Для среднего школьного возраста

Принцесса Анна выглянула из замкового окна. Далеко внизу по мосту над ярко-голубой водой двигалась карета. Король Агнарр с королевой Идуной, родители девочки, уезжали по важному делу, и в замке их не будет недели две как минимум.

– Мы вернёмся, как только сможем, – уезжая, сказала ей мама и погладила по голове. –- И всё время будем по тебе скучать.

– Я тоже буду, – вздохнула Анна, крепко обнимая её в ответ.

А сейчас она посылала воздушные поцелуи вслед карете и махала до тех пор, пока та не скрылась из виду.

Принцессе уже исполнилось восемь, и впервые за всю её жизнь родители куда-то отправлялись без неё. Анна знала, что ей будет страшно не хватать утренних чаепитий с мамой и чтения сказок после обеда с папой. Можно было бы, как обычно в это время, приняться за уроки, но замок вдруг стал таким пустым...

Сжав губы, Анна решила, что не даст отъезду родителей выбить её из колеи. Она сама найдёт, чем себя развлечь.

Бросив последний взгляд в окно, девочка спустилась по винтовой лестнице и направилась в свою комнату. Мисс Ларсен, гувернантка Анны и её сестры, принцессы Эльзы, говорила, что у неё будет немного свободного времени перед уроками. И Анна решила, что это идеальная возможность, чтобы немного поиграть. Стянув с кровати простыню, она обернулась в неё, оставив свободный конец болтаться позади.

Поглядевшись в зеркало, девочка приняла как можно более элегантную позу, представляя себя леди в прекрасном вечернем платье.

– Очаровательно, предельно очаровательно, – сказала она отражению, взмахнув подолом.

Пожалуй, столь сногсшибательное платье стоит продемонстрировать всем в замке!

Анна поспешила в коридор, но тут же притормозила возле двери старшей сестры. Теперь Эльза никогда не покидала комнату, по крайней мере, Анна никогда этого не видела. Но раньше она просто обожала играть в переодевания.

Девочка перекинула край простыни через руку и нерешительно постучала.

– Эльза? – позвала она. – Хочешь взглянуть на мой новый наряд?

Но сестра в очередной раз не открыла:

– Уходи, Анна.

Вздохнув, принцесса отправилась дальше по коридору. Она очень скучала по Эльзе и их совместным играм. Совсем ещё недавно сёстры были удивительно близки, а замок Эренделл неугомонен и полон жизни. Сейчас по коридорам гуляло только эхо, посетителей не принимали, а Эльза заперлась в комнате, отгородившись от всех; и Анна не понимала, что было тому причиной.

Принцесса величественно прошлась по своим владениям и спустилась в Главный зал, представляя, что она на балу. Скинув туфли и оставшись в одних носках, было здорово скользить по гладкому начищенному полу! Накатавшись, она снова подобрала «шлейф» и отправилась в кухню.

– Как ты находишь моё платье? – спросила она повариху Олину, помешивающую что-то в огромной кастрюле, и крутанулась перед ней, взметнув подолом. – Давай поиграем в торжественный приём!

– Ох, ваше высочество, мне сперва нужно закончить с супом! – ответила Олина, указывая ложкой на кастрюлю. – Может быть, вы зайдёте немножко попозже?

Выйдя из кухни, Анна увидела у подножия лестницы домоправителей Кая и Герду. Они были заняты полировкой доспехов, украшавших проход.

«Может, наряжаться они и не станут, – подумала Анна, – но должны сыграть хоть в какую-нибудь игру».

– Считайте до десяти и попробуйте меня найти! – звонко выкрикнула она.

Прятки были её самой любимой игрой!

– Чуть попозже, – ответила Герда, натирая большой рыцарский шлем. – Как только эта штуковина заблестит.

Вот только Анне совершенно не хотелось ждать, и «попозже» её не устраивало. Ну почему оно не могло превратиться в «сейчас»? Почему никто не хочет поиграть?

К счастью, принцессе был известен кое-кто, кто всегда свободен. Девочка проскользнула мимо Кая и Герды и толкнула большие белые двери, ведущие в картинную галерею. Это была гигантская комната с огромной хрустальной люстрой, и все её стены от пола до потолка были сплошь завешаны картинами! Принцесса любила представлять, что изображённые на них лица принадлежали живым людям. И уж они-то всегда были рады её видеть!

– Доброе утро! – сказала она своей любимице: девушке в пышном зелёном платье, раскачивающейся на качелях. – Давай я научу тебя прыгать с этих качелей? – Сделав паузу, как будто выслушивая ответ, Анна продолжила: – Да-да, я знаю. Но бояться совершенно нечего. Я сама столько раз это делала! Не представляю, почему ты так нервничаешь.

Ещё два «друга» Анны располагались на картине рядом, возлегая на одеяле среди деревьев и наслаждаясь пикником.

– Чем вы лакомитесь сегодня? – спросила девочка. – Блинчики с шоколадной крошкой? Я их тоже обожаю!

Она, конечно, знала, что обычно люди не едят блинчиков на настоящих пикниках, но для воображения нет ничего невозможного.

Как бы ей самой хотелось отправиться на настоящий пикник с друзьями!

Но если она не может пойти на настоящий пикник, то съесть настоящих блинчиков ей уж точно никто не запретит. В это время дня они с мамой обычно устраивали чаепитие. Неудивительно, что она проголодалась!

Когда Анна вернулась в кухню, Олина раздувала огонь. Дрова в очаге шипели и потрескивали, но эти звуки не смогли заглушить ещё один, необычный для кухни. Раздавался он через заднюю дверь.

Это что, звенят колокольчики на экипаже?

На мгновение Анне показалось, что вернулись родители, но, с надеждой выглянув наружу, принцесса увидела совсем другую повозку: меньше и запряжённую одной-единственной лошадью. Позади виднелась куча каких-то свёртков.

Она так мечтала о приключениях, и вот приключения приехали! Прошло ужасно много времени с тех пор, как в замке появлялся кто-то новенький!

Нужно поприветствовать посетителя.

И поскольку Олина отвлеклась, Анна решила взять дело в свои руки.

Высокий и сильный старик-кучер заметил девочку в дверях кухни и улыбнулся ей.

– Меня зовут Никко, – сказал он, приподнимая шляпу и демонстрируя седые волосы. – И я привёз почту.

– Почту? – удивилась Анна.

Человек говорил так, будто уже бывал здесь раньше.

Олина оторвалась от огня, чтобы тоже поприветствовать его.

– Никко привозит нам припасы и посылки каждый день в это время, – объяснила она принцессе. – Всё, что нужно в замке. Или если кто-то что-то попросил.

Тут Анна сообразила, почему она никогда не видела этого человека раньше. У неё же в это время всегда чаепитие с мамой!

– А что ты делаешь с этой почтой дальше? – спросила она.

– Обхожу весь замок и раздаю всем то, что они заказывали, – ответил кучер.

Это звучало очень похоже на приключение.

– Можно я помогу? – спросила девочка.

– Это была бы для меня огромная честь, – кивнул Никко.

Анна тут же сбросила простыню и выскочила на улицу.

Старик принялся вытаскивать из кареты всевозможные коробки и свёртки, ставя их на землю. Некоторые были маленькими и светлыми, как один белый ящичек, казалось, вообще наполненный только воздухом. Встречались и потяжелее, как коричневый мешок, появившийся из кареты последним. Его Никко перекинул через плечо.

– Сахар для кухни, – объяснил он, улыбаясь маленькой помощнице. – Это наша первая остановка.

– Сахар нужен для блинчиков, Анна, – намекнула Олина, пока Никко запихивал мешок на полку.

– Только не сейчас! – отмахнулась от угощения девочка. – Мне нужно работать!

Наконец-то у неё тоже появилось занятие, как у всех в замке!

Следующая доставка была для Кая и Герды. Это оказалась метёлка из перьев. Анна представила, что это её партнёр для танцев, и кружилась с метёлкой весь путь до замковой библиотеки, где домоправители расставляли книги и протирали полки от пыли.

Девочка спрятала посылку за спину.

– У меня для вас кое-что есть! – звонко сказала она.

– У меня день рождения? – удивилась Герда.

– У тебя доставка посылки! – воскликнула принцесса, чувствуя себя так, как будто и в самом деле дарила Герде подарок.

Следующим был ящик луковиц для садовника Андерса. Анна помогла погрузить его на тележку и докатить через двор в сад.

«Доставка – это совершенно загадочная вещь, – думала она. – Разве луку не место на кухне?» Видимо, есть много такого, чего она не знает о жизни замка. Может, это самая любимая еда Андерса.

Когда Никко и Анна наконец нашли его, садовник подстригал живую изгородь.

– Мы привезли твой лук! – объявила принцесса.

Никко и Андерс не смогли сдержать смущённых взглядов.

– Лук? – не понял садовник.

– Ну да, – кивнула принцесса, открывая ящик. – Достаточно, чтобы продержаться подольше.

Садовник изумлённо взглянул в ящик и рассмеялся.

– Это мои луковицы тюльпанов! – объяснил он. – Выглядит и правда похоже на лук. Я их сейчас посажу, и скоро из них вырастут прекрасные цветы.

Всё утро Анна по пятам следовала за Никко везде: от колокольной башни до сторожевой башни, от часовни до Главного зала. Старик поднимал тяжёлые посылки, а Анна помогала толкать его тележку. Девочка была в восторге, ей нравилось гулять по замку, и каждый ящик или свёрток был словно сюрприз.

Закончив работу, они вернулись в кухню, где девочку уже ожидала мисс Ларсен. Никко присел отдохнуть, а вот Анне пора было уходить.

– Время садиться за уроки, принцесса, – сказала гувернантка. – Но вы сможете ещё увидеться с Никко завтра.

Помахав старику на прощанье, Анна отправилась прочь из кухни. Было так здорово! Доставка посылок почти заставила её позабыть о тоске по родителям... и по Эльзе.

На следующий день Анна еле дождалась приезда Никко. Чтобы убить время, она помогала Олине печь сладкие крендельки, то и дело прислушиваясь, не зашумит ли во дворе карета.

Повариха положила в большую миску дрожжи, влила молока, а принцесса насыпала туда муку. Ждать, пока тесто поднимется, было скучновато, но девочке нравился вид опары, похожей на большую тугую подушку.

Когда тесто подоспело, Олина большим острым ножом разрезала его на аккуратные одинаковые полоски, а Анна принялась скручивать их наподобие маленьких спиралек.

– Теперь нужно посыпать их сверху сахаром и отправить в печь, – сказала повариха, когда девочка закончила.

Анна кивнула и насыпала столько, что крендельки едва ли не полностью скрылись под сахаром. Все же знают, чем слаще – тем вкуснее. К сожалению, Олина её стараний не оценила и, прежде чем отправить сладости печься, стряхнула большую часть белой пудры.

Как назло, звук колокольчика на почтовой карете раздался как раз в тот момент, когда повариха доставала подрумянившиеся крендельки из печки.

– Приехал! – закричала принцесса, выскакивая в дверь.

В этот раз старик Никко привёз для кухни специи.

– Отлично! – обрадовалась Олина. – Корицы нам как раз для крендельков и не хватало!

Она посыпала выпечку, и по кухне поплыл дивный аромат. Анна откусила кренделёк, и пряная специя сладко-горьковатым вкусом расплылась у неё во рту.

Пока она лакомилась, Никко принёс в кухню стопку тканей разных цветов и текстур: текучих и блестящих, мягких и пушистых, плотных и прозрачных.

– Кто же это будет носить? – поинтересовалась принцесса.

– Пока никто не будет, – рассмеялся Никко. – Сперва портнихи должны сшить из них одежду.

«Или маскарадные костюмы», – радостно подумала Анна.

Также Никко привёз инструменты, корзины, вёдра и бумаги. В окно подул ветерок, и они тут же разлетелись по всей кухне.

Принцесса поймала все, пока бумаги не попали куда не следует, и сложила их аккуратной стопкой перед стариком, только сейчас заметив, что всё это были конверты с подписанными адресами.

– Что это? – спросила она.

– Письма для короля с королевой, – ответил Никко. – Дела замка, приглашения, новости. Письма – это способ, с помощью которого они взаимодействуют с остальным миром.

– Ого! – задумалась Анна.

Печально, что ни одно из них не адресовано ей самой. Было бы здорово получить приглашение куда-нибудь или узнать новости из дальних стран. Может, однажды и ей будет кому написать письмо. Но сколько ещё придётся ждать, когда подвернётся такой повод?

Хотя... можно ведь и не ждать.

Когда Никко уехал, а уроки были закончены, Анна отправилась в портретную галерею.

– Пока не решилась? – спросила она девушку на качелях.

Сейчас она понимала её как никогда. Ей тоже предстояло кое-что, чего она ни разу ещё не делала: написать письмо.

Достав своё любимое перо, девочка обмакнула его в чернильницу и аккуратно украсила чистый лист изящным цветочным орнаментом по краям. Теперь он выглядел как самая лучшая канцелярская бумага в Эренделле.

Но главная проблема оставалась неизменной: что писать?

Никко сказал, что в письмах новости, но у Анны не было ничего нового.

В задумчивости она постучала по листу кончиком пера, а затем встала и принялась прохаживаться по галерее. Так ничего и не сообразив, принцесса решила выйти на улицу, может, хорошая идея найдётся там.

Гуляя по саду, она обнаружила то место, где Андерс высадил луковицы тюльпанов, и залюбовалась деревом, усыпанным нежными цветами. Приблизившись, чтобы понюхать один из бутонов, Анна вдруг заметила какое-то движение в живой изгороди. Но когда девочка повернулась к ней, всё было тихо.

Наверное, просто показалось.

Однако, стоило обойти фонтан, в изгороди снова что-то зашевелилось. Там точно кто-то был!

Принцесса замерла. Может, если не шевелиться, этот кто-то решит, что она ушла, и подойдёт ближе. Ей было немножко страшно, но гораздо более любопытно.

Ворота замка закрыты, так что это точно не может быть человек. Тогда мышка? Птица? Монстр?! Анна обхватила себя обеими руками, чтобы унять дрожь.

Послышалось шуршание. По изгороди пошла волна, как будто кто-то двигался сквозь неё! А потом он появился на дорожке прямо перед принцессой!

Это был маленький рыжий бельчонок, такой же удивлённый, как и сама Анна.

Девочка замерла, не желая напугать малыша.

Зверёк минуту рассматривал её и, кажется, решил, что ему ничего не угрожает. Перепрыгнув через дорожку, он оказался на траве и скрылся в тени за цветочным горшком, а потом возник с другой стороны, промчался мимо ландышей и остановился посреди клубничной грядки. На мгновение Анна потеряла его из виду, но тут же заметила, как бельчонок лакомится клубничиной, держа её в крохотных лапках и откусывая по кусочку.

– Ты такой милый, – обратилась к нему девочка. – Хочешь ещё одну?

При звуке человеческого голоса бельчонок отпрянул назад, но не убежал.

Принцесса медленно прошла сквозь ровные кустики, сорвала ягоду и, держа её обеими руками, протянула бельчонку.

Возьмёт или нет? Анна затаила дыхание.

Но бельчонок и не думал бояться. Вытянув лапку, он схватил клубничку и, дёргая пушистым хвостом, съел её в несколько укусов, как сама Анна могла бы съесть яблоко.

Они уставились друг на друга, а потом бельчонок убежал прочь.

Принцессе было немного жаль, что он скрылся, но зато у неё теперь было то, чего она так долго ждала! Замечательная тема для письма – маленький бельчонок!

Быстро вернувшись в картинную галерею, она плюхнулась вместе с бумагой и пером на пол, так было удобнее. Но прежде чем начать письмо, девочка нарисовала зверька и показала его друзьям на портретах.

– Видела ли ты когда-нибудь бельчонка милее? – спросила она девушку на качелях. – Он был бы желанным гостем на любом пикнике, правда? – обратилась она к компании на одеяле.

Может, бельчонок тоже теперь станет её другом.

Закончив демонстрацию, принцесса принялась писать.

«Дорогая Астрид, – начала она, обращаясь к только что выдуманной подруге. – Ты просто не представляешь! Я кое-кого встретила сегодня. Это был бельчонок, рыжий, словно грейпфрут, и дружелюбный, как котёнок. Не знаю ни его имени, ни что он делает, когда не гуляет в нашем саду. К сожалению, он убежал и не дал мне задать ни единого вопроса. Обязательно дам тебе знать, что будет дальше. С любовью, Анна», – подписала она с элегантным росчерком в конце.

Писать письмо получилось почти так же увлекательно, как встретиться с бельчонком! И каждый раз, когда она увидит его снова, то будет писать ещё! Теперь воображение было просто не удержать! Каждое письмо будет как новая глава в книжке. И Анна надеялась, что в этой беличьей истории грядёт много-много глав и счастливый конец.

На следующее утро перед приездом Никко Анна зашла в библиотеку, где Олина рассматривала книги.

– Можешь помочь мне отправить письмо? – спросила девочка.

– Письмо маме и папе? Ох, как это мило! – воскликнула повариха.

– Нет-нет, – объяснила Анна. – Это для моего друга.

– Друга? – переспросила женщина, широко распахнув глаза. Она прекрасно знала, что принцесса не покидала замок и не играла с другими детьми.

– Такого, как мои друзья на картинах, – ещё раз объяснила принцесса, для которой они все были совершенно реальными.

– Ох, я поняла, – улыбнулась Олина и показала девочке, как аккуратно сложить лист бумаги и запаковать его в конверт. – А вот тут нужно написать адрес, – проинструктировала она. – Где Астрид живёт?

Адрес Анна придумала так же быстро, как и саму Астрид.

– Самый первый дом по улице Тыквенного пирога, через Мост и Гору, Королевство Эренделл, – объявила принцесса.

Некоторые слова было трудно разобрать, но на конверт втиснулись все.

– А теперь нужно запечатать его, – сказала Олина.

Девочка вспомнила, что родители всегда запечатывали письма специальной королевской печатью с эмблемой Эренделла – цветком крокуса. И так как Анна была членом королевской семьи, то могла её использовать!

Олина вывела принцессу из библиотеки и показала, где лежат сургучные палочки.

– Мы будем греть сургуч, чтобы он стал мягким, – объяснила повариха.

Она зажгла спичку и поднесла её к палочке. Через некоторое время сургуч начал плавиться, и Анна вспомнила свечи на своём деньрожденном торте.

В тот момент, когда сургуч, казалось, вот-вот закапает, Олина наклонила палочку над конвертом, и он стёк как раз в то место, где Анна запечатала письмо.

– А теперь быстро, – скомандовала повариха.

Из замысловато украшенной деревянной шкатулки девочка достала золотой штамп с королевским гербом и, прежде чем сургуч застыл, оставила на нём оттиск в виде крокуса.

Теперь письмо выглядело сногсшибательно, совсем как настоящий документ. Никому не придёт в голову, что оно пришло от малютки-принцессы, а не от короля или королевы. «Или от Эльзы», – подумала Анна, потому что её старшая сестра была ещё одним человеком, который мог использовать эту печать. Эта мысль принесла болезненный укол в сердце. Как могла Эльза писать другим людям, если почти не разговаривала даже с Анной?

Печаль немного рассеялась, когда со двора раздался знакомый звук колокольчика на карете Никко. Принцесса выбежала к нему как раз в тот момент, когда старик остановил лошадь.

– У меня есть письмо для отправки! – закричала девочка, размахивая конвертом.

Никко уже доставал из кареты тяжёлую деревянную бочку, но поставил её обратно и взял у Анны письмо.

– Выглядит очень важным, – заметил он, разглядывая печать и читая адрес. – Обещаю позаботиться, чтобы это отправилось в... самый первый дом по улице Тыквенного пирога.

Достав из кареты мешок, он бережно положил письмо туда.

Как только старик ушёл, Анна отправилась в классную комнату, но ей ужасно трудно было сосредоточиться на уроках. Кошмар до чего сложно зубрить имена предыдущих правителей Эренделла и разбирать карту мира, когда ей хотелось в сад! Еле высидев положенное время с мисс Ларсен, принцесса убежала из замка. Может, её новый друг бельчонок выйдет поиграть?

Олина, протирающая стол на кухне, вгляделась в туман за окном.

– Там немного моросит, – сообщила она Анне.

Но ничто не могло удержать девочку от исследования сада, даже гигантская гора блинчиков с шоколадной крошкой и взбитыми сливками. Накинув капюшон, принцесса вышла под дождик.

«Немного похоже на снег», – вдруг подумала она и высунула язык, чтобы поймать каплю дождя, точно так же, как они с Эльзой зимой ловили снежинки.

На траве лежали два жёлудя, и Анна положила их в ручеёк, образовавшийся из дождевой воды, чтобы посмотреть, который поплывёт быстрее. А ещё был небольшой шанс, что их заметит бельчонок.

И внезапно зверёк действительно показался! Он выскочил из изгороди, взметнув за собой листья. Анна была уверена, что это тот же самый, с огненной шёрсткой и блестящими глазками. Бельчонок сделал несколько шагов в сторону от девочки и плюхнулся в лужу.

Казалось, он просто хочет поплавать или принять ванну, но вместо этого малыш опустил мордочку и принялся пить. Закончив, он поднялся, с усов стекали крохотные капельки.

Может, теперь он захочет поиграть?

И он действительно хотел, но только не с Анной. Бельчонок промчался через цветник, миновал ягодную грядку и влез наверх по древесному стволу.

Принцесса побежала следом. Она обожала лазить по деревьям! Подпрыгнув, Анна ухватилась за нижнюю ветку, подтянулась и села. Отсюда можно было карабкаться дальше по ветвям, словно по лестнице. Но не так-то просто угнаться за белкой. Зверёк опередил её, а потом остановился.

Наблюдает? Или зовёт за собой?

До следующей ветки было довольно далеко, поэтому Анне потребовалось некоторое время, чтобы подняться выше. Когда у неё наконец получилось, бельчонок уже куда-то делся.

Девочка огляделась по сторонам, но рыжего зверька так и не нашла, как ни пыталась. Он исчез в листве, а принцесса прекрасно знала, что белки свободно могут перепрыгивать с одного дерева на другое.

Конечно, можно было подождать его возвращения, но вот чего Анна терпеть не могла, так это ждать. А так хотелось, чтобы бельчонок стал её товарищем по играм! Но, по крайней мере, теперь ей снова было о чём написать письмо.

«Дорогая Астрид, – выводила Анна, лёжа на полу в картинной галерее, промокшая насквозь, но слишком увлечённая, чтобы переодеться, – я снова видела сегодня того бельчонка! Он всё ещё не сказал мне своё имя, так что я взяла на себя труд придумать его самостоятельно. Думаю, Орешек ему прекрасно подходит. Жаль, что он спрятался в ветвях, и мы так и не смогли вместе поиграть. – Окунув перо в чернильницу, девочка призадумалась. Интересно, где Орешек живёт? Что ему нравится? Может, кто-то ждал его там, в листве над садом? Принцесса нарисовала бельчонка на дереве, еле видного среди листьев, а потом продолжила письмо. – Я ждала, что он снова покажется, но он так и не вернулся. Возможно, на верхушке дерева живёт его семья. Да, думаю, это они позвали его домой».

Девочка взглянула на большую картину на стене и ответила всаднице, держащей меч, словно та её окликнула:

– Одну секунду, Жанна. – Фантазия отправилась в полёт, ничем не сдерживаемая. Есть ли у Орешка братья или сёстры? А друзья? А... враги? Кто ещё из животных живёт в саду?

Да уж, чтобы закончить письмо, явно требуется побольше подробностей; так что она аккуратно сложила листок, сунула в карман и решила дописать позже.

На следующее утро, едва открылись двери замка, девочка оказалась в саду и облазила все деревья, разводя ветки и вглядываясь в кроны до тех пор, пока руки сплошь не покрылись царапинами. Охладив их в фонтане, чтобы немного унять боль, Анна вытерла ладони о подол и возобновила поиски.

Вчера Орешек прятался в живой изгороди, может, он и теперь там? Принцесса отодвинула листья и заползла под густой кустарник. Там было темно и тихо, валялась куча еловых иголок, но нигде не было и намёка на белок.

Со вздохом поднявшись, девочка выбралась наружу.

Может, Орешек покажется, если увидит что-то интересное?

На краю сада, где трава росла гуще, Анна нашла яркие жёлтые одуванчики. Осторожно нарвав охапку так, чтобы не сломать стебли, девочка уселась с ними на солнечное место и сплела венок, похожий на золотую корону.

Ну разве есть кто-то, способный устоять перед короной из одуванчиков? Может, для маленькой головы Орешка она и великовата, но вышла замечательно!

Только где же всё-таки бельчонок?

«Может, отправился на поиски приключений?» – подумала Анна и постаралась порадоваться за друга.

Однако приключений принцессе хотелось и для себя тоже. Накатило чувство, что она словно играет в бесконечные прятки, где всё время кого-то ищет, но никогда не прячется. В общем, играет одна.

Сдавшись, Анна отправилась на кухню.

Олина собиралась мыть посуду и налила в таз горячей воды, окутавшей её лицо клубами белого пара.

– Всё в порядке? – спросила она.

– Не очень, – грустно ответила девочка. – Я никак не могу найти Орешка.

– Кого? – удивилась повариха, зная, что посторонних не пускали на территорию замка.

Тут Анна сообразила, что про Орешка нужно было рассказать раньше. Ведь Олина могла помочь найти его!

– Это прелестный рыженький бельчонок, – принялась объяснять девочка, – и я думаю, он живёт в саду. Я видела, как он сперва плескался в луже, а потом залезла за ним на дерево, а потом сделала ему корону, но он куда-то пропал...

Олина вздохнула и так надолго замолчала, что Анна забеспокоилась, не сделала ли она что-то неподобающее принцессе.

– Что? – нервно спросила девочка. – Ты его видела где-нибудь?

И тут же испугалась. А если Орешек заболел или ранен?!

– Ничего, – отмерла повариха, качая головой. – Нет, я не встречала рыжих белочек. А жаль, ведь мне бы так хотелось... – Она осеклась, и Анна даже представить не могла, чего же ей хотелось. – Было бы замечательно, если бы вы нашли себе друга для игр, – закончила Олина.

Вот это была неожиданность! Кто бы мог подумать, что желание Олины будет про неё саму!

Интересно, каково это вообще, иметь того, с кем можно поиграть? Анна попыталась представить. Можно было бы побегать в пятнашки в саду, пытаясь друг друга осалить. Или забираться наперегонки на деревья. А можно купаться в пруду, или кататься на лодке, или во всё горло петь любимые песенки. Это было бы... как если бы Эльза вернулась. Но Орешек никогда бы не смог стать подобным другом.

Эти тяжёлые мысли прервал звук колокольчика на повозке.

– Никко мой друг, – радостно ответила Олине Анна. – Пойдём посмотрим, что он привёз!

Как и всегда, почтовая карета ломилась от доставки. Здесь был новый набор посуды, чернила и чернильницы, и даже душистое сено для лошадей.

Закончив традиционный обход замка, старик достал свой мешок и повернулся к Анне.

– Чуть не забыл! – воскликнул он. – Сегодня у меня есть кое-что и для вас! Специальная доставка.

Вытащив из мешка конверт, он протянул его принцессе. Анна едва поверила своим глазам. Это же письмо! Для неё!

«Дорогая Анна, – начиналось оно, – ужасно жаль, что твой друг-бельчонок убежал. Может, он отправился в путешествие? Не стоит волноваться, думаю, скоро вы снова увидитесь, если только он не стал невидимым».

Внизу листа было изображение бельчонка, выглядывающего из дупла в дереве.

Чудесный талантливый рисунок, но Анна едва обратила на него внимание, потому что с широко раскрытыми глазами рассматривала конец письма, то место, где люди ставят подпись.

И подпись гласила: «С любовью, Астрид».

Анна умоляла Никко не уезжать, пока она не напишет ответ.

– Чтобы ей не пришлось долго ждать, – горячо объясняла принцесса, которой тоже ждать не очень-то хотелось; ведь чем скорее Астрид получит письмо, тем быстрее она ответит!

Со всех ног примчавшись в свою комнату, девочка схватила письмо, над которым трудилась весь прошлый вечер. Идея Астрид про невидимого бельчонка очень понравилась ей и подарила много пищи для размышления.

«Если Орешек умеет становиться невидимым, это многое бы объяснило, – добавила Анна в конце листа. Теперь, когда у неё был ответ, писать письма стало ещё более захватывающим! – Но на самом деле не думаю, что это так. Может, он научился летать? С любовью, Анна».

Потом она взяла карандаши и изобразила распушившего хвост Орешка, летящего по небу между двумя птицами. Если её новый друг – летающий бельчонок, то сколько же он может посетить разных мест! А может, он это прямо сейчас и делает!

Никко послушно ждал, пока Анна складывала письмо в конверт и с помощью Олины ставила на нём королевскую печать. Принцесса в который раз с восхищением полюбовалась на изящные завитки королевского герба. Так здорово было отправлять настоящую корреспонденцию из замка таинственному другу!

На следующий день она села у окна, уставившись во двор, и просидела в этом положении так долго, что стекло успело запотеть от её дыхания. Стоило карете Никко показаться на мосту, Анна опрометью бросилась вниз по винтовой лестнице и выскочила через кухонную дверь, встречая старика.

–- Что-нибудь есть для меня? – крикнула девочка, подбегая к карете. – Какое-нибудь письмо?

Никко неспешно остановил лошадей, повернулся и порылся в своём мешке.

– Да, кое-что есть, – улыбнулся он. – Если только я не забыл его взять... – Но лукавые искорки в глазах выдали его с головой. Кучер расплылся в улыбке, протягивая принцессе конверт, и похлопал по мешку. – Конечно, я не забыл. Я знал, что там что-то весьма важное.

Анна была принцессой, поэтому, как бы ей ни хотелось открыть письмо, сперва она вежливо поблагодарила Никко и только потом разорвала конверт.

Астрид тоже всё ещё думала об Орешке.

«Дорогая Анна, – говорилось в письме, – если Орешек умеет летать, то он совершено особенный бельчонок. Вероятно, он умеет ещё много фантастических вещей, что ты об этом думаешь?»

И Анна как раз об этом вот и думала! Орешек мог обладать силами, которые другим белкам и не снились...

«Дорогая Астрид, – писала она в ответ, – я думаю, что Орешек способен говорить на языке, которого мы не понимаем. Или, возможно, просто не слышим. – В этот раз она нарисовала Орешка, играющего с парой кроликов и птичкой малиновкой. – Что, если вообще все животные могут общаться друг с другом? – спросила она Астрид. – И что, если они хотят говорить и с людьми, но не знают как?»

Вся жизнь Анны словно расцвела новыми красками, после того как Никко ушёл с её очередным письмом. Она бы с удовольствием поплавала или покаталась на лодке с новой подругой. Но самое лучшее, что можно сделать с другом, это играть вместе.

Когда они были младше, то постоянно воображали с Эльзой всякие штуки. Однажды притворялись, что они полярные медведи, потом, что исследователи снегов, и эти истории никогда не кончались, обрастая всё новыми деталями день за днём. Переписка с Астрид разбудила в девочке тоску по тем счастливым временам.

Принцесса не вполне понимала, как её воображаемая подруга вдруг ожила. Но в жизни вообще было много вещей, которых она не понимала: почему солнце встаёт и садится, почему селёдка под шубой такая гадость... почему Эльза перестала с ней разговаривать.

Поэтому Астрид она просто приняла такой, какая она есть, и играть в переписку для девочки сейчас было самым чудесным делом на свете.

Утром она поставила на стол ещё одну тарелку.

– К нам кто-то присоединится за завтраком? – спросила Олина.

– Моя подруга, – ответила маленькая принцесса.

– Та белочка? – удивилась повариха.

Анна расхохоталась на всю кухню.

– Ну нет! – поправила она Олину. – Астрид!

Ей было страшно одиноко за огромным столом без родителей, так что Астрид её бы сильно выручила, если бы пришла, хотя бы и понарошку.

Во время уроков Анна то и дело отвлекалась.

– Ты витаешь в облаках, – сердилась мисс Ларсен, но это только наводило принцессу на мысли об облаках.

Мог ли Орешек взлететь так высоко? Надо будет спросить Астрид, что она думает.

На следующее утро Анна бродила по саду в поисках бабочек, нетерпеливо дожидаясь звука колокольчика с кареты Никко. Ни одной бабочки она так и не нашла, зато увидела бельчонка! Он пробежал перед ней в тот момент, когда она меньше всего ожидала его увидеть.

– Орешек! – воскликнула девочка, и зверёк попятился, но не убежал.

Вместо этого он склонил голову, будто поздоровавшись, а потом прыгнул на иву.

«Если он полезет наверх, – решила Анна, – то в этот раз я его догоню!»

Но вместо этого Орешек слез обратно на землю и принялся копать в ней ямку.

«Это он так играет?» – удивилась Анна. Как они с Эльзой рыли песок и лепили куличики? Или бельчонок охотится за сокровищами? Девочка уже успела навоображать себе пиратский корабль и сундук с сокровищами, но тут Орешек откопал драгоценности, которые может оценить только белка: тайник с желудями.

Запихнув два в рот, Орешек поспешил прочь. Он уже был на полпути из сада, когда Анна поняла, что ещё один жёлудь остался лежать на земле.

– Подожди! – крикнула девочка, но бельчонок уже скрылся за живой изгородью.

Анна подняла жёлудь и повертела в руке. Неужели Орешек специально его оставил? Это было так приятно! И она уже знала, кому этот жёлудь отдаст.

Вечером в своей комнате Анна уселась за стол и, положив жёлудь в конверт с адресом Астрид, написала на листе бумаги: «Погляди, что прятал Орешек! Интересно, какие ещё сокровища он закопал?»

Астрид очень понравилась мысль, что бельчонок хранит секреты. Её следующее письмо гласило: «Попробуй поискать его карту сокровищ! Никогда не знаешь, к чему такое может привести. А вдруг он знает, где находится конец радуги?» Под письмом была нарисована радуга, а также в конверте нашёлся небольшой подарок для Анны. «Я с радостью сохраню жёлудь Орешка, а ты прими от меня камень из моей собственной коллекции».

Принцесса принялась внимательно разглядывать подарок, ведь он мог рассказать ей что-то о характере Астрид. Камешек был маленький, круглый и гладкий, словно стекло. Если поднести его к глазам, казалось, что он полупрозрачный. И блестел, словно драгоценный. Может, это опал или бриллиант? На ощупь камешек был прохладным, как льдинка.

Этот холод напомнил Анне об Эльзе и как весело им было зимой. Но Астрид об этом рассказывать почему- то не хотелось. Пусть она отличная подруга, но всё-таки воображаемая. А чувства Анны были настоящими.

Интересно, что вообще нравится Астрид? Пока Анна не знала, но они постепенно изучали друг друга через письма. Может, однажды они смогут и встретиться!

Мисс Ларсен частенько поговаривала, что принцесса задаёт слишком много вопросов, и девочке вовсе не хотелось, чтобы Астрид однажды устала от неё настолько, что прекратила писать. Но можно же и не спрашивать... Можно просто рассказать о себе, а Астрид, если захочет, поддержит разговор.

Взяв чистый лист бумаги, девочка вывела большими красивыми буквами вверху страницы: «То, что я люблю». И принялась перечислять:

«Я бы могла есть шоколад на завтрак, обед и ужин. И даже на полдник. Это моя любимая еда».

Ещё ей, разумеется, нравились маленькие милые бельчата. Но её самыми любимыми животными были не они. «А ещё я обожаю северных оленей. Однажды, я надеюсь, мне удастся покататься на таком!» А ещё было бы здорово намекнуть Астрид, чтобы она сказала, где живёт, поэтому Анна написала сперва, где находится её собственный замок: «Я живу возле гор, над сверкающим фиордом. Обожаю свой дом».

Когда пришёл ответ, принцесса нетерпеливо разорвала конверт и бросила его на пол. В письме было всё, что она рассчитывала узнать, и даже больше!

«Я тоже обожаю шоколад! – писала Астрид. – И ты не поверишь, но я тоже живу рядом с горами. Моя любимая игра – это прятки». Ну прямо как у самой Анны!

Принцесса едва могла поверить своим глазам.

«Какое твоё любимое время года? – написала она. – Моё – зима. Обожаю делать снежных ангелов, а ещё кататься на санках и бросаться снежками».

И снова они совпали!

«А я люблю кататься на коньках под ночным небом, полным сверкающих звёзд, – ответила Астрид. – А потом сидеть и греться возле камина».

«У тебя есть братья или сёстры?» – рискнула спросить Анна.

«У меня есть сестра, – написала Астрид. – Но только мне всё равно не с кем играть».

Принцесса встала, потянулась и в раздумьях прошлась по комнате. Каждый день она писала и получала письмо. Возможно, стоит сделать небольшой перерыв. Время до приезда Никко ещё есть.

Астрид здорово скрасила ей неделю без мамы и папы, с подругой время летело гораздо быстрее. Нет, она скучала по ним, конечно, но не так сильно, как могла бы, не появись в её жизни эта переписка.

Выйдя из комнаты, принцесса ступила в тихий коридор. Приблизившись к двери Эльзы, она прижалась к ней ухом, но изнутри не доносилось ни звука. Сестра открывала только приносящей еду Олине, в остальное время комната была плотно заперта. Интересно, что она там делает? Мама и папа тоже заходили к ней время от времени, но теперь они уехали, значит, Эльза целыми днями сидит одна. У Анны хотя бы есть Астрид и её письма. Наверное, Эльзе сейчас страшно одиноко.

В кухне, где Олина готовила ужин, слышался звон кастрюль и сковородок. Герда и Кай натирали полы в Главном зале.

В это время дня девочка обычно читала сказки вместе с папой. Она радостно бежала к нему в зал заседаний, где король с удовольствием откладывал ради дочери королевские обязанности и разными смешными голосами изображал книжных персонажей. Папа точно знал, как сделать любую историю интересной! Но раз его не было, это не значит, что Анна не может проскользнуть в библиотеку и почитать самостоятельно.

В читальном зале стояло два огромных книжных шкафа высотой до потолка. Уют поддерживал большой тёплый камин. Сегодня огня там не было, но это ничего. Принцесса взяла книгу и удобно устроилась в кресле посреди комнаты, готовясь с головой нырнуть в чтение. Если нельзя отправиться навстречу приключениям, никто не запретит ей о приключениях читать!

Но вот досада, в каминной трубе что-то, не переставая, дребезжало, и девочка никак не могла сосредоточиться. А потом вдруг послышался глухой удар и звук падения.

В камине что-то сверкнуло, словно огонёк, и у Анны мигом разыгралось воображение. А что, если в библиотеке водятся привидения?! Она никогда раньше об этом не думала, но среди книг была тьма-тьмущая историй о призраках.

И тут она поняла. Это, должно быть, Астрид! Она же никогда не была в замке раньше, поэтому и дверь не нашла! Поэтому спускается по каминной трубе. Ну что за глупышка!

Приблизившись к камину, Анна поняла, что она права только наполовину. Да, это был посетитель, не нашедший нормального входа, но вовсе не Астрид. Это был Орешек! На рыжую шёрстку бельчонка налипла чёрная сажа, но он не пострадал, только выглядел очень удивлённым, суматошно разглядывая место, в котором оказался.

– Ты залез на дерево, а оттуда попал на крышу? – поинтересовалась принцесса. – Зашёл в своих исследованиях слишком далеко? Или ты на самом деле король и присматриваешь себе подходящий замок?

Подумав, она побежала в свою комнату и вернулась с большой пустой шкатулкой. Поставив её на пол, девочка отошла и выжидающе уставилась на бельчонка. Орешек, словно понимая её мысль, сперва осторожно обнюхал шкатулку, а затем ловко запрыгнул внутрь. Анна улыбнулась и подняла бельчонка, чтобы вынести его на улицу. Белкам не место в доме, это каждый знает, так что нужно вернуть его в сад. Однако этот неожиданный визит подал ей отличную идею!

Когда Эльза ещё не заперлась в комнате, они с Анной постоянно строили домики из веточек, камней и всего, что под руку попадётся. И почему-то Анне казалось, что и из Астрид тоже выйдет замечательный строитель. В конце концов, это отлично развивает воображение, а у Астрид воображение точно было что надо!

«Дорогая Астрид, – писала принцесса на следующий день, – вчера вечером мне нанёс визит сам Орешек! И я узнала о нём кое-что новое. Оказывается, он король всех белок! Сейчас он живёт под живой изгородью, но мне кажется, его место в собственном замке. Может быть, ты поможешь мне построить такой для него?»

«Конечно! – ответила Астрид. – С чего начнём?»

Об этом Анна уже подумала заранее. Спланировав этапы строительства, она набросала для Астрид эскиз будущего дворца, оставив места, чтобы подруга тоже могла добавить свои идеи, и замок был бы плодом их общей работы.

«Жаль, что мы не вместе, – сокрушалась Анна в письме, – но я уверена, мы со всем справимся».

После обеда девочка отправилась в сад, чтобы набрать листьев и веточек для строительства. Орешек уже был там. Заметив принцессу, он дёрнул носом и свернулся в клубочек на мягком мху. Анна подумала, что так он благодарит её за спасение, и решила подойти, но потом передумала. У неё было ещё слишком много дел на сегодня!

Для начала нужно найти замку подходящее его великолепию местечко. Орешку нравилось в саду, но также он любил свою уединённую живую изгородь. Анна несколько раз обошла весь сад, пока не обнаружила тихий тенистый уголок возле раскидистой ивы. Ветви дерева служили надёжным укрытием, и рядом было всё, что так любил бельчонок, даже его жёлуди.

Определившись с местом, принцесса принялась за постройку. Сперва она выложила палочки на землю, наметив размеры здания. Потом соорудила из прутиков стены, заполняя промежутки листьями, мелкими веточками и ягодами. Ягоды должны были стать красочным штрихом, и Анне казалось, что это блестящее архитектурное решение ровно до тех пор, пока Орешек не бросился к своему будущему замку и не съел их все до единой!

Теперь девочке стала понятна причина, почему люди не делают дома из любимой еды. Такие бы недолго простояли. Хотя она всё равно не отказалась бы от замка из шоколада. Вытащив из стен оставшиеся ягоды, принцесса отдала их бельчонку, а стены выровняла с помощью сосновых иголок и шишек.

Утомившись, Анна отправилась в картинную галерею и там нарисовала Астрид то, что ей удалось построить за день.

«Строительство замков занимает годы, – подписала она. – Однако я думаю, мы идём правильным путём».

Друзья с картин смотрели на неё с любопытством, и Анна почувствовала, что должна перед ними извиниться.

– Простите, что долго не навещала вас, – покаялась принцесса, надеясь, что они поймут. Новый друг вовсе не означал, что она о них забыла. Да и они всегда могли наслаждаться компанией друг друга. Тем не менее девочка дала себе зарок заходить в галерею почаще, потому что прекрасно знала, каково это – остаться одной.

Следующее письмо от Астрид было битком набито сногсшибательными предложениями насчёт замка!

«Что, если сделать внутри несколько отдельных комнат? – писала она. – Думаю, Орешку нужна игровая, как считаешь?»

Анна не могла поверить, что сама об этом не додумалась! Написав ответ, она помчалась делать в замке перегородки, отделяющие спальню Орешка от будущей игровой комнаты. Даже королям нужно играть.

У неё не было уверенности, что бельчонку потребуется кухня, но вот кладовка точно пригодится. Там бельчонок сможет хранить свои жёлуди.

«Получается отлично! – отчиталась она Астрид. – Скоро буду делать Орешку постель».

Периной в этой постели стал мягкий мох, а большие листья послужили одеялом. Но что, если ночью бельчонку захочется пить? После обеда Анна при помощи мисс Ларсен слепила для него глиняную чашку и, наполнив её водой, оставила в спальне.

«Не представляю, можно ли сделать лучше, – похвалила Астрид. – И, если честно, даже не могу придумать, что добавить».

Анна поняла, что пришло время делать замку крышу.

Собрав ровных веточек, она выложила их крест-накрест над домиком, закрепила на стенах гибкими стеблями и придавила камнями для прочности. Чтобы убедиться, что замок выдержит бурю, ей пришлось слегка встряхнуть домик, и он не подвёл. Жилище, достойное такого короля, как Орешек.

Вот бы показать маме и папе, что они с Астрид сделали! Родители должны вернуться через несколько дней, и хоть у Анны теперь были новые друзья, она всё равно по ним скучала.

Следующее письмо девочка писала в библиотеке, свернувшись в кресле у камина. Она не собиралась тут задерживаться, но строительство замка оказалось весьма утомительным занятием, и сон сморил принцессу, прежде чем она успела додумать мысль, что теперь нужно устроить Орешку новоселье. Из них с Астрид вышла отличная команда, и Анне ужасно нравилось снова чувствовать себя в компании единомышленника.

Анна моргнула. Что всё это значит? Как могло письмо от Астрид быть запечатанным её собственной печатью?! И была ли она и на остальных конвертах, которые Анна никогда не утруждалась рассматривать?

Девочка поднесла письмо ближе к глазам и придирчиво осмотрела каждую линию и завиток. Ошибки быть не могло, это совершенно точно тот же самый герб с крокусом в середине.

Как Астрид могла добраться до неё? Печать никогда не покидала пределы замка.

Значило ли это, что её подруга по переписке находилась внутри?! Тогда странно, что никто не заметил вдруг возникшую из ниоткуда маленькую девочку.

Присев на нижнюю ступеньку лестницы, Анна принялась мучительно прикидывать, как же Астрид могла заполучить печать. И в память постучались слова Олины о том, что она хотела бы, чтобы у Анны появился друг для игр.

Неужели... неужели повариха её просто выдумала?! И... неужели это она писала ей письма? Принцесса нахмурилась. Если всё это время кто-то притворялся Астрид, то никакой Астрид не было. Да, этот поступок можно понять, но сейчас Анна чувствовала только горечь.

Поднявшись, она решительно отправилась искать ответы на свои вопросы и нашла Олину в Главном зале. Повариха улыбнулась ей, но ответной улыбки не получила. Вместо этого девочка решительно помахала зажатым в руке письмом.

– Это ты написала? – спросила Анна.

– Нет, это передал Никко, – ответила Олина. Выглядела она очень правдоподобно удивлённой. – Кажется, это от вашей подруги, от Астрид.

– Я тоже так думала, – ответила принцесса и посмотрела на конверт. Глаза внезапно наполнились слезами. – Но оно не может быть от Астрид. Это от кого-то из замка. Кого- то, кто может использовать королевскую печать.

Олина подошла к ней и присела рядом на корточки, чтобы оказаться одного с Анной роста. И сказала, тщательно взвешивая слова:

– Я даю слово, Анна, что не писала этого письма. – А потом вытерла девочке слёзы и одарила её доброй улыбкой. – Почему бы вам не пойти со мной на кухню? Может быть, вы поможете мне украсить печенье, прежде чем отправиться спать?

Шмыгнув носом, Анна последовала за Олиной. Она не сомневалась в её словах. Если повариха говорит, что не писала письма, то значит, не писала.

Но, украшая печеньки, не думать о таинственном адресанте она не могла. Кто-то же всё-таки написал его, и этот кто-то должен быть пойман и уличён. Так что теперь она будет внимательно за всеми следить.

Следующим утром Анна надела свои самые мягкие туфли и отправилась неслышно бродить по коридорам.

Укрывшись за дверным косяком, она наблюдала, как Кай и Герда моют окна в зале заседаний. На длинном столе лежала целая куча бумаги и перьев для официальной переписки. Домоправителям ничего бы не стоило воспользоваться ими.

Но они даже не приблизились к столу, занимаясь тем, что натирали пол до тех пор, пока он не заблестел, а затем отправились в королевские покои подготавливать всё для возвращения хозяев. Наполовину разочарованная Анна отправилась дальше.

Также она весь урок не сводила глаз с мисс Ларсен, но вдруг поняла, что гувернантка точно не может писать ей письма: почерк, которым молодая женщина выводила задания на доске, был совсем не похож на тот, которым писала Астрид.

А если это Никко? Принцесса проследила и за стариком, скрываясь в нишах, за вазами и гардинами, пока он разносил по замку коробки, мешки и бочонки, то и дело останавливаясь, чтобы поболтать со слугами, конюхами и садовниками. Анна не слышала, что он говорит, но вроде как в его поведении не было ничего необычного. Никко был весел и дружелюбен как всегда.

Когда старик отправился на кухню к Олине, Анна забежала вперёд и незаметно скользнула под стол. Тут-то Никко и выложил из кармана целую пачку бумаги! У девочки перехватило дыхание. Сейчас она его уличит! Но Никко не стал писать письмо. Вместо этого он с помощью поварихи принялся составлять список доставки на следующий день.

Тогда Анна отправилась в сад и принялась следить за Андерсом, который собирал букет из свежих цветов. Прокравшись за его спиной, девочка на цыпочках вошла в сарай, чтобы поискать там улики в виде бумаги, чернил и новых писем, но увидела только груду одеял рядом с едва проклюнувшимися саженцами. И это было скорее признаком того, что садовник устаёт на работе, чем доказательством его коварства.

Сама принцесса почувствовала, что тоже устала. Повесив голову, она отправилась в картинную галерею.

– Привет! – поздоровалась Анна со старыми друзьями на картинах, постаравшись, чтобы это прозвучало достаточно весело. – Я по вас соскучилась! – Поток слов полился с неудержимой силой. Она рассказала об Орешке и его королевском замке. И, разумеется, об Астрид и её странных письмах. – Можете вы представить, чтобы кто-то притворялся тем, кем на самом деле не является? – жаловалась она.

После разговора ей определённо стало лучше, но всё равно это было не то же самое, что настоящая беседа. Вот если бы можно было написать Астрид... если бы она существовала, конечно.

Камешек, который пришёл в письме в обмен на жёлудь, всё ещё лежал в кармане платья Анны. И всё ещё был холодным, словно льдинка. Достав его, девочка вгляделась в жемчужно-бледную поверхность. Камень был обманчиво-прозрачным, но так же твёрдо хранил свою тайну, как и письма хозяйки.

Вернувшись в кухню, принцесса обнаружила, что Олины там нет.

Но где же она может быть?

На цыпочках прокравшись в Главный зал, принцесса увидела, как повариха исчезает наверху. Неужели затем, чтобы воспользоваться королевской печатью?!

Сердце Анны забилось быстро-быстро. Наконец-то она получит все ответы!

Подойдя к подножию лестницы, девочка услышала звук открывающейся двери, а затем мягкий голос Олины. Последовала пауза, и дверь снова закрылась.

Звук шагов возвестил, что повариха спускается вниз. Анна забилась в угол, чтобы Олина её не заметила, и увидела в руках женщины пустой поднос. Так она носила еду Эльзе! Впрочем, как и каждый день. Совершенно ничего необычного.

Принцесса затаилась ещё тише, ей не хотелось, чтобы кто-то обнаружил, что она шпионит.

Олина прошла мимо, её шаги эхом разносились по огромному пустому пространству Главного зала.

В тёмном холодном углу было одиноко. Точно так же, как и во всём замке. Кем бы ни была Астрид, она помогла Анне не грустить, пока родители были в отъезде. Она ведь написала так много писем и придумала целую кучу историй! И даже построила замок! До возвращения мамы и папы остался один день, и Астрид сделала время разлуки почти незаметным.

Анна посмотрела на дверь Эльзы. Интересно, что она там делает?

Эльза не встречала Никко по утрам и не гуляла в саду. Не танцевала в роскошном платье из простыни, не разговаривала с картинами, не играла в прятки.

Сестра была ещё более одинока, чем она.

Астрид помогла Анне дождаться конца путешествия родителей, была она настоящей или нет.

Может ли сама Анна сделать для Эльзы то же самое?

Чувство, возникшее в душе после потери друга, причиняло Анне боль. Однако ещё один друг у неё точно остался, и очень даже реальный. Тот, кто свёл её и Астрид – Орешек!

Может, он заставит и Эльзу улыбнуться?

На следующий день Анна выбежала в сад и направилась к собственноручно построенному замку. Если бельчонок дома, то нужно постараться не разбудить пугливого зверька. Принцесса сняла крышу с домика и тихонько заглянула внутрь. Орешек мирно спал на мягком ложе из пушистого мха.

Вытащив глиняную мисочку для воды, Анна наполнила её в фонтане и поставила на место. А потом, протянув палец, осторожно коснулась шёрстки бельчонка, мягкой, словно гусиный пух. Орешек не проснулся, только дёрнул усами. Наверное, играл с другими белками во сне.

Дальше девочка смела сосновые иголки с дорожки к замку, а когда снова заглянула внутрь, Орешек уже проснулся. Пристально рассмотрев гостью, он вскочил с постели и, проигнорировав дверь, которую Анна с Астрид так тщательно проектировали, выскочил в окно! Перепрыгнул через грядку с мятой, пронёсся по куче травы, взобрался на одно дерево, потом на другое, прокатился по мокрой траве и выкопал одну из тюльпановых луковиц Андерса прежде, чем Анна успела его догнать и остановить.

Сколько же в нём энергии! Именно поэтому он когда-то и стал достойным предметом переписки Анны с Астрид. И явно заслуживал, чтобы о нём написали ещё кучу всего! Собственно, сперва письма и были его историей, но потом они с подругой перешли на другие вещи и, поделившись откровениями, стали очень близки.

Возможно, Анне стоит перестать так переживать насчёт истинной личности Астрид. Более чем вероятно, что она никогда не узнает ответов. Астрид, кем бы она ни была, являлась отличным другом, в котором принцесса отчаянно нуждалась. И теперь сама Анна может стать отличным другом для того, кто нуждается в нём ещё больше. Для Эльзы.

Нужно закончить рассказ про Орешка. Но не в письме. Она напишет книгу!

Ещё немного погуляв с бельчонком по саду, девочка вернулась в замок и принялась за дело. Сложив несколько листов, она прошила их вместе, создав заготовку для своего будущего труда, и принялась писать.

«Давным-давно в большом королевском саду жил-поживал маленький бельчонок, – начала она. – Шёрстка его была мягкой, как цветочный лепесток, но при этом он был быстр, словно курьерский скакун. И каждый день с ним случалось какое-нибудь приключение».

Девочка писала о деревьях, на которые он лазил, о ягодах, которые воровал, и о лесных друзьях, навещавших Орешка в маленьком замке. Что- то из этого было правдой, что-то она полностью выдумала, но это не имело значения. Теперь Анна знала, что выдумки могут в итоге оказаться не менее реальными, чем реальность. Как Астрид.

Закончив писать, принцесса для проверки прочитала историю вслух, а затем дополнила её милыми иллюстрациями. Они вышли так здорово, что даже друзья с картин их одобрили.

Поскольку книга не была письмом, ей не потребовался ни конверт, ни печать. Анна написала на обложке своё имя большими буквами, чтобы каждый, кто увидит этот труд, точно знал, кто его автор. Дело оставалось за доставкой.

На этот раз ждать Никко не было нужды. Он привозил посылки издалека, из-за пределов замка, а Анне нужно было только преодолеть лестницу. Подождав, когда Олина начнёт собирать обед, девочка подошла к ней с вопросом:

– Можно я отнесу его?

Повариха раздумывала всего секунду.

– Не вижу причин отказывать, – сказала она. – Но имейте в виду, заходить в комнату Эльзы нельзя.

– Я просто донесу поднос, – заверила принцесса. – А ты, если хочешь, потом можешь сама забрать его обратно.

– Спасибо! – с улыбкой кивнула Олина. – Лишняя пара рук никогда не помешает в работе.

Она поставила на поднос тарелку горячего ароматного рагу и положила свежих пышных булочек, помогла Анне поднять его и предупредила, что нести надо аккуратно, иначе всё может полететь на пол.

Держа поднос как можно ровнее, девочка пошла вверх по лестнице. Когда повариха открыла дверь и вошла, Анна незаметно сунула свою книгу под салфетку. Это будет первое, что увидит сестра, когда сядет за стол, и Олина никогда об этом не узнает.

Во всём плане была только одна проблема. Как узнать, понравилась ли история Эльзе? Нужно ещё немного побыть наверху.

– Заберёшь поднос, ладно? – попросила она повариху. – Мне нужно кое-что взять из своей комнаты.

– Ну конечно, – кивнула та.

Анна ушла, подождала ровно минуту и вернулась в коридор, где Олины уже не было. А затем медленно прошла мимо комнаты Эльзы. Это что, шелест переворачиваемой страницы? Девочка прижалась ухом к двери. А это что, неужели полузабытый смех её сестры?

Пока она напрягала слух, в Главном зале раздались гораздо более громкие звуки.

Мама и папа вернулись!

Прыгая через ступеньку, Анна помчалась встречать родителей.

Торопливо спускаясь по лестнице, она уже не заметила, как из-под сестриной двери выпорхнул бумажный конверт.

Это было письмо, которое Никко должен был забрать для доставки. Письмо, запечатанное королевским крокусом.