© Петрова А., перевод, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Ну и чтобы не закончить жизнь в горшочке для рагу под каким-нибудь изысканным соусом, он сел на первый же корабль и прибыл сюда, в Нью-Йорк.

– И на палубе я встретил тебя, – заключил косоглазый Клод.

– Да-а… Я, конечно, сразу бы тебя съел, но ты был слишком грязным, – засмеялся Шерлок.

Каждый раз, когда Клод рассказывал эту историю, под конец друзья хохотали. Внезапно лай собак с улицы прервал смех.

– Это банда «Лай-Кусай»! – воскликнул Шерлок.

Они рычали, выли, они вовсю рвали глотки. Адский шум! С крыши многоэтажного дома коту и голубю было всё видно, как в театре.

– Что происходит? – удивился косоглазый Клод.

Свора уличных собак понеслась по мостовой. Безумие! Они переворачивали мусорные баки, сбивая с ног прохожих. Впереди бежал пёс с большими ушами, он мчался как стрела. Клод его узнал, это был хулиган Эд. А рядом с ним едва поспевала собачка с неаккуратной чёлкой.

Несчастные коты улепётывали со всех лап.

– Вот вам и суп с котом, – в ужасе воскликнул голубь.

– Ёжкин кот, надо немедленно их выручать! – мяукнул Шерлок.

Кот перепрыгнул на другую крышу. Голубь следовал за ним зигзагами, то и дело запутываясь в чьём-нибудь растянутом на верёвке белье.

На углу собаки вдруг резко останавились. Перед ними стояли десятки домашних котов: хвосты трубой, шерсть дыбом, они шипели и брызгали слюной.

Два несчастных запыхавшихся кота спрятались за спинами собратьев. Двое из банды «Лай-Кусай» показывали клыки.

Команда «Когтинитти» демонстрировала когти.

Намечалась драка!

– Рвань собачья! – выкрикнул кот по имени Спагетти.

– Шваль волосатая! – ответил пёс со странной чёлкой.

– Волки недоделанные, – взревел кот Паваротти, – не смейте покушаться на кошачье братство!

– Крысиные ушки! – завизжал ещё один кот.

Это оскорбление было обращено к Эду, хулиганскому псу. А Эд ненавидел подколы.

Он стиснул зубы и зарычал. Р-р-р-р-р!

– Это плохо кончится, – прошептал Шерлок.

Он сбежал вниз по пожарной лестнице.

– Вырви мои усы! То, что вы устроили, просто неприличное безобразие! «Когтинитти» и «Лай-Кусай» веками жили дружно! – воскликнул Шерлок.

– Во всём виноваты эти несносные коты! – горячился Эд. – Они отравляют наши хрустящие шарики!

– Корм для собак! – взволнованно воскликнул Эд. – Мы, «Лай-Кусай», единственные, кто его продаёт. И все уличные псы от него в восторге.

– У кого хрустящие шарики, у того власть, – опять резюмировал кокер с чёлкой.

Но вот уже несколько недель хрустящие шарики странно действуют на всех собак.

– Уличные псы становятся противными как слизняки, потому что у них ужасно течёт слюна! – прошептал Эд.

– И языки до земли свисают, – уточнил Джо, кокер с чёлкой.

– От них разит словно от шакалов…

– Глаза стекленеют, и они делаются агрессивными, – почти хором недоумевали собаки.

– Кто-то распространяет ядовитые хрустящие шарики, – сделал вывод уличный хулиган.

– Или кто-то перепродаёт ваши, – стал размышлять Шерлок вслух.

– Это точно банда «Когтинитти»! – заявил растрёпанная чёлка.

– С чего вы так решили? – недоверчиво спросил кот.

– А кто ещё?! – ответил Эд, приподнимая большие уши.

– Они просто завидуют нашему успеху! – заворчал кокер.

Лежа на животе, Эд, маленький хулиган, зажал в лапках какую-то тряпку и яростно рвал её зубами. Так ему лучше думалось!

Клод следил за Эдом правым глазом, а за кокером с чёлкой – левым.

– Что это у него вокруг шеи? – тихо-тихо спросил кокер.

– Ошейник с драгоценными камнями, Джо носит его в память о хозяине, – ответила собака с большими ушами.

– Вы говорили обо всех этих неприятностях со своим шефом Мистером V? – спросил Шерлок.

– Пока нет, – ответил Эд, беспокойно теребя уши.

– Мы взрослые псы, можем и сами всё уладить! – воскликнул Джо.

Шерлок понял, что собаки хотели скрыть происходящее от главаря.

– Поговорить с Мистером V необходимо, он что-нибудь придумает, – настаивал Шерлок.

– Э… Мы что, пойдём в логово «Лай-Кусай»? Честно? – заволновался голубь Клод.

– Ай, ай, ай, Мистер V будет в ярости! – запереживал хулиган Эд.

– Ням-ням, голубь с кетчупом! – засмеялся он, облизывая пасть.

– Эй! Прочь! – сердитый голубь заехал собаке по носу крылом.

Эд продолжал настаивать на том, чтобы Шерлока всё-таки впустили.

– Хорошо, но они не должны видеть, куда идут! – объявил большой пёс.

Кот вытаращил глаза. От ужаса у него по всему телу побежали мурашки. Все шерстинки на хвосте встали дыбом. Собаки завяжут им глаза. Он окажется в темноте. А темноты Шерлок боялся больше всего…

Джо, кокер, поднял с земли старый кусок какой-то ткани. Клод неодобрительно замахал крыльями, он был против. Но как только ему завязали глаза, он стал послушным, словно воробей.

– Хм… А эта повязка вкусно пахнет треской, – обрадовался голубь.

Эд надел Шерлоку на голову мешок, только что выуженный из мусорного бака. Гордый кот не мяукнул ни слова, но вот он уже во мраке, как будто слепой! Как печально!

Джо, привлечённый запахом остатков хот-дога, просунул голову в старую хозяйственную сумку.

Шерлока и Клода увлекли с такой скоростью, что они слышали лишь скрежет когтей по мостовой. Правая, левая, правая, левая… очень скоро они потеряли ориентацию.

В какой-то момент Эд одним махом снял с Шерлока мешок. Наконец-то они были в логове «Лай-Кусай».

«Котовски странное местечко», – подумал Шерлок. Старый спортивный зал, насквозь пропахший грязными носками. Отличное укрытие!

Внезапно Клод стал чихать. В белом облаке проступил величественный силуэт. Собака с мощными мышцами и сморщенной кожей молча смотрела на гостей.

– Здравствуйте, Мистер V! – произнёс Шерлок.

Пёс поприветствовал всех низким голосом.

– Очень рад вновь тебя видеть, мой дорогой Шерлок…

– Уладьте это безобразие, – сухо заключил предводитель «Лай-Кусай».

Затем, повернувшись к Шерлоку, добавил:

– Друг мой дымчато-голубой, я прошу тебя помочь вислоухому Эду и Джо, безумной чёлке. Ты сможешь?

Мудрая собака всегда знала, что лишь кот-детектив был способен решить столь сложную задачу.

Разумеется, Шерлок сразу согласился.

– Пойдёмте, надо пропустить по стаканчику молока и набраться сил, я угощаю, – обратился он к Эду и Джо.

В молочном баре другие коты были не слишком рады появлению двух собак и голубя, все стали перешёптываться. Чтоб их!

– От этой штуки становится очень хорошо в горле, – заметил Клод, косоглазый голубь, попробовав молоко.

Невозмутимый Шерлок анализировал факты.

– Откуда взялись эти хрустящие шарики, которые вы продаёте? – спросил он.

– Откуда – с завода, конечно! – завёлся Эд.

– И где этот завод? – не сдавался Шерлок.

– Без понятия, – признался кокер с чёлкой.

– В жизни там не ступали наши лапы, – прибавил маленький хулиган.

– Ну а как вы достаёте товар? – настаивал детектив.

– Нам всё доставляют в город. «Лай-Кусай» дают на лапу Брэду, питбулю, охраняющему завод, – объяснил Эд. – И каждую неделю курьер выбрасывает мешок шариков из грузовика, когда едет по городу с другими заказами. Таков наш уговор!

– Когда следующая доставка? – деловито поинтересовался Шерлок.

– Через час.

– В двух шагах отсюда, – добавил кокер Джо.

– Идёмте! – воскликнул кот. – У меня идея!

Сказано – сделано. Друзья подошли к месту встречи и остановились за мусорным баком.

– Терпение, – прошептал Шерлок, – терпение.

– А дальше что? – не понял глупый голубь.

– Ждите моих указаний!

– Это он! – прошептал Эд из засады.

Грузовичок «Король Гав» подъехал к перекрёстку, резко завернул, и сзади из кузова выпал мешок ароматных хрустящих шариков.

– За ним! Он наверняка вернётся на завод, – вскричал Шерлок.

С грехом пополам Клод взмыл на высоту многоэтажного здания. Остальным довольно легко удалось не терять грузовичок из виду.

– Зачем тебе так часто поднимать лапку? – закричал сверху косоглазый голубь.

– Я всегда боюсь потеряться, а так путь размечен, – ответил Джо на бегу и снова высунул язык.

«Умно!» – подумала птичка.

Спустя несколько километров грузовичок «Король Гав» остановился у огромного здания посреди поля. Гигантская труба выплюнула густой дым. В воздухе разносился запах хрустящих шариков, от которого даже у собак-вегетарианцев потекли бы слюнки. Детектив всё рассчитал правильно – это был завод по производству собачьего корма!

– Мы на месте! – обрадовался кот. – Опасайтесь питбуля, он может быть заодно с вредителями!

На машине написано: «Король ГАВ»

Хоть Шерлок и предпочитал рыбу, он ничего не имел против хорошего бифштекса! Кот и голубь оказались в ангаре. На гигантском ленточном конвейере лежали гнилые овощи, а рядом стоял кипящий котёл.

Морковь, свекла, фасоль плавали в кроваво-красном месиве.

– Даже старые рыбьи кости выглядят более аппетитно! – с отвращением сказал Шерлок.

Овощное варево попадало в миксер и заканчивало своё долгое путешествие в кубическом комбайне. Оттуда, как по волшебству, выскакивали сухие хрустящие аппетитные шарики.

– Горячо! – обрадовался Шерлок, принюхиваясь.

– Жуть как воняет, – поморщился голубь.

– Смотри, – вдруг окликнул его кот, – этот поддельный конвейер скрывает часть шариков!

По ходу приготовления из распылителя на шарики выпускался зелёный пар.

– Ничего не понимаю… – вздохнул Шерлок.

– На распылителе надпись, – заметил Клод. – «Сдоххотдог».

– Это, наверное, и отравляет корм! Но кто может желать такого собакам? – удивился детектив.

Внезапно он принюхался и уловил странный запах. Этот запах преследовал его на протяжении всего маршрута… Запах кокера с небрежной чёлкой.

– Вырви мои усы! Джо, кокер! Он солгал, он уже был здесь, – воскликнул Шерлок, обращаясь к своему крылатому другу. – Мы должны немедленно предупредить Эда!

У подножия лестницы их ожидали примерно тридцать килограммов мышечной массы. Питбуль Брэд демонстрировал свои клыки!

– О, котогосподи! Улетай скорее, Клод! – закричал Шерлок.

По совету доброго друга, голубь взмыл под потолок. В это время кот запрыгнул на возвышение и оказался довольно далеко от стальных челюстей пса.

– Вашему жалкому дружку предстоит крайне неприятное времяпрепровождение. Советую вам с ним попрощаться, – ухмыльнулся питбуль, истекая слюной от ярости.

Шерлок сразу же понял, что речь идёт о малыше Эде. Внезапно во дворе послышалось рычание. Кот посмотрел в окно. Там собралась целая толпа. В самом центре, в небольшом загоне, собака с знатными ушами противостояла зверю в три раза больше себя. Монстр наверняка сделает из Эда котлету!

– Бой псов! Эду конец!

– Погляди на эту летучую мышь, у неё нет ни единого шанса, – лаяла собака-зритель.

– А я ставлю на другую, – ответил ещё один пёс.

Но хулиган Эд ненавидел насмешки, он страшно разозлился и не давал себя в обиду! Скакал туда-сюда, чтобы увернуться от противника. И неважно, что он был так мал, Эд знал толк в драках. Внезапно он запрыгнул на голову сторожевого пса и впился в неё клыками. Сжимая голову врага в зубах, словно в тисках, маленькая собачка устроила родео на спине гневного чудовища.

– Поможем ему! – наконец мяукнул Шерлок.

Зрители лаяли всё громче.

«Эд отлично держится! Что собаки любят больше, чем лаяться с другими собаками? – размышлял Шерлок. – Ну конечно! Пожрать!»

– Клод, лети к тем консервам! – приказал кот.

Птица ринулась выполнять приказ. Голубь доверял интуиции детектива. Но, как и можно было предугадать, несчастный Клод неудачно приземлился, и консервы с металлическим грохотом полетели во все стороны.

ТЫДЫЩ!

Все собаки разом подняли головы.

Освободив голубя, кот сбежал по лестнице и прыгнул на ленту конвейера. Нажав на рычаг, он поменял траекторию, и хрустящие шарики каскадом высыпались во двор.

Эд был спасён! Все собаки без исключения набросились на лакомство, кусая и отпихивая друг друга.

– Теперь займёмся Джо, он явно замешан! – объявил Шерлок.

– Чёрт, а мне он казался симпатичным, – сказал голубь. Он был слегка не в себе.

Эд был весь в мыле, но в порядке. И присоединился к друзьям. Вместе они побежали к распылителю «Сдоххотдог». Но Джо, кокер, их опередил.

– Надо его остановить! Он отравит все шарики! – закричал кот.

Джо вгрызся в распылитель и направил его на собачий корм. Шарики попадали в сумки, которые грузили в машину.

– Вырви мои усы! Надо немедленно перехватить эту тачку!

Косоглазый голубь взмыл ввысь. Опыт не прошёл даром, и теперь он летел прямо!

Клод делал всё от него зависящее и заливал лобовое стекло помётом.

Грузовик внезапно съехал с дороги в реку. Хрустящие шарики постепенно утонули в воде.

Но несчастный голубь, гордый своим подвигом, даже не успел насладиться славой.

Воспользовавшись всеобщим смятением, кокер быстренько сбежал.

– Догоним его! – велел Шерлок.

Собака с небрежной чёлкой бежала так быстро, как только могла. Но Эд оказался быстрее. Он поймал Джо за хвост.

– Отпусти! – тявкнул пёс. – Я в двух шагах от цели!

– От какой цели? – изумлённо спросил Шерлок.

Лишившись нескольких клочков шерсти, собака всё-таки высвободилась и на полной скорости помчалась к машине, припаркованной на обочине.

«Санитарные услуги Нью-Йорка», – прочитал Шерлок на дверце.

Джо залаял и завилял хвостом как безумный.

– Что с ним такое? Он спятил? – удивился голубь.

Из машины вышел человек и присел на корточки. Джо бросился на него и лизнул в лицо.

На дверце написано: «Санитарные услуги Нью-Йорка»

– Разумеется! – воскликнул детектив.

– Они знакомы? – спросил Эд с большими ушами.

– Это его хозяин, – ответил Шерлок с такой интонацией, словно всё было очевидно. – Джо – потерявшийся пёс. Он ввязался в неприятности, чтобы найти хозяина.

– Да что за чушь? – замотал головой Клод.

– Потому он и не снимал ошейник, – понял маленький хулиган. – Никогда о нём не забывал…

– Именно! – подтвердил Шерлок.

– Да кто-нибудь мне что-нибудь наконец втолкует? – нервничал голубь.

– Джо знал, что если отравить хрустящие шарики, санитарные службы города в итоге вмешаются. Так у него был шанс найти хозяина, который в этой службе работает, – объяснил усатый детектив.

Человек взял с пассажирского сиденья машины поводок, идеально подходящий к ошейнику собаки с чёлкой. На поводке было написано «Джонатан».

– Прости меня! Я уверен, что ты поймёшь! – залаял издалека Джо, обращаясь к своему другу.

Хулиган Эд был собакой с добрым сердцем и моментально всё простил.

– Будь счастлив! – пожелал он другу напоследок.