© ООО «Издательство «Северо-Запад», 2021

ХОЛОДНОЕ ДЫХАНИЕ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОЙ угрозы, исходящей из дальнего уголка вселенной, проникало в хорошо освещенный теплым светом кабинет на вершине одного из самых высоких небоскребов Нью-Йорка – величайшего города на Земле.

Человек, находившийся в этом кабинете, восседал за огромным эбонитовым столом и был страшно взволнован. Глядя через панорамное окно на башни города, залитого лунным светом, он чувствовал холод страха. Всякий раз, задумываясь о происходящем, он невольно вздрагивал – воображение рисовало ему поистине ужасные картины.

– Это не может так продолжаться, – болезненно пробормотал он сам себе под нос. – Так или иначе нужно остановить этот ужас. В противном случае…

Джеймс Картью – Президент Правительства Земли, которое управляло человечеством с того самого момента, как закончилась последняя мировая война – не был стариком. В те дни, о которых пойдет речь, пятьдесят лет для человека считалось самым расцветом сил, но тяжелые обязанности руководителя, от решений которого зависели судьбы всего рода человеческого, преждевременно состарили Президента.

Короткие седые волосы обрамляли высокий лоб, а многочисленные глубокие морщины затянули своей паутиной его волевое лицо. Во взгляде его темных глаз читалась усталость и страх. Так что, когда дверь его кабинета открылась, Президент машинально, судорожно ухватился за край стола.

Норд Боннель – его стройный, темноволосый, молодой секретарь – вошел в комнату.

– Лайнер с Юпитера только что приземлился, – сообщил он. – Мне передали сигнал с космодрома.

– Слава Богу! – пробормотал Картью. – Сперлинг должен быть здесь через пять минут. Он знает, что я жду его сообщения.

Боннель заколебался.

– Надеюсь, он разгадал эту тайну. Специальный комитет граждан Юпитера снова вызывал вас по телесвязи.

– Знаю… они снова заявили протест относительно условий существования людей на Юпитере, – с горечью в голосе произнес Картью. – Они делают это при любой угрозе, даже самой незначительной. При этом каждый из этих политиканов пытается «перекричать» остальных.

– В этом их вряд ли можно обвинять, – осторожно заметил молодой секретарь. – На Юпитере воцарился настоящий ужас, если учесть эту отвратительную болезнь, которая распространяется с такой скоростью…

– Сперлинг должен был узнать, что это за напасть, – уверенно заявил Президент. Он смотрел на вечные урановые часы, установленные у него на столе. – Сперлинг может прибыть в любую минуту…

А потом откуда-то с нижних этажей небоскреба – Башни Правительства донесся ужасный крик – кричала женщина.

Здесь, в штаб-квартире Правительства Земли, работало множество девушек-клерков. Даже не смотря на столь поздний час многие из них еще оставались на своих рабочих местах. Но что могло до такой степени напугать одну из них?

Джеймс Картью выскочил из-за стола. Его лицо скривилось от неожиданного предчувствия. Секретарь бросился следом:

– Что-то не так! Я должен посмотреть…

Он направился к двери, но та сама неожиданно распахнулась.

Молодой Боннель отскочил в сторону.

– Боже мой! – взвыл он.

В открытых дверях появилось невероятное, ужасное существо – настоящее порождение кошмаров: гигантская сутулая обезьяна, волосатая и внешне отвратительная. Одета же она была в современный костюм из синтетического шелка. В нем существо напоминало ужасную пародию на человека. Жестокое, волосатое лицо твари, напоминало отвратительную маску – огромные челюсти и ужасные клыки. Ее глаза сверкали холодным блеском, когда она вошла в комнату.

– На помощь! – в отчаянье закричал Боннель.

Охранник в темной форме земной полиции, белый, как мел, появился в дверях. Выхватив пистолет, он направил его на чудовищную обезьяну.

– Подождите!.. Не стреляйте! – неожиданно закричал Джеймс Картью, внимательно вглядываясь в лицо чудовища.

Но предупреждение пришло слишком поздно. Охранник видел лишь невероятное, опасное существо, приближающиеся к Президенту. Страж порядка надавил на курок. Вспышка выстрела. Пуля ударила в широкую спину обезьяны. Морда существа скривилась от боли. С глубоким, почти человеческим стоном, создание рухнуло. Взгляд странных синих глаз умирающего чудовища остановился на Президенте. Существо явно хотело что-то сказать. Но из горла волосатой твари вырвался лишь булькающий скрежет… Слова умирающего перемежались с грубым рычанием, так что их с трудом можно было распознать.

– Юпитер… Космический Император… порождение атавизма… – тварь задохнулась, захрипела, умирая. Потом она попыталась поднять голову. Ее потускневшие синие человеческие глаза уставились на Президента. – Опасность исходит от… – тварь попыталась произнести еще одно слово, но жизнь стремительно вытекала из ее тела… А потом взгляд чудовища остекленел.

– Мертв! – воскликнул Картью, дрожа от ярости.

– Боже мой, эта тварь говорила! – воскликнул охранник, побледнев как мел. – Эта обезьяна… она говорила!

– Это была не обезьяна! Это был человек! – хрипло пробормотал Джеймс Картью.

Он встал. Охранники и чиновники тем временем боролись с паникой по всему зданию.

– Выйдите… Все вы, – приказал Картью, взмахнув дрожащей рукой.

Испуганный, он все еще не сводил взгляда с чудовищного, волосатого трупа на полу. Охранники вышли оставив Президента наедине с секретарем и жутким трупом.

– Боже мой… Эти синие глаза… Но ведь это не мог быть Сперлинг!

– Нет… Это был Сперлинг! – спокойно проговорил Джеймс Картью. – Я узнал его взгляд, но было слишком поздно. Джон Сперлинг – наш лучший секретный агент… Но как он превратился в это чудовище?

– Вы послали его, чтобы исследовать ужасную болезнь, эпидемия которой свирепствует на Юпитере, и он стал его жертвой! – хриплым срывающимся голосом проговорил Боннель. – Он изменился, как и все остальные. Превратился в животное. И все же он сделал все возможное, чтобы добраться сюда и что-то сообщить вам.

Бледный молодой секретарь умоляюще посмотрел на своего начальника.

– Но что могло вызвать такое страшное явление на Юпитере? Сотни случаев заболевания в прошлом месяце – сотни людей превратились в обезьяноподобных тварей!

– Надо понять, что это за болезнь… Ведь если это начнет происходить не только на Юпитере, – с мукой в голосе прошептал Картью. – Представьте, что будет, если эта чума поползет по другим планетам… Или подобная эпидемия начнется на Земле?

Боннель побледнел от одной мысли об этом.

– Ради Бога, этого не должно случиться!

Президент все ещё смотрел на волосатое существо, которое всего несколько недель назад было рослым человеком, одним из самых известных полицейских агентов Земли.

– Возможно, Сперлинг оставил где-то сообщение, – пробормотал Картью. – Секретные агенты часто поступают так, но…

Молодой секретарь торопливо обыскал одежду волосатого существа. А потом радостно воскликнул, выудив какую-то бумагу. Это было неразборчивое письмо, напоминающее каракули ребенка. Оно было озаглавлено: «Президенту». Картью прочитал его вслух:

На Землю отправляется только один корабль в день, но я изменяюсь слишком быстро, и я боюсь, что буду не в состоянии говорить или ясно думать к тому времени. Я был поражен болезнью-атавизмом на Юпитере несколько дней назад. Но я попытаюсь возвратиться на Землю, чтобы сообщить о происходящем, до того, как окончательно превращусь в зверя.

Я узнал, что эпидемию атавизма на Юпитере вызвал таинственный Космический Император. Не знаю, землянин он или юпитерианин. Не знаю, как насылается это проклятие, но этот Император имеет большое влияние среди аборигенов Юпитера. Я к ним не принадлежу… Сам я не замечаю изменений, происходят со мной, но похоже я становлюсь грубее, жестче.

Не могу больше писать… едва могу держать ручку… Я не смел покидать свою каюту на судне, так ужасно я изменился… Мои мысли становятся все более туманными… Жаль, что я больше ничего не узнал…

Во взгляде молодого секретаря были ужас и жалость, когда Джеймс Картью прочитал последние слова:

– Выходит, Сперлинг ничего не узнал, если не считать, что за эпидемией атавизма стоит конкретный человек! Представьте, что он чувствовал, сидя запертым в каюте, становясь с каждым днем все более диким, надеясь достигнуть Земли ещё в человеческом облике.

– У нас нет времени думать о Сперлинге! – проговорил Картью, но голос его звучал надрывно, словно он готов был в любой момент сорваться. – Эпидемия бушует на Юпитере и может перекинуться на другие планеты… Мы должны придумать, как остановить этот ужас!

Джеймс Картью чувствовал ужасную тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. Девять планет от Меркурия до Плутона доверили свое благосостояние его заботам. А теперь он ощущал, как надвигается темная и неотвратимая опасность, и ничего не мог предпринять…

Первые сообщения о заболевании атавизмом пришли с Юпитера неделю назад. На этой, самой большой из планет, чьи бескрайние джунгли и огромные океаны до сих пор по большей части были не исследованы, процветали земные колонии. Поселения землян сгрудились вокруг столицы – Юпитауна. Большая часть людей-поселенцев работала в шахтах и на лесозаготовках, а часть пыталась вырастить зерновые.

Вот из одного такого поселения в окрестностях Юпитауна и пришли первые сообщения. Земляне превращались в животных! Они превращались в созданий, похожих на обезьян. С каждым днем они становились все более похожими на животных, как физически, так и ментально. Ужасная демонстрация пути человеческого развития. Жертвы этой странной болезни возвращались назад по лестнице биологического развития.

Картью едва смог поверить первым сообщениям. Но скоро пришли подтверждения слухам. Ныне уже с сотнями землян произошли ужасные изменения. Колонисты были в панике.

Картью послал ученых, специализирующихся на планетарной медицине, исследовать эту странную болезнь и попытаться найти лекарство от новой «чумы». Но они не смогли выявить причины возникновения случаев атавизма, понять, что запускает этот биологический процесс. Сперлинг, первоклассный агент – лучший из всех, – пав жертвой эпидемии атавизма, почти ничего так и не узнал…

– Тем не менее нам нужно что-то предпринять, – резко объявил Картью, взяв себя в руки. – По крайней мере теперь мы знаем, что случаи атавизма вызываются преднамеренно, и за всем этим стоит какой-то Космический Император.

– Но если Сперлинг, наш лучший агент, не смог разгадать эту загадку, кто сможет нам помочь? – воскликнул Боннель.

Джеймс Картью подошел к окну, потом вышел на небольшой балкон. Он уставился на полную Луну, которая плыла в царственном блеске высоко над башнями ночного Нью-Йорка. Судя по всему, Президент был в отчаянии. Однако вместо того, чтобы что-то предпринять, он стоял и смотрел на яркий белый лик спутника Земли.

– Нам остается только один шанс, – с печалью в голосе объявил он. – Я собираюсь позвать на помощь Капитана Будущее.

– Капитан Будущее? Но тогда весь мир поймет, что ситуация критическая.

– Так и есть! – воскликнул Президент. – Мы должны вызвать его. Передайте видео сообщение на базу метеорологического ракетного патруля на Шпицбергене. Прикажите, чтобы они отправились с Северного полюса сигнал с помощью вспышки магния.

– Хорошо, – согласился секретарь и отправился в центр связи.

Вскоре он вернулся, но Джеймс Картью по-прежнему стоял на балконе, глядя на Луну.

– Они подали сигнал вспышкой на Северном полюсе, – сообщил секретарь.

А потом Президент и секретарь стали ждать в напряженной тишине. Прошел час, другой… Урановые часы показывали, что давно перевалило за полночь…

В небе высоко над небоскребами Нью-Йорка луна давно миновала зенит. Президент и его секретарь видели вспышки ракет, прибывающих с Венеры, Сатурна и Плутона…

– Почему капитан Будущее задерживается, – наконец не выдержал Норд Боннель. Больше он не мог молча ждать. – Его корабль может добраться с Луны до Земли за час. Он уже должен быть здесь.

Джеймс Картью только тряхнул седой головой.

– Он прилетит. Он никогда не подводил, не было случая, чтобы он не ответил на наш вызов.

– Да, и я уже здесь, – послышался глубокий, насмешливый голос.

Он донесся откуда-то из пустоты. А потом на балконе словно по мановению волшебной палочки появился рыжеволосый, мускулистый молодой человек.

– Курт Ньютон – капитан Будущее! – нетерпеливо воскликнул Президент.

Да, это был Курт Ньютон – высокий, хорошо сложенный молодой человек. Роста в нем было шесть футов четыре дюйма – от пяток до непокорной рыжей шевелюры. Серая куртка из синтетического шелка, казалось, готова была вот-вот лопнуть, разорвав застежки молний, из-за непомерной ширины плеч капитана. Еще он носил тонкий вольфраматовый пояс, на котором в кобуре висел странного вида пистолет. На левой руке капитана Будущее сверкало большое странного вида кольцо. Молодой человек был загорелым, широко улыбался, отчего маленькие морщинки собрались в уголках его рта и глаз. И все же за этой насмешливой маской, если заглянуть поглубже в серые стальные глаза, можно было разглядеть интеллект и целеустремленность.

– Капитан Будущее! – зачарованно повторил Джеймс Картью, обращаясь к этому огромному молодому человеку. – Где же ваше судно, ваша прославленная «Комета»?

– Висит в воздухе чуть выше на магнитном якоре, – бодро ответил Курт Ньютон. – Но посторонитесь. Сейчас сюда спустятся мои товарищи.

Тут же на балкон спрыгнуло фантастическое существо. На вид это был мужчина атлетического сложения, но тело его было эластичным, без характерных черт, а кожа – белой, словно только что выпавший снег. Он носил металлические ремни, больше похожие на ремни безопасности, а его удлиненные, раскосые зеленые, нечеловеческие глаза ярко выделялись на белом лице.

За эластичным андроидом или синтетическим человеком, появилось другое не менее странное существо – большой металлический робот. Он был футов семь ростом. На его выпуклой металлической голове сверкала пара фотоэлектрических глаз.

В левой руке робот держал квадратный, прозрачный аквариум. Там плавал живой мозг. На краю аквариума были закреплены глаза-линзы. Сейчас они вытянулись на длинных металлических стебельках, чтобы мозг мог получше рассмотреть Президента.

– Вы знаете моих помощников, – продолжал Курт Ньютон. – Грэг – робот, Отто – андроид и Саймон Райт – живой мозг. Мы примчались с Луны на полной скорости, как только увидели ваш сигнал. Что случилось?

– Вы нужны нам, капитан Будущее… Очень нужны… – устало проговорил Джеймс Картью. – Вам надо будет как можно быстрее отправиться на Юпитер…

– Юпитер? – брови красивого молодого человека сошлись в единую линию. – Что там случилось?

– Там воцарился настоящий ужас! – воскликнул Президент. – Ужас, который нужно как можно быстрее остановить. Послушайте…

ИМЯ КАПИТАНА БУДУЩЕЕ, величайшего противника всего Зла и злодеев, было известно каждому жителю Солнечной системы.

Этот высокий, веселый, рыжеволосый молодой авантюрист, готовый в любой момент посмеяться или помахать кулаками, был непримиримой Немезидой всех угнетателей и эксплуататоров разных планет. Сочетая смелость, целеустремленностью и беспрецедентные научные знания, он оставил яркий след на всех девяти мирах.

Он и его три нечеловеческих товарища – живой мозг, металлический робот и синтетический человек – были предметом пересудов по всей Солнечной системе. Все знали, что дом этих волшебников науки находится в тайном месте в одном из кратеров на Луне. Теперь люди ночью взирая на Луну, чувствовали себя в безопасности, потому что они знали: где-то там капитан Будущее. Он наблюдает за тем, что происходит на Земле и готов в любой момент прийти на помощь. Люди знали, какая бы зловещая катастрофа ни угрожала Солнечной системе, капитан Будущее непременно появится и спасет, поможет, поддержит.

Но кто такой этот капитан Будущее? Откуда взялось его нечеловеческое трио? И как вышло, что этот молодой человек достиг таких высот в науке?

Эта была история, которую знал, пожалуй, только один Президент. И, возможно, это была самая странная история, случившаяся в Солнечной системе за последнюю тысячу лет.

Двадцать пять лет назад молодой земной биолог по имени Роджер Ньютон грезил великими открытиями. Его мечта должна была породить жизнь – искусственных разумных живых существ, которые в состоянии самостоятельно думать и верно служить человечеству. Сам Роджер Ньютон уже добился больших успехов, двигаясь к этой цели, и чувствовал себя на краю гигантского научного прорыва…

Но один нечистый на руку политический лидер со зловещими амбициями узнал о великих открытиях Роджера Ньютона. Он несколько раз пытался украсть их. Однако если бы подобные открытия попали в руки подобному человеку, возникла бы угроза для всего рода людского. Вот так и вышло, что Роджеру Ньютону пришлось искать убежище, где он мог бы работать втайне.

Как-то поздно вечером в том же 1990 году в июне молодой биолог остался лишь со своей женой Элейн и преданным сотрудником Саймоном Райтом. Беспокойно расхаживал он по большой, забитой приборами лаборатории своего изолированного от мира поместья Адирондак. Его рыжие волосы были, как всегда, в беспорядке, а выразительное молодое лицо кривилось. Взгляд бездонных синих глаз был переполнен сомнениями, когда он обратился к Элен и Саймону Райту:

– Агенты Виктора Корво рано или поздно все равно найдут нас здесь, – объявил он. – Подумайте, что случиться, если мои открытия окажутся в его руках! Мы должны уехать… покинуть Землю… отправиться туда, где он никогда не найдет нас.

– Но куда мы можем отправиться, Роджер? – спросила Элен Ньютон. В тревоге она хотела заглянуть в его глаза. Ее маленькая рука осторожно сжала его рукав.

– Да, куда же, в конце концов, мы сможем направиться? – задумчиво протянул Саймон Райт, металлическим, нечеловеческим голосом. – Если мы отправимся на одну из колонизированных планет…

– Нет, агенты Корво найдут нас в любой отдаленной колонии, – ответил Ньютон.

– Тогда скажи: куда нам бежать? Ты говоришь, что ни на Земле и ни на одной из планет мы не обретем покоя? – поинтересовался Саймон Райт, и взгляд его глазных линз замер на Ньютоне.

Саймон Райт уже давно не был человеком. Когда-то он слыл известным, стареющим ученым, тело которого замучила неизлечимая болезнь. Чтобы спасти свой уникальный мозг и избежать смерти, Райт попросил Ньютона проделать над ним одну операцию… Ньютон исполнил просьбу старика, удалил его ещё живой мозг из тела и заключил в сосуд, где тот мог существовать неопределенно долго.

На столе рядом с Ньютоном и его женой стоял кубический контейнер из прозрачного металла примерно в фут высотой. Сделанный из секретного сплава, он был полностью изолирован от тока, высокой температуры и холода, и содержал крошечную батарею, которая могла управлять компактным насосом для обливания и очистителем сыворотки. Обычно такой батареи хватало на год.

В боковые стенки контейнера были вставлены микрофоны, которые были ушами Саймона Райта. В передней панели располагался резонатор, который издавал звуки, и искусственные глаза-линзы на небольших металлических стеблях, которые Райт сам мог поворачивать по своему желанию. В этом контейнере находился самый выдающийся мозг Солнечной системы.

– Где же мы сможем найти убежище, если не на Земле или на любой из планет? – повторил Райт металлическим голосом.

Ньютон подошел к окну и отвел занавеску в сторону. Снаружи раскинулись мирные спящие холмы, омытые серебряными лучами сверкающей полной Луны, которая застыла в небе в великолепном величии. Белый диск большого спутника Земли был запятнан горными цепями и равнинами, но сиял ясно на небесах. И когда Ньютон указал на него, девушка и мозг с удивлением уставились на молодого человека.

– Там будет наше убежище, – объявил Роджер Ньютон. – Там, на Луне.

– На Луне! – воскликнула Элен Ньютон. – Нет, Роджер! Это невозможно!

– Почему невозможно? – удивился он. – Хорошая межпланетная ракета с легкостью туда долетит. У нас достаточно денег, чтобы купить такую ракету.

– Но… Луна! – воскликнула Элейн, закатив глаза. – Этот мертвый шар без атмосферы, который никто никогда не посещает! Как там вообще можно жить?

– Мы с легкостью устроимся там, – искренне веря в это, что говорит, ответил её молодой муж. – Мы возьмем инструменты и оборудование, которое поможет нам выкопать подходящий дом. Установим над ним прозрачный купол, который будет открыт для солнечного света и света звезд. Атомная энергия позволит нам согревать или охлаждать наше жилище. Мы сможем преобразовывать скальную породу в водород, кислород и азот, необходимые для дыхания. Мы возьмем с собой достаточно концентратов, чтобы нам на всю жизнь хватило.

– Полагаю, что ваш план, Роджер, хорош, – не торопясь произнес металлический голос Саймона Райта. – Вряд ли Корво отправится за нами на Луну. Мы будем не в состоянии спокойно работать на Земле, а там, на Луне, я надеюсь, мы преуспеем в создании искусственного живого существа. Потом мы сможем вернуться на Землю и дать человечеству новой толчок к развитию, подарив ему искусственных слуг.

Элен улыбнулась.

– Отлично, Роджер, – обратилась она к мужу. – Отправимся на Луну и, возможно, обретем там счастье, устроившись не хуже чем тут, на Земле.

– Мы? – эхом переспросил молодой биолог. – Но ты не полетишь с нами, Элен. Когда я сказал, что «мы», я подразумевал себя и Саймона. Тебе не стоит лететь жить в этот дикий, пустынный мир.

– И ты думаешь, что я позволю тебе отправиться туда одному без меня? – воскликнула девушка. – Нет, если вы полетите туда, я отправлюсь с вами!

– Но наш ребенок… – возразил ученый, нахмурившись.

– Наш ребенок может родиться на Луне, точено так же, как и на Земле, – объявила она. И поскольку её муж все ещё колебался, она добавила: – Если вы оставите меня здесь, то Виктор Корво найдет меня и заставит рассказать, куда вы сбежали.

– Это верно, Роджер, – поддержал её холодный, острый голос Мозга. – Мы должны взять Элейн с собой.

– Если должны… то должны, – покорно вздохнул Ньютон, хотя выглядел он сильно обеспокоенным. – Но Луна – ужасное место, чтобы забрать любого. Ты хочешь… Хочешь, чтобы наш ребенок родился в этом ужасном месте?..

ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА МЕСЯЦА Ньютон, Элен и Саймон Райт – мужчина, женщина и Мозг, тайно вылетели на Луну в огромной ракете, набитой научным оборудованием и всевозможными запасами.

Они прибыли на Луну, расположились неподалеку от кратера Тихо и построили подземный дом. Там у Ньютонов родился рыжеволосый мальчик, которого они назвали Куртом.

И там же, в лаборатории одинокого лунного дома, немного позже Ньютон и Саймон Райт создали первое искусственное живое существо – большого металлического робота.

Грэг – так они назвали робота – был ростом в семь футов – массивный металлический человек невероятной силы. У него были сверхчувствительные фотоэлектрические глаза и уши, а также мозг из металлонейронов, которые делали его настолько разумным, что он мог говорить и работать, думать и испытывать примитивные чувства. Но хотя Грэг-робот доказал, что он совершенно лояльный, преданный слуга, он был не таким уж разумным, чтобы удовлетворить Ньютона. Как биолог ученый понимал: чтобы имитировать человеческую жизнь, он должен создать создание во плоти, не из металла. После долгих недель работы они сотворили андроида из синтетической плоти.

Этого синтетического человека они назвали Отто. Он был эластичным созданием, матово-белая, синтетическая плоть которого точно повторяла человеческое тело. Но его лысая белая голова и раскосые зеленые глаза делали его поистине нечеловеческим существом. Кроме того, он обладал невероятными физическими и умственными реакциями. А потом они выяснили, что Отто много быстрее, чем робот Грэг. Наконец Ньютон объявил:

– Обучение Отто закончились. – Глаза ученого сверкали триумфом, когда он продолжал: – Теперь мы вернемся на Землю и покажем, что нам удалось сделать. Отто станет первым из серии андроидов, которые станут служить человечеству.

В те дни лицо Элен светилось от счастья.

– Мы вернемся на Землю! Но ведь там по-прежнему властвует Виктор Корво?

– Корво не побеспокоит нас, если мы вернемся как благодетели человечества, – уверенно проговорил её муж, а потом распорядился; – Грэг и ты Отто, выйдите наружу и снимите камуфляж с нашей ракеты, так как мы начали подготовку к возвращению.

Когда огромный металлический робот и эластичный андроид выбрались через воздушный шлюз на лунную поверхность, Элен Ньютон перенесла сына-младенца в большую лабораторию.

Через прозрачный потолок она указала на звезды. Там среди них застыла огромная, наполовину скрытая лунной тенью, затянутая облаками, синяя сфера Земли.

– Посмотри, Курт, – радостно обратилась она к ребенку. – Именно туда мы направляемся, назад на Землю. Ты, малыш, никогда её не видел.

Маленький Курт Ньютон уставился мутным взором серых детских глаз на огромную сферу, вытянув к ней свои пухлые ручки.

Неожиданно Ньютон услышал, как захлопнулись двери воздушного шлюза. С удивлением он обернулся.

– Грэг и Отто вернулись… Так скоро?

– Это не Грэг и Отто… Я знаю, как звучат их шаги, – закричал живой Мозг. – Это незванные гости!

Элен пронзительно закричала. Ньютон побледнел. Четверо мужчины в космических скафандрах с длинными пистолетами стояли в дверном проеме. И лицо их предводителя было открыто, поскольку незванные гости сняли шлемы. Больше всего оно напоминало лик ястреба.

– Виктор Корво! – закричал Ньютон, признав безжалостного негодяя – человека, который жаждал присвоить его научные открытия.

– Да, Ньютон, мы снова встретились, – торжествующе проговорил Корво. – Думали, что я вас никогда не найду, но я наконец-то вас разыскал.

Во взгляде его черных глаз читалось торжество. И этот взгляд, похоже, подхлестнул Ньютона, заставив его действовать. Ученый метнулся к шкафчику, где хранил оружие. Но он так и не успел достать его. Выстрелы Корво и его товарищей прикончили Ньютона, стоило тому только пошевелиться, и он рухнул на пол опаленной, безжизненной грудой плоти.

Элен Ньютон закричала и оттолкнула своего ребенка, так что тот заскользил по гладкой поверхности стола, и метнулась к мертвому мужу.

– Элен, осторожно! – закричал Мозг.

Но она не слышала. Заряд из пистолета Корво ударил её в бок, и она свалилась на пол возле своего мужа.

Маленький Курт Ньютон, оставшийся лежать на столе, начал хныкать. Корво, не обращая на младенца внимания, шагнул к столу в сторону металлической коробки, в которой хранился мозг Саймона Райта. С триумфом он взглянул в его глаза-линзы.

– Теперь мне осталось прикончить тебя, и тогда все, что есть на этой базе, станет моим, – рассмеялся он.

– Корво, ты – мертвец, – холодно, металлическим голосом объявил Мозг. – Смерть уже в пути… Я слышу, как она приближается… Ужасная месть…

– Не пытайся угрожать мне, ты – несчастный бестелесный мозг! – тут Корво присвистнул. – Скоро я заставлю тебя навсегда замолчать…

В этот миг в комнату ворвались ещё двое, и Корво со своими спутниками резко обернулись, не готовые поверить своим глазам, потому что перед ними оказались огромный металлический робот и эластичный андроид! На мгновение странные существа застыли, рассматривая нечеловеческими глазами, открывшуюся им картину.

– Грэг! Отто! Убейте их! – приказал Мозг металлическим голосом. – Они застрелили вашего хозяина. Убейте их! Убейте их!

Робот взревел, а синтетический человек взвыл – неприятный, шипящий звук, а потом смертоносная парочка разом накинулась на гангстеров.

Меньше чем через минуту Корво и его трое спутников лежали мертвыми – у двоих головы превратились в кашу из мозгов и костей под ударами огромных кулаков робота, а двое лежали со свернутыми шеями – работа андроида. Остановившись, Грэг и Отто внимательно огляделись.

– Переверните тела вашего хозяина и хозяйки и отнесите меня к ним! – приказал Саймон Райт. – Они могут быть ещё живы.

Робот переставил контейнер с Мозгом к двум обгорелым телам, и глаза-линзы быстро осмотрели супругов.

– Ньютон мерт в, но Элен ещё жива, – объявил Мозг. – Подними её, Грэг!

Огромный робот подхватил умирающую Элен и посадил её в кресло. Через мгновение она открыла глаза. Непонимающим взглядом уставилась она на Мозг, робота и андроида.

– Мой… ребенок, – прошептала она. – Принесите мне, Курта.

Это распоряжение выполнил Отто.

Андроид осторожно посадил хныкающего младенца возле матери. Умирающая с нежностью смотрела на ребенка, и страшная боль читалась в её взгляде.

– Я оставлю его вам троим. Позаботьтесь о нем, – задыхаясь, обратилась она к трем существам, склонившимся над ней. – Вы – единственные, кому я могу доверить своего сына. Вы должны будете должным образом воспитать и выучить его.

– Мы будем следить за маленьким Куртом и защитим его! – воскликнул Мозг.

– Не увозите его на Землю, – прошептала она. – Там люди отберут его у вас. Они скажут, что неправильно позволить роботу, Мозгу и андроиду воспитывать человеческого ребенка. Держите его тут, на Луне, пока он не вырастет и не станет совершеннолетним.

– Мы так и сделаем, – пообещал Мозг. – Я, Грэг и Отто вырастим его.

– Но помните: он – человек, – прошептала Элен. – И когда он вырастет, расскажите ему, как и почему погибли его отец и мать, расскажите, что их убили негодяи, которые хотели использовать научные достижения в злых целях. Расскажите о том, что нужно всегда бороться с теми, кто извращает научные достижения человечества, используя их для удовлетворения собственных амбиций.

– Я все ему расскажу, – пообещал Мозг невыразительным металлическим голосом.

Рука Элен качнулась и коснулась щеки хныкающего младенца. Её взгляд стал умиротворенным.

– Я, кажется, вижу маленького Курта уже взрослым, – прошептала она, и глаза её блеснули. – Он станет человеком, какого в Солнечной системе ещё видели… человеком, борющимся со всеми врагами рода людского.

Вот так и умерла Элен Ньютон. А её сын-младенец в одиночестве остался на лунной базе, вместе с Мозгом, роботом и синтетическим человеком…

Саймон Райт, Грэг и Отто сдержали обещание. Они вырастили Курта Ньютона мужественным. Три нечеловеческих наставника и опекуна дали растущему мальчику такое образование, какое ни один человек прежде не получал.

Мозг с его запасом научных знаний направлял образование мальчика. Именно Мозг руководил обучением Курта, превратив его за достаточно короткий срок в знатока точных наук. И потом вместе с бестелесным Мозгом молодой Ньютон ставил опыты, изучая темы беспрецедентной природы.

Робот словно привил мальчику часть своей невероятной силы и стойкости. Он обучал его, используя лучшие и передовые системы. Рыжеволосый парнишка устраивал поединки с огромным металлическим роботом, который мог в один миг сокрушить его. Постепенно сила Курта стала невероятной.

Андроид тренировал мальчика на скорость, развивая его умственные и физические реакции. Они вдвоем проводили много часов на бесплодной лунной поверхности, устраивая странные игры, в которых юноша пытался превзойти в ловкости андроида…

Став постарше, Курт Ньютон начал путешествовать по Солнечной системе в небольшом космическом корабле, которое разработал и построил Саймон Райт. Четырежды он посетил каждую из планет от опаленного Солнцем Меркурия до обледеневшего арктического Плутона. Так он познакомился не только с колониями людей, но и исследовал те участки планет, куда ещё не ступала нога человека.

Наконец, когда Курт Ньютон стал совершеннолетним, Саймон Райт рассказал юноше, как погибли его мать и отец, передал последнее желание его матери, о том, чтобы Курт постоянно вел войну против тех, кто станет использовать достижения науки во вред человечеству.

– …Теперь ты, Курт Ньютон, должен сделать выбор, – торжественно закончил Мозг. – Сделаешь ли ты целью своей жизни помощь человечеству, борьбу с эксплуататорами и угнетателями, или ты станешь искать счастья в нормальной, удобной жизни… Мы дали тебе образование и обучили так, что ты сможешь отправиться в этот крестовый поход. И мы втроем станем поддерживать тебя, бороться на твоей стороне, и ты понимаешь, почему… Но мы не можем принять это решение за тебя. Ты должен сам решить…

Курт Ньютон внимательно посмотрел через стекло в полотке на затянутый облаками шар Земли. И веселое лицо большого рыжеволосого молодого человека в миг стало серьезным.

– Полагаю, это моя обязанность, – медленно проговорил он. – Люди, вроде тех, о которых ты, Саймон, мне рассказал, должны быть уничтожены, иначе они разрушат цивилизацию девяти миров.

Курт Ньютон глубоко вдохнул.

– Это будет сложно, и я могу погибнуть, прежде чем одержу победу. Но пока я жив, я буду бороться.

– Я так и знал, что ты выберешь эту дорожку, парень! – воскликнул Мозг. – Тебе придется бороться за будущее Солнечной системы и оберегать её!

– За будущее? – повторил Курт. А потом озорные огоньки вспыхнули в уголках его глаз. – Ну тогда мне, наверное, стоит назвать себя капитан Будущее!

ТОЙ ЖЕ САМОЙ ночью Курт отправился с Луны на Землю и тайно посетил Президента Правительства Земли. Он предложил Президенту помощь в борьбе с межпланетными преступниками, пообещав использовать для этого все свои способности и научные достижения семейства Ньютона.

– Знаю, вы не верите в меня, – сказал Курт Президенту. – Но может настать время, когда вы будете нуждаться во мне. Когда вам понадобится помощь, подайте сигнал вспышкой с Северного полюса. Я замечу сигнал и прилечу…

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ, когда таинственный преступник начал терроризировать внутренние планеты и планетарная полиция оказалась беспомощной, Президент вспомнил о странном молодом человеке, который называл себя капитаном Будущее, и вызвал его, словно утопающий, цепляющийся за соломинку.

Вскоре капитан Будущее и его нечеловеческие товарищи уничтожили угрозу. С тех пор то и дело на Северном полюсе подавали сигнал… и каждый раз Курт Ньютон и его команда приходили на помощь.

Постепенно Ньютон стал известен во всей Солнечной системе как борец со злом, поскольку он одного за другим отправлял за решетку суперпреступников.

А теперь капитана Будущее вызвали, чтобы противостоять самому великому и смертоносному противнику. Таинственный негодяй превращал людей, поселившихся на Юпитере, в первобытных животных.

ЗА ОРБИТОЙ МАРСА, за неисследованным Поясом астероидов, в космосе скользило маленькое космическое суденышко. Внешне напоминающее удлиненную слезинку, оно двигалось посредством ракетных дюз, чья секретная конструкция придавала этому крошечному кораблю огромную скорость, много большую, чем у любого другого корабля в Солнечной системе. Её скорость соответствовала названию – «Комета».

В «Комете» в прозрачной каюте на носу, где были сосредоточены системы управления, нес вахту Грэг. Большой робот сидел за пультом совершенно неподвижно. Его металлические пальцы замерли на переключателях, которые управляли потоками атомной энергии. Его мерцающие фотоэлектрические глаза уставились вперед, в пустоту.

Курт Ньютон застыл рядом с роботом. Его рука опиралась о металлическое плечо Грэга. Он тоже всматривался вперед, словно пытался что-то рассмотреть на огромной, белой сфере Юпитера.

– Ещё двадцать часов полета с этой скоростью, и мы будем там, Грэг, – глубокомысленно произнес молодой гигант.

– Да, хозяин, – просто ответил робот механическим голосом. – И что потом?

Глаза Курта засверкали.

– Ну, тогда мы отыщем Космического Императора, который устроил все это безобразие, и отправим его на Землю.

– Думаешь, это будет так легко? – наивно поинтересовался робот.

Капитан Будущее громко рассмеялся.

– Грэг, тебя напрочь отсутствует чувство юмора. Правда в том, что нам предстоит тяжелая работенка, быть может, это будет наше самое сложное дело. Но мы победим. Мы сделаем это.

Он застыл.

– Эта эпидемия нечто ужасное… Она в самом деле может сильно навредить человечеству, если все это в корне не пресечь.

Ньютон отлично помнил мертвое чудовище, в которое превратился Джон Сперлинг, и то, как Президент Джеймс Картью говорил вибрирующим от волнения голосом:

– Вы приложите все усилия, чтобы остановить это, капитан Будущее? – умоляюще поинтересовался тогда Президент. – Настоящий ужас… Люди, возвращающиеся назад по лестнице эволюции… Это не должно продолжаться!

– Мы остановим эпидемию, – пообещал Курт, и в голосе его зазвучали металлические нотки. – Кто бы ни был этим Космическим Императором мы не вернемся, пока не отыщем его…

Теперь Курт снова подумал об этом замечании. Он отлично знал, как трудно будет его выполнить. Но перспектива риска в предстоящей борьбе подталкивала его. Опасность для Курта походила на перебродившее вино. Он не раз встречался лицом к лицу со смертельной опасностью и в ядовитых болотах Венеры, и в темных, мрачных пещерах Урана, и среди ледяного ада заснеженного Плутона. И всякий раз, когда опасность становилась смертельной, он ощущал, что живет полной жизнью.

Грэг нарушил тишину. Он все ещё не сводил взгляда своих фотоэлектрических глаз с Юпитера.

– Юпитер – большой мир, хозяин, – глубокомысленно произнес робот. – Помню, мы долго тогда ловили Владык Власти, которые попытались затеряться на его просторах.

Курт кивнул, вспомнив охоту на преступников с внешних планет, которые пытались укрыться на просторах Юпитера. Тогда он и его товарищи преследовали негодяев с самого Плутона, и потом дали им сражение и победили.

– Поиски Космического Императора могут занять много больше времени, но мы непременно отыщем его, – решительно объявил капитан Будущее.

Наступила тишина. За исключением гудения дюз на хвосте «Кометы», не было ничего слышно. Приглушенно мурлыкая, ядерная энергия струилась по дюзам ракеты. И тут в рубку заглянул синтетический человек.

– Ты, Отто, опаздываешь, – робот быстро встал и шагнул в сторону, а потом повернулся к андроиду. – Ты должен был встать на вахту полчаса назад.

Безгубый рот Отто открылся, и андроид шипяще захихикал. Его зеленые глаза насмешливо замерцали.

– И какое значение это может иметь, Грэг? – насмешливо поинтересовался он. – Ты не человек, и таким образом ты, в отличие от нас, не нуждаешься в отдыхе.

Тут голос Грэга стал громче, и в нем зазвучали сердитые нотки:

– Я так же похож на человека, как и ты! – объявил он.

– Ты – металлическая машина, – насмешливо проговорил Отто. – Люди сделаны вовсе не из металла. Они из плоти, точно как я.

Грэг аж затрясся от негодования, услышав насмешливый, шипящий голос андроида. Единственное, что ему оставалось, так это обратиться к капитану Будущее.

– Разве я не настолько же человека, как Отто, хозяин? – обратился он к Ньютону.

– Отто, прекрати поддразнивать Грэга. Он принимает всерьез все твои насмешки, – серьезно объявил Курт Ньютон, хотя при этом озорная, веселая искра сверкнула в глубине глаз капитана Будущее. Но андроид ему беспрекословно повиновался.

Курт любил трех своих вечных нечеловеческих спутников: большого простоватого робота, порой жестокого нетерпеливого андроида и строгого Мозга. Он знал, что они преданны ему больше, чем могли бы быть преданны обыкновенные люди.

И все же капитана Будущее развлекали непрерывные ссоры Отто и Грэга. И робот и андроид пытались изображать из себя людей, но фактически, Отто много ближе к обыкновенным людям, вызывал постоянное раздражение у большого Грэга.

– Я могу делать почти все то же, что может Отто, – не раз с тревогой говорил Грэг. – Только я много сильнее его.

– Машина сильнее, – глумился Отто. – Но это все равно машина…

– Пошли со мной, Грэг, – позвал Курт робота, поскольку видел, что в этот раз его металлический товарищ не на шутку рассердился.

Робот последовал за капитаном Будущее в главную каюту, которая занимала всю среднюю секцию «Кометы». Когда они вошли, Саймон Райт вопросительно уставился на них. Прозрачный квадратный куб Мозга стоял на специальной подставке, которая позволяла ему с огромной скоростью перелистывать микрофильмы с научными работами, которые он изучал.

– Что-то не так? – поинтересовался Мозг.

– Отто только что снова подкалывал Грэга, – проговорил Курт. – Ничего серьезного.

– В самом деле, он ведь не более человечен чем я, господин? – с тревогой переспросил у Ньютона большой робот.

– Конечно, нет, Грэг, – ответил капитан Будущее, механически положив руку на металлическое плечо. – Ты уже давно должен был привыкнуть к колкостям Отто и не обращать на них внимания.

– Да, – согласился Саймон Райт, обращаясь к роботу. – И не стоит гордиться тем, что ты похож на человека, Грэг. Когда-то я был человеком и не был таким счастливым, как сейчас.

– Вернись и проверь циклотроны, Грэг, – распорядился Курт, и огромное металлическое существо отправилось к двери, которая вела на корму.

Взгляд серых глаз капитана Будущее внимательно изучал блестящие стеклянные глаза Мозга.

– Сайман, мне кажется, что ты нашел какую-то зацепку.

– Нет, – с печалью в голосе ответил Мозг. – Я изучил множество научных отчетов, но ни в одном из них не было и намека на то, как вызвать подобный процесс у человеческого существа. Да и любого другого существа…

– И все же кому-то это удалось, – пробормотал Курт. – Это означает, что в этот раз мы выступили против противника, который так или иначе зашел много дальше в известной нам науке… Много дальше, чем мы зашли сами!

Задумавшись, невидящим взглядом рыжеволосый юноша осмотрел каюту, но мысли его были очень далеко.

Каюта выглядела настоящим чудом – в ней можно было проводить исследования в любой отрасли науки. Тут был химический уголок, с контейнерами, в которых содержались все известные элементы, астрономическое оборудование, которое включало телескоп, спектроскоп. Тут имелись образцы спектров всех планет, спутников и звезд больше пятой величины. Помимо научного оборудования, тут было много инструментов, неизвестных современной науке, которые разработали капитан Будущее и Саймон Райт. В маленьком шкафчике, уменьшенные до микрофильмов, хранились научные книги или монографии. Именно один из таких микрофильмов изучал Мозг.

– Я знаю всех знаменитых биологов в Системе, – проговорил Мозг. – Но ни один из них так и не обнаружил тайну ускоренного деволюционного процесса.

– Разве такое эпохальное открытие мог совершить совершенно неизвестный ученый? – удивился Курт.

– Это кажется маловероятным, – неспешно ответил Мозг. – Все это одна большая тайна, которую я никак не могу разгадать.

Загорелое лицо Курта разом стало серьезным.

– Но мы скоро в этом разберемся, – подтвердил он. – У нас есть все, чтобы остановить эту вещь.

Задумавшись, он достал из шкафчика небольшую гитару Венеры с двумя наборами из десяти струн, которые были натянуты на металлические полушария. Рассеяно пробежался он пальцами по струнам, извлекая странные, дрожащие, последовательные тона. Немногие из землян смогли освоить этот сложный инструмент. У капитана Будущего была привычка перебирать струны, когда его мысли блуждали далеко-далеко.

Глазные стебли Мозга задергались.

– Мне жаль, что я никогда не понимал этой «музыки», – пожаловался Мозг. – Как я могу сконцентрироваться на чтении, когда ты извлекаешь из этой штуки эти мрачные, скулящие звуки.

Курт усмехнулся в ответ Мозгу.

– Я заберу гитару в рубку управления, так как ты не ценишь хорошей музыки, – шутливо сказал он…

ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ЧАСОВ небольшое судно стало притормаживать. Оно направлялось к планете, которая закрывала весь передний обзорный экран.

Теперь Юпитер висел прямо перед «Кометой». Он был огромным белым шаром, окруженным одиннадцатью лунами, облака клубились, а огромный красный глаз – Море Огня – пылал темно-красным, которое люди называли Большим Красным Пятном. Мир, который был в сотни раз больше, чем Земля, пятьдесят огромных континентов, заросших джунглями, и тридцать обширных океанов, которые были совершенно неизведанны. Только на континенте Южной Акватории, насколько знал Курт, обитали земляне. Там они расчистили достаточно большой участок неземных джунглей, чтобы построить города, управлять плантациями и шахтами, используя юпитериан, как рабочую силу. Но даже они хорошо знали лишь малую часть Южной Акватории. Остальное было неизведанными, густыми джунглями, которые простирались на север до самого Моря Огня…

Курт Ньютон снова взял управление кораблем на себя и трое его товарищей находились вместе с ним в рубке управления, наблюдая, как он щелкал переключателями на панели управления. Они проплыли мимо серой сферы Каллисто, наиболее удаленной из четырех самых больших лун Юпитера, и нырнул, в атмосферу гигантской планеты.

– Собираешься приземлиться в Юпитаун? – строгим голосом поинтересовался Саймон Райт.

Капитан Будущее кивнул.

– Это столица земной колонии. Думаю, там сердце этой угрозы.

Неожиданно раздался звонок сигнала с панели наблюдений.

– Тревога! – воскликнул Курт. – Какой-то корабль поблизости!

– Он у нас за спиной! – продолжал Отто. – Это засада.

Курт посмотрел назад через прозрачную стену рубки. Из-за Каллисто выскользнул небольшой, темный космический крейсер. А потом его орудия полыхнули белой атомной энергией, которая устремилась к «Комете».

Никакой другой космический корабль не смог бы уйти от этого залпа. Но судно капитана Будущее двигалось с невероятной скоростью.

«Комета» качнулась в сторону от потоков энергии, задействовав дюзы правого борта, так что смертоносный заряд прошел мимо. И прежде чем капитан вражеского корабля успел что-то предпринять, Курт начал действовать.

Его загорела рука ударила по красным переключателям. И тут произошла поистине поразительная вещь. Из дюз «Кометы» в пустое космическое пространство хлынуло облако крошечных пылающих частиц. Почти немедленно они сформировали пылающее облако вокруг небольшого судна, скрыв его в огромном огненном хвосте.

Теперь «Комета» и в самом деле оправдывала свое название! Это был метод маскировки судна Курта Ньютона, когда он желал, чтобы никто не определил, где он на самом деле находится, или желал запутать противника. Само же облако создавалось наэлектризованными атомами или ионами, которые создавал специальный генератор, он же выпускал их через специальное сопло ракеты.

– Думаю, таким образом мы сумеем их обдурить! – пробормотал Курт себе под нос, а потом обратился к андроиду. – Попробуй использовать на них наши протонные лучи, Отто!

– Я сожгу их! – с отчаяньем в голосе воскликнул андроид, метнувшись на корму к орудию, испускающему протонные лучи.

– Нет, я хотел бы захватить их живыми, если получится! – фыркнул капитан Будущее. – Попытайся нанести им вред, подорвав их, но не уничтожив… Тогда они застрянут на Каллисто.

Курт резко развернул «Комету», теперь черный корабль на полной скорости несясь им навстречу, и его орудия снова исторгли лучи смертоносной атомной энергии.

– Вы хотите поиграть со мной таким образом, – усмехнулся Курт. – Прекрасно!

Капитан Будущее ловким маневром увел свое судно из-под огня противника, изменив направление полета не более чем на секунду.

Он направил судно, все ещё сокрытое пылающим облаком, прямо на врага.

– Теперь стреляй, Отто! – закричал капитан Будущее.

Андроид повиновался. Бледный пучок протонных лучей вырвался из носа «Кометы» в сторону вражеского судна, но то неожиданно ловко вильнуло в сторону, уйдя с пути смертоноснго потока.

– Промах! – разочарованно прошипел Отто.

– Они ловко маневрируют, господин! – прогромыхал Грэг, вытянув металлическую руку и указывая на вражеский корабль.

– Легче начать схватку, чем закончить её, мои друзья, – пробормотал Курт себе под нос, щелкнув парой переключателей. – А вот то, чего вы не ожидаете.

Словно полоса пылающего света, «Комета» рванулась вперед и, разминувшись с вражеским кораблем, резко развернулась, а потом пристроилась в хвост все ещё несущегося вперед вражеского корабля. Преследователь и преследуемый поменялись местами, по-прежнему несясь вперед с головокружительной скоростью.

Курт чувствовал, как вибрирует его пульс, поскольку он управлял кораблем, который летел с ужасной скоростью. Именно это было для капитана Будущее настоящей жизнью – безумный полет и сраженье в дальних уголках Солнечной системы, где он чувствовал себя как дома.

– Попробуй еще разок, Отто! – закричал он мгновение спустя.

«Комета» теперь неслось точно в хвосте вражеского судна. Андроид снова выпустил несколько протонных лучей. И в этот раз они срезали треть хвоста черного корабля.

Вражеское судно споткнулось, всё ещё продолжая двигаться по инерции, а потом словно натолкнулось на стену… Вскоре оно беспомощно дрейфовало в пустоте в сторону находящегося неподалеку Каллисто.

– Получилось! – воскликнул капитан Будущее. Его серые глаза восторженно блестели. – Они будут скользить в сторону Каллисто. Мы приземлимся там вместе с ними и захватим в плен.

– Думаешь их послал Космический Император, тот самый, что стоит за ужасами, творящимися на Юпитере, чтобы заманить нас в засаду? – задумчиво произнес Саймон Райт.

– Ты так считаешь? – попытался уточнить Отто. – Космический Император, кто бы он ни был, не хочет, чтобы мы прибыли на Юпитер и провели следствие.

Курт Ньютон взмахнул рукой, призывая андроида замолчать.

– Но они могут привести нас прямиком к этому Космическому Императору, кто бы он ни был. Если мы захватим в плен экипаж этого корабля и заставим их говорить…

ЧЕРНОЕ ВРАЖЕСКОЕ СУДНО по спиральной орбите дрейфовало вокруг Каллисто, постепенно приближаясь к поверхности серой безжизненной луне Юпитера. Курт держался в отдалении от вражеского судна, чтобы не попасть под случайный выстрел не до конца поверженного врага.

– Но Курт, откуда Космический Император мог знать, что капитан Будущее отправляется на Юпитер? – неожиданно заговорил Саймон Райт. – Единственный человек, которого Президент уведомил о нашем полете, – губернатор планеты.

– Да, – многозначительно протянул Курт. – Он может дать нам ещё один след, который приведет нас к Космическому Императору. Но сейчас нам сподручнее будет все выведать у людей с этого корабля.

Неожиданно у Курта появилась надежда. Таинственный противник напал на него ещё до того, как он добрался до Юпитера. Но могло получиться так, что отдача от этого удара сразит самого неведомого врага.

– Мы уже у самой поверхности Каллисто, господин! – нарушил его размышления оглушительный голос Грэга.

Серые глаза капитана Будущего сверкали.

– Тогда подготовься, Грэг!

Черное судно все быстрее и быстрее неслось к поверхности планеты, словно нож разрезая тонкую атмосферу планеты. Тем не менее «Комета» скользила следом за ним, устремившись вниз к бесплодной поверхности большой луны.

СО ВСЕ УВЕЛИЧИВАЮЩЕЙСЯ скоростью маленький черный крейсер и его преследователь понеслись к поверхности Каллисто. Они снижались на повернутую к Солнцу половину большой луны, и в бледном солнечном свете открывшаяся Ньютону равнина выглядела мертвой и пустынной.

Непривлекательная равнина обломков серых скал, которые поднимались невысокими холмами. Атмосфера тут была очень разреженной, но из-за бесплодия и также из-за присутствия опасных форм жизни, которые, как известно существовали на поверхности Каллисто, мало кто из землян посещали этот мир.

Теперь черный крейсер был всего в миле от поверхности. Он мчался вниз все быстрее и быстрее.

– Они не разобьются, – заметил Курт, наблюдая за движением вражеского корабля. – Тяготение Каллисто не такое уж и сильное. Нам достаточно будет подскочить во время, схватить их и хорошенько тряхнуть. Думаю, мы скрутим их до того, как они станут представлять угрозу.

– А я с удовольствием посмотрел бы, как их судно размажет по поверхности Каллисто, – прошипел эмоциональный андроид.

Капитан Будущее усмехнулся.

– Ты слишком кровожадный, Отто.

Андроид с удивлением уставился на своего господина.

– Не могу никак понять вас, людей, – проворочал он.

Курт хихикнул. А потом он снова стал изучать показания приборов.

Черное судно неслось прямиком к скалистой равнине. А через мгновение оно врезалось в каменную пустыню, подскочило, скользнуло по камням и застыло.

Тут же капитан Будущее послал «Комету» прямо к поверхности планеты, стараясь посадить её как можно ближе к разбитому судну, а когда корабль замер, сразу же вскочил с места.

– Пошли, Грэг! – закричал он. – Отто ты, на всякий случай, останешься здесь. Подежуришь у протонных пушек.

– Буль осторожен, Курт, – напутствовал его Мозг.

Курт на мгновение остановился, чтобы отрегулировать гравитационный компенсатор, который носил на поясе. У каждого межпланетного путешественника было подобное устройство. Тот, кто носил этот приборчик, на любой планете чувствовал себя точно так же, как если бы находился на поверхности Земли.

Капитан Будущее и большой металлический робот выскочили из «Кометы» на равнину, залитую бледным солнечным светом. Атмосфера тут была очень разреженной. Курт Ньютон почувствовал сильную резь в легких. Однако он последовал за роботом к обломкам черного корабля, уверенно шагая по бесплодной поверхности пустыни, напоминающей безжизненную раскаленные раскаленного Меркурия.

Черный космический крейсер, по форме напоминающий торпеду, лежал на боку на серой скале. Из него не доносилось ни звука. Скорее всего, членов команды оглушило при крушении. Курт и робот быстро добрались до круглого люка.

– Ты должен открыть эту дверь, Грэг, – объявил капитан Будущее. – Используй встроенное сверло.

– Да, господин, – тут же отозвался огромный робот.

Большие металлические пальцы Грэга были съемными. Робот быстро свинтил два из них и установил на их место два маленьких сверла, которые носил вместе с другими инструментами в небольшой металлической коробочке на боку.

Потом Грэг коснулся выключателя на его запястье. Два сверла, которые заменили два его пальца, зажужжали, быстро раскручиваясь. Грэг использовал их, чтобы быстро просверлить шесть отверстий на краю люка судна.

Потом он ввернул назад металлические пальцы. На мгновение его тело замерло, а потом робот вставил пальцы в просверленные отверстия и с силой потянул крышку люка.

Они услышали какое-то шевеление внутри корабля – похоже, команда приходила в себя. Колоссальная сила огромного робота позволила ему сорвать большой люк с толстых металлических стержней. Тут же капитан Будущее бросился внутрь корабля. Отшвырнув люк в сторону, робот последовал за своим господином.

Двое астронавтов метнулось им навстречу. Они были землянами со зверским выражением лиц, один – лысый с бледными водянистыми глазами, другой гигант с длинными волосами. У лысого был пистолет, и он выпалил в капитана Будущее.

Курт Ньютон отклонился, угрюмо усмехнувшись. И прежде чем лысый смог выстрелить снова, капитан Будущее прыгнул и схватил незнакомца за руку, в которой тот сжимал оружие.

Они стали отчаянно бороться.

В этот момент Курт Ньютон снова почувствовал себя маленьким мальчиком, который тренировался в скорости реакции на поверхности Луны с Отто. Каким же медлительным был противник Курта в отличие от андроида, с которым Курт боролся на поверхности спутника Земли. И насколько юный Курт был слабее и медленнее искусственного человека…

Лысый астронавт внезапно захромал. Курт Ньютон, с его безошибочным знанием анатомии, нажал на нервный центр в основании черепа противника и парализовал нервный узел.

– Это придержит тебя, мой друг, – воскликнул капитан Будущее. А потом он быстро обернулся. – Ты взял другого, Грэг?

– Да, хозяин, – спокойно проговорил большой робот.

Грэг скрутил другого землянина своими огромными металлическими руками, прежде чем тот мог использовать свое оружие, и теперь негодяй был беспомощным, как ребенок – капитан Будущее коснулся того же нервного центра у пленника Грэга, и второй пленник тоже захромал и стал беспомощным.

– Теперь вы расскажете мне, кто вы и почему Космический Император послал вас, чтобы остановить меня, – нахмурившись, обратился Курт к своим пленникам.

– Космический Император? Никогда ни о чем похожем не слышал, – громко ответил лысый землянин. – Я – Джон Оррис, а это мой партнер Мартин Скил. Мы честные торговцы, направлявшиеся на Сатурн.

– Торговцы на судне, которое выглядит как украденный полицейский крейсер! – высокомерно заметил Курт Ньютон. Его серые глаза полыхнули огнем. – Лучше. Ненавижу, когда мне в лицо вот так нагло врут.

– Тогда попробуйте нас разговорить, капитан Будущее! – прорычал Оррис. Судя по всему, он не собирался окончательно сдаваться.

– Прикончить их, господин? – нетерпеливо поинтересовался Грэг, зловеще сжав металлический кулак.

– Это не наш путь, Грэг, – быстро объявил Курт. Он напрягся. – Слышите! Сюда идет Отто!

Он прыгнул к открытому люку судна. Отто и в самом деле бежал к их кораблю по равнине, залитой солнечным светом.

Андроид запрыгнул в открытый люк судна. В руках у него был куб Саймона Райта.

– Что случилось? – спросил Курт, чувствуя, что перед ним встала новая проблема.

Но вместо андроида ответил Мозг.

– Появились кристаллы, Курт. Выгляни-ка вон туда.

Курт резко обернулся и уставился на запад, куда указал ему взгляд Мозга. И лицо его окаменело от того, что он увидел.

У низких горных холмов у горизонта медленно текла сверкающая масса. Она походила на блестящий поток алмазов, ослепительно мерцающих на солнце. Медленно стекала по крутым склонам холма к двум судам.

Приближающаяся масса выглядела гротескно, и тем не менее, насколько знал Курт, это была одна из самых опасных форм жизни в Солнечной системе.

Эта странная форма жизни развилась на неорганической основе, эволюционировав в полуразумные кристаллические колонии. Сначала эти кристаллы ограничивали движение жертвы, затем засыпали и убивали несчастное живое существо, которое не могло уклониться от их медленного приближения.

– Эти твари сразу чувствуют любое живое существо, которое появляется в их мире, – пробормотал Саймон Райт. – Через четверть часа они доберутся до нас.

Серые глаза Курта Ньютона засверкали.

– Что ж, оно к лучшему. Грэг, вытащите наших пленных наружу.

Большой робот повиновался. Через несколько мгновений он вылез из черного судна, наполовину неся двух полупарализованных, беспомощных астронавтов.

Курт указал на сверкающий, но пока еще далекий полупрозрачный поток живых кристаллов Оррису и Скилу.

– Предполагаю, вы двое знаете, что эти кристаллы делают с теми, кого ловят, – мрачно заметил он. – Мы улетим, а вы останетесь тут парализованными. Эти твари доберутся до вас минут за пятнадцать.

Пленники побледнели от ужаса.

– Вы не сделаете этого, капитан Будущее! – задохнулся лысый Оррис. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

– Я так и сделаю, если вы не расскажете мне о том ужасе, что происходит на Юпитере! – фыркнул Курт Ньютон.

Его блеф сработал. Вид приближающихся кристаллов, похоже, сломал их.

– Я все расскажу вам, но в самом деле знаю не так много, – запинаясь проговорил Оррис. – Космический Император приказал нам украсть полицейский крейсер. Мы должны были поджидать вас и уничтожить… Мы должны были сделать, что он сказал.

– Почему именно вас выбрали? Кто такой этот Космический Император? – потребовал Курт, чувствуя, стоит чуть-чуть подождать, и ему все расскажут.

Оррис потряс лысой головой.

– Не знаю, кто он. Никто не знает, кто он такой. Я даже не знаю, человек ли он, – добавил Оррис жутким голосом. – Он ходит всегда в странном, черном костюме, и говорит нечеловеческим голосом. И ещё он может делать то, чего не может ни один человек… Скил и я в розыске, – торопливо продолжил он. – Мы сбежали на Юпитер, после того как нас объявили в розыск на Марсе из-за убийства… Так или иначе Космический Император узнал, что нас разыскивает полиция. Тогда он пригрозил выдать нас, если мы не станем выполнять его приказы. Мы вынуждены были повиноваться! Он вынуждал и других беглых преступников делать то, что ему было необходимо.

– Как он вызывает болезнь атавизма – обратное развитие у человеческих существ? – требовательно спросил Курт.

– Не знаю. Я никогда не видел, чтобы он делал что-то такое, – ответил Оррис. Выглядел он очень испуганным. – Единственное, что я знаю: юпитериане поклоняются Космическому Императору и повинуются каждому его приказу. Если он заводит толпу, они готовы на все.

– Юпитериане поклоняются Космическому Императору? – отозвался эхом металлический голос Саймона Райта. – Странно…

– Слишком много в этой истории мне кажется очень странным! – решительно объявил капитан Будущее. – Если вы лжете….

– Нет! – взвыл Оррис, нервно глядя на приближающийся поток кристаллов.

– Где вы должны встретиться с Космическим Императором, чтобы сообщить о том, что уничтожили меня? – спросил капитан Будущее.

– Он должен был встретиться с нами сегодня вечером в нашем офисе в Юпитауне, – ответил Оррис. – Это на Улице Астронавтов, на краю города…

Его неожиданно перебил другой пленный.

– Разве теперь вы нас не отпустите? – хриплым голосом взмолился он. – Кристаллы будут тут через несколько минут!

Курт же не обращал внимания на приближающийся поток живых кристаллов, которые так сильно пугали двух потенциальных убийц. В голове рыжеволосого капитана уже родился новый дерзкий план.

– Отто, я хочу, чтобы ты точно скопировал внешность этого парня, стал его двойником, – сказал капитан обращаясь к синтетическому человеку.

– И в чем твой план? – поинтересовался Саймон Райт.

Серые глаза Ньютона сверкнули.

– Космический Император придет в хижину на краю Юпитиаун, сегодня вечером, чтобы выслушать отчет этой парочки. Только общаться ему придется не с Оррисом, а с Отто.

– Я понял! – пробормотал Мозг. – Отто сбросит маску с Космического Императора, и мы схватим его.

– Однако нам и в самом деле нужно поспешить! – воскликнул Курт. – Кристаллы уже рядом.

– Я поспешу, хозяин, – ответил синтетический человек.

Отто ухватил квадратный мешочек косметики, который висел у него на поясе, возле протонного пистолета. Оттуда он достал маленькую свинцовую флягу с распылителем. Из неё андроид распылил бесцветную жидкость на собственную голову и лицо. А потом он немного выждал.

Вскоре с лицом Отто произошли странные перемены. Его эластичная, белая синтетическая плоть, казалось, потеряла упругость и размягчилась, словно тающий воск. Синтетическая плоть Отто была составлена таким образом, чтобы определенная смесь могла ее размягчить, сделать вязкой, как пластмассу. Через несколько минут она должна была снова затвердеть, но прежде могла преобразоваться, приняв любой облик.

Теперь, когда плоть его размягчилась, Отто начал формировать себе новую внешность. Уверенными движениями ловких пальцев андроид коснулся размягченной плоти своего лица, словно был гениальным скульптором, работающим с глиной.

Работая над собой, Отто не сводил взгляда своих зеленых раскосых глаз с лица Орриса. И вскоре его лицо стало лицом космического преступника. Андроид уже давным-давно научился менять свой облик, превращаясь в точную копию любого человека за считанные минуты. А через пару минут после того, как он закончил, кожа затвердела, и плоть на его лице снова стала упругой и твердой.

– А теперь косметика, – пробормотал Отто и снова стал рыться в мешочке.

– Поспеши! – приказал капитан Будущее.

Сделав подкожные инъекции, Отто подправил форму глаз, которые изменили свой цвет, сильно побледнев. Тонкий слой краски из распылителя изменили цвет кожи лица, и теперь оно стало не матово белым, а темным, загорелым. Небольшой ежик каштановых волос вокруг загорелой лысины завершили удивительную маскировку.

Потом Отто заскочил в судно Орриса и Скила, но вскоре вернулся, за считанные секунды переодевшись в серый костюм из синтешелка с застежками-молниями, который как две капли воды походил на костюм, что носил Оррис. А потом андроид обратился к Курту Ньютону:

– Ну, как? – поинтересовался он голосом, который был точной копией голоса Орриса.

– Прекрасно! – объявил Курт. Теперь перед ним было два Орриса, неотличимых друг от друга.

– Боже, – пробормотал пленник. – Да он стал моей копией! – в ужасе пробормотал Оррис.

– Курт, у нас осталось мало времени! – объявил Саймон Райт. – Кристаллы уже рядом.

Капитан Будущее резко обернулся. Поток кристаллов скользил по равнине в их сторону. Блестя и сверкая, кристаллические создания неумолимо надвигались. И видно было, как электрические разряды перетекают по их странным неорганическим телам, которые выглядел, одновременно и прекрасно, и отвратительно.

С треском, шорохом и звуками, больше похожими на бормотание, странная сверкающая масса каждое мгновение перемещалась на несколько шагов. Теперь кристаллы находились на расстоянии всего сотни футов.

– Грэг, пожалуйста, уничтож циклотроны этого судна, – приказал капитан Будущее. – И тогда мы отбудем отсюда.

Как только огромный робот взялся за дело, Оррис и Скил запротестовали.

– Вы же не собираетесь оставить нас здесь и тем самым обречь на ужасную смерть! – закричали они хором.

Курт склонился над пленниками и, надавив на нервные центры, снял паралич, который сковывал движения негодяев. Пока те приходили в себя, Грэг вылез из их корабля.

– Я все разломал, хозяин, – быстро доложил робот. – Это судно никогда больше не сможет подняться с поверхности.

– Вы двое сможете укрыться в своем корабле и держаться подальше от кристаллов, – проговорил Курт, обращаясь к Оррису и Скилу. – Я поставлю в известность полицию в Юпитауна, и они пришлют судно, чтобы подобрать вас. – А потом добавил. – Если бы на то была моя воля, я позволил бы кристаллам захватить вас! Вы помогали чудовищу, которое распространяет ужас, убивая ваших соотечественников. Это хуже, чем убийство!

Оба пленника неотрывно смотрели на линию приближающихся кристаллов, которые теперь были на расстоянии всего в пятьдесят футов, а потом, развернувшись, бросились со всех ног в противоположном направлении, через серую бескрайнюю пустыню.

– Быстрее, к «Комете», пока нас не захлестнула эта волна! – закричал Курт.

Грэг подхватил квадратную коробку Саймона Райта. Он, замаскированный Отто и капитан Будущее торопливо побежали к своему кораблю.

Щелкающие кристаллы были всего в нескольких ярдах позади них, когда они добрались до «Кометы». Курт Ньютон сразу метнулся в рубку управления, и через мгновение их небольшое судно в форме слезинки с приглушенным ревом дюз, рванулось в небо.

А потом, чуть отстранившись, Курт взглянул на черное судно, которое уже захлестнула волна кристаллов. Двое убежавших преступников были уже далеко, но находились в безопасности. Ничего с ними не случиться, пока полиция не прилетит за ними.

Теперь у капитана Будущее от нетерпения «чесались руки», но он уверенно вел корабль.

– Теперь в Юпитаун, – пробормотал он себе под нос. – Пора нам встретиться с этим Космическим Императором!

РАНЬШЕ СЧИТАЛИ, ЧТО Юпитер, как и все внешние планеты, неприспособлен для жизни землян. Прежде чем начались межпланетные исследования, в научных кругах бытовало мнение, что гигантский мир Юпитера будет слишком холодным, его атмосфера – слишком ядовитая из-за метана и аммиака, его тяготение слишком большое для человеческого существа.

Но первые земляне, которые посетили Юпитер, обнаружили, что внутренняя радиация создала на планете тропический климат. Метан и аммиак были в изобилии только в верхних слоях атмосферы. Нижние слои атмосферы имели совершенно иной состав. А изобретение гравитационного компенсатора решило проблему тяготения…

«КОМЕТА» УСТРЕМИЛАСЬ К ночной стороне большой планеты, с пронзительным звуком разрезая атмосферу гигантской планеты.

Капитан Будущее уверенно держал руки на рукоятях управления. Грэг, замаскированный Отто и Саймон Райт застыли рядом с ним. И рыжеволосый авантюрист с надеждой всматривался в расстилавшийся перед ним ландшафт.

– Вот мы и прибыли, – наконец пробормотал Курт, чуть передвинув пару бегунков. – Мы к западу от Южной Акватории.

– Не так уж далеко к западу, надеюсь, – пробормотал Саймон Райт со специальной опоры, на которой покоился его контейнер.

Под ними расстилалось бескрайнее море, залитое серебристым светом трех лун сверкающих высоко в небе. Это был один из океанов гигантской планеты-монарха – бесконечная водяная поверхность, чьи волны вздымались к небу.

Курт выровнял корабль, а потом тот заскользил вдоль поверхности на восток над водной гладью, залитой лучами Ганимеда, Европы и Ио, замершими над горизонтом в великолепном соцветии.

Над водой скользили лунные летуны – фантастические юпитерианские птицы, которые по неизвестной причине летали, лишь когда в небе Юпитера сияли луны. Их широкие крылья сияли и переливались в серебряном свете, из-за странного фотохимического эффекта.

У самой поверхности искрились косяки огненной рыбы – маленькой рыбешки, которая пылала светом из-за того, что питалась радиоактивными морскими солями, и обычно плавала глубоко под водой. Из воды, напоминая странную корягу, торчала тройная голова гидры – разновидности большой морской змеи, которая обычно нежилась на дне. Далеко на севере в небе парил «красавец», напоминающий плоский белый диск плоти. Вот он снизился к поверхности и, шарахнув по ней молнией, парализовал всех обитателей верхних слоев океана, сделав их легкой добычей…

А «Комета» мчалась все дальше над серебристым океаном, изобилующим странной жизнью. Судно, напоминающее слезинку, пронеслось под яркими лунами, словно метеор, спеша к свиданию с тайной, которую Курт Ньютон решил разгадать во что бы то ни стало.

– Впереди огни, хозяин, – быстро бросил Грэг. Фотоэлектрические глаза робота были много чувствительнее глаз обыкновенного человека.

– Да, это Южная Акватория, – проговорил Курт. – Там огни Юпитауна.

Далеко впереди лежало низкое черное побережье, залитое светом спутников, точно так же как поверхность океана. Где-то чуть подальше от берега, горела россыпь фонарей. В стороне светились красные и зеленые огни башни космодрома.

Вне города во тьме спали огромные плантации, окруженные непроходимыми джунглями. В небе у горизонта мерцала аура дрожащих красных лучей – темно-красный свет, который отбрасывало далекое Море Огня.

– Только на Сатурне могут быть ночи прекраснее, чем на Земле, – пробормотал Курт и, несмотря на свое напряженное состояние, залюбовался открывшейся ему картиной.

– Неужели вы собираетесь открыто приземлиться в Юпитауне? – поинтересовался у Курта Саймон Райт.

Капитан Будущее покачал рыжей головой.

– Нет, мы сядем тайно на краю космодрома…

«КОМЕТА», УМЕНЬШИВ РАКЕТНУЮ тягу, скользила над грязным берегом, на который накатывал свои волны залитый светом лун океан Юпитера. Тихо, словно тень, судно приблизилось к космодрому, избегая доков и снижаясь на неосвещенном краю космодрома.

Курт Ньютон вырубил циклотроны и встал. Он уже установил свой уравнитель силы тяжести так, чтобы не чувствовать тяготение Юпитера.

– Мне и Отто нужно поспешить, – напряженно проговорил он. – Мы должны быть в хижине Джона Орриса, когда Космический Император окажется там.

– А я не могу пойти с вами, хозяин? – поинтересовался большой Грэг.

– В таком виде не сможешь сойти за человека, – просвистел Отто. – Первый же отблеск твоего металлического лица, и ты спалишь всех нас.

Грэг, рассердившись, повернулся к андроиду, но капитан Будущее поспешно встал между ними.

– Ты, Грэг, останешься тут с Саймоном и будешь охранять «Комету», – проговорил он. – Мы скоро вернемся, если нам удастся схватить этого негодяя.

– Будь осторожен, Курт, – пробормотал Мозг. – Этот Космический Император самый опасный противник, из тех, с кем мы сталкивались.

Курт нежно улыбнулся.

– Враг, достойный наших усилий. Не волнуйся, Саймон. Я не недооцениваю его!

Курт и Отто выбрались из «Кометы» и отправились к Улице Астронавтов, которая уходила на восток. Юпитерианская ночь накатила на них жаркая и влажная, несущая на своих крылах зловонные ароматы странной растительности. Три яркие луны раскрасили все вокруг невообразимыми тенями.

Курт хорошо знал Улицу Астронавтов. Обычно здесь кипела жизнь. Тут в тавернах с весьма с сомнительной репутацией собирались земляне, которые хорошо знали болотистую Венеру, пустынный Марс и покрытый льдами Плутон.

Но теперь улица была пустынна. Казалось толпу зевак кто-то проредил, да и ракетных автомобилей казалось много меньше. Но тут было много загорелых до бронзового цвета кожи землян. При этом на улице царила неестественная тишина. Курт сразу понял, что темная тень чумы легла на этот город.

На улице оказалось много юпитериан – тех, кто родился в этом мире. Мужчины, остом и сложением такие же, как земляне, но с зелеными телами, казались более приземистыми. Их головы выглядели маленькими, лысыми, с большими, круглыми глазами, а руки или ноги заканчивались плавниками. Их одежда состояла лишь из тонких черных, кожаных ремней. Все они выглядели недружелюбными и, похоже, с недоверием наблюдали за землянами.

– Юпитериане, кажется, не слишком жалуют землян, – пробормотал Отто.

Курт прищурился.

– Согласно рассказу Орриса, все это из-за Космического Императора.

– Смотрите! – неожиданно кто-то дико завопил в толпе. – С ним происходят превращения.

– Атавизм! Бегите! – закричали другие.

Курт увидел, как все бросились в разные стороны от землянина, который, покачиваясь, брел по улице. А тот едва не падал, пена выступила у него на губах, его глаза остекленели. Все уклонялись от человека, пораженного атавизмом. Капитан Будущее готов был поклясться, что на улице на мгновение воцарилась тишина. Не было слышно ничего, кроме рычания несчастного, а ещё свиста ракетомобилей, которые мчались по улице.

Подкатила скорая помощь, и санитары с измученными лицами схватили борющегося человека, который только что был поражен болезнью, загрузили его в автомобиль и увезли. Напряженная тишина ещё мгновение висела над улицей, в то время как люди внимательно переглядывались, а потом все, как ни в чем ни бывало поспешили по своим делам.

– Так вот что происходит, когда этот ужас наносит новый удар! – прошипел Отто.

Опасный огонек вспыхнул в глубине серых глаз капитана Будущее, и он ещё больше напрягся.

– Думаю, мне пора встретиться с проклятым дьяволом, который устраивает все это, – пробормотал он сквозь зубы.

Они пошли дальше по Улице Астронавтов. Эта часть города тонула в переплетении теней. Внимательный взгляд Курта остановился на неказистой металлической хижине в конце улицы, которая стояла неподалеку от высоких деревьями-папоротниками.

– Хижина Орриса, – пробормотал он и рука его легла на рукоять протонного пистолета. – Пошли, Отто.

Оказавшись у дверей хижины, капитан Будущее остановился, прислушиваясь. Похоже, внутри никого не было.

Курт потянул за шнур, и под потолком вспыхнула урановая лампа, высветив комнату с металлическими стенами. Койка стояла в углу, на вешалке висело несколько костюмов с молниями и пара кожаных курток. Широкие окна были забраны сеткой, защищающей от мух-кровососов и клещей.

Капитан Будущее убрал руку с рукояти пистолета. А потом шлепнулся на неряшливо заправленную койку в углу.

– Скоро сюда должен заглянуть этот самый Космический Император, – решительно объявил он, обращаясь к андроиду. – Когда он придет, скажешь ему, что схватил меня, ввел мне наркотики и притащил сюда. Главное, постарайся оказаться между ним и дверью.

Отто закивал, отлично поняв, что замыслил Курт. Его глаза блестели от предвкушения.

– А теперь помолчим, – напряженно объявил Курт.

Курт растянулся на койке, изобразив парализованного, хотя все время, прищурившись, внимательно наблюдал за происходящим. Андроид нервно ходил из угла в угол, словно ожидая кого-то.

Невольное оцепенение сковало разум Курта. Он, капитан Будущее, который в прошлом арестовал многих злодеев, собирался схватиться с самым великим злодеем Солнечной системы. Беззаботная душа Курта ликовала в предчувствии предстоящей победы.

А потом Курт услышал, как удивленно воскликнул Отто. Курт пошире открыл глаза, и тут его словно током шарахнуло, настолько он оказался поражен.

Черная, сверхъестественная фигура появилась в хижине. Однако Курт мог поклясться, что двери никто не открывал, поскольку он неотрывно следил за ними. В этот миг у капитана Будущее возникло ощущение, что странный гость прошел прямо сквозь стену.

Космический Император! Таинственное создание, которое превратило Юпитер в настоящий ад! Курт внимательно разглядывал своего противника.

Космический Император носил гротескный, вызывающий черный костюм и шлем из гибкого металла. У шлема были маленькие прорези для глаз, но Курт не мог рассмотреть глаза под маской. Реальное телосложение Космического Императора скрывал бесформенный костюм. Невозможно было даже сказать, землянин этот преступник, или юпитерианин.

– Вы… Вы здесь! – запинаясь проговорил Отто голосом Орриса, попытавшись изобразить настоящий ужас, который Оррис продемонстрировал, когда разговор зашел о Космическом Императоре.

А потом из-под шлема раздался голос, от которого мурашки поползли по спине капитана Будущего. Голос Космического Императора звучал совершенно не по-человечески, больше всего напоминая голос урожденцев Юпитера. Но он был много мягче, и речь гостя была почти нечленораздельна, а каждое слово вибрировало от силы.

– Я пришел, – объявил Космический Император. – Тебе и Скилу удалось прикончить капитана Будущее?

– Мы добились большего, – с гордостью хвастливо объявил Отто. – Мы захватили его и притащили сюда… посмотрите! – Отто указал на койку, где лежал капитан Будущее, который на первый взгляд находился без сознания. – Скил погиб, – продолжал Отто. – Но я заполучил капитана Будущее. Я вколол ему сомнал, чтобы он вел себя тихо, и притащил его сюда.

– Ты дурачишь меня! – вновь зазвучал глубокий голос Космического Императора, но теперь он дрожал от гнева. – Почему вы сразу не убили его? Разве вы не знаете, что капитан Будущее опасен, пока жив?

Космический Император чуть шевельнулся. Видно было, что он вне себя от гнева. Он шагнул в сторону капитана Будущее, а точнее не шагнул, а скользнул по металлическому полу. Отто, изображая страх, сделал вид, что отступает, передвигаясь так, чтобы оказаться между Космическим Императором и дверью хижины.

– Думал, что вы захотите взять его живым, – смиренно заговорил Отто. – Я могу прикончить его, если вы так хотите.

– Нужно было прикончить его сразу, – продолжал пульсирующий голос Космического Императора. – Этот человек и прежде нарушал мои планы. И он не собирается меняться.

Курт Ньютон напрягся, готовый действовать. Ещё не стихли последние отзвуки слов Космического Императора, а рыжеволосый авантюрист бросился на преступника! Курт налетел на врага, ожидая, что через мгновение пригвоздит его к полу, но его ждал настоящий сюрприз.

Капитан Будущее проскользнул сквозь Космического Императора, словно того и вовсе не существовало, словно он был всего лишь призраком. Курт пролетел сквозь негодяя и врезался в железную стену.

– Так! – воскликнул преступник. – Одна из ловушек капитана Будущее.

Отто бросился на Космического Императора одновременно с Куртом. И замаскированный андроид тоже пролетел через темную тень.

У Курта был протонный пистолет, и он, не теряя ни мгновения, выхватил его, в то время как тень все ещё скользила через комнату. Когда капитан Будущее надавил на курок, тонкий луч скользнул к темной тени.

Протонный пистолет Курта был более смертоносным, чем любое атомное оружие, созданное людьми. Сконцентрированный поток протонов пронзил тень Космического Императора, нисколько не повредив ему.

– Наконец, ты столкнулся с кем-то столь же могущественным, как и ты сам, капитан Будущее! – усмехнулся Космический Император.

Темная тень скользнула дальше и прошла сквозь твердую металлическую стену. Космический Император исчез.

Отто остановился, ошеломленный случившимся. Но капитан Будущее метнулся к двери.

Он выскочил на улицу, залитую светом лун, и внимательно огляделся. Не было тут никаких признаков Космического Императора. Он исчез.

– Этот дьявол смылся! – воскликнул Курт, переполненный возмущением и упрекая самого себя в допущенной ошибке.

– Он был нереальным, – изумленно воскликнул Отто. – Он был всего лишь тенью, призраком.

– Но призрак не может говорить! – заметил Курт. – Он был таким же реальным, как мы.

– Но он пришел и ушел сквозь стену, – с изумлением пробормотал андроид.

Капитан Будущее нахмурился, пытаясь понять, как его противник смог выкинуть такой фортель.

– Думаю, этот Космический Император использует какую-то вибрацию, чтобы в тот момент, когда необходимо, стать нематериальным, – пробормотал он.

Отто огляделся.

– Нематериальным?

Курт неспешно кивнул.

– Подобное всегда считалось теоретически возможным. Если частота вибрации атомных частиц объекта или человека станет выше того объекта, что перед ним. Точно так же два электрических сигнала одновременно могут пройти по одному проводу.

– Но, если бы все так и было, он провалился бы прямо сквозь землю, устремившись к самому центру этой планеты! – возразил Отто.

Капитан Будущее нетерпеливо покачал головой.

– Нет, если он установил свой гравитационный компенсатор на нуле. А еще он смог бы использовать крошечный реактивный двигатель, чтобы плавно скользить над землей. Конечно, он не смог бы дышать обычным воздухом, но почему бы не создать аппарат, подающий воздух в другом режиме вибрации.

– Но как он мог говорить, видеть и слышать нас? – продолжал задавать вопросы Отто.

– Ну этого я понять пока не могу, – с сожалением проговорил капитан Будущее. – Боюсь, что тут использована неземная наука. Никакой ученый-землянин никогда не занимался проблемами вибрации.

– Тогда как он узнал тайну… тайну эволюционного ужаса? – снова спросил андроид. – А ведь есть предположение о том, что некогда, в далеком прошлом, на Юпитере существовала высокоразвитая цивилизация. Теперь же тут нет никого, кроме полуцивилизованных юпитериан, у которых и вовсе нет никакой науки. Вы думаете, Космический Император – юпитерианин?

Курт покачал головой. Он и в самом деле был сбит с толку. Зловещая тайна Космического Императора осталась неразгаданной.

Раньше Курт гордился своими научными знаниями, но теперь получил серьезный удар. Он столкнулся с противником, который, очевидно, обладал научными тайнами, много превышающими достижения самого капитана Будущее и его команды.

– Мы должны выяснить, кто такой этот Космический Император, прежде чем сможем надеяться одолеть его, – объявил он, а потом уставился на Отто. – Ты сможешь принять облик юпитерианина?

Отто напрягся.

– Вы же отлично знаете, что в Солнечной системе нет существа, под которое я не смог бы замаскироваться, если бы захотел, – хвастливо объявил он.

– Тогда ступай и приобрети внешность истинного юпитерианина, – приказал Курт. – И быстро возвращайся в этот квартал. Смешайся с юпитерианами. Попытайся выяснить, что они знают о Космическом Императоре. И прежде всего нужно выяснить, землянин тот Космический Император или юпитерианин.

Отто с пониманием кивнул.

– Мне вернуться сюда, если я что-то узнаю?

– Нет, возвращайся на «Комету», – приказал Курт. – А я отправлюсь к губернатору. Может быть, местному правительству что-то известно об этом Космическом Императоре. Если помнишь, губернатор единственный, кто знал о том, что мы летим на Юпитер… И все же Космический Император узнал о нашем прибытии и устроил на нас засаду.

Через несколько минут Отто избавился от внешности Орриса и стал напоминать настоящего уроженца Юпитера. Андроид использовал маслянистые химические вещества, чтобы смягчить синтетическую плоть его лица, рук и ног. В последнюю очередь он изменил форму головы. Теперь у него было круглое и плоское лицо, лицо с круглыми глазами настоящего уроженца Юпитера.

Из мешочка с косметикой он достал зеленый пигмент, который равномерным слоем распылил по своему телу. Когда он сгорбился, то стал выглядеть настоящим туземцем. А потом он надел один из черных кожаных костюмов из ремней, что висели в хижине. Земляне часто носили костюмы туземцев во влажных, раскаленных джунглях Юпитера ради прохлады и свободы движений. А когда Отто снова заговорил, его голос стал звучать мягко, нечленораздельно, гулко, подобно голосам юпитериен.

– Похож? – поинтересовался он у Курта.

Капитан Будущее улыбнулся.

– Я бы тебя не признал, – объявил капитан Будущее. – Иди, но держись настороже.

Отто выскользнул из хижины и растворился среди теней. А через мгновение Курт последовал за ним. Рыжеволосый искатель приключений отправился к металлической массе города, направляясь в центральную её часть, где располагалось колониальное правительство.

Он был уверен, что где-то там спрятан ключ к тайне, которая погрузила эту планету в бездну темного ужаса.

ОСОБНЯК ГУБЕРНАТОРА НАХОДИЛСЯ в центре парка папоротников размером с секвойи, окруженный валом кустарников. Это было большое прямоугольное сооружение, построенное из блестящего металла, точно так же как остальная часть города землян. Сегодня вечером большая часть его широких окон была освещена.

Курт тихо приблизился к дому, пробираясь через темную рощу. Блестящие лучи трех больших лун, пробиваясь между ветвями высоких папоротников-деревьев, блестели на его решительном, напряженном лице. Прекрасные, но невероятно тяжелые запахи ударили ему в лицо. Высоко в небе скользили лунные летуны – переливающиеся крылатые существа Юпитера, которые появлялись, только когда одна или более лун сверкали в небе.

Он достиг террасы на западной стороне большого металлического особняка. Капитан Будущее беззвучно подобрался к ближайшему открытому окну, из которого лился яркий свет сильных урановых ламп. Он внимательно осмотрел комнату по ту сторону, и по описанию Президента сразу узнал губернатора Земной колонии.

Сильванус Куал – губернатор земной колонии – сидел за металлическим столом. Он был человеком лет пятидесяти, коренастым, внушительным, с железными седыми волосами и квадратным лицом, на котором застыла маска каменной флегматичности. Он выглядел столь же невозмутимым, как статуя. Глаза у него были бесцветными и невыразительными. Капитан Будущее видел, что Куал говорит с девушкой в белой форме медсестры.

– Почему доктор Бритт сам не принес сообщения из Больницы Чрезвычайного Назначения, мисс Рэндалл? – поинтересовался Куал.

– Он валиться с ног, – ответила она, а потом, опустив взгляд, добавила: – Это болезнь обрушилась на слишком многих из нас.

Только сейчас Курт разглядел, что девушка очень симпатичная, даже не смотря на свою белую униформу. Её темные, чуть вьющиеся волосы обрамляли кукольное личико, а карие глаза и крепко сжатые губы производили впечатление уверенности в себе. И все же в глубине её глаз затаился страх.

– Но, господин Куал, что нам делать? – обратилась она к губернатору. – Сейчас в Больнице Чрезвычайного Назначения уже триста пациентов. И некоторые из них становятся… ужасными.

– Подразумеваете, что они все ещё изменяются, Джоан? – спросил Куал, словно забыв об официальных формальностях.

Девушка кивнула. Лицо у неё было бледным, как слоновая кость.

– Да. Я даже не могу описать, какими чудовищами они стали. А всего несколько дней назад они были людьми. Вы должны что-то сделать, чтобы это остановить!

Курт бесшумно, словно тень, скользнул в офис.

– Я надеюсь, что смогу остановить это, – спокойно проговорил он.

Джоан Рэндалл повернулась, вскрикнув от неожиданности, и Сильванус Куал встал из-за стола, увидев большого, рыжеволосого и сероглазого молодого человека, который стоял в комнате прямо перед ним.

– Кто… что… – губернатор запнулся, потянувшись к кнопке на столе.

– Не стоит вызывать охрану, – остановил его Курт. – Это кольцо подтвердит мои полномочия.

Курт Ньютон вытянул левую руку. На указательном пальце он носил большое кольцо с драгоценным камнем удивительной огранки. Сам камень был полупрозрачным, а в глубине его скрывалась небольшая пылающая сфера радиоактивного металла, изображающая солнце. Сфера была окружена девятью концентрическими углублениями, в каждое из которых был врезан маленький драгоценный камень. Эти маленькие камешки изображали девять планет солнечной системы. Крошечный коричневый камень изображал Меркурий, большой жемчужно-белый – Венеру, и так далее. И все эти драгоценности медленно вращались вокруг небольшого пылающего солнца. Механизм кольца подпитывался крошечной атомной электростанцией, и камешки двигались в точности в соответствии с движением планет, которые представляли. Это уникальное кольцо было известно на всех планетах от Меркурия до Плутона как эмблема, по которой всегда можно было узнать капитана Будущее.

– Да ведь вы – капитан Будущее, – воскликнул пораженный Сильванус Куал.

– Капитан Будущее? – эхом отозвалась Джоан Рэндалл, которая выпучив глаза уставилась на рыжеволосого авантюриста.

– Президент Картью, уведомил вас, что я направляюсь сюда? – напрямую спросил Курт у губернатора.

Куал тут же кивнул.

– Мне передали сообщение, когда вы вылетели к нам.

– Вы говорили кому-нибудь о том, что я должен прилететь? – неожиданно поинтересовался Курт.

Ожидая ответа, он внимательно наблюдал за Куалом. Если губернатор никому не говорил об этом, то это означало…

Однако Куал кивнул.

– Я сообщил Элдеру Келлсу, вице-губернатору, и доктору Бритту, главному планетарному врачу и… другим. Я хотел успокоить их – они находились на грани паники.

Курт на мгновение почувствовал замешательство. Выходило, что он потерял свой единственный след в погоне за Космическим Императором.

Пытаясь не выдать своего разочарования, он кратко рассказал Куалу о засаде и о том, что теперь два преступника бегают по Каллисто.

– Я пошлю полицейский крейсер, чтобы их забрать, – пообещал Куал.

В этот момент дверь открылась. Высокий, белокурый человек лет тридцати в белом костюме на молниях, вошел в кабинет. Его лицо казалось вырезанным из камня.

– В чем дело, Келлс? – поинтересовался Сильванус Куал.

Элдер Келлс, вице-губернатор, с любопытством уставился на Курта, а потом, бросив взгляд на кольцо рыжеволосого человека, изменился в лице…

– Капитан Будущее… Вы здесь! – закричал он. – Слава Богу! Возможно, вы сможете остановить этот ужас, – после Келлс резко повернулся к своему начальнику. – Лукас Бревер и молодой Марк Кэннинг здесь, сэр. Они только что прибыли из Юпитауна. Думаю, там становится все хуже и хуже.

Куал повернулся к капитану Будущее.

– Бревер – директор компании «Шахты Юпитера». Это небольшая компания, которая разрабатывает месторождения радия к северу от Юпитауна, – объяснил он. – Марк Кэнниг его распорядитель… Они только что покинули Юпитаун. Боюсь, там дела становятся ещё хуже.

– Я и прежде слышал об этом Бревере, – нахмурившись проговорил Курт. – Дело было на Сатурне три года назад.

Келлс вышел, но вернулся через несколько минут вместе с двумя мужчинами, о которых только что говорил.

Лукас Бревер, владелец шахты, оказался чрезвычайно полным человеком сорока лет, с темными, проницательным взглядом и с опухшим лицом. Выглядел он безжалостным богатеем…

Марк Кэннинг – его распорядитель – был темным молодым парнем с возбужденным взглядом. Он не сводил взглядов с Джоан Рэндалл, но симпатичная медсестра избегала его пристальных взглядов.

– Куал, вы должны кое-что сделать! – решительно проговорил Лукас Бревер, шагнув вперед. – Эта болезнь скоро доберется…

Он внезапно остановился, когда его взгляд уперся в капитана Будущее. Его лицо неожиданно вытянулось, когда он понял, кто перед ним.

– Да ведь это… – заговорил он.

– Это – капитан Будущее, – объяснил Куал. – Я же говорил вам, что скоро он прибудет. Помните.

Курт заметил, как забегали маленькие глазки Бревера. Он не первый раз видел такое. Так бегал взгляд у безжалостных обманщиков, жадность которых привела ко множествам трагедий при колонизации Земли и других планет.

– Я много слышал о вас, капитан Будущее, – нерешительно проговорил Бревер.

– И я слышал кое-что о вас и вашей деятельности на Сатурне несколько лет назад, – с отвращением проговорил Курт, а потом неожиданно спросил:

– Зачем вы прилетели в Юпитаун?

– Дела в Юпитауне совсем плохи! – объявил Бревер. – Мы зафиксировали более пятисот случаев заболевания. Больница переполнена, и я хотел убедить Куала сделать хоть что-то, чтобы остановить эту ужасную эпидемию. Любой землянин может оказаться следующим, пораженным ужасом атавизма. Да, ведь и я могу быть следующим!

Капитан Будущее высокомерно взглянул на полного бизнесмена.

– Мы не сможем остановить чуму, пока не узнаем, что её вызывает, – вздохнул измученный губернатор.

– Где впервые отметили появление этой странной болезни, – поинтересовался у него Курт.

– В Джунглетауне, в нескольких сотнях миль к северу отсюда. Это – новый город, возникший в результате открытия новых шахт. Он возник после того, как в тех местах обнаружили радий и изотопы урана. Это местечко неподалеку от южного берега Моря Огня. Там живет много тысяч инженеров, разведчиков и рабочих с Земли… Первые случаи заболевания произошли среди разведчиков радия, – продолжал Куал. – Старатели наткнулись в джунглях на своих товарищей, превратившихся в обезьяноподобных существ. С тех пор все больше людей было поражено м каждым днем. Большинство случаев заболевания было в Джунглетауне, но теперь многие заболели и здесь в Юпитауне.

– Мы даже не догадываемся о причине этой болезни, – с безнадежностью в голосе добавил Элдер Келлс.

– Это не болезнь, – уверенно заявил Курт. – Процесс вызывает деволюцию.

– Невозможно! – воскликнул Лукас Бревер. – Кто из людей мог обрушить такую напасть на соотечественников?

– А я и не говорил, что за всем стоит кто-то из людей, – парировал капитан Будущее. – Тот, кто вызывает эту болезнь, называет себя Космическим Императором.

Он внимательно оглядел всех присутствующих. Бревер выглядел удивленным. Юный Марк Кэннинг встревожился. А Келлс и губернатор, похоже, заинтересовались словами Курта.

– Неужели никто из вас не слышал о Космическом Императоре? – поинтересовался Курт. Однако все разом покачали головой, отрицая знакомство. И Курт тут же принял решение. – Я хочу увидеть тех, кто заболел тут в Юпитауне, – объявил он. – Я хотел бы заглянуть в больницу, о которой вы говорили. Вы там держите заразившихся?

Сильванус Куал кивнул.

– Мы преобразовали тюрьму нашей колонии в больницу. Только там можно сдержать эти существа. Мисс Рэндалл и я можем отвести вас туда…

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ АНДРОИД Отто медленно брел по шумной, забитой людьми улице. Отлично замаскированный, ничуть не отличавшийся от приземистых зеленых юпитериан, синтетический человек шел, полностью подражая походке уроженцев гигантской планеты. Он весь сконцентрировался, пытаясь услышать что-то полезное.

Отто с подозрением присматривался ко всем и вся. Андроид был полностью предан капитану Будущее. Его преданность веселому рыжеволосому авантюристу была основной чертой его жестокой, нечеловеческой натуры. Она преобладала даже над его постоянным желанием двигаться и сражаться. И сейчас он в первую очередь собирался, чего бы это ему ни стоило, узнать то, за чем послал его Курт, а не устраивать потасовки. Он внимательно следил за настоящими уроженцами Юпитера, пытаясь из обрывков их разговоров узнать что-то о Космическом Императоре. Отто не сомневался, что рано или поздно удача ему улыбнется. Его уверенность подпитывалась ещё и тем, что во время прошлого визита на Юпитер с капитаном Будущее, он отлично изучил язык аборигенов.

Разглядывая толпы юпитериан, андроид так увлекся, что и сам не заметил, как налетел на огромного, неповоротливого разведчика, который к тому же оказался землянином.

– А ну-ка убирайся с дороги, зеленокожий! – взревел рассерженный землянин и оттолкнул Отто так, что тот отлетел, закрутившись.

Остановившись, андроид замер – тело его напряглось, словно взведенная пружина. А потом он понял, что если юпитерианин вроде него нападет на землянина, нарушится общественный порядок, а он привлечет к себе ненужное внимание властей.

– Я не хотел толкать тебя, землянин, – объявил Отто на юпитерианском языке.

– Почему бы тебе, зеленый, не отправиться в свои вонючие джунгли и недержаться подальше от этой колонии? – поинтересовался разведчик, а затем пошел дальше…

Отто заметил, что три юпитерианина стояли на углу и внимательно наблюдали за происходящим. Тогда Отто решил, что сможет выиграть что-то из этого инцидента. Он кивнул трем приземистым аборигенам и заговорил с ними, стараясь, чтобы голос его звучал низко, а слова едва можно было разобрать.

– Я всего лишь пытаюсь найти дорогу, – объяснил им Отто. – Скоро эти земляне даже через город спокойно не дадут пройти.

Юпитериане с удивлением уставились на него. Один из них был очень большим с выразительной зеленой мордой. У него были огромные круглые темные глаза.

– Похоже, ты незнакомец в этой стране? – поинтересовался он у Отто. – Никогда не видел тебя раньше, ни в одной из северных деревень.

– Я не с севера, – быстро ответил Отто. – Я пришел из деревни, которая находится в джунглях, далеко на востоке. Меня зовут Зхил.

– А я – Геро, предводитель этих созданий, – ответил огромный абориген, и голос его был исполнен гордости.

И тут их разговор прервали. Из дверей одного из домов чуть дальше по улице вылетел землянин, который, судя по всему, только что почувствовал первый приступ таинственной болезни.

– Атавизм! – разом закричали несколько человек. – Вызовите полицию!

– Держитесь подальше от него, иначе вы тоже заразитесь! – в ужасе вопили другие.

Вскоре с рычанием подъехал ракетомобиль, землянина схватили и запихали в авто. А потом, как заметил Отто, все старались держаться подальше от того места, словно надеялись избежать инфекции.

– Проклятие Древних распространяется очень быстро, – объявил Геро, обращаясь к Отто и своим спутникам.

– Да, время летит быстро, – подтвердил другой зеленокожий абориген.

Отто почувствовал нарастающее удивление. Что эти создания подразумевали, говоря о «проклятии Древних»? Он знал, что юпитериане верили, будто огромные таинственные руины в джунглях когда-то были городами полубогов, которых называли Древними. Но говорилось ли в легендах о том, как можно победить ужас атавизма? Отто решил рискнуть. Он должен был узнать, что эти юпитериане знали о Космическом Императоре, и поэтому продолжил:

– Наш темный предводитель сказал нам правду, – вздохнул Отто, торжественно посмотрев на остальных.

Глаза Геро ещё больше округлились от удивления.

– Выходит, вы в восточных деревнях тоже видели и слышали живого Древнего? Он явился тебе, точно так же, как и к нам?

Живой Древний? Может, эти юпитериане так называют Космического Императора? Тем не менее Отто задумался над тем, что могло означать это название.

– Да, он явился и нам, – подтвердил андроинд Геро. – Он принес послание и нам.

«Может, так и случилось на самом деле, – подумал Отто. Однако он был удивлен тому, что они называли Космического Императора живым Древним. – Неужели наш враг и в самом деле юпитерианин?»

– Тогда вы тоже готовитесь подняться, чтобы смести с поверхности планеты землян, когда вернуться Древние? – поинтересовался Геро.

Выходит, первоначальное предположение Отто было правильным! Отто так сильно удивился, что едва не выдал себя. Заговор юпитериан против землян? Неужели это лежит в основе действий Космического Императора? Но правда ли аборигены надеются победить? У них очень примитивное оружие. И как со всем этим связана эпидемия атавизма?

Все эти мысли молнией пролетели в голове Отто, поэтому он мгновенно ответил Гиро.

– Да, мы тоже будем готовы, когда придет слово, – пылко заверил он Геро.

– Хорошо, – пробормотал огромный абориген. – Слово скоро придет. Тогда гнев могущественных Древних обрушится на землян, превращая все больше и больше их в грубых животных. Скоро Древние пришлют нам слово.

Отто задумался, а потом пылко заговорил:

– Мне нужно доложить могущественным Древним о наших приготовлениях, – объявил он Геро. – Он приказал нам послать слово, когда мы будем готовы. Но я не знаю, где найти нашего могущественного лидера.

– Древний должен появиться завтра ночью на поляне возле моей деревни, – сообщил Геро андроиду громовым шепотом. – На поляне, которые называют Местом Мертвых.

– Я знаю об этом, – солгал Отто. – Но как мне найти это место, если я никогда не бывал на севере? – с сомнением в голосе продолжал андроид. – Я никогда прежде не бывал на берегах Моря Огня.

– У тебя не будет никаких проблем, поскольку мы возьмем тебя с собой. Сейчас мы возвращаемся на север, и ты можешь отправиться с нами. Через две ночи ты будешь в Месте Мертвых и передашь свое сообщение нашему предводителю, когда тот появится.

Отто поблагодарил юпитерианина. Было очевидно, что Геро и его спутники полностью приняли его.

– Мы отправляемся прямо сейчас, – продолжал Геро. – Дело, которое привело нас сюда, сделано. Наши бегуны ждут нас в джунглях на окраине города.

Отто пошел с тремя юпитерианами, и вскоре они оставили позади шумные улицы. Никто так и не встал у них на пути, и они беспрепятственно покинули металлические улицы Юпитауна, и отправились по дороге, которая протянулась между двумя огромными пшеничными полями – территорией, которую земляне отвоевали у джунглей.

Однако мысли андроида неслись по кругу. Он ведь как-то должен был сообщить Курту Ньютону о том, что узнал и куда направляется. И хотя у него был с собой крошечный телепередатчик, скрытый среди кожаных ремней, он не осмеливался использовать его, пока Геро и остальные находились рядом.

Три юпитерианина и замаскированный андроид вышагивали вдоль дороги в смешанном свете двух лун, сверкающих в небе. Скоро они добрались до края полей, и вошли в дикие темные джунгли, которые простирались до самого Моря Огня.

В джунглях их поджидал четвертый юпитерианин, с четырьмя бегунами – так юпитериане называли своих странных «коней». Бегуны были большими существами, напоминающими земных ящериц. Чешуйчатые, они имели четыре лапы, но могли двигаться с невероятной скоростью. У них были длинные змеевидные шеи, заканчивающиеся головами рептилий. Лишенные клыков пасти были стянуты кожаными ремнями, с помощью которых наездник управлял скакуном.

– Нам нужен твой бегун для этого незнакомца. Ты останешься здесь, а мы пришлем кого-нибудь за тобой, – объявил Геро юпитерианиану, который ждал вместе с животными. А потом он обратился к Отто: – Садись, Зхил.

Отто никогда прежде не ездил верхом на существе, вроде этой ящерицы. Но андроид, не боявшийся ни человека, ни дьявола, решительно вскочил в грубое кожаное седло. Существо поворачивалось и шипело, маленькие глаза ящерицы горели красным огнем от ненависти. Потом Отто увидел, как один из юпитериан пнул своего скакуна, чтобы его успокоить, и тогда сделал то же самое. Существо успокоилось.

– Теперь едем на север! – воскликнул Геро своим глубоким басом, а потом гаркнул на ящериц. В следующий момент Отто пришлось приложить всю свою ловкость, чтобы остаться в седле – ящерица рванулась вперед с невероятной скоростью.

Все четыре бегуна понеслись с безумной скоростью по залитым лунным светом джунглям. Быстрота их движения казалась невероятной, и все же двигались они плавно, словно скользящие меж ветвей и стволов змеи. Вскоре Отто привык к ритму их движения.

Геро и два других юпитерианина ехали рядом с ним, окружая его, словно почетный конвой. У андроида по-прежнему не было никакого шанса вызвать капитана Будущее, он не мог при врагах достать свой телепередатчик, а посему решил отложить это до более удобного момента.

– Нам предстоит долгая поездка, – обратился к нему Геро, перекрикивая свист ветра и треск веток. – Мы прибудем на место завтра ночью. А потом ты пойдешь с нами в Место Мертвых.

– Я хочу снова увидеть живого Древнего, – единственно, что нашел ответить ему Отто, и тут он не лгал.

Они неслись по узким тропкам по залитым лунным светом густым и диким джунглям. Огромные папоротники вздымали свои глянцевые стволы, больше похожие на колонны, почти на сто футов. А деревья были ещё выше. И все это оплели заросли тонких «медных деревьев», волокна которых содержали большое количество меди. В свете лун они мерцали, словно были выкованы из металла.

Лозы, напоминающие виноградные, оплетая все растения, делали джунгли практически непроходимыми. Они змеями тянулись к ящерицам и их всадникам, когда те с огромной скоростью проносились мимо. Мухи – кровососы облаками кружили над всадниками, и их жужжание буквально оглушало. Где-то в глубине джунглей завела свою песнь птица-сирена, очаровывая очередную добычу фантастической песней. Время от времени над головами всадников, словно белый призрак, мелькал древесный осьминог.

Отто наслаждался этой дикой, безумной поездкой через залитые лунным светом джунгли Юпитера. Ни один человек не усидел бы в седле ящерицы, но Отто был андроидом и по силе и ловкости во много раз превосходил любого человека.

Однако пробивался ли он через красные, песчаные бури пустынь Марса или пробирался через ядовитые болота Венеры, карабкался по утесам над бездонными пропастями Урана или скользил по ужасным ледяным полям Плутона, он никогда не задумывался о том, что делать дальше.

Да и теперь он думал не о том, что случиться дальше, а о том, как послать сообщение капитану Будущее. Первые несколько часов этой безумной скачки у него не было никаких шансов достать телепередатчик и послать сообщение Курту. Один из трех юпитериан всегда находился поблизости.

Наконец Геро натянул уздечку, и его бегун, а потом и остальные постепенно сбавили шаг.

– Остановимся перекусить, – объявил Геро. – Да и бегунам нужно передохнуть. Отправимся дальше на рассвете.

Когда всадники покинули свои седла, четыре ящерицы вытянулись на черной мягкой земле на небольшой прогалине.

– Я займусь пищей, – объявил Геро и исчез в зарослях.

Двое других юпитериан занялись своей поклажей, и Отто понял, что ему наконец выпал шанс связаться с капитаном Будущее, и незаметно вытянул из переплетения ремней телепередатчик размером с карманные часы.

Торопливо коснулся он кнопки вызова. Он не был уверен, что небольшой телепередатчик, предназначенный для связи на небольшом расстоянии, смог бы связать его с Юпитауна. Однако он напряженно ждал ответного гудка.

Однако ответа не было. Отто почувствовал нечто вроде отчаянья. Снова и снова он нажимал кнопку вызова. А потом из динамика телепередатчика послышался тихий треск – это означало, что его позывные услышали.

– Говорит Отто, – прошептал он в микрофон крошечного телепередатчика, не включая передачу изображения. – Я отправился с другими юпитерианами на север. Космический Император должен появиться…

Но договорить он не успел. Тень упала на него, и у самого уха раздался голос одного из юпитериан.

– И что это ты делаешь?

Андроид стремительно повернулся. Позади него стоял Геро со связкой блестящих огненных фруктов в руке. И он уставился на Отто подозрительным взглядом.

В ПРЕЖНЕЙ ТЮРЬМЕ Юпитауна капитан Будущее выхватил протонный пистолет, направив их на орду чудовищ, бредущих по тюремному коридору к Джоан.

Тонкий белый луч от его оружия ударил в толпу диких существ. Те стали падать, словно сраженные молнией, ошеломленные его мощным лучом.

Остальные твари заколебались. Но из открывшихся камер появлялось все больше и больше новых чудовищ. И они шли прямиком к людям.

– Капитан Будущее, должно быть, тот самый Космический Император, о котором вы говорили, заманил нас в ловушку! – закричала Джоан Рэндалл.

– Да, – заскрежетал зубами Курт. – И это означает, что Космический Император один из тех мужчин, которые были с нами в кабинете Куала. Только они знали, куда мы отправляемся!

Его мысли бурлили. Кто из этих людей был врагом, кто заманил его в ловушку? Кто такой этот Космический Император?

Мог ли это быть сам Куал? Или это был Лукас Бревер? Келлс? Молодой Кэннинг?

Размышляя об этом, капитан Будущее механически стрелял снова и снова в надвигающихся чудовищ. Вновь существа отступили, потеряв дюжину тварей, но их было слишком много.

А потом началась борьба между тварями, напоминающими обезьян и напоминающими рептилий. Рыча, шипя, они хватали друг друга, пытаясь разгрызть или разорвать на части. Они сражались друг с другом с чудовищной яростью. Сцена была ужасной.

– Что мы собираемся делать дальше? – воскликнула Джоан Рэндалл. Лицо девушки было смертельно бледным.

Курт мрачно улыбнулся.

– Не волнуйся, мы так или иначе выберемся отсюда. Раньше я попадал и в худшие переделки.

Так или иначе самоуверенность этого высокого, рыжеволосого молодого человека успокоила Джоан, хотя, судя по всему, они стояли перед лицом неизбежной смерти.

– Если эти стены радионепроницаемые, то нет никакой возможности вызвать на помощь Грэга и Саймона, с помощью моего телепередатчика, – пробормотал он. – Я мог бы сделать нас на время невидимыми, но это нам нисколько не помогло бы, да и эффект длился бы не так долго.

– Невидимыми? – воскликнула девушка, изумленная, несмотря на ужас, который охватил ее.

– Да, я смог сделать это, – улыбнулся Курт. – Но эффект продлится минут десять или около того. Мы должны придумать ещё что-то.

– Капитан Будущее, они снова наступают! – жутким голосом воскликнула Джоан.

В какой-то момент чудовища перестали сражаться друг с другом, и вновь направились в сторону Курта и девушки.

Капитан Будущее снова открыл огонь. Снова существа заколебались, когда самые рьяные из них повалились на землю, обожжённые. Курт не ставил луч на максимальную мощность. Он не хотел убивать этих существ, которые некогда были людьми и быть может когда-нибудь могли бы вернуть себе прежний облик, если бы нашлось лекарство от этой болезни.

Взгляд ясных серых глаз Курта скользил из стороны в сторону в поисках выхода. Казалось, отсюда нет выхода. Да и сигнал помощи отсюда они не могли запросить из-за изолированных стен. А потом его пристальный взгляд остановился на уранитовых светильниках под потолком коридора. Тогда его глаза засверкали надеждой.

– Похоже, я придумал, как нам выкрутиться! – воскликнул он. – Единственный путь это разрушить запоры этой двери. И, похоже, у нас есть шанс это сделать.

– Но луч вашего пистолета не сможет прожечь замок, – напомнила ему девушка безнадежным голосом. – Механизм электрического замка в кожухе около двери.

Как раз в этот момент на них бросилось очередное четырехногое чудовище. Луч пистолета Курта поймал его в воздухе, и тварь рухнула к их ногам.

– Луч моего пистолета не доберется до замка, – согласился капитан Будущее так спокойно, словно ничего не случилось. – Но, возможно, мне удастся сделать это по-другому. А теперь возьмите мой пистолет и удерживайте их, пока я работаю.

Он даже не стал спрашивать девушку, могла ли она сделать то, что он просил. И его спокойствие вселило в Джоан уверенность в собственных силах.

Схватив протонный пистолет, она каждый раз наводила его на цель и нажимала на курок, когда одно из отвратительных созданий пыталось приблизиться к ним.

Тем временем Курт подобрался для прыжка. Конечно, он мог использовать свой уравнитель силы тяжести, но не было времени заниматься его перенастройкой. Используя все свои силы, Капитан Будущее подпрыгнул. Металлический потолок оказался рядом, и тогда он ухватился за одну из горящих уранитовых ламп.

Потом он устремился назад к полу, выдернув лампочку из гнезда. В результате у него в руке оказалась стеклянная луковица, содержавшая несколько унций пылающего сильно радиоактивного порошка, который называли уранитом.

Курт торопливо снял с пояса небольшую стеклянную трубку. Она содержала тонизирующий газ, который Курт всегда носил с собой. Сломав оба конца трубки и позволив газу улетучиться, он получил своего рода стеклянную пипетку. Потом он разбил луковицу с уранитом и ловко заполнил пипетку сверкающим радиоактивным порошком. Проделывая все это, он то и дело бросал взгляды на Джоан Рэндалл, пытаясь понять, сможет ли она удержать толпу чудовищ, и каждый раз улыбался ей, подбадривая.

– Теперь я попробую это, – сказал он ей, когда пипетка была полна пылающим порошком. – Надеюсь, это сработает. Иначе мы и в самом деле рискуем застрять тут надолго.

Потом капитан Будущее быстрым шагом подошел к дверям тюремного корпуса. Он прижал один конец пипетки с уранитом к трещине между дверью и стеной, там, где расположен был замок. А потом осторожно, так, чтобы не вдохнуть ни одного грамма уранита, Капитан Будущее прижал губы к другому концу трубочки и дунул.

Радиоактивный порошок набился в щель между дверью и косяком. Везде, где зерно радиоактивного вещества касалось металла, тот шипел. Его разъедало, словно металл полили серной кислотой.

– Если бы мне удалось прожечь стены до замка, а потом прожечь замок до магнитного засова, то я смог бы открыть двери, – объяснил он девушке.

– Я… Я боюсь, что больше не смогу сдержать их, – объявила Джоан, и голосу её вторило ужасное рычание.

Капитан Будущее услышал, как шипит уранит, разъедая металл между дверью и стеной. Но хватит ли ему порошка, чтобы тот добрался до замка. Он ждал, и нервы его были натянуты как струны…

Неожиданно он услышал приглушенный щелчок. Дверной засов открылся, когда уранит разъел электрическую часть механизма запора.

– Бежим, Джоан! – закричал Капитан Будущее, ухватив девушку за руку.

Они выскочили в главный зал тюрьмы, а за ними толпой бросились чудовища, но через мгновение Курт и Джоан уже были в безопасности вестибюле.

– Успели в последний момент! – объявил Капитан Будущее. Заперев за собой дверь, он повернулся к пораженным санитарам. – Кто прошел через этот в вестибюль за последние полчаса? – Санитары только головами покачали. Курт нахмурился, но через мгновение вновь обратился к санитарам. – Вы должны использовать сонный газ, чтобы вернуть всех этих тварей в камеры тюремного корпуса, – распорядился он. – И вы должны будете установить новый замок.

Санитары поспешили исполнить его распоряжения, а Курт повернулся к побледневшей девушке.

– Джоан, скажите мне… кто мог подобраться к замку двери, не проходя через вестибюль тюрьмы?

Девушка быстро закивала.

– Тот, кто знал планировку здания и прошел в главный зал тюремного корпуса через офис начальника тюрьмы. Сейчас, когда тюрьму превратили в больницу, эти помещения пустуют.

– Тогда этот Космический Император, кем бы ни был этот дьявол, находился где-то рядом. Он и заманил нас в ловушку! – подытожил капитан Будущее. А потом он задал девушке еще один вопрос: – Прямо перед тем, как нас заперли в том коридоре, вы говорили, что подозреваете кого-то из землян, который, возможно, устроил эту ужасную эпидемию?

– Да, это Лукас Бревер, – ответила девушка. – Этот Бревер, кажется, имеет огромное влияние на юпитериан. Они работают на его месторождениях радия как чернорабочие, но они не станут работать ни на одного другого землянина независимо от того, сколько им станут платить, – девушка сделала пауза, а потом продолжила. – Вы сказали, что Космическому Императору, тому, кто вызывает этот ужас, поклоняются все юпитериане. Вот поэтому я начала подозревать Бревера.

Курт нахмурился, задумавшись.

– Это, конечно, веские основания для подозрения, что он Бревер. И ещё мы знаем, что Космический Император один из тех четырех, которые были в офисе Куала, когда мы оставили его, и Бревер – один из четырех.

Его лицо окаменело.

– Думаю, что у меня есть вопросы, на которые господину Бреверу придется ответить.

В СВЕТЕ ДВУХ юпитерианских лун они поспешили к металлическому особняку губернатора.

Когда девушка и Курт вошли в залитый белым светом офис, Сильванус Куал и Элдер Келлс склонились над картой.

– Почему?.. Что случилось? – воскликнул Куал. Он и в самом деле выглядел пораженным, когда вопросительно уставился на взъерошенную парочку.

– Космический Император хотел прикончить нас и почти преуспел. А так больше ничего не случилось, – проворчал Капитан Будущее. Он внимательно изучал лица собравшихся.

– Где Бревер и молодой Кэннинг? – требовательно спросил Курт.

– Они уехали, вернулись в Джунглетаун на своей ракете, – заметил Куал.

– Почему? – вновь спросил Курт.

– Пришло сообщение от капитана Герни – полицейского маршала в Джунглетауна, – объяснил Куал. – Он сообщил, что случаи атавизма выходят из-под контроля там, и волнения среди юпитериан усилились. – тут губернатор сделал паузу. – Бревер сказал, что он и Кэннинг должны вернуться, чтобы позаботиться о месторождении. Он настаивал на том, чтобы отбыть.

– Верно, – подтвердил Элдер Келлс – белокурый вице-губернатор. – Я пытался заставить их остаться, но не смог.

Курт задумался. Или Бревер, или Кэннинг, проскользнул в больницу и опустил засов перед тем, как улететь.

– Келлс сразу отправился в Джунглетауне, чтобы посмотреть, насколько плохи там дела, – сообщил Курту Куал.

– Я пойду, – быстро добавила Джоан Рэндалл. – Если число жертв увеличится так, то я буду нужна в больнице.

Девушка взглянула на капитана Будущее, когда это говорила, и тот понял, что она собирается продолжить свое наблюдение за Бревером или Кэннингом, если возможно.

В последний момент Келлс заколебался, словно хотел остановить девушку.

– Джунглетаун – жестокий, дикий город. Это не место для девушек, – заметил он. – Но, вы там будите нужны. Идите, а мы продолжим.

Капитан Будущее не стал ничего говорить, и девушка ушла из офиса. Несколько мгновений спустя они услышали рев ракеты, которая стартовала из соседнего ангара.

Курт повернулся к губернатору.

– Бревер там вроде как губернатор. Вы знаете, легенды о древней цивилизации, которая, как предполагается, существовала на этой планете в отдаленном прошлом?

Губернатор выглядел удивленным.

– Да… Я слышал таинственные истории, которые рассказывают юпитериане, – пробормотал он. – Немногие археологи изучали те руины в джунглях. Они говорили, что раньше тут существовала высокоразвитая цивилизация. Но почему вы спрашиваете об этом, капитан Будущее?

– А кто-нибудь из неземлян интересовался тайнами науки древней юпитерской цивилизации? – поинтересовался Курт.

Куал был удивлен.

– Вроде бы нет. Верно, многие старались найти потерянные тайны той таинственной цивилизации. Несколько недель назад тут как раз побывал один молодой археолог, который уверял меня, что ему непременно повезет на этом поприще. Но, похоже, он так ничего и не нашел.

– И как звали того молодого археолога? – неожиданно спросил Курт.

– Его звали Кеннет Лестер, – ответил Куал. – Он рассказывал, что долго изучал документы – все, что касается старинной исчезнувшей цивилизации. Он отправился в Джунглетаун, а потом на север в джунгли в сторону Моря Огня.

Капитан Будущее посмотрел на него прищурившись.

– И где этот Лестер теперь? Он говорил, что ничего не нашел, когда вернулся?

Губернатор почал головой.

– Лестер так и не вернулся. Никто больше не слышал о нем, хотя он обещал сообщать мне, если совершит какие-то открытия. Он был новичком в джунглях, и, без сомнения, он там и погиб.

Капитан Будущее мгновение молчал, думая о чем-то своем. Тем временем губернатор уставился на этого большого, рыжеволосого молодого человека.

– Это все, что я хотел знать, – наконец сказал Курт. – Ещё одно… Я хотел бы получить одного из заболевших этим атавизмом из вашей больницы, чтобы мы могли попытаться найти лекарство от этой болезни…

Через четверть часа в позаимствованном ракетомобиле капитан Будущее достиг края темного космодрома Юпитауна, где ожидала «Комета». Он вытащил из автомобиля землянина без сознания. У того было окаменевшее, покрасневшее лицо – жертва атавизма, которую губернатор разрешил ему забрать из больницы.

Робот Грэг, ожидавший на небольшом корабле, шумно с облечением приветствовал капитана Будущее. Глаза-линзы Саймона Райта внимательно изучали лицо молодого авантюриста.

– Вы заманили в ловушку этого Космического Императора? – спросил Мозг.

– Это он заманил меня в ловушку, и будь он проклят! – с сожалением воскликнул Курт. – А как там у Отто?

– Нет, он не возвращался, – сообщил Райт.

Курт нетерпеливо воскликнул:

– Я хотел было отправиться в этот Джунглетаун, но теперь мы должны ждать безумного андроида, который, вероятно, занят, пытаясь решить вставшую перед нами проблему.

А потом капитан Будущее кратко пересказал Саймону Райту все, что с ним случилось, и Мозг с Грэгом внимательно слушали его.

– …Так что я считаю: Космический Император открыл не только тайну эволюции и деволюции, но и тайну временной дематерилизации, путем изменения частоты своей атомной вибрации. Такое возможно, Саймон?

– Такое теоретически возможно, хотя никто из известных мне ученых подобными исследованиями не занимался, – ответил Мозг. – Кроме того, ни один из ваших подозреваемых – не ученый.

– Знаю! – воскликнул Курт. – И поэтому я думаю, что Космический Император нашел свои «научные открытия» среди руин исчезнувшей цивилизации этого мира. Тайна вибрации – одно из них, оружие атавизма – другое… И более того, полагаю, что их нашел Кеннет Лестер, пропавший археолог, тем более, что он был уверен, что найдет что-то. А потом он исчез…

Грэг, большой робот, все это время внимательно слушавший Капитана Будущее, неожиданно поинтересовался:

– Если Космический Император может сделать себя нематериальным в любой момент, то как мы его сможем поймать?

– Мы не сможем поймать его, пока он нематериален… – согласился с роботом капитан Будущее. – Наш единственный шанс состоит в том, чтобы схватить его, в то время, когда он находится в своем нормальном состоянии, – потом он повернулся к Мозгу. – Я хочу сначала проследить за этим Лукасом Бревером. Как только вернется Отто, мы отправимся в Джунглетаун, и я посмотрю, что мы сумеем узнать об этом жулике. А пока мы ожидаем Отто, – продолжал он, – мы можем начать исследовать жертву атавизма, которую я привез с собой. И поспешим, потому что чем быстрее мы найдем лекарство от этой болезни, тем лучше. Иначе целая колония может погибнуть.

Грэг развернул небольшой металлический стол-лабораторию, который раньше был прикреплен к стене, и тот перегородил почти все внутреннее помещение «Кометы». Робот уложил пораженного болезнью человека на этот стол.

Капитан Будущее подвесил яркую лампу над несчастным, все ещё находящимся без сознания. Потом он достал длинную цилиндрическую стеклянную трубу, которая содержала определенным образом «настроенные» рентгеновские аппараты, которые могли сделать прозрачными любую плоть, любую ткань по желанию.

Курт стал внимательно изучать кожу, череп и внешние ткани головы жертвы болезни.

Потом Капитан Будущее надел специальные флюороскопические очки, которые были частью оборудования. Кстати, у Саймона Райта глазные линзы при переключении режима могли вполне заменять подобные очки.

Так что теперь Мозг и капитан Будущее вместе изучали голову жертвы, потому как она стала для них полупрозрачной.

– Думаю, что этот эволюционный процесс вызван изменениями в железах внутренней секреции, – кратко заметил Курт. – Мы знаем, что небольшие сбои в работе гипофизарной железы приводят к акромегалии, и из-за этого жертва становятся иной, меняется поведение и физический облик. Но может ли гипофиз действительно стать тайным ключом к физическому развитию?

– Понимаю, – согласился Саймон, сверкая линзами. – Думаешь, что акромегалия, которую всегда считали простой болезнью, является случаем умеренного атавизма?

Курт резко кивнул рыжей головой.

– Вот именно, Саймон. И если бы человек нашел способ полностью парализовать гипофизарную железу, то атавизм разошелся бы не на шуточку…

– Давай осмотрим гипофиз и узнаем, что и как, – предложил Саймон Райт.

Они долго и внимательно исследовали большую железу, присоединявшуюся к основанию мозга жертвы тонким стеблем.

– Смотри-ка, у железы темный цвет! – воскликнул капитан Будущее. – Это неправильно – такое впечатление, что гипофиз этого человека был заморожен или подвержен воздействию парализующей радиации!

Он распрямился и когда он снял свои флюороскопические очки, стало видно, что его серые глаза сверкают.

– Мы должны разработать какой-то способ, чтобы восстановить гипофиз пораженного человека, – объявил он. – Как думаешь, мы сможем найти какое-то радиационное средство, чтобы восстановить его?

– Сомневаюсь, что это получится, парень, – пробормотал Саймон Райт. – Мне кажется, наш лучший шанс был бы разработать химическую формулу, чтобы ввести лекарство в кровоток жертвы, которая достигнет всех необходимых органов.

– Тогда мы испытаем различные формулы на это несчастном, – начал было Курт, но внезапно остановился.

Телепередачик в его кармане тихонько зазвонил. Вытащив передатчик, он коснулся кнопки вызова, чтобы сигнализировать, что он услышал.

– Это Отто, – раздался тихий шепот из динамика. – Я с юпитерианами еду на север. Космический Император должен быть…

Неожиданно шепот андроида прервался. Курт подождал, но динамик молчал. Постепенно лицо его стало напряженным.

Он не осмелился перезванивать андроиду, не зная, что случилось. Минуты проходили в тишине. Однако через четверть часа Отто снова перезвонил:

– Один из этих юпитериан почти поймал меня, когда я звонил тебе, но я убедил его, что только что говорил сам с собой, – захихикал Отто.

– Ты сумасшедший… Тебе нужно было действовать осторожнее! – проговорил в динамик Капитан Будущее. – Ты хочешь убить себя? Что, черт побери, там у тебя происходит?

– Я собираюсь остаться с этими юпитерианами, пока не узнаю, где Космический Император должен с ними встретиться, – ответил Отто. – Это должно случиться завтра ночью, в местечке, которое называется Местом Мертвых, где-то в северных джунглях. Как только я узнаю, где это место, вернусь или сообщу тебе.

– Тогда мы перебросил «Комету» в Джунглетаун, – заверил Курт андроида. – Мы отправляемся прямиком туда.

– И передайте привет Грэгу, и скажите ему, что мне жаль, что он сидит на борту и ничего не делает, – однако в голосе Отто слышались насмешливые нотки.

Услышав это, Грэг тут же встрепенулся:

– Я не виноват, что сижу тут, – начал было робот. – Я хотел пойти с вами, но ты сказал, чтобы я остался.

Курт отвесил массивному роботу игривый толчок, в сторону рубки управления.

– Давай к пульту и поднимай это судно, без всяких слов, а то отключу твой языковой аппарат! – предупредил он Грэга. – Мы спешно летим на север в Джунглетаун.

– Что относительно нашего пациента? Мы возьмем его с собой? – поинтересовался робот.

Курт кивнул.

– Саймон может продолжать работать над лекарством и проверить свои формулы на том бедняге. А я займусь делами поважнее. И, боюсь, этот след приведет нас… – Когда Капитан Будущее вновь повернулся к Мозгу, у него глаза вновь сверкали. – Выходит, Космический Император должен появиться в тех северных джунглях завтра ночью? А Лукас Бревер полетел на север сегодня вечером. Так что, след ведет прямо к Бреверу.

ДЖУНГЛЕТАУН, НЕ СМОТРЯ на поздний час, пульсировал жизнью, купаясь в свете двух ярких лун. Даже тень ужаса, который уничтожил сотни людей… даже осознание того, что орды юпитериан-туземцев беспокойны, не могли замедлить безумный темп жизни в этом диком пограничном городе.

Это был типичный молодой город, который быстро разрастался, какие возникали повсюду, где появлялись земляне, будь то пустынный Марс, гористый Уран или арктический Плутон. Такие города раскинулись повсюду, по всей Солнечной системе. Они были переполнены разведчиками и игроками, торговцами и преступниками, инженерами и агентами различных фирм, мечтателями, авантюристами и дураками.

Причиной рождения Джунглетауна стало огромное месторождение урана и радия к северу от того местечка, где возник город. Здания росли словно грибы, и сейчас молодой город стал массой бессистемно разбросанных металлических домиков, затерянных среди бескрайних джунглей папоротников.

Капитан Будущее внимательно разглядывал раскинувшийся перед ним город – он со своими товарищами стоял возле «Кометы». Незамеченные, они посадили свое судно на окраине джунглей.

– Теперь случаи атавизма стали много реже, – заметил Курт, по-прежнему разглядывая здания на окраине.

– Нет. Просто жители таких быстро растущих городов не бояться ни человека, ни Бога, ни дьявола! – строго объявил Саймон Райт. – Убийство и грабежи идут в них рука об руку. Помнишь тот городок на спутнике Нептуна?

– Тот городок, где преступники приготовили для нас атомную бомбу? – спросил Курт, а потом тихо хихикнул. – Я помню!

– Чувствуешь эту странную пульсацию, хозяин? – Грэг внезапно повернулся к Курту.

Капитан Будущее и его спутники застыли, внимательно разглядывая черные джунгли, возвышающиеся у них за спиной. Оттуда ветер принес тяжелые запахи гнилой растительности и пряный аромат цветов. Тяжелые шаги бегунов и шорох деревьев-осьминогов доносились из глубин чащи. Живые воздушные шары, мерцая, плавали наверху в лунном свете. Небольшие мухи-кровососы жужжали вокруг…

А прямо перед капитаном Будущее и его людьми раскинулись черные, сырые металлические крыши, залитые лунным светом, между которыми протянулись узкие, ярко освещенные ущелья улиц. С того места, где находились астронавты, была слышна музыка. И над городом, северное небо пылало, как бриллиант, дрожа от яркого света – моря неоновых реклам внизу.

Курт напряженно прислушался. И только тогда он услышал звук, которое обнаружил искусственный слух робота. Это была приглушенная, тихая пульсация, которая исходила из глубины темных джунглей к северо-западу от города. Он скорее почувствовал эту пульсацию, а не услышал её. Она, казалось, скользила по самой земле – устойчивый, тяжелый ритм.

– Это юпитерианский вариант земных барабанов, – объявил Саймон Райт.

Курт кивнул.

– Без сомнения, все это связано. Они там, где-то к северо-западу от города.

Капитан Будущее и в прошлом слышал эти «барабаны» – звуки издавали неизвестны, инструменты, с помощью которых аборигены Юпитера создавали странную вибрацию, которую можно было услышать издалека.

– Это означает, что у нас проблемы, – резко объявил Мозг. – Юпитериане никогда не используют звуковые вибрации, если земляне могут услышать их.

– Я пойду в город и отыщу, маршала этого города, – сообщил Курт Мозгу. – Вы можете оставаться здесь и заниматься поисками лекарства от атавизма.

– Да, конечно, – вздохнул Мозг.

– А я в этот раз пойду с собой, хозяин? – с тревогой спросил Грэг.

– Нет, Грэг. Ты привлек бы к себе слишком большое внимание, – ответил капитан Будущее большому роботу. – Я вызову тебе если мне понадобится помощь.

И Курт зашагал в сторону города. Две луны с высока взирали на него, и дрожащий яркий свет темно-красных небес окрашивал резко очерченное лицо Курта Ньютона в алый свет.

Курт вышел на центральную улицу Джунглетауна. С одной стороны улицы протянулись поспешно возведенные металлические бараки. На первых этажах домов по другой стороне оставалось много места для злачных заведений того или иного сорта и магазинов дешевого спиртного. Музыка с ревом доносилась из открытых дверей, а грохот голосов оглушал.

Капитан Будущее прошел через разноцветную, шумную толпу, которая заполняла улицы. Здесь были хриплые разведчики в пятнистых комбинезонах, небритые космические бродяги, межпланетные игроки с горящими глазами, изможденные старатели в высоких ботинках с импульсными пистолетами на поясе, астронавты с бронзовой кожей, приехавшие из Юпитуна, которые явились сюда, чтобы устроить дикую пирушку в новом пограничном городке.

Курт заметил, что на улицах очень мало зеленокожих юпитериан. Аборигены ничуть не протестовали, когда пьяные люди хлопали их по плечу, и их поведение выглядело по-настоящему зловещим.

– Любой может купить «болтуна» с Сатурна! – прокричал огромный астронавт, на плече которого сидела птица вроде совы.

– Самый большой бар на Юпитере! – ревел один из телеэкранов. – Марсианское золотое вино, вода грез с Меркурия… Любой напиток с любой планеты!

Когда Курт проходил мимо большого игорного зала, откуда доносился шум «квантовых колес», кто-то схватил его за руку. Это был марсианин по рождению – существо с красной кожей, с тонким телом, дыхание которого отдавало юпитерианским бренди, поскольку он обратился к Курту пронзительным высоким голосом.

– Выручите меня, землянин! – попросил он. – Я проторчал тут год, но я должен вернуться на Марс к семье.

Курт захихикал.

– Ты на Юпитере не больше месяца, иначе твоя кожа не была бы такой белой. У тебя нет никакой семьи, так как на Марсе дети воспитуются обществом… На вот тебе пару монет на выпивку.

Пораженный марсианин взял монету и, шарахнувшись от капитана Будущее, натолкнулся на огромного краснокожего…

Потом Курт миновал таверну, откуда доносилась дикая, ритмичная музыка с пульсирующим двойным ритмом Венеры. А потом он услышал странный шум.

– Маршал ты или нет, но ты не можешь говорить Джону Даумеру, что делать! – взревел какой-то землянин.

– А я говорю тебе и снова говорю тебе… – ответил голос, в котором звучали стальные нотки. – Я требую, чтобы ты и твои друзья покинули город.

Узнав этот твердый голос, капитан Будущее нырнул в таверну.

Это был большой, ярко освещенный металлический зал, настолько затуманенный табачным дымом, что аж глаза резало. Тут собралась целая толпа: разведчики, игроки и горные инженеры. Одни пили у длинной стойки, другие танцевали с суровыми на вид, раскрашенными, словно куклы, девочками. Однако сейчас все замерли, не сводя глаз с напряженной сцены. Огромный землянин с тяжелым лицом в белом костюме на молниях, за спиной которого возвышались три громилы, противостоял седому мужчине в форме полицейского на лацкане которого поблескивала звезда маршала.

Эзра Герни, седой маршал, мрачно рассматривал четверку головорезов.

– Даю тебе и твоим приятелям, Даумер, час на то, чтобы покинуть Джунглетаун, – угрожающе объявил он.

Курт увидел, как от ярости глаза Даумера налились кровью.

– Но мы никакие законы не нарушали! – проревел тот в ответ Герни.

– Мне доказательств вполне хватит, – отрезал Эзра Герни. – Я знаю, что ваша четверка ограбила разведчиков, отняв у них радий. Так что развернулись и пошли прочь!

Лицо Даумера напряглось. Он и его спутники потянулись к рукоятям своих пушек.

– Мы никуда не пойдем, Герни, – зловещим голосом объявил предводитель головорезов.

Неожиданно из-за спины Герни выступил Курт Ньютон. Он уставился на Даумера и его спутников.

– Уберите руки от оружия и убирайтесь из города, как вам велел маршал Герни, – ледяным голосом объявил капитан Будущее.

В первый момент Даумер был поражен смелостью незнакомца. А потом рассмеялся, и толпа, собравшаяся в баре, подхватила его смех.

– Послушай меня, господин Икс: никто не смеет мне говорить, что делать! – и толпа радостно взревела, вторя ему.

– Капитан Будущее! – неожиданно воскликнул Эзра Герни, наконец-то разглядев лицо Курта.

– Капитан Будущее? – эхом отозвался Даумер. Его взгляд метнулся к большую перстню на пальце Курта.

– Это – он! – прошептал головорез не разжимая губы.

Смех толпы в миг стих. Все как один уставились на Курта. Перед ними был самый великий авантюрист в истории Солнечной системы – таинственный, удивительный человек, легенды о котором ходили во всех девяти мирах. Только теперь они поняли, что этот рыжеволосый молодой человек с серыми, стальными глазами – тот, имя кого гремело во всей Системе.

– Мы… уходим, капитан Будущее, – хриплым голосом проговорил Даумер, но его зверское лицо побледнело.

– Сядете на первое же судно, что отправляется с Юпитера, – продолжал Курт, внимательно изучая вытянувшиеся лица четырех головорезов.

Даумер и его спутники через мгновение развернулись и направились к выходу. Через несколько мгновений Курт и Эзра Герни отправились за ними следом.

И ни один человек в зале не пошевелился, пока капитан Будущее и седой маршал не вышли на улицу. Но когда они завернули за угол, то услышали за спиной в таверне настоящий взрыв голосов. Те, кто остались там, обсуждали случившееся.

– Спасибо, что пришел на помощь, капитан Будущее, но ты подпортил мне репутацию, – раздраженно проговорил Эзра Герни.

Курт усмехнулся.

– Вижу, что вы, как всегда, жаждете крови, маршал. Я думал, после скандала в Болотном квартале на Венере два года назад уже подпортил вашу карьеру.

Герни уставился на него проницательным взглядом.

– Ты прилетел на Юпитер из-за этой болезни – атавизма?

Курт мрачно кивнул.

– Вот именно. Что вы, Эзра, знаете об этой болезни.

– Знаю, это самая отвратительная зараза, от которой нет спасения… – мрачным голосом ответил Эзра Герни. – Капитан Будущее, я путешествую по пограничным планетам лет сорок, повидал всякое, но я никогда не видел ничего подобного. – Его обветренное и потемневшее от загара лицо напряглось. – Этот город стоит посреди ада, и никто не знает, когда он опустеет… А случаи атавизма случаются все чаще и чаще, да и туземцы ведут себя странно.

– Сегодня вечером вы сказали Куалу, что среди юпитериан волнение… Это так? – поинтересовался Курт, и Эзра Герни решительно кивнул.

– Да, я сказал Куалу правду. Юпитериане что-то замышляют. Слышишь: все джунгли гудят от их сигналов.

Они свернули с переполненной улицы к маленькой металлической хижине, где размещался полицейский штаб планеты.

– Эзра, что вы знаете о месторождении радия Лукаса Бревера? – спросил капитан Будущее.

Герни внимательно посмотрел на молодого человека.

– Во всем этом есть что-то странное. Бревер заставляет туземцев работать на него, как чернорабочих. Кроме него на подобное никто не способен. Это дает ему большое преимущество. Он разбогател, добывая радий почти бесплатно…

– Как объясняется тот факт, что туземцы работают на него? – поинтересовался Курт.

– Он говорил, что поддерживает их, – скептически ответил Герни. – Знаю, что он закупает для них много товаров. Все время что-то отгружают. И эти зеленые твари не желают работать больше ни на кого, сколько бы им ни платили.

Теперь большой рыжеволосый парень выглядел задумчивым. А потом он задал другой вопрос:

– Вы что-нибудь слышали об исчезновении Кеннета Лестера, молодого археолога? Он пропал где-то здесь в джунглях?

– Слышал, – признался Эзра. – Несколько недель назад он отправился в джунгли. Потом вернулся сюда, отправил письма и снова отправился в джунгли, в этот раз на север. Больше он никогда не возвращался, и его никто больше не видел.

– Я отправлюсь, и в тайне осмотрю месторождения Лукаса Бревера, – объявил капитан Будущее. – Вы сможете предоставить мне ракетоплан?

Герни скривился.

– Там опасно. Вокруг полно юпитериан. Да и у Бревера повсюду охрана. Говорят, что он боится бандитов, ворующих радий.

Курт усмехнулся, и не было никаких следов тревоги на веселом лице большого молодого искателя приключений.

– Я рискну, Эзра. Что относительно летчика для ракеты?

Через десять минут Курт в маленьком сигарообразном полицейском ракетоплане взлетел над улицами Джунглетауна, направляясь на север… Черные, таинственные джунгли раскинулись внизу бесконечным темным одеялом. Впереди серое небо пылало от ярких отсветов Моря Огня.

Темные низкие холмы показались впереди, выделяясь черным на фоне дрожащей красной ауры.

Курт напевал венерианскую мелодию, внимательно изучая джунгли. Он чувствовал, что идет по следу Космического Императора, и при мысли о том, что ему предстоит схватка с неизвестным противником, его глаза заблестели…

Наконец капитан Будущее увидел то, что искал: небольшую группу огней далеко впереди. Он сразу же сообщил об этом пилоту, сказав, чтобы тот снижался и попытался сесть на одной небольшой полянке поблизости.

А через несколько минут Курт уже пробирался через джунгли папоротников к огням. Над головой его несколько раз мелькнуло дерево-осьминог. Выпуклые твари вроде воздушного шара скользили высоко в небесах над потолком листвы. Неожиданно нога капитана Будущее провалилась в подземный туннель, вырытый землеройками. Это были большие кровожадные жуки, которые очень редко выбирались на поверхность.

Мухи-кровососы роились вокруг Курта, пытаясь проколоть его кожу, чтобы ввести обезболивающий яд. А потом капитану показалось, что он слышит шорох пробирающегося через джунгли подлеца – одного из самых фантастических и опасных хищников Юпитера.

Наконец капитан Будущее выбрался на просеку шириной в милю, которая должна была вести к месторождению. Там в многочисленных каменоломнях туземцы Юпитера, одетые в защитные свинцовые костюмы, добывали радий, работали при свете урановых ламп, под надзором надсмотрщиков-землян.

А дальше располагались полевой офис управляющего, плавильни, склады и другие здания. Их окна пылали сверхъестественным светом.

– Выглядит все достаточно невинно, – пробормотал себе под нос капитан Будущее. – Но есть тут кое-что странное… Разве раньше кто-то слышал, чтобы юпитерианцы выполняли для землян тяжелые работы? – он высвободил из кобуры протонный пистолет. – Думаю, что сначала нужно посмотреть, тут ли этот самый господин Бревер. Сначала заглянем на те склады…

Курт стал пробираться вдоль просеки, держась в тени джунглей. Он сделал несколько десятков шагов, а потом, услышав тихий звук у себя за спиной, резко обернулся.

Темная фигура часового четко вырисовывалась на фоне кустарника, и его пистолет был нацелен в голову капитану Будущее.

– Шпион, как я понимаю, – насмешливо фыркнул охранник. – Ну, и что теперь станешь делать?

И он выстрел прямо в лицо Курту…

ГРЭГ ВОЛНОВАЛСЯ. БОЛЬШОЙ робот беспокойно мерил рубку «Кометы» широкими шагами. Каждые несколько секунд он останавливался у двери и замирал.

Он посадил корабль в джунглях за пределами Джунглетауна. Город, возникший в результате экономического подъема, лежал перед ними, залитый красным светом садящегося солнца. Огни вспыхивали на улицах, по мере того как дневной свет уступал место сумеркам, а городской шум лишь становился все громче и громче.

– Что-то случилось с нашим боссом, – проговорил робот, направившись к дверям «лаборатории». – Он сказал, что скоро вернется. Это было вчера вечером. Целый день прошел, а его нет и нет.

Саймон Райт прервал работу, и его глаза на стеблях повернулись в сторону робота.

– Успокойся, – приказал Мозг. – Курт уже не мальчик. Он может позаботиться о себе лучше, чем любой другой человек в Солнечной системе. Ты, кажется, думаешь, что ты все ещё его опекун и няня.

– Думаю, что ты волнуешься об нем не меньше моего, – ответил Грэг.

Из динамиков Мозга донеслись звуки, которые можно было расценить как хихиканье.

– Ты прав, Грэг. Все мы беспокоимся о нем. Ты, я и Отто. Никто из нас не забудет долгие годы его младенчества на Луне, когда все мы защищали его… Но на самом деле нет никаких причин волноваться, – продолжал Саймон. – Курт скоро должен вернуться, а я не могу продолжать синтезировать новую формулу лекарства без твоей помощи.

– Жаль… Я помогу тебе, – просто сказал Грэг.

Саймон собирался подготовить ещё одну химическую формулу, которая, как он надеялся, сможет восстановить парализованный гипофис. Он уже проверил несколько формул лекарства на больном землянине, который все ещё спал. Но без успеха.

Находясь на своем возвышении, Саймон называл точное количество химических веществ и точно описывал, что, с чем и как смешивать. И Грэг выполнял все точно так, как мог выполнить задание только робот. Он смешивал, взвешивал и нагревал различные химические вещества, согласно указаниям Мозга.

Саймон и Грэг работали таким образом много лет. Отто был слишком нервным и нетерпеливым, чтобы выполнить подобную работу. В этом деле он не мог стать полноценным партнером Мозга. Но Грэг с его сверхчеловеческим терпением и точностью был для Мозга идеальным партнером.

Очередная проба лекарства была наконец закончена. Снаружи стемнело, когда Саймон, получив новое лекарство от робота, начал вводить розовую жидкость в вену больного.

Через несколько минут после введения лекарства, Мозг попросил Грэга включить лампу рентгена, и стал рассматривать череп больного через специальные рентгеноскопические очки.

– Лекарство работает! – воскликнул он наконец. – Мы нашли лекарство, Грэг!

– Но внешне нет никаких перемен, – возразил робот, с сомнением глядя на несчастного больного.

– Конечно… За минуту он не вернет себе прежний облик, – заверил Саймон. – Когда его гипофиз снова зафункционирует правильно, его тело и разум станут постепенно возвращаться в первоначальное состояние. На это может уйти несколько дней.

Грэг снова подошел к двери. Вспышки света и шум долетали со стороны Джунгетауна, играющего огнями на фоне далекого Моря Огня. Три луны уже были в небе, и поднималась четвертая. Но взволнованный робот не видел их. Вместо них он высматривал большого рыжеволосого человека.

– Господин все ещё не вернулся, – объявил робот. – И от Отто нет никаких вестей. Видимо, что-то случилось.

– Успокойся, – пробормотал Саймон. – Должно быть, он отправился взглянуть на месторождение, но он должен был бы уже вернуться обратно.

– Возможно, он заблудился? – предположил Грэг. – Возможно, он отправился в другое место?

Саймон задумался.

– Нам сообщат, – заверил Мозг своего спутника. – Курт отправился в город, чтобы увидеть маршала Эзра Герни. Только Герни знает, куда отправился капитан.

– Возьми меня, Грэг, – продолжал Мозг. – Поищем этого маршала.

Робот схватил прозрачный «аквариум» Мозга, осторожно сжал его металлическими пальцами. Потом он вышел из «Кометы» и проследовал через залитые лунным светом пустыри к святящемуся, шумному городу.

Вскоре они услышали громкие пронзительные голоса, доносящиеся с улиц.

– Сегодня вечером пульсация «барабанов Юпитера» стала много громче.

– Избегай улиц, – приказал Саймон роботу, который его нес. – Держись в тени, пока не увидишь Герни.

Грэг повиновался, пробираясь позади рядов металлических структур, останавливаясь там, где можно было выглянуть на улицу, прикинув, что где происходит. В эти мгновения Мозг и робот внимательно всматривались в то, что происходит на улице, пытаясь разглядеть маршала. Но ни Мозг, ни робот так и не смогли разыскать старого блюстителя порядка. Пока они продолжали свои поиски, один из пьяных землян направился в хитросплетение теней, туда, где прятались Грэг и Саймон. А потом, разглядел их и остановился, словно на стену налетел.

Пьяный слегка откинул голову и скептическим, затуманенным взглядом стал изучать металлическое лицо огромного робота с мерцающими фотоэлектрическими глазами.

– Убирайся, – пробормотал пьяница. – Я знаю, что ты не настоящий!

– Заставить его замолчать, Саймон? – спросил Грэг своего спутника громким голосом.

– Нет… Это всего лишь пьяный дурак, – остановил робота Мозг.

И тут пьяный осознал, что голос исходит из сосуда, в котором плавает человеческий мозг. Вот тогда он закричал по-дикому:

– Они – реальны! – И продолжая вопить, он отступил назад на улицу. – Полиция! – завопил он. – Где полиция планеты?

Тут же в ответ на этот крик на улице появился, Эзра Герни, и когда тот оказался рядом, пьяный схватил его за руку.

– Там… Там несколько чудовищ… Там, среди теней, – пролепетал он дико выпучив глаза и тыкая пальцев во тьму.

Герни уже собирался ответить пьяному что-то нелицеприятное, но тут из темноты его позвал Саймон Райт.

– Маршал Герни! Подойдите!

Услышав металлический, нечеловеческий голос, маршал отодвинул в сторону пьяного и шагнул в тень. Он тоже вскрикнул, когда увидел большого робота и Мозг у него в руке. Однако он хорошо знал капитана Будущее и его помощников.

– Саймон Райт и Грэг! – воскликнул он. – Что ещё случилось?

– Капитан Будущее ушел и не вернулся, – быстро сообщил ему Саймон. – Он вчера вечером собирался отправиться на месторождение Бревера прошлым вечером?

– Да, он сказал, что собирается туда, – согласился Герни. – И он ещё не вернулся? Нехорошо…

– А Бревер, он в городе или на руднике? – поинтересовался Саймон.

– Не знаю, но мы сможем скоро узнать, – ответил маршал. – Офис его компании на соседней улице. И если он в городе, то скорее всего там.

Они прошли на следующую улице, держась подальше от лунного света.

Это был скорее деловой проезд, а не одна улиц, где находились питейные заведения. По обе стороны в металлических зданиях располагались офисы различных фирм и контор. Герни последовали к дверям одного из офисов, окна которого ярко светились. Герни вошел в сопровождении огромного робота с Мозгом. Единственный человек в комнате вскрикнул от удивления.

– Боже мой, что это за существо? – Это был Марк Кэннинг. Глаза его чуть из орбит не вылезли, когда он уставился на Грэга и Саймона Райта.

– Это приятели капитана Будущее, – резко ответил Герни. – Бревер здесь?

– Нет… Я не знаю, где он, – встревожившись, ответил Кэннинг.

Нервничая, управляющий шахты никак не мог отвести взгляда от глаз-линз господина Саймона Райта. А тот, вращая глазами, внимательно осматривал помещения. Наконец его взгляд остановился на каком-то предмете, лежащем у стены.

– Подними-ка эту штуку Грэг, – резко приказал Мозг, не сводя взгляда со своей находки.

Это был маленький значок с надписью «П.П.», а на обратной стороне его стояло число.

– Это – полицейский значок секретного агента, – заметил Герни. – И номер на нем – номер Джоан Рэндалл.

Канниг тяжело вздохнул.

– Когда она была здесь?

Канник выглядел встревоженным.

– Не знаю, была ли она здесь или нет. Я только приехал…

– Позвоните в больницу и узнайте, там ли она, маршал, – тут же распорядился Саймон Райт.

Герни подошел телепередатчику на столе и позвонил. Закончив разговор, он выпрямился, и лицо его помрачнело.

– Она покинула больницу час назад и не возвращалась. Они не знают, куда она пропала.

– Но я не знаю, где она, – воскликнул Каннинг. – Я не знаю, откуда взялся тут этот значок.

– Другими словами, ты ничего не знаешь, – насмешливо протянул Эзра Герни.

Послышались чьи-то быстрые шаги, и тотчас в комнату ворвалось зеленое создание, напоминающие туземца. Оно двигалось с невероятной скоростью. Глаза создания сверкали.

– Выйди, зеленый. Мы заняты, – приказал маршал.

– Вы не можете отдавать мне приказы, – ответил туземец, и голос его звучал со странными шипящими нотами, но был знакомым. – И у меня есть новости.

– Отто! – радостно воскликнул Саймон, поскольку он признал голос андроида, не смотря на его маскировку. – Что ты узнал?

– Я узнал, где именно Космический Император появится перед отсталыми туземцами сегодня вечером! – объявил Отто. – Я должен был бы быть с ними, но я сбежал. Встреча состоится через час, так что нам нужно поспешить, – объявил Отто. – Я пришел сюда, чтобы связаться с капитаном Будущее и передать ему новости.

Он обвел комнату взглядом.

– Но где сам капитан?

– Мы не знаем! – воскликнул Саймон Райт. – Все выглядит так, как если бы что-то случилось с ним и с Джоан Рэндалл!

МЕНТАЛЬНАЯ И ФИЗИЧЕСКАЯ реакция капитана Будущее была много быстрее, чем у любого другого человека в Солнечной системе. Конечно, он не мог соревноваться в скорости с андроидом, который обучал его, но в любом случае его реакция была почти мгновенной. Когда охранник выстрелил в капитана Будущее, большой рыжий астронавт, нагнувшись, метнулся вперед, и разряд пронесся у него над головой. Курт продолжал двигаться, стараясь добраться до противника прежде чем тот сможет снова выстрелить.

Дотянувшись, он пнул охранника, который, как подкошенный рухнул к его ногам. И прежде чем тот смог что-то крикнуть, поднять тревогу или позвать товарища, Курт врезал кулаком в подбородок противника. Голова охранника дернулась, и тот обмяк на земле без сознания.

Потом капитан Будущее выпрямился и замер, напряженно прислушиваясь. Драка и грохот выстрела не подняли тревогу ни среди работающих туземцев, ни среди надзирателей. Казалось, никто не заметил происходящего.

К тому времени окончательно рассвело. Небо уже покраснело. Курт торопливо оттащил охранника в джунгли и крепко связал его руки и ноги полосами ткани, которые вырвал из подкладки его же куртки.

– Не стоит размахивать пистолетом перед незнакомцем, – проговорил капитан Будущее, обращаясь к охраннику, когда тот пришел в себя. – Ведь ты мог кого-то прикончить.

Охранник исподлобья взглянул на большого рыжеволосого молодого человека, усмехнулся, а потом грязно выругался.

– Как круто! – фыркнул Курт. – Хотя должен предупредить: кричать не стоит, иначе я снова тебя вырублю.

– Чего тебе тут надо? – прорычал в ответ ему охранник.

– Я хочу знать только одно: что такого господин Бревер, нашел в этом месторождении, – сообщил ему капитан Будущее. – Есть что-то необычное в этом месте, и я надеюсь, ты меня просветишь.

– Я мог бы сказать, но не стану… Кем бы ты ни был, ты так или иначе связан с полицейскими этой планеты.

Тогда Курт поднял левую руку, так чтобы охранник мог рассмотреть большое кольцо, которое он носил.

– Капитан Будущее, – прошептал пораженный пленник. Неожиданно что-то изменилось в его взгляде, и теперь он взирал на Курта с откровенным страхом. Потом его губы сжались ещё плотнее.

– Так или иначе ты ничего от меня не узнаешь.

– То есть ты ничего не хочешь мне сказать? – тихим голосом поинтересовался Курт. – Хорошо… Но мне нужно быть уверенным, что ты не станешь ничего говорить или кричать.

А потом он крепко завязал пленнику рот, предварительно вставив кляп из той же подкладки.

К тому времени юпитерианский день разгорелся во всей своей красе. Солнце залило месторождение бледным светом. Спрятавшись в джунглях, Курт внимательно изучал рудник.

Он сразу увидел то, что и при дневном свете ничего не узнает. На руднике работали только туземцы, и за ними следило с дюжину вооруженных надзирателей.

– Придется вновь ждать наступления ночи, – пробормотал Курт. – Надеюсь, что дни тут, на Юпитере, не слишком долгие.

Курт успокоился, расположившись, словно и в самом деле собирался ждать. Большой рыжеволосый парень научился терпению у Грэга, и теперь это ему помогло. Ждать ему пришлось не так долго – день на Юпитере длился часов пять. Все это время молодой человек внимательно наблюдал за всем, что происходило на руднике.

Однако ничего подозрительного он не заметил: ни Лукаса Бревера, ни Марка Кэннинга. Работа шла под руководством надзирателей. Час за часом юпитерианцы копали радий, а потом отвозили его в ручных тележках к плавильне. Курт хотел бы вызвать Саймона Райта по карманному телепередатчику, сообщить своим, где он и чем занят, но он боялся, что кто-то другой мог воспользоваться телепередатчиком, и не хотел рисковать.

Наконец вновь наступила ночь. Несколько минут сумерек, и настала тьма кромешная. А потом в небе появились Каллисто, Европа и Ганимед, и Ио метнулся следом за ними. Курт ещё раз удостоверился в том, что пленный охранник хорошо связан. А потом остановился и поинтересовался, хотя ответа не ждал.

– А теперь что? – пробормотал он себе под нос. – Они идут отдохнуть?

Туземцы, которые проработали больше десяти часов, теперь собирали свои инструменты и отправились к офису вместе со своими надзирателями. Зеленые туземцы сняли свои защитные свинцовые костюмы, поскольку они дальше не собирались копать радий. Вскоре все они собрались возле офиса.

Капитан Будущее торопливо пробирался вдоль опушки. Пока между ним и толпой туземцев не было ни одной плавильни, тогда Курт присел, замерев среди теней.

– Похоже, им сейчас станут выдавать товары, – вновь пробормотал Курт. – Но что…

Только теперь он смог рассмотреть, что земляне раздавали туземцам. И тогда он присел, напрягшись, словно получил удар током.

– Теперь понятно, как Бревер заставляет туземцев работать на себя! – пробормотал, и глаза его неожиданно сверкнули.

Надзиратели раздавали зеленым туземцам оружие, как награду за их работу, это были лучевые ружья.

Оружие! Именно та вещь, которую землянам запретили продавать или раздавать туземцам! Самые строгие законы Солнечной системы запрещали делать это.

Капитан Будущее хотел было выскочить, чтобы запретить продавать или раздавать оружие! Но он сразу понял, что это – самоубийство. Вооруженные туземцы уничтожили бы любого человека, который попытался забрать у них оружие.

– Нужно подождать, – с отчаяньем прошептал Курт себе под нос. – Но этому Бреверу нужно будет многое объяснить.

Тем временем, получив оружие, туземцы отправились в джунгли в восточном направлении. Именно оттуда доносился «стук барабанов». Глубокий, пульсирующий ритм теперь бил по ушам Курта, как если бы источник этих звуков находился где-то поблизости. Наконец все туземцы покинули площадку перед офисом – ушли в джунгли папоротников. Надзиратели скрылись в здании офиса. Курт вытащил протонный пистолет и пополз вперед. Он взглянул на двери освещенного офиса, а потом прислушался к тому, о чем говорят надсмотрщики внутри:

– Не стоило давать этим зеленокожим оружие, – проговорил один из землян.

– Будь они прокляты!.. Хотя какая разница? – продолжал он.

– Может, они собираются использовать оружие в борьбе с другими племенами, как сказал Бревер.

– «Сказал Бревер»… – проворчал первый говоривший. – Только я ему не слишком верю.

– И я тоже, господа, – неожиданно раздался голос от дверей.

При этом шестеро землян-надсмотрщиков резко обернулись. В дверях застыла огромная, широкоплечая фигура Курта Ньютона. Его рыжие космы были растрепаны, а губы кривились в тонкой, мрачной усмешке. Его протонный пистолет был нацелен на них.

Один из землян потянулся было за пистолетом на своем поясе. Но капитан Будущее выстрелил первым, и надсмотрщик упал, ошеломленный.

– Я мог убить тебя, но пока только оглушил, – спокойно пояснил Курт. – Не заставляй меня делать это.

– Это – капитан Будущее! – воскликнул один из надзирателей, резко побледнев, когда узнал кольцо на руке Курта.

– Вам всем грозит долгий срок на тюремной луне Плутона, из-за того, что вы нарушили межпланетный закон! – объявил капитан Будущее. – Поставка оружия туземцам – опасный бизнес.

– Я не хотел делать это, – вновь заговорил первый надзиратель. – Бревер нанял нас. Он разбогател, когда понял, что туземцы станут работать за оружие, и больше ничем их не купишь.

– Как вы провезли оружие через космопорт Юпитерополиса так, чтобы его не обнаружили?

– Его привезли сюда в коробках, как обычные товары, – торопливо объяснил надсмотрщик. – Но в каждой коробке было двойное дно, где и лежали ружья.

– У вас будет шанс рассказать обо всем этом, когда придет время, – нахмурившись, сказал Курт. – А пока я должен попросить вас сесть на те стулья и двигаться так, чтобы я постоянно видел ваши руки. Я хочу удостовериться, что вы не наделаете глупостей, пока я буду заниматься другими делами в другом месте.

Беспомощные надсмотрщики расселись на стульях, и руки их были высоко подняты над головой. Курт оторвал гибкие металлические шнуры от ставней в окнах, а потом использовал их, чтобы привязать мужчин к стульям. Он связывал им руки за спиной одной рукой, а в другой держал оружие. Через несколько минут все надсмотрщики были крепко связаны.

– Посидите спокойно и дождитесь моего возвращения, господа, – усмехнулся он, а потом быстро осмотрел офис и другие здания.

Он надеялся найти какие-то улики, которые свидетельствовали о том, был ли Лукас Бревер Космическим Императором. Но он ничего не смог найти.

Время шло. Пульсация «барабанов» в залитых лунным светом джунглях стала громче. Курт быстро принял решение.

– Космический Император должен был вечером появиться среди туземцев где-то там, в глубине джунглей, согласно сведениям Отто, – пробормотал он себе под нос. – Значит, мне придется пойти туда, куда отправились все эти юпитериане… И если мне повезет, я все-таки поймаю этого Космического Императора, но только если он опять не будет в своем нематериальном воплощении…

Курт Ньютон нырнул в заросли джунглей и отправился на запад, вслед за юпитерианцами, по их едва различимым следам, прислушиваясь, стараясь услышать их голоса раньше, чем натолкнуться на них.

Где-то впереди, как он знал, находилось место, где была назначена встреча, как сказал Отто, то самое место, которое туземцы называли Местом Мертвых. Именно оттуда доносился грохот пульсирующих «барабанов». И если повезет, именно там капитану Будущее предстояло схватиться с преступником, который терроризировал всю Солнечную систему.

БУМ! БУМ! ЧЕРЕЗ джунгли катились волны тяжелой ритмической вибрации, и её можно было скорее почувствовать, чем услышать.

«Барабаны» туземцев били в самом сердце джунглей Юпитера, призывая аборигенов! Бум! Бум! Бум! Капитан Будущее, напряженно вглядываясь, посмотрел через навес листвы папоротников. Каллисто, Ганимед, Европа и Ио уже в зените – к замечательному соединению.

– Час противостояния четырех лун, должно быть, назначенное время, – пробормотал он про себя.

Мгновение спустя он напрягся всем телом, по-прежнему пробираясь по тусклому следу через темные джунгли.

– Что это?

Приглушенный, вибрирующий звук прокатился по джунглям, то становясь громче, то затухая…

Больше часа Курт пробирался через дикие джунгли. Зеленые туземцы торопливо шли по тропинкам, как если бы спешили, стараясь не опоздать на большой сбор.

Капитан Будущее следовал за ними вдоль узкой тропы, которая, извиваясь, протянулась между огромными деревьями. Море Огня постоянно оставалось справа от него.

Сегодня вечером джунгли выглядели поистине фантастически. Сияние четырех лун превратило их в волшебную страну, затопленную черными тенями с круглыми озерами серебристого света. Высоко наверху протянулись перистые ветви папоротников, под которыми тяжелым грузом повисли огромные стручки спор. Блестя в лунном свете, замерли металлические медные деревья. Колеблющиеся виноградные лозы, напоминали живых змей.

Между стволами гигантских папоротников цвели божественно прекрасные цветы, на самом деле страшно опасные – стоило коснуться лепестков, как неосторожный прохожий тут же получил бы сильный удар током. Огромные ночные лилии затаились в тенях. Их белые лепестки шириной в ярд медленно закрывались и открывались и, серебрясь в свете лун.

Курт то и дело бросал взгляды на переливающихся лунных летунов, скользящих на неподвижных крыльях над вершинами деревьев-папоротников. Так же в небесах плавали огромные живые воздушные шары… А где-то в стороне от тропы шуршала в земле компания землероек. Однако не было никаких признаков подлецов, чему капитан Будущее был очень рад.

– Я уже должен быть на месте, – пробормотал он себе под нос, в то время как бой барабанов становился все громче.

Напряжение становилось все сильнее. Капитан Будущее, поспешно шел вперед. Он чувствовал, что вот-вот и он снова столкнется с Космическим Императором. Победит он негодяя, или у него нет шансов?

– Ты рядом, – пробормотал Курт, обращаясь к себе самому. – Успокойся, мой мальчик…

Бум! Бум! От ударов «барабанов» джунгли буквально пульсировали. Заросли впереди стали реже. Через мгновение капитан Будущее остановился, спрятавшись за кустом парализующих цветов, а потом замер, разглядывая странную сцену:

Перед Куртом открылась прогалина шириной в милю, где росли лишь редкие папоротниковые деревья и кусты, перевитые «виноградными» лозами. На этой прогалине, купающейся в замечательном серебряном сиянии лун, раскинулись руины того, что, судя по всему, было когда-то большим городом.

Город неведомого прошлого Юпитера, столица тайн, которая давным-давно погибла и была поглощена джунглями! Остатки циклопической раскрошившейся черной каменной кладки выглядели творением гротескной архитектуры. Тут мощеные улицы пересекали площади, но Курт видел, что мостовая разбита. Повсюду проросла трава, руины стен были увиты лозами ползучих растений, по углам площадей расположились колонии ядовитых грибов. Раньше вдоль нескольких улицах возвышалась колоннада, только теперь от неё остались одинокие каменные столбы.

– Место мертвых, – прошептал капитан Будущее. – Хорошее название для этого места.

Капитан Будущее и прежде видел мертвые города на многих планетах. Он видел замечательный заброшенный город на Тефии – одном из спутников Сатурна, – история которого была неизвестна человечеству. А ещё Курт хорошо знал руины, разбросанные по всем пустыням Марса, которые построил неведомый людям давно ушедший народ.

Чем больше капитан Будущее разглядывал руины, тем мрачнее они ему казались и тем тверже у него было убеждение в том, что это разрушенная столица неведомой цивилизации, перемолотой жерновами времени. Ему даже показалось, что дух великого прошлого сжал холодными пальцами его сердце.

Капитан Будущее стал подбираться к центральной площади, пытаясь понять, что там происходит. А там, сбившись в огромную толпу, собралось более тысячи юпитериан. Почти все их них были вооружены земными ружьями. Они стояли перед низким, наполовину разрушенным сооружением из черного камня, которое было наполовину скрыто от взгляда Курта. Именно с этого возвышения исходили странные вибрации – звуки «барабанов» Юпитера.

– Нужно подобраться поближе, – сказал сам себе Курт. – Если Космический Император уже там…

Он украдкой выскользнул из джунглей и, нырнув в руины, начал осторожно пробираться в сторону центральной площади. Словно тень он скользил среди руин черного камня, которые лежали между ним и собравшимися там туземцами. И только добравшись до тени, которую отбрасывало огромное разрушенное здание, Курт позволил себе передохнуть. Теперь он дышал легче. А из центра площади по-прежнему звучал грохот «барабана», но теперь к нему присоединились голоса юпитериан, которые выводили странную мелодию без слов.

Бум! Бум! Бум! Земля под ногами капитана Будущее дрожала от вибрации.

Переполненные фанатизмом голоса первоначально звучали печально, а потом мелодия стала бешено набирать темп. Курт хорошо знал язык туземцев, но слова, которые порой произносили собравшиеся, звучали архаично, и понять их смысл он не смог.

Осторожно ступая по разбитой мостовой, капитан Будущее направился дальше, пока из-за угла разрушенного здания не смог заглянуть на центральную площадь. Тут его взгляд замер на странной сцене, открывшейся перед ним. Прямо перед руинами, за которыми он сидел, находились два больших «барабана» – две большие глубокие ямы, которые вырыли юпитериане в черной земле – ямы тридцати футов глубиной имели формы полых конусов, вершины которых выходили к поверхности.

В каждой яме стояло несколько юпитериан. Они держали в руках огромные стволы и сглаженным концом их с размаху били о землю. Отсюда и возникали странные колебания земли и чудовищные звуки. Между ямами-«барабанами» возвышался большой черный шар, на котором были вырезаны континенты и моря Юпитера. Ещё на шаре были изображены серебряные звезды, которые, как решил Курт, отмечали месторасположения городов древнего Юпитера. Кроме того, на поверхности этого «глобуса» капитан Будущее заметил одну интересную деталь. Он присмотрелся повнимательнее.

– Если это означает… – задумчиво прошептал он себе под нос, а потом отвлекся, потому что услышал посторонний звук, который заставил его насторожиться.

Это был отдаленный, едва различимый рев приземляющейся ракеты. Но юпитерианцы, как ему показалось, ничего не услышали, полностью зачарованные грохотом «барабанов» и собственным песнопением.

Капитан Будущее ждал, сжимая пистолет в руке. Через несколько минут луны в небе над головой слились в единое ослепительно горящее светило – начался Парад планет. Туземцы неожиданно замолчали, уложив стволы папоротников на дно ям. Казалось, все они ожидали какого-то волшебного действа.

– Вот и настал условленный час, – пробормотал Курт. – Все четыре луны выстроились в одну линию. Парад лун…

ВОЛНЕНИЕ ПРОКАТИЛАСЬ ПО толпе юпитериан, а потом какое-то движение началось у дальнего края толпы, залитой лунным светом.

– Он идет! Живой Древний идет! – раздались крики туземцев.

– Живой Древний? – пробормотал себе под нос Курт. – Интересно, почему они его так называют?..

Из джунглей на противоположной стороне развалин появилась темная тень.

Курт поднял протонный пистолет. Если бы он смог поразить Космического Императора прежде, чем тот стал бы нематериальным…

А потом он увидел, что это тот же Космический Император, с которым он пытался схватиться в хижине Орриса в Юпитауне. Гротескная тень с крошечными глазками.

Теперь Космический Император был вполне материален. Он нес кого-то, и это была девушка в форме из синтетического шелка. Ее темные волнистые волосы подчеркивали белизну кожи лица, высвеченного лунным светом.

– Джоан Рэндалл! – задохнулся капитан Будущее. – Этот дьявол схватил её и притащил сюда… Вот только зачем?

План Курта рассыпался в прах, когда он узнал пленницу своего врага. Теперь Космический Император был материальным и уязвимым. Но Курт не мог подстрелить его, пока тот держал Джоан на руках.

Космический Император произнес несколько слов хриплым низким голосом. Из толпы поклонников Живого Древнего выступило два зеленокожих туземца. Они забрали связанную девушку из рук своего повелителя.

Когда юпитериане забрали Джоан, Курт готов был пристрелить суперпреступника. Но как только туземцы отступили, Космический Император коснулся чего-то на своем поясе, а потом скользнул сквозь двух зеленокожих.

– Слишком поздно! – прошипел капитан Будущее, переполненный слепым гневом.

Слишком поздно! Космический Император сделал себя нематериальными, и теперь никакой протонный луч не мог повредить ему.

Громкий крик толпы приветствовал Живого Древнего, пока он скользил сквозь толпу, словно призрак. Это были вопли фанатиков.

Космический Император остановился, когда оказался возле возвышения между ямами «барабанов», потом он повернулся спиной к капитану Будущее. И только тогда Курт увидел, что фантом движется с помощью реактивных трубок, укрепленных у него на поясе. Видимо, там же рядом располагался выключатель, который управлял системой дематериализации. Два туземца поставили Джоан Рэндалл рядом и чуть позади Космического Императора, а потом отступили назад, в толпу. Глубокий, тяжелый голос прокатился над толпой юпитерианцев, и Император заговорил на языке туземцев.

– Я принес вам слово Древних, – раздался вибрирующий голос Космического Императора. Он говорил на языке туземцев, и при звуке его голоса волна трепета прокатилась по толпе юпитериан. – Вы знаете, что духи Древних недовольные землянами, которые явились в этот мир, – продолжало странное существо. – И вы видели, проклятие пало на них, превратив их в животных.

– Мы все видели, – хором ответили туземцы.

– Это проклятие – наш гнев, который заставил меня измениться, – продолжал Космический Император. – Прежде чем вы разойдетесь, вы должны увидеть, как я предам проклятью эту земную девушку.

Капитан Будущее напрягся. Этот преступник собирался использовать свое оружие атавизма на Джоан…

– Скоро придет время, когда вам придется собраться и очистить от землян эту планету, – громко вещал преступник в темных одеждах. – Действительно вы готовы к этому?

– Мы готовы, наш владыка, – ответил и Живому Древнему. – Мы получили уже достаточно земного оружия от землянина, владеющего месторождением радия, в обмен на нашу рабочую силу. По всем джунглям коренные обитатели Юпитера только и ждут сигнала барабанов, чтобы обрушиться на землян.

– И этот сигнал вскоре прозвучит. Возможно, в течение ближайших часов! – объявил Космичечский Император. – Я поведу вас, когда наступит подходящий момент. И мы сначала обрушимся на Джунглетаун, а потом на другие города землян, пока не захватим их все. И тогда я, последний из Древних, стану править этим миром для вашей же пользы.

– Вы должны править этой планетой, – хором ответили юпитерианцы почтительно и скромно.

Капитан Будущее пошарил на поясе, и достал у себя из-за пояса одну небольшую штуковину.

– Есть только один шанс вытащить Джоан, прежде чем её заразят этой гадостью, – прошептал он сербе под нос. – Используем эффект невидимости…

Капитан Будущее извлек небольшой механизм. Это штуковина была вроде небольшого диска – одна из самых больших тайн Курта и Саймона Райта.

Курт нажал на маленькую кнопочку и поднял диск над головой. Капитан Будущее почувствовал невидимую силу, которая потекла через его тело. А потом он увидел, как его тело стало туманным и прозрачным. Курт исчез!

Небольшой прибор в руках заставлял свет преломляться вокруг капитана Будущее таким образом, что он становился невидимым. Но эффект действовал недолго, всего минут десять. После этого капитан Будущего снова должен был стать снова видимым.

Тем временем капитан Будущее медленно начал становиться невидимым, и его постепенно стала окружать тьма. Он очутился в полной темноте.

Теперь ему пришлось действовать наощупь, полагаясь лишь на свой невероятный слух. Он имел большую практику действовать под защитой «невидимого кокона». Ни одному человеку, кроме Курта Ньютона, не удалось бы ничего подобного.

А потом Курт начал медленно пробираться через руины. Он знал, что противостоит нескольким тысячам юпитериан. И он слышал, как Космический Император все ещё говорил своим искаженным голосом, призывая туземцев к восстанию против землян.

Курт пробирался вперед, ориентируясь на свои воспоминания. Двигаясь с большой осторожностью, он подкрался к Джоан. Теперь он слышал её прерывистое, испуганное дыхание. Он похлопал невидимой рукой по её рту, и почувствовал, как её тело задрожало от страха.

– Это я – капитан Будущее, – пробормотал Курт шепотом ей на ухо. – Стой неподвижно, и я развяжу тебя.

Он почувствовал, как напряглась Джоан, а потом расслабилась. Он ощупал её путы из металлических шнуров. И тут Курт понял, что не сможет ни порвать шнур, ни развязать узел. В отчаянии он стал шарить на своем поясе и наконец отыскал подходящий инструмент. Медленно, чтобы не было громкого щелчка, он перекусил проволоку.

– Не двигайся, – вновь пробормотал он ей на ухо. – А теперь начинай медленно пятиться за эти камни. Если юпитериане заметят, что ты пытаешься убежать, нам придется помчаться со всех ног.

А потом он осторожно, но твердо взял Джоан за плечи, и они стали медленно отступать от Космического Императора.

Все ещё находясь в полной темноте Курт, напряженно прислушивался, пытаясь не пропустить момент, когда туземцы заметят, что девушка хочет сбежать. Но он не услышал ни одного тревожного звука со стороны толпы туземцев, которые словно загипнотизированные слушали Космического Императора. А тот продолжал говорить, все сильнее и сильнее разжигая ненависть к землянам в душах туземцев. Как и предполагал Курт, никто из них не обращал внимания на земную девушку.

– Посмотрите! Там, похоже, появился дух одного из Древних.

Одновременно первые лучи света начали пробиваться через тьму, в которой двигался Курт.

А потом он опустил взгляд и посмотрел на себя. Десять минут истекли. Он снова становился видимым.

В НЕБОЛЬШОМ ОФИСЕ управляющего шахтами Юпитера наступила тишина. Саймон Райт, Грэг и замаскированный Отто попытались оценить ситуацию.

Марк Кэннинг застыл перед невероятной троицей товарищей. Его взгляд был переполнен страхом. Лицо молодого управляющего кривилось, словно он испытывал слишком сильные эмоции.

– Ты знаешь, что случилось с Джоан? – строго спросил Мозг. – Ты должен все рассказать нам, причем быстро.

– Говорю вам: я ничего не знаю, – уперся Кэннинг, но голос его дрожал, звучал хрипло, словно припертый к стенке негодяй готов был вот-вот сломаться.

– Мы можем заставить тебя говорить, и ты отлично об этом знаешь! – зловеще прошипел Отто, и глаза его засверкали. – Где девчонка? Где капитан Будущее?

Грэг шагнул к молодому человеку и приподнял его огромной металлической рукой.

– Я выжму из него правду, Саймон? – быстро поинтересовался большой робот.

Марк Кэннинг повернулся к Эзре Герни, который спокойно наблюдал за происходящим:

– Маршал Герни. Вы же не позволите им навредить мне? – хриплым голосом воскликнул молодой человек.

Эрза Гери с мрачным видом наблюдал за происходящим, и взгляд его синих глаз был холодным, как лед.

– Я поддержу их, Кэннинг, – спокойно сказал он. – Вы сделали что-то с девушкой, и вы должны все нам рассказать.

Каннинг метнулся к двери, но прежде чем он достиг её, Отто метнулся с огромной скоростью, и перехватил его. Андроид потащил его назад, не обращая внимания на его вопли.

– Он виновен, иначе не пытался бы удрать! – закричал Эзра Гери.

– Что тут происходит? – раздался голос из-за двери.

На пороге стояли Сильванус Куал и вице-губернатор Элдер Келлс.

– Друзья капитана Будущее собирались пытать меня! – закричал Кэннинг.

– Не такая уж и плохая идея, – заметил Герни.

Бесцветное лицо губернатора вытянулось от удивления, когда он выслушал объяснения Мозга, робота и андроида, которые подтвердил маршал. Потом маршал ещё раз объяснил губернатору, что случилось, и показал полицейский значок, который они нашли на полу.

– Выходит, капитан Будущее и Джоан пропали? – воскликнул Куал. Лицо у него вытянулось. – Меня испугало то, что происходит тут, в Джунглетауне. Именно поэтому я прилетел, чтобы лично проверить, как тут идут дела.

– Вы предполагаете, что Кэннинг может оказаться Космическим Императором? – взволнованно воскликнул Элдер Келлс.

– Я никакой не император… Я не… – завывал Кэннинг. Его лицо страшно кривилось, так что и узнать его было почти невозможно, а орал он словно безумный.

– Где Лукас Бревер? – потребовал Куале, но помощник управляющего молчал.

– Бревер может быть на руднике, а может, он где-то в Джунглетауне, – ответил Герни. – У меня есть одна идея…

– Значит, мы зря тратим тут время! – переполнившись отчаяньем, прошипел Отто.

– Давай-ка быстро все выкладывай, Кэннинг, – строго сказал Саймон Райт, обращаясь к молодому человеку. – Если ты не станешь говорить, Грэг и Отто выбьют из тебя все, что мы хотим знать.

Кэннинг ещё раз взглянул на робота и «сломался». Его лепечущий голос разом сел, стал хриплым.

– Я расскажу все, что знаю… Я не знаю, где сейчас капитан Будущее, но Джоан забрал сегодня отсюда Космический Император, потому что она видела нас вместе.

– Тогда выходит, что ты – сообщник этого негодяя? – немедленно продолжил Саймон.

Марк Кэннинг кивнул, а потом замер, опустив голову.

– Да, – пробормотал он. – Теперь это бесполезно отрицать.

– А кто такой этот Космический Император, Кэннинг? – тут же требовательно спросил Мозг.

– Не знаю, – задохнулся Кэннинг. – Я никогда не знал, кто он такой на самом деле.

– Говори правду! – зловеще прошипел Отто.

– Я говорю правду! – задохнулся Кэннинг. – Я был всего лишь пешкой Космического Императора, точно так, как Оррис, Скил и многие другие. Космический Император всегда скрывал от меня свой истинный облик. И он был всегда нематериальным. Он никогда не рисковал. – Казалось, Кэннинг выдавливает из себя каждое слово. Его взгляд стал словно остекленевшим, а голос хриплым, он то и дело заикался или сбивался. – Император сказал мне, что скоро будет властвовать на Юпитере, и что я смогу разделить его власть, если помогу ему. Я, как дурак, согласился. А когда начались случаи атавизма, я понял, что он стоит за всем этим. Он сказал, что нашел знания, которые лежат за пределами современной науки Земли, и одна из его находок позволит ему заразить людей болезнью атавизма. Он наслал эту напасть на людей, чтобы испугать их и деморализовать. Кроме того, он пытался подчинить себе туземцев, после чего он смог бы получить власть над целой планетой. Он сеял болезнь невидимым лучом. Жертвы не чувствовали того, что «заболели» несколько дней, а потом началось это ужасное изменение.

– И ты помогал ему? – воскликнул Элдер Келлс, с ужасной ненавистью глядя на молодого человека.

– Я должен был повиноваться ему, так как сильно боялся его! – хрипло закричал Кэнниг. – Этот черный дьявол угрожал мне, хотя я протестовал и боролся против ужаса, который он вызвал.

– Он говорил, когда собирается натравить туземцев на землян? – поинтересовался Саймон Райт.

Марк Кэннинг кивнул.

– Да, он об этом говорил….

А потом Кэннинг замолк, и слова, слетающие с его губ замерли. Его глаза остекленели и взгляд стал странным. Он провел рукой по лицу.

– Он сказал, что… – а потом он продолжил тем же голосом, заикаясь. Но снова его хриплый голос затих. Он переводил пустой взгляд с одного из помощников капитана Будущее на другого.

– Но ведь… – хриплым голосом пробормотал он. – Я чувствую…

– Посмотрите! – через мгновение завопил Эзра Герни.

Кэннинг напрягся. Его голос неожиданно захлебнулся, рот расплылся в широкой безумной усмешке, а глаза полыхнули новым свежим светом. Ворча, словно дикий зверь, он вывернулся из рук Отто, который держал его, словно вмиг обрел нечеловеческую силу.

– Грэг держи его! – закричал Саймон Райт.

Робот схватил разошедшегося Кэннига, и оторвал его от Куала. Пленник отчаянно сопротивлялся, пена пошла у него изо рта, и это продолжалось до тех пор, пока милостивый удар железного кулака Грэга не лишил его сознания.

– Слава Богу! – пробормотал Эзра Герни. – Похоже, он заразился.

На мгновение наступила напряженная тишина. И в этой тишине они услышали грохот юпитерианских «барабанов».

Бум! Бум! Земля за пульсировала из-за странной вибрации, так что каждый удар скорее был не слышим, а ощутим.

– Кэннинг сказал, что боится Космического Императора, – вновь заговорил Саймон. – И, видимо, у него имелась на то причина. Его страх перед атавизмом был настолько силен, что черный дьявол стал относиться к нему с подозрением, и заразил и его.

– И Император не знал, что яд в нем, пока он не сработал! – воскликнул ошеломленный Эзра Герни.

– Но что с нашим хозяином, Саймон? – с тревогой поинтересовался Грэг у Мозга. Непоколебимая преданность робота капитану Будущее управляла им.

– Мы собираемся поискать Курта, – объявил Саймон. – Сначала заглянем на месторождение Бревера, куда он собирался отправиться.

– Я пойду с вами! – не задумываясь объявил Эзра Герни.

– А вы сможете пока доставить Кэннига в больницу, – объявил Мозг Куалу и Келлсу. – И скажите, что у меня есть лекарство для того, чтобы лечить от этой болезни. Я передам его властям Юпитера, когда мы вернемся.

– Лечение? – скептически переспросил у него Куале.

– Пошли, чего ждать? – перебил его Отто. – Пошли!

Три странных существа и Эзра Герни поспешили на опушку джунглей, туда, где ждала их «Комета». А потом под управление, Грэга небольшое судно заскользило на север над джунглями, залитыми лунным светом. Отто удалил свою маскировку под туземца Юпитера. Теперь в ней не было никакого смысла.

Герни указывал верный курс. Вскоре они увидели группу огней, которая обозначила местоположение месторождения Брэна. Комета приземлилась неподалеку от хорошо освещенных офисов.

В одном из офисов они нашли с полдюжины связанных надзирателей. Покорившись неизбежности, те ожидали полицейских властей. Они рассказали о том, что раздавали оружие туземцам и о визите капитана Будущее.

– Раздавали оружие туземцам! – в гневе закричал Эзра Герни. – Во имя небес, но этот Бревер проведет всю оставшуюся жизнь в тюрьме на Цербере.

Он подошел телепередатчику и вызвал полицейский штаб в Джунглетауне.

– Отправьте сюда ракетомобиль, чтобы подобрать арестованных. Я подожду вас в одном из офисов шахты, – приказал маршал. – И если увидите Лукаса Бревера, сразу его арестуйте!

– Мы не собираемся ждать здесь, – сказал Саймон, обращаясь к маршалу. – Курта тут нет. Это означает, что он отправился на встречу, где должен был появиться Космический Император.

– Это где-то здесь, чуть западнее! – воскликнул Отто. – Они должны собраться в Месте Мертвых.

– Тогда пойдем-ка туда побыстрее, – с тревогой в голосе проговорил Грэг.

– Ступайте… А я посмотрю, как этих красавчиков отправят в Джунглетаун, – сказал им Герни. – И, если сможете, спасите ту девушку.

«Комета» с тремя фантастическими существами на борту вновь стартовала и, как метеор, метнулась к залитым лунным светом джунглям. Пульсация, барабанов, стихла, и это напоминало зловещее предупреждение.

– Вон туда! – закричал Отто. Его зеленые глаза уставились на что-то впереди. – Вон та огромная прогалина…

– Похоже, там идет борьба… – неожиданно заговорил Грэг. – Вы только посмотрите!

Вспышки выстрелов лучевых ружей высветили зловещие черные руины…

КАПИТАН БУДУЩЕЕ ПОНЯЛ, что его щит исчез. Через несколько секунд он станет видимым. Толпа туземцев возмущенно крича подступала к Курту. Темная тень Космического Императора развернулась, и из горла заговорщика вырвался предупреждающий вопль:

– Капитан Будущее… здесь! – а потом Космический Император повернулся и закричал, обращаясь к туземцам: – Схватите земного шпиона!

Зеленые туземцы бросились вперед с дикими гневными завываниями, подстрекаемые Императором.

Курт распрямился и, выхватив пистолет, нацелил его на толпу. Но перед этим в очередной раз попытался уничтожить их предводителя. Попытка оказалась бесполезной. Протонный луч прошел сквозь Космического Императора, не причинив ему никакого вреда. Оружие было установлено с тем, чтобы луч оглушал. Курт не мог заставить себя убивать обманутых туземцев.

– Беги! – в отчаянье воскликнул Курт, обращаясь к Джоан Рэндалл.

– Я не брошу тебя, капитан Будущее! – отважно ответила она.

– Не будь дурой! – попытался убедить её Курт, сверкая глазами. – Ты не сможешь…

– Капитан Будущее! – закричала девушка. – Позади…

Курт резко обернулся. Юпитериане, зайдя сзади, теперь набросились на Курта.

Несколько секунд капитан Будущее простоял, борясь с врагами, которые пытались его скрутить. Но противников было слишком много, и даже сверхчеловеческая сила Курта не смогла помочь ему. Протонный пистолет вырвали у него из рук, и тогда тяжелые кулаки юноши обрушились на врагов.

Но бороться было бессмысленно. Он чувствовал себя погребенным под массой врагов. Его пояс сорвали с талии. А потом его сбили с ног, и он понял, что проиграл. Спасение невозможно. Он видел, как Джоан тоже схватили.

– Почему, черт побери, ты не сбежала, когда у тебя был такой шанс? – задохнулся Курт, обращаясь к девушке. – Теперь мы оба в плену.

Космический Император скользнул вперед и теперь башней нависал над Куртом и Джоан.

– Что ж, наконец, знаменитый капитан Будущее потерпел поражение, – насмешливым голосом произнес межпланетный преступник.

Курт готов был уже впасть в отчаянье, но по-прежнему держал себя в руках. И все же Курт до сих пор не мог распознать, кто перед ним.

– Однако я никак не могу понять, кто же ты! – спросил он, стараясь унять дрожь. – Куал? Келлс? Лукас Бревер?

Космический Император задергался, словно пораженный словами Курта Ньютона.

– Ты, капитан Будущее, так этого и не узнаешь! – объявил Император. – Ты умрешь. Но это будет не быстрая, легкая смерть, а самая ужасная, какой только может умереть человек. – Потом предводитель заговорщиков повернулся к туземцам, отдавая приказы тем, кто держал землянина и девушку.

– Бросьте их в одну из барабанных ям! – приказал Космический Император.

Капитан Будущее пытался бороться, используя все свои недюженные навыки в джиу-джутсу, которое преподавал ему Отто. Но все было бесполезно. Его и Джоан подтащили к одной из глубоких ям, которые использовали для «барабанного боя». Туземцы освободили их от пут и затолкнули пленников в одну из ям.

Курт пролетел вниз более чем двадцать футов, а потом ударился о дно ямы. Джоан плюхнулась рядом с ним.

– Со мной все в порядке, – задохнулась она. А потом в глазах ее загорелись испуганные огоньки. – Они собираются оставить нас тут, чтобы мы умерли от голода.

– Боюсь, что этот дьявол приготовил нам что-то намного хуже, чем обыкновенное голодание, – ответил девушке рыжий гигант.

Он огляделся. Стены из грязи поднимались на недосягаемую высоту, сходясь у небольшого отверстия. Там, склонившись, столпились несколько юпитерианцев с оружием в руках. Потом рядом с туземцами появилась голова Космического Императора в черном шлеме, блестевшем в свете лун. Суперпреступник наклонился к ним.

Курт увидел, что его враг снова стал материальным. Теперь у него в руках была небольшая вещица, напоминающая фонарь, с большой прозрачной линзой на конце.

– Ты, капитан Будущее, хотел узнать, как я распространяю болезнь, вызывающую приступы атавизма? – стал поддразнивать его заговорщик. – Теперь ты можешь удовлетворить свое любопытство. – Говоря это он продемонстрировал небольшой, подобный фонарю аппарат. – Этот аппарат производит определенную вибрацию, которая парализует гипофиз любого живого существа и позволяет развиться атавизму, – смеясь, пояснил Космический Император. – Позволь мне продемонстрировать на тебе его действие.

– Назад, Джоан! – взвыл капитан Будущее, заградив девушку своим телом, прижав её к стене.

Однако было слишком поздно. Линза в предмете, который держал Космический Император, на мгновение блеснула, а потом невидимый луч коснулся головы Джоан и Курта. На мгновение молодой человек почувствовал холод, да такой, что вздрогнул всем телом.

Джоан в ужасе закричала. Курт почувствовал слепую, неистовую ярость. В момент «поражения» он не почувствовал ничего, кроме холода, но понял: дело сделано. Гипофизы его и Джоан были парализованы, и смерть их теперь только вопрос времени. Они неизбежно начнут деградировать…

– Скоро ты, капитан Будущее, сильно изменишься, – продолжал Космический Император. – Вы будете сидеть в этой яме, и никто вас не найдет. А через несколько дней вы превратитесь в чудовищных тварей. Я специально оставлю тут нескольких туземцев, чтобы удостовериться, что вы останетесь в яме и, прежде чем умереть, приобретете тот облик, которого заслуживаете.

Когда Курт решил ответить, он постарался говорить так, чтобы голос не выдавал его волнения, и это ему вполне удалось:

– Я никогда не обещал убить человека, но всегда держал свое слово, – проговорил он ледяным тоном. – Так вот, я обещаю тебе, что не стану и дальше никого обманывать. И ещё… Я тебя убью.

Больше он ничего не сказал, но что-то в его голосе заставило Космического Императора содрогнуться.

– Ни ты, ни любой другой землянин не сможет навредить мне, поскольку я нематериален, – парировал преступник. – И ещё ты, похоже, не понял, что вскоре ты и девушка превратитесь в отвратительных чудовищ. А потом, утратив разум, вы разорвете друг друга…

Космический Император ушел. Пленники слышали, как туземцы топчутся и что-то обсуждают, стоя рядом с ямой. Как бы то ни было, Космический Император оставил многочисленную охрану. Хорошо, что девушка не понимала то, о чем говорили туземцы…

С ужасом Джоан Рэндалл уставилась на капитана Будущее, словно до сих пор не могла осознать, что с ними случилось.

– Мы станем животными, и никто нам не поможет, – хриплым голосом пробормотала девушка. – Будем изменяться, становясь ужаснее и ужаснее… И так день за днем…

Курт шагнул к ней и крепко сжал её плечи, а потом хорошенько встряхнул.

– Джоан, возьмите себя в руки! – приказал он. – Сейчас не время впадать в истерику. Мы находимся в дьявольски невыгодном положении, и нам потребует, весь наш разум и силы, чтобы выкарабкаться.

– Но мы сами не сможем вылезти из этой ямы! – воскликнула девушка. – Те туземцы, что остались сторожить, пристрелят нас, если мы попытаемся выбраться отсюда. И даже если это нам удастся, мы все равно скоро изменимся… Станем как те твари в больнице…

Она закрыла лицо руками, но Курт ободряюще заговорил с ней:

– Есть большой шанс на то, что мы можем избежать превращения, если сможем убежать отсюда и быстро вернуться в Джунглетаун, – сообщил он ей. – К этому времени Саймон Райт должен был найти лекарство от этой напасти. Он как раз занимался этим, когда я отправился сюда.

Она повернула к Курту заплаканное лицо.

– Мне жаль, – печально проговорила она. – Пусть даже смерть нам не грозит, но везение…

– Мы не собираемся ни умирать, ни изменяться! – уверенно сказал Курт. – Потребуются часы, возможно, даже дни, прежде чем паралич затронет наши гипофизы. Значит, у нас есть время на то, чтобы выбраться отсюда. – А потом глаза его вспыхнули, и он добавил. – И мы должны сделать это не только ради себя, но и чтобы помешать тому негодяю исполнить его ужасный план. Ведь этот черный дьявол подстрекает туземцев напасть на землян, находящихся на этой планете. И это может случиться через несколько часов.

Кулаки Курта непроизвольно сжались.

– Теперь я знаю, как схватить Космического Императора… Это – единственный способ предотвратить катастрофу. Но сидя в этой ловушке, мы ничего сделать не сможем.

– Вас бы вас тут не было, если бы вы не попытались спасти меня, – сказала Джоан, словно сама себя упрекая.

– Джоан, как случилось, что тебя похитил Космический Император? – поинтересовался капитан Будущее. – Ты же видела, кто он такой… когда без маски.

– Я не знаю, кто он, – ответила потрясенная девушка. – Но я знаю того, кто и в самом деле это знает, – неуверенно проговорила она. – Сегодня вечером, я выскользнула из больницы в Джунглетауне и отправилась взглянуть, чем заняты Лукас Бревер и Марк Кэннининг в их офисах. Я заглянула в окно их конторы.

– Я видела Марка Кэннига. Он говорил с Космическим Императором! Император был таким, как ты описал его, скрытый под темными одеждами. Пока я смотрела, Каннинг взглянул в окно, видимо, заметил меня и выбежал куда-то. Я попыталась сбежать, но кто-то ударил меня так, что я потеряла сознание. А когда я очнулась, я уже была связана и находилась в ракете Космического Императора.

Неожиданно Курт Ньютон тряхнул своей рыжей головой.

– Выходит, Марк Кэннинг – сообщник Космического Императора! – капитан Ньютон хитро прищурился. – Это вычеркивает Кэннинга из круга подозреваемых. Теперь их осталось только трое…

– Капитан Будущее, неужели ты думаешь, что у нас есть надежда выбраться отсюда? – прервала его Джоан. – Что нам делать?

– Сначала нужно придумать, как разобраться с юпитерианами на краю ямы, – пробормотал Курт. Его взгляд скользнул по темным стенам грязевой ямы. – Но должен быть какой-то способ…

Курт, лишившись пояса с пистолетом, понял, что у него отняли все инструменты, которыми он привык пользоваться. Даже его карманный телепередатчик отобрали.

Джоан обмякла, опустившись на земляной пол.

– Мы никогда не выберемся отсюда, – произнесла она с безнадежностью. – Мы изменимся, превратимся в ужасных тварей и так и умрем в этой яме.

– Мы спасемся! – объявил капитан Будущее. – Я был прикован цепью на раскаленной стороне Меркурия. Но я не умер.

Его могучий разум пытался решить загадку: как выбраться из ловушки, в которую он попал? Курт огляделся, скользя взглядом по стенам из грязи. А потом, совершенно неожиданно замер и прислушался. Ему показалось, что он слышит странный звук, которого обычный человек не услышал бы. Шагнув, он решительно прижал ухо к стене грязи. Теперь он совершенно ясно различал, насторожившие его звуки – звуки перемалываемой земли.

– Это землеройки, – воскликнул он, обращаясь к девушке. – Думаю, что они недалеко от этой ямы.

Джоан задрожала, услышав о кровожадных тварях, которые жили в земле под непроходимыми джунглями Юпитера.

– Надеюсь, что эти твари движутся не в нашу сторону, – проговорила она страшно испуганным голосом.

– Наоборот, я бы хотел, чтобы они приползли сюда, – медленно проговорил капитан Будущее. – Разве ты не понимаешь? Туннели, которые прокладывают эти землеройки, соединяются друг с другом, и многие из них выходят на поверхность. Это был бы выход для нас!

– Но, если это существо пророет свой туннель в эту яму, оно нападет на нас… – ответила перепуганная девушка.

– Об этом я позабочусь, – заверил ее Курт. – А теперь мне нужно постараться привлечь одну из этих тварей, чтобы она появилась тут.

Кроме всего прочего молния костюма Курта была из скрученного серого провода. Отломив кусочек, капитан Ньютон острым концом сделал несколько царапин на запястье.

Когда из раны потекла кровь, Курт залил ею часть стены ямы. Потом, оторвав полосу от подкладки своего костюма, перевязал рану.

– Эти существа могут почувствовать кровь сквозь твердую почву, – сообщил он девушке. – Думаю, этого хватит, чтобы они явились сюда.

Через мгновение он услышал, как шорохи в глубине земли становятся все ближе и ближе.

– Они приближаются! – воскликнул он.

Джоан вжалась в стену на противоположной стороне ямы.

Капитан Будущее отломал еще один большой кусок молнии и распрямил в проволоку. Когда у него оказалась проволока футов пятнадцати в длину, он затянул бегущую петлю, сделав своего рода аркан.

К тому времени завывание и скрежет землероек стал очень громким, а потом во все стороны полетели комья грязи. Курт застыл у стены, политой кровью, с петлей наготове.

– Они ползут сюда… Постарайся не издавать никаких звуков, – обратился Курт к девушке.

Джоан вздрогнула всем телом, а потом буквально задохнулась от страха. Большие комья грязи отвалились от стены, и в дыру в стене высунулись ужасные челюсти фантастического существа.

Землеройка напоминала огромную шестифунтовую крысу с широкой и плоской мордой, с огромными челюстями, вооруженными гигантскими плоскими клыками, которыми она рыла себе дорогу.

Её маленькие красные глаза уставились на Джоан Рэндалл и она метнулась вперед. В тот же миг капитан Будущее набросил ей на шею петлю.

Петля, заарканившая шею огромной бурой твари, крепко затянулась. С приглушенном визгом тварь метнулась вперед на своих коротких ногах. Капитан Будущее бросился в другую в сторону, затягивая петлю ещё сильнее.

Началась безмолвная борьба, чудовище пыталось добраться до девушки, а капитан Будущее все сильнее стягивал петлю. Скоро его движения стали более медленными, и тварь упала на бок, а потом неподвижно застыла.

– Вот и все! – воскликнул Курт. – Ну а теперь, сюда, выйдем через туннель, что прорыло чудовище.

Капитан Будущее нырнул в проход в сырой земле, который вырыло кровожадное существо. Там было весьма грязно, но капитан Будущее решительно пополз сквозь тьму. Джоан ничего не оставалось, как последовать за ним.

Потом сырой и узкий проход вывел беглецов в широкий тоннель, где они могли идти пригнувшись.

– Это – тоннель, которым землеройки регулярно пользуются, – пояснил Курт, обращаясь к девушке. – Тут мы сможем найти выход на поверхность.

Они пробирались все дальше и дальше, едва дыша от вони, царившей в этом подземном лабиринте. Надежда капитана Будущее стала расти, когда туннель ощутимо повел вверх. Хотя темнота тут по-прежнему была абсолютной.

А потом они неожиданно вынырнули из туннеля на поверхность. Тут они могли стоять полностью распрямившись. Однако воздух был тяжелым, пропитанным ароматом старых костей и животных.

– Где мы? – с изумлением спросила Джоан. – Я думала…

– Тихо! – прошипел капитан Будущее. – Посмотри… Вон горят чьи-то глаза!

Из темноты за беглецами наблюдала пара дюжин горящих красных глаз.

– Мы наткнулись на гнездо землероеек, – пробормотал капитан Будущее. – И они видят нас.

ДЖОАН ТИХО ВСКРИКНУЛА от ужаса. А после этого фосфоресцирующие красные глаза тварей начали медленно придвигаться. Капитан Будущее отодвинул девушку себе за спину и стал ждать приближение опасных тварей.

– Разве мы не можем убежать назад через туннель? – прошептала Джоан, переполненная отчаяньем.

– Через минуту они схватят нас, а в том узком туннеле мы не сможем развернуться, чтобы бороться, – проворчал Курт. – Тут мы по крайней мере можем дать отпор.

Угроза была достаточна серьезна даже для того, чтобы железные нервы капитана Будущее едва не сдали. Полная тьма, душная атмосфера зловещих ароматов и надвигающиеся красные глаза хищных тварей.

Курт сжал кулаки, отлично сознавая, что те бесполезны против клыков хищных тварей. Все же он не собирался сдаваться без борьбы Он знал, что будет сражаться до конца, как всегда поступал на всех планетах от Меркурия до Плутона. Необычно было лишь то, что в этот миг главной эмоцией Курта стал гнев – гнев при мыслях о Космическом Императоре и его невероятном заговоре, о желании негодяя превратить Юпитер в ад из ужаса и боли ради собственных амбиций.

– Посмотри! – неожиданно воскликнула Джоан. – Что это?

Капитан Будущее тоже увидел то, что так взволновало девушку. Что-то стекало в гнездо землероеек из одного из тоннелей. Больше всего странная субстанция напоминало яркое желтое желе. Вид этого желе поразил Курта, и он почувствовал, как холодный пот потек у него по спине.

– Ползун! – хрипло воскликнул капитан Будущее.

– Ползун? – голос Джоан задрожал при упоминании о самом страшном из всех хищных тварей на Юпитере.

Ползуны были самой смертоносной формой жизни на Юпитере. Они напоминали большие, вязкие массы протоплазмы, захватывавшие и обволакивающие добычу. Сначала исследователи-земляне считали ползунов низшей формой жизни. Но ныне стало известно, что ползуны обладают очень высокой нервной организацией. Все существа на Юпитере боялись их. И теперь Курт получил реальное тому подтверждение: один из ползунов спустился в туннели землероек в поисках добычи.

Землеройки, надвигающиеся на Курта и Джоан, не замечали главной угрозы, затаившейся у них за спиной, поскольку взгляды их красных глаз застыли на молодом человеке и девушке. Аморфная светящаяся масса выпустила щупальце и коснулась одной из землероек.

Поднялся страшный визг, землеройки бросились во все стороны, стараясь как можно скорее скрыться в туннелях. А потом Курт увидел, как псевдощупальце схватило одну из тварей и буквально затянуло в вязкую клейкую массу.

Воздух вибрировал от визга, и землеройки бросились в разные стороны, пытаясь удрать через туннели.

Среди бесформенного тела холодно сверкали два огромных глаза, выдвинувшихся на псевдощупальцах. Они высматривали тварей, напоминающих крыс.

– Пошли отсюда, пока эта тварь нас тоже не схватила! – воскликнул капитан Будущее, обращаясь к девушке. – Быстрей, в туннель из которого появился ползун…

Он схватил Джоан за руку и метнулся к стене темной грязной пещеры, которая теперь превратилась в палату ужасов. Ползун же, тем временем, не обращая внимания на людей, пытался схватить как можно больше землероек. Беглецы нырнули в туннель, из которого выползло чудовище.

Курт втиснулся в узкий туннель, краем глаза заметив, что огромные глаза позлуна развернулись в его сторону, а потом тварь выпустил псевдощупальца в сторону беглецов.

Изо всех сил капитан Будущее толкнул девушку вперед в туннель. Псевдощупальце метнулось следом за ними, но беглецы уже были вне досягаемости. Вязкое щупальце отдернулось. Капитан Будущее и его спутница слышали визг землероек, которых схватило и заживо поедало чудовище.

– Поспеши! – подгонял девушку Курт. – Эта тварь может погнаться за нами! Этот туннель должен вывести нас на поверхность…

Несколько минут пробирались они вверх по тесному коридору грязи в круг блестящего лунного света – свет падал сверху через дыру в потолке туннеля. Несколько минут карабкались беглецы к свету лун. Капитан Будущее помогал девушке.

Выбравшись из тоннеля, Курт огляделся. Они оказались в джунглях, но капитан Будущее сразу увидел циклопические массы каменных руин Места Мертвых, до которых было всего несколько сотен ярдов.

– Я должен вернуться, – объявил капитан Будущее девушке. – Мне нужно отыскать свой пояс с инструментами и оружие.

– Но юпитериане охраняли яму, в которую нас посадили… – с ужасом пробормотала девушка.

– Думаю, я смогу позаботиться о них, – проговорил Курт. – Не задерживай меня и постарайся не шуметь.

Тихо, украдкой пробирался капитан Будущее через джунгли к краю большого круга древних руин. А потом, притаившись на окраине разрушенного города, он начал изучать обстановку.

По залитым лунным светом руинам бродили всего шесть туземцев, вооруженных лучевыми ружьями. Вели они себя совершенно беспечно и, казалось, даже не предполагали, что пленники бежали. Взгляд Курта скользил по руинам и наконец остановился на том, что он искал. Его пояс с инструментами и пистолет. Они лежали на краю ямы, где его бросили, сорвав с пояса Курта по приказу Космического Императора.

Вначале Курт двигался неспешно, оставаясь скрытым от взглядов своих тюремщиков, а потом, опустившись на землю, пополз. Он был всего в нескольких ярдах от пистолета и пояса, когда один из туземцев увидел его. Зеленый человек выкрикнул и подпрыгнул. Капитан Футур с отчаяньем метнулся к оружию.

Выхватив свой пистолет, он машинально взвел предохранитель. Бледный луч ударил из дула оружия и сразил туземца наповал. А потом капитан Будущее открыл огонь по остальным туземцам.

– Капитан Будущее, что-то приближается сзади! – закричала Джоан Рэндалл, бросившись к Курту.

Что-то огромное блеснуло в лунном свете. Курт вскинул свой пистолет, но тут же опустил его, а потом осел на камни, вздохнув с облегчением.

– Это – «Комета! – воскликнул он.

Из судна выбрались Грэг и Отто. Большой робот подскочил к своему хозяину и крепко сжал его в своих объятиях. Отто держал в руках контейнер с Мозгом.

– Саймон, ты усовершенствовал формулу для лечения от болезни атавизма? – с трепетом в голосе спросил Курт у Мозга.

– Да, но почему ты спрашиваешь? – с подозрением поинтересовался Мозг.

Курт объяснил. И гневный крик вырвался у Отто, когда он узнал правду.

– Как он смел использовать на вас свое оружие! – прошипел андроид, а Грэг торжественно проговорил:

– Я убью Космического Императора только за одно это…

– Позаботьтесь о девушке, – быстро проговорил Саймон, обращаясь к Курту. – Сейчас с сделаю инъекции вам обоим. Поспешим на борт!

Оказавшись в лаборатории на борту «Кометы», Мозг объяснил Курту, что нужно делать. А потом, когда они синтезировали нужное лекарство, он ввел его в вену капитана Будущего и девушки.

– Ничего не чувствую, – с сомнением проговорила Джоан.

– Так и должно быть, но вы оба теперь в безопасности, и никакой атавизм вас не поразит, – проговорил Саймон. – Паралич вашего гипофиза не случиться. Мы прервали процесс до того, как регресс перешел в «материальную стадию». Только вот теперь, что нам делать? – поинтересовался Мозг у Курта.

– Саймон, похоже, вскоре все будет кончено, – искренне объявил Курт. – Космический Император планирует привести орду туземцев в города землян. И возможно, это случится сегодня ночью. Единственное, что остановит туземцев – поимка черного дьявола, которому они поклоняются.

– Нет никаких шансов схватить Космическорго Императора, пока он может в любой момент стать нематериальным с помощью этой дьявольской вибрации… У вас есть план? – настойчиво спросил Мозг.

– Единственный возможный план и его исполнение зависит от одной штуковины, которую я подметил в этих руинах, – ответил Курт. – Ступайте-ка за мной.

Выбравшись из «Кометы», капитан Будущее в лунном свете широким шагом направился к большому каменному шару-глобусу, который возвышался между двумя ямами-барабанами.

Этот шар – глобус привлек внимание капитана Будущее в первый же миг, как Курт его увидел. На его поверхности были вырезаны контуры континентов и морей Юпитера. Серебряными звездочками на этом глобусе были отмечены местоположения погибших городов древнего народа. Но еще капитан подозревал, что одна из этих звезд обозначает то самое место, где находился сейчас Космический Император. Нарисованная мелом линия шла от города, в котором они находились, города, отмеченного на глобусе серебряной звездой. Она вела прямо к краю большого красного овала, которое отмечало местоположение Моря Огня. Видимо, её прочертил сам Космический Император.

– Землянин прочертил эту линию, отдавая распоряжения, – пояснил своим спутникам Курт. – Единственный, кто мог сделать все это – Кеннет Лестер – молодой археолог, который исчез в этих краях несколько недель назад. Лестер указал дорогу от этого города к другому, руины которого лежат на берегу Моря Огня, – закончил Курт. – Так что Лестер скорее всего направился туда.

– Но там, у Моря Огня, никогда не было никакого города! – возразила Джоан. – Ничто живое не может жить возле этого ужасного огненного океана!

– Но у Древних, судя по всему, там был город, – настаивал на своем капитан Будущее. – Он, скорее всего, отличается от других городов, поскольку вокруг звезды, которая обозначает его, выбит металлический круг.

– Так ты считаеь, что там и находится хранилище знаний Древних из которого черпает информацию этот Космический Император? – глубокомысленно протянул Саймон Райт.

Курт согласно кивнул.

– Да, я действительно так думаю. Считаю, что там я мог бы найти разгадку тайну дематериализации, и напрямую схватиться с черным дьяволом, прежде чем он поднимает восстание.

– Это хороший шанс, парень, – пробормотал Мозг. – Скорее всего так и есть, если Джоан утверждает, что никакой город не может существовать на берегу ужасного Моря Огня.

– Я бы сказал, что это – единственный реальный шанс, который мы имеем, чтобы остановить Космического Императора, – предупредил Курд. – Я должен схватить его. Я отправлюсь туда и в этот раз возьму с собой Грэга. Мы можем полететь в ракете, в которой я прилетел сюда… А Отто на «Комете» отвезет вас с Джоан назад в Джунглетаун. Хорошо, что вы получили вакцину от этой болезни-атавизма. Там, в городе, полным-полно зараженных. Нужно передать ее формулу мэру.

– Но я должен пойти с тобой, вместо Грэга! – громко возразил Отто.

Курт заставил его замолчать.

– Кто-то должен доставить назад в город Саймона и Джоан. А сила Грэга может мне пригодиться. Делай, что тебе говорят, Отто!

Поворчав, андроид сдался. Он, девушка и Мозг вернулись на «Комету».

– Вы можете подбросить Грэга и меня до месторождения, и заберете моего летчика, – продолжал командовать Курт.

Потом они снова полетели на восток над гигантскими папоротниками. Все это время Курт обдумывал сложившуюся ситуацию. Он чувствовал, что наконец у него будет шанс поймать зловещего преступника, который пока ускользал из его рук, как тень.

Через несколько минут небольшое судно, напоминающее по форме каплю, приземлилось на поляне неподалеку от копей. Пленников и Эзры Герни нигде не было видно – очевидно, они уже улетели в Джунглетаун.

– Будь осторожен, парень, – попросил Саймон Райт, обращаясь к капитану Будущее. – Ты знаешь, что этот адский океан огня смертельно опасен…

– Я позабочусь о хозяине, – заверил огромный Грэг, переполненный радостью и гордостью от того, что именно его выбрали, чтобы сопровождать капитана Будущее.

Но вот «Комета» рванула в небо, устремившись к Джунглетауну. А Курт Ньютон и робот поспешили к ракете, которая осталась в глубине джунглей.

Через несколько минут они тоже поднялись в небо, но их ракета направлялась совершенно в другую сторону – на максимально возможной скорости она понеслась на север.

Перед ними раскинулось вечернее небо, подсвеченное алыми лучами. На их фоне черным выделялись темные, зубчатые холмы, окружавшие южный берег Моря Огня.

Когда они приблизились к холмам, яркий свет стал настолько сильным, что их глаза едва могли выдержать его. Грег с тревогой повернулся к капитану Будущее:

– Я буду держать курс прямо на холмы, а потом вдоль берега моря? – то ли спрашивая, то ли утверждая произнес он.

– Держи курс над холмами, – согласно кивнуло капитан Будущее. – Мы же собираемся посмотреть, что там на берегу этого моря, – а потом, выдержав паузу, усмехнулся и спросил: – Кстати, Грэг, ведь ты не боишься раскаленной магмы?

– Самой магмы не боюсь, но в этом океане есть что-то зловещее, хозяин, – совершенно серьезно ответил Грэг.

Курт печально хмыкнул.

– Похоже, ты прав… Будем надеяться, что обычная лава тебе не страшна.

А потом их ракета начала вибрировать. Её стало бросать из стороны в сторону, не смотря на то, что двигатели работали на полную мощность – видимо, из-за перегретого воздуха над раскаленным океаном свирепствовали сильные ветра. Небо тут было расчерчено алым из-за вспышек магмы раскаленного моря.

Курт чувствовал, как его мускулы напряглись. Они приближались к одному из самых загадочных и чудесных уголков Солнечной системы – ещё ни один землянин, пытавшийся исследовать эти земли не вернулся с берегов огненного моря.

Дым и пар заволокли экраны летательного аппарата, который мчался над скалистыми холмами в сторону огненного океана. Но смогут ли они забежать опасностей таящихся на берегах огненного моря? Капитан Будущее задумался…

ОГНЕННОЕ МОРЕ ЮПИТЕРА! Море Огня! Самое опасное и огромное природное чудо этой могущественной планеты, о котором со страхом говорили все люди от Меркурия до Плутона!

Раскаленная поверхность расстилалась перед искателями приключений до самого горизонта, протянувшись на восемь тысяч миль, а на восток и запад – в три раза дальше. Пылающее море, которое благодаря радиации постоянно сохраняло высокую температуру.

Поверхность этого злобно пылающего раскаленного океана едва заметно колыхалась, тут и там поднимались тяжелые волны и открывались кипящие водовороты. И над поверхностью моря танцевали аляповатые языки пламени, от которых поднимались облака сернистых испарений. А высокая температура чувствовалась даже внутри ракеты, не смотря на все фильтры и системы охлаждения.

Капитан Будущее испытывал страх, глядя на этот невероятный огненный залив.

– Не пытайся лететь над огненным океаном, Грэг, – сказал он роботу. – Там такие мощные потоки воздуха, что ты, каким бы талантливым летчиком ты не был, ни удержишь машину в воздухе. Поэтому следуй вдоль береговой линии.

– Да, хозяин, – уверенно проговорил робот, разворачивая судно, чтобы переместиться в восточном направлении. А потом он наивно прибавил. – Мне не нравиться это место.

– Я предпочел бы очутиться на ледяных полях Плутона, – с сожалением пробормотал Курт.

– Я ничего не вижу на берегу, – объявил Грег.

– Я тоже, – кивнул Курт. – Но тут должно что-то быть.

Под ними раскинулся южный берег Моря Огня. Литые волны пылающего океана накатывали на огромные черные холмы, которые исполняли роль плотины, не давая огню подпалить джунгли.

Отвесные склоны холмов носили отметки, показывая, насколько в прошлом могла подняться огненная магма. Казалось, ни одно живое существо не сможет выжить на этом берегу смерти. Но капитан Будущее считал, что где-то здесь должны быть или руины, или какие-то строения, которые отмечали бы место, где некогда обитали Древние.

Однако чем дальше они летели, тем большие сомнения одолевали Курта. В конце концов он сказал себе, что у него были лишь свидетельства древнего мира, и рассуждая логически, Курт мог совершить ошибку…

– Возвращайся. Полетим вдоль побережья в другую сторону, Грэг, – приказал Курт. – Может, город Древних где-то там.

Робот повиновался, и ракета помчалась на большой скорости назад, на запад вдоль берега.

Снова капитан Будущее и его спутник стали внимательно вглядываться в черные холмы. Но по-прежнему они ничего не видели: только покрытые коркой лавы горные склоны, и злобно пылающий красный океан лавы, который справа от них простирался до самого горизонта.

ВЗРЫВЫ СЕРНИСТЫХ ИСПАРПЕНИЙ и потоки перегретых газов завывали, словно сонм злодеев. Грэг держал маленькую ракету чуть выше пламенного побережья.

– Притормози! – неожиданно закричал капитан Будущее роботу, напряженно замерев у экрана.

Курт уставился на странное образование на берегу: огромную пещеру в обрыве на берегу моря лавы. «Комета» скользнула ближе, и Курт Ньютон воскликнул:

– Это может быть то самое место, которое мы ищем, Грэг! – объявил он.

– Но я ничего не вижу, хозяин. Лишь большое круглое отверстие, напоминающее пещеру, – с удивлением проговорил робот.

Перед «Кометой» было большое круглое отверстие – вход в пещеру, который то и дело захлестывала лава. В результате поток лавы вливался в пещеру с громким, ужасным звуком.

– Судя по всему, это огромная пещера, – объявил капитан Будущее. – И по-моему, вход слишком правильный, чтобы быть естественного происхождения. Выглядит все так, как если бы давным-давно его расширили, придав правильную форму.

– Думаешь, это вход в город Древних, который мы разыскиваем? Думаешь, эта пещера ведет в подземную цитадель? – недоверчиво проговорил Грэг.

– Это – шанс, – пробормотал Курт. – Мы пока не видели ничего, напоминающее цель наших поисков. Это первый подобный объект. Посмотрим, что там внизу.

– Но как мы проберемся в пещеру? Вход в неё то и дело заливают лавовые волны.

Курт усмехнулся, взглянув на большого робота.

– Это только в том случае, если есть только один вход. Думаю, существует и другой. Им мы и воспользуемся.

Грэг снова начал внимательно всматриваться в каменные холмы.

– Там есть небольшая ровная площадка, рядом со входом в пещеру… Её вполне хватит, чтобы посадить ракету, и огненные волны там нас не достанут.

– Удобное местечко, – проговорил Курт, пожав плечами. – Спускайся, Грэг.

Курт отдал приказ совершенно спокойным голосом, но он отлично понимал, насколько рискованный маневр предстоит выполнить его металлическому другу. Хотел бы он сам сесть за штурвал, но знал, что робот все сделает много лучше. И он полностью доверял способностям Грэга.

Робот, в отличие от человека, мог своими фотоэлектрическими глазами одновременно следить за показаниями приборов на пульте управления и смотреть за тем, что происходит за бортом корабля. Маленькое судно аккуратно скользнуло к ровной площадке, но в последний момент робот-пилот передумал и повел машину ко входу в пещеру, завис на огненных струях над магмой, а потом осторожно скользнул в неведомые глубины подземелья…

Вниз и все дальше по темной пещере летел корабль – очень медленно летел. Поток лавы плескался всего в ярде от днища ракеты. Грохот стоял оглушительный.

Безумные воздушные потоки, поднимающиеся от лавы, каждый раз встряхивали летающий аппарат, который держался вертикально на струях пламени из сопел. Но Грэг отлично знал свое дело и удерживал судно в воздухе. А через мгновение огненная лава остались позади.

– Еще немного вперед, Грэг, и садись, – взволнованно проговорил капитан Будущее. – Невероятное местечко, – объявил Курт, перекрикивая грохот лавы.

– Даже пещеры Урана не такие огромные! – согласился Грэг, оглядываясь.

Капитан Будущее почувствовал, что внутри у него все вибрирует. Он был взволнован.

– Это – та самая обитель Древних, которую мы искали! – а потом он воскликнул: – Ты только посмотри!

Дальше у начала огненной реки, которая протянулась через все пространство огромной пещеры, стояли две странные статуи серебристого металла. Они изображали существ, во многом напоминающих юпитерианцев – вертикально стоявшие двуногие с круглыми головами. Но лица имели благородные черты. Их конечности напоминали ласты или плавники.

Металлические люди застыли, оба с поднятой рукой, словно предупреждая капитана Будущее и робота, говоря им: возвращайтесь. Не стоит идти дальше! На пьедестале каждой статуи была длинная надпись клинообразным шрифтом.

– Статуи Древних? – проговорил Грэг, когда они зависли напротив одной из статуй. – Но выглядят они как туземцы-юпитериане.

– Да, – кивнул капитан Будущее, и его серые глаза блеснули… – Полагаю, что нынешние туземцы, населяющие Юпитер, потомки Древних.

Большой робот уставился на Курта, его простой разум пытался постичь это утверждение.

– Но ныне юпитерианцы не строят больших городов, не возводят гигантских статуй и не строят огромных машин, – возразил Грэг. – Они не могут делать то, что умели Древние…

– Знаю, – глубокомысленно протянул Курт, обращаясь скорее к самому себе, чем к роботу. – Я всегда подозревал, что нынешние юпитерианцы потомки Древних, о которых говорят их легенды. Произошла катастрофа, и цивилизация туземцев покатилась в обратную сторону. Если я прав, современные туземцы даже не подозревают, что Древние, которых они так уважают, их собственные предки. Все, что у них есть – лишь неопределенные романтические легенды, искаженные временем.

– Они смотрят на нас так, словно просят убраться отсюда, – проговорил Грэг, изучая огромные торжественные статуи.

– Мы продолжим поиски, – проговорил капитан Будущее шагнув вперед, вглядываясь.

Посадив корабль, робот и Курт вылезли наружу и направились дальше вдоль огненной реки. Пламя магмы освещало стены пещеры.

От лавы исходил сернистый запах, и от высокой температуры кожу на лице Курта жгло. Его оглушал грохот ужасного потока огня.

– Посмотри, хозяин! – проговорил Грэг, указывая рукой куда-то вперед. – Вон машины.

Неопределенной формы, высокие металлические, устройства неясно вырисовывались среди темных теней впереди. Огромные механизмы выглядели столь чужеродно и незнакомо, что назначение их было просто непостижимо.

Каждая из машин имела сложные зубчатые колеса серебряного металла, каждое из которых было прилажено к шатуну, на конце которого было укреплено нечто, напоминающее ракетное сопло. На другом конце шатуна располагалось устройство, внешне напоминающее циклотрон. На основании каждой машины была странная клиновидная надпись на языке Древних.

– Если бы я мог прочитать эти надписи! – с напряжением в голосе воскликнул капитан Будущее. – чудя по всему, здесь по какой-то причине оказались собраны все достижения и все оружие древней погибшей цивилизации. И я не могу найти ключ к этой загадке.

– Возможно, вы смогли бы со временем расшифровать их, – высказался Грэг.

– Время? У нас нет времени! – воскликнул Курт. – Найдем мы что-то или нет, в первую очередь нам нужно сокрушить Космического Императора и вернуться в «лоно цивилизации», иначе туземцы растопчут Джунглетаун и другие города землян.

Курт сжал зубы от мучительного предчувствия: где-то там на юге Космический Император – таинственный злодей в черном подстрекал орды туземцев напасть на землян.

– Быстро нам эти надписи не расшифровать. Никто не смог бы сделать это за столь короткое время, – с безнадежностью в голосе проговорил он.

– Мне кажется, я слышу… там кто-то есть, – неожиданно с тревогой в голосе проговорил Грэг. – Неужели кто-то обитает тут?

– Замри, я прислушаюсь, Грэг, – приказал капитан Будущее. – Твои уши более чувствительны, чем мои.

Рука Курта по привычке потянулась к рукояти протонного пистолета. Завертев головой, прислушиваясь, он быстро огляделся. Но он видел лишь таинственные безмолвные механизмы, высвеченные красными отблесками лавы, уходящими куда-то на юг, слышал лишь грохот лавы.

– Я снова услышал этот звук!

Курт воскликнул, когда и сам услышал какой-то звук чуть громче ревущей реки пламени.

– Похоже, звуки доносятся из глубины пещеры.

Капитан Будущее снова потянулся за пистолетом, и Грэг повторил его движение.

– Вперед, – пробормотал Курт. – Тут кто-то есть. И если это Космический Император…

Мысли Курта понеслись по кругу, даже несмотря на то, что он знал, что его следующее столкновение с таинственным заговорщиком могло оказаться последним.

Капитан Будущее и робот осторожно двинулись вперед. Большой Грэг, несмотря на то что был из железа, двигался совершенно беззвучно. Они шли вдоль огромных, покрытых многовековой пылью машин, следуя руслу огненной реки.

– Там – землянин! – объявил Грэг, указывая металлической рукой. И тут Курт тоже увидел человека. Тот находился ярдах в ста.

Незнакомец был одет в коричневый комбинезон с молниями. Он, распластавшись, лежал на каменном полу пещеры. Рядом с ним стоял стол с погашенной лампой на аргоне. На столешнице было раскидано множество бумаг, покрытых характерными записями на клинописи.

– Этот человек или без сознания, или спит, хозяин, – объявил робот.

Капитан Будущее увидел, как незнакомец на полу беспокойно зашевелился, словно во сне. Вот эти звуки, которые производил неизвестный во сне, и услышал Грэг. Курт склонился над человеком, от которого исходил резкий, ни с чем несравнимый запах.

– Его, по-моему напоили, – объявил он. – Ему дали хорошую порцию сонника – снотворного препарата с Меркурия.

Он перевернул лежащего на полу человека на спину. Теперь красный свет реки огня высветил его лицо.

Перед Куртом и его металлическим роботом оказался измученный молодой человек в очках, которого Курт никогда не видел прежде. Рыжеволосый авантюрист замер, внимательно разглядывая незнакомца. А потом он заметил монограмму на костюме спящего. И монограмма была «К. Л.»

– Кеннет Лестер! – воскликнул Курт. – Это же пропавший археолог!

ПУЛЬС КАПИТАНА БУДУЩЕЕ бился с невероятной скоростью, когда он помогал молодому человеку сесть. С самого начала Курт чувствовал, что Кеннет Лестер так или иначе ключом был к этому гигантскому всепланетному заговору. И теперь он нашел молодого археолога.

– Ему вкололи эту гадость не один раз, – быстро объявил робот. – Посмотрите на шрамы на его запястьях.

– Думаю, я смогу привести его в чувство, – пробормотал Курт.

Он порылся в своем поясе и достал аптечку первой помощи. Та была размером с его ладонь, но в ней было множество мелких пузырьков самых сильных наркотиков, известных в Солнечной системе.

Капитан Будущее погрузил иглу инжектора в один из пузырьков, а потом ввел лекарство в вену Кеннета Лестера. Живительная смесь понеслась по венам молодого археолога, и он зашевелился. Через мгновение его огромные темные глаза открылись. Он выглядел измученным, истощенным.

– Почему бы вам не прикончить меня и не закончить все это? – поинтересовался он хриплым голосом. Взгляд его, казалось, искал что-то неразличимое. – Это ужасное существование…

Когда же зрение Лестера прояснилось, он наконец разглядел, что, склонившись над ним, его приводят его в чувство капитан Будущее и огромный металлический робот. От удивления он вскрикнул:

– Кто?.. Что?..

– Я – капитан Будущее, – быстро представился ему Курт. – Возможно, вы слышали обо мне.

– Капитан Будущее? – недоверчиво прокричал Лестер.

Молодой археолог слышал о Курте, как и все остальные, кто обитал в Солнечной системе. Как только до него дошло, кто на самом деле перед ним, дикое облегчение показалось на его измученном лице.

– Слава Богу, что вы здесь! – прорыдал молодой археолог. – Все последние недели я был уверен, что скоро умру. Космический Император…

– Кто такой этот Космический Император? – тут же поинтересовался Курт.

Но и в этот раз он оказался страшно разочарован.

– Я не знаю! – воскликнул молодой Лестер. Он едва сдерживал себя. – Кто бы он ни был, он – настоящий злодей из ада! Он держал меня здесь… Не могу даже сказать, сколько времени… И ещё он заставил меня расшифровать старинные рукописи, которые написали Древние… И всякий раз, уходя, он накачивал меня наркотиками…

– Но изначально это место обнаружили именно вы? – спросил Курт. Он был уверен в том, что прав, но хотел получить подтверждение того, что его догадка верна.

– Да, – едва заметно кивнул Лестер. – Думаю, я сделал самое большое археологическое открытие в истории Солнечной системы… Я прилетел на Юпитер, потому что слышал местные легенды. В них говорилось о великой древней расе, которая когда-то населяла эту планету. Я полагал, что у всех этих легенд есть основание, и я хотел найти его… От Джунглетауна я отправился на север в самое сердце джунглей, и попытался что-то узнать у аборигенов, но те, стоило мне заговорить о Древних, сразу становились подозрительными и замолкали. Потом я узнал, что время от времени они собираются среди руин, которые называют Местом Мертвых, и проводят там странные церемонии. Изучив то место, я нашел упоминания об этом месте и отправился сюда, а потом обнаружил этот город Древних… Там, в Месте Мертвых, был глобус Юпитера, сделанный Древними, на котором обозначены основные их города. Но один из городов оказался отмечен особо, и я решил, что там хранится что-то важное. Город располагался на берегу Моря Огня, где не мог быть расположен город… Вот я и полетел на север и нашел эту пещеру. Я спустился сюда и нашел замечательный склад мудрости Древних. – На мгновение лицо Кеннета Лестера вспыхнуло от страсти. Он словно вновь был охвачен научным энтузиазма. Тем не менее, он продолжал рассказ: – Мне удалось расшифровать некоторые из надписей, и я начал изучать историю Древних. Я узнал, что давным-давно у них была могущественная цивилизация, настолько же развитая, как нынешняя земная, если даже не более развитая. В определенных науках они ушли много дальше нас. Они преуспели в том, что поставило бы в тупик земных физиков, научились использовать энергию, сокрытую внутри атомов. Они так же разработали систему вибрации, которая позволила бы одним предметам проходить сквозь другие, как если бы тех не существовало. Они использовали этот процесс дематериализации, чтобы исследовать недра своей планеты. Ещё их биологи смогли разработать метод обращать эволюцию в обратную сторону, и это позволило им управлять процессом эволюции своей и других рас. Этот метод основывался на том, что у любого высокоорганизованного существа, есть орган, который реально контролирует физические и ментальные особенности существа… Древние и в самом деле сделали все эти открытия. Кроме того, они очевидно были подвержены страстями и эмоциями. Между городами юпитериан началась война. Она отличалась невероятной свирепостью и повергла великую цивилизацию в руины… Наконец, когда наступил мир, осталось всего несколько городов, где сохранились знания Древних. Остальные города оказались населены полуцивилизованными племенами, блуждающими среди руин городов Древних, которые не могли сохранить достижения своей цивилизации. Надеюсь, что когда-нибудь люди… смогут забыть войну, превратиться в мирную цивилизацию и использовать те немногие знания Древних, что дошли до нас… чтобы хоть что-то от нашей культуры сохранилось, – лицо молодого Кеннета Лестера скривилось, так словно его и в самом деле переполняли эмоции, а потом он продолжил: – Я уже говорил, что мне удалось расшифровать часть надписей в этой пещере. Я понял, что она – сосредоточение научных тайн, о которых следовало всенепременно известить власти, чтобы эти научные знания не попали в неправильные руки… Я написал отчет о своей находке губернатору Куалу. Потом я полетел назад в Джунглетаун и отправил свой отчет по почте, и затем поспешил назад, сюда, чтобы охранять свою находку. Я надеялся, что губернатор сразу отправится сюда… Однако через пару дней я проснулся связанным и ослепленным. Кто-то узнал о моем докладе и прилетел сюда, чтобы воспользоваться моими находками. И этот человек отобрал у меня все, что я открыл и перевел… Из моих бумаг он узнал тайну дематериализации. Он использовал её сразу, чтобы я так и не смог бороться с ним… Он изучил тайну болезни атавизма и забрал инструменты, с помощью которых мог обрушить эту заразу на людей… Я так и не смог выяснить, кто тот человек, который назвал себя Космическим Императором, хотя с тех пор он много раз побывал тут. Каждый раз, он вынуждал меня под угрозой мгновенной смерти, расшифровывать все больше и больше тайн Древних. И всякий разх, когда он уезжал, он накачивал меня наркотиками, чтобы я не мог убежать, пока его не было, – глаза Лестера вспыхнули от дикого страха, когда он закончил рассказ. – Космический Император часто хвастался мне тем, что должен сделать. Он рассказал мне, что использовал луч атавизма на землянах, чтобы убедить жителей Юпитера, что земляне прокляты богами Древних. Он собирался использовать юпитериан, чтобы установить свою власть над этой планетой! – Капитан Будущее стал мрачно кивать. – Да, этот черный дьявол сделал свое дело. И его коварный план теперь, похоже, достиг своей кульминации. Сейчас туземцы Юпитера собираются напасть на поселения землян. – Измученное лицо Лестейра пошло белыми пятнами. – Разве ты не сможешь остановить его, капитан Будущее?

– Я смогу схватить его, если только ты отключишь его дематериализатор, – объяснил Курт. – Именно поэтому я прилетел сюда. Ты можешь рассказать мне тайну этого прибора? – с напряжением в голосе проговорил он.

Курт с напряжением ждал ответа археолога. От ответа этого молодого человека зависел успех или провал попытки остановить хаос, угрожающий Юпитеру.

– Да… Здесь много о механизме дематериализации, – быстро ответил Кеннет Лестер.

Капитан Будущее с любопытством уставился на молодого археолога, хотя пульс его бешено стучал.

– Но почему вы сами не воспользовались этой «игрушкой» Древних, чтобы бежать? – поинтересовался Курт.

– Вы забываете, что Космический Император внимательно следил за мной, когда находился здесь! Когда он был здесь, он в любой момент мог убить меня, при первом же неверном движении, – напомнил Лестер. – А когда его здесь не было, я был «под кайфом». Он никогда не позволял мне коснуться ни одного механизма, заставлял меня переводить инструкции, а потом сам управлял приборами. – И тут Лестер заколебался. – Но теперь я, наконец-то пришел в себя, и этого дьявола нет нигде поблизости. Пойдемте со мной, и я покажу вам, то что вы хотите, – молодой археолог шагнул вперед, и Грэгу пришлось подставить свое железное плечо, чтобы не дать тому упасть. – Нам нужно в тот дальний угол пещеры, – слабым голосом пояснил Лестер. – Нам туда.

Взволнованный Курт поспешил за Лестером и робот был рядом с ним. Они прошли мимо высоких машин к самому берегу пылающей лавовой реки. Капитан Будущее увидел впереди странную аппаратуру, мимо которой тек поток лавы, направляясь дальше в неведомые подземные глубины. Потом Кеннет Лестер подошел к огромной металлической стойке, на которой рядами стояли пыльные приборы Древних. Тут были ряды излучателей для заражения атавизмом. Они напоминали маленькие плоские фонарики с прозрачными линзами. И еще было множество металлических поясов с простым выключателем.

– Это… дематериализаторы, – объявил Лестер, шагнув вперед.

– Посмотрите, хозяин! – неожиданно воскликнул Грэг и, шагнув вперед, отодвинул в сторону капитана Будущее.

Курт резко обернулся, едва сохранив равновесие, чтобы во время увидеть, что происходит.

У входа в пещеру возле ракетоплана капитана Курта стоял Космический Император. Курт понял, что негодяй, как и они, пролетел в пещеру. Но сейчас Космический Император был материален. Выхватив пистолет, он выпустил луч в спину капитана Будущее. И Грэг как раз во время оттолкнул в сторону рыжего молодого человека.

– Космический Император! – диким голосом закричал Кеннет Лестер.

Однако Курт не стал тратить время впустую. Его пистолет уже был у него в руке. Ещё мгновение, и он открыл ответный огонь. Но его противник тоже оказался быстр, и когда луч из пистолета Курта ударил в негодяя, он прошел насквозь, не причинив Космическому Императору никакого вреда. Негодяй снова сделал себя нематериальным. Причем как раз вовремя. Капитан Будущее и его спутники видели, как он метнулся к ракетоплану и скрылся в нем, пройдя через стенку.

– Схватим его! – завопил Курт, бросившись вперед. – Он собирается украсть наш ракетоплан.

Но было слишком поздно. Вновь Космический Император перехитрил их, став нематериальным и обманув своих преследователей.

Капитан Будущее выстрелил вдогонку улетающему ракетоплану, но лишь опалил борт маленького кораблика, который промчался вдоль огненной реки, и исчез в вертикальной пещере, направившись к огненному морю.

– И вновь он ушел! – разозлился Грэг. – Хозяин, как этот негодяй мог узнать, что мы здесь?

– Должно быть, он получил известие от Джоан и остальных, когда те вернулись к Джунглетауну. Видимо, они рассказали кому-то, что мы продолжили поиски, – воскликнул Курт. – И он пришел сюда, чтобы поймать нас в ловушку, – говоря это капитан Будущее вытащил из кармана телепередатчик. – Если я смогу вызвать Саймона и Отто, они скоро окажутся здесь вместе с «Кометой» и вытащат нас!

Снова и снова он нажимал кнопку вызова, но ничего не происходило. Никакого ответа.

– Дьявол! – воскликнул Курт. – Скала над нами содержит множество вкраплений тяжелого металла. Он глушит сигналы наших передатчиков. Космический Император, должно быть, об этом знал, будь он проклят!

– И тогда как мы сможем выбраться отсюда? – поинтересовался Грэг.

– Мы не сможем подняться по той шахте, через которую спустились сюда, – объявил капитан Будущее. – У нас есть приборы, которые лишают предметы материальной сущности. И Лестер знает, как использовать их.

Кеннет Лестер побелел словно смерть. Он заколебался, поскольку стоял, и покачал головой в унылом, безнадежном отчаянии.

– Мы не сможем самостоятельно выбраться отсюда, капитан Будущее, – Мы умрем, если попробуем…

– Почему? – удивился, озадаченный Курт.

Лестер только плечами пожал.

– У нас нет такого костюма, как у Космического Императора, – проговорил он. – Мы погибли бы, если бы попробовали использовать дематериализатор. Да, мы можем стать нематериальными, но у нас не будет ни грамма воздуха, чтобы дышать. Мы задохнемся раньше, чем пройдем сквозь скалу.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ СПОКОЙНО выслушал все возражения археолога. Потом большой рыжеволосый авантюрист распрямил свои широкие плечи, и на его загорелом лице заиграла решительная улыбка.

– Вы забываете, что Грэг может не дышать! – воскликнул капитан Будущее. – Он может пройти сквозь скалу, а потом вызволить нас.

Надежда загорелась в глазах Кеннета Лестера.

– Если он мог бы сделать это…

Курт поспешил назад к стойке, на которой лежали инструменты Древних. А потом принес два пояса, к которому были прикреплены два дематерилиазатора.

Один он надел на талию большого робота, а другой затянул вокруг собственной талии.

– Но зачем вам дематериализатор, вы ведь все равно не сможете выйти сквозь скалу, – задумчиво пробормотал Лестер.

– Мне он понадобиться, если мы и в самом деле встретим Космического Императора, – многозначительно сказал Курт. – Покажи мне, как работает эта штука.

Лестер объяснил.

– Эти полушария излучают сильные радиомагнитные волны, которые должны усилить радиацию любого типа. Вот этот переключатель сбоку регулирует поле, которое ограничивается телом и одеждой того, кто носит этот пояс.

Тщательно, то и дело сверяясь со своими записями, Лестер установил рычажки контроля на обеих поясах.

– Этот прибор также проецирует речь, даже если владелец находится в иной среде, – продолжал он. – Насколько я понимаю, звуковые колебания каким-то образом превращаются в электромагнитные с помощью дополнительного трансформатора. И в обратную сторону он также работает.

– А я все время задавался вопросом, как, будучи нематериальным, Космический Император разговаривает и отдает приказы, – пробормотал Курт.

Кеннет Лестер повернулся к молодому капитану.

– Все готово? – с тревогой в голосе поинтересовался капитан Будущее.

– Что мне делать, хозяин? – поинтересовался Грэг, спокойно уставившись на рыжего гиганта.

– Сначала ты должен включить регулятор поля тяготения, Грэг, – объяснил ему Курт. Робот повиновался, коснувшись плоского пульта уравнителя, укрепленного у него на груди.

Потом он установил индикатор так, что прибор полностью аннулировал гравитацию. Большой робот поплыл в дюйме от пола пещеры, едва заметно дрейфуя при каждом незаметном движении.

– Возьми мой протонный пистолет, Грэг, – продолжал Курт, вручая оружие роботу. – Теперь, когда ты коснешься этого полушария у себя на поясе, ты станешь нематериальным. Выстрелишь из пистолета вниз, и отдача выстрела понесет тебя вверх. Ты проплывешь сквозь скалы потолка пещеры. Дождешься, пока не окажешься на поверхности, затем выключишь прибор дематерилизации. Ясно?

– Да, хозяин, – с сомнением в голосе проговорил Грэг. – Но, когда я окажусь снаружи, как я вытащу вас отсюда?

– Ты должен будешь нарубить лоз и свить длинную веревку. Сделаешь, спустишь её через шахту, через которую падает поток огня, – объяснил ему капитан Будущее. – А потом ты просто вытянешь нас наверх.

– Отличный план, хозяин, – послушно сказал робот. – Я отправляюсь!

Курт кивнул.

– Чем скорее, тем лучше, Грэг.

Они увидели, как Грэг коснулся дематериализатора на своем поясе. Казалось, ничего с роботом не произошло. Внешне не было видно никаких перемен, но, когда капитан Будущее вытянул руку, чтобы коснуться Грэга, она прошла сквозь робота, как если бы тот не существовал.

– Мне это не нравится, хозяин, – с тревогой в голосе проговорил металлический гигант. – Это заставляет меня чувствовать себя нереальным, как если бы я был теми ментальными созданиями, что мы нашли на Сатурне.

Курт подал сигнал, и робот направил пистолет вниз и выпустил протонный луч. При реактивном толчке, даже совсем небольшом, робот метнулся к потолку пещеры.

Курт и молодой Лестер наблюдали за ним. Сцена выглядела, невероятной. Большая, мрачная пещера с таинственными машинами и глубокими тенями, разделенная пополам потоком раскаленной лавы, которая текла куда-то в бездну. Робот, лишенный материальности, медленно подплыл к каменному потолку пещеры.

А через несколько мгновений сцена стала еще более фантастической. Когда тело Грэга достигло каменного потолка, голова робота исчезла в скале. Потом его металлические плечи скрылись в скале, и наконец робот полностью исчез в твердом камне.

Курт глубоко вздохнул. В том, как тело огромного робота входило в скалу, было нечто совершенно удивительное. Даже при том, что Курт понимал научный принцип процесса, тот не стал менее поразительным.

– Через несколько минут он окажется на поверхности, – пробормотал Курт. – Скала над нашей головой должна быть не менее чем в несколько сотен футов высотой.

Кеннет Лестер с ужасом уставился на капитана Будущее.

– Но что, если он потеряется под землей, пока будет плыть вслепую сквозь каменную толщу? Он может начать двигаться в неправильном направлении и тогда потеряется в глубине горного массиве планеты!

Капитан Будущее задумался. Мускулы его лица напряглись, он ждал.

Шли минуты… И каждая минута казалась молодому искателю приключений длиной в вечность. Что происходило на юге, в то время как он застрял здесь? Что все это время делал Космический Император?

– Двигайся, Грэг, – прошептал он себе под нос. – Поспеши!

ШЛО ВРЕМЯ, И вокруг не происходило ничего, что могло бы сказать о том, что робот преуспел, сбежав из подземной ловушки. К тому времени как прошел час, Кеннет Лестер казалось потерял всякую надежду. Археолог отказался от борьбы, покорившись неизбежности.

– Он не справился, – пробормотал он. – И с самого начала было ясно, что этот план не сработает.

На это Курт ничего не ответил. Он беспокойно шагал туда-сюда, каждые несколько секунд бросая взгляды в сторону огненной реки. А потом неожиданно он закричал.

Что-то скользнуло в шахту пещеры рядом с потоком огня… Это была длинная веревка из виноградных лоз. Её конец свисал чуть выше края потока лавы.

– Крэг сделал это! – воскликнул Курт.

Пленники подземелья подбежали к берегу, остановившись на краю лавового потока, который протекал через пещеру, исчезая в бездонной пропасти. Однако веревка из виноградной лозы висела вне их досягаемости… больше чем в дюжине футах над шипящей, пузырящейся лавой.

Ослепленные парами и огромным жаром, исходящим от грохочущего потока расплавленной породы, капитан Будущее и Лестер с разочарованием смотрели на веревку.

– Я подскочу, схвачу канат и потом, качнувшись, подхвачу вас, – уверенно сказал Курт, отступив на несколько шагов от края огненного потока.

– Но если вы сорветесь, то погибните. И смерть эта будет ужасной! – испуганно воскликнул Лейстер.

Курт только усмехнулся.

– Да тут делать нечего. Это всего лишь маленький прыжок… Отто никогда не простил бы меня, если бы я не сумел…

Прежде, чем Лестер мог что-то ещё сказать или сделать, Курт побежал вперед. Он вложил всю свою силу в прыжок, который послал его над пылающей, шипящей лавой. Несколько мгновений над пустотой и пальцы капитана Будущее поймали веревку из виноградной лозы, а потом крепко сжались. Курт соскользнул лишь на несколько дюймов. Самодельная веревка натянулась под весом его тела. Но Грэг знал свое дело. Повиснув над лавой, Курт начал раскачиваться взад-вперед, словно маятник, и каждый раз его траектория становилась все длиннее. Наконец он качнулся к краю лавы, где его ожидал Лестер.

Вот молодой археолог тоже схватился за веревку из виноградной лозы. А потом они вместе качнулись над лавой, и Курт что есть силы дернул за веревку, чтобы подать сигнал Грэгу.

Их стали тянуть наверх. Теперь они находились в опасном положении, раскачиваясь над потоком лавы. Лицо Лестера кривилось от ужаса. Рискованная ситуация, и поток лавы внизу лишь ухудшал положение. Задыхаясь, археолог закричал капитану Будущее, который сквозь окружающий грохот едва мог его расслышать.

– Больше не могу… держаться…

Археолог едва не выпустил виноградную лозу, он был слишком слабым, едва держался. Курт ухватил его левой рукой как раз вовремя, в то же время как правой он сжимал лозу. От веса археолога все мускулы рыжеволосого искателя приключений вибрировали от напряжения. Никакой человек – обычный человек – не выдержал бы ничего подобного.

Теперь Грэг поднимал их много быстрее. Невероятная сила стального робота – единственное, что выручало их. Постепенно, вращаясь вокруг оси в конце веревки из виноградной лозы, они скользили вверх, и Лестер теперь стал лишь бесполезным грузом в руках капитана Будущее.

Они уже поднялись над парами лавы. А дикие воздушные потоки вокруг визжали и завывали вокруг. Только тогда Курт позволил себе поднять голову и взглянуть вверх. К северу от него раскинулось море лавы. Срава на краю горного утеса застыл огромный металлический гигант – Грэг.

Через несколько секунд Курт уже стоял рядом с роботом на краю скалы. Над джунглями все ещё царила ночь. На несколько мгновений они застыли в свете трех лун и ярким красным мерцанием Моря Огня.

– Отличная работа, Грэг! – воскликнул капитан Будущее, опустив лишившегося сознания археолога на край скалы.

Грэг обрадовался.

– Мне потребовалось слишком много времени. Пришлось далеко отойти от Моря Огня, чтобы отыскать достаточно длинные и крепкие виноградные лозы, – пояснил робот.

Курт снова вытащил карманный телепередатчик. Он нажал кнопку вызова.

– Теперь мне удастся связаться с Отто и Саймоном, мы ведь вне пещеры, – пробормотал он.

И в самом деле до них донесся слабый ответ Отто.

– Поднимайте «Комету» и заберите нас! – приказал капитан Будущее. – Я оставлю включенными позывные телепередатчика, чтобы он вел вас.

А потом он услышал едва различимый, приглушенный расстоянием ответ Отто.

– Ждите!

Пока они ждали, Курт торопливо осмотрел Лестера. Молодой археолог все еще оставался без сознания.

– Он в плохой форме, но выживет, – объявил Курт.

– Господин, «Комета» на горизонте! – чуть позже сообщил Грэг.

На южной стороне неба появилась новая звездочка, которая со свистом рассекаемого воздуха метнулась в их сторону и через несколько секунд застыла на каменном выступе неподалеку от капитана Будущее и его спутников.

Курт решительно направился к кораблю, а Грэг пошел за ним следом, помогая идти истощенному археологу.

– У меня есть дематериализатор, Саймон! – нетерпеливо закричал Курт, обращаясь к Мозгу. – Теперь я могу выследить Космического Императора и встретиться с ним на равных.

– Слишком поздно, парни, – проговорил Саймон Райт. – Юпитериане уже на тропе войны, подступают к Джунглетауну. Они устремились к городу со всех окрестных деревень. Их тысячи. К этому времени они уже должны быть в городе!

Капитан Будущее почувствовал потрясение от таких новостей. Он застыл, словно окаменел.

– А те, кто болел атавизмом и находился под замком в городе, вырвались! – продолжал андроид. – Мы полагаем, их освободил Космический Император, чтобы усилить панику в городе.

– Тогда на полной скорости полетим назад, в город, – голос Курта дрогнул. – Может, есть еще время.

«Комета» метнулась вверх и со свистом понеслась на юг над залитыми лунным светом джунглями.

Ночь была фантастической. Серебристое сияние Каллисто, Европы и Ганимеда казалось бледным на фоне Моря Огня, мерцающего у самого горизонта.

Словно метеор, ракета, напоминающая каплю, разрезала атмосферу Юпитера. Курт вглядывался вперед, стараясь первым увидеть огни Джунглетауна. Если орды Космического Императора уже достигли её…

Далеко впереди в оправе залитых лунных светом джунглей горели огни города. Они, казалось, метнулись к Курту, когда Отто посадил их корабль на одну из ярко освещенных улиц.

– Туземцев все еще нет! – воскликнул капитан Курт, рванув дверь судна. – Есть все еще время…

Но мгновение спустя его лицо превратилось в ледяную маску, и потом он громко воскликнул:

– Похоже, это место стало настоящим адом!

Джунглетаун был залит светом трех больших лун. Но на улицах его шла отчаянная схватка: люди против чудовищ. Тех самых чудовищ, которые когда-то были людьми. Волосатые обезьяны, четвероногие дикие существа, рептилии – именно они сражались с людьми на улицах городка шахтеров.

Капитан Будущее механически выхватил пистолет и выпустил протонный луч, оглушив и сбив с ног огромную обезьяну, которая бросилась в их сторону.

– Поспешим… Мы должны найти Герни! – воскликнул он.

Рыжий капитан, словно башня, возвышался над суматохой, царившей на улицах. Грэг и Отто были рядом с капитаном Будущее, при этом андроид нес Саймона Райта. А город и в самом деле превратился в кошмарное место. Жителей города охватила паника, и чудовищные твари бродили по улицам.

Бум!

Бум!

Бум!

Подземные ямы-барабаны в джунглях снова «заговорили», и в этот раз они выбивали быстрый ритм…

– Туземцы должны находиться где-то неподалеку! – воскликнул Курт. А потом он завопил. – Герни! Эзра Герни!

Маршал появился на улице. Он вел с собой небольшую группу людей, которые отчаянно отстреливались от подступающих чудовищ.

– Капитан Будущее, нам конец! – закричал Герни, его взгляд казался диким в лунном свете. – Я не могу организовать защиту, да и туземцы, похоже, на подходе.

– Я отправлюсь навстречу туземцам, – воскликнул Курт. – Там Космический Император, и уничтожить его – единственный способ остановить их.

Джоан Рэндалл с белым как мел лицом выскочила из-за спины маршала, чтобы схватить руку Курта.

– Не ходи туда! – взмолилась она. – Элдер Келлс отправился навстречу туземцам, чтобы утихомирить их, и не вернулся. Следом отправился губернатор Куал и тоже не вернулся!

– Зато мы поймали Лукаса Бревера, – хриплым голосом сообщил Герни капитану Будущее. – Прятался в городе. Но теперь, как я понимаю, это особенного значения не имеет.

– Я найду пропавших, – объявил Курт голосом, не терпящим возражений. – Отто, ты, Крэг, и Саймон останетесь здесь. Это…

– Смотрите! – неожиданно завопил Отто, указывая куда-то пальцем, глаза его сверкали. – Они идут!

В тот же миг рев тысяч туземцев разнесся над городом. И от этого звука задрожали стальные постройки.

Из джунглей вокруг Джунглетауна полилась толпы туземцев. Большая часть из них была пешком, но часть на бегунах.

Лазерные пистолеты выпустили пучки лучей в массу туземцев.

И во главе них двигалось темное скользящее создание – Космический Император.

НА МГНОВЕНИЕ НЕБОЛЬШАЯ группа людей, собравшихся вокруг капитана Будущее, казалось, окаменела при виде надвигающейся на них несокрушимой орды.

– Вот и все! – закричала Эзра Герни. – Там тысячи тварей.

– Я все ещё могу попытаться остановить туземцев, – фыркнул Курт Ньютон. – Ждите здесь… Все вы!

– Ничто их теперь не остановит! – хрипло воскликнула Эзра Герни.

Но огромный капитан Будущее уже метнулся в сторону надвигающейся орды. Толпы туземцев все ещё выплескивались из джунглей. Охваченные фантастическим безумием Космического Императора, убедившим, что они должны уничтожить землян, они неслись вперед вслед за темным, скользящим впереди них лидером.

Несколько минут, и капитан Будущее оказался лицом к лицу с Космическим Императором. Он в одиночку преградил путь негодяю и его армии туземцев.

Увидев молодого человека, Космический Император остановился. Казалось, он был в изумлении. И тогда туземцы у него за спиной тоже остановились. Несколько секунд, и орда, и ее таинственный предводитель – Космический Император, оцепенели.

И тогда Курт Ньютон громко закричал, обращаясь к туземцам Юпитера на их собственном языке.

– Почему вы идете в город? Почему собираетесь напасть на землян? – закричал он. – Они не причинили вам никакого вреда. Если вы сделаете это, то совершите чудовищное преступление. Почему вы слушаете этого землянина.

– Он не землянин! – закричали в ответ капитану Будущее несколько туземцев. – Он один из Древних, последний из великих существ, который приказал, чтобы мы уничтожили всех землян!

– Я покажу вам правду! – воскликнул Курт и прыгнул к черному Императору. И во время прыжка руки Курта коснулись переключателей нового сферического механизма, подвешенного у него на уравновешивающем поясе.

Он выставил уравнитель на ноль, а другой рукой включил дематриализатор. Он почувствовал, как шок отвращения прокатился волной по его телу.

Хотя в этом не было ничего неожиданного. И ещё он понял, что стал таким же нематериальным, как Космический Император. И затем он ударил Космического Императора со всего маху.

Теперь у Курта и темного заговорщика были равные шансы, поскольку их тела одинаково вибрировали на атомном уровне. Друг для друга они были реальными и твердыми. Только вот у Курта не было воздуха, чтобы дышать, в то время как у Космического Императора имелся запас кислорода. Схватив преступника, Курт уже почувствовал жжение в легких.

Он и Космический Император начали отчаянно бороться. И сражаясь, они прокатились сквозь толпу туземцев, которые пытались расступиться, чтобы дать противникам место для борьбы, но туземцы двигались слишком медленно…

Курт знал, что долго без воздуха не выдержит. В голове у него уже начинало реветь. Он попытался дотянуться до выключателя дематериализатора Космического Императора, а другой мешал своему противнику сделать то же самое.

Курту показалось, что вот-вот и он лишиться сознания. А потом он взглянул на Грэга и Отто, которые пытались помочь ему схватить противника.

В последний момент капитан Будущее сделал ужасное усилие, его рука дотянулась до выключателя. Он нажал кнопки…

И Космический Император снова стал всего лишь человеком в руках Курта. Темный преступник снова стал материальным… Но Курт все ещё оставался в ином ритме вибрации, но он видел как большой, металлический кулак Грэга обрушился на голову Космического Императора… Легкие Курта Ньютона были в огне, и ему едва удалось дотянуться до выключателя собственного дематериализатора. Наконец выключатель щелкнул под его пальцами. Снова волна болезненного шока прокатилась по телу капитана Будущее, пока он срочно перенастраивал свой нейтрализатор гравитации. Придя в себя, первое, о чем он спросил, было:

– Космический Император не сбежал?

– Нет, хозяин! – тут же ответил Грэг.

Курт огляделся, и не сразу заметил своего врага. Огромный кулак робота сокрушил верхнюю часть шлема Космического Императора. Огромная толпа туземцев наблюдала, замерев от удивления. А потом с дикими воплями они разом бросились вперед.

– Подождите! – взвыл капитан Будущее. – Посмотрите!

Трясущимися пальцами капитан Будущее сорвал плащ с тела Космического Императора. В ярком лунном свете было отлично видно, что перед ними землянин. А потом капитан Будущее сорвал помятый шлем с головы своего противника. Белокурые локоны…

– Элдер Келлс! – диким голосом взвыл Гурней.

Это и в самом деле Келлс. Он и был Космическим Императором!

Курт Ньютон остановился перед туземцами, которые снова замерли. Теперь на их лицах было написано недоверие.

– Видите? – закричал им капитан Будущее. – Тот, кого вы называли Древним, был всего лишь обманщиком, который провел вас. Он никогда не был одним из Древних. Он всего лишь простой землянин.

– Верно, – протянул один из туземцев Юпитера, обращаясь к орде своих соотечественников. – Нас обманули.

– Тогда возвращайтесь по домам и забудьте об этом безумии, о безумной войне с землянами, – четким голосом объявил Курт. – На этой большой планете хватит места и для землян и для юпитериан. Так что лучше жить в мире… Разве нет? В противном случае погибнут многие…

Наступила напряженная тишина, а потом вперед вышел один из туземцев и ответил.

– Это – правда. На просторах нашей планеты хватит места для всех, – громогласно произнес он. – Мы отправились на эту войну только потому, что считали: это воля Древних.

Медленно в мертвой тишине, туземцы развернулись и направились назад в джунгли. Больше никто из туземцев ничего не сказал. Курт Ньютон смотрел им вслед, и жалость была написана на его лице. Он знал, что все они потрясены из-за того, что их так подло обманули.

Отто и Грэг оставались на своем месте, и к ним присоединились Эзра Герни и Джоан Рэндалл.

Герни первым уставился на мертвенно-бледное лицо Элдера Келлса, словно не мог поверить своим глазам.

– Этого не может быть! – пробормотал маршал.

А потом Джоан Рэндалл неожиданно вскрикнула:

– А вот и губернатор Куал!

Куал выбрался их джунглей. Он подошел к собравшимся, и тут стало видно, что он такой же бледный, как поверженный Космический Император.

– Туземцы схватили меня, когда я вышел на поиски Келлса, – хрипло проговорил он. – Потом они освободили меня, и я решил, что они отказались от нападения на поселения землян…

Его голос затих, когда он увидел мертвого вице-губернатора в темных одеждах. Не в силах задать нужный вопрос, он просто посмотрел на капитана Будущее, и вопрос читался в его взгляде…

– Да, – подтвердил капитан Будущее после затянувшейся паузы. – Келлс и был Космическим Императором. В какой-то момент я начал его подозревать.

– Но как вы об этом догадались? – с недоверием воскликнул Куал.

– Я понял, что Космический Император – один из четырех, кто, возможно, заманил меня и Джоан в ловушку в больнице Юпитауна, – ответил Курт. – Эти четверо были: Келлс, Бревер и Кэннинг. Вы, губернатор Куэл, сразу отпали… Вы говорили с маршалом Герни по телесвязи, когда меня поймали в ловушку. Я подтвердил этот факт у Герни, что вы и в самом деле говорили с ним. Бревер казался самой подходящей кандидатурой, – добавил Курт. – Особенно, когда я обнаружил, что он снабжает оружием туземцев. Но когда я понял, что он делал, это лишь для того, чтобы заставить их рыть ему радий, я понял, что он не может быть Космическим Императором. Он не стал бы поднимать восстание туземцев, так как хотел всего лишь разбогатеть, эксплуатируя месторождения планеты! Если бы началось восстание, он бы все потерял. Кэннинг же был замечен с Космическим Императором. Вот и выходит, что он тоже не мог быть заговорщиком. Единственный подозреваемый, который у меня остался был Элдер Келлс.

– Я все ещё не могу поверить тому, что это Келлс! – закричал Куал. – Он был настолько способен, эффективен и честолюбив…

– Он был слишком честолюбив, и только в этом проблема, – печально проговорил капитан Будущее. – Он был раздражён тем, что вынужден торчать на Юпитере как вице губернатор, и когда прочитал сообщение о замечательном открытии Кеннета Лестера, которое молодой археолог послал в ваш офис, Келлс увидел возможность захватить всю планету. Он решил, что станет повелителем Юпитера как император прошлого. Он использовал инструменты и оружие Древних, чтобы подчинить себе туземцев. И возможно, его план удался бы, не отвернись удача от него в самый последний момент!

– Да! – вздохнул Саймон Райт, рассматривая мертвеца глазами-линзами. – Это, люди, ваше проклятие! Вы всегда жаждете власти. Это многих из вас привело к смерти… И приведет ещё многих…

КАПИТАН БУДУЩЕЕ СТОЯЛ в бледном солнечном свете около открытого люка «Кометы» рядом с Грэгом, Отто и Саймоном Райтом. Само же судно находилось на краю джунглей неподалеку от Джунглетауна.

Большой, рыжеволосый авантюрист прощался с тремя новыми товарищами: Джоан Рэндалл, Сильванусом Куалом и Эзрой Герни.

– Теперь вы собираетесь покинуть Юпитер? – поинтересовался Куал.

Курт усмехнулся.

– Тут стало слишком спокойно, когда все закончилось.

Краткая неделя Юпитера подошла к концу. Похоже, что на долгие годы в этом уголке земной колонии воцарился мир. Заболевшие атавизмом постепенно выздоравливали, возвращая себе первоначальный облик, после того как им ввели лекарство, которое разработал Саймон Райт. Юпитериане снова заключили мир с землянами, и, казалось, нет никаких сомнений в том, что в этот раз мир будет ещё более крепким, чем раньше.

С Земли уже вылетела научная комиссия, которая при помощи Кеннета Лестера, назначенного консультантом, должна была исследовать машины Древних, которые находились в тайном хранилище, в пещере у Моря Огня. А до того, это место хорошо охраняли.

– Тут мне можно только умыть руки, – проговорил Курт. – Я только что говорил с президентом Картью и попросил его не обнародовать это дело.

– Тогда люди Системы никогда не узнают, что вы для них сделали! – импульсивно воскликнула Джоан Рэндалл.

Курт лишь рассмеялся в ответ.

– А зачем? У меня нет никакого желания стать героем.

– Вы – герой для каждого из мужчин и женщин во всех девяти мирах, – спокойно проговорила Джоан.

Девушка, казалось, переполнена эмоциями, но не отводила взгляд от молодого человека.

– И теперь вы вернетесь в свою обитель на земной луне и продолжите там одинокое существование. И рядом с вами не будет ни одного человека!

– Я вернусь к себе домой, к тому же со мной будут и мои товарищи, – объявил Курт.

– И вы, капитан Будущее, и дальше собираетесь вести суровую, опасную жизнь? – поинтересовалась девушка.

Курт сразу помрачнел. Он отвел взгляд и заговорил отстраненно.

– Ещё в раннем детстве я поставил себе одну задачу, – протянул молодой человек. – И пока я не выполнил её, я останусь капитаном Будущее.

Он легкомысленно взмахнул рукой, но его насмешливая улыбка казалась фальшивой.

– До свидания, Джоан, – сказал он. – Может быть мы еще встретимся где-нибудь.

Он усмехнулся, посмотрев на Герни.

– Уверен, что мы ещё встретимся там, где будут неприятности.

В темных глазах девушки блеснули слезы, когда Курт поднялся на борт своего скоростного судна. Следом за ним поднялись остальные из его команды, а потом люк закрылся, и «Комета» метнулась вверх в небо. С ревом ракета промчалась через плотную атмосферу планеты гиганта, которая осталась лишь большим белым шаром у них за спиной, на фоне черного бархата космоса.

«Комета» устремилась к яркому серому пятнышку – к Земле, и маленькому белому пятнышку, которое было его луной. Именно туда направилось судно капитана Будущее. Но взгляд Курта Ньютона переполняла печаль. Наконец придя к какому-то решению, он повернулся к Мозгу:

– Это была замечательная девушка, Саймон, – проговорил он, а потом быстро добавил: – Да, мое замечание ничего не значит. Ты понимаешь?

– Конечно, понимаю, – ответил Мозг. – Я же не так давно тоже был человеком.

– Мы возвращаемся на Луну, хозяин? – с довольным видом поинтересовался Грэг. – Мне там нравилось.

– И чего там хорошего? – унылым голосом прошипел Отто. – Будем сидеть и бездельничать…

Курт усмехнулся, предвидя недовольство андроида.

– Рано или поздно с Земли придет новый вызов, а затем надесь, нас снова позовет ветер приключений. Неужели ты этого не понимаешь? Да, рано или, поздно непременно должна возникнуть ситуация, угрожающая всем девяти мирам. И тогда мы получим сигнал с Северного полюса. А когда сигнал будет получен, капитан Будущее отзовется!