Cela s��tait produit en 1804, il y avait cinq ans d�j�, mais, pour Lukas Relmyer, ces cinq ann�es pesaient moins lourd qu�une minute. Il demeurait au pied de la derni�re marche, interdit. Il se r�solut � s�avancer � l�int�rieur de la cave. � l�ext�rieur, les ruines de la ferme n�avaient pas chang�. En revanche, ici, le plafond s��tait d�t�rior�, s�effondrant par endroits. Relmyer errait au milieu des rayons de soleil, les �vitant comme s�il avait peur de s�y br�ler. Il toucha une grosse pierre saillante. Comme autrefois. Sa main lui parut chang�e tout � coup, plus ch�tive, comme h�sitant entre l�enfance et la maturit�. Une main d�adolescent. Lukas Relmyer respirait difficilement. Il crut percevoir un raclement derri�re lui. Il se retourna vivement m�me si ce bruit, il le savait, datait de cinq ans et s��tait �teint depuis longtemps. Il voyait presque Franz, tapi contre la paroi, hiss� sur la pointe des pieds, tentant de desceller une pierre. Franz souriait, m�me s�il n��tait qu�un souvenir, un mensonge. Ou un fant�me, peut-�tre.

� Elle bouge presque, Lukas !

Combien de fois Franz avait-il prononc� cette phrase ? La sueur collait ses cheveux sur son front. Cela faisait des heures qu�il s�acharnait, mais il continuait � sourire. C�est vrai, il ne se d�courageait jamais. C��tait lui le plus d�cid� des deux. Mais Franz s��tait �croul�. Son corps avait heurt� le sol grossi�rement dall�. Relmyer s��tait pr�cipit� pour lui porter secours. Il avait pris Franz dans ses bras et l�avait secou� en criant son nom. � l��poque, tous deux n�avaient rien bu ni mang� depuis deux jours. L�homme qui les avait enferm�s l� ne revenait pas. Ils se demandaient ce qu�il voulait au juste, celui-l�. Les voler ? Les punir pour une mauvaise farce ? Les laisser p�rir d�inanition ? Leur infliger pire encore ? Relmyer avait allong� Franz et pris sa place, utilisant une pierre taill�e pour racler le mortier. Sa paume saignait. Ses doigts aussi, � force de frotter contre la paroi. Ils tentaient d�agrandir une fissure qui laissait passer un filet de lumi�re, preuve que le plafond de la cave se situait un peu au-dessus du niveau du sol.

� Tout va bien, mon lieutenant ? demanda une voix � l�ext�rieur.

Lukas Relmyer fut d�sorient� par ce brusque rappel � la r�alit� pr�sente, mais, presque aussit�t, il oublia � nouveau le reste du monde. Autour des ruines, trois hussards fran�ais demeuraient sur le qui-vive, le mousqueton dans les mains. Ils scrutaient anxieusement la for�t qui les cernait. Les chevaux hennissaient et ren�claient. Sentaient-ils quelque chose ? Comment voir arriver le danger dans cet inextricable enchev�trement de troncs, de branchages, de buissons et d�ombres ? Le cavalier qui avait parl� se rapprocha de son mar�chal des logis pour lui murmurer :

� Si on reste, les Autrichiens vont nous rep�rer et nous couper la gorge. On n�a qu�� le laisser l�, le petit lieutenant. Apr�s tout, puisqu�il est si dou� que �a au sabre, il a pas besoin de nous pour se prot�ger : il saura bien rentrer tout seul � Vienne.

� Allez le lui dire vous-m�me, Pegrichut...

Le fantassin n�osa pas. Son lieutenant avait eu l�air si troubl� en arrivant... Or il fallait tenir ses distances avec ce genre d�homme. Certains duellistes avaient la lame facile et vous transper�aient pour une peccadille.

Relmyer vint se placer devant l�issue, � l�oppos� des marches. Le soleil illumina son visage. Dans son souvenir, elle �tait tr�s haut situ�e. Ce n��tait plus le cas. Tout b�tement parce qu�il avait grandi. Elle paraissait si �troite ! Il eut envie de sortir par l�, mais son corps d�adulte le lui interdisait. Il posa les yeux � l�endroit o� s��tait trouv� Franz. Ils avaient r�ussi � la desceller, cette maudite pierre ! Elle avait chut� lourdement tandis que leurs esprits s�all�geaient d�autant. Son absence avait r�v�l� le ciel. Quatre pierres voisines avaient rapidement suivi. C��tait tellement plus facile, d�sormais. Relmyer s��tait hauss�, faufil�, les ar�tes de la br�che raclant ses c�tes. Une fois dehors, il s��tait mis � rire, � pleurer et � remercier le ciel. Une d�b�cle d��motions. La peur avait rapidement repris le dessus. Celui qui les avait enferm�s pouvait revenir � tout moment. Mais Franz n�avait jamais pu le rejoindre. Vid� de toute vigueur, il �tait demeur� � terre, ne parvenant plus � se relever : comment aurait-il pu, en plus, se hisser l�-haut � la force des bras ? Relmyer avait compris qu�il ne r�ussirait pas � tirer son compagnon � l�ext�rieur. Les privations et les efforts l�avaient � ce point affaibli qu�il n��tait m�me pas s�r, s�il retournait dans cette cave, de disposer des ressources n�cessaires pour s�en extirper une seconde fois. Franz �tait donc rest� l�, allong�, �puis�, tandis que Relmyer lui tendait le bras depuis l�ext�rieur. Le souvenir �tait si vivace que le Relmyer d�aujourd�hui faillit r�ellement avancer la main vers ce mur, m�me si ses yeux lui indiquaient que personne ne s�y appuyait. Apr�s tout, pourquoi les souvenirs seraient-ils plus mensongers que la vue ?

Il avait laiss� Franz, lui promettant de revenir avec des secours. Mais, lorsqu�il avait tenu parole, quelques heures apr�s, son ami n��tait plus l�. Le cadavre de Franz avait �t� d�couvert le lendemain, dans un autre endroit de la for�t. Aujourd�hui, Relmyer �tait � nouveau de retour. Il n�avait pas retrouv� Franz, bien s�r, m�me s�il avait secr�tement esp�r� que se produirait un miracle aussi absurde. Pass� et pr�sent, adolescence et �ge adulte, dangers d�autrefois et menaces � venir : tout se m�langeait dans le creuset de cette cave d�labr�e. Lukas Relmyer s�accroupit face au mur et remua les l�vres plus qu�il ne parla.

� Je vais retrouver celui qui nous a fait cela, Franz. Je te le promets. Je nous le promets.

Derri�re ces mots silencieux, sa d�termination vibrait.

Relmyer se releva. Juste avant de sortir, il prit dans sa poche un soldat en �tain qu�il avait achet� � Vienne. Il pla�a le jouet, un officier coiff� d�un tricorne, au centre de l�issue par laquelle il s��tait enfui cinq ans auparavant. La figurine �tait petite, mais, avec l�inclinaison des rayons du soleil, son ombre s��tendait d�mesur�ment sur le sol, une �p�e mena�ante brandie au-dessus de la t�te.

Pour les soldats fran�ais, ce 21 mai 1809 signifiait la fin du monde ou quelque chose s�en approchant. Napol�on �tait attaqu� par cent mille Autrichiens, mais ne pouvait aligner que vingt-cinq mille combattants. Le reste de son arm�e � cinquante mille hommes � �tait bloqu� sur la rive ouest du Danube ou sur l��le de Lobau, au milieu du fleuve, attendant de pouvoir traverser. Puisque les Autrichiens avaient d�truit les ponts habituels, les pontonniers fran�ais avaient r�alis� des ouvrages de fortune : le grand pont, long de sept cents m�tres, qui reliait la rive ouest � la grande �le de Lobau, et le petit, long de cent m�tres, qui reliait Lobau � la rive est. Ils s�activaient maintenant � r�parer ces ouvrages improvis�s que l�ennemi sabotait sans cesse. En amont, les Autrichiens poussaient dans les flots des barges en flammes, des radeaux emplis de pierres, des troncs d�arbres et m�me des moulins. R�guli�rement, ces projectiles, emport�s par le courant grossi par la fonte des neiges, percutaient la pile d�un pont ou emportaient une partie du tablier. Les Fran�ais de la rive est �taient assaillis de toutes parts par des nu�es d�Autrichiens. Le village d�Aspern constituait la gauche de l�arm�e fran�aise et celui d�Essling la droite. Entre les deux, des plaines o� s�entrem�laient les cavaleries des deux camps.

Vers six heures du soir, l�archiduc Charles, commandant en chef de l�arm�e autrichienne, ordonna que le village d�Aspern f�t enlev� � n�importe quel prix. Il se rendit m�me en ce point du champ de bataille pour encourager personnellement ses soldats, quitte � s�exposer. Dans Aspern, pris par les Fran�ais, perdu et repris plusieurs fois de suite, bombard� et incendi�, on vit � nouveau affluer les masses autrichiennes. Aspern �tait seulement d�fendu par la division Legrand. Or l�ennemi attaquait au nord et au nord-ouest avec les divisions Fresnel, Vogelsang, Ulm et Nostitz. � l�ouest et au sud-ouest, c��taient les divisions Kottulinsky et Vincent qui donnaient l�assaut. Au sud, enfin, dans le Gemeinde Au, un bois touffu, la division Nordmann combattait dans la plus grande confusion les restes de la division Molitor, esp�rant prendre le village � revers. Quelques heures auparavant, l�archiduc Charles s�y �tait �galement d�plac� afin de galvaniser ses troupes. Mais celles-ci continuaient � pi�tiner dans les fourr�s et � voir leurs charges se briser contre les troncs et les Fran�ais. Aspern �tait devenu un petit pois que cette �norme m�choire autrichienne tentait de broyer.

Le capitaine Quentin Margont, appuy� contre un tonneau, essayait de se faire une id�e de la situation. Autour de lui, les soldats de son bataillon s�activaient, encha�nant les salves, abrit�s derri�re une barricade de fortune qui bloquait l�une des deux rues principales du village d�Aspern. Un bric-�-brac de charrettes et de meubles, c��tait tout ce que l�on avait trouv� � opposer aux Autrichiens. Les offensives ennemies se succ�daient sans rel�che depuis le d�but de l�apr�s-midi, mais il semblait que, cette fois-ci, c��tait l�Autriche enti�re qui marchait dans leur direction. Des lignes et des lignes de fantassins qui formaient des vagues blanches empress�es. Un aide de camp fran�ais arriva au galop. Il cherchait d�sesp�r�ment le g�n�ral de division auquel il devait transmettre les ordres de l��tat-major. Plus les Autrichiens s�approchaient, plus il revoyait ses intentions � la baisse. Point de g�n�ral de division ? Pas m�me un g�n�ral de brigade ? Alors un colonel ? Lorsque les premi�res balles siffl�rent � ses oreilles, il se dit qu�un capitaine suffirait amplement. Il s�approcha de Margont, couch� sur le cou de sa b�te qui �cumait.

� Tenez bon, le 18e r�giment d�infanterie de ligne arrive pour vous soutenir ! Transmettez � votre g�n�ral.

� Mais c�est nous, le 18e de ligne ! protesta Margont.

L�aide de camp cligna des yeux.

� Ah bon ? Vous n�appartenez pas � la division du g�n�ral Molitor ? Mais cela ne va pas du tout, vous ne devez pas �tre l� ! Vous devez aller secourir la division Molitor !

� Impossible, nous...

� Ce sont les ordres, capitaine !

� On ne sait m�me pas o� est cette division !

� En fait, moi non plus, mais c�est votre probl�me. Transmettez mon message � votre colonel.

� Mais enfin, comprenez que nous ne pouvons pas nous d�gager et qu�il nous faut sur-le-champ des renforts !

� C�est vous, les renforts ! Les renforts du g�n�ral Molitor !

Ce dialogue de sourds venait du fait que cet aide de camp, effray� d�avoir � s�approcher de ce lieu de carnage, avait tard� � ex�cuter sa mission. Ses ordres dataient d�une demi-heure et �taient p�rim�s puisqu�ils avaient d�j� �t� appliqu�s gr�ce � un autre messager. Mais Margont, comme tous les officiers subalternes, l�ignorait. Un soldat terroris� gesticula f�brilement.

� On s�en fout, de votre Molitor ! O� y sont, nos secours � nous, nom de Dieu ? Et pourquoi le reste de l�arm�e met tout ce temps pour nous rejoindre ?

� Il n�y a plus de ponts, les Autrichiens les ont d�truits ! Allez soutenir la division Molitor !

Sur ce, l�aide de camp tourna bride et s�enfuit, son cheval filant ventre � terre.

� Plus de ponts ? r�p�ta Margont, h�b�t�.

Son vieil ami, le sergent Lefine, se coula le long de la barricade jusqu�� lui sans jamais exposer la plus petite partie de son corps.

� Qu�est-ce qui se passe avec les ponts ? �a veut dire quoi : � plus de ponts � ?

Le vacarme des fusillades hachait les conversations. Le sous-lieutenant Piquebois, qui n�avait entendu qu�un mot sur trois, s�exclama :

� Courage, la division Molitor arrive en renfort !

Cette excellente nouvelle fut salu�e par des cris de joie. Les bataillons autrichiens, culottes et habits blancs, casqu�s, progressaient en formations denses, temp�te de neige furieuse dans un paysage de printemps. Les balles �cumaient leurs rangs, tapissant les rues de bless�s qui rampaient sur les c�t�s pour �viter d��tre pi�tin�s. Les officiers arboraient des manteaux sombres et des ceintures d��toffe dor�e. Ils brandissaient leur �p�e pour se faire voir de leurs hommes et les exhorter � aller de l�avant. Entre la fum�e des armes et celle des incendies, on y voyait de moins en moins. On tirait � l�aveugle. Un premier bataillon autrichien vint percuter la barricade que d�fendait Margont. Les soldats se criblaient de coups de feu � quelques pas les uns des autres. Des habits blancs tombaient, encore et encore, mais d�autres les rempla�aient. L�odeur de poudre br�l�e saturait l�air. Lefine, qui se tenait � un pas de Margont, lui criait quelque chose. Mais Margont n�entendait que les hurlements de rage ou de douleur et le cr�pitement des d�tonations qui lui martelait les tympans.

� Qu�est-ce que tu dis ?

� ... perdue !

Margont pouvait compl�ter la phrase. Les Fran�ais reflu�rent en d�sordre, talonn�s par les Autrichiens. Chaque maison avait �t� transform�e en bastion et, depuis les fen�tres, on canardait les assaillants. L��glise et son mur d�enceinte tenaient lieu de forteresse. Les pans de murs et les d�combres des habitations d�truites par l�artillerie se garnissaient de d�fenseurs. On se retranchait m�me derri�re les pierres tombales du cimeti�re, les tas de fumier... Un caporal s�effondra devant Margont.

� Ces idiots tuent autant des n�tres que d�Autrichiens !

Il agrippa Lefine par une manche et frappa vivement � la porte d�une b�tisse en pierre.

� France ! France ! s��poumonait-il, tapant � s�en briser le poing.

Ils ne pouvaient plus reculer : la masse des soldats en train de se replier s��tranglait dans les ruelles. Un fourmillement bleu sombre paniqu� sur lequel pleuvaient les balles. Le lieutenant Saber arriva au pas de course, for�a le passage, enjamba une fen�tre et se faufila au milieu du foisonnement des fusils point�s sur l�ennemi. Un instant plus tard, il ouvrait la porte � ses amis.

� Si je n��tais pas l�...

Margont le bouscula pour se mettre � couvert avant d��tre heurt� lui-m�me par Lefine et des soldats effar�s.

Les Autrichiens ralentirent, puis s�immobilis�rent. La r�sistance acharn�e des Fran�ais cassait leur �lan. Margont grimpa � l��tage. Il se fraya un chemin parmi les bless�s et les tireurs pour gagner une lucarne. Chaque fen�tre de la rue �tait h�riss�e de fusils qui �crasaient les Autrichiens sous leur feu. Gagnait-on ? Perdait-on ? La situation �tait de plus en plus confuse. Sous les yeux de Margont, la maison d�en face s�effondra d�un bloc avec sa foule de d�fenseurs. On ne voyait plus d�elle que des flammes dansantes et des fum�es noires tourbillonnantes parsem�es d��tincelles orang�es. L�aide de camp avec lequel il s��tait entretenu revenait au galop, mais son cheval s�envola en deux morceaux dans un bruit d�explosion. Cette vision le p�trifia.

� Ils font tout sauter ! clama une voix.

Les Autrichiens avaient install� leurs canons dans la partie d�Aspern qu�ils contr�laient et bombardaient les Fran�ais � bout portant. Ces derniers, d�cim�s et d�courag�s, se repli�rent tandis que les maisons s��croulaient sur eux. � la seconde m�me o� Napol�on apprit la perte d�Aspern, il ordonna sa reprise imm�diate. Si Aspern tombait, les plaines du centre deviendraient ind�fendables. Il ne resterait plus que le village d�Essling qui se retrouverait encercl� et donc perdu. La ligne d�fensive fran�aise �tait pareille � un alignement de dominos. La chute d�un seul entra�nerait irr�m�diablement l�effondrement en s�rie de tous les autres. C��tait tout ou rien, Aspern-plaines-Essling ou le fin fond du Danube.

Margont pressait le pas vers l�arri�re, tentant de remettre de l�ordre dans la cohue des rescap�s. Personne ne comprenait la situation except� les tr�s hauts grad�s � et encore... Il voyait s�agiter des troupes fran�aises au sud du village. Lesquelles et pour quoi faire, il n�en avait pas la moindre id�e. Les lignes bleues se d�ployaient dans les champs et les pr�s comme � l�entra�nement. On n�allait quand m�me pas donner une nouvelle fois l�assaut � ce tas de cailloux et de braises ? Des officiers faisaient signe aux survivants d�Aspern d�acc�l�rer leur retraite.

� C�est �a, pressons-nous, pesta Lefme. On ne fait pas attendre la mort, c�est inconvenant.

Ils eurent � peine le temps de former une ligne de bataille. Un g�n�ral � Molitor ? non, un autre g�n�ral que Margont ne connaissait pas � d�gaina son sabre et le pointa sur le clocher d�Aspern qui tenait toujours debout, cribl� d�impacts de boulets, la toiture effondr�e et fumante, pic d�risoire.

� En avant !

Cette contre-attaque, men�e par la division Carra Saint-Cyr (qui avait travers� juste avant l�effondrement du pont) et par les restes de la division Legrand, fut efficace. Les Fran�ais refoulaient les habits blancs ou les pi�geaient dans les maisons �ventr�es. En repr�sailles, les Autrichiens contre-attaqu�rent � leur tour. Finalement, le ciel commen�a � s�assombrir. � d�faut de nouveaux renforts, c��tait la nuit qui arrivait. On n�allait quand m�me pas se battre en pleine obscurit� ? Les Fran�ais perdaient maintenant maison apr�s maison. Sur le Danube, le pont r�par�, sans cesse endommag� par les esquifs qu�exp�diaient les Autrichiens, s��croula une nouvelle fois, pr�cipitant des cavaliers du 2e r�giment de cuirassiers dans les flots o� ils coul�rent � pic. Enfin, l�intensit� des combats diminua. Margont, exultant d�avoir surv�cu, marcha vers Lefine pour se r�jouir avec lui. Le poids qui cessait de l��craser �tait tel que, tout � son bonheur, il passa sans r�fl�chir devant la br�che d�un mur. Un coup sec claqua. Margont eut le r�flexe de se jeter � couvert. Il se demanda s�il �tait touch�, car il avait tant sollicit� ses muscles qu�il avait mal partout. La terreur d�forma le visage de Lefine. Margont suivit le regard de son ami et posa les yeux sur son flanc. Une tache sombre y grandissait.

� C�est trop idiot...

Sur quoi, il s�allongea pr�cautionneusement.

Margont passa un temps interminable allong� au bord du Danube, en compagnie d�une foule de bless�s. Les g�missements et les supplications se m�laient au roulement de fond des canonnades. Des infirmiers, trop peu nombreux, couraient de l�un � l�autre. L�un d�eux, tr�s jeune, toisa Margont et, sans prendre le temps d�examiner la blessure, d�cr�ta : � Ce n�est rien. � Un autre, en revanche, prenait une expression catastroph�e chaque fois qu�il passait devant lui. Finalement, une barque amena une poign�e de voltigeurs surcharg�s de munitions, renfort d�risoire, et repartit avec quelques chanceux, dont Margont.

Napol�on avait pr�vu de traverser le Danube � toute vitesse. Il avait cru que les Autrichiens ne parviendraient pas � r�sister � son arm�e et se replieraient. La tournure des �v�nements, radicalement inattendue, g�n�rait une confusion invraisemblable. Car Lobau servait � la fois de lieu de passage pour les divisions qui se retrouvaient bloqu�es l� et d�h�pital temporaire improvis�. Les soldats s�accumulaient dans cette �le comme des grains de bl� dans un grenier. Les cent mille soldats autrichiens tenaient toujours fermement la rive est du Danube tandis que, sur la rive ouest, se trouvaient Vienne et une population hostile aux Fran�ais. Hier encore, Napol�on r�gnait sur la quasi-totalit� de l�Europe et voil� que, maintenant, son univers semblait se r�duire � l��le de Lobau, quatre kilom�tres de long sur quatre de large. La taille d�une sourici�re.

Margont fut recousu par un aide rempli de bonne volont�, mais qui tremblait d�avoir � s�occuper d�un grad� et s�excusait tandis qu�il piquait et repiquait maladroitement la peau. La blessure �tait superficielle. La balle avait seulement z�br� le flanc, se contentant de mordre la chair sans percer l�abdomen. Ce qui inqui�tait Margont, c��tait la gangr�ne. Allait-elle engloutir son corps comme la pourriture ronge une pomme ? Il passa une nuit d�sastreuse.

Le lendemain, les combats reprirent � quatre heures du matin.

La multitude g�missante des bless�s croissait dans Lobau, envahissant les lieux telle une mar�e � l�agonie. Des infirmiers et des volontaires leur tendaient des gamelles d�eau qu�ils remplissaient dans le Danube. Que vouliez-vous boire d�autre ? On d�barqua des Fran�ais et des Badois en sang. Un sergent nouveau venu, balafr� comme une chemise vingt fois rapi�c�e, se dressa sur son coude sanglant et clama d�une voix vive :

� On revient d�Aspern, les enfants ! On l�a repris, c�foutu village ! Vive le mar�chal Mass�na !

La nouvelle fut f�t�e par des � Vive Mass�na ! � et des � Vive l�Empereur ! �. Margont pensait � Lefine, � Saber et � Piquebois. Pataugeaient-ils encore dans ces monceaux de d�combres, suffoquant dans la fum�e et renvoyant balle pour balle aux Autrichiens ? Ou le r�giment avait-il �t� relev� et se reposait-il, � l�arri�re, en r�serve ? � moins que ses amis ne gisent en morceaux dans une barque, la main dans l�eau, � la d�rive...

Les nouvelles et les rumeurs se succ�daient, s�emballaient. Les villages d�Aspern et d�Essling �taient � nouveau attaqu�s, on les avait perdus ou presque, repris ou pratiquement... Et dans les plaines qui les s�paraient, on s�entre-tuait comme jamais. Tandis que sur les ponts une fois de plus r�par�s des soldats affluaient, les barques continuaient leur va-et-vient, si lourdes de bless�s que l�eau en affleurait dangereusement le bord. On amena un chef de bataillon du 57e de ligne et des cuirassiers furieux d�avoir �t� stopp�s en pleine charge.

� Silence pour le chef de bataillon ! tonna un sergent-major.

� Oui, �coutons le chef de bataillon ! reprirent en �cho des soldats.

On pla�a ce grad� � l�ombre d�un saule et on se tut. Sa cuisse saignait, mais, tout � son auditoire, il ne lui pr�tait plus attention.

� L�Empereur est en train d�enfoncer le centre autrichien ! annon�a-t-il vigoureusement.

Explosion de � Hourra ! � et de � Vive l�Empereur ! �. En fait, ce chef de bataillon, gris� de se voir propuls� sur une tribune, donnait plus d��lan � ses propos que n�en avait l�attaque � laquelle il avait particip�. Alors que les bless�s de Lobau enterraient d�j� l�arm�e autrichienne, dans la r�alit�, l�artillerie ennemie d�vastait les rangs des assaillants tandis que la cavalerie fran�aise, appel�e � la rescousse, ne parvenait pas, elle non plus, � emporter la d�cision. Mais cette tactique extr�mement agressive d�un adversaire pourtant plus faible en nombre �branla le moral des Autrichiens et obligea ceux-ci � mod�rer leur fougue, par prudence.

Margont aper�ut le m�decin-major Jean-Quenin Br�mond, l�un de ses amis d�enfance. Br�mond avait des cheveux ch�tain clair tirant sur le roux et de grands favoris. Il demeurait serein tout en d�bordant d��nergie. Il d�signait les bless�s � op�rer dans l�heure, apprenait au passage � un aide � mieux serrer les bandages, r�quisitionnait les plus valides pour secourir les autres... Son oeil exerc� rep�ra imm�diatement Margont. Il p�lit et, en quelques rapides enjamb�es, vint examiner la blessure.

� Ce n�est rien.

Margont poussa un soupir de soulagement.

� Seulement m�me ce rien peut faire le lit de la gangr�ne, ajouta-t-il.

� Je sais, Jean-Quenin. Je changerai mes bandages quand ils seront sales et je vais me d�brouiller pour bien me nounir. As-tu soign� des gens de notre connaissance ?

� Non. Mais cela ne veut rien dire. Il y a des bless�s partout.

� Et allez, encore ! cri�rent plusieurs soldats.

Le Danube charriait les restes du petit pont. Celui-ci venait de s�effondrer une nouvelle fois. Des pontonniers et des fantassins, emport�s par le courant, agitaient vainement les bras. Tandis que les milliers de soldats du 3e corps d�arm�e du mar�chal Davout se retrouvaient coinc�s dans l��le, Napol�on fulminait sur la rive est et cherchait partout des renforts pour soutenir son attaque contre le centre autrichien.

� Cela va de plus en plus mal pour le citoyen empereur, s�inqui�ta Br�mond.

Il avait �t� un r�volutionnaire de la premi�re heure et n�avait pas bien accept� le basculement d�une r�publique � un empire, m�me si cet empire respectait plusieurs des acquis fondamentaux de la R�volution. Le m�decin-major appelait donc de temps en temps Napol�on le � citoyen empereur � parce qu�il consid�rait que tous les citoyens �taient parfaitement �gaux. Pour lui, �tre empereur �tait un m�tier comme un autre et le mot � citoyen � importait plus que celui qui le suivait. Rien ne l�aga�ait autant que ceux qui employaient ce terme par ironie ou de fa�on p�jorative pour insulter leurs domestiques. On en rencontrait encore r�guli�rement, de ces r�publicains sans concessions. S�il avait �t� colonel (� citoyen colonel �), Napol�on lui aurait probablement confi� la garnison d�une ville. �loign�e, la ville. Et petite, la garnison. Mais comme il �tait m�decin, il pouvait � loisir parler aux bandages et aux membres amput�s.

Margont avait un point de vue plus complexe. �g� de neuf ans en 1789, il s��tait imm�diatement enflamm� pour la R�volution tout en ne comprenant qu�une minuscule partie de ce qui arrivait et en imaginant le reste. Vingt ans plus tard, comme Jean-Quenin, il �tait humaniste et r�publicain, mais son opinion sur Napol�on diff�rait. Les monarchies et les empires � autrichiens, prussiens, anglais... � livraient une guerre � mort � la r�publique fran�aise et � tout ce qu�elle avait produit, dont cet Empire fran�ais. Entre autres parce que ce dernier ne respectait pas la notion d�aristocratie par droit du sang et accordait des droits � tous. Chacun de ces deux syst�mes, le monarchique et le r�publicain, voulait �radiquer son rival pour modeler le monde � son image. Or la France se trouvait bien isol�e dans ce combat. L�autre r�publique, il fallait aller la chercher � l�autre bout de l�Atlantique, aux �tats-Unis. � qui confier le pouvoir ? On n�avait gu�re que deux possibilit�s. Soit � Napol�on, ce g�nie militaire qui � m�me s�il transfigurait, transmutait la r�publique en un � empire d�inspiration r�publicaine � � d�fendait une grande partie des acquis de la R�volution � coups de victoires tonitruantes. Soit � des gouvernants � mais lesquels ? � qui ne parviendraient pas � le conserver face aux arm�es ennemies. Auquel cas on verrait resurgir un roi fran�ais extirp� d�on ne savait quel caveau poussi�reux. Un roi que les monarchies europ�ennes s�empresseraient d�asseoir sur un tr�ne � Paris avant de se disputer les ficelles agitant cette marionnette. Margont servait donc l�Empereur parce qu�il n�avait pas d�autre choix. Pour lui, les id�es �taient plus puissantes que les hommes. Que l�on march�t en criant � Vive la R�publique ! � (ce qui �tait son cas) ou � Vive l�Empereur ! �, de toute fa�on, on apportait avec soi les id�aux de la R�volution : libert�, �galit�, respect de chacun... Et ces notions ensemen�aient les esprits de ceux que l�on combattait. Si la r�publique ne gagnait pas aujourd�hui, elle l�emporterait plus tard. Toute la question �tant de savoir quand arriverait enfin ce � plus tard �. Car les guerres se succ�daient sans rel�che depuis des ann�es...

� Puisque ta plaie est superficielle, tu pourrais te rendre utile, reprit Br�mond. Je pense qu�il y a quelqu�un que tu devrais rencontrer.

Le m�decin-major tendit l�index. Margont ne voyait que des bless�s et de la souffrance.

� Elle est autrichienne, mais elle parle bien fran�ais.

Margont l�aper�ut. Elle portait une robe ivoire. Du sang tachait ses pans, tel un ourlet de mort.

Beaucoup de femmes suivaient l�arm�e bien que cela f�t interdit quand elles n��taient pas personnellement employ�es par celle-ci. Cantini�res, vivandi�res, blanchisseuses, jeunes bourgeoises r�vant d�aventures, dames de la bonne soci�t�, Autrichiennes amoureuses le temps d�une campagne, prostitu�es : la d�tresse de ces heures les rendait toutes �gales, toutes semblables. Des sentinelles tentaient de les emp�cher de gagner Lobau. Cependant, profitant de la confusion, plusieurs d�entre elles �taient malgr� tout parvenues � s�y rendre. Elles cherchaient leur mari ou leur amant parmi les agonisants, tout en priant pour qu�il ne f�t pas l�, elles tentaient d�avoir des nouvelles, elles offraient de l�eau... En se cantonnant au sud de l��le, l� o� l�on rassemblait les bless�s et les prisonniers, elles se tenaient suffisamment loin des combats pour ne pas risquer d��tre expos�es. Le front se trouvait en effet � six kilom�tres au nord-est, mais demeurait invisible du fait des bois qui couvraient l��le et les abords du Danube. On ne le localisait que gr�ce au bruit de tonnerre et aux multiples panaches de fum�e qui envahissaient le ciel.

� Elle cherche un adolescent qui a disparu, expliqua Br�mond. Dans un chaos pareil, tout le monde se moque de ses questions. Si un officier l�accompagnait, certains soldats se montreraient moins discourtois et ses recherches gagneraient en efficacit�.

� J�y vais.

Margont se leva en grima�ant ; une cr�ature invisible lui d�vorait le flanc. Aider quelqu�un chaque fois que possible coulait de source pour ces deux hommes. Toujours cet esprit humaniste que la r�alit� n�arrivait pas � �coeurer. Ils ne consid�raient pas cette femme comme une ennemie. Leurs adversaires, c��taient les rois et ceux qui les soutenaient. En fervents r�publicains, ils voulaient lib�rer le peuple autrichien du joug monarchique.

� Mais m�nage tes forces ! ajouta Jean-Quenin Br�mond. Ne commence pas � gambader sans te soucier de ta blessure.

Margont hocha docilement la t�te.

� Oui, oui. Les bons m�decins voient des mauvais patients partout !

Tout en marchant vers cette jeune femme, Margont la d�taillait sans qu�elle s�en aper��t. Elle poss�dait incontestablement du charme. Ses cheveux bruns soulignaient la p�leur de son teint. Son visage � nez �troit, fins sourcils et traits d�li�s � entra�nait les regards dans son sillage. � cette vision s�duisante s�en superposait une autre, subjective, peut-�tre mensong�re, peut-�tre pertinente. Il s�agissait de cette impression d�routante de force et de fragilit�. Ce paradoxe, �nervant comme un m�li-m�lo de fils impossibles � d�nouer, s�imposait � l�esprit de Margont. Celui-ci se demandait s�il �tait le seul � le ressentir. Elle s�approchait des Autrichiens comme des Fran�ais, fr�missant devant l�horreur des mutilations. Elle leur parlait, mais tous, inlassablement, secouaient la t�te. Elle s�arr�ta longuement, ind�cise, devant un soldat de la Landwehr, la milice autrichienne, dont la t�te n��tait plus qu�un enroulement de bandages et l�uniforme gris un amalgame de charpies sanglantes. Comme il se montrait sourd � ses questions � � moins qu�il ne f�t mort �, elle dut se contenter d�examiner ses mains et finit par s��loigner. Elle r�p�tait les m�mes phrases, tant�t en autrichien, tant�t en fran�ais avec un l�ger accent.

� Je cherche un jeune Autrichien, Wilhelm Gurtz. Il a seize ans. Il est tr�s blond et un peu fort. Il s�est peut-�tre engag� dans l�arm�e autrichienne, alors il est possible qu�il soit ici.

Elle s�exprimait avec beaucoup de sang-froid en d�pit de la vue de ces corps martyris�s et du poids de ces regards pos�s sur elle. Margont fut envahi par un d�sarroi teint� de jalousie. Il �tait bless�, mais aucune femme n�avait de raison de le chercher. L�Autrichienne s�engouffra dans un bois o� l�on comptait plus d�hommes �charp�s que de troncs. Un cuirassier lui fit signe du bras. Sa bouche saignait, ornant sa grosse moustache rousse d�une mousse �carlate.

� La soeur charmante que voil� !

L�Autrichienne secoua la t�te.

� Je ne suis qu�une amie. Il n�a plus de famille, il est orphelin.

� Moi aussi, je suis orphelin ! annon�a joyeusement un voltigeur aux mains pans�es. Et je n�ai pas d�amie !

Margont arriva sur ces entrefaites. Il s�inclina courtoisement.

� Mademoiselle, je me pr�sente : capitaine Margont, 18e r�giment d�infanterie de ligne. Peut-�tre accepteriez-vous mon aide pour vos recherches ?

Trop chevaleresque : la jeune femme r�prima un sourire. Elle l�examina bri�vement, tentant d��valuer si elle pouvait lui faire confiance.

� Avec plaisir. Mon nom est Luise Mitterburg. Savez-vous o� il y a d�autres prisonniers et d�autres bless�s ?

Partout, faillit r�pondre Margont.

� Suivons le rivage, d�clara-t-il.

Le voltigeur oubli� les regarda s��loigner. �a, pour voltiger, il voltigeait : on l�exp�diait bien trop souvent en premi�re ligne � son go�t.

� Les belles pour les officiers, les donzelles pour les troupiers et le malheur pour les voltigeurs, conclut-il.

Deux personnes accompagnaient Luise. Une vieille dame renfrogn�e et v�tue de noir et un domestique �g�. Luise oscillait entre d�couragement et obstination.

� J�ai pass� une partie de mon enfance dans un orphelinat, expliqua-t-elle spontan�ment. Je suis tr�s li�e � cet �tablissement, comme vous l�imaginez, bien que j�aie eu le bonheur d��tre adopt�e. L�un des pensionnaires, Wilhelm Gurtz, un adolescent, a disparu voici trois jours. Nous le cherchons partout. Peut-�tre s�est-il enr�l� dans un r�giment de volontaires sur un coup de t�te ! Il faut absolument le retrouver.

Sa voix s��teignit presque en pronon�ant cette derni�re phrase. Mais ses yeux restaient secs. Margont demanda :

� � quoi ressemble-t-il, votre...

� Plut�t gros, avec des joues pleines. La solitude et la tristesse le poussent � manger. Blond paille, tass� sur lui-m�me, les jambes arqu�es, la d�marche lente. Des yeux tr�s bleus. Il para�t plus jeune que son �ge. On ne le prendrait quand m�me pas dans un r�giment... Ah, bien s�r que si ! Les r�giments acceptent tout le monde Bient�t, on composera des bataillons avec des vieillards, et des enfants.

C��tait d�j� le cas, en fait. Quant � ce qu�il en �tait de la limite d��ge inf�rieure... D�s dix ans, on pouvait �tre enfant de troupe et accompagner une compagnie, � quatorze, jouer dans la musique r�gimentaire et, � seize, s�enr�ler comme combattant.

� Eh bien, capitaine, que proposez-vous ?

� Les prisonniers sont rassembl�s...

� Je m�y suis d�j� rendue.

Cette fa�on qu�elle avait de le bousculer irritait Margont et le s�duisait � la fois.

� Pourquoi regardez-vous sans cesse dans cette direction ? interrogea-t-elle en indiquant Aspern.

Les bois alentour dissimulaient le village en ruine, mais de grosses colonnes de fum�es blanches ou noires signalaient sa pr�sence. Cette Autrichienne se montrait bien perspicace.

� Hier, je me trouvais l�-bas, r�pondit Margont. J�y ai re�u ma blessure. Mes amis y sont probablement toujours. Tout a pourtant �t� d�truit, je me demande ce qui peut bien continuer � flamber.

� Quand la guerre a tout ravag�, il faut encore qu�elle br�le les cendres.

Luise s�adossa � un arbre. Une pellicule de sueur recouvrait son visage. La chaleur �crasait les lieux et la vision des bless�s rendait l�atmosph�re plus suffocante encore.

� Je ne vais jamais le retrouver. Qui se soucie d�un orphelin alors que la guerre plonge le monde dans le chaos ?

� Moi, r�pliqua Margont.

Elle rit. Il �tait impossible de savoir si c��tait par moquerie ou pas.

� Pourquoi donc ?

Margont h�sita. Puis il en dit plus qu�il ne l�aurait voulu.

� Parce que, � une �poque, d�une certaine mani�re, moi aussi, je me suis retrouv� orphelin.

C��tait trop ou trop peu. Pourtant, Luise r�pliqua de fa�on d�routante :

� Cela ne m��tonne pas. Je l�avais devin�.

Son visage bl�mit. Elle oublia l�existence de Margont et se dirigea vers un homme grisonnant qui errait parmi les bless�s en tentant d��viter de les voir. Avec ses yeux rougis par les larmes et ses v�tements noirs, il �voquait un corbeau de mauvais augure. Quand il l�aper�ut, il secoua tristement la t�te.

� Il est mort, annon�a-t-il en autrichien. Ce n�est pas la guerre. C�est un meurtre.

� Nous nous en doutions, non ? r�pondit-elle avec un aplomb surprenant.

� Des soldats fran�ais gardent sa d�pouille. Ils posent des tas de questions et ils ne veulent pas nous remettre le corps. Ils pensent que c��tait un espion ou un partisan. Pis encore, ils exposent son cadavre pr�s d�Ebersdorf.

� Leurs insucc�s militaires les rendent agressifs et stupides. Ils...

Elle s�interrompit. Il venait de lui venir � l�id�e que Margont pouvait comprendre l�autrichien. Belle intuition. Quoiqu�un peu tardive... Elle se tourna vers lui et, inclinant l�g�rement la t�te sur le c�t�, elle d�clara d�une voix affable, en fran�ais :

� On vient de m�apprendre que Wilhelm a �t� retrouv�. Juste � c�t� d�ici. H�las, il...

Elle avait du mal � poursuivre. Margont lui �pargna cela.

� Je parle votre langue.

Loin d��tre g�n�e par cette annonce, elle encha�na :

� C�est un bien grand malheur de ne pouvoir ensevelir ce gar�on en terre consacr�e. Je sais que j�abuse, mais peut-�tre que vous, un officier, vous pourriez nous aider � r�gler ce malentendu en discutant avec les autorit�s de votre arm�e. Nous souhaitons seulement comprendre ce qui s�est pass� et lui offrir une s�pulture d�cente. Je vous en prie...

Elle tentait de l�amadouer en jouant les jeunes femmes fr�les et d�sempar�es. Or Margont �tait persuad� de deux choses : elle n��tait ni fr�le, ni d�sempar�e. Il s�exhorta int�rieurement � refuser, puis il c�da sans m�me comprendre pourquoi.

� Je vais faire mon possible.

� Je vous remercie mille fois, s�empressa-t-elle d�ajouter afin de sceller cette promesse.

Margont rejoignit Jean-Quenin Br�mond en se maudissant. Cette femme l�avait manipul� ! Et que pour-rait-il bien leur dire, aux � autorit�s de son arm�e � ? Ah, elle l�avait bien eu, mais le pire, c��tait qu�il avait capitul� devant elle en toute connaissance de cause. Par ailleurs, le mot � meurtre � avait �t� prononc�. Cette histoire prenait une ampleur impr�vue.

Il demanda � Br�mond de lui r�diger un sauf-conduit, afin qu�on ne le prenne pas pour un d�serteur. Une balle avait failli lui percer le ventre, inutile de risquer d�en ajouter une douzaine d�autres d�livr�es par un peloton d�ex�cution.

� Cela ne sera pas long, expliqua-t-il. Je pense que je ne suis pas en �tat de me battre, mais je peux me d�placer...

Jean-Quenin Br�mond acquies�a.

� Cesse de m�importuner avec ta culpabilit� : tu n�es pas en �tat de rejoindre ta compagnie pour l�instant. De toute fa�on, le pont nous reliant � la rive autrichienne est � nouveau coup�. Et quand on l�aura r�par�, nos mar�chaux pr�f�reront faire passer les r�giments qui n�ont pas encore combattu, plut�t que des groupes h�t�roclites et d�sorganis�s d��clop�s qui ne savent m�me pas o� se trouve leur bataillon.

Jean-Quenin ha�ssait toutes ces formalit�s administratives dont l�arm�e se montrait si friande. Il prenait un malin plaisir � les tourner en ridicule en s�y conformant � la lettre. Il griffonna donc une lettre illisible qui chargeait Margont de parcourir les environs afin de se livrer � des r�quisitions pour le compte du Service de sant� des Arm�es : linge pour faire de la charpie, vivres, eau-de-vie...

� Mais ce n�est pas parce que ta blessure est l�g�re que tu dois faire n�importe quoi, ajouta-t-il.

Comme Margont ne l��coutait d�j� plus, il donna une tape sur la plaie de son ami qui p�lit. Une d�monstration tr�s convaincante.

� Alors m�nage tes forces. Je te pr�te l�un de mes chevaux, tu te fatigueras moins.

Margont le remercia chaleureusement et enfourcha la monture qui, irrit�e par les tirs d�artillerie de plus en plus imp�rieux, piaffait et ren�clait. L�homme qui avait retrouv� Wilhelm se nommait Bergen et enseignait dans l�orphelinat qui accueillait l�adolescent. Il convainquit Luise Mitterburg de ne pas les accompagner. Celle-ci et ses deux domestiques ne les suivirent que jusqu�� la rive ouest, empruntant le grand pont que des pontonniers consolidaient aussi vite que possible en attendant qu�un autre tronc d�arbre le d�truise � nouveau. � peine arriv�e sur la berge, la jeune Autrichienne s��loigna � pas rapides. Elle r�alisait enfin la nouvelle que l�on venait de lui apprendre. Elle parvenait encore � contenir sa peine, mais pour combien de temps ? Or elle ne voulait pas que Margont voie ses larmes. Elle disparut au milieu d�une foule de femmes. Rong�es par l�inqui�tude, celles-ci l�assaillaient de questions qui demeureraient sans r�ponse.

Onze cadavres �taient dispos�s sur le bord de la route reliant Vienne au village d�Ebersdorf. Sous le soleil, les �manations envahissaient l�air et amenaient l�estomac au bord des l�vres. Trois hommes �taient lac�r�s, z�br�s de larges balafres. On reconnaissait l� l�ardeur v�h�mente des hussards. Quelques-uns ne pr�sentaient pas de blessure apparente et contemplaient le ciel avec leurs yeux trop immobiles. Presque tous arboraient le manteau gris � parements rouges de la milice. L�arm�e fran�aise, se trouvant fort avanc�e en territoire ennemi, voulait prot�ger ses arri�res, en particulier ses voies de communication. Certains officiers se montraient donc redoutables avec les espions, les civils organisant des embuscades et les soldats combattant dans le dos de leurs adversaires.

Bergen d�signa Wilhelm. Une balle l�avait frapp� en pleine poitrine. Sa veste verte rapi�c�e �tait souill�e de sang s�ch�. Margont remarqua en dernier l��l�ment le plus voyant. Comme si son esprit s��tait ponctuellement rendu aveugle � ce � d�tail �. Une mutilation d�figurait l�adolescent. On lui avait �largi le sourire au couteau, d�une oreille � l�autre. Il semblait s�esclaffer d�un rire d�ment, absurde, atroce. Cette illusion, si r�elle, presque � vivante �, niait sa mort. Pourtant, d�j�, la d�composition attaquait le corps. Margont d�tourna le regard. Un lieutenant en second montait la garde avec deux sentinelles. Ayant reconnu Bergen, il se pla�a face � l�encolure du cheval de Margont, salua et lan�a aussit�t :

� Aucune transaction. Les d�pouilles des partisans et des rebelles restent expos�es pour l�exemple !

Avec son visage triangulaire et son ton vitup�rant, il �voquait une vip�re que l�on aurait d�rang�e.

� Capitaine Margont, 18e de ligne, brigade Ledru, division Legrand. Des proches souhaitent r�cup�rer le corps de ce gar�on au visage mutil�.

� Il leur faudra d�abord passer sur le mien ! r�pliqua imm�diatement le sous-lieutenant.

Margont en eut presque envie. Il suffisait de lancer son cheval en avant... Bergen intervint.

� J��tais l�un des enseignants de ce jeune homme. Je vous assure qu�il n�a jamais fait de mal � quiconque. Il �tait orphelin ! Ne croyez-vous pas qu�il a assez souffert dans la vie sans avoir � subir en plus ce ch�timent apr�s la mort ?

L�officier �carquilla les yeux.

� Vous voulez un orphelin ? Comme dit le proverbe en temps de guerre : Un orphelin de perdu, dix mille de retrouv�s ! Si l�on m��coutait, on exhiberait un ennemi mort dans chaque rue de Vienne et une brochette sur les places des villages conquis.

Toute supplique rebondissait contre cet esprit but�. Margont accomplissait des efforts pour demeurer poli.

� Qui a donn� cet ordre, � qui puis-je m�adresser pour...

Les yeux du sous-lieutenant flamboy�rent. On persistait � vouloir lui voler l�un de ses cadavres ! Il les couvait comme des oeufs.

� Le 18e de ligne n�a pas �t� charg� d�assurer la s�curit� des environs ! Vous n�avez aucune autorit� sur le sujet. Si on ne mate pas les civils autrichiens maintenant, dans deux semaines, ils vous ouvriront le ventre durant votre sommeil pour pisser dedans !

Celui-l� avait fait la campagne d�Espagne. L�-bas, les deux camps surench�rissaient dans l�horreur. Des Fran�ais �taient retrouv�s br�l�s vifs, �bouillant�s, clou�s sur des arbres, �mascul�s, �nucl��s, d�membr�s, crucifi�s... De leur c�t�, les soldats fran�ais incendiaient les villages suppos�s soutenir les partisans et menaient des repr�sailles sanglantes... Cet officier �tait revenu vivant du bourbier espagnol, mais son �me et une partie de sa raison avaient d� y rester, englu�es dans une vision d�horreur.

� Moi aussi j�ai combattu en Espagne, annon�a Margont.

Le lieutenant en second cligna des yeux, stup�fi� de se retrouver mis � nu. Ses l�vres remu�rent, mais sa voix ne suivit pas. Margont lui tendit une perche.

� De toute fa�on, le corps que nous souhaitons emporter est en train de se d�composer. Mieux vaut que ses proches l�enterrent maintenant plut�t que ce soit vous, dans quelques heures, sous le soleil.

Le sous-lieutenant se raidit.

� Bien s�r. C�est �vident.

� Comment a-t-il �t� tu� ?

� Il a �t� abattu par une patrouille l�avant-veille de la bataille, durant la nuit. Il devait tenter de rejoindre l�arm�e autrichienne avec un complice. On les a surpris quelque part dans les bois pr�s du Danube, non loin de Vienne.

� Son compagnon a-t-il �t� arr�t� ou tu� ?

Le regret se peignit sur le visage du sous-lieutenant.

� H�las, celui-l� a pu s��chapper. Les soldats se trouvaient assez loin, il faisait nuit... C��tait d�j� bien joli d�en avoir eu un. L�autre a juste eu le temps de tirer une fois avant de dispara�tre.

� Ce n�est pas cette patrouille qui est responsable de la mort de ce gar�on. Regardez bien sa veste : il y a des traces de br�lure tout autour de la blessure. On a fait feu sur lui � bout portant.

L�officier alla aussit�t examiner le corps. Cet �l�ment discordant le perturbait. Il se releva, rass�r�n�.

� Alors, � mon avis, c�est son complice qui l�a tu�. Soit accidentellement � la panique, l�obscurit�... �, soit pour qu�il ne le d�nonce pas s�il venait � �tre captur�. Bien des Autrichiens ont laiss� m�re, �pouse et enfants � Vienne, il aura eu peur d��ventuelles repr�sailles...

� Et cette mutilation ? Comment l�expliquez-vous ?

Le sous-lieutenant haussa les �paules.

� Un soldat du d�tachement se sera �nerv� parce qu�un de ses camarades avait �t� assassin� par des partisans. La guerre rend fou. En ce qui concerne les mutilations de cadavres, j�ai vu pire...

Margont n�en doutait pas. Cet homme �tait devenu sourd � l�horreur pour avoir trop longtemps entendu des hurlements de souffrance. Il s��tait accoutum� � � tout cela �. Pour lui, cette abomination ne repr�sentait qu�une anecdote, le grain de sel d�une morne journ�e de faction. Il l�ignorait, mais il �tait aussi mort que les cadavres qu�il gardait. Le sous-lieutenant se tourna vers Bergen.

� Allez-y, prenez-le. Je fais une exception pour un officier v�t�ran de la guerre d�Espagne.

L�Autrichien hocha la t�te.

� Merci, monsieur l�officier. Dieu vous le rendra.

� Si ton Dieu existe, le solde des comptes entre ce que j�ai fait de bien et ce que j�ai fait de mal m�exp�diera tout droit en enfer, m�me si je vous laissais repartir avec mes onze charognes.

� Ils n��taient que deux ? questionna Margont.

� D�apr�s ce que l�on m�a dit, oui. Mais le pays grouille de vermine. Des soldats ennemis contournent le front par le nord ou par le sud et traversent le Danube en barque ou par des gu�s ou des ponts �pargn�s. Ensuite, ils se cachent dans les for�ts et ils nous harc�lent. N�allez point vous aventurer dans la campagne sans une solide escorte, mon capitaine. Ou l�air vous rentrera par le nez, mais vous sortira par la gorge ouverte.

Le sous-lieutenant parlait avec animation. Ses yeux, noircis par les cernes, �puis�s, demeuraient en permanence en alerte. Il devait se r�veiller toutes les nuits, brandissant brutalement un pistolet contre ses fant�mes. Il ajouta :

� Mais dites-moi, qu�a-t-il fait, ce jeune Autrichien, pour �tre aussi populaire ? Parce que, avant-hier, ce sont deux hussards du 8e r�giment qui sont venus m�interroger � son sujet. Ils �taient envoy�s par un lieutenant, un certain Relmyer. Un ami � vous ?

� ce nom, Bergen �carquilla les yeux. De morne et r�sign�, il devint brutalement bavard. Personne ne comprit son m�lange de fran�ais et d�autrichien. Il dut reprendre plus calmement ses propos. Sa voix tremblait tant il �tait �mu.

� Vous avez dit : Relmyer ? Moi, je connais tr�s bien un Relmyer, Lukas Relmyer. C�est l�un de mes anciens �l�ves. On ne l�a plus vu depuis des ann�es. Vous dites que c�est un hussard ? Un hussard autrichien ?

Le sous-lieutenant leva les yeux au ciel.

� Bougre de b�jaune, si ton Relmyer �tait un hussard autrichien, j�aurais allong� ses deux comparses � coups de fusil !

� Si ce Relmyer a envoy� des cavaliers se renseigner au sujet de Wilhelm, alors c�est certainement lui, conclut Bergen pour lui-m�me.

Bergen et Margont d�cid�rent de retourner voir Luise Mitterburg. Bergen tenterait ensuite d�emprunter une charrette dans le village d�Ebersdorf, afin de pouvoir transporter le corps de Wilhelm. Durant le trajet, Margont demanda :

� Vous avez parl� de meurtre, tout � l�heure, quand vous avez annonc� la mort de ce gar�on. Pourquoi pensez-vous � un crime ?

� C�est une vieille histoire qui ne concerne que les Autrichiens. Mais je ne crois pas que Wilhelm ait �t� tu� et d�figur� par votre patrouille.

Bergen se montrait mal � l�aise, sur la d�fensive. La question l�avait tant d�rang� qu�il changea radicalement de sujet.

� Relmyer est de retour ! Mlle Mitterburg va �tre si heureuse ! s�exclama-t-il.

Margont accueillit cette phrase comme un coup d�aiguille.

� Sont-ils.... fianc�s ?

� Non, capitaine. C�est son fr�re adoptif, en quelque sorte.

Bergen raconta � Luise Mitterburg ce qui s��tait pass�. � l�annonce du retour de Relmyer, celle-ci fut submerg�e par l��motion. Elle questionnait Bergen sans rel�che. O� �tait Lukas ? Depuis quand se trouvait-il en Autriche ? Pourquoi n��tait-il pas venu la voir ? Comment osait-il servir dans l�arm�e fran�aise ? Pourquoi diable avait-il choisi les hussards, ces forcen�s belliqueux et cr�nes ? Et il y eut encore bien d�autres interrogations que Margont ne put m�me pas comprendre tant la jeune femme s�exprimait vite. Elle s�approcha finalement de lui.

� Je ne sais comment vous remercier. Ou plut�t si, tenez, voici mon adresse. J�y r�side avec ma famille adoptive.

Margont prit le papier qu�elle lui tendait et fixa l��criture maladroite. Elle avait r�dig� ces lignes au crayon, prenant appui sur la paume de sa main.

� Vous y serez toujours le bienvenu, ajouta-t-elle. J�ai encore un service � vous demander. Je sais, cela devient une habitude. On me le reproche souvent. Je crois que c�est li� au fait d�avoir �t� abandonn�e. J�ai le sentiment d�avoir subi une injustice irr�parable et j�ai parfois tendance � croire que tout le monde a une dette envers moi, que les gens doivent m�aider, moi plus qu�une autre, parce que j�ai plus souffert que tout un chacun. Par compassion. Si vous faites la queue devant une �choppe, vous c�dez bien votre place � l�invalide qui est derri�re vous, non ? Quoi qu�il en soit, comme vous vous en doutez, je voudrais que vous alliez trouver Lukas Relmyer pour moi. Il semblerait qu�il serve dans le 8e hussards. Je souhaite que vous lui disiez que je veux absolument le voir. En �change, je vous jure que je me d�vouerai pareillement si vous me r�clamez vous-m�me un service. De plus, j�obtiendrai de vous faire inviter � des soir�es... Les bals viennois sont un plaisir unique ! Tant qu�� venir ici, autant que ce ne soit pas que pour s�entre-exterminer. Ce n�est pas ce que je veux dire... La guerre, c�est autre chose...

Elle interrompit enfin son long discours. Elle avait parl� sans interruption, voulant �touffer les r�ticences de Margont sous des flots d�arguments, si bien qu�elle avait fini par perdre le fil de ses propos et s��tait emm�l� les pieds dedans.

� J�accepte, mademoiselle. J�irai trouver ce Relmyer d�s la fin des combats.

Luise Mitterburg se confondit en remerciements.

Margont s�empressa de traverser le grand pont avant que celui-ci ne s�effondre � nouveau. Il s�interrogeait au sujet de cette Autrichienne. �tait-il amoureux d�elle ? Il n�aurait su le dire. Il ne croyait pas aux coups de foudre, trop inexplicables, trop soudains. Certes, elle le troublait. Il lui semblait �tre sous l�effet d�un envo�tement. Il pressentait qu�il existait une raison � cela, mais il ne parvenait pas � exprimer celle-ci clairement. Il se dit que, lorsqu�il arriverait � percer ce myst�re, le charme se dissiperait et il serait alors lib�r� de cette emprise.

Margont, fatigu� par la perte de sang, somnola durant plusieurs heures. Faute de soins, les bless�s p�rissaient en masse. D�autres continuaient d�arriver, qu�on allongeait entre cadavres et agonisants. Les rares chirurgiens n�en finissaient pas d�amputer. On empilait les membres dans des charrettes qui les emportaient loin des yeux. Vers quatorze heures, le fracas des tirs d�artillerie devint assourdissant, semblant d�chirer l�air. Les soldats s�asseyaient quand ils en avaient la force, plissant les yeux en direction des combats, essayant de deviner la cause d�un tel vacarme. On apprit que les Autrichiens avaient plac� en batterie, en premi�re ligne de leur centre, deux cents canons � deux cents, parfaitement ! � et tiraient sans rel�che sur les troupes du g�n�ral Oudinot qui, lui, n�en alignait p�niblement que quatre-vingts. Peu apr�s, le petit pont fut � nouveau r�par�, mais aucun renfort ne put passer, car une foule de bless�s et de d�serteurs paniqu�s se rua sur l��le de Lobau. Le temps de mettre de l�ordre, ce pont s�effondra une fois de plus.

Finalement, peu apr�s quinze heures, l�archiduc Charles, � court de munitions et inquiet des pertes autrichiennes, renon�a � �craser ces Fran�ais qui lui tenaient t�te avec l��nergie du d�sespoir. Ses adversaires �taient battus � d�faut d�avoir �t� an�antis : il jugea ce r�sultat satisfaisant et fit cesser ses attaques. Napol�on ordonna alors aussit�t l�abandon de la rive est et ses troupes se repli�rent dans Lobau et sur la rive ouest. Chaque arm�e avait perdu plus de vingt mille hommes, tu�s, bless�s ou faits prisonniers. Napol�on, violemment repouss�, venait de subir son premier revers militaire personnel. Gris� par les succ�s des semaines pr�c�dentes � dont les cons�quences les plus spectaculaires avaient �t� le recul de l�arm�e ennemie et la prise de Vienne �, il avait sous-estim� la combativit� des Autrichiens. Voulant agir vite, il avait progress� avec pr�cipitation. Les projectiles flottants avaient constitu� l��l�ment impr�vu qui avait fait voler en �clats l�imp�tueuse avanc�e des Fran�ais. Napol�on et son Empire avaient failli �tre renvers�s par quelques troncs d�arbres, des barges enflamm�es et des moulins. Mais cet �chec n��tait que partiel. Avec seulement vingt-cinq mille combattants le premier jour de la bataille et cinquante-cinq milles le lendemain, l�Empereur avait miraculeusement r�ussi � r�sister � cent mille ennemis, �chappant de justesse � un d�sastre total. D�sormais, Napol�on n�avait plus qu�une seule id�e en t�te : effacer cette d�faite en pulv�risant les Autrichiens.

� peine la nouvelle de la retraite fran�aise fut-elle connue que toute la ville de Vienne retentit de l��cho de ses cloches, relais �trange du tonnerre des canons qui se calmait enfin. La capitale, bien qu�occup�e par les Fran�ais, manifestait sa joie. Un grenadier �tendu pr�s de Margont lan�a :

� Pour s�r, ils nous ont bien sonn� les cloches !

Malgr� une bonne nuit de sommeil, Margont se sentait encore fatigu�. Sa blessure demeurait propre et la douleur s��tait att�nu�e, passant de l�aigu mordant � une d�mangeaison. Jean-Quenin Br�mond lui avait prescrit du repos, mais, bien entendu, Margont s��tait lev� aux aurores car il avait d�j� mille projets pour la journ�e.

L�arm�e fran�aise, mass�e dans l��le de Lobau, pansait ses plaies. Margont rejoignit son r�giment et fut heureux de constater que Lefine, Saber et Piquebois s��taient tir�s indemnes de l�effroyable boucherie que l�on appellerait d�sormais � la bataille d�Essling � ou � la bataille d�Aspern �. Aussit�t, il se mit � la recherche du 8e hussards, accompagn� de Lefine.

� Je ne comprends rien � toute cette histoire ! bougonnait Lefine, les bras crois�s comme un enfant but�.

�g� de vingt-cinq ans seulement, Fernand Lefine poss�dait pourtant la d�brouillardise des vieux singes. Il se montrait d�autant plus furieux que Margont l�avait interrompu en pleine � foire aux chevaux �. Il revendait ill�galement � des cavaliers fran�ais une demi-douzaine de montures confisqu�es � des dragons autrichiens faits prisonniers. Prix d�risoires, superbe affaire pour les acheteurs, moins belle pour le vendeur � cause des interm�diaires et des complices, mais les petits ruisseaux font les grandes rivi�res. De plus, Margont s��tait appropri� l�une de � ses � b�tes. Si les honn�tes gens se mettaient � escroquer les voleurs, o� allait le monde ?

� Je t�ai d�j� tout racont�, r�pondit Margont.

En fait, Margont ne voulait pas avouer que cette Autrichienne qu�il connaissait � peine occupait une place importante dans ses pens�es. Il avait donc menti sur ses motivations, pr�tendant qu�il avait offert son aide pour b�n�ficier de la vie mondaine viennoise.

� Il va y avoir � nouveau la guerre, Fernand, reprit-il. L�archiduc Charles aurait d� imm�diatement attaquer Lobau apr�s son demi-succ�s d�Essling. Notre Empereur : ou tu l��crases et son arm�e tout enti�re avec lui, ou c�est lui qui te r�duit en poussi�re. En mati�re de guerre, Napol�on n�accepte pas les justes milieux. Seulement, avant le prochain affrontement, il va y avoir de nombreux pr�paratifs. Donc nous voil� pi�g�s ici pour plusieurs semaines. Soit nous passerons notre temps � jouer aux cartes dans cette �le stupide, soit nous serons r�guli�rement invit�s � Vienne !

Vienne, Vienne, Vienne ! Margont ne cessait de penser � cette ville mythique. Lefine secoua la t�te.

� Vous ne me dites pas tout, mon capitaine. C�est que je vous connais. On va encore se m�ler d�une histoire qui ne nous concerne pas directement parce que vous avez la t�te pleine d�id�es sur l�humanisme !

Cela dit, Lefine pensait que son ami n�avait pas tort. Les ruines d�Aspern et d�Essling fumaient encore et, d�j�, Napol�on avait jet� son arm�e dans une agitation fr�n�tique. On entamait la construction d�un pont sur pilotis pour mieux relier Lobau � la rive ouest ; on installait des batteries partout, m�me sur les minuscules �lots voisins ; on d�frichait pour am�nager des routes ; on creusait et on clouait pour b�tir des bastions, des d�p�ts de vivres ou de munitions, une forge, des h�pitaux, des baraquements... L�arm�e fran�aise et ses alli�s allemands s�installaient. Alors, effectivement, s�il y avait un moyen d�aller trinquer � Vienne plut�t que de piocher sous la chaleur dans cette fourmili�re...

Margont, impatient comme toujours, entra�nait Lefine � pas rapides au milieu des milliers de soldats. Un bon nombre, �puis�s par les deux jours de combat, dormaient encore. Allong�s � l�ombre des bois, leurs culottes blanches et leurs habits bleu fonc� disparaissaient presque enti�rement dans les hautes herbes vert tendre. Les coups de cogn�e claquaient comme des coups de feu affaiblis. Le bruit des scies emplissait l�air, tel le bourdonnement d�un essaim d�abeilles occup� � �difier sa nouvelle ruche.

Le 8e r�giment de hussards se reposait dans la fra�cheur des bosquets apr�s avoir charg� tant et plus les Autrichiens. Margont avisa trois hussards qui se passaient de l�un � l�autre une pipe au tuyau interminable.

� Pourriez-vous m�indiquer o� se trouve le lieutenant Relmyer ?

Un mar�chal des logis-chef attrapa l�une de ses petites tresses pour la tortiller. Son dolman vert �tait �clabouss� de sang s�ch�.

� Pourquoi vous voulez le voir, notre lieutenant, mon capitaine ? Si c�est pour lui dire quelque chose, on lui transmettra.

� Je tiens � le rencontrer personnellement.

� On lui dira vot�message sans rien oublier, pour s�r, rench�rit un autre cavalier.

� Allez-vous finir par me dire o� est le lieutenant Relmyer ? s��nerva Margont.

Le mar�chal des logis-chef bomba le torse. Il �tait coq et voil� qu�un gros volatile venait piailler dans sa basse-cour. Cet oiseau d�infanterie avait de la chance d�arborer une �paulette d�officier, autrement il aurait pris un coup de bec.

� Mon capitaine, quand le lieutenant Relmyer �tait mar�chal des logis-chef, son lieutenant lui a cri� apr�s pour une histoire d�uniforme non r�glementaire. Le ton a mont�. Relmyer a insult� son lieutenant qui l�a provoqu� en duel ou vice versa et tchac ! Le lieutenant � terre, l��paule fendue. Maintenant, ce pauvre bougre a un bras mort qui pendouille et il sert dans le train des �quipages. Il compte les charrettes...

Le sous-officier avait prononc� ces derniers mots avec tristesse. Pour lui, il valait mille fois mieux �tre un hussard � m�me mort � qu�un � bureaucrate de l�intendance �.

Margont �carquilla les yeux.

� Relmyer a bless� son officier ? On l�a jet� aux arr�ts, au moins ?

� Le capitaine Lidoine voulait le faire fusiller, mais le chef d�escadron Batichut l�a promu lieutenant � la place du lieutenant. Vous comprenez maintenant pourquoi on n�est pas press�s de vous envoyer � notre lieutenant ? On sait jamais, des fois qu�il voudrait passer capitaine...

Lefine recula instinctivement. Il ne fallait pas tourner autour des duellistes. Ceux-l� distribuaient la mort comme d�autres les accolades. Le mar�chal des logis-chef haussa les �paules et indiqua des saules proches.

� On vous aura pr�venu... Vous ne pouvez pas le manquer, il sabre le vent par l�-bas.

Margont se dirigea vers le bosquet. Lefine s�attarda, fixant le dolman du mar�chal des logis-chef. Il eut une sorte de vision. Il vit le sang coagul� s�humidifier, se liqu�fier � nouveau. Les taches luirent sous le soleil avant de se mettre � couler, tra�ant de grandes lignes verticales sur le v�tement. Le mar�chal des logis-chef tira une bouff�e sur sa pipe avant de froncer les sourcils en le toisant.

� Eh bien toi, t�attends la mi-car�me ? N�insiste pas, tu n�auras pas de tabac !

Lefine s��loigna en se r�p�tant que c��tait � cause du soleil, de la chaleur... Cette hallucination l��pouvantait. Cette histoire sentait la mort. N�avait-on pas d�j� assez � faire avec la guerre ?

Effectivement, impossible de ne pas rep�rer Relmyer. En manches de chemise et couvert de sueur, il se d�menait contre des assaillants invisibles. Il se fendait, piquait, parait, esquivait pour mieux contre-attaquer, feintait... Il semblait que le nombre des ennemis f�t intarissable. � moins qu�il ne s�ag�t toujours du m�me qu�il ne parvenait pas � terrasser. Margont n��tait pas une fine lame. Tout juste connaissait-il quelques bottes qu�il ma�trisait approximativement. Il pouvait cependant constater que Relmyer �tait tr�s dou�.

� Ce Relmyer a des comptes � r�gler, murmura-t-il � Lefine.

� Dans ce cas, je n�aimerais pas �tre � la place de celui qu�il veut trucider.

� Cet adversaire doit �tre bien effrayant pour d�clencher une telle rage chez un homme.

Relmyer se tourna dans leur direction, les salua du sabre et les rejoignit en s��pongeant le front. Son physique �tait d�routant. Quel �ge avait-il ? Vingt ans ? Ses mani�res, assur�es sans �tre arrogantes, �voquaient celles d�un homme exp�riment�. En revanche, ses l�vres ros�es, son expression na�ve et ses traits l�g�rement infantiles le rattachaient encore � l�adolescence. Ainsi, il paraissait � la fois plus jeune et plus vieux que son �ge.

� Puis-je m�enqu�rir du motif de votre visite, mon capitaine ?

Son accent autrichien trahissait ses origines.

� Lieutenant Relmyer ? Je suis le capitaine Margont et voici le sergent Lefine, un ami. Nous sommes venus vous faire savoir que Mlle Luise Mitterburg d�sirait vous voir.

Relmyer se barricada aussit�t dans sa forteresse int�rieure, emprisonnant ses sentiments pour les emp�cher de s�exprimer.

� Bien s�r. Mais plus tard.

� Nous nous sommes rencontr�s par hasard, Mlle Mitterburg et moi. Je l�ai aid�e � chercher un certain Wilhelm...

Cette phrase porta un coup imparable � Relmyer. Un air dur se peignit sur ses traits, le vieillissant brutalement, comme si son �ge �tait plus une question d��motions que d�ann�es. Les trilles que lan�aient les oiseaux l�agac�rent subitement et Margont crut qu�il allait d�gainer et fendre en deux un pauvre rouge-gorge qui criaillait � tue-t�te sur une branche trop basse.

� Il est mort, je sais. Et d�figur� ! Les deux hussards que j�avais d�p�ch�s � sa recherche m�ont fait une description de son �tat. J�aurais voulu m�occuper moi-m�me de cela, mais mon capitaine me l�a interdit. Il me trouve indocile. Indocile ! Il faut qu�il r�alise que je suis cavalier, pas cheval !

Il remit de l�ordre dans ses boucles ch�tains avant de retrouver son sourire.

� Vous �tes vous-m�me capitaine : peut-�tre que si vous lui parliez, je pourrais enqu�ter personnellement sur cette affaire...

Margont s��nerva. Comme Luise Mitterburg, Relmyer n�h�sitait pas � qu�mander l�aide d�autrui.

� C�est que je ne comprends pas grand-chose � toute cette histoire. Pourquoi irais-je...

Relmyer lui posa les mains sur les �paules.

� Ah, monsieur ! Je vois que vous avez du coeur ! N�aiderez-vous pas un honn�te officier dans la d�tresse ?

Son ton aurait pu sembler lyrique s�il n�avait eu les larmes aux yeux. En cet instant, on aurait dit un gar�on de treize ans.

� �ventuellement, cela d�pend des motifs... balbutia Margont, g�n�.

Lefine refr�na l�envie de frapper son ami. � toujours s�occuper des autres, on finissait par ne plus penser � soi � dangereux travers qui ne risquait pas de lui arriver personnellement.

� Mlle Mitterburg est ma soeur, ou tout comme, et elle est fortun�e, ajouta Relmyer. Elle peut vous pr�ter de l�argent, vous en donner... Elle le fera sans h�siter si je le lui demande.

Lefine tendit l�oreille. Si l�on pouvait rendre service tout en y trouvant son compte, alors, les �v�nements ne se pr�sentaient plus de la m�me fa�on.

� Elle vous fera inviter � des r�ceptions, poursuivait Relmyer.

� Je sais, oui... le coupa Margont avant que Relmyer ne lui promette �galement un quartier de lune.

� Mais par piti�, pour l�amour du Christ, faites en sorte que mon capitaine me l�che la bride !

� Racontez-moi votre histoire et je verrai si je peux plaider votre cause aupr�s de vos sup�rieurs.

Ils s�install�rent � l�ombre d�un grand ch�ne. Tandis que Relmyer achevait de boutonner son dolman, il contempla ses galons de lieutenant. Les chevrons argent�s tranchaient �l�gamment sur le vert sombre du tissu.

� Je ne m�y suis pas encore fait, avoua-t-il en souriant. J�ai �t� promu r�cemment � la suite d�un heureux concours de circonstances.

Relmyer s�adossait au tronc, mais bougeait sans cesse, �ternellement d�sireux de trouver une position qui lui conviendrait mieux.

� Je traque un homme. Il se trouve probablement dans les environs, peut-�tre dans l�une de ces for�ts...

� ce mot, il eut un ample geste du bras. C�est vrai qu�il y en avait, par ici, des for�ts. Leurs �tendues sombres parsemaient le paysage.

� Je suis autrichien de naissance. J�ai �t� abandonn� vers l��ge d�un an. J�ignore pourquoi. Peut-�tre �tais-je une bouche de trop � nourrir. Ou alors mes parents ont �t� emport�s par la guerre, la maladie... � moins qu�il ne s�agisse d�une histoire d�adult�re qui se sera termin�e cruellement pour moi. J�ai �t� plac� dans l�orphelinat de Lesdorf, au nord de Vienne. On s�occupe bien des enfants, l�-bas. C�est la moindre des choses, me direz-vous, puisque bon nombre des pensionnaires ont perdu leurs parents � cause des guerres contre les Fran�ais, les Italiens, les Turcs ou Dieu sait qui encore. On vous y enseigne les bonnes mani�res, la Bible, le patriotisme...

Il �mit un ricanement sarcastique. Il arborait un uniforme fran�ais...

� Sans oublier la lecture et les math�matiques, surtout les math�matiques quand on est un gar�on. Car voyez-vous, il faut �tre un bon math�maticien si l�on veut devenir un artilleur efficace : mesure des angles, calcul des courbes des tirs...

Lefine et Margont �taient perplexes.

� Artilleur ? s��tonna Margont.

Relmyer sourit, un faux sourire fait d�ironie et d�amertume.

� Bien s�r ! Tous ces petits gar�ons orphelins de guerre, on les transforme en soldats. Puisque la guerre a toujours faim, on fait en sorte que la guerre nourrisse la guerre.

Il prit un caillou et le lan�a en cloche.

� � Boum ! � plaisanta-t-il quand celui-ci retomba sur le sol.

� Cela ne marche pas avec tous. Certains se marient et reprennent l�affaire ou les terres de leur nouvelle famille, d�autres changent de r�gion en esp�rant changer de vie... Mais un certain nombre deviennent soldats. C�est dans cet orphelinat que j�ai rencontr� Luise.

Margont croyait demeurer impassible, mais Lefine tourna la t�te vers lui, comme s�il avait d�busqu� un sentiment gr�ce � on ne sait quel changement d�expression. Le visage du sergent s��claira. Il venait de d�couvrir la cl� d�un myst�re.

� Elle a �t� abandonn�e quand elle avait deux ans. Quelle piti� ! Elle est � peine un peu plus �g�e que moi. Nous avons grandi ensemble. Quand elle eut huit ans, un miracle se produisit. Celui dont nous r�vions tous pour chacun de nous. Elle fut adopt�e. Sa m�re �tait belle ! �l�gante, attentionn�e, souriante... Et son p�re, moins chaleureux, mais n�anmoins content, m�me s�il ne le manifestait pas en public. Les Mitterburg appartiennent � la riche bourgeoisie viennoise. Ne pouvant avoir d�enfants, ils vinrent � Lesdorf. Ils choisirent Luise apr�s trois visites. Le jour o� ils l�emmen�rent, nous �tions tous mass�s autour de l�attelage. Au cas o� ils en auraient voulu un deuxi�me... Excusez-moi, je vous ennuie avec mes souvenirs. Bref, durant longtemps, nous f�mes trois : Luise, Franz et moi. Puisque nous n�avions pas de famille, nous nous en �tions compos� une nous-m�mes. Franz �tait notre petit fr�re, petit surtout � cause de sa taille, car il ignorait sa date de naissance. Nous passions notre temps ensemble. Apr�s son d�part, Luise revenait r�guli�rement nous voir. Ou ses parents acceptaient de nous recevoir, quand elle avait insist� jusqu�� les rendre fous. Tout a �t� bris� un jour d�avril 1804... J�avais quinze ans � l��poque.

Son corps se raidit. Il nageait dans des eaux douloureuses.

� Franz et moi, nous nous promenions en for�t. Nous nous amusions �... � je ne sais plus quoi.

Il s�en souvenait, en fait, mais ces pu�rilit�s l�exc�daient d�sormais.

� Nous jouions � cache-cache sans savoir que quelqu�un jouait lui aussi � cache-cache avec nous. J�ignore depuis combien de temps cet homme nous observait. Quelques instants ? Une heure ? Plusieurs jours ? Plusieurs semaines� ? Nous venions souvent dans les bois. Peut-�tre nous �piait-il depuis longtemps, ayant rep�r� nos heures de libert�. � moins qu�il n�ait crois� notre route par hasard. Si vous ne connaissez pas les environs de Vienne, il faut vous pr�ciser que l�on a d�frich� de vastes zones pour les cultures. Cependant, les for�ts subsistent en maints endroits. C��tait le printemps, les feuillages dissimulaient le soleil. Le regard ne portait pas loin et ceux qui quittaient les chemins se perdaient facilement. Je venais de d�busquer Franz derri�re un fourr� et je lui avais saut� dessus. Nous nous amusions � faire la guerre...

Relmyer fr�mit.

� J�y joue encore aujourd�hui, d�une certaine fa�on... L�homme a jailli de nulle part. Il venait de la for�t, pas du sentier. Je l�ai bri�vement vu. Il nous mena�ait avec un pistolet. Il nous a ordonn� de nous retourner. Je croyais que c��tait un voleur, qu�il allait nous laisser, car nous n�avions rien. Mais non. Il nous a entra�n�s dans les bois. Nous le pr�c�dions et il nous guidait. Il a volontairement compliqu� le trajet. Nous avons fini par arriver dans une ferme en ruine tr�s isol�e. Le chemin qui y conduisait autrefois avait disparu sous les branchages et les buissons. Les murs �croul�s �taient couverts de lierre. Il nous a amen�s dans l�un des anciens b�timents. Il y avait une trappe qui ouvrait sur une cave. Il nous y a fait descendre, il a retir� l��chelle et il est parti. Il nous a abandonn�s l�, enferm�s dans cette maudite pi�ce comme deux oiseaux dans une cage !

Margont se sentit oppress�. L�enfermement � m�me en imagination � lui �tait presque intol�rable.

� Franz et moi, nous sommes rest�s l� durant des heures, sans boire ni manger. J�ai appris plus tard que nous avions disparu pendant deux jours. On n�y voyait quasiment pas, la trappe �tait impossible � atteindre et, de toute fa�on, l�homme avait tir� le verrou. Nous avons cri�, racl� les murs... Personne n�est venu � notre secours. Qui se serait amus� � se promener dans cet endroit ? De plus, la cave �tait en bien meilleur �tat que les murs ext�rieurs. Le plafond �tait soigneusement calfeutr�. Cet homme avait am�nag� les lieux ; personne n�aurait pu nous entendre. Le second jour, nous �tions si affaiblis que notre bourreau aurait pu nous faire subir n�importe quoi sans que nous puissions nous d�fendre...

Relmyer raconta alors son �vasion et la disparition de Franz � son retour.

� Le corps de Franz a �t� retrouv� le lendemain, ailleurs dans la for�t, dissimul� sous des branches. On l�avait poignard�. On avait �galement abus� de lui. Son cadavre �tait mutil�, exactement de la m�me fa�on que celui de Wilhelm : un sourire trac� au couteau !

Tandis qu�il �voquait ces crimes, Relmyer s��tait fig�, le visage tendu. Apr�s un silence, Margont demanda :

� Combien de temps s�est-il �coul� entre le moment de votre fuite et celui o� les secours sont parvenus jusqu�� cette cave ?

� C�est difficile � dire. Je n�allais gu�re vite, car j��tais �puis� et je me suis bien �videmment perdu dans la for�t. Je suis enfin tomb� sur un sentier qui m�a permis de sortir des bois, j�ai regagn� Lesdorf et j�ai donn� l�alerte. Malheureusement, j�ai �t� incapable de retrouver cette maudite ferme. Il a fallu attendre l�arriv�e de la police et de plusieurs volontaires pour organiser une vaste battue qui a fini par aboutir. Je dirais donc entre sept et dix heures.

Relmyer se remit subitement � s�agiter.

� L�affaire aurait d� faire parler d�elle, mais ce fut relativement peu le cas. Car Mme Blanken, qui finan�ait et dirigeait l�orphelinat de Lesdorf, fit tout ce qui �tait en son pouvoir pour que ce crime ne s��bruite pas. Elle voulait pr�server la r�putation de son �tablissement. Mme Blanken fait partie de la bonne soci�t� viennoise, elle poss�de de solides relations. Elle obtint donc ce qu�elle souhaitait. Les enqu�teurs re�urent l�ordre d��tre tr�s discrets et seulement deux journaux �voqu�rent ce crime. Mme Blanken d�sirait sinc�rement que le coupable f�t arr�t�. Mais j��tais persuad� � et je le suis toujours ! � que le silence nuisait consid�rablement aux investigations. Moi, au contraire, je n�avais qu�une id�e en t�te : que cette affaire fasse le plus de bruit possible. J�esp�rais qu�ainsi d��ventuels t�moins se manifesteraient. Je me disais aussi qu�il fallait alerter les Viennois ! L�assassin pouvait avoir l�intention de r�cidiver, il fallait se tenir sur ses gardes tant qu�il n�avait pas �t� arr�t� !

La tension que Relmyer avait ressentie � cette �poque refaisait surface, intacte.

� Rapidement, mon conflit avec Mme Blanken devint de plus en plus virulent. Nos points de vue �taient incompatibles. Elle finit par m�interdire d��voquer la mort de Franz et on me punissait � chaque fois que je le faisais malgr� tout ! Je devais � oublier �, � laisser agir les gens comp�tents � et me taire ! Le coupable ne fut pas identifi�. Peu � peu, les policiers se d�courag�rent et abandonn�rent leurs investigations en d�pit de mes supplications et de mes protestations.

� Pourquoi ce d�sir forcen� d��touffer l�affaire ? interrogea Lef�ne.

� Parce qu�en Autriche, la bonne soci�t� a la hantise du scandale. Les apparences comptent bien plus pour elle que la r�alit�. La renomm�e d�un �tablissement honorable pesait plus lourd que l�assassinat d�un orphelin. Si la v�rit� avait �clat�, l�orphelinat de Lesdorf aurait essuy� des critiques, ainsi que la police.

� C�est tout aussi vrai en France et partout ailleurs, dit Margont.

� Je n�ai pas support� cet �chec et l�indiff�rence de la plupart des gens. Par ailleurs, j�avais peur que l�assassin s�en prenne un jour � moi, car j�avais bri�vement vu son visage. Je me suis enfui, quelques mois plus tard. Je m��tais mis � ha�r l�Autriche. J�ai donc quitt� le pays. Je voulais me d�brouiller par moi-m�me. Rapidement, j�ai connu la mis�re. Alors je me suis enr�l� dans votre arm�e. Pourquoi l�arm�e ? Parce qu�en temps de guerre, on engage pratiquement n�importe qui. J��tais assur� d��tre nourri et log�. Pourquoi l�arm�e fran�aise ? Parce qu�elle tirait sur les Autrichiens. Mais j�ai surtout d�cid� de devenir soldat pour apprendre � me battre. D�sormais, j�ai acquis une technique, je ne suis plus d�muni.

Les trois hommes se retrouv�rent en train de fixer le fourreau de Relmyer. Aucun d�entre eux ne doutait qu�il y e�t l� quelque chose de terrible. Car cette lame �tait le prolongement non pas seulement d�une main habile, mais aussi d�un esprit d�termin�.

� J�ai toujours su que je reviendrai ici r�gler cette histoire. Je ne fais qu�arriver un peu plus t�t que pr�vu. J�aurais pr�f�r� attendre trois ou quatre ans de plus, afin de me perfectionner, de devenir un ma�tre d�armes hors pair.

Cette vanit� sans bornes �tait pu�rile. Relmyer passait de l��ge adulte � l�adolescence ou � l�enfance le temps d�une phrase, comme s�il oscillait en permanence entre ces trois moments de la vie.

� Cependant, mon retour pr�matur� est une bonne chose. Car l�homme est toujours l� et il a tu� � nouveau ! Wilhelm avait seize ans. Pratiquement le m�me �ge que Franz et moi quand nous avons �t� enlev�s ! Nous sommes du m�me orphelinat. Je le connaissais, d�ailleurs, nous jouions quelquefois ensemble. Et, par-dessus tout, il y a ce sourire !

� Pourquoi l�assassin mutile-t-il ainsi ses victimes ? demanda Margont, d�rout�.

� Je l�ignore... Mais je l�apprendrai. J�ai besoin d�aide pour retrouver cet homme. Je sais que je pourrai compter sur Luise, mais ce n�est pas suffisant. J�avais plac� mes espoirs en deux de mes hussards, Barel et Pagin. Ce sont eux que j�avais d�p�ch�s � la recherche de Wilhelm. H�las, Barel g�t quelque part entre Essling et Aspern. Quant � Pagin, il a � peine dix-sept ans, il a besoin d��tre guid�. Les autres cavaliers de mon escadron ne pensent qu�� leurs affaires et � la guerre ce qui, je le con�ois, repr�sente d�j� beaucoup. Accepteriez-vous de me pr�ter main-forte ?

Du regard, Lef�ne incitait Margont � refuser, alors que celui-ci se montrait ind�cis.

� Je peux toujours me joindre � vous pour l�instant. Nous aviserons par la suite.

Relmyer bondit sur ses pieds, rayonnant.

� Merci ! Allons trouver mon capitaine : qu�il me laisse m�absenter et je vous conduis sur les lieux o� Wilhelm a �t� tu�. Pagin viendra avec nous, il s�est d�brouill� pour obtenir le plus de renseignements possible sur ce crime. Ensuite, je vous m�nerai l� o� l�on m�a enferm�. Peut-�tre remarquerez-vous quelque chose qui m�a �chapp�.

Margont fut surpris par cette m�thode d�investigation : pr�cise et coh�rente. Relmyer devait sans cesse penser � son enqu�te. Il r�alisa � quel point il se trouvait entra�n� � pour des raisons qu�il ne comprenait pas encore enti�rement � dans un duel entre deux adversaires redoutables. Car l�assassin ne l��tait pas moins que Relmyer, lui qui avait su frapper au moins par deux fois sans se faire prendre.

Relmyer, tout � sa joie, �treignit Margont, Lef�ne, puis de nouveau Margont.

� Ah, monsieur ! Je suis votre oblig� ! Si jamais quiconque vous cherche querelle, dites-le-moi et je vous jure que je lui �tale les tripes � l�air.

M�me ses cadeaux �taient tach�s de sang.

Au lieu de s�adresser au capitaine, Margont alla directement s�entretenir avec le chef d�escadron Batichut, dont il avait souvent entendu parler par Pique-bois. Batichut, petit hussard coriace � la voix basse, ne r�pondit m�me pas � son salut.

� Vous servez dans le 18e de ligne ? Connaissez-vous le sous-lieutenant Piquebois ?

� Parfaitement. C�est l�un de mes meilleurs amis.

Le visage de Batichut s�illumina. Pensez-vous ! Un ami de Piquebois !

� Que ne le disiez-vous plus t�t ! Quand on se pr�sente au 8e hussards et que l�on conna�t Piquebois, on dit : � Je suis un ami d�Antoine Piquebois � et non : � Capitaine Margont, 18e de ligne, brigade tatati, division tatata. �

Comme Relmyer fron�ait les sourcils, Margont lui expliqua que Piquebois �tait un ancien hussard du 8e r�giment.

� Non, monsieur le fantassin plantigrade, corrigea Batichut. Piquebois n��tait pas un hussard, mais LE hussard ! On a de la chance quand on en a deux comme lui dans la compagnie d��lite. Un exemple � suivre, Relmyer ! � suivre jusqu�en 1805, date o�, h�las, il quitta les hussards � la suite d�une grave blessure et s�en alla ensuite dans l�infanterie. Quel dommage !

On ne savait pas si Batichut se d�solait de la blessure de Piquebois ou du d�part de celui-ci. Mieux valait ne pas lui poser la question.

� Transmettez-lui le bonjour du chef d�escadron Batichut ! J�ai rencontr� votre ami lors d�un duel qui l�opposait � un sombre butor de l�artillerie � cheval...

� Sauf votre respect, monsieur le chef d�escadron, je pr�f�re ne rien savoir, le coupa Margont. Je suis s�r que Piquebois vous remettra tr�s bien.

Surprise et d�ception envahirent Batichut, tel l�h�te attentionn� qui voit son invit� d�daigner le clou du repas. Puis il se mit en col�re quand Margont lui exposa sa requ�te.

� Vous nous prenez Piquebois et maintenant Relmyer ! Voulez-vous aussi par hasard mon cheval et mon �pouse ?

C��tait tr�s �l�gant pour sa femme. Batichut se calma aussi brutalement qu�il s��tait emport�. Ses temp�tes caract�rielles n�avaient lieu que dans des verres d�eau. Except� sur le champ de bataille...

� Enfin, il ne sera pas dit que je d�cevrai l�ami d�un hussard, cet ami f�t-il de la pi�taille et le hussard un ancien hussard. Relmyer : vous pouvez aller o� bon vous chante, mais si vous manquez � un appel, vous serez sanctionn�.

Tandis que les trois hommes s��loignaient, Batichut s��cria :

� Capitaine Margont, demandez � Piquebois quand il revient ! Parce qu�il nous reviendra un jour, pour s�r, n�en doutez pas !

Relmyer �tait accompagn� de trois de ses hussards. Pagin, qui avait battu la campagne avant de finir par retrouver le corps de Wilhelm, semblait avoir oubli� ce visage mutil�. Son sang, chauff� par les flammes de la jeunesse, bouillonnait dans ses veines. Cette ardeur se communiquait � sa jument qu�un rien jetait dans une cavalcade. M�me la chaleur ne le calmait pas en d�pit des coul�es de sueur qu�elle tra�ait sur les visages.

� Comment avez-vous appris la disparition de cet adolescent ? interrogea Margont.

Relmyer plissa les l�vres. Il s�en voulait.

� D�s notre venue dans la r�gion de Vienne, j�ai fait discr�tement surveiller mon ancien orphelinat. C��tait facile � organiser pour moi.

Effectivement, les hussards �taient en permanence d�ploy�s un peu partout. Ces cavaliers, observateurs et d�brouillards, constituaient les yeux et les oreilles de l�arm�e.

� Je ne savais pas exactement ce que j�en attendais. Je voulais avoir des nouvelles de l�orphelinat. Existait-il encore ? Qui y travaillait ? J�avais la sensation d�une menace latente, mais je ressens cela depuis des ann�es, depuis ce qui m�est arriv�. Lorsque j�ai appris que l�un des pensionnaires avait disparu et que c��tait Wilhelm, j�ai tout de suite pens� que tout recommen�ait. Je n�avais aucune preuve, bien s�r, mais c��tait ma conviction. J�ai toujours cru que l�assassin de Franz r�cidiverait un jour. Pourquoi ne l�aurait-il pas fait ? J�ai donn� l�ordre de chercher Wilhelm, d�interroger les gens... J�essayais de me persuader qu�il s�agissait seulement d�une fugue.

� Pour quel motif a-t-il quitt� son �tablissement ?

� Il est sorti en cachette, la nuit m�me de sa mort. Ses amis ignorent o� il voulait aller, mais il avait emport� ses maigres affaires. Il �tait parti pour de bon. C�est une co�ncidence bien �tonnante : � peine suis-je de retour qu�un nouveau meurtre est commis...

� Je ne crois pas aux co�ncidences, affirma Margont.

� Moi non plus.

� Donc quel est le lien entre ces deux �v�nements ?

� Je ne peux pas encore r�pondre � cette question et pourtant, je me la pose sans rel�che.

� Nous devrions essayer de rencontrer les personnes qui ont enqu�t� sur la mort de Franz.

Relmyer serra les dents pour contenir les flots de critiques qui mena�aient de jaillir de lui. La moindre allusion � la police viennoise lui donnait envie de frapper les arbres, les maisons, le monde. Il r�pondit au bout de quelques secondes seulement.

� J�y ai d�j� song�. Bien qu�il m�en ait co�t�, j�ai fait l�effort de tenter de revoir ces sinistres incomp�tents. En vain. L�un est mort l�an dernier d�une fluxion de poitrine. Deux autres ont rejoint les volontaires viennois et ont int�gr� l�arm�e de l�archiduc Charles. Le dernier s�est enfui avant l�arriv�e de nos troupes. Pour couronner le tout, les policiers qui ont �vacu� la capitale ont emport� une bonne partie de leurs archives avec eux...

Relmyer releva le menton et fixa Margont d�un regard p�tillant. R�guli�rement, il se for�ait � para�tre joyeux et le devenait m�me parfois. Il ajouta, changeant de sujet :

� J�aime votre fa�on de dire les choses. Tr�s claire, tr�s math�matique.

� Vraiment ? � Math�matique � ?

Jamais Margont n�avait entendu pareil compliment.

� Vous aimez les math�matiques ? s�enquit Relmyer.

� Sans exc�s.

� Quel grand dommage ! Les math�matiques sont au coeur du monde, elles sont l�essence m�me des choses. Elles peuvent traduire la totalit� de ce qui nous entoure dans un langage ramen� � sa plus simple expression.

� Mais encore ?

� La trajectoire d�un boulet, la vo�te d�une cath�drale, la solidit� d�un pont, la vitesse de d�placement d�une arm�e, un encha�nement d�assauts � l�escrime...

� Et tout cela, c�est le monde ? L�amour, l�amiti�, la litt�rature ? Aussi des chiffres ?

� Pas encore. Mais un jour, certainement.

Margont n�aimait pas ce point de vue et voulait r�pliquer, mais Lefine eut une phrase pour le consoler :

� Ne vous inqui�tez pas, mon capitaine, nous ne conna�trons jamais cette triste �poque : la guerre nous aura tous tu�s depuis longtemps.

Le groupe s�arr�ta au bord du Danube et les chevaux s�empress�rent de s�y abreuver. Dans leur dos, des troupes fran�aises et alli�es gagnaient leurs quartiers. Ces masses extravagantes, d�mesur�es, surmont�es d�une for�t de fusils, se mouvaient lentement dans les plaines. Le bruit de leur d�placement, mart�lement sourd des milliers de pas et cliquetis des objets et des armes, avait quelque chose de f�roce. Des messagers passaient et repassaient au galop. Trois lignes pratiquement illisibles, griffonn�es par un aide de camp tentant d�sesp�r�ment de consigner les ordres dict�s � toute allure par Napol�on, pouvaient stopper net la marche de ces mille-pattes titanesques avant de leur faire prendre un virage pour les exp�dier dans une autre direction.

� Observez donc toutes ces �les, d�clara Relmyer.

Le cours majestueux du Danube �tait en effet encombr� d�un nombre �tonnant de petites �les. Celles-ci �taient bois�es, mar�cageuses, couvertes de hautes herbes... De visu, on ne pouvait se forger une id�e claire de leur topographie.

� M�me en ne prenant en compte que la portion du Danube qui s��tend du nord de Vienne au sud de Lobau � l��le la plus importante �, on en compte des centaines qui composent un v�ritable labyrinthe. Les courants leur donnent naissance ou les an�antissent, selon leurs caprices. J�ignore pourquoi Wilhelm et celui que nous recherchons se trouvaient ici. Mais je sais une chose : si vous connaissez bien les lieux, vous parviendrez ais�ment � vous enfuir, quand bien m�me cinquante soldats vous traqueraient.

� Sur laquelle de ces �les se trouvaient-ils ?

Relmyer chercha Pagin du regard. Celui-ci inspectait le fleuve, son cheval immerg� jusqu�au poitrail. Il s�imaginait cavalcadant au-devant de l�Empereur pour annoncer que lui, hussard Pagin du 1er escadron du 8e hussards, avait d�couvert un gu� ! Fini le casse-t�te des ponts qui s�effondraient ! Malheureusement, d�autres avaient cherch� avant lui et, sous peu, on allait le voir agiter les bras, emport� par le courant. Ces temps-ci, le Danube avait toujours le dernier mot. Relmyer lui f�t signe et Pagin revint au galop. La question le d�sola. Il aurait tellement voulu satisfaire ces deux officiers...

� Impossible de le savoir, mon lieutenant. Je n�ai interrog� que des t�moins indirects et les gens se contredisaient mutuellement... C��tait par ici, non loin de Vienne, durant la nuit du 19 au 20 mai. La patrouille suivait le rivage, elle a entendu du bruit et a aper�u deux silhouettes sur l�un des �lots. Elle a lanc� des sommations puis elle a tir�... Le temps de d�gotter une barque, l�autre comp�re avait disparu.

� L�adolescent �tait-il mouill� ?

� Tremp�.

Relmyer caressait l�encolure de son cheval, pensif.

� Ils ont d� vouloir traverser � la nage. Sur plusieurs lieues, les ponts ont �t� d�truits par les Autrichiens en retraite et l�archiduc Charles a fait saboter la majorit� des embarcations.

Margont laissait glisser son regard sur la surface de l�eau, d�busquant les fr�missements qui accrochaient les rayons du soleil.

� Les courants rendent la travers�e du Danube dangereuse. Ils ont d� agir de nuit, de peur d��tre rep�r�s par des sentinelles. Qui plus est, notre homme �tait arm� d�un pistolet qu�il a su maintenir au sec, probablement en le coin�ant sous un chapeau. Et il a pu utiliser � son profit cet enchev�trement d��lots pour s�enfuir. Sauriez-vous faire la m�me chose ?

Relmyer secoua la t�te.

� Je ne crois pas.

� Donc il conna�t les environs encore mieux que vous. Comment a-t-il rencontr� Wilhelm ? Comment a-t-il fait pour le contraindre � venir jusqu�ici ? O� allaient-ils ? Dans quel but ? Cela fait beaucoup de questions.

Relmyer �mit un ricanement triste qui avait le go�t sal� des larmes.

� Beaucoup de questions ? Mais je n�ai que �a, moi, des questions ! Qui est cet homme ? Pourquoi mutile-t-il ses victimes ? Jusqu�� quand va-t-il continuer � tuer ? Comment faire pour l�arr�ter ?

Ils gaspill�rent un long moment � tenter de retrouver l�endroit exact o� Wilhelm avait �t� assassin�. On chercha d�abord une barque, mais celles qui avaient �chapp� aux Autrichiens avaient �t� r�quisitionn�es par les Fran�ais. Il fut impossible d�emp�cher Pagin de se pr�cipiter dans les eaux, droit sur sa monture. Le courant l�emporta et son cheval se mit � remuer vivement la t�te, � la recherche de la terre ferme. La b�te parvint enfin � atteindre un �lot qui n��tait pas celui que d�sirait Pagin. Le hussard, malgr� sa bonne volont�, ne put explorer qu�une demi-douzaine d��les.

� Nous cherchons une aiguille dans une botte de foin, s��nerva finalement Margont.

� M�me le r�giment entier n�y suffirait pas, admit Relmyer.

Pagin regagna p�niblement la rive, �puis� et tremp�, et livra ses conclusions :

� L�homme connaissait bien les lieux.

Lef�ne serrait les dents.

� On le savait d�j� avant d�y passer trois heures.

Margont se tourna vers Relmyer.

� Si vous nous montriez cette cave o� vous avez �t� enferm� ?

� La journ�e est trop avanc�e, il est d�j� tard...

Tard ? Il �tait midi. Relmyer voulait retourner l�-bas tout autant qu�il avait envie de ne jamais y remettre les pieds.

� Bien. Allons-y, conc�da-t-il de mauvaise gr�ce.

Ils remont�rent vers le nord-ouest, longeant le Danube. Puis ils contourn�rent Vienne par le nord, cette ville admirable que ni Lefine ni Margont n�avaient pu visiter lors de la campagne de 1805. Except� Relmyer, tous les cavaliers tendaient la t�te dans sa direction, avides d�en saisir le moindre d�tail, m�me de loin. Ils perdirent du temps en raison d�un encombrement de troupes. Des bataillons s��taient m�l�s les uns aux autres apr�s avoir voulu d�passer une accumulation de fourgons � munitions. Des chasseurs � cheval de la Garde, arrivant � leur tour, avaient d�cid� de couper au plus court en traversant les amoncellements d�infanterie. Mauvaise id�e. Ce tohu-bohu retentissait de cris, de menaces et d�injonctions. Derri�re ce chaos, la volont� de Napol�on se profilait. Lefine se pencha vers Margont.

� L�Empereur dispose ses troupes de fa�on � faire face � l�arm�e autrichienne tout en tenant fermement Vienne dans sa main. Cela calmera les ardeurs de ceux qui voudraient se soulever pour faire du grabuge dans notre dos.

Comme chaque soldat fran�ais, Lefine avait encore le souvenir des cloches viennoises f�tant la demi-victoire autrichienne d�Essling.

Enfin, la voie fut libre et, au trot, ils atteignirent rapidement la for�t. Celle-ci �tait plus vaste et plus dense que Margot ne l�aurait cru. La luminosit� chuta brutalement, ainsi que la chaleur, qui devint moins p�nible. Les hussards se d�ploy�rent � quelques pas les uns des autres. Ils se tenaient sur le qui-vive, le sabre ou le mousqueton � la main. Lefine et Margont �taient mal � l�aise. On d�passait un arbre mort qui r�v�lait des buissons invisibles l�instant pr�c�dent. Un groupe d�arbustes fr�missait, mais �tait-ce uniquement du fait du vent ? Les troncs vous barraient la vue. S�il y avait un danger quelque part, vous le d�couvririez forc�ment trop tard.

� C�est encore loin, mon lieutenant ? demanda Lefine.

Relmyer ne r�pondit pas, perdu dans ses souvenirs. Une vieille le�on d�histoire revint � la m�moire de Margont. Que disait-elle d�j� ? Peu apr�s J�sus-Christ, le Germain Arminius, chef des Ch�rusques, an�antit trois l�gions romaines qui avaient commis l�imprudence de traverser la for�t de Teutobourg pour gagner du temps. Margont vint se placer au niveau de Relmyer.

� J�esp�re que nous n�allons pas nous attarder.

� Non.

� Pouvez-vous me d�crire celui que nous recherchons ?

Les ombres irr�guli�res des feuillages d�filaient lentement sur les traits tourment�s de Relmyer.

� J�ai envie de vous dire qu�il �tait grand, mais c�est moi qui �tais plus petit � l��poque. Des v�tements sans particularit�s, ni de riche, ni de pauvre. Ses cheveux ? Ch�tains.

� Son visage ?

Cette question aga�a Relmyer.

� Bien s�r, son visage ! C�est que je le vois, mais je ne peux pas le d�crire. Comme une �charde parfaitement visible sous la peau, mais inextirpable. Je ne l�ai aper�u que bri�vement ; il nous a ensuite oblig�s � lui tourner le dos. C��tait il y a si longtemps... Tout est � la fois clair et flou. Il avait trente-cinq ans ou un peu moins... Des sourcils marqu�s. Pas de moustache ni de barbe. Des yeux bleus.

� Sauriez-vous le reconna�tre ?

� Tr�s probablement. Enfin, je pense...

� Et lui, vous reconna�trait-il ? Avez-vous beaucoup chang� ?

� Oh, oui, j�ai chang� ! Aujourd�hui, je sais me battre.

En fait la r�ponse s�imposait d�elle-m�me : Relmyer poss�dait des traits encore juv�niles...

� Mettons cela de c�t� pour l�instant. Que pouvez-vous dire de ses mains ?

� Ses mains ? Il en avait deux, chacune avec cinq doigts. Couleur chair. �tes-vous plus avanc� ?

� Vous avez forc�ment vu ses mains, au moins celle qui brandissait l�arme. Droitier ou gaucher ?

� Droitier, j�en suis s�r.

� Celui que nous recherchons conna�t bien cette for�t, d�apr�s ce que vous m�avez racont�. Avait-il des mains calleuses de b�cheron ?

Relmyer s�illumina.

� Non, pas du tout ! Des mains fines aux ongles propres.

� Vous �tes certain de vous souvenir d�un tel d�tail ?

� Je ne m�en souviens pas, je les vois.

� Il ne gagne donc pas sa vie � la force de ses bras.

Au bout d�un moment, Relmyer s�arr�ta.

� C�est par ici qu�il nous a surpris. J�aurais du mal � pr�ciser exactement o�.

Il accomplissait des efforts pour surmonter sa tension.

� Par l�, maintenant, ajouta-t-il en for�ant un rideau de branchages.

Ils abandonn�rent le sentier qui les avait guid�s jusqu�� pr�sent. Le jeu des verts et des ombres devint plus fourni encore. Les chevaux, g�n�s par les buissons et les branches, progressaient p�niblement.

� Nous avons d�pass� Vienne depuis longtemps. Il me semble que vous vous trouviez bien loin de votre orphelinat... remarqua Margont.

� � l��poque, j�aimais m�en �loigner le plus possible. Il m�est m�me arriv� de m�en aller avec l�id�e de ne jamais revenir. Comme si j�avais pu laisser mes probl�mes et mes peines l�-bas. Comme si tout �tait de leur faute. Mais soit je revenais de mon plein gr�, soit les policiers ou des gens me ramenaient...

Ils poursuivirent leur chemin en silence. Les oiseaux chantaient � tue-t�te, pas intimid�s le moins du monde par la pr�sence de ces cavaliers.

� Nous arrivons, d�clara finalement Relmyer.

Margont et Lefine �carquillaient les yeux sans rien distinguer de particulier. Troncs, feuillages, fourr�s, arbustes...

Relmyer se courba sur sa monture, abasourdi. Pagin le rejoignit en trois bonds de cheval, le pistolet � la main. Les lieux avaient �t� incendi�s. Les buissons, les lierres et les hautes herbes qui tapissaient cette clairi�re s��taient embras�s sans mal. Les pans de murs, min�s par les d�g�ts dus � l��ge et aux intemp�ries, s��taient effondr�s. Ils gisaient l�, gravats noircis. Relmyer mit pied � terre en un �clair et se pr�cipita vers la cave. Le toit de celle-ci s��tait �croul�. Relmyer se figea devant ce spectacle, les bottes dans la cendre. Son dos fr�missait, signe fort att�nu� des secousses qui l�agitaient int�rieurement.

� Il est revenu et il a tout d�truit.

Lefine et Margont mirent pied � terre � leur tour et s�approch�rent de lui.

� C�est une supposition, objecta Margont. Pourquoi aurait-il agi ainsi ? Pour...

Relmyer se rua sur Pagin en vocif�rant.

� La peste t��touffe ! Je t�avais donn� l�ordre de demeurer l� en embuscade ! Je vais te faire jeter aux arr�ts

Le jeune hussard p�lit, plus mort que vif.

� J�aurais bien voulu, mais c��tait irr�alisable, mon lieutenant... Pas tout seul. Plusieurs Fran�ais ont �t� assassin�s par...

Relmyer fulminait contre l�impossible. Margont intervint.

� Si Pagin �tait rest� ici, son cadavre calcin� serait �tendu au milieu des ruines. Ou vous en laissiez cinquante, ou vous n�en laissiez aucun. Or vous n�avez pas cinquante cavaliers sous vos ordres. Et m�me si vous les aviez eus, je doute que votre chef d�escadron vous aurait laiss� faire.

� J�aurais d� rester moi-m�me, alors ! s��nerva Relmyer tout en avan�ant dans les d�combres.

� Cela aurait fait de vous un d�serteur. Vos hommes auraient �t� forc�s de r�v�ler l�endroit o� vous �tiez et...

Des d�bris carbonis�s c�d�rent sous le poids de Relmyer qui s�enfon�a brutalement jusqu�� la taille. Il se d�battit pour se d�gager, soulevant des cendres et maculant son dolman et sa pelisse vert sombre de taches charbonneuses. Il prit conscience du pitoyable de sa situation, se calma et se d�gagea. Margont s�accroupit pr�s de lui.

� Regardez cette poutre, � c�t� de vous.

L��paisse pi�ce de bois, rong�e par le feu, s��tait cass�e en deux, mais ses extr�mit�s �taient intactes.

� Les flammes l�ont attaqu�e par en dessous. Le dessus n�a pas br�l�. Il en est de m�me pour d�autres poutres. C�est tr�s �tonnant. Cela signifie que le feu qui a ravag� cette cave est venu de l�int�rieur et non de l�ext�rieur. Y avait-il des mati�res combustibles l�-dessous ?

� Non.

� Donc on a d�abord entrepos� ici des branchages. Vous avez raison : cet incendie est li� � cette cave, donc � votre histoire. Il y a m�me eu deux feux, en fait. La trappe est situ�e dans une pi�ce dont les pans de murs peuvent jouer le r�le de pare-feu. Le foyer allum� dans cette cave a d�truit celle-ci, mais je vois mal des brindilles enflamm�es s��chapper de l�, bondir par-dessus les murs et g�n�rer de nouveaux foyers. Donc on a allum� deux incendies, l�un � l�int�rieur de cette cave et l�autre pour ravager les environs. Lorsque l�on arrive sur les lieux, on pense que des gens ont abandonn� un feu de camp mal �teint. Le feu ext�rieur a pour but de dissimuler l�autre feu qui, lui, a an�anti d��ventuels indices.

� Il n�y avait pas d�indices. J�avais d�j� tout examin� de fond en comble.

� Quand �tes-vous venu ?

Relmyer, couvert de charbon et de cendre, semblait plus appartenir � ces ruines qu�au monde des vivants.

� Le 13 mai. Nous rep�rions les lieux avant l�arriv�e du gros des forces et j�en ai profit� pour me rendre ici.

Pourquoi l�assassin serait-il retourn� l� ? Qui avait incendi� les lieux et pourquoi ? Margont se noyait dans les conjectures. Relmyer s�approcha de l�issue qu�il avait d�gag�e autrefois. Le jouet qu�il y avait d�pos� avait fondu. Il ne restait de lui qu�une petite flaque d��tain solidifi�e.

� Il y a un oiseau qui chante faux, d�clara Lef�ne.

Margont ne l��coutait pas.

� Si celui que nous recherchons est bien le responsable de cet incendie, il est particuli�rement m�thodique. Il applique la tactique de la terre br�l�e afin de laisser le moins d�indices possible derri�re lui. Ses seules � traces �, ce sont Franz, Wilhelm, les mutilations qu�il leur a inflig�es... et vous.

Lefine, fig�, se tenait aux aguets.

� Un autre oiseau lui r�pond qui chante tout aussi mal. Mais �coutez donc !

Margont per�ut une sorte de trille lointain qui semblait r�pliquer � un autre, nettement plus proche. Cela �voquait un chant d�oiseau, mais lequel exactement ? Lefine se rua en catastrophe sur son cheval.

� Les Autrichiens !

Un sifflement de merle retentit � proximit�, en provenance d�une troisi�me direction. Les Fran�ais bondirent sur leurs selles. Une d�tonation �clata. Le cheval d�un hussard s�emballa, tournoyant sur lui-m�me en hennissant. Pagin voulut le secourir, mais une balle atteignit sa b�te au poitrail. Celle-ci s��croula, son mors venant heurter durement le sol caillouteux. Lefine tira au pistolet dans le fourr� d�o� �tait parti le coup. Les feuilles s�agit�rent, peut-�tre sous l�effet de la brise, peut-�tre parce qu�un corps s��croulait derri�re elles. D�autres trilles retentirent, plus longs et plus forts. Lefine approcha sa monture de Pagin et celui-ci sauta en croupe. De nouvelles d�tonations cr�pit�rent. Elles provenaient de tous les c�t�s et se m�laient � leurs �chos, si bien que les Fran�ais avaient l�impression d��tre pris sous un d�luge de balles.

� Ils nous encerclent ! cria Lefine, tass� sur lui-m�me avec Pagin agripp� � sa taille.

Les cavaliers s�engouffr�rent dans la for�t, martelant des talons les flancs de leurs chevaux. Les obstacles les ralentissaient. Margont crut apercevoir quelqu�un et donna un coup de pistolet dans un amas de foug�res, sur sa gauche. En repr�sailles, un coup de feu claqua sur sa droite et s��crasa contre le tronc d�un pin, exp�diant sur ses joues des gerbes de fragments d��corce. Une pente l�g�re aidait les chevaux. Margont, trop impatient, pressait sa jument. Celle-ci, effray�e et exasp�r�e, s�emm�la les pieds dans des branches mortes et se rattrapa en posant un sabot sur un tapis d�aiguilles dess�ch�es. Le sabot glissa, la t�te de la b�te plongea et Margont faillit vider ses �triers et basculer en avant. Trois coups de feu cr�pit�rent encore, mais plus pour la forme que pour tuer. Les Fran�ais s��taient suffisamment �loign�s. Relmyer salua Lefine comme si celui-ci arborait des �paulettes de colonel.

� Sans vous, avec leurs maudits signaux, ils auraient parfait leur nasse et aucun de nous n�en aurait r�chapp�. Voulez-vous �tre incorpor� dans les hussards ?

� J�ai eu mon so�l de cette vie-l� pour aujourd�hui, mon lieutenant.

Les chevaux continuaient � d�valer la pente d�un trot press� que les fourr�s et les arbres ralentissaient constamment. Margont entendait � peine les Autrichiens clamer quelque chose.

� Ils appellent des renforts ?

Relmyer sourit.

� Non. Ils disent : Bienvenue en Autriche.

Lef�ne �tait furieux. Il allait et venait sous le toit de branchages am�nag� par Saber et Piquebois, pr�s de leur tente.

� Les partisans ont failli nous trouer la peau !

C��tait bien la dixi�me fois qu�il r�p�tait cette phrase, comme si celle-ci �tait devenue une limite ind�passable.

� Cette enqu�te, c�est sa guerre, pas la n�tre ! s�exclama-t-il, l� encore pour la �ni�me fois.

Margont �tait adoss� � un tronc. Quel miracle d��tre officier : l��le de Lobau se transformait � toute allure en une ville-bastion, mais, lui, il avait la chance d�avoir du temps libre ! Lefine �tait couvert de sueur.

� Enfin, pourquoi voulez-vous vous m�ler de cette affaire ? C�est pour cette Autrichienne ? Cette Luise Mitter quelque chose... Pourquoi aller s�amouracher d�une belle qui a des probl�mes quand on peut en c�liner deux qui ont le coeur l�ger ? Ah, ce n�est pas que pour elle. Ce sont encore les magnifiques id�es de la R�volution qui s�ment la zizanie dans votre t�te !

Il �ta sa chemise pour en changer. Son �paule gauche portait la cicatrice d�un coup de sabre : souvenir espagnol d�un dragon l�ger anglais. Une estafilade barrait son ventre : attaque � la ba�onnette mal par�e.

Un coup de crosse prussien avait fracass� sa clavicule droite. L�os s��tait consolid� dans une posture vicieuse, si bien qu�une ar�te osseuse anormale saillait, mettant la peau sous tension comme si elle voulait jaillir hors de ce corps. Un semis de br�lures tapissait son dos, traces de projections incandescentes dues � l�explosion d�un caisson � munitions. La saga de l�Empire se lisait sur la peau coutur�e des soldats.

� �tre un Bon Samaritain, ce n�est pas une qualit�, mais une tare.

Il enfila sa nouvelle chemise avec tant de col�re qu�il faillit la d�chirer. Margont se rafra�chissait en s��ventant avec un livre. D�cid�ment, la litt�rature �tait pleine de ressources.

� Ce n�est pas cela. Ce n�est pas que cela.

� Mais si, c�est toujours cela ! � Il faut apporter les id�aux de la R�volution aux autres peuples ! �, � � bas les monarchies, vive la Libert� ! � Je les connais, vos chansons. Vous �tes un fruit de la R�volution, mais l�arbre est en train de mourir. Nous avons tous �t� na�fs ! Parce que moi aussi, j�y ai cru : libert� et �galit� pour tous, la paix, le progr�s, une Constitution garantissant les m�mes droits � chacun... Ce sont des utopies et vous, vous vous battez encore pour elles ! Cette arm�e est emplie de soldats qui veulent lib�rer le monde. Cela fait bien les affaires de l�Empereur qui...

Lefine s��trangla sur cette phrase tandis que Margont s�empressait de s�assurer que personne n�avait entendu. Une critique de l�Empereur pouvait vite vous faire passer pour un espion subversif, un royaliste, un vendu aux Vend�ens, un comploteur jacobin... Ces derni�res ann�es, en France, la libert� d�expression b�gayait de plus en plus. Lefine reprit un ton plus bas :

� L�Empereur abuse ! Qu�est-ce que la moiti� de l�arm�e fout en Espagne � s�entr��gorger avec les Espagnols, les Portugais et les Anglais ? On devait juste mettre un orteil en Espagne et voil� qu�on s�y retrouve enlis�s jusqu�au cou. Quand est-ce qu�il y aura enfin la paix ? Quand on sera tous morts ? Et vous, vous vous embarquez dans cette affaire ! Tout �a parce que cette histoire vous apitoie et que vous croyez encore qu�il faut aider son prochain ! Quatre ou cinq ans de guerre de plus et, quand tous les autres auront �t� tu�s ou auront perdu tout espoir, vous serez le dernier r�publicain humaniste.

Lefine avait prononc� ces mots avec d�rision. Il �clata de rire et s�appuya d�une main contre un tronc, narquois.

� Le monde est fou, mais vous n��tes pas le moins atteint ! Sauf votre respect, mon capitaine.

Margont s��nervait. Il n��tait pas susceptible, mais un peu quand m�me. En fait si, il l��tait. Bon, et alors ?

� Je fais ce que je veux ! Il y a des gens qui vont soigner les l�preux ou les pestif�r�s, d�autres qui donnent leur fortune aux pauvres... Je ne sais pas, moi, il y a ceux qui ne vivent que pour eux et ceux qui existent aussi un peu pour les autres.

� Tout � fait d�accord. Simplement, nous ne pla�ons pas du tout le juste milieu au m�me endroit. Laissez donc faire les policiers autrichiens.

� J�y ai pens�. Mais o� se trouvent-ils, les policiers autrichiens ?

Effectivement. De l�autre c�t� du Danube, avec l�archiduc Charles. Ou dans les for�ts, � guetter quelques Fran�ais trop aventureux...

� Si encore tout s�arrangeait avec la paix, reprit Margont d�une voix vive. Mais tu as entendu comme moi Relmyer ! On se soucie � peine de la vie de quelques adolescents orphelins ! On pr�f�re b�cler l�enqu�te pour ne pas faire de bruit parce que cela arrange certains. La vie est tellement plus simple quand on ferme les yeux ! Et toi, tu me demandes de faire comme tous ces gens-l� ? Eh bien, non ! Qui a lev� la main pour m�aider quand ma famille m�a fait enfermer contre mon gr� dans cette abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert pour m�obliger � devenir moine ? J�avais six ans et j�y ai pass� de force quatre ans de ma vie ! Quatre ans !

Lefine �tait constern�.

� Vous comparez votre histoire � celle de Relmyer ? Oh, le dangereux m�lange ! Catastrophe !

� Beaucoup de gens �taient au courant, mais se disaient : � Ce ne sont pas nos affaires. � Un jour, j�ai interpell� le marchand de vin qui fournissait l�abbaye. Il m�a r�pondu : � Mon petit, tu n�es pas mon fils. � Oui, mais le probl�me, c�est que mon p�re �tait mort. � qui devais-je m�adresser alors, � part au Ciel ? D�ailleurs, ce n�est pas Dieu qui m�a lib�r�, mais la R�volution.

Margont cessa de crier, mais le ton de ses paroles an�antissait toute id�e de n�gociation.

� Donc je vais m�occuper de cette affaire. Parce que, ainsi, je r�glerai quelques comptes avec mon pass�, m�me si ce n�est qu�indirectement. Je suis convaincu que cela m�aidera � ranger certains souvenirs dans des tiroirs que je pourrai enfin fermer et oublier.

Margont sourit. Il rit, m�me. Il se sentait mieux d�avoir pu formuler clairement ce qu�il ressentait au plus profond de lui.

� Tu n�es pas oblig� de m�aider, Fernand. Comme tu le vois, en fait, c�est une affaire tr�s personnelle.

Il se releva et entreprit de corriger sa tenue.

� Finalement, je ne suis pas qu�un Bon Samaritain... fit-il remarquer. Puis-je compter sur toi ?

� Bien s�r. Parce que vous �tes mon meilleur ami. Je ne suis pas qu�un �go�ste... H�las pour moi...

Margont s�en r�jouit ouvertement. Sa relation avec Lefine �tait complexe. Margont �tait trop id�aliste, il nageait dans les utopies et s�obstinait � vouloir les concr�tiser. Lefine se montrait en tout point l�inverse : pragmatique, d�brouillard et au bon sens ancr� dans le quotidien. Margont avait besoin de Lefine, car celui-ci l�aidait � garder les pieds sur terre. En �change, il lui apportait l�excitation enivrante des vell�it�s de changements et l�ampleur des Grands Projets. En somme, ils trouvaient ensemble un �quilibre entre r�ves et r�alit�, �quilibre qu�ils ne parvenaient pas � atteindre chacun s�par�ment. Plusieurs ann�es de guerre avaient consolid� cette amiti�, d�autant plus qu�ils s��taient mutuellement sauv� la vie.

� Alors, allons trouver Relmyer, qu�il nous conduise � son ancien orphelinat, d�cr�ta Margont.

� Mais je persiste � dire que c�est un bien dangereux m�lange.

Une partie de l�arm�e campait dans l��le de Lobau, dont le 4e corps ainsi que la r�serve de cavalerie du g�n�ral Lasalle. Relmyer servant dans cette derni�re, il n��tait s�par� du 18e de ligne que par une promenade. Mais la marche fut plus longue que pr�vu � cause des encombrements caus�s par les convois d�artillerie. L��le de Lobau et ses alentours se h�rissaient de canons. Des canons sur les �les Mass�na (on baptisait chaque �lot du nom d�un mar�chal, d�un h�ros de l�Empire, d�un alli�...), Saint-Hilaire, Lannes, Alexandre... Des pi�ces de six, de douze et m�me de dix-huit livres, des obusiers... Sans parler des gigantesques canons de si�ge saisis dans les arsenaux de Vienne que les Autrichiens, dans la pr�cipitation de leur retraite, avaient oubli� de saboter. En tout cent treize bouches � feu. Attaquer aurait �t� suicidaire pour les Autrichiens. Napol�on roquait pour se prot�ger, mais il le faisait de telle sorte qu�il bloquait par l� m�me ses adversaires et reprenait l�initiative. D�sormais, l�archiduc Charles se voyait contraint d�attendre l�assaut des Fran�ais. Il est vrai cependant qu�il se pr�parait � les recevoir de pied ferme, accumulant les retranchements du c�t� d�Aspern et d�Essling.

Comme � son habitude, Relmyer s�entra�nait. Plus inattendu, des spectateurs l�observaient, � distance. Parmi eux se trouvait Saber. Margont s�approcha de lui.

� Que fais-tu l� ?

� J�apprends, r�pondit Saber dans un murmure admiratif. Si jeune et d�j� si dou�... Il me ressemble.

Margont, coutumier de la vanit� �poustouflante de son ami, se contenta de contempler � nouveau Relmyer. Certes, les attaques de celui-ci semblaient diablement pr�cises. Mais elles �taient donc extraordinaires � ce point ? Saber �tait lui aussi un fin duelliste et, encore une minute auparavant, Margont le pla�ait au-dessus de Relmyer.

� Il est meilleur que toi, Ir�n�e ?

� Il m��tendrait raide mort en moins de dix secondes. Il me surpasse, conc�da-t-il. Exclusivement dans ce domaine-l�, �videmment.

Margont ne se remettait pas de sa surprise. Saber ne complimentait jamais autrui (except� les femmes, qu�il flattait en esp�rant ainsi les s�duire, comme si elles �taient aussi avides que lui de ce petit-lait-l�). D�cid�ment, Relmyer �tait l�homme de tous les miracles.

Le jeune hussard se fendait, battait en retraite tout en parant une pluie de coups imaginaires, et repartait soudainement en avant, attaquant, feintant, esquivant... Pour Margont, tout cela �tait pareil � un chant gr�gorien : fort beau, mais incompr�hensible. Saber, lui, poss�dait les comp�tences n�cessaires pour juger et il s��merveillait, allant jusqu�� se tapoter la cuisse pour se retenir d�applaudir.

� Il ne vit que pour l�art de l��p�e, ajouta-t-il � mi-voix, sans d�tourner la t�te.

C��tait totalement faux. La plupart des gens ne voyaient que la surface de Relmyer. Celle-ci �tait brillante, alors ils n�allaient pas chercher plus loin. Sa violence dissimulait sa souffrance.

� Il poss�de un talent naturel et la rage d�apprendre. On le surnomme la Gu�pe... B�zut l�avait pris comme �l�ve. H�las, ils se sont f�ch�s.

B�zut ? Probablement encore un c�l�bre ma�tre d�armes r�gimentaire. Saber connaissait les plus illustres d�entre eux. Il aurait �t� leur biographe s�il n�avait pas eu � coeur de se consacrer exclusivement � son autobiographie.

� J�ai su cela par l�un de ses cavaliers, expliqua Saber.

Pagin, tr�s certainement. D�autant plus que celui-ci faisait partie des spectateurs.

� Pourquoi s�exercer si dur au sabre alors qu�il existe des pistolets ? s�interrogea Margont � voix haute.

� Quand ceux-ci sont d�charg�s, tu es perdu, r�pliqua Saber. Et puis, ces armes sont peu fiables, peu pr�cises et rarement mortelles. De toute fa�on, il para�t que ce Lukas Relmyer tire aussi tr�s bien au pistolet.

Relmyer aper�ut Margont, s�interrompit et le salua de sa lame. Saber bomba le torse.

� Je savais qu�il avait entendu parler de moi.

Relmyer s�approcha de Margont, le sabre encore � la main. Le l�chait-il jamais, d�ailleurs ? Malgr� son entra�nement intensif, il demeurait alerte, �tranger � tout signe de fatigue.

� Cher ami ! Puis-je vous entretenir � l��cart ?

Saber, raidi, contenait des flots de d�pit et de jalousie. Les deux hommes s��loign�rent tandis que les admirateurs se r�signaient � rejoindre leurs bataillons.

� Avant toute chose, je dois vous pr�venir d�un danger, d�clara Margont. Si c�est bien l�homme que nous recherchons qui a mis le feu aux ruines de cette ferme, alors il est particuli�rement prudent. S�il apprend que vous �tes de retour, il se peut qu�il tente de vous tuer. Veillez donc � prendre une escorte quand vous vous �loignez de nos campements.

Relmyer rengaina sa lame, heurtant bruyamment la garde contre le fourreau.

� Je suis ma propre escorte.

� J�esp�re que vous m�avez entendu. Pouvons-nous nous rendre maintenant � votre ancien orphelinat ?

� H�las je n�y suis pas le bienvenu. On m�en veut beaucoup d�avoir sem� le trouble, avant mon d�part, en 1804. Il faut dire que, par d�pit, j��tais devenu agressif. Il m�est m�me arriv� de bousculer durement le responsable de l�enqu�te. J�en voulais � tout le monde.

Ses propos le plong�rent dans le d�sarroi et sa main vint se poser sur son sabre, sa b�quille.

� Nous menons une enqu�te, cela nous donne des droits, d�cr�ta Margont.

De lassitude, les paupi�res de Relmyer s�affaiss�rent.

� Bien s�r. Mais ce n�est pas aussi simple. Mme Blanken, cette vieille pie insensible et born�e, dirige toujours l�orphelinat de Lesdorf. Or, je vous l�ai dit, elle est li�e � l�aristocratie viennoise. Si vous allez fureter dans son nid sans son accord, elle ne se contentera pas de vous donner des coups de bec. Ses piaillements nous attireront des ennuis autrement plus graves.

Relmyer poursuivit d�un ton que la col�re rendait cinglant comme ses coups de lame.

� L�Empereur veut que Vienne se tienne tranquille, donc les fauteurs de troubles sont lourdement condamn�s. Si une douzaine de comtesses et d��pouses de notables autrichiens se plaignent de nous en pr�tendant que nous semons la panique dans un orphelinat, on nous jettera aux arr�ts de rigueur. Croyez-moi, la Blanken a le bras long et la gifle efficace.

Margont battit en retraite. Il fallait prendre le temps de se renseigner sur tout ennemi potentiel avant de l�affronter.

� De toute fa�on, sans la coop�ration de cette dame, nos recherches seraient peu productives, pr�cisa Relmyer. C�est pourquoi je vous propose de proc�der autrement. J�ai envoy� l�un de mes hussards porter une lettre � Luise pour lui demander d�essayer d�arranger une rencontre entre Mme Blanken et nous. Elle m�a r�pondu que ses parents allaient donner un bal. Napol�on fait pression sur les Viennois afin qu�ils organisent des r�ceptions. L�Empereur veut divertir ses officiers et montrer qu�il est si confiant en sa victoire � venir qu�il autorise r�guli�rement ses soldats � perdre leur temps en badinages mondains. Il a m�me invit� des acteurs parisiens pour qu�ils jouent dans le th��tre du ch�teau de Sch�nbrunn, o� il s�est install�. Les Mitterburg ont accept� parce que, comme bien des Autrichiens, ils tentent de composer avec les deux camps. Si l�archiduc Charles l�emporte, ils expliqueront que les Fran�ais les ont oblig�s � donner cette soir�e, ce qui est vrai. Et si c�est Napol�on qui gagne cette guerre, le commerce des Mitterburg continuera � fructifier...

Margont hocha la t�te.

� Il faut avouer que les relations franco-autrichiennes sont si compliqu�es que tout le monde y perd son latin ! Sous la R�volution et le Consulat, l�Autriche et la France �taient ennemies. Puis on se r�concilie apr�s Austerlitz. Alors les soldats fran�ais s�entendent dire qu�il ne faut plus critiquer les Autrichiens, car ceux-ci sont nos amis. Aujourd�hui, l�Autriche recommence � nous faire la guerre. Mais nul doute que, si Napol�on triomphe, elle s�empressera de s�allier � nouveau avec lui, pour att�nuer sa col�re et limiter l�ampleur des sanctions !

Relmyer s�amusait de l�ironie de ces renversements incessants de situation.

� Beaucoup d�Autrichiens sont patriotes, d�clara-t-il. Mais ceux qui m�nagent la ch�vre et le chou sont aussi nombreux. Et ces derniers, que font-ils d�autre sinon imiter leur empereur Fran�ois Ier, qui retourne sa veste apr�s chaque d�faite ?

L�, il se mit � rire de son insolence.

� Mais revenons � notre enqu�te. Mme Blanken sera invit�e. Elle fait partie des incontournables de ce genre de r�ceptions. Mieux, d�apr�s Luise, elle se range dans le camp des mi-figue mi-raisin. Durant le bal, nous pourrons l�approcher. Alors, peut-�tre parviendrons-nous � l�amadouer et � l�interroger. M��coutez-vous ?

� Absolument, r�pliqua Margont.

Il accordait son attention � Relmyer, mais il pensait �galement � Luise. Il allait donc la revoir. Produirait-elle le m�me effet sur lui que la premi�re fois ?

� La soir�e aura lieu le 31 mai. Nous avons tout juste le temps de pr�parer nos uniformes d�apparat. Je serais heureux que Lefine se joigne � nous. Sans lui, nous...

Il n�acheva pas sa phrase.

� Et le fameux Piquebois ! s�exclama-t-il. C�est un ancien hussard, donc je tiens � ce qu�il soit des n�tres. D�ailleurs, avez-vous d�autres amis ?

Margont indiqua du regard la silhouette qui s��ternisait sous un saule.

� Le lieutenant Saber, qui bouillonne l�-bas, et le m�decin-major Br�mond.

� Ils seront les bienvenus ! Vous allez voir ce qu�est un bal viennois. Un pur moment de magie.

Margont se rendit � cette soir�e en compagnie de Lefine, de Jean-Quenin Br�mond et de Relmyer. Saber et Piquebois, lib�r�s plus t�t de leurs obligations, s�y trouvaient d�j�.

Leur travers�e nocturne de Vienne eut quelque chose d�irr�el. L�obscurit� accentuait la majest� des b�timents et Margont croyait distinguer le fant�me du Saint Empire romain germanique. Celui-ci, bless� � mort � Austerlitz, avait agonis� jusqu�en juillet 1806. Napol�on l�avait achev� en le d�membrant. Il avait ainsi affaibli l�Autriche et cr�� la Conf�d�ration du Rhin, une constellation d��tats allemands dont les orbites tournaient autour de la France. Vienne �tait occidentale, clairement, et, pourtant, l�Orient manifestait lui aussi sa pr�sence sans que l�on p�t expliquer cette impression. Les Turcs n�assi�geaient plus Vienne depuis longtemps, mais la ville avait conserv� leur trace, l�empreinte de leur culture extraordinaire. R�guli�rement, une �norme trou�e de nuit faisait irruption dans la longue et grandiose succession des fa�ades. Les rues et les avenues portaient les balafres des mille huit cents boulets et obus qui s��taient abattus sur elles dans la nuit du 11 mai. La capitale avait en effet tent� de r�sister avec quinze mille soldats et une partie de la population. Napol�on savait se montrer magnanime envers ceux qui se soumettaient � lui, mais il se r�v�lait redoutable vis-�-vis de toute vell�it� de r�sistance. Apr�s ce premier d�luge de projectiles et ses cort�ges d�incendies qui avaient marqu� la nuit au fer rouge, l�Empereur s��tait pr�par� � an�antir la ville en trente-six heures de bombardement g�n�ralis�. Vienne avait capitul�. Napol�on avait aussit�t fait lire � ses soldats une proclamation annon�ant qu�il prenait les � bons habitants � de Vienne sous sa � sp�ciale protection �. Le texte stipulait en outre que les � hommes turbulents et m�chants � subiraient une � justice exemplaire �.

Vienne �tait � la fois pass� et pr�sent, Occident et Orient, monuments et ruines, grandeur et blessures... Un creuset propice � tous les m�langes.

La propri�t� des Mitterburg �tait entour�e d�un jardin ceint d�une grille. Le vaste �difice � la fa�ade ocre �voquait un palais v�nitien baign� par la lagune. Relmyer leur apprit que les Mitterburg avaient fait fortune dans le commerce du caf�. Le grand-p�re, aujourd�hui d�c�d�, affectionnait tant cette boisson qu�il en avait fait son m�tier. Il avait accompli l�effort d�apprendre le turc afin de mieux n�gocier ses importations, entre deux guerres austro-turques. Or cette boisson devenait toujours plus populaire. Les caf�s fleurissaient en Europe, les soldats s��nervaient quand ce breuvage venait � manquer... Lef�ne �coutait avec avidit�. �a, c��tait une belle strat�gie pour devenir riche ! Deviner aujourd�hui avant tout le monde ce qui serait indispensable demain pour tout le monde. Et il cherchait, cherchait...

Ils confi�rent leurs chevaux � des domestiques qui se pr�cipitaient d�une voiture � l�autre pour accueillir les invit�s. Un valet compass� les pria de le suivre. Ses bas blancs, serr�s, lui faisaient des mollets de coq et ses souliers crissaient sur le parquet de marqueterie. Ils travers�rent un couloir sombre, baign� d��chos de musique, de rires et de conversations, pour aboutir � la grande galerie, zone de vie, de bruit et de lumi�re.

La pi�ce, longue, profonde, �tait envahie par une foule flamboyante. Les robes � tra�ne c�toyaient le baroque somptueux des uniformes de l�Empire. Des fresques all�goriques d�coraient un plafond � la hauteur d�mesur�e. De grandes glaces plac�es en vis-�-vis garnissaient les deux murs principaux, multipliant l�espace et les gens. Le mur donnant sur le jardin �tait perc� de portes-fen�tres, si bien que l�on �voluait dans un univers blanc lumineux aux lambris dor�s tout en c�toyant sans le toucher un univers vert et ombre. Des lustres en cristal, colossaux et constell�s de bougies, pendaient � mi-hauteur. Une corde �tonnamment fine les soutenait, comme pour rappeler que les mondes les plus vastes et les plus brillants ne tenaient eux aussi qu�� un fil.

� Vive le caf� ! r�suma Lefine � sa fa�on.

Aux yeux de Margont, il y avait quelque chose d��trange dans ces couples de danseurs qui passaient en sautillant gaiement sous des haies de bras lev�s, ou ces belles install�es dans des fauteuils garnis de dorures et recouverts de brocart bleu. On apercevait partout des officiers, dont des colonels, quelques g�n�raux et des membres de l��tat-major g�n�ral. Si Margont n�avait pas assist� � la catastrophe d�Essling, s�il venait tout juste d�arriver � Vienne, il se serait dit : � Quelle f�te ! Que de joie ! Dire que des mauvaises langues racontent que la situation en Autriche est tr�s inqui�tante. On a bien grossi cette peccadille d�Essling. � Napol�on ma�trisait admirablement l�art de l�image, des symboles, de la propagande. Avec ces bals et ces pi�ces de th��tre dont il inondait Vienne, il clamait � l�Europe que l��chec d�Essling �tait si insignifiant que celui-ci n�interrompait m�me pas sa vie mondaine. Alors la Prusse et l�Angleterre patientaient au lieu de s�impliquer activement dans cette guerre, se m�fiant de cet adversaire qui, m�me bless�, continuait � sourire et � danser. Les m�lodies joyeuses des violons intimidaient les canons adverses et permettaient � Napol�on de gagner du temps. Cela ne durerait pas et l�Empereur le savait. Tout se jouerait lors de la prochaine bataille.

Margont et Relmyer se mirent � chercher Luise tandis que Lefine et Jean-Quenin Br�mond se rapprochaient du buffet tout en examinant les cartouches aux sc�nes mythologiques qui parsemaient les murs. Le regard de Margont s��garait dans le tumulte des uniformes. Les ing�nieurs g�ographes aux habits bleus, � bicorne et aux yeux �puis�s � force de dresser la topographie rigoureuse de l�interminable semis d��les tapissant le Danube ; les aides de camp qui servaient un g�n�ral et critiquaient tous les autres ; les Bavarois aux habits bleu clair, aux plastrons � la couleur de leur r�giment et aux casques noirs �tir�s bombant vers le ciel ; les cuirassiers, qui avaient abandonn� temporairement leur cuirasse, crabes mal � l�aise sans leur carapace ; les hussards aux couleurs aussi �clatantes que leur r�putation ; les chevau-l�gers polonais, bleu et �carlate, qui ha�ssaient les Autrichiens � peine un peu moins que les Russes et les Prussiens et qui s�amusaient � tourmenter les notables viennois en les bousculant � accidentellement �; les gendarmes d��lite, en culottes chamois et habits bleus � revers rouges, avec lesquels se querellaient souvent les soldats fran�ais, rebelles � l�autorit� ; les colonels aux shakos d�cor�s d�un plumet ou d�une aigrette ; les g�n�raux � bicorne dont l�importance se mesurait � la foule des flatteurs qui gravitait autour d�eux... Enfin, au sommet du panth�on de la mythologie imp�riale tr�naient les grenadiers de la Vieille Garde, g�ants encore agrandis par leurs �normes bonnets d�ourson que leurs ennemis reconnaissaient de loin avec effroi, ces fid�les parmi les fid�les, ces troupes d��lite que Napol�on n�utilisait qu�en dernier recours, ces pr�toriens qui n�avaient jamais perdu une bataille et dont la marche signait l�arr�t de mort de ceux qui tentaient de leur barrer la route... Tout ce monde bavardait, buvait, courtisait, dansait... Au fond de la grande galerie tr�nait une monumentale pendule en porcelaine de Saxe. On ne pouvait l�ignorer. Sa pr�sence murmurait : � D�p�chez-vous, l�heure tourne et la vie est si br�ve... � Un message connu et ressass�, mais tellement vrai ! Et plus vrai encore pour ces militaires qui seraient peut-�tre tous morts dans un mois.

Les Autrichiens �taient �galement nombreux : sympathisants de l�Empire fran�ais, partisans d�une R�volution autrichienne ou simples curieux d�sireux de discuter avec quelques hauts personnages...

Margont aper�ut enfin Luise, qui venait de se lib�rer d�une conversation, mais se garda bien de lui faire signe ou d�avertir Relmyer. Elle �tait sublime. Sa robe blanche, aux plis organis�s pour �voquer le drap� antique des toges, att�nuait la blancheur de son teint. Les manches bouffaient au niveau des �paules puis cessaient d�exister. De longs gants s��tiraient jusqu�au coude. Ses escarpins battaient la cadence, tant�t celle des valses, tant�t celle de son impatience. Un noeud rouge lui tenait lieu de ceinture alors que les autres invit�es avaient opt� pour des ceintures dor�es ou cr�me. Non seulement cet �carlate accrochait hardiment l�attention, mais l�insolent insistait puisqu�il se manifestait �galement par une fleur �pingl�e sur la poitrine. Blanc et rouge � les couleurs de l�Autriche � et l��carlate sur le coeur : Luise affichait ses convictions patriotiques. Elle devait s�irriter de voir ses parents accueillir ainsi des Fran�ais chez eux. Sa coiffure n�avait pas chang� et Margont s�en r�jouit, car cette mode des coupes � la Titus � cheveux tr�s courts et fris�s � lui d�plaisait. Il ne comprenait pas que l�on veuille vivre avec mille huit cents ans de retard. Et, heureusement, elle n�arborait pas l�une de ces ridicules couronnes de fleurs tomb�es d�un tableau fantasmagorique brodant sur les Muses. Luise ne les avait pas encore aper�us et les cherchait elle aussi. Combien il �tait d�licieux de pouvoir observer � la d�rob�e une femme qui vous attirait ! Margont pouvait la contempler au-del� des convenances. Il voulait capter l�instant o� elle allait enfin l�apercevoir. Il guettait ce bref laps de temps �cras� entre la recherche anxieuse et le moment o� les obligations sociales reprendraient le dessus. Cette seconde de v�rit� durant laquelle l��motion et la surprise feraient bri�vement tomber ce masque que la soci�t� vous obligeait � appliquer sur votre visage. H�las, Relmyer adressa un signe de la main � Luise et, lorsque cette expression de joie intense se peignit sur les traits de celle-ci, Margont fut incapable de dire quelle part revenait � Relmyer et quelle part �tait la sienne.

Margont et Relmyer contourn�rent la piste de bal o� les couples, se tenant par la main, bras lev�s, composaient des motifs complexes � l�harmonie agr�able, mais artificielle. Ils pass�rent devant l�orchestre � perruques poudr�es, livr�es ocre, bas de soie et dynamisme musel� par la biens�ance �, d�clench�rent une temp�te de glousseries qui agita des �ventails tandis qu�ils fr�laient une assembl�e de demoiselles en qu�te de cavaliers et rejoignirent Luise qui avait march� � leur rencontre. Celle-ci fixait Relmyer, les yeux embu�s par les larmes. Son trouble, mal interpr�t�, lui valut les regards foudroyants de quelques dames choqu�es.

� Tu as grandi... balbutia-t-elle platement.

Relmyer �tait tout aussi �mu. Mille phrases leur venaient � l�esprit, mais ils ne parvenaient pas � en prononcer une. Leur bonheur, �vident � voir et inexprimable, se m�lait � leur tristesse. Car leur r�union soulignait l�absence de Franz. Leur couple �tait un trio amput�.

Margont souffrait de ne pas exister pour Luise en cet instant. Une fois encore, le pass� dissipait le pr�sent et Margont n�appartenait pas � cet univers-l�. Les joues de Luise se color�rent et sa voix se raffermit.

� J�avais tant de reproches � te faire, Lukas ! Tu as de la chance que je les ai tous oubli�s, tra�tre de hussard fran�ais, fuyard qui m�as abandonn�e, ingrat qui ne m�as jamais �crit pour me donner de ses nouvelles et qui ne m�as m�me pas avertie de son retour � Vienne, t�tu, born�, �go�ste !

Elle lui prit la main avec tendresse, pour s�assurer que ces retrouvailles qu�elle avait si souvent r�v�es � mais vraiment pas ainsi � �taient bien r�elles. Et aussi pour ne plus l�cher son fr�re. Relmyer d�gagea doucement ses doigts. Luise se tourna vers Margont. Il eut l�impression qu�elle �tait radieuse.

� Vous �tes �l�gant dans votre uniforme ennemi. Mais je vous classe � part dans l��trange cat�gorie des ennemis amis. Je suis donc heureuse de vous voir, m�me si je vous aurais pr�f�r� en civil.

� Moi de m�me. Parce qu�avec ses couleurs, votre tenue tient plus de l�uniforme que de la robe de bal.

Relmyer leur tournait le dos.

� La vieille bique n�est pas encore arriv�e, murmura-t-il.

Il la guettait si avidement qu�il en oubliait Luise et Margont. Ce dernier s�empressa de tirer parti de la situation.

� Luise � je peux vous appeler Luise ? �, il y a une question que je br�le de vous poser. Lorsque vous m�avez d�clar� que vous aviez devin� que, � d�une certaine mani�re, j��tais orphelin �, que vouliez-vous dire exactement ?

Luise s�attendait � la question.

� Racontez-moi votre histoire et je vous r�pondrai.

Elle s��tait exprim�e sur un ton badin, mais elle affichait un visage s�rieux. Margont se pr�ta � ce jeu qui n�en �tait pas un.

� Mon p�re est mort quand j��tais enfant. Ma m�re, ne pouvant plus subvenir � nos besoins, emm�nagea chez l�un de mes oncles. Celui-ci se mit en t�te de faire de moi un moine. Id�e calamiteuse...

Luise imagina Margont en moine. Effectivement, le r�sultat �tait d�routant.

� Il devait vouloir se racheter d�un p�ch�, hasarda-t-elle.

� Et moi, j�en �tais le prix. On m�enferma donc contre mon gr� � l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert, dans le sud-est de la France. Je n�avais plus le droit de voir ma famille ni m�me de quitter les lieux. Je croyais que je ne partirais plus jamais de cet endroit. Je me suis vraiment senti abandonn�, orphelin. J�y suis rest� de l��ge de six � dix ans.

Margont avait align� ces informations dans un ordre logique. Son r�sum� ressemblait � un rapport. Mais, � l�int�rieur de lui, la tristesse et la rage bouillonnaient, pareilles au pus d�un abc�s qui ne parvient ni � se vider ni � se r�sorber et qui ne peut donc pas gu�rir.

� Comment en �tes-vous sorti ? Vous avez rendu fous ces pauvres moines ?

� C��tait effectivement l�une de mes tactiques favorites. Cependant, c�est la R�volution qui m�a lib�r�, en supprimant par d�cret toutes les communaut�s religieuses.

Luise secoua la t�te.

� Non, vous vous �tes lib�r� vous-m�me. Quelqu�un peut vous faire sortir d�une ge�le, mais votre esprit, lui, peut demeurer encore prisonnier de cet endroit. Moi aussi je me suis lib�r�e ! Cela m�a tout de m�me pris quelques ann�es... Un jour, � l�orphelinat de Lesdorf, on nous a parl� des tremblements de terre. J�ai �t� terrifi�e pendant des semaines, j�en faisais des cauchemars. Je croyais que la terre tremblait en permanence. J�imaginais un pays dont le sol remuait sans cesse, les maisons passaient leur temps � s�effondrer, les gens marchaient dans les rues tout en s��croulant � chaque secousse trop marqu�e... En fait, ces ph�nom�nes ne durent que quelques secondes, para�t-il. Les humains sont donc capables de trembler beaucoup plus longtemps que la terre elle-m�me. Bien s�r, mes parents adoptifs m�aiment sinc�rement. Mais savez-vous pourquoi ils m�ont choisie moi et pas une autre ? Parce que j��tais sage � important, cela �, que j��tais en parfaite sant� et que j�apprenais studieusement la lecture, l��criture, la couture et les bonnes mani�res. Parfois, quand je me mets en col�re contre eux parce que nous ne sommes pas d�accord sur ceci ou sur cela, je me demande s�ils vont me renvoyer � Lesdorf pour � rupture de contrat �. Ah, je parle trop ! C�est � cause de vous ! En plus, vous allez me prendre pour une ingrate. Or c�est faux ! J�aime mes parents de tout mon coeur. J�ai seulement peur. Peur de tout perdre une deuxi�me fois, de vivre un second tremblement de terre.

Elle s�effor�a de chasser la tristesse qui l�avait envahie et ajouta avec gaiet� :

� Excusez-moi. C�est toute cette joie autour de nous. L�exc�s de bonheur me rend parfois m�lancolique tandis que la d�tresse me fait r�agir. J�ai coutume de dire que je suis un miroir invers�, qui transforme le blanc en noir et vice versa. C�est une chance puisque le monde est beaucoup plus sombre que clair.

Margont fut pris d�une sorte d��tourdissement, ce qui l�aga�a, car il appr�ciait l�id�e selon laquelle l�esprit contr�lait le corps. Il venait de percer le secret de la fascination qu�exer�ait cette jeune Autrichienne sur lui. Tous deux avaient �t� abandonn�s. Ils avaient combattu cette souffrance pour finir par la dominer par la force de leur volont� et une philosophie de la vie. Ainsi Margont �tait-il humaniste parce que, d�une certaine mani�re, il manifestait vis-�-vis des autres une attention et un soutien dont il avait cruellement manqu�. Luise, elle, s��tait construit un nid, un cocon, dans lequel elle vivait heureuse avec ceux qu�elle aimait, et elle �tait pr�te � d�ployer la plus vive �nergie pour d�fendre ce petit monde auquel Wilhelm et Relmyer appartenaient. Et elle avait fait preuve d�une grande fermet� pour tenter de les ramener � elle. Margont et elle partageaient la lucidit� des bless�s de la vie et la combativit� de ceux qui refusaient d��tre touch�s une deuxi�me fois. Ils avaient subi la m�me blessure et en avaient gu�ri en la suturant d�une fa�on en partie similaire. Ces deux cicatrices semblaient s��tre devin�es r�ciproquement d�s leur premi�re rencontre, avant m�me que Margont et Luise aient clairement compris ce qui les attirait l�un vers l�autre. Margont r�alisa alors que, contrairement � ses pr�visions, la mise au jour de ce secret ne diminuait en rien les sentiments qu�il ressentait pour Luise. L�inverse se produisit. Elle lui parut admirable et il eut envie d�oublier l�univers et de se pencher vers elle pour l�embrasser. Les joues de Luise se color�rent, comme si elle lisait en lui, et elle baissa les yeux. Margont essaya � son tour de deviner ce qu�elle pensait. En vain. Relmyer leur parlait distraitement et au diable ce qu�il racontait ! Luise fixa � nouveau Margont. Ses yeux bleus p�tillaient.

� Vous �tes moins altruiste que je ne le croyais. Vous nous aidez dans cette affaire pour plusieurs raisons et l�une d�elles est votre pass�. J�en suis heureuse pour vous. Dans la vie, il faut savoir �tre un peu �go�ste.

Si Lefine avait �t� l�, il aurait applaudi. Mais il pillait consciencieusement le buffet, avalant des rang�es de canap�s. Luise lui avait fait pr�ter un habit civil, car son uniforme de sous-officier l�aurait fait refouler par les valets. Il se m�lait aux conversations, se pr�sentant comme � un aide du commissaire des guerres Papetin �. Il prenait grand soin de mentir un peu maladroitement, si bien que les gens commen�aient � s�interroger sur lui, discr�tement, dans son dos. On le suspectait d��tre l�un des espions de Napol�on, l�arme secr�te de l�Empereur, sa carte pr�cieuse dissimul�e dans sa manche. Peut-�tre s�agissait-il de l�extraordinaire Schulmeister en personne, ce roi de la manipulation, cet orf�vre des exploits stup�fiants ! On racontait � vrai ? faux ? les deux ? � qu�en octobre 1805, il avait fait croire au g�n�ral Mack que Napol�on et sa Grande Arm�e se repliaient en catastrophe pour aller r�primer une insurrection g�n�ralis�e en Vend�e appuy�e par un d�barquement anglais � Boulogne. Confiant, Mack avait tra�n� au lieu de rejoindre le gros des forces autrichiennes. Lorsqu�il avait r�alis� son erreur, il n�avait pas pu �chapper � l�encerclement. Sanction : vingt-cinq mille Autrichiens captur�s dans la ville d�Ulm. Oui, nul doute que l�on se trouvait face � Schulmeister puisque cet individu ne ressemblait en rien � la dizaine de portraits que les rumeurs brossaient du c�l�bre espion. Or, justement, on pr�tendait que Napol�on, qui rencontrait pourtant r�guli�rement Schulmeister, ne le reconnaissait m�me pas lorsque celui-ci se pr�sentait � lui d�guis�. Aussi les notables autrichiens bl�missaient quand Lefine s�approchait d�eux et celui-ci se mordait les joues pour ne pas �clater de rire.

Relmyer dansait d�un pied sur l�autre, nerveux, hostile � cette atmosph�re de r�jouissances. Visiblement, cette nuit-l�, la magie des bals viennois dont il avait parl� ne parvenait pas � agir sur lui.

� Elle n�arrivera donc jamais, la sale pie ?

Il supportait mal cette attente. Margont r�alisa que Relmyer s��tait reconstruit diff�remment de Luise et de lui-m�me. Au lieu de se renforcer sur le plan de l�esprit, il avait pris appui sur le physique. Il s��tait entra�n� sans rel�che, couvrant son corps d�une carapace de muscles discr�te, mais efficace et allant jusqu�� faire de son sabre un v�ritable membre suppl�mentaire. Cependant, en cet instant, la force physique ne lui servait � rien et l�impatience faisait flamber son angoisse. Son regard d�rivait vers le punch que les valets en livr�e jaune servaient � la louche. Trois ou quatre verres et il se serait senti tellement mieux... Les grandes coupes en cristal emplies de ces liquides orang� ou citrin �taient des puits dans lesquels il risquait de se noyer.

� Je me demande s�il se trouve dans cette salle, d�clara-t-il de but en blanc.

Cette phrase, abrupte, effrayante, dissipa tout ce qui venait de s��tablir entre Luise et Margont.

� Mais je ne l�aper�ois pas, ajouta-t-il.

Luise se perdit dans un tourbillon d��motions. Col�re, frayeur, impuissance, d�sespoir et r�volte contre ce d�sespoir : tout se m�lait en une cacophonie d�routante. Paradoxalement, son visage demeurait inexpressif.

� Tu ne cesseras donc jamais de rechercher cet homme, Lukas ?

� Non.

Les traits de Luise se crisp�rent.

� Alors, durant toute notre vie, nous serons hant�s par cette affaire ! Et si tu ne le retrouves jamais ?

Relmyer pivota sur ses talons et, leur tournant le dos, leur lan�a :

� Amusez-vous si vous le pouvez ! Je viendrai vous avertir quand Mme Blanken sera arriv�e.

Luise s�approcha du buffet. Elle r�clama de l�eau fra�che, s��nerva de la lenteur mani�r�e du serviteur, changea d�id�e et abandonna le verre plein sur la nappe d�un blanc �blouissant. Elle toisa Margont en feignant d��tre choqu�e.

� Ignorez-vous donc qu�il est inconvenant qu�une demoiselle se trouve seule en compagnie d�un homme ? Si vous ne m�invitez pas imm�diatement � danser, les gens vont jaser.

Margont r�vait d�accepter, mais la gr�ce des couples qui tournoyaient l�intimidait.

� Aucune importance si vous ne savez pas valser, pr�cisa Luise. Laissez-vous guider par moi.

Cette phrase irrita Margont. Tout se passait trop souvent ainsi depuis leur rencontre.

Luise l�entra�na au milieu des couples, afin de s�abriter des regards. Rapidement, Margont se sentit gris� par un l�ger vertige. Il tenait Luise dans ses bras et le monde tournoyait autour d�eux. La guerre �tait si proche, il avait failli se faire tuer � Essling et il s�effondrerait peut-�tre sur le prochain champ de bataille. Il pouvait tout aussi bien ne lui rester que sept jours � vivre. Alors il se for�a � oublier son enqu�te, la fureur des combats pass�s et le cataclysme militaire � venir dont les signes avant-coureurs s�accumulaient. Cette valse, c��tait quelques minutes arrach�es � la folie chaotique du monde. Il acc�l�ra le rythme, fixant le visage enjou� de Luise tandis que la vitesse effa�ait le reste de l�univers. Elle sourit, d�couvrant ses dents, petites taches couleur de lait. L�orchestre succombait lui aussi au pouvoir de la musique. Le tempo s�emballait. Les gestes du chef d�orchestre se d�liaient. D�sormais, c��tait lui qui ob�issait � sa baguette. La musique s�interrompit s�chement. Le silence fut une gifle. Des applaudissements cr�pit�rent. Il y eut un bref va-et-vient, �change de cavaliers et de cavali�res. Margont ne l�chait pas Luise.

� Encore ! s�exclama-t-il � mi-voix.

Une nouvelle valse d�marra. Ils virevoltaient dans un flou tiss� des couleurs des tenues et des lueurs des bougies refl�t�es � l�infini par les glaces et les lambris dor�s. Le parfum de Luise, musqu�, se m�langeait � la magie de la m�lodie. Le bras de Margont, insensiblement, enserrait de plus en plus la taille de la jeune Autrichienne. Le temps se trouvait aboli, tout comme l��taient les pens�es et ceux qui les entouraient. Leur couple �tait devenu une bulle d��motions qui roulait sans fin dans la lumi�re.

L�orchestre s�interrompit. Margont vibrait � l�id�e de la prochaine danse. H�las, cette insistance �tait inconvenante et Mme Mitterburg surveillait sa fille. Elle exp�dia le premier pantin qui lui tomba sous la main pour d�loger Margont. L�homme se figea devant Luise pour l�inviter, son �paule fr�lant celle de Margont, d�j� pr�te � donner un coup pour �jecter ce Fran�ais trop tenace. Il s�agissait d�un Autrichien �lanc� et squelettique, fils d�une bonne famille amie des Mitterburg. Il servait dans la milice viennoise et s��tait empress� de ne pas bouger quand les Fran�ais s��taient approch�s de Vienne. S�il avait march� en avant, il aurait d� les combattre. S�il avait recul�, il aurait �t� contraint de rejoindre l�arm�e autrichienne. En se p�trifiant, il s��tait laiss� capturer et Napol�on, souhaitant m�nager les Viennois, avait amnisti� et lib�r� tous les miliciens � condition qu�ils retournent dans leurs familles.

Margont s��loigna. Il entendit Luise d�clarer avec �tonnement � son nouveau cavalier :

� Mon Dieu, l�arm�e autrichienne vous a oubli� durant sa retraite ! Il est vrai que, lors d�un d�part pr�cipit�, on n�emporte que l�essentiel.

Margont se fondit dans les spectateurs qui devisaient en plusieurs langues. Il apercevait Luise et la perdait de vue au gr� des mouvements des couples. Le charme s��tait rompu, la musique �tait redevenue de la musique et, pour comble, Margont porta la main � son flanc. L�effort avait raviv� la douleur qui, elle-m�me, r�veilla en lui des souvenirs d�cousus du carnage d�Essling. Les m�lodies harmonieuses des violons se m�l�rent aux fusillades et aux explosions et les robes rouges devinrent couleur sang.

Mme Mitterburg vint se pr�senter � lui. Ses cheveux blancs, sa peau rid�e, ses mains aux veines saillantes, sa voix enrou�e : chaque parcelle de son corps soulignait l�importante diff�rence d��ge qui existait entre sa fille et elle. Margont l�enviait de conna�tre tant de choses sur Luise.

� Luise m�a beaucoup parl� de vous, pr�cisa-t-elle.

� Trop, d�ailleurs �, pensait-elle avec inqui�tude.

Mme Mitterburg �couta poliment Margont expliquer en autrichien dans quel r�giment il servait.

� Mais je ne suis soldat que parce que nous sommes en guerre, s�empressa-t-il de pr�ciser. D�s que tout sera fini...

Il tr�bucha sur le flou de cette formule. Que d�signait ce � tout �, il ne le savait m�me plus. La guerre finirait-elle un jour ? On se battait pratiquement sans discontinuer depuis la R�volution et les br�ves p�riodes de paix sentaient la poudre. Il lui semblait que l�on �tait reparti pour une guerre de Cent Ans.

� Eh bien, lorsqu�il y aura enfin la paix, je lancerai un journal.

La vieille dame �coutait poliment en clignant de temps en temps des yeux. Son absence de commentaires rendait difficile l�interpr�tation de ses sentiments. Comme le mot � journal � enivrait toujours Margont, celui-ci se lan�a dans un long discours sur son projet.

� Les mots luttent contre l�insipidit� du quotidien et peuvent changer le monde ! Les journaux et les livres stimulent l�esprit. Peu importe que l�on soit d�accord ou pas, que l�on rie ou que l�on pleure, que l�on se mette en col�re ou que l�on applaudisse. La seule chose qui compte, c�est qu�il se passe quelque chose � n�importe quoi, en fait ! �, qui nous fasse r�agir. Et cette r�action, compos�e de sentiments, d�opinions et de nouvelles id�es, vient s�ajouter aux autres mots. Elle alimente � son tour les d�bats, elle augmente et propage l�ampleur de cette � r�action chimique � !

Son d�bit s�acc�l�ra, son autrichien flancha et, lorsqu�il s�en rendit compte, il s�empressa de conclure, persuad� que son auditrice ne l��coutait plus.

� Bref, j�esp�re que mon journal, du fait des pol�miques et des id�es qu�il donnera � lire au public, participera � tous ces courants de pens�es qui animent et transforment le monde.

Mme Mitterburg cligna des yeux.

Il y eut un blanc, ce genre de silence durant lequel on fait d�filer � toute allure dans sa t�te l��ventail des phrases banales qui permettraient de relancer la conversation, l�air de rien. L�interruption se prolongeait. Mme Mitterburg fixait toujours Margont. Celui-ci se demanda si elle n�essayait pas, tout simplement, de deviner ce qui, chez lui, avait bien pu retenir l�attention de sa fille.

� Vous devriez boire quelque chose, d�clara-t-elle finalement. Vous avez tellement dans�...

Elle se tourna vers le buffet et demanda un rafra�chissement. Tellement dans� ? Deux valses avec la m�me cavali�re et voil� que l�on en faisait toute une histoire ! Il r�alisait de plus en plus � quel point la � bonne soci�t� viennoise � se trouvait �loign�e de son univers. Ici, tout �tait r�gi par une multitude de r�gles, de codes, de pr�ceptes et de devoirs. La plus infime transgression d�clenchait un flot de r�actions destin�es � corriger cet �cart. Ainsi Mme Mitterburg neutralisait-elle Margont dans cette discussion qui tournait parfois au ridicule. Pendant ce temps-l�, un notable autrichien avait remplac� le grand dadais et d�autres suivraient. Luise dansait, donc, mais sans y prendre de plaisir. Ses valses ressemblaient maintenant � l�ex�cution appliqu�e de pas appris durant de longues heures. Margont pensa � Relmyer. Les critiques de celui-ci concernant l�enqu�te sur le meurtre de Franz avaient perturb� la tranquillit� de surface de cette soci�t�. On lui avait intim� l�ordre de se taire. Le b�illon n�avait �touff� que les mots, pas les sentiments. Ce monde d�fendait son image et ses privil�ges et consid�rait le scandale comme son pire ennemi, la source potentielle de sa destruction.

Le domestique pr�senta le verre en cristal sur un plateau d�argent et Margont eut envie de tout envoyer voler. �tonnamment, Mme Mitterburg s�empara du verre et lui dit :

� Luise a eu beaucoup de malheurs dans sa vie. Pensez-y.

Elle lui mit le verre dans la main puis enserra celle-ci dans ses paumes pour la retenir. Le cristal �tait glac�, ses doigts br�lants.

� Si jamais vous la faites souffrir, je vous jure que je paierai quelqu�un pour vous abattre comme un mis�rable.

Sur quoi, elle s�en alla, abandonnant Margont avec son punch au citron.

Saber, qui affectionnait les ragots, le rejoignit. Menton relev� pour accentuer son port altier, regard �tincelant et air m�prisant : il se comportait comme un brillant g�n�ral qui, son habit ayant �t� tach� par quelque h�ro�que blessure, aurait emprunt� l�uniforme de son officier d�ordonnance.

� Mon pauvre Quentin, ta belle Autrichienne te d�laisse. Danse avec une autre pour la rendre jalouse. Si c�est sa meilleure amie, c�est encore mieux. La valse r�sume tout : si tu veux s�duire une Autrichienne, fais-la tourner en rond.

Les bons conseils de Saber... Saber d�sirait que Margont lui pr�sente Relmyer, mais, par exc�s de fiert�, il refusait de le lui demander. Margont d�cida de le faire attendre. Jean-Quenin Br�mond passa en tourbillonnant avec une brune � la robe en satin blanc lam� argent. Elle le d�vorait des yeux. Saber s�immobilisa.

� Regarde le succ�s de Jean-Quenin ! Elles adorent toutes Herr Doktor ! Je suis content pour lui.

Il avait prononc� cette derni�re phrase du ton de : � Puisse-t-il en crever ! � M�me en amour, Saber faisait la guerre. Ses rivaux �taient ses ennemis. Il ne s�duisait pas, il manoeuvrait. Les coeurs des belles constituaient des bastions qu�il prenait d�assaut pour les abandonner aussit�t, bris�s sous son talon. Il ne courtisait pas la femme qui lui plaisait le plus, ni la plus s�duisante, mais la plus inaccessible. Ainsi, ses � victoires � le flattaient. Et il poss�dait incontestablement du charme ; h�las, sa beaut� d�Adonis �tait une toile d�araign�e.

� Antoine est un peu inerte, ce soir.

Effectivement, Piquebo�s se tenait � l��cart, adoss� � une colonne, r�veur. Il suivait distraitement tel ou tel couple des yeux, plus entra�n� par le mouvement que par ce qu�il y avait � voir. La musique s�interrompit et Luise se pr�cipita sur Relmyer dont l��nervement allait croissant. Elle l�entra�na de force dans une polka. Lefine s�approcha � son tour de Margont. Euphorique, il brandit son verre.

� Schnaps valse, vodka polka, punch mazurka !

Il le vida d�un trait et conclut :

� Encore un plaisir vol� � la mort.

Luise souriait � Relmyer, exag�rait sa joie pour tenter de lui en communiquer une partie. La polka, folle de gaiet�, agitait vivement les danseurs. Les officiers et les belles tressautaient, remuaient, riaient. Relmyer imitait leurs gestes, mais ne se for�ait m�me pas � singer leur bonheur. Il demeurait un gla�on d�rivant dans la chaleur ambiante.

La polka s�interrompit et Relmyer fila aussit�t. Luise feignit d��tre essouffl�e pour �conduire un officier de l�artillerie � cheval de la Garde � la pelisse bleu sombre bord�e de fourrure argent�e et croulante de brandebourgs dor�s. Le colback de cet homme, volumineux bonnet rond en fourrure noire, le transformait en colosse macroc�phale. Avec surprise, il regarda cette belle Autrichienne s��loigner ; la Garde imp�riale n�avait pas l�habitude des d�faites. Luise marcha vers Margont. Saber s�empressa de murmurer :

� Elle arrive ! Discute avec moi, fais comme si tu ne l�avais pas aper�ue, comporte-toi comme si elle nous d�rangeait !

Agir comme s�il ne l�avait pas remarqu�e ? Mais Margont ne voyait qu�elle. Luise lui parla d�une voix vive.

� Je vous confie Lukas. Je veux que vous veilliez sur lui. Jurez-le-moi !

� Au vu de sa technique de duelliste, c�est plut�t � lui que vous devriez demander de me prot�ger.

� C�est d�j� fait. � votre tour maintenant, jurez !

� Je vous le jure.

Luise le crucifia du regard pour sceller ce serment. Margont la contemplait sans laisser para�tre sa joie. Ainsi, elle avait fait promettre � Relmyer de le placer sous sa protection ! Saber �tait constern�.

� Mais c�est qu�elle te donne des ordres ! Et toi, tu ob�is ! O� irait-on si les femmes se mettaient � tout diriger ?

� Le monde entier est en guerre, alors les choses ne pourraient pas aller plus mal, lui r�torqua Luise.

Relmyer arriva pr�cipitamment, boule renversant des quilles qui se disputaient.

� Voil� enfin Mme Blanken, cette alte Funzel, cette esp�ce de vieille mauvaise lampe... Tombons-lui dessus maintenant avant qu�elle ne se retrouve englu�e dans un fatras de conversations.

Mme Blanken ne correspondait pas au portrait qu�en avait bross� Relmyer. Celui-ci la disait insensible. Pourtant, elle eut un sourire affectueux quand elle aper�ut Luise. Sourire qui se d�composa au moment o� ses yeux se pos�rent sur Relmyer. Luise la salua par une r�v�rence. Margont imagina une rang�e de petites filles, dont Luise, s�inclinant pareillement sur le passage de Mme Blanken, dans un long couloir.

� Madame Blanken, j�aimerais que vous acceptiez de parler avec Lukas durant quelques minutes, implora Luise.

La vieille dame se tourna vers Margont qui se pr�senta.

� C�est un ami, expliqua Luise. Il nous aide dans nos recherches... Lukas et le capitaine Margont souhaitent se rendre � votre orphelinat pour interroger des proches de Wilhelm...

Les traits de Mme Blanken se crisp�rent ; ils conf�raient � son visage une allure de nappe froiss�e. Elle lan�a s�chement :

� Qu�ils s�en approchent et je les fais arr�ter tous les deux ! Soyez assur�e que j�y parviendrai. Ais�ment, d�ailleurs. Le g�n�ral de Lariboisi�re loge chez moi...

Elle ignorait ostensiblement Relmyer. Lui serrait les

101 dents, raide comme une �p�e. Luise cherchait une issue l� o� il n�y en avait pas.

� Laissez-les donc faire, je vous en prie. Que cette histoire se termine le plus vite possible et que nous soyons enfin tous lib�r�s ! Autorisez Lukas � aller l�-bas, qu�il trouve ce qu�il pourra y trouver ou qu�il ne d�couvre rien, mais, par piti�, qu�il se d�barrasse de cette affaire !

Mme Blanken lui prit la main.

� Il y est d�j� all�. Il ne vous l�a pas dit ?

Tous trois se tourn�rent vers Relmyer qui, jusqu�� pr�sent, avait �t� ignor�.

� Pourquoi nous avoir cach� que vous vous �tiez rendu � Lesdorf ? s��nerva Margont.

� Ce n��tait qu�un d�tail et je n�y ai rien appris... C��tait peu avant la bataille d�Essling. Wilhelm avait disparu, j��tais tr�s inquiet pour lui. Je vous rappelle, madame, que j�ai � peine eu le temps de parler � deux ou trois personnes avant que vous ne me fassiez chasser.

Mme Blanken se rapprocha de Relmyer.

� Quel toupet ! Vous osez vous plaindre d�avoir �t� jet� dehors ? Avec l�esclandre que vous avez d�clench� ? Vous avez forc� l�entr�e de mon orphelinat en bousculant le concierge et son fils, vous vous �tes mis � crier pour exiger de voir untel et untel, vous avez terroris� tout le monde en marchant comme un furieux dans les couloirs... Quand on s�amuse � faire le renard dans un poulailler, on ne s��tonne pas ensuite de voir rappliquer le fermier avec son fusil ! Nous avons d� alerter la gendarmerie imp�riale pour vous d�loger ! Vous avez de la chance que Luise vous ch�risse. C�est pour elle que j�ai ferm� les yeux. Une fois ! Mais approchez-vous encore de Lesdorf, vous ou vos hussards, et vous verrez !

� Et si je venais seul ? proposa Margont.

� M�me mal, m�me rem�de. Il faut laisser faire la police. Bien s�r, la plupart des policiers ont fui Vienne ou ont suivi l�arm�e autrichienne. Le peu qui reste a d�j� bien assez affaire en assurant l�ordre, conform�ment aux ordres de votre Napol�on. Mais, d�s que la guerre sera termin�e, la vie reprendra son cours normal et une enqu�te d�butera. D�ici l�, malheureusement, nous ne pouvons qu�attendre...

Relmyer �tait en �bullition.

� C�est tout ? L�homme qui a tu� Franz a r�cidiv� avec Wilhelm et vous, vous proposez de patienter jusqu�� la fin des combats ? Quant � la police autrichienne, le moins que l�on puisse dire, c�est qu�elle ne brille pas par son efficacit�.

Mme Blanken le toisait avec m�pris.

� Parce que vous avez mieux � sugg�rer, peut-�tre ? Vous voulez mener votre propre enqu�te ? Vous allez encore insulter le monde entier et faire tout votre vacarme ! O� cela vous m�nera-t-il ? Nulle part ! Cependant, j�ai quelque chose � vous montrer, � vous, mais aussi � Luise.

Mme Blanken exhiba un carnet qu�elle tenait discr�tement � la main. Un peu plus t�t, Margont avait not� ce d�tail pour l�oublier aussit�t. Voil� que, maintenant, ce petit objet devenait momentan�ment le centre de l�univers.

� Je me doutais que Luise vous inviterait � cette soir�e et que vous en profiteriez pour tenter de discuter avec moi, reprit-elle tout en gardant le calepin emprisonn� dans ses doigts osseux. En d�pit de notre d�saccord, je tiens � vous montrer que vous vous trompez sur mon compte. J�ai toujours eu � coeur de prot�ger les jeunes gens qui m��taient confi�s. Puisque la police a �chou�, j�ai moi aussi men� mon enqu�te, mais � ma mani�re. Avec soin ! Je la poursuis encore, d�ailleurs. Si vous n��tiez pas parti, Lukas, je vous aurais fait part de mes premiers r�sultats. Et � vous �galement, Luise, si vous n�aviez pas rompu tout lien avec moi parce que vous m�estimiez responsable de la fuite de Lukas. J�ai dress� la liste de tous les pensionnaires disparus, non seulement ceux de Lesdorf, mais aussi ceux des orphelinats voisins. Ensuite, j�ai essay� de savoir ce qu�il �tait advenu de ces jeunes gens. Je voulais me pencher sur chaque cas afin de m�assurer que certaines disparitions ne cachaient pas en r�alit� un enl�vement, voire pire. J�en ai recens� quarante entre 1803 et 1809. Je n�ai pas pu remonter plus t�t que 1803. Apr�s de longues investigations que j�ai men�es moi-m�me ou financ�es, j�ai pu retrouver la trace de vingt-neuf d�entre eux. J�ai not� les noms de ces gar�ons et de ces filles, la date de leur disparition, quand et o� ils �taient finalement r�apparus lorsque tel �tait le cas.

Elle tendit le carnet � Luise qui l�ouvrit, mais Relmyer le lui prit des mains. L��criture, appliqu�e, scolaire, alignait m�ticuleusement les informations. Mme Blanken se montrait heureuse de pouvoir prouver sa bonne foi. Elle souriait, confiante, s�attendant � ce que Luise et Relmyer reconnaissent ses efforts et lui pr�sentent des excuses pour l�avoir si souvent critiqu�e. Mais les choses se d�roul�rent tout autrement. Relmyer tressauta, frapp� par un coup invisible, et s�emporta.

� Qu�est-ce que c�est que cette absurdit� ? Comment avez-vous pu inscrire que Mark Hasach avait servi dans l�arm�e ? Vous avez not� qu�il avait disparu en d�cembre 1804 et qu�il avait �t� tu� le 2 d�cembre 1805, � la bataille d�Austerlitz, � laquelle il avait particip� en tant que soldat de l�Infanterieregiment 20 Wenzel Kaunitz. C�est impossible ! Je le connaissais : lui aussi �tait pensionnaire � Lesdorf, pr�cisa-t-il � Margont. Sa bouche �tait dans un �tat �pouvantable, emplie de chicots. Or une mauvaise denture constitue

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Le lendemain, en compagnie de Lefine, Margont traversait le Graben, une avenue ador�e des Viennois �difi�e sur les foss�s combl�s d�anciennes fortifications m�di�vales. Ses yeux, rougis par le manque de sommeil, semblaient �clabouss�s par le sang de Pique-bois. Ils s�arr�t�rent au pied de la Pests�ule, la colonne de la peste. C��tait l� que Relmyer leur avait donn� rendez-vous.

� Puis-je poser une question stupide, mon capitaine ?

Margont ne r�pondit pas.

� Relmyer est-il un ami ou notre futur assassin ?

M�choires crisp�es, gestes saccad�s, yeux et l�vres pliss�s : Margont accumulait les sympt�mes de l�homme exasp�r�.

� Ce forcen� a embroch� Piquebois ! temp�ta-t-il soudainement. Quant � Antoine, lui, c�est tout juste s�il ne l�a pas remerci� pour la le�on ! Il est aussi responsable que Relmyer de ce qui est arriv�. Relmyer me fait l�effet d�un homme en train de s�extirper d�un gouffre. En lui tendant la main, nous augmentons ses chances de succ�s, mais il peut tr�bucher et nous entra�ner dans le vide avec lui ! Il y a d�j� les Autrichiens face � nous, les partisans dans notre dos et, quelque part, un assassin aussi insaisissable qu�un fant�me. Or voil� maintenant qu�en plus Relmyer se met � blesser ceux qui l�approchent !

� Son sabre est � double tranchant...

� Tu as assist� au duel ?

� Non. J��tais trop so�l pour voir autre chose que le buffet et les Autrichiennes.

� Dire que Piquebois a exp�di� � terre je ne sais combien d�adversaires dans sa vie ! Face � Relmyer, il ne s�est pas retenu, crois-moi !

Lefine acquies�a.

� Quand Antoine d�gaine, il perd la t�te. C�est comme si son sabre se mettait � penser � sa place.

� Eh bien, Relmyer a domin� la totalit� du duel.

Lefine tapota mollement dans ses mains et cette plaisanterie douteuse irrita plus encore Margont.

� Il survivra, poursuivit-il tandis que Lefine bl�missait, prenant tout � coup conscience du fait que son ami aurait r�ellement pu p�rir, qu�il ne s�agissait pas que d�une b�tise macabre li�e � l�absurdit� de l�homme. T�t ce matin, je suis all� voir Jean-Quenin. Il y a une histoire d�articulation scapulo-hum�rale ab�m�e et de tendons quelque chose sectionn�s... Pourquoi les m�decins ne sont-ils donc jamais capables de donner une r�ponse claire ?

� Qn�attendre d�autre de gens qui ont des cours en latin ?

� N�exag�rons rien, cela ne concerne qu�une partie des livres et des trait�s d�anatomie. Mais c�est d�j� bien trop � mon go�t. Bref, je n�ai rien compris si ce n�est que cette blessure n�est pas mortelle et qu�Antoine retrouvera bient�t l�usage de son bras.

� Formidable ! D�autres duels en perspective, ironisa Lefine d�un air d�sabus�.

� Il n�en est pas question !

Relmyer n�arrivait toujours pas. Pour se calmer, Margont se mit � �tudier la Pests�ule, haute de plusieurs m�tres et au baroque luxuriant. En 1679, la peste avait d�cim� Vienne, la tapissant de cent mille victimes. L�empereur L�opold Ier avait plus tard fait �riger cette colonne pour remercier Dieu d�avoir �radiqu� l��pid�mie. La Sainte-Trinit�, en m�tal dor�, surplombait une cascade de personnages, humains ou anges. L�opold Ier, agenouill�, priait. Au-dessous de lui, une femme tenant une croix symbolisait la Foi triomphant de la Peste, incarn�e par une vieille dame � terre, nue, la peau flasque et rid�e. Margont pensa � la colonne de la Grande Arm�e, place Vend�me, qui n��tait pas encore achev�e. Deux oeuvres qui c�l�braient le triomphe de la vie (celle de la Grande Arm�e �tait confectionn�e avec le bronze des mille deux cents canons pris � Austerlitz et � Vienne, en 1805, car on croyait alors � une paix durable...). Lefine laissait son regard glisser sur l��difice, de visage en visage.

� Apr�s la grande bataille avec les Autrichiens, on �difiera une colonne semblable � celle-l�, annon�a-t-il � Margont. Mais beaucoup beaucoup plus haute et avec encore plus de personnages. Une gigantesque pile de cadavres qui touchera le ciel. Au sommet tr�nera l�Empereur d�signant Moscou ou Londres, lieu de la prochaine colonne.

Margont devenait de plus en plus perplexe.

� Chaque guerre, au lieu d�apporter la paix, ne fait qu�en d�clencher de nouvelles... Nous avons tr�buch� quelque part et nous ne parvenons plus � retrouver notre �quilibre.

Relmyer arrivait. Sa d�marche chaloup�e, son assurance et son uniforme �clatant attiraient les regards des passantes et la col�re des maris. Ses bottes claquaient sur les pav�s pour rappeler � l�ordre ceux qui ne l�avaient pas remarqu�. Il se figea devant les deux hommes et tendit la main. Margont la lui serra � peine et livra imm�diatement ce qu�il avait sur le coeur.

� Dois-je vraiment continuer � vous aider ? � force de vous c�toyer, ne vais-je pas finir par me retrouver avec votre lame dans le ventre ?

� Jamais de la vie !

Relmyer s�exprimait avec toute la sinc�rit� du monde. Mais �tait-ce une garantie suffisante ?

� Je vous certifie que je n�aurais pas tu� votre ami, ajouta-t-il.

Il avait l�arrogance des ma�tres d�armes qui estimaient manier leur lame comme les chirurgiens leurs scalpels. Margont lui parla s�chement.

� D�gainez encore une fois � une fois ! � pour un motif aussi futile et je mettrai un terme d�finitif � notre coop�ration. Nous enqu�terons chacun s�par�ment et tant pis si cela nous ralentit et fait le jeu de celui que nous traquons.

Cette menace plongea Relmyer dans un ab�me. Le visage bl�me, il d�clara solennellement :

� Je vous jure sur l�honneur que je ne provoquerai aucun autre duel durant toute la dur�e de cette affaire. Cependant, je crois que vous n�avez pas bien compris ce que ce combat repr�sentait pour moi. D�s que j�entends vanter les m�rites de tel ou tel sabreur, l�inqui�tude m�envahit. J�ai beau essayer de ne plus y penser, de m�occuper de mes hussards, ce malaise continue � cro�tre. Seuls un duel et ma victoire ram�nent le calme en moi. Un calme tout relatif, je le conc�de. Je veux �tre s�r, non, je dois �tre s�r que personne ne pourra plus jamais me dominer. Il faut que je devienne invincible. Mieux encore : intouchable !

Relmyer se montrait tendu. Il avait livr� le coeur de son �me : � intouchable �.

� Si vous persistez sur ce chemin-l�, lui r�pondit Margont, vous serez peut-�tre en s�curit�, mais vous serez �galement seul, car tout le monde vous fuira. Vous deviendrez intouchable dans tous les sens du terme.

Relmyer ne r�pliqua pas. L��nervement de Margont demeurait visible.

� Un autre point : vous voulez me faire croire que vous d�sirez livrer cet assassin � la justice alors que vous transpercez un inconnu ? Vous me prenez pour un idiot ?

� Certes pas. Je souhaite vraiment m�emparer de cet homme vivant. Car il n�y a pas que de lui dont je veux me venger, mais aussi du silence. Si je capture cet homme, alors il y aura un proc�s, des d�clarations, des �crits, des t�moins. Enfin, cette affaire fera du bruit ! Peut-�tre m�me assisterons-nous au proc�s du silence, justement...

Apr�s un bref flottement, il d�signa l�avenue de la main.

� M�accompagnez-vous ?

Margont acquies�a et lui embo�ta le pas. Ils se fondirent dans la foule des promeneurs, des marchands ambulants et des prostitu�es, les � nymphes du Graben �.

� J�ai charg� Pagin et Telet, un autre de mes hussards, de se renseigner au sujet de tous ces disparus � morts � la guerre �, d�clara Relmyer. Ils vont faire la tourn�e des orphelinats, except� celui de Lesdorf, bien entendu. Je ne m�occupe pas de cela personnellement, car je crains que ces investigations ne nous m�nent nulle part. Celui que nous recherchons dissimule trop bien ses traces. En revanche, il y a cette histoire de registres ! Je ne cesse d�y penser. Nous devons mettre la main dessus afin d�identifier ceux qui les remplissent et peuvent donc les trafiquer.

� Malheureusement, c�est peine perdue, je le crains, annon�a Margont. Ou alors, les Autrichiens ont perdu la raison. On ne laisse pas tomber aux mains de l�ennemi le d�tail exact de ses forces : effectif des r�giments bataillon par bataillon, identit� des officiers assurant le commandement... Ou ces registres ont �t� emport�s par l�arm�e autrichienne, ou nous retrouverons ce qu�il en reste dans une chemin�e.

Les arguments de Margont coulaient de source. Except� pour Relmyer. Le jeune hussard les balaya d�un geste du bras.

� Pour l�instant, nous n�avons que cette piste. Je ne vois qu�une seule fa�on de proc�der : nous rendre au minist�re de la Guerre et chercher malgr� tout ces registres ou un document qui nous aiderait...

Les yeux de Lefine s��carquill�rent. Ils contemplaient d�j� des monceaux de dossiers, comptes rendus, lettres... Avec l�interminable succession des guerres, les effectifs des arm�es grossissaient sans cesse � coups de lev�e en masse et d�int�gration de contingents �trangers. D�sormais, la France, l�Autriche ou la Russie pouvaient aligner des centaines de milliers de soldats et de miliciens. La bureaucratie avait suivi cette croissance vertigineuse. Les dirigeants contr�laient tout en permanence et ces multiples v�rifications se traduisaient par des millions de feuilles. Il fallait compter et recompter les effectifs pour obtenir la situation exacte de chaque bataillon, conna�tre les noms des d�serteurs, v�rifier l�existence de chaque combattant afin d��viter les � soldats fant�mes � dont la solde �tait d�tourn�e par des profiteurs, assurer une logistique correcte (soldes, vivres, habits, armes et munitions, logements...) qu�il fallait d�ailleurs examiner elle aussi de pr�s tant les fournisseurs escrocs et les fonctionnaires corrompus pullulaient...

Face au manque d�entrain de ses compagnons, Relmyer s��nerva.

� Rien ne vous y oblige ! Mais nous connaissons tous la lourdeur et le pointillisme des administrations. Qui plus est, l�Empire autrichien est d�mesur� : il inclut la Hongrie, la Boh�me, la Moravie, la Galicie, la Slov�nie, la Croatie, la Slavonie, la Transylvanie... Au milieu de tant de papiers, peut-�tre existe-t-il le double oubli� d�un rapport ou la traduction d�une missive qui aura �chapp� � la vigilance de ceux qui �taient charg�s d�emporter ou de d�truire les documents confidentiels. N�oubliez pas que l�arm�e autrichienne n�avait pas pr�vu d��tre refoul�e par Napol�on. Vienne a �t� �vacu�e en catastrophe et, dans la pr�cipitation, on commet des erreurs.

Margont demeurait sceptique.

� De tels indices existent certainement... Cependant, cela prendrait des mois...

� Eh bien, j�y passerai des mois, s�ent�ta Relmyer. S�il le faut, je trouverai des traducteurs pour le hongrois, le croate, le tch�que, le Slov�ne, le polonais, le roumain et les dizaines d�autres langues et dialectes que l�on parle dans cet empire monstrueux.

Margont r�pondit d�une voix pos�e afin de le calmer.

� Des Fran�ais ont d�j� cherch� ces registres. Vous pensez bien que l�Empereur a fait examiner les archives autrichiennes. Cette nuit, j�ai interrog� l�une de mes connaissances...

� L�une de mes connaissances ! pr�cisa Lefine.

� Effectivement, Fernand, et je t�en remercie une nouvelle fois, m�me si j�ai d� vous payer tous les deux. D�apr�s cet aide de camp attach� � l��tat-major g�n�ral, on n�a d�couvert aucun document int�ressant concernant les arm�es autrichiennes. Je vous propose une autre fa�on de proc�der et, si celle-ci �choue, alors nous irons nager dans les archives viennoises.

� Une autre fa�on de proc�der ? r�p�ta Relmyer en butant sur le mot � autre �.

Il s�immobilisa net, au coeur de la Stephansplatz. La Stephansdom, la cath�drale Saint-�tienne, �tait dot�e d�une unique fl�che, car l�argent et l��nergie pr�vus pour �riger la seconde avaient �t� d�pens�s pour renforcer les fortifications avant le premier si�ge turc, celui de 1529. Dans le dos de Relmyer s��levait ce clocher gothique dont la d�routante complexit� de pierre semblait incarner les interrogations et les inqui�tudes du jeune hussard.

� Adressons-nous � l�une des personnes qui remplissent ces registres, expliqua Margont. Indirectement, bien s�r. Il nous faut convaincre un sympathisant de la cause autrichienne demeur� � Vienne d�accepter d�en parler � des partisans. Certains de ces derniers franchissent r�guli�rement la ligne de front et pourraient tenter d�obtenir le renseignement que nous cherchons. Apr�s tout, nous nous moquons des registres eux-m�mes, ce qui nous int�resse, c�est la liste des noms de ceux qui les remplissent. Or ces bureaucrates ont d� suivre l�arm�e autrichienne afin d��viter d��tre arr�t�s et interrog�s au sujet des effectifs ennemis. Si les gens comprennent dans quel but nous cherchons cette information, peut-�tre nous la livreront-ils.

Relmyer �tudiait cette nouvelle piste, �valuant le pour et le contre.

� Cela serait long, sans doute plusieurs jours, quoique moins long qu�avec ma m�thode, je le conc�de. H�las, cela ne peut pas marcher. Il faudrait trouver un sympathisant autrichien, le persuader de notre sinc�rit�, qu�il accepte et qu�il dispose d�un cr�dit tel qu�il puisse � son tour convaincre les combattants auxquels il s�adressera. Nous ne trouverons jamais un tel homme.

Margont sourit.

� Et que pensez-vous de Luise ?

Dans un premier temps, Relmyer avait d�clin� la proposition de Margont pour prot�ger Luise, puis il avait accept� de faire confiance � ce Fran�ais.

Margont et Lefine patientaient dans le salon des Mitterburg tandis que Relmyer discutait avec Luise. Un domestique en livr�e bleu-noir les surveillait, m�prisant. Cela �nerva Lefine qui se laissa tomber sur un divan, croisa les jambes et se mit � fredonner : � Ah �a ira, �a ira, �a ira, les aristocrates � la lanterne, ah �a ira, �a ira, �a ira, les aristocrates on les pendra. � Le serviteur r�pliqua par une marche militaire autrichienne. Cette sc�ne anecdotique d�sesp�rait Margont. Elle r�sumait le paradoxe de l�Empire. Les Fran�ais, par centaines de milliers, encha�naient les guerres pour apporter les id�aux de la R�volution aux populations europ�ennes et, au lieu de propager des flamb�es r�publicaines, ils ne faisaient qu�exacerber le nationalisme dans sa conception la plus guerri�re. Cela avait commenc� avec la Prusse. Puis l�Espagne, maintenant le Tyrol et l�Autriche... O� �taient les erreurs ? Qui les commettait ? Comment les corriger avant que l�Empire ne finisse �cras� par un soul�vement europ�en g�n�ralis� ?

Lefine remarqua que, plus il paraissait � son aise, plus le domestique s�irritait. Il renversa sa t�te en arri�re et soupira avec nonchalance.

� Pourquoi Relmyer n�a-t-il pas pens� le premier � Luise ?

� Je crois qu�il souhaite la tenir le plus possible � l��cart de cette enqu�te.

� Peut-�tre, mais elle s�y trouve finalement bel et bien m�l�e. Relmyer a r�ussi � nous impliquer dans son combat. Maintenant, Luise nous rejoint... Il nous entra�ne les uns apr�s les autres avec lui, au bord du gouffre...

Margont se sentait oppress� par cette pi�ce qui ne pr�sentait pourtant rien d�inattendu, au contraire. Un portrait de Mozart, des fauteuils confortables aux sages broderies florales, des vases, une chemin�e dont la tablette �tait d�cor�e de petits objets : statuettes, bo�tes laqu�es, �ventails... Rien ne manquait � ce classicisme, pas m�me les tableaux antiques et le piano orn� d�une partition. La Fl�te enchant�e, naturellement. La seule note originale r�sidait dans une collection de soldats de plomb ou d��tain dispos�e sur un gu�ridon, au nombre de sept. Deux chevaliers en ronde bosse soigneusement d�taill�s dataient du XVIIIe. Leur plomb valait son pesant d�or. Fait original, toutes ces figurines se rattachaient au Moyen �ge. L�une attaquait � la lance, l�autre � l��p�e tout en s�abritant derri�re un �cu, une troisi�me brandissait une masse d�armes... Une poign�e de combattants lanc�s dans une croisade connue d�eux seuls. Margont r�alisa que ce qui l�irritait dans ce salon c��tait justement ce conformisme servile. La mode �tait � la peinture antique ? Vite ! Deux colonnes ici et un temple de Delphes au-dessus du divan. On d�couvrait tout � coup que Mozart �tait un g�nie ? Un g�nie autrichien, qui plus est ! Mort, certes, dans la mis�re et enterr� dans une fosse commune avec trois pellet�es de chaux, mais ne ressassons pas les erreurs du pass�. Bien : on s�arrangeait pour se procurer la copie d�un portrait. Tout cela �tait l�gitime. Les gens menaient leur vie � leur guise et tant pis s�ils d�cidaient de d�l�guer leurs choix aux autres. Non, ce qui troublait Margont, c��tait qu�il retrouvait l� le � demi-silence � qui avait entour� l�enqu�te concernant le meurtre de Franz. Cette obsession du conformisme participait � la loi du silence. Car, si les gens se soumettaient m�me chez eux, il �tait peu probable qu�ils osent contredire les autres et s�affirmer en place publique. Du coup, tous ces objets ordinaires et pr�visibles chez les gens ais�s lui parurent soudain pesants, �touffants.

Relmyer revint avec Luise et la vieille dame qui la suivait tandis qu�elle errait au milieu des bless�s d�Essling. La jeune Autrichienne contrastait avec cet �tre terne v�tu de gris. Margont salua courtoisement Luise sous le regard inquisiteur de son accompagnatrice. Luise lui pr�senta celle-ci en s�exprimant en fran�ais.

� MmeHilde. J�aurais pr�f�r� un chiot, mais j�ai eu ce chaperon. Les chiots jappent. Cependant, ils sont affectueux et se calment quand on leur offre un sucre. Les chaperons cancanent, radotent et mordent m�me parfois. Et impossible de les enfermer dans le salon si l�on souhaite se promener sans eux. Rassurez-vous, Mme Hilde et mon domestique ne comprennent pas le fran�ais.

Mme Hilde intervint d�une voix m�lodieuse inattendue :

� Mademoiselle Mitterburg, il serait plus convenable de parler autrichien.

� Certes. H�las, le capitaine Margont et son ami Lefine n�entendent rien � notre langue. Quel dommage !

Tandis que Mme Hilde cherchait une solution ― employer l�espagnol ? mais ne risquait-on pas de para�tre ridicule ? Ses yeux suffisaient-ils � garantir la biens�ance ? � , Luise d�clara :

� J�accepte de vous aider. H�las, je ne peux pas certifier que j�obtiendrai une r�ponse. Et quand bien m�me, elle sera s�rement partielle. Une foule de gens participent � la bonne tenue des registres militaires : des noms risquent d��tre oubli�s...

� Nous utiliserons ce que l�on voudra bien nous donner.

� Et cela va prendre des jours...

� Avons-nous d�autres choix ?

Relmyer n��tait pas de cet avis.

� Remuer de fond en comble les archives autrichiennes ! Voil� ce qu�il faut faire ! Je commence imm�diatement.

Luise l�invita vainement � s�asseoir d�un geste de la main.

� Mais... Vous allez bien rester un peu... Cette affaire t��puise, Lukas, repose-toi au moins durant quelques minutes... Juste le temps d�un caf� ou d�un cacao...

Relmyer secoua la t�te. But�. Intraitable. Margont se sentait oblig� de l�accompagner, car son ami n�obtiendrait pas facilement l�autorisation de compulser les archives du fait de ses origines autrichiennes. Relmyer s�appr�tait � sortir lorsqu�il aper�ut la collection de figurines. Il se figea, stup�fait. Il adressa un nouveau regard � Luise et voulut dire quelque chose, mais, les mots ne venant pas, il lui effleura finalement le bras sous le regard scandalis� de Mme Hilde. Puis le jeune hussard s�engouffra dans la rue comme s�il avait plong� dans la mer.

Margont le suivait avec peine, lui qui avait pourtant l�habitude de marcher � toute allure. Lefine avan�ait normalement, loin derri�re, en secouant la t�te. Margont enrageait d�avoir d� quitter Luise, mais il comprenait la r�action de Relmyer. Celui-ci se pr�cipitait vers ce qu�il pensait �tre une voie de salut comme lui-m�me s��tait mis � courir lors de ses tentatives d��vasion de l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert. Il n��tait pas seulement question d�arr�ter un assassin et de briser le silence qui entourait cette affaire. Il fallait aussi se lib�rer de l�emprise des souvenirs qui revenaient sans rel�che hanter vos pens�es, en particulier dans les p�riodes d�inactivit�, et vos r�ves. Oui, c��tait une guerre de lib�ration.

Le Kriegsministerium affichait la grandeur froide et oppressante des b�timents administratifs imbus de leur importance. Les deux sentinelles qui encadraient l�entr�e pr�sent�rent les armes � Margont et � Relmyer. Leur rigidit� martiale s�harmonisait � la perfection avec la fa�ade.

Six autres soldats, en faction devant des colonnes en marbre, gardaient le vestibule, monumental. L�officier de permanence, un capitaine, avait dispos� son bureau de fa�on � pouvoir surveiller le grand escalier sur sa droite et la porte � double battant sur sa gauche. Aid� de deux caporaux qui faisaient office de secr�taires, il dressait avec application des inventaires dans une forte odeur de cire, de vieux papiers, de poussi�re et de cuir. M�ticuleux, il avait boutonn� son col de fa�on protocolaire, s��tranglant pour satisfaire le r�glement. Son visage, sanguin, emp�t� par la mauvaise circulation, se tourna vers l�un de ses sous-officiers.

� Vous vous �tes tromp� de ligne, Carrefond ! Petit d�sordre, grande catastrophe ! Encore une erreur et je vous fais muter dans les voltigeurs.

Il d�chira la feuille et la jeta dans une corbeille qui d�bordait. S�adressant enfin aux nouveaux venus, il demanda :

� Que d�sirent ces officiers ?

Relmyer le salua et exposa sa requ�te, �voquant sans la d�tailler � une affaire personnelle d�une extr�me gravit� �. Le capitaine se montra �tonnamment aimable. Il lui confirma que l�on n�avait pas pu se saisir des registres consignant les �tats de situation de l�arm�e autrichienne. Il annon�a que, par principe, il �tait r�ticent � laisser quiconque brasser des documents sans une autorisation officielle. Puis il ajouta que les Fran�ais s��taient empar�s de Vienne depuis maintenant trois semaines. Les archives demeur�es dans la capitale avaient donc d�j� �t� examin�es en partie. Il pr�cisa que l�on commen�ait � d�sesp�rer d�y trouver quoi que ce f�t d�int�ressant concernant l�arm�e ennemie. L�Empereur pr�f�rait finalement s�en remettre uniquement � ses espions, aux reconnaissances effectu�es par ses soldats et � ses alli�s russes, polonais, bavarois... L�officier de permanence conclut ce discours en d�clarant qu�il s�opposait � ce que Relmyer fouill�t dans le Kriegsministerium.

Ce refus contrastait sensiblement avec le peu d�importance que l�on accordait encore � ces documents. Relmyer per�ut ce qu�il y avait � deviner et �tala des pi�ces de vingt et quarante francs sur le bureau de l�officier. Les pi�ces d�or brillaient sous le soleil comme une constellation dans un ciel d��b�ne. Lefine se sentit tanguer. Le fou, qui transportait sur lui une somme pareille et l�offrait pour soudoyer un bureaucrate ! Relmyer brandit une deuxi�me poign�e qu�il se mit � d�verser avec m�pris, pi�ce par pi�ce, bruyamment. Le capitaine ramassait aussit�t chacune d�elle avec la voracit� d�une poule picorant des graines. De sanguin il vira � l��carlate. Il y avait l� des mois de solde, une partie de la vie de soldat de Relmyer.

� Venez quand vous voulez, d�clara servilement l�officier. Je vous ferai avertir si jamais il vous faut vous cacher � cause d�une visite impr�vue. Les archives sont entrepos�es � ce niveau et � l��tage. On en trouve aussi beaucoup au sous-sol et sous les combles, mais celles-ci sont plus anciennes.

� ce moment-l�, Relmyer connut un regain d�espoir, regain qui s�effondra d�s qu�il eut pass� la porte � double battant.

La pi�ce, haute et profonde, n��tait qu�un gigantesque capharna�m. Des papiers pi�tin�s et des monceaux de registres jonchaient le parquet. D�interminables rayons tapissaient les murs du sol au plafond, tant�t encombr�s de documents, tant�t vides pour avoir vomi leur contenu par terre... Lefine leva la t�te, certain d�apercevoir une toiture en ruine. Parce que, selon lui, tout ici avait �t� d�vast� par une pluie d�obus, lors du bombardement de Vienne. Mais non. Les Autrichiens avaient mis � sac leurs propres archives et les Fran�ais avaient doubl� ce d�sastre, chaos ajout� au chaos. Margont s�accroupit et ramassa un rapport ab�m� r�dig� dans une langue qu�il ne put m�me pas identifier.

� On ne sait pas exactement ce que l�on cherche, ni m�me si c�est ici et tout est sens dessus dessous.

Relmyer se pla�a au d�but d�un rayon et entreprit de lire les titres des documents. Trois m�tres au-dessus de sa t�te, � mi-hauteur de la pi�ce, une longue coursive en bois croulait elle aussi sous les feuilles. Lefine rejoignit Margont.

� On s�en va et on revient le chercher dans dix ans ? proposa-t-il aimablement.

Margont d�cida malgr� tout d�aider Relmyer. Il tenta de rationaliser cette folie. Il proposa toutes sortes d�id�es : utiliser des craies pour cocher les documents examin�s, pr�ter plus d�attention aux rayons ravag�s et aux rapports d�chir�s, car peut-�tre ceux-ci avaient-ils justement �t� sabot�s parce qu�ils �taient plus importants, se faire aider par des amis comprenant l�autrichien � � condition de ne pas les transpercer, avait ajout� Lefine dans un murmure... �, essayer d�interroger ceux qui avaient inspect� ces lieux avant eux...

Cependant, peu � peu, la d�termination de Margont ploya sous le poids de ces tonnes de notes manuscrites. Il s�excusa et quitta les lieux en compagnie de Lefine, abandonnant Relmyer, perch� sur une �chelle, esquif � la d�rive dans un oc�an de papier.

Le temps paraissait s��tre fig�, m�me si cette immobilit� �tait le pr�lude � une acc�l�ration qui r�tablirait le cours normal des choses. Les jours s��coulaient, semblables � eux-m�mes dans les pr�paratifs militaires comme dans les moments de d�tente. Toutefois, une l�g�re excitation s�emparait progressivement des esprits. L�Europe enti�re avait les yeux riv�s sur ce fragment du Danube, petit ruban bleu qui s�parait deux arm�es enivr�es par leur propre gigantisme.

Les obligations du service avaient immobilis� Margont dans l��le de Lobau. Aujourd�hui, il b�n�ficiait d�une journ�e de libert�, enfin, tel �tait son point de vue qui ne concordait pas avec celui de l�arm�e. Il n��tait pas suppos� se d�placer sans autorisation, mais il le faisait sans cesse. L�arm�e fran�aise comptait une grande proportion de combattants qui ne poss�daient pas du tout l�esprit disciplin� du soldat de m�tier. Lors d�une inspection, Margont avait entendu un soldat tutoyer l�Empereur ! Pour se plaindre de ne pas avoir encore re�u la L�gion d�honneur, qui plus est ! Non seulement Napol�on ne s��tait pas formalis� de cette insolence, mais il lui avait effectivement attribu� la d�coration apr�s s��tre fait confirmer ses exploits. Et ce n��tait qu�un exemple parmi d�autres. Une multitude de volontaires s��taient enr�l�s pour d�fendre leur pays contre les invasions, pour prot�ger une libert� � peine acquise ou parce qu�ils avaient �t� s�duits par le prestige des militaires victorieux (et ces volontaires-l� tombaient de haut quand ils d�couvraient le vrai visage de la guerre). Les conscrits, eux, toujours plus nombreux, n�avaient pas demand� � �tre soldats. Apr�s avoir plong� la main dans un sac devant monsieur le maire et les gendarmes, ils avaient tir� le mauvais num�ro, celui qui vous exp�diait � la guerre si vous n�aviez pas l�argent n�cessaire pour payer un rempla�ant. Tous ces gens d�testaient les r�glements trop rigides et les enfreignaient autant que possible. Margont, qui s��tait port� volontaire pour d�fendre ses id�aux r�volutionnaires, entrait dans cette cat�gorie-l�. Il confiait donc souvent sa compagnie � Saber avant de dispara�tre. Cette fois-ci, comme Saber �tait absent, il la laissa � Piquebois, qui se remettait peu � peu de sa blessure. Pour une raison inconnue, Saber passait son temps dans un caf� viennois, le Milano, rue Kohlmarkt, et ne revenait que rarement, �nerv� et taciturne. Margont et Lef�ne gagn�rent Vienne au galop. C��tait � nouveau le moment de vivre.

Vienne fourmillait de soldats en goguette. Lorsqu�elles faisaient leurs courses, les Autrichiennes rapportaient dans leur panier des oeufs, des l�gumes et une demi-douzaine de d�clarations d�amour �ternel, amour �ternel qui durerait le temps de la campagne. Voil� ce qui s�appelait faire son march�.

Margont et Lefine se rendirent chez Luise o� ils �taient attendus avec impatience. Elle se pr�cipita sur eux alors que Margont avait encore un pied pris dans l��trier. En proie � une grande tension, elle ne trouva pas ses mots.

� Lukas n�est pas avec vous ? finit-elle par demander apr�s avoir � peine r�pondu aux salutations de Margont.

� Nous ne l�avons plus vu depuis trois jours. Il s��puise dans ses recherches absurdes. Je pense que nous devrions essayer de le tirer de ses registres.

Luise acquies�a. Un domestique vint prendre les r�nes des chevaux tandis qu�un autre se joignait � eux. Les Mitterburg avaient laiss� des consignes pour que Luise ne sorte jamais sans escorte.

Durant le trajet, Luise ne desserra pas les poings.

� Pourquoi ne veillez-vous pas plus sur Lukas ? Cette histoire le d�truit ! Bien s�r, il est difficile de faire quelque chose. Il est si t�tu ! Mais vous pourriez... Je ne sais pas, moi...

� Commen�ons d�j� par le trouver.

� Je fais tout pour obtenir les informations qu�il d�sire. Seulement, c�est si compliqu�... Et puis, est-ce vraiment bon pour lui ? Il lui a d�j� �chapp� une fois. Chercher � le rencontrer � nouveau, c�est forcer sa chance, jouer avec le feu.

Luise prit le bras de Margont. Celui-ci ralentit le pas.

� J�ai perdu mes parents, ensuite Franz. Je ne veux pas qu�il arrive quelque chose � Lukas. Je ne le supporterais pas.

Lorsqu�ils arriv�rent au Kriegsministerium, le capitaine de permanence les re�ut avec le sourire du vendeur qui accueille ses meilleurs clients.

La pi�ce se trouvait dans un �tat de d�vastation pire encore que la derni�re fois. Relmyer laissait tomber les documents inutiles, noyant le d�sordre sous son propre chaos. Perch� sur son �chelle, comme s�il n�en �tait pas descendu depuis sa derni�re rencontre avec Margont, il l�cha une �norme liasse qui s��crasa sur un monticule dans un bruit d�explosion. Luise dut l�appeler trois fois pour qu�il consente � venir les saluer. En d�pit du nombre �tonnant de rayons qu�il avait vid�s, il n�avait aval� que le centi�me de la part de titan qu�il voulait se servir. Son visage faisait fr�mir. Ses yeux, rougis, comme frott�s avec du sable, cern�s, enfl�s, les regardaient avec une fixit� d�rangeante. Son haleine avait des relents de sucs gastriques et il paraissait affam�. Son uniforme, froiss�, empestant la sueur, refl�tait sa d�b�cle int�rieure.

� Vous venez m�aider ? interrogea-t-il avec un sourire �puis�.

Luise changea du tout au tout. L�instant pr�c�dent, elle avait les larmes aux yeux. Elle releva le menton et s�exprima d�une voix nette.

� Nous t�emmenons te promener dans Vienne. Nous irons aussi visiter les jardins du ch�teau de Sch�nbrunn. Ils sont si jolis... Tu te souviens d�eux ? Nous y allions, autrefois...

� Nous promener ? r�p�ta Relmyer.

Il paraissait ne rien comprendre. Tout ce qui s��loignait de son obsession �tait vide de sens pour lui.

� Oui, nous promener.

� � Sch�nbrunn ?

Luise haussa le ton.

� Nous allons marcher dans Vienne et dans Sch�nbrunn ! Crois-tu que je vais te laisser te tuer avec tes papiers ? J�exige que tu sortes d�ici !

Sa voix r�sonnait, butant contre les murs du Kriegsministerium comme elle le faisait contre l�esprit ferm� de Relmyer.

Le jeune hussard se laissa entra�ner plus qu�il ne donna r�ellement son accord. Luise d�cida qu�avant toute chose son fr�re devait manger. Margont proposa de se rendre au caf� Milano afin d�y retrouver Saber.

L�enseigne du Milano repr�sentait une �norme cafeti�re en cuivre tenue par un petit Noir. La salle, bond�e et bruyante, d�plut aussit�t � Margont qui se demanda ce que Saber pouvait bien faire l� pendant des journ�es enti�res. Lefine, en proie aux m�mes interrogations, sugg�ra une raison en d�signant des billards, sans convaincre toutefois Margont. Saber �tait install� dans un angle de la pi�ce. Comme � son habitude, il avait pris possession des lieux. Sa table disparaissait sous des cartes, livres, gazettes, courriers... Sa fa�on m�me de se tenir, assis avec toute l�assurance du monde, concentr�, donnait l�impression qu�il �tait chez lui et qu�il avait bien voulu tol�rer que l�on transforme son bureau en caf�. Il discutait avec deux autres lieutenants. Aucun des nombreux clients debout n�osait leur r�clamer l�une des chaises vides sur lesquelles ils empilaient des fatras de missives.

Margont les rejoignit et on �changea les pr�sentations. L�un des lieutenants, un certain Valle, adressa un sourire exquis � Luise, qui afficha son d�sint�r�t en se tournant pour commander des caf�s et du pain avant d�� oublier � d��couter la suite des compliments que lui servait cet officier. On n�entrait pas aussi facilement dans son monde. Saber manifesta de la froideur � Relmyer, � qui il en voulait toujours d�avoir bless� Piquebois. Il fit place nette sur les chaises vacantes en jetant par terre ce qui les encombrait et r�agen�a ses documents. Comme Margont, Saber raffolait de l��tat d�excitation que suscitait ce breuvage. Il buvait avec des gestes artificiels, mani�r�s. Un serveur apporta sur un plateau une myriade de tasses, une immense cafeti�re, un broc de lait et un autre de cr�me. Vienne �tait le paradis des buveurs de caf�. Saber transforma le sien en miel � coups de morceaux de sucre. Luise emplit de cr�me celui de Relmyer, plus pour le nourrir que pour lui faire plaisir. Margont appr�ciait le caf� pur, fort et amer. Lefine, lui, choisit de le � sucrer au schnaps � apr�s s��tre empar� d�une bouteille sur le comptoir. Luise ne commen�a � d�guster sa boisson que lorsque Relmyer eut d�j� vid� deux fois sa tasse. Margont dut insister pour que le domestique qui accompagnait Luise os�t accepter une tasse. Ce dernier fut �tonn� d��tre trait� sur un pied d��galit� et, dans le secret de ses pens�es, des id�es r�publicaines germ�rent. Le seul fait de se servir du caf�, de l�accommoder selon son choix, vous procurait un d�licieux plaisir, exacerb� par la pr�sence d�amis. C��tait un moment si agr�able... Margont oublia un instant la guerre. Saber s�empressa malheureusement de la lui rappeler.

� Voici l�Europe.

Lefine �carquilla les yeux en r�alisant que Saber d�signait des cartes. Des cartes ! Tous les �tats-majors en cherchaient. On les payait comme s�il s�agissait de toiles de ma�tre ! De l�or ! Juste l�, sous ses yeux !

� Voil� les Autrichiens, annon�a Saber en renversant la bo�te � sucre.

Les troupes autrichiennes vinrent prendre possession d�une partie du monde. Un monticule symbolisait l�arm�e de l�archiduc Charles. Saber disposa �galement des morceaux de sucre dans le Tyrol, en Italie et en Pologne. Il utilisa ensuite de la mie de pain pour mat�rialiser les forces fran�aises et alli�es.

� Maintenant les Russes : sucre ou mie de pain ? plaisanta-t-il.

Il opta pour le pain m�me si ces � alli�s � faisaient preuve de mauvaise volont�. En 1805, � Austerlitz, ils combattaient aux c�t�s des Autrichiens contre les Fran�ais. Quatre ans plus tard, les nouvelles alliances politiques avaient redistribu� les cartes, mais le tsar Alexandre Ier jouait un double jeu. Quant aux soldats et aux g�n�raux russes, t�tus, ils r�pugnaient � soutenir les Fran�ais et les Polonais (surtout les Polonais qu�ils ha�ssaient). Ainsi, lorsque les quarante mille Autrichiens de l�archiduc Ferdinand envahirent le grand-duch� de Varsovie, �tat alli� de la France d�fendu par seulement seize mille Polonais, l�arm�e russe de Galit-zine, suppos�e secourir ces derniers, progressa avec un manque d��nergie manifeste. Et comme l�arm�e russe �tait d�j� fort lente quand elle voulait �tre rapide, c�est dire si elle fut lente cette fois-l�. On l�aurait dite fossilis�e. Par cons�quent, Napol�on courait le risque d�avoir � se d�partir de milliers de soldats pour soutenir le grand-duch� de Varsovie et se prot�ger au nord. Saber exulta.

� Mais Poniatowski, le g�n�ral en chef des Polonais, les a bien eus ! Quand il a compris qu�il ne pouvait pas leur tenir t�te, il leur a mordu la queue.

Sur quoi, il d�pla�a les miettes polonaises en Galicie, au sud des Autrichiens. Il rajouta du pain en renfort, car cette province autrichienne �tait autrefois polonaise et accueillit Poniatowski en lib�rateur. Les sucres de l�archiduc Ferdinand repartirent pr�cipitamment en Autriche pour ne pas se retrouver dangereusement isol�s. Non seulement cette manoeuvre ne r�ussit pas � affaiblir Napol�on, mais elle fut m�me nuisible aux Autrichiens, emp�chant les troupes de Ferdinand de rejoindre celles de l�archiduc Charles, car elles devaient continuer � faire face aux imp�tueux Polonais.

� Quel g�nie, ce Poniatowski !

Saber rayonnait. Il se prenait maintenant pour Poniatowski. Il avait envie de d�placer les troupes polonaises, de poursuivre le combat. Pourquoi s��tait-on. arr�t� en si bon chemin ? Saber avait particip� � maintes batailles, il s��tait retrouv� macul� de sang, le sien et celui d�amis fracass�s par des boulets. Pourtant, il s�obstinait � consid�rer la guerre comme une partie d��checs de haut niveau. Ses r�ves de grandeur �taient imperm�ables aux h�morragies. Pendant longtemps, Margont lui en avait voulu pour ce qu�il avait cru �tre de l�insensibilit�. Aujourd�hui, il se montrait moins cat�gorique. Saber se prot�geait en jouant les aveugles. Le jour o� il ouvrirait les yeux, il serait noy� et d�truit.

� Le Tyrol ! Soul�vement g�n�ral du Tyrol ! s�exclama Saber.

Des milliers de montagnards, furieux que les trait�s entre les puissants les aient plac�s sous la tutelle de la Bavi�re, avaient pris les armes. Leur meneur, Andr�as Hofer, un aubergiste, avait remport� des succ�s, encha�nant les embuscades, attaquant les postes isol�s, s�emparant d�Innsbruck et harcelant m�me la gauche de l�arm�e d�Italie du prince Eug�ne, beau-fils de Napol�on. Dans les �tats allemands, le major von Schill et le duc de Brunswick agissaient de m�me. Les Autrichiens priaient pour un soul�vement g�n�ralis�, mais on craignait encore trop la puissance de Napol�on. Saber saisit sa tasse et �crasa bruyamment le sucre tyrolien.

� Insurrection r�prim�e.

Dans l�esprit de Luise, Saber passa irr�m�diablement dans la cat�gorie des d�ments sanguinaires. Elle avait aussi entendu dire que cette r�bellion n��tait pas encore battue. Le � sucre � avait, certes, encaiss� un coup violent, mais il n�avait fait que se fragmenter et ses � morceaux � continuaient � poser des probl�mes aux Fran�ais. Saber poursuivait sa d�monstration. Des officiers fran�ais et des Autrichiens les avaient rejoints, constituant un public attentif, et il s�adressait maintenant plus � eux qu�� ses amis. Saber �tait admirablement bien renseign�. Il passait des heures � �tudier les gazettes, les bulletins, des copies de rapports qu�il achetait � prix d�or ou qu�il obtenait par relation... Habituellement, les officiers de son rang n��taient inform�s que de l��tat de leur compagnie et de ce qu�il y aurait dans la soupe du soir. Mais Saber �tait persuad� qu�il serait un jour promu mar�chal et il se comportait d�j� comme tel. Sa carte commen�a � devenir claire aux yeux de Margont.

Le plan autrichien �tait g�nial. Il combinait des manoeuvres de grande ampleur pour attaquer simultan�ment partout les Fran�ais et leurs alli�s. Au nord, en Pologne, au sud, en Italie, avec quarante mille hommes sous les ordres de l�archiduc Jean, au centre, avec l�archiduc Charles, et sur les arri�res fran�ais, gr�ce aux partisans. Cette strat�gie obligeait Napol�on � disperser ses forces et affichait la r�solution de g�n�raliser le conflit. Ce n��tait pas une guerre franco-autrichienne, mais une guerre europ�enne opposant la France et ses alli�s italiens et allemands � l�Autriche et � tous les pays qui la rejoindraient : l�Angleterre, la Prusse, certains des �tats allemands... Voire la Russie ? L�Autriche voulait constituer le fer de lance d�une vaste coalition.

Cependant, comme souvent dans ces cas-l�, les alli�s potentiels h�sitaient. L�Angleterre avait promis de d�barquer une arm�e en Hollande, mais reportait constamment cette op�ration. En revanche, en Espagne et au Portugal, les troupes anglo-portugaises et la r�sistance espagnole continuaient � mobiliser de nombreux soldats fran�ais. Quand Napol�on rappelait � lui des contingents stationn�s en Espagne, il se renfor�ait face aux Autrichiens, mais il s�affaiblissait face aux Anglais. Il contrebalan�ait ce mouvement par un succ�s contre les Espagnols, mais il apprenait aussit�t apr�s qu�une insurrection �clatait dans les Asturies et il redoutait une action de la Royal Navy. Les conflits prenaient des proportions monumentales. Tout �tait li�. Si l�Autriche battait une nouvelle fois Napol�on, alors la Prusse la rejoindrait, la gu�rilla espagnole ravagerait l�Espagne de plus belle et les Anglais enverraient effectivement une arm�e en Hollande. La Russie suivrait le mouvement. Une erreur, une d�faite, un seul faux pas et l�Empire pouvait s��crouler enti�rement, de proche en proche, pays apr�s pays. Margont vivait dans un monde extraordinairement pr�caire. Or, si ce dernier s�effondrait, les id�aux de la R�volution sombreraient-ils avec lui ?

L�index de Saber buta sur le nord de l�Italie et remonta vers le sud-est du gigantesque Empire autrichien, en Hongrie.

� L�arm�e d�Italie a refoul� les Autrichiens de l�archiduc Jean. L�Empereur marque des points sur tous les th��tres d�op�rations secondaires et il fait venir � lui des renforts tout en emp�chant l�archiduc Charles de recevoir les siens. Plus il bouscule ses adversaires, plus les vell�it�s de r�bellion se refroidissent.

Les arm�es principales ressemblaient � deux dames face � face s�immobilisant r�ciproquement au centre de l��chiquier tandis que, partout ailleurs, les pi�ces ne cessaient de se d�placer et de s�an�antir les unes les autres. � la fin de ces r�agencements, l�une des deux reines se sentirait suffisamment soutenue par les autres pions pour passer � l�action.

� Il faut le faire g�n�ral ! d�cr�ta un capitaine enthousiaste.

� C�est trop... murmura hypocritement Saber.

Luise se rapprocha de la table, pr�lude � un orage brutal.

� Sur votre jeu, il manque le sang. Le voil�.

Sur ce, elle renversa la cafeti�re sur la carte. La flaque de caf� s��tendit en mare, imbibant les mies de pain et dissolvant les sucres. Saber, par correction, n��mit aucun reproche et se contenta de retirer pr�cipitamment ses documents. Relmyer �clata de rire comme un enfant, ce qui contribua � d�tendre Luise. Saber s�appr�tait � sortir, furieux, lorsqu�il se figea soudain.

� Il est l�... murmura-t-il.

Sa col�re s��tait �vanouie. Margont se demanda � qui l�on devait un tel prodige. Habituellement, son ami ne pardonnait jamais une humiliation et ressassait sans fin de vieilles histoires que tout le monde avait oubli�es. Margont scruta la foule. Il ne pouvait pas s�agir de Napol�on, les murs et le plancher auraient trembl� sous les cris de : � Vive l�Empereur ! �

� Maestro Beethoven est l�... reprit Saber.

Margont se pencha � l�oreille de Luise.

� Qui est ce Beethoven ?

Elle haussa les �paules.

� Un compositeur. Il a eu du succ�s par le pass� et ses sonates lui ont gagn� quelques irr�ductibles. Mais il n�arrive pas � conqu�rir le coeur du public et ses d�tracteurs sont l�gion. Il n�est pas Mozart...

Saber r�agit vivement.

� C�est Mozart qui n�est pas Beethoven et non l�inverse !

Il �tait plus clair lorsqu�il parlait de la guerre.

� Enfin lequel est-ce, ce Beethoven ? s��nerva Margont.

Luise lui d�signa un homme de quarante ans � l�allure curieuse. Des m�ches rousses d�passaient ici ou l� de sa perruque grise mal bross�e. Sec, filiforme, il �voquait un insecte solitaire contraint par la faim de se d�placer � d�couvert. Absorb� par ses pens�es, il �voluait dans un autre monde exclusivement tiss� de musique.

� J�avoue qu�il n�a pas de chance, ajouta Luise. Figurez-vous que l�on s�appr�tait � rejouer Fidelio, ici, � Vienne. Mais c��tait d�but mai. Quand on a appris que votre arm�e arrivait, plus personne n�avait envie d�aller � l�Op�ra. Les affiches sont encore coll�es sur les murs... Ajoutez � cela la contribution de cinquante millions exig�e par Napol�on pour punir Vienne, ce qui a entra�n� tout un cort�ge de taxes exceptionnelles, et la chert� des vivres � cause de la pr�sence de vos soldats qui d�vorent tout... Beethoven ne doit pas avoir une vie facile, c�est certain. En temps de guerre, pour survivre, la plupart des musiciens sont contraints de manger leurs partitions.

Les gens ne pr�taient pas attention � ce client ordinaire. Beethoven n�eut pas � passer commande. C��tait un habitu� : le serveur lui apporta du caf� et de la cr�me. Saber vibrait.

� Vous n�avez jamais �cout� sa Troisi�me Symphonie ? Elle se situe bien au-del� de l�admirable. Il l�a d�di�e � Napol�on !

� ces paroles, Luise �touffa un rire, mais n�en dit pas plus. Elle affichait l�expression impatiente et joyeuse de celle qui sait qu�une petite catastrophe va se produire et ne veut surtout pas la rater. Saber se montrait intarissable sur les m�lodies du maestro. De son c�t�, Margont, incapable de lire une partition, n�y comprenait rien. Saber avait choisi d��tancher sa soif d�absolu dans les grandeurs et les d�sastres de la vie militaire, mais il semblait que cette soif s�accord�t �galement � la musique. Sans les guerres, se serait-il mis � noircir des partitions ? La respiration de Saber s�acc�l�rait.

� C�est la cinqui�me fois que je le vois. Il arrive toujours � l�improviste.

� Tu lui as parl� ?

Saber fr�mit.

� Non...

Margont avait pu mesurer sur les champs de bataille toute la hardiesse de son ami, or voil� que Saber perdait toute contenance devant un homme qu�il admirait. Saber, vex�, se fraya un passage avec les coudes jusqu�� Beethoven.

� Herr Beethoven, je suis le lieutenant Ir�n�e Saber. Permettez-moi de vous dire � quel point je trouve vos oeuvres sublimes.

Beethoven ne bougea pas. Il buvait son caf�, toujours aussi pensif. Sa tension se manifestait sur son visage comme dans le moindre de ses gestes. Ses r�ves �taient empreints de rage.

� Herr Beethoven ?

Un consommateur vint au secours de Saber.

� Il est presque sourd, articula-t-il dans un fran�ais h�sitant.

Ajoutant le geste � la parole, il se couvrit les oreilles avec les mains. Saber �tait perdu.

� Comment un musicien peut-il �tre sourd ?

� Pourquoi non ? Avant, il entendait.

� Il continue pourtant � composer...

� Il entend dans sa t�te.

Tout en disant cela, l�Autrichien se tapotait la tempe de l�index. Il �clata d�un rire rocailleux qui sentait la pipe.

� C�est un plaisantin ! ajouta-t-il.

� Non, un g�nie, esp�ce de petit cafard de cabaret ! r�pliqua Saber avec v�h�mence.

Le client battit en retraite, sa chope � la main, disparaissant dans la foule. Saber retrouva le sourire, se pencha � l�oreille de Beethoven et haussa la voix.

� Herr Beethoven ? Je suis le lieutenant Saber. Je voulais vous dire...

Le maestro pivota brusquement pour lui faire face. Son visage �tait couvert de cicatrices, s�quelles de la petite v�role, et ses lunettes de myope grossissaient ses yeux.

� Ne m�adressez pas la parole ! Ah, vous, les Fran�ais, bravo !

Ses joues devinrent cramoisies, faisant ressortir la blancheur de sa cravate volumineuse et d�su�te.

� O� est-elle pass�e, votre R�volution ? Vous lancez de belles id�es � la face du monde et ensuite, vous fondez un empire ! Napol�on nous a tous trahis !

� Je veux vous parler de votre musique...

� L�chez-moi !

Pourtant, Saber ne l�avait pas touch�. Beethoven se pr�cipita vers la porte, bousculant la client�le. Le propri�taire se pencha sur son comptoir pour vocif�rer :

� Herr Beethoven ! Vous n�avez pas pay� ! Ce n�est pas gratuit pour les musiciens-po�tes, ici

� Je paie pour lui, d�clara Saber en lui jetant une poign�e de kreutzers � la figure.

D�confit, il rejoignit ses amis. Quand elle n�aimait pas quelqu�un, Luise pouvait se montrer cinglante. Elle le toisait, narquoise.

� Si je puis me permettre une pr�cision, Beethoven n�avait pas d�di� sa Troisi�me Symphonie � Napol�on, mais au r�volutionnaire Bonaparte. � l��poque, il apostrophait les nobles dans les jardins publics pour leur clamer que tous les hommes �taient �gaux, que la monarchie appartenait au pass�... Comme Beethoven est un homme extraordinairement susceptible persuad� que le monde entier s�acharne contre lui, il accumule les esclandres. Il est tomb� de haut quand votre Bonaparte s�est fait proclamer empereur. Il a d�chir� sa page de titre et, d�sormais, sa Troisi�me Symphonie s�intitule Symphonie h�ro�que et elle est d�di�e � l�un de ses m�c�nes, le prince de Lobkowitz. Ah oui, vraiment, quel dommage que Beethoven ait rat� votre jeu de guerre en sucre !

Il avait fallu insister pour emmener Relmyer jusqu�� Sch�nbrunn. Le palais de la Hofburg constituait le si�ge officiel de la Cour, bien qu�il f�t v�tust� et peu pratique en raison de ses b�timents essaim�s. L�empereur Fran�ois Ier lui pr�f�rait le ch�teau de Sch�nbrunn. Tout comme Napol�on qui y avait install� son quartier g�n�ral. Pour prouver aux Viennois que le � faux pas � d�Essling n�avait entam� en rien sa d�termination, il passait r�guli�rement ses troupes en revue dans ce lieu symbolique de la puissance autrichienne. Ce jour-l�, comme fr�quemment, un public h�t�roclite se pressait dans les jardins pour assister � ce spectacle.

Un immense parc avait �t� am�nag� � la fran�aise avec des parterres de fleurs, des haies taill�es, des arbres align�s... La sym�trie constituait la r�gle d�or. Une fontaine de Neptune, des statues et de fausses ruines romaines sacrifiaient � la mode antique. Tout au fond, sur une petite colline, tr�nait une gloriette, un pavillon � colonnade qui invitait � profiter du panorama. Cet ensemble composait un lieu hors du temps. Sch�nbrunn �voquait un modeste Versailles. La fa�ade, ocre jaune, chaleureuse, invitait � l�apaisement. Elle �tait r�gie par de subtiles r�gles math�matiques et architecturales. Le r�sultat, harmonieux, �l�gant, esth�tique, ravissait les yeux. Au pied du ch�teau, plusieurs r�giments patientaient. La blancheur des gu�tres, des culottes et des gilets �tincelait sous le soleil, contrastant avec le bleu fonc� des habits. Pas un mouvement tant que l�Empereur ne serait pas l�. Lefine fut pris d�un fou rire.

� On dirait que le temps s�est arr�t�, l�-bas.

Les gens s�agglutinaient contre les sentinelles charg�es de les tenir � distance. Aux soldats se m�laient des Autrichiens, pour la plupart des curieux et des sympathisants de la cause r�publicaine ou imp�riale. Certaines femmes s��taient mises en t�te de charmer Napol�on. Jeu de s�duction ? D�fi ? Cupidit� ? Ambition ? Amour ou seulement fascination ? La beaut� exquise de quelques-unes ne manquerait pas d�accrocher le regard de l�Empereur si celui-ci venait � passer trop pr�s. Margont remarqua que Relmyer pr�sentait une sorte de tic. Ses yeux bougeaient sans rel�che. Ils ricochaient de visage en visage, s�attardant peu, ne trouvant jamais le repos. Relmyer agissait de m�me dans les rues, mais le nombre de personnes mass�es ici accentuait ce comportement, le d�voilait plus nettement. � Il le cherche �, pensa Margont. Si Relmyer l�apercevait tout � coup, ici m�me � ou croyait l�apercevoir, car son bourreau avait chang� ou s��tait transform� dans ses souvenirs �, comment r�agirait-il ?

Une clameur explosa. Des cris et des � Vive l�Empereur ! �. Une berline noire arrivait, escort�e par des chasseurs � cheval de la Garde, uniformes verts, pelisses rouges jet�es sur l��paule et sabres au clair. Suivait un interminable et somptueux cort�ge d�officiers d��tat-major aux broderies dor�es qui scintillaient sur les habits bleus. Des cavaliers se d�marquaient par l�originalit� de leur tenue. L�un, un dragon, arborait un habit vert sombre et un casque � cimier � � la Minerve �, en cuivre, d�cor� d�une crini�re noire et d�une bande en peau de veau marin, l�autre, le mamelouk Roustan, des babouches, un pantalon bouffant rouge, une courte veste bleue et un turban blanc (sa pr�sence ostentatoire rappelait que Napol�on, quand il �tait encore Bonaparte, avait conquis � tr�s bri�vement � l��gypte)... Ce fleuve de couleurs caracolant et l�excitation fr�n�tique du public tranchaient avec l�infanterie de ligne, immobile, impassible. La foule tentait de s�approcher, or quoi de plus but� que des sentinelles qui vous barrent le passage ? Lefine bougonnait.

� C�est �a, vive l�Empereur ! �a ne nous dit toujours pas quand on touchera notre solde en retard.

Napol�on descendit de sa berline. Fam�lique � l��poque du Consulat, il avait pris de l�embonpoint. Son cou �tait si court que sa t�te ronde semblait pos�e directement sur le torse. En d�pit de la chaleur, il portait une longue redingote grise et son bicorne noir. Il �tait petit, c��tait frappant. Cependant, il �manait de lui une �nergie, un ascendant qui intimidaient. Ce ph�nom�ne d�routait. Beaucoup de Viennois ha�ssaient cet homme. Ils �taient venus l� pour contempler � le monstre �. Vingt fois, ils s��taient imagin�s raillant l�Empereur, le traitant de nain, de tyran sanguinaire, de parvenu, d�ogre... Or, maintenant, ils demeuraient silencieux. Ils escomptaient voir � le perdant d�Essling � et ils d�couvraient un meneur d�bordant d�assurance. On leur avait dit que, durant la bataille, tout s��tait mal pass� pour lui. Pourtant, l�Empereur souriait apr�s avoir lanc� une boutade � un aide de camp. Il se comportait... en vainqueur ! � la r�alit� Napol�on opposait une image � laquelle il conf�rait un r�alisme �poustouflant.

Un g�n�ral vocif�ra un ordre et les soldats pr�sent�rent brutalement les armes. D�une d�marche raide, Napol�on se mit � longer cette ligne, les mains dans le dos, accompagn� de deux officiers de son �tat-major et de colonels. Il s�arr�tait parfois devant un fantassin, le temps de poser une question ou d�assener l�un de ses commentaires que l�arm�e reprenait en un �cho sans fin : � Soldats, je suis content de vous � (le soir d�Austerlitz), � Une guerre entre Europ�ens est une guerre civile �, � Activit� et vitesse ! �, � �Ce n�est pas possible� : cela n�est pas fran�ais ! �... Margont ne comprenait pas comment Napol�on pouvait sembler aussi serein alors que son monde risquait de s��crouler dans les jours � venir. Une telle ma�trise de soi insufflait la confiance.

� Voil� que cette magie m�ensorcelle � mon tour �, se reprocha-t-il int�rieurement.

Napol�on acc�l�ra le pas. Press�, press�. La foule fr�mit, contrari�e. Il partait ? D�j� ? Ne s�approcherait-il pas auparavant ? L�Empereur interrogea deux autres colonels, pivota sur lui-m�me et fila vers son escorte. Des soldats hurl�rent � nouveau : � Vive l�Empereur ! � tandis que les belles faisaient les yeux doux aux sentinelles pour les faire fl�chir. Les gens r�agissaient au moindre des gestes de Napol�on, remous impr�visibles. Margont suivait des yeux la petite silhouette grise qui remontait la ligne blanc et bleu des soldats. Soudain, deux gar�ons s��chapp�rent de la cohue, talonn�s par un caporal. D�autres sentinelles, en retrait, vinrent leur couper la route. Les deux jeunes, ayant sous-estim� l�aptitude � r�agir des fantassins, furent pris au d�pourvu. Ils sortirent des cailloux de leurs poches et les lanc�rent en direction de l�Empereur en hurlant : � Vive l�Autriche ! � Leurs pierres s��cras�rent dans les parterres de fleurs alors que Napol�on, qui n�avait m�me pas remarqu� cet incident, s�engouffrait dans sa berline. Un grenadier saisit le bras lev� de l�un des gar�ons et le tira vers le haut pour l�obliger � l�cher son projectile, g�ant sur le point de d�membrer un oisillon.

� Petits saligauds ! Je vais vous tanner le cuir au ceinturon, moi.

Le public protesta. Quel �ge avaient-ils, ces deux intr�pides ? Quatorze ans ? Le capitaine responsable du cordon les fit lib�rer.

� On ne chasse que le gros gibier, pr�cisa-t-il.

� �a sera pour quand ils seront grands, alors, r�pliqua le grenadier, ulc�r�. Et l�, plus le ceinturon, mais le peloton.

Margont attrapa Relmyer par le bras. Il le pin�ait sans s�en rendre compte.

� Voil� comment notre homme a proc�d� ! C�est ainsi qu�il s�y est pris pour entra�ner Wilhelm avec lui. Wilhelm voulait rejoindre l�arm�e autrichienne et son assassin lui a fait croire qu�il allait lui servir de passeur et l�aider � s�enr�ler.

La foule se disloquait, mais Margont ne la voyait plus.

� Il est impossible de traverser une rivi�re tout en mena�ant quelqu�un avec un pistolet. De plus, franchir des lignes ennemies avec une personne qui souhaite se faire rep�rer pour �tre lib�r�e ? Non, cela ne tient pas debout. Si cet assassin courait r�guli�rement autant de risques, il aurait �t� pris depuis longtemps. Il a d� d�couvrir que Wilhelm se montrait hostile aux Fran�ais.

� Comment ? questionna aussit�t Relmyer.

� Il doit parfois se rendre dans les environs de Vienne. Il l�a d�j� fait au moins une fois, quand il a �t� surpris avec Wilhelm sur le chemin du retour.

Ces paroles renforc�rent chez Relmyer cette impression de menace invisible qu�il ressentait depuis tant d�ann�es. Un danger latent, d�nu� de forme fixe, mall�able, une sorte de densification de l�air, variable et oppressante.

� Il remarque un adolescent qui critique les Fran�ais... reprit Margont. Il pourrait tout aussi bien �tre ici, dans le public, et avoir not� le geste de ces deux gar�ons. Voyez comme c�est facile. Ce doit l��tre plus encore lorsqu�on est autrichien, car on suscite les confidences. Il a consid�rablement am�lior� sa � technique �. Au lieu de contraindre, il convainc. Il ne menace plus, il s�duit. Il am�ne donc plus facilement sa victime l� o� il le souhaite, puisque celle-ci coop�re. Il s�est adapt� aux circonstances et il les utilise � son profit. Il choisit une personne du c�t� fran�ais et il l�entra�ne du c�t� autrichien avant de s�en prendre � elle. Certes, il court des risques en traversant les lignes, des risques mod�r�s, car il conna�t particuli�rement bien cette r�gion bois�e et mar�cageuse. Cependant, �tre � cheval sur les deux zones favorise ses plans. Un disparu du c�t� fran�ais sera recherch� uniquement du c�t� fran�ais. Notre homme place donc sa victime hors de la port�e de ceux qui voudraient la secourir.

Tout � ses d�ductions, Margont demeurait dans un univers fait de concepts, de th�ories et de sp�culations. Ce cocon tiss� d�id�es le prot�geait, tenant � distance les �motions sous-jacentes que Relmyer, lui, recevait de plein fouet. Ce dernier, le visage en sueur, le regard �gar�, semblait pr�t � basculer dans une direction impr�visible : la col�re, l�abattement, le malaise...

� O� qu�il aille, articula-t-il, il ne se trouvera jamais hors de ma port�e.

� D�sormais, il choisit des personnes que les proches ne s��tonneront pas de voir figurer sur une liste de morts au champ d�honneur... Il dissimule encore mieux ses traces qu�auparavant.

Margont contempla � nouveau la longue ligne des r�giments � laquelle s�adressait un g�n�ral. Cette image �tait identique � celle de tout � l�heure. Mais, pour lui, elle venait de changer de sens. Elle paraissait maintenant mena�ante. Elle ne le rassurait plus, au contraire, elle devenait l�alli�e involontaire d�un danger. Les soldats rompirent les rangs, mur de sable dont les grains se dispers�rent rapidement.

� Plus des troupes arrivent, plus le moment de la bataille g�n�ralis�e se rapproche. On peut presque dire avec certitude que celui que nous recherchons va tenter de s�en prendre � un autre adolescent avant le prochain affrontement. Quelle qu�en soit l�issue, la guerre se d�placera loin d�ici, poursuivant l�arm�e en retraite, ou s�interrompra. L�assassin a donc int�r�t � agir rapidement.

Le supplice de Relmyer �tait sans fin.

� Il est peut-�tre d�j� trop tard.

� Je ne pense pas. Il serait tr�s risqu� d�enlever � nouveau un jeune de Lesdorf. Deux disparitions aussi proches attireraient l�attention.

� Plusieurs de mes hussards surveillent les orphelinats des environs et sauraient le rep�rer.

� Non, il va chercher quelqu�un ailleurs. Or il doit tout de m�me lui falloir plusieurs jours pour rep�rer une victime potentielle et pour gagner sa confiance. Mais le temps joue contre nous.

Les jours passaient ; la routine militaire s�installait. On en aurait � presque � oubli� que l�on mourrait sous peu par milliers... Lefine, adoss� � un marronnier, contemplait le bras du Danube qui s�parait l��le de Lobau des Autrichiens. Il aimait bien s�isoler, au calme. Donc loin de Margont, dont l�activit� permanente usait parfois l�entourage. Justement, celui-ci arrivait. Lefine se maudit de ne pas s��tre �loign� plus encore du r�giment. Il anticipa ses commentaires.

� Laissez-moi deviner : votre enqu�te n�avance plus, alors vous tournez en rond. L�Empereur est partout � la fois, l�arm�e se d�m�ne en accomplissant mille travaux, les Autrichiens se retranchent au-del� d�Aspern et d�Essling... Pourquoi tant d�agitation ? Regardez l�-bas, de l�autre c�t� du Danube : est-ce que tout n�y est pas identique � ce c�t�-ci ? Pourquoi ne pas nous arr�ter l� ? Une moiti� du monde pour Napol�on, l�autre moiti� pour les Autrichiens. On leur laisse la Russie, les Indes, la Chine, le Japon et tout ce qu�ils trouveront au-del�, s�il existe encore quelque chose...

Lefine �carta les bras pour ponctuer l��vidence de sa conception.

� Le monde est une grosse poire : on la coupe en deux, �quitablement.

� Au lieu de raconter n�importe quoi, tu pourrais r�fl�chir � notre enqu�te. Toi qui as toujours des id�es...

� Oh, oui, j�y ai r�fl�chi, figurez-vous ! J�ai m�me identifi� un suspect.

� Comment ? Qui cela ?

� Relmyer. Si on envisage que c�est lui l�assassin, tout s�explique. Il a entra�n� sans mal Franz dans cette vieille ferme abandonn�e parce qu�ils �taient amis. L�, il a tu� Franz pour une raison ou pour une autre : vengeance, jalousie, d�sirs contre nature ou go�t du sang. Ensuite, il a invent� cette histoire du � m�chant inconnu � pour brouiller les pistes. Voil� pourquoi l�homme que nous traquons laisse aussi peu de traces qu�un fant�me : parce que c�est bel et bien un fant�me qui n�existe que dans votre t�te.

Margont s�apercevait bien que Lef�ne avait cess� de croire � cette th�orie. N�anmoins, celui-ci s�obstinait � l�exposer comme si elle avait �t� vraie, car il voyait que cela mettait son ami particuli�rement mal � l�aise. �tant soumis aux ordres de Margont, il aimait bien, de temps en temps, inverser les r�les... Il poursuivit avec une aisance d�autant plus grande que Margont bl�missait.

� � peine Relmyer est-il de retour qu�un nouveau crime est commis. Aucune co�ncidence. Relmyer voulait faire � Wilhelm � qu�il connaissait ! � ce qu�il avait fait � Franz. Mais il a �t� surpris par une patrouille qu�il a sem�e sans mal puisqu�il a v�cu dans la r�gion. Quant � ces orphelins morts � Austerlitz, ils sont effectivement morts � Austerlitz. On y a particip� tous les deux, � cette bataille, non ? Vous avez oubli� tous ces tu�s et ces bless�s qui jonchaient le sol ? Vous �tes amoureux de Luise et vous m�langez l�histoire de votre enfance avec la sienne et celle de Relmyer. Alors Relmyer vous manipule. Vous cherchez partout un assassin qui se trouve en fait juste � c�t� de vous et qui doit bien rire sous cape. Parfois, c�est celui qui crie le plus fort qui a le plus � taire.

Margont fut si �branl� qu�il vint s�adosser � un arbre.

� Comment peux-tu imaginer des horreurs pareilles ?

� Je n�imagine rien. J�ouvre les yeux et j�observe l�humanit�. Pendant que vous vous torturiez l�esprit avec vos hypoth�ses, j�ai men� mon enqu�te pour v�rifier les miennes. Relmyer n�a pas assassin� Wilhelm : il se trouvait avec ses hussards quand les sentinelles ont aper�u les deux silhouettes sur l��lot. Par ailleurs, si Relmyer avait tu� Franz, il se serait d�brouill� pour nous tenir � distance de cette histoire.

Margont �carquilla les yeux.

� Tu as vraiment cru que Relmyer aurait pu...

� Bien s�r.

Lef�ne �tait capable d��voquer les pires abominations avec une r�signation fataliste tandis que Margont s�obstinait � ignorer cette facette du monde.

� Pourquoi ne m�as-tu pas parl� de cela ?

� Parce que vous auriez refus� de m�entendre. Donc, effectivement, je n�ai rien � proposer. Mais j�ai �limin� un suspect potentiel.

En d�pit de son d�saccord, Margont reconnaissait que Lefine avait raison sur un point : il m�langeait son histoire personnelle avec celles de Luise et de Relmyer. Il se souvenait de fa�on encore aigu� de ces ann�es o� il �tait enferm� dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert. Pire que la privation de libert� � qui avait d�j� g�n�r� une souffrance extr�me �, il y avait eu cette pression exerc�e sur lui pour l�obliger � devenir un moine, c�est-�-dire, somme toute, quelqu�un d�autre que lui-m�me. � l��poque, sa famille avait estim� que, ce qui comptait, c��tait ce qu�elle d�sirait, elle, et non ce que Margont souhaitait. C��tait l�une des raisons fondamentales qui avaient fait que, par la suite, il �tait devenu un fervent partisan de la cause r�publicaine. Parce que la R�volution renfor�ait consid�rablement les droits de l�individu. Exister en �tant lui-m�me, c��tait finalement tout ce qu�il demandait. N��tait-ce pas aussi ce que r�clamaient Luise et Relmyer ? Mais, pour ce faire, eux devaient d�abord retrouver un homme.

Dans son esprit, ses souvenirs d�enfance �voquaient un monstre. Une sorte d��norme cr�ature occupant encore aujourd�hui trop de place, ob�se � force de s��tre gav�e de sombres �motions : rage, tristesse, abandon, haine, d�sarroi... Margont savait qu�il ne parviendrait jamais � la terrasser d�finitivement. Mais il voulait la mater, lui passer une bride et l�attacher quelque part, comme on le fait d�un cheval retors qui, une fois plac� dans son enclos, ne risque plus de blesser quelqu�un. On ne changeait pas son pass�, mais on pouvait modifier le regard que l�on portait sur lui. Si Margont parvenait � aider Luise et Relmyer � triompher de leur histoire, il se renforcerait tandis que sa propre b�te irait se r�fugier dans un coin de son �me. C��tait du moins ce qu�il esp�rait. Voil� l�une des raisons pour lesquelles les victimes secouraient les victimes.

Lefine avait raison sur deux points, en fait. Margont �tait amoureux de Luise. Cependant, quelque chose l�emp�chait d�avancer plus encore vers elle, de tenter de la s�duire : leurs pass�s respectifs et celui de Relmyer. Entre Margont et elle se tenaient les trois monstres qu�il combattait.

Lefine s�approcha du rivage, intrigu�.

� Qu�est-ce que c�est que ce poisson ?

Sur l�eau glissait un bateau �quip� de trois canons l�gers et manoeuvr� par une vingtaine de rameurs.

� L�Empereur a d�cid� de faire construire une flottille pour patrouiller sur le fleuve et harceler les postes d�observation ennemis, r�pondit Margont. Il utilise aussi des embarcations pour intercepter ce qui flotte et qui pourrait ab�mer les ponts. Il a garni je ne sais combien d��les de soldats et de batteries, m�me celles situ�es au niveau de Vienne. Du coup, plus personne ne peut dire o� il fera surgir son arm�e pour la bataille g�n�rale. Il fait accourir des renforts qu�il pr�l�ve dans tout l�Empire, il encha�ne les revues... Il est incroyablement actif alors que les Autrichiens attendent.

� Ils n�attendent pas, ils se retranchent ! pr�cisa Lefine, qui pr�nait la guerre d�fensive, car celle-ci �tait souvent bien moins meurtri�re pour les d�fenseurs que pour les assaillants.

� L�arm�e d�Italie du prince Eug�ne va affronter une nouvelle fois les Autrichiens de l�archiduc Jean. Si Eug�ne l�emportait, il viendrait nous renforcer et Napol�on lancerait probablement son offensive. La situation �volue sans cesse, le temps presse et nous, nous nous tenons l�, avachis sous le soleil, sans id�es ! Nous sommes d�j� le 8 juin !

� Allez donc fouiller les archives avec Relmyer !

� Cela n�aboutira jamais. De toute fa�on, je lis mal l�autrichien, alors tenter de d�chiffrer ces pattes de mouche qui parlent de je ne sais quoi...

Quatre hussards apparurent au d�tour d�un bosquet : un adjudant du 9e, deux cavaliers de la compagnie d��lite du T et un jeune sabreur du 5e. La vari�t� de leurs uniformes composait des chatoiements de couleurs anim�s par le pas coulant de leurs chevaux. On aurait dit d��tranges oiseaux alliant la vivacit� du plumage des rouges-gorges au temp�rament des rapaces.

Ces hommes s�approch�rent de Margont. Le soleil jouait sur leurs brandebourgs dor�s.

� Seriez-vous par hasard le capitaine Margont ? interrogea fort courtoisement � trop courtoisement � l�adjudant.

Ses l�vres ros�es et sa moustache aux pointes enroul�es sur elles-m�mes lui conf�raient un air ridicule. Mais attention ! L�esquisse d�un sourire et vous vous retrouviez avec une provocation en duel.

� C�est exact. � qui ai-je l�honneur ?

� Adjudant Grendet. Voici le mar�chal des logis-chefCauchoit, le trompette Sibot et le hussard Lasse.

Le visage du mar�chal des logis-chef �tait balafr� au possible. Le parchemin de sa peau tenait heu de manuel d�escrime. Et de sabre, en effet, pour lui, il n��tait question que de cela. Il en poss�dait deux, l�un particuli�rement recourb�, � la mamelouk, et l�autre presque droit. Il d�tailla l��p�e de Margont et eut un rictus de m�pris. L�adjudant poursuivit son discours. Son ton �tait si onctueux que l�on s�attendait � le voir r�gurgiter accidentellement du miel.

� Voici plusieurs jours que nous cherchons le lieutenant Relmyer, du 8e hussards. On l�appelle aussi parfois la Gu�pe ou le petit lieutenant, � cause de son jeune �ge et de son visage juv�nile. Mais vous voyez certainement de qui je veux parler... Par une grande malchance, celui-ci ne se trouve jamais dans son r�giment. En revanche, on m�apprend que vous le connaissez. Sauriez-vous o� nous pourrions le trouver ?

Margont mentit fort bien. Il pouvait remercier Lef�ne pour ses conseils sur les m�thodes � suivre.

� Je ne connais ce Relmyer que depuis quelques jours et j�ignore o� il a pu passer. Puis-je savoir pourquoi vous le cherchez ?

� Comme c�est f�cheux ! s�attrista l�adjudant. Nous serions si heureux de nous entretenir avec lui !

� ces mots, le trompette �clata de rire.

� L�entretenir de... ? insista Margont.

� Eh bien, voyez-vous, capitaine, ce Relmyer a bless� le lieutenant Piquebois. Pourtant, le lieutenant Piquebois est une bien belle lame. Alors, nous nous demandions si ce Relmyer consentirait � nous exposer sa technique...

Margont sentit la col�re monter en lui.

� Vous voulez proposer quatre duels au lieutenant Relmyer ?

L�adjudant haussa les �paules pour manifester son d�pit. Il n��tait pas �tonn�. Il avait toujours consid�r� que les gens � pied et ceux � cheval n��voluaient pas dans le m�me monde.

� Nous ne nous battons pas en duel, monsieur l�officier d�infanterie, nous faisons de l�art ! Fort bien, nous nous en allons. Transmettez � votre ami Relmyer que nous le cherchons. Il nous trouvera sans peine dans nos r�giments respectifs. Pr�cisez-lui que, concernant l�encha�nement de nos rencontres, je lui serais terriblement oblig� de respecter l�ordre hi�rarchique. Du plus au moins grad�, cela va sans dire.

Le mar�chal des logis-chef fut le dernier � tourner bride. Juste avant de le faire, il lan�a :

� Dites bonjour � Antoine Piquebois de ma part.

Son index glissa le long de l�une de ses cicatrices, qui barrait en diagonale le damier de ses stigmates. Margont se souvint soudain de lui. En 1804, Piquebois, alors hussard, l�avait foudroy� d�un coup de sabre. Officiellement, il s�agissait d�un accident d�entra�nement...

Lorsque les hussards eurent disparu, Lefine annon�a :

� Je vais faire en sorte de ne pas trop m�attacher � Relmyer. Comme �a, j�aurai moins de peine quand on l�enterrera, dans une ou deux semaines... Car, m�me s�il parvient � trucider ces quatre gaillards-l�, d�autres suivront, et d�autres encore... Pour Antoine, cela s�est calm� apr�s sa blessure � Austerlitz, parce qu�il a compl�tement chang� depuis. Il n�est plus un bretteur pr�t � se jeter sur le moindre d�fi. Sauf quand il rencontre Relmyer ! Mais Relmyer, lui, fait tout pour attirer cette calamit� que sont les duellistes !

� Il n�agit pas ainsi volontairement. Il n�a qu�une seule id�e en t�te : retrouver celui qu�il cherche. Regarde le peu de cas qu�il fait de Luise alors qu�il la consid�re comme sa soeur. Et cette fortune qu�il a d�pens�e pour pouvoir examiner les archives du Kriegsministerium. Combien de projets aurait-il pu r�aliser avec cet argent ? Non, il attire la mort � lui sans m�me s�en rendre compte.

Ces paroles aga�aient Lefine.

� Le probl�me, c�est que la Mort est aveugle, d�clara-t-il. Elle tourne autour de Relmyer, mais elle peut finir par nous tomber dessus par erreur !

� Relmyer est encha�n� � son histoire. Il ne commencera r�ellement � vivre que lorsqu�il aura rompu ce lien.

� Il y a d�autres fa�ons de se d�barrasser d�une corde que de tirer dessus jusqu�� faire venir � soi le dogue qui est attach� au bout.

� Lui ne conna�t que celle-l�.

� Tiens, � propos de chien...

Pagin se pr�cipitait vers eux au galop. Comme il estimait qu�il n�allait pas assez vite � le monde tournait d�cid�ment trop lentement � son go�t �, il gesticulait. On aurait certes gagn� du temps si l�on avait compris ce que signifiait son bras remuant en tous sens. Il arr�ta brutalement son cheval en nage, le faisant hennir.

� Mon capitaine, sergent : le lieutenant Relmyer vous fait dire qu�il a trouv� ce qu�il cherchait au sujet des registres. Il va se rendre chez la personne concern�e. Si vous d�sirez vous joindre � lui, il vous faut me suivre imm�diatement.

Relmyer �tait partout � la fois. Il avait rassembl� une douzaine de hussards de son escadron et il marchait de l�un � l�autre, v�rifiant l�armement et donnant des consignes. Un paysan autrichien, pauvre guide forc�, se dressait, tout raidi, sur une monture tenue en bride par un mar�chal des logis. Relmyer, d�j� exalt�, vit sa ferveur s�accro�tre quand il aper�ut Margont. Celui-ci avait d�j� contempl� des visages semblables, dans les h�pitaux, lorsqu�un bless� r�alisait que l�on venait d�extraire une balle de son corps. Dans certains cas, le soulagement conduisait m�me � l�extase.

� Vous voici enfin ! clama-t-il � Margont et � Lefine en leur serrant la main. Nous avons une piste ! Nous avons une piste !

Il tendit une lettre r�dig�e en autrichien. Elle datait du 3 mai, juste avant le si�ge de Vienne par les Fran�ais. Relmyer n�eut pas la patience d�attendre que Margont la d�chiffre.

� C�est la copie pour archivage d�un courrier adress� par un certain Limbsen � un secr�taire au minist�re de la Guerre nomm� Homkler. Regardez ici ! Et l� !

Son excitation le rendait confus.

� Ce Limbsen explique qu�il est charg� d�une enqu�te interne concernant les registres militaires. L�un des responsables de la bonne tenue de ces documents aurait remarqu� des anomalies dans les listes des effectifs des Infanterieregimenter 20 et 23 ! Ce sont les r�giments dans lesquels ont soi-disant servi Mark et Ernst !

De plus en plus agit�, il haussait le ton.

� Limbsen a v�rifi� les registres concern�s. Il suspecte un certain Johann Grich d��tre � l�origine de ces erreurs. Dans ce courrier, conform�ment � la proc�dure, Limbsen demande au secr�taire Homkler � qui est le sup�rieur de Grich � l�autorisation d�interroger ce dernier. On ignore si Limbsen l�a fait par la suite. On peut supposer que non. Les Autrichiens ont d�autres soucis en t�te depuis l�arriv�e de nos troupes � Vienne.

� Pourquoi suspecte-t-il ce Grich en particulier ?

� Ce n�est pas pr�cis� dans la missive.

Margont n�arrivait pas � croire � un tel miracle.

� O� avez-vous trouv� ce document ?

� Dans le fatras des archives. Je vous avais dit qu�il fallait chercher l� ! Maintenant, assez perdu de temps, en route ! Allons rendre visite � ce Johann Grich. Le courrier pr�cise qu�il habite � Mazenau, un hameau � quelques lieues au nord de Vienne.

Lef�ne se montrait m�fiant.

� Mon lieutenant, pourquoi tous ces hussards et un guide ?

Relmyer parla sereinement, comme s�il avait oubli� par m�garde un d�tail anecdotique.

� Je me suis renseign� : Mazenau est situ� dans une for�t.

Devant l�air furieux de Lef�ne, il ajouta aussit�t :

� C�est du c�t� fran�ais. Si cet homme s��tait trouv� sur l�autre rive, tout aurait �t� plus...

Lef�ne secoua la t�te face � cette inconscience.

� Parce que vous y seriez all� quand m�me ?

Pagin f�t avancer sa monture afin de bousculer le flanc de celle de Lef�ne.

� Il est vrai que ces messieurs de l�infanterie ne savent avancer qu�en ligne, par milliers, au coude � coude et une fois que l�artillerie a soigneusement pr�par� le terrain. Agissons donc comme d�habitude : laissez faire les hussards et rejoignez-nous dans une semaine, quand tout sera termin�. Nous vous raconterons...

Lefine n�appr�ciait gu�re.

� Malin � dix-sept ans, mort � vingt.

Relmyer devint inquiet. Ses yeux scrutaient Margont.

� Vous allez nous accompagner, n�est-ce pas ? Votre pr�sence est tr�s importante pour moi.

� Je viens. J�ai promis � Luise de veiller sur vous et j�ai d�cid� de m�occuper de cette affaire jusqu�au bout.

Lef�ne grommela son accord. Relmyer bondit en selle avec la magie des hussards. Margont tendit le bras pour temp�rer sa fougue.

� Permettez-moi de vous avertir d�un grand danger : quatre hussards vous cherchent pour se battre en duel avec vous.

� Seulement quatre ? plaisanta Pagin.

Relmyer accueillit la nouvelle avec bonhomie. Il avait l�habitude et puis, de toute fa�on, il voulait se rendre quelque part et le reste du monde n�existait plus.

� C�est � cause de mon duel avec votre ami Pique-bois ? Je le regrette. C�est ainsi.

� C�est ainsi ? s��trangla Margont. Partout autour de vous, on pointe des sabres dans votre direction et...

Il ne put m�me pas continuer sa phrase tant la tranquillit� de Relmyer le d�contenan�ait. Lefine se pencha vers lui.

� M�est avis que nous sommes deux beaux idiots.

Trois des quatre hussards en question venaient d�appara�tre dans leur dos, l�air goguenard. Celui du 5e r�giment chevauchait en t�te. Les deux cavaliers d��lite s��taient plac�s � distance, de part et d�autre, pr�ts � encercler Relmyer si celui-ci tentait de fuir. L�adjudant Grendet demeurait invisible. Il se tenait peut-�tre tapi en embuscade, � quelques pas de l�, ou alors il cherchait Relmyer ailleurs. Lefine se sentait pareil au li�vre qui, croyant avoir �chapp� au chasseur, voit soudain la truffe du chien fouiner dans l�entr�e de son terrier.

� Ils nous ont suivis et nous n�avons rien vu ! Ah, je suis pourtant attentif !

� Qu�est-ce que ce contretemps ? s��nerva Relmyer.

� Vous m�en laisserez bien un, mon lieutenant ? interrogea Pagin, la main pos�e sur la poign�e de sa lame.

Lefine s��loignait d�j�.

� Les hussards sont aussi tordus que leurs sabres !

� Souvenez-vous de votre promesse, d�clara fermement Margont � Relmyer.

Relmyer se montra effectivement diplomate... Il exposa son projet d�exp�dition sans en expliquer les raisons et jura que celle-ci ne souffrait aucun d�lai. Il obtint un r�pit, mais les trois hussards exig�rent de l�accompagner, ce que Relmyer accepta. Ces hommes, persuad�s qu�il tentait de se soustraire � eux, n�entendaient pas le perdre de vue. Relmyer, le sourire retrouv�, lan�a le d�part d�un ample geste du bras. Trois duels le mena�aient, mais il en faisait autant de cas que trois grains de poussi�re sur sa pelisse.

La petite troupe cheminait vers le nord. Elle avait contourn� Vienne avant de s�engouffrer dans la for�t. Margont, d�nu� de tout sens de l�orientation, �tait d�j� perdu. Relmyer, en bon hussard, se montrait � l�aise dans les lieux hostiles. Il avait d�ploy� des hommes en avant-garde et sur ses flancs. Il scrutait les environs, son regard semblant se faufiler entre les feuillages. Ces cavaliers vert et �carlate �voquaient quelques gouttes d�une s�ve sanglante perdues dans l�immensit� v�g�tale. Les arbres, titans aux branches surcharg�es de feuilles, les �crasaient de leurs verticales vertigineuses. Ils composaient une sorte de palais aux dimensions affolantes. S�il n�y avait pas eu la guerre, Margont aurait aim� se perdre ici.

Les trois duellistes suivaient Relmyer. Les deux cavaliers de la compagnie d��lite n�adressaient jamais la parole au hussard du 5e r�giment. Ils ne se connaissaient que parce que la lame de Relmyer avait aimant� les leurs. Cependant, Margont se disait qu�il �tait � peine moins insens� qu�eux. Ne se m�lait-il pas d�une affaire risqu�e pour des motifs complexes qu�il ne pouvait partager avec quiconque ? Finalement, une vingtaine d�hommes se trouvaient r�unis l�, mais pour des raisons fort diff�rentes. Personne ne vit dans le m�me monde.

� C�est encore loin, mon lieutenant ? demanda Lefine.

Relmyer interrogea le guide en autrichien. Le dos de celui-ci se courba, comme si les questions de cet officier �taient des coups.

� Non, plus que deux lieues, monsieur, r�pondit-il avec crainte.

Margont parla � voix basse.

� Vous est-il vraiment impossible d��viter ces duels ?

� Il est clair que je ne leur �chapperai pas. D�s que nous aurons fini d�interroger ce Grich, je devrai en d�coudre avec eux.

� Pardon ?

Relmyer �carta mollement les mains.

� Comment aurais-je pu gagner un r�pit sinon en leur fixant rendez-vous ? Nous nous battrons � Mazenau. Tout le monde y trouve son compte : nous, nous ne perdons pas de temps, et eux, ils obtiennent ce qu�ils veulent dans un endroit tranquille. Dans l��le de Lobau, nous risquerions d��tre d�rang�s par un officier sup�rieur oppos� aux duels ou par des gendarmes imp�riaux au z�le excessif. Je me souviens de la promesse que je vous ai faite, mais, l�, la situation ne d�pend pas de ma volont�.

En d�pit de l�ombrage, Margont transpirait comme s�il s��tait trouv� sous un soleil de midi.

� Trois duels... Le premier en sera peut-�tre un. Seulement, si vous �tes bless�, le second ne sera qu�un meurtre, une ex�cution !

� Pas du tout. Si je suis bless�, nous examinerons tous ensemble la blessure. S�il s�av�re que celle-ci est superficielle, mon adversaire sera d�clar� vainqueur et j�encha�nerai avec le duel suivant.

Margont l�interrompit d�un geste. Il ne supportait plus ce r�glement et sa logique qui conf�rait une illusion de raison � cette folie. Cependant, Relmyer, tout � ses explications, poursuivit :

� Bien �videmment, une blessure s�rieuse entra�ne la suspension des combats. Le probl�me peut venir d�une contestation. Si l�unanimit� ne peut pas �tre obtenue � l�amiable, l�avis d�un m�decin sera sollicit� et cette derni�re opinion sera souveraine. La fatigue sera trait�e de la m�me fa�on. L��puisement reporte un duel d�une journ�e, une blessure grave au jour suivant le r�tablissement plein et entier.

� Enfin pourquoi ? Pourquoi prendre plus de risques encore ?

� Vous posez cette question parce que vous ignorez ce qu�est la vie d�un duelliste renomm�. Bien s�r, il attire � lui les lames avides de le battre. Mais le voil� c�l�bre. Partout, on le craint autant qu�on l�admire et qu�on l�envie. 11 s�enrichit en donnant des le�ons et en remportant des duels qui sont autant de paris sur lesquels il peut miser. Il prend de l�avancement, vite et beaucoup. Sans mon sabre, je ne serais pas lieutenant. Lieutenant � vingt ans ! Certaines femmes � superbes, je vous l�assure � sont pr�tes � toutes les damnations pour qu�un bretteur r�put� les serre dans ses bras.

� Tout cela vaut-il la peine de mourir ?

� Tout cela vaut dix fois la peine de mourir. Qu�un seul de ces sabreurs me serve deux centim�tres de m�tal dans la poitrine et cette vie est pour eux. Prenez Pagin, par exemple. Il y a encore quelques mois, il avait peur de tout et de tout le monde. L�apprentissage du sabre l�a transform�. Regardez aujourd�hui son assurance, sa joie de vivre... Voil� pourquoi il galope sans cesse partout : il rattrape les ann�es qu�il a perdues � demeurer inerte, englu� dans ses peurs.

Margont chassa de la main les mouches qui tournoyaient autour de la t�te de son cheval et l�aga�aient sans rel�che.

� Vous �tes semblable � lui. Pagin se � remplit de fer � pour affronter un danger impr�cis qui le tourmente. Vous agissez de m�me. Sauf que vous, vous avez une id�e plus claire de la menace que vous affrontez.

� Oui et non. En partie seulement. Moi, j�ai �t� bless� par ce qui m�est arriv�. Mon �p�e est ma b�quille : enlevez-la-moi et je m�effondre. Je lui suis reconnaissant de m�aider � marcher de nouveau et, en m�me temps, elle me rappelle le pass� et elle attire les duellistes.

Margont le contemplait avec une compassion m�l�e de crainte : � ses yeux, Relmyer �tait atteint d�une maladie grave qui �tendait peu � peu son emprise.

� Vous avez commenc� � vous entra�ner au sabre pour apprendre � vous d�fendre. Seulement, les armes sont comme le vin, elles finissent par s�emparer de vous. Lukas, vous �tes devenu le fourreau de votre lame.

� Tant que mon enqu�te ne sera pas r�solue, je ne pourrai pas me d�barrasser d�elle. Apr�s, j�essaierai...

Le mar�chal des logis-chef Cauchoit rapprocha sa monture.

� Votre conversation est bien trop compliqu�e. Plut�t dix jours de gloire que dix mille de m�diocrit�.

� Superbe �pitaphe, lui r�pondit Margont.

Puis, se tournant vers Relmyer, il ajouta :

� Supposons que vous remportiez ces trois affrontements : combien de duellistes seront attir�s par ce triple... succ�s ?

� Mais tous ! Mon duel avec Piquebois n�est m�me pas la seule cause de cette situation. Ma r�putation p�se lourd... Il n�est pas tr�s ais� de...

Pour chasser les mouches qui le tourmentaient, le cheval de Relmyer venait de lever la t�te lorsqu�une partie de celle-ci �clata sous l�impact d�un coup de feu. Margont, le visage �clabouss� de sang, vit la b�te s�effondrer sur le c�t� tandis que Relmyer �tait pr�cipit� � terre, une jambe et un �trier en l�air et les mains tirant sur des r�nes devenues brutalement inertes. Cette premi�re balle fut aussit�t suivie d�un concert de d�tonations. Un hussard de l�avant-garde, fauch�, partit en arri�re tandis que la monture de son compagnon s��crasait avec son cavalier. Des nuages de fum�e blanche se mat�rialisaient partout : dans les fourr�s, derri�re les troncs... Une silhouette grise �paula Margont mais Lefine lui d�cocha prestement un coup de pistolet qui l�atteignit � la cuisse.

� Ce sont des miliciens ! � mort la Landwehr ! s��cria le mar�chal des logis-chef Cauchoit.

Le sabre � la main et entra�nant dans son sillage son ami le trompette et quelques hussards, il lan�a une charge droit sur une masse de fantassins qui se formait sur la route. Ces Autrichiens n��taient pas des soldats de m�tier. Ils avaient cru que l�effet de surprise et le succ�s de leur premi�re vol�e mettraient les Fran�ais en d�route. La trentaine d�entre eux qui venait de se placer � d�couvert pour mieux ajuster ses tirs fut percut�e de plein fouet par les cavaliers. Le mar�chal des logis-chef se d�menait, en transe. Son sabre s�abattait avec furie, blessant, tuant, tuant, blessant... Le trompette portait ses coups exclusivement au visage et � la gorge, ne laissant derri�re lui que des corps morts et d�figur�s, d�shumanis�s. La troupe de miliciens disparut en un �clair ; ce carnage sema la confusion chez les Autrichiens. Bien qu�ils fussent encore nombreux et, pour la plupart, abrit�s derri�re des troncs, plusieurs d�entre eux s�enfuirent, se volatilisant � travers la v�g�tation. D�autres continuaient � cribler les Fran�ais de coups de feu. Le pauvre guide r�quisitionn�, pris pour un tra�tre, re�ut deux balles dans le dos. Les hussards s�engouffr�rent au trot dans les bois, riant de leur peur. Leurs pistolets faisaient mouche et leurs sabres ne d�passaient personne sans l�avoir �tendu. Relmyer, d�j� d�gag�, debout, gluant du sang de son cheval, parcourait f�brilement les fourr�s des yeux. Il ne se pr�occupait pas de ses hommes. Il ignorait jusqu�� la bataille qui faisait rage autour de lui. Il indiqua une direction. Le tir qui avait abattu sa monture provenait de l�.

� C�est lui ! C�est lui qui a tu� Franz ! Lui !

Une telle co�ncidence �tait impossible. Relmyer avait-il succomb� � la folie ? Ou les avait-on trahis ? Dans les bois, l�officier que d�signait Relmyer se d�tacha des combattants pour prendre la fuite. Cet Autrichien arborait un habit gris aux parements rouges sur les revers des manches et le col. L��l�gance de son uniforme contrastait avec les manteaux grossiers de certains miliciens. Des m�ches ch�tain clair d�passaient de sous son bicorne noir bord� de dor�. Margont entr�aper�ut bri�vement son visage. Il lui donnait dans les quarante ans. Relmyer s��tait d�j� lanc� � sa poursuite dans les bois, un pistolet dans une main et son pr�cieux sabre dans l�autre. Tout autour de lui, c��tait l�hallali. Les hussards, quoique largement inf�rieurs en nombre, avaient d�finitivement pris l�ascendant sur leurs adversaires. Ils se ruaient en hurlant sur tout ce qui bougeait. Leurs chevaux plongeaient dans les groupes de miliciens, bousculant les corps, et les cavaliers sabraient comme ils auraient fauch� de l�herbe. Margont se retrouva face � une vague d�Autrichiens en d�route. Combien �taient-ils ? Des dizaines ? Il crut qu�il cillait �tre �charp�, mais sa seule pr�sence exacerba la panique des fuyards. Ce flot humain ricocha sur lui et les miliciens s��gaill�rent dans une autre direction. Margont voulut poursuivre sa route, mais des mains se lev�rent tout autour de lui. Il venait de faire quinze prisonniers. Un hussard jaillit d�un bosquet, le sabre brandi. C��tait le trompette de la compagnie d��lite. Il passa en coup de vent au milieu de ce qu�il prit pour une poche de r�sistance et exp�dia une attaque vers le visage du cavalier qui, selon lui, commandait � toute cette racaille. Margont eut � peine le temps de plonger contre le cou de son cheval. La pointe per�a son shako. Il voulut crier pour corriger cette m�prise, mais le trompette �tait d�j� loin, pourchassant les silhouettes qui couraient. S�agissait-il vraiment d�une erreur due � la confusion g�n�rale ? Margont empoigna l�un de ses deux pistolets d�ar�on et dut lutter contre l�envie d�abattre le cheval de ce forcen�. Pagin arriva sur ces entrefaites, la lame sanglante, le visage griff� par les branchages. Il contempla Margont et les captifs avec des yeux �tonn�s.

� Victoire ! vocif�ra-t-il en se dressant sur ses �triers, sabre lev� vers les cieux.

Son hurlement fit courber le dos de la quinzaine d�Autrichiens. Relmyer revenait vers eux au pas de course.

� Il s�enfuit ! Pagin, ton cheval !

Le hussard n�osa pas protester et mit pied � terre. Margont tenta de parler, mais Relmyer bondit en selle et lan�a sa monture qu�il �peronna jusqu�au sang. Margont le suivit, abandonnant Pagin qui, d�daigneux des prisonniers, cherchait quelqu�un � combattre. Les deux cavaliers d�pass�rent le mar�chal des logis-chef Cauchoit qui �pouvantait � lui seul un reste de compagnie. Il �tait couvert de sang et laminait tout ce qui s�opposait � lui. Un v�ritable ange biblique de la destruction.

Margont se retrouva dans une clairi�re artificielle. Quelques chevaux autrichiens piaffaient, attach�s � des branches. � l�autre bout de cette �tendue de troncs coup�s, des silhouettes fuyaient au galop.

� Il a peu d�avance sur nous ! cria Relmyer.

Les montures de Relmyer et de Margont filaient, d�voraient la distance. Elles �taient d�une tout autre esp�ce que les b�tes vieillies que l�arm�e autrichienne fournissait aux miliciens. Petit � petit, les fuyards devenaient plus faciles � distinguer. L�officier au bicorne pointa son arme dans leur direction.

� C�est lui ! hurla Relmyer.

� Baissez la t�te ! avertit Margont.

Une d�tonation �clata. La balle manqua sa cible. Le fugitif changea de tactique, donna un coup de r�nes et disparut dans la for�t. Relmyer vibrait.

� Il oblique vers le nord-est. Il veut rejoindre le c�t� autrichien, mais le Danube lui barrera la route.

Les deux poursuivants s�engouffr�rent � leur tour dans les bois. La silhouette de l�Autrichien apparaissait et disparaissait par intermittence. Margont utilisa coup sur coup ses pistolets d�ar�on pour tenter d�abattre la monture, en vain.

� Nous nous �loignons de notre arm�e !

� O� est-il pass� ? s�angoissa Relmyer.

L�homme semblait avoir �t� happ� par la v�g�tation.

Margont ralentit l�allure de son cheval et le fit bifurquer sur un sentier.

� Par ici.

Le fuyard avait pris un chemin mal entretenu. Margont avait remarqu� de justesse son uniforme gris � travers le fouillis des fourr�s. Relmyer, qui avait failli s��garer, avait �t� d�pass� par son ami et frappait la croupe de sa jument du plat du sabre. Son cheval remonta en trombe et doubla en force la monture de Margont, l�exp�diant hors du sentier. Ce dernier se d�gagea et reprit son galop. Il sentait la peur enfler en lui. Il �tait d�sormais convaincu que rien de ce que faisait le fugitif n��tait li� au hasard. Relmyer et lui ne voyaient ici qu�un labyrinthe v�g�tal incompr�hensible alors que leur adversaire s�y d�pla�ait comme s�il s�agissait des rues de sa ville natale. Margont ne se sentait plus comme un chasseur traquant un loup, mais comme un brochet se jetant � pleine vitesse sur un hame�on. Il cria � Relmyer :

� Il conna�t cette for�t : c�est lui qui ma�trise cette poursuite, pas nous !

Relmyer ne l��coutait pas. Il rep�rait autre chose. La monture du milicien n��tait pas � la hauteur de la tactique de son cavalier. Elle commen�ait � montrer des signes de fatigue. La sienne, en revanche, le cou tendu et les naseaux fr�missants, grignotait l��cart qui les s�parait. Margont avait du mal � ne pas se laisser distancer. Il n��tait pas rompu aux poursuites. Les branchages fouettaient son visage, le d�concentrant, tandis que les buissons meurtrissaient ses jambes et les flancs de son cheval. Relmyer, �tranger � ces souffrances, brandissait son sabre, promesse d�une sanction foudroyante. Le terrain �tait maintenant en pente douce, ce qui entra�na une nouvelle acc�l�ration de la course. Le fugitif manoeuvrait sa monture au milieu des obstacles. Il bifurqua subitement sur la droite, abandonnant la piste pour s�engager dans un enchev�trement de petits buissons. La v�g�tation l�avala. C��tait un choix �tonnant : sur le sentier, la voie �tait moins obstru�e et donc plus rapide. Relmyer continua droit devant lui. Margont choisit de demeurer dans les traces du fuyard afin de refermer le pi�ge. L�homme, malgr� son talent, �tait ralenti. Relmyer quitta le chemin � son tour et le rattrapa. Il chevauchait � son niveau, � quinze pas sur sa gauche. Il allait le d�passer et lui couper la route lorsque le milicien et sa monture sembl�rent s�affaisser, comme entra�n�s par un effondrement de terrain. La pente que celui-ci d�valait venait brutalement d�accentuer son inclinaison. Relmyer le dominait maintenant et le fugitif descendait toujours plus bas. Le cheval de Relmyer se cabra. Son hennissement effray� pr�cipita le jeune hussard dans la terreur. Relmyer, cramponn� � ses r�nes, devinait le danger plus qu�il ne le voyait. Son esprit n�arrivait pas � interpr�ter le chaos d�images qu�il percevait : le ciel, des arbres, un �-pic rocheux... Relmyer perdit l��quilibre et s��crasa sur le sol rocailleux. Ce fut ce qui lui sauva la vie. Lorsque les jambes avant de son cheval retomb�rent, l�une d�elles ne rencontra que le vide. La b�te bascula la t�te la premi�re et alla se fracasser le poitrail cinq m�tres en contrebas. Elle roula sur elle-m�me en soulevant des aiguilles mortes et acheva sa course contre un tronc d�arbre � son cou, bris�, formait un angle droit. L�attention de Margont avait �t� d�tourn�e. Lorsqu�il fixa � nouveau celui qu�il poursuivait, il eut juste le temps de se coucher sur son cheval. L�homme s��tait arr�t� et, tourn� vers lui, le visait de son pistolet. Il avait choisi son moment � la perfection, preuve que tout s��tait d�roul� comme il l�avait pr�vu. Margont tira vivement sur ses r�nes. La balle frappa sa monture � l�encolure et celle-ci s��tala de tout son long. Encore �tourdi par le choc de sa chute, Margont baignait dans la douleur. Il d�gaina son �p�e, tenta de se relever et s�effondra. Un �trier le retenait. Sa b�te, � l�agonie, cherchait vainement � se redresser. Du coup, Margont demeurait au sol, le pied gauche emp�tr� et agit� par les secousses de l�animal. Il tentait de se lib�rer tout en brandissant sa lame. On ne l�aurait pas comme �a ! Il allait se d�mener comme un enrag� ! Le milicien le contemplait, h�sitant. S�il avait eu un autre pistolet charg�, il aurait achev� ce ver gigotant. Il avait empoign� son sabre, mais ce capitaine risquait de le blesser avec son �p�e. L�Autrichien pr�f�ra ne pas s�attarder. Il y avait peut-�tre d�autres poursuivants. L�homme �peronna sa monture. Un caillou vint ricocher sur un tronc, non loin de lui. Au sommet du promontoire rocheux, Relmyer lui jetait des pierres, esp�rant l�assommer. Des pierres ! D�risoire... Margont se d�gagea enfin. Une tache rouge et br�lante envahissait son flanc. Sa blessure s��tait rouverte.

Margont se reposait, allong� sur de la paille, le flanc en flammes. Lefine vint s�asseoir � c�t� de lui. Margont le voyait tanguer. Avant de le recoudre, on lui avait fait boire de l�eau-de-vie et du laudanum de Sydenham, un compos� d�opium, de cannelle, de girofle, de vin et de safran. Il se trouvait dans un h�pital de campagne am�nag� dans une grosse ferme du village d�Ebersdorf. Des bless�s d�Essling achevaient de s�y remettre ou d�y mourir. Les murs et les poutres �taient impr�gn�s des odeurs de gangr�ne et de sang. M�me des mois plus tard, ces lieux sentiraient la mort, hant�s par ceux qui y avaient p�ri. Margont tapota le genou de son ami.

� Merci ! Sans toi, je serais encore l�-bas � attendre des secours.

� C�est tout ce que vous auriez m�rit� ! Vous galopiez comme des furieux : j�ai plusieurs fois manqu� vous perdre. Heureusement, votre piste n��tait pas difficile � suivre avec tous ces branchages cass�s et ces buissons pi�tin�s.

� On a vraiment failli l�avoir.

� C�est lui qui a vraiment failli vous avoir ! Des groupes de miliciens contournent la ligne de front par le nord ou par le sud. Ils traversent le Danube en barque ou gr�ce � des gu�s ou des ponts intacts afin de venir soutenir les partisans qui se trouvent d�j� sur nos arri�res. Tout le monde sait cela, mais non ! Relmyer et vous, vous faites toujours la sourde oreille. Quel beau r�sultat, en v�rit� !

Face aux grimaces douloureuses de Margont, Lefine eut piti� et lui tendit sa gourde.

� Un peu de vin de la Wachau ?

Margont en vida la moiti�.

� Il s�agit bien de l�assassin que nous recherchons, Fernand. Non seulement Relmyer l�a reconnu, mais, en plus, cet officier autrichien l�a d�lib�r�ment pris pour cible avant de filer aussit�t sans se soucier de la bataille. Il ne s��tait m�l� aux soldats que dans un seul but : abattre Relmyer. Celui-ci serait mort si sa monture n�avait pas lev� la t�te � ce moment-l�...

� Les mouches ont sauv� la Gu�pe... Effectivement, vous avez raison. Mais je suis un peu perdu depuis les derniers �v�nements...

� Moi aussi. Faisons le point et nous y verrons plus clair. Tout d�abord, je pense que notre homme n�est pas un soldat de m�tier. Un combattant professionnel aurait tent� de m�achever. Lui n��tait pas s�r de l�emporter alors que j��tais � terre, bless� et emp�tr� dans mon �trier. De m�me, quand il m�a tir� dessus, je me trouvais � quelques m�tres de lui. Il aurait pu me viser, or il a pr�f�r� assurer son coup en abattant ma monture. Il sait tr�s bien se servir d�un fusil, mais mal d�un pistolet.

� Pourtant, plus de la moiti� des officiers de la milice sont issus de l�arm�e r�guli�re. Ils sont pr�lev�s directement dans l�arm�e ou alors, le plus souvent, ce sont des anciens ou des combattants invalides.

� Il est trop jeune pour �tre un ancien qui a repris du service. Quant � ce qui est d��tre invalide, en ce moment, je le suis plus que lui...

� C�est peut-�tre un soldat professionnel, mais un non-combattant. Un officier du train des �quipages, un gratte-papier...

Margont sentait son ivresse s�accentuer. La douleur, comme ses id�es, devenait moins aigu�, plus diffuse. Parfois, sa souffrance revenait � la charge, l�obligeant � serrer les dents et clarifiant ses raisonnements, d�clenchant des lueurs de clairvoyance dans un brouillard de pens�es floues.

� Non. S�il servait dans l�arm�e r�guli�re, il aurait suivi celle-ci � la fin de l�ann�e 1805, car elle marchait alors contre nous. Or il se trouvait forc�ment � Vienne puisque Albert Lietz et Ernst Runkel ont disparu � cette �poque-l�, l�un, en ao�t, et l�autre, en octobre. Cela fait plusieurs arguments qui convergent dans le m�me sens : notre homme est un civil qui s�est enr�l� dans la milice. Il est pourtant officier, lieutenant ou capitaine.

� Les monarchies veillent � pr�server la hi�rarchie sociale. Les autres officiers de la Landwehr et des volontaires appartiennent donc � la bonne soci�t� viennoise : aristocrates, riches bourgeois, fonctionnaires de haut rang...

� Nous progressons ! Quand on a la chance de faire partie des � gens importants �, on a la possibilit� de pouvoir chasser. Notre homme est peut-�tre un passionn� de chasse. Cela expliquerait son adresse au tir au fusil et pourquoi il conna�t parfaitement les for�ts environnantes. As-tu interrog� les prisonniers ?

� Muets comme des carpes. On en a captur� une cinquantaine. Des soldats de la Landwehr de Basse-Autriche et des volontaires viennois.

Margont bougeait sans cesse, cherchant une position moins douloureuse.

� Il faut en apprendre le plus possible sur ces deux types de troupes. Notre homme avait un uniforme particulier.

� J�ai remarqu�. Les fantassins n��taient �quip�s que de manteaux gris aux parements rouges mal coup�s qu�ils avaient d� coudre eux-m�mes. Certains n�avaient m�me pas re�u ces v�tements et utilisaient leurs manteaux de paysans. Le diable d�homme que vous avez poursuivi poss�dait un bel habit gris r�glementaire avec des parements �carlates impeccables. Cependant, c�est le cas de la plupart des officiers de la Landwehr et des r�giments de volontaires.

Margont ne cachait pas sa d�ception.

� Bref, sa tenue ne nous renseigne pas davantage sur lui. Quelles unit�s avons-nous affront�es ?

� Au moins deux compagnies, l�une du 3e bataillon de la Landwehr de Basse-Autriche et l�autre, du 2e bataillon des volontaires viennois.

� Donc notre homme sert comme officier dans l�un de ces deux bataillons !

Il se ravisa aussit�t.

� Sauf s�il portait un faux uniforme � quoique cette hypoth�se me paraisse impossible, car comment aurait-il pu justifier cela aupr�s de ses sup�rieurs ? � ou s�il accompagnait des bataillons dans lesquels il ne sert pas. Il est si rus� que l�on peut s�attendre � ce qu�il ait une nouvelle fois brouill� les pistes. Il conna�t tellement bien ces for�ts qu�il a pu convaincre ces deux compagnies de le prendre comme guide pour organiser cette embuscade.

� Pendant que vous attendiez qu�un aide se lib�re pour vous recoudre, je me suis renseign�. D�apr�s les derni�res estimations, l�Autriche aligne plus de cent mille miliciens. Auxquels il faut ajouter les r�giments de volontaires. Alors, leurs lieutenants et leurs capitaines, on les compte par milliers... Celui que nous cherchons vit � Vienne ou dans ses environs. Les milices sont organis�es par r�gions. � priori, il sert donc dans la Landwehr viennoise, dans la Landwehr de Basse-Autriche ou dans les volontaires viennois. Commen�ons par nous renseigner sur les deux bataillons qui nous ont attaqu�s. Ce sera d�j� un d�but.

Margont cherchait une id�e, une nouvelle piste.

� Si on arrivait � convaincre un prisonnier de nous livrer les noms des officiers de ces deux bataillons...

� � mon avis, ils ne les connaissent m�me pas. La Landwehr a �t� constitu�e pr�cipitamment en juin 1808. Cent mille miliciens que l�on tente d�organiser depuis � peine un an. Quant aux volontaires viennois, c�est une ancienne formation qui dispara�t et ressuscite r�guli�rement depuis 1797. Elle est constitu�e de civils volontaires qui ont �t� exempt�s de service dans la Landwehr. Les volontaires viennois se sont reform�s en catastrophe le 1er mars, tandis que nous marchions sur Vienne. La plupart sont militaires depuis seulement trois mois et ils sont encore plus perdus que quiconque dans cette guerre. Figurez-vous que plusieurs d�entre eux n�ont m�me pas ouvert le feu durant l�attaque, parce que certains r�giments de hussards autrichiens arborent eux aussi des pelisses vertes. Ils ont pris les hussards de Relmyer pour des Autrichiens et ils leur criaient de cesser le combat, qu�il s�agissait d�une m�prise !

Margont s�assit et fut parcouru par une onde de douleur qui le tira brutalement de son flottement �thylique.

� Enfin, comment tout cela a-t-il pu arriver ? Nous recherchons sans rel�che une personne et elle nous tombe dessus comme par magie ! O� est Relmyer ? Ah, je veux lui parler, � celui-l� ! Je serais heureux que tu me l�am�nes ici.

Relmyer s��puisait en vain � tenter d�apprendre quoi que ce soit aupr�s des prisonniers. Lorsqu�il vint rendre visite � Margont, son visage s��claira.

� Vous semblez d�j� r�tabli.

� Lukas, vous nous prenez pour des imb�ciles ! r�pliqua Margont. Une telle co�ncidence est impensable ! Quelqu�un nous a trahis en indiquant � notre homme la route que nous allions emprunter.

Devant un tel accueil, Relmyer cligna des yeux.

� S�il ne s�agit pas d�une co�ncidence, eh bien... Il a d� y avoir une fuite... L�un de mes hussards a peut-�tre parl� � la l�g�re � quelqu�un...

� Il nous ment, affirma Lef�ne � Margont.

Margont relia alors subitement deux �v�nements apparemment sans rapport et tout devint clair. Il d�signa Relmyer de l�index, furieux.

� C�est vous qui nous avez trahis. Cette exp�dition s�est d�roul�e exactement comme votre duel avec Piquebois. Antoine est redoutable au sabre, alors vous avez lanc� une attaque volontairement risqu�e. Croyant � une erreur de votre part, il esquiva et lan�a sa propre action. Antoine ne pouvait pas laisser passer une si belle occasion de triompher ! Son attaque l�a oblig� � s�exposer � son tour et votre riposte l�a touch�. Votre premi�re attaque, qui vous met en danger, a pour but d�inciter l�adversaire � agir. Alors, vous lancez votre deuxi�me attaque et tel est pris, qui croyait prendre : votre adversaire s�effondre, transperc�. Vous vous �tes d�brouill� pour que celui que nous traquons apprenne que vous alliez conduire une exp�dition en territoire hostile. Cette progression dans la for�t, c��tait votre � premi�re attaque �. Elle a amen� votre adversaire � se d�couvrir pour essayer de vous tuer, ce qui vous a permis de contre-attaquer.

� Exact, avoua Relmyer. J�ai pr�par� ce plan pendant plusieurs semaines, avant m�me de vous avoir rencontr�s. C�est ce que j�appelle � la tactique du faux faible �. �a a march� ! Nous l�avons vu � nouveau, je l�ai fr�l� !

Margont s�empourpra de col�re.

� C�est une tactique suicidaire ! Nous avons tous failli y rester !

� Je pensais, j�esp�rais, qu�il allait tenter quelque chose, comment aurais-je pu deviner qu�il servait dans la milice et qu�il allait se jeter sur nous avec une foule de soldats ?

� C�est tout ce que vous trouvez � dire pour justifier ce carnage ?

� Non, je n�ai pas que cela � dire pour ma d�fense ! s�emporta Relmyer. Certes, il y a eu bien des morts par ma faute, mais j�aurais fort bien pu �tre le premier d�entre eux ! L�app�t, c��tait moi. Je croyais que mes hussards et vous, vous constitueriez l�hame�on, pas le deuxi�me ver. Je me donnais une chance sur deux de survivre � son coup de feu et c��tait pour cela que j�avais tant besoin de vous ! Si j�avais �t� tu�, je serais mort en sachant que je vous l�guais cette enqu�te, � Pagin et � vous deux.

Lefine �tait constern�.

� Cet homme est d�ment !

Relmyer s�ent�tait. Il appuyait son discours de grands gestes, ce qui �tait inhabituel chez lui.

� Cela n�a rien � voir avec la folie, c�est math�matique ! Si votre adversaire est un cavalier d�exception, assaillez-le quand il prend son d�jeuner dans une auberge ! Tout le monde poss�de un point faible et c�est l� qu�il faut frapper ! Celui que je recherche est remarquable en tactique d�fensive. Il dissimule ses traces, ne fait jamais parler de lui... Alors, je l�ai harcel�, �nerv� avec mes provocations, encore et encore. Jusqu�� ce que l�exasp�ration l�oblige � rechercher la confrontation directe. J�ai agi comme le rabatteur qui fait du bruit pour effrayer le gibier afin que celui-ci quitte sa cachette. Je l�ai forc� � attaquer � d�couvert et cette fa�on de proc�der �tait si diff�rente de ses habitudes qu�il s�est montr� bien moins efficace qu�� l�accoutum�e. C�est pour cela que son embuscade a �t� un vaste �chec : mal pr�par�e, mal encadr�e et mal ex�cut�e. En revanche, d�s que notre homme est retourn� � sa tactique favorite � fuir dans la for�t, �viter le choc frontal, utiliser la tra�trise... �, il a repris le dessus sur nous. Si vous m�abandonnez, je ne vous en tiendrai aucunement rigueur, bien entendu. Pagin et moi, nous finirons bien par d�busquer ce loup de sa for�t !

� Comment cet homme a-t-il appris que vous le recherchiez ? Comment a-t-il su o� nous trouver et � quel moment ?

� Je vous l�ai dit : je pr�parais mon pi�ge depuis longtemps. Je n�ai pas cess� de semer des indices sur mon chemin pour qu�il comprenne que j��tais revenu et que je le cherchais. J�ai dispos� des petits soldats en �tain � l�endroit approximatif du sentier o� il m�a enlev�, dans la ferme en ruine, autour de mon ancien orphelinat... Des jouets d�enfant plac�s dans ces lieux qui nous lient : mon message �tait limpide. Ajoutez � cela le grabuge que j�ai volontairement fait � l�orphelinat de Lesdorf, les r�criminations officielles et officieuses de Mme Blanken, mes esclandres avec les policiers et les magistrats demeur�s � Vienne que je suis all� insulter pour leur incomp�tence... On a beaucoup parl� de mon retour.

Margont pressa son flanc bless� afin que la douleur, raviv�e, chass�t � nouveau les effets de l�alcool. Lefine saisit le sens de ce geste et secoua la t�te, effar�. Margont ne quittait pas Relmyer des yeux.

� Quand je me suis rendu avec vous pour explorer cette ferme en ruine il l�avait incendi�e. Outre le fait qu�il voulait faire dispara�tre d��ventuels indices, c��tait sa r�ponse � vos provocations. Il vous faisait savoir qu�il avait bien re�u votre message, qu�il �tait dans votre int�r�t d�abandonner vos recherches et que, si vous continuiez, vous alliez finir comme Franz et comme Wilhelm ! Il tentait de vous effrayer.

� Sur le coup, j�ai �t� choqu�, conc�da Relmyer. Mais, par la suite, je m�en suis r�joui ! Mon plan se r�v�lait efficace, l�homme commen�ait � paniquer.

� La sc�ne que vous avez faite au bal faisait partie de votre plan !

� Tout � fait. J�ai aussi laiss� un soldat en �tain sur la tombe fra�chement creus�e de ce pauvre Wilhelm.

L�assurance de Relmyer s�effritait toujours plus. Elle partait en lambeaux, r�v�lant une autre facette de sa personnalit�.

� Quel autre choix avais-je ? M�asseoir � la terrasse d�un Kaffeehaus sur le Graben et d�guster des caf�s toute ma vie en esp�rant le voir passer un jour ? Non, il fallait que je le pousse � l�erreur, quitte pour cela � abaisser ma garde. Certes, j�ai failli me faire mer, mais regardez combien nous avons progress� gr�ce � mon plan ! Nous savons qu�il sert dans une milice et qu�il est officier ! Maintenant, je vais me renseigner sur la Landwehr et les volontaires viennois ! Tout cela vient s�ajouter � la piste des registres...

� Ah oui, les registres, parlons-en, justement ! Qu�en est-il exactement de ce rapport qui nous a jet�s dans la gueule du loup ? C�est un faux ?

� Bien s�r que c�est un faux ! Je m�en doutais. C��tait trop beau pour �tre vrai. Vienne fourmille d�espions et de sympathisants autrichiens et nous savons que notre homme traverse parfois nos lignes. Il a d� demander � l�une de ses connaissances de se renseigner sur moi. Il a appris que je passais mes journ�es au Kriegsministerium. C��tait d�autant plus facile � d�couvrir que je faisais tout pour que cela se sache. Il a bien �videmment compris que j��tais sur la piste des registres. Il n�a eu qu�� faire r�aliser cette fausse lettre... Je n�ose esp�rer qu�il l�a �crite lui-m�me : il ne nous aurait tout de m�me pas fait cadeau de son �criture.

� Comment a-t-il pu la placer � l�int�rieur du Kriegsministerium ?

Relmyer baissa les yeux.

� Je ne l�ai pas trouv�e l�, en fait. Un Viennois me l�a vendue. Il pr�tendait travailler pour l�arm�e et avoir fait main basse sur une foule de documents, juste avant la prise de la ville. Il disait s�enrichir en les vendant aux Fran�ais. Selon ses propos, il surveillait ceux qui se rendaient au Kriegsministerium, cherchait � savoir ce que la personne d�sirait et voyait ensuite si cela correspondait � ce qu�il poss�dait : cartes, rapports, dossiers sur des officiers, inventaires de d�p�ts, plans de places fortes... Je lui ai offert une belle somme en �change d�une dizaine de missives relatives aux registres de l�arm�e autrichienne. Seule celle que je vous ai montr�e pr�sentait un lien avec notre affaire. Il �tait de m�che avec notre homme. Malheureusement, ce dernier a utilis� un interm�diaire. Je le sais parce que, tandis que je lan�ais mon exp�dition, deux de mes hussards, qui suivaient discr�tement ce gaillard, se sont empar�s de lui pour l�interroger. Il a d�crit l�individu qui l�avait contact� et pay� pour qu�il me fasse parvenir ces fausses lettres. Or celui-ci ne correspond pas du tout � l�homme que nous recherchons. H�las, il n�a pas �t� possible d��tablir son identit�. J�ai fait remettre ce fricoteur � l��tat-major g�n�ral. S�il poss�de effectivement des documents confidentiels, nos mar�chaux seront tr�s int�ress�s par ce qu�ils trouveront chez lui.

Relmyer se moquait de cette guerre. Sa remarque n��tait qu�une tentative pour calmer Margont et Lefine. Cela �choua lamentablement.

� C��tait un pi�ge grossier ! r�pliqua Margont. Vous le saviez : c�est pour cela que vous avez pr�tendu avoir trouv� vous-m�me ce document. On dirait que notre adversaire n�a m�me pas pris la peine d�affiner cette histoire de marchand de rapports vol�s. J�en viens � croire qu�il se doutait que vous aviez devin� que tout cela n��tait qu�un traquenard ! C�est comme si vous aviez convenu ensemble d�une sorte de rendez-vous ! Tous les deux, vous avez accept� de jouer le jeu ! Et vous, Lukas, vous avez m�me limit� la taille de votre escorte afin de ne pas le dissuader d�attaquer.

Relmyer m�ditait � toute allure le sens de ces paroles.

� J�ignore s�il savait que j��tais une victime consentante vis-�-vis de son pi�ge. Mais votre ami Piquebois, lui, avait parfaitement rep�r� que ma premi�re attaque avait pour but de l�inciter � agir. Il a cru que son assaut passerait malgr� tout.

Lefine conclut, exasp�r� :

� Et vous voil� tous par terre sauf notre ennemi. Lieutenant Relmyer, vous nous avez manipul�s depuis le d�but parce que vous saviez que nous serions contre votre tactique du ver de terre sur l�hame�on !

Relmyer n�en pouvait plus. Il leur tourna le dos.

� Je suis sinc�rement d�sol�. Mais je le referais si c��tait � refaire. Je vous laisse. Je vais me rendre � Mazenau, m�me si je crois que ce Johann Grich est une pure invention. On ne sait jamais. En tout cas, cette histoire n�a que trop dur�. Cette affaire se terminera sous peu, d�une mani�re ou d�une autre.

Sur quoi, il s��loigna. Dehors l�attendaient trois duels, trois morts possibles.

Les deux hussards d��lite patientaient sous le soleil. Le mar�chal des logis-chef Cauchoit avait d�gain� son sabre et s�amusait � faire se r�fl�chir une lueur sur les visages des soldats. Ah, si l�un d�eux pouvait s��nerver et marcher droit sur lui ! Mais non. Ils pressaient le pas, poursuivis par un reflet, ou ils se laissaient gentiment br�ler la r�tine en faisant mine de ne rien remarquer. Cauchoit s��gaya quand Relmyer sortit de l�h�pital.

� Je n�y tiens plus, monsieur l�officier !

� O� est pass� votre autre compagnon ? s��tonna Relmyer.

Le sous-officier rayonnait autant que sa lame.

� C�est que j�ai �tendu raide ce pr�tentieux du 5e hussards en vous attendant. Vous avez failli croiser ses brancardiers sur le perron. Battons-nous ici ! Quel meilleur lieu pour un duel qu�un h�pital ?

Il fr�lait l�extase. On aurait dit un amant sur le point de jouir de son sabre.

� Victoire au premier sang ? proposa-t-il.

Relmyer hocha la t�te. Il avait cependant entendu dire que Cauchoit �tait un marchand de morts subites. Sur les neuf duels � au premier sang � qu�on lui connaissait, sept s��taient sold�s par la mort de son adversaire (et encore ce chiffre supposait-il que le hussard du 5e r�giment survivrait...). On le surnommait � l�homme aux veuves �... Cauchoit avait la cruaut� faussement innocente du petit gar�on qui s�amuse � jeter un chat dans un feu.

Il �ta sa pelisse et son dolman et les tendit � son ami le trompette. Celui-ci joua sans broncher le r�le de portemanteau. Chaque duelliste dou� semblait poss�der son �l�ve b�at, son Pagin. Relmyer d�posa ses effets sur une charrette macul�e de sang s�ch�. Le soleil, vif, rendait �blouissant le blanc de leurs chemises. Cauchoit parlait tout en s��chauffant, tentant de d�stabiliser Relmyer. Il �voquait ses succ�s pass�s, sous-entendait que Relmyer �tait un l�che... Pour lui, le duel avait d�j� commenc� : ses commentaires �taient ses premiers coups de pointe.

Relmyer ne l��coutait pas. Il se retrouvait pris dans une temp�te int�rieure qu�il connaissait bien. Son pass� refaisait surface et l�envahissait, comme une eau noire l�inondant brutalement de l�int�rieur. Un homme se tenait en face de lui et lui voulait du mal. Sur le visage de Cauchoit venaient se superposer les traits du bourreau de Franz. Cette confusion des identit�s, des �poques, des histoires et des contextes g�n�rait un chaos �pouvantable. Relmyer avait peur de voir l�autre triompher une nouvelle fois et s�en aller vers de nouveaux crimes. Il �tait obs�d� par cette id�e. Il en venait � ne plus pr�ter attention � ce qui l�entourait. Si bien qu�il lui semblait se trouver dans une sorte de galerie dont l�issue �tait obstru�e par un ennemi. Relmyer sentait cro�tre en lui la conviction irr�pressible qu�il devait vaincre cet homme. Alors il pourrait sortir de ce tunnel, rejoindre le monde et retrouver sa vie habituelle. D�une certaine mani�re, son adversaire �tait pareil � la pierre de la cave qu�il avait d� faire tomber pour se lib�rer.

Relmyer devait imp�rativement dominer ce tourbillon d��motions. Pour cela, il poss�dait sa lame qui recelait un univers entier. Les enseignements qu�il avait suivis, les s�ances d�entra�nement, ses r�flexions sur le sens de la violence, la capacit� des math�matiques � ramener � leur plus simple expression des ph�nom�nes en apparence confus : tout cela interagissait pour canaliser les forces qui s�entrechoquaient en lui. Col�re, tristesse, d�pit, rage, angoisse, rancune, haine, d�sarroi, souvenirs douloureux, deuils inachev�s : il parvint une nouvelle fois � faire converger tous ces courants vers un seul objectif. An�antir l�adversaire. Cauchoit devint ainsi temporairement le noeud de toutes ses souffrances.

Cauchoit se pavanait avec gr�ce, esth�te du meurtre.

� Je trouve qu�il y a quelque chose de � volaille � en vous, le raillait-il. Votre fuite lors de l�attaque des souris grises de la Landwehr m��voque la d�bandade des poules quand le renard se faufile sous l�enclos. Je parierais que votre sang a la couleur rubis de celui des pigeons !

Relmyer le salua du sabre. Cauchoit lui rendit la pareille, se fendit imm�diatement, tentant de percer le flanc, buta contre l�arme de Relmyer et reprit de la distance de peur d�une contre-attaque. Un simple essai qu�il jugea concluant. Il chargea alors Relmyer. � cette tactique directe, � rentre-dedans �, Relmyer r�pondit par une attaque compos�e complexe. Il fit mine de parer un coup � la gorge, mais esquiva au dernier moment et feinta � la poitrine de Cauchoit pour menacer finalement l��paule gauche. Cauchoit, pris au d�pourvu, battit en retraite. Relmyer encha�na aussit�t avec une succession effr�n�e d�assauts : attaques, attaques compos�es, fausses attaques, couronn�s, fouett�s, feintes, coups de pointe, parades tromp�es, battements, ripostes, parades, encha�nements inattendus... Il visait un flanc, puis l�autre, la taille, la t�te, la gorge, � nouveau le flanc, la cuisse, le poignet droit, la main gauche... Relmyer paraissait faire n�importe quoi. Durant son duel avec Piquebois, il avait �tudi� la tactique de celui-ci. Il l�avait pour ainsi dire ing�r�e et il la restituait � sa fa�on. Cauchoit, d�rout�, para inutilement une fausse attaque � l�abdomen et re�ut un couronn� en pleine tempe qui l��tala dans la poussi�re.

Il se releva prestement, porta sa main � la t�te et regarda sa paume ensanglant�e.

� Rien du tout ! Quel soulagement ! J�ai cru un instant que je saignais.

Sa fureur rendit son coup de taille impr�cis. Relmyer esquiva et lui plongea sa lame dans la cuisse, le jetant une seconde fois � terre.

� Y voyez-vous mieux, maintenant, monsieur ?

Le trompette Sibot contemplait son ami qui se tordait de douleur. Pour lui, c��tait une vision absurde. Il s�obstinait � penser que, m�me s�il voyait Cauchoit au sol, c��tait forc�ment de Relmyer qu�il s�agissait en r�alit�. Il lui fallut plusieurs secondes pour se rendre � l��vidence. � ce moment de flottement succ�da la violence la plus crue. Sibot exp�dia la pointe de sa lame en direction du visage de Relmyer, bondissant en avant comme un chat. S�il faisait mouche, le premier sang de Relmyer s��coulerait de son oeil crev�, en m�me temps que sa cervelle. Mais Relmyer aiguisait ses r�flexes depuis longtemps. Il para le coup tandis que la lame adverse avait d�j� presque enti�rement envahi son champ de vision et il contre-attaqua imm�diatement en abattant sa lame sur l��paule du musicien. Les os craqu�rent, le sang gicla, l�homme s�effondra et Relmyer se retrouva immobile, souill� et h�b�t�, constern� par sa capacit� incontr�lable � d�cha�ner la violence tout autour de lui.

Des brancardiers ramass�rent en catastrophe les deux cavaliers d��lite.

Margont vit cette cohue agit�e passer devant lui et s�engouffrer dans un atelier. C��tait l�-bas qu�on l�avait recousu. Le sol �tait grossi�rement dall�. Apr�s quelques op�rations et une ou deux amputations, on chassait le sang accumul� � grands coups de seaux d�eau.

Margont et Lef�ne demeur�rent un moment sans prononcer un mot, d�pass�s par les �v�nements.

� Quand Relmyer ne court pas apr�s la mort, c�est elle qui vient � lui, conclut finalement Lefine.

Peu apr�s, la silhouette d�Antoine Piquebois se mat�rialisa dans l�encadrement de l�entr�e. Quatre hussards du 8e r�giment l�accompagnaient. Des anciens camarades qui n�avaient qu�un d�sir : le convaincre de redevenir un hussard. Pour eux, l�invalidit� de leur ami �tait uniquement due � de � mauvaises id�es dans la t�te � et non � des s�quelles physiques. Ils entour�rent Margont et Lefine.

� Ne me dites pas que vous voulez tous vous battre en duel avec Relmyer ! s��nerva Margont.

� Pas du tout. Nous ne sommes pas � son niveau, h�las... le rassura Piquebois. Cher ami, on m�a tout racont� au sujet de ta poursuite et de ta blessure... Tu connais mon amour pour les chevaux. Nulle b�te ne comprend mieux l�homme ! Entre l�homme et le cheval, il peut s��tablir une harmonie qui...

Les mots lui manqu�rent. Il existait un vide dans son discours justement l� o� il aurait voulu exprimer l�essentiel. Un tic tordit ses l�vres.

� Bien, si quelqu�un n�a pas compris ce que je voulais dire, qu�il apprenne � monter � cheval. Mais il est un cas particulier � un seul ! � o� un grand �v�nement passe avant l�amour des chevaux.

� Un cas particulier, un seul ! reprirent en coeur les hussards.

� Le premier cheval qui se fait tuer sous vous en plein combat ! Nom de Dieu, �a, c�est un bapt�me ! C�est comme la premi�re fille qu�on allonge dans son lit !

Piquebois et ses compagnons exhib�rent alors des gobelets qu�ils dissimulaient dans leur dos. Un mar�chal des logis en tendit un � Margont. Piquebois, joyeusement excit�, s�exclama :

� En l�honneur du premier cheval tu� sous mon ami le capitaine Margont !

Tous vid�rent leur gobelet, le mar�chal des logis trinquant pour deux puisque Margont refusait le sien.

� Vous �tes stupides ! s�exclama Margont. Je manque de me faire tuer, je... Dehors ! Sortez !

Piquebois et ses compagnons s�en all�rent, hilares. Ils �taient jeunes et il y avait la guerre : la vie �tait belle. Ainsi voyaient-ils le monde... Margont se tourna vers Lefine en d�pit des �lancements douloureux qui parcouraient son corps meurtri.

� Pourquoi suis-je entour� de fous ?

� C�est que vous les attirez, pardi !

� �coute-moi bien : Jean-Quenin estime que je pourrai quitter l�h�pital apr�s-demain donc je partirai ce soir. Ce sera bien assez, il est toujours trop prudent. Va voir notre chef de bataillon et dis-lui de ma part de coincer Antoine dans notre r�giment. Qu�il le mette de garde, qu�il lui annonce qu�il va inspecter la compagnie... Bref, n�importe quel pr�texte fera l�affaire. Parce que sinon, la maladie de notre ami Antoine, la � hussardite �, va r�cidiver et nous aurons deux Relmyer pour le prix d�un. Trouve-moi �galement un nouveau cheval et tiens-toi inform� au sujet des prisonniers. Si jamais l�un d�eux finissait par parler...

Lefine ricana.

� Parce que cela ne vous suffit pas, tout ce qui est arriv� ?

� Non ! s�ent�ta Margont. Il en faut bien plus pour me faire renoncer.

� Ah, par Dieu ! C�est qu�au train o� vont les choses, vous allez vite l�avoir, votre � bien plus � !

Mais Margont ne l��coutait plus. Luise venait d�arriver, accompagn�e par un hussard que Relmyer lui avait envoy� pour l�informer des �v�nements. Elle �tait en larmes et l�homme dut lui d�signer Margont pour qu�elle le rep�re. Elle traversa la pi�ce en soulevant l�g�rement sa robe bleu ciel. Mais des taches de sang s�accumulaient sur les pans, grignotant petit � petit cet azur. Elle se figea devant lui.

� Est-ce grave ?

� Non, ce n�est rien.

� Pourquoi vous �tes-vous laiss� blesser ?

Elle se pencha vers lui. Margont crut qu�elle allait l�embrasser, mais elle le gifla vivement.

� Idiot !

Elle s�en alla aussit�t tandis que les bless�s s�esclaffaient. Lefine haussa les �paules, philosophe.

� Il y a des jours o� tout va mal et des jours o� tout va pire encore...

Le 11 juin, Margont �tait r�tabli. Lefine s�absentait r�guli�rement pour mener ses recherches. Relmyer fouillait les archives du Kriegsministerium, encore et toujours. Ils devaient se r�unir dans un caf�, sur le Gra-ben, afin de faire le point.

Arriv� le premier, Margont alignait d�j� trois tasses vides quand Lefine le rejoignit, accompagn� de Relmyer qu�il �tait all� extirper de son monde de papiers. Pagin n��tait pas loin bien entendu, il ne quittait plus Relmyer d�une semelle. Ce dernier �tait son mentor et le grand fr�re id�al qu�il aurait voulu avoir.

Tous command�rent des caf�s en attendant Luise, qui devait �galement se joindre � eux. L�ambiance �tait bruyante et enfum�e. Le Kaffeehaus ne d�semplissait pas. Les soldats s�y massaient en d�pit de la chert� des vivres. Des prostitu�es s�asseyaient sur leurs genoux et se pendaient � leurs cous. Leurs d�collet�s osaient toutes les hardiesses et elles soulevaient leurs robes pour exhiber leurs jambes. Elles riaient aux �clats quand des hommes se les disputaient. Des fantassins ivres entraient, r�clamaient du vin avec tapage et repartaient en col�re parce qu�il n�y en avait plus. Le tenancier et ses fils ne savaient plus o� donner de la t�te.

� Avant tout, je tiens � vous offrir quelque chose, annon�a Relmyer.

Offrir ? Les yeux de Lefine s��carquill�rent. Il avait encore en m�moire la cascade d�or tombant de la main de Relmyer sur le bureau du gratte-papier du minist�re de la Guerre. Relmyer aligna trois soldats en �tain sur la table. Les figurines, des chevaliers peints de trois couleurs, paraissaient d�fier les tasses.

� Pour moi, ils repr�sentent bien autre chose que des jouets. C�est le � serment des soldats �. Apr�s l�abandon de l�enqu�te sur le meurtre de Franz, Luise, quelques amis de Lesdorf et moi-m�me, nous avons tous jur� de ne jamais renoncer � rechercher l�assassin de Franz. J�avais organis� la c�r�monie. Une r�union secr�te, en pleine nuit, dans l�une des chambres. Pour concr�tiser notre pacte, j�avais eu l�id�e d�utiliser des soldats en �tain. Nous avons �t� sept � pr�ter serment.

� O� sont les cinq autres ? demanda Lefine.

La voix de Relmyer devint cassante et am�re.

� J�ai perdu la trace de deux d�entre eux. Un autre sert comme sous-officier dans l�arm�e autrichienne. Les deux derniers sont ici, � Vienne. Je suis all� les trouver. Ils m�ont d�clar� qu�ils consid�raient que cette histoire ne les concernait plus. L�un d�eux m�a m�me dit que notre � serment des soldats � n��tait qu�une fantaisie de garnements en col�re. Il a ajout� : � Aujourd�hui, nous sommes des adultes. � Eh bien ? Qu�en pensez-vous ? Suis-je un enfant qui ne parvient pas � grandir ?

Ses propos conf�raient une nouvelle allure aux figurines.

� Voil� pourquoi j�ai choisi des soldats en �tain pour manifester ma pr�sence afin que notre homme me rep�re. Ce sont des gages de fid�lit� vis-�-vis de ma r�solution.

Pagin en saisit un et le brandit devant son visage. Margont en prit �galement un. L�objet �tait pesant, alourdi par le serment qui lui �tait associ�. Lefine s�empara du dernier, bien que, pour lui, tout cela f�t plut�t une sorte de jeu qu�un r�el engagement.

� Je les achet�s pour vous, poursuivit Relmyer. J�aurais voulu r�cup�rer ceux de mes anciens amis, mais ces derniers les ont perdus ou jet�s. Seule Luise a gard� le sien, dans son salon.

� Elle en a m�me rajout�, peut-�tre pour compenser ceux qu�elle sentait dispara�tre chez les autres conjur�s, hasarda Margont.

� Dire que, d�s mon arriv�e, je suis all� les trouver eux et pas Luise ! Maintenant que ce point est r�gl�, voyons o� nous en sommes. Luise est en retard mais moi, je ne peux plus attendre.

Margont fit part de sa discussion avec Lefine, � l�h�pital. Relmyer annon�a qu�il n�avait obtenu aucun r�sultat pour l�instant, ni du c�t� du Kriegsministerium ni � l�issue des interrogatoires du fricoteur d�archives (au domicile duquel on avait effectivement d�couvert des documents militaires que l��tat-major g�n�ral �tudiait, ainsi que de belles sommes issues de ce trafic). Quant � ce Johann Grich de Mazenau, il n�existait bien �videmment pas. Pagin, lui, n�avait rien d�couvert d�utile concernant la disparition des adolescents pr�tendument morts � la guerre.

� Moi, j�ai du nouveau ! annon�a fi�rement Lefine. Notre homme sert dans les volontaires viennois. L�un des prisonniers a enfin parl� ! Il a r�v�l� que c��tait un officier des volontaires viennois qui avait planifi� cette attaque. Mais il ignore son nom et son bataillon.

� Comment cela, quelqu�un a parl� ? s��nerva Relmyer. Je me renseigne chaque jour � ce sujet et on me soutient qu�il n�y a rien de nouveau !

� Ceux qui interrogent les prisonniers ne vous r�v�leront jamais ce qu�ils apprennent, r�pondit Lefine. Ds vous suspectent d��tre un tra�tre. Vous �tes d�origine autrichienne et c�est vous qui avez men� cette exp�dition qui a failli se faire an�antir. Si votre chef d�escadron, Batichut, et votre colonel n�avaient pas pris votre d�fense, � l�heure qu�il est, vous seriez vous-m�me questionn� par les officiers charg�s de la lutte contre les partisans.

Une fois de plus, Relmyer se sentit trahi. Il y avait si peu de gens pr�ts � l�aider que l�on pouvait tous les r�unir autour d�une table de caf�, fragment du monde d�risoirement minuscule.

� Si notre homme sert bien dans les volontaires viennois et non dans la Landwehr, reprit Lefine, nous r�coltons plusieurs indices sur lui. La Landwehr est une milice qui a �t� cr��e par l�archiduc Charles, lorsque l�arm�e autrichienne, comme tant d�autres, s�est mise � faire la grenouille qui veut devenir boeuf. Le service dans la Landwehr est obligatoire entre dix-huit et quarante-cinq ans. Seulement, le r�glement qui la codifie pr�voit un grand nombre d�exemptions : invalides, �tudiants, personnes indispensables au bon fonctionnement de la soci�t� � professeurs, diverses cat�gories de marchands, policiers, employ�s des administrations, m�decins... Le principe des r�giments de volontaires, c�est d�incorporer au dernier moment le maximum d�exempt�s de service dans la Landwehr.

Margont se r�jouissait.

� Conclusion : il y a de fortes chances pour que notre homme ait un m�tier qui l�exempte de servir dans la milice. Mais ce motif ne va pas jusqu�� lui �viter d�int�grer les volontaires. Il est officier, or nous savons qu�il n�est probablement pas militaire de carri�re. Alors pourquoi a-t-il un tel grade ? Parce que nous avons affaire � une � personnalit� � : un gros propri�taire terrien, un noble, un personnage officiel, quelqu�un occupant un poste important dans une administration...

Le visage de Margont s�illuminait tandis qu�il parlait. Il menait cette enqu�te avec t�nacit�, refusant de se d�courager, et chaque pas en avant le faisait jubiler.

� Peut-�tre travaille-t-il au minist�re de la Guerre ? Il aurait ainsi personnellement acc�s aux registres militaires. Sinon, qui dit belle fonction dit relations : sa position a d� l�aider � obtenir que l�on manipule les listes des pertes des r�giments. Fernand, il nous faut conna�tre les motifs exacts d�exemption de service dans la Landwehr.

� Impossible, h�las. Les Autrichiens ne nous ont pas laiss� un tel document.

� Combien y a-t-il de volontaires viennois ?

� Six bataillons de six � neuf cents hommes. Le 6e, soit neuf cents soldats, a particip� � la d�fense de Vienne et s�est rendu avec la chute de la capitale, donc �liminons-le. Il doit rester dans les trois mille cinq cents volontaires, soit une bonne centaine d�officiers subalternes.

� Pourquoi est-il volontaire, au fait ? se demanda Margont � haute voix.

� Pour d�fendre son pays... avan�a Relmyer.

� Non, il se moque de sa patrie. Regardez les efforts consid�rables qu�il d�ploie pour commettre ses crimes. Il consacre une grande partie de son temps � pr�parer ses enl�vements et, apr�s coup, � en att�nuer les �chos. Je crois que ses crimes sont la seule chose qui l�int�resse dans la vie.

� Alors c�est pour mieux attirer ses proies l� o� il le souhaite. Comme il a tent� de le faire avec Wilhelm.

� Non. Il est inutile d��tre soldat pour faire semblant de l��tre. � mon avis, il �tait oblig� de se porter volontaire. Ou il int�grait les volontaires en proclamant gaiement son � patriotisme �, ou il pouvait d�ores et d�j� chercher un nouvel emploi. Donc je pense que c�est un fonctionnaire important.

� C�est une sp�culation, objecta Relmyer.

� Certes. Mais le moins que l�on puisse dire, c�est qu�il n�a pas �t� tr�s patriote, durant son embuscade. Il a abandonn� ses hommes juste apr�s vous avoir tir� dessus. Le fait de voir s�enfuir l�officier qui avait organis� cette attaque a contribu� � d�clencher la d�route des Autrichiens. Son action �tait uniquement personnelle, il se moquait �perdument de ce combat.

� Et vous, tout autant que lui, Lukas �, ajouta-t-il int�rieurement.

Chacun ayant livr� les informations qu�il d�tenait, la conversation s��teignit d�elle-m�me. Leur enqu�te pi�tinait � nouveau, et Luise n�arrivait toujours pas. La guerre, elle, oui. Partout, des militaires se promenaient : des Bavarois qui se sentaient plus d�affinit�s avec la France qu�avec les Prussiens dont le d�sir de dominer le monde germanique allait croissant, des fantassins saxons qui plaisantaient avec les dragons fran�ais qui les avaient sabr�s quelques ann�es plus t�t � la bataille d�I�na, des officiers au pas press� avides de bondir vers les sommets de la hi�rarchie, des artilleurs qui parlaient trop fort parce que leurs tirs les rendaient petit � petit sourds... Margont ne reconnaissait plus l�arm�e d�autrefois, celle de 1805. Entre 1805 et 1809, on ne pouvait m�me pas placer les cinq doigts d�une main et, pourtant, 1805 semblait appartenir � une autre �re. � l��poque d�Austerlitz, l�arm�e fran�aise se composait de volontaires et de combattants aguerris. Maintenant, les alli�s

� Italiens, Saxons, Wurtembergeois, Hessois, Bavarois, Polonais... � en constituaient une part toujours plus importante. Et il s�agissait souvent d�anciens ennemis. Quant au nombre de conscrits fran�ais, il prenait des proportions dangereusement �lev�es. Ces soldats, inexp�riment�s et plus ou moins motiv�s, rempla�aient les v�t�rans tu�s sur les champs de bataille ou mobilis�s par la gu�rilla espagnole. L�Empire s�appuyait sur son arm�e. Or Margont d�celait de discr�tes fissures... Cela raviva sa peur de mourir. Celle-ci habitait chaque soldat. On s�y habituait comme on pouvait mais, r�guli�rement, sans crier gare, elle vous envahissait. Margont r�agit. Il lui fallait plus de vie, tout de suite, ici m�me !

� Herr Ober ! Du caf�, de la cr�me et des p�tisseries ! commanda-t-il.

� Et du schnaps ! ajouta Lefine.

Le serveur leur apporta aussit�t le tout, souriant int�rieurement en imaginant la t�te de ces Fran�ais quand il leur annoncerait la note...

Luise arriva enfin, accompagn�e de deux hussards auxquels Relmyer avait donn� l�ordre de veiller sur elle dans cette ville emplie de militaires. Elle ne r�pondit pas aux salutations et posa une feuille sur la table, au milieu des tasses et des miettes.

� Voici les noms de plusieurs personnes qui tiennent les registres des effectifs militaires autrichiens. Il y en a trente-deux.

Les jours s��coulaient. L��t� avait succ�d� au printemps. La chaleur �tait plus forte encore. Le climat militaire, pareil � une coupe en cristal plac�e dans le four de ces journ�es de canicule, s�approchait de son point de rupture qui le ferait �clater en une bataille tita-nesque. D�sormais, Napol�on passait tous les jours des troupes en revue. De m�me, il inspectait souvent ses ponts, soucieux � l�id�e que les Autrichiens r�it�rent la tactique des ponts rompus d�Essling. Ces ouvrages impressionnaient. Il y en avait partout, comme s�il avait fallu sans cesse en construire pour faire oublier les effondrements r�p�t�s des premiers. Ils reliaient la rive ouest � l��le de Lobau et aux �les voisines et ces �les entre elles, tissant une sorte de toile d�araign�e. On avait m�me install� des r�verb�res sur certains d�entre eux. On les prot�geait par des estacades de pilotis en amont, des fortifications surcharg�es de canons, des troupes, la flottille des dix canonni�res et une myriade de petites embarcations.

Pendant ce temps, Margont, Lef�ne, Relmyer, Pagin et Luise essayaient d�en apprendre un peu plus sur les trente-deux suspects en interrogeant des Viennois r�ticents � parler. Ils se heurtaient � tant d�obstacles que, petit � petit, le d�couragement les gagnait. Relmyer �tait convaincu que l�assassin avait trafiqu� lui-m�me les registres. Trop de noms avaient �t� rajout�s : un complice aurait fini par deviner ce qui se passait, or qui pouvait accepter de s�associer � une telle ignominie ? Par cons�quent, contre l�avis de Margont, il s��tait mis � rayer les noms de ceux qui, manifestement, ne pouvaient pas �tre le meurtrier qu�ils traquaient. Il les traitait comme des suspects innocent�s. Pas de gris, uniquement un monde en noir et blanc. De plus, si cette hypoth�se n��tait pas la bonne, leur enqu�te risquait de tourner court et Relmyer ne pouvait tout simplement pas envisager une telle option. Il s�obstinait donc � esp�rer que l�une des biographies et l�une des descriptions physiques co�ncideraient avec ce qu�ils savaient de l�assassin. Un autre probl�me subsistait. Leur liste de suspects �tait forc�ment incompl�te. Relmyer, qui en �tait conscient, devenait de plus en plus tendu. L�heure qui tournait l�obs�dait et les nuits le conduisaient au bord de l�exasp�ration. Selon lui, personne ne se renseignait assez vite. R�guli�rement, ils se rassemblaient dans un caf� pour faire le point, mais m�me ce genre de lieu ne parvenait plus � soulager leur tension.

Le 14 juin, � Raab, le prince Eug�ne avait remport� une grande victoire sur les soldats de l�archiduc Jean et ses renforts hongrois. Le 24 juin, il battit une seconde fois les Autrichiens, soutenus cette fois par des Croates. Le prince Eug�ne se retrouva alors libre de pouvoir rejoindre Napol�on. Peu de temps apr�s, on vit appara�tre les premiers �l�ments de son arm�e. Jour apr�s jour, les divisions d�Eug�ne arrivaient. Chacune �tait pareille � un poids pesant plusieurs milliers d�hommes qui venait faire pencher de plus en plus clairement le plateau de la balance du c�t� de Napol�on.

Le 30 juin, tous �taient une nouvelle fois attabl�s dans un caf� viennois. Luise exposait ce qu�elle avait appris sur tel ou tel nom de la liste mais, quoi qu�elle p�t dire, ce n��tait jamais assez aux yeux de Relmyer.

� Bref, ce monsieur Liedel est mari�, il a deux enfants, des cheveux ch�tains et il habite dans la Naglergasse, s��nerva Relmyer. Parfait. Et ensuite ? On ne peut pas le rencontrer, car il sert dans les volontaires viennois et nous attend de l�autre c�t� du Danube. Ce pourrait �tre notre homme comme ce pourrait ne pas �tre lui. C�est le douzi�me de la sorte ! Ils travaillent tous dans le m�me minist�re, ils se trouvent tous dans le m�me cas et, de toute fa�on, personne ne veut nous parler d�eux, car nous servons dans l�arm�e fran�aise !

� Fouillons leurs maisons � la recherche d�un portrait... proposa Lefine.

� Je ne sais pas... r�pliqua Relmyer, dubitatif.

S�offrir un portrait �tait une habitude co�teuse d�aristocrate ou de bourgeois : tout le monde n�en poss�dait pas. Il existait �galement un autre probl�me, nettement plus ennuyeux.

� Si nous agissons ainsi, je pense que nous n�atteindrons m�me pas la cinqui�me maison, annon�a Margont. Les habitants se plaindront de nous, on nous prendra pour des pillards et nous serons fusill�s. Ou, avec de la chance, nous passerons seulement quelques jours en prison et on nous rel�chera la veille de la grande bataille...

� Moi, je le ferai ! le nargua Pagin.

Relmyer remercia le jeune hussard d�une tape sur l��paule.

� Quentin a raison. L�affrontement est imminent, alors l�Empereur m�nage plus que jamais les Viennois.

� Il faudrait rencontrer l�un de ces hommes, r�p�ta Margont pour la �ni�me fois.

� Ils n�ont quand m�me pas tous rejoint l�arm�e ou fui la capitale, dit Luise. Nous allons forc�ment mettre la main sur l�un d�entre eux.

Margont parcourait la liste du regard. Relmyer l�avait couverte de son �criture minuscule et irrit�e, accumulant les informations et les taches d�encre.

� Cessez donc de relire cela sans arr�t ! s��nerva Relmyer.

L�index de Margont d�signa un nom : Konrad Sow-sky.

� Celui-l� est ray� ! d�clara aussit�t Relmyer avec col�re. Nous n�avan�ons pas assez vite : faut-il encore que vous fassiez des retours en arri�re ?

Puisque le doigt de Margont s�obstinait, il ajouta :

� Ce n�est pas notre homme : ce Sowsky est ob�se.

� C�est le motif pour lequel nous l�avons barr�, en effet, r�pondit Margont. Mais � quel point est-il ob�se ?

Relmyer le fixa comme il aurait contempl� un fou. Luise intervint.

� Il doit peser bien plus de cent kilos. J�ai pu parler � son �pouse et � certains de ses voisins afin qu�ils me le d�crivent. Ils m�ont dit que Sowsky se d�pla�ait avec beaucoup de peine et s�essoufflait facilement.

� Donc il est impossible que ce soit notre homme, r�p�ta Relmyer.

� Tout comme il est impossible qu�il serve dans les volontaires viennois et qu�il se trouve avec l�arm�e autrichienne, contrairement � ce que sa femme vous a d�clar�, Luise. Aucun bataillon de volontaires n�accepterait un invalide dans ses rangs. Lui, il est rest� � Vienne !

La maison �tait petite, coinc�e entre deux b�tisses plus massives. Une demeure discr�te dans un quartier modeste. Tandis que Relmyer s�obstinait � marteler la porte, Margont se tourna vers Lefine et Pagin.

� Fernand, va faire le guet, l�air de rien. Vous, Pagin, veillez � emp�cher les voisins de sortir sinon l�un d�eux risque d�ameuter les gendarmes. Mais pas de brutalit�s !

On ouvrit enfin la porte. Une Autrichienne au chignon noir tiss� de gris se tenait en travers du passage. Luise lui parla avec douceur :

� Vous vous souvenez de moi, Frau Sowsky ? Luise Mitterburg. Avant-hier, je suis venue vous questionner au sujet de votre mari.

� Il n�est pas l�, je vous l�ai dit.

� Je me porte garante de ces deux officiers.

� Il est ici et nous entrons, trancha Relmyer d�un ton sans appel. Nous d�sirons juste lui parler.

Mme Sowsky c�da. Inutile d��nerver plus encore ce hussard en d�fendant la cause perdue de son mensonge... Son mari fut facile � trouver. Il se tenait assis dans la p�nombre de sa chambre, l�endroit le moins chaud de sa demeure. Margont ressentit une immense piti� en le contemplant. Son �pouse avait quarante ans pass�s, mais quant � lui, qu�en �tait-il ? On ne pouvait m�me pas le dire. Son exc�s de graisse tendait sa peau, comblait les sillons de ses rides. Son ventre, disproportionn�, l��crasait litt�ralement dans son fauteuil. Les jambes, enfl�es, oed�mateuses, rougies, le mettaient au supplice. Il devait peser cent quatre-vingts kilos.

� Il est malade, comme son p�re avant lui, sanglota son �pouse. Honte � vous ! Dieu vous maudisse !

� Nous resterons peu de temps, lui dit Margont avec tact.

Relmyer fixait cet �tre en souffrance. Sa propre douleur �tait aussi intense, m�me si elle �tait beaucoup moins visible. D�une certaine mani�re, ce corps �tait le reflet de son esprit dans un miroir. Cette pens�e acide accrut son agressivit�.

� Herr Sowsky, je veux vous parler des registres de l�arm�e, annon�a-t-il en autrichien d�une voix mena�ante.

L�homme sourit.

� Votre accent est impeccable. Vous �tes autrichien, n�est-ce pas ?

Ces quelques mots suffirent � l��puiser. Son ob�sit� l��touffait lentement en comprimant ses poumons. Relmyer allait continuer lorsque Sowsky brandit une main lasse.

� Inutile ! Je suis un patriote, moi, monsieur le tra�tre. Torturez-moi, tuez-moi si vous le voulez � cela ne vous fatiguera gu�re, car je suis d�j� mort �, je ne parlerai pas.

Son visage vira au pourpre, prix � payer pour autant de mots prononc�s. Mais Sowsky voulait en dire plus encore. Il leva le bras :

� Vive l�Autriche !

Son �pouse, en d�pit de sa d�tresse, les d�fiait du regard.

� Savez-vous pourquoi il travaille au Kriegsministerium ? Parce que sa sant� l�a emp�ch� de devenir soldat. Vous pouvez me couper en morceaux sous ses yeux, il ne dira rien et moi, je lui crierai de se taire.

Margont �tait d�rout� par la tournure de la conversation.

� Personne ne va torturer personne. Des registres militaires ont �t� falsifi�s. Des noms ont �t� rajout�s sur les listes des pertes, mais ces gens-l�, des adolescents, n�ont jamais servi dans les r�giments en question. Il s�agit des Infanterieregimenter 9, 20, 23, 29 et 49 et des chasseurs volontaires viennois. Nous voulons uniquement conna�tre le nom de l�employ� responsable de cela.

Sowsky demeura silencieux. Son visage, maintenant non plus but�, mais attentif, le trahissait. Cette manipulation avait �t� perc�e � jour et Sowsky �tait au courant de cette histoire. Les secondes s��coul�rent, longues comme celles qui pr�c�dent la chute d�une pi�ce qui roule sur la tranche. La pi�ce tomba du mauvais c�t�.

� Je ne vous dirai rien. Cette affaire a �t� d�couverte voici quelques semaines...

Il dut faire une pause pour rattraper son souffle. Le document qu�avait tant cherch� Relmyer dans le Kriegsministerium existait finalement bel et bien. Cependant, Relmyer ne parviendrait jamais � le trouver. En revanche, il se tenait face � quelqu�un qui avait lu ce courrier ou qui en avait entendu parler.

� Une enqu�te a d�but�, reprit p�niblement Sowsky. Elle a �t� suspendue par la guerre, mais, apr�s la retraite de votre arm�e, l�investigation reprendra son cours.

� Je suis s�r qu�il y a un suspect ! Son nom ? cria Relmyer.

� Oubli�.

Il mentait, c��tait �vident.

Relmyer tentait de se contr�ler. Jusqu�o� irait-il pour obliger cet homme � parler ? Pour r�soudre son enqu�te, allait-il devenir un bourreau aussi infect que celui qu�il traquait ? Margont s�exprima d�une voix pos�e. Il y avait d�j� bien assez de tension dans cette pi�ce sans avoir � en rajouter.

� Vous �tes-vous demand� pourquoi ces falsifications avaient eu lieu ? Savez-vous ce qu�il est advenu des jeunes gens concern�s ?

Sowsky ne r�pondit pas. Oui, il s��tait plusieurs fois pos� la question. Comme tout fonctionnaire honn�te, les tricheries l��coeuraient.

� Ils ont �t� assassin�s, poursuivit Margont.

Relmyer ne broncha pas. Les yeux de Sowsky se d�tourn�rent. Il n�avait pas envisag� une hypoth�se aussi atroce. Il avait cru qu�il s�agissait d�astucieux qui tentaient d��chapper � la justice en se faisant passer pour morts. Relmyer s�avan�a vers lui et lui murmura :

� Je m�appelle Lukas Relmyer. Relmyer : ce nom-l� a failli �tre ajout� aux autres � erreurs �.

Margont tendit la liste des suspects.

� S�il vous pla�t, dites-nous de qui il s�agit.

Sowsky h�sita longuement. Enfin, il parla.

� Il n�est pas sur votre feuille. C�est parce qu�il a �t� renvoy� le jour m�me o� on a d�couvert qu�il �tait � l�origine de ces manipulations dont on ignore la raison. Lui clame son innocence. Apr�s la fin de la guerre, il sera convoqu� par un tribunal militaire. Il se nomme Hermann Teyhern.

� � quoi ressemble-t-il ? le pressa Relmyer.

� Je ne l�ai jamais rencontr�. Je ne travaille sur les registres de l�arm�e que depuis peu.

� Sert-il dans les volontaires viennois ?

� Tout ce que j�ai entendu dire � son sujet, c�est qu�il habite dans le village de Leiten.

Relmyer le remercia et s�en alla pr�cipitamment : on avait rep�r� la tani�re du loup, la chasse pouvait d�buter.

Relmyer rassembla prestement un nouveau d�tachement de hussards, mais, cette fois-ci, on contourna les for�ts.

Le village de Leiten couronnait une colline et glissait vers un vallon tapiss� de cultures. La maison de Teyhern se trouvait � l��cart, isol�e par un grand bois. Relmyer la fit encercler.

La vaste b�tisse, en pierre, dominait une cour ceintur�e par un mur. Tous les volets �taient ferm�s, donnant � ces lieux des allures de forteresse. Relmyer s�empara d�une hache fix�e � la selle de sa monture. Il allait s�en prendre � une fen�tre proche de la porte, mais Margont lui conseilla d�en choisir une situ�e sur la fa�ade arri�re. Relmyer ob�it et attaqua les volets avec vivacit�, projetant des �clats de bois dans un beau vacarme.

Lorsqu�il p�n�tra dans la maison, il fut gagn� par une vive angoisse. La p�nombre lui rappelait la for�t dans laquelle il avait failli se faire tuer. Il traversa la pi�ce en coup de vent, sans prendre le temps de laisser ses yeux s�habituer � l�obscurit�, heurtant des fauteuils, et il ouvrit d�autres fen�tres. Il ne put retenir un cri. Dans le salon ainsi r�v�l� se trouvait le portrait de celui qu�il avait tant cherch�. Le tableau, de petite taille, d�corait l�un des murs, au milieu de paysages.

Cette oeuvre raviva chez Relmyer le souvenir de son enl�vement. Il se laissa gagner par l�illusion que cet homme se tenait l�, face � lui. Un ab�me s�ouvrit en lui mais Relmyer refusait de d�tourner la t�te. C��tait une nouvelle �preuve qu�il s�infligeait, un �ni�me entra�nement pour s�assurer qu�il �tait pr�t. Il marcha jusqu�au portrait et fixa ces yeux bleus immobiles, soutenant ce regard criant de r�alisme.

Les soldats fouill�rent la maison et ses environs de fond en comble. Mais les lieux �taient vides. L�absence de v�tements f�minins indiquait que Teyhern �tait c�libataire. Il poss�dait deux fusils dispos�s sur un r�telier. Il avait d�cor� les pi�ces avec go�t : tableaux, meubles fran�ais, commodes en marqueterie, tapis turcs, vases en porcelaine ou en cristal... Relmyer se rendit quatre fois � la cave, obs�d� par l�id�e qu�un adolescent y agonisait, dans un recoin que l�on n�avait pas remarqu�. Il sonda les murs afin de d�couvrir une cache, chercha une trappe menant � une seconde cave, ouvrit un tonneau qui ne contenait que du vin...

Alors, il retourna dans le salon, orageux, bousculant au passage Pagin qui ne l�avait pas vu revenir. Il se laissa tomber dans un fauteuil Louis XV, juste en face du portrait, les jambes �tir�es, raides.

� Je vais l�attendre ici, annon�a-t-il. Cinq ans de plus s�il le faut.

Margont voulait envisager toutes les hypoth�ses et les hi�rarchiser comme les entomologistes classaient les insectes en familles et sous-familles.

� Soit il s�agit bien de l�homme que nous recherchons, soit pas. Si...

Relmyer, les coudes appuy�s sur les accoudoirs, gesticulait.

� Nous avons son portrait et l�affaire des registres ! Un portrait, c�est un objet personnel, on ne l�offre pas � un ami !

� Effectivement. J�ai aussi v�rifi� qu�il n�y avait aucune trace d�effraction hormis la n�tre. Donc l�assassin ne s�est pas introduit ici en secret pour d�poser ce tableau.

Relmyer le contempla avec rage. On y �tait presque ! Qu��tait-ce encore que toutes ces consid�rations ? Margont souleva le portrait et les autres peintures, cherchant � voir si les parties du mur ainsi prot�g�es de la lumi�re et de la poussi�re composaient des marques qui correspondaient bien aux contours des toiles. Cet examen n�amena rien de concluant et parvint seulement � �nerver un peu plus Relmyer. Le peintre n�avait pas sign� l�oeuvre. Il s�agissait donc d�un artiste peu connu et impossible � retrouver. Margont proposa autre chose :

� Je vais pr�senter ce portrait aux voisins afin d�avoir la confirmation qu�il s�agit bien de Teyhern.

� Non ! r�pliqua Relmyer. Je vais l�attendre ici en embuscade. Si nous interrogeons ses voisins, nous nous ferons rep�rer. Quelqu�un l�avertira que des Fran�ais le recherchent et connaissent son domicile. Il faut � tout prix que Teyhern ignore que nous l�avons identifi�.

Lefine �tait du m�me avis. Il ajouta :

� De toute fa�on, nous avons bien vu avec Sowsky et son �pouse combien il nous est difficile d�apprendre quoi que ce soit des Autrichiens. Les villageois nous r�pondraient qu�ils ne connaissent pas de Teyhern, que c�est lui, que ce n�est pas lui...

Pour la premi�re fois depuis cinq ans, Relmyer ressentit une v�ritable qui�tude l�envahir.

� Je suis dans sa tani�re ! Il reviendra peut-�tre ici avant la grande bataille, ou bien apr�s. Et s�il meurt au combat, je chercherai son cadavre, m�me si je dois remuer cent mille Autrichiens dans les fosses communes !

� Attendre ici ? osa Pagin. Mais, mon lieutenant, vous ne pouvez pas abandonner le r�giment... On va vous accuser de d�sertion...

� C�est exact. C�est pourquoi je resterai seul.

Pagin �tait au bord des larmes. Son mod�le id�al s�effondrait sous ses yeux ! Relmyer �tait lieutenant � vingt ans et d�j� c�l�bre gr�ce � sa technique de sabreur. Le g�n�ral Lasalle, ce h�ros mythique, �tait venu le rencontrer pour croiser amicalement le fer avec lui. Lasalle l�avait applaudi quand Relmyer l�avait touch� � sans jamais le blesser � pour la troisi�me fois cons�cutive. Son colonel, Laborde, envisageait de le promouvoir au rang de capitaine de la compagnie d��lite � la fin de la campagne. Et Relmyer abandonnait tout ! Pour une vieille histoire ! Pagin n�y comprenait rien. Il voulut se ruer sur le portrait, le brandir et le fracasser sur le sol. Dans un �clair intuitif, il devina que Relmyer l��tendrait raide mort avant qu�il n�ait couvert la moiti� du chemin en direction du tableau. Alors il s�exclama :

� Moi, je vais rester, mon lieutenant ! Je le tuerai ! Je ne le raterai pas, je vous le jure ! Sur le Christ, je l�embrocherai et j��ventrerai son cadavre pour plus de s�ret� !

Relmyer secoua la t�te, imperturbable.

� Vous ne pouvez pas tout sacrifier ! s��nerva Margont. En plus, si vous �tes pris, vous serez fusill�. Au bout du compte, celui que nous recherchons vous aura bel et bien assassin�, mais indirectement !

Relmyer sourit, sourd � toute autre logique que la sienne, et lui tendit vivement la main.

� Merci, Quentin ! Sans vous, je ne l�aurais jamais identifi�. Il n�existe pas de mots pour vous exprimer ma gratitude.

Relmyer lui serra la main, pressant trop fort.

� Bonne chance, Lukas, dit Margont.

� La chance n�existe pas. Il n�y a que des cons�quences.

� Nous allons retourner informer Luise de la situation. Souhaitez-vous lui transmettre un message ?

� Dites-lui qu�elle est ma soeur ador�e et que je vous la confie, si jamais les �v�nements m�emp�chent de la revoir un jour.

Tous se r�solurent donc � partir, abandonnant Relmyer, les yeux riv�s sur le visage de son ennemi, install� tel un roi sur son tr�ne.

Le 1er juillet, Napol�on �tablit son nouveau quartier g�n�ral dans l��le de Lobau, rebaptis�e � �le Napol�on �. L��tat-major g�n�ral s�y installa en grande pompe. La Garde imp�riale, forte de dix mille sept cents hommes, se disposa autour de la tente de l�Empereur. Le 2e corps d�arm�e du g�n�ral Oudinot l�accompagnait. Le 4e corps re�ut l�ordre de quitter Lobau pour se joindre aux autres corps qui se massaient du c�t� du village d�Ebersdorf. Seul le 8e corps du g�n�ral Vandamme ne participerait pas � la bataille. L�Empereur avait d�cid� de le laisser dans Vienne, afin de pr�venir toute tentative de r�bellion. Les actions des partisans autrichiens se r�v�laient donc payantes, mobilisant � l�arri�re plusieurs milliers de soldats fran�ais et westphaliens.

Napol�on se montra alors digne de sa r�putation de tacticien g�nial. Il fit construire un pont, baptis� pont Baillot, reliant l��le de Lobau � la rive est. Or ce pont �tait situ� au nord de l��le et s�orientait en direction du village d�Essling, ce qui semblait indiquer que l�arm�e fran�aise allait tenter un passage en force au m�me endroit qu�un mois et demi plus t�t. On disposa des canons pour prot�ger cet ouvrage et, le lendemain, l��le du Moulin f�t prise aux quelques Autrichiens qui la gardaient. Il s�agissait d�une bande de terre bois�e proche du pont Baillot, plac�e entre Lobau et la rive est. On installa une batterie dans l��le du Moulin, on construisit deux ponts pour relier cette �le � celle de Lobau et � la rive est, on �difia sur la rive est une redoute pour prot�ger cette t�te de pont...

Les Autrichiens �taient perplexes. S�agissait-il d�une diversion ou l�arm�e fran�aise allait-elle r�ellement prendre la direction d�Essling ? L�archiduc Charles red�ploya ses soldats. L�avant-garde command�e par Nordmann et le 6e corps de Klenau se positionn�rent au nord, pour tenir les villages d�Aspern et d�Essling. Le gros de l�arm�e � constitu� par le 1er corps de Bellegarde, le 2e corps d�Hohenzollern, le 4e corps de Rosenberg et le corps de r�serve du prince de Liechtenstein � se massa au nord-est, � dix kilom�tres de Lobau. Puisque l�archiduc Charles ignorait o� les Fran�ais allaient appara�tre, il avait dispos� son arm�e en tenaille. Si Napol�on attaquait � nouveau au nord, l�avant-garde de Nordmann et le 6e corps de Klenau devraient le contenir, soutenus par le 3e corps de Kolowrat, positionn� plus en arri�re. La force principale de l�arm�e autrichienne, au nord-est, manoeuvrerait alors pour enfoncer le flanc droit fran�ais. Au contraire, si Napol�on avan�ait en direction du nord-est, l�archiduc Charles lui tiendrait t�te tandis que Nordmann, Klenau et Kolowrat viendraient enfoncer le flanc gauche fran�ais.

En r�alit�, Napol�on s�appr�tait � prendre pied sur la rive autrichienne en dirigeant son arm�e non pas vers le nord, ni vers le nord-est mais vers l�est. Les Autrichiens croyaient � tort que cette zone mar�cageuse ne permettait pas � une arm�e de passer. Par ailleurs, ils pensaient avoir le temps de r�agir si leurs ennemis surgissaient en un lieu impr�vu. Cependant, en progressant ainsi, les Fran�ais seraient oblig�s de pr�senter leur flanc gauche aux Autrichiens avant de bifurquer pour se retourner contre eux.

L�arm�e fran�aise passa toute la journ�e du 2 juillet � se red�ployer. Les divisions se croisaient pour gagner des positions pr�cises. Ces masses invraisemblables, baignant dans des bruits de cliquetis et le mart�lement lourd des pas des hommes et des montures, donnaient le vertige. Les cuirassiers se d�pla�aient en rangs serr�s, les t�tes des chevaux mordant pratiquement les croupes de ceux qui les pr�c�daient. Les convois d�artillerie s��tiraient sans fin, semant ici ou l� un attelage qui avait rompu un essieu. Les colonnes striaient de noir les pr�s et de nombreux officiers orchestraient ces r�agencements, galopant en tous sens. Estafettes et aides de camp zigzaguaient entre les r�giments, transmettant sans rel�che des ordres : � Pressez le pas ! �, � C�dez le passage � la division Durutte ! �, � Embo�tez le pas � la cavalerie du g�n�ral Pir� ! �, � D�gagez la voie ! �... Leur nombre �tait tel que, le soir venu, tous les effectifs n�avaient pas encore pu rejoindre leur position d�finitive dans le vaste dispositif pr�vu par l�Empereur.

Les soldats tentaient de percer � jour la signification de leur emplacement. Ils voulaient savoir s�ils feraient partie des premiers � monter � l�assaut (pertes lourdes assur�es mais aussi meilleures opportunit�s de promotion). Chaque fois que l�on annon�ait � un bataillon qu�il serait plac� en t�te, des hommes se r�jouissaient tandis que d�autres se lamentaient. Chaque r�giment n��tait qu�un pion sur l��chiquier, tout juste capable d�observer les cases qui l�entouraient imm�diatement.

La soir�e amena un peu de fra�cheur. Le 18e de ligne s��tait install� dans un pr�. Chacun se pr�parait � la bataille � sa fa�on. Piquebois, le bras en �charpe, d�vora � lui seul un poulet r�ti. Saber bouillonnait. Il venait de tenir un discours enflamm� � sa compagnie, �voquant la gloire des armes et la n�cessit� de se distinguer afin d��tre remarqu� par l�Empereur. Il s��tait adress� � ces cent hommes comme s�il s��tait agi de cent mille. Il pensait ainsi s�entra�ner pour plus tard. Dans ces moments-l�, il n��tait plus lui-m�me ; l�ambition le rendait arrogant et inspir�. Il ressemblait au joueur forcen� dont la main jette � toute allure les pi�ces sur la table de jeu. Il �tait pr�t, sa compagnie �tait pr�te, l�arm�e, l�ennemi, le monde, l�Empereur : ils �taient tous pr�ts, alors qu�attendait-on ? Vite, une nouvelle carte ! Convaincu que la guerre le propulserait au sommet de la hi�rarchie, il languissait apr�s le carnage. Son esprit, herm�tique � toute id�e de danger, s�emballait dans des calculs tactiques certes brillants mais qui n�int�ressaient que lui. Il faisait les cent pas, prisonnier de cette attente interminable, impatient de leur prouver � tous. Leur prouver quoi ? Mais, tout, bon sang, tout ! Margont l�avait surnomm� � lieutenant Beethoven �. Comme le compositeur, Saber avait ses symphonies qui tournaient sans cesse dans sa t�te et il cherchait avec avidit� une sc�ne et un public. Lef�ne �tait quant � lui dans un tout autre �tat d�esprit : il pestait.

� Quand je pense � tout le temps qu�il nous a fallu pour construire une cabane sur l��le de Lobau ! Et voil� qu�on nous flanque dehors ! Maintenant, ce sont ces cochons trop bien pay�s de la Garde qui y dorment ! C�est scandaleux ! Et la solde de juin ! O� est-elle, notre solde de juin ? Le 2 juillet, ce n�est plus juin ! Ou alors, pour la comptabilit� imp�riale, le 2 juillet, c�est le 32 juin. C�est de l�escroquerie ! On nous la paiera apr�s la bataille, quand il n�y aura plus personne pour la recevoir, pour faire de belles �conomies, comme d�habitude ! On nous oblige � faire la guerre et, en plus, on doit la faire � cr�dit !

Il parlait, il jacassait... Ses flots d�anxi�t� se muaient en propos interminables qui, tous, racontaient qu�il �tait la victime du monde entier. Allong� sur l�herbe, Margont, ayant appris � se rendre sourd pour pouvoir s�entendre penser, r�fl�chissait � son enqu�te. Il se leva d�un bond. Il venait d�avoir une id�e. Lefine continuait � p�rorer.

� Vous vous rendez compte que vous touchez une solde qui est pratiquement huit fois la mienne ? Mais que feraient les officiers sans leurs sergents, je vous le demande ? Qui fait ex�cuter vos ordres ? Citez-moi une seule bataille remport�e par une arm�e sans sergents ? Hum ? J�attends. Nous autres, les sous-officiers, sommes les mal-aim�s de l�arm�e ! Or, sans nous, le...

� Il faut que nous trouvions des chiens de chasse, le coupa Margont.

� Bien s�r, des chiens... Et des poissons, aussi ?

� Nous avons fouill� les environs de la maison de Teyhern, mais nous pouvons tr�s bien �tre pass�s � c�t� d�une cache, d�un abri souterrain. Des chiens de chasse, eux, utiliseront leur flair ! Allons chercher Jean-Quenin. Un m�decin pourrait �tre utile. Puis nous irons trouver Pagin pour qu�il nous escorte avec quelques hussards.

Margont s�inqui�tait pour Relmyer et il poussa un soupir de soulagement en le voyant sortir de la demeure de Teyhern. Le jeune Autrichien, exasp�r�, se pr�cipita sur lui. Ses traits tir�s donnaient � penser qu�il se r�veillait plusieurs fois par nuit, sursautant au moindre bruit, r�el ou imaginaire.

� Que faites-vous ici ? Fichez le camp !

Les trois braques qu�un fermier tenait en laisse achev�rent de le d�contenancer. Margont lui exposa son id�e.

� S�il y a quelqu�un, fasse le ciel que nous le trouvions � temps, lui r�pondit Relmyer. S�il n�en est rien, disparaissez !

On l�cha les chiens qui se dispers�rent. L�un fila vers la maison tandis que les autres parcouraient les alentours � toute allure, changeant de direction, la truffe au sol et la queue remuante. Relmyer accablait le fermier de questions. Ses b�tes avaient-elles compris ce que l�on cherchait ou allaient-elles lever un li�vre ? Combien de temps leur faudrait-il pour explorer les lieux ? Comment saurait-on quand il conviendrait de renoncer ? Pourquoi l�une d�elles aboyait-elle ? Ne pouvait-elle se taire ? Le propri�taire l��coutait � peine, maugr�ant de temps en temps : � Mes chiens connaissent leur affaire : si quelqu�un se trouve dans les environs, ils le d�nicheront. � Son visage d�homme �g� s��gayait tandis que le plaisir le gagnait, le rajeunissait. Il se souciait peu de ce que ces maudits Fran�ais voulaient. Il adorait braconner. On le payait et il chassait avec ses braques : son monde s�arr�tait l�.

Jean-Quenin Br�mond n�aimait pas Relmyer. Il entrait dans la cat�gorie toujours plus vaste de ceux dont les liens avec le jeune hussard avaient �t� rompus par les coups de lame de celui-ci. Cependant, il voulait aider Margont de son mieux, m�me si son ami ne l�avait inform� de cette histoire que dans les grandes lignes. Le m�decin-major patientait donc, mais en se tenant � distance de Relmyer. Le scalpel ne comprend jamais le sabre.

Une b�te disparut dans un amas de fourr�s, � une soixantaine de pas de la b�tisse, et �mit un aboiement douloureux. Ses deux cong�n�res coururent � sa rescousse, les pattes emball�es. Tout le monde se pr�cipita dans cette direction. Relmyer, en t�te, ralentit et fut d�pass�. Il devait aller de l�avant et, en m�me temps, il �tait terrifi� par ce qu�il risquait de d�couvrir.

Les chiens raclaient le sol pour d�terrer quelque chose. Lefine distribua des pelles et l�on se mit � creuser. Relmyer s�adossa � un arbre. Il se maudissait et priait pour qu�il n�y e�t pas de cadavre. Mais, au bout d�un moment, une odeur de putr�faction envahit l�air, exhal�e par le trou qui allait grandissant. Margont crut qu�il allait vomir. Le fermier haussa les �paules.

� Vot�gibier est faisand�...

Relmyer aurait voulu le frapper. Margont lui parla avec compassion :

� Il n�est pas au courant de notre affaire, Lukas. Et, si vous vous en prenez � lui, ses b�tes vous �charperont.

Le fermier s��loigna. Cette histoire prenait un tournant inattendu, aussi voulait-il �viter de trop s�en m�ler.

Un hussard demeura avec lui pour le surveiller. Lefine d�tournait r�guli�rement la t�te, sa bouche cherchant un air moins vici� et ses yeux un autre spectacle.

� Ce n�est pas une cache, c�est une tombe.

Relmyer s�immobilisa, se repliant au fond de son �tre.

� Regardez la taille de ce cadavre ! s�exclama Margont. C�est celui d�un adulte, pas d�un adolescent d�une quinzaine d�ann�es...

Relmyer s�avan�a vivement vers lui.

� Qui est-ce alors ?

Margont se tourna vers Pagin.

� Allez chercher le portrait.

Lefine et les hussards s��loignaient lorsque Margont les rappela � l�ordre.

� Continuons ! Il faut d�gager ce corps.

Il montra l�exemple, se for�ant � ignorer cette d�pouille poisseuse et pestilentielle. Lefine laissa sa pelle s��chapper de ses mains. La vision des vers infestant cette charogne l��pouvantait. Peu � peu, Margont se retrouva seul � creuser.

� Cela suffit, intervint Jean-Quenin Br�mond.

� Non, je veux �tre s�r qu�il n�y a qu�une seule d�pouille dans cette fosse, s�obstina Margont.

Relmyer alla chercher des draps dans la maison et l�aida � exhumer le mort. Margont creusa encore un moment. � chaque coup de pelle, Relmyer s�attendait � voir affleurer le visage d�un adolescent. Comme si cette terre, sombre, grasse, avait embaum� et conserv� intact le corps d�une autre victime. Relmyer contempla alors les alentours. Allait-il devoir piocher le restant de ses jours pour retrouver tous les disparus ? Margont rejoignit Jean-Quenin.

� Que peux-tu nous dire sur ce cadavre ?

� la diff�rence de ses compagnons, le m�decin-major montrait peu d��motions. La mort �tait une vieille connaissance.

� Il s�agit d�un adulte. Son �ge, je ne saurais le dire. On l�a tu� au couteau. Il a �t� frapp� � plusieurs reprises � l�abdomen et au torse. Violemment : certaines c�tes se sont m�me cass�es sous l�impact des coups.

Jean-Quenin enroula sa main dans un coin du drap et attrapa l�un des bras du cadavre qu�il examina.

� La victime connaissait probablement son assassin.

� Comment pouvez-vous dire cela ? s�irrita Relmyer.

� Lorsque l�on est attaqu�, le premier r�flexe est de se prot�ger avec les bras. Or, ici, on ne note aucune blessure � ce niveau. Cet homme a �t� surpris par cette agression et le meurtrier se tenait assez pr�s de lui pour pouvoir le poignarder. On ne laisse s�approcher de soi sans m�fiance que les gens que l�on conna�t.

� Quand l�a-t-on tu� ? demanda Margont.

� C�est difficile � dire. La rapidit� de d�composition varie en fonction d�un grand nombre de facteurs : la chaleur, l�humidit�, la terre qui entoure le corps... Je dirais entre dix et quinze jours.

Relmyer accomplissait des efforts pour se contr�ler. Il venait de basculer d�un monde simple et clair � attendre Teyhern dans son salon � � un univers chaotique encombr� d�interrogations : qui �tait cet homme ? Qui l�avait tu� ? Pourquoi ?

Margont d�taillait la fosse.

� Ce corps a �t� enterr� tr�s profond�ment pour emp�cher l�odeur de se r�pandre et de nous alerter. De plus, cette tombe �tait bien dissimul�e : nous n�avons rien rep�r� lors de notre premi�re inspection. L�assassin ne voulait surtout pas que l�on d�couvre sa victime. Conclusion : ce mort constitue un indice majeur � soit dit sans offense pour son �me � et je veux tout savoir sur lui. Pagin, montrez le portrait au m�decin-major. Jean-Quenin, peux-tu nous dire s�il s�agit de la m�me personne ?

Pagin et Relmyer se regard�rent, d�rout�s par cette demande qui leur paraissait extravagante. Jean-Quenin Br�mond s�ex�cuta sans chercher � comprendre. Il avait l�habitude des questions saugrenues de Margont.

� Non, il s�agit de deux individus diff�rents.

Relmyer d�signa la t�te aux traits effac�s par la putr�faction.

� Que racontez-vous ? Qu�y a-t-il � voir sur ce visage sinon la mort ? Ils ont � peu pr�s la m�me couleur de cheveux. Ce pourrait �tre lui, son fr�re, son voisin ou la moiti� des hommes tu�s sur terre ces quinze derniers jours.

� Regardez les pommettes.

Non, Relmyer ne parvenait plus � fixer ce cadavre. Il se contenta d��couter les explications du m�decin-major.

� Les os sont saillants chez la victime, pas sur le portrait. La m�choire inf�rieure est plus �troite et il a le menton en galoche.

� Peut-�tre que le peintre a b�cl� son travail...

Relmyer se ravisa : la peinture �tait fort ressemblante. Jean-Quenin Br�mond poursuivait son �num�ration.

� Bien que le nez soit ab�m�, il demeure plus massif et plus allong�. Par ailleurs, il se situe dans le prolongement du front. C�est ce que l�on appelle un profil grec. L�homme du tableau pr�sente un nez busqu� bien s�par� de l�os frontal. L�implantation des oreilles est �galement plus basse.

Margont rejoignit le fermier en compagnie de Pagin, qui transportait toujours le tableau. Il lui demanda en autrichien :

� Vous qui habitez non loin d�ici, connaissez-vous l�homme repr�sent� sur ce portrait ?

� Jamais vu.

� Venez avec moi.

Avec beaucoup de r�ticences, l�homme le suivit jusqu�� la tombe. � peine aper�ut-il le cadavre qu�il s�agita, sous le coup de l��motion.

� Lui, vous le connaissez ! Ne le niez pas ! s�exclama Margont. Qui est-ce ?

� Hermann Teyhern...

� Comment ? s��cria Relmyer.

L�homme �tait terroris�. Il s�exprima d�une voix d�sesp�r�e :

� Je vis tranquille chez moi, j�ai rien vu et je parle pas fran�ais. Je vous rends l�argent que vous m�avez donn� pour amener mes chiens. Je comprends rien � votre histoire et je vous jure que je dirai rien...

Margont tenta en vain de l�interroger plus avant au sujet de Teyhern, puis dut se r�soudre � l�autoriser � partir. Le fermier ne se fit pas prier et d�campa avec ses chiens. Margont s�approcha de Relmyer.

� L�assassin connaissait bien Teyhern puisque celui-ci falsifiait les registres pour lui. L�homme que nous recherchons a compris que notre enqu�te finirait par nous mener ici ou alors il a su que les manipulations de Teyhern avaient �t� perc�es � jour. Il devait donc faire dispara�tre Teyhern. Mais il ne lui a pas mutil� le visage : il ne l�a pas trait� de la m�me fa�on que ses victimes habituelles. Il a pris la cl� de la maison et il a plac� son propre portrait dans le salon. Puis il a soigneusement dissimul� le corps. Nous sommes remont�s jusqu�au complice. Donc notre piste s�interrompt ici.

Relmyer se mit � invectiver la d�pouille en autrichien, lui demandant comment elle avait pu faire cela. Pagin et un autre hussard se plac�rent en travers de son chemin, car on avait l�impression qu�il allait se pr�cipiter sur le cadavre pour le rouer de coups.

Le soir m�me, tous avaient rejoint leurs campements respectifs. Le ciel �tait nuageux. La tension se lisait sur les visages. � perte de vue, des soldats bivouaquaient : dans les plaines, les champs, les villages, les fermes, les granges, les bois, les for�ts...

Margont tournait en rond, les bras crois�s, le front soucieux, comme il le faisait, enfant, dans sa cellule monastique de Saint-Guilhem-le-D�sert. Il se r�p�tait qu�il refusait de s�avouer vaincu, mais, en r�alit�, c��tait pire que cela : il ne pouvait pas renoncer.

� Tu as vu � quel point Relmyer a mal accus� ce coup ?

Lefine hocha la t�te en omettant d�ajouter qu�il trouvait que Margont n�allait gu�re mieux.

� Il a d�j� de la chance que son chef d�escadron ait ferm� les yeux sur son absence. Il faut dire que Batichut adore Relmyer qui lui rappelle ses vingt ans... Vous ne pouvez pas arr�ter de tournicoter ?

� Non.

� C�est la fin, d�cr�ta Lefine. L�assassin nous a eus. Il est plus malin que nous ou la chance lui a distribu� de meilleures cartes, une plus belle main. Maintenant, il nous faut nous concentrer sur un seul objectif : la bataille � venir. Faisons notre devoir, et t�chons d�en ressortir vivants et avec nos membres en place. Je veux bien me battre jusqu�� la mort � condition que ce soit la mort des autres.

� Mais on n�a pas encore perdu !

� Il para�t que nous alignons cent quatre-vingt-dix mille hommes et six cents canons ! Et les Autrichiens, probablement dans les cent quarante mille et quatre cents pi�ces d�artillerie. Ma source est fiable, il s�agit d�un ami qui sert dans l��tat-major g�n�ral. Mais o� sont-ils all�s chercher ces trois cent trente mille soldats ? On se croirait dans une vente aux ench�res. Qui veut la victoire ? J�ai cent mille hommes pour les Autrichiens, cent mille ! Cent vingt milles pour Napol�on, j�ai bien dit cent vingt milles ! Cent quarante mille pour l�archiduc ! Allons, monsieur Napol�on, un petit effort, que diable ! Cent quatre-vingt-dix mille soldats pour les Fran�ais ? Diantre, c�est qu�il ne veut pas perdre, le bougre ! A-t-on jamais vu deux arm�es pareilles se faire face ? Combien serons-nous la prochaine fois, dix millions contre dix millions ?

� En fait, tout cela est trop parfait et c�est justement l� qu�est l�erreur ! s�exclama Margont.

� C�est bien gentil, la sup�riorit� num�rique, seulement, � chaque fois qu�un r�giment va prendre pied du c�t� autrichien, toutes les divisions ennemies vont faire converger leurs tirs sur lui. On va arriver les uns apr�s les autres, � la queue leu leu, donc on va en permanence se retrouver � un contre dix. Cela donnera une succession de petites batailles d�Essling. Les Autrichiens nous �craseront m�thodiquement, au fur et � mesure que nous d�barquerons. Si l�Empereur ne trouve pas une parade, nous serons tous massacr�s, quand bien m�me nous serions un million !

Margont le toisa durement.

� De quoi parles-tu avec tes millions ? Vas-tu m��couter � la fin ? La piste de Teyhern �tait un leurre.

Mais elle �tait trop belle, trop bien r�ussie pour �tre aussi fausse que cela. C�est dans le mot � trop � qu�est la solution. Nous n�avons pas cess� de nous rapprocher de l�assassin : nous avons d�couvert que des registres �taient falsifi�s, Relmyer l�a oblig� � se montrer � nouveau, nous savons qu�il sert dans les volontaires viennois... La fausse piste Teyhern a fonctionn� : Relmyer y a cru, moi aussi... Celui que nous recherchons a paniqu� apr�s l��chec de son embuscade. Il a eu tr�s peu de temps pour faire en sorte que nous le confondions avec Teyhern. Pense un peu aux difficult�s qu�il a d� r�soudre pour monter toute cette mise en sc�ne... Notre homme a pr�par� son crime d�autant plus rapidement qu�une grande partie de son temps est occup�e par l�arm�e. Comment a-t-il pu agir aussi vite ? Il devait bien conna�tre Teyhern, il savait tout de lui. De plus, s�il nous a laiss� un �l�ment aussi pr�cieux que son portrait, c�est qu�il est aux abois ! Nous sommes tout proches du vrai coupable ! C�est comme si nous avions frapp� � la mauvaise porte, mais que nous nous trouvions dans la bonne rue. L�assassin et Teyhern se connaissaient extr�mement bien ! Il faut en apprendre plus sur ce Teyhern.

Lefine empoigna un b�ton et tisonna le feu qui tardait � cuire la soupe.

� On a cent quarante mille Autrichiens d�un c�t�, un meurtrier de l�autre, et vous, vous vous inqui�tez de cet homme ? On s�occupera de cela apr�s la bataille ! Je sais, il se peut que cet assassin ait enferm� un adolescent quelque part. Mais c�est seulement une hypoth�se.

� J�y crois, moi, � cette possibilit�. Et il n�y a pas que cela. Nous sommes tr�s pr�s de lui, il a assassin� son complice, l�arm�e autrichienne enqu�te sur cette affaire de registres falsifi�s... Pour lui, c�est la fin : il a tenu longtemps, mais son monde d�hypocrisies et de manipulations commence � se fissurer de toutes parts. Si ce n�est pas nous qui l�identifions, ce sera Relmyer, ou Luise, ou les autorit�s militaires autrichiennes... Il va s�enfuir, Fernand. Il sait qu�on va le d�masquer, ce n�est plus qu�une question de semaines, voire de jours. La bataille le retient ici, car de nombreuses patrouilles pourchassent les d�serteurs. Mais, d�s qu�il en aura l�occasion, il quittera la r�gion, voire l�Autriche. Il ne nous reste presque plus de temps.

Margont cessa enfin de faire les cent pas, il venait de prendre une d�cision.

� Je vais aller voir Luise. Elle seule peut dresser la biographie de Teyhern.

� Vous plaisantez ? Et les ordres ? Nous ne devons pas quitter le r�giment. La gendarmerie imp�riale ne badine pas avec cela quand une bataille est imminente.

� Jean-Quenin va me griffonner un papier. Il pr�tendra que je suis atteint du typhus et on me fuira avec �pouvante. Je pars tout de suite. Je serai de retour avant la nuit.

Margont �tait trop t�tu pour que quiconque puisse le faire changer d�avis. Si le chef de bataillon s��tonnait de cette absence, Lefine, Saber et Piquebois raconteraient n�importe quoi. Ils avaient l�habitude.

Margont se faufila dans la cohue des d�placements, croisant de longs convois d�artillerie qui bloquaient les routes, des r�giments retard�s, des bless�s r�tablis qui cherchaient leur bataillon, des estafettes �nerv�es... Dans Vienne, il contourna les avenues, son cheval pataugeant dans la boue des ruelles, tandis que les larges voies pav�es r�sonnaient du passage des sabots d�escadrons.

Luise, � sa fen�tre, observait ces mouvements de troupes. Elle guettait l�improbable passage de Relmyer ou de Margont et se d�solait de la taille de cette arm�e qui s�appr�tait � d�ferler sur les siens. Elle fut sid�r�e en apercevant la silhouette de Margont se d�tacher derri�re la grille du jardin. Elle s�empressa d�aller lui ouvrir, sourde aux protestations de sa m�re, et l�entra�na � l��cart, dans une antichambre, tandis que Margont se confondait en excuses.

� Comment allez-vous ? Votre blessure est-elle gu�rie ? demanda-t-elle imm�diatement.

� Je vais tr�s bien, je suis r�tabli.

� Et Lukas ? A-t-il enfin trouv� ce Teyhern ? Celui-ci a-t-il avou� ?

Margont informa Luise de ce qui s��tait pass�. Le visage de celle-ci s�obscurcit. De vieilles douleurs refaisaient surface, se m�lant � l�inqui�tude pr�sente.

� Cela dure depuis si longtemps et, � chaque fois que l�on croit le tenir, il dispara�t � nouveau. Cela ne finira donc jamais ? C�est � croire que nous sommes tourment�s par un fant�me.

Margont buta sur ce dernier mot.

� Luise, il faut que vous en appreniez le plus possible sur ce Teyhern. Celui que nous recherchons est l�un de ses proches, quelqu�un qui le conna�t extr�mement bien.

� J�ai d�j� commenc�, je savais que cela vous serait peut-�tre utile. Mais ce n�est pas simple... Vienne est sens dessus dessous... Comme nos vies.

� Le temps presse. Je pense que notre homme s�enfuira d�s qu�il en aura l�occasion...

Margont d�posa le portrait du coupable sur une commode.

� Ce tableau est petit et donc facilement transportable. Montrez-le chaque fois que possible aux gens que vous interrogerez.

Luise contempla ce visage qu�elle d�couvrait pour la premi�re fois. Il esquissait un sourire. Elle avait l�impression qu�il les narguait. Lorsque cet homme avait pos� pour ce peintre, n�avait-il pas envisag� l��ventualit� qu�un jour des gens le recherchant pour ses crimes contempleraient ce portrait ? N��tait-ce pas l� l�explication de ce sourire ironique et m�prisant ?

Luise d�tourna la t�te et fixa Margont droit dans les yeux.

� Votre r�giment et le 8e hussards seront-ils tenus en r�serve ou plac�s en t�te ?

� Seul l�Empereur le sait.

� Lukas et vous, je vous d�fends de vous faire tuer ! D�brouillez-vous comme vous voudrez.

Mme Mitterburg demanda � travers la porte si tout allait bien. Luise r�pondit s�chement que oui. Tout � coup, un barrage se brisa en elle et elle se sentit fr�le, insignifiante, d�risoire. C��tait peut-�tre la derni�re fois de sa vie qu�elle voyait Margont. En une seule journ�e, la guerre pouvait le tuer et an�antir Lukas. Voil� qu�elle pouvait tout perdre � nouveau ! Elle avait reproch� � Relmyer de ressusciter le pass� au risque de commettre les m�mes erreurs, mais elle agissait pareillement en s�attachant � des gens qui seraient peut-�tre tous foudroy�s le lendemain.

� Quand cette guerre cessera-t-elle enfin ? murmura-t-elle.

Mais cette peur n��tait qu�une parcelle de la vague de crainte qui la submergeait. Vivement, elle prit Margont dans ses bras et le serra de toutes ses forces. Soudain, elle l�embrassa, encore et encore, ne parvenant plus � s�arr�ter, craignant que, lorsqu�elle lib�rerait ses l�vres, il ne s�empresse de lui dire qu�il �tait oblig� de partir. Sa m�re frappa � la porte. Margont rompit le baiser. Luise se pencha alors � son oreille et lui dit de fa�on � peine audible :

� D�sertez...

Il se d�gagea de son �treinte, feignant de ne pas avoir entendu.

� Je dois rejoindre mon r�giment. D�s que cela nous sera possible, Lukas et moi, nous reviendrons vous voir et nous examinerons ensemble ce que vous avez d�couvert sur Teyhern. Quand notre enqu�te et la guerre seront termin�es, nous serons tous libres. Alors, vous et moi, nous pourrons...

� Pas de promesses ! l�interrompit-elle. Revenez vivants tous les deux, c�est tout ce que je d�sire pour l�instant. Lukas vous a entra�n� dans cette histoire et vous, vous m�avez jur� de veiller sur lui. Si l�un de vous deux meurt, je ne parviendrai jamais � pardonner � l�autre. Occupez-vous donc de rester en vie.

Le 3 juillet, les divisions achev�rent enfin leur red�ploiement.

Le 4 juillet, les corps d�arm�e re�urent des ordres pr�cis concernant les manoeuvres qu�ils allaient ex�cuter. Pendant ce temps, l�archiduc Charles ordonna � l�archiduc Jean, son fr�re, d�abandonner sa position pr�s de Presbourg, au sud, car il devenait clair que les Fran�ais n�attaqueraient pas dans cette zone. Les treize mille hommes disponibles de Jean devaient rejoindre le plus vite possible l�aile gauche de l�arm�e principale. Cependant, des pluies torrentielles retard�rent la transmission de ce message et cette force ne se mit en mouvement que le lendemain matin.

Vers vingt et une heures, Napol�on mit � profit le manque de visibilit� d� � la pluie. Il commen�a � faire d�barquer des troupes � l�aide des canonni�res, des bateaux et des barques. Les Fran�ais refoul�rent sans mal les petites unit�s autrichiennes plac�es en surveillance. Les innombrables batteries de Lobau ouvrirent le feu sur les villages d�Aspern et d�Essling, immobilisant les troupes autrichiennes les plus avanc�es et faisant diversion. Napol�on envoya la division Legrand prendre position sur la rive est, mais au niveau de l�ancienne t�te de pont, dans le but de laisser croire qu�il allait utiliser le m�me champ de bataille qu�au mois de mai. L�archiduc tomba dans ce pi�ge et ordonna aux forces d�Aspern et d�Essling de bombarder la partie nord de Lobau. Il pensait que ses boulets semaient la destruction chez les Fran�ais et leurs alli�s alors que ceux-ci se rassemblaient en r�alit� dans l�est de l��le. Charles fit �galement l�cher dans le Danube des barques enflamm�es qui ne parvinrent pas, cette fois, � endommager les ponts renforc�s et prot�g�s.

Vers une heure trente, on assembla les pi�ces d�tach�es du premier pont pr�construit afin de relier la partie est de Lobau � la rive est. Celui-ci fut achev� en cinq minutes. Deux autres allaient suivre. Les r�giments se mirent aussit�t � traverser en masse, inond�s par la pluie et assourdis par le tonnerre et les bombardements.

Les hommes avan�aient en rangs serr�s qui se d�litaient parfois au moment de prendre pied sur les ponts. Les officiers r�organisaient les soldats sur l�autre rive et les colonnes reprenaient leur marche. En attendant l�aurore, seules des torches permettaient d�y voir. D�heure en heure, la Grande Arm�e constituait une formation extr�mement dense : les corps d�arm�e de Mass�na, d�Oudinot et de Davout marchaient en t�te, appuy�s par la cavalerie l�g�re de Montbrun et les dragons de Grouchy. Les Fran�ais se positionnaient rapidement sans perdre leur coh�sion. Lorsque l�archiduc Charles comprit enfin le plan de Napol�on, il envoya pr�cipitamment quelques troupes pour emp�cher les Fran�ais de se d�placer � leur guise. Mais celles-ci ne purent perturber la marche des soixante mille hommes d�Oudinot et de Davout. Pendant ce temps, le 4e corps de Mass�na prit � revers les villages d�Essling et d�Aspern.

� dix-huit heures, le succ�s �tait complet pour Napol�on. Son arm�e avait travers� sans encombre le Danube et manoeuvr� avec une c�l�rit� spectaculaire. Les Autrichiens, pris de vitesse, n�avaient pas pu entraver ce d�ploiement. La Grande Arm�e occupait l�immense plaine du Marchfeld, le terrain choisi par l�Empereur. Elle formait un arc de cercle convexe adoss� au fleuve. Le centre se situait � une dizaine de kilom�tres au nord-est des ponts. La majorit� des troupes composait cette portion du front : les corps de Bernadotte, de Macdonald, de Grenier, de Marmont et d�Oudinot. La Garde imp�riale se tenait en retrait avec la cavalerie lourde de Bessi�res, soit huit mille cuirassiers et carabiniers. Le flanc gauche, �tendu sur dix kilom�tres, �tait relativement faible. Il d�pendait uniquement d�une partie des Saxons de Bernadotte et du 4e corps de Mass�na. Dans le dos de ce dernier se trouvaient les villages d�Aspern et d�Essling. L�aile droite �tait constitu�e par le 3e corps de Davout, la cavalerie l�g�re de Montbrun et les dragons de Pully et de Grou-chy. Napol�on s��tait donc constitu� une forte droite, tr�s mobile du fait de l�abondance de cavalerie, et un centre puissant qu�il voulait utiliser comme un marteau ph�nom�nal pour enfoncer le centre autrichien. Ces concentrations de soldats s��taient faites au d�triment de sa gauche.

Les Autrichiens �pousaient la ligne fran�aise, pr�sentant un front concave �tir� sur vingt kilom�tres. Le flanc droit �tait assur� par le 6e corps de Klenau et le 3e corps de Kolowrat. Les troupes d��lite de r�serve du prince de Liechtenstein reliaient la droite au centre. Celui-ci �tait impressionnant. Il dominait le plateau de Wagram, haut d�une quinzaine de m�tres et bord� par le Russbach, une rivi�re encaiss�e aux abords mar�cageux. Il y avait l� le 1er corps de Bellegarde, le 2e corps d�Hohenzollern et la r�serve de cavalerie de Nostitz. Enfin, la gauche se composait du 4e corps de Rosen-berg et de l�avant-garde de Nordmann.

Au soir du 5 juillet, l�archiduc Charles attendait anxieusement l�arriv�e de l�archiduc Jean, dont les hommes, suppos�s jaillir sur la droite fran�aise, placeraient Napol�on dans une situation tr�s difficile. Il ignorait que son fr�re se trouvait encore loin et ne parvenait pas � acc�l�rer la progression de ses troupes.

Napol�on savait que le temps jouait contre lui : il lui fallait agir vite afin de priver Charles de ce renfort. Il n�avilit aucune id�e des intentions de son adversaire. Les Autrichiens n�avaient pas r�ellement tent� de lui tenir t�te. L�archiduc Charles pr�voyait-il de se replier pour livrer bataille ailleurs ? Jusqu�� pr�sent, tout s��tait parfaitement d�roul� pour les Fran�ais. Napol�on d�cida donc de forcer sa chance, contrairement � son plan initial, qui pr�voyait de ne d�clencher la bataille principale que le lendemain. L�Empereur donna l�ordre aux Saxons de Bernadotte de prendre le village de Deutsch Wagram, � droite du centre autrichien. Oudinot, le prince Eug�ne � dont l�arm�e comprenait les corps de Macdonald et de Grenier � et Davout re�urent pour mission d�attaquer le centre ennemi. Napol�on d�clara � un aide de camp : � Allez donc dire � Oudinot que je n�entends plus rien, qu�il pousse un peu plus en avant et qu�il nous fasse un peu de musique avant la nuit. �

La bataille d�buta � dix-neuf heures trente. Oudinot �choua face � la t�nacit� des Autrichiens. Le prince Eug�ne faillit r�ussir, mais l�archiduc Charles vint en personne galvaniser ses hommes et, l� aussi, les Fran�ais durent se replier. La division fran�aise Seras, voyant des Fran�ais battre en retraite tout en �tant suivis par des soldats v�tus de blanc, tira sur ces derniers. Il s�agissait en fait des Saxons de Dupas qui, pris dans ce feu crois� avec celui des Autrichiens, s�enfuirent. Ces hommes bouscul�rent les divisions Lamarque, Seras et Durutte, qui reflu�rent � leur tour en grand d�sordre. Il fallut un long moment pour que ces troupes se ressaisissent. Seul Davout parvint � avancer mais, isol�, il dut revenir � sa position initiale.

� la nuit tomb�e, les Saxons de Bernadotte pi�tinaient toujours devant les abords du village de Deutsch Wagram. D�autres Saxons, les grenadiers de la Leib Garde et les bataillons von Bose et von Edigy, furent envoy�s en renfort. Mais ces fantassins ignoraient o� se trouvaient exactement leurs compatriotes. Quand ils arriv�rent devant le village, l�obscurit� et la fum�e des combats augmentaient la confusion. Ils aper�urent des soldats aux habits blancs et ils ouvrirent le feu. Or il s�agissait l� encore de Saxons. Pendant que les Saxons s�entre-tuaient, les Autrichiens contre-attaqu�rent et mirent les assaillants en d�route.

Cette premi�re tentative d�enfoncement se cl�tura donc sur un cuisant �chec. L�archiduc Charles n�en profita pas pour r�agir. La nuit rendait les combats trop hasardeux.

Durant la nuit, dans les deux camps on r�visait ses plans.

L�Empereur projetait toujours d�enfoncer le centre autrichien. En cas de r�ussite, l�arm�e adverse serait an�antie. Napol�on voulait remporter une victoire totale qui contraindrait l�Autriche � la reddition et qui dissuaderait les autres pays de prendre les armes contre lui. Pour cela, il lui fallait affaiblir le centre ennemi. Il choisit donc de conserver un flanc gauche fragile. Celui-ci, tr�s �tir�, n��tait maintenant d�fendu que par le 4e corps de Mass�na. Cette faiblesse �tait en r�alit� un pi�ge. Elle devait inciter l�archiduc � attaquer � ce niveau. Ainsi, Charles serait oblig� de d�garnir son centre pour renforcer sur sa droite les troupes charg�es d�enfoncer le flanc gauche fran�ais. Par ailleurs, Davout devait d�border les Autrichiens sur leur gauche, si bien que d�autres r�giments ennemis abandonneraient �galement le centre, mais pour aller soutenir leur aile gauche. De plus, cette manoeuvre fran�aise emp�cherait l��ventuelle jonction des forces de l�archiduc Jean avec celles de son fr�re. Napol�on lancerait alors son attaque principale : un d�ferlement sur le centre autrichien. Cette tactique risqu�e du flanc affaibli avait admirablement bien fonctionn� � Austerlitz.

Mais il fallait imp�rativement que Mass�na tienne bon sur l�aile gauche, qui recevrait une puissante attaque autrichienne.

Cependant, Napol�on sous-estima une nouvelle fois la combativit� des Autrichiens. Il pensait que Charles tenterait uniquement de percer la gauche fran�aise. Contre toute attente, le g�n�ralissime autrichien opta pour un plan de bataille particuli�rement offensif. Non seulement il d�cida d�enfoncer le flanc gauche fran�ais avec le 3e corps de Kolowrat et le 6e corps de Klenau, mais il ordonna �galement que le 4e corps de Rosenberg contourne le flanc droit fran�ais tandis que le 1er corps de Bellegarde et le 2e corps d�Hohenzollern assailliraient le centre. Le corps de r�serve de Liechtenstein ass�nerait le coup de boutoir final.

Le 6 juillet, � quatre heures du matin, le 4e corps de Rosenberg se jeta sur l�aile droite fran�aise, compos�e par le 3e corps de Davout. Ce dernier, surpris, commen�a � c�der du terrain. Napol�on se pr�cipita aussit�t dans ce secteur avec les cuirassiers de Nansouty et d�Arrighi.

Pendant ce temps-l�, le 1er corps de Bellegarde s�empara du village d�Aderklaa, qui marquait l�angle entre le centre fran�ais et le flanc gauche. Ce heu avait �t� �vacu� par le 9e corps saxon de Bernadotte. En effet, les Saxons avaient �t� �prouv�s par les paniques de la veille. Le mar�chal Bernadotte estimait qu�il ne r�sisterait pas aux Autrichiens et il s��tait repli�. Or Napol�on n�avait jamais envisag� de perdre Aderklaa. Ce lieu �tait crucial pour la r�ussite de son plan. Lorsque la Grande Arm�e tenterait d�enfoncer le centre autrichien, si Aderklaa �tait toujours aux mains de l�ennemi, le 1er corps autrichien de Bellegarde, n��tant pas menac�, viendrait soutenir la zone attaqu�e. Par ailleurs, les troupes de l�archiduc positionn�es sur l�aile droite pourraient rejoindre beaucoup plus vite le centre en danger, car elles n�auraient pas � contourner � distance ce village. Napol�on ordonna donc au mar�chal Mass�na, � l�enfant ch�ri de la victoire �, de le reprendre. Mais, de ce fait, plusieurs r�giments de Mass�na ne seraient plus disponibles pour prot�ger l�aile gauche, ce qui fragiliserait encore plus celle-ci.

Margont servait dans la division Legrand, qui appartenait au 4e corps de Mass�na. Trois des divisions de Mass�na s��taient mass�es au nord-est de l�aile gauche, tout pr�s du centre. La division Boudet avait �t� laiss�e � cinq kilom�tres de l� pour constituer le sud-ouest du flanc gauche, avec seulement trois mille sept cents hommes. Elle faisait face aux quatorze mille soldats du 6e corps de Klenau, qui demeuraient pour l�instant sur leurs positions.

Le 18e de ligne se tenait immobile, en ordre de bataille, sous un ciel parsem� de volumineux nuages. Margont essayait de faire le point. Gr�ce aux nombreux panaches de fum�e blanche et au vacarme des canons et des fusillades, il pouvait voir que les combats avaient d�but� au niveau de la droite fran�aise. Il demandait leur avis � Lef�ne et � Saber. Le premier �tait toujours au courant de tout et le second avait un talent particulier pour percer � jour les plans de l��tat-major g�n�ral. Lefine, habituellement serein, montrait de plus en plus de signes d�inqui�tude. Il ne cessait de r�ajuster son habit. Ses doigts agit�s semblaient tricoter quelque chose avec son angoisse.

� Nous sommes sur l�aile gauche ! Les ailes, �a porte malheur ! Souvenez-vous d�Austerlitz, notre flanc droit avait �t� ravag� ! L�Empereur adore pr�ter le flanc, c�est bien connu.

Saber semblait tout aussi contrari�.

� On a de meilleures probabilit�s d�obtenir une promotion au centre que sur les ailes. Combien de temps encore vais-je m��terniser � jouer les subalternes ? De gr�ce, qu�on me confie un r�giment et vous verrez de quoi je suis capable ! Mais non, nous voil� sur le bord de la Route de la Gloire ! Quelle malchance !

� Il y a quelque chose que je ne saisis pas, s�inqui�ta Margont. Puisqu�on nous a plac�s compl�tement au nord-est de l�aile gauche... qui constitue notre aile gauche ?

� Boudet, r�pondit Saber.

Margont, Lefine et Piquebois le fix�rent avec consternation.

� Il y a forc�ment plusieurs divisions... dit Lefine.

Effectivement, quand ils regardaient vers le sud-ouest, ils n�apercevaient que la division Boudet, minuscule rectangle bleu sombre cern� par l�immensit� dor�e des bl�s m�rs qu�aucun paysan n��tait venu moissonner. Au contraire, au niveau du centre, on constatait un amalgame de troupes stup�fiant. Les r�giments se tassaient les uns contre les autres, des colonnes se succ�daient, des rectangles bleus suivaient d�autres rectangles bleus, des lignes des cuirassiers scintillaient sous le soleil, des batteries se positionnaient... Compar�e � ces masses, la division Boudet paraissait d�risoire, petit caillou tomb� par m�garde de la poche de Napol�on.

� C�est un app�t destin� � attirer un tr�s gros poisson autrichien, expliqua Saber. Mais, si le poisson est vorace et s�il se d�bat, il va tout emporter...

Or, si la division Boudet �tait mise en difficult�, il y avait de grandes chances pour que la division Legrand, l�unit� la plus proche, soit envoy�e � son secours. Margont r�alisa alors que, apr�s avoir �t� � son insu un app�t dans le pi�ge de Relmyer, il se retrouvait � nouveau app�t, cette fois dans le pi�ge de Napol�on...

On conduisait Mass�na dans une cal�che, car il s��tait bless� quelques jours plus t�t, lors d�une chute de cheval. Son voyant attelage, tir� par quatre chevaux blancs, attirait les boulets qui rataient le mar�chal, mais qui jetaient un � un � terre les membres de son �tat-major. Mass�na vint superviser l�assaut contre le village d�Aderklaa. Il lan�a la division Carra Saint-Cyr, qui parvint effectivement � s�emparer des lieux. Les Saxons de Bernadotte la soutenaient sur la droite. Mais les soldats de Carra Saint-Cyr, galvanis�s par leur succ�s, d�pass�rent Aderklaa et se heurt�rent aux Autrichiens de Bellegarde. Un feu �pouvantable d�cima les rangs de Carra Saint-Cyr. L�archiduc Charles arriva pour mener une contre-attaque et les Autrichiens reprirent le village. Les Saxons �taient en train de se replier lorsqu�ils furent charg�s par la cavalerie l�g�re ennemie. Sous les yeux constern�s du mar�chal Bernadotte, la majorit� du 9e corps saxon se d�sagr�gea en une multitude de fuyards. Napol�on, qui s��tait ru� en catastrophe sur son flanc droit, retraversa le champ de bataille en sens inverse pour tenter de rallier les Saxons en d�route.

Margont faisait face � sa compagnie pour veiller au respect de l�alignement. Il vit avec �tonnement des dizaines de visages exprimer l�effroi. Il se retourna et aper�ut une nu�e de soldats en fuite. C��tait une cohue effarante. Des Saxons m�lang�s � des Fran�ais et � des Hessois couraient � perdre haleine en se bousculant les uns les autres. Cette vague se pr�cipitait sur la division Legrand. Lefine fixait ce spectacle sans y croire, comme s�il s�agissait d�une vaste illusion optique.

� Eh bien, on n�est pas pr�s de jouer � La Victoire est � nous �... murmura-t-il.

� Ne paniquez pas ! Maintenez les rangs ! s�exclama Margont.

Partout, des officiers se d�menaient pareillement. Car si la division Legrand ne parvenait pas � demeurer en ordre de bataille, les Autrichiens l�attaqueraient � son tour.

Piquebois, jugeant tr�s seyante son allure de bless� qui monte malgr� tout au combat, en rajoutait avec une canne bien inutile. Il lan�ait :

� Ne craignez rien, le 8e hussards est dans les parages ! J�ai �t� l�un d�eux, moi, bande d�effar�s ! Je casse ma canne sur le cr�ne du premier qui file !

Saber se montrait plus vindicatif encore.

� On n�a pas besoin des Saxons ! Ce sont des tra�tres ! Je suis s�r qu�ils l�ont fait expr�s parce qu�ils sont de m�che avec les Autrichiens ! On les fusillera tous apr�s la victoire.

Mais les rangs se d�sorganisaient, ondulaient, fusionnaient entre eux... La formation devenait de plus en plus instable. Les nombreux conscrits n�entendaient plus rien. Beaucoup n�avaient pratiquement jamais combattu. Jusqu�� pr�sent, ils s��taient imagin� que les batailles se d�roulaient de fa�on simple. Napol�on comprenait tout d�un seul coup d�oeil, claquait des doigts pour faire avancer ses soldats et on remportait aussit�t la victoire. Cette d�b�cle les consternait. Ils avaient l�impression que c��tait la Grande Arm�e tout enti�re qui s�enfuyait et ils ne voulaient surtout pas �tre les derniers � rester sur place... Margont vit sa compagnie se tasser sur elle-m�me, comme press�e par de gigantesques mains invisibles. Elle ressemblait au corps d�un enfant se recroquevillant sur lui-m�me.

� Restez calmes ! Maintenez les rangs, r�p�tait-il tandis que les premiers fuyards passaient au pas de course tout autour de lui.

Le chef de bataillon Materre surgit � bride abattue et tira sur ses r�nes. Sa monture pirouetta sur elle-m�me, s�arr�ta enfin et piaffa. L�officier sup�rieur �tait outr�.

� Capitaine Margont, tenez mieux votre compagnie ! Vous semez le d�sordre !

Le chef de bataillon repartit aussit�t. Son d�part brusqu� inqui�ta plus encore les fantassins. Le gros des soldats en fuite arrivait maintenant sur eux et, comme ils ne pouvaient contourner la division Legrand, ils la percutaient, se faufilant entre les rangs, bousculant les fantassins align�s qui en profitaient pour se joindre � eux... Les fuyards constituaient une gr�le qui emportait des fragments de la formation. Des officiers les frappaient du plat du sabre pour leur faire peur et les obliger � s�arr�ter. La division enti�re se mit � reculer, masse gigantesque que les flots emportaient peu � peu. Saber se pr�cipita sur Margont.

� A-t-on donn� l�ordre de la retraite ? Devons-nous rester sur place ou nous replier ?

� Qu�est-ce que j�en sais, moi ?

Les sept mille hommes du g�n�ral Legrand faisaient mouvement vers l�arri�re d�un pas croissant. De fortes d�tonations retentirent, se succ�dant de plus en plus vite jusqu�� se m�ler en un fracas continu. Les Autrichiens de Bellegarde avaient install� des batteries en avant du village d�Aderklaa et bombardaient les Fran�ais � bout portant. Les boulets emportaient des files de fantassins, causant d��pouvantables trou�es. La division Legrand ressemblait � une cr�ature titanesque � laquelle l�artillerie autrichienne arrachait des lambeaux de chair. Un boulet ricocha pr�s de Margont et s�abattit sur sa compagnie, fauchant une s�rie de jambes. Margont s�arr�ta, p�trifi�, puis il suivit m�caniquement la marche r�trograde.

� Serrez les rangs ! criait-il, l�esprit concentr� sur une seule id�e : si la division perdait sa coh�sion, elle serait extermin�e.

Le flanc et le centre gauches fran�ais �taient au bord de l�effondrement. Le 1er corps de Bellegarde et le corps d��lite de Liechtenstein auraient pu lancer une attaque massive sur cette portion affaiblie de la ligne adverse. Mais l�archiduc Charles �tait un strat�ge prudent. Il exigeait qu�un corps ne s�avance qu�apr�s s��tre assur� de maintenir ses liens avec les corps voisins, afin d��viter la formation de br�ches. Bellegarde attendait donc pour agir l�arriv�e du 3e corps de Kolowrat, sur sa droite. Mais celui-ci devait parcourir encore plusieurs kilom�tres, car il avait �t� positionn� trop � l�ouest, l�archiduc ayant cru que Napol�on choisirait le m�me champ de bataille qu�au mois de mai.

Napol�on mit � profit ce relatif r�pit. Il sillonna la zone menac�e et parvint � rallier une partie des fuyards. Il envoya aussit�t les restes des r�giments saxons au centre de son dispositif � l�endroit le plus s�r � pour que ceux-ci se ressaisissent. Les divisions Carra Saint-Cyr et Legrand interrompirent leur retraite et commenc�rent � se replacer en bataille. Les cuirassiers de Nansouty, venus en renforts, assuraient leur protection. Napol�on assista alors � un spectacle impressionnant. L�aile droite ennemie passait enfin � l�action, apr�s un retard d� � la lenteur de fonctionnement de l�arm�e autrichienne. Les seize mille hommes du 3e corps de Kolowrat s�appr�taient � attaquer le nord-est du flanc gauche fran�ais tandis que les quatorze mille soldats du 6e corps de Klenau marchaient contre le sud-ouest, d�fendu uniquement par la division Boudet et l�artillerie lourde de l��le de Lobau. De longues et �paisses colonnes blanches avan�aient dans un bruit sourd. Elles striaient la plaine en ordre parfait.

C��tait � la fois une bonne nouvelle et une catastrophe pour Napol�on. Une bonne nouvelle puisque les Autrichiens se jetaient dans son pi�ge. Une catastrophe parce que, avec la situation particuli�rement mauvaise de l�aile gauche et du centre gauche, on pouvait se demander si ce n��taient pas finalement les Fran�ais qui allaient tomber dans leur propre traquenard. Une course d�marrait : Napol�on devait enfoncer le centre autrichien avant que ses adversaires ne balayent son flanc gauche.

Napol�on ordonna au m�thodique mar�chal Davout, qui commandait l�aile droite et venait de repousser l�assaut des Autrichiens de Rosenberg, d�attaquer le flanc gauche ennemi. Davout devait s�emparer du village de Markgrafneusiedl, situ� � l�extr�mit� du plateau de Wagram. Le g�n�ral Oudinot, lui, re�ut l�ordre d�assaillir le centre adverse. Des quantit�s de troupes bleues se port�rent en avant tandis que des cavaleries bigarr�es se chargeaient. Les Fran�ais s�acharnaient, les Autrichiens aussi. La ligne de front attirait constamment des renforts issus des deux camps, d�vorant les r�giments avec une avidit� impossible � rassasier.

Sur la gauche, le danger allait grandissant. La division Boudet, submerg�e, reculait, encore et toujours, tentant de ralentir autant que possible les flots d�Autrichiens qui longeaient le Danube. Le g�n�ral Boudet avait voulu se retrancher dans Aspern. Mais les hussards de Wallmoden venaient de massacrer ses artilleurs et lui avaient pris ses quatorze canons. Il avait donc d�j� commenc� � �vacuer le village sous les coups de sabre... Au lieu d�envoyer des renforts � sa gauche, Napol�on choisit de conserver son infanterie de r�serve, afin de l�utiliser plus tard pour exploiter une �ventuelle perc�e du centre autrichien. Il improvisa donc une solution : le 4e corps de Mass�na allait se former en colonne de marche et descendre vers le sud-ouest pour stopper le 6e corps de Klenau. Le probl�me, c�est qu�en manoeuvrant ainsi, Mass�na devait d�abord tourner le dos aux Autrichiens du 1er corps de Bellegarde et du corps d��lite de Liechtenstein. Ensuite, il exposerait son flanc au 3e corps de Kolowrat avant d�arriver, enfin, au niveau des villages d�Aspern et d�Essling, pr�s du Danube, pour affronter Klenau. Cette marche descendante de huit kilom�tres le long du flanc gauche fran�ais s�annon�ait extr�mement dangereuse. Pour essayer de prot�ger ce mouvement, Napol�on d�cida d�utiliser la cavalerie et l�artillerie au lieu de l�infanterie, ce qui �tait tout � fait inhabituel dans ce cas de figure. La cavalerie l�g�re de Lasalle, celle lourde de Nansouty et celle de la Garde allaient charger les Autrichiens afin de les immobiliser. Le g�n�ral Lauriston, qui commandait l�artillerie de la Garde, re�ut pour mission de constituer une batterie g�ante. Il rassembla toutes les pi�ces d�artillerie qu�il put trouver � celles de la Garde, du prince Eug�ne et des Bavarois du g�n�ral de Wr�de � et commen�a � disposer cent douze canons sur une ligne de deux kilom�tres, le long du nord-est du flanc gauche, en remplacement des troupes de Mass�na qui allaient partir. En outre, Napol�on donna l�ordre de reprendre le village d�Aderklaa. La division Molitor, du 4e corps de Mass�na, parvint � s�en emparer. Mais il paraissait clair qu�elle ne le garderait pas, car les Autrichiens tenteraient tout pour r�cup�rer cette position. Aderklaa devait tenir le plus longtemps possible afin d�occuper les troupes de Bellegarde et de Liechtenstein. En somme, ce village servirait de paratonnerre pour prot�ger les arri�res du 4e corps.

La majorit� du corps de Mass�na se forma donc en colonne. Puis les officiers sup�rieurs ordonn�rent : � Colonne, t�te gauche. � Cette formation colossale, lourde de vingt mille hommes, d�buta sa marche vers le sud-ouest. Les simples soldats, qui ignoraient tout de la situation, �taient constern�s.

Margont �tait � la t�te de sa compagnie, l��p�e � la main.

� Mais o� va-t-on ? se demandait Saber � haute voix. Et si nous partons, qui constituera le nord du flanc gauche ?

Dans les rangs, les fantassins se jetaient des regards effar�s ou interpellaient les sous-officiers.

� On bat en retraite, sergent ? demanda un conscrit � Lefine.

� Tout va bien ! Tout se passe comme pr�vu ! assura celui-ci.

Une batterie autrichienne tonna au sud, pr�s du Danube.

� Nous sommes encercl�s ! hurla un fusilier.

� Le petit Corse est battu ! surench�rit quelqu�un d�autre.

� nouveau, l�ordre des compagnies s�alt�ra. Des fantassins acc�l�raient le pas, des lignes enti�res s�arcboutaient... Sergents et capitaines s�empressaient de r�tablir la coh�sion. La colonne g�ante de Mass�na ressemblait � un ch�teau de cartes sur le point de s�effondrer.

Margont foulait des champs de bl� dor�. Il dissimulait son inqui�tude. Il y avait des Autrichiens mass�s dans son dos, tout le long de sa droite et face � lui, au sud-ouest. Il apercevait partout des colonnes ennemies pareilles � de gigantesques vers blancs qui rampaient vers eux dans la plaine pour les d�vorer. L�aile droite autrichienne les surpassait largement en nombre et elle n�avait pratiquement pas combattu.

� Ralentissez le pas, caporal Pelain ! s�exclama-t-il pour la cinqui�me fois, car sa compagnie avait tendance � rattraper celle qui la pr�c�dait.

Des sifflements a�riens lui r�pondirent et des explosions retentirent de tous les c�t�s. Un obus s�abattit au milieu de sa compagnie, projetant en l�air des corps disloqu�s. Les boulets, eux, fauchaient des rang�es de soldats, boules noires qui faisaient �clater des quilles align�es... Les survivants, �clabouss�s par les d�bris humains, traversaient les accumulations de fum�e blanche en pi�tinant des corps mutil�s. Des �clats incandescents allumaient des feux et ces foyers br�laient vifs les bless�s incapables de se d�placer. En d�pit de ces visions insupportables, la formation devait � tout prix conserver son ordre, afin d�intimider les Autrichiens pour les tenir � distance. Margont, bl�me, criait :

� Serrez les rangs ! Maintenez l�ordre ! R�alignez-vous !

Des centaines d�autres voix r�p�taient les m�mes phrases tout le long de la colonne, en un �cho sans fin hach� par les explosions et les hurlements des bless�s.

La Grande Batterie n��tait pas encore pr�te � soutenir le 4e corps de Mass�na. Les attelages filaient vers leurs positions ou les artilleurs s�activaient comme des fourmis autour de leurs pi�ces pour les pr�parer � tirer. Un canon tous les vingt pas, sur deux kilom�tres. On n�avait jamais vu cela.

Mass�na d�cida de lancer sa cavalerie l�g�re contre l�ennemi, afin de l�emp�cher de se pr�cipiter sur son flanc pour achever ses troupes massacr�es par les boulets. Charger une arm�e adverse en ordre de bataille n��tait pas le r�le habituel des hussards et des chasseurs � cheval. Normalement, ceux-ci effectuaient les reconnaissances, harcelaient l�ennemi et le poursuivaient lorsqu�il battait en retraite. Mais Mass�na ne disposait plus que des cavaleries l�g�res de Lasalle et de Marulaz. Ces deux mille combattants fondirent donc sur les seize mille hommes du 3e corps de Kolowrat.

Les cavaliers filaient dans le mart�lement du galop, les hennissements et le fracas des trompettes. Le 8e hussards �tait en t�te, chevauchant en groupes �pars. Relmyer �tait parmi les premiers. Pagin et le chef d�escadron Batichut le devan�aient de peu, talonnant le g�n�ral Lasalle et son escorte. Les hussards criaient, le visage fouett� par le vent, le sabre brandi, excit�s par l�ivresse de la vitesse et par la folie de la guerre. Ils voyaient grandir rapidement les masses ennemies.

Sous leurs yeux, des r�giments se formaient en catastrophe en carr�, des lignes de fusiliers autrichiens ou hongrois �paulaient, des bataillons de la Landwehr ou des volontaires s�organisaient tant bien que mal, des artilleurs rechargeaient leurs canons, des uhlans, tout de vert v�tus, cavalcadaient pour se rassembler avant de charger � la lance les assaillants... Relmyer se tenait courb� sur le cou de sa monture, son sabre � la main. Pagin, droit sur sa selle, agitait sa lame en hurlant : � Hourra ! Hourra ! � Les Autrichiens disparurent dans les fum�es blanches de leur fusillade. Pagin fut fauch� en pleine jeunesse d�une balle dans le coeur. Des hussards vidaient les �triers, s�effondraient avec leurs chevaux, se faisaient mettre en pi�ces par les boulets ou la mitraille... Les cavaliers s�abattirent sur les Autrichiens. Ils sabraient les artilleurs, massacraient les fantassins isol�s, malmenaient les r�giments... Relmyer se jeta sur un groupe de soldats aux manteaux gris. Subitement, il tressaillit. Ici ! Juste l� ! Il venait de l�apercevoir. Lui ! L�homme qu�il traquait ! Relmyer se mit � sabrer avec furie pour se frayer un passage jusqu�� son bourreau. Mais il lui semblait que ce visage se d�pla�ait, disparaissait pour r�appara�tre ailleurs, tel un reflet qui se serait promen� de face en face sur cette foule. Relmyer frappait, frappait, frappait... Des silhouettes s��croulaient, des soldats se jetaient � terre pour �viter sa lame, beaucoup s�enfuyaient et se faisaient tuer par d�autres hussards... La formation finit par se disloquer. Il s�agissait d�un bataillon de la Landwehr de Prague et non de volontaires viennois.

Finalement, les cavaliers pli�rent sous le nombre et repartirent au galop sous les balles et les boulets autrichiens, en emportant deux canons vol�s � l�ennemi.

Pendant ce temps, la Grande Batterie avait achev� de se positionner. Les cent douze canons ouvrirent alors le feu sur le 3e corps de Kolowrat, g�n�rant un vacarme tonitruant qui amenait les esprits au bord de la folie. Les boulets semaient le chaos chez les Autrichiens, couchant les rangs, d�chirant les lignes, tron�onnant les colonnes, faisant exploser les caissons d�artillerie... Kolowrat, arr�t� par ce tir de barrage, fit reculer ses troupes pour les mettre hors de port�e de la mitraille. Il pla�a toutes ses pi�ces en position et ordonna un tir de contre-batterie. Tandis que les deux artilleries se livraient un duel titanesque, se pulv�risant r�ciproquement canon pour canon, le 4e corps de Mass�na poursuivait sa route sous cette haie de projectiles. Pour encourager ses soldats, Mass�na fit placer � la t�te de sa colonne les musiciens d�un r�giment qui entonn�rent des marches militaires. Le tambour-major, en habit chamarr�, faisait pirouetter sa canne � pommeau d�argent...

L�attaque contre le centre autrichien tournait � l�avantage des Fran�ais. En d�pit des m�l�es et des contre-attaques, Charles ne parvenait pas � enrayer cette progression.

Cependant, la gauche fran�aise demeurait en p�ril. Au nord-est, le vacarme de la Grande Batterie s�att�nuait petit � petit. Les tirs autrichiens d�cimaient les artilleurs. Napol�on d�cida de cacher cette faiblesse, autrement l�archiduc aurait aussit�t donn� l�ordre � ses troupes d�attaquer cette partie du front. Il f�t appel � des volontaires dans les rangs de sa Garde, qui vinrent se m�ler aux canonniers rescap�s. Ils manoeuvraient les pi�ces au milieu des cadavres des artilleurs qu�ils rempla�aient et qu�ils rejoignaient dans la mort, les uns apr�s les autres, avant d��tre remplac�s � leur tour. La Grande Batterie reprit sa cadence de tir et les Autrichiens ne r�alis�rent pas � quel point cette position se fragilisait sous leur pluie de boulets. Au sud-ouest, la situation virait au d�sastre. La pauvre division Boudet n�en finissait plus de se replier et se trouvait maintenant au niveau de Lobau. La marche du 6e corps de Klenau paraissait irr�sistible et les Autrichiens s�approchaient des ponts, la seule voie de retraite fran�aise.

Face � ce danger, Napol�on dut se r�soudre � modifier ses plans. Au lieu de conserver toutes ses troupes de r�serve pour les envoyer ult�rieurement contre le centre autrichien, il en pr�leva une partie importante � l�arm�e d�Italie du prince Eug�ne � qu�il d�cida de diriger vers le nord de son flanc gauche. Ce changement �tait lourd de cons�quences. Il allait permettre de soutenir l�aile gauche. Mais tous les efforts fran�ais ne seraient plus concentr�s sur un seul et m�me objectif : enfoncer le centre ennemi. L��ventuelle perc�e n�aurait donc pas les r�sultats d�vastateurs esp�r�s par l�Empereur.

Le g�n�ral Macdonald, qui servait sous les ordres du prince Eug�ne, se vit attribuer cette mission. Affichant ses convictions, il arborait son vieil uniforme de g�n�ral de la R�publique, ce que Napol�on n�appr�ciait gu�re. Il constitua un monumental carr� humain d�un kilom�tre de c�t�. Les survivants d�une grande partie de l�arm�e d�Italie, soit huit mille hommes, se serraient les uns les autres pour en composer les bords, tandis que Macdonald et son �tat-major se pla�aient au centre, dans l�espace d�gag�. Ce carr� se mit en mouvement au pas de marche en direction du 3e corps de Kolowrat et du corps d��lite de Liechtenstein.

Macdonald avait choisi cette formation inhabituelle pour se prot�ger de la cavalerie et parce que ses troupes comprenaient �norm�ment de conscrits. Or ces derniers servaient depuis trop peu de temps pour �tre capables d�ex�cuter les manoeuvres de progression en ligne ou de changement de formation sous le feu. Cependant, cette disposition pr�sentait des inconv�nients. Elle cheminait lentement et, comme les soldats se trouvaient mass�s sur une zone restreinte, les tirs convergents des Autrichiens faisaient un carnage. Le carr� g�ant avan�ait en fondant, laissant derri�re lui un tapis de cadavres et de bless�s. Il parvenait n�anmoins � r�sister aux attaques des dragons de Schwarzenberg. Les quatre milles cuirassiers et carabiniers de Nansouty et la cavalerie de la Garde le soutenaient en lan�ant des charges r�p�t�es contre les flancs ennemis. Les cavaliers tombaient en pluie sous la mitraille et les balles avant d��tre percut�s par les cuirassiers de Hessen-Hombourg. Les chasseurs � cheval de la Garde pressaient l�infanterie ennemie qui tenait bon. Les chevau-l�gers polonais malmen�rent les uhlans de Schwarzenberg et s�empar�rent de leurs lances, s�improvisant lanciers, car il s�agissait de leur arme favorite. Une partie de la Grande Batterie aidait �galement Macdonald de ses tirs. Les Autrichiens finirent par reculer, mais poursuivirent le combat. Le carr� g�ant de Macdonald cessa d�exister en moins d�une heure. Seuls mille cinq cents soldats en r�chapp�rent indemnes. Mais les Autrichiens, �branl�s et inquiets pour leur centre et leur flanc gauche, ne parvinrent pas � exploiter ce succ�s.

Napol�on lan�a alors ses ultimes r�serves � dont les Bavarois du g�n�ral de Wr�de, en grande tenue comme s�ils allaient d�filer, la Jeune Garde et le 11e corps de Marmont � contre le centre et le nord du flanc droit autrichien. Il ne conserva avec lui que deux r�giments de sa Vieille Garde. L�archiduc Charles, en revanche, utilisait d�j� la totalit� de ses soldats disponibles.

Apr�s deux heures d�une marche entrecoup�e de combats, la colonne de Mass�na arrivait enfin face aux troupes du 6e corps de Klenau.

� cinq kilom�tres de l�, de l�autre c�t� du Danube, les Viennois assistaient � la bataille, perch�s sur les toits des maisons, les clochers, les remparts et les collines avoisinantes. Des milliers de panaches de fum�e noyaient la plaine et le plateau de Wagram et envahissaient le ciel. La moiti� du monde semblait br�ler. Mais ces spectateurs distinguaient les r�giments de Klenau, plus proches d�eux. Ds avaient acclam� ces lignes blanches qui s��coulaient le long du fleuve, repoussant, encore et encore, les troupes bleues �tonnamment peu nombreuses. Cette marche ravageait les arri�res fran�ais, et jouait ainsi un r�le majeur dans l�issue de la bataille. Puis la colonne de Mass�na apparut, glissant lentement dans les champs de bl�s. Pour les Viennois, il s�agissait d�un monstre, un L�viathan bleu marine parsem� des reflets scintillants des ba�onnettes et des sabres. Les forces de Klenau composaient maintenant des taches blanches semblables � d��normes flocons qui se d�pla�aient, changeaient de forme, se regroupaient ou se faisaient absorber par un village. Contempl�e d�aussi loin, la guerre avait quelque chose d�abstrait. Le sang n��claboussait pas jusque-l�.

Les Viennois encourageaient leurs troupes en agitant leurs chapeaux et des tissus blancs. Leurs cris se fondaient dans le fracas des combats. Luise avait le coeur coup� en deux. Tant�t elle se r�jouissait de l�avanc�e des Autrichiens, tant�t elle avait l�impression qu�ils tiraient sur une partie d�elle-m�me. Elle ignorait que Relmyer et Margont comptaient parmi ces Fran�ais qui marchaient sur Aspern et Essling et que, dans les minutes � venir, ils pouvaient effectivement mourir sous ses yeux lointains.

La colonne g�ante de Mass�na se scinda en plusieurs colonnes. Ces branches se ramifi�rent � leur tour et bourgeonn�rent en r�giments en ordre de bataille.

Mass�na dirigeait une partie de ses forces vers l�ouest, contre les divisions Hohenfeld et Kottulinsky.

La division Boudet, qui s��tait repli�e jusqu�aux ponts, re�ut en renfort la cavalerie l�g�re de Marulaz. Elle devait reprendre Aspern. Le g�n�ral Legrand, lui, avait l�ordre de s�emparer d�Essling, o� s��tait retranch�e la division Vincent. Les canons de Lobau soutiendraient ces assauts.

La compagnie de Margont, forte d�une centaine de soldats, �tait dispos�e en colonne sur trois rangs. Les dix-sept autres compagnies du 18e r�p�taient � l�identique ce motif g�om�trique, constituant des briques qui s�agen�aient en une colonne d�attaque. Le 26e l�ger, qui pr�c�dait le 18e, se formait de la m�me mani�re. Ce marteau s�appr�tait � percuter le village d�Essling, o� fourmillaient les silhouettes des Autrichiens.

� Qu�est-ce qui se passe ? O� on est ? On perd ou on gagne ? demanda un soldat au visage blanc comme un bol de lait.

Piquebois s�arr�ta devant lui.

� Eh bien, je viens d�en discuter longuement avec l�Empereur qui m�a dit ceci : � Mon cher Piquebois, voici mes plans secrets pour la bataille : dites � nos braves soldats de faire feu sur tout ce qui bouge. �

Les ruines d�Essling apparaissaient par instants � travers la fum�e des tirs de canons. Les fa�ades des maisons �taient perc�es de trous de boulets, des Autrichiens se postaient dans les toitures effondr�es... Il y avait �galement des retranchements. Lefine se mit � rire. Il n�en pouvait plus. Un mois et demi plus t�t, il avait failli se faire tuer dix fois dans le village d�Aspern, qui se situait �... deux kilom�tres de l�. Apr�s six semaines de rencontres, d��motions et de plaisirs ponctu�es par quelques moments de frayeur, voil� qu�il vivait un retour � la case d�part, comme au jeu de l�oie. Comme si Dieu ou le Destin s��tait dit : � Comment ? Ils ne sont pas tous morts � la bataille d�Essling, ces petits �tres ? Corrigeons cette erreur : renvoyons-les l�-bas et, cette fois, tuons-les jusqu�au dernier. � Lefine se montrait souvent ironique, mais il �tait forc� d�admettre que la vie le surpassait largement dans ce domaine.

La peur, chez Saber, se transmutait en haine. Il allait et venait le long des rangs de la compagnie.

� Souvenez-vous de notre marche sous les boulets ! Il est l�heure de leur rendre la monnaie de leur pi�ce : faisons-les danser fa�on Napol�on !

Il s�approcha de Margont, qui regardait la foule des Viennois. La fum�e ambiante donnait l�impression que ceux-ci appartenaient � un autre monde qui flottait dans les nuages. Saber pointa l�index dans leur direction.

� Ah, que j�aimerais disposer de canons pour les faire pointer vers l�-bas ! Il faudrait juste que ce public s�approche encore...

Le lendemain, il se repentirait d�avoir prof�r� une menace aussi barbare. Mais en cet instant il pensait ce qu�il disait. La guerre le changeait en monstre.

� Si tu t�adressais � nos soldats pour les encourager ? lui proposa Margont pour d�tourner son attention.

Saber ne demandait pas mieux. Il lan�a sa dixi�me harangue de la journ�e, �voquant l�h�ro�sme et la perspective de promotion. Puis il s��cria :

� Notre seule limite, c�est nous-m�mes !

Margont, qui �coutait � peine, fixa soudain son ami.

Mais Saber n�en dit pas plus et conclut. Tous ses discours se terminaient de la m�me fa�on.

� Que dit de nous l�Empereur ? s��poumona-t-il.

Comme � chaque fois, des dizaines d�hommes lui r�pondirent en coeur :

� � Brave 18e, je vous connais : l�ennemi ne tiendra pas devant vous. �

Cette phrase, sans cesse r�p�t�e, les envo�tait comme un sortil�ge.

Le village d�Essling �tait le point le plus avanc� de la marche autrichienne sur les arri�res fran�ais. Il constituait la position cl� de l�affrontement entre Mass�na et Klenau. Le 26e l�ger et le 18e de ligne se mirent en mouvement au son des roulements de tambours.

� En avant ! En avant ! criaient les officiers.

Les soldats progressaient serr�s les uns contre les autres, si bien que ceux qui voulaient s�enfuir �taient coinc�s � leur place. Le village d�Essling s�animait, comme si les myriades d�Autrichiens qui l�avaient investi lui avaient insuffl� la vie. Il d�gageait des volutes et des volutes de fum�e blanche tandis que ses pi�ces d�artillerie et ses ribambelles de fusiliers s�activaient avec rage. On aurait dit un volcan en �ruption. Et, en m�me temps, il explosait de tous c�t�s, �cras� par la fureur des tirs de l�artillerie lourde de l��le de Lobau. Des b�tisses volaient en �clats, mais leurs gravats fumants se tapissaient aussit�t de nouveaux d�fenseurs. Cet acharnement impressionnait les Fran�ais. On ne reconnaissait plus l� les Autrichiens d�Austerlitz, qui avaient rapidement jet� bas les armes sous la pression. Margont ne comprenait pas leur r�sistance, il voulait leur crier de s�allier avec eux contre les monarchies qui les opprimaient. Mais les balles autrichiennes r�pondaient � ses r�ves de fraternit� en �cumant ses rangs. Les tambours battirent la charge, l�un des rares bruits audibles dans le vacarme ambiant.

� Vive l�Empereur ! hurl�rent les fantassins.

Le 26e l�ger et le 18e de ligne d�ferl�rent sur le village et ses redoutes. Le sabre brandi, Saber acc�l�ra pour doubler Margont et entra�na la compagnie dans un choc frontal avec les Autrichiens qui barraient la rue principale. Les deux camps se fusill�rent � bout portant avant de se jeter l�un sur l�autre. La fum�e noyait tout. Margont suffoquait dans ce brouillard et ne reconnaissait personne dans ce grouillement de silhouettes gesticulantes. Les lueurs des coups de feu se succ�daient, �voquant des feux follets aux d�placements chaotiques. Des soldats tiraient si pr�s de Margont qu�il sentait sur son visage le souffle br�lant des fusils. Des ombres fantomatiques se pr�cipitaient sur lui. Elles se concr�tis�rent, s�incarn�rent en soldats ennemis. Un Hongrois tenta de lui exp�dier sa crosse dans le visage. Margont esquiva, mais, g�n� par les soldats qui l�entouraient, il ne put se d�fendre qu�en assenant un coup de la poign�e de son �p�e au menton de son assaillant. De douleur, celui-ci l�cha son arme. Le flot des Fran�ais le renversa et le pi�tina vivant. Un hussard d�mont� se rua sur Margont. C��tait l�un des cavaliers de Wallmoden. Bless� de toutes parts, il saignait en cascade, le regard fou, le sabre tordu � force d�avoir bris� les cr�nes des artilleurs de Boudet. Il essaya de d�capiter Margont au cri de : � Autriche ! �, mais Margont fl�chit les jambes juste � temps. � Sauvons notre chef de bataillon ! � vocif�ra un conscrit qui confondait Margont avec son officier sup�rieur. Le jeune soldat perfora l�abdomen du hussard � la ba�onnette tandis que ce dernier l�embrochait avec sa lame. Des sapeurs du 18e enfon�aient les portes � la hache et les Fran�ais s�engouffraient dans ces maisons-bastions. Margont fut emport� par l�un de ces courants ; ceux qui le suivaient avaient la folie de croire qu�ils trouveraient l� un abri. Des fantassins se fusillaient dans une salle � manger et s�achevaient � la ba�onnette. Dans un coin de la pi�ce, deux Hongrois retranch�s derri�re une table renvers�e d�fendaient cette caricature de forteresse. Un lieutenant s�engagea dans l�escalier, entra�nant dans son sillage des grenadiers et refoulant les Autrichiens qui d�fendaient chaque marche. Le massacre se poursuivit � l��tage. Enfin, la b�tisse fut prise. Il y eut un reflux. Des soldats ressortaient en courant, aspir�s par les affrontements des rues. D�autres s�attardaient, feignant d��tre bless�s ou secourant ceux qui l��taient vraiment. Margont allait partir lorsqu�il aper�ut une petite branche de ch�ne sur le plancher. Les Autrichiens et les Hongrois avaient coutume d�accrocher � leurs casques ou � leurs shakos quelques feuilles de houx, de saule, de peuplier... Cette tradition symbolisait leur d�sir de faire la paix. Mais ces feuilles-l� �taient rouges ; elles baignaient dans une flaque de sang en train de coaguler.

Margont regagna la rue. La m�l�e avait progress�, abandonnant derri�re elle des corps par centaines. Un capitaine essayait de se relever en prenant appui sur son sabre fich� dans le sol. Des bless�s agrippaient les valides par la jambe pour r�clamer du secours, ou au moins � boire. D�autres s�adossaient aux murs en ruine. Margont rejoignit les Fran�ais les plus proches. Ils avaient travers� Essling. Devant eux, des Autrichiens s�enfuyaient ou jetaient leurs armes � terre et se constituaient prisonniers.

� Victoire ! Victoire ! criaient les Fran�ais.

Lef�ne s�approcha de Margont. Des larmes de joie tra�aient des lignes claires sur ses joues noircies par la poudre.

� Nous sommes vivants ! Enfin, je crois... J�ai l�impression qu�Ir�n�e vous a vol� votre compagnie.

Les troupes les plus avanc�es du 6e corps de Klenau �vacuaient Essling pour se retrancher dans le village d�Aspern. Mais l��lan autrichien �tait cass� et Aspern se trouvait lui aussi assailli. La progression spectaculaire de Klenau se retournait contre ce dernier, il �tait d�sormais isol� et fit savoir � l�archiduc Charles qu�il se repliait. Cette tr�s mauvaise nouvelle pour les Autrichiens fut suivie d�une s�rie d�autres probl�mes. Les treize mille hommes de Jean dont ils attendaient d�sesp�r�ment les renforts ne seraient pas l� avant plus de deux heures... Surmen�es, les troupes autrichiennes commen�aient � montrer des signes d��puisement alors que les r�serves fra�ches de Napol�on se jetaient sur elles. L�aile gauche autrichienne �tait d�bord�e, celle de droite reculait et le centre se fragilisait de minute en minute. L�archiduc d�cida donc d�ordonner la retraite. Il voulait � tout prix �viter la destruction de son arm�e, car c��tait toute la monarchie des Habsbourg qui reposait sur elle. En choisissant de l�cher prise maintenant, il disposait de forces encore suffisamment vaillantes pour pouvoir se retirer en bon ordre et se d�fendre contre les unit�s fran�aises qui allaient les poursuivre.

Les Autrichiens avaient perdu quarante-cinq mille soldats, vingt-cinq mille tu�s ou bless�s et vingt mille prisonniers. Les Fran�ais et leurs alli�s, trente-cinq mille, dont les deux tiers tu�s ou bless�s. Napol�on d�clara : � La guerre n��tait jamais ainsi. Ni prisonniers, ni canons : cette journ�e n�aura aucun r�sultat. �

Le 7 juillet, Napol�on d�cida de donner du repos � son arm�e. Des d�tachements de hussards et de chasseurs � cheval harcelaient l�arm�e autrichienne en retraite, mais se heurtaient � la cavalerie de l�archiduc. L�Empereur voulait pourchasser l�arm�e ennemie, la talonner, la bousculer et encercler les unes apr�s les autres les unit�s isol�es... La poursuite devait �tre efficace afin de transformer la victoire sur le champ de bataille en un succ�s total. D�s le lendemain, Napol�on lancerait donc toutes ses forces dans cette course.

Une immense confusion r�gnait dans la Grande Arm�e. Partout, on voyait errer des soldats, isol�s ou en petits groupes, � la recherche de leur bataillon. Il faudrait des heures pour rassembler tout le monde, surtout que les ordres circulaient mal. De nombreux officiers avaient �t� tu�s, ce qui interrompait les cha�nes de commandement. Ces dysfonctionnements g�n�raient malentendus et rumeurs. On entendait dire que le 4e corps de Mass�na � qui avait perdu vingt-cinq pour cent de ses effectifs ! � allait �tre autoris� � se reposer dans Vienne. Quelques minutes plus tard, un aide de camp annon�ait qu�il fallait se pr�parer � la poursuite.

Margont faisait le point sur l��tat de sa compagnie, dans le village de Leopoldau, au sud-ouest du champ de bataille. Il avait envoy� la majorit� de ses soldats valides ramasser les milliers de bless�s que l�on n�avait pas encore secourus. Lefine demeurait apathique, s��tonnant d��tre en vie. Il se tenait assis sur une pile de gravats. � ses pieds, des dizaines de fantassins dormaient � m�me le sol. Ils paraissaient morts. Dans son dos, les maisons d�labr�es de Leopoldau mena�aient de s�effondrer. On aurait dit un roitelet qui n�avait pas encore r�alis� que son royaume n�existait plus. Piquebois supervisait une distribution de cartouches. Les fusiliers s�agglutinaient autour d�un fourgon � munitions et remplissaient leurs gibernes. La compagnie se gorgeait de balles. Saber �tait fou de rage.

� Extraordinaire ! Extraordinaire ! Je reste lieutenant ! Je ne passe m�me pas capitaine ! M�me pas cela ! Les Autrichiens �taient en train d��craser nos arri�res, notre arm�e �tait perdue ! Or gr�ce � qui le village d�Essling a-t-il �t� repris ? Gr�ce � moi ! J�ai entra�n� ma compagnie...

� Ma compagnie ! corrigea Margont.

� J�ai entra�n� notre compagnie dans une charge salvatrice d�ores et d�j� l�gendaire. J�ai fait sauter le verrou d�Essling et le corps autrichien de Klenau s�est ratatin� sur lui-m�me comme une lani�re trop �tir�e dont on sectionne l�extr�mit�. Et comment me r�compense-t-on ?

� Plus de trente compagnies se sont engouffr�es dans Essling et ses retranchements...

Saber brandit l�index pour corriger ce qu�il consid�rait comme une impr�cision pr�judiciable.

� La n�tre a �t� la premi�re � traverser le village, les autres n�ont fait que suivre ma perc�e.

Margont commen�ait � s��nerver.

� On n�y voyait rien dans la fum�e, alors comment peux-tu dire cela ?

� Seuls les suiveurs �taient aveugl�s par la fum�e, celle de la fusillade de notre compagnie qui �tait en t�te ! Puisque notre colonel refuse de me nommer chef de bataillon, je vais m�adresser � plus haut que lui. Au g�n�ral de brigade ! Non, il ne d�savouerait pas l�un de ses colonels. A-t-on inform� l�Empereur de mon fait d�armes ? J�exige de rencontrer l�Empereur !

Apr�s chaque affrontement, il fallait vite remplacer les officiers gri�vement bless�s ou tu�s afin que l�arm�e puisse fonctionner � nouveau. Par tradition et par obligation, les promotions pleuvaient sur le champ de bataille, enjambant parfois plusieurs �chelons d�un coup. L�excitation de Saber allait croissant au fur et � mesure que l�on apprenait qu�un tel passait capitaine, un tel chef d�escadron...

Margont aper�ut Relmyer qui se d�pla�ait au trot pour m�nager sa monture. Il lui f�t signe et le hussard obliqua dans sa direction. Relmyer avait un regard �trange. Pagin �tait mort sous ses yeux, ainsi que son colonel, Laborde, et un grand nombre de hussards du 8e. Le g�n�ral Lasalle avait lui aussi �t� tu�. Relmyer n�arrivait pas encore � admettre toutes ces disparitions. Il chevauchait, abattu, entour� de fant�mes.

� Je suis heureux de voir que vous avez surv�cu, d�clara-t-il � Margont et � Lefine. Rendons-nous sur-le-champ chez Luise pour la rassurer et voyons o� elle en est de ses recherches.

D�j�, son enqu�te recommen�ait � l�obs�der...

� Fernand et moi, nous ne pourrons nous absenter que pour la journ�e, r�pondit Margont. Demain, notre r�giment participera certainement � la poursuite.

Relmyer hocha la t�te en silence. Margont confia sa compagnie � Piquebois. Saber, lui, �tait occup� � r�diger son courrier, butant sans cesse sur la premi�re ligne parce que, tout de m�me, �crire � l�Empereur... Sans qu�il le per��t clairement, sa lettre lui servait aussi de paravent, l�emp�chant de voir les charniers qui l�encerclaient.

Relmyer, Margont et Lefine s�en all�rent, croisant des Saxons perdus, des cort�ges de charrettes dans lesquelles s�entassaient les bless�s, des files blanches de prisonniers, des fuyards repentis qui tentaient discr�tement de rejoindre leur bataillon... Partout gisaient des corps et des d�pouilles de chevaux b�quet�s par les corbeaux.

Les Viennois portaient le deuil des espoirs autrichiens et s�interrogeaient sur l��volution de la campagne. Ils interpellaient les Fran�ais et les prisonniers pour essayer d�obtenir des nouvelles de proches qui servaient dans l�arm�e de l�archiduc.

Sur le seuil de la maison des Mitterburg, Margont, Lef�ne et Relmyer crois�rent des sous-aides du Service de Sant�. Luise leur distribuait des draps pour faire de la charpie et des bouteilles d�eau-de-vie. La guerre �tait un gouffre que chacun essayait de colmater � sa fa�on. Luise les fixa tous les trois, immobile, incr�dule. Margont, lui, ne voyait plus qu�elle. Luise croisa son regard, mais Relmyer l�interpella avec empressement :

� Quelqu�un a-t-il reconnu l�homme du portrait ?

� Non...

Luise �tait stup�faite. Apr�s tout ce qu�ils venaient de vivre ces derni�res heures, voil� les retrouvailles auxquelles elle avait droit ! Relmyer �tait � nouveau le jouet de ses d�mons. Ne se rendant compte de rien, il poursuivit sur le m�me ton.

� As-tu pu te renseigner sur Teyhern ?

Cette fois, elle acquies�a. Elle les guida dans le salon. Son visage �tait livide. Durant ces deux jours de bataille, elle n�avait pas pu s�emp�cher d�imaginer Relmyer et Margont morts, l�un embroch� dans une m�l�e de hussards, l�autre cribl� de balles. Son esprit s��tait obstin� � envisager le pire comme pour s�y habituer d�j�. Elle n�arrivait donc pas � profiter pleinement de leur pr�sence, comme si elle avait encore de la peine � y croire.

De nombreuses feuilles couvraient une table. Certaines �taient des brouillons sur lesquels Luise avait retranscrit � la va-vite les comptes rendus des domestiques charg�s de se renseigner. D�autres �taient plus lisibles. Luise avait recoup� les informations pour les synth�tiser et les organiser. Elle avait compos� l�arbre g�n�alogique de Teyhern. De m�me, elle avait regroup� les connaissances de celui-ci sur un sch�ma. Elle avait si bien travaill� qu�il y avait beaucoup de noms. Mais on apercevait partout des points d�interrogation. Chaque liste �tait incompl�te, on ignorait tout de certaines personnes... On avait l�impression d�examiner un �difice en construction. Relmyer, des papiers en �ventail dans chaque main, voulait tout lire � la fois.

� Qui suspectes-tu en priorit� ?

Luise lui prit une feuille, subterfuge qui lui permit d�effleurer les doigts de Relmyer.

� Je ne sais pas, Lukas...

Des noms �taient ray�s, mais la plupart demeuraient un myst�re ou une possibilit�.

� � Connaissance �, � cousin �, � parent �loign� �, � oncle �, � connaissance li�e au travail �... s��nervait Relmyer en jonglant maladroitement avec tous ces documents.

� Commen�ons par le commencement, sugg�ra Margont. Penchons-nous sur la vie de Teyhern.

Luise rassembla des feuilles.

� Il est n� en 1773, � Vienne, dans une famille de la petite bourgeoisie. Il a toujours v�cu ici ou dans les environs. Son p�re travaillait pour l��tat, au minist�re des Finances. Il �tait comptable, mais je n�en sais gu�re plus. Teyhern avait trois fr�res, Gregor, Florian et Bernhard.

Relmyer ne tenait pas en place. L�impatience jetait des pellet�es de braise sur son esprit. Il anticipait en lisant les notes de Luise.

� On n�en sait pas plus sur eux ? Celui-ci, l�a�n�, Gregor, sert dans l�arm�e de l�archiduc. Dans l�arm�e r�guli�re ? Dans la Landwehr ? Dans les volontaires ?

� Je l�ignore...

� Tous ses fr�res sont suspects ! Or tu n�as pratiquement rien appris sur eux ! Les deux autres ne sont plus � Vienne, mais o� sont-ils pass�s ? Et ses cousins ! Il en a huit en tout... Ou plus encore car peut-�tre en as-tu oubli� !

Les listes de noms et les traits qui les reliaient pour indiquer la nature de leur lien � Hermann Teyhern constituaient un labyrinthe dans lequel Relmyer s��puisait � courir.

� Continuons sur Teyhern, insista Margont.

Les doigts de Luise tremblaient.

� Il ne s�est jamais mari�, reprit-elle. Comme son p�re, il a travaill� durant plusieurs ann�es en tant que comptable au minist�re des Finances. Il avait un poste peu �lev�. L�, un incident assez grave est survenu. En 1801, Teyhern a �t� accus� de manipuler des comptes et de d�tourner de l�argent, de grosses sommes, l��quivalent de cinquante mille de vos francs.

� Cinquante mille francs ? Cinquante mille francs ? s�exclama Lefine, �bloui par ce chiffre.

� Exactement. Il y a m�me eu un proc�s. Mais Teyhern a �t� innocent�. Il a cependant pr�f�r� changer de poste et il est pass� au minist�re de la Guerre.

� Innocent� ? s��tonna Margont. Nous, nous savons qu�il ne s�embarrassait pas beaucoup d�honn�tet�... Par ailleurs, il poss�dait une superbe demeure � Leiten. Et son mobilier ? Des commodes en marqueterie, des fauteuils Louis XV... Sans oublier la porcelaine, les tapis turcs... Pourtant, les employ�s des minist�res sont m�diocrement pay�s. Regardez Konrad Sowsky : il exerce le m�me m�tier que Teyhern, mais son train de vie n�a rien � voir. Or, d�apr�s ce que vous venez de nous dire, Luise, Teyhern n��tait pas issu d�une famille riche.

Luise acquies�a.

� Un voisin a racont� que les parents de Teyhern �taient d�c�d�s de la phtisie, en 1800, et qu�ils n�avaient quasiment pas laiss� d�h�ritage � leurs enfants. Or la plupart des gens qui ont connu Teyhern disent qu�il �tait tr�s d�pensier. Il s�habillait selon la derni�re mode, se rendait au restaurant ou � l�Op�ra, restait des heures chez les antiquaires pour acqu�rir des objets d�art... On le d�crit comme un misanthrope perp�tuellement seul et qui passait son temps � ne s�occuper que de lui. Ses coll�gues de travail croyaient que sa famille �tait fortun�e, tandis que ses rares proches imaginaient qu�il occupait un poste important au minist�re et touchait de beaux revenus.

� Alors d�o� lui venait tout cet argent ?

Relmyer s�appuyait sur la table. Ses mains en pressaient le bord comme si elles avaient voulu le broyer.

� Il savait ce qui arrivait aux adolescents dont il ajoutait les noms sur les registres militaires et il se faisait payer pour cela.

� Non, intervint Luise. Il �tait d�j� riche avant d�entrer au minist�re de la Guerre. Il a commenc� � d�penser � pleines mains � l��poque o� il �tait employ� par le minist�re des Finances. Lors de son proc�s, bien des gens le croyaient coupable.

� Qui �tait son avocat ? interrogea Margont.

� Rudolph Rinz. Mais je l�ai ray� car, aujourd�hui, il a presque soixante ans. Le proc�s a �t� bref. Le procureur s�est plaint du verdict. Cependant, l�affaire n�est pas all�e plus loin.

� Quel �tait le nom du juge ?

� Vinzenz Knerkes. Mais ce ne peut pas �tre lui non plus.

Le nom de Knerkes �tait barr� sur une page encombr�e de notes.

� Pourquoi ?

� Parce que c�est impossible.

� C�est-�-dire ? la pressa Margont.

� J�ai quelquefois entendu parler de lui, toujours en bien. Ses pairs le respectent. Il a la r�putation de condamner lourdement les coupables et il se montre particuli�rement s�v�re avec les gens qui s�en sont pris � des enfants ou � des adolescents.

Margont repensa alors � ces sourires que l�assassin gravait obstin�ment sur les visages de ses jeunes victimes. Le fait d�enfermer celles-ci pendant des jours en les privant d�eau et de nourriture les rendait incapables de se d�fendre. Cela donnait donc l�impression � leur bourreau qu�elles acceptaient les s�vices qu�il leur infligeait. Finalement, d�une certaine mani�re, cette mutilation cr�ait elle aussi l�illusion que ces adolescents avaient �t� consentants. Le meurtrier ressentait-il de la culpabilit� ? Une culpabilit� si intense, si destructrice qu�il tentait de l�exorciser avec ce stratag�me de l�affaiblissement et ces sourires mensongers ?

� Peut-�tre que ce juge condamne � doublement � ceux qui ont fait souffrir des adolescents parce qu�il les punit pour leurs crimes et aussi pour les siens. Un coupable �chappe � la Justice et un autre est puni pour deux. L�assassin essaie ainsi d�att�nuer la culpabilit� qui le ronge.

Cette opinion suscita de vives r�actions. Lefine secouait la t�te, trop terre � terre pour accepter une explication aussi abstraite. Luise refusait d�envisager qu�un juge puisse �tre coupable. Relmyer, lui, se perdait dans le secret de ses r�flexions.

� Quel �ge a-t-il, ce Knerkes ? demanda Margont.

Luise se d�solait. Elle avait consacr� tellement de temps � ces recherches et voil� que Margont posait le doigt sur l�une des zones blanches de ses feuilles.

� Je ne me suis pas renseign�e sur lui... Je le croyais au-dessus de tout soup�on... Il doit avoir un peu plus de quarante ans. L��ge pourrait correspondre, en effet...

� Un juge est exempt� de service dans la Landwehr, autrement la Justice ne pourrait plus fonctionner. En revanche, il repr�sente l��tat autrichien : il ne peut pas refuser d�int�grer un r�giment de volontaires viennois quand la guerre arrive aux portes de la capitale.

� Nos juges sont toujours issus de la bonne soci�t�, ajouta Luise.

� Donc ils sont tous promus officiers subalternes, m�me s�ils ne sont pas militaires de carri�re. De plus, juge, c�est un m�tier prestigieux. Knerkes b�n�ficiait du cr�dit n�cessaire pour convaincre d�autres officiers de la Landwehr et des volontaires viennois d�organiser l�embuscade dont nous avons �t� victimes. Tout concorde avec ce que nous savons sur l�assassin ! Hermann Teyhern a d�tourn� de l�argent : il �tait coupable. Ce juge le savait certainement, mais, contre toute attente, il l�a d�clar� innocent. Pour quelle raison ? Peut-�tre a-t-il agi ainsi pour de l�argent. Puis, lorsque Teyhern s�est retrouv� � travailler sur les registres de l�arm�e, Knerkes a eu l�id�e de les lui faire manipuler. Teyhern ne risquait pas de refuser : il �tait � la merci de Knerkes. Pour l�instant, je consid�re ce Knerkes comme le premier suspect. Montrons le portrait � quelqu�un qui le conna�t.

� Mme Blanken l�a rencontr� quelquefois, annon�a Luise. Elle l�estime beaucoup parce qu�il a la r�putation d��tre le d�fenseur des enfants et des adolescents. Lukas, je sais que, le jour o� tu as annonc� que quelqu�un s�en �tait pris � Franz et � toi, Mme Blanken l�a fait avertir. Elle pensait que son aide pourrait �tre utile...

Le visage de Margont se durcit.

� Alors, sans le faire expr�s, Mme Blanken a peut-�tre caus� la mort de Franz. Car, si c�est bien Knerkes le coupable, il s�est empress� de rejoindre Franz tandis que Lukas et les secours s��garaient dans la for�t. Il se peut m�me que sa position l�ait aid� � saboter l�enqu�te de la police, en l�aiguillant sur une fausse piste. Allons interroger Mme Blanken.

Mme Blanken confirma qu�il s�agissait du portrait du juge Knerkes, quoiqu�elle se refus�t � croire qu�il p�t �tre coupable. Elle accepta cependant d�indiquer son adresse. Knerkes �tait veuf et vivait seul dans le village de Radlau, tout pr�s, de l�autre c�t� du Danube.

Knerkes chevauchait seul � travers champs. Il souriait, fou de joie d��tre encore en vie.

La veille, lorsque l�archiduc avait ordonn� la retraite, les r�giments des soldats de m�tier avaient constitu� de puissantes colonnes de marche soutenues par la cavalerie. En revanche, plusieurs bataillons de la Landwehr et des volontaires avaient fondu, perdant des d�serteurs par grappes enti�res. Knerkes s��tait noy� dans la masse des milliers de fuyards.

Il s��tait cach� dans un bois, patientant jusqu�� la nuit afin de laisser s��loigner l�arm�e autrichienne. Il avait rev�tu un habit civil qu�il avait conserv� pour l�occasion. Son rang de capitaine l�autorisait � poss�der un cheval. Comme il servait dans les volontaires, l�arm�e ne lui avait cependant pas fourni de monture, �tant incapable d��quiper un si grand nombre de combattants. Il utilisait donc sa jument personnelle, si bien que, maintenant, plus rien n�indiquait son statut d�officier autrichien. D�sormais, il allait se faire passer pour un civil ayant fui les combats et qui retournait chez lui pour r�cup�rer des affaires.

� la nuit tomb�e, il s��tait prudemment mis en route. Il avait contourn� les Fran�ais par le nord-ouest, surveillant l�immense �tendue de leurs feux de bivouac. Par �-coups, le vent portait jusqu�� lui les chants des soldats victorieux. Ce large d�tour lui fit perdre du temps. Au lever du jour, il n��tait pas encore arriv� chez lui. Or les poursuites men�es par les hussards et les chasseurs � cheval avaient surtout lieu durant la journ�e. D�s l�aurore, il avait donc �t� forc� de ralentir sa progression. Il �tait parvenu pratiquement hors du champ d�action des deux arm�es. Mais, par prudence, il ne se d�pla�ait que d�une cachette � une autre. Il se dissimulait dans un bois, �tudiait les alentours, rep�rait un autre bois, une ferme d�sert�e... D�s que le champ �tait libre, il se pr�cipitait vers ce nouveau point. Il dut attendre un moment, tapi dans un bosquet, tandis que passaient au loin des hussards fran�ais d�ploy�s en ligne. Ils ratissaient un pr� parsem� de cadavres, � la recherche de la d�pouille d�un officier sup�rieur.

Enfin, Knerkes se trouva suffisamment au nord-ouest du champ de bataille pour ne plus risquer de rencontrer un peloton de cavalerie. Il se rendit alors au trot jusqu�� Radlau.

Le village semblait d�sert. Les combats n��taient pas parvenus jusque-l�. Knerkes demeurait vigilant. Il pouvait tomber sur un fuyard ou des voleurs occup�s � piller les habitations �vacu�es.

Il faisait le point sur sa situation. Lukas Relmyer ne renoncerait jamais � le chercher. Cette pens�e l��pouvantait. Que pouvait-il exister de pire qu�un homme vous traquant sans rel�che ? Par ailleurs, Teyhern lui avait annonc� que l�arm�e avait d�couvert qu�il manipulait les registres militaires. Ce na�f voulait le faire chanter ! Quelques coups de couteau avaient r�gl� ce probl�me. Mais les enqu�teurs militaires n�en resteraient pas l�. Teyhern lui avait jur� qu�il ne leur avait rien r�v�l�, mais cela �tait-il vrai ? De plus, lors de sa tentative de chantage, Teyhern l�avait pr�venu qu�il avait confi� des lettres � des amis en leur demandant de les faire parvenir au minist�re de la Guerre s�il ne les avait pas recontact�s au bout de quelques semaines. Teyhern avait ainsi cru se prot�ger. Il projetait de quitter Vienne et de reprendre son train de vie opulent � Berlin. Malheureusement pour lui, Knerkes avait lui aussi d�cid� de s�enfuir... Il pensait s�installer en Westphalie ou en Bavi�re. On le croirait mort � Wagram.

Knerkes aurait pu fuir imm�diatement, mais il voulait d�abord repasser chez lui. Il d�sirait r�cup�rer quelques effets personnels ainsi que l�argent qu�il avait amass� en pr�vision de son d�part d�finitif. Il n�avait pas os� prendre cet or avant la bataille. Si son cheval avait �t� bless� ou tu�, Knerkes aurait d� l�abandonner avec ses sacoches emplies de pi�ces. De m�me, s�il avait �t� captur�, sa monture et sa fortune auraient �t� saisies. Or pas de nouvelle vie possible sans argent. Mais ces deux motifs n��taient pas les seuls � le ramener l�. Un adolescent l�� attendait �, ligot� et b�illonn� dans la remise. Knerkes avait r�ussi � l�attirer chez lui et � le ma�triser juste avant que la bataille n��clate et ne le mobilise. Maintenant qu�il �tait veuf, il pouvait utiliser sa propre maison pour ses crimes. Ce jeune homme devait �tre tr�s affaibli : il n�opposerait aucune r�sistance...

Knerkes arriva devant sa demeure. L�excitation l�envahissait ; son visage se couvrit d�une pellicule de sueur. Il mit pied � terre, attacha � la va-vite son cheval � un piquet et se pr�cipita vers la remise. Il ouvrit et se retrouva face � la silhouette d�un adulte. Knerkes recula, d�rout�, tandis que Relmyer s�avan�ait vers lui. Relmyer vivait une incroyable minute de triomphe. C��tait infiniment plus encore que de se trouver devant le coupable pour l�arr�ter. Il quittait la p�nombre de la remise, mais il croyait sortir de la cave de la ferme en ruine. Le captif, qu�il avait lib�r� deux heures plus t�t, s��tait enfui, mais Relmyer imaginait que l�adolescent �tait toujours l� et qu�il s�agissait de Franz. Son r�ve se r�alisait. Dans son esprit en plein tumulte, il pensait avoir � nouveau quinze ans. Mais il s��tait chang� en un adulte rompu au combat, en un soldat d��lite qui allait terrasser ais�ment leur bourreau. En cet instant, Relmyer r�p�tait son pass� et il le faisait de fa�on victorieuse.

Knerkes recula jusqu�� son cheval. Il d�gaina l�un de ses pistolets d�ar�on, mais Relmyer fut plus rapide que lui. La pointe du sabre du jeune hussard plongea dans le poignet de Knerkes qui l�cha l�arme. L�attaque de Relmyer avait �t� d�une ex�cution parfaite. Knerkes enserra sa blessure de sa main valide pour emp�cher le sang de couler. Margont et Lefine apparurent � leur tour. Margont sortait de la maison par une fen�tre tandis que Lefine quittait un bois voisin. Ils se trouvaient assez loin. Craignant que, en rep�rant quelque obscur d�tail, Knerkes ne devine qu�on lui avait tendu une embuscade, Margont, Lefine et Relmyer s��taient cach�s � des endroits distants les uns des autres. Ils avaient ainsi constitu� un large cercle afin d��tre assur�s de prendre Knerkes dans leur nasse. Ils approchaient lentement, craignant que la pr�cipitation n�effraie Knerkes et ne l�am�ne � tenter un geste d�sesp�r�. Les deux Fran�ais marchaient avec d�termination, le pistolet au poing.

Relmyer demanda � Knerkes :

� Pourquoi ces mutilations en forme de sourire ?

Knerkes ne r�pondit pas car il voyait que son silence d�stabilisait son adversaire.

� Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? s�obstinait Relmyer.

Knerkes avait compris qu�il ne risquait pas de l�emporter sur Relmyer dans un corps-�-corps. Il attaqua donc instinctivement celui-ci au niveau de son point faible : l�esprit.

� Tu ne peux pas me tuer, annon�a-t-il d�une voix d�bordant d�assurance. C�est toi qui es mon prisonnier, mon petit Lukas.

Relmyer eut l�impression que quelque chose s��croulait en lui. Il se retrouvait dans une situation semblable � celle qu�il avait v�cue autrefois, or voil� que le pass� d�vorait le pr�sent ! En d�pit de son �ge, de son uniforme de lieutenant des hussards et de son sabre redoutable, Relmyer se sentit fr�le et sans d�fense, pareil � un adolescent affaibli.

Il fixa les gouttes de sang qui se faufilaient entre les doigts joints de Knerkes. Il se r�p�tait qu�il connaissait plus de cinquante attaques diff�rentes qui pouvaient terrasser cet homme de mani�re fulgurante. Mais Knerkes arborait la m�me expression dominatrice que lorsqu�il les avait menac�s avec son arme, Franz et lui.

� Tu n�as pas chang�, ajouta Knerkes. Rien n�a chang�.

Sur quoi, avec l�audace stup�fiante de celui qui n�a plus rien � perdre, il tourna le dos � Relmyer, lib�ra son cheval et l�enfourcha. Relmyer demeura p�trifi�. Margont se mit � courir.

� Il s�enfuit ! hurla Lefine.

Au moment o� Knerkes lan�ait sa jument au galop, Lefine fit feu, mais rata sa cible. La d�tonation tira Relmyer de sa torpeur. Tous les trois se ru�rent sur leurs chevaux, qu�ils avaient dissimul�s assez loin pour �viter que la monture de Knerkes ne sente leur pr�sence et ne se mette � hennir. Ni Margont ni Lefine ne firent de reproches � Relmyer. Celui-ci �tait plus d�sempar� que jamais. Mais, � chaque pas, il se ressaisissait un peu plus. Le duelliste en lui, comme le hussard, l�exhortait � contre-attaquer. Il fut le premier en selle.

Knerkes avait pris de l�avance. Sa silhouette noire se d�pla�ait � toute allure dans les plaines. Il se dirigeait vers l�ouest, vers le Danube. Il voulait semer ses poursuivants dans le labyrinthe mar�cageux du fleuve. Relmyer d�passa Margont et Lefine. Son cheval, en harmonie avec son ma�tre, avait compris que Relmyer d�sirait par-dessus tout rattraper ce fugitif. Cette jument d�ployait donc une �nergie peu commune. Bient�t apparut la longue bande bleue du Danube que le foisonnement des bois dissimulait par endroits.

Knerkes atteignait les premiers arbres. Relmyer rengaina son sabre et empoigna l�un de ses pistolets d�ar�on. Bien qu�en plein galop, il visa soigneusement la monture de Knerkes. Le coup atteignit la croupe de la jument. Un excellent tir � la hauteur de la r�putation des hussards. Knerkes pressait sa b�te, mais celle-ci trottait maintenant avec peine, ses pattes arri�re s�affaissant r�guli�rement. Knerkes prit son second pistolet d�ar�on, mais sa main, affaiblie par la blessure, faillit le l�cher. Il le saisit donc de la main gauche. Relmyer fit feu avec sa deuxi�me arme et blessa une nouvelle fois la monture de Knerkes. Cette fois, la jument s�immobilisa. Knerkes eut juste le temps de mettre pied � terre avant qu�elle ne s�effondre sur elle-m�me. Il se mit � courir entre les arbres et les fourr�s. Son plan avait �chou�. Il ne risquait plus de semer ses adversaires. Il pouvait se cacher et tenter de les tuer les uns apr�s les autres. Mais quelles �taient ses chances de succ�s ? Il ne voyait plus qu�une seule issue possible.

Relmyer arr�ta son cheval et poursuivit � pied dans les bois. Autrement, il aurait offert une cible facile. Il cheminait prudemment, son sabre � la main, scrutant chaque cachette possible. La v�g�tation, dense, l�enveloppait d�une gangue verte oppressante. La piste �tait ais�e � suivre : il rep�rait des gouttes de sang sur l�herbe. Margont le rejoignit, arm� d�un pistolet et d�une �p�e. Lorsque les deux hommes aper�urent � nouveau Knerkes, celui-ci avan�ait dans le Danube. Il avait d�j� de l�eau jusqu�� la poitrine, or le courant �tait assez fort, grossi par la fonte des neiges. Margont le visa.

� L�chez votre pistolet ! ordonna-t-il.

Knerkes leva la main gauche et laissa ostensiblement tomber son arme qui coula � pic. Il n�en avait plus besoin. Il souriait. Il continuait � progresser dans le fleuve. Le courant commen�a � l�emporter.

� Il nous �chappe ! s��cria Relmyer. Tirez !

Margont ne parvenait pas � s�y r�soudre.

� Il est d�sarm�, ce serait un meurtre... r�pondit-il. Suivons-le en longeant le Danube.

� S�il sait nager, il prendra pied sur un �lot et nous perdrons sa trace ! Tirez ! Tant pis pour le proc�s, tirez !

Margont mena�ait toujours Knerkes qui s��loignait de plus en plus. Relmyer se jetta sur l�arme de Margont et s�en empara. Celui-ci voulut la r�cup�rer, mais Relmyer le piqua de son sabre, exactement comme il avait bless� Knerkes. Margont fixait sans y croire son poignet ensanglant� et douloureux.

� Ne m�obligez pas � vous tuer, avertit Relmyer. J�en serais infiniment pein�, mais je le ferais.

Margont s�immobilisa. Relmyer visa � son tour Knerkes. Ce dernier n��tait plus qu�une t�te qui s��loignait dans les flots. Il riait de voir ses poursuivants s�entre-d�chirer. In�vitablement, Relmyer allait lui tirer dessus. C��tait l�ultime �preuve � surmonter. Apr�s, le courant le placerait hors d�atteinte. Pour d�contenancer Relmyer, il lan�a :

� � une prochaine fois, mon petit Lukas !

La balle lui fracassa le cr�ne.

Relmyer regagnait le 8e hussards. Il venait de se s�parer de Margont et de Lefine, qui rejoignaient leur propre r�giment. Il s��tait confondu en excuses aupr�s de Margont, ce qui n�avait gu�re att�nu� la col�re de celui-ci. La culpabilit� rongeait Relmyer, mais il se disait que Margont le comprenait en partie et qu�il finirait par lui pardonner. D�s la fin de la campagne, les soldats obtiendraient des permissions. Relmyer demanderait � Luise de le recevoir, ainsi que Margont. Les Viennois, tout � la joie de la paix retrouv�e, encha�neraient f�tes sur bals et festins sur pi�ces de th��tre. Tout le monde se r�concilierait dans les scintillements des verres en cristal. Jusqu�� la prochaine guerre... Relmyer rayonnait. Il �tait enfin lib�r� ! C��tait aujourd�hui seulement qu�il sortait de la cave. Sa vie reprenait son cours normal. D�s la fin de sa p�riode d�enr�lement, il quitterait l�arm�e. Il travaillerait comme... comme... Il n�en savait rien, en fait, mais, pour le moment, peu importait. Il voulait �galement fonder une famille. Il se rendrait r�guli�rement � Vienne. Cette ville n��tait plus maudite � ses yeux. Il allait travailler pour l�administration fran�aise ! On ne refuserait pas un poste � un ancien officier des hussards. � Paris ! Ou il enseignerait l�autrichien � de riches particuliers. Mais d�abord, il allait voyager. Il avait envie de d�couvrir l�Italie. Les projets se bousculaient dans sa t�te. La vie �tait magnifique parce que tout paraissait possible.

Relmyer nageait dans un tel bonheur qu�il n�avait pas remarqu� qu�un cavalier le suivait depuis un moment d�j�. L�homme attira son attention en parlant d�une voix forte.

� Lieutenant Relmyer, il semble que vous m�ayez oubli�.

Relmyer se retourna. Celui qui l�interpellait arborait une culotte bleu fonc�, un dolman �carlate et une pelisse du m�me bleu que la culotte. Son shako �tait d�cor� par une aigrette blanche. Le cavalier se pr�senta :

� Adjudant Grendet, ma�tre d�armes au 9e hussards. Le capitaine Margont a d� vous faire savoir tant�t que je vous cherchais. Demain, l�Empereur nous enverra galoper apr�s les Autrichiens et nous les courserons jusqu�en enfer s�il le faut ! Nous avons donc peu de temps. Finissons-en : livrons notre duel sur-le-champ.

Relmyer le contemplait comme s�il s��tait agi d�un �tre issu d�un pass� lointain, d�un vieux fant�me oubli� dans un recoin.

� C�est que j�abandonne l�escrime, monsieur l�adjudant.

Grendet �carquilla les yeux.

� Que dites-vous ? Je n�entends rien � votre langage ! Peut-on s�abandonner soi-m�me ?

� Veuillez me laisser. Je souhaite rejoindre mon r�giment.

� Par Dieu, vous allez d�gainer, monsieur, ou votre torse me servira de fourreau ! Si vous �tes si press�, battons-nous sans descendre de cheval.

Grendet pointa son sabre, le coude pli�. Cette lame plac�e � l�horizontale signifiait qu�il voulait transpercer Relmyer entre deux c�tes et non le blesser superficiellement en le sabrant. C��tait un geste de duel � mort.

Relmyer se vit contraint de d�gainer. Il avait cru son pass� d�finitivement r�gl� et enterr� et voici qu�une partie de celui-ci resurgissait sous la forme de ce cavalier.

Les deux hussards se charg�rent au galop. Relmyer ne perdait pas de vue le sabre de Grendet tandis que sa propre lame se dirigeait droit sur la poitrine de l�adjudant, sur ce dolman rouge sang. Grendet fut foudroy� en plein coeur par un �clair m�tallique. Relmyer tomba lui aussi � terre, un poumon perfor�. Il mit plusieurs minutes � mourir.

Napol�on s�attendait � de nouveaux combats. Mais l�Autriche, �branl�e par sa d�faite, capitula. L�Empereur lui imposa de dures conditions. L�Empire autrichien perdit plusieurs provinces que se partag�rent le royaume de Bavi�re, le grand-duch� de Varsovie et la Russie. Trois millions et demi de personnes chang�rent ainsi de nationalit�. En outre, l�Autriche devait payer de lourdes indemnit�s de guerre et son arm�e fut r�duite � cent cinquante mille hommes. L�archiduc Charles mit un terme � sa carri�re militaire, tandis que son fr�re Jean fut banni de la vie politique en raison de sa lenteur inexcusable durant la bataille. L�Autriche redevint rapidement un pays ami et alli� de la France. � tel point que, moins d�un an plus tard, Napol�on divor�a de Jos�phine de Beauharnais pour �pouser Marie-Louise de Habsbourg-Lorraine, la propre fille de Fran�ois Ier. L�Empereur croyait ainsi acqu�rir d�finitivement le soutien de l�Autriche.

Napol�on avait coutume d�attribuer des titres symboliques li�s aux champs de bataille. Le g�n�ral Mouton fut donc fait comte de Lobau, le mar�chal Berthier ― le confident de Napol�on et son chef d��tat-major ― prince de Wagram et Mass�na prince d�Essling. L�Empereur promut �galement Macdonald, Oudinot et Marmont au rang de mar�chal. Cette avalanche de r�compenses ne pouvait dissimuler le fait que cette campagne avait �t� bien plus difficile que les pr�c�dentes. Cependant, Napol�on avait vaincu une nouvelle fois. Il n�y eut donc pas de soul�vement europ�en contre lui. Seuls l�Angleterre, l�Espagne et le Portugal poursuivirent la guerre.

Luise refusa de revoir Margont. Dans son esprit, Relmyer et lui �taient devenus indissociablement li�s et, par cons�quent, le visage de Margont serait � jamais �clabouss� du sang de son cher Lukas. D�une certaine mani�re, pour elle, la mort de l�un entra�na celle de l�autre.

Margont v�cut douloureusement cette s�paration.

Mais, sur un point au moins, cette enqu�te lui procura un changement positif fondamental. Relmyer lui avait prouv� que l�on pouvait triompher de son pass�, m�me si, pour ce dernier, cela n�avait dur� qu�une paire d�heures. Puisque Relmyer �tait enfin parvenu � sortir de sa cave, pas seulement par le corps mais aussi par l�esprit, il permit � Margont de quitter la sienne. Ce fut le jour de la d�livrance de Relmyer que Margont, lui, r�ussit � se lib�rer enti�rement de l�emprise du souvenir des ann�es d�enfance qu�il avait pass�es s�questr� dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert.