Tandis qu�il avan�ait dans le corridor, une image s�imposa � son esprit : chaque pas correspondait au d�placement d�un rouage dent� qui entra�nait � son tour d�autres mouvements. EL avait pr�par� son plan avec la minutie d�un horloger. Cette nuit-l�, il actionnait enfin le complexe m�canisme. Il per�ut du bruit dans les escaliers. Quelqu�un montait. Il suivait le mur de la main, afin de se rep�rer dans l�obscurit�, et avait compt� quatre portes. Il revint en arri�re, ouvrit la troisi�me et se dissimula dans la chambre. L� donnait autrefois la fille unique du colonel, mais elle s��tait mari�e et, depuis lors, la pi�ce demeurait inoccup�e. La lueur jaune-orang� d�une chandelle traversa le couloir, filtrant sous la porte avant de s��loigner. Un pas lourd, lent, in�gal. Mejun, le plus �g� des domestiques, un ancien sergent qui avait eu la jambe ab�m�e par un boulet autrichien � la bataille de Marengo et que le colonel avait pris � son service. Comme tous les soirs, il allait allumer la chemin�e dans le bureau, mais il �tait en avance d�une demi-heure. Le colonel avait d� abr�ger son souper. Adoss� � la porte, l�intrus ma�trisait son inqui�tude. Sa connaissance des lieux et des habitudes de cette demeure l�aidait � se rassurer. Mejun passa en sens inverse sans d�celer sa pr�sence.

Il reprit sa progression et atteignit enfin le bureau, o� il se dissimula derri�re les longs rideaux en velours qui isolaient la fen�tre. Il ne lui restait plus qu�� attendre.

Tr�s vite, il ne put s�emp�cher de se d�couvrir. L��tre. Le feu. Les flammes, langues dor�es qui l�chaient l�air, attiraient son regard. Elles sembl�rent le reconna�tre et d�siraient lui montrer quelque chose. Leurs courbes, leur agitation, leur fa�on de se m�ler les unes aux autres ou de se s�parer, les interstices noirs qu�elles m�nageaient entre elles... Des visages apparurent sur cette trame dansante. Leur peau �tait de feu et leurs yeux de suie ; la douleur d�formait leurs traits ; leurs bouches s�agrandissaient, b�antes, pour pousser des hurlements inaudibles. As disparaissaient, �taient remplac�s par d�autres, revenaient... Tous appelaient en vain au secours, souffraient jusqu�� en perdre la raison. Ces pr�sences �taient si r�elles... Les b�ches cr�pitaient, l�une d�elles se rompit et s�effondra dans une gerbe d��tincelles, la fr�n�sie des victimes s�accrut. Le feu envahissait son champ de vision, se communiquait � son esprit, se propageait en lui qui n��tait maintenant plus qu�une enveloppe humaine br�lant de l�int�rieur. La porte grin�a, le ramenant � la r�alit�, lui laissant � peine le temps de se cacher � nouveau.

Des pas. La d�marche tranquille de la personne fatigu�e qui souhaite travailler encore un moment, mais sans s�obstiner � vouloir accomplir l�impossible. Le bois du fauteuil du bureau g�mit. Seul le colonel avait le droit de s�y asseoir. Une plume commen�a � crisser au rythme d�une �criture preste. Le vieil officier ne per�ut pas la pr�sence qui se mat�rialisait dans son dos.

Le major Quentin Margont se figea au garde-�-vous. Il arborait son uniforme d�infanterie de ligne, n�ayant toujours pas re�u celui d�officier sup�rieur de la garde nationale de Paris, alors qu�on l�y avait mut� depuis d�j� deux mois. Il se trouvait dans un magnifique bureau du palais des Tuileries, avec devant lui deux des personnages les plus c�l�bres de l�Empire. Malheureusement, il n�aimait pas le premier et se m�fiait du second.

Joseph Bonaparte, fr�re a�n� de Napol�on, accumulait les titres mirobolants : roi d�Espagne (ou, encore mieux : roi des Espagnes et des Indes), lieutenant g�n�ral de l�Empire et commandant de l�arm�e et de la garde nationale de Paris. L�Empereur lui avait confi� la d�fense de la capitale tandis que lui-m�me combattait dans le nord-est de la France. Dire qu�en juin 1812, l�Empire �tait � son apog�e... � cette �poque, Napol�on se lan�ait dans la campagne de Russie � la t�te d�une arm�e de... quatre cent mille hommes ! Et, aujourd�hui, le 16 mars 1814, moins de deux ans plus tard, il combattait en France avec seulement soixante-dix mille soldats, tentant d�arr�ter un flot de trois cent cinquante mille envahisseurs ― Autrichiens, Hongrois, Russes, Prussiens, Su�dois, Wurtembergeois, Saxons, Hanovriens, Bavarois... ― r�partis en trois arm�es : l�arm�e de Boh�me, l�arm�e de Sil�sie et l�arm�e du Nord (dont une partie op�rait en Belgique et en Hollande). Sans parler des soixante-cinq mille Anglo-Hispano-Portugais, dirig�s d�une main de fer par Sa Gr�ce le duc de Wellington, qui venaient de s�emparer de Bordeaux et que le mar�chal Soult essayait de contenir. Et encore fallait-il ajouter l�arm�e autrichienne d�Italie, qu�affrontait le prince Eug�ne de Beauharnais. Quelle chute ! Margont en avait le vertige.

Pouvait-on encore esp�rer sauver les id�aux de la R�volution ? Napol�on allait peut-�tre y parvenir envers et contre tout, au vu des stup�fiantes victoires qu�il venait de remporter : le 10 f�vrier Champaubert sur les Russes d�Olsuviev, le 11 Montmirail sur les Russes de Sacken, le 12 Ch�teau-Thierry sur les Prussiens de York, le 14 Vauchamps sur les Prussiens et les Russes de l�infatigable Bl�cher, le 17 Mormant sur les Russes de Wittgenstein et Nangis sur les Austro-Bavarois de De Wr�de et le 18 Montereau sur les Autrichiens, Hongrois et Wurtembergeois du pourtant rus� g�n�ralissime Schwarzenberg. Tous les pays qui s��taient coalis�s contre lui en �taient encore abasourdis.

D�tail �tonnant, Joseph � que Margont, avec peut-�tre un peu trop de s�v�rit�, jugeait incomp�tent � ressemblait physiquement � l�Empereur : visage rond et emp�t�, yeux bruns, front d�gag�, cheveux noirs clairsem�s... Il se croyait remarquablement intelligent, telle la m�diocre copie d�un tableau c�l�bre qui se prend pour l�original.

Charles-Maurice de Talleyrand-P�rigord, prince de B�n�vent, surnomm� le � diable boiteux �, en �tait en tout point l�oppos�, tant par ses qualit�s que par ses d�fauts. Brillant, perspicace, spirituel, manipulateur, s�ducteur, affable, obs�quieux, faux, hypocrite, impr�visible, il poss�dait le sens de la formule. � propos du r�sultat cataclysmique de la campagne de Russie, la rumeur murmurait qu�il avait os� dire : � C�est le d�but de la fin. � L�Empereur le soup�onnait de l�avoir trahi � plusieurs reprises et de tramer maintenant le retour des Bourbons. Leurs rapports �taient si conflictuels que Napol�on l�avait un jour trait� de � merde dans un bas de soie �.

Mais Talleyrand savait se rendre indispensable. Haut dignitaire, il participait aux manoeuvres diplomatiques, officiellement ou non. Margont le consid�rait comme une girouette astucieuse qui anticipait les changements de vent. Cependant, il n��tait pas exclu que cet homme retors aim�t son pays, � sa mani�re. Peut-�tre essayait-il sinc�rement d�aider la France et non pas seulement sa propre personne, mais avec l�arrogance de celui qui croit �tre le seul � savoir ce qu�il convient de faire.

La soixantaine, en perruque poudr�e, il observait Margont avec une p�n�tration qui contredisait sa posture avachie et ses airs de Mathusalem � l�agonie.

� Repos ! s�exclama Joseph. Major Margont, nous vous avons convoqu�, car nous avons besoin de vous pour une mission d�licate.

Il parlait sans regarder son interlocuteur, �tudiant des documents �tal�s sur son bureau. Margont se doutait que ces papiers en disaient long sur lui et il refr�nait l�envie de s�en saisir promptement pour les jeter dans le feu qui tentait de chauffer cette pi�ce trop grande.

� Son Altesse le prince Eug�ne vous avait charg� d�une enqu�te confidentielle durant la campagne de Russie. Cela, vous le savez. En revanche, vous ignorez peut-�tre ses commentaires � votre sujet. �loges et louanges !

Il brandit une feuille devant ses yeux et la parcourut.

� Vous �tes, je cite, � un homme admirable �...

Il dut s�interrompre, car Talleyrand venait d��mettre un petit rire. Le prince de B�n�vent ne croyait plus depuis longtemps � l�admirable, ni m�me en l�homme, d�ailleurs...

� Vous vous �tes acquitt� de votre t�che avec brio, et cetera, et cetera, et cetera. Au vu de ces appr�ciations et de votre biographie, M. de Talleyrand et moi-m�me estimons que vous �tes l�homme qu�il nous faut.

Margont �tait un r�publicain convaincu. � l�heure o� Paris risquait d��tre menac�, il d�sirait aider � prot�ger la capitale et non pas du tout �tre � l�homme qu�il fallait �, quelle que f�t l�affaire qu�allait exposer Joseph. Ce dernier se cala dans son fauteuil et le fixa.

� Hier soir, le colonel Berle a �t� assassin� chez lui, ici, � Paris. Nous avons des raisons de croire que ce crime a �t� commis par un ou des royalistes...

� Mais il s�agit peut-�tre d�une fausse piste, intervint aussit�t Talleyrand.

� Ce colonel du g�nie avait plus de soixante ans, mais, au vu de la situation, il avait accept� de reprendre du service. Il faisait partie des officiers que j�avais charg�s de r�fl�chir aux moyens d�am�liorer les d�fenses de Paris. Nous nous pr�parons au pire par principe, mais, bien �videmment, l�ennemi n�arrivera jamais jusqu�ici !

� Il y est d�j�, Votre Excellence... objecta Margont.

� Insolent ! Encore un r�volutionnaire qui croit � la libert� d�expression ! Et il ose m�appeler � Votre Excellence � et non � Votre Majest� � ! Je suis roi d�Espagne !

Il ne restait plus de l�� Espagne imp�riale � que Barcelone et une partie de la Catalogne. La couronne de Joseph, il n�y avait plus que ce dernier � la voir. Margont se for�a � se mod�rer. Sa franchise et son amour des reparties cinglantes lui avaient d�j� valu des ennuis par le pass�. Mais les termes de � Votre Altesse � ou de � Votre Majest� � se coin�aient dans sa gorge. Il offrait un visage impassible. En revanche, son esprit temp�tait. Cela faisait des mois que l�on aurait d� commencer � renforcer la capitale ! Or on n�avait pas construit un seul retranchement, pas creus� un foss� ! Personne n�avait d�fini de consignes en cas d�attaque ! Une inaction pareille �tait criminelle. Joseph craignait-il d�inqui�ter la population ? Trouvait-il plus judicieuse la tactique de l�autruche ? Le lieutenant g�n�ral marqua une pause, trahissant une derni�re h�sitation � confier cette enqu�te � Margont. Puis il se lan�a :

� Le dossier que nous avons sur vous en dit long � ce sujet, major, reprit Joseph. Mais tant mieux. Rien de tel qu�un r�publicain pour chasser du royaliste ! La victime a �t� tortur�e. On a certainement voulu l�obliger � r�v�ler des secrets. J�ignore si ce pauvre Berle a parl�... Il devait me formuler des propositions pour transformer la butte Montmartre en une redoute inexpugnable garnie de canons de gros calibre, pour prot�ger les acc�s de Paris... Il travaillait �galement sur les plans de retranchements qui prot�geraient les d�bouch�s des faubourgs, sur la question des ponts : comment les fortifier, les doter d�estacades...

Margont sentait quelque chose remuer en lui. Montmartre, les ponts... Bien s�r, il fallait faire tout cela pour prot�ger les Parisiens. Mais imaginer ces lieux qu�il appr�ciait se couvrant de retranchements et d�artillerie le troublait.

� L�assassin a laiss� un embl�me royaliste. Une cocarde blanche avec en son centre une m�daille orn�e d�un symbole h�raldique : une fleur de lys en fer de lance c�toyant une �p�e. Elle �tait �pingl�e � la chemise du colonel. Il a �galement subtilis� des documents. Heureusement, la plupart de ceux-ci �taient cod�s, conform�ment � mes instructions. Notre hypoth�se est qu�un petit groupe de royalistes a d�cid� de mener des actions pour d�stabiliser la d�fense de Paris.

Les comploteurs royalistes ! Tout le monde parlait d�eux. On en imaginait des dizaines de milliers l� o� il ne devait y en avoir que quelques milliers diss�min�s dans des myriades d�organisations. Depuis les d�faites imp�riales catastrophiques de 1812 et de fin 1813, ils avaient recouvr� leur cr�dibilit� et leur �nergie. Ils s�agitaient d�autant plus qu�ils n�avaient qu�une peur : que Napol�on parvienne � un compromis avec les Alli�s et conserve son tr�ne. Partisans de la guerre � outrance contre l�Empereur, certains d�entre eux �taient favorables � l�utilisation de moyens extr�mes : meurtres et r�bellions.

� Nous pensons que l�assassin a laiss� ce symbole pour cr�er un climat de peur. Nos ennemis de l�int�rieur ne sont qu�une poign�e. Ils veulent para�tre plus nombreux et plus dangereux qu�ils ne le sont en r�alit�. Ne jouons pas leur jeu ! J�exige que ce d�tail demeure secret. Ni le domestique qui a d�couvert le corps du colonel ni vous ne devez �bruiter cet aspect de l�affaire. Quant � la Police g�n�rale, elle ne sera m�me pas au courant. Il se trouve que nous poss�dons un avantage et c�est vous qui allez l�exploiter.

Joseph laissa Margont m�diter un instant ces derni�res paroles.

� Le meurtrier croit �tre dissimul� dans l�anonymat des multiples organisations monarchistes : les Chevaliers de la Foi, la Congr�gation, l�Aa, les Soci�t�s du coeur de J�sus... Or il sous-estime l�efficacit� de nos services de police, car nous avons un informateur dans un groupe, les �p�es du Roi. Cet homme, Charles de Varencourt, est issu de la noblesse normande. Il s�est m�l� � ces conspirateurs par conviction politique, mais il a un point faible, un vice : le jeu. C�est un joueur inv�t�r�, donc un perdant perp�tuel. Voici quelques semaines, il s�est mis � nous monnayer ses renseignements.

Ce genre de personnage irritait l�id�aliste qu��tait Margont.

� Je vois... intervint-il. Quand il n�a plus eu de pi�ces, il a mis� ses compagnons.

� Tr�s juste. Nous n�avons pas encore proc�d� � leur arrestation pour trois raisons. La premi�re : dans ce genre d�affaires, nous �vitons la pr�cipitation. Plus on attend, plus on accumule les renseignements, plus on identifie de membres du groupe. � ce jour, nous n�avons pas encore r�ussi � localiser les lieux de r�sidence de tous les meneurs. La deuxi�me : ces conspirateurs ont du mal � se mettre d�accord sur les actions qu�ils veulent mener, si bien qu�ils ne repr�sentent pas un danger imm�diat. La troisi�me : gr�ce � eux, nous pourrions bien r�ussir � capturer un gibier de tout premier ordre, le comte Boris Kevlokine. Mais je vous en dirai plus l�-dessus tout � l�heure. Charles de Varencourt, donc, nous a fourni des informations. Certains des comploteurs envisagent de mener une campagne d�assassinats visant des membres cl�s de la d�fense de Paris.

Quoique Joseph tent�t de le dissimuler, sa voix s��tait mise � vibrer. Il avait peur. Croyait-il que l�on tenterait de s�en prendre � lui ? Margont s�abstint de le rassurer en lui pr�cisant qu�il n��tait pas dans l�int�r�t de leurs ennemis d��liminer un incapable pareil. De toute fa�on, la s�curit� des hauts personnages �tait remarquablement bien assur�e. Joseph se racla la gorge et tenta une nouvelle fois de ma�triser son trouble, ce qui ne fit que laisser transpara�tre plus encore son inqui�tude.

� Le colonel Berle �tait sur la liste des personnes qu�ils projettent d�assassiner. J�avais fait renforcer les mesures de protection. Discr�tement, afin de ne pas r�v�ler � nos adversaires que nous en savions long sur eux ! Mais j�avoue que nous n�avions pas pr�vu ce qui s�est pass�. Les royalistes en faveur de l�utilisation du meurtre sont minoritaires chez les �p�es du Roi. Leur projet est toujours d�battu, mais il a pour l�instant �t� �cart�. D�autres membres projettent de fomenter un soul�vement populaire. Il y a ceux qui souhaitent imprimer des affiches et ceux qui veulent des fusils, ceux qui comptent attendre que tout se fasse sans eux tout en ayant l�air d�avoir particip� aux �v�nements... Le groupe s�est renseign� sur les victimes potentielles. Domicile, lieu de travail, trajets, manies, entourage, nombre de soldats en faction... L�assassin du colonel Berle �tait au courant de tout cela. Lorsqu�il a agi, quinze personnes se trouvaient sur les lieux ! Des sentinelles, le secr�taire particulier, deux valets, trois servantes, la cuisini�re, la fille de cuisine, le cocher... Or cet homme s�est introduit par une fen�tre, il s�est d�plac� dans la maison en d�pit des va-et-vient et il a r�ussi � gagner le bureau au deuxi�me �tage. C�est la preuve qu�il connaissait bien les habitudes de sa victime. Quant au symbole qu�il a laiss�, il s�agit de l�embl�me secret des �p�es du Roi.

Margont pensait � Paris. Quelques crimes pouvaient-ils r�ussir � d�stabiliser la d�fense de la capitale ? H�las oui. Et Talleyrand ? Le prince de B�n�vent demeurait silencieux tout en ne perdant pas une miette de ce qui se disait ni des r�actions des interlocuteurs. Margont �tait curieux d�entendre ce qu�il avait � dire.

� Alors, major, que concluez-vous de ces premiers �l�ments ? demanda Joseph.

� Rien, Votre Excellence.

Le lieutenant g�n�ral leva les yeux au ciel, puis sa t�te bascula en arri�re. Il fixa le plafond, les stucs qui composaient une ellipse �l�gante et le lustre monumental dont les bougies luttaient contre la grisaille hivernale. Ce geste sonnait faux. Joseph semblait l�avoir mis au point, tel un acteur, pour intimider les interlocuteurs qui ne lui disaient pas ce qu�il voulait entendre. Parce qu�il �tait le fr�re de l�Empereur, ce figurant avait �t� nomm� roi. Mais, au lieu de devenir un Henri V, il n��tait qu�un pi�tre roi Lear lui-m�me � l�origine d�une partie des maux qui l�accablaient aujourd�hui. Il se leva.

� J�exige une r�ponse, major.

� Peut-�tre que l�un des membres de ce groupe a d�cid� de mettre tout seul � ex�cution le plan consistant � employer le meurtre contre l�Empire. En laissant l�embl�me, outre le fait qu�il nous fait savoir que nous avons des ennemis au coeur m�me de Paris, il esp�re �galement entra�ner bon gr� mal gr� les autres conspirateurs dans cette voie. Il d�clenche un processus : � cause de ce crime, vous allez accro�tre vos efforts contre les �p�es du Roi, ce qui va les inqui�ter et les pousser � commettre des actes toujours plus violents.

Joseph se r�jouit et le sourire de ce haut personnage �tait suppos� tenir lieu de r�compense.

� C�est aussi notre opinion.

� Ou alors...

Le lieutenant g�n�ral leva les sourcils. Ses pens�es n�envisageaient pas de � ou alors �.

� On peut aussi craindre que votre informateur soit le coupable, poursuivit Margont. Car ce crime fait monter la valeur de ce qu�il a � vendre. Je suis persuad� que vous avez augment� la r�mun�ration de ses services.

Talleyrand tapota le sol de sa canne. Sa fa�on d�applaudir. Il prit la parole et sa voix charmait, vous faisant croire que vous �tiez quelqu�un de remarquable.

� Monsieur le major Margont, faites de votre mieux pour arr�ter cet assassin. Aidez Paris et d�fendez vos id�aux !

Ce renard m�ritait sa r�putation. Tandis que Joseph s�obstinait � penser que Margont allait lui ob�ir parce qu�il �tait Joseph Ier, Talleyrand, lui, faisait imm�diatement mouche. Ces quelques mots �taient pareils � un index qui se posait sur l�h�matome de l��me de Margont. Les jours � venir allaient �tre critiques. En cas de d�faite de Napol�on, la France subirait l�occupation militaire des puissances coalis�es contre elle. Or, toutes �taient des monarchies ou des empires. Les acquis de la R�volution, de la R�publique et de l�Empire seraient �cras�s tels des cafards sous les bottes de ces monarques.

� Troisi�me cas de figure : le coupable est un proche du colonel, ajouta Margont, et il tente de lancer les enqu�teurs sur une fausse piste.

Joseph secoua la t�te.

� Notre informateur est formel : les �p�es du Roi ont la hantise des espions. Ils se m�fient de tout et de tout le monde. Ils prot�gent leurs secrets. Or il s�agit de leur embl�me, il n�y a pas d�erreur possible, et seuls ceux qui font partie de leur comit� directeur le connaissent, ainsi que Savary, le ministre de la Police g�n�rale, et moi-m�me. Non, il est clair que l�un des leurs � ou plusieurs ? ― est l�auteur de ce crime.

Margont observait comment Joseph disposait les pi�ces sur l��chiquier. Napol�on, la Grande Arm�e devenue si petite, mais pourtant encore redoutable, Louis XVIII, les royalistes, les multitudes de pions des arm�es alli�es, un colonel assassin�, un ou des coupables, un espion peu fiable, Paris... Mais lui, o� esp�rait-on le placer ?

� La Police g�n�rale me para�t tout � fait capable de mener cette enqu�te, commenta-t-il prudemment.

� Et c�est ce qu�elle va faire, major. Vous, vous allez devenir membre des �p�es du Roi.

� Comment ? hurla Margont. Mais vous voulez ma mort ? Je refuse de...

� On ne me refuse rien ! La d�cision est d�j� prise.

� Je suis incapable de r�ussir ! Je ne parviendrais jamais � me faire passer pour un aristocrate et, au premier faux pas, je serais...

� Au contraire ! Vous �tes l�homme r�v� pour cette mission. Vous avez pass� plusieurs ann�es de votre enfance dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert, parce que votre oncle voulait faire de vous un moine, m�me si c��tait contre votre gr�. Reprenez cela tel quel ! La m�me histoire est arriv�e � bien des fils cadets de la noblesse dont le p�re �tait soucieux de l�guer tous ses biens � l�a�n�. Vous savez lire et �crire, vous connaissez le latin... Vous allez vous faire passer pour le chevalier Quentin de Lang�s. La famille de Lang�s existait bel et bien, nous n�avons pas choisi ce nom au hasard. Elle appartenait � la noblesse languedocienne et elle a �t� massacr�e durant la R�volution, vous lirez son histoire dans les documents que nous vous fournirons. Donc si les �p�es du Roi envoient l�un des leurs enqu�ter sur votre pass�, il trouvera effectivement des traces : un nom par-ci par-l�, un ch�teau incendi� dont il ne reste rien... Et avant qu�il ait fait les trois cents lieues aller-retour... Vous �tes officier ? Des dizaines de milliers d�aristocrates qui avaient �migr� sont revenus en France pour b�n�ficier des amnisties g�n�reusement accord�es par l�Empereur. Un bon nombre d�entre eux ont choisi la carri�re militaire. Il n�y aura que peu de mensonges � ajouter � votre propre histoire pour faire de vous un bon royaliste et, moins vous mentirez, plus vous serez cr�dible.

� Je serai d�masqu� et on me retrouvera dans la Seine ! Vous poss�dez d�j� un informateur...

� Nous n�avons aucune confiance en ce Varencourt. Il nous faut un homme loyal. L�affaire est devenue de premi�re importance, on ne peut pas s�en remettre � un mercenaire.

� Quand il aura perdu votre argent sur les tables de jeu, c�est ma vie qu�il misera ! Il a monnay� ses amis, il se rach�tera � leurs yeux en me d�non�ant, puis il vous vendra les noms de ceux qui m�auront poignard� !

Joseph haussa le ton, gesticula, rougit... Il ressemblait � un verre qui, agit� par une main en col�re, d�borde de vin rouge.

� Taisez-vous ! Ce sont mes ordres ! Croyez-vous que quiconque ici se soucie de votre avis ? Continuez et je vous envoie galoper dans les pattes des cosaques ! Silence !

Sur le bureau �tait amass� un fatras de papiers, de livres et d�objets. Il poussa le tout des deux mains en direction de Margont.

� Voil� tout ce qu�il vous faut : la biographie du chevalier Quentin de Lang�s, un passeport en r�gle stipulant que vous �tes revenu en France en 1802 pour b�n�ficier de l�amnistie du 6 flor�al an X, une chevali�re aux armoiries des Lang�s � que vous ne porterez pas, mais garderez chez vous �, la cl� de votre logement, un peu d�argent, des fausses lettres de votre ancienne ma�tresse qui est rest�e en �cosse, des ouvrages d�crivant �dimbourg o� vous avez v�cu dans la mis�re, ce qui a fini par vous contraindre � rentrer, quelques pr�cisions sur les r�giments dans lesquels vous avez servi � le 18e et le 84e, que vous connaissez bien �, une liste d�expressions ch�ries par les royalistes, un r�sum� des renseignements que nous a fournis Charles de Varencourt... Apprenez tout par coeur, puis d�truisez ce qui doit dispara�tre.

� Votre Excellence, pourquoi n�employez-vous pas vos propres agents ? Eux ont l�habitude de ce genre de prouesses.

� C�est trop risqu�. Paris est devenu le rendez-vous des comploteurs et des tra�tres. Je ne me fais aucune illusion : du fait de nos difficult�s, des fonctionnaires imp�riaux, des militaires et des dignitaires nous trahissent. Je suis persuad� que les noms d�un grand nombre de nos agents ont �t� divulgu�s � nos adversaires. Il nous faut du sang neuf !

� Quitte � le faire couler, ce sang neuf...

� Cela suffit !

Mais Talleyrand, au contraire, acquies�a avec jovialit�.

� Bien ! De la repartie ! Un conseil : comportez-vous de la sorte avec les �p�es du Roi. Soyez fier, arrogant ! De la morgue aristocratique et vous sonnerez vrai !

� Oui, c�est tr�s juste... approuva aussit�t Joseph.

Margont tentait de voir o� Talleyrand glissait sa main pour manipuler cette marionnette. Joseph continua comme si de rien n��tait, si habitu� � ses contradictions qu�il ne les voyait plus.

� La Police g�n�rale va mener une enqu�te. Elle ignorera votre existence, car il y a des fuites de leur c�t�. Elle me transmettra ses rapports, dont je ferai parvenir les copies � un homme de confiance que vous choisirez vous-m�me pour vous seconder. Celui-ci les lira avant de les br�ler.

� Qu�il pense � manger les cendres... plaisanta Talleyrand.

� Puis il vous informera oralement de la teneur de ces documents. Je vous d�conseille vivement de manipuler vous-m�mes ces �crits ! Proc�dez comme je viens de vous le dire. Votre homme se fera conna�tre de ma police en se pr�sentant au 9, rue de la Fraternit�, sous le nom de � M. Gage �. Il demandera � parler � M. Natai. Ce dernier sera l�interm�diaire entre vous et moi. Il lui remettra des copies de divers documents, dont tous les dossiers de police concernant cette affaire et les informations pr�cises que nous a fournies Charles de Varencourt. Ne rencontrez jamais vous-m�me ce M. Natai ! Pour le reste, je vous laisse agir � votre guise. Seuls m�importent les r�sultats. Tenez-moi inform� en faisant des comptes rendus oraux � votre homme de confiance, qui les retranscrira et les remettra � M. Natai.

Talleyrand posa les mains sur le pommeau de sa canne. Il s�y appuyait, mais ne se levait toujours pas. Ses gestes �taient pareils � ses phrases : il �tait difficile d�en percer l�intention exacte.

� � chacun sa t�che dans cette enqu�te : � vous les royalistes, � la Police g�n�rale les autres pistes, le tout supervis� par la Police personnelle de Sa Majest� Joseph Ier. Voil� qui r�sume votre premi�re mission.

� Ah ! parce qu�il y en a une deuxi�me ? s�irrita Margont.

La tension augmenta chez ses interlocuteurs. Aux rides apparues sur le front de Joseph r�pondait la crispation des doigts du prince de B�n�vent. Chacun des deux attendait que l�autre pr�t la parole et, bien entendu, Joseph c�da le premier.

� Tout � l�heure, j�ai fait allusion � un gibier de tout premier ordre, le comte Boris Kevlokine. Il s�agit de l�agent principal du Tsar. Depuis plusieurs mois, il se cache ici, � Paris, et nous devons absolument nous emparer de lui.

� Sans violence ! Sans violence ! intervint Talleyrand en martelant chaque mot d�un coup de canne sur le parquet.

� Cet homme nous espionne, �value nos forces, essaie de savoir si la population fran�aise est pr�te � se battre jusqu�au dernier homme pour l�Empereur ou si, au contraire, elle accepterait un autre gouvernement... Il supervise les agents russes, noue des relations avec les organisations royalistes, tente de pr�dire si le retour �ventuel d�un roi de France d�clencherait une deuxi�me r�volution, cherche � deviner ce que manigancent les espions anglais, prussiens et autrichiens qui pullulent dans la capitale... Il est comp�tent, dispose de cr�dits illimit�s et a v�cu � Paris. C�est l�un des hommes cl�s de la politique du Tsar � notre �gard. Or le comte Kevlokine pense qu�une guerre � outrance contre nous risquerait de d�clencher un soul�vement national. Il est donc en faveur d�un compromis. C�est un mod�r� !

Joseph joignit les mains, comme s�il allait implorer Dieu de lui venir en aide.

� Comprenez-vous bien les enjeux, major ? Notre espoir de victoire r�side dans la dissolution de la coalition ! Les Saxons, les Bavarois et les Wurtembergeois craignent les vell�it�s h�g�moniques des Prussiens. Les Prussiens ha�ssent les Autrichiens parce qu�eux aussi veulent dominer les peuples allemands, en ressuscitant le Saint-Empire romain germanique, mais sous leur tutelle. Les Autrichiens d�testent les Russes, car leur puissance rivalise avec la leur. Les Russes disputent le contr�le de la Finlande aux Su�dois. Les Espagnols sont les rivaux des Portugais, en particulier en Am�rique du Sud. La plupart de ces pays se m�fient des Anglais. Ils se sont pratiquement tous battus les uns contre les autres et ils ne s�entendent sur rien tant leurs int�r�ts s�opposent. La haine de l�Empereur et des id�es r�publicaines est le seul ciment qui maintient debout cet �difice abracadabrant. Chaque camp suit sa propre id�e quant � l�avenir de la France. Les Russes veulent abattre Sa Majest� Napol�on Ier, mais ne savent pas par quel r�gime le remplacer ; les royalistes �migr�s ne jurent que par Louis XVIII ; les Anglais sont eux aussi favorables aux Bourbons ; le prince h�ritier de Su�de, Bernadotte, soutient qu�il faut r�tablir la monarchie, mais que c�est lui-m�me qui devrait �tre couronn� roi des Fran�ais ; l�Autriche aimerait une r�gence jusqu�� ce que l�Aiglon soit en �ge de devenir Napol�on II, seulement elle souhaite bien s�r que cette r�gence soit assur�e par l�imp�ratrice Marie-Louise, puisque l��pouse de notre empereur est aussi la fille du leur ; d�autres penchent �galement pour une r�gence, mais � la condition absolue qu�elle ne soit pas confi�e � Marie-Louise...

Joseph marqua une pause. Il cherchait le moyen de r�sumer ses pens�es, ce que Talleyrand fit pour lui.

� Actuellement, le Tsar est notre adversaire le plus virulent et nous ne parvenons pas � nous faire entendre de lui. Il ne pense qu�� se venger d�Austerlitz, de la bataille de la Moskova, de la perte de Moscou... Malheureusement, lors de chaque n�gociation � et il y en a presque continuellement ! �, nos �missaires, dont le g�n�ral Caulaincourt, le ministre des Affaires �trang�res, sont re�us par tous les Alli�s en m�me temps, car ces derniers veulent justement nous emp�cher de tirer profit de leurs d�saccords. Impossible de voir les Autrichiens, puis les Russes, ensuite les Autrichiens... Or, ce dont nous avons besoin, c�est de l�oreille du Tsar, en priv� ! Lorsque nous aurons celle-ci, nous y d�verserons les mots qu�il faut : si l�Empereur conserve son tr�ne, la France demeurera un pays fort, ce qui diminuera la marge de manoeuvre de l�Autriche, de la Prusse et de l�Angleterre. Au grand b�n�fice de la Russie ! Cette oreille, ce pourrait bien �tre ce comte Kevlokine. Si nous l�arr�tons, nous le convaincrons de la justesse de nos arguments, nous le lib�rerons et il plaidera notre cause aupr�s du Tsar. Celui-ci l��coutera avec attention, car ce sont des amis d�enfance et il tient le comte en haute estime ! Et si Alexandre cesse de s�obstiner � ne consid�rer que le court terme et comprend enfin o� est l�int�r�t de la Russie, tout deviendra possible ! Car, depuis les r�centes victoires de l�Empereur, les n�gociations b�n�ficient d�un second souffle. L�Angleterre, l�Autriche et la Prusse n�excluent plus la possibilit� que l�Empereur conserve son tr�ne, mais avec une France ramen�e � ses fronti�res de 1789. Il faut saisir cette chance ! Le Tsar demeure le seul adversaire majeur qui s�acharne � refuser cette solution. Si nous parvenons � le faire changer d�avis, nous obtiendrons la paix par la diplomatie !

Russie, Autriche, Su�de, Angleterre, Prusse... Margont n�avait pas l�habitude de raisonner � une telle �chelle. Lui consid�rait le monde au niveau des individus, de chaque homme en particulier. Mais il connaissait la r�putation de Talleyrand. Ce n�gociateur de g�nie pouvait r�ellement r�ussir � convaincre le Tsar. Il faisait partie des rares personnes encore � m�me d�aider Napol�on � �viter le d�sastre et � emp�cher que la France ne soit envahie.

Joseph reprit la parole, vex� de voir Talleyrand se montrer clair et convaincant tandis que lui-m�me s��garait ou h�sitait. Ils marchaient c�te � c�te dans le labyrinthe de la situation politico-militaire. Le prince de B�n�vent laissait Joseph se pr�cipiter dans un cul-de-sac ou s��nerver sur une porte ferm�e. Puis il lui disait, mielleux : � Par ici, peut-�tre... � Et de reprendre leur route. N�anmoins, si son chemin menait effectivement quelque part, seul lui savait o� exactement.

� Nos meilleurs limiers sont sur la piste de ce Kevlokine : policiers, espions, tra�tres en tout genre, diplomates qui l�ont c�toy�... Tous les groupes royalistes de la capitale tentent d�entrer en contact avec lui, pour obtenir de l�argent, des informations et que sais-je encore. Ils veulent �galement l�amener � soutenir la cause d�une restauration aupr�s du Tsar. Et Kevlokine, de son c�t�, cherche lui aussi � rencontrer les meneurs de ces groupes, pour les aider � semer le trouble et pour �valuer si Louis XVIII disposerait d�un r�el soutien s�il montait sur le tr�ne. Si jamais les �p�es du Roi parviennent � se mettre en rapport avec lui, vous devez imm�diatement nous en informer ! Votre priorit� sera alors d�en apprendre le plus possible � ce sujet afin de nous permettre d�arr�ter cet homme.

� Comment cela, ma priorit� ? Et l�enqu�te sur l�assassinat du colonel Berle ? s�emporta Margont.

Joseph cligna des yeux. Vraiment, cet homme l�irritait � refuser de s�aplatir comme une carpette devant lui. Il aurait voulu choisir quelqu�un d�autre, un � monsieur Ouivotremajest� �. Mais il n�avait que Margont sous la main.

� Major, arrangez-vous pour courir deux li�vres � la fois ! Tous nos l�vriers cherchent le comte Kevlokine tandis que vous, vous vous occupez de votre enqu�te. Cependant, si l�agent du Tsar vient � passer � votre port�e, ne le manquez pas ! Monsieur le prince de B�n�vent...

Talleyrand hocha la t�te.

� J�ai d�j� rencontr� le comte Kevlokine, � l��poque o� j��tais ministre des Relations ext�rieures et o� nos rapports avec la Russie �taient meilleurs... Il a quarante-cinq ans, une forte corpulence, un visage charnu aux l�vres ros�es, des cheveux d�un gris vif-argent, des yeux bleu clair �ternellement cern�s, un teint blafard qui contraste avec ses joues sanguines � car il a un vieux penchant pour la boisson �, des gestes mani�r�s... Il sait se montrer chaleureux. Il parle avec un l�ger accent, qui se d�c�le surtout quand il roule les r. C�est un esprit brillant. Voil� qui devrait vous permettre de l�identifier si vous �tes amen� � croiser sa route. M. de Varencourt n�a jamais mentionn� le nom de Kevlokine. Ne l�interrogez surtout pas � ce sujet. Ne courons pas le risque d�attirer son attention sur le comte Kevlokine. En ce qui concerne M. de Varencourt, nous pr�f�rons le laisser venir plut�t que de lui r�v�ler nos intentions exactes avec des questions maladroites.

L�entretien touchait � sa fin. Joseph se dit que cet officier avait eu son compte de coups de b�ton et qu�il �tait temps de lui jeter une carotte.

� Quelle r�compense demanderez-vous, lorsque vous aurez accompli votre mission avec succ�s ?

Margont, quoique surpris par la question, bondit sur l�occasion.

� Je souhaite obtenir l�autorisation de lancer un journal, Votre Excellence.

Une r�bellion ! Joseph ressemblait � un pr�tre qui voit son interlocuteur invoquer le diable dans sa propre �glise. Talleyrand lui-m�me ne pouvait cacher son �tonnement, mais il se ressaisit :

� Vous �tes s�r que vous ne pr�f�rez pas de l�argent, comme tout le monde ? Et puis, c�est tellement moins dangereux...

� Je me permets d�insister. Je souhaite devenir journaliste. J�ai toujours aim� les mots, les id�es, les d�bats, l�art, la culture... Le...

� C�est impossible ! trancha Joseph.

Le prince de B�n�vent ajouta :

� Les meilleures gazettes sont celles dont les pages sont blanches. Ainsi, elles ne blessent personne. Dois-je vous exposer le principe du journalisme dans l�Empire ? L�Empereur d�clare quelque chose, cela devient la v�rit� et les journalistes retranscrivent la v�rit�. Or vous ne poss�dez manifestement pas cette qualit� de savoir r�p�ter tout en ayant l�air de parler par vous-m�me, un peu comme un �cho...

Joseph revint en terrain connu.

� Vous toucherez cinq mille francs ! Et le double si vous nous permettez de nous emparer du comte Kevlokine.

� Vous pourrez ainsi financer votre journal, major. En Louisiane, ou au Siam... La libert� d�expression est une belle chose � condition d�exprimer ce que l�on vous dit d�exprimer, ou d�exprimer autre chose, mais alors en le faisant tr�s loin d�ici.

Cela ressemblait � un marchandage. D�cid�ment, Margont ne parlait pas la m�me langue que ces gens-l�. Joseph sortit une feuille d�un tiroir et la signa. Il y apposa son sceau et la tendit � Margont.

� Lorsque l�on joue un r�le, il est important de pouvoir prouver qui l�on est en r�alit�...

Cette lettre pr�cisait la v�ritable identit� de Margont, son grade et le fait que Joseph l�avait charg� d�une mission confidentielle.

� Major, ce document peut vous sauver la vie comme il peut vous faire tuer. � vous de savoir le cacher et d�en faire bon usage. Maintenant, d�p�chez-vous ! J�ai fait en sorte que la Police g�n�rale ne soit avertie qu�� midi. Avant son arriv�e, vous avez juste le temps de repasser � votre caserne pour rev�tir un habit civil et de vous rendre au 10, rue de Provence � non loin de l��glise de la Madeleine �, pour examiner de vos propres yeux la demeure de la victime.

� Le colonel Berle vous y attend... pr�cisa Talleyrand.

Il pouvait parler avec un cynisme stup�fiant tout en ayant l�air d��tre s�rieux.

� Vous passerez par la porte de derri�re, celle des domestiques, reprit Joseph. Un d�nomm� Mejun vous ouvrira. Il vous attend. Vous le reconna�trez au fait qu�il boite. Ne vous adressez qu�� lui ! Ne r�v�lez rien aux autres !

� Je m�en doute, Votre Excellence. Si l�assassin �tait si bien renseign�, c�est que des serviteurs ont d� parler...

� Mais pas Mejun, qui servait le colonel depuis vingt ans, d�abord comme soldat, puis comme valet. Je vous donne l�ordre de prendre l�embl�me des �p�es du Roi pour le remettre � Mejun. Dans un deuxi�me temps, des agents de ma police personnelle viendront le r�cup�rer. Ce sont eux qui se chargeront de se renseigner sur cet indice.

� Avec tout mon respect, Votre Excellence, je pr�f�rerais garder cet...

� La seule chose que vous devez pr�f�rer, c�est m�ob�ir ! Ma police s�occupera de ce symbole ! Elle a l�habitude de ce genre de t�che. Si elle d�couvre quoi que ce soit � son sujet, vous en serez inform� par l�interm�diaire de celui que vous aurez choisi pour vous seconder dans cette enqu�te. Moins vous aurez entre les mains d�objets compromettants, moins vous courrez de risques.

Il se tut, pour savourer le plaisir de voir Margont s�abstenir de formuler une nouvelle objection, puis reprit :

� Cet indice doit demeurer secret. Parce que si l�un des buts que poursuit l�assassin est effectivement que la Police g�n�rale le d�couvre, eh bien nous ne lui donnerons pas ce qu�il veut ! Ensuite, vous rencontrerez Charles de Varencourt, au caf� Chez Camille, au Palais-Royal, arcade 54, ce soir, � neuf heures. C�est lui qui vous rep�rera, parce que nous lui avons fait savoir que vous avez une cicatrice � la joue gauche, comme l�indique votre dossier, et parce que vous serez en train de lire en m�me temps Le Moniteur et le Journal de Paris. Il vous livrera diverses informations et vous d�terminerez avec lui la fa�on dont il vous fera admettre chez les �p�es du Roi.

� Bonne chance, major Margont... conclut Talleyrand.

Dans sa bouche, ces mots sonnaient comme une �pitaphe.

Les rues de Paris offraient tous les contrastes. Certains, confiants dans le g�nie militaire de Napol�on, vaquaient � leurs occupations comme si de rien n��tait, s�amusant du trouble de ceux qui s�inqui�taient. Le discours des optimistes �tait joyeusement enthousiaste. Les Prussiens arrivaient ? Ha, ha, la belle farce ! Le 14 octobre 1806, en deux batailles livr�es le m�me jour, l�Empereur � I�na et le mar�chal Davout � Auerstaedt avaient pr�cipit� la rutilante arm�e prussienne dans les limbes. Napol�on allait � nouveau les faire dispara�tre en quelques heures, avec l�aisance du magicien qui a l�habitude de ce tour. Les Anglais ? Trop peu nombreux ! Et ils ne se soucient que de leur int�r�t. � la premi�re d�faite, ils laisseront se faire tuer leurs alli�s espagnols et portugais et fileront s�embarquer sur leurs navires pour repartir aux Indes, au Canada ou en Afrique ! Les Autrichiens ? Essayez donc de citer une seule victoire autrichienne remport�e contre nous ces quinze derni�res ann�es ! Les Russes ? Oui, certes, les Russes... Plus coriaces. Invincibles en Russie, avec leurs partisans et leurs cosaques dans notre dos. Mais, en ordre de bataille face � la Grande Arm�e, c�est une autre histoire ! Battus � Austerlitz, � Eylau, � Friedland, � la Moskova... Les Su�dois ? Comptons-les comme des demi-Russes.

Mais ces propos faciles ne tranquillisaient pas les flots de r�fugi�s en provenance du Nord-Est qui d�ferlaient sur Paris.

Les rues �taient r�guli�rement encombr�es par de longues colonnes de prisonniers. La population se pressait sur leur passage pour se rassurer. C�est vrai qu�ils avaient l�air moins effrayants qu�en imagination, ces cosaques � pied, ces dragons claudicants, ces Autrichiens affam�s et ces Prussiens aux uniformes en haillons. On leur tendait un quignon de pain et ils se jetaient dessus avec une avidit� telle qu�il fallait retirer sa main de peur de laisser un doigt entre leurs dents.

Margont avait de la peine � se d�placer. Un officier ! On le h�lait, on l�attrapait par le bras... � O� est l�Empereur ? �, � Est-il vrai que les Prussiens du g�n�ral York ont ravag� Ch�teau-Thierry ? �, � Des nouvelles ! Donnez-nous des nouvelles ! �, � O� sont vos soldats ? �, � Combien reste-t-il d�Autrichiens, apr�s tous les hommes qu�ils ont perdus ces derni�res semaines ? �, � C�est le vieux Blucher qu�il faut tuer, c�est lui le plus acharn�, avec les autres, on pourra s�entendre ! �... Il ne r�pondait pas. Se serait-il arr�t� que la foule se serait agglutin�e autour de lui jusqu�� l��touffer. Ces gens attendaient de lui qu�il apaise leurs angoisses or, justement, lui aussi avait les siennes. Quand il pensait � la situation, il imaginait l�Empire comme un gigantesque navire prenant l�eau et g�tant de plus en plus.

Il atteignit enfin sa caserne, dans le quartier du Palais-Royal. La sentinelle en faction voulut lui pr�senter les armes, mais son fusil lui �chappa des mains et atterrit dans la boue. � Soldat depuis hier, mort de demain �, pensa Margont avec amertume.

� Ce n�est rien ! lan�a-t-il. L�important, c�est d�apprendre � bien tirer.

La garde nationale �tait l�h�riti�re du vieux principe de la milice. Elle devait admettre dans ses rangs le plus de civils possible. Ces soldats avaient pour mission d�aider l�arm�e r�guli�re � d�fendre le pays contre une invasion.

Dans la cour, c��tait la foire. Piquebois � qui venait de passer capitaine �, entour� de ses hommes, se faisait insulter par un officier des krakkus. Ce dernier s��tait fait tirer dessus par un garde national qui l�avait pris pour un Russe et avait paniqu�. Depuis la campagne de Russie, les puissants s��taient mis en t�te d�avoir leurs propres cosaques. Le roi de Prusse avait maintenant son escadron de cosaques de la Garde. Napol�on, lui, voulait � cosaquiser � les paysans fran�ais en les transformant en partisans sur les arri�res de l�ennemi et il poss�dait ses krakkus polonais. Ces derniers ressemblaient � leurs homologues russes, except� en ce qui concernait leur coiffe, un chapeau traditionnel, bomb� et �carlate. Malheureusement, ce d�tail ne permettait pas de bien les distinguer des cosaques... Margont salua bri�vement son ami qui pr�sentait de plates excuses � l�officier polonais.

Des gardes nationaux en habit-veste bleu et bicorne � cocarde bleu blanc rouge formaient une colonne approximative sous les hurlements de sergents. Des hommes en civil et en sabots les c�toyaient, qui, la veille encore, �taient journaliers, meuniers, cordonniers, charpentiers, perruquiers, chaudronniers, boutiquiers, �tudiants, bateliers... Les combattants aguerris se trouvaient avec l�Empereur, quelque part pr�s de Reims. Ne restaient � Paris que des milliers de miliciens, des bless�s, des soldats incorpor�s la veille, des conscrits trop jeunes, des v�t�rans � trop �g�s � qui reprenaient du service et quelques officiers pour transformer tout ce monde en arm�e. Plus les militaires que l�on avait sanctionn�s en les mutant l�... � cette pens�e, Margont grin�a des dents.

Depuis 1798, il avait servi dans l�arm�e r�guli�re. Et voil� qu�au lieu d��tre avec la Grande Arm�e pour tenter d�emp�cher la France de subir les abominations d�une invasion, il �tait l� ! Gr�ce � son ami Saber, au v�ritable talent de strat�ge ! Lieutenant au d�but de la campagne de Russie, aujourd�hui, il �tait colonel ! Une telle promotion, obtenue en un temps d�risoire, du seul fait de ses m�rites, �tait rare, mais pas rarissime. Capitaine lorsque la campagne d�Allemagne de 1813 avait commenc�, il s��tait distingu� � plusieurs reprises. Chef de bataillon lors de la bataille de Dresde, il avait particip� � l�attaque du 2e corps du mar�chal Victor contre la gauche autrichienne, entra�nant son bataillon dans une charge folle, refoulant des nu�es de chasseurs d�ploy�s en tirailleurs, culbutant une s�rie d�unit�s autrichiennes et les mettant en d�route les unes apr�s les autres, talonnant les fuyards qui percutaient les autres lignes adverses et les d�sorganisaient... Les positions ennemies c�daient ainsi de proche en proche, comme s�effondre une succession de dominos. � un moment, il s��tait retrouv� en t�te du 2e corps d�arm�e tout entier, ce qui lui avait valu un nouveau surnom : � le fer de lance �... En janvier 1814, le miracle qu�il attendait depuis si longtemps s��tait enfin produit : il avait �t� promu colonel, et avait obtenu de son ancien colonel de pouvoir faire muter ses amis, avec leur accord, dans le r�giment qu�il allait commander. Il avait ainsi emmen� avec lui Margont, Piquebois et Lefine.

Seulement voil�, son orgueil avait enfl� jusqu�� devenir un monstre bouffi. � peine arriv�, il avait bombard� son g�n�ral de brigade de � conseils �. Il voulait tout r�organiser, obtenir des promotions pour les uns, faire d�grader les autres... Les canons r�gimentaires ne convenaient pas parce que ceci, la cavalerie du corps d�arm�e n��tait pas au niveau parce que cela, on ne prenait pas les bonnes routes, on manquait d�agressivit�, de mordant, vis-�-vis de l�ennemi, le ravitaillement �tait indigne de l�arm�e fran�aise... Constatant que le g�n�ral de brigade ne tenait pas compte de ses avis, il d�cr�ta que celui-ci �tait un � fieff� incomp�tent, ce qui est fr�quent chez les imb�ciles �, et s�adressa directement au g�n�ral de division Duhesme. Ce dernier se retrouva rapidement accul� : s�il gardait Saber, la totalit� de ses autres colonels et g�n�raux de brigade demanderaient leur mutation ! C��tait soit l�un, soit tous les autres...

Duhesme se d�barrassa de Saber � qui �tait persuad� de l�emporter... � en l�exp�diant dans la garde nationale de Paris, sous le pr�texte on ne peut plus mensonger qu�il savait bien former les hommes. Le mar�chal Moncey, qui commandait en second la garde nationale et r�clamait � cor et � cri des officiers exp�riment�s pour encadrer ces multitudes de miliciens, accepta avec joie. Saber n�avait command� son r�giment que trente-cinq jours... Le g�n�ral Duhesme, sans faire de distinctions, traita de la m�me mani�re les amis que Saber avait amen�s avec lui...

Margont voulut traverser cette foule d�sorganis�e, mais il fit l�effet d�une aiguille piquant une bulle de confusion. Des visages l�encercl�rent. Des nouvelles ! Tous voulaient des nouvelles tandis que lui cherchait de l�air.

� Je ne sais rien de nouveau ! clamait-il.

Les gardes s�obstinaient. Mais si, il avait forc�ment obtenu des informations puisqu�il �tait... En fait, qu��tait-il exactement ? Deux �paulettes de colonel, mais, �trangement, des fils argent�s se m�laient aux dor�s. M�me bizarrerie avec son shako : deux galons � son sommet, l�un large et dor�, mais le second, fin et argent�. Et son plumet ? Dans l�infanterie de ligne, celui d�un colonel �tait blanc, celui d�un chef de bataillon rouge. Le sien �tait mi-rouge mi-blanc. Ce devait �tre un � demi-colonel �, ou un � chef des chefs de bataillon �...

� Faites place pour le major ! s��poumona un capitaine.

� Major � ? Mais qu�est-ce que c��tait que �a ? � quoi cela servait-il ?

Margont fit signe � Lefine, qui expliquait aux recrues le fonctionnement du fusil mod�le 1777 modifi� en l�an IX, et l�entra�na � sa suite pour aller voir

Saber. La mort dans l��me, les gardes nationaux les regard�rent s��loigner. O� �tait l�Empereur ? Gagnait-on cette guerre ou �tait-on en train de la perdre ?

Noy� dans son bureau aux allures de biblioth�que bombard�e, le colonel Saber griffonnait un courrier tout en en dictant deux autres � ses officiers adjoints. Quoiqu�il f�t toujours ami avec Margont, Lefine et Piquebois, son attitude vis-�-vis d�eux s��tait modifi�e depuis son ascension fulgurante. Il faut dire qu�il �tait si souvent occup� � critiquer ceux qui �taient plus haut plac�s que lui qu�il n�avait plus gu�re le temps de regarder vers le bas. On racontait que le mar�chal Moncey, en lisant la premi�re missive que lui avait adress�e Saber, avait failli s��touffer en avalant son caf�. Heureusement pour ce dernier, il n�y avait actuellement personne pour le remplacer. Saber r�digeait en ce moment m�me une dixi�me lettre adress�e au mar�chal. Margont ne pouvait pas discerner ce qu�il en �tait, mais l��criture parlait d�elle-m�me : mots reli�s les uns aux autres pour gagner du temps, papier martyris� par une plume trop appuy�e, longue liste d�alin�as...

Saber tendit brusquement la feuille � l�un de ses officiers.

� Rajoutez la formule de politesse !

Il ne le faisait pas lui-m�me, car il �tait furieux contre le mar�chal, qui n�appliquait pas ses innombrables propositions pour prot�ger Paris. Consciencieusement, le lieutenant Dejal entreprit d�imiter l��criture de Saber. Il murmurait : � Je suis, avec le plus profond respect, de Monsieur le Mar�chal le fid�le et d�vou�... � Saber lui arracha la feuille des mains ; la plume tra�a involontairement un trait oblique et, de rage, vomit une perle noire sur le bois clair du bureau.

� Vous perdez la raison ? Allez-vous �galement ajouter que je viendrai lui cirer les bottes ? Moins obs�quieuse, la formule ! R�crivez toute la lettre ! Quelque chose comme : � Salutations de votre oblig� �, parce que je suis bien oblig� de le saluer. Mais un peu plus enrob� : il est si susceptible !

Il feignit de se remettre � dicter � son autre souffre-douleur, puis adressa enfin un regard � Margont et � Lef�ne, qui patientaient au garde-�-vous.

� Repos. Quelles mauvaises nouvelles ?

Margont obtint de faire sortir les deux officiers adjoints. Alors, il expliqua, sans donner de d�tails, qu�il �tait charg� d�une mission confidentielle et qu�il demandait � avoir Lef�ne � ses c�t�s pour l�assister. La lettre de Joseph consterna Saber. Il se demandait pourquoi le commandant de l�arm�e et de la garde nationale de Paris refusait de l�inclure dans ce secret. Comment ce haut personnage pouvait-il croire que l�on allait r�ussir quoi que ce soit d�important dans la capitale sans l�aide du colonel Saber ? Il en arriva � la conclusion que Joseph �tait un incomp�tent, tout comme Moncey, le g�n�ral Duhesme et tous les autres, et il se sentit plus seul que jamais.

� Bien. J�ob�is aux ordres. Pour une fois que Joseph se d�cide � faire quelque chose, je ne vais pas faire la fine bouche ! Major Margont, le capitaine Piquebois vous remplacera dans vos fonctions. Je le ferai avertir. Vous pouvez prendre le sergent Lefine avec vous. J�esp�re que vous serez de retour le plus vite possible. Vous pouvez disposer.

Puis il rappela ses officiers adjoints. Margont et Lefine allaient partir lorsque Saber intervint :

� Une affaire secr�te... Je n�aime pas cela. Faites attention � vous...

Durant un instant, ce fut comme si l�ancien Saber �tait � nouveau l�. Puis Margont et Lefine s�en all�rent tandis que la voix de Saber retentissait, semblant les poursuivre dans le couloir.

� Lieutenant Dejal, vous n�avez pas encore termin� ma lettre au mar�chal Moncey ? Lieutenant Malsoux : lettre au g�n�ral s�nateur comte Augustin de Lespinasse, commandant l�artillerie et le g�nie de la garde nationale de Paris. � Toujours rien ! O� sont les canons auxquels j�ai droit ? � Voil� l�id�e cl� : habillez �a avec des mots et le strict minimum de respect impos� par la hi�rarchie militaire, qui est bien trop g�n�reuse avec ce genre d�aigrefins. Lieutenant Dejal, toujours pas fini avec le mar�chal ? Mais mon pauvre Dejal, ne vous laissez pas intimider par le mot � mar�chal �. Habituez-vous-y, au contraire, car vous servez sous mes ordres...

Margont et Lefine rev�tirent des v�tements civils. Margont chargea �galement un soldat de remettre une lettre au m�decin-major Jean-Quenin Br�mond, qui se trouvait dans l��le de la Cit�, � l�h�pital de l�H�tel-Dieu, o� il soignait les bless�s fran�ais et alli�s affluant dans Paris. Il avait plac� son mot dans une enveloppe cachet�e � la bougie, afin de se pr�munir des regards indiscrets, et imaginait d�j� le visage incr�dule de Jean-Quenin devant cette demande de le rejoindre au plus vite chez un certain colonel Berle, en dissimulant son uniforme sous un manteau, en passant par la porte de derri�re et en n�acceptant de parler qu�� un d�nomm� Mejun... Mais Jean-Quenin avait l�habitude des demandes apparemment saugrenues de son ami : il viendrait, sauf cas de force majeure.

Puis, tout en se rendant sur les lieux du crime d�un pas rapide, il informa Lefine de toute l�affaire.

Le colonel Berle avait connu l��ge d�or de l�Empire, celui durant lequel les hommes comp�tents se voyaient r�compens�s larga manu. Il poss�dait donc un h�tel particulier, qui toisait la rue du haut de ses trois �tages. Une sentinelle gardait l�entr�e principale, d�tendue, ne s��tant rendu compte de rien. Sous peu, constern�e, elle verrait arriver la Police g�n�rale et serait emport�e dans un tourbillon d�agitation et de questions. Mais le moment pr�sent appartenait aux hommes de l�ombre, � ceux qui se dissimuleraient lors du branle-bas de combat � venir, et qui passaient par les portes d�rob�es.

Margont et Lef�ne contourn�rent le b�timent et, comme convenu, Mejun leur ouvrit. Ses yeux �taient emplis de larmes, mais son visage, rougi par la col�re, affichait une duret� sanguinaire. Aurait-il eu l�assassin sous la main qu�il lui aurait tordu le cou avec cette m�me expression.

De son pas in�gal, il les conduisit dans un petit salon. La d�coration �tait � la turque : narguil�, tapis ottomans, coussins, yatagans et autres sabres orientaux... Par le pass�, Napol�on avait souhait� s�allier avec la Sublime Porte, pour inqui�ter les Russes, les Autrichiens et les Anglais. Mais le projet d�alliance franco-ottomane avait �t� abandonn� au profit d�un trait� d�amiti� entre la France et la Russie... En 1812, campagne de Russie oblige, l�Empereur avait voulu s�duire � nouveau les Ottomans.

Cependant, ces derniers, aigris par l�abandon des accords pass�s, avaient pr�f�r� ne plus se m�ler des complexes et changeantes manoeuvres diplomatiques de Napol�on. Du r�ve oriental fran�ais � o� il �tait question de conqu�rir l��gypte, de s�allier avec le titanesque Empire ottoman et de refouler les Anglais pour s�emparer de l�Inde ! �, il ne restait plus que les tr�sors arch�ologiques ramen�s d��gypte, de jolis narguil�s qui ornaient les salons des dignitaires imp�riaux et un go�t de sable dans la bouche des soldats qui s��taient battus au pied des pyramides.

Un volet avait �t� forc�, une vitre bris�e. On supposait que le coupable �tait entr� par l�.

� Cette pi�ce est-elle souvent utilis�e ? demanda Margont.

� Non, vu qu�elle donne sur cette ruelle et que la maison poss�de trois autres salons. On ne l�employait que lors des grandes r�ceptions, quand le colonel recevait tant d�invit�s qu�on ne savait plus o� les entasser.

� Personne n�a entendu de bruit ?

Il se ravisa aussit�t. Pour gagner cette pi�ce, ils avaient travers� le grand salon, d�sert le soir du crime, et emprunt� un petit corridor ferm� par deux portes.

Margont se pencha par la fen�tre. En raison d�un coude, on ne pouvait apercevoir la rue principale.

� Les sentinelles passent-elles ici ?

� Oui. Toutes les heures, elles font le tour du b�timent. Le soldat de garde n�a rien remarqu�. Vers dix heures, j�ai d�couvert le corps du colonel...

� Conduisez-nous au bureau, en empruntant le trajet qu�a d� utiliser l�assassin.

Mejun rejoignit le couloir principal, monta p�niblement un grand escalier seigneurial et, au deuxi�me �tage, prit un corridor jusqu�� la derni�re porte sur la gauche. Margont, qui n�avait pas l�habitude de lieux aussi vastes, �tait pris de vertige. Lef�ne, lui, trouvait l� la concr�tisation de l�un de ses r�ves.

Tous deux s��taient pr�par�s � l�id�e de contempler la victime d�un meurtre. Mais leurs r�solutions vol�rent en �clats � la vue du corps. Berle avait �t� mutil� par le feu. Les traits du visage avaient disparu sous l�effet des flammes, faisant place � une surface effac�e, ind�finissable, aux zones rougies ou noircies... Les restes d�un b�illon obturaient encore la bouche. Les mains �taient li�es dans le dos par une corde.

� �tes-vous certain qu�il s�agit du colonel Berle ? demanda Margont.

Le regard de Mejun s�illumina et Margont s�en voulut de lui avoir par m�garde donn� un espoir illusoire. Il lui semblait percevoir l�emballement des pens�es du domestique, qui imaginait d�j� un complot : on avait enlev� le colonel et dissimul� cet acte en abandonnant ici le cadavre m�connaissable d�un autre individu. Cependant, le vieil homme n��tait gu�re dupe. Il d�gagea du pantalon un pan de chemise, mais ses doigts se faisaient de plus en plus lents, comme si le gel les engourdissait. Il r�v�la une estafilade qui barrait le flanc gauche de la victime. Sa r�ponse se bloqua dans sa gorge et il se contenta de hocher la t�te.

� �-t-on d�rob� des documents ? poursuivit Margont.

� Oui. Le bureau �tait toujours encombr�.

Plus une feuille ne s�y trouvait d�sormais, alors que sur les �tag�res de la biblioth�que, les rang�es de livres �taient surmont�es de piles d�ouvrages disparates. Des tiroirs, laiss�s ouverts, avaient eux aussi �t� vid�s. H�las, le colonel �tait un homme taciturne et secret et Mejun ne put fournir d�informations sur ce qui avait disparu.

L�embl�me des �p�es du Roi �tait �pingl� � la chemise du mort. Illumin� par un rayon de soleil, le tissu blanc resplendissait. On aurait dit le sommet neigeux incandescent d�une montagne aper�ue dans le lointain. Margont s�agenouilla, et le d�tacha pour le remettre � Mejun, qui l�accepta puisque tels �taient les ordres qu�on lui avait signifi�s. Mais, comme Margont et Lef�ne, il songeait avec col�re que l�on allait dissimuler un indice � la Police g�n�rale. D�embl�e, cette enqu�te d�marrait de mani�re retorse. Margont essayait de prendre cela avec philosophie. Deux de ses plus grandes qualit�s �taient aussi ses pires d�fauts. Il �tait philanthrope et id�aliste, en digne descendant de la R�volution, que l�on pouvait consid�rer � � ses d�buts � comme l�une des p�riodes les plus utopiques, les plus na�ves de l�histoire de l�humanit�. Lui qui avait tendance � voir le monde en noir et blanc, voil� que Joseph et Talleyrand l�avaient plong� dans leur univers � l�infinie palette de gris.

Il envoya le domestique guetter l�arriv�e du m�decin-major et examina la pi�ce. La biblioth�que contenait des r�cits de voyage, des M�moires de militaires, des ouvrages de Vauban, des pi�ces de Moli�re... Chacun de ces livres refl�tait une parcelle de la personnalit� de leur propri�taire. Berle avait d� rire en lisant les aventures de ce pauvre Don Quichotte tout en se demandant s�il n�y avait pas un peu de ce personnage en lui-m�me ; il avait contempl� ces sortes de sangliers � t�te humaine pr�tendument observ�s dans tel ou tel pays exotique et repr�sent�s dans Des monstres et prodiges d�Ambroise Par� ; peut-�tre avait-il r�v� d�une rencontre amoureuse tout en lisant Marivaux... Du coup, le � corps � Berle redevenait une personne, ce qui rendait plus difficile � supporter l�id�e de sa disparition.

� Je me demande s�il a parl�... dit Lefine.

� Non, r�pliqua Margont.

� Comment pouvez-vous dire cela ?

� Parce qu�il �tait d�j� mort quand on l�a br�l�.

Il d�signa les poignets.

� Regarde sous ses liens. La peau est indemne. Si cet homme avait �t� encore vivant tandis qu�on lui br�lait le visage dans sa chemin�e, il aurait tent� de se lib�rer, il se serait d�battu du fait de la douleur... Ses poignets auraient �t� meurtris jusqu�au sang.

Lefine recula machinalement. La folie l�effrayait plus encore que la barbarie.

� Nous aurions affaire � un d�ment, alors...

� Je ne sais pas...

Jean-Quenin Br�mond arriva sur ces entrefaites, press�, comme toujours. Il �ta son manteau, r�v�lant son uniforme de m�decin-major, dont le bleu �tait plus clair que le bleu sombre habituel de l�arm�e fran�aise. Ses gestes �taient nerveux et pr�cipit�s dans la vie quotidienne et, � l�inverse, lents et pr�cis lorsqu�il pratiquait la m�decine ou l�enseignait. Si bien que sa vie semblait toujours se d�rouler soit trop vite, soit trop lentement. Voil� quelques jours, un confr�re du service de sant� des ann�es lui avait reproch� de consacrer trop de temps � soigner les prisonniers russes. Depuis lors, en guise de protestation, il arborait une d�coration russe que lui avait offerte un hussard d�Elisabethgrad � qui il avait sauv� la vie ! � l�instar de Margont et de Lef�ne, il entrait r�guli�rement en conflit avec les r�glements militaires... Et comme ses col�res �taient c�l�bres, ses aides, les sentinelles et les bless�s faisaient mine de ne pas remarquer ce petit ruban bleu et son �trange m�daille argent�e.

Mejun apparut avec un temps de retard. Margont lui demanda de les laisser seuls, puis il exposa � son ami ce qu�il attendait de lui, sans lui r�v�ler ses premi�res d�ductions. Le m�decin-major s�accroupit pr�s de la victime. Il n��tait pas choqu�, avec ses dix-sept ans de service dans une arm�e perp�tuellement en guerre. Ces derniers temps, quelles que fussent les blessures qu�on lui montrait, il avait d�j� vu pire. Toujours.

� Cette personne a �t� tu�e d�un seul coup de couteau assen� en plein coeur. L�attaque �tait tr�s pr�cise et l�assassin �tait s�r qu�il allait la r�ussir, car il n�a pas r�it�r� son geste.

Il se releva pour contempler le bureau, s�accroupit � nouveau et fouilla dans sa mallette pour en ressortir une pince qu�il plongea dans la plaie.

� La victime �tait assise devant son bureau. Son assaillant est arriv� derri�re elle. Il a d� plaquer sa main sur sa bouche tandis qu�il la poignardait de la main droite. Oui, parce qu�au vu de l�orientation de la blessure, il s�agit d�un coup port� par-derri�re par un droitier. Je conclus de tout cela que le coupable conna�t tr�s bien le corps humain et ses points vitaux. Il s�agit probablement d�un m�decin, d�un boucher ou d�un soldat aguerri. Je reconnais que cela repr�sente beaucoup de suspects... Le sang a �clabouss� le bureau, puis a un peu coul� sur les v�tements et le plancher tandis que l�on d�pla�ait le corps. Mais le coeur a rapidement cess� de battre, ce qui explique pourquoi il y a relativement peu de sang r�pandu.

De ses gestes pr�cis, il manipulait avec d�licatesse le cadavre, d�faisait des boutons, luttait contre la rigidit� cadav�rique pour �carter les m�choires...

� �tonnant... On a d�abord tu� cet homme, puis on l�a br�l� ! Regardez attentivement son visage. Il n�y a aucune phlyct�ne ! Une phlyct�ne est une ampoule qui contient une s�rosit�, un liquide albumineux. Lorsque quelqu�un subit des br�lures alors qu�il est encore en vie, des phlyct�nes apparaissent toujours, avec une aur�ole rouge qui les circonscrit. Autre argument : la cavit� buccale est intacte ! Une personne vivante plac�e ainsi dans un feu est bien oblig�e de respirer et inhale donc un air br�lant, des flammes... La langue et le pharynx devraient �tre n�cros�s et avoir subi une desquamation, c�est-�-dire que les couches superficielles de ces muqueuses devraient s��tre d�tach�es sous la forme de petites lamelles, de squames. On devrait retrouver des petites ulc�rations sur l�arri�re-gorge. La muqueuse sus-�piglottique devrait �tre rouge, congestionn�e. Il devrait y avoir des taches de suie. Une �cume ros�e devrait �tre pr�sente dans la trach�e. Le b�illon ne peut pas expliquer l�absence de ces l�sions. Car une victime encore vivante aurait respir� par les narines et on aurait abouti � toutes ces blessures que je viens de d�crire. Quant au b�illon, justement, il devrait pr�senter des traces de morsure. Des br�l�s, j�en ai vu, sur les champs de bataille et dans les h�pitaux. Je suis formel : ces br�lures ont �t� inflig�es post-mortem.

� C�est de la n�cromancie ! s�exclama Lefine.

� Hum... La n�cromancie consiste � interroger les morts afin que ceux-ci vous r�v�lent des secrets... Oui, on peut voir les choses ainsi ! Je suis un m�decin n�cromancien. Mais cela, c�est gr�ce � mon ami Quentin et ses enqu�tes...

� Je suis d�sol�, Jean-Quenin, r�pondit Margont.

� Pas du tout ! Sans toi, ma vie me para�trait parfois monotone...

Quand il ironisait, on ne parvenait jamais � trier le vrai du faux.

� As-tu d�j� entendu parler d�un crime lors duquel le coupable aurait br�l� sa victime apr�s l�avoir tu�e ? lui demanda Margont.

� Jamais.

� Moi non plus... Toute la question est de savoir si l�assassin a agi ainsi par vengeance, pour brouiller les pistes ou parce que le feu signifie quelque chose de particulier pour lui. Regarde la disposition de la pi�ce. Il y a une tra�n�e de sang entre la chemin�e et le bureau, pr�s duquel se trouve le corps. � premi�re vue, on pourrait croire que l�assassin a ma�tris� sa victime, l�a ligot�e et b�illonn�e, l�a tra�n�e jusqu�� la chemin�e pour la br�ler, puis l�a tu�e et, pour une raison inconnue, l�a ramen�e vers le bureau. La tra�n�e de sang aurait donc �t� faite durant le trajet chemin�e-bureau. Mais, en r�alit�, au vu de ce que tu viens de nous dire, ce sang a coul� tandis que le coupable d�pla�ait le cadavre du colonel vers la chemin�e. Conclusion : le meurtrier s�est donn� la peine de ramener la d�pouille vers le bureau pour masquer le fait qu�il avait d�j� tu� sa victime avant de la br�ler.

Mejun fit irruption dans la pi�ce, l�air affol�.

� La police arrive ! Vous devez partir sur-le-champ !

� Des enqu�teurs qui fuient la police ? s��tonna Jean-Quenin Br�mond.

D�j�, Margont l�entra�nait par le bras vers la porte.

� Oh, ce n�est pas le seul paradoxe de cette affaire, crois-moi...

Apr�s avoir fil� par la porte de derri�re, ils s��loign�rent � grands pas. Ils �vitaient les gens, s�engageaient dans les ruelles et s�exprimaient � voix basse. Il n�en fallait pas plus pour que les passants les prennent pour des comploteurs royalistes ou r�publicains, des partisans des Alli�s... Jean-Quenin les abandonna, apr�s avoir insist� pour que l�on fasse � nouveau appel � lui si besoin �tait.

Les id�es se bousculaient dans la t�te de Margont, telles des rivi�res indociles qui ne parvenaient pas � se r�unir pour former un seul et m�me fleuve coh�rent.

� Il y a ce que l�assassin montre et ce qu�il veut cacher. Il a voulu dissimuler les raisons r�elles pour lesquelles il a commis ces br�lures. Et que penser de ce symbole royaliste et des documents qui ont �t� vol�s ? Constituent-ils une fausse piste et les br�lures la vraie ? Ou bien l�inverse ? Ou ces deux pistes sont-elles li�es ? Nous voil� avec deux hypoth�ses, la royaliste et celle du feu.

� Les deux m�inqui�tent... commenta Lef�ne.

� Qui est suppos� r�agir � ce symbole ? Et � ces br�lures ?

� Nous, qui nous sommes fait pi�ger dans cette enqu�te !

� Oui, mais � part nous ?

Il y avait autre chose � comprendre dans la r�ponse de Lefine. Margont s�en rendit compte avec un temps de retard.

� Fernand, excuse-moi de t�entra�ner une fois de plus dans une histoire compliqu�e... Mais j�ai absolument besoin de toi.

� Bien. Je le savais, mais cela fait toujours plaisir de se l�entendre dire. Comptez sur moi ! � quoi sert l�amiti� sinon � ajouter � ses propres ennuis ceux de ses amis ? Cependant, si mes services aident effectivement � la d�fense de Paris � puisque c�est ce dont il semble s�agir �, j�aimerais bien qu�ils soient r�compens�s � leur juste valeur.

� C�est-�-dire ?

� Je veux �tre r�tabli dans mon grade de sergent-major !

Toute une histoire... Ces derni�res ann�es, les pertes avaient �t� si �lev�es que les v�t�rans, noy�s dans des masses de conscrits inexp�riment�s, avaient b�n�fici� de nombreuses promotions. Depuis 1812, Margont �tait pass� de capitaine � major, Piquebois de lieutenant � capitaine, Saber de lieutenant � colonel... Seuls Jean-Quenin Br�mond et Lefine avaient conserv� leur grade. Dans le cas du m�decin-major, la faute en revenait au manque d�attention que l�on accordait au service de sant� des arm�es. Priorit�s et faveurs allaient aux combattants. Mais Lefine, lui, �tait le seul responsable de l�immobilisme de ses galons. En 1813, il avait effectivement �t� promu sergent-major et le besoin d�officiers �tait si fort qu�il allait passer lieutenant en second, rien de moins... lorsque son chef de bataillon avait d�couvert qu�il se livrait � une escroquerie.

Il pr�sentait � tel paysan ou tel marchand un bon de r�quisition exigeant des vivres pour dix soldats. Mais il falsifiait ensuite le document, et le r�quisitionn�, de m�che avec lui, se faisait rembourser par l�arm�e un montant correspondant � de la nourriture fournie pour vingt hommes... Ce genre de pratique �tait courant. En outre, depuis le d�sastre de Russie, les soldes n��taient pratiquement jamais vers�es ! De fait, Lefine, comme des dizaines de milliers d�autres soldats, sombrait peu � peu dans la mis�re et il avait utilis� l�argent ainsi d�tourn� pour se nourrir et se v�tir. Mais le chef de bataillon voulait le faire fusiller pour l�exemple ! L�affaire devint rapidement embrouill�e. Les preuves de sa culpabilit� �taient �videntes, mais, puisqu�il encourait la peine capitale, Lefine soutenait qu�il �tait innocent. Comme il n�avait plus rien � perdre, il d�ployait tout son talent de vieux singe d�brouillard, mentant avec une conviction qui troublait les gendarmes d��lite, auxquels la cour martiale avait fait appel. Gendarmes d�cid�s � mettre le moins de z�le possible � r�soudre cette affaire, car eux non plus ne comprenaient pas que l�on voul�t ex�cuter un homme pour si peu, surtout au moment o� chaque soldat comptait. Margont, Saber et Piquebois s�en �taient m�l�s, bien s�r, et leurs grades pesaient lourd. Mais le chef de bataillon s�obstinait, relan�ant une proc�dure qui n�attendait que d��tre interrompue. Saber eut finalement le dernier mot, sans le vouloir, en se faisant muter contre son gr� dans la garde nationale parisienne et en entra�nant ses amis avec lui. De tous, Lefine avait donc �t� le seul � danser de joie en apprenant la nouvelle. Il laissa cependant son grade de sergent-major dans cette histoire et se profilait pour lui la perspective de demeurer sergent ad vitam aeternam.

� J�ai �t� victime d�une regrettable erreur judiciaire... commen�a-t-il.

� C�est bon ! Ne me parle plus de cette affaire. Je te le promets, en cas de succ�s, je n�oublierai pas de demander une promotion pour toi. Directement � Joseph.

� Merci ! Que faisons-nous, maintenant ?

� Nous allons feuilleter ensemble les documents que m�a remis Joseph. Puis je garderai ceux qui me concernent et toi, tu emporteras ceux qui �manent de la police et tu iras te trouver une auberge, o� tu r�sideras durant toute la dur�e cette enqu�te. Tu es suppos� �tre pauvre, comme moi, alors ne va pas t�installer dans l�une des plus belles adresses de Paris aux frais de Joseph. Le logement que l�on m�a procur� se trouve dans le faubourg Saint-Marcel, au 9, rue du Pique. J�aimerais que tu sois � proximit�. Ce soir, j�irai rencontrer ce Charles de Varencourt dont je t�ai parl�. Mais je me m�fie de lui. Je vais t�indiquer le lieu et l�heure du rendez-vous. Tu t�y rendras aussi et tu nous espionneras, � distance, sans te faire remarquer. Tu n�entendras pas notre conversation, mais observe ses faits et gestes et tu me diras ce que tu en penses. Essaye aussi de rep�rer si quelqu�un nous surveille... Peut-�tre que les �p�es du Roi se doutent de quelque chose et le font surveiller, ou que Varencourt aura eu la m�me id�e que moi et sera venu avec un complice... Ensuite, tu le suivras, puis tu me retrouveras au pont d�I�na et tu me feras ton rapport.

� Vous allez vous m�ler � des gens qui voient partout des complots et, du coup, voil� que vous vous mettez � penser comme eux !

Margont s��tait rendu au Palais-Royal, o� abondaient restaurants, caf�s, confiseries, maisons de jeu et de pr�t, th��tres, parfumeurs... Les prostitu�es aguichaient les passants sous les arcades, essayaient de les entra�ner tout en haut, dans les greniers.

Chez Camille, on servait du vin, de la bi�re, du cidre, du th�, du caf� et des gaufres. Un gar�on de courses pouvait aussi vous apporter une bavaroise de chez le fameux Corraza, arcades 9 � 12 ; vous la d�gusteriez plus � votre aise, car, l�-bas, c��tait toujours bond�. Accoud� � une table, Margont parcourait des yeux Le Moniteur et le Journal de Paris. Il esp�rait d�busquer des fragments de v�rit� en comparant ces deux journaux. H�las, le premier mentait, parce qu�il �tait le porte-parole officiel de l�Empire, tandis que le second n�osait rien dire, parce qu�il ne l��tait pas. � chaque fois qu�il s��nervait, Margont avalait une gorg�e de caf�. Comment osait-on imprimer des choses pareilles ? Il imaginait le cheminement des mots transcrivant la v�rit�, puis subissant l�autocensure du r�dacteur, les coupes et les r��critures impos�es par le propri�taire du journal, celles exig�es par les censeurs et le minist�re de la Police g�n�rale... Des lignes �taient ray�es, des mains d�chiraient des pages enti�res, des formules �taient remani�es. Le texte s�amenuisait ; on gommait les subtilit�s ; le r�cit devenait manich�en. Encore des passages barr�s. Les pertes fran�aises fondaient sur le papier ; Russes et Prussiens p�rissaient par milliers sous les coups de plume de la propagande. Tout allait bien ! De mieux en mieux, m�me !

� Et dire que l�on m�emp�che de lancer mon journal ! marmonna Margont.

Mais obstin� comme il l��tait � vouloir dire la v�rit�, quel beau journal aurait-il dirig� en v�rit�, avec ses pages int�gralement biff�es par la censure !...

Un homme s�assit � sa table.

� Monsieur Lang�s... d�clara celui-ci avec amabilit�.

Puisqu�ils se trouvaient en public, il avait fait sauter la particule nobiliaire.

� Citoyen Varencourt !

Varencourt s�amusait de cette fausse rencontre fortuite avec cet ami qui n�en �tait pas un et qui utilisait un faux nom. Margont �tait mal � l�aise, au contraire. Mais son r�le �tait sa protection, le donjon dans lequel on l�avait accul�. Il se mit donc dans la peau de son personnage et sourit pour accueillir cet alli�.

� Quel plaisir, Charles !

Varencourt se fit servir un verre de vin. Il �tait habill� sans �clat, avec des v�tements mal coup�s et aux couleurs ternes. Mais son assurance lui conf�rait une belle pr�sence. Il semblait n�avoir rien � craindre. Quelques ann�es de plus que Margont, donc � peu pr�s quarante ans... Des yeux bleus attentifs.

Margont balaya la pi�ce du regard. En d�pit du monde pr�sent, il avait pu se placer � l��cart. S�ils parlaient � voix basse, nul ne les entendrait. Il n�aper�ut pas Lefine qui, pourtant, �tait quelque part. D�cid�ment, le talent de son ami ne cessait de le surprendre.

Varencourt examina son verre � la lumi�re des chandelles. Le vin poss�dait une improbable couleur sombre. Il le huma avec curiosit�.

� Je dirais qu�ils l�ont coup� avec du bois de camp�che, de l�airelle et de l�eau-de-vie. Et de l�encre, peut-�tre bien...

Il en but une gorg�e et grima�a comme si une main invisible l��tranglait.

� Atroce. Ainsi, donc, c�est vous le nouvel enqu�teur. Je me doutais bien que l�on m�enverrait un autre interlocuteur. M. Natai, la personne � qui je transmets mes informations et qui me paye, n�est visiblement qu�un petit agent de second ordre, un interm�diaire. Dans l�apr�s-midi, il est pass� chez moi � ce qu�il m�avait promis de ne jamais faire ! � et m�a expliqu� que j�allais continuer � lui communiquer ce que j�apprendrais, mais que je devais �galement rencontrer aujourd�hui m�me une autre personne, le chevalier Quentin de Lang�s. Il faut �tre honn�te, jusqu�� pr�sent, les autorit�s ne prenaient pas les �p�es du Roi tr�s au s�rieux et concentraient leurs efforts sur les Chevaliers de la Foi et la myst�rieuse Congr�gation. C��tait une grosse erreur de leur part. Maintenant que le colonel Berle a �t� assassin�, on vous envoie. C�est amusant, je ne vous imaginais pas du tout ainsi. Vous n�avez pas la t�te de l�un de ces enqu�teurs retors des polices secr�tes de l�Empire.

Margont n��mit aucun commentaire.

� J�en ai d�j� dit �norm�ment � la police, reprit Varencourt. Alors, que voulez-vous savoir de plus ?

� Pourquoi n�avez-vous pas signal� que le colonel Berle allait �tre assassin� ?

� Parce que je l�ignorais ! C�est M. Natai qui m�a appris sa mort.

� Vous me prenez pour un idiot ?

� Si vous �tiez idiot, ce n�est pas vous que l�on m�aurait envoy�. Notre organisation compte environ une trentaine de personnes, peut-�tre plus, et est dirig�e par un comit� directeur de cinq membres : Louis de Leaume, Honor� de Nolant, Jean-Baptiste de Ch�tel, Catherine de Saltonges et moi-m�me. Bien que nous ayons un chef, le vicomte de Leaume, les plans doivent �tre accept�s par le comit�, � la majorit�, puis ils sont ensuite expos�s � ceux des autres membres qui vont les appliquer. C�est le baron Honor� de Nolant qui a propos� d�assassiner plusieurs responsables de la d�fense de Paris. Son projet a �t� longuement d�battu, puis nous avons vot� et il a �t� blackboul�.

� Qu�est-ce que cela veut dire, � blackbouler � ?

Varencourt s��tonna de cette r�ponse.

� Je vois que vous n��tes au courant de rien. On ne vous a pas communiqu� ce que j�ai transmis � M. Natai ? Fuyant les ann�es r�volutionnaires, Louis de Leaume s�est r�fugi� un temps � Londres. L�-bas, il est de bon ton pour tout gentilhomme d��tre membre de plusieurs clubs. Qu�est-ce que ces clubs ? Chacun a son th�me : la philosophie, l�astronomie, les insectes, le tabac, l�exploration de l�Afrique, les Indes... Mais, en v�rit�, un noble doit se faire admettre dans un club pour �viter le ridicule. Parce que, si vous ne faites partie d�aucun club, vous devenez la ris�e de la noblesse londonienne. Alors vous pr�sentez votre candidature et ce sont les membres qui d�cident, en votant. Chacun met une boule dans un sac. Ensuite, s�il y a une majorit� de boules blanches : � Bienvenue au club � ; s�il y a plus de noires � de black balls �, vous �tes � blackballed �, � blackboul� � : � Au revoir �... Il est du dernier chic pour un aristocrate fran�ais de � blackbouler �. Cela signifie qu�il est un pur, un ultra, qu�il a pr�f�r� fuir en Angleterre plut�t que d�accepter la France r�volutionnaire. Donc, dans notre groupe, le comit� directeur d�cide des actions � mener en votant � l�anglaise. Un avantage est que ce vote est secret. Selon le vicomte de Leaume, cela att�nue les tensions entre nous. Or le projet de nous lancer dans une s�rie d�assassinats a �t� blackboul�. Deux boules blanches, trois noires.

� D�apr�s vous, qui a vot� en faveur de ce plan ?

� Honor� de Nolant, puisque c�est lui qui l�a propos�. Quant � l�autre, je l�ignore.

� Hormis vous cinq, y a-t-il d�autres membres au courant de ce projet ?

� � ma connaissance, non. Ce n�est pas notre fa�on de proc�der. Le comit� directeur n�informe pas les membres ordinaires des plans dont il d�bat, afin de limiter les risques de fuites. Notre chef est un homme prudent ! J�ai d�j� dit tout cela � M. Natai...

� Parlez-moi de votre symbole. Ce lys et cette �p�e.

� C�est la traduction h�raldique du nom de notre organisation. Initialement, il s�agissait d�une fleur de lys classique. Puis le vicomte de Leaume a pr�f�r� la remplacer par une fleur de lys en fer de lance. Plus combatif...

� J�en ai vu un. Une cocarde avec des armoiries en relief sur une m�daille.

� Ah bon ? O� avez-vous d�couvert cela ?

Varencourt semblait surpris. Mais, d�un autre c�t�, il �tait joueur. Il devait avoir l�habitude de bien cacher son jeu... N�obtenant pas de r�ponse, il pr�cisa :

� Le vicomte de Leaume en a fait r�aliser quelques exemplaires, qu�il a distribu�s aux autres membres du comit�.

� Je veux que vous m�en donniez un.

� Je n�en ai pas. Je ne les ai pas accept�s. � l��poque, je ne renseignais pas encore la police, je ne voulais pas d�tenir chez moi de tels objets.

Varencourt disait-il vraiment la v�rit� ? Margont s�irritait int�rieurement. Il lui �tait pour l�instant tr�s difficile d�affaiblir la position de force de Varencourt. Ce n�est que lorsqu�il aurait �t� admis dans ce groupe, s�il y parvenait, qu�il pourrait commencer � v�rifier les dires de cet homme. Ce dernier reprit d�un ton pos� :

� Pour l�instant, toujours pour des raisons de prudence, ce symbole n�est connu que du comit� directeur. Et de ceux que je renseigne, les membres de la police personnelle de Joseph Bonaparte, enfin, Joseph Ier d�Espagne. Cela aussi, je l�ai d�j� racont� � M. Natai...

� Je n�ai pas encore eu le temps d��tudier en d�tail les informations que vous avez transmises.

Varencourt �tait troubl�.

� Bien... Mais alors pourquoi nous voyons-nous maintenant ? Pourquoi nous rencontrer aussi vite ?

� Mais... parce que vous devez me faire admettre chez les �p�es du Roi...

Varencourt �carquilla les yeux et faillit s��touffer. La nouvelle l�empoisonnait plus qu�une cruche enti�re de son vin frelat�.

� Vous plaisantez ?

� C�est vous qui plaisantez ! Ne me dites pas que vous n��tes pas au courant ?

� Au courant de quoi ?

Tous deux maudirent int�rieurement Joseph et Talleyrand.

� Vous �tes vraiment s�rieux ? insista Varencourt. Je refuse de vous conduire dans la gueule de ces loups ! Vous serez d�masqu� et vous nous ferez tuer tous les deux.

� Mais, mon cher Charles, moi aussi, je refuse d�y aller. Le probl�me, c�est que c�est malgr� tout ce qui va arriver. Je n�ai pas le choix et vous non plus. Ce sont les ordres de nos deux amis, ceux � qui nous devons cette sympathique rencontre...

� Il faut les faire changer d�avis ! Ils ne se rendent pas compte... Puisque j�y suis d�j�, moi, pourquoi faudrait-il que... Oh, je vois... On se m�fie de moi. Seulement, voyez-vous, on ne devient pas membre comme cela...

� Vous devez me faire admettre directement au sommet, dans le comit� directeur.

� Diable, comme vous y allez ! C�est impossible. Il faut �tre des n�tres depuis au moins deux mois, que l�on ait enqu�t� sur vous, que vous ayez prouv� votre loyaut�...

� Je m�en doute bien. J�ai d�j� r�fl�chi � ce probl�me. Si je suis indispensable, on m�acceptera imm�diatement, et dans les hautes sph�res, qui plus est.

� J�avoue que votre fa�on de raisonner me pla�t. Jouez-vous aux cartes ?

� Non ! Et ce n�est pas le moment de parler de ce genre de choses.

� C�est toujours le moment de jouer ! La vie est un jeu. C�est ainsi que je la prends, car alors elle me p�se moins. Comprenez-moi bien, je n�essaie pas de faire monter les mises, je vous annonce que je refuse de jouer la partie que vous proposez.

� Nos deux amis communs ne sont pas hommes � accepter ce point de vue. Si vous vous obstinez, ils vous enverront la police. Moi, on m�a promis de me jeter en p�ture aux cosaques...

Varencourt �tait furieux. N�anmoins, il ne se d�partait pas de sa superbe, roitelet mis �chec et mat, mais qui continuait � tr�ner, immobile et fier, tandis que la dame adverse glissait vers lui pour le jeter � terre.

� Bien. J�ai compris. Mais cela co�tera cher, avertit-il. Je vous �coute. Quel est votre plan ?

� J�ai survol� une partie des renseignements que vous avez fournis, mais tr�s rapidement. Un autre plan des �p�es du Roi est de soulever les Parisiens, ou au moins de les inciter � ne pas prendre les armes si la capitale est menac�e. Peut-�tre ces cocardes arborant votre embl�me sont-elles suppos�es servir de symbole de reconnaissance � vos soldats... Comment comptez-vous vous adresser � des milliers de gens ? Et ce, sans risquer de vous faire tirer dessus ? Il vous faut des bulletins, des affiches... Mais les imprimeries sont surveill�es. C�est ainsi que je deviens l�homme id�al. Je suis imprimeur ! Je r�alise des programmes de th��tre, des affiches pour les spectacles... Officiellement, c�est ainsi que je gagne ma vie. Mais en r�alit�, je ne me suis int�ress� � ce m�tier que parce que j�ai toujours eu l�id�e de soutenir la cause du roi en utilisant l�une des armes les plus efficaces au monde : les mots !

� C�est trop beau pour �tre vrai...

� C�est pour cela que �a va marcher ! Parce que c�est tellement beau que vos amis voudront y croire !

� Vous devriez jouer aux cartes, vraiment.

� Je poss�de quelques notions sur le m�tier d�imprimeur. J�ai toujours r�v� de lancer un journal... Un vrai, ajouta-t-il en adressant un coup d�oeil � ceux qu�il avait pos�s sur la table. Comment se d�roule une admission au sein du groupe ?

� La belle question ! Cela d�pend s�ils vous font confiance ou non. On vous pose des questions : � Pourquoi voulez-vous nous rejoindre ? �, � Qui peut se porter garant de vous ?�... En ce qui me concerne, ils m�ont fait patienter pendant deux mois, le temps de se renseigner � mon sujet. Ils ont �t� satisfaits de cette enqu�te, alors mon admission n�a �t� qu�une formalit�. Mais, pour vous qui voulez tout pr�cipiter, il risque d�en aller autrement.

� Cessez d�essayer de me faire changer d�avis, vous n�y parviendrez pas. C�est vous qui me recommanderez � eux. Quand quelqu�un est candidat, il doit poser des questions sur le groupe � la personne qui s�appr�te � le recommander. Qui en est membre ? Quelles sont les actions qui sont men�es ?

� Non. Nous sommes un groupe royaliste qui pr�ne l�action ! Nous sommes les �p�es du Roi. Notre chef est formel : on ne dit rien d�autre. Parce que, si on en r�v�lait plus � tous ceux qui pr�tendent vouloir nous rejoindre, il y a longtemps que notre groupe aurait �t� an�anti... Les polices de l�Empire sont tr�s efficaces...

� Voyez-vous un autre point � me pr�ciser ?

Varencourt secoua la t�te. Il offrait une expression �trange o� l�int�r�t le disputait � la col�re. Il semblait consid�rer leur situation comme un roulement de d�s � l�issue duquel il y avait �norm�ment � gagner ou tout � perdre.

� Nos sorts se retrouvent li�s, mais je ne sais rien de vous, monsieur Lang�s. �tes-vous policier ? Non, vous n�en avez pas l�air. Les policiers aiment l�ordre et la discipline, ce qui est en g�n�ral tout le contraire de ceux qui veulent devenir journalistes. Vous �tes soldat ?

� De nos jours, le monde entier est soldat...

� Vous �tes officier ?

� Ah... Allez savoir...

� Dites-moi au moins quel est votre v�ritable pr�nom.

� Quentin. Quentin de Lang�s.

� Vous continuez � vous m�fier de moi et, pourtant, votre vie d�pend d�sormais de mes talents de menteur...

Margont respirait plus difficilement.

� Et vice versa, Charles... Employez-vous � convaincre les �p�es du Roi d�accepter de me rencontrer.

Des yeux, il indiqua le Journal de Paris.

� Gardez-le. J�ai gliss� entre les pages l�adresse o� me joindre et quelques lignes concernant ma vie. Vous �tes suppos� me conna�tre, alors apprenez ces notes par coeur, puis faites-les dispara�tre. Il est indiqu� que nous nous sommes rencontr�s, � plusieurs reprises, � diverses tables de jeu du Palais-Royal. J�ai perdu contre vous ; je suis devenu votre d�biteur ; je vous ai sign� une reconnaissance de dette et nous en sommes venus � discuter ensemble. D�o� la d�couverte de notre point commun : la cause royaliste. Bonne lecture ! J�attends que vous me contactiez � nouveau, � mon adresse, pour me faire rencontrer vos amis. Surtout, ne tardez pas trop...

Margont quitta le caf� et erra dans les rues. Il esp�rait semer un �ventuel espion � la solde de Varencourt, des �p�es du Roi ou de Joseph. Allez savoir... Mais plus il compliquait son trajet, plus il lui semblait �tre suivi. Il en venait m�me � distinguer des silhouettes dans les recoins d�ombre. � ce rythme, la suspicion aurait t�t fait de le rendre fou.

Il se rendit au pont d�I�na. Cet ouvrage avait �t� construit sur l�ordre de Napol�on, qui l�avait baptis� du nom de l�une de ses �clatantes victoires contre les Prussiens, en 1806. Le vieux mar�chal Bl�cher, qui commandait les troupes prussiennes, clamait � qui voulait l�entendre qu�il le ferait sauter d�s qu�il aurait pris Paris.

Relevant le col de son habit pour se prot�ger du froid et des regards, Margont s��loigna des lampes � huile, tel un insecte discret fuyant la lumi�re. Il s�approcha des eaux vert gris�tre de la Seine. Voil� quelques semaines, des shakos ennemis �taient subitement apparus, charri�s par les flots. Les passants s��taient arr�t�s, incr�dules, observant ces milliers de couvre-chefs qui tapissaient la surface et passaient comme dans un songe. Ce n�est que quelques jours plus tard que l�on avait appris que Napol�on, ayant battu les Autrichiens, les Hongrois et les Wurtembergeois � Montereau, avait ordonn� � ses soldats de jeter les shakos des morts et des prisonniers dans l�Yonne. Il pensait que les Parisiens, en les voyant flotter sur la Seine, comprendraient que l�on avait remport� une nouvelle victoire... Mais, pour sauver la France, il en faudrait bien plus et Margont imagina la Seine disparaissant brusquement sous une lame de fond de trois cent cinquante mille shakos.

Il sursauta quand Lefine le rejoignit.

� As-tu assist� � notre rencontre ? lui demanda-t-il aussit�t.

� Bien s�r, comme convenu.

� O� �tais-tu cach� ?

� Ici et l�... Je me suis fondu parmi les clients... Ce Varencourt ne me pla�t pas. Il est trop � l�aise. C�est un homme �tonnant. Le monde � le n�tre, en tout cas � est en train de s�effondrer et lui ne semble pas s�en soucier. Je l�envierais presque... En tout cas, il ne m�a pas rep�r�. Et je n�ai remarqu� personne en train de vous observer � la d�rob�e. � un moment, vous l�avez mis bigrement en col�re, et je m�y connais : il ne jouait pas la com�die !

� Joseph avait � oubli� � de lui faire savoir qu�il devait m�aider � devenir membre des �p�es du Roi... O� est-il all� apr�s m�avoir quitt� ?

� Rue Saint-Denis, � son adresse personnelle d�apr�s le dossier que nous avons sur lui. Mais il est vraiment difficile � suivre. Toujours sur ses gardes. Qu�allez-vous faire, maintenant ?

� Rentrer chez moi. Mon nouveau chez-moi... Toi, tu vas rencontrer M. Natai, pour lui faire savoir deux choses. Que c�est toi que j�ai choisi pour me seconder � tu lui pr�ciseras � quelle adresse on peut te contacter. Ensuite, que j�ai besoin d�une imprimerie d�ici demain soir ! Lui-m�me transmettra tout cela � Joseph.

Il expliqua comment rencontrer ce M. Natai, exposa son id�e et poursuivit sans laisser � son ami le temps d��mettre un commentaire.

� Ensuite, trouve quelqu�un pour espionner Charles de Varencourt. J�ai confiance en ta d�brouillardise sur ce point. Ne r�v�le rien � cette personne, contente-toi de la payer pour surveiller notre homme. Joseph te remboursera par l�interm�diaire de M. Natai... Fais de m�me avec tous les membres du comit� directeur dont les rapports de police indiquent l�adresse. Moi, je vais peaufiner mon r�le tout en attendant que Varencourt me fasse signe. Si tu veux me joindre, tu connais mon adresse. As-tu eu le temps de te trouver un logement ?

� Auberge Arcole, � deux cents pas de chez vous. Il n�y a m�me pas de nom � la rue. Mais elle est situ�e au bord de la Bi�vre, entre deux teintureries. M. Fer-nand Lami. Qui suis-je pour le chevalier Quentin de Lang�s ?

� Un soldat qui a servi sous mes ordres dans le 84e. Tu es du c�t� du roi, car cela peut te rapporter de l�argent et parce que tu en as assez de la guerre.

� Un r�le presque taill� sur mesure ! D�s demain matin, j�irai trouver M. Natai. Je prendrai connaissance des rapports qu�il me remettra et, le soir m�me, je pourrai vous en parler.

� Non. Je crois qu�il vaut mieux ne pas agir ainsi. Je suis suppos� ne pas conna�tre les membres de cette organisation. Si tu m�en apprends beaucoup sur eux maintenant, j�ai peur de me trahir quand je les rencontrerai.

� Je ne suis pas du tout d�accord ! Mieux les conna�tre vous permettrait d�adapter votre discours, de leur dire ce qu�il veulent entendre pour qu�ils vous acceptent parmi eux.

� Ma rencontre avec eux sera un moment difficile. Sous l�effet de la tension, je risquerais de faire allusion � un �l�ment indiqu� dans un rapport de police...

� Vous ferez attention � �viter ce genre de maladresses ! Et si jamais cela se produisait, vous pourriez toujours dire que c�est Charles de Varencourt qui vous a parl� d�eux...

� Non. C�est contraire � leurs r�gles et il ne faut pas les prendre pour des ben�ts ! La R�volution a voulu donner des aristocrates l�image d�imb�ciles incapables et d�g�n�r�s. Ne sous-estimons pas nos ennemis. Non, mon choix est fait. Ma strat�gie sera la suivante : me rapprocher le plus possible de mon personnage. Le chevalier Quentin de Lang�s ne les conna�t quasiment pas. Il en ira donc de m�me pour le major Margont. Tu ne me parleras d�eux qu�apr�s que je les aurai rencontr�s une premi�re fois. Cela te laisse le temps de compl�ter le plus possible les rapports de police. Apr�s, lors de mes autres r�unions avec eux, si jamais j��voque un �l�ment que j��tais suppos� ignorer, l�, je pourrai dire que je me suis renseign� sur eux apr�s mon admission dans le groupe. C�est exactement ce que ferait le chevalier de Lang�s...

� Bon... Je comprends votre point de vue. C�est vous qui d�cidez puisque c�est vous, Quentin de Lang�s...

La rue du Pique avait pi�tre allure. Pire que la salet�, l�odeur ! Les �manations des tanneries, m�gisseries et teintureries s�y mariaient aux effluves des monceaux d�ordures... Le b�timent du num�ro 9 �tait si v�tust� qu�il semblait devoir s��crouler sous peu. Il avait �t� transform� en auberge. Margont se pr�senta au propri�taire sous le nom de M. Lang�s et obtint de lui la cl� des combles.

Il �tudia les documents que lui avait remis Joseph. Pour mieux m�moriser les �v�nements de son existence, il les imaginait se d�roulant sous ses yeux. Quand il fut capable de se r�citer la vie de ce Quentin de Lang�s, il br�la ce qui �tait compromettant et se d�barrassa des cendres.

Les lieux avaient �t� am�nag�s avant son arriv�e afin de cadrer avec son personnage. Mais il prit soin de les adapter � sa mani�re, pour qu�ils correspondent mieux � sa personnalit�. Il chassa les cafards qui filaient sous le plancher � l�approche de sa chandelle, parcourut les livres et en annota quelques-uns, h�la par la fen�tre un porteur d�eau qui lui monta un seau rempli dans la Seine... Il serra les dents en ouvrant sa malle. Tous les v�tements �taient flambant neufs ! Il d�cida de les jeter et de passer chez un fripier d�s le lendemain. Il ach�terait �galement une Bible. Il r�fl�chissait, s�agitait... Mais, au fond de lui, il se sentait pareil � un furet qui va �tre l�ch� dans un terrier empli de renards et qui est cens� se faire passer pour l�un d�eux.

Au bout de trois jours � peine, Margont n��tait d�j� plus tout � fait lui-m�me. Craignant d��tre observ� et voulant parfaire son personnage de royaliste, il passait son temps � jouer son r�le, si bien que, peu � peu, ses rep�res se brouillaient.

Il se rendait � � son � imprimerie, Le Liseron (autrefois Le Lis, mais que l�on avait rebaptis�e en catastrophe de ce nom ridicule durant la R�volution), juste � c�t� du jardin des Plantes. Ah oui, vraiment, Joseph et Talleyrand avaient bien fait les choses. Au-dessus de la modeste porte, une enseigne m�tallique repr�sentant un journal signalait l�activit� des lieux. On descendait quelques marches pour aboutir dans une grande pi�ce encombr�e par une classique presse � jumelles de bois, une presse � un coup de Didot et Anisson, une presse � cylindre de Nicholson � le nec plus ultra, un r�ve ! ― et diverses �paves sur lesquelles on pr�levait ce qui pouvait servir � entretenir celles qui fonctionnaient.

Le g�rant, Mathurin Jelent, �tait le seul � conna�tre la v�rit� au sujet de Margont. Depuis quelques ann�es d�j�, il surveillait en secret cette imprimerie pour le compte de l�Empire, d�non�ant les clients qui demandaient la r�alisation de documents illicites : pamphlets contre le gouvernement, gazettes qui n��taient pas d�ment autoris�es, proclamations n��manant pas des sources officielles... Il permettait �galement d�assurer la liaison entre Joseph et Margont, afin que ce dernier ne d�pende pas uniquement de Lefine et de Natai. Puisque le v�ritable propri�taire r�sidait � Lyon et ne venait jamais, se contentant de dissoudre les b�n�fices dans ses verres de vin, Jelent avait fait passer Margont pour un nouvel associ�. Celui-ci avait annonc� aux employ�s � deux � ouvriers de la casse � ou compositeurs et deux � ouvriers de la presse � ou imprimeurs � qu�il se d�pla�ait en personne parce que la situation �tait propice � une augmentation des gains.

Margont aidait � composer les pages, manipulant les caract�res et se couvrant les doigts d�encre. Il se familiarisait avec les proc�d�s d�impression : choisir le papier et la typographie, composer en piochant les caract�res dans les casiers des casses, encrer les formes, placer la feuille vierge entre la frisquette et le tympan, replier et disposer le tout sous la platine de la presse, tirer sur le barreau pour actionner la vis...

Il avait l�impression d��tre une matriochka, l�une de ces poup�es gigognes qu�il avait vues � Moscou. La plus grande �tait � l�effigie de M. de Lang�s, associ� venu accro�tre ses b�n�fices. � l�int�rieur se trouvait celle du royaliste qui se pr�parait secr�tement � r�aliser des affiches appelant les Parisiens � la s�dition. Et la troisi�me, la seule authentique, mais aussi la plus cach�e, �tait celle de Quentin Margont.

N�anmoins, il prenait un plaisir �vident � imprimer. Il r�alisait des invitations, le nouveau menu du restaurant de Beauvilliers, situ� sous les arcades du Palais-Royal, ou des proclamations �manant du gouvernement imp�rial. Il s�imaginait en train de travailler sur ce journal qu�il voulait lancer depuis des ann�es. Telles les pierres d�un mur branlant, les lettres tombaient des mots � tourte d�anguille �, � turbot farci de rose � (car la mode �tait aux nouvelles recettes et aux saveurs inhabituelles) ou � haricots verts � Yangloise � pour �difier avec une vigueur nouvelle les titres � O� est pass�e la Libert� ? �, � Une guerre finit-elle un jour ? �... Les mots dansaient autour de lui et les caract�res en plomb se r�agen�aient dans son esprit pour imprimer ses r�ves.

Dans les rues, il prenait soin de semer d��ventuels espions. Il se for�ait � regarder avec m�pris les militaires, la colonne de la Grande Arm�e place Vend�me ou l�Arc de Triomphe, d�j� impressionnant alors qu�il n��tait pas � mi-parcours des cinquante m�tres de hauteur pr�vus. Il grin�ait des dents quand il empruntait la rue Saint-Honor�, d�tournant la t�te pour ne pas voir l��glise Saint-Roch sur les marches de laquelle, en 1795, des �meutiers royalistes avaient �t� hach�s par la mitraille d�un canon amen� l� sur l�ordre d�un certain g�n�ral Bonaparte. Il s�entra�nait � bannir de ses pens�es le nom de � Napol�on � pour le remplacer par � Bonaparte �, � le tyran �, � l�ogre �, � le parvenu �, � l�usurpateur �...

Or � se comporter en �tant le contraire de soi-m�me, on finit par se perdre. Il s��tonnait de voir � quel point une attitude de surface pouvait d�teindre sur l�esprit. � sans cesse agir comme un royaliste, il en venait � se demander si le retour de la monarchie n�aboutirait pas � quelques effets positifs : la fin de toutes ces guerres, la possibilit� de quitter enfin l�arm�e pour ceux qui souhaitaient une autre vie... Cette opinion �tait vraiment le comble du comble pour un r�publicain tel que lui ! Comment pouvait-il envisager l�hypoth�se d�abandonner les id�aux de la R�volution ? Il �tait pareil � un acteur qui, jouant chaque soir un r�le avec succ�s, se fait progressivement d�vorer par celui-ci.

Ses retrouvailles quotidiennes avec Lefine n�en �taient que plus pr�cieuses, lien t�nu qui le rattachait � la r�alit�.

Enfin, un soir, on frappa � sa porte. C��tait Charles de Varencourt. Visage bien p�le, traits tir�s, il avait perdu de sa superbe.

� Ils m�envoient vous chercher. Vous n�avez pas chang� d�avis ? demanda-t-il.

� Pas du tout.

� Ce qui m�ennuie, c�est qu�en misant votre vie, vous misez aussi la mienne !

Margont ne r�pondit pas. Sa d�cision �tait irr�vocable. Joseph et Talleyrand avaient raison sur ce point : il fallait qu�il rencontre lui-m�me ces royalistes. Varencourt haussa les �paules. Tandis que Margont luttait pour ma�triser sa peur, lui prenait finalement la situation avec une r�signation fataliste.

� Ils nous attendent... conclut-il.

Tandis qu�ils marchaient dans les rues plong�es dans la nuit, Margont eut une fois de plus l�impression de n��tre qu�un pion sur un vaste �chiquier. Un pion qui se lan�ait dans un mouvement bien hardi...

Ils gagn�rent le coeur du quartier Saint-Marcel. Varencourt marchait rapidement, obligeant Margont � s�aligner sur son pas, lui saisissait r�guli�rement le bras pour lui faire prendre une ruelle lat�rale avant de bifurquer une nouvelle fois. Margont �tait perdu, mais n�osait pas poser de questions. Une porte s�ouvrit sur leur droite et ils s�engouffr�rent dans une maison. Il n�y avait pas de lumi�re et Margont eut l�impression d��tre aval� par la gueule ent�n�br�e d�un L�viathan. Sa silhouette, en revanche, s��tait d�tach�e dans l�encadrement de la porte, �clair�e � contre-jour par une lampe � huile. Quelqu�un bondit sur lui par derri�re et lui pla�a un couteau sous la gorge. De la main gauche, son agresseur lui saisit le poignet droit pour l�emp�cher de tenter de se d�gager ou de saisir une arme. La porte fut referm�e.

� Vous �tes un espion, monsieur, dit quelqu�un devant lui.

La peur rongeait Margont, qui attendait vainement qu�une chandelle soit allum�e.

� Notre ami M. de Varencourt nous a parl� de vous, mais, en v�rit�, il l�a reconnu lui-m�me, il ne vous conna�t quasiment pas, reprit l�inconnu. Nous allons donc vous poser quelques questions. En fonction de vos r�ponses, nous verrons si nous vous laissons la vie sauve...

Cette voix grave �tait celle d�un homme habitu� � commander. Intonations, rythme, phras� : elle s�imposait � vous, vous d�stabilisait, vous laissait entendre qu�elle d�busquerait vos mensonges. Les mots qu�elle pronon�ait vous per�aient de part en part.

� Je n�y vois rien... balbutia Margont.

� Tu y verras encore moins bien quand je t�aurai coup� la gorge, lui murmura celui qui le ma�trisait.

� Vous dites que vous poss�dez une imprimerie...

� C�est la v�rit� !

� C�est justement cela le probl�me, c�est que c�est la v�rit�. Le Tyran est malin, il tient bien en main tout ce qui se publie. Vous pr�tendez �tre des n�tres et vous avez acc�s � une imprimerie ? Ces lieux sont surveill�s par la direction de l�imprimerie et de la librairie, mais aussi par la pr�fecture de police. Certains policiers s�occupent m�me exclusivement des imprimeries, des livres et des journaux ! Et vous, vous les bernez tous ? Absurde ! Nous vous avons fait suivre. J�avoue que ce fut difficile. Vous avez effectivement vos entr�es dans une imprimerie, Le Liseron, ce qui prouve que vous b�n�ficiez de l�aide de la police...

Margont se demanda si Charles de Varencourt l�avait vendu. Mais il �tait trop tard pour s�interroger � ce sujet. Il ne pouvait plus reculer, il devait se lancer dans l�interpr�tation de son r�le. Avec brio !

� Si Napol�on prend tant de...

� Bonaparte ! Le sacre de 1804 n�a aucune l�gitimit� ! Napol�on n�existe pas !

� Soit... Si Bonaparte prend tant de soin � se prot�ger du c�t� des �crits, cela signifie que c�est son point faible. C�est donc justement l� qu�il faut frapper ! C�est un ami duelliste qui m�a enseign� cette fa�on de combattre...

� Que voulez-vous dire ?

� Je ne mets pas en doute le talent militaire de Bonaparte. Il sera difficile de le vaincre sur le champ de bataille. Sauf s�il n�a plus d�arm�e ! Il faut convaincre les Fran�ais de l�abandonner.

� Int�ressant. Mais vous ne r�pondez pas � ma question.

L�obscurit� �tait si profonde que l�on ne distinguait m�me pas les silhouettes. Impossible pour Margont d�ajuster son discours aux expressions du visage, � l�attitude de ses interlocuteurs. Il devait se fier � cette voix aux intonations ironiques, trop s�re d�elle, arrogante, dominatrice. Il �tait au bord d�une falaise ; on allait le pr�cipiter dans le vide. Mais, chez lui, l�instinct de survie avait toujours �t� exacerb�. M�me avec une lame plac�e sur la gorge, il s�obstinait � faire face.

� Pendant quelques ann�es, j�ai servi dans la Grande Arm�e. Bien d�autres gentilshommes l�ont fait ! � la suite d�une blessure, j�ai d� retourner � la vie civile. J�ai alors effectu� maintes d�marches pour obtenir l�autorisation d�acqu�rir une imprimerie. Comme je m��tais illustr� durant la campagne de Russie, plusieurs officiers ont t�moign� en ma faveur. Ma t�nacit� face � l�administration, ces �loges et quelques pattes graiss�es m�ont permis d�obtenir enfin ce que je voulais. Oh, il y a certainement un ou deux employ�s qui me surveillent pour le compte de la police. Mais, peu � peu, leur m�fiance s�est assoupie. ... Cela fait si longtemps que je me tiens tranquille... La police a fini par mettre mes ann�es d��migration � �dimbourg sur le compte d�une erreur de jeunesse. Savez-vous comment les mantes religieuses capturent leurs proies ? Elles se d�placent si lentement que leurs mouvements en deviennent imperceptibles aux yeux des insectes. Ce n�est que lorsqu�elles sont � proximit� imm�diate qu�elles portent avec c�l�rit� un coup fatal. Moi, je n�ai rien oubli�. Je suis revenu en France en 1802 et, durant toutes ces ann�es, pas � pas, mais in�luctablement, j�ai progress� dans la r�alisation de mon projet : me renseigner sur le m�tier d�imprimeur et m�emparer d�une imprimerie ! Douze ans d�efforts ! Croyez bien que les polices de l�Empire ne calculent pas sur des dur�es aussi longues.

� Depuis quand avez-vous cette imprimerie ?

� Depuis un an. Je vous pr�cise que je ne suis qu�associ�, mais mon partenaire ne sait rien de mes v�ritables intentions. Jusqu�� pr�sent, je ne m�y rendais pratiquement jamais. � trop m�y montrer, j�aurais �veill� les soup�ons de la police. Je me contentais de d�penser les maigres b�n�fices quand, par chance, il y en avait. Mais, maintenant, j�y suis. Car la situation nous est favorable. Il est l�heure pour nous de passer � l�action !

� Que voulez-vous au juste ?

� Deux choses. Le retour du roi !

Il se tut. Celui qui le ma�trisait appuya plus encore sa lame. Mais Margont, de mani�re paradoxale, puisa de la force dans ce geste.

� Eh bien, quelle est la seconde ? insista le meneur.

� La reconnaissance du roi...

� Quel toupet !

� � De l�audace, encore de l�audace, toujours de l�audace ! � r�pliqua-t-il.

Voil� qu�il citait Danton, l�un des r�volutionnaires les plus abhorr�s ! Sa tactique pouvait para�tre suicidaire. Mais elle s�organisait autour d�une id�e forte : il fallait amener la discussion sur un terrain impr�vu, prendre ces hommes � contre-pied. Puisque faire leur jeu, c��tait probablement p�rir, Margont improvisait de nouvelles r�gles. Personne ne lui r�pondait. Il reprit donc.

� Avant la R�volution, ma famille vivait tranquillement sur ses terres. Je n�ai connu cette vie-l� que quelques ann�es. Ensuite, j�ai eu droit � tout. Le massacre de mes proches, l�incendie de notre ch�teau, l�errance... Tr�s jeune, j�ai �migr� en �cosse, avec l�id�e de revenir dans ma patrie en tant qu�officier, avec d�autres �migr�s royalistes et une arm�e anglaise. Les Anglais nous ont fait miroiter ce r�ve, mais ne l�ont jamais r�alis�. Trop risqu�, trop co�teux... Et puis, ils ne devaient pas �tre si malheureux que cela de voir � genoux leur ancien ennemi h�r�ditaire. Ils nous en voulaient encore de leur avoir si brillamment r�sist� au Qu�bec et d�avoir contribu� � leur faire perdre leurs colonies am�ricaines... � �dimbourg, j�ai connu la mis�re. Alors, parce que j�en avais assez d�avoir le ventre vide et d��tre trait� en ind�sirable, j�ai profit� de la grande amnistie de 1802. Comme bien d�autres, je suis revenu dans mon pays, j�ai pr�t� serment devant un pr�fet et voil�. On m�a pardonn� d�avoir �migr�, comme si j�avais commis un crime ! Je me suis engag� dans la Grande Arm�e, car je n�avais pas d�autre moyen de subsistance. J�ai m�me envisag� de servir cet empire, je l�avoue. Je voulais devenir g�n�ral. Mais ce r�ve-l� a fait long feu, lui aussi. J�ai retrouv� mes racines. Je veux le retour du roi. Cependant, je suis franc, je reconnais que j�esp�re tirer profit de mes services.

� Mercenaire !

� Oui, mais mercenaire du roi ! Quel mal y a-t-il � vouloir relever les ruines de mon ch�teau familial ? Je veux retrouver ma vie d�autrefois, celle d�avant la R�volution !

M�me dans ce noir d�encre, Margont per�ut que l�argument avait vis� juste. L�adversaire avait �t� touch�, il fallait poursuivre cette contre-attaque sans lui laisser le temps de se ressaisir.

� Nous aurions tort de croire que Bonaparte n�a plus aucune chance de l�emporter ! s�exclama-t-il. Le bougre a plus de vies qu�un chat ! On le disait perdu en 1805, il y a eu Austerlitz, fini en 1806 et ce fut I�na, �cras� en 1809 � Essling et il renversa la situation du tout au tout � Wagram... Le roi a besoin d�aide ! Contre Bonaparte... mais aussi contre les Alli�s ! Bernadotte ne se contente plus de la Su�de, il veut devenir roi de France ! Et si le Tsar ou l�empereur d�Autriche acceptent un compromis et proposent de laisser son tr�ne � Napol�on ? Ou d�organiser une r�gence jusqu�� ce que le roi de Rome atteigne l��ge de gouverner et devienne Napol�on II ? Non ! Si les Alli�s sentent que les Fran�ais abandonnent Bonaparte, ils m�neront le combat jusqu�au bout. Et, si nous, les nobles de France, nous participons de mani�re indiscutable � la victoire, alors Louis XVIII s�imposera !

� Je ne vous aime pas, monsieur, mais vous ne manquez pas de courage.

� Et nous en avons besoin, de courage ! Soulevons les Fran�ais ! Mais, pour cela, encore faut-il qu�ils nous entendent... Couvrons Paris d�affiches !

� Pourquoi avez-vous besoin de nous ?

� Je ne peux pas agir seul. Quand j�imprimerai mes proclamations, ce sera de nuit et en cachette. Il me faudra des complices pour faire le guet, puis pour les coller. En outre, il faut associer les actions afin que celles-ci s�imposent avec plus de force encore. Je pense que, vous-m�mes, vous poursuivez vos propres plans. Pour finir, je... je... hum...

� Pour finir ?

� Eh bien, comment formuler les choses sans vous irriter ? Je vais faire beaucoup pour le roi... Mais je ne suis pas introduit aupr�s de Sa Majest�, or je ne voudrais pas que mes services demeurent anonymes.

� Vous comptez sur nous pour que nous parlions de vous � Sa Majest� ? demanda l�inconnu, stup�fait.

� C�est cela m�me. O� est le mal ? Je ne me fais aucune illusion sur la nature humaine. Que Sa Majest� Louis XVIII obtienne enfin le tr�ne qui lui revient de droit divin et on accourra de toute la France pour la courtiser ! Ceux qui ont trahi le roi ou qui n�ont rien fait c�toieront sans vergogne les v�ritables h�ros de la Restauration. Qui t�moignera alors de ce que j�ai fait ? �tes-vous vraiment aussi choqu� que ce que votre voix semble l�indiquer ? Pouvez-vous jurer sur la sainte Bible que ni vous ni aucun de ceux qui sont dans cette pi�ce n�esp�rez de r�compenses pour vos bons et loyaux services ?

� Ce n�est pas notre propos ! Nous, nous n�agissons pas que par app�t du gain !

� Mais moi non plus...

� Si nous allumions une chandelle ?

La lame s��loigna et on lib�ra Margont. Quand le halo de la flamme apparut, bulle de lumi�re jaun�tre, ses yeux s�emplirent de larmes.

L�homme qui avait interrog� Margont devait avoir environ quarante-cinq ans. Sa pr�sence ne d�parait pas sa voix. Carr�, exalt�, impatient, il semblait n�attendre qu�une chose : se jeter dans la bataille. Il avait du brio, du talent. Aurait-il choisi de servir l�Empire qu�il se serait certainement �lev� dans la hi�rarchie, civile ou militaire. Mais il avait d�cid� de soutenir le roi, sa � Grande Arm�e � n��tait qu�un groupe �valu� � une trentaine de membres et, au lieu d��voluer dans des palais ennemis dont il se serait empar�, il se terrait de cave en cave. Il �tait une sorte d�ange d�chu pr�cipit� dans les limbes avec la royaut�. Bien qu�il fut un id�aliste, il devait souffrir de ne pas occuper un rang digne de ses talents. L�argument de Margont concernant le besoin d��tre reconnu l�avait d�autant plus choqu� qu�il avait fait mouche... L�embl�me des �p�es du Roi �tait �pingl� sur son habit, au niveau du coeur. Margont l�observa bri�vement, comme s�il le voyait pour la premi�re fois, et ce symbole lui parut correspondre en tout point � celui qu�il avait vu sur la d�pouille du colonel Berle.

� Je suis le vicomte Louis de Leaume.

� Enchant� ! dit Margont en se massant la gorge.

� Baron Honor� de Nolant.

Lui s�emp�trait dans sa g�ne. Ce n�est pas tous les jours que l�on se pr�sente � la personne que l�on a failli assassiner quelques instants plus t�t... Un peu plus jeune que Louis de Leaume, il �tait maigre. Il ne fallait toutefois pas se fier � son allure ch�tive, car il avait su ma�triser Margont avec efficacit�. Son regard �tait fuyant et se perdait dans le vague, ce qui donnait l�impression qu�il �tait en permanence plong� dans ses pens�es.

Varencourt �tait p�le. Il n�osait pas bouger, comme s�il n�avait pas encore r�alis� que cette �preuve �tait termin�e. Se tournant enfin vers Margont, il lan�a :

� Incroyable ! Vous �tes encore plus joueur que moi !

Son rire fit rougir ses joues, mais le reste de son visage demeura blanc porcelaine.

Un troisi�me homme se pr�senta, qui �tait demeur� silencieux jusque-l�.

� Jean-Baptiste de Ch�tel.

Tapi non loin de la porte, il aurait pu intercepter une tentative de fuite. Bien qu��tant le plus �g�, il n�avait pas cinquante ans. Un visage osseux, des yeux pliss�s, scrutateurs. Son corps, fam�lique, laissait supposer qu�il �tait malade, ou qu�il avait connu de longues ann�es de privations.

Margont r�alisa qu�il �tait pass� devant une sorte de tribunal. Tous l�avaient �cout� et, quand Louis de Leaume avait propos� d�allumer une chandelle, n�importe lequel d�entre eux, en r�pondant non, aurait vot� sa mort... Or Jean-Baptiste de Ch�tel ne cachait pas son m�contentement. Lui, il avait envisag� de refuser la lumi�re !

� Monsieur de Lang�s, vous vous �tes permis de nous proposer un serment sur la sainte Bible. Mais que connaissez-vous de la parole de Dieu ?

� � Tu ne tueras point �, r�pondit Margont en adressant un regard � Honor� de Nolant.

� C�est un peu court.

Margont �tait prisonnier de ce personnage d�arriviste provocateur qu�il avait improvis�. Pour ne pas choquer les puristes, les id�alistes, il temp�rait par la foi cet opportunisme affich�. Manifestement, ce dernier point troublait Jean-Baptiste de Ch�tel. Il r�pondit :

� � Il a m�pris� le serment, il a rompu l�alliance ; il avait donn� sa main, mais il a commis toutes ces fautes ; il n��chappera pas ! C�est pourquoi ainsi parle le Seigneur, l��ternel : Je suis vivant ! C�est le serment fait en mon nom qu�il a m�pris�, c�est mon alliance qu�il a rompue. Je ferai retomber cela sur sa t�te. � �z�chiel, chapitre 17, versets 18 � 19. Qui se pagure offense Dieu Lui-m�me et rompt avec Lui.

L�expression de Jean-Baptiste de Ch�tel s�inversa du tout au tout, tel un morceau de glace se transformant instantan�ment en vapeur. Voil� qu�il semblait sur le point de serrer Margont dans ses bras.

� Bien, fort bien !

Dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert, Margont avait pass� quatre ann�es � �tudier la Bible sous la f�rule des moines. Il avait m�me failli devenir l�un des leurs, bien que ce f�t contre son gr�. Alors, dans le domaine th�ologique, il �tait difficile de le prendre en d�faut. Lorsque l�on ment, l�une des meilleures tactiques n�est-elle pas d�entra�ner l�adversaire sur un terrain connu ?

� Que savez-vous de l�Ant�christ ? lui demanda Ch�tel.

Margont crut que celui-ci continuait � tester ses connaissances en abordant un sujet inhabituel.

� � Il abattra trois rois. Il prononcera des paroles contre le Tr�s Haut, il opprimera les saints du Tr�s Haut et il esp�rera changer les temps et la loi �, Daniel... Je ne me souviens plus du chapitre...

Jean-Baptiste de Ch�tel exultait.

� Magnifique ! Un croyant, un vrai ! Alors, Quentin � puis-je vous appeler ainsi ? �, vous qui connaissez si bien les Saintes �critures, n�est-il pas �vident que Napol�on est l�Ant�christ ?

Margont, abasourdi, se demanda si son interlocuteur ne se moquait pas de lui. Sa r�action causa une f�lure dans la joie cristalline de Jean-Baptiste de Ch�tel.

� Mais enfin, cela coule de source, monsieur de Lang�s !

Margont �tait d�rout� par une th�orie aussi extr�me. Jean-Baptiste de Ch�tel s�en formalisa et ne lui adressa plus un mot. Leur alliance avait dur� le temps de quelques versets... Et la belle tactique de Margont se retourna contre lui : loin de s�allier avec Jean-Baptiste de Ch�tel, il s�en �tait fait un ennemi.

� Notre crois� a-t-il termin� son pr�che ? demanda Louis de Leaume avec une ironie telle que ses mots ressemblaient � une gifle.

Manifestement, lors d�une admission, il n�entrait pas dans les usages du groupe qu�un membre se permette d�accaparer ainsi la parole au d�triment du chef. Par sa repartie, le vicomte avait souhait� r�affirmer son r�le de meneur. Mais Jean-Baptiste de Ch�tel, loin de se soumettre � ce rappel � l�ordre, adressa un sourire narquois � Leaume, le provoquant plus encore. Il se r�jouissait avec ostentation d�avoir amen� le vicomte � se mettre en col�re, et son attitude mettait mal � l�aise ses compagnons. Leaume choisit de l�ignorer. Margont se demanda si la rivalit� pour le pouvoir suffisait � elle seule � expliquer l�animosit� qui r�gnait entre ces deux hommes. D�ailleurs, Jean-Baptiste de Ch�tel avait toujours une mani�re �trange de fixer le vicomte d�un regard appuy�, insistant. Leaume se tourna vers Margont.

� Que voulez-vous en �change de votre aide ?

� Le plus possible. Faire partie des membres dirigeants des �p�es du Roi.

� Il faut �tre parmi nous depuis plus de deux mois et avoir accompli un acte prouvant sa loyaut�.

� Manquer de me faire �gorger pour vous rencontrer, voil� une preuve de ma loyaut� ! Quant � vos deux mois, je n�ai pas la patience d�attendre et, de toute fa�on, nous ne les avons pas. Le sort de la guerre va se jouer dans les semaines qui viennent. Si mon offre ne vous int�resse pas, peu importe. Il existe bien d�autres organisations royalistes : la Congr�gation, les Chevaliers de la Foi, les Amis de l�Ordre... Le roi r�compensera les meneurs : je vais donc devenir l�un d�entre eux, avec ou sans vous.

� Nous avons des r�gles, monsieur.

� Je n�en doute pas. Mais vous n��tes pas le genre d�homme � vous embarrasser avec elles.

Ce fut d�un oeil nouveau que Louis de Leaume se mit � le regarder.

� Vous �tes bien perspicace... Les gens perspicaces sont dangereux, parce qu�ils ne se contentent pas des mensonges qui tranquillisent tout un chacun. Pourquoi souhaitez-vous int�grer notre groupe ? Les Chevaliers de la Foi, par exemple, sont plus connus : pourquoi ne vous �tes-vous pas adress� � eux en premier lieu ?

� Ils sont trop nombreux. Je serais noy� dans la masse, on ne m��couterait gu�re, je demeurerais un pion de deuxi�me ordre et il n�en est pas question ! Admettez-moi au sommet, parmi vous, et mon imprimerie p�sera lourd dans le succ�s de vos projets. � vous de d�cider. C�est maintenant que l�on va voir si vous �tes vraiment l�homme d�action que vous pr�tendez �tre !

� Je vous accepte parmi nous, effectivement comme membre dirigeant. J�en prends la responsabilit�.

Voulant renforcer sa position de chef, il avait pris cette d�cision sans demander l�avis des autres. Varencourt et honor� de Nolant, aux anges, serr�rent la main de Margont en signe de fraternit�. Jean-Baptiste de Ch�tel se contenta de hocher la t�te � son intention, avec r�ticence et froideur.

� Puisque vous voil� des n�tres, il y a encore une personne que nous allons vous pr�senter, dit Louis de Leaume. Car tous les membres du comit� directeur doivent se conna�tre. Il nous faut monter � l��tage.

Dans les escaliers, Margont faillit tr�bucher. Bl�me, il reprit sa mont�e. Il venait de deviner pourquoi cet autre comploteur �tait demeur� l�-haut tandis qu�on l�interrogeait : il ne voulait pas assister � son �ventuelle ex�cution...

D�pourvue de mobilier, glac�e et sans �me, la pi�ce n��tait pas habit�e. Cette r�union nocturne constituerait son seul moment de vie. Elle serait abandonn�e aussit�t apr�s, �tape �ph�m�re d�un cache-cache �puisant dans Paris.

Une femme y accueillit Margont, soulag�e de voir que les �v�nements avaient pris cette tournure. Elle avait quarante ans ou un peu plus. Elle �tait belle. Mais ses longs cheveux �taient tir�s en un chignon pass� de mode ; aucun fard ne mettait son visage en valeur ; elle ne portait pas de bijoux ; sa robe �tait terne... Margont songea qu�elle paraissait dissimuler sa beaut�. Cette derni�re lui avait-elle attir� un jour quelque malheur ?

Son regard �tait d�une intensit� rare. Ses yeux bleus vous transper�aient l��me, vous sondaient, cherchant � d�busquer votre v�rit� int�rieure. Pour Margont, c��tait une �preuve semblable � une br�lure, comme si ses mensonges se consumaient dans son �me.

� Chevalier Quentin de Lang�s, annon�a-t-il en s�inclinant pour fuir ce regard inquisiteur.

� Mademoiselle Catherine de Saltonges. Vous voil� donc parmi nous. Nous vous prenions pour un espion...

Le ton ironique de cette derni�re phrase laissait entendre qu�elle ne lui accordait pas sa confiance.

� M. de Lang�s est un ancien soldat et il poss�de une imprimerie ! dit le vicomte de Leaume.

� J�ai tout entendu...

� Si les avis n�avaient pas pu se d�partager, auriez-vous vot� la vie ou la mort ? lui demanda Margont.

Elle baissa les yeux, comme il le d�sirait.

� Comment pouvez-vous parler ainsi ? Je n�aurais pas... Je... Sans moi ! Mais vous ne me plaisez pas, monsieur. Vous m�langez le vrai et le faux. Cela m��coeure.

Son visage exprimait le d�go�t, comme si les mensonges de Margont avaient d�gag� une odeur de pourriture.

� En avons-nous termin� avec mon admission ? demanda-t-il. Agissons et, avec l�aide de Dieu, nous remporterons la bataille ! Je propose que...

� Ne d�cidons rien pour l�instant ! le coupa Catherine de Saltonges. Vous allez bien vite, chevalier...

� Et la situation va plus vite encore !

Leaume intervint � son tour.

� Nous reprendrons contact avec vous. Sachez que j�interdis formellement que les membres de notre groupe se fr�quentent en dehors des rencontres officielles, et ce, quel qu�en soit le motif. Chacun r�pond de cette r�gle sur sa vie. M�avez-vous bien compris ?

� Oui. Mais si j�ai besoin de vous joindre ? Il faut bien que je puisse...

� Cela ne vous sera pas possible, intervint Jean-Baptiste de Ch�tel. Nous partirons les premiers.

Catherine de Saltonges et Honor� de Nolant s�en all�rent, suivis de Jean-Baptiste de Ch�tel. Le vicomte de Leaume s�attardait. Il d�noua son foulard tout en fixant Margont.

� Monsieur de Lang�s, ne sous-estimez pas notre d�termination.

Il r�v�la alors une marque. On avait d�couvert dans les �les du Pacifique et dans le Nouveau Monde ces pratiques consistant � se marquer la peau de mani�re ind�l�bile. De grands explorateurs, comme Cook, avaient amen� en Europe des insulaires tatou�s. Le prestige de ces aventuriers et le go�t de l�exotisme s��taient combin�s pour faire na�tre cette mode du tatouage. Par le pass�, le comte Tolsto�, revenu d�Oc�anie, avait exhib� ses tatouages dans les salons de Saint-P�tersbourg, d�clenchant l�enthousiasme de la noblesse russe. La l�gende racontait que la Grande Catherine s��tait fait tatouer en un lieu tr�s particulier... L�ancien mar�chal Bernadotte, durant ses ann�es r�volutionnaires, s��tait fait inscrire sur la poitrine la devise : � Mort aux rois. � Dire qu�il �tait devenu prince h�ritier de Su�de et r�vait d��vincer Napol�on et Louis XVIII pour devenir roi de France...

Le motif choisi par Louis de Leaume �tait �trange. Il s�agissait ― Margont se rapprocha en fron�ant les sourcils �, oui, il s�agissait bien d�un trac� en pointill�, comme ceux que font les couturiers et les tailleurs sur un tissu qu�ils s�appr�tent � d�couper. Ce symbole indiquait l�endroit o� il fallait trancher, tout le long du cou du vicomte de Leaume...

� Je me battrai jusqu�au bout, chevalier. J�ai appris � vivre en permanence avec le couperet de la guillotine au-dessus de la nuque !

Sur ce, il sortit et disparut dans la nuit.

Margont patienta en compagnie de Varencourt.

� Vous �tiez au courant de l�accueil qui m�attendait ?

� Pas du tout, je vous le jure ! S�ils vous avaient... Enfin, si vous ne les aviez pas convaincus de votre sinc�rit�, je me demande ce qu�ils auraient d�cid� � mon sujet...

Il commen�ait enfin � reprendre ses couleurs habituelles. Margont le scrutait sans s�en cacher.

� Qui m�a suivi jusqu�� l�imprimerie ?

� Je ne sais pas.

Ils sortirent et Varencourt referma la porte derri�re eux en chuchotant :

� Inutile que vous fassiez surveiller cette maison. Ils n�y reviendront jamais. Le vicomte de Leaume interdit de retourner sur nos lieux de rendez-vous. Lui-m�me s�impose des mesures encore plus strictes : il ne dort jamais deux fois dans le m�me lit...

� Mais � qui appartient ce logement ?

� � l�un de ces nombreux nobles fran�ais qui vivent en exil en attendant la chute de Napol�on. Ils ont laiss� en France des biens, des propri�t�s... Une partie a �t� pill�e ou saisie durant la R�volution et les ann�es qui ont suivi... Mais des endroits comme celui-ci, il en reste ! Le vicomte de Leaume a v�cu deux ans � Londres. Il y a gagn� la confiance de riches personnages avec lesquels il a conserv� des liens. Gr�ce � eux, il poss�de des dizaines de cl�s qui ouvrent la porte de trous de ce genre. Eux sirotent du brandy dans leurs clubs londoniens et se contentent de financer le vicomte, qui prend tous les risques. Si Louis XVIII monte un jour sur le tr�ne de France, ces g�n�reux donateurs pourront se vanter aupr�s de Sa Majest� du r�le qu�ils ont jou� dans la Restauration. Ils misent de l�or et quelques bicoques dont ils ont h�rit�, ou qu�ils louaient, ou qu�ils avaient achet�es durant les premi�res ann�es de la R�volution avec l�id�e de s�y cacher ou d�y dissimuler des biens... En cas de succ�s, ils obtiendront charges honorifiques, rentes... Le vicomte, lui, ne peut jouer que ce qu�il a. Ses cartes : ses id�es, sa mise : sa t�te... Il l�a fort bien compris, n�est-ce pas ? Voil� pourquoi vous avez �t� brillant quand vous avez �voqu� votre d�sir d��tre r�compens� ! Ce discours-l�, il l�a entendu jusqu�� plus soif ! Pour un vicomte de Leaume, cinquante Lang�s !

� Et cent Varencourt...

Celui-ci ne releva pas la provocation.

� Vous savez maintenant pourquoi le vicomte est le chef de notre organisation : parce qu�il l�a cr��e et, surtout, parce qu�il a acc�s � l�argent, le nerf de la guerre !

Tandis qu�ils s��loignaient de la b�tisse, ils reprenaient chacun de l�assurance.

� En tout cas, bravo, vous leur avez fait bonne impression, dit Charles de Varencourt.

� C�est une plaisanterie ?

� Pas du tout. Ils se m�fient tous les uns des autres. Il faut se mettre � leur place. Jean-Baptiste de Ch�tel a perdu une dizaine de membres de sa famille en Vend�e, chouans morts au combat et civils fusill�s en guise de repr�sailles ou massacr�s par les colonnes infernales de ce criminel de g�n�ral Turreau. Le vicomte de Leaume a lui aussi tout perdu : parents, terres, fortune... En outre, il dirigeait d�j� un petit groupe monarchiste en 1793, les Loyaux. Tous les membres ont �t� arr�t�s. Par la lucarne de sa cellule, il voyait tous les jours les t�tes de ses compagnons tomber sous le couperet de la guillotine... Il s�imposait de contempler ce spectacle, persuad� que cela lui permettrait de vaincre sa peur et de se comporter avec panache en montant sur l��chafaud. Il essayait d�imaginer une action d��clat, quelque chose qui le rendrait c�l�bre et serait une gifle inflig�e publiquement � ses ennemis. Vous avez d� le troubler quand vous avez cit� Danton. Dans sa ge�le, il pensait sans doute � cet homme. Il le ha�ssait. Mais il voulait certainement l�imiter le jour de sa mort. Danton s�approchant du bourreau et lui d�clarant : � Tu montreras ma t�te au peuple, elle en vaut la peine. � Et le bourreau l�a fait ! Tout le monde a d�j� oubli� la plupart des noms de ceux qui ont d�cid� la mort de Danton, mais on se souviendra � jamais de ses derni�res paroles. Le vicomte de Leaume a r�ussi � s��vader quelques heures apr�s son passage devant le Tribunal r�volutionnaire � tribunal qui l�avait condamn� � avoir la t�te tranch�e, faut-il le pr�ciser ? Mais, croyez-moi, quand il vous en parle, on dirait que c��tait hier. Tout cela pour vous dire que, quand on sait ce qu�ils ont v�cu, on ne s��tonne plus de voir les fanatiques qu�ils sont devenus. ... La violence appelle la r�pression, la r�pression la violence. Pour mettre un terme � ce cercle vicieux, peut-�tre faudrait-il essayer de pardonner, ou au moins d�accepter le pass�. Mais c�est si difficile...

� Et vous, qu�avez-vous v�cu, Charles ?

Varencourt se cambra et serra les dents, comme si on l�avait frapp� et qu�il s�appr�tait � riposter.

� Gardez donc ce genre de propos pour vous !

� Bon... Autre question, quelle est la preuve de loyaut� que vous avez donn�e pour �tre admis dans le comit� directeur ?

Varencourt fit semblant de se d�tendre et rit comme un enfant.

� Vous comprendrez que je ne vous r�ponde pas. Vous seriez oblig� de consigner cela dans un rapport et Joseph en tomberait de son fauteuil...

Paris �tait mal �clair�, bien que ce f�t pire encore dans les autres capitales d�Europe. Ils marchaient au clair de lune, passant sous des lampes �teintes par le vent ou � court d�huile. Margont aurait voulu mieux se ma�triser, mais la col�re l�envahissait.

� Vous �tes rest� d�un calme durant cette esp�ce de proc�s partial !

Varencourt devint jovial.

� Vous, vous gigotiez comme un serpent, sifflant et tentant de piquer !

� Cela vous amuse ?

� � Je me presse de rire de tout de peur d��tre oblig� d�en pleurer �, a dit M. de Beaumarchais. Rien que pour cette phrase, j�aurais voulu le rencontrer !

� Ils ne m�ont parl� d�aucun de leurs projets !

� C�est qu�ils sont rus�s. Chacun a connaissance de telle ou telle chose... Ce n�est pas parce que l�on vous a admis au sommet que vous allez tout apprendre sur tout. Ce serait trop dangereux ! La logique veut que tous les membres du comit� directeur se connaissent � c�est chose faite �, autrement, il serait impossible de prendre des d�cisions coh�rentes et de les faire appliquer. Mais on ne vous sollicite que lorsque l�on pense que vous allez augmenter les chances de succ�s d�un plan en particulier. Ainsi, m�me moi, j�ignore probablement certains des projets qui ont �t� soumis au vicomte de Leaume et je ne connais pas le tiers de la trentaine de membres qui composent notre organisation. Peut-�tre y en a-t-il bien plus, d�ailleurs. Ou moins... Seul Louis de Leaume sait tout. Mais lui, votre Joseph ne l�attrapera jamais vivant...

� Combien de fois avez-vous rencontr� les membres du comit� directeur ?

� Il n�y a gu�re qu�une r�union par mois, sauf quand un projet se pr�cise. Arr�tez avec toutes vos questions. J�ai d�j� dit tout ce que je savais � la police : consultez mes rapports. Nous ne nous verrons d�sormais que lors des r�unions du groupe. Leaume vous a dit qu�il interdisait formellement que les membres se c�toient en dehors des rencontres qu�il organise lui-m�me. Donc nous ne nous rencontrerons plus seul � seul, d�sormais.

� C�est moi qui d�cide !

� Non ! �coutez-moi bien : manifestement, on vous a plong� dans un univers que vous ne connaissez pas. J�ignore si c�est une bonne ou une mauvaise approche. En tout cas, le fait est que vous �tes toujours vivant ce soir. Savez-vous pourquoi Louis de Leaume a failli �tre guillotin� ? Parce que l�un des membres des Loyaux avait �t� rep�r� par la police et qu�il avait l�habitude de rencontrer ses compagnons, par simple amiti�, pour aller boire avec eux. Du coup, quand les policiers ont fondu sur le groupe, ils les ont tous arr�t�s. Tous ! Alors je vous le redis : ne nous voyons plus !

� Vous me cachez s�rement des choses !

� Ne vous inqui�tez pas, tout ce que j�apprendrai, je vous le vendrai...

� Comment pouvez-vous dire...

� Non ! Pas de d�bat d�id�es. Nous perdrions notre temps... Par ailleurs, vous me combleriez en cessant d�afficher votre m�pris � mon �gard.

Comme ils arrivaient de moins en moins bien � se supporter, ils se s�par�rent.

Mis�reuse et exigu�, la chambre acheva d��puiser les nerfs de Margont. Il se laissa tomber sur le lit et �teignit sa chandelle. Sa peur enfla aussit�t, tel un feu dont l�obscurit� tenait lieu de paille. Il ne pouvait s�emp�cher de repenser � cette lame avec laquelle on l�avait menac�. Il la voyait comme un trait lumineux traversant les t�n�bres pour se pr�cipiter vers son cou. Plus il se r�p�tait que tout �tait fini, plus il la voyait. Il la sentait m�me sur sa gorge, plus distinctement encore que lorsqu�elle s�y �tait v�ritablement trouv�e ! Il d�cida de r�agir � ce contrecoup. Il se r�p�tait ses motivations profondes afin de s�y ressourcer. D�fendre les id�aux r�publicains ! La Libert� ! La Constitution ! L��galit� entre les hommes ! Ainsi d�filaient de belles et grandes id�es dans une pi�ce sale et obscure o� dansait un couteau imaginaire.

L�homme s�assit face � l�ivrogne, sans adresser un regard � quiconque. Au Boutefeu, chacun se m�lait de ses affaires, parce qu�elles �taient louches, sinon pourquoi venir dans ce coupe-gorge ? L�endroit �tait si mal fam� que la police ne s�y rendait pas. Sauf si Savary, le ministre de la Police g�n�rale, en donnait l�ordre, � plusieurs reprises et en manifestant son �nervement. Alors, effectivement, cette derni�re y surgissait, en nombre et soutenue par des soldats de la garde municipale, � pied et � cheval. Mais il ne fallait pas trop s�inqui�ter � ce sujet : les policiers prenaient toujours soin de pr�venir quelques mouches, qui avertissaient tout le monde. Ainsi, il n�y avait ni �meutes ni bless�s, on arr�tait quelques prostitu�es qui se laissaient faire de bonne gr�ce et M. Savary pouvait certifier � l�Empereur que l�ordre r�gnait � Paris.

Pas si so�l que cela, le buveur se redressa.

� J�attends un ami, murmura-t-il avec un accent portugais.

� Je suis cet ami.

� Alors vous �tes le bienvenu � ma table.

Il sourit et avala une gorg�e de bi�re, rassur� par l��change de ces phrases convenues au pr�alable avec un interm�diaire. Il lui manquait trois doigts � la main gauche, qui reposait en �vidence sur la table. Un boulet les avait emport�s lors d�un combat naval au large

83 du Portugal, tandis que sa corvette, � Corajosa, en flammes, �tait achev�e par la canonnade fr�n�tique de l�Am�lie, une fr�gate fran�aise.

� J�ai ce que vous d�sirez, senhor. Mais j�ai eu bien plus de mal que pr�vu. S�engager dans la jungle amazonienne, c�est d�j� quelque chose. Mais en plus, les tribus indiennes, elles sont pas toujours pacifiques, m�me quand vous avez d�j� fait du troc avec elles. J�ai risqu� ma vie en allant les voir ! Puis l�oc�an ! Une temp�te dans l�Atlantique, j�en avais jamais vu une comme �a... On avait l�impression que le ciel aspirait l�eau pour la boire tellement les vagues �taient hautes. Pourtant, j�ai seize ans de mer sous les pieds ! Ensuite, traverser la France... Les Anglais, les Espagnols et les Portugais, ils jurent que Napol�on est � genoux, mais lui, visiblement, il est pas d�accord. J�ai failli me faire arr�ter, j�ai d� graisser la patte � des soldats...

� Combien en plus ?

� Ah, por Deus, vous au moins vous savez ce que vous voulez !

� Plus que tu ne crois. Combien ?

� Je pourrais demander le quadruple, mais je me contenterai du triple.

� Tu auras donc le double.

� Non, non, senhor, avec tout mon respect : le triple. Et puis, si nous tombons pas d�accord, vous pouvez toujours vous passer de moi et aller vous-m�me dans notre vice-royaut� du Br�sil pour y chercher ce qui vous int�resse...

Sa r�flexion le fit rire. Mais il ajouta :

� Croyez-moi ou non, je n�agis pas que pour l�argent. Moi aussi, je veux le retour du roi des Fran�ais. Du moment qu�il renverse Napol�on, n�importe lequel fera l�affaire, Louis XVIII, Bernadotte, m�me un poisson : le � Poisson-Roi �... Napol�on a envahi tellement de pays qu�il a peut-�tre oubli� le Portugal, mais le Portugal, lui, n�a pas oubli� Napol�on.

Son interlocuteur accepta et lui tendit pratiquement tout son argent sous la table. Il re�ut en �change un sac dans lequel s�entrechoquaient de petits r�cipients.

� Il n�y a pas le triple, mais il y a plus du double... J�avais pr�vu que vous seriez gourmand, pas affam�...

� Vous croyez vraiment que vous allez r�ussir, senhor ?

En guise de r�ponse, l�homme sourit. Un sourire particulier, qui m�lait joie et f�rocit�. Le marin en vint � reculer jusqu�� ce que son dos bute contre le dossier de sa chaise. Il montra � nouveau sa main gauche. On aurait dit une �toile de mer exsangue dans laquelle aurait croqu� un requin.

� Vous, senhor, Napol�on vous a fait perdre plus que trois doigts...

L�homme marchait sans la voir au milieu de la foule en pleine confusion : gardes nationaux, paysans picards, champenois ou ardennais perch�s avec leurs familles sur des carrioles emplies de meubles, badauds qui venaient aux nouvelles... Des mois qu�il attendait cette rencontre ! Enfin ! Enfin ! Mais avait-il vraiment obtenu ce qu�il voulait ? Si tel n��tait pas le cas, il lui faudrait dresser un nouveau plan.

Il gagna un quartier o� abondaient les boucheries. En 1810, Napol�on avait donn� l�ordre de construire cinq abattoirs � l�ext�rieur de Paris. Mais ceux-ci n��taient pas encore achev�s et les tueries � ces lieux urbains o� l�abattage �tait autoris�, sous contr�le � ne suffisaient pas � alimenter les Parisiens si friands de viande. Les bouchers de la capitale continuaient donc � proc�der � l�ancienne. Ils �gorgeaient le b�tail � tour de bras dans les cours de leurs boutiques et le sang coulait jusque dans les rues. L�homme se demanda s�il s�agissait l� d�une vision proph�tique du Paris de demain, qui baignerait peut-�tre dans le sang des Parisiens, des Russes et des Prussiens, telle une Venise de sang.

La boucherie dans laquelle il p�n�tra �tait semblable aux autres. Les animaux y b�laient et meuglaient dans une odeur de sang qui soulevait le coeur. Du sang, du sang, du sang, comme si l�on avait march� dans la gueule d�un L�viathan en train de d�vorer le monde. Un apprenti boucher le reconnut et marcha � sa rencontre. Lui se contenta de hocher la t�te et suivit le jeune homme vers les enclos. L�, ils se plac�rent � l�abri des regards. Comme convenu au pr�alable, il lui donna une pi�ce de vingt francs, mais, quand il lui demanda de partir, l�apprenti refusa.

� Je veux voir ce que vous faites aux b�tes.

� File, tu n�auras pas plus. Quelqu�un est d�j� pass� avant toi qui a tout emport�.

L�employ� s�obstinait, par curiosit�. L�homme protesta encore, puis, press� par le temps, c�da. Il ouvrit son sac, qui renfermait onze petits pots en terre cuite. Onze chances de succ�s. Il sortit une aiguille de sa poche, prit un premier r�cipient et en �ta le bouchon, ce qui eut pour effet de lib�rer une forte odeur v�g�tale. Le boucher s�amusait de ces mani�res myst�rieuses. L�homme plongea la pointe de son aiguille dans ce liquide noir et sirupeux, dont le parfum �tait d�cid�ment si puissant qu�il semblait que ce pot, par quelque tour de magie, recel�t une for�t vierge miniature. De sa main rendue tremblante par l��motion, il piqua un boeuf � la cuisse. L�animal ne broncha pas. L�homme jeta l�aiguille dans la paille, loin de lui, de peur de se faire prendre � son propre pi�ge, referma le r�cipient, le rangea dans une poche... Il agissait avec une froide m�ticulosit�. Il prit une nouvelle aiguille et r�p�ta la m�me op�ration avec un deuxi�me pot. Toujours rien. Il recommen�a. �choua. Essaya � nouveau. �choua encore. Ses gestes se r�p�taient � l�identique, tels ceux d�un automate. Seules variaient les odeurs des substances, suave et forte, aigrelette et t�nue, pareille � l�humus d�une for�t apr�s un orage... � la septi�me piq�re, au bout d�� peine quelques secondes, le boeuf fut parcouru d�un frisson. Ses pattes post�rieures se mirent � trembler, comme si l�air ambiant �tait subitement devenu glac�. Les crampes se propag�rent dans tout le corps et ce boeuf, cet �norme boeuf de huit cents kilos, ouvrant une gueule b�ante, mais ne parvenant m�me plus � mugir, s�effondra et bascula sur le c�t�. Raide. Mort. L�homme pivota sur lui-m�me et piqua le boucher au bras. L�effet fut plus rapide encore et celui-ci s��croula sans m�me comprendre ce qui lui arrivait. Dans sa bouche grande ouverte, l�air ne circulait plus.

L�homme rangea son mat�riel et s�en alla. Personne ne se soucia de lui, tant abondaient les trafics en tout genre. La joie l�envahissait. Il avait ce qu�il voulait. Ce poison �tait m�me plus efficace encore que ce qu�il avait entendu dire � son sujet. Sa confiance en lui ne connaissait plus de bornes. D�sormais, il poss�dait le toucher-tuer d�un dieu.

Le 20 mars, Margont paya un gar�on de courses pour que celui-ci transmette un billet � � M. Lami �. Le message �tait cod�, selon une m�thode qu�il avait mise au point avec Lefine par le pass�, pour tromper l�ennui d�interminables journ�es de bivouac. Une fois d�chiffr�, on obtenait seulement la phrase suivante : � Rendez-vous � midi chez Marat. �

Ils se retrouv�rent � l�heure dite aux abords de Paris, au pied de la butte Montmartre, le � mont Marat � comme on le surnommait parfois sous la R�volution. Lefine employait encore cette appellation d�su�te, par d�rision. Margont ressentit un vif plaisir � revoir son ami. Il avait l�impression de redevenir lui-m�me !

� Tu es s�r de ne pas avoir �t� suivi ?

� Certain. Et vous ?

� Moi aussi. � force, je deviens bon � ce petit jeu qui consiste � compliquer son trajet. �a y est ! Je les ai rencontr�s !

Il raconta les �v�nements qui avaient abouti � son admission dans l�organisation, puis ce que lui avait confi� Charles de Varencourt.

� Et toi ? Qu�as-tu appris sur nos suspects ?

Lefine s�assit et s�adossa contre un arbre, � l�ombre.

Margont l�imita. Les oiseaux chantaient � tue-t�te, invitant le printemps � se presser.

� Tout ce que je vais vous raconter provient des dossiers de la police qui ont �t� enrichis par les rapports de Charles de Varencourt. J�ai parfois pu compl�ter le tout gr�ce � mes propres recherches.

� De quelle police s�agit-il ? Il y en a tellement...

� La police personnelle de Joseph, car c�est elle qui contr�le cette enqu�te. Elle a utilis� n�anmoins des renseignements �tablis par la police de Fouch� quand celui-ci �tait ministre de la Police g�n�rale, mais avait d�velopp� ses propres r�seaux policiers, par la Police g�n�rale...

� Que pense-t-elle de Charles de Varencourt ?

� Elle le juge fiable et digne d�int�r�t. Il a fourni des renseignements que la police a recoup�s avec ce qu�elle savait d�j�. Cela a permis de v�rifier que Varencourt ne racontait pas n�importe quoi.

� Bien. Je t��coute.

� � tout seigneur tout honneur, commen�ons par le chef, le vicomte de Leaume. Varencourt vous en a d�j� appris beaucoup sur lui. Mais savez-vous comment il s�est �vad� ?

� Non. Parle !

� Il a fait semblant d��tre mort. Dit comme �a, �a para�t simple... Mais quand les ge�liers voient un captif qui a l�air d�avoir tr�pass�, que font-ils ? Un coup de pique ou de ba�onnette dans le corps. N�importe quel simulateur hurle aussit�t ou se tord de douleur. Mais Louis de Leaume, lui, n�a pas boug�. Comme c��tait sous la Terreur, que l�on tuait � tour de bras, les gardiens ont cru qu�il avait succomb� aux mauvais traitements. On l�a jet� dans une fosse commune, avec les cadavres des guillotin�s du jour et ceux des pauvres morts de faim dans les rues... La nuit venue, il s�est relev� d�entre les morts.

Margont ne pouvait s�emp�cher d�imaginer cette sc�ne. Il voyait cet homme se redresser de sous des corps humains en d�composition. Sa silhouette, �clair�e par la lumi�re blafarde de la lune, �voquait plus celle d�un spectre que celle d�un rescap�. Ce songe le gla�a d��pouvante.

� � quel endroit du corps son ge�lier l�a-t-il bless� ? demanda-t-il.

Lef�ne �carquilla les yeux.

� En voil� une question ! Je n�en ai pas la moindre id�e.

� Cette cicatrice pourrait permettre de s�assurer qu�il s�agit bien de lui. Car qu�est-ce qui prouve que le vrai Louis de Leaume s�est r�ellement relev� de ce charnier ? Quelqu�un pourrait avoir usurp� son identit�...

� Je me suis aussi pos� la question. Le dossier de la police soutient cette version des faits. En outre, la description que vous m�avez faite de lui correspond � celle qui a �t� dress�e � l��poque par le Tribunal r�volutionnaire, durant son proc�s.

� Bon. Continue...

� On le croyait effectivement mort. Mais, au lieu de prendre une autre identit� et de changer de vie, Leaume a � nouveau int�gr� un groupe royaliste, l�Alliance, sous son vrai nom ! La police de la Commune a fini par entendre parler de lui, trois ans apr�s sa mort... D�o� une enqu�te sur les circonstances exactes de son d�c�s, qui a abouti � la conclusion qu�il s��tait en fait �vad�.

� Il faut dire qu�il ne lui restait que cela, justement : son nom. Plus de famille, plus de logement, plus d�argent, m�me plus de pays... J�ignore s�il s�agit d�un imposteur ou si c�est bien Louis de Leaume qui a conserv� sa v�ritable identit�, par orgueil, pour d�fier ses ennemis et les humilier en leur faisant savoir qu�il les avait bern�s. Mais je peux te dire une chose. Si quelqu�un fait semblant d��tre mort, est bless�, est jet� dans une fosse commune et passe des heures enseveli sous des cadavres, lorsqu�il se rel�ve enfin de ce charnier, ce n�est plus le m�me homme... Peut-�tre est-ce d�ailleurs pour cette raison que Louis de Leaume a conserv� son vrai nom. Il voulait garder un lien avec celui qu�il avait �t� avant cette �preuve...

Son enfance ayant baign� dans une atmosph�re religieuse, Margont pensa au Christ. Lui aussi �tait � mort �. Pour s�en assurer, un l�gionnaire l�avait bless� au flanc droit de sa lance. Pouvait-on consid�rer Louis de Leaume comme une sorte de � Christ invers� � qui �tait � ressuscit� � non pas pour aimer, mais pour se venger ?

Lefine n�aimait gu�re parler de la mort. Il encha�na donc rapidement.

� En 1796, il a quitt� l�Alliance, parce qu�il trouvait ses membres trop mod�r�s. Il a �migr� � Londres, o� il a pass� au moins deux ans. Apr�s, la police n�a plus entendu parler de lui. Il est r�apparu � Paris en janvier 1813, o� il a cr�� un nouveau groupe, les �p�es du Roi. Voil� tout ce que je peux dire sur son pass�. Comme vous le savez, j�ai beaucoup d�amis, des fr�quentables et des moins fr�quentables. Pourtant, je ne suis pas parvenu � rep�rer sa trace dans Paris. Donc ce Leaume conna�t bien la capitale !

� Si c�est lui l�assassin, on comprend pourquoi il a laiss� le symbole de son groupe sur place. Si tu les avais vus tergiverser � mon sujet... Il serait bien du genre � trancher dans le vif en les obligeant tous � passer � l�action. Mais pourquoi le feu ?

� On a voulu lui trancher la t�te, il br�le les visages... Et puis, je suis d�accord avec vous : quand on ressort d�un charnier, on ne doit plus avoir les id�es tout � fait en place...

� Ce n�est pas ce que j�ai dit. J�ai seulement soulign� le fait que ce genre d��preuve vous change...

� En tout cas, m�fiez-vous de lui. Parce que, s�il apprend qui vous �tes en r�alit�... Sa piti�, il a d� la laisser � la fosse commune. Voil� tout ce que j�ai appris sur lui.

� Tu n�as aucun renseignement sur son s�jour � Londres ?

� Non. Tous nos suspects vivent plus ou moins dans le secret, alors les donn�es sont incompl�tes...

� Elles sont � leur image : de simples silhouettes que l�on a tout juste le temps d�apercevoir avant qu�elles ne disparaissent � nouveau dans l�ombre. Parle-moi de Charles de Varencourt.

� Sur lui �galement, on ne conna�t presque rien de son pass�. Il est n� en 1773, du c�t� de Rouen. Sa famille appartenait � la noblesse normande. On n�en sait pas plus. En 1792, il a �migr� en Angleterre. Apr�s, on n�a gu�re d��l�ments. Il pr�tend avoir v�cu � Londres. En janvier 1814, il a contact� la police pour lui proposer de vendre des informations. Comme il se m�fiait de la Police g�n�rale, il s�est d�embl�e adress� � la police personnelle de Joseph. Il connaissait les noms de certains de ses membres, puisque les royalistes se renseignent sur ceux qui les traquent. Ces agents ont accept� son offre. Il a d� leur fournir divers documents le concernant. Il leur a montr� son passeport, qui stipule qu�il est revenu en France en 1802.

� Ah, la grande amnistie du 6 flor�al an X. Comme pour moi...

� Tout � fait. Et, vous le savez, il est connu qu�un grand nombre de ces passeports, vu la corruption, ont �t� d�livr�s � des royalistes qui sont en r�alit� revenus en France beaucoup plus tard. Comme Varencourt n�a rien racont� de tangible au sujet de ce qu�il a fait en France entre 1802 et 1814 � il dit qu�il a voyag� dans le pays, qu�il gagnait sa vie en jouant aux cartes... � , il est possible que les documents qu�il a donn�s soient faux. C�est ce que soup�onne la police. En tout cas, gr�ce � ce passeport en r�gle qui � prouve � qu�il a �t� amnisti� de son crime d��migration, il vit tranquillement chez lui, alors que Louis de Leaume, Honor� de Nolant et Jean-Baptiste de Ch�tel sont pourchass�s et passent leur temps � changer de logement.

� Bien. Qu�as-tu d�couvert sur le Charles de Varencourt d�aujourd�hui ?

� Je le fais surveiller, comme convenu, par deux personnes qui se relaient jour et nuit. Je suis retourn� voir Natai. Si vous aviez vu sa t�te quand je lui ai demand� cent francs pour payer mes hommes.

� Cent francs ? Tu y vas fort... Tu te sers au passage, n�est-ce pas ?

� Vous ne m�avez pas compris quand j�ai dit : Si vous aviez vu sa t�te. Elle avait ceci d�extraordinaire qu�elle est demeur�e tout � fait ordinaire. Natai trouvait normal ce montant et il m�a pay� aussit�t, en �change d�un simple bon que j�ai sign� du nom de Gage, le pseudonyme que j�emploie quand je le rencontre ! Cela fait des mois que les soldats ne touchent plus leurs soldes. Mais n�importe quel espion engag� depuis moins de dix jours repart avec cent francs ! Presque cinq mois de solde de sergent !

� Fernand, bon sang ! Les �p�es du Roi risquent de finir par te rep�rer. Si tu as tant d�argent sur toi, ils comprendront imm�diatement de quoi il retourne !

� Ne vous inqui�tez pas, tout est d�j� d�pens�. Cupide, mais pas fou. J�ai pay� mes hommes � il y en a quatre en tout, car il y a aussi ceux qui sont charg�s de Catherine de Saltonges � et j�ai fait un cadeau � une amie.

Son sourire �tait d�sarmant. Margont, dont l�esprit �tait en permanence agit� par ses projets et ses id�aux, enviait parfois � son ami cette fa�on d�aborder la vie de mani�re d�sinvolte.

� Revenons � Charles de Varencourt, reprit Lefine. Personne ne lui rend jamais visite. En revanche, il sort souvent. Il n�est pour ainsi dire jamais chez lui. Malheureusement, il est presque impossible � suivre. Par exemple, tout � coup, il se met � courir, alors, bien s�r, celui qui le piste ne peut l�imiter... Il parvient toujours � semer mes hommes. Je suis parfois all� moi-m�me faire le guet devant chez lui. Par trois fois, j�ai essay� de le suivre, mais je l�ai perdu. Mais, hier, j�ai amen� Natai � me confier que Varencourt devait venir le voir le jour m�me, pour toucher son salaire de tra�tre ― Natai a refus� de me pr�ciser la somme et j�en d�duis que Varencourt est encore plus gourmand que moi. Je me suis donc cach� en face du logement de Natai. Varencourt est venu prendre son argent. Il est aussit�t all� le jouer. Il �tait si impatient qu�il en �tait moins adroit, moins prudent. Il essayait bien, comme les fois pr�c�dentes, de se fondre dans la foule, mais il devait d�j� penser aux parties qu�il allait faire. Si bien que, cette fois, il ne m�a pas sem�.

� Tu es s�r qu�il ne t�a pas rep�r� ?

� Quand je suis quelqu�un, il ne me rep�re que si je le veux bien ! Il s�est d�abord rendu quai des Miramiones, en face de l��le Saint-Louis, dans un cabaret, La Gueuse du quai. Ah, il y est connu ! Tout le monde le saluait sous le nom de M. Pigrin. On le surnomme aussi le roi Midas ! Parce qu�il a tellement de chance au jeu qu�il transforme en or les cartes qu�il touche... Je l�envie sur ce point ! Il a rejoint une table de joueurs de whist et s�est mis � miser, miser, miser... Je l�observais discr�tement, tout en buvant un verre en compagnie d�ivrognes qui me racontaient leurs malheurs r�els ou imaginaires. Il fallait voir son visage quand il regardait ses cartes ! Cette tension joyeuse, cette impatience, cette rage... Ah oui, le d�mon du jeu le poss�de. Un sacr� d�mon, croyez-moi ! Il a plus gagn� que perdu. Il est ressorti avec ses gains, apparemment sans s�inqui�ter des coupe-jarrets. Il doit �tre arm�. Il n�est pas all� bien loin : un deuxi�me estaminet, tout petit, Le Louveteau. L�, je ne suis pas entr�. Trop risqu�. J�ai eu l�id�e de demander � un passant o� on pouvait jouer. Il m�a indiqu� quelques adresses, les plus connues : La Comm�re, Le Sultan du feu... Je me suis rendu � la plus proche, Le Sultan du feu. Quel dr�le de nom !

� C�est ainsi que les mamelouks surnommaient Bonaparte durant la campagne d��gypte, parce que notre infanterie faisait un feu de tous les diables sur eux.

� Une demi-heure plus tard, devinez qui est entr� ? Il a rejoint les autres joueurs avec l�avidit� d�un affam�. Plus il joue, plus le d�mon du jeu renforce son emprise sur lui.

� Comme l�eau-de-vie, qui donne de plus en plus soif � l�ivrogne...

� L�, plus de whist. 11 a jou� au renvers�, au vingt-et-un, puis � l�intr�pide et a accumul� des gains. Mais, comme il for�ait sa chance, il a commenc� � perdre. J�ai remarqu� un d�tail. Il y a une chose qui lui fait plus plaisir encore que de gagner. C�est lorsqu�il se remet � gagner apr�s avoir perdu beaucoup. C�est frappant. Dans ces cas-l�, il exulte.

� Int�ressant. C�est comme s�il pr�f�rait remonter une pente plut�t que la monter.

� C�est une fa�on compliqu�e de dire ce que je viens d�expliquer de mani�re claire. C�est bien vous, �a...

Margont imaginait sans peine Charles de Varencourt en train d�observer ses cartes. Quand il parlait, n�gociait : tout le temps, il semblait jouer.

� Et ensuite ?

� Vers six heures, il s�est rendu dans le faubourg Saint-Germain, rue de Lille. Apr�s avoir jou� avec les pauvres, c�est le tour des riches. Il a frapp� � la porte d�une demeure baroque, avec des colonnes torsad�es et des statues de belles, torse nu, qui soutiennent un grand balcon � exactement le genre de maison dont je r�ve ! Un valet lui a ouvert et l�a salu�, en s�inclinant, mais pas trop. J�en ai d�duit que le propri�taire des lieux se consid�rait comme sup�rieur � Varencourt, mais qu�il l�appr�ciait n�anmoins. Le domestique a dit : � Monsieur le comte jouera avec plaisir aujourd�hui. Il vous pr�cise que, cette fois-ci, il souhaite battre lui-m�me les cartes. � Varencourt a acquiesc� et est entr�.

� Je me demande s�il ne triche pas, parfois, ce qui expliquerait pourquoi cet h�te a tenu � lui faire savoir qu�il distribuerait personnellement les cartes...

� D�autres joueurs sont arriv�s. Un vieil aristocrate au visage fard� de blanc, avec une horrible mouche au menton et une perruque poudr�e. On aurait jur� qu�il s��tait endormi par m�garde � Versailles, y avait sommeill� pendant vingt ans et s��tait r�veill� tout � coup en se demandant o� diable �taient pass�s Louis XVI, la Cour, les gardes suisses... Ensuite, il y a eu un capitaine de la garde nationale qui faisait tinter ses pi�ces dans sa paume. Enfin, deux bourgeois, qui sont arriv�s ensemble, en se vantant de leurs succ�s lors des parties pr�c�dentes.

� Ils devaient penser que cette attitude allait leur porter bonheur. Un peu comme s�ils disaient � la chance : � Vous vous souvenez de nous, n�est-ce pas ? Nous avons pass� de si bons moments ensemble, la derni�re fois... � Superstitions !

� M�est avis que ce sont tous des joueurs bien malades ! Je me suis renseign� sur le propri�taire. Le comte de Barrelle. Noblesse d�Empire. Il a soixante-treize ans et ne quitte plus son domicile. Varencourt en est sorti trois heures plus tard, la mine sombre. Pas aigri ni en col�re. Plut�t d�sesp�r�. Je suis s�r qu�il a tout perdu... Il est rentr� chez lui et a veill� tard. Toute la rue a fini par �tre plong�e dans l�obscurit�, except� la fen�tre de sa chambre qu�illuminait encore une chandelle.

� � quoi ressemble son logement ?

� Une mansarde qu�il loue. Si petite qu�on dirait un pigeonnier.

� Moi aussi, je suis log� comme un pigeon. Comment peut-il supporter cela alors qu�il a le choix ? Avec ces sommes folles que lui verse la police !

� Il pr�f�re jouer. Et, pendant ce temps, les soldats ne touchent pas leur solde !

� Tout a gel� durant la retraite de Russie... Revenons � Charles de Varencourt. Pourquoi est-il poss�d� par le d�mon du jeu ?

� Parce qu�il faut une raison ?

� Pas toujours. Mais parfois. Si c��tait lui l�assassin, pourquoi le feu ? Il y a trop de vides, trop de manques dans ce que nous apprenons sur nos suspects. Le temps nous fait d�faut et, pourtant, nous ne devons pas �chouer ! La situation va d�j� bien assez mal comme �a.

Ses yeux revinrent � la butte Montmartre. Depuis cette hauteur, on dominait la capitale. C��tait la cl� de Paris ! Si l�ennemi s�en emparait, il y placerait des canons de gros calibre et pourrait bombarder la ville. Elle aurait d� grouiller de soldats du g�nie en train d��difier des redoutes, de m�me que le c�ne d�une fourmili�re menac�e se couvre de fourmis. M�me chose sur les hauteurs de Saint-Germain, de la Villette, des Buttes-Chaumont et de Nogent-sur-Marne. De 1809 � 1810, Wellington, le commandant en chef des troupes britanniques op�rant dans la p�ninsule Ib�rique, avait fait �riger des fortifications � Torres Vedras, pour prot�ger Lisbonne. Margont les avait vues de ses propres yeux. Des foss�s, des avant-foss�s, des pi�ges, des bastions qui se couvraient les uns les autres, des retranchements qui flanquaient les assaillants, des fortins... Plus d�une centaine de redoutes et quatre cent cinquante canons, tout cela sur trois lignes successives ! Une triple ligne de d�fense, trois poings dress�s qui faisaient signe aux Fran�ais de s�arr�ter ! Lorsque le mar�chal Mass�na �tait arriv� devant elles, avec ses soixante mille hommes, il s��tait effectivement immobilis� net. Avec son �tat-major, il avait pass� des jours entiers � chercher un moyen d�assaillir cette fronti�re. Il �tait arriv� � la conclusion... que c��tait impossible, et avait alors ordonn� la retraite. Wellington avait triomph� sans avoir � combattre, parce qu�il avait si bien pr�par� cette bataille qu�il avait fini par la remporter avant m�me qu�elle ne commence ! Voil� ce qu�il aurait fallu faire ! Ceinturer Paris d�une triple ligne de d�fense � la Torres Vedras et faire de Montmartre une Grande Redoute, pire encore que celle de la bataille de la Moskova ! Mais, au lieu de cela, la seule activit� provenait des premiers papillons qui batifolaient autour des cinq moulins de la butte.

� J�ai appris des choses �tonnantes sur Mlle de Saltonges, reprit Lefine. Oh, j�imagine mal qu�une femme ait le cran de br�ler le visage d�un cadavre, mais...

Margont �clata de rire. Un rire d�routant, d�sesp�r�, qui venait � la place des larmes. Son ami le regardait sans comprendre, tandis que lui tentait de chasser un souvenir d�adolescence. Il avait treize ans, et marchait dans les rues de N�mes, red�couvrant peu � peu le monde apr�s quatre ann�es d�enfermement dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert. Mais ce monde � r�el � n�avait rien � voir avec le paradis qu�il avait imagin�. Sans lui en donner la raison, sa m�re avait pris des chemins d�tourn�s. Elle voulait lui cacher la guillotine, car, � l��poque, en pleine Terreur, on ex�cutait les gens par milliers, parce qu�ils n��taient pas partisans de la R�volution, parce qu�ils ne l��taient pas assez, parce qu�ils l��taient trop, ou parce qu�ils l��taient, mais pas comme il fallait... H�las, elle ignorait que des riverains de l�Esplanade, o� le � rasoir national � �tait habituellement install�, s��taient plaints de l�odeur du sang. Par cons�quent, on avait d�plac� celui-ci... Si bien que sa m�re le conduisit justement devant le spectacle qu�elle voulait lui �pargner. Et, durant cette sorte de brefs instants qui vous hanteront toute votre vie, Margont vit des femmes s�approcher de t�tes. Des t�tes... sans corps, qui baignaient dans un sang rouge vif. Et ces femmes, qui assistaient aux ex�cutions en tricotant, de la pointe de leurs aiguilles vis�rent les yeux des t�tes fra�chement tranch�es. Un �cran noir vint interrompre cette vision. Sa m�re avait plaqu� sa main sur son visage pour l�emp�cher de voir. Elle s�enfuit, tirant son fils par la main, courant comme si la guillotine les poursuivait. Ce fut le seul moment de sa vie o� Margont se demanda bri�vement s�il n�allait pas finalement d�cider de retourner de lui-m�me � l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert... Il repensa � Louis de Leaume s�extirpant de son linceul de cadavres. Les avait-il vues, lui aussi, ces t�tes tranch�es et mutil�es ? Oh, certainement ! Mais aucune main n��tait venue le prot�ger. Il les avait fix�es, son regard plongeant dans leurs yeux crev�s.

� Mon cher Fernand, d�habitude, c�est moi le plus na�f des deux. Mais, pour une fois, ce n�est pas le cas. Ta misogynie t��gare. Catherine de Saltonges est autant suspecte que les autres, crois-moi. Lorsque je l�ai rencontr�e, elle paraissait vouloir �viter d�assister �... � une sc�ne de violence � mon �gard.

Il ne parvenait toujours pas � �voquer clairement ce qu�il avait v�cu, comme si l��preuve de son admission chez les �p�es du Roi �tait devenue un abc�s qui allait en empirant.

� Mais, aussi bien, ce n��tait qu�une feinte, ajouta-t-il. Si cela se trouve, elle adore tricoter...

Lefine saisit l�allusion. Il avait entendu parler des tricoteuses. Si ce surnom d�signait g�n�ralement les femmes qui, sous la R�volution, venaient assister aux d�bats de la Convention nationale tout en tricotant, pour surveiller les �lus et pour participer aux d�bats en acclamant ou en huant les discours, il recelait n�anmoins une part d�ombre, minuscule, mais sanglante...

� Elle s�est mari�e en 1788, � l��ge de dix-sept ans, avec le baron de Joucy. Sa famille d�sirait ce mariage, car le baron �tait un parti int�ressant. Elle aussi voulait cette union, mais parce qu�elle �tait amoureuse. Un mariage d�amour et de raison ! Mais il fut bref, ce r�ve. Et brutal, le r�veil. Car le baron �tait un s�ducteur forcen�, un Casanova parisien. Il la trompait sans rel�che, avec ses amies, des servantes, des m�res, leurs filles, des prostitu�es...

� Tu n�exag�res pas un peu ?

� Il est s�r que la rumeur a d� amplifier la r�alit�. Mais je suis parvenu � retrouver un ancien domestique de la maisonn�e, un certain Guerloton. Un jour, celui-ci a carr�ment ross� le baron qu�il avait surpris dans un ht avec sa femme ! Le baron n�a pas port� plainte, pour �viter que l�affaire ne s��bruite. Il s�est content� de renvoyer le valet et son �pouse. Heureusement pour lui qu�il se terre � Londres, parce que, s�il revient, quelqu�un l�attend, croyez-moi, qui, cette fois, ne se contentera pas de le frapper... Le plus triste, c�est que Catherine de Saltonges ignorait tout de cela. Une servante enceinte lui tenait t�te comme si c��tait elle la ma�tresse de maison. Son mari rentrait � toutes les heures � cause de � ses affaires �. Des regards �quivoques �taient �chang�s entre une belle et le baron au cours d�un repas... Mais elle ne voyait rien, ne devinait rien.

� Son �ducation n�avait pas d� la pr�parer � ce genre de choses. Il n�y a pas que le crochet et la Bible dans la vie...

� Toute la noblesse parisienne riait d�elle dans son dos, ce qui faisait jubiler son mari, car cela le rendait plus d�sirable encore aux yeux de certaines femmes. Mais, un jour de septembre 1792, Catherine de Saltonges annula une course � l�improviste, parce qu�un orage venait d��clater.

� Un orage pr�lude � une temp�te plus violente encore... Je suppose qu�elle rentra chez elle et qu�elle d�couvrit son mari dans les bras d�une femme...

� C�est cela m�me. Dans son propre lit, qui plus est. Elle s�enfuit chez ses parents, qui essay�rent en vain de la renvoyer chez son �poux l�gitime. Pour eux comme pour lui, ils s��taient mari�s devant Dieu pour le meilleur et pour le pire.

� Elle �tant le meilleur et lui le pire...

� Elle changea du tout au tout. Autrefois na�ve et effac�e, voil� qu�elle se transforma en une femme de caract�re. Elle d�cida... de divorcer ! Elle fut l�une des premi�res personnes � demander � b�n�ficier de la c�l�bre loi sur le divorce d�octobre 1792, en r�clamant la dissolution de son mariage pour le motif suivant : � d�r�glement de moeurs notoire � chez son �poux. Vous imaginez la t�te des deux familles ? Sans parler de celle de son mari... Jusqu�� pr�sent, la R�volution n�avait pas trop malmen� le baron. Bien s�r, celui-ci craignait les r�volutionnaires. Mais il n�aurait jamais pens� que la R�volution lui nuirait... � cause de sa femme ! Elle eut le cran de se pr�senter devant le tribunal de district ; car, puisqu�il ne s�agissait pas d�un cas de divorce par consentement mutuel et que le baron niait les accusations qu�elle portait contre lui, il fallait en passer par un proc�s. Une baronne qui voulait divorcer ! Hilarit� chez les r�volutionnaires et toll� chez les aristocrates. Le baron, constern�, devint la ris�e de ses pairs ! Catherine de Saltonges avait r�ussi � inverser les r�les ! Elle mena la proc�dure, malgr� les pressions de son entourage. Les r�volutionnaires en firent un symbole, les journaux en parl�rent... J�ai pu retrouver un t�moin de ce proc�s, un ancien soldat qui �tait affect� � la garde du tribunal de district. Il m�a racont� que l�affaire �tait tout un spectacle. Quand la baronne �tait attendue, des renforts de soldats investissaient les lieux. La foule affluait, affluait, et l�on devait la repousser pour d�gager le passage... D�un c�t�, quelques pr�tres osant venir l� et des ribambelles de maris inquiets qui huaient et sifflaient. De l�autre, des r�volutionnaires et des femmes, par centaines et de tous les �ges ! Catherine de Saltonges arrivait, faisant semblant d��tre sereine. Elle s�avan�ait sous les insultes, les crachats, les acclamations et les applaudissements � tout rompre. Ensuite, elle r�pondait aux questions. Ce que ses pr�tendues amies s��taient empress�es de lui raconter apr�s qu�elle eut enfin d�couvert le vrai visage de son mari, elle le r�p�tait au tribunal. Si bien que chacune des infid�lit�s du baron devint une arme que son �pouse utilisa contre lui ! Elle lui rendit ainsi coup pour coup. Plusieurs fois, les s�ances d�g�n�r�rent et il fallut �vacuer le tribunal. Mais, � chaque fois, elle revint, pos�ment, comme si elle avait oubli� les menaces et les empoignades de la fois pr�c�dente.

Margont demeurait perplexe. Cette �vocation �tait en porte � faux avec le souvenir qu�il gardait d�elle. Il avait l�impression que plus il en apprenait sur cette femme, moins il la connaissait.

� J�ignore si, dans sa situation, j�aurais eu son cran...

� Moi, eh bien, je n�aurais pas pu. Je serais parti avec l�argenterie. Le tribunal de district lui donna gain de cause. Son mari �migra � Londres, officiellement en raison de la furie r�volutionnaire qui allait en grandissant, mais aussi pour fuir la ris�e publique...

� Bravo, Fernand, beau travail !

Lefine ne cachait pas sa joie. Quand on le complimentait, il bombait le torse comme le corbeau de la fable, mais lui n�aurait jamais ouvert le bec et laiss� tomber son fromage... Margont devint songeur.

� Tout ce que tu m�as dit m��claire sur elle. Lorsque je l�ai rencontr�e, j�ai eu l�impression que je la d�go�tais. Jamais je n�avais suscit� une telle r�action chez quelqu�un... Avoir �t� si longtemps bern�e a accru l�horreur de la trahison qu�elle a subie. Du coup, elle a une sorte de haine du mensonge. Je pense qu�elle traque celui-ci partout et chez tout le monde. Avec talent, d�sormais, puisqu�elle a per�u que je n��tais pas honn�te avec eux. Il faut que je me m�fie d�elle !

� Si c�est elle la plus dangereuse pour vous, alors s�duisez-la.

� Quelle id�e d�testable !

� Si elle est amoureuse, elle sera aveugle...

� Je n�aime pas ta fa�on de traiter les gens comme des pions.

� Et comment nous traite-t-on, nous ?

� Donc toi, tu ne la vois pas br�ler le visage d�un cadavre... Moi, je ne sais pas... En tout cas, elle ne manque pas de fermet�. Elle s�est pr�sent�e sous son nom de jeune fille et aucun membre n�ose l�appeler � Mme de Joucy �, alors qu�ils sont probablement tous contre le divorce...

� C�est le seul autre membre dont nous connaissions l�adresse. Elle ignore apparemment que la police enqu�te sur elle. Je fais surveiller son domicile, dans le faubourg Saint-Germain.

� Emploies-tu des hommes de confiance, comme je te l�ai demand� ?

� Je r�ponds d�eux. Pour le moment, ils n�ont rien rep�r� de bien int�ressant quant � son quotidien.

Margont se leva.

� Allons nous d�gourdir les jambes.

Il se dirigea vers la butte Montmartre et en entreprit l�ascension � pas lents. C��tait facile, si facile... Mais, si les Alli�s arrivaient aux portes de Paris, ils attaqueraient forc�ment Montmartre. Alors, � chaque pas, Margont avait l�impression d�enjamber d�j� les cadavres ennemis qui s�accumuleraient peut-�tre sur ces pentes.

� Qu�as-tu appris sur Honor� de Nolant ? De lui, j�ignore tout si ce n�est que le groupe l�avait d�sign� pour �ventuellement m��gorger. Donc il est capable de tuer. Il l�a peut-�tre d�j� fait... C�est celui que je connais le moins et, en m�me temps, c�est l�un des plus dangereux.

� Il est effectivement � craindre, parce qu�il a beaucoup � se faire pardonner... Les rapports de la police m�ont livr� des �l�ments int�ressants sur lui. Sa famille appartenait � la noblesse champenoise. Adolescent, il gravitait dans l�entourage de Louis XVI. Il faisait la lecture au roi, ce genre de choses ineptes. C��tait vraiment un proche. Mais il a vite senti le vent tourner et, d�s 1790, il s�est mis � renseigner secr�tement des d�put�s de l�Assembl�e nationale constituante. Il r�v�lait les moindres faits et gestes du roi, de Marie-Antoinette, du dauphin... D�apr�s ce que j�ai lu, c�est lui qui, le premier, a signal� la disparition du roi et de sa famille, la nuit du 20 juin 1791...

� La fuite du roi... Celle qui s�est termin�e � Varennes, parce qu�un ma�tre de poste, Jean-Baptiste Drouet, a reconnu Louis XVI...

� C�est que Honor� de Nolant est malin. Quand il a donn� l�alerte, la famille royale �tait d�j� sur les routes. Il a pr�tendu qu�il avait r�agi d�s qu�il s��tait rendu compte que le roi n��tait plus l�. Mais, moi, je pense qu�il a mis� sur les deux partis � la fois. Si Louis XVI avait pu gagner l��tranger, Nolant, qui �tait certainement au courant de ce plan et qui avait peut-�tre m�me particip� aux pr�paratifs, aurait �t� r�compens� par la suite. Mais, une fois le roi arr�t�, les r�volutionnaires cess�rent de consid�rer Honor� de Nolant comme un simple espion et le trait�rent en un vrai r�volutionnaire. Il se rebaptisa � Denolant � et suivit une carri�re fulgurante. En 1793, il espionnait pour le compte du Comit� de salut public, cet amalgame de sanguinaires ― Robespierre, Couthon, Saint-Just... ― qui voulaient guillotiner tous les Fran�ais !

� Encore un espion ? Varencourt, moi, maintenant Nolant...

� Quand on nage dans les eaux troubles d�une anguill�re, on ne se plaint pas de croiser sans arr�t des anguilles...

� Il est impossible que les �p�es du Roi sachent cela ! Ils n�auraient jamais accept� un tel homme dans leurs rangs ! Ils ne doivent conna�tre qu�une partie de son histoire...

� Ensuite, il a travaill� pour le Tribunal r�volutionnaire. Si cela se trouve, il a peut-�tre un jour retranscrit proprement le nom de Louis de Leaume en ajoutant la mention � condamn� � la guillotine �. Quand Bonaparte se fit proclamer empereur des Fran�ais, Honor� de Nolant devint imp�rialiste et trahit les partisans de la R�publique. Il avait nou� bien des contacts, � l��poque o� il �voluait dans l�entourage de Louis XVI, puis dans les hautes sph�res des milieux r�volutionnaires. Fouch�, alors � la t�te de la Police g�n�rale, d�cida donc de le prendre dans son minist�re, o� Nolant rendit, dit-on, de grands services. Il aidait � �tablir les dossiers sur les royalistes, les r�volutionnaires et les r�publicains oppos�s � l�Empereur. Seulement, en janvier 1810, on commen�a � le suspecter de d�tourner de l�argent. Honor� de Nolant disparut aussit�t, du jour au lendemain ! La police finit par d�couvrir qu�il l�avait bern�e. Il pr�tendait avoir de nombreux informateurs qui ne traitaient qu�avec lui. Mais, en r�alit�, la plupart d�entre eux n�existaient pas et Honor� de Nolant gardait pour lui les sommes qu�il pr�tendait leur verser. En �change, il inventait des complots r�publicains, des projets d�assassinats. ... Il vendait du vent. Tr�s cher, para�t-il. La Police g�n�rale l�ex�cre.

� Il n�a pas d� partir les mains vides, et je ne te parle pas que d�argent... Il est certainement arriv� chez les �p�es du Roi les bras charg�s de dossiers. Voil� pourquoi il a �t� admis dans le comit� directeur ! C�est lui qui leur permet d��tre si bien inform�s. C�est gr�ce � lui qu�ils �chappent sans cesse � la police ! Il a d� donner les noms des enqu�teurs charg�s de traquer les organisations monarchistes, ceux de leurs informateurs... Il a peut-�tre aussi conserv� des amis au minist�re de la Police g�n�rale qui continuent � le renseigner. Je comprends pourquoi Joseph et Talleyrand m�ont choisi. Moi, je n�ai rien � voir avec toutes les polices de l�Empire.

� Voil� pour Honor� de Nolant.

� Le groupe doit se m�fier de lui. On lui fait payer ses trahisons en le chargeant des sales besognes... Il est oblig� de prouver sa loyaut� en versant le sang. Voil� un tra�tre professionnel : royaliste, r�volutionnaire, r�publicain, imp�rialiste, � nouveau royaliste... C�est certainement lui qui a su qui il fallait assassiner pour d�sorganiser la d�fense de Paris. Lui conna�t la situation de l�int�rieur. Il a d� citer le nom du colonel Berle ! Il est au minimum complice de ce crime !

� Calmez-vous... Vous �tes dans un �tat !

� Les autres, au moins, suivent une certaine philosophie. M�me Charles de Varencourt, qui est fid�le � sa passion du jeu. Mais Honor� de Nolant...

� S�il est arr�t�, la police le fera pendre. Sauf si l�arm�e le fait fusiller avant...

� Je ne vois aucun rapport entre le feu et lui.

Ils atteignirent le sommet de Montmartre. Paris s��tendait sous leurs yeux. Louis XIV avait imprim� la marque de son r�gne avec des r�alisations grandioses : les Invalides dont le d�me dor� miroitait comme un deuxi�me soleil � suscitant des r�veries que l�inqui�tude dissipait aussit�t �, la place Vend�me... Napol�on avait agi de m�me, pour signifier qu�il �tait aussi grand que le Roi-Soleil : la colonne de la place Vend�me, l�Arc de Triomphe en cours de construction, l��glise de la Madeleine qui imitait les temples gr�co-romains, la perc�e de la rue de Rivoli, les ponts d�Austerlitz, d�I�na et des Arts... Paris ressemblait � un vaste �chiquier sur lesquels les puissants accumulaient palais et autres ornements comme autant de pions somptueux.

� Et enfin, Jean-Baptiste de Ch�tel. Il est n� en 1766, dans une famille de la noblesse orl�anaise. Tr�s t�t, il a int�gr� l�abbaye cistercienne de Pagemont, dans le Loiret. Ce n�est pas comme vous, lui voulait vraiment devenir moine. Mais il s�est vite fait renvoyer, discr�tement, sous pr�texte de graves probl�mes de sant�, car l��glise souhaitait �viter un scandale. Pourquoi d�apr�s vous ?

� J�ai pass� quatre ans dans une abbaye et tu me poses cette question ? Ma r�ponse prendrait une journ�e enti�re ! Parce qu�il d�sirait voir le monde, qu�il est tomb� amoureux, qu�il souhaitait avoir des enfants, car les femmes l�attiraient, ou les hommes, ou alors il a perdu la foi...

� Rien de tout cela. Parce qu�il voulait tout r�former : le d�roulement des messes, l�ordination des pr�tres, le fonctionnement du Vatican...

� Un r�formateur ?

� Oui, mais un r�formateur conservateur. Il trouvait que les autres moines ne priaient pas Dieu avec assez de foi et que le pape Pie VI et Louis XVI �taient trop mod�r�s.

Margont secouait la t�te, incr�dule.

� Pie VI, trop mod�r� ? Tu veux dire que Jean-Baptiste de Ch�tel �tait � la fois plus royaliste que le roi et plus catholique que le pape ? Comment est-ce possible ?

� Eh bien, par exemple, il voulait interdire toutes les religions autres que le catholicisme.

� Formidable ! Il voulait relancer les guerres de Religion ! Quoi d�autre ?

� Il exigeait que l�ath�isme soit �galement interdit, que l�enseignement soit exclusivement assur� par des pr�tres ; il militait en faveur de la reprise des croisades pour lib�rer J�rusalem...

� Ah, voil� pourquoi les autres membres le surnomment � le crois� �. C�est un d�ment !

� En 1791, d�sireux de fuir la France r�volutionnaire et estimant que le clerg� fran�ais �tait trop ti�de, il se rendit en Espagne. Ses d�buts furent impressionnants : il fut admis � l�abbaye d�Aljanfe, pr�s de Madrid, o� il devint le dauphin de l�abb�... En effet, une partie du clerg� espagnol partageait avec lui cette id�e que les religieux fran�ais �taient trop mod�r�s. Ses sermons intransigeants plaisaient beaucoup.

� Mais je parie qu�il a rapidement d�pass� les fanatiques espagnols.

� Exact. Or, en Espagne, on ne plaisante pas avec le catholicisme. En 1797, il fut emprisonn� par l�Inquisition, qui l�accusait d�h�r�sie, parce que certaines de ses interpr�tations de la Bible divergeaient du dogme. Par exemple, il pol�miquait au sujet de la pauvret� du Christ. Il est dit dans la Bible que le Christ ne poss�dait rien en propre ni en commun. Il en d�duisait que l��glise catholique devait elle aussi faire voeu de pauvret�...

� C�est un vieux d�bat que craint beaucoup l��glise catholique. Au Moyen �ge, � plusieurs reprises, on a condamn� au b�cher des franciscains uniquement pour avoir soulev� cette question...

� Son proc�s a dur� trois ans.

� C�est �norme !

� C�est qu�il se d�fendait avec brio. Ses connaissances en th�ologie posaient des probl�mes aux inquisiteurs, il contestait tout et argumentait sans fin. Il revenait � ce qu�il appelait la Bible originelle � c�est-�-dire les textes les plus anciens, ceux en vieil h�breu, en aram�en et en grec antique � et il �voquait ce qu�il consid�rait comme des erreurs de traduction.

Margont �tait stup�fait. Lui-m�me ne manquait pas d�insolence � un trait de caract�re typiquement r�volutionnaire �, aussi �tait-il toujours impressionn� quand, il entendait parler de quelqu�un qui le surpassait dans ce domaine. Lorsqu�il s�exprima, il s�adressait autant � Lefine qu�� lui-m�me.

� En somme, il disait aux inquisiteurs � ces fanatiques parmi les fanatiques � qu�eux avaient la mauvaise Bible et lui la bonne, qu�il �tait le seul homme sur terre � avoir acc�s � la parole de Dieu.

� J�aurais voulu y �tre pour voir �a ! Et, comme les actes des proc�s inquisitoriaux sont scrupuleusement consign�s, les inquisiteurs �taient oblig�s de lui r�pondre. ... En outre, Ch�tel soulignait les irr�gularit�s de son proc�s. Il connaissait tr�s bien les proc�dures inquisitoriales, car il soutenait que l�Inquisition devait �tre r�tablie dans tous les pays. Lorsqu�il se trouvait encore � l�abbaye de Pagemont, il avait travaill� sur une actualisation de ces proc�dures � alors que personne ne lui avait rien demand� de tel. Il para�t qu�il se prenait d�j� pour le futur inquisiteur g�n�ral du royaume de France.

� Mais o� trouvait-il le temps ? Les moines sont occup�s toute la journ�e : prier, se faire sermonner dans la salle capitulaire, travailler, prier � nouveau, lire les Saintes �critures, �couter la parole de Dieu... Les moments libres sont rares et brefs.

� Ce n��tait pas indiqu� dans le rapport de la police.

� Il devait rogner sur les quelques heures imparties au sommeil...

� L�Inquisition espagnole a fini par le condamner � mort. Mais la sentence ne put pas �tre appliqu�e en raison d�un recours, l�appel au pape. Pie VII, nouvellement �lu, obtint que la condamnation � mort soit commu�e en prison � vie. Ch�tel croupissait donc dans une ge�le madril�ne, p�rissant � petit feu tout en lisant la Bible, que les Inquisiteurs avaient bien voulu lui laisser. C�est finalement Napol�on qui lui a sauv� la vie, en 1808, en supprimant l�Inquisition apr�s avoir investi l�Espagne.

� Ch�tel ne lui en est pas tr�s reconnaissant... Il prend l�Empereur pour l�Ant�christ. Quand il m�a affirm� cela, j�ai cru qu�il plaisantait... Mais, maintenant, je crois que tout ce qu�il dit est � prendre au pied de la lettre.

� Ensuite, la police a perdu sa trace et je n�ai pas r�ussi � faire mieux qu�elle. Il n�est r�apparu qu�en 1813, � Paris, chez les �p�es du Roi. Pour lui non plus, je ne vois pas de lien avec le feu.

� Il ne s�entend pas avec Louis de Leaume. Il a du mal � accepter l�autorit� de quiconque. Il est donc incontr�lable... Je crois que, m�me mener une campagne d�assassinats, c�est encore trop peu � ses yeux. Vers o� va-t-il, celui-l� ?

Margont �tait songeur.

� Ils ont tous des vies � l�image de notre �poque : mouvement�es, pleines de confusion, de contradictions et de p�riodes d�errance... Dire qu�au lendemain de la R�volution, tout le monde croyait que tout allait �voluer pour le mieux... Que sais-tu sur les autres membres, ceux qui ne sont pas dans le comit� directeur ?

� Peu de choses. Il s�agit d�un ensemble h�t�roclite : chouans, mystiques que Jean-Baptiste de Ch�tel a convaincu de rejoindre les �p�es du Roi par ses sermons, rescap�s d�anciens groupes d�mantel�s... Les plus nombreux sont des royalistes de la derni�re heure, qui sentent le vent tourner...

� Qu�est-ce que Charles de Varencourt a r�ellement appris aux agents de Joseph ?

� Il y a un commentaire de la police � ce sujet. Tr�s peu de choses sur les membres du comit� directeur, car il pr�tend que chacun garde son histoire pour lui-m�me. Il n�y a que sur le vicomte de Leaume qu�il a fourni des �l�ments nouveaux, en signalant que celui-ci avait pass� au moins deux ans en Angleterre, vivant chez des connaissances dans le Strand, le v�ritable quartier fran�ais royaliste de Londres. Paradoxalement, Varencourt s�est surtout trahi lui-m�me, car les policiers avaient identifi� tous les membres dirigeants de ce groupe... sauf lui ! Varencourt �tait persuad� qu�on le soup�onnait d�j� avant qu�il ne trahisse.

� Bien fait !

� Il a confirm� ce que la police suspectait, � savoir que les �p�es du Roi projettent de d�clencher un soul�vement populaire en faveur de Louis XVIII.

� L�id�e est � la mode. Les monarchistes en r�vent : une R�volution blanche qui abattrait cet empire d�inspiration r�publicaine pour restaurer le roi. Une sorte de R�volution invers�e qui effacerait la R�volution et ses cons�quences. Cela me para�t �tre plut�t un r�ve, une fa�on de refuser d�accepter la r�alit�.

� L�embl�me du groupe. L� encore, la police s�en doutait. La cocarde blanche est trop populaire, estiment les aristocrates. Les soci�t�s secr�tes royalistes aiment � d�velopper leurs propres signes de reconnaissance. Mais Charles de Varencourt a donn� une description d�taill�e de leur embl�me. Enfin, c�est lui qui a r�v�l� le projet de campagne d�assassinats. L�, ce que je vais vous dire va vous faire hurler : Varencourt a fourni une liste de onze noms, mais... Natai ne me l�a pas communiqu�e. Au contraire, il m�a fait savoir que ses sup�rieurs vous interdisaient d�aborder ce sujet avec Varencourt.

Margont se retint de s�emporter.

� Comment ?

� Bah, ce n�est pas �tonnant si l�on y songe. Joseph doit estimer que cela n�est pas n�cessaire � votre enqu�te et il veut limiter le risque que cette liste de noms circule... Surtout si le sien est dessus ! Voil�, j�ai termin� mon rapport.

� Merci, Fernand ! Ton aide est cruciale ! Essaie de continuer � en apprendre plus sur nos suspects. Le premier qui a du nouveau fait signe � l�autre.

Lef�ne s�en alla. Margont demeura un moment allong� dans l�herbe, au pied de l�un des moulins, berc� par un petit vent frais, � contempler Paris.

De retour chez lui, Margont s�aper�ut que l�on avait fouill� son logement. Chaque fois qu�il s�appr�tait � sortir, il prenait soin de laisser des objets � une place d�termin�e. Or ceux-ci avaient �t� d�plac�s ! Ses livres n��taient pas empil�s exactement comme ils auraient d� l��tre. Sa paillasse s�appuyait contre un mur, alors qu�il aurait d� subsister un interstice. On avait proc�d� avec un tel soin que, sans ces fins indices, Margont ne se serait rendu compte de rien, puisque aucun objet ne lui avait �t� vol�. D�ailleurs, � bien y songer, il n��tait plus si s�r de lui, tout � coup... Avait-on r�ellement d�plac� ces ouvrages et son matelas ? Il ne pouvait pas demander au tenancier de l�auberge qui, � supposer qu�il f�t au courant, nierait avoir vu entrer quiconque. Ses doigts glissaient le long des piles de livres, cherchant � s�assurer que la sensation �tait bien diff�rente de celle d�avant sa rencontre avec Lef�ne. Dans la rue, r�guli�rement, il se croyait suivi. Par un membre des �p�es du Roi ? Par un policier qui le prenait pour un royaliste ? Par quelqu�un qui ob�issait � des motivations personnelles ? Qu�est-ce qui appartenait � la r�alit� et qu�est-ce qui n��tait qu�impression ?

Il se pr�cipita sur son coffre. Il avait plant� un petit clou � l�int�rieur, sur le c�t� gauche, tout au fond. Un fil y �tait accroch�. Avant de s�absenter, il le faisait sortir et l�attachait � une encoche situ�e sur le couvercle. Une fois de retour, il le d�nouait. Cette fois-ci, le fil �tait rompu. On avait bel et bien fouill� chez lui, ce qui, paradoxalement, le rassura. Il n��tait pas en train de perdre la raison. Pas encore... Finalement, son lien � la r�alit� ne tenait qu�� ce fil...

Ce 21 mars, du haut du plateau situ� au sud d�Arcis-sur-Aube, Napol�on contemplait l�arm�e de Boh�me du g�n�ralissime Schwarzenberg. L�Empereur clignait des yeux, incr�dule. Il avait battu les Alli�s, encore et encore, avec pour tout r�sultat : �a ! Ces masses compactes qui tapissaient l�horizon. Cent mille hommes au bas mot, en ordre de bataille. Les rectangles monumentaux des divisions, align�s m�thodiquement, composaient une toile d�araign�e qui attendait l�attaque de l�arm�e fran�aise. Et comme cette derni�re ne comptait que trente mille soldats, car une partie des troupes s��tait diss�min�e durant les manoeuvres et les combats... Napol�on croyait que les Austro-Russes �taient en train de battre en retraite. Il fallait qu�ils battent en retraite ! Son regard s�obstinait � scruter cette multitude � la recherche d�un d�sordre, d�un mouvement de recul...

La r�alit� finit par s�imposer. C��taient les Fran�ais qui allaient se replier. Mais dans quelle direction ?

La solution la plus �vidente �tait de se rapprocher de Paris, afin de prot�ger la capitale. Mais qu�allait-il se passer ? Ayant pris conscience du danger qu�il y avait � progresser en ordre dispers�, les aim�es alli�es allaient se r�unir. L�arm�e de Boh�me de Schwarzenberg s�unirait � l�arm�e de Sil�sie du mar�chal Bl�cher et toutes deux, encore renforc�es par diverses troupes �parpill�es, seraient rejointes par les unit�s les plus proches de l�arm�e du Nord de Bernadotte. Les Fran�ais seraient alors refoul�s jusqu�� Paris... Plusieurs membres de l��tat-major imp�rial conseillaient cette option, mais par d�faut, parce qu�ils n�en imaginaient pas d�autre.

Napol�on prit alors l�une des d�cisions les plus critiques de son existence. Cela faisait plusieurs jours d�j� qu�il songeait � cette manoeuvre. Il en avait discut� avec ses mar�chaux qui, dans l�ensemble, s�y opposaient. Trop complexe et, surtout, bien trop risqu�e... Mais elle seule permettait d�envisager une victoire. Ce fut donc cette tactique qu�il imposa ce jour-l�. L�arm�e fran�aise n�allait pas r�trograder vers Paris, mais contourner les Alli�s afin de menacer leurs arri�res. Or l�ennemi avait besoin d�un ravitaillement consid�rable pour nourrir et approvisionner en munitions de telles quantit�s de troupes. L�Empereur misait �galement sur son prestige. On le craignait d�j� en face de soi, alors quel g�n�ral oserait lui tourner le dos ? Ce mouvement s�merait la panique chez les soldats alli�s. Il voulait obliger ses adversaires � se lancer � sa poursuite. Il les �loignerait ainsi de Paris, les entra�nant vers l�est, o� il rallierait les troupes fra�ches qui stationnaient dans les places fortes. Mais le point noir de cette tactique �tait �vident : plus personne ne d�fendrait la route de Paris. C��tait un pari, un coup de d�s.

Les doigts tach�s, des feuilles plein les mains, Margont rayonnait. Autour de lui, on s�activait, compositeurs et imprimeurs le fr�laient � grandes enjamb�es. Ah ! Le joyeux bourdonnement de cette ruche dont le miel �tait de l�encre ! On avait re�u plusieurs commandes qu�il fallait honorer le plus vite possible. Des restaurants changeaient leur menu. En 1800, � la veille de la bataille de Marengo, Napol�on � � l��poque Bonaparte � avait mang� un plat succulent : du poulet agr�ment� d�une sauce aux �crevisses, � la tomate, � l�ail et aux petits oignons. Apr�s la bataille, cette recette avait �t� rebaptis�e � poulet Marengo � et connaissait encore aujourd�hui un grand succ�s. C��tait � croire qu�� la saveur de la sauce se m�lait celle de l�aura de cette victoire. Immanquablement, aujourd�hui, un aubergiste annon�ait un � boeuf � la Olsuviev �. Certes, quelques semaines auparavant, � la bataille de Champaubert, Napol�on avait pulv�ris� la petite arm�e d��lite du g�n�ral Olsuviev, inaugurant une �tonnante s�rie de victoires. Mais Margont savait que des dizaines d�autres Osulviev suivaient...

Margont sugg�rait une typographie inhabituelle pour une invitation � un bal, relisait les �preuves... Il s�imaginait encore et toujours imprimant son journal. Ses doigts manipulaient les lettres en plomb avec une aisance de virtuose. Ils composaient des phrases, ses pens�es s�en figuraient d�autres qui comportaient le mot � libert� �. � ce double discours s�en m�lait un troisi�me, royaliste celui-l�. Ironie des ironies, Margont essayait de trouver les affiches les plus convaincantes possibles en faveur de la Restauration. Plus il brillerait dans ce domaine, plus il gagnerait la confiance des �p�es du Roi. Mais cette arme �tait � double tranchant. Et si ces derniers, enthousiastes, r�v�laient ses discours � d�autres groupes royalistes ? Et si Paris s�en retrouvait tapiss� ?

Mathurin Jelent croisait le chemin de Margont, lui annon�ait des commandes, contr�lait les comptes avec lui... Lui savait que Margont jouait un r�le, mais jamais son visage ne le trahissait. Son naturel �tait d�sarmant.

Un gamin des rues fit irruption dans l�imprimerie. Fam�lique, fier et agressif, il ressemblait � un coquelet tr�nant sur des ruines. Un employ� s�empara d�une barre m�tallique, souvenir d�une vieille presse devenue inutilisable, et la posa sur son �paule. Des bandes d�enfants � la d�rive �cumaient la capitale, terrorisant les passants...

� M�sieur de Lang�s, vot�ami Fernand veut vous voir, vu qu�il a vite besoin d�argent. Sinon, y en a qui vont l�envoyer nager dans la Seine...

Margont lui embo�ta le pas, saisissant au vol manteau et chapeau. Le gar�on le conduisit dans une petite rue du faubourg Saint-Germain, o� se trouvait Lefine, qui le gratifia d�une pi�ce.

� Que se passe-t-il ? interrogea Margont.

Cette histoire de dette �tait un code � utiliser en cas d�urgence. Lefine lui expliqua qu�ils se trouvaient juste � c�t� de chez Catherine de Saltonges. Il s�agissait de la demeure de ses parents, qui s��taient retir�s � la campagne pour fuir le scandale li� au divorce de leur fille.

Autrefois l�un des hauts lieux de la noblesse, Saint-Germain avait connu bien des vicissitudes. De nombreux propri�taires avaient �migr� pour fuir la R�volution, abandonnant leurs h�tels particuliers qui avaient �t� saisis, d�clar�s biens nationaux puis revendus. Ici coexistaient donc des populations diverses : aristocrates, r�publicains enrichis par le tourbillon d��v�nements des derni�res ann�es, hauts personnages de l�Empire � le mar�chal Davout, le prince Eug�ne de Beauharnais, Cambac�r�s... ― et arm�es de fonctionnaires qui travaillaient dans les minist�res de la Guerre, de l�Int�rieur, des Cultes, des Relations ext�rieures... Tout cela composait une �tonnante mosa�que blanc royaliste, bleu r�publicain et dor� imp�rial.

D�signant l�enfant, Lefine annon�a :

� Je vous pr�sente Michel. C�est son fr�re et lui que j�ai charg�s de surveiller Catherine de Saltonges.

Margont n�en revenait pas.

� Lui, c�est l�un de ces hommes de confiance auxquels tu fais appel ?

� Oui ! Quand on a peur d��tre suivi, on se retourne et on cherche du regard un individu � l�air suspect. Mais qui remarque un garnement, mendiant qui plus est ? Michel, raconte ce que tu as vu.

� Cette femme, elle fait des choses bizarres... Elle arr�te pas de pleurer depuis hier. Ce matin, deux fois, elle est sortie, seule, elle a fait quelques pas dans la rue, elle s�est mise � pleurer, elle a chang� d�avis et elle est rentr�e chez elle.

Si, dans l�imprimerie, il s��tait comport� en parfait enfant des rues, il s�exprimait mieux maintenant. Il jubilait de berner son monde. De la graine de Lefine !

� La troisi�me fois, elle est all�e rue de la Garance. C�est dans le faubourg Saint-Antoine. Elle essayait qu�on la suive pas, mais moi j��tais toujours l�. Et facile, encore ! Une femme lui a ouvert. Votre dame y est rest�e une heure, je dirais. Puis elle est ressortie en pleurant, et toute blanche ! On aurait dit que c��tait qu�elle allait monter � l��chafaud. Elle est rentr�e chez elle y a quatre ou cinq heures... J�ai h�sit�, puis j�ai averti Fernand...

� Tu as eu raison. Qu�est-ce qu�elle est all�e faire dans ce quartier ? Bon, Fernand, tu restes ici, au cas o� elle sortirait une nouvelle fois. Toi, Michel, tu vas me conduire chez cette personne qu�elle est all�e voir.

� C�est risqu�... intervint Lefine.

Il n�osait pas en dire plus devant Michel, qui semblait regarder distraitement ailleurs, signe qu�il br�lait d�en apprendre plus. Margont avait d�j� pes� le pour et le contre. Certes, en agissant ainsi, la femme qu�il allait rencontrer risquait de signaler sa visite � Catherine de Saltonges. Mais alors, il pourrait toujours pr�tendre qu�il se renseignait sur les autres membres du groupe, comme eux-m�mes devaient essayer de se renseigner sur lui. Son enqu�te ne progressait pas aussi vite que la situation militaire, le manque de temps l�obligeait � agir, quitte � abaisser l�g�rement sa garde.

� Allons-y, Michel, trancha-t-il.

Sa main frappait d�j� � la porte que Margont en �tait encore � se demander comment il allait trouver une raison plausible � sa venue. Lui habituellement si m�thodique, lui qui �chafaudait toujours des plans qu�il hi�rarchisait, le voil� qui improvisait. Une femme lui ouvrit. La cinquantaine, cheveux gris, visage souriant, mani�res affables... C��tait � n�en pas douter la personne que venait de lui d�crire Michel. Elle le fit entrer sans poser de questions, le plus naturellement du monde !

Le logement �tait exigu, mais bien rang�. Tr�s propre, aussi. L�organisation de l�espace intriguait. La pi�ce dans laquelle ils se trouvaient servait � la fois de cuisine et de chambre � coucher, avec un lit bord�, impeccablement fait. Pourtant, une porte, ferm�e, indiquait qu�il existait une autre pi�ce. Les lieux �taient � l�image de celle qui y r�sidait : avenants. La femme invita Margont � s�asseoir. � Pourquoi veille-t-elle � ce point � mettre les gens en confiance ? � se demanda-t-il. La chaise qu�elle lui avait pr�sent�e �tait dispos�e de telle mani�re qu�elle ne pla�ait pas la porte de l�autre pi�ce au centre du regard. Mais elle ne la dissimulait pas non plus, la rel�guant discr�tement sur le c�t�. Margont devina que ce n��tait pas une co�ncidence. Tout ici �tait trop bien calcul�. Le fin mot de ce myst�re se trouvait derri�re cette porte.

� Puis-je savoir qui vous a parl� de moi ? interrogea la femme.

Elle lui souriait. Toutefois, sa question �tait pr�cise.

� Une amie...

� C�est toujours une amie qui parle de moi. Mais j�ai besoin de savoir qui exactement. Autrement, je ne pourrai rien faire pour vous...

Souple et ferme. Une personne �tonnante... Si elle avait �t� un homme, Margont l�aurait prise pour un ancien soldat. Elle avait l�habitude d�affronter des situations difficiles. D�ailleurs, elle l�avait laiss� entrer ainsi chez elle. Il pouvait �tre un voleur... Elle devait savoir se d�fendre. Ou alors, ce qu�elle faisait l�obligeait � se comporter de la sorte. Si elle avait tent� de le s�duire, il aurait song� qu�elle se prostituait. S�agissait-il d�une entremetteuse ? Catherine de Saltonges �tait-elle venue se prostituer ici, dans une chambre situ�e derri�re cette myst�rieuse porte ? Mais cette hypoth�se �tait en si nette rupture avec ce qu�il croyait conna�tre d�elle ! Son mari l�aurait-il corrompue et rendue semblable � lui-m�me ? Margont en rougit, et son trouble rassura la femme.

� Ne soyez pas g�n�, monsieur, votre r�action est naturelle. Soyez persuad� que je ne dirai rien.

C��tait bien cela le probl�me... Elle attendait une r�ponse. � Allons-y au culot, � la Charles de Varencourt �, se dit Margont.

� C�est Mlle Catherine de Saltonges qui m�a parl� de vous.

La r�ponse mit son interlocutrice en confiance.

� Tout se passe bien ? J��tais inqui�te pour elle.

� Elle pleure encore beaucoup...

� C�est compr�hensible. Quand l�enfant est l�, on s�inqui�te, on panique, on veut qu�il parte et, une fois qu�il n�est plus l�, on se demande si on a fait le bon choix...

Une faiseuse d�anges ! Catherine de Saltonges �tait venue se faire avorter. Qui �tait le p�re ? Pourquoi n�avait-elle pas gard� l�enfant ? Les questions �clataient dans la t�te de Margont.

� Elle a tellement h�sit�... dit-elle.

Sa phrase s�acheva sur un silence incertain. Elle se demandait si elle n��tait pas en train d�en dire trop. Margont songea que, qui dit enfant dit m�re, mais aussi p�re. Il hasarda :

� C�est-�-dire que... Le p�re... Enfin, j�ignore si elle vous en a dit quelques mots...

� Oui, elle s�est confi�e � moi, elle avait besoin de parler � quelqu�un. H�las ! Elle aurait d� tout lui r�v�ler ! Il avait le droit de savoir... S�il l�avait soutenue, je suis persuad�e qu�elle aurait gard� cet enfant. Au d�but, elle me r�p�tait qu�il devait d�abord r�gler une affaire... Puis elle a fini par m�avouer qu�il n��tait pas au courant. Elle estimait que sa souffrance �tait d�j� bien assez grande comme cela, qu�il n�aurait pu ni accueillir cet enfant, ni assumer la d�cision de ne pas le garder. Elle se d�solait d��tre tomb�e enceinte si vite, alors qu�elle avait �t� mari�e pendant quatre ans et demi sans que survienne un tel �v�nement. Elle m�a avou� qu�en d�pit de son �ge, elle esp�rait qu�un jour elle aurait � nouveau un enfant de son amant, mais que, cette fois, ils pourraient l�accueillir et l��lever. Ensemble. Quelle tristesse ! Cet homme doit avoir des soucis bien graves...

D�vor�e par la curiosit�, elle essayait de l�amener � lui en dire plus. Margont prit un air soucieux.

� Nous sommes extr�mement inquiets � son sujet. Vous a-t-elle expliqu� ?

� Non, elle ne m�a presque rien appris sur lui. M�me pas son nom. Lors de sa deuxi�me visite, celle durant laquelle je suis intervenue, je lui ai dit : � Encore un homme mari� qui vous a fait de belles promesses et qui ne veut maintenant pas quitter sa femme... � Elle a �clat� d�un rire amer et m�a r�pondu : � Exactement ! Except� le fait que son �pouse est morte ! Comment rompt-on avec un mort ? �

� C�est une bien triste histoire...

Il essayait d��tre le plus �vasif possible. Br�lant d�en apprendre plus, elle ajouta :

� Elle a seulement dit : � Lui qui a d�j� perdu un si grand nombre des siens, voil� qu�il va en perdre un de plus sans m�me le savoir. D�cid�ment, le sort s�acharne � tuer ses enfants juste avant leur naissance... � C�est donc si terrible ?

Elle se pencha en avant, de peur de perdre une seule des confidences que Margont, croyait-elle, s�appr�tait � lui chuchoter.

� Oui. Mais, au jour d�aujourd�hui, d�clara-t-il, c�est pour Mlle de Saltonges que je m�inqui�te. Elle est si blanche, si faible... A-t-elle beaucoup saign� ?

� Forc�ment, pour une grossesse de plus de deux mois...

R�alisant enfin avec regret que son interlocuteur ne lui r�v�lerait rien, elle se r�solut � changer de sujet.

� Mais, dans votre cas, monsieur ?

Bref instant de flottement. Puis Margont se ressaisit.

� Non, concernant mon amie, ce n�est que le premier mois.

� Alors il est possible qu�une d�coction de plantes et un massage du ventre suffisent. En cas d��chec ou si vous tardez trop, j�emploie l�aiguille. Mais j�ai l�habitude. Si votre amie d�cide de faire appel � mes services, elle devra me donner son nom. Son vrai nom, car je v�rifierai... J�ai besoin de savoir ce genre de choses. C�est ma fa�on de m�assurer qu�il n�y a pas de tricherie, que vous n��tes pas un policier... Parfois aussi, il peut arriver qu�en d�couvrant l�identit� de la personne, je choisisse de refuser mes services. Vous seriez tr�s �tonn� d�apprendre quelles personnes c�l�bres et puissantes m�ont fait contacter. M�me l��pouse d�un mar�chal... Dans ces cas-l�, c�est toujours non, quel que soit le prix que l�on me propose. Mais vous pouvez compter sur ma totale discr�tion.

La pi�ce situ�e derri�re la porte ferm�e faisait plus que jamais sentir sa pr�sence. Catherine de Saltonges s�y �tait rendue, rong�e par l�h�sitation ; l�odeur de son sang en impr�gnait encore l�air ; des femmes y �taient mortes...

� Je vais y songer, annon�a-t-il.

Il se leva en affichant l�air de l�homme mis en confiance et qui va accepter de confier la vie de celle qu�il aime � une femme qu�il conna�t � peine. Ils se salu�rent cordialement et Margont s�en alla. Il ne lui avait m�me pas r�v�l� son nom. Tandis qu�il passait le seuil, sa peau frissonna sous la caresse glac�e des fant�mes de celles qui avaient p�ri l�.

S��tant d�barrass� de Michel, Margont raconta tout � Lef�ne. Tandis qu�il parlait, un go�t amer lui emplissait la bouche, comme s�il avait croqu� dans une prune sans attendre qu�elle f�t m�re. Il s�en voulait de s��tre plong� ainsi dans la vie priv�e de Catherine de Saltonges. � peine eut-il termin� ce r�cit qu�il se jeta � corps perdu dans les hypoth�ses.

� Elle a menti � son amant � par omission � en lui laissant ignorer qu�elle �tait enceinte. Elle a agi ainsi alors qu�elle a horreur du mensonge !

� Et vous, vous jouez les espions, vous trichez et manipulez alors que, d�ordinaire, vous vous vantez d��tre sinc�re, honn�te, loyal...

� Le monde est devenu une gigantesque nef des fous o� tout est sens dessus dessous... Le p�re est-il l�un des membres des �p�es du Roi ?

� C�est tr�s probable, puisqu�il n�y a qu�eux qu�elle fr�quente. D�apr�s la police, son divorce l�a coup�e de ses anciennes relations. Michel et son fr�re la surveillent depuis le d�but de notre enqu�te : elle se prom�ne souvent, dans les jardins publics ou dans le faubourg Saint-Germain, mais elle ne va chez personne, ni ne re�oit.

� Elle �tait enceinte depuis plus de deux mois... L�enfant a d� �tre con�u aux alentours de d�but janvier 1814... Elle a h�sit� avant de se s�parer de lui. Si le p�re est bien l�un de nos suspects, il existe l��ventualit� que ce soit lui l�assassin. Si tel est le cas, est-elle au courant ? Est-elle son complice ? Elle a dit � la faiseuse d�anges � quelle appellation stupide ! ― que le p�re devait r�gler une affaire... Elle a aussi �voqu� le fait qu�il avait d�j� perdu beaucoup des siens. Ce pourrait �tre Louis de Leaume ou Jean-Baptiste de Ch�tel... Mais les autres aussi ont d� voir des membres de leur famille dispara�tre sous la R�volution. On n�en sait pas assez sur le pass� de nos suspects, je te l�ai d�j� dit !

� Je fais de mon mieux pour me renseigner ! Eux non plus n�en savent pas assez sur votre pass�, autrement...

Il s�arr�ta net, l�air fautif. Margont songea une nouvelle fois aux risques que cette affaire lui faisait courir. Il s��tait battu aux quatre coins de l�Europe, contre les Autrichiens, les Hongrois, les Russes, les Prussiens, les Anglais, les Espagnols... Et, aussi bien, il allait se faire tuer ici, � Paris, assassin� par un Fran�ais. D�cid�ment, le destin ne manquait pas d�humour ; il devait rire, attabl� dans cette taverne tout au bout de la rue et trinquer avec la Mort � son d�c�s tout en l�observant � travers la fen�tre. Ces sombres pens�es furent balay�es par une illumination.

� Le p�re va venir lui rendre visite ! M�me s�il n�a peut-�tre rien devin�, il a d� remarquer des changements en elle. Elle n��tait pas, elle ne pouvait pas �tre comme d�habitude ! S�il tient � elle, il doit s�inqui�ter � son sujet. Ou alors, c�est elle qui va aller � lui. Elle a failli mourir et elle a perdu un enfant qu�elle aurait voulu garder ! Elle a besoin du soutien de cet homme. Je vais rester ici. Rappelle Michel pour qu�il me seconde.

� Moi, je suppose que je vais devoir me renseigner � nouveau sur nos suspects...

Margont n��tait pas dou� pour faire le guet. L�attente l�exasp�rait. Il essayait de mettre � profit ce laps de temps pour songer � son enqu�te, penser � nouveau � ce soir o� il avait rencontr� le comit� directeur des �p�es du Roi. Peut-�tre un d�tail lui avait-il �chapp�. � la lueur de ce qu�il savait maintenant, le souvenir de cette rencontre se parait de nouvelles teintes. Qui pouvait �tre l�amant tourment� de Catherine de Saltonges ? C��tait Louis de Leaume qui s��tait adress� � elle pour lui pr�senter ce nouvel admis. Fallait-il voir l� une marque de connivence entre eux ? Ou n�avait-il pris la parole que parce que c��tait son r�le de chef ? Ce n��tait probablement pas Honor� de Nolant... Catherine de Saltonges avait sembl� avoir en horreur l�id�e de meurtre, elle aurait emp�ch� son amant d��tre le bourreau du groupe... Quoique...

Michel s�amusait de cet homme qui �tait visiblement un soldat � il portait une cicatrice � la joue gauche et ses mani�res assur�es �voquaient celles de qui a d�j� fait face avec succ�s � des situations �prouvantes �, mais avait du mal � supporter une heure d�inactivit�. Lui, au contraire, appr�ciait beaucoup la situation. �tre pay� � ne rien faire ? Quoi de mieux ?

� Vous allez nous faire rep�rer, chef ! lan�a-t-il avec le plus ironique des sourires.

� Ne m�appelle pas � chef �.

� Le chef, c�est celui qui paie, chef. Si vous arr�tez pas de marcher dans tous les sens et de tourner en rond, on va attirer l�attention. Faut se fondre dans la foule, mais, vous, elle vous �nerve, la foule.

� C�est parce qu�elle ne bouge pas assez vite. Tu as raison, je vais me calmer.

Une demi-heure plus tard, il �tait moins calme que jamais. Il allait retourner � l�imprimerie lorsque la porte d�entr�e s�ouvrit. Il se tapit contre l�angle du mur de la ruelle. Michel �tait constern�.

� Ben, heureusement que vot�dame pleure encore et qu�elle y voit rien, sinon, elle se demanderait qui c�est cet homme qui bondit contre un mur et salit son manteau juste au moment o� elle sort de chez elle...

� Tu restes ici, Michel.

� Ah �a oui, j�pr�f�re...

Margont se lan�a � la suite de Catherine de Saltonges. Il n��tait pas susceptible, il pouvait reconna�tre que ce garnement avait raison. Il affecta donc d��tre un promeneur comme les autres, le col relev� sous pr�texte qu�il faisait froid et un chapeau enfonc� sur la t�te. Ainsi, il n��tait pas reconnaissable au premier coup d�oeil. En outre, la foule le dissimulait bien.

Catherine de Saltonges cheminait de mani�re �trange dans le boulevard Saint-Germain. Tant�t elle marchait vite, tant�t elle s�arr�tait presque. L�ind�cision rendait d�cousus ses mouvements. Elle bifurqua pour se diriger vers la Seine, gagna le quai, s�approcha du fleuve, s�approcha encore...

� Elle va sauter ! � songea Margont. Que faire ? La sauver et r�duire � n�ant tous ses efforts pour �tre admis chez les �p�es du Roi ? Appeler � l�aide ? Catherine de Saltonges se pencha au-dessus de l�eau verte et glac�e. Un fil invisible la tira doucement en arri�re. Toutefois, elle continua � longer le quai. C��tait comme si elle cheminait � c�t� de la Mort et que, paradoxalement, la pr�sence de celle-ci la rassurait. Finalement, elle revint sur ses pas et emprunta le vieux pont Saint-Michel, qui ressemblait � un paon d�plum� depuis qu�en 1809 on avait d�truit la soixantaine de maisons qui en avaient orn� les c�t�s pendant presque deux si�cles.

Lorsqu�elle eut atteint l��le de la Cit�, elle traversa le parvis de la cath�drale et p�n�tra dans Notre-Dame. Margont s�y engagea � son tour et se pla�a sur le c�t�, pour cheminer discr�tement, d�une colonne � l�autre. Alors que, sous la R�volution, des milliers d��glises et d�abbayes avaient �t� saccag�es, pill�es, transform�es en �curies ou en carri�res de pierres d�j� pr�tes � l�emploi, voire en... Bourse (la Bourse de Paris s��tait install�e dans l��glise des Petits-P�res de 1796 � 1807), Notre-Dame avait �t� relativement respect�e. Napol�on y avait m�me �t� sacr� empereur des Fran�ais, le 2 d�cembre 1804.

Les pas de Catherine de Saltonges r�sonnaient avec une force �tonnante, comme si le fardeau qu�elle portait l�alourdissait. Sa silhouette paraissait minuscule au milieu des vertigineuses verticales des colonnes. Dans la demi-p�nombre, les vitraux multicolores luisaient, lumi�re de Dieu s�adressant aux hommes par des images.

Elle gagna une chapelle, s�agenouilla � ou plut�t se laissa tomber � genoux � et joignit les mains. Elle �tait immobile, si happ�e par sa pri�re qu�elle semblait s��tre chang�e en statue de sel. Le Christ sur sa croix la contemplait avec une compassion telle qu�il semblait sur le point de d�chirer ses mains pour se lib�rer des clous afin de pouvoir la serrer dans ses bras.

Un long moment s��coula ainsi. Quand, enfin, elle bougea � nouveau, elle s�inclina, comme pour se prosterner, puis se leva et s�en retourna d�un pas chancelant. Elle s�arr�ta � la crois�e de la nef et du transept et leva la t�te pour contempler la vo�te. � cet endroit, un m�daillon peint repr�sentait la Vierge tenant le Christ enfant dans ses bras, sur un fond de nuit �toil�e. Catherine de Saltonges r�prima un sanglot.

Mais, quand elle atteignit la lumi�re du seuil, sa marche se raffermit. Ne pas r�v�ler ses blessures et ses faiblesses. Jamais.

Margont h�sita. Au lieu de la suivre, il se dirigea vers la chapelle. Au pied de la croix, au milieu des cierges allum�s, se trouvaient trois petits objets plac�s les uns contre les autres. Un mouchoir de femme pli�, un bouton et un jonc en or juste assez large pour orner le poignet d�un nourrisson...

La main que tendit Margont �tait d�vor�e de l�int�rieur par les insectes imaginaires n�s de sa culpabilit�. Le bouton �tait en m�tal dor�, comme un bouton d�uniforme. Mais on l�avait martel� avec un objet plat. Pas avec un marteau, car il aurait �t� fendu et �cras�. Un talon de chaussure ? H�las, le symbole qui le d�corait �tait tr�s ab�m� : peut-�tre un chiffre ou une lettre, un embl�me, l�association de deux motifs...

Margont d�cida de laisser les deux autres objets, car ils ne lui apprendraient rien qu�il ne sache d�j�. Le jonc ne tarderait pas � �tre vol�. Catherine de Saltonges ne voulait pas garder ce bijou qu�elle avait destin� � son nouveau-n�. Mais elle n�avait pas pu se r�soudre � l�offrir, � le faire fondre ou � le jeter. Elle l�avait remis au Christ, dans l�espoir que celui-ci ferait en sorte qu�une m�re vienne le prier et s�autorise � le prendre pour le placer au poignet de son enfant.

Il posa un genou � terre et racla la tranche du bouton sur le sol, juste � c�t� du mouchoir et du jonc, laissant une trace parsem�e de poussi�re dor�e. Puis il le glissa dans sa poche.

Il sortit et rattrapa Catherine de Saltonges, qui rentrait chez elle � pas lents. Il songeait au myst�re de cette famille : une femme qui avait failli se jeter dans la Seine, un enfant mort avant la naissance et un homme pareil � un bouton broy�...

Les aiguilles �taient align�es sur la table, de m�me que les pots en terre cuite. Cette organisation g�om�trique le rassurait. La premi�re avait �t� enduite de curare quarante-huit heures plus t�t, la suivante trente-six heures, puis trente, vingt-quatre, dix-huit, douze, neuf, six, cinq, quatre, trois, deux et une. Il saisit la plus ancienne et s�approcha du lapin qu�il avait achet� aux Halles. L�animal tremblait dans sa cage, tentait de se faufiler entre les barreaux... L�homme le piqua, la b�te grogna et se mit � bondir dans sa prison. Cette agitation acc�l�rait la circulation du sang et pr�cipitait l�action du poison. Le lapin continua � se d�mener et � heurter les parois. �chec. Au bout de quarante-huit heures, le curare s��vaporait ou s�alt�rait � l�air libre et n�agissait plus. Il s��tait attendu � ce genre de probl�me... Ce produit �tait mal connu, d�une part parce qu�il �tait fort difficile de se le procurer et, d�autre part, parce qu�il en existait des multitudes de variantes.

Il prit l�aiguille suivante et piqua � nouveau son cobaye. Nouvel �chec. Les mouvements de l�animal, plus d�sordonn�s que jamais, contrastaient avec l�ordonnance irr�prochable des aiguilles. Troisi�me essai, troisi�me �chec. Le produit s��tait-il d�t�rior� � l�int�rieur m�me du pot ? Quatri�me piq�re, m�me absence de r�sultat. Il sentait la col�re l�envahir. Il eut envie de tordre le cou � ce stupide lapin, de faire craquer ses vert�bres pour le rendre aussi immobile que les autres objets de la pi�ce. Mais il contint cette mont�e de rage. Il avait l�habitude.

L�aiguille des quatre heures fut efficace : mort instantan�e. Une fois l�aiguille enduite de curare, il tenterait donc d�agir en moins de quatre heures. C��tait peu... Par cons�quent, il lui faudrait dissimuler le pot sur lui, au cas o� trop de temps s��coulerait et o� il lui faudrait r�impr�gner son aiguille... Peu importait ! Il avait le poison, tout le reste n��tait plus qu�une question d�organisation, de m�thode.

Margont tournait en rond dans son logement. Lui qui avait connu l�immensit� du d�sert durant la campagne d��gypte, les plaines sans fin de Russie, il suffoquait dans cette cage � poules. Par moments, le jeu des ombres et son imagination exacerb�e s�associaient pour modifier la couleur des lieux. Les murs prenaient une tonalit� l�g�rement ocre, se rapprochaient comme pour le broyer et il se retrouvait � nouveau dans sa cellule monastique de Saint-Guilhem-le-D�sert. Semblant appartenir � un autre monde, Lefine �tait allong� sur la paillasse. Margont avait insist� pour qu�il l�accompagne jusque chez lui.

� Je peux m�en aller, maintenant, chevalier ? ironisa Lefine.

� Non, j�ai besoin de toi.

� �a n�est pas tr�s malin de m�obliger � �tre ici.

� On n�a plus le temps d��tre malins. Ou plut�t, il faut �tre diff�remment malins.

Lefine se leva prestement et s�avan�a vers son ami, tel un chat au repos qui bondit sur ses pattes, car il pressent un danger. Margont lui f�t face.

� Tu n�es pas oblig� d�accepter le plan que je vais te proposer...

� J�ai d�j� envie de refuser...

� Notre enqu�te est comme une course impos�e par la situation militaire et je sens que nous sommes en train de nous faire d�passer.

� Forc�ment, avec ce canard boiteux de Joseph...

� Si la population r�alisait que la guerre est � nos portes, elle s�empresserait d�acheter tout ce qui se mange et le co�t des denr�es deviendrait incontr�lable ! Or les prix n�ont pas augment�, ils n�ont m�me pas fr�mi ! Tout Paris est aveugle ! Pratiquement personne ne se pr�occupe de la d�fense... L�impr�paration offre une grande marge de manoeuvre aux groupes monarchistes d�termin�s...

Lefine songea qu�il y avait peut-�tre l� quelque affaire formidable � r�aliser. Acheter des poules aujourd�hui et les revendre le quintuple dans deux semaines ?

� Mais quel est votre nouveau plan qui, visiblement, me concerne ?

� Avec tout ce que ces royalistes ont v�cu, ils ont appris � se prot�ger. Je ne me fais pas d�illusion, je n�ai �t� admis qu�en surface. On m��coute, mais on ne me r�v�le rien. Tout est cloisonn�, chaque membre est au courant d�une chose que son voisin ignore, et vice versa. Ce groupe fonctionne un peu comme une commode qui rec�le bien des secrets et chacun n�a acc�s qu�� un ou deux tiroirs qui lui sont r�serv�s. Seul Louis de Leaume doit avoir une vue d�ensemble des plans du groupe � et encore, je n�en suis pas enti�rement convaincu ! J�ai �t� accept� dans le comit� directeur, mais on ne m�a pas dit un mot au sujet de ce projet d�assassinats visant � d�stabiliser la d�fense de Paris. J�avoue que je croyais que les partisans de cette m�thode exp�ditive m�en parleraient, dans l�espoir de me gagner � leur cause et de faire ainsi pencher la balance en leur faveur. Bien s�r, on se m�fie de moi. Cependant, on sent qu�ils ont aussi envie d�agir. Donc, en r�sum�, ce groupe pr�pare deux plans. Le premier : mener des actions de propagande pour soulever une partie des Parisiens en faveur du roi. Le second : employer le moyen des meurtres � heureusement, certains membres ne sont pas d�accord pour l�instant. Et s�il en existait un troisi�me ?

� Sur quoi vous fondez-vous pour envisager cela ?

� Louis de Leaume et Jean-Baptiste de Ch�tel ont tous deux une personnalit� propice � l�action et � la violence, m�me si c�est pour des raisons diff�rentes. Ce sont des ultras et les deux plans que je viens de citer ne sont sans doute pas assez efficaces pour eux.

� Tuer des gens, ce n�est pas faire assez preuve d�intransigeance ?

� Non. Pas pour de tels fanatiques.

Margont ajouta :

� J�ai l�impression de les comprendre tous les deux, tu sais. Parce que je partage avec eux un trait de caract�re fondamental : l�id�alisme. Oh, certes, il ne s�agit pas des m�mes id�aux ! Cela fait que je me sens � la fois proche et loin d�eux. Il n�y a rien de plus beau que l�id�alisme. Mais il n�y a rien de pire non plus. Si tu regardes l�histoire de l�humanit�, c�est l�id�alisme qui nous a apport� un grand nombre de progr�s, d�am�liorations, de bonds en avant... Mais on lui doit aussi une si longue liste de carnages et autres abominations... Pour eux, ces deux plans ne constituent pas un alcool assez fort pour �tancher leur soif d�action.

Lefine essayait de rassembler ses id�es. Voil� encore une demi-heure, il avait une vision claire de la situation. Maintenant, tout �tait en d�sordre ! Son esprit �tait une mare habituellement sereine dans laquelle Margont venait jeter ses hypoth�ses comme des pav�s, soulevant boue et vase.

� Mais Charles de Varencourt nous informe et le bougre aime l�argent...

� Est-il seulement au courant ? Ou alors il a peur de parler, ou bien il attend que les prix montent... � moins qu�il ne soit dans les deux camps � la fois, afin d��tre s�r de se retrouver du c�t� des gagnants.

� Je ne vois toujours pas ce que vous attendez de moi...

� Quand les choses ne bougent pas assez vite, parfois, il faut donner un bon coup de pied dans la fourmili�re...

� Et le coup de pied, c�est moi...

� Ce groupe est semblable � un liquide qui mijote sur le feu des �v�nements. Si l�on attend que la flamme soit plus vive pour qu�il se manifeste, il sera trop tard. Non, je propose de rajouter un ingr�dient � toi ! ― pour cr�er une instabilit� qui les obligera � abaisser leur garde.

� Ah, vous voulez jouer les alchimistes ! Seulement, � vouloir manipuler du soufre dans l�espoir de transformer le plomb en or, vous savez combien d�entre eux ont explos� avec leurs m�langes ?

� Tu n�es pas oblig� d�accepter. Si tu es d�accord, tu n�as qu�� rester ici avec moi. Je sais que l�on me surveille r�guli�rement : tu finiras par �tre rep�r�. Sinon, tu peux t�en aller.

Lefine �tait plus partag� que jamais. Son instinct de survie lui criait de se pr�cipiter vers la porte. D�un autre c�t�... Il �tait toujours persuad� que, dans les situations difficiles, Margont n�allait pas s�en sortir sans son aide. Et il ne voulait pas perdre son meilleur ami. Parce que, quand le monde napol�onien aurait d�finitivement vol� en �clats, quand tout se serait effondr�, quand la R�volution ne serait plus qu�un vieux souvenir, un fant�me pesant que plus personne n�oserait �voquer, que lui resterait-il � part Margont, Saber, Br�mond et Pique-bois ? Ainsi, Margont songeait au macrocosme abstrait des id�aux universels, Lefine au microcosme concret de son nombril. Margont affectait de poursuivre ses d�ductions. Mais Lefine voyait bien qu�en r�alit� ses pens�es se centraient sur cette question : son ami allait-il accepter ? Margont avait beau �tre complexe et se lancer dans des raisonnements �labor�s, parfois, il �tait transparent. Et, dans ces moments-l�, il ne s�en rendait m�me pas compte.

� C�est bon, c�est d�accord. Mais cela va co�ter bien cher � Joseph ! On va me les payer, mes soldes de fin 1812, de 1813 et de d�but 1814, et avec des int�r�ts encore !

� Je te remercie, Fernand ! Mais alors, qui aura acc�s aux rapports de police ?

� Toujours moi. Je saurai faire en sorte que l�on ne puisse pas me suivre quand je me rends chez Natai.

� Tr�s bien. Tu n�as qu�� me c�toyer de temps en temps, et les �p�es du Roi auront t�t fait de te remarquer. Faisons le point. Justement, au fait, o� en est-elle, la police ?

� J�ai lu une copie du rapport des inspecteurs de la Police g�n�rale charg�s d�enqu�ter sur la mort de Berle. Leurs investigations concernant le colonel � interrogatoires des domestiques et des proches, v�rification de sa fortune, lecture de ses courriers... ― n�ont rien donn�. Pas de liaison, pas de dettes, pas d�ennemis en col�re contre lui au point de le mutiler et de l�assassiner...

� Pourquoi emploies-tu les mots dans cet ordre alors que nous savons que les br�lures ont eu lieu apr�s la mort ? Les inspecteurs de la Police g�n�rale n�ont pas d�couvert cela ?

� Non...

� Ont-ils fini par apprendre que l�on avait trouv� un embl�me royaliste �pingl� sur la victime ?

� Non plus...

� Joseph coupe cette enqu�te en deux, et nous seuls disposons des deux morceaux.

� Il mise uniquement sur nous, dit Lefine. Comme nous le pensions, il n�y a pas eu de vol d�objets de valeur. Seuls ont disparu les �crits du colonel concernant la d�fense de Paris. La Police g�n�rale a �limin� la piste d�un crime perp�tr� pour des motifs priv�s. Elle est arriv�e � la conclusion que le ou les assassins �taient des partisans royalistes. Les inspecteurs en sont l�. Ils aboutissent l� o� nous avons commenc�...

Margont lui raconta ce qu�il avait d�couvert durant la journ�e. Puis il lui lan�a le bouton avec un air de d�fi. Lefine l�attrapa en claquant des mains. Il l�examina avec attention, le faisant lentement tourner entre ses doigts, pr�s de ses yeux.

� C�est un bouton de l�arm�e... Il y a un chiffre ou une lettre, ou plusieurs... C�est trop ab�m�...

Son air devint de plus en plus d�pit�. Ce bouton qui recelait la solution d�une �nigme �tait pareil � une coque de noix sur laquelle tous deux se cassaient les dents.

� Toi aussi, tu penses � un bouton d�uniforme, dit Margont. Seulement, des boutons en m�tal dor� et d�cor�s, des multitudes de soldats en portent... Ceux de l�artillerie � pied de la Garde imp�riale sont orn�s de deux tubes de canon crois�s et surmont�s de l�aigle imp�riale. Ceux des grenadiers de la Vieille Garde ont aussi l�aigle imp�riale. Notre ami Jean-Quenin a toujours sur son habit son bouton de 1798 qui n�est plus r�glementaire et qui arbore la mention � H�pitaux militaires � et un bonnet phrygien surplombant le mot �Humanit� �... Ses autres boutons ont un faisceau form� de trois baguettes autour duquel s�enroule le serpent d��pidaure, surmont� du miroir de la prudence et entour� d�une branche de ch�ne et d�une autre de laurier. Ceux des douaniers sont �galement d�cor�s, mais j�ignore ce qu�il en est dans le d�tail. Ceux de l�infanterie l�g�re ont le num�ro de leur r�giment inscrit � l�int�rieur d�un cor de chasse. Habituellement, ces boutons sont en �tain, donc argent�s. Seulement, je ne peux pas te certifier qu�il n�existe aucun r�giment l�ger ayant, lui, des boutons dor�s. D�autant plus que l�infanterie de ligne est suppos�e avoir des boutons dor�s, mais plusieurs de ses r�giments en ont des argent�s. Et je ne connais pas la multitude des cas particuliers, les boutons de la marine, du g�nie...

� Quand on pense qu�on ne nous paie plus nos soldes et qu�on a des tenues d�un luxe pareil ! Tous les soldats pourraient avoir les m�mes boutons ! Mais non ! En plus, les r�glements r�gissant les uniformes ne sont pas toujours respect�s, tel r�giment a ses manies, tel autre ses traditions, tel autre encore a improvis� avec les fournitures qu�il avait sous la main... Que notre cher colonel Saber dise tout � coup : � Je veux que tous mes soldats aient des boutons d�uniforme portant le num�ro de notre l�gion en chiffres romains pr�c�d�s d�un � S � pour � Saber � �, et on est tous bons pour se les payer avec le peu d�argent qui nous reste...

� Ou peut-�tre que nous faisons fausse route. Il pourrait s�agir du bouton d�un somptueux habit civil. J�ignore comment un comte ou un baron s�habillait sous l�Ancien R�gime... Toi qui as tant de relations, connais-tu quelqu�un qui pourrait nous aider ?

� Parfaitement ! J�ai un ami qui travaille dans l�intendance. S�il y a quelqu�un qui est susceptible de s�y conna�tre en boutons militaires, c�est lui.

� Je compte sur toi. Autre piste : le feu.

Il brandit la Bible. Lefine se revit bri�vement enfant � en pleurs, mais de rage ! �, tra�n� manu militari � l��glise par son p�re, qui esp�rait que Dieu allait remettre dans le droit chemin cette � graine de voleur �. Depuis lors, il se tenait aussi loin que possible des Saintes �critures. Margont, au contraire, en tournait les pages avec une aisance de pr�dicateur.

� Job, chapitre 1, verset 16 : �Il parlait encore quand un autre survint qui disait : � Un feu de Dieu est tomb� du ciel, br�lant moutons et serviteurs. Il les a consum�s, et seul j�en ai r�chapp� pour te l�annoncer. � �

Ses doigts s�agit�rent � nouveau.

� L�vitique, chapitre 10, versets 1 et 2 : � Or Nadav et Avihou, fils d�Aaron, prenant chacun leur encensoir, y mirent du feu sur lequel ils d�pos�rent du parfum. Ils pr�sent�rent ainsi devant le Seigneur un feu profane qu�il ne leur avait pas ordonn�. Alors un feu sortit de devant le Seigneur et les d�vora ; et ils moururent devant le Seigneur. �

Lefine se sentait mal � l�aise. Il ne croyait pas en Dieu. Mais si celui-ci existait bel et bien et si la Bible �tait effectivement sa parole, Il ne ressemblait pas exactement � ce � Dieu de bont� et d�amour � pour lequel on avait l�habitude de le prendre... In�branlable, Margont poursuivait et ses propos �pars commen�aient � s�assembler pour composer un ensemble aussi coh�rent qu�inqui�tant.

� Deut�ronome, chapitre 5, versets 23 et 24 : � Lorsque vous e�tes entendu la voix au milieu des t�n�bres, et tandis que la montagne �tait toute en feu, vos chefs de tribus et vos anciens s�approch�rent tous de moi, et vous d�tes : � Voici, l��ternel, notre Dieu, nous a montr� sa gloire et sa grandeur, et nous avons entendu sa voix au milieu du feu ; aujourd�hui, nous avons vu que Dieu a parl� � des hommes et qu�ils sont demeur�s vivants. � �

� �sa�e, chapitre 66, versets 15 et 16 : � Voici en effet le Seigneur : c�est dans du feu qu�il vient, ses chars pareils � une temp�te, pour r�gler sa dette de col�re par de la fureur et sa dette de menaces par les flammes du feu. Oui, c�est arm� du feu que le Seigneur entre en jugement avec toute chair, et aussi arm� de son �p�e : nombreux seront les �tres transperc�s par le Seigneur. � �

Nouvelles pages. Plus les passages s�accumulaient, plus ils prenaient de la force, comme si, effectivement, chacun avait �t� un feu qui, venant s�ajouter aux autres, constituait un immense brasier.

� J�r�mie, chapitre 5, verset 14 : � C�est pourquoi, ainsi parle le Seigneur, le Dieu des puissances : � Parce que vous tenez ces propos, de mes paroles qui sont dans ta bouche, je vais faire un feu, et de ce peuple, des fagots : le feu les d�vorera. � �

� Et enfin, bien s�r, l�Apocalypse, chapitre 8, verset 5 : � L�ange prit alors l�encensoir, il le remplit du feu de l�autel et le jeta sur la terre : et ce furent des tonnerres, des voix, des �clairs et un tremblement de terre. � �

� Qu�en conclus-tu ?

� Que je pr�f�re m�occuper du bouton...

Margont referma la Bible en la faisant claquer entre ses mains.

� Le feu poss�de une double symbolique dans les Saintes �critures. Soit il a une valeur positive, il incarne la Parole de Dieu, le Saint-Esprit, l�esprit de Dieu... Soit, au contraire, il est l�illustration de sa Toute-Puissance, l�instrument de sa col�re, la Col�re de Dieu... Et si Jean-Baptiste de Ch�tel se croyait investi d�une mission divine ? Terrasser par le feu l�Ant�christ : Napol�on.

� Mais qui est-ce, exactement, l�Ant�christ ?

� Un homme conseill� par Satan. Il d�butera de mani�re humble, puis se lancera dans une s�rie effr�n�e de conqu�tes, � abattra trois rois � ― d�apr�s Daniel � et deviendra lui-m�me un souverain. Sa puissance grandira encore et s��tendra � sur toute tribu, sur tout peuple, sur toute langue et sur toute nation �, au dire de l�Apocalypse.

� Il y a d��tranges similitudes, en effet... Des co�ncidences... Mais il n�en faut pas plus pour enflammer un esprit trop mystique.

� Il fera la guerre � Dieu et � l��glise ― Napol�on a annex� les �tats pontificaux � l�Empire et, sur son ordre, Pie VII a pass� presque cinq ans en r�sidence surveill�e, � Savone puis � Fontainebleau. Il essaiera de se faire passer lui-m�me pour un dieu. Mais son r�gne sera �ph�m�re. Dieu le renversera avec aisance et rapidit�. Tout cela est principalement racont� dans l�Apocalypse, parce que c�est la venue de l�Ant�christ qui d�clenchera l�Apocalypse.

Il marqua une pause avant de reprendre d�une voix pos�e :

� Jean-Baptiste de Ch�tel semble vouloir appliquer la Bible � la lettre. De ce fait, en m�y plongeant moi aussi, c�est presque comme si je lisais directement dans ses pens�es... Si l�on y songe, ce n�est gu�re �tonnant qu�il n�ait que les Saintes �critures en t�te. S�il a pass� plusieurs ann�es dans les prisons de l�Inquisition avec pour seule activit� la lecture de la Bible...

� Alors ce serait �a, le � troisi�me plan � : assassiner l�Empereur par le feu ?

� Les damn�s ne sont-ils pas suppos�s br�ler en enfer ? C�est une hypoth�se. Ch�tel aurait ses motifs mystiques, mais d�autres membres pourraient le soutenir, pour des raisons politiques. Cependant, il y en a un autre qui pourrait bien �tre influenc� par la Bible...

� Qui donc ?

� Louis de Leaume. Comme pour tout aristocrate, son enfance a �t� baign�e par la religion. On devait le conduire � l��glise, lui parler de Dieu, lui citer la Bible... J�ignore quelle importance avait la foi pour lui � l��poque. Mais, par la suite, il est en quelque sorte mort, puis ressuscit�, il s�est relev� d�entre les morts... Il est impensable qu�il n�ait pas fait le lien entre son histoire et celle de la r�surrection du Christ. La question est donc : quelle est la teneur exacte de ce lien ? Y voit-il seulement une similitude, une co�ncidence ? Ou un signe de Dieu ? A-t-il lui aussi bascul� dans le mysticisme � outrance ?

� Il est s�r que l�on ne devrait jamais m�langer politique et religion...

� Tu parles d�or.

� H�las, cet or-l� ne me rapporte rien. Comment avez-vous fait pour trouver tous ces passages dans la Bible ? Vous n�avez quand m�me pas pu la lire en entier...

� J�y ai pass� une partie de mes nuits. Mais c�est parce que je la connais bien que j�ai pu d�couvrir aussi vite ce que je cherchais. Mes ann�es d�apprenti moinillon m�ont �t� fort pr�cieuses...

Pour Lef�ne, toute la culture religieuse de Margont constituait une inutile s�quelle de son pass�, une �charde qu�il avait renonc� � extirper de l�esprit de son ami. Margont, au contraire, y puisait une grande force, plus qu�il ne voulait l�admettre.

� Je suis s�r que nous n�avons pas assez explor� cette piste du feu, conclut Margont. Il faudrait trouver une fa�on diff�rente d�aborder cette �nigme...

Ils convinrent d�un rendez-vous le lendemain et se s�par�rent.

Lef�ne n��tait pas parti depuis quelques instants que l�on tapa � la porte. Margont empoigna un pistolet et le pointa droit devant lui.

� C�est encore moi... annon�a Lefine.

Margont lui ouvrit. Il fut bouscul� par son ami que l�on poussait � l�int�rieur et la petite pi�ce se retrouva bond�e. Il y avait l� Louis de Leaume, Jean-Baptiste de Ch�tel et Honor� de Nolant ainsi que deux autres hommes que Margont ne connaissait pas. Tous �taient arm�s et s�empress�rent de lui �ter son pistolet. Le vicomte de Leaume jubilait. Lefine d�clara :

� J�ai amen� quelques amis...

Louis de Leaume triomphait, comme si Margont et lui avaient disput� une partie d��checs et qu�il venait de mettre son adversaire en difficult�.

� Qui est cet homme ? demanda-t-il � Margont en d�signant Lefine de l�index.

� Je m�appelle Fernand Lami, monsieur le vicomte, r�pondit l�int�ress�. Je sais tout et je suis des v�tres.

Jean-Baptiste de Ch�tel sourit avec ironie.

� Oh non, vous ne savez pas tout...

Margont nota que ce commentaire irritait Louis de Leaume. Il vit l� un nouvel indice en faveur de l�hypoth�se que ce groupe pr�parait un troisi�me plan dont il �tait tenu � l��cart. Lefine gardait son sang-froid.

� Voil� des ann�es que je connais M. le chevalier de Lang�s. Nous avons servi dans les m�mes r�giments, le 18e, puis le 84e. C�toyer la mort, forc�ment, cela cr�e des liens... Vous voulez le retour du roi ? Moi aussi ! Pas pour les m�mes raisons, mais qu�importe ?

� Et quelles sont les v�tres ?

� Qu�il n�y ait plus la guerre, que je puisse quitter l�arm�e et que M. le chevalier de Lang�s me prenne � son service, comme il me l�a promis. Gardien de ses futures for�ts domaniales ! Un travail pas fatigant et bien pay�. Mon r�ve est peut-�tre petit, mesquin et �go�ste, mais c�est ainsi que je r�ve...

� Vous nous l�aviez cach�, celui-l�... dit Louis de Leaume � Margont.

Il paraissait r�ticent � s�adresser � une personne de basse extraction. Margont s�irrita de son attitude, mais sut se reprendre � temps et affecta de la trouver naturelle.

� Mais, monsieur le vicomte, vous, vous m�aviez cach� ceux-l�...

Il d�signait les deux inconnus qui avaient entrepris de fouiller partout. Ils soulevaient la paillasse, tournaient les pages des livres, d�pla�aient les objets, vidaient la malle...

� Ce sont d�autres membres de notre groupe... commen�a Louis de Leaume.

� Nous n�avons pas le temps ! l�interrompit Jean-Baptiste de Ch�tel.

Margont songea que celui-ci suivait une tactique coh�rente. Il provoquait sans cesse le vicomte de Leaume. Si ce dernier perdait son calme, il se discr�diterait lui-m�me. Qui voudrait d�un chef incapable de se contr�ler ? Mais, en se laissant faire, il perdait peu � peu de son autorit�, puisqu�il ne parvenait pas � s�imposer aupr�s de ce membre indocile... Les �p�es du Roi ne constituaient pas un bloc homog�ne, mais un objet fragile, fissur�, perp�tuellement sur le point de voler en �clats.

Honor� de Nolant fouillait Lefine. Il trouva un couteau et un pistolet qu�il posa sur le plancher. En palpant, il sentit un objet dans une poche. Il le saisit, contempla le bouton dor�, n�eut aucune r�action et le repla�a l� o� il l�avait pris. Margont fut fouill� de m�me par Ch�tel.

� Chevalier, vous ne verrez point d�objections � ce que nous nous rendions sur-le-champ � votre imprimerie ? lui demanda celui-ci.

Ils se mirent en route. Les deux membres que Margont ne connaissait pas demeur�rent dans son logement, poursuivant leurs recherches. Margont ne s�en inqui�tait pas. Hormis des blattes et des puces, il n�y avait rien � trouver... Finalement, Joseph avait eu raison de lui interdire de consulter directement les rapports de la police... Quant � la lettre de Joseph, bien malin celui qui parviendrait � la d�nicher...

Au-dehors, cinq autres personnes se manifest�rent, �mergeant de l�ombre des ruelles adjacentes. Des hommes dans la force de l��ge et qui affichaient un air d�termin�. Deux d�entre eux retourn�rent dans la p�nombre, pour faire le guet afin de prot�ger leurs complices demeur�s dans l�auberge. Les trois autres embo�t�rent le pas au groupe, mais � bonne distance, formant une arri�re-garde pr�te � accourir en cas de danger.

Margont observait tout, m�morisait tout. Il assistait � une d�monstration de force de la part de ses adversaires. Ceux-ci �taient mieux organis�s qu�il ne l�avait cru jusqu�� pr�sent. Ils semblaient capables de mener au combat une petite troupe. Projetaient-ils de tenter un coup d��clat ? En octobre 1812, lors de la retraite de Russie, alors que la Grande Arm�e �tait en pleine d�b�cle, le g�n�ral Malet, un officier r�publicain emprisonn� en raison de son hostilit� � l�Empereur, s��tait lanc� dans une folle tentative. D�sireux de r�tablir la R�publique, il s��tait �vad� de la maison de sant� o� il �tait d�tenu. Il avait ensuite accumul� les coups d�audace. Se pr�sentant en uniforme dans une caserne en pr�tendant �tre le g�n�ral Lamotte, il avait annonc�... que l�Empereur �tait mort en Russie. Son aplomb, son assurance lui avaient permis de convaincre la 10e cohorte de la garde nationale. Il avait alors fait lib�rer deux autres g�n�raux r�publicains et arr�ter Pasquier, le pr�fet de police, et Savary, le ministre de la Police g�n�rale. Mais le gouverneur de Paris, le g�n�ral Hulin, avait refus� de le soutenir, ce qui lui avait valu une balle dans la m�choire de la part de Malet. Le g�n�ral Malet avait finalement �t� arr�t�, puis fusill� apr�s un proc�s exp�ditif, mais avait bel et bien r�ussi � faire vaciller le tr�ne imp�rial. Si Louis de Leaume avait le cran d�un Malet, �tant donn� qu�il disposait de moyens sup�rieurs et que la situation actuelle �tait pire encore que celle d�octobre 1812, il pouvait effectivement r�ussir � frapper un grand coup. Tout d�pendait des plans qu�il poursuivait.

D�un autre cot�, cette exhibition des �p�es du Roi avait �galement une signification positive pour Margont. On ne se d�m�ne pour intimider quelqu�un que si on a peur ou besoin de lui...

Les rues, froides � vous faire grelotter, �taient �clair�es par la lune qui ressemblait � un bloc de glace flottant dans des eaux noires. Mais Margont br�lait de l�int�rieur, enflamm� par ses pens�es. Varencourt �tait absent. Fallait-il voir l� une preuve de la m�fiance du groupe � son �gard ? Ou celui-ci menait-il une autre op�ration de son c�t� ?

La petite imprimerie apparut � leur vue. Comme Margont l�aimait ! Toutefois, une crainte lui vint � l�esprit. Joseph avait-il demand� � sa police de surveiller ce lieu ? Un guetteur n�allait-il pas les rep�rer et faire savoir � ses sup�rieurs que plusieurs personnes recherch�es venaient de s�y rendre ? Si tel �tait le cas, sous peu, le quartier allait �tre r�veill� par une fusillade... Margont s�en voulait maintenant d�avoir entra�n� Lefine avec lui. Mais il �tait un peu tard pour les remords...

Dans une venelle, un homme quitta l�obscurit� d�un porche. Il adressa un hochement de t�te au vicomte de Leaume, qui venait de s�arr�ter et qui reprit alors sa marche.

Ils s�engouffr�rent dans la pi�ce. L�odeur d�encre �tait aviv�e par la fra�cheur. Honor� de Nolant n�alluma que quelques chandelles. Les imprimeries faisant l�objet d�une surveillance particuli�re, si cette agitation nocturne �tait rep�r�e depuis la rue, elle attirerait la police...

Dans la lueur blafarde et tremblotante des bougies, les visages prenaient une allure inqui�tante. Jean-Baptiste de Ch�tel ressemblait � un spectre, ce qui l�amusait beaucoup.

� Eh bien, monsieur de Lang�s : o� dissimulez-vous les affiches que vous nous avez promises ?

� � un endroit o� personne ne les trouvera.

Honor� de Nolant avait d�j� commenc� � d�placer des piles de feuilles et � se faufiler derri�re les presses.

� Montrez-nous o�, ordonna Louis de Leaume.

� Ici, r�pliqua Margont en se tapotant la tempe de l�index.

� Vous vous moquez ?

� L� o� elles sont, ni la police ni l�un de mes employ�s ne risquent de tomber dessus... Laissez-moi vous montrer.

Margont se lan�a alors dans une sorte de ballet. Il devait � la fois donner l�impression qu�il agissait vite et, en m�me temps, au contraire, aller le plus lentement possible. Il pr�parait la presse, installait le papier, faisait couler l�encre, alignait les caract�res en plomb... Les �p�es du Roi essayaient d�apprendre en l�observant, mais imprimer �tait plus complexe qu�il n�y paraissait. En outre, Margont compliquait ses gestes, v�rifiait la disposition des feuilles... � ressemblait � une abeille changeant sans cesse de fleur. Honor� de Nolant voulut l�aider et prit un jeu de caract�res. Immanquablement, il se tacha. Il contempla ses paumes avec consternation. Dans la p�nombre, l�encre ressemblait � du sang et l�on aurait dit qu�il venait tout juste de poignarder quelqu�un. Songeait-il � un crime qu�il avait commis ? Son expression baign�e d�effroi en disait long... Il se mit � essuyer ses mains sur son manteau. Ses doigts pressaient si fort le tissu qu�ils en blanchissaient aux jointures.

Margont saisit � deux mains le barreau et l�actionna. Il adorait ce moment. Les mots n�existaient pas encore, pas concr�tement, en tout cas. C��tait la presse qui allait les mat�rialiser. Il s�attarda plus que n�cessaire. Enfin, il lib�ra la feuille et la pr�senta d�un air triomphant. On y lisait, en �normes caract�res :

Le Roi, la Paix !

� C�est tout ? s��tonna Jean-Baptiste de Ch�tel.

� Oui, et c�est pour cela que c�est parfait !

� Et Dieu ? Et la l�gitimit� du roi ? Et la loyaut� du peuple vis-�-vis de son souverain ?

� Trop lourd, trop long, trop complexe... Les Fran�ais veulent la paix.

Le vicomte de Leaume prit l�affichette. Il rayonnait. L�un de ses plans se concr�tisait sous ses yeux !

� C�est magnifique ! De toute fa�on, nous allons r�aliser plusieurs types d�affiche...

Alors, subitement, il serra Margont dans ses bras. Le geste ne seyait gu�re � un aristocrate. Il s�agissait plut�t d�une accolade entre fr�res d�armes.

� Chevalier, pardonnez-nous d�avoir dout� de vous ! Vous �tes un homme extraordinaire !

Ses traits se modifi�rent. Son ascendant, d�j� frappant lorsque Margont l�avait rencontr� pour la premi�re fois, se manifestait avec une intensit� plus forte que jamais. Il paraissait capable de relever tous les d�fis. Oui, il l�avait conserv�e, cette rage de se battre qui lui avait sauv� la vie. Il avait d� arborer le m�me visage tandis qu�il se faufilait entre des cadavres en putr�faction pour s�extirper de sa fosse commune. Comment un tel homme pouvait-il servir Louis XVIII ? Il aurait voulu �tre le g�n�ral d�un deuxi�me Alexandre le Grand, mais il �tait aux ordres du petit Louis...

� Encore ! s�exclama-t-il.

Margont se mit � l�ouvrage. Lefine, Honor� de Nolant et Louis de Leaume lui pr�taient main-forte. Ch�tel, lui, marchait lentement, examinant les lieux avec m�pris. Le plan consistant � couvrir Paris d�affiches ne l�int�ressait pas. Margont passait trop de temps � brosser les caract�res pour les enduire d�encre sous pr�texte de bien r�partir celle-ci, utilisait plusieurs typographies diff�rentes pour confectionner une m�me affiche, prenait soin de mal centrer une feuille afin d�avoir � la refaire... En d�pit de ses efforts, la pile d�affiches grandissait peu � peu. Louis de Leaume prit une plume et griffonna des �bauches avec fr�n�sie.

� Que dites-vous de celle-ci ?

Le 24 mars 1814, les Alli�s tenaient un conseil militaire, non loin de Vitry. Une fois de plus, la confusion r�gnait. Que faire ? Personne n��tait du m�me avis, mais il fallait bien s�entendre, puisque la d�sunion serait exploit�e par Napol�on. La veille, des cosaques avaient captur� un cavalier charg� de remettre un courrier � l�Empereur. La missive �manait de Savary, le ministre de la Police g�n�rale. L�angoisse impr�gnait les mots comme une colle.

� On est compl�tement � bout de ressources, la population est d�courag�e. Elle veut la paix � tout prix. Les ennemis du gouvernement imp�rial entretiennent et fomentent dans le peuple une agitation encore latente, mais qu�il sera impossible de r�primer si l�Empereur ne r�ussit pas � �loigner les Alli�s de la capitale, � les entra�ner � sa suite loin des portes de la capitale... �

Oui, mais ne s�agissait-il pas d�un pi�ge ? Si les Alli�s tournaient le dos � Napol�on pour marcher sur Paris, leurs communications seraient menac�es, voire coup�es. Il leur faudrait donc s�emparer tr�s vite de la capitale !

Le Tsar h�sitait. Il avait �t� trop hardi � Austerlitz, ce qui avait pr�cipit� l�arm�e austro-russe dans le pi�ge de Napol�on, la conduisant � la catastrophe. Au contraire, durant la campagne de Russie, la majorit� de ses soldats l�avaient jug� trop prudent ! Aujourd�hui encore, nombreux �taient ceux qui pensaient que les Fran�ais auraient pu �tre battus avant d�arriver � Moscou, � la bataille de Borodino-la Moskova, si Alexandre et le haut �tat-major n�avaient pas dout� de leurs soldats... Il s�agissait d�un point de vue absurde, mais tout para�t toujours si simple apr�s coup. Alors, tant�t il se disait qu�il ne r�p�terait pas l�erreur d�Austerlitz et devenait prudent � outrance, tant�t il songeait � sa ch�re Moscou d�truite et avait envie de lancer au pas de charge son arm�e sur Paris. Ou alors sur Napol�on. Quoique, � bien y songer, � Austerlitz... �tonnamment, ce jour-l�, ses conseillers se mirent d�accord. Paris !

Le Tsar r�vait depuis longtemps d�j� de prendre Paris, pour venger Moscou. Donc Paris !

Schwarzenberg, le g�n�ralissime, fit preuve de modestie, qualit� inhabituelle chez quelqu�un de son rang. Napol�on l�avait battu avec sa petite arm�e. Bien d�autres g�n�raux se seraient empress�s de tenter de prendre leur revanche. Mais Schwarzenberg jugea que l�Empereur �tait meilleur tacticien que lui et qu�il valait mieux �viter de le combattre. Alors Paris.

Fr�d�ric-Guillaume III, le roi de Prusse, �tait du m�me avis.

La d�cision �tait presque prise. Dans ce pile-Napol�on, face-Paris, la pi�ce penchait beaucoup, mais h�sitait encore... Le g�n�ral Winzingerode, un Allemand pass� au service du Tsar et qui avait la r�putation d��tre le meilleur sabreur des Alli�s, eut une id�e qui am�liorait leur plan. Il sugg�ra de marcher sur la capitale tout en faisant croire � Napol�on que l�on avait d�cid�, au contraire, de se lancer � sa poursuite. Il se proposait de se diriger lui-m�me vers Napol�on � avec dix mille cavaliers, de l�artillerie � cheval et de l�infanterie � et de se comporter exactement comme s�il commandait l�avant-garde des arm�es alli�es. Son id�e rencontra un vif succ�s.

Donc ce fut Paris.

Le 25 mars, Napol�on se trouvait pr�s de Wassy et s�interrogeait sur les intentions de ses adversaires. Vers Bar-sur-Aube, Brienne-le-Ch�teau, Joinville, Montier-en-Der, Saint-Dizier : partout, il avait exp�di� en reconnaissance des d�tachements de cavalerie.

Enfin, on rep�ra l�ennemi ! Du c�t� de Saint-Dizier ! L�Empereur exultait, persuad� que les Alli�s entamaient un mouvement r�trograde pour prot�ger leurs communications. Avide de maintenir une forte pression sur eux, il lan�a aussit�t son arm�e dans cette direction, croyant fondre sur une avant-garde qui �tait en r�alit� une arri�re-garde d�arri�re-garde.

En revanche, � plusieurs lieues de l�, les mar�chaux Marmont et Mortier, qui avaient �t� s�par�s de Napol�on par les affrontements et les manoeuvres des jours pr�c�dents et qui esp�raient le rejoindre avec leurs vingt mille hommes, s�aper�urent que l�arm�e de Boh�me et celle de Sil�sie � en tout maintenant deux cent mille soldats ! ― �taient venues se placer entre l�Empereur et eux. Ils se repli�rent aussit�t, poursuivis par les Alli�s. En moins de quarante-huit heures, attaqu�s � plusieurs reprises, ils perdirent huit mille hommes... Mais, contre toute attente, les gardes nationaux, que l�ennemi ne prenait pas au s�rieux, se battirent avec d�termination et efficacit�. Marmont et Mortier poursuivirent leur retraite h�ro�que. Ils ne pouvaient plus faire qu�une seule chose : rejoindre Paris. Ils am�neraient bient�t un renfort inesp�r� � la capitale.

Napol�on fila � une telle allure sur Winzingerode qu�il prit celui-ci de vitesse. D�s le 26 mars, la cavalerie fran�aise s�abattit sur ses cosaques. Des canons se mirent � accabler les Russes, ceux de l�artillerie � cheval, qui s��tait d�j� plac�e en position. Winzingerode se r�jouissait de voir que son plan fonctionnait, mais il �tait d�pass� par son propre succ�s ! Trop de Fran�ais, trop vite ! Il voulut �tablir une position solide � Saint-Dizier pour les contenir. Il �tait de la plus haute importance qu�il tienne bon pour continuer � berner l�Empereur. Mais les Fran�ais survenaient d�j� en ordre de bataille : Macdonald, la Garde imp�riale... L�infanterie du mar�chal Oudinot jaillissait en torrent de la for�t de Val et se dirigeait sur la ville. Winzingerode fut vivement d�log� de Saint-Dizier, perdant des hommes et de l�artillerie, puis � nouveau repouss�, et encore bouscul�. Les dragons de la Garde imp�riale et quelques mamelouks galopaient � sa poursuite, chargeant tout ce qui s�opposait � eux ; l�arm�e fran�aise suivait cette cavalcade et fondait sur lui d�s que ses troupes essayaient de se ressaisir ; Napol�on croyait avoir saisi l�arm�e de Boh�me au col et la malmenait de toutes ses forces. Mais il se retrouva avec de la paille dans les mains : il ne secouait qu�un �pouvantai !, un leurre...

Le 26 mars, Margont se pr�sentait � nouveau devant Joseph Bonaparte et Talleyrand. Puisqu�il n��tait plus question de se voir aux Tuileries, il s��tait rendu dans un h�tel particulier de l��le Saint-Louis, dont Mathurin Jelent lui avait communiqu� l�adresse.

Leur premi�re rencontre avait eu lieu � peine dix jours plus t�t et, pourtant, ces deux hauts dignitaires fronc�rent les sourcils en apercevant Margont, se demandant s�il n�y avait pas eu une erreur, s�il ne s�agissait pas d�une autre personne que celle qu�ils avaient convoqu�e... Les v�tements de leur espion �taient vieillis, d�fra�chis, pass�s de mode. Mais il les portait d�un air compass�, hautain. Il tenait � la main une cravache et semblait pr�t � frapper ceux qui ne lui ob�iraient pas assez vite. On e�t dit un baron tenant salon dans les d�combres de son ch�teau d�vast� par la R�volution. Il affichait une telle morgue que Joseph ne put s�emp�cher de s�exclamer :

� Cela suffit, maintenant !

Au contraire, Talleyrand l�applaudit mollement.

� Quelle transformation ! Un homme tel que vous trouvera toujours un emploi aupr�s de moi, quelles que soient les circonstances.

� Mais voudrai-je de cet emploi, voil� qui est une autre question... r�pondit Margont.

� O� en �tes-vous, major ? demanda Joseph.

Le commandant de l�arm�e et de la garde nationale de Paris avait parl� d�un ton mielleux, mais on percevait de l�ironie. Ce miel-l� �tait empoisonn�. Margont devina qu�on allait l�accabler de reproches. Il conserva son calme et pr�senta un rapport synth�tique. Lorsqu�il affirma �tre s�r que les �p�es du Roi tramaient une insurrection arm�e, conform�ment � ce que pr�tendait Charles de Varencourt, Joseph perdit de sa superbe. De mani�re paradoxale, il semblait plus s�inqui�ter des quelques milliers d�ennemis qui se cachaient dans Paris que des centaines de milliers de ceux qui affrontaient l�arm�e fran�aise. Il �tait convaincu que son fr�re viendrait � bout de cette coalition. En revanche, tout ce qui concernait un ennemi int�rieur, intra-muros, �tait de son ressort.

� Mais il y a plus pr�occupant encore, ajouta Margont.

Joseph et Talleyrand ne cach�rent pas leur surprise. Il �voqua les soup�ons qu�il nourrissait quant � l�existence d�un troisi�me plan. Talleyrand se rallia d�embl�e � cette hypoth�se. Poss�dait-il des informations qu�il conservait pour lui ? Joseph, au contraire, exprimait le scepticisme agressif de ceux qui ont eu leur so�l de mauvaises nouvelles et ne veulent d�sormais entendre que du bon et du rassurant.

� Que peut-il y avoir de pire qu�une campagne d�assassinats visant � pr�parer une r�bellion dans notre dos, major ?

Il avait prononc� ce dernier mot comme il aurait dit � fourmi �.

� Je l�ignore, Votre Excellence. Mais, croyez-moi, au moins deux des membres du comit� directeur de ce groupe, le vicomte Louis de Leaume et Jean-Baptiste de Ch�tel, ne se contenteront pas de cela. Ils veulent une action plus grande, plus forte, plus fracassante.

Talleyrand, pensif, ne fixait plus son interlocuteur.

� Nous aurions donc affaire � une hydre dont chaque t�te repr�senterait une menace diff�rente, les t�tes les plus voyantes dissimulant la plus dangereuse... Voil� une strat�gie diablement rus�e...

Il �tait �tonnant de l�entendre utiliser le mot � diablement �, lui que l�on surnommait � le diable boiteux �... Co�ncidence ? Ou l�avait-il fait expr�s, sous-entendant par l� qu�il �tait lui aussi capable d�engendrer des hydres ? Margont en �tait � ces r�flexions lorsque Talleyrand tourna vers lui son regard et sourit, en r�ponse � ces pens�es qu�il avait perc�es � jour. Joseph se d�composait. Les catastrophes s�abattaient sur lui � un rythme effr�n� : quand donc cette maudite avalanche cesserait-elle enfin ?

� Quand on se trouve face � une hydre, il faut trancher toutes les t�tes d�un seul coup, marmonna-t-il. Il faut les arr�ter. Tous ! Pas un ne doit manquer ! D�capitons ce groupe et prions pour que la base, priv�e de ses chefs et paralys�e par la peur, s�en trouve inactiv�e. Major, nous changeons le but de votre mission. Oubliez temporairement l�assassin du colonel Berle, vous...

� Que j�oublie l�assassin ? s�exclama Margont.

Joseph r�pliqua plus fort encore.

� Taisez-vous ! Ob�issez aux ordres.

� Je ne peux pas...

� Incomp�tent ! Vous nous dites que le pire est � venir ? Il est d�j� arriv�, figurez-vous ! Le comte Kevlokine a �t� assassin�. � Paris et par un membre des �p�es du Roi � pour quelle raison, � l�heure actuelle, nous l�ignorons. Et vous, qui les avez infiltr�s, vous n�avez rien vu venir ! Nous avions besoin de cet homme, comprenez-vous ? Nous aurions pu tenter de n�gocier avec le Tsar ! Maintenant, tout est perdu de ce c�t�-l� !

Le d�sarroi de Margont exacerba la col�re de Joseph, qui criait plus qu�il ne parlait.

� L�agent du Tsar, bougre de ben�t ! Il a �t� assassin� par le groupe que vous �tiez charg� de surveiller. On a retrouv� l�embl�me des �p�es du Roi sur son cadavre. Et il a �t� br�l�, comme le colonel Berle ! Il s�agit donc du m�me assassin, celui que vous �tiez suppos� d�masquer. Celui-ci a r�ussi � faire dispara�tre le plus mod�r� de nos adversaires, l�homme avec lequel nous esp�rions traiter ! Comment se fait-il que vous n�ayez pas d�couvert que le comte Kevlokine �tait entr� en contact avec les �p�es du Roi ?

� Ils se m�fient de moi...

� Vous deviez vous d�brouiller en d�pit de cette difficult� ! En somme, les deux seules choses que vous avez r�ussi � faire sont : un, avoir des pr�somptions quant � un myst�rieux et hypoth�tique troisi�me plan et deux, leur permettre d�imprimer une centaine d�affiches appelant les Parisiens � se r�volter contre l�Empereur...

Margont se demanda s�il n�allait pas finir cet entretien en prenant la direction de la prison du Temple ou de celle de Vincennes...

� J�y ai �t� contraint ! Je...

Joseph lui imposa silence d�un geste.

� Rachetez-vous en nous permettant d�arr�ter tous les chefs de ce groupe. Nous avons temporis� en pensant que vous identifieriez de nouveaux membres et que vous d�masqueriez rapidement le ou les assassins. Nous esp�rions aussi que vous auriez l�opportunit� de nous aider � mettre la main sur le comte Kevlokine. Vous avez triplement �chou�, tandis que la guerre �volue pour l�instant en notre d�faveur. Nous devons nous adapter � cette nouvelle situation.

Il s�interrompit avant de reprendre plus pos�ment.

� Nous n�allons pas arr�ter maintenant Mlle Catherine de Sa�tonges, car ses complices l�apprendraient aussit�t. J�ai donc donn� l�ordre de placer votre imprimerie sous surveillance. Nous ne l�avions pas fait jusqu�� pr�sent pour minimiser les risques que vous soyez d�masqu�. D�sormais, nous ne pouvons plus nous montrer aussi prudents. Nous prendrons des pr�cautions, mais, jamais ces royalistes d�couvraient notre pr�sence, faites comme si vous n��tiez pas au courant, brodez...

Ah, c��tait si simple dans la bouche de Joseph ! Un jeu d�enfant !

� Vous nous avertirez du lieu et de la date de votre prochaine r�union, reprit-il.

� Mais je ne suis jamais au courant ! Un ou plusieurs membres surgissent chez moi � l�improviste...

Joseph balaya tout cela d�un geste.

� Je me moque des d�tails. Improvisez ! Quand l�Empereur est en pleine bataille, il dit � tel g�n�ral : � Prenez cette colline et tenez-la fermement pour prot�ger notre flanc droit. � Et le g�n�ral s�ex�cute au lieu de passer la journ�e � dire : � Fort bien, Votre Majest�, mais avec combien de soldats ? Command�s par qui ? Dispos�s selon quel ordre de bataille ? Faut-il que j�emploie uniquement mon infanterie ou puis-je aussi me servir de ma cavalerie ? � quel moment exactement dois-je passer � l�action ? De combien de temps vais-je disposer ? Et pourquoi moi ? � Faites preuve d�initiative ! Avec toutes ces affiches que vous leur avez permis d�imprimer, ils doivent quand m�me bien commencer � vous prendre pour un royaliste puisque, m�me moi, je me pose la question !

Margont bouillonnait. � Ne pas r�pondre, ne pas r�pondre : il est sot de r�pondre aux imb�ciles �, se r�p�tait-il.

� Soit ils vous feront qu�rir � l�imprimerie. Dans ce cas, d�brouillez-vous pour avertir Jelent. De toute fa�on, je vous l�ai dit, des agents surveillent les lieux et vous suivront tandis que d�autres iront alerter la troupe. Soit ils se rendront � votre domicile, que je fais pareillement espionner. Rassurez-vous, ma police sait y faire !

Margont �tait de plus en plus inquiet. En m�me temps, il �tait forc� d�admettre qu�il n�avait pas rep�r� cette surveillance dont il �tait l�objet. Joseph poursuivit avec une assurance factice qui finissait par le berner lui-m�me :

� De m�me, Catherine de Saltonges et M. de Varencourt sont maintenant eux aussi espionn�s jour et nuit. Ah, Varencourt ! L�une des choses les plus sens�es que vous ayez pu dire est que vous vous m�fiez de lui. Nous aussi ! Il ne nous a jamais parl� de ce troisi�me plan, il nous r�clame sans cesse de l�argent... Il ignore que nous avons d�cid� de proc�der � une arrestation g�n�rale. Il ne sait pas non plus que nous faisons surveiller son domicile. Seulement son domicile, car il est impossible � suivre ! Pour qu�il ne se doute de rien, nous lui avons fait croire que nous voulions encore plus de renseignements sur ce groupe et nous lui avons promis une prime. Vingt mille francs. M. Natai m�a signal� qu�� l�annonce de ce montant Charles de Varencourt �tait aux anges. Corbeau ! Cette op�ration sera supervis�e par le sup�rieur de Natai, M. Palenier, qui est au courant de toute l�affaire.

Talleyrand se pencha vers Margont et susurra :

� Lors de notre premi�re rencontre, nous vous avions promis cinq mille francs. Vous, bien s�r, ce n�est pas l�argent qui vous motive... Et les finances imp�riales ne sont malheureusement plus ce qu�elles �taient. D�un autre c�t�, il serait injuste d�envisager d�offrir vingt mille francs � un tra�tre et seulement cinq milles � un homme loyal. Donc nous vous posons la question : souhaitez-vous vous aussi vingt mille francs en cas de succ�s de votre part ? Il vous suffit de les demander.

Cet homme tortueux se livrait � une �trange exp�rience dont le fin mot �tait de d�montrer que les id�alistes �taient eux aussi corruptibles : leur prix �tait seulement plus �lev� que celui de tout un chacun.

� Votre Excellence, r�pondit Margont, je me contenterai plut�t de l�imprimerie Le Liseron et de l�autorisation de lancer un journal. Je vous propose d�utiliser cet argent pour me l�acqu�rir...

� Encore ? Mais ce n�est plus une manie, c�est une maladie ! s�emporta Joseph. Soit, aidez-nous � les jeter tous en prison et vous les aurez, votre machine � faire des taches et votre journal !

Margont dissimula sa joie. Mais, aussit�t, une nouvelle inqui�tude chassa celle-ci.

� Que leur arrivera-t-il, � ces prisonniers ?

Talleyrand plissa les yeux.

� Oh, des scrupules... Ils ne seront pas ex�cut�s, ni tortur�s. Nos ennemis ont captur� autant des n�tres que nous des leurs, alors tout le monde traite au mieux ses captifs.

C��tait un point de vue tr�s partisan. Autant c��tait souvent vrai pour les � hauts personnages �, autant les simples soldats, les sous-officiers et les officiers subalternes, eux, connaissaient parfois des conditions de d�tention �pouvantables, en Espagne, dans les pontons anglais, dans les ge�les humides du ch�teau d��dimbourg, en Russie... Cependant, ni Joseph ni Talleyrand ne risquaient de faire condamner � mort ces royalistes. Pas alors que les Alli�s avaient des chances de remporter la bataille. Les faire pendre, cela aurait �t� se pendre soi-m�me avec le m�me noeud coulant...

� Il y a d�j� bien assez de sang qui coule, surench�rit Joseph. Seuls celui ou ceux qui ont assassin� le colonel Berle et le comte Kevlokine sont passibles de la peine capitale, mais apr�s un proc�s �quitable.

� Comment se passerait cette arrestation ? interrogea Margont. M�me si, quand le comit� directeur se r�unit, tous les autres membres ne sont pas pr�sents, on ignore combien d�entre eux font le guet aux alentours. Ils sont nombreux : une trentaine, peut-�tre plus...

� Eh bien, nous nous y mettrons � plus de cent ! Jour et nuit, une compagnie de la garde nationale se tiendra pr�te � intervenir, en sus de mes agents. Le lieu de votre r�union sera encercl�. Solidement ! Nous aurons vite la situation en main.

Margont se voyait d�j� pris au beau milieu d�une fusillade g�n�ralis�e.

� Mais, Votre Excellence, vous allez d�clencher l�insurrection que vous voulez justement �viter !

� Absolument pas ! Face � une telle sup�riorit� num�rique, ils se rendront sans r�sister.

� Pas eux !

� Notre d�cision est prise ! Au moment critique, si l�un de ces fanatiques veut faire le coup de feu, � vous de le ramener � la raison. Vous vous laisserez arr�ter comme les autres. Vous serez tous conduits dans des prisons diff�rentes. Chaque prisonnier sera seul dans sa cellule. On vous enfermera afin de donner le change. Bien �videmment, vous serez lib�r� aussit�t apr�s.

� Et Charles de Varencourt ?

� Il sera lui aussi lib�r�. Mais un peu plus tard, d�s que nous nous serons assur�s qu�il �tait bien de notre c�t�. Si jamais nous d�couvrons qu�il a conserv� pour lui des informations pr�cieuses, il ira chercher la cl� de sa ge�le au fond de la Seine...

� Il faut que j�examine le corps du comte Kevlokine.

� Nous savions que vous alliez formuler cette requ�te. Cette fois, la Police g�n�rale a �t� la premi�re sur les lieux. H�las, elle a donc d�couvert l�embl�me des �p�es du Roi. J�ai personnellement veill� � ce que cela ne s��bruite pas. Un policier vous attend dans l�antichambre. Il va vous conduire jusqu�au lieu o� se trouve la d�pouille du comte. Tout a �t� laiss� en l��tat ! L�-bas, vous rencontrerez l�inspecteur Sausson. Lui aussi est de la Police g�n�rale, donc il ne sait rien des actions que m�ne ma police secr�te contre les organisations royalistes. Il ne s�occupe que des enqu�tes criminelles. � vous recevra seul et vous fera part de ce qu�il sait. Je lui ai interdit par �crit de vous poser la moindre question et il ignore qui vous �tes, pourquoi vous vous m�lez de cette affaire... Il a compris que, pour lui, vous n�existiez pas.

� Mais si, au sein m�me de la Police g�n�rale, des gens monnayent des informations aux royalistes, je cours le risque que quelqu�un m�aper�oive sur les lieux du crime et me d�crive physiquement...

� Vous n�avez rien � craindre puisque vous allez nous permettre d�an�antir sous peu les �p�es du Roi. Vous pouvez disposer.

Margont gagna la porte, mais il se retourna :

� Votre Excellence, puis-je savoir si Paris est menac� ?

Joseph fut stup�fi� par cette audace, Talleyrand, amus�. Le lieutenant g�n�ral voulut r�primander ce subalterne, envisagea de profiter de cette impertinence pour certifier que Paris ne risquait rien... Il s�emp�tra tant et si bien dans sa col�re et ses mensonges que ce fut la v�rit� qui sortit de sa bouche.

� Ils arrivent...

Il ajouta aussit�t fermement :

� Alors, faites en sorte que l�on ne nous poignarde pas dans le dos tandis que nous ferons face aux Alli�s.

Sans prononcer un mot, le policier conduisit Margont dans le Marais, non loin de la place des Vosges. La mine renfrogn�e, il marchait � toute allure sans jamais se retourner, esp�rant peut-�tre le semer � accidentellement �. Il supportait si mal cet enqu�teur parall�le et officieux que, lorsque, une fois arriv�s, Margont lui demanda d�aller chercher le m�decin-major Jean-Quenin Br�mond, � l�h�pital de l�H�tel-Dieu, il r�pondit avec une inertie d�sarmante :

� J�ai peur de ne pas r�ussir � le trouver...

Ces mots s�entrechoqu�rent comme des silex dans l�esprit de Margont, faisant jaillir des �tincelles de fureur au fond de ses yeux. L�homme changea d�avis et prit le pas de course pour s�acquitter de cette nouvelle t�che.

Contrairement � ce que laissait croire sa sobre fa�ade, la demeure recelait un luxe int�rieur inou�. Bureau Mazarin recouvert d�une marqueterie de cuivre, console en bois dor� et plateau de marbre blanc, chandeliers en argent, tableaux hollandais, tapisseries des Gobelins repr�sentant des sc�nes mythologiques... Margont avait l�impression d�avoir ouvert une hu�tre apparemment semblable aux autres et de voir maintenant rouler des perles dans tous les sens � ses pieds... Le comte Kevlokine ne semblait pas avoir eu la p�nible vie errante de la plupart des meneurs des �p�es du Roi. En outre, il courait bien moins de risques. La police l�aurait-elle arr�t� qu�une demi-heure plus tard M. de Talleyrand et Joseph l�auraient accueilli au palais des Tuileries. Caves � rats pour les ultras, palais pour les mod�r�s.

Un homme s�avan�a vers Margont. Vingt-cinq, vingt-six ans, une tenue soign�e, le teint frais, des mani�res impatientes et agressives.

� Je suis l�inspecteur Martial Sausson.

� Enchant�, r�pondit Margont en omettant de se pr�senter.

� On m�a interdit de vous demander qui vous �tes, pourquoi vous enqu�tez sur cette affaire et si vous d�tenez des informations que j�ignore...

� Exactement.

Margont croyait presque distinguer les bouff�es de col�re noire qui �manaient de Sausson.

� Voici mon rapport, monsieur l�inconnu. Ce matin, un vieux domestique du nom de Keberk se pr�sente chez ses ma�tres, M. et Mme Gunans, de riches bourgeois, bien moins riches cependant depuis que l�Empereur a impos� un blocus � l�Angleterre. Les Gunans ont fait fortune dans le commerce maritime. Keberk essaie d�ouvrir la porte des domestiques avec sa cl�. Il n�y parvient pas, ce qui est tout � fait anormal. La nuit, ses ma�tres barrent cette entr�e. Au petit matin, ils �tent la barre, et M. Keberk peut alors utiliser sa cl� quand il arrive. C�est la premi�re fois que survient ce probl�me en quinze ans de service. Il perd contenance, tape � la porte, crie sous les fen�tres et file alerter la police en jurant que l�on a assassin� ses ma�tres. Comme il s�agit de mon secteur, je viens en personne, accompagn� de deux de mes hommes. J�inspecte les lieux et je d�couvre qu�un volet de la fa�ade post�rieure a �t� fractur�. Je prends la responsabilit� de m�introduire aussit�t dans le domicile avec M. Keberk. Je ne trouve aucune trace desdits Gunans. En revanche, je d�couvre le cadavre d�un homme que M. Keberk me pr�sente comme �tant M. Melansi, un associ� de ses ma�tres � j�emploie le mot � ma�tre � car c�est celui qu�utilise cet homme. Mais je reconnais aussit�t en la victime le comte Kevlokine, personnage recherch� et dont la description a �t� transmise � tous les commissariats de Paris. M. Keberk semble ne rien comprendre � mes propos sur ce sujet. Je pense qu�il a �t� bern� par ses employeurs quant � la v�ritable identit� de cette personne. J�applique aussit�t la proc�dure requise en cas d�identification du sieur Kevlokine : je fais directement alerter le roi d�Espagne, Sa Majest� Joseph Ier.

Enfin, il marqua une pause. Dieu qu�il parlait vite !

� Jusqu�ici, tout se d�roulait normalement... Mais voil� que surgit tout � coup dans mon commissariat un enqu�teur du nom de Palenier. Celui-ci me tend un courrier sign� de la main m�me de Sa Majest� Joseph Ier, dans lequel on me donne les ordres les plus...

Il chercha des mots diplomatiques.

� Les ordres les plus �tonnants que j�ai jamais re�us. En r�sum� : je ne touche rien, j�attends un myst�rieux inconnu � vous ! ― auquel je dois r�v�ler tout ce que je sais sans l�interroger ! Et � cerise am�re sur le g�teau �, ce Palenier me retire la lettre des mains. Quand vous serez parti, j�aurai � sur ordre ! ― tout oubli�, car vous n�aurez jamais exist�.

Margont comprenait d�autant mieux la fureur de Sausson qu�il avait �prouv� la m�me le jour de sa premi�re rencontre avec Joseph et Talleyrand. En quelque sorte, Sausson �tait son reflet dans un miroir, mais un reflet qui datait d�il y avait dix jours. Le policier reprit plus vite encore :

� J�ai interrog� M. Keberk en vous attendant. Les propri�taires recevaient continuellement des visiteurs : relations mondaines, amis, clients, parents, d�biteurs, cr�diteurs... Il pr�tend ignorer si les Gunans connaissaient ou non des royalistes. Mais j�en suis convaincu, autrement qu�aurait fait chez eux le comte Kevlokine ?

Celui-ci logeait ici depuis une semaine, ne sortait jamais, mais, par contre, accueillait de nombreuses personnes. C��tait une bonne cachette. On aurait pu penser qu�il trouverait refuge chez des monarchistes, des aristocrates... pas chez des bourgeois apparemment tranquilles. Je vais m�employer � essayer de d�terminer qui venait ici, mais cela s�annonce difficile. Il y avait du monde tous les jours et M. Keberk n�est gu�re bavard. J�attends des renforts du minist�re de la Police g�n�rale, afin de mieux �tudier cette question. Mes deux hypoth�ses sont les suivantes. Soit les Gunans se sont r�veill�s ce matin et ont d�couvert que M. Kevlokine avait �t� assassin� par quelqu�un qui avait p�n�tr� chez eux durant la nuit. Ils ont alors pris peur. Ils craignaient d��tre accus�s de ce crime ou d��tre arr�t�s par la police pour leurs accointances avec un agent ennemi. Ils ont pris la fuite en catastrophe, avec leur gouvernante et une servante qui logeaient sur place. Soit, pour un motif que j�ignore, ils ont tu� le comte Kevlokine. Quoi qu�il en soit, ils ne sont plus l� et leurs deux domestiques non plus. Il manque diverses affaires personnelles : v�tements, peignes, bijoux, petits objets auxquels tenait le couple... Si vous voulez bien me suivre...

Il conduisit Margont dans une grande chambre au luxe enivrant : tableaux aux massifs cadres dor�s, meubles en marqueterie, porcelaines de S�vres ou de Saxe, tapis persans... Le corps du comte reposait pr�s d�une chemin�e, non loin d�un lit � baldaquin. L�homme �tait b�illonn�. Il avait dans les quarante-cinq ans, �tait de forte corpulence. Ses joues, rougies, contrastaient avec la p�leur de sa peau. Le gris argent� de ses cheveux �tait presque lumineux. Il correspondait effectivement � la description que Talleyrand avait faite du comte Kevlokine. Dans cet univers paradisiaque tout en dorures et autres couleurs �clatantes, ses bras br�l�s tra�aient deux lignes d�une horreur rouge et noire. On lui avait attach� les mains avec le cordon de l�un des rideaux, mais ces liens avaient fini par se consumer. Il �tait v�tu d�un d�shabill�, une longue redingote en piqu� molletonn� blanc et une culotte. Cette tenue servait plut�t le matin, au saut du lit. Mais les bourreaux de travail l�utilisaient �galement pour dormir, car elle �tait assez confortable pour �tre compatible avec le sommeil tout en permettant, en cas de r�veil brutal, de traiter imm�diatement une affaire urgente sans avoir � s�habiller. Il �tait pieds nus.

Margont s�approcha pour contempler le visage de Kevlolane. Il �tait indemne, � la diff�rence de celui du colonel Berle. Margont se retourna et vit que Sausson l�observait avec attention, essayant de d�duire ses pens�es de ses gestes.

� On a oubli� de me donner l�ordre de fermer les yeux... ironisa le policier.

Margont ne lui demanda pas de sortir et reprit son examen. L�embl�me des �p�es du Roi �tait �pingl� � son v�tement de nuit, sur la poitrine, telle une d�coration. Il ressemblait en tout point au symbole que Margont avait aper�u sur le colonel Berle. Le visage du comte, serein, contrastait avec l��tat de ses bras rong�s par le feu. En revanche, Margont ne rep�rait aucune blessure mortelle.

Un vacarme �clata dans la rue : cris, exclamations... Ayant reconnu l�une des voix, Margont se pressa � la fen�tre, oubliant de prendre des pr�cautions pour demeurer cach�. Jean-Quenin Br�mond et le policier qui le conduisait �taient encercl�s par quatre hommes. Jean-Quenin les accablait d�invectives � c��tait un ange avec ses malades, ses confr�res et ses amis, mais un personnage peu commode pour le reste de l�humanit�. Son guide �tait oblig� de hausser la voix pour expliquer qu�il �tait de la Police g�n�rale. D�autres personnes en embuscade surgirent des ruelles adjacentes pour converger vers eux.

� Imb�ciles ! Butors politiques ! pesta Sausson. Et l�autre idiot qui est pass� par-devant au lieu d�emprunter la porte de derri�re, comme d�habitude !

Il ouvrit la fen�tre avec une telle pr�cipitation qu�un carreau se brisa sur la pat�re d�un rideau, semblant voler en �clats sous le seul effet de la fureur du policier.

� Laissez-les passer ! hurla-t-il.

Les assaillants reflu�rent, tels des cafards surpris par la lumi�re. L�instant d�apr�s, on ne les voyait plus ! Mais Jean-Quenin continuait � les insulter : malotrus, rustres, on offensait une fois de plus le Service de Sant� des Arm�es, ils avaient de la chance qu�il soit press�, le ministre de la Police g�n�rale allait certes oui recevoir un courrier... Quand il s�engouffra dans la maison, on l�entendait encore lancer des impr�cations. Sausson devan�a la question de Margont.

� Ce sont des policiers, comme moi, mais nous ne sommes pas de la m�me paroisse, oh non ! Je m�occupe des affaires criminelles, eux des politiques, vous de je ne sais quoi... Eux travaillent pour Joseph Ier, moi pour les Parisiens, et ce n�est s�rement pas synonyme... Ce seul meurtre a d�clench� une triple enqu�te ! Dire que, quand une lavandi�re re�oit un coup de couteau, mes sup�rieurs me reprochent de consacrer trop de temps � traquer le coupable ! Tous ces gaillards sont arriv�s avec M. Palenier. Tout cela parce que j�ai prononc� le nom de Kevlokine. Ils attrapent au collet les gens qui s�appr�tent � p�n�trer chez les Gunans. Mais il y a tellement de visiteurs que, en fin de journ�e, ils auront arr�t� tout Paris !

� C�est astucieux. Les vrais royalistes seront noy�s dans la masse, il sera difficile de faire le tri... Chacun d�entre eux doit avoir pris soin de se confectionner une couverture.

Jean-Quenin arriva d�un pas furieux, sa mallette � la main, l�uniforme dissimul� sous un manteau clair, le visage �carlate. Il ouvrit la bouche pour parler, mais son ami l�arr�ta d�un geste.

� L�inspecteur Sausson, que voici, ne doit rien savoir sur moi, pr�cisa-t-il. Peut-�tre va-t-il nous laisser...

Il lui en co�tait de parler ainsi. Sausson se raidit. Ses l�vres se pliss�rent et disparurent avec les mots qu�il ravalait. Il tourna le dos et sortit en claquant la porte.

Jean-Quenin contempla la victime.

� Dans quel gu�pier t�es-tu encore fourr�, Quentin ?

Son expression, lasse et d�sol�e, en disait plus long encore.

� Peux-tu examiner ce corps, s�il te pla�t, Jean-Quenin ? Je ne te dis rien pour ne pas t�influencer.

Tandis que le m�decin-major s�ex�cutait, Margont s�approcha de la chemin�e. Ici, l�odeur de chair br�l�e �tait presque insupportable. Des taches de graisse parsemaient les pierres du foyer, ainsi que des lambeaux de v�tements calcin�s. Le comte avait d� se coucher tandis que le feu br�lait encore. L�assassin l�avait-il tu� dans son sommeil avant de tra�ner le corps jusqu�� l��tre ? Jean-Quenin d�shabilla le cadavre.

� Je n�y comprends rien... Ici aussi, cet homme a �t� br�l� apr�s avoir �t� tu�. En revanche, je ne parviens pas � d�terminer la cause de la mort ! C�est bien la premi�re fois que j�entends parler d�un crime de ce genre. Peut-�tre l�a-t-on empoisonn�... Un poison assez lent � agir, qu�il aurait aval� au souper ou en buvant une tisane avant de se coucher et qui aurait fait effet tandis qu�il dormait... Toutefois, cette hypoth�se est bizarre... Cela voudrait dire que l�empoisonneur est venu au moins deux fois : pour verser le poison, puis pour commettre ces mutilations, car il n�est quand m�me pas rest� pendant des heures cach� dans cette maison... Or tu sais que je m�int�resse aux affaires criminelles et c�est d�ailleurs � toi que je dois cette manie. Eh bien, je peux te dire que, le plus souvent, les meurtriers qui emploient le poison choisissent ce moyen justement pour ne pas avoir � toucher leur victime, parce que cela leur r�pugne !

Margont �tait perplexe.

� Sommes-nous vraiment s�rs qu�il s�agisse du m�me assassin que celui du colonel Berle ? Tant�t je suis persuad� que oui, tant�t c�est l�inverse... Il existe � la fois des points communs flagrants et des diff�rences tout aussi manifestes.

� Attends, je t�ai parl� de poison, mais ne te lance pas trop vite sur cette piste ! Ce n�est qu�une hypoth�se, parce que c�est la seule arme que je connaisse qui puisse donner la mort tout en laissant un corps apparemment indemne. Mais il se peut �galement que cette personne ait �t� r�veill�e par un bruit, qu�elle ait aper�u l�intrus dans sa chambre et que son coeur, fragilis� par l��ge et les exc�s de bonne ch�re, n�ait pas support� la bouff�e de frayeur... Ou bien une variante de cette deuxi�me th�orie : on pourrait encore supposer que le coeur n�a pas r�sist� aux douleurs suscit�es par les premi�res br�lures, mais que l�assassin a quand m�me continu� � br�ler sa victime...

� Mais son visage exprime la tranquillit�... Cela n�indique-t-il pas qu�ici aussi cet homme a �t� mutil� apr�s avoir �t� assassin� ? Peut-�tre m�me a-t-il �t� tu� dans son sommeil tant il para�t paisible, les yeux ferm�s. Puis le meurtrier l�a b�illonn� et lui a li� les mains, toujours pour faire croire que les br�lures ont �t� inflig�es avant la mort.

� Certes, l�absence de crispation des traits est plut�t en faveur de ton hypoth�se. Mais ce n�est qu�un argument, pas une preuve. Cela n��limine pas le deuxi�me cas de figure que je viens de formuler et qui, lui, au moins, expliquerait comment est morte cette personne. Une frayeur intense et br�ve parce que fatale ne laisse pas syst�matiquement sa marque sur les traits du visage.

� Pourrais-tu faire une autopsie ?

� Si le motif du d�c�s �tait �vident, comme pour le colonel Berle, j�aurais refus�, car nous recevons tous les jours des bless�s. Mais l�, c�est diff�rent. Un m�decin ne doit jamais laisser dans l�ombre la cause d�une mort. Autrement, un jour ou l�autre, cette cause qu�il a n�glig�e croise � nouveau sa route...

� Je t�en remercie ! Je me charge d�obtenir l�accord de l�inspecteur Sausson.

� Et de la bande de hargneux qui me sont tomb�s dessus tout � l�heure...

Un motif de d�c�s inconnu... Jean-Quenin �tait en proie � une agitation inhabituelle. Il ne s�avouait pas vaincu ! Il allait alerter d�autres confr�res pour discuter de ce myst�rieux cas. Chaque �chec dans son combat contre la mort le conduisait non pas � conc�der sa d�faite, mais � fomenter une contre-attaque, et ainsi de suite, sans fin. Il lui arrivait m�me de reparler de patients morts dix ans auparavant comme s�il s�agissait de gens disparus la veille.

Margont lui raconta le peu qu�il savait au sujet du comte Kevlokine et lui indiqua � quelle adresse r�sidait Lefine, pour qu�il lui fasse parvenir ses conclusions. Puis il rappela Sausson et lui formula sa demande. Jean-Quenin ajouta qu�il fallait faire transporter le corps dans son h�pital, le plus vite possible. Sausson avait l�esprit prompt.

� � la condition expresse que j�assiste � cette autopsie. Comme cela, au moins, je serai s�r que vous ne m�en cacherez pas les r�sultats.

Tandis que Sausson organisait le d�placement de la d�pouille, Jean-Quenin collectait tout ce qui avait �t� susceptible de contenir une boisson ou de la nourriture : un verre et un broc d�eau dans la chambre, des assiettes et trois tasses sales dans la cuisine...

En apart�, Margont interrogea Keberk. Il lui fit la description des membres des �p�es du Roi qu�il connaissait, afin de savoir si celui-ci avait un jour aper�u l�un d�eux. Mais Keberk, toujours, secouait la t�te, et il �tait impossible de savoir s�il n�avait effectivement jamais vu ces personnes ou s�il mentait pour prot�ger ses employeurs. En outre, il �tait si �prouv� que ses r�ponses paraissaient peu fiables...

Enfin, Margont se rendit sur le lieu de l�effraction. Comme pour Berle, les volets avaient �t� fractur�s, probablement avec un pied-de-biche, et la fen�tre avait �t� ouverte apr�s le bris d�une vitre.

Lorsque Margont se r�solut � partir, Sausson l�interpella :

� Vous savez ce qu�il veut dire, n�est-ce pas, ce petit embl�me royaliste ?

� Au revoir, inspecteur...

Le soir m�me, par l�interm�diaire de Lefine, Jean-Quenin Br�mond fit savoir � Margont qu�il devait le voir le plus vite possible. Ce dernier s�irrita de cette demande, mais s�y conforma. Il quitta l�imprimerie et, apr�s bien des pr�cautions, se rendit devant l��glise Saint-Gervais, o� Jean-Quenin lui avait donn� rendez-vous. Le m�decin-major �tait en civil, ce qui �tait rare. Margont appr�cia cette mesure de prudence.

� Que se passe-t-il, Jean-Quenin ?

Celui-ci �tait agit�, excit�... C��tait la premi�re fois de sa vie que Margont le voyait dans cet �tat ! Jean-Quenin � qui ma�trisait habituellement si bien ses �motions, m�me quand il amputait sur les champs de bataille � semblait en proie � une fi�vre maligne qui mettait son sang en �bullition.

� Quentin, je sais ce qui a tu� le comte Kevlokine. Durant l�autopsie, j�ai fait semblant de ne rien comprendre pour cacher ma d�couverte � l�inspecteur Sausson, puisque tu souhaites le tenir � l��cart de ton enqu�te... Je n�ai trouv� aucune trace de poison dans les restes de nourriture, le verre et les tasses trouv�s chez les Gunans, alors ce policier ne se doute de rien. C�est... C�est...

Margont �tait fier de sa capacit� � conserver son sang-froid, mais il consid�rait que Jean-Quenin le surclassait dans ce domaine. En contemplant son ami dans cet �tat, il avait l�impression de voir une montagne trembler.

� Quentin, le comte Kevlokine est mort asphyxi�. Mais on ne l�a pas �trangl� : aucune marque au niveau du cou, le larynx est indemne. Ce n�est pas non plus d� au b�illon : il aurait mordu le tissu, j�aurais retrouv� des fils dans sa bouche, son visage aurait exprim� la souffrance, la terreur... Le coeur est en parfait �tat. Ce n�est pas une apoplexie. Il n�y a aucune phlyct�ne sur les bras, la cavit� buccale et la trach�e sont saines, inalt�r�es, donc, ici aussi, les br�lures ont �t� inflig�es post-mortem. Cela aussi, je l�ai cach� � l�inspecteur Sausson, qui ne conna�t rien � la m�decine. Bref, un vrai myst�re ! Je croyais que j�allais devenir fou. J��tais comme un math�maticien qui d�couvre une addition particuli�re dans laquelle un plus un ne semblent pas faire deux. Tu comprends ?

� Oh oui...

� Dans ces cas-l�, quand je suis perdu, j�ai une m�thode. Je reprends tout depuis le d�but, je retourne aux sources. Donc j�ai recommenc� l�autopsie, alors que l�abdomen et la cage thoracique �taient d�j� ouverts, que j�avais extirp� le coeur, le foie...

� Merci, Jean-Quenin ! Je pr�f�re que tu ne me pr�cises pas ce genre de choses, sauf si c�est indispensable pour la compr�hension de ce que tu veux m�expliquer.

� Bref, on commence une autopsie en observant le corps. Or, comme tu le devines, le surmenage fait que les m�decins b�clent souvent cette �tape. Donc je me mets � examiner le corps. Et voil� que je d�couvre une trace de piq�re dans le cou. Elle n�a pas �t� caus�e par un insecte, il n�y a pas d�inflammation locale, pas de bouton... Non, juste un point sanglant. Une piq�re d�aiguille. Asphyxie apparemment inexplicable et si subite que la victime n�a pas eu le temps de souffrir � au vu de ses traits sereins �, aucune l�sion visible des organes, piq�re d�aiguille : mort par empoisonnement au curare !

� Pardon ? Je n�ai jamais entendu parler de ce ... curare. Et quel rapport avec une piq�re ?

� C�est un poison originaire d�Am�rique du Sud. Les Indiens d�Amazonie l�utilisent beaucoup pour chasser.

� L�Amazonie ?

� �coute-moi ! Il existe de nombreuses variantes de ce poison. Chaque tribu amazonienne a sa propre recette et utilise des dizaines de produits diff�rents : plantes, chenilles, insectes, serpents, crapauds v�n�neux, divers autres poisons... On devrait donc plut�t parler des curares. Ce sont des produits encore tr�s myst�rieux. Ce que tu dois savoir, c�est qu�une seule goutte de ce poison tue en quelques secondes. Il suffit d�enduire une aiguille de curare, de te piquer et tu es perdu ! Il n�existe aucun antidote ; la mort est in�luctable. Ce produit paralyse les muscles � on ignore comment � et le d�c�s survient par asphyxie, en raison de la paralysie des muscles respiratoires.

� Un poison qui agit par le sang ?

Passionn� d�histoire, Margont avait lu des r�cits de conquistadores et de soldats portugais qui �voquaient la mort de certains des leurs, parfois en quelques instants, � la suite de blessures pourtant minimes caus�es par des fl�ches ou des fl�chettes de sarbacanes. Mais ici, on �tait � Paris, pas en Amazonie.

� Comment sais-tu tout cela, Jean-Quenin ? Es-tu s�r de ce que tu affirmes ? Si jamais tu te tromp...

� Je suis cat�gorique ! J�ai toujours voulu faire de la recherche m�dicale alors je me tiens inform� de tout dans ce domaine. Parce qu�il y a la guerre, je consacre mon temps aux bless�s et � aider mes amis. Mais, quand il y aura enfin la paix, je me lancerai dans la recherche ! Tu vois, Quentin, tu me parles souvent de ce journal que tu aimerais tant fonder. Eh bien voici quel est mon r�ve : continuer � soigner tout en faisant de la recherche. Il se trouve que la France est l�un des pays les plus avanc�s dans le domaine de la pharmacologie, une jeune science qui �tudie les propri�t�s des substances chimiques dans le but de d�couvrir de nouveaux rem�des et de mieux comprendre la physiologie, le fonctionnement du corps humain. Peut-�tre as-tu entendu parler de Magendie ? C�est un ma�tre dans ce domaine, il est m�me meilleur que les Anglais, qui avancent aussi dans cette voie avec brio ! J�ai l�honneur de le conna�tre, car la recherche fran�aise est un petit monde. C�est lui qui m�a parl� du curare, voici quelques ann�es. Magendie pr�ne la recherche exp�rimentale : partir non pas de th�ories plus ou moins �tay�es, mais d�exp�riences concr�tes. Or le curare a une action si spectaculaire sur le corps humain que celui qui en comprendra le mode d�action est assur� de faire une d�couverte majeure. Des m�decins parisiens paieraient une fortune pour s�en procurer ! Une fortune !

Jean-Quenin posa ses mains sur les �paules de son ami. Il �tait pourtant peu d�monstratif, habituellement. Le curare ne faisait pas que paralyser, il rendait �galement fous les chercheurs...

� Quentin, tu fais souvent appel � moi et je ne t�ai jamais rien r�clam� en �change. Eh bien, aujourd�hui, je te demande quelque chose ! Je souhaite que tu me donnes ce curare si tu parviens � mettre la main dessus.

� Moi, c�est surtout sur son utilisateur que je voudrais mettre la main... J�accepte. Si je r�uss...

Jean-Quenin lui serra la main de toutes ses forces.

� Merci, Quentin !

� Attends... Comment du curare est-il arriv� � Paris ?

� Apparemment, ce poison ne se conserve que quelques mois. Le probl�me, c�est que le Br�sil est une vice-royaut� du Portugal, avec lequel nous sommes en guerre depuis plusieurs ann�es. Avec tous ces conflits, les substances exotiques circulent mal. Les chercheurs anglais risquent de damer le pion aux Fran�ais, puisque eux sont alli�s aux Portugais, ce qui leur permet d�obtenir ce produit bien plus facilement que nous.

C��tait une fa�on � combien r�ductrice de consid�rer cette guerre g�n�ralis�e. Jean-Quenin, si philanthrope en temps normal, manifestait un �go�sme d�routant.

� Des Parisiens membres d�un groupe royaliste pourraient-ils s�en procurer aupr�s des Alli�s ? se demanda Margont � haute voix.

S�ils avaient la cr�dibilit� et l�argent n�cessaires, cela pouvait s�envisager... Il ajouta aussit�t :

� Entre le moment o� ils ont voulu du curare et le moment o� ils l�ont obtenu, il a d� s��couler des mois ! Entrer en contact avec un agent alli�, obtenir de lui qu�il soutienne leur projet, puis convaincre les Portugais, que l�un de leurs navires aille au Br�sil � cela, encore, c�est fr�quent : en 1807, le prince r�gent de Portugal a fui devant nos arm�es et s�est install� � Rio avec sa cour � et qu�il revienne avec ce curare que l�on est all� acqu�rir aupr�s des tribus amazoniennes...

Si Jean-Quenin avait raison, les �p�es du Roi pr�paraient leur plan depuis bien plus longtemps que Margont ne l�avait imagin�... En outre, l�hypoth�se d�un assassin isol� s��loignait. Pour monter une telle op�ration, il fallait le soutien de toute une organisation.

� Mais alors, l�assassin est certainement un m�decin ! s�exclama Margont.

Jean-Quenin r�agit avec un temps de retard, puis rougit. Il n�avait m�me pas song� � cette �vidence.

� C�est tr�s probable. Un m�decin, ou un grand voyageur qui conna�t bien l�Am�rique du Sud.

� Ou encore un aristocrate fran�ais qui se serait r�fugi� au Portugal, puis aurait suivi la Cour � Rio. Tu m�as tout dit ?

� Oui.

Margont le remercia et abandonna son ami. Jean-Quenin erra un moment dans Paris, pour retrouver son calme. Mais ses r�ves de grandeur ne le l�chaient pas et son imagination dansait comme un feu follet riant au-dessus du marais de la raison. Margont ne l�avait pas compris... Ce n��tait pas par orgueil qu�il voulait absolument faire une d�couverte ! Toute sa vie, il avait eu l�impression de ne pas en faire assez pour ses malades. Aujourd�hui lui apparaissait l��ventualit�, t�nue, mais r�elle, de faire faire un immense bond en avant � la m�decine. Il y avait tant de gens qu�il n�avait pas pu sauver et tous ces fant�mes l�accompagnaient partout � partout ! �, formant un monstrueux cort�ge qui grandissait avec les ann�es. S�il parvenait � percer le secret du curare, alors il apaiserait ces �mes en peine qui tournoyaient autour de lui. Comme tout m�decin, il r�vait de pouvoir se dire un jour : � Oui, dans ma vie, j�ai fait plus de bien que de mal. �

Le 27 mars, Paris �tait sens dessus-dessous. Jusqu�� pr�sent, Napol�on et son arm�e avaient form� un barrage qui avait contenu les mauvaises nouvelles, emp�chant la plupart d�entre elles d�arriver jusque-l�. Mais maintenant que l�Empereur s��tait d�plac�, leur flot balayait la capitale, amenant avec lui des foules hagardes de r�fugi�s, de bless�s, de d�serteurs, de soldats que l�on faisait converger � Paris de tous les lieux possibles...

Margont se faufilait avec peine, contournant un chaos pour tomber dans une cohue. Les charrettes s�enchev�traient, des piles de meubles et de malles bourr�es s�effondraient avec fracas, des gardes d�honneur s�emportaient contre des troupeaux, ceux qui voulaient partir ne bougeaient pas plus que ceux qui arrivaient, les colonnes de soldats semaient des Marie-Louise sur leur trajet (ainsi surnommait-on les conscrits lev�s depuis fin 1813, parce que l�imp�ratrice Marie-Louise signait les d�crets en l�absence de son �poux)... Tout cela composait une sorte de p�te � pain qui engluait les passants, les obligeant � jouer des bras pour se d�gager...

Non loin de son imprimerie, Margont p�n�tra dans un cabaret bond�, Le Gosier. Il rejoignit Lefine, auquel il avait donn� rendez-vous et qui buvait de la bi�re dans un coin, la savourant comme s�il s�agissait de ses derni�res gorg�es...

� C�est la fin du monde, le n�tre, en tout cas... annon�a-t-il � son ami en posant son verre sur la table.

� Pas de d�faitisme !

� Non, pour s�r ! Tout va aller mieux.

Margont se rapprocha et lui parla � l�oreille.

� Maintenant que les gens commencent � r�aliser ce qui se passe, leurs r�actions vont devenir impr�visibles. Qui sait comment se comporterait une foule en proie � la panique si un groupe de royalistes d�termin�s venait � lui promettre monts et merveilles ? Paris se transforme en poudri�re et nos amis semblent sur le point de lancer des torches dans le tas.

Il lui fit signe de sortir. Il avait besoin d�air, quoiqu�il ne f�t pas s�r d�en trouver beaucoup plus au-dehors.

� J�ai eu une id�e. Suis-moi, tu vas comprendre tout � l�heure o� nous allons. Mais d�abord, faisons le point.

Il n�entrait pas dans les habitudes de Margont de faire ainsi des myst�res. � tout le moins pas avec ses proches. Lefine n�accorda cependant pas d�importance � ce d�tail. Il accompagna Margont en toute confiance, sans se pr�occuper de savoir o� celui-ci le menait.

Lefine rendit � Margont le bouton trouv� dans Notre-Dame. H�las, son ami qui travaillait dans l�intendance n�avait pas pu l�identifier, et avait abouti � la conclusion qu�il ne s�agissait pas d�un bouton de l�arm�e fran�aise. En d�pit de ses efforts, Lefine n�avait rien appris de nouveau au sujet de leurs suspects. Aucun homme n�avait rendu visite � Catherine de Saltonges et elle-m�me n��tait plus sortie de chez elle.

Margont raconta sa deuxi�me rencontre avec Joseph et Talleyrand et le nouvel objectif que ceux-ci lui avaient fix�, son examen de la d�pouille du comte Kevlokine et ce que Jean-Quenin avait d�couvert. Il avait �galement obtenu de Mathurin Jelent les copies de deux rapports qu�il avait lues avant de les d�truire aussit�t. Lefine lui reprocha de ne pas observer les r�gles de s�curit� dont ils avaient convenu, mais Margont objecta une fois de plus que le temps pressait.

La premi�re provenait de l�inspecteur Sausson, qui s�adressait � sa hi�rarchie. Il ne progressait pas dans son enqu�te, ce qui �tait compr�hensible... N��tant pas homme � se laisser faire, il avait �crit la phrase suivante : � On en viendrait presque � soup�onner que quelqu�un (qui, pourquoi et sur l�ordre de qui, je l�ignore � l�heure actuelle) dissimule des indices aux enqu�teurs officiels et seuls l�gitimes, afin de mener une enqu�te parall�le. � Nul doute qu�en usant ces lignes, Joseph avait d� se mettre dans une belle col�re...

La seconde �manait d�une section de la police secr�te de Joseph, celle qui avait arr�t� les gens qui rendaient visite aux Gunans. Il s�agissait d�une copie incompl�te, censur�e. On n�avait pas indiqu� qui en �tait l�auteur, des noms �taient omis, des paragraphes se terminaient de but en blanc, car on en avait biff� la fin... Certaines phrases �taient boiteuses parce qu�on les avait amput�es. Ce demi-rapport r�v�lait qu�une vingtaine de visiteurs avaient �t� interrog�s jusqu�� pr�sent, mais que l�on ne parvenait pas � d�terminer lesquels �taient de v�ritables agitateurs royalistes.

� Mais pourquoi a-t-il assassin� l�envoy� du Tsar ? dit Lefine.

Ils longeaient le jardin des Plantes, que Napol�on avait fait transformer en parc zoologique.

� Je l�ignore, Fernand. Je ne suis m�me pas s�r que ce soit la m�me personne qui ait tu� le colonel Berle et le comte Kevlokine. Joseph et Talleyrand comptaient beaucoup sur ce dernier dans l�espoir de n�gocier une paix s�par�e avec les Russes. Peut-�tre notre assassin l�a-t-il appris ou devin� et il a assassin� cet agent pour cette raison. Les intransigeants tuent les mod�r�s, les mod�r�s finissent par tuer � leur tour les intransigeants, mais alors ils le sont devenus eux-m�mes. N�est-ce pas l�une des sanglantes le�ons que la R�volution nous a enseign�es ?

� Mais alors pourquoi a-t-il laiss� l�embl�me des �p�es du Roi ?

Margont eut une sorte de tic, de grimace. Mener des enqu�tes lui faisait adopter les mimiques du chien de chasse qui sent l�odeur du gibier.

� C�est un point cl� ! Ou il s�agit d�un seul et m�me assassin, qui fait ainsi savoir aux autres membres du groupe qu�il est pr�t � les ex�cuter s�ils ne passent pas � l�action ! Cela prouve qu�il se moque d�obtenir des r�compenses pour ses actes. Car, si la royaut� est restaur�e, Louis XVIII fera aussit�t emprisonner l�homme qui a tu� l�un des amis du Tsar, m�me si celui-ci lui a rendu un service consid�rable en emp�chant qu�un compromis soit trouv� entre Napol�on et Alexandre Ier. Ou alors, nous affrontons deux meurtriers, et le second essaie de mettre son crime sur le compte du premier gr�ce au symbole et aux mutilations par le feu.

� Dans le premier cas, pour que cela marche, il faudrait que les �p�es du Roi apprennent que leur symbole a �t� retrouv� sur le cadavre du comte Kevlokine.

� Tu as raison. Mais ceux-l� en savent bien plus qu�ils ne me le disent ! J�ignorais compl�tement que certains d�entre eux �taient en contact avec Kevlokine ; il est possible que des policiers les renseignent ; Honor� de Nolant a s�rement conserv� des contacts avec des anciens coll�gues qui servent encore l�Empire... Ne misons pas sur leur ignorance : ils sont loin d��tre d�munis. Ils l�apprendront t�t ou tard, si ce n�est d�j� fait.

� Sommes-nous s�rs qu�il s�agit du m�me symbole ?

� Oui. Mathurin Jelent m�a fait savoir que les agents de Joseph avaient compar� les deux embl�mes ― M. Palenier a emport� le second, au nez et � la barbe de Sausson... Ils sont identiques. En revanche, rien de plus n�a �t� d�couvert au sujet de ces indices.

De col�re et de peur, Lefine devint �carlate. La folie l�effrayait par-dessus tout. Il avait cette vieille et obscure hantise � oh, celle-ci devait plonger profond�ment ses racines dans son esprit � que, s�il venait un jour � p�n�trer dans un asile... on l�y enferme d�finitivement ! Il se demanda m�me si Margont ne l�avait pas conduit l� dans ce but, justement. La seule chose qui le rassurait �tait que la Salp�tri�re �tait r�serv�e aux femmes. Mais ne s�agissait-il pas d�une ruse pour l�attraper et le transf�rer ensuite � Bic�tre ou � Charenton ? Margont, qui connaissait les craintes de son ami, se fit aussi rassurant que possible.

� Cesse donc de te battre avec tes fant�mes ! Nous allons rencontrer le docteur Pinel.

Pinel, Pinel... Lefine avait entendu parler de ce c�l�bre m�decin. C�est par orgueil qu�il se laissa entra�ner, parce qu�il ne voulait pas fuir devant ses chim�res. Mais il se sentait aussi oppress� que si tous les pavillons de la Salp�tri�re avaient �t� �rig�s sur sa poitrine.

Margont obtint des gardiens qu�on les laisse entrer en �change de quelques pi�ces. Les lieux �taient immenses : des b�timents am�nag�s en rang�es de petites loges, des cours, des cours grillag�es, des jardins orn�s d�arbres, car les promenades dans une fra�cheur ombrag�e faisaient partie des soins, des rues, une chapelle... Une ville dans la ville, un petit Paris dans le grand.

Margont �tait lui aussi mal � l�aise dans ce lieu clos repli� sur lui-m�me.

� Qu�est-ce que c�est que cette prison ? On dirait un ch�teau, la forteresse-folie...

Des femmes, seules ou accompagn�es par des surveillants ou des soeurs (que la R�volution avait chass�es mais que l�Empire avait rappel�es), se promenaient dans des all�es bord�es de tilleuls. D�s que l�une d�elles le regardait, Lef�ne sentait vibrer ses frayeurs. Les ali�n�es ne constituaient qu�une minorit�, � peine quelques centaines des sept mille cinq cents personnes h�berg�es l�. Mais lui les voyait partout, par milliers, les encerclant discr�tement, car elles allaient les assaillir pour abuser d�eux avec fr�n�sie, jusqu�� les �touffer, les �craser sous leur nombre. Plus il se disait que ses peurs �taient ridicules, plus elles enflaient dans son imagination.

� Pourquoi venons-nous ici ?

Margont d�signa la chapelle Saint-Louis, petit chef-d�oeuvre �difi� par Lib�ral Bruant, � qui l�on devait �galement l�h�tel des Invalides.

� Elle m��nerve ! Officiellement, elle permet aux ali�n�es de prier dans un lieu de culte. Mais je vais te dire ce que j�en pense, moi, elle les emp�che de sortir ! Une malade souhaite se promener dans le jardin des Plantes, qui se trouve � deux pas d�ici ? Non, on lui dira d�aller dans les jardins de la Salp�tri�re ! Veut-elle se recueillir dans une �glise ? Elle le fera dans la chapelle de la Salp�tri�re ! Se baigner ? Dans la Salp�tri�re ! Se marier ? Dans la Salp�tri�re ! La Salp�tri�re ! La Salp�tri�re ! La Salp�tri�re ! Tout ici a �t� con�u pour que l�on n�ait jamais � sortir ! Toute la vie se d�roule intra-muros ! Rien n�existe hors de ces murs ! J�ai l�impression d��tre dans une sorte d�abbaye la�que pour les ali�n�es et les vieillardes !

Il repensa � ses ann�es pass�es dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert et fut pris d�un vertige qui vira � la vision. Il vit l�un des pavillons de la Salp�tri�re voler en �clats. Les pierres et le mortier �taient souffl�s par les boulets de douze livres et les obus de l�artillerie autrichienne. Sa fureur faisait enfler ces explosions imaginaires. Les murs �taient propuls�s en l�air et se disloquaient comme des feuilles d�chir�es avec rage ; ils �taient pulv�ris�s ; leurs d�bris retombaient en pluie comme les gouttes d�un violent orage de printemps ; des nuages de poussi�re se fondaient les uns dans les autres pour former un brouillard ocre... La bataille se d�pla�ait, s��loignait. Le calme revenait. Alors, les ali�n�es et les indigentes, �tonn�es, quittaient leurs abris, escaladaient les br�ches et s�en allaient libres dans Paris...

Le gardien qui les guidait leur d�signa un b�timent en leur pr�cisant de monter au premier, puis il regagna son poste.

� Pourquoi sommes-nous ici ? insista Lefine.

� Nous allons interroger le docteur Pinel sur cette histoire de br�lures inflig�es post-mortem.

Lefine jugea que cette id�e �tait... �tait... Comment dire ? Il ne trouvait pas le mot ad�quat. Saugrenue, stupide, hors de propos, inepte, ridicule, risible, fantasque, grotesque, folle, dangereuse, d�raisonnable ! Tout cela et bien plus encore !

� Un m�decin de l�esprit aura un regard diff�rent du n�tre. Peut-�tre a-t-il d�j� rencontr� un insens� criminel qui br�lait ses victimes apr�s leur mort...

� Pourquoi avoir choisi Pinel ? Son nom me dit vaguement quelque chose...

� Mais c�est le lib�rateur des ali�n�s ! En 1793, alors qu�il venait de prendre ses fonctions � l�hospice de Bic�tre, il d�cida de lib�rer les malades de leurs cha�nes ! Tu imagines la consternation des surveillants. Ils argumentaient en disant que certains insens�s �taient des forcen�s, des fous furieux, c�est pourquoi on les maintenait aux fers jour et nuit, tandis que Pinel soutenait que c��tait parce qu�on les encha�nait que ces personnes �taient violentes. Il d�cida de commencer par en d�tacher douze.

� Oui, voil�, je me souviens ! Parmi eux, il y avait un certain Cheving� ! Un simple soldat qui se prenait pour un g�n�ral et qui donnait des ordres � tout le monde. Lors d�un bivouac, on m�a racont� cette histoire et Dieu sait qu�elle m�a marqu�. Parce que, sans vouloir offenser quiconque, je me suis toujours demand� si Ir�n�e ne finirait pas sa vie en compagnie de ce Cheving�. Quand il �tait lieutenant, il se comportait comme s�il �tait colonel et, maintenant qu�il est effectivement colonel, il se croit d�j� mar�chal... Parce qu�on lui a confi� une l�gion, il se prend pour Jules C�sar. Encore une promotion et il va vouloir renverser l�Empereur... Ou Louis XVIII...

Margont ne releva pas cette derni�re allusion.

� En fait, je reconnais qu�� la v�ritable histoire se m�le la l�gende. On a dit que certains des malades ainsi lib�r�s se sont retrouv�s gu�ris, que plus aucun n�a �t� violent... J�ignore ce qu�il en a �t� exactement, mais c�est trop beau pour �tre enti�rement vrai. Par ailleurs, j�esp�re bien que Pinel n�a pas �t� le seul m�decin � faire tomber les cha�nes des ali�n�s... Mais en tout cas, il l�a fait ! Et comment l�a-t-on r�compens� ? Moins de deux ans plus tard, on l�a mut� � la Salp�tri�re... O� il a aussi ordonn� d��ter les fers des insens�es !

Margont �tait � la fois enthousiaste et tendu. Il s�appr�tait � rencontrer l�une des personnes qu�il admirait le plus, un v�ritable mythe vivant ! Or, quand un r�ve vient � se confronter � la r�alit�, le choc est souvent violent...

Ils p�n�tr�rent dans l��difice. Des cris aigus les agress�rent. Des surveillants maintenaient de force une jeune femme sous un r�servoir qui lib�rait une trombe d�eau glac�e. Elle hurlait et se d�battait, tremp�e, les cheveux coll�s sur le visage, les l�vres bleut�es... Le personnel la ma�trisait avec peine, l�eau jaillissait de tous les c�t�s et Margont fut �clabouss�. Lefine, se tenant derri�re son ami, ne re�ut qu�une goutte sur la main. Mais son visage devint blanc, comme si toute la chaleur de son corps avait �t� absorb�e par cette gouttelette qui semblait aussi froide qu�un flocon.

� Mais prenez garde ! s�emporta Margont.

Lui qui tenait tant � cette rencontre, voil� qu�il se retrouvait avec un manteau et un pantalon mouill�s...

� Qu��tes-vous donc en train de faire ? Cette eau est glac�e !

Il �tait rare qu�il use de son autorit�, mais cela arrivait quelquefois. Il avait parl� � ces hommes sur le ton du major qui r�primande ses soldats. Or il ne portait pas son uniforme... Lef�ne lui murmura d�un ton suppliant :

� Nous sommes en civil, prenez garde qu�ils ne vous prennent pas pour un deuxi�me soldat Cheving�...

Un surveillant le toisa de la t�te aux pieds.

� Nous rafra�chissons son organisme. M. le docteur Pinel dit que cela permet de d�tendre les fibres br�lantes et dess�ch�es. Quand une personne pense mal, une bonne douche froide interrompt brutalement le cours de ses pens�es !

� Qu�est-ce que cela veut dire, penser mal ?

� La pauvresse croit que Dieu lui parle, qu�elle est une sainte !

� Et puis, elle est punie, surench�rit un autre. C�est parce qu�elle refuse de manger. Elle sera asperg�e jusqu�� ce qu�elle accepte de se nourrir !

Ne connaissant pas grand-chose � l�univers des maladies de l�esprit et � leur traitement, Margont n�osa pas intervenir. Mais c�est rong� par le doute qu�il s��loigna pour monter � l��tage.

Le couloir �tait bond�. Plusieurs pensionnaires patientaient pour voir le docteur Pinel. L�une d�elles avait les bras immobilis�s par un gilet de force et trois surveillants l�encerclaient. Bien qu�elle se t�nt immobile, son regard exprimait une fureur sans bornes. Cette rage �tait-elle la cause de son immobilisation ou sa cons�quence ? Margont se demanda s�il aurait os� la lib�rer, au cas o� il en aurait eu le pouvoir.

� Il y a trop de monde, fit remarquer Lefine. Au lieu d�attendre en vain, revenons demain. Ou un autre jour... Ou jamais...

Margont ne lui r�pondit pas. Survint un curieux spectacle. Un vieillard marcha � sa rencontre, ce qui d�clencha une certaine agitation. Trois surveillants et deux gardes municipaux le suivirent, tandis que deux autres gardes prenaient position au sommet des escaliers, pour barrer cette issue. Il semblait avoir quatre-vingts ans, mais on le devinait moins �g� et plut�t us� par les �preuves. Ses gestes, mani�r�s, trahissaient en lui l�aristocrate. Probablement un noble de l�Ancien R�gime. Donc un homme du pass� et, maintenant, peut-�tre un homme d�avenir... Sa mise �tait n�glig�e : l�habit d�une fra�cheur douteuse, un foulard mal ajust� et un ruban noir froiss� qui confectionnait une queue � sa perruque �chevel�e. Il �tait d�tendu, chaleureux, ne s�inqui�tait pas du lieu et de cette petite arm�e qui le suivait pas � pas, encerclant son microscopique univers. Il apostropha Margont d�une voix affable :

� Ah, monsieur ! Je vois en vous un grand ami de la libert� !

Margont se sentit perc� � jour, comme si, sous ce regard, son corps s��tait chang� en verre et r�v�lait ses pens�es profondes, fluides color�s qui se d�pla�aient � toute vitesse � l�int�rieur de ce r�cipient cristallin. Quelle clairvoyance ! Comment cet individu avait-il pu lire aussi distinctement en lui ? S�agissait-il d�une co�ncidence ? Ou bien la folie de certains �tait-elle en r�alit� seulement une mani�re diff�rente de voir les choses ? L�aristocrate d�chu

� Margont le consid�rait ainsi, mais avec des r�serves � per�ut son trouble.

� C�est simplement que j�ai pu observer que le manque de libert� qui r�gne ici vous choque, tandis qu�il rassure au contraire votre ami qui vous accompagne. Savez-vous que la libert� rec�le un paradoxe ?

Tout le monde dit la vouloir et, en m�me temps, elle fait peur !

Cette remarque toucha Margont.

� On la veut ! poursuivit son interlocuteur. Mais quand on l�a... on s�empresse de s�en priver. Nous avions des rois et, quand nous les avons renvers�s, nous les avons remplac�s par un empereur !

Margont crut deviner la raison de la pr�sence de ces gardes. Il pensait avoir affaire � un r�publicain qui avait d� comploter contre Napol�on. Un noble r�publicain, cela s��tait d�j� vu. Il devait s�agir d�un prisonnier incarc�r� pour des motifs politiques. Mais que faisait-il l� ? Pr�sentait-il une maladie de l�esprit ? Rien ne semblait moins s�r. Et la Salp�tri�re �tait r�serv�e aux femmes. En tout cas, l�homme ne manquait pas de courage pour oser critiquer ainsi publiquement l�Empereur.

� Consid�rons un autre exemple. La R�volution a battu en br�che le pouvoir religieux. Que font les hommes et les femmes ? En profitent-ils pour lib�rer leurs sens ? Non, ils se marient et se jurent fid�lit� � jamais ! Ils se complaisent dans la monogamie ! Vous, vous me paraissez ch�rir la libert� comme elle le m�rite.

Ce disant, il avait pos� sa main sur le bras de Margont, comme on le fait pour un auditeur, afin de marquer un moment fort de son discours. Son geste avait cependant la saveur tactile d�une caresse. Margont mit un terme � ce contact, plus s�chement qu�il ne l�aurait souhait�. Le vieil homme parla sur le ton du regret.

� Oh... Oh, quel dommage ! Alors vous aussi, vous �tes comme les autres... La libert� ne vous pla�t qu�� condition de rester chim�re, de ne pas �tre pleinement consomm�e... Vous voulez bien la chercher toute votre vie, mais � condition d��tre s�r de ne pas la trouver...

� Mais pas du tout ! Vous m�langez tout !

� Et vous, vous s�parez tout ! S�parer les libert�s, les hi�rarchiser, en accepter certaines et en interdire d�autres, n�est-ce pas tuer la libert� ? La libert�, n�est-ce pas tout ou rien ? Comment peut-on �tre � moiti� libre ?

Un garde municipal intervint :

� Monsieur le marquis, observez le silence !

Devant le trouble de Margont, l�homme se lan�a dans une profonde et caricaturale r�v�rence, en agitant les mains, puis se redressa et recoiffa de la paume les cheveux en bataille de sa perruque poudr�e.

� Je suis le comte Donatien Alphonse Fran�ois de Sade, plus connu sous le nom de marquis de Sade. � qui ai-je l�honneur ?

� Je ne peux h�las pas vous r�pondre. En revanche, sachez que j�ai lu Justine ou Les Malheurs de la vertu. C��tait... disons... tr�s original.

Le marquis de Sade �tait combl�.

� Un lecteur ! J�en ai moins que des amants !

� Vous jouez avec votre personnage, monsieur le marquis...

� Ah, mais il me reste au moins cela : mon personnage ! Parce que le vrai Sade, la monarchie l�a emprisonn�, la R�volution l�a emprisonn�, le Consulat l�a emprisonn� avant de l�envoyer chez les insens�s, l�Empire le maintient enferm�... Le monde entier m�en veut ! Lorsque j��tais incarc�r� � Sainte-P�lagie � moi chez une sainte, avouez que les autorit�s judiciaires ont du vice ! �, on m�a reproch� de s�duire les d�tenus. C��tait vrai, mais on en a d�duit... que j��tais un ali�n� et l�on m�a envoy� � Bic�tre ! Maintenant, je suis � Charenton... Le grand Pinel d�sire me voir et c�est un plaisir pour moi, car il para�t qu�il est un peu plus �clair� que ses confr�res... Malheureusement, s�il conclut que je suis sain d�esprit, je quitterai Charenton. ... et on me remettra aussit�t en prison ! Si bien qu�il est dans mon int�r�t de faire l�insens� devant lui. Je vais donc lui servir mon � personnage �, comme vous le dites si bien. Voil� ce � quoi me pousse la soci�t� actuelle ! Et l�on dit de moi que j�ai du vice ?

Il se pencha � l�oreille de Margont et susurra :

� Si, un beau jour, vous vous d�cidez enfin � profiter pleinement de toute la libert� que nous offre la nature... Vous connaissez mon adresse : hospice de Charenton...

La porte du bureau de Pinel s�ouvrit, lib�rant une femme et un surveillant. Margont marcha sans vergogne dans cette direction, passant devant tout le monde, priant les gens de l�excuser, mais son affaire ne souffrait aucun d�lai. Tandis qu�il traversait le couloir, faisant signe � ceux qui allaient passer devant lui de lui c�der le passage, le marquis de Sade lui cria :

� Savez-vous quel est mon plus grand regret, monsieur ? En 1789, j��tais emprisonn� � la Bastille ! Je m�y trouvais depuis six ans et j�y suis rest� jusqu�au 4 juillet 1789. Le 4 juillet 1789 ! Si la R�volution avait �clat� seulement dix petits jours plus t�t, si elle avait renvers� le roi pour lib�rer Sade, je vous jure que la France d�aujourd�hui n�aurait rien � voir avec celle que nous connaissons. J�aurais montr� � tous ces r�volutionnaires le vrai visage de la libert� ! La France a rat� sa r�volution ! � dix jours pr�s !

Margont p�n�tra dans le bureau du m�decin-chef de la Salp�tri�re. Il comptait tout expliquer � Pinel, mais se retrouva face � une foule. Assistaient aux entretiens de jeunes m�decins, des surveillants... �puis�. Tel �tait le premier mot qui venait � l�esprit quand on apercevait Pinel. Trop de gens attendaient trop de lui. De plus, il allait tout de m�me sur ses soixante-dix ans. L�irruption de Margont l�irrita.

� Vous allez sortir et attendre votre tour, monsieur ! Je ne doute pas que votre inqui�tude soit l�gitime, probablement venez-vous qu�rir mon aide pour l�un de vos proches, mais ceux qui �taient avant vous en ont eux aussi besoin.

D�j�, deux hommes s��taient lev�s, l�un les mains sur les hanches, l�autre les bras crois�s, l�invitant � sortir de lui-m�me... Margont d�fit sa ceinture. Il manipula la boucle et celle-ci s�ouvrit, r�v�lant un petit compartiment. De cette �trange cache, il extirpa un papier qu�il d�plia, encore et encore, pour finir par tendre une lettre � Pinel. Ce dernier la lut en diagonale ; son regard buta sur la signature de Joseph Bonaparte. Il releva la t�te, h�sitant, se demandant s�il avait affaire � un insens� ou � un v�ritable agent imp�rial.

� Je prie tout le monde de bien vouloir nous laisser. ... ordonna Margont.

Au grand �tonnement de l�assembl�e, Pinel acquies�a. On s�ex�cuta sans oser poser de question. Margont exposa le but de sa visite, en soulignant la n�cessit� de garder secret ce qu�il r�v�lait, et le m�decin fut imm�diatement int�ress�. Ses yeux brillaient, tels deux petits soleils dominant les nuages noirs de ses cernes.

� Utiliser les connaissances sur l�ali�nation mentale pour aider � d�masquer les criminels ? Quelle id�e novatrice et s�duisante ! Asseyez-vous, je vous en prie. Donc vous pensez que l�assassin que vous traquez pourrait pr�senter une maladie de la raison...

� C�est juste une hypoth�se. Mais ces br�lures inflig�es apr�s la mort...

� Un criminel insens� qui se cacherait parmi des criminels sains d�esprit, � supposer que ce dernier concept ait du sens. Ainsi, aux yeux de ses comparses, il aurait l�air normal...

� Avez-vous d�j� rencontr� un cas semblable ?

� Je vous avoue que non.

Pinel devint songeur.

� Savez-vous pourquoi, en 1793, j�ai �t� nomm� � Bic�tre ? Parce que l�on attendait de moi que je fasse un tri. Oui. On guillotinait tout le monde, la France avait perdu la raison � car cela n�arrive pas qu�aux individus mais aussi aux soci�t�s, aux pays... Le Comit� de salut public �tait persuad� que des royalistes et des agents �trangers se cachaient parmi les insens�s. Quand je soignais un noble, un religieux, je devais statuer sur son cas. Si je disais qu�il �tait sain d�esprit, qu�il faisait seulement semblant d�avoir perdu la raison : on l�envoyait � la guillotine ! Heureusement, j�arrivais toujours � la conclusion que la personne pr�sentait une maladie de l�esprit. Aujourd�hui, je peux l�avouer, j�ai parfois menti... Tout cela pour vous dire � quel point votre demande me trouble. En 1793, on voulait que je d�masque les sains d�esprits parmi les insens�s pour les ex�cuter ; vingt ans plus tard, vous attendez de moi que je vous aide � d�couvrir un �ventuel insens� au milieu de sains d�esprit afin de l�envoyer en prison... Votre requ�te est comme une image en miroir de celle de 1793. Je ne comprends vraiment pas pourquoi tout le monde s�obstine � vouloir tracer une limite afin de placer les ali�n�s d�un c�t�, les sains d�esprit de l�autre... Cette fronti�re n�existe pas. Ils sont nous, nous sommes eux. Vous m�avez l�air d�avoir votre raison et, tout aussi bien, l�an prochain, vous ne l�aurez plus. Tandis que des insens�s auront recouvr� la raison. Sans parler de ceux qui sont aujourd�hui consid�r�s comme insens�s alors que, plus tard, on se rendra compte qu�ils portaient seulement un regard diff�rent sur le monde, regard que l�on ne comprenait pas � l��poque. Je pense par exemple au marquis de Sade, que vous avez d� croiser dans le couloir...

Soucieux de revenir � son enqu�te, Margont formula l�une de ses r�flexions.

� J�ai song� � ce que symbolise le feu dans la Bible. Les suspects �tant tous issus de l�aristocratie, la religion est pour eux...

� Le feu ? Mais ce n�est pas le feu qui est le plus frappant dans votre affaire. C�est la r�p�tition du feu. Il a br�l� quelqu�un, puis il a encore br�l�.

� Je vous saisis plus ou moins... Pourrait-il s�agir de quelqu�un qui a lui-m�me �t� br�l� ?

� Plus que cela ! Il br�le encore aujourd�hui.

� Vous croyez que cet homme est en quelque sorte hant� par le feu ? Il aurait �t� victime du feu, d�une mani�re ou d�une autre. Il y penserait sans arr�t...

Margont comprenait confus�ment cela. Lui-m�me avait particip� � de nombreuses batailles et, r�guli�rement, celles-ci resurgissaient sous forme de cauchemars. Il en allait de m�me de ses souvenirs d�enfance, alors qu�il �tait enferm� dans l�abbaye de Saint-Guilhem-le-D�sert, quoiqu�ils fussent moins envahissants, ces derniers temps.

� Contrairement � certains de mes confr�res, souligna Pinel, je pense que les maladies mentales ont une cause, qu�elles r�sultent d�atteintes de l�organisme qui, elles-m�mes, d�coulent d��motions violentes mal ma�tris�es par le sujet. Celui que vous cherchez a probablement v�cu une exp�rience perturbante li�e au feu, ce qui retentit sur le fonctionnement de son esprit.

� Donc si nous trouvons le brasier originel, nous identifierons l�homme... ajouta Margont pensivement.

Pinel devint joyeux.

� Bravo ! Vous devriez devenir m�decin et soigner les ali�n�s, comme moi !

� Pardon ?

� Bien s�r ! Tout le monde s�int�resse � l�esprit et, en m�me temps, personne ne veut de ce m�tier-l� ! Savez-vous ce que font la plupart de mes confr�res lorsqu�ils sont confront�s � la folie ? Ils pratiquent une saign�e ! Quelle aberration ! Ce qui est abstrait les inqui�te tant qu�ils ram�nent tout au concret, et quel concret, soit dit en passant ! Ce m�tier vous plairait et vous m�avez l�air d��tre dou� pour cela. Si vous �tiez int�ress�, si vous commenciez des �tudes de m�decine, j�accepterais de vous prendre comme �l�ve.

Une br�che s�ouvrit en Margont et le m�decin s�y engouffra.

� Ne songez-vous jamais � ce que vous ferez quand la guerre sera finie ?

Lef�ne ricanait.

� Parce que �a finit un jour, une guerre ?

� J�y pense sans cesse, r�pondit Margont. J�aimerais lancer un journal...

Il se reprit. Il en disait trop !

� Faites les deux ! proposa Pinel. Au sujet des ali�n�s, vous aurez mati�re � article, croyez-moi ! Il n�y aurait pas trop de dix gazettes pour d�noncer le rejet dont ils sont victimes. Quand j�ai d�cr�t� que je voulais leur �ter leurs cha�nes, c�est tout juste si je ne me suis pas retrouv� � partager un cachot avec eux !

� Je vais songer � votre proposition... Mais revenons � notre enqu�te... Le feu...

� Vous vous cachez derri�re ce feu pour �viter de r�pondre � mon offre. C�est normal. Sachez que je la maintiens. Prenez le temps qu�il vous faudra pour y r�fl�chir.

� L�assassin est-il un ali�n� qui aurait une maladie du feu ?

� Non. Il faudrait d�j� d�battre de ce qu�est une maladie, mais c�est un autre sujet. Il ne s�agit pas d�une personne qui aurait �t� atteinte d�un acc�s de manie avec manifestation de fureur aveugle, car elle aurait tout d�truit dans la pi�ce, aurait fait un vacarme �pouvantable qui aurait fait accourir la police, se serait jet�e sur la force publique... Je ne crois pas non plus qu�elle entende des voix, car les pauvres �mes qui souffrent de ce fl�au ont l�esprit si d�rang� par ces ph�nom�nes que, quand elles en viennent � commettre un crime, elles sont assez facilement d�masqu�es. Parce que leurs id�es sont si perturb�es qu�elles sont incapables de mettre au point et d�ex�cuter un plan coh�rent. En outre, la maladie s�exprime de mani�re manifeste, dans leur comportement, dans leurs propos...

� Je n�ai rien remarqu� de tel chez mes suspects.

� Cet homme est en pleine possession de ses facult�s intellectuelles. Mais il a �t� profond�ment troubl� par le feu et essaie de se lib�rer de l�emprise de ce souvenir. Il existe bien des passions d�bilitantes ou oppressives : chagrin, haine, regrets, crainte, remords, envie, jalousie... Mais elles ne d�g�n�rent en ali�nation mentale que parvenues � un tr�s haut niveau d�intensit� et, souvent, � la suite d�une commotion, d�un choc.

Margont joignit les mains. C��tait un geste machinal, comme si ses id�es avaient flott� devant lui, tels des moucherons, et qu�il avait voulu les rassembler. On pouvait �galement voir l� l��trange pri�re d�un croyant si en col�re contre la religion qu�il se disait ath�e.

� Il se trouve cach� parmi des monarchistes... Pourrait-il partager ses pens�es entre sa hantise et son id�al politique ? Non, tout est h� au feu. D�une mani�re ou d�une autre, m�me la piste royaliste doit ramener au feu.

Pinel hocha la t�te.

� Je le pense aussi. Il semble pr�senter une v�ritable monomanie du feu. C�est une id�e fixe, exclusive. M�me si un autre sujet l�int�resse, qui n�a rien � voir initialement avec le feu, le feu se propagera jusqu�� celui-ci et l�incendiera.

� Un autre sujet ou une autre personne... Et il en sera ainsi jusqu�� ce qu�il r�ussisse � �teindre ce brasier � en supposant que tel soit son but. Comment y parviendra-t-il ?

Pinel eut un sourire g�n�.

� Vous connaissez la r�ponse, n�est-ce pas ?

Effectivement. Margont avait �t� hant� par son propre � feu � : l�enfermement dans l�abbaye Saint-Guilhem-le-D�sert.

Malheureusement, le temps que celui-ci soit enfin r�duit � l��tat de braises, un nouvel incendie avait �t� allum� en lui par la guerre...

� Il lui faut r�gler ses comptes avec son pass�...

� N�est-ce pas ce que nous faisons tous, toute notre vie durant ?

� Pourquoi les br�lures sont-elles diff�rentes chez les deux victimes ? Le visage, puis les bras... Cela a-t-il un sens ?

� Oui, cela un sens, m�me si j�ignore lequel. Vous ne devez pas n�gliger cette question. Parce que le feu est au coeur de la monomanie de ce criminel. Toutes ses pens�es convergent t�t ou tard vers le feu. Donc rien de ce qu�il fait avec le feu n�est li� au hasard.

Sur la question du curare, en revanche, Pinel ne fut d�aucun secours. Margont serra chaleureusement la main du m�decin. Son corps �tait �puis� � comme si cette conversation avait �t� une course de plusieurs heures �, mais son esprit avait recouvr� tout son mordant.

� Je ne vous remercierai jamais assez !

� Bonne chance. Et r�fl�chissez � ma proposition...

Ce 28 mars, � Saint-Dizier, Napol�on tenait un nouveau conseil de guerre, maintenant que le v�ritable plan des Alli�s avait �t� perc� � jour. La veille, on avait appris la destruction de la division du g�n�ral Pacthod et la retraite des mar�chaux Marmont et Mortier vers Paris. Seul le mar�chal Macdonald �tait favorable � l�abandon de la capitale et proposait de mettre les arri�res ennemis � feu et � sang. Tous les autres officiers voulaient tenter de sauver Paris. L�Empereur trancha. L�arm�e fran�aise allait se pr�cipiter au secours de la capitale. Une course contre les Alli�s d�butait.

Margont patientait sous les arcades de la rue de Rivoli. En 1801, Napol�on Bonaparte avait d�cid� de faire percer une longue et large voie sur un axe est-ouest. Celle-ci longeait, entre autres, le Louvre et le palais des Tuileries. Il s�agissait en fait de tout un projet d�urbanisme : �dification d�habitations de qualit� � toiture en car�ne, r�alisation d�un �gout, pavement de la rue... Ainsi �tait n�e la rue de Rivoli. Mais personne ne se d�cidait � acheter un logement dans ces b�timents tous identiques et align�s comme des soldats de pierre attendant d��tre pass�s en revue par l�Empereur. Il �tait tr�s humiliant pour Napol�on de constater que les Parisiens ne voulaient pas de sa magnifique rue de Rivoli. Pour tenter de r�soudre ce probl�me, le gouvernement imp�rial offrait maintenant trente ans d�exemption d�imp�ts � tout acheteur. Mais rien � faire, Rivoli demeurait vide... Lefine avait essay� de convaincre Margont de mettre leurs maigres �conomies en commun pour y acqu�rir un logement, car lui �tait persuad� que cet emplacement prendrait un jour de la valeur. Margont avait bien s�r refus�. Franchement, qui voudrait laisser � ses enfants un h�ritage aussi mis�rable qu�un appartement rue de Rivoli ?

Il aper�ut Charles de Varencourt, auquel il avait donn� rendez-vous par l�interm�diaire d�une femme qui mendiait dans la rue, et lui fit signe. D�compos�, celui-ci ressemblait � un navire en perdition. On avait de la peine � le reconna�tre. Il essuyait souvent son visage, que recouvrait aussit�t une nouvelle pellicule de sueur. Il darda un regard noir sur Margont.

� Vous voulez notre mort ? Pourquoi m�avez-vous convoqu� ? Ah, je n�aurais jamais d� venir. Je vous accorde cinq minutes.

� C�est moi qui d�cide, pas vous. Si vous n��tiez pas venu, je serais all� moi-m�me taper � votre porte jusqu�� ce que vous m�ouvriez !

Varencourt haletait, cerf traqu� qui entend les aboiements et le son des cors se rapprocher.

� Ah ! Voil� pourquoi on vous a confi� cette enqu�te ! C�est que vous n�avez aucune conscience du danger ! Vous l�ignorez, mais vous �tes un mort ambulant.

Tout en parlant � voix basse, il entra�nait Margont � l��cart, alors que, comme d�ordinaire, il y avait peu de passants.

� Les Alli�s marchent sur Paris ! Alors les royalistes ne connaissent plus de limites. C�est � qui ira le plus loin, qui frappera le plus fort. On se croirait dans un chenil dont les cages sont en train de c�der sous les coups de t�te.

Margont le scrutait. Il parla avec ironie :

� Cela fait un moment d�j� que la situation est critique. Y aurait-il une autre raison qui expliquerait votre panique ?

Varencourt p�lit plus encore. On e�t dit un bonhomme de neige fondant sous le soleil.

� Finalement, vous faites bien de ne pas jouer aux cartes. Parce que, quand vous avez perdu, vous ne savez pas le reconna�tre � temps. Quand j�ai une mauvaise main, je me retire du tour. Or, dans la situation pr�sente, je tire des cartes de plus en plus d�favorables et vous m�obligez � poursuivre et � augmenter les mises. Quand je suis all� trouver la police, je croyais que l�Empereur �craserait les Alli�s, comme d�habitude. Je n�avais pas pr�vu qu�ils arriveraient jusqu�ici. J�ai mis� sur le pique, et voil� que survient une avalanche de carreaux et de coeur. Si les Alli�s l�emportent, ils feront main basse sur ces millions de feuilles qu�a accumul�es l�Empire : dossiers, rapports, comptes rendus... De toute l�histoire de l�humanit�, on n�a jamais vu bureaucratie aussi tatillonne et monstrueuse. Ils �tudieront tout, scrupuleusement, et nous finirons par �tre d�masqu�s. Au lieu de parler avec vous, je devrais �tre en train de m�embarquer sur le premier navire.

� Un grand joueur comme vous ne se laisserait pas d�monter aussi facilement. Vous me cachez quelque chose.

� Comment savez-vous que j�aime jouer � ce point ?

� Vous �ludez ma question.

� Le comit� directeur se r�unit ce soir. J�ignore encore o�. Ils viendront probablement vous chercher. Vous ne devriez pas y aller. Disparaissez, voil� le meilleur conseil que je puisse vous donner.

� Eh bien moi, le meilleur conseil que je vous donne, c�est de ne pas dispara�tre, vous. Parce que si cela se produisait, la police aurait t�t fait de vous faire r�appara�tre. Saviez-vous que les �p�es du Roi �taient en contact avec le comte Kevlokine ?

� Avec qui ?

Varencourt fron�ait les sourcils. Margont eut envie de l�agripper par le col et de le secouer en tous sens.

� Arr�tez de me prendre pour un imb�cile ! Vous savez fort bien de qui je parle.

� Vous vous obstinez � ne pas vouloir comprendre ? Nous avons tout mis� sur le perdant !

Margont ne parlait pas la m�me langue que Varencourt. Pire, leurs esprits n��taient m�me pas compos�s de la m�me mati�re : le sien �tait abstrait, impalpable comme les id�es, tandis que celui de Charles de Varencourt, tout en rouages et en engrenages, ressemblait � la machine � calculer de Pascal.

� Je vais formuler ma question diff�remment, reprit Margont. Pourquoi ne m�avez-vous pas parl� du comte Kevlokine ?

� Parce qu�il y a des limites � ne pas franchir !

Le visage de Varencourt se modifia. Il exprimait maintenant plus la r�solution que la peur.

� Ce sujet-l� leur tenait trop � coeur. Le groupe �voquait souvent la n�cessit� d�arriver � se mettre en relation avec le principal agent du Tsar. On en parlait justement parce que l�on ignorait comment le contacter. Et tout � coup, quelques semaines avant votre admission, ce sujet a disparu des conversations. Hop !

Il avait claqu� des mains, comme un pitre de foire.

� Par contre, le vicomte de Leaume connut alors ce que j�appellerais une flamb�e de toute-puissance. Notre groupe �tait �le fer de lance du combat contre le tyran �, nous allions � prendre l�ennemi en tenaille �... J�ai pens� qu�il avait enfin r�ussi � contacter ce Kevlokine. Je songeai qu�un pas important avait �t� accompli et notai avec amertume que l�on me tenait � l��cart de cette heureuse nouvelle. J�ai beau �tre un tra�tre, j�ai ma susceptibilit�. Un soir � une dizaine de jours avant notre rencontre �, je lan�ai donc, l�air de rien : � Je suis convaincu que nous rendons de grands services � la cause de la Restauration. Malheureusement, nos m�rites ne parviendront jamais � l�oreille de Sa Majest�. �

Il grin�a des dents.

� Ah, si vous aviez vu leurs regards ! Rien que d�en parler, je les revois s�adressant des coups d�oeil. Cela, ils me le paieront ! Il y a des jours o� �tre un tra�tre et poignarder les gens dans le dos vous apporte des satisfactions autres que purement financi�res. Je crois que tous savaient sauf moi ! Ce fut le baron de Nolant qui se prit dans mon filet. N�ayant pas pr�t� attention aux regards des autres et �tant lanc� dans le vif de la conversation, il me r�pondit : � Le Tsar informera Sa Majest�. � � O� en sommes-nous, du c�t� des recrutements ? � intervint Jean-Baptiste de Ch�tel. Et la conversation s�en alla dans cette nouvelle direction. Un peu trop rapidement et de mani�re d�cousue.

� Pourquoi ne m�avez-vous pas racont� tout cela ?

� Parce que c�est un sujet trop dangereux ! Ils devaient pr�parer un plan dans lequel ce Kevlokine jouait un r�le.

Margont s�obligeait � demeurer calme. Varencourt ressemblait au Moniteur ou au Journal de Paris : le vrai s�y m�langeait aux mensonges. C��tait tout un art que de rayer le faux et de remettre les phrases dans le bon sens. Mais, en �tant attentif, en rep�rant les contradictions et en �liminant les invraisemblances, on pouvait y parvenir. De ces p�pites, une fois qu�on les avait d�barrass�es des scories, on obtenait de la poussi�re d�or de v�rit�.

� Donc, en somme, r�suma Margont, vous nous avez parl� de tout sauf du plus important.

Varencourt leva l�index, avocat de sa propre cause perdue.

� Pas exactement. Je dirais plut�t que tout est li�. Les affiches, le comte Kevlokine, la r�bellion, l�assassinat du colonel Berle... Par contre, j�ignore qui a tu� l�agent du Tsar. Mais, depuis ce meurtre, ils ont chang�...

Varencourt s�interrompit, prenant conscience qu�il avait trop parl�.

� Donc vous �tes au courant ! Comment le groupe a-t-il su que Kevlokine avait �t� assassin� ? le pressa Margont.

� Honor� de Nolant conna�t du monde... Il a des informateurs... J�ignore qui... Mais Leaume m�a r�v�l� ce matin que le comte avait �t� tu�. Il ne m�en a pas dit plus.

� Il est venu chez vous ?

� Non. J��tais en train de jouer dans une auberge que j�affectionne. Le vicomte de Leaume est arriv� � l�improviste et m�a invit� � une �promenade �. J�ai eu droit � de multiples questions � votre sujet. Il m�a redemand� o� nous nous �tions rencontr�s, quand, comment, par l�interm�diaire de qui, pourquoi. Heureusement, j�avais bien appris la le�on. Pourtant, depuis peu, il avait l�air de commencer � vous accepter. Puis il m�a annonc� la mort de Kevlokine. C�est cet �v�nement qui a chang� la donne. �a et l�arriv�e des Alli�s.

Ils avaient fait quelques pas et s�arr�t�rent au niveau du jardin des Tuileries, qu�une grille �l�gante s�parait de la rue de Rivoli et qui retentissait de cris de joie. Des couples de soldats et de belles s�y promenaient, riaient, �changeaient des promesses ; des attelages somptueux passaient au petit trop ; tout juste arriv�s � Paris, des dragons d�Espagne � ces combattants d��lite que la gu�rilla espagnole elle-m�me craignait et surnommait les cabezas de oro, les � t�tes d�or �, en raison de leurs casques en cuivre dor� � �taient les h�ros du jour... Ceux qui croyaient en la victoire venaient se montrer sous les fen�tres du palais des Tuileries, o� si�geait le gouvernement imp�rial, raillant les � peureux � et affichant leurs convictions. Spectacle �trange... C��tait comme si, ici, le temps s��tait arr�t�. On �tait fin mars 1814, except� aux Tuileries, o� brillait tous les jours le soleil d�Austerlitz.

Margont demeurait silencieux. Il ignorait si Louis de Leaume avait appris que l�on avait retrouv� l�embl�me des �p�es du Roi sur la d�pouille du comte Kevlokine. Seulement, poser directement la question � Varencourt, c��tait courir le risque de lui r�v�ler des informations qu�il ignorait.

� La suite ! finit-il par dire.

� Je ne sais rien de plus ! Vraiment, je vous le jure !

� Soup�onne-t-il l�un des membres de son groupe ?

� Mais pourquoi dites-vous cela ? Cela n�a pas de sens... On ne tire pas sur son propre camp !

� Vous le faites bien, vous !

Varencourt se froissa de cette remarque.

� Je crois vraiment que vous devriez dispara�tre... conseilla-t-il � Margont. Mais apr�s la rencontre de ce soir ! Si vous fuyez maintenant, ils se rendront compte de votre absence d�s la fin de la journ�e. Alors tous les soup�ons se porteront sur vous avant de ricocher sur moi, puisque c�est moi qui vous ai introduit. Tandis que si vous filez apr�s la r�union � et moi de m�me �, il leur faudra plus de temps pour s�en apercevoir et nous pourrons mettre une plus grande distance entre eux et nous. Oui, en y r�fl�chissant bien, c�est ainsi qu�il faut proc�der...

Il faillit empoigner Margont par le bras, mais se ravisa.

� Faites ce que vous voulez, bougre d�ent�t�. Je ne vous demande qu�une seule chose : quand vous d�ciderez de dispara�tre, avertissez-moi ! Ou vous aurez ma mort sur la conscience. Or vous en avez une, de conscience, et une belle. Jurez-moi que vous me ferez alerter si vous vous retirez du jeu !

� Si un tel cas de figure se produit, j�essaierai de vous avertir.

Son interlocuteur ne paraissait gu�re soulag�. Quelque chose semblait lui avoir fait perdre son sang-froid. Or c��tait un joueur exp�riment� et dou�. Ses explications ne suffisaient pas � justifier un tel trouble chez lui. Et sa peur avait quelque chose de th��tral. Lorsqu�il avait failli empoigner Margont, sa fa�on de bafouiller par moments, ses suppliques... �tait-il aussi effray� qu�il voulait le para�tre ? Ou cette peur �tait-elle un voile destin� � dissimuler son v�ritable �tat d�esprit ? Plus on �tait franc avec Charles de Varencourt, plus il semblait vous mentir.

� O� �tiez-vous la nuit o� Ch�tel, Leaume et Nolant ont fait irruption chez moi pour m�obliger � utiliser mon imprimerie ?

� Je ne sais rien de tout cela...

� Quelqu�un a inspect� mon logement, le soir m�me de ma premi�re rencontre avec eux.

� Ce n�est pas �tonnant... Une pr�caution bien inutile, d�ailleurs. Qui serait assez b�te pour laisser des choses compromettantes chez lui ? Nous sommes fouill�s, suivis, surveill�s... Par les autres et par les n�tres ! On apprend � vivre avec...

� Qui est l�amant de Catherine de Saltonges ?

Varencourt rougit. Sa bouche s�ouvrit, mais il se trouva incapable de r�pondre. Il suffoquait, plut�t. On aurait dit un goujon brusquement tir� hors de l�eau par un hame�on et jet� sur la gr�ve.

� Je ne... me m�le pas de ce genre de choses...

Il �tait vraiment mal � l�aise. �tait-il amoureux de cette femme ?

� Laissez-la donc en dehors de toutes ces histoires, finit-il pas dire. Elle a d�j� v�cu bien assez de drames comme cela, ne croyez-vous pas ?

Se ressaisissant, il plongea ses yeux droit dans ceux de Margont.

� Puisque vous soulevez les robes, soulevons-les. Toutes les robes ! Vous devez savoir que Jean-Baptiste de Ch�tel a �t� confront� au tribunal de l�Inquisition espagnole. Ce n��tait pas seulement en raison de ses h�r�sies, de ses violations du dogme de l��glise catholique romaine. Il �tait �galement fait mention d�actes de sodomie. Cela, c�est Louis de Leaume qui me l�a appris, un jour o� Ch�tel l�avait une fois de plus contredit devant tous et se comportait comme si c��tait lui le chef de notre groupe. Leaume s�est exclam� : � Faut-il que vous ne m�aimiez pas ! � moins que vous ne m�aimiez trop, justement ? L�Inquisition n�a-t-elle donc pas r�ussi � vous dissuader de poursuivre dans cette voie ? � Plus tard, quand je l�ai interrog� � ce sujet, le vicomte de Leaume m�a racont� que Jean-Baptiste de Ch�tel avait eu une liaison avec un moine de l�abbaye d�Aljanfe. En d�cembre 1812, Ch�tel tenta d�int�grer les Chevaliers de la Foi. Mais un associ� de charit� � ce groupe d�signe ainsi ses membres du premier degr� � �tait au courant de cette histoire, parce qu�il avait �migr� � Madrid par le pass�. L�homme la r�v�la et Ch�tel ne fut pas accept� dans leur ordre secret. Lorsque Ch�tel voulut rejoindre les �p�es du Roi, les Chevaliers de la Foi inform�rent le vicomte de Leaume de cette affaire. Mais il accepta n�anmoins Ch�tel. Si bien qu�au d�but, ils s�entendaient � merveille, m�me si, aujourd�hui, cela para�t difficile � croire. Mais, depuis cette allusion du vicomte aux moeurs de Ch�tel, ils se ha�ssent. Maintenant que vous savez tout cela, votre enqu�te s�en trouve-t-elle plus avanc�e ?

� Oh oui ! � songea Margont. Il suspectait d�j� un autre motif au conflit entre Leaume et Ch�tel, en sus de la rivalit� pour le pouvoir. Cette mani�re qu�avait Jean-Baptiste de Ch�tel de fixer Louis de Leaume, si s�r de lui, si intr�pide... Pourquoi Louis de Leaume, se dit Margont, n�aurait-il pas raison : Jean-Baptiste de Ch�tel �tait peut-�tre attir� par lui et son acharnement contre lui pouvait provenir d�un d�pit amoureux. Il nota aussi que Charles de Varencourt avait �lud� sa question concernant Catherine de Saltonges. Varencourt avait brandi cette nouvelle information au moment o� Margont le serrait de pr�s. Tels les Mongols au Moyen �ge, il prenait soin de ne jamais vider enti�rement ses carquois. Ainsi, quand il �tait menac�, il lui restait toujours quelques fl�ches � d�cocher � bout portant... Margont d�cida de se rapprocher plus encore.

� Vous ne savez donc pas qui est le p�re de l�enfant que portait Mlle de Saltonges.

� Un enfant ? Pourquoi portait ?

Il d�tourna la t�te, ayant visiblement devin� la r�ponse � la deuxi�me question. Quand il reprit la parole, il �tait au bord des larmes.

� Vous �tes un enqu�teur dou�. Je croyais avoir toujours une longueur d�avance sur vous. Mais vous m�avez distanc� sans m�me que je m�en rende compte.

Une nouvelle fois, il tentait de faire d�vier la conversation. Mlle de Saltonges constituait le seul sujet qui le mettait dans l�incapacit� de parler. Il se tut et son regard se perdit dans le vague. Il �tait amoureux de cette femme. Margont r�p�ta ses questions. En vain. Quand il le saisit par la manche pour le tirer de sa torpeur, Varencourt le regarda avec surprise, comme s�il �tait pris � partie par un inconnu.

� Faites donc ce que vous voulez... murmura-t-il.

� La r�bellion arm�e, les assassinats... Maintenant, parlez-moi du troisi�me plan.

Varencourt plongea son regard dans le sien. Le masque de la peur �tait tomb� et dans ses yeux dansait la souffrance.

� Ah oui, le troisi�me plan... Vous avez devin� cela aussi... Ah, Joseph n�est pas si maladroit que cela, apr�s tout, pour avoir trouv� un limier tel que vous ! Oui, le troisi�me plan... Ils en ont un, en effet. Je n�en sais pas plus et, apr�s tout, finalement, je m�en moque ! Nul doute que vous allez finir par apprendre ce dont il s�agit. Vous d�celez tout tandis que, moi, je ne suis qu�un pauvre aveugle !

Les larmes noyaient ses yeux. Mais au fond de ces lacs sal�s continuait � briller une lueur de rage d�sesp�r�e. Margont d�couvrait un autre Charles de Varencourt.

� Je crois que nous avons assez parl� pour aujourd�hui, conclut celui-ci.

Toutefois, lorsque Margont fut sur le point de s�en aller, Varencourt le rappela.

� J�aimerais vous poser une question. Vous me devez bien cela... Supposons que les Alli�s l�emportent, que Paris tombe entre leurs mains. Puis imaginons que vous d�masquiez enfin l�assassin du colonel Berle. Prendriez-vous le risque d�aller trouver la police royale pour lui r�v�ler ce que vous avez d�couvert ?

� Bien s�r !

Varencourt s�attendait � cette r�ponse et, en m�me temps, il ne la comprenait pas.

� Mais pourquoi ? Pourquoi ne pas adopter un profil bas ? Pourquoi risquer la prison ?

Peut-�tre qu�en d�autres circonstances Margont n�aurait pas r�pondu. Mais il eut piti� de Varencourt.

� Vous ne pouvez pas comprendre cela. Nous sommes trop diff�rents. La justice est une valeur � laquelle je tiens plus qu�� ma propre personne. Cela tient � ma philanthropie, une qualit� p�nible � porter, je vous prie de le croire. Mais c�est ainsi. La R�volution a chang� ma vie. Elle a fait entrer en moi l�amour de la libert�. Or il ne peut pas y avoir de libert� sans justice. Cela est difficile � expliquer. Je ne parviens pas � trouver les mots justes pour exprimer ma d�termination et, pourtant, je vous prie de croire qu�elle est sans faille. Donc oui, j�irai jusqu�au bout de mon enqu�te, m�me si je n�ai personnellement rien � y gagner, m�me si je dois y perdre et m�me si le ciel nous est tomb� sur la t�te entre-temps.

Varencourt m�dita ces paroles.

� Je vous remercie pour la sinc�rit� de votre r�ponse.

� Puisque nous sommes dans les confidences, sachez que je n�ai jamais compris les joueurs de cartes... Alors moi aussi j�ai une question. Que vous apporte le jeu ?

� Des sensations fortes ! Au revoir, � chevalier �.

Ils se s�par�rent. Tout en marchant, Margont songeait qu�il avait si violemment �branl� Charles de Varencourt que celui-ci pouvait �tre tent� de se venger en le d�non�ant... Quand on accule quelqu�un au bord d�un gouffre, il suffit � celui-ci de vous agripper et de pivoter sur lui-m�me pour vous pr�cipiter � sa place dans l�ab�me...

Tout �tait pr�t ! C��tait du moins ce qu�avait assur� Mathurin Jelent � Margont, qui s�activait dans son imprimerie. Au-dehors, des agents faisaient le guet. Il ne les avait jamais rencontr�s, n�essayait pas de les rep�rer, ne les avait pas remarqu�s quand, dans la matin�e, il �tait sorti pour aller retrouver Varencourt rue de Rivoli... Sa vie reposait d�sormais entre les mains d�inconnus. Petit d�tail absurde, alors que deux cent mille envahisseurs marchaient sur Paris, alors qu�il risquait d��tre pris le soir m�me dans une fusillade... il imprimait des futilit�s ! Il brandit une �preuve dont l�encre, humide, luisait.

� Qu�est-ce que c�est ces b�tises ? � Madame la baronne de Bijonsert a le plaisir de vous inviter au Bal de Printemps qu�elle donnera en son h�tel particulier le 29 mars. � Elle veut cinq cents exemplaires de son invitation ! Elle aurait d� en demander deux cent mille, parce qu�avec tous les Alli�s qui arrivent, elle va l�avoir, son Bal de Printemps !

� Noblesse d�Empire... pr�cisa Mathurin Jelent.

� Et alors ?

� Et alors elle dilapide, jette son argent par les fen�tres... Elle fait ce qu�elle peut pour d�penser un million en une semaine. Parce que si Louis XVIII monte sur le tr�ne, la baronne de Bijonsert devra rendre son h�tel particulier au baron de Quelque-chose � baron Ancien R�gime, celui-l� � qui y habitait avant la R�volution, on saisira peut-�tre une partie de ses biens... Quand on va tout perdre ou presque, autant se faire plaisir, s�offrir une derni�re belle soir�e. Les souvenirs, �a, au moins, personne ne peut exiger que vous les rendiez � quiconque...

Margont �tait furieux, mais fit semblant de se r�jouir, tout en se disant que, � se comporter ainsi, il allait vraiment finir par perdre la raison... Il s�aper�ut que sa main avait machinalement r�duit en boule le carton d�invitation.

� �preuve rat�e. Recommencez.

Lefine se trouvait �galement l�, install� devant un �tabli pour n�y rien faire, inerte au coeur de l�agitation, telle une reine des abeilles somnolant au milieu de ses ouvri�res. � peine Margont l'avait-il inform� des r�v�lations de Varencourt qu�il avait d�cid� de ne plus quitter son ami. Il poss�dait cette qualit� que les hommes envient aux chats de pouvoir basculer instantan�ment de l�activit� au repos complet et vice versa. Alors que, le soir, Margont avait besoin d�une heure de lecture pour apaiser la fr�n�sie de ses pens�es � � supposer qu�il se calm�t jamais vraiment, en fait �, lui se plongeait avec aisance dans une b�atitude floue, jouissant du pr�sent sans penser aux nuages de temp�te qui assombrissaient l�horizon. En cet instant, il se disait qu�imprimeur �tait finalement un bien beau m�tier. La baronne de Bijonsert voulait cinq cents invitations ? On en imprimait cinq cent une et l�on se rendait � son bal ! Festin gratuit, danses avec des belles... Il suffisait d�arriver tard, quand la baronne aurait cess� d�accueillir ses invit�s � la porte, et de se faufiler dans la cohue. Sous ses doigts glissa une autre �preuve qui tomba � par hasard ! � dans sa poche.

Margont regrettait d�avoir fait en sorte que Lefine soit rep�r� par les �p�es du Roi. Une fois de plus, il s��tait concentr� sur ses raisonnements, sous-estimant les risques qu�entra�nait leur application concr�te.

Les ombres s��tendaient dans les rues, telles des plantes noires que faisait cro�tre la nuit. La porte s�ouvrit ; une bouff�e d�air glac� s�engouffra dans la pi�ce. Margont reconnut ce visiteur. Il s�agissait de l�un des hommes qui s��taient rendus chez lui en compagnie du vicomte de Leaume.

� Monsieur Lami et moi avons une affaire � r�gler, annon�a Margont � ses employ�s.

Lefine et lui embo�t�rent le pas � cet individu, qui n�avait pas prononc� un mot.

La foule s��coulait p�niblement dans les rues. Le mauvais �clairage � de vieilles lanternes � huile qui oscillaient dans le vent au bout de leur corde, tels des pendus � renfor�ait l�impression g�n�rale de chaos. Margont et Lefine se d�menaient pour suivre leur guide. Celui-ci marchait rapidement, repoussant les r�fugi�s qui cherchaient o� installer leurs familles perch�es au sommet de carrioles surcharg�es. Margont se demandait si les agents de Joseph les talonnaient effectivement. Combien �taient-ils ? Mathurin Jelent n�avait pas pu le renseigner.

Un d�tail le troublait. Leur guide ne se retournait jamais. Il aurait d� le faire, afin de s�assurer qu�on ne les suivait pas. Pourquoi ne respectait-il pas cette pr�caution �l�mentaire ?

La Seine apparut. Ils emprunt�rent le pont de la Tournelle, travers�rent l��le Saint-Louis � le quartier le plus calme de Paris, bien que l�on f�t au coeur de la capitale, et r�put� pour ses �l�gants h�tels particuliers �difi�s sous Louis XIII et Louis XIV � et rejoignirent l�autre rive par le pont Marie. Ils prirent aussit�t � droite. Ils longeaient la Seine. Margont interpella leur guide.

� Il faut ralentir, ou vous irez tout seul l� o� vous voulez nous conduire...

L�homme s�engagea sur le pont d�Austerlitz, si bien qu�il les ramenait sur la rive gauche, qu�ils venaient de quitter. L�affluence �tait grande, de nombreux r�fugi�s se dirigeant vers le mis�rable faubourg Saint-Marcel dans l�espoir de s�y loger � bas prix. On se bousculait, on s�invectivait... Margont, agitant les bras, ressemblait � un homme en train de se noyer dans une mar�e humaine. Ils allaient atteindre l�autre rive. Margont et Leftne venaient de d�passer une charrette de fourrage lorsque deux individus surgirent dans leur dos et les forc�rent � acc�l�rer � nouveau, en les poussant en avant.

� Pressons, pressons, monsieur de Lang�s.

Margont reconnut l�un d�eux, �galement aper�u lors de la visite impromptue du vicomte de Leaume. L�adolescent qui guidait la charrette obligea � l�aide du mors le cheval � s��carter et sa carriole se mit en travers du pont.

� Attention ! Attention ! Hol� ! Ho ! Calme-toi ! Tout doux ! criait-il, tandis qu�au contraire il �nervait sa b�te en lui remuant la t�te en tous sens.

L�animal s�irritait, ne comprenant pas ce que voulait son ma�tre. Il hennissait, piaffait... La foule refluait tant bien que mal. Cela sentait le coup de sabot... Et, de toute fa�on, le passage �tait bloqu�.

Pendant ce temps, les trois hommes entra�naient vivement Margont et Lefine dans les ruelles du faubourg Saint-Marcel.

Margont essayait de ralentir leur marche. Mais les deux hommes dans son dos le pressaient toujours plus. Ils bifurqu�rent dans une ruelle, en prirent une autre, s�engag�rent dans une troisi�me... Leur parcours ressemblait � la marche d�un ivrogne �gar� dans un labyrinthe. Margont ne connaissait pas ces lieux, visiblement mal fam�s. On faisait tout pour l��garer et, en plus, il avait un m�diocre sens de l�orientation. Son seul espoir de d�terminer o� ils se trouvaient r�sidait en Lefine. Ils se faufil�rent entre deux habitations, par un passage si �troit qu�il fallait cheminer � la queue leu leu. L�homme qui fermait la marche s�arr�ta au milieu de ce coupe-gorge et se mit � chiquer, tandis que le reste du groupe poursuivait sa progression. Si les agents de Joseph les suivaient encore, il leur faudrait passer sur le corps de celui-l�...

Ils parvinrent dans une cour crasseuse �trangl�e par les b�timents qui l�entouraient. Leur guide les fit entrer dans une vieille maison. Il indiqua l�escalier :

� Ils vous attendent l�-haut.

Lui-m�me demeura en bas, en faction avec son complice.

L��tage offrait un spectacle d�routant. Les volets ferm�s et les rideaux tir�s transformaient la grande pi�ce en une sorte de cocon illumin� de l�int�rieur par des lampes. Les cinq membres dirigeants des �p�es du Roi �taient install�s au milieu d�une accumulation d�objets luxueux : commodes en marqueterie � la R�gence, buffets-vaisseliers, chaises � haut dossier Louis XIII, fauteuils Louis XIV et Louis XV, tables � jeu, tables en � bois des isles �, � bonheur-du-jour � recelant des cachettes o� l�on pouvait dissimuler des lettres compromettantes, sofa d�alc�ve... Ce salon ressemblait � une caverne d�Ali Baba dissimul�e au milieu des maisons des quarante voleurs.

Le vicomte de Leaume les invita � s�asseoir.

� Venir ici est toujours un plaisir. Il s�agit de notre tr�sorerie, expliqua-t-il. Beaucoup des n�tres ont �migr� dans toutes les capitales d�Europe. Souvent, ils ont d� abandonner en France des meubles trop encombrants. Mais, plut�t que de les laisser aux mains des r�volutionnaires, ils ont parfois r�ussi � les amasser dans des caches comme celle-ci. Des amis r�fugi�s � Londres nous ont confi� la t�che de veiller sur ce lieu. En �change, nous pouvons vendre une partie des biens. � condition d�utiliser l�argent pour la bonne cause, bien entendu.

Margont s�assit dans un confortable fauteuil au rev�tement �gay� de roses.

� Fauteuil Louis XVI : la place du d�capit�... plaisanta Honor� de Nolant.

Ce trait de mauvais go�t aurait d� lui attirer les foudres de ses compagnons, mais ceux-ci firent mine de ne pas l�avoir entendu. Lefine choisit le si�ge le plus diff�rent possible de celui de son ami. Leaume �tait joyeux et tendu � la fois.

� Je vois que vous �tes accompagn� de M. Plami...

� � Lami � : L, A, M, I, monsieur le vicomte, corrigea Lefine.

� Peu importe... Quoi qu�il en soit, � titre exceptionnel, je vous autorise � assister � cette s�ance. Vous allez comprendre pourquoi.

Margont pensait � tout � la fois. Il observait ses interlocuteurs, �tudiait leurs mani�res, songeait aux agents de Joseph � peut-�tre que ceux qui suivaient Varencourt ou Catherine de Saltonges, eux, n�avaient pas �t� sem�s... �, jouait son r�le de son mieux... Il s�impr�gnait aussi des lieux. Durant ses campagnes, il avait appris � �valuer les distances, � rep�rer le moindre d�tail. C��tait une question de survie. Quand on engageait ses soldats � d�couvert, dans un champ, il fallait avoir d�j� r�fl�chi au fait que des coups de feu pouvaient provenir de ce bois, l�-bas, � trois cents pas au nord-ouest, qu�en courant, on mettrait une trentaine de secondes � atteindre ce chemin creux qui s��tendait d�est en ouest et qui offrirait un excellent point de d�fense, que l�on allait s�rement trouver de l�eau � de l�eau ! ― dans ce bosquet vert vif, � l�est, en contrebas, car on y rep�rait des saules pleureurs, arbres qui ont une pr�dilection pour les ruisseaux et les mares... L�air de rien, il comptait donc les m�tres qui le s�paraient de la porte et des fen�tres...

Finalement, tout le monde �tait nerveux, except� Charles de Varencourt, qui avait repris des couleurs. Margont aurait pr�f�r� le retrouver aussi p�le que pr�c�demment. Qu�est-ce qui avait pu apaiser son inqui�tude ? Quant � Catherine de Saltonges, quoique tendue, elle ne laissait rien soup�onner du drame qu�elle avait v�cu une semaine plus t�t.

Louis de Leaume exultait.

� Ce lieu est le joyau de notre groupe. C�est ici que nous nous sommes r�unis � chaque fois que notre moral flanchait, que nous avions subi un revers, et il nous a toujours r�confort�s ! Mais, aujourd�hui, c�est l�inverse. Les nouvelles ne sont pas bonnes, elles sont excellentes ! Miraculeuses ! Alors j�ai choisi cet endroit pour les f�ter. Les Alli�s sont aux portes de la capitale ! Leur attaque est imminente. Or il va leur falloir prendre Paris le plus vite possible. Donc, plus que jamais, ils ont besoin de nous !

� Tous les groupes monarchistes parisiens viennent de voir leur valeur d�cupler, exphqua � sa fa�on Honor� de Nolant.

Margont nota qu�il n��tait pas dans l�habitude du baron de Nolant d�intervenir ainsi sans arr�t. En outre, son humour �tait cynique, morbide. Lui aussi se comportait de mani�re �trange.

� Plus nous aiderons nos alli�s, reprit Louis de Leaume, plus il leur sera difficile de ne pas rendre le tr�ne de France � son seul propri�taire l�gitime : Sa Majest� Louis XVIII. Nous allons donc passer � l�action.

� Sur-le-champ, ajouta Honor� de Nolant en exhibant un pistolet qu�il pointa sur Margont.

Des armes � feu apparurent de tous les c�t�s. Louis de Leaume mena�ait lui aussi Margont. Varencourt et Jean-Baptiste de Ch�tel tenaient Lefine en respect. Seule Catherine de Saltonges demeurait les mains libres.

� Qu�est-ce que cela signifie ? demanda Margont.

Louis de Leaume rit franchement.

� M�me les yeux plong�s dans la gueule de nos armes, vous continuez � faire face ? Bien ! L�opinion que j�ai de vous remonte un peu. Mais vos efforts sont inutiles, nous savons que vous �tes tous les deux des tra�tres.

� Vous nous avez vendus ! lan�a Margont � Charles de Varencourt.

Celui-ci riait.

� Pas du tout ! Vous n�avez rien compris.

Le vicomte de Leaume ne pouvait r�sister � l�envie de r�v�ler l��tendue de son triomphe.

� Nous savions tout depuis le d�but, d�s avant notre premi�re rencontre.

Cette annonce fut un coup de masse pour Margont. Mais son instinct de survie, sa t�nacit� lui permirent d�encaisser ce choc. Ses pens�es s�emballaient, analysaient tout � une vitesse �tonnante. Il ne poursuivait plus qu�un seul but : se sortir vivant de ce pi�ge, avec Lefine, bien s�r. D�abord, gagner du temps. La police secr�te de Joseph n�avait peut-�tre pas perdu leur trace, ou celle de Catherine de Saltonges et de Varencourt... Tenir bon jusqu�� l�assaut !

Catherine de Saltonges ne semblait pas se r�jouir de la situation. Son regard �vitait de se poser sur le visage des prisonniers. Le vicomte de Leaume annon�a :

� Nous allons vous enfermer dans une cave jusqu�� la lib�ration de Paris par les Alli�s ! Cela sera bref. Ensuite, vous serez transf�r�s dans une prison, jusqu�� ce que la justice du roi se penche sur votre cas. Cependant, je crois pouvoir dire que vous n�avez pas trop � vous inqui�ter. Sa Majest� aura � coeur d�obtenir la r�conciliation de tous ses sujets, les royalistes, les r�publicains et les bonapartistes. Puisque vous n�avez caus� aucun pr�judice � notre cause, je pense que vous serez assez vite lib�r�s.

Catherine de Saltonges se leva.

� Je dois rentrer chez moi. C��tait convenu...

� Allez-y, ch�re amie. Roland va vous raccompagner, lui r�pondit Louis de Leaume.

Elle s�en alla avec empressement. � Roland � devait d�signer l�un des deux hommes qui montaient la garde en bas. C��tait en tout cas ce qu�esp�rait Margont.

Leaume avait mis trop de soin � les rassurer sur leur sort. Maintenant, Catherine de Saltonges quittait la pi�ce, elle qui s��tait tenue � l��cart la nuit o� Honor� de Nolant avait plac� son couteau sur la gorge de Margont � car la situation aurait facilement pu d�g�n�rer... �, elle qui ne voulait pas assister aux manifestations de violence... En outre, le vicomte de Leaume venait de leur en r�v�ler beaucoup, or il avait l�obsession du secret... Margont comprit que le groupe allait l�assassiner, et Lefine avec lui. Voil� pourquoi on les avait re�us dans ce lieu : pour y puiser la force de supprimer de sang-froid deux personnes d�sarm�es. S�il ne trouvait pas une solution, il ne lui restait plus que quelques minutes � vivre...

� Eh bien, lan�a-t-il � Lefine, on aurait d� �couter les conseils de Galouche ! Quand on lui racontera �a...

Leur ami Galouche reposait dans une fosse commune du champ de bataille de la Moskova... Lefine acquies�a.

Il avait saisi le message. Leaume fit signe � Margont de se lever et entreprit de le fouiller.

� O� est-elle ?

Ses gestes �taient rapides et pr�cis. Sa main gauche se faufilait partout. Sa main droite, elle, ne bougeait pas, continuant de maintenir le canon du pistolet pos� contre le coeur de Margont.

� La lettre ! O� est-elle ?

� Quelle lettre ?

� Ah non, monsieur, non... Je crois vous avoir prouv� que l�imb�cile, de nous deux, c�est vous... Je veux la lettre que vous ont remise vos commanditaires.

S�il passait � l�action, Margont �valuait ses chances de succ�s �... aucune. Varencourt intervint :

� Il essaie de gagner du temps. Bien s�r qu�il poss�de un document officiel qui atteste qu�il agit pour le compte de l�Empire...

Alors c��tait donc pour cela, songea Margont. Toute cette mise en sc�ne, cette fausse trahison de Charles de Varencourt, sa fausse admission au sein des �p�es du Roi : tous ces efforts et ces risques encourus pour cette lettre. Fallait-il qu�elle soit importante pour la r�alisation de leur plan...

� Elle se trouve chez moi, dit Margont.

� Certainement pas ! r�pliqua Honor� de Nolant. J�ai moi-m�me fouill� votre logement, et je m�y connais !

Jean-Baptiste de Ch�tel ajouta :

� J�y �tais �galement. De toute fa�on, un tel document, on le garde pr�cieusement sur soi, car on peut en avoir besoin, en cas d�arrestation par la police ou si l�on doit obtenir le concours de quelqu�un.

Leaume tira si fort sur la chemise de Margont qu�il la d�chira.

� S�il le faut, je vous mettrai nu, mais je la trouverai. Ou peut-�tre faut-il que je torture votre ami sous vos yeux jusqu�� ce que vous parliez ! La police a d� vous raconter ma vie... Je suis le rescap� d�un charnier...

Jean-Baptiste de Ch�tel pr�cisa :

� L�ange de la Mort l�a serr� dans ses bras et, m�me si notre ami est parvenu � se lib�rer, l�ange a eu le temps de croquer son �me...

Pour prot�ger Lefine, Margont r�pondit.

� Dans la boucle de ma ceinture.

Leaume d�couvrit la cache et recula avec sa trouvaille. Il d�plia la lettre tout en continuant � menacer Margont.

� C�est cela ! exulta-t-il. Tiens ? Ce n�est pas un espion, mais un militaire. Un major, qui plus est ! Voil� pourquoi tes informateurs �taient incapables de l�identifier, Honor�. Major Quentin Margont... Elle est sign�e par Joseph Ier, roi d�Espagne !

Margont guettait un moment propice pour se jeter sur eux, � deux contre quatre... Malheureusement, ils maintenaient leur vigilance. Il �tait inutile d�attendre une erreur de leur part. Il fallait donc provoquer cette faute et s�engouffrer dans la br�che. Qui �tait le maillon faible de leur groupe ? Varencourt ! C�est lui qui avait ex�cut� la partie la plus difficile de leur plan et qui occupait la position la plus d�licate. Cet apr�s-midi-l�, s�il �tait tendu, c��tait parce qu�il avait eu peur que Margont ne vienne pas � la r�union ou ne finisse par d�couvrir cette manipulation au dernier moment... Varencourt avait donc fait semblant de le dissuader de venir, pour mieux l�y inciter, au contraire ! Il avait dout� du bon d�roulement de sa mission... Les autres membres avaient-ils per�u sa tension ? L� ! L�, il y avait un fil � tirer ! Jouer sur la m�fiance et les peurs.

� Nous allons vous ligoter et vous b�illonner. Nous avons tout ce qu�il nous fallait, conclut Louis de Leaume.

� Moi aussi. J�ai r�ussi ma mission ! annon�a Margont.

� Ah oui, vraiment ? le d�fia Jean-Baptiste de Ch�tel, dont l�index caressait la d�tente de son pistolet.

� Les affiches, l�assassinat du colonel Berle : des diversions... Vous aviez besoin de moi pour votre troisi�me plan, le plus spectaculaire, celui qui aura l�impact le plus fort, votre coup de ma�tre !

Le visage de Louis de Leaume se froissa sous l�effet de la surprise.

� Comment avez-vous appris cela ?

� C�est un homme malin, avertit Varencourt. Mais il ne sait rien de plus.

Alors Margont jeta sa derni�re carte dans la bataille : une id�e, une sp�culation, une hypoth�se encore trop peu argument�e... Mais, s�il ne disait rien, on allait le tuer, et Lefine aussi, alors qu�avait-il � perdre ?

� Au contraire, je sais tout. Vous allez assassiner Napol�on.

La consternation s�abattit sur le groupe. Quel �trange paradoxe que de voir des gens pointer des armes sur vous tout en ayant l�air inquiets ! Louis de Leaume devint sombre. Non, vraiment, il n�avait pas imagin� les choses ainsi. Il subissait la d�convenue du joueur d��checs qui annonce en souriant : � �chec et mat � et voit son adversaire lui r�pondre : � Permettez... �, et voil� que ce dernier d�place une pi�ce qui relance la partie ! Cette erreur de calcul ternissait sa joie, telle une goutte de graisse qui venait t�cher le flamboyant costume de son triomphe. Varencourt s�inqui�tait du trouble de leur chef.

� Il brode, il parle, il pr�che le faux, le vrai... C�est par chance qu�il est tomb� juste !

Margont affichait un calme d�routant. Ce n��tait qu�un paravent, mais il y employait toute son �me. Lefine, rep�rant cela, l�imita, et sa s�r�nit� composait un magnifique �cho � celle de son ami. Tous deux agissaient comme si tout se d�roulait exactement comme ils l�avaient pr�vu.

� Charles de Varencourt m�a tout racont�, annon�a Margont.

� C�est faux ! s��nerva Varencourt.

� Je ne vous crois pas... dit le vicomte de Leaume.

C��tait justement parce qu�il commen�ait � se poser la question qu�il le niait...

� Vous voulez encore des preuves ? demanda Margont. Charles m�a expliqu� que vous vouliez tuer l�Empereur avec une aiguille impr�gn�e d�un poison rare aux propri�t�s �tonnantes. Celui-ci passe par le sang et une seule goutte suffit � terrasser un homme. Son nom est curare et il est utilis� par les tribus indiennes d�Amazonie. Il paralyse les muscles et la victime meurt par suff...

� Mais je n�ai rien dit ! assura Charles de Varencourt, qui se demandait qui avait bien pu faire ces r�v�lations � Margont.

Ce dernier jubilait. Ses adversaires se jetaient des regards d�rout�s, ne sachant comment faire face � ce renversement de situation. Margont s�adressa � Varencourt :

� Allons, rassurez-vous, Charles, vous pouvez cesser de jouer la com�die. La police a encercl� les lieux. Nous avons gagn� ! Vous allez pouvoir r�aliser votre r�ve : passer le reste de votre vie � perdre au jeu les vingt mille francs que Joseph vous a promis.

Varencourt perdit son sang-froid. Il fut sur le point de tirer sur Margont, mais Louis de Leaume lui saisit le bras et l�obligea � abaisser son arme.

� Maintenant ! hurla Margont tout en bondissant sur Honor� de Nolant, qui avait tourn� la t�te vers Leaume et Varencourt.

Lef�ne, aguerri aux corps-�-corps, s��lan�a avec la vivacit� d�un chat sur Jean-Baptiste de Ch�tel, qui tira, mais un instant trop tard : Lefine avait d�j� repouss� l�arme et la balle s�en alla meurtrir une commode. Louis de Leaume aurait pu se d�barrasser de Margont, qui lui tournait le dos et rouait de coups de poing Honor� de Nolant. Mais, convaincu de la culpabilit� de Charles de Varencourt, il mit d�abord hors de combat celui-ci en lui assenant un coup de crosse � la m�choire. Le temps de ramasser l�arme de Varencourt, qui s��tait effondr� en g�missant, et de se retourner : Margont et Lefine passaient d�j� la porte. Durant leur empoignade, Margont avait contraint Honor� de Nolant � l�cher son arme, mais n��tait pas parvenu � s�en emparer. Ce dernier la r�cup�ra et, de concert avec le vicomte et Ch�tel, qui sortait un pistolet de petit calibre de sa poche, il se lan�a � la poursuite des deux fugitifs. Margont d�valait l�escalier � toute allure, par bonds. En bas, l�homme qui les avait guid�s pointait son pistolet sur lui. �tant d�sarm�, Margont se transforma lui-m�me en projectile en s��lan�ant sur son adversaire depuis la hauteur des cinq derni�res marches qui le s�paraient du rez-de-chauss�e. Il le percuta � pleine vitesse, le projetant contre la porte. Le dos de ce dernier vint heurter violemment la poign�e et il s�effondra en hurlant. Lefine se jeta sur l�arme tomb�e � terre. Il fit volte-face et la braqua vers le sommet des marches, tandis que Margont �tait les verrous de la porte. L�autre homme demeur� en bas avait disparu, ayant peut-�tre raccompagn� Catherine de Saltonges, � moins qu�il ne f�t post� � l�ext�rieur. Lefine visa une silhouette. Il ne distinguait pas son poursuivant, � contre-jour, mais devinait que celui-ci le visait aussi. Lefine se concentra sur son tir. Aucune pens�e ne vint troubler sa concentration. Il ne se laissa pas perturber par la peur, la piti�... Il ne songeait pas � sa situation, ne pensait pas � ce qui lui arriverait s�il venait � rater sa cible... Non, il ne voyait qu�une ligne imaginaire, une droite filant du canon de son arme jusqu�� son adversaire, qui avait b�n�fici� de plus de temps pour ajuster son tir, mais ne parvenait visiblement pas, lui, � ma�triser ses craintes. Il tarda et Lefine fit feu. La silhouette s�effondra et, par r�flexe, les deux hommes qui se tenaient derri�re elle reflu�rent pour se mettre � l�abri.

Margont et Lefine se pr�cipit�rent au-dehors et travers�rent la cour au pas de course. L�homme charg� de bloquer l��troit passage fit son apparition, un pistolet � la main. Il leur barrait l�issue. Lefine s�appr�tait � l�assaillir, mais Margont cria :

� La police ! La police !

Et leur adversaire s�enfuit, se volatilisant dans les ruelles ! L�obsession du secret, qui avait si bien servi les �p�es du Roi jusqu�� pr�sent, se retournait contre eux. Soucieux de minimiser le risque de fuites, le vicomte de Leaume n�avait pas pr�venu cet homme que Margont et Lefine �taient des espions ! Des volets grinc�rent et un coup de feu retentit. Une balle vint �clater contre l�angle d�un mur, au moment o� les deux fugitifs disparaissaient � leur tour dans les rues. Lefine passa devant et, apr�s des d�tours, parvint enfin � retrouver le pont d�Austerlitz.

� � l�aide ! hurla Margont � l�attention d�une file de Marie-Louise.

Les jeunes conscrits brandirent leurs fusils dans toutes les directions. Les uns voulaient prot�ger ce pauvre bougre effar� qui courait vers eux ; les autres s�appr�taient � tirer sur lui pour sauver Lefine qu�ils prenaient pour sa victime ; d�autres encore imitaient leurs fr�res d�armes sans avoir encore d�cid� sur qui faire feu ; la foule, �pouvant�e, s��parpillait de peur d�une fusillade ; plusieurs hommes que l�on aurait pu prendre pour de simples passants sortaient des pistolets de sous leurs manteaux ; des gardes nationaux faisaient leur apparition, fusil dans les mains... Tout le monde faillit tuer tout le monde. Le calme revint peu � peu. L�un des civils arm�s marcha jusqu�� Margont, l�arme abaiss�e pour �viter une m�prise.

� Je me r�jouis de vous voir saufs ! Je suis M. Palenier. Comme convenu, nous vous suivions, mais nous vous avons perdus sur le pont, � cause de cette damn�e charrette ! O� se trouvent ceux que nous devons arr�ter ?

� Imb�ciles ! Incapables ! fut tout ce que Margont put r�pondre en lui postillonnant au visage.

Margont raconta ce qui s��tait pass� � Palenier, qui, � son tour, informa Joseph. Quand ce dernier apprit que les �p�es du Roi projetaient d�assassiner son fr�re, il entra dans une col�re �pouvantable. Sous ses cris et ses critiques, on percevait la peur. Il abattit aussit�t toutes ses cartes d�un seul coup, mais ne parvint pas � remporter la partie.

Les membres de sa police personnelle investirent divers logements o� l�on pensait que des membres des �p�es du Roi se cachaient, mirent la main sur des suspects... La � tr�sorerie � fut d�couverte et on arr�ta l�homme qu�avait bless� Margont. Cependant, ce prisonnier ne put rien r�v�ler. Leaume, avec sa manie du secret, ne l�avait inform� de rien. Celui sur qui avait tir� Lefine s��tait enfui avec les autres. Il avait sem� une tra�n�e de gouttes de sang dans les escaliers. Cette piste sanglante s�interrompait dans la cour, le fuyard ayant d� prendre soin de contenir l�h�morragie avec un mouchoir. Lefine pensait que l�on retrouverait non loin de l� le cadavre de Charles de Varencourt. Ce ne fut pas le cas. Margont �mit l�hypoth�se que le long laps de temps mis par les agents de Joseph pour encercler les lieux � car Lefine avait eu du mal � retrouver cette b�tisse � avait prouv� aux autres l�innocence de Charles de Varencourt. Ou alors, il avait r�ussi � s��chapper en profitant de la panique.

Des meneurs, seule Catherine de Saltonges fut arr�t�e, le plus simplement du monde. Elle avait regagn� son domicile, o� la police de Joseph avait fait irruption un peu plus tard, alors qu�elle rassemblait ses affaires pour quitter Paris, croyant disposer de plusieurs heures avant que les chefs de Margont et de Lefine ne s�inqui�tent de leur disparition. Si bien que c��tait la moins coupable qui avait �t� prise, justement parce qu�elle avait refus� d�assister � un double meurtre ! On l�avait conduite � la prison du Temple, o� Palenier l�interrogeait � sans la maltraiter, avait-il jur� sur l�honneur, quand Margont s��tait inqui�t� du sort qui attendait la prisonni�re.

Margont allait la questionner � son tour. Mais, �prouv� par les derniers �v�nements, il se rendit d�abord avec Lefine dans leur caserne, pour apaiser sa rage et ses peurs et �laborer une tactique qui am�nerait Catherine de Saltonges � parler. Car il ne doutait pas qu�en ce moment m�me, elle tenait t�te aux agents de Joseph.

Des compagnies de la 2e l�gion s�entra�naient dans la cour de leur caserne, souillant la nuit de leur vacarme : ordres, pas cadenc�s discordants... R�guli�rement, la voix du colonel Saber vocif�rait un commandement. � En colonne de marche ! � Brouhaha de pas de course, chuchotements, tintement m�tallique d�une ba�onnette tombant sur les pav�s, sons confus, h�sitations, r�primandes exasp�r�es des sous-officiers... Rien n�allait jamais et Saber faisait tout recommencer depuis le d�but. Droit sur son cheval noir, en grand uniforme, la L�gion d�honneur sur la poitrine, d�signant les fautifs de la pointe de son sabre, il ressemblait au dieu Odin tentant de ressusciter sa Chasse sauvage. Mais les h�ros morts sur les champs de bataille ne se relevaient toujours pas pour d�fendre Paris...

Allong� sur son lit � un vrai lit, pas une paillasse pouilleuse �, Margont reprenait des forces. Il faisait tourner entre ses doigts le bouton dans la clart� lunaire. Les d�formations et les motifs accrochaient diversement les rayons de lune, composant une mosa�que changeante d�ombres et de points dor�s. Il avait l�impression de manipuler une bo�te � secrets qui ne s�ouvrirait que lorsqu�il en percerait � jour le subtil m�canisme. Fid�le � sa tactique consistant � aborder un m�me probl�me sous diff�rents angles, il esp�rait que cet �clairage particulier l�obligerait � porter un nouveau regard sur l�objet. Et c��tait le cas ! � tel point qu�il en venait � se demander s�il n�examinait pas un deuxi�me bouton... Ces symboles... Il y avait une sorte de �, de ��, �, �, �... Un � � � dont l�accent aurait �t� plus marqu�, horizontal, accroch� � la lettre et qui se terminait en s�enroulant sur lui-m�me... Un � � bizarre � surmont� de quelque chose... Margont se redressa soudain. Si vivement que le bouton lui �chappa des doigts et tomba sur le plancher. Il ne prenait pas encore tout � fait la mesure de ce qu�il venait de r�aliser. Son coeur battait � tout rompre, comme lorsque le danger est imminent ; ses muscles �taient tendus, pr�ts � se lancer � l�attaque ; une sueur froide envahissait son dos... Son corps semblait avoir compris avant son esprit... Margont se demanda pourquoi il n�avait pas d�j� bondi pour ramasser le bouton et l�examiner � nouveau. Il se leva et le prit avec circonspection, comme s�il s�agissait de l�une de ces vieilles grenades � main dot�es d�une m�che, arme que plus aucune arm�e n�utilisait, car elles explosaient trop souvent dans les paumes des grenadiers suppos�s les lancer sur l�ennemi... Il le pla�a devant ses yeux, toujours plus pr�s afin de mieux voir.

Des bizarreries qu�il avait interpr�t�es comme �tant des d�formations cons�cutives � des coups �taient en fait li�es au trac� �tonnant des symboles. Il ne s�agissait pas d�une lettre tr�s d�t�rior�e, elle �tait seulement en partie ab�m�e. Ce qui induisait en erreur, c�est qu�elle �tait repr�sent�e d�une mani�re tr�s inhabituelle. Un � � � stylis� � la cyrillique et surmont� d�une croix aux branches �vas�es : le monogramme du tsar Alexandre et la croix de Vopoltch�ni�, la milice. Ce bouton provenait d�un uniforme de l�arm�e russe. Aussit�t, un souvenir fit irruption dans l�esprit de Margont. Et avec quelle vivacit� ! Une �tendue d�herbe grandit � toute vitesse sur le plancher : la plaine de la Moskova d�ployait son immensit�, repoussant les murs de la chambre comme des f�tus. Des lignes et des lignes de soldats fran�ais avan�aient au coude � coude ; Margont marchait avec eux, Lefine � ses c�t�s. Les boulets s�abattaient, fauchant les hommes, les d�membrant, faisant jaillir d�impensables gerbes de sang. � Serrez les rangs ! Serrez les rangs ! � criait Margont. En face, les Russes convergeaient sur eux, multitudes vert sombre tranchant sur le vif vert clair des collines. Ils hurlaient : � Hourra ! Hourra ! �, semblant m�priser les projectiles qui pleuvaient sur eux aussi. Il y en avait partout, de tous les c�t�s, coul�es furieuses qui d�valaient les pentes dans leur direction. Margont �tait couvert de sang, mais ce n��tait pas le sien, ou peut-�tre �tait-il bel et bien bless�, il ne le savait m�me plus... Les lignes se percut�rent, s�embrochant mutuellement sur leurs milliers de ba�onnettes. Un fantassin russe chargea Margont, les yeux �carquill�s, la bouche grande ouverte en un hurlement de rage, telle une Furie. Un Fran�ais s�interposa en brandissant sa ba�onnette. Le Russe, en transe et emport� par son �lan, s�empala sur celle-ci. Ses derni�res secondes de vie, il les utilisa pour faire feu � bout portant dans le ventre de son adversaire. Les deux soldats s��croul�rent aux pieds de Margont. Ils semblaient dans les bras l�un de l�autre, leurs l�vres se fr�lant, ironique baiser de sang. Margont �tait perdu dans la fum�e des fusillades. Tout autour de lui, des silhouettes se massacraient, composant un absurde th��tre d�ombres chinoises. Une lueur rouge�tre vint colorer les lieux. Il faisait chaud. Quelque chose br�lait. Tout br�lait. Moscou �tait en flammes. Margont se retrouva en train de courir dans des rues, habill� � la va-vite et encore mal r�veill�. Lefine, Saber et Piquebois l�entra�naient dans leur course. Des immeubles s�effondraient, crachant des millions de d�bris enflamm�s qui envahissaient la nuit, se d�pla�aient dans le vent comme des essaims de lucioles et s�abattaient plus loin. On avait l�impression d��tre pris sous une pluie aux gouttes incandescentes. La nuit elle-m�me rougeoyait et semblait sur le point de s�embraser � son tour. Puis la neige se mit � tomber, quelque part sur le chemin du retour vers la France. Des flocons tourbillonnaient dans un �pais brouillard. Margont, grelottant bien qu�enfoui sous plusieurs couches de v�tements, marchait sur du blanc, ne voyait que du blanc, en avalait, m�me... Blanc sur blanc. Le monde semblait avoir �t� effac�. Des derni�res heures de la Grande Arm�e durant la retraite de Russie, Margont �tait l�ultime personnage, que les flocons recouvraient peu � peu, le gommant progressivement... Une fissure apparut sur le sol et s��largit. Non, c��tait un fleuve dont les eaux noires charriaient des morceaux de glace et des cadavres. La Berezina. Margont s�approchait de la berge. Il �tait si fatigu�. La retraite durait depuis des semaines... Marcher, toujours marcher entre deux attaques des cosaques, des partisans ou de l�arm�e r�guli�re. Il �tait si d�sesp�r� qu�il songeait � s�immerger dans cette eau. Oui, sombrer dans un sommeil d�encre... Un point de lumi�re transparut au fond du courant. C��tait un petit objet dor� qui semblait remonter � la surface. Le bouton... Sa faible clart� dor�e luisait maintenant dans sa paume...

Margont revint � la r�alit�. Il �tait l�, dans sa chambre d�officier, dans sa caserne... Il �tait � Paris, il n��tait plus en Russie... Il se r�p�tait cette �vidence.

Il emprisonna le bouton dans sa main pour le faire dispara�tre. Mais il �tait trop tard, il ne pouvait plus refermer cette bo�te de Pandore. Un second flot de souvenirs le submergea et son esprit sombra � nouveau dans des r�miniscences chaotiques de temp�tes de neige et de carnages.

� Garde � vous !

Lefine se figea. Par malchance, il avait �t� aper�u dans un couloir par un capitaine, qui l�avait oblig� � se mettre en uniforme et � rejoindre sa compagnie, en d�pit de ses explications et protestations. Il se retrouvait donc place Vend�me, lieu de rassemblement de la 2e l�gion. Mille trois cents soldats, deux canons de quatre livres et deux de huit.

Les gardes nationaux n�en pouvaient plus. Certains oscillaient doucement d�avant en arri�re. Deux s��taient d�j� effondr�s, �puis�s. Personne n�osait lever les yeux de peur de croiser le regard du colonel. On fixait donc sa monture, Beau Coureur, que l�on surnommait Belz�buth. Saber �tait ivre de rage.

� Ah, si les Russes �taient des moineaux, tout irait bien, puisque je commande une l�gion d��pouvantails !

Belz�buth vint spontan�ment se placer devant Lefine. Son museau s�approcha de son visage. On lui pr�tait des pouvoirs surnaturels, tels que flairer les pens�es insultantes pour son ma�tre.

� Repos ! tonna Saber. Sergent Lefine ! Vous, vous �tes un combattant exp�riment� ! Comment expliquez-vous la tenue lamentable de vos soldats ?

Lefine se d�solait. Dire qu�autrefois, ils �taient amis... Saber avait tellement chang� ! �tait-ce cela que l�on appelait la corruption du pouvoir ?

� Les hommes sont fatigu�s, mon colonel ! cria-t-il.

� Quand on est fatigu�, l�ennemi l�est aussi ! C�est le premier qui c�de qui perd ! � mon commandement : en colonne d�attaque !

Pitoyable fut le r�sultat. Les gardes nationaux titubaient, ils ne savaient m�me plus diff�rencier leur droite de leur gauche... � les voir s�agiter ainsi, on avait plut�t l�impression d�assister au grouillement de moustiques attir�s par les halos des r�verb�res. Margont, qui avait vu que la caserne s��tait presque vid�e de ses soldats et qui n�avait pas trouv� Lefine dans sa chambr�e, avait devin� ce qui s��tait pass�. Pour se m�nager, il avait fait seller deux montures. Il survint � cheval, tenant l�autre b�te par la bride. Belz�buth tourna aussit�t la t�te dans sa direction. Margont rep�ra Lefine et lui fit signe. �tait-il � ce point absorb� par son enqu�te qu�il ne remarquait pas tous ces hommes � l�exercice ? Ou protestait-il ouvertement contre son colonel ? Lefine avait l�impression de n��tre qu�un morceau de viande que se disputaient deux chiens fous furieux...

� J�ai du nouveau, il nous faut agir sur-le-champ ! insista Margont.

Lefine salua son colonel, donna son fusil � un garde qui n�en avait pas � car on n�en poss�dait pas assez pour tout le monde � et rejoignit Margont. Saber les regarda s��loigner. Il d�signa Margont de son sabre.

� Gr�ce au ciel, il y au moins une autre personne que moi dans cette l�gion qui fait quelque chose ! Poursuivez la manoeuvre !

Il attendait que la colonne d�attaque soit enfin constitu�e. Il voyait les hommes peiner, se heurter, jouer des coudes pour rectifier l�alignement... Ah, ils n��taient pas contents ? Vraiment ? Alors comment r�agiraient-ils quand il donnerait l�ordre de passer de la colonne d�attaque � la ligne de bataille ?

Margont et Lefine se lanc�rent au trot dans les rues glac�es.

Minuit approchait, mais l�animation ne faiblissait pas dans Paris. Dans les quartiers riches, des conversations et de la musique s��chappaient des maisons �clair�es. On allait manger, discuter, danser et jouer de l�argent jusqu�� deux heures du matin, moment o� l�on servirait le th� � surtout pas anglais, malheureux !, mais du sou-chong �, du punch au th� vert et des friandises. Aussi incroyable que cela puisse para�tre, nombre de Parisiens ne croyaient toujours pas que Paris f�t menac�. Pour eux, Napol�on allait r�gler tout cela. Dans les quartiers pauvres aussi, des gens veillaient encore, faisant la f�te dans les cabarets. En hiver, ces derniers devaient fermer � dix heures du soir. Mais les habitu�s ne s�en souciaient pas et continuaient leur tapage. Chaque commissaire d�arrondissement devait r�guli�rement intervenir pour imposer la fermeture, accompagn� d�un officier de paix, de trois inspecteurs et d�une demi-douzaine de soldats de la garde municipale, ce qui d�g�n�rait en grandes empoignades...

Lef�ne assaillait Margont de questions, mais celui-ci lui r�pondait � c�t� � quand il r�pondait... Lefine avait l�habitude : il fallait attendre que son ami ait mis de l�ordre dans ses pens�es.

Margont confia leurs chevaux � une sentinelle et fut admis � l�int�rieur de la prison du Temple, car les hommes de Joseph avaient annonc� sa venue.

Un gardien les conduisit � travers des couloirs sombres et suintants d�humidit�. Ils aboutirent dans une pi�ce blafarde, o� se trouvait une lampe � huile qui empestait plus qu�elle n��clairait.

� Je vais avertir M. Palenier de votre arriv�e, annon�a le gardien avant de se retirer.

Margont ne savait presque rien de ce Palenier. Il lui en voulait et c��tait r�ciproque, car Palenier consid�rait que c��tait lui, Margont, qui avait fait �chouer l�arrestation des membres dirigeants des �p�es du Roi, et il s�employait � en convaincre Joseph !

� J�aimerais que nous fassions le point, insista Lef�ne pour la quatri�me fois.

Enfin, Margont l�entendit.

� Oui, bien s�r... Tout s�est brutalement �clair�...

� �clair�, je ne sais pas, mais brutalement, �a oui, pour s�r !

� Reprenons dans l�ordre... C�est quand ils m�ont vol� la lettre de Joseph que j�ai compris que Louis de Leaume et les siens allaient tenter d�assassiner l�Empereur. Il y a aussi le curare, et nous savons que l�homme qui l�a employ� est certainement un membre des �p�es du Roi. Ils ont d� se donner bien du mal afin d�obtenir une substance aussi rare. Pour empoisonner quelqu�un, en France, on dispose de bien d�autres produits. Quelle est la raison qui les emp�che d�employer l�arsenic ? Ou le cyanure ? J�ai alors song� que les tr�s hauts personnages ont des go�teurs et des hommes de confiance qui surveillent la pr�paration de leurs plats. De plus, le v�ritable objectif des �p�es du Roi est d�une telle importance que les Alli�s ont accept� de les aider � se procurer du curare. M�me s�il est possible que cela n�ait �t� qu�officieux et que les �p�es du Roi aient d� payer des interm�diaires, ces royalistes ont forc�ment b�n�fici� du concours de certains Portugais et peut-�tre aussi des Anglais, qui ont des liens privil�gi�s avec les Portugais depuis que ceux-ci ont transplant� leur Cour au Br�sil.

Il se passa les mains dans les cheveux, une vieille habitude.

� Voil� ce que je pense. D�abord, Charles de Varencourt s�est mis � informer la police, mais il jouait un double jeu, il agissait avec l�accord des autres membres du comit� directeur ! Ensuite, l�un d�entre eux, j�ignore pour l�instant lequel, a assassin� le colonel Berle et a laiss� l�embl�me du groupe. Leur but �tait de d�clencher une enqu�te, car ils se doutaient qu�elle serait men�e par un agent d�une police secr�te, comme c�est souvent le cas d�s qu�un meurtre est li� � des motifs politiques et militaires. Varencourt est bien s�r devenu l�un des interlocuteurs de cet enqu�teur. Ils n�avaient pas pr�vu que j�exigerais de Varencourt qu�il me fasse admettre comme membre. Mais ils ont r�ussi � adapter leur plan. Ils ont accept� de prendre des risques pour endormir ma m�fiance : ils m�ont rencontr� � tous les meneurs ont �t� oblig�s de se pr�senter � moi, puisque je les ai forc�s � m�admettre au sein m�me du comit� directeur �, ils se sont rendus � mon imprimerie... Quand nous avions rendez-vous, Varencourt devait �valuer mon �tat d�esprit, essayer de d�terminer si j�allais conseiller � Joseph de tenter une arrestation g�n�rale ou pas. Il �tait contraint de donner des informations v�ridiques sur les membres dirigeants, car, s�il avait racont� n�importe quoi, les agents de Joseph auraient vu que ses renseignements ne concordaient pas avec ce qu�eux-m�mes savaient. Tout cela pour obtenir la lettre que m�avait remise Joseph ! On n�approche pas Napol�on comme cela. Mais si quelqu�un se fait passer pour un membre de la police secr�te de Joseph, s�il est manifestement au courant de l�enqu�te dont il parle, s�il pr�sente une lettre sign�e de Joseph Ier, le propre fr�re de l�Empereur... alors on le laissera s�approcher de Napol�on, apr�s l�avoir fouill�. Et quel garde remarquera une aiguille gliss�e dans une poche ? Or Jean-Quenin me certifie qu�une simple piq�re de curare est fatale en quelques secondes...

Lefine se p�n�trait peu � peu de cette id�e.

� Alors l�un d�eux va vraiment essayer d�assassiner l�Empereur...

� Non ! Je vais essayer d�assassiner l�Empereur ! C�est mon nom qui est �crit sur cette lettre : major Quentin Margont !

Il �tait si furieux qu�il semblait sur le point de d�chiqueter le monde, faute de pouvoir d�chirer ce maudit papier. Lefine n��tait pas encore convaincu, tel un saint Thomas r�clamant plus de preuves.

� Mais pourquoi les br�lures ? Pourquoi tuer l�envoy� du Tsar ?

Margont brandit le bouton ab�m�.

� Toutes les r�ponses sont l� ! Viens avec moi. Je vais interroger Catherine de Saltonges. Il faut qu�elle me r�v�le qui est son amant. C�est lui, et lui seul, l�assassin.

Palenier revint, accompagn� de l�un de ses hommes. Tous deux �taient rouges de col�re.

� La bougresse ! Elle ne l�che rien ! s�emporta-t-il.

� Dois-je continuer � l�interroger, monsieur ? demanda son subordonn�.

Margont nota qu�il n�employait pas les mots � inspecteur �, � officier de paix � ou � commissaire � pour d�signer son sup�rieur. Il y avait la Police g�n�rale avec ses nombreuses subdivisions parfois rivales dont en particulier la pr�fecture de Police, les quatre polices particuli�res des minist�res des Affaires �trang�res, de l�Int�rieur, des Finances et de la Guerre, l�ancienne police secr�te de Fouch�, celles de Napol�on � car l�Empereur avait organis� plusieurs services ind�pendants et qui ne rendaient de comptes qu�� lui-m�me �, celle de Savary, celle de Joseph... Presque tous les grands de l�Empire s��taient constitu� leur propre groupe d�informateurs, afin de ne pas d�pendre de ceux des autres et de s��lever plus vite aux yeux de l�Empereur en essayant d��tre les premiers inform�s de tout... On ne comptait plus les agents doubles ou triples et on ne savait plus qui ob�issait � qui ni pourquoi.

� C�est moi qui vais l�interroger, annon�a Margont.

Il s�attendait � devoir affronter le refus de Palenier, mais ce dernier lui indiqua gracieusement le chemin.

� Je vous en prie, allez-y... Nous nous tiendrons derri�re la porte. Mais pas de violence ! Certains l�utilisent, mais nous, nous ne mangeons pas de ce pain-l�.

� Moi non plus.

Margont s�engagea dans un nouveau couloir, barr� par une grille qu�un gardien lui ouvrit. Lefine, Palenier et son subordonn� le suivaient. On lui indiqua une lourde porte munie d�un judas. Margont �ta le verrou et p�n�tra seul dans la cellule.

Catherine de Saltonges poussa un cri en le voyant entrer. Elle pla�a son poing dans sa bouche et le mordit pour se calmer. Elle le croyait mort...

� Bonsoir, mademoiselle, dit Margont avec ironie. Etes-vous bien trait�e ?

Elle reprit des couleurs, inspira et r�pondit d�un ton acerbe :

� �videmment ! Qui serait assez b�te pour malmener une royaliste � trois jours du retour du roi ?

Cette remarque blessa Margont. Il se figurait cet entretien comme un duel. Or � peine la saluait-il de sa lame qu�elle lui portait un coup et faisait mouche !

� On m�a m�me servi du poulet, ajouta-t-elle. D�licieux !

� Nous allons parler d�autre chose que de poulet.

� Je ne vous dirai rien !

� Mais, mademoiselle, vous n�avez rien � me dire, puisque je sais tout !

Cette remarque fit froncer les sourcils � Catherine de Saltonges. Elle ne le croyait pas, bien s�r. N�anmoins, durant presque une heure, elle avait subi un flot de questions de la part de Palenier et de son subalterne, aussi s��tonnait-elle de cette entr�e en mati�re.

� Que voulez-vous donc m�apprendre, mademoiselle ? demanda Margont en souriant. Que vous projetez d�assassiner l�Empereur ? En l�empoisonnant avec une aiguille enduite de curare ? Que l�assassin va se faire passer pour moi � major Quentin Margont de mon vrai nom � et ce, gr�ce � ce brave Charles de Varencourt, ce faux tra�tre ?

Catherine de Saltonges peinait � recouvrer son souffle. Ces � secrets � qu�elle �tait pr�te � d�fendre jusqu�� la mort � ce ben�t de Palenier valait bien la Seine... �, Margont les lui jetait � la figure comme de vulgaires coquilles d�hu�tre vides.

Margont �clata de rire.

� Croyez-vous qu�il y ait une seule chose que vous sachiez et que j�ignore, mademoiselle ? C�est plut�t l�inverse... C�est moi qui attends vos questions !

� Depuis quand saviez-vous ?

� Oh, c�est un d�tail... Plusieurs membres dirigeants de votre groupe ont �t� arr�t�s.

Il marcha dans la ge�le. Elle le suivait des yeux. � Plusieurs �, cela signifiait � pas tous �...

� Vous vous demandez lesquels sont entre nos mains et lesquels sont libres, n�est-ce pas ?

Elle faillit poser une question, mais se l�interdit et sourit � son tour.

� Non... Vous ne pouvez pas tout savoir. Il doit vous manquer quelque chose, autrement, vous ne vous donneriez pas tout ce mal...

Il fallait poss�der une �tonnante ma�trise de soi pour parvenir � raisonner aussi clair alors que votre monde venait de chavirer. Elle contre-attaqua aussit�t.

� Vous parlez avec beaucoup d�assurance, monsieur. Mais prenez garde ! Je suis moins en prison que vous ! Dans trois jours au plus tard, les Alli�s me feront sortir de cette cellule, tandis que vous, ils pourraient bien vous y enfermer pendant trente ans !

L�id�e de l�enfermement �tait insupportable � Margont, si bien que cette peur balaya ses pens�es lanc�es en plein calcul, de la m�me mani�re qu�un coup de vent d�sorganise les cartes d�une r�ussite que l�on s�appr�tait � terminer brillamment.

� Si j��tais vous, monsieur, j�emploierais mon �nergie � effacer une partie de ma dette. Vous nous avez nui. Il est encore temps de me convaincre de plaider en votre faveur, lorsque vous passerez devant la justice du roi.

� Ah, mais qui est en prison, elle ou moi ? � s��nerva int�rieurement Margont. Catherines de Saltonges poursuivit ses assauts.

� Il vous est encore possible de dire que l�on vous a oblig� � accepter cette mission !

� Le fait est que c�est vrai... ne put-il s�emp�cher de commenter.

� Peu importe que ce soit vrai, il faut que ce soit cr�dible ! Je t�moignerai en votre faveur, je dirai que vous m�avez bien trait�e. Quand on est victorieux, on est port� � la cl�mence. Mais n�allez point faire de z�le maintenant ! Ne me tourmentez pas avec vos questions ou vous serez trait� comme un imp�rialiste ! Et l�, vous risquez de le payer tr�s cher !

� Questions � ! Margont rebondit sur ce mot.

� Mes questions ? Mais puisque je vous dis que j�ai toutes les r�ponses ! Je sais tout ! C�est l�inverse. C�est moi qui m��tonne de vos propos. Ne voulez-vous vraiment pas savoir ce qu�il est advenu de l�un de vos amis ? Je parle bien entendu de celui qui est si proche de vous. Vous m�avez compris, n�est-ce pas ?

Elle rougit.

� Je ne vois pas ce que vous voulez dire...

� Je parle de votre amant, bien s�r, le p�re de cet enfant que vous n�avez pas pu garder...

Les yeux de Catherine de Saltonges se noy�rent de larmes, ce qui l�emp�cha de voir que Margont, lui, r�primait un reflux naus�eux. Il s�en voulait d�aller remuer ainsi la douleur de cette femme, de souiller son intimit�. Mais il faisait de cette enqu�te une affaire personnelle. On avait failli l�assassiner, et Lefine aussi, � cause de lui. On essayait de lui voler son nom. Et lui qui avait si souvent lutt� contre le crime, voil� qu�un assassin s�appr�tait � tuer en usurpant son identit� !

� Je comprends que vous ayez d�cid� qu�il valait mieux que cet enfant ne voie pas le jour... Quelle vie aurait-il eue ? Avec un p�re rong� par le feu...

Elle le regardait comme s�il s�agissait d�une cr�ature surnaturelle, un ange qui aurait eu acc�s � ses pens�es... Et comme il ne pouvait �tre un ange de Dieu, c��tait un ange du diable, un ange d�chu, mal�fique...

Margont poursuivait.

� Oui, ce feu qui br�le en lui jour et nuit, qui le consume de l�int�rieur ; ce brasier qui a �t� allum� par la campagne de Russie, mais qui ne s�est jamais �teint. M�me votre amour n�a pas r�ussi � venir � bout de ces flammes.

S�il s��tait agi d�un duel, elle aurait l�ch� son �p�e. Mais Margont devait poursuivre l�encha�nement qu�il avait initi�. Son attaque compos�e n��tait pas achev�e, et tout � la fin viendrait le coup de pointe fatal... Elle murmura :

� Comment savez-vous cela ? Il vous a parl� de Moscou ? Comment est-ce possible ? J�ai mis un an � tout d�couvrir et vous, vous �tes au courant ?

Elle avait parl� d�une mani�re � peine audible.

� Bien s�r, on peut le comprendre... continua Margont. Il a perdu un si grand nombre des siens...

Cette phrase �tait issue des propres paroles de Catherine de Saltonges, que Margont se contentait de lui renvoyer. Celle-ci se trouvait dans un tel �tat qu�elle ne savait m�me plus faire la diff�rence entre ses pens�es et les propos de Margont...

Elle s�assit par terre de peur de tomber. Elle tapa du poing les pav�s, de toutes ses forces, et la douleur submergea ses pens�es. Elle se r�fugiait dans la souffrance physique. Margont lui saisit le poignet pour l�obliger � cesser.

� Ce plan est suicidaire, vous le savez bien. Que ce soit l��chec ou le succ�s, le coupable est assur� d��tre abattu par la garde rapproch�e de l�Empereur ou d��tre captur�, jug� et condamn� � mort. Son plan est d�couvert, ce qui rend quasi nulles les chances de r�ussite. Mais vous le connaissez encore mieux que moi... S�il est libre, il va malgr� tout essayer, m�me si c�est une pure folie. Si nous l�avons arr�t�, il est sauv�... Posez-moi la question et je vous r�pondrai.

� Est-ce...

Elle revoyait son visage. M�me dans les moments les plus intimes, m�me quand elle se rhabillait, sentant encore la chaleur de son corps contre le sien, il demeurait pensif, son esprit v�rifiant une �ni�me fois la coh�rence de ses projets.

� Est-ce que Charles est vivant ? L�avez-vous arr�t� ? chuchota-t-elle.

� Il est libre. Il va tenter de mettre son projet � ex�cution.

� peine sorti de la cellule, Margont interpella un gardien.

� Laissez le judas ouvert et surveillez-la en permanence. Elle risque d�attenter � sa vie, mais elle n�y parviendra pas si vous �tes vigilant. Si un drame survient, vous aurez affaire � moi. Sous peu, elle se remettra. C�est du moins ce que je pense. C�est vraiment une femme d�une grande force de caract�re.

Il s��loigna en compagnie de Lefine. Palenier les suivait, le complimentant tout en songeant que, dans le rapport qu�il adresserait � Joseph, il �crirait que c��tait lui qui avait men� avec succ�s cet interrogatoire, et que Margont l�avait assez bien second�...

� Je suis encore un peu perdu, fit remarquer Lefine.

� Je crois que Mlle de Saltonges a dit la v�rit�. D�une part, elle n��tait plus en �tat de mettre au point une tactique de d�fense. D�autre part, pourquoi aurait-elle menti, puisqu�elle croyait que je savais d�j� tout ? Donc c�est bien Charles de Varencourt le coupable. Voil� comment les choses ont d� se passer. Varencourt est n� en 1773. Il a connu la France de Louis XVI. La R�volution a fait voler en �clats son univers. M�me si l�on n�a pas les d�tails exacts, les grandes lignes sont faciles � imaginer : arriv�e d�insurg�s, violences, exactions en tout genre, puis saisie officielle des biens... Des membres de sa famille ont d� p�rir. Catherine de Saltonges a dit � son sujet. � Il a d�j� perdu un si grand nombre des siens. � Il a alors d�cid� d��migrer. En 1792, il a rejoint l�Angleterre. Mais dans un second temps, il s�est rendu en Russie, � Moscou ― Catherine de Saltonges vient de me le confirmer !

Il s�assombrit. M�me s�il d�testait Charles de Varencourt, les trag�dies qu�il avait v�cues avaient quelque chose de touchant.

� La majorit� des aristocrates fran�ais qui ont �migr� ont choisi des villes plus proches, tant au sens g�ographique que culturel. Londres, Berlin, Hambourg, Vienne, Madrid... Je pense que Charles de Varencourt a vraiment v�cu l�horreur r�volutionnaire. J�ai beau �tre r�publicain, je n�oublie pas les zones d�ombre et de sang de la R�volution. C�est pour cela qu�il s�est rendu � l�autre bout du monde. Il devait se dire : � L�, au moins, je n�entendrai plus jamais parler de la France r�volutionnaire ! � Quelle ironie de l�Histoire ! Certes, les premi�res ann�es, Charles de Varencourt a d� se f�liciter de son choix. Nos arm�es entraient � Vienne, � Berlin, � Madrid... M�me apr�s Trafalgar, alors que la Royal Navy avait d�truit une grande partie de notre flotte, on continuait � parler d�envahir l�Angleterre. Cette fois, gr�ce � un tunnel sous la Manche. Il y avait cet ing�nieur, Albert Mathieu-Favier, qui avait fait des sch�mas de ce projet et pr�conisait d�utiliser des chemin�es d�a�ration qui se dresseraient jusqu�au-dessus des flots... Seule Moscou paraissait hors de port�e... N�ayant pratiquement aucune ressource, Varencourt a d� apprendre un m�tier. Je suis s�r qu�il s�est lanc� dans des �tudes de m�decine. Je n�ai aucune preuve pour l�affirmer, mais je dispose de trois arguments qui soutiennent cette hypoth�se.

Margont affichait une grande assurance et ponctuait de gestes ses explications.

� Premi�rement, le colonel Berle a �t� tu� d�un coup de couteau port� avec une grande pr�cision, ce qui laisse � penser que l�assassin est un combattant aguerri, un boucher ou un m�decin. Deuxi�mement, le curare est un poison tr�s peu connu, dont n�ont entendu parler que les m�decins, les explorateurs qui s�int�ressent � l�Amazonie et, peut-�tre, une partie des Portugais qui se sont r�fugi�s au Br�sil. Troisi�mement, le bouton ! Je vais y venir dans un instant.

� Des �tudes de m�decine en russe ? s��tonna Palenier.

� Non, en latin et en fran�ais. De nombreux ouvrages de m�decine sont en latin, qu�a certainement appris Charles de Varencourt. En France, certains cours de m�decine sont encore dispens�s dans cette langue et il en va de m�me dans bien d�autres pays, dont probablement la Russie. C�est une vieille manie europ�enne. Moi-m�me, j�ai eu droit � des le�ons de th�ologie en latin, mais c�est une autre histoire... En outre, l�aristocratie russe parle couramment notre langue. Avant la R�volution, puis la campagne de Russie, notre culture �tait tr�s estim�e, l�-bas. Le fran�ais �tait consid�r� comme la langue noble et le russe, comme celle du peuple. Les gentilshommes s�exprimaient en fran�ais durant les repas, on assistait � des pi�ces de Marivaux et on lisait Voltaire et Rousseau dans le texte original... Varencourt avait donc la possibilit� de poser des questions � ses ma�tres dans sa langue natale et il a pu sans trop de mal se procurer des trait�s de m�decine en fran�ais.

� Je confirme que bien des nobles russes parlent fran�ais, dit Lefine. Nous avons fait la campagne de Russie, nous, monsieur !

Palenier ne le crut pas. Des survivants de la campagne de Russie ? Allons donc ! Hormis l�Empereur et ses mar�chaux, tout le monde �tait mort, l�-bas.

� O� aurait-il trouv� l�argent n�cessaire ?

� Il avait d� emporter quelques biens, ce qu�il avait pu sauver. Il a refait sa vie l�-bas. Il a d� nouer des relations. Il s�est mari�. J��mets l�hypoth�se que sa belle-famille appartenait � la noblesse ou � la bourgeoisie et l�a aid� � financer ses �tudes, puis son installation.

� Comment pouvez-vous...

� J�y viens ! Varencourt a donc fini par r�ussir ! Sa premi�re vie ayant vol� en �clats, il a eu la force de tout reconstruire. C�est l� que tout a une nouvelle fois bascul�, en 1812, quand la Grande Arm�e s�est lanc�e � l�attaque de la Russie. Vous imaginez sans peine l��tat d�esprit de Charles de Varencourt... Cette R�volution qui avait d�truit sa premi�re vie, la voil� qui le mena�ait une nouvelle fois, maintenant sous la forme de cet � Empire r�publicain � ! Cette campagne de Russie, ce fut quelque chose ! Comme mon ami vous l�a dit, nous l�avons faite.

� 84e de ligne ! pr�cisa Lefine. Et la Grande Redoute de la Moskova, nous y �tions ! Oui monsieur !

� Quand nous sommes arriv�s � Moscou, la ville n��tait pas enti�rement vide. Presque tous les habitants russes avaient fui et une partie des �trangers avaient �t� expuls�s auparavant par le comte Rostopchine, le gouverneur g�n�ral de la ville. Mais �taient rest�s, entre autres, des Italiens, des Russes d�origine fran�aise, quelques Fran�ais... Ceux-l� nous ont racont� que les Russes se m�fiaient d�eux, les consid�raient comme des espions, des tra�tres... Plusieurs avaient subi des insultes, des menaces, des agressions physiques. Voil� ce qui a d� arriver � Varencourt. Il devait se sentir plus russe que fran�ais, car la France imp�riale, il la hait. Mais on l�aura pris � partie. Ses amis auront cess� de lui adresser la parole, on ne sera plus venu le consulter... Plus nos arm�es progressaient, plus les manifestations antifran�aises devenaient virulentes. Alors, qu�auriez-vous fait pour prouver � tous votre patriotisme russe ? Quel moyen auriez-vous trouv� pour calmer la populace avant qu�elle n�enfonce votre porte pour d�vaster votre maison et brutaliser votre famille et vous-m�me, si ce n�est pire ?

Palenier ne voyait qu�une r�ponse.

� Je me serais engag� dans l�arm�e et je serais all� voir tous mes amis et voisins en uniforme.

Margont exhiba le bouton.

� C�est exactement ce qu�il a fait. Il s�agit d�un bouton d�uniforme orn� de l�embl�me de la milice de Moscou.

Lefine lui prit l�objet des mains, devan�ant les doigts tendus de Palenier. Oui, bien s�r, maintenant qu�il avait la r�ponse, cela lui paraissait clair.

� Comment pouvez-vous affirmer qu�il s�agit du symbole de la milice de Moscou ? interrogea Palenier.

� Parce qu�on la conna�t bien, vu qu�elle nous a tir� dessus ! r�torqua Lefine. Tout au long de la retraite et � la bataille de la Berezina. Cet embl�me ornait les toques, les chapeaux en feutre, les casquettes et les shakos des miliciens de Moscou. Puisqu�on vous dit qu�on a fait la campagne de Russie !

� C�est ce bouton militaire qui prouve que Charles de Varencourt est effectivement m�decin, pr�cisa Margont. Il n�est pas r�glementaire. L�uniforme dont il est issu �tait certainement � son image � magnifique ! ― et appartenait donc obligatoirement � un officier. Car la majorit� des miliciens non grad�s portaient des v�tements civils, caftans ou grands manteaux gris, verts ou beiges. Seul l�embl�me sur leurs coiffes, leurs havresacs et leurs armes � quand ils en avaient... ― leur donnaient une allure de soldats. Les officiers, en revanche, �taient en uniforme. Varencourt s�est fait faire un somptueux uniforme non r�glementaire, ce qui est tol�r� par toutes les arm�es, toujours heureuses de voir des soldats se v�tir � leurs frais, a fortiori quand il s�agit de miliciens, les laiss�s-pour-compte du syst�me militaire. Il le voulait voyant ! � Regardez-moi ! Je suis maintenant officier dans l�opoltch�ni� de Moscou ! N�est-ce pas la preuve de ma loyaut� envers la Russie ? � En Autriche, en France, on retrouve ce m�me principe qui veut que les miliciens qui s��quipent eux-m�mes soient mieux consid�r�s que les autres. Personne n�a vraiment confiance dans les gardes nationaux fran�ais, qui font pourtant de leur mieux. En revanche, tout le monde acclame les gardes d�honneur. Mais qu�est-ce qui diff�rencie les seconds des premiers ? C�est qu�ils se sont tr�s bien �quip�s, sur leur fortune personnelle, et qu�ils exhibent d��clatants uniformes � la hussarde ! Du coup, ils ont droit � tous les honneurs et l�Empereur les a m�me vers�s dans la Garde imp�riale. Cependant, je reconnais qu�ils font preuve de beaucoup de courage...

Palenier secouait la t�te.

� Au vu de ce que vous nous avez racont�, il est impossible qu�un Fran�ais, �tabli � Moscou depuis quelques ann�es seulement, soit promu officier de la milice russe, alors que celle-ci va aller justement combattre les Fran�ais. Simple soldat, oui, mais officier...

� Et pourtant, seul un officier est autoris� � arborer un uniforme luxueux. Aucune arm�e n�accepte qu�un simple soldat soit mieux v�tu que ses sup�rieurs. Un �l�ment a fait que, quand Charles de Varencourt s�est engag� dans la milice, les Russes ont �t� absolument oblig�s de le nommer officier. C�est parce qu�il �tait m�decin ! Dans toutes les arm�es d�Europe, un m�decin a obligatoirement un grade �quivalent � celui d�officier. Aucun r�glement ne pr�voit un cas de figure de � soldat m�decin �. Ou bien on ne l�acceptait pas � mais on avait un besoin crucial de m�decins ! �, ou bien on le prenait et il devenait ipso facto officier de sant�, c�est-�-dire l��quivalent d�un lieutenant, ou peut-�tre m�me d�un capitaine ! On a �t� d�autant moins r�ticent � l�accepter qu�il serait un non-combattant.

Margont marqua une pause. Il songea qu�il partageait un point commun avec son adversaire. La combativit� ! Une fois de plus, face � des �v�nements hostiles, Varencourt n�avait pas baiss� les bras, il ne s��tait pas lament� sur l�injustice de son sort. Il avait fait face.

� Varencourt pensait avoir trouv� la solution parfaite, reprit-il. Imaginez-le marchant dans Moscou, v�tu de son uniforme mirobolant, les soldats russes se figeant au garde-�-vous sur son passage pour le saluer... La contre-attaque imparable ! Ah, comme vous le disiez, monsieur Palenier, moi aussi, si j�avais �t� lui, je me serais rendu chez les voisins qui m�avaient insult� et crach� au visage. Et, tout en d�gustant du regard leurs faces bl�mes, je leur aurais demand� quand ils allaient s�engager � leur tour dans la milice ! Varencourt �tait devenu plus russe que les Russes ! Il faut se replacer dans l�esprit de cette p�riode. Les Russes �taient convaincus qu�ils allaient �craser la Grande Arm�e, qu�il �tait impossible que les Fran�ais parviennent jusqu�� Moscou. Nous avions d�j� beaucoup souffert de notre longue marche, des combats et du harc�lement incessant des cosaques. Tandis que nos adversaires s��taient renforc�s en faisant converger des troupes de toutes les provinces de leur pays grand comme un continent ! Varencourt a accompagn� l�arm�e, car telle �tait d�sormais son obligation. Il a s�rement assist� � la bataille de la Moskova, puisque Moscou avait envoy� un nombre important de miliciens pour gonfler les rangs de l�arm�e russe juste avant cet affrontement cl�.

Margont marqua de nouveau une pause. Ainsi donc, son chemin avait d�j� crois� celui de Charles de Varencourt. Ce 7 septembre 1812, au plus fort de la bataille, ils n�avaient peut-�tre �t� s�par�s que par quelques centaines de pas, des pas jonch�s de cadavres...

� Nous avons gagn� et l�arm�e russe a re�u l�ordre de battre en retraite. Plus tard, des prisonniers nous apprendraient qu�en entendant cet ordre, les soldats russes avaient failli se r�volter contre le haut commandement ! Ils voulaient poursuivre le combat ; ils refusaient d�abandonner Moscou. Varencourt criait s�rement avec eux. Mais le repli leur a �t� impos�. L�arm�e russe est repass�e par Moscou ; elle a travers� l�ancienne capitale. Quand la population a vu cela, elle a compris que l�on abandonnait la ville � son sort. Rostopchine donna l�ordre d��vacuer la cit� et tous ceux qui ne l�avaient pas encore fait s�empress�rent de fuir. Les consignes donn�es aux militaires �taient tr�s strictes : qui quitterait les rangs encourrait la peine de mort. Car une tr�ve de quelques heures avait �t� conclue � la condition que l�arm�e russe traverse Moscou � sans s�arr�ter un instant �, pour reprendre les termes exacts de l�Empereur. En outre, Koutousov, le commandant en chef de l�arm�e russe, voulait �viter qu�une partie de ses soldats ne se volatilise dans la ville dans l�espoir de retrouver des proches. Dont Charles de Varencourt, peut-�tre... Celui-ci a donc suivi l�arm�e. Seulement, � ce moment-l�, il ignorait deux choses. Que Moscou allait br�ler... Et que son �pouse ne pourrait pas quitter la ville, parce qu�elle �tait enceinte...

� Comment savez-vous cela ? intervint Lefine.

� Quand j�ai parl� � cette � faiseuse d�anges �, elle m�a r�p�t� des paroles que lui avait confi�es Catherine de Saltonges. Celle-ci lui a dit, juste avant de se faire avorter : � D�cid�ment, le sort s�acharne � tuer ses enfants juste avant leur naissance... � L��pouse de Charles de Varencourt devait �tre proche du terme, il lui �tait impossible de marcher ou d��tre transport�e pendant des jours dans une charrette. Probablement Varencourt m�connaissait-il l��tat de sa femme, ou alors, il a voulu d�serter, mais n�y est pas parvenu et a �chapp� au peloton d�ex�cution en raison du besoin de m�decins...

Palenier comprenait qu�il lui manquait des informations, mais il voulait interrompre Margont le moins possible. Pour une fois qu�il rencontrait un enqu�teur qui ne gardait pas ses d�couvertes pour lui ! Que ce bavard continu�t donc encore un peu et c��tait une promotion pour tous les deux ! Quand quelqu�un monte, agrippe-toi � lui fermement ; quand il commence � chuter, l�che-le le plus vite possible ! Telle �tait la philosophie de Palenier.

Margont reprit ses explications. Les drames de la vie de Charles de Varencourt semblaient jeter leur ombre sur son propre visage.

� Moscou a br�l�, et sa femme et son enfant � na�tre sont morts dans cet incendie. Voil� qui est l��pouse d�c�d�e avec laquelle Varencourt ne parvient pas � rompre, pour reprendre les propos que Catherine de Saltonges. Il est �galement possible que d�autres membres de sa belle-famille soient rest�s aux c�t�s de cette femme � ses parents, par exemple � et qu�ils aient p�ri avec elle... Nous comprenons mieux Varencourt, maintenant. Voil� pourquoi un feu br�le sans cesse en lui. Moscou est son brasier originel ! Pour la seconde fois, son univers a �t� an�anti, pulv�ris�, litt�ralement r�duit en cendres. Seulement, cette fois, il n�a pas tent� de se construire une troisi�me vie. Il a d�cid� de se venger. Il est revenu en France, s�est fait admettre chez les �p�es du Roi. Et l�, il a propos� un projet d�mesur�, follement ambitieux : assassiner Napol�on. Rien que �a... On a d� rire, le prendre pour un d�ment... Mais il a d�velopp� son id�e. Pr�cise, m�thodique. Fernand, tu connais la suite... Ce plan a convaincu les meneurs de ce groupe � il faut dire que ce sont pour la plupart de vrais fanatiques. Ils �taient m�me si enthousiastes qu�ils ont admis Varencourt dans leur comit� directeur. Les �p�es du Roi poursuivent plusieurs plans et, en toute logique, Charles de Varencourt a �t� en charge de celui-ci. C�est lui qui a jou� le r�le du tra�tre qui vend ses camarades. Il a ainsi pu c�toyer l�enqu�teur d�sign� par Joseph, dont il projette d�usurper l�identit�. C�est aussi lui qui a assassin� le colonel Berle. Le feu l�a trahi. Il a tu�, ce qui �tait convenu avec les autres membres du groupe. Mais il n�a pas pu s�emp�cher de mutiler ce cadavre par le feu. Voil� qui prouve qu�il �tait seul quand il a commis ce crime. S�il avait �t� accompagn� d�un complice, ce dernier ne l�aurait pas laiss� commettre un tel acte et aurait signal� son comportement au vicomte de Leaume. Le groupe sait que Charles de Varencourt a tu� Berle et qu�il a laiss� leur symbole, comme pr�vu. En revanche, les �p�es du roi ignorent certainement l�existence de ces mutilations.

� Voil� donc pourquoi il a tu� le comte Kevlokine ! s�exclama Palenier. Comment se venger de l�incendie de Moscou sinon en frappant les Russes ? Ce sont eux les responsables de ce drame !

Ce qu�il y avait de formidable avec Palenier, c��tait qu�il pouvait soutenir un mensonge avec une conviction presque convaincante. Les Russes consid�raient les Fran�ais comme les uniques responsables de la destruction de Moscou et vice versa. En r�alit�, les torts �taient partag�s. Bien �videmment, si les Fran�ais n�avaient pas attaqu� la Russie, l�ancienne capitale n�aurait pas �t� d�truite. Mais Napol�on n�avait jamais donn� l�ordre de br�ler cette ville, parce qu�il voulait faire la paix avec le Tsar et parce qu�il avait besoin de cette cit� intacte pour que la Grande Arm�e y reconstitue ses forces. Margont �tait pr�sent dans Moscou lors du grand incendie. Comme les autres soldats, il avait vu des incendiaires � l�oeuvre : des policiers russes en civil, des prisonniers de droit commun et des ali�n�s lib�r�s sp�cialement dans ce but. Et les pompes � incendie ? Toutes emport�es sur l�ordre de Rostopchine, le gouverneur g�n�ral de Moscou. Et les p�niches des pompiers ? Sabot�es et br�l�es. Rostopchine semblait avoir agi de sa propre initiative, et non sur l�ordre du Tsar, car Alexandre Ier adorait cette ville et, par la suite, ne cessa de se lamenter de sa destruction. Rostopchine avait d�cid� de poursuivre la tactique de la terre br�l�e, qui avait si bien r�ussi aux Russes jusqu�alors, mais en la poussant � son paroxysme. L�incendie de Moscou avait soulev� un tel toll� que Rostopchine niait aujourd�hui l��vidence. Il jurait maintenant que les Fran�ais et quelques voleurs et criminels russes �taient les seuls responsables, que des soldats de la Grande Arm�e se livrant au pillage avaient allum� des foyers dans l�euphorie stupide de l�ivresse, ou par m�garde, en renversant des bougies... De tels actes avaient eu lieu, mais il passait sous silence les centaines d�incendiaires russes et la disparition des pompes � eau. Or, lui seul avait l�autorit� n�cessaire pour donner de tels ordres et pour obtenir leur application sans faille. Ah, �a, pour s�r, Margont en savait long sur le sujet ! Il avait failli br�ler vif dans Moscou, et avec lui Lefine, Saber, Piquebois et Jean-Quenin ! Alors Dieu sait s�il s��tait renseign� par la suite.

Il existait une sorte de � proc�s de l�incendie de Moscou � qui animait les discussions dans les salons de l�Europe enti�re. D�un c�t�, les pro-fran�ais stigmatisaient les Russes, de l�autre, les pro-russes hurlaient tout aussi fort en accablant les Fran�ais. Tout le monde y allait de son analyse, de son opinion... Par une ironie du sort, d�une certaine mani�re, Margont se retrouvait sur le m�me banc que Charles de Varencourt, celui des victimes rescap�es... Oh, bien s�r, il n�avait pas perdu autant que celui qu�il traquait ! Mais il comprenait son d�sarroi. Russes, Fran�ais, alli�s des Fran�ais (devenus aujourd�hui pour la plupart les alli�s des Russes...) : tous coupables !

� Pour se venger de l�incendie de Moscou, il faut frapper les Fran�ais et les Russes ! corrigea Margont tout en foudroyant Palenier du regard. Varencourt a fait cause commune avec des royalistes. Seulement, Varencourt, lui, agit pour des motifs personnels et non politiques. � tel point qu�il n�a pas h�sit� � trahir ses alli�s en se servant d�eux pour apprendre o� r�sidait le comte Kevlokine, afin de l�assassiner. Le comte Kevlokine a pay� pour le comte Rostopchine � tous deux �taient des amis du Tsar, des proches. Maintenant, Napol�on va payer pour Napol�on...

Il revoyait l�incendie de Moscou. Quatre jours de feu ! Et les lendemains... Les quatre cinqui�mes de la ville d�truits, vingt mille morts... De ces milliards de milliards de flammes s��tait en quelque sorte d�tach�e une flamm�che qui br�lait encore aujourd�hui, dix-huit mois plus tard, aliment�e par l�esprit de Charles de Varencourt. Elle avait parcouru deux mille cinq cents kilom�tres pour arriver jusqu�� Paris, avec un seul but : embraser Napol�on... Un retour de flammes.

Cela pouvait sembler d�risoire : un homme contre un empereur et les milliers de personnes qui veillent sur lui. Mais la flamme d�une seule bougie peut r�ussir � consumer une for�t enti�re...

Margont allait sortir lorsqu�il revint sur ses pas pour retourner voir Catherine de Saltonges. Assise sur sa couche, elle �tait prostr�e, le regard perdu dans le vague. Il d�posa le bouton � ses c�t�s.

� Cela vous appartient, murmura-t-il.

Elle posa les yeux sur l�objet, le prit et l�enserra d�licatement dans ses paumes, comme si elle caressait la derni�re �toile qui brillait encore dans son univers.

Margont, Lefine, Palenier et son subordonn� se rendirent chez Varencourt. Les rues de ce quartier, boueuses et malodorantes, �voquaient un marais qui se serait faufil� entre des rang�es de maisons d�labr�es. L�adresse indiqu�e par Charles de Varencourt � la police �tait effectivement un � pigeonnier �, comme l�avait appel� Lefine. En d�autres circonstances, il aurait �t� comique d�observer ces hommes se pressant l� pour fouiller, se g�nant les uns les autres, se cognant la t�te � la charpente... Quatre policiers occupaient d�j� les lieux avant leur arriv�e et avaient d�clar� n�avoir rien d�couvert d�int�ressant.

� Qu�en pensez-vous ? demanda Palenier � Margont, l�air de rien.

� J�avoue que je suis d�pit�. Le groupe avait pr�vu de nous faire dispara�tre, mon ami et moi. Heureusement, il y a eu votre intervention salvatrice !

Palenier rougit, mais continua � regarder Margont, ne voulant pas perdre la face devant ses hommes.

� Certes, nous n�avons arr�t� que Catherine de Saltonges et un homme de main, reprit Margont. Cependant, Charles de Varencourt n�a pas eu le temps de repasser ici. C�e�t �t� courir trop de risques. J�avais esp�r� que nous d�couvririons des indices... Il poss�de au moins deux logements. Celui-ci � o� r�sidait le � Varencourt qui trahit au profit de l�Empire � ― et l�autre, o� il doit se trouver actuellement. C�est l�-bas qu�il a entrepos� les poisons et tout ce dont il a besoin pour mettre en oeuvre son plan. Ici, il y avait toujours le risque que la police cesse de lui faire confiance et surgisse pour tout inspecter de fond en comble...

� Sa ma�tresse, elle, conna�t s�rement l�autre adresse...

� J�en doute, au contraire. Regardez l�assassinat du colonel Berle, la complexit� de leur plan, le double jeu qu�il a men� : Charles de Varencourt est prudent, m�ticuleux. Je ne pense pas qu�il aurait commis une telle erreur. D�autant plus que, gr�ce � Louis de Leaume, il peut disposer d�un grand nombre de logements. Et puis, il s�agit s�rement d�un taudis de ce genre. Vous imaginez-vous vous livrant � des �bats amoureux au milieu de fioles de poison qui vont servir � assassiner quelqu�un ? Peut-�tre se rencontraient-ils chez elle, mais je ne le pense pas, car Catherine de Saltonges a des domestiques : ceux-ci auraient jas�... Ils devaient plut�t se rendre dans une h�tellerie, en se faisant passer pour un couple en voyage. De toute fa�on, il ne faut pas se leurrer, elle ne nous dira plus rien.

Il s�approcha de la paillasse sur laquelle les policiers avaient align� les objets qu�ils avaient trouv�s. Une bien maigre p�che.

Il saisit d�abord la Bible et l�ouvrit l� o� se trouvait un marque-page. Alors que cet exemplaire �tait r�cent � la reliure n��tait pas ab�m�e et la tranche des pages �tait blanche �, les deux feuillets mis en valeur �taient sales, froiss�s et ab�m�s. On avait ray� les phrases, � la plume, avec col�re, en d�chirant parfois le papier, pour ne laisser subsister qu�un seul verset. Comme si l�on avait voulu signifier que Dieu n�existait pas, qu�il ne fallait pas aimer son prochain et que, dans la Bible, tout �tait � jeter � la corbeille except� ces quelques lignes. Margont fut d��u, parce qu�il ne s�agissait pas de l�un des passages auxquels il avait song�. Il lut :

� Deut�ronome, chapitre 19, verset 21 : � Tu ne jetteras aucun regard de piti� : vie pour vie, oeil pour oeil, dent pour dent, main pour main, pied pour pied. �

� La loi du talion... commenta Palenier. Nous avions bien compris de quoi il retournait...

Margont porta alors son attention sur le marque-page, sursauta et en l�cha la Bible qui s��crasa sur le sol.

� Ne touchez plus � rien ! s�exclama Palenier, qui, pr�occup� par cette histoire de poison fulgurant, songeait soudain que Varencourt avait peut-�tre pi�g� son appartement avec des aiguilles enduites de curare.

Margont ramassa la Bible, puis le marque-page. Il s�agissait d�une pochette en papier. � l�int�rieur se trouvait une m�che de cheveux d�un blond tr�s clair. Elle ne provenait pas de la chevelure de Catherine de Saltonges. L��pouse moscovite de Charles de Varencourt avait d� la lui offrir, juste avant qu�il ne rallie l�arm�e russe. Voil� probablement tout ce qui restait de cette femme aujourd�hui...

Les autres objets �taient d�usage courant : un peigne, un broc, des v�tements... Rien qui eut un lien avec le pass� russe de Charles de Varencourt ou avec ses projets actuels.

Faubourg Saint-Germain, dans l�h�tel particulier de Catherine de Saltonges, ils ne firent aucune d�couverte int�ressante. Des policiers avaient lu des lettres trouv�es dans un secr�taire, mais aucune n��manait de Charles de Varencourt ; les livres de la biblioth�que ne pr�sentaient pas de particularit� ; les domestiques confirm�rent que Varencourt ne s��tait jamais rendu l�...

Quand Margont d�cida de s�en aller, Palenier lui serra la main en lui disant :

� Tenons-nous au courant si nous avons du nouveau !

� Mais cela fonctionne toujours de moi � vous, jamais en sens inverse...

� Pas du tout !

� J�ai compt� six policiers chez Mlle de Saltonges, quatre chez Varencourt. Avec celui qui vous accompagne et vous-m�me, cela fait douze personnes. Toute une arm�e ! D�autant plus que je suppose que ce n�est que la partie visible d�un dispositif plus vaste encore...

� Mais c�est qu�il y va de la s�curit� de l�Empereur ! Il s�av�re qu�il est malheureusement impossible d�avertir Sa Majest� de ce danger. Avec tous ces ennemis entre l�arm�e et nous...

Titubant de sommeil, Margont s�en alla, accompagn� de Lefine.

Timidement, le jour se levait, aventurant quelques rayons de soleil qui tra�aient des bandes dor�es entre les nuages. C��tait d�j� le 29 mars. Margont enfourcha sa monture. Mais Lefine restait immobile.

� J�ai une requ�te, dit-il. Notre enqu�te est bloqu�e. De ce c�t�-l�, on ne peut qu�attendre la suite des �v�nements. ... Faut-il vraiment que je rentre sur-le-champ � la caserne ? Oh, je serai l� pour la grande bataille, n�en doutez pas. Mais, dans la mesure o� nous serons peut-�tre tu�s tous les deux demain, de quelle mani�re vais-je passer mes derni�res heures ? � pr�senter les armes sous les invectives de notre colonel et n�anmoins ami ? Ou en compagnie d�une charmante personne qui m�est ch�re ?

Margont prit un papier et r�digea un laissez-passer. Il signalait son identit�, son grade et le fait que Lefine et lui �taient en mission sur l�ordre personnel de Joseph Ier.

� Tu as jusqu�� midi. Je ne peux pas te donner plus...

Lefine prit le sauf-conduit avec joie, bondit en selle et partit au trot. Jusqu�� cet instant, Margont avait song� � rejoindre sa l�gion. Mais son ami n�avait pas tort. Que faire de ce qui �tait peut-�tre l�avant-dernier jour de son existence ? H�las, lui n�avait pas de �ch�re amie �... Allez ! Il se donnait jusqu�� midi. Midi ! Apr�s, il dormirait un moment, puis il irait retrouver ses soldats. Jusqu�� midi... Juste quelques heures pour lui... Il y avait bien droit. Reprenant de la vigueur, il lan�a sa monture en direction du Louvre.

L�ancien palais des rois de France avait �t� transform� en un lieu si incroyable qu�il en paraissait irr�el, mythique. Il s�agissait du � mus�e parfait � : des multitudes de chefs-d�oeuvre de � tous � les pays rassembl�s en un lieu grandiose et accessible au public.

Deux facteurs s��taient conjugu�s pour aboutir � un tel � miracle � n� de l�immoral pillage artistique des pays vaincus par les arm�es r�publicaines, puis imp�riales. D�une part, cette id�e r�publicaine que l�art devait �tre montr� au public. La symbolique �tait forte : les possessions des aristocrates �taient � redistribu�es � au peuple, non pas � physiquement �, car c�e�t �t� engendrer de nouvelles in�galit�s, mais � visuellement �, dans les mus�es publics (en 1801, le Directoire en avait cr�� un peu partout dans le pays, et d�autres �taient apparus par la suite). D�autre part, l�int�r�t de Napol�on pour l�art. Un int�r�t particulier. Car l�Empereur en avait fait un outil de propagande : on exhibait les � troph�es � pris � l�ennemi. D�ailleurs, il avait rebaptis� le � Mus�um fran�ais � ou � Mus�um central de la R�publique � � Mus�e Napol�on �...

D�tail qui faisait toujours sourire Margont : le mariage religieux de Napol�on avec Marie-Louise d�Autriche avait eu lieu non pas � Notre-Dame, mais au Louvre, dans le grand salon carr� transform� pour l�occasion en chapelle. Les mus�es �taient les cath�drales des r�publiques et des r�gimes d�inspiration r�publicaine.

Il passa pr�s de l�arc de triomphe du Carrousel, qui ornait la place situ�e entre le palais des Tuileries et celui du Louvre. On l�avait �rig� pour comm�morer la signature du trait� de paix entre la France et l�Angleterre, � Amiens, en 1802. Or, dans les ann�es qui avaient suivi, les Fran�ais ne s��taient jamais autant battus avec les Anglais. Les affrontements avaient lieu dans le monde entier : en Europe, dans les colonies, sur les mers et les oc�ans... Ils auraient m�me eu lieu sous l�eau si l�on avait r�ussi � concr�tiser cet incroyable projet de tunnel sous la Manche. Au bout du compte, la seule v�ritable cons�quence de la paix d�Amiens, c��tait le joli arc de triomphe du Carrousel.

Le mus�e n��tait pas ouvert, mais Margont n�eut qu�� donner un bon pourboire � un gardien pour que ce f�t chose faite. Une fois de plus, il fut stup�fait de voir que Paris continuait � vivre presque normalement.

Il se mit � marcher dans des salles d�une indicible magnificence. Il avan�ait lentement, se pressait soudain vers une oeuvre, revenait sur ses pas... Il se lib�rait de l�organisation didactique, des classifications rigoureuses. Dans ce labyrinthe de l�art, sa subjectivit� lui tenait lieu de fil d�Ariane. Autour de lui, des satyres poursuivaient des nymphes ; une V�nus le troubla par sa beaut� tandis qu�une autre le provoquait par sa pose �rotique ; l�Amour chevauchait un centaure ; Diane recueillait l�all�geance de cerfs et de biches dans une clairi�re ; des gladiateurs s�entre-tuaient ; le drap� des toges et des robes �tait rendu d�une mani�re si vraie que l�on s�attendait � voir onduler ces plis de pierre au moindre courant d�air ; l�Amour ramassait avec d�licatesse un papillon ; les tableaux exultaient ; ici, un ciel azur empli d�angelots ; l�, l��vocation f�roce d�une bataille m�di�vale ; les subtils contrastes des clairs-obscurs ; la s�duction �manant de Mlle Caroline Rivi�re peinte par Ingres ; aux flamboyantes �vocations de la Rome antique, toutes en fracas de gestes et de couleurs, r�pondait l�enlacement intimiste des trois Gr�ces, nues et surprises par l�importun spectateur... Rapha�l, Rembrandt, Michel-Ange, Rubens, le Corr�ge, V�ron�se, Poussin, David, les fr�res Van Eyck... Ivre de beaut�, Margont parvint jusqu�� la Joconde. Oui, si le monde devait �tre d�truit, il fallait mourir en contemplant ce sourire.

Alors qu�il errait ainsi, il fut boulevers� par une oeuvre, une mosa�que antique rapport�e d�Italie. Il n�en avait jamais entendu parler et sa situation dans le mus�e, en retrait dans l�angle d�un salon, laissait entendre que Dominique Vivant Denon, le directeur du mus�e et le ma�tre d�oeuvre de ce � Louvre de toutes les conqu�tes �, n�en savait gu�re plus. Mais quel �moi ! Margont �tait pris d�un vertige. Ce grand fragment repr�sentait le visage d�une femme. Pourquoi suscitait-elle un tel trouble en lui ? Sa beaut� lui faisait mal. Il songea qu�en cet instant son ami Fernand devait �tre dans les bras de son amie, tandis que celle de Margont avait deux mille ans et �tait compos�e de morceaux de pierre color�s... Ses id�es s�assombrirent encore. Un boulet prussien le ferait aussi bien �clater dans quelques heures, le transformant en mosa�que de d�bris de chair...

Il ne pouvait toujours pas se d�tacher de ce visage. Il tendit la main et lui effleura les joues, ensorcel�. Cette femme semblait vouloir lui dire quelque chose. Son regard bondissait d�une tesselle � une autre, contemplait le motif dans son ensemble, revenait sur un d�tail... Tant�t il voyait cette belle Romaine, tant�t des petits fragments de couleur... Son enqu�te lui revint � l�esprit. Chacun des indices, chacune de ses d�ductions �tait semblable � l�une de ces tesselles. Et leur bon agencement r�v�lait le motif dans toute sa limpidit�. Il avait tout compris ! Tout s�articulait, tout prenait sens ! C��tait ce qu�il se r�p�tait, mais cette femme paraissait lui murmurer : � Pas tout � fait... �

Le 29 mars, Napol�on s��tait lev� � deux heures du matin. Marche effr�n�e pour l�arm�e fran�aise.

Mais l�allure �tait malgr� tout trop lente pour inqui�ter les Alli�s. L�Empereur d�cida donc de prendre plus de risques encore. Au galop avec seulement mille cavaliers command�s par le g�n�ral Guyot ! L�arm�e suivrait aussi vite que possible. Il fallait se manifester, appara�tre � grand fracas dans le dos de l�ennemi ! Utiliser la crainte qu�il suscitait, berner, faire croire qu�il surgissait avec toutes ses troupes...

Ce m�me jour, les Parisiens, constern�s, assistaient au d�part pour Blois de l�imp�ratrice Marie-Louise et de son fils, le roi de Rome, escort�s de deux mille soldats.

La veille au soir, un conseil de r�gence s��tait tenu au palais des Tuileries, pour d�cider de la conduite � tenir. Talleyrand avait propos� que l�Imp�ratrice et son fils demeurent dans Paris. Le conseil s��tait rang� � cet avis. Marie-Louise elle-m�me souhaitait rester. Mais Joseph avait alors pr�sent� une lettre de l�Empereur dat�e du 16 mars, dans laquelle ce dernier donnait l�ordre formel de faire partir son �pouse et son fils si Paris venait � �tre menac�, afin de s�assurer qu�ils ne courraient pas le risque de tomber aux mains de l�ennemi. Tout le monde s��tait pli� � cette injonction, qui concernait �galement nombre de dignitaires, ministres, membres du S�nat...

Dans l�espoir de minimiser l�impact de ce d�part, Joseph fit afficher partout une proclamation dans laquelle il annon�ait que lui resterait dans Paris. En vain. Cet �v�nement au go�t � aigre � donna naissance � une chansonnette qui se r�pandit partout :

Le grand roi Joseph, p�le et bl�me,

Ce 30 mars, on battait la g�n�rale dans les faubourgs de Paris. Le front fran�ais, en arc de cercle, s��tirait sur seize kilom�tres et constituait la ligne de d�fense ext�rieure, aux abords de la capitale. Il s�organisait en deux ailes. Le mar�chal Mortier commandait celle de gauche, � l�ouest ; le mar�chal Marmont celle de droite, � l�est ; Joseph Bonaparte vint se placer au centre.

On avait rassembl� toutes les troupes possibles et imaginables : des soldats de l�arm�e r�guli�re, les gardes nationaux, les gendarmes, les polytechniciens, les saint-cyriens, les pompiers de Paris, ceux de la Garde imp�riale, les �tudiants, des marins, des volontaires en civil, les invalides, les vieux v�t�rans... En tout : quarante-cinq mille combattants. Mais un grand nombre n�avaient jamais combattu. Seulement vingt et un mille furent d�ploy�s sur la ligne de d�fense ext�rieure. Les autres demeur�rent en garnison dans Paris.

La seule chance de l�emporter consistait � tenir jusqu�� ce que Napol�on jaillisse dans le dos des Alli�s pour y semer le chaos et l�effroi. Si une telle chose se produisait, cette monumentale coalition se retrouverait prise entre le marteau et l�enclume et subirait peut-�tre bel et bien une d�faite cataclysmique.

Les Alli�s l�avaient tr�s bien compris et d�cid�rent de donner l�assaut avant m�me d�avoir achev� leur d�ploiement.

� six heures du matin, depuis les hauteurs de la Villette, le mar�chal Mortier donna l�ordre de tirer le premier coup de canon. La bataille de Paris d�butait.

Joseph Bonaparte avait �tabli son quartier g�n�ral au sommet de la butte Montmartre. Il �tait confiant, parce qu�il n�avait tout simplement pas r�alis� la situation. On lui avait annonc� que, le 26, Napol�on avait remport� une nouvelle victoire � Saint-Dizier. Il en avait d�duit que l�imp�tueuse manoeuvre des Alli�s n�avait �t� qu�un feu de paille ! Il croyait que son fr�re obligeait ces derniers � battre en retraite en ce moment m�me et qu�allaient appara�tre devant Paris seulement quelques corps d�arm�e isol�s. On entendait bien le canon, sur la droite, du c�t� de Marmont. Mais personne ne mena�ait Montmartre pour le moment.

La butte avait �t� fortifi�e � des foss�s, des palissades et des lev�es de terre � et dot�e de sept canons manoeuvr�s par une soixantaine d�artilleurs. L�infanterie qui d�fendait ces retranchements se composait de deux cent cinquante pompiers de la Garde imp�riale.

Des troupes avaient �t� plac�es en avant de cette position, dont des gardes nationaux de la 2e l�gion. Saber se trouvait l�, en grand uniforme de colonel commandant de l�gion. Il �tait furieux, parce qu�il n�avait pu conduire ici qu�une partie de ses effectifs. Seuls six mille soldats de la garde nationale avaient �t� pr�pos�s � la d�fense ext�rieure. Les autres �taient demeur�s dans Paris, pour y assurer l�ordre et garnir la ligne de d�fense int�rieure, aux barri�res (qui n��taient que des palissades entravant les portes de la capitale, afin d�emp�cher que les gens n��chappent aux taxes douani�res). Saber d�ployait ses soldats en tirailleurs, dans les vignes, les pr�s, les jardins...

� Nous prot�geons un point cl� ! r�p�tait-il. On ne peut pas s�emparer de Paris sans prendre d�abord Montmartre. Vous reculez : Paris est perdu ! Vous tenez bon jusqu�� ce que l�Empereur survienne : Paris est sauv� ! C�est simple : Paris, c�est vous !

Il affichait une grande assurance.

� Faites de chaque arbre, de chaque trou un bastion !

D�passant ses positions, il se retrouva en train d�inspecter les bataillons du r�giment de ligne qui c�toyait sa l�gion. Margont, confus, se cachait le visage de la main. �a, c��tait bien Ir�n�e ! Il �tait colonel depuis moins de trois mois et il se comportait d�j� comme le g�n�ral de brigade responsable de ce point du champ de bataille ! Mais on manquait tant d�officiers exp�riment�s que m�me les soldats qui n��taient pas plac�s sous ses ordres l��coutaient, le saluaient, s�exclamaient : � Vive le colonel Saber ! �...

Lefine et Piquebois s�am�nageaient un retranchement. Ils avaient abattu un peuplier et �laguaient les branches. Leurs hommes les imitaient et des arbres tombaient ici ou l�.

� On aurait d� faire �a il y a quinze jours ! pestait Lefine.

Margont regardait vers la droite. L�-bas, le vacarme des combats allait en grandissant...

Sur l�aile droite, d�s le d�but de la bataille, une heure avant le lever du soleil, le mar�chal Marmont avait lanc� une attaque pour le moins audacieuse. Voulant reprendre le plateau de Romainville, qui avait �t� �vacu� la veille, il avait pris la t�te d�une partie de ses troupes et les avait conduites � l�assaut de cette position. Il avait nettement sous-estim� les forces de l�ennemi. Mais ce dernier avait aussi surestim� les siennes et avait fini par se replier dans le village ! Si bien que, dans ce secteur, les affrontements avaient commenc� par une spectaculaire et paradoxale avanc�e des Fran�ais.

Mais les Alli�s avaient poursuivi leur d�ploiement et, ayant pu mobiliser des renforts, ils attaquaient d�sormais la droite fran�aise de tous les c�t�s.

Sur l�aile gauche, les Alli�s avaient d�j� pris du retard sur leur plan de bataille, car coordonner les mouvements de telles quantit�s de troupes �tait d�une complexit� invraisemblable. Mais ils s�appr�taient maintenant � lancer une attaque de grande envergure contre les hauteurs de la Villette.

Vers dix heures du matin, partout, la bataille s�intensifiait. Depuis le sommet de Montmartre, on vit appara�tre des troupes ennemies, encore assez loin au nord, au niveau du Bourget. Leur masse enflait, enflait, enflait... Une division. Non, des divisions. Un corps d�arm�e. Deux, peut-�tre... Non : plusieurs corps d�arm�e...

La r�alit� de la situation s�imposait enfin � Joseph. O� que se pos�t sa longue-vue, il apercevait des assaillants. La ville de Saint-Denis �tait contourn�e et des milliers de tirailleurs envahissaient la plaine, juste devant lui, telles des nu�es de sauterelles.

Joseph �tait de plus en plus inquiet. Un messager venait de lui transmettre un message �manant du Tsar, qui l�invitait d�un ton mena�ant � n�gocier... Il prit la d�cision de regagner Paris, suivi par quelques proches.

� O� est-ce qu�il va ? demanda Margont.

� Il doit se porter sur un point o� la situation est critique... hasarda Piquebois.

Saber ricana.

� Il n�y a qu�un seul endroit o� Joseph devrait se trouver et c�est au sommet de Montmartre, car c�est la cl� de vo�te de notre centre. Donc il s�enfuit. Voil�. La d�fense de Paris vient d��tre d�capit�e sous vos yeux. D�sormais, chacun fait ce qu�il peut de son c�t�.

Au ch�teau des Brouillards, Joseph s�entretint bri�vement avec le conseil de d�fense, dont faisaient partie, entre autres, le g�n�ral Clarke, ministre de la Guerre, et le g�n�ral Hulin, gouverneur de Paris. Il leur montra la lettre du Tsar. Le conseil d�cida de faire cesser le combat. Joseph envoya un message au mar�chal Marmont, pour lui faire savoir qu�il l�autorisait � entrer en pourparlers avec les Alli�s.

Marmont re�ut cette missive. Mais celle-ci ne lui donnait pas l�ordre de mettre un terme aux affrontements, elle proposait seulement cette option, si Mortier et lui ne pouvaient plus tenir leurs positions. Or justement, Marmont contenait les attaques adverses et pensait que l�on pouvait encore faire face, peut-�tre jusqu�� l�arriv�e de Napol�on ! Il envoya imm�diatement le colonel Fabvier informer Joseph de son point de vue, en esp�rant le faire changer d�avis.

Fabvier se rendit au sommet de la butte Montmartre, ne trouva pas Joseph, tourna bride et se lan�a � sa recherche, mais fut bien incapable de le retrouver, car Joseph galopait d�j� en direction de Saint-Cloud.

Le mar�chal Marmont prit la d�cision de poursuivre le combat.

Les heures passaient et les Fran�ais r�sistaient toujours avec acharnement. Mais la situation devenait de plus en plus critique.

L�aile droite �tait progressivement refoul�e.

La d�fense du village de Montreuil s��tait effondr�e sous les coups combin�s de la Garde russe, de la Garde prussienne et de la Garde badoise.

Le village de Pantin avait �t� pris et demeurait aux mains des Russes et des Prussiens en d�pit des assauts forcen�s du g�n�ral Curial, qui avait voulu le reprendre.

Les Russes et les Prussiens avaient repris les jardins de Romainville et y avaient aussit�t positionn� une batterie qui bombardait les Fran�ais pour les tenir � distance. Le g�n�ral Ra�evski � celui-l� m�me qui avait h�ro�quement d�fendu la Grande Redoute durant la bataille de la Moskova � avait lanc� une division de grenadiers � la rencontre du mar�chal Marmont, qui conduisait une contre-attaque dans l�espoir de reconqu�rir le plateau, et l�avait repouss�.

Marmont s��tait repli� sur Le Pr�-Saint-Gervais et alternait d�fense et contre-attaques.

Des troupes wurtembergeoises et autrichiennes renforc�es par de la cavalerie russe s�aventuraient au sud-est, afin de d�terminer s�il �tait possible de contourner la ligne fran�aise. Le ch�teau de Vincennes, fermement tenu en main par le g�n�ral Daumesnil et garni de canons de gros calibre, repr�sentait un probl�me de taille... Elles contourn�rent cet obstacle, s�empar�rent de Saint-Maur, de Charenton et de Bercy. La cavalerie russe de Pahlen � hussards, uhlans, dragons et cosaques � voulut alors tourner le mar�chal Marmont, mais fut arr�t�e par vingt-huit canons mani�s par les �l�ves de Polytechnique, soutenus par des gardes nationaux, quelques gendarmes, des dragons et des cuirassiers.

Des renforts alli�s continuaient d�affluer de tous les c�t�s, telles des abeilles venant s�agglutiner sur chaque position fran�aise.

La gauche fran�aise �tait-elle aussi durement malmen�e.

Apr�s de violents combats, le village d�Aubervilliers avait �t� pris par les Russes du g�n�ral Lange-ron, un aristocrate fran�ais pass� au service de la Russie peu apr�s la R�volution.

Les villages de la Villette et de la Chapelle avaient r�sist� pendant des heures, sous un d�luge d�artillerie. Mais ils avaient fini par succomber aux assauts sans cesse renouvel�s des g�n�raux Kleist, York et Woronzow.

Des cosaques, envoy�s en �claireurs, atteignaient le bois de Boulogne, � la recherche d�une faille qui permettrait de contourner le mar�chal Mortier pour le prendre � revers.

Le g�n�ral Langeron avait �t� ralenti pendant des heures, en partie � cause de la r�sistance inou�e de la ville de Saint-Denis, due � l�acharnement de Savarin et de ses huit cents hommes. Six mille Russes avaient ainsi �t� tenus en �chec et leur g�n�ral, Kapzevitch, avait fini par informer Langeron qu�il lui �tait impossible de prendre Saint-Denis. Ce dernier avait d� composer avec ce probl�me impr�vu. Mais, maintenant que les points de r�sistance d�Aubervilliers, de la Villette et de la Chapelle avaient �t� an�antis, il pouvait enfin porter toute son attention sur l�un de ses objectifs principaux : Montmartre.

Leaume avait demand� � tous ses membres de se rassembler. Mais seuls une quinzaine d�entre eux avaient r�pondu � son appel. Ils auraient d� �tre quarante ! Ah �a, pour parler et ergoter et chicaner et critiquer, il y avait toujours du monde ! Seulement, maintenant qu�il fallait agir...

Depuis des heures, le vicomte de Leaume et les siens s�activaient � d�courager les Parisiens. Ils se rendaient aux barri�res de la capitale, o� des volontaires en civil demandaient aux gardes nationaux de leur fournir des armes. Ils se m�laient � ces hommes comme s�ils �taient des leurs et tentaient de les d�moraliser par d�habiles paroles. � Il faut se d�p�cher, nous sommes � un contre dix ! Si on tarde encore, tout est perdu ! � � Comment cela, pas de fusils pour nous ? Et comment qu�on va se battre ? Autant ouvrir tout de suite les portes aux Prussiens ! � � Vous entendez ce vacarme ! Ce sont tous les Alli�s qui nous tombent dessus ! � Au bout d�un moment, on leur jetait des regards suspicieux. Il �tait alors temps pour eux d�annoncer qu�ils allaient essayer de se procurer des armes ailleurs... Des royalistes d�autres groupes faisaient la m�me chose un peu partout.

Honor� de Nolant trouvait cette strat�gie parfaitement appropri�e. Varencourt � qui avait retrouv� la confiance du groupe, puisqu�il �tait apparu que la police n�encerclait pas la � tr�sorerie � au moment de leur fuite � l�avait op�r� pour lui retirer la balle que le comparse de Margont lui avait log�e dans le bras. Nolant souffrait toujours et estimait avoir eu son compte de coups de feu.

Mais, pour Leaume et Ch�tel, il fallait en faire plus ! Ils abandonn�rent Honor� de Nolant � qui soutenait que sa blessure l�affaiblissait, qu�il ne pouvait plus marcher... ― et, avec leurs hommes, ils all�rent s�armer de pistolets et d��p�es dans l�une de leurs caches. Quand ils regagn�rent les rues, ils arboraient tous des cocardes et des �charpes blanches et des embl�mes des �p�es du Roi.

Prenant la t�te de cette petite troupe, le vicomte de Leaume se dirigea vers la barri�re de Montmartre. C��tait le point id�al, car un peu plus loin au nord se trouvait la butte Montmartre, o� Joseph Bonaparte avait �tabli son quartier g�n�ral. S�il causait du trouble � cet endroit, les Fran�ais charg�s de la d�fense ext�rieure entendraient des coups de feu dans leur dos et s�affoleraient. Ils croiraient qu�un parti ennemi les avait contourn�s et se glissait entre Paris et eux pour leur couper la retraite. Il s�agissait d�un pari risqu�. Mais, en cas de succ�s, les cons�quences seraient grandioses ! Si Joseph perdait son sang-froid � et il �tait bien homme � le perdre �, s�il d�valait la butte au galop pour se r�fugier dans Paris de peur d��tre tu� ou captur�, tous ceux qui l�entouraient abandonneraient en catastrophe leurs positions pour se replier avec leur chef. Alors, ce serait lui, le vicomte de Leaume, qui, par un coup d�audace, permettrait aux Alli�s de s�emparer de la butte Montmartre d�sert�e. Quel triomphe ce serait ! Un coup de ma�tre ! Un coup de roi !

Mais il fut d�pit� quand la barri�re de Montmartre fut en vue. Le nombre de gardes post�s l� �tait bien sup�rieur � ce qu�il avait imagin� : une centaine de gardes nationaux, des invalides qui avaient repris les armes, des volontaires qui voulaient des fusils... Pourtant, habituellement, cette barri�re-l� n��tait pas l�une des plus fr�quent�es. Son groupe s�arr�ta, ind�cis.

Leaume avait bas� ses calculs sur le fait que la quasi-totalit� des d�fenseurs serait post�e sur la ligne de d�fense ext�rieure. Cela semblait couler de source au vu de la disproportion des forces en faveur des Alli�s. Il avait donc organis� l�attaque d�un point suppos� mal d�fendu, or ce n��tait pas le cas. Leaume songea que l�inorganisation �tait telle que la seconde ligne de d�fense �tait surprot�g�e, au d�triment de la premi�re. Puis il se ravisa. Ne fallait-il pas voir l� la preuve que les groupes royalistes parisiens avaient bel et bien r�ussi � effrayer Joseph ?

� Nous devrions rebrousser chemin... conseilla Jean-Baptiste de Ch�tel.

� J�aper�ois partout des bless�s que l�on a retir�s du front pour les entasser ici. Regardez cette confusion ! Les gardes sont d�moralis�s. Incitons-les � abandonner leur poste !

Sur quoi, il fit signe aux siens de s�avancer.

On regarda l�arriv�e de ces royalistes avec stup�faction. Qu��tait-ce que ces apparitions ? Les hommes du vicomte se mirent � distribuer les affiches... imprim�es gr�ce � Margont. Quand on ne les acceptait pas, ils les posaient par terre, bien lisibles.

� Vive le roi ! Vive Louis XVIII ! Vive les Bourbons ! clamait Ch�tel, imit� par quelques autres.

Une d�tonation claqua et un royaliste s�effondra : un garde national venait de tirer. Des coups de feu �clat�rent alors de tous les c�t�s. Plusieurs membres des �p�es du Roi �taient d�anciens chouans qui ne s�en laissaient pas compter. Leaume voulut charger la barri�re de Montmartre ! Cela aurait eu tant de panache ! Mais Jean-Baptiste de Ch�tel le retint par le bras. Un autre garde national mit en joue le vicomte, en qui il avait distingu� le meneur de cette bande. Il ne se trouvait qu�� dix pas de sa cible. Ch�tel vit la menace et se pla�a d�lib�r�ment entre Louis de Leaume et le tireur au moment o� ce dernier faisait feu. La balle le frappa en pleine poitrine et il tomba mort. Leaume et les siens battirent en retraite.

Cette bataille-l� n�avait dur� qu�une minute.

Le g�n�ral Langeron disposa toutes ses troupes disponibles en deux colonnes. Les huit mille hommes du 8e corps de Saint-Priest d�un c�t�, les cinq mille du 10e corps de Kapzevitch de l�autre. Puis il les lan�a droit sur Montmartre et sa poign�e de d�fenseurs.

Les Fran�ais d�ploy�s en avant de cette position tiraient, tiraient, tiraient... Les Russes tombaient de tous les c�t�s, mais ne ripostaient pratiquement pas pour ne pas ralentir leur progression. Ceux qui ne d�talaient pas devant eux �taient embroch�s � la ba�onnette et pi�tin�s. Les derniers cavaliers de Belliard � la brigade de cavalerie de la Garde imp�riale de Dautencourt, compos�e de chasseurs et de lanciers, et les dragons du g�n�ral Sparre � chargeaient l�ennemi dans l�espoir de le repousser. Ceux qui se frayaient un chemin � travers les dragons russes qui tentaient de les contrer s�engouffraient dans les multitudes adverses, sabrant et embrochant, s�y engloutissaient et disparaissaient.

Saber se d�menait, gesticulait avec son sabre.

� Feu � volont� !

Lefine avait pris le fusil d�un mort � comme on en manquait, les sous-officiers de la garde nationale n�en avaient pas re�u � et ajustait ses tirs sur les officiers russes, que l�on reconnaissait � leur bicorne ou � leur shako orn� d�un plumet.

Margont criait ses ordres. Mais il ne pouvait d�tacher ses yeux de cette avalanche qui d�ferlait sur eux en engloutissant tout. Quand les Russes prirent le pas de charge, il eut l�impression de sentir le sol trembler sous ses pieds.

Les d�fenseurs furent percut�s par les masses des assaillants. Ils croulaient sous le nombre. Des gardes �taient cribl�s de balles � bout portant, ceux qui se d�menaient recevaient des coups de crosse et de ba�onnette de tous les c�t�s. Margont se retrouva sur la pente de Montmartre, courut et s�engouffra derri�re une palissade. Les Russes �taient devenus fous. Ils attendaient ce jour depuis si longtemps ! Ils pi�tinaient les cadavres de ceux des leurs qui comblaient les foss�s. Ils essayaient d�escalader des parapets, creusaient sous les pieux pour les d�stabiliser... Margont aper�ut Lefine et Piquebois, qui d�fendaient l�entr�e d�un retranchement avec des pompiers de la Garde imp�riale, des gardes nationaux et des soldats de la ligne. Il y avait de la fum�e partout. Les canons de Montmartre tonnaient, propulsant des paquets de mitraille qui s��parpillaient sur les Russes, d�chirant leurs lignes, disloquant leurs vagues d�assaut, couchant p�le-m�le chasseurs, carabiniers, mousquetiers, grenadiers, tambours, officiers, chevaux, aides de camp... Non loin de Margont, on se mit � hurler : � Hourra ! Hourra ! Hourra ! � en roulant les r. Le cri de guerre des Russes ! Les assaillants avaient perc� une br�che dans la premi�re ligne de d�fense. Ils d�ferlaient dans le retranchement en embrochant tout. Des fuyards bouscul�rent Margont, l�emport�rent avec lui. Il voulait se ressaisir sur la seconde ligne, qui surplombait la premi�re. Des Fran�ais, paniqu�s, tombaient dans les foss�s qu�ils avaient eux-m�mes creus�s un peu plus t�t. Margont levait la t�te. Il aurait voulu que la butte f�t d�une hauteur inou�e. D�j�, on en avait perdu la base. Le ciel �tait plus proche. Il fallait tout faire pour ralentir les Russes, parce que, quand les Fran�ais atteindraient le sommet, ils se retrouveraient pi�g�s comme des rats. Tout l�-haut, Margont apercevait des officiers et des moulins. Des moulins ! Ha, ha, ha ! Il allait mourir au pied d�un moulin ! Sa vie s�achevait dans le donquichottisme !

Les Russes tombaient, glissaient, s�emp�traient, se faisaient massacrer. Leurs cadavres tapissaient les pentes. Mais ils s�acharnaient. Les sapeurs attaquaient les palissades � la hache, des fantassins se faisaient la courte �chelle... Margont n��tait s�par� d�eux que par des poteaux et des lev�es de terre. Il n�en croyait pas ses yeux. Les ennemis s�approchaient des gueules des canons fran�ais qui pointaient par les embrasures. Comment pouvaient-ils agir ainsi alors que les batteries allaient tirer ? Ils �paulaient, mettaient en joue les artilleurs, en abattaient un, en blessaient un autre... Les canons finissaient par cracher des monceaux de mitraille qui les massacraient tous. Il y avait un temps de flottement durant lequel la fum�e se dissipait, r�v�lant un trou b�ant dans les masses russes. Puis les ennemis convergeaient � nouveau, comblaient ce vide et recommen�aient � abattre les servants des pi�ces. Des carabiniers russes parvenaient � se hisser au sommet des palissades pour se faire abattre aussit�t. Margont appelait � la rescousse un groupe de pompiers et de gardes lorsque ce dernier fut d�chiquet� sous ses yeux. Des Russes s��taient empar�s de l�un des canons de cette ligne de d�fense et l�avaient retourn� contre les Fran�ais, m�me si, en tirant ainsi, ils avaient exp�di� autant de mitraille sur les leurs que sur leurs adversaires. Margont s��lan�a pour reprendre cette pi�ce que les Russes rechargeaient d�j�. Il croyait entra�ner des soldats avec lui alors qu�il �tait en r�alit� suivi par des fuyards qui s��loignaient d�une autre perc�e et se pr�cipitaient vers ce danger sans le savoir. Les Russes qui manoeuvraient ce canon n��taient qu�une poign�e. Ils se laiss�rent massacrer sans riposter, continuant � recharger au lieu de se d�fendre. Il n�en restait plus que deux. L�un fit un rempart de son corps pour prot�ger son compagnon et fut abattu de trois balles. L�autre actionna la mise � feu avant de s�effondrer, bless� � mort. Margont s��tait jet� � terre, juste � temps, se prot�geant derri�re des cadavres. La mitraille pulv�risa tous ceux qui l�entouraient. Quand la fum�e se dissipa, il lui sembla que le monde entier avait p�ri, qu�il �tait le seul survivant.

Il aper�ut Saber, qui s�adressait � des soldats. Il y avait Lefine, aussi, et Piquebois. Il se pr�cipita vers son ami.

� Il nous faut nous replier... Mais o� ? demanda-t-il.

Saber le regarda sans para�tre le reconna�tre et lui r�torqua :

� Je ne me rendrai jamais ! S�il n�en reste qu�un, je serai ce dernier. Je serai le dernier Parisien !

Il brandit son sabre en direction de Paris.

� Contre-attaque � la ba�onnette !

� Tu es fou, Ir�n�e ! Nous sommes encercl�s ! Tout est perdu ! Regarde autour de toi ! Il n�y a plus personne, tout le monde est mort !

� Avec moi les morts ! hurla-t-il.

Et il s��lan�a droit sur les Russes qui leur coupaient la retraite. Au pas de course, le long de la pente descendante, vers Paris. Une quarantaine de d�fenseurs le talonnaient, chargeant � la ba�onnette. Il y avait Piquebois avec eux, le sabre brandi, promesse d�une mort imminente pour tous ceux qui tenteraient de l�intercepter.

� Contre-attaque ! cria Margont � son tour.

Il se jeta lui aussi dans la tourmente, suivi par Lef�ne. Il �tait impossible de tenir leur position actuelle. Ou il montait cette pente, ou il la descendait. Or il venait d�avoir une sorte de pr�monition. L�-haut, au pied d�un moulin de Montmartre � peut-�tre m�me exactement l� o� il s��tait allong� pour r�vasser, quelques jours plus t�t �, l�attendait sa tombe. Aussi pr�f�rait-il se jeter dans les bras de la mort plut�t que de se laisser attraper par elle.

Dans cet univers en perdition, les simples soldats ne savaient plus quoi faire. Quand ils virent un colonel, un major, un capitaine et d�autres fantassins se lancer sur les Russes, ils les imit�rent, esp�rant que ces officiers les guidaient vers la voie du salut.

Jusque-l�, les Russes avaient �t� les assaillants. Cette charge d�sesp�r�e les prit par surprise. Les Fran�ais, d�valant la pente, les percutaient � pleine vitesse. Les premiers ennemis furent embroch�s et les autres rejet�s en arri�re. Les Russes reculaient, non pas de leur plein gr�, mais parce qu�ils �taient bouscul�s par ces fous de Fran�ais emport�s par leur �lan. Ils glissaient, perdaient pied, tr�buchaient et roulaient... Et tous ces hommes heurtaient ceux qui les suivaient, les d�stabilisant � leur tour... De ce c�t�-l�, la pente �tait trop raide, elle ne permettait pas de s�y tenir fermement... Ce n��tait plus une contre-attaque, mais la course fr�n�tique d�une meute de chiens fran�ais lanc�s dans un jeu de quilles russes. Les Russes se retrouv�rent en train de refluer sous la pression. Les Fran�ais, encourag�s par ce miracle, se d�cha�naient. La finie des combats leur avait fait perdre la raison, ils se croyaient invincibles, immortels... Bien que fondant sous les balles et les coups de ba�onnette, ce groupe parvint � traverser les lignes adverses, qui se referm�rent derri�re lui.

Margont, Piquebois et Lefine comptaient parmi ces rescap�s qui couraient en direction de Paris, tandis que, tout au sommet de la butte, les Russes massacraient sur leurs pi�ces les derniers canonniers encore en vie. Margont pleurait : Saber n��tait pas parmi eux.

Un aide de camp de Marmont avait tent� de rejoindre le sommet de Montmartre, pour savoir si Joseph avait laiss� quelqu�un pour commander la d�fense de ce point.

Il ne put s�acquitter de sa mission, car Langeron avait lanc� son assaut. Mais il assista aux derni�res minutes de la r�sistance de Montmartre et � la charge de Saber. Il retourna pr�senter son rapport au mar�chal.

� C�est extraordinaire ! s�exclama Marmont. Le roi Joseph, qui est suppos� nous commander tous, n�est plus l� ! Et c�est un colonel commandant de l�gion qui s�illustre � sa place ! Comment s�appelle-t-il, ce colonel ?

� C��tait la 2e l�gion du colonel Saber, Votre Excellence.

� Je veux qu�il soit notifi� � l�Empereur que je demande respectueusement � Sa Majest� de bien vouloir promouvoir ce colonel au rang de g�n�ral de brigade. Parce qu�avec une poign�e d�hommes seulement, il a r�ussi � malmener ce maudit Langeron !

� Mais... Votre Excellence... Ce colonel est mort, je l�ai vu tomber de mes propres yeux...

Le visage du mar�chal se f�t plus dur.

� Qu�est-ce que cela change ? Qu�on le fasse g�n�ral � titre posthume.

Des r�giments de l�arm�e de Sil�sie, la Garde russe et la Garde prussienne s��taient enfin empar�s des hauteurs de Chaumont. Les Prussiens y �taient si nombreux que l�on voyait fourmiller leurs masses bleues le long des pentes et sur les sommets. On croyait assister � une inondation. Cette vague venait de submerger les buttes herbeuses et semblait maintenant sur le point de se r�pandre dans toute la capitale pour l�engloutir.

Ces troupes prenaient ainsi � revers le mar�chal Marmont et l�obligeaient � se replier sur Belleville. En outre, elles s�empress�rent de placer en batterie leurs canons et leurs obusiers. Quand elles ouvrirent le feu, leurs tirs s�abattirent sur la ville de Paris elle-m�me.

La pi�ce �tait minuscule, perch�e tout au sommet d�une vieille habitation. Ses murs et ses poutres �taient d�cor�s de dizaines de tableaux, entass�s les uns contre les autres, cadre contre cadre. Des batailles navales o� sombraient des navires en flammes, le grand incendie de Londres en 1666, un feu de for�t, des soleils couchants qui paraissaient embraser le ciel... Partout, ce n��taient que des tons rouge feu, �carlates, orang�s et jaune vif qui contrastaient avec les �tendues noir suie. Si bien que ce logement semblait br�ler en permanence.

Varencourt se tenait face � l�unique lucarne, observant la bataille, au loin, comptant les panaches de fum�e. Il vit distinctement des formes noires traverser le ciel et retomber sur les maisons. Le plus souvent, il n�assistait pas � l�impact. Mais, de temps en temps, un projectile frappait de plein fouet le toit d�un �difice, projetant des d�bris, ou percutait un angle et faisait s�effondrer tout un pan de b�tisse, lib�rant des monceaux de poussi�re. Une maison vola en �clats. Un autre obus fit se disloquer une toiture dans les airs. La cadence de tir s�accrut. Les d�tonations se m�laient les unes aux autres et finirent par se fondre en un cr�pitement continu. D�sormais, cela tombait de tous les c�t�s. Ici, une fum�e noire s��levait � un premier feu ! �, l� un b�timent s��croulait et ensevelissait une rue... Un peu partout, au nord-est de Paris, des d�bris s��levaient en gerbes et les colonnes de fum�e s�accumulaient. Varencourt prit une flasque de vodka achet�e dans les ruines de Moscou, apr�s le d�part des Fran�ais. Il n�y avait jamais go�t�, la conservant pour cette occasion. Il se versa un verre et porta un toast aux boulets qui d�truisaient Paris. Quand l�eau-de-vie s��coula dans sa gorge, il eut l�impression que le feu de l�incendie de Moscou s�engouffrait en lui.

Napol�on galopait toujours, d�sormais accompagn� seulement de quelques proches et d�une centaine de cavaliers. Tout ce qu�il voulait, maintenant, c��tait arriver � Paris pour prendre le commandement des troupes de la capitale.

Le front fran�ais tout entier finit par ployer sous le nombre. Les hauteurs �taient perdues, les d�fenses ext�rieures submerg�es et il n�y avait toujours aucun signe annon�ant l�arriv�e de l�Empereur. � quatre heures, le mar�chal Marmont, bless� au bras et qui venait de fr�ler la capture, envoya trois officiers aux avant-postes ennemis pour demander une suspension d�armes.

Les Alli�s avaient perdu neuf mille soldats, bless�s ou tu�s ; les Fran�ais quatre mille.

Le silence avait quelque chose d�irr�el. Les oreilles bourdonnaient encore du fracas des combats, comme si elles-m�mes ne parvenaient � croire au retour du calme.

Catherine de Saltonges, recroquevill�e dans un coin de sa cellule, sortit de sa torpeur. Ce silence avait un sens, il lui murmurait quelque chose : les Alli�s avaient gagn�. Mais elle, elle avait tout perdu. Presque tout. Il ne lui restait que sa fiert� ! Malgr� les souillures inflig�es par son ancien �poux, les d�sastres dus � la R�volution, son incapacit� � garder son amant dans ses bras, la perte de son enfant, oui, malgr� tout cela, rien ne parviendrait jamais � briser sa fiert�.

Elle se leva, marcha jusqu�� la porte et se mit � taper du plat de la main.

� Messieurs les ge�liers ! Voil�, �a y est ! Il est l�heure pour nous d��changer nos places !

Apr�s plusieurs heures de n�gociations, la capitulation de Paris fut sign�e.

Les troupes r�guli�res de l�arm�e fran�aise avaient obtenu l�autorisation de se replier. Mais elles devaient �vacuer Paris d�s le lendemain matin, � sept heures. En revanche, la garde nationale �tait � totalement s�par�e des troupes de ligne �. Le texte de la capitulation pr�cisait � son sujet : � (...) elle sera conserv�e, d�sarm�e ou licenci�e, selon les dispositions des puissances alli�es. �

Ces ordres circul�rent et, quand ils parvinrent jusqu�aux oreilles de Margont, celui-ci fut constern�. Paris allait �tre occup� et on lui interdisait formellement d�accompagner l�arm�e qui allait battre en retraite. Il devait attendre les Alli�s dans la capitale et se rendre � eux. Affol�, il s�imagina alors emprisonn�. Mais s�il suivait malgr� tout l�arm�e fran�aise, il serait mis aux arr�ts !

� On n�a qu�� se licencier nous-m�mes ! Plut�t me saborder que d��tre coul� par les autres ! d�cr�ta Lefine.

Il entra�na Margont et Piquebois chez son amie. Il faisait nuit. Une femme ouvrit une porte. Margont �tait si �puis� et si d�moralis� que son esprit �tait vide. D�elle il ne vit qu�un magnifique visage aux yeux rougis par les larmes. Elle �clata en sanglots en serrant Lefine dans ses bras. Margont s�allongea par terre, � m�me le sol d�une pi�ce, et s�endormit instantan�ment.

Le 31 mars, dans la matin�e, Margont, Lef�ne et Piquebois prirent le temps de se laver � grande eau, pour faire dispara�tre les traces de poudre qui les recouvraient. L�amie de Lef�ne �tait veuve. Ils utilis�rent les v�tements de son �poux afin de faire passer pour des civils.

� Il faut trouver Charles de Varencourt ! annon�a d�embl�e Margont. Il est certainement encore dans Paris !

Lef�ne connaissait trop bien Margont pour �tre surpris par sa r�action : son ami avait besoin de cette enqu�te. Mais il �tait partag� entre son d�sir de l�aider et celui de demeurer sur place pour d�fendre son amie, au cas o� surviendraient des soudards ennemis. Ils convinrent finalement que Piquebois resterait chez elle et s�y barricaderait. Or Piquebois �tait une lame redoutable : malheur � celui qui l�amenait � d�gainer son sabre !

Margont et Lefine sortirent. � quelques rues de l�, au coeur du Marais, ils abandonn�rent dans un recoin les deux grands sacs dans lesquels ils avaient entass� leurs uniformes. Ils n�avaient plus leurs armes, remises la veille aux soldats de l�arm�e r�guli�re qui battaient en retraite. Seul Piquebois avait conserv� son sabre, dont il refusait de se s�parer, et un pistolet.

Margont sp�culait sur l�endroit o� allait se rendre l�Empereur. Si lui-m�me �tait Varencourt, comment agirait-il ? Attendrait-il dans Paris ? Essaierait-il de profiter de la confusion pour essayer d�approcher Napol�on ? Ce dernier avait-il maintenant �t� averti ?

Il suivait Lefme sans r�fl�chir � l�endroit o� celui-ci le menait. D�autres passants faisaient mouvement dans la m�me direction. Ils finirent par arriver sur la promenade des Champs-�lys�es, sur les bords de laquelle s��taient mass�s un nombre �tonnant de Parisiens.

Certains arboraient des cocardes et des brassards blancs ; d�autres agitaient de simples mouchoirs blancs en criant : � Vive Louis XVIII ! � Alors, ce fut le grand d�fil� des Alli�s. Les cosaques de la Garde, �car-lates, venaient en t�te. Puis le Tsar, le g�n�ralissime Schwarzenberg, le roi de Prusse et le prince de Wurtemberg, tous accompagn�s de leurs somptueux �tats-majors. Deux r�giments de grenadiers autrichiens les suivaient, tout de blanc v�tus et coiff�s de bonnets � poil, des grenadiers russes aux shakos orn�s d�un long plumet noir, les milliers de soldats de la Garde prussienne, ceux de la Garde russe... Ensuite passa une multitude de cuirassiers russes � et encore, et encore, et encore... Les chevaliers-gardes fermaient la marche, en uniforme blanc et cuirasse noire. C��taient ces cavaliers d��lite qui avaient bless� Piquebois � la bataille d�Austerlitz. Heureusement que celui-ci n��tait pas l� car, quand il les apercevait, la rage lui faisait perdre la raison...

Margont ne parvenait toujours pas � croire � ce qu�il voyait. Son regard allait et venait de l�Arc de Triomphe en construction � ces lignes de soldats alli�s qui d�filaient en cadence.

� Tout est vraiment fini... se murmurait Lefine � lui-m�me.

Les Alli�s portaient tous un brassard blanc ou une �charpe blanche et les Parisiens croyaient qu�ils manifestaient ainsi leur soutien � Louis XVIII. En r�alit�, il s�agissait seulement d�un signe distinctif, afin de se diff�rencier des soldats fran�ais, car la diversit� des uniformes de tous ces pays semblait sans limites.

Margont voulut penser � autre chose. Il devait penser � autre chose. La Romaine de la mosa�que lui revint en m�moire. Il d�cida d�assembler une nouvelle fois tous les indices en sa possession. Mais en commen�ant par ces deux points pr�cis : le comte Kevlokine n�avait pas eu le visage br�l� et l�assassin avait laiss� l�embl�me des �p�es du Roi sur sa d�pouille.

Des gens hurlaient : � Vive Louis XVIII ! Vive les Bourbons ! � et certains embo�taient m�me le pas au d�fil�, suivant les derniers chevaliers-gardes. Mais lui ne les entendait plus, ne les voyait plus.

Varencourt n�avait pas pu s�emp�cher de br�ler aussi la deuxi�me victime. Mais il avait �pargn� le visage, se contentant de br�lures au niveau des bras. Que se serait-il pass� si ce visage avait �t� mutil� de la m�me mani�re que celui du colonel Berle ? Le comte Kevlokine n�aurait pas �t� identifi�. Toutefois, Margont aurait probablement fini par �tre d�p�ch� par Joseph sur les lieux du crime, en raison de la pr�sence du symbole des �p�es du Roi. Les deux �l�ments se combinaient donc pour aboutir � une m�me cons�quence : que Margont soit amen� � enqu�ter sur la mort du comte Kevlokine. Or Varencourt voulait usurper son identit�. Pourquoi ce dernier avait-il besoin de devenir � l�homme qui enqu�te sur le meurtre du comte Kevlokine � ?

Margont parvint enfin � relier entre eux tous les indices. Oui, cette fois, il avait bien inclus les deux �l�ments discordants qu�il avait mis de c�t� jusque-l�. Mais, maintenant, le motif d�ensemble n��tait plus le m�me. Seules quelques tesselles avaient chang� de place et, pourtant, ce n��tait plus le visage de Napol�on qui apparaissait. Il attrapa Lefine par le bras.

� Varencourt va tuer le Tsar. Il a fait croire aux �p�es du Roi que son plan �tait d�empoisonner Napol�on, car il avait besoin de leur aide. Mais, en r�alit�, il les a manipul�s comme il m�a manipul�, moi ! Il a assassin� le comte Kevlokine pour approcher Alexandre !

� Mais...

� Le Tsar connaissait le comte Kevlokine. Il voudra savoir qui a tu� son ami et l�a mutil�. Il n�est pas impossible qu�il accepte de recevoir lui-m�me une personne qui aurait des informations � ce sujet. Or, si Alexandre est assassin� par un � officier fran�ais �, le � major Margont �, muni d�un ordre de mission �manant de Joseph Bonaparte, tous les soldats russes croiront que leur Tsar a �t� ex�cut� sur l�ordre de Napol�on. Du coup, ils se d�cha�neront contre Paris ! Ils mettront tout � feu et � sang ! Ce que veut Charles de Varencourt, c�est que l�Empereur erre dans Paris en cendres, au milieu des d�combres des monuments qu�il a fait construire et des cadavres calcin�s de personnes qu�il appr�ciait. Voil� le v�ritable visage de la vengeance de Varencourt : que Napol�on vive exactement ce que lui-m�me a v�cu. Le principe de la loi du talion, c�est de se venger � l�identique. OEil pour oeil, dent pour dent, Paris pour Moscou !

Lef�ne cherchait une objection. Margont ajouta :

� Le Tsar mort et Paris ray� de la carte par le feu car les Russes incendieront tout ! Une vengeance contre les deux responsables, parce que m�me si Alexandre ne voulait pas la destruction de Moscou, il a �t� incapable d�enrayer la succession d��v�nements qui a abouti � cette catastrophe. Tout a commenc� � Moscou, tout va finir � Paris. D�s le d�sastre de la retraite de Russie, Charles de Varencourt a devin� que, t�t ou tard, l�Empire finirait par s�effondrer. Il est donc venu ici et il a pr�par� son plan tandis que, petit � petit, le Tsar et les autres t�tes couronn�es d�Europe se rapprochaient de la France, en r�vant de faire un jour leur entr�e triomphale dans Paris, comme nous avons nous-m�mes d�fil� dans Vienne, Berlin, Madrid, Moscou. ... Il a progressivement adapt� son plan aux �v�nements et aux opportunit�s... Sa vie ayant �t� d�truite, il n�y avait que le feu en lui. Le feu et le jeu. Le jeu est peut-�tre la seule activit� qui soit capable de tenir t�te au feu. Gr�ce au jeu, il ressent des sensations fortes, comme il me l�a lui-m�me confi�. Le jeu emplit temporairement le vide qui est en lui et tient donc le feu � distance, pendant quelques heures... Seule Catherine de Saltonges aurait pu tout emp�cher. Avec elle, Varencourt a failli refaire sa vie une nouvelle fois. Elle a trouv� un jour le bouton ab�m� et a fini par tout d�couvrir. Malheureusement, elle n�a pas r�ussi � triompher du pass� de son amant...

Lefine demeurait sans voix.

� O� est le Tsar ? lui demanda Margont.

� Cela fait plus de trois heures qu�il est pass� devant nous...

� Si j�ai raison, c�est maintenant que Charles de Varencourt va mettre son plan � ex�cution. Parce que c�est le meilleur moment. Tous les Alli�s sont encore sous le choc des combats d�hier... Il faut que nous fassions pr�venir le Tsar !

Varencourt sortit de son logement de repli. Il s��tait attendu � traverser des rues vides, mais point du tout. Des Parisiens, curieux jusqu�� en �tre aventureux, voulaient voir de pr�s les soldats alli�s. On le regardait avec consternation et les civils s��loignaient de lui. Aurait-il eu le visage rong� par la l�pre qu�on ne l�aurait pas plus �vit�. Car il arborait un uniforme de major de la garde nationale, ce qui risquait de lui attirer des coups de feu... Pour se le procurer, il avait agi au culot, faisant irruption dans un magasin militaire et montrant la lettre de Joseph. Il avait eu ce qu�il demandait en moins de deux heures.

Il marchait avec l�assurance de celui qui n�a plus rien � perdre, puisque, dans tr�s peu de temps, il serait mort. Il lan�ait l�ultime �tape de ce plan qu�il tramait depuis des mois, il abattait ses derni�res cartes.

Il per�ut des bruits de pas battant les pav�s, ainsi que le mart�lement de sabots. Une troupe nombreuse. Les Alli�s poursuivaient leur d�ploiement dans Paris.

Varencourt fit son apparition, levant haut les bras, la lettre de Joseph dans une main et un tissu blanc dans l�autre. Il ne portait aucune arme. Dans l�avenue d�filait en ordre impeccable une colonne de Prussiens et de Russes. Des carabiniers russes passaient juste � ce moment-l� � gu�tres noires, culottes et habits vert sombre, shakos orn�s d�un long plumet noir. L�irruption de cet � officier fran�ais � sema le d�sordre. Des fantassins tourn�rent la t�te, mais continu�rent � marcher, comme s�ils n�en croyaient pas leurs yeux ; d�autres rompirent les rangs et encercl�rent Charles de Varencourt en le mettant en joue ; deux capitaines survinrent, sabre au clair ; des mousquetiers qui suivaient se d�ploy�rent dans les rues, faisant s�enfuir les badauds parisiens comme s�envolent des pigeons...

� Je suis un messager ! Je ne suis pas arm� ! expliqua pos�ment Varencourt en russe.

Qu�un seul homme tire et il s�effondrerait. Mais cette �ventualit� ne l�effrayait pas. Les morts ont-ils peur de mourir ? Au contraire, au fond de lui, il jubilait, tel le math�maticien qui teste enfin l��quation qu�il a pass� des mois � mettre au point.

Aucun coup de feu n��clatait. Ce Fran�ais brandissait un drapeau blanc et il n�avait aucun geste hostile. En outre, il s�agissait d�un officier sup�rieur : celui qui l�abattrait aurait des comptes � rendre � sa hi�rarchie. Enfin, il parlait russe... comme un vrai Russe !

Un chef de bataillon vint placer son �talon devant Varencourt. Ce dernier lui dit, toujours en russe :

� Je suis le major Margont. Le roi d�Espagne Joseph Ier, fr�re de notre empereur, Napol�on Ier, m�a charg� d�une mission. Je dois voir imm�diatement le Tsar.

Il tendait la lettre. Le chef de bataillon eut un geste de la t�te en direction d�un capitaine qui chevauchait � ses c�t�s. Celui-ci prit vivement le document et le parcourut avant de le traduire � son sup�rieur.

� Vous parlez tr�s bien russe, fit remarquer ce capitaine.

� J�ai fait la campagne de Russie. J�en ai profit� pour apprendre quelques rudiments de votre langue.

Ces seuls mots de � campagne de Russie � suffisaient � exc�der les Russes. Et c��tait l� le but recherch� par Varencourt. Oui, ces soldats l�ignoraient, mais ils �taient les premi�res herbes auxquelles il mettait le feu. Il �tait trop t�t pour que ce foyer prenne, cependant, tout � l�heure...

� Pourquoi voulez-vous voir le Tsar ? interrogea le capitaine.

� Ma mission est absolument confidentielle. J�ai re�u l�ordre de Joseph Ier lui-m�me de ne m�adresser qu�au Tsar en personne.

Un colonel survint, avec son �tat-major r�gimentaire. Comment ? C��tait un seul Fran�ais qui arr�tait sa colonne ? Il se mit � critiquer vivement le chef de bataillon ; le capitaine interrogeait Charles de Varencourt tout en r�pondant aux questions du colonel... Plus ils essayaient de montrer qu�ils ma�trisaient la situation, plus il apparaissait qu�ils ne savaient que faire.

� Il n�est nulle part �crit dans votre ordre de mission que vous devez parler au Tsar, souligna le capitaine.

� �videmment ! Vous vous rendez compte de ce que vous dites ?

Les officiers russes fron�aient les sourcils. Varencourt leur en disait � la fois trop et trop peu, les incitant � sp�culer sur la teneur de son message. Profitant du fait que ce Fran�ais parlait russe, le colonel l�interrogea directement :

� Votre message provient-il de Joseph Bonaparte ou de Napol�on lui-m�me ?

Varencourt cacha sa joie. Si on ne lui avait pas spontan�ment pos� cette question, il se serait d�brouill� pour les amener � le faire.

� Effectivement, mon message provient de notre Empereur, qui l�a transmis � Joseph, lequel m�a � son tour charg� de le communiquer au Tsar. Mais je ne peux pas en dire plus ! Tout ce que vous saurez, c�est que j�agis sur l�ordre de Sa Majest� Napol�on Ier ! Fouillez-moi pour v�rifier que je n�ai pas d�arme, puis conduisez-moi jusqu�au Tsar. J�agis sur l�ordre �crit d�une personne d�un rang tr�s sup�rieur au v�tre. Aucun d�entre vous ne dispose de l�autorit� n�cessaire pour prendre l�initiative de m�emp�cher de parler � Sa Majest� Imp�riale Alexandre Ier. Seul le Tsar peut d�cider de refuser de me recevoir.

Les quelques mois durant lesquels il avait servi dans l�arm�e russe avant de d�serter avaient suffi � lui faire comprendre � quel point l�argument hi�rarchique frappait les militaires. Le colonel hocha la t�te et le chef de bataillon donna l�ordre � sa place :

� Fouillez-le !

Deux carabiniers s�ex�cut�rent, puis un capitaine fit lui-m�me une deuxi�me fouille minutieuse. Enfin, le colonel parla, en russe, lentement :

� Je vous laisse une derni�re chance. Si vous avouez que vous nous avez tromp�s, je vous donne ma parole d�honneur d�officier que je vous laisse partir. Libre ! � charge pour vous de retourner dans le terrier d�o� vous avez jailli.

� Je suis en mission sur ordre de l�Empereur et du roi d�Espagne, je dois voir le Tsar.

Le colonel donna ses instructions au chef de bataillon, qui prit la t�te d�une cinquantaine de carabiniers et entreprit de conduire Varencourt � Alexandre Ier.

Margont interpellait les passants :

� Savez-vous o� se trouve le Tsar ?

On riait, on n�en savait rien, on l�insultait... Il h�sitait � interroger des soldats alli�s de peur d��veiller leur m�fiance. Faute de mieux, il se dirigeait vers le palais des Tuileries. Puisque � Moscou Napol�on avait log� au Kremlin, Margont esp�rait qu�Alexandre suivrait la m�me logique.

� O� est le Tsar ? s�ent�tait-il.

Enfin, quelqu�un put le renseigner.

� Il vient de s�installer dans un magnifique h�tel particulier, rue Saint-Florentin, chez le plus grand tra�tre de tous les temps, qui l�a accueilli � bras ouverts et lui fait des courbettes : M. de Talleyrand !

La r�ponse �tait si incroyable que Margont crut qu�il avait mal entendu. M�me Lefine n�en revenait pas.

� Vous vous moquez de moi, monsieur...

� Non, c�est Talleyrand qui se moque du monde. Tous les dignitaires imp�riaux ont quitt� Paris. Sauf lui ! Croyez-vous qu�on l�a jet� en prison, ou au moins plac� dans une r�sidence bien gard�e ? Pas du tout, il est chez lui, avec le Tsar, je vous l�assure ! J�ai suivi Alexandre depuis son d�fil� sur les Champs-�lys�es, jusqu�� ce que les soldats me barrent le passage, et je peux vous certifier qu�il se trouve maintenant chez Talleyrand ! Je l�ai vu de loin y entrer !

La rue Saint-Florentin coupait la rue de Rivoli. Par chance, c��tait pr�s des Tuileries. Margont se mit � courir, Lefine sur ses talons.

Varencourt et son escorte se dirig�rent dans un premier temps vers le palais de l��lys�e.

Mais le chef de bataillon h�la un aide de camp du Tsar, pour se faire confirmer qu�Alexandre Ier logeait bien l�. � Pas du tout �, r�pondit celui-ci. Avant la chute de la capitale, le Tsar pr�voyait en effet de r�sider � l��lys�e. Mais � peine entr�s dans Paris, les souverains alli�s avaient �t� accueillis par M. de Talleyrand. � Talleyrand ? Mais pourquoi n�a-t-il pas fui la ville, n�est-il pas l�un des plus hauts dignitaires de l�Empire fran�ais ? � s��tonna le chef de bataillon. � Les rats ne quittent pas un navire qui flotte pour un navire qui coule ! � lui r�pondit l�aide de camp en riant. Le prince de B�n�vent avait d�clar� � Alexandre qu�ordre avait �t� donn� par Napol�on de ne pas laisser tomber la capitale intacte aux mains des Alli�s. Il avait donc conseill� au Tsar la plus grande prudence : peut-�tre des soldats du g�nie de la Garde imp�riale avaient-ils min� l��lys�e... Le Tsar ne voulait pas courir de risques inutiles. Le prestigieux palais des Tuileries, alors ? Probablement min� aussi, avait laiss� entendre Talleyrand. Puis il avait ajout� qu�il n�y avait qu�un seul lieu digne d�accueillir un Tsar et dont il pouvait jurer qu�il ne recelait aucun danger : sa propre demeure... Le Tsar s�y trouvait donc d�sormais, rue Saint-Florentin, en compagnie de Talleyrand en personne.

� Chez Talleyrand... r�p�ta le chef de bataillon afin de s�assurer qu�il avait bien compris.

Varencourt enrageait int�rieurement : Talleyrand connaissait peut-�tre le v�ritable Margont ! Il s�effor�ait de se ma�triser. La mise au point de son plan lui avait pris des mois, mais comment aurait-il pu pr�voir une chose pareille ? Ah, ce Talleyrand ! Quel retournement de veste ! M�me le diable, le vrai, n�avait pas autant de culot ! Tant pis. Son projet comportait une part de hasard, comme toute partie de cartes... En ce moment m�me, Alexandre ne devait penser qu�� une seule chose : savourer sa victoire. � Savoure, savoure : le plaisir sera court en bouche... �

Bien que Varencourt f�t surveill� de pr�s par plusieurs carabiniers, des combattants d��lite, aucun ne remarqua le trouble qui l�agitait. Son visage �tait demeur� lisse.

�puis�, haletant, Margont avait de plus en plus de mal � courir. Ses poumons et sa gorge le br�laient. D�s qu�il apercevait des soldats ennemis, il s�imposait de marcher. Il ne fallait pas attirer l�attention. Il essayait de reprendre son souffle tandis que passait un r�giment d�Autrichiens, tout de blanc v�tus, en marche vers l�un des points strat�giques de Paris.

Aux abords du palais de l��lys�e, les troupes alli�es �taient nombreuses, et on en apercevait plus encore devant les Tuileries. Il devint clair que le chemin le plus court n��tait pas praticable. Margont fit une boucle, gagna l��glise de la Madeleine. Il y �tait presque ! Presque !

� Messieurs ! Messieurs ! Arr�tez-vous ! criait une voix qu�il refusait d�entendre.

Lef�ne l�attrapa fermement par le col pour l�immobiliser tandis que des soldats prussiens les �paulaient d�j�.

Le chef de bataillon parla � un capitaine ; un autre capitaine survint ; un aide de camp s�en m�la ; la lettre de Joseph circulait de main en main ; le capitaine responsable du poste de garde levait le bras pour faire venir son propre interpr�te, car il ne se fiait pas aux explications du chef de bataillon ; le chef de bataillon s�irritait... Varencourt demeurait de marbre. Cette sc�ne, il l�avait imagin�e peut-�tre mille fois. Elle se d�roulait exactement comme pr�vu. C��tait grisant ! On lui posait les m�mes questions que pr�c�demment, il faisait les m�mes r�ponses. De part et d�autre de la rue de Rivoli, des chasseurs russes observaient ce myst�rieux Fran�ais qui les narguait avec son uniforme. Fatigu�s par les combats, ils �taient assis � l�ombre des arcades, recouvrant les lieux de leur foisonnement tel un immense lierre vert sombre. Subitement, ceux que contemplaient Varencourt se lev�rent et se plac�rent au garde-�-vous, et leur mouvement se propagea partout. On se levait pr�cipitamment, on courait pour venir s�aligner, on pr�sentait les armes, des officiers criaient pour acc�l�rer le mouvement... Un g�n�ral de la Garde russe arrivait, d�un pas furieux, talonn� par une pl�thore d�officiers chamarr�s. Sa venue plongeait tous les soldats dans la crainte. Varencourt fit semblant de lui pr�ter attention. Mais, en r�alit�, son regard passait au-dessus de lui et fixait l�h�tel particulier du prince de B�n�vent.

� La vie du Tsar est en danger ! Je dois tout de suite parler au Tsar ! s��gosillait Margont en allemand.

Les Prussiens le regardaient, narquois. Un capitaine lui demanda :

� Et qui tu es, toi, pour vouloir sauver le Tsar ?

Margont ne savait que r�pondre. Fallait-il dire qu�il �tait major ? Ou surtout pas ? Il aurait d� r�clamer une autre lettre � Joseph, mais ce dernier lui aurait ri au nez...

� �coutez, dites aux hommes qui veillent sur le Tsar que quelqu�un veut assassiner Alexandre...

� � Sa Majest� Imp�riale le Tsar Alexandre Ier ! � le rabroua l�officier.

� On va assassiner le Tsar !

Le capitaine changea d�expression.

� Tu sais combien mon bataillon a perdu d�hommes aujourd�hui ? Dix-huit. Nous avons aussi de nombreux bless�s... Alors, un conseil, occupe-toi de ta vie plut�t que de celle du Tsar. Nous avons re�u des ordres stricts, nous devons m�nager la population civile. Seulement, ton ami et toi, vous �tes en �ge de servir sous les armes. Et ce n�est pas en trayant des vaches que l�on se fait le genre de cicatrice que tu as sur la joue gauche... Or je ne crois pas que l�ordre de respecter les civils s��tende aux militaires habill�s en civil... Filez ou vous allez le regretter.

Margont et Lefine se noy�rent dans la foule, se faufil�rent dans les rues et se firent intercepter un peu plus loin. Mais, cette fois, Margont avait choisi un point gard� par des Russes.

Le g�n�ral de la Garde russe avait �t� inform� de la situation. Il lut la lettre de Joseph, puis entra directement dans le vif du sujet :

� Cette lettre para�t authentique. Mais je ne vous laisserai pas passer tant que vous ne m�en aurez pas dit plus.

Son fran�ais �tait impeccable. Mais Charles de Varencourt lui r�pondit dans sa langue, car il fallait que le plus de Russes possible l�entendent. Eux aussi �taient des brindilles qu�il voulait allumer, les futures flamm�ches de son grand brasier. Il se mit en col�re, cria. Mais il faisait semblant. Tout cela n��tait qu�un jeu, une partie de cartes, sa derni�re, la plus belle !

Avec Paris et tous les Parisiens pour mise, rien de moins !

� En voil� assez ! C�est la dixi�me fois que je r�p�te la m�me chose ! Je suis le major Margont et j�agis sur ordre de l�Empereur ! Sa Majest� Napol�on Ier a demand� � son fr�re, Joseph Ier, roi d�Espagne, de confier une mission secr�te � un homme de confiance. J�ai l�honneur d�avoir �t� choisi. Je ne rendrai pas de comptes � un g�n�ral ! J�ai ordre de ne m�adresser qu�au Tsar en personne !

Les g�n�raux n�avaient pas l�habitude qu�on leur manque de respect. Et celui-ci, certainement encore moins que les autres, � voir l�empressement de tous les soldats alentour � se mettre au garde-�-vous et � pr�senter les armes pour saluer son arriv�e. Varencourt l�avait remarqu� et l�utilisait � son profit. Il serait plus cr�dible, estimait-il, en �tant arrogant plut�t que servile, courtois, diplomate... Son premier objectif fut atteint : le g�n�ral �tait furieux... De son gant blanc, l�officier d�signa quelque chose sur le c�t�

� Varencourt ne daigna m�me pas tourner la t�te � et l�avertit :

� Tu vois cette lanterne suspendue ? Je vais donner l�ordre qu�on l�enl�ve et je vais te faire pendre � sa corde. Tu gigoteras ainsi, la langue sortant de la bouche, sous une arcade de la jolie rue de Rivoli.

� Quand votre Tsar l�apprendra, il vous pendra � la lanterne d�� c�t�.

Il fallut quelques secondes au g�n�ral pour ravaler sa rage. Puis il ordonna � des sentinelles :

� Conduisez-le !

Les carabiniers ne purent les accompagner. Au-del� de ce poste de garde �voluaient uniquement des soldats des Gardes russe ou prussienne et des aides de camp.

Margont s�ent�tait, se r�p�tait ! Tant�t il parlait fran�ais, tant�t un russe maladroit... Il voulait qu�on fasse avertir le Tsar, que l�on pr�vienne M. de Talleyrand qu�un certain Margont voulait imm�diatement le voir... Il haussait la voix, criait : le capitaine qui lui faisait face en avait mal � la t�te. Apr�s l�avoir fouill�, enfin � enfin ! �, l�officier prit une d�cision.

� Je vais demander l�avis de mon chef de bataillon.

Des soldats et des musiciens des Gardes russe et prussienne, en grand uniforme, se tenaient align�s de part et d�autre de l�entr�e. Cette haie d�honneur ignora ostensiblement Varencourt, qui p�n�tra dans l�h�tel particulier de M. de Talleyrand. Si pr�s du but... On l�installa dans une antichambre. Dix soldats de la Garde le surveillaient, sous les ordres d�un capitaine. � nouveau, on le fouilla. Docilement, il �ta ses bottes, son habit-veste...

Un officier arriva, que tous les fantassins salu�rent.

� Je suis le chef de bataillon Lyzki. C�est moi qui vais d�cider si votre requ�te doit �tre transmise au Tsar ou non. Vous allez devoir m�en dire plus. Et n�allez pas vous aviser de me menacer de me faire pendre sous une arcade de la rue de Rivoli...

Il avait parl� en fran�ais, mais, une fois de plus, Varencourt r�pondit en russe :

� Tr�s bien. Mais, si vous le pr�f�rez, nous pouvons parler en russe. J�ai fait la campagne de Russie, j�ai eu le temps d�apprendre un peu votre langue, � Moscou...

� Campagne de Russie �, � Moscou � : chaque mot �tait une �tincelle...

� J��tais � Borodino... ajouta-t-il comme on confie une anecdote.

Varencourt serra aussit�t les dents. � La Moskova �, pas � Borodino � ! Les Fran�ais appelaient cette bataille � la Moskova �, les Russes � Borodino � ! Il avait effectivement assist� � cette bataille, mais comme m�decin de la milice de Moscou, si bien qu�il avait l�habitude d�employer le nom de � Borodino �. Pour d�tourner l�attention de Lyzki de ce d�tail, il ajouta :

� L�une de nos plus belles victoires !

La phrase fit son effet. Les Russes se retenaient de lui bondir dessus, d�autant plus qu�ils consid�raient traditionnellement qu�il s�agissait d�une victoire russe ! Qu�il aurait fallu insister, ne pas se replier, poursuivre le combat le lendemain ! Pour eux et pour la propagande russe, il s�agissait d�une victoire russe � g�ch�e � par l�ordre intempestif de retraite donn� par le haut �tat-major, qui avait manqu� de d�termination. Lyzki gardait son calme.

� Alors vous avez v�cu la retraite de Russie. S�agit-il aussi de l�une de vos plus belles victoires ?

Certes, il prenait l�avantage sur Varencourt. Mais, dans cette partie d��checs, Lyzki s��tait empar� de la mauvaise pi�ce, renversant un pion sans voir qu�il aurait pu obtenir un �chec et mat s�il n��tait pas pass� � c�t� du mot � Borodino �.

Varencourt d�clara une �ni�me fois qu�il agissait sur l�ordre de Napol�on. Puis il encha�na, mais en fran�ais, comme s�il se sentait finalement plus � l�aise dans cette langue :

� Il y a quelques jours, j�ai �t� charg� par Sa Majest� Joseph Ier d�enqu�ter sur les organisations royalistes de la capitale. J��tais �galement sur la piste du comte Kevlokine, un proche de votre Tsar, son agent principal, ici, � Paris...

Le visage de Lyzki s�assombrit.

� Je connaissais bien le comte Kevlokine. Poursuivez.

� Le comte a �t� assassin�. Plus encore, on l�a tortur�. Ses mains et ses bras ont �t� br�l�s.

� Nous savons.

Tout se d�roulait comme Charles de Varencourt l�avait pr�vu. Soit le Tsar avait appris la mort de son ami par d�autres agents russes, ou par des informateurs au sein de la police parisienne. Soit il avait charg� des gens de se renseigner � ce sujet d�s son entr�e dans Paris.

� Eh bien, il se trouve qu�� l�issue d�une enqu�te complexe je suis parvenu � identifier l�assassin.

Le chef de bataillon Lyzki avait perdu sa d�sinvolture de surface.

� Qui se nomme ? demanda-t-il.

� C�est que son identit� pose des probl�mes, justement. Je ne parlerai qu�au Tsar lui-m�me.

� Je ne comprends rien. Vous dites que vous �tes en mission sur l�ordre de votre empereur, puis vous me parlez d�une enqu�te...

� Je n�en dirai pas plus ! Je tiens � la vie ! Avant de parler, je veux que le Tsar m�assure en personne qu�il me place sous sa protection.

L�imagination de Lyzki s�emballait. Que voulait dire cet homme ? Que le comte Kevlokine avait �t� tortur� et assassin� sur l�ordre de Napol�on ? De Joseph ? Ou alors au contraire � la demande d�un proche de Louis XVIII, d�o� les craintes de cet officier et l�ordre donn� par Napol�on de divulguer ces informations ?

� Vous m�avez l�air de savoir beaucoup de choses, en effet. Mais il y a un point que je ne comprends pas, major Margont. Pourquoi prenez-vous tous ces risques ? Qu�avez-vous donc � faire du comte Kevlokine et de son assassin ? O� est votre int�r�t dans tout cela ?

� La justice est une valeur � laquelle je tiens plus qu�� ma propre personne. Cela tient � ma philanthropie, une qualit� p�nible � porter, je vous prie de le croire. Seulement, c�est ainsi. La R�volution a chang� ma vie. Elle a fait entrer en moi l�amour de la libert�. Or il ne peut pas y avoir de libert� sans justice. Cela est difficile � expliquer. J�ai du mal � trouver les mots justes pour exprimer ma d�termination et, pourtant, je vous prie de croire qu�elle est sans faille. J�irai jusqu�au bout de mon enqu�te, m�me si je n�ai personnellement rien � y gagner, m�me si je dois y perdre.

Cette r�ponse, Margont l�avait formul�e � Charles de Varencourt le jour o� celui-ci lui avait demand� s�il poursuivrait son enqu�te au cas o� les Alli�s viendraient � prendre Paris. Varencourt restituait les phrases de Margont presque mot pour mot, les accompagnant de ses gestes et de son expression. La carte qu�il jouait en ce moment m�me, il l�avait directement pr�lev�e dans le jeu de Margont...

� Je vais informer le Tsar de votre requ�te, lui annon�a Lyzki tout en s��loignant avec la lettre de Joseph.

Le chef de bataillon conduisait Margont � son colonel, qui se trouvait place Vend�me, grouillante de soldats. Lignes blanches d�Autrichiens, dragons prussiens azur barr�s de blanc par leur baudrier, infanterie bleu de Prusse, cosaques �carlates de la Garde... On avait accroch� une longue corde � la statue de Napol�on habill� en empereur romain, qui tr�nait tout au sommet de la colonne ornant le coeur de la place, et des fantassins de dix pays diff�rents tiraient, tiraient, tiraient pour la jeter � bas. Par extraordinaire, la statue tenait bon sur son socle, seule au milieu de tous ces adversaires.

Le colonel de ce r�giment fut fort m�content qu�on le d�range�t. Que venait-on g�cher son spectacle ! Au lieu de r�pondre au chef de bataillon, il s�adressa � l�un de ses capitaines.

� Trouvez un r�giment d�artillerie et dites-leur d�amasser toute la poudre dont ils disposent au pied de cette colonne !

Le capitaine �tait p�trifi�. Il ne pouvait tout de m�me pas ob�ir... Les ordres �taient de m�nager les Parisiens et voil� que son colonel voulait faire sauter la place Vend�me... Avec autant de poudre, les gravats allaient retomber en pluie sur le Louvre, les Tuileries, la t�te du Tsar...

� Elle est faite avec nos canons, cette colonne ! Nos canons perdus � Austerlitz et qu�ils ont fondus ! s�irrita le colonel.

Puis il revint � la raison et annula son ordre. Comment ? Quoi encore ? On voulait tuer le Tsar ? Voyez cela avec ceux qui sont charg�s de la protection de Sa Majest� Imp�riale. Tandis que Margont se r�jouissait et entrevoyait enfin la possibilit� d�atteindre la rue de Rivoli, le colonel se dirigea vers la colonne. Il allait tirer lui-m�me sur cette fichue corde, et son �tat-major r�gimentaire avec lui.

Varencourt patientait. Le faisait-on attendre expr�s ? Ou Lyzki n�osait-il pas d�ranger le Tsar, qui discutait de l�avenir de la France et de la Russie ? Ainsi en va-t-il de l�existence : on sp�cule sur ce que l�on fera dans un, deux, cinq et dix ans sans savoir que l�on vit en r�alit� ses dix derni�res minutes...

Rue de Castiglione, Margont fut arr�t� par des chasseurs de la Garde russe. Par malchance, il ne se trouvait pas � l�endroit par o� �tait arriv� Varencourt, si bien qu�il n�avait pas affaire aux m�mes soldats, qui d�ailleurs ne s�occupaient que de leur rue et ne pr�taient pas attention au continuel va-et-vient dans la rue de Rivoli.

Margont parlait, expliquait... Le capitaine qui l��coutait portait un bandeau sanglant autour du front. Plusieurs de ses hommes avaient �galement �t� bless�s lors de la prise des Buttes-Chaumont.

� Personne ne va tuer le Tsar, conclut l�officier.

Toujours dans l�espoir de rendre la rue de Rivoli attractive, Napol�on avait baptis� ou rebaptis� des rues qui la coupaient du nom de ses victoires. � Castiglione, pr�s de Mantoue, en 1796, l�arm�e d�Italie command�e par Napol�on Bonaparte avait battu les Autrichiens de Wurmser. Trois chasseurs de la Garde russe �taient occup�s � essayer de desceller avec leurs ba�onnettes la plaque de pierre grav�e de ce nom de Castiglione, et le capitaine jugeait que cette activit� m�ritait plus d�attention que les propos d�cousus de ce Fran�ais.

D�une main, Lefine tapotait le dos de Margont pour le calmer, de l�autre, il le retenait par la manche... Ah, il connaissait son ami, celui-ci risquait de foncer t�te baiss�e au milieu de la Garde russe ! Margont changea de tactique.

� �coutez, faites venir M. de Talleyrand. Lui me conna�t, il vous confirmera qu�il faut prendre mes propos au s�rieux.

Le capitaine commen�ait � perdre patience. Margont ajouta :

� Il y a deux jours encore, M. de Talleyrand ob�issait � Napol�on et il c�toyait Joseph Bonaparte. Il a particip� � l�organisation de la d�fense de Paris. C�est un peu � cause de lui que vous �tes tous bless�s. Alors, allez donc le d�ranger !

Le capitaine songea que l�id�e �tait int�ressante. Il n�avait toujours pas � r�alis� �, � accept� �, � dig�r� � (il ne trouvait pas de mot pour d�signer ce qu�il ressentait � ce sujet) le fait que ce haut dignitaire de l�Empire n�ait pas �t� jet� en prison. Pis encore, le prince de B�n�vent prenait le th� avec le Tsar !

� Tr�s bien, r�pliqua-t-il. Je vais essayer. Pas pour vous, mais pour mon plaisir personnel. Seulement, si vous m�avez menti, je vous ferai ex�cuter sur-le-champ, vous et votre ami. J�en ai le pouvoir. Nous sommes bien d�accord ?

� Oui !

� ses yeux, d�ranger Talleyrand, c��tait comme faire sauter d�un seul coup toutes les plaques des rues de Paris comm�morant les victoires imp�riales. Il donna un ordre � un lieutenant qui fila aussit�t au pas de course. Margont ne poss�dait que des rudiments de russe. Il pensait avoir saisi ce que cet officier avait dit, mais... non... il devait avoir mal compris... forc�ment...

� Pouvez-vous me r�p�ter en fran�ais ce que vous venez de dire � ce lieutenant ? demanda-t-il.

Le rictus du capitaine exprimait le d�go�t.

� J�ai dit : � Allez trouver M. de Talleyrand et dites-lui de bien vouloir se pr�senter en personne � notre poste de garde pour une affaire de la plus haute gravit� concernant le Tsar. C�est un certain major Margont qui le r�clame. Essayez vraiment de faire en sorte que le chef du gouvernement fran�ais provisoire se d�place lui-m�me. �

� Le chef du gouvernement fran�ais provisoire ? Talleyrand ? r�p�ta Margont.

� Oui. C�est tr�s dr�le, n�est-ce pas ?

Le chef de bataillon Lyzki revint enfin et rendit � Varencourt la lettre sign�e de Joseph. Son attitude �tait respectueuse.

� Votre ordre de mission est authentique, nous l�avons compar� avec d�autres documents �manant de Joseph Bonaparte qui sont en notre possession. Normalement, tout parlementaire imp�rial doit �tre re�u en m�me temps par des repr�sentants de tous les pays bellig�rants...

� Cela va prendre des heures ! r�torqua Varencourt. Ma mission est des plus urgentes !

Lyzki l�interrompit de la main.

� Mais, dans votre cas pr�cis, il s�agit d�une affaire personnelle, puisque le comte Kevlokine �tait un ami de longue date de notre Tsar. Donc Sa Majest� Imp�riale va vous recevoir. Si vous voulez bien me suivre...

� Oui, vous employez les mots justes. Il s�agit vraiment d�une affaire personnelle.

Le coeur de Margont bondit dans sa poitrine : Talleyrand arrivait ! Mais le visage du prince de B�n�vent se d�composa en le reconnaissant. Un officier russe �tait venu lui dire avec insistance qu�il devait se rendre rue de Castiglione. � Une affaire des plus graves �, � le Tsar �, � un major en civil � voulait le voir, � lui personnellement �... Le capitaine de la Garde qui s��tait adress� � lui tenait son message d�un officier, qui avait lui-m�me r�p�t� les propos d�un autre interm�diaire... Le nom de Margont et d�autres bribes du message initial avaient �t� perdus tout au long de cette cha�ne verbale. Talleyrand n�avait rien compris. Il avait song� � un malentendu, ou alors un ali�n� �tait venu semer le trouble � un poste de garde... Mais, puisque les Russes avaient insist� pour qu�il se d�place, il avait accept�, afin de ne pas envenimer plus encore ses rapports avec la garde rapproch�e du Tsar.

Philosophe, le prince de B�n�vent avait pris cela pour une petite humiliation suppl�mentaire que lui infligeaient les vainqueurs. Cela n�arr�tait pas. Certains officiers alli�s le regardaient avec un m�pris glac� ; des soldats le suivaient des yeux, narquois, comme on regarde un singe de foire qui se livre � un tour habile ; des conseillers avaient sugg�r� au Tsar de le chasser de cet h�tel particulier, o� il �tait chez lui, tout de m�me... Oh, il avait l�habitude ! Quand on fait de la politique � son niveau... Napol�on l�avait trait� de � merde dans un bas de soie �, on le surnommait � le diable boiteux �, le grand �crivain Chateaubriand avait lanc� la formule suivante : � Quand M. de Talleyrand ne conspire pas, il trafique... � Il n�avait pas pens� un instant � associer le mot � major � au nom de Margont. Il �tait trop occup� � essayer de consolider sa position hautement pr�caire et � manoeuvrer pour obtenir que les Alli�s d�cident de r�tablir la monarchie fran�aise au profit de Louis XVIII, et non de Bernadotte ! Il avait r�ussi ce tour de force de convaincre une partie d�entre eux qu�il repr�sentait la France, et avait promis � Alexandre qu�il obtiendrait d�s le lendemain la confirmation par le S�nat de son titre de pr�sident du gouvernement fran�ais provisoire ! Le Tsar s��tait enferm� dans le plus beau de ses salons pour tenir un nouveau conseil de guerre. Lui voulait profiter de chaque minute pour faire jouer ses relations, gagner le plus de s�nateurs possible � sa cause... Et voil� qu�apparaissait ce Margont, ce fant�me du pass�...

Talleyrand affichait l�expression d�une fille de joie qui verrait surgir inopin�ment son amant r�publicain de la veille et ce, le jour m�me de son mariage en grandes pompes avec le Tsar.

� Monsieur de Talleyrand, je crois que Charles de Varencourt ne veut pas assassiner Napol�on, mais le Tsar ! Il veut se...

Mais le prince de B�n�vent avait tourn� la t�te vers le capitaine responsable du poste de garde.

� Je n�ai jamais vu cet homme.

L�officier avait bien voulu croire que Margont connaissait Talleyrand, le reste, c��tait � voir... Margont, pensa-t-il, avait os� se moquer de lui et cela, il allait le lui faire payer ! Talleyrand s�en allait d�j�.

� Mais vous signez mon arr�t de mort ! lui cria Margont.

Deux chasseurs l�empoign�rent avec brutalit�, tandis que Lefine �tait pareillement ma�tris�.

� On va assassiner le Tsar ! hurla-t-il. Et on va l�assassiner chez vous ! Les Russes croiront que vous �tiez complice !

Talleyrand se retourna.

� Un instant ! Je vais quand m�me �couter ce que cet individu a � dire. On ne sait jamais...

Varencourt traversa un couloir, un petit salon, un autre couloir... Des soldats de la Garde se mettaient au garde-�-vous sur le passage du chef de bataillon Lyzki, qui le pr�c�dait. Quatre fantassins fermaient la marche.

Ils arriv�rent dans une petite pi�ce d�cor�e dans le style imp�rial, impr�gn�e de r�f�rences gr�co-romaines plus ou moins rigoureuses. Une porte � double battant �tait gard�e par deux grenadiers du r�giment Pavlo-vski, dont la coiffe �tait en forme de mitre. Varencourt calculait ses chances. Si Talleyrand se trouvait en pr�sence du Tsar, il se pr�cipiterait aussit�t sur Alexandre, misant sur l�effet de surprise et la rapidit�. Si Talleyrand n��tait pas dans la pi�ce, il prendrait le temps de se rapprocher le plus possible avant de s��lancer. Oh, mais Talleyrand ne serait pas l�, il en �tait s�r ! Le Tsar le prenait pour un �missaire de Napol�on : il veillerait donc � le recevoir sans Talleyrand.

La porte s�ouvrit. Lyzki lui c�da le passage et se retira.

Varencourt s�avan�a, salua, puis s�avan�a encore, jusqu�� ce qu�un g�n�ral lui fasse signe de s�arr�ter... Pas de Talleyrand !

Le Tsar s��tait install� dans le grand salon, le salon de l�Aigle, en compagnie d�une vingtaine de personnes : Barclay de Tolly � le commandant en chef des arm�es russes �, des g�n�raux de l�infanterie de ligne ou de la Garde � dont Langeron et Ra�evski, bard�s de d�corations �, le g�n�ral prince Repnine-Volkonski � aujourd�hui chef d��tat-major du Tsar, il avait conduit la charge des chevaliers-gardes � la bataille d�Austerlitz, charge que Napol�on lui-m�me avait jug�e admirable �, deux officiers �carlates des cosaques de la Garde, un colonel des dragons et un autre des cuirassiers, des aides de camp dont le colonel prince Orlov qui avait n�goci� la reddition de Paris...

Varencourt songeait � tous ces hauts personnages qui le fixaient, et dont il connaissait certains de r�putation. Ah oui, vraiment, un Tsar de toutes les Russies ne pouvait pas se soucier de ses sujets un par un. Qu�avait-il � faire d�une certaine Ksenia de Varencourt, morte en septembre 1812 avec son enfant sur le point de na�tre ? Non ! Un Tsar vous parlait de la Sib�rie � coloniser, de la Pologne qu�il voulait absorber, de la Norv�ge que les Alli�s avaient prise aux Danois pro-fran�ais pour la donner aux Su�dois, ce qui aidait ces derniers � accepter de c�der d�finitivement la Finlande aux Russes, du probl�me pos� par l�Empire autrichien... Les astronomes observent les plan�tes et les galaxies, ils ne perdent pas leur temps � compter les grains de poussi�re... Pourtant, un grain de poussi�re pouvait tuer un Tsar et an�antir Paris et ses six cent mille Parisiens... Tous ces � grands hommes � : de la paille pour son feu de joie ! � sa ch�re �pouse, il allait offrir le plus gigantesque de tous les b�chers fun�raires !

Le Tsar �tait assis dans un fauteuil, � dix pas de lui. Magnifique dans son uniforme blanc des chevaliers-gardes, le cordon bleu de l�ordre de Saint-Andr� barrant sa poitrine constell�e de m�dailles. Il s��tait appr�t� pour son triomphe. Dans cinquante ans, personne ne serait capable de citer ses trois pr�d�cesseurs ni, probablement, ses trois successeurs. Mais tout le monde se souviendrait d�Alexandre Ier, le Tsar qui a vaincu Napol�on. Varencourt songea que le plus beau jour de la vie du Tsar serait aussi le dernier.

Il commen�a � parler. Le Tsar fron�a les sourcils. Un aide de camp, qui se tenait aux c�t�s d�Alexandre, d�clara :

� Parlez plus fort, major, on vous entend � peine !

Varencourt s�avan�a d�un pas, comme quelqu�un qui fait de son mieux pour se faire comprendre. Les quatre soldats derri�re lui progress�rent pareillement. Son r�cit �tait volontairement compliqu�, embrouill�, confus... Cependant, r�guli�rement, il livrait un �l�ment v�ridique. L�assistance le surveillait, mais, en m�me temps, elle essayait de d�brouiller les fils de ces explications complexes o� il �tait question de Joseph, de Napol�on, de Talleyrand, des �p�es du Roi, du feu...

� Nous vous entendons � peine, major... s�irrita le Tsar.

Varencourt porta sa main gauche � la gorge, tandis que la droite saisissait la broche ab�m�e retrouv�e dans les d�combres de sa maison moscovite. C��tait un tricheur qui lui avait appris cela : une main attire le regard et d�tourne ainsi l�attention, tandis que l�autre s�empare d�une carte cach�e dans la manche. Les officiers song�rent que ce Fran�ais avait �t� bless� � la gorge, ou avait inhal� de la fum�e br�lante durant les combats, ou souffrait d�une angine, ce qui expliquait sa voix inaudible... Nul ne vit le bijou, ou, si quelqu�un le vit, il ne s�y int�ressa pas. Varencourt avan�a encore d�un pas. L�aide de camp plac� � la droite du Tsar eut un tic d�agacement. Il allait lui ordonner de reculer, mais Varencourt le prit de vitesse.

� Je connais le nom de l�assassin, mais je veux avoir la certitude que ma s�curit� sera garantie par Votre Majest� Imp�riale !

Le Tsar fron�a les sourcils. Qu��tait-ce que cette histoire ? Qui �tait compromis ? Napol�on �tait-il l�instigateur de ce crime ou tentait-il une fois de plus de faire voler en �clats la coalition en faisant croire qu�un pays alli� �tait � l�origine du meurtre du comte Kevlokine ? Cet homme s�effor�ait d�expliquer quelque chose, mais il �tait si difficile � suivre... Varencourt progressa d�un pas de plus ; il mimait l�inqui�tude, sa main gauche brandissait la lettre de Joseph ; il demandait au Tsar de bien vouloir s�engager, sur l�honneur et devant son �tat-major, � garantir sa protection s�il parlait. ... Il lui semblait que la broche palpitait, que c��tait le coeur de son �pouse qu�il tenait dans sa paume...

Margont, Lefine et Talleyrand p�n�tr�rent dans l�h�tel particulier. Margont ressemblait � un forcen�. Il interpellait les fantassins, qui le regardaient avec col�re. Le chef de bataillon Lyzki s�approcha de ce bruyant importun.

� Il faut avertir le Tsar ! lui lan�a Margont.

� Ne criez pas, monsieur. Qui �tes-vous ?

� Je suis le major Margont. �coutez-moi, un homme...

Lyzki �clata d�un ricanement nerveux.

� Le major Margont ? Mais je viens de l�introduire aupr�s de Sa Majest� Imp�riale...

Talleyrand fut saisi de panique.

� Je vous certifie qu�il s�agit du v�ritable major Margont !

D�j�, Lyzki avait pivot� sur lui-m�me et s��lan�ait dans les escaliers en hurlant en russe : � Prot�gez le Tsar ! � des soldats se ruaient au pas de course � sa suite ; Talleyrand, qui n�allait pas assez vite, fut bouscul� et propuls� contre un mur par un grenadier ; � l��tage, des soldats reprenaient le cri d�alerte de Lyzki tout en se mettant eux-m�mes � courir ; un fantassin empoigna son fusil � deux mains � l�horizontale et s�en servit pour plaquer de toutes ses forces Margont contre une porte pour l�emp�cher de progresser plus avant...

Le vacarme dans les couloirs parvint jusqu�au grand salon. Des cris au milieu desquels on distinguait tel ou tel mot : � Tsar �, � danger �... Mais les officiers pr�sents pensaient � une menace ext�rieure... Napol�on osait-il attaquer Paris pour les d�loger ? Un soul�vement populaire ? Une deuxi�me R�volution ? L�attaque d�sesp�r�e de quelques soldats imp�riaux demeur�s dans la capitale ? Varencourt, lui, comprit qu�on l�avait perc� � jour. C��tait un tout petit peu trop t�t, il lui aurait fallu encore avancer de deux pas... Tant pis ! Les deux battants s�ouvrirent � la vol�e et il profita de la confusion pour s��lancer droit sur Alexandre. L�aide de camp ne l�avait jamais perdu de vue et se pr�cipita � sa rencontre pour lui barrer le passage.

Le Tsar n�y comprenait rien. Avilovich avait empoign� ce Fran�ais qui essayait de courir vers lui. Mais, pour une raison inexplicable, son aide de camp eut une sorte de frisson et s�effondra... Un garde qui talonnait Varencourt parvint � le saisir par le bras, cependant lui aussi bascula en arri�re, comme s�il perdait connaissance... Des g�n�raux r�agissaient en d�gainant leurs sabres, mais un cosaque rouge, plus leste, ne perdit pas de temps et sauta � mains nues sur l�assaillant en le ceinturant avant de l�cher prise et de tomber au sol comme les autres... Varencourt cria : � Ksenia ! � et se jeta sur le Tsar, lui plongeant l�aiguille de la broche dans la cuisse. Une ba�onnette lui traversa l��paule ; il re�ut un violent coup de crosse sur la nuque et des gardes se mirent � rouer de coups de pied son corps inanim�.

P�trifi� de surprise et d�effroi, le Tsar contemplait cette broche ab�m�e, un peu noircie par de la crasse ou plut�t de la suie, plant�e dans sa cuisse. Il l�extirpa d�un geste, comme on chasse la gu�pe qui vient de vous piquer. Rien ne se passa. L�aiguille avait �puis� tout son poison.

D�s que Napol�on fut inform� de la prise de Paris, il d�cida d�attaquer la capitale. Il voulait y prendre au pi�ge les Alli�s, fondre sur eux et les broyer entre ses coups de boutoir et la r�volte arm�e des Parisiens. Ses mar�chaux le dissuad�rent de se lancer dans une telle entreprise, le convainquirent que tout �tait perdu et l�amen�rent � abdiquer.

Talleyrand obtint du S�nat d��tre confirm� officiellement dans ses fonctions de pr�sident du gouvernement fran�ais provisoire. Il employa tout son talent pour obtenir que le pouvoir soit transmis � Louis XVIII. Les Alli�s finirent par adopter cette solution. Talleyrand entra alors au service du roi de France...

Les Alli�s occup�rent Paris. Contrairement � ce que l�on aurait pu craindre, ils ne se livr�rent pas au pillage, ne maltrait�rent pas les Parisiens, ne d�truisirent pas les constructions de Napol�on... Cette conduite fut tout � leur honneur.

Pour avoir sauv� la vie du Tsar, Margont fut fait chevalier de l�ordre de Saint-Andr� par Alexandre Ier lui-m�me. Puis il fut d�cor�... par le roi de France. Louis XVIII lui �pingla en personne la d�coration du Lys. Sur le coup, Margont ressentit une douleur � la poitrine et crut que le roi l�avait involontairement piqu�. Il s�aper�ut plus tard que cela n�avait �t� qu�une impression... Aussit�t apr�s, il apprit qu�on le retirait de l�arm�e. Napol�on avait dot� la France d�une arm�e gigantesque qui n�avait plus de raison d��tre maintenant que la paix �tait sign�e. Une centaine de r�giments d�infanterie et trente-huit de cavalerie furent supprim�s. Cette mesure concernait peu les simples soldats, car le d�part des conscrits entra�nait d�j� une baisse importante des effectifs. En revanche, des milliers d�officiers durent abandonner leur commandement, pour �tre remplac�s par d�anciens chefs chouans ou par des nobles �migr�s maintenant de retour et d�sireux de faire une carri�re militaire. Le roi en profita pour se d�barrasser des r�publicains et des partisans de Napol�on. Pour faire des �conomies et par esprit de vengeance, il fut d�cid� que ces officiers quittant le service actif ne toucheraient qu�une demi-solde, ce qui, dans la majorit� des cas, ne repr�sentait pas assez d�argent pour vivre. Margont se retrouva donc en demi-solde. Lefine, Jean-Quenin Br�mond et Piquebois aussi. Saber avait surv�cu � ses blessures et avait �t� fait prisonnier par les Russes. Comme l�ordre du mar�chal Marmont avait �t� d�ment retranscrit et que Napol�on aurait certainement confirm� cette promotion s�il en avait eu l�occasion, Saber �tait en quelque sorte le g�n�ral � mort � d�un empire d�c�d�. Les nouvelles autorit�s rem�di�rent � cette anomalie : colonel en non-activit�. En demi-solde, bien s�r.

Malgr� ses demandes, Margont ne put obtenir des Russes qu�ils lui remettent le curare que l�on avait retrouv� sur Varencourt.

Jugeant que cette �poque n�aimait d�cid�ment pas les journalistes libres-penseurs, Margont abandonna son vieux r�ve. Et comme il n��tait pas homme � vivre sans une passion, il s�en trouva une autre ! Il se lan�a dans des �tudes de m�decine, � la plus grande joie de Jean-Quenin. Chaque fois qu�il le pouvait, il se rendait � la Salp�tri�re, o� Pinel l�accueillait � bras ouverts.

Varencourt surv�cut lui aussi � ses blessures. Le Tsar d�cida de l��pargner et le fit envoyer dans un camp de prisonniers perdu quelque part en Sib�rie. Gr�ce � ses pr�cieuses connaissances m�dicales, Charles de Varencourt fut relativement bien trait�. Vingt-deux ans plus tard, le successeur d�Alexandre, Nicolas Ier, le gracia. Varencourt demeura en Sib�rie, o� il avait fini par refaire sa vie.

Le vicomte de Leaume et les rescap�s de son organisation ne furent pas r�compens�s par Louis XVIII, car les nouvelles autorit�s ne voulaient pas se compromettre avec des individus li�s � l�assassinat d�un dignitaire imp�rial et qui avaient failli � m�me si c��tait involontairement � causer la mort du Tsar. �coeur�, Louis de Leaume s�en alla tenter sa chance dans le Nouveau Monde. Quand il d�barqua en Louisiane, d�ambitieux projets scintillaient d�j� dans ses pens�es.

Catherine de Saltonges s��tait toujours oppos�e � tous les plans violents du groupe, le vicomte de Leaume le confirma. Elle put donc rester � Paris, o� elle finit par se remarier.

Se conformant � l�adage � les bons comptes font les bons amis �, la justice royale envoya le baron Honor� de Nolant en prison. Il y passa le restant de ses jours.

Ce fut Claude Bernard, un physiologiste fran�ais �l�ve de Magendie, qui, des ann�es plus tard, d�couvrit que le curare agissait au niveau de la jonction neuromusculaire, mais en affectant uniquement le nerf. Cette d�couverte fit faire un immense bond en avant dans la compr�hension du fonctionnement du syst�me nerveux. Claude Bernard, pour cette d�couverte et d�autres encore, fait partie des savants mythiques dont s�enorgueillit l�Humanit�.

Apr�s maintes discussions, les Alli�s d�cid�rent d�envoyer Napol�on sur l��le d�Elbe, dont il aurait la souverainet�. Une cour restreinte l�y accompagna. On le surveillait de pr�s. L�Empereur se mit � se promener, � jardiner, � recevoir des invit�s, � discuter de futilit�s, � am�nager son empire-confetti... L�Europe finit par croire qu�il allait passer ainsi le restant de ses jours. Mais, en r�alit�, il comptait les erreurs de Louis XVIII... � chaque faute commise par la monarchie fran�aise, Napol�on songeait qu�il venait de faire un pas de plus vers Paris...