Sonja machte vorsichtig ein paar Schritte vorw�rts, dann blieb sie wieder stehen. Ein Dutzend Soldaten tat es ihr gleich. Der Schein der Fackeln brachte Sonjas rotes Haar zum Schimmern. Sie zog ihr Schwert, winkte mit dem freien Arm und bedeutete den M�nnern heranzukommen.

�Daron!� fl�sterte sie.

Ein junger dunkelhaariger Krieger blieb dicht neben ihr stehen. Wortlos forderte sie ihn auf, seine Fackel vorzustrecken, damit sie und die anderen besser sehen konnten.

Das flackernde orangefarbene Licht zeigte ihnen lediglich einen leeren Korridor, zumindest soweit der Schein leuchtete. Aber Sonja bemerkte einen aufrechten Schatten an der rechten Wand.

�Eine Ecke�, fl�sterte sie Daron zu.

Es war still in dem Gang. Sonja und Daron sowie die M�nner hinter ihnen verharrten stumm. Sie waren weiter gekommen als Bo-ugans M�nner am gestrigen Tag, und das machte Sonja doppelt misstrauisch.

�Leuchte dorthin!� wisperte sie Daron zu. �Etwas sagt mir ��

Bevor sie zu Ende gesprochen hatte, war Daron schon vorsichtig weitergegangen, die Hand mit der Fackel hoch erhoben, die andere um den Griff seines in der Scheide steckenden Schwertes. Das Licht flackerte �ber Ziegelwand und Lehmboden und verriet ein paar verschwommene Einzelheiten hinter jener Ecke �

�Vorw�rts!� br�llte Sonja pl�tzlich. Sie schob Daron zur Seite, als sie losst�rzte.

Etwas taumelte hinter der Ecke hervor � gro� und breit kam es aus den dunklen Schatten. Es hob die Arme, torkelte vorw�rts und �ffnete schlaff die Kiefer, als stie�e es einen stummen Schrei hervor. Die glasigen Augen brannten gelb durch zauber�bertragene Kraft. Es war ein belebter Toter � einer der gestern Gefallenen �

Das Rasseln von Schwertern, die aus ihren H�llen gezogen wurden, erklang hinter Sonja � die M�nner warteten ungeduldig auf ihren Einsatz. Mit der geschmeidigen Leichtigkeit der geborenen Schwertk�mpferin hob die rothaarige Hyrkanierin ihre Klinge, um den Untoten aufzuhalten. Ihr Schwert drang ihm in die Brust.

Ihr Streich brachte die wandelnde Leiche aus dem Gleichgewicht. Mit erhobenen Armen�gekr�mmtem R�cken und dem Kopf prallte die Gestalt gegen die Wand. Sonja riss die Klinge zur�ck.

�Die Fackel, Daron!� rief sie. �Z�nde den Toten an!�

Wieder hatte er ihren Befehl vorhergesehen. Er warf die Fackel gegen den Untoten und zog seine Klinge aus der Scheide. Die Leiche, die sich schwerf�llig von der Wand gesto�en hatte, taumelte unter dem Aufprall. Die harzige Fackel klebte ihr an Haut und Kleidung, und die Flamme breitete sich schnell in z�ngelndem roten Feuer aus. Ohne einen Schrei herauszukriegen, wandte sie sich von der Wand ab, und gelenkt vom Zauber jener, die sie belebt hatten, versuchte sie sich auf den Trupp Krieger zu werfen, der den Korridor blockierte.

Sonja und Daron bedienten sich derselben Strategie wie schon oft; sie stellten sich an die gegen�berliegenden W�nde und lie�en ihre M�nner herankommen. Mit langen Eichenstangen stie�en sie gegen die brennende, immer noch wandelnde Leiche und schoben sie zur�ck.

Gerade rechtzeitig, denn in dem Augenblick, da der Untote r�ckw�rts st�rzte, kam einer seiner Herren hinter ihm ins Blickfeld � ein schlanker Mann mit funkelnden Augen, auf dessen blauem Gewand sich die Flammen des Untoten spiegelten.

�Hunde!� schrie der Priester und hob die Arme zu einem Zauber.

Da fiel die Leiche gegen ihn. Er kreischte, als die Flammen auch ihn erfassten und sein Gewand lichterloh zu brennen begann. Der Gestank von versengtem Fleisch breitete sich aus.

Ein zweiter Priester trat aus dem Schutz der Ecke hervor. Durch den �ligen Rauch war er nicht deutlich zu sehen, wohl aber war zu erkennen, dass seine Augen wuterf�llt blitzten und er die ringgeschm�ckten H�nde bereits zum Zauber ausgestreckt hatte.

�Imthu!� schrie er. �Na�a ba-aba sui suthuth!�

Ein Blitz magischer Kraft zuckte ihm unter lautem Zischen aus den H�nden. Sonja und Daron, die noch an den beiden Korridorseiten standen, entgingen ihm, sp�rten jedoch seine h�llische Hitze. Zwei ihrer M�nner fielen, der Kopf des einen zu Asche verkohlt; dem zweiten versengte ein Arm bis zu den Knochen. Dieser zweite schrie, w�hrend er zu Boden fiel.

Sonja st�rmte vorw�rts. Sie hoffte, der Zauberer w�rde nicht imstande sein, wieder einen Blitz zu entladen, ehe sie ihn erreichen konnte. Vor Grimm br�llend, schwang sie ihre Klinge. Der Priester hob die F�uste � und ihr blitzender Stahl traf ihn an den Handgelenken.

Schreiend wich er zur�ck und starrte ungl�ubig auf seine blutenden Arme. Sonja folgte ihm, ohne ihn aus den Augen zu lassen, um sich zu vergewissern, dass nicht weitere Gefahr hinter der Ecke lauerte. Als der Priester gegen den Eingang des Seitengew�lbes taumelte, schwang sie erneut ihre Klinge, und diesmal trennte sie ihm den Kopf ab.

Sonja gewann ihr Gleichgewicht zur�ck und starrte, gegen die Wand gest�tzt, in den Seitengang. Und schon stand Daron neben ihr und leuchtete mit der Fackel, doch sie sahen am Ende des kurzen leeren Gew�lbes lediglich eine geschlossene Eisent�r. Durch sie hindurch h�rten sie, wie eine weitere Eisent�r zugeschlagen wurde. Wer immer hinter der ersten T�r gewartet hatte, musste gesehen haben, wie die beiden Priester starben, und sich daraufhin zur�ckgezogen haben.

Bo-ugans M�nner eilten kampfbegierig herbei, doch als sie feststellten, dass der Kampf bereits vor�ber und der Sieg Sonja zugefallen �war, begl�ckw�nschten sie sie zu ihrer Geschicklichkeit und zogen sich wieder zur�ck.

�Sie werden wiederkommen�, meinte einer von ihnen. �Aber im Augenblick geh�rt dieser Korridor uns. Wir werden heute Nachmittag mit Verst�rkung kommen und sehen, dass wir die T�r einbrechen und den anschlie�enden Gang einnehmen. Ihr habt Eure Sache gut gemacht, Rote Sonja.�

Sie nickte ihnen nur stumm zu, doch dann wandte sie sich an Daron. �Hast gut getroffen mit deiner Fackel.�

�Hast gut getroffen mit deinem Schwert�, entgegnete er l�chelnd.

Auf dem Weg zur�ck durch den Korridor stiegen sie �ber Tote. Sonja sch�ttelte den Kopf und z�hlte sie zu den anderen, die vor ihren Augen gefallen waren, seit sie und Daron hier angekommen waren: vierzig in knapp zehn Tagen. Ein zu hoher Preis, dachte sie, gleichg�ltig, was dieser Tempel birgt.

Aber es war nicht ihr Krieg. Sie wollte lediglich ihren Magen zufrieden stellen, und wenn ihr Schwert das f�r sie tun konnte, musste sie nicht General spielen.

Der Morgen erhob sich warm und diesig �ber den Wiesen. In Bo-ugans Dorf erloschen nach und nach die Fackeln und Lampen, und der Bodennebel brachte die letzten Lagerfeuer zum Schwelen. Die Soldaten, die Nachtwache gehalten hatten, stiegen von der Brustwehr herab und betraten ihre Unterk�nfte oder ihr eigenes Zuhause, um zu fr�hst�cken und sich danach auszuschlafen. Andere Soldaten l�sten sie ab, kletterten die Holzstiegen hoch, von denen aus man die Steppe �berblicken konnte, die steinernen H�tten und kleinen Forts � und die un�bersehbare Stufenpyramide vor dem Berg.

Die Zikkurat sah jetzt ein wenig anders aus als vor zehn Jahren. W�hrend die oberen Stockwerke fr�her frei gestanden hatten, verband nun dickes Mauerwerk sie mit der Bergwand. Dies war (niemand wusste wie) vor acht Jahren entstanden, und zwar w�hrend einer Woche derma�en starker St�rme, dass die K�mpfe abgebrochen werden mussten. Nachdem die Belagerer damals in die unteren Stockwerke eingedrungen waren, hatten sie festgestellt, dass es G�nge gab, die obere Geschosse mit dem Berg verbanden. Doch die Eindringlinge waren mit solch gewaltigen Zauberkr�ften zur�ckgeschlagen worden und hatten so schwere Verluste erlitten, dass sie sich danach nur selten zu diesem Geb�udeteil vorwagten. Hin und wieder hatten sie noch �ber die oberen Mauern einzusteigen versucht, doch nie war auch nur einer dieser Trupps lebend zur�ckgekehrt. Aus der Heftigkeit der Verteidigung in den oberen Stockwerken schloss Bo-ugan, dass der Stern in dem kr�nenden Tempel untergebracht war, so wie seine dienstbaren Zauberer es behauptet hatten.

In Bougankad war der Hauptplatz zum Treffpunkt f�r alle jene geworden, die Gesellschaft suchten oder nur irgendwelchen Klatsch loswerden wollten. Es war kein echter Platz; noch vor zehn Jahren hatte hier lediglich ein Pfad an den H�tten vorbei zu Bo-ugans Haus gef�hrt. Daraus hatte sich der Mittelpunkt der Stadt entwickelt. B�nke waren aufgestellt, es gab Brunnen mit Trinkwasser und auch Feuergruben mit Schutzd�chern gegen Regen und Schnee, wo das Feuer nie erlosch, �hnlich der Erinnerung der Dorfbewohner.

Bei den ersten morgendlichen Ger�uschen erwachte Sonja. Sie schl�pfte in Kittel und Stiefel, schnallte sich das Schwert um, das sie immer bei sich trug, und verlie� die S�ldnerunterkunft. Als erstes besuchte sie das Badehaus unweit des Hauptplatzes. Es war ein einfaches Bauwerk aus zwei Ziegelr�umen um eine hei�e Quelle, ein Raum f�r M�nner, der andere f�r Frauen. Bei sch�nem Wetter, wie heute, war das Haus zum Himmel hin offen. In der k�lteren Jahreszeit wurde ein Schutzdach aus schwerem Tuch und Tierh�uten dar�bergezogen.

Sonja trat durch die T�r, bog um die Ecke und betrat die Frauenbadestube. Ein paar Fr�haufsteherinnen sa�en bereits auf den Steinen, haupts�chlich junge M�tter mit Kindern auf dem Scho�, die sich beim Baden den neuesten Klatsch erz�hlten. Sonja erwiderte ihren Gru�, zog sich aus und stieg dankbar ins warme Quellwasser. Sie rieb sich am ganzen K�rper mit Sand ein, dann tauchte sie unter. Eine der Frauen bot ihr �l an, mit dem sie sich gr�ndlich wusch. Es roch zwar sauer, l�ste jedoch auch den letzten Schmutz. Offenbar war das das einzige Reinigungsmittel, das die Dorfbewohner kannten. Schlie�lich sprang sie noch einmal in das Becken, dann trocknete sie sich ab und zog sich wieder an. Als sie das Badehaus verlie�, war die Sonne aufgegangen, und der L�rm vom Hauptplatz verriet, dass das Dorf aufgewacht war.

In der Unterkunft streifte sie das Kettenhemd �ber und k�mmte sich das Haar. Daron schlief noch. Sonja wollte ihn nicht wecken. Auch die meisten anderen schliefen noch. Nur ein S�ldner sa� am Tisch und l�ffelte seinen Fr�hst�cksbrei.

�Wie lange ist er denn fortgewesen?� fragte Sonja den Veteran.

�Daron? Er ist erst sehr sp�t zur�ckgekommen. Wir schliefen schon alle. Ich h�rte den Gong dreimal schlagen, kurz danach hat Daron sich niedergelegt.�

Sonja nickte. Das war wahrhaftig sp�t. Er war nicht weniger ersch�pft gewesen als sie; was hatte ihn so lange aufgehalten?

�Ich kenne seinesgleichen�, brummte der Veteran.

Diese Bemerkung gefiel Sonja nicht. Sie empfand sie als Vorurteil oder Anschuldigung. �Wie bitte?�

Der Mann l�ffelte weiter seinen Brei. �Junge Burschen. Gr�beln zu viel. Versuchen die Probleme der Welt zu l�sen.�

�Das ist sein Problem?�

Der Mann l�chelte. �Das � oder er ist hinter Weibern her.�

Das �rgerte Sonja noch mehr, doch bem�hte sie sich, es nicht zu zeigen. Sie trat n�her an den Mann heran, beugte sich �ber seine Sch�ssel und roch an dem Brei. �Was ist denn da drin?� fragte sie.

�In dem Brei? Das wei� allein Mitra. Besonders gut schmeckt er jedenfalls nicht.�

Sie sch�rzte die Lippen. �Ist wohl doch nicht im Brei.�

�Wovon redest du eigentlich?� Er h�rte zu essen auf und blickte zu ihr hoch.

�Oh, ich kenne deinesgleichen�, sagte Sonja. �Aber ich glaubte immer, es sei was im Essen, das dran schuld sei.�

Verbl�fft starrte er sie an. Sie grinste und verlie� die Unterkunft.

Ein riesiger Fr�hst�ckstisch war auf dem Platz aufgestellt. Sonja schloss sich der bereits bestehenden Schlange an und griff nach Sch�ssel und L�ffel. Ein �lterer Krieger mit graumeliertem Bart war vor ihr. Als er sah, dass Sonja hinter ihm war, w�nschte er ihr einen guten Morgen und erkundigte sich, was sie in der Zikkurat erlebt hatte.

�Ein paar t�teten wir�, sagte sie, �ansonsten ist dort alles wie immer.�

�Weiter kommt man dort auch nicht, oder?�

�Sieht nicht so aus. Wie geht es dir, Iatos?� Sonja hatte den Mann von Anfang an gemocht, gleich als sie ins Dorf gekommen war, und ihre Sympathie war seither noch st�rker geworden. Iatos war in seinem Leben schon so manches gewesen, und jetzt war er wie Sonja und viele andere ein S�ldner und Au�enstehender. Ihre Lebensanschauung war die gleiche. Iatos hatte an Dutzenden von Feldz�gen teilgenommen. Des Nachts am Lagerfeuer hatte er Sonja davon erz�hlt � von Schlachten, von ehemaligen Kameraden, und so hatte Sonja erfahren, dass Iatos einmal auch an der Seite ihres Vaters gek�mpft hatte, in einem Feldzug, den er einmal erw�hnte. Aber Iatos war mehr als ein Krieger. Der Zufall musste ihn in diese Rolle gezwungen haben. Er war von edlem Wesen und auf gewisse Weise ein Poet und Philosoph. Obgleich er sich mit den besten Schwertk�mpfern messen konnte, schien er lieber Geschichten zu erz�hlen oder �ber die R�tsel des Lebens und Todes nachzugr�beln. Aber Sonja war eine der wenigen, die offen zeigte, dass sie ihn mochte, denn man wusste, dass er in der Liebe andersherum war, und deshalb trauten ihm viele nicht. Obwohl seine Geschicklichkeit mit dem Schwert durchaus willkommen war, hatte man ihm schon des �fteren bedeutet, Abstand zu wahren. Gerade diese Ausschlie�ung durch seine Kameraden hatte ihn Sonja n�her gebracht.

Der alte Krieger f�llte seine Sch�ssel mit Brei, nahm sich einen Becher mit Kr�utertee und setzte sich damit auf eine Bank am Rand des Platzes. Sonja holte sich ihr eigenes Fr�hst�ck und folgte ihm.

�Du bist heute so still, Iatos�, bemerkte sie.

Er blickte sie nicht an, sondern starrte auf das Gew�hl vor ihnen. �Ich bin traurig.�

�Wieso das?� Doch noch w�hrend sie fragte, hatte sie eine Vorahnung, und sie kannte sein Leid, ehe er dar�ber sprach.

�Sporos�, sagte er leise. �Er fiel vor zwei Tagen.�

Sporos war Iatos Liebster gewesen, ein kr�ftiger junger Bursche, ein guter Mann.

�Es tut mir so leid, Iatos.�

Er sch�ttelte den Kopf. �Ich musste schon allzu oft erleben, dass die G�tter jenen, die ich liebte, den Tod brachten, als dass ich diesen �berlang betrauerte. Klingt das gef�hllos?�

�Nein, realistisch.�

�Es ist nur, dass ich es leid bin, immer der �berlebende zu sein�, gestand er ihr und nippte an seinem Tee. �Ich m�chte niemandem durch meinen Tod Leid bereiten, aber ich f�rchte mich vor dem Leid, das ich immer erdulden muss, wenn jene, die ich liebe, sterben � und sterben und wieder sterben. Bin ich verflucht, Sonja?�

�Nein, Iatos, nein. Du lebst nur, wie deine Freunde lebten. Sie fanden blo� fr�her den Tod.�

�Es muss mehr als das sein�, fl�sterte er in seinen Brei.

Sonja schlug ihm auf die Schulter. �Du und ich, wir sitzen hier und f�llen uns die B�uche, damit wir �ber die Steppe reiten k�nnen, um diese wahnsinnigen � Nun, ich will nicht unfreundlich sein; schlie�lich geben sie mir zu essen. Aber ihnen zu helfen, eines gefallenen Sterns wegen gegen Zauberer zu k�mpfen � Das ist alles, Iatos. Sollte es mehr als das sein?�

Er musste grinsen. Dann wandte er sich ihr zu und blickte sie halb l�chelnd, halb stirnrunzelnd an. �Deine N�he tut mir gut, Sonja. W�rst du keine Frau ��

�Nicht auch du noch!� Sonja lachte. �Bin ich denn vor keinem Mann sicher?�

Nun lachten beide und beendeten ihr Fr�hst�ck.

Krieger, Frauen, Kinder und Vieh kamen auf dem Platz vor ihnen vorbei. Bo-ugan erschien in Begleitung seines Stabes und sprach mit einigen M�nnern auf der Mauer; dann ging er wieder. Als sie ihn sah, erinnerte sich Sonja an ihr Versprechen, �ber eine bessere Belagerungsm�glichkeit der Zikkurat nachzudenken.

Sie wollte bereits dar�ber mit Iatos sprechen, als ein kr�ftiger Bursche von sechzehn oder siebzehn Jahren auf den Platz kam. Er trug kein Schwert, wohl aber eine leere Scheide an der Seite, auch hatte er keine Messer oder andere Waffen. Er war ungebadet, das fettige�Haar hing in langen Locken bis auf die Schultern. Speichel sickerte ihm aus den Mundwinkeln. Hin und wieder zuckten seine H�nde, wenn er auf dem glatten Boden stolperte. Als er den Tisch erreichte, wo das Fr�hst�ck aufgestellt war, lie� er zwei h�lzerne Sch�sseln fallen, ehe es ihm gelang, eine dritte festzuhalten.

Die Frauen, die das Fr�hst�ck austeilten, behandelten den jungen Burschen zuvorkommend und voll Mitleid. Er nahm seinen Brei, verga� jedoch den Tee, ja sogar den L�ffel. Unsicheren Schritts begab er sich zu einer einsamen Bank, setzte sich und machte sich daran, den Brei zu trinken. Ein Teil schwappte ihm auf die Brust, einiges davon sammelte er mit den Fingern auf und hob es an den Mund.

�Und der da�, murmelte Iatos d�ster.

�Urrim?� fragte Sonja.

�Du kennst ihn?�

�Nur seinen Namen und dass sein entsetzlicher Zustand von einer Verletzung herr�hrt.�

�Sie trafen ihn am Kopf�, erz�hlte Iatos. �Er wurde von einem Gescho� oder einem Zauberblitz getroffen. Das besch�digte sein Gehirn, ohne ihn zu t�ten.�

�Der Tod w�re gn�diger gewesen�, meinte Sonja.

�Wer wei�? Vielleicht wollen die G�tter damit etwas bewirken.�

�Ich finde, er w�re besser tot�, sagte Sonja erneut, �als dass er so leben muss, nicht ganz Mensch, aber auch nicht ganz Tier.�

�Nein, nein, das darfst du nicht sagen!� wehrte Iatos ab. �Gewiss hat es irgendeinen Zweck.�

Sonja sch�ttelte den Kopf. �Ich glaube, deshalb bewundere ich dich, Iatos. Oder vielmehr, das ist einer der Gr�nde.�

Der Veteran blickte sie fragend an und schaute ihr fest in die Augen.

�Du hast so viel durchgemacht, weit mehr als ich, Iatos, und trotzdem bist du nicht verbittert. Du glaubst immer noch an einen Zweck, an einen Sinn f�r das alles, nicht wahr?�

�Ja, Sonja, das glaube ich, weil ich denke, dass wir durch unser, kurzes Leben beschr�nkt sind. Wir k�nnen nur einen kleinen Teil des Ganzen sehen. Es ist uns nur gegeben, einen Bruchteil zu verstehen. Und doch bilden die meisten sich ein, �ber ein gro�es Wissen zu verf�gen.�

�Vielleicht m�ssen wir das�, sagte Sonja nachdenklich.

�Nein, das m�ssen wir nicht. Wir k�nnen mit dem fertig werden, was uns zust��t, und die Dinge mit wachem Blick sehen. Hast du dich je mit einem Frosch besch�ftigt, Sonja? Wenn du neben einem Frosch auf den Boden schl�gst, wird er springen, weil es ihn �berrascht. Wenn du ein zweites Mal auf den Boden schl�gst und ein drittes und viertes Mal, wird der Frosch so �berrascht sein wie beim ersten Mal. Er sammelt keine Erfahrung, er erwartet keine Reihe von Schl�gen.�

�Es ist gut, Erfahrung zu sammeln, mit weiteren Schl�gen zu rechnen.�

�Vielleicht, vielleicht auch nicht. Was ist, wenn du Schl�ge erwartest und statt dessen als n�chstes Musik h�rst? Wenn du Schl�ge erwartest, reagierst du auf Musik vielleicht so wie auf einen Schlag. Wessen Schuld ist das? Wenn du unter Feinden aufgewachsen bist, h�ltst du jeden f�r einen Feind. Wenn du daran gew�hnt bist, ein Messer zum T�ten zu verwenden, wie kannst du dir dann beibringen, dass es auch zum Brotschneiden verwendet werden kann � oder um ein wundervolles Kunstwerk aus einem St�ck Holz zu schnitzen?�

�Menschen sind keine Fr�sche!�

�Sehr richtig�, best�tigte Iatos. �Aber warum erwartet man etwas, wenn etwas ganz anderes kommen k�nnte? Warum �berhaupt etwas annehmen?�

�Dar�ber k�nnte man lange philosophieren�, gab Sonja zu. �Aber es scheint mir m��ig zu sein. Was hat es mit Urrim zu tun? Soll ich von ihm erwarten, dass er etwas anderes ist, als man denkt? Was hat er mit dir zu tun oder mit mir, oder mit Bo-ugans Krieg gegen die Zauberer der Roten Sonne?�

�Alles muss seinen praktischen Wert haben, nicht wahr, Sonja?�

�Muss es das?�

�Nat�rlich, das wei�t du so gut wie ich. Vernunft ist zweckm��ig. Tr�ume sind zweckm��ig � sie m�ssen es sein, sonst w�rden wir sie ausrotten. Sie f�hren uns zu Gr��erem. Und du fragst, was meine �berlegungen mit dem wirklichen Leben zu tun haben? Mit unserer Lage hier? H�r mir zu! Bo-ugans Absicht ist, den n�chsten Schlag zu verhindern. Selbst die Luft �ber dem Land ist furchtgetr�nkt. Sp�rst du sie nicht wie die Hand eines Riesen, die jeden Augenblick herabfallen kann?�

Eine pl�tzliche Aufregung auf der Mauer unterbrach Iatos. Soldaten gestikulierten und redeten aufeinander ein. Einige eilten die Stiege herunter und quer �ber den Platz, auf Bo-ugans Haus zu. Die Leute auf dem Platz, Soldaten und Frauen und Kinder gleicherma�en, unterbrachen, was sie taten. Sie h�rten auf, sich zu unterhalten oder zu spielen, oder stellten ihre Sch�sseln und Becher ab und blickten ohne Ausnahme zu den Soldaten auf dem Mauerwehrgang. Einige der Wachen deuteten herunter. Sonja stand auf. �S�ldner kommen!� rief sie.

Auch Iatos erhob sich und blickte ihr nach, denn sie hatte ihn f�r den Augenblick vergessen, genau wie seine Philosophie und seine �berlegungen, und er rannte, um nachzusehen, was sich tat.

Einmal w�rde sie sich an Iatos� Worte erinnern und dar�ber nachdenken. Doch sie war noch sehr jung �

�Wer ist es?� fragte sie einen Soldaten am Fu� der Mauer.

�Nordm�nner, wie es aussieht�, antwortete er. �Mehr l�sst sich nicht sagen, sie sind noch etwa eine Stunde entfernt.�

�Viele?�

�Genug zur Verst�rkung, w�rde ich sagen. Ich hoffe, Bo-ugan kann sie kaufen.�

�Der Sommer ist schon zur H�lfte vorbei�, erinnerte Sonja ihn. �Sie brauchen die Sicherheit, dass sie im Winter Unterkunft und Verpflegung haben werden.�

�ja, ja. Aber wenn sie nicht so klug sind, k�nnte es sein, dass sie sich mit uns anlegen wollen. Vielleicht nicht sofort, aber auf anderem Weg. Dann m�ssten wir sie abwehren und au�erdem die Belagerung aufrechthalten.�

Das z�ndete irgendwie einen Funken in Sonja; warum war ihr nicht klar, doch die M�glichkeit erregte sie. Zu k�mpfen � zu t�ten � Sie dachte daran, und an Bo-ugans wahnsinnige Ausdauer. Etwas schien in einem Winkel ihres Gehirns zu kribbeln, etwas, das mit der seltsamen Stimmung �ber dem Land zusammenhing �

�S�ldner?� fragte Iatos sie, als er auf sie zukam.

So sehr war sie in ihre Gedanken versunken gewesen, dass sie zusammenzuckte. �Ja, etwa eine Stunde entfernt.� Durch Iatos� Frage war das Kribbeln verschwunden � aber es w�rde auch sp�ter wiederkommen, genau wie Iatos� Philosophien.

Im Augenblick jedoch gab es blo� das angespannte Warten auf die S�ldner.

Ostor war es, der die S�ldner anf�hrte � ein dunkelblonder Riese in schwerer Kettenr�stung, der gen�gend Schwerter und Messer bei sich trug, um drei kleinere M�nner zu bewaffnen. Sein Gesicht wies Narben von zahllosen Schlachten auf.

Bo-ugan, der ihn von fr�her kannte, befahl, das Tor zu �ffnen und ihn mit einem Dutzend seiner Leute einzulassen. Und w�hrend Bo-ugan und Ostor sich zu des Hetmans Haus begaben, um die Bedingungen f�r die �bernahme der S�ldner auszuhandeln, blieben die zw�lf Neuank�mmlinge auf dem Hauptlatz als Blickfang zur�ck.

Doch nicht lange, und sie begannen sich im Dorf umzusehen. Sie schlenderten herum, als w�ren sie hier die Herren. Sie sprachen die h�bschesten jungen Frauen an, machten unfeine Witze oder versprachen ihnen das Blaue vom Himmel. Dann be�ugten sie die paar Soldaten auf dem Platz, und weil sie wussten, dass die Dorfbewohner es nicht wagen w�rden, ernsthaft gegen sie vorzugehen, sparten sie nicht mit Kr�nkungen, wie Barbaren es gern tun, die keine Gemeinschaft au�er ihrer eigenen gew�hnt sind, um sich zu behaupten.

Sonja, die ein wenig abseits stand, beobachtete die M�nner, wie sie ihre dummen Witze machten und die anderen einzusch�chtern versuchten. Sie hatte das Gef�hl, diese Burschen zu kennen � nicht ihre Namen, aber ihren Schlag. Und sie wusste, was passieren w�rde, weil es immer das gleiche war. Als einer der Kerle sie entdeckte, seufzte sie schwer und sch�ttelte den Kopf �ber das Unvermeidliche.

�Sieh dir die an!� forderte ein blonder Krieger seinen Begleiter auf, einen untersetzten Burschen mit schwarzem Bart.

�Mann oder Frau?� wunderte sich der Dicke laut.

�Bestimmt steckt eine Frau unter der R�stung�, sagte der Blonde.

�Ich bin mir nicht so sicher. Wir sehen besser nach.�

Sie stiefelten �ber den Platz auf Sonja zu. Sie stand da, die Arme �ber der Brust gekreuzt und die F��e ganz fest auf den Boden gestemmt: eine Haltung scheinbaren Gleichmuts.

Blondschopf und Schwarzbart kamen nahe heran, kratzten sich am Kopf und blickten einander an.

�Bist du eine Frau?� fragte der Blonde.

�Oder ein Schwertk�mpfer?� wollte der Schwarzb�rtige wissen.

�Wir versuchen uns dar�ber klar zu werden.�

�Ja, wir versuchen uns klar zu werden.�

�Wie auch immer, du darfst gern mit uns reiten.�

�Ja, wie auch immer, wir w�rden gern mit dir reiten�, sagte der Dicke. �Ich bin sicher, du reitest gut.�

Sein Freund lachte laut, so als h�tte der andere einen guten Witz gemacht.

Sonja kniff die Augen leicht zusammen, verzog jedoch keine Miene. Kalt sagte sie: �Ich bin eine Frau. Das seht ihr doch an meinen H�ften! Schaut sie euch an! Na, tut es doch!�

Als die beiden merkten, dass sie sich nicht einsch�chtern lie�, blickten sie sie finsteren Gesichts an.

�Ja, ich bin eine Frau�, fuhr sie fort. �Seht euch doch meine H�ften an. Und das Schwert an meiner H�fte. Ein beachtliches Schwert, nicht wahr? Tats�chlich ist es ein besseres Schwert, als ein jeder von euch hat.�

Sie be�ugten sie misstrauisch. Ein Spa�, ja � aber ein Spa� in h�hnischem, kaltem Ton. Und das von einer Frau � einer Kriegerin. Seltsam. Ja, ein Spa�, aber nicht in ihren Augen �

�Ich glaube�, sagte Schwarzbart zu Blondschopf, �diese Frau bildet sich ein, sie k�nnte bluffen ��

�Keine Einbildung�, unterbrach ihn Sonja, �und kein Bluff. Ihr kommt geritten, als h�ttet ihr das Dorf gekauft. Aber das habt ihr nicht. W�hrend ihr herumsteht und darauf wartet, dass euer F�hrer zur�ckkommt und eure �rsche in die S�ttel zur�ckjagt, solltet ihr daran denken, dass ihr hier G�ste seid, verstanden? Ihr seid G�ste, keine Schweine. Also denkt nicht, ihr h�ttet das Recht ��

�Halt�s Maul!� br�llte der Blonde w�tend.

�� euch wie Schweine zu benehmen!�

�Halt�s Maul, Schlampe!� br�llte der Blonde erheut und griff drohend nach seinem Schwert.

Unger�hrt blieb Sonja mit verschr�nkten Armen stehen, und ihre saphirblauen Augen glitzerten eisig. �Zieh es!� sagte sie ruhig. �Dann wird dein Freund zu tun haben, deine St�cke zusammenzuklauben.�

�So etwas lasse ich mir von niemand sagen, weder von Mann noch Frau. Zieh dein Schwert!�

�Dreh dich um und geh weg!� riet ihm Sonja. �Noch kannst du es.�

�Ich habe gesagt: Zieh dein Schwert!�

Es war still auf dem Platz geworden, und aller Augen richteten sich auf die beiden. Der Dicke war zur�ckgewichen. Er war zwar bereit gewesen, seinen Spa� mit ihr zu treiben, aber nun war er doch unsicher, was die F�higkeiten dieser flammenhaarigen Kriegerin betraf. Es w�re ja dumm, sich m�glicherweise in Gefahr zu bringen, nur weil sein Kamerad ein Hitzkopf war und die Dinge zu ernst nahm.

Sonja r�hrte sich nicht.

�Zieh deine Klinge, Weib!� Seine Hand krampfte sich um den Schwertgriff. �Oder ich spie�e dich auf wie einen Bratfisch!� Er machte sich daran, sein Schwert aus der Scheide zu ziehen, als ein anderes Schwert wie eine harte graue Schlange auf ihn zuschnellte und mit der Spitze zwischen seinen Schenkeln anhielt.

Immer noch ohne sich zu r�hren, schaute Sonja zu.

Der Blonde hielt in seiner Bewegung inne und drehte vorsichtig den Kopf. Er blickte in das hagere, kalte Gesicht von Iatos.

�Lass dein Schwert in der H�lle�, warnte Iatos, �wenn du nicht Selbstmord begehen willst! Sie k�nnte aus einem Dutzend deinesgleichen Hackfleisch machen.�

�Iatos!� knurrte der Blonde. Schwei� rann ihm �ber die Wangen. �Du alter Schwuler! Du hast dich wohl auch nicht ge�ndert?�

�Hast du geh�rt? Halt�s Maul und verschwinde, solange du es noch kannst!�

Der Blonde verzog h�hnisch das Gesicht. �Ich staune, dass du immer noch lebst, warmer Bruder. In meinem Stamm pflockt man deinesgleichen auf einen Ameisenhaufen.� Er richtete sich auf und schob die Klinge in die Scheide zur�ck, lie� die Hand jedoch um den Griff. �Ein Schwuler und eine Frau�, fuhr er verletzend fort. �Nettes P�rchen! Geh�ren zwei dazu ��

�Das gen�gt, Stovis! Ich kann dich gleich aufschlitzen oder mein Schwert zur�ckziehen und es Sonja �berlassen. So oder so verlierst du alles. Du hast deinen Spa� weit genug getrieben, und jetzt ist�s an der Zeit, dass du dich zusammenrei�t, bis Ostor zur�ckkehrt. Verstanden?� Das gefiel Stovis gar nicht, aber er blieb jetzt reglos stehen und schwieg.

�Ah, ich sehe, du hast begriffen�, brummte Iatos. Langsam, wachsam zog er seine Klinge zur�ck.

Ein Herzschlag verging.

In diesem Augenblick war Stovis versucht zur�ckzuspringen, sein Schwert zu ziehen und sich den Alten sowie die Frau vorzunehmen � aber er tat es nicht.

Als der kritische Moment verstrichen war, wandten die Gesichter sich wieder anderem zu. Der Augenblick der Gefahr war vorbei, denn nun kamen Bo-ugan und Ostor zum Platz zur�ck.

Sie hatten gesehen, was geschehen war, sprachen jedoch dar�ber nicht zueinander. Dergleichen passierte eben zwischen m�glichen Feinden, manchmal auch zwischen m�glichen Freunden. Aus ihren Mienen schloss Sonja, dass die Unterredung f�r keinen erfolgreich geendet hatte. Entweder konnte Bo-ugan Ostor nicht genug versprechen, oder was Ostor zu bieten hatte, mochte mehr Schwierigkeiten als Nutzen bringen. Jedenfalls verriet ihre schnelle R�ckkehr, dass keine Einigung erzielt worden war.

Ostor sa� auf und br�llte seinen M�nnern zu, das gleiche zu tun. Es gab keine gr��ere Abschiedskundgebung zwischen den beiden F�hrern, lediglich diesen Befehl Ostors; dann ritten die Neuank�mmlinge aus dem Ort hinaus. Innerhalb von Minuten nach dem Aufbruch erhoben sich Staubwolken galoppierender Pferde auf der vom Dorf wegf�hrenden Stra�e und verloren sich allm�hlich am Horizont.

Bo-ugan kehrte mit seinem Stab zu seinem Haus zur�ck. Sonja, die nahe der Mauer stand, blickte auf den Boden vor ihren F��en, wo jetzt, wenn die Dinge einen Augenblick anders verlaufen w�ren, vermutlich Stovis� Leiche gelegen h�tte. Fast traurig sagte sie zu Iatos: �Das ist auch der Grund, weshalb ich dich bewundere.� Dann l�chelte sie ihn an und machte sich auf den Weg zur S�ldnerunterkunft.

Sie wusste, dass etwas geschehen musste, und zwar bald. Der Wahnsinn in diesem Land wuchs �

Daron lag wach auf seiner Pritsche, die Arme hinter dem Kopf verschr�nkt und auf die Decke starrend, als Sonja eintrat. Die Hyrkanierin warf sich auf ihr Bett, ahmte seine Haltung nach, biss sich nachdenklich auf die Unterlippe und sagte bedr�ckt: �Mein Freund, falls du eine M�glichkeit kennst, hier Schluss zu machen, damit ich auf anst�ndige Weise von hier fort kann, w�re ich dir dankbar, wenn du mich einweihen w�rdest.�

Zu ihrem Staunen antwortete Daron: �Gut, dann tue ich es.�

Sonja rollte sich auf die Seite und setzte sich halb auf. �Was?�

�Ich werde helfen.�

�Du kannst helfen? Ich m�chte wissen, was du ��

�Ich habe die ganze Nacht dar�ber nachgedacht.� Es klang seltsam abwesend. �Ich werde es tun. Wir werden es beenden!�

�Daron ��

Er setzte sich auf die Kante seiner Pritsche, schl�pfte in die Stiefel, blickte Sonja in die Augen und sagte: �Lass mich erst mal waschen und fr�hst�cken, einverstanden? Dann gehen wir zu Bo-ugan.�

Ohne ihr Gelegenheit zu geben, weitere Fragen zu stellen, verlie� der ungew�hnliche junge Mann die Unterkunft.

Doch w�hrend Daron in einem ungest�rten Winkel des Dorfes (wohin er sich manchmal vor der Betriebsamkeit der Stra�en und des Platzes zur�ckzog) sein versp�tetes Fr�hst�ck zu sich nahm, kam es zu einer neuerlichen Aufregung auf der Mauer. Ein Pferd in der Ferne � nein, drei Pferde. Drei Reiter � nein, zwei Reiter, die einen dritten zwischen sich auf seinem Pferd st�tzten.

�Gebt Bo-ugan Bescheid!� rief ein W�chter. �Etwas stimmt nicht!�

Der Befehlshaber kam mit seinem Stab, gerade als das Tor ge�ffnet wurde, um die Reiter einzulassen. Die Soldaten und Herumstehenden holten Luft und fluchten vor Grimm und Best�rzung, w�hrend die Reiter stumm ihren Kameraden vom Pferd hoben und auf den Boden legten.

�Holt Wein!� schrie einer den Neugierigen zu.

Burschen f�hrten die ersch�pften Pferde zu einem Trog in der N�he. Einer der beiden Reiter kauerte sich neben den Verwundeten und wischte ihm den Schwei� mit einem Tuch vom Gesicht. Der andere schritt Bo-ugan entgegen, salutierte und beantwortete des Kriegsherrn ungestellte Fragen.

�Er hat w�hrend des ganzen Rittes kein klares Wort hervorgebracht, Befehlshaber. Er war bei einem Kampf verwundet worden und als tot zur�ckgeblieben. Nach dem bisschen, das wir aus seinem Gebrabbel schlie�en konnten, wurde er von Thotas und anderen Zauberern gefoltert.�

Bo-ugans stahlblaue Augen verrieten nur einen Hauch des Zorns, der in ihm tobte. �Wird er �berleben?�

�Nein.�

Bo-ugan trat zu dem Mann und blieb kurz stehen, als eine Frau dem anderen Reiter einen Weinbeutel reichte. Der Verwundete hustete und spuckte, als ihm der Wein in die Kehle sickerte, aber er belebte ihn zumindest kurz. M�hsam versuchte er sich aufzusetzen, aber es gelang ihm nicht. Die Wunden auf seinem Gesicht und dem K�rper, soviel unter der in Fetzen h�ngenden Kleidung zu sehen war, �ffneten sich bei dieser Anstrengung und begannen wieder zu bluten. Er fiel schwer auf die Seite, aus dem Gleichgewicht gebracht, da ihm ein Arm fehlte, und der Reiter st�tzte ihn.

Daran stand unter der Menge und schaute zu. Sonja kam herbei und stellte sich neben ihn.

Bo-ugan beugte sich �ber den Verwundeten und fragte sanft: �Hat Thotas dir das angetan, Junge?�

�Ja, Befehlshaber. Sie � sie folterten mich. Aber ich sagte ihnen nichts.�

�Ruh dich aus, wir bringen dich in ein Haus, und die Frauen werden dich pflegen.�

�Mein Befehlshaber, ich sagte ihnen nichts. Aber der Stern � er n�hrt sich von Schmerzen und Furcht � Der Stern geh�rt Thotas, aber Thotas geh�rt auch dem Stern. Thotas ist wahnsinnig. Er ist ��

�Ruh dich aus! Die Frauen k�mmern sich um dich ��

Der Beklagenswerte fiel ersch�pft auf den R�cken. Bo-ugan stand auf. Er befahl den Soldaten, eine Bahre anzufertigen und den Mann in sein eigenes Haus zu tragen. Doch noch w�hrend die M�nner sich daranmachten, Schilde mit Lederriemen zur Bahre zusammenzubinden, erschauderte der Verwundete heftig, �ffnete Augen und Mund weit, wie vor Grauen vor etwas, das nur er allein zu sehen vermochte, dann sackte er schlaff zusammen.

Die Frauen in der Menge fingen zu weinen an und zogen ihre Kinder nach Hause.

Eine lange Weile starrte Bo-ugan auf die Leiche. Dann drehte er sich zu Agthor um. Keiner sagte etwas, doch beider Augen funkelten. Dann wandten sie sich von dem Gesicht ab, das das B�se zerst�rt hatte, und gingen zu Bo-ugans Haus.

�So etwas haben die Zauberer seit langem nicht mehr getan�, sagte einer der beiden Reiter furchterf�llt und deutete auf ein Strahlenzeichen, das dem Toten in die Stirn gebrannt war.

Sonja drehte sich um, weil sie jemanden dicht hinter sich sp�rte. Es war Iatos.

�Es stimmt�, best�tigte er. �Eine Zeitlang, aber das ist schon eine Weile her, war es eine Angewohnheit der Zauberer, uns verst�mmelte Leichen, mit dem Zeichen der Roten Sonne versehen, als Warnung zu schicken. Manchmal warfen sie sie einfach �ber die Mauer. Einmal schickten sie einen ganzen Haufen fliegend durch die Luft und lie�en ihn mitten auf die Steppe fallen. Es war grauenvoll!�

Sonja schluckte.

�Nun fangen sie offenbar wieder damit an�, fuhr Iatos leise fort. �Im Kampf zu fallen, ist eins, selbst f�r eine Wahnsinnssache. Aber diese sinnlose Folterung ��

Soldaten scharten sich um die Leiche des Einarmigen, entsetzt und w�tend �ber die Verst�mmelung. Nach der abgelehnten Hilfe der S�ldner am Vormittag wurde dieser Beweis der Unmenschlichkeit ihrer Feinde zum Funken eines gef�hrlichen Feuers f�r die Hitzk�pfigen unter ihnen. Einer hob die Arme und forderte die Menge auf, ihm zuzuh�ren. Und immer weitere Soldaten sammelten sich um ihn.

�Wie lange sollen wir uns diese Gr�uel noch gefallen lassen?� rief er. �Seht euch das an! Seht euch den Tod eures Kameraden an! Und wie viele weitere sterben jeden Tag? Wie viele werden bei Tag und bei Nacht von diesen seelenlosen Wahnsinnigen gefoltert? Lasst uns ein Ende mit ihnen machen, ein f�r allemal! Lasst uns eine Armee aufbauen, so stark, dass keine Zauberei uns aufhalten kann, und dann ihre Festung in einem einzigen Sturm nehmen!�

Beifall wurde laut, und w�hrend der Mann noch weiterredete, scharten sich immer mehr M�nner um ihn. Sonja, Daron und auch Iatos wandten ihnen den R�cken und gingen.

�Wenn du einen Plan hast, irgendwas, dann sollten wir m�glichst gleich mit Bo-ugan sprechen�, sagte Sonja zu Daron.

�Ja.� Er nickte. �Ja.�

Gedankenverloren stapfte er weiter. Sonja blieb noch kurz bei Iatos stehen.

�Ich werde dich auf dem laufenden halten�, versprach sie ihm. �Jedenfalls d�rfen wir nicht zulassen, dass diese Dummk�pfe durch einen neuen Sturmangriff Selbstmord begehen.�

�Nat�rlich nicht�, best�tigte Iatos. �Ich halte euch den Daumen, dir und Daron.�

Sie schlug ihm auf die Schulter und eilte hinter Daron her, um sich mit ihm zu Bo-ugans Haus zu begeben.

Bo-ugan sa� mit Agthor und einigen anderen M�nnern in seinem d�mmrigen Haus an dem langen Tisch. Die Pergamentkarte war ausgebreitet, Wein und Erfrischungen standen bereit.

Einer von Bo-ugans Stab spielte mit einem Messer. Er sa� in einem Holzsessel und lie� die Klingenspitze immer wieder in die Armlehne fallen. M�helos las Sonja seine Gedanken.

Bo-ugan lehnte sich nach vorn und hob die verschr�nkten H�nde zum Kinn, als Sonja und Daron eintraten. Der Soldat, der sie hereingef�hrt hatte, salutierte und zog sich wieder zur�ck.

�Ja�, sagte Bo-ugan zu Sonja. �Setzt euch � beide.�

Sie taten es. Daron nahm neben Sonja Platz, griff nach einem Becher, schenkte sich Wein ein und nippte sogleich daran. Keinem blieb verborgen, wie nerv�s er war. Das gefiel Sonja nicht, denn so benahm man sich nicht, wenn man zu seinem Kriegsherrn ging, um ihm einen guten Plan zu unterbreiten, der die Wende des Krieges bedeuten sollte.

�Wir sprachen gestern von einer m�glichen �nderung der Taktik�, wandte Sonja sich an den Hetman.

�Ja, ja�, dr�ngte Bo-ugan.

�Mein Freund Daron hat einen Plan � so versicherte er mir.�

Bo-ugan musterte den jungen Mann. �Was ist dein Plan, Daron?�

Daron starrte in den Weinbecher. �Weniger ein Plan�, gestand er, �als eine M�glichkeit.� Er blickte auf und in des Hetmans stahlblaue Augen. �Erfolg garantieren kann ich allerdings nicht. Doch allein, um damit anzufangen, muss ich um eure Hilfe ersuchen. Es ist � vielerlei zugleich, Bo-ugan. Wenn ich es richtig sehe, wird es Eure Probleme l�sen � und vielleicht meine ebenfalls.�

Bo-ugan runzelte die Stirn. �Du sprichst in R�tseln. Erkl�r bitte genau, was du dir ausgedacht hast!�

Daron richtete sich in seinem Sessel auf, blickte Sonja und die anderen an und legte die H�nde auf den Tisch! �Ich glaube, ich wei�, wo ich eine Waffe finden kann, die imstande ist, Thotas und seine Priester zu vernichten.�

Bo-ugan unterdr�ckte seine Aufregung. �Sag mir wo! Ich werde eine Armee danach schicken.�

�Ich wei� eben nicht genau wo. Das ist einer der Gr�nde, weshalb ich zaudere, �berhaupt davon zu sprechen.�

�Jegliche Hoffnung auf Erfolg ist jetzt ein Wagnis wert�, versicherte Bo-ugan dem jungen Mann.

�Wirklich?� murmelte Daron und starrte den Hetman an. Nach seinem Ton schien er dabei an mehr zu denken als an eine einfache Strategie gegen�ber dem Feind.

Bo-ugan griff nach der Weinkanne und fragte, ob er Daron nachschenken d�rfe. Der junge Mann nickte. �Erz�hl mir mehr �ber dieses Geheimnis!� bedr�ngte er ihn. �Ich muss schlie�lich wissen, welches Risiko ich eingehe.�

�Ihr�, sagte Daron zu ihm, �geht so gut wie keines ein, von dem zeitweiligen Verlust von zwei Kriegern abgesehen � nein, von drei: Sonja, ich und noch einer. Wir m�ssen uns auf eine Reise begeben, damit ich Hinweisen auf dieses � Geheimnis folgen kann. Wenn wir es finden, kehre ich zur�ck mit der Macht, die Zikkurat zu vernichten!�

�Du sprichst immer noch in R�tseln�, sagte Sonja. �Kannst du uns nicht n�her erkl�ren, worum es geht?�

�Nein�, entgegnete Daron. �Ich muss euch bitten, mein Schweigen einstweilen zu achten.�

Sonja und auch Bo-ugan blickten ihn �berrascht an.

�Ich will mich wahrhaftig nicht wichtig machen�, fuhr Daron ernst fort. �Obgleich ich noch jung bin, Befehlshaber, bin ich weitgereist und habe viel gelernt. In meiner Vergangenheit gibt es R�tsel, die ich hoffentlich noch aufdecken kann. Und wenn mir das gelingt, bin ich imstande, euch ebenfalls zu helfen.�

�Das klingt nach mehr als nur nach Schwertern�, meinte Bo-ugan angespannt.

�Ja, Hetman. Es geht um weit mehr als nur um Schwerter.�

�Zauberei?�

�Auch viel davon.�

Bo-ugans Gesicht verd�sterte sich. �Ich habe Zauberer angestellt. Sie haben mir herzlich wenig geholfen. Keine Zauberei kommt gegen Thotas an.�

�Da t�uscht Ihr Euch, seid versichert. Aber ich darf Euch nicht sagen, woher ich das wei�. K�nnt Ihr mein Schweigen achten, Lord Bo-ugan? Ich wei�, dass Ihr Zauberer angeworben habt, doch lediglich unbedarfte, schw�chliche. Sie taten m�chtiger, als sie waren, um daran zu gewinnen. Ich spreche nicht von kleinen Zaubern und Hellseherei, sondern von derselben Art von Zauberei, wie Thotas sie gegen euch einsetzt � einer Zauberei der Macht. Wenn ich Erfolg habe, kann ich ihn vernichten.�

�Dann wirst du eine ganze Armee zu Hilfe haben�, versprach ihm Bo-ugan. �Falls du mich von der Wahrheit deiner Worte �berzeugen kannst.�

�Ich werde keine Armee ben�tigen, Lord Bo-ugan. Ich h�tte nur gern, dass die Rote Sonja und ein Mann mich begleiten. Das hei�t, falls Sonja mitkommen mag ��

�Selbstverst�ndlich�, versicherte sie ihm.

�Dann such einen Soldaten aus. Nimm den besten! Du kannst gern einen Mann aus meinem Stab haben.�

�Ich f�rchte, der w�rde meinen Zweck nicht erf�llen�, lehnte Daron dankend ab, �auch wenn er vermutlich im Kampf unschlagbar ist. Ich m�chte den armen Irren mitnehmen, Bo-ugan, diesen Urrim.�

Bo-ugan hob die Brauen. �Das meinst du doch nicht ernst?�

�Ich k�nnte es nicht ernster meinen. Eure Soldaten sind im Schwertkampf unvergleichlich, aber wohin ich gehe, ist Schwertkampf nicht so wichtig wie Urrim. Er ist verwundet und scheint ein Irrer zu sein; dennoch ist er durchaus nicht ohne Geist � und wenn er sich dessen bedient, sieht er manchmal seltsame Dinge. Er spricht zwar selten und unbeholfen, aber dann und wann redet er von den Dingen, die er sieht. Deshalb brauche ich ihn.�

�Willst du damit sagen�, wandte Sonja sich an Daron, �dass Urrims Kopfverletzung bewirkt hat, dass er etwas verstehen kann, wozu die meisten anderen nicht imstande sind?�

�Das stimmt. Ich habe mich mit ihm unterhalten � habe seine verworrenen Worte gedeutet.�

Sonja erinnerte sich an ihr Gespr�ch mit Iatos. Gewiss hat es irgendeinen Zweck, hatte er �ber Urrims Verwundung gesagt �

�Verzeih, wenn ich es unverbl�mt sage�, warf nun Bo-ugan ein, �aber je mehr ich von diesem � ah, Plan � h�re, desto weniger halte ich davon.�

�Gestattet Sonja, mir und Urrim, dass wir noch heute aufbrechen�, beharrte Daron. �Bei Euren vielen Hunderten von Kriegern werden wir Euch nicht fehlen. Und wenn wir zur�ckkommen ��

�Wann mag das sein?�

�Vielleicht in einer Woche, m�glicherweise erst in einem Monat. L�nger gewiss nicht.�

�Dann geht!� Bo-ugan erkl�rte sich einverstanden. �Geht und tut, was du f�r richtig h�ltst, Daron. Inzwischen werde ich mit der Belagerung fortfahren und zusehen, was ich erreichen kann.�

�Das erinnert mich an etwas�, sagte Sonja. �Eine Menge Eurer Soldaten ist der Leiche auf dem Hauptplatz wegen aufgebracht. Man steigert sich in einen Sturmangriff hinein.�

�Ich werde ihnen schon Vernunft beibringen�, versprach Bo-ugan.

Als sie das Haus verlie�en, wandte sich Sonja an Daron: �Das war ein merkw�rdiges Gespr�ch. Ich hoffe, du wei�t, worauf du dich da einl�sst.�

�Du brauchst nicht mitzukommen, Sonja, wenn du nicht m�chtest.�

�O nein!� Sie l�chelte. �So leicht wirst du mich nicht los.�

�Dann�, sagte Daron leise, �hoffe auch ich, dass ich wei�, worauf ich mich da einlasse ��

Das Gesch�pf war gro� � so gro� wie Daron � und m�nnlichen Geschlechts. Es hatte gespenstische Augen, aber nicht ganz so unheimliche wie jene Ungeheuer, die Sonja und Daron get�tet hatten. Und es konnte sprechen.

�Geht!� sagte es heiser zu Daron. �Kehrt um, sogleich! Wir wollen euch nicht!�

�Wir sind aus einem bestimmten Grund gekommen�, entgegnete Daron, �und wir werden weiterziehen, wenn wir dazu bereit sind.�

Sonja schaute sich wachsam um, um sicherzugehen, dass keine anderen Sumpfungeheuer zu sehen waren, obwohl sie annahm, dass sie sich hinter jedem einzelnen Baum und Buschwerk versteckt hielten. Sie ging ein paar Schritte auf Daron zu und sah, dass des Sumpfmannes wei�e tote Augen nun sie anblickten.

�Ich muss zu Osylla�, erkl�rte Daron.

Die Kreatur fletschte die Z�hne und hob die schmutzigen H�nde, als wollte sie etwas abwehren. �Geht jetzt, oder wir werden ��

�Bring uns zu Osylla, der Hexe�, sagte Daron ruhigen Tones, �oder ich muss dich dazu zwingen.�

�Nichts B�ses! Nichts B�ses!� jammerte der Sumpfmann und fuchtelte mit den Armen. �Geht jetzt, oder wir tun euch etwas an! Geht jetzt, oder ��

Daron erachtete das als Aufforderung zu handeln. Er hob die Rechte, �ffnete sie und warf sein Pulver geradewegs ins Gesicht des Monsters.

Es hustete, als der Staub seinen Kopf einh�llte. Daron wich ein St�ck zur�ck, um nicht selbst das Pulver einzuatmen. Dann, als das Sumpfwesen blindlings umherstolperte und fast auf die Knie st�rzte, ging er wieder n�her und dr�ckte schnell die Rechte auf die Brust der Kreatur, geradewegs �ber dem Herzen.

�Nein! Nein!� wimmerte der Sumpfmann. Er fasste nach Darons Hand und versuchte sie wegzuziehen, doch vergebens.

�Jetzt geh�rst du mir�, sagte Daron. �Du musst meine Fragen beantworten. Dein Geist ist nicht dein eigener, und du bist nicht l�nger Osyllas Eigentum.�

Die Kreatur begann zu weinen. �Du hast mich verhext�, murmelte sie. Tr�nen rannen durch den Schmutz der Wangen, w�hrend sie Daron anstarrte. �Ja, ja, ich muss dir gehorchen.�

�So f�hre uns zu Osylla!�

Das Wesen wehrte sich dagegen, und die Tr�nen flossen st�rker � doch der Wille des t�dlichen Sumpfungeheuers konnte Darons seltsamem Pulver nicht widerstehen. Der junge Zauberer wandte sich an Sonja, die mit der Hand am Schwert herangekommen war.

�Sitz auf�, forderte er sie auf, �und hilf Urrim in den Sattel!�

Sie tat es und f�hrte Darons Pferd heran, und er sa� ebenfalls auf.

�Du hast mich verhext�, klagte der Sumpfmann erneut. �Verhext ��

�F�hr uns!� befahl Daron. �Oder ich t�te dich. Du bist machtlos.�

Wispernd und mit rasselnder Kehle drehte die Kreatur sich um und stapfte langsam um den T�mpel herum auf den Wald zu, Daron sch�ttelte den Kopf, denn das war nicht der Pfad, den zu nehmen er vorgehabt hatte.

Sonja lenkte ihr Pferd dichter an Darons Tier heran, w�hrend sie dahintrotteten.

�Osylla?�

�Ja.� Er nickte. �Eine Hexe.�

�Das schloss ich bereits.�

�Eine Verb�ndete meines Vaters.�

�Ich verstehe.�

�Ich wei� nur, dass sie zumindest fr�her in diesem Sumpf hauste. Wenn diese Kreatur uns zu ihr f�hrt ��

Er beendete den Satz nicht.

�Werden wir deinen Vater finden?� fragte Sonja.

Daron zuckte die Schulter, dann wanderte sein Blick von Sonja zu Urrim, der hinterdreinritt.

Sonja versp�rte ein nagendes Unbehagen, nur wusste sie nicht, weshalb �

Der Mond stand hoch, als sie Osyllas magischen Ort erreichten. Drei B�ume zeigten ihn an: knorrige, uralte B�ume, die sich in den Himmel streckten und deren raue Rinde im silbernen Mondschein wie feuchtes Leder schimmerten. Ihre moosbewachsenen und rankenbehangenen Zweige und �ste schienen wie Klauenfinger nach den Wolken zu greifen. Ihre dicken Wurzeln hoben sich aus dem schlammigen Grund und nahmen ein Bodenst�ck von der Reichweite zweier gro�er M�nner ringsum ein. Auf dieses Wurzelbett war ein riesiger scheibenf�rmiger Stein gelegt worden, so dick wie eine Arml�nge, und in ihn waren tiefe Runen und andere Zeichen gepr�gt. Dieser einfache Altar schien alles Leben des Sumpfes fernzuhalten. Die B�sche und B�ume ringsum waren verkr�ppelt, und es sah aus, als wollten sie von diesem Stein fortstreben. Das faulige Wasser des riesigen Sumpfes reichte nicht heran, nur der Mondschein bahnte sich einen Weg durch die bewegten �ste, um die Runen und Zeichen zu versilbern.

�Hier!� Das war alles, was Osylla sagte, w�hrend sie eine Hand hob.

Urrim ging vor ihr her. Als folgte er einem lautlosen Befehl, stieg er auf die gewaltige Steinscheibe, legte sich mit dem R�cken darauf, spreizte Arme und Beine und starrte durch die �ste zum Mond empor. Der Wind wehte schwach �ber die Lichtung � ein �bel riechender Wind, leise und abgestanden wie D�mpfe aus der H�lle.

Sonja sah besorgt zu und empfand den Schauder tiefer menschlicher Furcht in dieser unirdischen Atmosph�re. Daron schien ihre Gef�hle zu ahnen. Er trat dichter an sie heran und fl�sterte: �Ich flehe dich an, Sonja, misch dich nicht ein, so entsetzt du auch sein wirst.�

�Entsetzt? Das bezweifle ich�, sagte sie traurig. �Abgesto�en, ja.�

Osylla drehte sich um und streckte Daron die Hand entgegen. Er reichte ihr die Fackel. Sie hochhaltend, n�herte die Hexe sich dem liegenden Urrim. Sie blickte ihn nicht an. Sie hatte den Kopf zur�ckgeworfen, und die Augen starrten himmelw�rts zum vollen Mond. Der st�rker werdende Wind brachte die Fackel zum Flackern und peitschte Funken auf, die den Sumpf auf gespenstische Weise erhellten.

Urrim st�hnte.

Osylla achtete nicht darauf. Die Fackel weiterhin hochhaltend, spreizte sie die Beine, hob den anderen Arm zur Beschw�rung und rief mit gellender Stimme Worte, die Sonja nicht verstand.

�Doth-Abru! E sokassa ne teh hoheles Doth-Abru! Sei karamas hoheles, Doth-Abru! Doth-Abru keles! Thodbura!�

�Was zur H�lle ruft sie?� fragte Sonja Daron fl�sternd.

�Sie beschw�rt �� Er hielt inne, offenbar selbst erstaunt �ber das pl�tzliche Bild vor ihnen.

Sonja, die wusste, dass manche Zauberer Tage, ja Wochen der Vorbereitung f�r gewisse Zauberriten ben�tigten, staunte �ber die Schnelligkeit, mit der Osyllas Beschw�rung beantwortet wurde. Denn kaum verlie� das letzte unverst�ndliche Wort die Lippen der Hexe, nahm die Fackel in Osyllas Hand pl�tzlich eigenes Leben an, und eine gewaltige Flamme mit orangefarbener Schleppe schoss dem Mond entgegen, schwebte in seinem Schein als rotgelbe S�ule, die sich sanft zischelnd drehte, immer l�nger wurde und schlie�lich heftig wirbelnd herabtauchte zu dem auf dem Altar liegenden Urrim.

Gellend rief Osylla ein paar weitere fremdartige Worte.

Der Sumpfwind erhob sich in einer gewaltigen B�, so dass Sonjas Haar flatterte und sie die F��e gespreizt auf den Boden stemmte, um nicht umgeworfen zu werden. Die Feuers�ule in der Luft tanzte mit dem Wind. Pl�tzlich dehnte sie sich zu einer gewaltigen Kugel, in der fl�chtig ein Gesicht zu sehen war: die grinsende Fratze eines D�mons oder Ungeheuers mit brennenden H�hlen als Augen und einem klaffenden Mund, dessen Zunge Funken spr�hte, ehe ein Feuerschwall herausschoss.

Doth-Abru! Doth-Abru!

Daron holte h�rbar Luft. Er stand steif neben Sonja, und sie sah, dass er zitterte. �Der D�mon�, hauchte er. �Der Sumpfd�mon ��

Da verschwand die Flammenfratze. Die wirbelnde Feuers�ule kehrte zur�ck und tauchte wieder tiefer, f�cherte aus und quoll �ber den runden Steinaltar und das Opfer. Urrim schrie in Todesangst und versuchte auszuweichen; doch es war bereits zu sp�t. Ein letzter, abgew�rgter Schrei war zu h�ren, w�hrend das Feuer so grell brannte, dass Sonja die Augen abwenden musste.

Als sie sich wieder umwandte, zog sich der letzte Rest von Urrims verkohlter Leiche zusammen, als steckte immer noch Leben darin. Das Fleisch l�ste sich, und zur�ck blieb br�unlich-wei�es Gebein in der Mitte des scheibengleichen Altars.

Die k�rperlichen Reste rannen zusammen, bis sie einen faustgro�en Klumpen bildeten. Schwelend, beruhigte die Masse sich, dann begann sie zu gl�hen, immer st�rker. Unwillk�rlich holte Sonja tief Luft. Blendendes farbiges Licht ging von dem nun edelstein�hnlichen Ding auf dem Altar aus.

Osylla warf die Fackel von sich. Zischend versank sie in einem nahen Sumpft�mpel. Sie trat durch den ersterbenden Wind zum Altar, streckte die Hand nach dem ungew�hnlichen Edelstein aus und hob ihn auf. Dann drehte sie sich um und reichte ihn Daron. Vor dem strahlenden Licht des magischen Steins floh die Finsternis tiefer in den Sumpf.

Darons Miene verriet Schmerz und Bedauern, als die Hexe ihm den Stein entgegenstreckte.

�Ich � ich wusste nicht ��

�Ihr wolltet Euren Vater finden�, sagte Osylla hart. �Ihr wusstet, dass dazu ein Menschenopfer erforderlich war, auch wenn Ihr nicht ahnen konntet, in welcher Form die G�tter ihre Anweisungen erteilen mochten. Ich wusste es genauso wenig. Nehmt!�

Immer noch hielt sie ihm den Stein dicht vor die Hand. Die Zeit schien stillzustehen. Sonja beobachtete Darons grimmige Miene und der Hexe kaltes, h�hnisches Gesicht. Wieder bedr�ngte sie der Wunsch, Osylla an Ort und Stelle zu t�ten. Und auch diesmal, als sie nachgeben und das Schwert ziehen wollte, lenkte etwas sie ab � Daron griff nach dem leuchtenden Stein.

�Benutzt es als Amulett�, riet Osylla ihm, �es wird Euch zu Eurem Vater f�hren.�

Daron schluckte schwer. �Aber � wie soll ich das erkennen?�

�Ihr seid der Sohn eines Zauberer. Es wird Euch zu Odurac f�hren. Verlasst Euch darauf!�

Sie trat an ihm vorbei und schritt hinein in den Sumpf, in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Sonja knurrte, langte nach ihrem Schwert und zog es halb, doch dann starrte sie Osylla nur nach.

Daron drehte sich um und blickte der Hexe ebenfalls nach. Der Ausdruck seiner Augen d�mpfte Sonjas Grimm. Tiefe Qual sprach aus ihnen, Furcht und Staunen. Seine Finger schlossen sich um das grell leuchtende Amulett, dessen Licht die Tr�nen zeigte, die ihm �ber die Wangen rannen.

Am Morgen ritten sie weiter, und gegen Mittag kamen sie an einen tiefen Bach, der mitten durch ein bl�hendes Tal floss. Die golden leuchtende Sonne h�llte Daron, Sonja und die �ppige Niederung in diesiges Licht und wohltuende W�rme. Die beiden Menschen f�hlten sich freier und leichter, als sie Osyllas bedr�ckendes Land hinter sich hatten. Selbst Sonja, die die Sp�tsommersonne genoss, fand den Gedanken an Urrim nicht mehr so schmerzhaft wie zuvor. Sie band ihr Pferd an einen Holzapfelbaum, a� ein paar Fr�chte und trank Wasser aus dem klaren Bach. Daron �u�erte die Absicht zu baden, und so legte Sonja sich ans Ufer, kaute an einem Grashalm und blickte zu den fernen grauen Wolken am leicht dunstigen Himmel auf. Es dauerte nicht lange, und sie war eingeschlafen. Sie tr�umte, doch waren ihre Tr�ume so verschwommen wie der Himmel, den sie betrachtet hatte. Sie vermochte nichts richtig zu erkennen, denn die Traumfiguren schienen wie hinter Schleiern zu schweben und n�herten sich ihr nicht, aber sie wusste ungef�hr, was sie darstellten. Eine Hexe war dabei, ihr Vater, ein Tempel, ein Zauberersohn und ein Stern, der vom Himmel gefallen war � und eine hochgewachsene wei�e Frau, die in Flammen geh�llt in einem d�steren Korridor gefangen war.

Wie lange sie so ged�st hatte, wusste Sonja nicht. Sie wachte auf, als sie h�rte, wie Daron sich neben sie setzte. Von seiner Hose abgesehen, war er unbekleidet, und er streifte sich das Wasser aus dem Haar. Sonja, die auf der Seite lag, war beeindruckt von seinen gewaltigen Muskeln. Sie hatte nie zuvor darauf geachtet, obgleich sie ihn in Bo-ugans Dorf h�ufig genug halbnackt gesehen hatte.

Er sp�rte ihren Blick und l�chelte.

�Habe ich lange geschlafen?� fragte sie ihn.

�Lange genug, dass ich ein erfrischendes Bad nehmen konnte. Nein, nicht lange.�

�Ist das Wasser warm?�

�Es geht. Wo es von den Felsbrocken hochspr�ht, ist es ziemlich kalt. Aber in der Mitte des Baches ist eine warme Str�mung � und dort gibt es Elritzen.�

Sie setzte sich auf und machte sich daran, aus dem Kettenhemd zu schl�pfen. �Elritzen? Machten sie Spa�?�

�Sie machten das Bad zum Vergn�gen.�

Sie wunderte sich �ber sich selbst, w�hrend sie sich vor Daron auszog. Falsche Scham kannte sie nicht, aber was sie pl�tzlich st�rte, war die Tatsache, dass sie sich �berhaupt Gedanken dar�ber machte. So wie sie die M�nner kannte, hatte sie es unterlassen, sich vor ihnen zu entbl��en. Doch wenn die Umst�nde es ergaben, dass sie unbekleidet war, dachte sie sich nichts dabei. Nacktheit war f�r sie nichts, dessen sie sich sch�men musste. Je nach den Umst�nden konnte es eine Bedrohung oder ein Vorteil sein.

Andererseits war es manchmal der erste Schritt zum Vertrauen �

Sie schl�pfte aus dem weichen Lederwams und den Stiefeln und legte das Schwert obenauf. Ein Blick hinunter zeigte ihr, wie viel Schmutz die Durchquerung des Sumpflands zur�ckgelassen hatte. Sie schaute Daron an, dann schritt sie anmutig zum Bach hinunter und watete hinein.

Daron, der sich im Gras ausgestreckt hatte, beobachtete sie bewundernd, ohne l�sterne Gedanken. W�hrend Sonja sich wusch, nahm er seinen Sattelbeutel und den Sonjas und ging am Ufer bachauf, bis er zu einem kleinen Hain mit Obstb�umen und Beerenstr�uchern kam. Daron pfl�ckte Fr�chte, die noch nicht ganz reif waren, und verteilte sie in die Beutel. Damit besch�ftigte er sich, bis ihm auffiel, dass die Sonne den Mittag verlassen hatte. Nun schlang er sich die Sattelbeutel �ber die Schultern und kehrte durch den Hain und entlang dem Ufer zur�ck.

Als er aus den B�umen trat, sah er, dass Sonja wieder im Gras unter den Holzapfelb�umen lag. Sie war noch nackt, und die goldene Sonne f�rbte ihre Haut. Das flammenfarbige Haar sah wie ein F�cher um ihren Kopf aus.

Er lauschte in sich, beobachtete sich, wie er es bei einem Fremden getan h�tte, und n�herte sich leise der Hyrkanierin. Als er noch einige Schritte entfernt war, erkannte er, dass sie wieder schlief. Vorsichtig setzte er die Sattelbeutel ab und kniete neben Sonja nieder.

Ja, sie war sch�n. Er wusste, wie sch�n und stark ihr Geist, ihr Wesen, ihre Seele waren, und sie war auch sch�n von Figur. Ein m�chtiges Gef�hl erwachte in Daron. Seine Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit unterwegs, an ihre K�mpfe Seite an Seite im Tempel, an ihren Ritt durch den gef�hrlichen Sumpf, an die Zeit, da er sie ver�rgert und sich sp�ter mit ihr dar�ber unterhalten hatte � all das verschmolz in diesem Augenblick zu einer Einheit, und er erkannte sie, als das, was sie war. Rote Sonja � die Rote Sonja von Hyrkanien, die Schwertk�mpferin. Fast eine G�ttin, dachte Daron, unvollkommen und doch v�llig sie selbst, feurig und mutig, hart wie Stahl und doch mit einem menschlich warmen Kern.

Ja, er liebte sie.

Das Haar im Gras ausgebreitet, mit einer Locke, die das Kinn zu liebkosen schien � Die hohen Wangenknochen und die langen geschwungenen Wimpern � Die vollen Lippen, im Schlaf leicht ge�ffnet � Die weiche Linie vom Hals zu den Schultern und Armen � Die Br�ste, voll und fest, von angenehmer Form und beim Atmen sanft erzitternd � Die weiche Haut �ber dem straffen Bauch, der sich ganz leicht hob und senkte � Das rotgoldene Schamhaar, das nicht weniger leuchtete als die langen Locken um das Gesicht � Und die muskul�sen wohlgeformten Schenkel und Waden, die sich in zahllosen K�mpfen in geschmeidigem Gleichma� mit dem Schwertarm, dem Handgelenk und den Augen gespannt und entspannt hatten � Das alles, ihre k�rperliche Sch�nheit und mehr. Wie konnte er diese Frau nur ver�rgert, sich mit ihr gestritten haben? Wie konnte er anders, als sie bewundern und achten, ihr Wesen, das Leben, das sie gef�hrt hatte, und das schreckliche Leid, das ihr zuteil geworden war, und das viele B�se, das sie ertragen und gegen das sie gek�mpft hatte? Diese Frau, dieser einmalige Geist in dieser wundervollen H�lle � diese lebende Frau!

�Sonja � ich liebe dich!�

Sie antwortete nicht.

�Ich liebe dich, Sonja. Liebst du mich nicht?�

Es war pl�tzlich eine neue Sonja, die da lag, eine Rote Sonja, die sich selbst fremd war, eine Sonja, die, ohne ihn. anzusehen, mit zitternder Stimme antwortete: �Ja, Daron. Ja, ich liebe dich.�

Er beugte sich zu ihr, und das Gras machte ein verr�terisches Ger�usch.

Bei diesem Laut sprang Sonja auf und blickte zu Daron hinab. �Ja, ich liebe dich. Doch verlange nicht mehr von mir, Daron. Gib mir Zeit � mit mir selbst ins reine zu kommen!�

Der Zauberersohn sp�rte �rger in sich aufsteigen � und dann schwand er, und er begn�gte sich. Denn was hatte er sonst von ihr f�r sich gebeten � ob er nun die Frage gestellt hatte oder nicht?

Sonja ging zu ihrer Kleidung und zog sich an.

Die Sonne senkte sich den fernen W�ldern entgegen, als sie sich in die S�ttel schwangen und ihren Weg durch den Sp�tnachmittag fortsetzten.

Sonja warf sich zur�ck und entging Darons Sto� nur knapp. Sie stolperte gegen den Tisch, fluchte, als die Schneide ihr �ber den Nacken streifte, und warf sich zur Seite. Ihre Knie schlugen auf den Boden, und sie rollte sich herum. Darons Klinge krachte in den Holztisch hinter ihr. Sie kroch hastig fort von dem wahnsinnigen jungen Zauberer und fand endlich genug Platz, um die eigene Klinge zu ziehen.

Ein sechster Sinn riet ihr, sich lieber zu ducken, als sie eigentlich aufstehen wollte. Sie rollte wieder herum, und der Luftzug von Darons Schwert pfiff �ber ihrem Kopf.

�Hol dich Erlik!� br�llte sie. Die Wut verdr�ngte ihren Schock. Als sie einen Stiefel vor ihrem sah und den Schatten eines durch den blauen Dunst auf sie herabsausenden Arms, riss Sonja ihre Klinge vor sich hoch. Die Wucht des Aufpralls beider Klingen l�hmte ihren Schwertarm. Darons Stiefel zogen sich schwerf�llig zur�ck. Dieser Augenblick gen�gte ihr, um auf die F��e zu gelangen und ihn durch den nun viel d�nneren Dunst zu stellen.

�Verdammt, Daron!� fluchte sie. �Was in Mitras Namen ist in dich gefahren?�

�Du hast meinen Vater umgebracht!� zischte er.

�Wie h�tte ich das tun k�nnen?� fragte sie. Sie deutete mit dem Schwert auf den wei�gewandeten Greis, der benommen zwischen den Scherben auf dem Podest herumtastete. �Ich war hier und befreite den alten Mann da aus einer Zauberfalle.�

�Mein Vater ist tot!� heulte Daron. �Mein ganzes Leben sehnte ich mich danach, ihn wieder zu finden, und im Augenblick, da ich ihn erkenne, mordest du ihn!� Br�llend schwang er erneut die Klinge.

Sonja fluchte ver�rgert und �berrascht, handelte jedoch sofort. Ihr Schwert parierte Darons, dass Funken aufspr�hten. Und nun fochten sie miteinander, und immer wieder klirrten und scharrten die Klingen aneinander. Sonja t�nzelte nach der einen und der anderen Seite, parierte, hieb, stach und wich aus. Daron war ein gro�artiger Schwertk�mpfer, das wusste sie, denn oft genug hatten sie Seite an Seite gefochten, doch durch ihr geschicktes Fu�spiel entging sie zweimal seinen Streichen und erkannte, dass sie nun die Oberhand gewann.

Der Greis auf dem Boden st�hnte, doch keiner der beiden achtete auf ihn.

�Daron, ich hatte nicht die Absicht ��

�Er ist tot!�

�Ich werde dich nicht t�ten, Daron. Gib auf!�

�Mein Vater ist tot!� �chzte er �ber dem Klirren der Klingen.

�Er war ein Zauberer, verdammt! H�r auf mit diesem Wahnsinn und erkl�r mir ��

Aber Daron in seiner blinden Raserei schlug erneut zu. Sein Schwert stie� zu wie eine angreifende Schlange, und Sonja musste, �berrascht von seiner Flinkheit und Geschicklichkeit, ein paar Schritte zur�ckweichen. Doch sie parierte seine Klinge und schlug sie zur Seite.

Als ihr Grimm �ber die Verr�cktheit dieses Streites �berm�chtig wurde, beschloss Sonja, ihn zu beenden. Einen Schritt, zwei Schritte kam sie heran und schwang den Schwertarm im Rhythmus dazu. Daron verfehlte sie zweimal und erschrak pl�tzlich �ber ihre geschickte Verteidigung gegen�ber seinem leidenschaftlichen Verlangen sie zu schlagen, ihr wehzutun, so wie sie ihm � dessen hatte er geglaubt, sicher zu sein � wehgetan hatte. Sonja lenkte gekonnt seine Klinge ab und schwang die eigene zum Streich �

Doch dann z�gerte sie.

In diesem Augenblick fing Daron sich, parierte den zaudernden Hieb; doch er selbst war nun langsamer.

Der Greis auf dem Boden des Podests begann zu keuchen und zu husten. Sie h�rten seine Stimme, aber keiner schaute in seine Richtung. �Was �? Was?� kr�chzte er. Und dann rief er streng, wenn auch mit leicht bebender Stimme: �H�rt sofort auf!�

Doch Sonja drang wieder vor. Mit drei geschickten Streichen hatte sie Daron gegen den Holztisch gedr�ngt. Mit einem vorget�uschten Schritt zur Seite forderte sie ihn heraus, dann schlug sie sein Schwert seitw�rts und griff erneut an.

�Aufh�ren, sage ich! H�rt sofort auf!� Sie h�rten, wie der Greis scharrend auf die F��e kam.

Aus dem Gleichgewicht geworfen, wurde Daron mit dem R�cken �ber den Tisch gedr�ngt, und seine Klinge schnitt ins Holz, niedergepre�t von Sonjas Schwert.

Und so war er gezwungen, in dieser Lage zu verharren.

Keuchend starrten sie einander durch die jetzt fast klare Luft an.

�Daron �?�

�Lass � mich hoch, Sonja!�

�Gut, doch zuerst musst du ��

�Meine Wut � ist vergangen, Sonja.�

Sie blickte ihm eindringlich in die Augen, denn sie traute ihm nicht. Doch diese Augen verrieten keine Heimt�cke.

Hinter ihnen schlurfte der Greis herbei. �H�rt auf! H�rt auf! Legt eure Waffen weg, ich flehe euch an!�

Daron schaute ihn an, doch Sonja drehte sich nicht zu ihm um. �Daron?� fl�sterte sie.

�Lass mich hoch�, bat er heiser. �Mein Wahn ist vergangen. Verzeih mir, Sonja ��

Sie traute ihm immer noch nicht, denn sie wusste, dass niemandem zu trauen war, dessen Leidenschaft, gleich welcher Art, zuh�chst erregt war. Sie lockerte den Druck ihres Schwertes, hob es und trat zur�ck, doch noch hielt sie die Schneide nach oben und die Spitze dicht vor Darons Brust.

Er richtete sich auf, hob seine freie Hand, um sich den Speichel vom Mund zu wischen, dann machte er sich daran, die Klinge aus dem Tisch zu ziehen.

Er bewegte den Schwertarm langsam. Sonja wich zur�ck und achtete darauf, dass er die Lage nicht zu seinem Vorteil ausn�tzen konnte. Doch Daron blieb vor ihr stehen, geschlagen, gebrochen � doch mehr wegen seines eigenen Gef�hlsausbruches, wie es schien, als wegen Sonjas Sieges im Schwertkampf �ber ihn.

Er warf das Schwert leicht in die Luft, fing es am Griff mit der Spitze nach unten auf und steckte es in die Scheide, um es klackend ganz hineinzuschieben.

�Das w�r�s�, sagte er immer noch keuchend.

Sonja steckte ebenfalls die Klinge in die H�lle und stellte sich neben Daron, dann drehte sie sich zu dem Greis um, doch so, dass sie Daron aus den Augenwinkeln sehen konnte.

�Bitte�, sagte der alte Mann, �keine Gewaltt�tigkeit mehr. Die Frau tat nur, worum ich sie bat.�

Alt war er, doch voll Leben und sichtlich Macht ausstrahlend. Er trug ein schimmernd wei�es Gewand und braune Ledersandalen. Sein einziges Schmuckst�ck war ein Ring mit gr�nem Stein am rechten Mittelfinger. Sein Kopf war kahl, doch ein langer wei�er Bart, vereint mit Schnurrbart, wallte weit �ber die Brust. Seine Augen waren grau und durchdringend.

�Ich wei� nicht, was euch hierher f�hrte�, setzte er fort, �aber ihr kamt gerade noch rechtzeitig, um mich zu befreien, und daf�r bin ich dankbar. Bald w�re es nicht mehr m�glich gewesen, denn ich glaube, die Beschw�rung n�herte sich ihrem H�hepunkt.�

�Beschw�rung?� echote Sonja. �Wart Ihr deshalb in dieser � Kugel gefangen?�

Der Greis nickte. �Odurac rief mich vor einem Monat hierher. Wir kannten einander von fr�her und hatten noch eine Rechnung zu begleichen, aber er versicherte mir, dass er meiner Hilfe bed�rfe. Ich kam mit meiner Magie als Waffe hierher und war wachsam. Aber seit unserer letzten Begegnung hatte er ungeheure Kr�fte erworben, deshalb gelang es ihm schnell, mich zu �berw�ltigen und gefangen zu setzen. Doch verzeiht � Ich bin Ban-Itos, ein Fl�chtling aus den �stlichen Landen.�

�Ich bin die Rote Sonja, eine freie Schwertk�mpferin.�

�Und Euer Begleiter?�

Daron kam n�her. Seine Stimme bebte noch vor Erregung. �Mein Name ist Daron. Ich bin � der Sohn Oduracs.�

Ban-Itos� buschige Brauen hoben sich, die grauen Augen funkelten. �Ah! Ah!� murmelte er. �Des Zauberers Sohn! Bei Hotath und Enlil, jetzt erkenne ich die �hnlichkeit! Seid Ihr Zauberer, wie er? Habt Ihr Verruchtes vor?�

�Ich habe nie die Zauberei beherrscht. Wie Sonja bin ich S�ldner. Doch kam ich hierher, um meinen Vater zu suchen � Ich sah ihn nicht mehr seit meiner Kindheit.� Darons Gesicht verfinsterte sich. �Und jetzt ist er tot!� Er wandte sich von Sonja ab und schritt weg.

�So ist Odurac wahrhaftig tot? Ich glaubte es zu sp�ren, als Ihr mich befreit habt, Rote Sonja.�

�Ist das, was du erz�hlst, wirklich war?� fragte sie. Ihre Stimme klang betr�bt, und sie blickte zu Daron, der stumm in einiger Entfernung von ihnen stehen geblieben war.

�Ja�, fl�sterte Daron und starrte zu Boden.

Ban-Itos schaute den jungen Mann an. �Es tut mir leid, dass Ihr Euren Vater verloren habt. Doch sicher ist Euch klar geworden, dass er ein ��

�Ich � wei�. Er war ein Anh�nger der Schwarzen Magie. Aber ich hatte einen wichtigen Grund, ihn zu finden.�

�Welcher Grund ist das?� erkundigte sich Ban-Itos. �Verzeiht, es ist nicht Neugier, die mich diese Frage stellen l�sst. Nur etwas von allergr��ter Dringlichkeit kann Euch dazu gebracht haben, diesen Ort aufzusuchen. Und wenn wir alle in demselben Netz gefangen sind, das sich nun schon fast zehn Jahre ausbreitet ��

Daron drehte sich um und starrte ihn erstaunt an. �Ihr meint � den Stern?�

�Den Stern?� wiederholte Ban-Itos. �Ah, ich verstehe. Ihr nennt ihn Stern, weil er vom Himmel fiel. Es tut mir leid. F�r mich nenne ich ihn seit so langer Zeit Empu ki Thotak.�

�Thotas� Gott?� Sonja nickte und lachte sp�ttisch.

�Ja, ein Wortspiel�, antwortete Ban-Itos. �Empu ki Thotak - �Thotas� Gott�. Ampuk i Thotak � �das B�se von Thotas� � Das f�hrte euch hierher?�

�Ja�, erwiderte Daron.

Sonja seufzte tief. �Es ist eine seltsame Geschichte, Ban-Itos � eine lange Reise mit vielen Gesichtern und Geschichten, und vielem � anderen ��

�Ich glaube�, sagte der Greis nachdenklich, �dass uns dreien das gleiche Geschick eigen ist. Es w�re gut, wenn wir ihm gemeinsam folgten. W�ret ihr bereit?�

Sonja nickte und blickte zu Daron.

�Mir ist es recht�, murmelte er.

Ban-Itos streckte den Arm aus einem wallenden �rmel und deutete auf die T�r. �Vielleicht�, meinte er, �w�rde uns allen frische Luft gut tun.�

Das fand Sonja auch. Als erste schritt sie zur T�r. und blickte zur�ck.

�Bitte�, sagte Ban-Itos mit ruhiger Stimme zu Daron. �Ich f�hre nichts B�ses gegen Euch im Schild, wie Ihr gewiss sp�rt. Was immer auch unsere Wege zusammenbrachte � bitte, lasst uns dar�ber reden und feststellen, wohin es uns als n�chstes schicken will.�

Z�gernd durchquerte Daron den Raum und ging ohne aufzublicken an Sonja vorbei. Seine Schritte hallten hohl auf dem Gang in Richtung der fernen Au�ent�r.

Sonja schaute Ban-Itos an, der auf sie zukam. �Oduracs Sohn�, murmelte er zu sich, als staune er immer noch �ber diese Tatsache.

�Ja�, versicherte ihm Sonja. �Oder glaubt Ihr es nicht?�

�Doch, doch. Odurac war voll �berraschungen. Vielleicht ist das bei seinem Sohn auch der Fall.�

�Zweifellos�, best�tigte Sonja leise. �Zweifellos �� Sie folgte Ban-Itos auf den Gang.

Von der Grenzstadt Ikrahad kommend, ritt an einem frischen k�hlen Herbstmorgen eine gewaltige S�ldnerarmee dahin, voll Eifer, endlich auf dem Weg zu Eroberung und Reichtum zu sein � auf dem Weg in den Krieg.

Das Anwerben war erfolgreich gewesen in Ikrahad und den umliegenden Ortschaften, denn die Stadt lag an der n�rdlichen Haupthandelsroute zwischen den hyrkanischen K�nigreichen und den Landen, die im Osten an die Vilayetsee anschlossen. In ihren schmalen Stra�en fanden sich Reisende und Abenteurer aus vielen L�ndern: hochgewachsene, selbstbewusste Turaner in feingeschmiedeter R�stung, dunkle Zamorier mit Dolchen unter den Gew�ndern, dunkelblonde hyborische Krieger aus Brythunien und Hyperborea, hellh�utige Barbaren von riesenhafter Statur aus dem fernen Nordheim und selbst vereinzelte Wanderer aus Landen so weit westlich wie Cimmerien, Argos und Zingara. Ban-Itos� Verhei�ung von reicher Beute zog sie alle an: freie Schwertk�mpfer, S�ldner, k�ufliche Meuchler; die Guten und B�sen, die Schuldlosen und Schuldigen, die Gelegenheitsgauner, die zu allem bereit waren, und die ehrlichen M�nner, die wegen schlechter Ernten oder Barbaren�berf�llen ihr Zuhause verloren hatten. Mehr als einmal mussten Sonja, Daron und Ban-Itos M�nner abweisen, die von fr�her H�ndel mit bereits Angeworbenen hatten, damit nicht pl�tzlich zwischen den Leuten sinnlose Streitigkeiten ausbrachen.

Doch wenn dies dennoch geschah, lie� es sich recht bald zum Guten wenden. Daron staunte immer wieder �ber den Mut und die Weisheit Ban-Itos�, denn der kleine, zerbrechliche Greis hielt Abend um Abend seine Bataillone rauer Gesellen in Bann.

�Wir ziehen in den Krieg!� sagte er zu ihnen. �Doch wer von euch bef�rchtet, dass sein Schwert zaudern k�nnte, verlasse uns lieber jetzt gleich und pl�ndere anderswo.�

Dann lie� er durch eine einfache Handbewegung die Flammen des Lagerfeuers hoch auflodern oder fast erl�schen, oder das Fackellicht pl�tzlich heftig flackern. So verschaffte er sich bei den leichtgl�ubigen Soldaten genug Ehrfurcht und Achtung, dass sie ihm gehorchten. �Wir ziehen gegen eine Tempelfestung voll M�nner, die Zauber wie diese bewirken k�nnen. Ich kann euch nicht versprechen, dass meine Magie imstande ist, euch stets zu sch�tzen. Ihr m�sst schon selbst etwas dazu tun, auf welche Weise ihr auch immer gelernt habt zu k�mpfen und zu �berleben. Und wenn wir siegen � und wir werden siegen, selbst wenn einige von euch fallen �, findet ihr genug Gold und anderen Reichtum, dass ihr euer Leben lang nichts mehr zu tun braucht, oder ihr k�nnt euch einen eigenen S�ldnertrupp aufbauen, oder eben tun, was euch beliebt. Daf�r, dass ihr gegen das Unirdische k�mpft, verspreche ich euch irdische Belohnung!�

Bei diesen Worten hob er goldene Kelche oder H�ndevoll M�nzen. Und manchmal las er in den Augen einiger und rief sie zu sich, damit sie das Gold und Silber ber�hrten, und ihre sichtliche Befriedigung �berzeugte so manchen Zweifler in der Menge.

�Es interessiert mich nicht, wer ihr seid, oder weshalb ihr euch uns angeschlossen habt, auch nicht, was ihr gutmachen wollt oder mit welcher Schlechtigkeit in eurem Herzen ihr leben m�sst�, sagte Ban-Itos zu ihnen. �Ich habe euch angeworben � ich, dieser Mann Daron und diese Frau Sonja �, und ihr werdet unsere Befehle ausf�hren. Wenn ihr dazu nicht bereit seid, dann geht jetzt. T�uscht ihr uns etwas vor, wird meine Magie es entlarven und euch daf�r zerschmettern. So ist unsere Gerechtigkeit hier. Ich bin ein Zauberer. Eure Schwerter sind t�dlich, doch sie k�nnen mir nichts anhaben. Euer �rger mag brennen, doch ist er nicht imstande, mich zu versengen. Eure Arme m�gen stark sein, doch gegen mich sind sie schwach. Denkt daran! Doch wenn ihr wirklich mit uns k�mpfen wollt, so werden unsere vereinten Kr�fte Thotas und seinen Tempel der Ungeheuer schlagen. Danach k�nnt ihr alle eures eigenes Weges ziehen, und ihr seid reich, weil ihr mit uns gefochten habt. Doch solange ihr mir untersteht, werdet ihr tun, was ich befehle � oder ich t�te euch! Vielleicht seht ihr in mir einen schwachen Greis, doch ihr d�rft mir glauben, ich verf�ge �ber die Macht eines D�mons, und meine Rache gegen�ber Verr�tern ist t�dlich!�

Sonja und Daron wussten, dass vieles, was Ban-Itos behauptete, nicht der Wahrheit entsprach. Er war kein D�mon, und er w�rde nur im �u�ersten Notfall t�ten. Doch seine gebieterischen Worte und die Proben seiner Zauberk�nste dienten als Warnung f�r die Aufr�hrerischen unter der Menge, und das w�rde ihnen unterwegs viel Zeit und Schwierigkeiten ersparen.

Zu den letzten, die sich ihnen zugesellten, geh�rten Ostor und seine wilde Schar. Sonja und Daron machten Ban-Itos darauf aufmerksam, dass diese Bande Unruhestifter sein mochten, doch der alte Zauberer war entschlossen, einen jeden aufzunehmen, der keine regelrechte Blutfehde mit irgendeinem anderen hier hatte. �Wenn es Unstimmigkeiten zwischen Ostors und Bo-ugans M�nnern gibt�, antwortete er auf ihre Einw�nde, �dann werden sie zur richtigen Zeit behoben, und zwar durch mich, nicht durch die M�nner selbst. Ich habe vor, mich zu einem gegebenen Augenblick immer nur mit einer Sache zu besch�ftigen!�

W�hrend der Wochen der Anwerbung in Ikrahad lernten Sonja und Daron Ban-Itos besser kennen, und die Achtung beider vor ihm wuchs. Sonja nickte so manchesmal zu sich selbst, �ber Dinge, die Ban-Itos sagte, andeutete oder vorf�hrte. Daron folgte ihm wie ein Sch�ler dem weisen Lehrer und bekam von dem alten Magier die ersten Unterrichtsstunden in Zauberei; eine Begabung dazu hatte seit seiner Geburt in ihm geschlummert. Und Ban-Itos war mit seines Sch�lers Geschicklichkeit und Entschlossenheit sehr zufrieden. Beide hatten dasselbe Ziel im Auge, doch Sonja fragte sich manchmal, ob es wahrhaftig die Vernichtung Thotas� war. Denn w�hrend so mancher fr�heren Abenteuer hatte sie festgestellt, dass die angeblichen Ziele von Zauberern h�ufig nur Tarnung f�r ihre wahren Absichten waren.

Gegen Ende des Monats verlie�en Ban-Itos, Daron, Sonja und ihre buntgew�rfelte Armee Ikrahad. Die Stadt�ltesten waren keineswegs traurig, sie zu verlieren, im Gegenteil, f�r sie war damit ein Gebet erh�rt worden. Als die letzte Staubwolke der forttrabenden Pferde sich �ber der Stra�e aufl�ste, z�ndeten die Priester von Ikrahad dankbar R�ucherschalen an und hofften, dass nie wieder eine so raue und gef�hrliche Meute sich in der Gegend sammeln, ihre Stadt beschmutzen und ihre T�chter bel�stigen w�rde.

Doch Sonja, die den Aufbruch dieser Armee von ihrem Lager �stlich des Stadttors aus beobachtete, versp�rte ein Prickeln, ja sogar etwas wie Stolz. Dreitausend Mann stark war sie, zwar keine gro�e Armee, aber doch die gr��te Kriegertruppe, bei deren Zusammenstellung sie je mitgewirkt hatte. Auf der Stra�e gen Osten zog sie dahin, auf die Steppe zu, aufgeteilt in Dutzende buntgemischter Abteilungen, und die Krieger sangen die Marschlieder ihrer Heimat, und ihre Augen gl�nzten in Erwartung der Beute und des Ruhms. Ihr Anblick lie� Sonjas Herz h�her schlagen, obwohl sie die Wahrheit selbst �ber die Schlimmsten kannte, und fl�chtig bem�chtigte sich ihrer das Gef�hl, das gro�e Feldherrn zu gro�en Eroberungen f�hrt.

Und so zog die Armee fort von Ikrahad in das weite Steppenland, in der Hoffnung auf Gold und Abenteuer, um ein Land, das sie noch nie zuvor gesehen hatte, von tyrannischer Zaubermacht zu befreien.

Ein Schrei zerriss das Morgengrauen.

Sonja, der nur ein paar kurze Stunden Schlaf verg�nnt gewesen waren, befand sich in diesem Moment auf dem Hauptplatz. Sofort riefen die kaum halbwachen Posten auf der Mauer laut vor �berraschung und deuteten �ber den Fluss. Sonja horchte auf, rannte �ber den Platz und raste die Stufen zum Mauerwehrgang hoch. Fr�haufsteher und jene, die der Schrei aus dem Schlaf gerissen hatte, eilten aus den H�usern und sammelten sich auf dem Platz.

�Was war das?�

�Klang wie aus der Ferne, aber zu laut, als dass es ein Mensch h�tte gewesen sein k�nnen!�

�Verdammt! Was f�hren diese Hundes�hne jetzt im Schild?�

Ein zweiter Schrei zerschnitt die Luft, dann ein dritter, und nun war deutlich zu erkennen, dass er sehr wohl menschlich war, obwohl ungemein verst�rkt. Von der Brustwehr aus war der Ursprung schnell erkennbar: eine graurote Wolke, die aus der Richtung des Tempels auf das Dorf zubrauste. Sie schrillte in unverkennbaren Qualen.

Sie, oder vielmehr der Schatten in ihr. Denn als sie n�her kam � unm�glich schnell f�r eine echte Wolke �, konnten die Beobachter in ihrer Mitte einen sich windenden menschenf�rmigen Schatten sehen.

�Erlik und Tarim!� fluchte Sonja. �Das Ding hat einen Menschen eingefangen!�

Sie wirbelte herum, als sie jemanden herbeirennen h�rte, und ihre Hand zuckte in Richtung Schwertgriff. Sie entspannte sich erst, als sie sah, dass es Daron war.

Er achtete jedoch �berhaupt nicht auf sie, sondern starrte unentwegt auf die sich n�hernde Wolke.

Sie war verh�ltnism��ig gro� und warf ihren Schatten im Vorbeirasen �ber die grauen Wildkr�uter der Wiesen und auf das kalte Wasser des Flusses und auf die krummen Planken der Br�cke. Aller Augen ruhten auf ihr. Sie sah aus wie aus Meeresgischt, zu schwer, um von der Luft hochgehalten zu werden. Der Schatten in ihr war gewiss der eines menschlichen Wesens, denn ohne Zweifel war der Schrei, der davon ausging, der eines Mannes, durch Zauber ins Ungeheure verst�rkt.

Sonja und Daron drehten beide die K�pfe und verrenkten sich fast den Hals, als die Wolke langsam �ber sie hinwegtrieb und in der Luft �ber dem Hauptplatz des Dorfes anhielt. Inzwischen hatten sich Hunderte hier zusammengefunden, und als die Wolke herbeisegelte, wichen sie ihr furchtsam aus.

Die Gestalt in ihr, die h�her schwebte als das h�chste Haus, war nun deutlich zu erkennen. Es war ein junger b�rtiger Mann in R�stung. Er drehte sich hilflos in dem wirbelnden r�tlichen Schaum wie der Braten eines J�gers auf dem Spie�. �Helft mir!� schrie er gellend und fuchtelte heftig mit den Armen in dem roten Dunst.

Dann entrang sich ihm ein lautes Wimmern.

Bei diesem Laut drehte sich Sonja der Magen um. Der rotgraue Schaum der Wolke f�rbte sich nun scharlachrot. Die Beobachter keuchten entsetzt, als aus der Wolke Blut auf den Boden tropfte. Und pl�tzlich spritzte Blut in alle Richtungen: auf die Erde, die Ziegel der Hausw�nde, auf das Holz von T�ren und Fensterl�den, und auf die D�cher.

�Helft � mir!�

Sonjas Hand krampfte sich um den Schwertgriff, w�hrend sie nur unt�tig hochsehen konnte. �Gib mir Schwingen!� fl�sterte sie verzweifelt zu keinem Gott, keinem D�mon, keiner Macht ihres Wissens. �Gib mir Schwingen und lass mich Vergeltung �ben ��

Pl�tzlich l�ste die Wolke sich auf wie Dampf im Wind. Das beklagenswerte Opfer �chzte ein letztes Mal, dann schlug es mit h�rbarem Bersten seiner Knochen auf dem Platz auf.

Sonja eilte die Stufen hinunter, bahnte sich einen Weg durch die Menge und blieb �ber die Leiche gebeugt stehen, die verkr�mmt mit verrenkten Gliedern lag, von der Blut sickerte und Lachen bildete. Als Sonja Blicke auf sich sp�rte, schaute sie hoch. Ihr gegen�ber standen Ban-Itos und der vor Wut und Schw�che zitternde Iatos, der sich auf einen langen Stock st�tzte.

Iatos blickte sie an. Auf seinen Wangen gl�nzten Tr�nen.

�Einer � der unseren�, murmelte er bedr�ckt.

Wispernd und murmelnd starrten die S�ldner auf den Toten. Sonja lie� den Blick �ber sie schweifen und las in ihren Gesichtern das Erwachen von Furcht � der Angst vor einem verst�ndlichen Tod, das Grauen vor einem Ende durch Zauberei.

Daron neben ihr sagte jedoch laut mit kaltem Ton: �Sie begreifen nicht, dass eine Warnung wie diese uns nicht schreckerf�llt in die Flucht jagt, sondern unseren Entschluss anzugreifen nur noch verst�rkt!�

Sonja blickte in die Richtung der Zikkurat und zeigte die Z�hne. �Dann werden wir es diesen Hundes�hnen beibringen!� erwiderte sie heftig. �Jeder dieser H�llenpriester, die sich in der Stufenpyramide verkriechen, wird es bald am eigenen Leib erfahren, was wir sind und worauf sie sich eingelassen haben! Bei Tarims H�rnern, wir werden ihre verderbten Seelen in die H�llen schicken!�

Atemlos hielt sie inne, erstaunt �ber ihre eigene Heftigkeit. Steckte der Wahnsinn in diesem Land sie bereits an? Doch selbst wenn dem so war, stachen die Dummheit, die Sinnlosigkeit, die Vergeudung von Leben und die Gewaltt�tigkeit � und die h�hnische Verachtung, wie die Todesart des jungen Kriegers sie verriet � wie vergiftete Messer in ihre Seele.

�Wir werden es diesen Hundes�hnen beibringen!� wiederholte sie und schritt davon.

Daron schaute ihr nach, dann wechselte er einen Blick mit Ban-Itos.

�Der Stern�, murmelte der greise Zauberer. �Man sp�rt, wie er sich n�hrt � Gebe Mitra, dass der Hass, den er ausl�st, sich gegen ihn selbst wenden wird!�

Als Sonja den ersten Treppenlauf hocheilte, h�rte sie von oben Kampfl�rm. Erstaunt hielt sie an und sp�hte zu den Br�cken empor. Sie sah einige ihrer eigenen M�nner � offenbar von den Divisionen, die vom Berg aus angegriffen hatten. Wie immer sie auch eingedrungen waren, nun befanden sie sich in gro�er Zahl auf allen oberen Br�cken �ber dem bodenlosen Abgrund und k�mpften gegen Scharen von Zauberern und wandelnde Leichen. Das Klirren und Rasseln von Schwertern klang wie aus weiter Ferne, ged�mpft durch die ungeheure Gr��e dieser H�hle.

Erst nachdem ihr klar geworden war, dass sie hier den Sturm ihrer S�ldner gegen die Zauberer beobachtete, fielen ihr auch die vereinzelten Dinge auf, die von hoch oben an ihr vorbeiwirbelten und in der dampfenden Tiefe des Abgrunds verschwanden: K�pfe, Gliedma�en, vollst�ndige Gestalten und Waffen. Der Gedanke an ein so schreckliches Geschick f�r einen Menschen lie� Sonja die Finger um das Treppengel�nder krallen, w�hrend sie hochstarrte.

�Stirb! Stirb!� erklangen die fernen Rufe ihrer Krieger, w�hrend Schwerter blitzten und Trupps Ger�steter im Kampf vor- und zur�ckdr�ngten. Schreiend st�rzten immer mehr Zauberer und Soldaten �ber den Rand der schmalen Br�cken und verschwanden im Abgrund.

�Taarans Stacheln!� murmelte Daron.

Sonja sah Kopf und Brust eines Zauberers und gleich danach seine untere H�lfte, als beide Teile getrennt in die Tiefe st�rzten.

Sie raste die Treppe hoch, gefolgt von Daron und Ban-Itos und den S�ldnertrupps. Der erste Absatz war unbewacht, auch am zweiten und dritten leistete ihnen niemand Widerstand. Ihre Beine schmerzten, und ihre Herzen pochten von der Anstrengung des Aufstiegs, doch an jedem Treppenabsatz sahen sie nur g�hnende, unbewachte Eing�nge. Und �ber ihnen, auf den oberen Br�cken, wurde weitergek�mpft, w�hrend der Abgrund tief unten rot aufflackerte, wenn Tote und schreiende M�nner in ihn fielen. Bei einem Blick auf die feurige Tiefe glaubte Sonja unheimliche Wesen zu sehen � mit gro�en flammenfarbigen Augen, riesigen Tastarmen, gewaltigen Schwingen. Dieser Abgrund war die H�lle!

Sie hatten das vierte Stockwerk erreicht, dann das f�nfte, und als Sonja sich dem sechsten n�herte, rang sie bereits um Luft. Daron fasste sie am Arm, und sie rannten gemeinsam weiter. Im sechsten Gescho� drehten ein paar Zauberer sich auf der Br�cke um und bemerkten sie. Br�llend rannten sie auf den Absatz zu. Sonja, Daron, Ban-Itos und ein Dutzend weitere waren bereits auf der Treppe zum siebten Stockwerk, als die Zauberer sich auf jene hinter ihnen st�rzten. Doch diese M�nner hielten ihrem Angriff stand und dr�ngten sie auf die Br�cke zur�ck, um ihren Kameraden den weiteren Aufstieg zu erm�glichen.

Sonja und die anderen gelangten zum achten Gescho�, dann zum neunten � und Sonja prallte fast gegen eine Reihe Untoter auf dem Absatz. Schwer atmend k�pfte sie den ersten und schlug dem zweiten einen Arm ab, dann stie� sie beide �ber die niedrige Br�stung des Absatzes in den rotflackernden Abgrund. Inzwischen hatten auch die S�ldner den Absatz erreicht. Sie st�rzten sich auf die schwerf�lligen Untoten und dr�ngten sie ebenfalls �ber die Br�stung.

�Weiter!� befahl Sonja.

Sie rang nach Luft, w�hrend sie den n�chsten Treppenlauf hocheilte. Der alte Ban-Itos war immer noch bei ihr und schien die Stufen geradezu hochzugleiten, und seine Augen leuchteten wie von innen heraus. Sonja staunte �ber seine Kraft und Ausdauer, obwohl ihr klar war, dass er beides nur durch Zauberei aufrechthalten konnte.

Im zehnten Stockwerk stie�en sie auf die Priester, die sichtlich �berrascht waren vom pl�tzlichen Herbeist�rmen Sonjas und ihrer Begleiter. Daron legte einen Pfeil an die Sehne, als er zum Absatz kam, und schoss. Er traf einen Zauberer, der dadurch r�ckw�rts �ber das Br�ckengel�nder kippte.

Seine Br�der hoben drohend die Arme und begannen, eine Zauberformel zu murmeln. Sonja sprang mit erhobenem Schwert vorw�rts � doch unerkl�rlicherweise war Ban-Itos vor ihr, ehe sie sie erreichen konnte. Er zog aus seinem Gewand einen flachen Stein, in den Zeichen geritzt waren, und warf ihn gegen die Priester. Sie wichen zur�ck, als der Stein in der Luft schwebend anschwoll und ihm ein Dutzend leuchtende Tentakel entsprossen. Im n�chsten Augenblick schlangen diese Fangarme sich um die Zauberer, hoben sie hoch und schleuderten sie in den Abgrund. Ihre gellenden Schreie verloren sich in der Tiefe. Die leuchtende Kugel verschwand mit ihren Tentakeln, und Ban-Itos� kleiner flacher Stein fiel auf den Br�ckenaufgang.

Dann gelangte die Rote Sonja mit ihrer Schar zum elften, zum zw�lften und dreizehnten Stockwerk. Und da sich ihnen auf jedem Absatz Priester und Untote entgegenstellten, befahl Sonja jeweils einem Teil ihrer M�nner, sie abzuwehren. So schmolz die Zahl ihrer Leute, je h�her sie mit Daron und Ban-Itos kam.

�Die T�r zum Hohentempel!� rief Daron und deutete nach oben, als sie den Absatz des vierzehnten Geschosses erreichten.

Die T�r befand sich noch zwei Treppenl�ufe �ber ihnen.

�Beeilt euch!� dr�ngte Sonja und warf einen Blick zur�ck. Viele M�nner hatte sie nicht mehr bei sich. Wie viele waren zur�ckgeblieben, um gegen Priester und Untote auf den Br�cken zu k�mpfen? Wie viele waren gefallen? Wie viele w�rden �berleben?

Auf dem f�nfzehnten Stockwerk kam ihnen eine Gruppe furchterregender Tempelpriester entgegen, �lter und finsterer als jene in den unteren Geschossen. �Weiter kommt ihr nicht!� rief einer und hob die Hand. Ober ihr formte sich ein blaues Gl�hen.

Ein Pfeil von Darons Bogen traf den Mann in die Brust. Der Zauberer schrie gellend, sank auf den Stein und blieb tot liegen. Das blaue Gl�hen erlosch.

Aber die sechs restlichen fassten einander an den H�nden und begannen im Chor zu sprechen. Wieder bildete sich ein blaues Gl�hen � drohend wie ein Blitz, der jeden Augenblick herabzusto�en drohte. Daron legte einen zweiten Pfeil an die Sehne, gerade als Ban-Itos ein kleines Steintiegelchen aus einem �rmel holte und es vor den Zauberern auf den Boden warf. Als es zerschellte, stieg Rauch davon auf, und da sirrte Darons Pfeil auf die Gruppe zu.

In dem Rauch verwandelte er sich zu einem schimmernden Band aus einem gespenstischen Stoff.

�Weiter die Treppe hoch!� dr�ngte Daron Sonja und die anderen.

Als Sonja die Stufen hochhastete, warf sie einen raschen Blick �ber die Schulter. Das Band hatte sich um die sechs Priester geschlungen und zog sich zusammen. Das blaue Gl�hen ihrer Zauberkraft versuchte es zur�ckzuhalten, trotzdem wurde es enger und glitzerte nun. Die S�ldner rannten hinter Sonja her, begeistert von dem wirkungsvollen Zauber, und sie trat zur Seite, um sie vorbeizulassen.

Daron blickte zu ihr hoch. �Beeil dich! Ban-Itos und ich halten sie zur�ck. Seht zu, dass ihr zum Hohentempel kommt!�

Doch als sie sich wieder umdrehen wollte, um dem letzten ihrer S�ldner zu folgen, h�rte sie Ban-Itos keuchen: �Daron � hilf mir! Sie sind stark!�

Besorgt schaute Sonja zu, wie die blaue Kraft der sechs Ban-Itos� Band zur�ckdr�ngte. Der greise Magier hielt die H�nde vor sich, die in ihrer aufgeladenen Kraft gl�hten und zitterten, und er schien sich �ber alle Ma�en anzustrengen. Daron rannte, um Ban-Itos zu Hilfe zu kommen � doch einen Augenblick zu sp�t!

Ban-Itos schrie gellend, als das blaue Licht um die sechs pl�tzlich durch das Band brach und wie M�rderh�nde nach seinem Gesicht griff. Schnell legte Daron beide H�nde auf den Greis. Da schloss sich das schimmernde Band erneut um die sechs. Das blaue Licht verlor an Kraft, und die Priester sanken langsam sterbend auf den Steinboden. Wo das Band sie ber�hrte, wurde ihr Fleisch aschgrau. Vier lagen bereits, dann f�nf �

Doch offenbar schwindelig von dem Verlust an Kraft, die Ban-Itos ihm entzogen hatte, lie� Daron den Greis los und taumelte zwei Schritte zur�ck. In diesem Augenblick kreischte der st�rkste der sechs Zauberer und durchbrach das Band, in einem letzten verzweifelten Versuch, sich zu retten. Doch es peitschte �ber sein Gesicht und blendete ihn. Und dann war er nicht l�nger ein Mensch, sondern ein wandelnder Leichnam, denn sein Fleisch fiel wie Asche von seinem Sch�del, und dann von seinem ganzen K�rper, bis er nur noch ein Gerippe war, das grauenvoll grinste. Doch irgendwie gelang es ihm, sich mit seiner restlichen Zauberkraft vorw�rtszubewegen, geradewegs auf Daron zu.

Sonja schrie wie besessen. Mit erhobenem Schwert sprang sie die Treppe hinunter, gerade als Ban-Itos v�llig ersch�pft und st�hnend auf die Knie fiel.

Das lebende Skelett des Priesters st�rzte sich auf den noch benommenen Daron. Die Knochenhand schlug gegen Darons Brust und durchdrang die Kettenr�stung. Daron schrie auf. Ein neuer Geruch versengten Fleisches stieg auf.

Sonja raste �ber den Absatz und schmetterte das Schwert herab.

�Stirb! Stirb! Stirb!� heulte sie.

Ihre Klinge trennte die gr�ssliche Knochenhand vom Arm. Das Schwert zischte und rauchte, als es das Gerippe ber�hrte, das ein Mensch gewesen war. Mit der flachen Klinge stie� Sonja es �ber die Br�stung in den Abgrund.

Daron fiel auf den R�cken. Wo die Knochenhand seine Brust ber�hrt hatte, war nun ein Aschenfleck, umgeben von den geborstenen Gliedern des Kettenhemds. Sonja warf sich neben ihn auf die Knie. Ban-Itos kroch mit letzter Kraft zu ihnen.

Der greise Zauberer blickte in Darons Augen. �Ihr G�tter! Ihr G�tter!� st�hnte er. �Das war ein Versehen! Es h�tte nicht sein d�rfen! Das war nicht sein Los ��

�Daron! Daron!� rief Sonja flehend.

Er �chzte und �ffnete die Augen, doch als er Atem holen wollte, verzog sein Gesicht sich vor Schmerzen und Tr�nen rollten �ber seine Wangen. Dunkles Blut, vermischt mit der Asche auf seiner Brust, sickerte aus der vergl�hten R�stung, und zwei wei�e Rippen waren durch die zerrissenen Muskeln und das angesengte Fleisch zu sehen.

�Mitra! Mitra!� schluchzte Sonja. �Ban-Itos, rettet ihn!�

Der Greis blickte sie nur an, und Tr�nen glitzerten in seinen Augen.

�Mitra!� hauchte Sonja.

Sie stand auf und schaute hinter sich. Drei Soldaten warteten auf der Treppe. Sie hatten gesehen und geh�rt, was passiert war, aber sie waren auf den Stufen geblieben und erwarteten Sonjas Befehl.

Sonja blickte sie an, dann sah sie zu der gro�en dunklen T�r�ffnung �ber ihnen. Die Treppe endete dort.

Sie blickte Ban-Itos an. �Sind dort oben Gem�cher?�

Er nickte.

�Wir m�ssen ihn in eines bringen.�

�Rote Sonja, Thotas und der Stern sind ��

Sie wandte sich von ihm ab und winkte die Soldaten herbei. �Kommt und tragt ihn hoch!�

Die drei hoben Daron vom Boden. Sie waren so behutsam wie nur m�glich, trotzdem st�hnte Daron, und frisches Blut quoll aus der Wunde.

�Hinauf!� zischte Sonja die M�nner an.

Vorsichtig trugen sie ihn den letzten Treppenlauf hoch. Sonja folgte ihnen, und hinter ihr Ban-Itos. Die Treppe endete an einem Korridor, der in Richtung Zikkuratspitze f�hrte. Die W�nde hier sahen wie neuerbaut aus. Sonja ging vor den drei Soldaten her, und als sie zur ersten von mehreren T�ren in diesem Gang kam, versuchte sie die Klinge hinunterzudr�cken.

Die T�r lie� sich �ffnen. Dahinter befand sich eine Kammer mit einer Liege, einem Tisch, St�hlen und B�cherregalen � die Zelle eines Priesters.

�Hier herein!� rief sie.

Sie trugen Daron in die Kammer und legten ihn auf das harte Bett. Ban-Itos folgte ihnen nicht, sondern hielt Wache. Sonja sah, wie Daron um Atem ringend in der D�sternis lag. �Z�ndet eine Fackel an�, befahl sie ihren M�nnern. Einer kniete sich nieder, dann war das Scharren von Feuerstein und Stahl zu h�ren, und schon flammte eine Fackel auf, die sie in eine Wandhalterung steckten. Oranger Schein fiel �ber Darons bleiches Gesicht.

�Geht jetzt�, wies Sonja die S�ldner an. Als sie nicht sofort Schritte h�rte, die vom R�ckzug der M�nner k�ndeten, brauste sie auf: �Geht! Geht! Lasst mich mit ihm allein!�

Best�rzt �ber ihren Ton wichen sie zur�ck. Sonja folgte ihnen, bis sie �ber der Schwelle waren, dann schlug sie die schwere Holzt�r zu und schob den Riegel vor. Als sie sich wieder dem Lager zuwandte, lie� sie das Schwert zu Boden fallen. Tr�nen rannen ihr �ber die Wangen, als sie zu Darons Bett zur�ckkehrte und davor auf die Knie sank.

Ob �berhaupt Geister ein Heim hier finden konnten, in dieser trostlosen Umgebung, in dieser Zikkurat, die �ber einem H�llenschlund erbaut war?

Sonja sp�rte, wie die K�lte aus der Welt der Toten sich um sie stahl und sie wie ein eisiges Leichenhemd einh�llte. Schlug ihr Herz noch? Hatte sie wahrhaftig das Leben gelebt, an das sie sich erinnerte? Gab es irgendwo irgendwelche Antworten, wahre Antworten, die jemand inmitten all des Wahnsinns zu finden vermochte, die Leben und Tod boten?

Welcher Fehler war begangen worden, dass die Zeit nicht wie ein Pfad r�ckw�rts beschriften werden und die Wahrheit gelehrt werden konnte, die dies erm�glichte?

Neben dem geliebten Mann kniend, lauschte sie seinem qualvollen Atmen und sp�rte den Schmerz seiner Wunde am eigenen K�rper. Es zerriss ihr beinah das Herz. Sie blickte in seine halbgeschlossenen Augen und suchte nach einem Hinweis auf die Sterne, dem Versprechen einer R�ckkehr. Doch da war nur der Schmerz und das Verlangen nach Erl�sung.

Mitra! Eine Leere hatte sich im Herzen der Welt aufgetan!

Ihr wurde nun klar, dass der Trost von hunderterlei M�glichkeiten sie besch�ftigt hatte, und zwar sowohl bewusst wie unbewu�t, w�hrend all der langen Stunden der Entbehrungen, der Furcht und Gefahr, die sie mit Daron geteilt hatte, und deshalb konnte sie vermeiden, sich der Wahrheit in ihrem Herzen zu stellen.

Und nun starb Daron.

Daron, der einzige Mensch, dem Sonja je begegnet war, der aufgrund seines eigenen Seins die Einsamkeit verstand, die ihre Seele sogar den Seelen ihrer besten Freunde entfremdete; und in dieser Entfremdung hatte er ihre Treue gegen�ber der gesamten Menschheit erkannt. Er hatte verstanden.

Die Tiefe des Abgrunds unter der Zikkurat war nicht gr��er als die von Sonjas Trauer.

Sie rutschte auf den Knien dichter heran und sp�rte seinen schwachen Atem an ihrer Wange. Ihre Lippen zitterten.

�Daron �?�

Seine Hand griff kraftlos nach ihrer, verfehlte sie, tastete herum. Sonja legte die Finger �ber seine und hielt sie, hielt sie ganz fest � hielt Daron fest.

�Daron, kannst du mich h�ren? Pass auf ��

Er dr�ckte ihre Hand, schwach zun�chst, dann dr�ngender. Er hob die Lider nun ganz und blickte ihr in die Augen. Seine wirkten im orangen Fackelschein eingefallen.

�Daron ��

�Sonja, ich �� Er hustete. Frisches Blut quoll aus der Wunde und rann ihm �ber die Seite.

�Still, Daron. Ruh dich aus.�

�Nicht jetzt. Ich � sterbe, S-sonja ��

�Ruhig, Daron!�

�Sonja, ich liebe dich, und ich bin ein Narr.�

�Ruhig, Daron, ruhig!�

Er l�chelte, doch das machte sein Gesicht zur Grimasse. Seufzend schloss er die Augen, �ffnete sie aber gleich wieder. Ihr Gesicht war seinem nahe, und er sp�rte ihren Atem warm auf der Wange.

�Was bin ich f�r ein Narr!� fl�sterte er heiser. �Was versuchte ich zu beweisen? Und doch ��

�Daron, sei still! Unsere Soldaten sind dabei, die Zikkurat einzunehmen � sie werden ein Ende mit Thotas machen. Ich hole jetzt Ban-Itos herein. Er kann dir helfen. Er wird dich heilen ��

�F�r mich gibt es keine Heilung mehr. Ich sterbe, Sonja. Und ich m�chte sterben. Kannst du das verstehen? Oder glauben? Ich nicht, und doch ��

�Bitte, Daron, bitte! Du bist verwundet, doch Ban-Itos kann dir wirklich ��

�Ich m�chte sterben, Sonja. Ich muss � um meines Vaters willen �, das schulde ich den Menschen, wer immer und wo immer sie auch sind. Ich schulde es dir ��

�Daron! Wie kannst du so etwas sagen!�

�Ich w�rde dir nur Leid bringen, Sonja, wenn ich am Leben bliebe. Wei�t du das nicht?�

�Ich wei� es nicht. Und es ist mir egal!�

�Mir nicht. Ich bin der � Sohn eines b�sen Zauberers. Und du ��

�Mitra, es st�rt mich nicht!� rief sie. Tr�nen rannen �ber ihre Wangen. �Ich war die N�rrin, Daron � ich wusste nicht, wie sehr ich dich liebe! Mutter Mitras, ich schw�re bei den G�ttern, dass ich nie zuvor in meinem Leben so empfand! Nie, nie!�

�Sonja ��

�Ich liebe dich, Daron. Bei den G�ttern des Himmels, den Teufeln der H�llen � Mitra, hilf mir! Ich - ich liebe dich!�

Ihre Hand dr�ckte seine. Er quetschte ihre Finger und �chzte vor Schmerz, als seine Wunde sich erneut �ffnete und das Blut hervorquoll. Sonja schluchzte und beugte sich noch tiefer �ber ihn. Ihre Tr�nen sickerten auf sein Gesicht, als sie ihres an seine Wange dr�ckte. Dann hob sie den Kopf und blickte tief in Darons brennende Augen.

�Ich liebe dich ��

Sie dr�ckte ihren Mund auf seinen und k�sste ihn fest. Schlie�lich zog sie ihn zur�ck und wischte sich schluchzend die Tr�nen vom Gesicht.

�Ihr G�tter!� st�hnte Daron und versuchte, den Kopf ein bisschen zu heben. �Mir geh�rte die Welt ��

�bermannt von ihren Gef�hlen warf Sonja den Kopf zur�ck und starrte auf die rauchige Decke der Kammer. �Ihr wahnwitzigen G�tter der Sch�pfung!� w�rgte sie mit zittriger Stimme hervor. �Ich liebe diesen Mann, ich liebe ihn! Gebt ihn mir zur�ck!�

�Was habe ich getan?� �chzte Daron. Sein H�ndedruck wurde mit seinem verebbenden Leben schlaffer. �Das - Sonja, wollte ich nicht. Nicht ��

�Ich liebe ihn!� br�llte Sonja zur gleichg�ltigen Decke hoch. �Lasst ihn nicht sterben!�

�Sonja ��

�Daron! Daron!� Seine Hand lag kraftlos und kalt in ihrer.

�Diesen � Schmerz wollte ich � dir nicht zuf�gen �� Er hustete Blut. �Die Welt � war unser � Sonja ��

�Daron, nein! Nein!� Sie rieb verzweifelt seine Hand, blickte in seine sich schlie�enden Augen, k�sste ihn auf die Stirn, die Augen, die Lippen �

Seine reglosen Lippen.

Seine Hand in ihrer war nun v�llig schlaff.

�Nein!� heulte Sonja. �Nein!�

Sie stand auf, beugte sich �ber ihn, nahm sein Gesicht in ihre H�nde. Einen langen Moment betrachtete sie ihn durch Tr�nenschleier. Sie hatte das Gef�hl, in einen Abgrund zu sinken, einen eisigen Abgrund der Verzweiflung, in dem etwas Grauenvolles lauerte �

Etwas, das sich von ihrer Trauer, von ihrem Leid n�hrte.

�Nein!� rief sie w�tend. Sie tastete blindlings nach ihrem Schwert, und ein heftiges Verlangen erf�llte sie, die grausamen G�tter zu t�ten, die die Welten erschaffen hatten. Sofort schwand das Gef�hl, dass sie in einen Abgrund mit etwas Grauenvollem sank �

�Nein�, wisperte sie, halb als Frage, halb als Feststellung. Dann wandte sie sich wieder der Leiche ihres Geliebten zu. �Ich habe es falsch gemacht! Ich liebte dich vom ersten Augenblick an, aber ich weigerte mich, es mir einzugestehen! Und jetzt habe ich dich verloren � Du bist der Sohn eines Zauberers, aber ich liebe dich, Daron!� Wieder drohte ihre Trauer sie zu �bermannen, und wieder tat sich der Abgrund auf. �Im Namen Mitras, �ffne die Augen und sieh mich an! Ich glaube, ich verliere den Verstand, Daron. Einen Moment vermeinte ich, ein D�mon n�hre sich von meinem Leid!�

Er antwortete nicht, konnte nicht antworten, konnte die Augen nicht �ffnen, noch den Kuss ihrer warmen Lippen erwidern.

�Daron!�

Erneut dieses gr�ssliche Gef�hl, etwas warte darauf, sich von ihrer Qual zu n�hren � etwas, das gar nicht so weit entfernt war. Etwas innerhalb der Zikkurat!

�Ihr G�tter der H�llen!� br�llte sie zur dunklen Decke hoch. Wieder rannen ihr die Tr�nen �ber Wangen. �Warum habt ihr ihn nicht f�r mich besch�tzt?�

Dann brach sie neben ihm auf der Liege zusammen, grub den Kopf in die Arme und schluchzte.

Auf halbem Weg in dem Gang, der den Tempel mit der gewaltigen H�hle verband, stie�en sie auf einen Haufen verst�mmelter und versengter Leichen.

Nein � nicht alle waren Leichen. Da und dort verriet ein Auge noch Leben, bewegte sich m�hsam ein Arm, oder zuckten blutige Finger. Finster blickte Sonja hinab auf diese Beklagenswerten, die von einer Gangseite zur anderen verstreut lagen. An ihrer R�stung und Kleidung erkannte sie sie als Ostors Barbaren. Offenbar hatten sie die anderen gegen die Priester auf den Br�cken k�mpfend zur�ckgelassen, in der Hoffnung, den Hohentempel pl�ndern zu k�nnen, und waren dabei blindlings in Stahl und m�rderische Zauberei gerannt. Zwischen ihnen lagen auch einige blaugewandete Priester.

Als sie durch und �ber die Leichen trat, entschlossen, Thotas um jeden Preis zu erreichen, h�rte sie jemanden schwach ihren Namen rufen. Sie zuckte zusammen, und ihr Blick wanderte suchend �ber den Haufen Gemetzelter, um festzustellen, welcher der grimmigen Krieger in Leder und Kettenr�stung es f�r wichtiger hielt, im Sterben nach ihr zu rufen, statt Frieden mit seinen G�ttern zu schlie�en.

�Rote � Sonja ��

Da sah sie ihn. Sein Gesicht war ihr zugewandt. Blut sickerte aus Nase und Mund und verkrustete bereits im Schnurrbart und Bart. Er war helmlos, und auch sein langes dunkelblondes Haar war blutbesudelt.

�Rote �� Es war Ostor, der gro�sprecherische F�hrer der kleinen Armee Gesetzloser, der hier auf einem Korridor in einer Hexerfestung starb, ein armseliges �berbleibsel seiner ehemaligen Gro�spurigkeit.

�Ostor!� rief Sonja. �Warum hast du nicht gewartet?�

�Welcher Wahnsinn ist dies hier?� fl�sterte er d�ster, w�hrend sich Schleier vor seine Augen schoben. �Du hast uns geradenwegs in die H�lle gef�hrt! Alle meine M�nner sind � tot! Blitze und blauer Rauch � Kreaturen aus den H�llen � Dies ist nicht die Erde � Ich sterbe inmitten eines Alptraums � Enkidu verfluche dich!�

�Du warst ein Narr!� zischte Sonja ihn an. �Du wolltest alles Pl�ndergut f�r dich allein!�

�Es gibt hier kein Gold�, keuchte Ostor. �Hier war auch nie eines. Hier gibt es nur den Tod � und Flammen � und diese Ungeheuer in Menschengestalt.�

�Du bist ein Narr, Ostor. Und du stirbst den Tod eines Narren. Das hast du nur deiner Habgier zuzuschreiben.�

�Ich � ich wurde in eine Falle gef�hrt. Du hast mich � in den Tod gef�hrt!�

�Du selbst bist an deinem Tod schuld, Narr! Du hast M�nner gef�hrt, obwohl du nicht einmal dich selbst beherrschen konntest! Du wolltest uns alle betr�gen!�

�Du hast uns angelogen! Hier gibt es keine Sch�tze!�

Sonja zuckte die Schulter. �Woher willst du das wissen? Diese H�llenpriester haben vielleicht ungeheure Reicht�mer in ihren Gew�lben versteckt. Aber meinetwegen k�nnen sie im H�llenfeuer schmelzen!�

�Du bist � wahnsinnig, Weib!�

�Und du bist ein Narr!� Sonja wandte sich von ihm ab.

�Gib mir den Gnadensto�! T�te mich!� flehte Ostor zitternd. �T�te mich, lass nicht zu, dass ich an zaubergeschlagenen Wunden sterbe.�

�Was macht das schon f�r einen Unterschied?� fragte Sonja. �Du hast vom Brandschatzen gelebt, Ostor! Hast Hunderte unschuldiger Steppenbewohner in den Tod geschickt! Du wirst bis zum Ende der Welt in den H�llen brennen, ob ich dir den Gnadensto� gebe oder nicht.�

Seine Augen schlossen sich, das Gesicht verzerrte sich in unertr�glichem Schmerz, er erschauderte kurz � und erschlaffte.

Sonja betrachtete ihn d�ster und wunderte sich �ber ihre Gef�hle. Was war dies f�r ein Hass, der sie einen Sterbenden verh�hnen lie� � selbst wenn es ein so grausamer, erbarmungsloser wie Ostor war? Lag es daran, dass der Wahnsinn des Sterns in ihr wuchs? Dann war es das beste, sie machte hier so schnell wie m�glich ein Ende, denn Daron hatte versprochen, dass einige �berleben w�rden. Also w�rden welche �brig bleiben und froh sein, wieder unvergiftete Luft atmen zu d�rfen. Dabei war es ihr egal, ob sie zu ihnen geh�ren w�rde oder nicht.

Sie blickte von dem soeben Verstorbenen hoch �ber den Rest der Toten und wollte sich auf den Weiterweg machen � da standen pl�tzlich neun Blaugewandete ihr jenseits des Leichenhaufens gegen�ber � bleiche, kahlk�pfige M�nner, die sie reglos mit gelben Augen anstarrten.

Funkelnd erwiderte sie ihren Blick und spannte sich zum Angriff, falls einer sich auch nur im geringsten bewegte.

Aber sie r�hrten sich nicht. Der vorderste fragte mit ruhiger Stimme: �Seid Ihr die F�hrerin dieser Barbaren?�

�Ja!� antwortete Sonja knapp.

�Wir m�chten mit Euch sprechen.�

�Dann tut es. Oder handelt � was immer euch lieber ist. Euer Leben kostet es auf jeden Fall.�

�Wir m�chten nicht sterben, weder durch Eure Hand noch durch Thotas�. Genauso wenig wie Ihr sterben wollt, was Ihr zweifellos w�rdet, wenn Ihr versuchtet, Euch gegen uns zu stellen. Beenden wir das T�ten!�

�Welche List habt Ihr im Sinn?� fragte Sonja scharf. Sie sp�rte, dass Ban-Itos herbeikam, und sah ihn aus den Augenwinkeln, als er neben ihr stehen blieb.

�Keine List!� versicherte ihr der vorderste Priester. �Wenn Ihr uns helft, Thotas zu vernichten, besch�tzen wir Euch vor ihm.�

�Also doch eine List!� murmelte Sonja.

Ban-Itos fl�sterte ihr ins Ohr. �Das glaube ich nicht.�

�Wir m�chten Euer Versprechen, dass Ihr uns helft�, fuhr derselbe Priester fort. �Ihr habt von uns nichts zu bef�rchten.�

�Hunderte, ja Tausende sind gefallen, in eure H�llengr�be gest�rzt oder durch eure Hexerei gemordet�, erinnerte Sonja ihn.

�Wir h�tten euch vernichten k�nnen, als ihr �ber die Steppe kamt, w�re uns nicht viel von unserer Kraft entzogen gewesen. Thotas und sein Stein haben sie uns gestohlen � und etliche der euren ebenfalls.�

Sonjas Augen blitzten, und ihre Nasenfl�gel zitterten.

�Es stimmt�, fl�sterte Ban-Itos ihr wieder zu. �Das Wesen im Stein ist wahrhaftig ein Ajar-Alazwat, ein Schmerzfresser, der von der Kraft lebt � und durch sie w�chst �, die er allem Lebenden in seiner Reichweite entzieht. Wir h�tten wahrhaftig vernichtet werden k�nnen, h�tte dieses Ungeheuer im Tempel die Priester nicht zur�ckgehalten. Ich wei� nun, dass unsere Entschlossenheit gegen ihre Zauberei nichts ausgerichtet h�tte.�

�Aber Eure Magie, Ban-Itos, � und Darons �?�

�Nicht genug. Diese M�nner sind stark. Ich erkannte alsbald�dass etwas ihnen die Kraft entzog und sie anderswohin lenkte.�

�Dann war all das nur T�uschung?�

Der vorderste Priester warf ein: �Keine T�uschung. Wir sind wahrhaftig geschw�cht, rothaarige Frau. Thotas und der Ajar-Alazwat haben unseren Schutz geraubt. Unseren Meister gel�stet es nach unbeschr�nkter Macht; er vernichtet sich selbst dadurch. Wir werden ihm nicht mehr dienen � und wir k�nnen euch helfen, wenn ihr uns helft.�

�Wir brauchen eure Hilfe nicht�, wehrte Sonja ab. �Wir haben eine wirkungsvolle Waffe.�

Der vordere Priester entgegnete darauf nichts, da traten zwei andere Priester von hinten zu ihm und besprachen sich fl�sternd mit ihm. Sonja h�rte Verw�nschungen von den S�ldnern hinter ihr und Rufe: �Lasst sie uns sofort t�ten!� �Vergeuden wir keine Zeit mehr!� �Bringen wir die Hundes�hne endlich um!�

�Welche Waffe?� erkundigte sich der F�hrer der Blaugewandeten.

Sonja wollte es ihm nicht verraten, doch Ban-Itos antwortete: �Die Asche des Zauberers Odurac, dessen Sohn durch einen der euren get�tet wurde.�

Der F�hrer nickte achtungsvoll, und seine Leute hinter ihm waren ganz offensichtlich beeindruckt. �Ihr habt Odurac get�tet und besitzt nun seine irdische Asche?�

�So ist es!� best�tigte Sonja.

Der Priesterf�hrer verbeugte sich. �Damit l�sst sich Thotas vielleicht wirklich besiegen. Bitte � helft uns jetzt. Die Zeit dr�ngt. Thotas und der Ajar-Alazwat k�mpfen miteinander.�

�K�mpfen miteinander?� fragte Sonja verbl�fft. �Ich verstehe nicht, wie k�nnen ��

�Mit dem Geist�, erkl�rte der Priester. �Der Schmerzfresser beabsichtigt, Thotas endlich zu vernichten und zum Himmel zur�ckzukehren. Wir m�ssen daf�r sorgen, dass er entkommen kann!�

Sonja staunte. �Ban-Itos�, fragte sie, �kann das wahr sein?�

Der Greis nickte ernst. �Falls das eintritt, ist der Stern wieder sein eigener Herr. Thotas fand ihn, als er geschw�cht war, und brachte ihn in seine Gewalt. Aber er hat wieder Kr�fte gesch�pft. M�glicherweise ist er nach zehn Jahren vergeblicher Gegenwehr nun endlich stark genug, Thotas die Macht zu entziehen und sich aus seiner Gefangenschaft zu befreien. Die Kraft aller in diesem Tempel und im Land ringsum wurde allm�hlich von diesem Schmerzfresser aufgesogen, damit er sich von Thotas befreien k�nne.�

Der F�hrer der Blaugewandeten nickte. �Ihr habt es erkannt, Wei�bart. So wie eure Lande entkr�ftet wurden und ihre Fruchtbarkeit verloren, so zehrte es an unserer Kraft und Gesundheit, an unserem K�rper und unserer Seele. Wir sind nur noch ein Schatten unseres Selbst. Der Ajar-Alazwat � n�hrt sich von uns ��

�Genug!� rief einer der hinteren Priester. �Sie wollen uns nicht helfen! Wir aber k�nnen nicht ohne Schutz zur�ckkehren � es ist unser Untergang! Ich will nicht sterben, wenn mein Geist mir entzogen ist!� Er l�ste sich aus der Gruppe seiner Br�der, zog einen Dolch aus seinem G�rtel, stie� ihn sich in den Leib und st�rzte mit dem Gesicht auf den Boden.

Sonja holte erschreckt Luft und ging auf ihn zu, um sich �ber ihn zu beugen. Es war keine List! Die Dolchspitze ragte eine halbe Handbreit aus dem R�cken des Mannes.

�Ihr G�tter �� hauchte sie.

�Wir werden nicht zulassen, dass ihr uns t�tet�, sagte der F�hrer der Priester. �Aber wir wollen auch nicht dulden, dass Thotas oder der Schmerzfresser unsere Seelen stiehlt. Also werden wir euch t�ten und danach uns, au�er ihr erkl�rt euch einverstanden, uns gegen Thotas dabei zu helfen, den Ajar-Alazwat zu befreien. Es ist f�r uns alle die einzige Hoffnung.�

Sonja �berlegte.

�Tut ihr es nicht�, mahnte der Priester sie, �wird der Schmerzfresser bald seine angestaute Kraft einsetzen, um Thotas zu vernichten � und ihm ist es egal, ob er dabei die ganze Welt vernichtet. Keiner von uns wird �berleben.�

�Ihr vergeudet Zeit, Kriegerin!� rief ein anderer Blaugewandeter. �Ihr setzt uns alle der Verdammnis aus!�

Und aus den Reihen der S�ldner erklangen Rufe, wie: �Zur H�lle mit ihren Tricks!� �Bringen wir die falschen Hunde endlich um!� �Ich sagte, t�ten wir sie alle!�

Im gleichen Augenblick flog ein Messer auf die Gruppe der Zauberpriester zu. Es verfehlte sie knapp und fiel zu Boden, ohne jemanden verletzt zu haben. Aber die Blaugewandeten wichen ein St�ck zur�ck, machten finstere Gesichter, und zwei oder drei warfen ihre Arme auf eine Weise hoch, die einer Zauberei vorherging, wie Sonja wohl wusste.

Ban-Itos jedoch war rascher als alle anderen. Er hob einen Arm als Schild um das abzuwehren, was immer Thotas� M�nner beabsichtigten, und rief zornig: �Verdammter Narr!� Sein Blick bannte den S�ldner, der das Messer geschleudert hatte, und er murmelte: �Eliazu inamu!�

Der Mann schrie, als sein Haar pl�tzlich Feuer fing, und rannte kopflos von einer Gangseite zur anderen, bis seine Kameraden ihm einen Umhang �ber den Kopf warfen und die Flammen ausdr�ckten. Als sie ihn wieder von dem Umhang befreiten, hatte er nicht mehr verloren als sein Haar � und seine un�berlegte Wut. Nun blieb er still bei seinen Kameraden stehen, mit grauen Aschespuren auf dem Kopf und mit versengten Brauen.

�Narren!� br�llte Ban-Itos sie an. Dann wandte er sich immer noch erregt Sonja zu, senkte jedoch die Stimme. �Ich k�mpfe mit Euch, Sonja, aber nun sind neue Strategien erforderlich. Die Vernichtung des Ajar-Alazwat ist von gr��ter Wichtigkeit. F�hrt die M�nner an, mit diesen Tempelpriestern an Eurer Seite � oder ich werde Euch verlassen!�

Sie blickte ihm in die Augen � die Augen des Mannes, der ihr noch vor Minuten sein Mitgef�hl und seine Zuneigung gezeigt hatte.

�Daron ��, wisperte sie schmerzvoll.

�Daron h�tte keine Zeit mit Gerede verschwendet�, sagte Ban-Itos zu ihr. �Er h�tte, genau wie ich, sofort erkannt, dass diese M�nner es ehrlich meinen. Glaubt ihm, Rote Sonja! Glaubt mir!�

Sie h�rte ihm zu, und da sie ihn kannte, nickte sie. Sie stieg �ber die Leichen und streckte die Hand aus, um auch Ban-Itos dar�ber zu helfen. Dann drehte sie sich zu ihren S�ldnern um und sagte: �Folgt uns � oder sterbt auf h�llische Weise wie die hier.� Sie kamen ihr nach, zwar brummend in ihrer Uneinsichtigkeit, aber doch ihrer flammenhaarigen F�hrerin pflichttreu. Der mit dem verbrannten Haar strich sich mit leicht ru�iger Hand �bers Gesicht und folgte als letzter.

Sonja ging auf die Blaugewandeten zu und erkannte, dass alle noch verh�ltnism��ig jung waren. Ihr F�hrer ersuchte sie: �Darf ich die Asche des starken Oduracs f�hlen?�

Die Hyrkanierin zog den Beutel von ihrem G�rtel und hielt ihn hoch.

Der Mann ber�hrte ihn nicht, sondern hielt lediglich die Handfl�che in seine unmittelbare N�he, als sp�rte er eine Ausstrahlung von ihm, von der Sonja nichts bemerkte.

Dann blickte er in ihre saphirblauen Augen und nickte. �Kommt schnell!�

Sie eilten den Korridor entlang und kamen zu einer T�r aus dunklem Hartholz, die mit Bronze, Gold und Silber verziert war. Die Priester �ffneten sie und gingen stumm hindurch. Sonja und Ban-Itos folgten, ebenso wie einige S�ldner, bis kein Platz mehr in dem kleinen Vorraum war, der zum eigentlichen Tempelraum vom S�den her f�hrte.

Nachdem die Priester vor ihr ihn betreten hatten und sich verteilten, sah Sonja zwar Thotas, den Stern aber nicht.

Der Hohepriester sa� in der Mitte des Raums auf einem steinernen Altar und hatte die H�nde um die Kante eines riesigen Eisenobelisken gelegt, der ihn an Gr��e �berragte und auf dem Altar stand. Ringsum, am Fu� des Altars, lagen Menschen mit schwei�glitzernder Haut, durchsichtig wie Gallerte, so dass ihre Organe, Nerven- und Blutbahnen sichtbar waren und man ihr Pulsieren beobachten konnte.

�Ihr G�tter der G�tter!� hauchte Sonja best�rzt.

�Ihre Seelen geh�ren Thotas�, fl�sterte Ban-Itos ihr zu. �Er n�hrt sich von ihnen, und ihre K�rper sterben ganz langsam. Mitra und Hotath! Wie viele mussten wohl auf diese Weise ihr Leben lassen?�

�Hunderte!� antwortete der Priester neben ihm. �Wir waren Toren! Wir beschworen Opfer von �berall herbei, um sie hier gefangen zu setzen. Selbst die Gew�lbe unserer Zikkurat raubten wir aus und holten Seelen aus den Gr�ften � wir taten alles, um Thotas und seinen Ajar-Alazwat zu f�ttern, nur um ihnen die M�glichkeit zu geben, uns zu vernichten ��

Als Sonja Thotas musterte, wurde ihr klar, dass er wahnsinnig war. Er schien die Eindringlinge nicht zu h�ren, oder wenn er es tat, k�mmerte er sich nicht um ihre Worte. Auf dem Altar sitzend, blickte er sie an, als w�ren sie lange erwartete Anbeter, die endlich zu ihm gefunden hatten.

�Ich bin frei!� rief er und lachte schrill. �Frei!� Pl�tzlich verzog er w�tend das Gesicht und br�llte: �Ihr k�nnt mich nicht t�ten! Ich bin frei! Ich kann nicht vernichtet werden!

Ich herrsche �ber alle Ewigkeit! Ungeziefer, Geister � hebt euch hinweg!�

Er machte eine gebieterische Handbewegung. Sonja bef�rchtete schon eine Zauberei, aber nicht einmal ein Windhauch erhob sich durch seine Geb�rde. Doch die Menschen auf dem Boden rund um den Altar, die untoten Opfer mit der gl�nzenden durchsichtigen Haut, st�hnten grauenvoll.

Sonja schauderte. Ja, Thotas war wahnsinnig, und er war abscheulich verwahrlost. Sein stinkendes Gewand schien er seit Jahren nicht mehr gewechselt zu haben. Sein geteilter Bart war fettig und verfilzt; seine l�chrigen Z�hne bedeckte eine gelbliche Schicht; und von seiner Haut ging ein ungesundes Leuchten aus. Verkrustetes Blut klebte an seinen Fingern, um die Nase und unter den Augen.

�Frei!� kicherte er und drehte den d�rren Kopf einmal nach dieser, dann der anderen Seite. �Frei, frei, frei � f�r alle Ewigkeit!�

Der Priester neben Sonja wandte sich ihr zu. �Es bleibt uns nur noch wenig Zeit�, sagte er. �Gebt mir Oduracs Asche!�

V�llig benommen von dem Grauen vor ihr, nahm sie den Beutel vom G�rtel und reichte ihn wortlos dem Blaugewandeten.

Er �ffnete ihn, blickte hinein, murmelte ein Gebet oder eine Beschw�rung und reichte ihn an den n�chsten der Priester weiter, die sich im Kreis um den Altar aufgestellt hatten.

So wanderte der Beutel von einem zum andern, jeder nickte und betete ebenfalls. Als der Beutel die Runde gemacht hatte, begann der F�hrer der Priester mit einem lauten Gebet, in das alle einstimmten, und ging langsam um den Steinaltar und die durchsichtigen Leiber herum, dabei streute er sparsam Asche aus.

Thotas br�llte und w�tete, als er sah, was vorging, doch schien er zu schwach oder krank zu sein, um sich von seinem Altarthron zu erheben. Die anderen Priester traten auf den Altar zu und blieben knapp au�erhalb der Aschespur stehen. Als der Aschekreis geschlossen war, fing er zu gl�hen an. Thotas heulte grauenerregend, klammerte sich wie flehend an seinen. Eisenobelisken und brabbelte Unverst�ndliches.

Erstaunt und wie gel�hmt sah Sonja zu, wie ein Netz aus Zauberkraft gewoben wurde. Thotas, der durch die Macht von Oduracs Asche, vereint mit der verzweifelten Entschlossenheit der rebellierenden Priester, gefangen gehalten wurde, schien nichts anderes tun zu k�nnen, als zu schreien, zu kreischen und vor Schmerzen zu heulen, als er starb.

Und er starb langsam und auf gr�ssliche Weise.

Seine gl�hende Haut bildete Geschw�re, die schlie�lich barsten und aus denen fahles Blut schoss. Vor Sonjas entsetztem Blick l�sten sich seine Z�ge auf.

�Ich bin frei! Frei!� schrillte er. �Meister der Ewigkeit!� �belriechender Rauch quoll aus seinem Mund. Seine Stimme klang nicht l�nger menschlich. Das Gemurmel der Zauberpriester, das immer lauter wurde, begann sein Gebr�ll zu �bert�nen, w�hrend Thotas Stimme an Kraft verlor, je weiter seine menschliche Gestalt schwand.

�Frei!� Es war nur noch ein heiseres Wispern.

Schlie�lich blieb Thotas eine abscheuliche Lache, die �ber den Altarrand sickerte und auf den Boden tropfte. Die gequ�lten Leiber ringsum erschauderten, rollten die blicklosen Augen und starben, dankbar �ber ihre Erl�sung.

Die S�ldner, die im Vorraum und an der T�r gestanden hatten, wichen furchterf�llt zur�ck. Einige hatten gesehen, was geschehen war, die anderen wollten es gar nicht. Hier war kein Gold zu holen, und Thotas war tot. Die Aufgabe war auf h�llische Weise durch Sonja und ihren greisen Zauberer erf�llt. Die gr�sslichen Schreie verrieten ihnen mehr als genug. Es war besser, von hier zu fliehen und anderswo nach Beute zu suchen �

Ban-Itos wandte sich an Sonja und fl�sterte angespannt: �Sehen wir zu, dass wir wegkommen ��

Sie starrte wie gebannt auf den eisernen Obelisken. �Ban-Itos, was ist in ��

�Nein, nein, Sonja! Ihr d�rft dieses Geheimnis nicht erfahren! Laufen wir, ehe die gesamte Zikkurat ��

�Was ist in dem Obelisken, Ban-Itos? Ist es �?�

�Sonja!� Er fasste sie heftig am Arm, um ihre Aufmerksamkeit auf sich und ihren Blick in seine Augen zu lenken. �Es ist der Stern, der Stern! Wir haben keine Macht �ber ihn!�

�Er ist � b�se! Er verursachte den Tod von ��

Der Obelisk erzitterte. Sonjas Augen verengten sich. Trog ihr Eindruck sie? Aber die Zauberer um den Altar begannen zur�ckzuweichen, und ihr unabl�ssiges Gemurmel stockte fl�chtig.

Ban-Itos schoss vorw�rts und hob etwas vom Boden auf: den Beutel, in dem sich Oduracs Asche befunden hatte. Er war nicht ganz leer. Eilig kehrte der greise Magier an Sonjas Seite zur�ck und befestigte den Beutel an seinem G�rtel.

�Vielleicht ist er uns noch eine Hilfe. Schnell � wir m�ssen fort!�

�Nein!� fauchte Sonja. �Zuerst muss dieses � Ding sterben!� Sie drehte sich um und stellte fest, dass ihre M�nner, au�er einer Handvoll, alle fortgelaufen waren. Auf ihren grimmigen, fragenden Blick antwortete ein S�ldner: �Sie hatten Angst.�

�Sie suchen nach der Beute, die Ihr uns versprochen habt�, meinte ein anderer.

�Bei Tarims Fluch!�

Ban-Itos drehte sich rasch zu ihnen um, w�hrend er wieder Sonjas Arm packte. �Lauft! Lauft so schnell ihr k�nnt, wenn ihr nicht einen schlimmeren Tod als Thotas sterben wollt!� Ihre Augen weiteten sich erstaunt und beunruhigt �ber seine Eindringlichkeit. Dann rasten sie den Korridor zur�ck.

Sonja funkelte ihn an. �In Tarims Namen, was meint Ihr � mit �?�

�Der Stern!� schrie er sie an. �Der Stern!�

Sonja riss den Kopf herum, starrte auf den Obelisken. �Er ist b�se!� schrie sie gegen ein lauter werdendes Summen an, das den Raum zu f�llen begann � ein Summen, das von dem Obelisken kam �

�Er ist ein Saatkorn vom Himmel!� rief Ban-Itos dr�ngend. �Er wei� nichts von uns! Er n�hrt sich, weil er es muss! Seine Art ist b�se! Thotas fing ihn mit seiner Zauberei ein, doch der Hexer ist jetzt tot, und nun kann der Ajar-Alazwat sich bedrohlich schnell befreien. Rasch! Wir m�ssen von hier fort sein, ehe �!�

Sonja drehte sich um und starrte wieder auf den Altar � als der Obelisk hin und her zu schwingen begann, und dann kippte er �ber den Rand, mitten auf die Leichen. Mit dr�hnendem Krachen, einem metallischen Klirren, das sich �ber den Steinboden zog, barst er auf.

�Ihr G�tter der G�tter!� schrie der F�hrer der Priester. �Das Ding ist frei!�

Das Summen wurde bet�ubend � doch pl�tzlich verstummte es, und ein Laut wie von einem heulenden Wind erhob sich. Ban-Itos kr�chzte etwas Unverst�ndliches und riss sich den Umhang von den Schultern. Sonja wich einen Schritt zur�ck, einen zweiten � Und da schrien die Zauberer rings um den Altar gellend auf, denn ein blendendes Licht schoss aus dem gebrochenen Obelisken.

�Ihr G�tter der �!�

Ban-Itos wandte den Blick ab. Er warf Sonja den Umhang �ber den Kopf, denn er wusste, dass sie sich nicht selbst rechtzeitig abwenden w�rde. Sonja h�rte ein Zischen, so heftig, als tauchte ein wei�gl�hender Meteor ins Meer, � aber es roch weder nach Dampf noch Rauch und wurde auch nicht hei�. Da sp�rte sie den Steinboden unter den F��en erzittern. Ungeduldig riss sie sich Ban-Itos� Umhang vom Gesicht und sah den Greis die H�nde vor die Augen halten, um sie vor dem schrecklichen Gl�hen in der Mitte des Tempelraums zu sch�tzen.

HINWEG VON HIER!

Sonja erstarrte vor Schrecken. Diese gewaltige, ungeheure Stimme donnerte, obwohl sie lautlos war. Es war kein Stern, kein Stein. Es war mehr denn ein D�mon; es h�tte eine Gottheit irgendeiner unvorstellbaren Welt fern von dieser sein k�nnen.

Instinktiv beschirmte auch sie die Augen. Als sie sich jedoch abwandte, fiel ihr Blick auf einen Schild aus gl�nzendem Silber, der mit anderen, Thotas Opfern abgenommenen Sachen in einer Ecke stand.

ICH BIN FREI!

�Schnell! Schnell!� dr�ngte Ban-Itos, der mit einer Hand weiter seine Augen besch�tzte und mit der anderen Sonja am Arm zog.

Doch sie starrte auf die spiegelnde Oberfl�che des Silberschilds und nahm Bilder von Ewigkeiten wahr, auf die keine Worte, keine Tr�ume oder irdische Erfahrungen sie vorbereitet hatten. So schnell reihten sich Bilder aneinander, dass nicht ein Herzschlag zwischen ihnen war. Bilder der Urg�tter �

ICH BIN FREI!

Sonja sp�rte, wie sie weggezerrt wurde. Eine Hand griff nach ihrem Kinn, riss ihre Augen fort von dem t�dlichen Silberschild. Sie sah Ban-Itos� Gesicht.

�Sonja � rennt!�

�Was ist es?�

�Ein Diener der G�tter �ber den G�ttern! Er ist jetzt frei, Sonja. Lauft!�

ICH HEBE MICH VON HIER HINWEG!

�Rasch!� br�llte Ban-Itos die noch benommene Sonja an und zog sie aus dem Tempelraum. �Schaut nicht zur�ck!�

Sie stolperte, aber als sie die vertraute Kraft in ihren F��en wieder sp�rte, rannte sie den Korridor entlang. Sie verga� die Bilder und sp�rte nur noch ein Dr�ngen.

Das Ding � was war es?

Immer noch von Ban-Itos gezogen, rannte sie.

�Ban-Itos!�

�Lauft! Lauft!� Er schob sie vor sich her, doch Sonja stemmte die Beine auf den Boden und blieb stehen.

�Die � anderen?� keuchte sie.

�Sie sind tot! Sie wandten den Blick nicht von ihm, als er erwachte!�

Der Boden unter ihren F��en bebte.

�Erlik und Tarim!�

�Der Tempel st�rzt ein!� schrie Ban-Itos. �Das Wesen � bricht auf! Es verl�sst die Erde! Beeilt Euch, Sonja! Schnell! Oder wir st�rzen in den H�llenschlund!�

Noch w�hrend er sie dr�ngte, erreichte Sonja den ersten Treppenabsatz und sah, wie die oberste der vielen �berkreuzlaufenden Br�cken brach und in den bodenlosen Abgrund st�rzte. Die S�ldner, die sich auf ihr befanden und nach Gem�chern mit Beute gesucht hatten, fielen mit ihr. Sie br�llten, doch das Krachen der bebenden Erde war lauter.

�Mitra!�

W�nde erzitterten, Steinsplitter regneten auf Sonja und Ban-Itos hinab. Hintereinander rannten sie den ersten Treppenlauf hinunter, rasten fort vom Hohentempel des Sterns.

Es gab keine andere Wirklichkeit f�r sie, w�hrend sie diese Zickzacktreppen hinunterrasten, als ihre F��e auf dem Stein, immer schneller, schneller, die Stufen kaum noch ber�hrend. Die W�nde zitterten und �chzten. Obere Treppenl�ufe barsten �ber ihnen, und einmal, als Sonja einen raschen Seitenblick wagte, sah sie, wie die Tr�mmer einer weiteren Br�cke in den Abgrund st�rzten.

Keine Erinnerungen, kein Schmerz, kein Gedanke � nur der �berlebenswille, der sie einen Treppenlauf nach dem anderen hinabrasen lie�, bis sie endlich das Freie erreichen w�rde.

Doch noch war es nicht soweit. Das Wesen hoch �ber ihnen, was immer es auch war, wollte zur�ckkehren in das gro�e, lautlose All der G�tter, in jene Weite, wo die Menschheit nichts war, wo nichts lebte als Schatten im Abgrund.

Ein letzter Treppenlauf noch � und etwas hinter ihr brach zusammen. Ban-Itos? Doch nein, wie ein Wunder war er noch dicht hinter ihr. Seine Zauberkr�fte halfen ihm, mit ihr Schritt zu halten, doch schien er mehr zu schweben als zu laufen. Seine Hand legte sich fl�chtig auf ihre Schulter. Etwas wie ein elektrischer Schlag durchzuckte sie und gab ihr neue Kraft. Sie warf sich um eine Biegung herum und rannte die letzten Stufen hinunter und ohne anzuhalten zur T�r�ffnung; der H�llenschlund � aus dem nun Flammen so hoch wie die Zikkurat selbst loderten � lag jetzt zu ihrer Linken. Sie blickte hoch. Soweit sie sehen konnte, waren die meisten Br�cken in der Mitte gebrochen, und Tr�mmer fielen von ihnen und polterten um sie herum. Vom obersten Zikkuratteil war lediglich ein grelles gelbes Gl�hen zu sehen, das die Augen schmerzte.

�Ban-Itos �!�

�Hinter Euch!� mahnte er sie keuchend. �Lauft weiter! Das Ding w�chst!�

Der ganze Berg erzitterte nun unter den bedrohlichen Zuckungen der Zikkurat. Sonja warf nur einen hastigen Blick �ber die Schulter bei einem Laut, der so gewaltig war, dass sie ihn weniger zu h�ren, denn wie einen Schlag zu sp�ren schien.

Dann war sie im Korridor, rannte mit schmerzenden Beinen an den zitternden W�nden entlang. Sie wusste � wusste, dass schon beim n�chsten Schritt die W�nde einbrechen und auf sie fallen konnten. Dann w�re sie zermalmt und unter einem Berg von Tr�mmern begraben, den selbst die Zeit nicht wieder entfernen w�rde.

Weiter rannte sie, durch die offen stehenden Eisent�ren, bog nach links ab und hastete mit nachlassender Kraft weiter zum Gangende, zu den Kammern, zum Tageslicht im Freien �

Hinter ihr ein leiser Aufschrei. Sie schaute �ber die Schulter und sah Ban-Itos am Boden liegen.

�Zauberer!�

�Lauft weiter � schnell ��

Sie drehte sich um, rannte zur�ck, kniete sich neben ihn. Die zitternden W�nde zu beiden Seiten spuckten Staub, und von der nachgebenden Decke hagelte es Steinchen.

�Lauft!� keuchte Ban-Itos.

�Auf die F��e! Hoch mit Euch, marsch!� Mit einer Kraft, die sie sich nicht mehr zugetraut hatte, fasste Sonja den Greis unter den Armen und zog ihn hoch. Er st�hnte. Steinst�cke polterten auf den schwankenden Boden.

�Ich � bin � auf � Jetzt � lauft!�

�Ihr k�nnt nicht �!�

�Ich bin ein Zauberer. Lauft!�

Erschrocken zuckte Sonja zusammen, als gr��ere Steinbrocken herabst�rzten. Sie drehte sich um und rannte den letzten kurzen Korridor entlang.

ICH BIN FREI!

Das Poltern aufschlagender Steine wurde st�rker. Sie raste durch die einbrechende Wachstube, wo sie und Daron sich unterhalten hatten, warf einen Blick zur�ck � sah Ban-Itos hasten � hasten �

FREI! FREI!

Sie warf sich vorw�rts, rannte hinaus auf die Ebene, eilte mit schw�cheren Schritten durch feuchtes Gras und �ber niedrige Haufen, die einst Erdungeheuer gewesen waren, und vorbei an Sch�tzengr�ben.

Eine gewaltige Explosion hinter ihr ersch�tterte den Boden.

Sonja keuchte, st�rzte auf die Knie, drehte sich um � und sah, wie Ban-Itos sich durch Rauch und hagelnde Tr�mmerst�cke tastete.

�Nein!� schrie sie mit all ihr verbliebenen Kraft. �Ban-Itos!�

Dann erfasste die Schockwelle sie und warf sie auf den Bauch. Ihr Gesicht wurde in den Dreck gedr�ckt, und einen Augenblick lang glaubte sie, sie ersticke. Ihr Herz pochte zum Zerspringen.

Benommen m�hte sie sich auf die Ellbogen, rieb den Schmutz aus den Augen und spuckte ihn aus dem Mund. Es gelang ihr, auf die Beine zu kommen, doch sie taumelte, und es dauerte eine Weile, bis sie ihr Gleichgewicht wieder fand. Sie sch�ttelte den Kopf, damit die Benommenheit nachlie�, dann ging ihr Atem allm�hlich gleichm��iger. Immer noch hallte der Berg von der gewaltigen Explosion wider, doch der Staub begann sich bereits zu senken, und der Blick auf den Zikkurateingang war fast frei.

Sonja sah Ban-Itos reglos unmittelbar vor den gest�rzten Tr�mmern liegen., Sie schwankte auf ihn zu. �Ban-Itos �?�

Er r�hrte sich! Er lebte!

Sie rannte zu ihm, als er sich aufzust�tzen versuchte, lie� sich neben ihm auf die Knie fallen und griff nach seinen H�nden. Er verdrehte den Hals, blickte zu ihr hoch. �Schnell ��

�Wir sind gerettet, Ban-Itos.� Sie l�chelte ihn m�de an.

Er sch�ttelte den Kopf. �Der ganze Berg � Wir m�ssen �ber die Steppe ��

�Bei Erlik! Wird die ganze Welt explodieren?� Sie half ihm auf die F��e, und gemeinsam taumelten sie fort von dem einst�rzenden Tempel. Soviel sie sehen konnten, hatten nur sie beide �berlebt. Ein St�ck entfernt standen ein paar Pferde auf der Steppe. Von ihnen abgesehen, schienen sie die einzigen Lebewesen weit und breit zu sein.

Ban-Itos winkte den Pferden, sofort trotteten zwei auf sie zu. M�de sa�en sie auf und hielten sich m�hsam im Sattel, als sie die Tiere antrieben.

Mit bet�ubendem Krachen und Hallen brach die Zikkurat hinter ihnen ein. Die Pferde gingen durch, aber Sonja und der greise Zauberer versuchten gar nicht, sie zu b�ndigen, sondern bem�hten sich lediglich, sie beisammen zu halten und nicht aus dem Sattel zu fallen.

Sie hatten den halben Weg zum Dorf hinter sich, als der Wind aufkam.

Sonja sp�rte ihn pl�tzlich im R�cken. Als sie sich im Sattel umdrehte, sah sie, dass aus dem Gipfel des bebenden Berges eine grell leuchtende Lichts�ule zum sich verdunkelnden Himmel aufstieg.

ICH BIN �

�Schneller!� befahl Sonja keuchend ihrem Pferd. �Verdammt, lauf schneller!�

Sie und Ban-Itos rasten �ber die Wiesen, ihre Pferde galoppierten und gaben ihr Bestes. Dicht glitzerte der Schwei� auf ihren Flanken, als die blendende Lichts�ule zum Himmel hoch schoss � endlich frei, fort von Thotas und dem Erdzauber, der sie gefangen gehalten hatte, kehrte sie zur�ck in die unendliche Wirklichkeit jenseits der Wolken, in die Leere zwischen den Sternen, jenseits der G�tter der Menschheit �

Sonja und Ban-Itos hatten gerade das Tor in der Dorfmauer erreicht, als die volle Wucht des Sturmwinds sie traf. B�ume, Felsbl�cke, Stroh von D�chern wirbelten hoch durch die Luft und verloren sich rasch, immer kleiner werdend in der Ferne. Niemand war am Tor, um ihnen zu �ffnen, doch das erwies sich ohnehin als unn�tig. Der Wind dr�ckte beide Fl�gel des Tores ein und blies Sonja, Ban-Itos und ihre Pferde geradezu auf den Platz dahinter. Der ungeheure Sturm toste gegen die Mauer. Das von ihm erfasste Wasser des Flusses erhob sich zur schimmernden Wand und krachte wieder zu Boden. Spr�hb�en griffen durch das eingebrochene Tor und schlugen gegen Sonja und den Zauberer. Die Mauer hinter ihnen drohte unter der Gewalt des brandenden Wassers und des Sturms nachzugeben.

V�gel wurden wie Sandk�rnchen durch die Luft geblasen. Uralte m�chtige B�ume knickten ab, andere wurden entwurzelt und davongetragen. Die Stroh- und Holzh�tten des ehemaligen Dorfes dr�ckte der Wind platt, und ihr Holz und Stroh wirbelte schlie�lich hoch. Die seit Beginn des Krieges erbauten Steinh�user rissen auseinander, und ihr M�rtel zerbr�ckelte wie feuchter Sand.

Alles geschah so schnell � und Sonja und Ban-Itos wurden von ihren panikerf�llten Pferden gehoben und nahmen verzweifelt einander bei den H�nden, um beisammenzubleiben, und noch w�hrend sie �ber den Boden schlitterten und versuchten, sich irgendwo festzuhalten, war es auch schon vor�ber.

Ein Krachen und Schmerzenslaute von durch die Luft gewirbelten und pl�tzlich herabst�rzenden Gesch�pfen waren kurz zu h�ren, dann herrschte gespenstische Stille.

Auf dem Bauch liegend, st�tzte Sonja sich auf die H�nde. Sie schaute nach Ban-Itos, dann zu der Mauer. Stellenweise wies sie nur Risse auf, anderswo neigte sie sich nach innen, und wo die offenen Wiesen dem Wind keinen Widerstand geboten hatten, war sie flachgewalzt. Sonja wurde nun erst bewusst, dass sie und Ban-Itos wie Staubk�rner fast �ber den ganzen Platz geschleift worden waren. Des Zauberers einfaches Gewand hing nur noch in Fetzen von ihm, und ihre eigenen Gliedma�en waren aufgesch�rft und brannten von der Reibung.

�berall lagen Leichen herum � von Bo-ugans Leuten, die am Morgen des Aufbruchs von Sonjas Armee noch gelebt hatten. Nicht einer war �brig geblieben, Sonja und Ban-Itos zu ihrem Sieg zu begl�ckw�nschen � wenn man es �berhaupt Sieg nennen konnte! Ihre Leichen lagen wirr zwischen Tierkadavern, �sten, Steintr�mmern und zerbrochenem Hausrat. Alles war wie mit einem Riesenbesen an den inneren Rand des Dorfplatzes gefegt worden.

Da lenkte ein Gl�hen am Himmel Sonjas Aufmerksamkeit auf sich.

�Ban-Itos ��

Auch er blickte hoch und sah es.

Der Feuerpfeiler, die Lichts�ule, der Stern, erreichte soeben den d�mmernden Wolkenhimmel � und verschwand in ihm auf den Weg zu den Sternen jenseits der Erde. Alles, was noch von ihm zeugte, war eine d�nne Flammenzunge, die geradewegs von einem rauchenden Tr�mmerhaufen aufstieg, der der Tempel der Roten Sonne gewesen war.

Aus dieser Entfernung konnten Sonja und Ban-Itos nicht viel mehr als das schattenhafte Wirbeln sich herabsenkenden Staubes sehen und erkennen, dass die Vorderseite des Berges wie eine offene Wunde klaffte. Was zuvor von ihm verborgen gewesen war, war durch die Explosion abgetrennt worden und auf die zusammenbrechende Zikkurat und in den H�llenschlund gest�rzt.

Ersch�pft, wund und blutig von zahllosen kleinen Verletzungen, bem�hte sich Sonja, auf die F��e zu kommen. Auch Ban-Itos stand auf. In der Dorfmitte standen noch ein paar Steinh�user, da sie vor dem Schlimmsten durch andere H�user gesch�tzt gewesen waren. Sie waren nun das Ziel der beiden �berlebenden. Ihr Gang glich fast dem eines Untoten, als Sonja sich darauf zuschleppte, und Ban-Itos folgte ihr nicht weniger schwerf�llig. Im grauen D�mmerlicht des schwindenden Tages fand jeder ein Bett in einem der H�user. F�r den Augenblick hatten sie beide keinen anderen Wunsch, als zu schlafen und zu vergessen.

Sonja schl�pfte aus Kettenhemd und Lederwams. Nackt kroch sie unter die d�nne Decke auf dem schmucklosen Bett und schlief sofort tief und traumlos. W�re die H�lle in dieser Nacht ausgebrochen und h�tten ihre Legionen von Ungeheuern die Welt verschlungen, es h�tte Sonja nicht geweckt.

Aber hatte sie nicht bereits erlebt, wie die H�lle losgebrochen war?