Les passants qui, en cet apr�s-midi de d�cembre, se pressaient dans la 14^e Rue Ouest de New York, ne remarquaient pas Stefan. S'ils l�avaient remarqu�, c�e�t �t� pour se dire qu�il s�agissait d�un paisible employ� de commerce vaquant � ses occupations, avec, sous le bras, la petite valise � en fibre travaill�e � contenant son n�cessaire.

Car personne n�aurait un seul instant suppos� que Stefan �tait un tueur et que la fameuse petite valise renfermait une mitraillette.

De m�me que sa valise, Stefan avait l�air honn�te, honn�te et m�me un peu commun. C��tait un homme de taille tr�s moyenne, moyennement v�tu et affubl� d�un signalement passe-partout. Ses yeux marron ne se singularisaient par aucun �clat suspect ; sa bouche mince �tait placide et la petite moustache mit�e qui la surmontait lui communiquait comme une esp�ce de tendre veulerie populaire.

Non, personne ne remarquait Stefan, personne ne se doutait qu�il peuplait les cimeti�res, et que, ce jour-l�, il allait, de sa d�marche nonchalante, � ex�cuter � l�un des chefs du r�seau.

Stefan ignorait la raison pour laquelle ses sup�rieurs avaient d�cid� la mort du chef en question. �a n��tait pas ses oignons. Son � job � � lui consistait � mettre du plomb dans les poitrines qu�on lui d�signait ; il n�avait pas � penser. D�autres pensaient � sa place ; c��tait au poil, comme travail.

Il s�arr�ta devant l�immeuble qui l�int�ressait et p�n�tra dans l�ascenseur. Il n�y avait pas de liftier, car il s�agissait d�une assez vieille construction. Il appuya sur le bouton du sixi�me et ouvrit sa valise. Plus exactement il l�entrouvrit juste assez pour pouvoir passer la main � l�int�rieur et saisir la mitraillette � canon court.

L�appartement de sa future victime �tait situ� au fond du couloir. Stefan sortit une pince de sa poche et coupa le fil du t�l�phone. C��tait une bonne pr�caution qu�il ne manquait jamais de prendre. Puis il sonna.

Une jeune fille vint lui ouvrir. Stefan ne la connaissait pas. Elle lui demanda en anglais ce qu�il d�sirait, et il dit qu�il avait une communication importante pour Bukhauser. Il ponctua cette affirmation d�un gentil sourire.

Cependant, il �tait contrari�. La jeune fille n��tait pas pr�vue au programme. Il n�avait re�u aucune instruction � son sujet.

Bukhauser n��tait pas l�, mais il allait revenir. Voulait-il l�attendre ?

Elle louchait sur sa valise et devait penser qu�il �tait repr�sentant en quelque chose et qu�il usait d�un stratag�me pour �tre re�u.

Il la rassura :

��Je ne veux rien vendre � M. Bukhauser, affirma-t-il. Je viens de la part de Katz�

Ce nom n��voqua rien dans la m�moire de la jeune fille ; du moins parut-il dissiper ses doutes.

��Entrez, fit-elle.

Elle le conduisit dans un petit studio vieillot.

��Il n�en a pas pour longtemps, assura-t-elle. Elle pr�ta l�oreille : � J�entends la porte de l�ascenseur ; �a doit �tre lui ! �

Elle courut dans le vestibule. Un coup de sonnette vrilla le silence. C��tait bien Bukhauser. Stefan le reconnut d�apr�s la photographie qu�on lui avait montr�e. Il �tait plus vieux que sur la photo et il avait l�air plus hargneux aussi. Par une enfilade de portes, il aper�ut Stefan et chuchota quelque chose � l�oreille de la jeune fille. Sans doute devait-il lui demander qui �tait le visiteur. Il s�avan�a, tenant son chapeau � la main, comme font les personnages officiels les jours d�inauguration.

� � qui ai-je l�honneur ? demanda-t-il d�une voix s�che.

Stefan regarda les yeux de l�arrivant. Ils �taient pr�occup�s. Bukhauser, puisqu�il �tait un des chefs, devait conna�tre Stefan qui faisait partie du fichier. L'un et l�autre des deux hommes se connaissaient par l�interm�diaire de photographies. Au fond, c��tait assez cocasse.

Stefan ne dit pas son nom mais sortit la mitraillette de la valise. Pour son interlocuteur, ce fut aussi �loquent qu�une carte de visite.

��Stefan ! balbutia-t-il.

Il esquissa un mouvement de retraite, mais le tueur ne lui accorda pas plus de deux pas. La mitraillette cr�pita comme une cr�celle de foire. Bukhauser chercha quelque chose � quoi s�agripper, ne trouva rien et s�abattit en arri�re. Sa bouche remuait et ses yeux �taient grands ouverts. Stefan eut l�impression qu�ils le regardaient encore, � l�envers. Il abaissa le canon de son arme et l�cha une br�ve rafale. La t�te de Bukhauser �clata et son sang �claboussa toute la pi�ce.

Tout cela s��tait d�roul� rapidement. La jeune fille avait juste eu le temps d�arriver dans l�encadrement de la porte.

Debout, les bras ballants, la bouche ouverte, elle semblait ne pas comprendre ; bien plus que de la terreur, il y avait de l�incompr�hension dans son regard.

Stefan pointa sa mitraillette dans la direction de la jeune fille. Il venait de d�cider qu�elle devait mourir aussi. Les femmes sont des t�moins plus dangereux que les hommes, car elles remarquent des d�tails physiques qui, en g�n�ral, �chappent aux personnes du sexe fort.

Il pressa la d�tente de son arme, mais il n�y eut qu�un pitoyable d�clic assez ridicule. Stefan jura en se souvenant que la mitraillette ne contenait qu�un demi chargeur lorsqu�il �tait entr�. Il avait estim� le magasin suffisamment rempli et l�avait vid� dans la peau de Bukhauser.

Son juron tira la jeune femme de sa torpeur.

Elle r�alisa tout et hurla comme une louve. Stefan courut � elle, mais elle lui �chappa gr�ce � un brusque coup de reins.

Il serra les dents de rage. Il soufflait bruyamment et ses yeux s�amincissaient sous l�effet de la col�re. Son visage se transforma et devint un visage d�assassin. Cette fois, personne ne s�y serait tromp�.

La jeune fille ne disait plus rien. Elle reculait lentement jusqu�� la fen�tre, car la retraite venait de lui �tre coup�e. Elle ne pouvait plus �chapper � Stefan. Elle bondit � la fen�tre et tira sur le c�ble d�ouverture (aux �tats-Unis, les fen�tres sont � guillotine).

Un vent glac� s�engouffra dans la pi�ce.

Stefan comprit qu�elle allait crier, appeler � l�aide. Il n�y avait pas une seconde � perdre. Il l�cha sa mitraillette inutile et bondit.

La fille n�eut pas le temps de s��carter. Cette fois, il avait tout pr�vu. Il la ceintura d�une main et la b�illonna de l�autre. Il eut tort : elle entrouvrit la bouche brusquement et l�un des doigts crisp�s de Stefan p�n�tra entre les dents de la femme qui le mordit f�rocement.

Stefan en eut la main enti�re paralys�e. La douleur fut � ce point aigu� qu�il rel�cha son �treinte.

Son doigt �tait d�chir� comme s�il �tait pass� dans un engrenage.

La jeune fille avait la bouche pleine de sang � le sang de Stefan. Il coulait aux commissures de ses l�vres et achevait de lui donner l�aspect d�une b�te folle.

Elle engagea son buste par l�ouverture de la crois�e et lan�a un long cri de mort et d��pouvante qui dut �tre entendu jusqu�� Manhattan.

Stefan se dit qu�� cause de cette damn�e fille, les choses tournaient rudement mal.

Il se baissa, la prit par les pieds et, de toutes ses forces, la poussa en avant.

Elle jaillit � l�ext�rieur comme la femme-obus. Son cri d�crut et cessa pour �tre remplac� par la clameur horrifi�e de la foule.

Le tueur essuya d�un revers de manche la sueur qui d�goulinait sur son front et su�a son doigt bless�.

Les �v�nements prenaient une tournure d�concertante. Que faire ? D�ici quelques minutes, tous les flics de la ville se lanceraient � sa poursuite.

Il regarda le corps inanim� de Bukhauser. Le mort n�avait pas l�ch� son chapeau. Stefan s�en fit la remarque et, malgr� la gravit� de l�heure, ne put s�emp�cher de sourire.

Il ramassa sa mitraillette. S�il avait au moins eu l�id�e de se munir de chargeurs de rechange�

Tant pis ! Il allait tout de m�me essayer de s�en sortir. Il courut � la porte et l�ouvrit. Le couloir �tait noir de monde ; tous les voisins attir�s par le remue-m�nage �taient l�, frissonnant de peur et de curiosit�.

Stefan promena sa mitraillette vide de gauche � droite, puis de droite � gauche.

��Le premier qui l�ve un doigt, je le sucre, dit-il avec aplomb.

Les assistants se press�rent contre le mur, l�air �perdument servile.

Le tueur comprit qu�il ne rencontrerait pas de r�sistance de ce c�t� ; les braves gens qui se pressaient dans le corridor n�appartenaient pas � la race des h�ros.

Il allait s�engager dans l�ascenseur, mais il pensa � temps qu�il suffirait que l�un de ces froussards ouvr�t la porte pour qu�il se trouv�t bloqu� dans la cabine comme un renard pris au pi�ge.

Il pr�f�ra l�escalier dans lequel il se lan�a � folle allure.

Il parvenait au second lorsqu�il aper�ut les casquettes plates des cops.

� Je suis fait �, se dit-il.

Heureusement, son subconscient travaillait pour son salut.

��Au secours ! hurla-t-il en dissimulant sa mitraillette sous son pardessus. Au secours, on se tue l�-haut !

Les flics press�rent l�allure.

Ils �taient quatre. Le sergent qui les commandait lui dit :

��Du calme ! C'est au sixi�me, n�est-ce pas ?

��Oui. J�ai entendu des coups de feu.

� ce moment, un concert de cris et d�impr�cations tomba du sixi�me. C��taient les voisins qui s��taient enhardis et qui, pench�s par-dessus la rampe, alertaient les policiers.

��Arr�tez-le, c�est lui ! Ne le laissez pas filer !

Les flics chang�rent de visage et stopp�rent net. Tous les quatre port�rent la main � leur feu.

��Bougez plus ! grin�a Stefan. Bougez plus, nom de Dieu, ou je vous fous en l�air tous les quatre !

Il venait de produire sa mitraillette et tenait en respect les quatre agents. Tous quatre connaissaient suffisamment la psychologie criminelle pour se rendre compte que Stefan �tait un individu d�termin�.

��Les mains en l�air ! insista ce dernier.

Trois d�entre eux ob�irent, mais le quatri�me � un jeune rouquin qui devait penser � son avancement � d�gaina son revolver.

Stefan fut sur lui en deux enjamb�es et lui abattit la crosse de sa mitraillette sur le sommet du cr�ne. L�homme bascula dans l�escalier en poussant un grognement de b�uf. Stefan fon�a � nouveau. Maintenant, les copains du flic savaient que son arme n��tait pas charg�e et il allait y avoir du vilain.

En effet, les balles se mirent � bourdonner autour de Stefan comme des abeilles autour d�une ruche. Il poursuivit sa descente en prenant soin de se tenir plaqu� contre le mur.

Enfin il fut dans le hall d�entr�e.

Trop tard ! D�autres flics survenaient. Il devait en rappliquer de tous les c�t�s. Il �tait salement poiss�.

��Comme un rat ! gronda-t-il.

Il aper�ut une porte au rez-de-chauss�e et s�engouffra par l�entreb�illement. Par chance, la cl� de la porte �tait rest�e sur la serrure, � l�int�rieur. Il donna un tour et examina les lieux.

Il se trouvait dans la mont�e d�escalier des communs. Un petit ascenseur r�serv� aux fournisseurs s�offrait � lui. Il y entra et appuya sur le bouton du dernier �tage. Cela ne servirait pas � grand-chose, simplement � retarder le moment fatal o� on lui passerait des bracelets d�acier (� moins, bien entendu � c��tait encore la meilleure solution � qu�une balle bien ajust�e ne vienne interrompre sa carri�re). Mais quelques secondes de r�pit �taient bonnes � prendre !

Il entendait des coups de boutoir dans la porte qu�il venait de fermer � cl�. L'oreille tendue, il guetta � travers le zonzonnement de l�ascenseur les g�missements du bois. Pourvu que cette porte soit assez r�sistante !

Elle c�da � l�instant pr�cis o� il sortait de la cabine, qu�il bloqua en ne refermant pas la porte pliante.

Maintenant il s��tait fait au rythme des �v�nements. Ses sens travaillaient � toute allure, avec une acuit� qu�il n�aurait jamais soup�onn�e.

Il constata qu�il se trouvait � l��tage des combles. Une lucarne ouvrait sur le toit. Pour l�atteindre, il dut escalader la grille de protection de l�ascenseur et grimper sur la cabine. Un r�tablissement le hissa sur le toit de zinc.

Il se rep�ra ; ce tour d�horizon s�av�ra d�cevant. L�immeuble formait tout un bloc et �tait born� par quatre rues infranchissables.

Stefan avait l�impression de vivre un cauchemar. Chaque seconde de sa vie �tait h�riss�e de dangers. Il avait affaire � une gigantesque et monstrueuse coalition. Jusqu�au toit enneig� sur lequel il avait peine � tenir debout. Il marcha avec d�infinies pr�cautions en direction d�une autre lucarne. Il se retournait � tous moments pour v�rifier s�il �tait suivi, mais personne n�apparaissait. Il se trouvait seul sur le toit. Sans doute ses poursuivants fouillaient-ils les combles avant de se lancer sur ses traces.

Cela gagnait du temps.

Gagner du temps ! C��tait d�sormais son seul objectif, sa seule pens�e.

Gagner du temps�

D�un coup de talon rageur, il fit voler en �clats les vitres de la seconde lucarne et s�y introduisit sans prendre garde aux langues de verre qui lui labouraient les flancs.

Il l�cha le rebord de l�ouverture et chut dans un nouveau couloir. C��tait la m�me tristesse gris�tre, la m�me suffocante odeur de poussi�re accumul�e.

Il pr�ta l�oreille. Cette partie de l�immeuble paraissait paisible. Les recherches ne s��taient pas �tendues jusque-l�. Il se hasarda jusqu�au palier que l��moi n�avait pas gagn�. Combien de temps cette paix allait-elle durer ?

D�une seconde � l�autre, l�alerte allait �tre donn�e et il y aurait cette m�me foule jacassante et apeur�e des locataires palabrant avec des gloussements sur le pas de leurs portes.

Descendre ? Toutes les issues devaient �tre gard�es. Stefan savait que le premier soin des flics en pareil cas est de cerner tout le bloc. Il fallait trouver autre chose.

Comme une vague rumeur s��levait en bas, il brusqua les choses et sonna � une porte sur laquelle se lisait le mot : � MOOR �.

Il y eut un bref silence, puis il se produisit un bruit furtif et l�huis s�ouvrit pour laisser appara�tre une jolie fille rousse aux yeux verts.

Elle consid�ra Stefan assez nonchalamment.

��Vous d�sirez ? demanda-t-elle.

��Mr. Moor, r�pondit Stefan afin de se donner le temps de r�fl�chir.

Elle parut surprise.

��Je suis Miss Moor, il n�y a pas de Mr. Moor ; vous devez faire erreur, j�habite seule ici.

��O.K., grogna Stefan en foudroyant la belle rousse d�un crochet au menton.

Les services de police diffus�rent par radio, � l�intention des New-Yorkais en g�n�ral et des habitants de la 14^e Rue Ouest en particulier, l�appel suivant :

Katz tourna le bouton du poste et se retourna vers Baumann. C��tait un homme long et bl�me aux cheveux presque blancs � force d��tre blonds. Une balafre d�un rose hideux sinuait sur sa joue droite.

��L'affaire se pr�sente mal, soupira-t-il.

Il paraissait soucieux.

Son interlocuteur lui aussi �tait maigre ; il se singularisait par une calvitie distingu�e qui accentuait son air dur.

��Le r�sultat est obtenu, somme toute, objecta-t-il. Bukhauser est mort.

Katz haussa les �paules.

��Oui, mais Stefan va �tre arr�t� incessamment.

��Il est rempla�able, dit Baumann en lissant ses doigts effil�s. On trouve toujours des hommes dispos�s � supprimer leurs semblables moyennant finances.

��Vous ne comprenez pas : ce n�est pas son arrestation en elle-m�me que je d�plore, mais le fait qu�elle peut nous causer de s�rieux ennuis. Les gens du F.B.I. savent vous rendre loquace. Stefan n�est au courant que de peu de choses, mais ce peu, n�anmoins, nous attirerait bien des ennuis s�il �tait mis au service du contre-espionnage�

��Exact, admit Baumann.

Il promena sa main rac�e sur sa calvitie.

��Alors ?

Le regard qu�il �changea avec son interlocuteur devait �tre �loquent, car l�homme aux cheveux blonds-blancs fit un signe affirmatif.

��Mallory, fit-il. Lui seul peut venir � bout de la situation.

��Hello, fit Mallory en entrant.

C��tait un grand type placide ; il �tait calme et fort comme un roc. Un regard d�enfant �clairait son visage de rouquin malmen� par une dr�le de vie. Il avait des gestes assur�s et m�chait �ternellement des cacahu�tes dont il avait les poches bourr�es.

Il salua les deux hommes d�un mouvement circulaire du bras, coiffa un buste d�angelot de son feutre et se laissa tomber dans un fauteuil.

��Vous avez besoin de moi ? insista-t-il, voyant que ses interlocuteurs le contemplaient sans mot dire.

��Juste, dit Katz. Avez-vous �cout� la radio ?

� �a m�est d�j� arriv� au cours de ma garce d�existence.

��Ne faites pas l�enfant, trancha Baumann. Katz vous demande si vous avez connaissance de l�avertissement diffus� par la police au sujet de Stefan.

��Stefan est en danger ?

L�homme chauve le mit bri�vement au courant des r�cents �v�nements.

��Et alors ? fit calmement Mallory. Quel est mon r�le dans tout �a ?

��Stefan se terre quelque part dans cet immeuble.

��Celui du meurtre ?

��Oui.

��C'est votre opinion, souligna Mallory d�un ton qui voulait exprimer une certaine r�serve. Il a bien pu filer.

��Non, la police a cern� le bloc.

��Oh, la police, vous savez�

Baumann se leva et emplit un petit verre de geni�vre. Il le vida et le reposa sur la chemin�e.

��Elle conna�t son m�tier, la police, mon cher, d�clara-t-il. En tout cas, nous devons agir comme si Stefan n�avait pu sortir de cet immeuble. S'il ne s�y trouve plus, tant mieux, il donnera signe de vie. Sinon�

��Sinon ?

��Les policiers l�auront. Ils sont patients. � l�heure pr�sente, le F.B.I. conna�t l�identit� de Bukhauser ; il sait que ce dernier appartenait � notre organisation secr�te. Les agents f�d�raux ne sont pas des imb�ciles. Pour eux, la capture de Stefan est d�une importance capitale. Ils l�auront� si nous n�intervenons pas avant eux.

��O.K., sourit Mallory. Je vois mes cartes, maintenant : vous voulez que je mette la main sur Stefan et que je le tire de ce mauvais pas ?

��Oui et non, fit Katz.

Il s�approcha du fauteuil de Mallory et, prenant appui sur les accoudoirs, se pencha sur l�homme. Ses yeux per�ants fouill�rent ceux de l�Am�ricain qui, g�n�, s�arr�ta de mastiquer ses cacahu�tes.

��Nous voulons effectivement que vous d�couvriez la retraite de Stefan, Mallory. Mais il n�est pas question de risquer quoi que ce soit pour l�en faire sortir, le cas �ch�ant.

��Vraiment ? dit Mallory avec effort.

��Vraiment ! Stefan est br�l�. Trop de gens l�ont vu, et son signalement est d�j� diffus� aux quatre coins de ce pays. D�sormais, il repr�sente un danger pour notre cause. Je ne sais pas si je me fais bien comprendre ?

��Tr�s bien, soupira l�homme roux. Je suppose qu�il faudra agir en douceur ?

��Carte blanche, fit Baumann en se versant un nouveau verre de geni�vre. Carte blanche, mais du travail soign�. La chair est faible, et les f�d�s savent trop exploiter cette faiblesse pour que nous puissions nous payer le luxe de prendre des risques.

��Bigre, murmura Mallory, vous n��tes pas tendre avec les malchanceux.

��Nous ne sommes tendres avec personne, fit Katz. La tendresse est une tare et notre premier devoir est de nous montrer forts. Stefan doit mourir rapidement et nous vous faisons confiance pour que les choses ne tra�nent pas.

Mallory �crasa une cacahu�te entre le pouce et l�index. Il l��plucha avec des gr�ces simiesques et l�engloutit dans son �norme bouche.

��Quelle est l�adresse ?

Katz la lui rappela. Le rouquin la r�p�ta � mi-voix, puis reprit son chapeau sur la t�te de l�angelot de marbre.

� � tout � l�heure, fit-il.

Stefan enjamba le corps de la fille rousse et repoussa la porte.

Il avait r�cup�r� tout son calme ; il vit qu�il se trouvait dans un coquet appartement de femme seule. Cela sentait le parfum d�licat et une douce chaleur y r�gnait.

Il se baissa, saisit la fille par les aisselles et la tra�na jusqu�au divan o� il l��tendit.

Stefan ne put s�emp�cher de lui jeter un regard admiratif. Elle �tait tr�s jolie et poss�dait un corps magnifique.

Elle battit des cils et, lentement, recouvra ses esprits. � la vue du tueur pench� au-dessus d�elle, elle eut un brusque mouvement de recul et porta la main � sa bouche.

��Taisez-vous ! ordonna Stefan. Si vous la bouclez et si vous m�ob�issez, �a se passera bien pour vous ; sinon, je ne r�ponds de rien�

��Qui �tes-vous ? balbutia la fille.

Stefan eut un p�le sourire.

� �a n�a pas d�importance, dit-il en esquissant un geste d�sinvolte. Simplement un type qui a les flics au derri�re et qui veut se planquer.

Il jeta de nouveau un lent regard sur l�appartement.

��J�ai id�e que ce coin conviendra tr�s bien�

Il prit la fille rousse par le menton.

��Quel est votre nom ?

��Maud, dit-elle.

Il r�p�ta � Maud � � plusieurs reprises comme pour chercher l�intonation qui convenait.

� �a me va, admit-il. Excusez-moi, pour tout � l�heure. �tre traqu� dans un immeuble n�est pas dr�le, �a rend nerveux.

La jeune fille ne r�pondit rien. Elle n�avait plus peur ; elle consid�rait Stefan avec une curiosit� d�pourvue d�hostilit� tout en caressant l�endroit o� il l�avait frapp�e.

Stefan se sentit tranquillis� de ce c�t�-l�. Il s�approcha de la porte d�entr�e et pr�ta l�oreille. Un remue-m�nage insolite emplissait cette partie de l�immeuble. Il y avait des heurts contre les portes, des exclamations, des ordres jet�s � la h�te. La police arrivait comme une vague m�thodique qui balaie tout sur son passage.

��Vous avez un pyjama ? demanda-t-il.

Elle lui d�signa un meuble d�angle. Il l�inventoria rapidement et s�empara d�un pyjama bleu.

��Une chance que je ne sois pas un ca�d costaud, marmonna-t-il. Ce truc doit m�aller�

Il se d�v�tit devant Maud. Il n�avait pas le temps d��tre pudique. Le pyjama �tait un peu juste, mais il rentrait dedans, c��tait l�essentiel.

Il �bouriffa ses cheveux, roula un morceau de papier et se le fourra dans la bouche afin de simuler une fluxion.

Son aspect s�en trouva soudainement modifi�.

��Les flics vont rappliquer d�un moment � l�autre, dit-il. C'est moi qui leur ouvrirai. Pendant que je discuterai le bout de gras avec eux, vous resterez dans la salle de bain. Je vous conseille de ne pas appeler � l�aide, car cela se passerait tr�s mal pour votre pomme : j�ai des amis�

Il lui fit signe de le suivre dans le cabinet de toilette qu�il trouva du premier coup, sans le moindre t�tonnement, comme si les lieux lui �taient familiers.

��Je vais vous boucler l�-dedans, fit-il.

Il ouvrit � fond les robinets et l�eau jaillit avec un bruit imp�tueux.

Pour que des appels �ventuels de la fille fussent entendus du living-room, il faudrait qu�elle ferm�t les robinets. De la sorte, il saurait tout de suite si elle ne se montrait pas r�guli�re.

��Laissez couler la flotte, fit-il. Je ne veux pas que vous touchiez � ces robinets, compris ?

Elle hocha du chef et s�assit sur un tabouret blanc. Il la vit s�emparer d�une brosse � cheveux. � gestes harmonieux, elle la passa dans son �blouissante chevelure.

��Well, murmura-t-il, faites-vous une beaut�, ch�rie. C'est, pour une femme, le meilleur des passe-temps !

Il sortit de la salle de bain et tourna la minuscule cl� dans la serrure.

Il pouvait consid�rer Maud comme neutralis�e car non seulement ses cris �ventuels seraient inaudibles, mais encore elle ne pourrait entendre le coup de sonnette des policiers.

Pour plus de s�curit�, il mit la radio.

Il chercha parmi les stations un programme bruyant et s�arr�ta sur du Wagner.

Maintenant il �tait par�.

� moins que l�un des flics qu�il avait crois�s tout � l�heure en descendant l�escalier ne fasse partie de la patrouille de perquisition, il parviendrait s�rement � s�en tirer.

Les minutes lui parurent des heures. Il marchait de long en large dans la pi�ce comme un ours en cage. Enfin le coup de sonnette tant redout� vrilla son tympan.

Il jeta un regard � la glace. Sa fluxion �tait bien en place ; il ressemblait vraiment � un pauvre bougre de locataire gav� d�aspirine. Il �teignit l��lectricit� ; � contre-jour, il serait moins identifiable. Il rafla dans l�armoire un mouchoir qu�il tint appuy� sur sa joue.

L'eau continuait de couler dans la salle de bain et la radio de d�verser ses torrents d�harmonies.

Il inspira profond�ment et, comme un tor�ador qui p�n�tre dans l�ar�ne, il alla ouvrir.

Trois hommes se tenaient sur le palier : un civil et deux agents. D�un prompt coup d��il, Stefan vit que, contrairement � ce qu�il redoutait tant, aucun de ceux qui l�avaient vu auparavant ne se trouvait l�.

��La police ? fit-il d�un ton ahuri.

��Excusez-nous, dit le flic en civil en faisant un pas en avant.

��Que se passe-t-il ? b�gaya le tueur.

��Comment ! fit l�inspecteur. On se mitraille dans votre immeuble et vous n�en savez rien ?

��On se mitraille ? fit Stefan.

��Vous n�avez rien entendu ?

��Mon Dieu non, je suis au lit avec un oreiller sur la t�te, rapport � cette sacr�e dent : vous voyez pas cette tirelire que �a me fait, inspecteur ?

Les deux agents rirent bruyamment et l�inspecteur dut les rappeler � l�ordre.

��Et alors, reprit Stefan, lequel jouait � merveille son r�le, vous dites comme �a qu�on se tue dans la maison ? C�est une bagarre ou quoi ?

��Vous lirez tous les d�tails dans les journaux de l�apr�s-midi, dit le policier en haussant les �paules. Vous n�avez vu personne ?

��Qu�entendez-vous par personne ?

��Un type qui se planquait ?

��Et o� voulez-vous que je l�aie vu, inspecteur, puisque je n�ai pas quitt� mon lit depuis hier au soir. Bon Dieu, cette putain de dent ! Les cachets n�y font rien. � votre avis, je devrais voir un dentiste ou carr�ment un toubib ?

L�inspecteur lui jeta un regard mauvais qui le fit fr�mir. C��tait un homme qui ne go�tait pas la plaisanterie, non plus que les niaiseries.

��Allez voir un �b�niste si �a vous chante, j�ai bien d�autres chats � fouetter. Donc vous n�avez rien vu, rien entendu ?

��Rien vu, rien entendu, r�p�ta Stefan d�une voix geignarde.

��Vous �tes seul ici ?

Il h�sita une br�ve seconde. Le coup des robinets ouverts risquait de se retourner contre lui, car il t�moignait d�une pr�sence dans la salle de bain.

Son trouble fut perceptible � l�inspecteur.

��Jetez un coup d��il dans les autres pi�ces, les gars, ordonna celui-ci aux agents.

��La porte est ferm�e de l�ext�rieur, remarqua-t-il en fron�ant les sourcils. �a veut dire quoi ?

Sans attendre de r�ponse, il tourna la cl� et p�n�tra dans la salle de bain. Stefan crut que son c�ur allait s�arr�ter de battre. Il passa la t�te par-dessus l��paule du policier et regarda.

Maud se tenait sagement assise sur son tabouret. Elle �tait occup�e � se passer un vernis incarnat sur les ongles des pieds.

��Pardon, l�cha bri�vement l�inspecteur, surpris.

Maud le regarda � travers le rideau flamboyant de ses cheveux r�pandus devant son visage.

��Qui est-ce, Charlie ? demanda-t-elle � Stefan.

Stefan l�aurait embrass�e. Il se dit que c��tait vraiment une souris � la hauteur.

��Oh, un inspecteur, ch�rie, fit-il. Il para�t qu�il y a eu du grabuge dans l�immeuble, et ces messieurs fouillent la cabane�

��Sans blague ! s�exclama-t-elle. C�est marrant, l�aventure � notre porte. Qu�est-ce qui s�est pass� ?

��Un double meurtre, pr�cisa le policier. Si vous trouvez �a marrant, tant mieux pour vous.

Maud p�lit et les ailes de son nez se pinc�rent. Stefan sentit qu�elle h�sitait. Le crime �tait trop grave pour qu�elle f�t son jeu plus longtemps.

ǒavait beau �tre une chic gosse, elle ne pourrait avaler la pilule.

��On sait qui a fait le coup ? demanda-t-il vivement afin de d�tourner l�attention.

��Pas encore, mais on a le signalement du meurtrier. Il n�ira pas bien loin�

� nouveau suspicieux, l�inspecteur questionna :

��Pourquoi �tiez-vous enferm�e dans la salle de bain, de l�ext�rieur ?

C'�tait rudement moche, comme question. Stefan regarda ardemment la jeune fille, mettant tout ce qu�il put de pouvoir de fascination dans ce regard-l�.

��Encore ta damn�e jalousie, Charlie, l�cha Maud.

Elle expliqua :

��Comme je suis curieuse de nature, j�ai l�habitude d�aller voir qui sonne. J�y vais quelquefois en petite tenue, �a d�pend des cas. Monsieur se met en rogne. Il a eu peur que je me montre � poil, et il m�a boucl�e ! Un de ces jours, mon vieux, ta jalousie te jouera un sale tour�

Comme pour se venger de la pr�tendue jalousie de Stefan, elle retroussa sa robe et se mit en devoir de rajuster sa jarretelle.

��Oh, �a va, �clata Stefan, pas la peine de faire ta Marl�ne Dietrich pour exciter l�inspecteur ! Tu parles que des guiboles de souris, il en a d�j� vues des fagots, et m�me de mieux calibr�es� Pas vrai, inspecteur ?

L�interpell� haussa les �paules. Il �tait g�n�, car il avait vaguement conscience d��tre ridicule. D�autant plus que ses subordonn�s, ayant achev� leur rapide investigation, suivaient la sc�ne en souriant et en louchant sur la jambe de Maud.

��Rien ? leur demanda-t-il.

��Rien, chef.

��Alors, continuons.

Il toucha le bord de son chapeau de feutre :

��Excusez, grommela-t-il.

Les cars de police n�en finissaient pas de stopper devant l�immeuble de la 14^e Rue Ouest et de d�verser leurs provisions de flics.

C'�tait une op�ration de vaste envergure, quelque chose comme un meeting politique ou la capture de Dillinger.

La foule obstruait compl�tement la rue et la circulation avait �t� provisoirement d�tourn�e.

Mallory se dit qu�il n�allait pas �tre facile de p�n�trer dans cet immeuble entour� d�un cordon continu de flics. Tout de m�me, il devait �tre plus ais� d�y entrer que d�en sortir, et le grand type roux, sans cesser d��plucher et d�engloutir des cacahu�tes, cherchait une combine.

Le temps passait, il fallait se h�ter, car ces salauds de cops ne tarderaient pas � mettre la main sur le fugitif. Alors il serait trop tard. Mallory n�aurait plus qu�� aller rendre compte de son �chec � Katz et Baumann.

Cette id�e ne lui souriait gu�re.

Il fendit la foule des curieux et, gr�ce � ses coups d��paule, parvint au premier rang.

C�est alors que la chance lui sourit. Une voiture de police fendit le flot compact des assistants. Mais sa sir�ne ne donnait pas des r�sultats assez satisfaisants et le conducteur du v�hicule lan�ait des invectives.

Mallory se souvint alors qu�il savait imiter � la perfection les roulades des sifflets de police. Il grimpa avec autorit� sur le marchepied de l�automobile et, les doigts dans la bouche, entama son r�cital.

L�effet fut imm�diat.

Ce grand gaillard qui s�escrimait, lan�ant des ruades et sifflant �perdument, dut impressionner les badauds, car la voiture parcourut sans difficult� la distance qui la s�parait de l�entr�e de l�immeuble.

��Merci, vieux, fit le chauffeur en freinant.

��De rien, lui r�pondit Mallory avec d�sinvolture.

Il tenait � donner l�impression qu�il appartenait � la police.

Il ouvrit la porti�re aux deux occupants de l�automobile (des sup�rieurs, estima-t-il) et, les saluant bri�vement, leur dit :

��Par ici�

Il avait observ� le va-et-vient ; il ne lui fut donc pas trop difficile de les conduire dans la bonne direction. Des inspecteurs se pr�cipit�rent au-devant du petit cort�ge. Il y eut des salutations. Chacun des deux groupes de policiers crut qu�il faisait partie de l�autre. Mallory, exploitant habilement la double confusion, serra des mains inconnues. D�s lors, il n�eut plus qu�� se faire oublier et � suivre les premiers arrivants jusqu�� l�appartement de Bukhauser.

Le corps reposait toujours dans la position o� l�avaient jet� les balles de Stefan. Il y avait beaucoup de sang sur le parquet. Des photographes de l�Identit� judiciaire s�activaient dans la pi�ce, prenant des clich�s du cadavre sous tous les angles possibles.

��Et la femme ? questionna l�une des huiles qui venaient d�arriver.

��Le meurtrier l�a jet�e par la fen�tre. Elle s�est �cras�e sur un balcon, quatre �tages plus bas. Son corps vient d��tre enlev� par l�institut m�dico-l�gal.

��L�assassin ?

��Son signalement a �t� communiqu� partout. Le service des fichiers fait des recherches.

L'homme qui r�pondait aux questions du chef �tait un agent du Bureau f�d�ral. Brun, �l�gant et athl�tique, il ressemblait � un artiste de cin�ma et s�exprimait avec aisance. Mallory l�observa et lui trouva l�air intelligent.

��L�assassin s�est enfui par le toit, poursuivit le f�d�. Nous avons retrouv� sa trace. Il a travers� l�immeuble en diagonale mais celui-ci donnant sur quatre rues, il s�est de nouveau introduit � l�int�rieur par un second vasistas.

��C�est donc cette seconde partie du bloc qu�il convient de fouiller, objecta l�un des chefs.

��On s�en occupe activement.

��L�homme a-t-il eu la possibilit� mat�rielle de quitter l�immeuble, Adam ?

��Non, r�pondit ledit Adam. J�ai moi-m�me chronom�tr�. L'alerte a �t� donn�e alors qu�il se trouvait encore dans cette pi�ce. Il est parvenu � �chapper aux types de Police-secours, mais d�j� la Brigade criminelle survenait avant qu�il ait eu le temps de franchir le hall d�entr�e, lui coupant ainsi la retraite. Il a fil� par l�ascenseur des communs� J�ai calcul� que le dispositif de blocage de l�immeuble �tait d�j� en place au moment o� il atteignait le toit.

��Bref, il se trouve toujours ici, dans l�immeuble ?

��Toujours, chef.

��Personne n�en est sorti ?

��Personne, pas un homme, pas une femme. J�ai donn� des ordres tr�s stricts. Lorsque j�ai su le nom de la victime, j�ai aussit�t compris qu�il s�agissait d�une affaire particuli�re.

��Particuli�re, en effet, admit le chef. Bukhauser appartient � un r�seau d�espionnage. Nos services venaient de le rep�rer et nous esp�rions, gr�ce � cette d�couverte, remonter � toute la bande, mais ces gens-l� sont forts, tr�s forts, ils se sont aper�us de quelque chose et, par mesure de s�curit�, ont fait abattre leur homme. Il faut co�te que co�te que nous mettions la main sur l�assassin. Cet homme est dangereux, mais j�interdis qu�on lui tire dessus. Il me le faut vivant ! Je compte sur vous, Adam.

Adam fit un signe affirmatif.

��Nous ferons l�impossible, chef.

Mallory estima qu�il avait assez musard� comme �a en compagnie des policiers. Maintenant, il poss�dait suffisamment d��l�ments pour se lancer sur les traces de Stefan. Seulement, il ne pouvait circuler seul sans risquer d�attirer l�attention d�un de ces fonctionnaires qui pouvaient compromettre ses chances en lui demandant sa plaque de police.

Il regarda l�agent f�d�ral Adam s��loigner en direction de l�ascenseur et il lui courut apr�s.

��Vous permettez que je vous accompagne ? demanda-t-il. Ordre du chef : il entend demeurer en �troit contact avec vous et me charge d��tablir la liaison.

Adam n�eut pas l�air enthousiasm�, n�anmoins il accepta d�un haussement d��paules la compagnie de Mallory.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes parvenaient sous le second vasistas, celui par lequel, selon toute vraisemblance, Stefan s��tait r�introduit dans l�immeuble.

Ils y trouv�rent la patrouille de perquisition.

��Rien d�couvert, lieutenant, dit � Adam l�inspecteur qui la dirigeait.

��Vous avez fouill� partout ?

��Pas une seule pi�ce de ce bloc ne nous a �chapp�. Tout �tait normal.

Adam se gratta la t�te, le regard perdu dans le vague.

��De deux choses l�une, d�cr�ta-t-il : ou bien ce type a r�ussi � s�enfuir par une issue que nous ignorons, ou bien il est plus fort que nous ne le supposons.

Il r�fl�chit et demanda :

��O� sont les quatre agents de Police-secours qu�il a bouscul�s en sortant de chez la victime ?

��Il y en a un � l�h�pital, les autres sont partis aux Archives pour voir s�ils n�y trouveraient pas trace du meurtrier.

��Un seul aurait suffi pour cela, riposta Adam. Lorsqu�un bandit vous tient en respect au bout d�une mitraillette, on n�a pas besoin de se mettre � trois pour t�cher de le reconna�tre en photo. T�l�phonez � ces gens de rappliquer dare-dare. J�entends qu�ils passent en revue tous les locataires de cette maison, depuis le portier jusqu�� la vieille dame du sixi�me.

��Entendu, lieutenant.

Adam s��loigna.

Mallory lui laissa prendre de l�avance. Puis il revint au vasistas et l�examina avec minutie. Il y avait des gouttelettes rouges sur les pointes de verre bris�. Stefan s��tait certainement taillad� en passant par l��troite ouverture. Le grand homme roux se fourra une poign�e de cacahu�tes dans la bouche et se mit � quatre pattes. On e�t dit un �norme molosse.

��Perdu quelque chose ? lui demanda narquoisement l�inspecteur qui avait command� les perquisitions.

Il ne r�pondit rien, ce qui �tait le meilleur moyen d��viter une conversation embarrassante.

�c�ur�, l�autre haussa les �paules et le laissa � ses recherches.

Mallory avan�ait lentement, le nez presque � ras de terre, examinant le sol m�thodiquement. Il savait reconna�tre les taches de sang, m�me noircies, parmi toutes les autres taches. �� et l�, il en d�couvrit de nouvelles, presque effac�es par les all�es et venues.

Soudain, il en aper�ut plusieurs. Elles �taient de la grosseur d�une t�te d��pingle et se trouvaient group�es devant une porte.

Un faible sourire se dessina sur les l�vres du g�ant roux.

S'�tant relev�, il lut le nom qui brillait sur la plaque : � MOOR �.

Mallory tira de son in�puisable poche une nouvelle pinc�e de cacahu�tes et, apr�s avoir sonn�, se mit en devoir de les �plucher.

Stefan avait regard� la porte se refermer sur les flics, puis avait recrach� sa fausse fluxion de papier et s��tait retourn� vers Maud.

La jeune fille attendait ce regard. Un l�ger sourire � un peu crisp� � lui d�formait les l�vres.

��Merci, dit Stefan.

Il aurait voulu trouver des mots plus appropri�s, mais aucun ne lui venait � l�esprit.

��Merci, r�p�ta-t-il.

Puis il ajouta :

��Pourquoi ne m�avez-vous pas donn� ?

Maud jeta son pinceau � vernis sur une tablette de verre et haussa les �paules.

��Pas mon genre, fit-elle.

Stefan remarqua le voile de tristesse tomb� sur le visage de sa compagne.

��C'est rudement chic � vous, frangine� Et moi qui avais pris un tas de pr�cautions idiotes pour vous neutraliser�

��Laissez tomber, fit-elle avec lassitude. J�ai un fr�re qui a mal tourn�. Une b�tise : il avait pass� la main dans le tiroir-caisse d�un �picier ; le type s�en est aper�u, il a ameut� tout New York, mon fr�re a voulu le faire taire, un flic s�est ramen� pendant qu�il serrait le cou � l��picier, il lui a fendu le cr�ne d�un coup de b�ton pour lui faire l�cher prise. Le petit gars est mort. Peut-�tre que c��tait un coup malheureux, mais, depuis ce temps-l�, j�aime pas les flics.

��S�r, approuva Stefan.

Il se disait que le hasard l�avait bien servi en le faisant sonner � la porte de cette fille.

Maud demanda :

��Vous avez but� quelqu�un ?

��Oui�

Elle frissonna :

��Pour de bon ?

��Il n�y a pas plusieurs fa�ons d��tre mort, sourit Stefan. J�ai mis en l�air un homme et sa poule.

��Pourquoi ? Cambriolage ?

Le tueur haussa les �paules.

��Pas mon genre, fit-il du m�me ton qu�avait pris la fille rousse pour prononcer quelques secondes auparavant la m�me phrase. Question� politique.

��Ah bon, murmura-t-elle.

Elle n�avait pas encore rabattu sa jupe et les yeux du tueur se perdirent dans ses dessous vaporeux. Il rougit l�g�rement sous le flux du d�sir qui, brusquement, le submergeait.

��Tu es belle, dit-il.

Sa voix s��tait faite rauque.

��Vous croyez que c�est vraiment le moment de d�biter des compliments ? questionna-t-elle.

��C'est toujours le moment, affirma-t-il en s�approchant d�elle.

Maud le regarda gravement. Un l�ger h�rissement de ses pores traduisait son appr�hension.

Stefan comprit qu�elle avait peur de lui. Or le tueur aimait les femmes qui avaient peur de lui. Il les trouvait plus d�sirables que les autres. Il passa le bout de sa langue avec gourmandise sur ses l�vres.

��Que� que� voulez-vous ? balbutia la fille rousse.

Un rictus mauvais marquait la bouche de Stefan.

��Toi, dit-il, rien que toi�

Il avan�a les mains et saisit ses �paules nues.

Ce contact lui procura une telle �motion qu�il fut oblig� de retirer ses doigts et de les enfouir dans les poches du pyjama afin de dissimuler leur contraction.

��Tu es une fille formidable, dit-il.

Ces paroles, prononc�es d�un ton tendre, vainquirent les h�sitations de la jeune fille. Elle tourna vers son compagnon un visage illumin�.

��Tu me plais, ajouta-t-il encore.

Maud tendit ses l�vres et il la prit dans ses bras ; leurs bouches se joignirent.

Ils s�embrass�rent longuement.

Emport� par sa fi�vre, Stefan en oublia la gravit� de sa position. Il prit Maud dans ses bras et la porta jusqu�� la chambre � coucher.

��Maud ! Maud ! b�gayait-il comme un enfant.

Un peu plus tard, il avait recouvr� tout son sang-froid. Il regarda sa partenaire allong�e sur la couche de volupt�. Il se dit qu�il avait un sacr� courage, de s�occuper d�une souris dans un pareil moment.

Il rev�tit son costume et s�approcha de la porte d�entr�e en tendant l�oreille. Un murmure de conversation lui parvenait du couloir. Il colla son oreille contre le trou de serrure, essayant de comprendre les paroles qui s��changeaient. C�est ainsi qu�il parvint � entendre les ordres donn�s par le lieutenant Adam au sujet des policiers qui l�avaient vu, en pr�vision d�une confrontation g�n�rale avec les locataires.

Il ne disposait que d�un tr�s bref sursis. Il fallait aviser. Et dire qu�il venait de perdre un temps pr�cieux en compagnie de Maud, dans la chambre � coucher !

Elle l�avait rejoint dans le vestibule.

��Que se passe-t-il ?

Il haussa les �paules :

��Tu le demandes ! Les recherches se poursuivent. Pas moyen de quitter l�immeuble. Ils vont proc�der � une confrontation d�taill�e de tous les occupants de l�immeuble avec les flics auxquels j�ai �chapp�. Bon Dieu, ce que �a va mal !

Il lui demanda, haineux :

��Tu n�as pas peur ?

��Non, pourquoi ?

��Si on me trouve ici, il va t�arriver les pires ennuis. Les flics ne te pardonneront pas ton bluff de tout � l�heure. � Recel de malfaiteur � : c�est un truc � t�envoyer au ballon pour des ann�es. Merde, �a ne te tracasse pas, la perspective de fabriquer des tonnes de chaussons ?

��Ne dis pas de b�tises. On ne te prendra pas.

��Comment �a ?

��Tu vas trouver un syst�me pour filer.

Tant de tranquille assurance dopa le tueur. Elle avait un cran terrible, cette souris. Un tas de soi-disant durs auraient pu en prendre de la graine.

� ce moment, on sonna.

Stefan et Maud s�entre-regard�rent.

��Va dans la salle de bain, chuchota-t-elle.

Lorsqu�il eut disparu, elle ouvrit la porte et se trouva nez � nez avec un grand gaillard roux qui mangeait des cacahu�tes.

��Vous d�sirez ? fit-elle.

��Police, mentit Mallory.

��Encore ! Vos copains ont d�j� pass� la cabane au peigne fin.

��Je sais, dit Mallory. Vous �tes seule ?

��Si vous saviez tant de choses que �a, vous n�ignoreriez pas que je suis avec mon mari. Il est en train de prendre son bain. Faut-il que je l�appelle ?

Son assurance d�routa Mallory. Il h�sita une seconde sur la conduite � tenir. Maud mit son incertitude � profit.

��Vous commencez par me courir, avec votre tueur, �clata-t-elle. Pas la peine de mobiliser tous les flics du pays pour ne pas �tre fichu de mettre la patte sur un buteur � la noix.

Elle criait presque. Mallory eut peur que ses �clats de voix attirassent l�attention de ses pseudo coll�gues. Il marmonna quelque chose et se retira.

Il n�alla pas loin. Une porte voisine s�ouvrit et une vieille dame rid�e comme une morille montra son nez pointu.

��Toujours rien ? demanda-t-elle.

��Non, fit laconiquement Mallory.

��C�est affreux de penser qu�un dangereux bandit se cache peut-�tre sous votre toit. Si on ne l�a pas attrap� d�ici ce soir, je demanderai � Miss Moor de coucher chez moi�

Mallory tiqua.

��Miss Moor ? dit-il.

��Ma voisine.

��Tiens, c�est une demoiselle ? Je la croyais mari�e.

��Oh non ! dit la vieille dame. Elle vit toute seule ici.

��Ah ! murmura Mallory en se pin�ant le nez. Toute seule�

Stefan aper�ut un policeman en faction de l�autre c�t� de la rue. D�cid�ment, les flics lui faisaient le grand jeu.

Ce repr�sentant de l�ordre lui donna une id�e.

��Dis donc ? murmura-t-il.

Maud, qui achevait de se v�tir, tourna la t�te de son c�t�.

��Oui ?

��Si tu �tais une fille � la hauteur, tu te d�brouillerais pour attirer ici un flic en uniforme.

Elle ouvrit de grands yeux.

��Sans blague !

��Tu crois que j�ai le c�ur � blaguer ?

��En uniforme ?

��Oui. Imagine-toi que �a n�est pas le flic qui m�int�resse, mais son costume�

��Compris.

��Tu saisis : c�est la seule fa�on pour moi de sortir d�ici.

Elle esquissa un vague signe d�acquiescement et sortit de l�appartement.

��Surtout, lui lan�a Stefan, d�brouille-toi pour qu�il soit seul : un uniforme suffira. Et puis, veille aussi � ce que le gars soit � peu pr�s de ma taille.

��Je peux aussi prendre ses mesures ? sourit-elle.

Il regarda la porte se refermer. Une sourde angoisse lui comprimait la poitrine. Pourvu que Maud soit O.K. jusqu�au bout� Pourvu qu�elle sache man�uvrer�

Il fureta dans la cuisine � la recherche d�une arme quelconque, mais Maud n�avait que d�honn�tes couteaux de table � la lame arrondie. Il choisit un poids d�une livre qui se trouvait sur une �tag�re, pr�s des plateaux d�une balance, et le glissa dans sa poche. � la rigueur cet objet pourrait remplacer un coup de poing am�ricain.

Comme il revenait dans le studio, la porte d�entr�e s�ouvrit et Maud r�apparut, pr�c�dant un agent.

��C'est par l�, dit-elle en entra�nant l�homme en direction de la salle de bain. Mon mari assure que la fen�tre �tait ferm�e, tout � l�heure. Je ne pense pas qu�un individu puisse entrer par l�, mais il ne faut rien n�gliger, pas vrai ?

Le policier �tait jeune et timide. On voyait tout de suite que le charme de Maud agissait sur lui. Il ne devait gu�re prendre au s�rieux son verbiage de petite froussarde, mais, pour lui, c��tait une aubaine.

��Salut, dit-il � Stefan.

La vue du tueur le rendit maussade. Il aurait pr�f�r� examiner cette fameuse fen�tre seul avec la fille rousse.

��On vous d�range, sergent, lui dit aimablement Stefan.

Ce grade que lui octroyait g�n�reusement l�assassin compensa la d�ception du policier. Il �tait sensible aux louanges comme aux sourires des personnes du sexe oppos�.

��Voyons voir, fit-il avec importance.

Stefan assura le poids dans sa main.

��Regardez en l�air, invita-t-il en souriant.

Sans la moindre d�fiance, l�autre leva docilement la t�te et le tueur lui porta un coup terrible derri�re la nuque.

Maud poussa un petit cri effray� et se cacha le visage dans ses mains.

Quant au flic, il ne dit rien, ne laissa pas m�me �chapper un soupir ; il s��croula d�une seule masse et sa pauvre t�te heurta le rebord de la baignoire.

��C�est affreux, g�mit Maud.

��Entendu, ricana Stefan. Affreux� Seulement, je n�ai plus le temps de chicaner sur les moyens, il n�y a que le r�sultat qui compte�

��Il est� il est�

��Qu�est-ce que �a peut faire qu�il le soit ou non ?

Tout en parlant, il s��tait agenouill� au c�t� de sa victime et avait entrepris de lui �ter son uniforme.

��Voil� du travail propre, fit-il observer : pas une tache de sang, pas un grain de poussi�re ; on jurerait que ces fringues sortent du pressing.

Il ne mit pas deux minutes pour les passer.

Maud avait eu le coup d��il pr�cis, car elles �taient tout � fait � sa taille.

��Je suis bath, fit-il en se regardant complaisamment dans la glace du lavabo. J�aurais un succ�s fou chez les bonniches, si j�avais le temps de leur conter fleurette. Bon, reprit-il, son examen termin�, je pense pouvoir risquer le paquet.

Il tendit les bras � Maud.

��Au revoir, petite, tu auras �t� de premi�re ; si je m�en tire, je te jure bien qu�on se reverra. Merci pour� pour tout !

Elle se campa devant lui.

��Et moi ? fit-elle.

��Quoi, toi ?

��Non, sans rire, tu vas m�abandonner dans cet immeuble ?

��Que veux-tu que je fasse ?

��Alors, je me fais ta complice, je risque Sing-Sing[1] pour toi, et tout ce que tu trouves � me dire, c�est � Au revoir � ! Tu me laisses au milieu des flics, avec un type out dans ma salle de bain ? Rien que pour �a, ils m�enverraient dans un p�nitencier jusqu�� ce qu�il me pousse des champignons sur les pieds.

Stefan �tait bien contrari� par cette explosion � laquelle il s�attendait du reste bien un peu.

��Voyons, fit-il, r�alise un peu : je ne suis pas encore dehors. Je ne parviendrai peut-�tre pas � quitter cette bon Dieu de bo�te, et tu parles de partir avec moi� ?

Elle vit passer une �trange lueur dans le regard de son partenaire.

��Non, dit-elle vivement, ne me cogne pas. Sois r�glo, que diable ! Sans moi, tu serais d�j� dans un bureau d�inspecteur-chef, � poil, avec un projecteur dans les yeux.

Le poing que Stefan avait d�j� serr� se rouvrit. Il prit Maud par les �paules.

��Non, fit-il, j�suis pas un salaud, petite, pas un salaud� Entendu, tu viens, et tant pis si �a casse.

Il chargea sur ses �paules le corps inanim� du flic.

��Que vas-tu faire ? demanda Maud.

��Va voir s�il y a du monde sur le palier.

��Je veux savoir ce que�

��Va voir s�il y a quelqu�un sur le palier et boucle-la ! r�p�ta-t-il.

Le palier �tait d�sert. Tout le remue-m�nage s��tait concentr� aux �tages inf�rieurs o� les contre-perquisitions venaient de commencer.

Ployant sous le poids de son �trange colis, Stefan �valua la distance s�parant la cage d�escalier de l�ascenseur. Il l�estima � une vingtaine de m�tres.

��Va � l�ascenseur ! ordonna-t-il � sa compagne. Entre dans la cabine et garde la porte ouverte jusqu�� ce que je revienne, compris ?

Elle commen�ait � devenir docile jusqu�� la servitude. Sans mot dire, elle p�n�tra dans la cage grillag�e.

Stefan s�approcha de la vol�e de marches et posa son fardeau en �quilibre sur la rampe. En se penchant, il pouvait apercevoir le fourmillement des forces de police au rez-de-chauss�e. D�ici quelques secondes, les flics auraient une surprise de taille. Une surprise qu�il devrait mettre � profit pour�

Le policier auquel il avait ravi son uniforme poussa un l�ger soupir. Il reprenait conscience. Pas pour longtemps !

D�une secousse, Stefan le fit basculer par-dessus la rampe.

Il ne perdit pas de temps � suivre sa trajectoire et se rua dans l�ascenseur.

Maud, qui de loin avait suivi des yeux la sc�ne, �tait livide. Stefan la repoussa au fond de la cage dont il referma la porte avant d�appuyer sur le bouton du rez-de-chauss�e.

La descente fut rapide, mais pas autant qu�il aurait voulu. M�me s�il �tait descendu en chute libre, il e�t encore trouv� le temps long. Car tout �tait calcul� � des fractions de seconde pr�s dans son plan machiav�lique.

Enfin ce fut le rez-de-chauss�e. Il fit signe � Maud de le suivre et se dirigea calmement vers la foule de flics � tant civils qu�en uniforme � qui entourait le cadavre du policier.

��Dispersez-vous ! hurlait un chef. Chacun � son poste ! Bouclez les issues des �tages : escalier et ascenseur. Cette fois, nous le tenons !

Sans en �couter davantage, Stefan d�passa les flics et atteignit le perron. D�autres policiers survenaient.

��Que se passe-t-il ? questionn�rent-ils.

��Ce salaud est l�, dit Stefan. Il vient de buter un nouveau mec en le balan�ant dans la cage d�escalier, mais il ne nous �chappera pas !

Il se tourna vers Maud et dit d�une voix hargneuse :

��Qu�est-ce que vous fichez l�, vous ? Vous ne savez donc pas qu�il est interdit d�entrer dans l�immeuble ? Qui vous a laiss� franchir le cordon ? Hein ?

��Un de vos coll�gues, dit Maud qui avait compris l�astuce.

��Ouais. Eh bien, �a n�est pas le moment de faire du charme ! Montrez-moi un peu le cornichon que vous venez de vamper en plein service.

Les flics pr�sents furent amus�s par cette sc�ne. Ils suivirent des yeux le couple et le virent tourner le coin de l�immeuble.

Comme ils s�appr�taient � p�n�trer dans le hall, un grand gaillard roux qui mastiquait des cacahu�tes en sortit en trombe.

��H� ! fit l�un des cops.

Mallory poussa un juron. Depuis l�encoignure o� il se cachait, il avait assist� � l�assassinat du flic d�v�tu. La sc�ne s��tait d�roul�e avec une rapidit� telle qu�il n�avait pu intervenir. Impuissant, il voyait � pr�sent s�enfuir Stefan. �a tournait vraiment mal.

��Quoi ? demanda-t-il aux policiers.

��Qui �tes-vous ? Vos papiers !

Il regrettait l�impulsion qui l�avait lanc� sur les traces du fugitif. Maintenant, il �tait coinc�.

��Inspecteur Mallory ! dit-il d�un air furibard.

��Vos papiers ?

Il porta la main � sa poche afin de gagner du temps. C�est � cet instant qu�un second groupe de policiers surgit de l�immeuble, command� par le lieutenant Adam.

Adam reconnut Mallory et lui demanda :

��N�avez-vous pas aper�u un homme en uniforme de flic qu�accompagnait une fille rousse ?

Cette heureuse diversion d�tourna l�attention port�e � Mallory.

��Nous venons de les voir ! cri�rent en ch�ur les agents pr�sents. Ils sont partis par l�.

��Damned ! C��tait notre homme ! Il a tu� l�agent Jasper pour s�emparer de son uniforme.

Ce fut une ru�e.

Mallory parvint � distancer la meute lanc�e aux trousses de Stefan. Parvenu devant le cordon de police, il dit :

��Un flic et une souris viennent de passer ?

��Oui, notre coll�gue l�emmenait chez le pharmacien.

��De quel c�t� ont-ils fil� ?

L�interlocuteur haussa les �paules :

��Je ne sais pas ; ils se sont perdus dans la foule�

Le lieutenant Adam, qui d�bouchait � son tour, entendit les derni�res paroles de l�agent.

Il laissa �chapper un g�missement. Avec impuissance il consid�ra les quelque huit cents personnes obstruant la rue.

��Il nous a eus, dit-il � Mallory. Cet homme est un d�mon.

��Qu�allez-vous faire ? questionna Mallory.

Cette question ramena l�officier de police aux r�alit�s de sa charge.

��Diffusez un message, ordonna-t-il � ses subordonn�s. Que toutes les patrouilles motoris�es de service se mettent en chasse. Communiquez le signalement de la fille par-dessus le march� ; pour l�avoir, interrogez les hommes qui se tenaient devant la sortie et qui l�ont vue� Urgent ! Avertissez aussi la population. Renforcez la surveillance des gares, des h�tels, des clubs� Nous devons mettre la main sur lui co�te que co�te, et n�oubliez pas : il nous le faut vivant !

Il se tourna vers Mallory ; mais ce dernier avait disparu � son tour dans la foule.

Jouant des �paules, il bousculait les gens et leur demandait :

��Le flic et la fille rousse ?

Et les gens, terrifi�s par son regard impitoyable, balbutiaient :

��Par l��

Il atteignit une station de taxis. Sa br�ve question recueillit la meilleure des r�ponses :

��Cette voiture, l�-bas ! fit un chauffeur.

Mallory ouvrit la porti�re.

��Suivez-la, et que Dieu ait piti� de vous si jamais vous la perdez !

��Tu as un coin o� nous planquer ? questionna Maud.

Stefan se renversa sur la banquette du taxi.

��Tu parles ! dit-il. Maintenant, nous sommes � peu pr�s peinards. Tu as vu comment j�ai jou� cette partie ?

��C'�tait du beau boulot, reconnut la fille rousse. Les flics vont �tre mauvais lorsqu�ils s�apercevront que tu les as eus.

Stefan ne r�pondit pas.

Il fouillait les poches de son uniforme.

��Ce type s�appelait Jasper, dit-il en examinant les papiers. Il s�appelait Jasper, mais il n��tait pas riche, le mec : 3 dollars 5, c�est pas lerche� Heureusement que nous savons o� aller.

Il se retourna et regarda par la vitre arri�re.

��Pas de moto, pas de sir�ne, tout me para�t normal� Le diable si je pensais m�en sortir aussi facilement.

Maud observait �galement le mouvement de la circulation.

��Tu n�as pas remarqu� ? fit-elle. Depuis notre d�part de la station, il y a un taxi qui nous suit�

Stefan fron�a le sourcil.

��Hum, tu es s�re ?

��Regarde !

Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre � l��vidence. Stefan avait trop l�exp�rience de ces sortes de choses pour ne pas comprendre que Maud disait vrai.

��Bizarre, fit-il. Les flics ont d�autres moyens de poursuite qu�un taxi pour me courir apr�s. Du reste, cette bagnole ne nous poursuit pas : elle nous suit ! � l�allure o� nous roulons, elle n�aurait aucune difficult� � nous rejoindre et m�me � nous d�passer�

Leur taxi s�arr�ta devant un feu rouge. L�autre dut stopper net � sa suite.

��Sapristi ! fit Maud. Je reconnais le type qui est � l�int�rieur, il est venu sonner tout � l�heure ; tu sais, c�est le gars qui n�a pas insist� lorsque j�ai �lev� la voix. J�avais comme l�impression que �a n��tait pas un vrai flic.

Stefan n�osa pas regarder.

��Comment est-il ?

��Grand, costaud, rouquin� Une gueule � part. Rien qu�� le voir manger ses cacahu�tes, on prend peur.

Stefan sursauta.

��Tu dis qu�il mange des cacahu�tes ?

��Oui�

Il glissa un regard de biais par la vitre.

��Pas de doute, murmura-t-il, c�est bien Mallory.

��Qui ?

��Mallory� Un type de chez nous !

Il resta un instant perplexe. Pourquoi Mallory s��tait-il introduit dans l�immeuble de la mort ? Afin de le tirer de ce mauvais pas ? �a n��tait pas le genre de la maison. Dans l�organisation, chacun se d�brouillait et n�avait pas de secours � attendre de ses compagnons.

��Qu�est-ce qu�il fait chez vous ? s�enquit la jeune fille.

La question ouvrit brusquement les yeux de Stefan.

��Il� Il� Oh, bon Dieu, �a n�est pas possible !

��Qu�est-ce qui n�est pas possible ?

Il posa sa main sur le genou de sa compagne. Elle fut surprise du changement d�expression qui s��tait op�r� sur le visage de Stefan.

��Chez nous, fit-il dans un souffle, chez nous, Maud, il fait comme moi : il travaille de la g�chette. Nos chefs ne veulent pas que je tombe vivant entre les mains de la police, c�est pourquoi ils m�ont envoy� Mallory. Maintenant que je suis br�l�, je suis tout juste bon pour faire un mort !

��C'est pour� pour �a qu�il te suit ?

��Sans aucun doute. Autrement, il se serait manifest�. Mallory a re�u l�ordre de m�allonger, et il va le faire.

Ils se laiss�rent v�hiculer sans rien dire, puis Maud demanda :

��Alors, ta planque est br�l�e ?

Stefan n�avait pas encore eu le temps d�envisager ce c�t�-l� du probl�me.

La fille disait juste : d�sormais, il �tait traqu� non seulement par la police, mais encore par ses propres compagnons.

Il se sentit compl�tement au ban de la soci�t�. Il �tait l�homme traqu�, la b�te nuisible contre laquelle se coalisaient les battues.

Un curieux rugissement ronfla dans sa gorge. Maud s�aper�ut qu�il avait du sang dans les yeux.

��Tous, grogna-t-il. Tous contre moi ! Bon, j�accepte, je vais me bagarrer contre eux tous : les flics et les copains, sans arme, sans argent, sans rien�

��Tu m�as, moi, objecta la fille � voix basse.

Il crispa davantage les m�choires.

��Oui, je t�ai. Et �a n�arrange pas les choses, car � deux on se fait plus facilement remarquer. Je t�ai et j�ai aussi cet uniforme pour tout v�tement. Je serais � poil et peint de rayures jaunes et rouges que j�aurais moins de chances de me faire rep�rer. Mais �a va�

Il serra si fort les poings que ses phalanges devinrent toutes blanches.

� �a va, r�p�ta-t-il, �a va�

Il mettait dans ces deux mots une sombre opini�tret�.

Il semblait si d�cid�, si exasp�r� que Maud n�osa prof�rer le moindre mot.

Soudain, Stefan parut revenir � lui. Il frappa � la vitre qui le s�parait du conducteur.

��Nous avons chang� d�id�e, lui dit-il. Pouvez-vous nous mener � la campagne ?

��O� �a ? demanda l�homme.

��Peu importe, un petit coin peinard. Je vais vous le dire, � vous, ajouta-t-il : le mari de madame est un sacr� jaloux� Il nous suit, vous voyez, le taxi vert dans votre r�tro ?

��Oui, patron.

��Bon, deux dollars pour votre pomme si vous parvenez � le semer, deux autres si vous nous trouvez un coin de campagne discret, plus le montant normal de la course, �a vous va ? Vous comprenez, je ne peux pas me permettre d�avoir des histoires alors que je suis en uniforme�

Le chauffeur eut un clin d��il complice.

Il se mit � appuyer s�rieusement sur le champignon.

Maud et Stefan observaient le comportement du taxi vert. Celui-ci ne � d�cramponnait pas �. C'�tait une sorte d�ange gardien implacable.

��Magnez-vous ! lan�ait Stefan au chauffeur. Il faut absolument que vous le l�chiez.

Le brave type s�y �vertuait, mettant en �uvre toutes les ressources de son v�hicule et de ses r�flexes de conducteur.

��Bon Dieu ! glapit le tueur d�un ton exacerb�. Vous inqui�tez plus des feux rouges puisque vous ne parvenez pas � le semer ! Foncez dans le brouillard, vieux, et vous tracassez pas pour les contredanses, je vous couvrirai !

��O.K., fit le chauffeur.

Il fit ce que lui conseillait son passager et les deux occupants du taxi eurent la satisfaction de voir la distance augmenter rapidement entre eux et leur poursuivant. Sans doute Mallory n��tait-il pas parvenu � convaincre son chauffeur de jongler avec les r�glements.

Bient�t l�automobile verte fut hors de vue.

� �a colle, gar�on, approuva Stefan. Maintenant que le cocu est sem�, vous pouvez prendre votre temps pour nous d�nicher un coin tranquille.

Il soupira d�aise et saisit tendrement Maud aux �paules.

��Ouf, �a va un peu mieux, dit-il en s�acagnardant dans l�angle du v�hicule. Je sens que ma mati�re grise se remet � fonctionner convenablement.

Elle hocha la t�te.

��Tu as une puissance de r�cup�ration formidable, remarqua Maud.

��Il faut bien.

��Qu�est-ce que tu comptes faire ?

Stefan esquissa un geste impr�cis.

��Fumer une cigarette pour commencer, d�cida-t-il. Cet idiot de flic n�avait pas un brin de tabac dans ses poches, quelle poisse !

S�adressant au chauffeur, il lui demanda s�il avait de quoi fumer. Sans mot dire, l�homme lui passa un paquet de Camel.

��C'est rudement fameux, appr�cia le tueur en tirant quelques bouff�es. Je pensais bien ne plus jamais refumer de ma vie.

��Tu ne t�en fais pas�

��Pourquoi veux-tu que je m�en fasse, apr�s tout ? Je devrais �tre mort ou emprisonn�, et me voici vivant et libre. �a ne va peut-�tre pas durer, d�accord, mais justement, j�en profite. Oh, dis, c�est bon de faire du rabiot, non ?

��Sans doute, convint la fille rousse.

Elle redemanda, obs�d�e par son id�e fixe :

��Qu�est-ce qu�on va faire ?

��La campagne, �a ne te sourit pas ? Je sais bien que �a n�est pas la saison id�ale pour s�y baguenauder, mais toutes les saisons ont leur charme�

Il s�entoura d�un nuage de fum�e bleue fleurant le miel et fit d�un ton nostalgique :

��La campagne� Je me souviens des hivers allemands� la For�t Noire, tu ne peux pas comprendre�

��Tu es Allemand ? demanda Maud.

��Mon p�re �tait Hongrois et ma m�re Am�ricaine, mais j�ai �t� �lev� en Allemagne. � moi seul je suis tout un �chantillonnage de races.

��Et tu fais dans l�espionnage ?

Stefan r�fl�chit.

��Non, dit-il enfin.

��Pourtant�

��Je travaille certes pour des nazis, mais je ne fais pas d�espionnage. Mon job consiste �� nettoyer. Je nettoie dans de bonnes conditions. Enfin� jusqu�� pr�sent.

Ils avaient franchi les faubourgs et roulaient maintenant dans une banlieue coquette aux routes bord�es de luxueuses propri�t�s.

��Ce coin me rappelle la Californie, dit Maud.

��Je ne connais pas�

��Il y a du soleil, des fruits, des fleurs, de l�eau bleue� C'est tr�s beau.

Le chauffeur tira la vitre coulissante.

��Qu�est-ce que vous diriez d�un petit bled sur les bords de l�East-River ?

��Pas mal, approuva Stefan.

Un quart d�heure plus tard, ils �taient parvenus en rase campagne. Ils quitt�rent la route nationale pour emprunter un petit chemin bord� de buissons et d�arbres d�nud�s. Un silence �pais et fig� faisait mal aux oreilles.

Nulle part on ne voyait d�habitations. Pas un �tre vivant. L'univers semblait morne et vide.

Stefan tira la vitre � son tour.

��Arr�tez !

��Ici ? demanda le chauffeur en freinant.

��Oui, je n�en aurai que pour une minute.

Le conducteur ob�it.

La voiture s�immobilisa en bordure du chemin.

��Parfait, dit encore Stefan.

Il passa prestement ses mains sous le menton du malheureux avant que ce dernier ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, puis lui renversa la t�te en arri�re et, lorsque le cou de l�homme reposa sur le dossier du si�ge, il exer�a une brusque pes�e.

Il se produisit un craquement affreux. Les vert�bres cervicales c�d�rent. L�homme exhala une longue plainte d�chirante qui gla�a d��pouvante Maud. Sa t�te devint molle et balla, inerte, sur le dossier du si�ge avant.

��Pourquoi ? g�mit la jeune fille. Pourquoi as-tu fait cela ?

��Il nous aurait donn�s, expliqua calmement Stefan. Du reste, je n�avais pas de quoi r�gler la course.

Il �tait descendu de l�auto et, l�ayant contourn�e, s�occupait activement � fouiller les v�tements de sa derni�re victime.

Il trouva une vingtaine de dollars dans le portefeuille.

��C'est toujours �a de r�cup�r�, dit-il en les enfouissant prestement dans ses poches.

��Dommage que ce type soit si gros, j�aurais bien pris ses fringues, car ma tenue de flic va me faire rep�rer.

Il tira le corps hors du v�hicule et le tra�na par les pieds jusque dans le foss�. Avec un peu de chance, il ne serait pas d�couvert tout de suite.

Stefan revint, s�essuya les mains avec un chiffon trouv� sous le si�ge du conducteur, et se mit au volant.

��O� allons-nous ?

Il examina Maud dans le r�troviseur et constata non sans satisfaction qu�elle r�cup�rait promptement.

��Je ne sais pas, murmura-t-il en r�ponse � la question qu�elle lui avait pos�. Que veux-tu que je te dise ? Nous allons plus loin, ailleurs, n�importe o�� Je ne peux plus d�cider : ce sont les circonstances qui d�cident toutes seules.

Elle n�insista pas.

� �a te fait de l�effet, hein ? grommela-t-il avec un sale sourire.

��Quoi ?

��Cette histoire� mon histoire. Tu faisais quoi ?

��Je travaillais dans un speakeasy.

��Et �a t�amusait ?

��Tu as d�j� vu des filles que �a amuse, toi ?

��Non, mais�

��Alors ?

Il revint � la route nationale qu�ils avaient quitt�e peu de temps auparavant.

Stefan roulait � une allure mod�r�e. Ils parcoururent une dizaine de kilom�tres quand soudain le moteur ren�cla comme un cheval �puis�.

Le tueur lan�a un regard � la jauge d�essence.�� Panne s�che, dit-il. C�est bien notre chance. Heureusement, j�aper�ois une station-service, l�-bas.

L'homme de la station �tait un jeune gars rigolard.

��Trente litres ! lui jeta Stefan.

��Tout de suite, chef.

Le tueur se rembrunit. Le regard �veill� du pompiste l�inqui�tait. Le jeune homme se souviendrait de ce singulier taxi conduit par un policier. �a ne se voyait pas tous les jours�

D�j� il devait faire travailler sa mati�re grise � toute allure ; au moindre appel radio, il pigerait tout au quart de tour et t�l�phonerait aux matuches.

Le mieux serait de le neutraliser.

Maud devait suivre le cheminement de sa pens�e, car elle dit brusquement avec une sorte d��pre ferveur :

��Laisse-le, Stef. �a n�arrangerait rien� Le premier automobiliste venu le d�couvrirait et�

��Bon, �a va ! la rembarra le tueur.

N�anmoins, il abandonna son sinistre projet et tendit quelques banknotes au gar�on.

��Merci, m�sieur.

Ils repartirent � toute allure.

��Vivement la nuit, soupira Stefan. Ce taxi est trop voyant, mon uniforme aussi. Si tout va bien, on poussera jusqu�� la fronti�re canadienne.

Ils se laiss�rent bercer par le ronron du moteur et le doux feulement des pneus sur l�asphalte.

Tout se passait bien. D�ici une heure il ferait nuit, et Stefan pourrait alors foncer dans le brouillard.

Brusquement ils sursaut�rent. Un bruit sinistre leur parvenait, d�abord lointain mais qui s�amplifiait rapidement : une sir�ne de police.

� �a y est, grin�a Stefan. Voil� la corrida qui recommence. J�aurais d� buter ce salaud de pompiste, c�est lui qui a rancard� les flics.

Il fixa le r�troviseur dans lequel la voiture des policiers se d�veloppait.

��Appuie ! appuie ! cria Maud.

Ce conseil �tait superflu. Stefan �crasait d�j� le champignon sur le plancher du taxi. Mains crisp�es sur le volant, visage tendu, il ressemblait une fois de plus � un loup.

��Plus vite ! tr�pignait Maud. Ils nous rattrapent !

��On est cuits, fit sourdement Stefan. Ils vont nous poss�der, je parie qu�ils ont d�j� alert� leurs petits copains. D�ici un quart d�heure, il va en d�boucher de tous les c�t�s et les routes seront barr�es.

��Fonce, fonce ! l�encouragea Maud.

La jeune fille semblait hors d�elle-m�me. Ses yeux brillaient �trangement, ses cheveux d�coiff�s retombaient sur son visage. Elle ne pensait m�me plus � les rajuster.

L�espace d�un instant, poursuivants et poursuivis demeur�rent � �gale distance. On e�t dit que les vitesses respectives des deux v�hicules s��taient mises au diapason. Puis, lentement, mais avec une d�primante r�gularit�, les flics reprirent l�avantage et grignot�rent l��cart.

��Ils se rapprochent ! hurla Maud.

��Je suis � fond, g�mit Stefan. On se tape le cent trente ; je peux pas demander plus � un taxi�

Ils doublaient des voitures dont les conducteurs restaient m�dus�s par cette poursuite insens�e.

Stefan aurait voulu avoir une bombe pour la jeter derri�re lui sur la bagnole des cops.

Les bornes kilom�triques d�filaient rapidement. Il y eut un coup de feu, puis d�autres cr�pit�rent.

��Ils tirent ! dit Maud.

Stefan serra les dents. Il aper�ut un chemin sur sa droite et y vira brusquement. Si brusquement, m�me, que les policiers n�eurent pas le temps de l�imiter et qu�emport�s par leur �lan, ils d�pass�rent l��troite voie. Ils man�uvr�rent pour reprendre leur poursuite, mais ce contretemps suffit � Stefan pour reprendre une avance appr�ciable.

Il �tait f�brile, se demandant o� ce petit chemin peu carrossable allait les conduire. Le taxi tanguait dangereusement dans les orni�res. Des ronces griffaient sa carrosserie.

Stefan devait se cramponner ferme au volant.

��Tu les vois ? demanda-t-il.

��Non�

Cela le stimula. Il mit toute la sauce, sans souci des emb�ches que lui r�servait le sol.

Le chemin d�crivit une brusque courbe.

Stefan aper�ut un cours d�eau de moyenne importance mais que la fonte des neiges grossissait exag�r�ment. Un fr�le pont de bois le traversait.

En un �clair il prit sa d�cision.

Un coup de freins terrible arr�ta la voiture sur deux m�tres.

��Saute et planque-toi ! dit-il � Maud.

Elle ob�it comme dans un r�ve, sans m�me r�aliser.

Elle ouvrit la porti�re et sauta tandis que le taxi bondissait en avant. La sir�ne des flics approchait.

Quatre secondes !

Stefan avait, estimait-il, quatre secondes pour r�ussir son coup.

Il lan�a le taxi sur le pont, ouvrit sa propre porti�re, donna un ultime coup de volant et se laissa choir de c�t�.

Il y eut un craquement, un choc, un plouf !

D�fon�ant le faible garde-fou de bois, l�automobile venait de plonger dans l�eau bouillonnante.

Tout s��tait pass� � une allure vertigineuse, les �v�nements allaient bien plus vite que la pens�e.

Stefan regarda en direction du sentier. La voiture des flics arrivait, mais elle n�avait pas encore tourn�.

Le tueur fit un bond de l�opard et se rua dans un buisson bordant la berge. Les �pines lui labour�rent le visage ; il n�en eut cure. On aurait pu lui couper un bras sans qu�il s�en aper��t.

Il se tapit, retenant sa respiration.

Il vit comme un �clair rouge et comprit que l�auto des flics venait de le d�passer. Ses freins hurl�rent � leur tour. Les flics venaient de d�couvrir l�� accident �.

Ils descendirent rapidement et se port�rent sur le pont.

Ils �taient deux. Stefan entendit leur conversation :

��Bon Dieu, dit l�un, m�est avis que notre homme a fait le plongeon. Un coup de volant malheureux et il a d�fonc� le garde-fou.

��Ouais, fit son compagnon. �a a d� se passer comme tu dis. Attrape la mitraillette et surveille la rivi�re au cas o� il aurait pu s�extraire de la bagnole.

��Sortir de la bagnole ? Avec ce courant� Il est out, et sa poule aussi, je te dis. Dommage, les chefs le voulaient vivant.

��Pr�viens-les !

L'un des deux hommes revint � la voiture et d�crocha son �metteur.

��All� ! �non�a-t-il d�une voix grave et impersonnelle de standardiste. Ici voiture 601, ici voiture 601� J�appelle Bureau f�d�ral, j�appelle Bureau f�d�ral�

Il y eut des crachotements et une voix creuse lui r�pondit.

Aussit�t, il encha�na :

��La voiture que nous poursuivions vient de d�foncer le parapet d�un pont et de couler dans la rivi�re avec ses deux occupants. Aucune trace de vie� Comment ? O.K.

Il donna la position exacte de l�endroit et raccrocha.

��Nous devons attendre ici, dit-il � son copain. Le lieutenant Adam va nous rejoindre avec une �quipe de la brigade fluviale. M�est avis que �a va �tre coton pour la rep�cher de nuit, la guimbarde.

��Ma foi, dit l�autre, qu�ils se d�brouillent, c�est pas notre job.

Les deux policiers allum�rent une cigarette et se mirent � faire les cent pas.

Stefan attendit un instant, la poitrine haletante par suite de l�effort qu�il venait de produire. Son sang bouillonnait comme lave en fusion.

� Je les ai eus, pensait-il all�grement. Ils nous croient noy�s� �

Puis il se demanda ce qu�il �tait advenu de Maud. Elle ne devait pas �tre loin. Cinq m�tres � peine les s�paraient l�un de l�autre ; pourtant ils ne pouvaient bouger sans risquer de r�v�ler leur pr�sence.

Stefan �tait encore libre, mais combien pr�caire �tait cette libert�. Il se trouvait � la merci d�un �ternuement.

Et puis un tas de flics allaient rappliquer ; on rep�cherait la voiture, on s�apercevrait qu�elle �tait vide. Les f�d�s feraient une battue. Qui sait ? Peut-�tre am�neraient-ils des chiens�

��J�aper�ois la bagnole ! s�exclama soudain l�un des deux hommes.

Il s��tait dress� et d�signait � son camarade un point noir en aval.

��Tu crois que c�est la voiture ? fit le second policier.

��Tu parles que c�est elle ! Le courant l�entra�ne. Zieute : elle d�rive doucement.

��C'est ma foi vrai ! On la suit ?

��O.K.

Ils jet�rent leurs cigarettes et se mirent � suivre la berge.

��Bon Dieu ! fit encore l�un d�eux. Il est violent, ce courant, Jim. Comment qu�il la tarabuste, cette auto, elle plonge, remonte, tourne�

Stefan ne put entendre la suite, car les deux flics �taient d�j� hors de port�e.

Il h�la � mi-voix :

��Maud !

��Oui, souffla la jeune fille.

��Ah bon, tu es l��

Il ressentit un grand soulagement. La pr�sence de la jeune femme lui manquait ; maintenant, il ne pouvait plus se passer d�elle.

��Ils se sont �loign�s, dit-il. Faudrait en profiter pour mettre les bouts avant que les autres se radinent.

En rampant il se dirigea vers le point d�o� partait la voix de Maud.

Elle �tait � plat ventre sur un humide tapis de feuilles mortes.

��Ne te rel�ve surtout pas, chuchota le tueur.

Il expliqua :

��Les buissons sont bas et clairs en cette saison ; de loin ils pourraient nous voir.

� quatre pattes ils s��loign�rent de la rivi�re.

Stefan avan�ait le premier. Lorsqu�ils eurent parcouru de la sorte une centaine de m�tres et mis un grand nombre de buissons entre eux et la voiture des cops, il se releva et tendit la main � sa compagne.

��Allez ! fit-il. Il s�agit de tricoter avant qu�ils ne se soient aper�us de notre ruse. Ils vont faire un dr�le de cirque quand ils d�couvriront que la bagnole est vide.

Pli�s en deux, ils fonc�rent � travers champs. Heureusement pour eux, la nuit tombait rapidement, �paisse et brumeuse.

Le r�ve serait que l�on ne rep�ch�t pas la voiture avant le lendemain. Ce sursis devrait �tre suffisant pour leur permettre de s�en tirer.

Il se fit bient�t un grand remue-m�nage sur les lieux de l�accident.

��Il �tait temps, exulta Stefan.

Essouffl�e par leur galopade, Maud ne put r�pondre que par un hochement de t�te.

La nuit �tait compl�tement tomb�e lorsqu'ils parvinrent devant une masure abandonn�e.

C��tait une vieille bicoque qui avait d� servir de rendez-vous de chasse. Elle ne se composait que de deux pi�ces aux murs l�zard�s. Le toit �ventr� b�ait. Stefan l�avait aper�ue alors qu�ils venaient de contourner un village.

Tous deux �taient �puis�s.

��On va se reposer un moment dans cette cr�che, d�cida-t-il.

Ils entr�rent et se laiss�rent tomber sur des branchages morts.

Ni l�un ni l�autre ne pouvait plus parler. La fatigue et l��motion leur avaient fait perdre l�usage de leurs jambes et les laissaient sans voix.

Maud �ta ses chaussures. Elle frissonnait. Lorsqu�ils avaient quitt� l�immeuble, elle n�avait pas pens� � prendre un manteau.

��Froid ? demanda Stefan.

Elle ne r�pondit pas, d�tourna la t�te et se mit � pleurer.

��Tiens, fit-il en d�boutonnant sa vareuse.

Il la lui mit de force sur les �paules.

��Chiale pas, on s�en est tir�, non ?

��Pour le moment�, dit-elle, d�sabus�e.

Il �clata :

��S�r, pour le moment ! Dans la vie, il n�y a que �a qui compte : le moment.

��Qu�allons-nous faire ?

��La fronti�re !

��Elle est loin� Tu comptes y aller � pied ?

��Dieu merci, il y a encore des bagnoles sur les routes.

��Les routes sont surveill�es, en ce moment. Tu ne crois pas que tu devrais suspendre un peu tes coups de main ?

��Alors ?

��Nous avons d�couvert une retraite, restons-y planqu�s�

��Longtemps ?

��Le temps qu�on y voie clair, que le vent tourne. Il faut attendre que l�actualit� nous l�che.

Il se dit qu�elle avait raison.

��Et manger ? objecta-t-il. Je commence � avoir faim, moi. Pas toi ?

��Si. Mais puisque tu as de l�argent, je vais aller au village chercher des provisions.

��On te remarquera.

��On cherche un homme accompagn� d�une femme, on ne recherche pas une femme seule. Il me suffit de modifier un peu ma coiffure. Je me ferai passer pour une automobiliste tomb�e en panne un peu plus loin. J�ach�terai de quoi voir venir.

��Tu prendras du whisky, lui dit-il.

��Alors, on reste ici ?

��On reste.

Katz passa le journal � Baumann. Celui-ci lut l�article et le fit lire � Mallory.

Un bon quart d�heure s��coula de la sorte sans qu�aucun des trois hommes ne prof�r�t une parole.

��On dirait que c�est liquid�, dit Mallory lorsqu�il eut achev� sa lecture.

��A priori, fit Katz.

Le g�ant roux leva un sourcil.

��Je comprends pas ce que vous voulez dire : le journal est cat�gorique, la bagnole a �t� prise en chasse par les bourres, et � un moment donn� Stefan a eu un coup de volant malheureux. Le taxi a d�fonc� le garde-fou d�un pont, il est tomb� dans la sauce� La rivi�re �tait en crue� Bon Dieu, ce pauvre Stefan qui avait horreur de l�eau !

��On n�a pas retrouv� son corps, objecta Baumann.

��Dame, il a r�ussi � ouvrir la porti�re, seulement le courant l�a arrach� de son si�ge�

� �a pourrait s��tre pass� ainsi, reconnut Katz, c�est du reste la version de la police. Mais la fille qui l�accompagnait a disparu, elle aussi. Je trouve �trange qu�on n�ait retrouv� le corps d�aucun des deux.

��On les retrouvera, assura Mallory qui tenait � ce qu�on change de sujet.

Katz et Baumann �chang�rent un regard entendu.

��Rien n�est moins s�r, Mallory.

��Ah ?

��Vous savez fort bien que Stefan �tait un chauffeur hors pair ?

Mallory haussa les �paules.

��Lorsqu�ils ont la police au panier, les chauffeurs hors pair deviennent nerveux et il leur arrive des p�pins, comme � tous les conducteurs nerveux.

Mais il sentait ses chefs solidement retranch�s dans leur point de vue. Il sortit une cacahu�te de sa poche et l��crasa du bout des doigts.

��Oh, �a va, jeta-t-il enfin. Vous voulez que je m�occupe de la question, h� ? Bon, qu�est-ce que je dois faire ?

��Ce que nous vous avions ordonn� de faire hier.

��Vous �tes bons ! protesta Mallory.

Un regard appuy� de Katz lui fit rentrer ses objections.

��Allez faire un tour du c�t� de ce fameux pont, conseilla Baumann. Peut-�tre serez-vous plus adroit que les policiers. Nous persistons � croire que Stefan est vivant. Tant que nous ne verrons pas la photographie de son cadavre, nous le consid�rerons comme tel.

Mallory se leva.

��Autre chose, lui dit Katz. Si par hasard vous retrouviez notre compagnon, ne n�gligez pas la fille qui l�accompagne.

��D�accord, fit Mallory, je ne la n�gligerai pas.

Il sortit, l�air maussade.

Les deux hommes firent la moue.

��Il ne para�t gu�re enthousiaste, remarqua Baumann.

��C'est un sentimental, dit Katz. Lui non plus ne doute pas que Stefan soit vivant ; seulement, �a l�ennuie de� s�occuper d�un camarade. Ces gros hommes sont sensibles comme des fillettes.

Il ajouta :

��Stefan, lui, n�avait pas de ces faiblesses. Dommage qu�il soit devenu dangereux, c��tait un bon �l�ment.

Son interlocuteur approuva d�un mouvement de t�te.

��Vous croyez que la police est sinc�re lorsqu�elle expose � la presse cette version de l�accident ?

��La police est comme nous, dit Katz. Elle est sinc�re lorsqu�elle a int�r�t � l��tre. Dans le cas pr�sent, je pense qu�elle bluffe, et c�est pr�cis�ment ce qui m�inqui�te.

Mallory arr�ta son cabriolet dans le chemin creux menant � la � passerelle tragique �. Il descendit et s�avan�a lentement sur les lieux de l�accident. Le sol boueux �tait labour� par de multiples empreintes de pneus. On e�t dit qu�un gymkhana automobile y avait �t� organis� r�cemment.

Le rouquin observa que les traces de l�accident avaient �t� effac�es et qu�il ne pouvait, dans ce bourbier, esp�rer trouver un indice quelconque.

Il s�approcha du garde-fou bris� et l�examina, mais la barri�re rompue ne lui apprit rien. Pourtant, � la r�flexion, il se dit qu�elle �tait d�fonc�e comme d�un coup de boutoir, c�est-�-dire � de face �, alors qu�une automobile d�rapant l�e�t plut�t bris�e de biais. Cela ressemblait davantage � un coup de volant volontaire qu�� un �cart de direction.

Alors ? Encore une astuce de Stefan ?

Peut-�tre bien.

Mais si son camarade avait pr�cipit� l�automobile dans la flotte, c�est qu�il avait eu le temps de quitter le v�hicule, de m�me que sa passag�re.

Oui, mais comme les flics les talonnaient, le couple n�avait pu aller bien loin. Stefan et sa complice s��taient cach�s.

O� �a ?

Il fit un rapide tour d�horizon et se dirigea vers les fourr�s proches. C'�tait le seul endroit susceptible de servir de planque.

Mallory s�agenouilla dans l�herbe au pied des buissons et se mit en devoir de les explorer.

Un l�ger sifflement s��chappa de ses l�vres. Les ronces formaient le r�ceptacle d�indices tr�s positifs. Il y avait des lambeaux d��toffe, des cheveux, voire m�me des perles de sang coagul� au bout des �pines.

Des cheveux ch�tain et puis des cheveux roux : ceux de la fille chez qui il avait sonn� la veille ; les cheveux de cette Miss Moor qui avait si bien su le rouler dans la farine, de m�me que les f�d�s pour� Pour quoi, au fond ? Pour les beaux yeux de Stefan ?

Il avala une poign�e de cacahu�tes.

Stefan n�avait jamais �t� un homme � femmes.

Comment se faisait-il qu�il en e�t envo�t� une en l�espace de quelques minutes ?

Intimidation ?

Non, la fille rousse n�avait pas le moins du monde l�air terroris�e. Au contraire, elle �tait pleine d�assurance.

Mallory abandonna ses r�flexions et remonta dans sa voiture. Il se pr�cipita jusqu�au plus proche garage et demanda � t�l�phoner.

Katz devait attendre son coup de fil, car il n�eut pas besoin de se nommer ni m�me de faire entendre le son de sa voix pour �tre identifi�.

��Mallory ?

��Oui.

Le drame, avec Katz, c�est qu�il poss�dait une sorte de sixi�me sens, � l�instar de certaines femmes : il devinait tout.

��Alors ?

��Je crois que vous aviez raison, M. Katz. Stefan les a feint�s.

Il livra un bref r�sum� de ses investigations sur les lieux de l�accident.

��Fort bien, dit l�Allemand, continuez.

��Vous voulez que je parte � sa recherche ?

��Bien entendu.

� �a me para�t rudement coton� Et s�il a � r�quisitionn� � une autre voiture ?

��S�il avait tent� quelque chose de ce c�t�-l�, les journaux l�auraient mentionn�. D�autre part, il ne doit pas disposer de beaucoup d�argent� Cherchez, il ne peut pas �tre loin.

Mallory garda un bon moment l��couteur � la main apr�s que son interlocuteur eut raccroch�. Puis il soupira et le reposa doucement sur sa fourche.

Lorsque Stefan s��veilla, il faisait grand jour et un p�le soleil entrait comme chez lui par le toit crev� de la masure.

Il se mit sur son s�ant et entreprit de se d�barrasser des brindilles et des feuilles s�ches qui s��taient introduites sous sa chemise.

Il se sentait engourdi car il avait eu froid. Des fagots font une bien m�diocre couverture en plein d�cembre.

Il contempla le spectacle d�sol� qui s�offrait � ses yeux. Puis, tout naturellement, son regard se posa sur Maud allong�e � ses c�t�s, et il fut saisi � la gorge par un �cre sentiment de bonheur. Elle �tait vraiment belle, enfouie ainsi sous les branchages, ses longs cheveux d�nou�s formant un oreiller roux sur lequel se d�tachait la blancheur marmor�enne de sa peau.

Le bruit qu�il fit en remuant r�veilla la jeune fille.

��Bonjour, fit-elle.

Un fragile sourire pin�a le coin de sa bouche.

Stefan se pencha et posa ses l�vres sur celles de sa compagne.

��Bonjour. Pas eu trop froid ?

��Couci-cou�a�

Il lui tendit la main pour l�aider � se relever.

Tous deux firent quelques mouvements gymniques afin de chasser l�ankylose de leurs membres.

��Il nous faudrait avaler quelque chose de chaud, dit Stefan. Je ferais bien du feu dans ce qu�il reste de la chemin�e, mais �a pourrait donner l��veil.

Elle approuva d�un hochement de t�te.

Il prit une bo�te de lait condens� dans le tas de provisions qu�elle avait rapport�es la veille du village, et la per�a en deux endroits.

��Petit d�jeuner, proposa-t-il. Tiens, bois !

Elle avala le liquide sucr�. Puis elle repassa la bo�te � Stefan qui but � son tour.

��Un coup de rye pour faire glisser �a ! d�cida le tueur en entonnant la bouteille de whisky.

Il rangea les provisions sur une pierre en saillie et s�accroupit.

��Voil�, le travail de la journ�e est termin�, nous n�avons plus rien d�autre � faire�

Il semblait farouchement hargneux.

��Hein ! grommela-t-il, voyant qu�elle ne r�agissait pas. La vie de ch�teau� ou de cachot ! Sans feu, sans couverture, rien d�autre � faire que de regarder pousser ma barbe.

Il se frotta le menton d�un revers de main.

��Je vais ressembler � King-Kong, d�ici demain. Ce programme-l� te s�duit, toi ?

��Que veux-tu faire ? demanda-t-elle. Nous n�avons presque pas d�argent�

��De l�argent on en trouve�

��Et on trouve aussi des flics�

Elle se fit v�h�mente :

��Tu n�en as pas marre, des flics ? Sapristi, nous avons eu assez chaud, hier ! Tu voudrais que �a recommence ? L�aventure ! L'aventure ! C�est bien joli, mais il ne faut pas trop tirer sur la chance, car elle finit par casser. C�est m�me incroyable qu�elle ait tenu le coup si longtemps�

Stefan se prit la t�te � deux mains.

��Je sais bien que tu as raison, dit-il, mais quoi, nous ne pouvons pas rester des semaines ici ! Je pr�f�rerais crever.

��Je vois une autre solution.

Il sursauta :

��Vraiment ?

Elle s�approcha et lui caressa les cheveux.

��Seul, tu n�as pas une chance sur mille de t�en tirer.

��Tu crois �a ?

��Oui. Il te faut de l�aide, tout au moins de l�argent, beaucoup d�argent.

��Et o� en trouver ?

��Tes amis�

Il eut un ricanement plein d�amertume.

��Mes amis ! Ils cherchent � me descendre et tu voudrais que j�aille leur demander du secours ? Ils m�en donneraient, en effet, du secours, � grand renfort de neuf millim�tres�

��Qui te parle d�y aller ?

��Je vois : un coup de t�l�phone ? Pour qu�ils me d�p�chent un messager ? Oh, ils enverraient quelqu�un, sois-en persuad�e. Et ce quelqu�un s�appellerait Mallory, tu sais, ce grand type qui se nourrit exclusivement de cacahu�tes� Il arriverait devant la porte et dirait : � Hello, Stef ! � tr�s cordialement. Cordial, Mallory, toujours� Il sortirait son p�tard de sa gaine et me regarderait avec des yeux humides, puis il me viderait tout son magasin dans le cr�ne pour �tre certain que je ne souffre pas. Et moi, comme un connard, je n�aurais eu qu�un b�ton pour me d�fendre�

Maud, agac�e, lui fit signe de se taire.

��Laisse-moi finir ! s�impatienta la jeune fille. Je ne pensais pas non plus au t�l�phone�

��Une lettre ?

��Si tu ne la boucles pas illico, je m�en vais faire un tour ! Non, voil� mon id�e : tu me donnes les indications n�cessaires et je vais trouver tes chefs. Je leur dis que tu es planqu�, que tu as besoin d�un passeport en blanc� et de fric.

��Ils te feront suivre ! Tu ne peux esp�rer leur �chapper, ils ont des gars fortiches. Par toi ils remonteront jusqu�� moi, et alors�

��Tu m�as d�j� fait la description de la sc�ne. Oui, cela se passerait ainsi si je ne prenais pas mes pr�cautions. Mais suppose qu�avant de me rendre chez eux, je passe chez un huissier et lui remette sous pli cachet� tous les tuyaux dont tu disposes sur l�organisation. Hein ? Bon, en arrivant chez tes types, je leur raconte l�histoire et, pour leur prouver que je ne mens pas, je t�l�phone devant eux � l�avou� pour lui dire que si, dans les trois jours qui suivent, il n�a pas re�u une lettre de moi et de toi, il devra envoyer le document � la Police f�d�rale.

Stefan la regarda avec admiration :

��Compliment, fit-il, tu as toutes les qualit�s d�un chef de gang. J�avoue que c�est magistralement combin�.

��Alors n�h�sitons pas, Stef. L� est le salut ! Ce n�est pas en attaquant un type pour lui faucher son fric ou sa bagnole que nous nous sauverons. Au contraire, si tu as un passeport et du pognon, tous les espoirs sont permis. Je te rapporterai du linge neuf, nous ach�terons une auto d�occasion, et ce sera un jeu pour toi que de passer au Canada.

��Tu viendras ?

��Ben, voyons !

Gr�ce � Maud, ing�nieuse au possible, l�avenir commen�ait � prendre un aspect convenable.

Stefan tendit les bras � sa complice et elle se laissa glisser � ses c�t�s. Il la saisit par la taille et la renversa. Son autre main s�affolait dans les dessous de la jeune fille.

��Non, non, supplia-t-elle, pas maintenant, Stef, pas maintenant, sois raisonnable !

Mais il n��coutait plus. Les yeux �gar�s, la bouche humide, il n��tait plus qu�un m�le ardent obnubil� par son d�sir.

��Je t'aime, haleta le tueur.

��Moi aussi, Stef.

��Tu ne me laisseras pas, dis ?

��Non, Stef, jamais.

Maud fit un brin de toilette avec les ressources de l�endroit, � savoir un mouchoir et de l�eau. Stefan trouva un peigne dans sa vareuse et elle se coiffa.

��Bien s�r, il me faudrait du rouge � l�vres, fit-elle. Je dois avoir l�air malade, non ?

��Tu es tr�s belle.

��Heureusement que le temps s�est quelque peu radouci, car je me ferais remarquer, sans manteau.

Il lui tendit l�argent dont il disposait.

��Que comptes-tu faire : prendre le train ? C�est dangereux. Je ne suis pas partisan des transports en commun.

��T�inqui�te pas, dit-elle, je ferai du stop.

��Tu crois que c�est prudent ?

��Je � ferai � les hommes seuls. Ils n�attendent pas un kilom�tre pour vous poser la main sur le genou, les vieux surtout. Je les laisserai faire. Un type qui se permet de ces privaut�s ne cherche pas � savoir si la dame a ou non sa photo dans les journaux�

��Tu penses en avoir pour longtemps ?

��La journ�e. Si tout va bien et si j�ai le fric, j�ach�terai la bagnole pour rentrer. Tu la veux de quelle couleur ? demanda-t-elle en riant.

��Tu parais bien confiante�

��Je le suis. � propos, il faut que tu m��crives ton petit la�us sur l�organisation�

Le tueur se gratta le cr�ne.

��Je n�aime pas beaucoup �a, d�clara-t-il.

Maud parut stup�faite.

��Sans blague ! Tu as des scrupules ? Je crois qu�eux n�en ont gu�re avec toi�

��Tu ne peux pas comprendre : eux travaillent pour une cause, un id�al, ils veulent me foutre en l�air parce qu�ils me croient nuisible, maintenant que mon coup a � moiti� foir�. Ils buteraient leur propre m�re, s�il le fallait. Et moi, pour sauver ma garce de peau�

��Tu n�as pas le choix, coupa-t-elle durement. Ou plut�t si, tu l�as : �tre r�gulier et mort, ou bien ne pas l��tre et vivant. J�avais un copain qui disait qu�il pr�f�rait les l�ches vivants aux h�ros morts. Je ne sais pas ce qu�il faut penser de tout �a ; les temps ont chang�

Il y eut un silence.

Elle murmura presque humblement, avec une moue qui aurait fait se damner un saint :

��C'est pas bath, la vie, dis, Stefan ?

Il tira le carnet de rapport de feu le flic Jasper et, avec le stylo � bille l�accompagnant, �crivit les noms et adresses de Katz, de Baumann et de tous les autres membres de l�organisation qu�il connaissait.

��Voil�, dit-il en tendant la feuille � Maud. � partir de maintenant, je me consid�re comme un pur salaud.

La fille rousse saisit le papier, le plia soigneusement et le glissa dans son soutien-gorge.

��Embrasse-moi ! supplia Stefan. Embrasse-moi tr�s fort.

��Qu�as-tu ? demanda-t-elle.

Il baissa la t�te.

��Peur, dit-il. Peur, oui, pour la premi�re fois.

Mallory suivait � pas lents la berge de la rivi�re. Tel un Indien, il examinait le sol, t�chant de faire parler l�herbe, la terre argileuse, les ronces.

Le gros rouquin avait un �il de faucon. Rien ne lui �chappait, ni les empreintes de pied dans la boue, ni les fils arrach�s aux v�tements par les �pines.

Il convient de dire que les traces du couple �taient assez ais�es � suivre, car on distinguait nettement les menus trous, r�guli�rement espac�s, laiss�s par les chaussures � talons de Maud.

Mallory avan�a longtemps, avec une obstination de fox-terrier. De temps � autre, il relevait la t�te et humait le vent comme fait un chien. Ses petits yeux porcins se promenaient sur la campagne, observant tout.

Puis il reprenait sa marche avec pr�caution.

Dans l�herbe et la boue, se voyaient les trous aux formes caract�ristiques que les deux fugitifs avaient laiss�s derri�re eux.

Mallory se dit que les femmes sont toujours cause de bien des d�boires.

Quelle id�e avait eu Stefan, Stefan le misogyne, de s�encombrer d�une personne du beau sexe en un moment pareil !

Avait-il perdu toute raison pour ne pas s�apercevoir que la fille rousse ne lui laisserait pas une seule chance de s�en tirer ?

Tout en r�fl�chissant, il �tait parvenu en vue d�un village. Les traces s�en �cartaient brusquement. Stefan n�avait pas os� aborder les r�gions habit�es. S'il se terrait en rase campagne, il ne devait pas �tre bien loin.

C�est sit�t apr�s avoir proc�d� � cette d�duction que Mallory aper�ut la masure au fond d�une d�pression du terrain. Elle semblait inhabit�e mais les traces de pas s�y dirigeaient cependant en droite ligne.

Le g�ant roux se mit � plat ventre et, bien dissimul� par un tronc d�arbre, observa longuement la bicoque.

Un triste sourire s��panouit sur son visage. Il venait de discerner un l�ger mouvement � l�int�rieur de la construction en ruines.

Quelqu�un s�y trouvait. Et ce quelqu�un ne pouvait �tre que Stefan.

Mallory attendit un bon moment encore ; il ne voulait rien tenter avant de s��tre fait une parfaite id�e des lieux.

Plus rien ne bougeait. Alors il contourna � distance le vieux pavillon de chasse de mani�re � se placer face au pan de mur d�pourvu d�ouverture.

Il d�gaina son colt et le conserva � la main.

Ploy� en deux, il avan�a en veillant � ne marcher que sur l�herbe afin de ne pas signaler sa pr�sence.

Il ignorait si Stefan �tait arm� ou pas.

Prudence !

Mallory �tait sur le qui-vive, car Stefan �tait un homme terrible avec lequel on ne pouvait prendre de risques. La fille qu�il avait d�couverte ne devait pas non plus avoir froid aux yeux.

Enfin il atteignit la bicoque et se plaqua contre le mur.

Il �couta, tout son �tre tendu.

Pas le moindre chuchotement, mais seulement, par instants, un vague bruit de brindilles bris�es.

Le rouquin tourna l�angle de la masure et s�approcha de la fen�tre sans vitres. Son regard plongea brusquement � l�int�rieur des ruines. Il d�couvrit Stefan seul, allong� sur un tas de fagots, les mains jointes derri�re la nuque.

Mallory ajusta son revolver dans sa main droite, puis, braquant le canon de l�arme sur la poitrine de l�homme �tendu, il appela doucement :

��Hello, Stef !

Le tueur fit un bond. Il s�agenouilla et regarda Mallory.

��Ah, dit-il, c�est toi, Mal�

Il eut un petit ricanement mauvais.

��Tu m�as retrouv� T�es plus fortiche que les f�d�s�

��Les f�d�s te croient mort� noy�.

��Non ?

��T�as pas lu les journaux ?

Stefan eut un bref sourire.

��Tu sais, on n�est gu�re au courant de l�actualit�, dans le coin�

Ses yeux devenaient minces et glac�s. Sa bouche se pin�ait.

��Et vous ? fit-il. Vous n�y avez pas cru, � ma mort ?

Mallory secoua la t�te.

��Pour ma part, je ne demandais qu�� y croire. J�ai fait tout ce que j�ai pu pour que les boss pensent comme moi. Mais tu les connais. Ils t�ont en trop haute estime pour admettre que tu aies pu te ficher � l�eau comme le dernier des chauffards.

��Oui, fit Stefan, je les connais�

��Alors ils m�ont dit�

Mallory mit son colt en �vidence.

��Ils regrettent, Stefan. Tu �tais un fameux collaborateur, mais leur principe, tu le connais aussi bien que moi : ne rien risquer inutilement. Moi aussi je regrette, on avait pass� de bons moments ensemble, toi et moi. Vraiment, je regrette, vieux, sorry !

Il allait tirer.

Il allait incessamment tirer : plus qu�� ses gestes, cela se voyait � ses yeux.

Les yeux d�un tueur ne trompent pas un autre tueur.

��Non, cria Stefan. Attends ! Une minute, vieux�

��T�as les jetons ? questionna l�autre avec un rien de piti� et de m�pris dans la voix.

��C'est pas �a, Mallory.

��C�est quoi, alors ?

��Si tu me butes, tout est flamb� pour l�organisation.

Mallory ouvrit de grands yeux.

��Qu�est-ce que tu dis ?

��La v�rit�. L'organisation ne tient qu�� ma peau. Si tu �tais arriv� une heure plus t�t, tu pouvais me descendre en paix et rentrer. Maintenant, si tu fais �a, il y aura du pet pour vous tous.

Mallory enjamba l�appui de la fen�tre et s�approcha de Stefan.

��Tu bluffes pas ? demanda-t-il.

��Est-ce que j�ai la r�putation et la gueule d�un type qui bluffe ?

Mallory le d�visagea et, in petto, convint que non.

��Lorsque je t�ai vu � mes trousses, hier, j�ai aussit�t compris que l�organisation avait d�cid� de me liquider par mesure de s�curit�. Alors j�ai d�cid� que la vie �tait bonne � vivre et que c��tait idiot de sacrifier la mienne � l�id�al de quelques bonshommes.

��On voit qu�une fille est pass�e par l�, dit sarcastiquement Mallory.

Stefan fit la moue.

��Possible. Quelle que soit la cause qui a entra�n� cette r�vision de mon jugement, elle existe. Alors j�ai pris mes pr�cautions. J�ai invers� les facteurs : au lieu que ma mort repr�sente une s�curit� pour eux, je me suis d�brouill� pour qu�elle devienne pour eux le pire danger.

Il lui exposa par le menu le plan que Maud avait ourdi.

��Bien con�u, appr�cia Mallory.

��Alors ? demanda Stefan. Tu me butes toujours ?

��C'est maintenant que tu le m�riterais, fit Mallory.

��Tu sais, les valeurs morales, rien de plus fragile. Sait-on o� est la v�rit� ? Tandis que la vie, tandis que la libert�

��Bon Dieu, Stef, ce que tu as chang� en vingt-quatre heures !

��Disons que j�ai �volu�

��C'est �a : t'as �volu�. C'est comme si t�'vais chang� de couleur de peau� �a me d�route.

��Laisse tomber, dit Stefan. Alors, tu me descends ou non ?

��Je te descends.

Le tueur r�prima un sursaut.

��Malgr� le grabuge ?

��J�ai des ordres, fit Mallory, obstin�.

��Mais, cr�tin, tes ordres seraient annul�s si Katz pouvait te joindre ! � l�heure qu�il est, il fait peut-�tre une pri�re pour que tu ne me trouves pas.

��Je ne dis pas non. Mais j�ai ordre de te liquider et je vais le faire, Stef. Chez nous on ob�it, on ne d�cide pas. J�ai pas � tenir compte de tes raisons�

Il n�y avait plus rien � esp�rer de Mallory. Stefan sentit que sa salive, devenue filandreuse, ne passait plus.

��Tu risques de tout compromettre, insista-t-il. Les chefs ne te pardonneront pas d�avoir tout foutu en l�air.

��J�ai pas besoin de leur parler de tes confidences. �coute, vieux, je leur dirai que je t�ai tir� dessus sans pr�venir.

Stefan baissa la t�te ; son compagnon crut que c��tait sous l�effet de l�accablement ; en r�alit�, il regardait le colt de Mallory et calculait la distance qui l�en s�parait.

Maud posa le verre de whisky que lui avait offert Katz et se renversa dans son fauteuil.

��Vous connaissez maintenant la situation telle qu�elle se pr�sente, dit-elle.

��En effet, reconnut Katz.

��Quelles sont, en ce cas, vos intentions ?

��Il faut que nous r�fl�chissions, r�pondit le chef.

��Croyez-vous que ce soit n�cessaire ?

��Oh, certainement. Personnellement, j�ai horreur du chantage. Vous aussi, Baumann ?

Son interlocuteur esquissa un signe affirmatif tout en lissant ses belles mains blanches.

Maud sentit l�inqui�tude la gagner.

��Vous n�avez pas le choix ! d�cida-t-elle.

��Peut-�tre que si�

Elle fit bonne contenance :

��Allez-y, je vous �coute.

��Eh bien, murmura Katz, vous pourriez par exemple �crire � votre huissier de remettre cette fameuse lettre au messager que vous enverriez. Il n�est pas question pour nous�

��Que voulez-vous dire ?

��Vous allez �crire la lettre que je m�en vais vous dicter�

Elle p�lit.

��Je refuse, grin�a-t-elle.

��Pour l�instant, sans doute. Au d�but, on refuse toujours, parce qu�on ne peut accepter d�lib�r�ment une chose de ce genre. Et puis, � apr�s �, on devient plus raisonnable.

��Vous avez l�air bien s�r de vous.

��Je le suis, en effet.

��Vous pensez pouvoir me contraindre ?

��Oui.

Elle secoua la t�te d�un air rageur.

��Non.

Katz r�prima un l�ger b�illement. Il paraissait ennuy� par ce qu�il consid�rait comme un bavardage pu�ril.

Il sortit d�un tiroir une feuille de papier et un stylo et posa le tout sur une table, pr�s du fauteuil de la jeune fille.

� �coutez, dit-il. Vous savez bien que nous n�h�sitons jamais � employer les moyens qui s�imposent. Si vous n��crivez pas de bon gr�, vous �crirez de force et le r�sultat sera le m�me pour nous� Mais pas pour vous !

��Si, fit-elle, pour moi aussi, car vous me tuerez.

Les deux hommes ne bronch�rent pas.

��Je n�ai aucune cl�mence � attendre de vous ! reprit-elle avec une violence mal contenue. Vous �tes des monstres !

Puis, changeant de ton :

��Et en admettant que j��crive, cela ne suffirait pas. Je vous l�ai dit, mes dispositions ont �t� prises de telle sorte que, pour avoir ce fameux papier, la signature de Stefan est �galement n�cessaire.

��Nous aurons Stefan.

��Vraiment ?

��L'enfance de l�art. Nous exigeons de nos membres qu�ils signent des feuilles blanches que nous gardons en r�serve, cela nous est parfois utile lorsque nous tenons � faire croire � la pr�sence de l�int�ress� ailleurs que l� o� il se trouve en r�alit�.

Maud sentit le cercle se resserrer. Elle avait �t� bien t�m�raire en venant jusque-l�. Elle avait toujours �t� t�m�raire. C��tait une fille qui allait jusqu�au bout.

��Je n��crirai pas, d�cida-t-elle.

Katz s�approcha d�elle et s�assit sur l�accoudoir de son fauteuil.

��Petite ent�t�e ! fit-il en souriant.

Il la gifla � toute vol�e, sans cesser de sourire. La marque de ses doigts se dessina en rouge sur la joue de Maud.

Elle avan�a la main pour lui labourer le visage de ses ongles, mais Katz ass�na prestement un coup de poing sur son poignet, ce qui laissa le bras de la fille rousse paralys� jusqu�� l��paule.

��Allons, allons, fit Baumann, ne vous chamaillez pas. Je suis certain que mademoiselle va se montrer raisonnable et qu�elle va �crire�

��Non ! hurla-t-elle.

��Mais si, voyons. Vous devez bien comprendre que vous n��tes pas de force � lutter. En vous obstinant, vous ne feriez que subir les cons�quences de� de notre mauvaise humeur.

��Je vous m�prise.

��C�est possible, mais cela ne change rien � la situation.

Katz passa derri�re le fauteuil de la fille et lui saisit les cheveux � pleines mains.

� �crivez !

��Non !

Il tira un coup sec et Maud poussa un g�missement. Une poign�e de cheveux venait de rester dans la main de l�espion.

��C'est dommage, commenta Baumann, de beaux cheveux comme �a ! Franchement, vous feriez mieux d��crire.

��Jamais !

��Oh, que voil� un bien vilain mot�

��Elle est coriace, fit Katz.

Il alluma une cigarette et lorsque l�extr�mit� de celle-ci fut incandescente, il en secoua la cendre et l�approcha de la poitrine de Maud.

��Essayons autre chose�

Une odeur d��toffe br�l�e, �cre et �c�urante, se r�pandit dans la pi�ce. La cigarette fouaillait les v�tements de la jeune fille et s�y frayait un chemin comme un rongeur � travers du bois. Brusquement elle atteignit la chair.

Maud poussa un cri de douleur. L'odeur se chargea d�un fumet plus riche : celui de viande br�l�e.

Maud se d�battit, d�une ru�e elle �chappa � son tortionnaire et courut � l�autre extr�mit� de la pi�ce.

��Tout ceci n�est gu�re raisonnable, mademoiselle, dit paisiblement Baumann. � quoi bon endurer ces supplices puisque, fatalement, vous finirez par c�der ? La r�sistance humaine a des limites.

Elle ne parut m�me pas l�entendre. Elle semblait comme folle.

� �crivez ! tonna brusquement Katz. �crivez tout de suite !

Maud pensait d�sesp�r�ment : � Tiens bon ! Tiens bon ! Si tu �cris, tu es morte. Tant qu�ils attendent quelque chose de toi, tu n�as pas � craindre de recevoir une balle dans la nuque ; si tu c�des, ce sera fini. �

��Jamais !

Les deux chefs se consult�rent du regard. Les paupi�res de Baumann battirent ; Katz sortit un instant et r�apparut en tenant un fouet au manche court.

Il le fit claquer all�grement comme fait un dompteur avant de p�n�trer dans la cage, histoire de cr�er l�ambiance.

��Je ne connais pas beaucoup de femmes qui r�sistent � cet argument, d�clara-t-il.

Une joie bestiale l�animait.

��Cela fait horriblement mal, je vous pr�viens, �mit Baumann qui, avec un rare sadisme, jouait le r�le du commentateur paternel. Il faut que je vous signale que la lani�re de ce fouet est conserv�e dans une bo�te pleine de piment moulu. Vous saisissez l�importance de cette pr�paration ? Chaque coup n�est pas seulement objet de souffrance, mais il marque aussi le commencement d�une autre� Il ouvre une plaie et la rel�ve�

Il rit.

��C�est une invention de Katz. Vous ne pouvez croire comme notre ami poss�de une imagination d�bordante. C'est un raffin�. Alors, vraiment, vous refusez toujours d��crire ?

��Oui, dit Maud.

��Laissez-la go�ter � ce serpent de cuir, coupa Katz.

Il s�avan�a, leva le fouet et l�abattit � toute vol�e sur la jeune fille. La lani�re cingla les jambes de Maud, arrachant ses bas et lui mordant cruellement les mollets.

Ivre de douleur, la malheureuse se rua vers Baumann et se blottit contre son fauteuil. Dans cette position, Katz ne pouvait utiliser son fouet sans risquer d�atteindre aussi son complice.

��Vous trichez, dit Baumann. Sortez de l�, fillette.

Ce disant, il la prit par le buste. Ses mains rencontr�rent les seins de la jeune fille. Ils �taient fermes et lui procur�rent des sensations tactiles in�dites.

D�un geste brusque il ouvrit la robe, en arracha le haut, d�nudant Maud jusqu�� la taille. Le trou de la cigarette se voyait dans le soutien-gorge. Il arracha �galement celui-ci et sourit d�aise en d�couvrant les seins p�les et drus, couronn�s d�une mince fleur rose. Ses mains avides parcoururent f�brilement cette jeune chair ti�de.

��Magnifique ! balbutia-t-il. Magnifique ! Katz, regardez, mon cher, cette poitrine, cette couleur de peau, cet arrondi des �paules.

Il se leva en titubant comme l�aurait fait un homme ivre et, allant � son compagnon, lui prit le fouet des mains.

��C'est beau, r�p�tait-il. Admirable, divin !

Il leva le fouet et l�abattit, puis le releva encore et se mit � fouetter Maud jusqu�� ce qu�il en �prouv�t une douleur dans le bras.

Le buste de la jeune fille se couvrait de longues estafilades ensanglant�es qui tournaient, tr�s vite, au violet.

Elle se roulait par terre en hurlant.

��Bravo, applaudit Katz, voil� qui va la rendre loquace, j�en suis persuad�.

��Elle vient de perdre connaissance, remarqua Baumann qui haletait � cause de l�effort qu�il venait de fournir.

��Elle est �motive�

Katz alla chercher le flacon de whisky et fourra le goulot entre les l�vres de Maud. Le breuvage rendit un peu de couleur � la face exsangue de la jeune fille.

Lentement elle revint � elle. En m�me temps que sa lucidit� elle recouvra son horrible souffrance.

��Brutes ! balbutia-t-elle, g�missante. Vous serez arr�t�s, on vous passera � la friture, salauds !

��Elle d�lire, gouailla Katz.

Il la secoua :

��Avez-vous la force d��crire ?

��Non !

��Vous ne l�avez pas, ou bien vous refusez ?

��Je refuse.

Les deux espions ne purent se d�fendre d�un sentiment d�admiration devant un pareil courage.

��Elle est superbe, d�clara Baumann.

��On va essayer autre chose, dit Katz. Il suffit d��tre patient. Il existe toujours un moyen de d�cider les gens, le tout est de le trouver. Question de psychologie.

� cet instant, ils sursaut�rent.

��Je crois qu�on a sonn�, fit Baumann.

Lorsque Mallory comprit les intentions de Stefan, il �tait trop tard : le tueur venait de plonger sur le revolver. Le rouquin fit un brusque �cart, mais ce mouvement de recul n�emp�cha pas Stefan d�empoigner le bras qui tenait l�arme. Mallory �tait de loin le plus fort et se mit � donner de violentes secousses pour se d�gager. On e�t dit un buffle aux prises avec un l�opard.

Tout ce que pouvait faire Stefan, c��tait se cramponner � ce bras musculeux afin de le paralyser. Le g�ant roux grognait de rage. De son poing gauche, il se mit � porter des coups � la face de son adversaire. Seulement Stefan se plaquait contre lui et ses crochets manquaient d�efficacit�.

��L�che-moi, ordonna Mallory. L�che-moi tout de suite !

Stefan ne r�pondait rien, mais serrait d�sesp�r�ment le bras du rouquin.

Mallory se d�pla�a alors en direction du mur, charriant avec lui le tueur, haletant sous l�effort. Lorsqu�ils eurent atteint le fond de la masure, Mallory se d�tourna l�g�rement de mani�re � ce que Stefan se trouv�t coinc� entre le mur et lui, et il se mit � pousser ferme.

Bient�t Stefan commen�a � se sentir �cras� par cette montagne de chairs. L'�paule de Mallory lui d�fon�ait lentement la cage thoracique. Il se dit que sa fin approchait et que, s�il voulait encore essayer quelque chose, il lui fallait agir vite.

Au lieu de se contracter pour r�sister � la formidable pression de l�autre, il se d�banda brusquement. Consid�rant ce rel�chement comme un signe de faiblesse, Mallory suspendit un bref instant son effort afin de respirer. D�une s�che d�tente, Stefan lui �chappa.

C'est alors que le hasard le servit une nouvelle fois.

En s��cartant du rouquin, il donna sans le vouloir un coup de genou dans la main de Mallory qui, surpris, l�cha son colt. Prompt comme la foudre, Stefan se baissa et s�en saisit avant m�me que son adversaire, g�n� par le mur, se f�t retourn�. Il fit un bond en avant afin de se soustraire � toute contre-attaque.

��Hello, Mal ! fit-il en souriant. Je crois que la chance vient de tourner, c�est moi qui ai les br�mes, maintenant.

Mallory �pongea sa face ruisselante.

��Salaud, fit-il, tu m�as eu !

��Et comment ! Non, n�avance pas !

��Qu�est-ce qui va se passer ? questionna l�homme roux.

��Que veux-tu qui se passe ? Tu le sais mieux que moi� Malheur aux vaincus !

��Tu ne vas pas faire �a, Stef ?

��Tu n�allais peut-�tre pas le faire, toi ?

��C'�tait pas pareil, balbutia Mallory.

��Non, admit Stefan, �a n��tait pas pareil. Je devais �tre le mort, ce qui n�avait aucune esp�ce d�importance pour toi. Dis donc, Mal, tu ne trouves pas que les choses changent d�aspect selon qu�on se trouve d�un c�t� ou de l�autre du revolver ?

Une sorte de louche app�tit se lisait dans ses yeux.

��Je vais te liquider, Mal�

��Je t�en supplie�

��Je vais te liquider ! Pas sur commande, mais pour moi, pour ma satisfaction personnelle. Je vais m�offrir ta garce de peau, Mal� Tu vas prendre du plomb br�lant dans les tripes. Dans les tripes, nom de Dieu ! Et tu vas te tortiller pendant au moins une heure comme un ver coup� en deux.

Il abaissa de quelques centim�tres le canon du colt.

��Tu y es, Mal ?

Le rouquin se liqu�fiait litt�ralement.

��Non, b�gaya-t-il, non ! Fais pas �a, Stef. On est des potes, toi et moi� Les boss t�auront si tu fais �a, ils te feront liquider, o� que tu sois�

Ces paroles attis�rent la rage de Stefan.

��Les boss, c�est fini, je les aurai avant qu�ils ne m�aient. Tu m�as dit que la police me croyait noy�, hein ? Alors je peux circuler sans trop de risques. Je vais t�assaisonner, Mal, puis je filerai dans ta bagnole qui ne doit pas �tre bien loin d�ici � s�rement vers le pont d�o� partaient nos traces, hein ? J�irai trouver Katz et Baumann et je les torcherai aussi comme des lopes� Avec ton feu, encore !

��Torche-les si tu veux, pleurnicha Mallory, mais laisse-moi vivre, Stef. Si tu veux, on ira les bousiller ensemble !

��Et ton id�al ? plaisanta le tueur. Sans blague, tu n�y penses plus ?

��Stefan !

Ce fut le dernier mot de Mallory. Son camarade venait de presser la d�tente.

La balle claqua, s�che, dans la bicoque.

Le rouquin porta la main � son ventre et resta debout un bon moment. Il semblait pensif. Puis il se courba et la douleur contracta ses traits. Sa figure tachet�e de son prit une vilaine teinte grise. Une mousse blanch�tre parut � la commissure de ses l�vres.

��Tu jouis, hein, mon gros ? fit Stefan.

Mallory s�abattit sur les fagots, ses talons racl�rent le sol et un peu de sang d�goutta sous son pardessus.

��Ah, tu voulais me buter, poursuivit le tueur. Tu voulais me buter !

Il s�excitait lui-m�me en paroles.

��Tiens ! hurla-t-il en frappant � coups de pied la face d�compos�e de Mallory. Tiens, tiens !

Il ne s�interrompit que lorsque son ancien compagnon fut mort.

C'est Baumann qui r�pondit � son coup de sonnette.

� la vue de Stefan, la calvitie du chef devint brusquement rouge-sang.

Il ne dit pas un mot. Simplement, son regard se posa sur le colt que le tueur tenait braqu� � hauteur de sa hanche.

Il s�effa�a pour le laisser passer.

Stefan entra et, sans se retourner, ferma la porte avec son pied.

��Marchez devant, souffla Stefan.

Baumann ob�it.

L'un suivant l�autre, ils p�n�tr�rent dans la pi�ce o� Katz � travaillait � Maud.

��Nous avons de la visite, fit Baumann en s�effa�ant.

Maud poussa une exclamation de soulagement.

��Stefan ! s�exclama-t-elle.

Le tueur embrassa la sc�ne d�un rapide coup d��il.

��Ta petite id�e me para�t assez foireuse, observa-t-il. Tu ne connaissais pas ces messieurs, c�est vrai.

Il s�approcha de Katz. La cicatrice rose qui lui barrait la joue devint blanche.

��Cessez de faire l�imb�cile, dit-il, et posez cette arme, Stefan.

��Non, r�pondit l�interpell�. Elle m�est trop utile. C'est un h�ritage et j�y tiens. Mallory me l�a l�gu� avant de crever.

��Vous l�avez tu� ?

��Oui. C��tait lui ou moi.

Katz se tourna vers Baumann.

��Je vous l�avais bien dit, que Mallory �tait un incapable. Ces gros hommes sont trop sensibles, je ne le r�p�terai jamais assez. Je parie que vous l�avez eu au sentiment ?

��Non, fit Stefan, je l'ai eu � la surprise. Mais ne parlons pas de lui, il appartient au pass�. Et le pass� ne vous int�resse pas, n�est-ce pas, Herr Katz ?

Il balayait la pi�ce du canon de son arme, pr�t � faire feu au moindre geste suspect.

��Ch�rie, dit-il � Maud, ils t�ont fait souffrir, n�est-ce pas ? Cela va corser la note.

Il regarda ses chefs.

��Je pense que j'ai droit � une indemnit�, �non�a-t-il. Je viens de vivre, � cause de vous, des instants exceptionnels. Je pense qu�on pourrait fixer les dommages moraux et physiques � cinquante mille dollars ?

��C'est cher pay�, dit Katz.

��Mais non, on voit bien que vous avez pass� ces deux derniers jours bien au chaud � siroter du geni�vre. Ne vous faites pas tirer l�oreille, Herr Katz. Je sais que le coffre se trouve derri�re cette peinture. Je sais aussi qu�il est abondamment garni.

��Si je refusais ?

��Je vous abattrais comme un chien.

��Vous avez bien chang�.

��C'est ce que Mallory m'a fait observer avant de mourir.

��Je crois que vous devriez vous ex�cuter, conseilla Baumann � son collaborateur.

Katz hocha affirmativement la t�te et alla d�crocher le tableau qui masquait la porte du coffre mural.

Il manipula la combinaison du coffre et l�ouvrit.

Sa main s�engouffra dans l�ouverture. Lorsqu�il la retira, elle tenait un revolver de fort calibre.

Katz fit une brusque volte-face.

��L�chez votre revolver ! ordonna-t-il.

Mais Stefan r�agit avec une incroyable soudainet�. Son colt aboya � deux reprises et Katz s�effondra face contre terre.

��Toujours des r�flexes et du coup d��il, vous voyez, dit Stefan � Baumann. Je me doutais bien d�un truc de ce genre. Levez les bras !

L�homme chauve ob�it.

Stefan alla ramasser le revolver de Katz et jeta le sien sur les genoux de Maud.

��Surveille ce monsieur pendant que j�explore le coffre, ordonna-t-il.

Il en retira divers papiers qu�il ne se donna m�me pas la peine de lire, puis une imposante liasse de billets de banque.

Il �valua la somme d�un �il averti.

��Au moins cent mille balles ; nous avons de quoi voir venir�

Il d�posa l�argent sur une table.

��Je vais essayer de trouver des fringues civiles dans la chambre de monsieur, fit-il. Ensuite nous nous ferons la malle. La bagnole de Mallory est une excellente affaire�

Stefan se d�v�tit et passa dans la pi�ce voisine.

Il inventoria l�armoire de feu Herr Katz et d�crocha un complet de couleur neutre qu�il d�posa sur le lit.

Apercevant un rasoir �lectrique, il le brancha.

��Une seconde, cria-t-il � la cantonade. Je me fais une beaut�.

� �a va, dit Maud, prends ton temps.

Stefan se rasa consciencieusement tout en sifflotant.

Il se sentait r�solument optimiste.

Ensuite il fit un brin de toilette, puis passa les v�tements de Katz.

Un regard � la glace lui confirma qu�il �tait tr�s pr�sentable.

Allons, tout se passait � merveille.

Il revint au salon et poussa une exclamation de surprise : celui-ci �tait vide.

Stefan n�en crut pas ses yeux. Il examina la pi�ce d�un air h�b�t� et se mit en devoir de fouiller l�appartement, mais ni Maud ni Baumann n��taient visibles. Ils semblaient s��tre litt�ralement volatilis�s.

Le tueur bondit dans le vestibule et courut jusqu�� la porte d�entr�e. Elle �tait ferm�e. Il l�ouvrit, regarda dans le couloir. Rien.

Que s'�tait-il pass� ? L'Allemand avait-il repris le dessus et arrach� � la jeune fille l�arme dont elle le mena�ait ? L�avait-il contraint � sortir avec lui ?

Stefan se rallia � cette hypoth�se.

Oui, c�est bien ainsi que les choses avaient d� se produire : la porte de communication entre les deux pi�ces �tant ferm�e, le zonzonnement du rasoir �lectrique l�avait emp�ch� de rien entendre.

Il revint au salon et chercha les dollars. Eux aussi avaient disparu.

Une rage folle s�empara du tueur.

Il regretta �perdument de ne pas avoir sur-le-champ r�gl� son compte � Baumann.

Qu�allait-il faire maintenant ?

O� son chef avait-il conduit Maud ?

Les ennuis recommen�aient !

Il se sentit brusquement vide et las, jusqu�� l��c�urement.

Il passa une vieille gabardine accroch�e � une pat�re et quitta l�appartement � grandes enjamb�es.

Il lui fallait retrouver Maud. Il ne pouvait plus rien faire sans la jeune femme. Elle lui �tait aussi n�cessaire que l�oxyg�ne qu�il respirait.

Dehors la neige s��tait mise � tomber. Des flocons incertains tourbillonnaient dans le ciel gris. En arrivant au sol, ils s��vanouissaient.

Stefan grimpa dans la voiture de Mallory et mit le contact. Comme il actionnait le d�marreur, il aper�ut un �clat m�tallique dans le renfoncement d�une porte. Il sursauta, car il venait d�identifier le canon d�une mitraillette.

Il regarda de l�autre c�t� de la rue : chaque porche abritait un flic en arme. Une haie de mitraillettes l�entourait.

Cela ressemblait � un monstrueux cauchemar.

Serrant les dents, il mit la voiture en marche. C'est alors qu�il constata qu�une automobile barrait la rue un peu plus loin. Il s�aper�ut aussi d�autre chose : on ne voyait pas un passant dans cette voie retir�e.

Au d�but, il n�y avait pas pris garde, tant �tait grande sa pr�occupation. Maintenant il r�alisait combien ce faux silence, cette fausse paix �taient sinistres.

Une angoisse abominable lui nouait la gorge. Un afflux de questions le harcelait : pourquoi Baumann et Maud avaient-ils disparu ? Pourquoi cette rue �tait-elle vide ? Pourquoi des flics en armes se cachaient-ils dans les coins, pourquoi n�intervenaient-ils pas ?

Et cette bagnole qui barrait le chemin ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Ce mot grossissait d�mesur�ment, jusqu�� lui faire enfler la t�te.

Il suait � grosses gouttes.

La voiture de Mallory fit quelques m�tres, toussa et s�arr�ta. Stefan poussa un juron : il n�y avait plus d�essence, maintenant, alors que tout � l�heure le r�servoir �tait plus qu�� moiti� plein. Quelqu�un l�avait vid� !

Stefan grelottait tant son angoisse �tait grande. Celle-ci venait de ce qu�il ne comprenait pas. Il ne comprenait pas pourquoi la police le traquait sans essayer de l�appr�hender. On cherchait � lui barrer le passage et � l�immobiliser, mais sans intervenir directement. Qu�attendait l�un de ces flics pour lui l�cher une rafale ?

Il demeura plusieurs minutes derri�re son volant. Il ne parvenait pas � r�fl�chir. Il se sentait faiblir et, pour la premi�re fois de son aventureuse existence, il comprenait qu�on puisse se laisser aller � s��vanouir�

Que faire ?

Il tira l�arme de Katz de sa poche et, la tenant serr�e contre sa hanche, dans une attitude qui lui �tait famili�re, il descendit de voiture avec d�infinies pr�cautions.

� ce moment pr�cis, une voix �clata dans la rue : la voix d�un flic, amplifi�e par un haut-parleur.

��Stefan Bookitco, au nom de la loi, rendez-vous ! Vous ne pouvez pas nous �chapper ! Si vous vous rendez sans opposer de r�sistance, nous sommes en mesure de vous promettre la vie sauve !

Stefan �clata de rire.

La vie sauve ! Avec le nombre de meurtres homologu�s par les services de police qu�il avait � son actif ! Les f�d�s se foutaient de lui !

��Venez me chercher ! hurla-t-il. Allez-y, les gars ! Montrez-vous ! Je vous pr�viens : le premier qui fera voir le bout de son nez ira au Paradis avant moi !

Un court silence suivit ; rien ne bougeait dans la rue.

��Ne tirez pas ! reprit la voix.

�tait-ce une illusion ou bien un effet acoustique d� au haut parleur ? Elle paraissait angoiss�e.

Sans blague, les flics auraient peur de lui ?

��Ne tirez pas ! r�p�ta la voix. Il ne vous sera fait aucun mal. Je suis en mesure de vous promettre la vie sauve au nom du gouvernement des �tats-Unis.

Stefan ne comprenait toujours pas.

Il secoua la t�te et se dirigea � reculons vers l�entr�e d�une b�tisse qui servait d�entrep�t. Il �tait � d�couvert, et cent balles auraient d�j� pu ais�ment le cueillir.

Pourquoi ne lui tirait-on pas dessus ?

D�accord, les f�d�s le voulaient vivant, sans doute pour le faire bavarder. Mais qui les emp�chait de lui farcir les pattes ? Ils ne manquaient pas de tireurs d��lite, lesquels auraient �t� capables de lui enlever, � la demande, le talon de son soulier ou son n�ud de cravate !

� force de reculer, il p�n�tra dans l�entrep�t.

Personne ne lui barra le passage. Il se d�tourna et, revolver au poing, fon�a entre des piles de caisses.

La voix du haut parleur le poursuivait toujours :

��Ne tirez pas, Stefan Bookitco, il ne vous sera fait aucun mal ! Nos hommes ont l�ordre formel de ne pas vous abattre. De ne rien tenter contre vous ! Si vous en apercevez un, �pargnez-le et vous aurez la vie sauve !

��Ils sont devenus dingues, marmonna Stefan.

L'entrep�t �tait immense et d�sert.

Le tueur chercha une issue, il n�en trouva pas. Il n�en existait pas d�autre que celle par o� il venait d�entrer.

Si, pourtant !

Levant la t�te, il d�couvrit une large ouverture situ�e � trois m�tres du sol. Cette ouverture devait servir au d�lestage des gros camions.

Pour l�atteindre, il grimpa sur une pile de caisses.

De son perchoir, il d�couvrit une impasse vide. Il se jucha sur l�encadrement de l�ouverture et il allait sauter lorsque la voix de Maud retentit :

��Stefan !

Il sursauta et se retourna.

La jeune fille venait de p�n�trer dans l�entrep�t.

Elle �tait hors d�haleine.

��D�o� viens-tu ? questionna Stefan.

��Oh, mon ch�ri, c�est tout une histoire� Pendant que tu �tais dans la salle de bain, il�

��Baumann ?

��Oui. Il m�a jet� un verre de whisky dans les yeux, a pris mon revolver et m�a contrainte � sortir� Dehors il y avait plein de flics�

��Ils t�ont laiss�e venir l� ? questionna le tueur en fron�ant les sourcils.

��Oui, c�est eux qui m�envoient. Ils ne veulent pas que tu tires.

��Ma r�putation de tireur est bien �tablie, � ce que je vois.

��Sans doute, dit-elle.

Il haussa les �paules, incr�dule.

��Doit y avoir autre chose�

��Que veux-tu qu�il y ait ?

��Je ne sais pas.

��Il faut te rendre, Stef.

��Jamais !

��Si tu te rends, ils t�accorderont la vie sauve.

��Du flan ! Ils veulent arr�ter la casse parce qu�ils savent que je n�h�site devant rien. Mais leurs boniments � la graisse d�oie me font rigoler.

��Il le faut, r�p�ta-t-elle.

Il descendit � ses c�t�s.

��C�est toi qui me dis �a ? Tu sais pourtant ce que je risque. Allez, viens, gosse, on va encore jouer notre va-tout ! Barrons-nous par l� !

Elle secoua la t�te.

��Nous sommes cuits, Stef.

Il s�emporta.

��Viens !

��Non, Stef.

��Ah, fit-il en claquant les doigts. Tu t�es laiss�e avoir par leurs salades ? �coute, ce qu�ils ont pu te dire, je m�en balance. Je veux que tu viennes, et tu viendras. On sera peut-�tre foutus en l�air, mais on aura risqu� le pacson.

Elle vit qu�il n�h�siterait pas � l�abattre s�il n�obtenait pas satisfaction.

��Puisque tu le veux, soupira-t-elle.

Il la prit dans ses bras afin de la hisser sur la pile de caisses permettant d�acc�der � l�ouverture.

Elle mollit.

��Un instant, Stef.

��Quoi donc ?

��Embrasse-moi, dis.

��C'est bien le moment !

��Tu disais hier que c��tait toujours le moment.

Stefan posa son revolver. Elle s�en empara et recula.

��C�est s�rement le dernier, dit-elle farouchement.

��Quoi ?

Il ne comprenait pas.

��T'es sci�, Stefan. Ta brillante carri�re d�assassin s�ach�ve ici.

Elle reculait toujours.

��Arrivez ! hurla-t-elle � pleins poumons. J�ai l�arme.

Il se produisit aussit�t un grand mart�lement et des flics surgirent de tous c�t�s.

��J'ai l�arme, r�p�ta-t-elle, triomphante.

Stefan restait les bras ballants.

��Quoi ? quoi ? faisait-il.

��Je t�ai eu, dit Maud. Jusqu�� la gauche. Depuis le d�but. Hier, ton coup fait, tu t�es r�fugi� chez moi, quelle ironie du sort ! J�appartiens aux services de contre-espionnage, mon pauvre vieux, et justement j��tais charg�e de surveiller les agissements de l�homme que tu �tais venu abattre : Bukhauser. Nous voulions remonter jusqu�� la bande et tu �tais la seule fili�re possible. Il ne fallait pas que tu meures avant d�avoir parl�. Je t�ai dr�lement manipul�, hein ? Tu m�as livr� les adresses de tes chefs. J�ai bien failli laisser mes os chez eux. Seulement, nous ne pouvions entreprendre d�op�rations de grande envergure, car ils poss�daient l�invention qu�ils avaient vol�e le mois pass� : le pistolet atomique, celui-ci � ponctua-t-elle en brandissant l�arme qu�elle venait de ravir � Stefan. Il fallait agir en douceur. Comprends-tu maintenant pourquoi on te suppliait de ne pas tirer ? En pressant cette g�chette, tu risquais de faire sauter la moiti� de New York !

Stefan �tait tout p�le, mais souriant.

��Par une gonzesse�, murmura-t-il.

Il regarda le pistolet.

��Dire que j�avais �a entre les mains et que je n�en savais rien. J�aurais pu me faire �lire Pr�sident des �tats-Unis, avec un truc pareil !

��Heureusement que j�en avais la description exacte, car le pire aurait pu arriver, reprit Maud. Lorsque Katz l�a sorti du coffre, je l�ai reconnu d�embl�e. Pendant que tu te rasais, j�ai embarqu� Baumann qui me g�nait. La police cernait l�immeuble. J�ai attendu en bas avec le lieutenant. Je craignais de ne pas avoir le temps de remonter avant que tu te sois rendu compte de ma fuite. Tu aurais pu avoir un mouvement d�humeur et me tirer dessus.

Le lieutenant Adam s�avan�a avec les menottes.

��Jamais je n�ai connu une pareille angoisse, avoua-t-il. Vingt-huit minutes exactement. J�ai chronom�tr� !

Au moment o� il s�appr�tait � passer les bracelets � Stefan, celui-ci lui d�cocha une bourrade et sauta de c�t�.

��Arr�tez ! ordonna le lieutenant. Cette fois, nous tirerons.

Mais, sans r�pondre, Stefan entreprit d�escalader les caisses.

��Feu ! cria Adam.

Une br�ve salve d�chira le silence.

Stefan l�cha son point d�appui et tomba au bas de la montagne de ballots.

��Il a son compte, conclut un policier.

Le tueur fit un mouvement, comme s�il essayait de se remettre sur son s�ant.

��Par� une� gonzesse� ! fit-il faiblement.

Puis il retomba. Mort.