La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler dans les immenses plaines de Caralain. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Soufflant du nord-ouest en direction du levant, il balayait des lieues et des lieues de plaines moutonnantes sem�es �� et l� de bosquets solitaires. Apr�s avoir survol� les flots tumultueux de la rivi�re Luan, il fondait sur le sommet tronqu� du pic du Dragon, ce mont l�gendaire qui dominait les plaines, tutoyant le ciel avec tant d�arrogante hauteur que les nuages commen�aient � le couronner longtemps avant que soit visible la fum�e qui continuait � sourdre de sa gueule de pierre.

Le pic o� avait p�ri le Dragon, et avec lui, affirmait-on parfois, l��ge des L�gendes lui-m�me. L�endroit o� le Sauveur, selon les proph�ties, se r�incarnerait un jour, si ce n��tait pas d�j� fait.

Trop puissant pour se briser sur les pentes du pic, ce vent traversait les villages nomm�s Jualdhe, Darein et Alindaer o� des ponts majestueux, semblables � des entrelacs de dentelle min�rale, prenaient leur envol pour atteindre le pied des Murs Scintillants, les fortifications de Tar Valon, une cit� tenue par bien des esprits pour la plus vaste et la plus glorieuse du monde.

Une m�galopole que l�ombre du pic du Dragon, chaque soir, recouvrait comme un linceul.

Prot�g�s par une enceinte immacul�e, les b�timents construits bien plus de deux mille ans plus t�t par les Ogiers semblaient en fait avoir jailli du sol ��ou avoir �t� taill�s par le vent et la pluie, pas par la main, si mythique f�t-elle, d�architectes et de ma�ons de chair et de sang. Alors que certains �difices �voquaient irr�sistiblement un vol d�oiseaux ou une s�rie de coquillages venus d�un lointain oc�an, des multitudes de tours reli�es par des ponts ou des passerelles ��souvent d�pourvus de balustrades malgr� l�altitude�� paraissaient veiller jalousement sur ces merveilles d�imagination et d�ing�niosit�.

Pour ne pas en rester bouche b�e comme un paysan venu pour la premi�re fois de sa campagne, il fallait �tre n� � Tar Valon, ou au minimum y avoir pass� des d�cennies.

Plus haute que toutes ses s�urs, la Tour Blanche, brillant au soleil tel un grand os poli, dominait la cit� de l�int�rieur, comme si elle entendait �tre le pendant du pic.

��La Roue du Temps tourne autour de Tar Valon, aimaient � dire les citadins, et Tar Valon tourne autour de la Tour Blanche.��

De fait, avant m�me d��tre en vue des ponts, s�il venait � cheval, ou de distinguer les contours de l��le, s�il arrivait par bateau, tout voyageur apercevait d�abord la grande tour qui refl�tait le soleil comme un phare. Sous l��il de cette g�ante blanche, la grande place d�fendue par de hauts murs qui l�entourait paraissait bien plus petite qu�en r�alit� et les gens qui l�arpentaient auraient facilement pu passer pour des insectes. Mais e�t-elle �t� l��difice le moins haut et le moins remarquable de la cit�, la tour, parce qu�elle �tait le c�ur du pouvoir des Aes Sedai, en serait rest�e le lieu le plus important et� le plus redout�.

M�me s�ils y grouillaient comme des insectes, les citadins �taient bien loin de remplir l�esplanade. Et s�ils longeaient les murailles en masse, vaquant � leurs occupations comme dans toutes les villes, ils ne s�aventuraient gu�re pr�s de la tour elle-m�me ��et ne franchissaient presque jamais la ��fronti�re�� d�une cinquantaine de pas de large (une sorte de promenade circulaire pav�e) qui d�limitait le territoire des Aes Sedai.

Tout un chacun, � Tar Valon, respectait les Aes Sedai ��voire les v�n�rait�� et nul n�aurait contest� l�autorit� de leur dirigeante, la Chaire d�Amyrlin, sur la cit� autant que sur son ordre, mais ce n��tait pas une raison pour frayer avec une puissance qui d�passait l�entendement. Apr�s tout, on pouvait s�enorgueillir d�avoir chez soi une grande chemin�e sans pour autant se jeter dans ses flammes.

Quelques t�m�raires gravissaient pourtant les grandes marches qui menaient aux portes sculpt�es de la tour, assez larges pour qu�une dizaine de visiteurs les franchissent de front. Le jour, ces portes �taient toujours ouvertes, invitant � entrer toute une th�orie de gens convaincus que seules les Aes Sedai pouvaient les aider ou r�pondre � leurs questions. Venus en voisins de l�Arafel ou du Saldaea, ou partis des semaines plus t�t du Ghealdan ou de l�Illian, ces p�lerins finissaient souvent par trouver ce qu�ils cherchaient, m�me si cela correspondait rarement � leurs attentes.

Par prudence, Min n�avait pas rabattu la capuche de sa cape de voyage, laissant ainsi son visage dans l�ombre. M�me s�il faisait chaud, le v�tement �tait assez l�ger pour que nul ne s�en �tonne ��surtout dans des circonstances pareilles. Tous les visiteurs �taient intimid�s lorsqu�ils entraient dans la tour. En ne faisant pas exception � la r�gle, la jeune femme ne risquait pas d�attirer l�attention sur elle.

Si ses cheveux avaient pouss� depuis sa derni�re visite � la tour, ils n�atteignaient pas encore ses �paules. Quant � sa robe bleue parfaitement ordinaire, n��taient quelques ornements de dentelle blanche de Jaerecruz au col et aux poignets, elle aurait tr�s bien pu appartenir � la fille d�un fermier prosp�re par�e de ses plus beaux atours � l�instar des autres femmes qui gravissaient avec elle le grand escalier.

C��tait du moins l�allure que Min esp�rait avoir. Et si elle voulait faire illusion, il fallait qu�elle cesse de lorgner les autres pour voir si elles se d�pla�aient ou se comportaient diff�remment d�elle.

Je peux y arriver, se dit-elle.

De toute fa�on, elle n�avait pas fait tout ce chemin pour renoncer au dernier moment. La robe ferait un excellent d�guisement. Les Aes Sedai susceptibles de se souvenir d�elle devaient avoir gard� l�image d�une jeune fille aux cheveux fris�s coup�s tr�s court. Un gar�on manqu�, toujours en pantalon et en chemise. La robe �tait un tr�s bon camouflage. Il le fallait, parce que Min n�avait pas le choix, tout bien pes�.

L�estomac de plus en plus nou� � mesure qu�elle approchait des portes, Min serra plus fort le ballot qu�elle tenait contre son ventre. Il contenait ses v�tements habituels, une excellente paire de bottes et tout ce qu�elle poss�dait en ce monde, � l�exception du cheval qu�elle avait laiss� devant une auberge, � proximit� de la place. Avec un peu de chance, elle retrouverait son hongre d�ici � quelques heures, l�enfourcherait, filerait vers le pont d�Ostrein, puis s�engagerait sur la route du Sud.

L�id�e de remonter � cheval ne l�enthousiasmait gu�re, apr�s des semaines pass�es en selle sans m�me un jour de repos, mais l�envie de fuir Tar Valon �tait plus forte que tout. Si la Tour Blanche ne lui avait jamais paru hospitali�re, elle lui semblait aujourd�hui aussi terrifiante que la prison du T�n�breux, au c�ur du mont Shayol Ghul.

Frissonnant, Min se morig�na d�avoir pens� au T�n�breux en de telles circonstances.

Moiraine croit-elle que je suis ici simplement parce qu�elle me l�a demand�? Que la Lumi�re me vienne en aide�! voil� que je me comporte comme une idiote. Une imb�cile qui fait n�importe quoi � cause d�une esp�ce de cr�tin�

Les marches �tant tr�s hautes, Min eut un mal de chien � les gravir avec ses petites jambes. Contrairement aux autres visiteurs, elle ne marqua pas de fr�quentes pauses pour lever les yeux et s��baubir de la hauteur de la tour. Plus vite elle en aurait termin�, et mieux ce serait.

Une fois les portes franchies, les visiteurs se pressaient au milieu du vaste hall d�entr�e entour� d�arches majestueuses. Poli par des milliers de semelles au fil des si�cles ��car les gens nerveux avaient tendance � ne pas tenir en place��, le sol de la petite cour int�rieure brillait comme de l�ivoire. Pensant uniquement � l�endroit o� ils �taient et � la raison de leur venue, les visiteurs en oubliaient tout le reste. Dans un coin, un couple de fermiers en habits de laine, se tenant par leur main calleuse pour se rassurer, c�toyait une riche n�gociante en grande tenue suivie d�une servante lest�e d�un petit coffre d�argent ��sans nul doute le pr�sent que sa ma�tresse destinait � la Tour Blanche. En d�autres lieux, la dame aurait s�rement pinc� les narines, indign�e que des gueux osent la serrer de si pr�s. En humbles paysans, les deux �poux auraient probablement recul� en se frappant le front et en balbutiant des excuses. Mais ici, il en allait autrement�

Remarquant qu�il y avait fort peu d�hommes parmi les p�titionnaires, Min ne s�en �tonna pas outre mesure. En r�gle g�n�rale, les m�les se tenaient le plus loin possible des Aes Sedai. Et il y avait d�excellentes raisons � cela.

Ainsi que nul ne l�ignorait, c��tait � des Aes Sedai masculins ��en ces temps recul�s o� il en existait encore�� qu�on devait le d�sastre appel� la Dislocation du Monde. Apr�s trois mille ans, le souvenir de cette forfaiture restait vivace, m�me si les d�tails du cataclysme avaient fini par se perdre dans les brumes du temps. Trente si�cles plus tard, les enfants tremblaient toujours lorsqu�on leur racontait des histoires d�hommes capables de canaliser le Pouvoir de l�Unique. Des malheureux promis � la folie parce que le saidin, la moiti� masculine de la Source Authentique, avait �t� souill� par le T�n�breux.

Mais il y avait encore plus terrifiant, quand on s�int�ressait � l�histoire de Lews Therin Telamon, le Dragon surnomm� Fl�au de sa Lign�e qui �tait � l�origine de la Dislocation. Lorsqu�on abordait ces territoires-l�, les adultes aussi tremblaient de peur� Et selon les proph�ties, quand l�humanit� en aurait absolument besoin, le Dragon rena�trait pour venir affronter le T�n�breux lors de l�Ultime Bataille, �galement appel�e Tarmon Gai�don. Mais cette �ventualit� ne modifiait en rien l�opinion des gens d�s qu�il �tait question d�hommes li�s d�une quelconque fa�on au Pouvoir.

Toutes les Aes Sedai traquaient impitoyablement les hommes en mesure de canaliser le Pouvoir, si peu que ce f�t. Et parmi les sept Ajah, c��tait m�me l�unique mission du Rouge.

Quel rapport avec les visiteurs qui venaient demander de l�aide aux Aes Sedai�? Aucun, bien entendu. Mais les hommes, c��tait ainsi, pr�f�raient se tenir le plus loin possible du Pouvoir et des femmes qui le d�tenaient. Et si les Champions faisaient exception � la r�gle, on pouvait difficilement les prendre pour exemples, puisque chacun avait un lien tr�s particulier avec ��son�� Aes Sedai. Ainsi que l�affirmait un dicton, tout autre m�le aurait pr�f�r� se couper la main plut�t que de demander � une Aes Sedai d�en retirer une �charde. Aux yeux des femmes, c��tait une frappante illustration de la stupidit� crasse de leurs compagnons. Min, quant � elle, avait entendu des hommes de qualit� affirmer qu�une amputation �tait effectivement pr�f�rable.

Pensive, la jeune femme se demanda comment auraient r�agi les autres visiteurs, s�ils avaient su ce qu�elle savait. Se seraient-ils enfuis en courant�? C��tait probable� Et s�ils avaient connu les raisons de sa venue, elle n�aurait sans doute pas surv�cu assez longtemps pour �tre arr�t�e par les gardes de la tour et jet�e dans une cellule.

Au sein de la tour, elle avait bien des amies, mais aucune qui e�t un quelconque pouvoir ou une r�elle influence. Si on d�couvrait ce qu�elle manigan�ait, ces femmes seraient incapables de l�aider. Et si elles essayaient, elles finiraient � la potence, ou la t�te sur le billot, quelques minutes apr�s elle. En supposant qu�on lui fasse la gr�ce d�un proc�s, �videmment. Selon toute vraisemblance, on la r�duirait au silence bien avant qu�elle puisse se pr�senter devant ses juges�

Consciente de glisser sur une mauvaise pente, Min s�exhorta � penser � autre chose.

Je vais r�ussir � entrer, et je parviendrai � sortir. Que la Lumi�re br�le Rand al�Thor, pour m�avoir fourr�e dans ce p�trin�!

Trois Accept�es, des femmes de l��ge de Min ou � peine plus vieilles, allaient et venaient dans la cour, parlant � voix basse aux p�titionnaires. V�tues d�une robe blanche � l�ourlet orn� de sept bandes de couleur ��une pour chaque Ajah��, ces r�sidentes de la tour �taient un rang au-dessus des novices (enti�rement habill�es de blanc) qui venaient de temps en temps chercher l�un ou l�autre visiteur pour le guider dans les entrailles du grand �difice. Immanquablement, les p�titionnaires ainsi distingu�s suivaient ��leur�� jeune femme avec un m�lange d�excitation enfantine et de terreur � peine ma�tris�e.

Quand une Accept�e s�immobilisa devant elle, Min serra plus fort son d�risoire ballot.

��Que la Lumi�re brille sur toi, d�clara la femme aux cheveux boucl�s. Je m�appelle Faolain. Comment la Tour Blanche peut-elle t�aider�?

Sur le visage rond au teint mat de Faolain, Min reconnut l�ombre d�agacement de quelqu�un qui s�acquitte d�une t�che ennuyeuse tout en r�vant de faire autre chose. �tudier, tr�s certainement, car les Accept�es n�avaient que cette id�e en t�te�: travailler pour devenir des Aes Sedai. Mais agacement ou non, Faolain ne parut pas reconna�tre son interlocutrice, et c��tait le plus important. Lors du s�jour de Min � la tour, les deux femmes s��taient rencontr�es ��fort bri�vement, mais certaines personnes pouvaient �tre tr�s physionomistes.

� tout hasard, Min garda la t�te baiss�e. Un comportement qui n�avait rien d�anormal pour le personnage qu�elle incarnait. Dans les campagnes, on ignorait qu�un foss� s�parait les Accept�es des Aes Sedai, et on leur manifestait la m�me r�v�rence.

Toujours dissimul�e dans les ombres de sa capuche, Min d�tourna ��timidement�� le regard de Faolain.

��J�ai une question � poser � la Chaire d�Amyrlin, murmura-t-elle.

Elle n�alla pas plus loin, car trois Aes Sedai, deux se campant sous la m�me arche et la troisi�me sous une autre, avaient entrepris de scruter la foule de visiteurs.

Les Accept�es et les novices s�inclin�rent chaque fois qu�elles passaient devant leurs sup�rieures. � ce d�tail pr�s, elles continu�rent � accomplir leur mission, peut-�tre avec une once de courtoisie et de pr�venance en moins. C��tait le seul changement en ce qui les concernait, mais il en alla tr�s diff�remment pour les visiteurs. T�tanis�s, tous retinrent leur souffle. Loin de la tour et de Tar Valon, ils auraient s�rement pris les trois Aes Sedai pour des femmes dont ils ne parvenaient pas � cerner l��ge. Encore �blouissantes de jeunesse, certes, mais avec dans le regard une maturit� peu en accord avec un visage sans rides. Au sein de la tour, en revanche, leur identit� ne faisait pas de doute. Quand elle travaillait depuis tr�s longtemps avec le Pouvoir de l�Unique, une femme ne vieillissait pas de la m�me fa�on que les autres. Ici, personne n�avait besoin de voir une bague au serpent pour reconna�tre une Aes Sedai.

Toutes les visiteuses esquiss�rent une r�v�rence et les rares hommes inclin�rent humblement la t�te. C�dant � une �trange ferveur, deux ou trois p�titionnaires tomb�rent m�me � genoux. Alors que la riche n�gociante paraissait terrifi�e, les deux paysans �carquill�rent les yeux comme s�ils contemplaient enfin des l�gendes vivantes. Pour la plupart des gens, savoir se comporter face � des Aes Sedai �tait une affaire purement th�orique. � part d��ventuels citadins de Tar Valon, nul ici n�avait jamais seulement aper�u une de ces femmes. Et quant � en voir de si pr�s, c��tait � coup s�r une grande premi�re, m�me pour les gens du cru.

Mais Min ne s��tait pas tue � cause de l�apparition des Aes Sedai. De temps en temps, pas tr�s souvent, elle voyait des images et des auras quand elle regardait les gens. En r�gle g�n�rale, le ph�nom�ne �tait tr�s bref. Tr�s rarement, elle parvenait � interpr�ter ses visions. C��tait exceptionnel, pour dire la v�rit�, mais lorsque �a arrivait, elle ne se trompait jamais.

Les Aes Sedai et les Champions �taient toujours accompagn�s d�images et d�auras ��la plupart du temps, en une telle quantit� que �a lui faisait tourner la t�te. Cela dit, ce foisonnement ne changeait rien en mati�re d�interpr�tation�: l� aussi, c��tait l�exception qui confirmait la r�gle.

Dans le cas pr�sent, elle venait d�obtenir plus d�informations qu�elle en aurait voulu, et �a la faisait frissonner de la t�te aux pieds.

La seule des trois Aes Sedai qu�elle connaissait se nommait Ananda. Membre de l�Ajah Jaune, cette femme mince aux longs cheveux noirs �tait entour�e d�une aura d�un marron maladif qui semblait comme crevass�e, � croire qu�elle �tait pourrie de l�int�rieur et peut-�tre m�me en voie de d�composition.

La petite Aes Sedai blonde qui se tenait � ses c�t�s appartenait � l�Ajah Vert, comme en attestaient les franges de son ch�le. Quand elle se d�tourna un instant, Min vit la Flamme de Tar Valon brod�e sur le ch�le. Et sur les �paules de l�Aes Sedai, nich� entre les motifs v�g�taux ��des grappes de raisin et des branches de pommier en fleur, semblait-il��, la jeune visiteuse distingua une t�te de mort. Un petit cr�ne de femme, parfaitement nettoy� et blanchi au soleil�

La troisi�me Aes Sedai, camp�e sous une arche presque en face des deux autres, ne portait pas son ch�le ��il en allait souvent ainsi parmi ses coll�gues, sauf pour les c�r�monies. Le menton fi�rement point� et le torse bomb� de cette femme plut�t rondelette en disaient long sur sa puissance dans le Pouvoir et son orgueil. Aux yeux de Min, elle semblait sonder la foule � travers un rideau de sang, car son visage en �tait couvert.

Comme le cr�ne et l�aura maladive, ce sang disparut dans la farandole d�images qui tournait autour des trois femmes. Puis ces sombres visions revinrent et s�effac�rent de nouveau.

Stup�fi�s, les autres visiteurs regardaient les trois formidables femmes capables d�entrer en contact avec la Source Authentique et de canaliser le Pouvoir. Min seule voyait au-del� des apparences. � part elle, personne ne savait que ces trois Aes Sedai �taient condamn�es � mourir le m�me jour�

��La Chaire d�Amyrlin ne peut recevoir personne, r�pondit enfin Faolain, qui dissimulait de plus en plus mal son agacement. Sa prochaine audience publique n�est pas pr�vue avant dix jours. Dites-moi ce que vous voulez et je vous arrangerai une entrevue avec la s�ur la plus � m�me de vous aider.

Min baissa les yeux sur son ballot et ne les releva plus. Un bon moyen, entre autres, de ne plus revoir les horribles images.

Toutes les trois�! Par la Lumi�re, quel drame�!

Trois Aes Sedai mourant le m�me jour�? C��tait hautement improbable. Pourtant, elle �tait s�re de ne pas se tromper.

��J�ai le droit de parler � la Chaire d�Amyrlin.

C��tait exact, m�me si personne n�aurait os� en appeler � cette antique loi.

��C�est la pr�rogative de n�importe quelle femme, et je la revendique.

��Vous pensez que la Chaire d�Amyrlin peut recevoir chaque visiteuse�? Une autre Aes Sedai pourra s�rement vous aider. J�ai bien dit une Aes Sedai� Allons, confiez-moi votre question, puis donnez-moi votre nom, afin que la novice qui viendra vous chercher sache qui appeler.

��Je m�appelle� Elmindreda�

Min ne put s�emp�cher de faire la moue. Elle d�testait son v�ritable pr�nom, mais la Chaire d�Amyrlin �tait une des rares personnes au monde qui le connaissaient. Si elle s�en souvenait encore�

��J�ai le droit de parler � la Chaire d�Amyrlin. Et ma question n�est destin�e qu�� ses oreilles.

Faolain fron�a les sourcils.

��Elmindreda�? C�est bien �a�? Et vous revendiquez le droit de voir la Chaire d�Amyrlin�? Tr�s bien, je ferai savoir � la Gardienne des Chroniques que vous d�sirez rencontrer notre dirigeante supr�me. C�est promis, Elmindreda.

Outr�e par la fa�on dont Faolain pronon�ait son pr�nom ��� croire qu�il lui laissait un mauvais go�t dans la bouche��, Min l�aurait bien gifl�e. Mais elle parvint � se retenir.

��Merci beaucoup�

��Ne me remerciez pas d�j�� La Gardienne ne r�pondra pas avant des heures, parce qu�elle est tr�s prise. En cas d�accord, vous pourrez s�rement voir notre m�re � toutes lors de sa prochaine audience publique. Ne perdez pas patience, Elmindreda.

Faolain ponctua ce conseil d�un sourire qui ressemblait plut�t � un rictus.

Serrant les dents, Min s�adossa � un mur, entre deux arches, son ballot en guise de soutien lombaire. Plus elle essaya de se fondre � la pierre de couleur claire.

Moiraine lui avait conseill� de se m�fier de tout le monde et de ne pas se faire remarquer tant qu�elle ne serait pas devant la Chaire d�Amyrlin. Et si elle se fiait � une Aes Sedai, c��tait bien � celle-l�! Enfin, la plupart du temps� Quoi qu�il en soit, c��tait un excellent conseil. D�s qu�elle serait en pr�sence de la Chaire d�Amyrlin, tout serait accompli. Elle pourrait ensuite remettre ses chers v�tements, passer voir ses amies, puis filer � la vitesse du vent.

Plus besoin de se cacher�!

Regardant autour d�elle, Min fut soulag�e de constater que les Aes Sedai �taient parties. Trois s�urs mourant le m�me jour�! C��tait tout bonnement impossible. Et pourtant, �a se produirait. Rien de ce qu�elle ferait ou dirait ne l�emp�cherait. Quand elle interpr�tait des images, elle ne se trompait jamais. Bien entendu, elle devrait en parler � la Chaire d�Amyrlin. C��tait peut-�tre aussi important que les nouvelles que Moiraine l�avait charg�e de transmettre. Peut-�tre bien, oui, m�me si �a semblait difficile � croire.

Une nouvelle Accept�e vint remplacer l�une de celles qui officiaient dans la salle. Devant son visage aux pommettes rondes, Min vit flotter des barreaux, comme si elle �tait en cage.

La Ma�tresse des Novices, Sheriam, vint aussi jeter un coup d��il dans le hall d�entr�e. D�s qu�elle la vit, Min baissa la t�te. Pour commencer, cette Aes Sedai la connaissait trop bien. Ensuite, elle vit le visage de la femme rousse sous l�aspect d�une masse de chair tum�fi�e. Une vision, rien de plus, mais elle avait d� se mordre les l�vres pour ne pas crier. Pleine d�une sereine autorit�, Sheriam �tait aussi indestructible que la tour elle-m�me. Rien ne pouvait lui faire du mal. Pourtant, elle allait beaucoup souffrir�

Une Aes Sedai que Min ne connaissait pas ��membre de l�Ajah Marron, � voir son ch�le�� apparut en compagnie d�une solide femme en robe de laine rouge qu�elle avait visiblement l�intention d�escorter jusqu�aux portes. La femme d��ge m�r marchait avec la l�g�ret� d�une enfant. Rayonnante, elle riait presque de b�atitude. La s�ur semblait �galement de bonne humeur, mais son aura vacillait comme une flamme agonisante.

La mort. Des tortures, la captivit� et de nouveau la mort. Aux yeux de Min, c��tait clair comme de l�eau de roche.

Elle d�cida de ne plus relever les yeux. Mieux valait qu�elle ne voie rien�

Laisse-lui le temps de se souvenir�

Durant son long voyage depuis les montagnes de la Brume, elle n�avait jamais c�d� au d�sespoir, m�me quand on avait par deux fois tent� de lui voler sa monture. Mais � pr�sent, rien n�allait plus�

Lumi�re, fais qu�elle se rappelle mon fichu pr�nom�!

��Ma�tresse Elmindreda�?

Min sursauta. La novice qui venait de l�interpeller avait � peine l��ge d�avoir quitt� son foyer. Malgr� ses quinze ou seize ans, elle parvenait � se comporter avec une grande dignit�.

��Oui, c�est moi� C�est bien mon nom.

��Je m�appelle Sahra� Si vous voulez bien me suivre� (La novice ne parvint pas � dissimuler sa surprise.) Si �trange que �a paraisse, la Chaire d�Amyrlin va vous recevoir dans son bureau.

Min eut un soupir de soulagement et ne se le fit pas dire deux fois.

Sa capuche toujours relev�e n�emp�chait pas la jeune femme de voir autour d�elle. Et plus elle d�couvrait de choses, plus elle �tait press�e de parler � la Chaire d�Amyrlin. Les couloirs au sol en mosa�que aux couleurs tr�s vives ��en harmonie avec les tapisseries bigarr�es et les supports de lampe en or�� n��taient gu�re fr�quent�s. � l�origine, la Tour Blanche abritait bien plus de gens, mais les temps avaient chang�. Cela pos�, toutes les personnes que Min croisa en remontant ces corridors en colima�on lui d�voil�rent une image ou une aura qui �voquaient le danger et la violence.

Daignant � peine accorder un regard aux deux femmes, les Champions avan�aient avec la souplesse et la puissance contenue d�une meute de loups en chasse. L��p�e qui battait leur flanc semblant � peine plus mortelle que leurs mains nues, c��taient bel et bien des pr�dateurs. Mais leur visage �tait en sang ��ou leur flanc, selon les cas. Des lames et des fers de lance dansaient un ballet mena�ant autour d�eux. Et leur aura vacillait sans cesse, comme si elle �tait sur le point de s��teindre, flamme fragile souffl�e par le vent de la mort.

Ces hommes marchaient encore, pourtant, ils �taient d�j� morts. Et ils succomberaient le m�me jour que les trois Aes Sedai, ou au plus tard le lendemain.

M�me les serviteurs des deux sexes, la Flamme Blanche brod�e sur la poitrine, �taient marqu�s du sceau de la violence.

Apercevant une Aes Sedai au d�tour d�un couloir, Min la vit encha�n�e de la t�te aux pieds ��ou plut�t, entour�e de cha�nes qui tournaient autour d�elle comme des serpents. Une autre s�ur semblait porter un collier d�argent autour du cou. � cette vue, Min dut se retenir de crier d�angoisse.

��C�est impressionnant quand on n�est jamais venu, dit Sahra, tentant en vain de para�tre blas�e comme si elle se promenait dans les rues de son village. Mais vous �tes en s�curit� ici. (La novice prit soudain un ton r�v�rencieux.) La Chaire d�Amyrlin r�soudra votre probl�me.

��Esp�rons qu�elle le fera�, marmonna Min.

Sahra la gratifia d�un sourire qui se voulait rassurant.

Lorsque les deux femmes atteignirent le couloir o� se trouvait le bureau de la Chaire d�Amyrlin, Min dut mobiliser toute sa volont� pour ne pas d�passer la novice, la plantant l�. Si elle avait pu montrer qu�elle connaissait les lieux, la pauvre Sahra aurait contempl� ses talons depuis un bon moment�!

Sortant du fief de la dirigeante supr�me, un jeune homme aux cheveux blond tirant sur le roux faillit percuter les deux jeunes femmes. Tr�s grand, sangl� dans une splendide veste brod�e d�or sur le col et les manches, Gawyn de la maison Trakand, fils de la reine Morgase d�Andor, �tait l�incarnation m�me du jeune seigneur rayonnant de fiert�.

Et fou de rage�!

Avant m�me que Min ait pu baisser les yeux, il sonda les profondeurs de sa capuche en qu�te de son regard.

��Ainsi, tu es revenue�? fit-il sans chercher � dissimuler sa surprise. Sais-tu o� sont all�es Egwene et ma s�ur�?

��Elles ne sont pas ici�?

Paniqu�e, Min en oublia jusqu�� la prudence la plus �l�mentaire. D�instinct, elle saisit le jeune homme par les manches de sa veste, le regardant si intens�ment qu�il en recula d�un pas.

��Gawyn, il y a des mois qu�elles se sont mises en chemin pour la tour�! Elayne, Egwene, et Nynaeve avec elles�! Verin Sedai les accompagnait, et� Gawyn, je� je�

��Du calme, souffla le jeune seigneur en se d�gageant en douceur. Au nom de la Lumi�re, je ne voulais pas t�effrayer�! Elles sont arriv�es sans encombre ��et sans r�v�ler o� elles �taient ni pourquoi, en tout cas � moi. Bien entendu, tu ne consentiras pas � �clairer ma lanterne�? (Min tenta de rester impassible, mais il lut en elle comme dans un livre ouvert.) Oui, je m�en doutais� Cette tour est encore plus truff�e de secrets que� Min, elles se sont de nouveau volatilis�es�! Et Nynaeve aussi.

Une pr�cision ajout�e d�un ton distrait. Si elle �tait l�amie de Min, Nynaeve ne repr�sentait rien pour Gawyn.

��Et comme d�habitude, elles n�ont pas daign� me dire un mot�! Pas un mot, entends-tu�? J�imagine qu�elles sont dans une ferme, en train d�expier leur escapade, mais impossible de savoir o�. La Chaire d�Amyrlin refuse de me le dire, bien �videmment�

Min sursauta. Un instant, elle avait vu du sang ruisseler sur le visage du jeune seigneur. C��tait comme prendre deux coups de marteau � la suite. Pour commencer, apprendre que ses amies �taient parties alors que l�id�e de les revoir l�avait encourag�e � venir jusqu�ici. Puis d�couvrir que Gawyn serait bless� le jour o� mourraient les trois Aes Sedai�

Tout ce qu�elle avait vu dans la tour, si effrayant que ce f�t, ne l�avait jamais touch�e personnellement. Jusqu�� cet instant pr�cis� Le malheur qui allait frapper la Tour Blanche aurait des cons�quences bien au-del� de Tar Valon, certes, mais elle n�appartenait pas � la communaut� des Aes Sedai, et il en serait toujours ainsi. En revanche, Gawyn comptait parmi les gens qu�elle appr�ciait, et il allait �tre bless� plus gri�vement que le laissait entendre la sanglante vision. Autant que sa chair, et m�me plus, son �me souffrirait atrocement.

Si un d�sastre frappait la Tour Blanche, comprit soudain Min, les victimes ne seraient pas seulement des Aes Sedai dont elle ne se sentait en aucune fa�on proche. Ses amies en p�tiraient aussi, parce qu�elles appartenaient corps et �me � la tour.

Une raison, au fond, de se r�jouir qu�Egwene et les autres ne soient pas l�. Ainsi, elle ne risquerait pas de les voir entour�es de pr�sages de mort. Mais en r�alit�, elle aurait voulu les voir, justement, et d�couvrir qu�il ne leur arriverait rien ��ou au moins qu�elles survivraient � la tourmente. Par la Lumi�re�! o� �taient-elles�? Connaissant ces trois femmes, il �tait bien possible qu�elles aient fait en sorte de laisser Gawyn dans l�ignorance. Oui, �a leur ressemblait bien�

Min se rappela soudain o� elle �tait et pour quelle raison elle avait fait tant de chemin pour y venir. En m�me temps, elle se souvint qu�elle n��tait pas seule avec Gawyn. Mais Sahra, elle, semblait avoir oubli� pourquoi elle se trouvait dans ce couloir. � dire vrai, elle paraissait avoir tout oubli�, � part le beau jeune homme auquel elle faisait les yeux doux ��sans le moindre succ�s, devait-on � la v�rit� d�ajouter.

Jugeant inutile de jouer plus longtemps les ��visiteuses��, Min abandonna son r�le. Une fois parvenue devant le fief de la Chaire d�Amyrlin, il ne pouvait plus rien lui arriver.

��Gawyn, j�ignore o� elles sont� Mais si elles purgent une peine dans une ferme, elles doivent avoir de la boue jusqu�au front, et je doute qu�elles aient envie que tu les voies ainsi.

En r�alit�, Min s�inqui�tait au moins autant que le jeune homme. Trop de choses terribles �taient arriv�es ��et restaient encore � advenir�� pour qu�elle s�arr�te � une hypoth�se rassurante. Cela dit, il n��tait pas impossible que les trois fugueuses aient �t� envoy�es en p�nitence.

��En tout cas, tu ne les aideras pas en tapant sur les nerfs de la Chaire d�Amyrlin.

��J�ignore si elles purgent une peine dans une ferme� Pour tout dire, je ne sais pas si elles sont encore de ce monde. Si elles arrachent des mauvaises herbes, pourquoi ces cachotteries�? Min�? S�il arrivait malheur � Elayne� ou � Egwene� Tu sais, je suis charg� de veiller sur ma s�ur. Comment la prot�ger sans savoir o� elle est�?

Min ne put s�emp�cher de soupirer.

��Tu crois qu�elle a besoin d��tre prot�g�e�? M�me question pour les deux autres�?

Si la Chaire d�Amyrlin avait envoy� les trois femmes en mission, la r�ponse �tait peut-�tre positive. D�s lors que �a servait ses int�r�ts, cette femme aurait pu exp�dier quelqu�un dans la tani�re d�un ours avec une simple badine en guise d�arme. Et bien entendu, elle n�aurait pas accept� qu�on ne lui rapporte pas une peau d�ours ��voire un plantigrade en laisse�� si tel �tait son d�sir. Mais dire tout cela � Gawyn serait revenu � verser de l�huile sur le feu.

��Gawyn, elles ont pr�t� all�geance � la tour� Crois-moi, elles n�aimeraient pas que tu te m�les de leurs affaires.

��Je sais qu�Elayne n�est plus une enfant, conc�da le jeune homme. M�me si elle h�site encore entre gambader comme une gamine et jouer les Aes Sedai� Mais c�est ma s�ur, et plus important encore, la Fille-H�riti�re du royaume d�Andor. C�est elle qui remplacera notre m�re. Il faut qu�elle soit l� pour jouer son r�le, afin d��viter une r�gence ou une guerre de succession.

Jouer les Aes Sedai�?

De toute �vidence, Gawyn n�avait pas id�e des v�ritables talents de sa s�ur. Depuis qu�Andor existait, les Filles-H�riti�res venaient suivre une formation � la Tour Blanche. Mais Elayne �tait la premi�re qui f�t assez dou�e pour devenir une Aes Sedai ��et pas la derni�re de toutes, en plus de �a. Sans nul doute, Gawyn ignorait qu�Egwene avait un potentiel tout aussi impressionnant.

��Bref, tu la prot�geras qu�elle le veuille ou non�? demanda Min.

Passant � c�t� du ton d�sapprobateur de la jeune femme, Gawyn hocha gravement la t�te.

��C�est ma mission depuis le jour de ma naissance� Mon sang doit couler avant le sien, et ma vie passe apr�s la sienne. J�ai fait ce serment alors que j��tais � peine assez grand pour regarder dans son berceau. Gareth Bryne a d� m�expliquer ce que �a voulait dire. Je ne reviendrai pas sur ma parole. Andor a plus besoin d�elle que de moi.

Le calme et la sereine r�signation du jeune homme glac�rent les sangs de Min. Elle avait toujours pris Gawyn pour un gamin farceur et moqueur, et voil� qu�il lui apparaissait sous un tout autre jour. D�cid�ment, le Cr�ateur avait d� �tre bien fatigu�, lorsqu�il avait fabriqu� les hommes. Parfois, on e�t dit qu�ils n��taient pas vraiment humains�

��Et au sujet d�Egwene, quel serment as-tu pr�t�?

Gawyn resta impassible, mais un l�ger sursaut le trahit.

��Eh bien, je m�inqui�te pour elle, �a va de soi. Comme pour Nynaeve. Tout ce qui arrive aux amies de ma s�ur peut lui advenir aussi. Apparemment, elles se quittent rarement, ces trois-l�� � part �a, je n�ai rien de sp�cial � dire sur Egwene.

��Ma m�re m�a toujours conseill� d��pouser un mauvais menteur. Tu fais un tr�s bon candidat, mais quelqu�un d�autre a un droit de pr�emption, j�en ai peur.

��Certaines choses doivent arriver� et certaines n�ont pas vocation � se r�aliser. Galad est d�sesp�r� par le d�part d�Egwene.

Demi-fr�re de Gawyn, Galad �tait avec lui � Tar Valon pour suivre l�enseignement des Champions. Une autre tradition andorienne�

R�solu � toujours agir comme il le fallait, Galadedrid Damodred devenait dangereux � force de rectitude, selon l�opinion de Min. Gawyn, lui, ne lui voyait aucun d�faut, et il n�aurait s�rement pas d�clar� sa flamme � une femme que son demi-fr�re avait choisie.

Min eut envie de secouer un peu le jeune homme, histoire de lui remettre de l�ordre dans les id�es, mais ce n��tait pas le moment. La Chaire d�Amyrlin attendait, et ce qu�elle avait � lui dire ne serait pas facile. Et il y avait aussi Sahra, yeux doux ou pas�

��Gawyn, je dois me pr�senter devant la Chaire d�Amyrlin. Quand elle en aura fini avec moi, o� puis-je te trouver�?

��Dans la cour d�exercice� Quand je m�entra�ne avec Hammar, j�arrive � oublier mes inqui�tudes� Souvent, je reste avec lui jusqu�au coucher du soleil.

Champion de son �tat, Hammar �tait aussi le ma�tre d�armes qui enseignait l�escrime aux deux princes.

��Tr�s bien� Je te rejoindrai d�s que possible. Une derni�re chose�: essaie de tenir ta langue. Si tu �nerves la Chaire d�Amyrlin, Elayne et Egwene risquent de payer les pots cass�s.

��Je ne peux rien te promettre� Quelque chose ne va pas dans le monde, Min. Une guerre civile au Cairhien� Idem en pire au Tarabon et en Arad Doman� Des faux Dragons � foison� Des troubles partout, et des rumeurs alarmantes aux quatre points cardinaux�! Je ne dis pas que la tour tire les ficelles, mais m�me ici, rien ne va comme il faudrait. Et il y a tant de faux-semblants� La disparition d�Elayne et d�Egwene n�est pas le seul probl�me. En revanche, c�est celui qui me concerne, � l�exclusion de tout autre. Je saurai o� elles sont. Et si elles sont bless�es, voire mortes�

Un instant, le visage de Gawyn ne fut de nouveau plus qu�un masque sanglant. Une �p�e flotta soudain au-dessus de sa t�te, un �tendard battant au vent derri�re l�arme. La longue �p�e � deux mains et � la lame l�g�rement incurv�e ��comme celle qu�utilisaient la plupart des champions�� �tait orn�e d�un h�ron, la marque tr�s reconnaissable des authentiques ma�tres escrimeurs. Appartenait-elle � Gawyn ou le mena�ait-elle�? Min aurait �t� incapable de le dire. Dans le m�me ordre d�id�es, l��tendard arborait bien le Sanglier Blanc chargeant de Gawyn, mais sur champ vert et non rouge, comme il e�t �t� normal pour un Andorien.

Le sang disparut, l�arme et le drapeau le suivant de tr�s peu.

��Sois prudent, Gawyn�, souffla Min.

Ce conseil �tait � double sens. En surface, il rappelait au jeune homme de tenir sa langue devant la Chaire d�Amyrlin. Plus profond�ment, il l�incitait � se tenir �loign� d�un danger que la jeune femme aurait �t� bien en peine de d�finir.

Gawyn sonda le regard de Min comme s�il avait au moins en partie capt� la dualit� de sa derni�re phrase.

��Oui, tu dois �tre tr�s prudent.

��J�essaierai� J�essaierai�

Le jeune prince sourit. Un instant, Min cru retrouver le gar�on insouciant de nagu�re. Mais on voyait bien qu�il se for�ait.

��Bien, je devrais filer, maintenant, si je veux rester � la hauteur de Galad. Ce matin, j�ai gagn� deux joutes sur cinq contre Hammar, mais mon cher demi-fr�re, la derni�re fois qu�il a daign� s�entra�ner, l�a emport� trois fois sur cinq.

Comme s�il voyait Min pour la premi�re fois ��ou plut�t, comme s�il la reconnaissait�� Gawyn eut un sourire parfaitement sinc�re.

��Tu devrais porter plus souvent des robes� Celle-l� te va � merveille. Bien, n�oublie pas que je serai dans la cour d�exercice jusqu�� la tomb�e de la nuit.

Tandis qu�elle regardait le jeune homme s��loigner avec dans la d�marche quelque chose de la gr�ce mortelle d�un Champion, Min s�avisa qu�elle ajustait sa robe sur ses hanches. Agac�e, elle cessa aussit�t.

Que la Lumi�re br�le tous les hommes�!

Sahra soupira comme si elle avait retenu son souffle pendant toute la conversation des deux jeunes gens.

��Il est charmant, n�est-ce pas�? Moins que le seigneur Galad, cela dit� Et vous le connaissez si bien�?

Une question qui n�en �tait pas vraiment une�

Min soupira aussi, mais d�irritation. D�s qu�elle en aurait l�occasion, Sahra allait tout raconter � ses amies. Un fils de reine �tait un sujet fascinant, surtout lorsqu�il �tait joli gar�on et avait l�allure d�un h�ros de l�gende. Si on ajoutait une myst�rieuse visiteuse, l�histoire avait de quoi stimuler l�imagination d�une bande de novices. Eh bien, tant mieux ou tant pis, car il n�y avait plus rien � faire. De toute fa�on, �a ne pouvait plus �tre bien dangereux�

��La Chaire d�Amyrlin doit s�impatienter, dit soudain Min.

Sahra revint � la r�alit� et ne put s�emp�cher de pousser un petit cri. Prenant Min par la manche, elle ouvrit un des battants de la double porte et avan�a, tirant avec elle la visiteuse.

Une fois dans l�antichambre, elle se fendit d�une r�v�rence, puis d�bita son petit discours�:

��Leane Sedai, je l�ai conduite jusqu�ici� C�est dame Elmindreda� La Chaire d�Amyrlin veut vraiment la voir�?

Grande, la peau cuivr�e, la Gardienne des Chroniques arborait une �tole �troite de couleur bleue, afin de bien signifier son Ajah d�origine. Les mains sur les hanches, elle attendit que la novice en ait termin�, puis la cong�dia d�un geste distrait.

��Tu en as mis du temps, mon enfant� Retourne � tes corv�es, et plus vite que �a�!

Sahra fit une ultime r�v�rence et s��clipsa sans demander son reste.

Min garda la t�te baiss�e et ne rabattit pas la capuche de sa cape. Se trahir devant une novice n�avait pas �t� tr�s malin, mais au moins, Sahra ne connaissait pas son v�ritable nom. Leane, en revanche, en savait plus long sur elle que n�importe qui d�autre dans la tour, � part la Chaire d�Amyrlin. Au point o� en �tait Min, �tre reconnue ne changerait plus rien, mais elle entendait respecter � la lettre les instructions de Moiraine tant qu�elle ne serait pas seule avec la Chaire d�Amyrlin.

Mais cette fois, sa tactique �choua. Leane fit deux pas en avant, rabattit la capuche de Min et grogna comme si on venait de lui flanquer un coup de coude dans le ventre.

Min redressa le menton et soutint le regard de la Gardienne ��exactement comme si elle n�avait pas essay� de l�abuser. Sur le visage de Leane encadr� de cheveux bruns un peu plus longs que ceux de Min s�afficha un m�lange de surprise et de franche indignation.

��Elmindreda, c�est �a�? (Comme toujours, Leane entra sans fioritures dans le vif du sujet.) Dans cette robe, ce nom te va plut�t bien, alors que dans tes frusques habituelles�

��Leane Sedai, c�est Min, tout simplement� S�il vous pla�t�!

Le ton amus� de la Gardienne faillit avoir raison de l��quanimit� de la jeune ��visiteuse��. Si sa m�re avait cru bon de l�affubler du nom d�une h�ro�ne de l�gende, pourquoi avait-elle choisi une femme qui passait le plus clair de son temps � soupirer apr�s les hommes�? Lesquels s��chinaient par ailleurs � composer des chansons au sujet de ses yeux ou de son sourire�

��Comme tu voudras, Min� Je ne vais pas te demander o� tu �tais, ni pourquoi tu es revenue v�tue d�une robe avec l�intention de poser une question � la Chaire d�Amyrlin. Enfin, pour le moment, en tout cas�

� l��vidence, l�interrogatoire viendrait plus tard, et Leane entendait obtenir des r�ponses.

��Je suppose que notre m�re sait qui est Elmindreda�? J�aurais d� deviner qu�il y avait quelque chose quand elle a dit qu�elle voulait te voir sur-le-champ et en priv�. La Lumi�re seule sait ce qu�elle manigance avec toi�! (Leane se tut, le front pliss� d�inqui�tude.) Que se passe-t-il, mon enfant�? Tu es malade�?

Min tenta de cacher son trouble. Pendant un instant, la Gardienne des Chroniques avait paru la regarder � travers un masque transparent ��un masque qui avait l�apparence de son visage, mais qui hurlait de terreur.

��Non, non, je vais tr�s bien� Leane Sedai, puis-je y aller, maintenant�?

La Gardienne d�visagea un long moment la jeune femme, puis elle d�signa du menton la porte du bureau.

��File, et plus vite que �a�!

Min ob�it � une vitesse qui aurait satisfait le plus exigeant des tyrans domestiques.

Au fil des si�cles, le bureau de la Chaire d�Amyrlin avait abrit� une longue s�rie de femmes remarquables et tr�s puissantes. Les souvenirs de leur grandeur �taient pr�sents partout. Par exemple la chemin�e en marbre jaune du Kandor, pour le moment �teinte. Ou encore les lambris en bois rare ��une essence aux �tranges rayures et dure comme le fer, m�me si on �tait parvenu � y sculpter des b�tes de l�gende et des oiseaux au fantastique plumage. Un bon mill�naire plus t�t, on avait rapport� ces panneaux de terres myst�rieuses situ�es au-del� du terrible d�sert des Aiels. La chemin�e, elle, �tait au minimum deux fois plus ancienne�

La pierre rouge du sol venait des montagnes de la Brume et l�encadrement des fen�tres qui donnaient sur le balcon ��de somptueuses arches, en r�alit頖 �tait compos� de pierres brillantes comme des perles vol�es dans les ruines d�une ville qui aurait sombr� dans la mer des Temp�tes durant la Dislocation du Monde. De l�avis g�n�ral, le bureau �tait le seul endroit o� on pouvait en voir.

La Chaire d�Amyrlin en exercice, Siuan Sanche, �tait la fille d�un p�cheur de Tear. Du coup, elle avait choisi un mobilier tr�s simple mais de bonne facture. Assise dans un fauteuil solide et tr�s ordinaire, elle attendait derri�re une grande table qui aurait tr�s bien convenu � la salle commune d�une ferme. Le seul autre si�ge, tout aussi banal, �tait d�habitude rang� dans un coin. L�, il �tait dispos� face � celui de Siuan, un petit tapis de Tear marron et jaune emp�chant que ses pieds rayent la pierre rouge.

Une demi-douzaine de livres ouverts reposaient sur des lutrins � diff�rents endroits de la pi�ce. Le mobilier se limitait � ces quelques �l�ments, et, en guise de d�coration, un petit tableau pendait au-dessus de la chemin�e. Il repr�sentait des bateaux de p�che en plein travail au milieu des roseaux des Doigts du Dragon ��les fr�res jumeaux de l�embarcation du p�re de Siuan, � n�en pas douter.

Au premier coup d��il, et malgr� ses traits r�guliers et lisses d�Aes Sedai, Siuan Sanche semblait aussi simple et aussi modeste que son mobilier. De constitution solide, jolie plut�t que belle, elle ne s�autorisait qu�une fantaisie vestimentaire�: la large �tole de sa charge, ray�e aux couleurs des sept Ajah, afin de n�en favoriser ni n�en d�favoriser aucun.

Comme pour toutes les Aes Sedai, lui donner un �ge �tait impossible. Ses cheveux noirs ne grisonnaient pas sur les tempes, militant pour une relative jeunesse. Mais la gravit� de ses yeux bleus, combin�e � la ligne angulaire de sa m�choire, en disait long sur la d�termination qui animait la plus jeune Aes Sedai � avoir jamais occup� le poste supr�me. Depuis un peu plus de dix ans, les souverains et les puissants de ce monde accouraient d�s que Siuan les convoquait ��pas un mince exploit, lorsqu�on savait � quel point ils d�testaient la Tour Blanche et redoutaient les Aes Sedai.

Alors que la Chaire d�Amyrlin se levait, commen�ant � contourner la table, Min posa son ballot et esquissa une r�v�rence d�une lamentable maladresse. Pour ne rien arranger, elle marmonna entre ses dents, agac�e de se ridiculiser ainsi.

Bien entendu, elle n�aurait pas os� se montrer irrespectueuse. Face � une femme comme Siuan Sanche, une telle id�e n�aurait pas travers� l�esprit d�une personne sens�e. Mais avec une robe, s�incliner � la mani�re d�un homme aurait �t� disgracieux, et en mati�re de r�v�rence f�minine, Min se montrait d�une ignorance crasse.

� demi agenouill�e, le bas de sa robe d�ploy� en �ventail, elle s�immobilisa comme un crapaud sur le point de bondir. Devant elle, Siuan Sanche en aurait remontr� � bien des reines en mati�re d�alti�re posture.

Un instant, Min la vit �tendue sur le sol, nue comme un ver. � part ce d�tail, il y avait une autre bizarrerie dans cette vision. H�las, elle se dissipa avant que Min ait pu mettre le doigt sur ce qui clochait.

Une des images les plus impressionnantes qu�elle e�t jamais vues, et elle �tait incapable de lui donner un sens�

��Encore tes visions�? demanda la Chaire d�Amyrlin. Sais-tu que ton don pourrait m��tre tr�s utile�? Pour �tre honn�te, il m�aurait �t� tr�s pr�cieux durant les longs mois o� tu �tais absente. Mais oublions �a. Inutile de pleurer sur les bateaux �chou�s� La Roue tisse comme elle l�entend, c�est bien connu� (Elle eut un sourire pinc�.) Mais si tu recommences, je te ferai �corcher vive et on me confectionnera des gants avec ta peau. Allons, rel�ve-toi, mon enfant�! Leane m�accable de courbettes, figure-toi�! En un mois, j�en ai vu assez pour �c�urer une femme normale pendant un an. Je n�ai plus de temps � perdre avec ces enfantillages. Dis-moi, que viens-tu de voir�?

Min se releva lentement. �tre de nouveau avec une personne inform�e de ses ��talents��, m�me s�il s�agissait de la Chaire d�Amyrlin, avait quelque chose de r�confortant. � Siuan, elle n�avait rien � cacher au sujet de ses visions.

��M�re, tu ne portais pas de v�tements, et� J�ignore ce que �a veut dire.

��Probablement que je vais prendre un amant, ricana Siuan. Mais je n�ai pas de temps pour �a non plus� Quand on est en train d��coper pour �viter un naufrage, pas question de faire de l��il � l��quipage�!

��Je ne sais pas trop�, murmura Min.

Un amant�? Non, ce n��tait pas ce genre de nudit�, si elle osait dire�

��D�sol�e, mais je n�ai aucune id�e de ce que �a signifie� M�re, depuis que je suis dans la tour, j�ai sans arr�t des visions. Quelque chose de terrible se pr�pare�

Min commen�a par les trois Aes Sedai, dans le hall d�entr�e. Puis elle d�crivit tout le reste, et ajouta ses interpr�tations, quand elle en avait. En revanche, elle ne r�p�ta pas les propos de Gawyn. Si elle le faisait � sa place, � quoi bon lui conseiller de ne pas �nerver la Chaire d�Amyrlin�?

� part �a, elle raconta tout, sa voix tremblant lorsqu�elle �voquait des images particuli�rement atroces.

Siuan resta de marbre tout au long de ce rapport d�taill�.

��Ainsi, dit-elle quand Min en eut termin�, tu as parl� au jeune Gawyn�? Je crois pouvoir le convaincre de ne pas se r�pandre � ton sujet� Quant � Sahra� Un petit s�jour dans une ferme ne lui ferait pas de mal, qu�en penses-tu�? Si elle joue de la binette dans un jardin potager, elle n�aura pas l�occasion de cancaner.

��Je ne comprends pas�, souffla Min. Sur quoi Gawyn pourrait-il se r�pandre�? Je ne lui ai rien dit� Et Sahra� M�re, je n�ai peut-�tre pas �t� assez claire. Des Aes Sedai et des Champions vont mourir. Cela implique une bataille. Et sauf si tu pr�vois d�envoyer je ne sais o� des s�urs, des Champions et des domestiques ��j�en ai vu parmi les victimes�� cette bataille aura lieu ici. � Tar Valon�!

��C�est ce que tu as vu�? Une bataille�? S�agit-il d�une vision ou d�une d�duction logique�?

��Qu�est-ce qui peut expliquer un massacre�? Quatre Aes Sedai sont condamn�es � mort. Je n�ai vu que neuf s�urs depuis mon retour, et cinq vont mourir�! Et les Champions� Quelle autre cause est possible, � part une bataille�?

��Une l�gion de causes, mon enfant, mais je pr�f�re ne pas y penser� Quand�? Min, combien de temps avant que cet �v�nement se produise�?

��Je ne sais pas� Tout arrivera en l�espace d�un jour, peut-�tre deux� Mais �a peut �tre demain, dans un an ou dans dix.

��Esp�rons qu�il nous reste une d�cennie. Si c�est pour demain, je ne pourrai pas faire grand-chose.

Min eut une moue d�sabus�e. � part Siuan Sanche, deux autres Aes Sedai �taient inform�es de son ��don��. Moiraine Damodred et Verin Mathwin avaient toutes deux tent� d��tudier son �trange aptitude. Elles n��taient arriv�es � rien, sauf � �tablir que �a n�avait aucun lien avec le Pouvoir de l�Unique. Peut-�tre pour cette raison, Verin �tait rest�e sceptique. Moiraine, en revanche, acceptait l�id�e que les visions, quand Min parvenait � les interpr�ter, se r�alisaient toujours selon ses pr�visions.

��Et si c��taient les Capes Blanches, m�re�? Il y en avait partout � Alindaer quand j�ai travers� le pont.

En r�alit�, Min ne pensait pas une seconde que les Fils de la Lumi�re puissent avoir un lien avec ce qui se pr�parait. Mais dire � voix haute ce qu�elle soup�onnait lui gla�ait par avance les sangs. Et ce n��taient que des soup�ons, pas un augure�

��Non, pas les Fils, fit Siuan en secouant la t�te. Ils n�h�siteraient pas � attaquer la tour, s�ils le pouvaient, mais Eamon Valda ne passerait pas � l�action sans un ordre du seigneur g�n�ral. Pour se d�cider, Pedron Niall devrait penser que nous sommes affaiblies d�une mani�re ou d�une autre. Cet homme conna�t trop bien notre force pour se faire des illusions. Depuis mille ans, il en va ainsi avec les Fils de la Lumi�re. Des brochets cach�s dans les roseaux qui attendent de voir du sang d�Aes Sedai rougir l�eau. Mais nous ne leur avons pas fait ce plaisir, et ils pourront attendre encore longtemps, si j�ai mon mot � dire�

��Certes, mais si Valda prenait une initiative�

��Min, il a � peine cinq cents hommes � proximit� de Tar Valon. Il y a un mois ou deux, il a envoy� les autres semer le trouble ailleurs dans le monde. Les Murs Scintillants ont contenu les Aiels et les arm�es d�Artur Aile-de-Faucon. Valda n�entrera pas � Tar Valon, sauf si la ville s��croule d�j� de l�int�rieur. Mais tu essaies de me convaincre que les probl�mes viendront des Capes Blanches. Pourquoi�?

Une question coupante comme une lame.

��Parce que je veux m�en convaincre aussi�, souffla Min.

Juste avant de prononcer � voix haute les paroles qui la terrorisaient.

��Le collier d�argent que j�ai vu autour du cou d�une Aes Sedai� M�re, il m�a rappel� ceux que les Seanchaniens utilisent pour contr�ler les femmes capables de canaliser le Pouvoir.

��Des ignominies�, fit Siuan avec une grimace. Par bonheur, les gens ne croient pas le quart des horreurs qu�on raconte sur les Seanchaniens ��qui ne font pas des coupables plus cr�dibles que les Capes Blanches. S�ils d�barquent de nouveau, o� que ce soit, j�en serai avertie en quelques jours par pigeon voyageur. Tar Valon est tr�s loin de la mer, mon enfant. Si le danger vient de l�, j�aurai tout le temps de me pr�parer. Non, je crois que tes visions n�ont rien � voir avec les Seanchaniens� L�Ajah Noir, voil� l�ennemi�! M�me parmi nous, peu de gens savent qu�il existe. Et si �a devenait de notori�t� publique, je pr�f�re ne pas songer aux cons�quences. Mais c�est bien la pire menace qui p�se sur la Tour Blanche.

Min s�avisa qu�elle serrait le devant de sa robe si fort qu�elle en avait mal aux mains. Depuis toujours, la Tour Blanche niait l�existence d�un Ajah secret enti�rement d�vou� au T�n�breux. Pour �nerver une Aes Sedai, il suffisait de mentionner l�existence de cette abomination. Du coup, entendre la Chaire d�Amyrlin en parler si directement �tait terrifiant.

Siuan continua pourtant comme si elle n�avait rien dit d�extraordinaire�:

��Mais tu n�as pas fait tout ce chemin simplement pour me parler de tes visions. Quelles nouvelles de Moiraine�? Entre dans le vif du sujet, parce que je sais d�j� que le chaos r�gne entre l�Arad Doman et le Tarabon.

��Chaos�� �tait un euph�misme, � la v�rit�. Les partisans du Dragon se battaient contre ses d�tracteurs et les deux pays, sans cesser de se disputer la domination de la plaine d�Almoth, �taient en proie � la guerre civile. Mais pour la Chaire d�Amyrlin, ce drame semblait presque anecdotique.

��En revanche, je n�ai rien entendu sur Rand al�Thor depuis des mois. Et il est au centre de tout. O� est-il�? Que lui a donc fait faire Moiraine�? Assieds-toi, mon enfant, je t�en prie.

Siuan d�signa le si�ge en face du sien.

Min approcha sur des jambes flageolantes et se laissa tomber dans le fauteuil.

L�Ajah Noir�! Par la Lumi�re�! l�Ajah Noir�!

Les Aes Sedai �taient cens�es combattre pour la Lumi�re. M�me si Min ne leur faisait pas vraiment confiance, elle avait toujours eu la certitude que les s�urs �taient les ennemies irr�ductibles des T�n�bres. Mais ce n��tait plus vrai�

��Il est en chemin pour Tear, m�re.

��Tear�? Donc, c�est Callandor�! Moiraine veut qu�il s�empare de l��p�e conserv�e dans la Pierre de Tear. Bon sang�! je pendrai cette femme au soleil pour la faire s�cher�! Elle regrettera de ne plus �tre une novice, tu peux me croire�! Rand ne peut pas �tre d�j� pr�t pour �a�!

��Ce n�est pas� (Min s��claircit la voix.) Moiraine n�y est pour rien. Rand est parti une nuit, sans pr�venir personne. Les autres ont suivi sa piste, et Moiraine m�a charg�e de venir te pr�venir. Pour ce que j�en sais, ils sont peut-�tre d�j� tous � Tear. Et Rand peut s��tre empar� de Callandor�

��Que la Lumi�re le br�le�! Il peut surtout �tre mort, cet imb�cile�! Je donnerais cher pour n�avoir jamais entendu un mot des proph�ties du Dragon. Et pour qu�il n�en entende plus jamais un autre.

��Je ne comprends pas� Il doit accomplir les proph�ties, non�?

La Chaire d�Amyrlin s�appuya � la table, l�air accabl�e.

��Pour �a, il faudrait d�abord qu�elles soient compr�hensibles�! Ce ne sont pas les pr�dictions qui font de Rand le Dragon R�incarn�. Pour l��tre, il lui suffit d�accepter sa v�ritable identit�. Et s�il est parti en qu�te de Callandor, c�est qu�il a fait ce pas essentiel. Les proph�ties ont pour mission de le pr�parer � ce qui va arriver. Elles doivent aussi annoncer au monde qui il est. Si Moiraine parvient � garder un certain contr�le sur Rand, elle l�orientera vers les proph�ties que nous comprenons ��lorsqu�il sera pr�t � les affronter. Pour le reste, nous pensons que le gar�on fait ce qu�il faut. En tout cas, nous l�esp�rons. Je ne serais pas surprise qu�il ait d�j� r�alis� des proph�ties qu�aucune d�entre nous ne sait d�chiffrer. Esp�rons que ce soit pour le bien de notre cause.

��Ainsi, tu as l�intention de le manipuler, m�re�? Il affirme que tu veux l�utiliser, mais c�est la premi�re fois que je te l�entends dire.

D��ue et furieuse, Min conclut par une pique�:

��Jusque-l�, Moiraine et toi n�avez pas fait un tr�s bon travail�!

L�accablement glissant soudain de ses �paules comme un ch�le, Siuan se redressa et toisa froidement son interlocutrice.

��Tu devrais prier pour que nous r�ussissions mieux�! Tu crois qu�il faudrait lui laisser la bride sur le cou�? Un gar�on t�tu, sans exp�rience, mal pr�par� et peut-�tre d�j� en train de devenir fou�? Faudrait-il se fier � la Trame, en d�autres termes � son destin, pour le garder en vie�? Un peu comme dans les l�gendes�? Mais nous ne sommes pas dans les r�cits d�un trouv�re, petite�! Rand n�est pas un h�ros invincible. Si ce fil particulier est arrach� � la Trame, la Roue du Temps ne s�en apercevra pas et le Cr�ateur ne daignera pas faire un miracle pour nous sauver.

� Si Moiraine ne r�duit pas les voiles de ce jeune fou, il risque de se fracasser sur les r�cifs avant longtemps, et qu�adviendra-t-il de nous�? Qu�adviendra-t-il du monde�? La prison du T�n�breux ne r�sistera plus longtemps. Bient�t, il aura de nouveau une influence sur le monde. Si Rand al�Thor n�est pas l� pour l�affronter lors de l�Ultime Bataille ��parce que cet idiot se sera fait tuer avant�� le monde n�aura pas une chance. La Guerre du Pouvoir recommencera, sans Lews Therin ni ses Cent Compagnons pour nous aider. Les T�n�bres et les flammes r�gneront alors � jamais.

Siuan se tut soudain et d�visagea Min.

��Ainsi, les vents vous poussent l�un vers l�autre�? Rand et toi�? Je ne me serais pas attendue � �a.

Min secoua fr�n�tiquement la t�te, mais elle sentit qu�elle s�empourprait.

��Que vas-tu imaginer l�, m�re�? L�Ultime Bataille� Le T�n�breux� Penser � lui suffirait � glacer les sangs d�un Champion. Sans parler de l�Ajah Noir� C�est tout �a qui me trouble.

��N�essaie pas de me la faire�! Tu crois que je n�ai jamais vu une femme trembler pour la vie de son homme�? Tu ferais mieux de me raconter tout, mon enfant.

Sous le regard de Siuan, Min se tortilla comme un ver dans son fauteuil.

��Tr�s bien, je vais tout dire, pour tout le bien que �a peut nous faire� La premi�re fois que j�ai vu Rand, trois visages de femme l�entouraient. Le mien �tait du lot. Je n�avais jamais vu d�images me concernant, et �a ne s�est jamais reproduit. J�ai tout de suite compris ce que �a voulait dire�: j�allais tomber amoureuse de lui. Et les deux autres filles aussi.

��De qui s�agit-il�?

Min eut un sourire amer.

��Leurs traits �taient brouill�s. J�ignore qui elles sont.

��Aucun indice qu�il t�aimera en retour�?

��Pas le moindre�! Son regard me traverse comme si j��tais transparente. Au mieux, il me voit comme une s�ur. Donc, inutile de songer � m�utiliser pour le contr�ler. D�sol�e, mais �a ne fonctionnerait pas.

��Et pourtant, tu l�aimes�

��Je n�ai pas le choix� (Min tenta de parler d�un ton moins acide.) J�ai essay� d�en rire, mais je n�y arrive pas. Tu n�es pas oblig�e de me croire, m�re, mais quand j�interpr�te une vision, elle se r�alise.

Siuan se tapota les l�vres et �tudia un moment sa visiteuse.

Cet examen embarrassa Min. Elle n�avait jamais eu l�intention de s�exposer ainsi, ni d�en dire si long. Et m�me si elle n�avait pas tout dit, elle aurait d� savoir qu�il ne fallait jamais donner une prise sur soi � une Aes Sedai ��y compris quand elle n�avait pas encore id�e du meilleur moyen d�en tirer parti. Parce qu�elle finissait toujours par trouver�

��M�re, je t�ai fait part du message de Moiraine, et je t�ai r�v�l� tout ce que je sais sur mes visions. Ne puis-je pas remettre mes bons vieux v�tements et m�en aller�?

��T�en aller o��?

��� Tear.

Apr�s une petite conversation avec Gawyn, histoire qu�il ne fasse pas de b�tises� Avant de partir, elle aurait aim� avoir le courage de demander o� �taient Egwene et les deux autres jeunes femmes, mais si elle refusait de dire � Gawyn o� �tait Elayne, Siuan ne consentirait s�rement pas � le lui dire.

��� Tear� ou ailleurs, pourvu que Rand y soit. Je ne suis pas la premi�re femme qui perd la t�te pour un homme, apr�s tout�

��Certes, mais tu es la premi�re qui perd la t�te pour le Dragon R�incarn�. Quand le monde saura qui il est ��et ce qu�il est�� rester � ses c�t�s deviendra dangereux. Et s�il brandit d�j� Callandor, le monde ne tardera plus beaucoup � tout savoir. La moiti� des gens voudront le tuer, comme si �a pouvait emp�cher l�Ultime Bataille et garder le T�n�breux dans sa prison. Autour de Rand, beaucoup de gens p�riront. Il vaudrait peut-�tre mieux que tu restes ici.

La Chaire d�Amyrlin semblait pleine de compassion, mais Min ne se laissa pas abuser. Siuan Sanche ne faisait jamais de sentiment, elle l�aurait jur� sous la torture.

��Je courrai le risque� Qui sait�? je pourrai peut-�tre l�aider. Par exemple, avec mes visions. De toute fa�on, la Tour Blanche n�est pas un endroit beaucoup plus s�r, et �a ne changera pas tant qu�il y aura des s�urs rouges. En Rand, ces femmes verraient un homme capable de canaliser, et elles oublieraient sur-le-champ l�Ultime Bataille et les proph�ties du Dragon.

��Elles ne seraient pas les seules � r�agir ainsi, dit Siuan. Les anciennes fa�ons de penser collent � la peau des gens, c�est comme �a�

Min ne cacha pas sa surprise. La Chaire d�Amyrlin semblait �tre de son c�t� Vraiment �trange�

��Il est de notori�t� publique que je suis amie avec Egwene et Nynaeve, qui viennent du m�me village que Rand. Pour l�Ajah Rouge, �a suffira � �tablir ma ��complicit頻. Si je reste ici, on m�arr�tera d�s qu�on saura qui est Rand. Egwene et Nynaeve subiront le m�me sort, si tu ne les as pas envoy�s se cacher quelque part.

��Dans ce cas, il ne faut pas qu�on t�identifie. Si tu oubliais pour un temps tes v�tements d�homme�? Comme dit le proverbe, on n�attrape pas les poissons quand ils ont vu le filet.

La Chaire d�Amyrlin eut l�expression rus�e d�un chat en train de jouer avec une souris.

��Quel poisson songes-tu � p�cher gr�ce � moi�? demanda Min.

Elle avait sa petite id�e, en r�alit�, mais elle aurait tout donn� pour se tromper.

Mais Siuan d�vasta ses derni�res illusions.

��L�Ajah Noir� Treize de ces femmes se sont enfuies, mais il en reste � la tour. Je ne sais plus � qui me fier, et je crains fort que �a ne change plus. Tu n�es pas un Supp�t des T�n�bres, je le sais, et ton don pourrait m��tre utile. Au minimum, tu pourrais �tre une paire d�yeux aussi fiables que les miens.

��Tu as pr�vu �a depuis le d�but, n�est-ce pas�? C�est pour �a que tu veux r�duire au silence Gawyn et Sahra.

Min sentit la moutarde lui monter au nez. Quand cette femme disait le mot ��grenouille��, elle s�attendait � voir les gens faire des bonds. Le plus souvent, c��tait le cas, mais �a n�excusait rien. Min n��tait ni une grenouille ni une marionnette.

��C�est ce que tu as fait � Egwene, Elayne et Nynaeve�? Tu les as envoy�es aux trousses de l�Ajah Noir�? Voil� qui te ressemblerait bien�!

��Occupe-toi de tes filets, mon enfant, et laisse tes amies se charger des leurs. Pour autant que �a te regarde, elles font p�nitence dans une ferme. Me suis-je bien fait comprendre�?

Le regard de Siuan fit frissonner Min. Au fond, il �tait facile de d�fier l�autorit� de la dirigeante ��jusqu�� ce que cette lueur glaciale passe dans ses yeux bleus.

��Oui, m�re�

Min eut honte se plier si facilement, mais un coup d��il � Siuan la convainquit que c��tait plus prudent.

��J�imagine que porter cette robe un peu plus longtemps ne me tuera pas�

Siuan parut soudain amus�e, une r�action qui inqui�ta son interlocutrice.

��J�ai peur que �a ne suffise pas� Min en robe, c�est toujours Min, pour une personne physionomiste. Et tu ne peux pas porter en permanence une cape � la capuche relev�e. Pour que �a marche, tu vas devoir changer tout ce qui peut l��tre. Primo, tu resteras Elmindreda. Apr�s tout, c�est ton nom. Secundo, tes cheveux sont assez longs pour qu�on te fasse des boucles. Quant au maquillage� Je n�ai jamais eu recours au fond de teint, � la poudre et au fard, mais Leane doit se rappeler comment on s�en sert�

Depuis la mention des boucles, Min �carquillait les yeux d�horreur.

��Oh�! non�! ne put-elle s�emp�cher de souffler.

��Quand Leane aura fait de toi une parfaite Elmindreda, personne ne te confondra avec Min la gar�onne.

��Non, non et non�!

��Il faudra aussi expliquer pourquoi une d�licate jeune femme qui ne ressemble en rien � Min s�journe � la tour�

Siuan plissa pensivement le front.

��Oui, j�ai trouv�! Je laisserai filtrer que dame Elmindreda a encourag� deux pr�tendants au point de devoir se cacher avant de faire son choix� Chaque ann�e, quelques femmes nous demandent le droit d�asile, et certaines pour des raisons aussi ridicules. (Siuan durcit soudain le ton.) Si tu penses encore � Tear, p�se bien le pour et le contre. Seras-tu plus utile � Rand l�-bas ou ici�? Si l�Ajah Noir d�truit la tour ou en prend le contr�le, il aura perdu l�aide, m�me minime, que je peux lui apporter. Alors, es-tu une femme raisonnable ou une gamine amoureuse�?

Pi�g�e, Min eut le sentiment qu�on venait de lui passer les cha�nes aux pieds.

��M�re, tu parviens toujours � plier les gens � ta volont�?

��Presque toujours, mon enfant, presque toujours�, conc�da Siuan avec un sourire glacial.

Tirant sur son ch�le aux franges rouges, Elaida contemplait la porte du bureau de la Chaire d�Amyrlin. Des deux jeunes femmes qui l�avaient franchie, la novice fut la premi�re � la repasser dans l�autre sens ��tr�s vite apr�s �tre entr�e.

Quand elle aper�ut Elaida, la novice eut une sorte de b�lement de brebis effray�e. La s�ur rouge eut l�impression de l�avoir d�j� vue, m�me si elle �tait incapable de se rappeler son nom.

��Comment t�appelles-tu�?

��Sahra, Elaida Sedai�, couina la jeune fille.

Jugeant indigne d�elle d�enseigner � des filles stupides, Elaida se d�sint�ressait des novices. Mais les malheureuses n�ignoraient rien d�elle et de sa r�putation.

Elaida situa enfin Sahra. Une t�te en l�air sans grand talent qui n�atteindrait jamais un haut niveau de Pouvoir. Presque � coup s�r, elle n�en savait pas plus long que ce qu�Elaida avait vu et entendu. Et � part le sourire de Gawyn, elle avait sans doute d�j� tout oubli�. Une idiote qu�il convenait de cong�dier d�un geste agac�.

La fille se fendit d�une r�v�rence qui la plia en deux, puis elle d�guerpit sans demander son reste.

Elaida ne perdit pas de temps � la regarder s��loigner. Se d�tournant, elle descendit le couloir, la novice d�j� effac�e de son esprit. Ext�rieurement impassible, mais bouillant � l�int�rieur, elle ne remarqua pas les domestiques, les novices et les Accept�es qui s��cart�rent vivement de son chemin en la saluant maladroitement. � un moment, elle faillit percuter une s�ur marron qui marchait le nez plong� dans ses notes.

Surprise, la s�ur plut�t repl�te poussa un cri qu�Elaida n�entendit m�me pas.

Robe ou pas, elle avait reconnu la visiteuse de la Chaire d�Amyrlin. C��tait Min, une jeune femme qui avait d�j� pass� beaucoup de temps avec Siuan Sanche lors de son premier s�jour � la tour. Pour quelles raisons�? Personne ne le savait�

Min, la grande amie d�Elayne, d�Egwene et de Nynaeve. Trois femmes au sujet desquelles la Chaire d�Amyrlin ne disait pas tout, �a tombait sous le sens. Tous les rapports affirmant qu�elles faisaient p�nitence dans une ferme �taient des comptes-rendus de troisi�me ou de quatri�me main qui avaient pour origine Siuan Sanche en personne et permettaient de noyer le poisson ��une expression particuli�rement bien choisie, dans ce cas pr�cis�� sans se rendre coupable d�un v�ritable mensonge.

Malgr� tous ses efforts, Elaida n�avait jamais pu localiser la ferme o� les trois jeunes femmes �taient cens�es se r�habiliter. Une preuve de plus qu�il s�agissait d�une fumisterie.

��Que la Lumi�re la br�le�! s��cria Elaida, l�chant un instant la bonde � sa col�re.

Parlait-elle de Siuan ou de la Fille-H�riti�re�? Pour �tre honn�te, elle n�aurait su le dire. De toute fa�on, l�impr�cation convenait aux deux.

Ayant entendu l��clat de la s�ur rouge, une Accept�e devint aussit�t plus blanche encore que sa robe. Elaida la d�passa sans m�me la regarder.

Sans parler de tout le reste, elle enrageait de ne pas pouvoir mettre la main sur Elayne. Et elle avait une excellente raison pour cela.

Premi�re Aes Sedai ainsi dou�e depuis Gita Moroso, morte quelque vingt ans plus t�t, elle avait l�aptitude de pr�voir (parfois) l�avenir. Gr�ce � ce talent peu puissant et tr�s capricieux, car il ne se manifestait pas souvent, elle avait pr�dit que la lign�e royale d�Andor serait la cl� de la d�faite du T�n�breux lors de l�Ultime Bataille. Encore tr�s jeune � l��poque, et en robe d�Accept�e, elle s��tait pourtant montr�e assez maligne pour garder cette information par-devers elle. Se liant � Morgase d�s qu�il �tait devenu �vident que celle-ci porterait la couronne, elle avait patiemment tiss� sa toile ��un r�seau d�influence au plus haut niveau du royaume. Et voil� que ses efforts �taient r�duits � n�ant par la disparition d�Elayne�! Avait-elle sacrifi� ses ambitions personnelles pour rien�? Car si elle ne s��tait pas consacr�e au royaume d�Andor, elle aurait tr�s bien pu souffler son poste � Siuan Sanche�

Non sans effort, Elaida parvint � se concentrer sur ses pr�occupations les plus pressantes. Egwene et Nynaeve venaient du m�me village que Rand al�Thor, un �trange jeune homme que Min connaissait aussi, m�me si elle s�effor�ait de le cacher. Rand al�Thor �tait au centre de toute cette affaire.

Elaida l�avait vu une seule fois, en Andor. Il s��tait pr�sent� comme un berger de Deux-Rivi�res, bien qu�il e�t toutes les caract�ristiques d�un Aiel. En le voyant, Elaida avait eu une r�v�lation. Il �tait ta�veren�! Alors que la plupart des individus s�ins�raient dans la Trame selon la volont� de la Roue du Temps, les ta�veren avaient le pouvoir, au moins temporairement, de forcer la Trame � se tisser autour d�eux.

Le chaos accompagnait Rand al�Thor. Elaida avait vu la division et les conflits qui mena�aient le royaume d�Andor � cause de lui ��et qui risquaient de s��tendre � d�autres pays.

Pr�server la lign�e andorienne et son royaume �tait essentiel, quoi qu�il puisse arriver d�autre. Depuis sa premi�re vision de l�avenir, Elaida en �tait convaincue.

Il y avait d�autres fils, assez pour pi�ger Siuan dans sa propre toile, en v�rit�. Il existait trois ta�veren, tous originaires du m�me village, appel� Champ d�Emond. Ils avaient le m�me �ge, une co�ncidence assez curieuse pour faire jaser tant et plus dans la tour.

Lors de son voyage au Shienar, environ un an plus t�t, Siuan avait vu les trois gar�ons, et elle leur avait m�me parl�. Par hasard, pr�tendaient les na�fs qui n�en savaient pas aussi long qu�Elaida.

Rand al�Thor� Perrin Aybara� Matrim Cauthon�

Lorsque Elaida avait rencontr� le jeune al�Thor, c��tait Moiraine qui avait permis au gar�on de se volatiliser. Au Shienar, c��tait encore Moiraine qui accompagnait les trois ta�veren. Moiraine Damodred, la plus proche amie de Siuan Sanche lorsque les deux jeunes femmes �taient novices. Si elle avait �t� joueuse, Elaida aurait pari� que nul � part elle ne se souvenait de cette amiti�. Le jour o� elles avaient re�u leur ch�le, � la fin de la guerre des Aiels, Siuan et Moiraine avaient pris des chemins diff�rents, se comportant soudain comme deux �trang�res. Mais Elaida, alors Accept�e, avait dispens� des cours � ces deux novices, les admonestant � l�occasion parce qu�elles b�claient leurs corv�es. Elle n�avait pas perdu la m�moire, m�me s�il lui semblait impossible que le complot des deux femmes remonte � si longtemps ��� une �poque o� Rand al�Thor devait � peine �tre n�. Mais pour avoir vu bien des choses dans sa vie, elle savait qu�en fait, rien n��tait impossible�

Quoi que manigan��t Siuan, il fallait l�arr�ter. Le chaos se r�pandait partout � une vitesse folle. Le T�n�breux serait bient�t libre, �a ne faisait plus de doute. Glac�e d�horreur � cette seule id�e, Elaida se r�p�ta que la tour devait �tre purg�e des conspirations de palais afin de mieux affronter l�avenir. Il fallait avoir les coud�es franches afin de tirer les bonnes ficelles et d��viter ainsi que les nations se d�litent, d�vast�es par les agissements irresponsables de Rand al�Thor. Pour commencer, il fallait emp�cher ce fou de d�truire le royaume d�Andor.

Elaida n�avait parl� � personne de sa rencontre avec le jeune homme. Si possible, elle voulait r�gler cette affaire discr�tement. Le Hall de la Tour parlait d�j� de surveiller, voire de guider, les trois ta�veren. Bref, il ne serait jamais d�accord pour qu�on les �limine ��en particulier Rand, beaucoup plus dangereux que les autres.

Une mission qu�il fallait accomplir pour le bien de la tour et du monde�

Elaida eut une sorte de rugissement �touff�. Siuan avait toujours �t� t�tue comme une mule, m�me en tant que novice. Et pour une fille de p�cheur, elle avait une trop haute id�e d�elle-m�me. Mais comment pouvait-elle impliquer la tour dans une histoire pareille sans en informer le Hall�? Elle savait aussi bien que n�importe qui ce que l�avenir r�servait au monde. La seule hypoth�se qui pouvait �tre plus grave consistait en�

Elaida s�immobilisa, comme foudroy�e. Rand al�Thor �tait-il capable de canaliser le Pouvoir�? Ou un des autres ta�veren�?

Non, s�il y en avait un, �a ne pouvait �tre que Rand� Mais Siuan ne pouvait pas �tre all�e jusque-l�. C��tait impensable. Une telle trahison�

��Qui sait de quoi elle est capable�? Cette femme n�a jamais eu l�envergure d�une Chaire d�Amyrlin.

��On parle toute seule, Elaida�? lan�a soudain une voix. Je sais que les s�urs rouges n�ont pas d�amies � l�ext�rieur de leur Ajah, mais elles doivent bien en avoir � l�int�rieur pour bavarder un peu�

Elaida tourna la t�te vers Alviarin. L�Aes Sedai au cou de cygne soutint son regard avec l�insupportable d�contraction des s�urs de l�Ajah Blanc.

Les s�urs rouges et les blanches ne s�aimaient pas, c��tait de notori�t� publique. Au sein du Hall, elles s�affrontaient depuis un bon millier d�ann�es. Les Aes Sedai blanches se rangeaient souvent dans le m�me camp que les bleues. Siuan �tant originaire de l�Ajah Bleu, �a compliquerait les choses, mais les s�urs blanches se targuaient d��tre des parangons de logique�

��Fais donc quelques pas avec moi, proposa Elaida.

Alviarin h�sita puis se d�cida � suivre sa coll�gue.

Au d�but, elle fron�a les sourcils de surprise en entendant ce qu�Elaida avait � dire sur la Chaire d�Amyrlin. Peu � peu, la surprise se transforma en attention pointilleuse.

��Tu n�as aucune preuve d�une� ind�licatesse, dit cependant Alviarin quand la s�ur rouge en eut termin�.

��Pas encore�

Elaida eut un petit sourire en voyant la s�ur blanche hocher gravement la t�te. Un bon d�but, cette conversation impromptue. D�une fa�on ou d�une autre, il faudrait neutraliser Siuan avant qu�elle ait d�truit la tour.

Bien cach� dans un bosquet de grands ch�nes, en surplomb de la rive nord de la rivi�re Taren, Dain Bornhald repoussa en arri�re sa cape blanche � la poitrine brod�e d�un grand soleil et leva � hauteur de ses yeux une longue-vue en cuir rigide. Un nuage d�aiguillons tourbillonnait autour de sa t�te en bourdonnant, mais il n�y pr�ta pas attention. Dans le village de Bac-sur-Taren, de l�autre c�t� de la rivi�re, o� les grands b�timents de pierre �taient sur�lev�s en pr�vision des crues printani�res, les habitants se penchaient aux fen�tres ou se tenaient sur leur perron pour regarder les trente cavaliers en cape blanche perch�s sur leurs destriers capara�onn�s.

Une d�l�gation de villageois conversait avec les Fils de la Lumi�re. En fait, ils �coutaient religieusement Jaret Byar, d�apr�s ce que Dain voyait de si loin, et c��tait tr�s bien comme �a.

Dain crut entendre la voix de son p�re, montant d�un pass� pas si lointain que �a�:

��Si tu leur laisses penser qu�ils ont une chance, un cr�tin tentera de la saisir. Tu devras le tuer, mais un autre imb�cile essaiera de venger le premier, et tu n�en finiras jamais. Instille la sainte terreur de la Lumi�re dans le c�ur des gens, fais-leur comprendre qu�il ne leur arrivera rien de f�cheux s�ils t�ob�issent, et tout se passera tr�s bien.��

M�choires serr�es, Dain pensa � son d�funt p�re et se jura de nouveau que sa mort ne resterait pas impunie. � coup s�r, seul Byar avait compris pourquoi il s��tait si facilement content� d�un commandement qui l�exilait dans un territoire oubli� de tous, au fin fond du royaume d�Andor. Byar savait, mais il tiendrait sa langue. Apr�s la mort de Geofram, il avait report� toute sa fervente loyaut� sur Dain, qui n�avait pas h�sit� un instant � le choisir comme second, quand Eamon Valda l�avait nomm� � son nouveau poste.

Se d�tournant des villageois, Byar talonna son cheval et remonta sur le bac. Aussit�t, les haleurs se mirent � l�ouvrage, faisant traverser la rivi�re � l�embarcation.

En officier exp�riment�, Byar surveilla de pr�s les efforts des haleurs. Lui jetant des regards nerveux, les hommes firent montre d�une ardeur au travail tout � fait satisfaisante.

��Seigneur Bornhald�?

Baissant sa longue-vue, Dain tourna la t�te vers l�homme qui venait de s�immobiliser � c�t� de lui. Le dos bien droit, le regard braqu� devant lui sous son casque conique, ce soldat arborait une armure aussi immacul�e que sa cape ��un exploit apr�s le long voyage depuis Tar Valon, d�autant plus que Dain avait impos� � la colonne un rythme infernal.

��Oui, Fils de la Lumi�re Ivon�?

��C�est le centurion Farran qui m�envoie, seigneur. C�est un probl�me avec les Zingari� Ordeith parlait avec trois d�entre eux, et voil� qu�ils se sont volatilis�s�!

��Par le sang et les cendres�! jura Dain.

Tournant les talons, il s�enfon�a dans le bosquet, Ivon le suivant comme son ombre.

Impossibles � voir depuis la rivi�re, des cavaliers en cape blanche attendaient entre les arbres, la lance inclin�e nonchalamment et l�arc pos� en travers de leur selle. Piaffant d�impatience, les chevaux agitaient nerveusement la queue, mais leurs cavaliers se montraient beaucoup plus sto�ques. Ce n��tait pas la premi�re rivi�re qu�ils allaient traverser en terre inconnue, et pour une fois, personne ne serait l� pour tenter de leur barrer le chemin.

Dans une grande clairi�re, derri�re les cavaliers, une caravane de Tuatha�an occupait presque tout l�espace disponible. Les roulottes des Gens de la Route, quasiment des maisons mont�es sur roues, composaient un tableau aux couleurs bigarr�es ��pour rester poli, et ne pas dire ��criardes��, parce que les Zingari, en mati�re d�harmonie des teintes, faisaient montre d�un go�t (ou d�une absence de go�t) unique au monde. Et compar�s aux v�tements de ces nomades, leurs v�hicules auraient pu passer pour des mod�les de sobri�t�

Assis par groupes � m�me le sol, ces hommes et ces femmes regardaient les cavaliers avec ce qu�il fallait bien appeler une sereine m�fiance, faute d�une meilleure expression. Le serrant contre elle, une m�re apaisait les pleurs de son enfant. Un peu � l��cart, des mouches bourdonnaient autour de molosses morts entass�s les uns sur les autres. Profond�ment pacifiques, les Zingari n�auraient pas lev� une main pour se d�fendre, et leurs chiens servaient surtout � la dissuasion. Mais Dain Bornhald n�avait pas voulu prendre de risques.

Pour surveiller les Zingari, six hommes lui avaient paru largement suffisants. M�me s�ils s�effor�aient de rester impassibles, ces Fils de la Lumi�re trahissaient leur embarras. Aucun ne regardait le septi�me homme perch� sur un cheval, pr�s des chariots. Un petit type malingre au grand nez v�tu d�une veste grise qui semblait bien trop grande pour lui alors qu�elle devait pourtant �tre � sa taille.

V�ritable montagne de chair, mais n�anmoins vif comme l��clair lorsqu�il le fallait, le centurion Farran foudroyait du regard les six sentinelles et l�homme solitaire. Apercevant Bornhald, il le salua d�une main gant�e et lui laissa le douteux privil�ge de mener la conversation.

��J�ai un mot � vous dire, ma�tre Ordeith�

Le petit homme inclina la t�te, d�visagea un long moment l�officier, puis il daigna mettre pied � terre.

Farran eut un grognement agac�, mais Dain ne perdit pas son �quanimit�.

��Trois Zingari ont disparu, ma�tre Ordeith. Auriez-vous mis en pratique vos propres suggestions�?

En voyant les Zingari, Ordeith avait eu ce cri du c�ur�: ��Tuez-les, ils ne nous serviront � rien.��

M�me si Dain avait abattu son compte d�ennemis, la nonchalance du petit homme lui avait donn� des sueurs froides.

��Pourquoi les aurais-je tu�s�? demanda Ordeith en grattant son nez pro�minent du bout d�un index. Surtout apr�s l�indignation qu�a soulev�e chez vous ma modeste suggestion�

L�accent de Lugard d�Ordeith �tait plus prononc� depuis le matin. Cela changeait chaque jour sans que le petit homme semble s�en apercevoir, un autre d�tail, chez lui, qui perturbait Dain.

��Donc, vous leur avez permis de s�enfuir�?

��Eh bien, j�ai conduit quelques-uns de ces types � l��cart, histoire de d�couvrir ce qu�ils savaient. En toute tranquillit�, si vous voyez ce que je veux dire.

��Ce qu�ils savaient�? Au nom de la Lumi�re�! en quoi les connaissances de Zingari pourraient nous �tre utiles�?

��Pas moyen de le savoir avant d�avoir demand�, non�? Je ne les ai pas trop amoch�s, ces vagabonds, puis je leur ai dit de retourner avec les autres. Qui les aurait crus assez courageux pour filer alors que le coin grouille de Fils de la Lumi�re�?

Dain s�avisa qu�il serrait nerveusement les dents. Sa feuille de route avait consist� � rejoindre l��trange bonhomme le plus vite possible afin de prendre connaissance des ordres compl�mentaires qu�il lui remettrait. Le jeune officier n�avait appr�ci� aucune des deux �tapes, m�me si tous les documents portaient le sceau et la signature de Pedron Niall, le seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re.

Il restait trop de zones d�ombre, en particulier sur le statut pr�cis d�Ordeith. Le petit homme �tait cens� conseiller Dain, qui devait en retour coop�rer avec lui. Mais qui �tait sous les ordres de qui�? Rien ne le laissait deviner, et �a sous-entendait que Dain devrait se plier � la volont� d�Ordeith. Un �tat de fait qui lui d�plaisait souverainement.

Les ordres n�indiquaient m�me pas pourquoi on envoyait tant de Fils de la Lumi�re dans un coin perdu. Pour �liminer les Supp�ts des T�n�bres et r�pandre partout la Lumi�re, bien entendu. Chez les Capes Blanches, cela allait de soi. Mais exp�dier pr�s d�une demi-l�gion en territoire andorien sans autorisation�? Si l�affaire parvenait aux oreilles de la reine, � Caemlyn, �a risquait de barder. Un bien gros risque ��trop gros, en fait, pour �tre justifi� par les chiches explications que contenaient les ordres.

Ordeith �tait la cl� de tout. Connaissant le seigneur g�n�ral, Dain ne parvenait pas � comprendre comment il avait pu accorder sa confiance � cet homme. Un sourire de faux-jeton, des sautes d�humeur, un regard hant� Avec Ordeith, impossible de savoir � quel type d�homme on �tait en train de parler. Et son fichu accent, qui pouvait parfois changer en plein milieu d�une phrase�!

Les cinquante Fils de la Lumi�re qui accompagnaient Ordeith �taient presque aussi sinistres que lui. Pour disposer d�une telle brochette de tristes sires pleins de sournoiserie, le petit homme avait d� les choisir lui-m�me. Et cette s�lection en disait long sur sa nature profonde.

Son nom, Ordeith, signifiait ��absinthe�� dans l�ancienne langue. Un poison mortel, d�s qu�on s�y adonnait�

Mais Dain avait des raisons personnelles d��tre dans ce coin perdu. Puisqu�on le lui avait ordonn�, il coop�rerait avec le petit homme. Mais jusqu�� un certain point seulement�

��Ma�tre Ordeith, ce bac est le seul moyen de sortir du territoire de Deux-Rivi�res.

Ce n��tait pas tout � fait vrai. D�apr�s la carte dont disposait Dain, c��tait effectivement l�unique fa�on de traverser la rivi�re Taren. Au sud, o� coulait la Manetherendrelle, il ne semblait pas y avoir de gu�, et des mar�cages s��tendaient partout � l�est. Mais � l�ouest, il devait y avoir un passage � travers les montagnes de la Brume. La carte n�allant pas plus loin que leurs contreforts, c��tait impossible � affirmer. Et de toute fa�on, une telle exp�dition aurait sans doute co�t� la vie � une bonne moiti� des forces de Dain. Quoi qu�il en soit, il refusait qu�Ordeith soit inform� de cette possibilit�.

��Quand viendra le temps de partir, si des soldats andoriens nous barrent le chemin, vous chevaucherez en t�te de notre colonne, ma�tre Ordeith. Ainsi, vous d�couvrirez combien il est difficile de traverser un cours d�eau si large quand un ennemi est d�cid� � vous en emp�cher.

��C�est votre premier commandement, dirait-on�? l�cha Ordeith, moqueur. Ce territoire fait partie du royaume d�Andor, c�est vrai, mais depuis des g�n�rations, Caemlyn n�y a plus envoy� de percepteur des imp�ts. M�me si ces trois Zingari donnent l�alerte, qui les prendra au s�rieux�? Et au cas o� le danger vous effaroucherait, songez au sceau qui figure sur vos ordres.

Jetant un coup d��il � Dain, Farran fit mine de d�gainer son �p�e. Mais son sup�rieur secoua tr�s l�g�rement la t�te, le dissuadant de continuer.

��Ma�tre Ordeith, je suis d�cid� � traverser cette rivi�re, et je le ferai m�me si on m�apprend que Gareth Bryne et la Garde de la Reine sont sur le point d�arriver.

��Bien entendu, bien entendu�, fit Ordeith, soudain conciliant. Il y aura autant de gloire � glaner ici qu�� Tar Valon, croyez-moi� (Ses yeux noirs se voilant, il regarda dans le vague, comme s�il r�vait �veill�.) � Tar Valon, il y a �galement des choses que je veux.

Et je dois coop�rer avec lui�, pensa Dain, accabl�.

Immobilisant sa monture, Jaret Byar mit pied � terre � c�t� de Farran. Aussi grand que le centurion, cet officier au visage �troit et aux yeux noirs enfonc�s dans leurs orbites �tait sec comme un coup de trique. � croire qu�on l�avait mis � bouillir pour faire fondre jusqu�� sa derni�re once de graisse.

��Seigneur, le p�rim�tre est s�curis�. Lucellin s�est assur� que personne ne puisse s��chapper. Quand j�ai mentionn� les Supp�ts des T�n�bres, les villageois ont failli s�oublier sous eux. � les en croire, il n�y en a pas parmi eux. En revanche, plus au sud, il y aurait des nids de sbires du T�n�breux�

��Plus au sud�? Voil� qui est int�ressant� Nous verrons �a bient�t. Byar, fais traverser trois cents hommes. Ceux de Farran en premier� Les autres suivront quand les Zingari seront pass�s. Et assure-toi qu�il n�y ait pas d�autres fugitifs.

��Nous allons d�vaster Deux-Rivi�res�! s��cria soudain Ordeith, de la bave au coin des l�vres. Nous fouetterons ces gens et nous leur arracherons l��me, comme je le lui ai promis�! Alors, il viendra. Oui, il viendra�!

Dain fit signe � Byar et � Farran d�ex�cuter ses ordres.

Un fou furieux� Le seigneur g�n�ral m�a associ� � un d�ment�! Mais qu�importe, puisque je finirai par te retrouver, Perrin de Deux-Rivi�res�! Co�te que co�te, je vengerai mon p�re�!

Debout sur une terrasse � colonnade, au sommet d�une colline, la haute dame Suroth contemplait le port de Cantorin, une vaste anse aux contours irr�guliers.

Les c�t�s du cr�ne ras�s, Suroth arborait une large cr�te de cheveux noirs qui tombait comme une natte dans son dos. V�tue d�une robe pliss�e blanche, elle pianotait sur la balustrade de pierre lisse presque aussi immacul�e que sa tenue. Entendant � peine le cliquetis que produisaient ses doigts aux ongles incroyablement longs ��les deux premiers �tant vernis en bleu��, la Seanchanienne songeait au chemin qu�elle avait parcouru et � celui qui lui restait � faire.

Soufflant de l�oc�an d�Aryth, une brise l�g�re mais fra�che charriait une forte odeur iod�e. Agenouill�es contre le mur, derri�re la haute dame, deux servantes brandissant un grand �ventail de plumes blanches s�appr�taient � intervenir si le vent venait � tomber. Deux autres femmes et quatre hommes compl�taient le petit groupe de domestiques accroupis derri�re leur ma�tresse, ne guettant qu�un geste d�elle pour la servir. Pieds nus, les huit jeunes gens portaient tous une tunique transparente ��une exigence de la haute dame qui se d�lectait en esth�te de la gr�ce de leurs mouvements et de la ligne �pur�e de leurs membres fins et pourtant muscl�s.

Mais pour l�heure, Suroth ne remarquait m�me pas la pr�sence des serviteurs, comme s�ils avaient fait partie du mobilier.

En revanche, elle avait parfaitement conscience de la pr�sence de six Gardes de la Mort imp�riaux, � chaque extr�mit� de la colonnade. Immobiles comme des statues, leur lance � ruban noir et leur bouclier tout aussi sombre ne fr�missant m�me pas, ces soldats incarnaient � la fois le triomphe et la vuln�rabilit� de Suroth. Ces hommes servaient exclusivement l�Imp�ratrice et les repr�sentants qu�elle d�signait. R�solus � tuer ou � mourir sans broncher, selon ce qui s�imposait, ils mettaient dans les deux la m�me ferveur et la m�me loyaut�. Comme le soulignait un vieux proverbe, dans les hautes sph�res, tous les chemins �taient pav�s de dagues�

Suroth pianota un peu plus fort sur la balustrade. Elle avan�ait sur le fil du rasoir, et toute chute serait mortelle.

La partie int�rieure du port, pr�s du mur d�enceinte de la ville, �tait remplie de bateaux appartenant aux Atha�an Miere ��le l�gendaire Peuple de la Mer. Tous ces b�timents, m�me les plus larges, semblaient bien trop �troits pour leur consid�rable longueur. Tous les cordages �tant coup�s, les espars et les b�mes pendaient selon des angles qui auraient normalement �t� impossibles. Comme toute personne capable de naviguer pr�sente sur une des �les, leurs �quipages se trouvaient � terre, sous bonne garde. Dans la partie ext�rieure du port, de grands navires seanchaniens � la proue carr�e formaient une ��haie�� d�fensive et d�autres b�timents, plus loin, surveillaient l�acc�s au grand large. L�un de ces g�ants, ses grandes voiles stri�es gonfl�es par le vent, escortait vers la jet�e une flottille de petits bateaux de p�che. En se dispersant, ces derniers auraient s�rement pu s�enfuir ��quelques-uns d�entre eux, en tout cas�� mais la pr�sence d�une damane, sur le grand bateau, les dissuadait d�essayer. Une unique d�monstration du pouvoir des damane avait suffi � convaincre tous les capitaines. Et s�ils avaient encore des illusions, il leur suffisait pour les perdre de regarder la coque �ventr�e du bateau atha�an miere qui gisait sur un banc de boue, pr�s de l�entr�e du port.

Suroth ignorait pendant combien de temps elle parviendrait � emp�cher les Atha�an Miere qui naviguaient encore ��et les habitants du maudit continent�� d�apprendre qu�elle tenait les �les.

J�aurai le temps n�cessaire� Il le faut�!

Apr�s la d�b�cle dont le haut seigneur Turak �tait l�unique responsable, rallier presque toutes les forces seanchaniennes et les r�organiser avait d�j� �t� un petit miracle en m�me temps qu�un fantastique exploit. � quelques exceptions pr�s, tous les b�timents qui avaient pu fuir Falme �taient sous le contr�le de Suroth, et personne ne lui contestait le droit de commander les Hailene ��les �claireurs en nouvelle langue. Si la chance ne tournait pas, personne, sur le continent, ne se douterait que cette flotte �tait regroup�e ici. Une force attendant de s�emparer des terres que l�Imp�ratrice revendiquait en toute l�gitimit�. Alors sonnerait l�heure du Corenne. Le Retour tant attendu et tant esp�r�.

Les agents de Suroth pr�paraient d�j� la voie royale de la conqu�te. Ainsi, elle ne devrait pas retourner � la cour des Neuf Lunes pour s�excuser devant l�Imp�ratrice d�un �chec qui n��tait pas le sien.

La simple �ventualit� de devoir se soumettre � cette �preuve fit frissonner Suroth. S�excuser devant l�Imp�ratrice �tait toujours humiliant et tr�s souvent douloureux, mais il y avait plus grave encore�: le risque de se voir refuser une mort digne au terme du rituel. Devoir continuer � vivre en faisant mine que rien n��tait arriv�, alors que tout le monde, des plus humbles paysans aux �lus du Sang, savait qu�on n��tait plus que l�ombre de soi-m�me.

Un jeune et beau serviteur approcha, portant un peignoir vert p�le brod� d�oiseaux du paradis au plumage scintillant. Tendant les bras pour enfiler le v�tement, Suroth ne remarqua pas le domestique ��un peu comme elle serait pass�e � c�t� d�un grain de poussi�re gisant sur le sol entre ses escarpins de velours.

Pour ne pas �tre oblig�e de s�excuser, elle allait devoir reconqu�rir ce qui avait �t� perdu mille ans plus t�t. � cette fin, il lui faudrait r�gler d�finitivement le probl�me pos� par l�homme qui, selon ses espions, affirmait �tre le Dragon R�incarn�.

Si je ne trouve pas un moyen de le rendre inoffensif, le m�contentement de l�Imp�ratrice sera le cadet de mes soucis�

Se retournant lentement, Suroth traversa la terrasse et entra dans la grande pi�ce dont le mur, de ce c�t�-l�, �tait presque enti�rement compos� d�arches et de portes-fen�tres, afin de laisser p�n�trer la brise. Les lambris clairs aux reflets satin�s l�avaient s�duite au premier coup d��il. En revanche, elle s��tait d�barrass�e du mobilier appartenant � l�ancien propri�taire des lieux, le gouverneur de Cantorin, le rempla�ant par une s�rie de paravents pour la plupart orn�s d�oiseaux ou de motifs floraux. Mais l�un d�eux arborait l�image d�un grand f�lin tachet� du Sen T�jore, un sp�cimen aussi grand qu�un poney, et un autre celle d�un aigle noir des montagnes, sa cr�te lui faisant comme une couronne neigeuse tandis que ses ailes au bout blanc, repr�sent�es grandeur nature, se d�ployaient sur plus de sept pieds de large. De tels paravents, Suroth le savait, �taient souvent tenus pour vulgaires. Mais quand on aimait les animaux, et qu�il n�y avait pas moyen d�en emmener avec soi, il fallait au moins se consoler avec l�image de ceux qu�on pr�f�rait par-dessus tout.

Quel que f�t le domaine, Suroth n��tait pas du genre � se laisser arr�ter par les contingences de la vie.

Trois femmes l�attendaient � l�endroit o� elle les avait laiss�es. Deux �taient agenouill�es, la troisi�me se prosternant sur le parquet poli compos� d�une alternance de lattes claires et sombres.

En robe bleue, un carr� rouge brod� d�un �clair fourchu sur la poitrine, des bandes de la m�me couleur orn�es d�un symbole identique ornant les c�t�s de leur jupe, les deux femmes agenouill�es �taient des sul�dam. Celle de gauche, Alwhin, une brune aux yeux bleus, l�air perp�tuellement en col�re, avait la moiti� du cr�ne ras�e. La partie encore pr�sente de sa chevelure, soigneusement natt�e, lui arrivait au niveau de l��paule.

Suroth eut une moue un rien dubitative. Jusque-l�, aucune sul�dam n�avait jamais acc�d� au statut de so�jhin, en d�autres termes de servante supr�me du Sang ��un privil�ge h�r�ditaire une fois qu�il �tait acquis��, et encore moins � celui de Voix du Sang. Mais il y avait d�excellentes raisons � cela. Alwhin en savait bien trop long pour ne pas �tre contr�l�e d�une mani�re ou d�une autre�

Cela dit, pour l�heure, c��tait la femme en robe grise prostr�e sur le sol qui int�ressait Suroth. Reli� par une cha�ne brillante au bracelet que portait l�autre sul�dam, nomm�e Taisa, le collier d�argent qui lui serrait le cou faisait d�elle une sorte de marionnette. Gr�ce � l�a�dam, Taisa contr�lait cette redoutable damane ��une femme capable de canaliser le Pouvoir, et donc bien trop dangereuse pour �tre laiss�e en libert�. Partout sur le continent seanchanien, le souvenir des Arm�es de la Nuit restait vivace mille ans apr�s leur destruction totale.

Suroth �tudia alternativement les deux sul�dam. Elle ne se fiait plus � aucune de ces femmes, et pourtant, elle ne pouvait pas s�offrir le luxe de s�en d�tourner. Personne d�autre ne savait contr�ler les damane. Et sans ces derni�res� Eh bien, l�id�e m�me qu�elles puissent manquer � l�appel �tait inenvisageable. Le pouvoir du Tr�ne de Cristal, donc du Seanchan tout entier, reposait sur les damane convenablement contr�l�es.

D�cid�ment, ces derniers temps, Suroth devait supporter bien des choses qui ne lui plaisaient pas du tout. Comme cette maudite Alwhin, qui se rengorgeait sans vergogne, � croire qu�elle �tait so�jhin depuis le jour de sa naissance. Non, c��tait encore plus grave�: comme si elle appartenait au Sang, tout simplement, et s�agenouillait parce que tel �tait son bon plaisir.

��Pura� Je vais te reposer la question�

La damane v�tue de gris se tendit, mais elle ne releva pas la t�te, car son dressage avait �t� tr�s strict. Avant de tomber entre les mains des Seanchaniens, quand elle �tait une Aes Sedai ��cette engeance mille fois honnie��, elle portait un autre nom. Mais Suroth ne le connaissait pas, et elle s�en souciait comme d�une guigne.

��Allons, r�ponds, Pura�! Comment la Tour Blanche contr�le-t-elle l�homme qui se fait appeler le Dragon R�incarn�?

La damane redressa tr�s l�g�rement la t�te, juste ce qu�il fallait pour jeter un coup d��il inquiet � Taisa. Si sa r�ponse d�plaisait, la sul�dam, en utilisant l�a�dam, pouvait la faire hurler de douleur sans m�me bouger le petit doigt.

��La tour ne tenterait pas de contr�ler un faux Dragon, haute dame. Les Aes Sedai le captureraient, puis elles l�apaiseraient�

Indign�e, Taisa interrogea Suroth du regard. La r�ponse �tait � c�t� de la question, laissant penser qu�une haute dame du Sang avait tenu des propos absurdes ou mensongers.

Suroth fit signe � la sul�dam de ne pas intervenir. Elle n�avait aucune envie d�attendre que Pura se soit remise d�un juste ch�timent. Docile, Taisa n�insista pas.

��Je recommence, Pura�: Que sais-tu au sujet des Aes Sedai��? (Suroth fit la grimace, comme si ces deux mots avaient mauvais go�t et Alwhin eut un rictus �c�ur�.) Des Aes Sedai, donc, qui aident cet homme. � Falme, nos soldats ont combattu des s�urs qui canalisaient le Pouvoir. Inutile de nier, comme tu peux le voir�!

��Pura� Pura ne sait pas, r�pondit la damane, parlant d�elle � la troisi�me personne, � croire qu�elle �tait un objet. (Elle regarda de nouveau Taisa, comme si elle redoutait de ne pas �tre crue.) C�est peut-�tre la Chaire d�Amyrlin� Ou le Hall� Non, Pura ne sait pas, haute dame.

��Cet homme est capable de canaliser le Pouvoir, dit Suroth.

La damane g�mit, comme chaque fois que la haute dame r�p�tait ces mots. � vrai dire, celle-ci en fr�missait int�rieurement, tant �a la bouleversait, mais elle prenait garde � ne rien en laisser para�tre. Ce qui �tait arriv� � Falme n�avait pas pour cause l�intervention de femmes en mesure de canaliser ��ou dans une si faible mesure que �a en devenait insignifiant. Les damane l�avaient bien senti, et les sul�dam, comme il �tait normal, avaient capt� la m�me chose qu�elles. Donc, cela avait �t� l��uvre de l�homme. Et �a prouvait qu�il �tait incroyablement puissant. Au point que Suroth, une fois ou deux, s��tait surprise � se demander s�il n��tait pas pour de bon le Dragon R�incarn�.

C�est impossible�! se r�p�ta-t-elle.

Et de toute fa�on, �a ne changeait rien � son plan.

��Je ne parviens pas � croire que la Tour Blanche, si m�prisable f�t-elle, puisse laisser un tel homme en libert�. Allons, dis-moi comment elle le contr�le.

La damane ne r�pondit pas, mais ses �paules trembl�rent l�g�rement, comme si elle sanglotait.

��R�ponds � la haute dame�! cria Taisa.

La sul�dam ne bougea pas. Pura cria pourtant comme si on venait de la frapper. Un coup port� par l�interm�diaire de l�a�dam.

��Pura ne sait pas� (La damane leva une main tremblante, comme si elle voulait toucher le pied de Suroth.) Par piti�! Pura a appris � ob�ir et � dire uniquement la v�rit�. Ne la punissez pas�

Suroth recula lentement, sans trahir son irritation. �tre oblig�e de battre en retraite pour qu�une damane ne la touche pas, quelle indignit�! Et avoir failli subir le contact d�une femme capable de canaliser le Pouvoir� De quoi r�ver d�un bon bain, m�me s�il ne s��tait rien pass� en r�alit�.

Taisa s�empourpra, r�vuls�e par l�effronterie de la damane. Quelle honte, pour elle, qu�un tel incident se soit produit alors qu�elle portait le bracelet reli� au collier de Pura�! Fallait-il qu�elle se prosterne devant la haute dame pour faire oublier ce scandale�? Ou devait-elle punir sur-le-champ la coupable�?

Alwhin arborait un demi-sourire m�prisant dont le sens parut limpide � sa coll�gue�: si elle avait port� le collier, cette horreur n�aurait jamais eu lieu.

Suroth leva tr�s l�g�rement un index. Un geste que toute so�jhin connaissait depuis l�enfance. Une fa�on discr�te de cong�dier une inf�rieure�

Alwhin la parvenue h�sita avant d�interpr�ter ce code pourtant basique. Histoire de cacher son incomp�tence, elle s�en prit ensuite � Taisa.

��Retire cette� cr�ature� de la vue de dame Suroth�! Quand tu l�auras d�ment punie, va voir Surela et dis-lui que tu as rempli ta mission aussi maladroitement que si tu portais le bracelet pour la premi�re fois. Pr�cise que tu vas devoir �tre�

Suroth cessa d��couter. Son geste n�impliquait rien de ce qu�Alwhin �tait en train d�improviser, il visait simplement � la d�barrasser des trois femmes, mais les querelles entre sul�dam lui passaient largement au-dessus de la t�te. En revanche, elle se demanda si Pura avait tent� de lui cacher quelque chose. Selon ses espions, on affirmait � Tar Valon et ailleurs que les Aes Sedai ne pouvaient pas mentir. Lors d�exp�riences men�es par les sul�dam, il avait en effet �t� impossible de forcer Pura � prof�rer une contre-v�rit� ��par exemple lui faire d�clarer qu�un foulard blanc �tait noir. Cela dit, ces �tudes n��taient pas concluantes. Une personne na�ve aurait pu prendre pour argent comptant les pleurs et les suppliques de la damane, mais la femme qui avait d�sormais la responsabilit� du Retour n�entendait pas avaler de pareilles couleuvres. La volont� de Pura n��tait peut-�tre pas totalement bris�e, et dans ce cas, elle avait pu se servir de sa pr�tendue incapacit� � mentir pour mieux dissimuler sa duplicit�. Les femmes captur�es chez l�ennemi, Aes Sedai ou Naturelles, n��taient pas aussi ob�issantes et fiables que les damane ��import�es�� du Seanchan. Probablement parce qu�elles n�acceptaient pas leur condition, � l�inverse de leurs semblables venues de l�autre c�t� de l�oc�an. Quand on avait �t� une Aes Sedai, il devait en rester quelque chose, en particulier une grande aptitude � la fourberie.

Pour la �ni�me fois, Suroth regretta de ne pas avoir sous la main l�autre Aes Sedai captur�e sur la pointe de Toman. Avec deux prisonni�res � interroger, il aurait �t� plus facile de rep�rer les mensonges et les omissions volontaires. Mais se lamenter sur le lait renvers� ne servait � rien. L�autre Aes Sedai pouvait �tre morte, noy�e pendant la travers�e, ou en pleine pr�sentation � la cour des Neuf Lunes. Certains navires qui manquaient � l�appel �taient s�rement repartis vers le Seanchan, et l�un d�eux avait pu avoir la prisonni�re � son bord.

Suroth elle-m�me avait envoy� un bateau transportant des rapports tr�s pr�cis�ment r�dig�s. Cela remontait � six mois, d�s qu�elle avait senti que sa position de chef des �claireurs �tait consolid�e. Le capitaine et les hommes d��quipage du navire appartenaient � des familles qui servaient la sienne depuis que Luthair Paendrag s��tait proclam� Empereur, soit pr�s d�un millier d�ann�es. L�envoi de ce bateau �tait un pari audacieux, car l�Imp�ratrice pouvait tr�s bien le retourner � son exp�ditrice avec � son bord le rempla�ant officiel de Suroth. Mais ne pas donner de nouvelles aurait �t� plus dangereux encore. Dans ce cas, seul un triomphe incontestable aurait pu sauver la haute dame�

D�sormais, l�Imp�ratrice devait �tre inform�e du d�sastre de Falme, du fiasco de Turak et des ambitieuses vis�es de Suroth. Mais que pensait-elle de tout �a, et qu�avait-elle l�intention de faire�? C��tait un probl�me bien plus angoissant que le comportement d�une damane, quoi qu�elle ait pu �tre avant de porter un collier.

Mais l�Imp�ratrice ne savait pas tout. Les plus mauvaises nouvelles ne pouvaient pas �tre confi�es � un messager, si fiable f�t-il. Suroth devrait les murmurer � l�oreille de la dirigeante, et elle s��tait donn� du mal afin qu�il en soit bien ainsi. Il restait quatre personnes vivantes au courant du grand secret. Deux n�en parleraient jamais � quiconque de leur propre gr�

Pour que les choses soient plus s�res, il faudrait trois cadavres suppl�mentaires�

��Mais la haute dame a besoin que ces trois sujets-l� restent en vie�, murmura Alwhin.

Suroth sursauta, vex�e d�avoir parl� � voix haute sans s�en apercevoir.

Mimant � la perfection l�humilit�, Alwhin baissa les yeux� en trichant juste assez pour pouvoir continuer � observer en douce son interlocutrice.

��Haute dame, qui sait ce que l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre � jamais�!�� risque de faire si elle d�couvre qu�on tente de lui cacher une telle information�?

Sans daigner r�pondre, Suroth refit son geste discret de l�index. De nouveau, Alwhin h�sita. Cette fois, parce qu�elle n�avait pas envie de partir, comprit Suroth. Quelle impudence�!

La so�jhin finit quand m�me par consentir � d�barrasser le plancher.

D�s qu�elle fut seule, Suroth recouvra son calme au prix d�un tr�s gros effort. Pour l�instant, la sul�dam lui posait un probl�me qu�elle ne pouvait pas r�soudre. Ce n��tait pas le seul, mais par bonheur, la patience �tait une des qualit�s majeures des membres du Sang. Et ceux qui en manquaient finissaient presque toujours dans la Tour des Corbeaux�

Lorsque Suroth revint sur la terrasse, les serviteurs agenouill�s se pench�rent l�g�rement en avant pour indiquer qu�ils �taient pr�ts � satisfaire ses moindres d�sirs. Aux deux extr�mit�s de la colonnade, les gardes d��lite assuraient toujours la s�curit� et la tranquillit� de la haute dame. Ravie de le constater, elle alla reprendre place devant la balustrade et sonda la mer. � des milles et des milles de l�, le continent honni attendait ses conqu�rants�

Conduire les �claireurs � la victoire, le premier pas vers le Retour tant attendu, vaudrait � Suroth d��tre couverte d�honneurs. Qui sait�? elle pouvait m�me �tre adopt�e dans la famille de l�Imp�ratrice. Un privil�ge, certes, mais pas sans complications� Et si elle capturait en plus ce Dragon, qu�il soit faux ou authentique, offrant � l�Imp�ratrice le moyen de contr�ler un fantastique pouvoir�

Si je fais prisonnier cet homme, le livrerai-je � l�Imp�ratrice�? Toute la question est l��

Sans y penser, Suroth recommen�a � pianoter sur la balustrade.

Balayant le grand delta baptis� les Doigts du Dragon, un labyrinthe de canaux de toutes les tailles, certains envahis de la�che aux feuilles coupantes, le vent soufflait en direction des terres. Ou plut�t des grandes �tendues de roseaux qui s�paraient des �lots o� poussait une vari�t� de miconia qu�on ne trouvait nulle part ailleurs. Puis le delta c�dait enfin la place � sa source, � savoir le fleuve Erinin o� des dizaines de petits bateaux de p�che, leur lanterne �voquant irr�sistiblement une luciole, �taient rudement secou�s par le courant. Ou par une force invisible, ainsi que le murmuraient les anciens, convaincus que des d�mons se d�cha�naient dans la nuit. Les hommes plus jeunes riaient de ces superstitions. N�emp�che qu�ils se h�taient de relever leurs filets, � la nuit tomb�e, histoire de revenir plus vite chez eux. Selon les l�gendes, le mal ne pouvait pas entrer chez les gens, sauf s�ils l�y invitaient. C��tait rassurant, sauf pour les fous qui tra�naient encore dehors apr�s le coucher du soleil.

L�odeur iod�e que charriait le vent n��tait plus qu�un souvenir lorsqu�il atteignait la grande cit� nomm�e Tear o� des auberges et des boutiques au toit de tuile c�toyaient de fantastiques palais dont les murs brillaient au clair de lune.

Pourtant, aucun de ces fabuleux b�timents n�arrivait � la ��cheville�� de la Pierre de Tear, la mythique forteresse qui ressemblait de loin � une montagne et s��tendait du c�ur de la cit� au bord de l�Erinin. La plus vieille place forte �rig�e par l�humanit�, tout � la fin de la Dislocation du Monde. Alors que des empires naissaient et mouraient, remplac�s par des royaumes qui s��teignaient � leur tour, la Pierre de Tear demeurait immuable ��un roc sur lequel des arm�es, en trois mille ans, avaient vu se briser le fer de leurs lances, la lame de leurs �p�es et le courage de leurs h�ros. En trois mill�naires, ce fief n�avait jamais �t� conquis. Mais cela venait de changer.

Pour l�heure, les rues, les tavernes et les auberges �taient d�sertes, car les gens restaient prudemment calfeutr�s chez eux d�s le coucher du soleil. Qui tenait la Pierre dominait Tear, qu�il s�agisse de la m�galopole ou du royaume. Il en allait ainsi depuis le d�but, et la population en avait toujours pris son parti. Le jour, les citadins acclamaient leur nouveau ma�tre comme ils avaient acclam� l�ancien. La nuit, ils se terraient chez eux, frissonnant malgr� la chaleur d�s que le vent rugissait au-dessus de leur maison, rappelant les sanglots d�un millier de pleureuses d�cha�n�es.

D��tranges esp�rances, toutes nouvelles, tourbillonnaient dans leur esprit. En des centaines de g�n�rations, nul n�avait plus os� nourrir de pareils r�ves. Mais il y avait �galement des angoisses aussi anciennes que la Dislocation du Monde�

Sur son itin�raire, le vent fouettait l��tendard du Dragon qui flottait d�sormais au sommet de la Pierre, se tendant vers la lune comme s�il avait voulu la d�crocher. Le symbole du Dragon R�incarn�, sur lequel s�affichait une cr�ature de l�gende aux allures de reptile, mais avec des pattes et une crini�re de lion.

Le Dragon R�incarn� Messager du salut universel et h�raut d�une nouvelle Dislocation du Monde�

Comme s�il s�indignait que tout soit appel� � se reproduire, le vent se jetait tel un taureau fou furieux contre les murs in�branlables de la forteresse. Indiff�rent, l��tendard continuait � tutoyer le ciel, � croire qu�il se r�servait pour affronter de plus grandes temp�tes.

Sur la fa�ade sud de la Pierre, environ � mi-hauteur, dans une confortable chambre, Perrin �tait depuis un moment assis sur un coffre, au pied de son lit � baldaquin. T�tanis�, une ombre de m�fiance dans ses yeux jaunes, il regardait une femme aux cheveux noirs marcher de long en large dans la pi�ce.

D�habitude, Faile bavardait volontiers avec lui, se moquant parfois de la lenteur excessive et pourtant volontaire qu�il mettait en toute chose. Mais l�, elle n�avait pas l�ch� dix mots depuis son arriv�e. L�ancien apprenti forgeron sentait parfaitement bien l�odeur des p�tales de rose qu�on avait gliss�s dans ses v�tements, apr�s le nettoyage ��le parfum m�me de son amie, pouvait-on dire. Mais il captait aussi une odeur de transpiration ��propre�� qui trahissait chez la jeune femme une grande nervosit�.

Mais justement, Faile ne perdait pratiquement jamais son calme.

Alors que la jupe-culotte de la jeune femme bruissait au rythme de ses pas, Perrin se demanda pourquoi il sentait entre ses omoplates une d�mangeaison qui n�avait rien � voir avec la chaleur de la nuit.

Sans cacher son agacement, il gratta sa barbe de deux semaines, encore plus fris�e que ses cheveux. Question chaleur, �a n�arrangeait rien, une raison de plus pour songer � se raser.

��Non, �a te va tr�s bien, dit Faile, s�immobilisant soudain.

Mal � l�aise, Perrin haussa ses �paules nou�es et douloureuses apr�s de longues heures de travail � la forge. Tr�s souvent, Faile semblait deviner ce qu�il pensait�

��Peut-�tre, mais �a d�mange�, se justifia le jeune homme.

Il regretta aussit�t de ne pas avoir fait montre de plus d�assurance. Apr�s tout, c��tait sa barbe, et il pouvait lui faire un sort quand il voulait.

Faile le d�visagea, la t�te l�g�rement inclin�e. Avec son profil si particulier, la femme dont le nom signifiait ��faucon�� avait parfois le regard intense d�un oiseau de proie. Un frappant contraste avec la douceur de sa voix, quand elle susurra�:

��Tu es tr�s beau, comme �a�

Perrin soupira et haussa de nouveau les �paules. Faile ne lui avait pas demand� de garder son appendice pileux, et elle ne le ferait pas. Mais il allait renoncer � se raser, c��tait couru d�avance.

Comment son ami Mat se serait-il sorti d�une telle situation�? En pin�ant la jeune femme, puis en l�embrassant avant de lancer un trait d�esprit qui l�aurait fait rire aux �clats, l�incitant en douceur � changer d�avis�? Oui, tr�s probablement. Mais Perrin n�avait pas le don de Mat, quand il s�agissait des filles. Ni sa d�termination, d�ailleurs. Parce que Mat n�aurait jamais crev� de chaud sous une barbe, en se grattant comme un perdu, parce qu�une femme le trouvait plus beau avec des poils sur les joues et le menton.

Vraiment�? M�me si la femme en question avait �t� Faile�?

Selon Perrin, le p�re de la jeune Qu�teuse avait d� regretter am�rement qu�elle quitte la maison familiale. Parce qu�il aimait sa fille, sans nul doute, mais pas seulement. L�homme �tait un marchand de fourrures du Saldaea, � en croire Faile, et on pouvait difficilement imaginer meilleure n�gociatrice que cette jeune dame au regard ac�r�. Avec elle, les clients ne devaient pas discuter beaucoup le prix�

��Faile, quelque chose te perturbe, et ce n�est pas ma barbe�

Soudain sur ses gardes, la jeune femme �vita soigneusement de regarder Perrin et fit mine de se livrer � un examen critique de la chambre.

Le d�cor animalier avait en effet de quoi surprendre. De la grande armoire aux montants du lit, �pais comme une jambe de Perrin, tout �tait orn� de sculptures de lions, de l�opards et de faucons. Des sc�nes de chasse, bien entendu, certains des pr�dateurs ayant des yeux en grenat.

Perrin avait tent� de convaincre la majhere qu�une chambre tr�s simple lui suffirait, mais elle n�avait pas sembl� comprendre. S�rement pas parce qu�elle �tait stupide. Cette femme commandait une arm�e de domestiques qui d�passaient en nombre les D�fenseurs de la Pierre. Quel que f�t le ma�tre de la forteresse, elle assurait le fonctionnement au quotidien d�un gigantesque complexe. Mais elle regardait le monde avec les yeux d�une native de Tear. Pour elle, malgr� ses frusques miteuses, Perrin �tait n�cessairement plus qu�un jeune paysan. Pourquoi�? Parce que aucun paysan n�avait jamais �t� accueilli dans la forteresse, tout simplement. De plus, il appartenait aux familiers de Rand. C��tait donc un ami, un fid�le ou en tout cas un proche du Dragon R�incarn�. Pour la majhere, �a le mettait au minimum au niveau d�un seigneur du royaume, sinon d�un Haut Seigneur. En cons�quence, la brave femme s��tait d�j� montr�e d�sol�e de lui allouer une chambre et non une suite. S�il avait insist� pour �tre log� plus modestement encore, elle aurait sans nul doute fait une syncope. De toute fa�on, dans l�aile des invit�s, il n�existait s�rement pas de chambre ordinaire. Au moins, dans celle-l�, rien n��tait dor� � l�or fin, � part les chandeliers.

� l��vidence, Faile ne partageait pas les go�ts du jeune homme.

��Tu m�rites dix fois mieux que �a, permets-moi de te le dire. Et tu pourrais parier ton dernier sou que Mat est bien mieux loti.

��Il adore tout ce qui est clinquant�

��Et toi, tu te d�valorises�

Perrin ne r�pondit pas. La chambre, pas plus que sa barbe, n��tait la source du malaise de son amie.

��Le seigneur Dragon semble avoir perdu tout int�r�t pour toi, l�cha Faile apr�s un assez long silence. Il passe tout son temps avec les Hauts Seigneurs, d�sormais.

Entre les omoplates de Perrin, la d�mangeaison devint plus d�sagr�able. Voil�, on y �tait�! Pour dissimuler sa g�ne, il tenta de plaisanter�:

��Le seigneur Dragon�? On croirait entendre un habitant de Tear. Il s�appelle Rand.

��C�est ton ami, Perrin Aybara, pas le mien. Si un homme tel que lui a des amis� (Inspirant � fond, Faile adopta un ton plus mod�r�.) J�ai envisag� de quitter la forteresse puis de partir de Tear. Moiraine ne m�en emp�cherait pas, je crois. Les nouvelles au sujet de� Rand� se r�pandent hors de la ville � toute vitesse. Elle ne peut plus esp�rer garder son existence secr�te.

Perrin �touffa de justesse un nouveau soupir.

��Non, elle ne te retiendrait pas� Pour elle, tu es un probl�me de plus. Elle te donnerait s�rement de l�argent pour ton voyage.

��C�est tout ce que �a t�inspire�? demanda Faile, les poings plaqu�s sur les hanches.

��Que veux-tu entendre�? lan�a Perrin, surpris par la col�re qui faisait trembler sa voix. Que j�aimerais que tu restes�?

Il �tait furieux contre lui-m�me, pas contre la jeune femme. Fou de rage de n�avoir rien vu venir et d�ignorer comment r�agir. Depuis toujours, il pr�f�rait prendre le temps de r�fl�chir avant de parler. Quand on se pr�cipitait, il �tait facile de blesser les gens. Exactement comme il venait de le faire. Faile en avait les yeux �carquill�s de surprise, tant elle s�y attendait peu.

Perrin tenta de r�parer les d�g�ts�:

��Je veux que tu restes, mais il vaut peut-�tre mieux que tu partes. Je sais que tu n�es pas l�che, mais le Dragon R�incarn�, les Rejet�s�

Non qu�il exist�t encore un endroit vraiment s�r. Mais tous n��taient pas aussi dangereux que la Pierre de Tear. Enfin, dans l�imm�diat� Cela dit, il n��tait quand m�me pas assez idiot pour pr�senter les choses comme �a.

Pourtant, Faile semblait se moquer qu�il y mette ou non les formes.

��Rester�? Que la Lumi�re m��claire�! N�importe quoi plut�t que de rester ici plant�e comme un rocher� (Avec une gr�ce a�rienne, Faile s�agenouilla devant Perrin et lui posa les mains sur les genoux.) Perrin, je d�teste passer mon temps � me demander quand un Rejet� va jaillir devant moi dans un couloir. Et je n�aime pas non plus me poser des questions sur le moment o� le Dragon R�incarn� nous tuera tous. C�est ce qu�il a fait au temps de la Dislocation, apr�s tout� Massacrer tous les siens.

��Rand n�est pas Lews Therin Fl�au de sa Lign�e, rappela Perrin. Enfin, il est bien le Dragon R�incarn�, mais� ce n�est pas� il ne ferait pas�

Comment finir cette phrase�? En fait, Rand �tait bien la r�incarnation de Lews Therin. Sinon, il n�aurait pas �t� le Dragon R�incarn�. Mais �tait-il condamn� au m�me destin que Lews Therin�? Pas simplement la folie ��le sort qui guettait tout homme capable de canaliser, suivi par une mort atroce�� mais la folie criminelle�?

��Perrin, j�ai parl� avec Bain et Chiad�

Le jeune homme ne s�en �tonna pas. Faile passait beaucoup de temps avec les deux Aielles. Cette amiti� lui valait quelques ennuis, mais elle semblait appr�cier la compagnie de ces femmes ��au moins autant qu�elle d�testait celle des nobles dames de la forteresse. Mais quel �tait le rapport avec le sujet en cours�?

Perrin posa la question � son amie.

��Elles m�ont dit que Moiraine demande parfois o� tu es. Idem pour Mat. Tu ne comprends pas�? Elle ne se donnerait pas cette peine si elle avait la possibilit� de vous surveiller avec le Pouvoir.

��Surveiller avec le Pouvoir�?

Une id�e qui n��tait jamais pass�e par la t�te de Perrin.

��Oui, et elle ne peut pas le faire avec toi. Accompagne-moi, Perrin. Nous serons � des lieues d�ici avant qu�elle s�aper�oive de notre absence.

��Je ne peux pas, souffla piteusement Perrin.

Il tenta de d�tourner Faile de ce sujet en l�embrassant, mais elle se leva d�un bond et recula si vite qu�il faillit basculer en avant. La poursuivre tendrement aurait �t� peine perdue, car elle avait crois� les bras, �rigeant ainsi entre eux un bouclier infranchissable.

��Allons, tu n�as pas si peur d�elle�! Je sais, c�est une Aes Sedai, et il suffit qu�elle tire les ficelles pour que vous dansiez comme des pantins. Le seigneur� hum� Rand est peut-�tre pris dans sa toile. Qui sait�? Egwene et Elayne aussi�? Peut-�tre m�me Nynaeve� � moins qu�elles ne veuillent pas se lib�rer. Mais toi, tu peux le faire, si tu le d�cides.

��Faile, �a n�a rien � voir avec Moiraine. C�est ma mission. Ce que�

Perrin n�eut pas le loisir de terminer.

��N�essaie pas de me faire gober un de tes discours de m�le � la poitrine velue sur le devoir et tout le tralala�! J�ai le sens du devoir, comme toi, mais tu n�as rien � faire ici. Aucune mission � remplir, en tout cas. Il se peut que tu sois ta�veren, m�me si �a ne me saute pas aux yeux, mais le Dragon R�incarn�, c�est Rand, pas toi�!

��Vas-tu enfin m��couter�? rugit Perrin.

Faile en sursauta de surprise. Il n�avait jamais cri� ainsi en s�adressant � elle. La jeune femme pointa le menton et bomba le torse, mais elle ne dit rien, laissant son compagnon continuer.

��J�appartiens au destin de Rand. Enfin, c�est ce que je crois� Pareil pour Mat. Si nous ne jouons pas notre r�le, le Dragon ne pourra pas jouer le sien. C�est �a, ma mission. Comment pourrais-je partir en sachant que �a risque d�entra�ner l��chec de Rand�?

��Risque�? r�p�ta Faile d�un ton tr�s l�g�rement agressif.

Si l�g�rement, trouva Perrin, qu�il envisagea d��lever la voix plus souvent face � elle.

��C�est Moiraine qui t�a dit �a, Perrin�? Tu devrais avoir appris � ne pas te fier aveugl�ment aux propos d�une Aes Sedai.

��J�ai d�couvert �a tout seul� Je crois que les ta�veren s�attirent mutuellement. � moins que ce soit Rand qui joue le r�le de l�aimant pour Mat et moi. On dit qu�il est le ta�veren le plus puissant depuis Artur Aile-de-Faucon, et peut-�tre m�me depuis la Dislocation du Monde. Mat refuse de reconna�tre qu�il est ta�veren. Mais quoi qu�il fasse, il revient toujours graviter autour de Rand. Loial lui-m�me n�a jamais entendu parler de trois ta�veren du m�me �ge originaires d�un unique village.

��Loial ne sait pas tout. Pour un Ogier, il n�est pas tr�s �g�.

��Il a quand m�me plus de quatre-vingt-dix ans, rappela Perrin.

Faile se contenta de sourire.

Pour un Ogier, ce n��tait gu�re plus que l��ge de Perrin. Voire un peu moins� Sachant fort peu de choses sur les B�tisseurs, le jeune homme n�aurait su le dire. Mais Loial avait quand m�me lu un nombre incroyable de livres ��tous ceux qui existaient, peut-�tre bien�

��En plus de son �ge, il en sait plus long que nous sur bien des sujets. Il pense que j�ai une mission � remplir aupr�s de Rand. Et Moiraine voit les choses de la m�me fa�on. Non, je ne le lui ai pas demand�! Mais sinon, pourquoi garderait-elle un �il sur moi�? Tu crois qu�elle veut que je lui fabrique un couteau de cuisine�?

Faile ne r�pondit pas tout de suite, et quand elle se d�cida, ce fut d�un ton inhabituellement compatissant.

��Mon pauvre Perrin� J�ai quitt� le Saldaea en qu�te d�aventure, j�en trouve une ��la plus fantastique depuis la Dislocation du Monde�� et voil� que je veux me d�filer. Toi, tu r�vais d��tre un simple forgeron, et tu seras un h�ros de l�gende, que �a te plaise ou non.

Perrin d�tourna le regard de la jeune femme, mais son parfum continua � venir lui titiller les narines. Pour dire la v�rit�, il doutait qu�on lui consacre beaucoup de l�gendes, sauf si son secret finissait par �tre de notori�t� publique. Faile pensait tout savoir sur lui, mais elle se trompait.

Une hache et un marteau de forgeron reposaient contre le mur, en face du jeune homme, l�arme et l�outil ayant tous les deux un manche de la longueur de son avant-bras. Avec la hache au tranchant en demi-lune h�riss� d�une pique, il pouvait se battre et tuer. Le marteau, lui, avait pour fonction de fabriquer des objets, et il s�en �tait servi � cette fin dans une forge. La t�te de l�outil pesait deux fois plus que celle de l�arme, et pourtant, cette derni�re lui paraissait toujours la plus lourde des deux.

Avec la hache, il avait� Mais non, il refusait de penser � �a�! Faile avait raison. Il r�vait de retourner chez lui, de reprendre son apprentissage et de travailler chez son ancien patron. Mais c��tait hors de question, il le savait tr�s bien.

Il se leva, s�empara du marteau et se rassit. Tenir l�outil le r�confortait toujours un peu�

��Ma�tre Luhhan me disait toujours qu�on ne peut pas �chapper � son destin� (Il n�insista pas, conscient que �a ressemblait beaucoup � un ��discours de m�le � la poitrine velue��.) C�est le forgeron de mon village, celui qui m�a appris le m�tier. Je t�ai d�j� parl� de lui�

Bizarrement, Faile ne saisit pas l�occasion de triompher au sujet des ��poitrines velues�� et de leur sens de l�honneur. Elle se contenta de regarder Perrin comme si elle attendait quelque chose. Apr�s un moment de r�flexion, il crut deviner de quoi il s�agissait.

��Alors, tu es d�cid�e � partir�?

Faile se leva et tira sur sa jupe.

��Je n�en sais rien, dit-elle apr�s une longue r�flexion. Tu m�as fourr�e dans un sacr� p�trin�!

��Moi�? Qu�ai-je donc fait�?

��Si tu n�as pas compris, je ne vais s�rement pas te le dire.

Se grattant de nouveau la barbe, Perrin baissa les yeux sur le marteau. Mat n�aurait pas eu besoin d�un dessin, lui�! Idem pour le vieux Thom Merrilin. Le trouv�re blanchi sous le harnais pr�tendait que personne ne pouvait comprendre les femmes. Mais d�s qu�il sortait de sa petite chambre, au c�ur de la Pierre, une dizaine de jeunes beaut�s, toutes en �ge d��tre ses petites-filles, lui fondaient dessus pour l�entendre jouer de la harpe et raconter ses histoires d�aventures et de passions.

Faile �tait l�unique femme que d�sirait Perrin. Cela dit, il avait parfois l�impression d��tre un poisson qui tente de communiquer avec un oiseau.

L�, il �tait cens� insister, poser une question. Elle ne lui r�pondrait peut-�tre pas, mais �a ne changeait rien � ce qu�elle attendait de lui. Mais il ne moufta pas. Cette fois, elle allait devoir faire le premier pas.

Quelque part dans la nuit, un coq eut l�id�e saugrenue de chanter.

Faile en fr�mit d�effroi.

��Selon ma nourrice, �a veut dire que quelqu�un va mourir. Bien entendu, je n�en crois pas un mot, mais�

Perrin voulut pr�ciser qu�il �tait tout aussi incr�dule ��m�me s�il avait lui aussi des frissons�� mais son attention fut d�tourn�e par un grincement suivi d�un son plus mat.

Sa hache venait de tomber sur le sol. Alors qu�il se demandait comment �a avait pu arriver, l�arme bougea de nouveau� puis elle bondit vers lui comme une b�te fauve.

D�instinct, il leva son marteau. Le bruit du m�tal frappant le m�tal couvrit le cri d�angoisse de Faile. Sous l�impact, la hache vola en arri�re, rebondit contre un mur� et revint � l�assaut.

Perrin sentit tous les poils de son corps se h�risser.

Alors que la hache passait � c�t� d�elle, Faile plongea en avant et saisit le manche au vol � deux mains. Mais l�arme lui �chappa et se retourna contre elle. Juste � temps, Perrin l�cha le marteau, sauta vers l�arme et saisit � son tour son manche, d�viant le tranchant alors qu�il �tait � un pouce de s�enfoncer dans la chair de Faile.

Si cette hache ��la sienne, par la Lumi�re�!�� blessait Faile, il en mourrait de chagrin. �cartant l�arme de son amie, il faillit s�enfoncer la pique dans la poitrine. Un mal pour un bien, si �a garantissait la s�curit� de Faile. H�las, les choses ne pouvaient pas �tre aussi simples que �a.

L�arme se comportait comme une cr�ature vivante et terriblement mal�fique. C��tait lui qu�elle visait, �a tombait sous le sens, et elle ��combattait�� avec beaucoup d�ing�niosit�. Quand il avait vol� au secours de la jeune femme, la hache avait retourn� la man�uvre contre lui et tent� de le frapper. Et lorsqu�il essayait d�esquiver ses coups, elle s�en prenait de nouveau � Faile, histoire que la menace l�emp�che de repousser le tranchant loin de lui. Si fort qu�il serr�t le manche, l�arme parvenait � tourner dans sa main, braquant sur lui la pique ou le tranchant. Les muscles tendus � craquer, Perrin avait mal aux mains et il transpirait � grosses gouttes. T�t ou tard, l�arme lui �chapperait, �a ne faisait pas de doute�

Un moment de pure folie, sans un instant de r�pit pour r�fl�chir et comprendre ce qui se passait.

��Faile, sors de cette chambre�! Vite�!

Blanche comme un linge, la jeune femme secoua pourtant la t�te, r�solue � continuer le combat.

��Non, je ne te laisserai pas�!

��Cette hache va nous tuer tous les deux�!

Faile secoua de nouveau la t�te.

Perrin l�cha le manche de l�arme d�une main, saisit Faile par le bras et la tira vers la porte. Alors que tenir l�arme lui arrachait un grognement de douleur ��c��tait un effort presque surhumain�� il se d�brouilla pour ouvrir le battant, ignora les cris que poussait son amie, sentit � peine les coups qu�elle lui flanquait en se d�battant, et r�ussit � la pousser dans le couloir.

D�s qu�il eut referm� la porte, il s�y appuya et utilisa une de ses hanches pour remettre en place le verrou. Tenant de nouveau le manche � deux mains, il r�ussit � immobiliser le tranchant de la hache � un demi-pouce de son visage. Puis il mobilisa toute sa force pour le repousser.

Dans le couloir, Faile criait et martelait la porte de coups de poing. L�entendant � peine, ses yeux jaunes brillant comme s�ils refl�taient toute la lumi�re de la pi�ce, Perrin s�adressa � son adversaire�:

��C�est entre toi et moi, d�sormais� Par le sang et les cendres�! si tu savais combien je te hais�!

Dans un coin de sa t�te, Perrin �clata d�un rire hyst�rique.

Rand est cens� devenir fou, et c�est moi qui suis en train de parler � une hache�! Rand�! Que la Lumi�re le br�le�!

Haletant sous l�effort, Perrin r�ussit � avancer d�un pas vers le centre de la chambre. Assoiff�e de sang, l�arme vibrait d�une rage meurtri�re. Quand les forces du jeune homme parurent le trahir, il crut l�entendre pousser un cri de triomphe ��son imagination, bien s�r�� tandis qu�elle volait vers sa t�te.

Au dernier instant, Perrin tourna sur lui-m�me, guidant l�arme vers la porte o� elle s�enfon�a avec un bruit sourd.

Aussit�t, il sentit toute vie ��dans l�urgence, il ne trouva pas de mot plus appropri頖 d�serter l�arme prisonni�re du bois. Quand il la l�cha enfin, la hache resta o� elle �tait, comme il convient � un objet inanim�.

D�une main tremblante, Perrin essuya la sueur qui ruisselait sur son front.

La folie� La folie accompagne Rand partout o� il va�

Perrin s�avisa soudain qu�il n�entendait plus les cris de Faile, ni le bruit des coups contre la porte. Ouvrant le verrou, il tira le battant et d�couvrit que le tranchant l�avait travers�. Les mains lev�es, Faile, comme p�trifi�e, regardait le morceau d�acier sur lequel elle avait failli frapper de toutes ses forces.

��C�est pass� � un souffle�, murmura-t-elle.

Puis elle bondit sur Perrin, l��treignit, lui embrassa le cou et les joues et murmura des propos totalement incoh�rents. Sans crier gare, elle s��carta de lui et entreprit de lui palper la poitrine et les bras.

��Tu es bless�? Tu as mal�?

��Non, tout va bien. Et toi�? Je ne voulais pas t�effrayer ainsi, mais c�est la seule id�e qui m�est pass�e par la t�te.

��Vraiment, tu n�as rien�?

��Pas une �gratignure�

Une gifle ph�nom�nale coupa la chique au jeune homme.

��Esp�ce de grand cr�tin�! Je t�ai cru mort, pauvre idiot�! Je pensais que la hache t�avait tu�. J�ai cru que�

Faile se tut quand Perrin intercepta au vol la seconde gifle qu�elle lui destinait.

��S�il te pla�t, ne fais plus �a, dit tr�s calmement le jeune homme.

La main de Faile devait �tre imprim�e en rouge sur sa joue, et il aurait s�rement mal toute la nuit.

Il ne serrait pas le poignet de son amie, de peur de lui faire mal, cependant elle ne put se lib�rer. Quand on jouait du marteau toute la journ�e devant une enclume, immobiliser le bras de Faile �tait un jeu d�enfant, m�me apr�s un combat �prouvant contre une hache.

Faile renon�a � se d�gager et d�fia son compagnon du regard. Aucun des deux jeunes gens ne cilla.

��J�aurais pu t�aider. Tu n�avais pas le droit de me jeter dehors�!

��Au contraire, c��tait vital, parce que tu m�aurais g�n�. Si tu �tais rest�e, nous serions morts tous les deux. Parce que je n�aurais pas pu te prot�ger et combattre l�arme efficacement. (Faile voulut parler, mais Perrin haussa le ton, et elle n�insista pas.) Je fais de mon mieux pour ne pas te traiter comme si tu �tais en sucre, mais si �a implique de te regarder mourir, je pr�f�re t�attacher comme un agneau vendu au march� et t�envoyer � ma�tresse Luhhan. Avec elle, tu seras oblig�e de filer doux�

Du coin de la langue, Perrin testa une de ses dents et trouva qu�elle bougeait beaucoup trop. Il aurait donn� cher pour voir Faile tenter de regimber face � Alsbet Luhhan ��une femme qui en imposait � son colosse de mari, ce qui n��tait pas peu dire. Devant elle, m�me Nynaeve tenait sa langue ��et �a, c��tait en dire �norm�ment.

Accessoirement, la dent ne semblait pas vouloir jouer les filles de l�air, conclut Perrin apr�s un examen minutieux.

Faile �clata soudain de rire.

��Tu en serais bien capable, je parie�! Mais si tu essaies, ne t�attends pas � une partie de plaisir, parce que je n�ai rien d�un agneau�! Tu risquerais de finir entre les griffes du T�n�breux, mon gar�on�!

Souffl�, Perrin l�cha la jeune femme. Quelle diff�rence y avait-il entre ce qu�il avait dit un peu plus t�t et ses derni�res phrases�? Pourtant, dans un cas, Faile l�avait gifl�, et dans l�autre, elle avait gentiment plaisant�. Encore qu�avec elle, il ne fallait prendre � la l�g�re aucune menace. Elle avait des couteaux cach�s un peu partout sur sa jolie personne, et elle savait s�en servir�

La jeune femme se massa ostensiblement le poignet et murmura quelque chose comme ��esp�ce de grand imb�cile velu��. Vex�, Perrin signa mentalement l�arr�t de mort de son absurde barbe, que �a plaise ou non � la donzelle.

��La hache, dit Faile � haute et intelligible voix. C��tait lui, pas vrai�? Le Dragon R�incarn� a tent� de nous tuer.

��C��tait sans doute Rand, conc�da Perrin en mettant lourdement l�accent sur le nom de son ami.

Il d�testait penser au ��seigneur Dragon��. Pour lui, Rand �tait toujours le gar�on avec lequel il avait grandi � Champ d�Emond.

��Mais il n�a pas tent� de nous tuer� Pas lui�

Faile eut un sourire pinc�.

��Si ce n��tait pas une tentative de meurtre, prions pour qu�il n�essaie jamais de nous �liminer�

��J�ignore ce qu�il avait en t�te, mais je vais lui dire de ne plus jamais recommencer.

��Perrin, je me demande pourquoi je m�inqui�te tant pour un gar�on si sourcilleux quand il est question de sa s�curit�

Perrin plissa le front, se demandant ce que voulait dire cette �trange remarque. Mais Faile glissa un bras sous le sien, et l�entra�na dans le couloir.

En d�ambulant dans la Pierre, le jeune homme continua � s�interroger sur la phrase �nigmatique de sa compagne.

Quant � la hache, il l�avait laiss�e fich�e dans la porte, histoire qu�elle ne menace plus personne.

Serrant entre ses dents le long tuyau d�une pipe, Mat ouvrit un peu plus sa veste et tenta de se concentrer sur les cartes qui reposaient devant lui ��face cach�e�� et sur les pi�ces �parpill�es au milieu de la table. Il portait une veste de laine � la mode andorienne, avec des broderies sur les manches et le col, et il n�avait jamais mesur� � ce point combien Tear �tait un royaume m�ridional, compar� � son pays d�origine. La sueur ruisselait sur son visage et faisait coller sa chemise � sa peau.

Autour de la table, les autres joueurs ne semblaient pas souffrir de la chaleur. Pourtant, ils portaient des v�tements encore plus �pais que les siens, probablement doubl�s et surcharg�s d�ornements de toutes sortes. Deux hommes en livr�e rouge et or prenaient garde � ne jamais laisser vides les gobelets d�argent des joueurs et leur proposaient r�guli�rement des plateaux lest�s d�amuse-gueules divers. La chaleur ne semblait pas affecter non plus ces domestiques. En revanche, ils b�illaient discr�tement derri�re leur main d�s qu�ils pensaient qu�on ne les regardait pas. Il se faisait vraiment tr�s tard�

Mat r�sista � l�envie de soulever tr�s l�g�rement ses cartes ��dans le jargon du jeu, on parlait de ��cartes ferm�es���� puisqu�elles ne risquaient pas d�avoir chang�. Trois ma�tres, la figure la plus haute dans les cinq couleurs, formaient une combinaison assez forte pour remporter la plupart des pots.

Mat aurait pr�f�r� une partie de d�s. Dans les endroits o� il flambait d�habitude, on trouvait rarement un paquet de cartes. En revanche, on y pratiquait une bonne cinquantaine de jeux de d�s, et il excellait dans toutes les versions. Mais les jeunes nobles de Tear jugeaient indigne d�eux ces divertissements de paysans et de domestiques. Cela dit, ils se gardaient de le proclamer devant Mat. Parce qu�ils craignaient son caract�re belliqueux�? Pas le moins du monde� C��taient les amis qu�ils lui pr�taient qui les incitaient � la prudence.

� longueur de nuit, ces jeunes gens jouaient donc � la ��coupe�� avec des cartes peintes � la main et vernies par un artisan de la ville que leur passion, partag�e par bien d�autres nobliaux de leur esp�ce, avait enrichi au-del� de toutes ses esp�rances. � part les femmes et les chevaux ��et encore, pas pour longtemps�!�� rien ne parvenait � arracher de la table de jeu ces gandins n�s avec une cuill�re d�argent dans la bouche.

En authentique joueur, Mat avait vite ma�tris� la coupe. Du coup, il s�en sortait tr�s bien, m�me si ses r�sultats �taient bien meilleurs aux d�s. Une bourse bien pansue reposait pr�s de ses cartes, et une autre, encore plus pleine, �tait bien � l�abri dans sa poche. � l��poque o� il vivait � Champ d�Emond, il se serait pris pour un vrai richard promis � vivre dans le luxe jusqu�� la fin de ses jours. Mais depuis son d�part de Deux-Rivi�res, sa d�finition de l�opulence avait consid�rablement �volu�.

Les jeunes nobles empilaient n�gligemment leurs pi�ces, les laissant m�me parfois �parpill�es. La bourse �tait une vieille habitude que Mat n�avait aucune intention d�abandonner. Dans les tavernes et les auberges, l�aptitude � ficher tr�s vite le camp ��en particulier quand on gagnait�� faisait partie de l�indispensable arsenal d�un joueur avis�.

D�s qu�il aurait rafl� ce qu�il fallait pour maintenir son train de vie (selon sa nouvelle d�finition) Mat quitterait la Pierre � la vitesse de l��clair ��histoire que Moiraine n�ait pas le temps de deviner ses intentions. Sans les juteuses tables de coupe, il aurait jou� la fille de l�air depuis un bon moment, mais en une nuit, avec ces jeunes pr�somptueux, on pouvait gagner plus qu�en une semaine de pratique acharn�e des d�s. � condition d�avoir un peu de chance, bien entendu�

Plissant le front, Mat tira nerveusement sur sa pipe, comme s�il avait des doutes sur la force de son jeu. Deux de ses adversaires fumaient �galement. Bien entendu, ils se pavanaient avec des pipes d��cume orn�es d�argent et munies d�embouts en ambre. Dans l�atmosph�re surchauff�e, la fum�e de leur tabac aromatis� �voquait l�odeur des essences pr�cieuses qu�on faisait br�ler dans la chemin�e de la chambre d�une grande dame.

Enfin, d�apr�s ce qu�imaginait Mat, car il n�y avait bien entendu jamais mis les pieds. Sinon, il s�en serait souvenu malgr� la terrible maladie qui avait failli le tuer et l�avait laiss� avec une m�moire plus que d�faillante ��pleine de trous, pour parler franchement, comme un napperon de dentelle�!

Mais le T�n�breux en personne ne m�aurait pas fait oublier une exp�rience comme celle-l�, si je l�avais v�cue�

��Un bateau du Peuple de la Mer a accost� aujourd�hui, marmonna Reimon en m�chonnant l�embout de sa pipe.

Ce jeune seigneur large d��paules arborait une barbe taill�e en pointe et outrageusement huil�e. C��tait le dernier cri de la mode parmi les jouvenceaux pleins aux as, et Reimon, grand collectionneur de conqu�tes f�minines devant le Cr�ateur, ne serait pass� pour rien au monde � c�t� d�une de ces douteuses fantaisies. � part �a, il jouait atrocement mal, ce qui le rendait fort sympathique.

��Un destrier des mers, comme ils disent, marmonna-t-il en jetant au milieu de la table une pi�ce d�argent pour recevoir une autre carte. Des navires plus rapides que le vent, para�t-il. J�aimerais bien voir �a�! Que la Lumi�re br�le mon �me�! j�adorerais �a�!

Reimon ne prit pas la peine de regarder sa quatri�me carte. Une habitude chez lui, avant d�avoir re�u les cinq.

Le petit type rondouillard aux joues roses assis entre Mat et Reimon gloussa b�tement.

��C�est le bateau que tu veux voir, Reimon, ou les femmes�? D�exotiques beaut�s du Peuple de la Mer, avec leurs bagues, leur verroterie et leur d�marche ondulante.

Edorion paya lui aussi, re�ut une carte et fit la grimace apr�s l�avoir regard�e. Un indice qu�il ne fallait surtout pas prendre pour argent comptant. � l�en croire, Edorion avait toujours des jeux abominables ��des ��poubelles��, comme aimaient � dire les initi�s. Bizarrement, il gagnait tr�s souvent.

��J�aurais peut-�tre plus de chance avec les femmes, ajouta Edorion.

Assis sur l�autre flanc de Mat, l�homme qui donnait les cartes, un autre gandin � la barbe huil�e, se tapota pensivement le nez.

��Tu crois, Edorion�? Elles sont tellement sauvages, qu�on peut s�estimer heureux de les approcher assez pour sentir leur parfum.

Le donneur fit mine d�inspirer � pleins poumons, l�air extatique, et tous les joueurs rirent de bon c�ur, m�me le m�lancolique Edorion.

Estean, un jeune homme au visage passe-partout, s�esclaffa plus fort que tout le monde avant d��carter de son front une m�che de cheveux secs et cassants. Sans sa veste jaune hors de prix, il aurait pu passer pour un fermier plut�t que pour le fils d�un Haut Seigneur. Et pas n�importe lequel, car son p�re poss�dait le domaine le plus prosp�re de Tear. Plus riche que tous les autres joueurs, il avait aussi tendance � lever le coude beaucoup plus qu�eux.

Se penchant au-dessus du joueur assis pr�s de lui ��un pr�cieux nomm� Baran qui semblait toujours regarder les autres de haut��, Estean enfon�a un index dans les c�tes du donneur. Un index franchement tremblant, nota Mat. Comme s�il redoutait que l�ivrogne lui vomisse dessus, Baran s�adossa � son si�ge et parvint � faire la moue autour du tuyau de sa pipe.

��Tr�s bien vu, Carlomin�! ricana Estean. Qu�en dis-tu, Baran�? Edorion ne r�ussirait pas � approcher assez, pas vrai�? Mais il aurait peut-�tre plus de chance, pour une fois, en tentant le coup avec les Aielles, comme notre ami Mat. Des femmes bard�es de lances et de couteaux� Autant inviter un lion � danser�!

Un silence de mort tomba sur la table. Estean continua � rire tout seul, puis il cilla, surpris par la r�action des autres, et se passa de nouveau la main dans les cheveux.

��Qu�est-ce qu�il y a�? J�ai dit une b�tise�? Ah�! oui�! oui, je vois� Elles�

Mat eut beaucoup de mal � s�emp�cher de foudroyer du regard cet abruti d�Estean. N�en ratant pas une, il avait fallu qu�il �voque les Aielles. Rien n�aurait pu �tre pire, � part faire allusion aux Aes Sedai. Ces hommes auraient pr�f�r� que des Aiels grouillent dans les couloirs, regardant avec m�fiance tous les natifs de Tear, plut�t que de cohabiter avec une seule Aes Sedai. Or, selon eux, il y en avait au moins quatre parmi les compagnons de Rand�

Tirant une couronne d�argent andorienne de sa bourse, Mat la poussa lentement vers le pot. Sans se presser non plus, Carlomin lui donna une carte.

Mat la souleva du bout d�un ongle et resta de marbre alors qu�il venait de d�couvrir le Ma�tre de Coupes ��un Haut Seigneur de Tear, dans ce paquet. La repr�sentation des ma�tres variait selon le lieu de fabrication des jeux de cartes. Mais il y avait une constante�: le Ma�tre de Coupes, la couleur la plus haute, �tait toujours le dirigeant du pays concern�.

Ces cartes dataient. Sur les plus r�centes, le Ma�tre de Coupes �tait illustr� par un portrait de Rand ��parfois une image en pied�� accompagn� de l��tendard du Dragon.

Rand al�Thor, chef supr�me de Tear ��Mat devait encore se pincer pour y croire�! Rand �tait un bon berger, et un gar�on d�agr�able compagnie, quand il ne faisait pas une de ses crises de sens du devoir aigu�s. Et voil� qu�il �tait devenu le Dragon R�incarn�!

Pour la �ni�me fois, Mat se r�p�ta qu�il �tait fou, en sachant ce qu�il savait, de rester dans la forteresse � attendre que Rand se d�cide � bouger, alors que Moiraine pouvait lui mettre la main dessus quand elle le voulait. Au fond, Thom Merrilin accepterait peut-�tre de filer avec lui. Ou Perrin� Mais le trouv�re semblait vouloir prendre racine dans la Pierre de Tear ��s�il osait cette image un rien bancale�� et l�ancien apprenti forgeron n�irait nulle part si Faile ne le lui ordonnait pas.

Foutaises que tout cela�! Mat �tait pr�t � voyager seul, s�il le fallait.

Certes, mais il y avait des pi�ces d�argent dans le pot et de l�or devant les jeunes nobles ��sans parler de leurs poches�� et si sa cinqui�me carte �tait le dernier ma�tre, aucune main de coupe ne pourrait l�emp�cher de plumer cette bande de pigeons. De plus, il n�avait pas besoin du meilleur jeu pour gagner� Soudain, Mat se sentit touch� par la gr�ce tr�s sp�ciale de la chance. Ce n��tait pas la chance insolente dont il b�n�ficiait aux d�s, bien s�r, mais la certitude, cependant, que rien ne pourrait battre les quatre ma�tres qu�il avait d�j� en main.

Et ses adversaires, les braves gens, n�y allaient pas de main morte quand ils misaient. L��quivalent du prix d�une dizaine de tr�s belles fermes s��tait d�j� retrouv� dans le pot sur les coups les plus chauds.

Mais Carlomin regardait mornement le jeu qu�il tenait, sans se d�cider � payer pour recevoir sa quatri�me carte. Tirant nerveusement sur sa pipe, Baran empilait soigneusement ses pi�ces, comme s�il avait l�intention de se lever et de partir. Reimon semblait fulminer sous sa barbe et Edorion regardait pensivement ses ongles.

Estean seul ne semblait pas refroidi par l�incident qui venait de se produire. Affichant un sourire b�at, il regardait les autres joueurs comme s�il avait oubli� sa b�vue.

Les jeunes nobles parvenaient en g�n�ral � faire bonne figure lorsqu�on �voquait les Aiels devant eux. Mais il se faisait tr�s tard, et le vin avait coul� � flots.

Mat se creusa la cervelle en qu�te d�une astuce, n�importe laquelle, qui emp�cherait ses victimes potentielles de filer avant qu�il leur ait vid� les poches. Changer de sujet suffirait-il�? Scrutant ses compagnons, le jeune homme se r�pondit par la n�gative. Mais il y avait une autre tactique�: les faire rire au sujet des Aielles.

Mais l�enjeu justifie-t-il qu�ils se moquent de moi, ces jeunes idiots�?

Une question g�nante � laquelle Mat pr�f�ra ne pas r�pondre.

Du coin de l��il, il vit que Baran avait ramass� ses deux piles de pi�ces et s�appr�tait � les empocher.

��Je ferais mieux d�essayer les femmes du Peuple de la Mer, les amis�! (Mat retira sa pipe de sa bouche, la tenant par le fourneau, et braqua le tuyau vers un ennemi imaginaire.) Quand on courtise les Aielles, il faut s�attendre � tout, et surtout au pire. Par exemple, il y a ce jeu qu�elles appellent le Baiser des Promises.

Mat nota avec satisfaction que tous les autres joueurs �taient suspendus � ses l�vres. Mais Baran n�avait pas repos� les pi�ces et Carlomin ne paraissait toujours pas d�cid� � payer pour voir une autre carte.

Estean eut un rire gras d�ivrogne.

��Un baiser de la mort, je suppose, avec de l�acier dans les c�tes�! L�acier d�un fer de lance, puisqu�elles s�appellent les Promises de la Lance. C�est � mourir de rire�!

Personne ne partagea cet avis, mais tous les joueurs semblaient avides d�entendre la suite du r�cit de Mat.

��Tu n�es pas loin de la v�rit�, maugr�a celui-ci.

Bon, j�en ai d�j� trop dit, alors pourquoi ne pas continuer�?

��Selon Rhuarc, pour s�duire les Aielles, il suffit de leur demander comment on joue au Baiser des Promises. � l�en croire, c�est le meilleur moyen de conna�tre ces femmes�

Et le jeu semblait inoffensif, comme s�embrasser sous le houx ou les innocentes niaiseries de ce genre. Rhuarc ne lui ayant jamais donn� l�impression d��tre un farceur, il ne s��tait pas m�fi�. Une erreur qu�il ne commettrait plus�

Pour la bonne cause, plumer ses chers pigeons, Mat se for�a � sourire de bon c�ur.

��Du coup, je suis all� voir Bain et�

Reimon eut une moue agac�e. Ces gandins ne connaissaient le nom d�aucun Aiel, � part Rhuarc, et ils n�avaient pas l�intention que �a change. Renon�ant � nommer les h�ro�nes de son r�cit, Mat entra dans le vif du sujet�:

��Je suis tomb� dans le panneau, comme un idiot, et j�ai demand� � ces femmes de me montrer le jeu�

En les voyant sourire, il aurait d� se douter de quelque chose. On e�t dit des chattes invit�es � danser par une souris�

��Avant d�avoir compris ce qui se passait, j�ai eu comme un collier de pointes de lance autour du cou. Pour me raser de pr�s, un seul �ternuement aurait suffi�

Les joueurs �clat�rent de rire. Toute la palette de l�hilarit�, du quasi-ricanement de Reimon aux braiments alcoolis�s d�Estean.

Mat ne se joignit pas � ce concert. Il se souvenait encore des pointes d�acier qui lui titillaient la gorge d�s qu�il bougeait. Pli�e en deux de rire, Bain lui avait ensuite expliqu� qu�il �tait le premier homme, � sa connaissance, qui avait jamais demand� � jouer au Baiser des Promises.

��Tu ne peux pas en rester l�, dit Carlomin en se lissant la barbe. Continue�! C�est arriv� quand�? Avant-hier, je parie, puisque tu n�es pas venu jouer ce soir-l�.

��Non, il y a deux jours, j�ai jou� aux pierres contre Thom Merrilin. �a remonte � plus longtemps que �a. (Une chance que Mat soit capable de mentir sans broncher, comme tout bon joueur�) Elles m�ont toutes embrass�, c�est tout� Quand la dame �tait satisfaite de ma prestation, la pression des lances se rel�chait. Dans le cas contraire, elles appuyaient un peu plus fort, histoire de me stimuler. Il n�y a rien eu d�autre, je vous le garantis. Simplement, j�ai r�colt� moins de coupures que lorsque je me rase devant ma glace.

Mat remit entre ses dents le tuyau de sa pipe. Si les autres voulaient en savoir plus, ils n�avaient qu�� aller demander � jouer aussi. Les connaissant comme il les connaissait, certains �taient assez fous pour �a.

Maudites Aielles avec leurs fichues lances�!

��Il n�y a rien eu d�autre, dis-tu�? l�cha Carlomin. Moi, �a m�aurait d�j� amplement suffi� Le Baiser des Promises, tu parles d�une partie de plaisir�!

Il fit mine de trembler de peur, et les joueurs �clat�rent de nouveau de rire.

Baran paya pour sa cinqui�me carte et Estean piocha une pi�ce dans le tas �parpill� devant lui, la levant au niveau de ses yeux pour voir ce qu�elle valait.

C��tait parti, d�sormais, et �a ne s�arr�terait plus�

��Des sauvages�, marmonna Baran. Des barbares ignorants� Voil� ce qu�ils sont�! Chez eux, ils vivent dans des grottes. Des fichues grottes, par la Lumi�re�! Qui pourrait supporter leur maudit d�sert, sinon des sauvages�?

��Tu as raison, acquies�a Reimon, mais au moins, ils servent le seigneur Dragon. Si ce n��tait pas le cas, je prendrais la t�te d�une centaine de D�fenseurs de la Pierre et je les expulserais sans c�r�monie.

Baran et Carlomin approuv�rent cette d�claration � grand renfort de grognements.

Mat n�eut pas besoin de se concentrer pour rester impassible. Il avait d�j� entendu tout �a � maintes reprises. Les vantardises �taient ais�es quand il se r�v�lait impossible de passer � l�action. Une centaine de D�fenseurs�? M�me si Rand ne s�en m�lait pas, les Aiels qui tenaient la forteresse pouvaient repousser la plus grande arm�e que Tear �tait en mesure de lever. Pourtant, les �tranges guerriers ne semblaient pas tenir � la Pierre. Selon Mat, ils �taient l� � cause de Rand. Aucun des jeunes seigneurs n�avait devin� la v�rit� ��qui ne les aurait d�ailleurs pas consol�s.

��Mat, fit Estean en d�ployant ses cartes en �ventail dans sa main, comme s�il essayait de trouver dans quel ordre les classer, tu parleras au seigneur Dragon, pas vrai�?

��De quoi�? demanda le jeune homme, prudent.

Ces jeunes cr�tins savaient tous qu�il avait grandi avec Rand. Visiblement, ils pensaient qu�il passait tout son temps avec le Dragon, lorsqu�il n��tait pas assis � une table de jeu. Pourtant, aucun d�eux n�aurait approch� de son propre fr�re, s�il avait �t� capable de canaliser le Pouvoir. Pourquoi croyaient-ils que Mat �tait plus b�te qu�eux�?

��Je ne te l�ai pas dit�? (Estean regarda ses cartes, se gratta la t�te puis eut un grand sourire.) C�est au sujet de sa proclamation. La derni�re en date� Celle o� le seigneur Dragon d�cr�te que les gens du peuple ont le droit d�attaquer un seigneur en justice� Qui a jamais entendu parler d�un seigneur passant devant le juge�? Surtout pour plaire � des paysans�!

Mat serra sa bourse si fort que les pi�ces grinc�rent les unes contre les autres.

��Il serait en effet honteux, dit-il, que tu sois jug� et condamn� parce que tu as trouss� la fille d�un p�cheur qui ne voulait pas de toi. Ou pour avoir fait battre un fermier coupable d�avoir projet� de la boue sur ta cape dans la rue�

Les autres joueurs comprirent que c��tait de l�ironie et ne dirent rien. Dans les brumes de l�alcool, Estean crut s��tre trouv� un alli�.

��Ce serait un scandale, en effet�! Mais �a n�arrivera jamais�! Un noble traduit en justice�? Impossible�! (Il eut un rire avin�.) Cela dit, j��vite les filles de p�cheur. � cause de l�odeur, tu comprends�? L�odeur de poisson, qui reste m�me apr�s dix bains. Une bonne paysanne un peu rondelette, voil� qui est parfait�!

Mat se rappela qu�il �tait l� pour jouer. Il devait ignorer les �neries du jeune imb�cile et se concentrer sur l�or qu�il pouvait lui subtiliser.

H�las, sa langue sembla dot�e d�une volont� propre, le for�ant � susurrer�:

��Qui sait jusqu�o� �a pourrait aller�? Une pendaison, peut-�tre�?

��Estean, intervint Edorion, mal � l�aise, sommes-nous oblig�s de parler des gens du peuple�? Si on se penchait plut�t sur les filles du vieil Astoril�? Tu as d�cid� laquelle tu �pouseras�?

��Pla�t-il�? Eh bien, je finirai par jouer �a � pile ou face, j�imagine� (Estean regarda ses cartes, en d�pla�a une et fron�a les sourcils.) Medore a deux ou trois servantes tr�s jolies. Donc, ce sera peut-�tre elle�

Mat but une longue gorg�e de vin, histoire de s�occuper les mains. Sinon, l�une d�entre elles, d�ment ferm�e, serait all�e s��craser sur le nez de l�ivrogne.

Il en �tait toujours � son premier gobelet, et les serviteurs avaient renonc� � essayer de le remplir. S�il frappait Estean, aucun joueur ne tenterait de s�interposer, et le poivrot lui-m�me ne protesterait pas. Tout �a parce qu�il �tait un ami du seigneur Dragon.

Il regretta de ne pas �tre dans une taverne, dans les bas quartiers, face � un docker qui l�accuserait de tricher. Une situation o� pour rester entier, il fallait du bagout, des jambes rapides ou des poings solides.

Bon sang�! j�ai vraiment des id�es idiotes�!

Edorion tenta diplomatiquement de changer de sujet.

��J�ai entendu une rumeur, aujourd�hui� Le seigneur Dragon voudrait d�clarer la guerre � l�Illian�?

Mat faillit s��trangler avec son vin.

��La guerre�? couina-t-il.

��La guerre, oui�! confirma all�grement Reimon.

��Tu en es s�r�? demanda Carlomin.

��Moi, je n�ai pas entendu de rumeur, ajouta Baran.

���a date d�aujourd�hui, et deux ou trois personnes seulement en ont parl�, fit Edorion, qui semblait soudain fascin� par ses cartes. On ne peut �tre s�r de rien.

��C�est s�rement vrai, affirma Reimon. Avec le seigneur Dragon pour nous commander, Callandor au poing, nous n�aurons m�me pas besoin de nous battre. Il dispersera l�arm�e ennemie et marchera sur l�Illian. En un sens, c�est dommage, parce que j�aurais bien crois� le fer avec des Illianiens.

��Tu ne risques pas d�en avoir l�occasion, dit Baran. D�s qu�ils verront l��tendard du Dragon, ces pleutres tomberont � genoux.

��Et s�ils ne le font pas, intervint Carlomin, le seigneur Dragon les carbonisera sur place.

��D�abord l�Illian, souffla Reimon, puis� Pour lui, nous allons conqu�rir le monde. Tu peux lui r�p�ter mes propos, Mat. Le monde entier, rien de moins.

Mat secoua la t�te, accabl�. Un mois plus t�t, ces gens auraient �t� horrifi�s par la simple id�e de croiser un homme capable de canaliser ��un malheureux condamn� � la folie et � une mort atroce. Et voil� qu�ils �taient pr�ts � suivre Rand � la bataille, se fiant � son pouvoir pour l�emporter. Au Pouvoir de l�Unique, autrement dit, m�me s�ils n�auraient s�rement pas formul� les choses ainsi.

Cela dit, il leur fallait bien se raccrocher � quelque chose. L�invincible Pierre �tait tomb�e entre les mains des Aiels, le Dragon R�incarn� �tait dans ses appartements, une bonne centaine de pieds au-dessus de leurs t�tes, et il d�tenait Callandor. Trois mille ans d�histoire et de l�gendes �taient r�duits en cendres et le monde ne tournait plus vraiment rond. Honn�te par nature, Mat se demanda s�il s�en �tait mieux tir� que les nobliaux. Son monde � lui s��tait �croul� en un peu plus d�un an�

Mat fit rouler entre ses doigts une couronne d�or de Tear. Qu�il s�en soit bien sorti ou non, il ne reviendrait pas en arri�re.

��Quand l�arm�e se mettra-t-elle en campagne, Mat�? demanda Baran.

��Je n�en sais rien� Et je doute que Rand veuille la guerre.

Sauf s�il �tait d�j� fou � lier. Une hypoth�se qu�il ne fallait pas �carter.

Les autres joueurs regard�rent Mat comme s�il venait de leur annoncer que le soleil ne se l�verait pas le lendemain.

��Nous sommes loyaux envers le seigneur Dragon, bien s�r, dit Edorion, en regardant ses cartes avec une perplexit� toujours aussi vive. Hors de la capitale, en revanche� Il para�t que quelques Hauts Seigneurs, une poign�e, ont tent� de lever des forces pour reprendre la Pierre.

Soudain, plus personne ne regarda Mat. Estean, lui, continua � �tudier son jeu comme si quelque chose lui �chappait.

��Quand le seigneur Dragon nous conduira au combat, continua Edorion, ces alliances se d�sint�greront. Ici, la majorit� des gens est fid�le au Dragon. Et la plupart des Hauts Seigneurs partagent cette loyaut�

Une loyaut� qui tenait beaucoup � la terreur que le Dragon R�incarn� leur inspirait. Un moment, Mat eut le sentiment qu�il se pr�parait � abandonner Rand dans un nid de vip�res. Puis il se souvint de la v�ritable nature de son ami. En r�alit�, �a revenait plut�t � laisser un renard dans un poulailler. Rand avait �t� son ami. Mais le Dragon R�incarn� Qui pouvait �tre proche de lui�?

Je n�abandonne personne� Si l�envie lui prenait, il pourrait faire s��crouler la forteresse sur la t�te de ces idiots. Et sur la mienne.

Oui, d�cid�ment, il �tait temps de lever le camp.

��Pas de fille de p�cheur�, marmonna Estean. Tu parleras au seigneur Dragon.

��C�est � toi, Mat, dit nerveusement Carlomin.

Il semblait tr�s inquiet. Craignait-il qu�Estean frise de nouveau la moustache de Mat�? Avait-il peur que le sujet de la loyaut� revienne dans la conversation�? C��tait impossible � dire�

��Tu paies pour la cinqui�me carte, ou tu te couches�?

Mat s�avisa qu�il s��tait d�concentr�. � part Carlomin et lui, tous les autres joueurs avaient cinq cartes. Mais Reimon les avaient pouss�es pr�s du pot, afin de montrer qu�il n��tait plus dans le coup.

Apr�s une pensive h�sitation, comme s�il n��tait pas bien s�r de lui, le jeune homme jeta une autre pi�ce au milieu de la table.

Alors que la pi�ce roulait vers le pot, il sentit son filet de chance se transformer en torrent. Les sens soudain d�cupl�s, il voyait et entendait tout avec une incroyable acuit�. Si on le lui avait demand�, il aurait pu pr�dire sur quelle face tomberait finalement sa pi�ce. Et il sut quelle carte il allait recevoir avant m�me que Carlomin l�ait pos�e devant lui.

Ramassant son jeu, il le d�ploya en �ventail. Comme pr�vu, le Ma�tre de Flammes avait rejoint ses quatre homologues, formant une combinaison imbattable. Sur cette carte, on voyait la Chaire d�Amyrlin, une petite flamme br�lant au-dessus de sa paume. La femme ne ressemblait absolument pas � Siuan Sanche. Mais m�me s�ils ne l�appr�ciaient gu�re, les sujets de Tear reconnaissaient le pouvoir de Tar Valon. Cela dit, Flammes �tait la couleur la plus faible.

Quelle �tait la probabilit� de toucher ces cinq cartes�? Le plus fort quintet possible�? En principe, sa chance s�accommodait mieux des jeux de hasard comme les d�s, mais s�il commen�ait � devenir un cador aux cartes�

��La Lumi�re r�duise mes os en cendres s�il n�en est pas ainsi, marmonna Mat.

Enfin, c��tait ce qu�il avait eu l�intention de dire.

��Tu ne peux pas le nier, cette fois�! s��cria Estean. C��tait de l�ancienne langue. Quelque chose � propos de tes os et de cendres� (Il eut un sourire b�at.) Mon pr�cepteur serait fier de moi. Je devrais lui envoyer un cadeau, si j�arrive � savoir o� il est all�.

Les nobles �taient cens�s parler l�ancienne langue. En r�alit�, tr�s peu pouvaient se targuer de comp�tences sup�rieures � celles du lamentable Estean. Cela n�emp�cha pas les jeunes seigneurs de gloser au sujet de ce que Mat venait de dire. Apparemment, ils semblaient croire que c��tait une remarque sur la chaleur.

Mat eut la chair de poule tandis qu�il tentait de se rem�morer les mots qu�il avait prononc�s. Du charabia�! Et pourtant, il avait l�impression qu�il aurait d� les comprendre.

Que la Lumi�re br�le Moiraine�! Si elle m�avait fichu la paix, je n�aurais pas dans mes souvenirs des trous assez grands pour laisser passer un chariot et son attelage. Et je ne d�biterais pas des discours incompr�hensibles.

Sans Moiraine, il aurait encore �t� en train de traire les vaches de son p�re, au lieu de sillonner le monde avec les poches pleines d�or. Mais en mati�re de mauvaise foi, il n�avait de le�on � recevoir de personne�

��Vous �tes ici pour jouer, lan�a-t-il, ou pour jacasser�?

��Pour jouer, r�pondit Baran. Trois couronnes d�or�!

Il lan�a les pi�ces dans le pot.

��Je double la mise�! cria Estean.

D�une main tremblante, et en hoquetant, il ajouta six pi�ces dans le tas.

Oubliant l�ancienne langue ��ce qui ne lui demanda pas un gros effort, parce qu�il d�testait y penser��, Mat �touffa un sourire. Si le coup s�emballait, il avait une chance de gagner assez pour pouvoir s�enfuir d�s le lendemain.

Si Rand est assez cingl� pour vouloir d�clencher une guerre, je filerai, m�me si je dois marcher�

Dehors, un coq eut l�id�e incongrue de chanter. Mal � l�aise, Mat se tan�a int�rieurement. Allons, personne n�allait mourir, c��tait une vieille superstition.

Baissant les yeux sur ses cartes, il sursauta. La flamme de la Chaire d�Amyrlin avait �t� remplac�e par un couteau. Alors que Mat s��tonnait d��tre fatigu� au point d�avoir des hallucinations, l�image lui plongea la lame dans le dos de la main.

Criant de douleur, il jeta ses cartes, bascula en arri�re, renversa sa chaise et fit de m�me avec la table, que ses pieds percut�rent rudement. Autour de lui, l�air sembla s��paissir comme du miel. Tout se passait comme si le temps avan�ait au ralenti. Mais les �v�nements arrivaient tous simultan�ment, ce qui semblait un peu paradoxal.

Des cris firent �cho au sien, s�allongeant d�mesur�ment comme s�ils retentissaient dans une grotte. Tandis que le jeune homme tombait, la table parut flotter dans les airs.

Le Ma�tre de Flammes �tait en suspension devant les yeux de Mat, et il le d�visageait avec un sourire cruel. La carte grandit, atteignant presque la taille d�un �tre humain. La Chaire d�Amyrlin en sortit, toujours sous l�aspect d�une image ��� savoir, en deux dimensions�� mais en le mena�ant quand m�me avec son couteau � la lame rouge de sang. Le fluide vital de Mat, comme si l�arme lui avait d�j� travers� une fois le c�ur�

Le Ma�tre de Coupes grandit aussi et le Haut Seigneur de Tear d�gaina son �p�e.

Alors qu�il d�rivait dans ce qui �tait d�sormais de la m�lasse, Mat parvint � sortir la dague qu�il cachait dans sa manche gauche. Il la lan�a en direction du c�ur de la Chaire d�Amyrlin, si une image en avait un.

De la main gauche, Mat lan�a sa deuxi�me lame, qui vola vers le Ma�tre de Coupes.

H�las, le Ma�tre de B�tons grandissait � son tour�: la reine d�Andor, un rictus de d�mente sur les l�vres, brandissant en guise de b�ton une �norme massue.

Toujours en train de tomber et de pousser le m�me cri, Mat vit que la Chaire d�Amyrlin �tait sortie de sa carte. Le Haut Seigneur aussi, et il faisait des moulinets avec son �p�e. Les silhouettes plates se d�pla�aient presque aussi lentement que Mat. Presque� Et il savait d�exp�rience que leurs lames pouvaient blesser. Tout comme la massue, certainement capable de faire �clater un cr�ne humain.

Les deux dagues volaient toujours � travers la m�lasse. Soudain, Mat eut la certitude que le coq avait chant� pour lui. Malgr� ce qu�en disait son p�re, il ne s�agissait pas d�une superstition. Mais il n�allait pas baisser les bras et mourir. Sortant deux nouvelles dagues, cach�es dans la doublure de sa veste, celles-l�, il lutta pour se retourner dans sa chute et atterrir sur ses pieds puis lan�a une des armes sur la reine blonde munie d�une massue.

L�autre, il la garda pour la suite.

Le temps reprenant son cours normal, il tomba sur le c�t� ��tant pis pour le r�tablissement acrobatique�� et eut le souffle coup� par le choc. Se relevant malgr� tout, il d�gaina une cinqui�me dague. Selon Thom Merrilin, un homme ne portait jamais assez de couteaux sur lui.

Mais Mat n�eut pas besoin de ces deux armes.

Un instant, il crut que les cartes et les silhouettes s��taient volatilis�es. � moins qu�il ait tout imagin�. Au fond, c��tait peut-�tre lui qui devenait fou.

Puis il vit les trois cartes, revenues � leur taille normale, clou�es aux lambris d�un mur par trois dagues dont les lames vibraient encore.

La table gisait sur le sol, les pi�ces �parpill�es autour avec le reste du jeu de cartes� et les joueurs, qui s��taient jet�s par terre tout comme les deux serviteurs. Les yeux �carquill�s, tous regardaient les diff�rentes lames de Mat.

Estean saisit un d�canteur d�argent qui ne s��tait pas renvers�, un pur miracle, et entreprit de le vider pour se r�conforter.

��Tu n�avais pas le jeu gagnant, souffla Edorion, mais ce n��tait pas une raison pour�

Il s�interrompit, frissonnant.

��Vous avez tout vu, dit Mat en rengainant ses dagues. (Un filet de sang coulait toujours sur le dos de sa main.) Ne faites pas semblant d�avoir �t� aveugles.

��Je n�ai rien vu�! s��cria Reimon. Rien du tout�!

Il commen�a � ramper sur le sol, ramassant des pi�ces comme si c��tait la chose la plus importante du monde. Les autres l�imit�rent, � part Estean, qui se mit en qu�te d�autres d�canteurs �ventuellement �pargn�s par le d�sastre. Un des domestiques se cachait les yeux avec les mains. L�autre, paupi�res closes, priait � voix basse.

Mat alla r�cup�rer ses dagues fich�es dans le bois. Les cartes n��taient plus que des rectangles de carton vernis et orn�s d�une image. Mais la Chaire d�Amyrlin brandissait toujours une dague. Sentant le go�t du sang dans sa bouche, Mat s�aper�ut qu�il su�ait machinalement la petite coupure, sur sa main.

Tr�s vite, il d�gagea ses trois armes, d�chirant chaque carte en deux dans le m�me mouvement. Puis il chercha parmi les cartes �parpill�es sur le sol, et fit subir le m�me sort aux Ma�tres de Pi�ces et de Vents. Il se sentit un peu stupide, car les rectangles de carton n�avaient plus rien de mal�fique, mais il ne parvint pas � se retenir.

Aucun des jeunes seigneurs, toujours occup�s � ramper, ne tenta de l�arr�ter. Sans le regarder, ils s��cart�rent simplement de son chemin. Pour ce soir, la partie �tait finie. Et elle ne reprendrait peut-�tre pas les jours suivants ��en tout cas, avec lui.

Mat �tait la cible de ce qui s��tait pass�, �a tombait sous le sens. Et � l��vidence, le Pouvoir de l�Unique �tait impliqu�. Les jeunes seigneurs risquaient de le fuir comme la peste pendant un sacr� bout de temps.

��Que la Lumi�re te br�le, Rand�, marmonna Mat entre ses dents. Si tu dois devenir fou, ne me m�le pas � ton d�clin�

Le jeune homme avisa sa pipe, cass�e en deux et inutilisable. Furieux, il se baissa pour ramasser sa bourse et sortit sans se retourner.

Dans sa chambre aux rideaux tir�s, Rand se tournait et se retournait f�brilement sur un lit assez grand pour accueillir cinq personnes.

Il r�vait�

Dans une �paisse for�t, Egwene, maniant un b�ton pointu, le poussait comme un vulgaire b�uf vers la souche sur laquelle la Chaire d�Amyrlin, confortablement assise, attendait avec un licol destin� au cou du jeune homme.

Entre les troncs, des ombres furtives traquaient Rand. Du coin de l��il, il aper�ut le reflet du soleil couchant sur une lame. Un peu plus loin, il crut reconna�tre l��trange lasso d�un b�ton de Trolloc.

Avec sur le visage une expression que Rand ne lui avait jamais vue ��de la peur�� Moiraine s�effor�ait de le pousser vers le licol de la Chaire d�Amyrlin.

Des Supp�ts des T�n�bres, des Rejet�s et des monstres dans les ombres, le licol de la Tour Blanche devant lui, et une Moiraine terrifi�e derri�re� Une situation bien peu enviable.

Esquivant un coup de b�ton, Rand tenta de fuir.

��Il est trop tard pour �a�! lui cria Moiraine.

Mais il devait revenir en arri�re. Oui, en arri�re�

En marmonnant dans son sommeil, il se d�battit sur le lit, puis il se calma un peu, respirant m�me plus paisiblement.

Soudain, il se retrouva dans le bois de l�Eau, chez lui, devant une mare o� la lumi�re du soleil, filtrant de la frondaison, se refl�tait en une myriade d��tincelles liquides. De son c�t� de l��tendue d�eau, une mousse verte recouvrait les rochers. En face se dressait un massif de fleurs sauvages. C��tait ici, durant son enfance, qu�il avait appris � nager.

��Tu devrais piquer une t�te�, dit une voix f�minine.

Sursautant, Rand se retourna et d�couvrit Min, souriante et telle qu�en elle-m�me dans ses v�tements d�homme. � ses c�t�s se tenait Elayne, splendide dans une robe de soie verte qu�elle aurait parfaitement pu porter dans le palais de sa m�re.

Prenant le relais de Min, la Fille-H�riti�re ajouta�:

��L�eau doit �tre d�licieuse, Rand, et personne ne viendra nous d�ranger ici.

��Je n�en suis pas si s�r�, commen�a le jeune homme.

Lui passant les bras autour du cou, Min se dressa sur la pointe des pieds et l�embrassa. Puis elle r�p�ta les paroles d�Elayne�:

��Personne ne viendra nous d�ranger ici�

Reculant, la jeune femme se d�barrassa de sa cape et entreprit de d�faire les lacets de sa chemise.

Rand n�en crut pas ses yeux ��et moins encore quand il vit tomber sur le sol couvert de mousse la robe verte d�Elayne. Pench�e en avant, les bras crois�s, la jeune femme remontait d�j� l�ourlet de sa combinaison.

��Que fais-tu donc�? demanda Rand d�une voix bizarrement haut perch�e.

��Elle se pr�pare � nager avec toi, r�pondit Min.

Elayne sourit et fit passer la combinaison au-dessus de sa t�te.

Bien qu�� contrec�ur ��au moins en partie, en tout cas�� Rand tourna le dos � la Fille-H�riti�re. Tout �a pour se retrouver face � Egwene, dont les grands yeux noirs exprim�rent une profonde m�lancolie. Sans un mot, elle se d�tourna et s�enfon�a entre les arbres.

��Attends�! cria Rand. Je peux tout t�expliquer�!

Il courut, d�cid� � rattraper la jeune femme. Mais la voix de Min l�arr�ta net�:

��Ne t�en va pas, Rand�!

Min �tait d�j� dans l�eau, tout comme Elayne, seules leurs t�tes d�passant tandis qu�elles barbotaient paresseusement au milieu de la mare.

��Reviens�! rench�rit Elayne. (Elle leva un bras fin et d�licat pour joindre le geste � la parole.) Pour une fois, ne m�rites-tu pas d�avoir ce que tu d�sires�?

Rand pi�tina sur place. Il voulait bouger, certes, mais dans quelle direction�? Que d�sirait-il, en r�alit�? Cette question paraissait bien �trange. Levant une main pour essuyer la sueur qui ruisselait sur son visage, il vit que sa chair infect�e rendait presque impossible � identifier le h�ron imprim� dans sa paume. Par les l�vres de la plaie, on apercevait la blancheur de l�os, tant la blessure �tait profonde.

Frissonnant malgr� la touffeur de la nuit, Rand se r�veilla en sursaut. Les sous-v�tements tremp�s de sueur, il reposait sur des draps tout aussi humides. � l�endroit o� une vieille blessure refusait obstin�ment de gu�rir, son flanc lui faisait un mal de chien. Du bout d�un index, il suivit les contours de la cicatrice circulaire encore boursoufl�e malgr� le passage du temps. M�me le pouvoir de gu�rison de Moiraine, pourtant une Aes Sedai, n�avait pas pu remettre les choses dans l�ordre.

Mais je ne suis pas encore en train de pourrir�! Et je n�ai pas perdu la raison. Enfin, pour le moment�

Pour le moment� Toute la diff�rence �tait l�. Sentant qu�il avait envie d��clater de rire, Rand se demanda s�il n��tait pas d�j� bien avanc� sur le chemin de la folie�

R�ver de Min et d�Elayne� Et de cette fa�on-l�, en plus de tout�! Si ce n��tait pas un signe d�ali�nation mentale, �a tenait cependant du d�lire. Aucune des deux ne l�avait jamais regard� ainsi, dans la r�alit�. Car enfin, Egwene et lui �taient promis l�un � l�autre depuis l�enfance�! M�me s�ils n�avaient pas prononc� leurs v�ux devant le Cercle des Femmes, tous les habitants de Champ d�Emond savaient qu�ils se marieraient un jour.

Enfin, qu�ils auraient d� se marier un jour, car �a n�arriverait plus, d�sormais. Et c��tait bien ainsi, quand on connaissait le sort qui guettait un homme capable de canaliser le Pouvoir. Sans nul doute, Egwene devait en avoir �galement conscience. En tout cas, elle n�avait plus qu�une id�e en t�te�: devenir une Aes Sedai. Les femmes �tant bizarres, elle pouvait cependant esp�rer atteindre le statut tant d�sir� et �pouser quand m�me Rand ��qu�il soit en mesure de canaliser ou non. Comment lui dire qu�il n�envisageait plus de se marier avec elle, parce qu�il l�aimait comme une s�ur�? Avec un peu de chance, il n�en aurait pas besoin, se cachant derri�re l��tre � part qu�il �tait devenu. Egwene comprendrait, il n�en doutait pas. Quel homme aurait pu demander la main d�une jeune femme alors qu�il se savait condamn� � sombrer dans la folie�? Et � pourrir de l�int�rieur�?�

D�ici � quelques ann�es, si je suis chanceux� Et beaucoup plus vite, dans le cas contraire.

Malgr� la chaleur ambiante, Rand eut un frisson glac�.

Il faudrait que je dorme�

D�s le matin, les Hauts Seigneurs allaient revenir � la charge, mendiant ses faveurs. Enfin, celles du Dragon R�incarn�

Si je me rendors, je ne r�verai peut-�tre pas.

Alors qu�il se retournait, cherchant un endroit o� les draps seraient secs, Rand se p�trifia, l�oreille tendue. Il y avait comme un bruissement dans les t�n�bres. Il n��tait pas seul�

L��p�e Qui N�en Est Pas Une se trouvait hors de sa port�e, reposant sur un pr�sentoir somptueux en forme de tr�ne offert par les Hauts Seigneurs ��sans doute avec l�espoir que Rand garde Callandor hors de leur vue.

Quelqu�un veut voler l�arme�, pensa le jeune homme. Ou assassiner le Dragon R�incarn�.

M�me sans les mises en garde que Thom lui soufflait � l�oreille, il aurait devin� que les ferventes d�clarations de loyaut� des Hauts Seigneurs n�avaient rien de sinc�re.

Chassant de son esprit toute pens�e ou toute �motion, Rand s�immergea sans effort dans le Vide�: un cocon de paix et de calme, � l�int�rieur de lui-m�me, � partir duquel il pouvait puiser dans la Source Authentique.

Contrairement � d�habitude, il y parvint sans difficult�.

Le saidin se d�versa en lui tel un torrent de lumi�re blanche et de chaleur. L�emplissant de vie et de vigueur, il lui donna en m�me temps la naus�e � cause de la souillure du T�n�breux. On e�t dit que les eaux us�es d�un �gout venaient flotter � la surface d�un �tang � l�onde limpide et fra�che�

Le flux de Pouvoir mena�a d�emporter Rand, le consumant et le noyant tout � la fois.

Au prix d�un pur effort de volont�, le jeune homme ma�trisa cette d�ferlante. Canalisant le Pouvoir en m�me temps qu�il sautait du lit, il se r�ceptionna dans la position nomm�e la Fleur de Pommier dans le Vent. S�ils avaient �t� tr�s nombreux, ses ennemis auraient fait plus de bruit. N�anmoins, la figure d�escrime, si po�tiquement nomm�e, �tait con�ue pour affronter plus d�un adversaire.

� l�instant o� ses pieds touchaient le tapis, une �p�e apparut entre ses mains. La poign�e tr�s longue, la lame � un seul tranchant l�g�rement incurv�e, cette arme ressemblait � une flamme p�trifi�e. Pourtant, elle n��tait pas chaude au toucher. Sur sa lame couleur de feu, la silhouette d�un h�ron ressortait fi�rement.

Autour de Rand, toutes les bougies et les lampes dor�es s�allum�rent, des r�flecteurs projetant leur lumi�re dans la pi�ce. De grandes glaces accroch�es aux murs et deux miroirs en pied remplirent le m�me office, illuminant si bien la chambre qu�on aurait pu lire sans effort dans le moindre de ses recoins.

Sur son pr�sentoir de bois aussi grand et aussi large qu�un homme ��une magnifique pi�ce d��b�nisterie d�licatement sculpt�e, dor�e � l�or fin et incrust�e de pierres pr�cieuses�� l��p�e qui semblait en cristal, Callandor, continuait � tr�ner comme si de rien n��tait.

Dans la chambre, tout le mobilier �tait dor� et orn� de pierreries�: le lit, les fauteuils, les bancs, les armoires, les coffres et m�me le coin toilettes. Dans le m�me ordre d�id�es, les carafes et les coupes, de la fine porcelaine du Peuple de la Mer, brillaient de tous leurs feux. Le seul tapis du Tarabon, avec ses motifs entrelac�s �carlates, jaunes et bleus, valait assez cher pour payer la nourriture d�un village pendant des mois. Sur toutes les surfaces planes, on pouvait admirer d�autres merveilles de l�artisanat du Peuple de la Mer et une enti�re collection de gobelets et de coupes en argent incrust� d�or ��ou le contraire, pour changer un peu. Sur le manteau de la chemin�e, deux loups en argent aux yeux de rubis tentaient de faire basculer sur le sol un cerf d�or de trois bons pieds de haut. Afin d�occulter la lumi�re, des rideaux de soie �carlate orn�s de superbes aigles brod�s en fil d�or pendaient devant les �troites fen�tres, un souffle d�air les faisant doucement onduler.

Certains arborant encore la poussi�re de la biblioth�que de la Pierre de Tear, des livres reli�s de cuir ou de bois reposaient partout o� il y avait un peu de place pour eux.

Alors qu�il pensait d�couvrir des voleurs ou des assassins, Rand se retrouva face � une seule et unique jeune femme aux longs cheveux noirs. H�sitante et un peu mal � l�aise dans sa robe de soie si fine qu�elle r�v�lait plus de choses qu�elle en cachait, Berelain, la dirigeante de la cit�-�tat de Mayene, �tait la derni�re personne que Rand s�attendait � voir dans sa chambre.

Sursautant un peu, les yeux �carquill�s de stupeur, Berelain se reprit tr�s vite. Avec gr�ce, elle fit � Rand une r�v�rence qui tendit le tissu de sa robe, mettant en valeur les courbes que celle-ci �tait cens�e voiler.

��Je ne suis pas arm�e, seigneur Dragon� Mais si vous voulez me fouiller, je ne m�y opposerai pas.

Le sourire de son interlocutrice, un rien espi�gle, rappela � Rand qu�il �tait en sous-v�tements.

Elle esp�re que je vais me couvrir de ridicule en tentant de cacher ce qu�elle ne devrait pas voir�? Eh bien, elle va en �tre pour ses frais�!

Flottant dans le Vide, cette pens�e atteignit la conscience de Rand.

Je ne lui ai pas demand� de venir, apr�s tout�! C�est une intrusion�!

Certes� Pourtant, sous l�effet de la col�re et de la g�ne, contenues mais pas annul�es par le cocon, Rand sentit qu�il s�empourprait comme un jouvenceau. M�me dans son refuge, la malicieuse provocation de Berelain parvenait � l�atteindre et � le d�stabiliser. Souverainement calme dans le Vide, peut-�tre, mais � l�ext�rieur� Pourquoi transpirait-il ainsi � grosses gouttes qui ruisselaient dans son dos et sur sa poitrine�? Pourquoi devait-il produire un tel effort pour rester relativement impassible sous le regard de la femme�?

La fouiller�? Et quoi encore�? Lumi�re, ne m�abandonne pas�!

Se d�tendant un peu, Rand fit dispara�tre l��p�e de flammes, mais il resta connect� au saidin. � ces moments-l�, il avait le sentiment de boire par l�interm�diaire d�un trou for� dans une digue qui mena�ait de s��crouler. Douce comme le plus sucr� des vins, l�eau qu�il absorbait ainsi avait en m�me temps le go�t r�pugnant des d�jections d�un �gout.

Quant � Berelain, que savait-il d�elle, au juste�? Fort peu de choses, sinon qu�elle allait et venait dans la Pierre de Tear comme si elle �tait chez elle. Selon Thom, la Premi�re Dame de Mayene posait sans cesse des questions � tout le monde. Au sujet de Rand, bien entendu. Rien de tr�s �tonnant, sachant ce qu�il �tait, mais �a n��tait pas suffisant pour le rassurer. De plus, Berelain n��tait pas retourn�e chez elle, et �a, ce n��tait pas normal du tout. Prisonni�re depuis des mois ��dans les faits sinon dans les termes��, elle avait �t� coup�e de sa petite nation et de l�exercice du pouvoir. Jusqu�� l�arriv�e de Rand, fallait-il pr�ciser. Et sans parler du reste, toute personne normale aurait saisi la premi�re occasion de fuir le plus loin possible d�un homme capable de canaliser le Pouvoir.

��Que faites-vous ici�? demanda Rand, conscient d��tre impoli et s�en fichant comme d�une guigne. Quand je me suis couch�, des Aielles sont venues monter la garde devant ma porte. Comment avez-vous tromp� leur vigilance�?

Berelain eut une moue d�licieusement r�probatrice.

Rand aurait jur� que la temp�rature ambiante venait de monter en fl�che�

��Elles m�ont laiss�e passer d�s que j�ai dit que le seigneur Dragon m�avait invit�e � venir�

��Moi�? Je n�ai invit� personne�!

Du calme�! Cette femme est une reine, ou quelque chose dans le genre. En mati�re de t�tes couronn�es, tu es aussi ignare que si on te demandait de voler comme un oiseau�!

Bien, il allait se montrer courtois, s�il le fallait. Mais quel titre devait-on donner � la dirigeante de Mayene�?

��Ma dame� (En principe, cette solution passe-partout ne pouvait pas choquer ��et dans le cas contraire, tant pis�!) Pourquoi vous aurais-je� invit�e� � cette heure tardive�?

Berelain eut un rire de gorge � la fois profond et m�lodieux. M�me dans son cocon de vide, Rand en eut la chair de poule et tous ses poils se h�riss�rent. Prenant pour la premi�re fois vraiment conscience de la tenue de sa visiteuse, il s�empourpra de nouveau, et jusqu�� la pointe des oreilles, cette fois.

Elle ne sous-entend pas que��? Enfin, c�est impossible�? Par la Lumi�re�! nous n�avions pas �chang� plus deux mots avant ce soir�!

��Qui sait, seigneur Dragon, j�ai peut-�tre envie de parler�?

Berelain laissa tomber sur le sol sa robe blanche, r�v�lant une combinaison de soie encore plus fine qui m�ritait amplement d��tre appel�e un ��d�shabill頻. D�voilant les �paules de la jeune femme, cette tenue offrait �galement une vue plongeante sur ses seins � la peau d�alb�tre.

Incapable de d�tourner le regard, Rand se demanda vaguement comment cette fascinante poitrine pouvait tenir droit sans soutien.

��Comme moi, seigneur Dragon, vous �tes tr�s loin de chez vous. Et la nuit, on se sent encore plus seul�

��Demain, je serai ravi de parler avec vous.

��Le jour, vous n��tes jamais tranquille� Les p�titionnaires, les Hauts Seigneurs, les Aiels�

Berelain haussa tr�s l�g�rement les �paules.

Rand se r�p�ta qu�il devait regarder ailleurs, mais autant se convaincre d�arr�ter de respirer. C��tait la premi�re fois, lorsqu�il se r�fugiait dans le Vide, qu�il avait conscience � ce point de ses r�actions.

��Les Aiels me font peur, continua Berelain, et je n�aime pas les seigneurs de Tear, qu�ils soient ��hauts�� ou non.

Sur le deuxi�me point, Rand la croyait volontiers. Sur le premier, en revanche, il avait plus que des doutes. Cette femme, avoir peur de quelque chose�?

Que la Lumi�re me br�le�! elle est dans la chambre d�un type bizarre ��pour �tre gentil��, presque d�shabill�e, et c�est le type en question, moi en l�occurrence, qui est nerveux comme un chat dans un chenil. Et tout �a malgr� le Vide�

Bref, il �tait temps de mettre un terme � cet entretien avant qu�il� d�rape.

��Il serait pr�f�rable que vous retourniez dans votre chambre, ma dame.

��Et que vous mettiez une cape� Une cape tr�s �paisse���, eut envie d�ajouter Rand. Ou plut�t une partie de lui-m�me, pour �tre honn�te.

Berelain eut l�air interloqu�e.

��Seriez-vous influenc� par les mani�res guind�es de Tear, seigneur Dragon�? Ou cette� retenue� est-elle de rigueur sur le territoire de Deux-Rivi�res�? Chez moi, nous ne sommes pas si� collet mont�.

��Ma dame�, commen�a Rand sur un ton somme toute assez ��guind頻.

Et si elle n�aimait pas �a, tant pis pour elle�!

��Je suis fianc� � Egwene al�Vere, savez-vous�?

��Cette Aes Sedai, seigneur Dragon�? Si c�en est vraiment une. Elle para�t bien jeune ��et peut-�tre trop�� pour porter la bague et le ch�le.

� entendre Berelain, Egwene �tait une gamine. Or, la Premi�re Dame devait avoir un an de plus que Rand, lui-m�me a�n� de deux ans de sa promise�

��Seigneur Dragon, je n�ai pas l�intention de m�interposer entre vous. Si elle appartient � l�Ajah Vert, �pousez-la donc�! Pour ma part, je ne voudrais surtout pas m�unir au Dragon R�incarn�! Pardonnez-moi si j�outrepasse mes droits, mais comme je l�ai d�j� dit, � Mayene, nous ne sommes pas� guind�s. Puis-je vous appeler Rand�?

Le jeune homme se surprit � soupirer m�lancoliquement. Quand elle avait parl� de s�unir au Dragon R�incarn�, Berelain avait eu comme une lueur dans le regard ��une expression fugitive, aussi, presque imperceptible. Si elle n�avait jamais envisag� cette possibilit�, elle venait de le faire. �pouser le Dragon R�incarn�, pas Rand al�Thor ��l�homme des proph�ties, pas le berger de Deux-Rivi�res.

Cette d�marche ne le choquait pas vraiment. Chez lui, certaines filles jetaient leur d�volu sur n�importe quel homme qui brillait un tant soit peu dans les diverses joutes de Bel Tine ou de la F�te du Soleil. Et il n��tait pas rare non plus qu�une femme en ��pince�� pour le propri�taire du plus gros troupeau ou des champs les plus fertiles.

Mais il aurait bien aim� que Berelain soit attir�e par Rand al�Thor�

��Ma dame, il est temps que vous partiez�!

Berelain avan�a vers le jeune homme.

��Rand, je sens tes yeux sur moi� Je ne suis pas une gamine de ton village encore dans les jupes de sa m�re, et je sais que tu veux�

��Me prends-tu pour un homme de pierre, femme�?

Berelain recula d�instinct. Mais elle se ressaisit tr�s vite, reprit sa marche en avant et tendit les bras vers Rand.

��Les muscles de tes bras semblent aussi durs que la pierre� Si tu penses devoir me brutaliser, brutalise-moi, �a n�a aucune importance, tant que tu me touches.

Quand elle caressa le visage de Rand, des �tincelles parurent jaillir du bout des doigts de Berelain.

Sans r�fl�chir, Rand canalisa le Pouvoir � travers le lien qu�il n�avait toujours pas coup�. Comme si une muraille d�Air la repoussait, Berelain recula, les yeux �carquill�s de surprise.

C��tait bien de l�Air, constata Rand. Plus souvent qu�� son tour, il faisait des ��miracles�� sans avoir la premi�re id�e de ce qu�il fabriquait� Au moins, quand il avait r�ussi quelque chose, il se souvenait en g�n�ral du protocole, histoire de pouvoir recommencer.

Le mur invisible fit onduler bizarrement le tapis, poussa la robe jet�e par Berelain, fit subir le m�me sort � une botte abandonn�e par Rand lorsqu�il s��tait d�shabill� et malmena un repose-pieds tendu de cuir rouge sur lequel tr�nait un exemplaire ouvert de l�Histoire de la Pierre de Tear, d�Eban Vandes.

En m�me temps que Berelain, la muraille d�Air poussait ces objets vers le mur. � savoir, � la distance de s�curit� minimale pour Rand�

Conscient qu�il ne risquait plus rien, il verrouilla ce qu�il nommait le ��flux��, faute d�avoir trouv� un meilleur terme, et n�eut donc plus besoin de maintenir la muraille en elle-m�me. Un long moment, il r�fl�chit � ce qu�il venait de faire afin d��tre s�r de pouvoir recommencer le cas �ch�ant. Ce ��miracle�� semblait tr�s utile, en particulier le ��verrouillage��.

Ses yeux noirs toujours �carquill�s, Berelain, les mains tremblantes, tentait de d�terminer les contours de sa prison invisible. Le repose-pieds, la robe, la botte et le livre d�histoire gisant devant elle, la jeune femme �tait presque aussi blanche que son troublant d�shabill�.

��M�me si je le regrette fort, dit Rand, nous n�aurons plus d�autres conversations, sauf en public.

Les regrets n�avaient rien d�hypocrite. Car enfin, cette femme �tait superbe.

Que la Lumi�re me br�le�! je suis le dernier des cr�tins�!

Certes, mais pourquoi�? Parce qu�il s��tait laiss� prendre par la beaut� de Berelain, ou parce qu�il �tait assez b�te pour la renvoyer�?

��Pour tout dire, il serait judicieux que vous partiez le plus vite possible. Vous avez ma parole que Tear ne fera plus d�ennuis � Mayene.

Une promesse valable tant que Rand serait de ce monde ��voire jusqu�� ce qu�il ait quitt� la Pierre�� mais quand on maniait le b�ton, il fallait aussi savoir user de la carotte. Un baume pour la fiert� bless�e de Berelain et un cadeau qui l�emp�cherait de quitter Tear en tremblant de terreur.

Cela dit, elle avait d�j� contr�l� sa peur, au moins ext�rieurement. Tout effort de s�duction oubli�, elle parla avec une franchise et une honn�tet� manifestes�:

��Pardonne-moi� Je m�y suis terriblement mal prise, mais sans intention de te blesser. Chez moi, une femme peut se montrer directe avec un homme. L�inverse est vrai aussi, bien entendu. Rand, tu es un bel homme, n�en doute pas ��un homme grand et fort, comme je les aime. Si je ne m�en �tais pas aper�ue, c�est moi qui aurais �t� de pierre�! S�il te pla�t, ne me force pas � m��loigner de toi. Si tu veux, je peux t�implorer � genoux.

Berelain s�agenouilla avec la gr�ce d�une danseuse. Sa sinc�rit� ne s��tait pas d�mentie, certes, mais en se baissant, elle avait r�ussi � faire glisser sur ses �paules son d�shabill�, qui ne semblait plus tr�s loin d�aller rejoindre la robe sur le sol.

��Rand, je t�en supplie�!

Vide ou pas Vide, le jeune homme en resta bouche b�e, et �a n�avait rien � voir avec la beaut� de Berelain ou sa quasi-nudit�. Enfin, presque rien� Si les D�fenseurs de la Pierre avaient �t� aussi d�termin�s qu�elle, dix mille Aiels n�auraient pas r�ussi � prendre la forteresse.

��Ma dame, je suis flatt�, fit Rand, tr�s diplomate, je vous prie de le croire. Mais ce ne serait pas loyal vis-�-vis de vous. Car je ne peux pas vous donner ce que vous m�ritez.

� elle de d�cider ce qu�elle a envie de comprendre�!

Dehors, un coq chanta dans les t�n�bres.

Tr�s surpris, Rand vit que Berelain, les yeux ronds comme des soucoupes, regardait quelque chose derri�re lui. Ouvrant la bouche, elle tenta de pousser un cri, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Le jeune homme se retourna, son �p�e de flammes dans les mains.

� l�autre bout de la pi�ce, un des miroirs en pied refl�ta son image. Un grand jeune homme aux cheveux roux et aux yeux gris en sous-v�tements et qui brandissait une �p�e de flammes.

Le reflet bondit sur le tapis et leva son arme.

Je suis devenu fou�! pensa Rand, cette id�e venant d�river � la lisi�re du Vide. Non�! Berelain voit la m�me chose�! C�est r�el�!

Un mouvement attirant son attention, sur sa gauche, Rand se tourna d�instinct, sa lame d�crivant la figure baptis�e Lever de Lune Au-dessus de l�Eau.

Le coup traversa la silhouette ��sa silhouette�!�� qui venait de jaillir d�une des glaces murales. L�apparition se brouilla puis disparut, se d�sint�grant en un nuage de poussi�re.

Le reflet de Rand r�apparut dans la glace� et posa les mains sur le cadre afin de bondir � son tour. Balayant la chambre du regard, le jeune homme vit qu�il y avait du mouvement dans toutes les surfaces r�fl�chissantes.

Ne trouvant pas de meilleure parade, il frappa la glace avec sa lame. Des �clats vol�rent partout, mais il aurait jur� que le reflet s��tait bris� une fraction de seconde avant le verre. Quelque part au fond de sa t�te, Rand entendit un cri lointain�: le son de sa propre voix, mais qui mourait d�j�.

Alors que la glace n�avait m�me pas fini d�exploser, il d�cha�na le Pouvoir de l�Unique. Sans un bruit, tous les miroirs et toutes les glaces de la chambre se fracass�rent, projetant une pluie d��clats. Dans la t�te de Rand, le cri se r�p�ta � l�infini, comme un �cho agonisant et pourtant immortel, le faisant frissonner de terreur. C��tait sa voix. Et pourtant, si incroyable que ce f�t, ce n��tait pas lui qui hurlait.

Se retournant, Rand se pr�para � affronter le reflet qui avait r�ussi � sortir de son miroir. R�pliquant � une attaque sauvage ��Les Pierres qui D�valent le Flanc d�une Montagne��, Rand recourut � la figure nomm�e D�ployer l��ventail. Lorsque son adversaire recula, il s�avisa qu�il y en avait deux autres. Malgr� son excellent r�flexe ��briser toutes les surfaces r�fl�chissantes�� deux faux Rand de plus avaient pu sauter dans la pi�ce. D�sormais, trois r�pliques parfaites de sa personne ��jusqu�au plus infime d�tail, y compris la cicatrice boursoufl�e, sur son flanc�� le d�fiaient du regard, le visage br�lant de haine, de m�pris et d�une �trange� voracit�. Mais les yeux de ses sosies semblaient vides, comme s�ils n��taient pas vraiment vivants.

Comme un seul homme, ils pass�rent � l�attaque.

Rand s��carta, des �clats de verre blessant ses pieds nus. Passant de figure en figure, il s�effor�a d�affronter un seul adversaire � la fois, tant que c��tait possible. Dans cet �trange combat, comprit-il, il allait devoir mettre en application tout ce que lui avait appris Lan, le Champion de Moiraine.

Si ses trois doubles avaient �t� mieux coordonn�s, combattant vraiment ensemble, Rand n�aurait pas tenu une minute. Mais oubliant le bel accord du d�but, chacun luttait en solitaire, comme si les autres n�existaient pas. M�me ainsi, Rand n�en menait pas large, et du sang coulait d�j� des dizaines d�entailles qui couvraient son visage, son torse et ses bras. La vieille blessure se rouvrit, contribuant � teinter en rouge ses sous-v�tements.

Non contents de lui ressembler, les trois sosies �taient d�aussi fins escrimeurs que lui. Dans la fureur du combat, les quatre adversaires renversaient les meubles, fracassant d�innombrables petits tr�sors de l�artisanat du Peuple de la Mer.

Rand sentit que ses forces d�clinaient. Pour l�instant, il n�avait pas r�colt� de blessure grave ��n��tait celle qui refusait de gu�rir sur son flanc�� mais une multitude de coupures avaient presque le m�me effet qu�une �norme plaie.

Alors que la d�faite le mena�ait, Rand n�envisagea pas un instant d�appeler les Aielles qui montaient la garde dehors. Tout simplement parce que les murs, bien trop �pais, auraient �touff� jusqu�aux cris d�un agonisant. Quoi qu�il arrive, il allait devoir s�en tirer tout seul. Et s�il ferraillait avec la froideur et le d�tachement que lui conf�rait le Vide, la peur n�en venait pas moins r�der � la lisi�re de sa conscience, telles des branches d�arbre agit�es par le vent qui fr�lent une fen�tre par une nuit d�encre.

Frappant par-dessus l��paule de son adversaire le plus proche, Rand visa le visage d�un autre, un peu au-dessous des yeux. Alors qu�il ne pouvait s�emp�cher de faire la grimace ��apr�s tout, c��tait son visage�!��, sa cible recula juste ce qu�il fallait pour �viter une blessure mortelle. Du sang jaillit de ce qui n��tait qu�une entaille, et le visage d�sormais balafr� ne changea pas d�expression, ses yeux vides ne cillant m�me pas.

Les reflets d�siraient la mort de Rand. Comme s�ils crevaient de faim et apercevaient enfin de la nourriture, rien d�autre ne les int�ressait.

Est-il possible de les tuer�?

Comme lui, ses trois doubles saignaient l� o� il avait r�ussi � les blesser. Mais leurs blessures ne semblaient pas les ralentir ni miner leur r�sistance. S�ils tentaient d�esquiver ses coups, ils ne paraissaient pas s�apercevoir que certains avaient fait mouche.

Peut-�tre parce qu�ils ne sentent rien�! Mais s�ils saignent, c�est qu�ils peuvent mourir. Il faut qu�il en soit ainsi�!

Parce qu�il avait besoin d�un r�pit pour reprendre son souffle, Rand rompit le contact avec ses adversaires. Sautant sur le lit, il r�alisa un roul�-boul� artistique tandis que trois lames, au-dessus de lui, fendaient furieusement l�air. D�s qu�il reprit contact avec le sol, il s�appuya � la table de chevet pour recouvrer son �quilibre, envoyant valser dans les airs une coupe d�argent rehauss�e de dorures.

Un de ses doubles sauta sur le lit et avan�a dans le tourbillon de plumes montant du matelas �ventr� par les armes de ses deux compagnons.

Lesquels faisaient tranquillement le tour du lit� Toujours concentr�s sur Rand, ils continuaient � s�ignorer, et leurs yeux brillaient comme du verre.

Rand sursauta quand il sentit comme une piq�re d��pingle dans la main qu�il avait pos�e sur la table de chevet. Baissant les yeux, il vit un reflet de lui-m�me, pas plus haut que six pouces, retirer de la chair son �p�e miniature. Vif comme l��clair, Rand s�empara de son agresseur avant qu�il puisse frapper de nouveau. Se d�battant dans sa main, le reflet lui fit un rictus haineux.

Des reflets miniatures grouillaient dans la chambre�! Sortant des d�flecteurs des lampes, ils venaient se m�ler � la bataille.

La main de Rand s�engourdit et devint froide, comme si le reflet nain la vidait de sa vie. Par bonheur, la br�lante chaleur du saidin se d�versa dans la t�te du jeune homme puis le long de son bras et jusqu�au bout de ses doigts glac�s.

Le reflet nain explosa soudain comme une bulle de savon. Rand sentit quelque chose s�insinuer en lui ��une cons�quence de la disparition du double�� et il constata qu�une petite partie de sa force perdue lui revenait. Le ph�nom�ne se reproduisit, � croire que quelque entit� inconnue le nourrissait.

Quand il releva les yeux, se demandant pourquoi il n��tait pas mort, il constata que tous les doubles miniatures avaient disparu. Les trois faux Rand grandeur nature vacillaient sur leurs jambes, comme s�ils avaient perdu la vitalit� qu�il venait de regagner. N�anmoins, ils recouvr�rent leur �quilibre et revinrent combattre l��tre qu�ils paraissaient ha�r plus que tout au monde.

L�esprit en �bullition, Rand recula tout en pointant son �p�e sur chacun de ses adversaires. S�il ne modifiait pas sa tactique, il finirait par perdre, c��tait �crit. Mais il y avait peut-�tre un moyen de vaincre� Malgr� les apparences, les reflets �taient li�s. Absorber le nain ��cette seule id�e donnait envie de vomir � Rand, mais se voiler la face ne servait � rien�� avait fait dispara�tre tous les doubles miniatures. Mais ce n��tait pas tout. Les ��g�ants�� avaient �t� affect�s aussi, au moins provisoirement. Bref, s�il en absorbait un, �a d�truirait � coup s�r les autres.

L� encore, l�id�e �tait r�pugnante, mais il n�y avait rien d�autre � faire.

D�accord, mais qu�ai-je fait exactement�? Comment m�y suis-je pris�? Lumi�re, aide-moi�!

Rand allait devoir� �treindre� un des doubles. Ou le toucher, au minimum. �a, c��tait une certitude. Mais s�il essayait de s�approcher d�un de ses adversaires, trois lames le transperceraient en un clin d��il.

Des reflets� N�oublie pas que ce sont des reflets. Mais jusqu�� quel point�?

Avec l�espoir de ne pas �tre idiot ��car dans ce cas, il serait bient�t un idiot mort�� Rand fit dispara�tre son �p�e. Pr�t � la faire revenir aussit�t, il s�en abstint lorsqu�il vit se volatiliser les armes de ses trois ennemis. Un instant, une infinie perplexit� s�afficha sur le visage de chaque double, y compris le balafr�.

Avant que Rand ait pu mettre � ex�cution la suite de son plan, les trois reflets lui saut�rent dessus et l�entra�n�rent dans un combat au sol sur le tapis sem� d��clats de verre.

Rand eut le sentiment que son sang gelait dans ses veines. Tout son corps s�engourdit jusqu�� ce qu�il ne sente plus la douleur des �clats de verre et de porcelaine s�enfon�ant dans sa chair. Quelque chose qui ressemblait � de la panique mena�a de faire intrusion dans son cocon de Vide.

Venait-il de commettre une erreur fatale�? Bien plus grands que le reflet qu�il avait absorb�, les doubles le vidaient de toute sa chaleur. Mais pas que de cela. Lentement, leurs yeux vitreux semblaient lui voler sa vie goutte apr�s goutte. Terroris�, Rand comprit que sa mort ne mettrait pas un terme � l�affrontement. Se tournant les uns contre les autres, les trois reflets combattraient jusqu�� ce qu�il n�en reste plus qu�un. Un survivant qui serait d�positaire de sa vie et de ses souvenirs. Qui prendrait sa place, en quelque sorte.

Rand r�sista, se battant plus f�rocement alors m�me qu�il faiblissait � chaque instant. Pour s�emplir de chaleur, il se laissa envahir par le saidin, supportant m�me sans fr�mir le go�t ignoble de la souillure. Tant que le saidin se d�versait en lui, ses haut-le-c�ur eux-m�mes t�moignaient qu�il �tait vivant et toujours en �tat de se battre.

Mais que faire�? Comment m�y suis-je pris�?

Au rythme o� allaient les choses, si ses adversaires ne le tuaient pas, il finirait consum� par le Pouvoir.

Comment ai-je fait�?

Eh bien, il n�en savait rien� Du coup, il continua � puiser du saidin dans la Source Authentique en essayant de� en luttant pour�

Un des trois doubles se d�sint�gra soudain. Rand le sentit faire intrusion en lui ��c��tait comme tomber d�une falaise et se recevoir rudement sur un sol rocheux��, puis les deux autres suivirent. Le souffle coup� par le choc, Rand resta �tendu sur le dos, les yeux riv�s sur le plafond de pl�tre blanc aux moulures dor�es.

Le simple fait de respirer encore �tait un motif de jubilation.

Alors que le Pouvoir nourrissait encore chaque fibre de son �tre, s�insinuant dans son plus secret recoin, il �prouva l�envie d�vastatrice de restituer tous les repas qu�il avait jamais ing�r�s. � ces moments-l�, il se sentait si vivant qu�exister sans �tre immerg� dans le saidin, en comparaison, semblait �tre une triste et terne exp�rience. Dans l�air, il captait l�odeur de cire de toutes les bougies et les �manations d�huile de chacune des lampes. Et sous son dos, il sentait toutes les fibres du tapis, si nombreuses fussent-elles.

Sur son corps, il localisait chaque entaille, chaque plaie, chaque contusion et chaque bleu. Mais il restait li� au saidin�

Un des Rejet�s venait d�essayer d�avoir sa peau�! Ce ne pouvait �tre que �a, sauf si le T�n�breux s��tait d�j� lib�r� de sa prison. Mais dans ce cas, il n�aurait s�rement pas eu � triompher d�une �preuve aussi facile que celle-l�.

Raison de plus pour maintenir son lien avec la Source Authentique�!

Et si j�avais fait tout �a moi-m�me�? Puis-je d�tester assez ce que je suis pour tenter de me tuer�? Sans en avoir vraiment conscience�? Lumi�re, je dois apprendre � contr�ler mes pouvoirs�! Il le faut�!

Rand se releva p�niblement. Couvert de sang et laissant des traces rouges sur le tapis, il clopina jusqu�au pr�sentoir de Callandor. Quand il s�en empara et la brandit, la lame de cristal scintilla lorsque le Pouvoir se d�versa en elle.

L��p�e Qui N�en Est Pas Une� Peut-�tre, mais sa lame, apparemment en verre, devait couper aussi bien que deux bons pieds de l�acier le plus pur. Pourtant, Callandor n��tait pas une arme, mais un vestige de l��ge des L�gendes ��un sa�angreal. Avec l�aide des quelques angreal ayant surv�cu � la guerre des T�n�bres et � la Dislocation du Monde ��de ceux dont on connaissait l�existence, en tout cas�� il �tait possible de canaliser des quantit�s de Pouvoir de l�Unique qui auraient sans cela carbonis� l�Aes Sedai la plus puissante. Un sa�angreal permettait d�appliquer le m�me coefficient multiplicateur au volume de Pouvoir canalis� avec un ��simple�� angreal. Li�e au Dragon R�incarn� par trois mille ans de l�gendes et de proph�ties, Callandor �tait un des plus formidables sa�angreal qu�ait jamais connus le monde. Seul autoris� � la manier, Rand, avec cette �p�e, pourrait faire s��crouler sans effort les fortifications des plus grandes villes. Cette arme au poing, il serait assez fort pour affronter un des Rejet�s, rien de moins�!

C��tait un mauvais coup d�un des leurs� Il ne peut pas en �tre autrement.

S�avisant soudain que Berelain ne donnait plus signe de vie, il la chercha du regard, redoutant de d�couvrir son cadavre.

Toujours agenouill�e, la jeune femme avait ramass� la robe et elle se drapait dedans comme dans une armure ��ou se prot�geait derri�re, la tenant pour une sorte de mur d�enceinte. Blanche comme un linge, elle se passa lentement la langue sur les l�vres.

��Lesquels sont��? commen�a-t-elle.

Elle d�glutit p�niblement et reformula sa question�:

��Lequel a��?

Elle renon�a, incapable d�aller jusqu�au bout de sa phrase.

��Je suis le seul pr�sent dans cette chambre� Celui que tu as trait� comme s�il �tait ton promis�

Une remarque destin�e � apaiser Berelain, voire � la faire sourire. Sans nul doute, une femme aussi forte qu�elle �tait capable d�appr�cier l�humour, m�me en face d�un homme couvert de sang.

Mais elle se pencha en avant et se prosterna devant Rand.

��Seigneur Dragon, je m�excuse humblement de vous avoir offens�

Ce retour au vouvoiement, ce ton humble et cette voix tremblante� Rien qui ressembl�t � la Berelain de tant�t.

��Je vous prie de pardonner puis d�oublier ce sacril�ge� Seigneur Dragon, je ne vous importunerai plus, c�est jur�! Sur la t�te de ma m�re et avec la Lumi�re pour t�moin, j�en fais le serment.

Rand neutralisa le ��verrouillage��. Se transformant en un souffle l�ger, la prison invisible de Berelain fit gentiment onduler sa robe.

��Il n�y a rien � pardonner, assura Rand. (�puis�, il avait la voix chevrotante d�un vieillard.) Vous pouvez vous retirer, ma dame�

Berelain se releva, non sans h�siter, puis elle tendit une main et soupira de soulagement quand elle ne rencontra pas d�obstacle. Saisissant l�ourlet de sa robe, elle entreprit de traverser la chambre, les �clats de verre grin�ant bizarrement sous les semelles de ses escarpins de velours. Non loin de la porte, elle s�arr�ta et, au prix d�un gros effort, se tourna vers Rand�:

��Je peux vous envoyer des Aielles, si vous le d�sirez� Ou faire venir une Aes Sedai qui s�occupera de vos blessures.

Apr�s ce qu�elle a vu, elle pr�f�rerait �tre seule dans une chambre avec un Myrddraal, voire avec le T�n�breux en personne. Mais elle n�a quand m�me rien d�une chiffe molle�

��Merci, mais c�est inutile� En fait, j�appr�cierais que vous ne disiez pas un mot sur ce qui s�est produit ici. Pas encore� Je me chargerai de tout ce qui doit �tre fait.

C�est s�rement un coup des Rejet�s�!

��Les d�sirs du seigneur Dragon sont des ordres�

Berelain esquissa une r�v�rence, puis elle se h�ta de sortir, craignant peut-�tre que son interlocuteur ait l�id�e saugrenue de la retenir.

��Oui, marmonna Rand, elle pr�f�rerait le T�n�breux en personne�

Clopinant jusqu�au pied du lit, Rand s�assit dans un coffre-fauteuil et posa Callandor sur ses genoux. Avec cette �p�e dans les mains ��m�me si elles �taient couvertes de son sang, comme en ce moment��, il forcerait le respect d�un Rejet�, �a ne faisait aucun doute.

Dans quelques minutes, il enverrait chercher Moiraine, pour qu�elle le gu�risse. Puis il parlerait aux Aielles post�es dans le couloir. Oui, d�ici peu, il redeviendrait le Dragon R�incarn�. Mais pour l�instant, il entendait rester assis et se souvenir d�un simple berger nomm� Rand al�Thor.

Malgr� l�heure tardive, beaucoup de gens allaient et venaient encore dans les larges couloirs de la Pierre de Tear. Pour l�essentiel, c��taient des serviteurs li�s � la forteresse ��et reconnaissables � leur livr�e noir et or�� ou aux divers Hauts Seigneurs, dont ils arboraient alors les armes. Quelques D�fenseurs de la Pierre d�ambulaient, d�sarm�s et sans casque, certains ayant m�me d�boutonn� le col de leur veste d�uniforme. Si les serviteurs se contentaient de saluer Perrin et Faile quand ils les croisaient, les soldats, pour la plupart, sursautaient en les apercevant. Certains les saluaient aussi, la main sur le c�ur, mais tous, sans exception, pressaient le pas comme s�ils avaient h�te de se retrouver ailleurs.

Seule une lampe sur trois ou quatre �tait allum�e. Entre ces sources de lumi�re trop �loign�es les unes des autres, les tapisseries et les coffres plac�s de-ci de-l� contre les murs disparaissaient presque dans la p�nombre. Pour le commun des mortels, en tout cas. Car Perrin, lui, les voyait toujours.

Dans les corridors obscurs, les yeux de l�apprenti forgeron brillaient comme de l�or poli. Allant tr�s vite d�une lampe allum�e � l�autre, il gardait la t�te baiss�e, sauf lorsqu�il entrait dans une zone �clair�e. Pourtant, beaucoup de gens, dans la forteresse, �taient inform�s de sa ��bizarrerie��. Bien entendu, ils n�osaient pas aborder le sujet, Faile elle-m�me semblant penser que l��trange couleur des yeux de son compagnon �tait due � son association avec une Aes Sedai. Bref, une particularit� qu�il fallait accepter, puisqu�elle existait, sans jamais chercher d�explications. M�me dans ces conditions, Perrin ne pouvait s�emp�cher de frissonner chaque fois qu�il s�apercevait qu�un inconnu avait vu ses yeux briller dans le noir. Et le silence tendu des gens lui semblait souligner � quel point il �tait d�sormais diff�rent des autres humains.

��Je donnerais cher pour qu�on ne me regarde pas comme �a, marmonna-t-il lorsqu�un D�fenseur aux cheveux grisonnants ��un type qui aurait pu �tre son p�re�!�� faillit d�taler au pas de course apr�s l�avoir crois�. On dirait que les gens ont peur de moi. Avant, �a n�arrivait jamais. Enfin, pas ce genre de peur� Pourquoi ces serviteurs ne sont-ils pas au lit�?

Une femme qui portait un seau et un balai s�inclina respectueusement et pressa elle aussi le pas sans relever les yeux.

Un bras gliss� sous celui de Perrin, Faile tourna la t�te vers lui.

��Je parie que les gardes n�ont pas le droit d��tre dans cette partie de la forteresse, sauf pour patrouiller. Mais c�est l�heure id�ale pour lutiner une servante dans le fauteuil de son ma�tre. Et qui sait�? pour jouer au grand seigneur et � sa dame, pendant que ceux-ci sont endormis� Ces soldats ont sans doute peur que tu les d�nonces� Quant aux domestiques, sache qu�ils font l�essentiel de leur travail pendant la nuit. Qui voudrait les avoir dans les pattes durant la journ�e, les regarder balayer, briquer, polir et laver�?

Perrin acquies�a sans grande conviction. Faile avait sans doute appris tout �a dans la maison de son p�re. Un riche marchand devait avoir des serviteurs et des gardes pour escorter ses chariots.

Au moins, tous les ��noctambules�� n��taient pas encore debout parce qu�ils venaient de vivre la m�me exp�rience que lui. Dans ce cas, ils auraient d�j� �t� hors de la forteresse, continuant � courir pour s�en �loigner le plus possible. Mais pourquoi avait-il servi de cible comme cela�? M�me s�il n�avait gu�re envie de se trouver face � Rand, il fallait qu�il sache.

Il �tait m�me si press� de savoir que la pauvre Faile devait presque courir pour pouvoir rester pendue � son bras.

Si splendide qu�il f�t avec ses dorures, ses sculptures et sa marqueterie, l�int�rieur de la Pierre �tait con�u pour la guerre, exactement comme l�ext�rieur. � chaque croisement de couloirs, des m�chicoulis, au plafond, permettaient d�arroser d�huile bouillante d��ventuels envahisseurs ou de les bombarder de pierres. Dans le m�me ordre d�id�es, des meurtri�res ing�nieusement dispos�es couvraient des corridors entiers, offrant des angles de tir parfaits aux archers.

Avec Faile, Perrin gravit plusieurs vol�es de marches �troites. Comme les autres zones de la forteresse, ces escaliers �taient sous la surveillance d�une multitude de meurtri�res tout aussi bien dispos�es. Toutes ces d�fenses n�avaient cependant rien pu pour arr�ter les Aiels, premiers attaquants de l�histoire � avoir jamais d�pass� le mur d�enceinte.

Alors que sa compagne et lui avalaient les marches ��sans qu�il en ait vraiment conscience, car sans Faile, il les aurait n�goci�es quatre par quatre�� Perrin capta des relents de vieille sueur et les vestiges d�un parfum douce�tre. Il n�y pr�ta gu�re d�attention, car il pensait � ce qu�il allait dire � Rand.

Pourquoi as-tu tent� de me tuer�? Serais-tu d�j� cingl�?

Il n�y avait pas de mani�re diplomatique de poser de pareilles questions. Et de toute fa�on, il ne s�attendait pas � obtenir des r�ponses diplomatiques.

Lorsqu�il d�boucha dans un couloir obscur, Faile toujours � son bras, Perrin d�couvrit le dos d�un Haut Seigneur et des deux gardes du corps qui l�accompagnaient. Dans la forteresse, seuls les D�fenseurs �taient autoris�s � porter l�armure. Cela dit, ces trois hommes arboraient une �p�e sur la hanche gauche. Ce n��tait pas inhabituel, bien entendu, mais leur pr�sence � cet �tage, dans les ombres, et leur fa�on de fixer la lumi�re brillante, au fond du couloir, n�avaient rien de normal.

La lumi�re venait de l�antichambre des appartements qu�on avait allou�s � Rand. Ou qu�il s��tait appropri�s� � moins que Moiraine l�ait contraint manu militari � s�y installer.

Dans l�escalier, Perrin et Faile n�avaient fait aucun effort pour �tre discrets. Trop concentr�s, les trois hommes ne s�aper�urent d�abord pas de leur arriv�e. Puis l�un des gardes en cape bleue tourna la t�te comme s�il voulait faire passer une crampe dans sa nuque. D�s qu�il aper�ut Perrin, le type ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes. Ravalant un juron, il fit face au jeune homme et commen�a � d�gainer son �p�e.

L�autre garde fut � peine plus lent. Comme son compagnon, il semblait � la fois pr�t � en d�coudre et vaguement g�n�, ses yeux �vitant de croiser ceux de l�apprenti forgeron.

Perrin capta une forte odeur de peur. Elle montait aussi du Haut Seigneur, m�me s�il se contr�lait bien mieux que ses hommes.

Lissant sa barbe pointue, le Haut Seigneur Torean se retourna avec une gr�ce languide, comme s�il �tait � un bal mondain. Puis il tira de sa manche un mouchoir bien trop imbib� de parfum et tamponna son nez saillant qui paraissait soudain bien modeste d�s qu�on le comparait � ses oreilles. Sa veste de soie aux manchettes de satin rouge, somptueuse, soulignait peu charitablement la banalit� de ses traits. Avec un regard plein de r�probation pour Perrin, pr�sentement en manches de chemise, il se tamponna de nouveau le nez puis inclina l�g�rement la t�te.

��Que la Lumi�re vous �claire, dit-il poliment.

Quand son regard croisa celui de Perrin, il se h�ta de le braquer ailleurs, mais son expression ne changea pas.

��Vous allez bien, j�esp�re�? ajouta-t-il avec une courtoisie un peu trop appuy�e.

Perrin ne se formalisa pas du ton d�daigneux du noble. En revanche, il serra les poings quand il le vit regarder Faile de la t�te aux pieds, comme s�il �valuait une pouliche.

��Que la Lumi�re vous �claire, Haut Seigneur Torean, dit l�apprenti forgeron d�une voix qui ne trahit pas sa col�re. Je me r�jouis de vous voir participer � la protection du seigneur Dragon. Dans votre position, bien des gens seraient m�contents de le savoir ici.

Torean fron�a ses sourcils un peu trop fins.

��Une proph�tie s�est r�alis�e et Tear a jou� dans cette pr�diction le r�le qui lui �tait allou�. Le Dragon R�incarn�, apr�s tout, guidera peut-�tre mon pays vers une plus grande destin�e encore. Quel idiot serait m�content d�une telle �ventualit�? Mais il se fait tard, et je vous souhaite une excellente nuit�

Torean regarda une derni�re fois Faile ��avec une �trange moue��, puis il se mit en chemin un peu trop h�tivement, s��loignant de l�antichambre vivement �clair�e. Comme deux molosses bien dress�s, ses gardes du corps lui embo�t�rent le pas.

��Tu n�avais aucune raison d��tre impoli, reprocha Faile � Perrin lorsque le noble fut assez loin pour ne pas entendre. Tu lui as parl� comme � un chien dans un jeu de quilles. Si tu veux rester ici, il faudra apprendre � te comporter avec les nobles.

��Il te regardait comme s�il avait envie de te faire sauter sur ses genoux�! Et pas comme un p�re, tu peux me croire.

��Tu crois que c�est le premier homme qui me regarde�? S�il avait os� faire plus que �a, je l�aurais remis � sa place d�un seul regard. Je n�ai pas besoin que tu me d�fendes, Perrin Aybara.

Malgr� cette d�claration, nota Perrin, Faile ne semblait pas si m�contente que �a qu�il ait jou� les chevaliers servants.

En se grattant la barbe, le jeune homme regarda Torean et ses gardes dispara�tre au bout du couloir. Comment les nobles de Tear faisaient-ils pour ne pas suer comme des porcs�? se demanda-t-il.

��Tu as remarqu�, Faile�? Ses molosses n�ont pas l�ch� la poign�e de leur �p�e tant qu�il n�a pas �t� � dix bons pas de nous�!

La jeune femme tourna la t�te vers les trois hommes, puis elle acquies�a gravement.

��Tu as raison� Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas. Quand ils vous rencontrent, Mat et toi, les gens ne vous font pas des courbettes, comme face � Rand, mais ils semblent au moins aussi agressifs qu�en pr�sence d�une Aes Sedai.

���tre un ami du seigneur Dragon n�est peut-�tre d�j� plus une protection�

Faile ne reparla pas de quitter la forteresse, mais elle y pensa, et il aurait fallu �tre aveugle pour ne pas le voir. Cela dit, Perrin r�ussit � faire comme si de rien n��tait, un progr�s par rapport � leur r�cente conversation.

Alors qu�ils approchaient du bout du corridor, Berelain sortit de l�antichambre. Courant � demi, elle serrait contre son corps une robe de soie blanche. N��tait la dignit� inh�rente � la Premi�re Dame de Mayene, elle aurait s�rement couru pour de bon.

Histoire de prouver � Faile qu�il pouvait �tre d�licieusement poli, Perrin se fendit d�une r�v�rence dont Mat lui-m�me aurait eu du mal � �galer la gr�ce et la souplesse. En revanche, Faile se contenta de hocher la t�te et de plier tr�s vaguement un genou. Perrin s�en aper�ut � peine, tant il fut troubl� par l�odeur de peur ��la puanteur, plut�t, comme celle qui montait d�une plaie infect�e�� qui �manait de Berelain.

L�angoisse de Torean n��tait rien � c�t�, pensa Perrin en regardant la Premi�re Dame s��loigner sans daigner les regarder, Faile et lui. De la panique pure emball�e dans une terreur aveugle�

��Tu te rinces l��il�? souffla Faile.

Concentr� sur Berelain ��et se demandant surtout ce qui avait pu la mettre dans cet �tat��, Perrin r�pondit sans r�fl�chir�:

��Elle sentait la�

Au fond du couloir, Torean jaillit d�un corridor lat�ral et prit Berelain par le bras. Du long discours qu�il lui d�bita, Perrin comprit seulement quelques mots. Des reproches au sujet de la fiert� de la jeune femme, qui l�avait pouss�e � d�passer les bornes, et ce qui semblait une proposition d�assistance et de protection. Le menton fi�rement point�, Berelain r�pondit d�une phrase lapidaire que Perrin ne comprit pas. Puis la jeune femme se d�gagea et reprit son chemin, le dos bien droit comme si elle se contr�lait d�sormais un peu mieux.

Alors qu�il faisait mine de la suivre, Torean vit que Perrin le regardait. Apr�s s��tre une nouvelle fois tamponn� le nez, il s�engouffra dans le corridor lat�ral.

��M�me si elle sentait l�Essence de l�Aube, grogna Faile, je m�en ficherais comme d�une guigne. Cette femme ne s�int�resse pas � la chasse � l�ours, m�me si une peau d�corerait tr�s bien son mur. Elle traque le soleil.

��Pardon�? La chasse � l�ours�? Le soleil�? De quoi parles-tu�?

��Tu vas y aller tout seul, finalement. Moi, je file au lit.

��Si c�est ce que tu veux�, marmonna Perrin. J�aurais cru que tu �tais aussi curieuse que moi de savoir ce qui nous est arriv�.

��Eh bien, tu te trompais� Je ne br�le pas vraiment d�envie de rencontrer le� hum� de rencontrer Rand. Voil� un moment que je l��vite, et j�ai l�intention de continuer. Sans moi, vous aurez une conversation tr�s agr�able. Surtout s�il y a du vin sur la table.

��Tu racontes n�importe quoi, marmonna Perrin en se passant une main dans les cheveux. Si tu veux aller te coucher, ne te g�ne pas, mais essaie de me tenir des propos compr�hensibles.

Faile d�visagea un moment Perrin, puis elle se mordit la l�vre inf�rieure ��pour ne pas �clater de rire, semblait-il.

��Perrin, � certains moments, je crois que c�est ta na�vet� que je pr�f�re�!

Cette voix chantante �tait proche d�un rire, nul n�aurait pr�tendu le contraire.

��Va voir ton� ami, et raconte-moi tout demain matin. Si tu en as envie.

Apr�s lui avoir fait baisser la t�te d�une main l�g�re, Faile lui posa un baiser sur les l�vres, puis elle fila � la vitesse du vent.

Perplexe, Perrin la suivit du regard jusqu�� ce qu�elle ait disparu de l�escalier ��sans que Torean se soit montr�. Parfois, il aurait jur� que cette femme ne parlait pas la m�me langue que lui.

Haussant les �paules, il avan�a vers la lumi�re.

L�antichambre �tait en r�alit� une vaste pi�ce circulaire de quelque cinquante pas de diam�tre. �clair� par une centaine de lampes dor�es qui pendaient du plafond, le sol en marbre noir vein� d�or semblait d�une seule pi�ce. Sur toute la circonf�rence de la salle, des colonnes de pierre rouge semblaient monter la garde, ajoutant � la majest� de ce qui �tait l�antichambre des appartements royaux, dans les temps recul�s o� des souverains r�gnaient sur Tear ��avant qu�Artur Aile-de-Faucon ait plac� sous sa seule autorit� toutes les terres qui s��tendaient entre la Colonne Vert�brale du Monde et l�oc�an d�Aryth. Apr�s la chute de son empire, Tear n�avait pas retrouv� ses rois, et leurs appartements, depuis mille ans, �taient le domaine r�serv� des souris et de la poussi�re. Au fil des si�cles, aucun Haut Seigneur n��tait jamais devenu assez puissant pour pr�tendre se les approprier.

Au milieu de la salle, cinquante D�fenseurs se tenaient en cercle, impeccables dans leur plastron tout aussi brillant que leur casque. Leurs lances formant une haie d�o� pas une pointe ne d�passait d�un pouce, ils pouvaient faire face � des attaques venant de toutes les directions ��la configuration requise, s�ils pr�tendaient prot�ger de n�importe quel attaquant l�actuel seigneur de la Pierre.

Le chef de ces hommes, un capitaine identifiable aux deux courtes plumes blanches qui ornaient son casque, affichait quasiment la m�me raideur militaire qu�eux. Une main sur le pommeau de son �p�e et l�autre sur sa hanche, il se rengorgeait de son importance.

Une odeur de peur et de doute montait de ces soldats. On e�t dit des hommes qui vivaient sous une falaise effrit�e et qui �taient presque parvenus � se convaincre qu�elle ne s��croulerait pas. Du moins pas tout de suite. Enfin, peut-�tre�

Perrin approcha, ses bottes claquant sur le marbre. Tournant la t�te vers le nouveau venu, l�officier h�sita quand il vit que ce dernier ne semblait pas vouloir s�arr�ter pour subir l�interrogatoire de rigueur. Comme tout le monde � Tear, il connaissait Perrin, bien entendu. Un colosse qui voyageait avec une Aes Sedai et avait pour ami le seigneur Dragon. Pas le genre d�homme qu�un capitaine des D�fenseurs pouvait importuner.

Surtout dans les circonstances pr�sentes. S�il �tait apparemment charg� de veiller sur le seigneur Dragon, l�officier savait tr�s bien, m�me s�il faisait semblant du contraire, que ses hommes et lui �taient simplement l� pour ��en jeter�� avec leur plastron brillant et leurs armes �tincelantes. Les v�ritables gardes du corps du seigneur Dragon se tenaient devant sa porte, et Perrin se dirigeait vers eux.

Vers elles, plut�t. Car il s�agissait de femmes. Six Promises de la Lance, des Aielles qui avaient choisi une vie de guerri�res et non la qui�tude d�un foyer. V�tues de gris et d�ocre ��afin de passer inaper�ues dans leur terrible d�sert��, elles se lev�rent � l�approche de Perrin et s�interpos�rent entre la porte et lui ��le tout dans un silence parfait, car les semelles de leurs bottes souples montantes ne produisaient aucun bruit sur le marbre.

Pour des femmes, toutes �taient de haute taille, la plus grande faisant � peine une demi-t�te de moins que Rand. La peau tann�e par le soleil, leurs cheveux courts allant du blond au roux, les Promises �taient lourdement arm�es. Alors que deux d�entre elles brandissaient un arc avec une fl�che encoch�e, les quatre autres �taient munies d�une rondache recouverte de peau, pour la d�fense, et de trois voire quatre courtes lances. Courtes, certes, mais avec des fers assez longs pour traverser de part en part le poitrail d�un homme.

��Je crains de ne pas pouvoir te laisser entrer, dit une Aielle aux cheveux couleur de flammes.

D�sirant adoucir ses propos, elle eut l�ombre d�un sourire. En r�gle g�n�rale, les Aiels souriaient bien moins souvent que les autres peuples. Et ils affichaient rarement leurs �motions, quelles que soient les circonstances.

��J�ai peur qu�il n�ait pas envie de voir des gens, ajouta Bain.

��Je vais pourtant entrer, Bain, dit Perrin.

Sans se soucier des lances de la jeune femme, il la prit par le bras. � partir de l�, il ne put plus m�priser les armes, car Bain, la Lumi�re seule savait comment, parvint � lui plaquer sur la gorge une pointe redoutablement ac�r�e. Histoire de ne rien laisser au hasard, une femme aux cheveux plus clairs nomm�e Chiad ajouta juste � c�t� la pointe de sa propre lance. Une simple pression simultan�e, et les deux fers se rejoindraient dans la trach�e-art�re du jeune homme.

Certaines que leurs compagnes contr�laient la situation, les autres Promises n�intervinrent pas.

��Je n�ai pas le temps de discuter, fit Perrin sans se d�monter. De toute fa�on, vous n��coutez pas les gens qui ne sont pas d�accord avec vous. Et maintenant, je vais entrer�!

Tr�s d�licatement, Perrin �carta Bain de son chemin.

Alors que Chiad n�attendait qu�un signe pour transpercer la gorge de Perrin, sa compagne �loigna sa lance du cou du jeune homme et sourit avec un peu plus de conviction.

��Aimerais-tu apprendre un jeu nomm� le Baiser des Promises, Perrin�? Tu y excellerais, je crois. Au minimum, �a te mettrait un peu de plomb dans la t�te�

Une des guerri�res eut un rire de gorge et Chiad �loigna son arme du cou de Perrin.

Esp�rant que les Aielles ne remarqueraient pas que c��tait la premi�re fois depuis le d�but de l�incident, le jeune homme prit une profonde inspiration. Leur shoufa autour du cou comme un foulard, les six guerri�res ne s��taient pas voil�es. Mais rien ne disait qu�elles devaient le faire pour tuer ��m�me si �a signalait qu�elles y �taient dispos�es.

��Une autre fois peut-�tre, pour le jeu�, d�clina poliment Perrin.

Les cinq Aielles souriaient comme si Bain venait de dire quelque chose d�autant plus amusant que son interlocuteur n�y avait strictement rien compris.

Thom avait raison�: � quelque nation qu�elles appartiennent, et en quelque circonstance que ce soit, un homme qui tentait de comprendre les femmes risquait d�y perdre la raison.

Alors que Perrin saisissait la poign�e de la porte ��un lion d�or rampant, rien que �a�!��, Bain ajouta�:

��� tes risques et p�rils� Rand al�Thor a d�j� �ject� quelqu�un que beaucoup d�hommes tiendraient pour une compagnie mille fois plus agr�able que la tienne.

Berelain, bien entendu, pensa Perrin en ouvrant la porte. Elle venait d�ici. Ce soir, tout tourne autour de�

D�s qu�il eut jet� un coup d��il dans la pi�ce, avant m�me d�y �tre entr�, le jeune homme oublia la Premi�re Dame de Mayene. Tous les miroirs muraux �taient cass�s et des �clats de verre, m�l�s � des morceaux de porcelaine, jonchaient le sol couvert d�un tapis de plumes venues du matelas �ventr�. Parmi les meubles renvers�s, des livres ouverts gisaient � c�t� de gobelets et de carafes.

Assis au pied de son lit, les yeux ferm�s, Rand s��tait appuy� � un des montants, les mains sur Callandor, qu�il avait plac�e en travers de ses genoux. On aurait jur� qu�il venait de prendre un bain de sang.

��Faites venir Moiraine�! lan�a Perrin aux Aielles.

Rand �tait-il toujours vivant�? En cas de r�ponse positive, il avait urgemment besoin des soins d�une Aes Sedai.

��Et dites-lui de se d�p�cher�!

Dans son dos, l�apprenti forgeron entendit un cri �touff�. Puis un bruit de semelles tr�s discret ��presque inaudible, � dire vrai.

��Ferme la porte, dit Rand en levant son visage ensanglant� vers Perrin.

��Moiraine sera tr�s bient�t l�, Rand� Repose-toi. Elle va�

��La porte, Perrin�!

M�contentes, les Aielles se rembrunirent, mais elles consentirent � reculer. Perrin ferma la porte au nez de l�officier aux deux plumes, qui approchait en posant une question.

Du verre crissa sous ses pieds alors qu�il allait rejoindre Rand. D�chirant une bande dans une chemise lac�r�e qui devait appartenir � son ami, Perrin tamponna d�licatement la vieille blessure que celui-ci portait au flanc. � ce contact, les mains de Rand se referm�rent sur l��p�e de cristal, mais il se d�tendit tr�s vite. Le morceau de tissu fut aussit�t imbib� de sang. De la t�te aux pieds, Rand n��tait plus qu�une plaie vivante h�riss�e d��clats de verre.

Perrin haussa les �paules en signe d�impuissance. � part attendre l�arriv�e de Moiraine, il ne voyait pas tr�s bien quoi faire.

��Au nom de la Lumi�re, qu�as-tu essay� de faire, Rand�? On jurerait que tu as tent� de mettre fin � tes jours. Et par la m�me occasion, tu as failli me tuer.

Au d�but, Perrin pensa que son ami ne r�pondrait pas. Mais il se trompait.

��Ce n�est pas moi, mais un des Rejet�s�

Perrin s�effor�a de d�nouer ses muscles, qui s��taient tendus � craquer sans qu�il s�en soit aper�u. Le r�sultat ne fut pas tr�s convaincant.

Il avait parl� des Rejet�s � Faile, mais sans trop entrer dans les d�tails, histoire de ne pas penser � ce qu�ils risquaient de faire s�ils apprenaient o� �tait Rand. Si l�un d�eux pouvait abattre le Dragon R�incarn�, il (ou elle) aurait un grand avantage sur ses compagnons, quand le T�n�breux se lib�rerait. Car l�Ultime Bataille serait alors gagn�e sans qu�il y ait besoin de la livrer.

��Tu es s�r, Rand�?

��Il faut que ce soit �a, Perrin. Il le faut.

��Et un Rejet� m�aurait �galement pris pour cible� Rand, o� est Mat�? S�il a v�cu la m�me chose que moi, et s�il s�en est sorti, il doit penser que tu es responsable, puisque je l�ai cru aussi. Il devrait d�j� �tre ici, en train de t�agonir d�injures.

��Ou d�approcher d�une porte de la ville sur un cheval lanc� au galop�

Rand se redressa p�niblement. Sur ses blessures, le sang s�ch� se craquela et les h�morragies recommenc�rent.

��S�il est mort, Perrin, tu as sacr�ment raison de te tenir � distance de moi. Sur ce plan, Loial et toi ne vous trompez pas. Comme Mat, tu dois regretter que je sois n� un jour. En tout cas, dans le m�me village que toi�

Perrin n�eut m�me pas la tentation d�aller voir ce qu�il �tait advenu de Mat. S�il �tait mort, il n�y avait plus rien � faire. Et le bandage improvis� qu�il pressait contre le flanc de Rand avait bien l�air de lui sauver la vie, emp�chant un d�sastre jusqu�� l�arriv�e de Moiraine.

��L�id�e qu�il soit parti n�a pas l�air de te perturber� Que la Lumi�re me br�le, il est lui aussi fichtrement important�! Que feras-tu s�il a fil�? Ou s�il est mort ��la Lumi�re veuille qu�il n�en soit pas ainsi�!

��Je ferai ce que mes ennemis attendent le moins, r�pondit Rand, ses yeux voil�s �voquant le type de brume qui occulte souvent la lumi�re du jour, en hiver, mais qui laisse quand m�me apercevoir un timide carr� de ciel bleu.

En revanche, sa voix vibrait de d�termination.

��Ce doit �tre en permanence ma ligne de conduite. Agir comme personne ne l�a pr�vu.

Perrin prit une tr�s lente inspiration. Rand avait l�art de jouer avec les nerfs de ses interlocuteurs. Et �a n��tait pas un signe de folie, parce qu�il avait toujours �t� comme �a.

Pour commencer, Perrin devait cesser de guetter des indices de d�mence qui viendraient bien assez t�t. Y penser sans cesse n�avait aucune utilit�, sinon lui nouer l�estomac en permanence.

��Que s�est-il pass�?

Rand referma les yeux.

��Je sais seulement que je dois les prendre par surprise� Tous, les prendre par surprise�

La porte s�ouvrit pour laisser entrer un grand Aiel aux cheveux roux grisonnants. Derri�re cet homme, Perrin aper�ut le plumet du capitaine, qui discutait ferme avec les Promises. Quand Bain referma la porte, le fichu officier continuait toujours � plaider sa cause.

Rhuarc inspecta la pi�ce, ses yeux bleus ac�r�s la sondant comme s�il s�attendait � voir des ennemis derri�re les tentures ou les chaises renvers�es. Le chef des Taardad ne portait pas de lames visibles, n��tait le couteau gliss� � sa ceinture, mais l�autorit� et la confiance, dans son cas, �taient des composantes essentielles ��et redoutables�� de son arsenal. De plus, son shoufa pendait autour de son cou. Pour qui connaissait son peuple, la seule vision du voile rituel avait de quoi glacer les sangs. Quand un Aiel l�arborait, �a n�augurait rien de bon pour ses ennemis.

��Cet idiot de capitaine, dehors, a fait pr�venir son chef que quelque chose �tait arriv� ici. La rumeur se r�pand d�j� comme de la moisissure dans une grotte. Et les gens racontent n�importe quoi, bien entendu. Par exemple, que la Tour Blanche a tent� de t��liminer. Ou que l�Ultime Bataille a eu lieu dans tes appartements.

Perrin voulut intervenir, mais Rhuarc l�en emp�cha d�un geste.

��J�ai rencontr� Berelain� On e�t dit que quelqu�un venait de lui r�v�ler la date de sa mort. Elle m�a tout racont�. Et d�apr�s ce que je vois, elle n�a pas menti, contrairement � ce que je croyais.

��J�ai fait appeler Moiraine, dit Perrin.

Mais les Promises avaient d�j� d� en informer leur chef.

��Je lui avais demand� de ne rien dire�, souffla Rand avec un rire coassant. On dirait bien que le seigneur Dragon ne r�gne pas sur Mayene.

Une constatation que l�ancien berger semblait trouver plut�t dr�le.

��Certaines de mes filles sont plus jeunes que Berelain, fit Rhuarc en guise d�explication. Je crois qu�elle ne se confiera � personne d�autre. Son plus cher d�sir est d�oublier tout ce qui est arriv� cette nuit.

��Moi, j�aimerais savoir de quoi il retourne�! lan�a Moiraine en entrant dans la pi�ce.

Petite et menue, l�Aes Sedai aurait eu du mal � en imposer � Rhuarc, presque aussi grand que Lan, le Champion qui la suivait comme son ombre. Pourtant, c��tait, et de loin, Moiraine qui dominait les hommes pr�sents dans la chambre.

Pour �tre arriv�e si vite, elle avait d� courir, et il fallait vraiment une urgence pour qu�elle jette aux orties sa s�r�nit�. Dans sa robe bleue au col de dentelle et aux poignets resserr�s par une bande de velours noir, elle aurait d� �tre en nage, mais la chaleur et l�humidit� ne semblaient pas pouvoir l�atteindre. Brillant sur son front au bout d�une fine cha�ne d�or, sa pierre bleue refl�tait la lumi�re, r�v�lant qu�il n�y avait pas une goutte de sueur sur son front.

Comme toujours quand ils se rencontraient, Lan et Rhuarc se d�fi�rent du regard. Ses cheveux noirs grisonnant sur les tempes tenus par un fin bandeau ��en fait, une lani�re de cuir tress頖, le Champion aux traits qui semblaient taill�s dans la pierre portait son �p�e � la hanche comme si elle �tait une partie de son corps.

Perrin n�aurait su dire lequel de ces hommes �tait le plus redoutable. Mais la diff�rence, s�il y en avait une, ne devait pas peser bien lourd.

Le Champion tourna la t�te vers Rand.

��Je te croyais assez grand pour te raser sans qu�on te tienne la main.

Rhuarc eut l�ombre d�un sourire ��l�ombre seulement, mais c��tait le premier que lui voyait Perrin en pr�sence de Lan.

��Il est encore jeune, et il apprendra.

Lan regarda l�Aiel et lui rendit son fant�me de sourire.

Moiraine rappela les deux hommes � l�ordre d�un regard s�v�re. Avan�ant dans la pi�ce, elle ne parut pas un instant se soucier d�o� elle mettait les pieds. Pourtant, sa d�marche se r�v�la si l�g�re qu�aucun �clat de verre ne crissa sous ses pieds.

� l�aff�t du moindre d�tail, elle balaya la pi�ce du regard. Puis elle regarda Perrin, qui d�tourna les yeux, toujours g�n� qu�elle en sache si long � son sujet. Telle une avalanche silencieuse et mortelle, elle continua � avancer vers Rand.

Perrin cessa de tamponner la blessure et s��carta. Coll� � la peau par du sang s�ch�, le morceau de tissu resta en place. Sur tout le corps de Rand, le fluide vital se coagulait, devenant plus noir que rouge. Et � la lueur des lampes, les �clats de verre fich�s dans sa chair brillaient comme des pierres pr�cieuses.

Moiraine toucha du bout des doigts le bandage improvis�, puis elle retira sa main, renon�ant apparemment � d�couvrir ce qu�il y avait sous le tissu.

Comment pouvait-elle regarder Rand et rester impassible�? Incapable de r�pondre � cette question, Perrin nota distraitement qu�une odeur de savon parfum� � la rose montait de l�Aes Sedai.

��Au moins, tu es encore de ce monde, dit Moiraine d�une voix musicale, certes, mais fort peu amicale. Le r�cit de tes exploits attendra. Essaie d�entrer en contact avec la Source Authentique.

��Pourquoi�? grogna Rand, agressif. M�me si je savais gu�rir, je ne pourrais pas me soigner moi-m�me. C�est comme �a pour tout le monde. Voil� au moins une chose que je sais.

Un instant, si �trange que ce f�t, Moiraine parut sur le point d�exploser. Mais elle se ressaisit et recouvra en un clin d��il sa l�gendaire impassibilit�.

��Une partie seulement de la force n�cessaire � la gu�rison vient du gu�risseur� Le Pouvoir peut remplacer celle qui doit venir du patient. Sinon, tu risques de passer la journ�e de demain au lit, et peut-�tre m�me celle d�apr�s. Allons, puise du Pouvoir, si tu en es capable, mais surtout, ne l�utilise pas. Maintiens-le, c�est tout. En utilisant cet artefact, s�il le faut.

Courte sur pattes, Moiraine n�eut pas besoin de se pencher beaucoup pour toucher Callandor.

Rand retira vivement l��p�e.

��Le maintenir seulement�? (Il parut vouloir �clater de rire.) Tr�s bien�!

La suite n�eut rien de spectaculaire, exactement comme Perrin le pr�voyait. Rand resta o� il �tait, �voquant un survivant �gar� apr�s une bataille perdue. Sous le regard du Dragon, Moiraine ne fr�mit pas ��� peine si elle se frotta deux fois les doigts contre la paume, par r�flexe plus que par nervosit�.

��Je ne parviens m�me pas � invoquer le Vide, soupira Rand au bout d�un moment. (Un sourire fit se craqueler le sang qui s�chait sur son visage.) Je ne comprends pas pourquoi.

Sous son �il gauche, un fin sillon se creusa dans le fluide vital coagul�.

��Dans ce cas, je vais recourir au protocole habituel, dit Moiraine.

Sans se soucier du sang qui empoissa ses doigts, elle prit � deux mains la t�te de Rand.

Le jeune homme se leva d�un bond, haletant comme si on vidait ses poumons de tout leur air. Alors qu�il arquait le dos, sa t�te passant pr�s d��chapper � Moiraine, il leva un bras, la main inclin�e en arri�re et les doigts, largement �cart�s, tellement pli�s qu�ils semblaient devoir se briser. Son autre main se refermant convulsivement sur la poign�e de Callandor, il se mit � trembler comme un �tendard tortur� par une temp�te. Des plaques de sang s�ch� se d�tach�rent de sa peau et des �clats de verre, expuls�s par les plaies qui se refermaient toutes seules, tomb�rent sur le coffre et sur le sol.

Perrin frissonna comme si une temp�te faisait bel et bien rage autour de lui. Il avait d�j� assist� � une gu�rison, et m�me � des manifestations du Pouvoir bien plus spectaculaires ou terrifiantes, mais rien n�y faisait�: impossible de ne pas �tre mal � l�aise lorsqu�on canalisait le Pouvoir devant lui. Cette seule id�e lui gla�ait les sangs, m�me quand c��tait pour une bonne cause, comme � pr�sent. Dans son esprit, les histoires racont�es par les gardes du corps des marchands et les conducteurs de chariot ��des r�cits atroces�� s��taient ind�l�bilement grav�es des ann�es avant sa rencontre avec Moiraine.

Rhuarc lui-m�me respirait un peu plus vite que d�habitude. � part Moiraine, seul Lan ne semblait pas impressionn� pour un sou.

Tout se passa tr�s vite. Lorsque Moiraine lui l�cha la t�te, Rand s��croula sur son coffre et s�accrocha au montant du lit sans pour autant l�cher Callandor. Et quand Moiraine tenta de s�emparer de l��p�e pour la remettre sur son superbe pr�sentoir, il l�en emp�cha sans douceur.

L�Aes Sedai fit la moue, mais l� encore, elle se reprit tr�s vite. R�cup�rant le morceau de tissu qu�avait utilis� Perrin, elle entreprit de nettoyer les alentours de la vieille blessure ��redevenue une cicatrice boursoufl�e et fragile. Les autres plaies, elles, avaient tout simplement disparu. Et le sang s�ch�, sur tout le corps de Rand, aurait tr�s bien pu appartenir � quelqu�un d�autre.

��Toujours pareil�, murmura Moiraine. Cette blessure-l� refuse de gu�rir compl�tement.

��C�est celle qui me tuera, pas vrai�? demanda Rand avant de passer � une citation�: ��Sur la roche du mont Shayol Ghul, le flot de son sang balaiera les T�n�bres, un sacrifice consenti pour le salut de l�humanit�.��

��Tu lis trop, l�cha Moiraine, et trop souvent sans comprendre.

��Parce que vous comprenez mieux�? Si c�est le cas, �clairez ma lanterne.

��Il cherche sa voie, c�est tout, intervint Lan. Qui aimerait avancer les yeux ferm�s en sachant qu�il y a une falaise au bout du chemin�?

Perrin ne put dissimuler sa surprise. Lan ne contredisait jamais son Aes Sedai, en tout cas pas en public. Mais le Champion et Rand avaient pass� beaucoup de temps ensemble, l�un enseignant l�escrime � l�autre.

Un �clair passa dans les yeux de Moiraine, mais elle se contenta de soupirer�:

��Ce gar�on a besoin d�un bon lit. Peux-tu demander qu�on nous apporte de l�eau chaude et qu�on pr�pare une autre chambre�? Celle-l�, il faudra la nettoyer et remplacer le matelas du lit.

��Je dormirai ici, Moiraine�

L�chant le montant du lit, Rand se leva p�niblement, posa la pointe de Callandor sur le tapis et s�appuya des deux mains sur le pommeau de l�arme. Pour s�en servir comme d�une canne, m�me si c��tait assez bien fait pour qu�on ne le voie pas.

��Je ne me laisserai plus jamais chasser de nulle part. Y compris d�une chambre.

��Tai�shar Manetheren�, murmura Lan.

Cette fois, Rhuarc lui-m�me trahit sa surprise. Moiraine, pour sa part, fit comme si elle n�avait pas entendu le compliment de Lan. Les yeux riv�s sur Rand, elle semblait sereine, mais des �clairs dansaient dans son regard.

Le jeune homme affichait un petit sourire, comme s�il se demandait ce que l�Aes Sedai essaierait ensuite pour le plier � sa volont�.

Perrin prit la tangente vers la porte. Si Rand et l�Aes Sedai se pr�paraient � une de leurs joutes, il pr�f�rait �tre ailleurs. Lan semblait indiff�rent � tout. Mais avec son visage de pierre et son maintien de statue, il en �tait presque toujours ainsi. S�ennuyait-il au point de s�endormir debout, ou allait-il soudain d�gainer son �p�e�? C��tait impossible � dire. Rhuarc semblait tout aussi serein, mais lui aussi regardait la porte.

��On ne bouge pas�! cria Moiraine.

Elle ne d�tourna pas le regard de Rand, pointant simplement un doigt entre Perrin et Rhuarc. Cela suffit pour que le jeune homme s�immobilise. L�Aiel, lui, haussa les �paules et croisa les bras.

��T�tu comme un �ne�, marmonna Moiraine. (Cette fois, elle s�adressait � Rand.) Comme tu voudras� Si tu tiens � rester debout jusqu�� ce que tes jambes se d�robent, pourquoi ne pas en profiter pour me raconter ce qui s�est pass� ��avant de t��taler de tout ton long�? Je ne peux rien t�enseigner, mais en �tant inform�e, je saurai peut-�tre te dire ce que tu as fait de travers. En tout cas, il y a une petite chance� (Elle durcit le ton.) Tu dois apprendre � contr�ler le Pouvoir. Pas seulement � cause des incidents comme celui-l�� Si tu ne le contr�les pas, le Pouvoir te tuera. Tu le sais, parce que je te l�ai dit et r�p�t�. Tu dois te former toi-m�me. C�est en toi que tu trouveras un guide.

��Je n�ai rien fait, � part lutter pour survivre.

Moiraine voulut parler, mais Rand encha�na tr�s vite�:

��Vous pensez que je sais canaliser le Pouvoir mais que je ne m�en aper�ois pas�? Ce n�est pas arriv� pendant mon sommeil. J��tais conscient.

Rand tituba et s�appuya un peu plus � l��p�e.

��En dormant, tu aurais seulement pu canaliser de l�Esprit ��oui, m�me toi, tu as des limites�!�� et ce carnage ne peut pas �tre l��uvre de l�Esprit. Je veux entendre ton r�cit, Rand�

En �coutant son ami, Perrin sentit se h�risser tous les poils de son corps. L�affaire de la hache �tait inqui�tante, mais au moins, l�arme avait une rassurante r�alit�. En revanche, voir son reflet ��non, ses reflets�� sortir du miroir pour vous trouer la peau�

D�instinct le jeune homme changea de position, s�assurant qu�il n��tait pas debout sur des �clats de verre.

Peu apr�s avoir commenc� son r�cit, Rand jeta un rapide coup d��il au coffre, derri�re lui, comme s�il ne voulait pas que les autres le remarquent. Tr�s vite, les �clats de verre tomb�s sur le couvercle du fauteuil-coffre commenc�rent � glisser vers un bord, comme pouss�s par un invisible balai. Quand ils furent tous sur le tapis, Rand �changea un regard entendu avec Moiraine, puis il s�assit avec pr�caution.

Perrin n�aurait su dire lequel des deux avait fait le m�nage� En revanche, il nota l�absence totale de Berelain dans le ��rapport�� de Rand.

��C�est un des Rejet�s, j�en suis s�r, conclut l�ancien berger. Peut-�tre Sammael. Il est en Illian, m�avez-vous dit� Un autre se trouve peut-�tre � Tear. Sammael peut-il agir � distance dans la forteresse�?

��Non, m�me s�il disposait de Callandor. Il y a des limites, Rand. Sammael n�est qu�un homme, pas le T�n�breux en personne.

Qu�un homme�? Une assez mauvaise description, au go�t de Perrin. Un homme capable de canaliser, mais qui n��tait pas devenu fou ��au moins, pas encore. Un homme aussi puissant que Rand, sans doute, mais parfaitement form� alors que le Dragon commen�ait � peine son apprentissage. Un homme emprisonn� durant trois mille ans dans la ge�le du P�re des Mensonges ��et ce apr�s avoir librement choisi le camp des T�n�bres.

D�cid�ment, cette description ne collait pas � ce Rejet� et aux autres, de quelque sexe qu�ils soient.

��Dans ce cas, dit Rand, un Rejet� est en ville�!

Il posa la t�te sur ses poignets crois�s, c�dant � la lassitude, mais ce moment de faiblesse ne dura pas.

��Non, dit-il en relevant les yeux, je ne me laisserai plus traquer. Tant qu�� faire, je serai le chien de chasse�! Je trouverai mon ennemi ��ou mon ennemie�� et je�

��Ce n�est pas l��uvre d�un Rejet�, dit Moiraine. C��tait � la fois trop simple et trop complexe.

��Pas de charade, Moiraine, fit tr�s calmement Rand. Si ce n�est pas un Rejet�, alors qui�? Ou quoi�?

L�Aes Sedai ne broncha pas, son visage aussi expressif qu�une enclume. Ne savait-elle que r�pondre, ou se demandait-elle jusqu�o� elle pouvait aller dans ses r�v�lations�?

��Alors que les sceaux de la prison du T�n�breux faiblissent, dit-elle enfin, il semble in�vitable que des� miasmes� s�en �chappent. Pense � des bulles qui montent du fond putride d�une mare. Mais les bulles dont je parle d�rivent dans la Trame jusqu�� ce qu�elles s�attachent � un fil et explosent.

��Par la Lumi�re�! ne put s�emp�cher de s��crier Perrin. (Moiraine tourna la t�te vers lui.) Vous voulez dire� Eh bien, ce qui arrive � Rand peut toucher n�importe qui�?

��Non. Pas pour le moment, en tout cas. Au d�but, je pense qu�il y aura seulement quelques bulles qui s��chapperont par les fissures que le T�n�breux peut atteindre. Plus tard, qui peut le dire�? Et les ta�veren ��qui ont la capacit� de plier les autres fils de la Trame pour qu�ils se tissent autour d�eux�� sont peut-�tre susceptibles d�attirer ces miasmes plus facilement que les gens normaux.

Le regard de l�Aes Sedai annon�a clairement qu�elle n��tait pas dupe. Rand n��tait pas le seul � avoir d��tranges cauchemars �veill�s. L�ombre d�un sourire ��si fugitif que le jeune homme faillit ne pas le voir�� indiqua qu�il �tait autoris� � garder le silence s�il souhaitait conserver le secret par rapport � ses compagnons.

Mais quoi qu�il en soit, elle savait.

��Pourtant, reprit Moiraine, dans les mois � venir ��les ann�es si nous avons de la chance��, je crains que beaucoup de gens aient des visions qui leur donnent des cheveux blancs, s�ils y survivent�

��Mat�, souffla Rand. Est-il��? Savez-vous si��?

��Je le saurai en temps utile�, r�pondit calmement Moiraine. Ce qui est fait ne peut �tre d�fait, mais il nous reste toujours l�espoir.

Calme ou non, l�Aes Sedai semblait mal � l�aise et elle parut ravie que Rhuarc prenne la parole.

��Il va bien� Enfin, il allait bien quand je l�ai vu, en venant ici.

��Vers o� se dirigeait-il�? demanda Moiraine.

��Les quartiers des domestiques, semble-t-il�

L�Aiel n�ignorait pas que les trois ��gar�ons�� de Champ d�Emond �taient ta�veren. Et m�me s�il en savait moins long sur eux qu�il le croyait, il connaissait assez bien Mat pour ajouter�:

��Mais pas vers les �curies, Aes Sedai� Dans l�autre sens, en direction du fleuve. Et aucun bateau n�est amarr� aux docks de la Pierre.

M�me si les ��bateaux�� et les ��docks��, dans son d�sert, n�existaient que dans les r�cits, Rhuarc, contrairement � ses compatriotes, pronon�ait ces mots sans bafouiller.

Moiraine acquies�a comme si elle n��tait pas du tout surprise. Perrin ne s�en �tonna pas non plus. � force de dissimuler ses pens�es, l�Aes Sedai finissait par le faire instinctivement.

Un des battants de la double porte s�ouvrit, laissant passer Bain et Chiad, sans leurs lances. Bain portait une grande cuvette blanche et un broc d�o� montait de la vapeur. Chiad s��tait charg�e des serviettes.

��Pourquoi jouez-vous les servantes�? demanda Moiraine.

��Parce que celle qui est ici a refus� d�entrer, r�pondit Chiad.

Rand eut un rire amer.

��M�me les domestiques en savent assez pour ne pas vouloir me fr�quenter. Posez �a quelque part�

��Rand, il ne te reste pas beaucoup de temps� Ici, les gens commencent � s�habituer � toi, pourrait-on dire, et ils redoutent beaucoup moins ce qui leur est familier. Leur grande peur, c�est l�inconnu�! Combien de semaines, ou de jours, avant que quelqu�un tente de te planter une fl�che dans le dos ou d�empoisonner ta nourriture�? Combien de temps avant qu�un Rejet� attaque�? Ou qu�une autre bulle d�rive dans la Trame�?

��N�essayez pas de m�impressionner, Moiraine�!

Couvert de sang, � moiti� nu et appuy� � Callandor pour ne pas tomber, Rand parvint quand m�me � parler avec une sereine autorit�:

��Je ne fuirai pas non plus � cause de vous�!

��Ne tarde pas trop � choisir ton destin, en tout cas. Et tiens-moi inform�e de ce que tu entends faire, pour changer un peu. Mon savoir ne te sera d�aucune utilit� si tu refuses mon aide.

��Votre aide�? Je l�accepterai, mais c�est moi qui d�cide, pas vous.

Rand regarda Perrin comme s�il essayait de lui dire muettement quelque chose que les autres ne devaient pas entendre.

L�apprenti forgeron ne comprit pas de quoi il s�agissait. Rand finit par renoncer � se faire comprendre.

��J�ai besoin de sommeil, soupira-t-il. Si vous vouliez bien sortir, tous autant que vous �tes. Nous parlerons demain.

Rand regarda Perrin, lui faisant deviner qu�il n��tait pas vis� par son agacement.

Moiraine approcha des deux Aielles, qui se pench�rent afin qu�elle puisse leur parler � l�oreille. N�entendant que de vagues murmures, Perrin se demanda si l�Aes Sedai, sachant qu�il avait une ou�e exceptionnelle, utilisait le Pouvoir pour l�emp�cher de comprendre. Il n�eut plus aucun doute quand Bain r�pondit, car il ne distingua pas un mot non plus.

Mais l�Aes Sedai ne s�en �tait pas prise � son odorat. Les yeux riv�s sur Rand, les Aielles d�gageaient une forte odeur de m�fiance. Pas de peur, mais bien de m�fiance, comme si le Dragon �tait un �norme animal qu�il fallait approcher tr�s prudemment.

Moiraine se tourna soudain vers Rand.

��D�accord, nous parlerons demain, dit-elle. Tu peux rester perch� sur ton coffre comme une perdrix qui attend le chasseur, si �a t�amuse.

Lan regarda Rand et sembla sur le point de dire quelque chose. Mais il finit par suivre son Aes Sedai en silence.

��Rand�? souffla Perrin.

��Nous faisons ce qui s�impose, r�pondit le jeune homme, les yeux toujours baiss�s sur Callandor. Oui, c�est ce que nous faisons�

Perrin sentit de la peur �maner de son ami. Acquies�ant, il suivit Rhuarc et sortit avec lui de la pi�ce.

Moiraine et Lan n��taient d�j� plus en vue. L�officier au plumet regardait la porte � dix pas de distance, comme s�il avait d�cid� de cette strat�gie sans que les quatre Aielles qui le foudroyaient du regard y soient pour quelque chose.

Les deux autres Promises �taient rest�es avec Rand, s�avisa Perrin. Et il entendait des voix monter de la pi�ce.

��Posez �a quelque part, r�p�ta Rand. Et laissez-moi seul.

��Si vous pouvez vous levez, dit Chiad d�un ton moqueur. Levez-vous, et nous partirons�!

Perrin entendit un bruit d�eau qu�on versait dans une cuvette.

��Nous avons l�habitude des soins aux bless�s, dit Bain, apaisante. Et quand ils �taient petits, je faisais la toilette de mes fr�res�

Rhuarc ferma la lourde porte, et Perrin n�entendit plus rien.

��Vous ne traitez pas Rand de la m�me fa�on que les gens de Tear, dit-il. Ils lui font des courbettes et se prosternent. Sauf erreur, je n�ai jamais entendu l�un de vous l�appeler ��seigneur Dragon��.

��Le Dragon R�incarn� est une proph�tie des terres mouill�es, dit Rhuarc. Pour nous, il est Celui qui Vient avec l�Aube.

��C�est la m�me chose, je crois�? Sinon, que feriez-vous ici�? Rhuarc, les Aiels sont le Peuple du Dragon, comme le disent les proph�ties. Vous l�avez d�ailleurs implicitement reconnu, m�me si vous refusez de le dire � voix haute.

Rhuarc ignora la provocation.

��Dans vos proph�ties, la chute de la Pierre de Tear et la conqu�te de Callandor annoncent la r�incarnation du Dragon. Nos pr�dictions disent simplement que la Pierre devra tomber pour que Celui qui Vient avec l�Aube apparaisse pour nous rendre ce qui �tait � nous. Il peut s�agir du m�me homme, mais je doute que m�me nos Matriarches en soient certaines. Si Rand est cet homme, il doit accomplir certaines choses pour le prouver.

��Lesquelles�?

��S�il est cet homme, il le saura et les accomplira. S�il n�est pas cet homme, nous continuerons � chercher.

Quelque chose dans le ton de l�Aiel titilla d�sagr�ablement les oreilles de Perrin.

��Et dans ce cas, que se passera-t-il d�autre�?

��Dors bien et dans la paix, Perrin, dit Rhuarc en s��loignant, ses bottes silencieuses sur le sol de marbre.

Le capitaine au plumet, qui empestait toujours la peur, continuait � regarder les Aielles. Malgr� ses efforts, la col�re et la haine transparaissaient sur son visage.

Si les Aiels d�cidaient que Rand n��tait pas Celui qui Vient avec l�Aube�

Imaginant la Pierre abandonn�e par les Aiels, Perrin regarda de nouveau le soldat et frissonna. Il fallait absolument que Faile quitte cet endroit. Il n�y avait pas d�autre possibilit�. Elle devait d�cider de partir ��sans lui.

Afin que l�encre s�che plus vite, Thom Merrilin versa du sable sur les mots qu�il venait d��crire. Puis il remit d�licatement le sable dans son flacon et referma le couvercle. Fouillant dans les piles de documents qui encombraient la table ��au milieu de tout �a, les six chandelles de suif repr�sentaient un v�ritable risque d�incendie, mais la lumi�re �tait indispensable��, il en sortit une feuille de parchemin froiss�e sur laquelle on avait griffonn� quelques mots. Tr�s soigneusement, il les compara avec ce qu�il venait d��crire, puis se lissa la moustache ��un signe de satisfaction�� et autorisa un sourire � rider un peu plus son visage. Le Haut Seigneur Carleon lui-m�me aurait jur� que ces deux phrases �taient de sa main.

��M�fie-toi. Ton mari a des doutes.��

Ces quelques mots, et pas de signature� Maintenant, Thom devait s�arranger pour que le Haut Seigneur Tedosian d�couvre ce message � un endroit o� sa femme, �tourdie, aurait raisonnablement pu le laisser�

Entendant frapper � sa porte, le trouv�re sursauta. � cette heure de la nuit, il ne recevait pas de visiteur, d�habitude.

��Une minute�! lan�a-t-il en fourrant ses plumes, son encrier et quelques feuilles ��sensibles�� dans un n�cessaire � �crire fatigu�.

��Juste le temps d�enfiler une chemise.

Le n�cessaire referm�, Thom le rangea sous la table, o� il ne risquait pas trop d�attirer l�attention. Puis il balaya du regard la minuscule pi�ce sans fen�tres pour s�assurer qu�il n�avait rien laiss� de compromettant en vue. Des cerceaux et des balles de jongleurs recouvraient litt�ralement son lit. Sur l�unique �tag�re, d�autres balles voisinaient avec son rasoir et son blaireau, des baguettes � �tincelles et divers objets bien utiles pour entretenir la dext�rit�. Sa cape de trouv�re multicolore pendait � une pat�re, au milieu de ses v�tements de rechange et des �tuis de cuir de ses deux instruments ch�ris, une harpe et une fl�te. Un foulard de femme rouge en soie tr�s fine �tait nou� autour de la sangle du plus gros �tui. Un souvenir, certes, mais de qui�?

Thom ne se rappelait plus tr�s bien� Adepte de la joie et de la l�g�ret�, il mettait un point d�honneur � ne pas accorder plus d�attention � une femme qu�� une autre. Les faire rire, voire soupirer, pourquoi pas�? Mais sa devise restait de ne pas s�attacher. Pour ces relations-l�, il manquait de temps. En tout cas, il essayait de s�en convaincre.

��J�arrive�! marmonna-t-il en boitillant jusqu�� la porte.

Dire qu�hier encore, ou quasiment, il arrachait des cris d�admiration � des gens qui n�en croyaient pas leurs yeux de voir un homme de son �ge, efflanqu� et les cheveux blancs comme neige, r�ussir des cabrioles et des acrobaties avec la souplesse et l�agilit� d�un gamin. Sa fichue claudication avait mis un terme � ses exploits, et �a l�horripilait. De plus, quand il �tait fatigu�, sa jambe lui faisait encore plus mal.

Il ouvrit la porte et cilla de surprise.

��Mat�? Entre, mon gar�on� Je te croyais occup� � d�lester des nobliaux de leur argent.

��Ils n�avaient plus envie de jouer, ce soir, dit le jeune homme en se laissant tomber sur le tabouret � trois pieds qui faisait office de deuxi�me fauteuil.

La veste ouverte, les cheveux en d�sordre, Mat regardait nerveusement autour de lui. Dans ses yeux, Thom nota l�absence de l�espi�glerie qui caract�risait ce jeune homme d�habitude prompt � trouver quelque chose de r�jouissant partout o� il passait.

La perplexit� de Thom s�accrut. Jusque-l�, Mat n��tait jamais entr� dans sa chambre sans lancer une plaisanterie plus ou moins fine sur ce ��trou � rat��. En r�alit�, il comprenait la motivation du trouv�re�: loger non loin des quartiers des domestiques �tait un bon moyen de faire oublier aux gens qu�il �tait arriv� dans le sillage d�une Aes Sedai. Mais quand il s�agissait de plaisanter, Mat ne se laissait arr�ter par rien.

S�il avait compris que la chambre miteuse servait aussi � occulter tout lien de Thom avec le Dragon R�incarn�, le jeune homme, �tant ce qu�il �tait, aurait probablement approuv� la d�marche.

Thom avait eu besoin de deux phrases, souffl�es � la h�te � la faveur d�un rare moment de tranquillit�, pour faire comprendre � Rand le sens profond de la man�uvre. Tous les gens �coutaient et regardaient un trouv�re, mais personne ne le voyait vraiment ni ne se souvenait de ses faits et gestes. Cet avantage subsistait tant qu�il se contentait d��tre un amuseur public bon pour d�rider les paysans et les domestiques ��et �ventuellement pour distraire les nobles dames. � Tear, on voyait les choses ainsi. Apr�s tout, il n�allait pas avoir des pr�tentions de barde�

Quels ennuis avait le gamin, pour venir � une heure pareille�? C��tait s�rement li� aux multiples jeunes femmes, certaines assez m�res cependant pour ne pas tomber dans le pi�ge, qui s��taient laiss� s�duire par le sourire malicieux de Mat.

Jusqu�� preuve du contraire, Thom d�cida de faire comme si c��tait une des visites habituelles de son jeune ami.

��Je vais chercher le plateau de jeu� Il est tard, mais nous aurons le temps de faire une partie. Avec un enjeu, si �a te tente.

Aux d�s, Thom n�aurait pas risqu� un sou contre Mat. Aux pierres, c��tait diff�rent. Pour la tr�s �trange chance du jeune homme, c��tait un jeu trop logique et trop strat�gique.

��Pardon�? Non, non� Il est trop tard pour jouer� Thom, est-ce��? Hum� Est-il arriv� quelque chose ici�?

Posant le plateau de jeu contre un pied de table, Thom alla rep�cher sa blague � tabac et sa pipe dans l�abominable fouillis de documents.

��Quoi, par exemple�? demanda-t-il en finissant de bourrer la bouffarde.

Embrasant � la flamme d�une chandelle un morceau de parchemin, il alluma la pipe et recracha le jute avant que Mat ait eu le temps de lui r�pondre.

��Rand devenant cingl�, par exemple�! Non, inutile de me demander si c�est le cas�!

Thom eut des picotements dans la nuque, mais il exhala tr�s calmement un petit nuage de fum�e. Puis il s�assit dans son fauteuil, prenant soin � bien tendre sa patte folle.

Mat inspira � fond et d�bita son histoire � toute allure�:

��Le jeu de cartes a failli me tuer. La Chaire d�Amyrlin, un Haut Seigneur et� Thom, je n�ai pas r�v�! Voil� pourquoi ces fichus gandins n�ont plus voulu jouer. Ils avaient peur que le drame se reproduise. Moi, je pense tr�s s�rieusement � quitter Tear.

Les picotements devinrent des piq�res de gu�pe.

Thom se demanda ce qu�il fichait encore l�. Filer �tait pourtant la meilleure id�e possible. Des centaines de villages attendaient qu�un trouv�re vienne les tirer de leur monotonie. Chacun poss�dait une auberge ou deux o� le vin, id�al pour noyer les souvenirs, coulait � flots.

Oui, mais s�il partait, qui emp�cherait les Hauts Seigneurs d�acculer Rand dans un coin sombre pour lui trancher la gorge�? Moiraine�? Elle en �tait capable, sans nul doute. En recourant � d�autres m�thodes que lui. En digne fille du Cairhien, elle avait s�rement appris toutes les subtilit�s du Grand Jeu quand elle t�tait encore sa m�re. Mais sous pr�texte d�aider Rand, elle ajouterait une ficelle � ce pantin, et ce au b�n�fice de la Tour Blanche. Pris dans un filet indestructible, le pauvre ne pourrait jamais s��chapper. Cela dit, s�il �tait d�j� en train de perdre la boule�

Vieux cr�tin�!

Fallait-il �tre idiot pour rester impliqu� dans cette histoire � cause d�une affaire vieille de quinze ans�? De plus �a ne changerait rien, car nul ne pouvait d�faire ce qui �tait fait. Fine strat�gie ou non, il devait parler � Rand. Au fond, qui s��tonnerait qu�un trouv�re veuille interpr�ter devant le seigneur Dragon une chanson sp�cialement compos�e pour lui�? Dans son r�pertoire, il avait une vieille ballade kandorienne qui chantait les louanges d�un obscur seigneur local sans jamais le nommer ni pr�ciser ses exploits et les endroits o� ils s��taient d�roul�s. Une commande, sans nul doute. Pass�e par un seigneur qui n�avait rien de glorieux � son palmar�s. Eh bien, cette ode sans int�r�t allait lui servir�!

Sauf si Moiraine trouvait �a bizarre. Une �ventualit� aussi inqui�tante qu��veiller les soup�ons des Hauts Seigneurs.

Andouille�! Tu devrais filer d�s cette nuit�!

Tout retourn�, son estomac l�accablant de remont�es acides, Thom resta pourtant impassible. Longtemps avant d�endosser la cape d�un trouv�re, il s��tait entra�n� � ne pas trahir ses sentiments. Apr�s avoir fait trois jolis ronds de fum�e, il l�cha�:

��Tu envisages de quitter Tear depuis le jour de ton arriv�e.

Assis au bord de son tabouret, Mat foudroya le trouv�re du regard.

��Mais l�, c�est s�rieux�! Si tu venais avec moi, Thom�? Il existe des villes o� on affirme que le Dragon n�a pas encore pris sa premi�re inspiration. Des endroits o� les gens n�ont plus pens� aux maudites proph�ties depuis des ann�es, s�ils s�y sont int�ress�s un jour. Des havres de paix o� on tient le T�n�breux pour le m�chant d�un conte de grand-m�re, les Trollocs pour des affabulations de voyageurs et les Myrddraals pour des croque-mitaines. Tu joueras de la harpe et raconteras des histoires pendant que je ferai fortune aux d�s. Nous vivrons comme des seigneurs. Libres d�aller o� nous voudrons et de rester o� �a nous chantera ��sans personne pour tenter de nous tuer.

Le genre de discours qui ne laissait pas indiff�rent� Mais Thom �tait un idiot, et il devait en prendre son parti, s�il voulait continuer � se supporter lui-m�me.

��Si tu as vraiment l�intention de filer, que fiches-tu encore ici�?

��Moiraine me surveille, l�cha Mat, agac�. Et quand ce n�est pas elle, quelqu�un d�autre s�en charge � sa place.

��Je sais� Lorsqu�elles tiennent quelqu�un, les Aes Sedai le tiennent bien�!

Il y avait plus que �a, aurait jur� Thom. C��tait plus complexe, � coup s�r. Mais Mat ne voulait rien en savoir, et tous ceux qui �taient inform�s se taisaient. En supposant que Moiraine ne soit pas la seule � d�tenir la v�rit�.

Au fond, �a ne changeait rien. Thom aimait bien Mat, il avait une dette envers lui, en un sens, et il n�entendait pas l�abandonner. Mais ses probl�mes, compar�s � ceux de Rand, n��taient qu�un banal num�ro d�artiste des rues, pas la repr�sentation majestueuse d�un trouv�re sur une sc�ne.

��Cela dit, mon gar�on, j�ai du mal � croire que Moiraine te fasse surveiller en permanence.

���a revient � �a�! Elle demande sans cesse aux gens o� je suis et ce que je fais. Et je finis toujours par le savoir, comprends-tu�? Thom, tu connais quelqu�un qui refuserait de r�pondre � une Aes Sedai�? Pas moi� C�est l��quivalent d�une surveillance permanente.

��Tu peux �chapper � ses espions, si tu y mets un peu de bonne volont�. Je n�ai jamais rencontr� un type plus dou� que toi pour passer inaper�u. Et c�est un compliment, ne te m�prends pas.

��Il y a toujours quelque chose qui me retient de partir� Tous ces pigeons � plumer, par exemple. Sans parler de la fille de cuisine aux grands yeux qui ne d�teste pas se laisser voler un baiser de temps en temps� ou de la servante qui a de longs cheveux doux comme la soie et le plus rond des�

Mat s�interrompit comme s�il avait conscience de raconter un peu n�importe quoi.

��As-tu d�j� envisag� la possibilit� que��?

��Thom, si tu prononces le mot ta�veren, je me l�ve et je sors�!

Le trouv�re amenda son discours au dernier moment.

��Hum� Si tu h�sitais � partir parce que Rand est ton ami�? Quelqu�un que tu ne veux pas abandonner�?

��L�abandonner�? (Mat se leva d�un bond, renversant son tabouret.) Thom, nous parlons du Dragon R�incarn�! En tout cas, c�est ce que Moiraine et lui pr�tendent. Et ils ont peut-�tre raison� Il est capable de canaliser et il d�tient cette �trange �p�e de verre� Les proph�ties�! Je ne suis s�r de rien, sauf que je devrais �tre cingl�, comme les gens de Tear, pour rester. Mais� Tu ne penses pas que Moiraine me retient en utilisant le Pouvoir�?

��Je crois que �a d�passe ses comp�tences�

Sur les Aes Sedai, Thom en savait assez long pour �valuer l��tendue de son ignorance. Et sur ce point pr�cis, il �tait s�r de ne pas se tromper.

Mat se passa une main dans les cheveux.

��Thom, je r�ve tout le temps � jouer la fille de l�air. Mais j�ai ces �tranges pressentiments� Presque des pr�monitions� La certitude que quelque chose d��norme se pr�pare. C�est comme savoir qu�il y aura un feu d�artifice pour la F�te du Soleil, tu vois�? L�ennui, c�est que je ne sais pas de quoi il s�agit. Mais chaque fois que je pense vraiment � partir, le ph�nom�ne se reproduit. Du coup, je me trouve toutes les raisons du monde de rester un jour de plus. Rien qu�un jour, un tout petit jour�! Ce n�est pas l��uvre d�une Aes Sedai, pas vrai�?

Ravalant le mot ta�veren, Thom retira sa pipe de sa bouche et contempla pensivement le fourneau o� le tabac rougissait encore. Sur les ta�veren, il ne savait pas grand-chose. Mais � part les Aes Sedai, tout le monde aurait pu en dire autant. Sauf peut-�tre une poign�e d�Ogiers�

��Mat, je n�ai jamais �t� tr�s dou� pour r�soudre les probl�mes des autres. (Et encore plus incomp�tent avec les miens�!) Quand une Aes Sedai est disponible, je conseille aux gens de lui demander de l�aide.

Un conseil que je ne suivrais pas pour tout l�or du monde�!

��Demander du secours � Moiraine�?

��Dans le cas qui nous occupe, �a semble hors de question� Mais Nynaeve �tait ta Sage-Dame, � Champ d�Emond. Ces femmes sont l� pour r�pondre aux questions des villageois et les aider.

Mat eut un ricanement rauque.

��Pour m�exposer � un de ses sermons sur la boisson, le jeu et� Bon, tu vois ce que je veux dire. Thom, elle me traite comme si j�avais dix ans. Elle croit que j��pouserai une gentille fille et que je reprendrai la ferme de mon p�re.

��Beaucoup d�hommes n�auraient rien contre un tel avenir.

��Eh bien, moi, �a ne me tente pas�! Je r�ve d�autre chose que de vaches, de moutons et de plants de tabac. Je veux� (Mat secoua la t�te, accabl�.) Tous ces trous, dans ma m�moire�! Parfois, je me dis que si je pouvais les combler, je saurais� Que la Lumi�re me br�le, j�ignore ce que je suis cens� savoir, mais je veux le d�couvrir�! Une �nigme qui flanque mal � la t�te, non�?

��Je ne parierais pas qu�une Aes Sedai puisse t�aider sur ce point� En tout cas, un trouv�re en est incapable.

��Pas d�Aes Sedai�! Et ce n�est pas n�gociable.

��Du calme, mon gar�on� Ce n��tait pas mon id�e, te concernant�

��Bon, c�est d�cid�, je pars�! Le temps de faire mes bagages et de trouver un cheval, et je prendrai la poudre d�escampette�!

��Au milieu de la nuit�? Attends demain matin�

Si tu finis vraiment par filer�, faillit ajouter Thom.

��Allons, mon gar�on, assieds-toi et d�tends-toi un peu. Nous allons faire une partie de pierres. O� ai-je donc fourr� ce cruchon de vin�?

Mat h�sita, les yeux tourn�s vers la porte. Puis il tira sur les pans de sa veste.

��Demain matin, oui�

M�me s�il ne semblait pas convaincu, il redressa le tabouret et le pla�a pr�s de la table.

��Mais pas de vin pour moi, pr�cisa-t-il en s�asseyant. Quand je suis sobre, il m�arrive d�j� des choses assez bizarres� Je veux garder les id�es claires.

Pensif, Thom posa le plateau de jeu et les petits sacs de pierres sur la table. Mat, si facile � convaincre�? Ou manipul� comme une marionnette par un ta�veren encore plus puissant que lui nomm� Rand al�Thor�? Penchant pour la seconde hypoth�se, Thom se demanda s�il n��tait pas dans la m�me situation. Au moment de sa rencontre avec Rand, son destin ne le poussait s�rement pas vers une chambre exigu� de la Pierre de Tear. Mais depuis, quelqu�un ou quelque chose avait tir� les ficelles, et le r�sultat �tait l�. S�il d�cidait de partir, par exemple parce que le Dragon devenait pour de bon timbr�, trouverait-il sans cesse, comme Mat, des raisons de diff�rer son d�part�?

��Qu�y a-t-il sous la table�? demanda Mat, qui venait de flanquer un coup de pied dans le n�cessaire � �crire. Je peux pousser ce truc�?

��Bien s�r, ne te g�ne pas�!

Int�rieurement, le trouv�re frissonna. S�il n�avait pas bien rebouch� les encriers, le r�sultat serait catastrophique.

��Choisis, dit-il � Mat en tendant ses deux poings ferm�s.

Le jeune homme tapota la main gauche de son ami. L�ouvrant, Thom r�v�la une petite pierre noire plate et ronde. Tout content de jouer le premier, Mat pla�a une pierre sur le plateau en damier. Voyant la lueur d�termin�e qui brillait dans ses yeux, personne n�aurait cru qu�il envisageait de se d�filer quelques instants plus t�t. Retenu dans le dos par un fil dont il refusait de reconna�tre l�existence ��sa propre grandeur, tout simplement��, le jeune homme �tait �galement tenu en laisse par une Aes Sedai. En d�autres termes, il n��tait pas pr�s de quitter la forteresse.

S�il �tait pi�g� aussi, d�cida Thom, autant en profiter pour aider un homme � ne pas �tre prisonnier des Aes Sedai. Une fa�on de rembourser une dette vieille de quinze ans.

Soudain tr�s satisfait, si bizarre que ce f�t, il posa une pierre blanche sur le plateau.

��T�ai-je d�j� parl�, dit-il en m�chonnant sa pipe, du pari que j�ai fait un jour avec une Domani�? Elle avait des yeux � faire se damner n�importe quel homme et poss�dait un bizarre oiseau rouge achet� au Peuple de la Mer. Un piaf capable de pr�dire l�avenir, affirmait-elle. Dot� d�un gros bec jaune presque aussi long que son corps, cet oiseau�

��Elles devraient �tre de retour, maintenant, murmura Egwene en agitant l��ventail de soie aux riches couleurs.

Par bonheur, les nuits, � Tear, �taient un peu plus fra�ches que les journ�es. Les nobles dames et les �pouses de notable ne se s�paraient pourtant jamais de leur �ventail. Depuis son arriv�e, Egwene avait constat� que cet accessoire ne servait � rien le jour ��et pas � grand-chose apr�s le coucher du soleil, � dire vrai. Dans la forteresse, m�me les grandes lampes � d�flecteur ajoutaient � la touffeur ambiante.

��Qu�est-ce qui peut les retenir�?

Pour la premi�re fois depuis des jours, Moiraine leur avait promis une heure de son temps, puis elle �tait partie sans explication apr�s cinq minutes.

��Aviendha, t�a-t-elle dit pourquoi ces gens voulaient la voir�? Ou de qui il s�agissait�?

Assise en tailleur sur le sol, pr�s de la porte, ses grands yeux verts brillant sur le fond de sa peau mate, l�Aielle haussa les �paules. V�tue de la veste et du pantalon traditionnels, des bottes souples aux pieds, elle ne semblait pas porter d�armes.

��Careen a souffl� son message � l�oreille de Moiraine Sedai� Tenter de surprendre ses paroles n�aurait pas �t� loyal. J�en suis d�sol�e, Aes Sedai.

Se sentant coupable, Egwene joua distraitement avec la bague au serpent qu�elle arborait � la main droite. �tant une Accept�e, elle aurait d� la porter � l�annulaire de la main gauche, mais laisser croire aux Hauts Seigneurs qu�il y avait dans la forteresse quatre Aes Sedai ���lev�es�� les incitait � ne pas oublier leurs bonnes mani�res ��ou du moins ce qu�on consid�rait comme telles au sein de la Pierre.

Bien �videmment, Moiraine n�avait pas menti. Sans dire que les jeunes femmes �taient davantage que des Accept�es, elle avait soigneusement omis de se montrer pr�cise sur leur statut. Ainsi, les gens �taient libres de croire ce qu�ils voulaient, y compris ce qui arrangeait l�Aes Sedai. Dans l�incapacit� de mentir, Moiraine avait cependant toute latitude pour� jouer� avec la v�rit�.

Depuis qu�elles avaient quitt� la tour, Egwene et ses compagnes avaient plus d�une fois fait mine d��tre de v�ritables s�urs. Mais Egwene supportait de plus en plus mal d�abuser Aviendha. �prouvant une vive sympathie pour la guerri�re, elle jugeait envisageable qu�une v�ritable amiti� se d�veloppe entre elles. H�las, tant qu�Aviendha la prendrait pour une Aes Sedai, tout rapprochement resterait impossible.

La guerri�re �tait l� uniquement pour ob�ir � Moiraine, dont les motivations, comme d�habitude, demeuraient myst�rieuses. �tait-ce pour qu�Egwene et ses amies aient une garde du corps aielle�? Histoire d�insinuer qu�elles n��taient pas capables de se d�fendre toutes seules�? Pour tout dire, c��tait plus que probable� Quoi qu�il en soit, et m�me si Aviendha devenait son amie, Egwene ne pourrait pas lui r�v�ler la v�rit�. Pour garder un secret, la tactique de base �tait de ne le d�voiler � personne, sauf cas de force majeure. Moiraine avait longuement insist� l�-dessus.

Parfois, Egwene aurait donn� cher pour que l�Aes Sedai se trompe lourdement sur un point ou un autre. Quelle d�licieuse revanche�! � condition que �a n�entra�ne pas un d�sastre, bien entendu. C��tait l� que le b�t blessait�

��Tanchico�, marmonna Nynaeve.

Sa longue natte brune tombant jusqu�� la taille, elle �tait camp�e devant une des �troites fen�tres cens�es faire entrer un peu d�air frais � la nuit tomb�e. Sur les eaux calmes du fleuve Erinin, en contrebas, les lanternes de quelques bateaux de p�che ��les rares qui ne s��taient pas aventur�s en aval du fleuve�� brillaient comme de lointaines lucioles. Mais Egwene aurait pari� que l�ancienne Sage-Dame ne les voyait m�me pas.

��La seule solution, c�est d�aller � Tanchico, semble-t-il�

Comme si c��tait un tic, Nynaeve tira sur sa robe verte dont l�encolure d�voilait g�n�reusement ses �paules. Si Egwene avait os� lui faire remarquer qu�elle portait cette tenue pour Lan, le Champion de Moiraine, Nynaeve l�aurait ni� de toutes ses forces. Pourtant, avec le blanc et le bleu, le vert comptait parmi les trois couleurs que Lan aimait voir sur une femme. Et tr�s bizarrement, toutes les robes qui ne correspondaient pas � ces crit�res avaient disparu de la garde-robe de l�ancienne Sage-Dame de Champ d�Emond.

��La seule solution�, r�p�ta Nynaeve, ouvertement morose.

Egwene se surprit � tirer elle aussi sur sa robe, histoire de la remonter un peu. D�cid�ment, elle avait du mal � se faire � la mode de Tear. Cela dit, elle aurait eu du mal � supporter une robe � ras du cou, par un temps pareil. Si fin qu�il f�t, le lin rouge paraissait aussi �pais et aussi chaud que de la laine. De quoi regretter sinc�rement de ne pas avoir le cran de porter les tenues vaporeuses qu�affectionnait Berelain. Bien entendu, la d�cence en souffrait quelque peu ��si on avait le courage de se montrer en public�� mais on s��pargnait au moins de crever de chaud.

Cesse de penser � ton petit confort, s�admonesta Egwene. Et concentre-toi plut�t sur les affaires en cours�

��Tu as peut-�tre raison, dit-elle � Nynaeve. Moi, je ne suis pas convaincue�

Polie au point de briller comme du m�tal, une longue table �troite occupait le milieu de la pi�ce. Au bout, du c�t� d�Egwene, tr�nait un grand fauteuil discr�tement sculpt� et rehauss� ici et l� de dorures ��pour Tear, un meuble d�une rare sobri�t�. Des deux c�t�s de la table, les si�ges secondaires avaient des dossiers de moins en moins hauts, les derniers s�apparentant plut�t � des bancs. Contre tout l�or du monde, Egwene n�aurait su dire � quel usage les gens du cru destinaient cette salle. D�sormais, ses compagnes et elle l�utilisaient pour interroger deux prisonni�res captur�es lors de la conqu�te de la Pierre.

M�me si Rand avait ordonn� qu�on br�le ou qu�on fasse fondre tous les objets qui d�coraient la salle de garde, Egwene n�aurait pas eu le courage de retourner dans le donjon. Nynaeve et Elayne �taient dans la m�me disposition d�esprit, bien entendu. De plus, cette salle bien �clair�e, avec son sol de carreaux verts toujours impeccables et ses murs lambriss�s arborant les Trois Croissants de Tear, se distinguait tr�s avantageusement des cellules humides, sales et obscures aux murs de pierre grise.

Ce cadre apaisant devait avoir un effet positif sur les deux captives v�tues d�une robe de laine des plus rudimentaires.

Sans la tenue, cependant, nul n�aurait devin� que Joiya Byir, pour l�heure debout de l�autre c�t� de la table, le dos tourn� � Egwene, �tait une prisonni�re. Membre de l�Ajah Vert � l�origine, elle avait fait all�geance au Noir sans perdre pour autant les attributs d�une s�ur verte. Fi�re et arrogante, elle regardait fixement le mur comme si elle avait choisi de le faire, et pour aucune autre raison. Et seule une femme capable de canaliser aurait pu voir les flux d�Air ��on e�t dit des cordes �paisses comme des pouces f�minins�� qui lui plaquaient les bras contre les flancs et lui entravaient les chevilles. Dans le m�me esprit, un tissage d�Air, formant une cage, l�emp�chait de tourner la t�te. Enfin, ses oreilles �taient bouch�es histoire de l�emp�cher d�entendre ce qui se disait autour d�elle, sauf quand ses ge�li�res en d�cidaient autrement.

Pour la �ni�me fois, Egwene v�rifia le bouclier ��un tissage d�Esprit�� qui interdisait � Joiya de se connecter � la Source Authentique. Comme de juste, elle ne lui d�couvrit aucune faille. Elle avait elle-m�me tiss� cette ��prison��, liant les flux afin qu�ils se maintiennent d�eux-m�mes. Mais comment se sentir en s�curit� en compagnie d�un Supp�t des T�n�bres capable de canaliser le Pouvoir�? Et ce m�me si Joiya �tait neutralis�e�?

D�autant plus qu�elle n��tait pas un ��simple�� Supp�t des T�n�bres. L�Ajah Noir� Sur la liste de ses crimes, le meurtre figurait en derni�re position. Normalement, elle aurait d� �tre �cras�e par le poids des serments qu�elle avait trahis, des vies qu�elle avait d�truites et des �mes d�vast�es par sa faute.

Sa compagne de captivit�, membre comme elle de l�Ajah Noir, ne lui arrivait pas � la cheville en mati�re de force et d�arrogance. Debout en face d�Egwene, les �paules vo�t�es et la t�te basse, Amico Nagoyin semblait se ratatiner sous le regard d�Egwene. Avec elle, aucun besoin de bouclier. Calm�e lors de sa capture, elle �tait encore capable de sentir la Source Authentique, mais plus de la toucher, ni de canaliser le Pouvoir. L�envie de le faire demeurerait en elle, aussi imp�rieuse que le besoin de respirer, et elle porterait jusqu�� la fin de ses jours le deuil du saidar, qui lui serait � jamais inaccessible.

Devant cette �pave, Egwene aurait parfois voulu trouver en elle une �tincelle de piti�. Cela dit, elle n�avait pas cherch� beaucoup�

Amico murmura soudain quelques mots.

��Qu�as-tu dit�? demanda Nynaeve. Ne parle pas � la table�!

Amico leva docilement la t�te. Avec son cou de cygne et ses grands yeux noirs, elle restait une tr�s belle femme, mais quelque chose en elle avait chang�. Malgr� tous ses efforts, Egwene n�aurait su dire quoi. La peur qui la for�ait � serrer dans ses poings le devant de sa robe de prisonni�re�? Non, il s�agissait d�autre chose.

��Vous devriez aller � Tanchico�, souffla Amico.

��Voil� vingt fois que tu nous le dis�! explosa Nynaeve. Peut-�tre m�me cinquante. Si tu changeais un peu de refrain�? Par exemple en nous livrant des noms que nous ne connaissons pas�? Quelles s�urs noires sont encore � la Tour Blanche�?

��Je n�en sais rien� Il faut me croire�

Amico semblait abattue et r�sign�e. Une femme vaincue. L�inverse de ce qu�elle �tait � l��poque o� Nynaeve et Egwene se trouvaient entre ses griffes.

��Avant notre d�part de la tour, je connaissais seulement Liandrin, Chesmal et Rianna. Chacune d�entre nous est inform�e de la v�ritable all�geance de deux ou trois autres s�urs, jamais plus. Seule Liandrin en savait plus long. Je vous ai dit tout ce que je pouvais vous dire.

��Une ignorance �tonnante pour une femme cens�e r�gner sur une partie du monde quand le T�n�breux sera libre, l�cha Egwene.

Agitant plus violemment son �ventail pour accentuer ses effets, elle s��tonna une fois de plus de pouvoir �voquer si facilement de telles r�alit�s. Elle en avait toujours l�estomac nou� ��sans parler des frissons glac�s le long de la colonne vert�brale��, mais elle n��prouvait plus le besoin de hurler ni de s�enfuir � toutes jambes. La preuve qu�on pouvait s�habituer � tout�

��Un jour, j�ai entendu Liandrin parler � Temaile, souffla Amico.

Le d�but d�une histoire qu�elle avait racont�e plus d�une fois. Au d�but de sa captivit�, elle avait essay� d�am�liorer son r�cit, mais sans grand r�sultat, car elle s�emp�trait dans ses mensonges. Depuis, elle d�bitait pratiquement toujours le m�me discours, presque au mot pr�s.

��Si vous aviez pu voir la t�te de Liandrin, quand elle a remarqu� ma pr�sence�! Si elle s��tait dout�e que j�avais entendu, elle aurait pu me tuer sur-le-champ. Et Temaile est encore plus violente qu�elle. Faire du mal aux gens lui procure du plaisir� Bref, j�ai seulement entendu quelques mots. Liandrin disait qu�il y avait � Tanchico quelque chose de tr�s dangereux pour� lui.

La prisonni�re voulait parler de Rand. Incapable de dire son nom, elle �clatait en sanglots d�s que les mots ��Dragon R�incarn頻 sortaient de sa bouche.

��Toujours selon Liandrin, le danger est aussi grand pour quiconque utilise cet� objet. Voil� pourquoi elle n�est jamais partie � sa recherche. ��Savoir canaliser le Pouvoir ne lui sera d�aucun secours, a-t-elle ajout�. Quand il aura d�couvert cette chose myst�rieuse, son pouvoir souill� l�emprisonnera pour notre seul b�n�fice.��

Ruisselant de sueur, Amico tremblait pourtant comme si elle �tait morte de froid.

Son r�cit �tait tel qu�en lui-m�me. Pas un mot de diff�rent.

Egwene voulut parler, mais Nynaeve la devan�a�:

��J�ai assez entendu ce son de cloche� Voyons si l�autre va nous dire quelque chose de neuf.

Egwene foudroya du regard sa compagne, qui ne broncha pas sous cet assaut.

Parfois, elle croit encore �tre la Sage-Dame en face d�une villageoise qui veut apprendre les secrets de l�herboristerie. Il faudrait qu�elle comprenne que tout a chang�

Nynaeve �tait puissante dans le Pouvoir, certes, et m�me plus puissante qu�Egwene, mais uniquement lorsqu�elle parvenait � canaliser. Et pour �a, il lui fallait �tre en col�re.

Quand Nynaeve �tait sur le point d�exploser ��une situation somme toute tr�s fr�quente�� Elayne faisait de son mieux pour arrondir les angles. En revanche, Egwene �tait le plus souvent dress�e sur ses ergots et pr�te � riposter. � ses yeux, toute tentative de conciliation serait revenue � battre piteusement en retraite. En tout cas, c�est ainsi que Nynaeve aurait consid�r� les choses. Depuis sa plus tendre enfance, Egwene n�avait jamais vu la Sage-Dame battre en retraite. Alors, pourquoi l�aurait-elle fait�?

Pour l�heure, Elayne n��tait pas l�, car Moiraine, d�un geste et d�un mot secs, lui avait ordonn� de suivre la Promise qui �tait venue chercher les Aes Sedai. Sans la Fille-H�riti�re, la tension montait en fl�che, car chacune des Accept�es entendait bien forcer l�autre � cligner des yeux la premi�re.

Respirant � peine, Aviendha prenait garde � ne pas intervenir. � l��vidence, elle jugeait plus sage de ne pas �tre prise entre deux feux.

Bizarrement, Amico mit un terme � la confrontation ��pas volontairement, car elle voulait surtout montrer � quel point elle �tait coop�rative. Se tournant vers le mur, elle manifesta sa soumission, attendant d��tre entrav�e.

Egwene fut soudain frapp�e par l�idiotie de la situation. Seule femme dans la salle capable de canaliser ��sauf si Nynaeve piquait une col�re ou si le bouclier d�Esprit de Joiya l�chait��, elle s�adonnait � une joute st�rile tandis qu�Amico attendait d��tre ��ligot�e��. En d�autres circonstances, elle aurait ri de sa propre stupidit�. L�, elle s�ouvrit au saidar, cette force invisible qui l�envahissait comme une glorieuse chaleur et qu�elle aurait jur� �tre en mesure de voir en tournant tr�s l�g�rement la t�te�

Le Pouvoir de l�Unique d�ferlant en elle, essence m�me de la joie et de la pl�nitude, elle tissa les liens autour d�Amico.

Nynaeve r�agit � peine, sans doute parce qu�elle n��tait pas assez furieuse pour voir ce qu�Egwene faisait. Elle remarqua cependant qu�Amico se raidissait, t�tanis�e par le contact du flux d�Air, puis s�affaissait, le tissage la soutenant, comme si elle entendait montrer qu�elle ne r�sistait pas le moins du monde.

Aviendha frissonna comme chaque fois qu�elle devinait qu�on canalisait le Pouvoir � c�t� d�elle.

Egwene boucha les oreilles d�Amico. Interroger les deux femmes s�par�ment n�aurait pas servi � grand-chose si elles avaient pu s�entendre, n�est-ce pas�? Sa t�che achev�e, elle se tourna vers Joiya. Changeant son �ventail de main afin de pouvoir s�essuyer les deux paumes sur le devant de sa robe, elle eut une grimace d�go�t�e. La moiteur de sa peau ne devait rien � la temp�rature�

��Son visage�, dit soudain Aviendha. (Une vraie surprise, car elle ne parlait presque jamais, sauf quand on l�interrogeait.) Le visage d�Amico� Il n�est plus pareil, comme si les ann�es l�avaient rattrap�e, au bout du compte. Est-ce parce qu�elle a �t� calm�e�?

L�Aielle frissonna de nouveau. La contagion, sans doute, apr�s tout ce temps pass� avec des femmes de la tour. Car aucune d�entre elles ne pouvait prononcer ce verbe sans fr�mir.

Egwene se d�pla�a le long de la table jusqu�� un endroit d�o� elle put voir le profil d�Amico tout en restant hors du champ de vision de Joiya. Croiser le regard de cette femme lui donnait immanquablement la naus�e.

Aviendha ne se trompait pas. C��tait bien la diff�rence qu�elle avait elle-m�me remarqu�e sans la comprendre. Amico avait toujours l�air jeune ��et peut-�tre m�me tr�s jeune pour son �ge r�el��, mais elle n�arborait plus le visage ��sans �ge�� d�une Aes Sedai li�e depuis des ann�es au Pouvoir de l�Unique.

��Tu as des yeux d�aigle, Aviendha� Mais j�ignore si �a a un lien avec ce qui lui est arriv�. Cela dit, c�est probable, parce que je ne vois pas d�autre explication.

Ce n��tait gu�re le discours habituel d�une Aes Sedai, s�avisa Egwene. Le plus souvent, les s�urs s�exprimaient comme si elles savaient tout. Et quand elles admettaient avoir des lacunes, elles s�arrangeaient pour que leur ignorance apparaisse comme un voile discr�tement jet� sur une montagne de connaissances. Alors que la jeune femme se creusait la cervelle en qu�te de propos suffisamment pompeux, Nynaeve vint � son secours.

��Aviendha, tr�s peu d�Aes Sedai ont �t� carbonis�es. Et encore moins calm�es�

��Carbonis�e�� �tait le terme en usage lorsque la perte d�aptitude �tait accidentelle. Selon les lois, pour �tre calm�e, il fallait avoir �t� jug�e et condamn�e. Ces subtilit�s s�mantiques ne convainquaient pas Egwene. Cela revenait � avoir deux expressions pour qualifier une chute dans l�escalier, selon qu�on �tait tomb�e ou qu�on avait �t� pouss�e. Les Aes Sedai, sauf lorsqu�elles donnaient un cours � des Accept�es, ne semblaient pas faire la diff�rence entre les deux notions. Les trois, m�me, puisque les hommes devaient �tre ��apais�s�� pour ne pas sombrer dans la folie.

Jusqu�� l�av�nement de Rand, que la Tour Blanche n�osait pas apaiser, justement.

Pour mieux passer pour une Aes Sedai, Nynaeve avait adopt� un ton professoral. Une imitation de Sheriam devant une classe, songea Egwene, avec les mains crois�es sur son giron et un petit sourire signifiant que tout �tait tr�s simple, finalement, quand on faisait de son mieux pour comprendre.

��Personne ne consacre son temps � �tudier les femmes calm�es, continua Nynaeve, s�adressant toujours � l�Aielle. Selon toutes les sources, c�est un ph�nom�ne irr�versible. Si on retire � une femme ce qui lui permet de canaliser, on ne peut pas le lui rendre. Comme il est impossible de remplacer une main coup�e, m�me en recourant � la gu�rison.

Jusqu�� ce jour, en tout cas, aucune femme calm�e n�avait jamais �t� gu�rie. Malgr� les dires de Nynaeve, il y avait eu des tentatives, car les s�urs de l�Ajah Marron �tudiaient absolument tout ce qui leur tombait sous la main. Et celles de l�Ajah Jaune, de fantastiques gu�risseuses, s�attaquaient � toutes les affections, m�me les plus rares. Mais il n�y avait jamais eu dans l�histoire le moindre d�but de ��r�tablissement�� de femme calm�e.

��� part �a, continua Nynaeve, on sait tr�s peu de choses. Les femmes calm�es survivent � peine quelques ann�es. Elles perdent l�envie de vivre et baissent les bras. Comme tu vois, ce n�est pas un sujet tr�s gai.

��J�ai juste pens� qu�il y avait un lien, fit Aviendha, tr�s mal � l�aise.

Egwene partageait l�opinion de la guerri�re. Si elle la voyait hors de la pr�sence d�Aviendha, elle poserait la question � Moiraine, dispensant l�Aes Sedai d�improviser des explications fumeuses qui faisaient presque autant de mal que de bien, semblait-il�

��Voyons si Joiya nous raconte la m�me histoire, dit Egwene.

Malgr� son apparente d�termination, elle dut prendre son courage � deux mains pour lib�rer la s�ur noire de son tissage d�Air.

Apr�s �tre rest�e si longtemps debout et immobile, Joiya devait se sentir raide comme un morceau de bois. Elle se tourna cependant souplement vers ses deux ��inquisitrices��. La sueur qui ruisselait sur son front n�alt�rant en rien sa dignit� et son imposante pr�sence, elle paraissait �tre toujours ici parce qu�elle l�avait d�cid�, et sa tenue mis�rable n�y changeait rien. Tr�s belle, une expression maternelle flottant souvent sur son visage pourtant sans rides, elle avait quelque chose de r�confortant. Mais son regard noir �tait celui d�un oiseau de proie et les sourires qu�elle distribuait lib�ralement ne s�y refl�taient jamais.

��Que la Lumi�re vous �claire, dit-elle, et puisse la main du Cr�ateur vous prot�ger.

��Je refuse d�entendre ces mots quand ils sortent de ta bouche, souffla Nynaeve.

Parlant d�un ton tr�s doux, elle exp�dia cependant sa natte par-dessus son �paule et ferma la main dessus ��un indice qui ne trompait pas, trahissant soit de la g�ne soit une col�re noire.

Ce n��tait pas de la g�ne, estima Egwene. Face � Joiya, Nynaeve n�avait apparemment pas la chair de poule, contrairement � elle.

��Je me suis repentie de mes p�ch�s, assura Joiya. Le Dragon s�est r�incarn� et il brandit Callandor. Les proph�ties se sont r�alis�es, donc le T�n�breux sera vaincu. Je m�en aper�ois, d�sormais, et mon repentir est sinc�re. Si longtemps qu�on avance dans les T�n�bres, il est toujours possible de revenir sous la Lumi�re.

En entendant le mot ��Lumi�re��, Nynaeve se rembrunit encore. Au point d��tre capable de canaliser�? Probablement, oui. Et dans ce cas, elle risquait d�utiliser le Pouvoir pour �trangler Joiya.

Si elle ne croyait pas � la repentance de la s�ur noire ��partageant ainsi la position de Nynaeve�� Egwene tenait la prisonni�re pour une pr�cieuse source d�informations. De plus, Joiya �tait parfaitement susceptible d�inverser son all�geance par calcul, histoire de se ranger dans le camp des gagnants.

Elle pouvait aussi temporiser avec l�espoir qu�on viendrait � son secours�

En principe, une Aes Sedai, m�me ren�gate, n�aurait pas d� pouvoir mentir si radicalement. Le premier des Trois Serments, pr�t� avec le B�ton des Serments dans la main, en �tait normalement le garant. Mais les sombres v�ux adress�s au T�n�breux par les s�urs noires semblaient avoir le pouvoir de neutraliser les Trois Serments.

La Chaire d�Amyrlin avait charg� Egwene et ses amies de traquer Liandrin et les douze autres s�urs de l�Ajah Noir qui avaient fui la Tour Blanche apr�s y avoir commis des crimes. Pour remplir leur mission, les jeunes femmes devaient compter sur ce que les deux prisonni�res consentiraient � leur dire.

��Raconte encore ton histoire, dit Egwene, mais avec des mots diff�rents. J�en ai assez de vous entendre d�biter des textes appris par c�ur.

Si Joiya mentait, cet exercice l�exposerait � se trahir bien plus facilement.

��Nous t��coutons, conclut Egwene � l�intention de Nynaeve, qui acquies�a sans enthousiasme.

��Si �a vous amuse� Voyons voir� Des mots diff�rents�? Mazrim Taim, un faux Dragon captur� au Saldaea, peut canaliser le Pouvoir avec une incroyable puissance. Peut-�tre �gale � celle de Rand al�Thor, ou presque, si on en croit les rapports. Liandrin voudrait le faire �vader avant qu�il soit conduit � Tar Valon et apais�. Il sera alors proclam� Dragon R�incarn� ��usurpant le nom de Rand al�Thor�� et il s�mera la terreur et la destruction avec une violence que le monde n�a plus connue depuis la guerre des Cent Ann�es.

��C�est impossible, intervint Nynaeve. La Trame ne voudra pas d�un faux Dragon, maintenant que Rand a accept� ce qu�il est.

Egwene soupira. Tout �a n�avait rien de nouveau, mais Nynaeve soulevait immanquablement cette objection. Parce qu�elle doutait que Rand soit vraiment le Dragon R�incarn�? Malgr� ce qu�elle affirmait, et en d�pit des proph�ties, de Callandor et de la chute de la Pierre, c��tait bien possible.

Nynaeve �tait de tr�s peu l�a�n�e de Rand. Juste ce qu�il fallait pour avoir veill� sur lui quand il �tait enfant, comme sur Egwene. C��tait un gar�on de Champ d�Emond, et l�ancienne Sage-Dame se sentait toujours destin�e � prot�ger les jeunes gens de son village.

��C�est ce que t�a dit Moiraine�? demanda Joiya sans dissimuler son m�pris. Depuis qu�elle a re�u le ch�le, elle n�a pas pass� beaucoup de temps � la tour ni fr�quent� intens�ment ses s�urs partout ailleurs. Elle en sait long sur la vie des villages, je veux bien le croire, et peut-�tre m�me sur les rapports entre les nations, mais elle d�bite des certitudes sur des sujets qu�elle conna�t exclusivement gr�ce � ses lectures et � des conversations avec des �rudites. Pourtant, il se peut qu�elle ait raison. Admettons que Mazrim Taim ne puisse pas se proclamer� Si d�autres le font � sa place, qu�est-ce que �a changera�?

Egwene aurait donn� cher pour que Moiraine revienne. En sa pr�sence, Joiya en aurait nettement rabattu. Sachant que ses deux inquisitrices n��taient que des Accept�es, elle en tirait bien entendu avantage.

��Continue, fit Egwene, presque aussi agressive que sa compagne. Et n�oublie pas�: avec des mots diff�rents.

��Bien s�r, susurra Joiya comme si elle r�pondait � une gracieuse invitation. (Mais son regard resta froid comme la glace.) Vous devinez le r�sultat, non�? Rand al�Thor sera accus� des exactions et des crimes commis par� Rand al�Thor. M�me s�il est possible de prouver que ce sont deux hommes diff�rents, �a ne changera rien. Apr�s tout, qui sait ce que le Dragon R�incarn� peut faire pour abuser l�humanit�? Lui est-il impossible de se trouver � deux endroits en m�me temps�? M�me les gens qui se sont d�j� li�s � un faux Dragon h�siteront face � l�abomination de ses exactions. Et ceux que les boucheries n�effarouchent pas chercheront � servir le Rand al�Thor assoiff� de sang et de feu. Les nations s�uniront, comme lors de la guerre des Aiels�

Joiya s�interrompit pour adresser � Aviendha un petit sourire d�excuses parfaitement incongru sous son regard sans piti�.

��Oui, comme lors de la guerre des Aiels, mais beaucoup plus vite�! M�me le Dragon R�incarn� sera incapable de r�sister, au bout du compte. Avant le d�but de l�Ultime Bataille, il p�rira �cras� par ceux-l� m�mes qu�il �tait cens� sauver. Le T�n�breux quittera sa prison, Tarmon Gai�don aura lieu et les T�n�bres envelopperont le monde, modifiant � tout jamais la Trame. En tout cas, c�est le plan de Liandrin.

Un plan qui ne semblait pas enthousiasmer la prisonni�re, mais qui ne l�horrifiait pas non plus.

Cette histoire �tait plausible ��bien plus que celle d�Amico, en v�rit�. Pourtant, Egwene ne croyait pas un mot de ce que racontait Joiya. Parce qu�elle pr�f�rait le r�cit d�Amico�? Peut-�tre� Une vague menace � Tanchico �tait une perspective bien moins terrifiante que ce plan complexe visant � retourner les nations contre Rand.

Non, Joiya ment, je le sens�

Certes, mais comment ignorer totalement son histoire�? Et comment poursuivre deux li�vres � la fois, lorsqu�on manquait de temps et de moyens�?

La porte s�ouvrit pour laisser passer Moiraine, Elayne dans son sillage.

La Fille-H�riti�re, t�te baiss�e, contemplait le sol sans faire myst�re de sa morosit�. Moiraine, elle, semblait avoir jet� aux orties la l�gendaire s�r�nit� des Aes Sedai.

Elle �tait folle de rage et ne se souciait pas de le cacher.

��Rand al�Thor, lan�a Moiraine � la cantonade, est une t�te de mule, un cr�tin obstin� et un imb�cile de� un idiot d�homme�!

Elayne leva agressivement le menton. Sa nourrice, Lini, aimait dire qu�il �tait plus simple de broder avec des crins de sanglier que d�essayer de faire changer un homme d�avis. Mais ce n��tait pas une excuse pour Rand.

��Nous les faisons de ce bois-l�, � Deux-Rivi�res, dit Nynaeve avec un demi-sourire et une jubilation � peine contenue.

En r�gle g�n�rale, elle cachait assez mal son animosit� envers Moiraine ��plus mal qu�elle l�imaginait, en tout cas.

��Mais les femmes de chez nous n�ont jamais de probl�mes avec leurs hommes, ajouta-t-elle.

Au regard que lui jeta Egwene, le mensonge �tait si gros que la langue de la Sage-Dame aurait d� tomber de sa bouche comme un fruit m�r.

Moiraine plissa le front comme si elle s�appr�tait � r�pliquer vertement. Elayne fit mine d�intervenir, mais elle ne trouva rien � dire qui f�t susceptible de calmer le jeu. Rand occupait toutes ses pens�es. Il n�avait pas le droit, par la Lumi�re�! Mais quel droit avait-elle, pour sa part�?

��Qu�a-t-il encore fait�? demanda Egwene � l�Aes Sedai.

Moiraine tourna la t�te, le regard si dur que la jeune femme recula d�instinct et d�ploya son �ventail pour se ventiler fr�n�tiquement le visage. Mais les yeux de l�Aes Sedai d�riv�rent sur Joiya et Amico. Alors que la seconde se perdait dans la contemplation du mur, la premi�re d�fia du regard son ancienne coll�gue.

Elayne sursauta en constatant que la s�ur noire n��tait pas attach�e. Inqui�te, elle s�assura de la solidit� du bouclier qui l�isolait de la Source Authentique. Tout allait bien de ce c�t�-l�. Et avec un peu de chance, personne n�aurait remarqu� sa r�action angoiss�e. Joiya la terrorisait, elle n�y pouvait rien. Egwene et Nynaeve, en revanche, ne semblaient pas plus impressionn�es que Moiraine. Parfois, il se r�v�lait difficile d��tre � la hauteur du courage dont la Fille-H�riti�re d�Andor devait faire montre en toutes circonstances. Tr�s souvent, Elayne enviait la bravoure de ses deux compagnes, qui ne montraient pas de faiblesses.

��Les gardes�, murmura Moiraine, comme si elle se parlait tout haut. Je les ai vus dans l�antichambre et il ne m�est pas venu � l�esprit que�

Elle tira sur les plis de sa robe et parvint � se ressaisir, mais non sans effort.

Elayne n�avait pas souvenir de l�avoir vue si furieuse. Mais elle avait d�excellentes raisons pour �a.

Pas plus que moi� Enfin, je crois�

Quoi qu�il en soit, �viter de croiser le regard d�Egwene n��tait pas un jeu d�enfant�

Si Egwene, Nynaeve ou Elayne avaient ainsi montr� leur trouble, Joiya se serait sans doute fendue de quelque subtile remarque destin�e � les d�stabiliser un peu plus. Surtout en l�absence de Moiraine. L�Aes Sedai �tant en cause, elle se contenta de la regarder en silence, l�air d�sorient�e.

Son calme revenu, Moiraine longea d�un pas d�cid� l�interminable table. Joiya faisait une bonne t�te de plus que son ancienne coll�gue. Pourtant, m�me si elle avait elle aussi port� une robe de soie, nul n�aurait eu de doute sur l�identit� de la dominante et de la domin�e.

La s�ur noire parvint � ne pas reculer, mais ses mains serr�rent tr�s fort le devant de sa robe ��une fa�on de les emp�cher de trembler.

��J�ai pris des dispositions, annon�a Moiraine. Dans quatre jours, tu embarqueras sur un bateau, direction Tar Valon et la Tour Blanche. L�-bas, l�indulgence que tu as connue jadis est de l�histoire ancienne. Si tu n�as pas encore ���tabli�� la v�rit�, arrange-toi pour le faire avant d�entrer dans le Port sud, si tu ne veux pas finir sur le gibet de la Cour des Tra�tres. � partir de maintenant, je ne t�adresserai plus la parole, sauf si tu me fais savoir que tu as quelque chose de nouveau � dire. Et je ne veux rien entendre sortir de ta bouche si ce n�est pas une nouveaut�, c�est compris�? Crois-moi, �a t��pargnera bien des malheurs, � Tar Valon. Aviendha, veux-tu bien dire au capitaine de nous envoyer deux de ses hommes�?

Elayne cligna des yeux de surprise lorsque la guerri�re se releva souplement et sortit avec la gr�ce et la furtivit� d�une ombre. Parfois, l�Aielle �tait si discr�te qu�on ne remarquait m�me plus sa pr�sence.

Joiya fit mine de dire quelque chose, mais Moiraine la foudroya du regard. Assez vite, la s�ur noire d�tourna la t�te. M�me si ses yeux brillaient comme ceux d�un corbeau ivre de sang, elle r�ussit � tenir sa langue.

Elayne vit qu�une aura blanc et or entourait d�sormais Moiraine, indiquant qu�elle s��tait connect�e au saidar. Pour percevoir le ph�nom�ne, il fallait �tre �galement capable de canaliser le Pouvoir. Idem pour remarquer que les flux qui entravaient Amico se d�faisaient � une vitesse �poustouflante.

La Fille-H�riti�re n�aurait pas pu faire si vite. Pourtant, elle �tait plus puissante que Moiraine ��potentiellement, en tout cas. � la tour, ses formatrices avaient toutes �t� stup�fi�es par son don ��comme par celui d�Egwene et de Nynaeve. Cette derni�re �tait la plus formidable des trois, du moins lorsqu�elle parvenait � canaliser. Mais Moiraine avait l�avantage de l�exp�rience. Ce que les trois jeunes femmes s�acharnaient encore � apprendre, elle pouvait le faire les yeux ferm�s. Il y avait cependant quelques petits ��trucs�� qu�Elayne et ses amies savaient ex�cuter alors que l�Aes Sedai en �tait incapable. Une bien maigre consolation, quand on songeait � la mani�re dont Moiraine en imposait � la terrible Joiya.

Libre de ses mouvements et l�ou�e recouvr�e, Amico se retourna et s�avisa de la pr�sence de Moiraine. Poussant un petit cri, elle se fendit d�une r�v�rence aussi appuy�e que celle d�une novice.

Pour �viter d�accrocher le regard de quelqu�un, Joiya fixait agressivement la porte. Les bras crois�s, les phalanges d�une main blanches � force de serrer sa natte, Nynaeve braquait sur Moiraine des yeux presque aussi br�lants de haine que ceux de la s�ur noire. Jouant distraitement avec les plis de sa robe, Egwene assassinait Joiya du regard.

Accabl�e, Elayne se reprocha pour la �ni�me fois de ne pas �tre aussi courageuse que son amie ��une faiblesse qui lui donnait souvent le sentiment de la trahir.

Sur ces entrefaites, le capitaine entra avec sur les talons deux D�fenseurs en uniforme noir et or. Aviendha n��tait pas revenue avec les militaires. Pouvait-on vraiment la bl�mer d�avoir saisi au vol l�occasion d��chapper � l�Aes Sedai�?

L�officier au plumet tressaillit lorsqu�il vit Joiya, m�me si celle-ci ne parut pas avoir remarqu� son arriv�e. D�contenanc�, l�homme regarda tour � tour les femmes pr�sentes dans la salle. L�humeur semblait � la morosit�, au bas mot, et tout m�le un tant soit peu exp�riment� �vitait soigneusement de se m�ler des affaires de ce genre de femmes. Serrant tr�s fort leurs longues lances, les soldats semblaient pr�ts � se battre jusqu�� leur derni�re goutte de sang s�il le fallait. Au fond, ils craignaient peut-�tre bel et bien d�y �tre contraints.

��Conduisez les prisonni�res dans leur cellule, ordonna Moiraine au capitaine. Mais avant, r�p�tez-moi vos ordres. Sans erreur ni omission.

��Oui, Aes� hum� ma dame, fit l�officier d�une voix �trangl�e, comme s�il avait du mal � respirer. Oui, oui, bien s�r�

Apr�s s��tre assur� que sa docilit� convenait � l�Aes Sedai, il continua�:

��Les prisonni�res ne doivent parler � personne, moi except�. Elles n�ont pas davantage le droit de converser entre elles. � toute heure du jour et de la nuit, il doit y avoir vingt hommes dans la salle de garde et deux sentinelles devant chaque cellule. Ce nombre passe � quatre d�s qu�on ouvre une des ge�les, pour quelque raison que ce soit. Je dois assister � la pr�paration de leurs repas et les leur apporter en personne. Ce sont vos instructions, ma dame, au mot pr�s.

Une question semblait br�ler les l�vres du capitaine. Dans la Pierre, les rumeurs allaient bon train au sujet des deux captives. Par exemple, on se demandait pourquoi il fallait surveiller de si pr�s deux pauvres femmes. Et on racontait au sujet des Aes Sedai des histoires toutes plus terrifiantes les unes que les autres.

��Tr�s bien, dit Moiraine. Vous pouvez les emmener.

Des prisonni�res ou des gardes, qui fut le plus soulag� de sortir�? Bien malin qui aurait pu le dire. Joiya elle-m�me s�autorisa quelque h�te, sans doute parce qu�elle en avait assez de se taire devant Moiraine depuis si longtemps.

Sous la torture, Elayne aurait jur� avoir gard� un masque d�impassibilit� depuis son entr�e dans la salle. Mais elle d�chanta lorsque Egwene approcha d�elle et lui passa un bras autour des �paules.

��Que t�arrive-t-il, mon amie�? Tu es au bord des larmes.

De fait, la sollicitude de sa compagne faillit arracher des sanglots � la Fille-H�riti�re.

Mais je ne vais pas me ridiculiser�! Non, pas question�!

��Une femme qui pleure est un seau sans fond���

Un autre adage de Lini, qui en avait pour presque toutes les occasions.

��Trois fois, lan�a Nynaeve � Moiraine, trois mis�rables petites fois�! Seulement trois interrogatoires durant lesquels tu as consenti � nous assister. Pour finir, tu t��clipses apr�s cinq minutes et tu reviens pour annoncer qu�elles vont partir pour Tar Valon. Si tu ne veux pas nous aider, au moins, ne nous mets pas des b�tons dans les roues.

��Ne te crois pas tout permis parce que tu es sous l�aile de la Chaire d�Amyrlin, Nynaeve. Elle t�a charg�e de traquer Liandrin, c�est vrai, mais tu restes une Accept�e encore loin de tout savoir, malgr� la lettre de mission dont tu te rengorges. As-tu l�intention d�interroger ces femmes jusqu�� la fin des temps avant de prendre une d�cision�? Chez les natifs de Deux-Rivi�res, �viter de trancher semble �tre de mise� Une sorte de sport r�gional.

Les yeux exorbit�s, Nynaeve ouvrit et referma la bouche comme si elle ne savait pas trop � quelle accusation r�pondre en premier. Fine tacticienne, Moiraine en profita pour se tourner vers Elayne et Egwene�:

��Reprends-toi, Fille-H�riti�re�! Comment esp�res-tu ex�cuter les ordres de notre m�re, si tu penses que tous les pays ont les m�mes coutumes que le tien�? Au fait, pourquoi es-tu si boulevers�e�? Quelle que soit la r�ponse, ne laisse pas tes sentiments blesser les autres.

��De quoi parlez-vous�? demanda Egwene. Quelles coutumes�? Quels sentiments�?

��Berelain �tait dans les appartements de Rand, ne put s�emp�cher de dire Elayne d�une toute petite voix.

Elle jeta un regard plein de culpabilit� � Egwene, qui lui parut admirablement impassible, compte tenu de la situation.

Moiraine foudroya du regard la Fille-H�riti�re, puis elle soupira�:

��J�aurais aim� t��pargner �a, Egwene� Mais ton amie s�est laiss� d�border par son inimiti� pour Berelain ��et encore, le mot est faible. Les coutumes de Mayene sont diff�rentes des v�tres, jeunes femmes�! Egwene, je sais ce que tu ressens pour Rand, mais �a ne te m�nera � rien. D�sormais, il appartient � la Trame et � l�histoire.

Ignorant l�Aes Sedai, Egwene sonda le regard d�Elayne, qui ne parvint pas � d�tourner la t�te. Sans crier gare, la jeune femme de Champ d�Emond se pencha vers son amie et murmura�:

��J�aime Rand, mais comme un fr�re. Et je t�aime comme une s�ur. Je te souhaite bien du bonheur avec lui.

Elayne �carquilla les yeux, puis elle eut un grand sourire.

��Je t�aime aussi, ma s�ur� Merci�! Merci beaucoup�!

��Elle n�a rien compris du tout�, souffla Egwene, un sourire satisfait sur les l�vres. Moiraine, avez-vous d�j� �t� amoureuse�?

Quelle dr�le de question, se dit Elayne. Comment pouvait-on imaginer une Aes Sedai amoureuse�? D�autant plus que Moiraine appartenait � un Ajah, le Bleu, dont les s�urs se d�vouaient corps et �me � de grandes causes.

L�Aes Sedai ne parut pas d�sorient�e. Apr�s avoir longuement regard� les deux amies toujours tendrement enlac�es, elle r�pondit enfin�:

��Je parie que je connais mieux le visage de mon futur mari que vous deux, petites�!

Egwene ne put �touffer un cri de surprise.

��De qui s�agit-il�? demanda Elayne.

Moiraine parut regretter d�en avoir trop dit.

��J�ai peut-�tre voulu dire que nous l�ignorons toutes les trois� Ne vous emballez pas � cause de quelques mots�

L�Aes Sedai se tourna vers Nynaeve�:

��Si je devais choisir un homme ��j�insiste sur le devais�� ce ne serait pas Lan. Voil� au moins une chose dont je suis certaine.

Une attention d�licate vis-�-vis de Nynaeve, qui ne parut pourtant pas ravie de l�entendre. L�ancienne Sage-Dame, de toute �vidence, avait ce que Lini aurait appel� ��un carr� de terre dur � biner��. Non contente d�aimer un Champion, elle �tait confront�e � un homme qui pr�tendait ne pas lui rendre son amour. En bon cr�tin de m�le, il p�rorait sur la guerre contre les T�n�bres, un conflit perdu d�avance qu�il ne pouvait pas abandonner, et sur sa volont� de ne pas offrir � Nynaeve une tenue de deuil en guise de robe de mariage. Un ramassis d��neries�! Chaque fois qu�elle y pensait, Elayne se demandait comment Nynaeve pouvait supporter �a. Car enfin, elle n��tait pas r�put�e pour sa patience.

��Si vous avez fini de bavasser sur les hommes, grogna l�ancienne Sage-Dame, fid�le � sa r�putation, justement, nous pourrions en revenir aux choses s�rieuses.

Serrant tr�s fort sa natte, elle gagna de la puissance et de la force au fil de son discours, rappelant une roue � eau lib�r�e de ses engrenages.

��Si Joiya et Amico partent pour Tar Valon, comment saurons-nous laquelle ment�? Au fond, �a peut �tre les deux. Ou aucune. Je n�aime pas danser la valse-h�sitation, quoi que tu insinues, Moiraine, mais je suis tomb�e dans trop de pi�ges pour avoir envie de recommencer. Et je refuse de partir � la poursuite d�une chim�re. La Chaire d�Amyrlin m�a� nous a charg�es de traquer Liandrin et ses complices. Si cette mission ne te semble pas assez importante pour nous pr�ter main-forte, essaie au moins de ne pas la saboter.

Nynaeve semblait sur le point d�arracher sa natte afin d��trangler Moiraine avec. Affichant le genre de calme qui pr�c�de les temp�tes, l�Aes Sedai paraissait pr�te � r�p�ter � son alli�e le sermon qu�elle avait d�bit� � Joiya.

Elayne d�cida qu�il �tait temps pour elle de ne plus jouer les conciliatrices. Ignorant comment elle en �tait arriv�e � assumer ce r�le vis-�-vis des deux femmes ��alors qu�elle avait souvent envie de les saisir par le col et de les secouer comme des pruniers��, elle se souvenait tr�s bien d�un des principes de sa m�re�: en col�re, on ne prenait jamais de bonnes d�cisions.

��� la liste de ce que tu veux savoir, dit-elle, tu peux ajouter le ��pourquoi�� de notre convocation chez Rand. Parce que c�est chez lui que Careen nous a conduites. Il va tr�s bien, soit dit en passant, depuis que Moiraine l�a gu�ri.

En repensant � l��tat de la chambre, Elayne ne put s�emp�cher de frissonner. Mais sa diversion avait fait merveille.

��Gu�ri�? s�exclama Nynaeve. Que lui est-il arriv�?

��Il a failli mourir, r�pondit Moiraine, aussi impassible que si elle annon�ait qu�il avait bu une infusion.

Pendant le r�cit tr�s sobre de l�Aes Sedai, Elayne sentit Egwene trembler ��sans exclure que ses propres membres soient parfaitement immobiles. Des bulles mal�fiques d�rivant dans la Trame� Des reflets qui sortaient de leur miroir. Rand couvert de sang�

Presque incidemment, Moiraine mentionna que Mat et Perrin avaient v�cu des exp�riences similaires, mais qu�ils s�en �taient tir�s indemnes. Cette femme devait avoir de la glace dans les veines, pas du sang.

Non, elle bouillait de col�re en �voquant l�obstination de Rand. Et elle n��tait pas ��gel�e�� du tout en parlant de mariage, malgr� ce qu�elle voulait laisser para�tre.

Certes, mais � pr�sent, elle aurait pu discuter d�un rouleau de tissu, se demandant si une soie de cette couleur convenait pour une robe.

��Et ces� ces horreurs vont continuer�? demanda Egwene quand l�Aes Sedai en eut termin�. Vous ne pouvez rien faire pour que �a cesse�? Et Rand non plus�?

Moiraine secoua la t�te, faisant osciller la petite pierre bleue qui pendait sur son front.

��Pour �a, il faudrait qu�il ait appris � contr�ler son don. Et encore, je ne suis pas certaine que �a suffirait. Sera-t-il assez fort pour chasser les miasmes qui r�dent autour de lui�? Rien n�est moins s�r, mais il devrait au minimum �tre capable de mieux se d�fendre.

��Tu ne peux pas l�aider�? demanda Nynaeve � l�Aes Sedai. N�es-tu pas celle d�entre nous qui sait tout, ou du moins qui le pr�tend�? N�es-tu pas � m�me de le former un peu�? Et ne viens surtout pas nous raconter tes histoires d�oiseau qui ne peut pas enseigner le vol � un poisson�!

��Si tu avais pr�t� l�attention requise � ta formation, r�pondit Moiraine, tu ne prof�rerais pas des inanit�s pareilles�! Tu veux apprendre � utiliser le Pouvoir, mais tu ne te donnes pas la peine de d�couvrir ce qu�il est. Le saidar et le saidin sont tr�s diff�rents. Les flux ne se ressemblent pas et les m�thodes de tissage n�ont gu�re de rapport. L�oiseau de ton exemple aurait de meilleures chances de r�ussir.

Cette fois, ce fut Egwene qui se chargea de dissiper la tension.

��Sur quel sujet Rand s�est-il montr� t�tu�? demanda-t-elle.

Voyant Nynaeve ouvrir la bouche, elle encha�na�:

��Parfois, il peut �tre aussi born� qu�un �ne.

Moiraine regarda tour � tour ses compagnes. Tr�s souvent, Elayne se demandait jusqu�� quel point elle leur faisait confiance. Ou � quiconque d�autre, d�ailleurs�

��Il devrait se d�placer, dit enfin l�Aes Sedai. Mais il reste ici, et les gens ont de moins en moins peur de lui. Plus il restera � Tear, confit dans sa passivit�, et plus les Rejet�s tiendront ce comportement pour un signe de faiblesse. La Trame est en constant mouvement, car seuls les morts ne bougent plus. S�il n�agit pas, il mourra. D�un carreau fich� entre les omoplates, ou pour avoir absorb� du poison vers� dans sa nourriture� Ou encore sous les assauts combin�s des Rejet�s d�termin�s � lui arracher son �me. Agir ou mourir, voil� l�alternative�

Elayne fr�mit int�rieurement � l��vocation des nombreux dangers qui guettaient Rand. Moiraine n�inventait rien, c��tait bien �a le pire�!

��Tu sais ce qu�il devrait faire, pas vrai�? l�cha Nynaeve. Tu as un plan.

��Tu pr�f�rerais qu�il reparte seul � l�aventure�? Moi, je refuse de courir ce risque. Cette fois, il risquerait de mourir ou de subir un pire sort encore avant que je le retrouve.

C��tait bien raisonn�. Rand ne savait pas vraiment ce qu�il faisait. Et Moiraine, Elayne l�aurait jur�, ne voulait � aucun prix perdre le peu d�influence qu�elle avait sur lui. Ou plut�t, qu�il lui conc�dait.

��Nous d�voilerez-vous ce plan�? demanda Egwene.

Cette fois, elle n�avait aucune intention d�arrondir les angles.

��Oui, le ferez-vous�? rench�rit Elayne, surprise par l�agressivit� de son ton.

D�s que c��tait possible, elle s�effor�ait d��viter les confrontations. Comme disait sa m�re, il �tait toujours plus facile de guider les gens que de les pousser dans une direction � coups de trique.

Si l�insolence des deux jeunes femmes irrita Moiraine, elle choisit de ne pas le montrer.

��Je le ferai, si vous me jurez de garder tout �a pour vous. Un plan �vent� est condamn� � l��chec. Mais je vois que vous comprenez�

Elayne n�aurait pas pu dire le contraire. Le plan �tait sans doute risqu�, et l�Aes Sedai n�avait aucune garantie qu�il r�ussirait.

��Sammael est en Illian, continua Moiraine. Et l�antagonisme entre Tear et l�Illian est l�gendaire. Voil� plus de mille ans que ces peuples s�entre-tuent, et l��ventualit� de s��gorger r�ciproquement les excite comme s�il s�agissait d�un jour de f�te. La pr�sence de Sammael, si elle vient � �tre connue, n�alt�rera pas l�enthousiasme des guerriers, surtout si le Dragon R�incarn� est � leur t�te. Ils suivront Rand, et si Sammael est vaincu�

��Par la Lumi�re�! s��cria Nynaeve. Non contente de vouloir qu�il d�clare la guerre � l�Illian, tu entends qu�il d�fie un Rejet�? Je ne m��tonne plus qu�il se montre t�tu. Pour un homme, il n�est pas si idiot que �a�

��� la fin, il devra affronter le T�n�breux, alors, � quoi bon �viter les Rejet�s aujourd�hui�? Quant � la guerre� On ne l�a pas attendu pour en d�clarer, et ces conflits-l� sont inutiles.

��Toutes les guerres le sont�, commen�a Elayne.

Elle n�alla pas plus loin, comprenant soudain qu�elle n�avait pas raison sur ce sujet. C��tait regrettable, certes, et �a l�emplissait de tristesse, mais elle partageait le point de vue de l�Aes Sedai. Plus d�une fois, sa m�re lui avait tenu un long discours sur la mani�re dont une nation devait �tre guid�e et gouvern�e ��deux choses tr�s diff�rentes, en r�alit�. Dans les deux cas de figure, il pouvait se r�v�ler indispensable de prendre des d�cisions hautement d�plaisantes ��mais pr�f�rables, cependant, aux cons�quences d�sastreuses d�un autre choix.

Moiraine eut un regard compatissant pour la Fille-H�riti�re.

��Ce n�est pas toujours agr�able, n�est-ce pas�? Ta m�re a commenc� quand tu �tais encore haute comme trois pommes, je suppose� Il fallait bien qu�elle t�apprenne tout ce qu�il faut savoir pour r�gner�

�lev�e au palais royal du Cairhien, Moiraine n�avait jamais �t� destin�e � r�gner. Cela dit, �tant li�e � la famille r�gnante, elle avait d� entendre plus d�une fois des discours de ce genre.

��Parfois, l�ignorance semble un havre de paix, je sais bien� Oui, �tre une fermi�re qui ne conna�t rien du monde au-del� des limites de ses champs�

��Tu es encore en verve de m�taphores pompeuses�? lan�a Nynaeve, hautaine. Pour moi, la guerre �tait une lointaine r�alit� dont j�entendais parler par les colporteurs, sans vraiment comprendre de quoi il s�agissait. D�sormais, je le sais. Des hommes qui massacrent leurs semblables�! Des �tres humains qui se comportent comme des b�tes fauves�! Des fermes et des villages br�l�s, la famine, la maladie et la mort pour les innocents comme pour les coupables. En quoi ta guerre serait-elle meilleure, Moiraine�? Qu�est-ce qui la rend plus propre�?

��Elayne�? souffla l�Aes Sedai, invitant la Fille-H�riti�re � r�pondre � sa place.

La jeune femme secoua la t�te. Elle refusait d��tre celle qui expliquerait ces choses-l�. Mais sous le regard noir de Moiraine, songea-t-elle, sa m�re elle-m�me ��assise sur le Tr�ne du Soleil, qui plus est�!�� n�aurait sans doute pas pu garder le silence.

��Que Rand s�en m�le ou pas, il y aura la guerre, dit-elle � contrec�ur.

Egwene recula d�un pas, sa stup�faction �quivalente � celle de Nynaeve. Mais l�incr�dulit� des deux femmes s�estompa au fil du discours de leur amie.

��Les Rejet�s ne resteront pas les bras ballants, continua Elayne. Sammael n�est s�rement pas le seul � avoir pris le pouvoir dans un pays. C�est le seul que nous connaissons, voil� tout. T�t ou tard, les Rejet�s attaqueront Rand. Et ils n�h�siteront pas � mobiliser contre lui les troupes qu�ils commandent.

� N�oublions pas les nations qui ne sont pas noyaut�es par nos ennemis. Parmi elles, combien chanteront la gloire du Dragon et le suivront dans l�Ultime Bataille�? Et combien, convaincues que la chute de la Pierre est un mensonge, l�accuseront d��tre un faux Dragon et s�opposeront � lui afin d��viter qu�il les menace un jour�? D�une fa�on ou d�une autre, il y aura la guerre�

Elayne s�interrompit. Il y en avait plus long � dire, mais elle ne voulait pas s�en charger, par respect pour ses amies.

Moiraine se montra beaucoup moins d�licate.

��Tr�s bon expos�, dit-elle, bien qu�incomplet�

D�un regard � Elayne, elle lui fit comprendre qu�elle savait tr�s bien quelle �tait la raison de son omission. Croisant les mains, elle s�adressa � Nynaeve et � Egwene�:

��Ce qui rend cette guerre meilleure ou plus propre�? Absolument rien�! Sinon qu�elle liera Tear � Rand, et que les Illianiens, au bout du compte, se rallieront aussi � lui. Comment pourront-ils faire autrement quand l��tendard du Dragon flottera sur leur capitale�? La nouvelle de sa victoire, en se r�pandant, influencera les guerres qui se d�roulent au Tarabon et en Arad Doman. Elles se termineront et seront un nouveau triomphe pour Rand�!

� En un tour de main, il deviendra si puissant, en termes logistiques, que seule une coalition de toutes les autres nations qui s��tendent entre ici et la Fl�trissure serait en mesure de le vaincre. Par la m�me occasion, il montrera aux Rejet�s qu�il n�est pas une perdrix grassouillette en train de fabriquer son nid sur une branche. Cette d�couverte les inqui�tera, et il gagnera le temps dont il a besoin pour apprendre � utiliser sa force. En d�autres termes, il doit agir le premier ���tre le marteau, pas le clou�! (Moiraine eut un rictus, comme si sa col�re mena�ait de refaire surface.) Oui, il doit agir�! Et que fait-il�? Il lit�! Pour compliquer encore ses probl�mes et les aggraver�!

Comme si elle voyait les carnages se d�rouler devant ses yeux, Nynaeve �tait bl�me. Dans les yeux �carquill�s d�Egwene, on lisait l�acceptation horrifi�e d�une incontournable r�alit�. Elayne en eut des frissons glac�s. Une de ces femmes avait vu Rand grandir et l�autre avait grandi avec lui. Et maintenant, il allait d�clencher des guerres. Pas le Dragon R�incarn�, mais lui, Rand al�Thor, le berger de Champ d�Emond.

Comme pour fuir cette r�alit�, Egwene se raccrocha � la partie la plus secondaire du discours de Moiraine.

��Comment la lecture peut-elle aggraver ses probl�mes�?

��Il a d�cid� de d�couvrir seul le sens profond des Proph�ties du Dragon.

Moiraine resta impassible, mais au son de sa voix, Elayne devina qu�elle se sentait presque aussi accabl�e qu�elle.

��Ces textes sont interdits en Tear, certes, mais le grand biblioth�caire en gardait neuf traductions diff�rentes dans un coffre. Rand les a r�quisitionn�es. J�ai �voqu� le passage qui semble s�appliquer � la situation, et il me l�a cit� dans une antique traduction kandorienne�:

� Pour �tre franche, �a convient � cette situation� et � une infinit� d�autres. Sous le joug de Sammael, Illian est s�rement une ville reni�e et perdue. Si Rand guide les guerriers de Tear ��les ��lances���� et brise la volont� de Sammael, il aura accompli la pr�diction. L�antique songe du Dragon R�incarn�, en d�autres termes. Mais il refuse de se rendre � l��vidence. Il consulte m�me une version r�dig�e dans l�ancienne langue, comme s�il y comprenait quelque chose�! Bref, il court apr�s des ombres et Sammael ��ou Rahvin ou Lanfear�� le tiendra peut-�tre � la gorge avant que j�aie pu le convaincre qu�il fait fausse route.

��Il est d�sesp�r�, fit Nynaeve d�un ton compatissant qui visait Rand, mais s�rement pas l�Aes Sedai. D�sesp�r� et en train de chercher sa voie.

��En mati�re de d�sespoir, je n�ai rien � lui envier, dit Moiraine. J�ai pass� ma vie � le chercher et je ne le laisserai pas �chouer, si je peux l�en emp�cher. Je suis presque assez d�sesp�r�e pour� (Elle se mordit la l�vre inf�rieure.) Disons simplement que je suis pr�te � faire tout ce qu�il faut.

��Mais �a ne suffit pas, souligna Egwene. Alors, qu�envisagez-vous de plus�?

��Vous avez d�autres centres d�int�r�t, tenta d��luder l�Aes Sedai. L�Ajah Noir�

��Non�! cria Elayne avec toute l�autorit� (et la fureur, � voir ses phalanges blanchir tant elle serrait fort le devant de sa robe) d�une future reine. Non, non et non�! Vous gardez beaucoup de secrets, Moiraine, mais celui-l�, il faut le partager avec nous. Qu�avez-vous l�intention de faire � Rand�?

En imagination, la Fille-H�riti�re se vit en train de secouer Moiraine comme un prunier pour lui arracher la v�rit�.

��Lui faire�? Rien du tout�! Mais puisque tu insistes� Au fond, il n�y a aucune raison que vous ne sachiez pas, toutes les trois. Vous avez vu ce qu�on appelle le Grand Tr�sor�?

Assez bizarrement, pour un peuple qui se m�fiait du Pouvoir de l�Unique, les gens de Tear conservaient dans la Pierre une collection d�artefacts � peine moins fabuleuse que celle de la Tour Blanche. Selon Elayne, c��tait parce qu�ils avaient �t� oblig�s de garder Callandor pendant des si�cles. Au milieu d�autres merveilles, la fantastique �p�e avait une petite chance de passer inaper�ue ��ou au moins, presque inaper�ue. Mais le Grand Tr�sor, tout aussi bizarrement, n�avait jamais �t� expos�, croupissant au sous-sol dans une succession de salles poussi�reuses et remplies � craquer. Lors de sa premi�re visite, la Fille-H�riti�re avait constat� que les verrous, toujours ferm�s, n��taient plus que des amas de rouille ��quand il restait une porte, car beaucoup �taient tomb�es en poussi�re.

��Nous avons pass� toute une journ�e dans ces catacombes, dit Nynaeve, pour voir si Liandrin et ses complices avaient pris quelque chose. Je dirais que non, mais tout est recouvert de poussi�re et de moisissure� Il faudrait dix bateaux pour transporter tout �a � la tour. Les s�urs pourraient peut-�tre identifier et classer ces objets. Moi, �a me d�passe�

La tentation de lancer une pique � Moiraine �tant trop forte, elle ajouta�:

��Tu saurais d�j� tout �a, si tu nous avais accord� un peu de temps.

L�Aes Sedai ne r�agit pas. Plong�e dans ses pens�es, elle murmura quelques mots, se parlant tout haut.

��Il y a un ter�angreal tr�s sp�cial dans cette collection� Un portique distordu en pierre rouge� Si je ne parviens pas � faire bouger Rand, je devrai peut-�tre franchir ce seuil myst�rieux�

� voir trembler l�g�rement la pierre bleue, sur le front de Moiraine, on devinait qu�elle ne br�lait pas d�envie de vivre cette exp�rience.

Entendant mentionner un ter�angreal, Egwene toucha d�instinct le corsage de sa robe. Dans une petite poche qu�elle avait cousue elle-m�me se nichait un anneau de pierre. Un ter�angreal tr�s puissant, bien que petit� Elayne comprise, trois femmes seulement savaient qu�elle le d�tenait, et Moiraine ne faisait pas partie du lot.

Comme les angreal et les sa�angreal, les ter�angreal �taient des vestiges de l��ge des L�gendes. Moins rares que les autres artefacts, ils utilisaient le Pouvoir au lieu de l�amplifier. Chacun �tait con�u pour remplir une seule et unique fonction ��apparemment en tout cas�� mais nul n�aurait su dire si c��tait celle qu�ils avaient (pour certains) aujourd�hui.

Le B�ton des Serments, par exemple, servait � lier une Aes Sedai aux Trois Serments qu�elle pronon�ait le jour o� elle recevait le ch�le. Et la derni�re �preuve d�une novice, avant d�acc�der au statut d�Accept�e, consistait � entrer dans un ter�angreal qui la confrontait � ses terreurs les plus intimes, les faisant para�tre r�elles. Ou qui la transportait dans un lieu o� ces horreurs existaient bel et bien. Avec les ter�angreal on ne pouvait jamais savoir. En les �tudiant ou en les utilisant, des s�urs avaient �t� carbonis�es ou tu�es ��quand elles ne s��taient pas simplement volatilis�es.

��J�ai vu ce ��portique distordu��, dit Elayne. Dans la derni�re salle, tout au fond du couloir. Ma lampe s�est �teinte, et je me suis �tal�e trois fois avant de retrouver la sortie. (La jeune femme rosit d�embarras.) Dans un tel endroit, je n�ai pas voulu canaliser, m�me pour simplement rallumer ma lampe. � vrai dire, tous ces objets me faisaient penser � des d�tritus, comme si on avait entass� l� tout ce qui se rapportait de pr�s ou de loin au Pouvoir, mais je craignais quand m�me d�activer un artefact encore en �tat de marche et de d�clencher une catastrophe.

��Et en t��talant, comme tu dis, si tu avais accidentellement franchi ce portique�? l�cha Moiraine. Pour l�activer, il suffit de le franchir, inutile de canaliser.

��Et � quoi sert-il�? demanda Nynaeve.

��� obtenir des r�ponses. Trois, toutes exactes, sur le pass�, le pr�sent et l�avenir.

Elayne pensa aussit�t au conte pour enfants intitul� Bili sous la colline, mais uniquement � cause des trois r�ponses. En revanche, elle eut une autre id�e, bien plus pratique, et ne fut apparemment pas la seule, car Nynaeve et Egwene ouvrirent la bouche au moment o� elle lan�ait�:

��Moiraine, c�est la solution de notre probl�me�! Nous pouvons demander si Joiya et Amico ont menti, o� sont Liandrin et les autres, et quelles s�urs noires vont rester � la tour.

��Ou demander pourquoi cet objet, � Tanchico, est si dangereux pour Rand, dit Egwene.

��Pourquoi ne nous as-tu pas parl� plus t�t de ce portique�? s�indigna Nynaeve. �a nous aurait �pargn� des heures et des heures � �couter les m�mes histoires.

L�Aes Sedai eut une moue accabl�e, puis elle �carta les mains.

��Trois inconscientes qui se jettent t�te la premi�re dans un endroit o� Lan et cent autres Champions h�siteraient � mettre un pied�! Pourquoi n�ai-je pas franchi ce seuil, selon vous�? J�aurais pu demander ce que doit faire Rand pour survivre et triompher, d�couvrir la m�thode infaillible pour vaincre les Rejet�s et le T�n�breux et apprendre comment le gar�on peut contr�ler son don ��et esquiver la folie assez longtemps pour accomplir sa mission.

Moiraine se tut, les poings plaqu�s sur les hanches, attendant des r�actions qui ne vinrent jamais.

��Il y a des r�gles, reprit-elle, et des risques. On ne peut franchir ce portique qu�une fois. Une personne doit poser les trois questions et entendre les r�ponses avant de pouvoir sortir sans espoir de retour. Apparemment, les questions ��frivoles�� sont durement punies. Mais ce qui peut sembler s�rieux venant d�une personne risque de para�tre d�risoire venant d�une autre. Enfin, et c�est le plus important, les questions concernant les T�n�bres ont de dures cons�quences.

� �voquer l�Ajah Noir risque de valoir la mort � une s�ur ��ou la folie, si elle ressort indemne du portique. Quant � Rand� J�ignore s�il est possible de poser une question au sujet du Dragon R�incarn� sans s�aventurer sur le terrain redoutable des T�n�bres. Vous comprenez�? Parfois, il y a d�excellentes raisons de se montrer prudente.

��Comment sais-tu tout �a�? demanda Nynaeve. (Imitant la posture de Moiraine, elle la d�fia du regard.) Les Hauts Seigneurs n�ont s�rement jamais permis aux Aes Sedai d��tudier le Grand Tr�sor. � voir la poussi�re, personne n��tait entr� dans ces salles depuis une bonne centaine d�ann�es.

��Plus que �a, je dirais�, r�pondit tr�s calmement Moiraine. La collection a �t� compl�t�e il y a pr�s de trois si�cles. Peu avant d�arr�ter, les Hauts Seigneurs ont acquis le ter�angreal dont je parle. Jusque-l�, il �tait la propri�t� des Premi�res Dames et des Premiers Ma�tres de Mayene, qui l�utilisaient pour conserver leur cit�-�tat hors des griffes de Tear. Et ces dirigeants ont autoris� la Tour Blanche � �tudier le portique. En secret, bien entendu, histoire de ne pas courroucer Tear.

��Si ce ter�angreal �tait si utile � Mayene, dit Nynaeve, toujours prompte � lever les li�vres, pourquoi a-t-il fini dans les sous-sols de la Pierre�?

��Parce que les Premi�res Dames et les Premiers Ma�tres, au fil de l�histoire, ont parfois pris de mauvaises d�cisions quand ils tentaient d�assurer l�ind�pendance de Mayene. Il y a trois cents ans, les Hauts Seigneurs envisageaient de fabriquer une flotte pour suivre les bateaux de Mayene et d�couvrir les bancs de poissons gras dont on tire de l�huile et de la farine. Le Premier Ma�tre de l��poque, Halvar, augmenta alors le prix de l�huile pour lampe de Mayene, histoire qu�elle ne fasse plus concurrence � l�huile d�olive de Tear. Pour convaincre les Hauts Seigneurs que Mayene ne mettrait jamais en danger leurs int�r�ts, il leur offrit en sus le ter�angreal. Comme il l�avait d�j� utilis�, l�artefact ne lui �tait plus d�aucun usage. Presque aussi jeune que Berelain aujourd�hui, il pensait avoir devant lui un tr�s long r�gne et b�n�ficier pendant longtemps de la reconnaissance de Tear.

��Un cr�tin, souffla Elayne. Ma m�re ne ferait s�rement pas une erreur pareille.

��Sans doute, conc�da Moiraine, mais Andor n�est pas une minuscule nation sous la menace d�un pays plus grand et plus fort. Cela dit, Halvar �tait bel et bien un cr�tin, puisque les Hauts Seigneurs le firent assassiner moins d�un an apr�s ces �v�nements. Mais je dispose gr�ce � lui d�une pr�cieuse possibilit� Dangereuse, certes, mais �a vaut toujours mieux que rien.

Nynaeve marmonna entre ses dents, peut-�tre d��ue que l�Aes Sedai ne se soit pas emm�l� les pieds dans ses explications.

��Eh bien, �a nous ram�ne � notre point de d�part, soupira Egwene. Pas moyen de savoir laquelle des prisonni�res ment ��si elles ne nous racontent pas toutes les deux des histoires.

��Si �a vous chante, continuez � les interroger, dit Moiraine. Jusqu�� ce qu�elles embarquent sur ce bateau, elles sont � vous. Cela dit, je doute qu�elles changent de version, d�sormais� Mais je vous conseille de vous concentrer sur Tanchico. Si c�est Joiya qui dit la v�rit�, il faudra une l�gion d�Aes Sedai et de Champions pour surveiller Mazrim Taim. Trois jeunes femmes ne seront pas � la hauteur� Quand j�ai su, pour l�histoire de Joiya, j�ai envoy� un pigeon voyageur � la Chaire d�Amyrlin. Trois pigeons, m�me, pour �tre s�re que l�un d�entre eux atteindrait la tour.

��C�est gentil de nous tenir inform�es�, marmonna Elayne.

Moiraine menait sa course en solitaire. Certes, elles n��taient pas de vraies Aes Sedai, mais ce n��tait pas une raison pour les traiter ainsi. Apr�s tout, la Chaire d�Amyrlin en personne les avait choisies pour cette mission.

Moiraine hocha la t�te, faisant mine de prendre pour argent comptant les ��remerciements�� de la Fille-H�riti�re.

��Tout le plaisir est pour moi� Souvenez-vous que vous �tes les chiens de chasse que la Chaire d�Amyrlin a lanc�s aux trousses de l�Ajah Noir.

Un sourire en coin indiqua que Moiraine avait parfaitement lu dans les pens�es d�Elayne.

��Il vous appartient de d�cider de vos actes� D�ailleurs, vous n�avez pas manqu� de me le rappeler. D�cider sera plus facile pour vous que pour moi, j�en suis s�re. Et je parie que vous dormirez bien durant les quelques heures qui nous s�parent encore de l�aube. Je vous souhaite une tr�s bonne nuit.

��Cette femme�, souffla Elayne quand la porte se fut referm�e sur l�Aes Sedai. Parfois, je pourrais l��trangler de mes mains.

Elle se laissa tomber dans un des fauteuils et baissa les yeux sur ses mains, justement.

Apr�s un grognement qui pouvait passer pour une approbation, Nynaeve se dirigea vers une desserte sur laquelle tr�naient des gobelets d�argent, des fioles d��pices et deux carafes. Celle qui contenait du vin �tait plac�e dans un seau rempli de glace maintenant fondue. La pr�cieuse glace, directement import�e de la Colonne Vert�brale du Monde, avait voyag� dans des coffres remplis de sciure. Tout �a pour qu�un Haut Seigneur puisse boire frais en plein �t�. Elayne n�en croyait pas ses yeux, tant c��tait �norme.

��Une boisson fra�che avant le coucher ne nous fera pas de mal, annon�a Nynaeve en se servant un m�lange de vin et d�eau qu�elle saupoudra d��pices.

Elayne releva les yeux quand Egwene vint s�asseoir � c�t� d�elle.

��Tu �tais sinc�re, au sujet de Rand�? demanda la Fille-H�riti�re � son amie. (Egwene acquies�a.) Tu te souviens de ce que Min aimait r�p�ter�? Ses plaisanteries sur un ��partage���? Parfois, je me demande si �a venait d�une vision dont elle aurait omis de nous parler. Elle voulait dire que nous l�aimons toutes les deux, en tout cas, et qu�elle le sait. Mais c�est toi qui as un droit sur lui, et � l��poque, je ne savais pas que faire. Eh bien, j�en suis toujours l�. Egwene, Rand t�aime.

��Dans ce cas, il va falloir clarifier les choses. Quand je me marierai, ce sera par choix, pas parce qu�un homme supposera que je l�aime. Je ne le brusquerai pas, Elayne, mais quand je lui aurai parl�, il saura qu�il est libre, tu peux me croire. Et que �a lui plaise ou non�! Selon ma m�re, les hommes sont diff�rents de nous. Nous d�sirons �tre amoureuses, mais seulement de celui dont nous r�vons. Un homme a aussi besoin d�aimer, mais il peut s�enflammer pour la premi�re femme qui attachera une corde � son c�ur.

��C�est bien gentil, tout �a, mais Berelain �tait dans ses appartements.

Egwene haussa les �paules.

��Quelles que soient ses intentions, Berelain ne se concentrera jamais assez sur un homme pour qu�il tombe amoureux d�elle. Il y a deux jours de �a, elle jetait encore son d�volu sur Rhuarc. Apr�s-demain, elle aura choisi une autre cible. Elle est comme Else Grinwell. Tu te souviens d�elle�? La novice qui passait le plus clair de son temps dans la cour d�entra�nement pour faire les yeux doux aux Champions.

��Berelain ne faisait pas les yeux doux � Rand. Tr�s tard dans la nuit, elle �tait chez lui et encore plus l�g�rement v�tue que d�habitude, si c�est possible�!

��Tu veux lui laisser Rand�?

��Non�! s��cria Elayne avec une conviction sinc�re. (H�las, son d�sespoir la rattrapa tr�s vite.) Egwene, je ne sais pas quoi faire. Je l�aime et je veux me marier avec lui. Mais que dira ma m�re�? Je pr�f�rerais passer une nuit dans la cellule de Joiya plut�t que d�entendre les sermons qu�elle va me d�biter.

M�me dans la famille royale, il n��tait pas rare en Andor que les nobles �pousent des roturiers. Mais Rand n��tait pas pr�cis�ment ce qu�on pouvait appeler un ��roturier�� classique. Une fois inform�e, Morgase �tait bien capable d�envoyer Lini � Tear pour qu�elle ram�ne la Fille-H�riti�re au bercail en la tirant par l�oreille.

��Ta m�re serait malvenue de te faire la morale, s�il faut en croire Mat. Et m�me en tenant compte des exag�rations de notre ami, ce seigneur Gaebril dont Morgase s�est amourach�e ne semble pas le genre d�homme que choisit une femme quand elle a encore la t�te sur les �paules.

��Mat fait beaucoup plus qu�exag�rer, j�en suis s�re�!

Elayne aurait jur� que Morgase �tait bien trop sens�e pour tomber sous le charme d�un homme. Si le seigneur Gaebril, dont elle n�avait jamais entendu le nom jusqu�� ce que Mat le prononce, entendait se servir de sa m�re pour augmenter son pouvoir, son r�veil serait rude, �a ne faisait aucun doute.

Nynaeve rejoignit ses amies avec trois gobelets de vin luisants de condensation. Afin de ne pas tacher le bois poli, elle les posa sur un dessus de table vert et or en paille tiss�e.

��Si je comprends bien, dit-elle, Elayne s�est d�couvert un amour fou pour Rand. Egwene, en revanche, s�est aper�ue qu�elle n��prouvait rien de tel pour lui.

Les deux jeunes femmes ne cach�rent pas leur stup�faction.

��Je ne suis pas aveugle, fit l�ancienne Sage-Dame, ni sourde, surtout quand vous ne prenez pas la peine de tenir des messes basses.

Elle but une gorg�e de vin et continua d�un ton moins amical�:

��Que comptez-vous faire�? Si cette garce de Berelain a des vues sur lui, il ne sera pas facile de lui faire l�cher prise. Elayne, tu es s�re de vouloir livrer cette bataille�? Tu sais qui est Rand et ce qui l�attend, m�me si on oublie les proph�ties. La folie� la mort� Combien de temps lui reste-t-il�? Un an ou deux�? Ou le d�clin commencera-t-il avant la fin de l��t�? C�est un homme capable de canaliser le Pouvoir. Tu te souviens de ce qu�on nous a enseign�? Perds-tu de vue ce qu�il est�?

Elayne soutint sans broncher le regard de Nynaeve.

���a n�a aucune importance. C�est peut-�tre une erreur, mais je m�en fiche. Je ne changerai pas mes sentiments parce qu�on me l�ordonne.

Nynaeve eut un grand sourire.

��Il fallait que je m�en assure, dit-elle avec une chaleur sinc�re. Et que tu l�affirmes haut et fort, par la m�me occasion. Aimer un homme n�est jamais facile, mais avec celui-l�, ce sera pire encore. (Le sourire s�effa�a.) Mais j�attends toujours la r�ponse � ma premi�re question. Que comptes-tu faire�? Berelain a l�air tendre et douce ��du moins aux yeux des hommes��, mais ce n�est qu�une fa�ade. Elle se battra comme une tigresse. Et elle est du genre � s�accrocher � quelque chose qui ne l�int�resse pas vraiment, si elle se d�couvre de la concurrence.

��J�aimerais l�enfermer dans un tonneau, fit Egwene en serrant son gobelet comme si c��tait le cou de la Premi�re Dame, et la renvoyer � Mayene en la for�ant � voyager � fond de cale.

Nynaeve secoua la t�te, faisant comme d�habitude osciller sa natte.

��C�est amusant, mais essaie de faire des propositions constructives. Et si tu n�en as pas, tais-toi et laisse Elayne d�cider ce qu�elle va faire.

Voyant la surprise d�Egwene, l�ancienne Sage-Dame pr�cisa�:

��Rand est son affaire, plus la tienne. N�oublie pas que tu t�es retir�e du jeu.

Cette remarque aurait d� remonter le moral d�Elayne, mais il n�en fut rien.

��Ce n�aurait pas d� �tre comme �a�, soupira-t-elle. J�imaginais rencontrer un homme, apprendre � le conna�tre durant des mois voire des ann�es, puis me rendre compte que je l�aimais. Voil� ce que je pensais vivre. Mais je connais � peine Rand, et en un an, j�ai d� lui parler six ou sept fois. Mais j�ai su que je l�aimais cinq minutes apr�s notre rencontre.

Et �a, c��tait particuli�rement fou�! Mais folie ou pas, �a restait la pure v�rit�, et Elayne �tait pr�te � la crier devant sa m�re et Lini.

Lini�? Non, peut-�tre pas� La nourrice avait une fa�on radicale de traiter les ��idioties��, et elle se comportait comme si la Fille-H�riti�re avait toujours dix ans.

��Dans l��tat actuel des choses, je n�ai aucun droit d��tre en col�re contre Rand. Ni d�en vouloir � Berelain.

Pourtant, elle ne se g�nait pas�!

J�aimerais le gifler jusqu�� ce qu�il entende sonner les cloches ��et pendant un an�! Quant � elle, je voudrais lui flanquer des coups de badine sur tout le chemin vers le bateau qui la ram�nera � Mayene.

Cela dit, Elayne n�avait effectivement aucun droit d�agir ainsi, et �a aggravait encore sa d�tresse.

��Que puis-je faire�? g�mit-elle soudain. Rand me regarde � peine quand on se croise.

��� Deux-Rivi�res, dit Egwene, quand une femme veut montrer son int�r�t � un homme, elle lui met des fleurs dans les cheveux pour Bel Tine ou la F�te du Soleil. Sinon, � n�importe quel moment de l�ann�e, elle peut lui coudre une belle chemise de f�te brod�e. Ou ne jamais demander � un autre homme de la faire danser.

Devant le regard �bahi de son amie, Egwene continua�:

��Je ne te sugg�re pas de te transformer en couturi�re, mais il y a des moyens de lui montrer tes sentiments.

��� Mayene, on dirait que les femmes optent pour une approche plus directe, fit Elayne d�un ton un rien trop sec. C�est peut-�tre la solution�: lui dire, tout simplement. Au moins, il saura o� il en est. Et j�aurai un certain droit de�

La Fille-H�riti�re prit son gobelet et sirota un peu de vin.

La mani�re directe�? Comme une de ces d�vergond�es de Mayene�?

Reposant le gobelet sur le dessus de table, Elayne prit une grande inspiration et murmura�:

��Que dirait ma m�re�?

��Il y a plus important, rappela Nynaeve. Que feras-tu quand nous devrons partir�? Que ce soit pour Tanchico, la Tour Blanche ou ailleurs, nous devrons quitter Tear. Vas-tu lui dire que tu l�aimes et l�abandonner juste apr�s�? Imagine qu�il te demande de rester avec lui�? Et que tu en aies envie�?

��Je partirai quand m�me, r�pondit Elayne sans h�sitation, mais avec quelque rudesse, car Nynaeve n�aurait pas d� poser cette question. Si je dois accepter qu�il est le Dragon R�incarn�, il doit en retour respecter mes engagements et le devoir que j�ai � accomplir. Je veux devenir une Aes Sedai, Nynaeve. Ce n�est pas une lubie, et je prends au s�rieux notre mission. Crois-tu sinc�rement que je vous abandonnerais, Egwene et toi�?

Egwene assura que cette id�e ne lui avait jamais travers� l�esprit. Nynaeve fit de m�me, mais avec beaucoup moins de conviction.

Elayne regarda tour � tour ses deux compagnes.

��En fait, j�avais peur que vous m�accusiez de perdre mon temps avec des futilit�s alors que nous devons nous occuper de l�Ajah Noir.

Une ombre, dans le regard d�Egwene, indiqua que cette id�e-l�, en revanche, lui avait bel et bien travers� l�esprit.

��Rand n�est pas le seul qui risque de mourir dans un an� ou dans un mois, dit Nynaeve. �a peut nous arriver � toutes. Les temps ont chang� et nous devons nous adapter. Si tu te contentes de r�ver � ce que tu d�sires, tu risques d�avoir quitt� ce monde avant de l�obtenir.

Une mani�re peu rassurante de� r�conforter quelqu�un. Elayne acquies�a pourtant. Elle n��tait pas idiote, voil� ce que �a voulait dire. Si seulement il avait �t� possible de r�gler aussi ais�ment la question de l�Ajah Noir.

La jeune femme pressa le gobelet vide contre son front, histoire de le rafra�chir.

Quelle d�cision prendre, au sujet de Tanchico�?

D�s que le soleil pointa � l�horizon, le lendemain matin, Egwene se pr�senta devant la porte des appartements de Rand. M�me si elle tra�nait les pieds, Elayne l�accompagnait. V�tue d�une robe de soie bleue � manches longues coup�es � la mode de Tear ��et tir�e vers le bas sur les �paules apr�s de vives n�gociations��, la Fille-H�riti�re arborait un collier de saphirs couleur d�un beau ciel matinal qui contribuait, avec le diad�me qui brillait dans ses cheveux clairs, � mettre en valeur ses magnifiques yeux azur. Malgr� la chaleur accablante, Egwene portait sur les �paules une �charpe rouge aussi large qu�un ch�le. L��charpe et le collier avaient �t� fournis par Aviendha. Tr�s bizarrement, l�Aielle avait une imposante r�serve d�accessoires vestimentaires de ce genre.

M�me si elle savait que des Aiels gardaient les appartements de Rand, Egwene ne put s�emp�cher de sursauter quand les guerriers se lev�rent souplement du sol o� ils �taient assis. Elayne eut un petit cri, mais elle reprit tr�s vite son port altier coutumier. Cela dit, son regard de princesse n�eut aucun effet sur les six hommes � la peau tann�e par le soleil. Tous appartenaient � l�ordre guerrier Shae�en M�taal ��les Chiens de Pierre�� et ils semblaient plut�t d�tendus pour des Aiels, si on oubliait qu�ils regardaient dans toutes les directions et semblaient pr�ts � bondir � la premi�re alerte.

Egwene tenta d�imiter l�assurance tranquille d�Elayne ��h�las, en ce domaine, elle ne lui arrivait pas � la cheville et elle le savait�� et annon�a�:

��Je� Nous voulons voir comment �voluent les blessures du seigneur Dragon.

Un pr�texte particuli�rement stupide, si les Aiels avaient des bribes de connaissances en mati�re de gu�rison. Mais c��tait improbable. Peu de gens en poss�daient, et les guerriers ne faisaient s�rement pas partie du lot. � l�origine, Egwene n�avait pas eu l�intention de justifier sa visite. Ne suffisait-il pas que les gardes la prennent pour une Aes Sedai�?

Elle avait chang� d�avis en voyant ces hommes se lever d�un bond. Bien entendu, ils n�avaient pas esquiss� un geste mena�ant vis-�-vis des deux femmes. Mais quand on se trouvait face � des guerriers de cette taille, impassibles comme des statues et arm�s jusqu�aux dents ��des lances courtes et des arcs en corne��, on �prouvait soudain le besoin de s�expliquer.

Sous le regard clair de ces tueurs, on repensait immanquablement aux histoires sur les Aiels voil�s de noir l�gendaires pour leur cruaut� et leur absence de piti�. Et que dire de la guerre des Aiels, pas si ancienne que �a, durant laquelle ils avaient �crabouill� toutes les arm�es qu�on leur avait oppos�es ��� part la derni�re, car ils avaient inexplicablement fini par d�cider de rompre le combat et de retourner chez eux apr�s trois jours et trois nuits de tuerie devant les murs de Tar Valon�?

Face � de tels hommes, Egwene avait �t� � un souffle de s�unir au saidar.

Gaul, le chef des Chiens de Pierre, hocha la t�te et regarda les deux femmes avec quelque chose qui ressemblait � du respect. Un peu plus vieux que Nynaeve, l�Aiel �tait un fort bel homme ��� sa fa�on tr�s rude��, plut�t s�duisant avec ses yeux clairs comme des gemmes polies et ses longs cils si fonc�s qu�ils paraissaient encore plus sombres que ses cheveux.

��Ses plaies doivent lui faire mal, dit-il, parce qu�il est d�une humeur de dogue.

Gaul eut un petit sourire ��celui d�un homme comprenant d�exp�rience qu�on pouvait �tre �nerv� par des blessures.

��Il a chass� de chez lui un groupe de Hauts Seigneurs, en expulsant un lui-m�me sans le moindre m�nagement. Comment se nommait ce type, d�j�?

��Torean, r�pondit un autre Aiel, encore plus grand que Gaul.

Ce guerrier-l� gardait une fl�che encoch�e dans l�arc qu�il tenait presque nonchalamment. Apr�s un rapide examen des deux femmes, il recommen�a � sonder les alentours.

��Torean, oui�, fit Gaul. J�ai pari� qu�il glisserait jusqu�� ces jolies sculptures, l�-bas, pas loin des D�fenseurs, mais il s�est arr�t� trois pas plus t�t. J�ai perdu la tenture de Tear orn�e de faucons brod�s en fil d�or que j�avais pari�e avec Mangin�

Le grand Aiel eut un sourire satisfait.

Egwene fr�mit en imaginant Rand en train de propulser un Haut Seigneur par le fond de son pantalon. Le jeune homme n�avait jamais �t� violent. Jusqu�� quel point avait-il chang�? Trop occup�e par Joiya et Amico, tandis que Rand se consacrait � Moiraine, � Lan et aux Hauts Seigneurs, la jeune femme n�avait presque plus parl� � son promis depuis des semaines. Juste quelques mots au sujet du pays, du festival de Bel Tine ��comment s��tait-il pass�, cette ann�e�?�� et de la F�te du Soleil encore � venir. Des dialogues bien trop brefs.

Qu��tait donc devenu Rand�?

��Nous devons le voir, dit Elayne, d�une voix un peu tremblante.

Gaul fit une r�v�rence, s�appuyant � l�embout d�une de ses lances pos�es sur le sol de marbre noir.

��Comme il vous plaira, Aes Sedai�

Egwene entra chez Rand avec l�impression de s�aventurer sur un territoire inconnu. � voir son expression, l�exp�rience n��tait pas facile non plus pour Elayne.

Des horreurs de la nuit, il ne restait plus aucun t�moignage, � part l�absence totale de miroirs. Sur les murs, des zones plus claires marquaient les endroits o� les glaces �taient nagu�re fix�es.

Si elle n�avait plus rien d�inqui�tant, la pi�ce o� venaient d�entrer les deux jeunes femmes �tait n�anmoins sens dessus dessous. Des livres gisaient partout, certains ouverts comme si on avait abandonn� en h�te leur lecture, et le lit n��tait pas fait. Les rideaux pourpres des fen�tres �taient tous ouverts, offrant une vue magnifique sur le fleuve qu�on surnommait souvent l�art�re coronaire de Tear.

Callandor, la fabuleuse �p�e de cristal, tr�nait sur un pr�sentoir d�une remarquable laideur. Au premier abord, Egwene estima que c��tait l�objet ��d�coratif�� le plus hideux qu�elle avait jamais vu dans un int�rieur. Puis ses yeux se pos�rent sur les loups en train de d�chiqueter un pauvre cerf, sur le manteau de la chemin�e, et elle changea d�avis.

Gr�ce � la brise venue du fleuve, l�air ambiant, ici, �tait bien plus frais que partout ailleurs dans la forteresse.

En manches de chemise, Rand �tait install� dans un fauteuil, une jambe sur un accoudoir. Entendant qu�il avait de la visite, il referma le livre reli� de cuir qu�il lisait, le jeta sur le tapis parmi les autres, et bondit sur ses pieds comme s�il �tait pr�t � se battre.

Mais son expression s�adoucit quand il reconnut les deux jeunes femmes.

Pour la premi�re fois depuis qu�elle s�journait dans la forteresse, Egwene tenta de voir ce qui avait chang� chez Rand ��et elle trouva sans difficult�.

Avant leurs retrouvailles � Tear, durant combien de longs mois ne l�avait-elle pas vu�? Assez pour que son visage soit devenu plus dur, comme s�il avait perdu la bienveillance et l�ouverture d�esprit qui le caract�risaient jadis. Rand ne bougeait plus de la m�me fa�on, �voquant un m�lange entre les mani�res de Lan et la gestuelle d�un Aiel. Avec sa grande taille et ses cheveux roux, ses yeux paraissant bleus ou gris selon l�intensit� et l�angle de la lumi�re, il ressemblait vraiment beaucoup � un Aiel. Bien trop pour que ce ne soit pas d�rangeant, en v�rit�

Mais avait-il chang� � l�int�rieur�?

��Je croyais que vous �tiez� ailleurs�, dit-il aux deux jeunes femmes.

� cet instant, Egwene crut retrouver le Rand qu�elle avait toujours connu. Un gar�on plut�t timide qui rosissait chaque fois que ses yeux se posaient sur Elayne ou sur elle ��et qui tentait par cons�quent de regarder entre elles.

��Certaines personnes, continua Rand, veulent des choses que je ne peux pas donner. Et que je ne donnerai pas�!

Soudain soup�onneux, il demanda d�un ton m�fiant�:

��Que voulez-vous�? C�est Moiraine qui vous envoie�? Peut-�tre pour me convaincre de faire ce qu�elle d�sire.

��Ne sois pas idiot�! lan�a Egwene sans r�fl�chir. Je ne veux pas que tu d�clenches une guerre.

Elayne crut bon d�intervenir pour arrondir les angles�:

��Rand, nous sommes venues pour t�aider, si c�est possible.

C��tait la stricte v�rit�, si partielle f�t-elle. Au petit d�jeuner les deux jeunes femmes avaient d�cid� que ce serait leur motivation la plus commode � mettre en avant.

��Tu es inform�e de son plan au sujet de� (Rand s�interrompit soudain.) Pour m�aider�? Comment�? Que vous a racont� Moiraine�?

Egwene croisa les bras et saisit les deux extr�mit�s de son �charpe. Nynaeve adoptait cette posture lorsqu�elle s�adressait au Conseil du village avec la ferme intention de se faire entendre, quel que soit l�ent�tement de ses interlocuteurs. Consciente qu�il �tait trop tard pour revenir en arri�re, elle continua sur la voie o� elle s��tait engag�e�:

��Je t�ai dit de ne pas faire l�idiot, Rand al�Thor�! Les Hauts Seigneurs rampent peut-�tre � tes pieds ��quand ils ne glissent pas�!�� mais je me souviens du jour o� Nynaeve t�a flanqu� une fess�e parce que Mat t�avait convaincu de voler un cruchon d�eau-de-vie.

Elayne resta aussi impassible qu�une statue. Pour un �il exerc� comme celui d�Egwene, il parut �vident qu�elle mourait d�envie d��clater de rire.

Rand ne s�aper�ut de rien, comme de juste. C��tait un homme, apr�s tout. Avec un rictus qui aurait pu passer pour un sourire, il d�visagea un moment Egwene.

��Nous venions d�avoir treize ans� Elle nous a trouv�s endormis derri�re l��curie de ton p�re. Avec un tel mal aux cheveux, je peux te dire que nous avons � peine senti ses coups de badine.

Ce r�cit ne correspondait pas du tout aux souvenirs d�Egwene.

��Ce n�est pas comme la fois o� tu lui as jet� une coupe � la t�te, continua Rand. Tu te souviens�? Elle t�avait prescrit une infusion d�algue-chien parce que tu te tra�nais mis�rablement depuis une semaine. D�s que tu as go�t� la potion, tu lui as lanc� � la figure sa plus belle coupe. Par la Lumi�re�! tu as sacr�ment couin�, apr�s�! Mais �a remonte � quand, cette histoire�?

��Nous ne sommes pas l� pour parler du bon vieux temps, s�impatienta Egwene en tirant nerveusement sur son �charpe.

C��tait une laine tr�s fine, mais elle crevait quand m�me de chaud avec ce truc sur les �paules. Rand avait toujours eu la sale manie de se rappeler les anecdotes qu�il aurait mieux fait d�oublier.

Avec un petit sourire, comme s�il devinait les pens�es de son amie, Rand reprit d�un ton plus guilleret�:

��Vous �tes ici pour m�aider, donc. En quoi�? Sauriez-vous obliger un Haut Seigneur � tenir sa parole d�s que j�ai d�tourn� le regard�? D�sol�, mais j�en doute. Avez-vous un rem�de contre les cauchemars�? D�autre part, j�aurais bien besoin d�un coup de main sur� (Se tournant vers Elayne, Rand sauta une nouvelle fois du coq � l��ne.) Et l�ancienne langue�? Avez-vous suivi des cours � la Tour Blanche�?

Sans attendre de r�ponse, Rand se baissa pour farfouiller dans les livres �tal�s sur le sol. Egwene vit qu�il y en avait aussi sur les fauteuils et sur le lit.

��J�ai un ouvrage, je ne sais plus trop o��

��Rand, appela Egwene, Rand�! Je suis incapable de lire l�ancienne langue.

D�un regard, la jeune femme indiqua � Elayne de ne surtout pas la contredire. Elles n��taient pas l� pour traduire les Proph�ties du Dragon.

La Fille-H�riti�re hocha la t�te, faisant osciller les saphirs qui ornaient ses cheveux.

��Nous avions bien d�autres choses � apprendre, confirma-t-elle.

Rand se redressa et soupira.

��C��tait trop demander, je m�en doutais�

Il parut vouloir en dire plus, mais il pr�f�ra contempler mornement la pointe de ses bottes. S�il se troublait ainsi devant Elayne et elle, se demanda Egwene, comment diantre faisait-il pour tenir t�te � des Hauts Seigneurs�?

��Nous sommes venues t�aider au sujet du Pouvoir, Rand�

La th�orie de Moiraine �tait unanimement accept�e�: une femme ne pouvait pas former un homme, pas plus qu�elle n�aurait pu lui enseigner la fa�on de porter un b�b�. Egwene n�aurait pas mis sa main au feu que c��tait vrai. Un jour, elle avait senti un tissage de saidin. Ou plut�t, si elle n�avait rien capt�, quelque chose avait bloqu� ses propres flux, comme un barrage de pierre qui arr�te de l�eau. Contrairement � bien des s�urs, elle avait appris autant de choses � l�ext�rieur de la tour qu�en son sein. Avec un peu de chance, elle pourrait faire profiter Rand de cette exp�rience rien moins que conventionnelle.

��Si c�est possible, ajouta Elayne.

La m�fiance r�apparut sur le visage de Rand. Ses sautes d�humeur �taient �prouvantes, il fallait bien l�avouer�

��J�ai plus de chances de lire soudain l�ancienne langue que vous de� Vous �tes s�res que ce n�est pas un coup de Moiraine�? Elle croit pouvoir me convaincre par la bande, c�est �a�? Un plan tordu d�Aes Sedai�? Et bien entendu, je ne me m�fierai pas avant d��tre tomb� dans le pi�ge�!

Avec un ricanement amer, Rand tira une veste vert fonc� de derri�re un fauteuil et l�enfila � la h�te.

��J�ai accept� de recevoir d�autres Hauts Seigneurs ce matin� Si je ne les serre pas de pr�s, ils finissent par n�en faire qu�� leur t�te. Mais ils apprendront un jour ou l�autre. Je r�gne sur Tear, d�sormais. Moi, le Dragon R�incarn�. Ils retiendront la le�on. Maintenant, si vous voulez m�excuser�

Egwene aurait voulu saisir Rand par le col et le secouer un bon coup. Lui, r�gner sur Tear�? En un sens, on pouvait pr�senter les choses comme �a, mais elle se souvenait d�un jeune gar�on, un agneau cach� sous sa veste, fier comme un coq parce qu�il avait chass� le loup qui s�en prenait au pauvre petit animal. Rand �tait un berger, pas un roi. Et m�me s�il avait quelque raison de prendre de grands airs, �a ne lui faisait aucun bien.

Egwene allait le lui dire sans d�tours, mais Elayne lui br�la la politesse�:

��Personne ne nous envoie. Personne�! Nous sommes l� parce que� parce que nous t�aimons bien. Nous ne pourrons peut-�tre pas t�aider, mais pourquoi refuses-tu d�essayer�? Si nous avons fait l�effort de venir, ne peux-tu pas nous consacrer un peu de temps�? Ta propre vie ne compte pas � tes yeux�?

Rand cessa de boutonner sa veste et regarda la Fille-H�riti�re ��si intens�ment, vit Egwene, qu�elle eut le sentiment qu�il avait oubli� sa pr�sence. Mais il finit par d�tourner la t�te, baissant les yeux de nouveau.

��J�essaierai, souffla-t-il. �a ne donnera rien, mais je tenterai le coup. Que voulez-vous que je fasse�?

Egwene prit une profonde inspiration. Avoir convaincu Rand si vite la stup�fiait. Quand il d�cidait de camper sur une position, ce qui lui arrivait tr�s souvent, il �tait d�habitude aussi difficile � d�placer qu�un rocher englu� dans la boue.

��Regarde-moi, dit-elle en s�unissant au saidar.

Elle se laissa envahir par le Pouvoir ��submerger m�me, acceptant jusqu�� la derni�re goutte qu�elle pouvait absorber. Elle eut le sentiment qu�une clart� se diffusait partout en elle, comme si la Lumi�re elle-m�me avait �clair� la totalit� de son corps. En elle, la vie explosa comme un feu d�artifice. Jusque-l�, elle n�avait jamais puis� tant de Pouvoir en m�me temps. Tr�s �tonn�e, elle constata qu�elle ne vacillait m�me pas. Pourtant, elle n�aurait pas d� pouvoir r�sister � une telle d�ferlante. Elle aurait voulu s�y abandonner, chanter et danser, puis s��tendre et se laisser simplement balayer par ce flot.

Elle se for�a pourtant � parler�:

��Que vois-tu, Rand�? Que ressens-tu�? Regarde-moi�!

Rand leva lentement les yeux.

��Je te vois, toi Egwene. Que voudrais-tu que je voie d�autre�? Tu es en contact avec la Source�? Moiraine a canalis� pr�s de moi un nombre incroyable de fois, et je n�ai jamais rien vu. � part le r�sultat de ses tissages. �a ne marche pas comme �a. M�me moi, je le sais.

��Je suis plus puissante que Moiraine, affirma Egwene. Si elle tentait d�absorber autant de Pouvoir, elle s��croulerait sur le sol, se convulsant, ou perdrait connaissance.

C��tait la stricte v�rit�, m�me si Egwene n�avait jamais �valu� si pr�cis�ment les aptitudes de l�Aes Sedai.

Le Pouvoir qui d�ferlait dans ses veines implorait d��tre utilis�. Avec un tel volume, elle aurait pu accomplir des miracles dont Moiraine ne r�vait m�me pas. Cette blessure de Rand, sur son flanc, que l�Aes Sedai n�avait jamais pu gu�rir totalement� Sans conna�tre la gu�rison ��un art plus complexe que tout ce qu�elle avait appris � ma�triser��, elle avait vu Nynaeve le faire. En disposant d�un tel flot de Pouvoir, elle �tait en mesure de voir comment cette maudite blessure pouvait �tre gu�rie. Pas de le faire, bien s�r, mais d��tablir un protocole.

Tr�s prudemment, elle envoya de minuscules flux ��presque des filaments�� d�Air, d�Eau et d�Esprit (les trois instances utilis�es pour gu�rir) �tudier l�ancienne blessure. Au premier contact, elle dut reculer, frissonnante, et ramener vers elle son tissage. L�estomac retourn� comme si elle risquait de vomir tout ce qu�elle avait mang� depuis sa naissance, elle aurait jur� que toutes les T�n�bres du monde se tapissaient dans la plaie, cach�es derri�re une peau cicatricielle boursoufl�e et fragile. Un cloaque pareil pouvait absorber et neutraliser les flux de gu�rison comme le sable absorbe des gouttes d�eau.

Comment Rand supportait-il une telle douleur�? Pourquoi ne pleurait-il pas en permanence�?

Toute la sc�ne s��tait d�roul�e en une fraction de seconde. Luttant d�sesp�r�ment pour cacher ses tremblements, Egwene encha�na sur sa derni�re phrase�:

��Mais toi, tu es aussi fort que moi. Je le sais. Il ne peut en �tre autrement. Alors, que sens-tu�? Oui, que sens-tu�?

Lumi�re, qu�est-ce qui pourrait gu�rir une telle blessure�? Est-ce seulement possible�?

��Je ne sens rien du tout�, marmonna Rand, sautant nerveusement d�un pied sur l�autre. Si, la chair de poule� Et �a n�a rien d��tonnant. Pas parce que je me m�fie de toi, mais parce que je suis toujours tr�s anxieux quand une femme canalise pr�s de moi. D�sol�

Egwene ne prit pas la peine d�expliquer � Rand la diff�rence entre canaliser et s�unir simplement � la Source Authentique. M�me si elle avait beaucoup de lacunes, le gar�on �tait encore un v�ritable ignorant. Un aveugle qui utilisait un m�tier � tisser, sans avoir la moindre id�e des couleurs de ce qu�il composait ��et pas davantage de l�aspect des fils voire de la machine�

Au prix d�un effort terrible, Egwene laissa filer le saidar. Une perte cruelle qui lui donna envie de pleurer�

��Je ne suis plus en contact avec la Source, Rand, annon�a-t-elle. (Avan�ant, elle d�visagea son ami.) Tu as toujours la chair de poule�?

��Non, mais parce que tu m�as pr�venu� (Rand haussa les �paules.) Tu vois, il suffit que j�y pense et �a recommence.

Egwene eut un sourire triomphant. Et elle n�eut pas besoin de regarder Elayne pour se faire confirmer ce qu�elle sentait d�j� ��une fa�on de proc�der sur laquelle elles s��taient mises d�accord avant de venir.

��Rand, quand une femme s�unit � la Source, tu le sens�! Elayne est en train de le faire.

Rand regarda la Fille-H�riti�re, les yeux pliss�s.

��Oui, continua Egwene. Que tu le voies ou non n�a aucune importance. Tu le sens, et �a nous fait d�j� �a. Voyons ce que nous pouvons d�couvrir d�autre. Rand, unis-toi � la Source. Puis ouvre-toi au saidin.

Egwene pronon�a ces mots d�une voix rouge et tremblante. L� encore, Elayne et elle s��taient mises d�accord � l�avance. Il s�agissait de Rand, pas d�un monstre sorti des r�cits du pass�, mais tout de m�me, demander � un homme de� Avoir r�ussi � tout dire tenait du miracle, non�?

��Tu vois ou tu sens quelque chose�? demanda-t-elle � Elayne.

Rand continuait � s�efforcer de regarder entre les deux jeunes femmes o� il fixait le sol, les joues rouges. Pourquoi �tait-il perturb� � ce point�?

��Il pourrait �tre en train de bayer aux corneilles, r�pondit Elayne, les yeux riv�s sur Rand. Tu es s�re qu�il fait quelque chose�?

��Il est t�tu, mais pas idiot. Enfin, la plupart du temps.

��Eh bien, qu�il soit t�tu, idiot ou je ne sais quoi, je ne sens rien.

Egwene regarda Rand, les sourcils fronc�s.

��Tu as dit que tu voulais essayer. Tu joues le jeu�? Si tu as senti quelque chose, �a devrait �tre r�ciproque, et�

Egwene s�interrompit sur un cri aigu. Quelque chose venait de lui� pincer les fesses.

Rand tordit les l�vres pour s�emp�cher de sourire.

��Voil� qui n��tait pas gentil du tout�! s�indigna Egwene.

Rand tenta de garder l�air innocent, mais il perdit la bataille et sourit.

��Vous vouliez � tout prix sentir quelque chose, et j�ai pens� que�

Le rugissement soudain du jeune homme fit sursauter Egwene.

��Par le sang et les cendres�! s��cria-t-il en portant une main � sa fesse gauche. Tu n��tais pas oblig�e de�

La phrase se perdit dans des marmonnements qu�Egwene, tout bien pes�, se f�licita de ne pas entendre.

Profitant de la diversion pour soulever son �charpe et s�a�rer un peu, elle fit un petit sourire � Elayne. Autour de la Fille-H�riti�re, l�aura du Pouvoir s�estompait d�j�. Alors qu�elles se frottaient discr�tement la fesse, les deux amies faillirent �clater de rire. Au moins, Rand aurait vu de quel bois elles se chauffaient. Une riposte du genre qu�on n�oubliait pas, selon Egwene.

Affichant son air le plus s�rieux, elle se retourna vers Rand.

��Venant de Mat, �a ne m�aurait pas surprise� Mais toi, je pensais que tu avais grandi. Nous sommes venues t�aider, si c�est possible. Alors, essaie de coop�rer. Par exemple en faisant avec le Pouvoir quelque chose qui ne soit pas enfantin. Histoire de voir si nous le sentons.

Rand foudroya les deux jeunes femmes du regard.

��Faire quelque chose�? Vous n�avez aucun droit de� Bon, d�accord, je n�ai rien dit. Vous voulez vraiment que je fasse quelque chose�?

Soudain, les deux jeunes femmes se retrouv�rent en train de l�viter dans les airs. Les yeux ronds, elles se regard�rent tandis que leurs pieds flottaient bien au-dessus du tapis. Rien ne les tenait ��pas l�ombre d�un flux qu�Egwene aurait pu voir ou sentir. Rien du tout�!

La jeune femme serra les dents. Il n�avait pas le droit de faire �a�! Non, pas le droit du tout�! Et il �tait temps de lui donner une petite le�on. Le bouclier d�Esprit qui avait coup� Joiya de la Source devrait convenir aussi. Quand elles d�couvraient un homme capable de canaliser, les Aes Sedai y avaient r�guli�rement recours.

Egwene s�ouvrit au saidar� et elle eut un haut-le-c�ur. Le saidar �tait l�, elle sentait sa chaleur, mais un obstacle se dressait entre elle et la Source Authentique. Une absence, plut�t, comme une d�clinaison du n�ant, mais qui suffisait � l�isoler du Pouvoir aussi s�rement qu�un mur de pierre.

�prouvant d�abord un grand sentiment de vide, Egwene fut bient�t prise de panique. Un homme canalisait le Pouvoir, et elle �tait impuissante. C��tait Rand, certes, mais suspendue dans les airs comme �a, elle ne parvenait plus � faire la diff�rence, songeant exclusivement � la souillure du saidin. Elle voulut crier quelque chose au Dragon R�incarn�, mais seuls de path�tiques couinements sortirent de sa gorge.

��Vous voulez que je fasse quelque chose�? rugit Rand.

Les pieds de deux gu�ridons se pli�rent bizarrement, le bois grin�ant sinistrement, avant que les deux meubles se lancent dans une parodie de danse, leur dorure se craquelant et s�effritant sous le mouvement.

��Vous aimez �a�? lan�a Rand.

Alors qu�il n�y avait plus que des cendres dans la chemin�e, des flammes g�antes y apparurent et l�emplirent totalement.

��Et �a�?

Le grand cerf et les deux loups, sur le manteau de la chemin�e, commenc�rent � fondre. Des filaments d�or et d�argent ruissel�rent sur le socle, formant une sorte de trame m�tallique. Toujours reli� � la masse de l�objet, cet �trange voile de tissu en fusion composa comme une tra�ne � la peu esth�tique d�coration.

��Faire quelque chose, r�p�ta Rand. Faire quelque chose� Vous avez une id�e de ce que c�est, toucher le saidin et le garder en soi�? Je sens que la folie me guette. Elle s�insinue en moi�!

Sans cesser de danser, les deux gu�ridons s�embras�rent comme des torches. Des livres vol�rent dans les airs, leurs pages tourn�es par un vent invisible. Sur le lit, le matelas explosa, envoyant valser des plumes dans toute la pi�ce. Celles qui s�enflamm�rent au contact des gu�ridons r�pandirent dans l�air une puanteur de suie.

Un moment, Rand regarda les gu�ridons en feu. Puis la force qui retenait Egwene et Elayne se dissipa et le bouclier qui les s�parait de la Source disparut en m�me temps.

� l�instant o� les deux femmes se r�ceptionnaient sur le tapis, les flammes se volatilis�rent, comme aspir�es par le bois des gu�ridons. Dans la chemin�e, l�embrasement cessa et les livres retomb�rent sur le sol dans un d�sordre encore plus grand qu�avant. Le voile de ��tissu�� se d�tacha et tomba, redevenu un banal morceau de m�tal m�me pas chaud. De la statue, il ne restait plus que trois amas ind�finissables, un d�or et deux d�argent.

Egwene et Elayne s��tant percut�es en atterrissant, elles s�accroch�rent l�une � l�autre pour ne pas tomber. Dans le m�me temps, toutes les deux s�unirent au saidar et tiss�rent en un temps record un bouclier qu�elles entendaient propulser sur Rand s�il faisait seulement mine de canaliser � nouveau.

Mais il resta immobile, contemplant les gu�ridons carbonis�s sous une pluie de plumes qui se d�posaient sur sa veste comme des flocons de neige.

Il ne semblait plus dangereux, mais la pi�ce ressemblait � un champ de bataille. Egwene tissa plusieurs flux d�Air pour r�unir toutes les plumes encore en suspension et celles qui gisaient sur le tapis. Apr�s une courte r�flexion, elle ajouta celles qui �taient tomb�es sur la veste de Rand. Le reste du ��m�nage�� serait � la charge de la majhere ou du responsable de ce chaos.

Rand cilla quand il vit des plumes s�envoler de sa veste pour aller se poser avec toutes les autres sur le matelas �ventr�. Si l�op�ration ne fit rien pour chasser l�odeur de br�l�, la pi�ce parut tout de suite plus nette. Et pour le confort olfactif, les fen�tres ouvertes ne tarderaient pas � remplir leur office.

��La majhere refusera sans doute de m�en donner un nouveau�, ricana Rand en d�signant le matelas. Un par jour, �a d�passe d�j� s�rement son budget. (Comme de juste, il �vitait soigneusement de regarder ses amies.) Je suis navr� Je n�avais pas l�intention de� Quelquefois, �a me d�passe. Parfois, rien ne me r�pond quand je canalise, et � d�autres occasions, �a provoque des catastrophes que je� D�sol�, vraiment. Vous devriez peut-�tre partir. D�cid�ment, c�est une phrase que je prononce souvent� (Il rougit et s��claircit la voix.) Je ne suis plus en contact avec la Source, mais vous devriez quand m�me sortir�

��Nous n�en avons pas termin�, dit gentiment Egwene.

Une compassion franchement forc�e. Pour le punir de les avoir fait l�viter en les coupant de la Source, elle lui aurait volontiers frictionn� les oreilles. Mais � l��vidence, il �tait dans une tr�s mauvaise passe. Pourquoi�? Elle l�ignorait, et pour le moment, elle ne voulait pas le savoir. Car ce n��tait ni l�heure ni l�endroit. Apr�s avoir tant entendu louer sa puissance et celle d�Elayne ��deux Accept�es destin�es, disait-on, � prendre place parmi les plus formidables Aes Sedai des mille derni�res ann�es��, Egwene aurait jur� qu�elles �taient au niveau de Rand. Pas tr�s loin, en tout cas. Eh bien, elle venait de recevoir un d�menti cinglant. � condition d��tre furieuse, Nynaeve pouvait peut-�tre y parvenir. Mais l�exploit que Rand venait d�accomplir, elle le savait, aurait �t� hors de sa port�e. Diviser ainsi ses flux et les tisser tous en m�me temps�? Impossible�! Travailler avec deux flux n��tait pas deux fois plus difficile qu�avec un seul, mais bien plus que �a. Et en g�rer trois se r�v�lait aussi d�une difficult� exponentielle, par rapport � deux. Et Rand en avait tiss� une bonne dizaine�!

� pr�sent, il semblait � peine fatigu�, alors que tout effort li� au Pouvoir �tait un gouffre � �nergie. En d�autres termes, Rand pouvait se jouer d�elles comme si elles �taient des chatons.

Des chatons qu�il risquait de noyer, s�il devenait fou.

Pourtant, la jeune femme ne voulait ni ne pouvait filer comme il le lui conseillait. Ce serait revenu � un abandon, et elle n��tait pas taill�e dans ce bois-l�. Elle entendait faire tout ce qu�elle �tait venue faire, et il ne la ficherait pas dehors avant qu�elle en ait termin�. Ni lui ni quiconque d�autre, d�ailleurs�

Les yeux brillants de d�termination, Elayne rench�rit d�une voix ferme�:

��C�est �a, nous n�en avons pas termin�. Et nous ne partirons pas avant que ce soit fait. Rand, tu as promis d�essayer et tu dois tenir parole.

��Je l�ai dit, c�est vrai� Bon, on peut commencer par s�asseoir.

Sans regarder les gu�ridons br�l�s ni l��trange morceau de m�tal gisant sur le sol, le jeune homme, en boitillant un peu, guida ses visiteuses jusqu�aux fauteuils � haut dossier dispos�s pr�s des fen�tres. Pour s�asseoir, les deux jeunes femmes durent retirer les livres qui tr�naient sur les coussins en soie rouge. Sur son si�ge, Egwene d�couvrit le tome XII des Tr�sors de la Pierre de Tear, un vieil exemplaire reli� en bois d�un ouvrage intitul� Les Voyages dans le d�sert des Aiels, avec diverses observations sur sa population sauvage, et un gros trait� d�histoire, � reliure de cuir, lui, au titre �vocateur�: Transactions avec le territoire de Mayene, 500 � 700 de la Nouvelle �re.

La pile d�Elayne �tait plus imposante, mais Rand se pr�cipita, s�empara des livres et les posa sur le tapis ��o� ils s��croul�rent aussit�t les uns sur les autres, ajoutant au d�sordre.

Toujours ordonn�e, Egwene alla d�poser sa collecte, soigneusement empil�e, � c�t� de ce d�sastre.

��Que voulez-vous que je fasse, maintenant�? demanda Rand. (Il s�assit au bord de son fauteuil, les mains sur les genoux.) Je promets d��tre ob�issant, cette fois. Pas de fantaisie�!

Egwene se mordit la l�vre inf�rieure pour ne pas dire que cette promesse venait un peu tard. Certes, elle avait peut-�tre formul� sa demande d�une mani�re un peu vague, mais �a n�excusait rien. Cela dit, il faudrait r�gler ces comptes-l� une autre fois. Alors qu�elle se comportait comme si elle se trouvait face au bon vieux Rand, il avait toujours l�air g�n�, comme s�il venait de projeter de la boue sur sa plus belle robe et craignait qu�elle l�accuse de l�avoir fait expr�s.

Cela dit, bon vieux Rand ou non, elle ne s��tait pas coup�e du saidar, et Elayne non plus. Quand on n�y �tait pas oblig�e, pourquoi se monter idiote�?

��L�, d�clara la jeune femme, on voudrait juste te faire parler. Comment entres-tu en contact avec la Source�? D�cris-nous ce qui se passe, �tape apr�s �tape�

��C�est un combat plus qu�une prise de contact�, maugr�a Rand. �tape apr�s �tape, dis-tu�? D�abord, j�imagine une flamme, puis je propulse tout dedans. La haine, la peur, la nervosit� Tout�! Quand ces sentiments sont consum�s, un vide se cr�e � l�int�rieur de ma t�te. Je viens m�y r�fugier, mais je fais aussi partie de la r�alit� sur laquelle je me concentre�

��J�ai d�j� entendu �a�, dit Egwene. Un jour, j�ai entendu ton p�re parler d�une m�thode de concentration qu�il utilisait pour remporter les comp�titions de tir � l�arc. Il appelait �a la Flamme et le Vide�

Rand acquies�a ��non sans m�lancolie, nota Egwene. Le mal du pays, sans doute. Et son p�re qui devait lui manquer.

��C�est bien une le�on de Tam. Lan recourt lui aussi � cette m�thode, pour l�escrime. Une personne que j�ai rencontr�e, Selene, m�a dit que �a se nommait la Fusion. Beaucoup de gens connaissent cette technique, m�me si presque tous lui donnent des noms diff�rents. Mais j�ai d�couvert la suite tout seul�: une fois dans le vide, j�ai conscience de la pr�sence du saidin comme si c��tait une lueur juste � la p�riph�rie de mon champ de vision. Rien n�existe, � part cette lumi�re et moi. Ni pens�e ni �motion� Au d�but, je devais proc�der tr�s lentement, phase par phase, mais � pr�sent, tout arrive en m�me temps. Enfin, presque tout. Et quand tout se passe bien.

��Le n�ant, soupira Elayne en frissonnant. Pas d��motions. Voil� qui ne ressemble pas � ce que nous faisons.

��Si, c�est tr�s proche, au contraire, affirma Egwene. Rand, nous proc�dons un peu diff�remment, c�est tout. J�imagine �tre un bouton de rose jusqu�� ce que je le sois devenue. C�est l��quivalent de ton vide. Mes� p�tales� s�ouvrent sous la lumi�re du saidar et je me laisse emplir de vie, de chaleur, de clart� et d��merveillement. Je m�abandonne au Pouvoir, et ce faisant, je le contr�le. Ce fut le plus difficile � apprendre�: comment ma�triser le saidar en me soumettant � lui. Aujourd�hui, �a m�est si naturel que je n�y pense m�me plus. C�est la cl� de tout, Rand, j�en suis s�re�! Tu dois apprendre � t�abandonner�!

Le jeune homme secoua la t�te.

���a n�a aucun rapport avec ce que je fais� Me laisser emplir de Pouvoir�? Moi, je dois m�emparer du saidin et le tenir fermement. Parfois, je referme la ��main�� sur le n�ant, mais une chose est s�re�: si j�attendais que �a vienne, je pourrais patienter jusqu�� la fin des temps. Quand j�ai saisi le saidin, il se d�verse en moi, c�est vrai. Mais si je m�abandonnais� (Rand se passa une main dans les cheveux.) Egwene, si je rel�chais ma vigilance, m�me une minute, le saidin me consumerait. C�est comme un fleuve de m�tal en fusion, un oc�an de feu ou toute la lumi�re du soleil r�unie en un seul point. Je dois lutter pour que cette force m�ob�isse et pour qu�elle ne me d�truise pas. (Il eut un profond soupir.) Je sais ce que tu veux dire quand tu parles de vie, de clart�, de chaleur et d��merveillement, mais moi, la souillure me donne envie de vomir. Pourtant, les couleurs me semblent plus vives et les odeurs plus puissantes. Tout devient plus r�el, en un sens. Malgr� le danger, je n�ai jamais envie de me couper du Pouvoir� Mais il tente de me d�vorer, et� Egwene, tu dois regarder la v�rit� en face. La Tour Blanche a raison au sujet des hommes capables de canaliser. Et du destin qui les attend.

La jeune femme secoua la t�te.

��Je me r�signerai quand j�aurai eu la preuve que c�est vrai�

La conviction d�Egwene sonnait un peu faux, comme si quelque chose venait de l��branler. Le r�cit de Rand semblait �tre un reflet d�form� de sa propre exp�rience, les similitudes servant surtout � mettre en valeur les diff�rences. Mais bon, il y avait des similitudes. Une raison pour ne pas baisser les bras.

��Peux-tu distinguer les flux�? L�Air, l�Eau, l�Esprit, la Terre et le Feu�?

��Parfois� Pas tr�s souvent. Je prends ce qu�il me faut pour faire ce que j�ai pr�vu� Je pioche au hasard, en un sens. C�est tr�s �trange. Parfois, je dois faire quelque chose, je r�ussis, mais je sais seulement apr�s comment j�ai fait ��voire ce que j�ai fait�! C�est un peu comme me rem�morer des �l�ments oubli�s. Mais ensuite, je n�oublie plus et je peux recommencer. Enfin, le plus souvent�

��Donc, tu te souviens, insista Egwene. Comment as-tu fait pour embraser ces gu�ridons�?

Elle aurait pr�f�r� savoir comment il s�y �tait pris pour que les meubles dansent. Avec un tissage d�Air et d�Eau, ce devait �tre faisable, mais�

Plus tard�! Pour commencer, il fallait aborder des choses simples. Allumer et �teindre une bougie, par exemple, le genre de choses � la port�e de n�importe quelle novice.

Rand eut une moue chagrin�e�

��Je n�en sais rien, avoua-t-il, tr�s embarrass�. Quand je veux allumer une lampe ou faire flamber du bois dans la chemin�e, j�y parviens facilement, mais sans savoir comment. Avec le feu, je n�ai pas vraiment besoin de r�fl�chir.

Un ph�nom�ne presque normal, pour une fois. Parmi les cinq Pouvoirs, le Feu et la Terre �taient les plus forts parmi les Aes Sedai masculins de l��ge des L�gendes. Alors que l�Air et l�Eau restaient plut�t l�apanage des femmes, l�Esprit se r�partissait tr�s �galement entre les deux sexes. Pour recourir � l�Air et � l�Eau, lorsqu�elle ma�trisait un tissage, Egwene n�avait pas besoin de r�fl�chir non plus.

Mais cette constatation ne les avan�ait pas beaucoup�

��Et pour �teindre les flammes�? demanda Elayne. Dans ce cas, j�ai eu le sentiment qu�il te fallait r�fl�chir.

��C�est la premi�re fois que j�ai proc�d� ainsi� J�ai retir� la chaleur pr�sente dans les gu�ridons pour la propulser dans la pierre de la chemin�e. Parce qu�une chemin�e, justement, ne pouvait pas �tre perturb�e par cet apport de chaleur�

Elayne poussa un petit cri et replia son bras gauche contre son torse ��un r�flexe protecteur instinctif. Egwene eut une moue compatissante. Quelque temps plut�t, le bras gauche de son amie avait �t� gri�vement br�l� parce qu�elle avait tent� d�ex�cuter la man�uvre d�crite par Rand ��avec une vulgaire lampe�! Sheriam avait menac� de laisser les br�lures gu�rir toutes seules. Au bout du compte, elle ne l�avait pas fait, mais c��tait un coup de chance, car ne jamais aspirer la chaleur �tait un des premiers conseils que recevaient les novices. Pour �teindre une flamme, on pouvait recourir � l�Air ou � l�Eau, mais utiliser le Feu pour l�aspirer conduisait au d�sastre qu�on s�attaque � une �tincelle ou � un incendie. Selon Sheriam, ce n��tait pas une affaire de puissance. Une fois aspir�e, la chaleur ne pouvait plus �tre rejet�e, y compris par la plus formidable Aes Sedai qui e�t jamais re�u son ch�le � la Tour Blanche. Des s�urs avaient br�l� vives en jouant � ce jeu dangereux.

��Pourquoi me regardez-vous comme �a�? demanda Rand.

��Je crois que tu viens de me fournir la preuve dont je parlais, soupira Egwene.

��Vraiment�? Dois-je comprendre que vous allez abandonner�?

��Non�! s��cria la jeune femme.

Elle se reprocha cet �clat, parce qu�elle n��tait pas en col�re contre Rand. Enfin, pas vraiment� Au fond, elle n�aurait su dire apr�s qui elle en avait.

��Mes formatrices avaient peut-�tre raison, mais il doit y avoir un moyen� Pour l�instant, je ne vois pas lequel.

��Tu as essay�, dit Rand. Et je te remercie. Toi aussi, Elayne. �a n�a pas march�, mais vous n�y �tes pour rien.

��Il doit y avoir un moyen�, marmonna Egwene.

��Et nous le trouverons, assura Elayne.

��J�en suis s�r, mentit Rand avec un enjouement forc�. Mais pas aujourd�hui� Je suppose que vous allez me laisser�? (Une �ventualit� qui semblait lui inspirer des sentiments mitig�s.) Ce matin, il faut vraiment que je parle des imp�ts aux Hauts Seigneurs. Les mauvaises ann�es, ils pensent pouvoir pressurer les paysans autant que les bonnes et sans les contraindre � la mendicit� Quant � vous, l�interrogatoire des prisonni�res vous r�clame, je suppose.

Rand se rembrunit. M�me s�il n�avait rien dit, il aurait voulu tenir ses amies le plus loin possible de l�Ajah Noir, Egwene n�en doutait pas. � dire vrai, elle s��tonnait qu�il n�ait pas d�j� tent� de les renvoyer � la tour. Peut-�tre se doutait-il que Nynaeve et elle le poursuivraient de leur courroux ��le genre qui pique comme un cactus�!�� s�il leur faisait ce coup-l�.

��C�est � notre programme, mais pas pour tout de suite�

L�heure avait sonn� de passer au second motif de cette visite. Mais Egwene n�aurait pas cru que ce serait si difficile. Elle allait le blesser, alors qu�il n��tait d�j� pas bien gai. Mais il fallait le faire. Comme si elle avait froid, la jeune femme s�enveloppa dans son �charpe rouge.

��Rand, je ne peux pas t��pouser�!

��Je sais.

Egwene en cilla de surprise. Apparemment, il encaissait mieux que pr�vu. Mais au fond, c��tait pr�f�rable.

��Je ne veux pas te faire du mal, crois-moi, mais je ne veux pas me marier avec toi.

��Je comprends. �tant donn� ce que je suis, aucune femme�

��Esp�ce d�abruti, �a n�a rien � voir avec ce que tu es�! Je ne t�aime pas�! Enfin, pas comme on doit aimer quelqu�un pour vouloir l��pouser.

Rand en resta un instant bouche b�e.

��Tu ne m�aimes pas�, souffla-t-il, surpris et cruellement touch�.

��Essaie de comprendre�, fit Egwene d�un ton moins p�remptoire. Les gens changent, et les sentiments aussi. Quand on est s�par�s, on �volue diff�remment� Je t�aime comme un fr�re, peut-�tre m�me plus que �a, mais pas assez pour devenir ta femme. Tu comprends�?

Rand eut un sourire m�lancolique.

��Je suis vraiment le roi des cr�tins�! Je n�ai pas imagin� que tu avais pu changer aussi. Egwene, je ne veux pas t��pouser non plus� Je n�ai pas voulu changer, mais c�est arriv� tout seul. Si tu savais combien c�est important pour moi. Ne plus avoir besoin de faire semblant� Ne plus avoir peur de te blesser. Je n�ai jamais d�sir� te faire du mal, Egwene. Jamais�!

La jeune femme faillit sourire. Avec la ferveur qu�il affichait, le courage de Rand �tait presque convaincant.

Presque�

��Je suis heureuse que tu le prennes si bien� Et je ne voulais pas te blesser non plus. Et maintenant, je vais vraiment devoir y aller. (Egwene se leva et posa un baiser sur la joue du jeune homme.) Tu trouveras quelqu�un d�autre.

��Bien s�r, dit Rand en se levant � son tour.

Il ne ment pas si mal, pour un homme�

��Oui, j�en suis certaine�!

Sortant avec la satisfaction du devoir accompli, Egwene traversa l�antichambre tout en se d�barrassant de l��charpe, abominablement chaude, et en se coupant du saidar.

Si Elayne s�en tenait au plan qu�elles avaient mis au point, elle n�aurait plus qu�� cueillir Rand comme un fruit m�r. Connaissant la Fille-H�riti�re, Egwene savait qu�elle s�occuperait bien de lui dans un premier temps. Dans un deuxi�me temps, il faudrait absolument intervenir sur cette affaire de contr�le du Pouvoir. Tout ce qu�on disait �tait peut-�tre vrai ��les histoires d�oiseau et de poisson�� mais �a n��tait pas une raison pour abandonner. Il fallait agir, donc, trouver un moyen s�imposait. Si l�horrible blessure et la folie mena�ante �taient des probl�mes repouss�s au ��deuxi�me temps��, ils ne s�en poseraient pas moins un jour ou l�autre. Co�te que co�te�!

Les hommes de Deux-Rivi�res, disait-on, �taient les plus t�tus du monde. Certes, mais c��tait de la gnognotte � c�t� des femmes du territoire�!

Le voyant suivre Egwene des yeux, puis fixer la porte, l�air hagard, Elayne se demanda si Rand avait conscience qu�elle �tait encore dans la pi�ce. De temps en temps, le jeune homme secouait la t�te, comme s�il menait un d�bat int�rieur ou tentait de s��claircir les id�es.

Elayne ne se formalisa pas de cette ��absence��. Tout ce qui prolongeait ce moment �tait bon � prendre. � toutes fins utiles, elle s�effor�a de garder la t�te et le dos bien droits et d�afficher une s�r�nit� qui aurait pu rivaliser avec celle de Moiraine. Mais son c�ur battait la chamade et elle avait l�impression d��touffer.

Rien � voir avec l�angoisse suscit�e � l�id�e que Rand canalise� D�s le d�part de son amie, Elayne s��tait coup�e du saidar. Elle voulait faire confiance � Rand, et il fallait qu�elle se fie � lui. En revanche, l�id�e de ce qu�elle d�sirait voir arriver la mettait dans tous ses �tats. Au prix d�un effort surhumain, elle parvenait � ne pas jouer avec son collier ni avec le diad�me qui tenait ses cheveux. Mais sa nervosit� augmentait � chaque seconde. Son parfum �tait-il trop fort�? Non, selon Egwene, Rand aimait l�odeur des roses. La robe�? Elle l�aurait bien remont�e sur ses �paules, mais�

Rand se retourna ��il vacillait toujours un peu, ce qui inqui�ta aussit�t sa compagne��, vit qu�il n��tait pas seul et sursauta, les yeux �carquill�s � cause de ce qui semblait bien �tre une irr�pressible panique.

Elayne fut ravie qu�il r�agisse ainsi, parce que sa fameuse impassibilit� avait fondu d�s que les yeux du jeune homme ��en cet instant, des yeux aux reflets bleus, tel un ciel ourl� de brume matinale�� s��taient pos�s sur elle.

Se reprenant, Rand esquissa une courbette incongrue, puis il s�essuya nerveusement les mains sur le devant de sa veste.

��Je ne m��tais pas aper�u que tu �tais�

Il s�interrompit, les joues roses, car avoir oubli� la pr�sence d�une femme pouvait ais�ment passer pour une insulte.

��Je veux dire� eh bien� en quelque sorte� (Il respira � fond et reprit tout du d�but.) Je ne suis pas aussi idiot que j�en ai l�air, ma dame. Mais ce n�est pas tous les jours qu�on se fait dire ��je ne t�aime plus�� par sa promise.

��Si tu m�appelles encore ��ma dame��, mena�a Elayne, je te donnerai du ��seigneur Dragon�� et je me tra�nerai � tes pieds. La reine d�Andor elle-m�me devrait s�incliner devant toi, et je ne suis que la Fille-H�riti�re.

��Par la Lumi�re�! Ne te prosterne pas surtout�!

Une r�action un peu disproportionn�e par rapport � la menace, estima Elayne.

��Je te ferai gr�ce, Rand, si tu m�appelles par mon pr�nom. Elayne. Allons, r�p�te-le�!

��Elayne�

Un mot qui parut avoir du mal � sortir des l�vres du jeune homme. En m�me temps, il semblait le savourer comme un bon vin.

��Tr�s bien�

Elayne se sentit un peu ridicule d��tre si contente. Apr�s tout, il avait dit son pr�nom, rien de plus. Et avant d�aller plus loin, elle avait besoin de savoir quelque chose.

���a t�a bris� le c�ur�? demanda-t-elle.

Prenant conscience que sa question pouvait �tre mal comprise, elle pr�cisa�:

��La d�claration d�Egwene, pas d�avoir prononc� mon pr�nom�

��Non. Oui. Un peu. Je n�en sais rien� C��tait de bonne guerre, non�?

Rand eut un petit sourire qui le fit para�tre un peu moins sur ses gardes.

��Voil� que je me comporte encore comme un idiot�!

��Pas � mes yeux�

��Je lui ai dit la stricte v�rit�, mais je pense qu�elle ne m�a pas cru. Comme j�ai en un sens refus� de croire ce qu�elle venait de me r�v�ler. Enfin, de le croire tout au fond de moi. Si ce n�est pas une r�action de bouffon, je me demande bien ce qui peut l��tre.

��Si tu me redis que tu es idiot, je vais finir par le croire�

Il ne tentera pas de la reconqu�rir� Cette �preuve-l� me sera �pargn�e.

��J�ai vu le bouffon d�un seigneur du Cairhien, dit-elle d�un ton assez l�ger pour qu�il comprenne qu�elle plaisantait, avec son �trange habit ray� et ses clochettes. Franchement, tu serais ridicule avec des clochettes�!

��J�imagine, oui� Je me souviendrai de ton avis.

Le sourire s��largit, devenant pour de bon chaleureux.

Le c�ur d�Elayne bondit dans sa poitrine, mais elle tira sur sa robe pour penser � autre chose. Elle ne devait surtout pas se pr�cipiter.

Sinon, il me prendra pour une gourde, et il aura raison�!

��Tu voudrais une fleur�? demanda soudain Rand.

��Une fleur�? r�p�ta Elayne, cillant de confusion.

��Oui.

Approchant du lit, Rand prit une double poign�e de plumes dans le matelas �ventr� et les tendit � Elayne.

��Cette nuit, j�en ai fait une pour la majhere� On aurait jur� que je venais de lui offrir la Pierre. Mais la tienne sera plus jolie. Beaucoup plus, c�est jur�!

��Rand, je�

��Je serai prudent� Il suffit d�utiliser un filament de Pouvoir. Un tout petit flux�

Elayne se souvint qu�elle devait faire confiance � Rand. Eh bien, si surprenant que ce f�t, c��tait le cas.

��J�aimerais beaucoup que tu m�offres une fleur, Rand�

Un long moment, le front pliss�, le jeune homme regarda le bouquet de plumes qu�il tenait toujours. Sans crier gare, il le l�cha et se frotta les mains.

��Des fleurs�? Ce n�est pas un cadeau digne de toi.

Elayne en eut le c�ur serr� pour lui. De toute �vidence, il avait tent� en vain de s�ouvrir au saidin. Histoire de cacher sa d�ception, il boitilla jusqu�au morceau de tissu m�tallique et entreprit de le ramasser.

��Voil� un pr�sent � la hauteur de la Fille-H�riti�re d�Andor�! Une couturi�re pourrait�

Rand s�interrompit, incapable d�imaginer ce qu�une couturi�re pourrait bien faire d�une longueur d�or et d�argent � peine large de deux pieds.

��Une couturi�re aurait s�rement une inspiration g�niale, avan�a tr�s diplomatiquement Elayne.

Puis elle tira un mouchoir de sa manche, s�accroupit, ramassa les plumes et les enveloppa du carr� de soie bleu p�le.

��Les femmes de chambre s�occuperont du m�nage, dit Rand tandis que la jeune femme glissait son tr�sor dans la bourse qu�elle portait � la ceinture.

��Eh bien, cette partie-l� sera faite�

Comment Rand aurait-il pu comprendre qu�elle garderait ces plumes parce qu�il avait voulu en faire une fleur�? Pour l�heure, il sautait d�un pied sur l�autre, tenant son ��cadeau�� comme s�il ne savait plus du tout quoi en faire.

��La majhere a certainement des couturi�res sous ses ordres� Je donnerai cet� objet� � l�une d�entre elles.

Le sourire de Rand s��largit. Bien s�r, Elayne entendait offrir l��trange chose � la couturi�re, mais rien ne l�obligeait � le dire.

Son c�ur mena�ant d�exploser tant il battait vite, elle d�cida qu�il �tait temps de passer � la suite.

��Rand� tu m�appr�cies�?

��Si je t�appr�cie�? Bien entendu, Elayne. Je t�appr�cie m�me beaucoup.

Pourquoi avait-il l�air d�un type qui n�a rien compris du tout�?

��Moi, je t�aime bien, Rand. Plus que �a, m�me.

Comment avait-elle pu dire �a si calmement, se demanda Elayne, alors que ses mains �taient glac�es et son front plus chaud qu�un torrent de lave�?

��Bien plus que �a, en fait�

Voil�, elle n�irait pas plus loin. Inutile de se ridiculiser s�il ne saisissait toujours pas.

Attendons qu�il passe � un autre verbe qu���appr�cier���

Elayne faillit �clater d�un rire hyst�rique.

Il faut que je me contr�le� Je ne veux pas qu�il me voie me comporter comme une gamine sans cervelle.

��Je t�aime bien aussi�, souffla Rand.

��D�habitude, je ne suis pas si directe�

Non�! Cette approche-l� allait le faire penser � Berelain. D�ailleurs, il s�empourprait, parce que c��tait en train d�arriver�! Que la Lumi�re le br�le�!

��Je vais bient�t devoir partir, Rand� De Tear, je veux dire. Et je ne te reverrai plus avant des mois.

Si tu le revois�! cria dans la t�te d�Elayne une petite voix qu�elle refusa d��couter.

��Je ne peux pas partir sans te dire ce que j��prouve. Je t�aime bien, Rand, et m�me mille fois plus que �a�!

��Elayne, c�est pareil pour moi, et je� Je veux� (Sur les joues de Rand, le rose vira � l��carlate.) Elayne, je ne sais que dire, comment�

Soudain, Elayne sentit qu�elle s�empourprait � son tour. Il pensait s�rement qu�elle le for�ait � en dire plus.

Et ce n�est pas le cas�? railla la petite voix, augmentant le trouble de la jeune femme.

��Rand, je ne demande pas� (Comment exprimer �a�?) Je veux juste savoir ce que tu ressens. C�est tout.

Berelain ne s�en serait pas tenue l�. Sans nul doute, elle se serait d�j� jet�e dans les bras de Rand. R�solue � ne pas �tre moins bonne que cette chasseuse d�hommes � moiti� nue, Elayne approcha de Rand, lui prit des mains le morceau de tissu m�tallique et le laissa tomber sur le tapis.

Pour une raison qui la d�passait, Rand lui sembla soudain bien plus grand que jamais.

��Rand, je voudrais que tu m�embrasses.

Voil�, c��tait dit.

��T�embrasser�? r�p�ta le jeune homme comme s�il entendait ce verbe pour la premi�re fois. Elayne, je ne peux pas te garantir plus que� Je veux dire, nous ne sommes pas promis l�un � l�autre. Et je ne propose pas non plus que nous le soyons. Mais c�est que� Je t�aime bien, moi aussi, et m�me plus que �a. Je ne voudrais quand m�me pas que tu penses que�

Devant tant de franchise brouillonne, Elayne ne put s�emp�cher de rire.

��Je ne sais rien des coutumes de Deux-Rivi�res, mais � Caemlyn, on n�attend pas d��tre fianc� avant d�embrasser une fille. Et �a n�implique pas qu�on soit oblig� de l��pouser. Mais tu ne sais peut-�tre pas comment faire�

Presque brusquement, Rand enla�a sa compagne et posa les l�vres sur les siennes. Prise de vertiges, dress�e sur des pointes de pieds qui semblaient vouloir se replier dans ses escarpins, Elayne oublia tout. Un long moment plus tard, en reprenant son souffle, elle s�avisa qu�elle �tait blottie contre la poitrine de Rand.

��D�sol� de t�avoir interrompu au milieu d�une phrase, dit-il, un peu essouffl� lui-m�me. Je ne suis qu�un berger attard� du territoire de Deux-Rivi�res.

��Tu es un rustre qui ne t�es pas ras� ce matin, murmura Elayne contre la chemise de son compagnon, mais je ne te qualifierai pas d�attard�

��Elayne, je�

La jeune femme posa une main sur la bouche de Rand.

��Je ne veux rien entendre sortir de tes l�vres que tu ne penses pas de toute ton �me�! Ni maintenant ni jamais�!

Rand acquies�a. Pas parce qu�il comprenait ses motivations profondes, devina Elayne, mais parce qu�il sentait bien qu�elle pensait ce qu�elle disait. S��cartant du jeune homme, non sans regret, elle remit un peu d�ordre dans ses cheveux ��tellement emm�l�s au diad�me qu�elle ne pourrait rien faire de d�finitif avant d��tre assise devant un miroir. Rester plus longtemps avec Rand �tait un pas qu�elle ne voulait pas franchir, surtout apr�s s��tre montr�e tellement plus directe qu�elle avait pr�vu. Parler si franchement, et aller jusqu�� lui demander un baiser�! Lui demander�! Bon sang�! elle n��tait pas Berelain�!

Berelain� Min avait-elle vu quelque chose�? Quand c��tait le cas, sa vision se r�alisait toujours. Mais quoi qu�il arrive, elle ne partagerait pas Rand avec Berelain. Tout bien pes�, elle allait peut-�tre se montrer encore un peu plus directe. Par la bande, bien entendu, m�me si �a semblait quelque peu paradoxal.

��J�esp�re que tu ne manqueras pas de compagnie apr�s mon d�part� Mais n�oublie pas que certaines femmes voient un homme avec leur c�ur alors que d�autres le consid�rent comme un troph�e ��un bijou qu�elles ont envie d�arborer, pas diff�rent d�un bracelet ou d�un collier. Rappelle-toi que je reviendrai vers toi, et que je suis celle qui te voit avec son c�ur.

D�abord d�contenanc�, Rand parut ensuite un peu inquiet. Consciente d�en avoir trop dit d�un seul coup, Elayne entreprit de d�tourner son attention.

��As-tu remarqu� que tu as omis de me dire quelque chose�? Ta tirade sur le danger que tu repr�sentes pour une �ventuelle �pouse. Surtout, ne t�y mets pas maintenant. C�est trop tard.

��Je n�y ai pas pens�, avoua Rand.

Une autre id�e lui traversa l�esprit, cependant, et il fron�a les sourcils.

��Vous avez mont� ce petit coup ensemble, Egwene et toi�?

Elayne parvint � combiner harmonieusement l��tonnement d�une innocente accus�e � tort et l�indignation d�une princesse touch�e dans son honneur.

��Comment peux-tu seulement penser � une chose pareille�? Tu crois que nous allons r�der autour de toi comme une meute de louves�? Tu te tiens en trop haute estime, jeune homme. L�orgueil excessif, �a existe, sais-tu�?

Rand eut un air penaud qui combla sa compagne de satisfaction.

��As-tu au moins des remords pour ce que tu nous as fait�? demanda Elayne, enfon�ant le clou.

��Je ne voulais pas vous effrayer� Egwene m�a mis en col�re, c�est tout. En g�n�ral, elle n�a m�me pas besoin d�essayer pour r�ussir�! Ce n�est pas une excuse, je sais. Je suis d�sol�, je l�ai dit et je le pensais. Regarde o� �a m�a men�. Des gu�ridons br�l�s, un autre matelas �ventr�

��Et le pince-fesse�?

Rand rougit de nouveau, mais il soutint le regard de la Fille-H�riti�re.

��Non. Je ne regrette pas �a� Vous �tiez en train de parler de moi comme si je n�existais pas ��une vulgaire souche, sans oreilles ni yeux. Vous aviez bien m�rit� une petite le�on, toutes les deux, et je ne reviendrai pas l�-dessus.

Elayne �tudia un moment Rand. Alors qu�elle s�ouvrait bri�vement au saidar, il se massa les bras sous les manches de sa veste. La Fille-H�riti�re n��tait pas form�e pour gu�rir, loin de l�, mais elle avait pourtant glan� quelques rudiments au fil du temps. Canalisant le Pouvoir, elle apaisa la douleur cons�cutive au coup qu�elle lui avait flanqu� pour se venger de sa privaut�. Les yeux ronds de surprise, Rand sauta d�un pied sur l�autre, �bahi de ne plus avoir mal du tout.

��Une r�compense pour ton honn�tet�, dit simplement Elayne.

Quelqu�un gratta � la porte, puis Gaul l�entreb�illa et passa la t�te dans la pi�ce. Au d�but, il garda la t�te baiss�e, mais il jeta une s�rie de coups d��il aux jeunes gens et finit par la relever. Soudain bl�me, Elayne comprit que l�Aiel s�attendait � surprendre une sc�ne qui n��tait pas pour ses yeux. Br�lant de lui donner une le�on, elle faillit s�unir au saidar.

��Les Hauts Seigneurs sont l�, annon�a Gaul.

��Je vais te laisser, Rand, dit Elayne. Tu dois leur parler des imp�ts, si j�ai bien compris�? Pense � ce que je t�ai dit.

C��tait plus modeste que ��pense � moi��, et l�effet serait le m�me.

Rand fit mine de la retenir, mais elle lui �chappa vivement. Devant l�Aiel, il n��tait pas question qu�elle se donne en spectacle. Guerrier du d�sert ou pas, que devait-il penser de la voir ainsi par�e et parfum�e � une heure si matinale�? R�sister � l�envie de remonter la fichue robe sur ses �paules lui co�tait un effort surhumain�

Les Hauts Seigneurs, un groupe d�hommes d��ge m�r � la barbe pointue, se pr�sent�rent au moment o� elle sortait. Plut�t voyants avec leur veste surcharg�e de broderies, les manches bouffantes n�arrangeant rien, ils s��cart�rent pour laisser passer la jeune femme. Malgr� leurs courbettes, elle lut sur leur visage � quel point la voir sortir les soulageait.

Une fois dehors, Elayne jeta un coup d��il derri�re elle. Grand et large d��paules, Rand, portant une sobre veste verte, en imposait au milieu des Hauts Seigneurs v�tus comme pour un jour de f�te. On e�t dit une cigogne parmi des paons. Certes, mais quelque chose en lui indiquait qu�il �tait investi ici d�une autorit� incontestable. Conscients d��tre domin�s, les Hauts Seigneurs inclinaient � contrec�ur la t�te.

Rand pensait sans doute qu�ils faisaient all�geance au Dragon R�incarn�, pas � lui, et ses visiteurs croyaient peut-�tre la m�me chose. Mais Elayne connaissait des hommes ��par exemple Gareth Bryne, le chef de la Garde Royale d�Andor�� qui auraient domin� une assembl�e en �tant v�tus de haillons, sans porter de titre et sans que nul connaisse leur nom. M�me s�il n�en avait pas conscience, Rand �tait de cette trempe. Pas au moment de leur rencontre, non, mais depuis, il avait beaucoup chang�.

La Fille-H�riti�re referma la porte derri�re elle.

Les Aiels qui gardaient l�entr�e la regard�rent, tout comme le capitaine des D�fenseurs post�s au milieu de l�antichambre, mais elle ne s�en soucia pas. Ce qu�elle avait � faire �tait fait. Au moins, les jalons �taient pos�s. � pr�sent, il restait quatre jours avant que Joiya et Amico quittent Tear sur un bateau. Quatre jours durant lesquels son empreinte se graverait dans l�esprit de Rand, ne laissant plus aucune place pour Berelain. Ou au minimum, pr�parant le terrain pour leur prochaine rencontre, o� elle parach�verait son �uvre.

Elayne ne s��tait jamais imagin�e sous les traits d�une femme capable de traquer un homme comme une chasseuse lanc�e sur la piste d�un sanglier. Son c�ur ne s��tait toujours pas calm�, peut-�tre, mais elle n�avait � aucun moment trahi sa nervosit�. Ni pens� � ce que dirait sa m�re, s�avisa-t-elle soudain. Cette r�v�lation lui rendit d�un coup sa s�r�nit�. Elle ne se souciait plus du jugement de sa m�re�! Morgase allait devoir l�accepter comme une adulte, et �a, c��tait un grand pas en avant.

Les Aiels la salu�rent et elle les honora d�un signe de t�te gracieux qui aurait fait la fiert� de Morgase. Le capitaine lui-m�me semblait s�apercevoir qu�il avait sous les yeux une nouvelle femme. D�sormais, les palpitations cardiaques ne lui empoisonneraient plus la vie. Quand il �tait question de Rand, en tout cas. Pour l�Ajah Noir, �a restait � voir.

Sans s�int�resser aux Hauts Seigneurs qui formaient un demi-cercle autour de lui, leur nervosit� palpable, Rand regarda la porte se refermer sur Elayne. Il n�en revenait toujours pas. Les r�ves qui se r�alisaient, voire qui �taient d�pass�s par la r�alit�, le mettaient mal � l�aise. Un bain dans le bois de l�Eau, pourquoi pas�? Mais il n�aurait jamais cru � un songe o� la jeune femme venait le voir ainsi. Elle �tait rest�e tellement ma�tresse d�elle-m�me, alors qu�il s�emm�lait la langue comme un idiot.

Et Egwene� Elle lui avait rendu sa libert�, s�inqui�tant seulement de lui faire du mal. D�cid�ment, les femmes le surprendraient toujours. Capables d�exploser pour une peccadille, elles ne fron�aient m�me pas les sourcils face � ce qui coupait la chique � un homme.

��Seigneur Dragon�? susurra Sunamon d�un ton plus mielleux encore que d�habitude.

Le r�cit du tr�s r�cent incident avait d� se r�pandre dans la Pierre comme une tra�n�e de poudre. Les premiers visiteurs �taient partis quasiment au pas de course, et Torean, vex� � mort, ne s��tait s�rement pas priv� d�user en expert de sa langue de vip�re.

Sunamon hasarda un sourire suintant de soumission, puis il se frotta les mains, sans doute pour les s�cher, et sembla se ratatiner sous le regard de Rand. Ses compagnons pr�f�r�rent ne pas voir les gu�ridons br�l�s, le matelas d�vast�, les livres �parpill�s et les silhouettes m�connaissables, sur le manteau de la chemin�e, qui �taient nagu�re un cerf et deux loups. � ce jeu ��ne pas voir ce qui les g�nait�� les Hauts Seigneurs �taient imbattables. Carleon et Tedosian, incarnations � combien trompeuses de l�humilit�, n�avaient s�rement pas conscience que ne jamais se regarder, ainsi qu�ils s�y effor�aient, avait quelque chose de suspect. Un d�tail que Rand n�aurait cependant pas remarqu� sans le petit mot de Thom gliss� dans la poche d�une veste r�cemment revenue d�une s�ance de brossage.

��Le seigneur Dragon voulait nous voir�? trouva le courage de demander Sunamon.

Egwene et Elayne avaient-elles mont� ensemble toute cette affaire�? Bien s�r que non�! Comme les hommes, les femmes ne faisaient pas de pareilles choses. Vraiment�? Oui, vraiment. C��tait une co�ncidence, rien de plus. D�couvrant qu�il �tait libre, Elayne avait d�cid� de se d�clarer. Il n�y avait rien de plus.

��Les imp�ts�! s��cria Rand.

Les Hauts Seigneurs ne boug�rent pas, pourtant Rand eut l�impression qu�ils reculaient. Il d�testait devoir traiter avec ces hommes. Ses lectures �taient tellement plus importantes.

��Baisser les imp�ts, seigneur Dragon, ce serait un pr�c�dent, et pas un bon.

Mince et grisonnant, Meilan �tait grand pour un Tearien ��� peine une demi-t�te de moins que Rand�� et aussi imposant et dur qu�un D�fenseur. Devant le Dragon, il se tenait l�g�rement vo�t� et ses yeux noirs exprimaient � quel point il d�testait �a. Cela dit, il n�avait pas aim� non plus que Rand leur demande � tous de ne plus se faire plus petits que nature. Aucun des nobles ne s��tait redress�, mais Meilan s��tait senti bien plus humili� que les autres d�avoir �t� perc� � jour.

��Les paysans ont toujours pay� sans difficult�, continua Meilan. Si nous baissons les imp�ts, ces cr�tins se plaindront le jour o� nous les remettrons � leur niveau actuel. Comme s�il s�agissait d�une augmentation�! Et nous risquons d�avoir des �meutes sur les bras, seigneur Dragon.

Rand vint se placer � c�t� de Callandor, la fabuleuse �p�e qui parvenait � briller plus fort que les dorures et les pierreries du d�testable pr�sentoir. Une fa�on de rappeler � ces gens qui il �tait et de quel pouvoir il disposait.

Egwene� Avoir de la peine parce qu�elle ne l�aimait plus �tait d�un cr�tinisme achev�. Pourquoi aurait-elle d� conserver pour lui des sentiments qu�il n��prouvait plus pour elle�? Pourtant, il souffrait. En m�me temps, il �tait soulag�, mais pas d�une mani�re agr�able�

��Si vous chassez des hommes de leur ferme, c�est l� que vous aurez des �meutes.

Trois livres �taient empil�s quasiment aux pieds de Meilan. Les Tr�sors de la Pierre de Tear, Les Voyages dans le d�sert et Transactions avec le territoire de Mayene. Toutes les cl�s se trouvaient dans ces ouvrages et dans les diverses traductions du Cycle de Karaethon. Restait � les d�couvrir et � les introduire dans les bonnes serrures�

Rand se for�a � se concentrer sur les Hauts Seigneurs.

��Vous pensez qu�ils regarderont mourir leur famille sans rien faire�?

��Les D�fenseurs de la Pierre ont d�j� r�prim� des �meutes, seigneur Dragon, dit Sunamon. Et dans les campagnes, nos gardes peuvent s�en charger. Les paysans ne vous d�rangeront pas, je vous le garantis.

��Il y en a trop, de toute fa�on, intervint Carleon, sursautant quand Rand le foudroya du regard.

Il s�expliqua � la h�te�:

��C�est � cause de la guerre civile au Cairhien, seigneur Dragon. Les Cairhieniens ne nous ach�tent plus de grain, et nos silos d�bordent. � ce rythme, la r�colte de cette ann�e risque de pourrir. Et celle de l�ann�e prochaine, qu�en ferons-nous�? Que la Lumi�re me br�le, seigneur Dragon, mais il faudrait qu�une partie de ces paysans cesse de labourer et de planter.

L�homme sembla s�apercevoir qu�il en avait trop dit, m�me s�il aurait �t� incapable de pr�ciser pourquoi. Rand se demanda si ce type avait la moindre id�e de la fa�on dont la nourriture arrivait sur sa table. L�or et le pouvoir, voil� tout ce qui l�int�ressait.

��Que ferez-vous quand le Cairhien recommencera � acheter du grain�? demanda Rand. De plus, est-ce le seul pays qui en ait besoin�?

Mais pourquoi Elayne s��tait-elle d�clar�e�? Qu�attendait-elle de lui�? ��Appr�cier��, ��bien aimer��� Comme les Aes Sedai, les femmes savaient jouer avec les mots. Voulait-elle dire qu�elle l�aimait�? Non, c��tait du d�lire. Un cas typique d�orgueil excessif.

��Seigneur Dragon, fit Meilan, � la fois agressif et faussement patient, comme s�il s�adressait � un enfant, si la guerre civile s�arr�tait aujourd�hui, le Cairhien pourrait seulement nous acheter une infime partie de la r�colte. Et il en irait de m�me pendant deux ou trois ans. Et pour r�pondre � votre autre question, ce royaume est depuis toujours notre unique client.

Toujours�?

Depuis la guerre des Aiels, soit une vingtaine d�ann�es. Aveugl�s par ce qu�ils faisaient depuis ��toujours��, ces gens ne voyaient pas ce qui leur crevait les yeux. Ou ils refusaient de le voir, peut-�tre. Quand les choux poussaient comme le chiendent � Champ d�Emond, on pouvait parier que la pluie ou les pi�rides du chou avaient fait des ravages � Promenade de Deven ou Colline de la Garde. Et quand Colline de la Garde ployait sous les navets, il y en avait p�nurie � Champ d�Emond ou � Promenade de Deven.

��Proposez-le � l�Illian, dit Rand.

Qu�attendait donc Elayne de lui�?

��Ou � l�Altara�

Il aimait vraiment beaucoup la Fille-H�riti�re, mais Min avait aussi une place dans son c�ur. Enfin, il le pensait. Avec ces deux femmes, il ne parvenait pas � faire le tri dans ses sentiments.

��En plus des barges et des bateaux fluviaux, vous avez une flotte de b�timents adapt�s � la mer. Et s�il vous en faut plus, louez-les � Mayene.

Oui, il aimait bien ces deux femmes� Mais aller plus loin� Presque toute sa vie, il avait soupir� apr�s Egwene. Pas question de recommencer avant d��tre s�r et certain de ses sentiments.

Si on en croit Transactions avec le territoire de Mayene, le� Non, arr�te �a et concentre-toi sur ces fouines�! Sinon, elles t��chapperont et te mordront au passage.

��Payez ces navires avec du grain. La Premi�re Dame se laissera convaincre, si la transaction est int�ressante. Surtout si vous y ajoutez un trait�

La fa�on de parler qu�aimaient ces gens, et qu�ils employaient eux-m�mes. ��Trait頻, par exemple, �tait un de leurs mots f�tiches.

��L�engagement de ne pas agresser Mayene en �change des navires, je dirais�

Au fond, il devait bien �a � Berelain�!

��Nous commer�ons peu avec l�Illian, seigneur Dragon. Ce sont des menteurs et des vautours�!

Tedosian semblait scandalis� et Meilan rench�rit�:

��Avec Mayene, nous avons toujours eu recours � la force, seigneur Dragon. Pas question de courber l��chine.

Rand prit une grande inspiration et les Hauts Seigneurs retinrent leur souffle. �a finissait toujours ainsi. Il essayait de raisonner avec eux et ne r�ussissait jamais. Selon Thom, les Hauts Seigneurs avaient la t�te aussi dure que la Pierre, et c��tait tr�s bien vu.

Quels sont mes sentiments pour elle�? Elle est jolie et je r�ve souvent d�elle�

Qui, elle�? Elayne ou Min�?

Assez�! Un baiser n�est jamais qu�un baiser.

Oubliant Elayne ��et les femmes en g�n�ral��, Rand entreprit d�expliquer � ces t�tes de mule ce qu�il convenait de faire.

��Pour commencer, vous allez diminuer des trois quarts les imp�ts des fermiers, et de moiti� ceux de tous vos autres sujets. Pas d�objections�! Faites-le, c�est tout. Ensuite, vous irez voir Berelain pour lui demander ��lui demander, j�insiste�� un prix pour les navires�

Les dents serr�es, des sourires hypocrites sur le visage, les Hauts Seigneurs �cout�rent. C��tait d�j� pas mal�

Egwene r�fl�chissait aux deux prisonni�res lorsqu�elle sentit � c�t� d�elle la pr�sence de Mat, soudain mat�rialis� comme s�il remontait tout simplement le couloir dans la m�me direction qu�elle. L�air pensif, il aurait eu bien besoin d�une brosse, comme s�il venait de se passer et de se repasser les doigts dans les cheveux. Une ou deux fois, il regarda la jeune femme, mais ne lui adressa pas la parole. Les serviteurs qui croisaient les deux jeunes gens s�inclinaient respectueusement. Les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames aussi, mais avec beaucoup moins de conviction. Qu�il f�t un ami du Dragon ou non, le rictus que Mat adressait aux nobles aurait pu lui valoir des ennuis s�il n�avait pas �t� en compagnie d�une ��Aes Sedai��.

Ce silence ne ressemblait pas au gar�on que connaissait Egwene. Si on faisait abstraction de sa superbe veste rouge ��froiss�e comme s�il avait dormi avec�� il ressemblait au bon vieux Mat, mais c��tait trompeur. Ils avaient tous chang�, depuis le d�part de Champ d�Emond. Cela dit, le mutisme de Mat restait inqui�tant.

��Les �v�nements de la nuit te travaillent�? demanda Egwene.

Mat faillit s�emm�ler les pinceaux.

��Tu es au courant�? Bien s�r, bien s�r� Non, je m�en fiche. Ce n��tait pas si terrible. Et c�est d�j� de l�histoire ancienne.

Egwene fit mine de gober ce gros mensonge.

��Nynaeve et moi ne te voyons plus beaucoup�

Un sacr� euph�misme�!

��J�ai �t� occup�

Mal � l�aise, Mat se tortilla pour ne surtout pas regarder son amie.

��Les d�s�?

��Non, les cartes�

Une servante rondelette, les bras charg�s de serviettes, fit une r�v�rence � Egwene. Pensant que l�Aes Sedai ne la regardait pas, elle adressa ensuite un clin d��il � Mat.

��J�ai �t� occup� � jouer aux cartes, oui, fit le jeune homme en souriant � la servante.

Egwene se rembrunit. Cette femme devait avoir dix ans de plus que Nynaeve�

��Je vois� Ce doit �tre prenant. Trop pour qu�on ait le temps d�aller voir de vieilles amies.

��La derni�re fois que je vous ai accord� un moment, Nynaeve et toi m�avez ficel� avec le Pouvoir, comme un cochon sur la place du march�, histoire de pouvoir farfouiller dans ma chambre. En plus, vous �tes toujours fourr�es avec Elayne, qui me regarde tout le temps de haut. Ou avec Moiraine. Je n�aime pas� (Mat s��claircit la voix et jeta enfin un coup d��il � Egwene.) Je d�teste vous faire perdre du temps. Vous �tes tr�s prises, d�apr�s ce qu�on dit. Interroger des Supp�ts des T�n�bres� Des tas de trucs importants comme �a� Tu sais que les gens, ici, vous prennent pour des Aes Sedai�?

Egwene hocha m�lancoliquement la t�te. C��taient les Aes Sedai que Mat n�aimait pas. M�me s�il arpentait le monde, il ne changerait jamais.

��Reprendre ce qui �tait un pr�t n�est pas du vol, dit Egwene.

��Je ne t�ai jamais entendue parler de ��pr�t���? Pourquoi aurais-je eu besoin d�une lettre de la Chaire d�Amyrlin�? Tout juste bon � m�attirer des ennuis, �a. Mais vous auriez pu demander.

Egwene se retint de rappeler qu�elles avaient demand�. Elle ne voulait ni se disputer ni briser l� avec Mat. Et pour �a, elle ne devait pas le contredire. Qu�il soit donc tout content avec sa version�!

��Eh bien, je suis ravie de voir que tu acceptes encore de me parler. Tu as quelque chose de particulier � me dire�?

Mat se passa les doigts dans les cheveux en marmonnant.

Il aurait eu sacr�ment besoin que sa m�re le tire par l�oreille dans un coin tranquille pour lui passer un savon�! Mais Egwene estima qu�il valait mieux �tre patiente. Elle en �tait capable, quand elle voulait. En cons�quence, quitte � exploser, elle ne dirait plus un mot avant qu�il lui ait r�pondu.

Le couloir d�boucha sur une promenade aux colonnes de marbre blanc qui dominait un des rares jardins de la Pierre. Quelques arbustes aux petites feuilles lisses, leurs branches lest�es de fleurs blanches, diffusaient un parfum plus doux encore que celui des parterres de roses rouges et jaunes. Trop faible pour agiter les tentures du mur int�rieur, une brise agr�ablement fra�che att�nuait un peu la moiteur matinale. Mat s�assit sur la tr�s large balustrade, le dos contre une colonne et une jambe repli�e, puis il contempla un moment le jardin.

��J�ai besoin d�un conseil, dit-il.

Egwene n�en crut pas ses oreilles.

��Eh bien, si je peux t�aider�

Sous le regard de son ami, la jeune femme fit de son mieux pour imiter le calme d�une Aes Sedai.

��Un conseil � quel sujet�?

��Je ne sais pas.

Dans le jardin, trente pieds plus bas, des hommes travaillaient parmi les massifs de fleurs. Si elle le poussait, il risquait d�atterrir sur un jardinier, pas sur des �pines.

��Comment puis-je te conseiller, dans ce cas�?

��Je dois� d�cider que faire.

Mat semblait embarrass�. Et il y avait de quoi, aux yeux d�Egwene.

��J�esp�re que tu ne songes pas � filer. Tu sais � quel point tu es important. Mat, tu ne peux pas te d�filer.

��Tu crois que je l�ignore�? Je ne pourrais pas filer m�me si Moiraine m�en donnait l�autorisation. Crois-moi, Egwene, je ne fuirai pas. Mais je veux savoir ce qui m�attend.

Il secoua la t�te et prit un ton moins amical�:

��Quelle est la suite des �v�nements�? Pourquoi ma m�moire est-elle pleine de trous�? Des morceaux de ma vie manquent � l�appel, comme s�ils n�avaient jamais exist�. Pourquoi est-ce que je lance des phrases incompr�hensibles�? En ancienne langue, para�t-il. Mais pour moi, c�est du charabia. Egwene, je veux savoir, avant d��tre devenu aussi cingl� que Rand.

��Rand n�est pas fou, r�pliqua d�instinct Egwene.

Ainsi, Mat n�envisageait pas de s�enfuir. Une agr�able surprise, car jusque-l�, il ne semblait pas tr�s concern� par les responsabilit�s. Mais il �tait inquiet et il souffrait, �a s�entendait dans sa voix. Ce n��tait pas son genre ��et quand �a lui arrivait, il le cachait tr�s bien, en principe.

��Je ne connais pas les r�ponses � tes questions, Mat. Moiraine, peut-�tre�

��Non�! (Mat se leva d�un bond.) Pas d�Aes Sedai�! Enfin� Tu es diff�rente. Je te connais, et tu n�es pas� On ne vous apprend rien, � la tour, qui pourrait m�aider�?

��Mat, je suis d�sol�e, vraiment�

Le rire du jeune homme rappela leur enfance � Egwene. Quand ses r�ves s��croulaient, il r�agissait toujours ainsi�

��Eh bien, ce n�est pas grave� Ce sera quand m�me la tour, m�me de seconde main� Surtout, ne te vexe pas.

Le bon vieux Mat, toujours. Capable de pleurnicher pour une �charde dans un doigt et de traiter par le m�pris une jambe cass�e.

��Il doit y avoir un moyen� Si Moiraine est d�accord� Et c�est tr�s possible�

��Moiraine�! Tu ne m�as pas �cout�! Je refuse qu�elle s�en m�le. Quel moyen�?

Mat �tait depuis toujours un risque-tout. Cela dit, il cherchait la connaissance, exactement comme Egwene. Si au moins, pour une fois, il faisait montre d�un peu de bon sens et de prudence.

Une noble aux nattes noires enroul�es autour de sa t�te, les �paules d�nud�es bien au-del� du raisonnable, s�immobilisa, esquissa une r�v�rence, regarda les deux jeunes gens d�un �il morne et reprit son chemin d�un pas vif, le dos bien droit.

Egwene la regarda s��loigner jusqu�� ce qu�elle soit hors de port�e d�oreille. Si on oubliait les jardiniers, trente pieds plus bas, les deux amis �taient seuls.

Mat interrogea du regard la jeune femme.

Egwene se d�cida � lui parler du portique distordu, ce ter�angreal qui d�livrait des r�ponses quand on le traversait. Elle insista cependant sur les cons�quences des questions idiotes et des demandes concernant les T�n�bres, sans parler des dangers que m�me les Aes Sedai ne connaissaient pas. Tr�s flatt�e que Mat se soit tourn� vers elle, la jeune femme devait n�anmoins lui mettre un peu de plomb dans la t�te.

��Tu dois t�en souvenir, Mat�! Les questions frivoles risquent de te co�ter la vie. Alors, si tu utilises ce portique, tu devras �tre s�rieux, pour une fois. Et surtout, pas l�ombre d�une question li�e aux T�n�bres�!

Mat �couta avec une incr�dulit� croissante. Quand la jeune femme eut termin�, il s�exclama�:

��Trois questions�? C�est comme le conte de Bili, non�? Tu entres, tu y passes une nuit et tu ressors dix ans plus tard avec une bourse �ternellement pleine d�or et�

��Matrim Cauthon, si tu ne racontais pas n�importe quoi, pour une fois dans ta vie�? Tu sais tr�s bien que les ter�angreal ne sont pas des accessoires de contes pour enfants. Tu dois �tre conscient des risques�! Les r�ponses que tu cherches sont peut-�tre l�, mais tu ne dois surtout pas essayer sans l�accord de Moiraine. Promets-le-moi�! Si tu me d��ois, je te conduirai � elle au bout d�un hame�on, comme une vulgaire truite. Tu sais que j�en suis capable.

Mat ricana.

��Quoi que dise Moiraine, tu me crois assez fou pour tenter le coup�? Entrer dans un de ces ter�angreal de malheur�? Mon plan est d�avoir le moins de rapports possible avec le Pouvoir, pas le contraire. Tu peux oublier �a�!

��Mat, c�est la seule chance que tu as.

��Selon toi, peut-�tre, mais pas pour moi�! Mieux vaut n�en avoir aucune que tenter celle-l�.

Malgr� l�agressivit� du jeune homme, Egwene eut envie de lui passer un bras autour des �paules. Mais elle s�en abstint, certaine qu�il en profiterait pour lui jouer un mauvais tour � sa fa�on ��par exemple lui pincer les fesses. Depuis le jour de sa naissance, Mat �tait un incorrigible farceur. Mais il avait besoin d�aide, et elle n�avait pas grand-chose � lui proposer.

��Je suis d�sol�e� Que vas-tu faire�?

��Continuer � jouer aux cartes, je suppose. Si je me trouve des adversaires� D�fier Thom aux pierres, et �cumer les tavernes en qu�te de parties de d�s juteuses. Je ne suis pas consign� � la forteresse, que je sache� (Mat suivit du regard une mince servante aux yeux noirs qui devait avoir environ son �ge.) Je trouverai bien de quoi passer le temps�

Ma�trisant son envie de le gifler, Egwene posa la question qui lui br�lait les l�vres�:

��Mat, quand tu affirmes ne pas envisager de partir, c�est la v�rit�, n�est-ce pas�?

��Pourquoi�? Tu me d�noncerais � Moiraine, dans le cas contraire�? (Mat leva les mains pour apaiser par avance le courroux de son amie.) Ne t�emballe pas�! De toute fa�on, ce n�est pas d�actualit�. Je ne pr�tends pas que filer me d�plairait, mais je ne le ferai pas. �a ne te suffit pas�? (Il se rembrunit.) Egwene, tu n�as jamais le mal du pays�? Il ne t�arrive pas de souhaiter que rien de tout �a ne se soit produit�?

Une question surprenante, venant de Mat. Mais qui ne d�contenan�a pas la jeune femme.

��Non. Malgr� tout, ma r�ponse est ��non��. Et toi�?

��Moi�? Ce serait idiot, non�? J�adore les villes, apr�s tout, et celle-l� devra faire l�affaire pour le moment. Egwene, tu veux bien ne pas parler de notre conversation � Moiraine�?

��Pourquoi �a�?

Venant de Mat, une telle demande ne pouvait qu��tre suspecte.

G�n�, le jeune homme haussa les �paules.

��Eh bien, je me suis tenu encore plus loin d�elle que de� Passons. Bref, je l�ai �vit�e, surtout quand elle pr�tendait farfouiller dans ma t�te. Elle pense peut-�tre que je faiblis� Ne lui dis surtout rien, d�accord�?

��C�est promis, si tu me jures de ne pas approcher du ter�angreal sans sa permission. Je n�aurais d�ailleurs pas d� t�en parler�

��C�est jur�! (Mat sourit.) Je resterai loin de ce� truc, sauf si ma vie en d�pend. J�en fais le serment solennel.

Une parfaite imitation de s�rieux ponctu�e d�un clin d��il.

D�cid�ment, tout changeait en ce monde, sauf ce bon vieux Mat�!

Les trois jours suivants, la chaleur et l�humidit� parvinrent � miner jusqu�aux forces des Teariens. Alors que la ville sombrait dans une semi-l�thargie, la Pierre tomba dans un sommeil profond. Les domestiques eux-m�mes semblaient travailler en dormant. La majhere faillit s�en arracher les nattes de frustration, mais elle ne r�ussit pas � trouver assez d��nergie pour distribuer des chiquenaudes sur les oreilles ou des coups de badine sur les doigts. Comme des bougies � moiti� fondues, les D�fenseurs de la Pierre s�avachissaient � leur poste et leurs officiers se souciaient davantage de trouver du vin frais que d�inspecter les rangs.

Confin�s dans leurs appartements, les Hauts Seigneurs passaient le plus clair de leur temps � dormir. Quelques-uns, quittant la Pierre, partirent m�me chercher la fra�cheur dans leur domaine situ� sur les pentes de la Colonne Vert�brale du Monde. Bizarrement, seuls les �trangers, pourtant les plus sensibles � la chaleur, continu�rent � vivre comme si de rien n��tait ��voire � un rythme plus �lev�. Pour eux, la canicule n��tait rien compar�e aux heures qui s��grenaient impitoyablement, les prenant � la gorge.

Mat d�couvrit tr�s vite qu�il ne s��tait pas tromp� au sujet des nobliaux t�moins de son affrontement contre les cartes � jouer. Non contents d��viter le jeune homme, ils pr�vinrent tous leurs amis. Du coup, Mat ne trouva plus personne pour s�asseoir avec lui � une table de jeu. Mais les ravages ne se limit�rent pas � �a. L�histoire se r�pandant comme une tra�n�e de poudre, plusieurs servantes enclines � se laisser cajoler se mirent �galement � fuir le pauvre gar�on de Champ d�Emond. Mal � l�aise mais s�res de leur fait, deux d�entre elles affirm�rent m�me qu�il �tait dangereux de rester seule avec lui, d�apr�s ce qu�on disait.

Alors que Perrin semblait immerg� dans ses propres ennuis, Thom se r�v�la fuyant comme une anguille. Sans avoir la moindre id�e sur ce qui occupait le trouv�re, Mat constata qu�il �tait pratiquement impossible de lui mettre la main dessus, et ce � toute heure du jour ou de la nuit. En revanche, la seule personne que Mat aurait voulu ne jamais croiser ��nomm�ment, Moiraine�� apparaissait comme par miracle � peu pr�s partout o� il passait. Oh�! toujours par hasard, et en g�n�ral � une distance respectable, par exemple � l�autre bout d�un couloir, mais chaque fois, elle croisait son regard et semblait deviner ses pens�es et ses intentions. Plus grave encore, elle paraissait savoir comment le forcer � faire ce qu�elle d�sirait qu�il fasse.

Tout cela n�avait gu�re d�influence sur un point essentiel�: Mat continuait � trouver chaque matin un pr�texte pour diff�rer son d�part au lendemain.

Selon son �thique personnelle, il n�avait pas promis � Egwene de rester. Mais �a revenait au m�me, puisqu�il ne parvenait pas � partir.

Un soir, arm� d�une lampe, il descendit dans les entrailles de la Pierre et s�aventura jusque dans les salles du Grand Tr�sor. Apr�s quelques minutes pass�es � �tudier dans la p�nombre des formes ind�finissables couvertes de b�ches ou des caisses et des tonneaux tr�s approximativement entass�s, leur partie plate servant de pr�sentoir pour tout un fouillis de figurines, de sculptures et d��tranges objets en cristal, en verre ou en m�tal, il �tait ressorti en courant et en marmonnant�:

��Je dois �tre le plus grand cingl� de ce fichu monde�! Oui, le plus grand�!

Cela dit, rien ne l�emp�chait d�aller en ville ��encore heureux�!�� et il ne risquait pas de rencontrer Moiraine dans les tavernes de l�Assommoir, un quartier du port de Tear, ou dans les auberges du Chalm, le secteur des entrep�ts. Dans les deux cas, des �tablissements mal �clair�s, exigus et souvent sales o� coulaient � flots le mauvais vin et la bi�re ti�de ��quand les clients n��taient pas en train de se taper dessus�� et o� les d�s roulaient jour et nuit. Des parties aux enjeux r�duits, compar�s aux habitudes que Mat avait prises, mais ce n��tait pas pour �a qu�il retournait immanquablement dans la Pierre apr�s quelques heures. Soucieux de sa sant� mentale, il s�effor�ait de ne jamais r�fl�chir aux raisons qui le ramenaient sans cesse vers Rand�

Dans les tavernes du front de mer, Perrin vit quelquefois son ami d�enfance occup� � boire trop de vin bon march� et � jouer comme s�il se moquait de gagner ou de perdre, mais sans rechigner � d�gainer son couteau d�s qu�un marin taill� comme un colosse faisait remarquer qu�il gagnait bien trop souvent pour �tre honn�te. M�me s�il trouvait que tant d�irritabilit� ne ressemblait pas � Mat, Perrin pr�f�rait l��viter plut�t que de l�interroger sur ses probl�mes.

L�apprenti forgeron n��tait l� ni pour le vin ni pour les d�s. Quant aux hommes qui lui auraient �ventuellement cherch� des noises, ils changeaient d�avis apr�s avoir jet� un second coup d��il � la largeur de ses �paules ��et � la couleur de ses yeux. En revanche, Perrin payait des chopes de bi�re aux marins en pantalon de cuir large, aux assistants de marchands qui arboraient de fines cha�nes d�argent sur le devant de leur veste et � tous les hommes qui semblaient venir d�un lointain pays. D�apr�s les rumeurs, il �tait en qu�te de toute nouvelle susceptible d�attirer Faile loin de Tear� et de lui.

S�il trouvait pour sa compagne une aventure lui donnant une chance d�inscrire son nom dans les r�cits et les l�gendes, Perrin �tait s�r qu�elle s�en irait. M�me si elle affirmait comprendre pourquoi il devait rester, la jeune femme continuait � faire allusion � son envie de partir� et � son d�sir qu�il s�en aille avec elle. Mais le bon app�t, il n�en doutait pas un instant, la persuaderait de lever le camp sans lui.

H�las, la plupart des rumeurs ne l�abuseraient pas, car elle y verrait, comme Perrin, des distorsions de la r�alit� compl�tement �vent�es. La guerre qui faisait rage sur les rives de l�oc�an d�Aryth, par exemple, �tait attribu�e � un peuple dont personne n�avait jamais entendu parler ��les Sans-Chiens, ou quelque chose comme �a, chaque marin ou chaque marchand ayant sa propre variation��, qui �tait peut-�tre bien l�arm�e d�Artur Aile-de-Faucon revenue apr�s un bon millier d�ann�es. Un Tarabonais qui arborait une moustache en cornes de taureau sous son chapeau rond rouge informa gravement Perrin que le souverain lui-m�me guidait ses hordes en brandissant Justice, sa l�gendaire �p�e.

D�autres r�cits affirmaient que le Cor de Val�re, l�instrument con�u pour ramener les h�ros morts de la tombe, juste avant l�Ultime Bataille, avait �t� retrouv�.

Au Ghealdan, murmurait-on, des �meutes �clataient un peu partout. En Illian, une folie collective faisait des ravages parmi la population. Au Cairhien, la famine ralentissait les tueries. Enfin, dans les Terres Frontali�res, les raids de Trollocs se multipliaient. Bien entendu, Perrin ne pouvait envoyer Faile dans aucun de ces pays, m�me pour l��loigner de Tear.

En revanche, les �chos sur les troubles au Saldaea semblaient prometteurs. Pour commencer, la jeune femme se sentirait s�rement motiv�e par son propre pays. Cerise sur le g�teau, on affirmait que Mazrim Taim, le faux Dragon, �tait tomb� entre les mains des Aes Sedai. H�las, personne ne pouvait �tre pr�cis sur les troubles en question. Inventer risquait de ne servir � rien. Avant de partir � l�aventure, Faile conduirait ses propres interrogatoires et elle verrait bien que �a ne collait pas. De plus, les probl�mes que connaissait le Saldaea pouvaient �tre aussi mauvais pour la sant� d�une jeune femme que les drames en cours dans les autres pays.

Histoire de se compliquer un peu la vie, Perrin ne pouvait pas dire o� il passait son temps � sa compagne, parce qu�elle l�aurait aussit�t bombard� de questions. Contrairement � Mat, elle le savait, il n�avait rien d�un pilier de taverne. N�ayant jamais �t� dou� pour mentir, le jeune homme improvisait avec un manque criant de conviction et il s�attirait de longs regards soup�onneux de l��lue de son c�ur. Faute de mieux, il se creusait alors la cervelle pour inventer de plus convaincantes balivernes. Quoi qu�il en soit, il devait pousser Faile � quitter Tear avant qu�elle y laisse sa peau. Oui, il le devait�!

Egwene et Nynaeve, quant � elles, passaient des heures et des heures avec Joiya et Amico ��sans obtenir le moindre r�sultat. Leurs r�cits ne variaient jamais. Contre l�avis de Nynaeve, Egwene avait m�me tent� de r�p�ter � l�une les propos de l�autre, afin de rep�rer d��ventuelles incoh�rences. Amico ouvrit de grands yeux et affirma qu�elle n�avait jamais entendu parler d�un plan pareil. Cela dit, pr�cisa-t-elle, il pouvait s�agir de la v�rit�. D�goulinante de servilit�, elle cherchait surtout � plaire � ses ge�li�res. Telle qu�en elle-m�me, Joiya conseilla froidement aux deux jeunes femmes d�aller � Tanchico, si �a les d�mangeait. ��C�est une ville plut�t inhospitali�re, ces derniers temps, crut-elle bon d�ajouter. Le roi ne la contr�le plus enti�rement, et j�ai cru comprendre que la Panarch ne se soucie plus de maintenir l�ordre. Les muscles et les lames font la loi dans les rues de Tanchico, mais ce n�est pas une raison pour vous priver d�un petit s�jour d�agr�ment.��

Aucune nouvelle n�arriva de Tar Valon. Pas un mot pour dire si la Chaire d�Amyrlin prenait des mesures pour s�opposer � l��ventuelle tentative de lib�ration de Mazrim Taim. Depuis que Moiraine avait exp�di� les pigeons voyageurs, un bateau rapide ou un cavalier changeant r�guli�rement de monture auraient eu le temps de faire parvenir un message � Tear.

Moiraine avait-elle vraiment envoy� des pigeons�? Sur ce point, Nynaeve et Egwene se disputaient ouvertement. M�me si elle admettait que l�Aes Sedai ne pouvait pas mentir, l�ancienne Sage-Dame cherchait n�anmoins une preuve de ��distorsion de la v�rit頻, comme elle disait. De fait, Moiraine ne semblait pas s�inqui�ter de n�avoir jamais re�u de r�ponse. Mais avec sa s�r�nit� de chaque instant, �a ne voulait pas dire grand-chose.

Egwene s�inqui�tait pour deux, au bas mot, et elle s�interrogeait sur Tanchico. Une fausse piste�? La voie � suivre�? Un pi�ge�? La biblioth�que de la tour offrait une documentation fournie sur le Tarabon et sa capitale, mais la jeune femme n�y trouva rien qui p�t laisser penser � une menace contre Rand. La chaleur venant s�ajouter � l�angoisse, Egwene n��tait pas � toucher avec des pincettes. � peu de chose pr�s, elle se montrait aussi ��explosive�� que Nynaeve.

Pourtant, il n�y avait pas mati�re � se plaindre de tout. Comme s�il avait enfin grandi et pris la mesure de ses responsabilit�s, Mat �tait toujours l�. Egwene regrettait de ne pas avoir pu l�aider, mais elle doutait qu�une autre femme pr�sente dans la Pierre e�t pu faire mieux. Elle comprenait la soif de savoir de Mat parce qu�elle la partageait, bien que dans un autre contexte, puisqu�il s�agissait de connaissances qu�elle pouvait uniquement acqu�rir � la tour. Des �l�ments qu�elle avait une chance de d�couvrir alors que personne d�autre n�y �tait parvenu, ou des notions oubli�es qu�elle pouvait r�apprendre.

Aviendha commen�a � rendre r�guli�rement visite � Egwene, et apparemment, elle n��tait pas en service command�. Au d�but, elle se montra m�fiante, mais c��tait une Aielle, apr�s tout, et elle prenait Egwene pour une v�ritable Aes Sedai. Quoi qu�il en soit, sa compagnie se r�v�la tr�s agr�able, m�me si des questions informul�es voilaient souvent son beau regard.

Bien qu�elle rest�t sur son quant-�-soi, il devint vite �vident qu�Aviendha avait l�esprit vif et un sens de l�humour tr�s proche de celui d�Egwene. Parfois, elles finissaient leurs conversations en �clatant de rire comme des gamines.

Absolument �trang�re aux coutumes des Aiels, Egwene eut du mal � s�habituer � la g�ne de sa nouvelle amie, d�s qu�elle devait par exemple s�asseoir sur une chaise. Et que dire du trouble de l�Aielle, le jour o� elle avait trouv� sa compagne dans une baignoire plaqu�e argent que la majhere lui avait obligeamment fait apporter par des domestiques�? Pas parce que la jeune femme �tait nue ��au contraire, la voyant g�n�e, Aviendha s��tait d�v�tue avant de s�asseoir sur le sol pour bavarder��, mais parce qu�elle �tait immerg�e jusqu�au cou dans de l�eau. Qu�on puisse gaspiller tant de ce pr�cieux liquide la bouleversait.

Dans un autre ordre d�id�es, Aviendha s��tonnait qu�Egwene et Elayne n�aient pas r�gl� d�finitivement son compte � Berelain, puisqu�elles souhaitaient l��carter de leur chemin. Une guerri�re n�avait pas le droit de tuer une femme qui n��tait pas unie � la lance. Certes, mais comme ni Elayne ni Berelain n��taient des Promises, rien ne s�opposait � ce que la Fille-H�riti�re d�fie la Premi�re Dame dans un duel au couteau ou � mains nues. Les lames, souligna l�Aielle, �taient plus appropri�es, car Berelain paraissait du genre � pouvoir encaisser pas mal de coups sans renoncer. Un d�fi suivi d�une mise � mort bien propre semblait donc plus judicieux. Et il restait toujours la possibilit� qu�Egwene, meilleure amie et quasi-s�ur d�Elayne, se charge du sale travail � sa place.

M�me avec ces ��malentendus culturels��, il �tait agr�able d�avoir une amie avec laquelle rire et parler. Elayne n�avait pas une minute � elle ��bien s�r�� et Nynaeve, sensible � la pression du calendrier au moins autant qu�Egwene, consacrait son chiche temps libre � des promenades au clair de lune sur les remparts avec Lan, et � mitonner au Champion de bons petits plats. Dans le m�me temps, l�ancienne Sage-Dame �largissait son r�pertoire de jurons (� la grande joie des cuisini�res), car elle n��tait pas exactement ce qu�on pouvait appeler un cordon-bleu.

Sans Aviendha, Egwene se serait morfondue durant les heures qui s�paraient les diff�rents interrogatoires des Supp�ts des T�n�bres. Moite de transpiration, c��tait in�vitable � Tear, elle aurait ressass� sans fin son angoisse de faire quelque chose dont le seul souvenir lui donnerait des cauchemars.

Par accord tacite, Elayne n�assistait jamais � ces interrogatoires. � quoi aurait servi une paire d�oreilles de plus�? Du coup, d�s que Rand avait une minute de libre, la Fille-H�riti�re se retrouvait comme par hasard � ses c�t�s pour converser ou simplement pour marcher avec lui bras dessus bras dessous. Parfois, elle l�accompagnait d�une r�union avec des Hauts Seigneurs � une autre r�union, pr�vue � quelques salles de l�. D�autres fois, elle le suivait lors d�une inspection �clair du cantonnement des D�fenseurs. Dans presque tous les cas, elle parvenait � trouver un coin tranquille o� les deux jeunes gens pouvaient s�offrir une courte pause loin des regards curieux. � part ceux des Aiels, bien entendu, qui suivaient le Dragon comme son ombre. Mais Elayne n�avait eu aucun mal � se ficher de ce qu�ils pensaient presque autant qu�elle se moquait du jugement de sa m�re. Mieux que �a, elle avait ourdi avec les Promises de la Lance une conspiration tr�s fructueuse. En plus de l�informer sur toutes les alc�ves de la forteresse, qu�elles connaissaient comme leur poche, ces femmes l�avertissaient chaque fois que Rand �tait seul. Un jeu qui les amusait beaucoup, apparemment.

Surprise des surprises, lors de leurs t�te-�-t�te, Rand l�interrogeait souvent sur l�art de gouverner une nation� et il �coutait ses r�ponses. Si Morgase avait pu voir �a� Combien de fois sa m�re avait-elle �clat� d�un rire doux-amer, lui r�p�tant qu�elle devait apprendre � se concentrer sur les le�ons�?

Pour un dirigeant, il importait de savoir quel corps de m�tier prot�ger et pourquoi, ou quelle corporation n�gliger et pour quelles raisons. Des d�cisions souvent difficiles, mais aussi importantes que les mesures prises pour s�occuper des malades. Manipuler un noble ou un marchand pour qu�ils accomplissent la volont� du souverain en pensant agir selon la leur pouvait �tre tr�s divertissant et savoir qu�on donnait � manger aux mis�reux r�chauffait le c�ur. Mais si on voulait vraiment les nourrir, il convenait de d�cider combien de fonctionnaires, de conducteurs et de chariots devaient �tre affect�s � cette t�che. Bien s�r, on pouvait d�l�guer l�intendance � ses assistants, mais dans ce cas, s�ils faisaient une erreur, on ne l�apprenait jamais avant qu�il soit trop tard.

Rand �coutait et tenait tr�s souvent compte des points de vue d�Elayne. Rien que pour �a, la jeune femme aurait pu l�aimer jusqu�� la fin de ses jours. Sur tous les fronts, les nouvelles �taient bonnes�: Berelain n�avait plus mis un pied hors de chez elle depuis la fameuse nuit et Rand souriait d�s qu�il apercevait la Fille-H�riti�re. Sans la pression du temps qui filait � toute allure, le bonheur aurait �t� parfait.

Mais d�ici � trois jours, Joiya et Amico seraient envoy�es dans le Nord, et Elayne n�aurait plus aucune raison de rester � Tear. Idem pour Egwene et Nynaeve. L�heure venue, la Fille-H�riti�re n�avait aucune intention de se d�rober. En fait, elle ne l�avait jamais envisag�. Une forme de rectitude qui la rendait fi�re de se conduire comme une femme et non comme une gamine. Mais qui lui donnait aussi envie de pleurer � chaudes larmes�

Et Rand, dans tout �a�? Il recevait des processions de Hauts Seigneurs et distribuait des ordres � tour de bras. Faisant irruption dans des r�unions secr�tes de trois ou quatre nobles ��des na�fs app�t�s par Thom��, il en profitait pour repr�ciser l�un ou l�autre point de ses derni�res instructions. Souriant, les ��conspirateurs�� s�inclinaient, le dos tremp� de sueur, et se demandaient ce que le seigneur Dragon savait vraiment � leur sujet. Il fallait bien trouver une utilit� � leur �nergie, avant que l�un d�eux, d�couvrant que Rand �tait impossible � manipuler, d�cide de le faire assassiner. Mais pour neutraliser ces Hauts Seigneurs, Rand refusait de d�clencher une guerre. S�il devait affronter Sammael, il le ferait, mais pas question de se lancer dans un conflit � grande �chelle.

Quand il ne jouait pas les chiens de berger avec son troupeau de Hauts Seigneurs, Rand passait le plus clair de son temps � r�fl�chir � ses plans. Une partie de son inspiration lui venait des livres que les biblioth�caires lui apportaient dans sa chambre par brass�es. L�autre avait pour source ses conversations avec Elayne. Vis-�-vis des Hauts Seigneurs, elle �tait pour lui un avantage certain. Il suffisait de voir comment ils r��valuaient � la hausse leur opinion sur lui quand ils le d�couvraient finement inform� dans des domaines qu�ils connaissaient � peine.

En femme avis�e, elle lui avait d�conseill� formellement de lui attribuer le m�rite de cette formation acc�l�r�e.

��Un dirigeant malin puise dans les connaissances des uns et des autres, mais il ne doit jamais le montrer. Laisse-les toujours croire que tu en sais plus long qu�en r�alit�. �a ne leur fera pas de mal, et �a t�aidera beaucoup.

Malgr� cette tirade, la jeune femme se montra ravie que Rand ait pens� � mentionner son nom.

Rand, lui, n��tait pas enti�rement s�r qu�il ne diff�rait pas la prise de certaines d�cisions � cause de la Fille-H�riti�re. Trois jours � r�fl�chir, � tenter de mettre le doigt sur l��l�ment manquant� Car il en manquait un. Rand ne devait pas r�agir aux man�uvres des Rejet�s mais les forcer � r�agir aux siennes. Encore trois jours, puis Elayne s�en irait ��pour Tar Valon, esp�rait Rand. Mais d�s qu�il se serait d�cid�, leurs rares moments d�intimit� ne seraient plus possibles. Voil� pourquoi il ne se pressait pas. Trois jours peupl�s de baisers vol�s ��l�occasion d�oublier qu�il �tait bien autre chose qu�un homme serrant une femme dans ses bras.

Une situation �trange et paradoxale. Soulag� qu�Elayne ne cherche pas � obtenir plus que sa seule compagnie, parce qu�il n��tait pas en mesure de lui offrir davantage, Rand parvenait � oublier avec elle, et exclusivement avec elle, le poids de ses responsabilit�s et l�angoisse face au destin qui guettait le Dragon R�incarn�. Plusieurs fois, il avait eu envie de lui demander de rester. Mais il aurait �t� injuste d�alimenter les espoirs d�Elayne alors qu�il ignorait ce qu�il attendait d�elle, sinon qu�elle lui fasse l�inestimable cadeau de sa pr�sence. En supposant qu�elle ait des ��espoirs��, bien s�r. Pour l�heure, il �tait bien plus simple de voir leur relation comme celle de deux jeunes gens qui aimaient se promener dehors par une soir�e de f�te. Chaque fois, �a devenait plus facile, au point que Rand en oubliait qu�elle �tait la Fille-H�riti�re et lui un simple berger. Mais dans le secret de son c�ur, il d�sirait qu�elle reste. Trois jours� Il devait se d�cider. Se mettre en mouvement dans une direction que personne n�attendait.

Le soir du troisi�me jour, alors que le soleil sombrait lentement � l�horizon, Rand se tenait face � Meilan et Sunamon dans ses appartements prot�g�s du vif �clat rouge du couchant par l��paisseur des rideaux tir�s sur les fen�tres. Sur son pr�sentoir, Callandor brillait comme une �toile de cristal.

Rand lan�a aux deux Hauts Seigneurs un �pais rouleau de parchemin. Un trait� soigneusement calligraphi� qui n�attendait plus que des signatures et des sceaux. L�objet volant percuta la poitrine de Meilan, qui le rattrapa d�instinct. Comme s�il �tait honor�, le noble s�inclina, mais ses l�vres dessin�rent un sourire sur des dents obstin�ment serr�es.

Se frottant nerveusement les mains, Sunamon sautait d�un pied sur l�autre.

��Tout est conforme � vos ordres, seigneur Dragon. Du grain en �change de navires�

��Et deux mille conscrits d�tach�s par Tear, coupa Rand. Afin d�assurer la distribution du grain et de prot�ger les int�r�ts de leur royaume.

La voix de Rand ne tremblait pas, mais il bouillait int�rieurement, consum� par l�envie de casser la figure � ces deux imb�ciles.

��Deux mille hommes. Sous le commandement de Torean.

��Le Haut Seigneur Torean est le choix tout indiqu� lorsqu�il s�agit de traiter avec Mayene.

��Il est surtout obs�d� par une femme qui ne daigne pas lui accorder un regard�! J�ai parl� de grain en �change des navires, c�est vrai. Mais quand m�avez-vous entendu mentionner des conscrits�? Ou ce cr�tin de Torean�? Avez-vous au moins parl� � Berelain�?

Les deux hommes battirent des paupi�res comme s�ils ne comprenaient pas ces mots. Pour Rand, ce fut la goutte d�eau qui fit d�border le vase. S�ouvrant au saidin, il mit le feu au rouleau de parchemin que Meilan serrait contre son torse. Avec un petit cri outr�, le Haut Seigneur jeta son dangereux fardeau dans la chemin�e �teinte et frotta vivement le devant roussi de sa veste de soie rouge. L�air hagard, Sunamon regarda le pr�cieux trait� finir de se consumer dans l��tre.

��Allez voir Berelain, dit Rand avec un calme qui l��tonna lui-m�me, et arrangez-vous pour lui avoir propos� le trait� que je veux avant demain midi. Sinon, je vous ferai pendre au cr�puscule. Tous les deux� Et si je dois faire ex�cuter des Hauts Seigneurs tous les jours, je n�h�siterai pas. Tant pis si vous finissez tous � la potence. � pr�sent, hors de ma vue�!

Le ton neutre sembla secouer davantage les deux nobles qu�une explosion de col�re. Meilan lui-m�me ne put pas dissimuler son trouble tandis que son compagnon et lui reculaient en multipliant les courbettes et en jurant qu�ils serviraient le seigneur Dragon jusqu�� leur dernier souffle.

Rand en eut envie de vomir.

��Dehors�! beugla-t-il.

Leur dignit� oubli�e, les deux hommes faillirent en venir aux mains pour d�terminer lequel ouvrirait la porte. Alarm� par le bruit, un des Aiels passa la t�te dans la pi�ce pour voir si tout allait bien. Apr�s s��tre �cart� pour laisser passer les fuyards, il referma les lourds battants.

Rand constata que ses mains tremblaient. Ces nobles le d�go�taient presque autant qu�il s��c�urait lui-m�me. Menacer des hommes de pendaison parce qu�ils ne lui ob�issaient pas� Et �tre sinc�re, du moins sur le coup�!

Non sans m�lancolie, il se rappelait le temps o� il ne c�dait jamais � la col�re. Enfin, tr�s rarement, et sans jamais perdre pour de bon son contr�le.

Il alla se camper devant Callandor, color�e de pourpre par la lumi�re du couchant qui filtrait des rideaux. On aurait jur� que la lame �tait en verre. Au toucher, elle se r�v�lait dure comme de l�acier et tranchante comme un rasoir. Il avait failli s�en emparer pour faire face � Meilan et Sunamon. Pour l�utiliser comme une banale �p�e ou se servir de son pouvoir�? Il l�ignorait, mais les deux possibilit�s lui gla�aient les sangs.

Je ne suis pas encore fou�! Seulement furieux� Mais si furieux�!

Les deux prisonni�res embarqueraient le lendemain. Ensuite, Elayne s�en irait. Egwene et Nynaeve aussi, bien entendu. En route pour Tar Valon, esp�rait-il. Ajah Noir ou non, la Tour Blanche restait l�endroit le plus s�r pour les trois femmes.

Le lendemain� Plus de pr�textes pour diff�rer sa d�cision. Oblig� d�agir�

Rand regarda ses paumes marqu�es chacune d�un h�ron. Il connaissait si bien les silhouettes qu�il aurait pu les dessiner de m�moire.

Les proph�ties les mentionnaient.

��Deux fois deux fois, il devra �tre marqu�,

Deux pour vivre et deux pour mourir.

Une fois le h�ron, pour tracer son chemin

Une deuxi�me fois le h�ron, pour dire son vrai nom

Une fois le Dragon, pour les souvenirs perdus,

Deux fois le Dragon, pour le prix qu�il doit payer.��

Mais si les h�rons disaient son vrai nom, � quoi servaient les Dragons�? Et puisqu�on y �tait, c��tait quoi, un Dragon�? Le seul qu�il connaissait �tait Lews Therin Telamon. Fl�au de sa Lign�e avait �t� le Dragon, et le Dragon �tait Fl�au de sa Lign�e. Mais � pr�sent, il �tait lui-m�me le Dragon. Comment aurait-il pu �tre marqu� par lui-m�me�? La cr�ature repr�sent�e sur l��tendard �tait peut-�tre un Dragon. Mais les Aes Sedai elles-m�mes s�avouaient incapables de le dire.

��Tu as chang� depuis la derni�re fois que je t�ai vu. Plus fort. Plus dur.

Rand se retourna et sursauta en d�couvrant la jeune femme qui se tenait pr�s de la porte. Le teint clair, les yeux et les cheveux noirs, elle �tait tr�s grande et arborait une magnifique tenue blanc et argent. Son regard se posant sur la statue fondue, elle plissa le front.

Rand avait refus� qu�on retire du manteau de la chemin�e les vestiges de l��uvre d�art. Une fa�on de se rappeler ce qui arrivait quand il agissait sans r�fl�chir, perdant son contr�le. Une judicieuse initiative.

��Selene�! s�exclama-t-il en approchant de la jeune femme. D�o� viens-tu�? Et comment es-tu entr�e�? Je te croyais toujours au Cairhien, ou�

Ou d�j� morte, ou errant sur les routes de l�exil, le ventre vide�

Sa robe tenue � la taille par une ceinture en tissu argent�e, des peignes en argent incrust�s d��toiles et de croissants brillant dans sa longue chevelure, Selene restait la plus belle femme qu�il avait jamais vue. En comparaison, Elayne et Egwene �taient simplement jolies. Bizarrement, pourtant, elle ne lui faisait plus le m�me effet qu�avant. Peut-�tre � cause des longs mois qui les s�paraient de leur derni�re rencontre, au temps o� le Cairhien n��tait pas encore ravag� par la guerre civile.

��Je vais o� �a me chante� (Selene d�visagea Rand et fron�a les sourcils.) Tu as �t� marqu�, mais �a n�a aucune importance. Tu m�appartenais et tu es toujours � moi. Toutes les autres t�ont accompagn� un bout de chemin, et leur heure de gloire est r�volue. Aujourd�hui, je viens r�clamer ouvertement ce qui est � moi.

Rand soutint le regard de Selene. Marqu�? Parlait-elle de ses mains�? Et que voulait-elle dire par ��tu es � moi���?

��Selene, dit-il d�un ton conciliant, nous avons eu de bons moments ensemble� et de beaucoup moins bons. Je n�oublierai jamais ton courage, ni ce que tu as fait pour moi. Mais entre nous, il n�y a jamais eu que l�amiti� de compagnons d�armes. Nous avons voyag� ensemble, et �a s�arr�te l�. Tu vas t�installer ici, dans les plus beaux appartements, et tu retourneras au Cairhien quand la paix y sera revenue. Si c�est dans mes cordes, je m�assurerai qu�on te restitue tes domaines.

��Tu as vraiment �t� marqu�, fit Selene avec un sourire glac�. Des domaines au Cairhien�? J�en ai peut-�tre eu jadis, mais ce pays a tant chang� que plus rien n�est comme avant. Selene est un nom d�emprunt bien commode, Lews Therin. Celui que j�ai adopt�, c�est Lanfear.

Rand eut un rire �trangl�.

��Une mauvaise plaisanterie, Selene. Je pourrais lancer de mauvaises blagues sur le T�n�breux en pr�tendant �tre un Rejet�. Et pour ta gouverne, je m�appelle Rand.

��Nous nous nommons les �lus, dit tr�s calmement Selene. �lus pour gouverner le monde � tout jamais. Nous vivrons �ternellement. Et toi aussi, en faisant le bon choix.

Inquiet, Rand plissa le front. Selene croyait dur comme fer � ce qu�elle disait. Le terrible voyage jusqu�� Tear devait l�avoir d�stabilis�e. Pourtant, elle n�avait pas l�apparence d�une folle. Calme, sereine, s�re d�elle�

D�instinct, Rand chercha � entrer en contact avec le saidin. Il essaya� et se heurta � un mur invisible qui le coupait de la Source.

��Tu n�es pas�, commen�a-t-il. (Selene sourit.) Par la Lumi�re�! tu dis la v�rit�

Rand recula lentement. S�il s�emparait de Callandor, il aurait au moins une arme. Pas un angreal, dans la situation pr�sente, mais une bonne lame quand m�me. Pourrait-il s�en servir contre une femme comme Selene�? Non, contre Lanfear, une des Rejet�s�!

Son dos heurtant quelque chose, Rand se retourna pour voir de quoi il s�agissait. Il n�y avait rien. Ou plut�t, une muraille invisible. De l�autre c�t�, Callandor brillait de tous ses feux. Frappant l�obstacle du poing pour d�fouler sa rage, il rencontra une surface aussi dure que la roche.

��Je ne peux pas te faire totalement confiance, Lews Therin. Pas encore�

Lanfear approcha. Rand envisagea de la ceinturer, tout simplement. Il �tait plus grand et plus fort, �a ne faisait pas de doute. Mais sans possibilit� de canaliser, il risquait de finir prisonnier d�un tissage tel un chaton qui s�est pris les pattes dans une longueur de ficelle.

��Pas en pr�sence de cet objet�, continua Lanfear en d�signant Callandor. Il existe seulement deux artefacts plus puissants utilisables par un homme. Un des deux n�a pas �t� d�truit, je le sais� Non, Lews Therin, je ne peux pas encore me fier � toi.

��Ne m�appelle plus ainsi�! Je me nomme Rand. Rand al�Thor.

��Tu es Lews Therin Telamon� Physiquement, il n�y a pas de points communs, � part la taille, mais je reconna�trais l�esprit qui se cache derri�re ces yeux m�me si je te retrouvais dans un berceau. (Lanfear �clata de rire.) Si je t�avais d�couvert � l��poque o� tu vagissais contre le sein de ta m�re, tout aurait �t� tellement plus facile�! Si j�avais �t� libre de� (Elle se rembrunit.) Veux-tu voir ma v�ritable apparence�? Tu ne t�en souviens pas non plus, pas vrai�?

Rand essaya de d�cliner cette offre, mais sa langue refusa de lui ob�ir. Par le pass�, il avait vu deux des Rejet�s ensemble, Aginor et Balthamel, les deux premiers � se lib�rer apr�s trois mille ans de captivit� dans les sceaux de la prison du T�n�breux. Aginor �tait d�compos� autant qu�on pouvait l��tre sans avoir rendu l��me ��et encore, �a se discutait. Balthamel cachait son visage derri�re un masque et ne d�voilait rien de sa chair, comme s�il avait eu peur de la voir ou que quelqu�un d�autre l�aper�oive.

L�air ondula autour de Lanfear quand elle se m�tamorphosa. Sous sa v�ritable apparence, elle �tait plus vieille que Rand, � l��vidence, mais la notion d��ge n��tait pas vraiment pertinente. Il s�agissait plut�t d�une maturit� sup�rieure. Qui ajoutait � sa beaut�, si c��tait possible. Une fleur �panouie compar�e � un joli bouton� M�me en sachant qui elle �tait vraiment, Rand en eut la bouche s�che et la gorge serr�e.

Lanfear d�visagea Rand, ses yeux noirs pleins de confiance ��mais l�g�rement intrigu�s, comme si elle se demandait ce que le jeune homme voyait. Le r�sultat de sa recherche dut la satisfaire, puisqu�elle sourit de nouveau.

��J��tais inhum�e dans des profondeurs, dit-elle, pi�g�e dans un sommeil sans r�ves au sein duquel le temps ne s��coulait pas. La Roue tournait sans m�accorder la moindre importance. � pr�sent, tu me vois telle que je suis et je te tiens entre mes mains. (Elle tendit une main et passa sur la joue de Rand un index � l�ongle ac�r�.) Le temps des jeux et des subterfuges est r�volu, Lews Therin. Depuis une �ternit�

��Tu veux me tuer�? Que la Lumi�re te br�le�! je�

��Te tuer�? l�cha Lanfear, incr�dule. Te tuer�! Je veux que tu sois � moi pour toujours. Car tu m�appartenais avant que cette mijaur�e aux cheveux de paille ait jet� son d�volu sur toi. Avant m�me qu�elle te connaisse, tu m�aimais�!

��Et toi, tu aimais le pouvoir�!

Rand eut un instant de confusion. Ces mots semblaient justes ��ils l��taient, tout simplement�� mais d�o� �taient-ils donc mont�s, pour sortir ainsi de sa bouche�?

Selene-Lanfear parut aussi d�concert�e que lui, mais elle se ressaisit vite.

��Tu as appris beaucoup de choses�, dit-elle. Et accompli des exploits dont je ne t�aurais pas cru capable, sans aide. Mais tu avances toujours � l�aveuglette dans un labyrinthe obscur, et ton ignorance risque de te tuer. Certains de mes compagnons te redoutent trop pour attendre. Sammael, Rahvin, Moghedien� Peut-�tre d�autres, mais pour ces trois-l�, je suis certaine. Ils t�attaqueront, Lews Therin. Eux ne voudront pas te convertir. Ils approcheront par la ruse et te tueront dans ton sommeil. Parce qu�ils ont peur de toi, justement. Mais il y a aussi ceux qui peuvent te former, te r�apprendre ce que tu savais jadis. Quand ce sera fait, nul n�osera s�opposer � toi.

��Me former�? Tu veux que je devienne le disciple d�un Rejet�?

Un homme qui �tait un Aes Sedai durant l��ge des L�gendes� Un m�le capable de canaliser le Pouvoir et d��viter tous les pi�ges�? Un ma�tre qui�

Une proposition qu�on lui avait d�j� faite, par le pass�

��Non�! M�me si c��tait vrai, je refuserais�! Mais pourquoi mes pires ennemis voudraient-ils m�aider�? Je les combats, et toi avec�! Je d�teste chacun de tes actes, toutes les valeurs que tu d�fends.

Sombre cr�tin�! Tu es pi�g� et tu lances des d�fis stupides, comme un imb�cile classique, dans un r�cit, qui �nerve son ravisseur et finit par en payer les cons�quences.

Mais Rand ne put se r�signer � revenir en arri�re. Au contraire, il en rajouta�:

��Si j�en ai l�occasion, je te d�truirai�! Toi, ton T�n�breux et tous tes Rejet�s�!

Un �clair haineux passa dans le regard de Lanfear.

��Sais-tu pourquoi certains d�entre nous te craignent�? En as-tu la moindre id�e�? Parce qu�ils redoutent que le Grand Seigneur des T�n�bres te propose de devenir leur sup�rieur.

� sa grande surprise, Rand r�ussit � ricaner.

��Le Grand Seigneur des T�n�bres�? Tu ne peux pas dire son nom�? Pourtant, tu ne dois pas craindre d�attirer son attention, contrairement aux gens de bien. Ou est-ce que je me trompe�?

��Ce serait un blasph�me, dit simplement Lanfear. Sammael et les autres ont raison d�avoir peur. Le Grand Seigneur veut te compter parmi ses fid�les. Et te placer au-dessus de tous les hommes. Il me l�a dit.

��C�est absurde�! Le T�n�breux est toujours prisonnier dans le mont Shayol Ghul, sinon, je serais d�j� en train de livrer l�Ultime Bataille. Et s�il conna�t mon existence, il doit d�sirer ma mort, puisque j�entends le combattre.

��Il sait tout�! Le Grand Seigneur en sait bien plus long que tu le penses. Il est possible de lui parler. Va au mont Shayol Ghul, dans la Fosse de la Perdition, et tu� l�entendras. Oui, tu pourras t�enivrer de sa pr�sence.

Le visage de Lanfear s�illumina. L�extase, il n�y avait pas d�autre mot. Les l�vres entrouvertes, elle semblait fixer un merveilleux et lointain ��ailleurs�� qu�elle �tait seule � voir.

��Les mots ne peuvent pas commencer � d�crire ce que c�est. Pour savoir, il faut vivre ces moments-l�. Oui, les vivre�!

Les yeux de nouveau focalis�s sur Rand, Lanfear revint au pr�sent.

��Agenouille-toi devant le Grand Seigneur, et il te placera au-dessus de tous les hommes. Tu seras libre de r�gner � ta guise, � condition de mettre une seule fois un genou en terre devant lui. Pour lui pr�ter all�geance. Rien de plus, il me l�a assur�. Asmodean t�apprendra � manier le Pouvoir sans y laisser la vie, et il te montrera ce qu�on peut faire avec. Laisse-moi t�aider�! Ensemble, nous pouvons �liminer les autres. Le Grand Seigneur s�en moquera. Quant � Asmodean, nous nous en d�barrasserons, lorsqu�il aura rempli son office. Toi et moi, nous dominerons le monde sous la tutelle du Grand Seigneur. Pour toujours�!

Lanfear baissa le ton, un m�lange d�envie et d�angoisse faisant vibrer sa voix.

��Deux formidables sa�angreal furent fabriqu�s peu avant la fin de l��ge des L�gendes� Un que tu peux utiliser, et l�autre dont je saurai me servir. En comparaison, cette �p�e n�est rien. Une puissance qui d�passe l�imagination. Avec ces tr�sors, nous pourrons d�fier le Grand Seigneur lui-m�me. Et le Cr�ateur�!

��Tu es folle�! cracha Rand. Le P�re des Mensonges pr�tend qu�il veut me laisser libre�? Je suis n� pour le combattre. Afin que les proph�ties s�accomplissent. Jusqu�� l�Ultime Bataille, je me dresserai contre lui et contre vous tous. Et si je dois perdre, je lutterai jusqu�� mon dernier souffle.

��Rien ne t�y oblige� Les proph�ties ne sont que l�expression des espoirs de l�humanit�. Si tu les accomplis, tu suivras un chemin qui te conduira jusqu�� Tarmon Gai�don et � ta mort. Moghedien ou Sammael ont le pouvoir de d�truire ton corps. Le Grand Seigneur des T�n�bres, lui, an�antira ton �me. La fin pour l��ternit�, sans espoir de retour. Jamais tu ne rena�tras, aussi longtemps que la Roue continuera � tourner.

��Non�!

Un long moment, Lanfear d�visagea Rand, qui put presque voir osciller les plateaux de la balance o� elle pesait les possibilit�s.

��Je pourrais te conqu�rir, dit-elle enfin. Te forcer � suivre le Grand Seigneur que tu le veuilles ou non, et en d�pit de tes convictions. C�est possible.

Elle marqua une pause, sans doute pour voir si ses paroles avaient un impact. De la sueur ruisselant entre ses omoplates, Rand parvint quand m�me � rester impassible. Que la situation soit d�sesp�r�e ou non, il allait devoir tenter quelque chose. Un deuxi�me essai d�atteindre le saidin se heurta lui aussi au mur invisible.

Rand regarda dans le vide, comme s�il r�fl�chissait. Callandor �tait juste derri�re lui, mais aussi inaccessible que l�autre rive de l�oc�an d�Aryth. Son couteau reposait sur une petite table, pr�s du lit, � c�t� d�une figurine de renard � moiti� termin�e.

Son regard balayant la pi�ce, Rand vit la statue fondue qui semblait se moquer de lui sur le manteau de la chemin�e, les livres �parpill�s sur le tapis� et l�homme tout de gris v�tu qui venait d�entrer dans la pi�ce un couteau au poing.

Tendu � craquer, Rand se tourna vers Lanfear.

��Tu as toujours �t� ent�t�, marmonna la Rejet�e. Je ne te prendrai pas, cette fois. Je pr�f�re que tu me rejoignes de ton propre gr�. Et �a arrivera. Mais pourquoi plisses-tu ainsi le front�? Que se passe-t-il�?

Un homme qui venait d�entrer, un couteau au poing�

Les yeux de Rand avaient gliss� sur l�intrus, presque sans le voir. R�agissant d�instinct, il �carta Lanfear de son chemin et entra en contact avec la Source Authentique. Aussit�t, l�obstacle invisible se d�sint�gra et il vit appara�tre dans sa main son �p�e de flammes.

L�homme chargea, le couteau tenu au niveau de sa cuisse, pointe vers le haut�: la pr�paration typique d�un coup mortel. M�me en l�affrontant, il restait difficile de garder les yeux riv�s sur le tueur, mais Rand esquiva souplement et le Vent Souffle par-dessus le Mur trancha net la main arm�e de l�homme et finit par lui traverser proprement le c�ur. Un instant, Rand plongea son regard dans des yeux d�j� morts, m�me si le sang circulait encore dans le corps du tueur, puis il d�gagea sa lame.

��Un Homme Gris�, dit-il en prenant ce qui lui sembla �tre sa premi�re inspiration depuis des heures.

Le cadavre saignait abondamment sur le tapis et il n��tait plus difficile du tout de le regarder, d�sormais. Avec les assassins d�vou�s aux T�n�bres, il en allait souvent ainsi�: quand on les remarquait, il �tait d�j� trop tard.

��C�est ridicule� Tu aurais pu me tuer sans peine. Pourquoi avoir jou� toute cette com�die pour que je ne voie pas arriver un Homme Gris�?

Lanfear foudroya Rand du regard.

��Je n�ai pas recours aux Sans-�me� Ne t�ai-je pas dit qu�il y a des� diff�rends� entre les �lus�? Je me suis tromp�e d�une journ�e dans mes pr�dictions, mais il est encore temps que tu viennes avec moi. Pour apprendre. Et pour vivre. Cette �p�e� (Lanfear ricana.) Tu ne fais pas le dixi�me de ce qui est en ton pouvoir. Suis-moi et d�veloppe ton potentiel. Ou as-tu l�intention d�essayer de m�abattre�? Je t�ai lib�r� pour que tu puisses te d�fendre, ne perds pas �a de vue�

Son ton et sa posture indiquaient que Lanfear anticipait une attaque ��ou au moins, qu�elle �tait pr�par�e � la repousser. Mais ce ne fut pas �a qui arr�ta Rand, ni la disparition opportune de l�obstacle invisible, un peu plus t�t. Lanfear �tait une Rejet�e au service des T�n�bres depuis des mill�naires. Compar�e � elle, une s�ur noire serait pass�e pour un b�b� vagissant dans son berceau. Pourtant, il la voyait comme une femme. M�me si �a lui donnait envie de se traiter de quintuple cr�tin (au minimum), Rand ne pouvait pas lever la main sur une femme. Si elle tentait de le tuer, peut-�tre� Mais elle ne bronchait pas, attendant la suite� S�il l�attaquait, elle �tait sans doute pr�te � lui infliger avec le Pouvoir des tortures qu�il n�imaginait m�me pas. Certes, il �tait parvenu � neutraliser Egwene et Elayne, mais �a faisait partie des choses qu�il r�ussissait sans r�fl�chir et qu�il ne pouvait pas reproduire � volont�. Il se souvenait de ce qu�il avait fait, pas de la m�thode � employer.

Au moins, il tenait fermement le saidin. Cette fois, Lanfear ne l�aurait pas par surprise. La naus�e provoqu�e par la souillure n��tait rien. Le saidin, c��tait la vie, et peut-�tre bien la� survie.

Une pens�e traversa soudain l�esprit de Rand. Les Aiels�! M�me un Homme Gris n�aurait pas pu franchir une porte gard�e par six guerriers du d�sert.

��Que leur as-tu fait�? grogna Rand en reculant jusqu�� la porte sans quitter Lanfear des yeux.

Si elle utilisait le Pouvoir, il capterait peut-�tre un avertissement dans son regard.

��Qu�as-tu fait aux Aiels post�s dans l�antichambre�?

��Rien du tout� Tu ne devrais pas sortir. Cette attaque vise peut-�tre � �prouver ta vuln�rabilit�, rien de plus, mais quand on fait l�idiot, on peut mourir m�me pendant une r�p�tition g�n�rale.

Rand ouvrit la porte et d�couvrit une sc�ne de cauchemar.

Des Aiels morts gisaient sur le sol � c�t� des cadavres de trois hommes des plus ordinaires v�tus d�une veste et d�un pantalon tout aussi ordinaires. Mais les six Aiels avaient �t� tu�s ��� savoir, la totalit� de la garde��, et certains, semblait-il, avant m�me d�avoir compris ce qui se passait. D�autre part, chacun des ��types ordinaires�� avait au moins deux lances aielles dans le corps.

Mais ce n��tait qu�une infime partie de l�horreur. D�s qu�il avait ouvert la porte, le fracas de la bataille avait agress� les oreilles de Rand�: des cris, des hurlements, le choc de l�acier contre l�acier amplifi� par les colonnes de pierre rouge. � la lumi�re des lampes dor�es, les D�fenseurs se battaient pour survivre contre des colosses qui faisaient tous une bonne t�te de plus qu�eux. Des guerriers en cotte de mailles qui ressemblaient � des hommes, n��taient les cornes, le museau ou le bec qui rempla�aient leur nez ou leur bouche. Des Trollocs� Plus souvent munis de pattes ou de sabots que de pieds et acharn�s � tuer leurs adversaires avec d��tranges haches � pique, des lances termin�es par des crochets ou de bizarres cimeterres incurv�s � l�envers.

Un Myrddraal les commandait. En armure noire, la peau blanch�tre ��d�o� le surnom de Blafard��, ce spectre virevoltant semblait une exsangue incarnation de la mort.

Quelque part dans la forteresse, un gong sonna l�alarme puis se tut brusquement.

Plus nombreux que les Trollocs, les D�fenseurs se battaient comme des lions. Pourtant, ils avaient subi plus de pertes que les monstres. � l�instant o� Rand franchissait le seuil de ses appartements, le Blafard arracha d�une main la moiti� du visage d�un capitaine et, de l�autre, trancha la gorge d�un D�fenseur avec une lame noire. Vif comme un serpent, il �vita les coups de lance que tent�rent de lui donner quelques soldats.

Confront�s � ce qu�il tenait pour des cr�atures de contes destin�s � effrayer les enfants, les D�fenseurs craquaient nerveusement. T�te nue, sans doute parce qu�il avait perdu son casque, un homme propulsa sa lance au hasard puis tenta de fuir. L��norme hache d�un Trolloc s�abattit, faisant �clater son cr�ne comme une noix. Malgr� cet exemple, un autre soldat regarda le Myrddraal, puis il d�cida de d�taler.

Le Blafard fendit la foule de combattants pour l�intercepter. On e�t dit un serpent en chasse.

��Blafard�! cria Rand. Blafard, � nous deux�!

Le Myrddraal s�immobilisa avec tant de fluidit� qu�on aurait pu jurer qu�il n�avait jamais boug�. Quand le visage sans yeux se tourna vers lui, la peur d�ferla sur Rand� et glissa sur le cocon de calme glacial qui le prot�geait de tout lorsqu�il avait saisi le saidin. ��Le regard des Sans-Yeux est l�autre nom de la peur��, disait un proverbe des Terres Frontali�res. Dans sa jeunesse, Rand croyait que les Blafards chevauchaient les T�n�bres en guise de monture et devenaient invisibles d�s qu�ils se mettaient de profil. Ces vieilles fantaisies n��taient pas si fausses que �a, tout compte fait.

Tandis que le Myrddraal fondait sur lui, Rand sauta par-dessus les cadavres pour venir � sa rencontre.

��Tous pour la Pierre�! s��cria-t-il alors que ses bottes glissaient sur le marbre poisseux de sang. La Pierre r�siste�!

Un �chantillon des cris de guerre qu�il avait entendus la nuit o� la Pierre, justement, n�avait pas r�sist�.

Dans son dos, le jeune homme crut entendre une voix f�minine le traiter de ��cr�tin��. Mais il n�avait pas de temps � perdre avec Lanfear et ses agissements �ventuels. Avoir gliss� �tait pass� pr�s de lui co�ter la vie, sa lame de feu d�tournant de justesse celle du Blafard.

��Tous pour la Pierre�! La Pierre r�siste�!

S�il ne parvenait pas � rallier les D�fenseurs � lui, Rand allait devoir affronter seul un Myrddraal et vingt Trollocs.

��La Pierre r�siste�! lan�a une voix, faisant �cho � son cri.

��La Pierre r�siste�! cria un autre D�fenseur.

L�illusion �tant renforc�e par les plates d�armure de sa poitrine qui ressemblaient � des �cailles, le Blafard �voquait irr�sistiblement un serpent. Mais un fer-de-lance lui-m�me ne frappait pas si vite. Au d�but, Rand dut se contenter d�esquiver les coups qui visaient son torse nu hautement vuln�rable. Les blessures provoqu�es par les lames noires s�infectaient, se r�v�lant presque aussi difficiles � gu�rir que la plaie dont Rand sentait d�j� les �lancements. Chaque fois que l�acier noir fabriqu� � Thakandar, sous les pentes du mont Shayol Ghul, percutait la lame rouge et or forg�e par le Pouvoir, des �clairs blancs �blouissants jaillissaient dans l�antichambre.

��Tu vas crever, cette fois�! l�cha le Myrddraal d�une voix rauque qui �voquait un crissement de feuilles mortes. Je donnerai ta carcasse aux Trollocs et tes femmes �gayeront ma couche�!

Rand continua � se battre avec sa lucidit� coutumi�re� et l��nergie du d�sespoir. Le Blafard savait se servir d�une �p�e, �a ne faisait pas de doute. Pourtant, � un moment, le jeune homme eut l�occasion de frapper d�lib�r�ment l�arme de son adversaire, pas simplement de la d�vier. Avec un gr�sillement de glace qui tombe dans du m�tal en fusion, la lame rouge et or coupa en deux l��p�e noire. Le coup suivant de Rand d�tacha des �paules du Myrddraal sa t�te sans yeux. Les bras tremblants sous l�onde de choc, le jeune homme vit un geyser de sang jaillir du cou de sa victime.

Le monstre ne s��croula pourtant pas. Z�brant l�air avec son �p�e bris�e, il avan�a en titubant au milieu du champ de bataille.

Au moment o� la t�te de leur chef s��crasait sur le sol, les Trollocs survivants s��croul�rent. Se tordant de douleur sur le sol, ils tent�rent de s�arracher les cheveux avec leurs mains couvertes de crin. La faiblesse des Myrddraals et des Trollocs� Se m�fiant des monstres inf�rieurs, les Blafards avaient tendance � les asservir par l�interm�diaire d�un lien dont Rand ignorait la nature. Cette pr�caution leur assurait la loyaut� des Trollocs. Mais quand leur ma�tre mourait, ceux-ci ne lui survivaient pas plus de quelques instants.

Les D�fenseurs encore en �tat de se battre, � peine une vingtaine, ne perdirent pas de temps. Frappant avec leur lance, ils lard�rent les monstres de coups jusqu�� ce qu�ils ne bougent plus. Certains firent tomber le Myrddraal, mais leurs coups de lance ne parvinrent pas � le vider de son �nergie perverse.

Quand les Trollocs se furent enfin tus, les g�missements des humains bless�s devinrent audibles. Les D�fenseurs avaient pay� un lourd tribut � l�ennemi, aujourd�hui. Presque invisible sur le marbre noir, le sang formait une mare sinistre.

��Laissez-le�! cria Rand aux D�fenseurs qui s�acharnaient sur le Blafard. Il est d�j� mort, de toute fa�on. Mais les Sans-Yeux s�ent�tent � nier leur fin.

Une information que Lan avait fournie � Rand en des temps qui lui paraissaient tr�s lointains. Jusque-l�, il n�avait pas eu l�occasion de la v�rifier.

��En revanche, occupez-vous des bless�s.

Avec un dernier regard pour le monstre d�capit� au torse lac�r�, les soldats s��cart�rent du R�deur ��le nom qu�on donnait aux Myrddraals � Tear, dans les contes pour enfants. Puis ils circul�rent entre leurs camarades bless�s, aidant les moins touch�s � se relever et tirant les autres � l��cart. Les morts, tr�s nombreux, rest�rent o� ils �taient. Quant aux soins, ils se limit�rent � des pansements de fortune confectionn�s avec des bandes de tissu arrach�es � des chemises imbib�es de sang.

Les D�fenseurs, nagu�re si prompts � bomber le torse, n�en menaient plus large. Leur plastron caboss�, entaill� et macul� de sang, leur uniforme noir et or en lambeaux, ils �taient presque tous t�te nue et s�appuyaient sur leur lance pour ne pas tomber. Le souffle court, les yeux hagards, ils affichaient l��trange m�lange de terreur pure et d�indiff�rence aveugle caract�ristique des survivants d�une bataille. Les yeux riv�s sur Rand, ils semblaient se demander s�il n�avait pas invoqu� lui-m�me ces ignobles cr�atures tout droit sorties de la Fl�trissure.

��Nettoyez les fers de vos lances, leur conseilla Rand. Le sang d�un Blafard finit par br�ler comme de l�acide s�il est expos� � l�air trop longtemps.

La plupart des hommes ob�irent, utilisant tout ce qui leur tombait sous la main, y compris les manches des vestes de leurs camarades morts.

Les �chos de lointaines batailles ��des cris �touff�s et des cliquetis d�armes�� montaient de tous les couloirs. Les D�fenseurs avaient ob�i deux fois � Rand. Seraient-ils partants pour une troisi�me�? Eh bien, il allait le d�couvrir.

��Suivez-moi, ordonna-t-il en se dirigeant vers un couloir.

Esp�rant que �a ne lui vaudrait pas de recevoir une lance entre les omoplates, il brandit son �p�e afin de rappeler � ces hommes qui il �tait. Dans sa situation, on devait prendre des risques.

��La Pierre r�siste�! Tous pour la Pierre�!

Un moment, Rand n�entendit que le bruit de ses propres pas. Puis d�autres semelles martel�rent le sol de marbre.

��Pour la Pierre�! cria un homme.

��Pour la Pierre et le seigneur Dragon�! lanc�rent d�autres D�fenseurs.

Acc�l�rant le pas, Rand guida son arm�e en lambeaux ��vingt-trois soldats, tout compte fait�� dans les profondeurs de la forteresse.

O� �tait Lanfear et quel r�le avait-elle jou� dans cette affaire�? Rand ne put pas s�appesantir sur ce sujet. Il y avait des morts partout dans les couloirs de la Pierre. Des D�fenseurs, des domestiques, des Aiels, tous gisant dans une mare de leur propre sang. Rand remarqua aussi des nobles dames et des servantes frapp�es dans le dos alors qu�elles tentaient de fuir. En mati�re de meurtre, les Trollocs n��taient pas s�lectifs, car ils prenaient plaisir � tuer, tout b�tement. Les Myrddraals �taient pires, parce qu�ils cherchaient la gloire dans la douleur et le sang.

La Pierre de Tear �tait un champ de bataille. Dans les couloirs, des bandes de Trollocs semaient la mort. Parfois command�s par un Blafard et parfois de leur propre chef, ils taillaient en pi�ces les Aiels et les D�fenseurs. Jamais rassasi�s, ils traquaient les serviteurs d�sarm�s pour les �ventrer.

Rand lan�a son ��arm�e�� sur toutes les Cr�atures des T�n�bres qui se dress�rent sur son chemin. Comme � la parade, il trancha indiff�remment des t�tes et des membres. Face � un Blafard, seuls les Aiels ignoraient la peur. Les Aiels et lui. Fou de rage, il n�gligeait les Trollocs pour s�en prendre aux Myrddraals. Parfois, ceux-ci emportaient avec eux dans la mort une dizaine de monstres inf�rieurs, et parfois non.

Plusieurs guerriers de Rand tomb�rent pour ne plus se relever, mais des Aiels vinrent renforcer l�h�ro�que d�tachement. Des hommes se s�par�rent du groupe, entra�n�s dans des escarmouches sanglantes. D�autres tomb�rent encore, et furent remplac�s jusqu�� ce qu�il ne reste aucun des fr�res d�armes d�origine du seigneur Dragon. � certains moments, celui-ci se battit seul ou, en qu�te d�autres ennemis, se retrouva en train de courir dans un couloir o� il n�y avait que lui et des morts.

Accompagn� de deux D�fenseurs, tandis qu�il remontait une colonnade surplombant une longue salle, il vit Moiraine et Lan cern�s par des Trollocs. Alors que l�Aes Sedai se tenait bien droite, telle une l�gendaire reine des batailles, des silhouettes monstrueuses s�embrasaient autour d�elle. Mais d�autres monstres les rempla�aient, accourant par grappes de sept ou huit.

Lan fauchait sans rel�che les Trollocs qui �chappaient au feu de Moiraine. Le visage rouge de sang, le Champion dansait parmi les monstres comme s�il �tait en train de s�exercer devant une glace.

� croire qu�il avait des yeux dans le dos, il se retourna au moment o� un Trolloc � gueule de loup s�appr�tait � frapper Moiraine avec sa lance. D�un seul coup d��p�e, Lan ouvrit le genou du monstre, qui s��croula mais eut encore la force de menacer son vainqueur avec sa lance. Un autre Trolloc en profita pour frapper le Champion aux jambes avec le plat de sa lame, le faisant tr�bucher.

Rand ne put pas intervenir, car cinq Trollocs choisirent cet instant pour fondre sur ses deux compagnons et lui. Une masse de muscles, de gueules grotesques, de d�fenses de sanglier et de cornes de b�lier poussa les trois humains hors de la colonnade. � cinq contre trois, les Trollocs auraient normalement d� avoir la partie facile. Mais Rand appartenait au trio d�hommes, et son �p�e tranchait les cottes de mailles avec aussi peu de difficult� que les cous ou les poignets.

Un des D�fenseurs succomba et l�autre se lan�a � la poursuite d�un Trolloc bless� ��le seul survivant des cinq attaquants d�origine.

Rand se pr�cipita dans la colonnade. Une odeur de chair br�l�e montait de la longue salle au sol jonch� de cadavres. Mais Moiraine et Lan n��taient nulle part en vue.

Ainsi se d�roulaient toutes les batailles pour la Pierre� ou pour la vie de Rand. Les affrontements �clataient, d�rivaient loin de l�endroit o� ils avaient commenc� ou cessaient quand un des camps �tait vaincu.

Dans les couloirs, les hommes luttaient contre des Myrddraals, des Trollocs� et d�autres hommes. Car il y avait des Supp�ts des T�n�bres parmi les assaillants. Des brutes mal habill�es qui devaient �tre un m�lange d�anciens soldats et de bagarreurs de taverne. Aussi terroris�s par les Trollocs que les D�fenseurs, ils massacraient � tour de bras pour oublier leur angoisse. En deux occasions, Rand vit des Trollocs en d�coudre contre leurs semblables. Des monstres que leurs Myrddraals ne contr�laient plus et qui laissaient libre cours � leur soif de sang. Si �a les poussait � s�entre-tuer, pourquoi venir les d�ranger�?

De nouveau seul et � la recherche d�adversaires, Rand tomba sur trois Trollocs, chacun deux fois plus large d��paules et bien plus grand que lui. L�un d�eux, un bec d�aigle saillant sur son visage sinon tout � fait humain, �tait occup� � couper le bras d�une noble dame. Les autres le regardaient, se l�chant les babines. Aucune viande ne d�plaisait � ces monstres. Aucune.

Rand ne sut jamais qui fut le plus surpris, les Trollocs ou lui. Mais il se ressaisit le premier.

Bec d�Aigle fut le premier � p�rir, la cotte de mailles et le ventre ouverts. La figure d�escrime nomm�e le L�zard dans un Buisson d��pineux aurait d� avoir raison des deux autres cr�atures. Mais l�agonisant recroquevill� sur le sol eut une ultime ruade et faucha les jambes de Rand. Parvenant � ne pas tomber, le jeune homme vacilla cependant, et il rata sa cible. Alors que le premier Trolloc s��cartait, le deuxi�me, emport� par son �lan, percuta Rand, s�empala sur sa lame, le renversa et s��croula sur lui, bloquant son bras droit. Le monstre encore debout leva sa hache et ce qui pouvait passer pour un sourire se dessina sur sa gueule de sanglier h�riss�e de d�fenses.

Rand tenta en vain de bouger.

Une lame incurv�e d�colla la t�te de sanglier des �paules humaines du Trolloc.

D�gageant sa lame, un quatri�me Trolloc eut un rictus qui d�voila sa denture de ch�vre. Ses oreilles fr�missant � c�t� de ses cornes, il resta un instant immobile, puis d�tala � la vitesse du vent dans le fracas que produisaient ses sabots sur le sol de marbre.

Sonn�, Rand se d�gagea tant bien que mal du cadavre et se releva.

Un Trolloc m�a sauv�? Un Trolloc�?

Couvert de sang ��le fluide visqueux et noir des monstres��, Rand sonda le couloir dans la direction o� avait fil� son sauveur. Au bout de ce corridor, deux Myrddraals se battaient en duel, leurs lames s�entrechoquant � une vitesse incroyable. Ils disparurent bient�t dans un couloir lat�ral, les �clairs blancs qui jaillissaient de leurs armes se volatilisant avec eux.

Je suis fou�! Voil� la v�rit�. Je suis dingue et c�est une hallucination d�lirante.

��Tu prends des risques fous � courir partout avec cette mis�rable �p�e.

Rand se retourna et d�couvrit Lanfear. Elle avait repris l�apparence d�une fille aussi jeune que lui et peut-�tre plus. Tirant sur l�ourlet de sa robe quand elle enjamba la d�pouille de la noble dame, elle avan�a sans plus d��motion que s�il s��tait agi d�un tronc d�arbre.

��Tu te construis une cabane avec des brindilles alors que d�un claquement de doigts, tu pourrais faire jaillir du sol des palais de marbre. Ces Trollocs, il t�aurait suffi de le vouloir pour les massacrer en un clin d��il et t�approprier ce qui leur tient lieu d��me. Au lieu de �a, ils ont failli te tuer. Il faut que tu te formes. Viens avec moi.

��Quand es-tu intervenue�? Le Trolloc qui m�a sauv�, c��tait ton �uvre�? Ou les Myrddraals qui se battaient�? R�ponds�!

Lanfear d�visagea Rand un moment avant de secouer presque tristement la t�te.

��Si je te le disais, tu t�attendrais � ce que �a se reproduise, et �a pourrait te co�ter la vie. Aucun de mes compagnons ne sait o� je suis et �a me va tr�s bien. N�esp�re pas que je me compromette pour t�aider.

��Esp�rer que tu m�aides�? Alors que tu veux m�attirer dans le camp des T�n�bres�? Tes bonnes paroles ne me feront pas oublier qui tu es.

Rand canalisa le Pouvoir. D�collant du sol, Lanfear alla s��craser contre une tapisserie ��assez fort pour que �a lui arrache un grognement. Le jeune homme la maintint ainsi, les bras en croix et les pieds en l�air, �pingl�e comme un papillon sur une sc�ne de chasse d�licatement tiss�e.

Comment avait-il coup� Egwene et Elayne du Pouvoir�? Il fallait qu�il se le rappelle.

Soudain, il d�colla � son tour du sol et alla s��craser contre le mur, en face de Lanfear. Une force invisible lui �crasait la poitrine, l�emp�chant de respirer.

��Tout ce que tu peux faire, Lews Therin, dit la Rejet�e, qui semblait n�avoir aucune peine � aspirer de l�air, je peux le faire aussi, et bien mieux que toi.

Malgr� sa posture peu glorieuse, Lanfear demeurait impassible. Le vacarme de la bataille se rapprocha un instant, puis s��loigna de nouveau.

��Tu utilises une infime fraction de ton potentiel et te d�tournes de tout ce qui te permettrait d��craser tes ennemis. O� est Callandor, Lews Therin�? Toujours dans ta chambre, comme un ornement inutile�? Maintenant que tu l�as lib�r�e, crois-tu �tre le seul � pouvoir la manier�? Si Sammael est ici, il s�en emparera et la retournera contre toi. Moghedien elle-m�me la volerait pour t�emp�cher de l�avoir. Et s�attirer des avantages en la c�dant � un �lu.

Rand lutta contre ce qui le retenait. Rien ne bougea, � part sa t�te, qui oscillait furieusement de droite � gauche. Callandor entre les mains d�un Rejet�? Un m�le�? L�id�e seule le rendait fou de rage et de frustration. Il canalisa, tentant de faire sauter ses entraves, mais il aurait tout aussi bien pu n�y avoir rien � faire sauter.

Soudain, il fut libre et bascula en avant, continuant � se d�battre avant d�avoir compris que �a ne servait plus � rien. Bien entendu, �a n�avait non plus aucun rapport avec ses d�risoires tentatives�

Il regarda Lanfear, toujours en suspension, l�air tr�s d�tendue. Elle essayait de l�amadouer, de l�inciter � se montrer moins dur avec elle. Que faire des flux qui la retenaient�? Les nouer et la laisser en plan�? Dans ce cas, elle risquait de d�truire la moiti� de la Pierre en essayant de se lib�rer. Si un Trolloc ne la tuait pas, la prenant pour une r�sidente des lieux. Cette id�e n�aurait pas d� troubler Rand, car la mort d�une Rejet�e n�avait rien d�un drame, mais abandonner une femme, ou quiconque d�autre, en p�ture aux Trollocs le r�pugnait.

Voyant le calme de Lanfear, Rand cessa de s�inqui�ter pour elle. Tant qu�elle ne serait pas coup�e du Pouvoir, nul dans la Pierre ne pourrait lui faire du mal. S�il pouvait trouver Moiraine afin qu�elle tisse un bouclier�

Une nouvelle fois, Lanfear prit la d�cision � sa place. Le choc en retour des flux bris�s faisant sursauter Rand, elle se r�ceptionna souplement sur le sol. Sous le regard de son ge�lier d�pit�, elle s��carta du mur en �poussetant sa robe.

��Tu n�as pas pu faire �a�, couina Rand contre toute �vidence.

��Tu crois que j�ai besoin de voir un flux pour le d�faire�? Il me suffit de conna�tre sa nature et de savoir o� il est. Tu vois, il te reste encore beaucoup � apprendre. J�aime bien que tu sois d�concert�. Tu as toujours �t� trop s�r de toi et trop droit dans tes bottes. Au fond, douter t�a toujours fait du bien, mais tu t�y autorises rarement. � propos, oublierais-tu Callandor�?

Rand h�sitait toujours. Une Rejet�e se tenait face � lui, et il ne pouvait rien faire. Se d�tournant, il partit au pas de course vers l��p�e de cristal. Le rire de Lanfear parut le suivre longtemps.

Cette fois, il ne fit pas de d�tour pour affronter des Trollocs ou des Myrddraals. En fait, il ne daigna m�me pas ralentir quand il en vit, sauf s�ils tentaient de lui barrer le passage. L� et seulement l�, son �p�e de flammes lui frayait un passage parmi les monstres. En chemin, il vit Perrin et Faile, lui la hache au poing et elle prot�geant ses arri�res avec des couteaux. Refroidis par la hache et les yeux jaunes du jeune homme, les Trollocs ne semblaient pas tr�s combatifs. Rand continua � avancer sans h�sitation. Si un Rejet� s�emparait de Callandor, tous les occupants de la forteresse seraient morts avant le lever du soleil.

� bout de souffle, Rand entra dans l�antichambre et slaloma entre les cadavres, en pi�tinant quelques-uns dans sa h�te de retrouver Callandor. Ouvrant les deux battants de sa porte, il vit l��p�e de cristal. Tr�nant sur son pr�sentoir, elle refl�tait les derniers rayons du soleil couchant, comme si elle l�attendait.

Alors qu�il la voyait devant lui, intacte, il eut un haut-le-c�ur � l�id�e de la toucher. Un jour, il avait utilis� l�arme comme elle devait l��tre. Une seule fois. D�sormais, il savait ce qui l�attendait lorsqu�il recommencerait, s�en servant pour puiser plus de pouvoir dans la Source qu�aucun �tre humain n�en �tait capable sans aide. Du coup, faire dispara�tre sa lame rouge et or lui parut un effort surhumain. Et quand elle se volatilisa, il faillit la rappeler.

Tra�nant les pieds, il contourna la d�pouille de l�Homme Gris et posa les mains sur la poign�e de Callandor. Elle �tait froide comme du cristal rest� trop longtemps dans le noir. Mais pas lisse au point de risquer de glisser entre ses doigts.

Une �trange sensation incita Rand � se retourner. Un Blafard se tenait dans l�encadrement de la porte, h�sitant. Son visage bl�me sans yeux se braqua sur Callandor.

Rand puisa du saidin dans la Source, l�en tira m�me litt�ralement par l�interm�diaire de Callandor, qui se mit � briller comme un soleil de midi entre ses mains. Le Pouvoir d�ferla en lui, le percutant tel un coup de tonnerre devenu solide. Dans un flot d�obscurit�, la souillure le submergea. Alors que de la roche en fusion coulait dans ses veines, le froid qui r�gnait � l�int�rieur de lui aurait pu glacer l�astre du jour. S�il ne d�cha�nait pas cette puissance, il exploserait comme un melon pourri.

Le Myrddraal se d�tourna, d�cid� � fuir. Mais ses v�tements noirs et son armure tomb�rent sur le sol, laissant flotter dans l�air des d�bris graisseux.

Rand prit conscience � cet instant qu�il avait canalis� le Pouvoir. Qu�avait-il fait exactement�? Au p�ril de sa vie, il aurait �t� incapable de le dire.

Mais tant qu�il tenait Callandor, rien ne pouvait le menacer. En lui, le Pouvoir pulsait comme le c�ur du monde. L��p�e entre les mains, il pouvait tout faire. Le Pouvoir le battait comme du fer chauff� au rouge ��un marteau de forgeron capable de briser des montagnes. Un filament poussa dans l�antichambre les restes encore en suspension dans l�air du Myrddraal. Puis ses v�tements et son armure suivirent le m�me chemin. Ensuite, un flux de tr�s petite taille incin�ra le tout.

Rand sortit, pr�t � rendre la monnaie de leur pi�ce � ceux qui le traquaient.

Certains �taient arriv�s jusqu�� l�antichambre. Un autre Blafard et un petit groupe de Trollocs morts de peur se tenaient entre les colonnes, � l�autre bout de la salle, et regardaient retomber lentement vers le sol une ultime particule de cendre ��tout ce qui restait du Myrddraal, de sa tenue et de son �quipement. D�s qu�ils virent Rand, Callandor brandie, les Trollocs hurl�rent � la mort. Le Blafard, lui, en resta comme p�trifi�.

Le Dragon R�incarn� ne laissa pas une chance de fuir � ses adversaires. Avan�ant d�un pas vif mais tranquille vers eux, il canalisa le Pouvoir et des flammes jaillirent du sol de marbre, juste sous les Cr�atures des T�n�bres. Pour se prot�ger de la chaleur, Rand leva une main devant son visage. Quand il atteignit l�endroit o� auraient d� se tenir ses ennemis, il ne vit que des cercles gris�tres sur le marbre noir qui ne vomissait plus de flammes.

Rand entreprit alors une longue errance dans la forteresse. Partout o� il passa, les Trollocs et les Myrddraals p�rirent par le feu. Il les r�duisit en cendres alors qu�ils affrontaient des Aiels ou des D�fenseurs ou massacraient des domestiques qui tentaient maladroitement de se d�fendre avec des lances et des �p�es prises sur des cadavres. Il les br�la vifs tandis qu�ils couraient, parfois � la poursuite de nouvelles victimes et le plus souvent pour le fuir.

Rand acc�l�ra le pas, finissant par courir, et d�passa presque sans les voir les bless�s qui criaient au secours et les morts souvent d�membr�s. Mais il n�allait pas assez vite�! Pendant qu�il tuait quelques poign�es de monstres, d�autres faisaient encore des ravages, ne serait-ce que pour parvenir � sortir vivants de ce pi�ge.

Rand s�immobilisa soudain dans un large couloir au sol jonch� de morts. Il devait faire quelque chose de plus ��quelque chose de mieux. Le Pouvoir glissait le long de ses os, pure essence du feu. Oui, quelque chose de plus. Le Pouvoir lui gelait la moelle des os.

Un moyen de les tuer tous et au m�me moment� La souillure du saidin d�ferlait sur lui, montagne d�ignobles d�tritus qui mena�ait d�ensevelir son �me. Levant Callandor au-dessus de sa t�te, il puisa dans la Source et s�arr�ta seulement quand il fut sur le point de pousser des cris semblables � des flammes p�trifi�es.

Il devait les tuer tous�!

Sous le plafond, au-dessus de sa t�te, l�air commen�a � tourbillonner, puis cette rotation s�acc�l�ra et des striures rouges, blanches et argent apparurent. Le vortex s�enroula comme un serpent, bouillonna plus fort et �mit une sorte de plainte tandis qu�il devenait plus petit comme s�il s�effondrait sur lui-m�me.

Le front ruisselant de sueur, Rand riva les yeux sur le ph�nom�ne qu�il aurait �t� incapable d�identifier. Z�brant l�air, des flux si nombreux qu�il n�aurait m�me pas os� commencer � les compter le reliaient � cette masse. Oui, masse� Car le poids du vortex augmentait � mesure qu�il s�effondrait sur lui-m�me. Callandor brillait d�sormais si violemment que Rand dut fermer les yeux pour ne pas �tre �bloui ��peine perdue, car la lumi�re se r�v�la assez forte pour lui blesser la r�tine � travers les paupi�res.

Le Pouvoir se d�versait en lui tel un torrent assez furieux pour emporter tout ce qui faisait la personnalit� de Rand. Il devait rel�cher cette puissance. Il le fallait. Se for�ant � ouvrir les yeux, il d�couvrit ce qui semblait �tre la somme de tous les orages du monde ramen�s � la taille d�une t�te de Trolloc.

Il devait� il devait� devait�

Maintenant.

Cette pens�e d�rivait � la lisi�re de sa conscience comme l��cho d�un concert de ricanements. Coupant les flux qui s��chappaient de lui, Rand laissa le vortex continuer � tourner et � g�mir comme une lime sur de l�os.

Maintenant.

Les �clairs apparurent, explosant au plafond comme une gerbe de torrents argent�s. � l�instant o� un Myrddraal d�boulait d�un couloir lat�ral, une demi-douzaine d��clairs fondirent sur lui, le percut�rent et le firent exploser. Les autres ��torrents�� se r�pandirent partout dans le couloir et s�engag�rent dans tous les embranchements. Au-dessus de la t�te de Rand, d�autres jaillissaient � chaque seconde, rempla�ant ceux qui �taient partis en chasse.

Rand n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il venait de faire. Sans savoir comment fonctionnait le vortex, il pouvait simplement rester o� il �tait, tremblant � cause du Pouvoir qui l�emplissait du d�sir irr�pressible de l�utiliser encore et encore, au risque que cela le d�truise.

Les Myrddraals et les Trollocs mouraient, il le sentait, massacr�s par les fantastiques �clairs. En cet instant, il �tait capable de les tuer partout ��partout dans le monde, oui�! Avec Callandor, rien ne lui �tait impossible. Mais s�il essayait d�exterminer ses adversaires, il mourrait, �a ne faisait pas le moindre doute.

Les �clairs se ternirent puis disparurent avec la mort de la derni�re Cr�ature des T�n�bres. Peu apr�s, le vortex tourbillonnant implosa avec un grand bruit d�air qui s�engouffre dans quelque chose. Mais Callandor continua de briller comme le soleil et le Pouvoir ne cessa pas de faire trembler Rand de la t�te aux pieds.

� dix pas de lui, s�avisa-t-il soudain, Moiraine le regardait comme si elle ne l�avait jamais vu. S�il n�y avait pas un pli de travers sur sa robe bleue, quelques m�ches de cheveux rebelles s��chappaient de sa coiffure. Pour autant que ce soit possible chez une Aes Sedai, elle semblait fatigu�e et� boulevers�e.

��Comment��? Ce que tu as fait d�passe mon imagination. Tu m�entends�?

Lan apparut au bout du couloir. �p�e au poing, le visage couvert de sang et les v�tements d�chir�s, il approchait d�une d�marche vacillante, mais Moiraine, sans quitter Rand des yeux, leva une main pour lui signifier de s�arr�ter, comme si continuer � avancer avait �t� trop dangereux.

��Tu vas bien, Rand�?

Le jeune homme d�tourna la t�te de Moiraine et son regard se posa sur le cadavre d�une fillette brune. �tendue sur le dos, ses yeux �carquill�s fixant le plafond, la malheureuse n�avait plus qu�une plaie sanglante � la place du ventre. Le c�ur serr�, Rand se pencha pour �carter quelques m�ches de son front.

Ce n�est qu�une enfant, par la Lumi�re�! J�ai agi trop tard. Pourquoi avoir tant tra�n�? Une enfant�!

��Rand, je m�assurerai qu�on prenne soin de sa d�pouille, dit Moiraine. Tu ne peux plus rien faire.

��Avec cette arme, rien ne m�est impossible�! lan�a Rand, ses doigts tremblant tellement qu�il avait du mal � ne pas l�cher Callandor. Rien du tout�!

��Rand�! l�implora Moiraine.

Il n��couterait pas. Le Pouvoir �tait en lui.

Callandor brilla plus fort et il devint le Pouvoir. Propulsant des flux dans le corps de l�enfant, il chercha, tenta de r�tablir des connexions, travailla � l�aveuglette.

La petite se releva, les membres raides comme ceux d�un pantin.

��Rand, tu ne peux pas faire �a�! Non, pas �a�!

Respire�! Allons, il faut que tu respires�!

La poitrine de la fillette se souleva.

Ton c�ur� Il doit battre�!

Du sang d�j� noir et visqueux jaillit du torse ouvert de l�enfant.

Vis�! Vis�! Que la Lumi�re te br�le�! Je n�ai pas fait expr�s d�arriver trop tard.

Des yeux morts se pos�rent sur Rand sans le voir.

��Moiraine, elle doit vivre�! Il faut la gu�rir�! Moi, je ne sais pas comment faire.

��On ne gu�rit pas de la mort, Rand. Tu n�es pas le Cr�ateur.

Rand sonda le regard voil� de l�enfant, puis il rappela � contrec�ur ses flux. Le cadavre s��croula.

Le cadavre�

Levant les yeux au ciel, Rand hurla � la mort aussi fort qu�un Trolloc. Des entrelacs de flammes gr�sill�rent contre les murs et le plafond tandis qu�il laissait libre cours � sa rage.

Vid� de son �nergie, il se coupa du saidin, le repoussant avec autant d�efforts que s�il s�agissait d�un rocher. C��tait comme repousser la vie, en un sens. Et avec le Pouvoir, toutes ses forces coulaient hors de son corps. Seule la souillure demeura, �crasant linceul d�obscurit� et d�ignominie. Pour ne pas tomber, il dut s�appuyer sur Callandor, provisoirement transform�e en canne.

��Les autres�, croassa-t-il, la gorge douloureuse. Elayne, Perrin, tous� Suis-je intervenu trop tard pour eux�?

��Non, r�pondit Moiraine d�un ton apaisant. (Mais elle n�approchait toujours pas de Rand, et Lan semblait plus pr�t que jamais � s�interposer entre eux.) Il ne faut pas�

��Sont-ils vivants�?

��Oui. Je te le jure.

S�effor�ant de ne pas regarder le cadavre de la fillette, Rand acquies�a faiblement. Trois jours d�attente, pour qu�il puisse se r�jouir de quelques baisers vol�s. S�il avait boug� plus t�t� Mais durant ces trois jours, il avait aussi appris des choses qui lui serviraient, s�il r�ussissait � les mettre dans le bon ordre. Et au moins, il n�avait pas agi trop tard pour sauver ses amis.

��Comment les Trollocs sont-ils entr�s�? Je doute qu�ils aient escalad� les murs comme les Aiels, surtout avant la tomb�e de la nuit. Au fait, le soleil est-il encore lev�? (Rand secoua la t�te comme s�il voulait en chasser des pens�es parasites.) Aucune importance. Alors, ces Trollocs, comment sont-ils entr�s�?

��Huit grandes barges � grain se sont amarr�es aux quais de la Pierre en fin d�apr�s-midi, r�pondit Lan. Apparemment, personne ne s�est demand� pourquoi elles venaient de l�aval du fleuve, ni pour quelle raison elles choisissaient les quais de la forteresse. Et encore moins pourquoi les marins ont laiss� toutes les �coutilles ferm�es jusqu�� ce qu�il commence � faire sombre. Une caravane de chariots est �galement arriv�e il y a environ deux heures. Trente v�hicules cens�s convoyer les possessions de quelque nobliau de retour � la Pierre. Une fois les b�ches retir�es, il est apparu que les chariots, comme les barges, �taient charg�s jusqu�� la gueule de Myrddraals et de Trollocs. S�il y a eu d�autres protocoles d�infiltration, je ne les connais pas�

Rand acquies�a de nouveau et cet effort lui coupa les jambes. Lan bondit et glissa une �paule sous le bras du jeune homme pour le soutenir.

Moiraine approcha et prit entre ses mains le visage de Rand.

Un frisson courut dans tout le corps du jeune homme. Pas la glace br�lante d�une vraie gu�rison, mais un fr�missement qui chassa la fatigue sur toute sa trajectoire. Enfin, presque toute la fatigue. Il en resta un peu, comme s�il avait pass� la journ�e � sarcler les mauvaises herbes dans un champ de tabac.

N�ayant plus besoin de soutien, il s��carta de Lan, qui le regarda d�un air soup�onneux. Parce qu�il doutait que Rand puisse tenir debout seul�? Ou parce qu�il s�interrogeait sur sa sant� mentale, se demandant s�il �tait redevenu inoffensif�?

��Je n�ai pas �limin� toute ta fatigue, c�est volontaire, annon�a Moiraine. Ce soir, tu auras besoin de dormir.

Dormir. Alors qu�il y avait tant � faire�? Pourtant, Rand hocha encore la t�te. Alors qu�il ne voulait surtout pas que Moiraine le surveille en permanence, il se surprit � lui faire une confidence�:

��Lanfear �tait ici� Elle pr�tend n��tre pour rien dans tout �a, et je la crois.

L�Aes Sedai ne parut pas surprise. En irait-il de m�me s�il mentionnait la proposition de la Rejet�e�?

Au fond, il n�existait peut-�tre rien en ce monde qui f�t susceptible de prendre cette femme au d�pourvu.

��J�ai vu Lanfear, j�ai parl� avec elle, et nous n�avons pas tent� de nous entre-tuer. �a ne vous surprend pas�?

��Tu ne serais pas capable de la tuer, de toute fa�on. Pour le moment� (Moiraine posa bri�vement ses yeux noirs sur l��p�e de cristal.) Pas sans aide� D�autre part, je doute qu�elle essaierait de t�abattre. Nous savons tr�s peu de choses sur les Rejet�s ��et moins encore sur Lanfear, n��tait qu�elle aimait Lews Therin Telamon. Dire que tu n�as rien � craindre d�elle serait exag�r�, parce qu�elle a bien des moyens de te nuire, � part le meurtre, mais selon moi, tu n�as rien � redouter pour ta vie tant qu�elle esp�rera pouvoir ramener � elle son pr�cieux Lews Therin.

Lanfear le voulait pour elle. La Fille de la Nuit, ce monstre que les m�res, sans croire vraiment � son existence, utilisaient pour faire peur � leurs rejetons. Eh bien, cette ��l�gende�� lui gla�ait les sangs, �a, c��tait acquis.

Dans un autre ordre d�id�es, Rand aurait volontiers �clat� de rire. Depuis toujours, il se sentait coupable d�s qu�il posait seulement les yeux sur une autre femme qu�Egwene. Et voil� qu�elle ne voulait plus de lui�! En revanche, la Fille-H�riti�re d�Andor br�lait d�envie de l�embrasser ��au minimum�� et une Rejet�e pr�tendait se mourir d�amour pour lui. Oui, dans d�autres circonstances, il y aurait eu de quoi rire. Mais pas l�. Lanfear semblait jalouse d�Elayne. Comment l�avait-elle appel�e, d�j�? ��Mijaur�e aux cheveux de paille��. De la folie, tout �a. De la folie furieuse�!

��Demain�, souffla Rand en s��loignant.

��Demain, quoi�? demanda Moiraine.

��Je vous dirai ce que j�ai d�cid� de faire.

En partie, en tout cas. S�il lui r�v�lait tout, la t�te que tirerait l�Aes Sedai risquait de le faire �clater de rire pour de bon. En supposant qu�il sache tout lui-m�me. Sans le savoir, Lanfear lui avait fourni une des toutes derni�res pi�ces du puzzle. Et il venait de faire un nouveau pas en avant.

La main qui tenait Callandor serr�e contre sa jambe trembla de nouveau. Avec cette arme, il pouvait tout faire.

Et je ne suis pas encore fou. Pas assez pour �a, en tout cas.

��Demain, oui. En attendant, je vous souhaite une bonne nuit � tous, si la Lumi�re y consent.

Demain, il d�cha�nerait la foudre ��des �clairs bien diff�rents de ceux qu�il avait utilis�s ce soir. Un orage qui avait une chance de le sauver. Ou qui risquait de le tuer.

Non, il n��tait pas encore fou.

Non sans pousser un gros soupir, Egwene laissa sur sa table de nuit, pr�s d�un livre ouvert, l�anneau de pierre vein� de bleu, de marron et de rouge. Un peu trop large pour un doigt humain, cet anneau avait une �trange particularit�. Si on suivait sa circonf�rence du bout d�un index, on touchait la totalit� de sa surface, comme s�il n�avait eu qu�une face. Bizarrement tordu et aplati, et m�me si �a paraissait impossible, le curieux bijou n�avait effectivement qu�un c�t�.

En chemise de nuit, comme toujours quand elle partait pour ce voyage-l�, Egwene ne d�laissait pas l�anneau parce qu�elle avait envie d��chouer, m�me si elle savait que sans lui la probabilit� de l��chec �tait tr�s �lev�e. Mais elle devait essayer sans l�aide de l�artefact. Sinon, alors qu�elle ambitionnait de nager, elle ne parviendrait jamais � faire plus que se mouiller les doigts de pied. Tant qu�� se lancer, pourquoi pas maintenant�? Eh bien, oui, maintenant�!

Le gros livre reli� de cuir �tait intitul� Voyage au Tarabon. �crit trente-trois ans plus t�t ��selon la date indiqu�e par l�auteur, un Kandorien nomm� Eurian Romavni��, ce texte gardait tout son int�r�t, car rien de tr�s important ne pouvait avoir chang� � Tanchico en si peu de temps. De toute fa�on, c��tait le seul ouvrage sur le sujet qui contenait des plans et des illustrations utiles. Dans les autres livres sur le th�me, on trouvait une lassante s�rie de portraits de rois ou des sc�nes de batailles fantaisistes peintes par des gens qui n�y avaient pas assist�.

Alors qu�il faisait noir dehors, la lumi�re des lampes se r�v�lait plus que suffisante. Une bougie � la cire d�abeille br�lait sur la table de nuit. Egwene se l��tait procur�e elle-m�me, parce que ce n��tait pas le soir � demander un tel service � une domestique. Presque tous �taient en train de soigner les bless�s, de pleurer leurs morts ou de panser leurs propres plaies. Devant la gravit� de la situation, il n�avait pas �t� possible de gu�rir tout le monde ��et tr�s difficile de s�occuper de tous les malheureux qui risquaient de mourir s�ils ne recevaient pas de soins.

Elayne et Nynaeve attendaient pr�s du lit � baldaquin, � c�t� des fauteuils � haut dossier o� elles s�assi�raient, flanquant leur amie endormie. Tentant de dissimuler leur nervosit�, elles y arrivaient avec plus ou moins de succ�s. Si la Fille-H�riti�re affichait un calme convaincant, elle g�chait tout en fron�ant les sourcils et en se mordant la l�vre inf�rieure d�s qu�elle croyait qu�Egwene ne regardait pas. Nynaeve, elle, resplendissait de confiance. Le genre d�assurance qui r�confortait ses patients, � Champ d�Emond, lorsqu�elle les bordait dans leur lit de malade. Mais dans son regard, Egwene lisait tr�s clairement de la peur.

Aviendha �tait assise en tailleur pr�s de la porte, sa tenue gris et ocre ressortant vivement sur le fond bleu marine du tapis. La guerri�re portait son long couteau au c�t� ��plus un carquois sur l�autre hanche et quatre courtes lances qu�elle avait pos�es sur ses genoux. Sa rondache et son arc en corne, rang� dans un �tui de cuir muni d�une lani�re, afin qu�elle puisse se l�accrocher dans le dos, �taient appuy�s contre le mur, � port�e de sa main. Avec ce qui venait de se passer, Egwene ne pouvait pas bl�mer son amie d��tre arm�e jusqu�aux dents. Elle aurait elle-m�me bien aim� avoir en permanence un �clair pr�t � z�brer l�air en cas de danger.

Rand, qu�a-t-il fait, par la Lumi�re�? Bon sang�! il m�a presque autant effray�e que les Blafards�! Et peut-�tre m�me plus. Dire qu�il peut faire une chose pareille sans m�me que je voie les flux�!

S�asseyant sur le lit, Egwene prit le livre de voyage sur ses genoux et �tudia pensivement une carte de Tanchico. On n�y voyait pas grand-chose d�utile, � vrai dire. Entourant le port, une dizaine de fortins prot�geaient la ville b�tie sur trois p�ninsules�: Verana � l�est, Maseta au centre et Calpene du c�t� grand large. Rien de tr�s passionnant. La carte signalait aussi plusieurs grand-places, des zones d�gag�es qui devaient �tre des parcs et une multitude de monuments d�di�s � des rois depuis longtemps retourn�s � la poussi�re. Parfaitement inutile, �a. Enfin, on indiquait quelques palais et un certain nombre d��l�ments des plus �tranges. Par exemple, le Grand Cercle, sur Calpene. Sur la carte, c��tait un simple rond. Mais ma�tre Romavni d�crivait une immense esplanade o� des milliers de gens pouvaient se masser pour suivre des courses de chevaux ou assister aux feux d�artifice donn�s par les Illuminateurs. On trouvait aussi un Cercle du Roi, sur Maseta, qui se r�v�lait plus grand que le ��grand��, et un Cercle de la Panarch, sur Verana, � peine plus petit.

La salle capitulaire de la Guilde des Illuminateurs �tait �galement indiqu�e, ce qui faisait comme le reste une belle jambe � Egwene. Sans nul doute, le texte devait avoir aussi peu d�int�r�t.

��Tu es certaine de vouloir essayer sans l�anneau�? demanda Nynaeve.

��S�re, oui, r�pondit Egwene aussi calmement qu�elle le pouvait.

Son c�ur battait la chamade au moins autant que lorsqu�elle avait vu le premier Trolloc, lors de l�attaque. Tenant une pauvre femme par les cheveux, le monstre lui avait tranch� la gorge comme s�il s��tait agi d�un lapin. La malheureuse s��tait d�ailleurs d�battue en hurlant comme un lapin.

Tuer le Trolloc n�avait rien chang�, puisque �a ne devait pas ramener sa victime. Et Egwene redoutait d�entendre ces horribles cris dans sa t�te jusqu�� la fin de ses jours�

��Si �a ne marche pas, dit-elle, je pourrai r�essayer avec l�anneau. (Elle se pencha pour faire une marque sur la bougie avec l�ongle de son pouce.) R�veillez-moi quand la cire aura fondu jusque-l�. Par la Lumi�re�! comme j�aimerais avoir une horloge�!

Elayne eut un petit rire qui semblait venir droit du c�ur, malgr� sa tension.

��Une horloge dans une chambre � coucher�? Ma m�re poss�de des dizaines d�horloges, mais je n�en ai jamais vu pr�s d�un lit�!

��Mon p�re a une horloge, marmonna Egwene, la seule du village, et je donnerais cher pour l�avoir avec moi. Vous pensez que la cire atteindra ma marque en une heure�? Je ne veux pas dormir plus longtemps. Il faudra me r�veiller aussit�t que la flamme en sera l�. C�est d�accord�?

��Oui, c�est jur�, dit Elayne d�un ton apaisant.

��L�anneau de pierre�, murmura Aviendha. Puisque tu ne l�utiliseras pas, l�une d�entre nous pourrait s�en servir pour t�accompagner.

��Non, souffla Egwene. Merci d�y avoir pens�, cela dit.

J�aimerais que vous m�accompagniez toutes�!

��Toi seule peux y avoir recours�? demanda l�Aielle.

��Non, r�pondit Nynaeve. Nous le pouvons toutes, y compris toi, Aviendha. Une femme n�a pas besoin de savoir canaliser le Pouvoir, il suffit qu�elle dorme, l�anneau en contact avec sa peau. Pour ce que nous en savons, c�est peut-�tre la m�me chose pour un homme. Mais nous ne connaissons pas Tel�aran�rhiod aussi bien qu�Egwene. Il y a des r�gles � respecter.

��Je vois�, fit Aviendha. Si elle ne ma�trise pas ces r�gles, une voyageuse peut commettre des erreurs qui risquent de lui co�ter la vie et de mettre en danger de mort d�autres personnes.

��C�est �a, confirma Nynaeve. Le Monde des R�ves est un endroit dangereux. �a, nous le savons toutes.

��Mais Egwene sera prudente, pr�cisa Elayne. (� l�intention d�Aviendha, apparemment, m�me s�il n��tait pas difficile de deviner � qui s�adressait le message.) Elle l�a promis. Elle jettera un coup d��il, et rien de plus�!

Egwene se concentra sur la carte. Prudente� Si elle n�avait pas gard� par-devers elle son anneau de pierre ��oui, son anneau, m�me si le Hall de la Tour, en supposant qu�il sache qu�elle le d�tenait, n�aurait pas �t� d�accord��, ne laissant pas Elayne et Nynaeve l�utiliser plus d�une ou deux fois chacune, elle n�aurait pas �t� contrainte de partir seule. Mais si elle �vitait de regarder ses compagnes, ce n��tait pas � cause d�un quelconque repentir. La connaissant � la perfection, les deux femmes auraient lu dans son regard qu�elle mourait de peur.

Tel�aran�rhiod� Le Monde des R�ves. Pas les songes des gens ordinaires, m�me si ceux-ci s�aventuraient parfois tr�s bri�vement dans le Monde Invisible, faisant alors des r�ves qui leur semblaient aussi r�els que la vie. Tout simplement parce qu�ils l��taient�! Dans Tel�aran�rhiod, tout ce qui arrivait �tait vrai, mais d�une �trange mani�re. Les �v�nements qui s�y d�roulaient n�affectaient pas la r�alit�. Par exemple, y ouvrir une porte n�emp�chait pas qu�elle reste ferm�e dans le monde visible. Mais une femme pouvait y �tre tu�e� ou calm�e.

L�adjectif ���trange�� ne suffisait pas � d�crire un centi�me de cet univers o� le monde entier ��et peut-�tre d�autres dimensions�� �tait ouvert, chaque endroit pouvant �tre atteint � volont�. Ou plut�t, le reflet de chaque endroit. Le tissage m�me de la Trame pouvait y �tre lu ��pass�, pr�sent et avenir�� � condition de savoir comment s�y prendre. Et d��tre une R�veuse, bien entendu. Et depuis Corianin, morte cinq si�cles plus t�t, il n�y en avait plus eu � la Tour Blanche.

Quatre cent soixante-treize ans, exactement, pensa Egwene. Ou est-ce en fait quatre cent soixante-quatorze, d�sormais�? Quand Corianin est-elle morte�?

Si Egwene avait pu finir sa formation � la tour, elle aurait sans doute connu la date pr�cise. Et tant d�autres choses en plus�!

Dans sa bourse, sur un carr� de parchemin, figurait la liste des ter�angreal, presque tous assez petits pour tenir dans une poche, que les s�urs noires avaient vol�s avant de quitter la tour. Les trois jeunes femmes en d�tenaient une copie. Treize de ces ter�angreal �taient accompagn�s des mentions ��usage inconnu�� et ��derni�res �tude r�alis�e par Corianin Nedeal��.

Si Corianin Sedai n�avait pour de bon pas d�couvert l�usage des artefacts, Egwene �tait s�re que tous permettaient d�avoir acc�s au Monde des R�ves. Moins facilement que l�anneau de pierre, probablement, et peut-�tre pas sans recourir au Pouvoir, mais ils remplissaient cette fonction.

Les trois amies avaient retrouv� deux de ces treize objets sur Joiya et Amico. Un disque de fer de trois pouces de diam�tre marqu� sur chaque face d�une spirale serr�e et une plaque pas plus longue qu�une main ��en ambre, semblait-il, mais assez dure pour rayer l�acier�� orn�e d�une gravure repr�sentant une femme endormie. Amico avait �t� prolixe sur les artefacts, tout comme Joiya, apr�s une petite s�ance en t�te � t�te avec Moiraine qui avait laiss� la s�ur ren�gate blanche comme un linge et presque aimable. Un simple flux d�Esprit dirig� sur l�un ou l�autre ter�angreal suffisait pour plonger dans le sommeil puis partir vers le Monde des R�ves.

Elayne avait utilis� tr�s bri�vement les deux artefacts. Ils fonctionnaient, m�me si elle avait seulement pu voir l�int�rieur de la Pierre et du palais de Morgase, � Caemlyn.

Egwene s��tait oppos�e � cette exp�rience ��si courte f�t-elle�� et ce n��tait pas par jalousie. Mais elle n�avait pas pu d�fendre tr�s efficacement sa position, parce qu�elle redoutait que ses compagnes reconnaissent le sentiment qui faisait trembler sa voix.

Il restait donc onze ter�angreal en possession de l�Ajah Noir. Et c��tait �a, la base du raisonnement d�Egwene ��et la cause de sa terreur. Onze artefacts capables de conduire des s�urs noires dans le Monde des R�ves�! Lors de sa ��petite excursion��, Elayne aurait pu tomber dans un pi�ge tendu par l�Ajah Noir ou �tre confront�e aux s�urs ren�gates par hasard. Dans les deux cas, �aurait �t� dramatique�

Egwene sentit son estomac se retourner. � l�instant m�me, les s�urs noires pouvaient guetter son arriv�e. Enfin, pas vraiment, car elles n�avaient aucun moyen de savoir qu�elle venait, mais l� encore, une rencontre fortuite n��tait pas moins dangereuse. Face � une adversaire, Egwene pensait pouvoir s�en tirer, sauf si elle �tait attaqu�e par surprise, ce qu�elle n�avait pas l�intention de permettre. Mais si trois ou quatre s�urs noires lui fondaient dessus en m�me temps�? Liandrin et Rianna, par exemple. Avec Chesmal Emry et Jeane Caide�? Et pourquoi pas toutes les autres�?

Toujours pench�e sur la carte, Egwene se for�a � desserrer les poings, car ses phalanges avaient blanchi. Depuis l�attaque, le ma�tre mot en toutes choses �tait ��urgence��. Si des Cr�atures des T�n�bres pouvaient entrer dans la forteresse ��avec un des Rejet�s parmi elles, pourquoi pas�?�� il n��tait plus possible de se laisser miner par la peur. Et les trois jeunes femmes devaient savoir que faire. Pour cela, il leur fallait quelque chose de plus concret que la vague histoire d�Amico. Quelque chose, oui�

Egwene aurait donn� cher pour savoir o� Mazrim Taim en �tait de son voyage ��dans une cage�!�� vers Tar Valon. � d�faut, si elle avait pu s�introduire dans les r�ves de la Chaire d�Amyrlin et lui parler� Une R�veuse en �tait peut-�tre capable, qui pouvait le dire�? Mais comment�? H�las, elle l�ignorait. Il lui restait donc Tanchico, et elle allait s�en occuper.

��Je dois y aller seule, Aviendha, dit-elle.

D�un ton calme et d�cid�, du moins, elle l�esp�rait. Mais Elayne vint lui tapoter gentiment l��paule.

Egwene continua � �tudier la carte sans vraiment savoir pourquoi. Elle l�avait d�j� grav�e dans sa t�te, int�riorisant � la perfection la configuration de Tanchico. Tout ce qui existait dans l�univers r�el se retrouvait dans le Monde des R�ves, o� on trouvait parfois des �l�ments suppl�mentaires, bien s�r. La destination d�Egwene �tait depuis beau temps choisie. Feuilletant le livre, elle retrouva l�unique gravure montrant l�int�rieur d�un des b�timents indiqu�s sur la carte. Le palais de la Panarch�

Se retrouver dans une pi�ce sans savoir o� elle �tait situ�e dans la cit� n�aurait servi � rien. Cela dit, toute cette aventure risquait de ne servir � rien. Mais c��tait le genre d�id�e qu�il lui fallait chasser de sa t�te. Elle devait croire au succ�s de sa mission.

La gravure repr�sentait une grande salle au tr�s haut plafond. Une corde tendue sur des poteaux, � hauteur de la taille d�un homme, interdisait � quiconque d�approcher des objets expos�s le long des murs sur des tables et dans des vitrines. La plupart des objets expos�s n��taient pas dessin�s dans le d�tail, � part celui qui se dressait au fond de la salle. Le peintre s��tait donn� le mal de repr�senter l��norme squelette qui semblait s��tre p�trifi� sur place comme si tout le reste de son corps venait juste de dispara�tre.

La cr�ature �tait dot�e de quatre pattes, �normes si on se fiait � la taille des os. � part �a, elle ne ressemblait � aucun animal qu�Egwene avait jamais vu. � vrai dire, elle n�avait jamais aper�u de b�te qui fasse deux fois sa taille, m�me s�il en existait. Le cr�ne rond, qui reposait presque directement sur les �paules comme celui d�un taureau, semblait assez grand pour qu�un enfant se cache dedans. Et sur la gravure, le monstre semblait avoir quatre orbites.

Un tel ��objet�� distinguait la salle de toutes les autres. Quoi qu�il f�t, il �tait impossible de confondre avec autre chose l�incroyable animal. Eurian Romavni connaissait-il le nom de cette cr�ature�? Si oui, il n�avait pas cru utile de le mentionner.

��Qu�est-ce qu�une Panarch�? demanda Egwene en posant le livre � c�t� d�elle. (� force d��tudier l�image, elle finissait par la voir en r�ve.) Tous les auteurs semblent penser que c�est de notori�t� publique.

��La Panarch de Tanchico est l��gale du roi en mati�re d�autorit�, r�cita Elayne. Elle est responsable de la collecte des imp�ts, des droits de douane et des diverses taxes. Le souverain, lui, se charge de les d�penser convenablement. Elle commande la Garde Civile et pr�side les diff�rentes cours de justice, � l�exception de la Haute Cour, qui reste sous la juridiction du roi. Comme l�arm�e, bien entendu, � l�exception de la L�gion de la Panarch. En outre�

��Je ne veux pas vraiment savoir, coupa Egwene.

Elle avait pos� la question pour dire quelque chose et retarder un peu ce qu�elle allait �tre oblig�e de faire. Mais la bougie se consumait, et elle �tait en train de perdre de pr�cieuses minutes. En cas de besoin, elle savait sortir d�un songe � volont� ��en se r�veillant, tout simplement�� mais le temps s��coulait diff�remment dans le Monde des R�ves et on pouvait facilement y perdre ses rep�res.

��D�s que la marque sera atteinte, r�p�ta Egwene.

Elayne et Nynaeve lui jur�rent qu�il en serait ainsi.

S�allongeant sur ses oreillers de plume, elle commen�a par regarder le plafond en trompe-l��il�: un ciel bleu, des nuages et des hirondelles plongeant en piqu�. Un d�cor qu�elle ne vit m�me pas, tant elle �tait anxieuse.

Ces derniers temps, Egwene avait fait plus de cauchemars que de r�ves. Et bien entendu, Rand les hantait.

Aussi grand qu�une montagne, il traversait des villes en �crasant sous ses pieds des b�timents d�o� sortaient des femmes et des hommes plus petits que des fourmis et hurlant de terreur.

Couvert de cha�nes, c��tait lui qui hurlait, cette fois�

Alors qu�il b�tissait un mur, lui d�un c�t� et elle de l�autre avec Elayne et des personnes qu�elle ne distinguait pas, il l�chait d�un ton glacial�: ��Cela doit �tre fait, et je ne te laisserai plus m�arr�ter.��

Mais toutes ses terreurs nocturnes n�avaient pas le Dragon R�incarn� comme personnage principal. Au fil des nuits, elle avait vu des Aiels s�entre-tuer, finir par jeter leurs armes et s�enfuir comme s�ils �taient devenus fous. Puis Mat en train de lutter contre une Seanchanienne qui lui avait attach� autour du cou une laisse invisible. Puis un loup (mais elle savait qu�il s�agissait de Perrin) qui combattait un homme dont le visage changeait sans cesse.

Puis Galad qui s�enveloppait de tissu blanc comme s�il endossait son propre suaire. Et Gawyn avec un regard plein de douleur et de haine. Et sa m�re en larmes�

C��taient ses cauchemars les plus violents, ceux qui devaient avoir une signification, m�me si elle ignorait laquelle. Des horreurs, en tout cas�

Comment pouvait-elle �tre pr�somptueuse au point d�imaginer qu�elle trouverait des indices ou des r�ponses dans le Monde des R�ves�? Mais quel autre choix avait-elle�? C��tait �a ou croupir dans l�ignorance, une �ventualit� inacceptable.

Malgr� sa nervosit�, Egwene n�eut aucune difficult� � s�endormir. Dans son �tat d��puisement, il lui suffit de fermer les yeux et de r�guler sa respiration. Se concentrant sur le palais de la Panarch et la grande salle au squelette, elle prit des inspirations lentes et r�guli�res.

Elle n�avait pas oubli� ce qu�elle �prouvait en utilisant l�anneau de pierre. Cette impression de faire un pas qui la propulsait dans Tel�aran�rhiod�

Inspirer. Expirer. Tr�s lentement.

Une main volant vers sa gorge, Egwene recula en poussant un petit cri. De si pr�s, le squelette aux os blanchis semblait encore plus grand. Et elle �tait juste devant lui, du c�t� interdit de la corde. Une corde blanche, du diam�tre de son poignet et apparemment en soie.

Sans nul doute, la jeune femme �tait dans le Monde des R�ves. Ici, les d�tails �taient aussi pr�cis que dans la r�alit�, m�me pour ce qu�elle ne voyait que du coin de l��il. Dans un r�ve normal�

Le seul fait d��tre consciente qu�il existait une diff�rence entre un songe ordinaire et celui-ci indiquait o� elle se trouvait. De plus tout semblait� � sa place.

Egwene s�ouvrit au saidar. Quand on r�coltait une coupure sur un doigt, dans le Monde des R�ves, on la retrouvait en se r�veillant. D�une attaque mortelle port�e avec le Pouvoir, on ne se r�veillait tout simplement pas. Idem pour un coup d��p�e ou de massue. En cons�quence, Egwene n�avait pas l�intention d��tre vuln�rable un quart de seconde.

Au lieu de sa chemise de nuit, elle portait une tenue qui ressemblait beaucoup � celle d�Aviendha, mais en soie rouge brod�e de fil d�or et d�argent. Avec leurs coutures et leurs lacets dor�s, ses bottes souples, montant jusqu�aux genoux, �taient taill�es dans un cuir rouge qui aurait parfaitement convenu � des gants.

La jeune femme eut un petit rire. Dans Tel�aran�rhiod, les v�tements �taient ce qu�on d�sirait qu�ils soient. Apparemment, une moiti� de son esprit entendait qu�elle soit pr�te � courir tr�s vite si �a s�imposait, et une autre voulait qu�elle soit par�e pour aller au bal. Ce n��tait pas tr�s commode. En un �clair, le rouge se transforma en gris et en ocre et la tenue devint une exacte r�plique de celle d�une Promise de la Lance.

Gu�re mieux, comme r�sultat, surtout dans une ville.

Soudain, Egwene se retrouva v�tue d�une copie conforme de la tenue sombre qu�affectionnait Faile�: corsage montant � lacets et � manches longues et jupe-culotte.

Quelle absurde coquetterie�! Personne ne me verra, sauf une poign�e de gens, dans leurs r�ves ordinaires, un moment �gar�s ici. Je pourrais tout aussi bien �tre nue.

L�espace d�un instant, la jeune femme fut bel et bien nue comme un ver. Avant de ��remettre�� la tenue sombre, elle en rosit d�embarras. Pas par pudeur, puisqu�il n�y avait personne pour la voir, mais parce qu�elle aurait d� se souvenir que les pens�es vagabondes, ici, ne restaient pas sans effet, surtout lorsqu�on �tait unie au Pouvoir. Elayne et Nynaeve la tenaient pour un puits de science sur Tel�aran�rhiod. En r�alit�, elle connaissait certaines r�gles du Monde des R�ves, un minimum, et savait qu�il en existait des centaines voire des milliers d�autres qu�elle ignorait. Et si elle voulait �tre la premi�re R�veuse de la tour depuis Corianin, elle allait devoir les apprendre toutes.

Egwene regarda mieux l��norme cr�ne. Pour avoir grandi dans un village isol�, elle savait tr�s bien � quoi ressemblaient des ossements d�animaux. Tout compte fait, ce cr�ne n�avait pas quatre orbites. Les deux trous situ�s sur les flancs de ce qui devait �tre le nez semblaient avoir jadis servi � recevoir des d�fenses. La cr�ature �tait-elle un sanglier g�ant�? Possible, m�me si ce cr�ne n�avait gu�re de rapport avec aucun porcin, vivant ou mort, que la jeune femme avait jamais vu. En tout cas, le squelette �tait ancien, elle le sentait. Tr�s ancien, m�me.

Quand le Pouvoir circulait en elle, Egwene captait des informations de ce genre. Et bien entendu, tous ses sens �taient amplifi�s, comme d�habitude. Quinze pieds au-dessus de sa t�te, elle sentait les craquelures des moulures en pl�tre dor� du plafond. Sous ses pieds, elle sentait �galement la pierre blanche du sol polie par le temps et le passage des visiteurs. L� aussi, il y avait de minuscules craquelures invisibles � l��il nu.

La salle �tait immense�: deux cents pas de long, sans doute, pour quelque cent pas de large. De fines colonnes blanches se dressaient sur tout son p�rim�tre ��tout comme la corde blanche qui d�fendait les objets expos�s��, sauf � l�emplacement des portes en forme d�arches � deux arcs.

D�autres cordes prot�geaient les pr�sentoirs en bois poli et les vitrines qui n��taient pas dispos�s le long des murs. Au plafond, un ensemble sophistiqu� de petites ouvertures laissait entrer g�n�reusement la lumi�re. De toute �vidence, Egwene s��tait transport�e en r�ve dans une Tanchico tout ce qu�il y avait de diurne.

��Une fantastique exposition d�artefacts datant d��ges depuis longtemps r�volus. Celui des L�gendes, bien s�r, mais aussi ceux qui l�ont pr�c�d�. Et cette fabuleuse collection est ouverte � tous, m�me les gens du peuple, trois jours par mois et � l�occasion des f�tes.��

Eurian Romavni ne cachait pas son enthousiasme, surtout au sujet de l�inestimable exposition de figurines en cuendillar ��six exemplaires conserv�s dans une vitrine qui tr�nait au milieu de la salle. Les jours d�ouverture, quatre gardes personnels de la Panarch veillaient en permanence sur ces merveilles. L�auteur s�extasiait �galement tout au long de deux pages sur les ossements de fantastiques b�tes ��jamais vues par un �il humain��. Et il n�exag�rait pas. Dans un coin de la salle, Egwene d�couvrit le squelette de ce qui aurait pu �tre un ours, n��taient deux dents de devant longues comme son avant-bras. Dans le coin d�en face se dressait une cr�ature � quatre pattes plut�t fine au cou si long que son cr�ne arrivait � mi-hauteur du plafond.

Il y avait d�autres extraordinaires squelettes, un peu partout sur le p�rim�tre de la salle, tous assez anciens pour que la Pierre de Tear, en comparaison, soit consid�r�e comme un b�timent r�cent. Apr�s �tre pass�e du bon c�t� de la corde, la R�veuse traversa la salle lentement pour ne rien manquer du spectacle.

Dans une vitrine, au milieu d�une s�rie de statuettes pas plus grandes que sa main, Egwene remarqua une tr�s ancienne figurine. Apparemment nue comme au jour de sa naissance, mais drap�e dans sa chevelure qui lui tombait jusqu�aux chevilles, cette femme n�avait rien de diff�rent des autres personnages. Pourtant, il �manait d�elle une impression de douce chaleur que la R�veuse reconnut aussit�t. C��tait un angreal, elle en aurait mis sa main au feu. Mais pourquoi la Tour Blanche ne l�avait-elle pas r�cup�r� d�une fa�on ou d�une autre�?

Un peu plus loin, Egwene s�arr�ta devant un pr�sentoir o� reposaient un collier articul� ��du travail de joaillier tr�s pr�cis�� et deux bracelets, le tout en m�tal noir mat. Frissonnante, elle capta l�obscurit� et la douleur qui �manaient de ces bijoux. Une tr�s ancienne douleur, terriblement forte.

Dans une autre vitrine, un bijou couleur argent ��une �toile � trois pointes dans un cercle, semblait-il�� paraissait taill� dans un mat�riau qu�Egwene ne put pas identifier. Ray� et porteur de minuscules trous, ce bijou �tait encore plus ancien que les plus vieux ossements. � dix pas de distance, la jeune femme avait capt� des ondes de fiert� et de vanit�.

Un objet lui sembla familier, m�me si elle aurait �t� bien incapable de dire pourquoi. Rel�gu�e au fond d�un des pr�sentoirs, comme si on n�avait pas �t� s�r que cet article m�ritait d��tre expos�, la moiti� sup�rieure d�une statuette en pierre blanche brillante d�p�rissait sur son �tag�re. Une sph�re en cristal dans sa main tendue, la femme immortalis�e par un sculpteur affichait un m�lange de calme, de dignit� et de sage autorit�. Enti�re, la statuette aurait mesur� quelque chose comme un pied de haut. Mais pourquoi cette sensation de familiarit�? Comme si la sculpture implorait Egwene de la prendre�

Alors que ses doigts se refermaient sur la statuette, la jeune femme s�avisa qu�elle avait enjamb� la corde.

De la folie, puisque je ne sais pas de quoi il s�agit.

Mais il �tait trop tard, de toute fa�on�

D�s qu�Egwene eut la statuette en main, le Pouvoir jaillit de son corps, passa dans la sculpture, revint en elle, puis en sortit de nouveau ��un mouvement qui semblait vouloir �tre perp�tuel. La sph�re de cristal lan�a des �clairs aveuglants et avec chacun d�eux, la jeune femme eut l�impression que des aiguilles s�enfon�aient dans son cerveau. Avec un cri de douleur, elle l�cha la statuette et se prit la t�te � deux mains.

Quand la sculpture s��crasa sur le sol et se brisa, la sph�re explosa. Aussit�t, les aiguilles disparurent, laissant seulement le souvenir lancinant de la douleur ��et une sensation de vertige qui retourna l�estomac d�Egwene, la for�ant � fermer les yeux pour que la salle cesse de danser la farandole autour d�elle.

La statuette �tait sans nul doute un ter�angreal. Mais pourquoi cette douleur, alors qu�elle l�avait seulement touch�e�? Parce que l�artefact, bris� en deux, ne pouvait pas accomplir la t�che pour laquelle il �tait con�u�? Mais quelle t�che�? Au fond, Egwene n�avait aucune envie de le savoir. �tudier le fonctionnement d�un ter�angreal �tait terriblement risqu�. Au moins, l�artefact �tait maintenant trop cass� pour pr�senter le moindre danger. Dans le Monde des R�ves, en tout cas.

Mais pourquoi semblait-il m�appeler�?

Le vertige se calmant, Egwene rouvrit les yeux. La sculpture �tait revenue sur son �tag�re, aussi ��enti�re�� qu�avant sa chute. D��tranges choses se produisaient dans Tel�aran�rhiod, mais �a, c��tait un peu trop bizarre pour la jeune femme. De plus, elle n��tait pas l� pour vivre des exp�riences de ce genre. Avant tout, elle devait trouver le moyen de sortir du palais de la Panarch. Enjambant de nouveau la corde, elle se h�ta de quitter la salle, mais en essayant quand m�me de ne pas courir.

Il n�y avait pas �me qui vive dans le palais, bien entendu. Pas d����me�� humaine, en tout cas� Des poissons aux couleurs vives nageaient dans les bassins des grandes fontaines qui coulaient joyeusement dans les cours entour�es d�une promenade � colonnes et domin�es par un balcon � la balustrade ajour�e aux allures de d�licate dentelle min�rale. Des n�nuphars flottaient sur l�eau � c�t� de fleurs blanches aussi grandes que des assiettes. Dans le Monde des R�ves, un lieu ressemblait en tout point � ce qu�il �tait dans la r�alit� ��ou ce qu�on tenait pour tel. La seule diff�rence, c��taient les gens.

Dans les couloirs, Egwene remarqua des lampes dor�es tr�s sophistiqu�es, la m�che encore intacte, et elle sentit une odeur d�huile parfum�e en monter. Ses pieds ne soulevaient pas la moindre poussi�re en foulant le tapis qui n�avait s�rement jamais �t� battu, dans Tel�aran�rhiod.

Une seule fois, la jeune femme aper�ut quelqu�un. Un homme en armure d�apparat dor�e et emboss�e, son casque � pointe �galement dor� surmont� de plumes d�aigrette sous le bras, qui avan�ait devant elle en appelant�:

��Aeldra�! Aeldra, viens voir �a�! J�ai �t� nomm� seigneur capitaine de la Garde de la Panarch. Aeldra�!

L�inconnu fit un pas de plus� et se volatilisa soudain.

Ce n��tait pas un R�veur, ni m�me quelqu�un qui utilisait un ter�angreal comme l�anneau de pierre ou le disque de fer d�Amico. Non, il s�agissait d�un homme dont le r�ve s��tait �gar� dans un monde dont il ne soup�onnait pas l�existence et dont il ignorait les dangers. Les gens qui mouraient inexplicablement dans leur sommeil �taient bien souvent des victimes de Tel�aran�rhiod. Cet inconnu, lui, �tait tir� d�affaire, de retour dans un songe normal et douillet.

Dans la Pierre de Tear, sur une table de chevet, une bougie br�lait toujours. Le temps imparti � Egwene �tait compt�.

La jeune femme acc�l�ra le pas et atteignit une grande porte sculpt�e qui donnait sur l�ext�rieur. Au pied d�un majestueux escalier de marbre blanc s��tendait une grande place d�serte. � partir de l�, Tanchico se d�roulait dans toutes les directions sur les collines environnantes, des centaines de b�timents blancs brillant au soleil � c�t� de tours �lanc�es et de d�mes pointus, certains de ces derniers �tant dor�s. Le Cercle de la Panarch, un grand mur rond de pierre blanche, se dressait � un quart de lieue de l�, sur un site un peu moins �lev� que le palais, b�ti sur une des collines au sommet le plus plat.

En haut de l�escalier, Egwene avait une vue parfaite sur l�Ouest et les bras de mer des deux autres p�ninsules qui, avec celle-ci, composaient la capitale du Tarabon. Tanchico �tait une plus grande cit� que Tear et peut-�tre m�me que Caemlyn.

Un si vaste champ de recherche, sans m�me savoir ce qu�on cherchait� Un indice de la pr�sence de l�Ajah Noir�? Quelque chose qui indiquait l�existence d�une menace contre Rand�? Rien du tout�? Si elle avait �t� une R�veuse exp�riment�e en pleine possession de son don, Egwene aurait s�rement su ce qu�elle cherchait ��tout en �tant capable d�interpr�ter ce qu�elle voyait. Mais il ne restait plus personne pour la former.

Les Matriarches �taient cens�es savoir d�chiffrer les r�ves. Devant les r�ticences d�Aviendha, quand elle l�avait interrog�e, Egwene avait renonc� � questionner les autres Aiels. Si une Matriarche �tait en mesure de lui apprendre des choses, elle le d�couvrirait par elle-m�me, � condition d�en trouver une.

Alors qu�elle posait le pied sur la premi�re marche blanche, Egwene fut soudain transport�e dans un autre endroit.

De grandes fl�ches de pierre formaient un cercle autour d�elle, l�emprisonnant dans une ar�ne o� la chaleur �touffante transformait son souffle en une sorte de vent sec du d�sert. Ici, la brise semblait sortir directement d�une fournaise. Au-del� de l�ar�ne, des arbres racornis se dressaient �� et l� dans un paysage � part �a vierge de v�g�tation.

M�me si elle n�en avait jamais vu en chair et en os, Egwene reconnut le lion nich� entre deux rochers, � moins de vingt pas d�elle. Le fauve ne la regardait pas, les yeux riv�s sur un spectacle qui se d�roulait � quelque cent pas de lui. Devant un buisson d��pineux, un grand sanglier couvert de soie retournait la terre avec son groin sans remarquer l�Aielle qui approchait furtivement, une lance pr�te � voler dans les airs. V�tue comme ses compatriotes pr�sentes dans la Pierre, la guerri�re portait son shoufa, mais elle avait le visage d�couvert.

Le d�sert des Aiels�! pensa Egwene, stup�faite. Je m�y retrouve parce que j�ai pens� � une Matriarche. Quand apprendrai-je � faire attention � mes id�es, quand je suis dans le Monde des R�ves�?

L�Aielle s�immobilisa, le regard braqu� sur Egwene et non sur le sanglier. Si c�en �tait un, car il ne semblait pas avoir la silhouette requise�

L�Aielle n��tait pas une Matriarche, avait compris Egwene au premier coup d��il. Ne portant plus la tenue de son ordre guerrier, selon ce qu�avait entendu dire Egwene, une Promise qui voulait devenir une Matriarche devait ��abandonner la Lance��. Il devait donc s�agir d�une Aielle �gar�e dans le Monde des R�ves, comme le militaire dans le palais. S�il s��tait retourn�, il aurait d�ailleurs lui aussi vu la R�veuse�

Egwene ferma les yeux et se concentra sur sa seule v�ritable image mentale de Tanchico�: le squelette g�ant, dans la grande salle.

Quand elle rouvrit les yeux, elle se retrouva devant l�imposante relique. Cette fois, elle remarqua que le squelette reconstitu� tenait avec du fil de fer, le travail �tant si ing�nieux qu�on ne s�en apercevait pas � premi�re vue. La moiti� de statuette �tait sur son �tag�re, la sph�re de cristal intacte. Egwene n�en approcha pas, ce coup-ci, et elle resta �galement loin du collier et des bracelets dont �manaient tant de douleur et de souffrance. L�angreal, la femme de pierre, se r�v�la une tr�s forte tentation.

Et qu�en ferais-tu si tu la prenais�? Tu es l� pour enqu�ter, et rien de plus. Respecte ta feuille de route, femme�!

Cette fois, Egwene trouva tr�s vite la sortie. Dans le Monde des R�ves, le temps ne s��coulait pas comme dans la r�alit�. Elayne et Nynaeve �taient peut-�tre sur le point de la r�veiller alors qu�elle n�avait m�me pas commenc� ses recherches. N�ayant plus une minute � perdre, elle ne devait surtout pas penser aux Matriarches.

Ce simple rappel � l�ordre fit onduler le d�cor, autour de la jeune femme, comme s�il allait dispara�tre.

Concentre-toi sur ce que tu fais�!

Dans la ville d�serte, Egwene marcha d�un pas vif parfois pas tr�s �loign� de la course. Les rues pav�es sinueuses montaient et descendaient sans cesse et elles �taient bien entendu d�sertes. � part quelques pigeons � dos vert et une poign�e de mouettes qui s�envol�rent � tire-d�aile � l�approche de la R�veuse. Pourquoi des oiseaux et pas d��tres humains�? Des mouches bourdonnaient dans l�air, des cafards et d�autres insectes rampant dans les recoins sombres. Devant Egwene, des chiens de couleurs diff�rentes avan�aient dans la rue en agitant la queue. Pourquoi des chiens et pas des hommes�?

Oubliant ces questions, Egwene se focalisa sur sa mission. C��tait quoi, un indice de la pr�sence de l�Ajah Noir�? Et de la menace contre Rand, s�il y en avait une�?

La majorit� des b�timents blancs avait des fa�ades pl�tr�es craquel�es sous lesquelles transparaissaient les briques ou le bois des murs eux-m�mes. Seules les tours et les plus grandes structures ��des palais, supposa Egwene�� �taient en pierre blanche. L� aussi, la jeune femme rep�ra des fissures minuscules qu�elle n�aurait s�rement pas vues � l��il nu. Mais quand le Pouvoir �tait en elle, amplifiant ses perceptions, les choses cach�es lui apparaissaient. Ces d�tails �taient-ils insignifiants, ou montraient-ils au contraire que les habitants de Tanchico entretenaient mal leur cit�? Cette hypoth�se ne semblait pas plus absurde qu�une autre�

Egwene sursauta lorsqu�un homme tomba soudain du ciel devant elle en hurlant de terreur. V�tu d�un pantalon blanc bouffant, son �paisse moustache couverte par une sorte de voile transparent, l�inconnu disparut alors qu�il �tait � moins de trois pieds du sol. S�il l�avait percut�, on l�aurait retrouv� mort dans son lit.

Mais il n�a probablement pas plus de rapport avec ma mission que les cafards, pensa Egwene.

Et pour le moment, elle pi�tinait. Devait-elle entrer dans les b�timents�? C��tait un pari un peu fou, mais quand on �tait d�sesp�r�e, toutes les tentatives semblaient bonnes. Enfin, presque toutes� Cela dit, combien de temps lui restait-il�?

Elle commen�a � courir de porte en porte, passant la t�te dans les boutiques, les auberges et les habitations.

Dans les salles communes, des tables et des bancs attendaient les clients en bon ordre, tout comme les chopes et les assiettes rang�es sur des �tag�res. Parfaitement en ordre, comme si elles venaient d�ouvrir le matin m�me, les boutiques n�en �taient pas moins� �tranges. Si on trouvait chez les tailleurs des piles de rouleaux de tissu ��et toute une collection de couteaux et de ciseaux chez les couteliers��, on ne voyait pas l�ombre d�un morceau de viande sur les �talages et les crocs des boucheries.

Sur toutes les surfaces o� elle passa un doigt, Egwene ne ramena pas un grain de poussi�re. Une propret� qui aurait satisfait sa m�re, pourtant maniaque en la mati�re.

Dans les ruelles o� �taient regroup�es les habitations ��de simples cubes de bois couverts de pl�tre et sans fen�tres donnant sur la rue�� Egwene d�couvrit des bancs install�s devant des chemin�es �teintes et des tables aux pieds sculpt�s sur lesquelles tr�naient le plus beau saladier ou la plus belle coupe � fruits de la ma�tresse de maison. Des v�tements pendaient aux pat�res, des chardons �taient suspendus au plafond et des outils attendaient sur des �tablis.

Sur une intuition, Egwene d�cida de revenir sur ses pas et de rejeter un coup d��il dans ce qui �tait, de l�autre c�t� du r�ve, des int�rieurs de bonnes ma�tresses de maison. Presque rien n�avait chang�, constata-t-elle. Presque� Le saladier � rayures rouges qui tr�naient sur la table �tait � pr�sent un vase bleu cylindrique, un des bancs plac�s pr�s de la chemin�e se trouvait � pr�sent pr�s de la porte et le harnais cass� qui y reposait, avec les outils requis pour sa r�paration, �tait remplac� par un n�cessaire � couture et une robe d�enfant brod�e.

Pourquoi ces changements�? se demanda Egwene. Mais au fond, pourquoi n�y en aurait-il pas�? Par la Lumi�re�! je ne sais rien du tout�!

De l�autre c�t� de la rue qu�elle remontait, Egwene avisa une �curie dont la fa�ade, � travers le pl�tre craquel�, se r�v�lait �tre en brique. La jeune femme traversa, ouvrit un des battants de la grande porte et jeta un coup d��il � l�int�rieur. Comme dans toutes les �curies, le sol �tait couvert de paille, mais pas une stalle n��tait occup�e. Pourquoi cette absence de chevaux�? Entendant bruire la paille, dans les stalles, Egwene r�visa son jugement. Il y avait bien des occupants�: des rats, par dizaines, qui la regardaient sans vergogne, leur museau humant l�air pour capter son odeur. Aucun rongeur ne s�enfuit ni ne tenta de se cacher. � croire que c��tait Egwene l�intruse�!

Mal � l�aise, la jeune femme recula.

Des pigeons, des mouettes, des chiens, des mouches et des rats� Une Matriarche saurait peut-�tre pourquoi.

Bien entendu, � cause de cette pens�e malvenue, Egwene se retrouva propuls�e dans le d�sert des Aiels.

Elle cria de terreur et bascula en arri�re, atterrissant sur le dos, lorsque le sanglier h�riss� de soies et de la taille d�un poney la chargea comme un taureau fou furieux ��mais se contenta de sauter par-dessus elle et de continuer son chemin.

En fait, ce n��tait pas un sanglier, constata Egwene. La gueule �tait bien trop pointue et remplie de dents bien trop ac�r�es. De plus, l�animal n�avait pas des sabots fendus mais des pattes � quatre doigts.

L�esprit tr�s calme mais le c�ur battant la chamade, la jeune femme regarda l�animal s��loigner en zigzaguant entre les rochers. S�il l�avait pi�tin�e, il aurait pu lui briser les os. Et s�il s�en �tait pris � elle, ses dents auraient fait autant de d�g�ts que les crocs d�un loup. Des blessures qu�Egwene aurait retrouv�es � son r�veil, si elle s��tait r�veill�e�

Le sol rocheux sur lequel elle gisait �tait br�lant comme le dessus d�un po�le. Se relevant tant bien que mal, la jeune femme se couvrit int�rieurement d�injures. Si elle ne pouvait pas se concentrer sur sa mission, elle n�arriverait � rien�! Tanchico, voil� l�endroit qu�elle �tait cens�e explorer�! Elle devait se focaliser l�-dessus et oublier tout le reste.

Quand elle vit l�Aielle qui rivait sur elle ses yeux bleus, � dix pas de l�, Egwene cessa d��pousseter ses v�tements. De l��ge d�Aviendha, donc pas plus vieille qu�elle, la femme portait un shoufa d�o� s��chappaient des m�ches de cheveux si claires qu�elles en paraissaient carr�ment blanches.

Quoi qu�il en soit, la guerri�re semblait sur le point de propulser sa lance, et � cette distance, il n�y avait aucune chance qu�elle manque sa cible.

Jaloux de leur d�sert, les Aiels avaient la r�putation de ne pas �tre tendres avec les intrus. Avec un simple tissage d�Air, Egwene pouvait ais�ment neutraliser la guerri�re et son arme. Mais les flux se maintiendraient-ils assez longtemps au moment o� elle commencerait � se d�mat�rialiser�? Si la guerri�re, furieuse d�avoir �t� entrav�e, lan�ait son arme d�s qu�elle recouvrerait sa libert� de mouvement, ne risquait-elle pas de faire mouche�? Revenir � Tanchico avec une lance dans le corps n��tait s�rement pas dans les plans d�Egwene. Mais si elle verrouillait les flux ��en les nouant, en quelque sorte�� la guerri�re serait pi�g�e dans le Monde des R�ves jusqu�� ce qu�ils se dissipent. Si le lion ou le faux sanglier s�en prenaient � elle�

Egwene avait en fait simplement besoin que la femme baisse sa lance ��juste pour lui laisser le temps de fermer les yeux et de se transporter � Tanchico, o� elle avait du pain sur la planche. Car enfin, il y en avait assez de ces d�placements fantaisistes�!

Une dormeuse �gar�e dans Tel�aran�rhiod pouvait-elle vraiment blesser une R�veuse�? Ou n�avait-elle pas le m�me potentiel nuisible que le lion ou le sanglier, par exemple�? Egwene n�aurait su le dire, et elle n�avait aucune intention de le d�couvrir en d�fiant une pointe de lance aielle. En toute logique, la guerri�re allait dispara�tre dans quelques secondes. Il suffisait de trouver un moyen de la d�stabiliser jusque-l�.

En changeant de v�tements, par exemple�? Aussit�t que l�id�e lui eut travers� l�esprit, Egwene se retrouva v�tue de la m�me tenue gris et ocre que la Promise.

��Je ne te veux aucun mal, dit-elle � la guerri�re.

La femme ne baissa pas sa lance.

��Tu n�as pas le droit de porter le cadin�sor, petite, l�cha-t-elle.

Aussit�t, Egwene se retrouva nue comme dans son bain sous le soleil br�lant, le sol mena�ant de lui faire cuire la plante des pieds.

Sautant d�une jambe sur l�autre, elle en resta bouche b�e un moment. Modifier des �l�ments sur quelqu�un d�autre�? Elle n�aurait pas cru �a possible, vraiment� Il restait tant de ��r�gles�� et de virtualit�s dont elle ignorait tout.

D�s qu�elle se fut ressaisie, Egwene se v�tit de nouveau de la tenue de Faile et, dans le m�me temps, fit dispara�tre les habits de la guerri�re. Pour cela, elle dut puiser dans le saidar, sans doute parce que l�autre femme se concentrait pour la garder nue comme un ver.

� tout hasard, elle garda un flux pr�t � immobiliser la lance, si l�Aielle d�cidait de la propulser.

La confusion changeant de camp, la guerri�re baissa son bras arm�. Egwene en profita pour fermer les yeux et s�en retourner sans d�lai � Tanchico, devant le squelette du sanglier g�ant. Enfin, de la cr�ature qui y ressemblait. Cette fois, fatigu�e des animaux qui paraissaient �tre des sangliers mais n�en �taient pas, elle n�accorda pas un regard au monstre.

Comment a-t-elle fait �a�? Non, plus de pens�es parasites�! C�est � cause de �a que je me d�tourne sans cesse de mon chemin. Ce coup-ci, pas question de d�river�!

Egwene h�sita pourtant. Au moment o� elle fermait les yeux, il lui avait sembl� voir une autre femme, derri�re l�Aielle, qui les regardait toutes les deux. Une femme aux cheveux blonds qui tenait un arc d�argent.

Tu te laisses emporter par ton imagination, ma fille�! Voil� ce qui arrive quand on a trop �cout� les histoires de Thom Merrilin.

Birgitte �tait morte depuis longtemps et seul le Cor de Val�re pouvait la ramener � la vie. Aucune morte, f�t-elle une h�ro�ne de l�gende, ne pouvait se projeter en r�ve dans Tel�aran�rhiod.

Egwene ne s�appesantit pas sur le sujet. Oubliant les sp�culations futiles, elle retourna le plus vite possible sur la place. Combien de temps lui restait-il�? Une cit� enti�re � fouiller, un compte � rebours entam� et aucun r�sultat jusqu�� pr�sent. Si au moins elle avait eu une id�e de ce qu�elle cherchait. Et de l�endroit par o� elle devait commencer. Par bonheur, dans le Monde des R�ves, courir ne semblait pas la fatiguer. Cela dit, elle n�avait aucune chance de tout explorer avant que ses amies la r�veillent. Et si possible, elle aurait aim� ne pas avoir � revenir.

Une femme apparut soudain parmi les pigeons rassembl�s sur la place. Sa robe vert p�le, tr�s fine et moulante �tait du genre que Berelain appr�ciait. Les cheveux coiff�s en une multitude de petites nattes, elle portait sur le visage un voile transparent semblable � celui de l�homme qui tombait du ciel.

Les pigeons s�envol�rent et la femme les imita, se dirigeant vers les toits les plus proches avant de dispara�tre sans crier gare.

Egwene sourit. Presque chaque nuit, elle r�vait qu�elle volait comme un oiseau. N��tait-elle pas dans un songe�? Bondissant dans les airs, elle prit elle aussi son envol en direction des toits. Pensant au ridicule de sa situation, elle perdit un peu d�altitude. Voler�? Les gens ne volaient pas, voyons�! Peut-�tre, mais elle oui, et cette id�e, lui redonnant confiance, lui permit de redresser son vol. Dans ce r�ve, elle avait les m�mes talents qu�un oiseau, et voil� tout�! Sentant le vent lui fouetter le visage, elle eut envie de rire aux �clats.

Elle survola le Cercle de la Panarch, une ar�ne de terre battue entour�e de gradins. Comment imaginer tant de gens rassembl�s au m�me endroit�? Par exemple pour regarder un feu d�artifice donn� par la Guilde des Illuminateurs�? � Champ d�Emond, les feux d�artifice �taient un �v�nement rarissime. Dans sa vie, elle en avait vu peut-�tre deux ou trois, et chaque fois, les adultes �taient au moins aussi excit�s que les enfants.

Comme un faucon, Egwene survola des palais, des manoirs, des boutiques, des entrep�ts, des �curies et d�humbles habitations. Elle passa � c�t� de d�mes surmont�s par un minaret dor� et une girouette en bronze et de tours dont les balcons, de loin, �voquaient autant de cols de dentelle. Dans les cours, des chariots et d�autres v�hicules attendaient le bon vouloir de leur propri�taire. Le port d�bordait de navires, comme les bras de mer, entre les p�ninsules. Comme ailleurs dans la cit�, tout semblait en assez mauvais �tat, mais aucun d�tail, dans tout �a, ne portait la marque de l�Ajah Noir. Du moins, selon Egwene.

Un moment, elle envisagea de se repr�senter Liandrin avec l�espoir d��tre automatiquement attir�e vers l�endroit o� se cachaient les s�urs noires. Connaissant trop bien le visage de poup�e, les nattes blondes, le regard satisfait et la bouche � la moue sup�rieure de son ennemie, elle n�aurait aucun mal � l�imaginer. Mais si �a fonctionnait, elle risquait de tomber sur Liandrin ici, dans le Monde des R�ves, et de rencontrer en m�me temps d�autres tra�tresses. Pour �a, elle n��tait pas assez pr�par�e.

Vraiment�? Dans ce cas, si des s�urs de l�Ajah Noir �taient � Tanchico ��dans le Monde des R�ves��, ne s�exposait-elle pas dangereusement�? Un seul coup d��il leur suffirait � rep�rer une femme qui volait avec les pigeons et ne disparaissait pas en quelques instants. Troubl�e, Egwene perdit de nouveau de l�altitude, mais volontairement, cette fois. Volant plus bas que le niveau des toits, elle remonta les rues moins rapidement qu�avant, mais toujours plus vite qu�un cheval lanc� au galop. Si elle se pr�cipitait vers les s�urs noires, tant pis�! Mais elle ne pouvait pas s�arr�ter et attendre qu�elles lui tombent dessus.

Idiote�! s�admonesta-t-elle. Si elles savent que tu es ici, elles t�ont peut-�tre d�j� tendu un pi�ge.

Egwene envisagea de fuir son r�ve pour se retrouver en s�curit� dans son lit, � Tear. Mais elle n�avait rien d�couvert. S�il y avait quelque chose � d�couvrir�

Une grande femme apparut soudain dans une rue, devant elle. V�tue d�une large jupe marron et d�un ample chemisier blanc, l�inconnue portait un ch�le marron sur les �paules et une �charpe pli�e autour du front afin de retenir la crini�re de cheveux blancs qui cascadait jusqu�� sa taille. Bien que sa tenue f�t des plus ordinaires, elle arborait une multitude de colliers et de bracelets en or ou en ivoire ��et parfois en un m�lange des deux. Les poings plaqu�s sur les hanches, les sourcils fronc�s, elle regardait intens�ment Egwene.

Une autre imb�cile qui s�est �gar�e en r�ve dans un endroit o� elle n�a aucun droit d��tre et qui n�en croit pas ses yeux.

Egwene avait la description de toutes les complices qui avaient accompagn� Liandrin. Cette femme ne correspondait � aucune. Pourtant, elle ne se volatilisa pas, restant bien camp�e sur ses jambes tandis qu�Egwene approchait.

Pourquoi ne dispara�t-elle pas�? Par la Lumi�re�! elle est vraiment�

Egwene saisit les flux afin de tisser la foudre ou d�emprisonner la femme dans un filet d�Air. Dans sa h�te, elle faillit tout emm�ler.

��Pose-toi, gamine�! cria la femme. J�ai eu assez de mal � te trouver pour que tu ne me fasses pas le coup du fichu oiseau qui fiche le camp�!

Egwene tomba comme une pierre, ses pieds percutant rudement les pav�s. Secou�e et titubante, elle reconnut cependant la voix de l�Aielle rencontr�e plus t�t. Mais cette femme �tait bien plus �g�e ��sans �tre si vieille que �a, contrairement � ce que laissaient penser ses cheveux blancs. Mais la voix et les yeux bleus per�ants n�autorisaient aucun doute. C��tait bien la m�me personne.

��Ici, on peut avoir l�apparence qu�on veut, dit la femme, semblant tr�s l�g�rement embarrass�e. Parfois, j�aime me souvenir de� Mais oublions �a�! Tu appartiens � la Tour Blanche�? Voil� longtemps que les s�urs n�ont plus eu de R�veuse. Tr�s longtemps. Je suis Amys, du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad.

��Une Matriarche�? Oui, c�est �a�! Vous connaissez les r�ves et Tel�aran�rhiod. Vous pouvez� Moi, je me nomme Egwene al�Vere. Je�

La jeune femme prit une grande inspiration. Amys n�avait pas l�air d�une personne � qui il faisait bon mentir, mais�

��Je suis une Aes Sedai de l�Ajah Vert.

L�expression d�Amys ne changea pas, � un froncement de sourcils pr�s, peut-�tre. De fait, Egwene paraissait un peu jeune pour �tre une Aes Sedai en titre.

��J�avais l�intention de te laisser toute nue jusqu�� ce que tu demandes � porter des v�tements appropri�s. Rev�tir le cadin�sor comme tu as os� le faire, � croire que tu es� Mais oublions �a aussi�! Tu m�as surprise en te lib�rant, comme si tu avais retourn� ma lance contre moi. Mais tu n�es pas encore form�e, n�est-ce pas, m�me si tu es puissante�? Sinon, tu n�aurais pas fait intrusion en plein c�ur de mon terrain de chasse ��o� tu n�avais � l��vidence aucune envie d��tre. Et cette fa�on de voler� Es-tu venue dans le Monde des R�ves ��oui, Tel�aran�rhiod�!�� pour d�couvrir cette ville, o� qu�elle se trouve�?

��C�est Tanchico�, soupira Egwene.

Elle ne sait pas o� elle est�

Mais comment Amys avait-elle fait pour la suivre ou la retrouver�? De toute �vidence, elle en savait plus sur le Monde des R�ves que la jeune femme. Et de loin�!

��Vous pouvez m�aider� Je cherche des s�urs de l�Ajah Noir. Des Supp�ts des T�n�bres. Je pense qu�elles sont ici, et si j�ai raison, il faut que je les trouve.

��Ce n�est pas une l�gende, donc�, fit Amys, presque dans un murmure. Il existe un Ajah t�n�breux � la Tour Blanche. (Elle secoua la t�te.) Tu es comme une jeune fille unie � la Lance qui se croit capable de lutter contre les hommes et de sauter par-dessus les montagnes. Pour elle, le risque est de r�colter quelques contusions et de recevoir une salutaire le�on d�humilit�. Pour toi, en ce lieu, la mort peut �tre au bout du chemin.

Amys regarda les b�timents blancs, tout autour d�elle, et fit la moue.

��Tanchico�? Au Tarabon�? Cette ville agonise parce qu�elle se d�vore elle-m�me. Le mal s�y tapit ��une forme d�obscurit�. C�est pire que ce que peuvent g�n�rer les hommes et m�me les femmes. (Amys d�visagea Egwene.) Tu ne vois rien et ne sens rien, pas vrai�? Et tu voudrais chasser des s�urs noires capables de marcher dans les r�ves�? Dans Tel�aran�rhiod, qui plus est�?

��Le mal s�y tapit�? Et si c��taient mes proies�? Vous �tes s�re de ce que vous dites�? Si je vous donne leur description, serez-vous certaine qu�il s�agit bien d�elles�? Je peux vous transmettre tous les d�tails sur chacune de ces femmes.

��Une gamine�, marmonna Amys. Une sale gosse qui fait un caprice pour que son p�re lui offre sur-le-champ un bracelet d�argent, alors qu�elle ne sait rien du march� et du mode de fabrication de ces bijoux. Il te reste beaucoup � apprendre. Bien plus que ce que je peux commencer � t�enseigner. Viens dans la Tierce Terre. Je ferai savoir � tous les Aiels qu�une Aes Sedai nomm�e Egwene al�Vere doit �tre conduite jusqu�� moi, � la forteresse des Rocs Froids. Donne ton nom et montre ta bague au serpent, et on te laissera passer. Je ne suis pas l�-bas en ce moment, mais avant ton arriv�e, je serai revenue de Rhuidean.

��S�il vous pla�t, aidez-moi�! Je dois savoir si les s�urs noires sont l�.

��Comment pourrais-je te le dire�? Je ne connais pas ces femmes, ni cette ville, d�ailleurs. Ce que tu fais est dangereux ��plus encore que tu le crois. Tu dois� Mais o� vas-tu�? Reste�!

Une force sembla tirer Egwene vers une lointaine obscurit�.

��Tu dois venir me voir et apprendre�, dit la voix d�Amys tandis qu�Egwene se laissait entra�ner.

Soulag�e, Elayne prit une profonde inspiration � l�instant o� Egwene bougea enfin, puis ouvrit les yeux. Debout au pied du lit, Aviendha se d�tendit et s�autorisa un petit sourire que la R�veuse lui rendit. La marque de la bougie �tait d�pass�e depuis moins d�une minute, mais les amies d�Egwene auraient jur� que cela faisait une heure.

��Tu ne voulais pas te r�veiller, dit Elayne. Je te secouai encore et encore, mais rien � faire�! (Elle eut un rire de gorge.) Egwene, tu as m�me r�ussi � flanquer la frousse � Aviendha�!

Egwene posa une main sur le bras de son amie, le serrant gentiment.

��Me revoil�, � pr�sent�

Elle semblait �puis�e, nota Elayne, et sa chemise de nuit �tait imbib�e de sueur.

��Je suppose que j�avais des raisons de rester plus longtemps que pr�vu� La prochaine fois, je serai plus prudente, c�est jur�.

Nynaeve alla reposer un broc d�eau � c�t� de la cuvette. Un broc, devina Egwene, que l�ancienne Sage-Dame devait �tre sur le point de lui vider sur la figure. Si Nynaeve semblait parfaitement impassible, ses gestes trop brusques trahissaient une tr�s grande nervosit�. En temps normal, par exemple, elle n�aurait pas renvers� une goutte d�eau en posant le broc pr�s de la cuvette.

��Tu as trouv� quelque chose�? Ou �tait-ce��? Egwene, si le Monde des R�ves a le pouvoir de te retenir, il est peut-�tre trop dangereux que tu y retournes avant d��tre mieux form�e. Qui sait�? � chaque s�jour, il devient peut-�tre plus difficile de repartir. � moins que� Au fond, je n�en sais rien�! Mais nous ne pouvons pas risquer de te perdre, tu le sais tr�s bien.

Nynaeve croisa les bras, pr�te pour une joute verbale.

��Je sais, admit Egwene d�un ton presque� docile.

Elayne fron�a les sourcils. Avec Nynaeve, Egwene ne se montrait jamais docile. Jamais�!

Egwene sortit du lit, en refusant bien entendu l�aide d�Elayne, et approcha de la cuvette pour se rafra�chir le visage et les bras. Tandis que son amie retirait sa chemise de nuit tremp�e, Elayne lui en d�nicha une propre dans l�armoire.

��J�ai rencontr� une Matriarche nomm�e Amys, annon�a Egwene, sa voix �touff�e tandis qu�elle enfilait le v�tement. Elle dit que je dois venir chez elle pour en apprendre plus long sur Tel�aran�rhiod. Elle vit dans le d�sert ��un endroit appel� la forteresse des Rocs Froids.

� la mention du nom de la Matriarche, Aviendha avait cill� et ce d�tail n�avait pas �chapp� � Elayne.

��Tu la connais�? demanda-t-elle � la guerri�re.

La Promise de la Lance acquies�a � contrec�ur.

��C�est bien une Matriarche� Capable de marcher dans les r�ves, qui plus est. Amys �tait une Far Dareis Mai avant de renoncer � la Lance pour aller � Rhuidean.

��Une Promise�! s�exclama Egwene. C�est pour �a que� Aucune importance�! Elle m�a dit qu�elle est � Rhuidean, en ce moment. Sais-tu o� se trouve la forteresse des Rocs Froids, Aviendha�?

��Bien s�r� C�est le domaine de Rhuarc, le mari d�Amys. J�y suis all�e quelques fois en visite, parce que ma s�ur-m�re, Lian, est la s�ur-�pouse d�Amys.

Elayne �changea avec Egwene et Nynaeve des regards plus que perplexes. � une �poque, la Fille-H�riti�re pensait en savoir long sur les Aiels gr�ce � ses pr�cepteurs de Caemlyn. Depuis qu�elle connaissait Aviendha, elle �tait surtout frapp�e par l��tendue de son ignorance sur le peuple du d�sert. Les coutumes et les relations entre les gens �taient un vrai casse-t�te. ��Premi�res-s�urs�� signifiait qu�on avait la m�me m�re, n��tait que deux amies avaient la possibilit� de devenir premi�res-s�urs en pr�tant serment devant les Matriarches. ��Secondes-s�urs�� indiquait qu�on avait pour m�res� des s�urs. ��P�res-s�urs�� signalait qu�on avait des fr�res pour g�niteurs, mais ce lien �tait beaucoup moins intime que le pr�c�dent. Apr�s ces ��parent�s de base��, les diff�rentes connexions donnaient le tournis.

��Qu�est-ce qu�une ��s�ur-�pouse���? demanda Elayne, redoutant quelque peu la r�ponse.

���a veut dire qu�on a le m�me mari qu�une autre femme, r�pondit Aviendha.

Elle fron�a les sourcils devant la stup�faction d�Egwene et de Nynaeve, qui ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes. Ayant devin� que la r�ponse serait un rien d�stabilisante, Elayne parvint � r�agir plus dignement, mais elle se retrouva pourtant en train de tirer sur les plis de sa robe� parfaitement droite.

��Vous ne pratiquez pas cette coutume�? s��tonna l�Aielle.

��Non, souffla Egwene. Non�

��Pourtant, Elayne et toi �tes aussi proches que des premi�res-s�urs. Qu�auriez-vous fait si aucune de vous n�avait voulu renoncer � Rand al�Thor�? Vous seriez-vous battues pour lui�? Un homme aurait ainsi bris� le lien qui vous unit�? L��pouser toutes les deux n�aurait pas �t� une meilleure solution�?

Elayne regarda Egwene. L�id�e de� Aurait-elle pu faire une chose pareille�? M�me avec une amie comme Egwene�? Il y avait vraiment de quoi s�empourprer.

��Mais je voulais renoncer � Rand, dit Egwene, qui s��tait ressaisie.

Elayne comprit que cette remarque lui �tait au moins autant destin�e qu�� Aviendha. L�id�e troublante ne l�en quitta pas pour autant. Min avait-elle eu une vision�? Et si c��tait le cas, que ferait-elle�?

Si je dois partager Rand avec Berelain, je l��tranglerai de mes mains, et lui avec�! Mais si c�est le destin, pourquoi n�est-ce pas Egwene, qui est au moins��? Par la Lumi�re�! quelles id�es folles�!

Consciente qu�elle devait �tre �carlate, la Fille-H�riti�re tenta de d�tourner l�attention par une remarque piquante�:

��� t�entendre, Aviendha, l�homme n�a pas son mot � dire sur la question.

��Il peut refuser, r�pondit l�Aielle comme si �a tombait sous le sens. Mais s�il en veut une, il doit prendre l�autre, dans le cas o� les deux femmes le demandent. Surtout, ne vous vexez pas, mais j�ai �t� choqu�e d�apprendre qu�un homme, dans vos pays, peut demander une femme en mariage. Chez nous, il peut t�moigner de l�int�r�t � une femme, puis attendre qu�elle se d�clare. Bien entendu, certaines femmes influencent subtilement un homme pour qu�il s�int�resse � elles, mais dans tous les cas, le choix est leur privil�ge.

� Je ne suis pas tr�s cal�e sur ces questions, cela dit. Depuis mon enfance, je veux devenir une Far Dareis Mai. Dans la vie, tout ce que je d�sire, c�est la Lance et la compagnie de mes s�urs.

��Personne ne veut te trouver un mari, assura Egwene, sentant la vibrante conviction de la guerri�re.

Aviendha sursauta.

Nynaeve se racla la gorge. Pensait-elle � Lan�? se demanda Elayne. C��tait possible, � la fa�on dont ses joues avaient rosi.

��Egwene, dit-elle d�un ton un peu trop �nergique, je suppose que tu n�as rien d�couvert. Sinon, tu nous aurais dit quelque chose.

��J�ai fait chou blanc, avoua Egwene. Mais Amys a dit� Aviendha, quel genre de femme est-elle�?

La guerri�re baissa les yeux sur le tapis.

��Elle est dure comme la montagne et impitoyable comme le soleil. Mais elle sait marcher dans les r�ves�; donc, elle est � m�me de te former. Cela dit, une fois qu�elle t�aura mis la main dessus, elle te tirera par les cheveux dans la direction qu�elle estimera juste. Face � elle, Rhuarc seul est capable de r�sister. Les autres Matriarches ne la contredisent pas, c�est tout dire. Mais elle sera un tr�s bon professeur pour toi.

��Ce n��tait pas le sens de ma question� Se retrouver dans un lieu inconnu peut-il la perturber�? Par exemple, �tre dans une ville�? Verrait-elle des choses qui ne sont pas l�?

Aviendha �clata de rire.

��La perturber�? Trouver un lion dans son lit � son r�veil ne la perturberait pas�! Elle �tait � l�origine une Promise, ne l�oublie pas, et en vieillissant, elle ne s�est pas adoucie, tu peux me croire.

��Qu�a donc vu cette femme�? demanda Nynaeve.

����Voir�� n�est pas le verbe exact� Enfin, je crois. Elle a dit que le mal se tapit � Tanchico. Un mal pire que celui que peuvent faire les hommes. Il peut s�agir de l�Ajah Noir. S�il te pla�t, Nynaeve, ne me bombarde pas d�objections. Les r�ves doivent �tre interpr�t�s, et mon hypoth�se est plausible.

Nynaeve s��tait rembrunie en entendant parler du mal qui se tapissait � Tanchico, et son humeur ne s�am�liora pas quand Egwene l�implora de ne pas la harceler. Parfois, Elayne aurait bien secou� comme des pruniers ces deux tigresses. Voulant �viter une �ruption volcanique, elle intervint�:

��C�est tr�s plausible, oui, Egwene�! Tu as trouv� quelque chose, dirait-on. Ce r�sultat d�passe mes esp�rances et celles de Nynaeve. N�est-ce pas, Sage-Dame�?

��C�est possible�, marmonna Nynaeve.

��Possible, oui�, r�p�ta Egwene, pas vraiment ravie. Nynaeve a raison�: je dois progresser. Si j��tais form�e, je n�aurais pas eu besoin qu�on me parle de ce ��mal��. Et j�aurais trouv� l�endroit o� se cache Liandrin. Amys peut me donner des cours, et c�est pour �a que je dois aller la voir.

��Dans le d�sert des Aiels�? s��cria Nynaeve.

��Aviendha peut me conduire � cette forteresse des Rocs Froids, affirma Egwene, regardant ses deux compagnes avec un m�lange de d�fi et d�angoisse. Si j��tais s�re que les s�urs noires sont � Tanchico, je ne vous laisserais pas y aller seules. Mais avec l�aide d�Amys, je peux d�couvrir o� elles sont. Et aussi� Eh bien, je ne sais pas trop, mais j�ai la certitude que je serai bien plus utile qu�actuellement. Ce n�est pas un abandon, vous comprenez�? Et je vous confierai l�anneau de pierre. Vous connaissez assez bien la Pierre pour y revenir sans coup f�rir dans le Monde des R�ves. Je vous rejoindrai � Tanchico et je vous ferai profiter des le�ons d�Amys. S�il vous pla�t, soyez d�accord avec moi�! Je peux apprendre tant de choses, puis les mettre � votre service. Nous aurons toutes les trois la m�me formation, au bout du compte. Amys marche dans les r�ves ��elle sait ce qu�il faut savoir sur Tel�aran�rhiod. Compar�es � nous, Liandrin et ses compagnes seront des ignorantes. Vous n��tes pas en train de vous dire que j�essaie de me d�filer, pas vrai�? Si c�est le cas, je n�irai pas.

��Tu es libre, rappela Elayne. Bien s�r, tu me manqueras, mais on ne nous a pas promis que nous resterions ensemble jusqu�� la fin de cette histoire.

��Mais vous laisser partir seules� Non, il faut que je vous accompagne. Si les s�urs noires sont vraiment � Tanchico, vous aurez besoin de moi.

��Absurde, l�cha froidement Nynaeve. Il te faut une formation. � long terme, �a nous fera plus de bien que de t�avoir avec nous � Tanchico. De plus, nous ne savons m�me pas si nos ennemies y sont. Et si c�est le cas, Elayne et moi nous en sortirons tr�s bien. Cela dit, nous pouvons d�couvrir que ce ��mal��, c�est tout simplement la guerre. La Lumi�re m�en soit t�moin, il n�est gu�re de d�mon plus cruel� Avec un peu de chance, nous serons revenues � la tour avant toi. Mais sois prudente dans le d�sert des Aiels. C�est un endroit dangereux. Aviendha, tu veilleras sur elle�?

Avant que la guerri�re ait pu r�pondre, quelqu�un frappa � la porte puis entra sans attendre qu�on l�y invite. C��tait Moiraine. Apr�s un examen minutieux des trois jeunes femmes ��et sans rien trahir des conclusions qu�elle avait atteintes � leur sujet��, elle d�clara froidement�:

��Joiya et Amico sont mortes.

��C��tait le but de cette attaque�? demanda Nynaeve. Tout �a pour les �liminer�? Ou pour les abattre s�il se r�v�lait impossible de les lib�rer�? J��tais certaine que Joiya, pour afficher une telle s�r�nit�, devait attendre des secours. Elle mentait, faut-il conclure. Je n�ai jamais cru en son repentir.

��Ce n��tait sans doute pas l�objectif principal de l�assaut, dit Moiraine. Pendant la bataille, le capitaine, tr�s sagement, a gard� ses hommes en poste dans le donjon. Ils n�ont pas vu l�ombre d�un Myrddraal ni d�un Trolloc. Mais apr�s l�attaque, ils ont trouv� les prisonni�res mortes, la gorge tranch�e. Apr�s qu�on eut clou� leur langue � la porte de leur cellule.

� sa mani�re de parler, Moiraine aurait tr�s bien pu �tre en train d��voquer une robe � repriser.

Elayne eut l�estomac retourn� par cette description.

��Je ne leur aurais pas souhait� un sort pareil� La mort, peut-�tre, mais pas comme �a. Que la Lumi�re illumine leur �me�!

��Il y a longtemps qu�elles avaient vendu leur �me aux T�n�bres, dit Egwene, presque aussi p�le que son amie. Qui a fait �a�? Des Hommes Gris�?

��Je doute que ce soit dans leurs cordes, r�pondit Moiraine. Mais les T�n�bres ont des ressources qui d�passent notre imagination, semble-t-il.

��Semble-t-il, oui�, dit Egwene en tirant sur sa chemise de nuit. S�il n�y a pas eu tentative de les lib�rer, il faut en conclure qu�elles disaient la v�rit�. On les a tu�es parce qu�elles parlaient trop.

��Ou pour les emp�cher de continuer, ajouta Nynaeve, sinistre. Avec un peu de chance, nos ennemis ignorent ce qu�elles nous ont dit. Joiya s��tait peut-�tre vraiment repentie, mais je n�y crois pas.

Elayne imagina ce que c��tait d��tre dans une cellule, le visage press� contre la porte afin qu�on puisse vous tirer la langue hors de la bouche et�

Elle frissonna mais parvint � se reprendre.

��On les a peut-�tre ex�cut�es pour les punir de s��tre laiss� capturer.

Elayne pr�f�ra ne pas mentionner une hypoth�se encore plus d�rangeante. Cette ex�cution avait peut-�tre pour but de les inciter � croire ce que les prisonni�res avaient racont�. Mais quand on doutait d�j� beaucoup, mieux valait ne pas en rajouter�

��Pour les punir�? r�p�ta Nynaeve, aussi troubl�e qu�Egwene.

Sur bien des points, et Elayne les admirait pour �a, les deux villageoises �taient plus endurcies que la Fille-H�riti�re. Mais elles n�avaient pas grandi au sein de la cour de Caemlyn, o� les complots fleurissaient, passant comme elle leur enfance � entendre de terribles histoires sur la fa�on dont on jouait au Grand Jeu dans les maisons du Cairhien et de Tear.

��Quand on �choue, je doute que l�Ajah Noir connaisse le sens du mot ��cl�mence��, insista-t-elle. Liandrin a pu ordonner l�ex�cution de ses complices. Et � sa place, Joiya en aurait �t� capable.

Moiraine regarda la Fille-H�riti�re comme si elle r�visait � la hausse son opinion sur elle.

��Liandrin�, l�cha Egwene. Ou Joiya� Oui, elles sont bien femmes � donner ce genre d�ordre.

��De toute fa�on, intervint Moiraine, il ne vous restait plus beaucoup de temps pour les interroger. Elles auraient embarqu� demain � midi�

Elayne devina que l�Aes Sedai, int�rieurement furieuse, estimait que la fin des s�urs noires leur permettait d��chapper � la justice.

��J�esp�re que vous vous d�ciderez vite. Tanchico ou la Tour Blanche�?

Elayne croisa le regard de Nynaeve et hocha l�g�rement la t�te.

L�ancienne Sage-Dame acquies�a plus franchement, puis elle se tourna vers Moiraine�:

��Elayne et moi partirons pour Tanchico sur le premier bateau disponible. Un bateau rapide, j�esp�re. Egwene et Aviendha iront dans le d�sert des Aiels, jusqu�� la forteresse des Rocs Froids.

En l�absence d�explications, l�Aes Sedai ne cacha pas sa perplexit�.

��Jolien peut l�accompagner, dit l�Aielle en �vitant de regarder Egwene. Ou Sefela, ou Bain, ou Chiad� Moi, je vais plut�t aller avec Elayne et Nynaeve. S�il y a vraiment une guerre � Tanchico, elles auront besoin d�une s�ur pour surveiller leurs arri�res.

��Si c�est ta volont�, Aviendha, souffla Egwene.

Elle semblait bless�e et surprise, mais pas plus surprise qu�Elayne, persuad�e que la villageoise et la guerri�re avaient tiss� des liens tr�s forts.

��Aviendha, je suis flatt�e que tu veuilles nous aider, mais c�est toi qui dois accompagner Egwene.

��Elle n�ira ni � Tanchico ni � la forteresse des Rocs Froids, annon�a Moiraine en sortant de sa sacoche une lettre dont elle d�plia les pages. Ce document m�a �t� remis il y a une heure par un jeune Aiel qui m�a dit l�avoir re�u il y a un mois, avant que nous ayons atteint Tear. Pourtant, il est � mon nom et mentionne la Pierre de Tear comme adresse. (Elle baissa les yeux sur la derni�re feuille.) Aviendha, connais-tu Amys, du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad, Bair du clan Haido des Aiels Shaarad, Melaine du clan Jhirad des Aiels Goshien et Seana du clan de la Falaise Noire des Aiels Nakai�? Ce sont les signataires du document.

��Ce sont des Matriarches, Aes Sedai. Toutes capables de marcher dans les r�ves.

M�me si elle n�en �tait pas consciente, Aviendha �tait d�sormais sur ses gardes, pr�te � se battre ou � s�enfuir.

��Marcher dans les r�ves�, r�p�ta Moiraine. Voil� peut-�tre l�explication� J�ai entendu parler de ces femmes. (Elle revint � la deuxi�me page de la lettre.) Voici le passage qui te concerne, peut-�tre r�dig� avant que tu aies d�cid� de venir � Tear. ��Parmi les Promises de la Lance pr�sentes dans la Pierre de Tear se trouve une fille obstin�e nomm�e Aviendha, membre du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad. Elle doit sans tarder venir nous rejoindre. Aucun retard ne sera tol�r�, et nulle excuse ne sera entendue. Nous l�attendrons sur les pentes du mont Chaendaer qui domine Rhuidean.�� Ce n�est pas tout, mais la suite consiste surtout � me prier de faire le n�cessaire pour que tu partes sans d�lai. Les ordres de tes Matriarches ressemblent beaucoup � ceux de la Chaire d�Amyrlin, dirait-on.

Moiraine s�autorisa un petit soupir de vexation. Fine mouche, Elayne se demanda si les Matriarches, dans un autre passage, avaient tent� de donner des ordres � l�Aes Sedai. C��tait peu vraisemblable ��et de toute fa�on, �a n�aurait pas r�ussi. Cela dit, quelque chose au sujet de cette lettre continuait � irriter Moiraine.

��Je suis une Far Dareis Mai, dit Aviendha, furieuse. Quand on m�appelle, je n�accours pas comme une enfant. Si c�est ma volont�, j�irai � Tanchico.

Elayne eut une moue pensive. Elle d�couvrait une nouvelle dimension chez l�Aielle. Pas la col�re ��elle l�avait d�j� vue �nerv�e, m�me si ce n��tait pas � ce point��, mais plut�t le trait de caract�re qui soutenait sa r�action. Une certaine tendance � la bouderie, pour tout dire. C��tait aussi �tonnant que si elle avait d�couvert cette coquetterie chez Lan, mais �a ne faisait aucun doute.

Egwene avait saisi aussi.

��Pas de probl�me, dit-elle en tapotant le bras de la guerri�re. Si tu optes pour Tanchico, je me r�jouirai que tu prot�ges Elayne et Nynaeve.

Aviendha coula � son amie un regard accabl�.

Moiraine secoua tr�s l�g�rement la t�te.

��J�ai montr� le document � Rhuarc�

Aviendha voulut intervenir ��chaudement � voir son visage �carlate�� mais l�Aes Sedai �leva la voix�:

��Ainsi que les signataires me le demandaient. Pour le passage qui te concerne, bien entendu. Et Rhuarc semble r�solu � ce que tu ob�isses. � mon avis, il vaudrait mieux que tu te plies � la volont� de Rhuarc et des Matriarches. Tu ne crois pas�?

Aviendha regarda autour d�elle comme si elle �tait prise au pi�ge.

��Je suis une Far Dareis Mai, grogna-t-elle avant de filer vers la porte.

Egwene esquissa un geste pour l�arr�ter, mais renon�a, car le battant se refermait d�j� sur le dos de la guerri�re.

��Que lui veulent ces femmes�? Moiraine, vous en savez toujours plus que ce que vous en dites. Que nous cachez-vous cette fois�?

��Quelles que soient les motivations des Matriarches, r�pondit calmement l�Aes Sedai, c�est une affaire entre Aviendha et elles. Si ton amie avait voulu que tu saches, elle te l�aurait dit.

��Tu ne peux pas t�emp�cher de manipuler les gens, pas vrai�? explosa Nynaeve. Et l�, tu embarques Aviendha dans un sale coup, bien s�r�!

��Pas moi, les Matriarches� Et Rhuarc� (Avec un rien d�agacement, Moiraine replia la lettre et la rangea dans sa bourse.) Aviendha peut toujours refuser. Un chef de tribu n�est pas l��quivalent d�un roi, si j�ai bien compris les coutumes aielles.

��Peut-elle vraiment dire ��non���? demanda Elayne.

Rhuarc la faisait penser � Gareth Bryne, le capitaine g�n�ral de la Garde de la Reine. Cet homme se montrait rarement obstin�, mais quand �a arrivait, m�me Morgase ne pouvait pas lui faire rendre gorge, sauf en invoquant son autorit� royale. Dans le cas pr�sent, il n�y aurait pas d�ordre de la couronne. (En y r�fl�chissant, chaque fois que Gareth Bryne s��tait d�clar� convaincu qu�il avait raison, Morgase avait renonc� � le faire changer d�avis.) Et sans une intervention de ce type, Aviendha serait bien oblig�e d�honorer le rendez-vous en temps et en heure.

��Au moins, elle voyagera avec toi, Egwene. Si Amys l�attend � Rhuidean, elle peut difficilement guetter ton arriv�e � la forteresse des Rocs Froids. Vous irez ensemble retrouver Amys.

��Mais si elle ne le d�sire pas, je ne veux pas qu�on l�y force.

��Quels que soient les d�sirs des uns et des autres, dit Nynaeve, nous avons du pain sur la planche. Egwene, pour voyager dans le d�sert des Aiels, il te faudra emporter pas mal de choses. Lan me fournira une liste. Elayne et moi devons aussi nous pr�parer � embarquer pour Tanchico. Avec de la chance nous trouverons un bateau demain. Donc, il faut faire nos bagages ce soir.

��Un bateau des Atha�an Miere est � quai dans l�Assommoir, annon�a Moiraine. C�est un quatre-m�ts. Il n�existe pas de navire plus rapide. C�est vraiment ce que tu veux�?

Nynaeve acquies�a de mauvaise gr�ce.

��Moiraine, dit Elayne, que va faire Rand, apr�s cette attaque�? D�clenchera-t-il la guerre que vous voulez�?

��Je ne veux aucune guerre� Mais je d�sire qu�il vive assez longtemps pour livrer l�Ultime Bataille. Demain, il nous dira ce qu�il a l�intention de faire. (Une ride presque invisible apparut pendant une fraction de seconde sur le front de l�Aes Sedai.) Demain, nous en saurons tous bien plus long qu�aujourd�hui.

Sur ces mots, l�Aes Sedai sortit de la pi�ce.

Demain, pensa Elayne. Comment r�agira-t-il quand je lui dirai o� je vais�? Il faut qu�il comprenne, mais�

Oubliant ses interrogations, la Fille-H�riti�re se joignit � la conversation de ses deux amies. Il y avait tant de choses � pr�parer�

Comme toutes les tavernes de l�Assommoir, celle o� se trouvait Mat ne faisait pas dans la discr�tion. Au c�ur de la nuit paisible, les bruits de vaisselle et les cris des serveuses se r�percutaient jusqu�au pied de la colline. Les �chos de voix rivalisaient avec la musique de trois tambourins, de deux dulcimers et d�un th�orbe ventru qui produisait des trilles g�missants. Dans leur longue robe noire au col au ras du cou, un court tablier blanc �gayant leur tenue, les serveuses se faufilaient entre les tables bond�es en tenant au-dessus de leur t�te leur plateau lest� de chopes ��une astuce qui leur permettait de slalomer plus efficacement entre les obstacles. Des dockers en gilet de cuir, les pieds nus, c�toyaient des clients en redingote et des marins au torse nu dont le pantalon bouffant �tait serr� � la taille par une sorte d��charpe de couleur.

Si pr�s des docks, la diversit� vestimentaire �tait � son maximum. Des cols montants pour les �trangers venus du Nord, des cols longs pour ceux du Sud� Des cha�nes d�argent sur les redingotes et des clochettes sur les vestes, des cuissardes et des bottes montantes serr�es, des hommes arborant des colliers ou des boucles d�oreilles, des chemises � dentelle ou des jaquettes brod�es� Un gros type au ventre pro�minent paradait avec sa barbe en fourche teinte en jaune et un autre original avait enduit sa moustache de quelque �trange substance qui la faisait briller et, en l�amidonnant, tenait ses deux pointes recourb�es comme des crochets.

Dans trois coins de la salle commune et sur plusieurs tables, les d�s roulaient sans rel�che, les pi�ces d�argent changeant de mains � un rythme fr�n�tique.

Assis seul, dos contre le mur, � un endroit d�o� il pouvait surveiller toutes les portes, Mat contemplait sombrement la chope de vin rouge qu�il n�avait pas encore touch�e. Se tenant loin des parties de d�s, il ne jetait pas un coup d��il aux chevilles des serveuses. La taverne �tant prise d�assaut, quelques hommes avaient tent� de s�asseoir � sa table, mais d�s qu�ils voyaient de plus pr�s le jeune homme, ces f�cheux prenaient la poudre d�escampette, r�solus � se d�nicher une place ailleurs.

Trempant un doigt dans son vin, Mat dessina des volutes sur la table. Ces idiots n�avaient pas la moindre id�e de ce qui s��tait pass� dans la Pierre. Avec un rire nerveux, quelques gens du cru avaient mentionn� des ��probl�mes�� sans s��tendre sur le sujet. Ils ne savaient rien de pr�cis et ne voulaient rien savoir. Et Mat se demandait s�il ne les enviait pas�

Non, il regrettait au contraire de ne pas avoir une id�e plus claire des �v�nements. Des images d�filaient dans sa t�te ��entre ses trous de m�moire en quelque sorte�� mais elles n�avaient gu�re de sens.

Les bruits lointains de la bataille se r�percutaient dans le couloir, �touff�s par les lourdes tentures� D�une main tremblante, il retira son couteau du cadavre d�un Homme Gris. Un Homme Gris qui le pourchassait. Oui, qui le traquait. Car les Hommes Gris ne tuaient pas au hasard. � la mani�re d�une fl�che, ils visaient une cible pr�cise.

Il se d�tourna pour s��loigner du mort, mais un Myrddraal fondit sur lui tel un reptile noir dot� de jambes. Le visage bl�me et d�pourvu de globes oculaires du Blafard gla�a les sangs de Mat. Quand son agresseur fut � moins de trente pas de lui, il lan�a son couteau, visant l�endroit o� aurait d� se trouver un �il. � cette distance, il touchait quatre fois sur cinq un n�ud dans le bois encore plus petit qu�un �il�

L��p�e noire du Blafard �carta le couteau comme si son propri�taire avait n�gligemment chass� un moustique.

� Il est temps de mourir, sonneur de cor�! siffla le Myrddraal sans m�me ralentir le pas.

Mat recula. M�me s�il ne se rappelait pas les avoir d�gain�s, il avait un couteau dans chaque main. Contre une �p�e, ces armes risquaient de ne pas suffire, mais s�il tentait de fuir, il �tait bon pour recevoir une lame noire entre les omoplates ��c��tait couru, aussi vrai que cinq ��six�� battaient quatre ��trois���!

Avec un bon b�ton de combat, il aurait pu s�en sortir. Ou mieux encore, un arc�! Que n�aurait-il pas donn� pour voir le monstre tenter de d�tourner une fl�che tir�e par un arc long de Deux-Rivi�res�! Cela dit, il aurait donn� encore plus cher pour �tre ailleurs. Parce qu�il allait mourir dans ce couloir.

Soudain, des Trollocs, une dizaine au moins, d�boul�rent d�un couloir lat�ral et se jet�rent sur le Blafard telle une masse monstrueuse h�riss�e de haches et d��p�es. Sous le regard stup�fait de Mat, le Demi-Humain se battit comme une sorte de cyclone en armure noire. En quelques secondes, plus de la moiti� des Trollocs succomb�rent. Mais Le Blafard finit par c�der sous le nombre, s��croulant sur le sol, un bras d�tach� du corps ondulant follement comme un serpent moribond, mais sans cesser de serrer dans son poing la terrible �p�e noire.

Un Trolloc � cornes de b�lier regarda Mat, son museau dress� humant l�air. Ricanant � l�intention de l�humain, il poussa ensuite un petit cri et commen�a � l�cher la plaie qui ouvrait en deux son bras poilu sous la cotte de mailles fendue. Quand ses compagnons eurent fini d��gorger leurs bless�s, l�un d�eux aboya quelques mots d�un ton guttural. Sans un dernier regard pour Mat, les monstres s��loign�rent dans un fracas de bruits de bottes et de mart�lements de sabots.

Oui, ils �taient partis comme �a, se souvint Mat en frissonnant. Des Trollocs �taient venus � son secours. Dans quel p�trin Rand l�avait-il encore fourr�? Voyant ce qu�il avait dessin� avec son vin ��les contours d�un portique��, le jeune homme l�effa�a rageusement. Il devait filer de Tear. C��tait une question de vie ou de mort. En m�me temps, une sensation pressante, sur sa nuque, lui indiquait qu�il �tait temps de retourner dans la Pierre. Il la repoussa furieusement, mais elle remonta � l�assaut.

Des bribes de la conversation en cours � la table d�� c�t� ��sur sa droite�� parvinrent aux oreilles du jeune homme. Avec un accent de Lugard � couper au couteau, le type � la moustache brillante tenait le crachoir�:

��Bon, votre Dragon est un grand homme, c�est s�r, mais il n�arrive pas � la cheville de Logain. Enfin, Logain a mis � feu et � sang le Ghealdan tout entier et la moiti� de l�Altara et de l�Amadicia. Et la terre a englouti les villes qui lui r�sistaient ���a, c�est son �uvre�! Les b�timents et les gens, sans rien laisser� Et celui du Saldaea, Maseem�? On raconte qu�il a oblig� le soleil � ne pas se coucher tandis qu�il �crasait l�arm�e du seigneur de Bashere. C�est un fait av�r�, � ce qu�on dit.

Mat secoua la t�te. La Pierre �tait tomb�e, Rand brandissait Callandor et cet imb�cile pensait avoir affaire � un faux Dragon parmi d�autres.

S�avisant qu�il avait encore dessin� un portique, le jeune homme l�effa�a puis il saisit sa chope de vin, voulut la porter � ses l�vres et s�arr�ta � mi-chemin. Dans le vacarme, il venait d�entendre quelqu�un prononcer un nom familier, � une table proche de la sienne. Se levant, chope en main, il se dirigea vers la table en question.

Les clients qui y �taient assis repr�sentaient � merveille le curieux m�tissage social typique des tavernes de l�Assommoir. Il y avait l� deux marins aux pieds nus portant un gilet cir� sur leur poitrine nue, l�un arborant autour du cou une �paisse cha�ne en or, et un ancien ob�se aux bajoues pendantes v�tu d�une redingote du Cairhien ��sur sa poitrine, les rayures rouges, jaunes et vertes indiquaient qu�il pouvait s�agir d�un noble, m�me si le v�tement �tait d�chir� � une �paule��, un pays dont les r�fugi�s s��taient �parpill�s aux huit coins du monde. Pour compl�ter l�assembl�e, Mat nota l�in�vitable femme aux cheveux gris ��celle-l� habill�e de bleu fonc� un peu pass�, avec des bagues en or � tous les doigts et le visage d�une pr�datrice.

Enfin, il y avait l�orateur pompeux � la barbe en fourche, avec un rubis de la taille d�un �uf de pigeon � une oreille. Les trois cha�nes en or qu�il portait sur la poitrine de sa redingote rouge identifiaient un prosp�re marchand du Kandor, un pays o� il existait une puissante guilde de cette profession.

La conversation cessa et toutes les t�tes se tourn�rent vers Mat.

��Je vous ai entendu parler de Deux-Rivi�res�?

L�homme � la barbe en fourche �valua tr�s rapidement le jeune homme�: les cheveux en bataille, l�expression ferm�e, la chope de vin en main, les bottes noires brillantes, la longue veste verte aux broderies d�or ouverte jusqu�� la taille pour laisser voir une chemise en lin blanche ��mais froiss�e comme le v�tement qui la recouvrait. Bref, l�arch�type du jeune noble venu s�encanailler parmi les gens du peuple.

��Oui, jeune seigneur, r�pondit le marchand. Je disais qu�il n�y aurait plus de tabac venant de ce territoire, cette ann�e. C�est mon avis, en tout cas. Par bonheur, j�ai vingt caisses du meilleur plant de Deux-Rivi�res, des feuilles d�une qualit� in�galable. Plus tard dans l�ann�e, j�en tirerai un bon prix. Si mon jeune seigneur en d�sire une caisse pour ses r�serves personnelles� (L�homme tira sur une des pointes de sa barbe jaune et se passa un index le long de l�ar�te du nez.) Je suis certain de pouvoir�

��Pourquoi cet ��avis��, marchand�? coupa Mat. Au nom de quoi n�y aurait-il plus de tabac en provenance de Deux-Rivi�res�?

��Les Capes Blanches, seigneur� C�est � cause des Fils de la Lumi�re.

��Quel rapport avec Deux-Rivi�res�?

Le Kandorien balaya la table du regard en qu�te de soutien. Le ton tranquille du jeune homme avait quelque chose de mena�ant� Du coup, les marins semblaient sur le point de filer ��si seulement ils osaient se lever��, et le Cairhienien, bien trop raide sur sa chaise, tirait sur le devant de sa redingote �lim�e en tentant de para�tre sobre, mais la chope vide, devant lui, ne devait pas �tre la premi�re. La femme buvait une gorg�e de vin, ses yeux per�ants sondant Mat par-dessus le bord de sa chope.

R�ussissant � produire une courbette en position assise, le marchand adopta un ton plein d�humilit�:

��Seigneur, selon des rumeurs, les Fils de la Lumi�re sont all�s sur le territoire de Deux-Rivi�res. Pour traquer le Dragon R�incarn�, para�t-il. C�est absurde, bien entendu, puisque le seigneur Dragon est � Tear. (Le Kandorien leva les yeux sur Mat pour voir comment il prenait ses propos, mais le jeune homme ne broncha pas.) Ces rumeurs se r�pandent tr�s vite, seigneur, mais �a n�est peut-�tre que du vent. La m�me histoire � dormir debout pr�tend que les Capes Blanches sont � la poursuite d�un Supp�t des T�n�bres aux yeux jaunes. As-tu jamais entendu parler d�un homme dot� de tels yeux, jeune seigneur�? Moi non plus�! Du vent, te dis-je�!

Mat posa sa chope sur la table et se pencha vers le marchand.

��Qui d�autre traquent-ils�? Selon ta rumeur, bien s�r. Le Dragon R�incarn�, un type aux yeux jaunes� et qui encore�?

De la sueur ruissela sur le front du Kandorien.

��Personne, seigneur. � ma connaissance, en tout cas. Ce sont des rumeurs, seigneur�! Du vent, voil� tout�! De la fum�e, si tu pr�f�res, qui se dissipe en un clin d��il. Puis-je me permettre de t�offrir une caisse de tabac, mon jeune seigneur�? Ce serait un honneur et une mani�re de te t�moigner mon� ma�

Mat jeta une couronne d�or andorienne sur la table.

��Paie-toi � boire � mon compte avant que le vin vienne � manquer�

Alors qu�il s��loignait, le jeune homme entendit Barbe Jaune soupirer�:

��J�ai bien cru qu�il allait m��gorger� Ces nobliaux, quand ils ont trop bu, quelle plaie�!

��Un bien �trange jeune homme, dit la femme. Dangereux, c�est une certitude. Paetram, n�essaie pas tes ruses sur lui.

��Pour moi, ce n�est pas un seigneur�! lan�a une voix d�homme.

L�ancien ob�se d�vast�, supposa Mat.

Il ne put s�emp�cher de sourire. Un seigneur, lui�? Il aurait refus� ce titre m�me si on le lui avait offert sur un plateau d�argent.

Les Fils de la Lumi�re � Deux-Rivi�res�? Lumi�re, aide-nous�!

Avan�ant vers la porte, Mat tira au passage une paire de socques de la pile qui attendait contre un mur. Tous se ressemblant, il n�aurait su dire si c��taient ceux qu�il portait en entrant, et il s�en fichait, tant qu�ils convenaient � ses bottes.

Dehors, il avait commenc� � pleuvoir ��une bruine qui �paississait encore l�obscurit�. Remontant son col, le jeune homme pataugea dans les rues boueuses de l�Assommoir et d�passa des tavernes borgnes, des auberges bien �clair�es et des maisons aux fen�tres sans lumi�re. Lorsque la terre battue c�da la place � des pav�s, au niveau du mur de la cit� int�rieure, il se d�barrassa des socques, les laissa l� o� ils �taient et se mit � courir.

Le connaissant tr�s bien, les D�fenseurs post�s devant la plus proche entr�e de la Pierre laiss�rent passer Mat sans lui poser de questions. Courant jusqu�� la chambre de Perrin, le jeune homme entra sans frapper et sans remarquer les entailles � l�int�rieur du battant de bois. Ses sacoches de selle pos�es sur le lit, Perrin �tait en train de les remplir de chemises et de paires de chaussettes. Une seule bougie �clairait la chambre, mais l�apprenti forgeron semblait ne pas se soucier de la p�nombre.

��Tu as entendu les nouvelles, je vois�

Perrin continua � faire ses bagages.

��Au sujet de chez nous�? Oui�! J��tais dehors, en qu�te d�une bonne rumeur pour Faile. Apr�s ce qui est arriv� ce soir, je dois plus que jamais la�

Perrin �mit un grognement qui gla�a les sangs de Mat, tant il faisait penser � celui d�un loup furieux.

��Oublions �a�! J�ai entendu les nouvelles, oui� Et �a va me permettre de faire d�une pierre deux coups.

Quels coups�? se demanda Mat.

��Tu crois � ces nouvelles�?

Perrin leva bri�vement les yeux. � la lumi�re de la bougie, ils brillaient comme de l�or poli.

��Mat, il n�y a pas beaucoup de place pour le doute. Au fond, c�est logique�

��Rand est inform�?

Perrin acquies�a et se remit � l�ouvrage.

��Qu�en dit-il�?

Perrin s�interrompit, les yeux baiss�s sur la cape de voyage pli�e qu�il tenait.

��Il a marmonn� quelque chose comme�: ��Il a dit qu�il pouvait le faire et qu�il le ferait. J�aurais d� le croire.�� Rien de compr�hensible� Puis il m�a pris par le col et il a lanc� qu�il devait ��faire ce qu�ils n�attendaient pas��. Il voulait que je comprenne, mais je ne suis pas s�r qu�il se comprenait lui-m�me. � premi�re vue, il se fichait que je reste ou que je parte. Non, je retire �a�! Je pense qu�il �tait soulag� que je m�en aille.

��Pour r�sumer, il ne va rien faire du tout�! Avec Callandor, il pourrait carboniser mille Capes Blanches. Tu as vu ce qu�il a fait � ces maudits Trollocs�? Perrin, tu rentres chez nous, pas vrai�? Seul�?

��Sauf si tu m�accompagnes� (Perrin fourra la cape dans une sacoche de selle.) Alors, tu viens�?

Au lieu de r�pondre, Mat commen�a � faire les cent pas, son visage passant sans cesse de l�ombre � la lumi�re. Sa m�re, son p�re et ses s�urs �taient � Champ d�Emond. Mais les Fils n�avaient aucune raison de leur faire du mal. S�il rentrait avec Perrin, il craignait de ne jamais plus repartir. Avant qu�il ait eu le temps de s�asseoir, sa m�re lui trouverait une femme, et c�en serait fini de la libert�. Mais s�il ne rentrait pas, et que les Fils s�en prennent quand m�me � sa famille� Pour les Capes Blanches, il suffisait de peu de chose ��une rumeur, simplement. Mais � Champ d�Emond, tout le monde aimait son p�re, m�me les Coplin, pourtant de fieff�s menteurs et des trublions dans l��me. Oui, tout un chacun aimait Abell Cauthon.

��Tu n�es pas oblig�, dit Perrin. Dans ce que j�ai entendu, rien ne te concernait. Il n��tait question que de Rand et de moi.

��Que la Lumi�re me br�le�! bien s�r que je�

Non, Mat ne pouvait pas le dire. Penser � partir n��tait pas difficile, mais le claironner ainsi�? Sa gorge se serrait pour emp�cher les mots de passer.

��Perrin, c�est facile pour toi�? Partir, je veux dire� Tu ne sens rien�? Rien qui tente de te retenir�? Tu n�entends pas une petite voix te faire la liste des raisons de rester�?

��Bien s�r que si, mais je sais que c�est li� � Rand et � cette histoire de ta�veren. Tu refuses d�admettre �a, pas vrai�? Une centaine de raisons de rester, certes, mais la seule raison de partir p�se plus lourd. Les Fils sont chez nous et ils maltraitent des gens parce qu�ils me traquent. Si j�y vais, je peux mettre un terme � tout �a.

��Pourquoi les Fils te voudraient-ils au point de maltraiter les gens�? S�ils posent des questions sur un jeune homme aux yeux jaunes, personne ne comprendra de qui ils parlent. Et comment mettras-tu un terme � tout �a, comme tu dis�? Tu crois qu�une paire de bras suppl�mentaire fera la diff�rence�? Voyons, s�ils croient pouvoir intimider les gens de Deux-Rivi�res, les Fils de la Lumi�re risquent de s�y casser les dents�!

��Ils connaissent mon nom, souffla Perrin.

Il tourna la t�te vers sa hache pendue au mur, le ceinturon enroul� autour de son manche et du crochet mural. Ou s�int�ressait-il � son marteau de forgeron appuy� contre le mur, juste au-dessous�?

��Donc, ils peuvent trouver ma famille� Quant � leurs motivations, ils n�en manquent pas. Exactement comme moi � leur �gard. Qui peut dire lesquelles sont les bonnes�?

��Perrin, que la Lumi�re me br�le�! Je veux t�acc� Tu vois, je ne peux m�me pas le dire. Comme si mon esprit savait que je le ferais pour de bon, si je le disais. Je ne peux m�me pas fuir en imagination.

��Nos chemins divergent� Mat, ce ne sera pas la premi�re fois.

��Fichus chemins�! grommela Mat. J�en ai assez que Rand et les Aes Sedai me montrent leurs maudites voies�! Pour changer un peu, je veux aller o� j�ai envie d�aller et faire ce qui me chante.

Mat se tourna vers la porte, mais Perrin le rappela.

��J�esp�re que ton chemin est celui du bonheur, mon ami. Que la Lumi�re t�envoie des jolies filles et des abrutis dispos�s � jouer contre toi.

��Que la Lumi�re t�emporte, Perrin�! Et qu�elle t�envoie aussi ce que tu d�sires�

��Je pense que ce sera le cas�

Une perspective qui ne semblait pas ravir l�apprenti forgeron.

��Tu veux bien dire � mon p�re que je me porte � merveille�? Et � ma m�re, qui passe son temps � s�inqui�ter�? Et s�il te pla�t, veille sur mes s�urs. Elles m�espionnaient et rapportaient tout � maman, mais je ne voudrais pas qu�il leur arrive malheur.

��Je le ferai, c�est promis, Mat.

Apr�s avoir referm� la porte derri�re lui, Mat erra un long moment dans le couloir. Ses deux s�urs, Eldrin et Bodewhin, ne manquaient jamais une occasion d�aller le d�noncer � leur m�re. ��Mat s�est encore fourr� dans la mouise, maman�!�� ��Mat a encore fait une b�tise�!�� La plus terrible �tait Bodewhin, il fallait l�avouer. � seize et dix-sept ans, elles devaient songer au mariage ��sans doute avec un solide fermier ennuyeux comme la pluie qu�elles avaient d�j� choisi, daignant l�en informer ou non. �tait-il parti pendant si longtemps�? Parfois, il aurait jur� avoir quitt� Champ d�Emond une ou deux semaines plus t�t. � d�autres occasions, il lui semblait que des ann�es s��taient �coul�es. Et ses souvenirs se ternissaient. S�il revoyait la jubilation de ses s�urs chaque fois qu�il t�tait de la badine, leur visage n��tait plus vraiment net. Les traits de ses propres s�urs�! Ces maudits trous dans sa m�moire, comme si sa vie n��tait pas compl�te�

Voyant Berelain avancer dans sa direction, Mat ne put s�emp�cher de sourire. Malgr� ses grands airs, c��tait une sacr�e belle femme�! Sa robe blanche moulante aurait �t� assez fine pour faire d�excellents mouchoirs et le d�collet�, savamment calcul�, r�v�lait sur sa poitrine tout ce qu�il fallait pour �veiller l�int�r�t d�un honn�te homme.

Mat se fendit de sa plus belle r�v�rence, � la fois �l�gante et protocolaire.

��Je te souhaite le bonsoir, ma dame.

La noble dame faisant mine de passer sans lui accorder un regard, Mat se redressa, fort m�content�:

��Serais-tu sourde et aveugle, femme�? Je ne suis pas un tapis que l�on foule, et je suis certain d�avoir parl� � voix haute. Si je t�avais pinc� les fesses, tu pourrais me gifler, mais tant que je reste courtois, j�entends qu�on r�ponde � mes gr�ces par des gr�ces �quivalentes.

La Premi�re Dame s�arr�ta et d�visagea Mat avec cet �il typiquement f�minin qu�il connaissait fort bien. En quelques secondes, elle aurait pu savoir selon quelles mesures il fallait coudre une chemise pour Mat, lui dire combien il pesait et pr�ciser quand il avait pris son dernier bain.

Puis elle se d�tourna en marmonnant quelque chose.

��Il me ressemble trop���, crut entendre Mat.

Stup�fi�, il regarda la jeune femme s��loigner. Elle ne lui avait pas dit un mot�! Avec ce visage, cette fa�on de marcher et ce nez si fi�rement point�, c��tait un miracle que ses pieds touchent le sol. Voil� � quoi on s�exposait, quand on abordait des chipies comme Berelain ou Elayne. Des nobles qui tenaient un homme pour quantit� n�gligeable s�il ne poss�dait pas un palais et un arbre g�n�alogique remontant � Artur Aile-de-Faucon. Eh bien, il connaissait une fille de cuisine un peu ronde ��juste ce qu�il fallait�� qui ne le consid�rait pas comme un minable. Cette Dara avait une fa�on de lui mordiller le lobe des oreilles qui�

Mat cessa de se laisser glisser sur cette pente savonneuse. Il envisageait d�aller voir si Dara �tait r�veill�e et partante pour un c�lin. Il avait m�me song� � faire la cour � Berelain. Berelain�! Et qu�avait-il dit � Perrin avant de le quitter�? De veiller sur ses s�urs�! Comme si sa d�cision �tait d�j� prise. Mais ce n��tait pas le cas. Il refusait de se laisser porter par les �v�nements. De sombrer dans son destin, en quelque sorte�

Il y avait un moyen d��chapper � �a.

Mat sortit une pi�ce d�or de sa poche, la lan�a en l�air et la rattrapa sur le dos de son autre main. Il avait choisi une pi�ce de Tar Valon, constata-t-il. Et il contemplait la face qui portait une Flamme stylis�e comme une larme.

��Que la Lumi�re br�le toutes les Aes Sedai�! s��cria-t-il. Et Rand al�Thor avec elles, pour m�avoir entra�n� dans tout �a�!

Un serviteur en livr�e noir et or s�immobilisa, regardant avec inqui�tude le jeune homme. Les bras lest�s d�un plateau d�argent sur lequel s�entassaient des pansements enroul�s et des fioles d�onguent, l�homme sursauta quand il s�avisa que Mat le d�visageait aussi.

��Un cadeau du plus grand cr�tin de ce monde�! lan�a le jeune homme en jetant la pi�ce d�or sur le plateau. D�pense-la sagement, mon ami. Pour du vin et des femmes�!

��Mer-merci, mon sei-seigneur, b�gaya le domestique.

Mat le planta l� joyeusement.

Le plus grand cr�tin du monde�! Exactement ce que je suis�!

Alors que la porte se refermait sur son ami, Perrin secoua pensivement la t�te. Mat aurait pr�f�r� se flanquer un coup de marteau sur la t�te plut�t que de retourner � Deux-Rivi�res. Et il camperait sur cette position tant qu�il ne serait pas contraint d�en changer. Perrin lui-m�me aurait bien aim� trouver un pr�texte pour �viter de retourner chez lui. Mais il n�y avait pas moyen. C��tait un fait aussi solide et impitoyable que le fer. La diff�rence entre Mat et lui�? L�aptitude � accepter son destin, m�me si celui-ci ne lui disait rien qui vaille.

Perrin retira sa chemise et ne put �touffer un grognement de douleur. M�me s�il prenait des pr�cautions, le bleu qui lui prenait toute l��paule gauche ��un h�matome qui, malgr� son nom, avait d�j� vir� au jaun�tre�� lui faisait un mal de chien. Un Trolloc avait r�ussi � tromper sa garde, et sans l�intervention de Faile, toujours aussi pr�cise avec un couteau, les d�g�ts auraient �t� bien pires. La blessure rendait les ablutions p�nibles, mais au moins, � Tear, on ne souffrait jamais parce que l�eau �tait trop chaude.

Ses bagages termin�s ��seul son change du lendemain n��tait pas dans les sacoches��, Perrin �tait fin pr�t. D�s le lever du soleil, il irait voir Loial. � quoi bon ennuyer l�Ogier le soir m�me�? Il devait �tre d�j� couch�, et l�apprenti forgeron ne tarderait pas � l�imiter. Un seul probl�me restait sans solution pour l�instant. Faile� Car tout valait mieux pour elle que l�accompagner, y compris demeurer � Tear.

La porte s�ouvrit brusquement, surprenant le jeune homme. Un parfum de rosier grimpant par une chaude nuit d��t� monta aux narines de Perrin. Une fragrance s�duisante et l�g�re ��sauf pour lui�� mais sans rapport avec celle de Faile.

De l� � s�attendre � voir Berelain entrer dans sa chambre�!

Tenant toujours la porte, elle cilla et Perrin comprit que la lumi�re, pour elle, �tait largement insuffisante.

��Tu vas quelque part�? demanda-t-elle d�un ton h�sitant.

Avec la lumi�re du couloir dans le dos, la jeune femme offrait un spectacle dont il n��tait pas facile de d�tourner les yeux.

��Oui, ma dame.

Perrin se fendit d�une r�v�rence maladroite mais pleine de bonne volont�. M�me s�il devait affronter l�ire de Faile, il ne voyait aucune raison de se montrer impoli.

��D�s demain matin, je partirai.

��Moi aussi�

Berelain ferma la porte et croisa les bras sous sa jolie poitrine. Perrin d�tourna la t�te, la regardant de biais afin qu�elle ne pense pas qu�il se rin�ait l��il. Mais elle ne parut pas remarquer sa r�action et continua�:

��Apr�s ce qui est arriv� ce soir� Demain, je partirai en carrosse pour Godan, d�o� je prendrai un bateau pour Mayene. J�aurais d� partir il y a des jours, mais je pensais pouvoir� eh bien, faire avancer les choses. H�las, c��tait une erreur dont j�aurais pu m�apercevoir plus t�t. Les derniers �v�nements m�ont convaincue. La fa�on dont Rand� Tous ces �clairs dans les couloirs� Oui, je partirai demain�!

��Ma dame, s��tonna Perrin, pourquoi viens-tu me l�annoncer�?

Berelain secoua la t�te d�une fa�on qui rappela au jeune homme une jument qu�il lui �tait arriv� de ferrer, � Champ d�Emond. Une b�te dont il fallait se m�fier, parce qu�elle �tait toujours susceptible de mordre.

��Pour que tu puisses en informer le seigneur Dragon, bien entendu.

Une explication qui n��clairait pas vraiment la lanterne de Perrin.

��Tu pourrais le lui dire toi-m�me, non�? Je n�ai pas le temps de jouer les messagers.

��Je� Je doute qu�il ait envie de me voir.

N�importe quel homme aurait eu envie de voir Berelain, parce qu�elle �tait plus qu�agr�able � regarder. Et elle le savait tr�s bien.

Son h�sitation, au d�but de sa phrase, laissait penser qu�elle avait voulu dire autre chose. �tait-elle effray�e par ce qui s��tait produit dans la chambre de Rand�? Ou par l�attaque qui avait suivi et par la fa�on dont le Dragon R�incarn� y avait mis un terme�? Tout �a �tait possible�; pourtant, la Premi�re Dame de Mayene ne semblait pas du genre � prendre peur pour un rien.

��Confie ton message � une domestique, ma dame. Il m��tonnerait beaucoup que je revoie Rand avant mon d�part. Une servante sera parfaite pour lui apporter ta missive.

��La nouvelle passerait mieux si un ami du seigneur�

��Une domestique, te dis-je�! Ou une Aielle.

��Tu n�acc�deras pas � ma demande�?

��Non. Combien de fois me faudra-t-il le dire�?

Berelain secoua de nouveau la t�te, mais d�une mani�re diff�rente, m�me si Perrin n�aurait pas su dire en quoi. Le d�visageant, elle murmura�:

��Des yeux si extraordinaires�

��Quoi�?

Soudain, Perrin s�avisa qu�il �tait torse nu. Et Berelain le regardait avec l�int�r�t d�un maquignon qui s�appr�te � acheter un cheval. Encore un peu, et elle lui t�terait le jarret avant d�inspecter ses dents. S�emparant de la chemise pr�vue pour le lendemain matin, Perrin l�enfila � la h�te.

��Une domestique� C�est mon dernier mot. Bon, il faut que je me couche, parce que j�ai l�intention de me lever t�t.

��Tu pars pour o��?

��Chez moi� Deux-Rivi�res� Si tu t�en vas aussi demain, ma dame, je suppose que tu as besoin de repos. Moi, je suis �puis�.

Berelain ne fit pas mine de se retirer.

��Tu es forgeron, je crois�? J�ai besoin d�un tr�s bon artisan, � Mayene. Pour du fer forg� d�coratif. Que dirais-tu d�un bref s�jour, avant de repartir pour Deux-Rivi�res�? Tu ne t�ennuierais pas, sais-tu�?

��Je rentre chez moi, et toi, ma dame, tu vas retourner dans ta chambre�!

Berelain haussa les �paules, for�ant Perrin � regarder ailleurs de toute urgence.

��Une autre fois, alors� Au bout du compte, j�obtiens toujours ce que je veux. Et l�, j�aimerais� (La jeune femme �tudia Perrin de la t�te aux pieds.) Du fer forg� d�coratif� Pour les fen�tres de ma chambre.

Devant le sourire innocent de la belle, Perrin eut l��trange sentiment qu�un danger imminent le mena�ait.

La porte s�ouvrit soudain pour laisser entrer Faile.

��Perrin, je suis all�e te chercher en ville, et j�ai entendu une rumeur�

Faile se tut, les yeux riv�s sur Berelain.

La Premi�re Dame l�ignora. Approchant du jeune homme, elle lui caressa le bras puis l��paule. Un instant, il crut qu�elle allait le forcer � baisser la t�te pour l�embrasser ��d�ailleurs, elle leva la sienne comme si c��tait bien son intention��, mais elle se contenta de lui flatter la nuque (le maquignon, toujours�!) et s��carta.

Tout avait �t� beaucoup trop vite pour que Perrin ait pu faire quelque chose.

��Souviens-toi, dit Berelain comme s�ils �taient seuls, je finis toujours par obtenir ce que je veux.

Sur ces mots, elle passa devant Faile sans lui accorder un regard et sortit dignement.

Perrin aurait pari� sa chemise que Faile allait exploser. Mais elle se contenta de baisser les yeux sur les sacoches de selle.

��Je vois que tu as entendu ces rumeurs� Ce n�est peut-�tre que du vent.

��Pas avec la mention des yeux jaunes�

Faile aurait d� cr�piter comme un fagot de brindilles s�ches jet� dans des flammes. Pourquoi ce calme in�branlable�?

��D�accord� Donc, ton probl�me, c�est Moiraine. Tu crois qu�elle va tenter de te retenir.

��Non, si elle n�est pas au courant� Et si elle essaie, �a ne marchera pas. J�ai une famille et des amis, et pas question de les abandonner entre les griffes des Capes Blanches. Mais j�esp�re bien que Moiraine ne saura rien avant que je sois tr�s loin d�ici.

M�me les yeux de Faile �taient sereins comme deux �tangs sombres dans une for�t. Le jeune homme en eut la chair de poule.

��Perrin, il a fallu des semaines pour que ces rumeurs atteignent Tear, et tu ne seras pas � Deux-Rivi�res avant au moins un mois. D�ici l�, les Fils de la Lumi�re seront peut-�tre partis. Cela dit, je te harc�le pour que tu files d�ici, donc je ne vais pas me plaindre. Mais tu dois savoir � quoi t�attendre.

��Si je passe par les Chemins, le voyage durera deux ou trois jours.

Deux, probablement. Il n�y avait pas moyen d�aller plus vite.

��Tu es aussi fou que Rand al�Thor, l�cha Faile, incr�dule.

Se laissant tomber sur le lit, elle s�assit en tailleur et prit le ton d�une m�re qui sermonne son fils�:

��Entre dans les Chemins et tu en sortiras fou � lier. Si par hasard tu en sors. Les Chemins sont souill�s, Perrin. L�obscurit� y r�gne depuis trois ou quatre cents ans. Pour le savoir exactement, demande � Loial. Les Ogiers ont b�ti les Chemins ��ou ils les ont fait pousser, je ne sais pas trop� Et ils ne les utilisent plus. Et m�me si tu parviens � t�en tirer vivant, qui peut savoir o� tu d�boucheras�?

��J�ai d�j� emprunt� les Chemins� (Et failli mourir de peur, dans et enfer�!) Loial est capable de me guider, parce qu�il sait d�chiffrer les Plaques d�Orientation. C�est d�j� gr�ce � lui que nous en sommes sortis vivants. D�s qu�il saura combien c�est important pour moi, il ne me refusera pas son aide.

Inquiet que sa m�re finisse par apprendre o� il �tait, l�Ogier �tait lui aussi press� de quitter Tear. Donc, sa participation �tait acquise.

Faile se frotta nerveusement les mains.

��Eh bien, je r�ve d�aventure, et c�en est une, on ne peut pas le nier. Quitter la Pierre de Tear et le Dragon R�incarn� pour traverser les Chemins et combattre les Capes Blanches� Je me demande si nous pouvons convaincre Thom Merrilin de nous accompagner. Faute d�un barde, un trouv�re fera l�affaire. Il composera la musique du r�cit, et nous nous chargerons du texte. Pas de Dragon ni d�Aes Sedai pour s�approprier les beaux r�les. Quand partons-nous�? Demain matin�?

Perrin prit une grande inspiration.

��Faile, j�irai seul avec Loial.

��Il nous faudra un cheval de b�t, dit la jeune femme comme si elle n�avait rien entendu. Deux, m�me. Et des lanternes, avec cette obscurit�. Des r�serves d�huile, aussi. Tes gens de Deux-Rivi�res sont des fermiers, non�? Tu crois qu�ils combattront les Capes Blanches�?

��Faile, j�ai dit que�

��J�ai entendu�! s��cria la jeune femme. (Avec ses yeux inclin�s et ses pommettes hautes, la p�nombre lui donnait un air inqui�tant.) J�ai entendu, et c�est absurde�! Alors, tu crois que ces fermiers se battront�? Ou tu ne peux pas encore me r�pondre�? Qui se chargera de leur formation militaire�? Toi�?

��Je ferai ce qui s�imposera, r�pondit patiemment Perrin. Sans toi.

Faile se leva si vite qu�il craignit qu�elle lui saute � la gorge.

��Tu crois que Berelain viendra avec toi�? Qu�elle couvrira tes arri�res�? Ou tu pr�f�res la faire sauter sur tes genoux, couinant comme une souris�? Fourre ta chemise dans ton pantalon, esp�ce de gros b�uf�!

La d�tresse de sa compagne serra le c�ur de Perrin, mais il se for�a � continuer�:

��Quand j�en aurai fini, � Deux-Rivi�res, j�irai peut-�tre � Mayene. Elle m�a invit�, figure-toi.

Faile regarda Perrin, le visage de pierre. Puis elle se d�tourna et sortit sans un mot, mais en claquant la porte derri�re elle.

D�instinct, Perrin voulut la suivre. Bien entendu, il se retint. Voyant les entailles faites par sa hache dans la porte, il r�ussit � dire � voix haute ce qu�il ne pouvait pas confier � Faile.

��J�ai tu� des Capes Blanches� C�est eux qui auraient eu ma peau, sinon, mais on m�accuse quand m�me de meurtre. Faile, je rentre chez moi pour mourir. C�est la seule solution pour sauver les miens. Laisser les Fils me pendre. Et je ne veux pas que tu assistes � �a. Tu pourrais vouloir me sauver, et ces hommes�

Perrin appuya le front contre la porte. Apr�s ce qu�il venait de faire, Faile ne serait pas triste de ne plus le voir. Elle partirait chercher l�aventure loin des Capes Blanches, des ta�veren et des miasmes mal�fiques. C��tait tout ce qui comptait.

Si seulement il n�avait pas eu envie de hurler de chagrin.

Sans se soucier de qui elle croisait, ni de qui devait s��carter pour la laisser passer, Faile courait dans les couloirs. Perrin et Berelain. Perrin et Berelain.

Il veut une gourgandine qui se montre � moiti� nue, c�est �a�? Il ne sait pas ce qui l�attend, ce grand b�uf �chevel�! Ce pitre plus t�tu qu�un caillou�! Ce forgeron�! Et cette garce insidieuse�! Esp�ce de ch�vre exhibitionniste�!

Faile erra au hasard jusqu�� ce qu�elle aper�oive Berelain devant elle, se pavanant dans sa fichue robe qui ne laissait rien � l�imagination, en balan�ant des hanches comme si c��tait sa fa�on de marcher naturelle et pas une technique pour affoler ces cr�tins de m�les.

Sans r�fl�chir � ce qu�elle faisait, Faile d�passa la Premi�re Dame et se retourna pour lui barrer le chemin.

��Perrin Aybara est � moi�! rugit-elle. Bas les pattes, c�est compris�? Plus de minauderies ni de sourires�!

Faile s�empourpra jusqu�aux oreilles quand elle prit conscience de ce qu�elle venait de dire. Elle s��tait promis depuis toujours de ne jamais se battre ainsi pour un homme, telle une paysanne qui se roule dans la poussi�re avec sa rivale.

Berelain fron�a un sourcil.

��� toi, dis-tu�? Pourtant, je n�ai pas vu de collier � son cou. Les domestiques ��� moins que tu sois une fille de fermier�� ont d�cid�ment des id�es bizarres.

��Domestique�? Moi�? Je suis�

Faile se mordit la l�vre inf�rieure pour ne pas continuer. La Premi�re Chipie de Mayene�? Sans blague�? Au Saldaea, certains domaines priv�s �taient plus grands que Mayene. Cette moins-que-rien n�aurait pas tenu une semaine dans les cours du Saldaea. Savait-elle r�citer un po�me tout en chassant au faucon�? Savait-elle chevaucher toute une journ�e dans une chasse � courre, puis jouer du butor la nuit tout en conversant des meilleures tactiques visant � repousser les raids de Trollocs�? Elle croyait tout savoir des hommes�? Mais connaissait-elle le langage de l��ventail�? Pouvait-elle dire � un homme de venir, de s�en aller ou de rester ��et cent autres choses�� par la seule gr�ce d�un mouvement du poignet et par la fa�on de d�ployer un �ventail de dentelle�?

Que la Lumi�re m��claire�! qu�est-ce que je raconte�? J�ai jur� de ne plus tenir un �ventail de ma vie.

Mais il y avait d�autres coutumes au Saldaea. Baissant les yeux, Faile fut surprise de voir qu�elle avait d�gain� un couteau, alors qu�on lui avait appris � tirer une lame au clair uniquement quand elle envisageait de s�en servir.

��Chez moi, les paysannes ont une fa�on bien � elles de punir les voleuses d�homme. Si tu ne jures pas d�oublier Perrin Aybara, je vais te tondre comme un �uf�! Du coup, tu deviendras la coqueluche des types qui s�occupent des poulets�!

Sans savoir exactement comment Berelain s�y �tait prise pour lui saisir le poignet, Faile sentit que ses pieds d�collaient du sol. Quand elle s��crasa sur le dos, au terme d�un beau vol plan�, l�impact lui coupa le souffle.

Souriante, Berelain se tapota la paume avec la lame du couteau qu�elle venait de subtiliser � Faile.

��Une coutume de Mayene�, ironisa-t-elle. Les Teariens ont souvent recours � des tueurs, et les gardes ne peuvent pas �tre en permanence assez pr�s pour intervenir. Je d�teste qu�on m�attaque, paysanne�! Alors, �coute bien ce que je vais faire. Je te volerai le forgeron et je m�amuserai avec lui jusqu�� ce que je m�en lasse. J�en fais un serment d�Ogier, ma fille�! Il est tr�s s�duisant, avec ses larges �paules, ses bras muscl�s et ses yeux jaunes. Encore un peu rustre, c�est vrai, mais tout peut s�arranger. Mes courtisans lui apprendront � se v�tir et le d�barrasseront de cette affreuse barbe. O� qu�il aille, je le trouverai et je m�en emparerai. Tu le r�cup�reras quand j�en aurai fini avec lui. S�il veut encore de toi.

Recouvrant son souffle, Faile se leva et d�gaina un autre couteau.

��Apr�s avoir d�coup� ces v�tements que tu fais mine de porter, je te tra�nerai devant lui pour que tu avoues n��tre qu�une sale truie.

Lumi�re, aide-moi�! je me comporte et je parle comme une paysanne�!

Le plus grave, c��tait qu�elle pensait chaque mot qui sortait de sa bouche.

Berelain adopta une posture d�fensive. � l��vidence, elle avait l�intention d�utiliser ses mains, pas le couteau ��elle le tenait comme un �ventail�!

Faile avan�a sur la pointe des pieds.

Rhuarc se mat�rialisa entre les deux bellig�rantes. Les toisant, il les d�lesta de leur arme avant qu�elles aient compris ce qui se passait.

��Vous n�avez pas vu assez de sang aujourd�hui�? demanda-t-il. Parmi tous les gens que je soup�onnais de vouloir troubler la paix, vos noms venaient en dernier.

Faile regarda l�Aiel, bouche b�e. Sans crier gare, elle pivota sur elle-m�me et lui d�cocha un direct. Aucun colosse ne pouvait encaisser sans broncher un tel coup dans les c�tes.

Se d�pla�ant comme s�il ne la regardait pas, Rhuarc lui saisit le poignet au vol et lui tordit le bras dans le dos. Le dos bien droit, Faile esp�ra qu�il n�allait pas lui d�bo�ter l��paule.

D�un ton presque mondain, l�Aiel s�adressa � Berelain�:

��Toi, tu vas aller dans ta chambre, et tu n�en sortiras pas avant le lever du soleil. Je ferai en sorte qu�on ne t�apporte pas de petit d�jeuner. Avoir faim te rappellera qu�il y a des lieux et des endroits pour se battre�

��Je suis la Premi�re Dame de Mayene�! On ne me donne pas d�ordres comme � une�

��File dans ta chambre�!

Faile se demanda si elle ne pouvait pas profiter de cette diversion pour flanquer un coup de pied � l�Aiel. Il dut sentir ses muscles se tendre, car il accentua la pression sur son poignet, la for�ant � tomber � genoux.

��Si tu r�sistes, dit Rhuarc � Berelain, nous r�p�terons notre premi�re conversation. Ici m�me�

Berelain devint alternativement bl�me et �carlate.

��Tr�s bien� Si tu insistes, je�

��Je ne t�ai pas propos� une conversation�! Si tu es encore l� quand j�aurai compt� jusqu�� trois� Un�

Berelain souleva l�ourlet de sa robe et d�tala. Dans sa h�te, elle n�oublia cependant pas de tortiller des hanches.

Faile savoura cet �trange spectacle qui valait bien de se faire presque arracher un bras. Suivant lui aussi Berelain du regard, Rhuarc eut un petit sourire.

��Tu as l�intention de me tenir toute la nuit�? grogna Faile.

L�Aiel la l�cha et glissa les deux couteaux dans sa ceinture.

��Eh�! ils sont � moi�!

��Confisqu�s�! La punition de Berelain aura �t� d��tre envoy�e au lit comme une enfant devant toi. La tienne est de perdre des armes auxquelles tu tiens. Je sais que tu en as d�autres. Si tu contestes ma d�cision, je les prendrai aussi. Je refuse qu�on trouble la paix�!

Faile foudroya Rhuarc du regard, mais elle n�insista pas. Les couteaux �taient sortis de l�atelier d�un artisan de g�nie. Des armes parfaitement �quilibr�es.

��C��tait quoi, votre ��premi�re conversation��, pour qu�elle file comme �a�?

��C�est entre elle et moi� Ne t�approche plus d�elle, Faile. Je ne crois pas qu�elle ait commenc�, parce qu�elle n�utilise pas de couteau. Si vous semez encore le trouble, je vous forcerai � transporter les abats. Certains nobliaux ont cru pouvoir continuer � se battre en duel apr�s que j�ai �tabli la paix ici, mais l�odeur des chariots de poubelles les a convaincus d�arr�ter. � ta place, je prierais pour ne pas avoir � apprendre ma le�on � ce prix.

Avant de masser son �paule, Faile attendit que l�Aiel soit parti. Cet homme la faisait penser � son p�re. Non que son g�niteur lui e�t jamais tordu le bras, mais lui aussi manquait de patience avec les trublions de tout poil, et personne n�avait jamais r�ussi � le prendre par surprise.

Faile se demanda si elle pouvait pousser Berelain � la faute, histoire de la voir d�faillir au milieu des poubelles. Mais Rhuarc les avait menac�es toutes les deux de ce ch�timent. Son p�re aussi, tenait toujours parole.

Berelain� Quelque chose qu�elle avait dit lui trottait dans la t�te.

Oui, c��tait �a�! Un ��serment d�Ogier��� Les Ogiers respectaient envers et contre tout leur parole. �voquer un ��Ogier parjure�� revenait � parler d�un ��l�che courageux�� ou d�un ��idiot intelligent��.

Faile ne put s�emp�cher de ricaner.

��Tu veux me le voler, sale petite paonne�? Avant que tu le revoies, si tu le revois un jour, il sera de nouveau � moi.

Gloussant b�tement, Faile se remit en chemin le c�ur l�ger� et l��paule atrocement douloureuse.

Mat leva sa lampe � huile et sonda l��troit couloir qui s�enfon�ait dans les entrailles de la Pierre.

��Sauf si ma vie en d�pend.�� C�est �a que j�ai jur�? Eh bien, que la Lumi�re me br�le si elle n�en d�pend pas�!

Avant que le doute s�empare de nouveau de lui, il avan�a, passant devant des portes d�gond�es au bois pourri ��des spectres d�huis fix�s � des fant�mes d�encadrement. Le sol avait �t� r�cemment balay�, certes, mais l�air empestait encore la moisissure. Quand une ombre bougea dans un coin, Mat d�gaina son couteau � la vitesse de l��clair. Tout �a pour un rat effray� qui d�talait probablement vers quelque trou salvateur.

��Montre-moi la sortie et je te suivrai�, murmura Mat � l�intention du rongeur.

Pourquoi est-ce que je chuchote�? Il n�y a personne pour m�entendre.

Peut-�tre, mais cet endroit incitait � la discr�tion. Sans doute parce qu�on y sentait peser sur sa t�te tout le poids de la Pierre de Tear.

��La derni�re porte��, avait dit son amie. � moiti� d�gond�e, comme les autres� Quand Mat voulut l�ouvrir d�un coup de pied, le battant s��croula sur le sol. La pi�ce qu�il d�fendait (fort mal) d�bordait de caisses, de tonneaux et d�autres objets parfois empil�s jusqu�au plafond. Bien entendu, tout �tait recouvert de poussi�re.

Le Grand Tr�sor�! On dirait plut�t la cave d�une ferme abandonn�e, en pire�!

Mat s��tonna que Nynaeve et Egwene n�aient pas �pousset� et rang� pendant qu�elles �taient ici. Les femmes avaient une compulsion � briquer et � mettre de l�ordre, m�me quand �a n��tait pas utile.

Sur le sol, des dizaines d�empreintes se croisaient. Sans nul doute, les deux femmes avaient eu recours � des domestiques costauds pour d�placer les objets les plus lourds. Nynaeve adorait trouver un moyen de faire trimer les hommes. Telle qu�il la connaissait, elle avait d� fondre comme un vautour sur de braves types en train de se distraire un peu.

Dans ce fouillis, Mat rep�ra pourtant assez vite ce qu�il cherchait. Un portique en pierre rouge qui brillait bizarrement � la lumi�re de sa lampe. Quand il se fut approch�, l�artefact continua � lui para�tre bizarre, comme s�il �tait tordu. En tout cas, ses yeux refusaient de suivre les contours d�un cadre dont les c�t�s n��taient pas vraiment d��querre. Pour tout dire, le grand rectangle creux semblait � un souffle de s�effondrer. Mais quand Mat le poussa l�g�rement, il resta debout.

Le jeune homme poussa un peu plus fort mais pas trop, car il n�avait aucune envie de ramasser ce� machin.

Le portique laissa un sillon dans la poussi�re. On aurait jur� qu�une corde le reliait au plafond, assurant sa stabilit�. Soup�onneux, Mat leva sa lampe et ne vit rien de ce genre.

Au moins, ce portique ne basculera pas pendant que je serai � l�int�rieur. Parce que je vais entrer, pas vrai�?

Pr�s de Mat, le dessus d�un tonneau �tait encombr� par une s�rie de figurines et de petits artefacts envelopp�s dans du tissu en lambeaux. Du bras, le jeune homme poussa le tout sur le c�t� afin de pouvoir poser sa lampe et �tudier tranquillement le portique. Enfin, le ter�angreal, si Egwene ne lui avait pas racont� n�importe quoi. M�me si elle pr�tendait le contraire, elle avait s�rement appris assez de choses � la tour pour savoir de quoi elle parlait.

Bien s�r, elle ne l�admettrait sous aucun pr�texte. Une formation d�Aes Sedai� Au moins, elle m�a parl� de ce fichu portique.

Plissant les yeux, Mat �tudia l�artefact. � premi�re vue, il ressemblait � un banal portique d�un rouge d�autant plus mat qu�une �paisse couche de poussi�re le couvrait. Un portique des plus ordinaires. Enfin, presque� Grav�es dans la pierre, trois lignes sinueuses couraient de haut en bas le long des montants. Mais Mat avait vu des ornements plus fantaisistes sur des portes de ferme. Bref, il allait franchir ce portique et se retrouver� dans la m�me salle poussi�reuse.

Pour le savoir, il faut essayer, pas vrai�? Allez, du c�ur au ventre�!

Apr�s avoir pris une grande inspiration, et touss� � cause de la poussi�re, le jeune homme avan�a un pied.

Il eut le sentiment de traverser un voile de lumi�re blanche infiniment brillante et d�une incroyable �paisseur. Pendant ce qui lui parut une �ternit�, il perdit la vue et un formidable vacarme ��celui de tous les sons du monde condens�s en un seul�� lui emplit les oreilles.

L��ternit� dura exactement le temps d�un pas. Lorsqu�il eut fait le deuxi�me, Mat regarda autour de lui et n�en crut pas ses yeux. Le ter�angreal se dressait dans son dos, mais il n��tait plus dans le sous-sol obscur.

Le portique distordu se dressait � pr�sent dans une grande salle circulaire � la vo�te si haute qu�elle s�en noyait dans la p�nombre. Des colonnes en colima�on, fort �tranges ��on e�t dit des tuteurs de vignes recycl�s��, faisaient le tour de la myst�rieuse salle �clair�e par des globes lumineux plac�s sur des supports torsad�s en m�tal blanc. Un mat�riau qui luisait trop faiblement pour �tre de l�argent, nota Mat. Quant aux globes, impossible de savoir ce qui les faisait briller. Pas des flammes, en tout cas, parce que la lueur �tait bien trop stable. Le carrelage du sol dessinait � partir du ter�angreal une grande spirale en noir et blanc et une lourde odeur piquante et s�che planait dans l�air. Mal � l�aise, Mat faillit faire demi-tour et s�en retourner sur-le-champ.

���a fait longtemps�, dit soudain une voix.

Mat sursauta, un couteau apparaissant comme par magie dans sa main. Les yeux pliss�s, il sonda les colonnes pour localiser la source de la voix qui venait de murmurer trois mots d�un ton guttural.

��Tr�s longtemps, et pourtant, les curieux reviennent afin d�obtenir des r�ponses. Oui, revoil� ceux qui posent des questions.

Une silhouette se d�pla�ait entre les colonnes. Celle d�un homme, estima Mat.

��Tr�s bien� Tu n�as apport� ni lampe ni torche, comme le pacte le stipulait, le stipule et le stipulera toujours. Tu n�as pas de fer sur toi�? Ni d�instrument de musique�?

L�inconnu sortit de l�ombre. Grand, les pieds nus, tout le corps envelopp� de couches d�un tissu jaune� Du coup, Mat n�aurait plus jur� qu�il s�agissait d�un homme. Voire d�un �tre humain. L��tre semblait humain ��m�me s�il �tait un rien trop gracieux��, mais il paraissait bien trop fr�le pour sa taille, avec un visage long et �troit qui n�avait rien de banal. En tout cas, la peau de ce visage, et m�me les cheveux noirs qui l�encadraient, refl�taient la lumi�re � la fa�on des �cailles d�un serpent. Avisant les yeux de l�inconnu, des fentes verticales noires, Mat n�eut plus le moindre doute. Il n��tait pas face � un �tre humain.

��Du fer et un instrument de musique. Tu n�en as pas�?

Et le couteau, alors�? s��tonna Mat. Mais la lame �tait en acier, pas en fer.

��Non, pas de fer et pas d�instrument de� Pourquoi cette��?

Le jeune homme ravala la fin de sa phrase. Egwene avait parl� de trois questions. Il n�allait pas en gaspiller une au sujet du fer et des instruments de musique.

Et qu�est-ce que �a pourrait faire � ce type si j�avais un orchestre dans ma poche et un marteau de forgeron accroch� dans le dos�?

��Je suis venu chercher des r�ponses fiables. Si tu ne peux pas me les donner, conduis-moi � quelqu�un qui en sera capable.

Le type ��c��tait un m�le, d�cida Mat�� eut l�ombre d�un sourire qui ne r�v�la pas de dents.

��C�est ce que stipule le pacte. Viens avec moi.

Agitant sa main aux longs doigts, l�inconnu fit signe � Mat de le suivre.

Le jeune homme fit dispara�tre le couteau dans sa manche.

��Montre-moi le chemin.

Comme �a, tu seras bien en vue devant moi. Cet endroit me fiche la chair de poule.

Tandis qu�il suivait son guide, Mat remarqua qu�il n�y avait aucune ligne droite dans cet environnement, � part le sol, qui se r�v�lait fort heureusement plat. Le plafond formait une vaste vo�te et les murs �taient bomb�s. Passant de salle ronde en salle ronde par l�interm�diaire de portes � l�encadrement ovale, Mat aper�ut toute une collection de fen�tres parfaitement circulaires. Les carreaux du sol continu�rent � dessiner des spirales et les incrustations en bronze du plafond ne cess�rent pas d��tre des entrelacs sophistiqu�s mais uniform�ment courbes.

Mat ne vit ni tableau ni tapisserie. Ici, le motif g�om�trique dominait sans partage, et il �tait immanquablement incurv�.

En chemin, le jeune homme ne vit pas �me qui vive. � part son guide et lui, les lieux auraient pu �tre parfaitement vides. Dans un coin de sa t�te, Mat gardait le souvenir d�avoir arpent� des couloirs et travers� des salles o� aucun �tre humain ne s��tait aventur� depuis des centaines d�ann�es. Cet endroit semblait �tre dans le m�me cas. N��taient les mouvements que Mat captait de temps en temps du coin de l��il. Mais si vite qu�il tourn�t la t�te, il ne voyait jamais personne. Faisant semblant de se masser les avant-bras, il s�assura de la pr�sence de ses couteaux sous ses manches.

� travers les fen�tres, le jeune homme vit des choses qui lui glac�rent les sangs. Par exemple, des arbres rachitiques dot�s de quelques branches agonisantes au sommet, d�autres dont les feuilles �voquaient des �ventails de dentelle g�ants ��un entrelacs de v�g�tation semblable � quelque fourr� inexorablement �touff� par la bruy�re��, tout cela sous une p�le lumi�re annonciatrice d�orage alors qu�il ne semblait pas y avoir de nuages dans le ciel.

Ces fen�tres ne manquaient � l�appel dans aucun couloir, per�ant toujours un seul des deux murs, mais changeant parfois de c�t�. Et chaque fois, ces hublots qui auraient d� donner sur un jardin ou une salle offraient une sinistre vision de cette for�t d�vast�e. En avan�ant dans ce palais, si c�en �tait un, Mat n�aper�ut pas l�ombre d�une d�pendance ou d�un autre b�timent, � part�

Derri�re une fen�tre, il vit trois grands minarets couleur argent qui s�inclinaient les uns vers les autres de fa�on que leurs pointes soient toutes dirig�es dans la m�me direction. Trois pas plus loin, l��trange trio n�apparaissait plus derri�re la fen�tre suivante. Mais quelques minutes plus tard, apr�s que son guide et lui eurent d�crit assez de tours et de contours pour qu�il soit presque impossible que Mat regarde dans la m�me direction, les minarets r�apparurent.

Le jeune homme tenta de se convaincre que ce n��taient pas les m�mes. Mais au premier plan se dressait un des arbres en �ventail dont pendait une branche cass�e ��le fr�re jumeau de celui que Mat avait vu devant les ��premiers�� minarets.

Apr�s avoir eu droit � la m�me vision une troisi�me fois, quelque dix pas plus loin seulement, mais � travers le mur oppos� du couloir, le jeune homme d�cida de ne plus s�int�resser � ce qu�il y avait dehors.

Du coup, le trajet lui parut encore plus long.

��Quand��? Est-ce que��?

Une fois encore, Mat serra les dents pour ne pas parler. Trois questions�! Voil� qui n�allait pas bien loin� Et sans en poser, il �tait difficile d�apprendre quoi que ce soit.

��J�esp�re que tu me conduis aux gens qui pourront me r�pondre. Que la Lumi�re br�le mes os�! je l�esp�re�! Pour mon salut comme pour le tien, que la Lumi�re m�en soit t�moin�!

��Nous y voil�, dit soudain le type envelopp� de tissu jaune.

Il d�signa une porte ronde deux fois plus large que toutes celles que Mat avait vues. Les yeux riv�s sur le jeune homme, l��trange guide avait la bouche ouverte et il respirait lentement.

Quand Mat l�interrogea du regard, l�inconnu se contenta de hausser presque imperceptiblement les �paules.

��Ici, tu trouveras les r�ponses que tu cherches. Entre et pose tes questions.

Mat prit lui aussi une profonde inspiration� puis il fit la grimace et se frotta le nez. Cette odeur �tait vraiment ignoble�!

Avan�ant vers la porte, le jeune homme tourna la t�te pour voir ce que faisait son guide. Le type envelopp� de jaune s��tait volatilis�!

Et alors�? Qu�est-ce qui pourrait encore me surprendre, ici�? Mais pas question de rebrousser chemin maintenant�!

Et pour le retour�? R�ussirait-il � trouver le ter�angreal sans son poisson pilote�? Pragmatique, le jeune homme d�cida de garder cette interrogation pour la suite.

Il franchit la porte et entra dans une autre salle ronde. Sous la vo�te, les carreaux du sol dessinaient des spirales rouges et blanches, et il n�y avait pas de colonnes. Ni de mobilier, � l�exception de trois �pais pi�destaux tors dispos�s autour du c�ur de la grande spirale du sol.

Mat ne vit pas de moyen d�acc�der au sommet de ces pi�destaux, sinon en escaladant leur pied. Pourtant, sur chacun tr�nait un m�le tr�s semblable � son guide ��mais entortill� dans du tissu rouge�� et dignement assis en tailleur. Trois m�les, vraiment�? Non, probablement pas. Deux de ces longs visages aux yeux �tranges avaient indiscutablement quelque chose de f�minin. Les trois inconnus le d�visageaient en respirant lourdement, presque comme s�ils manquaient d�air.

Mat se demanda si sa pr�sence les rendait nerveux.

Je ne parierais pas un sou trou� sur cette possibilit�! En revanche, ils me flanquent la trouille�

���a fait longtemps, dit la femme plac�e sur la droite du seul m�le.

��Tr�s longtemps, rench�rit l�autre femelle.

��Pourtant, ils reviennent toujours, souffla l�homme.

Tous avaient le m�me filet de voix que le guide ��la m�me voix, en fait�� et la m�me intonation gutturale.

��Avance et pose tes questions, dirent-ils ensemble avec une telle coordination qu�il aurait pu y avoir un seul locuteur. Agis comme le stipule l�antique pacte.

La trouille de Mat faillit se transformer en panique. Il se for�a quand m�me � avancer, puis avec une extr�me prudence ��rien dans son discours ne devait ressembler � une question�� il exposa sa situation.

Des Capes Blanches qui traquaient des amis � lui, et qui le cherchaient s�rement aussi, occupaient probablement son village natal. Un de ses deux meilleurs amis �tait parti affronter les envahisseurs et l�autre non. Quant � lui� Eh bien, sa famille n��tait en principe pas en danger, mais qui pouvait savoir, avec ces maudits Fils de la Lumi�re�? Pour ne rien arranger, on le manipulait pour limiter sa libert� de mouvement.

Mat jugea inutile de mentionner des noms ou de pr�ciser qu�un de ses amis �tait le Dragon R�incarn�. Ayant d�crit le contexte de son drame, il posa la premi�re de ses trois questions ��toutes soigneusement pr�par�es avant d�entrer dans la salle du Grand Tr�sor, bien entendu.

��Dois-je rentrer chez moi pour aider les miens�?

Trois paires d�yeux ��ou plut�t de fentes�� se d�tourn�rent de lui � contrec�ur et fix�rent la vo�te au-dessus de sa t�te.

��Tu dois aller � Rhuidean, r�pondit finalement la femme de gauche.

D�s qu�elle eut parl�, les six fentes se braqu�rent de nouveau sur Mat. Les trois inconnus se pench�rent en avant, la respiration de nouveau profonde, mais � cet instant, une cloche sonna, produisant une longue note grave qui se r�percuta dans toute la pi�ce.

Les trois inconnus se redress�rent, se regard�rent un moment puis fix�rent de nouveau la vo�te, au-dessus du cr�ne de Mat.

��Il est un autre, souffla la femme de gauche. La tension� La tension�

��Le go�t, dit l�homme. �a fait si longtemps.

��Mais il reste du temps, murmura la femme de droite.

Elle semblait sereine, comme ses compagnons, pourtant son ton trahit une sorte de f�brilit� quand elle se tourna vers Mat�:

��Pose ta question�! Pose ta question�!

Le jeune homme foudroya du regard les trois cr�atures.

Rhuidean�? Par la Lumi�re�!

Cet endroit se trouvait dans le d�sert des Aiels, la Lumi�re et les maudits guerriers voil�s savaient o�. Dans le d�sert�!

Furieux, Mat oublia qu�il voulait demander comment il pouvait �chapper aux Aes Sedai et de quelle fa�on il devait proc�der pour retrouver ��ou extirper de sa t�te�� les parties manquantes de sa m�moire.

��Rhuidean�! explosa-t-il. Que la Lumi�re r�duise mes os en cendres si j�ai un jour l�intention d�aller � Rhuidean�! Et que mon sang s�che sur le sol si j�y vais�! Pourquoi devrais-je vous �couter�? Vous ne r�pondez pas � mes questions. Je cherche des r�ponses, pas des absurdes charades.

��Si tu ne vas pas � Rhuidean, dit la femme de droite, tu mourras.

La cloche sonna de nouveau, beaucoup plus fort cette fois. Alors que Mat sentait vibrer le sol sous ses pieds, ses trois interlocuteurs se regard�rent avec une angoisse �vidente.

Le jeune homme voulut parler, mais ils ne lui accordaient plus aucune attention.

��La tension, dit une des femmes, elle est trop forte.

��Le go�t de cet homme, encha�na aussit�t l�autre femme. Il y avait si longtemps�

L�homme parla avant qu�elle ait fini de prononcer son dernier mot.

��La tension est trop forte. Trop forte. Pose ta question�! Pose ta question�!

��Que la Lumi�re br�le votre �me pour un c�ur si veule�! D�accord, d�accord, je pose ma question�! Pourquoi suis-je cens� mourir si je ne vais pas � Rhuidean�? Au contraire, je risque de crever en essayant d�y aller. C�est absurde et�

��Si tu n�y vas pas, coupa l�homme, tu te seras �cart� du fil de ton destin, laissant celui-ci d�river sur les courants du temps, et tu seras tu� par ceux qui ne veulent pas que ce destin s�accomplisse. Et maintenant, va-t�en. Tu dois partir, et au plus vite�!

Le guide envelopp� de jaune se mat�rialisa aux c�t�s de Mat et le tira par la manche d�une main aux doigts beaucoup trop longs.

Le jeune homme se d�gagea.

��Non, je ne partirai pas�! Vous m�avez d�tourn� des questions que je voulais poser pour me fournir des r�ponses d�pourvues de sens. Vous ne vous en sortirez pas si ais�ment. De quel destin parlez-vous�? Parole de Mat, j�obtiendrai au moins une r�ponse intelligible.

La sinistre cloche sonna une troisi�me fois, faisant vibrer toute la salle.

��Pars�! cria l�homme. Tu as eu tes r�ponses. Pars avant qu�il soit trop tard.

Des types en jaune, une dizaine, se mat�rialis�rent autour de Mat et tent�rent de le tirer vers la porte. Mais il r�sista, usant des poings, des coudes et des genoux.

��Quel destin�? Que la Lumi�re br�le vos c�urs�! Quel destin�?

Cette fois, ce fut la salle elle-m�me qui carillonna, et l�onde de choc faillit faire tomber � la renverse Mat et ses agresseurs.

��Quel destin�?

Les trois inconnus s��taient lev�s sur leur pi�destal. Mat ne sut jamais lequel lui cria cette r�ponse�:

���pouser la fille des Neuf Lunes�!

Ni la suivante�:

��Mourir et na�tre de nouveau, et vivre une fois de plus une partie de ce qui a �t�.

Et pas davantage la derni�re�:

��Abandonner la moiti� de la lumi�re du monde pour le sauver.

Ensemble, les deux femelles et le m�le cri�rent d�une voix chuintante comme de la vapeur qui s��chappe sous la pression�:

��Va � Rhuidean, fils des batailles�! Va � Rhuidean, filou�! Va, flambeur, va�!

Les adversaires de Mat le saisirent par les membres, le soulev�rent du sol et, le portant au-dessus de leurs t�tes, se mirent � courir vers la sortie.

��L�chez-moi, fils de ch�vre au foie blanc�! Que la Lumi�re vous carbonise les yeux�! Et que les T�n�bres s�emparent de votre �me�! L�chez-moi, chiens galeux�! Vos tripes serviront de sangles pour ma selle�!

Mais se d�battre et maudire ne servit � rien. Les longs doigts des cr�atures s��taient referm�s sur lui comme autant d��taux.

La cloche sonna encore deux fois ��la cloche ou le palais, Mat n�aurait su le dire. En tout cas, tout vibrait comme lors d�un tremblement de terre. Un vacarme infernal se r�percutait le long des murs, chaque �cho plus assourdissant que le pr�c�dent. Les adversaires de Mat titub�rent, faillirent tomber, mais ne cess�rent jamais de courir. O� le portaient-ils ainsi, maintenant qu�ils �taient sortis de la salle�?

Mat ne le sut pas avant que la meute s�immobilise et le propulse dans les airs comme un vulgaire ballot. Puis il vit le portique tordu vers lequel il volait.

La lumi�re blanche l�aveugla et l�incroyable vacarme chassa toute pens�e de son esprit.

Percutant le sol poussi�reux, il roula sur lui-m�me et s�arr�ta contre le tonneau qui servait de support � sa lampe. Sous le choc, celui-ci bascula et une s�rie de figurines et d�artefacts myst�rieux vint se fracasser par terre dans un fracas de pierre, de porcelaine et d�ivoire bris�s.

Mat se releva et fondit sur le portique comme un taureau furieux.

��Que la Lumi�re vous br�le�! On ne peut pas me jeter comme un�

Il franchit le portique� et tr�bucha sur les caisses et les tonneaux empil�s de l�autre c�t�. Indomptable, il recommen�a l�op�ration et obtint le m�me r�sultat.

Cette fois, il se retint au tonneau et la lampe passa pr�s de tomber au milieu des d�bris qui jonchaient le sol. Il la rattrapa au vol, se br�lant la main, et la posa sur un perchoir plus stable.

Pas question de rester ici dans le noir�! pensa-t-il en se su�ant les doigts. Avec la chance que j�ai en ce moment, si la lampe �tait tomb�e, �a aurait fichu le feu et j�aurais br�l� vif.

Mat foudroya du regard le fichu ter�angreal qui refusait de fonctionner. Les cr�atures bizarres, de l�autre c�t�, l�avaient-elles d�sactiv�? Quoi qu�il en soit, Mat n�avait presque rien compris � ce qu�il venait de vivre. La cloche, la panique de ces gens� Comme s�ils avaient eu peur que la vo�te leur tombe sur la t�te. En y repensant, elle n�en �tait pas pass�e si loin que �a�

Rhuidean et tout ce bla-bla�! Le d�sert des Aiels n�avait d�j� rien d�engageant, mais cette histoire de mariage avec une certaine fille des Neuf Lunes. Lui, mari�? Et avec une noble, semblait-il�? Plut�t qu�une pimb�che du grand monde, il aurait pr�f�r� �pouser une truie�!

Et ce d�lire, au sujet de mourir et de vivre de nouveau�?

Gentil � eux d�avoir ajout� la deuxi�me partie�!

Si un Aiel voil� de noir le tuait sur la route de Rhuidean, il verrait bien si c��tait vrai.

Un ramassis de fadaises dont il ne croyait pas un mot. Sauf que� Le maudit portique l�avait bel et bien emmen� quelque part, et il n�avait eu droit qu�� trois questions, comme l�en avait pr�venu Egwene.

��Je n��pouserai pas une fichue noble�! cria-t-il au ter�angreal. Le mariage, ce sera bon quand je serai trop vieux pour m�amuser, et voil� tout. Quant � Rhuidean, je�

Une botte �mergea soudain du portique, vite suivie par l�enti�re personne de Rand, son esp�ce d��p�e de flammes � la main. L�arme se volatilisa d�s qu�il fut sorti du ter�angreal, et son propri�taire eut un soupir de soulagement. M�me dans la p�nombre, Mat vit que son ami �tait quelque peu troubl�.

Avisant Mat, Rand sursauta.

��Une visite motiv�e par la curiosit�, Mat�? Ou as-tu aussi franchi le portique�?

Mat foudroya son ami du regard. Au moins, l��p�e n��tait plus l�, et Rand ne semblait pas en train de canaliser le Pouvoir ��en supposant qu�on puisse le d�terminer. Cerise sur le g�teau, il n�avait pas l�air particuli�rement fou. De fait, il ressemblait au bon vieux Rand. S��brouant, Mat se rappela qu�ils n��taient plus chez eux et que Rand n�avait plus aucun rapport avec le gar�on qu�il connaissait.

��J�ai travers�, je l�avoue. Pour rencontrer un joli trio de menteurs, si tu veux mon avis. Des cr�atures bizarres, non�? Moi, elles m�ont fait penser � des serpents.

��Ce n��taient pas des menteurs, je crois, souffla Rand comme s�il regrettait que son ami n�ait pas eu raison. Non, pas des menteurs� D�s le d�but, ils ont eu peur de moi. Et quand la cloche s�est mise � sonner� L��p�e les tenait � distance, ils n�osaient m�me pas la regarder. Ils se d�tournaient ou se cachaient les yeux. Tu as obtenu tes r�ponses�?

��Rien d�exploitable, marmonna Mat. Et toi�?

Moiraine �mergea soudain du ter�angreal, une enjamb�e gracieuse semblant la porter sur les airs. Une partenaire de danse fabuleuse, si elle n�avait pas �t� une Aes Sedai�

Avisant les deux jeunes hommes, elle fit une moue peu am�ne.

��Vous�! Tous les deux l�-dedans� Voil� pourquoi� (L�Aes Sedai eut un soupir agac�.) Un seul ta�veren aurait d�j� �t� un probl�me, mais deux en m�me temps�! Vous auriez pu couper la connexion et vous retrouver pi�g�s de l�autre c�t�. Fichus garnements qui s�amusent avec les affaires des grands sans mesurer le danger�! Et Perrin�? Il �tait avec vous�? A-t-il particip� � votre� exploit�?

��La derni�re fois que j�ai vu Perrin, dit Mat, il se pr�parait � aller au lit.

Son ami allait peut-�tre lui infliger un cinglant d�menti en sortant � son tour du portique, mais en attendant, le jeune homme �tait pr�t � servir de cible � la col�re de Moiraine. Pourquoi y exposer Perrin, si �a n��tait pas in�vitable�?

S�il r�ussit � filer avant qu�elle ait �t� inform�e de ses intentions, il sera pass� entre les gouttes. Fichue bonne femme�! Je parierais qu�elle est de haute naissance�!

Moiraine �tait furieuse, �a ne faisait pas de doute. Blanche comme un linge, elle d�visageait Rand avec des yeux qui auraient pu �tre deux vrilles jumelles.

��Au moins, vous vous en �tes tir�s vivants. Qui vous a parl� de ce portique�? Laquelle des trois filles�? Je punirai la coupable si durement qu�elle regrettera que je n�aie pas retourn� sa peau comme un gant�!

��J�ai trouv� les informations dans un livre, annon�a Rand, tr�s calme.

Il s�assit au bord d�une caisse qui crissa dangereusement sous son poids et croisa les bras. Une parfaite s�r�nit�. Mat aurait donn� cher pour pouvoir imiter son ami.

��Deux livres, en r�alit�. Les Tr�sors de la Pierre de Tear et Transactions avec le territoire de Mayene. C�est �tonnant ce qu�on peut tirer d�un ouvrage si on lui accorde assez d�attention, pas vrai�?

Moiraine se tourna vers Mat.

��Et toi�? Tu pr�tends avoir b�n�fici� de tes lectures�? Toi�?

��Il m�arrive de lire, r�pondit Mat, vex�.

Apr�s ce qu�elles avaient fait pour l�inciter � dire o� il avait cach� la lettre de la Chaire d�Amyrlin, il n�aurait rien eu contre une bonne s�ance punitive pour Nynaeve et Egwene. Le saucissonner avec le Pouvoir �tait d�j� une honte, mais le reste fr�lait l�intol�rable. Pourtant, il trouva plus dr�le de rouler Moiraine dans la farine.

��Tr�sors et Transactions, dit-il simplement. Les livres sont de v�ritables mines d�or.

Par bonheur, Moiraine n�exigea pas qu�il lui donne les titres complets. D�s que Rand avait mentionn� des bouquins, elle n�avait plus pr�t� attention � son bavardage.

L�Aes Sedai se tourna de nouveau vers Rand.

��Et tes r�ponses�?

��Ne regardent que moi, r�pondit le Dragon R�incarn�. Cela dit, �a n�a pas �t� facile. Une� femme� est venue interpr�ter, mais elle parlait comme un tr�s vieux livre. Je n�ai pas tout compris, loin de l�. Je n�avais pas pens� que ces gens parleraient une langue �trang�re.

��L�ancienne langue, tout simplement, corrigea Moiraine. Un dialecte tr�s guttural, pour �tre plus pr�cise, qu�ils r�servent � leurs rapports avec les humains. Et toi, Mat�? Comment �a s�est pass� avec ton interpr�te�?

Le jeune homme dut humecter sa gorge soudain tr�s s�che.

��L�ancienne langue�? C��tait donc �a�? Ils ne m�ont pas fourni d�interpr�te. En r�alit�, je n�ai pas eu le temps de les interroger. La cloche a sonn�, faisant vibrer les murs, et ils m�ont jet� dehors comme si j��tais un tas de fumier sur un joli tapis.

Moiraine d�visagea Mat avec ce regard per�ant qui semblait pouvoir lire ses pens�es. Elle n�ignorait pas que des phrases enti�res en ancienne langue �chappaient de temps en temps au jeune homme, sans qu�il sache ce qu�il disait.

��J�ai presque compris un mot de-ci de-l�, dit-il, mais pas au point de reconna�tre l�ancienne langue. Rand et vous avez obtenu des r�ponses, je crois� Les serpents sur pattes, que vous ont-ils dit�? Nous n�allons pas remonter dans le palais pour d�couvrir que dix ans ont pass�, comme dans l�histoire de Bili�?

��Des sensations�, l�cha Moiraine avec un rictus d�go�t�. Des sensations, des �motions et des exp�riences� Ils fouillent l�-dedans, on sent ce qu�ils font et on en a la chair de poule. Qui sait, ils s�en nourrissent peut-�tre�? Les Aes Sedai qui ont �tudi� ce ter�angreal quand il �tait encore � Mayene mentionnent un tr�s fort d�sir de prendre un bain apr�s chaque s�ance de recherche. J��prouve la m�me chose.

��Les r�ponses sont-elles fiables�? demanda Rand alors que l�Aes Sedai se d�tournait d�j�. Vous en �tes s�re�? Les livres l�affirmaient, certes, mais ces gens peuvent-ils vraiment r�pondre � des questions sur le futur�?

��Les r�ponses sont justes tant qu�elles concernent l�avenir de la personne qui pose les questions. �a, c�est une certitude. (Moiraine �tudia Rand et Mat pour �valuer leur r�action � ses propos.) Comment ils font�? Eh bien, personne ne le sait. Ce monde est� pli� de bien �tranges fa�ons. D�sol�e, mais je ne peux pas �tre plus claire. C�est peut-�tre �a qui leur permet de suivre le fil d�une vie humaine et de voir les diff�rentes fa�ons dont il peut �tre tiss� dans la Trame. � moins que ce soit un don particulier de ces gens. Cela dit, les r�ponses sont souvent� fumeuses. Si vous avez besoin d�aide pour interpr�ter les v�tres, je vous offre mes services.

Les yeux de Moiraine vol�rent d�un jeune homme � l�autre.

Mat faillit l�cher un juron. Elle ne croyait pas un mot de ce qu�il avait racont�! La m�fiance naturelle des Aes Sedai, ou quelque chose de plus� personnel�?

��Me direz-vous quelles questions vous avez pos�es�? demanda Rand avec un sourire. Saurai-je ce qu�ils vous ont r�pondu�?

En guise de r�ponse, Moiraine foudroya le jeune homme du regard, puis elle se mit en chemin vers la sortie. Une sph�re lumineuse se mat�rialisa devant elle, lui �clairant la voie.

Mat savait qu�il aurait d� oublier toute l�affaire. Laisser partir Moiraine et esp�rer qu�elle finisse par oublier qu�il �tait un jour venu dans cette salle. Mais la col�re lui faisait toujours bouillir les sangs. Toutes ces �neries qu�avaient dites les serpents sur pattes�! Des v�rit�s, peut-�tre, puisque Moiraine semblait le croire, mais �a ne changeait rien�: il avait envie de prendre ces cr�atures par le col ��ou l��quivalent de leur �trange tenue�� et de les secouer pour qu�elles s�expliquent un peu.

��Moiraine, pourquoi ne peut-on pas aller deux fois de l�autre c�t�? lan�a Mat dans le dos de l�Aes Sedai. Pourquoi�?

Et cette affaire d�instrument de musique et de fer�? Avant de poser la question, Mat se mordit la l�vre inf�rieure. S�il n�avait rien compris au charabia des cr�atures, comme il le pr�tendait, il ne pouvait pas conna�tre ces d�tails.

Moiraine s�arr�ta devant la porte et se retourna. Impossible de voir si elle regardait le ter�angreal ou Rand.

��Si j��tais omnisciente, Matrim, je n�aurais pas besoin de poser des questions.

L�Aes Sedai resta un moment immobile ��tout compte fait, elle regardait bien Rand�� puis elle sortit sans ajouter un mot.

Un instant, Mat et Rand se regard�rent en silence.

��As-tu trouv� ce que tu cherchais�? demanda enfin Rand.

��Et toi�?

Une flamme brillante se mat�rialisa au-dessus de la paume du Dragon R�incarn�. Rien � voir avec la douce lueur produite par la boule de Moiraine. L�, on e�t dit celle d�une torche.

Alors que son ami s��loignait, Mat posa une autre question�:

��Tu vas laisser le champ libre aux Capes Blanches�? Tu sais que les Fils se dirigent vers notre village, s�ils n�y sont pas d�j�. Les yeux jaunes, le maudit Dragon R�incarn� Voil� qui fait un peu beaucoup, non�?

��Perrin accomplira son� son devoir pour sauver Champ d�Emond, r�pondit Rand d�un ton chagrin�. Moi, je dois accomplir le mien. Sinon, Champ d�Emond ne sera pas seul � tomber ��et entre les mains d�adversaires plus terribles que les Fils de la Lumi�re.

Mat regarda la flamme s��loigner dans la p�nombre jusqu�� ce qu�il se rappelle soudain o� il �tait. R�cup�rant sa lampe, il partit au pas de course.

Rhuidean�! Lumi�re, que dois-je faire�?

�tendu sur des draps tremp�s de sueur, les yeux riv�s au plafond, Perrin s�avisa que l�obscurit� c�dait la place � la lumi�re gris�tre de l�aube. Tr�s bient�t, le soleil pointerait � l�horizon. Le matin� Un moment de la journ�e o� renaissait l�espoir. L�heure de se lever et d�agir. La renaissance de l�espoir�? Le jeune homme faillit �clater de rire. Depuis combien de temps �tait-il r�veill�? Au moins une heure et sans doute plus�

Perrin voulut se gratter la barbe et fit la grimace. Son �paule bless�e s��tait ankylos�e. S�asseyant lentement, il fit bouger son bras. De la sueur ruissela aussit�t sur son front, mais il pers�v�ra, ravalant ses grognements et s�interdisant de l�cher un juron quand la douleur �tait trop vive. Au bout d�un moment, il eut recouvr� sa libert� de mouvement, m�me si l��paule continuait � lui faire mal.

Une tr�s mauvaise nuit, des phases de sommeil agit� alternant avec de longues p�riodes d��veil. � ces moments-l�, il voyait flotter devant lui le visage de Faile et ses yeux accusateurs. L�avoir tant fait souffrir lui brisait le c�ur� Dans son sommeil, il se voyait en train de monter � la potence sous le regard de sa compagne. Parfois, elle tentait de le sauver, d�fiant des Fils de la Lumi�re arm�s jusqu�aux dents. Tandis qu�on lui passait un n�ud coulant autour du cou, Perrin hurlait � la mort parce que ces monstres tuaient Faile.

Dans certaines variations du cauchemar, la jeune femme le regardait mourir avec un sourire satisfait.

Comment s��tonner que des songes pareils le r�veillent en sursaut�? Une fois, il avait r�v� que des loups sortaient de la for�t pour voler � son secours et sauver �galement Faile. Tout �a pour mourir sous les fl�ches des Capes Blanches ou pour venir s�empaler sur leurs lances�

Non, la nuit n�avait rien eu de reposant. Apr�s des ablutions exp�di�es, Perrin s�habilla � la h�te et quitta la chambre avec l�espoir d�abandonner derri�re lui les derniers lambeaux de ses cauchemars.

Dans les couloirs, il restait fort peu de traces du raid de la veille. Une tapisserie d�chir�e par une �p�e, un coin de coffre fendu par une hache ou une zone un peu plus claire, sur le sol carrel�, parce qu�on avait enlev� un tapis couvert de sang. La majhere avait mobilis� son arm�e de serviteurs, et tant pis si certains arboraient de gros pansements, pour balayer et laver le sol ou emporter et remplacer les objets d�t�rior�s. Solide femme aux cheveux grisonnants tenus relev�s par le foulard nou� autour de son cr�ne, la gouvernante s�appuyait sur une canne � cause d�une blessure r�colt�e la veille. �a ne l�emp�chait pas de claironner ses ordres d�un ton ferme. � l��vidence, elle entendait faire dispara�tre tous les stigmates de la seconde invasion de la forteresse.

Avisant Perrin, elle le salua d�une r�v�rence des plus embryonnaires. M�me lorsqu�elle �tait de bonne humeur, les Hauts Seigneurs n�obtenaient gu�re plus d�elle.

Malgr� les efforts des domestiques, sous l�odeur du savon, de la cire et d�autres produits d�entretien, Perrin captait toujours celle du sang. M�talliques pour le fluide vital des humains, f�tides pour celui des Trollocs et acides pour celui des Myrddraals, ces effluves lui agressaient les narines. D�cid�ment, il ne regretterait pas de quitter cet endroit.

La porte de la chambre de Loial, bien plus haute et bien plus large que celle d�une pi�ce normale, �tait munie d�une poign�e surdimensionn�e en forme de sarment de vigne plac�e � peu pr�s au niveau de la t�te de Perrin. Dans la forteresse, on trouvait plusieurs chambres (presque toujours vides) con�ues sp�cialement pour les Ogiers de passage. M�me si la Pierre de Tear �tait ant�rieure aux plus grands chefs-d��uvre des Ogiers, avoir de temps en temps recours aux services de quelques B�tisseurs restait une affaire de prestige.

Perrin frappa � la porte, attendit et entra quand une voix semblable � une lente avalanche l�y invita.

La chambre �tait tout aussi surdimensionn�e que la porte. Mais avec Loial debout au milieu du tapis � motifs v�g�taux, sa pipe � long tuyau au bec, tout semblait d�une taille normale. S�il �tait un peu moins costaud qu�un Trolloc, l�Ogier devait �tre au minimum aussi grand. Sa longue veste verte boutonn�e jusqu�� la taille et ouverte ensuite tombait comme un kilt sur son pantalon bouffant. Habitu� � l�allure de son ami, Perrin ne s�en �tonnait plus, mais il suffisait cependant d�un regard pour voir qu�on n�avait pas affaire � un homme ordinaire debout dans une chambre banale. Avec un nez si gros qu�il ressemblait � un museau et ses longs sourcils pendant des deux c�t�s de ses yeux plus grands que des soucoupes, Loial n�aurait pas eu besoin de ses oreilles poilues et de ses cheveux noirs en broussaille pour para�tre exotique. Reconnaissant Perrin, il le salua d�un sourire qui lui fendit pratiquement en deux le visage.

��Bonjour, mon ami, dit-il en retirant la pipe de sa bouche. Bien dormi�? Apr�s les �v�nements de cette nuit, �a n�a pas d� �tre facile. Moi, j�ai pass� la moiti� de mon temps �veill� afin de consigner par �crit tout ce qui �tait arriv�.

Perrin remarqua que l�Ogier tenait une plume de sa main libre aux doigts ��aussi gros que des saucisses�!�� copieusement tach�s d�encre.

Des livres s�entassaient sur les fauteuils g�ants, sur l��norme lit et sur la table dimensionn�e � l��chelle du reste. Connaissant d�sormais les Ogiers, Perrin ne fut pas surpris (mais quand m�me un peu d�contenanc�) de voir des fleurs partout. Par vases entiers, dans des paniers, en petits bouquets tenus par des rubans ou de la ficelle, en couronnes, en gerbes et m�me en massifs reconstitu�s, comme si la pi�ce �tait un jardin int�rieur.

Dans une chambre, Perrin n�avait jamais rien vu d��quivalent. L�air embaumait, comme dans un jardin, effectivement. Mais l�apprenti forgeron n�eut pas le temps de s��baubir, car il remarqua la grosse bosse qui d�formait le cr�ne de l�Ogier et sa d�marche l�g�rement claudicante. Si Loial n��tait pas en �tat de voyager� Un peu honteux de penser si �go�stement � un ami, Perrin se rappela que n�cessit� faisait loi en certaines circonstances.

��Tu as �t� bless�? Moiraine peut te gu�rir, et je suis s�r qu�elle le fera.

��Ce n�est pas bien grave, et tant de gens ont besoin de son aide, aujourd�hui. Je n�ai pas voulu la d�ranger. De toute fa�on, �a ne m�emp�che pas de travailler.

Loial d�signa le cahier reli� de tissu qui reposait sur la table � c�t� d�un encrier ouvert. Immense aux yeux de Perrin, ce ��carnet�� rentrait cependant sans probl�me dans la poche de Loial.

��J�esp�re que mon rapport est exact� Hier, je n�ai pas vu grand-chose de l�action.

��Loial est un h�ros, dit Faile en �mergeant de derri�re un paravent de fleurs, un livre entre les mains.

Perrin sursauta. Alors qu�elle devait �tre assise en train de lire, la fragrance des fleurs avait masqu� son parfum pourtant si particulier.

Loial souffla un ou deux ��Chut�!�� imp�rieux, agita fr�n�tiquement les oreilles ��un signe d�embarras qui ne trompait pas�� et se tordit nerveusement les mains. La jeune femme n�en tint pas compte. Foudroyant Perrin du regard, elle continua�:

��Il a rassembl� le plus d�enfants possible, avec une partie de leurs m�res, dans une grande salle dont il a d�fendu seul la porte contre une horde de Trollocs et un Myrddraal. Pendant toute la bataille, il a tenu le coup, seul contre tous. Les fleurs sont un cadeau des femmes de la Pierre en hommage � son courage indomptable et � sa loyaut� ind�fectible.

Perrin r�ussit � ne pas tressaillir, mais ce ne fut pas facile. Il avait agi comme il le fallait avec Faile. Cela dit, il ne pouvait pas esp�rer qu�elle s�en aper�oive. M�me si elle connaissait ses motivations, elle ne pouvait pas faire le lien.

C��tait le bon choix. J�en suis s�r�!

Dans ce cas, pourquoi se sentait-il si mal � l�aise�? N��tait-il pas injuste qu�on se sente coupable parce qu�on avait bien agi�?

��Ce n��tait rien, fit Loial, les oreilles fr�missant de plus belle. Les enfants ne pouvaient pas se d�fendre, voil� tout. Je n�ai rien d�un h�ros.

��Absurde�! s��cria Faile. (Elle se servit d�un index en guise de marque-page et approcha du g�ant qui la faisait sembler plus petite encore que d�habitude.) Si tu �tais un humain, toutes les femmes de la Pierre voudraient t��pouser. Et m�me �tant un Ogier, tu trouverais encore des candidates au mariage. Loial le bien nomm�, puisque �tre loyal est sa seconde nature. Quelle femme n�aimerait pas �a�?

Les oreilles de l�Ogier s�en p�trifi�rent d�horreur. Perrin en sourit d�aise. � l��vidence, Faile passait la brosse � reluire � Loial avec l�espoir qu�il accepte de l�emmener avec eux. Mais l�, sans le savoir, la rus�e manipulatrice venait de prendre sa cible � rebrousse-poil.

��Des nouvelles de ta m�re, Loial�? demanda Perrin histoire de retourner le couteau dans la plaie.

��Non, r�pondit l�Ogier, parvenant � para�tre soulag� et inquiet dans le m�me mouvement. Mais hier, j�ai rencontr� Laefar en ville. Il a �t� surpris de me voir, et c��tait r�ciproque. � Tear, les gens de mon peuple sont plut�t rares. Laefar a quitt� le Sanctuaire Shangtai pour �tablir un devis ��des r�parations sur un �l�ment d�architecture con�u par les Ogiers, dans un des palais. Je connais ce gaillard�: d�s qu�il sera de retour chez moi, il clamera partout que je suis � Tear.

��C�est inqui�tant, conc�da Perrin.

��Selon Laefar, les Anciens parlent de moi comme d�un fugitif. Ma m�re a promis de me trouver une �pouse, afin que je me ��range��. Elle aurait m�me choisi l�heureuse �lue. Laefar pr�tend ne pas savoir de qui il s�agit. Mais j�ai des doutes, parce que ces histoires l�amusent beaucoup� En tout cas, ma ��fianc�e�� pourrait �tre ici dans un mois.

Devant la consternation de Faile, Perrin faillit encore sourire. Cette femme pensait en savoir aussi long sur le monde que lui ��� vrai dire, elle ne se trompait pas��, mais elle ne connaissait pas Loial. Le Sanctuaire Shangtai �tait son foyer, au c�ur de la Colonne Vert�brale du Monde. Malgr� son �ge respectable, quatre-vingt-dix ans, il n��tait pas assez vieux pour avoir le droit d�en sortir sans autorisation. L�esp�rance de vie des Ogiers �tant tr�s �lev�e, Loial �tait en r�alit� aussi jeune que Perrin. �a ne l�avait pas emp�ch� de partir � l�aventure dans le monde. Sa plus grande angoisse, depuis, �tait que sa m�re le retrouve, le ram�ne de force, le marie contre son gr� et l�emprisonne � tout jamais.

Tandis que Faile essayait de comprendre ce qui se passait, Perrin rompit le silence�:

��Loial, il faut que je retourne chez moi. Et ta m�re ne te trouvera pas � Champ d�Emond.

��Oui, c�est vrai� (L�Ogier haussa les �paules.) Mais mon livre�? L�histoire de Rand� La tienne et celle de Mat� J�ai beaucoup de notes, mais�

Loial vint se camper devant la table et baissa les yeux sur les pages couvertes de son �criture d�li�e.

��Perrin, j�ai la possibilit� d��crire la v�ritable histoire du Dragon R�incarn�. Le seul livre sign� par quelqu�un qui a voyag� avec lui et qui est t�moin de tout. Le Dragon R�incarn�, par Loial fils d�Arent, fils d�Halan, du Sanctuaire Shangtai. (Plissant les yeux, il se pencha sur le carnet et trempa sa plume dans l�encrier.) Non, l�, je suis impr�cis. C��tait plus�

Perrin posa une main sur la page que son ami voulait corriger.

��Si ta m�re te met la main dessus, tu n��criras aucun livre. Pas sur Rand, en tout cas. Et j�ai besoin de toi, mon ami.

��Besoin�? Je ne comprends pas.

��Il y a des Fils de la Lumi�re sur le territoire de Deux-Rivi�res. Ils me cherchent.

��Toi�? Pourquoi donc�?

Loial semblait aussi troubl� que Faile, quelques instants plus t�t. La jeune femme, elle, affichait une autosatisfaction qui n�augurait rien de bon. Perrin r�pondit cependant�:

��Les raisons importent peu. Ils me traquent, c�est tout ce qui compte. Et ils risquent de faire du mal � ma famille et � d�autres innocents. Connaissant les Fils de la Lumi�re, je suis s�r qu�ils n�y manqueront pas. Je peux arr�ter �a, si je vais l�-bas, mais � condition d�y arriver tr�s vite. La Lumi�re seule sait ce qui s�est d�j� pass�! Loial, j�ai besoin que tu me guides sur les Chemins. Tu m�as dit un jour qu�il y avait un portail ici, et je sais qu�il y en avait un jadis � Manetheren. Il doit toujours y �tre, dans les montagnes qui dominent Champ d�Emond. Selon toi, rien ne peut d�truire un Portail. J�ai besoin de ton aide.

��Et tu l�auras, bien entendu� Les Chemins� (L�Ogier expira bruyamment et ses oreilles fr�mirent.) Je veux �crire sur des aventures, pas les vivre� Mais la deuxi�me fois ne devrait pas �tre plus terrible que la premi�re� Si la Lumi�re le veut�

Faile s��claircit d�licatement la voix.

��Tu n�oublies pas quelque chose, Loial�? Tu viens de me promettre de me guider sur les Chemins quand je te le demanderais, et avant d�y conduire quiconque d�autre.

��Je t�ai promis que tu verrais un Portail et que tu jetterais un coup d��il � ce qu�il y a derri�re, corrigea l�Ogier. Voil� qui pourra se faire quand nous partirons, Perrin et moi. Quant � nous accompagner� Faile, les Chemins ne sont pas une promenade en for�t. Si Perrin n�avait pas un gros probl�me, je refuserais d�y retourner.

��Elle ne viendra pas avec nous, intervint Perrin. Rien que nous deux, Loial.

Ignorant son compagnon, Faile sourit � l�Ogier comme s�il la faisait seulement enrager.

��Tu m�as promis plus qu�un ��coup d��il��, Loial. Il s�agissait d�aller o� je voudrais, quand je voudrais et avant quiconque d�autre. Tu l�as jur�.

��C�est vrai, mais uniquement parce que tu refusais de croire que je te montrerais les Chemins. Si je ne jurais pas, as-tu dit, tes doutes ne se dissiperaient pas. Je tiendrai parole, mais tu ne voudrais quand m�me pas passer avant Perrin, qui a un probl�me urgent�?

��Tu as jur�, insista Faile. Sur ta m�re, la m�re de ta m�re, et la m�re de la m�re de ta m�re.

��C�est vrai, mais Perrin�

��Tu as jur�! Es-tu Ogier � renier sa parole�?

Incarnation de la d�tresse et de l�impuissance, Loial rentra la t�te dans les �paules et ses oreilles tomb�rent mornement. Les coins de son �norme bouche s�affaiss�rent et ses longs sourcils se mirent en berne.

��Loial, elle t�a manipul�! s��cria Perrin, se demandant si ses interlocuteurs pouvaient entendre grincer ses dents. Elle t�a pi�g�.

Faile s�empourpra, mais elle eut quand m�me le culot de l�cher�:

��J�y �tais oblig�e, Loial� Tout �a parce qu�un idiot pense pouvoir me dicter mon comportement, histoire que je ne lui complique pas la vie. Sinon, je ne t�aurais pas fait �a. Tu dois me croire.

��Elle t�a pi�g�, r�p�ta Perrin, �a ne te d�lie pas de ta promesse�?

Loial secoua tristement la t�te.

��La parole d�un Ogier est sacr�e, dit Faile. Loial va me conduire jusqu�� Deux-Rivi�res. Ou au moins, jusqu�au Portail de Manetheren. J�ai envie de conna�tre Deux-Rivi�res�

Loial reprit du poil de la b�te.

��Dans ce cas, �a ne m�emp�chera pas d�aider Perrin. Faile, pourquoi as-tu maniganc� tout �a�? Laefar lui-m�me ne trouverait pas �a dr�le.

La voix de Loial tremblait un peu. Pour �nerver un Ogier, il fallait ne pas y �tre all� avec le dos de la cuill�re.

��Tu pourras aider Perrin s�il me le demande, dit Faile, impitoyable. C�est dans notre accord, Loial. Rien que toi et moi, sauf si on me demande de venir. Il doit me demander�!

��Pas question�! s��cria Perrin alors que l�Ogier en �tait encore � ouvrir la bouche pour r�pliquer. Je ne te demanderai pas. Plut�t chevaucher jusqu�� Champ d�Emond. Et m�me marcher�! Donc, tu peux renoncer � ton plan imb�cile. Tromper Loial. Tenter de t�imposer l�� l� o� tu n�es pas la bienvenue.

C�en fut trop pour la calme d�termination de la jeune femme.

��Fais comme tu veux�! Le temps que tu arrives, Loial et moi en aurons fini avec les Capes Blanches. Tout sera termin�. Demande-moi, esp�ce de t�te de marteau�! Demande et tu pourras venir avec nous.

Perrin r�ussit � ne pas exploser. Il n�avait aucune chance d�amener Faile sur ses positions, mais il ne demanderait pas. Cela dit, elle avait raison. � cheval, il lui faudrait au minimum deux semaines pour atteindre Deux-Rivi�res. Par les Chemins, deux jours suffiraient. Mais il ne demanderait pas quand m�me.

Elle a tromp� Loial et elle essaie de m�en imposer par la force. Et quoi encore�?

��Dans ce cas, j�irai seul � Manetheren, en vous suivant sur les Chemins. Si je reste assez loin, le serment de Loial ne sera pas viol�, pas vrai�? Tu ne peux pas m�interdire de vous suivre.

��Ce serait dangereux, fit Loial, inquiet. L�obscurit� r�gne sur les Chemins. Si tu rates une intersection ou si tu t�engages sur le mauvais pont, tu risques de te perdre � jamais. Ou d��tre victime de Massin Shin. Perrin, demande-lui�! Elle a dit qu�elle t�accepterait. Alors, demande-lui�!

Perrin frissonna en entendant mentionner Massin Shin. Le Vent Noir� M�me les Aes Sedai ne savaient pas si c��tait une Cr�ature des T�n�bres ou une entit� g�n�r�e par la corruption des Chemins. Quoi qu�il en soit, c��tait � cause du Vent Noir qu�utiliser les Chemins revenait � risquer la mort. Massin Shin d�vorait les �mes, Perrin le savait d�exp�rience. �a ne l�emp�cha pas de camper sur ses positions�:

��Je ne peux pas, Loial. Du moins, je ne veux pas�!

Que la Lumi�re me br�le si je trahis la moindre faiblesse devant Faile�!

��Faile, plaida Loial, il risquera gros, s�il nous suit. S�il te pla�t, ne t�ent�te pas et laisse-le�

��Non, coupa la jeune femme. S�il est trop t�tu pour demander, au nom de quoi devrais-je c�der�? Et s�il se perd, qu�est-ce que �a peut me faire�?

Elle se tourna vers Perrin.

��Tu pourras nous suivre de pr�s, de tr�s pr�s m�me, tant qu�il reste �vident que tu n�es pas avec nous. Si tu ne demandes pas, tu me suivras comme un chiot. Allons, oublie ta fiert�!

��Les humains�, marmonna Loial. Imp�tueux et born�s, m�me quand �a les pousse � se pr�cipiter dans un nid de frelons.

��Loial, dit Perrin sans regarder Faile, j�aimerais partir aujourd�hui.

��Autant ne pas tra�ner, acquies�a l�Ogier, non sans un regard m�lancolique pour son carnet ouvert sur la table. Je pourrai travailler sur mes notes pendant le voyage, je suppose� Mais que vais-je rater, en �tant si loin de Rand�?

��Perrin, tu as entendu ce que je t�ai dit�? demanda Faile.

��Loial, je vais chercher mon cheval et me procurer des vivres. D�part en milieu de matin�e�?

��Perrin Aybara, r�ponds-moi�! explosa Faile.

��Perrin, souffla Loial, tu es s�r que��?

��N�insiste pas, mon ami. Cette fille est une t�te de mule et elle adore rouler les gens dans la farine. Je ne danserai pas sur sa musique pour la divertir.

Perrin ignora le feulement qui sortit de la gorge de Faile ��on e�t dit un chat qui foudroie un chien du regard, pr�t � l�attaquer.

��D�s que je serai pr�t, je te le ferai savoir, conclut Perrin avant de se diriger vers la porte.

��Perrin Aybara, lan�a Faile, d�cider de l�heure du d�part est mon privil�ge ��et celui de Loial�! Tu m�entends�? Si tu n�es pas pr�t dans deux heures, nous partirons sans toi. Si tu viens, retrouve-nous aux �curies de la porte du Dragon. Compris�?

Sentant un mouvement, Perrin referma la porte dans son dos une fraction de seconde avant qu�un objet la percute avec un bruit sourd. Un livre, supposa Perrin. Loial n�allait s�rement pas laisser passer �a sans un sermon. Il pr�f�rait qu�on lui tape sur la t�te plut�t qu�on brutalise ses livres.

Le jeune homme s�appuya contre la porte. Apr�s tous ses efforts pour qu�elle le d�teste ��et le chagrin que �a lui faisait�� Faile serait finalement l� pour le voir mourir. Pi�tre consolation, elle risquait de s�en r�jouir, d�sormais.

Maudite t�te de pioche�!

Alors qu�il se remettait en mouvement, Perrin vit qu�un Aiel approchait. Un grand guerrier aux cheveux roux et aux yeux verts qui aurait pu �tre un cousin plus �g� de Rand, ou son tr�s jeune oncle.

Aux yeux de Perrin, Gaul �tait un homme droit et sympathique ��ne serait-ce que parce qu�il n�avait jamais accord� la moindre attention � ses yeux jaunes.

��Puisses-tu trouver de l�ombre ce matin, Gaul� Si mon avis t�int�resse, les femmes sont toutes de vraies t�tes de mule�!

��C�est peut-�tre bien vrai, en tout cas quand on ne sait pas les �viter� J�ai entendu dire que tu pars pour Deux-Rivi�res�?

��Par la Lumi�re�! toute la Pierre est au courant�? Si Moiraine le sait�

L�Aiel secoua la t�te.

��Rand al�Thor m�a parl� en priv� et il m�a fait jurer de ne rien r�p�ter. Je ne saurais dire � combien d�Aiels il a tenu ce discours, ni combien d�entre eux vont d�cider de t�accompagner. Nous sommes depuis trop longtemps de ce c�t� du Mur du Dragon, et la Tierce Terre commence � nous manquer.

��M�accompagner�

Perrin n�en revenait pas ��avec des Aiels pour escorte, des possibilit�s in�dites s�offraient � lui.

��Rand t�a demand� de venir avec moi � Deux-Rivi�res�?

��Non, il m�a simplement dit que tu partais et qu�il y avait l�-bas des gens qui en veulent � ta vie. J�ai d�cid� de ne pas te laisser y aller seul, si tu veux de moi.

��Si je veux de toi�? Tu plaisantes�! Nous entrerons dans les Chemins d�ici � quelques heures.

��Les Chemins�?

L�expression de Gaul ne changea pas, mais il ne put s�emp�cher de ciller.

���a modifie ta position�?

��Tous les hommes doivent mourir un jour, Perrin�

Une r�ponse pas vraiment r�confortante.

��Je ne peux pas croire que Rand soit si cruel, dit Egwene.

��Au moins, il n�a pas tent� de t�arr�ter, ajouta Nynaeve.

Assises sur le lit de l�ancienne Sage-Dame, les trois femmes finissaient de se partager l�or que leur avait remis Moiraine. Pour Elayne et Nynaeve, quatre bourses pansues � porter dans des poches secr�tes cousues sous leur jupe. Egwene avait �t� moins g�t�e, car l�argent ne servait pas � grand-chose dans le d�sert des Aiels.

Elayne tourna la t�te vers la porte et, sourcils fronc�s, regarda les deux ballots et la sacoche de cuir qui reposaient sur le sol. Ces bagages contenaient tous ses v�tements et des objets de premi�re n�cessit�. Un couteau et une fourchette pliables, un peigne et une brosse, des �pingles, des aiguilles, du fil, un d� � coudre et des ciseaux. Elle emportait aussi un briquet � amadou et un deuxi�me couteau, plus petit que celui qu�elle portait � la ceinture. Bien s�r, il y avait aussi du savon et des sels de bain�

Rev�rifier la liste �tait ridicule�! Pr�te au d�part, Egwene portait comme d�habitude l�anneau de pierre dans sa bourse.

��C�est vrai, il n�a pas essay� de me retenir, dit Elayne d�un ton serein dont elle se f�licita.

Il a presque paru soulag�! Soulag� que je parte�! Et moi qui lui ai laiss� une lettre o� je mets mon c�ur � nu�! Pauvre idiote�! Au moins, il ne l�ouvrira pas avant mon d�part�

La Fille-H�riti�re sursauta quand Nynaeve lui tapota l��paule.

��Tu aurais voulu qu�il te demande de rester�? Pourtant, tu sais ce que tu aurais r�pondu.

��Bien s�r� Mais il n��tait pas oblig� d�avoir l�air si content.

Elayne se mordit la l�vre inf�rieure. L�, ses propos avaient d�pass� sa pens�e.

��Les hommes sont difficiles � comprendre, compatit Nynaeve.

��Je n�aurais vraiment pas cru qu�il �tait si� si�, commen�a Egwene.

La Fille-H�riti�re et l�ancienne Sage-Dame ne surent jamais la suite, car la porte s�ouvrit si violemment qu�elle alla rebondir contre le mur.

Elayne s�unit au saidar� et rougit d�embarras quand le battant baladeur vint percuter la main tendue de Lan.

La Fille-H�riti�re d�cida de rester en contact avec la Source. � tout hasard�

Ses larges �paules emplissant l�encadrement de la porte, le Champion, visiblement furieux, rivait sur Nynaeve des yeux bleus qui lan�aient des �clairs.

L�aura du saidar enveloppait aussi Egwene, et l� encore, elle ne disparut pas.

��Tu m�as fait croire que tu retournerais � Tar Valon, dit Lan � Nynaeve.

Elayne aurait jur� qu�il ne voyait qu�elle dans la pi�ce.

��Tu l�as d�duit de mes propos, mais je ne l�ai jamais dit.

��Vraiment�? Tu parlais de partir aujourd�hui, et tu mentionnais dans le m�me souffle les deux Supp�ts des T�n�bres qui devaient embarquer pour Tar Valon. Qu�aurais-je d� en conclure�?

��Mais je n�ai jamais�

��Par la Lumi�re, femme�! ne joue pas sur les mots avec moi�!

Elayne et Egwene �chang�rent un regard inquiet. Cet homme exer�ait d�habitude un contr�le d�acier sur ses nerfs, mais l�, il avait atteint son point de rupture. Coutumi�re des explosions de col�re, Nynaeve, en revanche, restait d�un calme impressionnant.

Non sans effort, Lan parvint � se ressaisir. Le visage de pierre, il redevint le guerrier impassible que rien ne perturbait ��en surface seulement, aurait jur� Elayne.

��Je n�aurais pas su o� tu allais si tu n�avais pas command� un carrosse afin de rejoindre un vaisseau en partance pour Tanchico. J�ignore pourquoi la Chaire d�Amyrlin vous a autoris�es � quitter la tour ��ni pourquoi Moiraine vous a charg�es d�interroger des s�urs noires��, mais vous �tes des Accept�es, pas des Aes Sedai�! Tanchico est un endroit dangereux, sauf peut-�tre pour une Aes Sedai dont un Champion surveille attentivement les arri�res. Je vous interdis de partir�!

��Si je comprends bien, fit Nynaeve, tr�s d�tach�e, tu contestes les d�cisions de Moiraine et de la Chaire d�Amyrlin�? Aurais-je mal compris ce qu�est un Champion�? Lan, je croyais que tu avais jur� d�accepter et d�ob�ir, entre autres choses. Je comprends que tu t�inqui�tes, et �a me touche ��c�est peu de le dire, crois-moi�!��, mais nous avons tous un devoir � accomplir. Nous partons, et tu dois t�y r�signer.

��Pourquoi Tanchico�? Pour l�amour de la Lumi�re, explique-moi�!

��Si Moiraine ne te l�a pas dit, c�est peut-�tre pour une raison, non�? Nous devons accomplir notre devoir, comme toi.

Tremblant de rage ��oui, tremblant�!��, Lan serra les m�choires. Puis il parla d�un ton bizarrement h�sitant�:

��Tu auras besoin de soutien, � Tanchico. Quelqu�un qui emp�che un maudit voleur de te planter son couteau dans le dos afin de voler ta bourse. Tanchico �tait une ville sans loi avant la guerre, et on affirme que c�est encore pire aujourd�hui. Nynaeve, je pourrais� te prot�ger.

Elayne fron�a les sourcils. Lan ne pouvait pas avoir l�intention de� Non, c��tait impossible�!

Nynaeve ne broncha pas, comme s�il n�avait rien dit d�extraordinaire.

��Ta place est aux c�t�s de Moiraine.

��Moiraine�

Le front ruisselant de sueur, le Champion lutta pour parler�:

��Je peux� il faut� Nynaeve, je�

��Tu resteras avec Moiraine tant qu�elle ne te lib�rera pas de votre lien. C�est compris�?

Sortant de sa bourse une feuille de parchemin soigneusement pli�e, Nynaeve la lan�a � Lan. Il la d�plia, la lut, cilla et lut une seconde fois, comme s�il n�en croyait pas ses yeux.

Elayne connaissait le contenu de la lettre.

��Tout ce que fait la personne porteuse de ce document est couvert par mon autorit�, cons�cutivement � des ordres que j�ai donn�s. J�entends qu�on ne lui fasse pas obstacle et qu�on lui ob�isse.

Siuan Sanche

Gardienne des Sceaux

Flamme de Tar Valon

Et Chaire d�Amyrlin��

Un document identique se trouvait dans la bourse d�Egwene. L� o� elle allait, cependant, nul ne savait quel bien �a lui ferait.

��Ce texte t�autorise � faire ce que tu veux�! s�exclama Lan. Tu peux parler au nom de la Chaire d�Amyrlin. Pourquoi aurait-elle donn� une telle arme � une Accept�e�?

��Ne pose pas de questions auxquelles je ne sais pas r�pondre, dit simplement Nynaeve.

Elle ajouta avec un sourire�:

��Mais estime-toi heureux que je ne t�ordonne pas de danser pour moi.

Elayne r�prima un petit sourire. Quand la Chaire d�Amyrlin leur avait remis les lettres, Nynaeve avait parl� de ��faire danser un Champion��. Aucune de ses amies n�avait eu le moindre doute sur l�identit� du Champion en question�

��Tu n�en es pas loin�, soupira Lan. Cette fa�on de disposer de moi�! Le lien, mes serments� et enfin cette lettre�

Reprenant le document, Nynaeve le remit dans sa bourse en faisant mine de ne pas voir la lueur presque f�roce qui passait dans les yeux du Champion.

��Tu te surestimes, al�Lan Mandragoran� Nous faisons ce que nous devons faire, comme tu t�y r�signeras.

��Me surestimer�? Moi, je me surestime, Nynaeve al�Meara�?

Lan bondit si brusquement sur Nynaeve qu�Egwene, d�instinct, faillit l�emprisonner dans un tissage d�Air.

Alors qu�elle regardait l�homme qui fondait sur elle, n�en croyant pas ses yeux, Nynaeve d�colla soudain du sol, deux bras nou�s autour de sa taille, et re�ut le baiser le plus fougueux qu�on puisse imaginer. Au d�but, elle tenta de d�tourner la t�te et martela de coups de poing la poitrine de Lan. Mais sa r�sistance fut de courte dur�e. Les mains sur les �paules de son amoureux, elle cessa de se d�fendre.

Quand le Champion la reposa sur le sol, elle tituba un peu tout en tirant sur sa robe d�une main, l�autre remettant de l�ordre dans ses cheveux.

��Tu n�as pas le droit� (Le souffle court, Nynaeve prit le temps de respirer � fond.) Je ne serai pas le jouet d�un homme devant le monde entier. Tu m�entends�?

��Le monde entier�? Non, tes amies, simplement� Mais si elles ont des yeux, elles ont aussi des oreilles. Tu as su trouver une place dans mon c�ur alors que je le croyais rempli par le devoir. L� o� je faisais pousser des pierres et de la poussi�re, tu as plant� des fleurs. Tout au long du voyage que tu t�ent�tes � vouloir faire, n�oublie pas ceci�: s�il t�arrivait malheur, je ne te survivrai pas longtemps.

Lan fit � Nynaeve un de ses tr�s rares sourires. Sans adoucir vraiment son visage de pierre, �a le rendait un rien moins� min�ral.

��Souviens-toi aussi que ma volont� ne plie pas souvent si facilement, m�me face � une lettre de la Chaire d�Amyrlin.

Lan s�inclina avec gr�ce. Un instant, Elayne crut qu�il allait embrasser la bague au serpent.

��Tu as ordonn�, et j�ob�is�

Un serment ironique ou la stricte v�rit�?

D�s que Lan fut sorti, Nynaeve se laissa tomber au bord du lit comme si elle autorisait enfin ses genoux � se d�rober. Pensive, elle regarda la porte.

��Emb�te un peu trop le chien le plus docile, fit Elayne, citant un proverbe andorien, et il finira par mordre. Et on peut trouver plus docile que Lan.

Nynaeve foudroya du regard l�impertinente Fille-H�riti�re.

��Il est insupportable, dit Egwene. Parfois, il n�y a pas d�autre adjectif pour le qualifier. Nynaeve, pourquoi t�es-tu comport�e ainsi�? Il �tait pr�t � t�accompagner, et tu r�ves de le lib�rer de Moiraine. N�essaie pas de nier, �a cr�ve les yeux.

Nynaeve ne tenta pas de contredire son amie. Jouant avec sa robe puis lissant le couvre-lit, elle finit par souffler�:

��Pas comme �a� Je veux qu�il soit � moi. Enti�rement. Pas question qu�un serment viol� se dresse entre nous. Ce serait infernal pour nous deux.

��Tu crois que ce sera diff�rent si tu le pousses � demander sa libert� � Moiraine�? demanda Egwene. Aux yeux de Lan, �a reviendra au m�me. Il faudrait donc la convaincre de le laisser partir. Comment comptes-tu t�y prendre�?

��Je n�en sais rien� Pourtant, il faudra y arriver. C�est possible, je le sais. Il existe toujours une solution. Mais ce n�est pas pour aujourd�hui. Nous parlons des hommes alors que le devoir nous appelle. Egwene, as-tu emport� tout ce qu�il te faudra dans le d�sert�?

��Aviendha se charge de l�intendance� Elle n�est toujours pas contente, bien s�r. Selon elle, nous serons � Rhuidean en un peu plus d�un mois. D�ici l�, vous aurez atteint Tanchico.

��Peut-�tre plus t�t, dit Elayne, si ce qu�on raconte sur les quatre-m�ts du Peuple de la Mer est vrai. Tu seras prudente, mon amie�? M�me avec Aviendha pour te guider, le d�sert est un endroit dangereux.

��Je jure de faire attention. Et vous, ne prenez pas trop de risques. Tanchico n�est pas beaucoup plus s�re que le d�sert, par les temps qui courent.

Sans se concerter, les trois jeunes femmes se retrouv�rent en train de s��treindre en s�abreuvant de conseils de prudence. Puis elles s�assur�rent qu�elles se souvenaient bien des rendez-vous pr�vus dans la Pierre du Monde des R�ves.

��Heureusement que Lan est parti, dit Elayne en essuyant ses larmes. Il nous aurait prises pour des folles.

��Non, tu te trompes, fit Nynaeve. (Elle souleva sa jupe pour glisser une bourse dans la premi�re poche secr�te.) C�est un homme certes, mais beaucoup moins abruti que la moyenne.

Avant l�arriv�e du carrosse, Elayne aurait tout le temps de d�nicher une plume, un encrier et du parchemin. Nynaeve venait de lui donner une pr�cieuse le�on. Les hommes devaient �tre g�r�s d�une main ferme. Rand allait d�couvrir qu�il n��tait pas ais� de se d�barrasser d�elle. Ni de revenir en gr�ce dans son c�ur, quand on l�avait bless�e.

M�nageant sa jambe droite raide, Thom esquissa une r�v�rence, sa cape de trouv�re �tincelant de toutes ses couleurs. Malgr� ses paupi�res lourdes, il r�ussit � parler d�un ton guilleret�:

��Bonjour � vous�! Bonjour � vous�!

Une fois redress�, il lissa voluptueusement sa longue moustache blanche.

Les serviteurs en tenue noir et or parurent surpris. D�laissant le coffre rouge laqu� aux incrustations d�or ��et au couvercle cass頖 qu�ils s�appr�taient � soulever, deux solides gaillards se redress�rent, l�air dubitatifs. Devant eux, trois femmes cess�rent de passer la serpilli�re. Dans le couloir d�sert, � une heure si matinale, tout pr�texte permettant de marquer une pause �tait bon � prendre.

Les �paules vo�t�es et les yeux cern�s, les domestiques paraissaient au moins aussi fatigu�s que Thom.

��Bien le bonjour � toi, trouv�re, dit la plus �g�e des trois femmes. (Un peu ronde, le visage ordinaire, elle se montrait chaleureuse malgr� sa m�fiance.) Nous pouvons t�aider�?

Thom sortit quatre balles de couleur de sa manche et commen�a � jongler.

��Je passe dans les couloirs, m�effor�ant de remonter le moral des gens. Un artiste doit s�engager selon ses moyens.

En d�autres circonstances, Thom aurait utilis� plus de quatre balles. Mais dans son �tat de fatigue, un jonglage pourtant basique �tait d�j� un lourd d�fi � relever pour sa concentration. Quand avait-il failli laisser tomber une cinqui�me balle�? Deux heures plus t�t�? En bon saltimbanque, il transforma un b�illement en sourire, histoire de ne pas trahir son �puisement.

��Une nuit terrible, dit-il. Les gens ont bien besoin qu�on leur remonte le moral�

��Le seigneur Dragon nous a sauv�s, souffla une des plus jeunes femmes.

Mince et jolie, elle avait dans le regard une lueur de cupidit� qui incita Thom � la plus grande prudence. Si elle �tait int�ress�e mais honn�te, elle pouvait lui �tre utile, car sa loyaut� lui resterait acquise une fois qu�il l�aurait achet�e. En ce moment, il ne crachait pas sur une paire de mains susceptible de d�poser un message au bon endroit, ni sur des oreilles capables de surprendre des choses int�ressantes et encore moins sur une bouche dispos�e � r�p�ter ce qui l�arrangeait partout o� il l�estimait utile.

Vieil imb�cile, tu as assez de mains, d�oreilles et de bouches�! Alors, cesse de t�emballer � cause d�une jolie poitrine et m�fie-toi de cette lueur, dans ses yeux.

Cela dit, la femme semblait penser ce qu�elle venait de dire et un des deux jeunes hommes acquies�a gravement.

��C�est vrai, approuva Thom. Je me demande quel Haut Seigneur �tait responsable des quais, hier�?

Furieux contre lui-m�me, le trouv�re faillit laisser tomber ses balles. Une approche si directe et si maladroite, un type comme lui�? L�effet de la fatigue, sans doute. Il aurait �t� bien plus � sa place dans son lit. Et ce depuis des heures.

��Les quais sont sous la responsabilit� des D�fenseurs, r�pondit la doyenne des femmes. Tu ne le sais pas, bien s�r� Les Hauts Seigneurs ne s�emb�tent pas avec ces d�tails.

Bien entendu, Thom savait tr�s bien tout �a.

��C�est ainsi que �a fonctionne�? Eh bien, je ne suis pas d�ici, ce qui explique mon ignorance.

Thom passa d�un cercle simple � une double boucle. Pour un profane, cet exercice de jonglage semblait tr�s difficile, alors que ce n��tait pas le cas. La jeune femme au regard de pr�datrice applaudit.

Maintenant qu�il s��tait engag� dans cette affaire, d�cida Thom, autant aller jusqu�au bout. Mais quand il en aurait termin�, ce serait pour commencer sa nuit. Sa nuit�? Alors que le soleil se levait�? Un d�tail, dans de telles circonstances.

��On peut quand m�me trouver lamentable que personne ne se soit interrog� sur la pr�sence de ces barges. Surtout que leurs rampes lev�es dissimulaient des Trollocs� Attention, je ne dis pas que quelqu�un connaissait la pr�sence des monstres.

La double boucle mena�ant de tourner � la catastrophe, le trouv�re repassa � un simple cercle. De sa vie, avait-il d�j� �t� si �puis�?

��J�aurais cru qu�un des Hauts Seigneurs se serait pos� la question.

Les deux jeunes types se regard�rent, le front pliss�. Thom eut un petit sourire� Une autre graine plant�e sans difficult�, si on oubliait une soudaine maladresse. Une nouvelle rumeur en na�trait, m�me si ces gens savaient qui �tait charg� des quais. Les ragots se r�pandant � toute vitesse ��et cette rumeur-l� ferait sans nul doute le tour de la ville��, un nouveau soup�on augmenterait bient�t la m�fiance inn�e des gens du peuple pour la noblesse.

Vers qui se tournerait le peuple s�il suspectait les nobles de trahison�? Vers l�homme que les Hauts Seigneurs d�testaient, � savoir le seigneur Dragon ��ce h�ros qui avait sauv� la Pierre menac�e par des Cr�atures des T�n�bres.

L�heure �tait venue pour Thom de laisser cette petite graine pousser sans lui. Si les semailles avaient pris, rien de ce qu�il ajouterait ne pourrait stimuler la croissance de l�utile mensonge. Thom avait plant� d�autres graines tout au long de la nuit, mais il ne voulait surtout pas qu�on connaisse son r�le de ��jardinier�� des contrev�rit�s publiques.

��Les Hauts Seigneurs se sont battus comme des lions, aujourd�hui. J�ai m�me vu�

Les femmes recommenc�rent � briquer et les deux jeunes hommes soulev�rent leur coffre et s�en all�rent d�un pas vif.

��Je peux aussi donner du travail � un trouv�re, dit la majhere dans le dos de Thom. Une paire de bras est une paire de bras�!

Le trouv�re se retourna, jeta un regard appuy� � sa patte raide et s�inclina devant la gouvernante du palais.

Cette femme n��tait pas bien grande, mais elle devait peser plus lourd que lui. Le visage plat comme une enclume ��le bandage qui ceignait son front n�arrangeait rien��, la majhere �tait accabl�e d�un double menton et ses petits yeux sombres semblaient comme naufrag�s sur son visage bovin.

��Bien le bonjour � toi, gracieuse dame�! Accepte ce petit cadeau qui t�aidera � mieux appr�cier cette nouvelle journ�e.

Thom fit des arabesques dans l�air et tira du n�ant une fleur jaune qu�il cachait en r�alit� dans sa manche. Malicieux, il la piqua dans les cheveux grisonnants de la gouvernante, glissant la tige sous le gros pansement. La majhere la retira imm�diatement, bien s�r, puis lui jeta un regard soup�onneux. Exactement ce que voulait Thom. En boitillant, il s��loigna de la m�g�re et fit mine d��tre sourd lorsqu�elle lui cria quelque chose.

Un cauchemar, cette femme� Si on l�avait l�ch�e sur les Trollocs, elle les aurait balay�s et lessiv�s, au sens propre de ces verbes.

Thom �touffa un b�illement derri�re sa main et ses m�choires craqu�rent. Il se faisait trop vieux pour ces �neries, vraiment� Des nuits blanches, des batailles et des complots� Plus de son �ge, tout �a�! Il aurait d� vivre dans une ferme, bien tranquille. Avec des volailles. Il y en avait dans toutes les exploitations dignes de ce nom, ainsi que des moutons. Des b�tes tr�s paisibles, celles-l�. Les bergers ne semblaient pas s��puiser � la t�che puisqu�ils passaient le plus clair de leur temps � jouer de la cornemuse. Lui, ce serait plut�t de la harpe. Non, de la fl�te. En plein air, les cordes s�ab�maient trop vite. Bien entendu, il y aurait une petite ville pas tr�s loin, avec une auberge et des clients avides d�assister � ses repr�sentations.

Thom salua deux serviteurs d�un fort joli mouvement de sa cape. Par la chaleur ambiante, le seul avantage de ce v�tement, c��tait de montrer � tous qu�ils avaient affaire � un trouv�re. Presque chaque fois, les quidams s�arr�taient, esp�rant qu�il leur improviserait un petit quelque chose. Une r�action tr�s gratifiante. Oui, une ferme aurait ses vertus. La tranquillit�, la solitude� � condition qu�il y ait de la vie pas trop loin.

Le trouv�re poussa la porte de sa chambre� et se p�trifia.

Moiraine se redressa sur son tabouret, imperturbable comme si elle avait le droit de fouiner dans les documents �tal�s sur la table, et tira sur le devant de sa robe. Devant lui, Thom avait d�sormais une tr�s jolie femme dispos�e � tout faire pour lui plaire, y compris rire � ses mauvaises blagues.

Vieil abruti�! C�est une Aes Sedai et tu es trop fatigu� pour aligner correctement deux pens�es.

��Je te souhaite bien le bonjour, Moiraine Sedai, dit-il en accrochant sa cape � une pat�re.

Prudent, il �vita de regarder le n�cessaire � �crire toujours gliss� sous la table. Inutile de laisser deviner � sa visiteuse que cet objet comptait � ses yeux. Quand elle serait partie, v�rifier la serrure ne servirait � rien. Avec le Pouvoir, elle avait tr�s bien pu la d�verrouiller puis la refermer sans laisser de traces. Fatigu� comme il l��tait, il ne se rappelait plus s�il avait laiss� quelque chose de compromettant dans sa bo�te � malice. Ou ailleurs dans la chambre. � premi�re vue, tout �tait � sa place, donc Moiraine s��tait seulement int�ress�e � la table. Et l�, il n��tait pas assez idiot pour avoir expos� aux quatre vents ses petits secrets. Dans les quartiers des serviteurs, les portes n�avaient ni serrure ni loquet.

��Je t�aurais bien offert � boire, mais je n�ai rien, � part de l�eau.

��Je n�ai pas soif, r�pondit Moiraine.

Elle se pencha en avant et la pi�ce se r�v�la assez petite pour qu�elle puisse poser une main sur le genou droit de Thom. Il sentit comme une s�rie de piq�res d��pingle.

��Dommage qu�il n�y ait pas eu une gu�risseuse pr�s de toi, lorsque c�est arriv�. D�sol�e, mais il est trop tard pour intervenir.

��Dix gu�risseuses n�auraient pas suffi. C�est l��uvre d�un Demi-Humain.

��Je sais.

Oui, et que sais-tu d�autre�?

Thom tira son seul fauteuil de sous la table� et dut ravaler un juron. Il se sentait frais et dispos comme s�il venait de se r�veiller et son genou ne lui faisait plus mal. Sa jambe �tait toujours un peu raide, mais l�articulation allait mieux que jamais depuis le jour o� il avait �t� bless�.

Elle ne m�a m�me pas demand� si j�acceptais la gu�rison. Que la Lumi�re me br�le�! elle cherche quoi�?

Thom prit garde � ne pas plier la jambe. Si elle ne l�interrogeait pas, il n�avait aucune intention d�accuser r�ception de son cadeau.

��Hier fut une journ�e int�ressante, dit Moiraine tandis que le trouv�re s�asseyait.

��Pour des Trollocs et des Myrddraals, j�emploierais un autre adjectif.

��Je ne songeais pas � eux. Le Haut Seigneur Carleon est mort lors d�un accident de chasse. Son ami Tedosian l�a pris pour un sanglier. Ou un cerf�

��Premi�re nouvelle, marmonna Thom.

M�me si Moiraine avait trouv� le billet assassin, elle n�avait pas pu remonter jusqu�� lui. Carleon lui-m�me aurait cru reconna�tre son �criture. Cela dit, il avait affaire � une Aes Sedai, et s�il se laissait aller � l�oublier, le regard serein mais per�ant de son interlocutrice le lui rappellerait.

��Dans les quartiers des domestiques, les ragots vont bon train, mais je ne tends jamais l�oreille.

��C�est vrai�? Dans ce cas, tu ignores s�rement que Tedosian est tomb� malade une heure apr�s son retour � la Pierre. Le pauvre a seulement eu le temps de boire le verre de vin que sa femme lui avait servi. Quand elle a manifest� l�intention de veiller sur lui, ce grand sensible en a pleur�, para�t-il. De joie, devant tant d�amour, peut-on supposer. Elle a jur� de ne pas le laisser une seconde tant qu�il n�aurait pas quitt� le lit. Vivant ou mort�

Moiraine savait tout. Comment�? Impossible � dire, mais elle savait, �a ne faisait pas de doute. Mais pourquoi lui r�v�lait-elle son jeu�?

��Une trag�die, l�cha Thom d�un ton superbement d�tach�. Rand a besoin de tous les Hauts Seigneurs loyaux disponibles.

��Loyaux�? Voil� un adjectif que je n�emploierais pas pour ces deux-l�. M�me entre eux, la confiance ne r�gnait pas. Ils dirigeaient la faction qui d�sire tuer Rand puis oublier qu�il a un jour arpent� ce monde.

��Non, vraiment�? Moi, je ne sais rien de tout �a� Les hautes ou basses �uvres des grands de ce monde ne sont pas faites pour les artistes.

Moiraine eut un rire de gorge avant de r�citer�:

��Thomdril Merrilin, surnomm� jadis le Renard Gris par des gens qui le connaissaient ou qui avaient des raisons d�en savoir long sur lui. Barde � la cour d�Andor, amant de la reine Morgase apr�s la mort de Taringail. Une mort dont Morgase aurait d� se f�liciter, si elle avait su que le cher d�funt projetait de la faire assassiner pour r�gner � sa place. Mais nous parlions de Thom Merrilin, un homme, dit-on, qui pouvait jouer au Grand Jeu en dormant. Quel dommage qu�il ne soit plus qu�un simple trouv�re. Mais garder son vrai nom, quel panache�! Ou quelle arrogance�!

Thom parvint de justesse � dissimuler son trouble. Que savait cette femme�? D�j� beaucoup trop de choses, m�me si elle n�avait plus rien � ajouter. Mais elle n��tait pas la seule � pouvoir jouer � ce jeu-l�.

��Puisqu�on parle de nom, dit Thom, c�est surprenant ce qu�on peut en tirer comme informations. Moiraine Damodred� Dame Moiraine de la maison Damodred du Cairhien. La plus jeune demi-s�ur de Taringail. Ni�ce du roi Laman� et Aes Sedai, ne l�oublions pas�! Une Aes Sedai qui aide le Dragon R�incarn� depuis longtemps ��avant m�me d�avoir pu savoir qu�il n��tait pas un pauvre idiot de plus capable de canaliser le Pouvoir. Une femme qui a des relations de tr�s haut niveau � la Tour Blanche, sinon, elle ne prendrait pas des risques si fous. Quelqu�un de bien plac� dans le Hall de la Tour�? Non, plus d�une seule personne. Si �a se savait, �a ferait du bruit, mais pourquoi l��bruiter�? Quand on peut laisser un vieux trouv�re se tapir dans son trou, au c�ur des quartiers des domestiques�? Un vieux type qui joue de la harpe et raconte des histoires inoffensives.

Moiraine �tait-elle d�stabilis�e�? M�me si elle avait chancel� int�rieurement une fraction de seconde, �a n�avait pas eu d�effet visible.

��Les sp�culations sont toujours dangereuses, parce qu�on n�a par d�finition aucune preuve� Je n�utilise pas de mon plein gr� le nom de ma maison, parce qu�elle a une r�putation �pouvantable et� amplement m�rit�e. Laman a coup� Avendoraldera et �a lui a co�t� son tr�ne et sa vie. Depuis la guerre des Aiels, la r�putation de ma maison a encore empir�. Et l� aussi, c�est m�rit�.

Rien n��branlerait donc cette femme�?

��Que veux-tu de moi�? demanda Thom, agac�.

��Elayne et Nynaeve embarqueront aujourd�hui pour Tanchico. Une ville tr�s dangereuse. Ton savoir et tes comp�tences pourraient leur sauver la vie.

Ainsi, c��tait �a, le but�? S�parer Thom de Rand, afin que le gamin soit sans d�fense contre les manipulations de l�Aes Sedai.

��Tanchico est une ville dangereuse, c�est vrai, mais �a n�est pas nouveau. Je ne souhaite rien de mal � ces deux jeunes femmes�; pourtant, je n�ai aucune envie de glisser la t�te dans un nid de vip�res. Je me fais trop vieux pour ces b�tises. J�envisage de vivre dans une ferme, bien au chaud, dans la qui�tude.

��La qui�tude te tuerait en quelques semaines, fit Moiraine. (Tandis qu�elle arrangeait les plis de sa robe, Thom eut l�impression qu�elle tentait de dissimuler un sourire.) En revanche, Tanchico n�aura pas ta peau. J�en suis certaine, et sur le Premier Serment, tu sais que c�est la v�rit�.

Thom ne put s�emp�cher de froncer les sourcils. Une Aes Sedai ne pouvait pas mentir, d�accord, mais comment savait-elle qu�il survivrait�? Moiraine n�avait pas le don de pr�diction, elle ne s�en �tait jamais cach�e. Pourtant�

Que la Lumi�re la br�le�!

��Pourquoi irai-je � Tanchico�?

��Pour prot�ger Elayne, la fille de Morgase.

��Je n�ai pas vu la reine depuis quinze ans. Et la Fille-H�riti�re �tait une enfant, � l��poque.

Moiraine h�sita, mais quand elle se jeta � l�eau, sa voix ne trembla pas�:

��Et la raison de ton d�part d�Andor�? Un neveu nomm� Owyn, je crois�? Un de ces cr�tins capables de canaliser, comme tu dirais. Les s�urs rouges auraient d� le ramener � la Tour Blanche, comme tous les hommes de ce genre, mais elles l�ont apais� sur place et abandonn� � la merci de ses voisins.

Thom se leva, renversant son si�ge, puis il dut se tenir � la table, parce que ses genoux tremblaient. Apr�s avoir �t� apais�, Owyn n�avait pas surv�cu tr�s longtemps, chass� de chez lui par de soi-disant amis qui ne supportaient pas de laisser vivre parmi eux un homme ayant eu l�aptitude de canaliser. Quand une personne n�avait plus envie de continuer, on ne pouvait rien faire. Thom s��tait r�v�l� impuissant, et il n�avait pas davantage pu sauver la jeune �pouse de son neveu, suicid�e moins d�un mois apr�s la mort de son mari.

Le trouv�re se racla la gorge.

��Pourquoi me racontes-tu tout �a�?

De la compassion passa sur le visage de Moiraine. Et une ombre de regret�? Non, pas chez une Aes Sedai. Et la compassion ne devait pas �tre sinc�re.

��Je n�aurais rien dit, si tu avais accept� d�accompagner Elayne et Nynaeve.

��Pourquoi�?

��Parce que si tu changes d�avis, je te donnerai les noms de ces s�urs rouges. Lors de notre prochaine rencontre, bien entendu. Et j�ajouterai celui de la femme qui leur donnait des ordres, car elles n�ont pas agi de leur propre initiative. Thom, ce n�est pas un pi�ge. Nous nous reverrons, car tu ne mourras pas au Tarabon.

��Et qu�est-ce que j�en ficherais, de ces noms�? L�identit� d�Aes Sedai prot�g�es par toute la puissance de la Tour Blanche�!

��Un expert du Grand Jeu sait faire fl�che de tout bois. Ces femmes ont mal agi et on n�aurait pas d� pardonner leur faute.

��Moiraine, aurais-tu l�obligeance de me laisser�?

��Je te montrerai que toutes les Aes Sedai ne sont pas comme ces criminelles.

��S�il te pla�t�!

Thom resta appuy� � la table jusqu�� ce que sa visiteuse soit sortie. Pas question qu�elle le voie tituber, ni qu�elle le regarde pleurer en silence.

Owyn, mon pauvre gar�on� Je suis arriv� trop tard. Mais j��tais trop pris par ce maudit Grand Jeu.

Thom s�essuya les joues. Au Grand Jeu, Moiraine �tait de taille � affronter n�importe qui. Elle l�avait domin� d�s le d�but, tirant sur des fils qu�il croyait bien cach�s. Elayne� La fille de Morgase. Pour la reine, il gardait un peu de tendresse ��peut-�tre un peu plus que �a��, mais comment abandonner une enfant que jadis on faisait sauter sur ses genoux�?

Cette petite � Tanchico�? M�me sans la guerre, cette ville la d�vorerait vivante. Et l�, c�est un repaire de loups enrag�s. De plus, Moiraine me donnera les fameux noms�

Tout �a s�il consentait � laisser Rand entre les mains des Aes Sedai. Comme il avait abandonn� Owyn. Moiraine le tenait comme un serpent enroul� autour d�un b�ton.

Que la Lumi�re la br�le�!

Glissant le bras dans la hanse de son n�cessaire � broderie, Min releva de l�autre main l�ourlet de sa robe et sortit d�un pas l�ger du r�fectoire o� elle venait de prendre son petit d�jeuner. Le dos bien droit, elle aurait pu porter un gobelet de vin sur la t�te sans en renverser une goutte. Rien d��tonnant quand on songeait qu�elle �tait incapable, dans cette fichue tenue, d�allonger correctement le pas. Si elle ne le remontait pas, l�ourlet de la robe �troite frottait contre le sol et elle risquait � tout moment de se prendre les pieds dedans.

De plus, elle aurait pari� que Laras ne la quittait pas des yeux.

Jetant un coup d��il derri�re elle, Min constata qu�elle ne se trompait pas. La Ma�tresse des Cuisines ��une vraie barrique de vin sur pattes�� lui souriait depuis la porte du r�fectoire, dont elle obstruait pr�sentement l�entr�e. Qui aurait pens� que Laras �tait dans sa jeunesse une beaut� ou qu�elle avait une tendresse particuli�re pour les jolies filles se montrant volontiers charmeuses�? Les ��enjou�es��, comme elle les appelait.

Et qui aurait devin� qu�elle d�ciderait de prendre ��Elmindreda�� sous son aile imposante�? Une situation qui n�avait rien de confortable. Laras gardait sur Min un �il protecteur capable de la localiser partout dans la Tour Blanche.

Min rendit son sourire � Laras puis tapota ses cheveux d�sormais coiff�s en un chignon bien rond.

Fichue bonne femme�! Elle n�aurait pas un chaudron sur le feu, ou quelque fille de cuisine � sermonner�?

Laras fit un signe de la main que Min lui rendit �galement. Offenser une femme qui la surveillait de si pr�s n�aurait pas �t� une bonne id�e, surtout alors qu�elle ignorait combien d�erreurs elle �tait susceptible de commettre. Laras connaissait toutes les astuces des ��enjou�es��, et elle entendait combler les lacunes de Min en la mati�re.

La broderie �tait une grossi�re erreur, songea la jeune femme en s�asseyant sur un banc � l�ombre d�un grand saule. Pas du point de vue de Laras, mais du sien propre. Sortant son canevas du n�cessaire, elle �tudia sombrement son ouvrage de la veille. Plusieurs boucles d�un jaune maladif et un motif cens� �tre une rose jaune clair ��mais personne n�aurait devin�, sans explications de sa part. Bref, elle n��tait pas dou�e, pensa-t-elle en sortant ses aiguilles. Cela dit, Leane avait parfaitement raison�: une femme pouvait rester assise des heures avec son canevas sur les genoux, et personne ne trouvait �a bizarre. Un pr�texte parfait pour espionner qui on voulait tout le temps qu�on d�sirait. Cela dit, un peu de talent pour la broderie n�aurait pas �t� du luxe.

Au moins, c��tait une matin�e parfaite pour �tre � l�ext�rieur. Un soleil �tincelant brillait dans un ciel d�gag� o� quelques nuages blancs d�rivaient histoire de souligner la perfection du bleu c�rul�en. Embaumant le parfum des roses fra�chement �closes, une brise l�g�re caressait les grands massifs de partenelle piquet�s de fleurs jaune et blanc. Tr�s bient�t, les sentiers de gravier seraient pris d�assaut par des gens affair�s ��un �chantillon de toute la population de la tour, des Aes Sedai aux gar�ons d��curie.

Une matin�e parfaite� et id�ale pour observer sans se faire remarquer. Avec un peu de chance, la ��p�che�� serait bonne.

��Elmindreda�?

Min sursauta, se piqua le doigt et le porta � ses l�vres. Puis elle se tourna sur le banc, pr�te � sermonner Gawyn de l�avoir effray�e ainsi. Mais Galad �tait avec lui. Plus grand que son compagnon, il marchait avec une gr�ce de danseur et la puissance contenue d�un v�ritable athl�te aux muscles longilignes. Longues et fines, ses mains aussi �voquaient � la fois l��l�gance et la force. Quant � son visage� Eh bien, c��tait tout simplement le plus bel homme que Min avait jamais vu�!

��Arr�te de sucer ton doigt�! lan�a Gawyn, souriant. Nous savons que tu es une adorable petite fille. Inutile de nous en faire la d�monstration.

Rosissant, Min retira son doigt de sa bouche et se retint de foudroyer l�insolent du regard ��une r�action qui n�aurait pas coll� au personnage d�Elmindreda. Gawyn n�avait pas eu besoin des ordres ni des menaces de la Chaire d�Amyrlin pour garder le secret de son amie, car il avait suffi qu�elle le lui demande, mais il ne manquait pas une occasion de la taquiner sur son ��personnage��.

��Ne te moque pas d�elle, Gawyn, intervint Galad. Ma�tresse Elmindreda, il n�avait pas l�intention de te froisser. Mille excuses, mais ne nous sommes-nous pas d�j� rencontr�s�? Quand tes yeux lan�aient des �clairs sur ce jeune impertinent, j�ai eu l�impression qu�on se connaissait.

Min baissa pudiquement les yeux.

��Seigneur Galad, si je t�avais crois�, je ne t�aurais s�rement pas oubli�, minauda-t-elle de sa plus belle voix de jeune �cervel�e.

Furieuse de s��tre trahie, la jeune femme rougit de col�re, une r�action qui ajouta de la cr�dibilit� � son personnage de jeune donzelle effarouch�e.

Elle ne se ressemblait plus du tout, dans ce r�le, la robe et la coiffure faisant seulement fonction d�adjuvants. Lors d�une visite en ville, Leane avait achet� un incroyable assortiment de cr�mes, de poudres et d�autres substances bizarres hautement parfum�es. Impitoyable, elle avait form� Min jusqu�� ce qu�elle soit capable d�utiliser ces cosm�tiques en dormant. D�sormais, elle avait des pommettes clairement dessin�es et des l�vres bien plus rouges qu�� l�accoutum�e. Du fard mettait en valeur ses paupi�res et une poudre tr�s fine faisait ressortir ses cils, agrandissant artificiellement ses yeux. Rien � voir avec elle, en d�autres termes�!

Quelques novices l�avaient compliment�e pour sa beaut� et il arrivait qu�une Aes Sedai la traite de ��tr�s jolie fille��. Bien entendu, elle d�testait �a. Si la robe �tait superbe, certes, elle abominait tout le reste. Mais quand on optait pour un d�guisement, il fallait jouer le jeu jusqu�au bout.

��Oui, si tu le connaissais, tu ne l�aurais pas oubli�, marmonna Gawyn, non sans amertume. Je ne voulais pas te d�ranger en plein travail. Ce sont bien des hirondelles que tu brodes�? Mais tu es s�re, pour le jaune�?

Min rangea le canevas dans son n�cessaire.

��Mais je voulais ton avis sur cet ouvrage, dit Gawyn en glissant dans la main de la jeune femme un petit livre reli� de cuir visiblement tr�s vieux. Explique � mon fr�re que c�est absurde. Toi, il t��coutera peut-�tre.

Min �tudia le livre. La Tradition de la Lumi�re, par Lothair Mantelar. Puis elle le feuilleta et lut un passage au hasard�:

����En cons�quence, oublie toute id�e de plaisir, car le bien est une pure abstraction, un id�al cristallin et limpide dont les �motions humaines troublent l��clat. Surtout, ne soigne pas la chair. Elle est faible et inutile, alors que l�esprit est fort. Les sensations occultent la raison et les passions sont les ennemies des actes vertueux. Que ta joie vienne de ta rectitude et de rien d�autre.��

Effectivement, un tissu d��neries�

Min sourit � Gawyn ��un demi-rictus, plut�t.

��Une telle profusion de mots� Seigneur Gawyn, j�ai peur de ne pas conna�tre grand-chose aux livres. J�ai toujours eu envie d�en lire un, c�est vrai, mais le temps file si vite� Arranger mes cheveux me prend chaque jour des heures. Au fait, ma coiffure te pla�t�?

La stup�faction de Gawyn faillit faire s�esclaffer Min. Mais elle opta pour un rire de gorge. Pour une fois, rouler le jeune homme dans la farine �tait une pure joie. Avec un peu de chance, elle pourrait recommencer. D�cid�ment, se d�guiser offrait des possibilit�s insoup�onn�es. Ce s�jour � la tour se r�v�lant ennuyeux et frustrant, elle avait bien le droit de se distraire un peu.

��Lothair Mantelar est le fondateur des Capes Blanches, grogna Gawyn. Les Capes Blanches�!

��C��tait un grand homme�! s�exclama Galad. Un philosophe �pris d�un noble id�al. Les Fils de la Lumi�re ont parfois �t� excessifs au cours de leur histoire, c�est vrai, mais �a ne change rien.

��Les Capes Blanches, vraiment�? r�p�ta Min en frissonnant comme une oie� blanche. Des hommes terribles, d�apr�s ce qu�on dit. On les imagine mal en train de danser, pas vrai�? Messires, vous croyez qu�il y aura un bal bient�t�? Les Aes Sedai ne semblent pas aimer la danse, et moi, c�est une de mes passions.

Gawyn faillit s�en �trangler d�indignation rentr�e.

��J�ai peur que non, r�pondit Galad en reprenant � Min son pr�cieux trait� de philosophie. Les Aes Sedai sont trop occup�es par� hum, leurs propres affaires. Si j�entends parler d�un bal convenable, en ville, je serai ton cavalier. Ainsi, tu n�auras pas peur d��tre emb�t�e par ces deux vauriens.

Galad sourit � Min. Pour lui, ce n��tait qu�une manifestation de courtoisie, mais la jeune femme en eut le souffle coup�. Les hommes n�auraient pas d� avoir le droit de sourire ainsi�

Min eut besoin d�un moment pour comprendre qui �taient les ��deux vauriens�� mentionn�s par le prince. Cens�s avoir demand� la main d�Elmindreda, ces deux idiots avaient failli se battre parce qu�elle ne parvenait pas � se d�cider. Se sentant harcel�e, elle avait cherch� refuge dans la tour, pr�tendument parce qu�elle ne pouvait pas cesser de les encourager tous les deux. La fable qui expliquait sa pr�sence ici, tout simplement.

C�est cette robe� Dans mes v�tements, je serais capable d�aligner deux pens�es coh�rentes.

��J�ai remarqu� que la Chaire d�Amyrlin te parle tous les jours, dit Gawyn. A-t-elle �voqu� notre s�ur Elayne�? Ou Egwene al�Vere�? Saurait-elle o� elles sont�?

Min aurait donn� cher pour frapper le prince et lui faire un �il au beurre noir. Il ignorait pourquoi elle jouait la com�die, certes, mais il avait accept� de l�aider � incarner Elmindreda, et voil� qu�il la reliait � des femmes dont tout le monde savait, � la tour, qu�elles �taient des amies de Min.

��La Chaire d�Amyrlin est une femme charmante, mon seigneur� Elle me demande comment je passe le temps et me complimente sur ma coiffure. Elle doit esp�rer que je choisirai bient�t entre Darvan et Goemal, mais �a m�est impossible. (Min �carquilla les yeux, un bon moyen, selon elle, de sembler perdue et vuln�rable.) Ils sont si mignons�! Qui donc as-tu dit�? Ta s�ur, la Fille-H�riti�re�? Non, la Chaire d�Amyrlin n�en a pas dit un mot, � ma souvenance. Quel �tait l�autre nom�?

Min entendit Gawyn grincer des dents.

��Nous ne devrions pas ennuyer ma�tresse Elmindreda avec �a, intervint Galad. C�est notre probl�me. � nous de d�couvrir le mensonge et de faire ce qu�il faut.

Min �couta � peine, car quelque chose venait d�attirer son attention. Un homme de haute taille aux longs cheveux noirs boucl�s tombant sur ses �paules qui allait et venait sous l��il attentif d�une Accept�e. Logain� Ou plut�t l�ombre de Logain, d�sormais toujours accompagn� par une Accept�e. Charg�e de l�emp�cher de s��vader ou d��viter qu�il se suicide�? Les deux, probablement, m�me si dans son �tat, il ne devait gu�re songer � s�enfuir.

Min avait d�j� vu le faux Dragon. En revanche, c��tait la premi�re fois qu�elle apercevait autour de sa t�te un halo jaune et bleu. Ce fut fugitif, certes, mais impossible � rater.

Logain avait pr�tendu �tre le Dragon R�incarn�. Captur� puis apais�, il ne gardait s�rement plus qu�un tr�s vague souvenir de sa gloire usurp�e. De cette aventure, il gardait uniquement le d�sespoir des apais�s. Comme si on lui avait arrach� la vue, l�ou�e et le go�t, il ne lui restait plus que l�envie de mourir, un sort de toute fa�on in�vitable pour les hommes comme lui ��et dans un assez bref d�lai.

Logain tourna la t�te vers la jeune femme, qui n�aurait pas jur� qu�il la voyait vraiment. Mais que signifiait ce halo annonciateur de gloire et de puissance�? Min devrait absolument en parler � la Chaire d�Amyrlin.

��Le pauvre gars�, souffla Gawyn. Je ne peux pas m�emp�cher de le prendre en piti�. Le laisser en finir serait plus humain. Pourquoi le condamner � vivre�?

��De la piti�, lui�? s��cria Galad. Il n�en m�rite pas. As-tu oubli� ce qu�il �tait et ce qu�il a fait�? Combien de milliers de morts, avant sa capture�? Combien de villes br�l�es�? Que son calvaire soit un avertissement pour ses �mules.

Gawyn acquies�a � contrec�ur.

��Pourtant, il a eu des fid�les. Certaines de ces villes furent br�l�es parce qu�elles avaient pris son parti.

��Je dois partir, dit Min en se levant.

Galad recouvra aussit�t toute sa galanterie.

��Pardonne-nous, ma�tresse Elmindreda, nous ne voulions pas t�effrayer. Logain ne peut pas te faire de mal, parole de Galad�!

��Je� en sa pr�sence, je me sens mal. Vraiment, il faut que j�aille m��tendre.

Gawyn sembla tr�s sceptique. Il s�empara pourtant du n�cessaire de la jeune femme.

��Laisse-moi t�accompagner un bout de chemin, implora-t-il, feignant une grande inqui�tude. Ce n�cessaire est trop lourd pour quelqu�un qui ne se sent pas bien. Je ne voudrais pas que tu t��vanouisses.

Min eut envie d�arracher le n�cessaire � ce jeune coq et de l�assommer avec. Mais Elmindreda ne se comportait pas ainsi.

��Merci, seigneur Gawyn�! Tu es si gentil. Non, seigneur Galad, inutile de m�accompagner aussi. Assieds-toi sur le banc et lis ton trait�. Jure de le faire, sinon, j�en serais boulevers�e.

Histoire de ponctuer sa tirade, Min battit des cils.

Sa tactique fonctionna. Laissant Galad sur le banc, elle s��loigna, Gawyn sur les talons. Maudite robe, qui lui interdisait de partir � la course�! Mais Elmindreda n��tait pas du genre � courir, et encore moins � relever tr�s haut l�ourlet de sa robe, sauf quand elle dansait. Laras avait �t� tr�s claire sur ce point�: une seule course, et elle aurait d�vast� presque irr�m�diablement l�image d�Elmindreda.

Restait le probl�me de Gawyn.

��Donne-moi ce n�cessaire, cr�tin d�c�r�br�! lan�a-t-elle d�s qu�ils ne furent plus dans le champ de vision de Galad. (Elle r�cup�ra son bien d�autorit�.) Quelle id�e de mentionner Elayne et Egwene devant lui�? Elmindreda ne les conna�t pas, leur sort l�indiff�re et elle refuse qu�on parle d�elle dans une phrase o� figurent leurs noms. Tu peux te fourrer �a dans le cr�ne�?

��Non, pas tant que tu ne m�auras pas tout expliqu�. Cela dit, je suis navr�. (Min n�en crut pas un mot.) Je m�inqui�te, comprends-tu�? O� sont-elles�? Ces rumeurs sur la pr�sence d�un faux Dragon � Tear ne me rassurent pas. Elayne et Egwene sont quelque part, la Lumi�re seule sait o�, et j�ai peur qu�elles soient perdues au milieu d�une temp�te semblable � celle que Logain a d�clench�e au Ghealdan.

��Et s�il ne s�agissait pas d�un faux Dragon�?

��Tu dis �a parce qu�on raconte qu�il a pris la Pierre de Tear�? Les rumeurs, toujours� J�y croirai quand je verrai �a de mes yeux, et �a ne suffira pas � me convaincre. M�me la Pierre n�est pas inexpugnable. Tu sais, je doute qu�Elayne et Egwene soient � Tear, mais ne pas savoir me ronge l��me comme un acide. Si elle est bless�e�

Min n�aurait su dire qui d�signait ce ��elle��. Le jeune homme non plus, selon elle. M�me s�il la taquinait, elle �tait de tout c�ur avec lui, mais sans pouvoir l�aider.

��Si tu pouvais au moins m��couter et�

��Me fier � la Chaire d�Amyrlin�? Je sais� (Gawyn soupira.) Dire que Galad a trinqu� avec des Capes Blanches dans plusieurs tavernes. � condition de venir en paix, tout le monde peut franchir les ponts, m�me les Fils de la Lumi�re.

��Galad�? Trinquer dans des tavernes�?

��Avec mod�ration, bien s�r� M�me pour son anniversaire, il ne l�ve jamais le coude plus que de raison. (Gawyn sembla se demander si c��tait vraiment une critique ou plut�t un compliment.) L�essentiel est ailleurs. Il parle avec des Capes Blanches�! Et maintenant, ce livre� Si on en croit la d�dicace, Eamon Valda en personne le lui a remis. ��Avec l�espoir que tu trouves ton chemin.�� Valda�! L�homme qui commande les Fils de la Lumi�re mass�s de l�autre c�t� de tous les ponts. Pauvre Galad, l�ignorance le rend fou lui aussi. Si quelque chose arrive � notre s�ur ou � Egwene�

� Min, sais-tu o� elles sont�? Si tu en �tais inform�e, me le dirais-tu�? Pourquoi te caches-tu ici�?

��Parce que j�ai fait perdre la raison � deux hommes sans pouvoir me d�cider pour l�un d�eux�!

Gawyn eut un ricanement qu�il transforma en sourire.

��Voil� une histoire que je peux croire�, fit-il, flatteur. (Il caressa Min sous le menton.) Tu es une tr�s jolie fille, Elmindreda. Jolie et intelligente.

Min ferma le poing et essaya bel et bien de faire un �il au beurre noir � l�insolent. Mais il esquiva et elle se prit les pieds dans sa robe, manquant s��taler.

��Gros bovin sans cervelle�! Cr�tin d�homme�!

��Quelle gr�ce, Elmindreda�! railla Gawyn. Et quelle douce voix�! Un vrai rossignol�! Voire une colombe qui roucoule par une paisible soir�e. (Il redevint s�rieux.) Si tu apprends quelque chose, tiens-moi inform�, je t�en supplie � genoux.

��Je t�informerai, oui�

Si je peux. Si �a n�est pas dangereux pour mes amies. Mais je d�teste cet endroit�! Pourquoi ne puis-je pas aller rejoindre Rand�?

Min planta Gawyn l� et entra dans la tour, se pr�parant � subir les questions d�une Aes Sedai ou d�une Accept�e se demandant ce qu�elle faisait au rez-de-chauss�e et o� elle comptait aller. La nouvelle concernant Logain �tait trop importante pour qu�elle attende sa rencontre ��fortuite�� avec la Chaire d�Amyrlin, en fin d�apr�s-midi, comme d�habitude. En tout cas, elle en �tait persuad�e, et l�impatience la faisait bouillir int�rieurement.

Dans les couloirs, elle vit seulement un petit groupe d�Aes Sedai qui s�engouffra dans une salle, loin devant elle. C��tait parfait. Personne ne rendant de visite impromptue � la dirigeante de l�ordre, mieux valait �viter d��tre vue. Sauf par les domestiques, bien s�r, qui n�avaient pas le pouvoir de l�intercepter.

Entrant dans l�antichambre du bureau de Siuan, elle se pr�para � d�biter une fable quelconque si elle se trouvait en pr�sence de Leane. Mais la pi�ce �tait vide. La traversant, Min poussa la seconde porte et passa la t�te dans le bureau o� la Chaire d�Amyrlin et la Gardienne des Chroniques �taient assises face � face des deux c�t�s d�une table de travail couverte de documents.

Les deux femmes tourn�rent la t�te, leurs yeux lan�ant des �clairs.

��Que fais-tu ici�? lan�a la Chaire d�Amyrlin. Tu es cens�e �tre une idiote qui m�a demand� l�asile, pas une de mes amies d�enfance. Il ne doit pas y avoir de contacts entre nous, sauf par hasard. Si �a s�impose, je chargerai Laras de veiller sur toi comme une nourrice sur un b�b�. Elle adorerait �a, mais je doute que �a te plairait.

Min frissonna rien qu�� cette id�e. Soudain, le cas Logain ne lui parut plus si urgent que �a. Apr�s tout, il semblait bien improbable qu�il se couvre de gloire dans les quelques jours � venir. Mais ce n��tait pas la vraie raison de sa visite, seulement un pr�texte, et elle n�allait s�rement pas renoncer maintenant. Refermant la porte derri�re elle, elle d�crivit ce qu�elle avait vu et exposa les conclusions qu�elle en avait tir�es. Parler devant Leane la g�na un peu, mais elle fit avec.

Siuan hocha tristement la t�te.

��Un autre sujet d�inqui�tude� La famine au Cairhien. Une s�ur disparue au Tarabon. Des raids de Trollocs dans les Terres Frontali�res. Ce fou qui se fait appeler le Proph�te et qui provoque des �meutes au Ghealdan. Il affirme que le Dragon s�est r�incarn� dans la peau d�un seigneur du Shienar�

� M�me les choses secondaires vont mal. La guerre en Arad Doman a gel� le commerce avec le Saldaea et la crise �conomique provoque des troubles � Maradon. Tenobia risque m�me d�y perdre sa couronne. La seule bonne nouvelle dans tout �a, c�est que la Fl�trissure s�est r�tract�e pour une raison inconnue. Une lieue de verdure en plus, au-del� des fronti�res, sans corruption ni pestilence, et ce du Saldaea jusqu�au Shienar. La premi�re fois qu�une telle chose arrive. Mais les bonnes nouvelles doivent �tre �quilibr�es par les mauvaises, c�est la r�gle. Quand un bateau a une voie d�eau, on peut parier qu�il en aura d�autres. J�esp�re seulement qu�il s�agit d�un �quilibre�

� Leane, fais doubler la garde, en ce qui concerne Logain. Je ne vois pas quel tort il pourrait nous faire, mais mieux vaut ne pas prendre de risques. (Siuan foudroya Min du regard.) Pourquoi es-tu venue battre des ailes ici comme une mouette effarouch�e�? Ton rapport sur Logain aurait pu attendre. Il ne risque pas trop de se couvrir de gloire avant le d�ner, non�?

Entendre ainsi l��cho de ses propres pens�es fit un dr�le d�effet � Min.

��Je sais, dit-elle.

Leane fron�ant les sourcils, Min se h�ta d�ajouter�:

��M�re�

La gardienne approuva du chef cette correction.

���a ne me dit toujours pas ce que tu fiches ici.

��Sauf le jour de mon arriv�e, je n�ai rien vu d�important. Et surtout, rien qui ait un rapport avec l�Ajah Noir. (Comme d�habitude, Min frissonna en pronon�ant ce nom.) Je t�ai tout dit sur le d�sastre qui guette les Aes Sedai, et tout le reste est insignifiant. (Elle dut s�arr�ter et d�glutir, car le regard per�ant de Siuan la t�tanisait.) M�re, je n�ai aucune raison de rester. Et au moins une bonne de partir. Rand pourrait b�n�ficier de mon� modeste talent. S�il a vraiment pris la Pierre, il pourrait avoir besoin de moi.

En tout cas, moi, j�ai besoin de lui�! Que la Lumi�re me br�le si c�est de la folie�!

La Gardienne des Chroniques avait sursaut� en entendant le nom de Rand. Siuan, elle, se contenta de ricaner.

��Tes ��visions�� ont �t� tr�s utiles, au contraire. Ce que tu m�apprends au sujet de Logain est important. De plus, tu as d�masqu� le palefrenier voleur avant que les soup�ons se portent sur un innocent. Et cette novice rousse qui voulait avoir un enfant�! Sheriam a �touff� cette folie dans l��uf et la fille ne pensera plus aux hommes avant d�avoir fini sa formation. Sans toi, nous n�aurions rien su de cette affaire� avant qu�il soit trop tard. En d�autres termes, non, tu ne peux pas partir�! T�t ou tard, tes visions me mettront sur la piste de l�Ajah Noir. Et jusque-l�, elles auront largement rembours� ton s�jour.

Min soupira, et pas seulement parce que la Chaire d�Amyrlin refusait de la l�cher. La derni�re fois qu�elle l�avait vue, la novice rousse se dirigeait furtivement vers une partie bois�e du complexe en compagnie d�un garde muscl�. Ces deux-l� seraient mari�s avant la fin de l��t�, Min l�avait devin� d�s qu�elle les avait aper�us ensemble. Et tant pis si la tour ne laissait jamais partir une novice de son plein gr�, lui imposant d�attendre une d�cision des Aes Sedai, m�me quand elle ne pouvait pas aller plus loin dans sa formation. L�avenir de ce couple passait par une ferme et une ribambelle d�enfants, mais il �tait inutile d�insister l�-dessus aupr�s de la Chaire d�Amyrlin.

��M�re, pourrais-tu au moins informer Gawyn et Galad qu�Egwene et leur s�ur vont bien�?

Min se d�testa d�avoir pos� cette question, et elle abomina encore plus le son de sa voix. On e�t dit une gamine � qui on viendrait de refuser un g�teau et qui pleurnicherait pour avoir un biscuit.

��Je t�ai d�j� dit que cette affaire ne te regarde pas. Ne me force pas � radoter.

��Les princes ne croient plus au mensonge officiel, et moi non plus, d�ailleurs.

Min n�en dit pas davantage, son courage douch� par le sourire glacial de Siuan.

��Donc, tu proposes que je modifie ma version�? Apr�s avoir laiss� croire � tout le monde qu�elles sont dans une ferme�? Tu ne crois pas que �a intriguerait plus d�une personne�? Tout le monde accepte ma version, � part les deux princes. Et toi. Eh bien, Coulin Gaidin devra les faire s�entra�ner plus intens�ment, voil� tout. Les courbatures et la fatigue suffisent g�n�ralement � dissuader les hommes de se poser des questions trop complexes. Les femmes aussi, d�ailleurs. Continue comme �a, et je verrai si quelques jours consacr�s � r�curer des chaudrons te feront un effet salutaire. J�aime mieux me passer pour un temps de tes services que te voir fourrer ton nez l� o� il n�a rien � faire.

��Tu ne sais m�me pas si elles ont des probl�mes, pas vrai�? Et c�est pareil pour Moiraine.

Ce n��tait pas � l�Aes Sedai que Min pensait, en r�alit�.

��Petite�, souffla Leane, agac�e et mena�ante.

Mais plus rien ne pouvait arr�ter Min.

��Pourquoi n�avons-nous pas de nouvelles�? Des rumeurs sont arriv�es ici il y a deux jours. Deux jours�! Pourquoi aucun des messages �tal�s sur ton bureau n�est-il sign� de sa main�? Elle n�a pas de pigeons voyageurs�? Je croyais que les Aes Sedai en avaient aux huit coins du monde. Et s�il n�y en a pas ici, c�est une erreur. Un homme � cheval aurait d�j� pu atteindre Tar Valon, et�

Siuan tapa du plat de la main sur la table, coupant la chique � la jeune femme.

��Tu es tr�s dou�e pour ob�ir, mon enfant. Jusqu�� ce que nous ayons eu vent du contraire, suppose que notre jeune homme se porte bien. (Leane sursauta de nouveau.) Un dicton court dans l�Assommoir, petite�: ��Ne cherche pas de noises aux ennuis tant que les ennuis ne te cherchent pas de noises.�� Grave-le dans ton esprit.

Quelqu�un frappa timidement � la porte.

La Chaire d�Amyrlin et sa Gardienne se regard�rent, puis deux paires d�yeux se braqu�rent sur Min. Sa pr�sence posait un probl�me, et elle n�avait nulle part o� se cacher. M�me le balcon �tait enti�rement expos� � la vue.

��Il nous faut trouver une explication � ta pr�sence ici, marmonna Siuan. Quelque chose qui n�incite pas � croire que tu es davantage qu�une jeune �cervel�e.

Les deux Aes Sedai se lev�rent. Siuan fit le tour de la table de travail tandis que Leane se dirigeait vers la porte.

��Prends le si�ge de la Gardienne, petite�! Allons, d�p�che-toi�! Et maintenant, tire franchement la t�te. Non, n�aie pas l�air en col�re, mais boudeuse. Baisse les yeux et mordille-toi la l�vre inf�rieure. Je vais finir par t�obliger � porter de gros rubans rouges dans les cheveux, si �a continue�! Oui, c�est bien� Leane, tu peux ouvrir. (Siuan plaqua les poings sur ses hanches et haussa le ton.) Et si tu oses encore entrer ici � l�improviste, je n�h�siterai pas � mettre mes menaces � ex�cution�!

Leane ouvrit la porte pour r�v�ler une novice qui tressaillit en entendant la phrase de Siuan, puis qui se fendit d�une profonde r�v�rence tandis que la dirigeante faisait la liste des menaces en question.

��Deux messages pour la Chaire d�Amyrlin, Aes Sedai, dit enfin la novice � Leane. D�livr�s par des pigeons.

La novice comptait parmi celles qui avaient compliment� Min pour sa beaut�. Les yeux �carquill�s, elle tentait de regarder par-dessus l��paule de la Gardienne.

��Ce qui se passe ici ne te concerne pas, mon enfant, l�cha Leane. (Elle s�empara des deux petits cylindres en os.) Retourne d�o� tu viens.

Avant que la novice e�t fini de se redresser, la Gardienne lui claqua la porte au nez. Puis elle s�appuya au battant et soupira�:

��Tous les sons inattendus me font sursauter depuis que tu m�as dit que� (Se reprenant, Leane approcha du bureau.) Deux messages de plus, m�re. Dois-je��?

��Oui, ouvre-les, coupa Siuan. Je parie que Morgase a d�cid� d�envahir le Cairhien. Ou que les Trollocs ont balay� les d�fenses des Terres Frontali�res. �a couronnerait les autres catastrophes�

Min ne bougea pas de son si�ge. Les menaces de Siuan lui avaient paru sinistrement r�alistes�

Leane �tudia le petit sceau de cire rouge qui fermait un des cylindres, constata avec une satisfaction �vidente qu�il n�avait pas �t� forc�, et le fit sauter d�un coup d�ongle net et pr�cis. Puis elle utilisa un cure-dent en ivoire pour extraire le message enroul� gliss� � l�int�rieur.

��C�est presque aussi grave qu�une victoire des Trollocs, m�re, annon�a-t-elle. Mazrim Taim s�est �vad�.

��Par la Lumi�re�! s�exclama Siuan. Comment�?

��Le message dit simplement qu�il a �t� lib�r� pendant la nuit, tr�s discr�tement. Deux s�urs y ont quand m�me laiss� la vie.

��Que la Lumi�re �claire leur �me�! Mais quand un homme comme Taim est libre ��surtout avant d�avoir �t� apais頖 ce n�est pas l�heure de pleurer nos mortes. O� cela s�est-il pass�, Leane�?

��� Denhuir, m�re, un village � l�est des collines Noires, sur la route de Maradon, un peu au-dessus de la source des rivi�res Antaeo et Luan.

��Une intervention de ses partisans, sans nul doute� Les imb�ciles�! Pourquoi n�ont-ils pas reconnu leur d�faite�? Leane, choisis une dizaine de s�urs fiables� (Siuan fit la grimace.) Fiables�? Si je savais quelles s�urs sont plus loyales qu�un fichu brochet, je ne serais pas dans une si mauvaise situation que �a� Fais de ton mieux, Leane. Une dizaine de s�urs et cinq cents gardes. Non, mille�!

��M�re, s�inqui�ta la Gardienne, les Capes Blanches�

��� ne tenteront pas de traverser les ponts si je rel�che ma surveillance. Les Fils croiront � un pi�ge, Gardienne. En revanche, comment savoir ce qui guette l�exp�dition�? Il faut que tous ses membres s�attendent au pire. Et bien entendu, Mazrim Taim devra �tre apais� d�s qu�on l�aura repris.

Leane en resta stup�fi�e.

��La loi�, souffla-t-elle.

��Je la connais aussi bien que toi, mais pas question qu�il s��chappe de nouveau sans avoir �t� apais�. Je ne veux pas �tre confront�e � un nouveau Guaire Amalasan. Pas avec tout ce qui nous tombe d�j� dessus.

��Bien, m�re, souffla Leane.

La Chaire d�Amyrlin prit le second cylindre � la Gardienne et le brisa en deux pour en extraire le message.

��Enfin, de bonnes nouvelles�! s�exclama-t-elle quand elle eut fini de lire. La fronde a �t� utilis�e. Et le berger brandit l��p�e.

��Rand�? demanda Min.

��Qui d�autre, mon enfant�? La Pierre est tomb�e. Rand al�Thor, le berger, d�tient Callandor. Maintenant, je peux agir. Leane, convoque le Hall de la Tour pour cet apr�s-midi. Non, pour ce matin�!

��Je ne comprends pas, avoua Min. Tu as dit que les rumeurs concernaient Rand. Alors, pourquoi convoquer le Hall�? Que peux-tu faire qui �tait impossible avant l�arriv�e de ce message�?

Siuan eut un rire de petite fille.

��La nouveaut�, c�est que je peux annoncer avoir re�u d�une Aes Sedai un message affirmant que la Pierre est tomb�e, et qu�un homme s�est empar� de Callandor. Une proph�tie r�alis�e�! Assez pour me servir, en tout cas. Le Dragon s�est r�incarn�. Les conseill�res bougonneront et discutailleront, mais aucune ne pourra s�opposer � ma conclusion�: la tour doit guider cet homme�! D�sormais, je peux m�engager ouvertement � ses c�t�s. Enfin, presque ouvertement�

��M�re, agissons-nous comme il le faut�? demanda Leane. S�il d�tient Callandor, c�est qu�il est bien le Dragon R�incarn�, mais il peut canaliser le Pouvoir. Un homme capable de �a� Je l�ai vu une seule fois, mais je l�ai trouv� �trange. Pas seulement parce qu�il est ta�veren. M�re, est-il si diff�rent de Taim, si on va au fond des choses�?

��Ma fille, la diff�rence, c�est qu�il est le vrai Dragon R�incarn�. Taim est un loup ��peut-�tre enrag�. Rand al�Thor est le chien de berger qui nous aidera � vaincre les T�n�bres. N��bruite pas son nom, Leane. Mieux vaut ne pas trop en r�v�ler, pour l�instant.

��Comme tu voudras, m�re, r�pondit la Gardienne, toujours dubitative.

��Et maintenant, file�! Je veux que le Hall soit r�uni dans une heure. (Siuan regarda la Gardienne sortir puis refermer la porte derri�re elle.) Il pourrait y avoir plus de r�sistance que pr�vu�

��M�re, tu ne penses pas que�

��Il n�y a pas de v�ritable danger, mon enfant. Pas tant que ces femmes ignoreront depuis quand je suis impliqu�e aupr�s du jeune al�Thor. (Siuan relut le message et le laissa tomber sur le bureau.) Je regrette que Moiraine ne m�en dise pas plus.

��Pourquoi est-elle si laconique�? Et pour quelle raison est-elle rest�e silencieuse si longtemps�?

��Encore des questions�? Celles-l�, tu devras les poser � Moiraine. Depuis toujours, elle n�en fait qu�� sa t�te. Tu devras l�interroger, mon enfant.

Sahra Coventry jouait de la binette sans grande conviction. L��il morne, elle �tudiait les diverses mauvaises herbes qui envahissaient les plants de choux et de bettes.

Ma�tresse Elward n��tait pourtant pas une mauvaise patronne. Plus coulante que la m�re de Sahra, en tout cas, et bien plus facile � vivre que Sheriam.

Mais Sahra n��tait pas venue � la Tour Blanche pour se retrouver de nouveau dans une ferme en train de sarcler alors que le soleil se levait � peine. Ses robes blanches de novice pli�es dans ses bagages, elle portait une sorte de sac en laine marron qui aurait tr�s bien pu avoir �t� cousu par sa m�re. Pour qu�il ne tra�ne pas dans la poussi�re, elle avait attach� l�ourlet au niveau de ses genoux.

Quel sort injuste�! Elle n�avait rien fait. Absolument rien�!

Pliant ses orteils dans la terre retourn�e, elle foudroya du regard le chiendent indestructible et canalisa le Pouvoir avec l�intention de carboniser ce qu�elle n�avait pas l��nergie de sarcler. Des �tincelles cr�pit�rent autour de la plante parasite qui commen�a � se faner. Sahra l�arracha du sol et la chassa aussit�t de ses pens�es. S�il y avait une justice en ce monde, le seigneur Galad s��garerait lors d�une partie de chasse et demanderait son chemin � la ferme�

S�appuyant � sa binette, la jeune femme s�abandonna � une douce r�verie. Amen�e � gu�rir le beau prince des blessures dues � une chute de cheval ��dont il n��tait pas responsable, bien s�r, car c��tait un cavalier hors du commun��, elle le voyait la hisser en selle devant lui et l�entendait d�clarer qu�il voulait devenir son Champion. Dans cette configuration, elle appartenait bien s�r � l�Ajah Vert, et�

��Sahra Coventry�?

Sahra sursauta en s�entendant appeler d�un ton peu am�ne, mais ce n��tait pas ma�tresse Elward. Se redressant, elle fit la r�v�rence la plus �l�gante possible, dans sa ridicule situation.

��Bien le bonjour, Aes Sedai� Venez-vous pour me ramener � la tour�?

L�Aes Sedai avan�a sans se soucier que l�ourlet de sa robe tra�ne dans la terre du potager. Malgr� la chaleur matinale d�j� accablante, elle portait une cape dont la capuche relev�e dissimulait ses traits.

��Avant de quitter la tour, tu as conduit une visiteuse devant la Chaire d�Amyrlin. Une femme qui se faisait appeler Elmindreda.

��Oui, Aes Sedai, r�pondit Sahra, troubl�e.

Elle n�aimait pas la fa�on dont l�Aes Sedai avait parl�, sous-entendant qu�elle avait d�finitivement quitt� la tour.

��Dis-moi tout ce que tu as vu et entendu pendant que tu �tais avec cette femme. Je veux tous les d�tails.

��Aes Sedai, je n�ai rien entendu� La Gardienne m�a renvoy�e d�s que�

La douleur for�a Sahra � arquer le dos. Alors que ses orteils s�enfon�aient dans la terre, le spasme sembla durer une �ternit�. Luttant pour reprendre son souffle, la jeune femme s�aper�ut qu�elle �tait tomb�e, la joue contre le sol et les doigts le labourant. Mais quand avait-elle bascul� en avant�? Du coin de l��il, elle voyait le panier � linge de ma�tresse Elward renvers�, des draps encore humides gisant dans la poussi�re. Dans sa confusion, elle songea que c��tait bizarre. Moria Elward n��tait pas femme � traiter ainsi du linge propre.

��Tous les d�tails, mon enfant, dit l�Aes Sedai.

Elle regardait Sahra de haut sans esquisser un geste pour l�aider. Cette s�ur venait de l�agresser, et les choses n�auraient pas d� se passer ainsi.

��Je veux savoir � qui Elmindreda a parl� et t�entendre r�p�ter tout ce qu�elle a dit, � la moindre nuance pr�s.

��Aes Sedai, elle a parl� au seigneur Gawyn. C�est tout ce que je sais.

Sahra �clata en sanglots, certaine que la s�ur ne serait pas satisfaite par cette r�ponse.

Elle ne se trompait pas. Son calvaire continua, et quand elle cessa enfin de crier, l�Aes Sedai quitta la ferme d�sormais plus silencieuse qu�un cimeti�re, n��tait le caqu�tement des volailles.

Alors qu�il finissait de boutonner sa veste, Perrin regarda sa hache, toujours accroch�e l� o� il l�avait laiss�e apr�s qu�elle eut failli le tuer. L�id�e de porter de nouveau cette arme le r�vulsait. Il la d�crocha pourtant et boucla sa ceinture autour de sa taille. Puis il attacha son marteau � ses sacoches de selle pleines � craquer. Hissant son paquetage sur une �paule, il prit son carquois et r�cup�ra son arc long.

� la lumi�re d�j� chaude du soleil qui filtrait des �troites fen�tres, le lit d�fait �tait d�sormais l�unique preuve que la chambre avait eu un occupant. La pi�ce semblait vide et elle sentait comme si c��tait le cas. M�me s�il captait encore sa propre odeur qui montait des draps, Perrin n��tait d�j� plus chez lui. � vrai dire, cela faisait beau temps qu�il se sentait �tranger partout o� il allait. Toujours pr�t � partir en catastrophe, il ne s��tait install� nulle part, comme il convenait pour un �ternel voyageur.

Mais l�, je rentre chez moi.

Sans un regard pour la chambre, il sortit et ferma la porte derri�re lui. Assis � m�me le sol, sous une tapisserie o� un homme � cheval chassait des lions, Gaul se leva souplement. Arm� jusqu�aux dents, le guerrier s��tait �galement muni de deux outres, d�une couverture enroul�e et d�une petite casserole attach�e � l��tui en cuir ouvrag� de son arc.

��O� sont les autres�? demanda Perrin, constatant que l�Aiel �tait seul.

��C�est trop loin de la Tierce Terre� Je t�avais pr�venu, Perrin�: vos pays sont trop mouill�s et on a l�impression d�y respirer de l�eau. En plus, les gens y sont entass�s les uns sur les autres. Mes fr�res en ont plus qu�assez des terres exotiques.

��Je comprends, dit Perrin.

Ainsi, il ne pourrait pas compter sur du secours. Aucun r�giment d�Aiels pour bouter les Capes Blanches hors du territoire de Deux-Rivi�res. Une terrible d�ception, surtout apr�s avoir cru qu�on avait une chance d��chapper � son destin. Mais ce n��tait pas une surprise, loin de l�. Alors, � quoi bon se lamenter�? Quand le fer se brise sous le marteau, on le reforge, et voil� tout.

��Tu as eu du mal � faire ce que je t�ai demand�?

��Pas le moindre� Chaque fois, j�ai dit � un Tearien d�apporter un des objets que tu voulais aux �curies de la porte du Mur du Dragon ��un livreur par article�! Ces hommes se sont peut-�tre vus aux �curies, mais ils ont sans doute pens� que les articles �taient pour moi, et ils ne vendront pas la m�che� La porte du Mur du Dragon� De l�, on dirait que la Colonne Vert�brale du Monde est proche de Tear, alors qu�elle en est � pr�s de cent lieues. (L�Aiel h�sita.) La jeune femme et l�Ogier ne font pas vraiment dans la discr�tion, Perrin. Ton amie s�est efforc�e de d�nicher le trouv�re et elle a claironn� partout qu�elle allait emprunter les Chemins.

Perrin se gratta la barbe et �mit une sorte de grognement.

��Si elle me fait remarquer par Moiraine, je jure qu�elle ne pourra pas s�asseoir pendant une semaine�!

��Elle est tr�s adroite avec ses couteaux�, fit remarquer Gaul d�un ton d�tach�.

��Pas assez pour moi. Surtout si elle m�attire des ennuis.

Perrin h�sita. Puis il se jeta � l�eau.

��Gaul, s�il m�arrive malheur ou si je te le demande, conduis Faile en s�curit�.

Sans le d�tachement d�Aiels tant esp�r�, la potence guettait toujours l�apprenti forgeron�

��Elle refusera sans doute de partir, mais ne tiens pas compte de son avis. Fais-la sortir du territoire de Deux-Rivi�res. C�est entendu�?

��Je ferai de mon mieux, Perrin. Une dette de sang m�y oblige, tu le sais tr�s bien.

Gaul paraissait plus que dubitatif. Mais les couteaux de Faile, Perrin le savait, ne suffiraient pas � l�arr�ter.

Autant que possible, les deux compagnons emprunt�rent des couloirs d�serts et des escaliers de service. Perrin se surprit � regretter que les architectes n�aient pas song� � r�server des couloirs aux domestiques. Cela dit, les larges corridors d�cor�s de riches tapisseries et vivement �clair�s se r�v�l�rent tout aussi vides que les autres ��en particulier, on n�y apercevait pas l�ombre d�un noble.

Quand Perrin en fit la remarque, Gaul lui fournit imm�diatement l�explication�:

��Rand al�Thor a convoqu� ses fid�les vassaux dans le C�ur de la Pierre.

Perrin se contenta de hocher la t�te. Int�rieurement, il pria pour que Moiraine soit elle aussi ��invit�e�� � la r�union. Rand avait-il imagin� une petite mise en sc�ne pour l�aider � s�en aller discr�tement�? Que ce soit le cas ou non, Perrin n��tait pas du genre � se plaindre parce que la mari�e �tait trop belle. En cons�quence, tout ce qui pouvait lui faciliter la vie �tait bienvenu.

Les deux hommes �merg�rent d�un dernier escalier �troit pour se retrouver au rez-de-chauss�e de la Pierre o� des couloirs aussi larges que des routes conduisaient � toutes les sorties. Ici, les tapisseries brillaient par leur absence et de simples lampes en fer fix�es sur des supports sans ornements per�aient difficilement la p�nombre de ces longs passages d�pourvus de fen�tres. Et les pav�s du sol, en pierre brute, �taient con�us pour r�sister aux sabots des chevaux, pas pour r�jouir l��il.

Perrin acc�l�ra le pas. Les �curies n��taient plus bien loin et au-del�, il apercevait l�imposante porte du Mur du Dragon. Gard�e par une poign�e de D�fenseurs, elle �tait ouverte en ce d�but de journ�e. Pour emp�cher Perrin et ses compagnons de partir, Moiraine allait avoir besoin de la chance du T�n�breux ��et encore, �a risquait de ne pas suffire.

Perrin franchit la porte des �curies ��une grande arche �galement ouverte��, fit quelques pas et s�immobilisa.

Une odeur de paille et de foin flottait dans l�air en m�me temps que des relents de grain, d�avoine, de cuir et de fumier. Des stalles s�alignaient des deux c�t�s du b�timent et sur tout le mur du fond. Des dizaines de gar�ons d��curie s��chinaient � bouchonner une multitude de chevaux de Tear, une race universellement appr�ci�e. D�autres employ�s r�paraient des harnais ou entretenaient les lieux. Sans jamais cesser de travailler, ils jetaient de temps en temps un coup d��il � Loial et � Faile. En tenue de voyage, l�Ogier et la jeune femme s�acquittaient des ultimes pr�paratifs. Pr�s d�eux, Bain et Chiad, �quip�es exactement comme Gaul, attendaient que sonne l�heure du d�part.

��C�est � cause d�elles que tu m�as seulement promis de faire de ton mieux pour emmener Faile�? demanda Perrin � Gaul.

��Eh bien, je ne baisserai pas les bras, mais elles prendront son parti, c�est s�r. Chiad est une Goshien.

��Et �a fait une diff�rence�?

��Sa tribu et la mienne ont une querelle de sang, et bien entendu, je ne suis pas sa s�ur de la Lance�! Mais le serment de l�eau la retiendra peut-�tre. En tout cas, je ne danserai pas avec elle le ballet de la lance, sauf si elle le propose.

Perrin secoua la t�te. Un peuple �trange, d�cid�ment� Et qu��tait donc ce ��serment de l�eau���?

Remettant � plus tard les questions compliqu�es, le jeune homme se contenta de demander�:

��Que font-elles avec Faile�?

��Selon Bain, elles ont envie d�explorer davantage les terres mouill�es. Mais en r�alit�, le conflit qui vous oppose, Faile et toi, exerce sur elles une v�ritable fascination. Elles aiment bien ton amie. Du coup, elles ont d�cid� de l�accompagner plut�t que de venir avec toi.

��Tant qu�elles la gardent loin des ennuis�, soupira Perrin.

Voyant Gaul �clater de rire, la t�te inclin�e en arri�re, le jeune homme se gratta pensivement la barbe.

Ses longs sourcils fr�missant d�inqui�tude, Loial vint � la rencontre des deux hommes. Comme toujours lorsqu�il voyageait, toutes ses poches �taient pleines � craquer ��de livres, si on se fiait aux formes g�om�triques qu�on devinait sous le tissu. Apparemment, sa jambe bless�e allait beaucoup mieux.

��Perrin, Faile perd patience� Elle va vouloir partir d�ici peu, je le sens. Sans moi, tu ne trouveras m�me pas le Portail, j�en ai peur. Mais �a ne t�emp�chera pas d�essayer� S�il te pla�t, d�p�che-toi�! Je me demande bien pourquoi je continue � fr�quenter les humains alors qu�ils me font tourner en bourrique. Par piti�, ne tra�ne pas�!

��Je ne le laisserai pas en plan�! lan�a Faile. M�me s�il est trop b�te et trop ent�t� pour demander une simple faveur. Dans ce cas, il pourra me suivre comme un chiot �gar�. Je promets de le caresser entre les oreilles et de m�occuper de lui.

Les deux Aielles s�en tordirent de rire.

Gaul sauta soudain � pieds joints, d�collant d�une hauteur consid�rable, et d�crivit des arabesques dans l�air avec sa lance.

��Nous vous suivrons comme des f�lins sur la piste d�une proie, cria-t-il, ou comme une meute de loups en chasse�!

Il atterrit souplement sur ses pieds sous le regard de Loial.

Nonchalante, Bain passa une main dans ses cheveux coup�s court.

��Chez moi, j�ai une peau de loup au pied de mon lit, dit-elle � Chiad d�un ton presque las. Ces pr�dateurs ne sont pas si dangereux que �a�

Perrin ne put s�emp�cher de grogner � cette �vocation, s�attirant le regard des deux guerri�res. Un moment, Bain sembla vouloir ajouter quelque chose, mais le regard jaune du jeune homme l�en dissuada.

��Ce chiot n�est pas encore tr�s bien dress�, dit Faile � ses deux compagnes.

Perrin refusa de regarder la jeune femme. La t�te bien droite, il se dirigea vers la stalle de son �talon louvet, un cheval aussi grand que les b�tes locales, mais plus large au niveau des �paules et de la croupe. Faisant signe � un palefrenier de s��loigner, le jeune homme mit sa bride � Trotteur et se chargea de le faire sortir de sa stalle. Les gar�ons d��curie avaient fait prendre de l�exercice aux chevaux, bien entendu, mais l��talon avait �t� confin� assez longtemps pour se mettre aussit�t � gambader ��au pas vif qui lui avait valu son nom, bien entendu.

Perrin calma et rassura le cheval avec l�assurance d�un professionnel qui avait ferr� une multitude d��quid�s. Ensuite, il n�eut aucun mal � le seller puis � mettre en place ses sacoches et sa couverture enroul�e.

Gaul assista � ce c�r�monial sans broncher. Sauf n�cessit� absolue, il ne serait mont� pour rien au monde sur le dos d�un cheval. Et en cas d�urgence, il n�y serait pas rest� une minute de plus que n�cessaire. Tous les Aiels �taient ainsi. Perrin ignorait pourquoi. Une affaire de fiert�, puisqu�ils �taient connus pour pouvoir courir sur de tr�s longues distances�? Les Aiels laissaient penser que c��tait plus important que �a, mais il les soup�onnait de ne pas en savoir beaucoup plus long que lui sur le sujet.

Il fallut aussi pr�parer au d�part le cheval de b�t, mais ce ne fut ni long ni compliqu�, puisque tout ce que Gaul avait achet� et fait livrer attendait dans un coin. Des vivres et des outres d�eau. Du grain et de l�avoine pour les chevaux. Sur les Chemins, on ne trouvait rien de tout �a. Il y avait �galement des entraves, des m�dicaments pour les montures, au cas o�, un briquet � amadou de rechange et d�autres petits objets de ce type. Les paniers d�osier de la b�te de b�t �taient remplis de gourdes en cuir semblables � celles que les Aiels utilisaient pour l�eau. Plus grandes, celles-l� contenaient de l�huile � lampe. Une fois les lanternes fix�es � de grandes hampes attach�es au-dessus du reste, les pr�paratifs furent termin�s.

Glissant son arc non band� sous la sangle de sa selle, Perrin sauta sur le dos de son �talon. La bride du cheval de b�t en main, il attendit en bouillant int�rieurement d�impatience.

Loial �tait d�j� perch� sur un cheval g�ant qu�il parvenait pourtant � faire passer pour un poney ��une affaire de longueur de jambes et de taille en g�n�ral. En des temps pas si anciens que �a, l�Ogier manifestait envers l��quitation des r�ticences qui valaient presque celles des Aiels. Depuis, il avait �volu� et se sentait tr�s � l�aise en selle.

Faile retardait tout le monde. Tournant autour de la jument noire � la robe brillante qu�elle allait monter, elle l�examinait comme si elle la voyait pour la premi�re fois. En r�alit�, peu apr�s l�arriv�e des deux jeunes gens � la Pierre, elle avait dress� la jument avant m�me de l�acheter. Baptis�e Hirondelle, cette b�te de race tearienne avait la jambe fine et l�encolure �l�gamment arqu�e. Bref, une jument fougueuse qui semblait taill�e � la fois pour l�endurance et la vitesse, mais munie de fers trop l�gers au go�t de Perrin ��un avis de professionnel, l� encore, parce que les fers de ce type s�usaient beaucoup trop vite.

Quant au man�ge de Faile, c��tait tout simplement une fa�on de le mettre � sa place ��quoi qu�elle entende par l�.

Lorsqu�elle fut en selle, parfaitement � l�aise gr�ce � sa jupe d��quitation, elle vint se placer pr�s de Perrin. Tr�s bonne cavali�re, elle accompagnait tous les mouvements de sa monture ��un gage de gr�ce et d�efficacit�.

��Pourquoi ne me demandes-tu pas, Perrin�? souffla-t-elle. Tu as tent� de m��carter, et maintenant, il faut que tu paies cette mauvaise action. Est-il si difficile pour toi de faire une chose si simple�?

La Pierre sonna soudain comme une cloche monstrueuse. Le sol ondula et le plafond vibra comme s�il �tait sur le point de s��craser. Trotteur s�affola et manqua d�sar�onner Perrin. Se relevant comme un seul homme, tous les palefreniers renvers�s comme des quilles coururent calmer les dizaines de chevaux qui se cabraient ou ruaient dans leur stalle. Accroch� � l�encolure de sa monture g�ante, Loial faisait ce qu�il pouvait pour ne pas aller mordre la poussi�re. Souveraine, Faile tenait en selle comme si sa jument n�avait pas �t� en train de piquer une crise de nerfs.

Rand� Perrin aurait mis sa t�te � couper que c��tait lui. Il sentait l�attraction presque irr�sistible des ta�veren ��deux tourbillons, dans un cours d�eau, qui convergeaient inexorablement. Toussant comme un perdu � cause de la poussi�re, l�apprenti forgeron secoua fr�n�tiquement la t�te. Luttant pour ne pas mettre pied � terre et retourner au c�ur de la forteresse, il cria�:

��En route�! Loial, il faut partir�! En route�!

Faile sembla trouver qu�il n�y avait plus de raisons de diff�rer le d�part. Sortant des �curies � c�t� de Loial, leurs deux chevaux de b�t � la tra�ne, elle galopa en direction de la porte du Mur du Dragon.

Les D�fenseurs n�h�sit�rent pas beaucoup avant de s��carter pour laisser passer la petite colonne. Alors que certains n�avaient m�me pas fini de se relever, tous durent se tenir le m�me raisonnement�: charg�s de garder les intrus hors de la Pierre, il n�avait en revanche pas vocation � interdire la sortie � d�innocents voyageurs. En l�absence d�ordres sp�cifiques, et au beau milieu d�un tremblement de terre, ils n�allaient s�rement pas faire du z�le.

Perrin et son cheval de b�t suivaient le mouvement. Pestant contre la lenteur de la monture g�ante de Loial, le jeune homme enrageait de ne pas pouvoir la d�passer pour s��loigner au plus vite et ne plus sentir la tension de l��trange lien qui unissait les ta�veren, les incitant � rester ensemble.

Ralentissant � peine pour �viter les carrosses et les chariots, les trois cavaliers galop�rent vers le soleil levant � travers les rues de Tear. Encore sous le coup du s�isme, des hommes en veste longue serr�e et des femmes en tablier pliss� manqu�rent parfois de peu finir sous les sabots de l�une ou l�autre des montures d�cha�n�es.

Au-del� des murs d�enceinte de la cit� int�rieure, les pav�s c�d�rent la place � la terre battue. Ici, les gens allaient pieds nus, le plus souvent sans chemise au-dessus de leur pantalon bouffant tenu par une ceinture en tissu. Eux aussi durent s��carter, car Perrin n�avait aucune intention de ralentir avant d�avoir franchi le mur d�enceinte ext�rieur, d�pass� les maisons et les boutiques toutes simples qui se dressaient par grappes � la p�riph�rie de Tear et d�boul� dans la campagne environnante.

Quand ce fut fait, apr�s que le trio eut laiss� derri�re lui plusieurs fermes isol�es, Perrin permit � sa monture essouffl�e de passer enfin au trot puis au pas.

Les oreilles t�tanis�es par le choc, Loial regarda Faile, blanche comme un linge apr�s la cavalcade.

��Qu�est-il arriv�? demanda-t-elle � ses deux compagnons. C��tait� lui�?

��Je n�en sais rien�, mentit Perrin.

Je dois partir, Rand, tu le sais tr�s bien. Quand je te l�ai annonc�, tu m�as regard� dans les yeux en disant que je devais agir en accord avec ma conscience.

��O� sont Chiad et Bain�? s�enquit nerveusement Faile. Il va leur falloir une heure pour nous rattraper, au minimum. Je regrette vraiment qu�elles refusent de chevaucher. Mais quand j�ai propos� de leur payer des montures, elles ont paru outr�es. Bon, de toute fa�on, nous allons devoir marcher un peu pour laisser le temps aux chevaux de r�cup�rer.

Perrin se retint de dire � la jeune femme qu�elle en savait beaucoup moins long sur les Aiels qu�elle l�imaginait. Dans son dos, il apercevait les murs de la ville et la Pierre qui se dressait derri�re telle une montagne. Contrairement � ses deux compagnons, il distinguait les �tendards qui claquaient au vent sur les cr�neaux et les oiseaux qui tournaient autour, luttant contre ces courants a�riens artificiels. Avec sa vue hors du commun, il n�eut aucun mal non plus � rep�rer les trois silhouettes qui avan�aient sur la piste avec la gr�ce et la rapidit� de f�lins. Incapable de courir si vite sur une telle distance, le jeune homme ne fut pas vraiment �tonn� que les Aiels soient si pr�s de les rejoindre.

��Nous n�aurons pas � attendre si longtemps, annon�a-t-il.

Faile plissa les yeux� et les �carquilla de stupeur.

��Ce sont eux�? Tu es s�r�?

La jeune femme se tourna vers Perrin, son regard implacable le mettant au d�fi de r�pondre. L�interroger avait �t� une erreur, bien entendu, puisque �a revenait � admettre qu�il faisait partie de l�exp�dition.

��Il est tr�s fier de sa vue, dit Faile � Loial, mais en revanche, sa m�moire est souvent d�faillante. Parfois, il oublierait d�allumer une bougie quand il fait noir, si je ne le lui rappelais pas. Je pense qu�il a vu trois malheureux qui fuient ce qu�ils prennent pour un tremblement de terre. Tu ne crois pas, ami ogier�?

Loial s�agita nerveusement sur sa selle, soupira � pierre fendre puis murmura sur les humains quelques mots qui ne devaient s�rement pas �tre flatteurs.

Bien entendu, Faile ne s�aper�ut de rien.

Quelques minutes plus tard, elle regarda Perrin avec des yeux ronds ��les Aiels �taient d�sormais assez pr�s pour qu�elle les reconnaisse�� mais s�abstint de tout commentaire. Dans cet �tat d�esprit, elle n�aurait pas �t� pr�te � acquiescer, m�me s�il avait dit que le ciel �tait bleu.

Quand ils s�immobilis�rent pr�s des chevaux, les Aiels n��taient m�me pas essouffl�s.

��Dommage que �a n�ait pas �t� plus long, fit Bain avant de sourire � Chiad.

Les deux femmes gratifi�rent Gaul d�un regard malicieux.

��Sinon, nous aurions fini par semer ce Chien de Pierre, dit Chiad comme si elle finissait la phrase de sa compagne. Tu sais pourquoi les Chiens de Pierre jurent de ne jamais battre en retraite�? Avec leur caboche et leurs os min�raux, ils sont beaucoup trop lourds pour courir.

Gaul ne r�pondit pas � la provocation, m�me si Perrin remarqua qu�il s�arrangeait pour ne jamais quitter Chiad des yeux.

��Tu sais pourquoi les Promises sont si souvent employ�es comme �claireuses, Perrin�? Parce qu�elles sont capables de courir pendant tr�s longtemps. Au cas o� un homme voudrait les �pouser, elles s�entra�nent � le semer en toutes circonstances. Une Promise pourrait parcourir cent lieues pour �chapper au mariage.

��D�cid�ment, ces femmes ont tout compris�, marmonna Faile. (Elle se tourna vers les deux guerri�res.) Vous avez besoin de repos�? Non, vraiment�? J�aurais cru que� Bon, Loial, tu es pr�t�? Alors, conduis-moi � ce Portail. Nous avons tra�n� assez longtemps dans le coin. Si on laisse approcher un chiot perdu, il finit par croire qu�on veut l�adopter, et ce n�est pas dans mes intentions.

��Faile, r�pliqua Loial, tu ne vas pas un peu trop loin�?

��Je vais o� je suis oblig�e d�aller, mon ami. Au Portail�!

Les oreilles en berne, l�Ogier soupira et orienta son cheval vers l�est. Perrin laissa une dizaine de pas d�avance � Faile et � l�Ogier, puis Gaul et lui se mirent en chemin. S�il �tait contraint de jouer selon les r�gles de la jeune femme, il �tait d�cid� � ne pas se laisser �crabouiller.

Au fil du chemin, les fermes se firent de plus en plus rares. Aux yeux de Perrin, ces b�tisses de pierre auraient � peine pu servir de bergerie, mais il garda son opinion pour lui. Les bosquets aussi devinrent de moins en moins fr�quents. Puis ils disparurent, tout comme les fermes, c�dant la place � une immense plaine verdoyante.

Dans le lointain, on distinguait des troupeaux de chevaux ��la c�l�bre race de Tear. Allant d�une dizaine � une centaine de t�tes, toutes ces assembl�es �quines �taient sous la surveillance d�un ou deux gamins aux pieds nus montant � cru de beaux �talons. Munis d�un fouet � long manche, ils avaient pour mission de garder les b�tes group�es et de ramener dans le troupeau celles qui tentaient de s�enfuir. Dans tous les cas, la lani�re de leur fouet n�entrait jamais en contact avec la peau d�un animal.

Prudents, ces gamins gardaient leurs b�tes � bonne distance des �trangers, les d�pla�ant lorsqu�ils ne pouvaient pas faire autrement. En revanche, ils suivaient des yeux la curieuse colonne compos�e de deux humains et d�un Ogier � cheval et suivie � pied par trois Aiels ��les conqu�rants de la Pierre de Tear, disait-on�!

Perrin se r�jouit du spectacle, car il adorait les chevaux. S�il avait demand� � ma�tre Luhhan de le prendre comme apprenti, c��tait en partie pour pouvoir travailler avec des �quid�s. Et tant pis s�ils n��taient pas tr�s nombreux � Champ d�Emond, et d�une qualit� plut�t moyenne.

Loial ne semblait pas partager l�enthousiasme de son ami. Commen�ant par marmonner dans sa barbe, il n�y tint bient�t plus et se r�pandit en impr�cations ��des impr�cations d�Ogier, bien en de�� de ce qu�aurait pu produire Mat, pour ne citer qu�un exemple.

��Plus rien� Plus rien�! Et pour quoi�? De l�herbe�! Jadis, c��tait un bosquet ogier. Ici, nous n�avions pas travaill� beaucoup, compar� � Manetheren ou � la ville que vous nommez Caemlyn, mais assez pour planter un bosquet. Avec des arbres de tous les pays, vous imaginez�? Et les Grands Arbres qui tutoyaient le ciel� Tant de v�g�taux amoureusement entretenus pour rappeler � mon peuple les Sanctuaires qu�il avait abandonn�s afin de construire des merveilles pour les hommes. Vous pensez que b�tir est notre passion�? Eh bien, vous vous trompez. Ce n�est qu�un m�tier appris durant la Longue Errance, apr�s la Dislocation du Monde. Notre v�ritable passion, ce sont les arbres. Pour vous, Manetheren est le plus grand triomphe de mon peuple, mais � nos yeux, c�est le bosquet qui se dressait ici. Et il n�en reste rien. Disparu � tout jamais�

Loial sonda les collines o� on ne voyait � perte de vue que de l�herbe et des chevaux. Les oreilles raides, les traits tendus, il d�gageait une puissante odeur de col�re qui �tonna Perrin. Dans la plupart des r�cits, on qualifiait les Ogiers de ��pacifiques�� ��presque autant que les Gens de la Route, ce qui n��tait pas peu dire. Mais il y avait des exceptions, et dans ces r�cits-l�, on parlait de ��terribles ennemis��.

� ce jour, Perrin avait vu Loial en col�re � une seule occasion. La veille, s�il avait d�fendu ces enfants, c��tait peut-�tre parce qu�il �tait furieux, mais l�apprenti forgeron n�avait pas �t� l� pour le voir. En tout cas, un vieux dicton lui revint � l�esprit�: ��Mettre en col�re un Ogier et se faire tomber les montagnes sur la t�te��� Tout le monde pensait que �a �voquait des choses vraiment impossibles � r�aliser. Mais il y avait peut-�tre eu une alt�ration de sens au fil des si�cles. Au d�but, le proverbe disait peut-�tre�: ��Mets un Ogier en col�re et tu te feras tomber des montagnes sur la t�te��� Deux exploits difficiles � accomplir, mais mortels si on y arrivait�

Plut�t que d��nerver Loial ��pourtant l��tre le plus doux qu�il connaissait, avec son gros nez perp�tuellement plong� dans un livre�� Perrin aurait pr�f�r� s�en prendre � un lion.

D�s qu�ils eurent atteint le site du d�funt bosquet, Loial prit la t�te de la colonne et la guida tr�s l�g�rement vers le sud. Sans l�ombre d�un rep�re, il semblait certain de son fait et son assurance grandit au fil du chemin. Quand il s�agissait d�un Portail, les Ogiers avaient autant de flair et d�instinct qu�une abeille lanc�e � la recherche de sa ruche.

Quand Loial mit pied � terre, les hautes herbes lui arrivant � peine aux genoux, il approcha d�un buisson solitaire qui faisait environ sa taille, une raret� dans ce paysage. � contrec�ur, l�Ogier entreprit de lui arracher ses branches, les entassant proprement sur un c�t�.

��Les gamins qui surveillent les chevaux pourront peut-�tre faire du feu avec ce bois, quand il sera sec�

Bient�t, le Portail apparut.

Adoss� au flanc de la colline, il avait toutes les apparences d�un mur ��mais pas d�un simple mur, car il aurait pu s�agir de la fa�ade d�un palais. Orn� de feuilles et de sarments de vigne d�licatement sculpt�s ��au point d�en para�tre aussi v�g�taux que le d�funt buisson��, ce mur se dressait ici depuis trois mille ans au bas mot. Pourtant, les intemp�ries n�avaient pas eu de prise sur lui et on e�t dit que les feuilles de pierre attendaient une gentille brise pour onduler sous ses caresses.

Pendant un moment, tous contempl�rent le Portail en silence. Puis Loial prit une grande inspiration et posa la main sur la seule feuille qui ne ressemblait pas aux autres. �voquant celle d�un tr�fle, cette feuille appartenait � Avendesora, le l�gendaire Arbre de Vie. Jusqu�� ce que Loial la touche, elle semblait faire partie de la sculpture, mais elle s�en d�tacha sans aucune difficult�.

Faile laissa �chapper une exclamation et les trois Aiels eux-m�mes en murmur�rent de stup�faction. Dans l�air, Perrin capta une odeur de g�ne, voire de malaise. En revanche, il ne put dire de qui elle provenait, peut-�tre parce qu�elle montait d�eux tous.

Les feuilles de pierre parurent bel et bien onduler sous les caresses d�une brise invisible. Une ligne de fracture apparut au milieu du mur, puis ses deux moiti�s s��cart�rent pour r�v�ler une surface faiblement brillante o� se refl�tait l�image des six voyageurs.

��Jadis, dit-on, les Portails brillaient comme des miroirs et ceux qui arpentaient les Chemins avan�aient sous un ciel bleu inond� de lumi�re. Aujourd�hui, il ne reste plus rien de cette glorieuse clart�. Comme ce bosquet, elle n�est plus qu�un souvenir�

Alors qu�il r�cup�rait une lanterne et sa hampe dans le paquetage de son cheval de b�t, Perrin d�cida de prendre les choses � la l�g�re�:

��Il fait trop chaud dans ce pays, plaisanta-t-il, un peu d�ombre ne nous fera pas de mal.

Sur cette d�claration, il talonna sa monture, qui avan�a vers le Portail.

Une erreur de sa part, ou entendit-il Faile pousser un nouveau petit cri�?

L��talon n�aima gu�re approcher de son reflet, mais le jeune homme le for�a � continuer. Sans se presser, se souvint-il. Il fallait proc�der tr�s lentement. Le cheval toucha son reflet avec une grande m�fiance, puis il se fondit � lui comme s�il traversait un miroir. Ce fut ensuite le tour de Perrin, soudain glac� jusqu�� la moelle des os.

Cette sensation ne dura pas. Parvenu de l�autre c�t�, le jeune homme se retrouva immerg� dans un oc�an d�obscurit� o� sa lanterne parvenait � peine � g�n�rer une minuscule mare de lumi�re.

Alors que les deux chevaux piaffaient nerveusement, Gaul arriva � son tour et se mit � pr�parer une seconde lanterne. Dans son dos, Perrin regarda � travers ce qui semblait �tre une vitre fum�e. Il distingua Loial, occup� � remonter en selle, Faile et les deux Aielles, mais ils semblaient tous se d�placer au ralenti. Sur les Chemins, le temps s��coulait � un rythme diff�rent.

��Faile est en col�re contre toi, dit Gaul quand il eut enfin allum� sa lanterne. (Sans qu�elle ajoute beaucoup de lumi�re, comme si l�obscurit� la d�vorait.) Elle semble penser que tu as viol� je ne sais quel pacte. Bain et Chiad� Ne te laisse pas isoler avec elles. Ces deux femmes ont l�intention de te donner une le�on, pour venger Faile, et si elles parviennent � leurs fins, tu auras du mal � tenir en selle pendant un bon moment.

��Gaul, il n�y a jamais eu de pacte�! Elle m�a forc� par la ruse � me comporter comme un idiot� Tr�s bient�t, nous allons devoir suivre Loial, comme elle le d�sire. Mais je lui r�serve d�abord une surprise de mon cru.

Perrin d�signa une ligne blanche sur le sol. Interrompu et comme constell�e de pustules, � croire qu�elle �tait souill�e, elle disparaissait dans le noir � quelques pas du cavalier et de son compagnon.

��Cette ligne conduit � la premi�re Plaque d�Orientation. Une fois que nous y serons, nous devrons attendre Loial pour qu�il d�chiffre le texte et nous dise quel pont emprunter. Mais jusque-l�, �a va �tre � Faile de nous suivre�!

��Un pont�? r�p�ta Gaul. Je connais ce mot� Il y a de l�eau dessous, c�est �a�?

��Non, pas sous ces ponts-l�. Ils ressemblent aux autres, mais� Loial pourra peut-�tre t�expliquer.

��Perrin, tu sais vraiment ce que tu fais�? demanda Gaul en se grattant le cr�ne.

��Pas du tout, mais je ne vois pas comment Faile pourrait le savoir.

Gaul eut un petit rire.

���tre si jeune est amusant, pas vrai�?

Sans trop savoir si le guerrier se moquait de lui ou non, Perrin fit avancer son �talon, le cheval de b�t suivant le mouvement. De l�endroit qu�il quittait, la lumi�re des lanternes ne serait plus visible d�s que Gaul et lui auraient parcouru une trentaine de pas. Quand Faile arriverait de ce c�t�, le jeune homme entendait s��tre volatilis� ��apparemment du moins. Que Faile pense donc qu�il avait d�cid� de voyager sans elle. Si cette id�e la rendait malade d�angoisse, jusqu�� leurs ��retrouvailles�� devant la Plaque d�Orientation, elle l�aurait amplement m�rit�.

Alors que le soleil pointait � peine � l�horizon, le carrosse noir laqu� tir� par quatre chevaux gris s�arr�ta � l�entr�e du quai et le cocher, un homme �lanc� aux cheveux bruns v�tu d�une livr�e noir et or, sauta de son banc pour ouvrir la porti�re. Aucun embl�me ne d�corait celle-ci, bien entendu. Si chaleureux que fussent leurs sourires, les nobles de Tear accordaient leur aide aux Aes Sedai parce qu�ils ne pouvaient pas faire autrement et ils prenaient toutes les pr�cautions pour que leur nom ou celui de leur maison ne soient pas associ�s � la Tour Blanche.

Sans attendre Nynaeve, Elayne descendit du v�hicule puis tira sur les plis de sa cape de voyage d��t� en lin bleu. Les rues de l�Assommoir �taient d�j� tr�s fr�quent�es � cette heure et les ressorts de suspension du carrosse, cens�s amortir les chocs pour les voyageurs, ne devaient pas �tre de la premi�re jeunesse.

Quand on venait de la Pierre, avec son atmosph�re �touffante, la brise qui balayait le fleuve Erinin pouvait passer pour rafra�chissante. Bien d�cid�e � montrer que le bref mais rude trajet ne l�avait pas affect�e, la Fille-H�riti�re ne put pourtant pas s�emp�cher de se masser le creux des reins avec son poing ferm�.

Au moins, la pluie de cette nuit nous a �pargn� les colonnes de poussi�re�

Une chance, puisque les fen�tres du carrosse n�avaient pas de rideaux. Une lacune qui ne devait rien au hasard, aurait pari� Elayne.

Au nord et au sud de sa position, d�autres quais saillaient de la berge comme de longs doigts de pierre. La brise charriait une odeur d��toupe, de chanvre, de poisson, d��pices, d�huile d�olive, de pourri ��les eaux stagnantes, entre les diff�rentes jet�es�� et de fruits m�rs. Empil�s dans des caisses devant les entrep�ts, dans le dos d�Elayne, ces longs fruits vert tirant sur le jaune �taient tr�s appr�ci�s � Tear.

Malgr� l�heure matinale, des dockers en gilet de cuir, les �paules et les bras nus, s�affairaient d�j�, ployant le dos sous d��normes charges ou poussant des diables lest�s de tonneaux ou de caisses. Aucun n�accorda plus d�un regard furtif � la jeune femme, comme si ces malheureux craignaient de commettre on ne savait quel sacril�ge quand ils posaient les yeux sur quelqu�un du grand monde.

La Fille-H�riti�re en fut attrist�e. � Tear, les nobles traitaient tr�s mal le peuple. � dire vrai, ils le maltraitaient. En Andor, Elayne aurait eu tout son content de sourires aimables et de salutations respectueuses ��le tout lanc� par des hommes � la t�te fi�rement lev�e qui connaissaient aussi bien leur propre valeur que la sienne.

La jeune femme en regretta presque d��tre oblig�e de partir. �lev�e pour guider et gouverner, quand son temps viendrait, elle br�lait d�envie d�enseigner la dignit� � ces braves gens. Mais c��tait la mission de Rand, pas la sienne�

Et s�il ne s�en acquitte pas, je ne lui cacherai pas ma fa�on de penser�

Au moins, se rangeant � son avis, il avait commenc� cette �uvre indispensable, et il s�en tirait admirablement bien, force �tait de le reconna�tre. Elayne avait h�te de voir o� il en serait lorsqu�elle reviendrait.

Si j�ai une raison de revenir�

De l� o� se tenait Elayne, on apercevait une dizaine de bateaux et il y en avait d�autres au-del�. Mais un b�timent arrim� au bout du quai le plus proche attira imm�diatement le regard de la Fille-H�riti�re. Long de quelque trois cents pieds et bien plus large que les autres navires, le coursier du Peuple de la Mer avait fi�re allure avec ses quatre m�ts et son imposante voilure. Ce ne serait pas la premi�re fois qu�Elayne naviguerait, mais elle n�avait jamais eu l�occasion d�embarquer sur un navire si grand capable d�affronter la haute mer aussi bien que les eaux fluviales.

Le nom m�me du bateau �voquait d�h�ro�ques travers�es vers des terres lointaines et des ports myst�rieux.

Les Atha�an Miere, �galement appel�s le Peuple de la Mer� Sauf lorsqu�ils mettaient en sc�ne des Aiels, les r�cits qui se voulaient exotiques mentionnaient obligatoirement les fabuleux navigateurs�

Sortant enfin du carrosse, Nynaeve ferma le col de sa cape de voyage et marmonna quelques propos peu am�nes � l�intention du cocher.

��Secou�es comme dans une cage � poules� Battues comme un tapis poussi�reux� Dis-moi, mon brave, comment as-tu fait pour ne rater aucun trou ni aucun dos-d��ne entre la forteresse et le port�? Voil� qui demande de sacr�es comp�tences. Dommage qu�aucune ne soit utile pour conduire un attelage.

Le pauvre cocher tendit une main � Nynaeve pour l�aider � n�gocier le marchepied, mais elle d�clina son offre d�assistance.

Elayne sortit de sa bourse deux fois plus de sous d�argent que pr�vu.

��Merci de nous avoir conduites ici tr�s vite et en toute s�curit�, dit-elle en d�posant les pi�ces dans la paume de l�homme. Nous vous avons demand� de ne pas tra�ner, et nous avons �t� servies. L��tat des rues n��tant pas de votre ressort, vous vous en �tes tr�s bien tir� dans des conditions difficiles.

Sans baisser les yeux sur son pourboire, le cocher s�inclina et murmura un ��Merci, ma dame�� qui venait droit du c�ur. Une reconnaissance motiv�e au moins autant par le compliment que par la gratification, aurait jur� Elayne. Tr�s souvent, une attention bien choisie faisait autant plaisir, voire davantage, que de l�argent. Cela dit, elle n�avait jamais vu personne cracher sur un petit bonus, bien entendu�

��Veuille la Lumi�re que tu fasses bon voyage, ma dame�, conclut l�homme.

� l��vidence, ces v�ux ne s�adressaient pas � Nynaeve. � l�avenir, songea Elayne, l�ancienne Sage-Dame devrait apprendre � se gagner la loyaut� des gens en les traitant avec respect. C��tait indispensable.

Lorsque le cocher, apr�s avoir d�barqu� les bagages, fut reparti avec son carrosse, Nynaeve maugr�a�:

��Je n�aurais pas d� lui passer un savon, pas vrai�? Un oiseau aurait du mal � ne pas �tre secou� dans ces rues. S�il les remontait dans un carrosse, en tout cas. Mais j�ai eu l�impression d�avoir pass� une semaine en selle.

��Si tu as mal aux� reins, ce n�est pas la faute de cet homme, dit Elayne ��avec un sourire, afin de d�samorcer une �ventuelle contre-attaque.

Nynaeve eut un rire sans joie.

��J�ai reconnu mes torts, non�? Tu ne voudrais pas que je lui coure apr�s pour m�excuser�? La jolie petite poign�e de pi�ces que tu lui as donn�e suffirait � gu�rir presque toutes les plaies non mortelles. Elayne, tu devrais apprendre � faire attention avec l�argent. Nous n�avons pas les m�mes ressources que le royaume d�Andor. Une famille normale vivrait un mois avec les pourboires que tu distribues � des gens qui se contentent de faire leur travail.

Elayne braqua sur son amie un regard indign�. En bonne villageoise, Nynaeve pensait qu�elles devaient mener une vie mis�rable, pire que des domestiques, tant qu�il n�y avait pas de raisons de faire le contraire. Pour la Fille-H�riti�re, c��tait exactement l�inverse�: il fallait mener grand train tant que la r�alit� ne vous contraignait pas � resserrer les cordons de la bourse.

L�ancienne Sage-Dame ne broncha pas sous le regard qui for�ait pourtant les Gardes de la Reine � se mettre au garde-�-vous. Ramassant ses bagages, comme Elayne, elle se tourna vers le quai.

��Sur un bateau, nous serons moins secou�es� Si on montait � bord�?

Alors qu�elles se faufilaient entre des dockers, des piles de tonneaux et des chariots d�bordant de fret, Elayne se d�cida � faire un peu de prophylaxie.

��Nynaeve, d�apr�s ce qu�on m�a dit, le Peuple de la Mer est connu pour sa susceptibilit�. Surtout avec les inconnus. Crois-tu que tu pourrais �tre un peu plus��?

��Un peu plus quoi�?

��Diplomate� Tu sais, quelque chose qu�on appelle le tact.

Elayne fit un pas de c�t� pour �viter un crachat qui s��crasa sur le sol. Regardant alentour, elle ne parvint pas � d�terminer d�o� venait ce ��projectile��. T�te basse, tous les hommes travaillaient d�arrache-pied. Maltraitance des Hauts Seigneurs ou pas, la jeune femme aurait accabl� le coupable de quelques mots acerbes qu�il n�aurait pas �t� pr�s d�oublier�

��Tu sais quand m�me ce que c�est, le tact�?

��Bien s�r que oui, assura Nynaeve en commen�ant � gravir la rampe d�embarquement au garde-fou de corde du quatre-m�ts. Tant qu�on ne me chauffe pas trop les oreilles.

Une fois sur le pont, Elayne eut le sentiment que le navire, tout compte fait, n��tait pas si large que �a, consid�rant sa taille. Sans �tre une grande experte en navigation, elle eut le sentiment d��tre mont�e sur une esquille g�ante.

Par la Lumi�re�! nous allons �tre encore plus secou�es que dans le carrosse.

La Fille-H�riti�re s�int�ressa ensuite � l��quipage. Si elle avait entendu maintes histoires au sujet des Atha�an Miere, c��taient les premiers qu�elle voyait. Et les r�cits, en r�alit�, n�allaient pas vraiment au fond des choses. Bref, le Peuple de la Mer, comme les Aiels, se r�v�lait secret et referm� sur lui-m�me. Pour trouver plus myst�rieux, il fallait s�rement s�aventurer au-del� du d�sert des Aiels ��des terres �tranges o� les Atha�an Miere, �a, c��tait de notori�t� publique, achetaient de la soie et de l�ivoire.

�voluant sur le pont les pieds et le torse nus, les marins � la peau et aux cheveux noirs, tous ras�s de tr�s pr�s, avaient les mains couvertes de tatouages. Marchant avec la nonchalance de gens qui connaissent assez bien leur travail pour l�effectuer en y pensant � peine, ils se concentraient pourtant � fond sur leur t�che. Chacun de leurs gestes �tait empreint d�une gr�ce ondulante, comme s�ils sentaient les mouvements de la mer alors que leur navire ne bougeait pas. Une cha�ne d�or ou d�argent autour du cou, presque tous portaient des boucles d�oreilles ��certains en arboraient m�me trois par lobe, avec des pierres polies pour ornements.

En y regardant bien, Elayne vit qu�il y avait des femmes parmi l��quipage. Autant que d�hommes, en r�alit� Tirant sur les cordages ou les enroulant, elles portaient le m�me pantalon bouffant que leurs coll�gues ��d��tranges v�tements en tissu sombre cir� tenus par des ceintures de lin de toutes les couleurs et ouverts aux chevilles. Mais les femmes cachaient leur poitrine sous des chemisiers de couleur vive ��majoritairement bleus, verts et rouges�� et elles �taient lest�es d�autant de cha�nes et de boucles d�oreilles que les m�les. Un peu choqu�e, Elayne vit que quelques-unes portaient m�me un anneau dans le nez.

Si incroyable que �a puisse para�tre, ces femmes �taient encore plus gracieuses que leurs compagnons. En les voyant, Elayne se rem�mora des histoires qu�elle avait entendues, enfant, en ouvrant grandes les oreilles � des moments o� elle n�aurait pas d� �couter. Dans ces r�cits, les femmes du Peuple de la Mer �taient d�crites comme l�incarnation de la beaut� f�minine ��des tentatrices-n�es poursuivies par tous les hommes. Objectivement, les femmes pr�sentes sur le quatre-m�ts n��taient pas plus jolies que celles des autres coins du monde. Mais tout changeait quand on les voyait bouger�

Deux d�entre elles, qui se tenaient pr�s du m�t de misaine, sur le pont sur�lev�, n��taient � l��vidence pas des membres d��quipage ordinaires. Pieds nus comme tout le monde, elles portaient des habits brod�s, bleus pour l�une et verts pour l�autre. La plus �g�e, en vert, avait quatre boucles d�or � chaque oreille et une neuvi�me dans la narine gauche. En plus de ces bijoux qui brillaient comme de petits soleils, une cha�nette lest�e d�une s�rie de m�daillons d�or reliait son anneau nasal � une des boucles. Autour de son cou, une de ses multiples cha�nes soutenait un pendentif d�or en forme d��crin perc� qui �voquait un ouvrage en dentelle, si la dentelle avait pu �tre en m�tal. De temps en temps, elle s�en emparait et le portait � son nez�

L�autre femme, plus grande, portait seulement six boucles et sa cha�nette �tait lest�e de moins de m�daillons. Comme sa compagne, elle reniflait r�guli�rement un petit �crin d�or finement ouvrag�.

Exotique, vraiment� Cela dit, les anneaux dans le nez, tr�s peu pour Elayne. Et cette cha�nette bizarre�!

Depuis qu�elle regardait la poupe, Elayne �prouvait un �trange malaise, mais sans pouvoir le d�finir. Qu�est-ce qui clochait�? Soudain, elle vit�: le gouvernail n��tait pas muni d�une barre. Derri�re les deux femmes, il y avait bien une roue � rayons pour l�heure attach�e afin qu�elle ne tourne pas, mais aucune barre.

Comment naviguent-ils�?

M�me les coquilles de noix qui allaient et venaient sur le fleuve avaient une barre. Comme tous les autres navires qui mouillaient en ce moment au port. D�cid�ment, le Peuple de la Mer �tait des plus myst�rieux.

��Souviens-toi de ce que t�a dit Moiraine, souffla Elayne � Nynaeve tandis qu�elles approchaient du m�t de misaine.

� vrai dire, ce n��tait pas grand-chose, car les Aes Sedai elles-m�mes n�en savaient pas tr�s long sur les Atha�an Miere. Moiraine avait au moins insist� sur la courtoisie, un �l�ment essentiel d�s qu�on s�adressait � un repr�sentant de ce peuple.

��Et souviens-toi aussi du tact.

��Je n�oublierai pas, marmonna Nynaeve, agac�e. Je sais �tre d�une �mouvante d�licatesse.

Elayne en accepta l�augure�

Les deux femmes attendaient leurs visiteuses en haut de l�escalier ��non, de l��chelle, se souvint Elayne, m�me quand il y avait des marches et pas des barreaux. Sur les bateaux, les choses les plus banales portaient des noms diff�rents. Comme le sol, par exemple, qui devenait le pont. Pourtant, ��par terre�� �a restait ��par terre��, dans des �curies, dans une auberge ou dans un palais. Alors, pourquoi tant d�exceptions li�es � la marine�?

Un nuage de parfum entourait les deux femmes, une odeur musqu�e qui montait des �crins d�or ajour�s. Sur leurs mains, les tatouages repr�sentaient des �toiles, des oiseaux de mer et des motifs g�om�triques qui �voquaient des vagues.

L�ancienne Sage-Dame inclina la t�te.

��Je suis Nynaeve al�Meara, Aes Sedai de l�Ajah Vert. Je cherche la Ma�tresse des Voiles, afin de solliciter un passage sur votre navire. Voici mon amie, Elayne Trakand, elle aussi Aes Sedai de l�Ajah Vert. Que la Lumi�re brille sur vous et sur votre vaisseau, et qu�elle vous envoie le meilleur vent pour gonfler vos voiles.

C��tait en gros le genre de discours que Moiraine leur avait conseill� de tenir. Sans la r�f�rence � l�Ajah Vert, m�me si elle semblait plus amus�e qu�indign�e par ce choix, mais tout le reste collait.

La doyenne des deux femmes, ses cheveux noirs d�j� piquet�s de gris, inclina la t�te en r�ponse � l�approche protocolaire de Nynaeve. Cela dit, elle �tudia du coin de l��il ses deux passag�res potentielles, notant au passage la bague au serpent qu�elles portaient toutes les deux � la main droite.

��Je suis Coine din Jubai Vents Furieux, Ma�tresse des Voiles du Voltigeur des Flots. Je vous pr�sente Jorin din Jubai Aile Blanche, ma s�ur de sang et R�gente des Vents du Voltigeur des Flots. Si la Lumi�re le veut, je pourrai vous accepter � bord. Que la Lumi�re vous �claire et veille sur vous jusqu�� la fin de votre voyage.

Elayne fut vraiment surprise qu�il s�agisse de deux s�urs. En fait, la ressemblance �tait visible, m�me si Jorin paraissait beaucoup plus jeune. Et bien plus accommodante, il fallait l�avouer. Aucune des deux femmes n��tait franchement ouverte, mais la R�gente des Vents lui rappelait Aviendha. Une sensation absurde, bien s�r, et pourtant�

Les deux Atha�an Miere n��taient pas plus grandes qu�elle et leur couleur de peau �tait bien diff�rente de celle d�une Aielle. En mati�re d�armes, elles portaient seulement � la ceinture un coutelas qui faisait somme toute tr�s f�minin malgr� les gravures et les incrustations en or du manche. Contre toute logique, la Fille-H�riti�re continuait � trouver des points communs entre Jorin et Aviendha.

��Pouvons-nous parler, Ma�tresse des Voiles�? demanda Nynaeve avec tout le tact dont elle �tait capable. �voquer la navigation, les ports� et le pr�sent �quivalent � notre passage.

Selon Moiraine, le Peuple de la Mer ne faisait jamais payer ses passagers. C��tait un service gratuit qu�il �changeait contre un cadeau de la m�me valeur ��un pur hasard, bien entendu.

Coine tourna la t�te vers la Pierre et contempla un moment l��tendard qui flottait au sommet.

��Si �a ne vous d�range pas, Aes Sedai, nous parlerons dans ma cabine. (Coine d�signa une �coutille ouverte, derri�re l��trange gouvernail.) Bienvenue sur mon bateau, et que la gr�ce de la Lumi�re vous accompagne jusqu�� ce que vous quittiez son pont.

Apr�s avoir descendu une �troite �chelle ��un banal escalier, en r�alit頖, Elayne d�couvrit une pi�ce plus grande qu�elle l�aurait cru d�apr�s son exp�rience de plus petits navires. Des hublots ouvraient sur la poupe et des lampes de marine dispos�es le long des cloisons fournissaient une agr�able lumi�re. � part quelques coffres laqu�s de tailles diff�rentes, tout le mobilier semblait avoir �t� con�u pour s�int�grer � la cabine. Plac�e sous les hublots, la couchette �tait d�une bonne largeur et une petite table flanqu�e de deux fauteuils tr�nait au milieu de la cabine.

Tout �tait rang� � sa place � part quelques cartes enroul�es oubli�es sur la table. Sur les �tag�res, des figurines d�ivoire repr�sentaient une s�rie d�animaux exotiques et un r�telier exposait des �p�es et des sabres ��dont deux ou trois mod�les qu�Elayne n�avait jamais vus de sa vie. Un �trange gong carr� en fonte pendait � une poutre, au-dessus du lit. � c�t� des hublots, comme � la place d�honneur, un casque reposait sur une t�te de bois stylis�e. �voquant la t�te d�un insecte monstrueux, ce casque laqu� rouge et vert �tait orn� d�une fine plume blanche de chaque c�t� ��mais l�une des deux �tait bris�e.

��Un casque seanchanien�! s�exclama Elayne sans r�fl�chir.

Nynaeve la foudroya du regard ��une remontrance m�rit�e. L�ancienne Sage-Dame �tant l�a�n�e, les deux femmes �taient convenues qu�elle serait leur porte-parole et prendrait toutes les initiatives.

Coine et Jorin se regard�rent, le visage de marbre.

��Vous connaissez les Seanchaniens�? demanda la Ma�tresse des Voiles�? Une question stupide, j�en ai peur� Bien s�r que les Aes Sedai savent ce genre de chose� Si loin � l�est, on entend bien des histoires, les moins mensong�res �tant � peine des demi-v�rit�s.

Consciente qu�elle aurait d� en rester l�, Elayne c�da pourtant � la curiosit�:

��Comment avez-vous eu ce casque�? Si je peux me permettre de poser la question�

��Le Voltigeur a crois� un b�timent seanchanien, l�an dernier, r�pondit Coine. Ces gens convoitaient mon bateau et je n��tais pas dispos�e � le leur c�der. Enfin, vous savez ce que c�est� Je garde le casque en souvenir et la mer a gard� les Seanchaniens entre ses bras. Que la Lumi�re ait piti� de tous les navigateurs�! Quant � moi, je n�approcherai plus jamais d�un bateau aux vagues stri�es.

��Vous avez eu de la chance, dit Nynaeve. Les Seanchaniens capturent des femmes capables de canaliser et ils les utilisent comme des armes. S�il y en avait eu une sur ce navire, vous auriez regrett� de l�avoir crois�, croyez-moi.

Elayne fit une grimace � sa compagne, m�me si le mal �tait fait. Les deux Atha�an Miere �taient-elles vex�es�? Elles n�en montraient rien, mais il ne fallait pas s�y fier, car le Peuple de la Mer semblait �tre enclin � cacher ses sentiments, surtout face � des �trangers.

��Parlons de votre passage, proposa Coine. Si la Lumi�re le veut, notre cap correspondra � votre destination. Sous la Lumi�re, tout est possible, n�est-ce pas�? Mais asseyons-nous.

Les fauteuils et la table �tant boulonn�s au sol ��enfin, au pont��, les bras des si�ges s��cartaient pour qu�on puisse s�asseoir et revenaient en place apr�s. Cette configuration confirma les plus sinistres pr�dictions d�Elayne au sujet du roulis. Ayant l�estomac bien accroch�, elle ne s�en inqui�ta pas, mais Nynaeve avait d�j� le mal de mer sur un banal navire fluvial� Alors sur l�oc�an, s�il y avait une temp�te�

Nynaeve malade et de mauvaise humeur parce qu�on malmenait son estomac�? On pouvait redouter pire, comme exp�rience, mais il fallait beaucoup d�imagination.

Les deux passag�res furent invit�es � s�asseoir d�un c�t� de la table, les Atha�an Miere s�installant � chaque bout. Une �trange configuration, au premier abord. Puis Elayne s�avisa que Nynaeve et elle regarderaient d�instinct celle qui parlait, permettant � l�autre de les observer en toute tranquillit�.

Une tactique qu�elles r�servent � tous les passagers�? Ou qu�elles utilisent parce qu�elles nous prennent pour des Aes Sedai�?

En tout cas, �a prouvait que les rapports avec les Atha�an Miere n�auraient rien de simple. Avec un peu de chance, Nynaeve s�en serait aper�ue aussi�

Alors que Coine et Jorin n�avaient pourtant donn� aucun ordre, une jeune femme arborant une seule boucle par oreille entra dans la cabine avec un plateau lest� d�une bouilloire � poign�e de fonte et de grosses chopes. Pas en porcelaine du Peuple de la Mer, comme on aurait �t� en droit de s�y attendre, mais en vulgaire c�ramique. Sans doute parce que ce mat�riau se r�v�lait moins fragile dans les temp�tes, devina la Fille-H�riti�re.

Mais la vaisselle ne retint pas longtemps son attention. Comme les marins qui s�affairaient sur le pont, la belle serveuse ne portait pas de chemise. Si Elayne parvint � cacher sa surprise, une fois pass� le premier choc, Nynaeve ne put retenir un petit cri.

Quand la jeune femme eut servi quatre chopes d�une infusion tr�s sombre, la Ma�tresse des Voiles l�cha froidement�:

��Avons-nous lev� l�ancre sans que je m�en aper�oive, Dorele�? N�y a-t-il aucune terre en vue�?

La jeune Atha�an Miere se d�composa.

��Il y en a une, Ma�tresse, dit-elle d�un ton piteux.

��Eh bien, tant que ce sera le cas ��et aussi longtemps qu�il n�y en aura pas eu une durant une journ�e enti�re��, tu seras affect�e au nettoyage de la cale, une t�che qu�on accomplit bien mieux sans v�tements. Et maintenant, retire-toi�!

��Bien, Ma�tresse des Voiles, souffla la jeune femme, de plus en plus contrite.

Elle s��loigna en d�faisant d�j� sa ceinture de lin rouge et sortit sans demander son reste.

��Buvez cette infusion, afin que nous puissions parler en paix, dit la Ma�tresse des Voiles. (Elle sirota une gorg�e du breuvage, Nynaeve et Elayne l�imitant.) Je vous implore de pardonner Dorele, Aes Sedai. C�est son premier voyage, � part des allers et retours entre nos �les. Les jeunes gens oublient souvent les traditions en vigueur sur le continent. Si vous le souhaitez, je la punirai plus s�v�rement.

��C�est inutile, affirma Elayne en reposant sa tasse.

Trop chaude et non sucr�e, l�infusion �tait encore plus am�re et encore plus forte qu�elle en avait l�air.

��Vraiment, nous ne sommes pas offens�es. Les cultures et les traditions ne se ressemblent pas, et c�est bien normal.

� condition d��viter au maximum les traditions de ce genre�! Et si ces gens ne portaient plus aucun v�tement, une fois en haute mer�? Par la Lumi�re�! c�est bien possible�!

��Seul un imb�cile s�offense des traditions de ses voisins.

Nynaeve coula � sa compagne un regard critique ��� la fa�on discr�te d�une Aes Sedai��, puis elle but une bonne moiti� de sa chope.

��Oublions tout �a, dit-elle sans qu�il soit possible de savoir si elle s�adressait � Elayne ou aux deux Atha�an Miere.

��Dans ce cas, abordons la question du passage, si vous le voulez bien. O� d�sirez-vous aller�?

��� Tanchico, r�pondit Nynaeve du tac au tac ��d�j� une entorse � sa toute nouvelle diplomatie. Je sais que vous ne comptiez pas y faire escale, mais nous devons y �tre le plus vite possible. Seul un quatre-m�ts peut r�pondre � nos exigences, � condition de traverser d�une seule traite. En compensation, voici un petit cadeau.

Nynaeve sortit de sa bourse une feuille de parchemin qu�elle d�plia avant de la poser sur la table puis de la pousser vers la Ma�tresse des Voiles.

Moiraine leur avait donn� deux lettres de cr�dit. Chacune autorisait le porteur � retirer trois mille couronnes d�or au maximum aupr�s des banques et des pr�teurs sur gages de diverses cit�s ��m�me s�il �tait peu probable que ces gens sachent qu�ils d�tenaient de l�argent appartenant � la Tour Blanche. En d�couvrant le montant, Elayne avait ouvert de grands yeux ��Nynaeve poussant carr�ment un petit cri�� mais Moiraine avait affirm� qu�il faudrait peut-�tre �a pour d�tourner la Ma�tresse des Voiles du cap qu�elle avait pr�vu de suivre.

Coine tira la lettre de cr�dit � elle et la parcourut du regard.

��Une somme rondelette pour un cadeau de passage, dit-elle, m�me si vous me demandez de modifier mon plan de navigation. Me voil� de plus en plus surprise� Vous savez que nous accueillons rarement des Aes Sedai sur nos bateaux. Tr�s rarement, m�me� Depuis le premier jour o� un de nos bateaux appareilla, parmi tous ceux qui demandent un passage, seules les Aes Sedai risquent de se le voir refuser. Le sachant pertinemment, elles �vitent de demander�

Coine regardait sa chope, pas ses interlocutrices. Jetant un coup d��il � l�autre Atha�an Miere, Elayne vit qu�elle �tudiait attentivement ses mains et celles de Nynaeve.

Non, leurs bagues, en r�alit�

Moiraine ne les avait pas averties que ce serait si difficile. Apr�s avoir d�clar� que le quatre-m�ts �tait le navire le plus rapide pr�sent au port, elle les avait encourag�es � y embarquer. Puis elle leur avait remis les lettres de cr�dit, probablement suffisantes pour faire l�acquisition d�une flottille de quatre-m�ts. Enfin, de plusieurs bateaux, au minimum.

Savait-elle qu�il faudrait un sacr� pot-de-vin pour convaincre ces femmes�?

Mais pourquoi garder le secret, dans ce cas�? Probablement parce que Moiraine adorait �a. M�me quand �a faisait perdre leur temps aux autres.

��Vous comptez repousser notre demande�? lan�a Nynaeve, toute diplomatie jet�e aux orties. Si vous n�acceptez pas les Aes Sedai, pourquoi nous avoir fait descendre ici�? Nous aurions pu en finir l�-haut�!

La Ma�tresse des Voiles d�gagea un des bras de son si�ge, se leva et alla se camper devant un hublot. Alors qu�elle contemplait la Pierre de Tear, la lumi�re du levant fit briller ses boucles d�oreilles et les m�daillons accroch�s � sa cha�nette.

��Il peut canaliser le Pouvoir, ai-je entendu dire, et il brandit l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e� Parce qu�il les a appel�s, les Aiels sont pass�s de l�autre c�t� du Mur du Dragon. J�en ai vu dans les rues, et on raconte qu�ils grouillent dans la forteresse. La Pierre est tomb�e et la guerre fait rage entre les nations du continent. Ceux qui dirigeaient jadis sont revenus et ont �t� repouss�s une premi�re fois. La proph�tie s�est r�alis�e�

Nynaeve parut aussi d�sorient�e qu�Elayne par ce changement de sujet.

��Les Proph�ties du Dragon, dit enfin la Fille-H�riti�re. Oui, elles se sont r�alis�es� Il est bien le Dragon R�incarn�, Ma�tresse des Voiles.

Accessoirement, c�est aussi un fichu bonhomme qui cache ses sentiments ��assez bien pour que je ne puisse pas les trouver�!

��Aes Sedai, je ne parle pas des Proph�ties du Dragon, mais de la Proph�tie de Jendai, celle qui parle du Coramoor. Pas l�homme que vous attendez et redoutez, mais celui que nous cherchons, le h�raut d�un nouvel �ge. Lors de la Dislocation du Monde, tandis que le sol s�ouvrait et que les montagnes s��croulaient, nos anc�tres se sont r�fugi�s en mer. Si on en croit les r�cits, ils ne connaissaient rien � l�art de naviguer, mais ils surv�curent par la gr�ce de la Lumi�re. Ils ne revinrent pas sur le continent avant la fin de la ��temp�te��, et � ce moment-l�, ils constat�rent que bien des choses avaient chang�. Le monde entier d�rivait au fil de l�eau et du vent. Les ann�es qui suivirent, la Proph�tie de Jendai nous ordonna de sillonner les eaux jusqu�au retour du Coramoor, et de le servir lorsqu�il reviendrait.

� Nous sommes li�s � la mer, et dans nos veines, l�eau sal�e a depuis longtemps remplac� le sang. Le plus souvent, quand nous posons un pied sur la terre ferme, c�est pour attendre un nouveau bateau puis repartir sans tarder. Des hommes durs comme l�acier �clatent en sanglots lorsqu�ils doivent accomplir leur devoir � terre. Et les femmes enceintes s�arrangent pour embarquer ��m�me sur un canot, si rien de mieux ne se pr�sente��, parce que nos enfants doivent na�tre sur l�eau. Comme ils devront un jour y mourir, leur corps �tant confi� � la mer.

� La proph�tie s�est r�alis�e. Cet homme est le Coramoor. En le servant, les Aes Sedai en apportent la preuve irr�futable. Car il est dit dans la proph�tie�: ��La Tour Blanche sera bris�e en son nom, et les Aes Sedai s�agenouilleront pour lui laver les pieds et les s�cher avec leurs cheveux.��

��Pour me voir laver les pieds d�un homme, l�cha Nynaeve, il faudra attendre longtemps�! Quel rapport avec notre passage�? Allez-vous nous accepter ou non�?

Elayne redouta le pire, mais Coine se contenta de r�pliquer sur le m�me ton vif�:

��Pourquoi voulez-vous aller � Tanchico�? C�est un port peu accueillant, d�sormais. J�y suis pass�e l�hiver dernier et le Voltigeur a �t� pris d�assaut par des citadins qui voulaient fuir� absolument n�importe o�. La destination les indiff�rait, pourvu qu�ils puissent quitter Tanchico. Je doute que les choses se soient arrang�es depuis�

��Vous faites toujours subir un interrogatoire en r�gle � vos passagers�? s��tonna Nynaeve. Je vous ai propos� un ��cadeau�� suffisant pour vous acheter un village. Que dis-je�? deux villages�! S�il vous faut davantage, dites votre prix et n�en parlons plus.

��Ce n�est pas un prix, corrigea Elayne, mais un cadeau�!

Coine avait-elle �t� offens�e�? Si c��tait le cas, elle ne le montra pas.

��Pourquoi ce voyage�? insista-t-elle.

Nynaeve saisit sa natte et la serra tr�s fort, mais Elayne lui posa une main sur le bras. Avant cette rencontre, elles avaient pr�vu de ne pas tout dire, mais elles venaient d�en apprendre assez pour modifier leur plan. Dans la vie, il y avait une heure pour le secret et une heure pour la v�rit�.

��Nous poursuivons des membres de l�Ajah Noir, Ma�tresse des Voiles. Et nous pensons que certaines d�entre elles sont � Tanchico. (La Fille-H�riti�re ne faiblit pas sous le regard furibard de Nynaeve.) Si nous ne les trouvons pas, elles risquent de nuire au Dragon R�incarn�. Le Coramoor.

��Que la Lumi�re veille sur nous jusqu�au quai�! s��cria la R�gente des Vents.

C��tait la premi�re fois qu�elle parlait, et Elayne ne cacha pas sa surprise. M�me si elle ne regardait personne en particulier, Jorin s�adressait de toute �vidence � sa s�ur.

��Nous pouvons les accepter, et il le faut.

Coine acquies�a.

Elayne et Nynaeve �chang�rent des regards interloqu�s. Pourquoi �tait-ce la R�gente des Vents qui d�cidait�? Coine �tait la capitaine, apr�s tout.

Au moins, le passage �tait acquis�

Mais � quel prix�? se demanda Elayne. Contre quel cadeau�?

Si Nynaeve avait pu s�abstenir de r�v�ler qu�elles n��taient pas limit�es par la lettre de cr�dit�

Et c�est elle qui m�accuse de jeter l�or par les fen�tres�?

La porte s�ouvrit pour laisser passer un homme aux cheveux gris tr�s large d��paules. V�tu d�un pantalon bouffant de soie verte tenu par une ceinture assortie, il feuilletait des documents. Quatre boucles d�or � chaque oreille, il portait trois cha�nes autour du cou, dont une munie d�un �crin � parfum. La balafre qui z�brait une de ses joues et les deux couteaux � lame incurv�e gliss�s � sa ceinture lui donnaient l�air dangereux.

Une �trange armature en fil de fer, nou�e derri�re son cr�ne, maintenait devant ses yeux deux grosses lentilles transparentes. Sur leurs �les, les Atha�an Miere fabriquaient les meilleures longues-vues et les meilleures lentilles d�ignition du monde, bien s�r, mais Elayne n�avait jamais rien vu qui ressembl�t au bizarre �quipement. Scrutant un document � travers les lentilles, l�homme prit la parole sans lever la t�te�:

��Coine, cet idiot veut �changer cinq cents peaux de renard des neiges du Kandor contre les trois petits tonneaux de tabac de Deux-Rivi�res que j�ai achet�s � Ebou Dar. (Levant les yeux, le type sursauta.) Pardonne-moi, mon �pouse, j�ignorais que tu avais des invit�s� Que la Lumi�re vous �claire toutes�!

��Mon �poux, � midi je descendrai le fleuve, et � la tomb�e de la nuit, je rejoindrai l�oc�an.

��Suis-je toujours le Garant du Fret, mon �pouse, ou ai-je perdu ma charge sans m�en apercevoir�?

��Tu es le Garant du Fret, mon �poux, mais nous devons cesser de commercer et nous pr�parer � lever l�ancre ��cap sur Tanchico�!

��Tanchico�? (L�homme froissa les documents et produisit un effort visible pour ne pas exploser.) Mon �pouse, non�! Tu m�as dit que nous irions d�abord � Mayene avant de voguer vers Shara. J�ai sign� des contrats avec cet itin�raire en t�te. Shara, Ma�tresse des Voiles, pas le Tarabon�! Ce que nous avons dans nos cales ne vaudra pas grand-chose � Tanchico. Et peut-�tre rien du tout�! Puis-je savoir pourquoi tu sabotes mon travail, appauvrissant le Voltigeur�?

Coine h�sita, mais quand elle r�pondit, ce fut sur le m�me ton tr�s formel�:

��Je suis la Ma�tresse des Voiles, mon �poux. Le Voltigeur appareille quand j�en ai d�cid� ainsi et vers la destination que je choisis. Tu n�as pas besoin d�en savoir plus pour le moment.

��Oui, Ma�tresse des Voiles, si tu vois les choses ainsi�

L�homme se posa une main sur le c�ur ��Elayne crut voir Coine tressaillir�� puis il sortit, le dos raide comme un des m�ts du navire.

��Il va falloir que je me r�concilie avec lui, murmura la capitaine en regardant la porte. En g�n�ral, c�est tr�s agr�able� Mais l�, il m�a salu�e comme s�il �tait un mousse, ma s�ur�!

��Nous sommes d�sol�es de vous attirer des ennuis, Ma�tresse des Voiles, dit Elayne. Et nous regrettons d�avoir assist� � cet� incident. Si nous avons �t� une source d�embarras, veuillez avoir la bont� de nous pardonner.

��Embarras�? Aes Sedai, je suis la Ma�tresse des Voiles�! Quant � Toram, je doute que votre pr�sence l�ait g�n�, et si c�est le cas, je ne m�en excuserai pas vis-�-vis de lui. Le commerce est son domaine, c�est vrai, mais je commande ce navire. Je vais devoir me r�concilier avec lui ��et �a ne sera pas facile, car je ne peux pas tout lui dire�� parce qu�il a raison sur le principe et que je n�ai pas eu l�esprit assez vif pour me justifier un peu plus s�rieusement que s�il �tait un vulgaire mousse. La balafre, sur sa joue, il l�a r�colt�e en chassant les Seanchaniens du pont de mon navire. Il a glan� d�autres cicatrices en d�fendant le Voltigeur et gr�ce � ses comp�tences, je n�ai qu�� tendre la main pour qu�on y d�pose des pi�ces d�or. Si je vais devoir me r�concilier avec lui, c�est � cause des choses que je ne peux pas lui dire, parce qu�il m�riterait de les savoir�

��Je ne comprends pas, avoua Nynaeve. Sur l�Ajah Noir�

L�ancienne Sage-Dame jeta � Elayne un regard qui promettait une conversation tendue, d�s qu�elles seraient seules. La Fille-H�riti�re ne s�en �mut pas, car elle ne manquait pas non plus de choses � dire sur le sens profond du mot ��tact��.

��Sur l�Ajah Noir, reprit Nynaeve, nous vous demandons en effet de garder le silence. Mais trois mille couronnes sont une raison suffisante pour conduire deux passag�res � Tanchico.

��Aes Sedai, je dois garder le secret. Sur les motifs de votre voyage, mais aussi sur votre identit�. Beaucoup de membres de mon �quipage pensent que les Aes Sedai portent malheur. S�ils apprennent que nous transportons vers Tanchico des s�urs qui traquent des ren�gates au service du P�re des Mensonges� Quand nous �tions sur le pont, la Lumi�re a voulu que personne ne soit assez pr�s pour nous entendre. Serez-vous vex�es si je vous demande de rester le plus souvent possible dans votre cabine pendant le voyage�? et de ne pas porter votre bague quand vous montez sur le pont�?

En guise de r�ponse, Nynaeve retira sa bague et la rangea dans sa bourse. Elayne l�imita avec un peu moins de spontan�it�, car elle aimait bien que les gens voient ce bijou � sa main. Ne se fiant toujours pas � Nynaeve, d�s qu�il �tait question de diplomatie, elle prit la parole avant celle-ci�:

��Ma�tresse des Voiles, nous vous avons offert un cadeau en �change de notre passage. S�il vous convient, tant mieux. Dans le cas contraire, puis-je demander ce qu�il vous faudrait�?

Coine revint pr�s de la table et baissa les yeux sur la lettre de cr�dit.

��Je fais cela pour le Coramoor, dit-elle en poussant le document vers Nynaeve. Si la Lumi�re le veut bien, je vous d�poserai l� o� vous d�sirez aller. Qu�il en soit ainsi. (Elle porta � ses l�vres les doigts de sa main droite.) March� conclu, au nom de la Lumi�re�!

��Ma s�ur, g�mit Jorin, a-t-on d�j� entendu parler d�un G�rant du Fret qui se mutine contre sa Ma�tresse des Voiles�?

Coine foudroya sa s�ur du regard.

��Je paierai de ma poche le cadeau de passage� Et si Toram en a vent un jour, ma s�ur, je t�enverrai nettoyer la cale avec Dorele. Ou y servir de lest�

Jorin �clata de rire, confirmant que les deux Atha�an Miere �taient sorties de leur mode strictement protocolaire.

��Si tu fais �a, tu arriveras � Chachin, ma s�ur, ou � Caemlyn. Car sans moi, comment trouverais-tu ton chemin�?

Coine se tourna vers ses passag�res, l�air contrite.

��Selon les r�gles, Aes Sedai, et puisque vous servez le Coramoor, je devrais vous traiter comme je traiterais la Ma�tresse des Voiles et la R�gente des Vents d�un vaisseau ami. Nous devrions prendre un bain ensemble, boire du vin adouci au miel et nous raconter des histoires qui nous feraient rire et pleurer. Mais je dois pr�parer mon navire au d�part�

Le Voltigeur des Flots tangua avec l�enthousiasme que laissait supposer son nom et rebondit contre le quai. Elayne fut secou�e dans son fauteuil et se demanda si c��tait vraiment pr�f�rable � se retrouver �tal�e sur le pont.

Quand le calme fut revenu, ou presque, Coine se releva et courut vers l��chelle, Jorin sur les talons.

Elayne entendit la Ma�tresse des Voiles ordonner qu�on inspecte la coque, en qu�te de d�g�ts.

Elayne lutta pour ouvrir le bras articul� de son fauteuil, puis elle se leva, bondit et faillit percuter Nynaeve au pied de l��chelle. Le navire tanguait toujours, mais beaucoup moins violemment qu�avant. Craignant qu�il soit en train de couler, la Fille-H�riti�re poussa Nynaeve, l�incitant � gravir plus vite l��chelle.

Sur le pont, l��quipage v�rifiait le gr�ement et se penchait au bastingage pour inspecter la coque apr�s le ��tremblement de terre��. Sur le quai, les dockers criaient eux aussi qu�il y avait eu un s�isme. Malgr� les objets renvers�s, sur la jet�e, et les bateaux qui tanguaient encore le long des quais, Elayne ne crut pas un instant qu�il s�agissait d�un ph�nom�ne naturel.

Elle tourna la t�te vers la Pierre, parfaitement calme � l�exception de l��tendard blanc qui battait au vent et des oiseaux qui tournaient autour. Rien n�indiquait que la forteresse avait �t� touch�e. Pourtant, c��tait Rand, il n�y avait pas le moindre doute.

Elayne se tourna vers Nynaeve et la regarda un long moment en silence.

��S�il a endommag� le bateau, dit enfin la Fille-H�riti�re, tout sera � recommencer� Et s�il les saborde tous, comment irons-nous � Tanchico�?

Par la Lumi�re�! j�esp�re qu�il va bien�! Mais si ce n�est pas le cas, je ne peux rien pour lui� Allons, il va bien, c�est s�r�!

Nynaeve tapota le bras de son amie.

��Ta seconde lettre l�a certainement remu� Les hommes en rajoutent toujours quand ils l�chent la bonde � leurs �motions. C�est le prix � payer, lorsqu�on passe son temps � les �touffer. Dragon R�incarn� ou pas, il doit apprendre, comme tout homme face � une femme, que� (Nynaeve s�interrompit.) Que font-ils l�?

Elle parlait de deux hommes qui se tenaient au milieu des Atha�an Miere, sur le pont. Le premier �tait Thom Merrilin, resplendissant dans sa cape de trouv�re. Les �tuis en cuir de ses instruments accroch�s dans le dos, il avait un ballot � ses pieds, � c�t� d�une bo�te caboss�e munie d�une serrure. L�autre individu �tait un jeune Tearien affubl� d�un chapeau de paille conique et d�une veste longue de roturier serr�e � la taille puis �vas�e ensuite comme de tr�s courtes jupes. � la ceinture, il portait une dague brise-lames et il s�appuyait sur un b�ton en bambou qui faisait exactement sa taille et au diam�tre inf�rieur � celui de son pouce. Un paquetage ficel� pendait � son �paule, indiquant que lui aussi partait en voyage.

Elayne connaissait ce jeune homme �lanc�. Juilin Sandar�

M�me s�ils se tenaient c�te � c�te, il semblait �vident que les deux hommes ne se connaissaient pas. Visiblement sur leurs gardes, ils accordaient leur attention aux deux m�mes choses�: les �volutions de la Ma�tresse des Voiles sur le pont et les passag�res immobiles devant l��coutille d�acc�s aux cabines.

Comme tous les hommes, ces gaillards tentaient de dissimuler leur incertitude derri�re un v�ritable feu d�artifice d�assurance. Souriant, Thom lissait sa longue moustache blanche et hochait la t�te chaque fois que son regard croisait celui des deux femmes. Sandar, lui, se fendait de r�v�rences un peu trop appuy�es pour �tre honn�tes.

��Le bateau n�a pas subi d�avaries, annon�a Coine en rejoignant ses deux passag�res. Nous pouvons lever l�ancre dans une heure, si �a vous chante. Enfin, � condition de trouver un pilote de Tear. S�il le faut, je m�en passerai, m�me si �a implique de ne jamais revenir ici. (Elle suivit le regard des deux ��Aes Sedai��.) Ils ont demand� un passage� Le Trouv�re pour Tanchico, et l�autre, un pisteur de voleurs, pour le port o� vous comptez aller. Je n�ai pas pu les refuser, et pourtant� Pourtant, je le ferai si vous me le demandez.

Malgr� sa r�ticence � violer les traditions, Coine y �tait pr�te, semblait-il. Pour aider ses passag�res�? Pour servir le Coramoor�?

��M�me pour un ��rampant��, le pisteur est un homme de bien. Surtout, n�y voyez pas d�offense contre vous�! Je ne connais pas le trouv�re, mais un artiste est souvent une source de divertissement, lors d�un voyage.

��Vous connaissez ma�tre Sandar�? demanda Nynaeve.

��Par deux fois, il a trouv� ��et tr�s vite�� des gens qui nous avaient d�pouill�s. Un autre homme, � sa place, aurait mis plus longtemps pour �tre pay� plus cher. � l��vidence, vous le connaissez aussi. Voulez-vous que je refuse le passage � ces hommes�?

��Allons d�abord voir ce qu�ils fichent l�, dit Nynaeve d�un ton qui n�augurait rien de bon pour les deux hommes.

��Je devrais peut-�tre parler, proposa Elayne, gentiment mais fermement. Toi, tu les observeras, pour voir s�ils cachent quelque chose.

Elayne n�ajouta pas que le temp�rament de l�ancienne Sage-Dame, en proc�dant ainsi, ne risquait pas de la pousser � des extr�mit�s regrettables. Mais le message fut quand m�me capt�

��D�accord, Elayne, je les �tudierai. Profites-en pour prendre une le�on de calme et de d�contraction. Tu sais comment tu deviens, quand tu te laisses emporter�

Elayne prit le parti d�en rire.

Les deux hommes se redress�rent lorsqu�ils virent approcher Nynaeve et Elayne. Partout sur le pont, l��quipage s�affairait dans le gr�ement, tirant sur une multitude de cordages � des fins qui semblaient bien myst�rieuses aux yeux de profanes. Ob�issant aux ordres de la Ma�tresse des Voiles, les Atha�an Miere n�accordaient pratiquement pas un regard aux quatre passagers.

Pensive, Elayne d�visagea Thom Merrilin. Elle aurait jur� ne l�avoir jamais vu avant son arriv�e � la Pierre. Pourtant, il y avait en lui quelque chose qui semblait� familier. Mais pourquoi donc�? Les trouv�res se produisaient dans les villages, pas dans les palais, et Morgase n��tait pas du genre � outrepasser les traditions. De sa vie, Elayne avait vu un seul trouv�re, dans un village situ� pr�s du domaine de sa m�re. Et il ne s�agissait s�rement pas de ce type aux cheveux blancs et � l��il per�ant.

Elayne d�cida de parler d�abord au pisteur de voleurs. � Tear, on disait ��pisteur�� et pas ��traqueur��, et Sandar semblait tr�s attach� � la distinction.

��Ma�tre Sandar, vous ne vous souvenez peut-�tre plus de nous� Je suis Elayne Trakand, et voici mon amie, Nynaeve al�Meara. J�ai cru comprendre que vous vouliez aller� ou nous allons. Puis-je savoir pourquoi�? Lors de notre pr�c�dente rencontre, vous ne nous avez pas tr�s bien servies.

Sandar ne r�agit pas � l�hypoth�se qu�il pouvait les avoir oubli�es. Ses yeux se pos�rent sur leurs mains et not�rent l�absence de la bague au serpent. Cet homme ne ratait aucun d�tail, d�cid�ment.

��Je me souviens parfaitement de vous, ma�tresse Trakand. Mais lorsque je vous ai servie, comme vous dites, c��tait en compagnie de Mat Cauthon et nous vous avons sorties de l�eau, toutes les deux, avant que les brochets vous attrapent�

Nynaeve grogna � mi-voix. Il s��tait agi d�une cellule, pas de l�eau, et les ��brochets�� �taient en fait des s�urs noires. Le genre de souvenirs que l�ancienne Sage-Dame d�testait qu�on �voque devant elle. D�autant plus qu�Elayne et elle ne se seraient jamais retrouv�es dans cette cellule sans Juilin Sandar.

Non, ce n��tait pas juste ��enfin, pas compl�tement. Exact, certes, mais pas tout � fait� loyal.

��C�est bien beau, tout �a, fit Elayne, cassante, mais nous ignorons toujours pourquoi vous voulez aller � Tanchico.

Sandar prit une grande inspiration et jeta un coup d��il m�fiant � Nynaeve. La Fille-H�riti�re ne fut pas s�re d�appr�cier qu�il tienne davantage compte de sa compagne que d�elle�

��Il y a une demi-heure, quelqu�un que vous connaissez m�a fait sortir de chez moi. Un grand type au visage de pierre nomm� Lan�

Nynaeve fron�a les sourcils.

��Il venait au nom d�une autre de vos connaissances, continua Sandar. Un berger, d�apr�s ce qu�on m�a dit. Lan m�a donn� beaucoup d�or et il m�a dit de vous accompagner. Toutes les deux� Si vous ne revenez pas de ce voyage, a-t-il ajout�, eh bien� hum� disons que j�aurai int�r�t � n�en pas revenir non plus, quitte � me noyer dans quelque puits. Lan a �t� clair, et le message du berger n�avait rien d�ambigu non plus. Si j�en crois la Ma�tresse des Vagues, je ne pourrai pas embarquer sans votre accord. Puis-je souligner que certaines de mes comp�tences vous seront tr�s utiles�?

Sandar fit tourner son b�ton dans ses mains ��une seule rotation, � une vitesse incroyable. Puis il toucha la dague qu�il portait au c�t� ��une arme � la lame dentel�e des deux c�t�s, afin de coincer et de briser une �p�e ou un couteau.

��Les hommes trouvent toujours une fa�on de ne pas faire ce que tu leur as demand�, marmonna Nynaeve.

Elayne eut une moue d�sabus�e. Rand avait engag� cet homme�? Sans nul doute, il n�avait pas encore lu sa seconde lettre, � ce moment-l�.

Que la Lumi�re le br�le�! Pourquoi s�est-il pr�cipit� ainsi�? Je n�ai plus le temps de lui envoyer une autre lettre, et �a le perturberait plus qu�autre chose. De plus, je passerais pour une plus grande idiote encore. Qu�il soit carbonis�!

��Et toi, ma�tre Merrilin�? demanda Nynaeve. Le berger nous a-t-il envoy� un trouv�re�? Ou est-ce une initiative de� l�autre type�? Afin que tu nous divertisses pendant le voyage, peut-�tre�? En jonglant et en crachant du feu�

Thom avait les yeux riv�s sur Sandar. Sans h�te, il tourna la t�te puis se fendit d�une r�v�rence �l�gante mais g�ch�e par un mouvement trop ample de sa cape multicolore.

��Le berger n�y est pour rien, ma�tresse al�Meara. Une dame que nous connaissons tous m�a demand� ��je dis bien�: demand頖 de vous accompagner. Tu sais, c�est la personne qui vous a tous trouv�s, � Champ d�Emond.

��Pourquoi cette d�marche�?

��Parce que j�ai moi aussi des talents tr�s utiles� (Thom jeta un regard appuy� au pisteur de voleurs.) Et je ne parle pas de la jonglerie� En outre, j�ai �t� plusieurs fois � Tanchico. Connaissant fort bien la ville, je vous dirai o� trouver une auberge convenable et je vous indiquerai les quartiers qui ne sont pas seulement dangereux la nuit. S�il le faut, je vous dirai qui corrompre pour que la garde municipale ne s�int�resse pas trop � vos agissements. Si on ne fait rien, ces d�fenseurs de l�ordre ont tendance � ne pas quitter de l��il les �trangers. Bref, je peux vous �tre tr�s utile, � toi et � ton amie.

Elayne eut de nouveau cette sensation de� familiarit�. Sans vraiment r�fl�chir, elle tendit un bras et� tira sur la longue moustache blanche du trouv�re. Le voyant sursauter, elle porta les mains � son visage empourpr�.

��Excusez-moi� J�ai eu comme l�impression� le souvenir� d�avoir fait �a jadis. Enfin, je veux dire� D�sol�e, vraiment.

Pourquoi ai-je agi ainsi�? Il va me prendre pour une idiote.

��Si c��tait le cas, je m�en souviendrais, l�cha le trouv�re, glacial.

�tait-il vex�? C��tait difficile � dire� Souvent, les hommes s�offensaient de ce qui aurait d� les amuser, et inversement. S�ils devaient voyager ensemble�

Elayne s�avisa que sa d�cision �tait prise. Les deux hommes pourraient les suivre.

��Nynaeve�?

L�ancienne Sage-Dame comprit la question sans avoir besoin d�un dessin. Apr�s avoir d�visag� les deux candidats, elle acquies�a.

��C�est d�accord, s�ils acceptent de nous ob�ir. Je refuse qu�un �cervel� fasse n�importe quoi et nous mette en danger.

��Je serai � vos ordres, ma�tresse al�Meara, dit Sandar avec une r�v�rence.

��Les trouv�res sont des hommes libres, Nynaeve, tint � pr�ciser Thom. Mais je promets de ne pas vous faire courir de risques. Au contraire, je vous les �pargnerai.

��Ob�ir, r�p�ta Nynaeve. Il me faut ta parole, sinon, tu resteras sur le quai quand ce bateau l�vera l�ancre.

��Les Atha�an Miere ne refusent jamais un passage, Nynaeve.

��Tu en es s�r�? Le traqueur de voleurs est-il le seul � s��tre fait dire qu�il aurait besoin de notre autorisation�? Ob�ir, ma�tre trouv�re�!

Sandar avait sursaut� en s�entendant trait� de ��traqueur�� de voleurs. Thom d�testa qu�on lui adresse un ultimatum, mais il finit par capituler.

��C�est promis, ma�tresse al�Meara.

��Dans ce cas, march� conclu�! Allez voir la Ma�tresse des Voiles et dites-lui de ma part de vous trouver un r�duit o� loger, loin de nos pattes� Et maintenant, du balai, et plus vite que �a�!

Sandar s�inclina une derni�re fois et s�en fut. Thom l�imita � contrec�ur.

��N�as-tu pas �t� un peu dure�? demanda Elayne quand les deux hommes furent assez loin pour ne plus pouvoir l�entendre. Nous allons devoir voyager ensemble, apr�s tout. La courtoisie est un gage de bonne entente.

��Avec eux, il vaut mieux partir d�un bon pied, mon amie� Thom sait tr�s bien que nous ne sommes pas de vraies Aes Sedai.

Nynaeve baissa la voix et regarda autour d�elle. Personne ne s�int�ressait aux deux passag�res, � part Coine, debout pr�s du m�t de misaine, qui les lorgnait tout en �coutant le trouv�re et le pisteur de voleurs.

��Les hommes �tant bavards de nature, Sandar le saura tr�s bient�t. Ces types ne seraient pas un danger pour deux s�urs, mais pour deux Accept�es�? Si on leur laisse la bride sur le cou, ils ne tarderont pas � prendre des initiatives sans se soucier de nos ordres. Je n�ai pas l�intention de les laisser faire, tu peux me croire�!

��Tu as peut-�tre raison� Tu crois qu�ils savent pourquoi nous allons � Tanchico�?

��Non. Dans le cas contraire, ils seraient moins optimistes. Tant qu�� faire, je pr�f�rerais ne rien leur dire, sauf si on ne peut pas l��viter.

Une fa�on de rappeler � Elayne qu�elle avait trop parl� devant la Ma�tresse des Voiles.

��Tiens, voici le dicton du jour�: ��Emprunte des ennuis, et tu les rembourseras dix fois.��

��On croirait que tu ne fais pas confiance � ces hommes�

Elayne aurait volontiers dit que Nynaeve se comportait comme Moiraine, mais elle n�avait pas envie de d�clencher une temp�te.

��Tu crois qu�ils sont fiables�? Juilin Sandar nous a d�j� trahies une fois. Je sais qu�aucun homme n�aurait pu faire autrement, mais �a ne change rien. De plus, Liandrin et les autres le connaissent. Il faudra le forcer � changer de v�tements et � se laisser pousser les cheveux ��et peut-�tre une moustache, comme le tablier de sapeur du trouv�re. �a devrait suffire.

��Et Thom Merrilin�? Moi, je trouve qu�il est digne de confiance. J�ignore pourquoi, mais c�est ainsi.

��Il a reconnu que Moiraine l�a envoy�, c�est vrai. Mais qu�a-t-il omis de dire�? Que lui a-t-elle racont�? Doit-il nous aider ou� autre chose�? Moiraine n�est jamais tr�s franche du collier, et je me fie � elle � peine plus qu�� Liandrin. Et encore� Pour aider Rand, elle est pr�te � se servir de nous. Ou plut�t, pour faire de Rand ce qu�elle veut� Si c��tait possible, elle lui mettrait une laisse comme � un chiot.

��Moiraine sait ce qu�il faut faire, Nynaeve�

Elayne pensait ce qu�elle disait, mais �a ne la ravissait pas. Ce que Moiraine croyait devoir faire risquait de pr�cipiter Rand sur le chemin de Tarmon Gai�don. En d�autres termes, vers sa fin� Avec Rand, le sort du monde �tait dans la balance. Il �tait stupide, enfantin et idiot que les plateaux de cette balance restent immobiles � cause d�elle. Elle n�osait pourtant pas les faire basculer dans un sens ou un autre, m�me virtuellement, parce qu�elle ignorait lequel elle choisirait.

��Elle le sait mieux que Rand, et mieux que nous.

��C�est possible, conc�da Nynaeve. Mais je ne suis pas oblig�e d�aimer �a.

Alors qu�on larguait les amarres, les voiles triangulaires se d�ploy�rent soudain et le Voltigeur des Flots s��loigna du quai. D�autres voiles triangulaires et carr�es se gonflant au vent, le bateau d�crivit un arc de cercle pour contourner les autres navires au mouillage puis se dirigea vers l�aval du fleuve, mettant le cap au sud.

Le Peuple de la Mer naviguait avec toute l�adresse qu�un ma�tre cavalier mettait � chevaucher un �talon. L��trange roue � rayons devait bien man�uvrer la barre ��o� qu�elle f�t��, car le navire changeait de cap � mesure qu�un membre d��quipage (un homme, constata Elayne, soulag�e) au torse nu la faisait tourner. La Ma�tresse des Voiles et la R�gente des Vents se tenaient c�te � c�te pr�s du m�t de misaine. De temps en temps, Coine consultait sa s�ur avant de lancer un ordre bref.

Toram resta un moment sur le pont, le visage de marbre, puis il disparut par l��chelle.

Un Tearien se tenait sur le pont sur�lev�. Un type enrob� � l�air d�courag� qui se frottait nerveusement les mains. V�tu d�une redingote jaune pass� aux amples manches grises, il �tait mont� � bord juste avant qu�on retire la passerelle. Selon les lois locales, ce pilote �tait cens� guider le Voltigeur jusqu�� la mer, car aucun navire n��tait autoris� � traverser les Doigts du Dragon en l�absence d�un tel timonier. Le d�couragement du bonhomme �tait s�rement d� � son inutilit� flagrante. L�ignorant superbement, les marins n�accordaient pas la moindre attention � ses ordres.

Annon�ant qu�elle allait d�couvrir la taille de leur cabine, Nynaeve disparut dans la cage d�escalier ��non, dans l��coutille de l��chelle. Heureuse de sentir la caresse de la brise et d�assister au d�part, Elayne resta sur le pont. Voyager et d�couvrir de nouveaux lieux �tait pour elle une joie d�autant plus pr�cieuse qu�elle n�aurait jamais d� la conna�tre. Si la Fille-H�riti�re faisait bien quelques visites officielles, et continuait lorsqu�elle montait sur le tr�ne, elle ne jouissait d�aucune v�ritable libert� de mouvement. Rien � voir avec l�exp�rience qu�elle vivait. Des Atha�an Miere aux pieds nus et un navire qui filait vers la mer.

��Filer�� �tait le bon verbe, car la rive passait plut�t vite devant les yeux d�Elayne. Elle distingua quelques fermes solitaires, mais pas de village. Entre la ville et la mer, Tear n�autorisait pas que se cr�e la plus petite agglom�ration susceptible de lui faire un jour de la concurrence. Dans tout le pays, les Hauts Seigneurs contr�laient la taille des villages et des villes par le biais d�une taxe � la construction dont le taux augmentait avec chaque b�timent suppl�mentaire. Si des imp�ratifs strat�giques n�avaient pas justifi� son existence ��en d�autres termes, s�il n�avait pas fallu garder en permanence un �il sur Mayene�� Elayne aurait pari� que Godan n�aurait jamais eu le droit de pousser comme un champignon dans la baie de Remara.

En un sens, laisser derri�re soi des gens si bizarres �tait un soulagement. Enfin, si elle n�avait pas �t� �galement oblig�e d�abandonner le plus bizarre d�entre tous�

� mesure que le Voltigeur progressait vers le sud, et surtout quand il s�engagea dans le labyrinthe de canaux appel� les Doigts du Dragon, le nombre de bateaux de p�che, souvent tr�s petits, augmenta consid�rablement. Tr�s souvent, leur pr�sence �tait signal�e par les mouettes et les oiseaux p�cheurs qui tournaient au-dessus d�eux et par les longues perches qui tenaient leurs filets. Tout le reste disparaissait derri�re un rideau de roseaux et de scl�ries � larges feuilles mollement agit� par la brise. Sur les nombreux �lots, d��tranges arbustes se dressaient comme des �pouvantails, leurs racines entrelac�es expos�es � l�air libre. Les bateaux qui s�enfon�aient dans cette zone dangereuse n�utilisaient pas de filet. En voyant quelques-uns de pr�s, Elayne constata que des hommes et des femmes y p�chaient � la ligne, sortant de l�eau des poissons aux rayures noires longs comme leur bras.

Une fois dans le delta, le pilote commen�a � faire les cent pas sur le pont. Pin�ant le nez, il refusa une assiette de soupe de poisson �pic�e accompagn�e d�un beau morceau de pain.

Elayne se r�gala et alla jusqu�� nettoyer le fond de son assiette avec le pain. Cela dit, elle partageait le malaise du Tearien. Larges ou �troits, les canaux partaient dans toutes les directions et certains se terminaient en cul-de-sac sur un mur de roseaux. Comment savoir, lorsqu�on en longeait un, s�il n�allait pas subir le m�me sort au lacet suivant�?

Pourtant, Coine ne fit pas ralentir le Voltigeur et elle ne parut jamais avoir l�ombre d�un doute sur la direction � suivre. � l��vidence, elle connaissait le bon itin�raire ��ou c��tait Jorin, qui pouvait le dire�?�� mais �a ne rassurait pas le pilote, qui semblait redouter que le navire s�ensable ou s��choue.

En fin d�apr�s-midi, l�embouchure du fleuve apparut enfin. Au-del�, la mer des Temp�tes s��tendait � l�infini.

Les marins firent une man�uvre avec les voiles et le navire s�arr�ta lentement. � cet instant, Elayne remarqua qu�un grand canot, ses rames rappelant les pattes d�un insecte aquatique, s��loignait d�une �le o� quelques maisons de pierre gris�tre se dressaient autour d�un �trange b�timent tr�s �troit et tr�s haut au-dessus duquel flottait l��tendard de Tear, � savoir trois croissants blancs sur un champ rouge et or.

S�emparant de la bourse que Coine lui tendit en silence, le pilote descendit l��chelle de coup�e et sauta dans le canot d�s qu�il fut � port�e.

Laissant les Doigts du Dragon derri�re lui, le Voltigeur reprit sa route et sa poupe fendit enfin les premiers brisants de la haute mer. Grimp�s dans le gr�ement, les marins donn�rent plus de voile et le bateau prit tr�s rapidement de la vitesse.

Quand la derni�re bande de terre ne fut plus visible � l�horizon, les femmes se d�firent de leur chemisier ��toutes les femmes, y compris la Ma�tresse des Voiles et la R�gente des Vents. Elayne ne sut plus o� regarder. Tant de femmes torse nu, et qui ne se souciaient pas des hommes les entourant. Aussi troubl� que la Fille-H�riti�re, Juilin Sandar semblait h�siter entre profiter du spectacle et regarder ses pieds. Finalement, il alla se r�fugier dans l�entrepont.

Refusant de se laisser dicter ainsi son comportement, Elayne d�cida de contempler le large.

Des coutumes diff�rentes�, se souvint-elle. Eh bien, tant qu�on ne me demande pas de les adopter.

Cette seule id�e faillit la faire �clater d�un rire hyst�rique. En un sens, l�Ajah Noir �tait moins inqui�tant que cette �ventualit�. Des coutumes diff�rentes� Rien que �a�!

Le ciel vira au pourpre, le soleil devenu une boule d�or terni � l�horizon. Des dauphins escortaient le navire, se livrant avec ardeur � des acrobaties aquatiques. Plus loin, des poissons brillants bleu et argent nageaient en petits bancs, glissant entre deux eaux sur une bonne cinquantaine de brasses avant de replonger dans les profondeurs aux reflets gris et bleus. Elayne suivit leur man�ge, �merveill�e, jusqu�� ce qu�ils finissent par ne plus remonter � la surface.

Mais les dauphins continu�rent � mobiliser son attention. On e�t dit une escorte r�solue � conduire le Voltigeur jusqu�� sa destination. Bien entendu, Elayne les reconnaissait parce qu�elle avait vu des images dans des livres. Si un homme tombait � l�eau et risquait de se noyer, disait-on, les dauphins le poussaient jusqu�� la terre ferme. M�me si elle n��tait pas s�re d�y croire, Elayne appr�ciait cette jolie histoire.

Elle suivit les dauphins le long du bastingage, jusqu�� la proue, o� ils prirent un peu d�avance pour offrir � la jeune femme un nouveau spectacle d�acrobatie.

Alors qu�elle atteignait la pointe de la proue, Elayne s�avisa que Thom Merrilin occupait d�j� cette position. Sa cape battant au vent, il souriait aux dauphins ��un peu tristement, sembla-t-il � la Fille-H�riti�re.

D�cid�ment, il lui paraissait familier�!

��Quelque chose ne va pas, ma�tre Merrilin�?

��Appelez-moi Thom, ma dame.

��Thom, si vous y tenez. Mais alors, oubliez le ��ma dame��. Ici, je suis ma�tresse Trakand.

��Si �a peut vous faire plaisir, ma�tresse Trakand.

��Comment pouvez-vous regarder ces dauphins et �tre malheureux, Thom�?

��Ils sont libres, murmura le trouv�re comme s�il parlait tout seul. Pas de d�cisions � prendre ni de prix � payer�! Et aucun souci, � part trouver de quoi manger. Et se m�fier des requins et des orques� Sans parler d�une centaine de dangers que je ne connais pas. Au fond, leur vie n�est peut-�tre pas si formidable que �a.

��Vous les enviez quand m�me�?

Le trouv�re ne r�pondit pas. De toute fa�on, ce n��tait pas la bonne question. Elayne devait le faire sourire ��mieux encore, rire. Si elle y parvenait, elle se rappellerait s�rement o� elle l�avait vu. Elle choisit donc un sujet susceptible de le r�jouir.

��Avez-vous envie de composer l��pop�e de Rand, Thom�?

Les �pop�es �taient en principe r�serv�es aux bardes, mais un peu de flatterie ne faisait jamais de mal.

��L��pop�e du Dragon R�incarn� Loial a l�intention d�en faire un livre.

��Qui sait, ma�tresse Trakand�? Qui sait�? Mais mon �uvre ou celle de Loial ne compteront pas, � l��chelle du temps. Nos r�cits ne survivront pas. Quand viendra le prochain �ge� (Thom fit la moue et se tortilla la moustache.) Quand on y pense, c�est peut-�tre pour dans un an ou deux. Comment reconna�t-on la fin d�un �ge�? Il ne peut pas toujours s�agir d�une catastrophe comme la Dislocation. Mais si les proph�ties ne mentent pas, ce sera le cas pour l��ge en cours. C�est toujours le probl�me, avec les pr�dictions. L�original est en ancienne langue, et souvent en plain-chant pour ne rien arranger. Quand on ne sait pas ce que signifie un passage, il est impossible � comprendre. Doit-on le prendre � la lettre ou est-il une fa�on fleurie de faire passer un message radicalement diff�rent�?

��Nous parlions de votre �pop�e, dit Elayne, essayant de ramener le trouv�re sur son terrain.

Mais Thom secoua sa t�te � la chevelure blanche en broussaille.

��Non, je parlais du changement�! Mon �pop�e, si je la compose, et le livre de Loial ne seront que des ��graines��, si nous avons tous les deux de la chance. Les gens qui savent la v�rit� mourront, et les petits-enfants de leurs petits-enfants se souviendront de tout autre chose. Bien entendu, cela se reproduira de g�n�ration en g�n�ration. Quand il y en aura eu une vingtaine, vous pourriez �tre l�h�ro�ne de cette histoire � la place de Rand.

��Moi�? fit Elayne avec un petit rire.

��Ou Mat, ou peut-�tre Lan� Oui moi, qui peut le dire�? (Un sourire adoucit le visage parchemin� du trouv�re.) Un artiste capable de respirer des flammes plut�t que d�en cracher. Puis de carboniser ses cibles comme une Aes Sedai. (Il fit virevolter sa cape.) Thom Merrilin le h�ros myst�rieux qui renversait les montagnes et faisait monter des rois sur leur tr�ne. (Il �clata de rire.) Rand al�Thor pourra s�estimer heureux si l��ge � venir se souvient correctement de son nom.

Elayne eut la certitude de ne pas se tromper. Ce visage et ce rire plein de d�rision lui rappelaient bien quelqu�un. Mais d�o� lui venait ce souvenir�?

Elle devait continuer � le faire parler.

��Les choses se passent toujours comme �a�? Par exemple, de nos jours, personne ne doute qu�Artur Aile-de-Faucon ait bien fond� un empire. On le sait dans le monde entier, ou presque.

��Artur, jeune ma�tresse�? Il a fond� un empire, c�est vrai, mais croyez-vous qu�il ait fait tout ce que pr�tendent les r�cits et les �pop�es�? Exactement comme c�est rapport�? Pensez-vous qu�il ait vraiment tu� les cent meilleurs guerriers d�une arm�e adverse, les uns apr�s les autres�? Voyez-vous vraiment les deux camps attendre qu�un des g�n�raux ��un roi, rien que �a�!�� ait fini de livrer cent duels�?

��C�est ce que disent les livres.

��Du matin au soir, aucun homme n�aurait le temps de vaincre cent adversaires, mon enfant.

Elayne faillit interrompre le trouv�re. ��Mon enfant���? Il s�adressait quand m�me � la Fille-H�riti�re d�Andor. Mais quand il �tait lanc�, cet homme aurait effectivement renvers� des montagnes.

��Et tout �a remonte � mille ans seulement. Pensez aux histoires ant�rieures � l��ge des L�gendes. Mosk et Merk se sont-ils vraiment battus avec des lances de feu�? �taient-ils vraiment des g�ants�? Quant � Elsbet, fut-elle vraiment la reine du monde et Anla �tait-elle bien sa s�ur�? Et Anla la conseillait-elle, ou �tait-ce une autre personne�? Dans le m�me ordre d�id�es, de quel animal vient l�ivoire et quelle plante produit la soie�? � moins qu�elle vienne elle aussi d�un animal.

��Je ne sais pas pour les autres questions, r�pondit Elayne, toujours vex�e d�avoir �t� trait�e par-dessus la jambe, mais pour la soie et l�ivoire, vous pouvez demander au Peuple de la Mer.

Thom �clata encore de rire. C��tait le but recherch� par Elayne, m�me si �a ne lui apporta pas la solution de l��nigme, renfor�ant simplement la certitude qu�elle connaissait cet homme. Mais au lieu de la traiter de ��jeune idiote��, comme elle s�y attendait � moiti�, il soupira�:

��Pragmatique et directe, comme votre m�re. Toutes les deux les pieds bien camp�s sur terre, et pas beaucoup de place pour la fantaisie.

Elayne pointa le menton et pin�a les l�vres. Certes, elle se faisait passer pour une banale ma�tresse Trakand, mais quand m�me�! Ce vieil homme �tait fort agr�able, et elle entendait r�soudre l��nigme qu�il repr�sentait pour elle, mais ce n��tait qu�un trouv�re, tout compte fait, et il ne devait pas parler ainsi d�une reine.

Bizarrement ��et �a ne fit rien pour apaiser le courroux d�Elayne�� il semblait amus�. Oui, amus�!

��Les Atha�an Miere ne le savent pas non plus, dit Thom, car ils ne voient pas grand-chose des terres qui s��tendent au-del� du d�sert des Aiels. En fait, ils connaissent � peine les alentours des rares ports o� ils ont l�autorisation de mouiller. Ces villes ont de tr�s hauts murs d�enceinte, et on leur interdit de monter sur les cr�neaux pour voir le paysage. Si un de leurs navires accoste ailleurs ��et plus encore un bateau qui bat un autre pavillon, car ils sont les seuls � pouvoir s�aventurer dans ces contr�es��, le b�timent et son �quipage disparaissent � tout jamais. Et c�est tout ce que je sais apr�s de longues ann�es ��bien trop longues � mon go�t�!�� pass�es � me renseigner sur la question. Les Atha�an Miere sont muets comme des tombes, quand il s�agit de garder un secret, mais l�, je crois qu�ils n�ont pas � se forcer pour ne rien dire. D�apr�s ce que je sais, les Cairhieniens avaient droit au m�me traitement � l��poque r�volue o� ils avaient le droit d�emprunter la Route de la Soie, dans le d�sert des Aiels. Ces marchands ne voyaient que des villes fortifi�es, et s�ils s��loignaient de l�itin�raire pr�vu, ils disparaissaient � jamais.

Elayne �tudia le trouv�re avec une attention soutenue ��comme s�il �tait au moins aussi exotique que les dauphins. Quel genre d�homme �tait-il�? Au moins deux fois, il aurait pu se moquer d�elle ��bon, il s��tait montr� amus�, ce qui �tait presque aussi vexant��, mais il avait choisi de lui parler comme� Eh bien, comme un p�re qui s�adresse � sa fille.

��Vous pourriez trouver quelques r�ponses sur ce bateau, Thom. Le Voltigeur devait mettre le cap sur l�est, mais nous avons convaincu la Ma�tresse des Voiles de nous conduire � Tanchico. La destination d�origine, selon le G�rant du Fret, �tait Shara, � l�est de Mayene ��au-del� du d�sert des Aiels, peut-on supposer.

Thom d�visagea Elayne en silence.

��Shara, dites-vous�? Je n�ai jamais entendu ce nom de ma vie. Est-ce une ville ou une nation�? Une cit�-�tat, peut-�tre� J�aimerais bien en apprendre plus�

Qu�ai-je dit�? Qu�ai-je dit pour qu�il tique ainsi�? Par la Lumi�re�! je lui ai racont� que nous avions convaincu Coine de modifier ses plans.

Ce n��tait pas dramatique, pourtant Elayne se tan�a int�rieurement. Un mot de trop, face � ce charmant vieil homme, ne pouvait pas faire de mal. La m�me erreur, � Tanchico, pouvait lui co�ter la vie ��sans parler de Nynaeve, du pisteur de voleurs ou de Thom lui-m�me. S�il �tait un si charmant vieil homme que �a�

��Thom, pourquoi venez-vous avec nous�? Parce que Moiraine vous l�a demand�, c�est tout�?

Les �paules du trouv�re tressaillirent ��parce qu�il riait, constata Elayne. De l�autod�rision�

��Quelque chose comme �a, peut-�tre bien� Quand une Aes Sedai demande une faveur, il est difficile de lui r�sister. Mais c�est peut-�tre l�id�e de voyager en votre compagnie qui m�a s�duit. � moins que j�aie d�cid� que Rand est assez vieux pour s�occuper tout seul de sa peau pendant quelque temps.

Thom rit aux �clats et Elayne ne put s�emp�cher de l�imiter. L�id�e que ce vieil homme aux cheveux blancs puisse veiller sur Rand �tait vraiment risible. Alors qu�il la regardait, la sensation qu�elle pouvait se fier � lui revint, plus forte que jamais. Pas seulement parce qu�il pouvait rire de lui-m�me, m�me si �a jouait un r�le. La v�ritable raison lui �chappait, mais elle aurait jur�, en sondant les yeux bleus de cet homme, qu�il �tait parfaitement incapable de lui faire du mal.

L�envie de tirer de nouveau sur sa moustache la d�mangea, mais elle for�a ses mains � rester tranquilles. Enfin, elle n��tait plus une enfant�!

Une enfant�? Elle ouvrit la bouche ��et soudain ce qu�elle voulait dire lui sortit de l�esprit.

��Thom, excusez-moi, je vous prie, mais je dois�

Sans finir sa phrase ni attendre de r�ponse, Elayne s��loigna vers la proue. Sans nul doute, Thom allait penser que le roulis du Voltigeur lui avait flanqu� la naus�e. De fait, le quatre-m�ts fendait de plus en plus vite les vagues et il secouait rudement ses passagers.

Sous les assauts d�un vent de plus en plus frais, deux hommes aux muscles gonfl�s par l�effort luttaient pour maintenir la grande roue dans la bonne position. Coine n��tait pas sur le pont. En revanche, Jorin se tenait pr�s des deux marins, torse nu comme eux, �tudiant le ciel o� des nuages tourbillonnaient plus violemment encore que l�oc�an.

La nudit� de la R�gente des Vents ne perturba pas Elayne, pour une fois. En revanche, l�aura qui l�enveloppait ��celle d�une femme unie au saidar�� la fit frissonner de la t�te aux pieds. C��tait �a qui l�avait ��appel�e��, lui faisant oublier Thom. Une femme en train de canaliser le Pouvoir.

Elayne s�immobilisa pour voir ce que faisait la R�gente des Vents. Elle manipulait des flux d�Air et d�Eau �pais comme des cordages, mais son tissage �tait tr�s entrelac� ��presque d�licat�� et il s��tendait sur l�eau aussi loin que l��il pouvait voir, tel un r�seau qui la survolait.

Le vent gagna encore en puissance et les deux marins lutt�rent de plus belle. � pr�sent, le Voltigeur volait au-dessus des flots plus qu�il les fendait.

Puis Jorin cessa de tisser, l�aura du saidar disparut et la femme s�appuya au bastingage, la t�te pos�e sur les mains.

Elayne monta l��chelle sans h�te. D�s qu�elle fut assez pr�s de l�Atha�an Miere, celle-ci lui parla sans prendre la peine de tourner la t�te vers elle.

��Pendant que je travaillais, j�ai senti que vous me regardiez� Si je m��tais arr�t�e, il aurait pu y avoir un grain que le Voltigeur lui-m�me n�aurait pas pu surmonter. La mer des Temp�tes porte bien son nom, et elle n�a pas besoin de mon aide pour d�cha�ner des vents hostiles. Je ne voulais pas intervenir, mais Coine a dit que nous devions aller le plus vite possible. Pour vous et pour le Coramoor. (Jorin leva les yeux au ciel.) Si la Lumi�re le veut, ce vent tiendra jusqu�au matin.

��C�est pour �a que le Peuple de la Mer refuse en principe les Aes Sedai�? demanda Elayne en venant se placer � c�t� de la R�gente des Vents. Afin que la Tour Blanche ignore que les R�gentes des Vents savent canaliser�? Et c�est pour �a que la d�cision de nous accepter vous revenait, alors que votre s�ur commande le bateau�? Jorin, la tour ne fera rien contre vous. Aucune loi n�interdit � une femme de canaliser le Pouvoir, m�me si elle n�est pas une s�ur.

��Votre Tour Blanche essaierait d�intervenir� Elle tenterait d�avoir une influence sur nos bateaux, o� nous sommes libres loin du continent et de ses peuples. Elle s�efforcerait de nous lier � elle, nous coupant ainsi de la mer. (Jorin soupira.) Une vague qui a d�ferl� ne peut jamais �tre rappel�e�

Elayne aurait aim� dire � l�Atha�an Miere qu�elle se trompait. Mais la Tour Blanche, en r�alit�, recherchait bien les femmes et les jeunes filles susceptibles d�apprendre � canaliser. Primo pour augmenter le nombre d�Aes Sedai, en chute r�guli�re depuis tr�s longtemps. Secundo parce qu�il �tait dangereux d�utiliser le Pouvoir sans formation. Pour �tre honn�te, une femme apte � suivre l�enseignement permettant d�entrer en contact avec la Source Authentique trouvait � la tour tout ce dont elle avait besoin ��au moins jusqu�� ce qu�elle soit assez form�e pour ne pas se tuer ou massacrer les autres par erreur.

��Nous ne sommes pas toutes capables de canaliser, dit Jorin. Il y a quelques �lues� Nous en envoyons certaines � la tour, afin que les Aes Sedai ne fourrent pas leur nez dans nos affaires. Si sa R�gente des Vents sait tisser les bourrasques, aucun de nos bateaux n�acceptera une Aes Sedai � son bord. Quand vous vous �tes pr�sent�es, j�ai cru que vous me connaissiez. Mais vous n�avez rien dit, demandant seulement un passage. J�ai esp�r� que vous n��tiez pas des Aes Sedai, malgr� vos bagues. � tort, bien s�r. Je sens votre puissance � toutes les deux. D�sormais, la Tour Blanche saura, � notre sujet�

��Je ne peux pas promettre de garder le secret, mais je ferai tout mon possible�

Elayne se ravisa. Cette femme m�ritait mieux que �a.

��Jorin, je jure sur l�honneur de la maison Trakand d�Andor de tout faire pour pr�server votre secret et vous prot�ger. Si je devais le r�v�ler, je mettrais tout en �uvre pour �viter qu�on vienne se m�ler de vos affaires. La maison Trakand n�est pas sans influence, y compris � Tar Valon.

Et je me d�brouillerais pour convaincre maman de mettre tout son poids dans la balance.

��Si la Lumi�re veut qu�il en soit ainsi, soupira Jorin, fataliste, il en sera ainsi. Quand la Lumi�re est bienveillante, il n�y a rien � redouter. Non, rien � redouter.

��Il y avait une damane sur le navire seanchanien que vous avez combattu, pas vrai�?

Perplexe, Jorin plissa le front.

��Une prisonni�re capable de canaliser, pr�cisa Elayne.

��Pour quelqu�un de si jeune, vous savez tant de choses� Au d�but, � cause de votre �ge, Elayne, j�ai cru que vous n��tiez pas une vraie s�ur. Savez-vous que j�ai des filles plus vieilles que vous�? Pour ce qui est de la femme, j�ignorais qu�elle �tait prisonni�re. Du coup, je regrette que nous n�ayons pas pu la sauver. Au d�but, le Voltigeur des Flots n�a eu aucun mal � distancer le Seanchanien. Nous avions entendu parler de ces gens, de leurs navires aux voiles stri�es et de leur fa�on d�exiger d��tranges serments et de punir ceux qui refusent de les prononcer. Quand les choses ont mal tourn�, parce que la� damane� a bris� deux de nos m�ts, alors que l�ennemi passait � l�abordage, j�ai r�ussi � embraser en plusieurs endroits le navire adverse. Tisser le Feu m�est difficile, d�s qu�il s�agit d�allumer davantage qu�une lampe, mais la Lumi�re a bien voulu que �a suffise.

� Quand Toram et les marins eurent repouss� les Seanchaniens sur leur bateau, nous avons coup� les filins d�abordage et laiss� d�river le b�timent en flammes. Trop occup�s � le sauver, nos agresseurs nous ont permis de filer en boitillant, si j�ose dire. Ce jour-l�, j�ai regrett� de voir un si beau navire br�ler puis couler. Pour la haute mer, ce devait �tre un fier coursier. � pr�sent, je d�plore que nous n�ayons pas secouru la damane. Si elle n�avait pas �t� prisonni�re, elle n�aurait peut-�tre pas bless� le Voltigeur. Que la Lumi�re illumine son �me et que les eaux lui permettent de dormir en paix.

Voyant Jorin attrist�e par ce r�cit, Elayne tenta de la faire penser � autre chose.

��Jorin, pourquoi les Atha�an Miere parlent-ils de leur bateau comme s�il �tait un �tre vivant�? Vous avez dit ��bless� le Voltigeur�� par exemple� Au lieu d�endommager.

��Les hommes vous parleraient de force, d�h�ro�sme et de grandeur, parce qu�ils adorent ces choses-l�, mais la v�rit� est ailleurs�: un navire est un �tre vivant ��un �tre humain avec un c�ur comme le n�tre. (Jorin caressa le bastingage comme s�il �tait bel et bien capable de sentir son amour et sa tendresse.) Si on le traite bien et qu�on s�occupe de lui, il se battra courageusement contre la mer la plus d�mont�e. Et m�me quand il aura re�u le coup de gr�ce, il luttera pour pr�server la vie de l��quipage. En revanche, si on le n�glige, ignorant les avertissements qu�il donne en permanence, il coulera dans une mer d�huile, sous un ciel d�azur�

Elayne esp�ra que Rand n��tait pas aussi inconstant que �a.

Si c��tait le cas, il ne sauterait pas de joie en me voyant et il n�aurait pas envoy� Juilin Sandar pour veiller sur moi.

Mais pourquoi pensait-elle sans cesse � lui�? Il fallait qu�elle s�en emp�che. Il �tait tr�s loin d�elle, et elle ne pouvait rien pour lui.

La Fille-H�riti�re jeta un coup d��il � la proue. Thom �tait parti. Juste avant de sentir Jorin canaliser, elle avait trouv� la cl� de l��nigme, au sujet de cet homme. La solution tournait autour de son sourire. H�las, cette ��r�v�lation�� lui �tait sortie de l�esprit. Mais elle comptait bien la retrouver avant d�arriver � Tanchico, m�me si elle devait harceler le vieil homme. Cela dit, sur un bateau, il ne risquait pas de ne plus �tre l� le lendemain.

��Jorin, quand arriverons-nous � Tanchico�? Les quatre-m�ts sont les navires les plus rapides du monde, dit-on, mais qu�est-ce que �a signifie�?

��Tanchico�? Pour mieux servir le Coramoor, nous ne ferons aucune escale. Dans ces conditions, si je parviens � tisser les vents comme il faut ��et si la Lumi�re m�aide � trouver les bons courants�� dix jours devraient suffire. Sept ou huit, m�me, si la gr�ce de la Lumi�re nous accompagne.

��Dix jours�? s��cria Elayne. C�est impossible�

Elle avait vu des cartes, tout de m�me�!

Jorin eut un sourire � la fois indulgent et plein de fiert�.

��Comme vous l�avez dit, ce sont les vaisseaux les plus rapides du monde. Leurs concurrents les plus redoutables sont une bonne demi-fois plus lents. Les autres ont besoin de deux fois plus de temps pour une travers�e� Quant aux caboteurs qui jettent l�ancre chaque nuit, il leur faut dix fois plus de temps�!

��Jorin, voudriez-vous m�enseigner ce que je vous ai vue faire�?

La R�gente des Vents roula de grands yeux.

��Enseigner � une Aes Sedai�?

��Je n�ai jamais tiss� un flux moiti� moins gros que les v�tres. Et l��tendue de votre tissage�! Je suis stup�fi�e, mon amie.

L�Atha�an Miere d�visagea Elayne comme si elle voulait graver ses traits dans sa m�moire. Puis elle embrassa les doigts de sa main droite et les pressa sur les l�vres de la jeune femme.

��Si la Lumi�re le veut bien, nous apprendrons l�une de l�autre�

Une bonne partie de la noblesse de Tear se pressait dans la grande salle. Sur tout le p�rim�tre, d��normes colonnes en pierre rouge polie s��lan�aient vers les ombres de la vo�te, bien au-dessus des lampes d�or suspendues � des cha�nes du m�me m�tal. Formant un cercle serr� sous le d�me m�me de la salle, les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames se distinguaient des divers invit�s plac�s par ordre de pr�s�ance, les moins importants �tant rel�gu�s entre les colonnes. Cette assistance uniform�ment par�e de ses plus beaux atours ��un feu d�artifice de tenues en velours ou en soie, une explosion de dentelles, de cols et de manches ornement�s et de chapeaux pointus�� murmurait avec une telle excitation qu�on aurait cru entendre le vacarme produit par un troupeau d�oies. � l�exception des Hauts Seigneurs, pas un seul membre de cette �lite n�avait jamais �t� admis dans ce saint des saints ��le C�ur de la Pierre, tout simplement. Et ces privil�gi�s eux-m�mes y venaient quatre fois par an seulement, ainsi que l�exigeaient la loi et les coutumes.

En ce jour, tous ceux qui �taient pr�sents en ville avaient r�pondu � l�invitation de leur nouveau seigneur, un homme qui transformait les lois et balayait les coutumes d�un revers de la main.

D�s qu�ils l�identifi�rent, les seigneurs et les dames s��cart�rent pour c�der le passage � Moiraine. Ainsi, l�Aes Sedai et Egwene avanc�rent au milieu d�une haie d�honneur bien involontaire.

L�absence de Lan �nervait Moiraine. Quand elle avait besoin de lui, cet homme n��tait pas du genre � se volatiliser. � l�accoutum�e, il veillait sur elle comme si elle avait �t� incapable de survivre seule plus de quelques minutes. Sans le lien qui lui permettait de sentir qu�il n��tait pas bien loin de la Pierre, elle se serait franchement inqui�t�e.

Lan luttait contre ce lien avec autant d�ardeur qu�il en mettait jadis � combattre les Trollocs dans la Fl�trissure. Mais qu�il le veuille ou non, la jeune femme le tenait ��pieds et poings li�s, aurait-on pu dire, m�me si l�image ne rendait pas vraiment compte d�une d�pendance r�ciproque. Tenter de briser ce lien, en tout cas, revenait � vouloir d�chirer de l�acier � mains nues�

Moiraine n��tait pas jalouse, au sens pr�cis du terme, mais elle n�entendait pas renoncer sans combattre � un compagnon, un protecteur et un d�fenseur qui lui �tait fid�le depuis tant d�ann�es.

J�ai fait ce qui s�imposait, voil� tout� Elle l�aura si je meurs, et pas avant. Mais o� est-il�? Et que fait-il�?

Une femme en robe rouge avec dentelle et fraise ��une Dame du Royaume au visage chevalin nomm�e Leitha�� s��carta du passage de Moiraine avec un empressement � l��vidence moqueur. Sans ralentir, l�Aes Sedai la foudroya du regard et la femme tressaillit puis baissa les yeux.

Moiraine prit note de cet excellent r�sultat. Ces gens avaient le droit de ha�r les Aes Sedai, mais elle n�avait aucune intention de supporter des humiliations voil�es et des d�fis ouvertement lanc�s.

Cerise sur le g�teau, les autres nobles recul�rent tous d�un pas apr�s avoir assist� � la subtile d�faite de Leitha.

��Tu es s�re qu�il n�a rien laiss� filtrer sur ce qu�il compte annoncer�? demanda Moiraine � mi-voix.

Dans le vacarme, personne n�avait pu l�entendre � plus de trois pas. Exactement la distance que les Teariens gardaient entre elle et eux, d�sormais. Une bonne chose, parce qu�elle d�testait qu�on l�espionne.

��Rien du tout, confirma Egwene sur le m�me ton.

Elle semblait aussi agac�e que Moiraine. Au d�tail pr�s qu�elle le montrait�

��J�ai entendu des rumeurs�

��Des rumeurs�? De quelle sorte, Moiraine Sedai�?

En mati�re de contr�le de sa voix et de ses expressions, Egwene avait encore de gros progr�s � faire. De toute �vidence, elle n�avait pas eu vent des r�cits qui couraient au sujet de Deux-Rivi�res. Parier que Rand �tait dans le m�me cas, en revanche, aurait �t� des plus hasardeux.

��Tu devrais l�amener � se confier � toi, dit Moiraine. Il a besoin d�une oreille attentive. Parler de ses probl�mes avec une personne de confiance lui ferait du bien.

Egwene coula un regard de biais � l�Aes Sedai. Pour de si grosses ficelles, elle devenait un peu trop subtile, lui semblait-il. Cela dit, Moiraine parlait d�or. Rand avait besoin que quelqu�un l��coute et le soulage ainsi de son fardeau. Bref, la suggestion n��tait pas sans valeur.

Sauf que�

��Il ne se confiera � personne, Moiraine. Il cache ses maux et esp�re s�en d�barrasser avant que quiconque les remarque. (Egwene ne put contenir plus longtemps sa col�re.) Esp�ce de cr�tin au cerveau plein de laine�!

Moiraine �prouva une fugitive compassion pour sa compagne. Comment attendre d�Egwene qu�elle accepte de voir Rand marcher bras dessus bras dessous avec Elayne, et l�embrasser dans tous les coins sombres d�s qu�il en avait l�occasion�? Et encore, la jeune villageoise ne savait pas tout�

Ce moment d�empathie ne dura pas. Egwene avait bien trop de choses essentielles � faire pour pleurer sur ce qu�elle n�avait aucune chance d�avoir de toute fa�on.

Elayne et Nynaeve devaient d�j� �tre � bord du quatre-m�ts, tr�s loin de Tear. Gr�ce � ce voyage, Moiraine esp�rait apprendre si ses soup�ons au sujet des R�gentes des Vents �taient fond�s. Un b�n�fice mineur de l�op�ration, cependant� Si les choses se passaient mal, les deux jeunes femmes avaient au moins assez d�argent pour s�acheter un bateau et louer un �quipage ��avec ce qu�on entendait dire sur Tanchico, �a risquait bien de s�imposer�� avec des r�serves suffisantes pour verser tous les pots-de-vin h�las incontournables quand on traitait avec les fonctionnaires du Tarabon.

La chambre de Thom Merrilin �tait vide. Selon les informateurs de Moiraine, le trouv�re �tait sorti de la Pierre en maugr�ant d�abondance au sujet de Tanchico. En homme d�exp�rience, il s�assurerait que les deux femmes recrutent un bon �quipage et s�adressent aux fonctionnaires idoines.

En ce qui concernait les s�urs noires, le plan ��Mazrim Taim�� pr�t� � Liandrin �tait bien plus probable que la fumeuse option ��Tanchico��. Avec les messages envoy�s � la Chaire d�Amyrlin, Moiraine avait fait ce qu�il fallait pour parer la menace. L�autre possibilit�, bien plus hypoth�tique ��un myst�rieux danger tapi � Tanchico��, �tait tout � fait dans les cordes de Nynaeve et d�Elayne. Avantage non n�gligeable, elles ne tra�neraient plus dans les jambes de Moiraine et seraient tr�s loin de Rand. Quel dommage qu�Egwene ait refus� de les accompagner� Tar Valon aurait �t� l�endroit id�al pour les trois femmes, mais Tanchico aurait fait l�affaire, faute de mieux.

��Puisqu�on parle de cr�tinisme, as-tu l�intention de t�accrocher � ce projet insens� de voyage dans le d�sert des Aiels�?

��Oui, r�pondit Egwene avec une in�branlable conviction.

Cette gamine avait urgemment besoin de retourner � la tour pour achever sa formation.

Certes, mais qu�est-ce qui est pass� par la t�te de Siuan�? Quand j�aurai l�occasion de le lui demander, elle me servira s�rement un de ses proverbes � base de bateaux et de poissons�

Cela dit, Egwene ne tra�nerait bient�t plus dans les jambes de Moiraine, et l�Aielle veillerait sur elle. Avec un peu de chance, les Matriarches r�ussiraient � lui apprendre quelque chose sur son don de R�veuse. La lettre que ces femmes avaient envoy�e � Moiraine �tait vraiment stup�fiante, m�me si l�Aes Sedai n�avait pas pu s�offrir le luxe de tenir compte du dixi�me de ce qu�elle disait. En tout cas, l�exp�dition d�Egwene dans le d�sert des Aiels pouvait se r�v�ler b�n�fique, � long terme.

La derni�re rang�e de nobles s��carta, d�voilant l�espace qui restait libre au milieu de la salle. Ici, le malaise des Teariens �tait plus palpable. Alors que certains contemplaient la pointe de leurs chaussures comme des enfants boudeurs, d�autres regardaient dans le vide, comme s�ils refusaient d�avoir vraiment conscience du lieu o� ils �taient.

L�endroit o� �tait conserv�e Callandor, avant que Rand s�en empare. Sous ce d�me, pendant plus de trois mille ans, sans que nul la touche, parce que seul le Dragon R�incarn� en aurait un jour le pouvoir. Depuis toujours, � Tear, les gens avaient des r�ticences � admettre que le C�ur de la Pierre existait�

��La pauvre femme�, murmura Egwene.

Moiraine suivit le regard de sa compagne.

Bien que son �poux n�e�t pas encore rendu le dernier soupir, la Haute Dame Alteima �tait d�j� tout de blanc v�tue ��de la coiffe � la fraise en passant par la robe�� comme le voulait la tradition en mati�re de deuil. Tr�s mince et fort jolie, son sourire m�lancolique ajoutant au charme que lui conf�raient ses grands yeux marron et sa longue chevelure brune, elle �tait sans nul doute la noble dame la plus empreinte de dignit� de l�assembl�e.

Une femme tr�s grande, aux yeux de Moiraine ��sans doute encline � �talonner les autres � l�aune de sa taille, inf�rieure � la normale au Cairhien, o� les gens n��taient pourtant pas bien grands�� et dot�e d�une poitrine un peu trop g�n�reuse.

��Oui, une pauvre femme�, souffla Moiraine, mais sans une once de sympathie.

Constater qu�Egwene n�avait pas encore assez �volu� pour voir syst�matiquement sous la surface des choses avait quelque chose de rassurant. Cela dit, la jeune femme �tait d�j� bien plus avanc�e qu�elle aurait d� l��tre. Il restait � la modeler avant de la plonger dans un bain de trempe, comme tout bon acier.

Thom n�avait pas �t� clairvoyant avec Alteima. Ou avait-il volontairement ferm� les yeux�? Ce trouv�re avait d��tranges r�ticences quand il s�agissait de s�en prendre aux femmes. La Haute Dame Alteima, en r�alit�, �tait bien plus dangereuse que son mari ou son amant ��deux marionnettes qu�elle avait manipul�es avec un talent consomm�. En Tear, il n�existait peut-�tre personne de plus dangereux qu�elle. � coup s�r, elle ne tarderait pas � se trouver d�autres pantins. Tirer les ficelles dans l�ombre �tait son style, et elle n�en changerait pas. T�t ou tard, il faudrait la neutraliser.

Moiraine balaya du regard les rang�es de nobles jusqu�� ce qu�elle localise Estanda, superbe dans une robe de soie jaune rehauss�e de fil d�or et orn�e d�une fraise couleur ivoire ��sans oublier la petite coiffe assortie. Son incontestable beaut� ternie par une gravit� tendue, elle jetait de temps en temps des regards glaciaux � Alteima. Entre ces deux femmes, le stade de la simple rivalit� �tait depuis longtemps d�pass�. Entre deux hommes, tant d�inimiti� aurait d�j� �t� lav�e dans le sang � l�occasion d�un duel. Si cet antagonisme pouvait �tre pouss� � son maximum, Alteima n�aurait s�rement plus le temps de comploter contre Rand.

Un instant, Moiraine regretta d�avoir envoy� Thom en mission. En r�gle g�n�rale, elle pr�f�rait d�l�guer les intrigues mineures � d�excellents ex�cutants tels que le trouv�re. Mais ce saltimbanque avait trop d�influence sur Rand, qui devait exclusivement d�pendre des conseils de l�Aes Sedai. Et ce fichu gar�on �tait d�j� assez difficile � g�rer tout seul�!

N��tait-ce pas Thom qui l�avait convaincu de r�gner sur Tear au lieu de passer � des choses plus importantes�? Mais c��tait termin�, d�sormais. Jusqu�� nouvel ordre, Thom ne pouvait plus nuire, et on verrait plus tard comment le neutraliser une bonne fois pour toutes. L��pine dans le pied de Moiraine, c��tait Rand. Qu�allait-il donc annoncer�?

��O� est-il�? s�impatienta l�Aes Sedai. On dirait qu�il ma�trise le premier talent des rois�: faire attendre les autres.

Moiraine s�avisa qu�elle avait parl� � voix haute quand Egwene lui jeta un regard �tonn�. Aussit�t, elle chassa toute trace d�agacement de son visage. Rand finirait par se montrer et elle d�couvrirait ce qu�il avait � dire. En m�me temps que tout le monde� De quoi grincer des dents, tout de m�me�! Ce cr�tin aveugle de gamin, lanc� � la course dans la nuit sans se soucier des gouffres o� il pouvait tomber, entra�nant le monde dans sa chute. Au minimum, Moiraine esp�rait l�emp�cher de voler au secours de son maudit village. Il en br�lait d�envie, mais c��tait un luxe qu�il ne pouvait pas s�offrir.

� moins qu�il ne soit toujours pas inform� des derniers �v�nements. On pouvait toujours esp�rer�

En face des deux femmes, Mat attendait lui aussi l�arriv�e du Dragon R�incarn�. La crini�re en bataille, les mains dans les poches, sa veste verte � col montant � demi d�boutonn�e, il fixait la pointe de ses bottes �rafl�es de toutes parts. Bref, l�exact oppos� de l��l�gance tatillonne de l�assistance. Voyant du coin de l��il que Moiraine le regardait, il s�agita nerveusement puis lui adressa un de ses sourires pleins de morgue et de d�fi.

Au moins il �tait l�, sous l��il attentif de l�Aes Sedai. Habile � �chapper aux espions, ce jeune homme �tait un souci permanent et une source quotidienne de lassitude. Sans jamais montrer qu�il avait rep�r� un informateur, il avait l�art de se volatiliser � tout moment et dans toutes les circonstances.

��Il doit dormir tout habill�, souffla Egwene, choqu�e. Une sorte de coquetterie � l�envers� Mais je me demande o� est Perrin. (Elle se dressa sur la pointe des pieds pour sonder l�assistance.) Je ne le vois pas.

Moiraine tenta elle aussi de localiser l�apprenti forgeron, mais elle ne parvint pas � voir grand-chose au-del� de la premi�re rang�e de nobles. Si Lan avait �t� tout au fond, � l�ombre des colonnes, elle ne l�aurait pas vu� L�Aes Sedai ne tenta pas de se grandir et ne sauta pas sur place comme un enfant inquiet d�avoir perdu ses parents dans la foule. Lorsqu�elle lui mettrait la main dessus, le Champion aurait droit � un sermon qu�il ne serait pas pr�s d�oublier. Alors que Nynaeve le tirait dans un sens, des ta�veren le tirant dans l�autre ��en tout cas, un ta�veren en la personne de Rand��, elle se demandait parfois comment leur lien pouvait encore r�sister. Cela dit, le temps que Lan passait avec Rand n��tait pas perdu, car cela ajoutait un fil � la marionnette.

��Perrin doit �tre avec Faile, dit Egwene. Je suis s�re qu�il n�a pas fil�, parce qu�il a le sens du devoir.

Sur ce point-l�, le jeune homme �tait presque aussi fiable qu�un Champion. Du coup, Moiraine ne le faisait pas surveiller, contrairement � Mat.

��Faile a tent� de le convaincre de partir, mon enfant. Allons, n�aie pas l�air surprise�! Ils passent leur temps � parler et � se disputer quand ils se croient hors de port�e d�oreille.

��Je ne suis pas surprise, mais j�ai du mal � croire que Faile essaie de le d�tourner de ce qu�il sait �tre son devoir.

��Elle ne voit peut-�tre pas les choses comme lui�

Au d�but, Moiraine elle-m�me n�avait pas pris la mesure de la situation. Trois ta�veren du m�me �ge et n�s dans le m�me village. Comment avait-elle pu ne pas voir qu�ils devaient �tre li�s�? Depuis qu�elle en avait pris conscience, tout �tait devenu beaucoup plus compliqu�. Comme si elle avait tent� de jongler avec trois balles color�es de Thom d�une seule main et avec un bandeau sur les yeux. Le trouv�re en �tait capable, certes, mais elle n�aurait m�me pas voulu essayer en r�ve.

Sur les ta�veren, l�Aes Sedai ne disposait d�aucune indication. Les proph�ties ne mentionnaient m�me pas l�existence de ces compagnons du Dragon R�incarn�

��J�aime bien Faile, dit Egwene. Elle fait du bien � Perrin. Et ses sentiments pour lui sont tr�s profonds.

��Oui, c�est ce qu�il para�t, en tout cas�

Si Faile devenait trop encombrante, Moiraine aurait avec elle une petite conversation sur les secrets qu�elle cachait � Perrin. Ou elle confierait cette mission � un de ses espions. Dans tous les cas, la d�marche suffirait � neutraliser la jeune femme.

��Vous dites �a sans conviction, Moiraine. Pourtant, ces deux-l� s�aiment pour de bon�! Seriez-vous incapable de le revoir�? Face � un sentiment sinc�re, ne pouvez-vous donc pas ouvrir les yeux�?

Moiraine gratifia Egwene d�un regard qui la remit sans douceur � sa place. Cette gamine ne savait rien et elle se croyait omnisciente. Alors qu�elle allait le lui rappeler sur un ton rien moins qu�aimable, Moiraine entendit des murmures et des petits cris de surprise ��voire de peur�� courir dans les rangs de nobles.

Avec la plus grande h�te, et en se bousculant d�abondance, la foule se fendit en deux pour c�der le passage � Rand. Marchant � grandes enjamb�es, le regard riv� devant lui, le Dragon R�incarn� portait Callandor au creux de son bras droit, comme il l�e�t fait d�un sceptre.

Le suivant comme son ombre, une centaine d�Aiels arm�s jusqu�aux dents, leur shoufa autour de la t�te et leur voile noir sur le visage, avaient incit� les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames � ne pas faire d�obstruction.

Au premier rang, juste derri�re Rand, Moiraine crut reconna�tre Rhuarc � sa gestuelle et � sa d�marche. � cette exception pr�s, les guerriers n��taient plus qu�un groupe anonyme r�solu � tuer s�il le fallait. Quoi qu�il ait d�cid� d�annoncer, Rand entendait � l��vidence �touffer dans l��uf toute r�sistance.

Alors que son escorte s�immobilisait, Rand vint se camper au centre de la zone circulaire, sous le d�me. Tr�s lentement, il balaya l�assistance du regard. Surpris de voir Egwene ��et peut-�tre m�me �mu��, il eut un sourire agressif � l�intention de Moiraine. En revanche, son visage s�illumina lorsqu�il reconnut Mat. Et quand ils se sourirent, les deux jeunes hommes ressembl�rent soudain � des gamins fac�tieux.

Plus bl�mes les uns que les autres, les nobles ne savaient plus s�ils devaient regarder le Dragon R�incarn�, Callandor au creux de son bras, ou les Aiels voil�s de noir.

Deux images de la mort qui risquait de les frapper, si les choses tournaient mal�

��Le Haut Seigneur Sunamon, commen�a Rand sans pr�ambule, faisant sursauter le noble bedonnant en question, m�a garanti qu�il signerait avec Mayene un trait� respectant strictement les consignes que je lui ai donn�es. Bien entendu, il me l�a garanti sur sa vie.

Rand �clata de rire, comme s�il venait de lancer une bonne blague. L�assistance rit de bon c�ur avec lui, � l�exception notable de Sunamon, verd�tre comme s�il allait �tre malade.

��S�il �choue, continua Rand, il a accept� de finir au bout d�une corde, et c�est exactement ce qui lui arrivera.

Les rires moururent et Sunamon vacilla sur ses jambes.

Les poings serrant le devant de sa robe, Egwene lan�a � Moiraine un regard perplexe. Impassible, l�Aes Sedai se contenta d�attendre la suite. � coup s�r, Rand n�avait pas convoqu� toute la noblesse du coin pour �voquer un trait� ou menacer de pendaison un gros cr�tin suant de peur.

� toutes fins utiles, Moiraine se for�a � l�cher le devant de sa propre robe.

Rand pivota sur lui-m�me, sondant tous les visages du premier rang.

��Gr�ce � ce trait�, nous aurons bient�t des bateaux pour convoyer vers l�ouest notre grain et trouver ainsi de nouveaux march�s. (Il y eut quelques murmures approbateurs, vite �touff�s.) Mais ce n�est pas tout�: les arm�es de Tear vont se mettre en mouvement.

Des cris mont�rent de la foule, se perdant dans les profondeurs de la vo�te. Les hommes, y compris les Hauts Seigneurs, jet�rent en l�air leur chapeau et brandirent rageusement le poing. Aussi ravies que les m�les, les femmes sourirent aux anges et embrass�rent sur les deux joues les h�ros potentiels du futur conflit. Apparemment submerg�es par l��motion, elles renifl�rent discr�tement la petite fiole de sels dont aucune Tearienne digne de ce nom ne se s�parait jamais. Comme si la perspective d�une boucherie avait pu �mouvoir ces femmes de t�te d�pourvues de c�ur.

��Mort � l�Illian�! Mort � l�Illian�!

Moiraine vit bouger les l�vres d�Egwene, dont les paroles se perdirent dans le vacarme ��mais l�Aes Sedai les comprit quand m�me.

��Non, Rand, non� Je t�en prie, non�!

Mat plissait le front, son d�plaisir �vident. � part les Aiels et le Dragon lui-m�me, seuls les deux jeunes gens de Champ d�Emond ne participaient pas � la jubilation g�n�rale.

Un peu de sueur perlant sur son front, Rand affichait un sourire m�prisant. � cette vue, qui ne la surprit pas, Moiraine devina qu�il �tait loin d�en avoir termin�.

Quand il leva la main gauche, le silence se fit lentement, les premiers rangs incitant les autres � se taire.

��Nos arm�es partiront pour le nord et entreront au Cairhien. Le Haut Seigneur Meilan les commandera et les Hauts Seigneurs Gueyam, Aracome, Hearne, Maraconn et Simaan le seconderont. Cette exp�dition sera g�n�reusement financ�e par le Haut Seigneur Torean, de loin le plus prosp�re d�entre vous. Bien entendu, il accompagnera les troupes pour s�assurer que son argent n�est pas jet� par les fen�tres.

Un lourd silence ponctua cette d�claration. Personne ne broncha, m�me si Torean semblait avoir quelque peine � tenir sur ses jambes.

Moiraine tira mentalement son chapeau � Rand. En �loignant ces sept hommes, il �touffait dans l��uf les sept complots les plus dangereux actuellement en cours contre lui. Cerise sur le g�teau, les sept gaillards s�entendaient bien trop mal pour ourdir entre eux une huiti�me machination.

Thom Merrilin avait tr�s bien conseill� Rand. Et � l��vidence, les espions de Moiraine avaient manqu� quelques notes gliss�es par le trouv�re dans la poche du jeune homme.

Mais le reste de ce plan�? Car enfin, c��tait de la folie. � coup s�r, Rand n�avait pas pu trouver ces r�ponses-l� de l�autre c�t� du ter�angreal.

De toute �vidence, Meilan abondait dans le sens de l�Aes Sedai, m�me si c��tait pour des raisons diff�rentes.

Prenant son courage � deux mains, il avan�a d�un pas, h�sita, puis commen�a d�une voix tremblante�:

��Mon seigneur Dragon�

Luttant contre la panique, il recouvra un peu de contr�le et continua d�un ton moins craintif�:

��Mon seigneur Dragon, se m�ler d�une guerre civile, c�est s�engager dans des sables mouvants. Une dizaine de factions s�affrontent pour conqu�rir le Tr�ne du Soleil. Les alliances changent sans cesse, et les trahisons sont quotidiennes. En plus de �a, le Cairhien est infest� de bandits comme un sanglier est infest� de puces. Les paysans cr�vent de faim apr�s avoir �puis� les terres. Selon mes sources, ils mangent aujourd�hui de l��corce et des feuilles. Seigneur Dragon, le mot ��bourbier�� para�t insuffisant pour d�crire�

��Tu ne veux donc pas �tendre la domination de Tear jusqu�� la Dague de Fl�au de sa Lign�e, Meilan�? Eh bien, je t�en f�licite. Moi, je sais qui je veux voir sur le Tr�ne du Soleil� Tu ne pars pas conqu�rir, Meilan, mais restaurer l�ordre et la paix. Au passage, tu nourriras la population. Les silos de Tear d�bordent ��impossible de vendre de telles quantit�s, tu le sais bien. Cette ann�e, les r�coltes seront tout aussi g�n�reuses, sauf si tu me d�sob�is� Les paysans du Cairhien ne devront plus manger de l��corce, seigneur Meilan.

Le Haut Seigneur voulut argumenter, mais Rand saisit Callandor et orienta sa pointe de cristal sur lui.

��Une question, Meilan�?

Le Haut Seigneur secoua la t�te, puis il recula, s�immergeant dans la foule comme s�il voulait dispara�tre.

��Je savais qu�il ne d�clencherait pas une guerre�! s�exclama Egwene. Je le savais�!

��Tu crois que cette aventure-l� sera moins monstrueuse�? marmonna Moiraine.

Que mijotait donc le fichu gar�on�? Au moins, il n�avait pas l�intention de voler au secours de son village pendant que les Rejet�s envahissaient le reste du monde.

��Il y aura quand m�me des montagnes de cadavres, petite� Tu ne verras aucune diff�rence entre cette folie et une guerre�

M�me s�il n�avait pas obtenu une victoire �clatante, Rand aurait gagn� du temps en attaquant l�Illian et Sammael. Un r�pit suffisant pour apprendre � contr�ler son pouvoir, sans compter l�occasion d�abattre un de ses plus puissants ennemis ��entre autres avantages. Mais qu�allait lui apporter son plan�? La paix au Cairhien et la fin d�une famine�? En d�autres temps, Moiraine aurait applaudi des deux mains, car il s�agissait de sa terre natale. Mais cette mission humaniste �tait absurde, dans les conditions pr�sentes. Une inutile boucherie, au lieu d�affronter un adversaire qui risquait de frapper Rand � la premi�re occasion. Pourquoi cette d�cision�? Lanfear y �tait-elle pour quelque chose�? Qu�avait-elle dit � Rand�? Que lui avait-elle fait�?

Les sangs glac�s, Moiraine songea qu�elle devrait surveiller Rand d�encore plus pr�s, d�sormais. Pas question de le laisser se tourner vers les T�n�bres.

��Au fait, dit Rand, comme si quelque chose lui revenait, sauf erreur de ma part, les soldats ne sont pas tr�s dou�s pour nourrir les mis�reux, non�? Pour cette mission, je verrais bien une femme de c�ur. Ma dame Alteima, d�sol� de vous perturber en un moment pareil, mais accepteriez-vous ce sacerdoce�? Une nation � nourrir, ce n�est pas rien.

Et c�est un excellent moyen d�augmenter son pouvoir�, songea Moiraine.

La premi�re erreur de Rand. � part sa d�cision d�aller au Cairhien plut�t que d�attaquer l�Illian�

De retour � Tear, Alteima serait s�rement sur un pied d��galit� avec Meilan ou Gueyam� et pr�te � comploter de plus belle. Et si Rand n��tait pas prudent, elle l�aurait fait assassiner avant �a. Un accident bienvenu pouvait toujours se produire au Cairhien.

Alteima fit une �l�gante r�v�rence, sa robe blanche en �ventail, et parvint � dissimuler presque compl�tement sa surprise.

��Si le seigneur Dragon ordonne, j�ob�is avec le plus grand plaisir.

��Je n�en ai jamais dout�, l�cha froidement Rand. Malgr� tout l�amour que vous avez pour lui, vous ne voudrez pas que votre mari vous accompagne au Cairhien. Pour un malade, le voyage serait bien trop �prouvant. J�ai pris la libert� de le faire transf�rer dans les appartements de la Haute Dame Estanda. Elle s�occupera de lui en votre absence et l�enverra vous rejoindre d�s qu�il sera r�tabli.

Estanda eut un petit sourire qui en disait long sur sa jubilation. Alteima roula de grands yeux et bascula en arri�re, tombant comme une masse.

Moiraine hocha pensivement la t�te. Rand s��tait endurci, �a ne faisait aucun doute. Il �tait bien plus dangereux, d�sormais�

Egwene fit mine de voler au secours d�Alteima, mais Moiraine la retint par le bras.

��C�est l��motion, rien de plus� J�ai d�j� vu �a. Et de nobles dames s�occupent d�j� d�elle.

Plusieurs femmes, agenouill�es pr�s d�Alteima, lui tapotaient les poignets et les mains ou lui passaient sous le nez une fiole de sels. La Haute Dame toussa, rouvrit les yeux� et faillit d�faillir de nouveau quand elle vit qu�Estanda la toisait de toute sa hauteur.

��Rand vient de faire quelque chose de tr�s intelligent, dit Egwene. Et de tr�s cruel. Il a toutes les raisons d�avoir l�air honteux.

De fait, le Dragon ne semblait pas tr�s fier de lui. Sans doute parce qu�il �tait moins dur qu�il le pensait.

��C��tait pourtant m�rit�, fit remarquer Moiraine.

Egwene �tait d�cid�ment prometteuse, m�me si elle ne comprenait pas tout pour l�instant. Mais elle avait encore besoin d�apprendre � contr�ler ses �motions afin de faire la distinction entre ce qu�elle aurait d�sir� faire et ce qu�il fallait absolument faire.

��Esp�rons qu�il en a fini avec l�intelligence pour aujourd�hui�

Dans la grande salle, tr�s peu de gens avaient compris ce qui venait de se passer ��n��tait que l��vanouissement d�Alteima avait boulevers� le seigneur Dragon.

Aux derniers rangs, quelques voix cri�rent ��Mort au Cairhien��, mais personne ne reprit ce mot d�ordre parfaitement stupide.

��Avec toi pour nous guider, seigneur Dragon, nous dominerons le monde�! brailla un jeune type qui soutenait � demi Torean.

C��tait Estean, le fils a�n� du Haut Seigneur. Le visage verruqueux ne pouvait pas tromper, malgr� la banalit� des traits�

Comme si on l�arrachait � une profonde m�ditation, Rand releva la t�te.

��Je ne serai pas avec vous, dit-il, semblant perturb� ou peut-�tre un rien agac�. Je vais m�absenter quelque temps.

Dans un silence de mort, tous les regards se riv�rent sur le seigneur Dragon. Les yeux baiss�s sur Callandor, Rand la porta soudain au niveau de ses yeux. La sueur ruisselant � pr�sent sur son visage, il d�clara�:

��La Pierre abritait Callandor avant que je vienne et elle la prot�gera jusqu�� mon retour.

L��p�e transparente brilla entre les mains de Rand. Orientant sa pointe vers le sol, il enfon�a la lame dans la pierre. Alors qu�une gerbe d��tincelles jaillissait en direction de la vo�te, la Pierre tout enti�re trembla, renversant comme des quilles les nobles dames et les dignes seigneurs.

Tandis que l�onde de choc continuait � faire trembler les murs, Moiraine se d�gagea d�Egwene et se releva. Qu�avait encore fait Rand�? Et pourquoi�? Quant � s�absenter� C��tait le pire cauchemar de l�Aes Sedai.

� part les Aiels, qui s��taient d�j� tous relev�s, les autres personnes pr�sentes gisaient encore sur le sol. � l�exception de Rand, bien entendu. Un genou en terre, il serrait � deux mains la poign�e de Callandor, la moiti� de la lame enfonc�e dans le sol. L�arme �tait de nouveau en ��simple�� cristal, comme si rien n��tait arriv�.

Le visage luisant de sueur, Rand l�cha l��p�e, ouvrant les doigts autour de la poign�e jusqu�� ce qu�ils l�entourent sans la toucher. Un moment, Moiraine crut qu�il allait les refermer sur l�arme, mais il se for�a � se relever.

Oui, il avait d� faire un effort pour se redresser. L�Aes Sedai l�aurait jur�.

��Regardez-la pendant que je serai absent, dit Rand.

Sa voix �tait un peu plus aigu�, comme � l��poque o� Moiraine l�avait d�nich� dans son village. Mais sans avoir perdu l�assurance ni la fermet� qu�elle exprimait quelques instants plus t�t.

��Oui, regardez-la et pensez � moi, vous rappelant que je reviendrai pour elle. Si quelqu�un veut prendre ma place, il lui suffira de retirer cette �p�e du sol. (Il agita un index � l�intention de la foule et eut un sourire presque malicieux.) Mais ne perdez jamais de vue le prix de l��chec.

Sur ces mots, Rand sortit de la salle, les Aiels sur ses talons. Les yeux riv�s sur l��p�e plant�e au c�ur de la salle, les Teariens se relev�rent tr�s lentement. Mourant d�envie de fuir � toutes jambes, ils �taient trop effray�s pour le faire, semblait-il.

��Ce� ce� cet homme�! cria Egwene tout en �poussetant le devant de sa robe verte. Est-il fou�? (Elle porta une main � sa bouche.) Moiraine, dites-moi que non�! Pas encore, n�est-ce pas�?

��La Lumi�re fasse que non�, souffla l�Aes Sedai.

Elle non plus ne pouvait d�tourner le regard de l��p�e. Que la Lumi�re emporte ce fichu gar�on�! Pourquoi n��tait-il pas rest� le jeune homme aimable et docile qu�elle avait rencontr� � Champ d�Emond�?

��Mais je vais m�en assurer, ajouta Moiraine en embo�tant le pas � Rand.

Egwene � ses c�t�s, elle le rattrapa rapidement dans un grand couloir aux murs orn�s de tapisseries. Leur voile abaiss�, les Aiels s��cart�rent pour laisser passer les deux femmes. Au passage, ils les gratifi�rent du regard noir qu�ils r�servaient immanquablement aux Aes Sedai.

Comment pouvaient-ils manifester tant de m�fiance � Moiraine et suivre aveugl�ment Rand�? Pour le savoir, il aurait fallu avoir � leur sujet davantage que des bribes d�informations. Mais ils r�pondaient surtout aux questions qui n�avaient aucun int�r�t pour Moiraine. Ses informateurs ne recueillaient rien et elle n�avait pas obtenu plus de r�sultats par elle-m�me. Pour ne rien arranger, son r�seau d�espions avait baiss� les bras. Une r�action normale depuis qu�on avait retrouv� une femme, ligot�e et b�illonn�e, pendue par les pieds aux cr�neaux, avec une vue imprenable sur un �-pic de quelque quatre cents pieds. Il y avait eu aussi l��trange disparition d�un homme, certes, mais ce n��tait rien compar� � l�effet dissuasif qu�avait eu la ��miracul�e��, qui refusait obstin�ment de quitter le rez-de-chauss�e. Pour la neutraliser, Moiraine l�avait envoy�e en mission en rase campagne�

Comme les Aiels, Rand ne daigna pas ralentir quand les deux femmes arriv�rent � sa hauteur. Lui aussi leur jeta un regard m�fiant ��mais pas de la m�me nature que celui des guerriers�� o� brillait �galement quelque chose qui ressemblait � de la col�re.

��Je te croyais partie, dit-il � Egwene. Avec Elayne et Nynaeve� Tu aurais d� les accompagner. M�me Tanchico est un endroit moins� Pourquoi es-tu rest�e�?

��Je ne vais pas tra�ner ici, r�pondit Egwene. Je pars pour le d�sert des Aiels avec Aviendha. � Rhuidean, j��tudierai avec les Matriarches.

Rand faillit s�emm�ler les jambes � la mention du d�sert des Aiels. Jetant un coup d��il � la jeune femme, il repartit de plus belle, sa fa�ade d�impassibilit� reconstruite. En r�alit�, il faisait plut�t penser � une bouilloire, la vapeur commen�ant � soulever le couvercle.

��Tu te rappelles quand on nageait dans le bois de l�Eau�? demanda-t-il. J�aimais faire la planche dans une mare en pensant que mon travail le plus �puisant consistait � labourer un champ ��ou peut-�tre � tondre les moutons. Tondre du matin au soir sans m�me s�arr�ter pour manger, puis passer au rouet�

��Le filage�, soupira Egwene. Je d�testais �a encore plus que de briquer les sols. Tordre les fils fait si mal aux doigts�

��Pourquoi as-tu fait �a�? demanda Moiraine, arrachant les deux jeunes gens � leurs souvenirs d�enfance.

Rand coula un regard en biais � l�Aes Sedai et la gratifia d�un sourire qui aurait pu �tre ��sign頻 Mat Cauthon.

��Aurais-je d� la condamner � la potence parce qu�elle a tent� de tuer un homme qui complotait contre moi�? ǒaurait �t� plus juste que ce que j�ai fait�? (Le sourire s�effa�a.) Qu�est-ce qui est juste dans mes actes�? Sunamon sera pendu s�il �choue. Parce que j�en ai d�cid� ainsi. Il le m�rite, apr�s avoir tent� de s�enrichir sans penser que son peuple crevait de faim. Mais il n�ira pas au gibet pour �a. Il sera pendu parce que je l�ai d�cid�. Sur mon ordre.

Egwene posa une main sur le bras de Rand, mais Moiraine refusa de le laisser se d�filer ainsi.

��Tu sais tr�s bien que je ne parle pas de �a.

Le jeune homme acquies�a. Cette fois, son sourire avait tout du rictus.

��Callandor� Avec cette arme entre les mains, rien ne m�est impossible. Je le sais, mais j�ai pourtant l�impression qu�un poids a �t� enlev� de mes �paules. C�est difficile � comprendre, pas vrai�?

Moiraine n�en serait pas disconvenue, m�me si elle trouvait d�rangeant qu�il puisse lire dans ses pens�es.

��Mais tout �a vient des proph�ties, c�est donc plut�t rassurant.

��Dans le C�ur son �p�e il plante

Pour que des c�urs restent loyaux.

L�en tirer c�est prendre sa suite

Mais qui peut saisir cette lame�?��

� Impossible d��tre plus fid�le aux proph�ties, non�?

��Tu oublies un d�tail, siffla Moiraine. Quand tu t�es empar� de Callandor, r�alisant une proph�tie, les protections qui lui ont permis de t�attendre pendant plus de trois mille ans ont disparu. D�sormais, elle n�est plus l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e. Je pourrais la d�gager avec le Pouvoir, Rand. Et il en va de m�me pour n�importe quel Rejet�. Que se passerait-il si Lanfear revenait�? Elle ne pourrait pas utiliser Callandor, exactement comme moi, mais rien ne l�emp�cherait de la voler.

Rand ne r�agit pas � la mention de la Rejet�e. Parce qu�il ne la redoutait pas�? Dans ce cas, il �tait un triste abruti� Ou pour une autre raison�?

��Si Sammael ou un autre Rejet� mettent la main sur Callandor, ils pourront la brandir tout aussi bien que toi. Imagine-toi face � la puissance que tu as abandonn�e avec tant de l�g�ret�. Pense au parti qu�en tireraient les T�n�bres.

��J�esp�re presque que nos ennemis essaieront�, souffla Rand, des nuages d�orage passant dans son regard. Une surprise attend quiconque tenterait d�arracher Callandor du sol en canalisant le Pouvoir. Moiraine, n�envisagez surtout pas de l�emporter � la tour pour la mettre en s�curit�. Mon pi�ge ne peut pas trier le bon grain de l�ivraie. Le Pouvoir le d�clenche puis le retend, afin qu�il soit pr�t � se refermer. Car je n�abandonne pas � tout jamais Callandor. Juste le temps de� (Rand prit une profonde inspiration.) L��p�e restera l� o� elle est jusqu�� mon retour. En demeurant ici, rappelant aux gens qui je suis et ce que je suis, elle m��pargnera de devoir revenir avec une arm�e. J�aurai ainsi une sorte de port d�attache, avec des gens comme Sunamon ou Alteima pour m�accueillir quand je me remontrerai. Si Alteima survit � la justice de son mari et d�Estanda ��et si Sunamon �chappe � la mienne. Quel nid de vip�res, au nom de la Lumi�re�!

Rand ne pouvait pas rendre son pi�ge s�lectif, ou il ne le voulait pas�? R�solue � ne pas sous-estimer le talent du jeune homme, Moiraine d�cida pourtant que Callandor, s�il refusait de la brandir, devait attendre qu�il change d�avis � l�abri de la Tour Blanche et nulle part ailleurs.

Mais l�arme devrait l�attendre jusqu�� quand�? Il avait failli le pr�ciser, se retenant � la derni�re seconde.

��O� vas-tu donc�? demanda Moiraine. � moins que ce soit encore un de tes secrets.

D�cid�e � ne pas le laisser s��chapper une nouvelle fois, et � le d�tourner de sa destination s�il projetait de filer en douce pour rejoindre Deux-Rivi�res, l�Aes Sedai fut surprise par la r�ponse de Rand�:

��Ce n�est pas un myst�re, Moiraine. En tout cas, pas pour vous deux.

Rand chercha le regard d�Egwene et l�cha un seul nom�:

��Rhuidean.

Les yeux ronds, la jeune femme parut stup�fi�e, comme si elle entendait ce nom pour la premi�re fois. Moiraine elle-m�me en resta sans r�action. Des murmures coururent parmi les Aiels, mais quand l�Aes Sedai fut assez revenue de sa surprise pour les regarder, ils affichaient de nouveau leur �ternelle impassibilit�.

Moiraine aurait voulu qu�ils s�en aillent, mais ils ne lui auraient pas ob�i et elle refusait de demander au jeune homme de les renvoyer. Qu�mander des faveurs ne l�aiderait pas, surtout quand il y avait de fortes chances qu�elle se fasse envoyer sur les roses.

��Tu n�es pas un chef de tribu aielle, Rand, et tu n�as pas besoin d�en devenir un. Ton combat se d�roule de ce c�t� du Mur du Dragon. Sauf si� Est-ce li� aux r�ponses que tu as obtenues dans le ter�angreal�? Le Cairhien d�abord, Callandor ensuite et Rhuidean pour finir�? Je t�ai averti que ces r�ponses pouvaient se r�v�ler� �nigmatiques. Si tu les interpr�tes mal, �a risque d��tre une erreur mortelle. Et pas seulement pour toi.

��Il faut me faire confiance, Moiraine. Comme j�ai d� si souvent me fier � vous.

Sur le visage de Rand, l�Aes Sedai lut tout aussi peu d�indications que sur celui d�un Aiel.

��Je vais donc te faire confiance, pour l�instant� Mais n�attends pas qu�il soit trop tard pour me demander conseil�

Je ne te laisserai pas aller vers les T�n�bres� Pas apr�s des ann�es de dur labeur. Et tant pis pour ce que �a co�tera�!

Alors que des nuages blancs pouss�s par une brise paresseuse d�rivaient lentement devant le soleil de midi, Rand sortit de la Pierre � la t�te d�une bien �trange procession. En accord avec ses ordres, il n�y avait eu aucune annonce officielle ni aucune proclamation. Mais la rumeur qu�il se passait quelque chose courut tr�s vite dans toute la ville. Abandonnant leurs activit�s, les citadins prirent d�assaut tous les points d�observation disponibles.

Des Aiels d�filaient dans les rues�! Des Aiels quittaient la cit�!

Les gens qui ne les avaient pas vus s�infiltrer de nuit au c�ur m�me de Tear ��ceux qui croyaient seulement � moiti� qu�ils avaient investi la Pierre�� s�align�rent le long des rues, se mass�rent derri�re les fen�tres et grimp�rent sur les toits de tuile, s�asseyant � califourchon sur les fa�tes et les ar�tes.

Alors que ces gens comptaient les Aiels, des murmures coururent partout dans la ville. Quelques centaines de guerriers n�avaient pas pu conqu�rir la Pierre, voyons�! Pourtant, l��tendard du Dragon flottait toujours sur son toit. Des milliers d�Aiels devaient donc s�y tapir encore, veillant sur le seigneur Dragon.

En manches de chemise, Rand chevauchait en toute d�contraction, certain qu�aucun de ces curieux ne pouvait le prendre pour ce qu�il �tait. Un �tranger assez riche pour monter un splendide �talon tachet� ��la fine fleur des pur-sang de Tear�� et voyager en une tr�s bizarre compagnie, mais un homme comme les autres, � ces d�tails pr�s. Et s�rement pas le chef de la colonne, m�me s�il ouvrait la marche. Ce titre �tait s�rement attribu� � Lan ou � Moiraine, qui chevauchaient un peu derri�re lui, certes, mais tr�s l�g�rement devant les Aiels.

Si des murmures couraient sur le passage du jeune homme, c��tait � cause des guerriers qui le suivaient, pas de sa modeste personne. Parmi les curieux, beaucoup devaient m�me le prendre pour un gar�on d��curie qui montait le cheval de son ma�tre. Non, peut-�tre pas, tout de m�me, parce qu�il n�aurait pas �t� en t�te de la colonne, dans ce cas�

Quoi qu�il en soit, Rand trouvait la journ�e magnifique. Pas �touffante, pour une fois, mais agr�ablement ti�de. Alors que nul n�exigeait de lui qu�il rende la justice ou dirige une nation, il pouvait appr�cier les joies d�une simple chevauch�e et se laisser griser par les caresses de la brise. Pour une fois, il parvenait m�me � oublier les h�rons imprim�s dans ses mains referm�es sur les r�nes.

Pendant un court moment, en tout cas� Oui, un tr�s court moment.

��Rand, dit Egwene, qui chevauchait � c�t� de lui, tu crois qu�il �tait judicieux de laisser les Aiels prendre tant de choses�?

Le jeune homme tourna la t�te vers sa compagne fi�rement perch�e sur Brume, sa fid�le jument grise. V�tue d�une jupe d��quitation verte qu�elle avait d�nich�e elle seule savait o�, la jeune femme portait autour du cou un foulard �galement vert qui retenait sa chevelure.

Moiraine et Lan suivaient � une dizaine de pas de distance. Mont�e sur sa jument blanche, l�Aes Sedai portait une robe de soie bleue ray�e de vert et un filet dor� retenait ses cheveux. Chevauchant son �talon noir, le Champion �tait drap� dans sa cape aux couleurs fluctuantes ��un accessoire de cam�l�on�� qui lui attirait presque autant de cris �tonn�s et d�exclamations que la tenue exotique des Aiels. � certains moments, quand le vent ne l�agitait pas, le v�tement semblait se fondre avec ce qui l�entourait, Lan devenant en partie invisible, comme si on pouvait voir � travers certaines zones de son corps.

Un spectacle des plus perturbants, il fallait en convenir.

Mat �tait �galement du voyage. Avachi sur sa selle, l�air r�sign�, il tentait de demeurer � bonne distance de l�Aes Sedai et de son Champion. Montant un hongre marron qu�il avait baptis� P�pin, il se r�jouissait de l�aspect plus que quelconque de l�animal. En r�alit�, pour un �il exp�riment�, le poitrail puissant et le garrot muscl� de l��quid� laissaient augurer des qualit�s d�endurance et de vitesse au moins �gales � celles des montures de Rand ou de Lan.

En d�cidant de venir, Mat avait surpris tout son monde, et Rand le beau premier. Avait-il r�pondu � l�appel de l�amiti�? C��tait possible, mais pas certain. En mati�re de motivations, Mat restait un myst�re, m�me pour ses plus proches connaissances.

��Ton amie Aviendha ne t�a donc pas expliqu� ce qu�est le ��cinqui�me��, pour les Aiels�? demanda Rand � Egwene.

��Elle a mentionn� quelque chose, mais� Rand, tu penses qu�elle s�est �galement servie�?

Derri�re Moiraine et Lan ��puis Mat, un peu d�tach頖 les Aiels, guid�s par Rhuarc, marchaient en deux longues files de chaque c�t� d�une colonne de mules de b�t qui avan�aient en rangs par quatre. Lorsque les guerriers voil�s s�emparaient de la forteresse d�un ennemi, dans leur d�sert, une coutume ou une loi, Rand n�avait pas tr�s bien compris si c��tait l�une ou l�autre, les autorisait � emporter un cinqui�me de tout ce qu�elle contenait, � la seule exception, notable toutefois, de la nourriture. Apr�s avoir conquis la Pierre, pourquoi auraient-ils renonc� � leurs pr�rogatives�?

Cela dit, les mules transportaient infiniment moins que le cinqui�me des tr�sors de la Pierre. Comme l�avait soulign� Rhuarc, la cupidit�, au fil de l�histoire, avait tu� plus d�hommes que l�acier. Lest�s sur le dessus par des tentures ou des tapis enroul�s, les paniers d�osier des mules n��taient pas lourdement charg�s. Une sage pr�caution quand on pr�voyait de traverser la Colonne Vert�brale du Monde puis de voyager dans un d�sert aride et hostile.

Quand vais-je leur dire�? se demanda Rand. Tr�s bient�t, je ne peux pas faire autrement�

Moiraine estimerait s�rement que c��tait audacieux ��un coup de flambeur. Qui sait�? elle approuverait peut-�tre� Elle pensait conna�tre tout son plan, pour l�heure, et ne semblait pas vouloir s�y opposer. Sans nul doute, elle avait h�te que tout soit termin�. Mais les Aiels�

Que faire s�ils refusent�? Eh bien, ils auront refus�, mais �a ne changera rien�

C��tait comme l�histoire du ��cinqui�me��. M�me s�il en avait eu l�intention, Rand n�aurait pas pu emp�cher ses alli�s de pr�lever leur butin. Consid�rant qu�ils l�avaient m�rit�, Rand ne s��tait pas cru oblig� d�aider les seigneurs de Tear � conserver ce qu�ils volaient au peuple depuis des g�n�rations.

��J�ai vu Aviendha montrer une coupe d�argent � Rhuarc, dit Rand. � la fa�on dont son sac cliquetait quand elle a remis la coupe dedans, il devait contenir d�autres objets en m�tal pr�cieux. Tu d�sapprouves�?

��Non, r�pondit Egwene avec une l�g�re h�sitation qui ne dura pas. Mais je n�aurais pas cru �a d�elle� Cela dit, les Teariens ne se seraient pas limit�s au cinqui�me, si les positions avaient �t� invers�es. Ils auraient emport� tout ce qui n��tait pas en pierre et vol� tous les chariots disponibles. Ce n�est pas parce que les coutumes des gens sont diff�rentes des n�tres qu�il faut les condamner, Rand. Tu devrais savoir �a.

Rand eut un petit rire. On se serait cru au bon vieux temps. Comme d�habitude, alors qu�il allait lui expliquer pourquoi elle avait tort, Egwene lui jetait � la face les mots qu�il n�avait pas encore prononc�s.

Sentant son ma�tre de bonne humeur, l��talon trotta all�grement. Toujours ravi de cette journ�e, Rand lui flatta l�encolure.

��Un beau cheval, dit Egwene. Comment l�as-tu baptis�?

��Jeade�en, r�pondit Rand, se rembrunissant soudain.

Il avait un peu honte de ce nom et des raisons qui l�avaient pouss� � le choisir. Les Voyages de Jain l�Explorateur �taient depuis toujours un de ses livres pr�f�r�s, et le grand aventurier avait nomm� son �talon Jeade�en ��Celui Qui Trouve, en ancienne langue�� parce qu�il retrouvait � tout coup le chemin de son foyer. En secret, Rand se r�jouissait � l�id�e que Jeade�en le ram�nerait un jour chez lui. Conscient que �a n�arriverait probablement jamais, il pr�f�rait que personne ne soup�onne la raison de son choix. D�sormais, les fantaisies de l�adolescence n�avaient plus de place dans sa vie. � dire vrai, on n�y trouvait plus de place pour grand-chose, � part le devoir.

��Un joli nom�, fit distraitement Egwene.

Ayant elle aussi lu le livre, elle aurait pu reconna�tre la r�f�rence, mais elle semblait pr�occup�e par tout autre chose.

Rand fut plut�t satisfait que la jeune femme ne soit pas d�humeur bavarde. Alors que la colonne, laissant derri�re elle la ville, passait devant quelques fermes d�labr�es, il songea qu�� Deux-Rivi�res, m�me un Congar ou un Coplin ��des paresseux notoires, entre autres tares cong�nitales�� n�auraient pas laiss� se d�t�riorer ainsi un b�timent. Les murs des habitations penchant comme s�ils allaient s��crouler sur les malheureuses volailles qui picoraient dans la cour, les �tables adoss�es � des broussailles mena�ant elles aussi de s��crouler� Bien entendu, tous les toits de tuile devaient fuir comme des passoires. Dans des enclos qui paraissaient avoir �t� b�tis � la h�te le matin m�me, des ch�vres b�laient de d�sespoir. Au milieu des champs d�pourvus de cl�ture, des hommes et des femmes pieds nus, le dos vo�t� par l�accablement, retournaient la terre sans relever les yeux sur le passage de la colonne.

Dans les arbustes ratatin�s, les trilles des merles et des grives ne parvenaient pas � �gayer l�atmosph�re.

Il faut que je fasse quelque chose � ce sujet� Non, pas maintenant� Proc�dons par ordre�! Ces derni�res semaines, j�ai agi autant que �a m��tait possible. Pour l�instant, je ne peux rien de plus.

Rand essaya de ne pas trop regarder les fermes d�labr�es. Les oliveraies, dans le Sud, �taient-elles dans un si piteux �tat�? Les gens qui exploitaient ces fermes ne poss�daient m�me pas la terre, qui appartenait aux Hauts Seigneurs�

Non�! Pense � la caresse de la brise� D�licieusement rafra�chissante, pas vrai�? Allons, profite encore un peu de cette qui�tude. Tr�s bient�t, tu vas devoir leur dire�

��Rand, dit soudain Egwene, il faut que nous parlions.

Et pas de futilit�s, estima Rand en voyant l�expression s�v�re de son amie. Quand elle le regardait ainsi, elle avait un petit quelque chose de Nynaeve ��sur le point de faire un sermon, bien s�r.

��D�Elayne, pr�cisa la jeune femme.

��Pourquoi �a�? demanda Rand, m�fiant.

Il tapota sa bourse o� deux lettres pli�es voisinaient avec un petit objet dur. N��tait l��criture �l�gante si reconnaissable, il n�aurait jamais cru que les deux missives venaient de la m�me personne. Surtout apr�s tant d��changes de baisers et de tendres �treintes. D�cid�ment, les Hauts Seigneurs �taient bien plus faciles � comprendre que les femmes.

��Pourquoi l�as-tu laiss�e partir ainsi, Rand�?

Le jeune homme ne cacha pas sa surprise.

��Elle voulait s�en aller. Pour l�en emp�cher, j�aurais d� la ligoter. De toute fa�on, elle sera plus en s�curit� � Tanchico qu�aupr�s de moi ��ou de Mat, si nous sommes condamn�s � attirer des ��miasmes mal�fiques��, comme l�affirme Moiraine. D�ailleurs, �a vaut aussi pour toi.

��Tu ne comprends rien, on dirait�! Bien s�r qu�elle voulait partir, et tu n�avais aucun droit de l�en emp�cher. Mais pourquoi ne l�as-tu pas implor�e de rester�?

��Parce qu�elle voulait partir, r�p�ta Rand.

Sa confusion ne s�arrangea pas quand Egwene le foudroya du regard comme s�il lui servait du charabia. S�il n�avait aucun droit de retenir Elayne, laquelle avait envie de partir, � quoi aurait-il servi qu�il l�implore de rester�? D�autant plus quand on consid�rait que ce d�part �tait plut�t bon pour sa s�curit�.

La voix de Moiraine retentit dans le dos du jeune homme.

��Alors, es-tu pr�t � me dire ton grand secret�? J�ai compris depuis le d�but que tu ne m�avais pas tout r�v�l�. Et je devrais au moins pouvoir t�avertir si tu nous conduis tout droit vers un ab�me�

Rand soupira d�agacement. Il n�avait pas entendu approcher l�Aes Sedai et son Champion. Sans parler de Mat, m�me s�il restait toujours prudemment derri�re le redoutable duo. En particulier quand il regardait Moiraine ��toujours du coin de l��il, comme � la d�rob�e�� Mat �tait la vivante incarnation du doute, de l�h�sitation et d�une bien sombre d�termination.

��Tu es s�r de vouloir venir, Mat�? demanda Rand � son ami.

Le jeune homme haussa les �paules et r�ussit � produire un sourire qui manquait cruellement d�assurance.

��Qui peut rater une fichue occasion de voir Rhuidean�? (Egwene fron�a les sourcils.) D�sol� pour mon langage un peu vert, Aes Sedai. Mais je t�ai entendue prof�rer de pires choses que �a, et avec de moins bonnes raisons.

Egwene foudroya l�impertinent du regard, mais � la fa�on dont elle rosit, Mat devina qu�il avait fait mouche.

��R�jouis-toi que Mat soit l�, dit Moiraine � Rand d�un ton glacial qui trahissait son d�plaisir. Tu as commis une grave erreur en laissant filer Perrin sans me pr�venir. L�avenir du monde p�se sur tes �paules, c�est vrai, mais sans l�aide de tes amis, tu ne supporteras pas la charge, et le monde s��croulera avec toi.

Mat tressaillit. Le connaissant bien, Rand devina qu�il �tait � un souffle de faire tourner bride � son hongre et de planter l� l�exp�dition.

��Je connais mon devoir�

Et mon destin�

Rand garda cette remarque pour lui, car il n�avait aucune intention de qu�mander de la sympathie.

��L�un de nous devait rentrer au pays, Moiraine, et Perrin y tenait plus que nous. Pour sauver le monde, vous �tes pr�te � sacrifier tout le reste. Moi� eh bien, je fais ce que j�ai � faire.

Lan acquies�a mais ne fit pas de commentaires. En public, il ne claironnait jamais ses d�saccords avec Moiraine.

��Et ton secret�? insista l�Aes Sedai.

Elle ne l�cherait pas avant d�avoir eu ce qu�elle voulait, comprit Rand. N�ayant plus aucune raison de garder le silence ��m�me s�il n�entendait pas tout dire non plus��, il l�cha du lest�:

��Des Pierres-Portails, dit-il simplement, si nous avons de la chance.

��Par la Lumi�re�! s��cria Mat. Par la fichue et maudite Lumi�re�! Egwene, inutile de me faire la grimace comme �a�! De la chance, Rand�? Une fois ne te suffit pas�? Tu as failli nous tuer tous, au cas o� tu aurais oubli�. Non, rectification�: �aurait �t� pire que de mourir�! Je pr�f�re encore galoper jusqu�� une de ces fermes et demander � nourrir les cochons jusqu�� la fin de mes jours.

��Mat, tu peux aller o� tu veux, dit Rand.

Sous un calme de surface, Moiraine bouillait de rage. Rand ignora pourtant le regard assassin qui tentait de lui imposer le silence. Cette fois, Lan semblait �tre d�accord avec son Aes Sedai. Son expression n�en changea pas pour autant, mais tout le monde savait qu�il pla�ait le devoir au-dessus de tout.

Rand accomplirait le sien, c��tait acquis. Mais ses amis� D�testant forcer les gens � faire quelque chose, il n�allait pas changer de politique avec ses amis. Certaines choses lui seraient quand m�me �pargn�es, dans cette triste affaire�

��Tu n�as aucune raison de venir dans le d�sert des Aiels, Mat�!

��Au contraire�! Au moins je� Que la Lumi�re me br�le�! au fond, je n�ai qu�une vie � sacrifier, non�? Alors, pourquoi pas de cette fa�on�? (Il eut un rire nerveux� et un rien d�ment.) Fichues Pierres-Portails�! Lumi�re, br�le-moi�!

Rand en resta d�contenanc�. De l�avis g�n�ral, c��tait lui qui finirait fou. Mais pour l�instant, Mat semblait bien parti pour lui br�ler la politesse.

Egwene eut un regard inquiet pour Mat, mais elle se tourna vers Rand�:

��Verin Sedai m�a un peu parl� des Pierres-Portails� Elle m�a racont� au sujet du� voyage que tu as fait. Tu veux vraiment recommencer�?

��Je n�ai pas le choix, Egwene�

Rand devait se d�placer vite, et il n�existait rien de plus rapide que les Pierres-Portails. Vestiges d�un �ge ant�rieur � celui des L�gendes, ces artefacts d�passaient jusqu�� la compr�hension des Aes Sedai de cette �poque fabuleuse. Mais une chose �tait s�re�: il n�y avait aucun moyen de voyager plus vite. Si tout se passait comme l�esp�rait Rand, en tout cas�

Moiraine avait �cout� la conversation avec une patience �tonnante, surtout quand on songeait � ce qu�avait dit Mat. Pourquoi tant de tol�rance�? Rand aurait �t� bien en peine de le dire.

��Rand, intervint enfin l�Aes Sedai, Verin m�a �galement parl� de ton voyage via les Pierres-Portails. Vous �tiez un petit nombre de cavaliers et de montures. L�, nous sommes des centaines, � pied et � cheval. Tu n�as pas vraiment failli tuer tout le monde, malgr� ce que dit Mat, mais c�est quand m�me une exp�rience qu�aucun �tre sens� ne voudrait r�p�ter. Rappelle-toi que les �v�nements t�ont franchement d�pass�. De plus, selon Verin, tu as d� utiliser une �norme quantit� de Pouvoir ��suffisante pour te tuer, en tout cas. M�me si tu laisses derri�re toi la majorit� des Aiels, es-tu pr�t � courir un tel risque�?

��Il le faut, dit simplement Rand.

Il tapota sa bourse, � la recherche du petit objet gliss� derri�re les lettres. Comme si elle n�avait pas entendu sa derni�re phrase, Moiraine encha�na�:

��Es-tu certain qu�il y a une Pierre-Portail dans le d�sert des Aiels�? Verin en sait plus long que moi sur ce sujet, certes, mais je n�ai quand m�me jamais entendu dire qu�il y en ait une l�-bas. Et si je me trompe, en sortirons-nous plus pr�s de Rhuidean que nous en sommes actuellement�?

��Il y a quelque chose comme six cents ans, r�pondit Rand, un colporteur a tent� d�aller voir Rhuidean�

� une autre occasion, Rand aurait �t� ravi de pouvoir accabler Moiraine d�un sermon, histoire de changer un peu. Mais ce n��tait pas le moment, car il ignorait encore trop de choses.

��Ce type semble n�avoir rien vu de bien pr�cis. Il a cependant affirm� avoir aper�u une cit� dor�e qui flottait au milieu des nuages, d�rivant au-dessus des montagnes.

��Il n�y a pas de villes dans le d�sert des Aiels, dit Lan, pas plus dans les nuages que sur le sol. J�ai combattu les Aiels. Croyez-moi, ils n�ont pas de villes.

��C�est exact, rench�rit Egwene. Aviendha m�a dit qu�elle n�avait jamais vu une cit� avant de quitter le d�sert.

��C�est possible, conc�da Rand. Mais ce colporteur a aussi vu quelque chose qui saillait du flanc d�une montagne. Une Pierre-Portail� Sa description est tr�s pr�cise. Rien ne ressemble � une Pierre-Portail, de toute fa�on. Quand j�en ai d�crit une au conservateur de la biblioth�que de la Pierre� (sans dire quelle id�e j�avais derri�re la t�te)� il l�a reconnue, m�me s�il ne savait pas exactement de quoi il s�agissait, et il m�en a montr� quatre sur une vieille carte de Tear.

��Quatre�? s��tonna Moiraine. Et toutes en Tear�? Les Pierres-Portails ne sont pas si ��communes�� que �a.

��Quatre, oui, persista et signa Rand.

Le vieux conservateur d�charn� avait �t� cat�gorique. Comme preuve, il avait exhum� un rouleau de parchemin jauni qui racontait les efforts infructueux fournis pour ��d�placer dans le Grand Tr�sor les artefacts myst�rieux datant d�un �ge Ant�rieur��. � force d��chouer, les Teariens avaient fini par se lasser. Une confirmation pour Rand, car les Pierres-Portails �taient effectivement impossibles � d�placer.

��Il y en a une � une heure de cheval d�ici, reprit-il. Les Aiels permirent au colporteur de s�en aller, parce qu�il �tait un colporteur, justement. Ils lui laiss�rent une de ses mules et toute l�eau qu�il pouvait transporter sur son dos. Par miracle, il r�ussit � atteindre un Sanctuaire, dans la Colonne Vert�brale du Monde, o� il rencontra un homme appel� Soran Milo qui �crivait un livre intitul� Les Tueurs au Voile Noir. Quand j�ai demand� � me documenter sur les Aiels, le conservateur m�a fourni un exemplaire tr�s us� de cet ouvrage.

� Milo a tir� toutes ses informations des Aiels qui venaient commercer au Sanctuaire, semble-t-il. Selon Rhuarc, c�est pour �a qu�il s�est tromp� sur toute la ligne. Mais il est impossible de faire erreur au sujet d�une Pierre-Portail.

Rand avait �tudi� des dizaines d�autres cartes et manuscrits, officiellement pour en apprendre plus sur Tear et son histoire. Avant qu�il ne dise la v�rit�, quelques minutes plus t�t, personne n�aurait pu se douter de ce qu�il pr�parait.

La jument blanche de Moiraine, Aldieb, capta la nervosit� de sa ma�tresse et piaffa comme pour lui manifester sa solidarit�.

��Une histoire peut-�tre racont�e par un colporteur peut-�tre imaginaire qui pr�tendait avoir vu une cit� dor�e flotter dans les nuages�? Rand�? Rhuarc a-t-il vu cette Pierre-Portail�? Lui, il est all� pour de bon � Rhuidean. Ton colporteur a peut-�tre vraiment voyag� dans le d�sert des Aiels, et je veux bien qu�il y ait vu une Pierre-Portail. Mais elle peut se trouver n�importe o�. Dans un r�cit, on tente en g�n�ral d�embellir la r�alit�. Une cit� qui flottait dans les nuages, vraiment�?

��Comment pouvez-vous savoir si c�est faux�? lan�a Rand.

Rhuarc s��tait moqu� d�abondance des �neries que Milo avait �crites sur les Aiels. Au sujet de Rhuidean, il ne s��tait pas montr� tr�s explicite. Pas explicite du tout, m�me, allant jusqu�� refuser de commenter les passages du livre qui se r�f�raient � Rhuidean.

Rhuidean, un lieu situ� sur les terres des Aiels Jenn, la tribu qui n�existe pas ��voil� tout ce que Rhuarc avait daign� dire. � l��vidence, ce n��tait pas un endroit dont il convenait de parler.

L�Aes Sedai ne parut pas appr�cier beaucoup la r�plique de Rand, mais il ne s�en formalisa pas. Combien de secrets avait-elle gard�s, le contraignant � se fier aveugl�ment � elle�? Eh bien, � son tour, maintenant�! Elle apprendrait qu�il n��tait pas une marionnette.

Je tiendrai compte de son avis lorsque j�estimerai que �a s�impose, mais je ne serai plus le pantin de Tar Valon�!

Egwene approcha de Rand, leurs montures chevauchant flanc contre flanc.

��Rand, tu veux vraiment risquer nos vies sur un coup de d�s�? Rhuarc ne t�a rien dit de pr�cis, pas vrai�? Quand j�ai interrog� Aviendha sur Rhuidean, elle s�est ferm�e comme une hu�tre.

Du coin de l��il, Rand vit que Mat �tait verd�tre. Soudain honteux, il parvint cependant � rester impassible. Jamais il n�avait voulu effrayer ses amis�

��Il y a une Pierre-Portail pr�s de Rhuidean, insista-t-il.

Il tapota de nouveau le petit objet, dans sa bourse. Il fallait que �a fonctionne�!

Les cartes du conservateur �taient anciennes, mais en un sens, c��tait un avantage. La plaine que traversait la colonne �tait une for�t � l��poque o� on avait dessin� ces cartes. � pr�sent, il restait quelques bosquets isol�s de ch�nes blancs, de pins et de ginkgos et de grands arbres solitaires au tronc tordu et noueux se dressaient de-ci de-l� ��une vari�t� qu�il ne connaissait pas.

Les collines n��tant presque plus bois�es, rep�rer la configuration des lieux se r�v�lait plus facile. Sur les antiques cartes, deux hautes cr�tes en forme de fl�ches, l�une se dressant derri�re l�autre, �taient point�es sur la s�rie de collines rondes o� se trouvait la Pierre-Portail. Bien s�r, il fallait postuler que les cartes �taient bien faites, que le conservateur avait bien reconnu sa description et que le rep�re en forme de diamant vert signalait vraiment d�antiques ruines, comme l��rudit l�avait affirm�.

Pourquoi aurait-il menti�? Je deviens trop soup�onneux� Non, il faut que je le sois�! Aussi m�fiant qu�une vip�re et plus froid encore.

Cela dit, il n��tait pas oblig� d�aimer �a.

Au nord, Rand distinguait seulement des collines tout � fait chauves sur lesquelles se d�pla�aient des silhouettes qui devaient �tre des chevaux. Les �quid�s sauvages des Hauts Seigneurs en p�turage sur le site de l�ancien bosquet ogier.

Par association d�id�es, Rand pensa � Loial (et donc � Perrin), et esp�ra que tout allait bien pour eux.

Aide les n�tres, Perrin�! Occupe-toi d�eux, puisque je ne peux pas le faire�!

Le bosquet ogier signifiait que les cr�tes ne devaient plus �tre tr�s loin. Bient�t, Rand les rep�ra. On e�t vraiment dit deux fl�ches plac�es l�une derri�re l�autre, quelques arbres, sur l�ar�te, composant une fine ligne sur le fond bleu du ciel. Au-del�, des collines basses moutonnaient � perte de vue, telles des bulles v�g�tales qui auraient p�till� dans une coupe g�ante. Trop de bulles, � vrai dire. En tout cas, bien plus que sur la carte pour une zone qui devait s��tendre environ sur une lieue carr�e. Si la r�alit� ne correspondait pas � sa repr�sentation, sur quelle colline se dressait donc la Pierre-Portail�?

��Les Aiels ont des yeux per�ants, souffla Lan. Et ils sont tr�s nombreux.

Apr�s avoir remerci� le Champion d�un signe de t�te, Rand revint sur ses pas pour aller exposer le probl�me � Rhuarc. Il d�crivit la Pierre-Portail sans pr�ciser de quoi il s�agissait. Les explications viendraient plus tard, une fois l�artefact d�couvert. En m�rissant, Rand �tait devenu un expert en mati�re de dissimulation. De toute fa�on, Rhuarc ignorait probablement ce qu��tait une Pierre-Portail. � part les Aes Sedai, presque personne ne le savait. Rand lui-m�me avait d� attendre que quelqu�un lui en parle.

Marchant � c�t� de l��talon tachet�, Rhuarc fron�a les sourcils ��l��quivalent d�une grimace inqui�te chez quelqu�un d�autre�� puis il hocha la t�te.

��Nous trouverons cette pierre�! (Il haussa le ton.) Aethan Dor�! Far Aldazar Din�! Duadhe Mahdi�in�! Far Dareis Mai�! Seia Doon�! Sha�mad Conde�!

R�pondant au nom de leur ordre guerrier, des Aiels sortirent des rangs jusqu�� ce qu�un bon quart du contingent entoure Rand et Rhuarc.

Des Boucliers Rouges� Des Fr�res de l�Aigle. Des Chercheurs d�Eau. Des Promises de la Lance. Des Yeux Noirs. Des Marche-Tonnerre�

Rand identifia dans le lot Aviendha, l�amie d�Egwene. Une grande et jolie femme au regard grave. Des Promises de la Lance avaient gard� sa porte, mais il ne pensait pas avoir vu la jeune femme avant que les Aiels se soient rassembl�s pour quitter la Pierre. Fi�re comme un faucon aux yeux verts, elle soutint le regard du jeune homme, puis d�tourna la t�te et se concentra sur le chef des Taardad.

Eh bien, je voulais qu�on me traite de nouveau comme un type ordinaire, non�?

Avec les Aiels, il �tait combl�. M�me face � un chef de tribu, ils affichaient un respect de bon aloi, mais sans les manifestations appuy�es de r�f�rence qu�un seigneur aurait exig�es. Quant � l�ob�issance, elle semblait une marque d�estime consentie entre �gaux. Exactement ce qu�il aurait aim� pour lui-m�me.

Rhuarc donna ses ordres avec sa concision coutumi�re, et les Aiels se d�ploy�rent dans les collines, certains se voilant � tout hasard. Les autres attendirent pr�s des mules, certains s�accroupissant pour se d�tendre un peu.

Ces Aiels repr�sentaient � peu pr�s toutes les tribus ��� l�exception des Jenn, bien entendu, qui n�existaient peut-�tre pas (ou plus�?)�� y compris des groupes qui avaient une querelle de sang ou qui passaient une bonne partie de leur temps � se faire la guerre. Depuis qu�il connaissait plus de d�tails sur les guerriers du d�sert, Rand se demandait souvent pourquoi ils avaient jet� aux orties leurs anciennes inimiti�s. �tait-ce simplement � cause des proph�ties qui avaient annonc� la chute de la Pierre et l�av�nement de Celui qui Vient avec l�Aube�?

��Il y a plus que cela, dit Rhuarc.

Confus, Rand s�avisa qu�il avait pens� tout haut.

��Les proph�ties nous ont pouss�s � traverser le Mur du Dragon, continua l�Aiel, et le nom qui n�est pas dit nous a attir�s vers la Pierre de Tear.

Le nom en question �tait ��Peuple du Dragon��, une mani�re secr�te d�appeler les Aiels. Seuls les chefs de tribu et les Matriarches le connaissaient et l�utilisaient ��rarement, et exclusivement entre eux.

��Pour le reste, tu veux savoir�? Nul ne peut verser le sang d�un membre d�un m�me ordre guerrier, bien s�r, mais m�langer des Shaarad, des Goshien, des Taardad, des Nakai et des Shaido� Moi-m�me, j�aurais dans� avec les lances contre les Shaido si les Matriarches ne nous avaient pas fait jurer de traiter tous les Aiels comme s�ils appartenaient au m�me ordre guerrier, une fois que nous serions de ce c�t� des montagnes. M�me ces fourbes de Shaido. Tu vois, �a n�a rien de facile, y compris pour moi.

��Les Shaido sont tes ennemis�?

Rand s�emm�laient un peu avec les noms. Dans la Pierre, les Aiels s��taient regroup�s par ordre guerrier et non par clan ou tribu.

��Nous n�avons pas de querelle de sang, r�pondit Rhuarc, mais les Taardad et les Shaido n�ont jamais �t� amis. Les Aiels s�affrontent assez souvent, se volant des troupeaux les uns aux autres. Mais le serment que nous ont fait pr�ter les Matriarches a tenu malgr� les trois querelles de sang et la bonne dizaine d�anciennes d�testations qui opposent les tribus et les clans r�unis ici. Voyager en direction de Rhuidean nous facilitera encore les choses, m�me si certains de nos compagnons nous quitteront avant d�y arriver. Car nul ne doit verser le sang de quelqu�un qui se dirige vers Rhuidean.

Parfaitement impassible, l�Aiel d�visagea Rand.

��Bient�t, qui sait�? aucun d�entre nous ne versera plus le sang d�un autre.

Une perspective que Rhuarc trouvait plaisante�? Bien malin qui aurait pu le dire�

Un cri per�ant attira l�attention de Rand. Perch�e au sommet d�une colline, une des Promises agitait les bras pour signaler qu�elle avait trouv� quelque chose.

��On dirait qu�on a trouv� ta colonne de pierre, constata Rhuarc.

Alors qu�elle tirait sur ses r�nes, Moiraine jeta un regard glacial � Rand, qui passa en trombe devant elle, Jeade�en lanc� au galop.

Egwene vint placer sa monture � c�t� de celle de Mat. Se penchant sur sa selle, une main accroch�e au pommeau, elle engagea une sorte de messe basse avec le jeune homme. Elle semblait vouloir le convaincre de lui confier ou de lui avouer quelque chose. � voir la v�h�mence de sa r�action ��de grands gestes qui brassaient l�air���le jeune homme devait �tre innocent comme un agneau���� moins qu�il mente comme un arracheur de dents.

Sautant � terre au pied de la colline, Rand gravit au pas de course la pente pas trop raide afin d�examiner ce que la Promise ��Aviendha, constata-t-il�� venait de d�couvrir � demi enfoui sous la terre et cach� derri�re un rideau de hautes herbes.

Une antique colonne de pierre de neuf bons pieds de haut et de trois pieds de diam�tre. Chaque pouce carr� de pierre visible �tait couvert d��tranges symboles entour�s individuellement de ce qui semblait �tre une inscription. M�me si Rand avait su d�chiffrer ce langage ��en supposant que c�en soit un�� les caract�res avaient trop souffert du passage du temps et des intemp�ries pour �tre encore identifiables. En revanche, les symboles avaient mieux r�sist�. Certains d�entre eux, du moins, car beaucoup auraient pu tout aussi bien �tre des stigmates de la pluie et du vent.

Arrachant des touffes d�herbe afin de mieux voir, Rand jeta un coup d��il en coin � Aviendha. Son shoufa reposant sur ses �paules, ses courts cheveux roux fr�missant sous la caresse de la brise, elle braqua sur le jeune homme un regard dur comme l�acier.

��Tu ne m�aimes pas, dit simplement Rand. Pourquoi�?

Il cherchait d�sesp�r�ment un symbole ��le seul qu�il connaissait.

��T�aimer�? r�p�ta l�Aielle. Tu es peut-�tre Celui qui Vient avec l�Aube, l�homme du destin� Qui peut t�aimer ou ne pas t�aimer�? En outre, tu es un homme libre ��originaire des terres mouill�es, malgr� ton visage�� qui se rend � Rhuidean pour l�honneur, alors que je�

��Alors que tu quoi��? demanda Rand, incitant la guerri�re � continuer.

Il remonta la pente, cherchant toujours. O� �tait ce symbole�? Deux lignes parall�les ondul�es coup�es par un �trange gribouillis.

Si c�est sur la partie enterr�e de la colonne, il va falloir des heures pour la d�gager.

Rand �clata soudain de rire. Mais non, pas des heures�! En canalisant le Pouvoir, Moiraine, Egwene ou lui en auraient pour quelques instants. Les Pierres-Portails r�sistaient quand on tentait de les d�placer, mais les faire bouger tr�s l�g�rement ne devait pas �tre impossible. Cela dit, le Pouvoir ne l�aiderait pas � trouver les lignes ondul�es. Pour �a, il devrait se fier � son instinct tandis qu�il �tudierait la colonne.

Sans daigner r�pondre � la question de Rand, l�Aielle s�agenouilla, son faisceau de courtes lances reposant sur ses genoux.

��Tu as maltrait� Elayne. Moi, �a ne me touche pas, mais Elayne est presque la s�ur d�Egwene, qui est mon amie. Malgr� ce que tu as fait, Egwene ne te d�teste pas. Pour elle, j�essaierai de t�appr�cier un peu�

Alors qu�il inspectait toujours la grande colonne, Rand secoua la t�te, accabl�. Encore Elayne�! Parfois, c��tait � se demander si les femmes n�appartenaient pas � une guilde, comme les artisans des villes. Un faux pas avec l�une d�elles, et les dix suivantes qu�on rencontrait �taient au courant et ne cachaient pas leur d�sapprobation.

La main de Rand s�immobilisa sur la pierre puis revint en arri�re. Le motif �tait presque effac�, pourtant, il n�eut aucun doute. C��taient bien les lignes ondul�es. Elles repr�sentaient une Pierre-Portail de la pointe de Toman, pas du d�sert des Aiels, mais elles indiquaient o� �tait le bas de la colonne avant qu�elle s��croule puis soit � moiti� ensevelie. Les symboles pr�sents en haut de l�artefact repr�sentaient des mondes. Et ceux du bas des Pierres-Portails. Avec un symbole du haut et un du bas bien d�finis, on pouvait en principe atteindre une Pierre-Portail particuli�re dans un monde donn�. Avec un seul symbole du bas, on avait �galement acc�s � une Pierre-Portail, mais dans ce monde-ci. Par exemple, celle qui se trouvait pr�s de Rhuidean� � condition, bien entendu, de conna�tre le symbole correspondant. En d�autres termes, Rand allait avoir besoin de chance. La bonne fortune qui semblait favoriser les ta�veren allait devoir lui sourire.

Une main se tendit par-dessus son �paule, et il entendit Rhuarc souffler � contrec�ur�:

��Dans les anciennes �critures, ces deux symboles d�signaient Rhuidean. Jadis, le nom n��tait pas plus �crit que prononc�

Du bout d�un index, Rhuarc d�signa deux triangles o� s�ench�ssait ce qui semblait �tre deux �clairs fourchus, l�un orient� vers la gauche et l�autre vers la droite.

��Tu sais ce que c�est�? demanda Rand. (L�Aiel d�tourna la t�te.) Rhuarc, je dois savoir�! Tu ne veux pas en parler, j�ai bien compris, mais avec moi, tu dois t�y forcer. As-tu d�j� vu ces symboles�?

L�Aiel prit une profonde inspiration.

��J�en ai vu de semblables�, admit-il, parlant comme si chaque mot lui arrachait la gorge. Lorsqu�un homme se rend � Rhuidean, les Matriarches et les guerriers l�attendent sur les pentes du mont Chaendaer � c�t� d�une colonne de pierre comme celle-ci.

Aviendha se releva et s��loigna d�un pas raide. Rhuarc la suivit du regard, le front pliss�.

��Je ne sais rien de plus, Rand al�Thor� Puiss�-je ne plus jamais conna�tre l�ombre si je mens.

Rand suivit du bout d�un doigt l�inscription illisible qui entourait chaque triangle. Comment choisir�? Un seul de ces symboles le conduirait l� o� il d�sirait aller. L�autre risquait de le propulser � l�extr�mit� oppos�e du monde� ou au fond de l�oc�an.

Les Aiels qui ne participaient pas aux recherches attendaient maintenant au pied de la colline avec les mules. Moiraine et les autres cavaliers mirent pied � terre et s�engag�rent sur la pente, leur monture tenue par la bride. Se chargeant de Jeade�en en m�me temps que de son hongre, Mat prenait soin de tenir l��talon de Rand loin de Mandarb, celui de Lan. D�s qu�ils s��taient retrouv�s sans cavalier, les deux fiers destriers avaient commenc� � se regarder de travers.

��Tu n�as aucune id�e de ce que tu fais, pas vrai�? lan�a Egwene � Rand. Moiraine, emp�chez-le de continuer. Nous pouvons tr�s bien chevaucher jusqu�� Rhuidean. Pourquoi n�intervenez-vous pas�? Je ne comprends pas ce silence.

��Et que devrais-je faire, selon toi�? Le tirer par l�oreille�? Nous allons peut-�tre d�couvrir � quel point �tre une R�veuse est utile.

��Quel rapport avec notre situation�? demanda Egwene.

��Vous pourriez vous taire�? fit Rand avec une courtoisie forc�e. J�essaie de prendre une d�cision.

Egwene foudroya le jeune impudent du regard. Sans trahir d��motions, Moiraine ouvrit grands les yeux pour ne rien perdre de ce qui arrivait.

��On est oblig�s d�en passer par l�? maugr�a Mat. Qu�est-ce que tu as contre les chevaux�? (Rand le regarda, tout simplement, le mettant fort mal � l�aise.) Que la Lumi�re me br�le�! si tu essaies de prendre une d�cision�

Prenant les deux brides dans sa main gauche, Mat fouilla dans sa bourse de la droite et en sortit une couronne d�or de Tar Valon.

��Bien entendu, marmonna-t-il, �a ne pouvait pas �tre une autre pi�ce� (Il fit rouler la couronne sur le dos de ses doigts.) Rand, j�ai souvent de la chance. Si on se fiait � ma bonne fortune�? C�t� face, on prend le triangle qui pointe ta droite. C�t� flamme, on choisit l�autre. Qu�en dis-tu�?

��C�est la proposition la plus ridicule�, commen�a Egwene.

Mais Moiraine lui tapota le bras pour la faire taire.

��Pourquoi pas�? r�pondit Rand � son ami.

Egwene grommela des impr�cations dont il ne saisit que deux mots, ��hommes�� et ��gamins��, soit bien assez pour comprendre qu�il ne s�agissait pas d�un compliment.

D�un coup de pouce, Mat envoya la pi�ce tourbillonner dans les airs, o� elle accrocha la lumi�re du soleil. Quand elle s�immobilisa, � son apog�e, il la rattrapa et la plaqua sur le dos de son autre main.

Sa d�termination sembla soudain vaciller.

��Rand, se fier � un pile ou face n�est pas si malin que �a�

Sans regarder, Rand posa une main sur un des symboles.

��Celui-l�, dit-il. Tu as choisi celui-l�.

Mat baissa les yeux sur la pi�ce et cilla.

��C�est exact. Comment as-tu devin�?

��T�t ou tard, il fallait que �a fonctionne pour moi.

Rand vit qu�aucun de ses compagnons n�avait compris sa remarque, mais �a ne le d�rangea pas. �cartant sa main, il regarda le triangle que Mat et lui venaient de s�lectionner. La pointe �tait orient�e vers la gauche.

Dans le ciel, le soleil avait d�j� entam� sa descente vers le couchant.

Rand n�avait pas le droit � l�erreur. S�il se trompait, l�exp�dition risquait de perdre du temps plut�t que d�en gagner. Mais il ne pourrait rien lui arriver de pire, n�est-ce pas�? Il fallait qu�il en soit ainsi.

Rand se redressa et sortit de sa bourse l�objet cach� derri�re les lettres. Une petite figurine repr�sentant un homme au visage rond et au corps replet assis en tailleur avec une �p�e sur les genoux. Du plat d�un pouce, il caressa le cr�ne chauve du personnage.

��Que tout le monde se masse autour de nous. J�ai bien dit ��tout le monde��. Rhuarc, ordonne � tes Aiels d�emmener les mules. Vous devez tous �tre aussi pr�s de moi que possible.

��Pourquoi�? demanda l�Aiel.

��Parce que nous partons pour Rhuidean� (Rand fit sauter la figurine dans sa paume puis se pencha pour tapoter la Pierre-Portail.) Oui, d�part sur-le-champ�!

Rhuarc regarda un moment Rand, puis il se releva et appela ses Aiels.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Moiraine en faisant un pas de plus vers Rand.

��Un angreal, r�pondit le jeune homme. Qui fonctionne pour les hommes� Je l�ai d�couvert dans le Grand Tr�sor, quand je cherchais ce fichu portique. C�est l��p�e qui m�a incit� � le prendre, et quand ce fut fait, j�ai compris pourquoi. Vous vous demandez comment je compte canaliser assez de Pouvoir pour nous faire voyager tous�? Eh bien, voici la r�ponse.

��Rand, intervint Egwene, je sais que tu penses agir au mieux, mais es-tu certain de bien faire�? As-tu la certitude que cet angreal est assez puissant�? Moi, je ne suis m�me pas s�re que �a en soit un. Si tu le dis, je veux bien te croire, mais les angreal sont tr�s divers. En tout cas, ceux que les femmes peuvent utiliser. Certains sont plus puissants que d�autres, sans rapport avec leur taille ou leur forme.

��Bien entendu que je suis s�r de moi, mentit Rand.

Il n�avait eu aucune possibilit� de mettre sa th�orie � l��preuve ��en tout cas, pas sans faire savoir � la moiti� de Tear qu�il pr�parait quelque chose. Mais il �tait pr�t � parier que l�angreal conviendrait. De justesse, cela dit. Mais gr�ce � sa taille r�duite, nul ne saurait qu�il avait disparu de la Pierre tant qu�on ne d�ciderait pas de dresser l�inventaire du Grand Tr�sor. Une �ventualit� peu vraisemblable�

��Tu as laiss� Callandor derri�re toi, souffla Moiraine, mais en emportant cet objet. On dirait que tu en sais long sur l�utilisation des Pierres-Portails. Plus long que je l�aurais cru, pour tout dire.

��Verin m�a appris bien des choses.

C��tait vrai, m�me si son premier professeur s�appelait Lanfear. � l��poque, il la connaissait sous le nom de Selene. Mais il n�avait pas l�intention de raconter �a � Moiraine ��et encore moins de mentionner devant elle l�offre d�assistance de la femme. M�me pour une Aes Sedai, elle avait encaiss� avec bien trop de calme les nouvelles concernant Lanfear. De plus, elle regardait Rand comme si elle l��valuait, le pesant sur le plateau d�une balance imaginaire.

��Sois prudent, Rand al�Thor, dit-elle de sa voix musicale et pourtant glaciale. Tout ta�veren infl�chit la Trame d�une fa�on ou d�une autre, mais un ta�veren tel que toi risque de d�chirer � tout jamais le Lacis d�un �ge.

Rand aurait donn� cher pour savoir ce que pensait Moiraine. Et plus cher encore pour d�couvrir ce qu�elle mijotait.

Gravissant la pente, les Aiels approchaient avec les mules, comme le leur avait fait ordonner Rand. Ils form�rent un cercle serr�, laissant seulement une sorte de distance de s�curit� entre Moiraine, Egwene et eux.

Rhuarc hocha la t�te pour signifier � Rand que c��tait � lui de jouer.

Soupesant le petit angreal vert, le jeune homme envisagea de dire aux Aiels d�abandonner les mules. Mais lui ob�iraient-ils�? De plus, il avait l�intention d�arriver � destination avec tous les guerriers et en ayant emport� leur adh�sion en se comportant bien avec eux. Dans le d�sert, des r�serves de bonne volont� ne risquaient pas de lui faire du mal�

Imperturbables, les Aiels le regardaient. Certains �taient voil�s, nota cependant Rand. Tr�s nerveux, Mat jouait avec sa couronne de Tar Valon et Egwene, le visage brillant de sueur, semblait au moins aussi anxieuse que lui.

Attendre ne rimait plus � rien. Et Rand devait agir plus vite qu�on l�en croyait capable, s�il voulait r�ussir.

Se r�fugiant dans le vide, il se projeta vers la Source Authentique, visant la lumi�re qui vacillait en permanence juste derri�re son �paule. Tel le souffle de la vie, le Pouvoir l�emplit enti�rement ��un vent assez puissant pour d�raciner des ch�nes, une brise d��t� charg�e d�un parfum floral et une bourrasque charriant la puanteur d�une d�charge d�ordures. D�rivant dans le vide, Rand regarda le triangle orient� vers la gauche, puis il se servit de l�angreal pour puiser de la puissance dans un flot d�cha�n� de saidin.

Il devait emmener avec lui tout le monde. Il fallait que �a marche�!

S�emparant du symbole, il tira � lui un torrent de Pouvoir qui mena�a de le balayer comme un f�tu de paille. Sentant qu�il r�sistait � cet assaut, il puisa encore et encore.

Autour de lui, le monde se volatilisa.

Alors que le sol s�inclinait sous ses pieds, Egwene jeta les bras autour de l�encolure de Brume. Autour d�elle, les Aiels tentaient de calmer les mules affol�es qui glissaient sur le sol rocheux en pente. Une chaleur semblable � celle qui r�gnait dans le Monde des R�ves s�abattit sur la jeune femme. Alors que l�air ondulait devant elle, la roche parvint � lui br�ler la plante des pieds � travers la semelle de ses chaussures. Sa peau picota douloureusement, puis de la sueur jaillit de chacun de ses pores. Trempant sa robe, cette transpiration semblait pourtant s��vaporer en un clin d��il.

M�me si les mules et les Aiels lui cachaient en grande partie son environnement, elle l�apercevait de temps en temps � travers des ��trou�es�� sporadiques. � moins de trois pas d�elle, une grande colonne de pierre grise jaillissait du sol au milieu d�une telle temp�te de sable qu�il �tait impossible de voir si cette Pierre-Portail �tait la s�ur jumelle de celle de Tear.

Sous un ciel sans nuages, des murailles rocheuses qui paraissaient avoir �t� taill�es par la hache d�un g�ant frapp� de d�mence cuisaient sous les assauts d�un soleil embras�. Pourtant, au centre d�une longue vall�e st�rile, une nappe de brouillard �pais d�rivait comme un amas de nuages tourbillonnants. Sous un tel soleil, cette brume aurait d� s��tre dissip�e depuis longtemps. Mais elle continuait � moutonner, imperturbable. Des formes architecturales en �mergeaient, �voquant des sommets de tours, des minarets ou des �difices tronqu�s comme s�ils �taient toujours en construction.

��Ce colporteur avait raison, murmura Egwene. Une ville dans les nuages�

Accroch� � la bride de son hongre, Mat semblait ne pas en croire ses yeux.

��Nous avons r�ussi�! s��cria-t-il. Egwene, nous y sommes arriv�s, et sans le moindre� Que la Lumi�re me br�le�! c�est fait�! (Il d�la�a le col de sa chemise.) C�est br�lant�! La lumi�re est br�lante, je ne r�ve pas�!

Egwene s�aper�ut soudain que Rand �tait � genoux. La t�te baiss�e, il s�appuyait d�une main sur le sol pour ne pas tomber. Tirant sa jument avec elle, la jeune femme se fraya un chemin parmi les Aiels et atteignit son ami au moment o� Lan l�aidait � se relever.

Moiraine regardait le jeune homme avec un calme forc� qui n�augurait rien de bon. L�esquisse d�une moue, sur ses l�vres sinon pinc�es, signalait qu�elle lui aurait volontiers frictionn� les oreilles.

��J�ai r�ussi�, haleta Rand.

Sans le Champion, il n�aurait pas tenu debout. Le visage exsangue, il �voquait un vieillard sur son lit de mort.

��De justesse�, l�cha Moiraine. L�angreal n��tait pas assez puissant pour cette t�che. Ne recommence jamais�! Quand tu prends des risques, ils doivent �tre calcul�s et viser un enjeu qui les justifie. Il le faut�!

��Je ne prends pas de risques, Moiraine. C�est Mat le flambeur, pas moi.

Rand ouvrit la main droite. L��p�e de la figurine s��tait enfonc�e dans sa chair, � l�endroit o� un h�ron y �tait imprim�.

��Mais ce n�est peut-�tre pas faux� Un angreal un rien plus puissant aurait pu �tre pr�f�rable� Peut-�tre� Mais �a a march�, et c�est tout ce qui compte�! J�ai pris tout le monde de vitesse. C�est gagn�!

��C�est le plus important, approuva Lan.

Egwene eut un soupir agac�. Les hommes�! L�un d�eux manquait se tuer, puis il faisait comme si c��tait un jeu, et un autre venait lui dire qu�il avait eu raison de faire l�idiot. Ne grandissaient-ils donc jamais�?

��La fatigue due au Pouvoir ne ressemble � aucune autre, dit Moiraine. Je ne peux pas t�en d�barrasser, apr�s un tel effort, mais je ferai de mon mieux pour te soulager. Qui sait�? les s�quelles te rappelleront peut-�tre de te montrer plus prudent, � l�avenir.

L�Aes Sedai �tait furieuse. Sinon, il n�y aurait pas eu cette sombre satisfaction dans sa voix.

L�aura du saidar l�enveloppa tandis qu�elle tendait les bras pour prendre entre ses mains la t�te de Rand.

Il cria, trembla de tous ses membres puis se d�gagea de l�emprise de Moiraine et de celle du Champion.

��Il faut me pr�venir, Moiraine�! l�cha-t-il en rangeant l�angreal dans sa bourse. Oui, me pr�venir avant d�agir�! Je ne suis pas un animal domestique dont on fait ce qu�on veut quand on veut.

Il se frotta les mains pour essuyer le filet de sang qui ruisselait dans sa paume.

Egwene eut un autre soupir agac�. Enfantin et ingrat jusqu�au bout�! M�me s�il avait encore les yeux voil�s, il tenait debout, gr�ce � Moiraine, et la petite plaie, dans sa paume, ne devait plus �tre qu�un souvenir. Un parangon d�ingratitude�!

Bizarrement, Lan ne le rappela pas � l�ordre apr�s qu�il eut parl� ainsi � son Aes Sedai.

Egwene s�avisa que les Aiels, apr�s avoir calm� les mules, s��taient plong�s dans un mutisme t�tu. Sondant les alentours du regard, ils ne s�int�ressaient pas � la vall�e ni � la ville cern�e de brume, mais � deux camps qui se dressaient face � face � environ un quart de lieue de distance.

Les deux ensembles de tentes pagodes ouvertes et tr�s basses, l�un �tant deux fois plus grand que l�autre, s�accrochaient au flanc de la montagne, se fondant presque avec la roche grise. Mais dans chacun d�eux les guerriers en tenue ocre restaient tr�s visibles. Brandissant des lances et, tr�s souvent, un arc band� avec une fl�che encoch�e, ils �taient presque tous voil�s ou sur le point de l��tre. En �quilibre sur la pointe des pieds, ils semblaient pr�ts � attaquer.

��La paix de Rhuidean�! lan�a une voix de femme, plus haut sur la pente.

Egwene sentit toute tension d�serter les Aiels qui l�entouraient. Dans les deux camps, les guerriers abaiss�rent leur voile, mais ils ne rel�ch�rent pas leur vigilance.

Il y avait un troisi�me camp plus haut sur le flanc de la montagne, constata Egwene. Un petit campement d�o� quatre femmes s��loignaient, se dirigeant vers la Pierre-Portail. Tr�s calmes et tr�s dignes dans leur ample chemisier blanc et leur large jupe sombre, un ch�le marron ou gris sur les �paules malgr� la chaleur qui faisait tourner la t�te d�Egwene, elles arboraient une impressionnante s�rie de colliers et de bracelets d�or ou d�ivoire. Deux de ces femmes avaient les cheveux blancs, une �tant blonde comme le soleil. Leur crini�re cascadant jusqu�� la taille, toutes portaient autour du front un bandeau nou� qui l�emp�chait de leur tomber dans les yeux.

Egwene reconnut une des quatre femmes�: Amys, la Matriarche qu�elle avait rencontr�e dans le Monde des R�ves. Comme � cette occasion, elle fut frapp�e par le contraste entre la peau bronz�e d�Amys et sa chevelure de neige. Cette Matriarche ne paraissait pas assez vieille�! L�autre femme aux cheveux blancs avait le visage rid� d�une grand-m�re et la quatri�me, une brune aux tempes d�j� argent�es, paraissait presque aussi �g�e.

Quatre Matriarches, sans nul doute. Et probablement les signataires de la lettre re�ue par Moiraine.

Les Aielles s�immobilis�rent dix pas au-dessus des voyageurs mass�s autour de la Pierre-Portail. La plus �g�e �carta les mains et prit la parole d�une voix un rien chevrotante mais encore pleine de vigueur�:

��Que la paix de Rhuidean soit sur vous. Ceux qui viennent au mont Chaendaer doivent pouvoir retourner en paix dans leur forteresse. Aujourd�hui, le sang ne coulera pas.

Sur ces mots, les Aiels venus de Tear commenc�rent � se r�partir les mules et le contenu des paniers en vue d�une imminente s�paration. Ils n��taient plus divis�s par ordre guerrier, d�sormais. Egwene vit des Promises se joindre � plusieurs groupes, dont certains entreprirent aussit�t de contourner la montagne en s��vitant et en passant le plus loin possible des camps ��paix de Rhuidean ou non, il ne fallait pas trop en demander. D�autres se dirig�rent au contraire vers l�un ou l�autre camp, posant enfin leurs armes quand ils y furent entr�s.

Egwene s�aper�ut que la paix de Rhuidean n�avait pas convaincu tout le monde. Du coin de l��il, elle vit Lan retirer la main de la poign�e de son �p�e ��tr�s discr�tement, comme il l�y avait mise. Toujours aussi agile, Mat glissa de nouveau dans ses manches deux couteaux � la lame brillante et Rand, les pouces accroch�s � sa ceinture, ne tenta pas de dissimuler son soulagement.

Egwene chercha Aviendha du regard. Avec l�intention de l�interroger avant d�aller voir Amys ��et dans l�espoir que son amie, ici, soit un peu plus volubile au sujet des Matriarches.

Un gros sac de toile sur une �paule ��d�o� montaient des cliquetis r�v�lateurs�� et deux tapisseries enroul�es sur l�autre, la Promise s��tait d�j� mise en chemin vers un des camps.

��Reste ici, Aviendha�! lan�a la Matriarche aux tempes argent�es.

La Promise s�immobilisa et ne tourna pas la t�te.

Egwene fit mine de la rejoindre, mais Moiraine murmura�:

��Ne t�en m�le pas� Je doute qu�elle accepte ta sympathie, et si tu lui offres autre chose, elle ne s�en apercevra pas.

Egwene fut bien contrainte d�acquiescer. De fait, Aviendha ne semblait pas avoir envie de soutien ou de compagnie. Que lui voulaient les Matriarches�? Avait-elle viol� une r�gle ou une loi�?

Contrairement � son amie, Egwene n�aurait pas refus� du soutien ou un peu plus de compagnie. Seule en terrain d�couvert, elle se sentait tr�s vuln�rable, surtout sous le regard des Aiels mass�s dans les camps. Ceux qui venaient de la Pierre s��taient toujours montr�s pour le moins courtois, sinon amicaux. Ceux-l� n�avaient pas l�air dans de si bonnes dispositions. Tr�s tent�e de s�unir au saidar, Egwene se retint de justesse en voyant la s�r�nit� de Moiraine ��m�me suant � grosses gouttes, elle conservait une impassibilit� de statue�� et la tranquillit� ��min�rale�� de Lan, aussi imperturbable que les rochers qui les entouraient. En cas de danger, l�Aes Sedai et le Champion n�auraient pas �t� si d�tendus. Et tant qu�ils le resteraient, Egwene ne voyait pas de raisons d�adopter une autre attitude. Cela dit, elle aurait bien aim� que les Aiels cessent de la regarder ainsi.

Rhuarc gravit la pente en direction des Matriarches.

��Me voici de retour, Amys, dit-il avec un sourire, m�me si ce n�est pas par le chemin que tu aurais cru�

��Je savais que tu serais l� aujourd�hui, ombre de mon c�ur� (Son ch�le marron glissant sur ses bras, Amys tendit une main pour caresser la joue de l�homme.) Ma s�ur-�pouse t�envoie toutes ses pens�es.

��C�est �a le rapport avec le Don du R�ve�? souffla Egwene � Moiraine. (Lan �tant la seule personne assez proche pour entendre.) C�est pour �a que vous avez permis � Rand de nous faire passer par une Pierre-Portail�? Ces femmes le savaient et vous l�ont dit dans leur lettre�? Non, �a n�a pas de sens. Si elles avaient parl� d�une Pierre-Portail, vous n�auriez pas tent� de le dissuader. Pourtant, elles nous attendaient aujourd�hui�

Sans quitter les Matriarches des yeux, Moiraine hocha la t�te.

��Elles m�ont �crit qu�elles nous attendraient aujourd�hui sur un versant du mont Chaendaer. J�estimais que c��tait� hum� hautement improbable, jusqu�� ce que Rand parle des Pierres-Portails. Lorsqu�il s�est d�clar� certain, malgr� mes objections, qu�il y en avait une ici, j�ai conclu que ce rendez-vous devenait somme toute possible.

Egwene s�emplit les poumons d�air chaud.

Ainsi, c��tait un des miracles que pouvaient accomplir les R�veuses�? Il fallait qu�elle apprenne sans tarder. Tent�e d�aller rejoindre Rhuarc et Amys pour se pr�senter ��ou plut�t, se re-pr�senter�� � la Matriarche, elle s�en abstint, car les deux Aiels se regardaient dans les yeux d�une fa�on qui ne laissait aucune place aux intrus.

Un homme sortit de chaque camp. Le premier, un roux grand et large d��paules, semblait dans la force de l��ge. Le second, aussi grand mais plus fin, paraissait plus �g� et sa chevelure avait des reflets plus sombres. Tous deux s�arr�t�rent � quelques pas de Rhuarc et des Matriarches. � part le coutelas gliss� � sa ceinture, le plus vieux ne portait pas d�armes. L�autre guerrier, en revanche, brandissait des lances et une rondache recouverte de peau de b�te. La t�te bien droite, il d�fiait Rhuarc du regard.

L�ignorant, le chef des Taardad se tourna vers le plus �g�.

��Je te vois, Heirn, dit-il. Un des chefs de clan aurait-il d�cid� que je suis d�j� mort�? Qui veut prendre ma place�?

��Je te vois aussi, Rhuarc� Aucun Aiel Taardad n�est entr� � Rhuidean ni n�a essay�. Amys a dit qu�elle te rencontrerait ici aujourd�hui, et les autres Matriarches ont voyag� avec elle. J�ai amen� ces guerriers Jindo avec moi afin d�assurer leur s�curit�.

Rhuarc hocha gravement la t�te.

Egwene eut le sentiment que quelque chose de tr�s important venait d��tre dit ��peut-�tre allusivement. Les Matriarches prenaient garde � ne pas regarder l�Aiel aux cheveux de feu, Rhuarc et Heirn les imitant, mais en le voyant s�empourprer, Egwene devina qu�il aurait tr�s bien pu �tre l�objet de l�attention g�n�rale. Interrogeant Moiraine du regard, la jeune femme obtint en guise de r�ponse un l�ger signe de t�te n�gatif. Elle non plus ne comprenait pas ce qui se passait.

Lan se pencha entre les deux femmes et souffla�:

��Une Matriarche peut aller partout en toute s�curit�. Dans toutes les forteresses, sans aucune distinction. M�me les querelles de sang ne les concernent pas. Heirn est ici pour d�fendre Rhuarc contre les Aiels de l�autre campement, mais le dire ne serait pas honorable.

Moiraine arquant un sourcil, le Champion crut bon de s�expliquer�:

��Je ne sais pas grand-chose des Aiels, mais je les ai souvent combattus avant de te rencontrer. Si tu m�avais pos� des questions�

��Je n�y manquerais pas, maintenant que je suis inform�e de ton expertise.

Le simple fait de se tourner vers les Matriarches et les trois hommes inonda de sueur le front d�Egwene. Quand Lan lui glissa entre les mains une gourde d�bouch�e, elle s�en empara et but avec gratitude. Bien trop chaude, l�eau avait pris un go�t de cuir. Egwene la trouva pourtant rafra�chissante comme celle d�une source. Elle fit passer la gourde � Moiraine, qui l�accepta, but du bout des l�vres et la lui rendit. Les yeux ferm�s, la jeune femme vida ce qui restait d�eau ��et sursauta quand sa t�te en fut asperg�e. Relevant les paupi�res, elle vit que Lan lui avait vid� sur le cr�ne une autre gourde ��apr�s avoir tremp� aussi les cheveux de Moiraine, semblait-il.

��Quand on n�y est pas habitu�, expliqua le Champion, cette chaleur peut tuer�

Il versa de l�eau sur deux foulards qu�il venait de sortir d�une poche. Suivant ses instructions, Egwene et Moiraine s�en nou�rent un autour du front. Non loin de l�, Rand et Mat se livraient � la m�me op�ration.

Lan ne se prot�gea pas du soleil. Cet homme �tait d�cid�ment un roc.

Apr�s un tr�s long silence, Rhuarc se d�tourna des Matriarches et daigna enfin s�adresser au jeune Aiel roux.

��Les Shaido ont besoin d�un chef, Couladin�?

��Suladric est mort, r�pondit l�homme. Muradin est entr� � Rhuidean. S�il �choue, ce sera mon tour.

��Tu n�as pas demand�, Couladin, dit la Matriarche au visage parchemin�. Si Muradin �choue, demande. Nous sommes quatre, cela suffit pour te dire ��oui�� ou ��non��.

��C�est mon droit, Bair�! r�pliqua Couladin.

De toute �vidence, il n�avait pas l�habitude qu�on le contredise.

��C�est ton droit de demander, dit la Matriarche aux tempes argent�es. Le n�tre est de te r�pondre. Et je doute que tu sois autoris� � entrer, quoi qu�il arrive � Muradin. Il y a des failles en toi, Couladin�

La Matriarche ajusta son ch�le gris sur ses �paules maigrichonnes ��un geste hautain, comme si elle estimait en avoir dit davantage qu�il aurait �t� n�cessaire.

Couladin s�empourpra.

��Mon premier-fr�re reviendra avec la marque d�un chef de tribu, et nous conduirons les Shaido sur les sentiers de l�honneur. Nous sommes destin�s ��

Tremblant de col�re, il s�interrompit rageusement.

Egwene d�cida de garder un �il sur cet individu, s�il demeurait dans son espace vital. Il lui rappelait un Congar ou un Coplin ��toujours pr�t � se vanter et � semer le trouble. Jusque-l�, elle n�avait jamais vu un Aiel c�der ainsi � ses �motions.

Amys semblait d�j� avoir oubli� le trublion.

��Une personne est venue ici avec toi, dit-elle � Rhuarc.

Egwene crut que la Matriarche allait lui parler, mais elle tourna la t�te vers Rand. Voyant que Moiraine n�en paraissait pas surprise, la jeune femme se demanda ce que l�Aes Sedai leur avait cach� au sujet de la fameuse lettre des quatre Aielles.

Rand h�sita un court instant, puis il gravit la pente pour venir se camper � c�t� de Rhuarc, ses yeux au niveau de ceux des femmes. La sueur collait sa chemise � son torse et dessinait de grandes taches sur le devant de son pantalon. Avec un foulard blanc nou� autour du front, il avait l�air beaucoup moins majestueux que dans le C�ur de la Pierre. Il se fendit d�une �trange r�v�rence ��le pied gauche en avant et la main gauche sur le genou oppos�, la main droite �tant tendue paume vers le haut.

��Par le droit du sang, dit-il, je demande l�autorisation d�entrer � Rhuidean pour l�honneur de nos anc�tres et le souvenir de ce qui fut.

Amys ne cacha pas sa surprise.

��Une ancienne formule, murmura Bair, mais la question n�en reste pas moins pos�e. Et ma r�ponse est ��oui��.

��La mienne aussi, dit Amys. Seana�?

��Cet homme n�est pas un Aiel�! rugit Couladin.

Egwene se demanda s�il lui arrivait de ne pas �tre en col�re.

��Sa pr�sence ici devrait lui valoir la mort. Pourquoi Rhuarc l�a-t-il amen�? Pourquoi��?

��Tu aspires � devenir une Matriarche, Couladin�? demanda Bair, sourcils fronc�s ��une mimique qui creusait encore plus les rides de son visage. Dans ce cas, mets une robe, viens me voir et je d�ciderai si tu peux suivre la formation� En attendant, tais-toi quand les Matriarches parlent�!

��Ma m�re �tait une Aielle, annon�a Rand d�une voix tendue.

Egwene le regarda, les yeux ronds. Kari al�Thor �tait morte alors qu�elle �tait encore en bas �ge, mais si Tam avait eu une Aielle pour �pouse, aucun doute qu�elle en aurait entendu parler.

Egwene glissa un regard � Moiraine, qui ne manifestait aucune �motion. Avec ses cheveux roux et ses yeux gris-bleu, Rand ressemblait en effet � un Aiel. Ce qu�il affirmait n�en �tait pas moins ridicule.

��Non, pas ta m�re, dit Amys. Ton p�re�

Egwene se demanda si elle avait bien entendu. Cette fois, on sombrait dans la folie. Rand voulut r�pliquer, mais la Matriarche ne lui en laissa pas le loisir.

��Alors, Seana, ta r�ponse�?

��Elle est positive, dit la femme aux tempes argent�es. Et toi, Melaine�?

La quatri�me Matriarche, une jolie femme aux cheveux dor�s comme les bl�s ��et tr�s jeune, car elle devait avoir dix ou quinze ans de plus qu�Egwene��, h�sita un moment.

��Cela doit �tre fait, finit-elle par dire sans enthousiasme. Ma r�ponse est �galement positive.

��Eh bien, tu sais ce qu�il en est, dit Amys � Rand. Tu peux entrer � Rhuidean et�

Elle s�interrompit, assez surprise de voir Mat imiter maladroitement la r�v�rence de son ami.

��Je demande aussi le droit d�entrer � Rhuidean.

Les quatre Matriarches d�visag�rent le jeune homme. �tonn�, Rand tourna vivement la t�te vers Mat.

Egwene aurait pari� qu�elle �tait la plus boulevers�e de tous. Elle aurait perdu ��� cause de Couladin, bien s�r. Levant une de ses lances, il eut comme un ricanement haineux et frappa Mat � la poitrine.

Voulut le frapper, plut�t� L�aura du saidar enveloppa Amys et Melaine et des flux d�Air soulev�rent l�Aiel vengeur et le transport�rent dix pas en arri�re.

Egwene n�en crut pas ses yeux. Ces femmes �taient capables de canaliser le Pouvoir. En tout cas, deux d�entre elles en avaient l�aptitude. Soudain, le visage �trangement lisse et jeune d�Amys, sous sa chevelure blanche, lui apparut pour ce qu�il �tait vraiment. � savoir, un ph�nom�ne tr�s proche de celui qui se retrouvait sur les Aes Sedai. Cette absence d��ge qui caract�risait les s�urs�

Si Moiraine n�avait pas boug� un cil, Egwene aurait jur� entendre grincer les rouages de son esprit. De toute �vidence, ce qui venait de se passer �tait aussi une surprise pour elle.

Couladin se releva p�niblement, restant accroupi.

��Vous avez accept� cet �tranger parmi nous, rugit-il en d�signant Rand avec la lance qui aurait d� transpercer la poitrine de Mat. Si c�est ce que vous voulez, qu�il en soit ainsi. De toute fa�on, c�est encore un doux agneau des terres mouill�es, et Rhuidean le tuera.

La lance se pointa sur Mat, qui essayait de remettre un couteau dans sa manche sans trop se faire remarquer.

��Mais lui�! il devrait d�j� �tre mort pour avoir os� venir ici, et sa demande est un sacril�ge�! Seuls les membres du Sang peuvent entrer � Rhuidean. C�est la loi�!

��Retourne dans ton camp, Couladin, l�cha Melaine, glaciale. Et toi aussi, Heirn. Toi �galement, Rhuarc. Cette affaire concerne exclusivement les Matriarches et les hommes qui leur ont demand� l�autorisation. Partez, tous les autres�!

Rhuarc et Heirn ob�irent sans h�siter, se dirigeant vers le plus petit campement. Apr�s avoir foudroy� du regard Rand, Mat et les Matriarches, Couladin leur tourna le dos et partit � pas rageurs vers le plus grand des deux camps.

Les Matriarches �chang�rent des regards inquiets. M�me si elles �taient au moins aussi bonnes que les Aes Sedai, en mati�re de s�r�nit�, Egwene avait appris � ne plus �tre dupe des impassibilit�s de fa�ade.

��C�est interdit, r�pondit enfin Amys. Jeune homme, tu n�as aucune id�e de ce que tu viens de faire. Retourne aupr�s de tes compagnons.

La Matriarche balaya du regard le petit groupe de voyageurs. Quand ses yeux pass�rent bri�vement sur Egwene, elle ne parut pas la reconna�tre.

��Je ne peux pas me d�rober, g�mit Mat. Je suis venu jusqu�ici, mais �a ne compte pas, exact�? Je dois entrer � Rhuidean.

��C�est interdit, dit � son tour Melaine en secouant la t�te. (Sa longue chevelure blonde oscilla en rythme avec ses mouvements.) Tu n�as pas de sang aiel dans les veines.

��Il m�accompagnera, dit Rand, les yeux riv�s sur son ami comme s�il le voyait pour la premi�re fois. J�ai votre permission et je peux l�emmener avec moi sans tenir compte de votre avis.

Rand regarda de nouveau les Matriarches. Pas pour les d�fier, mais simplement pour qu�elles voient clairement sa d�termination.

Le connaissant bien, Egwene paria qu�il ne reviendrait pas sur sa position, quoi que d�cr�tent les Aielles.

��C�est interdit, r�p�ta Melaine, s�adressant � ses s�urs. (Elle s�enveloppa la t�te dans son ch�le.) La loi est claire. Une femme ne peut pas aller plus de deux fois � Rhuidean et un homme n�a droit qu�� une seule visite ��� condition qu�ils aient l�un et l�autre du sang aiel.

��Melaine, les choses changent, dit Seana. Les anciennes traditions�

��S�il est celui que nous attendons, intervint Bair, c�est que le Temps du Changement est arriv�. Une Aes Sedai se tient sur un versant du mont Chaendaer, un Aan�allein drap� dans sa cape fluctuante � ses c�t�s. Devons-nous nous accrocher aux anciennes traditions�? Alors que tant de choses vont se transformer�?

��Ce serait absurde, rench�rit Amys. D�sormais, tout est soumis aux caprices du changement. Ton avis, Melaine�?

La jeune Matriarche blonde regarda les montagnes, puis elle baissa les yeux sur la cit� envelopp�e de brouillard et soupira. Enfin, elle hocha la t�te.

��C�est d�cid�, d�clara Amys en se tournant vers les deux jeunes hommes. Comment vous appelez-vous, tous les deux�?

��Rand al�Thor.

��Mat� Mat Cauthon.

Amys acquies�a pensivement.

��Toi, Rand al�Thor, tu devras aller au c�ur de Rhuidean ��en son centre exact. Si tu veux l�accompagner, Mat Cauthon, libre � toi, mais sache que la plupart des hommes qui s�aventurent dans le c�ur de Rhuidean n�en reviennent jamais, ou en ressortent en ayant perdu la raison.

� Vous ne devrez emporter ni nourriture ni eau, en souvenir de notre errance, apr�s la Dislocation. Et pour rendre honneur aux Jenn, vous n�aurez pas d�armes, � part vos mains et votre c�ur. Si vous portez des armes, d�posez-les � nos pieds, sur le sol. Elles y attendront votre retour. Si vous revenez�

Rand d�fit sa ceinture d�armes et la laissa tomber aux pieds d�Amys. Apr�s un moment d�h�sitation, il ajouta la figurine verte repr�sentant un petit bonhomme rondouillard.

��C�est le mieux que je peux faire, dit-il.

Mat se d�fit de son ceinturon, puis il tira une s�rie de couteaux de ses manches, de sous sa veste et m�me de sous son col. La pile d�armes qui en r�sulta sembla impressionner jusqu�aux Matriarches. Jouant avec son public, Mat fit mine d�en avoir termin�, puis il se ravisa et tira deux lames suppl�mentaires de ses bottes.

��J�ai failli les oublier, fit-il avec un sourire d�sarmant d�innocence.

Le regard glacial des Aielles lui fit passer l�envie de plaisanter.

��Ces hommes sont li�s � Rhuidean, d�clara Amys, les yeux riv�s sur un point myst�rieux, au-dessus de la t�te des jeunes gens.

��Rhuidean appartient aux morts, dirent ensemble les trois autres Matriarches.

��Et jusqu�� leur retour, ils ne devront pas parler aux vivants, ajouta Amys.

��Car les morts ne s�adressent pas aux vivants, d�clam�rent ses compagnes.

��Nous ne les verrons plus tant qu�ils ne seront pas revenus parmi les vivants.

Amys se couvrit les yeux avec son ch�le et les trois autres Matriarches l�imit�rent. Une fois voil�es, elles r�cit�rent ensemble�:

��Quittez les rangs des vivants et ne revenez pas nous hanter avec le souvenir de ce qui est perdu. Et ne parlez pas de ce que voient les morts.

Se taisant, les Matriarches attendirent, leur ch�le tenu devant les yeux.

Rand et Mat se regard�rent. Egwene fut tent�e d�aller vers eux et de leur parler, mais cela aurait risqu� de saboter la c�r�monie.

Un moment, les deux jeunes hommes rest�rent impassibles ��presque trop, comme s�ils faisaient un trop grand effort pour cacher qu�ils �taient mal � l�aise� et pas si rassur�s que �a.

Puis Mat �clata de rire.

��Je suppose que les morts peuvent parler aux morts, non�? Je me demande si tout �a compte pour� Oublions �a�! Rand, tu crois qu�on peut y aller � cheval�?

��Voil� qui m��tonnerait� Il va falloir marcher, mon vieux�

��Et moi qui ai les pieds en feu�! On devrait se mettre en route, mon gars. Pour arriver, il nous faudra tout l�apr�s-midi, si nous avons de la chance.

Alors que les deux amis commen�aient � descendre la pente, Rand eut un sourire rassurant pour Egwene, comme s�il voulait la convaincre qu�il partait en promenade. Mat sourit aussi, mais c��tait l�expression qu�il affichait quand il faisait quelque chose d�un peu fou, comme essayer de danser sur le fa�te d�un toit.

��Tu n�as pas l�intention de prendre des risques insens�s, pas vrai�? demanda-t-il � Rand. J�ai bien envie de revenir entier.

��Moi aussi, mon vieux� Moi aussi.

Les deux amis s��loign�rent, leurs voix moururent et leurs silhouettes devinrent de plus en plus petites. Lorsqu�il fut presque impossible de reconna�tre des �tres humains, les Matriarches abaiss�rent leur ch�le.

Apr�s avoir d�froiss� le devant de sa robe ��et d�plor� que le tissu soit imbib� de sueur�� Egwene tira Brume par la bride et avan�a bravement vers les Aielles.

��Amys�? Je suis Egwene al�Vere. Vous avez dit que je devais�

Levant une main, Amys intima le silence � la jeune femme. Puis elle riva les yeux sur Lan, qui tenait par la bride Mandarb, P�pin et Jeade�en et avan�ait derri�re Moiraine et Aldieb.

��C�est une affaire de femmes, � pr�sent, Aan�allein, dit-elle. Tu ne dois pas t�en m�ler. Rejoins Rhuarc dans son camp, o� il t�offrira de l�ombre et de l�eau.

Lan attendit un signal de Moiraine, qui hocha tr�s l�g�rement la t�te, puis il s��loigna dans la direction qu�avait prise Rhuarc. Sa cape fluctuante donna par moments l�impression qu�il �tait une t�te et une paire de bras priv�s de corps qui flottaient dans l�air devant un trio de chevaux.

��Pourquoi l�appelez-vous ainsi�? demanda Moiraine quand son Champion fut hors de port�e d�oreilles. Une Seul Homme�? Le connaissez-vous�?

��Oui, nous avons entendu parler de lui, Aes Sedai.

� la fa�on dont elle pronon�ait son titre, Amys avait � l��vidence l�intention de traiter Moiraine comme une �gale.

��Le dernier Malkieri�, continua la Matriarche. L�homme qui refuse de renoncer � son combat contre les T�n�bres alors que son pays a depuis longtemps �t� d�truit par le mal. Un Seul Homme pour tout un peuple� Un homme d�honneur� Depuis le r�ve, j��tais presque s�re qu�il serait avec vous, si vous veniez, mais j�ignorais qu�il vous ob�issait.

��C�est mon Champion, r�pondit simplement Moiraine.

Malgr� son assurance, Egwene aurait jur� que l�Aes Sedai �tait troubl�e. Et elle savait pourquoi. Presque s�re�? Lan suivait Moiraine comme son ombre. Sans h�siter, il l�aurait accompagn�e jusque dans la Fosse de la Perdition.

Le ��si vous veniez�� �tait aussi tr�s int�ressant. Les Matriarches avaient-elles su ou non que Rand viendrait�? Interpr�ter un r�ve �tait peut-�tre moins �vident qu�Egwene l�aurait esp�r�. Alors qu�elle allait poser la question, Bair prit la parole�:

��Aviendha, appela-t-elle, approche�!

Accroupie un peu � l��cart, l�air morose, l�Aielle regardait le sol, les bras enroul�s autour des genoux. La voyant se lever lentement, Egwene crut un instant qu�elle �tait effray�e. Mais elle la connaissait trop bien pour que �a lui semble possible.

En tra�nant les pieds, Aviendha vint se camper devant les Matriarches, puis elle posa � leurs pieds son gros sac et ses tentures enroul�es.

��L�heure est venue, dit Bair d�un ton paisible. (Mais une inflexible d�termination se lisait dans son regard.) Tu as port� les lances aussi longtemps que c��tait possible. Et peut-�tre plus que tu l�aurais d�.

Aviendha releva fi�rement la t�te.

��Je suis une Promise de la Lance. Je refuse de devenir une Matriarche, et je ne le deviendrai pas�!

Les Matriarches se rembrunirent. Egwene ne put s�emp�cher de penser aux visages ferm�s des membres du Cercles des Femmes, au village, quand il s�agissait de sermonner une fille coupable de quelque manquement aux coutumes.

��Tu as d�j� �t� bien mieux trait�e que moi, � mon �poque�, r�pondit Amys, dure comme la pierre. Moi aussi, j�ai refus�, lorsqu�on m�ordonna d�accomplir mon destin. Sais-tu ce qui arriva�? Mes s�urs de la Lance bris�rent mes armes devant moi, puis elles me d�shabill�rent, me li�rent les poignets et les chevilles et me conduisirent devant Bair et Coedelin.

��Avec une jolie petite poup�e coinc�e sous un bras, pr�cisa Bair, pour te rappeler � quel point tu �tais enfantine. Si ma m�moire ne me fait pas d�faut, tu t�es enfuie neuf fois, le premier mois.

Amys acquies�a sombrement.

��Et pour chaque fugue, on m�a fait pleurer comme une enfant� Le deuxi�me mois, je n�ai fil� que cinq fois. Je pensais �tre aussi forte et aussi dure qu�une femme pouvait l��tre. Eh bien, j��tais surtout obtuse. Il m�a fallu six mois pour comprendre que tu �tais plus dure et plus forte que je le serai jamais, Bair. Au bout du compte, j�ai saisi que j�avais un devoir � remplir et un engagement � respecter vis-�-vis de notre peuple. Tu comprendras aussi, Aviendha. Les femmes comme nous ont toutes cet engagement. Tu n�es plus une enfant. Oublie tes poup�es ��et tes lances�!�� pour devenir l�adulte que nous accueillerons parmi nous.

Egwene comprit soudain pourquoi elle avait �prouv� une sympathie spontan�e pour Aviendha. Et pourquoi Amys et les autres voulaient en faire une Matriarche. Comme Elayne, Nynaeve et elle-m�me ��sans oublier Moiraine, tant qu�on y �tait�� Aviendha �tait capable de canaliser le Pouvoir. Appartenant aux ��Naturelles��, elle pouvait apprendre � ma�triser son don, mais elle avait d�s le d�part l�aptitude d�entrer en contact avec la Source Authentique sans vraiment savoir ce qu�elle faisait.

Moiraine restait impassible, mais Egwene lut dans son regard la confirmation de sa th�orie. D�s qu�elle avait crois� Aviendha, l�Aes Sedai avait d� savoir ce qu�il en �tait.

� pr�sent, Egwene �prouvait des ��affinit�s�� pour Amys et Melaine. Pas pour Bair ou Seana, car elles n��taient pas en mesure de canaliser le Pouvoir, la jeune femme en aurait mis sa main au feu. Plus �tonnant encore, Moiraine ressentait la m�me sympathie �lective. Egwene le sentait et �a la stup�fiait, car l�Aes Sedai n�avait rien d�une personne ouverte.

Une des Matriarches parut lire les sentiments de Moiraine d�une mani�re un peu moins id�aliste.

��Vous pensez l�emmener � la tour, dit Bair, pour qu�elle devienne une des v�tres. Mais c�est une Aielle, Aes Sedai.

��Bien entra�n�e, elle deviendra tr�s puissante. Aussi puissante qu�Egwene, je dirais. � la Tour Blanche, elle pourra d�velopper tout son potentiel.

��Nous nous chargerons de la former, Aes Sedai, dit Melaine avec une douceur que d�mentaient ses yeux verts pleins de m�pris. Et nous ferons mieux que vous�! J�ai parl� avec des s�urs. � la Tour Blanche, vous dorlotez les femmes. La Tierce Terre n�est pas une nourricerie�! Ici, Aviendha d�couvrira de quoi elle est capable, au lieu de jouer � vos jeux idiots.

Egwene regarda son amie aielle � la d�rob�e. Abattue, Aviendha avait de nouveau baiss� la t�te.

Une nourricerie, la Tour Blanche�? Durant son noviciat, Egwene avait travaill� plus dur que jamais� et souffert sous le joug d�une discipline de fer. Si les Matriarches se montraient plus dures que �a, Aviendha n�avait pas fini d�en baver.

Amys tendit les mains. Non sans h�siter, Aviendha lui remit ses lances et sa rondache� et fit la grimace quand la Matriarche les envoya au loin comme si c��taient des d�chets.

La Promise se d�fit de son arc, puis du ceinturon o� pendaient son carquois et son couteau.

Amys jeta le tout par terre avec le m�me d�go�t non dissimul�. Le c�ur bris�, Aviendha ne put emp�cher une larme de perler au coin d�un de ses yeux.

��Vous �tes oblig�e de la traiter ainsi�? s�insurgea Egwene.

Amys et ses compagnes la foudroy�rent du regard, mais elle ne se laissa pas intimider.

��Vous jetez ses possessions comme s�il s�agissait de d�tritus.

��C�est ainsi qu�elle doit les consid�rer, r�pondit Seana. Quand elle reviendra ��si elle revient�� elle les br�lera et �parpillera les cendres. Quant au m�tal, elle l�offrira � un forgeron pour qu�il en fasse des objets de premi�re n�cessit�. Pas des armes, ni m�me un couteau de cuisine. Des boucles, des casseroles ou des jouets pour les enfants. Et ces objets, elle les offrira d�elle-m�me � notre peuple.

��La Tierce Terre n�est pas un havre de douceur, Aes Sedai, dit Bair. Ici, rien de ce qui est doux ne survit.

��Ton cadin�sor, Aviendha�, dit Amys en d�signant les armes gisant sur le sol. Tes nouveaux v�tements attendront ton retour.

Comme un automate, Aviendha retira sa veste, son pantalon, ses bottes souples et les ajouta � la pile. Une fois nue, elle resta parfaitement immobile ��sans m�me bouger un orteil alors que la chaleur br�lait la plante des pieds d�Egwene � travers la semelle de ses chaussures. Les habits qu�elle portait avant d�arriver � la Tour Blanche avaient �galement �t� br�l�s, afin de couper ses liens avec le pass�, mais la c�r�monie n�avait pas �t� aussi dure, et de tr�s loin.

Aviendha faisant mine d�ajouter son sac et ses tentures � la pile, Seana l�en emp�cha, les lui prenant des mains.

��Tout �a, tu le r�cup�reras, si tu reviens. Dans le cas contraire, ta famille en h�ritera, en souvenir de toi.

Aviendha hocha simplement la t�te. Elle ne semblait pas avoir peur. Furieuse, rebelle, voire r�volt�e, mais pas effray�e�

��� Rhuidean, dit Amys, tu trouveras trois anneaux dispos�s ainsi� (Elle tra�a trois cercles dans les airs, les joignant au milieu.) Traverse l�un d�eux, et tu verras ton avenir expos� devant toi � l�infini ��en une multitude de variations. Ces r�v�lations ne te guideront pas totalement, h�las, car elles se dissiperont dans ta m�moire comme des r�cits entendus il y a tr�s longtemps. Mais tu en garderas un souvenir assez net pour distinguer les choses qui, pour toi, doivent �tre des objets de m�pris et celles que tu devras ch�rir parce qu�elles incarnent l�espoir. C�est le d�but de la sagesse ��le premier pas sur le chemin qui te donnera un jour droit au titre de Matriarche. Certaines femmes ne franchissent jamais les anneaux dans l�autre sens, peut-�tre parce qu�elles sont incapables de faire face � l�avenir. Parmi celles qui surmontent cette �preuve, quelques-unes ne survivent pas � leur second voyage � Rhuidean, avec son c�ur pour destination. Tu n�abandonnes pas une vie dure et dangereuse pour une sin�cure, mais pour une existence plus rude et plus p�rilleuse encore.

Un ter�angreal� La description d�Amys correspondait � un ter�angreal�! Quel genre d�endroit �tait donc Rhuidean�? Egwene s�avisa qu�elle br�lait d�envie d�aller voir par elle-m�me. Une folie, bien entendu�! Elle n��tait pas l� pour prendre des risques inutiles avec des ter�angreal dont elle ignorait tout.

Melaine prit le menton d�Aviendha et la for�a � la regarder.

��Tu as la force requise, dit-elle avec une sereine conviction. Un esprit fort et un c�ur puissant, voil� ce que sont tes armes, d�sormais. Mais tu les manies aussi s�rement que tes lances. Ne les oublie pas, utilise-les, et ils te permettront de tout traverser.

Egwene n�en crut pas ses oreilles. Des quatre Matriarches, elle aurait jur� que la jeune blonde �tait la moins susceptible d��prouver de la compassion.

Aviendha hocha la t�te et r�ussit m�me � sourire.

��J�arriverai � Rhuidean avant ces hommes. Ils ne savent pas ce que courir veut dire.

Les quatre Matriarches embrass�rent Aviendha sur les deux joues en murmurant�:

��Reviens parmi nous�

Prenant la main de son amie, Egwene la serra et obtint en retour une chaleureuse pression. Puis l�Aielle se d�tourna et commen�a � d�valer le versant de la montagne. � premi�re vue, elle paraissait bien capable de rattraper Rand et Mat.

Egwene suivit des yeux la progression de son amie. Ce qui se passait semblait �quivaloir � l�accession au statut d�Accept�e, mais sans formation avant ni un minimum de r�confort apr�s. Comment aurait-elle r�agi si on l�avait bombard�e Accept�e le jour de son arriv�e � la Tour Blanche�? Eh bien, elle aurait pu perdre la raison� Nynaeve avait �t� si abruptement promue � cause de sa puissance dans le Pouvoir. Si elle appr�ciait tr�s moyennement les Aes Sedai ��un euph�misme�� ce n��tait pas sans rapport avec cet �v�nement.

Reviens parmi nous, pensa Egwene. Et sois forte.

Quand Aviendha fut hors de vue, la jeune femme soupira et se retourna vers les Matriarches. Elle �tait l� pour une raison, et tourner autour du pot n�aiderait personne.

��Amys, dans Tel�aran�rhiod, vous m�avez dit que je devais venir ici pour apprendre. Me voici.

��Trop vite, dit la femme aux cheveux blancs. Nous nous sommes pr�cipit�es parce que Aviendha a lutt� si longtemps contre son toh, parce que nous redoutions que les Shaido se voilent, m�me ici, si nous n�avions pas envoy� Rand al�Thor � Rhuidean avant qu�ils aient eu le temps de r�fl�chir.

��Ils auraient tent� de le tuer�? demanda Egwene. Pourtant, il est l�homme que vous avez envoy� chercher. Celui qui Vient avec l�Aube� Des Aiels ont travers� le Mur du Dragon pour le trouver.

Bair ajusta son ch�le sur ses �paules.

��Il est peut-�tre cet homme, dit-elle. Nous verrons bien, s�il survit.

��Il a les yeux de sa m�re, souffla Amys, et il lui ressemble beaucoup, m�me s�il a aussi quelque chose de son p�re. Mais Couladin a vu uniquement ses v�tements ��et son cheval. Les autres Shaido auraient r�agi de m�me, et les Taardad aussi, qui peut le dire�? Les �trangers sont proscrits sur ces terres, et voil� qu�il y en a cinq d�un coup. Non, quatre�: Rand al�Thor n�en est pas un, o� qu�il ait �t� �lev�. Mais nous venons d�autoriser l�un de vous � entrer � Rhuidean, ce qui est aussi interdit. Que nous aimions �a ou non, les changements nous fondent dessus comme une temp�te de sable.

��Il doit en �tre ainsi, dit Bair, sinistre. La Trame dispose de nous comme elle l�entend.

��Vous connaissez les parents de Rand�? demanda Egwene, dubitative.

Quoi qu�en disent ces femmes, pour elle, Tam et Kari al�Thor restaient le p�re et la m�re du jeune homme.

��C�est son histoire, r�pondit Amys, s�il veut l�entendre�

Egwene comprit que la Matriarche ne dirait pas un mot de plus � ce sujet.

��Venez, dit Bair. Il n�y a plus de raison de se presser, d�sormais. Nous allons vous offrir de l�eau et de l�ombre.

� la mention de l�ombre, les genoux d�Egwene faillirent se d�rober. Le foulard qu�elle portait autour du front �tait presque sec. Le sommet de son cr�ne semblait cuit � point, et le reste de son corps ne tarderait plus � l��tre.

Moiraine parut aussi soulag�e que sa compagne de suivre les Matriarches jusqu�� une des petites tentes pagodes ouvertes.

Un grand Aiel en tunique blanche � capuche, des sandales aux pieds, se chargea des chevaux. Dans les ombres de la capuche, le visage typique de l�homme aux yeux humblement baiss�s paraissait bizarrement d�plac�

��Fais boire les animaux, ordonna Bair avant de se pencher pour entrer sous la tente pagode d�pourvue de cloisons.

Dans son dos, l�homme encapuchonn� s�inclina en se touchant le front.

Egwene h�sita � le laisser emmener Brume. Il semblait savoir s�y prendre, mais que pouvait conna�tre aux chevaux un homme du d�sert�? Cela dit, il ne leur ferait s�rement pas de mal, et l�ombre semblait si merveilleusement fra�che, sous la tente. Une fois entr�e, la jeune femme crut revivre.

Le toit pointu trou� pour laisser circuler l�air fournissait un peu plus d�espace, mais m�me ainsi, il s�av�rait difficile de rester debout. Comme pour s�harmoniser aux tenues des Aiels, des coussins ocre brod�s de fil d�or �taient dispos�s en rond sur des tapis aux motifs color�s assez �pais pour qu�on ne sente pas la roche brute dessous.

Imitant les Matriarches, Egwene et Moiraine s�assirent sur un tapis et pos�rent gracieusement le coude sur un coussin.

Bair fit sonner un petit gong. Aussit�t, deux jeunes femmes entr�rent, un plateau d�argent sur les bras. V�tues d�une tunique blanche � capuche, comme le ��palefrenier��, elles baissaient elles aussi humblement les yeux. S�agenouillant au milieu de la tente, l�une remplit de vin des petites coupes d�argent. L�autre leur servit de grands gobelets d�eau. Lorsqu�elles eurent distribu� les boissons, elles sortirent en s�inclinant et sans remporter les plateaux et les carafes embu�es par la condensation.

��De l�eau et de l�ombre�, dit Bair en levant son gobelet. Offertes de bon c�ur� Qu�il n�y ait plus aucune g�ne entre nous. Vous �tes les bienvenues, comme des premi�res-s�urs le seraient.

��Qu�il n�y ait plus de g�ne, murmur�rent Amys et les deux autres Matriarches.

Apr�s avoir sirot� un peu d�eau, les Aielles se pr�sent�rent selon le protocole. Bair, du clan Haido des Aiels Shaarad, Amys, du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad, Melaine, du clan Jhirad des Aiels Goshien et Seana, du clan de la Falaise Noire des Aiels Nakai.

Egwene et Moiraine se soumirent de bonne gr�ce au rituel, m�me si l�Aes Sedai eut l�ombre d�une grimace quand la jeune femme se pr�senta comme une s�ur de l�Ajah Vert.

Comme si les libations et les pr�sentations avaient bris� la glace ��si on osait dire�� l�atmosph�re se d�tendit consid�rablement. Les Aielles sourirent, une certaine confiance s�installa et le ton de la conversation devint plus familier.

Egwene appr�cia bien davantage l�eau que le vin. M�me s�il faisait plus frais sous la tente, respirer suffisait � lui dess�cher la gorge. R�pondant � une invitation d�Amys, elle se servit avec plaisir un deuxi�me gobelet.

Les hommes et les femmes en blanc l�avaient vraiment surprise. Assez absurdement, elle devait l�admettre, Egwene s��tait imagin� que tous les Aiels, � part les Matriarches, �taient des guerriers ou des guerri�res. Ils avaient pourtant bien des forgerons, des tisserands et d�autres artisans, sinon, comment auraient-ils pu s�armer et se v�tir�? Alors, pourquoi pas des serviteurs�? Cela dit, dans la forteresse, Aviendha s��tait montr�e fort d�daigneuse avec les domestiques, ne leur laissant pratiquement rien faire d�s qu�elle en avait la possibilit�. Les deux femmes et l�homme en blanc, avec leur humilit� constante, ne se comportaient pas du tout comme des Aiels. Dans les deux grands campements, Egwene n�avait aper�u personne qui f�t v�tu de blanc�

��Les Matriarches sont les seules � avoir des serviteurs�? demanda-t-elle.

Melaine faillit s��trangler avec son vin.

��Des serviteurs�? Ce sont des gai�shain, pas des domestiques�!

Au ton de la Matriarche, son explication aurait d� suffire � satisfaire les invit�es.

Moiraine fron�a les sourcils au-dessus de sa coupe de vin.

��Gai�shain, r�p�ta-t-elle. Comment traduire ce nom�? ��Ceux qui ont jur� de se vouer � la paix durant la bataille���?

��Ce sont des gai�shain, tout simplement, dit Amys. (Elle s�avisa que ses interlocutrices ne comprenaient pas.) Vous ne connaissez pas le ji�e�toh�?

��Honneur et obligation, traduisit aussit�t Moiraine. Ou honneur et devoir.

��Ce sont les mots, mais que savez-vous du sens�? Aes Sedai, le ji�e�toh est notre code de vie.

��N�essaie pas de le leur expliquer, Amys, intervint Bair. Jadis, j�ai pass� un mois � tenter de faire comprendre le ji�e�toh � une habitante des terres mouill�es. � la fin, elle se posait plus de questions qu�au d�but.

��Je resterai dans les grandes lignes, promit Amys. Si vous voulez vraiment une explication, Aes Sedai.

Egwene aurait pr�f�r� parler de r�ve et de formation, mais Moiraine ne lui laissa pas l�occasion de le dire.

��J�aimerais bien, oui�

��Je vais simplifier les choses et m�en tenir � ce qu�est un gai�shain. Dans la danse des lances, le plus grand honneur ��le ji du nom compos頖 est de toucher un ennemi arm� sans le tuer ni le blesser d�aucune fa�on.

��C�est un grand honneur parce que ce n�est pas facile, pr�cisa Seana, ses yeux gris-bleu malicieusement pliss�s, et donc rarement r�alis�.

��Le plus petit honneur est de tuer, continua Amys. Un enfant ou un imb�cile peuvent prendre une vie. Entre les deux, on trouve la capture de prisonniers. Bien entendu, c�est plus complexe que �a, mais je vais � l�essentiel. Les gai�shain sont des prisonniers. Parfois, un guerrier qui a �t� touch� peut demander � �tre captur� pour r�duire l�honneur de son adversaire et diminuer son humiliation.

��Les Promises de la Lance et les Chiens de Pierre sont tr�s connus pour �a, pr�cisa Seana.

Amys la foudroya du regard.

��C�est moi qui raconte, ou c�est toi�? Bon, je continue� Certaines personnes ne peuvent pas �tre captur�es. Par exemple les Matriarches, les forgerons, les enfants, les femmes enceintes ou celles qui �l�vent un enfant de moins de dix ans. Un gai�shain � un toh vis-�-vis de celui ou de celle qui l�a captur�. Cette obligation consiste � ob�ir pendant un an et un jour sans toucher une arme ni esquisser un geste violent.

Malgr� son impatience, Egwene sentit son int�r�t s��veiller.

��Les gai�shain ne tentent-ils pas de s�enfuir�? Moi, je n�h�siterais pas.

Plus personne ne me fera prisonni�re, c�est jur�!

Les Matriarches parurent outrag�es.

��C�est arriv�, l�cha Seana, mais il n�y a aucun honneur dans ce comportement. Un gai�shain en fuite serait renvoy� par les siens chez son ��ma�tre�� afin de le servir de nouveau pendant un an et un jour. Le d�shonneur serait si grand qu�un premier-fr�re ou une premi�re-s�ur pourrait devenir le gai�shain du ma�tre offens� afin de d�charger son clan de toute obligation. En cas de d�shonneur particuli�rement lourd, plusieurs premiers-fr�res ou premi�res-s�urs pourraient se sacrifier ainsi.

Occup�e � boire de l�eau cette fois, Moiraine ne broncha pas. Egwene but aussi, mais pour s�emp�cher de secouer la t�te. Les Aiels �taient fous, c��tait tout ce qu�on pouvait en dire.

Et encore, elle n�avait pas tout entendu.

��De nos jours, dit Melaine avec une moue d�sapprobatrice, certains gai�shain tirent de leur humilit� une forme� d�arrogance. Ils pensent ainsi se gagner de l�honneur ��en tournant en d�rision l�ob�issance et la docilit�. C�est un comportement nouveau et absurde qui n�a pas sa place dans le ji�e�toh.

Bair �clata de rire ��un son �tonnamment grave et riche, compar� � sa voix aigu�.

��Il y a toujours eu des imb�ciles� Quand j��tais enfant, les Shaarad et les Tomanelle passaient leur temps � se voler du b�tail. Au cours d�un raid, la Ma�tresse du Toit de la forteresse du col de Mainde fut bouscul�e par un jeune Sourcier Haido. Elle se rendit dans la vall�e Courb�e et exigea que le gar�on fasse d�elle sa gai�shain. Elle refusait de lui conc�der l�honneur de l�avoir touch�e parce qu�elle avait un couteau de cuisine dans la main au moment des faits�! Un couteau de cuisine�! Une arme, selon elle, comme si elle �tait une Promise de la Lance. Le jeune homme fut bien oblig� d�acc�der � sa demande, malgr� les moqueries, parce qu�on ne renvoie pas une Ma�tresse du Toit sans chaussures vers sa forteresse. Avant la fin de l�ann�e et du jour de service, les clans Haido et Jenda �chang�rent les lances et le gar�on se retrouva mari� � la fille a�n�e de Chenda. Avec sa seconde-m�re en guise de gai�shain�! Rus�, il essaya de l�offrir � sa femme ��une partie du cadeau de mariage�� mais la m�re et la fille l�accus�rent de vouloir les spolier de leur honneur. Du coup, il passa pr�s de devoir prendre son �pouse pour gai�shain. Avant que l�obligation soit lev�e, les Haido et les Jenda manqu�rent recommencer � se d�pouiller chaque nuit.

Les Aielles s�en pli�rent quasiment en deux de rire. Amys et Melaine en eurent m�me les larmes aux yeux.

D�pass�e par l�histoire ��et surtout incapable de dire pourquoi elle �tait dr�le��, Egwene se fendit quand m�me d�un gloussement poli.

Moiraine posa son gobelet d�eau pr�s de sa coupe de vin et d�clara�:

��J�ai entendu des hommes parler de leurs combats contre les Aiels, mais sans qu�ils mentionnent jamais �a. Un Aiel se rendant parce qu�il a �t� touch�? Vraiment�?

��Il ne s�agit pas de se rendre, corrigea Amys. C�est le ji�e�toh.

��Aucun d�entre nous ne voudrait �tre le gai�shain d�un habitant des terres mouill�es, dit Melaine. Les �trangers ignorent tout du ji�e�toh.

Les Matriarches se regard�rent, mal � l�aise. Pourquoi cette g�ne�? se demanda Egwene.

Oh�! je comprends�

Pour les Aiels, m�conna�tre le ji�e�toh devait revenir � �tre un rustre d�pourvu du sens de l�honneur�

��Il y a des hommes et des femmes honorables parmi nous, dit Egwene. En fait, c�est la majorit� Nous savons distinguer le bien du mal.

��Personne n�en a jamais dout�, marmonna Bair.

� l��vidence, elle pensait que les deux choses n�avaient aucun rapport.

��Vous m�avez envoy� une lettre, quand j��tais � Tear, dit soudain Moiraine. Vous me disiez beaucoup de choses, et une grande partie �taient exactes. Entre autres, vous parliez de notre rencontre d�aujourd�hui en m�ordonnant quasiment d��tre � l�heure au rendez-vous. Pourtant, plus t�t, l�une de vous a fait allusion � l��ventualit� que je vienne. Dans ce que vous avez �crit, de quoi �tiez-vous absolument s�res�?

Amys soupira et posa son gobelet de vin, mais Bair se chargea de r�pondre�:

��M�me pour une femme qui sait marcher dans les r�ves, il y a beaucoup d�incertitudes. Amys et Melaine sont les meilleures d�entre nous. Pourtant, elles ne voient pas tout ce qui est ni tout ce qui sera.

��Dans Tel�aran�rhiod, le pr�sent est beaucoup plus clair que l�avenir, comme dans le monde r�el, dit Melaine. Ce qui se produit ou commence � se produire est plus facile � voir que ce qui se produira ��ou ce qui arrivera peut-�tre. Nous n�avions pas ��vu�� Egwene et Mat Cauthon. Quant au jeune Rand al�Thor, il y avait une chance sur deux pour qu�il vienne. Et s�il ne venait pas, sa mort �tait une certitude, et celle des Aiels aussi. Mais il est venu, et s�il sort vivant de Rhuidean, une partie des Aiels au moins survivront. �a, nous le savons. Si vous n��tiez pas venue, Aes Sedai, Rand serait mort. Et si Aan�allein n��tait pas venu, c�est vous qui seriez morte. Et si vous ne traversez pas les anneaux�

La Matriarche se tut abruptement, comme si elle s��tait mordu la langue.

Egwene se pencha en avant, fascin�e. Moiraine devait entrer � Rhuidean�?

L�Aes Sedai ne r�agit pas et Seana encha�na tr�s vite, comme pour couvrir la b�vue de Melaine�:

��L�avenir n�est jamais vraiment d�termin�. La Trame peut faire passer la plus fine dentelle pour de la toile � sac grossi�re ou pour des fils emm�l�s. Dans Tel�aran�rhiod, il est possible de voir comment le futur peut �ventuellement �tre tiss�. Rien de plus.

Moiraine reprit sa coupe et but une gorg�e de vin.

��L�ancienne langue est souvent difficile � traduire�, dit-elle.

Egwene regarda l�Aes Sedai sans cacher sa stup�faction. L�ancienne langue�? Pourquoi ne parlait-elle pas plut�t des anneaux ��le ter�angreal�?

Mais Moiraine continua sur sa lanc�e�:

��Tel�aran�rhiod se traduit par Monde des R�ves, voire Monde Invisible. Mais les deux sont des approximations, car la r�alit� est bien plus complexe que �a. Aan�allein est un autre exemple. ��Un Seul Homme�� convient bien, mais on pourrait aussi traduire par ��Un Homme Qui Est Tout Un Peuple��� Et il existe deux ou trois autres possibilit�s�

� Que dire des mots que nous avons adopt�s sans vraiment penser � leur sens dans l�ancienne langue�? Gaidin veut dire ��fr�re de bataille��, et Aes Sedai ��servante de tous��� Quant � Aiel, �a signifie ��d�vou頻. Mais le mot n�est pas assez fort, car il s�agit en fait d�un serment grav� dans les os de celui qui le fait. Je me suis souvent demand� � quoi les Aiels �taient ainsi d�vou�s�

Les Matriarches s��taient rembrunies, mais �a ne perturba pas Moiraine.

��Et les Aiels Jenn�? Les ��vrais d�vou�s���? Ou les ��seuls v�ritables Aiels���?

Comme si elle ne s��tait pas aper�ue que les Matriarches �taient comme p�trifi�es, l�Aes Sedai les interrogea du regard. Bien entendu, elle n�obtint aucune r�ponse.

Que faisait donc Moiraine�? se demanda Egwene. Pas question, en tout cas, de la laisser ruiner ses chances d�apprendre quelque chose aupr�s des Matriarches.

��Amys, si nous parlions du don du R�ve, � pr�sent�?

��Ce soir, mon enfant.

��Mais�

��J�ai dit ce soir, Egwene�! Tu es une Aes Sedai, certes, mais tu dois redevenir une humble adepte. Pour le moment, tu es incapable de t�endormir � volont�, ou d�avoir un sommeil assez l�ger pour dire ce que tu vois avant de te r�veiller. Quand le soleil dispara�tra � l�horizon, je commencerai ton apprentissage.

Inclinant la t�te, Egwene jeta un coup d��il � l�ext�rieur. Vue d�un endroit ombrag�, la lumi�re du jour semblait aveuglante comme celle d�une fournaise. Quant au soleil, il �tait encore � mi-chemin du sommet des montagnes.

Moiraine se releva soudain sur les genoux, puis elle commen�a � se d�shabiller.

��Je suppose que je dois y aller dans la m�me� tenue� qu�Aviendha, dit-elle.

Ce n��tait pas une question.

Bair foudroya du regard Melaine, qui r�sista un moment puis finit par baisser les yeux.

��Nous n�aurions pas d� te le dire� Mais ce qui est fait est fait. Le changement, encore et toujours� Un gar�on qui n�est pas du Sang est en chemin pour Rhuidean, et maintenant, une femme va le suivre�

��Qu�on me l�ait dit�, commen�a Moiraine. Est-ce que��? Eh bien, �a fait une diff�rence�?

��Peut-�tre une �norme diff�rence, r�pondit Bair � contrec�ur, et peut-�tre aucune. Nous guidons souvent les autres, mais sans rien dire clairement. Quand nous vous avons vue traverser les anneaux, chaque fois, c��tait vous qui demandiez ce droit alors que le Sang ne coule pas dans vos veines. Et voil� que l�une d�entre nous en a parl� avant vous. Des choses ont d�j� chang� par rapport � ce que nous avons vu. Qui peut dire en quoi consisteront tous ces bouleversements�?

��Et si je ne vais pas � Rhuidean, qu�avez-vous vu�?

Bair resta impassible, mais quelque chose qui ressemblait � de la sympathie passa dans son regard.

��Nous en avons d�j� trop dit, Moiraine� Ce qu�une R�veuse voit est un avenir possible, pas du tout certain. Conna�tre trop bien l�avenir est un tr�s bon moyen d�aboutir � une catastrophe, souvent parce qu�on se montre trop passive par rapport � ce qui est cens� arriver ��et parfois parce qu�on s�efforce beaucoup trop de modifier le cours des choses.

��Les souvenirs s�estompent, encha�na Amys, et il faut en remercier les anneaux. Ainsi, une femme peut savoir ce qui l�attend dans une mesure tr�s limit�e, et elle n�aura pas conscience du reste tant qu�elle ne se trouvera pas face aux �v�nements, avec une d�cision � prendre. La vie est faite de lutte, d�incertitude, de choix� et de changement. Une femme qui saurait comment son existence s�inscrit dans la Trame ��� la fa�on dont on conna�t la place d�un fil dans un tapis�� aurait le destin d�un animal. Ou elle deviendrait folle. L�esprit humain est con�u pour lutter, douter, choisir� et changer.

Moiraine avait �cout� ce discours sans trahir une once d�impatience. La connaissant, Egwene aurait jur� qu�elle bouillait int�rieurement. Habitu�es � sermonner les autres, les Aes Sedai d�testaient se trouver dans la position inverse.

Sans desserrer les l�vres, Moiraine permit � Egwene de l�aider � retirer sa robe. Puis elle s�accroupit � la lisi�re des tapis et observa le versant de la montagne et, plus loin, la cit� envelopp�e de brume qui se nichait dans la vall�e.

��Faites en sorte que Lan ne me suive pas, murmura-t-elle. S�il me voit, il essaiera.

��Il en ira comme il en ira, r�pondit Bair.

Une fin de non-recevoir glaciale�

Moiraine hocha la t�te sans grande conviction, puis elle se redressa et sortit de la tente. Sous un soleil ardent, elle commen�a aussit�t � d�valer la pente, les pieds nus sur la roche br�lante.

Egwene eut une moue inqui�te. Rand et Mat, Aviendha et Moiraine� Tous en route pour Rhuidean.

��Survivra-t-elle�? Si vous avez r�v� tout cela, vous devez le savoir.

��Dans Tel�aran�rhiod, certains lieux sont inaccessibles, r�pondit Seana. Rhuidean� Les Sanctuaires des Ogiers� Et quelques autres� Ce qui s�y d�roule ne peut �tre vu par une R�veuse.

Une r�ponse qui n�en �tait pas une, car les Matriarches avaient tr�s bien pu voir si Moiraine �tait ressortie de Rhuidean. Comprenant qu�elle n�obtiendrait rien de plus, Egwene n�insista pas.

��Tr�s bien� Puis-je y aller aussi�?

La jeune femme n�avait aucune envie de traverser les anneaux, ce qui serait revenu � revivre son passage au statut d�Accept�e. Mais puisque tout le monde �tait en chemin pour Rhuidean�

��Ne sois pas stupide�! s��cria Amys.

��Nous n�avons rien vu te concernant, pr�cisa Bair, un peu plus conciliante. En fait, nous ne t�avons pas vue du tout.

��Et si tu le demandes, encha�na Amys, je r�pondrai ��non��. Pour accorder une autorisation, l�unanimit� est requise, et tu n�auras pas ma voix, car tu es ici pour apprendre � marcher dans les r�ves.

��Dans ce cas, apprenez-moi�! Les le�ons doivent bien pouvoir commencer avant ce soir�!

Melaine parut agac�e, mais Bair eut un petit rire indulgent.

��Elle est aussi avide et impatiente d�apprendre que tu l��tais, Amys. Du moins quand tu t�es d�cid�e � ne plus ren�cler.

��Pour son bien, dit Amys, j�esp�re qu�elle restera avide et perdra son impatience. Egwene, �coute-moi bien�! Si difficile que ce soit, pour apprendre, tu devras oublier que tu es une Aes Sedai. Il te faudra �couter, m�moriser et ob�ir. Avant tout, tu ne devras pas retourner dans Tel�aran�rhiod avant que l�une d�entre nous t�en ait donn� la permission. Peux-tu accepter tout �a�?

Oublier qu�elle �tait une Aes Sedai�? Un jeu d�enfant pour Egwene, puisqu�elle n�en �tait pas une. Le reste consistait � redevenir une novice, ni plus ni moins.

��Oui, je le peux, r�pondit la jeune femme, esp�rant que ses doutes ne s�entendaient pas.

��Tr�s bien, approuva Bair. Je vais maintenant te parler de Tel�aran�rhiod et du don de marcher dans les r�ves. Un expos� tr�s g�n�ral. Quand j�en aurai termin�, tu devras tout me r�p�ter. Si ton compte-rendu n�est pas complet, tu feras la vaisselle � la place des gai�shain, ce soir. Et si ta m�moire te fait encore d�faut apr�s une seconde audition� Eh bien, tu verras ce que �a implique si �a arrive. � pr�sent, ouvre bien les oreilles.

� N�importe qui, ou presque, peut entrer en contact avec Tel�aran�rhiod, mais y p�n�trer est une autre affaire. Parmi les Matriarches, nous sommes les seules capables de marcher dans les r�ves, et ta Tour Blanche n�a pas produit de R�veuse depuis pr�s de cinq cents ans. Ce talent n�a rien � voir avec le Pouvoir de l�Unique, malgr� ce que pensent les Aes Sedai. Comme Seana, je ne sais pas canaliser le Pouvoir, pourtant, nous sommes d�aussi puissantes R�veuses qu�Amys et Melaine. Dans leur sommeil, bien des gens fr�lent le Monde des R�ves. Parce que le contact est l�ger, ils se r�veillent avec des courbatures ou de vagues douleurs alors qu�ils devraient avoir r�colt� des fractures ou des l�sions mortelles. Une R�veuse, au contraire, entre pleinement dans les songes, et � son r�veil, les blessures sont bien r�elles. Quand on est entr�e pour de bon dans le Monde des R�ves ��qu�on soit ou non capable d�y marcher�� y mourir revient � mourir dans le monde r�el. Et si on s�enfonce trop profond�ment dans les songes, on perd contact avec la chair. C�est un voyage sans retour, et la chair finit par mourir. On raconte qu�il y a eu jadis des femmes capables d�entrer dans un r�ve avec leur chair et de dispara�tre � tout jamais de ce monde. Mais c��tait une chose mal�fique qui les transforma en des �tres destructeurs. M�me si tu penses que c�est possible pour toi, n�essaie jamais, car � chaque occasion, tu perdras une partie de ce qui te rend humaine. Tu dois apprendre � entrer dans Tel�aran�rhiod quand tu le veux et au degr� o� tu le veux. Ensuite, tu d�couvriras comment trouver ce que tu cherches et interpr�ter ce que tu vois. Puis tu sauras entrer dans le r�ve de quelqu�un pour aider � une gu�rison, identifier dans un songe les gens qui y sont assez immerg�s pour te nuire et�

Egwene �couta intens�ment, de plus en plus fascin�e par l��vocation de virtualit�s qu�elle n�avait jamais envisag�es. En outre, elle n�avait aucune intention de r�curer des chaudrons et de laver des assiettes. Au fond, ce n��tait pas juste. Quoi que Rand, Mat et les autres doivent affronter � Rhuidean, ils ne risquaient pas d��tre condamn�s � faire la plonge.

Et j�ai accept� ce march�!

D�cid�ment, ce n��tait pas juste. Cela dit, Egwene doutait que ses amis et Moiraine tirent de Rhuidean autant d�informations et de connaissances qu�elle allait en obtenir de ces femmes.

Le petit caillou que Mat su�ait ne lui fournissait plus d�humidit�, et �a durait depuis un bon moment. Se d�cidant � le cracher, le jeune homme s�accroupit � c�t� de Rand et observa comme lui la muraille grise tourbillonnante qui se dressait une trentaine de pas devant eux. Du brouillard� Avec un peu de chance, il ferait moins chaud � l�int�rieur de cette pur�e de pois qu�� l�ext�rieur. Et un peu d�eau ne serait pas superflue. Sentant que ses l�vres se ger�aient, Mat d�fit le foulard nou� autour de son front et se tamponna le visage, mais le tissu n��tait plus mouill�, faute de sueur. Comme si toute humidit� avait d�j� d�sert� son corps�

Mat r�vait aussi d�un endroit o� s�asseoir. Dans ses bottes, ses pieds lui donnaient l�impression d��tre des saucisses grill�es � point. � dire vrai, il se sentait tout entier comme un morceau de viande r�ti.

Au moins aussi haut qu�une falaise, le mur de brume s��tendait sur une bonne demi-lieue, sur la droite et la gauche des deux jeunes gens. Une muraille de brume au milieu d�une vall�e chauff�e � blanc par le soleil. En toute logique, il devait y avoir de l�eau quelque part.

Oui, mais pourquoi le brouillard ne s��vapore-t-il pas�?

Mat d�testait les implications de cette question. S�il �tait ici, c��tait pour avoir un peu trop jou� avec le Pouvoir, et voil� qu�il allait �tre oblig� de recommencer.

Par la Lumi�re�! qu�est-ce que je ne donnerais pas pour �tre d�barrass� du Pouvoir et des Aes Sedai�!

Tout �tait bon, plut�t que de penser qu�il allait bient�t entrer dans cette brume�

��C�est bien l�amie aielle d�Egwene que j�ai vue courir, croassa-t-il, la gorge s�che.

Courir�! Dans cette fournaise�! Cette seule id�e lui faisait encore plus mal aux saucisses ��pardon, aux pieds.

��Aviendha, je crois� Oui, c�est son nom�

��Si tu le dis, souffla Rand, les yeux riv�s sur le brouillard.

Sa voix grin�ait comme s�il �tait en train de m�cher de la poussi�re. Rouge comme une pivoine, il avait du mal � garder son �quilibre, m�me accroupi.

��Mais que ficherait-elle ici�? Et toute nue, par-dessus le march�?

Mat n�insista pas. Trop occup� � �tudier la brume, Rand n�avait rien vu, et il doutait bien entendu de la parole de son farceur d�ami. Pourtant, Mat avait vu l�Aielle courir comme une folle en se tenant le plus loin possible d�eux. Elle fon�ait vers l��trange brouillard, aurait-il jur�.

� ce propos, Rand ne semblait pas plus press� que lui d�y entrer, dans cette brume. Inquiet, Mat se demanda s�il avait l�air aussi mal en point que son ami. Apr�s avoir t�t� son visage du bout des doigts, il fut bien oblig� de conclure que oui.

��On va rester l� toute la nuit�? lan�a-t-il. Cette vall�e est tr�s profonde, et il y fera noir dans quelques heures. La temp�rature sera plus cl�mente, c�est vrai, mais je n�ai aucune envie de faire des mauvaises rencontres dans l�obscurit�. Des lions, par exemple. J�ai appris qu�il y en a dans le d�sert des Aiels.

��Tu es s�r de vouloir m�accompagner, Mat�? As-tu entendu les Matriarches�? Tu pourrais mourir l�-dedans, ou devenir fou. Si tu rebroussais chemin�? Tu as laiss� des gourdes et une outre sur la selle de P�pin, non�?

Mat regretta que Rand lui ait rappel� l�existence de l�eau en un moment pareil.

��Que la Lumi�re me br�le�! bien s�r que je ne veux pas�! Mais j�y suis oblig�. Et toi�? �tre le fichu Dragon R�incarn� ne te suffit pas�? Voil� que tu dois �tre un maudit chef aiel�? Que fiches-tu l�?

��Je suis oblig�, Mat� Oblig�

Mat reconnut de la r�signation dans la voix grin�ante de son ami. Mais il n�y avait pas que �a. Rand �tait� impatient. Oui, vraiment fou � lier, il avait envie de vivre cette aventure.

��Rand, c�est peut-�tre la r�ponse qu�ils donnent � tout le monde. Les serpents sur pattes, je veux dire. ��Allez � Rhuidean.�� Qui sait�? nous n�avons peut-�tre aucune raison d��tre ici.

Mat n�en croyait pas un mot. Mais avec ce brouillard qui le regardait dans les yeux, il �tait pr�t � se convaincre de tout.

Sans rien dire, Rand se tourna vers son ami. Puis il souffla enfin�:

��Mat, ils ne m�ont jamais parl� de Rhuidean.

��Que la Lumi�re me br�le�!

D�une fa�on ou d�une autre, se jura Mat, il devrait trouver un moyen de retraverser ce bizarre portique de Tear. Distraitement, il sortit de sa poche la couronne d�or de Tar Valon, la fit rouler sur le dos de ses doigts. Puis il la remit en place. Qu�ils le veuillent ou non, les serpents sur pattes allaient devoir lui donner quelques r�ponses suppl�mentaires�!

Sans crier gare, Rand se redressa et avan�a vers le mur de brume d�un pas mal assur�. Bien entendu, Mat le suivit.

Que la Lumi�re me carbonise�! je n�ai pas envie de faire �a�!

Rand s�enfon�a dans le brouillard tourbillonnant. Avant de le suivre, Mat h�sita quelques instants. Pour que cette muraille ne s��vapore pas et qu�elle reste tr�s exactement � la m�me place, le Pouvoir devait bien �tre impliqu� d�une fa�on ou d�une autre. Ce maudit Pouvoir�! Et pas l�ombre d�un choix�

Le premier pas fut pourtant une d�livrance. � l�int�rieur de la brume, il faisait frais et d�licieusement humide. Ouvrant la bouche, Mat se laissa humecter la langue par l�exquise brume. Mais apr�s trois pas de plus, il recommen�a � s�inqui�ter. Devant lui, il ne voyait rien, � part la brume grise. Impossible de distinguer ne serait-ce que la silhouette de Rand.

��Rand�? appela Mat.

Le mot aurait tr�s bien pu ne pas sortir de sa gorge et la brume sembla l�absorber avant qu�il ait atteint ses oreilles. Alors qu�il avait un sens de l�orientation l�gendaire, Mat n�aurait m�me plus su dire dans quelle direction il avan�ait. Ni vers quel danger. Car enfin, tout pouvait l�attendre � quelques pas de lui. Voire sous ses pieds, puisqu�il ne les voyait m�me plus, le brouillard l�enveloppant jusqu�� la taille. Il continua pourtant � avancer� et finit par �merger de la brume, � c�t� de Rand, pour se retrouver sous une sorte de d�me o� r�gnait une �trange lumi�re.

Le d�me �tait en r�alit� une sorte de cloche de brouillard qui occultait le ciel et dont la surface int�rieure bouillonnante �mettait une p�le lumi�re bleue. Si Rhuidean n��tait pas une aussi grande cit� que Tear ou Caemlyn, ses avenues �galaient en largeur toutes celles que Mat avait vues. Une bande de terre nue, au milieu, laissait penser que des arbres poussaient l� jadis. De temps en temps, une belle fontaine entour�e de statues brisait la monotonie du paysage.

De grands b�timents flanquaient ces rues. D��tranges palais de marbre, de cristal ou de verre taill� � la fa�ade bizarrement plate, s��levaient sur des centaines de pieds, telles des falaises artificielles parfaitement droites ou plus ou moins inclin�es.

Rand ne vit pas l�ombre d�un b�timent modeste ��rien qui aurait pu �tre une taverne, une auberge ou des �curies. Ici, il n�y avait que des palais aux colonnes rouges, blanches ou bleues de cinquante pieds de diam�tre et de centaines de pieds de haut. Dominant ces ��piliers��, des tours et des minarets s��levaient vers le ciel, transper�ant parfois la vo�te brumeuse.

Si grande et si majestueuse qu�elle f�t, cette ville restait inachev�e. Un nombre consid�rable de structures n��taient en r�alit� que des chantiers � l�abandon. Certaines fen�tres g�antes, des vitraux, pr�sentaient l�image d�hommes et de femmes hauts de trente pieds ou offraient aux regards une parfaite imitation d�un lever de soleil ou d�un ciel nocturne �toil�. D�autres n��taient que d�immenses trous b�ants�

Une ville inachev�e et d�sert�e par ses habitants. Pas d�eau dans les fontaines, un silence de mort, une qui�tude surnaturelle� Ici, l�air �tait plus frais qu�� l�ext�rieur, mais tout aussi sec. Sous les semelles des bottes de Mat, la poussi�re accumul�e au fil du temps grin�ait sinistrement.

Le jeune homme approcha d�une fontaine et, � tout hasard, se pencha pour sonder le bassin, pr�sentement aussi dess�ch� que sa bouche. Au-dessus de sa t�te, trois femmes nues deux fois plus grandes que lui soutenaient un poisson g�ant � la gueule grande ouverte ��mais qui ne devait plus rien cracher depuis longtemps.

��Bien entendu�, dit Rand dans le dos de Mat. J�aurais d� y penser avant.

��Penser � quoi�? demanda Mat en se retournant. (Les yeux riv�s sur la fontaine, Rand riait en silence.) Contr�le-toi un peu, mon vieux. Tu ne peux pas �tre devenu dingue si vite. Penser � quoi�?

Un bruit d�eau incita le jeune homme � se retourner vers la fontaine. De l�eau jaillissait d�sormais de la gueule du poisson. Un vrai torrent, toutes choses �gales par ailleurs. Sautant dans le bassin, Mat alla se placer sous cette cascade, la t�te inclin�e et la bouche ouverte. L�, il se r�gala d�une eau assez fra�che pour le faire frissonner et plus d�licieuse que du vin. Les cheveux et les v�tements tremp�s, Mat but jusqu�� ce qu�il ait l�impression de se noyer, puis il s��carta, haletant, et s�appuya � la jambe de pierre d�une femme.

Toujours rouge comme une pivoine, les l�vres craquel�es, Rand continuait � rire comme un idiot.

��Pas d�eau, Mat�! Elles ont dit que nous ne devions pas en emporter, mais sans rien pr�ciser sur ce qu�il y avait ici.

��Rand�? Tu ne vas pas te d�cider � boire�?

Sursautant comme s�il venait de sortir d�une transe, Rand entra � son tour dans le bassin ��d�sormais assez plein pour qu�il ait de l�eau jusqu�� la cheville�� et pataugea jusqu�� l�endroit o� son ami s��tait d�salt�r�. Une fois sous le poisson, il ferma les yeux et inclina la t�te en arri�re.

Mat regarda Rand avec une profonde inqui�tude. Il n��tait pas timbr� ��enfin, pas encore� Mais s�il ne l�avait pas secou�, combien de temps son ami serait-il rest� ainsi, � rire comme un imb�cile heureux tout en crevant de soif�?

L�abandonnant, Mat sortit de la fontaine. Une partie de l�eau qui ruisselait de ses v�tements s��tait infiltr�e dans ses bottes. Du coup, chacun de ses pas produisait une sorte de ��splash�� �touff�. Pas s�r de pouvoir remettre les bottes s�il les enlevait, le jeune homme d�cida de s�accommoder d�un ph�nom�ne par ailleurs plut�t agr�able, thermiquement parlant�

Observant la cit�, il se demanda ce qu�il y fichait. Les serpents sur pattes avaient affirm� qu�il mourrait s�il ne s�y rendait pas. Mais y �tre suffirait-il � lui sauver la mise�?

Ou dois-je faire quelque chose�? Mais quoi, au nom de la Lumi�re�?

Dans la lumi�re bleue, les b�timents inachev�s, pas plus qu�aucune autre chose ici, ne projetaient d�ombre. Mat en eut des frissons dans le dos. Toutes ces fen�tres vides qui le regardaient� Toutes ces rang�es de palais d�laiss�s et oubli�s. N�importe quoi pouvait se cacher dans ces quasi-ruines, et en un lieu pareil, n�importe quoi pouvait �tre�

Eh bien, absolument n�importe quoi�!

Mat regretta d�avoir pouss� l�honn�tet� jusqu�� se d�faire des lames cach�es dans ses bottes. Mais les fichues Matriarches l�avaient regard� comme si elles savaient qu�il leur dissimulait quelque chose. Et elles savaient canaliser le Pouvoir� Pas toutes, peut-�tre, mais �a ne changeait rien. Quand il pouvait l��viter, seul un cr�tin se mettait � dos des femmes capables de canaliser.

Si je pouvais ne plus jamais rencontrer d�Aes Sedai, je ne demanderais plus rien d�autre jusqu�� mon dernier jour. Enfin, pendant un bon moment, en tout cas. Je voudrais bien savoir si quelque chose se cache vraiment dans cette ville�

��Le c�ur de Rhuidean doit �tre par l�, Mat, annon�a Rand en sortant � son tour du bassin.

��Le c�ur�?

��Les Matriarches ont dit que je dois aller au ��c�ur�� de Rhuidean. Je suppose qu�il s�agit du centre de la ville.

Rand regarda de nouveau la fontaine. Le flot ralentit puis se tarit.

��Il y a un oc�an d�eau potable enfoui sous le sol. Si profond�ment que j�ai failli ne pas le trouver. Je l�ai amen� � la surface, mais pourquoi gaspiller�? Nous reboirons au moment de partir.

Mat se sentit particuli�rement penaud.

Cr�tin�! d�o� croyais-tu que venait cette eau�? Bien s�r que Rand a utilis� le Pouvoir�! Tu crois qu�une fontaine peut couler d�elle-m�me apr�s tellement de temps�?

��Le centre de la ville�? Bien s�r� Je te suis.

Les deux amis rest�rent au milieu de la large avenue, longeant la bande de terre dess�ch�e. Ils pass�rent devant d�autres fontaines, toutes ass�ch�es, certaines �tant r�duites � un bassin et un socle de marbre sans statues. � Rhuidean, rien n��tait cass�, mais il y avait tant de choses incompl�tes�!

Les palais se dressaient des deux c�t�s de la voie telles des falaises. Il devait y avoir des choses � l�int�rieur. Par exemple des meubles, s�ils n�avaient pas pourri. Ou peut-�tre bien de l�or.

Des couteaux�? Les lames n�auraient pas rouill� dans une atmosph�re si s�che, m�me si elles �taient l� depuis longtemps.

Il pourrait aussi y avoir un maudit Myrddraal cach� dans un coin�! Bon sang�! pourquoi ai-je pens� � �a�?

Et pourquoi n�avait-il pas song� � emporter un b�ton de combat en quittant la Pierre�? Avec un peu de chance, il aurait convaincu les Matriarches que c��tait une canne. Bon, inutile de pleurer sur le lait renvers�. Un arbre aurait pu lui suffire, s�il avait eu un outil pour couper une branche, l��laguer et la tailler. Mais au fond, rien ne prouvait que le moindre v�g�tal avait jamais pouss� ici. En bon fils de fermier, il savait reconna�tre de la fichue poussi�re quand il en voyait. Les longues bandes de terre �taient presque � coup s�r st�riles, � part peut-�tre pour les mauvaises herbes ��et encore, pas toutes les vari�t�s.

Apr�s environ une demi-lieue, l�avenue d�boucha sur une immense esplanade entour�e de palais de marbre et de cristal. Tr�s bizarrement, un arbre solitaire tr�nait au milieu de cet immense espace d�gag�. Mesurant dans les cent pieds de haut, cet arbre extraordinaire ombrageait de ses branches g�antes et feuillues un cercle de pav�s blancs, non loin de ce qui semblait �tre une s�rie de colonnes de verre incroyablement fines ��proportionnellement � leur taille�� et dispos�es en cercles concentriques.

S�il n�avait pas �t� fascin� par l�invraisemblable fouillis qui jonchait le sol de la place, Mat se serait sans doute demand� comment un arbre avait pu pousser ici sans la lumi�re du soleil pour assurer sa croissance.

Sur tout le p�rim�tre de l�esplanade, des venelles parfaitement d�gag�es conduisaient aux colonnes dispos�es en cercles. Mais entre ces voies d�acc�s, des centaines de statues de toutes les tailles ��entre grandeur nature et moiti� plus petites�� et de toutes les mati�res habituelles (pierre, m�tal ou cristal) se pressaient les unes contre les autres � m�me les pav�s.

Et dans ce fatras, Mat distingua des objets auxquels il aurait �t� bien incapable de donner un nom. Un anneau plat aux reflets d�argent de dix pieds de diam�tre et fin comme une lame. Un socle pointu en cristal de trois pieds de haut qui avait pu jadis supporter une des plus petites statues. Une fl�che de m�tal noir, �troite comme une lance et pas plus longue, droite sur son embout comme si elle �tait enracin�e dans les pav�s�

Des centaines d�objets, peut-�tre des milliers, de toutes les dimensions imaginables et arborant toutes les formes possibles. Une infinit� de tas de d�bris s�par�s par les impeccables venelles�

La fl�che de m�tal, avec sa position si peu naturelle, fournit � Mat un indice sur la nature de ce bazar g�ant. Un cimeti�re de ter�angreal. Ou au minimum, d�artefacts directement li�s au Pouvoir. C��tait une certitude. Le portique distordu, dans le Grand Tr�sor, �tait lui aussi rest� debout contre toutes les probabilit�s.

Alors que Mat s�appr�tait � rebrousser chemin sans demander son reste, il constata que Rand continuait d�avancer en pr�tant � peine attention � l�exposition g�ante de rebuts.

� un moment, il s�arr�ta pour �tudier deux statuettes qui ne semblaient pas avoir leur place dans cette d�charge. D�un pied de haut environ, elles repr�sentaient un homme et une femme, chacun tenant dans une main une sph�re de cristal. Rand fit mine de se pencher pour les toucher, mais il se redressa tr�s vite ��si vite, en r�alit�, que Mat se demanda si son imagination ne lui avait pas jou� un mauvais tour.

Apr�s une br�ve h�sitation, le jeune homme se d�cida � suivre son ami, pressant m�me le pas pour le rattraper. Alors qu�ils approchaient des cercles de colonnes scintillantes, il sentit son estomac se nouer. Tous les objets �taient li�s au Pouvoir, et les maudites colonnes aussi�! Mat en aurait mis sa t�te � couper. Et les reflets de ces lances de cristal impossiblement fines lui blessaient les yeux.

Les serpents m�ont seulement dit de venir ici, non�? Eh bien, me voil� rendu�! Et ils n�ont rien pr�cis� au sujet de ce Pouvoir de malheur.

Rand s�immobilisa si brusquement que Mat approcha des colonnes de trois pas suppl�mentaires avant de l�imiter.

Le seigneur Dragon contemplait l�arbre, s�avisa Mat. L�arbre� Comme s�il �tait attir� par un aimant, le jeune homme avan�a. Aucun arbre n�avait des feuilles de cette forme. � part celui-l� ��un arbre l�gendaire.

��Avendesora, dit Rand. L�Arbre de Vie. Il est ici.

Se campant sous les branches, Mat sauta � pieds joints pour tenter de s�emparer d�une de ces feuilles. Il resta trop court d�un bon pied et n�insista pas. Au contraire, il approcha encore de l�arbre et finit par s�adosser � son tronc mill�naire. Puis il se laissa glisser sur le sol, s�asseyant � l�ombre d�une l�gende.

Une l�gende�? Non, tout �tait vrai. Au contact de l�arbre, il �prouvait une joie profonde et une paix que rien n�aurait pu troubler. Quel bien-�tre�! M�me ses pieds douloureux ne le tracassaient plus tant que �a.

Rand s�assit en tailleur non loin de son ami.

��Maintenant, je peux croire certains r�cits� Par exemple, l�histoire de Goetham, qui est rest� assis pr�s de quarante ans � c�t� d�Avendesora, tout �a pour devenir plus sage. En ce moment, je le comprends�

Mat appuya la t�te contre le tronc.

��Moi, je ne me fierais pas aux oiseaux pour m�apporter � manger, dit-il. De temps en temps, il faut bien se lever.

Mais rester une heure comme �a, voire une journ�e enti�re, ne serait pas si mal.

��De toute fa�on, c�est idiot. Quelle nourriture pourraient nous apporter des oiseaux�? Et pour commencer, quels oiseaux�?

��Mat, Rhuidean n�a peut-�tre pas toujours �t� comme �a� Et l�arbre �tait peut-�tre ailleurs, � l��poque de Goetham.

��Ailleurs�? Eh bien, �tre ailleurs ne me d�rangerait pas�

M�me si je me sens merveilleusement bien�

��Ailleurs�? s��cria Rand. (Il regarda les grandes colonnes qui brillaient autour d�eux.) Le devoir est plus �crasant qu�une montagne�

La moiti� d�un dicton qu�il avait appris dans les Terres Frontali�res. ��La mort est plus l�g�re qu�une plume et le devoir plus �crasant qu�une montagne.��

Le genre de d�claration sentencieuse qui n�impressionnait pas beaucoup Mat. Pourtant, Rand se releva et son ami l�imita � contrec�ur.

��Qu�allons-nous trouver ici, selon toi, Rand�?

��Je crois que je vais devoir continuer seul�

��Que veux-tu dire�? Je suis venu jusqu�ici, pas vrai�? Ce n�est pas pour me d�gonfler maintenant.

M�me si j�en meurs d�envie�!

��Ce n�est pas �a, Mat� Quand on s�enfonce entre ces colonnes, on en ressort comme un chef aiel� ou on y meurt. La troisi�me et derni�re possibilit�, c�est d�en sortir fou � lier. Il n�y a pas de quatri�me option. Sauf peut-�tre pour les Matriarches.

Mat h�sita. Les serpents sur pattes ne lui avaient-ils pas parl� de mourir et de vivre � nouveau�? Certes, mais il n�avait aucune intention de devenir un chef aiel. Et de toute fa�on, les guerriers pr�f�reraient s�rement le cribler de lances que lui ob�ir�

��Fions-nous encore une fois � la chance, dit-il en sortant de sa poche la couronne d�or de Tar Valon. C�est ma pi�ce f�tiche, dirait-on. Flamme, je viens avec toi. Face, je ne m�en m�le pas.

Mat lan�a la pi�ce avant que Rand ait pu �mettre l�ombre d�une objection.

Bizarrement, il ne r�ussit pas � rattraper la couronne. Glissant sur le bout de ses doigts, elle atterrit sur les pav�s, rebondit deux fois, roula un peu et s�arr�ta en �quilibre sur la tranche.

��Tu le fais expr�s�? accusa Mat en foudroyant Rand du regard. Tu peux contr�ler ce genre de chose�?

��Non�

La pi�ce tomba, r�v�lant le visage sans �ge d�une femme sur un fond �toil�.

��On dirait que tu ne vas pas t�en m�ler, Mat.

��Tu viens de��? (Si tu voulais bien �viter de canaliser quand je suis dans le coin, vieux fr�re�!) D�accord�! D�accord� Tu ne veux pas que je sois dans le coup�? Eh bien, � ta guise. (Mat ramassa la pi�ce et la fourra dans sa poche.) Bon, tu vas entrer, accomplir ton fichu devoir et ressortir sans tarder. J�ai h�te de filer d�ici, et je n�ai pas envie de passer une �ternit� � t�attendre en me tordant les mains d�angoisse. Surtout, ne va pas t�imaginer que je viendrai � ton secours si tu tra�nes trop. Donc, sois prudent.

��Je sais que tu n�es pas du genre � risquer ta vie pour un ami, Mat.

Pourquoi Rand arborait-il ce sourire �panoui�?

��Eh bien, comme �a, tu ne risques pas de te faire des illusions� Bon, file et deviens un fichu chef aiel�! Apr�s tout, tu as la t�te de l�emploi.

��Mat, ne me suis pas, tu m�entends�? Quoi qu�il arrive, ne me suis pas�!

Avant de se mettre en chemin, Rand attendit que son ami ait acquiesc�.

Mat le regarda s�enfoncer entre les colonnes scintillantes. Dans la lueur aveuglante, il ne tarda pas � dispara�tre.

Une illusion d�optique�

Mat entreprit de faire le tour de la zone ��� bonne distance�� les yeux pliss�s pour tenter de distinguer de nouveau Rand.

��Tu as int�r�t � faire attention � toi�! cria-t-il. Si tu me laisses seul dans le d�sert avec Moiraine et ces Aiels de malheur, je t��tranglerai de mes mains, Dragon R�incarn� ou pas.

Apr�s un court silence, il ajouta�:

��Si tu te fourres dans la mouise, ne compte pas sur moi pour venir t�en tirer. Tu m�entends�?

Pas de r�ponse�

S�il n�est pas sorti dans une heure�

��Il est cingl� d��tre entr� l�-dedans�! Eh bien, je ne suis pas assez cr�tin pour tenter de tirer ses marrons du feu. C�est qui, le cador qui sait canaliser�? S�il fourre la t�te dans un nid de frelons, il n�aura qu�� utiliser le Pouvoir pour s�en sortir.

Une heure, pas une minute de plus�

Pass� ce d�lai, Mat partirait, Rand ou pas Rand. Oui, c�est �a, il tournerait les talons et s�en irait sans un regret. Exactement�! Pour s�r qu�il ferait �a�!

Avec la fa�on dont les colonnes de verre r�fl�chissaient la lumi�re bleue, les regarder un peu trop fixement suffisait � flanquer la migraine au jeune homme. Se d�tournant, il revint sur ses pas en �tudiant les ter�angreal ��ou la Lumi�re savait quoi�� entass�s sur l�esplanade. Que fichait-il ici�? Pourquoi y �tait-il venu�?

Mat freina soudain des quatre fers, s�immobilisant devant un des �tranges artefacts. Un portique de pierre rouge polie bizarrement distordu ��presque tortill� m�me, au point que l��il avait du mal � en suivre les contours. Passant entre deux fl�ches de cristal � facettes aussi hautes que lui et des sortes de canevas remplis par ce qui semblait �tre un tissage de verre, Mat approcha du portique sans jamais le quitter des yeux.

C��tait le jumeau du portique de Tear. La m�me pierre rouge polie, une taille identique, les m�mes coins tors� Le long de chaque montant, Mat remarqua trois lignes de triangles, tous avec la pointe en bas. Le ter�angreal de Tear portait-il les m�mes embl�mes�? Mat n�aurait su le dire, car il n�avait jamais tent� de m�moriser tous les d�tails du portique. Mais �a semblait �tre le m�me, et en r�alit�, il ne pouvait gu�re en �tre autrement.

Mat n�avait en principe plus la possibilit� de traverser le portique de Tear. Mais celui-ci�? Devait-il cracher sur une seconde chance de rencontrer les serpents sur pattes et de leur arracher quelques r�ponses�?

Plissant de nouveau les yeux, il tenta de voir quelque chose entre les colonnes de verre. Combien de temps avait-il laiss� � Rand�? Une heure�? C��tait largement suffisant pour s�offrir une petite incursion dans le portique et en sortir. Si �a fonctionnait. Car apr�s avoir utilis� le mod�le de Tear, rien ne prouvait qu�il tirerait quelque chose de son double.

Ils sont identiques�

D�accord, mais essayer ne co�tait rien. � part se frotter une nouvelle fois au Pouvoir�?

��Et alors�? Les ter�angreal, les Pierres-Portails, Rhuidean� Une fois de plus ou de moins, quelle diff�rence �a peut faire�?

Mat franchit le portique ��en fait, il traversa un mur de lumi�re blanche aveuglante dans un vacarme si formidable qu�il aurait jur� que les sons n�existaient plus.

Clignant des yeux, il regarda autour de lui et ravala le juron le plus cru qu�il connaissait. O� qu�il soit, il se trouvait quelque part o� il n��tait jamais venu.

Le portique, de l���autre c�t頻, se dressait au milieu d�une grande salle qui semblait en forme d��toile, pour autant qu�on pouvait en juger en regardant � travers une s�rie d�imposantes colonnes fl�t�es � huit ar�tes, la plus saillante, de couleur jaune, diffusant une douce lumi�re. D�un noir brillant, � part cette ar�te-l�, les colonnes jaillissaient du sol blanc pour aller se perdre dans les profondeurs obscures d�une vo�te o� m�me la douce lueur disparaissait.

Comme les colonnes, le sol semblait en verre. Quand il se baissa pour le toucher, Mat eut pourtant l�impression de toucher de la pierre. Une pierre couverte de poussi�re�

Mat s�essuya la main sur le devant de sa veste, puis il huma l�air et trouva qu�il sentait le moisi. Dans la poussi�re, il ne vit pas d�autres empreintes que les siennes. � l��vidence, personne n��tait plus venu ici depuis tr�s longtemps.

D��u, le jeune homme se retourna vers le portique.

��Tr�s, tr�s longtemps, oui�, dit une voix dans son dos.

Mat se retourna et tenta de tirer de sa manche un couteau qui �tait rest� avec les Matriarches, sur le flanc de la montagne. L�homme qui venait de parler et se tenait entre les colonnes ne ressemblait pas du tout aux serpents sur pattes. Son apparence incita Mat � regretter deux fois plus l��lan d�honn�tet� qui l�avait incit� � se d�munir de toutes ses armes.

Tr�s grand ��davantage qu�un Aiel��, l�inconnu avait des �paules bien trop larges pour ses hanches et sa peau d�une blancheur maladive semblait trop fine pour �tre r�elle. Des bandes de cuir clout�es d�argent se croisaient sur ses bras et son torse, autrement nus, et un kilt noir tombait jusqu�� ses genoux. Ses yeux trop grands et presque incolores �taient bien trop enfonc�s dans son visage aux m�choires �troites. Coup�s tr�s court, ses cheveux roux clair se dressaient sur son cr�ne telle une brosse et ses oreilles, aplaties contre son cr�ne, paraissaient tr�s l�g�rement pointues.

En d�autres termes, ce type faisait penser � un renard qui s�appr�terait � bondir sur un poulet accul� contre un mur.

��Oui, tr�s, tr�s longtemps�, r�p�ta l�homme d�une voix rauque. Te conformes-tu aux trait�s et aux pactes�? Ou portes-tu sur toi du fer, un instrument de musique ou un objet susceptible de produire de la lumi�re�?

��Je n�ai rien de tout �a�, r�pondit Mat.

L�endroit �tait diff�rent, mais les questions se ressemblaient. Et son interlocuteur se comportait comme celui qui l�avait accueilli la fois pr�c�dente.

Il veut fouiller dans mes exp�riences pass�es, c�est �a�? Eh bien, qu�il le fasse�! S�il en ranime certaines, �a m�aidera � m�en souvenir�

Mat se demanda s�il �tait de nouveau en train de parler l�ancienne langue sans s�en apercevoir. Ne pas �tre en mesure de le dire �tait vraiment g�nant, quand on y r�fl�chissait.

��Si tu peux me conduire quelque part o� on r�pondra � mes questions, montre-moi le chemin�! Sinon, je vais m�en retourner d�o� je viens, avec toutes mes excuses pour t�avoir d�rang�.

��Non�! s��cria l�homme en clignant nerveusement des yeux. Tu ne dois pas partir. Suis-moi. Je vais te guider jusqu�au lieu o� tu trouveras ce que tu cherches. Viens. (Il recula, faisant signe � Mat des deux mains.) Viens�!

Apr�s avoir jet� un coup d��il au ter�angreal, Mat suivit son guide en regrettant que celui-ci ait cru bon de lui sourire. �a partait s�rement d�un bon sentiment, mais ces dents plus semblables � des crocs�

Que ce soit pour les Matriarches ou pour la Chaire d�Amyrlin en personne, d�cida Mat, il ne se d�ferait plus jamais de tous ses couteaux.

Le grand portail pentagonal que le jeune homme franchit sur les talons du ��renard�� s�av�ra �tre l�entr�e d�un tunnel, car le couloir qui le prolongeait avait exactement la m�me taille et la m�me forme. Des bandes jaunes lumineuses couraient sur le sol et au plafond, fournissant une lumi�re plus que suffisante.

Franchissant d�autres portails pentagonaux, Mat eut le sentiment de s�enfoncer dans un corridor qui ne se terminerait jamais. L�homme en kilt cessa de marcher � reculons au bout d�un moment. Comme s�il voulait s�assurer que Mat le suivait, il se mit � jeter tr�s r�guli�rement des coups d��il par-dessus son �paule.

Ici, l�air ne sentait plus le moisi, mais une l�g�re odeur de quelque chose de familier ��et de tr�s d�sagr�able. Des relents ignobles, mais pas assez forts pour que Mat puisse les identifier.

� la premi�re intersection, Mat jeta un coup d��il sur le c�t� et d�couvrit une salle en forme d��toile o� des colonnes noires entouraient un portique en pierre rouge pos� sur un sol blanc �voquant du verre. Dans la poussi�re, une s�rie d�empreintes de bottes partaient du ter�angreal pour se diriger vers un portail pentagonal. Des traces de pieds nus partaient �galement de la lisi�re des colonnes.

Mat continua son chemin et jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Au lieu de donner sur une salle, le tunnel se prolongeait maintenant � l�infini, comme s�il �tait devenu le reflet de ce qui s��tendait devant lui.

Son guide tourna la t�te et le gratifia d�un sourire de pr�dateur affam�. Et avec des crocs pareils, �a n�avait rien de rassurant.

Apr�s ce qu�il avait vu de l�autre c�t� du premier portique, dans la Pierre, Mat songea qu�il aurait d� s�attendre � des bizarreries. Si des minarets pouvaient migrer d�une mani�re parfaitement illogique, pourquoi pas des salles�?

J�aurais d� attendre Rand l� o� j��tais, voil� mon erreur�! Mais dans ma vie, j�aurais d� faire un tas de choses que je n�ai pas faites�

Au moins, si toutes les intersections donnaient sur la m�me salle, il n�aurait aucun mal � retrouver le ter�angreal.

Passant devant un nouveau portail, il vit les colonnes noires, le portique en pierre rouge, ses empreintes de pas et celles de son guide�

Quand le ��renard�� jeta un nouveau coup d��il derri�re lui, ce fut au tour de Mat de lui faire un sourire de pr�dateur.

��Ne va surtout pas croire que tu as pris au pi�ge un nouveau-n�! Si tu tentes de m�avoir, je me servirai de ta peau pour me tailler une nouvelle couverture de selle.

L�inconnu sursauta, ses grands yeux d�color�s s��carquillant, puis il haussa les �paules et ajusta les bandes de cuir clout�es d�argent qui se croisaient sur sa poitrine ��avec un sourire moqueur qui semblait viser � attirer l�attention sur ce geste pr�cis.

L�estomac retourn�, Mat se demanda d�o� pouvaient venir ces bandes de cuir si p�les. S�rement pas�

Tu paries, esp�ce de cr�tin�?

Au prix d�un gros effort de volont�, le jeune homme s�emp�cha de d�glutir p�niblement.

��Continue � me montrer le chemin, fils de ch�vre�! Ta peau n�est pas assez belle pour gaspiller des clous d�argent. Allons, conduis-moi o� je veux aller�!

Avec un ricanement amer, l�inconnu acc�l�ra le pas.

Le type �tait vex�? Pour �tre franc, Mat s�en moquait comme de sa premi�re liquette. En revanche, il regrettait de ne pas avoir au moins un couteau.

Que la Lumi�re me br�le si je laisse une face de renard sans cervelle se tailler des bandouli�res dans ma peau�!

Mat perdit tr�s vite toute notion du temps. Dans un tunnel qui ne changeait jamais, avec ses murs incurv�s et ses �ternelles bandes lumineuses, comment savoir depuis quand il marchait�? D�autant plus que tous les portails donnaient sur la m�me salle, avec son ter�angreal, ses deux jeux d�empreintes et tout le reste.

L�uniformit� �tait le pire ennemi de la chronologie, Mat le savait. Mais depuis combien de temps marchait-il l�-dedans�? Tr�s certainement depuis plus d�une heure, le d�lai qu�il s��tait lui-m�me imparti. D�sormais, ses v�tements n��taient que tr�s l�g�rement humides et ses pas ne produisaient plus de grands bruits de succion.

Il continua � marcher, les yeux riv�s sur le dos de son guide.

Sans crier gare, le couloir se termina sur un ultime portail. Mat n�en crut pas ses yeux. Quelques instants plus t�t, le couloir semblait continuer aussi loin qu�il pouvait voir. Mais pour �tre juste, il s��tait plus int�ress� � son guide aux crocs pointus qu�� ce qui s��tendait devant lui.

� pr�sent, les bandes jaunes paraissaient se rejoindre quelques pas devant lui ��sur ce qui semblait �tre une muraille d�pourvue d�ouverture.

Se tournant sur un c�t�, le jeune homme d�couvrit qu�il �tait seul devant le grand portail pentagonal ��le premier de tous.

Lumi�re�! ces gens sont vraiment tordus�!

Prenant une grande inspiration, Mat franchit le portail.

Il d�boucha dans une autre salle en forme d��toile au sol blanc, mais moins grande que celle ��ou celles�� qui abritait des colonnes. � chaque coin de cette �toile � huit pointes se dressait un pi�destal noir qui semblait en verre ��on e�t dit une des colonnes, mais tronqu�e pour �tre environ � hauteur d�homme. Des bandes jaunes lumineuses couraient sur toutes les ar�tes de la salle et des pi�destaux.

Ici, l�odeur d�plaisante �tait plus forte. Du coup, Mat la reconnut. C��tait celle de la tani�re d�un animal. Mais il ne s�appesantit pas sur ce d�tail, parce que la salle �tait vide ��� part lui, bien entendu.

Pivotant lentement sur lui-m�me, il �tudia les pi�destaux. Normalement, des gens auraient d� �tre perch�s dessus afin de r�pondre � ses questions. On �tait en train de le rouler dans la farine. S�il �tait arriv� jusque-l�, il avait droit � des r�ponses.

Soudain, il fit un tour complet sur lui-m�me en ne s�int�ressant plus aux pi�destaux mais aux murs gris et lisses de la salle. Le portail avait disparu, ne lui laissant plus aucune issue.

Avant d�avoir achev� une seconde rotation acc�l�r�e, il constata que les pi�destaux �taient d�sormais occup�s. Des ��renards��, comme son guide, mais habill�s diff�remment. Quatre hommes et quatre femmes, tous arborant une cr�te de cheveux raides qui finissait en longue crini�re dans leur dos. Tous les huit portaient une longue jupe blanche qui leur cachait les pieds. Dessus, les femmes avaient rev�tu un chemisier blanc qui leur tombait sous les hanches, le col et les poignets orn�s de dentelle. Comme le guide, les hommes arboraient sur la poitrine des bandouli�res qui se croisaient, mais elles �taient plus larges et clout�es d�or, chaque harnais supportant deux couteaux � la lame nue reposant sur la poitrine du ��renard��.

Des lames de bronze, estima Mat, se fiant � la couleur du m�tal. Malgr� tout, il aurait donn� tout son or pour en d�tenir une.

��Parle, dit une des femmes, sa voix �voquant un grognement. Selon les anciens pactes, des accords existent� Que veux-tu�? Parle�!

Mat h�sita. Les renards ne s�exprimaient pas comme les serpents sur pattes. En revanche, ils le regardaient comme des pr�dateurs devant un bon d�ner.

��Qui est la Fille des Neuf Lunes et pourquoi dois-je l��pouser�?

Avec un peu de chance, �a compterait pour une seule question.

Personne ne r�agit, les huit inconnus continuant � d�visager Mat avec leurs grands yeux d�lav�s.

��Vous �tes cens�s r�pondre, insista le jeune homme. (Sans r�sultat.) Que la Lumi�re carbonise vos os�! r�pondez-moi�! Qui est la Fille des Neuf Lunes et pourquoi dois-je l��pouser�? Comment pourrai-je mourir et vivre de nouveau�? et donner la moiti� de la lumi�re du monde, qu�est-ce que �a peut bien vouloir dire�? Voil� mes trois questions. � pr�sent, je veux des r�ponses.

Pas un mot. Dans le silence, Mat entendait sa respiration et jusqu�au sang qui battait � ses tempes.

��Je n�ai aucune intention de me marier, et encore moins de mourir, que je sois ou non promis � revivre. Ma vie est constell�e de trous ��oui, ma m�moire en est pleine�� et vous me regardez comme des abrutis. Si je pouvais d�cider, je m�arrangerais pour remplir ces trous, mais vos r�ponses peuvent au moins m�aider � ne pas en avoir dans mon avenir. Vous devez r�pondre�!

��C�est fait, dit un des hommes.

Fait�? De quoi parlait-il�?

��Que la Lumi�re vous br�le les yeux�! maugr�a Mat. Et l��me�! Vous �tes aussi malfaisants que les Aes Sedai. Moi, je veux un moyen de me lib�rer de ces fichues s�urs et du Pouvoir, et si vous ne me r�pondez pas, j�entends sortir d�ici et retourner � Rhuidean. Alors, ouvrez un portail et�

��C�est fait, dit un autre homme.

��Oui, c�est fait, r�p�ta une femme.

Mat sonda les murs, puis il foudroya du regard les huit inconnus qui le d�visageaient mornement.

��C�est fait�? Quelle bonne blague�! Je ne vois pas de portail, tas de fils et de filles de ch�vres�!

��Imb�cile, murmura une des femmes.

��Imb�cile, r�p�t�rent les sept autres renards.

��Quand aucun prix ni aucune condition n�est fix�e, il est sage de demander l�autorisation de partir.

��Mais pour ne pas fixer d�abord un prix, il faut �tre un imb�cile.

��Donc, nous fixerons un prix.

Ces gens parlaient trop vite pour que Mat d�termine qui disait quoi.

��Ce qui fut demand� sera donn�.

��Et le prix sera pay�.

��Que la Lumi�re vous br�le�! rugit Mat. De quoi parlez-vous�?�

Il se tut, car un linceul d�obscurit� venait de s�abattre sur lui. Quelque chose lui serrait la gorge, l�emp�chant de respirer. Il ne pouvait plus�

Sans h�siter devant la premi�re rang�e de colonnes, Rand s�enfon�a dans l��trange structure circulaire. Au point o� il en �tait, impossible de rebrousser chemin, ni m�me de regarder en arri�re.

Lumi�re�! qu�est-il cens� arriver ici�? Et quelle est la fonction de ces colonnes�?

Aussi limpides que le verre le plus pur, ces fl�ches d�environ un pied de diam�tre dispos�es au minimum � trois pas l�une de l�autre composaient une v�ritable for�t de lumi�re aveuglante z�br�e d�ondulations stroboscopiques, de reflets �blouissants et d�arcs-en-ciel improbables. L�air y �tait bien plus frais qu�� l�ext�rieur ��au point que Rand regretta de n�avoir pas une veste��, mais � part �a, rien n��tait bien diff�rent. Le sol de pierre blanche �tait couvert de poussi�re et il n�y avait pas un souffle de vent. Pourtant, quelque chose faisait bouger doucement les cheveux de Rand ��et tous ses poils, y compris sous sa chemise.

Devant lui, sur sa droite, il distinguait la silhouette d�un homme. Portant la tenue ocre d�un Aiel, il se tenait immobile comme une statue sous la lumi�re fluctuante. Ce devait �tre Muradin, le fr�re de Couladin. Pour qu�il reste ainsi sans broncher, quelque chose devait �tre d�j� en train d�arriver. Bizarrement, consid�rant la nature de la lumi�re, Rand parvint � voir clairement le visage de l�Aiel. Les yeux �carquill�s et fixes, les traits tendus, il affichait une moue d�go�t�e. Sans savoir ce qu�il voyait, Rand devina que �a ne lui plaisait pas.

Mais Muradin avait surv�cu jusque-l�. S�il y �tait parvenu, Rand pouvait y arriver aussi. Le guerrier devait �tre six ou sept pas devant lui, au plus. Tout en se demandant pourquoi Mat et lui ne l�avaient pas rep�r�, le jeune homme avan�a.

Pr�sent dans un corps qu�il ne contr�lait pas, il se tenait derri�re une paire d�yeux dont le propri�taire, accroupi au milieu d�un champ de rochers, sur le versant d�nud� d�une montagne, observait sous un soleil br�lant une �trange ossature de pierre qui�

Non, c�est encore moins qu�une ossature�! C�est Rhuidean, sans le brouillard et tout au d�but de sa construction�!

Des yeux qui observaient avec un m�pris non dissimul�, il convenait de le dire.

Cet Aiel se nommait Mandein, un chef plut�t jeune, � quarante ans � peine.

La dissociation ne tarda pas � dispara�tre. D�sormais, il �tait Mandein.

��Il faut que tu sois d�accord, d�clara Sealdre.

Mais pour l�instant, il d�cida de ne pas accorder d�attention � ce qu�elle disait.

Les Jenn avaient invent� des syst�mes pour faire jaillir de l�eau et la r�pandre dans de grands bassins de pierre. Au cours de sa vie, Mandein avait livr� des batailles pour des quantit�s d�eau bien inf�rieures au contenu d�un seul de ces bassins. Et l�, des gens allaient et venaient comme si le pr�cieux liquide n�avait eu aucune importance. Leur activit� fourmillante se concentrait dans le p�rim�tre d�une �trange for�t de verre qui brillait au soleil non loin du plus grand arbre que Mandein avait jamais vu ��vingt pieds de haut, au minimum.

Les structures de pierre semblaient con�ues pour que chacune puisse abriter un clan entier lorsqu�elle serait termin�e. De la folie�! Cette ville, Rhuidean, serait impossible � d�fendre. Cela dit, personne ne se risquerait � attaquer les Jenn. On pr�f�rait de loin les �viter, comme on �vitait les mille fois maudits �gar�s, ces vagabonds partis � la recherche des chansons qui selon eux permettraient un jour le retour des temps anciens.

Une colonne venait de sortir de la cit� et se dirigeait vers la montagne. Quelques dizaines de Jenn qui escortaient deux palanquins port�s par huit hommes chacun et repr�sentant assez de bois pour fabriquer toute une s�rie de si�ges de chef. D�apr�s ce qu�on disait, il y avait encore des Aes Sedai parmi les Jenn. Apparemment, c��tait vrai�

��Mon �poux, insista Sealdre, tu dois consentir � tout ce qu�ils demanderont.

Mandein regarda sa femme et r�sista � l�envie de passer une main dans sa longue chevelure blonde. Que n�aurait-il pas donn� pour revoir la jeune fille souriante qui avait d�pos� � ses pieds la couronne nuptiale, lui demandant de la prendre pour �pouse�? D�sormais, Sealdre �tait toujours grave, concentr�e et inqui�te.

��Les autres viendront-ils�? demanda Mandein.

��Certains� La majorit�. Dans le r�ve, j�ai parl� � mes s�urs, et nous avons toutes eu le m�me songe. Les chefs qui ne viennent pas, et ceux qui ne sont pas d�accord� Leurs clans mourront, Mandein. Dans trois g�n�rations, ils ne seront plus que poussi�re et leur forteresse, comme leurs troupeaux, appartiendra � d�autres clans. Quant � leurs noms, ils seront tomb�s dans l�oubli.

Mandein n�aimait pas que Sealdre parle aux Matriarches des autres clans, m�me en r�ve. Mais les songes des Matriarches ne les trompaient jamais. Quand elles savaient, c��tait toujours exact�

��Reste ici, dit Mandein. Et si je ne reviens pas, aide nos fils et nos filles � maintenir l�unit� du clan.

Sealdre caressa la joue de son mari.

��Je le ferai, ombre de ma vie. Mais n�oublie pas�: il faut que tu sois d�accord.

Mandein avan�a, aussit�t suivi sur la pente par une centaine de silhouettes voil�es qui se gliss�rent de rocher en rocher, leurs lances et leur arc pr�ts � frapper. Leurs v�tements ocre correspondant � la couleur de la roche, ces guerriers se fondirent dans le d�cor, m�me aux yeux de Mandein. Seuls des hommes l�accompagnaient. Sur son ordre, les femmes qui portaient la Lance �taient rest�es avec Sealdre. Si les choses tournaient mal, et qu�elle tente une folie pour le sauver, des guerriers la suivraient sans doute aveugl�ment. Sans se soucier de ce qu�elle voudrait ou pas, les femmes la reconduiraient jusqu�� la forteresse qu�elle avait mission de d�fendre. Enfin, Mandein l�esp�rait. Parfois, les guerri�res se r�v�laient plus f�roces que les hommes� et encore plus stupides�!

Quand Mandein atteignit le pied du versant, il s�avisa que la colonne venue de Rhuidean s��tait arr�t�e sur cette �tendue de terrain plat. Apr�s avoir fait signe � ses hommes de s�immobiliser, Mandein baissa son voile et continua son chemin. Sur sa droite et sa gauche, d�autres hommes arrivaient eux aussi de la montagne, venant de toutes les directions.

Combien �taient-ils�? Cinquante�? Une centaine, peut-�tre�? Certains visages qu�il s�attendait � voir brillaient par leur absence. Comme � l�accoutum�e, Sealdre avait raison�: certains chefs ne s��taient pas fi�s au r�ve de leur Matriarche.

Mandein aper�ut des t�tes qu�il voyait pour la premi�re fois et il reconnut des hommes qu�il avait tent� de tuer, ou qui s��taient acharn�s � essayer de lui faire subir le m�me sort. Au moins, aucun n��tait voil�. Tuer en pr�sence d�un Jenn �tait presque aussi grave qu�abattre un Jenn. Avec un peu de chance, personne n�aurait oubli� cela. Une seule trahison, et tous les voiles se l�veraient. Les guerriers de chaque chef descendraient de la montagne, et l��tendue de terre br�l�e par le soleil serait bient�t imbib�e de sang. � chaque pas, Mandein s�attendait � sentir une lance s�enfoncer entre ses c�tes.

M�me quand on se sentait sous la menace mortelle d�une bonne centaine d�adversaires, il s�av�rait difficile de ne pas regarder les Aes Sedai tandis que les porteurs d�posaient tr�s lentement leurs splendides palanquins sur le sol.

Deux femmes aux cheveux si blancs qu�ils en paraissaient transparents. Des visages sans �ge et une peau qui semblait fragile au point que le vent risquait de la d�chirer. Toujours selon ce qu�on disait, le temps n�avait pas de prise sur les Aes Sedai. Quel �ge pouvaient avoir ces deux-l�? Qu�avaient donc vu leurs yeux si v�n�rables�? Se souvenaient-elles du temps o� Comran, le grand-p�re de Mandein, avait d�couvert un Sanctuaire au c�ur du Mur du Dragon et entrepris de commercer avec les Ogiers�? Pouvaient-elles remonter jusqu�� l��poque o� Rhodric, le grand-p�re de Comran, avait conduit les Aiels � la victoire contre les hommes en habit de fer qui avaient os� traverser le Mur du Dragon�?

Les Aes Sedai tourn�rent la t�te vers Mandein. Un regard bleu glacier et deux yeux presque noirs ��les premiers yeux sombres qu�il voyait�� sembl�rent transpercer son cr�ne et lire ses pens�es comme dans un livre ouvert.

Mandein comprit qu�il venait d��tre choisi, m�me s�il n�aurait su dire pour quelle raison. Non sans effort, il s�arracha � ces regards per�ants qui le connaissaient mieux qu�il se connaissait lui-m�me.

Un homme grand et d�charn� aux cheveux blancs, les �paules vo�t�es par l��ge, se d�tacha du groupe de Jenn en compagnie de deux femmes grisonnantes qui auraient tr�s bien pu �tre des s�urs, si on en jugeait par leurs yeux verts profond�ment enfonc�s dans leurs orbites et par une mani�re identique d�incliner la t�te d�s qu�elles regardaient quelque chose.

Les autres Jenn pr�f�raient admirer le sol plut�t que de poser les yeux sur les Aiels. Mais ces trois-l� n�avaient pas ce genre de r�ticence.

��Je m�appelle Dermon, dit l�homme d�une voix profonde et puissante, ses yeux bleus aussi sereins que ceux d�un Aiel. Et voici Mordaine et Narisse. Nous parlons au nom de Rhuidean et des Aiels Jenn.

Mandein sentit la nervosit� des chefs qui l�entouraient. Comme lui, ils d�testaient que les Jenn pr�tendent �tre des Aiels.

��Pourquoi nous avez-vous fait venir ici�? demanda-il.

Reconna�tre qu�il r�pondait � une convocation manqua lui arracher la langue.

Sans daigner fournir d�explication, Dermon lan�a une question�:

��Pourquoi ne portez-vous pas d��p�e�?

Cette fois, des murmures agac�s coururent dans les rangs.

��Parce que c�est interdit, marmonna Mandein. M�me un Jenn devrait le savoir. (Il brandit son faisceau de lances, tapota le couteau accroch� � sa ceinture, puis d�signa l�arc pendu dans son dos.) Ces armes-l� suffisent � un guerrier.

Des murmures approbateurs salu�rent cette d�claration. Parmi ses partisans, Mandein reconnut des hommes qui avaient jur� de le tuer un jour. S�ils en avaient l�occasion, ils n�h�siteraient pas un instant, mais �a ne les emp�chait pas de souscrire � ses propos. Ni de se r�jouir qu�il se charge des n�gociations sous le regard des Aes Sedai.

��Tu ne sais pas pourquoi, dit Mordaine.

��Oui, tu ignores beaucoup trop de choses, ajouta Narisse. Mais il faut que tu les saches.

��Que voulez-vous�? demanda Mandein.

��Vous tous, dit Dermon en balayant du regard les Aiels rassembl�s devant lui. Celui qui vous dirigera doit se rendre � Rhuidean afin d�apprendre d�o� nous venons et pourquoi les Aiels ne portent pas d��p�e. Celui qui ne pourra pas apprendre ne survivra pas.

��Vos Matriarches vous ont parl�, encha�na Mordaine, sinon, vous ne seriez pas ici. Vous savez quel est le prix pour ceux qui refusent.

Charendin avan�a jusqu�au premier rang. L�, il foudroya du regard les Jenn et Mandein, � qui il devait son visage balafr�. En trois occasions, les deux hommes avaient bien failli se tuer�

��Celui d�entre nous qui viendra � vous dirigera les Aiels�? demanda-t-il.

��Non, dit une voix semblable � un murmure, mais pourtant assez puissante pour que chacun l�entende.

Cette r�ponse sans r�plique venait de l�Aes Sedai aux yeux noirs assise dans son palanquin sculpt�, une couverture sur les genoux comme si elle avait froid dans cette fournaise.

��Celui-l� viendra plus tard, dit-elle. La pierre qui n�est jamais tomb�e tombera pour annoncer son av�nement. Il sera du Sang, mais sans avoir �t� �lev� par le Sang, et il viendra de Rhuidean � l�aube, vous unissant les uns aux autres avec des liens que vous ne pourrez pas briser. Puis il vous ram�nera en arri�re et vous d�truira.

Certains chefs firent mine de s�en aller, mais aucun ne s��loigna de plus de quelques pas. Tous avaient entendu l�avertissement de leur Matriarche.

Si tu refuses, nous serons d�truits, comme si nous n�avions jamais exist�. Sois d�accord, ou nous nous an�antirons nous-m�mes.

��C�est une ruse�! s��cria Charendin. (Sous le regard dur des Aes Sedai, il baissa le ton, mais ne se calma pas pour autant.) Vous avez l�intention de prendre le contr�le de tous les Aiels. Mais un Aiel ne s�agenouille devant aucun homme ni aucune femme. (Il d�tourna la t�te pour ne plus croiser le regard des Aes Sedai.) Devant personne� personne�

��Nous ne cherchons pas le pouvoir, annon�a Narisse � l�assembl�e.

��Nous d�clinons, ajouta Mordaine. Un jour, les Jenn n�existeront plus et vous serez les derniers repr�sentants des Aiels. Ceux qui porteront le flambeau� Vous devez survivre, sinon tout cela aura �t� vain ��et � jamais perdu.

Le ton cat�gorique de Mordaine et sa paisible assurance r�duisirent Charendin au silence. Mais Mandein, lui, avait encore une question.

��Pourquoi�? Si vous vous savez condamn�s, pour quelle raison construisez-vous cela�?

Il d�signa les �bauches de structures, dans le lointain.

��Parce que c�est notre destin�e, r�pondit Dermon, lui aussi tr�s calme. Depuis de longues ann�es, nous cherchions cet endroit. Aujourd�hui, nous le pr�parons, m�me si ce n�est pas pour l�usage que nous imaginions. Nous faisons ce qui nous est impos� et nous gardons la foi.

Mandein d�visagea le vieil homme et ne vit aucune trace de peur sur ses traits.

��Vous �tes des Aiels, dit-il.

Certains autres chefs en cri�rent d�indignation, mais il haussa le ton�:

��J�irai chez les Aiels Jenn�

��Mais tu n�entreras pas arm� � Rhuidean, l�cha Dermon.

Mandein rit de tant de t�m�rit�. Demander � un Aiel de se d�faire de ses armes�!

Se d�barrassant pourtant de ses lances, de son couteau et de son arc, il avan�a vers Dermon.

��Conduis-moi jusqu�� Rhuidean, Aiel. Je serai � la hauteur de ton courage�

Rand cligna des yeux dans la lumi�re scintillante. Un long moment durant, il avait �t� pour de bon Mandein. Dans un coin de sa t�te, il sentait encore le m�pris pour les Jenn se transformer en admiration. Alors, ces Jenn �taient-ils des Aiels ou non�? L�apparence collait, en tout cas. Grands, les yeux clairs, la peau tann�e par le soleil� Les v�tements ocre correspondaient aussi, n��tait l�absence de voile. Mais aucun d�entre eux ne portait d�armes, sinon un banal couteau qui aurait pu servir � des travaux domestiques. Un Aiel d�sarm�? N��tait-ce pas tout simplement inconcevable�?

Rand s�avisa qu�il avait avanc� de bien plus d�un pas au sein des colonnes ��au point d�avoir presque rejoint Muradin, qui le regardait d�un air pensif.

La poussi�re grin�a sous les bottes de Rand lorsqu�il reprit son chemin.

Nomm� Rhodric, il approchait de ses vingt ans. Alors que le soleil br�lait ardemment dans le ciel, il gardait son voile lev�, les yeux sans cesse aux aguets. Ses lances �taient pr�tes � l�action ��une dans sa main droite et les trois autres dans la gauche, qui tenait aussi sa rondache.

Il �tait pr�t.

Jeordam �tait au pied de la colline, au sud, dans l��tendue d�herbe jaunie, l� o� presque tous les arbustes �taient ch�tifs et ratatin�s. S�il avait les cheveux blancs comme la neige ��cette �trange chose froide dont parlaient les anciens��, le vieil homme conservait un �il d�aigle et regarder les puisatiers remplir des outres d�eau ne devait s�rement pas mobiliser toute son attention.

Des montagnes s��levaient au nord et � l�est. La cha�ne septentrionale, pourtant imposante avec ses pics d�chiquet�s couronn�s de blanc, paraissait minuscule compar�e � sa ��s�ur�� orientale. Ces pics-l� semblaient avoir l�intention de toucher le c�ur m�me du ciel, et rien ne prouvait qu�ils n�y parvenaient pas.

Cette blancheur qui couronnait les sommets du Nord, justement, �tait-ce de la neige�? Rhodric ne le d�couvrirait jamais. Face � un tel d�fi, les Jenn d�cideraient s�rement de se diriger vers l�est. Depuis de longs mois, ils avan�aient vers le nord le long de cette muraille rocheuse. Tirant p�niblement leurs chariots, ils tentaient de ne pas penser aux Aiels qui les suivaient� Au moins, quand ils traversaient une rivi�re, �a leur permettait de se procurer un peu d�eau. Tr�s peu, en r�alit� Voil� des ann�es que Rhodric n�avait plus vu un cours d�eau qu�il ne puisse pas traverser � pied. Quand il ne s�agissait pas de torrents de boue venus des montagnes� La pluie reviendrait-elle un jour�? Il l�esp�rait, car gr�ce � elle, le monde devenait vert. Il se souvenait de l�avoir vu ainsi, jadis.

Rhodric entendit les chevaux avant m�me de les voir. Tournant la t�te, il d�couvrit trois cavaliers qui avan�aient entre les collines, tous portant une chemise de cuir sur laquelle �taient cousus des disques de m�tal. Deux d�entre eux brandissaient une lance. Le troisi�me, Garam, � peine plus �g� que Rhodric, �tait le fils du chef de la ville qui se dressait dans le dos des trois hommes, hors de vue � cause des collines.

Aveugles comme tous les citadins, ces imb�ciles ne virent pas les Aiels qui boug�rent � peine apr�s leur passage puis se fondirent de nouveau dans le paysage.

Rhodric abaissa son voile. Aujourd�hui, il n�y aurait pas de tuerie, sauf si les cavaliers attaquaient les premiers. En un sens, il ne le regrettait pas vraiment, m�me s�il avait du mal � se fier � des gens qui vivaient dans des maisons mass�es les unes contre les autres. Il y avait eu tant et tant de batailles contre ces fichus habitants des villes. Selon les r�cits, il en �tait ainsi depuis toujours.

Garam tira sur les r�nes de sa monture, puis il leva le bras droit en guise de salut. Comme ses deux compagnons, ce gar�on aux yeux sombres n�avait rien d�impressionnant. Cela dit, tous les trois semblaient � la fois aguerris et comp�tents.

��Bonjour, Rhodric� Avez-vous fini de remplir vos outres�?

��Je te vois, Garam�, r�pondit Rhodric, respectueux du protocole.

S�il ne broncha pas, voir des hommes � cheval ��et arm�s d�une �p�e, pour ne rien arranger�� le mit tr�s mal � l�aise. Les Aiels utilisaient des b�tes de b�t, mais s�asseoir sur un �quid� semblait si peu� naturel. Les jambes d�un homme digne de ce nom devaient lui suffire�!

��Nous avons presque termin� Ton p�re nous refuse-t-il la permission de puiser de l�eau sur ses terres�?

Aucune autre ville n�avait �t� aussi g�n�reuse. Quand il y avait des hommes dans les environs, il fallait se battre pour l�eau comme pour tout le reste. Et lorsqu�il y avait de l�eau, les hommes n��taient jamais bien loin. Face � ces trois-l�, Rhodric n�aurait gu�re de chances de s�en sortir. Il se campa solidement sur ses pieds, pr�t � se battre et � mourir.

��Pas du tout, r�pondit Garam sans m�me remarquer le changement d�attitude de son interlocuteur. Nous avons une source abondante en ville, et apr�s votre d�part, a dit mon p�re, nous disposerons des puits que vous avez creus�s ��jusqu�� ce que nous partions nous-m�mes. Mais ton grand-p�re semblait vouloir apprendre si les autres s��taient mis en mouvement. Apparemment, c�est le cas. (Garam appuya un coude sur le pommeau de sa selle.) Dis-moi, Rhodric, ils appartiennent vraiment au m�me peuple que vous�?

��Ce sont des Aiels Jenn. Nous, des Aiels, tout simplement� Nous sommes semblables et pourtant diff�rents. Je ne peux pas t�expliquer mieux les choses, Garam.

La stricte v�rit�, puisqu�il ne les comprenait pas lui-m�me.

��Dans quelle direction sont-ils all�s�? demanda Jeordam.

Rhodric s�inclina devant son grand-p�re. Entendant un bruit de pas ��des bottes souples��, il avait identifi� un Aiel avant m�me de le voir. Bien s�r, les citadins n�avaient rien entendu, et ils en sursaut�rent de surprise, tirant sur les r�nes de leur monture. Levant une main, Garam les emp�cha de baisser leur lance vers le nouveau venu.

Rhodric et son grand-p�re attendirent patiemment.

��Vers l�est, dit Garam quand il eut repris ses r�nes � deux mains. Ils traversent la Colonne Vert�brale du Monde�

Du menton, il d�signa les pics qui semblaient vouloir �ventrer le ciel.

Rhodric fit la grimace.

��Qu�y a-t-il de l�autre c�t�? demanda Jeordam, impassible.

��Le bout du monde, pour ce que j�en sais, r�pondit Garam. Je ne suis m�me pas s�r qu�on puisse traverser� Les Jenn sont accompagn�s par des Aes Sedai. Des dizaines, dit-on. Voyager si pr�s d�Aes Sedai ne vous a-t-il pas mis mal � l�aise�? D�apr�s ce qu�on dit, le monde �tait diff�rent, jadis, avant sa dislocation�

M�me s�il ne le montra pas, la simple mention des Aes Sedai inqui�tait Rhodric. En guise de ��dizaines��, il n�y en avait eu que quatre, mais �a suffisait pour lui rappeler les r�cits affirmant que les Aiels avaient trahi les Aes Sedai d�une mani�re dont nul ne se souvenait.

Mais les Aes Sedai n�avaient s�rement pas oubli�. Depuis leur arriv�e, un an plus t�t, elles �taient rarement sorties des chariots. Mais chaque fois, elles avaient regard� les Aiels d�un air m�lancolique. En fait, Rhodric n��tait pas du tout le seul � avoir tent� de les �viter�

��Nous escortons les Jenn, pr�cisa Jeordam. Ce sont eux qui voyagent avec des Aes Sedai.

Garam hocha la t�te comme s�il saisissait la nuance, puis il se pencha de nouveau sur sa selle et baissa le ton�:

��Mon p�re a une Aes Sedai pour conseill�re, m�me s�il essaie de le cacher aux citadins� Elle affirme que nous devons quitter ces collines et nous d�placer vers l�est. Selon elle, les rivi�res ass�ch�es couleront de nouveau et nous construirons une grande ville � c�t� de l�une d�entre elles. Elle raconte bien des choses� J�ai entendu dire que les Aes Sedai pr�voient de b�tir une cit� et qu�elles ont trouv� des Ogiers pour le faire � leur place. Des Ogiers�! (Garam secoua la t�te pour en chasser les l�gendes et revenir � la r�alit�.) Tu crois que les Aes Sedai ont l�intention de diriger de nouveau le monde�? Dans ce cas, nous devrions les tuer avant qu�elles nous an�antissent encore.

��Faites ce que vous jugez devoir faire, dit Jeordam sans trahir ce qu�il pensait lui-m�me. Je dois pr�parer mon peuple � traverser ces montagnes.

Garam se redressa sur sa selle, visiblement d��u. Sans doute parce qu�il esp�rait que les Aiels l�aideraient � tuer les Aes Sedai, supposa Rhodric.

��La Colonne Vert�brale du Monde, dit soudain le citadin. Elle a un autre nom. Certains l�appellent le Mur du Dragon.

��Un nom adapt�, convint Jeordam.

Rhodric contempla les pics lointains. Un nom adapt�, certes, et surtout pour les Aiels. Car leur nom secret, que nul ne connaissait, c��tait le Peuple du Dragon. On ne le pronon�ait jamais � haute voix, sauf lorsqu�un guerrier recevait ses lances. Qu�y avait-il au-del� du Mur du Dragon�?

Des ennemis � combattre, sans nul doute� Car il y en avait toujours. Dans le monde, il existait seulement les Aiels, les Jenn� et les ennemis. Oui, rien de plus que �a.

Rand prit une profonde inspiration qui le br�la comme s�il n�avait pas respir� depuis des heures. Autour de lui, les colonnes de verre brillaient, plus �blouissantes que jamais. Trois mots r�sonnaient encore dans son esprit�: Aiels, Jenn, ennemis� La sc�ne qu�il venait de vivre ne s��tait pas d�roul�e dans le d�sert. Il avait v�cu un moment � une �poque ant�rieure � l�arriv�e des Aiels dans leur Tierce Terre.

� pr�sent, il �tait encore plus pr�s de Muradin, qui regardait nerveusement autour de lui, semblant lutter contre l�envie de faire un nouveau pas en avant.

Rand continua son chemin.

Accroupi sur le versant de la colline couvert d�un tapis blanc, Jeordam, traitant le froid par le m�pris, regardait les cinq personnes qui avan�aient dans sa direction. Trois hommes en cape de voyage et deux femmes v�tues d�une large robe qui avaient bien du mal dans la neige. Selon les anciens, l�hiver aurait d� �tre fini depuis longtemps, mais les saisons n��taient plus ce qu�elles �taient, affirmaient-ils en se tordant les mains. Ils pr�tendaient aussi que la terre tremblait jadis et que les montagnes, comme l�eau d�un �tang lorsqu�on jette une pierre dedans, ne cessaient de s��lever et de sombrer.

�g� de dix-huit ans, n� au milieu des tentes, il n�avait jamais connu d�autre vie que celle-l�. La neige, les tentes et le devoir de prot�ger�

Abaissant son voile, il se redressa lentement et s�appuya � la longue hampe de sa lance pour ne pas effrayer les gens du chariot, comme on les surnommait parfois ��mais ils s�immobilis�rent brusquement, les yeux riv�s sur la lance, l�arc et le carquois de Jeordam.

Aucun de ces inconnus ne semblait plus vieux que lui.

��Vous avez besoin de nous, Jenn�? lan�a-t-il.

��Tu nous appelles ainsi pour te moquer de nous, r�pondit un grand type au nez pointu. Pourtant, c�est exact�: nous sommes les seuls v�ritables Aiels. Car vous avez reni� le Paradigme.

��C�est faux�! riposta Jeordam. Je n�ai jamais tenu une �p�e.

Il respira � fond afin de se calmer. On ne l�avait pas affect� � ce poste pour qu�il s��nerve contre des Jenn.

��Si vous �tes perdus, vos chariots sont par l�, dit-il en d�signant le sud avec la pointe de sa lance.

Posant une main sur le bras de Nez Pointu, une des femmes murmura quelques mots. Les trois autres voyageurs acquiesc�rent, et Nez Pointu finit par les imiter � contrec�ur. Avec les m�ches blondes qui s��chappaient du ch�le noir nou� autour de sa t�te, la femme �tait plut�t jolie.

��Nous ne sommes pas perdus, dit-elle en regardant Jeordam comme si elle s�avisait de sa pr�sence.

Mal � l�aise, elle tira sur les plis de son ch�le.

Jeordam hocha la t�te. Il n�avait pas cru un instant que ces Jenn �taient perdus. M�me lorsqu�ils avaient besoin d�aide, ces gens faisaient en g�n�ral tout pour �viter ceux qui vivaient sous les tentes. Et ceux qui faisaient exception � cette r�gle �taient motiv�s par le d�sespoir de n�avoir pas trouv� d�assistance ailleurs.

��Suivez-moi.

Les tentes du p�re de Jeordam se dressaient � un peu moins d�un quart de lieue de l�. De la neige les couvrait encore en partie, les rendant tr�s difficiles � rep�rer. Au milieu, les semblables de Jeordam vaquaient � leurs occupations. Sans cesser de cuisiner, de r�parer des armes ou d��changer des salves de boules de neige avec un enfant, tous observaient avec m�fiance les cinq inconnus.

Jeordam �tait tr�s fier de son clan ��deux cents personnes, soit bien davantage que dans les neuf autres camps �parpill�s au nord de la position des chariots.

En revanche, les Jenn ne semblaient pas impressionn�s. Comme toujours, l�id�e qu�ils soient tellement plus nombreux que les Aiels fit bouillir le sang du jeune guerrier.

Tr�s grand, d�j� grisonnant et sinistre comme � l�accoutum�e, Lewin sortit de sa tente. D�apr�s ce qu�on disait, il ne souriait jamais, et Jeordam n�avait aucune raison de mettre en doute cette affirmation. En allait-il autrement avant que sa femme, la m�re du jeune Aiel, ait �t� emport�e par une mauvaise fi�vre�? Jeordam aurait aim� le croire, mais il n�y parvenait pas.

Morin, la femme blonde, raconta une histoire qui n��tonna pas Jeordam. Les Jenn avaient commerc� avec un village ��un endroit prot�g� par un mur de rondins�� et la nuit suivante, leurs ��clients�� �taient venus reprendre ce qu�ils leur avaient remis en paiement, et plus encore, les d�pouillant litt�ralement. Les Jenn croyaient toujours pouvoir se fier aux gens qui habitaient dans des maisons. Ils pensaient aussi que le Paradigme les prot�geait en toutes circonstances.

L�, il y avait eu des morts�: plusieurs p�res, une m�re et des premiers-fr�res. Et des prisonniers�: des premi�res-s�urs, une s�ur-m�re et une fille.

Cette derni�re pr�cision surprit Jeordam. Car la fille en question, �g�e de cinq ans et enlev�e pour �tre �lev�e par une autre femme, �tait celle de Morin. D�visageant la voyageuse, Jeordam ajouta mentalement quelques ann�es � l��ge qu�il lui aurait donn�.

��Nous les ram�nerons, promit Lewin.

Il saisit les lances qu�on lui tendait et les planta dans le sol.

��Si vous le souhaitez, vous pouvez rester avec nous, � condition d��tre pr�ts � vous d�fendre, le cas �ch�ant, et � nous prot�ger s�il le faut. Mais si vous faites ce choix, les chariots ne vous accepteront plus jamais.

Entendant cela, Nez Pointu se d�tourna et d�tala comme un lapin. Lewin ne parut pas �branl�. Le plus souvent, quand on en arrivait � ce point, il restait rarement un seul Jenn.

��Ceux qui veulent nous accompagner jusqu�� ce village doivent avoir une lance. Mais n�oubliez pas�: si vous prenez une arme pour l�utiliser contre des hommes, vous devrez demeurer avec nous. Pour les Jenn, vous serez morts, tout simplement.

Un des deux hommes h�sita, mais il finit par saisir une lance, comme son compagnon. Et comme Morin.

Jeordam en resta bouche b�e, et Lewin lui-m�me ne cacha pas sa surprise.

��Tu peux rester sans prendre une lance, dit-il. Et �a ne nous emp�chera pas d�aller chercher les tiens. En revanche, saisir une arme implique que tu as la volont� de te battre, pas seulement de te d�fendre. Tu peux l�cher cette lance, il n�y a pas de honte � �a.

��Ils ont captur� ma fille, dit simplement Morin.

� l�immense surprise de Jeordam, Lewin acquies�a sans h�sitation.

��Il y a une premi�re fois pour tout, dit-il. Pour vraiment tout. Alors, qu�il en soit ainsi.

Traversant le camp, il tapa sur l��paule de plusieurs hommes�: une fa�on de s�lectionner ceux qui allaient d�couvrir ce village d�fendu par un mur d�enceinte.

Jeordam fut le premier ���lu��. Depuis qu�il avait l��ge de porter une lance, son p�re le s�lectionnait toujours avant quiconque d�autre, et il n�aurait pas support� qu�il en aille autrement.

Morin ne s�en sortit pas tr�s bien avec la lance, dont la hampe se prenait dans le bas trop long et trop ample de sa robe.

��Tu n�es pas oblig�e de venir, l�informa Jeordam. Aucune femme ne l�a fait avant toi. Nous te ram�nerons ta fille.

��J�entends aller chercher Kirin moi-m�me, et tu ne m�en emp�cheras pas.

Une femme de t�te, vraiment.

��Dans ce cas, tu dois t�habiller comme moi. Une robe n�est pas adapt�e pour une mission nocturne� (Jeordam s�empara de la lance trop vite pour que la jeune femme puisse r�agir.) Apprendre � manier cette arme n�est pas facile.

Les deux compagnons de Morin en �taient la preuve vivante. Alors qu�un guerrier tentait de les former, ils comprenaient tout de travers et r�ussissaient surtout � s�emm�ler les pinceaux.

S�emparant d�une hachette, Jeordam raccourcit de trois bons pieds la hampe de la lance destin�e � Morin. Ainsi, il ne restait plus que trois pieds de bois et pr�s d�un pied d�acier.

��Frappe comme avec un couteau. Rien de plus� La hampe sert d�habitude � parer ou d�vier des attaques, mais je trouverai pour te prot�ger quelque chose que tu pourras tenir de l�autre main.

Morin regarda le jeune homme d�une �trange fa�on.

��Quel �ge as-tu�? demanda-t-elle d�un ton encore plus bizarre.

Apr�s avoir obtenu la r�ponse, elle hocha pensivement la t�te.

��Un de ces hommes est ton mari�? demanda Jeordam en d�signant les deux lourdauds qui continuaient � se casser la figure en marchant sur leur propre lance.

��Mon �poux a d�j� fait son deuil de Kirin� Il se soucie plus des arbres que de sa propre fille.

��Les arbres�?

��Les Arbres de Vie� (Devant la perplexit� de son interlocuteur, Morin secoua la t�te.) Trois petits arbres plant�s dans des tonneaux. Ils les couvent comme la prunelle de leurs yeux. Quand ils auront trouv� un endroit s�r, ils envisagent de les y enraciner. Alors, l�ancien temps rena�tra. Tu as remarqu�? Je dis ��ils�� pour parler des Jenn. Il semblerait que je n�en sois plus une� (Elle leva la lance raccourcie.) Voil� � qui je suis promise, d�sormais�

D�visageant Jeordam, Morin demanda�:

��Si quelqu�un enlevait ton enfant, parlerais-tu du Paradigme de la Feuille et de la souffrance qu�on nous envoie pour nous mettre � l��preuve�?

Jeordam fit ��non�� de la t�te.

��C�est bien ce que je me disais� Tu seras un tr�s bon p�re. En attendant, apprends-moi � utiliser cette arme.

Une femme tr�s �trange, mais vraiment jolie�

Lui reprenant la lance, Jeordam se livra � une d�monstration accompagn�e de commentaires. Avec sa hampe plus courte, la lance se r�v�la plus maniable, am�liorant nettement la vitesse d�ex�cution du guerrier.

Morin le regardait avec un bien curieux sourire, mais il �tait trop concentr� pour s�en apercevoir.

��Je t�ai vu dans le r�ve, souffla-t-elle.

Jeordam ne l�entendit pas vraiment. Avec une lance de ce genre, il serait plus rapide qu�un escrimeur. Si tous les Aiels s��quipaient ainsi, les hommes d��p�e n�auraient plus aucune chance contre eux. Nul ne pourrait plus s�opposer � eux.

Ils seraient invincibles.

Des �clairs jaillissaient entre les colonnes de verre, aveuglant presque Rand. Muradin n��tait plus qu�� un pas ou deux devant lui. Un rictus d�voilant ses dents, il regardait fixement les colonnes qui les entra�naient tous les deux en arri�re, dans le pass� des Aiels. Un tr�s lointain pass�

Rand sentit ses jambes bouger de leur propre volont�.

En avant� et en arri�re dans le temps.

Lewin rectifia la position du voile antipoussi�re sur son visage et baissa de nouveau les yeux vers le petit camp o� les braises d�un feu rougeoyaient encore sous un chaudron en fer. Dans le vent, Lewin capta une odeur de nourriture commen�ant � br�ler. � la lumi�re de la lune, on distinguait tr�s bien les silhouettes endormies sous leur couverture autour du feu. Il n�y avait pas de chevaux en vue�

Lewin regretta de ne pas avoir emport� d�eau. Mais sauf au moment des repas, seuls les enfants avaient le droit de boire. Dans un lointain pass� dont il se souvenait � peine, l�eau n��tait pas si rare, le vent ne soufflait pas sans cesse et les journ�es n��taient pas si chaudes et si s�ches. � pr�sent, m�me les nuits n�offraient plus de r�pit, car la fournaise y �tait remplac�e par une fra�cheur qui vous gla�ait la moelle des os. Frissonnant, Lewin resserra autour de son torse les pans de la cape en peau de ch�vre sauvage qu�il utilisait comme couverture.

Emmitoufl�s comme lui, les compagnons de Lewin �taient en train de le rejoindre ��avec le vacarme qu�ils faisaient, d�logeant des pierres et marmonnant des impr�cations, qu�ils ne r�veillent pas les dormeurs serait un miracle. Mais comment les en bl�mer�? Surtout quand on n��tait pas plus familier de cet exercice qu�eux�

Les voiles dissimulaient les visages de ces hommes, mais Lewin les connaissaient assez pour les identifier. Il y avait Luca le farceur, avec ses �paules une bonne demi-fois plus larges que celles des autres. Gearan, mince comme une cigogne, et le meilleur coureur de tous parmi les chariots. Charlin et Alijha �taient l� aussi, de v�ritables fr�res jumeaux, n��tait le tic de Charlin�: incliner la t�te chaque fois qu�il s�inqui�tait.

Ce soir, il crevait d�angoisse, car Colline, la s�ur des deux jumeaux, �tait prisonni�re dans le camp. Comme Maigran, la s�ur de Lewin.

Lorsqu�on avait retrouv� les sacoches des deux jeunes filles, la bandouli�re cass�e suite � des violences, tout le monde, � part les cinq jeunes guerriers, s��tait r�sign� � pleurer puis � oublier, comme en tant d�occasions par le pass�. M�me le grand-p�re maternel de Lewin avait baiss� les bras. Et s�il avait su ce que les cinq jeunes gens mijotaient, Adan leur aurait interdit de mettre leur plan � ex�cution.

D�sormais, il ne savait plus que radoter au sujet de la foi qu�il fallait continuer � avoir envers des Aes Sedai dont Lewin n�avait jamais vu ne serait-ce que l�ombre. �a, et l�obsession de garder en vie les Aiels. En tant que peuple, sans se soucier des individus. Pas m�me de Maigran.

��Ils sont quatre�, souffla Lewin. Les filles sont de notre c�t� du feu. Je vais aller les r�veiller ��discr�tement�� puis nous filerons pendant que leurs ravisseurs dorment.

Les quatre amis du jeune homme se consult�rent du regard et acquiesc�rent. Id�alement, Lewin en convenait, ils auraient d� avoir un plan bien avant d�en �tre � ce point, mais le d�sir de sauver les filles et la n�cessit� de s��loigner des chariots sans �tre vus avaient mobilis� toute leur �nergie mentale.

Au d�but, Lewin n�aurait pas jur� qu�ils seraient capables de pister ces hommes et de les rattraper avant qu�ils soient de retour dans leur village ��un amas de huttes de fortune d�o� les Aiels avaient �t� chass�s sous une vol�e de pierres et de coups de b�ton. Si les ravisseurs avaient r�ussi � rentrer chez eux, il n�y aurait plus rien eu � faire.

��Et s�ils se r�veillent�? demanda Gearan.

��Je n�abandonnerai pas Colline, d�clara Charlin, comme toujours beaucoup moins calme que son fr�re. Gearan, nous allons les ramener�!

��Oui, c�est s�r, approuva Lewin.

Luca flanqua une bourrade dans les c�tes de Gearan, qui acquies�a sans conviction.

Descendre la pente dans l�obscurit� ne fut pas un jeu d�enfant. Alors que des brindilles dess�ch�es se brisaient sous leurs chaussures, des pierres et des cailloux formaient des avalanches miniatures devant eux. Plus il tentait d��tre discret, et plus Lewin aurait jur� qu�il produisait un �pouvantable boucan.

Luca tomba dans un buisson d��pineux qui craqua sinistrement. Par bonheur, il parvint � se tirer de ce mauvais pas sans pousser un seul cri. Charlin glissa et d�vala sur les fesses une bonne partie de la pente. Miraculeusement, rien ne bougea autour du feu de camp.

� courte distance du camp, Lewin s�immobilisa, �changea des regards inquiets avec ses compagnons, puis continua sur la pointe des pieds. Quand il fut sur le ��site��, il eut l�impression que sa respiration faisait encore plus de bruit que les ronflements montant d�une des quatre plus grandes silhouettes de dormeur. Soudain, le silence se fit et une des couvertures se souleva. Mais rien ne se passa, les ronflements reprirent et Lewin s�autorisa � aspirer de nouveau de l�air.

Tr�s prudemment, il s�agenouilla pr�s d�une des plus petites silhouettes et �carta une couverture de laine quasiment raide de crasse. Maigran leva vers lui son visage tum�fi�. Sa robe, constata-t-il, �tait en lambeaux. Pour l�emp�cher de crier, il lui plaqua une main sur la bouche, mais elle ne r�agit pas, continuant � river sur lui son regard vide.

��Je vais t��gorger comme un cochon, mon gars�! lan�a une voix rauque.

Une des silhouettes se redressa ��un type � la barbe en bataille, puant comme un bouc. La lame d�un couteau brillant dans le prolongement de sa main, il flanqua des coups de pied aux deux dormeurs qui l�entouraient.

��Comme un cochon, oui� Tu sais couiner, minable�? Ou es-tu seulement capable de fuir, comme tous ceux de ton engeance�?

��Enfuis-toi�! cria Lewin � sa s�ur.

Elle resta amorphe, comme si tout �a ne l�int�ressait pas. La saisissant par les �paules, il tenta de l�inciter � filer rejoindre les autres.

��Cours�!

Maigran sortit de sous ses couvertures comme une somnambule. Colline �tait elle aussi r�veill�e ��Lewin l�entendait g�mir�� mais elle semblait vouloir s�envelopper dans sa couverture et se cacher du monde.

Les yeux dans le vide, Maigran resta plant�e o� elle �tait.

��M�me pas capables de d�taler, ces miteux�!

Triomphant, l�homme au couteau �tait en train de faire le tour du feu. Tous r�veill�s, les trois autres regardaient la sc�ne, l�air goguenards.

Le barbu avan�ait � pas lents, comme pour mieux savourer ce qui allait suivre.

Lewin se demanda que faire. Puisqu�il n�avait aucune intention d�abandonner sa s�ur, il allait devoir crever ici. Avec un peu de chance, Maigran en profiterait pour s�enfuir.

��Maigran, va-t�en�! Je t�en supplie, file d�ici.

La jeune fille ne broncha pas, comme si elle n�avait m�me pas entendu son fr�re. Que lui avaient donc fait ces porcs�?

��Nooooooooon�! cria Charlin.

Bondissant sur le barbu, il le ceintura un peu � la mani�re d�un ours qui attaque et le jeta sur le sol.

Les trois autres types se mirent debout d�un bond. Levant son �p�e, un chauve au cr�ne luisant sous la lumi�re blafarde de la lune fit mine de frapper Charlin.

Lewin ne sut jamais exactement comment les choses s��taient encha�n�es. Se retrouvant avec la poign�e du chaudron dans la main, il prit son �lan et propulsa l�ustensile de cuisine dans la t�te du chauve, qui s��croula comme si tous ses os �taient devenus de la guimauve. D�s�quilibr�, Lewin se contorsionna pour ne pas tomber dans le feu, atterrit juste � c�t� et l�cha son pr�cieux chaudron.

Un type aux cheveux tress�s leva � son tour son �p�e avec l�intention de le clouer au sol. Rampant en arri�re comme une araign�e, les yeux braqu�s sur la pointe de l�arme du tueur, Lewin chercha d�sesp�r�ment quelque chose qui lui permettrait de se d�fendre. Par miracle, ses mains se referm�rent sur ce qui devait �tre un b�ton. Sans perdre une seconde, il le tendit vers son adversaire, le touchant entre les deux yeux.

L�homme l�cha son �p�e et bascula en avant, du sang jaillissant de sa bouche. Lewin n�avait pas trouv� un b�ton, mais une lance�

Il l�cha la hampe d�s qu�il comprit qu�il venait de tuer un homme. Mais c��tait fait. S��cartant pour que le mort ne lui tombe pas dessus, il sentit qu�il tremblait de tous ses membres. Un cadavre. Il avait tu� quelqu�un.

Soudain, le vent lui parut glacial.

Apr�s quelques instants, il se demanda pourquoi un des compagnons du d�funt ne l�avait pas ���gorg� comme un cochon��. Regardant autour de lui, il fut surpris de d�couvrir tous ses amis autour du feu. Gearan, Luca et Alijha, haletants, �carquillaient les yeux d�horreur au-dessus de leur voile. Colline continuait � sangloter sous sa couverture et Maigran jouait toujours les statues de marbre. Agenouill� pr�s d�elle, Charlin se recroquevillait sur lui-m�me comme un enfant. Quant aux quatre ravisseurs�

Le regard de Lewin passa sur chacun des cadavres.

��Nous les avons tu�s�, balbutia Luca. Que la Lumi�re ait piti� de nous�!

Lewin approcha de Charlin et lui tapota l��paule.

��Tu es bless�?

Charlin bascula sur le c�t�. Ses mains rouges de sang serraient le manche du couteau plant� dans son ventre.

��Lewin, �a fait mal�, g�mit le bless�.

Il eut un dernier spasme, puis toute lumi�re d�serta son regard.

��Qu�allons-nous faire�? demanda Gearan. Charlin est mort, et nous� Par la Lumi�re�! qu�avons-nous fait�? Et maintenant, qu�est-ce qui nous attend�?

��Pour commencer, nous allons ramener les filles parmi les chariots, r�pondit Lewin, incapable de d�tourner les yeux du regard vide de Charlin. Voil� ce qui nous attend.

Les jeunes gens collect�rent tout ce qui avait de la valeur ��pour l�essentiel, le chaudron et les couteaux. Les objets m�talliques ne se trouvaient pas ais�ment�

��Ce n�est pas du vol, tenta de justifier Alijha. Ces types ont d� d�pouiller des gens comme nous, pour avoir tout �a.

Quand son ami fit mine de s�emparer d�une �p�e, Lewin l�en emp�cha.

��Non, Alijha, c�est une arme con�ue pour tuer des �tres humains. Elle n�a pas d�autre usage.

Le jeune homme ne protesta pas. Son regard balayant la zone, il se mit simplement en qu�te d��ventuelles lances.

Alors que Luca r�cup�rait des couvertures qui serviraient � transporter le cadavre de Charlin, Lewin d�tourna la t�te pour ne pas voir les restes des villageois.

��Alijha, une lance peut servir � chasser et donc � nourrir des gens. Pas une �p�e. Voil� pourquoi le Paradigme nous interdit d�en porter une.

Alijha ne dit rien, mais Lewin crut le voir ricaner sous son voile. Mais lorsque le petit groupe s��loigna, les �p�es rest�rent sur le sol, pr�s des flammes agonisantes et des ravisseurs d�funts.

Le retour, en pleine nuit et en portant la civi�re improvis�e de Charlin, se r�v�la long et p�nible, d�autant plus que les bourrasques soulevaient par moments de vrais nuages de poussi�re. Ignorant o� elle �tait et avec qui elle marchait, Maigran tr�bucha plusieurs fois. Comme si la terreur la tenait toujours entre ses griffes, Colline sursautait d�s que quelqu�un la touchait, y compris son fr�re. Lewin n�avait pas imagin� un retour si piteux. Normalement, les filles auraient d� �tre heureuses de recouvrer la libert� et les gar�ons d�avoir r�ussi leur ��mission��. Mais il y avait le cadavre de Charlin� et le souvenir accablant de quatre meurtres.

Les feux de cuisson furent bient�t en vue. Puis ce fut au tour des chariots, les harnais d�j� dispos�s afin que les haleurs puissent s�y atteler d�s l�aube.

Apr�s le coucher du soleil, personne ne s��loignait du cercle de chariots. Lewin fut donc tr�s surpris de voir trois silhouettes venir � leur rencontre. Reconnaissant Adan � ses cheveux blancs, il identifia �galement Nerrine, la m�re de Colline, et Saralin, la sienne et celle de Maigran.

Soudain saisi d�un sombre pressentiment, Lewin abaissa son voile.

Les deux femmes enlac�rent leurs filles, les r�confortant avec de doux murmures. Colline sembla soulag�e de se retrouver entre des bras aimants. Maigran, en revanche, ne montra aucun signe qu�elle reconnaissait Saralin ��qui manqua �clater en sanglots en d�couvrant le visage tum�fi� de son enfant.

Ses rides creus�es par l�inqui�tude, Adan regarda s�v�rement les quatre jeunes hommes.

��Au nom de la Lumi�re�! que s�est-il pass�? Quand nous nous sommes aper�us que vous aviez �galement disparu� (Adan se tut, car son regard venait de se poser sur la civi�re.) Qu�est-il arriv�?

Une question dont il redoutait la r�ponse, si on se fiait � son ton.

Lewin voulut r�pondre, mais Maigran le devan�a.

��Ils les ont tu�s, dit-elle, le regard perdu dans le vide et la voix semblable � celle d�une enfant. Les m�chants hommes nous ont fait du mal. Mais Lewin est arriv� et il les a abattus.

��Tu ne dois pas dire des choses pareilles, mon enfant, souffla Saralin. Tu� (Elle se tourna vers Lewin, h�sitante.) C�est la v�rit�?

��Nous �tions oblig�s, r�pondit Alijha. Ils ont tent� de nous tuer, et ils ont eu Charlin.

Adan recula d�instinct.

��Vous avez� tu�? Tu� des hommes�? Auriez-vous oubli� le Pacte�? Nous ne faisons de mal � personne�! Personne�! Rien ne justifie jamais de prendre la vie d�un autre humain. Vous m�entendez�?

��Grand-p�re, ils ont enlev� Maigran et Colline, et ils les ont violent�es. Ils�

��Rien ne justifie un meurtre�! rugit Adan, furieux. Nous devons accepter ce qui nous arrive. La souffrance est une �preuve pour notre foi. Nous subissons et nous r�sistons. Sans commettre de meurtre. Vous ne vous �tes pas �cart�s du Paradigme, vous lui avez tourn� le dos. Vous n��tes plus Da�shain�! Vous �tes corrompus, et je ne vous laisserai pas souiller les Aiels. Partez d�ici, �trangers�! Tueurs�! Vous n��tes pas les bienvenus parmi les chariots des Aiels.

Adan se d�tourna et s��loigna comme si les quatre jeunes hommes n�existaient plus pour lui. Entra�nant leurs filles, Saralin et Nerrine lui embo�t�rent le pas.

��M�re�! appela Lewin. (Il tressaillit quand Saralin se retourna vers lui, le foudroyant du regard.) M�re, s�il te pla�t�

��Qui es-tu pour m�appeler ainsi�? Cache ton visage lorsque tu es en face de moi, �tranger. Nagu�re, j�avais un fils qui te ressemblait. Je refuse de voir ses traits sur le faci�s d�un tueur.

Sur ces mots, Saralin tourna le dos � son fils.

��Je suis toujours un Aiel�! cria Lewin.

Mais sa m�re et sa s�ur ne se retourn�rent pas.

��Oui, je suis un Aiel�! rugit-il alors qu�il lui semblait entendre Luca pleurer.

Le vent redoublant de violence, il releva son voile.

Les �clairs semblaient � pr�sent transpercer les yeux de Rand. La douleur de Lewin lui serrant toujours le c�ur, il avait l�esprit en �bullition. Lewin n�avait pas d�armes, et de toute fa�on, il n�aurait pas su comment s�en servir. Tuer le terrifiait. Tout �a n�avait aucun sens.

Il avait presque atteint Muradin, d�sormais, mais l�Aiel n�avait pas conscience de sa pr�sence. Le front ruisselant de sueur, son rictus devenu une grimace, il tremblait comme s�il bouillait d�envie de s�enfuir.

Rand fit un pas en avant dans l�espace� et recula dans le temps.

En avant dans l�espace, et en arri�re dans le temps�

Couch� dans le sable, au fond d�une cuvette, Adan serrait contre lui les enfants en pleurs de son fils mort. Alors qu�il pressait leur visage contre sa redingote en lambeaux, afin qu�ils ne voient plus rien, des larmes roulaient sur ses propres joues. � cinq et six ans, Maigran et Lewin avaient le droit de pleurer. Adan, quant � lui, s��tonnait qu�il lui rest�t encore des larmes � verser.

Prudemment, il jeta un coup d��il hors de son trou. Plusieurs chariots br�laient et les morts gisaient toujours l� o� ils �taient tomb�s. Les chevaux avaient disparu, � part ceux qui �taient encore attel�s � des chariots dont on avait vid� le contenu sur le sol.

Dans de telles circonstances, Adan ne pr�ta gu�re d�attention aux caisses que les Aes Sedai avaient confi�es aux Aiels et qui �taient d�sormais renvers�es dans la poussi�re. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il voyait un spectacle de ce genre, ni les premiers cadavres d�Aiels qu�il devait regarder. Mais il ne pouvait pas s�attarder sur ces malheurs-l�. Car les hommes arm�s d��p�es, de lances et d�arcs ��les responsables de cette boucherie�� �taient en train de ��charger�� les chariots vides. Avec des femmes�!

Adan vit Rhea, sa fille, embarquer dans un v�hicule avec d�autres prisonni�res ��on e�t dit que les tueurs, en riant aux �clats, �taient en train de s�occuper d�un troupeau d�oies.

Rhea, la derni�re de ses enfants�

Elwin �tait mort � dix ans, emport� par la famine. Sorelle avait succomb� � vingt ans aux assauts d�une fi�vre dont ses r�ves lui avaient annonc� la venue. � dix-neuf ans, apr�s avoir d�couvert qu�il �tait capable de canaliser, Jaren s��tait jet� d�une falaise.

Enfin, Marind avait �t� tu� le matin m�me.

Adan aurait voulu hurler. Il bouillait d�envie de jaillir hors de son trou et d�emp�cher ces monstres de lui prendre sa fille. Mais comment faire�? S�il c�dait � sa fureur, ces types le tueraient, puis ils enl�veraient quand m�me Rhea. Pour s�amuser, ils pouvaient tr�s bien abattre les enfants avant de partir. L��ge de leurs victimes ne les arr�tait pas, comme en t�moignaient les nombreux petits cadavres qui jonchaient le sol.

Maigran s�accrocha � son grand-p�re comme si elle sentait qu�il songeait � la quitter. Lewin se tendit, � croire qu�il aurait volontiers imit� sa s�ur, s�il ne s��tait pas estim� trop ��grand�� pour se comporter ainsi.

Adan caressa les cheveux des deux petits et continua � les emp�cher de regarder. En revanche, il se for�a � ne pas d�tourner les yeux jusqu�� ce que les chariots entour�s de cavaliers hurlant de triomphe se mettent en route, suivant de tr�s loin les chevaux qui n��taient d�j� plus que de minuscules points noirs se dirigeant vers les pics couronn�s de fum�e qui barraient l�horizon.

Quand les v�hicules aussi eurent presque disparu, Adan se leva et l�cha les enfants.

��Attendez-moi ici, leur dit-il. Ne bougez pas avant mon retour.

S�accrochant l�un � l�autre, le fr�re et la s�ur aux joues baign�es de larmes acquiesc�rent sans trop comprendre.

Adan approcha du cadavre d�une femme et le retourna d�licatement sur le dos. Siedre aurait pu dormir, tant son visage ressemblait � ce qu�il voyait chaque matin en ouvrant les yeux. Chaque fois, il �tait surpris de d�couvrir un peu de gris dans ses cheveux roux. Elle �tait son amour, sa vie ��une femme �ternellement jeune et nouvelle � ses yeux. Et voil� qu�il devait s�efforcer de ne pas regarder le devant de sa robe rouge de sang et la plaie b�ante qui z�brait sa poitrine.

��Que comptes-tu faire, Adan�? R�ponds-nous. Que comptes-tu faire�?

Apr�s avoir �cart� une m�che vagabonde du front de Siedre ��elle tenait beaucoup � �tre toujours impeccable�� Adan se redressa et se tourna lentement pour affronter le petit groupe d�hommes terroris�s et furieux.

Tr�s grand, les yeux enfonc�s dans leurs orbites, Sulwin �tait le meneur, comme d�habitude. Comme pour cacher qu�il �tait un Aiel, il avait laiss� pousser ses cheveux, et beaucoup d�hommes l�avaient imit�. Une pr�caution qui n�avait fait aucune diff�rence pour les derniers pillards et pour ceux qui les avaient pr�c�d�s.

��J�ai l�intention d�enterrer nos morts et de continuer � vivre, Sulwin. (Adan baissa de nouveau les yeux sur Siedre.) Quelle autre option avons-nous�?

��Continuer, Adan�? Et comment�? Nous n�avons plus de chevaux. La nourriture et l�eau nous manqueront bient�t. Tout ce qu�il nous reste, ce sont des chariots pleins d�objets que les Aes Sedai ne viendront jamais chercher. Qui sont ces femmes, Adan, pour que nous sacrifiions nos vies afin de les transporter partout dans le monde en ayant peur de les toucher�? Nous ne pouvons pas continuer comme avant.

��Si�! cria Adan. Et c�est ce que nous ferons. Nous avons des jambes et une �chine, comme les chevaux. S�il le faut, nous tirerons les chariots. Pas question de nous d�tourner de notre devoir�!

Non sans surprise, Adan s�avisa qu�il brandissait le poing. Le bras tremblant, il rouvrit la main et la plaqua contre son flanc.

Sulwin recula, rejoignit ses compagnons et afficha la d�termination de quelqu�un qui ne c�dera plus un pouce de terrain.

��Non, Adan, dit-il. Nous avons pour mission de trouver un endroit s�r, et certains d�entre nous ont tr�s exactement cette intention. Mon grand-p�re aimait me raconter les histoires qu�on lui racontait quand il �tait enfant. Dans ces r�cits, notre peuple vivait en paix et les gens venaient nous �couter chanter. Nous voulons trouver un endroit o� nous ne risquerons plus rien, et o� nous recommencerons � chanter.

��Chanter�? ricana Adan. J�ai entendu les m�mes histoires� Les chants des Aiels �taient merveilleux, para�t-il, mais tu ne connais pas plus que moi ces vieilles chansons. Ces m�lodies sont perdues, et l�ancien temps ne reviendra pas. Nous ne nous d�tournerons pas de notre devoir envers les Aes Sedai pour courir apr�s des chim�res.

��Parle pour toi, Adan, dit Sulwin. (Ses compagnons l�approuv�rent du chef.) Nous comptons bien trouver ce refuge ��et les chansons avec�!

Un bruit attira l�attention d�Adan, le for�ant � se retourner. D�autres partisans de Sulwin �taient en train de d�charger un chariot et une grande caisse �tait tomb�e, se brisant pour r�v�ler ce qui semblait �tre un encadrement de porte en pierre rouge polie. Un peu partout, des Aiels d�chargeaient d�autres chariots ��et tous ces ��insurg�s�� n��taient pas des comparses de Sulwin. Un bon quart des survivants s�occupaient � d�lester les chariots de tout ce qui n��tait pas des vivres ou des r�serves d�eau.

��N�essaie pas de les arr�ter�, avertit Sulwin.

Adan dut de nouveau se forcer � desserrer le poing.

��Tu n�es pas un Aiel, dit-il. Tu trahis tout ce qui nous est cher. Quoi que tu sois devenu, tu n�es plus un Aiel.

��Adan, nous respectons autant que toi le Paradigme de la Feuille.

��Va-t�en�! Tu n�es plus un Aiel. Tu es �gar� ��oui, �gar�! Je ne veux plus poser mes yeux sur toi.

Sulwin et ses complices se bouscul�rent dans leur h�te d��chapper au courroux d�Adan.

Balayant du regard le charnier, celui-ci eut de nouveau le c�ur serr�. Tant de morts, tant de bless�s qui g�missaient tandis qu�on s�occupait d�eux� Sulwin et ses �gar�s continuaient � d�charger les chariots, mais avec un peu plus de respect. Les pillards avaient fracass� quelques caisses avant de constater qu�elles ne contenaient ni or ni nourriture. Par les temps qui couraient, les vivres �taient plus pr�cieux que le m�tal jaune�

Adan �tudia l��trange portique et les piles de figurines en pierre qui voisinaient avec de bizarres objets en cristal et les boutures de chora en pot dont les partisans de Sulwin n�avaient plus rien � faire. Dans ce fatras, tout �tait-il utile�? Les Aiels devaient-ils �tre loyaux � des artefacts�? Eh bien, peut-�tre, et s�il en �tait ainsi, pourquoi ne pas l�accepter�? Une partie de ce ��tr�sor�� pouvait �tre sauv�e. Bien s�r, il �tait impossible de d�terminer � quoi les Aes Sedai pouvaient tenir plus particuli�rement. Mais tout n��tait pas condamn� � dispara�tre.

Adan vit que Maigran et Lewin s�accrochaient � pr�sent aux jupes de leur m�re. Saralin avait surv�cu, et c��tait une tr�s bonne chose. Surtout apr�s que son mari, le dernier fils vivant d�Adan, eut succomb� le matin m�me, tu� par la premi�re fl�che.

Tout n��tait pas perdu� Et les Aiels aussi pouvaient �tre sauv�s.

S�agenouillant, Adan prit Siedre dans ses bras.

��Nous sommes toujours loyaux, Aes Sedai�, murmura-t-il. Combien de temps devrons-nous le rester�?

Posant sa t�te sur la poitrine de sa femme, Adan �clata en sanglots.

Des larmes ruisselant sur ses joues, Rand murmura un pr�nom�:

��Siedre�

Le Paradigme de la Feuille�? Ce n��tait pas une croyance des Aiels�! H�las, il ne pouvait pas r�fl�chir clairement. � dire vrai, il avait du mal � r�fl�chir tout court. Les �clairs lui vrillaient � pr�sent le cerveau. Pr�s de lui, Muradin, les yeux exorbit�s, criait � s�en briser les cordes vocales, comme s�il assistait � la mort de toute chose.

Il criait, certes, mais pas un son ne sortait de sa gorge.

Les deux hommes avanc�rent ensemble.

Au sommet de la falaise, Jonai sondait l�est au-dessus des eaux iris�es de reflets par le soleil. Comelle se dressait � cent lieues de l�. Enfin, s��tait dress�e� Ou plut�t, s��tait accroch�e aux montagnes qui dominaient la mer. � cent lieues de l�, o� les eaux s��tendaient d�sormais.

Si Alnora avait toujours �t� en vie, tout aurait paru plus facile. Mais sans ses r�ves, Jonai ne savait que faire ni o� aller. Sans elle, � dire vrai, il n�avait plus vraiment envie de vivre. Alors qu�il se d�tournait pour rejoindre les chariots d�un pas tra�nant, il sentit chacun de ses cheveux gris lui rappeler son �ge. Il y avait de moins en moins de chariots, et leur �tat ne s�am�liorait pas. Les gens aussi se faisaient plus rares. Quelques milliers l� o� il y en avait eu des dizaines de milliers. Cela dit, ils restaient trop nombreux pour les chariots disponibles. � part les nourrissons, tout le monde voyageait � pied, d�sormais.

Ses yeux bleus bien trop m�fiants pour un jeune homme de son �ge, Adan attendait Jonai devant le premier chariot.

Quand il regardait autour de lui, Jonai s�attendait toujours � voir Willim. Mais ce gar�on-l� avait �t� banni, bien des ann�es plus t�t, lorsqu�il s��tait mis � canaliser le Pouvoir ��sans parvenir � arr�ter, m�me s�il mobilisait toute sa volont� pour �a. Trop d�hommes en mesure de canaliser existaient en ce monde. Du coup, il fallait absolument se s�parer des gar�ons qui montraient des dispositions. Pourtant, Jonai aurait donn� cher pour que ses enfants lui reviennent. � quand remontait la mort d�Esole�? Un tout petit cadavre enfoui dans un trou creus� � la h�te, victime d�une maladie qu�une Aes Sedai aurait pu gu�rir, s�il y en avait eu une dans les environs.

��Des Ogiers nous rendent visite, p�re�! s��cria Adan, tout excit�. Ils viennent du nord�

Depuis toujours, Jonai soup�onnait son fils de ne pas croire un mot des histoires qu�il lui racontait sur les Ogiers.

Le groupe dont parlait Adan �tait en piteux �tat. Une cinquantaine d�individus aux joues creuses et aux oreilles en berne. Au fil du temps, Jonai s��tait habitu� � voir le visage d�fait des membres de son peuple, presque tous v�tus de haillons, d�sormais. Mais que des Ogiers ressemblent ainsi � des �paves le bouleversa.

Peut-�tre, mais il devait d�abord se soucier des siens, et de ses obligations vis-�-vis des Aes Sedai. Quand en avait-il vu une pour la derni�re fois�? Peu apr�s la mort d�Alnora� Mais trop tard pour la malheureuse. La s�ur avait gu�ri les malades encore vivants, r�cup�r� quelques sa�angreal, puis elle s�en �tait all�e, riant am�rement lorsque Jonai lui avait demand� o� il pouvait trouver un endroit s�r. V�tue d�une robe rapi�c�e � l�ourlet us� jusqu�� la trame, elle ne donnait pas l�impression d��tre totalement saine d�esprit. � l�entendre, un des Rejet�s n��tait que partiellement emprisonn�, voire pas du tout. Ishamael, affirmait-elle, avait encore une influence sur le monde. Tout bien pes�, elle devait �tre aussi folle que les Aes Sedai masculins encore vivants.

Jonai se reconcentra sur les Ogiers debout devant lui, vacillant sur leurs grandes jambes. Depuis la mort d�Alnora, ses pens�es vagabondaient beaucoup trop. S�avisant que les Ogiers avaient tous entre les mains un bol et un morceau de pain, il s�aper�ut, non sans surprise, qu�il �prouvait une ombre de col�re � l�id�e que quelqu�un avait d�cid� de partager leurs maigres r�serves de nourriture. Combien d�Aiels pouvaient vivre sur ce que consommaient cinquante Ogiers�?

Non, il faisait fausse route. Partager �tait bien dans l�esprit du Paradigme. Donner sans compter�

Cent Aiels�? Deux cents�?

��Vous avez des boutures de chora, dit un des Ogiers.

Du bout de ses gros doigts, il caressa les feuilles en forme de tr�fle des deux plantes en pot accroch�es au flanc d�un chariot.

��Quelques-unes, r�pondit Jonai. Elles meurent, mais nos anciens en plantent d�autres un peu avant�

Les arbres ne l�int�ressaient pas, car il songeait aux �tres dont il devait s�occuper.

��O� en sont les choses dans le Nord�?

���a va mal, r�pondit une Ogier. Les Terres D�vast�es s��tendent en direction du sud, et on voit de plus en plus de Myrddraals et de Trollocs.

��Je croyais qu�ils �taient tous morts�

Le nord n��tait donc pas une option. Et qu�en �tait-il du sud�? Dans cette direction, la mer de Jeren �tait � dix jours de voyage. Enfin, dans des conditions normales. Mais Jonai �tait si fatigu� Oui, �puis�.

��Vous venez de l�est�? demanda un autre Ogier.

Il sau�a le fond de son bol avec un morceau de pain qu�il engloutit aussit�t.

��Comment �a se passe, � l�est�?

��Tr�s mal, r�pondit Jonai. Mais peut-�tre pas si mal que �a pour vous, cependant. Il y a dix jours ��non, douze�!�� des gens ont vol� un tiers de nos chevaux avant que nous ayons pu leur �chapper. Nous avons d� abandonner des chariots�

Un cr�ve-c�ur� Laisser en arri�re des chariots et tout ce qu�ils contenaient. Des objets confi�s aux Aiels par les Aes Sedai� Ce n��tait pas la premi�re fois que �a arrivait, mais �a n�avait rien de consolant, bien au contraire.

��Tous les gens que nous croisons nous d�pouillent de quelque chose. Mais ils n�oseront peut-�tre pas s�attaquer � des Ogiers.

��Peut-�tre, r�p�ta une Ogier qui ne semblait pas y croire un instant.

Jonai n��tait pas certain non plus de croire ce qu�il disait. Il n�existait plus aucun endroit s�r, pour les Ogiers comme pour quiconque d�autre.

��Sais-tu o� se trouve l�un ou l�autre de nos Sanctuaires�? demanda la m�me femme.

Jonai soutint son regard.

��Non. Non� Mais vous les trouverez sans doute.

��Nous venons de si loin�, soupira un Ogier du dernier rang. Et le paysage a tellement chang�.

��Si nous ne trouvons pas tr�s vite un Sanctuaire, dit la premi�re Ogier, nous mourrons� Je sens jusque dans mes os le mal du pays� Il faut que nous trouvions un Sanctuaire�! Il le faut�!

��Je ne peux pas vous aider, soupira Jonai, le c�ur serr�.

Le paysage avait chang� et il continuait � se modifier. Une plaine travers�e voil� un an pouvait �tre devenue une cha�ne de montagnes. Ou l�inverse. Les Terres D�vast�es s��tendaient, les Myrddraals et les Trollocs n��taient pas tous morts� Des pillards au visage bestial �cumaient le monde, et ils ne savaient rien des Da�shain ou s�en fichaient comme d�une guigne.

Jonai eut l�impression qu�il ne pouvait plus respirer. Les Ogiers �taient perdus. Les Aiels aussi. Tout partait � la d�rive�

Sa poitrine se resserrant, il tomba � genoux et se plia en deux, une main sur le c�ur.

Adan s�accroupit pr�s de lui.

��P�re, que se passe-t-il�? Que puis-je faire pour toi�?

Jonai r�ussit � saisir son fils par le col effiloch� de sa veste et le tira vers lui.

��Conduis� les n�tres� vers le sud.

Chaque mot �tait une torture entre les spasmes qui lui d�chiraient la poitrine.

��P�re, c�est toi qui�

���coute-moi�! Conduis-les� vers le sud. Guide les Aiels vers la s�curit�. Respecte le Pacte et� et conserve ce que les� ce que les Aes Sedai nous ont confi�. Attends qu�elles reviennent chercher� Mon fils, le Paradigme de la Feuille, tu dois�

Jonai avait essay� de toutes ses forces, Solinda Sedai devrait en convenir. Oui, il avait essay�.

Alnora�

Alnora�

Tandis que ce nom mourait dans son esprit, l��tau se desserra dans la poitrine de Rand. Aucun sens�! Tout �a n�avait aucun sens�! Comment ces gens pouvaient-ils �tre des Aiels�?

Au c�ur des colonnes, les �clairs se d�cha�naient et l�air semblait tourbillonner.

Pr�s de Rand, Muradin tentait toujours de crier. Il arracha son voile, puis se griffa le visage, y laissant des sillons sanglants.

En avant.

Jonai pressait le pas dans les rues d�sertes en s�effor�ant de ne pas regarder les b�timents �ventr�s et les choras d�racin�s. La mort partout� Au moins, on avait enlev� de l� les derniers chars-jo depuis longtemps abandonn�s.

Les ultimes r�pliques du s�isme continuaient � faire trembler le sol sous les pieds de Jonai. Il portait sa tenue de travail, son cadin�sor, m�me si la t�che qu�on lui avait confi�e n�avait aucun rapport avec ce qu�il �tait form� � faire. � soixante-trois ans, dans la force de l��ge ��trop jeune encore pour avoir des cheveux gris��, il se sentait vieux et fatigu�.

Personne ne s�interposa lorsqu�il p�n�tra dans le Hall des Serviteurs, car il n�y avait devant l�entr�e pas �me qui vive pour interroger un visiteur ou simplement le saluer. � l�int�rieur, une foule de gens allaient et venaient, portant des documents ou des bo�tes, mais personne ne lui accorda un regard. Ces hommes et ces femmes �taient paniqu�s, �a tombait sous le sens, et chaque nouvelle secousse tellurique les angoissait un peu plus.

Tr�s troubl�, Jonai traversa l�antichambre et s�engagea dans le grand escalier aux marches blanches vein�es d�argent macul�es de boue. Personne n�avait pris le temps de nettoyer. Peut-�tre parce que tout le monde s�en fichait.

La porte que cherchait Jonai n��tait pas de celles auxquelles il convenait de frapper. Parfaitement ordinaire, contrairement � celles des salles d�apparat, au minimum dor�es � l�or fin, elle ne repr�sentait pas un obstacle, et il la franchit sans difficult�. Derri�re, une demi-douzaine d�Aes Sedai se tenaient autour d�une longue table, leur vive conversation, pour employer un euph�misme, les emp�chant de remarquer que le b�timent tremblait sur ses fondations.

Jonai nota qu�il n�y avait que des femmes.

Les sangs glac�s, il se demanda si un homme assisterait de nouveau � une r�union de ce genre. Quand il vit ce qui reposait sur la table, son c�ur manqua s�arr�ter de battre. Une �p�e de cristal ��un artefact li� au Pouvoir ou un simple ornement, il aurait �t� bien en peine de le dire�� maintenait l��tendard de Lews Therin Fl�au de sa Lign�e d�ploy� comme une nappe, ses deux extr�mit�s tra�nant sur le sol.

Que faisait ici ce symbole d�un homme mille fois maudit�? Pourquoi n�avait-il pas �t� br�l�, comme aurait d� �tre consum� le souvenir de son propri�taire�?

��Que vaut ta pr�diction, demanda Oselle, criant presque, si tu ne peux rien nous dire sur la chronologie des �v�nements�? (Sa longue crini�re noire oscilla quand elle secoua furieusement la t�te, tremblant de rage.) L�avenir du monde en d�pend�! Oui, le futur�! Et la Roue elle-m�me�!

Ses yeux noirs ne cillant pas, Deindre r�pondit sur un ton plus adapt� � l��quanimit� usuelle des Aes Sedai�:

��Je ne suis pas le Cr�ateur. Tout ce que je peux te dire, c�est ce que je vois.

��Du calme, mes s�urs, implora Solinda.

Pour l�heure, elle �tait la plus sereine de toutes les s�urs, sa tr�s classique robe en streith d�un bleu p�le �voquant une brume matinale. Les cheveux roux qui cascadaient jusqu�� sa taille �taient presque de la m�me couleur que ceux de Jonai, dont le grand-p�re maternel, dans son jeune �ge, avait �t� au service de Solinda. Pourtant, en digne Aes Sedai, elle paraissait plus jeune que Jonai�

��Le temps des querelles intestines est r�volu, continua Solinda. Jaric et Haindar seront tous les deux ici demain.

���a signifie que nous ne pouvons faire aucune erreur, Solinda.

��En d�autres termes, nous devons savoir�!

��Y a-t-il une chance pour que��?

Jonai cessa d��couter. Les s�urs le remarqueraient lorsqu�elles seraient dispos�es � lui parler.

Il n��tait pas le seul ��intrus�� dans la salle. Pr�s de la porte, Someshta �tait assis dos au mur. Dans cette position, ce g�ant qui semblait enti�rement compos� de feuilles et de lianes restait plus grand que Jonai. Une sorte de fissure brun et noir ��comme un m�lange de moisi et de br�l頖 courait le long du visage du Nym et creusait un sillon dans l�herbe verte qui lui tenait lieu de chevelure. Quand il regarda Jonai, ses yeux noisette voil�s trahirent son malaise.

Et lorsque Jonai le salua de la t�te, il tapota la ��fissure�� et plissa le front.

��Je vous connais�? demanda-t-il.

��Je suis ton ami, r�pondit Jonai, le c�ur serr�.

Il n�avait pas vu Someshta depuis des ann�es, mais on lui avait parl� de son triste �tat. Et d�apr�s ce qu�il avait entendu dire, presque tous les Nyms �taient morts.

��Tu me portais sur tes �paules quand j��tais petit� Tu ne t�en souviens pas�?

��Des chansons� Y avait-il des chansons�? Tant de choses ont disparu. Mais les Aes Sedai disent que certaines reviendront. Tu es un Enfant du Dragon, n�est-ce pas�?

Jonai fit la grimace. Ce nom �tait une source de probl�mes, m�me s�il n�avait rien de mensonger. Mais combien de citoyens, aujourd�hui, croyaient que les Da�shain avaient un jour servi le Dragon et aucun autre Aes Sedai�?

��Jonai�?

La voix de Solinda� La voyant approcher, Jonai s�agenouilla. Les autres s�urs se querellaient toujours, mais en mode mineur.

��Tout est pr�t, Jonai�?

��Oui, Aes Sedai� (Jonai h�sita puis se jeta � l�eau.) Solinda Sedai, certains d�entre nous d�sirent rester. Nous pouvons encore �tre utiles.

��Sais-tu ce qui est arriv� aux Aiels � Tzora�?

Jonai acquies�a. Soupirant, Solinda tendit la main et lui �bouriffa les cheveux comme s�il �tait un enfant�

��Bien s�r que tu le sais� Les Da�shain ont plus de courage que� Dix mille Aiels se tenant par le bras et chantant pour tenter de rappeler � un fou qui ils �taient et qui il avait lui-m�me �t� Dix mille Aiels tentant de le d�tourner de sa folie avec une chanson et leur corps. Jaric Mondoran les a tous tu�s. Il se tenait l�, les massacrant en les regardant comme s�il ne les avait jamais vus, et ils continuaient � serrer les rangs en chantant. On m�a dit qu�il a �cout� le chant pendant pr�s d�une heure, avant de tuer le dernier Aiel. Ensuite, la cit� de Tzora br�la, consum�e par une unique flamme qui d�vasta la pierre, le m�tal et la chair. � l�endroit o� se dressait la deuxi�me plus grande ville du monde, il ne reste plus qu�une vaste �tendue vitrifi�e�

��Mais beaucoup de gens ont eu le temps de fuir, Aes Sedai. Les Da�shain le leur ont gagn�, parce qu�ils ne connaissent pas la peur.

La main de Solinda tira douloureusement sur les cheveux coup�s court de Jonai.

��Les citadins ont d�j� quitt� Paaren Disen, Jonai. De plus, les Da�shain ont encore un r�le � jouer, et si Deindre daigne voir assez loin dans l�avenir, nous saurons m�me lequel. Quoi qu�il en soit, j�ai l�intention de sauver quelque chose du d�sastre, et ce ��quelque chose��, c�est ton peuple.

��Qu�il en soit ainsi, dit Jonai � contrec�ur. Nous veillerons sur ce que vous nous avez confi� jusqu�� ce que vous veniez le reprendre.

��Oui, ce que nous vous avons confi� (Solinda sourit, cessa de tirer sur les cheveux de Jonai, les caressa une derni�re fois et croisa les mains.) Jonai, vous mettrez en s�curit� ces� objets. Ne cessez jamais de vous d�placer avant d�avoir trouv� un endroit s�r o� personne ne pourra vous faire du mal.

��Il en sera ainsi, Aes Sedai.

��Et Coumin�? S�est-il calm�?

M�me s�il aurait pr�f�r� se couper la langue avec les dents, Jonai ne put s�emp�cher de dire la v�rit� � l�Aes Sedai.

��Mon p�re se cache quelque part en ville. Il a tent� de nous convaincre de� r�sister. Il n��coute rien, Aes Sedai. Rien du tout. Il a trouv� une vieille lance-choc je ne sais o�, et�

Jonai ne parvint pas � continuer. Alors qu�il s�attendait � subir le courroux de Solinda, il vit des larmes perler � ses paupi�res.

��Le Pacte, Jonai� Si les Da�shain perdent tout, qu�ils conservent au moins le Paradigme de la Feuille. Jure-le-moi�!

��Bien s�r, Aes Sedai, r�pondit Jonai, troubl�.

Le Pacte �tait les Aiels et les Aiels �taient le Pacte. Abandonner le Paradigme reviendrait � se renier eux-m�mes. Coumin n�avait rien de repr�sentatif. D�apr�s ce qu�on disait, il �tait ��� part�� depuis l�enfance ��bref, il n�avait rien d�un Aiel, m�me si personne n�aurait pu dire pourquoi.

��Va-t�en, Jonai. Je veux que vous soyez loin de Paaren Disen d�s demain. Surtout, n�oublie pas�: reste sans cesse en mouvement. Garde les Aiels en s�curit�.

Jonai inclina la t�te, mais l�Aes Sedai l�ignora, de nouveau concentr�e sur la querelle.

��Solinda, pouvons-nous faire confiance � Kodam et � ses compagnons�?

��Il faudra bien, Oselle� Ils sont jeunes et sans exp�rience, mais pratiquement �pargn�s par la souillure. De toute fa�on, nous n�avons pas le choix.

��Dans ce cas, nous ferons ce qui s�impose. L��p�e devra attendre. Someshta, nous avons une mission pour le dernier des Nyms, si tu consens � l�accepter. Nous t�avons d�j� trop demand�, et nous allons te demander encore plus.

Alors que le Nym se levait, sa t�te touchant le plafond, Jonai recula vers la sortie en s�inclinant. Concentr�es sur leurs plans, les Aes Sedai ne le regardaient pas, mais il respecta cependant le protocole. Une mani�re de leur rendre les derniers honneurs, car il doutait de jamais les revoir.

Sortant au pas de course du Hall des Serviteurs, il traversa la ville en direction de l�endroit, hors de l�agglom�ration, o� attendait la grande assembl�e. Des milliers de chariots dispos�s sur dix rangs s��tendant sur pr�s de deux lieues� Des v�hicules charg�s de vivre, d�eau et des caisses confi�s par les Aes Sedai. Toute une collection d�angreal, de sa�angreal et de ter�angreal qui ne devait surtout pas tomber entre les mains d�hommes condamn�s � perdre la raison lorsqu�ils utilisaient le Pouvoir de l�Unique. Nagu�re, il y aurait eu bien d�autres moyens de transporter ces tr�sors. Des chars-jo, des sauteurs, des planeurs et m�me des ailes-sho g�antes. D�sormais, des chariots et leur attelage devraient suffire, si archa�que que ce f�t.

Les Aiels attendaient au milieu des chariots. Assez d�individus pour peupler une ville, certes, mais n�anmoins les derniers survivants de leur peuple.

Une d�l�gation compos�e d�hommes et de femmes vint � la rencontre de Jonai pour lui demander si les Aes Sedai acceptaient qu�une partie des Aiels ne s�en aillent pas.

��Non� Nous devons ob�ir� Les Da�shain sont les loyaux serviteurs des Aes Sedai.

Les Aiels venus accueillir Jonai se dispers�rent, retournant lentement vers les chariots. Certains mentionn�rent le nom de Coumin ��semblait-il, en tout cas�� mais le fils du ren�gat ne se laissa pas perturber. Regagnant son chariot, plac� � la t�te d�une des rang�es centrales, il constata que les chevaux �taient nerveux � cause des secousses.

Les fils de Jonai �taient d�j� perch�s sur le banc du conducteur. Willim, quinze ans, tenait les r�nes tandis qu�Adan, de cinq ans plus jeune, souriait fi�rement � c�t� de lui. Sur la toile goudronn�e qui recouvrait leurs possessions (et les tr�sors remis par les Aes Sedai), Esole jouait avec une poup�e. Avec un tel chargement, seuls les tr�s jeunes enfants et les vieillards pouvaient voyager dans les chariots.

Une dizaine de boutures de chora plant�es dans des pots �taient rang�es derri�re le banc du conducteur et y resteraient jusqu�� ce que les Aiels aient trouv� un endroit s�r.

Une �trange cargaison�? Peut-�tre, mais pas un chariot ne partirait sans ses boutures. Une r�miniscence de temps r�volus de longue date et le symbole d�un avenir meilleur toujours en g�sine. Les gens avaient besoin d�espoir� et de symboles.

Attendant pr�s de l�attelage, ses cheveux noirs brillants lui tombant sur les �paules, Alnora ressemblait � la jeune fille que Jonai avait rencontr�e dans sa jeunesse. Mais l�inqui�tude lui laissait des cernes autour des yeux, ces derniers temps.

Jonai �touffa ses propres angoisses et sourit � sa femme.

��Tout ira bien, �pouse de mon c�ur�

Alnora ne r�pondant pas, il ajouta�:

��Tu as r�v�?

��Pas de l�avenir proche� Tout ira bien, tout ira bien, et le reste aussi ira bien. (Avec un sourire h�sitant, Alnora tendit une main et caressa la joue de son mari.) Avec toi, �poux de mon c�ur, je sais qu�il en sera toujours ainsi.

Jonai leva les bras, donnant le signal du d�part.

Les chariots s��branl�rent, conduisant les Aiels loin de Paaren Disen.

Rand secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Trop de souvenirs se bousculaient dans sa t�te.

Alors que les �clairs occultaient tout, le vent entra�nait toujours plus de poussi�re dans un vortex tourbillonnant. Les joues lac�r�es, Muradin s�attaquait � pr�sent � ses yeux.

En avant.

Dans ses v�tements de travail ��un pantalon large et une veste longue tirant sur l�ocre plus des bottes souples � lacets��, Coumin s�agenouilla � la lisi�re de la zone labour�e. Tout autour du champ, les Aiels et les Ogiers formaient une sorte de haie d�honneur. Dix Da�shain plac�s � deux pas de distance les uns des autres, puis un Ogier et de nouveau dix Aiels�

Le champ voisin �tait entour� de la m�me fa�on. En face, les soldats mont�s sur leur char-jo blind� brandissaient des lances-choc. Telle une gu�pe de m�tal noir, un planeur survolait la zone avec deux hommes � son bord.

Coumin venait d�avoir seize ans et les femmes avaient enfin d�cid� que sa voix �tait assez grave pour qu�il participe � la m�lodie des graines.

Hommes et Ogiers, les soldats le fascinaient comme l�e�t fait un serpent venimeux multicolore. Ces guerriers tuaient. Le grand-p�re maternel de son p�re, Charn, affirmait que les soldats n�avaient pas toujours exist�. Coumin n�en croyait pas un mot. Sans les soldats, qui aurait pu emp�cher les Cavaliers de la Nuit et les Trollocs de massacrer tout le monde�? Bien s�r, selon Charn, � l��poque en question, il n�y avait eu ni Myrddraals ni Trollocs. Pas de Rejet�s, et pas davantage de Cr�atures des T�n�bres. Beaucoup de ses r�cits, proclamait Charn, venaient d�un temps ant�rieur � celui des soldats, des Cavaliers de la Nuit et des Trollocs. � cette �poque, le Seigneur de la Tombe �tait emprisonn� et personne ne connaissait son nom ��et pas davantage le mot ��guerre��.

Coumin n�imaginait m�me pas qu�un tel monde avait pu exister. Au jour de sa naissance, la guerre �tait d�j� une antique r�alit�

S�il les tenait pour des affabulations, il appr�ciait les histoires de son grand-p�re, m�me si certaines valaient au vieil homme des regards dubitatifs ou courrouc�s. Par exemple lorsqu�il pr�tendait avoir �t� au service d�un des Rejet�s. De Lanfear en personne, pour �tre pr�cis. Autant dire qu�il avait �t� au service d�Ishamael. Et si Charn aimait � en rajouter, Coumin aurait pr�f�r� qu�il raconte avoir �t� le serviteur de Lews Therin, rien de plus ni de moins. Bien entendu, tout le monde aurait voulu savoir pourquoi il n��tait pas aux c�t�s du Dragon, mais �aurait quand m�me mieux valu que la situation actuelle. Pour tout dire, Coumin n�aimait pas la fa�on dont les citadins regardaient Charn quand il d�clarait que Lanfear n�avait pas toujours �t� mal�fique.

Un mouvement, au bout du champ, lui indiqua qu�un Nym approchait. La t�te, les �paules et le torse plus grands que ceux de n�importe quel Ogier, le g�ant v�g�tal marchait dans la terre ensemenc�e. Sans avoir besoin de regarder, Coumin sut que des pousses jaillissaient partout o� il avait laiss� l�empreinte de son pied gauche. C��tait Someshta, entour� par son habituel nuage de papillons blanc, jaune et bleu. Des murmures coururent dans les rangs de citadins venus assister au spectacle et parmi les propri�taires des champs. D�sormais, chacun d�eux aurait son Nym�

Coumin se demanda s�il devait interroger Someshta au sujet des histoires de Charn. Lors d�une conversation avec le Nym, il avait appris que ce dernier �tait assez vieux pour savoir si son grand-p�re disait la v�rit�. En ce monde, nul n��tait plus vieux que les Nyms. On murmurait m�me qu�ils ne mouraient jamais et qu�il en serait ainsi tant que des v�g�taux pousseraient.

H�las, ce n��tait pas le moment de seulement envisager d�importuner un Nym avec des questions.

Comme il convenait, les Ogiers commenc�rent � chanter de leur voix de basse qui semblait �tre celle de la terre elle-m�me. Les Aiels se redress�rent, les hommes donnant la r�plique aux Ogiers, le timbre le plus bas restant haut perch� compar� au leur. Les chants se combin�rent pourtant, comme s�ils s�entrela�aient, et Someshta, s�emparant de ces fils invisibles, les tissa pour cr�er sa propre danse qui l�entra�na � travers tout le champ, les bras �cart�s, tandis que certains papillons se posaient sur la pointe de ses doigts tendus.

Coumin entendit les graines chanter dans les autres champs, les femmes tapant dans les mains pour encourager les hommes � acc�l�rer le rythme, marquant ainsi le tempo de la vie naissante. Mais ces perceptions devinrent soudain lointaines. Pris dans la chanson, Coumin eut le sentiment que c��tait lui, non les notes qu�il �mettait, que Someshta unissait au sol et aux graines en un tissage serr�.

Des graines�? Non, des pousses vigoureuses de zemai partout o� le Nym avait pos� le pied. Des plantes qu�aucune maladie n�affecterait jamais et qui n�auraient rien � craindre des insectes. Devenant au bout du compte deux fois plus hautes qu�un homme, elles finiraient dans les silos et les granges de la ville.

Coumin �tait n� pour cela�: cette chanson et toutes les autres chansons li�es aux graines. Affirmant qu�il lui manquait l��tincelle, les Aes Sedai ne l�avaient pas pris avec eux quand il avait dix ans. Un ���chec�� qu�il ne regrettait pas. Recevoir la formation d�un Aes Sedai aurait sans doute �t� merveilleux, mais s�rement pas plus que l�exp�rience qu�il �tait en train de vivre.

La chanson mourut lentement sous la direction des Aiels. Someshta continua � danser quelques instants apr�s que la derni�re voix se fut tue, et la m�lodie sembla flotter dans l�air jusqu�au moment o� il s�immobilisa.

Alors, tout fut accompli.

Non sans surprise, Coumin constata que les citadins �taient partis. Il n�eut pas le temps de s�appesantir sur cette affaire, car les femmes approchaient d�j�, rayonnantes, pour f�liciter les hommes. Et d�sormais, il �tait l�un d�eux, plus un gamin, m�me si les femmes h�sitaient encore entre lui poser un baiser sur les l�vres et �bouriffer sa courte chevelure rousse.

Soudain, Coumin s�aper�ut qu�un soldat les regardait, camp� � quelques pas de l�. L�homme avait abandonn� quelque part sa lance-choc et sa cape de bataille en tissu cam�l�on, mais il portait toujours son casque en forme de t�te d�insecte dont les mandibules lui dissimulaient le visage, bien que la visi�re noire sp�ciale en soit relev�e.

Comme s�il s�avisait qu�il ne risquait pas de passer inaper�u ainsi �quip�, le soldat retira son casque, r�v�lant le visage d�un jeune homme brun de quatre ou cinq ans plus vieux que Coumin.

Lorsque le regard marron �trangement fixe du guerrier croisa le sien, l�Aiel frissonna. Quatre ou cinq ans de plus que lui�? C��tait coh�rent avec le visage, mais ce regard� L�homme avait d� �tre s�lectionn� � dix ans pour suivre l�entra�nement militaire. Par bonheur, les Aiels n��taient pas soumis � cette s�lection.

Tomada, un des Ogiers, approcha du soldat, ses oreilles poilues pointant en avant d�une mani�re presque inquisitrice.

��Tu as des nouvelles, homme de guerre�? Pendant que nous chantions, j�ai vu que les soldats �taient surexcit�s sur le char-jo.

L�homme h�sita.

��Eh bien, je dois pouvoir en parler, m�me si ce n�est pas confirm�. Selon un rapport, Lews Therin a conduit les Compagnons au combat ce matin � l�aube. Une attaque contre le mont Shayol Ghul�! Quelque chose perturbe nos communications, mais il semble que la Br�che soit combl�e ��avec la majorit� des Rejet�s du bon c�t�! Et peut-�tre m�me la totalit�

��Alors, c�est termin�, souffla Tomada. Enfin�! Que la Lumi�re en soit remerci�e�!

��Oui� (Le soldat regarda autour de lui, l�air soudain un peu perdu.) Je� Je suppose que c�est fini� Je� (Il regarda ses mains, les levant un peu, puis les laissa retomber le long de ses flancs.) Les gens ont commenc� � f�ter la victoire sans attendre de confirmation� (Il soupira de lassitude.) Si les nouvelles sont vraies, �a continuera pendant des jours. Je me demandais si� Non, ils refuseront que des soldats se joignent � eux. Et vous�?

��Ce soir, peut-�tre, r�pondit Tomada. Mais nous devons visiter encore trois villes pour compl�ter notre tourn�e.

��Oui, bien s�r� Vous avez encore du travail� Au moins, vous avez �a� (Le soldat regarda de nouveau autour de lui.) Il reste des Trollocs. M�me si les Rejet�s sont neutralis�s, il reste des Trollocs. Et des Cavaliers de la Nuit.

Hochant pensivement la t�te, le jeune soldat repartit vers les chars-jo.

Comme de juste, Tomada resta de marbre, mais Coumin se sentit aussi sonn� que le militaire. La guerre �tait termin�e�? Dans ce cas, � quoi ressemblerait un monde en paix�? Il fallait absolument qu�il parle � Charn.

Les �chos des festivit�s atteignirent ses oreilles un peu avant qu�il entre en ville. Des rires et des chants� Alors que les cloches sonnaient joyeusement, les hommes, les femmes et les enfants dansaient dans les rues. Se faufilant entre eux, Coumin se dirigea vers l�auberge o� son grand-p�re avait d�cid� de rester au lieu de venir participer � l�ensemencement. Ses vieux genoux lui faisaient un mal de chien, et les Aes Sedai ne pouvaient plus rien pour lui. Cela dit, en une occasion pareille, il serait sans doute sorti�

Soudain, quelque chose s��crasa sur la bouche de Coumin, dont les jambes se d�rob�rent. Se relevant sur les genoux avant m�me d�avoir compris qu�il s��tait �tal�, il posa une main sur ses l�vres et la retira rouge de sang.

Levant les yeux, il vit le citadin � l�air furieux qui massait son poing douloureux.

��Pourquoi m�avez-vous frapp�?

L�homme cracha sur sa victime.

��Les Rejet�s sont morts�! Morts, as-tu entendu�? Lanfear ne te prot�gera plus. Nous ch�tierons tous les Aiels qui ont servi les Rejet�s en pr�tendant �tre dans notre camp. Oui, vous subirez tous le m�me sort que ce vieux fou�!

Une femme tira sur la manche du type.

��Viens avec moi, Toma, et tiens ta fichue langue�! Tu veux que les Ogiers s�occupent de toi�?

Soudain moins s�r de lui, le citadin se laissa entra�ner dans la foule.

D�s qu�il fut debout, Coumin se mit � courir sans se soucier du sang qui ruisselait sur son menton.

L�auberge �tait d�serte. Pas un bruit. Aucune trace du patron, de la cuisini�re ni de ses marmitons.

Coumin courut dans l��tablissement en criant�:

��Charn�! Charn�! Charn�!

Dans la cour, peut-�tre� Charn aimait s�asseoir � l�ombre des arbres � pomme-d��pice, derri�re l�auberge, pour y raconter les histoires de sa jeunesse.

Fon�ant vers la porte de derri�re, Coumin tr�bucha et s��tala. Quand il se fut relev�, il vit qu�il avait tr�buch� sur une botte. Une botte souple rouge comme Charn appr�ciait d�en porter, depuis qu�il ne participait plus aux chants.

Coumin leva les yeux.

Son grand-p�re avait �t� pendu � une poutre. Un pied nu, sans doute parce qu�il avait perdu une botte en se d�battant, il gardait une main referm�e sur la corde qui lui avait bris� le cou.

��Pourquoi�? demanda Coumin � haute voix. Nous sommes des Da�shain. Pourquoi�?

Ramassant la botte et la serrant contre sa poitrine, il resta camp� l�, les yeux riv�s sur le cadavre de Charn.

Dans le lointain, les r�jouissances battaient toujours leur plein.

Rand frissonna. La lumi�re �mise par les colonnes �tait d�sormais un halo bleu qui semblait solide comme une surface vitrifi�e. Poser simplement les yeux dessus lui vrillait les nerfs. Le vent g�missait, tourbillon qui aspirait tout dans ses entrailles.

Muradin avait r�ussi � remettre son voile. Au-dessus du tissu noir, ses orbites ensanglant�es fixaient le vide. Il m�chait quelque chose et une �cume rouge�tre d�goulinait sur sa poitrine.

En avant�

Charn descendait la large avenue bond�e de monde. � l�ombre des b�timents aux reflets argent�s qui tutoyaient le ciel, les arbres chora s��panouissaient, leurs feuilles en forme de tr�fle diffusant de douces ondes de contentement et de paix. Sans ces v�g�taux, une cit� aurait eu l�air aussi sinistre qu�une plaine sauvage�

Bourdonnant doucement, des chars-jo allaient et venaient dans l�avenue, et une aile-sho g�ante survolait la ville, conduisant ses passagers � Comelle, � Tzora ou ailleurs.

Charn voyageait tr�s rarement en aile-sho. Quand il devait aller tr�s loin, un Aes Sedai l�accompagnait en g�n�ral, et �a facilitait bien des choses. Mais ce soir, il ferait une exception afin de rallier M�jinn.

En ce jour o� il f�tait son vingt-cinqui�me anniversaire, il avait d�cid� d�accepter la derni�re demande en mariage de Nalla. Pour �tre honn�te, il avait h�te de savoir si la jeune femme serait surprise. Peu d�sireux de se caser, il la faisait lanterner depuis un an. Cette union le contraindrait � se mettre au service de Zorelle Sedai, la ma�tresse de Nalla, mais Mierin Sedai avait d�j� donn� son accord.

En n�gociant un coin de rue, Charn eut � peine le temps de voir l�homme � la fine barbe et aux �paules de colosse qui venait de la direction oppos�e. L�in�vitable collision l�envoya valser dans les airs. Au terme de son vol plan�, il s��crasa sur le sol, sa t�te heurtant le trottoir. Sonn�, il resta o� il �tait.

��Tu ne peux pas regarder o� tu mets les pieds�? lan�a le barbu, agac�.

Il tira sur les pans de sa veste rouge sans manches et �pousseta la dentelle qui ornait les poignets de sa chemise. Ses longs cheveux noirs nou�s en queue-de-cheval indiquaient qu�il se conformait � la derni�re mode en vigueur ��la plus grande concession de ceux qui n�avaient pas adh�r� au Pacte et qui imitaient quand m�me les Aiels.

La femme aux cheveux clairs qui accompagnait l�homme lui posa une main sur le bras. Sous l�effet de l�embarras, sa robe en streith, jusque-l� d�un blanc brillant, devint uniform�ment terne.

��Jom, regarde ses cheveux. C�est un Aiel.

Se t�tant le cr�ne pour voir s�il �tait toujours entier, Charn passa les doigts dans ses cheveux roux coup�s court. Puis en guise de hochement de t�te, il tira sur sa propre queue-de-cheval.

��Oui, on dirait bien, conc�da Jom, son agacement remplac� par une sinc�re contrition. Pardonne-moi, Da�shain. De nous deux, je suis celui qui aurait d� regarder o� il mettait les pieds. Puis-je t�aider � te relever�?

Sans attendre de r�ponse, Jom tendit une main � Charn et le hissa sur ses pieds.

��Tu vas bien�? Permets-moi d�appeler un sauteur qui te conduira jusqu�� ta destination.

��Je ne suis pas bless�, citoyen, assura Charn. Et j��tais fautif.

�a ne faisait aucun doute, quand on fon�ait t�te baiss�e comme �a. Il aurait pu faire tr�s mal � un innocent.

��Et toi, tu vas bien�? Je suis vraiment d�sol�

L�homme ouvrit la bouche pour s�excuser encore. D�cid�ment, les citoyens pensaient que les Aiels �taient en sucre�! Mais le sol trembla soudain, interrompant la conversation. L�air vibra en vagues successives ��des ondes de choc. D�contenanc�, l�homme tendit sa cape en tissu cam�l�on pour s�en envelopper et prendre �galement la femme sous son aile. Tout d�un coup, leurs t�tes sembl�rent flotter dans l�air, sans corps pour les soutenir.

��Que se passe-t-il, Da�shain�?

D�autres passants qui avaient remarqu� les cheveux roux de Charn approch�rent et pos�rent la m�me question. Il les ignora sans m�me s�apercevoir qu�il se montrait d�une grande impolitesse. Les yeux riv�s sur le Sharom, un �norme globe de plus de mille pieds de diam�tre qui flottait au-dessus des d�mes bleus et argent�s de la Grande Universit� de Collam Daan, Charn entreprit de se frayer un chemin dans la foule.

Mierin avait dit que ce serait aujourd�hui� Elle avait d�couvert une nouvelle source o� puiser le Pouvoir de l�Unique. D�sormais, les Aes Sedai des deux sexes n�auraient plus besoin de s�unir � deux moiti�s distinctes d�une source. Et ce qu�ils pourraient r�aliser ainsi, dans une union parfaite, d�passerait tout ce qu�on avait connu. Aujourd�hui, Beidomon et elle r�aliseraient l�exp�rience pour la premi�re fois, marquant la fin des temps o� les hommes et les femmes maniaient un Pouvoir diff�rent.

Aujourd�hui�

Ce qui semblait �tre un minuscule fragment de blanc jaillit du Sharom dans une gerbe de feu noir. Puis ce point tomba avec une lenteur faussement rassurante. Car une myriade de gouttes explosa soudain tout autour du globe g�ant.

Le Sharom se brisa comme un �uf et commen�a � tomber vers le sol dans un tourbillon d�obscurit�. Une nuit qui n�en �tait pas une envahit le ciel, occultant le soleil comme si ces flammes-l� produisaient une lumi�re noire.

Partout, les gens hurlaient de terreur.

D�s la premi�re gerbe de feu, Charn s��tait mis � courir en direction de l�universit�. Mais il �tait trop tard, et il le savait. Alors qu�il avait jur� de servir les Aes Sedai, il arriverait trop tard.

Des larmes ruissel�rent sur ses joues.

Clignant des yeux pour chasser les points lumineux qui brouillaient sa vision, Rand se prit la t�te � deux mains. L�image continuait � flotter dans sa t�te�: le globe g�ant noirci tombant du ciel�

Ai-je vraiment vu le trou qu�on a perc� dans la prison du T�n�breux�? Est-ce possible�?

Camp� � la lisi�re de la for�t de colonnes, il regardait Avendesora.

Un arbre chora� Sans ces v�g�taux, une cit� est aussi sauvage qu�une plaine. Et il n�en reste plus qu�un�

Les colonnes refl�taient de nouveau la lueur bleue du d�me de brouillard ��en somme, tout �tait redevenu comme avant. Muradin n��tait nulle part en vue. Rand aurait �t� tr�s surpris qu�il soit sorti de la for�t de verre. Ou qu�il en sorte un jour�

Dans les branches de l�Arbre de Vie, quelque chose attira soudain son attention. Une silhouette se balan�ait doucement. Un homme pendu par le cou � une corde nou�e autour d�un b�ton pos� � cheval sur deux branches.

Avec un rugissement angoiss�, Rand courut vers l�arbre. Alors qu�il s�unissait au saidin, son �p�e de flammes se mat�rialisa entre ses mains.

Il sauta, trancha la corde et retomba lourdement sur le sol ��en m�me temps que Mat, qui s��crasa sur les dalles de pierre blanche. Le b�ton, d�log� de sa position, tomba juste � c�t� des deux jeunes gens. � bien le regarder, ce n��tait pas un b�ton mais une tr�s �trange lance � la hampe noire munie d�un glaive � la place du fer. Non, pas vraiment un glaive, puisque la lame � un seul tranchant �tait l�g�rement incurv�e.

M�me si elle avait �t� faite d�un m�lange d�or et de pierre-c�ur incrust� de saphirs et de rubis, Rand n�aurait pas accord� plus d�attention � cette arme.

Se coupant du Pouvoir et laissant l��p�e se d�mat�rialiser, il retira la corde du cou de Mat puis posa une oreille sur sa poitrine. Pas un bruit� D�sesp�r�, il tira sur la veste de son ami, d�chira sa chemise et brisa au passage la lani�re de cuir o� pendait un m�daillon d�argent. Jetant le bijou au loin, il �couta de nouveau.

Toujours rien. Pas l�ombre d�un battement� Mat �tait mort.

Non�! Non�! Si je lui avais interdit de me suivre, il ne lui serait rien arriv�. Je ne peux pas le laisser ainsi�

Rand tapa plusieurs fois sur la poitrine de Mat, puis il �couta de nouveau. Rien. Une autre s�rie de coups sembla d�abord tout aussi inutile. Mais il y eut soudain une pulsation. Puis une autre. Tr�s faible, pourtant Mat vivait encore malgr� son cou tum�fi� et son teint presque bleu. Et s�il n��tait pas encore mort, il n�y avait aucune raison pour qu�il quitte ce monde.

Rand inspira � fond, se pencha et expira dans la bouche de son ami. Il r�p�ta plusieurs fois la man�uvre, puis il s��carta, saisit Mat par la taille et le souleva du sol. Quand il lui eut d�coll� trois fois les hanches de la dalle de pierre, il recommen�a � lui faire du bouche-�-bouche.

Il aurait pu canaliser le Pouvoir et r�ussir � aider son ami. Mais le souvenir de la fillette, dans la Pierre de Tear, l�avait convaincu de ne pas essayer. Il voulait que Mat vive, pas qu�il devienne une marionnette anim�e par le Pouvoir.

� Champ d�Emond, il avait vu un jour ma�tre Luhhan r�animer un gamin qu�on avait retrouv� noy� dans la Cascade � Vin. Continuant � emplir d�air les poumons de Mat, il pria pour �galer cet exploit.

Et ses pri�res furent exauc�es. Mat eut un spasme et toussa. Tandis que Rand s�agenouillait � c�t� de lui, il se prit la gorge � deux mains, roula sur le c�t� et aspira de l�air en produisant un bruit de soufflet de forge.

Puis il posa une main sur le morceau de corde, frissonnant de la t�te aux pieds.

��Ces maudits� fils de ch�vre�! Ils ont essay� d�avoir ma peau.

��Qui�? demanda Rand en regardant autour de lui.

Il n�y avait rien, � part les palais inachev�s qui entouraient l�esplanade transform�e en d�charge d�ordures. � part Mat et lui, Rhuidean �tait d�serte, il en aurait mis sa main au feu. Sauf si Muradin avait miraculeusement surv�cu.

��Les gens� de l�autre c�t� du portique de malheur�

Mat d�glutit, s�assit et prit une inspiration un peu plus proche de la normale.

��Il y a un portique rouge ici, Rand�, croassa-t-il lamentablement.

��Et tu as pu le traverser�? Ces gens ont-ils r�pondu � tes questions�?

Si oui, c��tait une piste � suivre. Rand avait d�sesp�r�ment besoin de r�ponses. Des milliers de questions, de probl�mes� et si peu de solutions.

��Non, pas de r�ponse� Ils ont trich�. Puis ils ont essay� de me tuer.

Mat ramassa le m�daillon ��une t�te de renard en argent qui emplissait presque sa paume�� et le rangea dans sa poche avec une grimace.

��J�aurais tir� quelque chose d�eux, au moins�

Tendant un bras, il s�empara de la curieuse lance. D��tranges signes �taient grav�s sur la hampe noire entre deux repr�sentations d�oiseau ��des incrustations en m�tal, plus sombres encore que le bois.

Des corbeaux, d�cida Rand. Ce devaient �tre des corbeaux. Et il y en avait deux autres sur la lame.

Avec un rire rauque et amer, Mat se releva en s�appuyant � moiti� sur la lance dont l��trange t�te se retrouva tr�s exactement au niveau de ses yeux.

��Je vais garder aussi cette arme, dit-il. C�est une blague, mais je la garde quand m�me.

��Une blague�?

��Oui. Tu veux savoir ce que �a dit�?

��Ainsi sont r�dig�s nos accords et nos pactes.

Si la pens�e est la fl�che du temps

Les souvenirs jamais ne disparaissent.

La demande est satisfaite,

Et le prix est pay�.��

� Une sale blague, tu vois� Si j�en ai l�occasion, je leur ferai ravaler leur astuce, � ces fils de ch�vre. Oui, je leur en donnerai, moi, de la ��pens�e�� et des ��souvenirs���! (Mat fit la grimace et se passa une main dans les cheveux.) Ma t�te me fait un mal de chien. Elle tourne comme une toupie, et on dirait qu�on y enfonce sans cesse des milliers d��pingles. Tu crois que Moiraine interviendra si je le lui demande�?

��Je n�en doute pas un instant�

Pour envisager de demander l�aide d�une Aes Sedai, Mat devait souffrir mille morts. Perplexe, Rand baissa les yeux sur la hampe noire. La main de Mat lui cachait la plus grande partie de l�inscription, mais de toute fa�on, il n�aurait pas su la d�chiffrer. Alors, comment son ami avait-il fait�?

Les fen�tres vides de Rhuidean sembl�rent regarder Rand comme si elles se moquaient de lui. ��Nous gardons encore bien des secrets, paraissaient-elles vouloir dire, et bien plus nombreux et plus sinistres que tu le penses.��

��Nous devrions partir, Mat� Traverser la vall�e de nuit ne me d�range pas. Comme tu l�as dit, il fera moins chaud. Et je ne veux pas rester ici une seconde de plus.

��Un bon programme, approuva Mat entre deux quintes de toux. Si tu me laisses le temps de boire un coup � la fontaine�

Rand calqua son pas sur celui de son ami, qui se mit � clopiner en s�appuyant sur la lance. S�arr�tant devant les deux figurines qui tenaient une sph�re de cristal ��un homme et une femme��, il fut tent� de les emporter, mais il les laissa o� elles �taient. Ce n��tait pas encore le moment. Et s�il avait un peu de chance, �a ne le serait pas avant longtemps.

Lorsqu�ils sortirent de l�esplanade, les palais inachev�s qui se dressaient des deux c�t�s de l�avenue parurent mena�ants � Rand. M�me s�il ne voyait rien d�inqui�tant, il s�unit au saidin. Parce qu�il sentait quelque chose, comme si des yeux assassins �taient riv�s dans son dos.

Paisible et d�serte, Rhuidean la ville sans ombre baignait toujours dans la lumi�re bleue de sa vo�te de brume. Dans les rues, des colonnes de poussi�re subissaient les caprices du vent.

Le vent�? Quel vent�? Il n�y avait pas un souffle d�air.

��Que la Lumi�re me br�le�, marmonna Mat. Rand, je crois que nous sommes dans la mouise. C�est toujours comme �a quand je suis avec toi. Tu attires le malheur sur moi.

��Tu peux marcher plus vite�?

��Marcher�? Par le sang et les cendres�! je peux courir, oui�!

Calant la lance contre sa poitrine, le jeune homme joignit le geste � la parole.

Alors qu�il courait � c�t� de son ami, Rand rappela son �p�e de flammes, m�me s�il ne voyait pas tr�s bien � quoi elle lui servirait contre des colonnes de poussi�re.

De vulgaires colonnes de poussi�re�!

Non, c�est tout autre chose�! Une de ces fichues bulles mal�fiques� Le mal n� du T�n�breux qui d�rive dans la Trame � la recherche d�un maudit ta�veren. Je sais qu�il s�agit de �a�!

Autour des deux jeunes gens, la poussi�re tourbillonnante devenait plus �paisse comme si elle cherchait � les emprisonner. Soudain, droit devant eux, une silhouette se redressa dans le bassin d�une fontaine ass�ch�e. Un homme sombre aux traits indistincts, les doigts semblables � des serres. Sans un cri, il bondit sur les deux jeunes gens.

Rand r�agit d�instinct ��la Lune qui se L�ve sur l�Onde�� et sa lame de flammes s�enfon�a dans la silhouette t�n�breuse. En un clin d��il, l�agresseur se transforma en un �pais nuage de poussi�re qui retomba lentement sur le sol.

D�autres attaquants sans visage, tout aussi sombres, prirent sa place. Tr�s diff�rentes les unes des autres, ces cr�atures n�avaient qu�un point commun�: des griffes ac�r�es avides de d�chiqueter la chair.

Rand multiplia les figures d�escrime, sa lame d�crivant dans l�air des arabesques compliqu�es et mortelles. Derri�re lui, il ne laissa que des colonnes de poussi�re.

Mat ne resta pas inactif. Utilisant son �trange lance comme un b�ton, il fit montre de sa vitesse d�ex�cution habituelle, mais tira �galement tout le parti possible de la lame, � croire qu�il s��tait servi toute sa vie de cette arme. Sous les assauts des deux amis, les cr�atures tombaient comme des mouches ��ou plut�t, s�en retournaient � la poussi�re�� mais elles �taient incroyablement nombreuses� et rapides. Du sang coulant sur son visage, Rand sentait que sa vieille blessure au flanc mena�ait de se rouvrir.

Mat aussi �tait bless�, la poitrine et le visage lac�r�s.

Des adversaires trop nombreux, oui, et bien trop rapides�

��Tu ne fais pas le dixi�me de ce qui est en ton pouvoir.��

C��tait mot pour mot ce que Lanfear avait dit � Rand. Alors qu�il ex�cutait les figures d�escrime, une danse terriblement pr�cise, le jeune homme �clata de rire. Apprendre d�une Rejet�e�? M�me si ce n��tait pas vraiment ce qu�elle avait voulu dire, il pouvait le faire. Pour s�r que oui�!

Canalisant le Pouvoir, il tissa une s�rie de petits tourbillons qu�il exp�dia au c�ur de chaque cr�ature. Avec un bel ensemble, les silhouettes sombres explos�rent dans un nuage de poussi�re qui valut une formidable quinte de toux � Rand.

� perte de vue, de la poussi�re d�rivait dans l�air.

Le souffle court, Mat s�appuya � la hampe de sa lance.

��C�est toi qui as fait �a�? demanda-t-il d�une voix nasale tout en essuyant le sang qui coulait de son front. Il �tait temps, mon vieux�! Si tu savais quoi faire, pourquoi avoir tant lambin�?

Rand �clata � nouveau de rire.

Parce que je n�y ai pas pens�! Et parce que j�ignorais comment m�y prendre avant de passer � l�action�

Il redevint s�rieux. Quand elle retombait sur le sol, la poussi�re ondulait par vagues, comme si�

��Cours�! cria-t-il � Mat. Nous devons filer d�ici.

C�te � c�te, les deux amis fonc�rent vers la muraille de brume en frappant impitoyablement tous les nuages de poussi�re qui mena�aient de redevenir une cr�ature de cauchemar. Pour interdire la reconstitution des monstres, Rand exp�dia des tourbillons miniatures dans toutes les directions. Mais la poussi�re semblait vouloir se ��r�organiser�� avant m�me d�avoir touch� le sol, comme si elle s�adaptait � la tactique adverse.

Une fois dans le brouillard, Rand et Mat ne ralentirent pas. Tr�s vite, ils �merg�rent � la lumi�re du jour ��non, de l�aube naissante, plut�t. Les poumons en feu, Rand se retourna, pr�t � exp�dier des �clairs ou des lances de flammes. Mais rien ne jaillit du brouillard, comme si les cr�atures avaient �t� incapables de le traverser. Les retenait-il prisonni�res�? C��tait possible� Mais comment savoir�? Et quelle importance, tant que le danger �tait �cart�?

��Que la Lumi�re me br�le�! s��cria Mat. Rand, nous sommes rest�s l�-dedans toute la nuit. Regarde, le soleil se l�vera bient�t. Je n�aurais pas cru que �avait �t� si long�

Rand sonda l�horizon rougeoyant. L�astre du jour ne tarderait plus � appara�tre, et sa lumi�re nimbait d�j� les pics, projetant de longues ombres dans la vall�e.

��Il viendra de Rhuidean � l�aube, vous unissant les uns aux autres avec des liens que vous ne pourrez pas briser. Puis il vous ram�nera en arri�re et vous d�truira.��

��Retournons sur la montagne, dit Rand. L� o� on nous attend.

O� on m�attend, en fait�

L�obscurit� qui r�gnait sur les Chemins r�duisait la lumi�re de la lanterne � un chiche cercle de clart� entourant Perrin et Gaul. Les craquements de la selle du jeune homme et le bruit des sabots de son �talon et du cheval de b�t semblaient ne pas d�passer cette �trange fronti�re lumineuse mobile.

Aucun parfum ne flottait dans l�air. Le vide, toujours�

Sans jamais quitter du regard la lueur des lanternes du groupe de Loial, loin devant, l�Aiel marchait � c�t� de Trotteur d�un pas souple et d�li�.

Le groupe de Loial�? Eh bien, pour des raisons qui le regardaient, Perrin refusait de l�appeler ��groupe de Faile���

Malgr� leur sinistre r�putation, les Chemins ne semblaient pas perturber Gaul outre mesure. Perrin, en revanche, tendait l�oreille en permanence depuis deux jours ��ou ce qui passait pour tel dans ce nid de t�n�bres. En de telles conditions, les sons semblaient en effet les plus aptes � pr�venir les voyageurs qu�ils allaient tous mourir ��ou conna�tre un sort plus atroce encore.

Perrin guettait surtout le bruit d�un vent qui se l�ve, en un lieu o� aucun souffle d�air ne se faisait jamais sentir. Pas de vent�? Non, pas de vent� Mais Massin Shin, ce Vent Noir qui d�vorait les �mes.

Emprunter les Chemins �tait purement et simplement une folie. Perrin n�en disconvenait pas, bien au contraire, mais quand la n�cessit� faisait loi, la d�finition m�me de la folie changeait.

Devant les deux compagnons, la lumi�re diffuse s�immobilisa. Tirant sur les r�nes de sa monture, Perrin s�arr�ta au milieu d�un antique pont de pierre qui enjambait un insondable ab�me noir. Avec ses murets fissur�s et son sol craquel� voire �ventr�, l�ouvrage paraissait avoir tenu bon pendant quelque trois mille ans, mais il semblait devoir s��crouler tr�s bient�t.

Peut-�tre m�me sur-le-champ�

Le cheval de b�t s�arr�ta derri�re Trotteur, et les deux b�tes, angoiss�es par les t�n�bres environnantes qu�elles sondaient en vain, �chang�rent des hennissements dont Perrin comprit sans peine le sens. S�il avait eu lui aussi un peu plus de compagnie, l�obscurit� aurait peut-�tre pes� moins lourd sur ses �paules. Cela dit, m�me s�il avait �t� seul, il ne se serait pas approch� du groupe de Loial. Pas question de revivre ce qui s��tait pass� sur la premi�re �le, juste apr�s le passage du Portail de Tear.

Perrin gratta sa barbe boucl�e ��un signe d��nervement, chez lui. Il n�aurait su dire � quoi il s��tait attendu, mais s�rement pas � �a.

La lanterne accroch�e � un b�ton oscilla lorsque Perrin mit pied � terre et, guidant Trotteur par la bride, approcha de la Plaque d�Orientation en pierre blanche couverte d�inscriptions en argent qui �voquaient vaguement des feuilles et des vignes, l�ensemble paraissant � demi rong�, comme si on l�avait asperg� d�acide. Bien entendu, l�apprenti forgeron �tait incapable de d�chiffrer les inscriptions. Puisqu�il s�agissait d�un texte en ogier, c��tait le travail de Loial.

Contournant la Plaque, Perrin alla �tudier l��le qui s��tendait devant lui. Elle ressemblait � toutes celles qu�il avait vues, avec un mur blanc � hauteur de poitrine et une s�rie de courbes et de tournants formant un labyrinthe intrigant. � intervalles irr�guliers, des ponts ou des passerelles per�aient le mur pour d�crire une arche majestueuse au-dessus des t�n�bres. Partout, des rampes sans garde-fou montaient ou descendaient sans para�tre soutenues par quoi que ce f�t de visible ou de palpable.

Les fissures, les crevasses et m�me les crat�res �taient omnipr�sents, comme si la pierre pourrissait de l�int�rieur. Sous les pas des chevaux, des �boulis miniatures se produisaient sans cesse, comme si l�enti�re structure s�effritait.

Gaul sondait l�obscurit� sans trahir la moindre inqui�tude. Mais il ignorait tout de ce qui pouvait r�der dans ces t�n�bres ��contrairement � Perrin, ce qui expliquait bien des choses.

Lorsque Loial et les autres arriv�rent ��puisque Perrin, par bravade, avait d�cid� d�ouvrir la marche��, Faile sauta imm�diatement du dos de sa jument noire et se dirigea vers le jeune homme, les yeux riv�s sur son visage.

Perrin regrettait d�j� de l�avoir inqui�t�e pour rien. Sauf qu�elle n�avait pas l�air inqui�te du tout, m�me s�il ne parvenait pas � interpr�ter son expression.

Cela dit, la connaissant, il aurait pari� qu�un orage couvait.

� Aurais-tu d�cid� de me parler au lieu de me regarder de haut�? demanda-t-il.

Une gifle magistrale lui fit voir des �toiles.

� Tu croyais faire quoi, en chargeant comme un sanglier, sans daigner nous attendre�? Tu n�as aucun respect pour moi�! Aucun�!

Perrin prit une lente et profonde inspiration.

� Je t�ai d�j� demand� de ne pas faire �a�

Les yeux noirs inclin�s de Faile s��carquill�rent comme s�il venait de prof�rer une insanit�. Alors qu�il se frottait la joue, une seconde gifle, visant l�autre c�t�, manqua lui d�bo�ter la m�choire.

Les Aiels suivaient attentivement le spectacle, tout comme Loial, mais lui semblait accabl�.

� Je t�ai dit de ne pas faire �a�, grogna-t-il.

Le poing de Faile n��tait pas bien gros, mais quand il s��crasa sur les c�tes flottantes de Perrin, du c�t� droit, l�impact lui coupa le souffle et l�obligea � se plier en deux.

Voyant que la jeune femme allait frapper de nouveau, il se redressa, la saisit par le col et�

Au fond, tout �a �tait la faute de Faile. Ne lui avait-il pas demand� de ne pas le frapper�? Oui, elle avait bel et bien cherch� les ennuis. Cela dit, il restait �tonn� qu�elle n�ait pas tent� de sortir un de ses couteaux ��� premi�re vue, elle en trimballait au moins autant que Mat�!

Elle �tait hors d�elle, bien entendu� Furieuse contre Loial, pour commencer, parce qu�il avait tent� de s�interposer. Car enfin, n��tait-elle pas capable de prendre soin d�elle-m�me�? Contre Bain et Chiad, ensuite, parce qu�elles n�avaient pas essay� d�intervenir. Et qu�elles avaient justifi� leur position en arguant que Faile aurait s�rement d�test� les voir se m�ler d�une querelle qu�elle avait d�clench�e.

��Quand on choisit de se battre, avait dit Bain, on assume les cons�quences, qu�on ait perdu ou gagn�.��

En revanche, Faile avait vite cess� d��tre furieuse contre Perrin, un revirement qui le rendait tr�s nerveux. Apr�s l�altercation, elle l�avait simplement regard�, des larmes perlant � ses paupi�res. Bien entendu, ce spectacle l�avait incit� � se sentir coupable, une r�action qui l�avait naturellement mis en col�re. Pourquoi aurait-il d� se repentir�? �tait-il cens� se laisser taper dessus histoire qu�elle puisse se d�fouler�?

Enfourchant Hirondelle, elle �tait rest�e en �quilibre sur ses �triers, le dos bien droit, fixant le jeune homme avec une fausse impassibilit� qui n�avait rien fait pour le calmer.

Vraiment, il regrettait qu�elle n�ait pas sorti un couteau. Enfin, il le regrettait presque�

��Ils bougent de nouveau, dit Gaul.

Revenant au pr�sent, Perrin constata que l�autre point lumineux avait effectivement boug�. Mais le groupe de Loial venait de s�arr�ter de nouveau, sans doute parce que quelqu�un avait constat� que la lanterne de Perrin ne suivait pas le mouvement. Ce ��quelqu�un�� �tait sans doute Loial, puisque Faile risquait fort de se ficher qu�il se perde dans la nuit. Les deux Aielles, en revanche, avaient par deux fois tent� de le convaincre de marcher avec elles un moment. M�me si Gaul n�avait pas secou� discr�tement la t�te, il aurait refus�.

Tenant la bride du cheval de b�t, Perrin talonna Trotteur.

La Plaque d�Orientation suivante se r�v�la plus ab�m�e encore que toutes celles qu�il avait vues, mais il ne lui accorda qu�un rapide coup d��il. Devant lui, la lumi�re des lanternes indiquait que le groupe de Loial s��tait engag� sur une rampe descendante. Avec un soupir, le jeune homme s�appr�ta � faire de m�me. Il d�testait ces fichues rampes, et celle-l� ne le fit pas changer d�avis. D�pourvue de garde-fou, elle tournait en colima�on et on ne voyait rien du tout au-del� du minuscule cercle de lumi�re de la lanterne. Cela dit, quelque chose soufflait � Perrin qu�une chute dans le vide, d�un c�t� ou de l�autre, aurait des cons�quences� d�finitives. Par bonheur, Trotteur et le cheval de b�t se tenaient bien au milieu de la voie ��et Gaul lui-m�me �vitait de s�approcher des bords.

Quand la rampe d�boucha sur une autre �le, Perrin fut bien oblig� de conclure que celle-ci se trouvait tr�s exactement sous celle qu�il venait de quitter. Du coin de l��il, il vit que Gaul regardait vers le haut, se demandant comme lui par quel miracle ces �les tenaient en place sans support apparent ��et surtout, combien de temps �a durerait encore avant qu�elles s��croulent.

Le groupe de Loial s��tant arr�t� devant une nouvelle Plaque d�Orientation, Perrin tira sur les r�nes de sa monture d�s qu�il fut sorti de la rampe. Mais cette fois, les deux cavaliers et les Aielles ne se remirent pas en mouvement.

��Perrin�! appela Faile apr�s un assez long moment.

L�apprenti forgeron consulta du regard son compagnon, qui haussa les �paules. La jeune femme n�avait pas adress� la parole � Perrin depuis qu�il lui avait�

��Perrin, viens ici�!

Pas vraiment un ordre, mais s�rement pas une requ�te�

Alors que Bain et Chiad �taient accroupies pr�s de la Plaque, Loial et Faile, toujours en selle, les �clairaient avec leur lanterne. Tenant dans une main la longe des chevaux de b�t du groupe, l�Ogier regarda alternativement Faile et Perrin, et les poils de ses oreilles fr�mirent d��nervement. Faussement sereine, la jeune femme faisait mine de se concentrer sur ses gants d��quitation en cuir vert, les ajustant avec une pr�cision maniaque afin que les faucons brod�s en fil d�or sur leur dos soient exactement � la bonne place.

Faile avait chang� de robe. La nouvelle �tait �galement sp�ciale pour l��quitation, avec une jupe-culotte, mais elle �tait en soie vert sombre brod�e, la couleur ou la coupe semblant mettre particuli�rement en valeur la poitrine de sa propri�taire. Un mod�le que Perrin voyait pour la premi�re fois.

��Que veux-tu�? demanda-t-il d�un ton peu commode.

Levant les yeux, Faile fit mine d��tre surprise de le voir. Puis elle inclina la t�te, pensive, avant de sourire soudain, comme si quelque chose venait de lui revenir � l�esprit.

��Bien s�r, c�est �a�, dit-elle comme si elle se parlait tout haut. Je voulais voir s�il �tait possible de t�apprendre � accourir quand je t�appelle.

Sans doute parce qu�elle avait entendu grincer les dents de Perrin, Faile sourit de plus belle. Le jeune homme, lui, se gratta le nez parce qu�il venait de capter une odeur un peu rance�

Gaul s�autorisa un ricanement.

��Perrin, autant essayer de comprendre le soleil�! Il existe, tout simplement, et nul n�est cens� savoir pourquoi ou comment. On ne peut pas vivre sans lui, et il nous le fait payer. C�est la m�me chose avec les femmes.

Bain se pencha pour murmurer quelque chose � l�oreille de Chiad, puis les deux Aielles �clat�rent de rire. � voir la fa�on dont elles les regardaient, Gaul et lui, Perrin ne regretta pas vraiment d�avoir manqu� la remarque de la guerri�re.

��Ce n�est pas �a du tout, marmonna Loial, les oreilles fr�missantes.

Il jeta � Faile un regard accusateur qui ne l�impressionna pas le moins du monde. R�pondant d�un vague sourire, elle s�int�ressa de nouveau � ses gants, tirant d�licatement sur chaque doigt.

��Je suis d�sol�, Perrin, dit l�Ogier. Elle a insist� pour t�appeler� Mais la raison, la voici. (Il d�signa la Plaque.) Tu vois la ligne blanche qui s�enfonce dans l�obscurit�? Elle ne conduit pas � un pont ni � une rampe, mais au Portail de Manetheren.

Perrin acquies�a gravement, mais il ne dit rien. Qu�on ne compte pas sur lui pour sugg�rer qu�ils suivent cette fichue ligne ��tout �a pour que Faile l�accuse de vouloir lui voler le pouvoir�?

Le jeune homme se gratta de nouveau le nez. L�odeur rance, bien que presque imperceptible, lui tapait sur les nerfs. Et il n�avait pas besoin de �a pour �tre sur des charbons ardents. Lui, �mettre une proposition, si raisonnable f�t-elle�? Certainement pas�! Si Faile voulait jouer les chefs, � sa guise�! Mais elle continuait � faire diversion avec ses gants, attendant qu�il parle pour lui assener une de ses ��remarques subtiles��. Si cette femme adorait la subtilit�, il pr�f�rait de loin dire sans d�tours ce qu�il pensait. De plus en plus agac�, il talonna Trotteur, d�cid� � repartir sans Faile ni Loial. La ligne blanche le conduirait au Portail, et il serait capable de rep�rer la feuille d�Avendesora qui lui permettrait de l�ouvrir.

Soudain, Perrin entendit un bruit �touff� de sabots venant des t�n�bres. Alors, il identifia enfin l�odeur rance qui lui agressait les narines depuis un moment.

��Des Trollocs�! cria-t-il.

Gaul pivota souplement sur lui-m�me pour enfoncer sa lance dans la poitrine couverte d�une cotte de mailles noire du monstre � gueule de loup qui venait de bondir dans le cercle de lumi�re, son �trange �p�e incurv�e pr�te � frapper. Dans le m�me mouvement souple et gracieux, l�Aiel d�gagea le fer de sa lance et s��carta afin que le Trolloc ne s��croule pas sur lui.

D�autres cr�atures arborant un museau de ch�vre, des d�fenses de sanglier, un bec pointu ou des cornes de b�lier jaillirent de l�obscurit�, leur �p�e incurv�e, leur hache de guerre ou leur fourche pr�tes � faire des ravages.

Les chevaux pi�tin�rent le sol en hennissant.

Sa lanterne tenue le plus haut possible ��la seule id�e d�affronter ces monstres dans le noir lui donnait des sueurs froides��, Perrin saisit une arme � l�aveuglette et la propulsa sur une immonde gueule garnie de crocs ac�r�s. Assez surpris, il constata qu�il venait d�utiliser le marteau gliss� dans la sangle de ses sacoches de selle. M�me si cette arme n��tait pas munie d�un tranchant, contrairement � sa hache de guerre, dix livres d�acier mani�es par le bras d�un forgeron suffirent � repousser le Trolloc, son ignoble trogne compl�tement d�fonc�e.

Loial abattit sa lanterne accroch�e � un b�ton sur la t�te cornue d�un monstre. L�impact brisant la pauvre lanterne, de l�huile enflamm�e se d�versa sur le Trolloc qui s�enfuit dans la nuit en criant de douleur. Utilisant le solide b�ton comme un fl�au ou une faux ��entre ses mains, l�objet devenait une simple badine��, l�Ogier fracassa all�grement des cr�nes et des membres.

Un des couteaux de Faile se planta dans l��il bien trop humain d�une cr�ature au museau flanqu� de d�fenses. Ex�cutant leur danse de la lance, les trois Aiels ��qui avaient trouv� le temps de se voiler�� semaient la mort parmi les agresseurs.

Perrin frappait comme un sourd. Un massacre qui lui sembla prendre une �ternit�, mais qui dura� Eh bien, une minute�? Cinq�? Il n�aurait su le dire, mais le sol fut bient�t jonch� de Trollocs morts ou agit�s par les ultimes spasmes de l�agonie.

Perrin inspira � fond. Son bras droit lui faisait mal comme si le poids du marteau avait failli lui arracher l��paule. Quelque chose br�lait sur son visage, un liquide poisseux coulait le long de son flanc et d�une de ses jambes. � l��vidence, les Trollocs n�avaient pas succomb� sans faire payer un lourd tribut � leurs adversaires. Les trois Aiels portaient chacun une blessure au minimum ��une tache sombre sur leurs v�tements ocre�� et Loial avait r�colt� un coup de lance ou d��p�e dans une cuisse.

Perrin chercha Faile du regard. Si elle �tait bless�e�

Toujours en selle, la jeune femme tenait entre le pouce et l�index un couteau qu�elle �tait pr�te � lancer. Ayant r�ussi � retirer ses pr�cieux gants, elle les avait soigneusement gliss�s � sa ceinture. �carquillant les yeux, Perrin ne distingua pas l�ombre d�une plaie sur sa compagne. Dans l�odeur de tous ces sangs ��humain, trolloc et ogier��, il n�aurait pas pu reconna�tre le sien si elle avait eu une blessure. Mais il connaissait par c�ur son parfum, et il n��tait pas alt�r� par la douleur.

Les lumi�res trop vives blessaient les yeux des Trollocs et ils ne s�adaptaient pas vite � ces conditions. Si les monstres �taient tous morts, et pas leurs adversaires, c��tait sans doute � cause de �a. Passer abruptement de l�ombre � la lumi�re les avait trop handicap�s.

Mais rien n��tait fini, loin de l�� Apr�s un court moment de r�pit qui leur permit de reprendre leur souffle et de regarder autour d�eux, les six compagnons durent faire face � l�assaut d�un Blafard au visage sans yeux dont l��p�e noire, refl�tant la lumi�re, semblait z�brer l�air comme un �clair mortel.

Les chevaux terrifi�s hurl�rent � la mort.

Gaul parvint � parer un coup avec sa rondache, dont la lame noire d�coupa carr�ment un bout, comme si le bouclier �tait un simple �ventail en soie. L�Aiel riposta, �vita de justesse un estoc et contre-attaqua de nouveau.

La poitrine du Myrddraal fut soudain h�riss�e de fl�ches. Apr�s avoir gliss� leurs lances dans la bandouli�re de l��tui de leur arc, Bain et Chiad s��taient transform�es en redoutables arch�res, criblant de projectiles le torse du Demi-Humain.

Gaul le larda de coups de lance. Pour parachever le travail, un des couteaux de Faile vint se ficher au milieu du visage cadav�rique de la cr�ature. Le Blafard n�en resta pas moins debout, sa lame toujours aussi active for�ant ses adversaires � des esquives de plus en plus d�licates.

Perrin eut un rictus qui d�voila ses dents comme s�il s�agissait de crocs. Ha�ssant les Trollocs d�instinct, il �prouvait pour les Jamais-N�s une d�testation sans borne. Pour en tuer un, mourir �tait un prix raisonnable � payer.

Ah�! lui planter mes dents dans la gorge�!

Sans se soucier d�obstruer le champ de tir de Bain et de Chiad, il for�a Trotteur � approcher du dos de la cr�ature.

Comme s�il avait senti la menace, le Blafard se retourna, ignorant Gaul, dont la lance s�enfon�a entre ses omoplates pour ressortir au niveau de sa gorge, et riva sur Perrin le terrible ��regard�� des Sans-Yeux connu pour p�trifier de terreur n�importe quel �tre humain.

Trop tard�! Le marteau siffla dans l�air, faisant exploser comme une noix la t�te du Myrddraal.

M�me au sol et quasiment d�capit�, le Blafard continua � frapper avec sa lame forg�e dans la vall�e de Thakandar.

Trotteur recula en hennissant et Perrin eut soudain l�impression que le sang se gla�ait dans ses veines.

Lui planter mes dents dans la gorge�?

L�acier noir provoquait des blessures que les Aes Sedai elles-m�mes avaient du mal � gu�rir.

Il faut que je me contr�le mieux. Il le faut�!

� l�autre bout de l��le, des bruits de sabots et des murmures gutturaux montaient de l�obscurit� et indiquaient qu�il restait des Trollocs. Li�s � leur Myrddraal, ils seraient morts avec lui�; h�las, ils lui avaient surv�cu. Cela dit, sans chef, ils h�siteraient peut-�tre � attaquer. Fondamentalement peureux, les Trollocs �taient �pris de massacres faciles et d�affrontements in�gaux, quand l�avantage du nombre �tait en leur faveur. Sans Myrddraal, pouvaient-ils quand m�me venir au contact�? Ce n��tait pas totalement exclu�

��Le Portail, dit Perrin. Nous devons sortir avant qu�ils d�cident de se montrer courageux malgr� la mort de leur chef.

Faile tira sur les r�nes d�Hirondelle pour la mettre en mouvement.

��Tu ne vas pas discutailler�? demanda le jeune homme, stup�fi� par la r�action de sa compagne.

��Pas quand tu parles d�or, l�cha Faile. Non, pas quand tu parles d�or� Loial�?

L�Ogier talonna sa monture g�ante et ouvrit la marche.

Marteau au poing, Perrin suivit les deux cavaliers � reculons et les trois Aiels march�rent � ses c�t�s, Gaul d�sormais arm� de son arc comme les deux femmes. Des bruits de sabots et de bottes suivirent les six compagnons dans les t�n�bres. Les murmures gutturaux se firent de plus en plus forts, comme si un d�bat faisait rage entre les monstres.

Perrin capta un autre son qui lui rappela le bruit de la soie qui glisse sur de la soie. Il en frissonna de la t�te aux pieds. Il entendit aussi dans le lointain l��cho d�une sorte de respiration ��ou d�un soufflet de forge g�ant.

��Plus vite�! cria-t-il. Plus vite�!

��Tu crois qu�on fl�ne�? cria Loial. Ce bruit, c�est bien��? Que la Lumi�re �claire notre �me�! Que la main du Cr�ateur nous prot�ge�! Il s�ouvre�! Il s�ouvre�! Je dois passer le dernier. Sortez�! Sortez�! Mais pas trop vite� Faile, non�!

Alors qu�il faisait toujours reculer Trotteur, Perrin jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Deux battants couverts de ce qui semblait �tre de v�ritables v�g�taux venaient de s��carter, r�v�lant une sorte de vitre fum�e � travers laquelle on apercevait un paysage montagneux. Alors que Loial avait mis pied � terre pour retirer de son logement la feuille d�Avendesora qui d�clenchait le m�canisme, Faile tenait les brides des chevaux de b�t et de la monture de l�Ogier.

��Suivez-moi�! Vite�! cria-t-elle en talonnant Hirondelle, qui partit aussit�t au galop.

��Allez-y�! lan�a Perrin aux trois Aiels. Vous ne pourrez rien contre ce qui nous menace.

Sagement, les Aiels h�sit�rent � peine une fraction de seconde avant d�ob�ir. Gaul s�empara de la bride du cheval de b�t et Perrin suivit le mouvement.

��Tu peux le refermer�? demanda-t-il � Loial. Le verrouiller d�une fa�on ou d�une autre�?

Les murmures s��taient transform�s en cris angoiss�s. Les Trollocs aussi avaient reconnu le son. Massin Shin approchait. Pour survivre, il fallait sortir des Chemins.

��Oui, je peux le bloquer�! r�pondit Loial. Mais d�p�che-toi�!

Toujours � reculons, Perrin pressa Trotteur en direction du Portail. Soudain, sans avoir vraiment conscience de ce qu�il faisait, il inclina la t�te en arri�re et hurla de d�fi et de rage.

Imb�cile�! Imb�cile�!

Les yeux toujours riv�s sur les t�n�bres, il fit traverser le Portail � Trotteur. Alors qu�un frisson glac� courait le long de tout son corps, il eut l�impression que le temps ralentissait. Quand on quittait les Chemins, on avait le sentiment de passer en une fraction de seconde du grand galop � une parfaite immobilit�.

Toujours orient�s face au Portail, les Aiels se d�ploy�rent sur le versant de la montagne, leur arc toujours arm�.

Dans un paysage o� alternaient les buissons et les grands arbres, Faile n�avait pas encore fini de se relever apr�s avoir bascul� de sa selle. Compatissante, Hirondelle l�aidait en lui donnant de petits coups de t�te.

Sortir au galop d�un Portail �tait au minimum aussi p�rilleux que d�y entrer trop vite. La jeune femme avait de la chance de ne pas s��tre bris� la nuque et elle pouvait se f�liciter que sa monture soit indemne.

Le cheval g�ant de Loial et les b�tes de b�t tremblaient encore de terreur. Voyant que Perrin allait lui parler, Faile le foudroya du regard, le dissuadant d��mettre un commentaire, f�t-il plein de compassion ��et surtout s�il �tait plein de compassion, devina le jeune homme, qui garda sagement le silence.

Loial jaillit soudain du Portail, sa silhouette semblant se d�tacher de son reflet dans la vitre devenue de ce c�t� un miroir opaque. Emport� par son �lan, il ne put pas s�arr�ter imm�diatement. Presque sur ses talons, deux Trollocs apparurent dans le miroir mais ils ne parvinrent pas � en sortir avant que la surface argent�e ait tourn� au noir, les emprisonnant � demi.

Des voix murmur�rent dans la t�te de Perrin ��un millier de voix qui lui vrillaient le cr�ne dans leur d�mence.

Sang amer� Amertume du sang. Boire le sang et briser les os. Briser les os et sucer la moelle. Moelle am�re et cris si doux. Le chant des cris. Chanter les cris. Petites �mes, �mes acides. D�vorer les �mes ��si douce est la douleur.

Et le m�me d�lire � l�infini.

Hurlant de douleur, les Trollocs se d�battaient contre l�obscurit� qui bouillonnait autour d�eux, tentant de r�sister � la force qui les entra�nait dans les profondeurs du Vent Noir. On ne vit bient�t plus que leurs mains poilues, puis plus rien du tout. Alors, le Portail se referma, et les voix cess�rent de criailler dans la t�te de Perrin.

Loial se pr�cipita pour remettre � leur place les deux feuilles qui actionnaient le m�canisme ��deux feuilles, et non une seule. Le Portail redevint alors un simple mur de pierre sculpt� se dressant solitairement sur le flanc chichement bois� d�une montagne.

Deux feuilles d�Avendesora�? Perrin devina que l�Ogier avait plac� � l�ext�rieur celle qui aurait d� rester � l�int�rieur.

��C�est le mieux que je pouvais faire, soupira Loial. D�sormais, ce Portail ne peut plus �tre ouvert que d�un c�t� ��le n�tre. Perrin, j�aurais pu le condamner � jamais en ne repla�ant aucune des feuilles, mais je refuse de commettre un tel crime. Mon peuple a fait pousser les Chemins et il s�en occupait. Un jour, il sera peut-�tre possible de les assainir. Je n�ai pas voulu d�truire un Portail.

��Tu as bien agi, r�pondit Perrin.

Les Trollocs se dirigeaient-ils vers ce Portail, ou la p�nible rencontre �tait-elle due au hasard�? Dans tous les cas, Loial avait fait ce qu�il fallait.

��Qu�est-il arriv�? demanda Faile, toujours sous le choc.

� sa d�charge, les Aiels eux-m�mes ne s�en �taient pas encore remis.

��Massin Shin�, r�pondit Loial. Le Vent Noir, une Cr�ature des T�n�bres ou issue de la souillure des Chemins, nul ne le sait. J�ai piti� des Trollocs. Oui, je plains ces monstres�

Perrin n��tait pas s�r de partager cette compassion. Quand ils mettaient la main sur des humains, les Trollocs les d�voraient, et il leur arrivait de se divertir en gardant leur nourriture vivante le plus longtemps possible. Non, pas question qu�il �prouve une once de piti� pour ces monstres�!

Perrin fit enfin volter Trotteur pour voir o� ils �taient arriv�s.

Des pics couronn�s de nuages les entouraient. Les montagnes de la Brume tenaient leur nom de ce brouillard omnipr�sent. � cette altitude, l�air �tait plut�t piquant, m�me en �t� ��surtout quand on venait de la touffeur de Tear. Le soleil de la fin d�apr�s-midi atteignait presque le sommet des montagnes, � l�ouest, sa lumi�re faisant scintiller l�onde de la rivi�re qui coulait dans la vall�e, en contrebas. Une fois sortie des montagnes et sur tout son trajet vers le sud-ouest, on la nommait la Manetherendelle, mais Perrin, toute son enfance, avait eu l�habitude d�appeler ��rivi�re Blanche�� la section du cours d�eau qui longeait la lisi�re sud du territoire de Deux-Rivi�res ��des rapides impossibles � traverser dont l�eau �tait en permanence ourl�e d��cume blanche. La Manetherendelle ��les eaux de la montagne-foyer.

Tous les rochers visibles dans les vall�es ou sur les pentes environnantes brillaient comme du verre. Jadis, une cit� se dressait ici, s��tendant sur toutes les vall�es et sur tous les pics. Manetheren, la ville des tours et des fl�ches et des fontaines, capitale de la grande nation du m�me nom. Selon les L�gendes des Ogiers, c��tait peut-�tre la plus belle cit� qu�ait jamais connue le monde. Aujourd�hui, il n�en restait plus rien, � part l�indestructible Portail �rig� dans le bosquet des Ogiers. Durant la guerre des Trollocs, Manetheren avait �t� carbonis�e par le Pouvoir de l�Unique apr�s la mort de son dernier roi, Aemon al Caar al Thorin, abattu lors de sa derni�re bataille sanglante contre les T�n�bres. Baptis� champ d�Aemon par les survivants, le site de ce carnage �tait � pr�sent le lieu o� se dressait le village nomm� Champ d�Emond.

Perrin frissonna. Tout cela remontait � si longtemps� Un peu plus d�un an auparavant, pour la Nuit de l�Hiver, les Trollocs avaient attaqu�. Le lendemain, Mat, Rand et lui avaient d� fuir en pleine nuit avec Moiraine. �a aussi, on e�t dit que �a remontait � une �ternit�. Le Portail �tant verrouill�, aucune attaque surprise ne mena�ait plus le territoire.

Ce sont les Capes Blanches que je dois redouter, pas les Trollocs�

Deux faucons � ailes blanches tournaient au-dessus de la pointe la plus �loign�e de la vall�e. Malgr� sa vue per�ante, Perrin distingua � peine la fl�che qui montait � toute vitesse vers l�un d�eux. L�oiseau foudroy� tomba comme une pierre, et le jeune homme fron�a pensivement les sourcils. Qui pouvait bien vouloir tuer un faucon dans ces montagnes�? Lorsqu�ils survolaient une ferme, ces carnassiers en avaient apr�s les poules ou les oies, mais ici, que mena�aient-ils�? Et d�ailleurs, qui avait tir�? En principe, les gens de Deux-Rivi�res ne s�aventuraient pas dans les montagnes.

Le second faucon plongea � la suite de son compagnon, puis il se ravisa et reprit � la h�te de l�altitude. S�envolant de la cime des arbres, des corbeaux ��un v�ritable nuage noir�� encercl�rent le faucon. Quand ils se dispers�rent, il ne restait plus trace de leur proie.

Perrin se for�a � respirer de nouveau. Il avait d�j� vu des corbeaux et d�autres oiseaux attaquer un faucon qui s�aventurait trop pr�s de leur nid, mais dans le cas pr�sent, cette explication ne tenait pas. Les corbeaux avaient jailli de l�endroit d�o� �tait partie la fl�che. Parfois, les T�n�bres les utilisaient comme espions. Parmi des animaux comme les rats et d�autres charognards. Perrin se souvenait d�avoir �t� poursuivi par un vol de corbeaux qui le traquaient comme s�ils avaient �t� dou�s d�intelligence.

��Que regardes-tu�? demanda Faile, une main en visi�re pour mieux scruter la vall�e. Ces oiseaux t�int�ressent�?

��Pas plus que �a, mentit Perrin.

Au fond, je me trompe peut-�tre. Inutile d�effrayer tout le monde avant d��tre s�r. Surtout quand mes compagnons ont encore le Vent Noir � l�esprit.

Perrin s�avisa qu�il serrait toujours son marteau poisseux du sang du Myrddraal. S�inspectant, il trouva du sang sur ses joues et dans sa barbe. Et lorsqu�il mit pied � terre, sa jambe et son flanc bless�s lui firent un mal de chien. Prenant une chemise dans ses sacoches de selle, il l�utilisa pour nettoyer la t�te du marteau avant que le sang acide du Blafard ait attaqu� le m�tal. D�ici peu, il saurait s�il y avait quelque chose � redouter dans ces montagnes. Et si c��tait davantage que des hommes, les loups le lui diraient.

Faile approcha et entreprit de d�boutonner la veste du jeune homme.

��Que fais-tu�?

��Je soigne tes blessures, r�pliqua la jeune femme, pour que tu ne te vides pas de ton sang devant moi. �a te ressemblerait bien�: mourir et me laisser la corv�e de t�enterrer. D�cid�ment, tu n�as aucune consid�ration pour moi. Tiens-toi tranquille�!

��Merci, dit simplement Perrin.

Sa compagne parut surprise.

Quand elle l�eut forc� � tout retirer � part ses sous-v�tements, elle nettoya les plaies puis les enduisit d�un baume r�cup�r� dans ses sacoches de selle. S�il ne pouvait pas voir la coupure de son visage, Perrin aurait jur� qu�elle �tait petite et peu profonde, m�me s�il la trouvait bien trop proche de l��il � son go�t. En revanche, la plaie qui lui barrait le flanc gauche �tait longue d�une bonne main et le trou for� dans sa cuisse droite par une lance ne semblait pas superficiel du tout.

Faile d�cida de recoudre la plaie avec une aiguille et du fil pr�lev�s dans son n�cessaire de voyage. Perrin se montra tr�s sto�que. La jeune femme, en revanche, fit la grimace chaque fois qu�elle enfon�ait l�aiguille. Tout le temps que dur�rent les soins, en particulier lorsqu�elle appliqua du baume sur la joue de Perrin, elle marmonna entre ses dents, furieuse comme s�il s��tait agi de ses propres blessures, et qu�elle les ait r�colt�es par la faute du jeune homme. Elle noua pourtant les bandages de la cuisse et du flanc d�une main tr�s d�licate. Le contraste entre ses impr�cations et la douceur de ses gestes laissa Perrin plus que perplexe.

Alors qu�il enfilait une chemise et un pantalon propres, Faile enfon�a un index dans la d�chirure de sa veste. Deux pouces de plus sur la droite, et il n�aurait jamais quitt� l��le.

Quand il eut mis ses bottes, Perrin tendit la main pour reprendre sa veste.

��Tu n�esp�res pas que je la reprise�? demanda Faile en la lui lan�ant. J�ai assez cousu pour toi. Tu m�entends, Perrin Aybara�?

��Je n�ai pas demand�

��N�y pense m�me pas�! Compris�?

Sur ces mots, Faile alla aider les Aiels et Loial � se soigner. Avec Gaul et Chiad qui se regardaient en chiens de fa�ence, et l�Ogier avec son pantalon bouffant sur les chevilles, le groupe �tait plut�t folklorique. Tandis qu�elle appliquait de l�onguent ou faisait des pansements, Faile bombarda Perrin de regards accusateurs.

Qu�avait-il encore fait�? Incapable de trouver la r�ponse, le jeune homme soupira. Gaul avait bien raison. Autant essayer de comprendre le soleil.

M�me s�il savait ce qui lui restait � faire, Perrin h�sitait, d�autant plus apr�s ce qui s��tait pass� avec le Blafard, dans les Chemins. Jadis, il avait rencontr� un homme qui avait tout oubli� de son humanit�. La m�me chose pouvait lui arriver.

Cr�tin�! Tu n�en auras pas le temps. Il te suffira de tenir jusqu�� ce que tu tombes sur les Capes Blanches.

De toute fa�on, il devait savoir, au sujet des corbeaux.

Il envoya une sonde mentale dans la vall�e, en qu�te des loups. Quand les hommes �taient absents, il y avait toujours des loups, et s�ils �taient assez pr�s, il pourrait parler avec eux. S�ils �vitaient les humains, les ignorant dans la mesure du possible, les loups d�testaient les Trollocs, ces monstres contre nature, et ils abominaient les Myrddraals. Si des Cr�atures des T�n�bres grouillaient dans les montagnes, les loups le lui diraient.

Sauf qu�il n�en trouva aucun. Dans une contr�e si sauvage, ils auraient pourtant d� �tre pr�sents. D�autant plus que les proies abondaient dans la r�gion�

Peut-�tre n��taient-ils pas assez pr�s pour l�entendre. Au-del� d�une certaine distance, environ une demi-lieue, la communication devenait impossible. Et c��tait peut-�tre pire en altitude.

Oui, ce devait �tre �a�

Perrin sonda la pointe de la vall�e, o� avaient p�ri les deux faucons. Il trouverait s�rement des loups le lendemain. Il le fallait, car le contraire serait d�sastreux�

La nuit approchant, les voyageurs n�eurent pas le choix�: camper sur le versant de la montagne, pr�s du Portail, �tait la seule solution.

Camper s�par�ment, Faile fut cat�gorique sur ce point.

��Non, �a ne joue plus, protesta Loial, agac�. Nous sommes sortis des Chemins et j�ai tenu parole. C�est termin�.

Le menton lev� et les poings plaqu�s sur les hanches, Faile manifesta clairement sa d�termination � ne pas c�der.

��Laisse tomber, Loial, dit Perrin. Je camperai un peu plus loin�

L�Ogier regarda Faile, qui s��tait tourn�e vers les deux Aielles d�s qu�elle avait entendu Perrin capituler, puis il secoua la t�te et fit mine de vouloir se joindre aux deux ��parias��.

D�un geste discret ��avec l�espoir qu�aucune des femmes ne l�ait vu�� Perrin fit signe � son ami de rester o� il �tait.

Son ��un peu�� plus loin n��tait pas de la rh�torique, puisqu�il s�installa � moins de vingt pas de l�autre camp. Le Portail �tait verrouill�, certes, mais avec ces fichus corbeaux ��et ce qu�ils impliquaient peut-�tre�� le jeune homme pr�f�rait ne pas trop s��loigner. Si �a d�rangeait Faile, eh bien, elle n�aurait qu�� se plaindre. D�termin� � ignorer ses protestations, Perrin fut d��u qu�elle ne dise rien.

Oubliant sa jambe et son flanc douloureux, il dessella Trotteur et soulagea de son chargement le cheval de b�t. Puis il �trilla les chevaux et leur fixa au museau un sac d�avoine o� il ajouta un peu d�orge en guise de friandise. � une altitude pareille, on ne trouvait rien � brouter, c��tait presque s�r.

Perrin banda son arc et le posa par-dessus son carquois, pr�s de l�emplacement o� il entendait allumer un feu. Puis il tira sa hache de sa ceinture.

Gaul vint aider le jeune homme, pour le feu, puis ils d�n�rent, d�vorant du fromage, du b�uf s�ch� et du pain. Ils mang�rent en silence et ne burent que de l�eau. � l�ouest, le soleil sombrait derri�re les montagnes, colorant de rouge les nuages et les pics. Le cr�puscule tomba sur la vall�e et l�air devint carr�ment froid.

Apr�s s��tre frott� les mains pour en chasser les miettes, Perrin sortit de ses sacoches son �paisse cape en laine verte. Avait-il fini par s�habituer � la fournaise de Tear au point d��tre devenu frileux�?

Autour de l��lot de lumi�re de leur feu, au milieu d�un oc�an de p�nombre, les femmes furent tr�s loin de se restaurer en silence. Entendant leurs rires, Perrin capta aussi des bribes de conversation qui lui firent monter le rouge au front. Entre elles, les femmes n�avaient pas de limites.

Aussi loin d�elles que possible sans sortir du cercle de lumi�re, Loial tentait de se concentrer sur un livre ��ou de s�y immerger, plut�t. Faile et les deux Aielles n�avaient probablement pas conscience d�embarrasser l�Ogier. Tr�s probablement, elles pensaient parler assez doucement pour qu�il ne les entende pas.

En marmonnant dans sa barbe, Perrin s�assit devant le feu, en face de Gaul, qui ne semblait pas g�n� par le froid.

��Tu ne conna�trais pas une histoire dr�le�?

��Une histoire dr�le�? D�sol�, je n�en ai pas en r�serve� (Gaul tourna la t�te vers l�autre feu de camp.) Dans le cas contraire, je t�en ferais profiter� (Il soupira.) Le soleil, tu te souviens�?

Perrin eut un �clat de rire qu�il ne chercha surtout pas � �touffer, histoire d�en faire profiter les trois femmes. Un instant, leur hilarit� en fut comme douch�e, mais �a ne dura pas. Cela dit, elles sauraient maintenant que d�autres personnes pouvaient rire, � l�occasion. Ses blessures le mettant � la torture, Perrin regarda mornement les flammes.

Gaul finit par briser le silence�:

��Cet endroit commence � ressembler davantage � la Tierce Terre que les autres pays mouill�s� Cela dit, il y a quand m�me trop d�eau, et les arbres sont trop grands et trop nombreux. Mais �a n�a rien � voir avec ces bizarres lieux que vous nommez des for�ts.

Sur le site o� Manetheren avait �t� d�truite par le feu, la terre �tait particuli�rement pauvre. Quant aux arbres, tr�s clairsem�s, ils d�passaient rarement les trente pieds de haut et n�avaient aucune vigueur, comme si leur s�ve ne parvenait pas � les nourrir. De sa courte vie, Perrin n�avait jamais vu un paysage si d�sol�.

��Gaul, j�aurais bien aim� voir un jour ta Tierce Terre�

��Qui sait�? tu en auras peut-�tre l�occasion quand nous en aurons termin� ici�

��Peut-�tre, oui�

En r�alit�, les probabilit�s �taient tr�s r�duites. Inexistantes, m�me. Perrin aurait pu le dire � l�Aiel, mais il n�avait pas envie de penser � �a en ce moment ��et encore moins d�en parler.

��Manetheren se dressait ici�? Tu es du sang de Manetheren�?

��Oui aux deux questions, r�pondit Perrin. Enfin, avec un l�ger doute pour la seconde.

Comment croire que les villages et les fermes isol�es de Deux-Rivi�res �taient le dernier refuge du sang de Manetheren�? C��tait pourtant la th�se de Moiraine. Ici, le sang ancien �tait tr�s fort, avait-elle affirm�.

��Gaul, �a remonte � tr�s longtemps. Aujourd�hui, nous sommes des fermiers et des bergers. Plus une grande nation, et surtout pas de fiers guerriers.

L�Aiel eut un petit sourire.

��Si tu le dis� Je t�ai vu danser avec les lances, et tes amis Mat et Rand aussi. Mais si tu vois les choses comme �a�

Perrin haussa les �paules, mal � l�aise. Dans quelle mesure avait-il chang� depuis son d�part de Champ d�Emond�? Et Rand�? Et Mat�? Il ne faisait pas r�f�rence � ses yeux, aux loups ou au nouveau pouvoir de Rand. Non, ce n��tait pas le sujet� En eux, qu�est-ce qui �tait rest� comme avant�? Au fond, Mat �tait le seul qui semblait �tre encore fid�le � lui-m�me ��plus ou moins, en tout cas.

��Gaul, on dirait que tu en sais long sur Manetheren�

��Nous connaissons mieux votre monde que vous le pensez. Et moins bien que nous l�imaginions. Longtemps avant de traverser le Mur du Dragon, j�ai lu des livres apport�s par les colporteurs. Les mots ��bateau��, ��fleuve�� et ��for�t�� m��taient familiers ��enfin, j�avais cette illusion. (Dans la bouche de l�Aiel, ces mots semblaient exotiques.) Croire une chose ne suffit pas � la rendre vraie. Mais au sujet du Blafard et des Trollocs, comment vois-tu les choses�? Tu penses qu�ils �taient l� par hasard�?

��Non, soupira Perrin. Dans la vall�e, j�ai vu des corbeaux. Apr�s l�attaque sur les Chemins, je ne suis pas enclin � croire aux co�ncidences.

Gaul acquies�a.

��Les Yeux des T�n�bres� Quand on se pr�pare au pire, toutes les surprises sont agr�ables.

��Eh bien, je ne cracherais pas sur une bonne surprise, je dois l�avouer.

Perrin tenta de localiser les loups� et il ne capta rien.

��Je trouverai peut-�tre cette nuit� Gaul, si quelque chose se passe ici, tu devras me flanquer des coups de pied pour me r�veiller.

Une �trange fa�on de parler, s�avisa Perrin. Mais l�Aiel acquies�a de nouveau.

��Tu n�as jamais mentionn� mes yeux, et tu sembles les remarquer � peine. Tous les Aiels paraissent s�en ficher.

� la lueur du feu de camp, Perrin savait que son regard devait �tre plus jaune que jamais.

��Le monde change, dit Gaul, tr�s serein. Rhuarc, les Matriarches et le chef de ma tribu, Jheran, tentent de le cacher, mais ils ne semblaient pas tr�s � l�aise quand ils nous ont envoy�s de l�autre c�t� du Mur du Dragon, en qu�te de Celui qui Vient avec l�Aube. Le changement ne correspondra sans doute pas � ce que nous imaginions, mais il se produira, c�est une certitude. Le Cr�ateur nous a attribu� la Tierce Terre pour nous punir de nos p�ch�s et pour nous pr�parer � quelque chose, mais � quoi�? Colinda, notre Matriarche, me dit souvent que je r�fl�chis trop pour un Chien de Pierre. Bair, la doyenne des Matriarches des Aiels Shaarad, menace de m�envoyer � Rhuidean lorsque Jheran mourra ��que je sois d�accord ou pas. � c�t� de tout �a, ami Perrin, qu�importe la couleur des yeux d�un homme�?

��J�aimerais que tout le monde pense comme toi�

Dans l�autre camp, les r�jouissances �taient enfin termin�es. Une des Aielles, Perrin n�aurait su dire laquelle, avait pris le premier tour de garde, tournant le dos au feu, et les autres voyageurs s��taient allong�s pour la nuit.

Apr�s une si dure journ�e, le sommeil viendrait vite, et le r�ve aussi. S�allongeant � son tour, Perrin s�enveloppa dans sa couverture.

��Surtout, s�il le faut, n�h�site pas � me r�veiller � coups de pied.

Gaul hocha gravement la t�te.

S�endormant comme une masse, Perrin bascula aussit�t dans le r�ve.

Il faisait jour, et il �tait seul � c�t� du Portail ��un mur artistiquement sculpt� dont la pr�sence sur un versant de montagne �tait des plus incongrues. Hormis cet ouvrage, il n�y avait aucun signe indiquant qu�un �tre humain e�t jamais mis les pieds ici. Sous un ciel bleu et clair, une douce brise montant de la vall�e caressait les narines de Perrin. Il reconnut l�odeur des cerfs, des lapins, des cailles et des colombes ��un millier de parfums bien distincts de gibier, d�eau, de terre et de v�g�tal.

C��tait le r�ve du loup.

Un moment, l�impression d��tre un loup submergea Perrin. Des pattes rempla�ant ses bras et ses jambes, il allait�

Non�!

Se palpant, il fut rassur� de trouver son bon vieux corps, avec sa cape et sa veste habituelles. Autour de la taille, il portait sa ch�re ceinture, mais c��tait le manche du marteau, pas celui de la hache, qui �tait gliss� dans la boucle.

Ce d�tail l�interloqua. Aussit�t, la hache se substitua au marteau en une sorte de vision fluctuante et brumeuse. Puis ce fut de nouveau le marteau. Se passant la langue sur les l�vres, Perrin esp�ra que les choses en resteraient l�. Si la hache �tait incontestablement une meilleure arme, il pr�f�rait le marteau.

Dans le r�ve du loup, c��tait la premi�re fois qu�un objet en rempla�ait un autre. Mais au fond, il n�avait pas une tr�s grande exp�rience de cet endroit. S�il s�agissait d�un endroit�

C��tait le r�ve du loup. Les �v�nements les plus bizarres avaient le droit de s�y produire, comme dans n�importe quel songe.

Comme si penser � des choses �tranges les faisait arriver, un carr� de ciel, au-dessus des montagnes, s�assombrit soudain pour devenir une fen�tre donnant sur� eh bien, quelque part ailleurs. Et dans ce lieu myst�rieux, debout au milieu d�un cyclone, Rand riait aux �clats ��comme un d�ment, aurait-on pu dire��, les bras lev�s au ciel. De petites silhouettes se laissaient porter par le vent. Jaune et �carlate, comme la cr�ature repr�sent�e sur l��tendard du Dragon, elles semblaient ob�ir aux ordres de Rand.

Des yeux cach�s �piaient le jeune homme. Le savait-il�? L�ignorait-il�? C��tait impossible � dire.

La ��fen�tre�� se ferma soudain. Une autre s�ouvrit un peu plus loin. Derri�re celle-ci, on voyait Nynaeve et Elayne avancer prudemment au milieu d�une sorte de ville fant�me o� elles pistaient une b�te dangereuse. Sans pouvoir expliquer pourquoi il savait que cette ��proie�� �tait redoutable, Perrin en avait l�absolue certitude. Mais la fen�tre disparut pour �tre remplac�e par une autre.

Mat, debout � un carrefour o� se croisaient deux routes. Apr�s avoir jou� � pile ou face, il s�engagea sur l�une d�elles. En un clin d��il, il fut affubl� d�un chapeau � larges bords et Perrin remarqua qu�il utilisait comme canne un b�ton muni d�une courte lame.

Dans une autre fen�tre, Perrin vit Egwene et une femme aux longs cheveux blancs. Alors que la Tour Blanche s��croulait derri�re elles, les deux femmes le regard�rent avec une infinie surprise.

Cette image aussi s�effa�a tr�s vite.

Perrin prit une profonde inspiration. Il avait d�j� v�cu ce genre d�exp�rience dans le r�ve du loup, et les visions, selon lui, �taient vraies ou, au minimum, signifiaient quelque chose. Quoi qu�il en soit, les loups ne les voyaient jamais�

D�apr�s Moiraine, le r�ve du loup ressemblait � un endroit appel� Tel�aran�rhiod. Fid�le � sa r�putation, l�Aes Sedai avait refus� d�en dire davantage. Un jour, Perrin avait surpris une conversation entre Egwene et Elayne au sujet des r�ves, justement. Mais Egwene en savait d�j� bien trop long sur son rapport avec les loups ��peut-�tre autant que Moiraine, pour ce qu�il pouvait en dire. Et il n�avait aucune envie d��voquer �a, m�me avec son amie d�enfance.

En revanche, il aurait pu avoir un confident�: Elyas Machera, l�homme qui lui avait fait conna�tre les loups. Lui, il connaissait s�rement les r�ponses � des dizaines de questions�

Alors qu�il pensait � Elyas, Perrin crut un instant entendre une voix murmurer son propre nom dans le vent. Tendant l�oreille, il constata qu�il se trompait. Personne ne parlait, car il �tait seul dans le r�ve.

��Tire-d�Aile�! appela-t-il � voix haute et dans son esprit.

Tire-d�Aile�!

Le loup �tait mort� mais ici, il existait encore. � leur mort, les loups trouvaient refuge dans le r�ve, o� ils attendaient l�heure de rena�tre. En r�alit�, c��tait encore plus compliqu� que �a. Les loups vivants semblaient avoir en permanence conscience du songe, m�me quand ils ne dormaient pas. Pour eux, les deux mondes �taient aussi r�els l�un que l�autre.

��Tire-d�Aile�!

Tire-d�Aile�!

Mais le loup ne se montra pas.

C��tait tr�s inhabituel. Venu pour une raison, Perrin avait tout int�r�t � continuer comme si de rien n��tait. Dans le meilleur des cas, descendre jusqu�� l�endroit d�o� il avait vu s�envoler les corbeaux lui prendrait des heures.

Perrin fit un pas. Autour de lui, le paysage se brouilla, et quand il reposa le pied par terre, il d�couvrit qu�il �tait pr�s d�un ruisseau bord� de saules des montagnes et de pruches bizarrement rabougris. Des pics couronn�s de nuages dominaient le paysage. Un moment, Perrin en resta bouche b�e. Il �tait � la pointe de la vall�e, par rapport au Portail. � savoir, exactement l� o� il avait voulu se rendre ��l�endroit d�o� s��taient envol�s les corbeaux et d�o� �tait partie la fl�che. Il n�avait jamais v�cu une exp�rience pareille. Ma�trisait-il un peu mieux le r�ve du loup ��Tire-d�Aile l�accusait toujours d�ignorance crasse��, ou les choses �taient-elles diff�rentes cette fois�?

Tr�s prudemment, Perrin fit un deuxi�me pas. Cette fois, il parcourut une distance normale. Sur le site, il n�y avait aucune trace du passage d�un archer ni d�un vol de corbeaux. Pas d�empreintes, de plumes ou d�odeurs. �tait-ce si �tonnant que �a�? Pour qu�il y ait des traces, il aurait fallu que les �v�nements se soient produits aussi dans le r�ve. Cela dit, s�il trouvait des loups dans ce songe, ils l�aideraient � localiser leurs fr�res et leurs s�urs dans le monde ��r�el��. Et ces loups-l� pourraient lui dire s�il y avait des Cr�atures des T�n�bres dans les montagnes.

S�il �tait plus haut, les loups l�entendraient peut-�tre plus facilement crier.

Regardant le plus haut pic, juste sous la lisi�re des nuages, le jeune homme fit un pas. Les contours du monde se brouill�rent de nouveau. Lorsqu�ils reprirent leur aspect habituel, Perrin se retrouva sur le versant d�une montagne, des nuages � moins de trente pieds au-dessus de sa t�te.

Perrin ne put s�emp�cher de rire. C��tait tr�s amusant, tout �a. De sa position, il avait une vue imprenable sur toute la vall�e qu�il venait de quitter.

��Tire-d�Aile�!

Toujours pas de r�ponse.

Perrin bondit sur la montagne d�� c�t� et appela encore. Il appela encore, sautant de pic en pic en direction de l�ouest, vers Deux-Rivi�res. Tire-d�Aile ne se manifesta pas. Plus inqui�tant encore, Perrin ne sentit aucun loup. Pourtant, il y en avait toujours dans ce r�ve. Toujours�!

Il continua, bondissant d�une montagne � une autre. � part l�odeur des cerfs et d�autres animaux, il ne capta aucune vie. Mais il remarqua des signes du passage d��tres humains. De tr�s anciens signes� Deux grandes statues envahissaient presque tout le versant d�une montagne et, un peu plus loin, on avait grav� sur la surface lisse d�une falaise d��tranges lettres angulaires de pr�s de six pieds de haut.

Les intemp�ries avaient effac� les traits des statues et pour de moins bons yeux que les siens, les inscriptions auraient pu passer inaper�ues ��de banals stigmates laiss�s sur la pierre par le vent et la pluie.

Les montagnes c�d�rent bient�t la place aux dunes de Sable. Aujourd�hui � demi couvertes de mauvaises herbes et de buissons, ces collines, avant la Dislocation du Monde, formaient le rivage d�une grande mer.

Soudain, Perrin aper�ut un homme au sommet d�une de ces buttes.

Trop loin pour qu�il soit possible de distinguer ses traits, ce grand gaillard aux cheveux noirs n��tait s�rement pas un Trolloc ni un quelconque monstre. V�tu d�une redingote bleue, un arc dans le dos, il �tait pench� pour observer quelque chose sur le sol, derri�re un buisson �tique.

Perrin trouva quelque chose de familier au personnage. Le vent se levant, il capta son odeur ��un parfum glac�, voil� la seule description qui lui vint � l�esprit. Glac� et pas vraiment humain�

Perrin s�avisa que son arc venait de se mat�rialiser entre ses mains, une fl�che encoch�e. � sa ceinture, il sentit le poids de son carquois.

L�inconnu releva les yeux et aper�ut Perrin. Apr�s une infime h�sitation, il d�tala comme un lapin.

L�apprenti forgeron sauta sur la butte, d�couvrit ce que regardait le fuyard et se lan�a aussit�t � sa poursuite, laissant derri�re lui le cadavre � demi d�pec� d�un loup.

Un loup mort dans le r�ve du loup�? C��tait impensable�! Qui pouvait tuer un loup ici�? Une cr�ature mal�fique�

Le fugitif, rapide comme l��clair, avalait la distance par centaines de pas en une seule enjamb�e. Sortant des dunes, il traversa le bois de l�Ouest, passa devant des fermes isol�es, continua dans une zone moins anarchique o� les champs �taient g�om�triquement dispos�s et fila au-del� de Colline de la Garde.

Perrin trouva �trange de voir les maisons au toit de chaume du village sans qu�un filet de fum�e sorte d�une chemin�e. Il n�y avait pas �me qui vive dans les rues et toutes les fermes semblaient abandonn�es.

Mais l�essentiel �tait de ne pas perdre de vue l�homme qui continuait � courir. S�accoutumant � cette �trange poursuite, Perrin ne fut pas surpris quand un bond lui suffit pour atterrir sur la rive sud de la rivi�re Taren, le suivant le propulsant au milieu de collines o� ne poussait pas l�ombre d�un arbre ou d�un brin d�herbe.

Concentr� sur sa proie, Perrin courut vers le nord-est, d�passant sans les voir des cours d�eau, des routes et des villages.

Le terrain devint soudain tr�s plat, une herbe luxuriante poussant entre les rares bosquets et buissons. Ici, il n�y avait pas trace d��tres humains, comme sur le versant de la montagne.

Dans le lointain, Perrin vit briller ce qu�il identifia tr�s vite comme une tour de m�tal. L�inconnu l�atteignit en un �clair et disparut. Deux bonds suffirent au jeune homme pour arriver au pied de la structure m�tallique.

Deux cents pieds de haut, quarante de large, une surface brillante comme de l�acier. Peut-�tre une colonne plut�t qu�une tour. Longeant sa circonf�rence deux fois de suite, Perrin ne remarqua aucune ouverture ��pas m�me une fissure, la paroi lisse ne portant d�ailleurs pas la moindre marque, comme s�il �tait impossible de la rayer.

Ici, l�odeur glac�e et inhumaine �tait plus forte que jamais. L�homme, si c�en �tait un, �tait entr� dans la tour, �a ne faisait aucun doute. Il ne restait plus qu�� trouver un moyen de le suivre.

��Non�!

Un torrent d��motions que l�esprit de Perrin avait traduit par un mot sans �quivoque.

��Non, arr�te�!

Perrin se retourna � l�instant o� un grand loup gris coutur� de cicatrices, le pelage stri� de blanc, atterrissait sur ses quatre pattes comme s�il venait de sauter du ciel. Une possibilit� � ne pas �carter. Toute sa vie, Tire-d�Aile avait envi� aux aigles leur aptitude � voler. Ici, il pouvait planer sur les courants avec eux.

Les yeux jaunes du loup se riv�rent dans ceux de son fr�re humain.

��Pourquoi devrais-je m�arr�ter, Tire-d�Aile�? Il a tu� un loup.

��Les hommes tuent des loups et les loups tuent des hommes� Pourquoi es-tu furieux ainsi�?

��Je ne sais pas� Peut-�tre parce que c�est arriv� ici. Je pensais qu�il �tait impossible de tuer un loup dans le r�ve.

��Tu poursuis Tueur, Jeune Taureau. Il est ici en chair et en os, et il peut �ter la vie.

��En chair et en os�? Tu veux dire�: pas seulement en esprit�? Comment est-ce possible�?

��Je l�ignore� C�est un souvenir qui remonte � tr�s longtemps, une r�alit� que nous pensions r�volue. Mais les Cr�atures des T�n�bres marchent dans notre r�ve, d�sormais. L�engeance du Croc du C�ur. La s�curit� n�est plus qu�une illusion.

��Eh bien, il est l�-dedans, � pr�sent.

Perrin �tudia la tour de m�tal.

��Si je trouve comment il est entr�, je mettrai un terme � ses m�faits.

��Un louveteau idiot qui fourre le museau dans une fourmili�re�! Cette tour est mal�fique, tout le monde le sait. Tu veux combattre le mal sur son terrain�? Tueur peut prendre ta vie.

Perrin r�fl�chit. Chaque fois que Tire-d�Aile �voquait la mort, une sensation d�in�luctabilit� s�imposait � son esprit. Comme si�

��Tire-d�Aile, qu�advient-il d�un loup qui meurt dans le r�ve�?

Le vieux loup ne r�pondit pas tout de suite.

��Quand nous mourons ici, c�est pour l��ternit�, Jeune Taureau. Je ne suis pas s�r qu�il en aille de m�me pour toi, mais c�est ce que je crois.

��Un endroit dangereux, archer�! lan�a une voix f�minine dans le dos de Perrin. La tour de Ghenjei n�est pas un lieu recommand� aux humains.

Perrin se retourna, son arc relev�, et ne l�cha pas sa fl�che lorsqu�il vit la femme aux cheveux blonds natt�s qui se tenait � quelques pas de lui. Sa coiffure rappelait celle des femmes de Deux-Rivi�res, mais sa tresse semblait plus sophistiqu�e. Sa tenue ne ressemblait � rien de connu. Une veste blanche courte et un pantalon tr�s ample en tissu jaune tr�s fin nou� au niveau des chevilles au-dessus de bottines mates. La cape sombre qui compl�tait le tableau semblait dissimuler un objet aux reflets d�argent accroch� � la ceinture de l�inconnue.

Quand elle bougea, les reflets disparurent.

��Tu as un �il d�aigle, archer. Je l�ai pens� la premi�re fois que je t�ai vu.

Depuis quand l��piait-elle�? Et comment avait-elle fait pour le surprendre ainsi�? Tire-d�Aile aurait d� l�avertir, non�? Couch� dans les hautes herbes, le museau sur les pattes, le loup se contentait de regarder son ami.

M�me s�il �tait certain de ne l�avoir jamais vue, la femme semblait famili�re � Perrin. Qui �tait-elle, pour se promener ainsi dans le r�ve du loup�? Ou cela avait-il un rapport avec le Tel�aran�rhiod de Moiraine�?

��Vous �tes une Aes Sedai�?

��Non, archer�! (La femme eut un petit rire.) Je suis venue t�avertir, malgr� les �dits. Quand on y entre, il est difficile de sortir de la tour, m�me dans le monde des hommes. Ici, c�est tout simplement impossible. Tu as le courage d�un porte-�tendard ��celui qu�on pr�tend difficile � distinguer de la stupidit�.

Impossible de sortir�? Tueur �tait pourtant entr�? Pourquoi l�aurait-il fait, si �a revenait � se condamner � la prison � vie�?

��Tire-d�Aile dit lui aussi que c�est dangereux� La tour de Ghenjei�? Qu�est-ce que c�est�?

Les yeux ronds, la femme se tourna vers le loup, qui ne broncha pas et continua � regarder Perrin.

��Tu parles avec les loups�? Comme dans les anciennes l�gendes�? C�est pour �a que tu es l�? J�aurais d� m�en douter� La tour, archer�? C�est un portail qui donne sur le royaume des Aelfinn et des Eelfinn.

L�inconnue avait l�ch� ces noms comme si Perrin n�avait connu qu�eux. Devant sa perplexit�, elle encha�na�:

��As-tu d�j� jou� au jeu appel� les Serpents et les Renards�?

��Oui, comme tous les enfants� Du moins, tous les enfants de Deux-Rivi�res. Mais ils l�abandonnent d�s qu�ils sont assez grands pour comprendre qu�il est impossible de gagner.

��Sauf en violant les r�gles, dit la femme. ��Courage pour fortifier, feu pour aveugler, musique pour �tourdir et fer pour attacher.��

��C�est tir� du jeu� Mais je ne comprends pas. Quel rapport avec cette tour�?

��Ce sont les moyens de gagner contre les serpents et les renards. Le jeu est une r�miniscence d�anciennes n�gociations. Il n�a aucune importance, tant qu�on reste loin des Aelfinn et des Eelfinn. Ils ne sont pas mal�fiques � la mani�re des T�n�bres, mais ils pourraient l��tre, tant ils sont diff�rents de l�humanit�. On ne peut pas se fier � eux, archer. Reste � l��cart de la tour de Ghenjei. Et si tu peux, �vite le Monde des R�ves. De sombres cr�atures l�arpentent.

��Comme l�homme que je poursuivais�? Tueur�?

��Un nom qui lui va tr�s bien� Tueur n�est pas vieux, archer, mais il est mal�fique et tr�s ancien.

La femme semblait s�appuyer sur un objet invisible. Peut-�tre celui qui �mettait des reflets argent�s.

��Je te dis bien des choses, semble-t-il. Et je ne comprends pas pourquoi je te parle. Sauf si� Bien s�r�! Serais-tu ta�veren, archer�?

��Qui �tes-vous�?

Cette femme paraissait en savoir long sur la tour et le r�ve du loup.

Mais elle a �t� surprise que je puisse parler avec Tire-d�Aile.

��J�ai l�impression de vous avoir d�j� rencontr�e.

��Et moi, j�ai d�j� viol� trop d��dits, archer.

��Des �dits�?

Une ombre atterrit sur le sol derri�re Tire-d�Aile. Perrin se retourna, furieux de s��tre encore laiss� surprendre. Il ne vit rien, mais il �tait s�r d�avoir aper�u du coin de l��il la silhouette d�un homme, la poign�e d�une �p�e d�passant de derri�re chacune de ses �paules. Et quelque chose, dans cette image, titillait sa m�moire.

��Il a raison, dit la femme dans le dos de Perrin, je ne devrais pas te parler.

Quand le jeune homme se retourna, l�inconnue s��tait volatilis�e. Il ne restait plus que la tour et la plaine qui s��tendait � l�infini.

Perrin regarda Tire-d�Aile, qui consentit enfin � relever la t�te.

��Je m��tonne que tu ne sois pas attaqu� par des tamias, marmonna le jeune homme. Qu�as-tu fait d�elle�?

��Elle�? Une femme, ici�? O��?

Le loup se redressa et sonda les environs.

��Je lui parlais il y a un instant.

��Tu marmonnais dans le vent, Jeune Taureau. Il n�y avait pas d���elle�� ici. Rien que toi et moi.

Perrin se gratta la barbe, un signe d��nervement chez lui. Il n�avait pas r�v�, ni parl� tout seul.

��D�cid�ment, il se passe de bien �tranges choses, ici. Tire-d�Aile, elle est d�accord avec toi. Je ne dois pas entrer dans la tour.

��Alors, elle est sage�

Perrin capta du doute dans cette remarque. Le loup n��tait toujours pas s�r qu�il y ait eu une femme avec eux.

��Je suis all� beaucoup plus loin que pr�vu�, souffla Perrin.

Il raconta � Tire-d�Aile l�attaque des Trollocs, dans les Chemins, puis celle des corbeaux et des deux faucons. Il devait trouver des loups � Deux-Rivi�res ou dans les montagnes, ajouta-t-il.

Quand il eut fini, Tire-d�Aile resta longtemps silencieux, sa queue en bataille parfaitement immobile.

��Reste loin de chez toi, Jeune Taureau.

L�image que l�esprit de Perrin traduisait par ��chez toi�� �tait celle du territoire d�une meute de loups.

��Il n�y a pas de loups l� o� tu en cherches. Ceux qui n�ont pas fui sont morts. Tueur marche dans notre r�ve.

��Tire-d�Aile, je suis oblig� de rentrer chez moi.

��Sois prudent, Jeune Taureau. Le jour de la Derni�re Chasse approche, et nous courrons c�te � c�te, lorsque l�heure aura sonn�.

��Oui, nous le ferons, souffla Perrin, le c�ur serr�.

Apr�s sa mort, viendrait-il ici�? Rien n��tait moins s�r, m�me s�il avait l�impression d��tre d�j� un loup.

��Il faut que je parte, Tire-d�Aile.

��Que la chasse soit bonne, Jeune Taureau, et qu�il y ait beaucoup d���elles�� pour te donner des louveteaux.

��Au revoir, Tire-d�Aile.

Quand Perrin ouvrit les yeux, les derni�res braises du feu agonisaient. � la lisi�re du cercle de lumi�re, Gaul, assis sur les talons, sondait la nuit. Dans l�autre camp, Faile se pr�parait � prendre son tour de garde. � la lueur de la lune, les nuages qui entouraient les pics ressemblaient � des colliers de perles.

Perrin estima qu�il avait dormi deux heures.

��Je vais monter la garde, dit-il en s�extrayant de sa cape.

Gaul acquies�a et s��tendit l� o� il �tait.

��Gaul�? appela Perrin. (L�Aiel releva la t�te.) Chez moi, �a risque d��tre pire que pr�vu�

��C�est souvent comme �a� La vie est ainsi faite.

Gaul baissa la t�te et s�endormit comme une masse.

Tueur�? Qui �tait-ce�? Quelle cr�ature�?

Des monstres dans les Chemins, des corbeaux au c�ur des montagnes de la Brume, et pour finir, un homme appel� Tueur sur le territoire de Deux-Rivi�res. Il ne pouvait pas s�agir de co�ncidences, m�me si Perrin aurait donn� cher pour que ce soit le cas.

Alors qu�il avait fallu � Perrin six ou sept bonds dans le r�ve du loup, la travers�e du bois de l�Ouest, � cheval, dura trois interminables journ�es. Dans les dunes de Sable, les Aiels n�eurent aucun mal � suivre le rythme � pied, car les b�tes, �puis�es par les mont�es et les descentes perp�tuelles, n�avan�aient vraiment pas vite.

Les blessures de Perrin le d�mangeaient terriblement, le signe ind�niable qu�elles gu�rissaient. Le baume de Faile s�av�rait efficace.

D�humeur maussade, les voyageurs, toujours en deux groupes, desserr�rent � peine les dents. Par bonheur, le cri d�un renard ou d�un faucon vint de temps en temps briser la monotonie. Et pas un corbeau ne se montra.

En plusieurs occasions, Perrin eut le sentiment que Faile allait venir chevaucher � c�t� de lui afin d�engager la conversation. Mais elle s�en abstint chaque fois et il s�en r�jouit. S�il aurait aim� lui parler, cela risquait de conduire � une r�conciliation, et le jeune homme s�en voulait beaucoup d�en avoir tellement envie. Elle avait tromp� Loial, puis elle s��tait jou�e de lui. Sa pr�sence allait rendre tout plus difficile et plus d�chirant. Pourtant, il br�lait d�envie de l�embrasser. En m�me temps, il r�vait de l�entendre dire qu�elle partait parce qu�elle en avait soup� de lui. Pourquoi �tait-elle si ent�t�e�?

Les trois femmes faisaient bande � part, les Aielles flanquant Hirondelle quand l�une ou l�autre ne partait pas en avant en �claireuse. Parfois, elles murmuraient entre elles, gloussaient un peu et �vitaient ensuite de poser les yeux sur Perrin. Une mani�re de l�ostraciser si parlante qu�elles auraient tout aussi bien pu lui jeter des pierres.

Sur la demande du jeune homme, Loial faisait toujours partie du groupe Faile, m�me si cette situation le rendait malade. Souvent, ses oreilles fr�missaient d�indignation comme s�il regrettait d�avoir un jour eu l�id�e de frayer avec des humains.

Gaul, en revanche, semblait trouver tout �a amusant. Chaque fois que Perrin le regardait, il affichait un discret petit sourire.

P�tri d�inqui�tude, Perrin gardait son arc band� en travers de sa selle, juste au cas o�. Tueur r�dait-il sur le territoire dans le seul r�ve du loup, ou �galement dans le monde r�el�? La seconde possibilit� semblait h�las plus probable, et l�apprenti forgeron le soup�onnait d�avoir abattu le faucon sans raison. Une complication dont il se serait bien pass�, ayant d�j� sur les bras les Fils de la Lumi�re.

Sa famille vivait dans une grande ferme � plus d�une demi-journ�e de cheval au-del� de Champ d�Emond ��pratiquement dans le bois de l�Eau. Son p�re, sa m�re, ses deux s�urs et le petit dernier. � neuf ans, Paetram devait plus que jamais d�tester qu�on l�appelle le ��b�b頻. Deselle, �g�e de douze ans, �tait s�rement toujours rondelette et Adora, seize ans, devait se pr�parer � natter ses cheveux. Il y avait aussi oncle Eward, le fr�re de son p�re, tante Magde ��tous les deux envelopp�s et se ressemblant presque comme deux gouttes d�eau�� et leurs enfants. Sans oublier tante Neain, qui allait tous les matins sur la tombe d�oncle Carlin, ses enfants et la grand-tante Ealsin, une vieille fille au nez crochu et � l��il d�aigle quand il s�agissait de d�couvrir ce que faisaient les autres � des lieues � la ronde.

Plac� en apprentissage chez ma�tre Luhhan, Perrin voyait tout ce petit monde les jours de f�te. Sinon, la distance �tait dissuasive, d�autant plus lorsqu�il y avait toujours du travail en souffrance. Mais si les Fils de la Lumi�re traquaient les Aybara, ils n�auraient aucun mal � les trouver. Et c��tait �a, la responsabilit� de Perrin, pas le nomm� Tueur. Sur sa liste de priorit�s, prot�ger sa famille et Faile figurait � la premi�re place. Ensuite venaient le village et les loups. Puis Tueur, tr�s loin derri�re. Apr�s tout, un homme ne pouvait pas tout faire.

Dans le bois de l�Eau, le sol rocheux laissait fort peu de place � la v�g�tation. On y trouvait donc tr�s peu de fermes, et par cons�quent, pas beaucoup de pistes. Enfant, Perrin avait souvent err� dans ces bois, seul ou avec Mat et Rand, chassant � la fronde ou � l�arc, posant des collets ou se baladant pour le simple plaisir de d�couvrir de nouveaux paysages. Dans les branches des arbres, des �cureuils � large queue babillaient inlassablement. Des merles noirs les imitaient et des cailles � dos bleu s�envolaient des buissons sur le passage des voyageurs.

Les signes que Perrin rentrait pour de bon chez lui. Ici, l�odeur de la poussi�re soulev�e par les sabots des chevaux n��tait � nulle autre pareille�!

Au lieu de filer tout droit sur Champ d�Emond, Perrin pr�f�ra bifurquer vers le nord � travers la for�t jusqu�� ce que la double colonne de voyageurs croise la piste rudimentaire appel�e la route de la Carri�re. Un nom dont nul n�aurait pu expliquer l�origine, d�autant plus qu�il s�agissait, en guise de route, d�une bande de terrain envahie par les mauvaises herbes qu�on ne remarquait pas vraiment, malgr� l�absence d�arbres, sauf si on rep�rait les orni�res laiss�es par des g�n�rations de chariots et de charrettes. De-ci de-l�, quelques antiques pav�s t�moignaient d�une grandeur pass�e ��une �poque o� cette route conduisait d�une carri�re � Manetheren, probablement.

La ferme que Perrin cherchait se trouvait non loin de la route, derri�re plusieurs rang�es de pommiers et de poiriers aux branches lest�es de fruits. Avant de voir le b�timent, le jeune homme sentit une odeur de br�l�. Assez ancienne, mais m�me une ann�e enti�re ne suffisait pas � dissiper les odeurs de ce genre.

Tirant sur les r�nes de Trotteur, Perrin resta un moment � la lisi�re des arbres avant de se forcer � entrer dans ce qui �tait jadis la ferme des al�Thor. Des b�timents, il ne restait plus que la bergerie, sa porte ouverte ne tenant plus que par un seul gond. Encore debout, la chemin�e noire de suie de la ferme elle-m�me projetait une ombre sinistre sur la charpente carbonis�e. La grange et le s�choir � tabac n��taient plus que des cendres.

Livr�s aux mauvaises herbes, le potager et le champ de tabac n��taient presque plus reconnaissables. Dans le jardin, tout avait fan�, � part les pivoines et le lierre.

Perrin ne songea m�me pas � encocher une fl�che. Comme en t�moignait le bois carbonis� gonfl� d�eau de pluie, les incendies remontaient � des semaines. Et pour pousser ainsi, le lierre sauvage avait besoin de pr�s d�un mois. Ne se laissant arr�ter par aucun obstacle, le v�g�tal s��tait m�me enroul� autour de la charrue et de la herse abandonn�es non loin du champ. Sous les feuilles oblongues presque blanches, on apercevait de la rouille.

Les Aiels inspect�rent pourtant soigneusement le site, retournant la terre et les cendres du bout de leurs lances. Quand elle sortit de la ferme en ruine, Bain regarda Perrin et fit ��non�� de la t�te. Au moins, Tam al�Thor n��tait pas mort dans les flammes.

Ils savent, Rand�! Tu aurais d� venir�

Perrin dut se retenir pour ne pas lancer Trotteur au galop et ne plus l�arr�ter jusqu�� ce qu�il ait atteint la ferme des Aybara. Une id�e idiote, de toute fa�on, car le cheval serait tomb� raide mort bien longtemps avant d�avoir atteint sa destination.

Ce carnage pouvait �tre l��uvre des Trollocs. Dans ce cas, ses proches travaillaient peut-�tre toujours � la ferme, en parfaite s�curit�.

Perrin inspira � fond, mais l�odeur de br�l� voilait toutes les autres.

Gaul vint se camper � c�t� du jeune homme.

��Les pillards sont partis depuis longtemps, dit-il. Ils ont tu� une moiti� des moutons et �parpill� les autres. Quelqu�un est venu plus tard rassembler les b�tes pour les conduire vers le nord. Deux hommes, je dirais� Mais les empreintes sont trop anciennes pour que j�en sois s�r.

��Un indice sur l�identit� des pillards�?

Gaul secoua la t�te.

Ainsi, c��taient peut-�tre bien les Trollocs� Jugeant �trange d�esp�rer une chose pareille, Perrin se trouva en outre parfaitement stupide. Les Capes Blanches connaissaient son nom et celui de Rand, semblait-il�

Les Fils connaissent mon nom�

Apr�s un dernier regard � la ferme des al�Thor, Perrin talonna Trotteur.

Loial avait mis pied � terre pr�s des arbres fruitiers. M�me ainsi, sa t�te arrivait toujours au niveau des branches. Faile dirigea sa jument vers Perrin, le d�visageant avec une rare intensit�.

��C�est� Tu connais les gens qui vivaient ici�?

��Rand et son p�re.

��Oh�!� J�ai cru que� (Le soulagement, dans la voix de la jeune femme, en dit plus long qu�un discours.) Ta famille vit pr�s d�ici�?

��Non, r�pondit s�chement Perrin.

Faile eut un mouvement de recul, comme s�il l�avait gifl�e. Mais elle continua � le regarder en silence. Que fallait-il donc inventer pour qu�elle s�en aille enfin�? Beaucoup plus que le jeune homme �tait dispos� � faire, sinon, il serait d�j� pass� � l�action.

Le soleil tutoyant la cime des arbres, les ombres s�allong�rent d�mesur�ment. Faisant volter Trotteur, Perrin tourna le dos � Faile.

��Gaul, nous allons camper tr�s pr�s de notre destination, cette nuit. Et je veux partir d�s l�aube, demain matin.

Perrin jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Tr�s droite sur sa selle, Faile �tait en train de rejoindre Loial.

��� Champ d�Emond, ils sauront�

� O� sont les Capes Blanches� Comme �a, je pourrais me rendre avant qu�on fasse du mal � ma famille.

Si les siens �taient encore en vie. Et si la ferme o� il avait grandi tenait encore debout. Vraiment, il devait arriver � temps pour emp�cher une pareille horreur.

��� Ils sauront o� en sont les choses, acheva Perrin pour l�Aiel.

��D�s l�aube, donc� (Gaul h�sita.) Tu ne la feras pas partir, Perrin. Cette femme est presque une Far Dareis Mai. Quand une Promise t�aime, pas moyen de lui �chapper, m�me en courant tr�s vite.

��Tu veux bien me laisser m�occuper de �a�? (Conscient d�avoir �t� brusque, Perrin se corrigea, car ce n��tait pas Gaul qu�il voulait voir partir.) D�s l�aube, oui. Quand Faile dormira encore.

Cette nuit-l�, les deux camps, dress�s pr�s des pommiers, furent d�une tranquillit� pesante. En plusieurs occasions, l�une ou l�autre des Aielles se leva pour jeter un coup d��il en direction du feu de camp de Perrin et de Gaul, mais il n�y eut aucun bruit, � part des ululements de hibou et les habituels raclements de sabots des chevaux.

Perrin ne put pas dormir. Ce fut donc une heure avant l�aube, la pleine lune commen�ant � se coucher, qu�il s��clipsa en compagnie de Gaul, les bottes souples de l�Aiel faisant encore moins de bruit que les sabots envelopp�s de tissu des chevaux.

Bain ��ou peut-�tre Chiad�� les vit partir, mais elle ne r�veilla pas Faile, une r�action dont Perrin lui fut reconnaissant.

Le soleil �tait d�j� assez haut dans le ciel lorsque les deux voyageurs sortirent du bois de l�Ouest, un peu au-dessus du village, et s�engag�rent sur des pistes pour chariots et des sentiers le plus souvent bord�s de haies ou de murets de pierre. � cette heure o� les ma�tresses de maison cuisaient le pain, un filet de fum�e sortait de la chemin�e de toutes les demeures. Tandis que les hommes travaillaient d�j� dans les champs de tabac ou de c�r�ales, les jeunes gar�ons jouaient les bergers avec leur troupeau de moutons au museau noir.

Quelques personnes s�avis�rent du passage des voyageurs. Incitant Trotteur � ne pas ralentir, Perrin esp�ra que ces villageois �taient trop loin pour le reconna�tre ou pour s��tonner de l��trange tenue de Gaul et de ses lances encore plus bizarres.

Certain que les rues de Champ d�Emond grouilleraient de monde, l�apprenti forgeron contourna le village par l�est, passant le plus loin possible des maisons au toit de chaume agglutin�es autour de la place Verte ��l� o� une source jaillissait d�un rocher avec assez de force pour assommer un homme, donnant naissance � la Cascade � Vin.

Les d�g�ts dont Perrin gardait le souvenir vivace ��des maisons br�l�es et des toits roussis, � la suite de l�attaque des Trollocs�� n��taient plus visibles nulle part. � croire qu�il n�y avait jamais eu de raid contre le village ��et Perrin priait pour que Champ d�Emond n�ait plus jamais � revivre un tel drame.

L�Auberge de la Cascade � Vin se dressait � la lisi�re orientale de la place Verte, entre le pont aux Chariots, qui enjambait la rivi�re, et d�antiques fondations de pierre au milieu desquelles tr�nait un ch�ne v�n�rable. Sous ses branches �taient dispos�es des tables o� les villageois, les apr�s-midi de repos, venaient s�installer pour regarder les diverses joutes amicales. � cette heure matinale, ces tables �taient bien entendu d�sertes�

Au-del� de l�auberge, il n�y avait que quelques maisons clairsem�es. L��tablissement tenu par le p�re d�Egwene, aubergiste et bourgmestre de Champ d�Emond, �tait dot� d�un rez-de-chauss�e en pierre ��un mat�riau r�cup�r� dans la rivi�re�� et d�un �tage aux murs blanchis � la chaux. H�riss� de chemin�es, le toit de La Cascade � Vin �tait le seul, � des lieues � la ronde, qui f�t en tuile rouge et non en chaume.

Perrin attacha Trotteur et le cheval de b�t � un poteau, pr�s de la porte de la cuisine, et observa les �curies au toit de chaume. Des hommes travaillaient � l�int�rieur. Sans doute Hu et Tad, les employ�s de ma�tre al�Vere, occup�s � nettoyer les stalles o� leur patron gardait les puissants chevaux dhurriens qu�il louait aux fermiers pour les travaux difficiles ou demandant beaucoup de force.

Des bruits montaient �galement de derri�re l�auberge ��des �clats de voix sur la place Verte, des cris d�oie, le vacarme des roues d�un chariot�

Perrin ne d�chargea pas ses chevaux, car il n�avait pas l�intention de s�attarder. Faisant signe � Gaul de le suivre, il entra dans l�auberge, son arc � la main, avant qu�un des gar�ons d��curie ait l�id�e de sortir prendre un peu l�air et le reconnaisse.

La cuisine �tait vide, ses deux fours �teints et une seule chemin�e active. Une bonne odeur de cuisson planait pourtant dans l�air. Du pain et du pain d��pice� En r�gle g�n�rale, l�auberge ne croulait pas sous les clients, sauf quand les marchands de Baerlon venaient acheter de la laine ou du tabac. � cela, on pouvait ajouter un colporteur de temps en temps, lorsque la neige ne rendait pas les routes impraticables. Bien entendu, les villageois passaient r�guli�rement boire une chope ou manger un morceau, mais pas � cette heure o� ils �taient tous au travail.

Estimant qu�il devait quand m�me y avoir quelqu�un, Perrin remonta sur la pointe des pieds le couloir qui conduisait de la cuisine � la salle commune. Entreb�illant la porte, il jeta un coup d��il � la vaste pi�ce carr�e qu�il connaissait par c�ur, avec sa grande chemin�e (en pierre de la rivi�re �galement) sur le manteau de laquelle tr�naient le pot � tabac poli de ma�tre al�Vere et une horloge � laquelle il tenait comme � la prunelle de ses yeux.

Bizarrement, tout ce d�cor parut plus petit qu�avant � Perrin, y compris les fauteuils � haut dossier, devant la chemin�e, qui servaient de si�ges aux notables lors des r�unions du Conseil. Les livres de Brandelwyn al�Vere �taient rang�s sur une �tag�re qui faisait face � la chemin�e. En un temps pas si lointain, Perrin �tait incapable d�imaginer qu�on puisse trouver davantage de livres au m�me endroit� Des tonneaux de bi�re et de vin s�alignaient le long des autres murs. Griffure, le chat roux de l�auberge, dormait comme d�habitude sur l�une de ces barriques.

La salle commune �tait vide, � l�exception de Bran al�Vere et de sa femme Marin. V�tue d�un long tablier blanc, la m�re d�Egwene s�acharnait � faire briller l�argenterie et les �tains de l��tablissement.

Costaud, grisonnant et ventru, Bran �tait tout l�oppos� de sa femme d�une minceur de liane. Sa natte stri�e de gris tir�e derri�re une �paule, Marin n�avait pas chang�: une femme maternelle qui embaumait le pain frais et la rose.

Dans le souvenir de Perrin, les al�Vere �taient des gens ouverts et joviaux. L�, ils semblaient sinistres et le bourgmestre affichait une expression contrari�e qui n�avait s�rement rien � voir avec la coupe d�argent qu�il polissait sans grande conviction.

��Ma�tre et ma�tresse al�Vere, dit Perrin en poussant la porte, c�est moi.

Les deux �poux se lev�rent d�un bond, renvers�rent leur chaise et r�veill�rent en sursaut l�infortun� Griffure. Marin porta les mains � sa bouche, l�air aussi �bahie que son mari de voir Perrin en compagnie d�un �trange guerrier. Mal � l�aise, le jeune homme fit nerveusement passer son arc d�une main � l�autre. Et son inqui�tude ne s�apaisa pas quand il vit Bran foncer vers la fen�tre ��pour quelqu�un de sa corpulence, il se d�pla�ait � une vitesse surprenante�� �carter le fin rideau d��t� et jeter un coup d��il dehors comme s�il redoutait de d�couvrir une horde d�Aiels.

��Perrin�? souffla Marin. C�est vraiment toi�? Avec cette barbe, j�ai failli ne pas te reconna�tre. Ta joue�! Tu es bless� Egwene est-elle avec toi�?

Perrin toucha la cicatrice quasiment gu�rie, sur sa joue. Quel cr�tin il �tait de ne pas s��tre rendu un peu plus pr�sentable. Au moins, il aurait pu penser � laisser son arc et sa hache dans la cuisine. Sa nouvelle apparence pouvait effrayer des braves gens, il aurait d� en avoir conscience.

��Non, ma blessure n�a aucun lien avec Egwene. Elle est en s�curit�.

Si elle �tait d�j� en route pour Tar Valon, elle �tait encore moins en danger qu�� Tear avec Rand. Dans tous les cas, elle ne risquait pas grand-chose. Mais la m�re de la jeune femme avait s�rement besoin de nouvelles un peu moins vagues.

��Ma�tresse al�Vere, Egwene suit une formation pour devenir une Aes Sedai. Nynaeve aussi.

��Je sais, dit Marin en tapotant la poche de son tablier. J�ai re�u trois lettres d�elle en provenance de Tar Valon. D�apr�s ce qu�elle �crit, il aurait d� y en avoir plus, et au moins une de Nynaeve. Mais trois, c�est d�j� pas mal. Egwene �voque sa formation, qui me semble tr�s p�nible.

��Elle l�a choisie librement, ma�tresse al�Vere.

Trois lettres�? La culpabilit� �treignit le c�ur de Perrin. Lui, il n�avait �crit � personne depuis les petits mots laiss�s � ses parents et � ma�tre Luhhan, cette terrible nuit o� Moiraine l�avait arrach� � Champ d�Emond. Pas une seule ligne�!

��Oui, elle a choisi, dit Marin, m�me si ce n�est pas l�avenir dont je r�vais pour elle. Mais c�est un sujet dont je ne peux pas parler avec grand monde, pas vrai�? Elle raconte qu�elle s�est fait des amies. De braves filles, on dirait� Elayne et Min. Tu les connais�?

��Je les ai rencontr�es, oui� Et ce sont effectivement de braves filles.

Qu�avait exactement r�v�l� Egwene dans ses lettres�? Pas grand-chose, probablement. Que ma�tresse al�Vere s�imagine ce qui lui chante, pourquoi l�aurait-il inqui�t�e en lui racontant des choses sur lesquelles elle n�avait aucune influence�? De toute fa�on, c��tait du pass�. D�sormais, Egwene n�avait plus rien � redouter.

Se rappelant que Gaul �tait l�, Perrin se h�ta de faire les pr�sentations. Bran cilla quand le jeune homme parla d�un Aiel et il jeta un regard noir aux lances et au voile pour l�heure abaiss� du guerrier.

��Bienvenue � Champ d�Emond, ma�tre Gaul, dit Marin avec sa chaleur habituelle, et dans notre auberge.

��Puissiez-vous ne jamais manquer d�eau et d�ombre, Ma�tresse du Toit, dit Gaul en s�inclinant. Je demande l�autorisation de d�fendre votre demeure et votre fief.

Marin h�sita � peine, comme si elle savait que r�pondre � cette formule rituelle.

��Une offre g�n�reuse, mais vous devez me laisser d�cider du moment o� elle me sera utile.

��Qu�il en soit ainsi, Ma�tresse du Toit. Votre honneur est le mien.

Gaul sortit de sous sa veste une petite sali�re en or ��une coupe miniature en �quilibre sur le dos d�un lion astucieusement repr�sent頖 et la tendit � Marin.

��Veuillez accepter ce modeste pr�sent pour votre demeure.

Ma�tresse al�Vere parvint � dissimuler sa surprise et s�inclina courtoisement. Sur tout le territoire, Perrin doutait qu�on puisse trouver un objet si raffin�, et surtout en or. � Deux-Rivi�res, les pi�ces d�or �taient rarissimes, alors, les ornements�! Et avec un peu de chance, Marin ne saurait jamais que sa sali�re faisait partie du butin pris dans la Pierre de Tear. En tout cas, Perrin aurait pari� que c��tait de l� qu�elle venait.

��Mon gar�on, fit Bran, je devrais sans doute dire ��bienvenue chez toi��, mais pourquoi es-tu de retour�?

��J�ai entendu parler des Capes Blanches, ma�tre, r�pondit Perrin.

Le bourgmestre et son �pouse �chang�rent des regards inquiets.

��Pourquoi es-tu de retour�? r�p�ta Bran. Tu ne pourras rien emp�cher, mon gar�on, ni modifier quoi que ce soit. Il vaudrait mieux que tu files. Si tu n�as pas de cheval, je t�en offrirai un. Si tu en poss�des un, cours le rejoindre, saute en selle et galope vers le nord. Je pensais que les Fils de la Lumi�re surveillaient Bac-sur-Taren. C�est eux qui t�ont fait �a, sur la joue�?

��Non, c�est�

��Aucune importance�! Si tu les as �vit�s en venant, tu les �viteras en partant. Leur camp est � Colline de la Garde, mais leurs patrouilles vont partout. Fiche le camp, mon gar�on�!

��Ne tra�ne pas, Perrin, rench�rit Marin sur le ton doux mais ferme qui incitait en g�n�ral les gens � faire ce qu�elle voulait. Tu n�as pas de temps � perdre, m�me pas une heure. Je te ferai un petit paquet� Du pain, du fromage, du jambon, du b�uf s�ch� et des condiments. Perrin, il faut que tu partes�!

��C�est impossible. Vous savez qu�ils me cherchent, sinon, vous ne m�inciteriez pas � filer.

Les �poux al�Vere n�avaient rien dit sur ses yeux, ne demandant m�me pas s�il �tait malade. Marin n�avait m�me pas �t� surprise. Ils savaient�

��En me rendant, je peux modifier les choses. Prot�ger ma famille de�

Perrin sursauta quand la porte d�entr�e s�ouvrit pour laisser passer Faile, Bain et Chiad sur les talons.

Bran se passa une main dans les cheveux. M�me s�il faisait le lien entre la tenue des deux femmes et celle de Gaul, l�id�e qu�ils puissent exister des guerri�res le d�passait un peu. Cela dit, il semblait surtout irrit� qu�on s�introduise ainsi chez lui.

Assis sur son tonneau, Griffure regardait avec m�fiance cette sarabande d��trangers. Perrin se demanda s�il le rangeait dans cette cat�gorie, d�sormais. Il aurait aussi bien aim� savoir comment les trois femmes l�avaient trouv�, et o� �tait pass� Loial.

Toutes les diversions �taient bonnes pour lui �pargner une confrontation pourtant in�vitable avec Faile.

La jeune femme ne lui laissa aucun r�pit. Se campant devant lui, les poings sur les hanches, elle r�ussit � para�tre bien plus grande que nature ��un truc tr�s f�minin, mais qui marchait � tous les coups.

��Te rendre�? rugit-elle. Te rendre�? C��tait ton plan depuis le d�but�? Dis-moi que non, je t�en supplie�! Esp�ce de cr�tin cong�nital�! Ton cerveau a fini par fondre, Perrin Aybara. Jusque-l�, c��tait un pois chiche, mais il ne fait m�me plus la taille d�une lentille�! Si les Fils de la Lumi�re te poursuivent, ils te pendront d�s que tu te seras rendu. Pour commencer, pourquoi en ont-ils apr�s toi�?

��Parce que j�ai tu� des Capes Blanches, Faile�

Les yeux riv�s sur sa compagne, Perrin ignora le cri de ma�tresse al�Vere.

��La nuit de notre rencontre, et deux autres avant �a� Ils savent pour ces deux-l� et pensent que je suis un Supp�t des T�n�bres.

Faile aurait fini par le d�couvrir, de toute fa�on. S�ils avaient �t� seuls, il lui aurait expliqu� pourquoi de tels soup�ons pesaient sur lui. Deux Fils de la Lumi�re au moins, Geofram Bornhald et Jaret Byar, se doutaient que son lien avec les loups n��tait pas� naturel. Ils n�en savaient gu�re plus, mais �a leur suffisait. Un homme qui frayait avec les loups devait �tre un Supp�t des T�n�bres�

Un de ces deux Fils �tait peut-�tre ici avec les Capes Blanches.

��Ils refusent d�en d�mordre, Faile. Pour eux, je suis un Supp�t des T�n�bres.

��Tu ne l�es pas plus que moi�, marmonna la jeune femme. Ou que le soleil�

���a ne change rien, Faile� Je dois faire ce qui s�impose.

��Esp�ce de b�uf d�c�r�br�! Tu ne dois rien faire de tel, imb�cile heureux�! Si tu essaies, je te pendrai de mes propres mains.

��Perrin, intervint Marin, aurais-tu l�obligeance de me pr�senter la jeune femme qui professe une si haute opinion de toi�?

Rouge comme une pivoine, Faile s�avisa qu�elle avait ignor� ma�tre et ma�tresse al�Vere. S�inclinant d�abondance, elle se lan�a dans des excuses sophistiqu�es et fleuries. Comme Gaul, Bain et Chiad demand�rent la permission de d�fendre la demeure de Marin, puis elles lui firent chacune un cadeau. Une petite coupe en or grav�e de feuilles et un gros moulin � poivre surmont� par une cr�ature mi-cheval mi-poisson du plus bel effet.

Bran se passa de nouveau la main dans les cheveux et marmonna entre ses dents. Perrin capta plusieurs occurrences du mot ��Aiel��, toujours avec une bonne dose d�incr�dulit�. Le bourgmestre continua aussi � regarder par la fen�tre. Pas parce qu�il redoutait une invasion d�Aiels, puisqu�il avait �t� surpris d�apprendre que Gaul en �tait un.

S�inqui�tait-il plut�t au sujet des Capes Blanches�?

Quoi qu�il en soit, Marin prit les choses en main. Traitant Faile, Bain et Chiad comme des voyageuses ordinaires, elle souligna � quel point elles devaient �tre fatigu�es, complimenta Faile sur sa robe d��quitation ��en soie bleu marine, en ce jour�� et r�p�tant aux Aielles qu�elle admirait la couleur de leurs cheveux et leur �clat.

Perrin aurait jur� que les deux guerri�res ��au moins�!�� ignoraient totalement comment se comporter avec l�aubergiste. Mais la femme de Bran, avec sa l�gendaire fermet� maternelle, r�ussit � convaincre ses h�tes de s�installer � une table et de faire un brin de toilette avec des serviettes humides tout en se d�lectant d�une infusion directement venue de la bouilloire � rayures rouges que Perrin n�avait pas oubli�e.

Voir de f�roces aventuri�res ��le jeune homme rangeait sans h�sitation Faile dans cette cat�gorie�� tomber dans le panneau et minauder que tout �tait parfait (mais pouvaient-elles aider d�une fa�on ou d�une autre la brave femme�?) aurait pu �tre amusant si la brave femme en question, apr�s avoir r�duit � n�ant la r�sistance des �l�ments f�minins du groupe, ne s��tait pas aussit�t attaqu�e � ses �l�ments masculins. Contraints de s�asseoir � la m�me table que leurs compagnes, Perrin et Gaul durent se d�barbouiller avant d�avoir droit � une tasse d�infusion. Les Aiels ayant un sens de l�humour bien � eux, Gaul garda un petit sourire sur les l�vres tout au long de cette �preuve.

Bizarrement, Marin ne posa jamais les yeux sur l�arc et la hache de Perrin, et elle ignora tout aussi superbement les armes des Aiels. � Deux-Rivi�res, les gens n��taient presque jamais arm�s, et quand �a arrivait, Marin exigeait qu�ils laissent leur ��quincaillerie�� dehors avant de s�asseoir chez elle. C��tait la premi�re fois que Perrin la voyait d�roger � cette r�gle.

Une autre surprise attendait le jeune homme. Sans un mot, Bran posa devant lui une coupe d�alcool de pomme. Pas une esp�ce de d� � coudre, comme les hommes en commandaient d�habitude � l�auberge ��juste de quoi se remplir une dent creuse�� mais une coupe d�argent � moiti� pleine. Avant son d�part, Perrin avait tout juste droit � du cidre ��quand ce n��tait pas du lait�!�� voire � du vin g�n�reusement coup� d�eau. Un demi-gobelet avec un repas, et un entier les jours de f�te. �tre tenu pour un adulte �tait gratifiant, certes, mais le jeune homme s�abstint pourtant de boire. Habitu� au vin, d�sormais, il ne buvait rien de plus fort, sauf circonstances exceptionnelles.

Bran s�assit � c�t� de sa femme, en face de l�ancien apprenti forgeron.

��Perrin, personne de sens� ne croit que tu es un Supp�t des T�n�bres. Tu n�as aucune raison de te laisser pendre par les Capes Blanches.

Faile approuva du chef avec une grande �nergie, mais Perrin ne tint pas compte de sa r�action.

��Je ne changerai pas d�avis, ma�tre al�Vere. Les Fils de la Lumi�re me cherchent. S�ils ne me trouvent pas, ils s�en prendront au premier Aybara qui leur tombera sous la main. Ces gens n�ont pas besoin de grand-chose pour condamner les autres. Avec eux, �tre innocent n�est pas une protection.

��Nous le savons�, souffla ma�tresse al�Vere.

Bran baissa les yeux sur ses mains qui reposaient � plat sur la table.

��Perrin, ta famille n�est plus l��

��Plus l�? Vous voulez dire que la ferme a d�j� br�l�? (Le jeune homme prit la coupe d�argent et la serra � s�en faire blanchir les jointures.) Moi qui croyais �tre arriv� � temps� Mais j�ai �t� trop optimiste. Les nouvelles ont d� mettre trop longtemps � m�arriver. Qui sait, je pourrais peut-�tre aider papa et oncle Eward � tout reconstruire�? O� se sont-ils tous r�fugi�s�? Il faut que je leur parle tr�s vite.

Bran se d�composa et Marin lui tapota gentiment l��paule ��mais sans cesser de regarder Perrin avec une tendresse m�lancolique des plus �tranges.

��Ils sont tous morts, mon gar�on, dit tr�s vite Bran.

��Morts�? Non�! C�est impossible�

Sentant un liquide couler sur sa main, Perrin baissa les yeux sur la coupe d�argent qu�il venait de broyer entre ses doigts.

��D�sol�, je ne voulais pas�

Il tenta de redonner sa forme d�origine � la coupe. En vain, bien entendu. Comme si elle �tait en sucre, il la posa alors au milieu de la table.

��Je la remplacerai� Je peux�

S�essuyant la main droite sur le devant de sa veste, Perrin d�couvrit que la gauche caressait la hache gliss�e dans sa ceinture. Pourquoi les autres le regardaient-ils si bizarrement�?

��Vous �tes s�r, ma�tre al�Vere�? Adora et Deselle�? Paet�? Maman�?

��Tous� Tes tantes, tes oncles et tes cousins aussi. Il n�y a eu aucun survivant. J�ai aid� � les inhumer, mon gar�on� Ils reposent sur la butte couverte de pommiers ��tu vois laquelle je veux dire�?

Perrin porta son pouce � ses l�vres. Quel imb�cile il fallait �tre pour se couper avec sa propre hache�!

��Maman adore les pommiers en fleur� Les Capes Blanches� Mais pourquoi avoir��? Bon sang�! Paet avait neuf ans�! Et les filles�

Perrin s��tonna du ton monocorde de sa voix. En un moment pareil, elle aurait d� vibrer d��motion, non�?

��Les Trollocs sont coupables, dit ma�tresse al�Vere. Ils sont revenus, Perrin. Pas pour attaquer le village, comme au moment de ton d�part� Mais ils r�dent sur le territoire� Les gens ont abandonn� presque toutes les fermes trop isol�es. Et personne ne sort plus la nuit, m�me pr�s du village. C�est pareil � Colline de la Garde et � Promenade de Deven ��et peut-�tre aussi � Bac-sur-Taren. M�me si ce ne sont pas des anges, les Fils de la Lumi�re restent notre seule protection. Ils ont sauv� deux familles de ma connaissance attaqu�es par les Trollocs�

��Je voulais� J�esp�rais�

Perrin ne parvint pas � se souvenir de ce qu�il avait voulu. Quelque chose qui avait un rapport avec les Trollocs, semblait-il. Les Capes Blanches prot�geant Deux-Rivi�res�? Il y aurait presque eu de quoi rire�

��Et la ferme de Tam�? Les Trollocs aussi�?

Marin voulut r�pondre, mais Bran la devan�a.

��Il m�rite d�entendre la v�rit�, mon �pouse. C��taient les Capes Blanches, mon gar�on. Comme pour la maison des Cauthon.

��La famille de Mat, le p�re de Rand, mes proches�

Bizarrement, Perrin parlait du ton qu�il aurait pris pour �voquer la pluie ou le beau temps.

��Tous morts eux aussi�?

��Non� Abell et Tam se cachent quelque part dans le bois de l�Ouest. Quant � la m�re de Mat et � ses s�urs� Eh bien, elles ont �galement surv�cu.

��Elles se cachent aussi�?

��� quoi bon s��tendre sur ces d�tails�? coupa Marin. Bran, apporte � ce gar�on une autre coupe d�alcool. Et celle-l�, tu vas la boire, Perrin�! (Ma�tre al�Vere ne bougea pas et sa femme, bien que m�contente, n�insista pas.) Je te proposerais bien une chambre, mais c�est trop dangereux. Si certains villageois d�couvrent que tu es ici, ils courront pr�venir le seigneur Bornhald. Eward Congar et Hari Coplin se coupent en quatre pour les Fils de la Lumi�re, pr�ts � tout pour leur plaire, y compris aux pires d�lations. Cenn Buie ne se comporte gu�re mieux qu�eux. Et si Daise ne l�arr�tait pas, Wit Congar aurait �galement tout du d�nonciateur en s�rie. Daise est la Sage-Dame du village, d�sormais. Il vaut mieux que tu partes, Perrin. Crois-moi, c�est pr�f�rable pour tout le monde.

Perrin secoua la t�te comme s�il venait de recevoir une paire de gifles. Daise Congar Sage-Dame�? Une femme plus dangereuse et aussi peu sens�e qu�un taureau�? Les Capes Blanches combattant pour d�fendre Champ d�Emond�? Hari, Eward et Wil pr�ts � toutes les trahisons�? Les Congar et les Coplin �taient capables de tout, certes, mais le vieux Cenn Buie, lui, faisait partie du Conseil�

Le seigneur Bornhald�? Ainsi, Geofram Bornhald �tait bien pr�sent�

Perrin s�avisa que Faile le regardait, les yeux humides. Pourquoi �tait-elle ainsi au bord des larmes�?

��Brandelwyn al�Vere, dit Gaul, ce n�est pas tout, je le lis sur votre visage.

��C�est vrai, conc�da Bran. (Sa femme lui fit ��non�� de la t�te, mais il n�en tint pas compte.) Marin, il m�rite d�entendre la v�rit�. Toute la v�rit�!

Ma�tresse al�Vere capitula avec un soupir. Femme de t�te, elle se montrait souvent obstin�e, sauf quand son mari affichait une telle d�termination, les sourcils arqu�s comme le soc d�une charrue.

��Quelle v�rit�? demanda Perrin.

Sa m�re aimait les pommiers en fleur� C��tait vrai, non�?

��Pour commencer, Padan Fain est avec les Capes Blanches. Il se fait appeler Ordeith et ne r�pondrait pas � son vrai nom, mais c�est lui, �a ne fait aucun doute.

��C�est un Supp�t des T�n�bres�, dit distraitement Perrin.

Au printemps, Adora et Deselle piquaient toujours des fleurs de pommier dans leurs cheveux.

��Il l�a reconnu lui-m�me. C�est lui qui a fait venir les Trollocs, lors de la Nuit de l�Hiver.

Paet s�amusait comme un fou quand il grimpait aux pommiers. Si on ne le surveillait pas du coin de l��il, il aimait bombarder les gens de pommes.

��Un Supp�t, oui, r�p�ta Bran. C�est l� que �a devient int�ressant. Fain a une certaine autorit� sur les Capes Blanches. La premi�re fois que nous avons entendu dire que les Fils �taient l�, ce fut apr�s l�incendie de la ferme al�Thor. Fain dirigeait les Fils qui ont fait �a. Tam a plant� une fl�che dans quatre ou cinq de ces types avant de filer dans le bois. Il est arriv� � temps chez les Cauthon pour emp�cher l�arrestation d�Abell. Mais Natti et les filles n�ont pas eu cette chance. Haral et Alsbet Luhhan ont connu le m�me sort qu�elles. Fain aurait bien fait pendre tout ce joli monde, mais le seigneur Bornhald ne l�a pas laiss� faire. Cela dit, il n�a pas lib�r� non plus nos amis. Pour ce que j�en sais, on ne leur a pas fait de mal, mais ils sont prisonniers � Colline de la Garde, dans le camp des Fils de la Lumi�re.

� Pour une raison qui me d�passe, Fain vous d�teste, Rand, Mat et toi. Il a offert une prime de cent pi�ces d�or pour quiconque a un lien avec vous. Et deux cents pour Tam ou Abell. Le seigneur Bornhald semble s�int�resser tout particuli�rement � toi. Quand une patrouille vient au village, il l�accompagne souvent et pose des questions � ton sujet.

��Oui, c�est normal, marmonna Perrin.

Perrin de Deux-Rivi�res, l�ami des loups et le Supp�t des T�n�bres. Fain avait d� compl�ter la liste�

Fain avec les Capes Blanches�?

Une pens�e tr�s lointaine� Mais �a valait toujours mieux que d��voquer les Trollocs. Voyant que ses mains tremblaient, Perrin les posa bien � plat sur la table.

��Les Fils vous prot�gent des Trollocs�?

Marin se pencha vers le jeune homme.

��Mon petit, nous avons besoin d�eux. C�est vrai, ils ont br�l� le foyer de Tam et celui d�Abell, ils ont arr�t� des gens et ils paradent dans nos rues comme si Champ d�Emond leur appartenait. Mais nos amis sont indemnes et la situation devrait s�arranger un jour ou l�autre. Des gens ont dessin� le Croc du Dragon sur quelques portes, mais personne n�y pr�te attention, � part les Congar et les Coplin, et ce sont probablement eux qui ont fait les dessins. Tam et Abell peuvent se cacher jusqu�au d�part des Capes Blanches. Mais en attendant, et tant que des Trollocs r�deront sur le territoire, nous aurons besoin de d�fenseurs. Nous pr�f�rerions que tu restes, mais leur aide nous est indispensable, et nous refusons qu�ils te pendent.

��Tu appelles �a �tre prot�g�, Ma�tresse du Toit�? demanda Bain. Quand on demande � un lion de tenir les loups � distance, on choisit simplement le ventre dans lequel on finira.

��Vous ne pouvez pas vous d�fendre vous-m�mes�? ajouta Chiad. J�ai vu Perrin se battre, et Mat Cauthon, et Rand al�Thor� Ils sont du m�me sang que vous�!

Bran eut un soupir accabl�.

��Nous sommes des fermiers, des gens tr�s humbles� Le seigneur Luc a bien propos� d�organiser une milice pour combattre les Trollocs. Mais �a implique de laisser nos familles sans d�fense pendant que nous patrouillerons avec lui. Personne n�a aim� cette id�e.

Perrin se demanda qui �tait ce seigneur Luc. Il posa la question, et ma�tresse al�Vere lui r�pondit�:

��Il est arriv� � peu pr�s en m�me temps que les Capes Blanches. C�est un Qu�teur. Tu sais, la Grande Qu�te du Cor�? Il pense que le Cor de Val�re est quelque part dans les montagnes de la Brume, au-dessus de Deux-Rivi�res. Mais il a renonc� � sa qu�te � cause de nos probl�mes. C�est un gentilhomme aux mani�res tr�s raffin�es.

Marin se lissa les cheveux et sourit. Maussade, Bran lui coula un regard noir.

Un Qu�teur, des Trollocs et des Capes Blanches� Deux-Rivi�res avait bien chang�, depuis le d�part de Perrin.

��Faile est une Qu�teuse, dit le jeune homme. Tu connais ce seigneur Luc�?

��J�en ai assez, l�cha la jeune femme. (Sous l��il perplexe de Perrin, elle se leva, approcha de lui, lui prenant la t�te pour l�attirer contre son ventre.) Ta m�re est morte. Ton p�re, tes s�urs et ton fr�re aussi. Tu ne peux plus rien y changer, et surtout pas en finissant au bout d�une corde. Il est temps de pleurer tes morts. Ne garde pas ton chagrin en toi, o� il finira par s�infecter.

Perrin saisit les bras de Faile pour l��carter de lui. Mais � sa grande surprise, il n�en fit rien, se contentant de s�accrocher � sa compagne comme si elle �tait le dernier �tre vivant au monde. Qu�allait-elle penser de lui�? Il voulut dire qu�il allait bien, qu�il s�excusait d�avoir craqu� un bref instant, mais d�autres mots jaillirent de ses l�vres�:

��Je suis arriv� trop tard� Je n�ai pas pu�

Perrin serra les dents pour ne plus s��pancher ainsi.

��Je sais, souffla Faile en lui caressant les cheveux comme s�il �tait un enfant. Je sais�

Plus elle lui murmura des paroles r�confortantes, plus il pleura, comme si ses mains si douces, en lui caressant la t�te, l�aidaient � verser toutes les larmes de son corps.

La t�te serr�e contre le ventre de Faile, Perrin pleura pendant un temps qui lui parut infini. Des images de sa famille d�fil�rent dans sa t�te. Son p�re, tout sourires, lui montrant comment on tenait un arc. Sa m�re en train de chanter en filant la laine. Adora et Deselle le taquinant la premi�re fois qu�il s��tait ras�. Paet bouche b�e devant un trouv�re, un jour de F�te du Soleil, des ann�es plus t�t.

Il imagina aussi des tombes align�es les unes � c�t� des autres.

Quand il n�eut plus de larmes en lui, il s��carta de Faile et constata qu�on les avait laiss�s seuls tous les deux dans la salle commune ��� l�exception de Griffure, qui faisait sa toilette sur un tonneau de bi�re.

Les autres n��taient pas rest�s pour le voir pleurer, et �a le rassurait un peu. Avoir eu Faile pour t�moin �tait assez grave comme �a. En un sens, il �tait content qu�elle soit l�, mais il aurait aim� qu�elle n�ait rien vu ni rien entendu.

Lui prenant les mains, Faile s�assit pr�s de lui. Elle �tait si belle avec ses grands yeux sombres l�g�rement inclin�s et ses pommettes hautes. Comment allait-il se faire pardonner la fa�on dont il l�avait maltrait�e ces derniers jours�? Sans nul doute, elle trouverait un moyen de se venger.

��Tu as renonc� � l�id�e de te rendre aux Capes Blanches�? demanda-t-elle, parlant comme si elle ne venait pas de le voir pleurer comme un b�b�.

��Oui, puisque �a ne servirait � rien� Le p�re de Mat et celui de Rand seront menac�s quoi que je fasse. Ma famille�

Perrin s�avisa qu�il serrait bien trop fort les mains de sa compagne, qui souriait pourtant au lieu de faire la grimace.

��Si c�est possible, je dois lib�rer ma�tre Luhhan et sa femme. Et bien entendu, la m�re de Mat et ses s�urs. Je lui ai promis de veiller sur elles. Je t�cherai aussi de m�occuper des Trollocs.

Le seigneur Luc aurait peut-�tre une id�e. Au moins, le Portail �tant bloqu�, aucun nouveau monstre ne pourrait sortir des Chemins.

��Si je me laisse pendre, comment mettre ces projets � ex�cution�?

Et celui qui concernait les Trollocs lui tenait particuli�rement � c�ur.

��Je suis contente que tu t�en aper�oives, l�cha Faile. Tu comptes encore manigancer des �neries pour m�inciter � te quitter�?

��Non.

Perrin se pr�para � essuyer une temp�te, mais Faile hocha simplement la t�te, comme si cette r�ponse la satisfaisait. Une fa�on de diff�rer sa vengeance qui n�augurait rien de bon. Le moment venu, elle se paierait sur la b�te.

��Perrin, nous sommes cinq ��six, si Loial marche avec nous. Et huit si nous trouvons Tam al�Thor et Abell Cauthon. Avec un arc, ils sont aussi bons que toi�?

��Bien meilleurs, r�pondit Perrin, parfaitement sinc�re.

Faile sembla croire qu�il exag�rait.

��Eh bien, huit, c�est d�j� mieux que rien, non�? Et d�autres personnes se joindront peut-�tre � nous. N�oublions pas non plus le seigneur Luc. Il voudra �tre le chef, mais si ce n�est pas un abruti, quelle importance�? Cela dit, tous les Qu�teurs ne sont pas des g�nies. J�en ai rencontr� quelques-uns qui croient tout savoir et qui sont t�tus comme des mules.

��Oui, j�en connais aussi�

Faile foudroya du regard Perrin, qui r�ussit � ne pas sourire.

��Parce que tu m�en as parl�, pr�cisa-t-il. Et j�en ai crois�, souviens-t�en�

��Tu veux parler de ces types�? Eh bien, esp�rons que Luc ne soit pas un vantard gonfl� de vent.

Le regard brillant, Faile serra les mains de Perrin. Pas d�sagr�ablement, plut�t comme si elle essayait de lui transmettre sa force.

��Tu vas vouloir revoir ton ancien foyer� Si tu veux bien, je t�accompagnerai.

��Quand j�en serai capable, oui�

Ce ne serait pas pour tout de suite. S�il voyait les tombes, au milieu du verger, il�

C��tait bizarre, vraiment. Depuis toujours, il se croyait tr�s fort, et voil� qu�il se d�couvrait d�une extr�me faiblesse. Au moins, il ne pleurait plus. Tant mieux, parce qu�il �tait temps d�agir.

��Commen�ons par le commencement�: trouver Abell et Tam.

Ma�tre al�Vere passa la t�te dans la salle commune et y entra quand il vit que les deux jeunes gens n��taient plus enlac�s.

��Il y a un Ogier dans la cuisine, dit-il � Perrin. Un Ogier qui boit une infusion� Dans ses mains, la plus grande chope ressemble � un d� � coudre. Marin se comporte comme si des Aiels descendaient � l�auberge tous les jours, mais quand elle a vu ton Loial, Perrin, elle a failli s��vanouir. Je lui ai donn� une double dose d�alcool de pomme, et elle l�a bue comme un verre d�eau. Apr�s, elle a touss� � en rendre l��me. D�habitude, elle ne boit rien de plus fort que le vin. L�, elle aurait remis �a, si je l�avais resservie. (L�air pensif, Bran fit mine de s�int�resser � une tache� qui ne maculait pas son beau tablier blanc.) Tu vas mieux, mon gar�on�?

��Oui, ma�tre al�Vere. Mais nous ne pouvons pas rester tr�s longtemps. Quelqu�un risque de dire aux Capes Blanches que vous m�h�bergez.

��Il y a peu de d�lateurs, mon gar�on. Tous les Coplin n�en sont pas, et quelques Congar non plus.

Cela dit, le bourgmestre n�insista pas pour que ses h�tes prennent racine chez lui.

��Savez-vous o� je peux trouver ma�tre al�Thor et ma�tre Cauthon�?

��Dans le bois de l�Ouest� Navr�, mais je ne peux pas �tre plus pr�cis. Ils se d�placent sans cesse. (Les mains crois�es sur sa bedaine, Bran inclina sa t�te aux tempes argent�es.) Tu ne vas pas partir, pas vrai�? Je l�ai dit � Marin, mais elle a refus� de me croire. Elle pense que c�est mieux pour toi ��j�insiste�: pour toi�!�� et comme toutes les femmes, elle est s�re que tu partageras son opinion si elle te parle assez longtemps.

��C�est surprenant, ma�tre al�Vere, souffla Faile. Tous les hommes que je connais sont assez intelligents pour choisir tr�s vite le bon chemin, une fois qu�on le leur a montr�.

Le bourgmestre daigna sourire de cet humour bien f�minin.

��Dans ce cas, vous guiderez Perrin sur la bonne voie, je n�en doute pas. Marin a raison�: filer est la meilleure solution pour �chapper � la potence. Mais parfois, un homme ne peut tout simplement pas s�enfuir. Vous ne voyez pas les choses ainsi�? Eh bien, vous avez s�rement raison. (Bran ignora le regard furibond de Faile.) Viens, mon gar�on. Allons annoncer la bonne nouvelle � Marin. Ne discutaille pas et ne change pas d�avis, parce qu�elle ne te l�chera pas, tu peux me croire.

Dans la cuisine, Loial et les Aiels s��taient assis � m�me le sol. Dans l�auberge, il aurait de toute fa�on �t� impossible de trouver un si�ge assez grand pour l�Ogier. Accoud� � la table, il restait assez grand, assis en tailleur, pour regarder ma�tre al�Vere dans les yeux. Cela dit, Bran avait exag�r� au sujet de la chope� Encore que� Pour l�heure, Loial buvait son infusion dans un �norme bol � soupe.

Faisant le service, les bras lest�s d�un plateau d�amuse-gueules, Marin faisait de son mieux pour ne pas montrer que ses invit�s la d�concertaient. Mais elle sursautait chaque fois que ses yeux se posaient sur Loial, qui s�effor�ait pourtant de la rassurer en vantant ses talents de cuisini�re.

D�s qu�elle le regardait, il ne pouvait emp�cher ses oreilles de fr�mir. Devant ce spectacle, Marin sursautait, puis elle hochait la t�te, son �paisse natte grisonnante oscillant vigoureusement. S�ils continuaient leur man�ge, ces deux-l� allaient finir par attraper la tremblote�

Avisant Perrin, Loial soupira de soulagement et posa sa chope ��non, son bol�� d�infusion sur la table. Mais sa joie de revoir le jeune homme disparut vite derri�re une profonde tristesse.

��Je suis d�sol� pour toi, Perrin, et je partage ton chagrin. Ma�tresse al�Vere�

Le simple fait d��voquer Marin, m�me sans la regarder, fit fr�mir les oreilles de l�Ogier. Comme de juste, l��pouse de Bran sursauta.

��Ma�tresse al�Vere m�a dit que tu ne resterais pas, puisque plus rien ne te retient. Si �a peut te consoler, je chanterai devant les pommiers avant notre d�part.

Les �poux al�Vere �chang�rent un regard stup�fait et Bran alla m�me jusqu�� se tapoter le conduit de l�oreille du bout d�un index.

��Merci, Loial. �a me consolera, en effet, quand le temps de pleurer sera venu� Mais avant de partir, j�ai des choses � faire ici.

Marin posa son plateau sur la table avec un rien de pr�cipitation, puis elle foudroya du regard le jeune homme. Sans se laisser perturber, il exposa son plan. Trouver Tam et Abell, puis lib�rer les malheureux prisonniers des Capes Blanches. Au sujet des Trollocs, il ne dit rien de pr�cis, m�me s�il avait de vagues projets. Enfin, pas si vagues que �a, tout bien pes�

Perrin n�avait aucune intention de partir tant qu�il y aurait un Trolloc ou un Myrddraal vivants sur le territoire de Deux-Rivi�res. Pour s�emp�cher de caresser le tranchant de sa hache, il passa les pouces dans sa ceinture.

��Tout �a ne sera pas facile, conclut-il. J�appr�cierais que tu restes, Loial, mais je ne t�en voudrai pas si tu d�cides de partir. Ce n�est pas ta guerre, et depuis que tu fr�quentes des gens de Deux-Rivi�res, tu as eu ton lot d�ennuis. En plus, tu as un livre � �crire�

��Partout o� elle fait rage, cette guerre est la mienne, Perrin. Mon livre attendra. Qui sait�? un chapitre te sera peut-�tre consacr�.

��J�ai dit que je viendrais avec toi, d�clara Gaul avant que Perrin lui ait pos� la question. Et je n�ai jamais ajout� que je changerais d�avis quand les choses se compliqueraient. J�ai une dette de sang envers toi.

Bain et Chiad interrog�rent Faile du regard. Quand elle eut acquiesc�, les Aielles annonc�rent qu�elles resteraient aussi.

��Des idiots ent�t�s, marmonna Marin, voil� ce que vous �tes tous. Si vous vivez assez longtemps pour �a, vous finirez � la potence. Et vous le savez, n�est-ce pas�?

N�obtenant pas de r�ponse, elle d�noua son tablier et le fit passer par-dessus sa t�te.

��Si vous �tes assez fous pour rester, autant que je vous montre o� vous cacher.

Bran parut surpris que sa femme capitule si vite, mais il se ressaisit en un clin d��il.

��Je pensais au vieil h�pital, Marin. Plus personne n�y va, et il lui reste la plus grande partie de son toit.

Le nouvel h�pital, o� on amenait les malades contagieux afin de les soigner, se dressait � l�est du village, au-del� du moulin de ma�tre Thane. Le vieil h�pital, situ� dans le bois de l�Ouest, avait �t� d�vast� par une temp�te quand Perrin �tait encore haut comme trois pommes. Le jeune homme se souvenait tr�s bien de ce b�timent envahi par le lierre et la bruy�re. Des oiseaux nidifiaient dans les vestiges du toit de chaume et des blaireaux s��taient install�s sous les marches de l�escalier de derri�re. Un excellent endroit o� se cacher.

Marin regarda son mari, visiblement surprise qu�il ait eu une si bonne id�e.

��Ce sera tr�s bien, je suppose. Pour ce soir, en tout cas. Je conduirai nos invit�s jusqu�� leur r�sidence�

��Inutile que tu te donnes cette peine, mon �pouse. Si Perrin a oubli� le chemin, je me chargerai de jouer les guides.

��Bran, tu oublies trop souvent que tu es le bourgmestre. D�s qu�ils te voient, les gens se demandent o� tu vas et ce que tu comptes faire. Si tu restais plut�t ici pour convaincre les curieux qu�il ne se passe rien d�inhabituel�? Si tu as faim, il te suffira de r�chauffer le rago�t de mouton. Ou la soupe de lentilles, si tu pr�f�res. Ne parle surtout pas du vieil h�pital, mon �poux. Il vaudrait mieux que personne ne se souvienne qu�il existe.

��Je ne suis pas un imb�cile, Marin�!

��Je le sais bien, mon ch�ri� (Elle tapota la joue de Bran, puis braqua sur ses visiteurs un regard qui n�avait plus rien de maternel.) On peut dire que vous nous causez des probl�mes, marmonna-t-elle avant de distribuer ses instructions.

Les voyageurs devraient se d�placer par petits groupes, afin de ne pas attirer l�attention. Quant � elle, apr�s avoir travers� seule le village, elle les retrouverait dans le bois de l�Ouest. Quand elle l�eut d�crit, les Aiels assur�rent qu�ils trouveraient sans peine le ch�ne frapp� par la foudre. Puis ils sortirent par la porte de derri�re.

Perrin se souvenait parfaitement de ce ch�ne. Se dressant � environ une demi-lieue du village, il donnait l�impression d�avoir �t� fendu en deux dans le sens de la hauteur par la hache d�un g�ant. Bizarrement, �a ne l�avait pas tu�, et il continuait m�me � bourgeonner. Perrin �tait s�r de retrouver l�h�pital sans la moindre difficult�, mais ma�tresse al�Vere insista pour que tout le monde se rejoigne autour du fameux ch�ne.

��Tout seul, tu te baladerais un peu partout, et la Lumi�re seule sait qui ou quoi tu rencontrerais.

Marin regarda Loial, qui venait de se lever, ses cheveux en bataille fr�lant le plafond, et soupira � pierre fendre.

��Je regrette que nous ne puissions rien faire au sujet de votre taille, ma�tre Loial. Je sais qu�il fait chaud, mais consentiriez-vous � porter votre cape avec la capuche relev�e�? M�me en ces temps troubl�s, les gens se convaincront tr�s vite qu�ils n�ont pas vu ce qu�ils pensent avoir vu, mais s�ils aper�oivent votre visage, ils ne pourront plus s�aveugler ainsi. N�allez pas croire que je ne vous trouve pas beau, surtout�! C�est seulement qu�on ne saurait vous prendre pour un habitant de Deux-Rivi�res�

Loial sourit, sa bouche ouvrant son visage en deux sous son nez pro�minent.

��Ma�tresse al�Vere, il ne semble pas faire trop chaud pour porter une cape�

Apr�s avoir pos� sur ses �paules un ch�le en laine aux franges bleues, Marin accompagna Faile, Loial et Perrin dans la cour des �curies, d�o� elle entendait les regarder partir. Un moment, tout espoir de discr�tion sembla perdu, car le vieux Cenn Buie, �tique et tout ratatin�, examinait les chevaux inconnus de ses yeux de fouine brillants de curiosit�. Il semblait particuli�rement fascin� par la monture g�ante de Loial, �tudiant la selle surdimensionn�e tout en se grattant la barbe.

Quand il aper�ut l�Ogier, Cenn �carquilla les yeux et bredouilla�:

��Un Tro-tro� un Trol-locc�

��Ne sois pas stupide, Cenn Buie�! lan�a Marin en avan�ant d�un pas d�cid� vers le vieux couvreur, histoire d�attirer son attention.

La t�te baiss�e, faisant mine d�examiner son arc, Perrin ne broncha pas.

��Tu crois que je sortirais de chez moi avec un Trolloc�? Ma�tre Loial est un Ogier, comme tu le saurais si tu n��tais pas un vieil enquiquineur qui pr�f�re se plaindre plut�t que regarder ce qu�il a sous le nez. Bon, nous sommes trop press�s pour perdre du temps avec quelqu�un comme toi. Occupe-toi de tes oignons et fiche la paix � mes invit�s. Tu sais tr�s bien que Corin Ayellin se plaint depuis des mois de ton intervention sur son toit. Si tu allais y jeter un coup d��il�?

Cenn r�p�ta dans sa barbe le mot ��Ogier��. Un moment, il sembla sur le point de d�fendre la qualit� de son travail, mais ses yeux se pos�rent sur Perrin, et il sursauta.

��C�est lui�! Oui, c�est lui�! Les Fils de la Lumi�re te cherchent, jeune sc�l�rat�! Toi qui t�es enfui avec une Aes Sedai pour devenir ensuite un Supp�t des T�n�bres. � l��poque, nous avions aussi des Trollocs ici� Vas-tu me dire que c��tait une co�ncidence�? Et tes yeux�? Qu�est-il arriv� � tes yeux�? Tu reviens avec une maladie qui nous tuera tous, c�est �a, au cas o� les Trollocs n�y arriveraient pas�? Les Capes Blanches te r�gleront ton compte, je t�en fiche mon billet�!

Perrin sentit la soudaine tension de Faile. S�avisant qu�elle allait d�gainer un couteau, il lui posa une main sur le bras. Quelle mouche la piquait�? Cenn �tait un vieux fou irascible, mais les lames n�avaient pas leur place dans cette affaire.

Faile eut un haussement d��paules agac�, mais elle n�insista pas.

���a suffit, Cenn�! intervint Marin. Tu vas garder �a pour toi. Tu veux devenir un d�lateur, comme Hari et son fr�re Darl�? Tu sais que j�ai mon id�e sur ce qui a pouss� les Fils de la Lumi�re � venir fouiller dans les livres de Bran. Ils en ont confisqu� six, en faisant un sermon � mon mari ��sous son propre toit�!�� au sujet du blasph�me. Le blasph�me, rien que �a�! Parce qu�ils n��taient pas d�accord avec ce que disait un livre. Cenn, tu as de la chance que je ne te force pas � remplacer les ouvrages en question.

� Ces fanatiques ont fouin� dans toute l�auberge. � la recherche d�autres ���crits blasph�matoires��. Comme si une personne sens�e pouvait avoir l�id�e de cacher un livre. Ils ont retourn� tous les matelas et mis sens dessus dessous les armoires. F�licite-toi que je ne t�ai pas fait venir pour tout ranger�!

Cenn se ratatina encore plus qu�au naturel, comme s�il envisageait de rentrer la t�te dans les �paules au point qu�on ne la voie plus.

��Je n�ai rien dit aux Capes Blanches, Marin� Enfin, ce n�est pas parce que quelqu�un mentionne en passant ��oui, c�est �a, mentionne en passant�

Le vieil homme s��broua, continua � �viter le regard de Marin mais recouvra un peu de sa superbe.

��Je porterai cette affaire devant le Conseil, Marin. Je veux parler de ce fichu gar�on�! (Il d�signa Perrin.) Tant qu�il sera ici, nous serons tous en danger. Si les Fils d�couvrent que tu le caches, ils s�en prendront � tout le village. Et les repr�sailles n�auront rien � voir avec des armoires en d�sordre.

��Cette affaire concerne le Cercle des Femmes, l�cha Marin.

Ajustant son ch�le sur ses �paules, elle alla se camper devant le vieux couvreur et le regarda droit dans les yeux. M�me s�il �tait un peu plus grand qu�elle, le vieux truc f�minin marcha encore, lui conf�rant l�avantage. Prompte � en tirer parti, Marin ne laissa pas � son adversaire le temps de placer un mot.

��Oui, �a concerne le Cercle, Cenn Buie. Si tu penses le contraire, osant me traiter de menteuse, tu t�en mordras les doigts. Essaie donc de parler � quiconque, y compris au Conseil, de ce qui concerne exclusivement le Cercle des Femmes, et�

��Le Cercle n�a pas le droit de se m�ler des affaires du Conseil�! s��cria Cenn Buie.

��� et tu verras si ta femme ne t�envoie pas dormir dans l��table. Avec pour te nourrir ce que te laissera votre vache laiti�re. Tu penses que le Conseil domine le Cercle�? Pour te convaincre du contraire, je peux t�envoyer Daise Congar.

Cenn tressaillit � cette perspective.

Si Daise Congar �tait la nouvelle Sage-Dame, songea Perrin, elle aurait le pouvoir de le forcer � boire d�ignobles d�coctions tous les matins pendant un an. Et il �tait bien trop malingre pour l�en emp�cher. � Champ d�Emond, Alsbet Luhhan �tait la seule femme susceptible de tenir t�te � Daise, connue pour son caract�re belliqueux et son art de la gifle.

La pauvre Nynaeve, se dit Perrin, aurait un choc lorsqu�elle saurait qui lui avait succ�d�. Elle qui �tait convaincue de recourir � la raison et � la persuasion plut�t qu�� la force�

��Inutile d��tre m�chante, Marin, marmonna Cenn. Tu veux que je me taise�? Eh bien, je me tairai�! Mais Cercle des Femmes ou non, tu risques de nous attirer l�inimiti� des Capes Blanches.

L��pouse de Bran daigna � peine froncer les sourcils. � court d�arguments, Cenn Buie battit en retraite en grommelant dans sa barbe.

��Tr�s bien jou�, dit Faile quand il eut disparu derri�re un coin de l�auberge. Vous devriez me donner des cours. Si j��tais aussi bonne avec Perrin que vous avec votre mari ou ce vieil imb�cile�

Faile sourit � Perrin. Sans doute pour lui montrer qu�elle plaisantait. Enfin, il esp�rait que c��tait �a.

��Il faut savoir quand les tenir et quand donner du mou � la laisse, r�pondit distraitement Marin. Leur faire croire qu�ils sont libres ��pour les choses sans importance�� permet de mieux les contr�ler quand il y a un enjeu. Cela dit, certains doivent �tre enferm�s dans leur stalle et ne jamais en sortir.

Estimant que Faile n�avait surtout pas besoin de conseils pareils, Perrin chercha � faire diversion�:

��Vous pensez qu�il tiendra sa langue, ma�tresse al�Vere�?

��Je dirais que oui� Cenn est n� avec une rage de dents qui n�a cess� de s�aggraver avec le temps, mais il n�est pas comme Hari Coplin et les autres. Enfin, je crois�

��Nous devrions y aller, dit Perrin.

Personne n��mit d�objection.

Midi �tant d�j� pass�, les villageois, pour la plupart, �taient chez eux en train de d�jeuner. Les rares qui se trouvaient dehors, essentiellement de jeunes gens qui surveillaient des moutons ou des vaches, �taient trop occup�s � d�vorer leur casse-cro�te ��et trop loin de la piste des chariots�� pour pr�ter attention � qui allait et venait. Malgr� la capuche qui dissimulait ses traits, Loial attira quelques regards. M�me perch� sur Trotteur, Perrin arrivait � peine � la poitrine de l�Ogier, lui-m�me mont� sur un cheval d�mesur�ment grand. Pour les gens qui les voyaient de loin, Faile et lui devaient passer pour deux enfants accompagnant un adulte sur leur poney ��et tenant par la bride des poneys de b�t. Un spectacle inhabituel, certes, mais qui n�avait rien d�inqui�tant. Il fallait surtout �viter les rumeurs. Avant d�avoir lib�r� ma�tresse Luhhan et les autres, en tout cas. En supposant que Cenn Buie ne g�che pas tout�

Perrin releva lui aussi la capuche de sa cape. Avec le temps qu�il faisait, �a risquait de faire jaser, mais beaucoup moins que sa barbe, par exemple, qui aurait prouv� sans doute possible qu�il n��tait pas un enfant.

Par bonheur, la chaleur �tait tout � fait supportable. Apr�s un s�jour � Tear, tous les climats semblaient temp�r�s.

Perrin n�eut aucun mal � trouver le ch�ne fendu. De loin, on e�t dit une fourche noire � la surface dure comme du fer ��plus grand-chose � voir avec un v�g�tal, pour tout dire.

Traverser le village �tant plus rapide que le contourner, ma�tresse al�Vere �tait d�j� l�, tirant sur son ch�le avec une �vidente impatience.

Les trois Aiels avaient �galement honor� le rendez-vous. Assis sur les talons sur un tapis de feuilles de ch�ne et de coquilles de noisettes m�ch�es par des �cureuils, Gaul se tenait un peu � l��cart des deux femmes. Comme d�habitude, les Promises et le guerrier se surveillaient mutuellement tout en sondant les environs. Perrin ne douta pas qu�ils �taient arriv�s jusque-l� sans se faire rep�rer. Un tel don lui aurait �t� bien utile. En for�t, il n��tait pas trop mauvais, mais les Aiels, en mati�re de discr�tion, se r�v�laient aussi efficaces � la campagne, dans des bois ou au c�ur d�une ville. Quand ils n�entendaient pas qu�on les voie, on ne les voyait pas, et voil� tout�!

Marin insista pour que tout le monde continue � pied. Selon elle, le terrain �tait trop accident� pour chevaucher. Perrin ne partageait pas cette opinion, mais il mit quand m�me pied � terre. � l��vidence, Marin pr�f�rait guider des pi�tons plut�t que des cavaliers, et il pouvait la comprendre.

En marchant, le jeune homme repassa ses plans en revue. Avant de d�cider comment lib�rer les prisonniers, il devrait jeter un coup d��il au camp des Capes Blanches. Il lui faudrait aussi localiser Tam et Abell, et le bois de l�Ouest regorgeait de cachettes�

Si les deux hommes n�avaient pas d�j� secouru Alsbet et les autres, �a signifiait qu�il ne s�agissait pas d�une t�che facile. Quoi qu�il en soit, Perrin devait trouver un moyen de sauver ses amis. Ensuite, il s�occuperait des Trollocs.

Aucun villageois n��tant venu dans le coin depuis des ann�es, le sentier avait quasiment disparu. Par bonheur, de grands arbres faisaient obstacle � une v�g�tation qui aurait �t� facilement envahissante.

Les Aiels suivaient le mouvement en silence. Ob�issant � Marin, qui refusait que le groupe se s�pare, ils restaient ensemble sans protester.

En passant devant les plus grands ch�nes ��ou en d�couvrant des pins majestueux��, Loial ne put s�emp�cher d��mettre quelques murmures admiratifs. De temps en temps, un merle ou un rouge-gorge lan�aient leurs trilles dans les hautes branches. Perrin capta le musc d�un renard qui les regardait passer, interloqu�

Soudain, il sentit une odeur humaine qui n�appartenait pas � ses compagnons et entendit un bruissement d�herbe. Les Aiels se ramass�rent sur eux-m�mes, lances brandies, et il porta une main � son carquois pour y prendre une fl�che.

��Du calme, souffla Marin. (Elle fit signe de baisser toutes les armes.) Je vous en prie, du calme�

Deux hommes apparurent devant le petit groupe. Un grand brun tr�s mince, sur la gauche, et un petit type costaud aux cheveux gris sur la droite. Chacun tenait un arc arm�, pr�t � tirer, et un carquois faisait le pendant � l��p�e qu�ils portaient tous deux sur la hanche gauche.

Les capes de ces inconnus semblaient se fondre dans le paysage.

��Des Champions�! s��cria Perrin. Ma�tresse al�Vere, pourquoi ne pas nous avoir dit qu�il y a des Aes Sedai � Champ d�Emond�? Votre mari ne nous en a pas parl� non plus. Pourquoi�?

��Parce qu�il ne le sait pas�! Cette affaire concerne le Cercle des Femmes, je n�ai pas menti � Cenn Buie. (Marin se tourna vers les deux Champions, toujours sur leurs gardes.) Tomas, Ihvon, vous me connaissez� Baissez vos arcs. Vous savez tr�s bien que je ne vous am�nerais jamais des ennemis�

��Un Ogier, dit le petit Champion costaud, des Aiels, un type aux yeux jaunes ��celui que les Fils recherchent�� et une jeune furie arm�e d�un couteau�

Perrin jeta un coup d��il � Faile, effectivement pr�te � lancer une de ses lames. Cette fois, il ne trouva pas qu�elle exag�rait. Champions ou pas, ces hommes ne faisaient pas mine de baisser leur arc et leur visage aurait tout aussi bien pu �tre sculpt� dans une enclume. Face � de tels ��alli�s��, les Aiels semblaient pr�ts � en d�coudre sans m�me prendre le temps de se voiler.

��Un bien �trange groupe, ma�tresse al�Vere, continua l�a�n� des Champions. Nous verrons bien� Ihvon�?

Le jeune Champion hocha la t�te et s�enfon�a dans les broussailles, ses pas presque inaudibles, m�me pour Perrin. Quand ils le voulaient, les Champions pouvaient �tre aussi silencieux que la mort.

��Comment �a, cette affaire concerne le Cercle des Femmes�? demanda Perrin. S�ils savaient au sujet des Aes Sedai, les Fils feraient du grabuge. Donc, il est logique de ne pas mettre Hari Coplin dans la confidence. Mais pourquoi mentir au bourgmestre�? et � nous�?

��Parce que nous avons promis de garder le secret, fit Marin avec une pointe d�agacement.

Une irritation qui visait Perrin, le Champion qui continuait � surveiller le petit groupe ��il n�y avait pas d�autre verbe�� et m�me les Aes Sedai, dans une moindre mesure.

��Quand les Capes Blanches sont arriv�s, les Aes Sedai �taient � Colline de la Garde. L�-bas, personne ne connaissait leur identit�, � part le Cercle local, qui nous les a confi�es avec mission de les cacher. Les cacher aux yeux de tout le monde, Perrin�! C�est le seul moyen de garder un secret�: limiter au maximum le nombre de gens qui le connaissent. Que la Lumi�re m�en pr�serve, mais je connais deux femmes qui ne dorment plus dans le lit conjugal parce qu�elles ont peur de parler pendant leur sommeil. Nous avons promis de garder le secret�

��Et pourquoi avoir chang� d�avis�? demanda le Champion.

��Pour des raisons que j�estime justifi�es, Tomas�

� la fa�on dont Marin tira sur son ch�le, Perrin devina qu�elle esp�rait que le Cercle et les Aes Sedai partageraient son opinion. Selon certaines rumeurs, les femmes du Cercle pouvaient �tre plus s�v�res encore les unes envers les autres qu�avec les autres villageois.

��Comment mieux te cacher qu�avec des Aes Sedai, Perrin�? En toute logique, tu n�as pas peur des s�urs, puisque tu es parti avec l�une d�entre elles. De plus� Mais tu le d�couvriras assez t�t. Pour l�instant, contente-toi de me faire confiance.

��Il y a bien des sortes d�Aes Sedai�, dit simplement Perrin.

Mais les pires de toutes, celles de l�Ajah Rouge, ne se liaient pas � un Champion. Les s�urs rouges n�aimaient pas les hommes, et c��tait peu de le dire�

Tomas avait un regard sombre et impitoyable. Perrin aurait pu l�attaquer, ou ficher le camp, tout simplement, mais ce type �tait du genre � planter une fl�che dans le c�ur de quiconque esquissait un geste qui lui d�plaisait, et il devait �tre capable de r�encocher un projectile dans son arc � la vitesse de l��clair. Les Aiels semblaient en �tre arriv�s � la m�me conclusion. Toujours aux aguets, ils paraissaient en m�me temps dispos�s � ne pas bouger un cil jusqu�� la fin des temps.

Perrin tapota l��paule de Faile.

��Tout ira tr�s bien, tu vas voir.

��Bien s�r que tout ira bien�! r�pondit la jeune femme, souriante. (Elle avait rang� son couteau.) Si ma�tresse al�Vere le dit, je n�ai aucune raison d�en douter.

Perrin esp�ra que son amie parlait d�or. Pour sa part, il ne se fiait plus si facilement aux gens. Pas aux Aes Sedai, en tout cas. Et peut-�tre pas � Marin al�Vere. Cela dit, les s�urs pouvaient l�aider � combattre les Trollocs. Dans cet ordre d�id�es, il se serait fi� � n�importe qui. Mais jusqu�� quel point pouvait-on faire confiance � des s�urs�? Ces femmes agissaient toujours pour des raisons bien personnelles. Pour lui, Deux-Rivi�res �tait une terre natale tendrement ch�rie. � leurs yeux, il pouvait s�agir d�une simple pierre sur un plateau de jeu�

Faile et Marin al�Vere ne semblaient pas inqui�tes et les Aiels consentaient � attendre. Pour l�instant, Perrin devait suivre le mouvement.

Ihvon revint quelques minutes plus tard.

��Vous pouvez continuer, ma�tresse al�Vere, dit-il simplement.

Sans un bruit, Tomas et lui disparurent de nouveau dans les broussailles.

��Ils sont tr�s bons�, souffla Gaul sans cesser de regarder autour de lui.

��Un enfant pourrait se cacher dans ces fourr�s, le contredit Chiad en �cartant un buisson de baies rouges.

Cela dit, elle sondait les profondeurs de la for�t avec autant d�intensit� que le Chien de Pierre.

Aucun des trois Aiels ne semblait tr�s press� d�avancer. Ils n�avaient pas peur, bien entendu, mais ils n��taient pas enthousiastes, et �a se voyait. Perrin ne d�sesp�rait pas de d�couvrir un jour quels sentiments les Aiels nourrissaient envers les Aes Sedai. Un jour, oui� Pour l�heure, il n��tait gu�re moins h�sitant que les deux guerri�res et le guerrier.

��Allons donc rencontrer vos Aes Sedai, dit-il � Marin d�un ton peu convaincu.

Le vieil h�pital �tait encore plus d�vast� que dans son souvenir. Inclin� comme un ivrogne, plus d�une moiti� de ses chambres � ciel ouvert, le b�timent �tait litt�ralement �ventr� par un grand arbre qui devait fr�ler les quarante pieds de haut. Alors que la for�t le serrait dans un cocon de v�g�tation, le lierre et la bruy�re recouvraient ses murs et ce qui restait de son toit de chaume. Songeant que le b�timent tenait peut-�tre encore debout gr�ce � �a, Perrin inspira � fond et capta une odeur de chevaux. Il reconnut aussi des senteurs de jambon et de haricots. Bizarrement, cependant, il ne semblait pas y avoir d�effluves de fum�e.

Apr�s avoir attach� les montures et les b�tes de b�t � des branches basses, les six voyageurs suivirent ma�tresse al�Vere � l�int�rieur du b�timent. Les fen�tres �tant obstru�es par le lierre, il y r�gnait une p�nombre permanente. La premi�re pi�ce, tr�s grande, �tait d�pourvue de mobilier. La poussi�re qui s�accumulait dans les coins et quelques toiles d�araign�es t�moignaient qu�on avait proc�d� � un nettoyage rapide et b�cl�. Quatre couvertures �taient d�roul�es sur le sol. Des selles, des sacoches et des baluchons �taient rang�s le long d�un mur et un petit chaudron, dans la chemin�e de pierre pourtant �teinte, diffusait d�agr�ables odeurs de cuisson. Filtrant d�une bouilloire, un filet de vapeur indiquait que l�eau devait �tre � la temp�rature id�ale pour la pr�paration d�une infusion.

Deux Aes Sedai attendaient les visiteurs. Apr�s une r�v�rence vite exp�di�e, Marin se lan�a dans une cascade de pr�sentations et d�explications.

Appuyant le menton sur son arc, Perrin �tudia les deux s�urs qu�il avait reconnues du premier coup d��il.

Plut�t rondelette, le visage carr�, Verin Mathwin, des cheveux grisonnants entourant son visage lisse et sans �ge, appartenait � l�Ajah Marron. Comme toutes les s�urs de son ordre, elle semblait en permanence absorb�e par sa soif de connaissance ��une qu�te qui visait le plus antique savoir comme le plus moderne. De temps en temps, une lueur dans ses yeux sombres d�mentait cette tendance � la r�verie et � la contemplation. Et ce fut le cas lorsque son regard se posa sur Marin, puis sur Perrin. Moiraine except�e, Verin �tait une des deux Aes Sedai dont le jeune homme, sans l�ombre d�un doute, aurait jur� qu�elles connaissaient la v�rit� au sujet de Rand. Accessoirement, il la soup�onnait d�en savoir plus long sur lui-m�me qu�elle voulait bien le montrer.

Tandis qu�elle �coutait Marin, le regard de Verin redevint lointain. Mais pendant un instant, elle avait froidement �valu� dans quelle mesure l�irruption de Perrin modifiait ses plans. Conclusion, il devrait se m�fier d�elle en permanence�

L�autre Aes Sedai, tr�s mince, portait une robe de soie vert sombre qui contrastait avec l�esp�ce de sac gris aux manches tach�es d�encre dont �tait affubl�e Verin. Perrin avait aper�u une seule fois la superbe Alanna Mosvani, une s�ur de l�Ajah Vert ��si sa m�moire ne le trompait pas�� aux longs cheveux noirs et au regard per�ant.

Alors qu�elle �coutait elle aussi Marin, Alanna d�visagea l�apprenti forgeron. Sous ce regard inquisiteur, Perrin se souvint d�une remarque que lui avait faite Egwene.

��Certaines Aes Sedai qui ne devraient rien savoir au sujet de Rand lui t�moignent bien trop d�int�r�t. C�est le cas d�Elaida et d�Alanna Mosvani, par exemple. Du coup, je me m�fie des deux.��

Avant de s��tre forg� sa propre opinion, Perrin d�cida qu�il serait judicieux de se fier � celle d�Egwene.

Il tendit l�oreille lorsque Marin pronon�a son nom.

��Perrin, Verin Sedai�? Vous avez pos� des questions sur lui, et� Enfin, sur les trois gar�ons, mais� La meilleure fa�on de le garder en vie, m�a-t-il sembl�, �tait de vous l�amener. Pour demander votre accord, le temps m�a manqu�, et j�ai pens� que�

��Il n�y a aucun probl�me, ma�tresse al�Vere, coupa Verin. Vous avez tr�s bien fait. Perrin est d�sormais entre de bonnes mains. De plus, je suis ravie d�en apprendre plus sur les Aiels, et converser avec un Ogier est toujours tr�s enrichissant. Loial, je vais vous bombarder de questions. Dans les livres de votre peuple, j�ai d�couvert une multitude de choses fascinantes.

Loial eut un sourire ravi. Tout ce qui concernait les livres lui faisait plaisir. En revanche, Gaul �changea un regard m�fiant avec Bain et Chiad.

��Marin, dit Alanna, nous ne vous en voulons pas, mais ne recommencez surtout pas. Sauf si� Tu es seul, Perrin�? (Une question sur un ton qui n�admettait pas de d�robade.) Les deux autres sont-ils revenus avec toi�?

��Pourquoi �tes-vous ici�? demanda Perrin.

��Allons, mon gar�on, comporte-toi correctement�! s��cria ma�tresse al�Vere. En arpentant le monde, tu as peut-�tre pris de mauvaises mani�res, mais tu es de retour chez toi, et il faut les oublier.

��Ne vous inqui�tez pas, dit Verin. Ce jeune homme et moi sommes de vieux amis. Je comprends sa r�action.

L�Aes Sedai d�visagea longuement l�apprenti forgeron.

��Nous prendrons soin de lui�, souffla Alanna ��une d�claration assez ambigu�, quand on r�fl�chissait bien.

Verin sourit et tapota l��paule de Marin.

��Vous devriez retourner au village. Il ne faudrait pas que les gens se demandent ce que vous faites dans le bois.

Marin acquies�a et se d�tourna. S�arr�tant pr�s de Perrin, elle lui posa une main sur l��paule.

��Tu sais que je compatis � ton malheur, dit-elle. Mais n�oublie pas�: te faire tuer n�arrangera rien. Ob�is aux Aes Sedai.

Le jeune homme marmonna quelques banalit�s qui parurent satisfaire la femme du bourgmestre.

Lorsqu�elle fut partie, Verin prit la parole�:

��Nous compatissons aussi, Perrin. Crois-moi, si nous avions pu intervenir, nous l�aurions fait.

��Vous n�avez toujours pas r�pondu � ma question, fit Perrin, qui n�avait pas envie de penser aux siens en cet instant.

��Perrin�! s�indigna Faile.

On e�t dit la copie conforme de ma�tresse al�Vere, mais le jeune homme ne se laissa pas impressionner.

��Que faites-vous ici�? insista-t-il. Une �trange co�ncidence, non�? Des Capes Blanches, des Trollocs et deux Aes Sedai en m�me temps�

���a n�a rien d�une co�ncidence, r�pliqua Verin. Mais il me semble que l�eau bout.

S�approchant de la bouilloire, l�Aes Sedai jeta dedans une poign�e de feuilles, puis elle demanda � Faile de prendre des tasses en fer-blanc dans un des baluchons. Les bras crois�s, Alanna continua � d�visager Perrin avec dans le regard une intensit� qui d�mentait sa placidit� de surface.

��Chaque ann�e, dit Verin, nous trouvons de moins en moins de filles susceptibles d�apprendre � canaliser le Pouvoir. Selon Sheriam, en apaisant syst�matiquement les hommes qui en sont capables, nous avons peut-�tre priv� peu � peu l�humanit� de ce don pr�cieux. La preuve, selon elle, c�est justement qu�on ne trouve presque plus de m�les aptes � canaliser. Il y a un si�cle, � en croire les rapports, on en rep�rait deux ou trois par an. Et � cinq cents ans d�ici�

��Que pourrions-nous faire d�autre, Verin�? intervint Alanna. Les laisser perdre la raison�? Souscrire au plan d�lirant des s�urs blanches�?

��Je doute que ce soit judicieux, r�pliqua tr�s sereinement Verin. M�me si nous trouvons des femmes pr�tes � porter l�enfant d�un homme apais�, rien ne garantit que le fruit de cette union soit capable de canaliser ��et encore moins qu�il s�agisse d�une fille. Si les Aes Sedai veulent augmenter le cheptel, ce serait � elles de porter les enfants. Mais quand j�ai fait cette suggestion, Alviarin n�a pas paru amus�e du tout.

��Je vois �a d�ici, souffla Alanna, ses yeux brillant soudain comme ceux d�une petite fille malicieuse. Je regrette de n�avoir pas �t� pr�sente�

��Eh bien, son expression �tait� int�ressante, conc�da Verin, mutine. Cesse de ronger ton frein, Perrin. Je vais finir de te r�pondre� Un peu d�infusion�?

D�cidant de se d�tendre un peu, le jeune homme, sans trop savoir comment, se retrouva assis sur le sol, son arc � c�t� de lui et une tasse en fer-blanc dans la main. L�imitant, les autres s�assirent en rond au milieu de la salle. Alanna se chargea d�expliquer la raison de la pr�sence d�Aes Sedai � Deux-Rivi�res. Une initiative visant � neutraliser la tendance au bavardage de sa coll�gue�?

��Sur ce territoire, o� aucune Aes Sedai n�avait mis le pied depuis mille ans, Moiraine a d�couvert deux femmes susceptibles d�apprendre � canaliser ��et des Naturelles, par-dessus le march�! Elle a aussi entendu parler d�une malheureuse morte parce qu�elle n�a pas su ma�triser son don.

��En sus, elle a d�nich� trois ta�veren, grommela Verin.

��Savez-vous combien de villes et de villages nous devons visiter pour trouver trois filles dot�es d�un tel potentiel�? continua Alanna. La vraie surprise, c�est que nous ne soyons pas venues plus t�t. Le sang ancien est tr�s puissant � Deux-Rivi�res. Quand les Fils de la Lumi�re sont arriv�s, nous �tions depuis une semaine � Colline de la Garde. Alors que nous avions pris la pr�caution de r�v�ler notre identit� aux seules femmes du Cercle, nous avions d�j� trouv� quatre filles bonnes pour une formation et une tr�s jeune Naturelle.

��Potentielle, corrigea Verin. Elle n�a que douze ans� Les quatre autres sont loin d�avoir la puissance d�Egwene et de Nynaeve, mais le r�sultat d�une semaine de rep�rage reste remarquable. Et il y a peut-�tre encore deux ou trois candidates dans le coin de Colline de la Garde. Pour les autres villages, nous ne savons pas encore. En revanche, Bac-sur-Taren fut une d�ception. Le sang y est probablement moins pur�

Perrin dut reconna�tre que ces explications se tenaient. Mais �a ne r�pondait pas � toutes ses questions, et �a n�effa�ait pas tous ses doutes.

Il changea de position, �tendant sa jambe bless�e qui le mettait � la torture.

��Je ne comprends pas pourquoi vous vous cachez ici� Les Fils de la Lumi�re arr�tent des innocents, les Trollocs s�ment la terreur, et vous ne bronchez pas.

Loial marmonna quelques mots dans sa tasse. Perrin comprit ���nerver des Aes Sedai��, et ��nid de frelons��, deux fragments de phrase tr�s parlants, mais �a ne l�emp�cha pas d�enfoncer le clou.

��Pourquoi cette passivit�? Vous �tes des Aes Sedai. Que la Lumi�re me br�le�! vous devriez intervenir�!

��Perrin�! siffla Faile avant d�adresser un sourire d�excuses aux deux s�urs. Pardonnez-lui, je vous en prie� Moiraine Sedai l�a trop g�t�. Elle doit avoir trop d�indulgence, et il aura pris de mauvaises habitudes. Mais il va s�am�liorer, j�en fais mon affaire.

Faile foudroya du regard Perrin, histoire de lui indiquer que ce n��taient pas des paroles en l�air. In�branlable, il lui rendit son regard. Dans cette histoire, elle n�avait aucun droit d�intervenir.

��Trop indulgente, Moiraine�? s��tonna Verin. C�est bizarre, je ne m�en �tais jamais aper�ue.

Alanna fit signe � Faile de ne plus s�en m�ler.

��Tu ne comprends pas tout, dit-elle � Perrin. Que sais-tu de tout ce qui limite notre possibilit� d�agir�? Les Trois Serments ne sont pas de simples mots� Sache que je suis arriv�e ici avec deux Champions�

Les s�urs vertes �taient les seules � pouvoir se lier � plus d�un Champion en m�me temps. D�apr�s ce que Perrin avait entendu dire, certaines en avaient trois ou quatre.

��Les Fils de la Lumi�re ont surpris Owein en terrain d�couvert. J�ai senti chaque fl�che qui lui a transperc� la poitrine. Jusqu�au moment de sa mort, que j�ai sentie aussi� Si j�avais �t� l�, j�aurais pu le d�fendre, et prot�ger ma propre vie, en utilisant le Pouvoir. Mais il n�est pas question d�y recourir pour me venger. Les Serments me l�interdisent. Les Fils sont aussi mal�fiques que des hommes peuvent l��tre, � l�exception des Supp�ts des T�n�bres. Mais ce ne sont pas des Supp�ts, et il est donc impossible de les frapper avec le Pouvoir, sauf en cas de l�gitime d�fense. Il n�y a rien � faire pour d�passer cette r�alit�-l�.

��Quant aux Trollocs, dit Verin, nous en avons �limin� quelques-uns, ainsi que deux Myrddraals, mais il y a des limites. Les Demi-Humains sentent que nous canalisons. Si nous attirons une centaine de Trollocs en m�me temps, il ne nous restera que la fuite pour en sortir vivantes.

Perrin se gratta la barbe. Il aurait d� deviner tout �a. Ayant vu Moiraine face � des Trollocs, il avait une assez bonne id�e de ce qu�elle pouvait faire et de ce qui lui �tait impossible. La fa�on dont Rand avait extermin� les monstres � Tear ne devait pas lui servir de r�f�rence, parce que son ami �tait plus puissant que chacune de ces Aes Sedai, et probablement que les deux r�unies. Cependant, qu�elles l�aident ou non, il avait l�intention de tuer tous les Trollocs pr�sents sur le territoire de Deux-Rivi�res. Apr�s avoir lib�r� les Luhhan et la famille de Mat� S�il r�fl�chissait bien, il trouverait s�rement un moyen.

Mais sa jambe lui faisait un mal de chien, troublant ses pens�es.

��Tu es bless�, dit Alanna.

Posant sa tasse, elle vint s�agenouiller pr�s du jeune homme et lui prit la t�te entre ses mains, faisant courir un frisson le long de tout son corps.

��Oui, je vois� Et tu ne t�es pas fait mal en te rasant�

��Les Trollocs, Aes Sedai, dit Bain. Juste au moment o� nous sortions des Chemins, dans la montagne.

Chiad tapota le bras de son amie, qui se tut aussit�t.

��J�ai verrouill� le Portail, pr�cisa Loial. On ne peut plus l�ouvrir de l�int�rieur, d�sormais�

��Je pensais bien qu�ils �taient venus par l�, murmura Verin. Moiraine nous a dit qu�ils utilisent les Chemins. T�t ou tard, �a nous posera un tr�s gros probl�me.

Perrin se demanda � quoi pensait l�Aes Sedai.

��Les Chemins�, r�p�ta Alanna sans l�cher la t�te du jeune homme. Des ta�veren. De jeunes h�ros�!

� la fa�on dont elle les pronon�ait, ses paroles sonnaient � la fois comme des compliments et des insultes.

��Je ne suis pas un h�ros, r�pliqua Perrin. Les Chemins �taient le moyen le plus rapide d�arriver ici. C�est tout.

La s�ur verte continua comme s�il n�avait rien dit.

��Je ne comprendrai jamais pourquoi la Chaire d�Amyrlin vous a laiss�s partir, tous les trois. Elaida a �t� cat�gorique sur le sujet, et elle n��tait pas la seule, juste la plus v�h�mente. Alors que les sceaux faiblissent, l�Ultime Bataille approchant, il ne peut rien y avoir de pire que trois ta�veren l�ch�s dans la nature. Moi, je vous aurais attach� un fil � la patte�! Ou m�me pris comme compagnons�

Perrin tenta de se d�gager, mais l�Aes Sedai ne rel�cha pas sa prise.

��Allons, n�aie pas peur�! Je respecte trop les traditions pour me lier � un homme contre sa volont�. Pour le moment, en tout cas.

Perrin n�aurait pas pari� sa chemise que �a durerait encore tr�s longtemps. Si Alanna souriait, ses yeux restaient glaciaux.

���a remonte � trop longtemps, dit-elle en touchant la blessure � moiti� gu�rie sur la joue de Perrin. Tu garderas une cicatrice.

���tre beau ne me met rien dans la poche, marmonna Perrin.

En revanche, il lui fallait �tre en forme pour accomplir ses missions.

��Qui t�a racont� �a�? lan�a Faile.

Assez incongr�ment, elle �changea un sourire avec Alanna.

Perrin se demanda si les deux femmes se moquaient de lui. Avant qu�il ait trouv� la r�ponse, la gu�rison le frappa, lui donnant le sentiment d�avoir de la glace dans les veines � la place du sang. Contraint de pousser un petit cri, il v�cut un vrai calvaire jusqu�� ce qu�Alanna le l�che.

La s�ur verte passa aussit�t � Bain tandis que Verin s�occupait de Gaul. D�j� gu�rie, Chiad bougeait son bras gauche avec une �vidente jubilation.

Faile rempla�a Alanna au c�t� de Perrin et caressa la cicatrice qui courait sous son �il.

��Une marque de beaut�, souffla-t-elle.

��Pardon�?

��Quelque chose que font les Domani� Je disais �a comme �a�

Malgr� le sourire de sa compagne ��ou � cause de lui�� Perrin se rembrunit. Elle se payait sa t�te, �a ne faisait aucun doute, mais il ne comprenait pas comment�

Ihvon entra dans la pi�ce, souffla quelques mots � l�oreille d�Alanna, attendit sa r�ponse et ressortit dans un silence presque total. Quelques instants plus tard, le grincement de bottes sur les marches annon�a de la visite.

Perrin se leva d�un bond lorsque Tam al�Thor et Abell Cauthon apparurent sur le seuil de la pi�ce. Arc en main, les v�tements froiss�s et la barbe de deux jours, ils avaient l�allure de deux hommes qui ne dormaient plus depuis longtemps dans un lit douillet. � l��vidence, ils revenaient de la chasse, car quatre li�vres pendaient � la ceinture de Tam et trois � celle de son compagnon.

La pr�sence des Aes Sedai ne sembla pas les �tonner, et les visiteurs ne les surprirent pas non plus. � part Loial, ce g�ant aux oreilles poilues et � l��norme nez. Avisant les Aiels, Tam les observa un moment, comme si leur pr�sence �voquait en lui des souvenirs. Puis il tourna la t�te vers Perrin� et sursauta.

V�ritable colosse, Tam restait malgr� ses cheveux gris le genre d�homme que seul un tremblement de terre pouvait �branler. Sa r�action en fut d�autant plus surprenante.

��Perrin, mon gar�on�! s��cria-t-il. Rand est avec toi�?

��Et Mat�? lui fit �cho Abell.

C��tait le sosie de son fils, avec quelques ann�es de plus, des cheveux gris et un regard moins espi�gle. Un homme qui n��tait presque pas emp�t� par l��ge et qui restait souple et agile.

��Ils vont bien tous les deux, dit Perrin. � Tear.

Du coin de l��il, le jeune homme observa la r�action de Verin, parfaitement consciente de ce que Tear signifiait pour Rand. Alanna, en revanche, ne sembla pas avoir entendu.

��Ils seraient bien venus avec moi, mais nous ne connaissions pas la gravit� de la situation� (Une extrapolation qui n��tait pas un mensonge, Perrin en aurait mis sa t�te � couper.) Mat passe son temps � gagner aux d�s et � lutiner des filles. Rand� Eh bien, la derni�re fois que je l�ai vu, il portait une tr�s jolie veste et une belle blonde s�accrochait � son bras.

��Sacr� Mat, toujours �gal � lui-m�me, murmura fi�rement Abell.

��Il vaut peut-�tre mieux qu�ils ne soient pas venus, dit Tam. Avec les Trollocs et les Capes Blanches� Tu sais que les Trollocs sont de retour�? (Perrin acquies�a.) Cette Aes Sedai, Moiraine, avait-elle raison�? Cette fameuse Nuit de l�Hiver, c��tait vous les cibles des monstres�? Avez-vous d�couvert pourquoi�?

Verin regarda s�v�rement Perrin. Alanna faisait mine de fouiller dans ses sacoches de selle, mais le jeune homme aurait pari� qu�elle �tait tout ou�e. Pourtant, rien de tout �a ne l�influen�a. Mais comment dire de but en blanc � Tam que son fils, capable de canaliser le Pouvoir, �tait le Dragon R�incarn�? Comment annoncer une telle nouvelle � quelqu�un�?

��Il faudra demander � Moiraine, ma�tre al�Thor. Les Aes Sedai ne sont pas enclines � partager leurs informations.

��J�avais remarqu�, l�cha Tam.

Les deux s�urs �coutaient la conversation et ne faisaient plus aucun effort pour le cacher. Alanna fron�a les sourcils � l�intention de Tam, et Abell s�agita nerveusement comme s�il pensait que son ami envoyait un peu loin le bouchon. Mais il fallait plus que �a pour perturber le p�re de Rand.

��Si nous parlions dehors�? proposa Perrin. J�ai besoin de prendre un peu l�air.

Et de fuir les oreilles ennemies ��mais �a, il ne pouvait pas le dire � voix haute.

Tam et Abell parurent trouver l�id�e excellente, peut-�tre parce qu�ils avaient eux aussi envie d��chapper � l�attention sourcilleuse des Aes Sedai. Mais il y avait d�abord l�affaire des li�vres � r�gler.

��Nous pensions en garder deux pour nous, dit Abell quand son ami et lui eurent remis leurs sept proies � Alanna, mais vous avez plus de bouches � nourrir que pr�vu.

��Il est inutile de chasser pour nous, dit Alanna avec une pointe d�agacement, comme si ce n��tait pas la premi�re conversation de ce type.

��Nous aimons payer ce qu�on nous fournit, fit Tam d�un ton identique. Perrin, les Aes Sedai ont eu la gentillesse de nous gu�rir, � l�occasion, et nous voulons accumuler du cr�dit, au cas o� nous aurions encore besoin de leur aide.

Le jeune homme acquies�a, comprenant parfaitement qu�on ne veuille rien devoir � des Aes Sedai. Comme le disait un vieux proverbe, un hame�on �tait toujours cach� dans le cadeau d�une s�ur. C��tait bien vrai, mais accepter le pr�sent ou le payer ne changeait rien�: dans tous les cas, le ��poisson�� �tait ferr�.

Verin eut un demi-sourire, comme si elle devinait les pens�es de l�apprenti forgeron.

Alors que les trois hommes sortaient, Perrin ayant r�cup�r� son arc, Faile se leva pour les suivre. Incroyablement, quand son compagnon lui eut fait ��non�� de la t�te, elle se rassit docilement.

Inquiet, Perrin se demanda si elle �tait malade.

Apr�s une courte pause, afin que Tam et Abell puissent admirer Trotteur et Hirondelle, les trois hommes s�enfonc�rent dans le bois. Le soleil sombrait vers l�ouest, allongeant d�mesur�ment les ombres.

Tam et Abell taquin�rent Perrin au sujet de sa barbe, mais ils ne mentionn�rent jamais ses yeux. Bizarrement, cette omission volontaire ne d�rangea pas le jeune homme. D�sormais, il avait des sujets d�inqui�tude bien plus pressants que l�opinion des gens sur ses globes oculaires.

Quand Abell lui demanda si ��cette chose�� n�avait pas tendance � tremper dans la soupe, Perrin lissa sa barbe et r�pondit simplement�:

��Faile m�aime bien comme �a.

��Faile�? lan�a Tam. C�est la jeune femme, pas vrai�? Pour s�r qu�elle a du caract�re, mon gar�on�! Elle te fera rester �veill� des nuits enti�res � tenter de distinguer le haut du bas et la droite de la gauche.

��Avec les femmes de ce genre, encha�na Abell, une seule strat�gie�: leur laisser croire qu�elles portent la culotte. Du coup, dans les situations de crise, quand on les contredit, elles sont trop surprises pour r�agir assez vite. �a laisse � un honn�te homme le temps de faire ce qui s�impose, et ensuite, il est trop tard pour que les critiques de sa douce compagne aient encore une influence.

Perrin trouva que cette tirade au sujet des femmes ressemblait beaucoup � ce que Marin avait dit � Faile sur les hommes. Abell et l��pouse du bourgmestre avaient-ils un jour compar� leurs notes sur la vie�? Franchement, il en doutait. Cela dit, le conseil du p�re de Mat m�ritait d��tre essay� avec Faile, m�me si elle ne r�agissait jamais comme on aurait pu s�y attendre.

Jetant un coup d��il par-dessus son �paule, Perrin constata que l�h�pital disparaissait d�sormais derri�re les arbres. En principe, ils �taient hors de port�e d�oreille des Aes Sedai. �coutant tr�s attentivement, Perrin entendit les coups qu�un pivert assenait � un tronc d�arbre, assez loin de l�. Des �cureuils se cachaient dans les branches et un renard venait de passer avec dans la gueule le li�vre qu�il avait tu� quelques instants plus t�t.

� part l�odeur de Tam et d�Abell, Perrin ne capta rien qui p�t laisser penser qu�un Champion se cachait dans les broussailles pour espionner.

Devenait-il trop soup�onneux�? Peut-�tre, mais comment croire � une ��co�ncidence�� qui le mettait en pr�sence de deux Aes Sedai qu�il connaissait�? Alanna, se souvint-il, �tait une s�ur dont Egwene se m�fiait. Quant � Verin, il n��tait pas s�r de lui faire confiance�

��Vous vivez ici, avec Verin et Alanna�? demanda-t-il aux deux hommes.

��Pas vraiment, r�pondit Abell. Un homme ne peut pas dormir sous le m�me toit que des Aes Sedai. Enfin, c�est mon opinion.

��L�h�pital nous a paru une bonne cachette, pr�cisa Tam, mais elles �taient l� avant nous. Sans la pr�sence de Marin et d�autres femmes du Cercle, ces Champions de malheur nous auraient s�rement �ventr�s.

Abell eut une moue pensive.

��Ce qui nous a sauv�s, d�apr�s moi, c�est que les Aes Sedai ont d�couvert qui nous sommes. Ou plut�t, qui sont nos fils. Elles s�int�ressent beaucoup trop � vous trois, mon gar�on. � mon go�t, en tout cas� (Il h�sita, tapotant nerveusement son arc.) Alanna a dit que vous �tes ta�veren. Tous les trois�! Si j�ai bien compris, les Aes Sedai ne peuvent pas mentir.

��Je n�ai jamais rien senti de tel en moi, dit Perrin, cassant. Ni en Mat.

Tam ne manqua pas de remarquer que le jeune homme n�avait pas �voqu� Rand. Agac�, Perrin songea qu�il devrait apprendre � mieux mentir, afin de pr�server ses secrets et ceux des autres.

��Parce que tu ne sais peut-�tre pas quoi chercher, dit le p�re de Rand. Comment en es-tu arriv� � voyager avec un Ogier et trois Aiels�?

��Le dernier colporteur que j�ai crois�, intervint Abell, m�a dit qu�il y a des Aiels de notre c�t� de la Colonne Vert�brale du Monde. � l��poque, je ne l�ai pas cru. Selon lui, il y avait des Aiels au Murandy ou peut-�tre en Altara ou encore ailleurs� Il n��tait pas tr�s s�r, mais en tout cas, dans des pays tr�s �loign�s du d�sert des Aiels.

��Aucun rapport avec le fait d��tre ou non ta�veren, fit s�chement Perrin. Loial est un ami venu ici pour m�aider. Gaul aussi, en un sens� Bain et Chiad accompagnent Faile. Tout �a est plut�t compliqu�, mais il faut faire avec. En tout cas, �a n�a rien � voir avec la destin�e et tout ce genre de trucs�

��Quelles qu�en soient les raisons, mon gar�on, dit Abell, les Aes Sedai s�int�ressent � toi et � tes deux amis. Tam et moi, nous sommes all�s jusqu�� Tar Valon, l�an dernier, pour essayer de savoir o� vous �tiez. En insistant beaucoup, nous avons � peine r�ussi � faire admettre � une s�ur qu�elle connaissait vos noms, mais il est apparu �vident que ces femmes cachaient quelque chose. La Gardienne des Chroniques nous a forc�s � prendre un bateau pour retourner chez nous, les poches pleines d�or et le cerveau truff� de vagues ��garanties��. Elle nous a expuls�s si vite que nous avons tout juste eu le temps d�achever nos r�v�rences. Et encore�!

� Mon gar�on, je d�teste l�id�e que Mat soit devenu le jouet de la Tour Blanche.

Perrin aurait aim� dire � Abell qu�il n�en �tait rien, mais il doutait de pouvoir d�biter un mensonge pareil sans se trahir. Si Moiraine surveillait Mat, ce n��tait pas parce qu�elle aimait son beau sourire. Le fils d�Abell �tait tout autant impliqu� que lui avec la tour, et peut-�tre m�me plus. Tous les trois, ils �taient des marionnettes dont les Aes Sedai tiraient les ficelles.

Apr�s quelques instants de silence, Tam prit la parole�:

��Mon gar�on, j�ai de tristes nouvelles au sujet de ta famille.

��Je sais�, souffla Perrin.

Les trois hommes se turent, les yeux baiss�s sur le sol. Exactement le genre d�attitude convenable dans ces circonstances. Un moment de r�pit pour se purger d��motions douloureuses et de la g�ne qu�on �prouvait quand elles s�affichaient trop ouvertement.

Entendant un battement d�ailes, Perrin leva les yeux et vit qu�un gros corbeau venait de se poser dans un ch�ne, � une cinquantaine de pas de l�.

Le jeune homme prit une fl�che dans son carquois. Mais avant qu�il ait pu armer compl�tement son arc, deux projectiles firent basculer l�oiseau de son perchoir. D�j� pr�ts � tirer de nouveau, Tam et Abell sond�rent le ciel en qu�te d�autres oiseaux. En vain.

La fl�che de Tam avait transperc� le cr�ne du corbeau. Un tir qui ne devait rien au hasard et dont la pr�cision ne surprit pas Perrin. En parlant avec Faile, il n�avait pas menti�: les deux hommes �taient de meilleurs archers que lui. Et � Deux-Rivi�res, personne n��galait Tam al�Thor.

��Sale b�te�, marmonna Abell.

Posant un pied sur le cadavre, il en retira sa fl�che, nettoya la pointe dans la poussi�re et remit le projectile dans son carquois.

��Les Aes Sedai nous ont dit que les corbeaux espionnent pour le compte des Blafards, expliqua Tam. Nous avons fait passer le mot, et le Cercle des Femmes aussi. �a n�a pas �mu grand monde, jusqu�� ce que les oiseaux attaquent des moutons, leur crevant les yeux et en tuant m�me quelques-uns. La tonte ne sera d�j� pas tr�s bonne cette ann�e, sans qu�on ait eu besoin de �a. Bien s�r, ce n�est pas tr�s important� Entre les Trollocs et les Capes Blanches, les marchands risquent de se faire rares, et la laine nous restera sur les bras�

��Un idiot s�est mis � faire n�importe quoi, dit Abell. Et il n�est peut-�tre pas seul dans son d�lire. Nous avons retrouv� des dizaines d�animaux morts. Des li�vres, des lapins, des daims, des renards et m�me un ours. Abattus et abandonn�s sur place. La plupart m�me pas d�pec�s� C�est l��uvre d�un ou de plusieurs hommes, pas des Trollocs. J�ai d�couvert des empreintes de bottes. Le type est un colosse, mais bien trop petit pour �tre un monstre. Ces massacres sont r�pugnants. Et c�est du gaspillage.

Tueur�? Tueur pr�sent ici, et pas seulement dans le r�ve du loup�? Tueur et les Trollocs� L�homme du songe avait paru familier � Perrin�

Recouvrant du bout du pied le corbeau de terre et d�herbe, Perrin se r�p�ta qu�il s�occuperait des monstres plus tard. S�il le fallait, il consacrerait sa vie � les �liminer.

��Ma�tre Cauthon, j�ai promis � Mat de veiller sur Bode et Eldrin. Selon vous, il sera tr�s difficile de lib�rer les prisonniers�?

��Terriblement dur, oui, r�pondit Abell, qui fit soudain son �ge, et peut-�tre m�me plus. J�ai r�ussi � approcher assez pour voir Natti, apr�s sa capture. Elle sortait de la tente o� les Capes Blanches gardent tous nos amis. J�ai vu ma femme, mais il y avait une centaine de Fils de la Lumi�re entre nous. Comme je me suis montr� un peu imprudent, l�un d�eux m�a plant� une fl�che dans le corps. Si Tam n�avait pas �t� l� pour me ramener aupr�s des Aes Sedai�

��C�est un gros camp, pr�cisa Tam, juste sous Colline de la Garde. Sept ou huit cents hommes, je dirais. Des patrouilles jour et nuit entre Colline de la Garde et Champ d�Emond. Si les Fils s��taient davantage d�ploy�s, �a nous faciliterait la t�che. Mais � part une centaine d�hommes laiss�s en garnison � Bac-sur-Taren, ils semblent d�cid�s � abandonner le reste du territoire aux Trollocs. Du c�t� de Promenade de Deven, �a se passe tr�s mal, d�apr�s ce qu�on dit. Une nouvelle ferme br�le presque chaque nuit. La situation est la m�me entre Colline de la Garde et la rivi�re Taren. Lib�rer Natti et les autres sera difficile, et apr�s, esp�rons que les Aes Sedai les laisseront se cacher avec elles. Ces deux-l� n�aiment pas trop qu�on d�couvre leur v�ritable identit�.

��Quelqu�un acceptera d�h�berger les prisonniers, j�en suis s�r�! s�exclama Perrin. Vous ne me ferez pas croire que tout le monde vous a tourn� le dos. Les gens d�ici ne peuvent pas croire que vous �tes des Supp�ts des T�n�bres.

Alors qu�il disait ces mots, Perrin pensa au vieux Cenn Buie.

��Non, � part quelques abrutis, fit Tam, nous gardons de solides soutiens. Bien des braves gens nous offrent un repas ou une nuit dans leur grange. Parfois, nous avons m�me droit � un lit. Mais personne n�aime vraiment aider des hommes pourchass�s par les Capes Blanches. Moi, je ne vois pas comment on les en bl�merait. Dans des conditions difficiles, les hommes cherchent avant tout � prot�ger leur famille. Demander � quelqu�un d�h�berger Natti, les filles et les �poux Luhhan serait une erreur. Quand on exige trop, on est toujours d��u.

��J�avais une meilleure opinion que �a des gens de Deux-Rivi�res, murmura Perrin.

Abell eut un sourire sans joie.

��Ils se sentent pris au pi�ge, mon gar�on. �cras�s entre les Trollocs et les Fils comme du bl� entre les meules d�un moulin. Ils esp�rent juste ne pas finir en poussi�re.

��Ils devraient cesser d�esp�rer et commencer � agir.

Facile � dire�! Mais Perrin ne vivait plus � Champ d�Emond, et il n�avait aucune id�e de ce qui s�y passait. Pourtant, son analyse �tait la bonne. Tant que les gens se cacheraient dans les jupes des Fils de la Lumi�re, ils seraient oblig�s de tout accepter, y compris les confiscations de livres et les arrestations arbitraires.

��Demain, j�irai jeter un coup d��il au camp des Capes Blanches, annon�a Perrin. Il doit y avoir un moyen de lib�rer nos amis. Quand ce sera fait, nous nous occuperons des Trollocs. Deux-Rivi�res sera leur tombeau, j�en fais le serment.

��Perrin�, commen�a Tam.

Il n�alla pas plus loin, l�air troubl�.

Perrin devina que ses yeux, � l�ombre d�un grand ch�ne, refl�taient intens�ment la lumi�re. Son propre visage lui semblait taill� dans le roc.

��D�abord Natti et les autres, soupira Tam. Apr�s, nous d�ciderons ce qu�il convient de faire avec les Trollocs.

��Ne te laisse pas d�vorer de l�int�rieur par la haine, mon gar�on, souffla Abell. C�est une ma�tresse impitoyable.

��Rien ne me d�vore, assura Perrin. J�entends simplement faire ce qui doit �tre fait.

Il passa un pouce sur le tranchant de sa hache.

Faire ce qui doit �tre fait, oui�

Dain Bornhald se redressa sur sa selle tandis que les cent cavaliers qu�il avait emmen�s en patrouille approchaient de Colline de la Garde. Enfin, moins de cent, d�sormais. Onze chevaux portaient en travers de leur selle un cadavre envelopp� dans une couverture, et vingt-trois Fils soignaient leurs blessures comme ils le pouvaient. L�embuscade des Trollocs, tr�s bien mont�e, aurait pu r�ussir contre des guerriers moins bien entra�n�s et moins endurcis que les Fils. �a n�avait pas �t� le cas, mais c��tait la troisi�me patrouille attaqu�e ainsi. Un assaut massif, pas une escarmouche due au hasard. Et une man�uvre planifi�e tr�s �loign�e des tueries auxquelles s�adonnaient d�habitude les monstres. De plus, chaque fois, il s��tait agi d�une patrouille qu�il commandait. En d�autres termes, les Trollocs �vitaient les autres, un comportement qui suscitait des questions d�rangeantes. Et jusque-l�, les r�ponses trouv�es par Bornhald ne l�avan�aient � rien.

Alors que le soleil sombrait � l�horizon, des lumi�res s�allumaient dans les maisons au toit de chaume qui couvraient presque enti�rement la colline. Le seul toit de tuile, au sommet de la grande butte, couronnait Le Sanglier Blanc, l�in�vitable auberge du village. Un autre soir, Bornhald aurait pu y aller boire une coupe de vin, m�me si un silence de mort r�gnait dans la salle commune d�s qu�on y entrait v�tu d�une cape blanche arborant un soleil ardent sur la poitrine. S�il buvait rarement, Dain aimait parfois fr�quenter d�autres gens que des Fils. Apr�s un moment, les clients oubliaient un peu sa pr�sence et recommen�aient � parler et � rire.

Un autre soir. Pour l�heure, il avait besoin de solitude afin de r�fl�chir�

� moins d�une demi-lieue du pied de la colline, l�activit� battait son plein au milieu d�une centaine de roulottes aux couleurs vives. Arborant des couleurs encore plus criardes que leurs v�hicules, des hommes et des femmes s�assuraient de la sant� des chevaux, examinaient tous les harnais et rembarquaient tout ce qui tra�nait dans le campement depuis des semaines. Apparemment, les Gens de la Route, fid�les � leur surnom, avaient d�cid� de partir le lendemain, probablement aux premi�res lueurs de l�aube.

��Farran�! appela Bornhald.

Le sous-officier corpulent vint chevaucher � c�t� de son chef, qui d�signa du menton la caravane de Tuatha�an.

��Va porter un message au Chercheur�: s�il veut partir avec les siens, il devra se diriger vers le sud.

Selon les cartes, il �tait impossible de traverser la rivi�re Taren, sauf � Bac-sur-Taren. Mais d�s qu�il avait franchi ce cours d�eau, Dain avait mesur� � quel point les relev�s topographiques �taient anciens et obsol�tes. Tant qu�il pourrait l�emp�cher, personne ne quitterait le territoire de Deux-Rivi�res afin de mieux tendre un pi�ge � ses troupes.

��Farran, inutile de recourir � tes poings et � tes bottes, c�est compris�? La communication verbale suffira. Raen a des oreilles.

��� vos ordres, seigneur Bornhald.

Un peu d��u, mais pas trop, Farran plaqua sa main gantel�e sur son c�ur, puis il partit au trot vers le campement des Zingari. L�ordre lui d�plaisait, mais il l�ex�cuterait � la lettre. Malgr� son m�pris pour les Gens de la Route, c��tait un bon soldat, et il se comporterait comme tel.

La vue de son propre camp emplit Bornhald de fiert�. Admirant les rang�es de tentes pointues impeccablement align�es et les piquets servant � attacher les chevaux, tout aussi rigoureusement dispos�s, il se r�jouit que les Fils, m�me dans ce coin du monde oubli� par la Lumi�re, ne se soient jamais rel�ch�s, maintenant la discipline � son plus haut niveau.

Un coin du monde oubli� par la Lumi�re�? Absolument, et les Trollocs en �taient la preuve �clatante. S�ils br�laient des fermes, �a signifiait simplement que quelques personnes ici �taient pures. Une poign�e. Les autres gens faisaient des courbettes, vous envoyaient du ��oui, mon seigneur��, et du ��comme vous voudrez mon seigneur��, et ils n�en faisaient qu�� leur t�te d�s qu�on avait le dos tourn�. En plus de tout, ces gueux cachaient une Aes Sedai. Lors du deuxi�me jour pass� au sud de la rivi�re Taren, les Fils avaient abattu un Champion facile � reconna�tre � cause de sa cape aux couleurs fluctuantes.

Dain Bornhald abominait les Aes Sedai. Comment pouvait-on encore oser jouer avec le Pouvoir de l�Unique�? Ne suffisait-il pas de disloquer le monde une fois�? Si personne ne les arr�tait, ces femmes recommenceraient.

La bonne humeur de Dain fondit comme neige au soleil.

Balayant le camp du regard, il localisa la tente o� les prisonniers passaient le plus clair de leur temps ��avec une tr�s courte s�ance d�exercice, un seul � la fois. Quand �a impliquait d�abandonner ses compagnons, on ne tentait pas de s�enfuir�

Cela dit, courir n�aurait pas servi � grand-chose. Des gardes surveillaient les quatre coins de la tente, et une vingtaine d�autres quadrillaient le p�rim�tre. Mais l�id�e �tait d��viter les probl�mes, car il �tait bien connu qu�ils s�encha�naient � l�infini quand on commen�ait � en avoir. S�il s�av�rait indispensable de maltraiter les prisonniers, les villageois de Champ d�Emond risquaient de mal le prendre, et la situation pouvait d�g�n�rer tr�s vite.

Byar �tait un cr�tin�! Comme Farran et d�autres hommes, il aurait voulu soumettre les prisonniers � la question. N��tant pas un Confesseur, Bornhald n�avait aucune envie de recourir aux m�thodes en vigueur dans cet ordre. Pareillement, il s�effor�ait de tenir Farran loin des jeunes filles ��m�me si elles �taient des Supp�ts, comme Ordeith l�affirmait.

De toute fa�on, un seul Supp�t des T�n�bres l�int�ressait. Plus que les Trollocs voire les Aes Sedai, il r�vait de capturer Perrin Aybara. L�histoire de Byar ��un gaillard qui combattait aux c�t�s des loups�� n�avait aucun sens. En revanche, l�homme ne mentait pas quand il affirmait que Perrin Aybara avait conduit son p�re, Geofram Bornhald, dans le pi�ge tendu par un Supp�t. � la pointe de Toman, Geofram avait p�ri sous les coups des Seanchaniens ��eux aussi des Supp�ts�� et des Aes Sedai qui les aidaient.

Si les Luhhan ne se d�cidaient pas � parler, Dain finirait peut-�tre par confier le forgeron aux bons soins de Byar. Si l�homme ne craquait pas, sa femme ne supporterait pas longtemps de le voir souffrir. L�un des deux fournirait � Dain les informations dont il avait besoin pour coincer Perrin Aybara.

Quand le fils de Geofram mit pied � terre devant sa tente, Byar l�attendait, raide et �maci� comme un �pouvantail. Non sans d�go�t, Bornhald jeta un coup d��il � un plus petit ensemble de tentes, � l��cart de son superbe camp. Le vent soufflant de cette direction, il constata que ces gens n��taient pas plus f�rus d�hygi�ne que de g�om�trie dans l�agencement des piquets.

��Ordeith est de retour, dirait-on.

��Oui, seigneur Bornhald.

Byar n�en disant pas plus, Dain l�interrogea du regard.

��Une escarmouche contre les Trollocs, au sud d�ici. Deux morts et six bless�s, qui brillent par leur absence comme d�habitude.

��Qui avons-nous perdu�?

��Le Fils Joelin et le Fils Gomanes, seigneur Bornhald.

Byar aurait annonc� sur le m�me ton qu�il avait plu dans la matin�e.

Dain retira lentement ses gantelets. Les deux hommes qu�il avait charg�s d�accompagner Ordeith pour voir ce qu�il faisait durant ses escapades vers le sud.

Prudent par nature, Dain n��leva pas la voix.

��Byar, fais mes compliments � ma�tre Ordeith et dis-lui que� Non, pas de compliments�! Ordonne-lui, mot pour mot, de venir sur-le-champ me pr�senter sa fichue carcasse d�charn�e. Dis-lui �a, puis conduis-le devant moi, quitte � l�arr�ter s�il le faut, et avec lui la bande de loqueteux qui d�shonore les Fils de la Lumi�re. Ex�cution�!

Bornhald contint sa col�re jusqu�� ce qu�il soit sous sa tente, le rabat tir�. Explosant enfin, il envoya valser dans les airs les cartes et l��critoire pos�es sur sa table de campagne. Ordeith le prenait d�cid�ment pour un cr�tin�! En deux occasions, il avait envoy� des hommes � lui avec ce sale type. Chaque fois, ils avaient �t� les seules victimes d�une ��escarmouche contre les Trollocs�� cens�e avoir fait des bless�s qu�on ne voyait jamais. Et ces ��drames�� arrivaient toujours au sud de Colline de la Garde, comme si Ordeith �tait obs�d� par Champ d�Emond. � vrai dire, Bornhald aurait pu �tablir son camp l�-bas, s�il n�y avait pas eu� Mais �a n�avait plus d�importance, � pr�sent. Il tenait les �poux Luhhan, et ils lui livreraient Perrin Aybara d�une mani�re ou d�une autre. Si les Fils devaient se rendre d�urgence � Bac-sur-Taren, Colline de la Garde �tait un bien meilleur point de d�part. Les consid�rations militaires primaient les pr�f�rences personnelles.

Pour la milli�me fois, Dain se demanda pourquoi le seigneur g�n�ral l�avait envoy� ici. Les gens y �taient pourtant semblables � ceux qu�il avait vus dans une bonne centaine d�endroits. � une diff�rence pr�s, cependant� Quand il s�agissait d�arracher la mauvaise herbe ��en d�autres termes, d��liminer les Supp�ts des T�n�bres�� seuls les habitants de Bac-sur-Taren faisaient montre d�un quelconque enthousiasme. Dans les autres villages, quand le Croc du Dragon �tait dessin� sur une porte, les gens pr�f�raient ne pas s�en apercevoir. Pourtant, dans les petites communaut�s, on connaissait en g�n�ral les ��ind�sirables�� et il suffisait de chiches encouragements pour qu�on d�cide de les ��liquider��. Les Supp�ts faisaient r�guli�rement partie des brebis galeuses qu�on se r�jouissait de voir dispara�tre.

Ici, �a ne se passait pas comme �a. Pour l�effet qu�ils avaient, les crocs pourtant infamants auraient tout aussi bien pu �tre recouverts de peinture blanche.

Et les Trollocs�? Pedron Niall �tait-il inform� de leur pr�sence lorsqu�il avait r�dig� la feuille de route de Bornhald�? C��tait tr�s peu probable. Mais dans ce cas, pourquoi avoir exp�di� ici assez de Fils pour mater une r�bellion�? Et pourquoi avoir mis dans les pattes de Dain un d�ment frapp� d�une obsession criminelle�?

Le rabat s��carta soudain pour laisser passer Ordeith. V�tu d�une veste grise de qualit� brod�e de fil d�argent, mais atrocement crasseuse, l�homme �tait d�une propret� douteuse, son cou noir�tre trop maigre pour la taille de son col lui donnant de vagues allures de tortue.

��Je te souhaite bien le bonsoir, seigneur Bornhald. Puisses-tu passer une excellente et splendide fin de journ�e.

L�accent de Lugard �tait � couper au couteau, ce soir, remarqua Bornhald.

��Ordeith, qu�est-il arriv� aux Fils Joelin et Gomanes�?

��C�est terrible, seigneur� Quand les Trollocs ont attaqu�, le Fils Gomanes, tel un h�ros�

Bornhald frappa son interlocuteur au visage avec ses gantelets. Chancelant, le petit homme �tique porta une main � sa l�vre fendue puis regarda ses doigts rouges de sang. Son sourire moqueur vira alors au rictus haineux.

��Oublierais-tu qui m�a engag�, petit soldat�? cracha-t-il, passant au tutoiement pour mieux exprimer son m�pris. Si je le lui demande, Pedron Niall te fera pendre avec les boyaux de ta m�re. Apr�s qu�on t�aura �corch� vif, bien entendu.

��Pour le lui demander, il faudrait que tu sois encore vivant�

Ordeith se recroquevilla sur lui-m�me comme une b�te sauvage pr�te � bondir. Mais il se ressaisit, se redressant lentement.

��Nous devons travailler ensemble, dit-il.

L�accent de Lugard avait disparu, remplac� par un ton plus autoritaire et plus imposant. Tant qu�� faire, Bornhald pr�f�rait la version lugardienne � ce timbre de voix d�goulinant d�un m�pris � peine d�guis�.

��Les T�n�bres nous enveloppent, ici� Les Trollocs et les Myrddraals ne sont pas le pire. Trois Supp�ts destin�s � faire trembler le monde sont n�s sur ce territoire. Depuis mille ans, le T�n�breux surveillait et influen�ait leur ascendance. Rand al�Thor, Mat Cauthon et Perrin Aybara. Tu connais leurs noms. En ce lieu se d�cha�nent des forces qui d�vasteront le monde. Les Cr�atures des T�n�bres r�dent la nuit, corrompant le c�ur des hommes et souillant leurs r�ves. Rase ce maudit territoire�! Frappe-le, et ils viendront tous les trois. Al�Thor, Cauthon et� Aybara.

Ordeith avait pratiquement ronronn� d�aise en pronon�ant le dernier nom. Comment savait-il ce que Bornhald cherchait � Deux-Rivi�res�? H�las, l�officier l�ignorait totalement.

��J�ai couvert les exactions que tu as commises � la ferme Aybara, mais�

��Rase ce territoire�! (Alors que le front d�Ordeith luisait de sueur, la folie fit vibrer sa voix si pompeuse.) Frappe et les trois Supp�ts viendront.

��Mais si je t�ai couvert, reprit Dain, c�est parce que je n�ai pas pu faire autrement.

L�exacte v�rit�. Si les gens en venaient � tout savoir, Dain devrait faire face � bien plus que de la r�sistance passive. Avec les Trollocs sur les bras, il n�avait surtout pas besoin d�un soul�vement populaire.

��Mais je ne fermerai pas les yeux sur l�assassinat de Fils de la Lumi�re. Tu m�entends�? Qu�as-tu de si important � nous cacher�?

��Doutes-tu que les T�n�bres feront tout ce qui s�impose pour me neutraliser�?

��Pardon�?

��En doutes-tu�? (Ordeith se pencha vers son interlocuteur.) Tu as bien vu les Hommes Gris�?

Bornhald h�sita� En plein milieu de Colline de la Garde, cinquante Fils de la Lumi�re n�avaient pas remarqu� les deux tueurs arm�s d�une dague. Il n�avait rien vu lui-m�me, jusqu�� ce qu�Ordeith les �limine. Un exploit qui lui avait valu une grande popularit� aupr�s des hommes.

Un peu plus tard, Bornhald avait enfoui les dagues. � premi�re vue, leurs lames semblaient en acier, mais au toucher elles br�laient comme de la lave en fusion. La premi�re couche de terre qu�il avait jet�e dessus s��tait mise � fumer en cr�pitant.

��Tu crois qu�ils en avaient apr�s toi�?

��Oh oui�! seigneur Bornhald, r�pondit Ordeith, revenant � son registre obs�quieux. Les T�n�bres ne reculeraient devant rien pour se d�barrasser de moi.

��Peut-�tre, mais �a n��claire en rien la mort de mes�

��Je dois agir en secret�, souffla le petit homme, sifflant presque comme un serpent. Les T�n�bres peuvent entrer dans l�esprit des gens et dans leurs r�ves pour me localiser. Aimeriez-vous mourir dans un songe�? C�est possible, savez-vous�?

��Tu es� fou.

��Laissez-moi les coud�es franches et je vous livrerai Perrin Aybara. Ce sera conforme aux ordres de Pedron Niall. La libert� d�action pour moi, et Perrin entre vos mains.

Bornhald garda le silence un long moment avant de r�pondre�:

��Je t�ai assez vu� Sors d�ici�!

Lorsque le petit homme fut parti, Dain sentit un frisson courir le long de sa colonne vert�brale. Que trafiquait le seigneur g�n�ral avec ce d�chet d�humanit�? Jetant ces gantelets sur le sol, Bornhald se mit � fouiller dans ses affaires. Si sa m�moire ne le trompait pas, il devait y avoir une flasque d�eau-de-vie quelque part�

L�homme qui s�appelait lui-m�me Ordeith, et qui pensait parfois � lui sous ce nom, se faufilait entre les tentes des Fils de la Lumi�re sans cesser d�observer les soldats en cape blanche qui allaient et venaient autour de lui. Des outils tr�s utiles et ignorants, mais indignes de confiance. Surtout Bornhald. Celui-l�, s�il continuait comme �a, il finirait tr�s mal. Byar aurait �t� tellement plus facile � manipuler. Mais chaque chose en son temps. Pour l�heure, il y avait d�autres priorit�s.

Certains soldats s�inclinant sur son passage, Ordeith leur d�voila ses dents en un rictus qu�ils prirent s�rement pour un sourire.

Des outils� et des abrutis�!

Les yeux d�Ordeith se riv�rent sur la tente des prisonniers. Ceux-l�, ils ne perdaient rien pour attendre�! Cela dit, ils n��taient qu�un bonus ��la cerise sur le g�teau, en quelque sorte. Des app�ts. Chez les Aybara, il aurait d� se retenir un peu, mais Condrad Aybara lui avait ri au nez et Joslyn l�avait trait� de vermine et de fou furieux parce qu�il pr�tendait que son fils �tait un Supp�t des T�n�bres. Eh bien, ces gens avaient vu de quel bois il se chauffait. Et les autres ��son bonus�� le d�couvriraient bient�t.

Un des chiens qu�il d�testait n��tait pas loin du tout, quelque part en direction de Champ d�Emond. Mais lequel�? Aucune importance�! Rand al�Thor �tait le seul qui comptait vraiment, et s�il s��tait agi de lui, il l�aurait senti. Les rumeurs ne l�avaient pas encore attir� ici, mais �a viendrait. Ordeith ne s�en tenait presque plus d�avidit�. Il fallait que des histoires continuent � atteindre Bac-sur-Taren par l�interm�diaire des hommes de Bornhald. Peu � peu, les r�cits sur le calvaire de Deux-Rivi�res empoisonneraient l��me et l�esprit de Rand al�Thor. Quand il aurait pay�, ce serait au tour des Aes Sedai, pour ce qu�elles lui avaient pris. Tout ce qui lui revenait de droit serait alors � lui.

Tout fonctionnait � merveille ��un vrai mouvement d�horlogerie, malgr� cet enquiquineur de Bornhald��, jusqu�� l�irruption du ��nouveau�� avec ses Hommes Gris.

Ordeith passa une main crasseuse dans ses cheveux gras. Pourquoi ses r�ves ne pouvaient-ils pas lui appartenir�? Il n��tait plus une marionnette dont les Myrddraals, les Rejet�s et le T�n�breux lui-m�me tiraient les ficelles. C��tait lui le marionnettiste, d�sormais. Ils ne pouvaient ni l�arr�ter ni le tuer.

��Rien ne peut m�abattre, marmonna-t-il. Pas moi�! Je survis depuis la guerre des Trollocs.

Enfin, une partie de lui survivait depuis ces temps-l��

Il eut un rire qu�il reconnut comme celui d�un d�ment ��mais il avait l�habitude, et �a ne le d�rangeait pas.

Un jeune officier le regarda d�un air bizarre. Cette fois, il �tait impossible de prendre son rictus pour un sourire. Le type aux joues encore couvertes de duvet recula et Ordeith continua son chemin en tra�nant les pieds.

Des mouches bourdonnaient autour de sa tente et des yeux soup�onneux s�efforc�rent de ne pas croiser son regard. Ici, les capes blanches n��taient pas immacul�es, loin de l�. Mais les �p�es restaient tranchantes et on lui ob�issait sans poser de questions. Bornhald pensait que ces hommes �taient toujours les siens. Pedron Niall le croyait aussi, comme si Ordeith avait �t� son fauve apprivois�.

Des idiots�!

�cartant le rabat, Ordeith entra sous sa tente pour examiner son prisonnier attach� les membres en croix entre deux piquets assez gros pour retenir l�attelage d�un chariot. Le captif secouait sans cesse ses cha�nes, mais Ordeith avait calcul� la quantit� requise, puis il l�avait g�n�reusement doubl�e. Une tr�s bonne initiative. Une boucle de moins, et les maillons d�acier n�auraient sans doute pas r�sist�.

Avec un soupir, le petit homme s�assit au bord de son lit de camp. Une dizaine de lampes br�laient presque en permanence, ne laissant d�ombre � aucun endroit. On se serait cru dehors, � midi�

��As-tu r�fl�chi � ma proposition�? Si tu l�acceptes, tu partiras d�ici libre� Si tu la rejettes� Je sais comment faire souffrir les cr�atures comme toi. Je te ferai crier de douleur des jours durant. Une �ternit� de souffrance.

Les cha�nes vibr�rent de plus belle et les piquets grinc�rent sinistrement.

��Tr�s bien, croassa le Myrddraal. J�accepte. Lib�re-moi.

Ordeith sourit. Ce Blafard le prenait pour un idiot, mais il s�en mordrait les doigts, comme tous les autres.

��D�abord, pr�cisons les conditions de ce que nous appellerons notre convention, si tu veux bien.

Alors qu�Ordeith parlait, le Sans-Yeux se mit � transpirer � grosses gouttes.

��Nous devrions partir bient�t pour Colline de la Garde, annon�a Verin alors que les premiers rayons du soleil illuminaient le ciel.

Perrin leva les yeux de sa bouillie de c�r�ales froide et son regard croisa celui de l�Aes Sedai. � l��vidence, Verin n��tait pas dispos�e � pol�miquer.

��Ne va pas croire que je t�aiderai � r�aliser un de tes absurdes projets. Tu es un gar�on rus�, mais n�essaie surtout pas de me rouler dans la farine.

Leur cuill�re s�immobilisant � mi-chemin de leur bouche, Tam et Abell �chang�rent des regards surpris. Jusque-l�, en d�duisit Perrin, ils avaient d� suivre leur propre chemin pendant que les Aes Sedai suivaient le leur. Toujours perplexes, mais sans un mot, les deux hommes recommenc�rent � manger.

Sa cape-cam�l�on rang�e dans ses sacoches de selle, Tomas regarda les deux villageois et Perrin avec un visage de marbre qui n�incitait pas au d�bat franc et ouvert. Quand il le fallait, les Champions faisaient ce qui s�imposait pour que leur Aes Sedai ait les coud�es franches.

Verin avait l�intention de se m�ler de tout, �a tombait sous le sens. De toute fa�on, les Aes Sedai ne pouvaient pas s�en emp�cher. Mais pour Perrin, l�avoir � l��il �tait s�rement pr�f�rable � se demander sans cesse ce qu�elle fichait dans son dos. Avec les s�urs, il �tait parfaitement impossible de conserver sa libert� d�action, en tout cas quand elles en avaient d�cid� autrement. La seule solution �tait d�essayer de se servir d�elles pendant qu�elles vous manipulaient. Et bien entendu, il fallait rester vigilant et prier pour �tre capable de leur sauter des mains si elles d�cidaient de vous enfoncer t�te la premi�re ��comme un furet�� dans la tani�re d�un lapin. Car de temps en temps, la tani�re se r�v�lait �tre le labyrinthe souterrain d�un blaireau, un adversaire tr�s dangereux pour un furet.

��Vous seriez la bienvenue aussi, dit Perrin � Alanna.

Le regard glacial de l�Aes Sedai dissuada Perrin de continuer dans cette voie. Ayant n�glig� sa portion de bouillie, elle se tenait devant une fen�tre et regardait � travers l�entrelacs de lierre.

Approuvait-elle le plan du jeune homme, qui consistait � aller d�abord jeter un coup d��il au camp�? C��tait impossible � dire, car elle �tait des plus impr�visibles. En principe, les Aes Sedai devaient �tre l�incarnation de la s�r�nit�. C��tait le cas d�Alanna, sauf quand des �clairs de col�re ��ou des traits d�humour�� venaient tout remettre en question l�espace de quelques secondes. Parfois, quand elle regardait Perrin, il aurait presque cru qu�elle l�admirait, si une telle aberration avait �t� possible. � d�autres occasions, il avait le sentiment d��tre un m�canisme compliqu� qu�elle bouillait d�envie de d�monter, juste pour voir comment il fonctionnait.

Verin �tait bien plus facile � vivre. Inexpressive la plupart du temps, elle pouvait parfois se r�v�ler �nervante, mais avec elle, Perrin ne se demandait jamais si elle serait capable de remettre les pi�ces ensemble dans le bon ordre, apr�s le d�montage�

Perrin aurait donn� cher pour pouvoir laisser Faile ici. �a n�aurait pas �t� un abandon, puisqu�il visait exclusivement � la prot�ger des Capes Blanches. Mais � voir briller ses yeux ��et � la mani�re dont elle serrait les dents�� il estima que c��tait un combat perdu d�avance.

��J�ai tr�s envie de voir un peu ton pays. Mon p�re �l�ve des moutons.

Message re�u. Sauf si Perrin l�attachait, il n��tait pas question qu�elle reste en arri�re.

Un moment, le jeune homme envisagea s�rieusement de la ligoter. Mais les Fils de la Lumi�re, aujourd�hui, ne repr�sentaient pas un grand danger, puisqu�il s�agissait seulement d�une mission de reconnaissance.

��Je croyais qu�il �tait marchand�

��Et �leveur, �a n�est pas incompatible.

Faile rougit l�g�rement. Son p�re �tait peut-�tre un humble fermier, pas du tout un marchand prosp�re. Mais o� �tait l�int�r�t de mentir�? Nulle part, sauf que si c��tait le d�sir de Faile, Perrin ne voyait pas pourquoi il l�aurait contrari�e.

G�n�e ou non, la jeune femme semblait tout aussi d�termin�e.

Soudain, Perrin se rem�mora les conseils de ma�tre Cauthon.

��Je doute que tu voies grand-chose d�int�ressant� Certaines fermes sont en pleine tonte, j�imagine� Mais ton p�re doit s�y prendre exactement comme nous. Quoi qu�il en soit, ta compagnie me ravira.

L�h�b�tude de Faile, quand elle comprit qu�il n�y aurait pas de querelle, valait presque tout le souci qu�il se ferait encore pour elle. La m�thode d�Abell aurait m�rit� d��tre brevet�e.

Avec Loial, les choses ne furent pas si simples.

��Mais je veux venir�! s��cria-t-il d�s que Perrin l�eut inform� que ce ne serait pas possible. Je suis l� pour t�aider.

��Vous ne viendrez pas, ma�tre Loial, dit Abell.

��Parce que nous devons tout faire pour ne pas attirer l�attention, pr�cisa Tam.

Les oreilles en berne, l�Ogier se laissa entra�ner � l�autre bout de la salle par Perrin. Voyant que sa t�te fr�lait les poutres, le jeune homme finit par conseiller � son ami de se baisser. Vue de loin, cette petite sc�ne passerait pour une tentative de consoler l�Ogier apr�s son �viction. Bien entendu, il s�agissait de tout autre chose.

��Je veux que tu surveilles Alanna, souffla Perrin.

Loial sursauta. Le prenant par la manche, Perrin continua � sourire comme un idiot.

��D�tends-toi, Loial� Rigole m�me un peu. On ne parle de rien d�important, d�accord�?

L�Ogier eut un p�le sourire qui valait toujours mieux que rien.

��Les Aes Sedai agissent toujours pour des raisons tr�s personnelles, Loial.

Souvent, �a n�avait rien � voir avec ce qu�on imaginait et �a pouvait �tre tr�s surprenant.

��Qui sait ce qu�elle peut mijoter�? Depuis mon retour, j�ai eu assez de surprises. Pas question qu�elle en ajoute. Je ne te demande pas de la neutraliser, mais seulement de noter tout ce qui sortira de l�ordinaire.

��Merci du cadeau, marmonna Loial, les oreilles plus que fr�missantes. Tu ne crois pas qu�il vaut mieux laisser les Aes Sedai agir � leur guise�?

Pour un Ogier, c��tait facile � dire. Dans un Sanctuaire, les s�urs n�avaient pas la possibilit� de canaliser le Pouvoir.

Sous le regard de Perrin, Loial finit par craquer.

��Si tu pensais �a, tu ne me chargerais pas de l�espionner� Bon, c�est d�accord. Au moins, avec toi, on ne s�ennuie jamais�

Loial se redressa, passa un index d�mesur� sous son nez et s�adressa aux autres�:

��Il est vrai que je risquerais d�attirer l�attention� Bon, �a va me donner une occasion de travailler � mes notes. Voil� des jours que mon livre n�avance pas.

Verin et Alanna �chang�rent un regard ind�chiffrable, puis leurs yeux se braqu�rent sur Perrin. M�me sous la torture, il n�aurait su dire ce qu�elles pensaient�

Bien entendu, les chevaux de b�t resteraient en arri�re. Leur pr�sence aurait probablement �veill� l�int�r�t, car elle impliquait un long voyage. M�me en des temps plus normaux, les gens de Deux-Rivi�res ne s��loignaient jamais de chez eux.

En regardant les �claireurs seller leurs montures, Alanna ne put s�emp�cher de sourire. Les chevaux de b�t et leurs paniers d�osier, devait-elle penser non sans raison, liaient Perrin � l�ancien h�pital, donc � elle-m�me et � Verin. En r�alit�, elle aurait pu avoir une sacr�e surprise. Depuis son d�part de Champ d�Emond, plus d�un an auparavant, le jeune homme avait bien souvent d� se contenter d�une sacoche de selle en guise de bagage. Quand il n�avait pas d� se limiter � sa bourse et aux poches de sa veste�

Alors qu�il se redressait, apr�s avoir ferm� la sangle de selle de Trotteur, le jeune homme sursauta. Verin le regardait avec une expression presque malicieuse ��rien qui f�t conforme � l��ternelle distraction des s�urs marron��, comme si elle savait ce qu�il pensait et s�en amusait secr�tement. Quand Faile lui faisait ce coup-l�, le jeune homme d�testait d�j� �a. Mais venant d�une Aes Sedai, c��tait cent fois pire. Cela dit, le marteau attach� � ses sacoches de selle semblait intriguer Verin. � l��vidence, quelque chose lui �chappait, et il s�en r�jouissait. Mais cette fascination ne laissait pas de l�inqui�ter. Pourquoi une Aes Sedai aurait-elle �t� ainsi hypnotis�e par un vulgaire outil�?

Quand il ne fallait pas �quiper les chevaux de b�t, se pr�parer au d�part prenait tr�s peu de temps. Le hongre marron de Verin n�avait rien pour attirer le regard, exactement comme la tenue de sa cavali�re, mais pour un �il exerc�, le poitrail puissant et la croupe muscl�e laissaient penser que ce cheval �tait au moins aussi endurant que l��talon gris de Tomas, pourtant bien plus impressionnant.

Trotteur hennit de fa�on fort peu am�ne � l�intention de l�autre �talon. Pour le calmer, Perrin lui flatta l�encolure. Plus disciplin�, le cheval du Champion aurait �t� dispos� � se battre si son ma�tre l�y avait autoris�. Mais le Champion, utilisant autant ses genoux que les r�nes, contr�lait parfaitement la monture avec laquelle il paraissait ne faire qu�un.

Peu habitu� aux destriers, ma�tre Cauthon �tudia avec int�r�t celui de Tomas. En revanche, il lui suffit d�un coup d��il pour mesurer toutes les qualit�s du hongre de Verin. Comptant parmi les meilleurs experts en �quid�s de Deux-Rivi�res, c��tait sans doute lui qui avait choisi les deux sp�cimens que Tam et lui montaient. Moins grands que les autres chevaux de l�exp�dition, ces animaux solides et puissants promettaient des performances en mati�re tant de vitesse que d�endurance.

Les trois Aiels ouvrant la marche, la petite colonne s��branla. Gaul, Chiad et Bain commenc�rent sur un rythme �lev� qui les amena � dispara�tre tr�s rapidement dans les denses profondeurs du bois d�j� baign� par la lumi�re du soleil. De temps en temps, une tache ocre apparaissait un court instant entre les arbres. Une pr�caution prise par les Aiels, afin que leurs compagnons sachent � tout moment o� ils �taient.

Tam et Abell prirent la t�te de la colonne, Perrin et Faile les suivant tandis que Verin et Tomas se chargeaient de composer l�arri�re-garde.

Perrin aurait pr�f�r� ne pas avoir l�Aes Sedai derri�re lui. Sentir son regard peser sur sa nuque ou entre ses omoplates ne l�enchantait vraiment pas. Savait-elle au sujet de son lien avec les loups�? Bien que �a n�ait rien de plaisant, c��tait tr�s possible, puisque les s�urs marron se piquaient d�avoir d�antiques connaissances qui d�passaient les membres des autres Ajah. Pourrait-elle lui dire ce qu�il fallait faire pour �viter de perdre son humanit� au contact des loups�? S�il ne parvenait pas � retrouver Elyas Machera, elle pouvait �tre sa meilleure chance de s�en tirer indemne. � condition de lui faire aveugl�ment confiance�

� coup s�r, Verin �tait pr�te � mobiliser toute sa science pour aider la Tour Blanche et ��probablement, dans ce cas�� pour soutenir Rand. H�las, aider Rand n�aurait peut-�tre pas le r�sultat que Perrin d�sirait obtenir dans l�imm�diat. Au fond, tout aurait �t� tellement plus simple en l�absence d�Aes Sedai�

Le groupe chevaucha dans un silence � peine troubl� par les bruits de la for�t ��un concours permanent de cr�ation sonore entre les �cureuils, les piverts et les oiseaux chanteurs.

��Elle ne te fera pas de mal�, souffla soudain Faile en tournant la t�te vers son compagnon.

La douceur de sa voix contrastait vivement avec la d�termination de son regard sombre.

Perrin en cilla de stupeur. Elle voulait le prot�ger d�une s�ur�? D�cid�ment, il ne la comprendrait jamais, pas plus qu�il ne saurait un jour anticiper sa contradiction suivante. Parfois, sa compagne le d�concertait au moins autant que les Aes Sedai.

La petite colonne sortit du bois de l�Ouest � une lieue et demie environ de Champ d�Emond. � l�est, le soleil d�passait � pr�sent la cime des arbres. Des bosquets de pins, de ch�nes et de foug�res s�paraient les cavaliers des champs de c�r�ales, de tabac et de foin d�limit�s par des haies. Bizarrement, il n�y avait pas �me qui vive aux alentours, et aucun filet de fum�e ne sortait des chemin�es de la ferme. Perrin connaissait tr�s bien les gens qui vivaient l�. Les al�Lora occupaient deux des grands b�timents, les Barestere se partageant les autres. Des gens durs � la peine, ces fermiers. Si les maisons n�avaient pas �t� vides, nul doute qu�ils auraient �t� depuis longtemps au travail.

Camp� pr�s d�un bosquet, Gaul fit un signe de la main, puis il disparut entre les arbres.

Perrin talonna Trotteur pour qu�il vienne se placer entre les montures de Tam et d�Abell.

��On ne devrait pas rester aussi longtemps que possible � couvert�? Six cavaliers ne passeront pas inaper�us�

��Il n�y a pas grand monde pour nous remarquer, mon gar�on, r�pondit ma�tre al�Thor, en tout cas tant que nous resterons � l��cart de la route du Nord. Toutes les fermes trop proches du bois ont �t� abandonn�es. En outre, les gens ne se d�placent plus seuls d�s qu�ils s��loignent du pas de leur porte. Dix cavaliers n�intrigueraient personne, par les temps qui courent, m�me s�il est plus fr�quent de voyager en chariot.

��Par cet itin�raire, nous n�atteindrons pas Colline de la Garde avant la tomb�e de la nuit, intervint ma�tre Cauthon. Passer par les bois allongerait encore le voyage. Bien s�r, nous irions encore plus vite en empruntant la route, mais le risque de rencontrer des Capes Blanches serait trop �lev�. Sans parler des d�lateurs en puissance qui nous vendraient pour toucher la r�compense.

��C�est un danger, c�est vrai, conc�da Tam. Mais nous avons heureusement des amis dans le coin. Nous avons pr�vu de marquer une pause � la ferme de Jac al�Seen, vers midi, afin de laisser souffler les chevaux et de nous d�gourdir les jambes. En ne tra�nant pas, nous devrions atteindre Colline de la Garde un peu avant qu�il fasse nuit noire.

��De toute fa�on, dit distraitement Perrin, il y aura toujours assez de lumi�re�

Pour lui, en tout cas.

Se retournant sur sa selle, Perrin jeta un coup d��il aux fermes. Elles �taient abandonn�es, peut-�tre, mais pas incendi�es ni mises � sac, pour autant qu�on pouvait en juger de si loin. Des rideaux pendaient aux fen�tres intactes. Or, les Trollocs adoraient d�vaster et d�truire, et les maisons vides comptaient parmi leurs cibles pr�f�r�es. Un autre indice allait dans le sens d�un simple abandon�: dans les champs, les mauvaises herbes prosp�raient, mais la terre n�avait pas �t� pi�tin�e.

��Les Trollocs ont-ils attaqu� directement Champ d�Emond�?

��Non, r�pondit Abell sans dissimuler son soulagement. Et s�ils avaient essay�, ils auraient �t� bien re�us. Depuis cette terrible Nuit de l�Hiver, les gens sont sur leurs gardes. Pr�s de chaque porte, on trouve un arc, des lances et d�autres armes. N�oublions pas non plus les patrouilles des Fils de la Lumi�re, qui passent tous les deux ou trois jours par le village. Je d�teste le reconna�tre, mais �a tient les monstres � l��cart.

��Vous avez id�e du nombre de Trollocs pr�sents sur le territoire�?

��Un seul serait d�j� de trop, marmonna Abell.

��Quelque chose comme deux cents, r�pondit Tam. Peut-�tre plus. Probablement plus, m�me.

Ma�tre Cauthon parut surpris.

��R�fl�chis, Abell�! Je ne sais pas combien de monstres les Fils de la Lumi�re ont tu�s, mais les Champions affirment en avoir abattu pr�s de cinquante avec l�aide des Aes Sedai. Plus deux Blafards. Malgr� �a, les attaques contre les fermes isol�es ont continu�. Donc, il doit y avoir plus de deux cents Trollocs, selon moi.

��Dans ce cas, pourquoi n�ont-ils pas attaqu� Champ d�Emond�? demanda Perrin. Si deux ou trois cents monstres attaquaient de nuit, ils auraient le temps de raser et de br�ler le village avant que les Fils de la Lumi�re, cantonn�s � Colline de la Garde, en aient entendu parler. Et frapper Promenade de Deven serait encore plus facile, puisque les Capes Blanches ne s�aventurent jamais jusque-l�.

��La chance�, marmonna Abell. (Mais il ne semblait pas convaincu.) Oui, il n�y a pas d�autre explication. Nous avons eu de la chance. O� veux-tu en venir, fiston�?

��Je peux vous le dire, annon�a Faile en arrivant � la hauteur des trois hommes. Il pense qu�il y a une raison � tout �a.

Hirondelle dominant de beaucoup les deux chevaux typiques de la r�gion, la jeune femme pouvait regarder les deux hommes dans les yeux, et elle ne se priva pas d�afficher sa d�termination.

��Au Saldaea, j�ai vu les cons�quences d�un raid de Trollocs. Ils d�vastent ce qu�ils ne br�lent pas, tuent ou capturent les gens et les animaux de ferme� Bref, ils n��pargnent rien ni personne. Les mauvaises ann�es, des villages entiers ont �t� ray�s de la carte. Les Trollocs cherchent le maillon faible ��l�endroit o� ils trouveront le plus de proies. Mon p�re�

Faile se mordit la l�vre inf�rieure, respira � fond et reprit�:

��Perrin voit ce que vous auriez d� voir� (La jeune femme sourit � son compagnon.) S�ils n�ont pas attaqu� les villages, c�est pour une bonne raison.

��J�ai eu cette id�e, conc�da Tam, mais sans trouver la raison en question. En attendant, la chance est une explication comme une autre.

��Et si c��tait un pi�ge�? demanda Verin, qui venait de rejoindre les quatre cavaliers.

Tomas s��tait laiss� d�crocher. Tel un �claireur aiel, il sondait le terrain, sans oublier de lever r�guli�rement les yeux, au cas o� un corbeau se montrerait.

Verin regarda tour � tour Perrin et les deux villageois.

��Des rumeurs parlant de Trollocs et de pillages ont pour vocation d�attirer l�attention sur Deux-Rivi�res. Pour parer la menace, Andor et d�autres pays pourraient d�cider d�envoyer des troupes� Bien s�r, pour que �a fonctionne, il faudrait que les Fils de la Lumi�re laissent filtrer des nouvelles. Ce n�est pas dans leur int�r�t, parce que les Gardes de Morgase, s�ils venaient ici, seraient s�rement tr�s m�contents de tomber sur tant de Capes Blanches. Je parie que �a leur d�plairait autant que la pr�sence des Trollocs.

��La guerre�, dit Abell. La situation est d�j� tr�s grave, mais vous �voquez la possibilit� qu�un conflit �clate.

��Oui, c�est bien possible, fit Verin, non sans quelque suffisance. Bien possible�

Plissant pensivement le front, elle sortit de sa sacoche de ceinture une plume � pointe d�acier et un carnet reli� en tissu. Puis elle ouvrit la petite poche de cuir �galement attach�e � sa ceinture et en tira un encrier et un flacon de sable. Bien que ce f�t tr�s difficile sur le dos d�un cheval, elle se mit � �crire, essuyant de temps en temps sa plume sur sa manche. On aurait jur� qu�elle n�avait pas conscience d�avoir jet� un froid en �voquant la guerre. Et c��tait peut-�tre bien le cas.

��La guerre�, souffla plusieurs fois Abell, toujours sous le choc.

Le regard m�lancolique, Faile posa une main sur le bras de Perrin.

Tam al�Thor se contenta d�un grognement �touff�. D�apr�s ce qu�avait entendu dire Perrin, il avait particip� � une guerre ��nul ne savait pourquoi et encore moins o�, sinon que ce n��tait pas � Deux-Rivi�res. Parti dans sa prime jeunesse, il �tait revenu des ann�es plus tard avec une femme et un fils nomm� Rand. Tr�s peu de gens du territoire s�exilaient ainsi. Sans ce que leur racontaient les colporteurs, les marchands, les gardes du corps ou les conducteurs de chariot, les villageois n�auraient su dire ce qu��tait exactement une guerre. Perrin, lui, en avait vu une sur la pointe de Toman. Abell parlait d�or. La situation n��tait pas reluisante, mais une guerre serait cent fois pire.

Le jeune homme ne se laissa pas perturber. Verin avait peut-�tre raison, mais qui pouvait dire si elle n�entendait pas simplement mettre un terme � leurs sp�culations�? Si les attaques de Trollocs contre Deux-Rivi�res �taient un pi�ge, la proie ne pouvait �tre que Rand et les Aes Sedai devaient en �tre inform�es. C��tait un des probl�mes avec les s�urs�: cet art de jouer avec les ��si�� et les ��peut-�tre�� jusqu�� ce que leur interlocuteur se convainque tout seul qu�elles lui avaient affirm� ce qu�elles s��taient en r�alit� content�es de sugg�rer. Eh bien, si les Trollocs ��ou plut�t la personne qui les avait envoy�s, probablement un des Rejet�s�� ambitionnaient de pi�ger Rand, ils allaient devoir se contenter de Perrin. Un banal forgeron en lieu et place du Dragon R�incarn� Et un forgeron d�cid� � ne pas se laisser avoir.

Toute la matin�e, la petite colonne avan�a en silence. Dans cette r�gion, les fermes tr�s clairsem�es �taient au minimum distantes d�un quart de lieue et souvent plus. Toutes celles que crois�rent les voyageurs �taient abandonn�es, les champs envahis de mauvaises herbes et les b�timents souvent ouverts aux quatre vents. Une seule avait �t� br�l�e. Il n�en restait plus rien, � part quelques chemin�es d�sormais semblables � des doigts de pierre noirs de suie. Les fermiers qui avaient v�cu puis �taient morts en ces lieux ��les Ayellin, des cousins de la famille de Champ d�Emond�� avaient �t� br�l�s non loin d�un bosquet de poiriers, � l��cart de leur maison. D�tail horrible, on n�avait retrouv� que des fragments de cadavres.

Abell consentait � en parler quand Perrin le bombardait de questions. Tam, lui, n�en avait pas dit un mot. Les deux hommes voulaient-ils m�nager Perrin�? C��tait peine perdue, car il savait tout du r�gime alimentaire des Trollocs, qui se r�galaient d�absolument toutes les viandes.

Le jeune homme caressa distraitement sa hache jusqu�� ce que Faile lui saisisse le poignet au vol. Pour une raison qui le d�passait, elle semblait tr�s troubl�e. Pourtant, il aurait jur� qu�elle en savait long sur les Trollocs.

Sauf quand ils avaient d�cid� d��tre vus, les Aiels r�ussirent � rester invisibles m�me entre les bosquets. Lorsque Tam bifurqua vers l�est, Gaul et les deux Promises suivirent le mouvement.

Comme Abell l�avait pr�vu, la colonne atteignit vers midi la ferme des al�Seen. La seule visible dans un rayon de plusieurs lieues, m�me si des filets de fum�e, � l�est et au nord, laissaient deviner la pr�sence d�habitations. Pourquoi ces fermiers s�accrochaient-ils ainsi � leur exploitation isol�e�? Si les Trollocs attaquaient, leur seule chance �tait que des Capes Blanches patrouillent par hasard dans le secteur.

Alors que la ferme �tait encore assez loin devant les voyageurs, Tam tira sur les r�nes de sa monture et fit signe aux Aiels d�approcher. Quand ce fut fait, il leur sugg�ra de se trouver un coin o� attendre pendant que les cavaliers seraient chez Jac al�Seen.

��Ces braves gens ne diront rien sur nous, expliqua le p�re de Rand. S�ils vous voient, ils ne pourront pas tenir leur langue, m�me avec la meilleure volont� du monde.

Une fa�on plut�t d�licate de pr�senter les choses, car les Aiels avaient vraiment de quoi faire peur avec leur �trange tenue et leurs lances. Sans compter le choc de d�couvrir deux guerri�res dans le lot.

Un lapin pendait � la ceinture de chacun des Aiels. Tandis qu�ils jouaient les �claireurs, o� avaient-ils trouv� le temps de chasser�? Et alors qu�ils marchaient, comment pouvaient-ils para�tre moins fatigu�s que les chevaux�?

��Bonne id�e, dit Gaul. Je vais trouver un coin o� je pourrai me pr�parer un repas digne de ce nom en vous regardant gagner la ferme.

Se d�tournant, il fila comme une fl�che. Apr�s avoir �chang� des regards interloqu�s, Bain et Chiad le suivirent.

��Ils ne sont pas ensemble�? demanda le p�re de Mat.

��C�est une tr�s longue histoire, �luda Perrin.

En toute franchise, il se voyait mal dire � ma�tre Cauthon que Chiad et Gaul pouvaient d�cider de s�entre-tuer � n�importe quel moment. N��tait le ��serment de l�eau�� dont lui avait parl� le guerrier. Un jour, il faudrait qu�il pense � lui demander ce que c��tait.

La ferme des al�Seen, selon les crit�res de Deux-Rivi�res, �tait une grande exploitation avec ses trois grandes �tables et ses cinq s�choirs � tabac. La bergerie aux murs de pierre �tait presque aussi grande que certains p�turages et deux enclos bien s�par�s abritaient les vaches laiti�res tachet�es et les b�ufs noirs de boucherie. Des cochons s��battaient dans leur auge, des volailles papillonnaient un peu partout et des oies blanches flottaient sur un �tang de bonne taille.

En approchant, Perrin remarqua une premi�re bizarrerie. Sur le toit de chaume des maisons et des �tables, de jeunes gar�ons �quip�s d�un arc et d�un carquois montaient la garde. D�s qu�ils virent les cavaliers, ils donn�rent l�alarme et les femmes firent rentrer les enfants dans les maisons avant de mettre une main en visi�re pour tenter de voir qui �taient les visiteurs. Les hommes se r�unirent dans la cour, certains brandissant un arc et d�autres une fourche ou une serpe.

�a faisait bien trop de gens, m�me pour une ferme de cette taille. Du regard, Perrin interrogea le p�re de Rand.

��Jac a recueilli la famille de son cousin Wit, dont la ferme est bien trop proche du bois de l�Ouest. Apr�s que leur exploitation a �t� attaqu�e, Flann Lewin et les siens sont aussi venus ici. Gr�ce aux Capes Blanches, qui ont chass� les Trollocs, seules les �tables de Flann ont br�l�, mais �a l�a convaincu qu�il �tait temps de partir. Jac est un brave type�

Quand les cavaliers entr�rent dans la cour, les fermiers se d�tendirent d�s qu�ils reconnurent Tam et Abell. Voyant les adultes sourire et congratuler les voyageurs qui mettaient pied � terre, les enfants ressortirent des maisons avec sur leurs talons des femmes en tablier blanc qui venaient � l��vidence d�une cuisine.

Ici, toutes les g�n�rations �taient repr�sent�es. D�Astelle al�Seen, une v�n�rable grand-m�re aux cheveux blancs qui marchait avec une canne mais s�en servait surtout pour chasser les f�cheux qui lui barraient le chemin, � un nouveau-n� encore vagissant blotti dans les bras d�une solide paysanne qui souriait de toutes ses dents.

Le regard de Perrin passa tr�s vite sur la jeune femme plus que repl�te. Mais il revint tr�s vite en arri�re.

Vraiment, c��tait Laila Dearn�?

Au moment o� il avait quitt� Deux-Rivi�res, Laila �tait une mince jeune fille capable de danser jusqu�� �puisement total des trois amis d�enfance. Aujourd�hui, seuls son sourire et ses yeux n�avaient pas chang�. Perrin en frissonna de la t�te aux pieds. � une �poque, il avait r�v� d��pouser la superbe Laila, et elle ne s��tait pas montr�e indiff�rente � son ardeur. Pour tout dire, elle s��tait accroch�e � cette possibilit� bien plus longtemps que lui.

Trop occup�e par son b�b� et l��norme type qui se tenait pr�s d�elle ��son mari, probablement��, Laila n�accorda aucune attention � Perrin, qui s�en f�licita. Apr�s une courte r�flexion, il identifia le mari. Natley Lewin. Ainsi, Laila �tait d�sormais une Lewin. �trange, vraiment. Nat avait toujours dans� comme une enclume�

Remerciant la Lumi�re d�avoir �chapp� � cet avenir, Perrin chercha Faile du regard.

Tenant les r�nes d�Hirondelle, qui lui flanquait de petits coups de naseaux dans l��paule, la jeune femme �tait bien trop affair�e � sourire � Wil al�Seen pour s�int�resser aux d�monstrations d�amiti� de sa monture. Cousin de Jac venu de Promenade de Deven, Wil souriait lui aussi. Un gamin plut�t pas mal, ce paysan� Bien s�r, il avait un an de plus que Perrin, mais il �tait bien trop propre sur lui pour ne pas para�tre juv�nile. Quand il venait participer � un bal � Champ d�Emond, presque toutes les filles le regardaient en soupirant. Comme Faile en ce moment� Bon, elle ne soupirait pas, mais son regard en disait quand m�me long.

Perrin approcha, passa un bras autour de la taille de sa compagne et posa sa main libre sur sa hache.

��Comment �a va, Wil�? demanda-t-il avec un sourire qu�il esp�ra bien imit�.

Inutile d�inciter Faile � imaginer qu�il �tait jaloux. Parce qu�il ne l��tait pas le moins du monde, pas vrai�?

��Je vais bien Perrin� (Fuyant le regard du ��revenant��, le jeune fermier avisa la hache et se d�composa.) Tr�s bien, m�me�

Sans un regard de plus pour Faile, le jeune coq de village fila se m�ler � la foule qui s��tait mass�e autour de Verin.

Faile leva les yeux sur Perrin, fit la moue, puis saisit la barbe du jeune homme et la tira tout doucement.

��Perrin, Perrin, Perrin�, murmura-t-elle.

Pas tr�s s�r de ce qu�elle voulait dire, le jeune homme jugea plus prudent de ne pas poser la question. On e�t jur� qu�elle n��tait pas s�re d��tre en col�re. Comme si tout �a l�amusait�? Eh bien, il n��tait pas vraiment press� de le savoir.

Comme de juste, Wil ne fut pas le seul � r�agir aux nouveaux yeux de Perrin. Tous les fermiers, jeunes comme vieux, hommes comme femmes, sursaut�rent en d�couvrant la flamme jaune qui dansait dans son regard. La v�n�rable ma�tresse al�Seen lui flanqua un coup de canne dans les c�tes et �carquilla les yeux de surprise quand il poussa un petit cri de douleur. � croire qu�elle ne l�avait pas jug� r�el.

Cela dit, personne ne fit la moindre remarque.

Quand les chevaux eurent �t� conduits vers une des �tables ��Tomas se chargeant du sien, car il refusait que quiconque d�autre saisisse ses r�nes��, tout le monde s�entassa dans le b�timent principal, � l�exception des sentinelles perch�es sur les toits. Les Lewin et les al�Seen se m�langeant dans le plus joyeux d�sordre, les adultes form�rent deux rangs dans la pi�ce commune et les enfants que leur m�re ne tenait pas aux bras durent se contenter de regarder entre les jambes de leurs parents.

Les visiteurs eurent droit � des chaises en jonc tress� ��Verin et Faile ayant m�me en sus des coussins brod�s�� et on leur servit une infusion noire comme du vin tant elle �tait forte. Bien entendu, Verin, Tomas et Faile excit�rent la curiosit� des paysans. Caquetant comme des oies, ils regardaient ces trois inconnus comme s�ils �taient des t�tes couronn�es ��ou des artistes susceptibles de faire leur num�ro � n�importe quel moment. � Deux-Rivi�res, les �trangers �taient toujours une grande attraction. L��p�e de Tomas, par exemple, suscita des dizaines de commentaires � mi-voix� que Perrin entendit bien s�r sans difficult�. Dans la r�gion, les armes n��taient pas fr�quentes, en tout cas avant l�arriv�e des Capes Blanches. Certains fermiers croyaient d�ailleurs que Tomas �tait un Fils de la Lumi�re et d�autres le tenaient pour un seigneur. Quand un petit gar�on �voqua la possibilit� qu�il s�agisse d�un Champion, tous les adultes �clat�rent de rire.

D�s que les invit�s furent install�s, Jac al�Seen vint se camper devant la grande chemin�e de pierre. Sur le manteau, entre deux grandes coupes d�argent, une horloge �grenait le passage du temps avec une r�gularit� de m�tronome. Une preuve mat�rielle du succ�s de ce fermier aux �paules carr�es et aux cheveux grisonnants encore plus clairsem�s que ceux de ma�tre al�Vere. D�s qu�il leva la main, le silence se fit d�autant plus vite que son cousin Wil ��qui aurait pu �tre son jumeau, n��tait sa calvitie totale�� et son h�te Flann Lewin, un grand type aux tempes argent�es, incit�rent eux aussi leurs proches � se taire sans d�lai.

��Ma�tresse Mathwin, dame Faile, dit Jac en s�inclinant devant chaque femme, vous �tes les bienvenues ici tant que vous nous ferez l�honneur d�y rester. Mais je dois vous pr�venir que c�est dangereux. La campagne n��tant pas s�re, je ne saurais trop vous conseiller de gagner Champ d�Emond ou Colline de la Garde et d�y rester. Ces villages sont trop gros pour �tre menac�s. Si j�allais au fond de ma pens�e, je vous sugg�rerais de quitter Deux-Rivi�res, mais les Fils de la Lumi�re, m�a-t-on dit, interdisent � quiconque de traverser la rivi�re Taren. Je ne sais pas pourquoi, mais c�est ainsi�

��Tant d�histoires fascinantes courent dans la campagne, dit Verin. Si je reste dans un village, je ne les d�couvrirai jamais.

Sans mentir, elle venait de laisser accroire qu�elle �tait � Deux-Rivi�res pour glaner d�anciens r�cits. Le m�me alibi que Moiraine, � une �poque qui semblait terriblement lointaine � Perrin. Bien entendu, l�Aes Sedai avait cach� sa bague au serpent dans sa bourse. Une pr�caution utile, m�me si personne, ici, n�aurait su ce que signifiait le bijou.

Elisa al�Seen lissa son tablier blanc puis sourit d�un air grave � Verin. M�me si ses cheveux �taient moins gris que ceux de son mari, elle semblait plus vieille que l�Aes Sedai. Les choses �tant ce qu�elles �taient, elle devait �tre persuad�e que c��tait le cas�

��C�est un honneur d�avoir sous notre toit une v�ritable �rudite� Mais Jac a raison, m�me si je le d�plore. Vous serez notre invit�e tant que �a vous chantera, mais ensuite, vous devrez gagner imm�diatement un village. Voyager n�est pas sain, de nos jours. La remarque vaut aussi pour vous, dame Faile. Deux femmes ne devraient pas s�exposer � une attaque de Trollocs alors qu�une poign�e d�hommes seulement les escorte.

��J�y r�fl�chirai, dit Faile, tr�s calme. En tout cas, merci de votre conseil.

Elle sirota son infusion, aussi d�tach�e de tout que Verin. Occup�e � �crire dans son carnet, l�Aes Sedai releva un instant les yeux, sourit � Elisa et murmura�:

��Il y a tant d�histoires � glaner dans la campagne�

Faile accepta un g�teau au beurre que lui offrit une jeune paysanne empourpr�e jusqu�aux oreilles� et d�bordante d�admiration pour la myst�rieuse aventuri�re qu�elle saluait d�une r�v�rence.

Perrin sourit int�rieurement. Dans sa tenue de soie verte, Faile avait tout d�une noble dame, y compris le port altier, il �tait bien forc� de l�admettre. Quand elle �tait bien dispos�e, sa compagne avait l�allure d�une princesse. Lorsqu�elle perdait le contr�le de ses nerfs, jurant alors comme un conducteur de chariot, elle aurait �t� jug�e vulgaire par une poissonni�re de Tear�

Ma�tresse al�Seen se tourna vers son mari et secoua la t�te. � l��vidence, Faile et Verin ne se laisseraient pas convaincre.

��Vous pouvez tenter de les persuader�? demanda Jac � Tomas.

��Je vais o� elle me dit d�aller, r�pondit le Champion.

M�me assis avec une tasse dans la main, il semblait sur le point de d�gainer son �p�e.

Ma�tre al�Seen d�cida de passer � autre chose.

��Perrin, dit-il, nous t�avons presque tous rencontr� un jour � Champ d�Emond. En un sens, nous te connaissons. Enfin, nous te connaissions, avant ton d�part pr�cipit� de l�an dernier. Depuis, des rumeurs troublantes ont couru � ton sujet. Mais si elles �taient vraies, Tam et Abell ne seraient pas avec toi.

L��pouse de Flann, Adine, une femme rondelette qui semblait avoir une tr�s haute opinion d�elle-m�me, jugea bon d�intervenir�:

��J�ai entendu d��tranges choses aussi sur le compte de Tam et d�Abell. Sans parler de leurs fils, qui sont partis avec des Aes Sedai. Une dizaine d�Aes Sedai. Avez-vous oubli� que Champ d�Emond a br�l� jusqu�� la derni�re maison�? La Lumi�re seule sait ce que ces gar�ons manigan�aient. On raconte qu�ils ont enlev� la fille des al�Vere.

Accabl�, Flann secoua la t�te et coula un regard d�excuses � Jac.

��Si tu crois �a, intervint Wit, c�est que tu es pr�te � tout gober. Il y a deux semaines, j�ai parl� avec Marin al�Vere. Elle est cat�gorique�: sa fille est partie de son propre gr�. Et il n�y avait qu�une Aes Sedai, pas dix�!

��O� veux-tu en venir, Adine�? demanda Elisa, les poings plaqu�s sur les hanches. Parle, si tu l�oses�!

��Ai-je dit que je crois � ces histoires�? Mais des questions doivent �tre pos�es. Les Fils de la Lumi�re ne cherchent pas ces trois gar�ons parce qu�ils ont tir� leurs noms dans un chapeau.

��Si tu �coutais au lieu de jacasser, riposta Elisa, �a nous changerait, et tu entendrais peut-�tre une r�ponse ou deux�

Adine tira sur le devant de sa robe pour se donner une contenance. M�me si elle sembla marmonner entre ses dents, elle ne lan�a plus d��nerie tonitruante.

��Quelqu�un d�autre veut dire quelque chose�? demanda Jac avec une impatience mal dissimul�e. Non�? Dans ce cas, je vais continuer ma conversation avec Perrin. Mon gar�on, personne ici ne croit que tu es un Supp�t des T�n�bres. M�me chose pour Abell et Tam�

Jac foudroya Adine du regard. Pour calmer son �pouse, Flann lui posa une main sur l��paule. Les l�vres tremblantes, la fermi�re ne dit rien, mais tout le monde devina qu�elle n�en pensait pas moins.

��Cela pr�cis�, continua Jac, il me semble, mon gar�on, que nous avons le droit de savoir pourquoi les Capes Blanches racontent des horreurs sur toi. Si on les en croit, Mat Cauthon, Rand al�Thor et toi �tes des Supp�ts.

Faile fit mine de r�pondre vertement, mais Perrin lui intima le silence. La voir ob�ir le stup�fia. Au fond, elle �tait peut-�tre vraiment malade�

��Ma�tre al�Seen, les Fils de la Lumi�re n�ont pas besoin de grand-chose� Si on ne leur fait pas de courbettes, ou si on refuse de s��carter de leur chemin, on est vite rang� dans la cat�gorie des Supp�ts. Franchement, j�ignore pourquoi ils pensent que Rand et Mat en sont aussi.

C��tait la stricte v�rit�. Si les Fils avaient su que Rand �tait le Dragon R�incarn�, �a leur aurait amplement suffi pour le d�tester, mais ils ne pouvaient pas en �tre inform�s. Quant � Mat, c��tait un myst�re. L��uvre de Fain, sans doute�

��Moi, j�ai tu� quelques Fils, ma�tre al�Seen.

Bizarrement, les cris qui mont�rent de l�assistance ne nou�rent pas les tripes de Perrin ��pas plus que l��vocation de ce qu�il avait fait.

��Ils avaient abattu un de mes amis, et ils entendaient me faire subir le m�me sort. Pour faire court, j�ai vu rouge, et �a s�est mal termin� pour eux.

��Une r�action qui peut se comprendre�, admit Jac.

M�me quand des Trollocs r�daient sur le territoire, les gens de Deux-Rivi�res n��taient pas habitu�s � tuer. Quelques ann�es plus t�t, une femme avait assassin� son mari parce qu�elle voulait �pouser un autre type. C��tait la derni�re mort violente dont Perrin avait entendu parler. Avant l�arriv�e des Trollocs.

��Les Fils de la Lumi�re, intervint Verin, sont tr�s dou�s pour semer la zizanie entre des gens qui vivent ensemble depuis toujours.

Tous les fermiers regard�rent l�Aes Sedai. Puis certains hoch�rent la t�te.

��Un certain Padan Fain est avec eux, dit Perrin. Le colporteur�

��C�est ce qu�on dit, r�pondit Jac. Mais il aurait chang� de nom.

��Ordeith� Mais qu�il se nomme Fain ou Ordeith, lui, il est un Supp�t des T�n�bres. Il a avou� avoir conduit les Trollocs jusqu�ici, l�ann�e derni�re. Et voil� qu�il fraie avec les Capes Blanches.

��Des accusations gratuites, dit Adine Lewin. On peut pr�tendre �a de n�importe qui.

��Qui croyez-vous�? demanda Tomas. Des gens qui sont arriv�s il y a quelques semaines pour arr�ter vos amis et br�ler leurs fermes�? Ou un jeune homme qui a grandi ici�?

��Je ne suis pas un Supp�t des T�n�bres, ma�tre al�Seen, assura Perrin. Mais si vous me demandez de partir, je ne m�incrusterai pas.

��Non�! lan�a Elisa.

Elle regarda son mari avec insistance, puis posa sur Adine des yeux flamboyant de col�re qui lui coup�rent instantan�ment la chique.

��Non, vous �tes les bienvenus aussi longtemps qu�il vous plaira de rester.

Jac h�sita, puis il approuva du chef. Elisa approcha de Perrin et lui posa une main sur l��paule.

��Toutes nos condol�ances, dit-elle. Ton p�re �tait un brave homme. Et ta m�re, mon amie, une femme de bien� Elle aurait voulu que tu restes avec nous, Perrin. Les Capes Blanches s�aventurent rarement jusqu�ici, et si �a arrivait, nos sentinelles nous pr�viendraient assez t�t pour que tu te caches. Ici, tu seras en s�curit�.

C��tait sinc�re. Quand Perrin regarda Jac al�Seen, celui-ci hocha de nouveau la t�te.

��Merci, dit le jeune homme, la gorge nou�e. Mais j�ai des choses � faire. Des probl�mes � r�gler.

��Bien s�r� Fais en sorte de ne pas r�colter de blessure en accomplissant ton devoir. En attendant, je ne vais pas te laisser repartir avec le ventre vide.

La maison ne comptant pas assez de tables pour une telle assistance, on distribua des bols de rago�t d�agneau ��avec la consigne de ne pas en renverser�� et des tranches de pain. Chacun mangea l� o� il �tait et sans se plaindre.

Avant la fin du repas, un jeune gar�on tr�s mince, ses mains d�passant � peine des manches trop longues de sa veste, entra en trombe en brandissant un arc plus grand que lui.

Perrin crut reconna�tre Win Lewin, mais il n�en aurait pas mis sa main au feu, car les gar�ons grandissaient vite, � ces �ges-l�.

��Le seigneur Luc�! annon�a le petit, tout excit�. Le seigneur Luc est l�!

Pratiquement sur les talons du gar�on, le seigneur Luc entra � son tour dans la pi�ce. Tr�s grand, les �paules larges, cet homme d��ge moyen arborait un visage taill� � la serpe et des cheveux roux fonc� qui blanchissaient d�j� sur les tempes. Ses yeux bleu sombre posant sur le monde un regard hautain, il respirait la noblesse dans sa longue veste verte tr�s bien coup�e et discr�tement brod�e de fil d�or sur les manches. Ses gantelets �galement rehauss�s d�or, il portait sur la hanche un fourreau lui aussi orn� de dorure et le haut de ses bottes brillantes arborait des incrustations du m�me m�tal pr�cieux. Tr�s bizarrement, un acte tout � fait banal ��comme franchir une porte�� prenait avec lui des allures de c�r�monie royale.

Perrin le d�testa au premier coup d��il.

Les al�Seen et les Lewin se pr�cipit�rent vers lui. Hommes, femmes et enfants s�inclin�rent devant lui, lui sourirent et assur�rent que sa pr�sence �tait pour eux un honneur. Un Qu�teur du Cor dans leur modeste demeure�? Un ��simple�� seigneur aurait d�j� �t� toute une affaire, mais un des h�ros lanc�s � la recherche du mythique Cor de Val�re�?

Perrin n�avait jamais vu des gens de Deux-Rivi�res flagorner quelqu�un sans la moindre vergogne. Jusque-l��

Le seigneur Luc semblait tenir cela pour son d�, et il paraissait m�me un peu las qu�on lui fasse ainsi des courbettes. Les fermiers ne s�en apercevaient pas ��ou n��taient pas capables d�interpr�ter la moue un rien condescendante de leur invit�. Ou pensaient-ils que c��tait un comportement de rigueur, chez les nobles�? De fait, �a n��tait pas faux� Quoi qu�il en soit, Perrin enrageait de voir ces gens ��ses compatriotes�� s�humilier ainsi.

Quand le calme fut � peu pr�s revenu, Jac et Elisa pr�sent�rent � Luc leurs autres invit�s ��� part Tam et Abell, que le Qu�teur connaissait d�j�. Puis ils d�sign�rent gravement le seigneur Luc de Chiendelna, un homme d�exception qui les aidait � se d�fendre contre les Trollocs et les encourageait � ne surtout pas compter sur les Fils de la Lumi�re.

Des murmures approbateurs coururent dans toute l�assistance. Si Deux-Rivi�res avait d� se choisir un roi, le seigneur Luc aurait eu le soutien de tous les al�Seen et de tous les Lewin.

Le fichu gaillard le savait, constata Perrin. Mais il n�eut pas le loisir de savourer longtemps sa popularit�.

D�s qu�il aper�ut Verin, cette femme sans �ge aux joues lisses, Luc sursauta et se raidit, ses yeux se baissant sur les mains de la femme ��si vite que presque personne ne s�en aper�ut. Surpris, le Qu�teur faillit en laisser tomber ses gantelets. V�tue de mani�re tr�s ordinaire, cette femme rondelette aurait tr�s bien pu �tre une fermi�re. Mais Luc, � l��vidence, savait reconna�tre le visage intemporel d�une Aes Sedai quand il en rencontrait une. Apparemment, il n��tait pas tr�s heureux de voir une s�ur ici. Alors qu�Elisa al�Seen lui pr�sentait ��ma�tresse Mathwin, une �rudite venue du grand monde��, Luc ne put s�emp�cher de cligner de l��il gauche ��un tic qui trahissait son trouble, s�rement.

Comme si elle somnolait, Verin sourit mollement au Qu�teur.

��Enchant�e� La maison Chiendelna�? Dans quel pays�? Ce nom fait penser aux Terres Frontali�res.

��Rien de si impressionnant, r�pondit Luc en esquissant une r�v�rence. Le Murandy, tout simplement. Une maison mineure mais ancienne.

Mal � l�aise, Luc n�avait pas quitt� Verin des yeux pendant tout leur dialogue. En revanche, il accorda � peine un regard � Tomas. Pourtant, il avait bien d� identifier le Champion de ��ma�tresse�� Mathwin. Alors, pourquoi m�priser ainsi un adversaire potentiellement si dangereux�? �trange, vraiment� M�me s�il �tait un escrimeur de g�nie, Luc ne pouvait pas se permettre de sous-estimer un Champion.

L�arrogance�! Ce type en avait assez pour dix�! Et il s�empressa de le d�montrer devant Faile.

Quand il lui sourit, ce fut avec une grande assurance m�l�e de familiarit� et d�une certaine chaleur. En toute objectiv�, on d�tectait comme un trop-plein d�admiration et de bienveillance. Prenant les mains de la jeune femme, Luc la regarda dans les yeux comme s�il avait voulu voir � travers son cr�ne. Un instant, Perrin crut qu�elle allait tourner la t�te vers lui, mais elle soutint le regard du seigneur en jouant l�impassibilit� malgr� ses joues rouges et en acquies�ant assez stupidement.

��Moi aussi, je suis � la recherche du cor, mon seigneur, dit-elle, le souffle un peu court. Une Qu�teuse� Croyez-vous trouver l�instrument ici�?

Luc cilla et l�cha les mains de Faile.

��Peut-�tre, ma dame� Qui peut dire o� est le cor�?

Faile parut surprise ��et peut-�tre un peu d��ue�� que le seigneur perde soudain tout int�r�t pour elle.

Perrin ne broncha pas. Si elle avait envie de sourire � Wil al�Seen et de s�empourprer devant des seigneurs pompeux, grand bien lui fasse�! Qu�elle se ridiculise donc � sa guise, bouche b�e devant le premier imb�cile venu. Ainsi, Luc aurait aim� savoir o� �tait le Cor de Val�re�? Cach� � la Tour Blanche, voil� o� il �tait�! Un instant, Perrin fut tent� de le r�v�ler � ce pauvre type, histoire de le voir grincer des dents de frustration.

D�j� surpris de d�couvrir les invit�s des al�Seen, le seigneur r�agit d�une fa�on tr�s particuli�re lorsqu�il avisa Perrin. Sursautant de nouveau, il ne put cacher sa stup�faction et son trouble. Bien entendu, il se ressaisit tr�s vite ��derri�re une expression hautaine, les nobles parvenaient � tout dissimuler�� mais son �il gauche cligna fr�n�tiquement durant plusieurs secondes.

Pourquoi cette r�action�? T�te sur le billot, Perrin aurait jur� que ce n��tait pas � cause de la couleur de ses yeux. On e�t plut�t dit que ce type le connaissait et s��tonnait de le voir en ce lieu. Mais Perrin n�avait jamais rencontr� Luc. De plus le Qu�teur semblait avoir peur de lui, ce qui n�avait absolument aucun sens.

��C�est le seigneur Luc qui nous a sugg�r� de placer des sentinelles sur les toits, dit Jac. Aucun Trolloc ne pourra approcher sans qu�un de ces gar�ons donne l�alarme.

��Quelle id�e brillante�! ironisa Perrin.

C��tait �a, les conseils du seigneur�?

��La nuit, les Trollocs y voient mieux que des chats. Ils vous tomberont dessus, d�fon�ant les portes, avant que vos sentinelles aient pu pousser un cri.

��Nous faisons de notre mieux�! explosa Flann. Arr�te de nous effrayer�! Des enfants �coutent� Au moins, le seigneur Luc nous fait b�n�ficier de sa grande exp�rience. La veille de l�attaque des Trollocs, il s�est assur� que j�avais dispos� tout le monde comme il le fallait. Sans lui, les Trollocs nous auraient massacr�s.

Luc ne sembla pas entendre cette avalanche de compliments. Jouant nerveusement avec ses gantelets, qu�il finit par glisser dans son ceinturon, derri�re la boucle en forme de t�te de loup, il d�visageait Perrin, comme fascin�.

Faile interrogea le jeune homme du regard, mais il l�ignora.

��Je croyais que les Capes Blanches vous avaient sauv�s, ma�tre Lewin. Une patrouille tombant � pic pour chasser les monstres�

��Eh bien, c�est ce qui est arriv�, mais le seigneur Luc� (Flann passa une main dans ses cheveux gris.) Si les Fils de la Lumi�re n��taient pas venus, nous aurions� Au moins, lui, il ne nous fait pas peur�

��Il vous rassure, si je comprends bien�? Moi, les Trollocs ne me rassurent pas, et les Fils de la Lumi�re vous prot�gent de ces monstres. Quand ils le peuvent.

��Tu fais l��loge des Capes Blanches, mon gar�on�? demanda Luc. (Il foudroya Perrin du regard, comme s�il pensait appuyer l� o� �a faisait mal.) D�apr�s toi, qui est responsable des Crocs du Dragon dessin�s sur la porte des gens�? Bien s�r, aucun Fils ne tient le morceau de charbon, mais qui tire les ficelles�? Ces mis�rables entrent chez les braves gens comme s�ils �taient chez eux et exigent des r�ponses. Moi, j�affirme que les fermiers ne sont pas des chiens qui doivent ob�ir � ces fanatiques. Qu�ils patrouillent, si �a leur chante, mais quand ils se pr�sentent quelque part, il faut les emp�cher d�entrer et leur rappeler que Deux-Rivi�res ne leur appartient pas. Voil� ma position�! Si tu veux aboyer aux ordres des Fils de la Lumi�re, libre � toi, mais ne pr�tends pas priver tous ces braves gens de leur libert�.

Perrin soutint le regard du Qu�teur.

��Je n�ai aucune sympathie pour les Fils de la Lumi�re. Au cas o� vous l�ignoreriez, ils veulent me pendre.

Le seigneur cilla comme s�il n�avait pas �t� au courant. Ou s�il avait oubli�, trop pr�occup� par son d�sir de parader.

��Que proposes-tu, dans ce cas�? Parle, mon gar�on�!

Perrin tourna le dos au Qu�teur et vint se camper devant la chemin�e. Pol�miquer avec Luc ne l�int�ressait pas. Ce qu�il avait � dire, tout le monde devait l�entendre. Ensuite, il en aurait fini avec cette histoire.

��Vous d�pendez des Capes Blanches pour maintenir les Trollocs loin de vous et les repousser en cas d�attaque. Savez-vous pourquoi�? Parce que chaque fermier s�efforce de rester dans son exploitation ou de s�en �loigner le moins possible. Vous �tes �parpill�s et vuln�rables, telles des grappes de raisin pr�tes pour les vendanges. Tant que vous aurez besoin des Fils de la Lumi�re pour que les Trollocs ne vous pi�tinent pas afin de faire du vin, vous serez oblig�s de r�pondre aux interrogatoires et d�ob�ir aux ordres. Impuissants, vous devrez assister � l�arrestation d�innocents. Ou quelqu�un, ici, pense-t-il qu�Alsbet et Haral Luhhan sont des Supp�ts des T�n�bres�? Et Natti Cauthon�? Bodewhin et Eldrin�?

Abell balaya l�assistance du regard, d�fiant quiconque de r�pondre par l�affirmative. Mais c��tait une initiative superflue. Tout le monde fixait Perrin, y compris Adine Lewin. �tudiant du coin de l��il la r�action des paysans, Luc aussi observait le jeune homme.

��Je suis d�accord, dit Wit, ils n�auraient pas d� arr�ter Natti, Alsbet et les autres. Mais c�est de l�histoire ancienne. (Passant une main sur son cr�ne chauve, il eut pour Abell un sourire contraint.) Bien s�r, nous ferons tout pour les convaincre de lib�rer nos amis. Mais depuis, ils n�ont arr�t� personne d�autre.

��Et vous pensez que �a en restera l�? demanda Perrin. Qu�ils se satisferont de d�tenir les Luhhan et les Cauthon�? En ayant br�l� seulement deux fermes�? Allons, qui sera le prochain sur la liste�? Pour avoir dit ce qu�il ne fallait pas, ou simplement pour faire un exemple� Ce sont peut-�tre les Fils, pas les Trollocs, qui mettront le feu � cette maison. Ou qui feront dessiner un Croc du Dragon sur sa porte. O� qu�on soit, il y a toujours des idiots pour croire aux mal�dictions de ce genre.

Plusieurs regards se braqu�rent sur Adine, qui sauta nerveusement d�un pied sur l�autre, les �paules soudain affaiss�es.

��M�me si vous �tiez simplement oblig�s de vous incliner bien bas devant chaque Fils de la Lumi�re qui passe, continua Perrin, est-ce une fa�on de vivre digne de vous�? En r�vez-vous pour vos enfants�? Vous �tes � la merci des Capes Blanches, des Trollocs et de quiconque vous en veut. Tant qu�un de vos trois ennemis aura une emprise sur vous, les trois en b�n�ficieront. Vous vous cachez dans la cave en priant pour qu�un chien enrag� vous prot�ge d�un autre et en esp�rant que les rats n�en profiteront pas pour vous mordre dans le noir.

Apr�s avoir �chang� des regards inquiets avec Flann, Wit et tous les autres hommes pr�sents dans la salle, Jac prit la parole�:

��Si tu penses que nous n�agissons pas comme il faut, que nous conseilles-tu de faire�?

S�attendant plut�t � une explosion de col�re, Perrin fut un peu surpris par la question, mais il r�pondit n�anmoins dans la foul�e�:

��Rassemblez-vous. R�unissez vos moutons, vos vaches et vos volailles. Puis allez vous mettre en s�curit�. � Champ d�Emond, par exemple. Ou � Colline de la Garde, puisque c�est plus pr�s, m�me si �a vous placerait sous le regard des Capes Blanches. Tant que vous serez �parpill�s ��vingt ici et cinquante l�-bas�� vous resterez un gibier de choix pour les Trollocs. Mais si vous unissez vos forces, vous aurez une chance sans avoir besoin de cirer les bottes des Fils de la Lumi�re.

Cette tirade provoqua l�explosion que Perrin attendait.

��Abandonner totalement ma ferme�! rugit Flann.

��Tu es fou�! s��cria Wit.

Tous les hommes y all�rent de leurs cris indign�s.

��Se r�fugier � Champ d�Emond�? Je suis d�j� trop loin de chez moi pour faire plus qu�inspecter mes champs chaque jour�!

��Les mauvaises herbes ruineront mes r�coltes�!

��Et s�il pleut�

��� essayer de reconstruire�

��� le tabac pourrira�

��� renoncer � la tonte�

Perrin tapa du poing sur le manteau de la chemin�e.

��Je n�ai pas vu un seul champ d�vast�, une seule ferme br�l�e, sauf quand il y avait encore des gens dans l�exploitation. Les Trollocs en ont apr�s vous, pas apr�s vos biens. Et m�me s�ils changeaient d�avis�? On peut remplacer une r�colte perdue et reb�tir une ferme incendi�e. Mais peut-on ��reconstruire�� cela�?

Perrin d�signa le b�b� de Laila, qui le serra plus fort contre elle et foudroya le jeune homme du regard comme s�il avait menac� le b�b�. Quand elle tourna la t�te vers son mari puis vers Flann, ses yeux auraient pu lancer des �clairs.

��Partir�, murmura Jac. (Il secoua la t�te.) Je ne sais pas trop, Perrin�

��C�est � vous de choisir, ma�tre al�Seen. La terre sera toujours l� quand vous reviendrez, parce que les Trollocs ne peuvent pas l�emporter. Il n�en va pas de m�me pour vos proches�

Des murmures coururent dans l�assistance. Surtout quand un ou deux enfants s�accrochaient � leur jupe, les femmes affrontaient ouvertement leur mari. Les hommes, eux, ne semblaient pas vouloir d�un conflit.

��Un plan int�ressant, fit Luc, le regard riv� sur Perrin. (Son expression neutre interdisait de dire s�il l�approuvait ou non.) Je ne manquerai pas de suivre les �v�nements, pour savoir � quoi il m�ne. � pr�sent, ma�tre al�Seen, je dois y aller. J��tais seulement venu voir comment vous vous en sortiez.

Jac et Elisa escort�rent le Qu�teur jusqu�� la porte. Trop absorb�s dans leur conversation, les autres paysans ne s�avis�rent m�me pas de son d�part.

Luc en con�ut visiblement quelque amertume. En temps normal, en d�duisit Perrin, ses sorties devaient �tre aussi spectaculaires que ses entr�es.

Jac revint tout de suite pr�s de Perrin.

��C�est un plan audacieux� J�avoue n�avoir pas envie d�abandonner ma ferme�; pourtant, ce que tu dis tient la route. Mais comment r�agiront les Fils de la Lumi�re�? Ils sont du genre soup�onneux, non�? S�ils croient que nous nous unissons pour comploter contre eux�

��Laissez-les croire ce qu�ils veulent, conseilla Perrin. Un village plein de r�fugi�s peut appliquer la strat�gie de Luc et leur dire d�aller patrouiller ailleurs. Pensez-vous pr�f�rable de rester vuln�rables pour conserver leur protection�?

��Non. Tu m�as convaincu, Perrin. Et je ne suis pas le seul, dirait-on.

Effectivement, les murmures s��taient tus et tout le monde semblait d�accord avec le plan de Perrin. Y compris Adine, qui ordonnait d�j� � ses filles de faire les bagages. Bonne joueuse, elle alla m�me jusqu�� gratifier Perrin d�un hochement de t�te approbateur.

��Quand pensez-vous partir, ma�tre al�Seen�? demanda le jeune homme.

��D�s que nous serons tous pr�ts. Avant le coucher du soleil, nous atteindrons la ferme de Jon Gaelin. Je lui parlerai de ton id�e, puis nous filerons tous vers Champ d�Emond. C�est une meilleure destination que Colline de la Garde. Si nous voulons �chapper � l�emprise des Fils de la Lumi�re, autant nous tenir le plus loin possible d�eux. Perrin, je doute que les Fils fassent du mal � Natti Cauthon, � ses filles ou aux Luhhan, mais �a me tracasse. Si les Capes Blanches pensent que nous ourdissons un complot, �a risque de les inciter � la vengeance�

��J�ai l�intention de lib�rer nos amis le plus vite possible, ma�tre al�Seen. Et tous les autres prisonniers, d�ailleurs�

��Un plan audacieux, r�p�ta Jac. Si nous voulons arriver chez Jon avant la nuit, il va falloir acc�l�rer le mouvement. Que la Lumi�re soit avec toi, Perrin.

��Un plan tr�s audacieux, oui, fit Verin alors que Jac partait organiser l�exode de son petit monde.

L�Aes Sedai d�visagea Perrin en inclinant l�g�rement la t�te ��exactement comme Faile, qui le regardait comme si elle le voyait pour la premi�re fois.

��Pourquoi avez-vous tous ce mot � la bouche�? demanda l�apprenti forgeron. ��Plan��, je veux dire. Ce seigneur Luc racontait n�importe quoi. Emp�cher les Fils d�entrer� Des sentinelles sur les toits� Une recette s�re pour courir au d�sastre. J�ai soulign� des �vidences, rien de plus. Jac et les autres auraient d� mettre les voiles depuis un bon moment. Ce Qu�teur�

Perrin s�arr�ta avant de dire que Luc lui tapait sur les nerfs. Faile aurait pu mal comprendre sa remarque.

��Oui, oui�, souffla Verin. Jusque-l�, je n�avais pas eu l�occasion de voir comment �a fonctionnait. � moins que je l�aie fait sans en avoir conscience�

��Comment fonctionnait quoi�? De quoi parlez-vous�?

��Perrin, quand nous sommes arriv�s, ces gens �taient pr�ts � s�accrocher co�te que co�te � leurs terres. Tu leur as remis de l�ordre dans les id�es, mais crois-tu que j�aurais pu les retourner ainsi�? M�me question pour Tam ou Abell. Mieux que quiconque, tu sais � quel point les gens de Deux-Rivi�res sont t�tus. Tu as modifi� le cours des �v�nements, mon gar�on. Quelques mots lanc�s sous le coup de la col�re ont suffi. Les ta�veren ont bien le don de tisser la vie des autres dans le sens qui les arrange. C�est fascinant. J�esp�re avoir une occasion de revoir Rand � l��uvre.

��Quoi qu�il en soit, marmonna Perrin, j�ai agi pour le bien de tous. Plus ils se rassemblent et plus les gens sont en s�curit�.

��Bien s�r� Rand d�tient l��p�e, je parie�?

Perrin se rembrunit, mais il ne trouva aucune raison de cacher la v�rit� � l�Aes Sedai. Elle savait tout sur Rand et par cons�quent sur ce qu�il �tait all� faire � Tear.

��Il l�a, oui.

��M�fie-toi d�Alanna, Perrin.

��Pardon�?

La fa�on dont cette Aes Sedai sautait du coq � l��ne d�concertait Perrin. Surtout quand elle lui donnait des conseils auxquels il avait d�j� pens� sur des sujets� dont il aurait pr�f�r� ne pas lui parler.

��Pourquoi�? demanda-t-il

L�expression de Verin ne changea pas, mais une flamme passa dans son regard.

��Il y a plusieurs� conceptions� � la Tour Blanche. Toutes ne sont pas malintentionn�es, loin de l�, mais il est parfois difficile de distinguer le bon grain de l�ivraie. M�me les s�urs les plus bienveillantes s�autorisent � casser quelques fils dans un tissage ��ou � briser et mettre de c�t� quelques brins d�osier lorsqu�elles fabriquent un panier. Un ta�veren ferait un ��brin�� tr�s utile pour renforcer certains plans�

Verin parut soudain perturb�e par l�agitation qui r�gnait autour d�elle. En digne �rudite, elle �tait bien plus � l�aise dans ses livres et ses r�flexions qu�au sein du monde r�el.

��Eh bien, ma�tre al�Seen ne perd pas de temps� Je vais voir s�il peut quand m�me charger quelqu�un d�aller chercher nos chevaux.

D�s que l�Aes Sedai s�en fut all�e, Faile se laissa aller � frissonner.

��Parfois, les Aes Sedai me mettent mal � l�aise�

��Mal � l�aise�? s��tonna Perrin. Moi, elles me glacent les sangs.

Faile eut un petit rire, puis elle se mit � jouer avec un bouton de la veste du jeune homme.

��Perrin� j�ai� j�ai �t� idiote.

��Que veux-tu dire�?

La jeune femme sursauta, manquant arracher le bouton.

��Voyons, tu es une des personnes les moins idiotes que je connaisse.

La plupart du temps, en tout cas.

Mais �a, le jeune homme se garda bien de le dire. Voyant sa compagne sourire, il se f�licita de cette initiative.

��Tu es tr�s gentil, mais dans ce cas pr�cis, je l�ai �t�.

Elle tapota le bouton puis entreprit de d�froisser la veste ��qui n�en avait pas besoin���et de lisser ses revers���qui s�en seraient bien pass�s.

��Tu as �t� si stupide, dit-elle tr�s vite, simplement parce que ce jeune homme m�a regard�e. Enfin, il fait bien trop gamin, contrairement � toi�! Du coup, �a m�a donn� l�id�e de te rendre jaloux en faisant mine d��tre attir�e par le seigneur Luc. C��tait tr�s mal de ma part. Tu me pardonnes�?

Perrin tenta de faire le tri dans ce discours tumultueux. Faile trouvait Wil trop gamin, et c��tait une excellente chose. S�il essayait de se laisser pousser la barbe, le pauvre aurait s�rement l�air d�un mouton mal tondu. Cela dit, elle l�avait quand m�me regard� d�une dr�le de fa�on. Et si son attirance pour le seigneur Luc �tait simul�e, pourquoi avait-elle rougi�?

��Bien s�r que je te pardonne�

Une flamme inqui�tante dansa dans le regard de Faile.

��Je voulais dire qu�il n�y a rien � pardonner�

Mauvaise pioche, car la flamme grandit. Qu��tait-il donc cens� dire�?

��Et toi, me pardonnes-tu�? Quand je voulais t��loigner de moi, j�ai dit des choses que je ne pensais pas. Tu veux bien passer l��ponge�?

��Tu as dit des choses que je devrais te pardonner�? susurra Faile.

Perrin comprit aussit�t qu�il �tait dans de sales draps.

��Je ne vois pas quoi, mais je prendrai la peine d�y songer�

��Je prendrai la peine���? Une expression de grande dame, �a� Son p�re travaillait peut-�tre pour un seigneur, lui donnant ainsi l�occasion d�apprendre ce langage si particulier.

Quel serait le r�sultat de sa r�flexion�? Perrin n�aurait su le dire, et il avait tout le temps de le d�couvrir�

Les choses �tant ce qu�elles �taient, il fut soulag� de remonter en selle au milieu de l�agitation qui r�gnait dans la cour. Tandis qu�on attelait les chariots, des gens se disputaient toujours sur ce qu�ils devaient emporter ou non et des gamins coursaient les poules et les oies, leur attachant les pattes avant de les charger dans un v�hicule. De jeunes vachers poussaient d�j� les bovins vers l�est et d�autres faisaient sortir les moutons de la bergerie.

Faile ne fit plus allusion � la pourtant r�cente conversation. Souriant � Perrin, elle tint un discours savant sur les diff�rentes fa�ons de s�occuper des moutons, ici et au Saldaea. Lorsqu�une petite fille lui apporta un bouquet de fleurs rouges ��des p�moisons du c�ur��, elle tenta d�en piquer quelques-unes dans la barbe du jeune homme et s�amusa beaucoup de la mani�re dont il essaya de l�en emp�cher.

En d�autres termes, elle se l��tait remis dans la poche en un clin d��il. Du coup, il avait urgemment besoin d�une autre conversation avec ma�tre Cauthon.

��Que la Lumi�re soit avec toi, redit ma�tre al�Seen alors que ses visiteurs s�appr�taient � partir. Et veille sur nos jeunes gars.

Mont�s sur des chevaux � poil dru moins fringants que ceux de Tam et d�Abell, quatre fermiers avaient d�cid� d�accompagner Perrin et ses amis. Pour �tre franc, l�apprenti forgeron n�aurait su dire au nom de quoi il �tait cens� veiller sur eux. Pour commencer, tous �taient un peu plus vieux que lui. Bien entendu, Wil al�Seen �tait du nombre avec son cousin Ban, le fils de Jac au nez plus que pro�minent. Il y avait aussi Tell et Dannil, des copies conformes de Flann qui auraient pu �tre ses fils au lieu de ses neveux.

Quand ils eurent d�clar� qu�ils voulaient participer au sauvetage des Cauthon et des Luhhan, Perrin avait tent� de les dissuader de venir. Ces jeunes fous semblaient croire que ce serait une formalit�, comme s�il suffisait d�entrer dans le camp des Fils de la Lumi�re, de demander poliment et d�en ressortir avec les prisonniers. Tell avait appel� �a ��relever courageusement le d�fi��, gla�ant les sangs de ce pauvre Perrin. Voil� o� on en arrivait � force d��couter les r�cits des trouv�res et les rodomontades de cr�tins comme Luc. Cela dit, il soup�onnait Wil d�avoir une autre raison de participer � l�exp�dition. Bien s�r, il faisait semblant d�ignorer l�existence de Faile, mais� De toute fa�on, ses autres motivations ne valaient pas mieux que celle-ci.

Personne d�autre n�avait �mis d�objection. Tam et Abell avaient simplement tent� de savoir si les quatre gar�ons savaient tenir en selle et tirer � l�arc. Curieusement muette, Verin s��tait content�e de noter quelques mots dans son carnet. Tomas avait eu l�air amus� et Faile s��tait empress�e de tresser une couronne de fleurs rouges ��pour la donner � Perrin, cependant. Non sans soupirer, il l�avait accroch�e au pommeau de sa selle.

��Je prendrai soin d�eux, c�est promis, ma�tre al�Seen.

Environ un quart de lieue plus tard, Perrin crut bien qu�il allait perdre un ou deux de ses encombrants compagnons. Lorsque Gaul, Chiad et Bain �taient apparus soudain, jaillissant d�un bosquet, Wil et ses copains, en dignes abrutis, avaient cru bon d�encocher une fl�che dans leur arc. En un clin d��il, le visage voil�, les trois Aiels avaient arm� leur bras, pr�ts � propulser leurs lances.

Il fallut quelques minutes pour que la tension s�apaise. Quand ils eurent compris � qui ils avaient affaire, le Chien de Pierre et les deux Promises �clat�rent de rire comme si on venait de leur faire une bonne blague. Cette r�action d�concerta davantage encore les quatre gar�ons, d�j� perturb�s de se trouver face � des Aiels ��dont deux guerri�res, par-dessus le march�.

Se ressaisissant, Wil hasarda un sourire � l�intention de Chiad et de Bain, qui se regard�rent et hoch�rent la t�te. Ne comprenant rien � ce qui se passait, Perrin d�cida de laisser faire, sauf si le coq de village semblait sur le point de se faire �gorger. Si une des Aielles sortait un couteau, il serait temps d�intervenir. En attendant, �a apprendrait � Wil qu�il ne faisait pas toujours bon jouer les jolis c�urs.

Perrin avait l�intention de rallier le plus vite possible Colline de la Garde. Mais un peu au nord de l�exploitation des al�Seen, il rep�ra une des fermes dont il avait vu, de tr�s loin, fumer les chemin�es. Tam ayant choisi de contourner toutes les habitations, les gens qui s�agitaient autour de la ferme ressemblaient � des fourmis. Sauf pour Perrin, qui distingua nettement des enfants dans la cour. Et Jac �tait le plus proche voisin de ces gens. Enfin, il l�avait �t� jusqu�� aujourd�hui�

Apr�s une br�ve h�sitation, Perrin tira sur les r�nes de Trotteur, l�orientant vers la ferme. M�me s�il avait peu de chances de r�ussir, il devait essayer.

��Que fais-tu donc�? demanda Tam.

��Je vais leur donner les m�mes conseils qu�� Jac al�Seen. Ce ne sera pas long.

Tam acquies�a et toute la colonne suivit Perrin. Pensive, Verin �tudia longuement le jeune homme.

Peu avant la ferme, les Aiels se dirig�rent vers le nord, Gaul courant un peu � l��cart des deux Promises.

Perrin ne connaissait pas les Torfinn, qui n�avaient jamais entendu parler de lui. Pourtant, une fois l�excitation pass�e ��voir des �trangers n��tait pas tr�s fr�quent dans le coin��, les braves gens �cout�rent le jeune homme puis entreprirent de pr�parer leur exil en attelant des chevaux � deux chariots et � autant de charrettes � grandes roues.

Perrin s�arr�ta trois autres fois pour pr�cher la bonne parole. Deux fermes isol�es et une sorte de hameau qui en comptait cinq tr�s proches les unes des autres. Chaque fois, ce fut la m�me histoire. Apr�s avoir d�clar� qu�ils ne pouvaient pas quitter leurs terres, les paysans finissaient par rassembler leurs possessions et atteler leurs chariots.

La croisade de Perrin eut une autre cons�quence. Wil, son cousin et les Lewin ayant la langue bien pendue, l�exp�dition re�ut le renfort de treize jeunes hommes avides de lib�rer les prisonniers. Des Torfinn, des al�Dai, des Ahan et des Marwin, tous munis d�un arc et perch�s sur un incroyable assortiment de poneys et de b�tes de trait. Des h�ros en puissance pr�ts � lutter contre la tyrannie des Capes Blanches.

Bien entendu, il y eut quelques heurts. Entendant Perrin pr�venir les nouvelles recrues au sujet des Aiels, Wil et ses trois copains protest�rent, indign�s qu�on les prive du plaisir de voir sursauter les jeunes gens. Malgr� les avertissements de Perrin, les malheureux paysans eurent la peur de leur vie. Persuad�s qu�il y avait d�autres Aiels, ils avanc�rent en sondant nerveusement tous les bosquets et les rochers de bonne taille.

Arguant qu�il �tait le premier � avoir ralli� Perrin ��enfin, un des premiers, mod�ra-t-il quand Ban et les Lewin le foudroy�rent du regard��, Wil tenta de s�imposer comme le chef des renforts.

Perrin mit un terme � ces enfantillages en divisant ses ��troupes�� en deux groupes in�gaux et en bombardant Ban et Dannil ��chefs de section��. Au d�but, cette d�cision fut loin d�obtenir tous les suffrages. Les al�Dai avanc�rent que les responsables devaient �tre choisis en fonction de l��ge. Bili al�Dai �tant l�a�n� du groupe, cette position s�expliquait ais�ment. Mais les Marwin tinrent � souligner que Hu �tait le meilleur �claireur de tous. Certes, mais qui tirait mieux � l�arc que Jaim�? object�rent les Torfinn. Histoire de ne pas �tre en reste, les Ahan tinrent � souligner que Kenley allait souvent � Colline de la Garde avant l�arriv�e des Capes Blanches et qu�il connaissait les environs comme sa poche.

Ces jeunes fous prenaient l�affaire � la rigolade. Un ��d�fi � relever��, pour citer l�expression idiote de Tell.

� bout de patience, Perrin ordonna � ses ��hommes�� de s�arr�ter entre deux taillis, sur un terrain plat verdoyant.

��Ce n�est pas un jeu, ni une danse de Bel Tine. Ob�issez ou rentrez chez vous, c�est compris�? Je ne vois pas � quoi vous nous servirez, de toute fa�on, et je refuse de mourir parce que vous croyez savoir ce que vous faites. � pr�sent, en rang et silence�! Vous caquetez comme les femmes du Cercle quand elles parlent fanfreluches.

Les improbables h�ros se plac�rent en rang derri�re Ban et Dannil. Visiblement d�sappoint�s, Wil et Bili gard�rent leurs objections pour eux.

Faile eut un hochement de t�te approbateur � l�intention de Perrin. Tomas l�imita et Verin, l�air insondable comme d�habitude, pensait s�rement qu�elle �tait en train de voir � l��uvre un ta�veren.

Perrin ne crut pas utile de lui signaler qu�il s��tait inspir� de ce qu�aurait s�rement fait Uno, un sergent du Shienar habitu� � ne pas se laisser marcher sur les pieds ��et enclin � utiliser un langage des plus imag�s.

� l�approche de Colline de la Garde, les fermes commenc�rent � se faire plus fr�quentes. Comme pour Champ d�Emond, elles �taient beaucoup plus proches les unes des autres, finissant par former une sorte de ��village � c�t� du village��. Ici, les champs circonscrits par des murets ou des haies �taient �galement s�par�s par divers sentiers et plusieurs pistes � chariot. Malgr� les arr�ts dans quatre fermes, il faisait encore jour, et des hommes travaillaient toujours dans les champs alors que leurs fils adolescents conduisaient le b�tail dans les �tables et les bergeries. Par les temps qui couraient, personne ne laissait les animaux dehors�

Tam avait propos� que Perrin cesse d�alerter les fermiers. � contrec�ur, le jeune homme s��tait rendu � la raison. Un exode vers Colline de la Garde aurait fini par attirer l�attention des Capes Blanches. Et une colonne de vingt-deux cavaliers h�t�roclites empruntant syst�matiquement les chemins d�rob�s �tait d�j� assez peu discr�te comme �a ��m�me si les paysans, absorb�s par leur travail, n�en paraissaient pas plus intrigu�s que �a.

L�exode devrait pourtant avoir lieu, et le plus t�t serait le mieux. Tant que les fermiers isol�s auraient besoin de la protection des Fils de la Lumi�re, ceux-ci auraient sur Deux-Rivi�res une emprise qu�ils risquaient d�avoir envie de conserver.

Perrin restait attentif � tout signe d�une �ventuelle patrouille. � part une colonne de fum�e, tr�s loin en direction de la route du Nord, il n�avait rien rep�r�.

Tam proposa que les cavaliers mettent pied � terre et marchent en tenant leurs chevaux par la bride. Avec la protection des haies, voire des murets, si bas qu�ils fussent, les voyageurs avaient plus de chances de passer inaper�us.

Abell et Tam connaissaient un taillis o� des ch�nes c�toyaient du sorgho sauvage et de beaux massifs de faux bleuets. S��tendant � moins d�un quart de lieue au sud-ouest de Colline de la Garde, cette zone bois�e dominait une petite plaine. Les voyageurs l�abord�rent par le sud et y entr�rent tr�s vite. Avec un peu de chance, personne ne les aurait vus. Ainsi, on ne se demanderait pas pourquoi on ne les voyait pas ressortir.

��Restez ici, ordonna Perrin � Wil et aux autres jeunes gens tandis qu�ils attachaient leurs chevaux � des branches basses. Soyez pr�ts � d�cocher vos fl�ches et � courir si vous entendez un cri. Mais ne bougez pas avant que je vous aie donn� le signal. Si l�un de vous fait du boucan, je cognerai sur son cr�ne comme si c��tait une enclume. Nous sommes venus observer ��pas attirer les Capes Blanches en nous agitant comme des taureaux fous furieux.

Les jeunes gens acquiesc�rent tout en triturant nerveusement leur arc. Prenaient-ils conscience de ce qu�ils avaient la pr�tention de faire et des risques qu�ils couraient�? Les Fils de la Lumi�re, s�ils le d�couvraient ainsi, arm�s jusqu�aux dents, risquaient de ne pas tr�s bien r�agir.

��Tu as �t� soldat�? demanda Faile � son compagnon. Certains gardes de mon p�re parlent de cette fa�on.

��Non, je suis un apprenti forgeron�! Mais j�ai entendu des officiers s�adresser � leurs hommes. C�est efficace, pas vrai�?

Tr�s mal � l�aise, Wil et Bili regardaient autour d�eux sans trop oser bouger.

Se faufilant d�arbre en arbre, Perrin et Faile suivirent Tam et Abell jusqu�� l�endroit o� les Aiels, assis sur les talons, observaient le terrain qui s��tendait au-del� de la pointe nord du bosquet. Verin et Tomas �taient �galement l�. Le rideau de v�g�tation, suffisant pour dissimuler les espions, n�obstruait cependant pas leur champ de vision.

Semblable � un village, le camp des Capes Blanches se dressait au pied de Colline de la Garde. Des centaines d�hommes, certains totalement �quip�s, allaient et venaient entre les rang�es serr�es de tentes blanches. � l�est et � l�ouest, les chevaux �taient attach�s � des piquets. Cinq rang�es de montures dessell�es qui devaient prendre un repos bien m�rit� apr�s toute une journ�e de patrouille.

Se dirigeant vers le bois de l�Eau, une centaine de cavaliers en colonne par deux partaient pour la derni�re mission de la journ�e. Lances tenues � la verticale, leur armure brillant sous les rayons du soleil couchant, ils avan�aient � un bon rythme, mais sans galoper comme ils l�auraient fait en cas d�urgence.

Tout autour du camp, des sentinelles lourdement arm�es s�curisaient le p�rim�tre.

Un bruit attira l�attention de Perrin. Tournant la t�te, il vit qu�une vingtaine de cavaliers arrivaient de l�ouest � bride abattue ��comme s�ils venaient de Champ d�Emond, recoupant l�itin�raire que Perrin et ses compagnons avaient suivi. S�ils avaient un peu tra�n�, une rencontre aurait �t� in�vitable.

Un cor sonna dans le camp et tous les Fils converg�rent vers les feux de cuisson.

Un peu � l��cart, Perrin remarqua un camp plus petit. Dispos�es au hasard, les tentes y �taient souvent bancales, comme si on les avait mont�es sans grand soin. Pour l�heure, les occupants devaient �tre ailleurs, car une poign�e de chevaux seulement �taient attach�s � des piquets, leur queue battant furieusement l�air pour chasser des mouches importunes. Cet endroit n�abritait s�rement pas des Fils de la Lumi�re, bien trop stricts pour s�accommoder d�un quasi-d�potoir.

Entre le bosquet et les deux camps, la plaine verdoyante devait s�rement �tre un p�turage, en temps normal. Mais ce n��tait plus le cas. Pour traverser cette bande de terre, les cavaliers mirent moins d�une minute.

Abell fit signe � Perrin de tourner la t�te vers le camp principal.

��Tu vois la tente gard�e � chaque extr�mit� par un homme�? Tu parviens � la distinguer�?

Perrin acquies�a. Les ombres s�allongeaient, mais �a ne le g�nait pas beaucoup, avec sa vue de loup.

��C�est l� que sont Natti, mes filles et les Luhhan. Je les ai vus entrer et sortir de cette tente. Un � la fois, toujours sous bonne garde, m�me pour une courte visite aux latrines.

��� trois reprises, en pleine nuit, nous avons essay� de nous infiltrer dans le camp, dit Tam. Mais les patrouilles sont bien trop fr�quentes. La derni�re fois, nous nous en sommes tir�s par miracle.

�a revenait � vouloir fourrer la main dans une fourmili�re sans se faire mordre. S�asseyant au pied d�un arbre, Perrin posa son arc en travers de ses genoux.

��J�ai besoin de r�fl�chir un peu� Ma�tre al�Thor, voulez-vous bien jeter un �il sur Wil et les autres gar�ons�? Il ne faudrait pas que l�un d�eux c�de � l�envie de rentrer chez lui au galop ni qu�ils se mettent tous en chemin vers la route du Nord, sans penser � mal, et incitent une bonne centaine de Fils � venir voir ce qu�ils fichaient ici. Si certains d�entre eux ont pens� � emporter des vivres, autorisez-les � manger, �a leur fera passer le temps. De plus, si nous devons filer, nous risquons de chevaucher toute la nuit.

Perrin s�avisa soudain qu�il donnait des ordres au p�re de Rand. Il voulut s�excuser, mais Tam l�arr�ta d�un geste et lui sourit.

��Perrin, tu as d�j� pris le commandement chez Jac�! Ce ne sera pas la premi�re fois que j�ob�irai � un homme plus jeune que moi qui sait ce qu�il convient de faire.

Perplexe, Perrin se gratta la barbe. Il avait pris le commandement�? Quand il y repensait, depuis la ferme des al�Seen, ni Tam ni Abell n�avaient pris une d�cision, faisant plut�t des suggestions qu�ils le laissaient libre d�accepter ou non. Et sauf erreur de sa part, ils ne l�appelaient plus ��mon gar�on��.

��Int�ressant, fit Verin, le nez plong� dans son carnet.

Perrin aurait donn� cher pour lire ce qu�elle y �crivait.

��Vous allez encore me faire un sermon sur la prudence�?

Au lieu de r�pondre, l�Aes Sedai murmura pensivement�:

��Voir ce que tu vas faire ensuite sera encore plus fascinant. Bien s�r, tu ne mets pas le monde sens dessus dessous, comme ton ami Rand, mais avec toi, les choses bougent � Deux-Rivi�res. Je me demande si tu as la moindre id�e du sens dans lequel tu pousses ce territoire�

��Je veux lib�rer les Luhhan et les Cauthon�! s��cria Perrin, exasp�r�. C�est tout.

Si on oubliait les Trollocs�

��Je fais ce que je dois faire, dit-il en appuyant la t�te contre le tronc de son arbre. Et le territoire restera o� il est, tout simplement.

��Bien s�r�, murmura Verin.

Perrin l�entendit s��loigner avec Tomas, ses escarpins et les bottes du Champion faisant � peine bruire le sol couvert d�un tapis de compost.