Wojownicze istoty rasy Yuuzhan Vong zaatakowa�y spoza granicy galaktyki bez �adnego ostrze�enia. By�y bezwzgl�dne, podst�pne�i zdra�dzieckie. Mia�y do dyspozycji wytwory dziwacznej organicznej techni�ki, kt�re dor�wnywa�y systemom uzbrojenia obro�c�w, a niejednokrotnie okazywa�y si� skuteczniejsze ni� wszystko, co mog�a im przeciwstawi� Nowa Republika�i jej sojusznicy. Naje�d�com nie mogli sprosta� nawet kierowani przez Luke�a Skywalkera rycerze Jedi. Nie mogli skorzysta�z broni stanowi�cej�o ich sile, poniewa� dziwnym trafem Yuuzhanie oka�zali si� zupe�nie niewra�liwi na dzia�anie Mocy.

Pierwszy atak zaskoczy� Now� Republik� zaj�t� t�umieniem rozru�ch�w, kt�re wzniecali agenci yuuzha�skiego szpiega Noma Anora. Ko�rzystaj�c�z tego, �e dow�dcy wojsk Nowej Republiki zajmowali si� innymi sprawami, naje�d�cy zniszczyli kilka planet�i zabili wiele milio�n�w istot�� a w�r�d nich Wookiego Chewbacc�, najlepszego przyjaciela�i wieloletniego partnera Hana Solo.

Podejmuj�c odwa�n� pr�b� zawarcia pokoju�z nieprzyjaci�mi, se�nator Elegos A�Kla straci� �ycie. Zamordowa� go dow�dca yuuzha�skich wojownik�w, Shedao Shai, kt�ry p�niej przekaza� cia�o senatora bli�skiemu przyjacielowi Elegosa, rycerzowi Jedi Corranowi Hornowi. Horn wyzwa� Yuuzhanina na pojedynek, kt�rego stawk� mia� by� los planety Ithor. Rycerz Jedi pokona� Shaia, ale mimo to istoty rasy Yuuzhan Vong zdoby�y�i spustoszy�y planet�. Stanowi�o to dotkliw� strat� dla Nowej Republiki�i osobist� pora�k� Corrana Horna, kt�ry przyj�� na siebie ca�� win�.

Ka�da nast�pna pora�ka by�a powa�nym ciosem dla Nowej Republi�ki. Wkr�tce te� dosz�o do roz�amu w samym zakonie Jedi. Kieruj�cy po�czynaniami rycerzy Luke Skywalker zmaga� si�z problemem osobistym: jego ukochana �ona Mara cierpia�a na tajemnicz��i prawdopodobnie �mierteln� chorob�, kt�ra�z wolna podkopywa�a jej si�y. Niekt�rzy za�rzucali mistrzowi Skywalkerowi bezczynno��i przesadn� ostro�no��.

Nie mog�c si�z tym pogodzi�, grupa rycerzy pod wodz� Kypa Durrona od��czy�a si�i postanowi�a czynnie si� przeciwstawi� agresji Yuuzhan. Zamierza�a wykorzysta� w tym celu wszystkie mo�liwe �rodki�i sposoby. Jednym�z nich mia�a by� brutalna si�a, co jednak mog�o za�wie�� rycerzy Kypa jedynie na ciemn� stron� Mocy. R�nice zda� w spra�wach etycznych sk��ci�y braci Solo, Jacena�i Anakina. Ich siostra Jaina zosta�a jednym�z pilot�w s�ynnej Eskadry �obuz�w�i po�wi�ci�a ca�� energi� walce�z Yuuzhanami.

Han Solo obwinia� si�o to, �e nie potrafi� ocali� Chewbaccy, ale nie szuka� ukojenia na �onie rodziny. Usi�uj�c odkupi� swoj� win�, przyst��pi� do dzia�ania���i wpad� na trop uknutego przez istoty rasy Yuuzhan Vong spisku wymierzonego przeciwko rycerzom Jedi. Wr�ci��z lekar�stwem, kt�re mog�o wyleczy� Mar� Jad� Skywalker�z choroby. Jednak nawet to zwyci�stwo nie mog�o pocieszy� go po stracie najwierniejsze�go przyjaciela�� ani pom�c w jego ma��e�skich k�opotach.

Trudne chwile prze�ywa�a tak�e Leia. Zlekcewa�y�a wizj� przysz�o��ci�i czu�a wyrzuty sumienia, �e podczas bitwy�o Fondor skaza�a gwiezdn� flot� Hapan na zag�ad�. Zaci�ta bitwa�o orbitalne stocznie dobieg�a nie�spodziewanego ko�ca, kiedy u�yto broni�o niekontrolowanej niszczy�cielskiej sile. Okaza� si� ni� gwiazdogrom stacji Centerpoint, uzbrojony przez m�odszego syna Leii, Anakina.

Starszy syn Leii, Jacen Solo, r�wnie� mia� wizj�. Zobaczy� w niej, jak galaktyka ze�lizguje si� w obj�cia ciemno�ci. Obawiaj�c si�, �e m�g��by zak��ci� chwiejn� r�wnowag�, m�ody Jedi na pewien czas ca�kowi�cie wyrzek� si� w�adania Moc�. Zmieni� zdanie dopiero w�wczas, kiedy �miertelne niebezpiecze�stwo zagrozi�o jego matce.

By uratowa� jej �ycie, musia� stan�� do walki�z samym mistrzem wojennym Yuuzhan Tsavongiem Lahem. Pokona� go, ale nie zabi�. ��d�ny zemsty Yuuzhanin obieca� tymczasowe zawieszenie broni�� pod wa�runkiem, �e dostanie w swoje r�ce wszystkich Jedi, a zw�aszcza Jacena Solo.

Rycerze Jedi poczuli si� nagle osaczeni. Kiedy niebezpiecze�stwo zagrozi�o szkol�cym si� w Akademii Jedi na Yavinie Cztery m�odym uczniom, na pomoc pospieszy� Anakin Solo. Ukrywaj�c si� po�r�d przed�stawicieli najni�szych kast�i wyrzutk�w spo�ecze�stwa Yuuzhan, uwol�ni� swoj� przyjaci�k� Tahiri Yeil�. Okrzykni�to go bohaterem, nie zdo�a� jednak zapobiec zniszczeniu �wi�tyni Jedi.

W�adze Nowej Republiki uznaj� Luke�a�i Mar� Jad� Skywalker�w za zdrajc�w. W obawie, czy nawr�t tajemniczej choroby nie zak��ci prze�biegu ci��y jego �ony, Luke postanawia odzyska� w�adz� nad rycerzami Jedi. Korzystaj�c�z poparcia Jainy Solo, Kyp Durron namawia Luke�a�i wojskowych, aby powierzyli mu dow�dztwo wyprawy, kt�rej celem ma by� zniszczenie superbroni Yuuzhan Vong�w. Wyprawa Kypa ko�czy si� powodzeniem, Jaina jednak dowiaduje si� poniewczasie, �e znisz�czony obiekt nie by� superbroni�, ale hodowanym �wiatostatkiem � wype�nionym cywilami�i przeznaczonym dla yuuzha�skich dzieci. Wszystko wskazuje, �e galaktyka ponownie zaczyna ze�lizgiwa� si� w obj�cia ciemno�ci. Jedynym jasnym punktem s� narodziny syna Luke�a�i Mary, Bena Skywalkera.

Zniszczenie nowego �wiatostatku�i fiasko plan�w schwytania ryce�rzy Jedi powoduj�, �e Yuuzhan Vongowie og�aszaj� koniec zawieszenia broni. Przyst�puj� do szturmu na J�dro galaktyki�i pr� naprz�d, podbija�j�c kolejne �wiaty. Wygl�da na to, �e galaktyk� mog� uchroni� od zag�a�dy tylko rycerze Jedi. K�opot w tym, �e galaktyka nie chce mie�z nimi nic wsp�lnego�

W przestworzach unosi�a si� ciemna drzazga odleg�ego liniowca. Zako�czona cienk� b��kitn� ig�� strumienia jon�w, przesuwa�a si� po�woli na tle olbrzymiej jaskrawopomara�czowej tarczy s�o�ca. Podobnie jak milionom takich samych s�o�c w rejonie J�dra galaktyki, temu te� nie towarzyszy�y planety zasiedlone przez cywilizowane czy cho�by tyl�ko p�inteligentne istoty. Zapewne nie zas�ugiwa�o na nazw� inn� ni� numer, nadany dawno, jeszcze w czasach w�adzy Imperium. Jaina Solo u�wiadomi�a sobie ogrom niezamieszkanych przestworzy�i wielk� licz�b� nietkni�tych planet. Mog�aby s�dzi�, �e w tej sytuacji wojny po pro�stu nie maj� sensu; �e miejsca wystarczy dla wszystkich, kt�rzy go szukaj�. Wiedzia�a jednak, �e komfortowe warunki �ycia zawsze �atwiej osi�gn��, kradn�c�i zabijaj�c, ni� ci�ko pracuj�c. Jak wielokrotnie przy�pomina�a jej matka, pok�j �atwiej zburzy�, ni� utrzyma�. Mo�e w�a�nie dlatego Yuuzhan Vongowie zaatakowali galaktyk�, kt�ra mog�a powita� ich�z otwartymi ramionami. Pope�nili b��d,�z kt�rego dot�d nie zdali sobie sprawy. Jaina wiedzia�a jednak, �e pewnego dnia� pewnego dnia t� pomy�k� u�wiadomi� im rycerze Jedi.

Astromechaniczny robot R2-D2, do��czony do gniazda terminalu pok�adowego systemu komputerowego w rufowej cz�ci pok�adu lotni�czego �Cienia Jade�, nagle pytaj�co za�wiergota�.

��Nie od��czaj si�, Artoo�� odpar�a Jaina, nawet nie odwracaj�c g�owy w jego stron�.�� Wci�� jeszcze nie dostali�my tego sygna�u, a Mara musi odpocz��.

Ma�y robot przeci�g�ym gwizdem oznajmi�, �e ma inne zdanie. Jaina spojrza�a na ekran monitora�i unios�a r�ce w ge�cie rezygnacji.

��Niech b�dzie�� mrukn�a.�� Je�eli tak ci powiedzia�a, mo�esz j� obudzi�. R2-D2 wyci�gn�� manipulator�z gniazda�i cicho brz�cz�c, skierowa� si� do kabiny pasa�erskiej. Jaina zosta�a sama na pok�adzie lotniczym �Cienia Jade�. Statek kr��y� po parkingowej orbicie�z wy��czonymi wszyst�kimi systemami�i unieruchomion� jednostk� nap�du jonowego, podobny bardziej do pancernej skorupy ni� siedemdziesi�ciotonowej gwiezdnej jednostki. Wygodny fotel pilota, uko�nie �ci�ty he�m�i zapewniaj�ca pano�ramiczny widok kopu�a kabiny dawa�y Jainie z�udzenie, �e unosi si� nie�ruchomo w pustce przestworzy. System czujnik�w �ledz�cych po�o�enie siatk�wek oczu wy�wietla� nieustannie aktualizowane hologramy w miej�scu tu� pod p�aszczyzn� wzroku. Systemy ��czno�ci�i nap�du mo�na by�o uruchamia� prze��cznikami na d�wigni przepustnicy. W podobnie prosty spos�b dawa�o si� obs�ugiwa� wbudowane w r�koje�� dr��ka prze��cz�niki czujnik�w, system�w uzbrojenia�i generator�w ochronnych p�l si��owych. Je�eli stanowisko na pok�adzie lotniskowym obs�ugiwa� astromechaniczny robot, nawet systemy podtrzymywania �ycia mo�na by�o w��cza�i wy��cza� g�osem. By� to przyk�ad idealnej sterowni. Jama po�stanowi�a, �e kiedy nadarzy si� okazja, by zdoby� w�asny statek, skopiu�je wszystkie rozwi�zania w najdrobniejszych szczeg�ach. Najbardziej si� jej podoba�o, �e pilot siedzia� sam, w przedniej, najni�szej cz�ci sterowni, a drugi pilot�i nawigator w fotelach ustawionych obok siebie, ale nieco wy�ej, bezpo�rednio za plecami pilota.

Jej zachwyty nad sterowni� przerwa�o nagle uczucie g��bokiego nie�pokoju. Jaina poczu�a dziwne zak��cenie Mocy, kt�re wkr�tce przero�dzi�o si� w przedziwne wra�enie czego� szalonego. Otworzy�a si� na przep�yw Mocy, a wtedy wyczu�a straszliwe pragnienie�i niepohamowa�ny g��d, mo�e nie ca�kiem z�y, ale mroczny, dziki�i drapie�ny���i na tyle brutalny, �e zach�ysn�a si�i natychmiast zmniejszy�a wra�liwo�� umy�s�u na oddzia�ywanie Mocy.

Poczu�a, �e po czole sp�ywa jej kropla zimnego potu. W��czy�a interkom�i wezwa�a Mar�. Czekaj�c na ni�, sprawdzi�a wskazania senso�r�w. Nie zauwa�y�a niczego niezwyk�ego, ale�z do�wiadczenia wiedzia�a, �e nie powinna zbytnio ufa� wskazaniom przyrz�d�w. To w�a�nie dzi�ki nim �Cie� znajdowa� si� na orbicie okr��aj�cej planet� najbli�sz� po�mara�czowego s�o�ca�� otoczon� rojem kamieni, g�az�w�i od�amk�w ska� kul� magmy, unosz�c� si� w odleg�o�ci troch� wi�kszej ni� dwa�dzie�cia milion�w kilometr�w od gwiazdy. Gdyby R2-D2 nie dokony�wa� nieustannych poprawek, na ekranie monitora widzia�aby tylko skutki oddzia�ywania promieniowania elektromagnetycznego.

Nagie zauwa�y�a na owiewce kabiny odbicie czego�, co poruszy�o si� za plecami. Spojrza�a na aktywacyjn� siatk� umieszczon� w przedniej cz�ci sterowni. Niewielki fragment pleksistopu zmatowia��i przemieni� si� w lustro. Zobaczy�a w nim wiotk� sylwetk� wchodz�cej na pok�ad lotniczy Mary Jade Skywalker. Sp�ywaj�ce na ramiona z�ocistorude w�osy, pogniecione teraz�i spl�tane, dowodzi�y, �e Mara jeszcze przed chwil� le�a�a albo spa�a. Z jej twarzy znikn�a ziemista blado��, a zie�lone oczy nie by�y ju� podkr��one ani zapadni�te. Jaina wsta�a. Czuj�c si� troch� jak dziecko przy�apane na podkradaniu s�odyczy, zwolni�a fotel pilota.

Mara zach�ci�a j� gestem, aby zn�w usiad�a.

��Sied��� oznajmi�a.�� Masz do tego prawo.

Opad�a na stoj�cy�z ty�u fotel nawigatora. W powietrzu wyczuwa�o si� delikatn� wo� talku�i sterylizuj�cego roztworu, kt�ry towarzyszy� Marze chyba zawsze, chocia� jej nowo narodzone dziecko dzieli�a od matki odleg�o�� wielu tysi�cy lat �wietlnych. Kobieta unios�a g�ow�i kiw�n�a w kierunku odleg�ego liniowca.

��To nasze dwie pasa�erki?�� zapyta�a.

��Transponder podaje, �e to ��cigacz Mg�awic��� odpar�a Jaina. Do sterowni wtoczy� si� Artoo-Deetoo. W��czy� manipulator do gniazda po�k�adowego systemu komputerowego�i kr�tkim pikni�ciem potwierdzi� to�samo�� pasa�erskiego liniowca.�� Nadal jednak nie mamy zgody, a chwil� wcze�niej poczu�am� hmm, dziwne zak��cenie Mocy.

Mara kiwn�a g�ow�.

��Te� je wyczuwam�� powiedzia�a.�� Ale to chyba �adna�z naszych pasa�erek. Odbiera�abym to inaczej.

��Nie podoba mi si� to, co czujꠗ westchn�a Jaina. Tysi�cmetrowej d�ugo�ci korelia�ski liniowiec, korzystaj�c�z wyspecjalizowanej jednostki nap�du pod�wietlnego typu Hoersch-Kessel, zdo�a� do tej pory przelecie� mniej wi�cej po�ow� odleg�o�ci dziel�cej go od skraju pomara�czowej tarczy. Mia� teraz d�ugo�� palca Jainy, a ci�gn�ca si� za nim b��kitna smu�ga by�a przynajmniej trzykrotnie d�u�sza.�� Wci�� jeszcze nie wys�ali tego sygna�u. Mo�e powinny�my odczeka� jeszcze jedno okr��enie, a kiedy skryjemy si� za tarcz� planety, w��czymy nap�d jonowy.

Mara pokr�ci�a g�ow�.

��Luke ma racj� co do tych dw�ch�� powiedzia�a.�� Ilekro� w��cz� �wietlne miecze, gin� niewinni ludzie. Lepiej zabierzmy je stamt�d, do�p�ki jeszcze mo�emy.�� Prze�o�y�a przez rami� pas ochronnej sieci�i�z g�o��nym trzaskiem zapi�a klamr�.�� Jednak musimy by� gotowe�� doda�a.�� W��cz silniki.

��Ja?�� zdziwi�a si� Jaina. Wprawdzie zdarzy�o jej si� kiedy� piloto�wa� �Cie�, ale gdy tu lecieli, wszystkie manewry wykonywa�a jej ciotka.

Albo chcia�a skorzysta�z pierwszej prawdziwej okazji pilotowania uko�chanego statku, odk�d urodzi�a Bena, albo wyruszaj�c na pierwsz� wy�praw� od czasu porodu, po prostu pragn�a zaj�� my�li czym� innym.�� To tw�j statek.

��I tak musz� si� jeszcze troch� przespa栗 rzek�a Mara.�� Nie do�wiesz si�, jaki to luksus, dop�ki sama nie urodzisz dziecka.�� Po chwili doda�a surowo:�� Tylko nie uwa�aj tego za sugesti�.

��Masz racj�!�� Jaina roze�mia�a si�, ale jakby troch�z przymu�sem. Mia�a ju� wprawdzie dziewi�tna�cie lat�i nieraz umawia�a si� na randki, ale bior�c udzia� w wojnie, nie mia�a czasu na nic powa�nego. Nawet teraz korzysta�a tylko�z kr�tkiego urlopu, jakiego udzieli� jej dow�dca Eskadry �obuz�w do czasu, a� senatorowie Nowej Republi�ki przestan� �ywi� niech�� do rycerzy Jedi.�� Pomy�la�by kto, �e mam mn�stwo czasu.

Wyci�gn�a r�k�, aby w��czy� zasilanie silnik�w jonowych, ale cofn�a j�, kiedy R2-D2 ostrzegawczo zagwizda�. Umieszczony nad jej g�ow� holograficzny ekran ukaza� osza�amiaj�c� mozaik� barw�i kszta�t�w,�z kt�rej po chwili wy�oni� si� lec�cy ku nim niewielki gwiezdny statek w kszta�cie rury. Pojawi� si� znacznie ni�ej ni� poma�ra�czowa tarcza s�o�ca.

��To wyja�nia, dlaczego dot�d si� nie odezwali�� zauwa�y�a Mara. Stanowisko nawigatora nie mia�o co prawda umieszczonego nad g�ow� wy�wietlacza hologram�w, ale wyposa�ono je w kompletny zestaw kon�wencjonalnych ekran�w.�� Damy rad� go pokona�, Artoo?�� zapyta�a.

Na obu ekranach pojawi�y si� napisy, rzeczowo informuj�ce, �e wy�wietlany wizerunek nie jest przedstawiony we w�a�ciwej skali. Chwil� potem ukaza�y si� dane na temat prawdziwych rozmiar�w, pr�dko�ci�i prawdopodobnego materia�u kad�uba. Jaina cicho gwizdn�a�i zerkn�a przez przyciemnion� owiewk� kabiny na podobn� do przecinka sylwet�k� mniejszego statku, kt�ry od��czy� si� od rury�i skierowa� w stron� rufy ��cigacza Mg�awic�.

��Wygl�da jak odpowiednik fregaty�� mrukn�a.�� Co robimy?�� zapyta�a, odwracaj�c si� do Mary.

��Jedyn� rzecz, jak� mo�emy�� odpar�a kobieta. W jej g�osie wy�czuwa�o si� ostro�no��, kt�rej Jaina nigdy nie s�ysza�a, dop�ki jej ciotka nie urodzi�a Bena.�� Wy��czymy wszystkie podsystemy�i zaczekamy.

W osobistej kabinie dow�dcy ��cigacza Mg�awic� kapitana Polluksa dwie siostry Rar sta�y obok siebie przed ekranem wideokonsolety.

Nie kryj�c dr�enia d�ugich g�owoogon�w, zwanych lekku, przygl�da�y si�, jak spora bry�a korala yorik od��cza si� od fregaty�i kieruje ku ich liniowcowi. Mia�a nieregularny kszta�t, a jej chropowat� powierzchni� szpeci�y mniejsze�i wi�ksze dzioby. Przypomina�a raczej wyeksploato�wan� asteroid� ni� gwiezdny statek ekipy aborda�owej. Wykrywaj�ce ciep�o cia� �ywych istot czujniki informowa�y jednak, �e na pok�adzie znajduje si� przynajmniej stu wojownik�w. Znajdowa�o si� tam tak�e inne stworzenie, wi�ksze�i zimniejsze, ale siostry wiedzia�y to nawet bez spogl�dania na wskazania czujnik�w. Pos�u�y�y si� Moc��i wykry�y ten sam g��d�i pragnienie, jakie pojawi�y si�z chwil�, kiedy fregata wy�oni�a si� zza tarczy s�o�ca. Bez wzgl�du na to, czym by�o, zwierz� przystoso�wa�o si� do warunk�w �ycia w tej galaktyce�o wiele lepiej, ni� kiedykol�wiek zdo�aj� jego w�a�ciciele.

Alema wyizolowa�a stworzenie spo�r�d towarzysz�cych mu wojow�nik�w Yuuzhan�i poleci�a komputerowi, aby por�wna� je�z informacjami zarejestrowanymi w bazach danych. Kiedy si� odwr�ci�a, zobaczy�a, �e jej siostra Numa rozk�ada na pryczy kapitana ich przebranie: p�prze��roczyste kostiumy tancerek, szminki�i pudry,�i w�a�ciwie nic wi�cej. Obie sp�dzi�y ostatni rok, kieruj�c ruchem oporu na zaj�tej przez Yuuzhan planecie Nowy Plympton;�z pewno�ci� to ich poszukiwali dow�dcy gru�py aborda�owej. Siostry liczy�y na to, �e ich wrogowie b�d� szukali sa�motnej istoty ludzkiej p�ci �e�skiej, a nie pary twilekia�skich tancerek. Jako przyw�dczynie ruchu oporu dok�ada�y stara�, aby nikt nigdy nie widzia� ich razem ani bez przebrania. Zawsze te� stara�y si� ukrywa� d�ugie lekku w kapturze p�aszcza Jedi.

Kiedy umalowa�y twarze�i zmieni�y obcis�e kombinezony na fa�dziste stroje tancerek, powr�ci�y do wideokonsolety. Zobaczy�y, �e do �luzy wkraczaj� Yuuzhan Vongowie. Wojownicy�o bezw�osych, wypuk�ych �u�kach brwiowych�i sinych workach pod oczami byli�o p� g�owy wy�si�i�o wiele ci�si ni� przeci�tni ludzie. Ich budz�ce groz� twarze przypomi�na�y obci�gni�te sk�r� maski,�z kt�rych stercza�y chrz�stki�i ko�ci. Silnie umi�nione cia�a by�y oszpecone rytualnymi tatua�ami�i zniekszta�cone, co podobno mia�o jaki� zwi�zek�z ich religi�. Wi�kszo�� istot mia�a na sobie pancerze�z �ywych krab�w vonduun�i by�a uzbrojona, jak zwykle, w yuuzha�skie amphistaffy�� d�ugie w�e, kt�re na rozkaz mog�y prze�mienia� si� w maczugi, zako�czone ostrymi brzeszczotami w��cznie, a na�wet gi�tkie bicze wyposa�one w truj�ce k�y. W pewnej chwili siostry uj�rza�y, �e przez kr�g otaczaj�cych kapitana Polluksa stra�nik�w przedar� si� arogancki wojownik�o wyj�tkowo odra�aj�cym wygl�dzie. Yuuzhanin mia� spadziste ramiona�i wstr�tne czarne dziury w miejscu nosa.

��Ma pan jakich� Jeedai na pok�adzie?�� zapyta�.

��Nie�� sk�ama� Pollux bez wahania.�� Czy w�a�nie dlatego kazali��cie mi si� zatrzyma�?

Wojownik zignorowa� pytanie kapitana.

��Lecicie�z Talfaglia czy�z Sakorii?

��Chyba nie s�dzisz, �e odpowiem na to pytanie?�� odpar� Pollux.�� Z tego, co ostatnio s�ysza�em, walczy�z wami ca�a galaktyka.

Odpowied� kapitana spotka�a si�z niech�tnym, ale pe�nym szacun�ku warkni�ciem yuuzha�skiego wojownika.

��Jeste�my tylko za�og� statku stra�niczego, kapitanie. A pan ma na pok�adzie uchod�c�w. Nie musicie si� nas obawia� pod warunkiem, �e powie mi pan natychmiast, czy po�r�d pasa�er�w znajduj� si� jacy� Jeedai.

��Nie mamy ani jednego.�� Pollux patrzy� prosto w oczy Yuuzhanina. Nie zwleka��z odpowiedzi�, a g�os mu nie dr�a�. Nawet kapitanowie cywilnych statk�w wiedzieli, �e Vongowie nie wykazuj� najmniejszej wra�liwo�ci na dzia�anie Mocy.�� Mo�esz sam poszuka�.

Na twarzy wojownika pojawi� si� okrutny u�miech.

��Oczywi�cie, �e to zrobimy, kapitanie�� odpar�.�� Mo�e pan by� pewien.

Odwr�ci� g�ow�i spojrza� w stron� swojego statku. Przechodz�c na yuuzha�ski, warkn��:�� Duwin tur vaxyn.

W rufowej cz�ci yuuzha�skiego statku powsta�a szczelina. Chwil� p�niej zacz�a si� rozszerza�. Obie kraw�dzie korala yorik wybrzuszy��y si� na zewn�trz jak wyd�te wargi. W mrocznym otworze ukaza�a si� para owalnych ��tych �lepi. Pos�uguj�c si� Moc�, Alema wykry�a nasi�laj�ce si� uczucie pragnienia�i g�odu. Kiedy mroczny otw�r osi�gn�� p� metra szeroko�ci,�z wn�trza statku wyskoczy�o czarne jak ebonit stwo�rzenie. Chrobocz�c pazurami, a mo�e szponami, znieruchomia�o na p�y�tach pok�adu.

��Ogniste b�yskawice!�� mrukn�a Numa.

Stworzenie�� znajomo�� j�zyka istot rasy Yuuzhan Vong pozwoli�a Alemie domy�li� si�, �e by� to voxyn�� zacz�o drepta� w miejscu, prze�bieraj�c o�mioma pa��kowatymi �apami. Chocia� przeci�tnemu cz�owie�kowi si�ga�o zaledwie do pasa, mierzy�o ponad cztery metry d�ugo�ci; mia�o sp�aszczony �eb�i pokryte czarnymi �uskami faliste cielsko. �rod�kiem grzbietu bieg�o pasmo cienkich spiczastych czu�k�w, a pr�ny, gi�tki ogon ko�czy� si� haczykowatym szpikulcem. Odra�aj�ce zwierz� okr���y�o kapitana�i czujnych stra�nik�w tylko raz, a potem pocz�apa�o w kie�runku wewn�trznych wr�t �luzy.

Na ekranie wideokonsolety by�o wida�, jak Pollux wbi� spojrzenie w oczy Yuuzhanina.

��Jakim prawem sprowadzili�cie t� t� maszkar� na pok�ad moje�go statku?�� zapyta�.

Wojownik obr�ci� si�i powali� kapitana na pok�ad silnym ciosem pi�ci w g�ow�.

��Nie s�dzi pan chyba, �e odpowiem na to pytanie?�� roze�mia� si� chrapliwie.

Stra�nicy Polluksa nie palili si� do walki�z Yuuzhanami, ale kapitan na wszelki wypadek da� im znak gestem, �eby zachowali spok�j, a sam�z godno�ci� zerwa� si� na r�wne nogi.

Alema zwr�ci�a kierunkow� anten� dotychczas wy��czonej kamery ku ciemnej tarczy planety, obok kt�rej oczekiwa� statek ich wybawczy�. Wybra�a tajny kana� ��czno�ci, u�ywany wy��cznie przez rycerzy Jedi,�i zacz�a przesy�a� ogl�dane obrazy. Domy�la�a si�, �e s�siedztwo po�mara�czowego s�o�ca zak��ci sygna�y, ale odbiorcy mogli je wzmocni�i poprawi�. C�, gdyby ona�i siostra nie zdo�a�y uciec, b�dzie chocia� wiadomo, co si�z nimi sta�o.

Widoczny na ekranie voxyn jeszcze kilka minut kr��y� po komorze �luzy, a potem przeskoczy� przez pr�g w�azu�i znikn�� im�z oczu. Siostry nie widzia�y go, dop�ki Alema nie znalaz�a obrazu�z innej kamery. Zo�baczy�y, �e paskudny stw�r jedzie ruchomym chodnikiem g��wnego ko�rytarza tak beztrosko, jakby nic innego nie robi� ca�e �ycie. Obok niego, pod �cian�, bieg�a gromada wojownik�w Yuuzhan. Nie ufali urz�dze�niom na tyle, aby o�mieli� si� chocia�by postawi� stop� na przesuwaj��cej si� ta�mie. W ko�cu zrezygnowali jednak�z dotrzymywania towarzy�stwa sun�cemu potworowi�i stopniowo zacz�li zostawa� coraz bardziej w tyle. Zaraz rozdzielili si� na mniejsze grupy�i zacz�li przeszukiwa� pomieszczenia na w�asn� r�k�.

Alema namierzy�a czarne zwierz�, tak by kamery pok�adowego sys�temu bezpiecze�stwa mog�y �ledzi� je bez przerwy. Nast�pn� godzin� obie siostry przygl�da�y si�, jak voxyn kr��y po pomieszczeniach g��w�nego pok�adu. Od czasu do czasu potw�r okr��a� zdr�twia�ego ze stra�chu uchod�c� albo przekrzywiaj�c sp�aszczony �eb, przys�uchiwa� si� dobiegaj�cym zewsz�d odg�osom pracuj�cych urz�dze�i mechanizm�w. W ko�cu wskoczy� do basenu niewielkiej fontanny�i zacz�� okr��a� umieszczon� po�rodku rze�b� przedstawiaj�c� kalamaria�skiego je�owca. W pewnej chwili znieruchomia�, naje�y� kolce na grzbiecie, uni�s� �eb�i wlepi� ��te �lepia w sufit. Boj�c si�, �e za chwil� zemdleje, Ale�ma odwr�ci�a si� w stron� kontrolnego pulpitu projektora hologram�w�i nakaza�a wy�wietli� tr�jwymiarowy schemat pomieszcze� ��cigacza Mg�awic�. Wybra�a odpowiedni fragment, powi�kszy�a�i natychmiast za�uwa�y�a, �e osobista kabina kapitana Polluksa znajduje si� bezpo�red�nio nad fontann�, tyle �e dziesi�� poziom�w wy�ej.

��Parszywa sytuacja�� odezwa�a si� Numa. Ko�ce jej g�owoogon�w lekko zadr�a�y.�� Wygl�da na to, �e wie, gdzie jeste�my.

��To niemo�liwe.�� Alema uwolni�a my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wyczu�a ten sam g��d�i pragnienie, co poprzednio; teraz jednak�o wiele silniejsze�i promieniuj�ce prosto�z do�u.�� Chyba �e tak�e pos�u�y� si� Moc�, aby nas odnale��.

Tym razem lekku Numy przebieg�o wyra�ne dr�enie. Twi�lekianka odwr�ci�a g�ow�i spiorunowa�a Alem� gro�nym spojrzeniem.

��Musz� przyzna�, �e masz talent do wymy�lania alarmuj�cych wy�ja�nie�, siostro�� powiedzia�a.

��Mo�e�i alarmuj�cych, ale prawdopodobnych�� odpar�a Alema. Wskaza�a ekran monitora; zobaczy�, �e voxyn wyskoczy��z fontanny�i p�dzi korytarzem w kierunku rury najbli�szej repulsorowej windy,

Numa obserwowa�a ekran jaki� czas, a potem kiwn�a g�ow�.

��Wygl�da na to, �e masz racjꠗ rzek�a w ko�cu.�� Chyba powinny��my zamkn�� si� w sobie.

Po�wi�ci�y kilka chwil na medytacje; a potem zacz�y ws�uchiwa� si� we w�asne my�li�i stopniowo coraz bardziej ogranicza� swoj� obec�no�� w Mocy. Kiedy osi�gn�y stan, �e przesta�y wyczuwa� si� nawza�jem, Alema odwr�ci�a g�ow�i spojrza�a na ekran monitora. Widoczny na nim voxyn w�a�nie stan�� przed drzwiami szybu windy. Wyci�gn�� przedni� �ap�i przycisn�� odpowiedni guzik, a kiedy drzwi si� otworzy��y, wepchn�� przedni� cz�� tu�owia do otworu�i pozwoli�, aby repulsorowy pr�d popchn�� jego cielsko w g�r� rury. Alema oceni�a, �e zwierz� wyskoczy na pok�adzie oficerskim, w odleg�o�ci niespe�na stu metr�w od kabiny kapitana. Pomy�la�a, �e nie odnajdzie jej bez b��dzenia, b�dzie musia�o pokona� co najmniej dwie�cie metr�w, a mo�e nawet wi�cej.

��Niedobrze, siostrzyczko�� powiedzia�a.�� Nadal nas wyczuwa.�� Odwr�ci�a si�i si�gn�a po podr�n� torb�, w kt�rej ukry�y kombinezo�ny, p�aszcze Jedi�i �wietlne miecze.�� Zaatakujemy je, kiedy wyskoczy�z szybu windy.

��A co potem?�� zapyta�a Numa.�� Vongowie zorientuj� si�, �e kapi�tan Pollux ich ok�ama�. Nie puszcz� mu tego p�azem.

��I tak si� dowiedz�, kiedy ten potw�r zacznie drapa� do drzwi naszej kabiny�� odpar�a Alema. �a�uj�c, �e nie ma czasu przebra� si�z powrotem w wygodny kombinezon, wyci�gn�a �wietlny miecz�i w���czy�a srebrzyste ostrze.�� A przy okazji, powal� kilku Yuuzhan Vong�w.

��Nie.�� Numa wyci�gn�a r�k�i wy��czy�a �wietlist� kling� broni siostry.�� Nie pozwol� na to. Ju� zapomnia�a�, co sta�o si� na Nowym Plymptonie?

W�ciekli, �e nie mog� pokona� bojownik�w planetarnego ruchu oporu, Yuuzhanie rozpowszechnili na planecie straszliw� zaraz�, kt�ra zniszczy�a wszystko co �ywe. Siostry�i kilka tysi�cy innych obywateli przeczeka�o ten okres na pok�adach mi�dzysystemowych transportow�c�w rudy, a kiedy nieprzyjaciele w ko�cu wynie�li si�z wymar�ej plane�ty, wszyscy ukradkiem wymkn�li si� w przestworza.

��Przecie� to Yuuzhan Vongowie, siostro�� przypomnia�a Alema.�� Czy naprawd� uwa�asz, �e po prostu wybacz� kapitanowi jego k�am�stwo?

��Masz racj�.�� Numa wr�ci�a do konsolety.�� Musimy ich przeko�na�, �e stworzenie si� myli.

Poleci�a wy�wietli� inny hologram. Przedstawia� fregat� Yuuzhan Vong�w, unosz�c� si� p� kilometra od �luzy ��cigacza Mg�awic�. Nie�przyjacielska fregata mia�a zaledwie dwie�cie metr�w d�ugo�ci w po�r�wnaniu�z wielkim liniowcem mog�a wydawa� si� niegro�na, ale widoczne nawet�z tej odleg�o�ci otwory wyrzutni plazmy czy pocisk�w pozwala�y si� domy�la�, �e�z jej strony mo�e im grozi� powa�ne niebez�piecze�stwo.

Alema natychmiast zrozumia�a, co zamierza jej siostra.

��A my, bior�c nogi za pas, skierujemy si� do kapsu�y�� odpar�a.

Umie�ci�a�z powrotem �wietlny miecz w podr�nej torbie�i rzuci�a j� Numie. Ze stolika przymocowanego obok pryczy kapitana chwyci�a komputerowy notes�i poleci�a, aby na ekranie ukazywa�y si� obrazy�z wideokonsolety. Obie siostry wybieg�y�z kabiny Polluksa�i skierowa�y si� na przeciwleg�y koniec pok�adu oficerskiego. Kiedy przystan�y przed drzwiami windy, Alema spojrza�a na miniaturowy ekran notesu�i stwier�dzi�a, �e voxyn znajduje si� zaledwie dwa poziomy pod nimi. Stworze�nie kierowa�o ��te �lepia ku sufitowi, jakby �ledzi�o, dok�d pod��aj�.

��Wie, �e uciekamy�� stwierdzi�a.

��Ale chyba nie radzi sobie najlepiej�z wyczuwaniem odleg�o�ci.�� Jak zawsze, Numa stara�a si� by� optymistk�.�� Dok�d si� wybieramy?

Alema poleci�a wy�wietli� schemat pomieszcze� �r�dokr�cia, gdzie znajdowa�y si� wyrzutnie kapsu� ratunkowych. Wybra�a jedn�, po prze�ciwleg�ej stronie unosz�cej si� w przestworzach fregaty Yuuzhan.

��Masz w swojej grupie kogo�, kto nazywa si� Travot?�� zapyta� oficer.

Numa zauwa�y�a, �e jej siostra wpatruje si� w kobiet�. Ledwo za�uwa�alnie skin�a g�ow�. Zrozumia�a, �e Alema, pos�uguj�c si� Moc�, usi�uje przekona� pani� in�ynier, �eby twierdz�co odpowiedzia�a na pyta�nie Yuuzhanina. Wiedzia�y, �e Yuuzhan Vongowie nie wykazuj� nawet najmniejszej wra�liwo�ci na oddzia�ywanie Mocy, wi�c Numa, nie oba�wiaj�c si� zdemaskowania, uwolni�a my�li�i wyczu�a w pobli�u obecno�� ponad stu os�b, przewa�nie przera�onych, rozgniewanych albo rannych. Nie byli to Yuuzhanie, bo ich nie dawa�o si� wyczu� za po�rednictwem Mocy. Wyczu�a jednak promieniuj�cy od voxyna drapie�ny g��d�i pra�gnienie. Potw�r prawdopodobnie znalaz� szyb innej windy�i zje�d�a� teraz na ich poziom.

Pani in�ynier waha�a si� chwil�, ale w ko�cu powiedzia�a:

��Pracuje�u nas jaki� Travot, ale nie nale�y do mojej ekipy.

Yuuzha�ski podoficer odwr�ci� si�i spojrza� na siostry. Niew�tpli�wie si� zastanawia�, jak je potraktowa�. Alema postanowi�a mu troch� pom�c�i podpowiedzie� pani in�ynier s�owa, kt�re chcia�a us�ysze�. Ju� wielokrotnie ucieka�a si� do tej sztuczki, kiedy obie siostry musia�y ha�rowa� w kopalni ryllu w Kaia�uunie.

��Jego pracownia znajduje si� troch� dalej, prawda?�� zapyta�a.�� W sekcji czterdziestej drugiej?

��Zgadza si�. W sekcji czterdziestej drugiej�� odpar�a machinalnie pani in�ynier.

Alema stan�a obok siostry�i wymownie spojrza�a na �yw� lask�, kt�ra zagradza�a im dalsz� drog�. Podw�adny zerkn�� niepewnie na pod�oficera, a ten spiorunowa� go spojrzeniem�i gestem przepu�ci� ucieki�nierki.

��Dopilnuj, �eby si�z nim zobaczy�y, a potem wr�栗 rozkaza� suro�wo.

Nie chc�c pu�ci� wojownflcaprzodem, siostry prze�lizgn�y si� obok amphistaffa�i ruszy�y dalej. Przedzia�y by�y oddzielone od siebie �ukowa�tymi przegrodami. Dzieli�y korytarz na odcinki�o d�ugo�ci dziesi�ciu me�tr�w; ka�d� przegrod� wyposa�ono w cienkie durastalowe drzwi, kt�re opada�y automatycznie na pierwszy sygna��o spadku ci�nienia pok�adowej atmosfery. Drzwi opuszcza�y si� na ustne polecenie, ale przezorni cz�on�kowie za�ogi nie chcieli ucieka� si� do tej metody, chocia� umo�liwi�oby im to rozdzielenie oddzia��w wojownik�w Yuuzhan przeszukuj�cych po�mieszczenia liniowca. Spiesz�c si�, na ile mog�a, aby nie wzbudzi� podej�rze� towarzysz�cego im Yuuzhanina, Alema uwolni�a my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wyczu�a voxyna. Zwierz� znajdowa�o si� na tym samym pozio�mie co one�i bardzo szybko si� zbli�a�o. Uciekinierki dociera�y w�a�nie do sekcji trzydziestej trzeciej, co oznacza�o, �e od wyrzutni kapsu�y ratunko�wej dzieli je wci�� jeszcze dziewi��dziesi�t metr�w.

��Ale� zmarz�am, siostrzyczko�� odezwa�a si� w pewnej chwili Ale�ma, pocieraj�c obna�one ramiona.�� Czy�i ty odnosisz wra�enie, �e si� och�odzi�o?

��Milcze�!�� warkn�� Yuuzhanin.�� Takie zrz�dzenie to zniewaga dla bog�w!

Alema poczu�a, �e �wierzbi� j� palce, jakby chcia�y si� zacisn�� na r�koje�ci �wietlnego miecza.

Z ty�u,�z cz�ci korytarza, kt�r� niedawno pokona�y, dobieg� cichy chrobot pazur�w. ,

Alema obejrza�a si� przez rami�i zobaczy�a w oddali ciemn�, falu�j�ca plam� biegn�cego zwierz�cia.

��Co to jest?!�� krzykn�a przera�on��z trudem udaj�c, �e nie ma�o tym poj�cia.�� Dlaczego nas �ciga?

Noma tak�e si� obejrza�a, wyda�a przera�ony pisk�i wymachuj�c r�kami, pu�ci�a si� biegiem. Alema tak�e pisn�a�i zacz�a j� goni�. Za�skoczony stra�nik krzykn��, by stan�y, a potem sam pod��y� w ich �la�dy. Kiedy uciekinierki mija�y przegrod� trzydziest� �sm�, goni�cy ich wojownik wyda� zdumiony okrzyk, a kiedy przebiegaj�cy obok voxyn powali� go na p�yty pok�adu, gniewnie warkn�� co� w swojej mowie.

Alema nawet si� nie obejrza�a.

��Zamkn�� drzwi grodzi trzydziestej �smej!�� zawo�a�a.�� Has�o upowa�niaj�ce: mg�awica rubantine!

Us�ysza�a, �e drzwi za jej plecami szcz�kn�y, sykn�y�i�z brz�kiem trzasn�y�o durastalow� p�yt�. Chwil� p�niej zadr�a�y, kiedy uderzy�o w nie rozp�dzone zwierz�. Alema by�a pewna, �e zamkni�cie drzwi zwr�ci uwag� dow�dcy Yuuzhan Vong�w. Wiedzia�a jednak, �e nie mo�e dopu��ci�, aby zwierz� j� pochwyci�o. Mia�a nadziej�, �e potw�r skr�ci� kark, okaza�o si� jednak, �e siostry nie mia�y tyle szcz�cia. Zwierz� otrz�snꭳo si� tylko�i ponownie grzmotn�o �bem w durastalow� p�yt�.

W ko�cu siostry min�y przegrod� czterdziest� drug�. Numa pod�bieg�a do zewn�trznej �ciany�i przy�o�y�a d�o� do czujnika panelu kon�trolnego.

��Uwaga! W�a�nie za��da�a� dost�pu do wyrzutni kapsu�y ratunko�wej.�� Generowany przez komputer damski g�os mia� r�wnie radosne brzmienie, jak wtedy, kiedy informowa�, jakie potrawy wchodz� w sk�ad codziennego jad�ospisu.�� Jeste� pewna, �e si� nie pomyli�a�?

��Jestem�� oznajmi�a Twi�lekianka.

��Je�eli tam wejdziesz, systemy bezpiecze�stwa natychmiast zaalar�muj��

��Przejmuj� kontrol� nad systemami bezpiecze�stwa�� przerwa�a oschle Alema.�� Has�o: Pollux-osiem-jeden-sze��! Start poufny.

��Przej�cie kontroli potwierdzone.

Kiedy broni�ca dost�pu do wyrzutni przes�ona zacz�a si� otwiera�, od strony sekcji trzydziestej �smej dolecia� st�umiony huk. Alema zrozu�mia�a, �e pu�ci� hermetyczny zatrzask drzwi. W pierwszej chwili pomy��la�a, �e to kto��z mostka wyda� rozkaz, ale zaraz us�ysza�a zniekszta�cony g�os pani in�ynier�z induktorni.

Zaledwie drzwi unios�y si� do po�owy wysoko�ci, przez szczelin� przecisn�� si� czarny voxyn. Ostre kolce na grzbiecie zwierz�cia je�y�y si�i dr�a�y, a bia�o zako�czony ogon ko�ysa� si�z boku na bok. Stworze�nie wbi�o ��te �lepia w p�yty pok�adu�i wysun�o d�ugi rozwidlony j�zor, jakby chcia�o poliza� powietrze. Alema znowu poczu�a, �e �wierzbi� j� palce. �a�owa�a bardziej ni� kiedykolwiek, �e nie ma�u boku �wietlne�go miecza.

��Przygotowa� kapsu�� ratunkow��� poleci�a Numa, wpychaj�c sio�str� do zalanego b��kitnym �wiat�em pomieszczenia.�� Pospiesz si�, sio�strzyczko!

Alema odwr�ci�a g�ow�i spojrza�a w wylot dyszy prymitywnego silnika rakietowego. Dysza mog�a mie� zaledwie metr �rednicy, ale to powinno wystarczy�, aby stuosobowa kapsu�a pokona�a odleg�o�� dzie�l�c� j� od najbli�szej zamieszkanej planety.

��Zamkn�� drzwi przegrody czterdziestej drugiej!�� zawo�a�a stoj��ca wci�� jeszcze na korytarzu Numa.�� Has�o upowa�niaj�ce: mg�awica rubantine!

��Has�o upowa�niaj�ce tymczasowo uniewa�nione�� poinformowa� j� s�odki g�os�z komputera.�� Zalecam porozumienie si� w tej sprawie�z kierownikiem personelu in�ynieryjnego�

��Przejmuj� kontrol�!�� przerwa�a mu Numa.�� Rozkazuj� rozbroi� systemy bezpiecze�stwa. Has�o: Pollux�

Kiedy ko�czy�a wypowiada� has�o, Alema prze�lizgn�a si� obok dyszy�i stan�a przed klap� w�azu kapsu�y. Od strony korytarza dolecia� przyprawiaj�cy�o md�o�ci chrz�st�i �oskot, ale nie mog�a czeka�, by zo�baczy�, co si� tam wydarzy�o. Przy�o�y�a d�o� do p�ytki panelu umo�li�wiaj�cego dost�p do kabiny. Klapa si� otworzy�a�i ods�oni�a jasno o�wietlone wn�trze�z dziesi�cioma rz�dami ustawionych blisko obok sie�bie foteli, odpornych na du�e przeci��enia. Kapsu�a nie mia�a sterowni ani iluminatora, a kierowa� ni� samotny android-pilot, siedz�cy dot�d nieruchomo przed pojedynczym panelem kontrolnym. Kiedy wesz�a, pokaza� jej fotel ustawiony najdalej od wej�cia.

��Witam w kapsule ratunkowej czterdziestej drugiej�� powiedzia�.�� Prosz� zaj�� miejsce�i zaczeka� na pozosta�ych pasa�er�w. Nie musisz si�

��Przygotuj si� na zimny start�� przerwa�a mu Alema. �a�owa�a, �e nie mo�e si� zdecydowa� na gor�cy; by� to�o wiele szybszy spos�b od�dalenia si� od burty liniowca, ale tryskaj�cy�z dyszy ogie� na pewno zwr�ci�by uwag� pe�ni�cych s�u�b� na mostku cz�onk�w za�ogi. Co praw�da, nie mia�a wielkiej nadziei, �e umkn� niezauwa�one, ale musia�a spr�bowa�.�� Na m�j rozkaz. Has�o upowa�niaj�ce: Pollux�

��Has�o upowa�niaj�ce zosta�o ju� podane�� oznajmi� rzeczowo android. Odwr�ci� si�i zaj�� rutynowymi przygotowaniami do startu.�� Po wej�ciu do kapsu�y nie trzeba powtarza� has�a umo�liwiaj�cego prze�j�cie kontroli.

Od strony korytarza dolecia� cichy syk�i bulgot. Chwil� potem roz�leg� si� wrzask Numy. Alema wyskoczy�a�z kapsu�y�i zobaczy�a, �e jej siostra, chwiej�c si� na nogach, usi�uje wskoczy� do wyrzutni. Przyci�ska�a d�onie do twarzy, jakby chcia�a j� os�oni�. Najwyra�niej nic nie widzia�a. Pokonuj�c pr�g, potkn�a si�i upad�a tak, �e stopy wystawa�y na korytarz. Jej twarz�i pier� pokrywa� br�zowy skwiercz�cy �luz, a oba lekku, spazmatycznie dr��c, obija�y si� raz po raz�o durastalowe p�yty pok�adu.

Alema nie wyczuwa�a b�lu siostry, cho� s�ysza�a, �e czasami zdarza si� to w�adaj�cemu Moc� rodze�stwu. Mimo to orientowa�a si� a� za dobrze w jej my�lach. Numa obawia�a si�, �e o�lepnie, ale przede wszyst�kim parali�owa�a j� �wiadomo��, �e odkryj� jej to�samo��, przez co stanie si� odpowiedzialna za �mier� wielu nast�pnych niewinnych istot. Alema wyczuwa�a tak�e z�o��i uraz� siostry do samej siebie za to, �e pozwoli�a stworzeniu si� zaskoczy�.

��Siostrzyczko!�� Alema odskoczy�a do Numy�i zobaczy�a voxyna, przyci�ni�tego do p�yt pok�adu przez durastalowe drzwi przegrody czter�dziestej drugiej. Zwierz� stara�o si� za wszelk� cen� przecisn��. Mia�o tu��w sp�aszczony jak nale�nik; Alema stwierdzi�a jednak ze zdziwie�niem, �e potw�r si� porusza. W doln� kraw�d� drzwi wmontowano czuj�niki uniemo�liwiaj�ce opadniecie drzwi�z najwi�ksz� pr�dko�ci�, gdyby kto� znajdowa� si� pod nimi. Sygna�y�z czujnik�w mo�na by�o jednak zignorowa栗 gdyby na przyk�ad musia�o si� zmia�d�y� kogo� pod drzwiami, by ocali� statek.

Kiedy Alema pochyla�a si� nad le��c� siostr�, zwierz� odwr�ci�o sp�aszczony pysk w jej stron�i strzeli�o strug� br�zowawej �liny. Uprze�dzona atakiem na Num�, Alema otworzy�a umys� na przep�yw Mocy�i niemal machinalnie unios�a r�k� na wysoko�� twarzy. Ustawi�a d�o� w taki spos�b, aby odbi� lec�c� ku niej skwiercz�c� strug�i skierowa� j� zpowrotem w stron� przytrza�ni�tej maszkary. Ku jej zdumieniu unie�ruchomiony voxyn b�yskawicznie zamkn�� �lepia�i obr�ci� pysk, aby stru�ga �luzu go nie dosi�g�a.

Alema nie zwr�ci�a na to uwagi. Wyczuwa�a, �e my�li jej siostry s�abn��i staj� si� coraz bardziej pogmatwane. Numa ju� nie krzycza�a, ale j�cza�a. Alema z�apa�a j� pod pachy, ale przy tym ubrudzi�a palce br�zow� �r�c� mazi�. Stara�a si� nie my�le�, co taka �lina mog�a zrobi�z oczami�i�z twarz� Numy.

��Odszukaj o�rodek r�wnowagi, siostro�� poleci�a, wci�gaj�c j� do wyrzutni.�� I otw�rz si� na przep�yw Mocy.

Nagle Numa si� uspokoi�a, a jej my�li niepokoj�co ucich�y. Ju� w na�st�pnej chwili spok�j znikn��, a zast�pi�a go straszliwa pustka. Alema krzykn�a�i chcia�a spojrze� na rann� siostr�, ale w tej samej chwili po�czu�a, �e �luz prze�ar� cia�o jej palc�w�i obna�y� ko�ci. Zrozumia�a, �e nie znajdzie w sobie do�� odwagi, aby popatrze� na Num�.

Wci�gn�a cia�o siostry do kapsu�y ratunkowej, przedtem jednak zerkn�a w kierunku opuszczonych drzwi przegrody. Uwi�ziony pod nimi voxyn le�a� nieruchomo, ale nie przestawa� �ypa� na ni� ��tymi �lepia�mi. Cz�� jego pyska pokrywa�y resztki �r�cej mazi; �uski wci�� jeszcze rozpuszcza�y si�i dymi�y. Chwil� potem pod drzwiami, po obu stronach paszczy stworzenia pojawi�y si� �by kilku amphistaff�w. To zapewne wojownicy Yuuzhan usi�owali podwa�y�i unie�� drzwi, aby potw�r m�g� si� przecisn��.

Jaka� cz�� Alemy, kt�ra nie pogr��y�a si� w �a�obie po �mierci siostry�i wci�� jeszcze uwa�a�a si� za Jedi, u�wiadomi�a sobie, �e oto ga�nie ostatni s�aby promyk nadziei wymkni�cia si� po kryjomu. Yuuzhan Vongowie�z pewno�ci� us�ysz� pomruk zamykaj�cego si� w�azu�i g�u�chy stuk od��czaj�cej si� kapsuty. C�, nie mia�a wyboru. I tak ju� nie mog�a ocali� �ycia kapitana Polluksa. Wiedzia�a, �e nawet gdyby si� podda�a, Yuuzhan Vongowie nie wybacz� mu, i� ich ok�ama�. Mimo to unicestwienie tak wielkiego liniowca jak ��cigacz Mg�awic��z pewno��ci� zajmie im sporo czasu. Alema pomy�la�a, �e je�eli natychmiast wystartuje, dow�dca yuuzha�skiej fregaty, zamiast zaatakowa� pasa�er�ski liniowiec, mo�e pu�ci� si� w po�cig za jej kapsu��. Chyba tylko w tym pok�ada�a nadziej� jedyn� nadziej�.

Odwr�ci�a si�i spojrza�a na otwarty w�az wyrzutni.

��Zamkn�� wyrzutni�

Zobaczy�a, �e pysk voxyna�� bo tylko tyle�z jego cielska widzia�a�� odwraca si� w jej stron�i rozci�ga na szeroko�� p� metra. W tej samej sekundzie jej uszy porazi� og�uszaj�cy wrzask, a w brzuch trafi�a pot꿭na pi�� fali d�wi�kowej. Alema poczu�a si� nagle tak, jakby mia�a ze�mdle�. Nie wypuszczaj�c cia�a martwej siostry, zatoczy�a si� na burt� kapsu�y. Poczu�a, �e�z jej ucha wycieka co� ciep�ego. Unios�a r�k�i do�tkn�a policzka odartym�z cia�a palcem; kiedy j� opu�ci�a, ujrza�a za�krwawione ko�ci.

Usi�owa�a wsta�, ale omal nie zwymiotowa�a. Pozbawiona si�, za�chwia�a si�i opad�a na czworaki. Czu�a, �e kr�ci si� jej w g�owie, a �o���dek wywraca si� na drug� stron�. Przeci�gn�a cia�o Numy przez pr�g kapsu�y.

��Startuj!�� krzykn�a, zach�ystuj�c si� powietrzem.�� Natychmiast! Drzwi kabiny si� zasun�y, �wiat�a �ciemnia�y, ale nic wi�cej si� nie wydarzy�o. W kapsule nadal panowa� spok�j�i cisza. Zaniepokojona ucie�kinierka przecisn�a si� mi�dzy rz�dami odpornych na przeci��enia fo�teli�i spojrza�a przed siebie. Android-pilot chyba co� jej t�umaczy�, mo�e usi�owa� przekaza� zasady prawid�owej procedury startowej. Tak czy owak, nie s�ysza�a ani s�owa.

��Przejmuj� kontrol�!�� wychrypia�a, ale w�asnego g�osu te� nie us�y�sza�a.�� Kod upowa�niaj�cy�

Nie doko�czy�a. Kapsu�a ratunkowa wystrzeli�a�i si�a odrzutu ci�sn�a j� na durastalow� por�cz fotela. Dopiero wtedy przypomnia�a sobie, �e ju� podawa�a kod upowa�niaj�cy j� do przej�cia kontroli nad kapsu��.

Jaina nie zauwa�y�a startu kapsu�y. Zerkaj�c na umieszczony nad g�ow� ekran monitora, stara�a si� ustawi� anten� odbiorcz��Cienia� w taki spos�b, aby mo�liwe najlepiej odbiera� w�skopasmowy sygna� przesy��any�z pok�adu ��cigacza Mg�awic�. Zadanie nie by�oby �atwe tak�e w idealnych warunkach, nawet gdyby gwiezdny liniowiec nie unosi� si� w odleg�o�ci zaledwie dwudziestu milion�w kilometr�w od pomara�czowego s�o�ca. Co wi�cej, pojawienie si� fregaty Yuuzhan uniemo�li�wia�o pos�ugiwanie si� silniczkami manewrowymi, a wi�c szans� powo�dzenia wydawa�y si� znikome.

Kilka minut p�niej Jaina zdo�a�a jednak uchwyci� �r�d�o kierunko�wego sygna�u w krzy� siatki namiemika�i zr�wna�a pr�dko�� obrotow� �Cienia��z pr�dko�ci�,�z jak� ��cigacz Mg�awic� przemieszcza� si� na tle tarczy pomara�czowego s�o�ca.

��Jak teraz?

R2-D2 zareagowa�, przesuwaj�c w g�r� ekranu monitora s�owa odpo�wiedzi.

��Nie, chyba nie mogꠗ odci�a si� Jaina.�� Je�eli odbierasz cokol�wiek, poka� to nam w sterowni.

W pomieszczeniu pojawi�o si� sze�� niewyra�nych dwuwymiaro�wych wideogram�w, starannie umieszczonych jeden obok drugiego na tle pleksistopowej owiewki. Na trzech by�o wida� wojownik�w Yuuzhan Vong�w zachowuj�cych si� jak wojownicy Yuuzhan Vong�w, to znaczy niszcz�cych automaty, wrzucaj�cych elektroniczne urz�dzenia do po�jemnik�w dezintegrator�w�i maltretuj�cych bezbronnych uchod�c�w. Czwarty przedstawia� dziwacznego o�mionogiego gada�� je�eli to by� gad�� przyszpilonego do p�yt pok�adu przez opuszczone drzwi przegro�dy. Stworzenie mia�o �eb paskudnie prze�arty jakim� kwasem, a jedno jego oko wypad�o�z oczodo�u, zapewne w wyniku nag�ej dekompresji. Na pi�tym obrazie by�o wida� pust� wyrzutni� kapsu�y ratunkowej. Uwag� Jainy przyci�gn�� jednak ostatni, sz�sty wideogram.

Ukazywa� mostek ��cigacza Mg�awic��i kapitana Polluksa w towa�rzystwie wszystkich pe�ni�cych tego dnia s�u�b� cz�onk�w za�ogi. Gru�p� otaczali liczni wojownicy Yuuzhan Vong�w. Chocia� Jaina zna�a Polluksa osobi�cie, a obraz by� ca�kiem wyra�ny jak na trudne warunki przesy�ania,�z trudem go rozpozna�a. Twarz kapitana wygl�da�a jak krwa�wi�ca bry�a mi�sa. W pewnej chwili beznosy Yuuzhanin uni�s� amphistaffi�i odci�� ucho dow�dcy ��cigacza�.

��Pytam ostatni raz!�� wykrzykn��.�� Gdzie przyj�� pan na pok�ad tamtych Jeedai.

Jakim� cudem Pollux znalaz� w sobie do�� si�, by si� roze�mia�.

��Jakich Jedi? Yuuzhanin zachichota�.

��Jest pan zabawn� istot�, kapitanie�� odpowiedzia�. Schyli� si�, podni�s� odci�te ucho�i wcisn�� w d�o� m�czyzny. Odwr�ci� si� do pod�w�adnych�i zarz�dzi�:�� Przyst�pi� do zabijania cz�onk�w za�ogi!

Czuj�c, �e za chwil� zemdleje, Jaina odwr�ci�a si� do Mary.

��Mo�emy im jako� pom�c?�� zapyta�a.

Mara nie oderwa�a spojrzenia od ekranu monitora nawigacyjnego komputera.

��Kapitanowi�i za�odze chyba ju� nic�i nikt nie pomo�e�� rzek�a.�� Sp�jrz jednak na to.

Wystuka�a na klawiaturze polecenie�i w sterowni pojawi�a si� z�oci�sta nitka trajektorii lotu. Zaczyna�a si� przy burcie ��cigacza Mg�awic�, mija�a w pewnej odleg�o�ci dzi�b �Cienia�, a potem zakrzywia�a si�i kie�rowa�a w stron� tarczy planety.

��Kapsu�a ratunkowa?�� zapyta�a Jaina, nie wierz�c w�asnym oczom. Odwr�ci�a si�i zn�w spojrza�a na liniowiec. Ze zdumieniem stwierdzi��a, �e yuuzha�ska fregata wci�� jeszcze unosi si� nieruchomo nieopodal w�azu �luzy ��cigacza Mg�awic�.�� Narazi�y na niebezpiecze�stwo ty�si�ce uchod�c�w, a p�niej wymkn�y si� w kapsule? I to maj� by� Jedi?

��Paskudnie to wygl�da, prawda?�� Mara zaj�a si� wpisywaniem parametr�w trajektorii, kt�ra mia�a umo�liwi� przechwycenie kapsu�y.�� �ci�gnijmy je na pok�ad, zanim narobi� jeszcze wi�cej zamieszania.

Usiany masztami anten horyzont, widoczny zaledwie kilometr od transpasta�owej �ciany, ko�czy� si� bezkresn� przepa�ci�, pe�n� kozio��kuj�cych asteroid�i unosz�cych si� nieruchomo ognik�w odleg�ych s�o�c. Od czasu do czasu w przestworzach pojawia�y si� niewielkie b��kitne punkciki, by zaraz zmieni� si� w pod�wietlone prostok�ty ogromnych barek towarowych, powracaj�cych�z odleg�ych fabryk�z �adunkiem durastali na pok�adzie. Raz po raz ciemno�� rozja�nia�y tak�e d�ugie �wie�tliste ogony jonowych smug�z silnik�w za�ogowych frachtowc�w, transportuj�cych towary mi�dzy stu kilkudziesi�cioma orbitalnymi su�chymi dokami. Tu�i �wdzie gigantyczne automaty spawalnicze sypa�y na szkielety montowanych gwiezdnych statk�w fontanny o�lepiaj�cych iskier.

Przylatuj�c tu, Han Solo naliczy� prawie pi��set okr�t�w konstru�owanych w starych stoczniach planety Bilbringi. By�y to przewa�nie eskortowce, korwety�i inne ma�e jednostki, kt�re budowano stosunkowo szybko. Widzia� jednak tak�e szkielety dw�ch gwiezdnych niszczycieli klasy Imperia�. Domy�la� si�, �e budowy ogromnych okr�t�w zapewne nie uda si� zako�czy� przed spodziewanym atakiem Yuuzhan Vong�w na gwiezdne stocznie. Kad�uby co prawda sprawia�y wra�enie prawie uko�czonych, a co najwa�niejsze, zamontowano ju� w nich pot�ne jed�nostki nap�dowe. Wygl�da�o na to, �e m�ody sullusta�ski dow�dca, ge�nera� Muun, dzia�a metodycznie�i zgodnie�z opracowanym planem. Takie post�powanie przewa�nie bardzo si� podoba�o rezyduj�cym na Coruscant dow�dcom armii�i floty Nowej Republiki, ale za to skutecznie wy�czerpywa�o ograniczone zasoby cierpliwo�ci Hana Solo.

�a�uj�c, �e nie mo�e si� pos�u�y� �adn� stosowan� przez rycerzy Jedi technik� relaksacyjn�,�o kt�rych tyle opowiada� mu starszy syn, Jacen, Solo u�o�y� twarz w nieszczery u�miech�i skierowa� spojrzenie na �rodek pokoju. Na kanapie siedzia�a tam jego �ona, pogr��ona w roz�mowie�z genera�em Muunem. Z twarzy Leii bi�a ta sama jasno��, kt�ra urzek�a Hana przed tylu laty. Nigdy nie m�g� zrozumie�, jakim cudem Leia, s�u��c trzydzie�ci lat galaktyce, wci�� jeszcze potrafi wykrzesa�z siebie tyle energii�i zapa�u. Wiedzia� jednak, �e w�a�nie ta cecha jej charakteru sta�a si� dla niego punktem odniesienia�� czym� niezmien�nym, na czym m�g� si� opiera� przez dziesi�ciolecia walk, kl�sk�i �mier�ci. Jej nogi�� co prawda, wyleczone po prze�yciach na Duro, kt�re�o ma�o nie zako�czy�y si� jej �mierci�-wci�� jeszcze niezbyt sprawne nie za�wsze potrafi�y utrzyma� ci�ar cia�a. �wiadomo��, �e�o ma�o nie straci� �ony, �ciska�a serce Hana niczym lodowata obr�cz. Poprzysi�g� sobie, �e ju� nigdy, przenigdy nie zostawi jej samej.

��� W gr� wchodzi �ycie setek tysi�cy istot, panie generale�� upie�ra�a si� Leia.�� Yrayowie to bardzo delikatne istoty. Je�eli nie zapewni�my im ochrony, konw�j�z bezbronnymi uchod�cami stanie si� �atwym �upem Yuuzhan Vong�w.

��A ile innych istot zginie, je�eli Nowa Republika dopu�ci do zaata�kowania Bilbringi, zanim uko�czymy budow� okr�t�w floty?�� zapyta� Muun. Obwis�e, ci�kie fa�dy policzkowe dr�a�y, kiedy m�wi�, ale na przypominaj�cej nieruchom� mask� p�askiej twarzy nie malowa�y si� �adne uczucia.�� �upem Yuuzhan mog� pa�� ca�e planety, a w�wczas �ycie straci wiele milion�w niewinnych obywateli.

��Prosi pana jedynie�o dwadzie�cia okr�t�w�� wtr�ci� si� zniecier�pliwiony Solo.

Genera� skierowa� na niego czarne oczy.

��Prosi�o pi�� kr��ownik�w�i pi�tna�cie korwet, a to jedna czwarta wszystkich jednostek, jakimi dysponuj� obro�cy Bilbringi�� odpar�.�� I to w chwili, kiedy Yuuzhan Vongowie zacz�li niepokoi� nasze najdalej wysuni�te posterunki.

��Zgadzamy si�, �eby zatrzyma� pan �Nieposkromionego�.�� Han spr�bowa� nada� g�osowi przekonuj�ce brzmienie.�� A pozosta�e jed�nostki powr�c� przed up�ywem standardowego tygodnia� najwy�ej dw�ch, panie generale.

��Przykro mi, ale odmawiam.�� Muun pokr�ci� g�ow��i zacz�� wsta�wa�z kanapy.

Ze stoj�cego na biurku Sullustanina osobistego komunikatora wy�doby� si� cichy pisk. Stoj�cy obok kanapy protokolarny android C-3PO uni�s� g�ow�.

���yczy pan sobie, �ebym odebra�?�� zapyta�.

Muun kiwn�� g�ow�.

��Je�eli to nic pilnego, odpowiem za kilka minut.

��Dzi�ki, Threepio�� doda� Han. Wiedzia�, �e ka�da przerwa w roz�mowie zmniejsza szans� otrzymania eskortowc�w. Usiad� na krze�le ustawionym naprzeciwko Sullustanina.�� Chyba pan zapomina,�z kim pan rozmawia, generale�� powiedzia�.

W br�zowych oczach Leii pojawia�y si� alarmuj�ce b�yski.�� Hanie�

��Jeszcze niedawno mog�aby za��da�, �eby przydzieli� pan jej te okr�ty�� ci�gn�� Solo.�� Je�eli ktokolwiek zas�uguje�

��Dobrze wiem, na co zas�uguje ksi�niczka�� przerwa� mu Muun�i�z pewnym wahaniem zn�w usiad� na kanapie.�� Studiuj�c w akademii, zapoznawa�em si�z historycznymi wideogramami�

��Historycznymi wideogramami?�� powt�rzy� Han�i j�kn��.�� Kiedy pana w��czyli? Mniej wi�cej w ubieg�ym roku?�� Uni�s� g�ow�i przez transpastalowe p�yty kopu�y popatrzy� na chmary statk�w roj�cych si� wok� suchych dok�w.�� Musia� pan mie� niez�e wyniki pr�bnych te�st�w, skoro mianowali pana dow�dc� w takim miejscu.

Obwis�e fa�dy policzkowe Sullustanina zadr�a�y�z oburzenia, ale zanim genera� zd��y� odpowiedzie�, jeszcze raz wtr�ci� si� C-3PO.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, ale emisariusz istot rasy Yuuzhan Vong pragnie zobaczy� si�i porozmawia�z ksi�niczk� Lei�.

��Co takiego?!�� wykrzykn�li r�wnocze�nie Han�i Leia.

��Powiedz mu, �e nic�z tego�� dorzuci� Solo.

��Jak mnie tu odnalaz�?�� zapyta�a Leia.

C-3PO zwr�ci� z�ocist� .g�ow� w stron� mikrofonu komunikatora�i wys�a� zakodowane pytanie, kt�re zabrzmia�o jak trwaj�cy milisekun�d� pisk. Odpowied� nadesz�a po chwili.

��Rozmawiaj�c�z oficerem dy�urnym, emisariusz istot rasy Yuuzhan Vong nie zgodzi� si� ujawni� tej informacji�� odpar�.�� Przysi�ga jednak na imi� Yun-Yammki, �e nie zamierza wyrz�dzi� pani �adnej krzywdy. Pragnie tylko porozmawia� na temat losu, jaki mo�e spotka� uchod��c�w.

��Nie�� powt�rzy� stanowczo Han.

Leia spiorunowa�a go spojrzeniem�i odwr�ci�a si� do Threepia.

��Powiedz mu, �e niebawem podam mu warunki�� rzek�a.

��Czy� ty naprawd� oszala�a?�� burkn�� Han. Wiedzia�, �e nigdy nie wygra�z ni� pojedynku na argumenty, ale musia� przynajmniej spr�bo�wa�. W wyniku napa�ci Yuuzhan straci� najlepszego przyjaciela�i nie zamierza� teraz straci� �ony.�� A mo�e ju� zapomnia�a�, do jakiego podst�pu uciek�a si� Elan, kiedy usi�owa�a zabi� ci� za pomoc� bo�tous�w? Ani jak ma�o brakowa�o w zesz�ym roku, �eby� straci�a obie nogi na Duro?

��Nie zapomnia�am�� rzek�a cicho Leia. Odwr�ci�a si� do gospoda�rza.�� Jestem pewna, �e genera� Muun tak�e jest ciekaw, jakim cudem Yuuzhan Vongowie dowiedzieli si�, gdzie mnie szuka�.

Sulkistanin kiwn�� g�ow�.�� To prawda.

��Nie mo�e pan dopu�ci�, �eby jaki� Yuuzhanin wyl�dowa� na Bilbringi!�� upiera� si� Han, u�wiadamiaj�c sobie, �e tylko genera� Muun m�g�by powstrzyma� Lei� przed podj�ciem tak wielkiego ryzyka.�� Zo�baczy nasze okr�ty�

��Wrogowie zauwa�� je tylko w�wczas, gdy im poka�emy.�� Sullustanin nawet nie odwr�ci� g�owy, �eby spojrze� na Hana. Jego obwis�e fa�dy policzkowe unios�y si�; wygl�da�o to tak, jakby na twarzy Muuna ukaza� si� niewyra�ny u�miech.�� W�a�nie na tak� okazj� czekali�my�� doda�, kieruj�c czarne oczy na Lei�.

��A zatem skorzystajmy�z niej.�� Leia odwr�ci�a si� do Threepia.�� Mo�esz przekaza� temu Yuuzhaninowi, �e zagwarantujemy mu bezpie�cze�stwo.

��Pod warunkiem, �e przyleci nieuzbrojony�i bez maski�� doda� po�nuro Han. Domy�la� si�, �e ochroniarze Leii, istoty rasy Noghri, kt�re w tej chwili czeka�y na korytarzu po oba stronach drzwi gabinetu Mu�una, nie uciesz� si�, kiedy to us�ysz�. Podobnie jednak jak on, �adna istota nie mog�aby nawet marzy�o nak�onieniu Leii do zmiany zdania.�� A je�eli kryje si� za tym jaka� podst�pna sztuczka�

��Obieca�, �e b�dzie zachowywa� si� przyzwoicie�� przypomnia� C-3PO.�� Je�eli jednak chce pan zna� moje zdanie, obietnica z�o�ona przez Yuuzhan Vonga jest warta mniej wi�cej tyle samo, ile przysi�ga Jawy.

Genera� Muun wsta�, podszed� do biurka�i wybra� bezpieczny kana� ��czno�ci�z szeFe�l s�u�by bezpiecze�stwa.

��Natychmiast rozpocz�� operacj� �Przerwa �niadaniowa��� rozka�za�.�� I poinformowa� wszystkich, �e to nie �wiczenia.

Han�i obaj ochroniarze Leii sp�dzili nast�pne dwie godziny, prze�kszta�caj�c jeden ze starych pokoj�w przes�ucha�, wykorzystywany jeszcze przez funkcjonariuszy s�u�by bezpiecze�stwa Imperium, w po�mieszczenie, w kt�rym Leia mog�aby rozmawia�z Yuuzhaninem bez obawy�o �ycie. Najwa�niejszym zapewniaj�cym bezpiecze�stwo elemen�tem wyposa�enia mia�a by� rozdzielaj�ca oboje rozm�wc�w gruba transpastalowa p�yta, ale Han pami�ta� tak�e�o zestawach bioczujnik�w �ledz�cych funkcje organizmu Yuuzhanina. Zadba� r�wnie��o zainstalo�wanie urz�dze� utrzymuj�cych zmniejszone ci�nienie powietrza w dru�giej po�owie. Mia�o to uniemo�liwi� rozprzestrzenianie si� toksyn, kt�rymi nieprzyjacielski emisariusz m�g�by pos�u�y� si� jak tajn� bro�ni�. No�i nie zapomnia��o klapie w suficie. Otwarcie jej powodowa�o, �e powietrze�z yuuzha�skiej cz�ci pomieszczenia szybko uchodzi�o na ze�wn�trz.

Genera� Muun tak�e przygotowywa� si� do wizyty Yuuzhanina, r�w�nie starannie, ale dwa razy szybciej. Niemal natychmiast po wydaniu rozkazu rozpocz�cia operacji orbitalne suche doki, jeden po drugim, zacz�y zamiera�i ciemnie�. Gwiezdne stocznie�z ka�d� chwil� sprawia�y wra�enie coraz bardziej zaniedbanych�i opuszczonych. Kiedy w ko�cu nad planetoid� pojawi� si� stateczek yuuzha�skiego wys�annika, funkcjo�nowa�y tylko trzy czy cztery niemal doszcz�tnie wyeksploatowane suche doki. Wok� kad�ub�w konstruowanych tam kilku niegro�nych korwet krz�ta�o si�, usi�uj�c uko�czy� prac�, zaledwie kilkudziesi�ciu pracow�nik�w. Ogromna wi�kszo�� pozosta�ych suchych dok�w sta�a si� po pro�stu niewidoczna w ciemno�ci przestworzy. Tylko kilka, o�wietlonych blaskiem s�siednich gwiazd, ukazywa�o niewielkie jednostki w r�nych stadiach konstrukcji. Nie by�o jednak wida� przy nich ani jednej istoty. Ogromne gwiezdne stocznie sprawia�y wra�enie opuszczonych, zapew�ne w wyniku wydanego wcze�niej rozkazu ewakuacji. Oboj�tne, czy sullusta�ski genera� zas�ugiwa�, czy nie na powierzenie mu dow�dztwa w tak m�odym wieku, Han musia� podziwia� jego m�dro��i rozwag�. S�dz�c po tym, co widzia��z powierzchni planetoidy, m�g�by przysi�c, �e wojownicy Yuuzhan Vong�w nie b�d� si� spieszy�z atakowaniem�i zdobywaniem gwiezdnych stoczni planety Bilbringi.

W ko�cu C-3PO oznajmi� przybycie emisariusza wrog�w�i kwadrans p�niej kilkunastu stra�nik�w wprowadzi�o go�cia do przygotowanego pomieszczenia. Yuuzhanina nie potraktowano�z honorami nale�nymi przy�bywaj�cemu dyplomacie. Skonfiskowany przedmiot, kt�ry wygl�da� jak sztuczne oko, spoczywa� teraz w d�oni oficera s�u�by bezpiecze�stwa, a za�miast w�asnego ubrania, Yuuzhanin mia� na sobie noszony przez cz�on�k�w za��g okr�t�w floty cienki p�aszcz�z kapturem. W d�oni trzyma� g�bczaste stworzenie przypominaj�ce villipa, kt�rym nieprzyjaciele po�s�ugiwali si� do nawi�zywania ��czno�ci na du�� odleg�o��. Ten jednak by� troch� wi�kszy�i wygl�da� jak trz�s�ca si� galareta. Zatrudnieni w stoczni naukowcy prze�wietlili stworzenie, aby ustali�, czy nie kryje �adnej u�y�wanej dotychczas przez Yuuzhan Vong�w �mierciono�nej broni. Potwier�dzili, �e to tylko umo�liwiaj�ce ��czno�� zwierz�, a przynajmniej tw�r organiczny, ale noghria�scy ochroniarze Leii, Adarakh�i Meewalha, nie uwierzyli im na s�owo. Zapowiedzieli, �e te� chc� obejrze� dziwne stwo�rzenie. Ogl�dali je, obw�chiwali, poszturchiwali�i �ciskali tak d�ugo, a� Han przestraszy� si�, �e villip p�knie. Na wszelki wypadek po�o�y� d�o� na w��czniku klapy w suficie. Pomy�la�, �e nie uwierzy w niczyje zapew�nienia, dop�ki kto� nie wyt�umaczy mu, jakim cudem przero�ni�ty pier�wotniak mo�e przesy�a� wiadomo�ci�i obrazy na przeciwleg�y kraniec galaktyki r�wnie skutecznie, jak urz�dzenia HoloNetu.

Kiedy wszystko przygotowano, stra�nicy wepchn�li yuuzha�skiego emisariusza do jego cz�ci pomieszczenia, wyszli�i zamkn�li drzwi na klucz. Obca istota usiad�a na jedynym krze�le przy stole ustawionym mniej wi�cej w po�owie odleg�o�ci mi�dzy drzwiami a przegrod�.

Leia podesz�a do transpastalowej p�yty.

��Nazywam si� Leia Organa Solo�� oznajmi�a.

��Wiem. Ju� kiedy� si� spotkali�my, na Rhommamoolu.�� Chrapli�wy g�os emisariusza mia� wyzywaj�ce, aroganckie brzmienie. Kiedy Yuuzhanin si� odezwa�, Leia zblad�a jak �ciana. Wys�annik po�o�y� g�b�k� na blacie sto�u�i zsun�� kaptur�z g�owy. Ukaza�a si� zdeformowana�i poorana bliznami szpetna twarz, w kt�rej p�on�o tylko jedno oko.�� I na Duro, gdzie nawet jaki� czas wsp�pracowali�my.

��Cree�Ar?�� Leia opu�ci�a praw� r�k�; mia�a wielk� ochot� zaci�sn�� palce na r�koje�ci �wietlnego miecza, kt�ry kilka lat wcze�niej spo�rz�dzi� dla niej Luke Skywalker. Jej poprzedni miecz zosta� zniszczony przez Tsavonga Laha na planecie Duro.�� Nom Anor!

��Masz doskona�� pami��.�� Yuuzhanin obrzuci� rozm�wczyni� pogardliwym, lodowatym spojrzeniem.�� Jak miewa si� tw�j syn Jacen? A twoja szwagierka Mara? Czy nadal tak dobrze jak ostatnio? Prawdo�podobnie wiesz, �e bardzo interesuje mnie jej stan zdrowia.

Han�z przera�eniem u�wiadomi� sobie, �e omal nie przycisn�� w��cz�nika klapy.

��Gadaj tak dalej, cwaniaku�� mrukn�� na tyle g�o�no, aby Yuuzha�nin go us�ysza�. Podczas ataku Yuuzhan na Duro Nom Anor usi�owa� zabi� Mar�i Jain�, a tak�e stara� si� przyczyni� si� do �mierci Leii�i Jacena. Jeszcze wcze�niej zatru� organizm Mary zarodnikami �mierciono��nej choroby, kt�rej przezwyci�anie trwa�o ponad dwa lata.�� Nic nie ucieszy mnie bardziej ni� przygl�danie si�, jak oddychasz w pr�ni.

Z twarzy Noma Anora nie znikn�� fa�szywy u�mieszek.

��Chyba nie wcze�niej, a� us�yszysz, co chc� wam powiedzie�?�� zadrwi�.�� Nie s�dz� zreszt�, �eby Leia Organa Solo k�ama�a, kiedy obie�cywa�a, �e b�d� tu bezpieczny.

��To by�a moja obietnica, nie Hana�� rzek�a�z naciskiem Leia.�� A on ju� nie jest taki cierpliwy jak kiedy�, wi�c uwa�aj. Jak dowiedzia��e� si�, gdzie mnie szuka�?

��Yrayowie zarz�dzili ewakuacj�, wi�c dok�d mog�aby� si� uda�z pro�b��o przydzielenie im eskorty?�� Nom Anor pokaza� na le��ce stworzenie.�� Czy mog�?�� zapyta�.

��Yrayowie ewakuuj� si� ju� od kilku tygodni�� odpar�a Leia, zde�cydowana uzyska� odpowied� na swoje pytanie. Han uzna�, �e Nom Anor�i tak si� nie przyzna, czy na Bilbringi przebyw�j� jego szpiedzy. To jed�nak, co przemilcza�, powinno si� tak�e przyda� genera�owi Muunowi.�� A my przylecieli�my tu zaledwie przed kilkoma godzinami.

��Obserwujemy oczywi�cie wszystko, co dzieje si� wok� Bilbringi.�� odpar� Nom Anor.�� Nic wi�cej nie mam do powiedzenia na ten temat.�� Ju� bez pytania delikatnie pog�aska� stworzenie, aby si� obudzi�o.�� Przebieg naszej rozmowy pragnie pozna� Tsavong Lah.

Villip rozp�aszczy� si� na blacie sto�u, a nad nim pojawi�a si� ��ta�wa po�wiata. Chwil� p�niej przybra�a posta� d�ugiego gwiezdnego statku�o kanciastej rufie�i charakterystycznym mostku w kszta�cie obucha. Leia zrozumia�a, �e widzi ogromny pasa�erski liniowiec wyprodukowany przez Korelia�sk� Korporacj� In�ynieryjn�. Nie zauwa�y�a za ruf� p�o�mienistego strumienia jon�w, a wrota �luzy by�y otwarte, co pozwala�o si� domy�la�, �e statek unosi si� nieruchomo w przestworzach.

��To gwiezdny liniowiec ��cigacz Mg�awic��� oznajmi� Nom Anor.

��Ogl�dacie to, co dzieje si� tam w tej chwili.

Hanowi serce podskoczy�o do gard�a. Z pasa�erkami w�a�nie tego liniowca mia�y si� spotka� Mara�i Jaina. Ich zadanie nie wygl�da�o na specjalnie trudne. Obie Jedi mia�y tylko polecie� do bezpiecznego sek�tora�i przyj�� Twi�lekianki na pok�ad, a potem wr�ci�. Widocznie jed�nak nie wszystko potoczy�o si� zgodnie�z planem. Han pr�bowa� utrzyma� kamienny wyraz twarzy, jak wtedy, kiedy zasiada� do gry w sabaka. Zmusi� si�, �eby nie patrze� na �on�.

��Interesuj�cy obrazek�� rzek�a oboj�tnie Leia. Z pewno�ci� �ywi�a te same obawy, co jej m��, ale w jej g�osie brzmia� sarkazm.�� A zatem, nauczyli�cie si� przesy�a� hologramy. Ciekawe, kiedy w HoloNecie po�jawi� si� wasze pierwsze dramaty.

��Yuuzhanie ju� wiele wiek�w temu nauczyli si� wytwarza� �ywe obrazy�� odci�� si� Nom Anor.�� Pokazuj� ci ten statek, poniewa� mistrz wojenny uwa�a, �e zechcesz zawrze�z nim porozumienie.

Oho, zaczyna si�, pomy�la� Solo. Odsun�� r�k� od w��cznika klapy. Nie ufa� sobie na tyle, by mie� pewno��, �e nie przyci�nie go, kiedy Nom Anor o�wiadczy, i� Yuuzhan Vongowie jednak zdo�ali pochwyci� Jain�.

��Tsavong Lah si� pomyli��� oznajmi�a Leia. Jej g�os brzmia� prze�sadnie sucho�i chyba tylko to dowodzi�o, �e jej sk�ra cierpnie�z przera�enia.�� Wola�abym zawrze� porozumienie�z Hurtami ni��z wami.

��Huttowie nie maj� tego, na czym ci zale�y.�� Nom Anor d�gn�� szponiastym palcem w hologram.�� Na pok�adach tego liniowca przeby�wa dziesi�� tysi�cy uchod�c�w. Tylko od ciebie zale�y, czy prze�yj�.

��Je�eli Tsavong Lah wys�a� ci� tylko w celu pokazania mi tego obrazka, uwa�am nasz� rozmow� za zako�czon���oznajmi�a.

Odwr�ci�a si� plecami do emisariusza�i skierowa�a do drzwi swojej po�owy pomieszczenia. Han ostatkiem si� powstrzyma� si� od przypo�mnienia jej, �e w gr� wchodzi tak�e �ycie ich c�rki. Ugryz� si� jednak w j�zyk�i zachowa� milczenie. Domy�li� si�, �e jego �ona chce poderwa� zaufanie wys�annika nieprzyjaci� do si�y jego w�asnych argument�w.

Dochodzi�a ju� do drzwi, gdy Nom Anor zawo�a�:

��Mo�esz ich uratowa�!

Wsta��z krzes�a�i spojrza� na ni� ponad �wietlistym hologramem li�niowca.

��Powiedz mi tylko, gdzie kryje si� baza waszych Jedi.

Leia zerkn�a na Hana. Pewnie si� zastanawia�a, czy Nom Anor chcia� powiedzie�, �e mog�aby ocali� uchod�c�w, czy te� Jain�i Mar�.

��Mog� powiedzie� ci tylko, �e baza Jedi nie istnieje�� odpar�a po chwili.

Nom Anor westchn�� demonstracyjnie g��boko�i usiad�.

��Ksi�niczko, jeszcze raz dyskredytujesz mnie w oczach Tsavonga Lana�� powiedzia��i spu�ci� g�ow�.�� Doradzi�em mu, a nawet go zapew�ni�em, �e nigdy nie po�wi�cisz tak wielu istot, aby ocali� garstk�. On jednak uwa�a, �e w trosce�o paru Jedi zgodzisz si� po�wi�ci� �ycie wie�lu, bardzo wielu innych istot.

Kiedy m�wi�, �wietlisty hologram przeci�y kule ognistej plazmy. Dotar�y do burty pozbawionego ochronnych p�l liniowca�i wypali�y w durastalowych p�ytach poszycia czarne dziury. Ukaza�y si� k��by ciemnego dymu, a�z otwor�w wystrzeli�y w pr�ni� ledwo widoczne przedmioty. Leia wiedzia�a, �e�z uszkodzonych miejsc uchodzi�o powietrze. Chwil� p�niej ciemno�� przeci�y nast�pne strugi p�on�cej plazmy. Wiele ogni�stych pocisk�w przenikn�o w g��b statku przez otwory wypalone przez poprzedni� salw�. Z pewno�ci�niekt�re dotar�y a� do �r�dokr�cia. Chmu�ry dymu zg�stnia�y�i �ciemnia�y. W mrok przestworzy poszybowa� r�j nowych okruch�w. W nast�pnej sekundzie hologram zadr�a��i zacz�� si� zmienia�. Ukaza�o si� powi�kszenie miejsc, przez kt�re kule plazmy wdar�y si� do �rodka liniowca. Dopiero wtedy Leia stwierdzi�a, �e wysysane na zewn�trz szcz�tki to rozerwane przez nag�� zmian� ci�nienia, bezradnie kozio�kuj�ce w pr�ni trupy pasa�er�w statku.

��Zaiste, m�dro�� Tsavonga Laha jest r�wnie wielka, jak ta galakty�ka.�� Nom Anor przewr�ci� jedynym okiem, jakby uzna�, �e opowiada dobry dowcip. Gestem wskaza� hologram liniowca.�� Tamci gin�, ponie�wa� na pok�adzie podr�owali Jedi. Je�eli Jedi nie chc�, �eby zgin�o wi�cej pasa�er�w, niech poddadz� si� w ci�gu jednego waszego stan�dardowego tygodnia.

��Wi�cej?�� powt�rzy� Solo. By� pewien, �e Nom Anor chce, aby zada� w�a�nie takie pytanie, ale nie potrafi� si� powstrzyma�. Musia�, po prostu musia� si� dowiedzie�, co�z Jain�.�� A konkretnie ilu?

��Wasi zwiadowcy potwierdz�, �e jednostki naszej floty otoczy�y planet� Talfaglio. Obiecuj�, �e w ci�gu nast�pnego tygodnia wszystkie statki�z uchod�cami pozostan� nietkni�te na orbitach. Je�eli Jedi si� pod�dadz�, pozwolimy statkom odlecie�. Je�li nie, wszystkie unicestwimy.�� Nom Anor zerkn�� na d�o� Hana, kt�ra zn�w zbli�y�a si� do w��cznika klapy.�� Taki sam los spotka uchod�c�w, je�eli nie wr�c�.

��Naprawd� si� spodziewasz, �e Jedi si� poddadz�?�� zapyta� Solo. Czu� zbyt wielk� ulg�, �e Nom Anor nie wspomnia� ani s�owem�o tym, co mog�o spotka� Jain� lub Mar�, aby zgrzyta� z�bami na my�l�o losie, jaki chcieli zgotowa� Yuuzhanie dziesi�tkom tysi�cy uchod�c�w. Nie by� pewien, czy powinien przejmowa� si� ich po�o�eniem, ale w tej chwili liczy�o si� tylko, �e Mara�i Jaina s� bezpieczne.�� Zapomnij�o tym, kole�go�� doda�, drapie�nie si� u�miechaj�c.�� R�wnie dobrze mo�emy ju� teraz zacz�� przedstawienie.

Wbi� spojrzenie w Noma Anora�i przysun�� r�k� jeszcze bardziej do w��cznika klapy. Wyszczerzy� z�by, daj�c czas Leii, by go powstrzyma�a. Zauwa�y�, �e Yuuzhanin, szyderczo u�miechni�ty, wpatruje si� w niego jak urzeczony. Nie przesta� si� u�miecha� nawet w�wczas, kiedy palce Hana musn�y powierzchni� w��cznika, pog�adzi�y go, ale nie przycisnꭳy. Leia musi mie� wi�cej czasu na zastanowienie, czy powinna go po�wstrzyma�. Ona jednak si� nie odezwa�a. Han spojrza� na ni��i stwierdzi�, �e �ona patrzy�z nieopisan� w�ciek�o�ci� na yuuzha�skiego wys�annika.

��Na co czekasz?�� zapyta�a.

��Naprawd�?

��W��czaj!�� Leia kiwn�a g�ow�.

Han poczu� si� nieswojo. Przysz�o mu na my�l, �e Nom Anor nie wspomnia��o Jainie ani�o Marze�z innego powodu, kt�ry Leia ju� odgad�a.

Istnia�a mo�liwo��, �e obie Jedi znajdowa�y si� na pok�adzie ��cigacza Mg�awic�, kiedy Yuuzhanie zacz�li go ostrzeliwa�. Pewnie nawet nie wiedzieli, kogo zabijaj�.

Han przycisn�� guzik, a w suficie pojawi�a si� szczelina. Z cz�ci pomieszczenia, w kt�rej siedzia� Nom Anor, zacz�o�z g�o�nym sykiem uchodzi� powietrze.

��Oszaleli�cie?�� Yuuzhanin zerwa� si� na r�wne nogi.�� Zamordu�jecie miliony istot!

Leia podesz�a do m�a, wyci�gn�a r�k�i dotkn�a w��cznika. Szcze�lina w suficie przesta�a si� rozszerza�, ale nie znikn�a.

��To nie my, ale wy ich zamordujecie�� powiedzia�a. Powietrze�z pomieszczenia Yuuzhanina nie przestawa�o ucieka� w pr�ni�. Wizerunek ��cigacza Mg�awic� zamigota��i znikn��. Le��cy na blacie sto�u villip zadr�a��i zwin�� si� w kul�. Nom Anor spojrza� na sufit, a w nast�pnej chwili przeni�s� niedowierzaj�ce spojrzenie na Lei�. Na jego oszpeconej twarzy malowa�o si� zdumienie. Leia zobaczy�a, �e Yuuzhanin przyk�ada d�onie do uszu. Odczeka�a jeszcze chwil� czy dwie, a potem przycisn�a w��cznik. Szpara zacz�a si� zmniejsza�i w ko�cu znikn�a ca�kowicie.

Nom Anor oderwa� d�onie od uszu.

��Wracaj do swojego mistrza wojennego�i powiedz, jak ci� tu po�traktowano�� poradzi�a Leia.�� Powiedz mu, �e Jedi nie bior� na siebie odpowiedzialno�ci za �mier� istot, kt�re zamierza zamordowa�. Powiedz te�, �e je�eli jeszcze raz przy�le kogo��z podobnymi gro�bami, jego emisariusz nie powr�ci.

Nom Anor kiwn�� g�ow��� mo�e nie pokornie, ale te� mniej aro�gancko ni� poprzednio.

��Powiem mu, ale to niczego nie zmieni.�� Odwr�ci� si�, podszed� do drzwi�i chwil� czeka�, a� kto� zechce je otworzy�.�� Mistrz wojenny uwa�a, �e jego plan si� powiedzie�� oznajmi� w ko�cu.�� A jeszcze ni�gdy si� nie pomyli�.

Luke Skywalker wiedzia�, �e po kilku dniach sp�dzonych w zbiorni�ku�z bact� zagoj� si� wszystkie fizyczne rany. Domy�la� si� jednak, �e nigdy nie zabli�ni� si� obra�enia, jakie wydarzenia ostatnich dni zada�y psychice Alemy. Wyczuwa� jej b�l�i udr�k� nawet teraz, kiedy Twi�lekianka unosi�a si� nieruchomo, pogr��ona w leczniczym transie. Przy�puszcza�, �e kiedy si� obudzi�i dowie�o losie, jaki spotka� ��cigacza Mg�awic��i jego pasa�er�w, jej udr�ka jeszcze si� powi�kszy. Udr�ka, wyrzuty sumienia, z�o��, przera�enie� obawa przed tym, co zabi�o jej siostr�. Ju��i tak, b�d�c przyw�dczyni� ruchu oporu na Nowym Plymptonie, znalaz�a si� niebezpiecznie blisko ciemnej strony. Teraz, rozpa�mi�tuj�c �mier� siostry, zniszczenie Nowego Plymptona�i los, jaki zgotowano pasa�erom liniowca, mo�e uzna� w�dr�wk� na ciemn� stro�n� za jedyn� ucieczk� od wszystkiego, co dr�czy�o jej sumienie. Nie chodzi�o ju��o to, czy tam zaw�druje, a jedynie kiedy�i na jak d�ugo.

Drzwi ambulatorium za plecami Luke�a rozsun�y si�z sykiem. Mistrz Jedi odwr�ci� si�. Na progu sta�a Kalamarianka Cilghal, wlepia�j�c w niego wielkie wilgotne oczy.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, Luke, ale tw�j szwagier bardzo chcia�by�z tob� porozmawia栗 powiedzia�a.�� Chyba sobie wyobra�a, �e co� przed nim ukrywamy.

Luke si� u�miechn��.

��Zawsze ten sam Han�� mrukn��.�� Ciesz� si�, �e zn�w jest sob�. Ogromne usta Cilghal rozci�gn�y si� w charakterystycznym kalamaria�skim u�miechu.

��Ja tak�e�� przyzna�a istota.�� To prawdziwe szcz�cie, �e odzyska� r�wnowag�.

Luke wyszed� za ni� na d�ugi cylindryczny korytarz�i skierowa� si� do konferencyjnej krypty. Podobnie jak wi�kszo�� pomieszcze� nowej bazy, tunel wydr��ono promieniem pot�nego g�rniczego lasera w litej skale, a potem uszczelniono bia�� plastipiank�, aby powietrze nie ucho�dzi�o na zewn�trz. Dzi�ki temu wygl�da� znacznie sympatyczniej ni� jaskinie kute w szarej skale. Pianka by�a tak dobrym izolatorem, �e sku�tecznie zapobiega�a rozpraszaniu ciep�a wytwarzanego przez pracuj�ce urz�dzenia. Prawie ca�y personel bazy nosi� wprawdzie pr�niowe kom�binezony�� nie da�o si�z nich rezygnowa�z uwagi na mo�liwo�� utraty szczelno�ci�� ale cz�ciowo rozpi�te albo nawet niezapiete. Funkcjona�riusze s�u�b in�ynieryjnych starali si� jako� temu zaradzi�, ale�i tak wi�k�szo�� mieszka�c�w ochrzci�a swoje sypialnie mianem wyciskaczek potu.

Kiedy Luke wszed� do konferencyjnej krypty, zobaczy� siostrze�c�w, Jacena�i Anakina, czekaj�cych na niego w towarzystwie Dani Quee, Tahiri Yeili�i kilkorga innych Jedi. Nad projektorem hologram�w, mniej wi�cej po�rodku sto�u, unosi� si� niewielki hologram Hana�i Leii. Korelianin wypytywa�, a w�a�ciwie przes�uchiwa� syn�w, dlaczego nie ma�z nimi siostry. Jego �ona sprawia�a wra�enie cokolwiek zak�opotanej.

Luke podszed� do sto�u, skwitowa� kiwni�ciem g�owy pe�ne wdzi�cz�no�ci spojrzenia siostrze�c�w�i stan�� w polu widzenia obiektywu kame�ry projektora.

��Pos�uchaj, Hanie�� zacz��.�� Jaina przebywa w tej chwili�z Artoo w o�rodku ��czno�ci, gdzie usi�uje poprawi� jako�� obraz�w przes�a�nych�z pok�adu ��cigacza Mg�awic�. Pojawi si� tu najszybciej jak zdo��a, ale na razie nie mo�e przerwa� pracy.

Han zmarszczy� brwi, ale chyba przyj�� do wiadomo�ci wyja�nie�nie.

��S�ysza�e� ju��o tej gro�bie?�� zapyta�. Mistrz Jedi kiwn�� g�ow�.

��Dowiedzia�em si� mniej wi�cej przed kwadransem�� odpar� cicho.

��To dlaczego musieli�my czeka� na ciebie tak d�ugo?

��Sprawdza�em, co s�ycha�u Alemy Rar�� odrzek� Skywalker.�� Nie zapi�a pas�w, zanim rozkaza�a kapsule wystartowa� w przestworza,�i tro�ch� si� poobija�a. Kiedy j� przechwycono, nie powiedzia�a w�a�ciwie nic wi�cej poza tym, �e jej siostr� zabi� jaki� voxyn. Mia�em nadziej�, �e badaj�c jej pod�wiadomo��, zdob�d� informacj�, co w�a�ciwie si� tam wydarzy�o.

Han zw�zi� oczy w szparki.

��Bada�e� jej pod�wiadomo��?�� powt�rzy�.

��Pos�uguj�c si� Moc�, Hanie�� wyja�ni� Luke, ale u�wiadomi� so�bie, �e rozmowa ze szwagrem za chwil� wyczerpie resztki jego cierpli�wo�ci. Wiele wskazywa�o, �e Han przyszed� do siebie. Od czasu do czasu jednak rozpacz, jak� wci�� jeszcze odczuwa� po stracie Chewbaccy, prze�jawia�a si� w dziwaczny spos�b. Ostatnio okazywa� zdenerwowanie, kt�re doprowadza�o do prawdziwej rozpaczy Lei�i ich dzieci.�� Zapewniam ci�, �e Jaina�i Mara maj� si� ca�kiem dobrze.

Han nie zauwa�y� subtelno�ci tego zapewnienia.

��A zatem dlaczego Mara nie uczestniczy w tym zebraniu?�� zapy�ta�.

��Ona tak�e nie mo�e przesta� zajmowa� si� tym, co teraz robi�� odrzek� Luke.�� Karmi ma�ego Bena.

��Musisz nam wybaczy� zdenerwowanie.�� Leia obrzuci�a m�a zi�rytowanym spojrzeniem.�� Nom Anor zafundowa� nam prawdziwe przed�stawienie. Na naszych oczach zamordowa� dziesi�� tysi�cy niewinnych pasa�er�w. Chyba jednak nie zdo�a�abym go powstrzyma�, nawet gdy�bym mu powiedzia�a, gdzie szuka� Za�mienia. Co zamierzamy zrobi� w sprawie uchod�c�w�z planety Talfaglio?

��Przede wszystkim nie mo�emy dopu�ci�, �eby Yuuzhan Vongowie obarczyli nas odpowiedzialno�ci� za to, co si� stanie�� odpar� Luke.�� Zgadzaj�c si�, tylko p�jdziemy im na r�k�. Nie wolno nam nigdy zapo�mnie�, �e to oni s� mordercami. Nie my.

��To prawda, mistrzu Skywalkerze, ale tylko do pewnego stopnia�� odezwa�a si� Cilghal. Teraz, gdy kierowa�y si� na nich oczy wielu os�b, zwr�ci�a si� do Luke�a, u�ywaj�c oficjalnego tytu�u.�� S�dz� jednak, �e nie powinni�my zamyka� oczu na mo�liwo�� �mierci tylu istot. Bez wzgl�du na to, czy jeste�my odpowiedzialni, czy nie, nie wolno nam siedzie�z za�o�onymi r�kami. Je�eli zdo�amy, musimy jako� temu zapobiec.

��Tym bardziej, �e w jakiej� mierze za to odpowiadamy.�� Do konfe�rencyjnej krypty wesz�a Jaina w towarzystwie R2-D2�i kilkorga Jedi. Wie��o ultimatum Tsavonga Laha rozesz�a si� b�yskawicznie�i pomieszczenie zaczyna�o si� wype�nia� innymi cz�onkami personelu bazy.�� Na pok�a�dzie ��cigacza Cieni� podr�owa�y dwie Jedi, te same, kt�re kierowa�y ruchem oporu na Nowym Plymptonie. Wchodz�c na pok�ad liniowca, sio�stry Rar musia�y sobie u�wiadamia�, �e nara�aj� na niebezpiecze�stwo �ycie wszystkich pasa�er�w. Planuj�c je stamt�d zabra�, my tak�e ponosi�my cz�� winy.

��A sk�d wiecie, �e Yuuzhan Vongowie nie z�o�yliby pasa�er�w w ofie�rze swoim bogom, nawet gdyby tych si�str nie by�o na pok�adzie?�� zapy�ta�a Danni Quee, jak zawsze skora do wynajdywania luk w rozumowaniu. Drobna kobieta�o zielonych oczach�i kr�conych blond w�osach by�a jed�nym�z pierwszych je�c�w, jakich pochwycili Yuuzhan Vongowie,�i pierw�sza do�wiadczy�a ich straszliwych tortur.�� Nie starajmy si� udawa�, �e wiemy, jakimi torami w�druj� pokr�tne my�li tych morderc�w�� ci�gn�a.�� Mo�emy pope�ni� du�y b��d. Du�y�i brzemienny w skutki.

Kiedy sko�czy�a, odesz�a na bok, aby w polu widzenia kamery pro�jektora mog�a stan�� Jaina.

��Cze��, mamo. Cze��, tato�� odezwa�a si� dziewczyna.�� Przepra�szam, �e kaza�am wam czeka�.

��Nie czekali�my a� tak d�ugo�� powiedzia�a Leia.

Han wyra�nie si� odpr�y�. Nawet jakby lekko si� u�miechn��.

��Jasne, nic takiego si� nie sta�o�� doda� szybko.

P�niej przed okiem kamery stan�� Anakin Solo. Przeczesuj�c pal�cami zmierzwione jak zwykle br�zowe w�osy, natychmiast podni�s� tem�peratur� dyskusji.

��Pos�uchajcie, naprawd� nie ma znaczenia, czy jeste�my odpowie�dzialni, czy nie�� zacz��.�� W gr� wchodzi �ycie setek tysi�cy, mo�e nawet milion�w niewinnych istot. Musimy co� zrobi�. To wszystko.

��Co chcesz, �eby�my zrobili, Anakinie?�� zapyta� Skywalker. Do dyskusji przy��czy�a si� Tahiri.

��To jasne�� rzek�a.�� Trzeba prze�ama� t� blokad�. � Jasnow�osa�i wiotka pi�tnastoletnia dziewczyna pod wieloma wzgl�dami przypomina�a Danni Quee. Tak�e by�a wi�ziona przez Yuuzhan Vong�w, dop�ki Ana�kin nie uwolni� jej�z laboratorium mistrzyni przemian.�� Musz� zap�aci� za to, co chc� zrobi�. I to tak s�on� cen�, �eby nigdy wi�cej si� na to nie wa�yli. Tylko w ten spos�b zdo�amy si� im odp�aci� za wszystko.

��Mo�liwe, �e w�a�nie tego si� po nas spodziewaj��� zauwa�y�a Danni.�� Je�eli uwa�aj�, �e rycerze Jedi s� takimi samymi wojownikami jak oni, b�d� oczekiwali, �e staniemy�z nimi do walki.

Widoczny na hologramie Han kiwn�� g�ow�.

��Ja te� tak s�dzꠗ powiedzia�.�� Wyzywaj� rycerzy Jedi. Byliby��cie g�upcami, gdyby�cie si� zgodzili. Zw�aszcza teraz, gdy wiecie, �e na was czekaj�.

��Mamy pozwoli�, �eby wymordowali wszystkich uchod�c�w?�� W podnieceniu dotychczasowej dyskusji spokojny g�os Jacena zabrzmia� niezwykle cicho. M�ody Jedi odwr�ci� si� do Anakina�i Tahiri.�� Je�eli damy si� sprowokowa�i zaczniemy wymachiwa� �wietlnymi mieczami, tylko spowodujemy �mier� wielu innych istot.

Anakin spiorunowa� go spojrzeniem. Ostatnio cz�sto mu si� to zda�rza�o, ilekro� rozmawia� ze starszym bratem.

��Mo�esz sta� na uboczu, czeka�i tylko obserwowa慠� zacz��. Jacen przerwa� mu uniesion� r�k�.

��Pozw�l mi sko�czy�, Anakinie. Chc� tylko podkre�li�, �e �adnego�z tych sposob�w nie uwa�am za dobry.�� Powi�d� spojrzeniem po twa�rzach pozosta�ych uczestnik�w narady.�� Je�eli podejmiemy walk�, Yuuzhan Vongowie zabij� wi�cej niewinnych istot. A je�eli si� nie zgodzi�my, tak czy owak ich zamorduj�. Nie wolno nam pozwoli� ani na jedno, ani na drugie. Rycerze Jedi powinni by� obro�cami �ycia w galaktyce.

��Co chcesz przez to powiedzie�, Jacenie?�� �achn�� si� jego ojciec.�� �e rycerze Jedi powinni si� podda�?�� Zamkn�� oczy�i skrzywi� si�, jakby go co� zabola�o.�� Powiedz mi, �e chodzi�o ci�o co� innego.

��Nikt nie zamierza si� poddawa�, Hanie�� zapewni� go Luke.

Dobrze wiedzia�, co Han czuje. Prawd� m�wi�c, podziela� jego nie�pok�j. Ze wszystkich m�odych rycerzy Jedi, kt�rzy przybyli do Za�mie�nia, Jacen mia� chyba najbardziej filozoficzne podej�cie do �ycia. Powa�nie traktowa� paradoksaln� teori�, w my�l kt�rej niekiedy trzeba by�o co� zniszczy�, aby ocali� od zag�ady co� innego. Luke wiedzia�, �e niepok�j siostrze�ca wynika�z koszmarnej wizji, jak� m�ody Jedi mia� kiedy� na Duro. Jacen zobaczy� w�wczas, jak galaktyka ze�lizguje si� w obj�cia ciemno�ci, a sam nie m�g� zrobi� nic, �eby j� powstrzyma�. Obawiaj�c si�, �e cokolwiek uczyni, tylko przyspieszy tempo zag�ady, m�ody cz�owiek na jaki� czas ca�kowicie wyrzek� si� w�adania Moc�.

Kiedy jednak �miertelne niebezpiecze�stwo zagrozi�o jego matce, zmie�ni� zdanie�i pos�u�y� si� Moc� bez wahania. Mimo to nadal nie by� pe�wien, czy post�pi� s�usznie. Czasami ogarnia�y go w�tpliwo�ci�i wtedy zn�w si� waha�, czy jednak nie powinien powstrzyma� si� od dzia�ania. W pewnym sensie jego sytuacja by�a r�wnie trudna jak ta, kt�ra mog�a nied�ugo zach�ci� Alem� do wkroczenia na niebezpieczn� �cie�k�.

��Nikt nie zamierza si� poddawa栗 powt�rzy� mistrz Jedi.�� Nie dopu�cimy tylko, aby Yuuzhan Vongowie zmusili nas do walki, zanim si� przygotujemy.�� Odwr�ci� si� do Danni�i Cilghal.�� Czy Program Za�mienie przyni�s� jakiekolwiek rezultaty?

Danni pokr�ci�a g�ow�.

��Na razie nie�� powiedzia�a.�� Przegl�daj�c hologramy, mo�emy stwierdzi�, sk�d yuuzha�ski yammosk kieruje ruchami swoich flot�i wo�jownik�w. Nie mamy jednak poj�cia, w jaki spos�b przesy�a rozkazy. Prawdopodobnie potrzebujemy na to wi�cej czasu.

Luke przeni�s� pytaj�ce spojrzenie na Cilghal.

��A villipy?�� zapyta�.

��Obawiam si�, �e naukowcy�z mojej grupy poczynili jeszcze mniej�sze post�py�� przyzna�a ponuro Kalamarianka.�� Wygl�da na to, �e Yuuzhan Vongowie przestali pos�ugiwa� si� przechwyconymi przez nas villipami�i jedyne, co nam pozostaje, to sekcja. Na razie nie mamy poj�cia, jakim cudem stworzenia przesy�aj� obrazy.

Luke kiwn�� g�ow� jednej�i drugiej.

��Jeszcze za wcze�nie, aby spodziewa� si� czego� konkretnego�� podsumowa�.�� Wasze badania musz� jednak w ko�cu przynie�� jakie� wyniki.�� Odwr�ci� si� do pozosta�ych uczestnik�w narady. W�r�d mniej wi�cej pi��dziesi�ciorga istot znajdowali si� tak�e Mara, ma�y Ben�i pra�wie dwudziestu ochotnik�w, kt�rzy nie wykazywali wra�liwo�ci na od�dzia�ywanie Mocy.�� Jeszcze nie wiemy, jak� �cie�k� pod��ymy, ale jednego jestem pewien. Okazaliby�my si� g�upcami, gdyby�my pozwo�lili, aby Yuuzhan Vongowie wci�gn�li nas do walki, zanim b�dziemy do niej przygotowani. Mam nadziej�, �e oka�emy cierpliwo��. Powinni��my zawierzy� Mocy, �e obarczy win� za �mier� pasa�er�w ��cigacza Mg�awic� sumienia tych, kt�rzy naprawd� za to odpowiadaj�.

Zebrani przyznali mu racj� ch�ralnym pomrukiem�i powoli zacz�li si� rozchodzi�. Dopiero wtedy podesz�a do niego Mara.

��Dobrze powiedziane, Luke�� pochwali�a go. Trzymaj�c na jednej r�ce ma�ego Bena, obj�a drug� m�a�i poca�owa�a go w policzek.�� Jednak czu�abym si�o wiele lepiej, gdyby Moc umia�a oddzia�ywa� tak��e na sumienia Yuuzhan Vong�w.

Jednym�z tysi�ca poga�skich blu�nierstw, niepoddanym oczyszcze�niu po zdobyciu Obroaskai, by�o Muzeum Fotoniki Stosowanej. Wzno�si�o si� niczym po�yskuj�ca forteca, pe�na transpastalowych wie��i krystalplasowych galeryjek. Nom Anor sp�dzi� zbyt wiele czasu po��r�d niewiernych�i ich blu�nierstw, aby widok jeszcze jednego wzbudza� w nim odraz�. Wiedzia� jednak, �e powa�nym b��dem by�oby jej nie okaza�. Znieruchomia� wi�c przed wej�ciem�i odwr�ci� g�ow�, aby uda�, �e obrzuca t�sknym spojrzeniem monotonn� czarn� r�wnin�. Potem prychn�� pogardliwie�i przeszed� przez pr�g w �lad za prowadz�cym go akolit�. Kiedy znalaz� si� w westybulu, zobaczy� ponad stu pochwyco�nych Yerpin�w, kieruj�cych nieruchome, jakby niewidz�ce owadzie oczy na yuuzha�skich stra�nik�w. Zamieniwszy kilka s��w�z ich dow�dc� w stopniu m�odszego oficera, akolita powi�d� Noma Anora istnym labi�ryntem korytarzy, sprofanowanych jaskrawym blaskiem unosz�cych si� tu�i �wdzie kul �wietlnych.

Odnale�li Tsavonga Laha w ogromnej komnacie, na kt�rej �cianach krzy�owa�y si�i pl�ta�y setki kilometr�w nici. Wszystkie wydziela�y s�abe �wiat�o. Wojenny mistrz mia� postrz�pione wargi, a jego cia�o, pokryte od st�p do g��w wymy�lnymi rytualnymi tatua�ami, okrywa� implantowany pancerz. Trzymaj�c niewielki komputerowy notes, Yuuzhanin kie�rowa� na tarcz� projektora hologram�w spojrzenie, jakim m�g�by piorunowa� tch�rzy�i niewolnik�w.

��Teraz�� odezwa� si� na widok wchodz�cego Anora, zbli�aj�c zde�formowane usta do elektronicznego urz�dzenia.

Zaledwie przebrzmia�o echo jego g�osu, sie� oplataj�cych wielk� komnat� nici rozb�ys�a ja�niej. Zewsz�d skoczy�y ku projektorowi holo�gram�w ogniste b�yski. Milisekund� p�niej w ogromnej sali pojawi� si� naturalnej wielko�ci hologram wykorzystywanego przez niewiernych X-skrzyd�owca. Przes�oni� wi�ksz� cz�� pomieszczenia�i g�rn� po�ow� cia�a wojennego mistrza. Zacz�� si� powoli obraca�, a kiedy dzi�b skie�rowa� si� ku drzwiom,�z dzia�ek trysn�y strugi �wiat�a. Tylko Nom Anor nie zanurkowa� w k�t, by si� ukry�.

��Czy wiesz, co bym�z tym zrobi�, gdybym by� dow�dc� wojsk nie�wiernych?�� zapyta� Tsavong Lah. Jego g�os wydobywa� si� ze �rodka hologramu.

��Jestem pewien, �e wyda�by� rozkaz zniszczenia tego blu�nierstwa�� odpar� pospiesznie Nom Anor.�� Takie martwe przedmioty to obraza naszych bog�w. Chyba nie musz� przypomina�, ile wycierpia��em, kiedy musia�em si�z nimi styka�, przygotowuj�c grunt pod nasz� inwazj�.

��Uczynimy, co oka�e si� konieczne, egzekutorze�� odpar� machi�nalnie Tsavong Lah.�� A ty otrzyma�e� ju� pochwa�� za to, �e musia�e� si� styka�z blu�nierstwami niewiernych tyle czasu.�� W jego g�osie brzmia�a irytacja.�� Nie pokonamy czego�, czego nie rozumiemy. Na przyk�ad piloci naszych koralowych skoczk�w, ogl�daj�c takie obrazy, mog� pomy�le�, �e to prawdziwe blu�nierstwa. Gdybym pe�ni� obowi�zki dow�dcy naszych nieprzyjaci�, usia�bym przestworza tysi�cami takich wizerunk�w.

��Galaktyka ju� jest nimi usiana,�o Czcigodny�� odpar� Nom Anor.�� Prawd� m�wi�c, nie ma czym si� zachwyca�. Ich mo�liwo�ci, podobnie jak naszych wrog�w, s� bardzo ograniczone.

Kiedy hologram X-skrzyd�owca znikn��, Tsavong Lah rzuci� kom�puterowy notes na posadzk�i zmia�d�y� opancerzonym szponem vua�sa, zast�puj�cym stop�, kt�r� straci� w wyniku pojedynku�z Jacenem Solo.

��Nieprzyjaciele okazali si� na tyle silni�i przebiegli, �e ju� kilka�krotnie pokrzy�owali twoje plany.�� W g�osie wojennego mistrza brzmia�a odraza. Jako wierny czciciel yuuzha�skich bog�w, nie wierzy� w nie�szcz�liwe przypadki ani zbiegi okoliczno�ci�i ka�d� pora�k� poddane�go traktowa� jako dow�d duchowej dekadencji.�� Wierz�, �e tym razem twoja misja zako�czy�a si� powodzeniem.

��Chilab spisa� si� doskonale.�� Nom Anor przechyli� g�ow�, zakry� d�oni� otwory nosowe�i dmuchn�wszy�z ca�ej si�y, skierowa� strumie� powietrza do zatok. Nie by� a� tak gorliwym wyznawc�, aby si� cieszy� b�lem, jaki powodowa� implantowany robak, wyci�gaj�c dendryty�z jego nerwu wzrokowego. Uda�, �e si� u�miecha,�i cierpliwie czeka�, a� stwo�rzenie dotrze do otworu nosowego. Podstawi� d�o�i pozwoli�, aby wy�pad�o, a potem poda� wojennemu mistrzowi.�� Kiedy tam lecia�em, wszystko dobrze obejrza�em. Jestem pewien, �e odczytamy zapisane w pami�ci chilaba informacje�i wykorzystamy je do jeszcze lepszego zaplanowania ataku.

��Bez w�tpienia.�� Tsavong Lah wsun�� robaka do kieszeni fa�dzistej peleryny, kt�ra wbijaj�c ostre macki w ramiona, okrywa�a plecy.�� Zapoznam si�z nimi p�niej. Czy twoje spotkanie�z Lei� Solo zako�czy�o si� pomy�lnie?

��Oczywi�cie, wojenny mistrzu.�� Nom Anor nawet nie umia�by sobie wyobrazi�, �e udziela innej odpowiedzi.�� Jestem ca�kowicie pe�wien, �e Jedi przyjm� nasze wyzwanie.

��Na twoim miejscu nie by�abym tego taka pewna�� rozleg� si� w ogromnej komnacie cichy, niski g�os. Jego �r�d�o znajdowa�o si� za plecami egzekutora.�� Rycerze Jedi zorientuj� si�, �e to pu�apka,�i b�d� si� mieli na baczno�ci.

Nom Anor odwr�ci� si�i ujrza� niewielk� upierzon� istot� przeska�kuj�c� obok stra�nik�w na cienkich nogach, kt�rych stawy pozwala�y na wyginanie si� do ty�u. Istota mia�a wiotkie uszy�i par� spiralnie zakr�co�nych czu�k�w, co nadawa�o jej wygl�d podobny do wielkiej upierzonej �my. Nie by�a wi�ksza od radanka�i Nom Anor zawsze uwa�a� j� za co� w rodzaju paso�yta.

��Ach, to ty, Vergere�� mrukn��.�� Nie wiedzia�em, �e tak dobrze znasz Jedi.

��Vergere zna ich lepiej ni� ja�� oznajmi� Tsavong Lah.�� To w�a�nie ona zapewnia�a, �e Jeedai wypuszcz� ci� �ywego. Got�w by�em si�z ni� za�o�y�, �e od razu ci� zabij�.

��A jednak to ty,�o Czcigodny, by�e� bli�szy prawdy ni� twoja pupil�ka.

Nom Anor nie zgadza� si� nazywa� Vergere doradczyni�. Dziwacz�na niewielka istota by�a zaledwie powierniczk� yuuzha�skiej agentki, kt�ra straci�a �ycie, bezskutecznie usi�uj�c zatru� organizmy rycerzy Jedi. Sp�dzi�a pewien czas w niewoli, przes�uchiwana przez agent�w Wywia�du Nowej Republiki, a potem zosta�a doradczyni� Tsavonga Laha. Wszystko dlatego, �e w ci�gu zaledwie kilku tygodni zdo�a�a si� dowie�dzie� na temat wrog�w wi�cej ni� Nom Anor w ci�gu wielu lat s�u�by w charakterze agenta�i sabota�ysty. Co prawda, podawano w w�tpliwo�� jej lojalno��, ale kiedy potwierdzi�o si�, �e przekazuje prawdziwe infor�macje, zacz�to j� darzy� takim zaufaniem, �e Nom Anor po prostu mu�sia� widzie� w niej najgro�niejsz� rywalk�.

��Jak si� spodziewa�e�,�o Czcigodny, Leia Solo�i jej ma��onek rzeczy�wi�cie pr�bowali mnie zamordowa栗 ci�gn�� egzekutor.�� Na szcz�cie, uda�o mi si� zagra� na jej ludzkich emocjach. Tylko dlatego uszed�em�z �yciem.

��Naprawd� wydaje ci si�, �e umiesz gra� na emocjach rycerzy Jedi?�� zadrwi�a Vergere.�� Mo�e wi�c uda�oby ci si� nam�wi� ich do podda�nia?

��Czasami �agodn� zach�t� udaje si� nak�oni� tan�, aby wesz�a do jamy�z b�otem.�� Nom Anor roz�o�y� r�ce�i odwr�ci� si� do wojennego mistrza.�� Obawiam si� jednak, �e nawet ja nie zdo�a�bym przekona� jej, aby podstawi�a �eb pod top�r.

Tsavong Lah nagrodzi� go ledwo zauwa�alnym kiwni�ciem g�owy.

��Bardziej interesuje mnie, co powiedzia�a Leia Solo, ni� to, dlacze�go nadal �yjesz�� stwierdzi�.�� Jak zareagowa�a, kiedy �Dar Udr�ki� unicestwi� statek niewiernych�z tysi�cami uchod�c�w na pok�adzie?

��Chcia�a mnie zabi栗 odpar� Nom Anor.

��Ale ci� nie zabi�a�� zauwa�y� wojenny mistrz.�� Dlaczego?

��Przekona�em j�, �e odbieraj�c mi �ycie, zabije tak�e miliony in�nych niewiernych�� odrzek� egzekutor. U�wiadamia� sobie, �e st�pa po bardzo kruchym lodzie, ale nie mia� wielkiego wyboru. Pami�ta�, co wydarzy�o si� na Duro. Za tamt� pora�k� r�wnie� odpowiada�a Leia Solo.�� Uleg�a sile moich argument�w.

��Nie uleg�a�� poprawi�a go Vergere tak pewnym tonem, jakby uwa��a�a to za fakt, a nie domys�.�� Po prostu nie zgodzi�a si� wzi�� odpowie�dzialno�ci na swoje barki.�� Podskoczy�a do Tsavonga Laha.�� Od najwcze�niejszych lat �ycia jest dyplomatk�. Nie wierz�, �eby da�a si� wci�gn�� w pu�apk�, podobnie jak nie uwierzy�abym, gdyby kto� mi powiedzia�, �e mistrz wojenny Tsavong Lah skierowa� sw�j okr�t prosto pod lufy dzia� blu�nierstw niewiernych.

Yuuzha�ski dow�dca zastanawia� si� jaki� czas nad tym, co us�y�sza�.

��Mo�e to prawda, ale tu chodzi tak�e�o co� innego�� odezwa� si� w ko�cu. Podni�s� g�ow�i znad poro�ni�tego pi�rkami ramienia Vergere spojrza� na Noma Anora.�� Musia�a mie� jaki� pow�d, �e ci� nie zabi��a. Jaki?

Nie zabi�a, poniewa� da�a s�owo. Tak w�a�nie wygl�da�a prawda, ale Nom Anor by� zbyt sprytny, aby j� wyjawi�. Zaprzeczy�by w ten spos�b opinii wyra�onej wcze�niej przez samego wojennego mistrza. Yuuzha�ski poddany m�g�, co prawda, co� insynuowa�, stara� si� krzy��owa� plany, sugerowa�, a nawet sabotowa�i liczy� na to, �e prze�yje, ale nie wolno mu by�o jawnie si� sprzeciwi� swojemu zwierzchnikowi. Czasami Nom Anor si� zastanawia�, czy niewierni nie maj� pod tym wzgl�dem �atwiejszego �ycia. Mimo to nie zadr�a� ze strachu�i nawet nie spu�ci� g�owy. Nie odczuwa� te� strachu przed mo�liwym gniewem bo�g�w. Zastanawia� si� teraz, czy to nie dow�d, �e sp�dzi� zbyt du�o czasu�z daleka od swoich ziomk�w. Chcia�by na przyk�ad wiedzie�, dlaczego musia� znosi� b�l implantowania chilaba, skoro wojenny mistrz nie spo�dziewa� si� jego powrotu. Wzruszy� ramionami.

��Zanim mnie uwolni�a, udzieli�a mi ostrze�enia�� odpar� w ko�cu.�� Kaza�a mi przekaza�, �e rycerze Jedi nie zgodz� si� przyj�� odpowie�dzialno�ci za �mier� zak�adnik�w. A je�eli przyleci do niej inny emisa�riusz�z podobnymi gro�bami, nie powr�ci.

Nawet je�eli Tsavong Lah zauwa�y�, �e ta odpowied� nie zgadza si�z poprzednio wyg�oszonym o�wiadczeniem, w kt�rym Nom Anor dawa� do zrozumienia, �e to on wydaje rozkazy Leii Solo, nie da� nic po sobie pozna�. Odwr�ci� g�ow�i spojrza� na Vergere.

��Zn�w mia�a� racj�, moja pomocnico. Istota odwzajemni�a jego u�miech.

��Czy nie m�wi�am ci, �e rycerze Jedi oka�� si� godnymi przeciwni�kami?�� zapyta�a.

��Zaiste, tak m�wi�a��� stwierdzi� Yuuzhanin.�� Mimo to problem uchod�c�w sprowadzi na nich kl�sk�. Stanie si� klinem, kt�ry wbijemy, aby por�ni� Jeedai�z w�adzami Nowej Republiki.

Jedn��z niewielu korzy�ci wynikaj�cych�z ultimatum Tsavonga Laha okaza�a si� zmiana nastawienia�i decyzji podj�tej przez genera�a Muuna. Zapewne Sullustanin doszed� do przekonania, �e to nieodpowied�nia chwila, aby okazywa� oboj�tno�� na los uchod�c�w. Prawdopodobnie uwa�a�, �e �ratuj�c� ich, zas�u�y na pochwa�� zwierzchnik�w, a mo�e nawet awans albo odznaczenie. Nie tylko zgodzi� si� przydzieli� uchod��com dziesi�� eskortowc�w, kt�re mia�y towarzyszy� statkom Yray�w, a� dotr� w bezpieczne miejsce, ale tak�e mianowa� si� dow�dc� ca�ej operacji�i postanowi� osobi�cie wzi�� w niej udzia�. Dzi�ki temu Leia�i Han mogli powr�ci� do Za�mienia.

Jednym�z wielu ujemnych aspekt�w ultimatum Yuuzhanina by�a jed�nak wiadomo��o zadaniu, jakie mia� do wykonania Luke Skywalker. Mistrz Jedi czeka� na przylot obojga Solo, by im to oznajmi�, a potem poprosi� ich tak�e�o wypo�yczenie Threepia. Rodzice mieli tylko kilka chwil na po�egnanie�z dzie�mi przed wyruszeniem na wypraw�. Okaza��o si�, �e mieli polecie� na stacj� Nova, unosz�c� si� w przestworzach, kt�re kiedy� nazywa�y si� systemem Caridy. Kiedy tam wyl�dowali, Leia stwierdzi�a, �e nigdy dot�d nie widzia�a tak czerwonych przestworzy. Po eksplozji, kt�ra przemieni�a s�o�ce Caridy w supernow�, pozosta�y sk��bione chmury�i wst�gi �wiec�cych rubinowym blaskiem zjonizowanych gaz�w. Przesuwa�y si� leniwie obok powoli obracaj�cej si� stacji, prze�s�aniaj�c widok odleg�ych gwiazd�i przypominaj�c, �e w eksplozji stra�ci�y �ycie miliardy niewinnych mieszka�c�w systemu.

Leia�i Han siedzieli w kantynie�o przewrotnej nazwie Wielki Wy�buch. Han zam�wi� dzbanek okoblastera�i stara� si� zbytnio nie ws�uchi�wa� w muzyk� bitHanskiego zespo�u pod kierunkiem Bobola Bakera. Leia wci�� jeszcze nie mog�a si� pogodzi�z my�l�, �e kataklizm sprzed kilkunastu lat nie by� wybrykiem natury, ale dzie�em ogarni�tej ��dz� zemsty�i zniszczenia istoty jej rasy.

Nagle w zasnutym dymem pomieszczeniu trzykrotnie zabrzmia� melodyjny gong�� tak g�o�no, �e na kilka chwil zag�uszy� nawet d�wi�ki muzyki. Chwil� potem�z g�o�nika interkomu dobieg� g�os m�czyzny, ale ani Leia, ani Han nie zrozumieli, co powiedzia�. Podobnie jak wi�k�szo�� go�ci kantyny, odwr�cili g�owy w stron� zawieszonego nad g�o�wami bitha�skich muzyk�w ekranu projektora hologram�w. Ukaza�a si� na nim nazwa �Taniec Asteroid�, a pod ni� informacja, �e jest to frach�towiec typu YT-1500. Nast�pnie pojawi�o si� s�owo �potwierdzono�, a obok niego hologram charakterystycznej sterowni jednostki.

Rozczarowany Han mrukn�� co��i si�gn�� po stoj�cy przed nim na stole dzbanek okoblastera.

��Do tej pory powinni byli ju� przylecie�.�� Nape�ni� sw�j kufel, upi� �yk�i postara� si� nie skrzywi�. Odstawi� kufel na st�.�� Ciekaw jestem, dlaczego Booster tak d�ugo marudzi.

��Kiedy� musi przylecie栗 rzek�a Leia. Ucieszy�a si�, widz�c na twarzy Hana wyraz niesmaku. D�u�szy czas po �mierci Chewbaccy jej m�� nie zwraca� uwagi na to, co pije. Wygl�da�o nawet, �e im paskudniejszy trunek, tym bardziej mu smakuje. Uwra�liwienie kubk�w sma�kowych uwa�a�a za jeszcze jeden dow�d stopniowego powrotu do zdrowia jego duszy.�� �B��dny Rycerz� to wielki okr�t�i zaopatrzenie go we wszystko, co potrzebne, musi zajmowa� du�o czasu. Chyba niemo��liwe, �eby�my go przeoczyli?

Han spojrza� na ni��z udawan� pretensj��i machn�� r�k� w kierunku ekranu projektora hologram�w.

��Jak mogliby�my przeoczy� gwiezdny niszczyciel?

��Nie mogliby�my�� zgodzi�a si�z nim Leia.�� A przynajmniej nie w tej kantynie.

Stacj� Nova zbudowano�z my�l��o zast�pieniu nieistniej�cej Caridy, jako jeden�z przystank�w na d�ugim Perlemia�skim szlaku handlowym. Unosi�a si� na obrze�ach wci�� jeszcze rozprzestrzeniaj�cej si� kuli ga�z�w pozosta�ych po eksplozji supernowej�i podobnie jak czo�o gazowej chmury, porusza�a si�z tak� sam� pr�dko�ci� trzech kilometr�w na se�kund�. Kapitan ka�dego gwiezdnego statku, kt�ry chcia�by wyl�dowa� na pok�adzie stacji, musia� wyskoczy�z nadprzestrzeni�i lec�c wolniej ni� �wiat�o, wnikn�� w g��b chmury czerwonawych gaz�w, a potem od�nale�� stacj� za pomoc� pok�adowych sensor�w. Umo�liwia�o to dyspo�nuj�cym odpowiednio wra�liwymi czujnikami funkcjonariuszom, odpowiedzialnym za bezpiecze�stwo stacji, identyfikacj� przylatuj�cych jednostek na d�ugo przedtem, zanim wyl�duj�. W wyniku tego stacja sta�a si� idealn� kryj�wk� dla przest�pc�w, przemytnik�w�i wszystkich, kt�rzy�z jakiegokolwiek powodu mogli mie� ochot� na szybk��i dyskret�n� ucieczk� przed przedstawicielami w�adzy. Han odwr�ci� g�ow�i spojrza� na �on�.

��Co�o tym s�dzisz, Rudzielcu?�� zapyta�. Rzeczywi�cie jej w�osy mia�y intensywnie czerwony kolor. Mniej wi�cej rok wcze�niej musia�a je obci��, bo istnia�a mo�liwo�� zara�enia mieszka�c�w kolonii uchod��c�w na planecie Duro. Teraz w�osy Leii si�ga�y ko�nierza bluzki. Ufarbowa�a je na purpurowo, a w dodatku nosi�a dopasowany, ale rozci�gliwy kombinezon, bluzk�z du�ym wyci�ciem�i kurtk� pilota. Wszystko po to, by sprawia� wra�enie wsp�lniczki albo tymczasowej towarzyszki �ycia przemytnika.�� Czas ju� na nas?

Leia u�miechn�a si�i pokr�ci�a g�ow�.

��A mo�e by�my co� zjedli?�� zapyta�a.

Wyci�gn�a r�k�, aby przycisn�� guzik wbudowanego w blat sto�u jad�ospisu, ale si� powstrzyma�a, bo zauwa�y�a, �e go�� siedz�cy przy s�siednim stoliku kieruje na Hana natr�tne spojrzenie. Istota�o rozmia�rach niewielkiej g�ry by�a Weequayem. Mia�a szeroki nos�i pooran� g��bokimi zmarszczkami twarz, co nadawa�o jej wygl�d podobny nieco do Yuuzhanina.

��Chyba kto� ci� rozpozna��� odezwa�a si� p�g�osem.

��Mnie?�� Han odwr�ci� g�ow� w stron� iluminatora. Mia� nadziej�, �e zobaczy w nim odbicie ciekawskiego go�cia.�� To nie moj� twarz pokazywali tak cz�sto przez ostatnie dwadzie�cia lat w wiadomo�ciach HoloNetu.

Nigdy si� nie pogodzi��z tym, �e jako bohater Rebelii nie bardzo m�g� pozostawa� kim� anonimowym. Chc�c uchodzi� za przemytnika, zapu�ci� tylko w�sy�i na�o�y� na twarz warstw� �elu podkre�laj�cego wystaj�ce ko�ci policzkowe. Je�eli doda� do tego dwudniowy zarost, przebranie spisywa�o si� dot�d ca�kiem dobrze�� mo�e dlatego, �e w lokalu takim jak Wielki Wybuch chyba nikt si� nie spodziewa� wizyty m�a by�ej przyw�dczyni Nowej Republiki.

Wygl�da�o jednak na to, �e jego szcz�cie si� odwr�ci�o. Ogrom�ny Weequay si�gn�� po sw�j kufel�i wsta� od sto�u. Ods�oni� przy tej okazji kabur�z tkwi�cym w niej wielkim wibroostrzem. Leia natych�miast zrozumia�a, �e ten widok nie wzbudzi zachwytu obojga noghria�skich ochroniarzy,�i szybko zerkn�a na Meewalh�. Meewalha by�a wymizerowana, �ylasta�i nie wy�sza ni� p�tora metra, ale jej pomarsz�czona sk�ra�i p�on�ce oczy budzi�y taki szacunek, �e nawet goszcz�cy w Wielkim Wybuchu zawadiacy uznawali, �e lepiej omija� j��z daleka. Leia dwukrotnie zamruga�a, daj�c obojgu Noghrim um�wiony znak, aby powstrzymali si� od dzia�ania. Uda�a, �e nie widzi, i� obca istota kieruje si� do ich stolika.

��Chwileczkꅠ� odezwa� si� jej m�� bardziej do siebie ni� do �ony.�� Znam tego go�cia!

Leia niedba�ym ruchem opu�ci�a praw� r�k� pod blat sto�u, aby od�pi�� klap� zawieszonej na biodrze kabury�z blasterem. To, �e jej m�� kogo� zna, nie gwarantowa�o wcale, �e ten znajomy nie zbli�a si�, by zamordowa� Hana. Tymczasem ros�y Weequay znieruchomia� przy ich stole, rzuci� aprobuj�ce spojrzenie na Lei�i zwr�ci� si� do Hana.

��Tak my�la�em, �e to ty�� powiedzia�.�� Rozpozna�bym tw�j za�pach zawsze�i wsz�dzie.

��Ta-a?�� Han zmru�y� oczy�i uni�s� g�ow�, aby spojrze� na intruza, jakby si� zastanawia�, czy go zna.�� Tyle to�i ja wiem, kolego.

��Chyba nie widzia�em, jak l�dowa� tw�j statek, Miek.�� U�miech na twarzy Weequaya przypomina� raczej grymas. Obca istota�z wyra��nym zachwytem obserwowa�a, jak Han usi�uje sobie przypomnie�, kim jest jego rozm�wca.�� Wci�� jeszcze latasz �S�onecznym Blaskiem�?

��Mo�na tak powiedzie�.�� Han rozci�gn�� usta w konspiracyjnym u�miechu, uj�� kufel�i poci�gn�� t�gi �yk okoblastera, aby zyska� czas na zdecydowanie, co dalej. �Eksplozja S�onecznego Blasku� by�a jedn��z kil�kunastu fa�szywych nazw, jakie cz�sto wysy�a� transponder �Soko�a�, ale tym razem, zanim osiad� na pok�adzie stacji Nova, poda� nazw� �Mar�na Szansa�. Sam Han tak�e korzysta��z wielu pseudonim�w, aby trudniej by�o go zidentyfikowa�. Opr�ni� kufel, odstawi� go na blat sto�u�i wzi�� dzbanek, by go zn�w nape�ni�.�� Ale teraz inaczej si� nazywa.

Weequay zarechota�.

��Tak przypuszcza�em. Ten tw�j kapitan to by� niez�y spryciarz.�� Odsun�� krzes�o od sto�u, usiad��i rozejrza� si� po zadymionej sali.�� Nie widz� tu nigdzie �adnego Ryna�� doda��z wyrzutem.

W oczach Hana pojawi�y si� dziwne b�yski, ale chyba tylko Leia je zauwa�y�a. Domy�li�a si�, �e jej m�� w ko�cu zorientowa� si�,�z kim ma do czynienia.

��Droma ju� dawno przesta� wydawa� mi rozkazy�� odpar� oschle. Spotka� si�z Rynem jaki� czas wcze�niej, kiedy istoty rasy Yuuzhan Vong zaatakowa�y Ord Mantell. Przez nast�pne p� roku starali si� od�nale�� rozproszonych po galaktyce Ryn�w, cz�onk�w klanu Dromy, aby przetransportowa� ich do jednego�z oboz�w dla uchod�c�w na planecie Duro. Zanim Droma�i jego krewni znikn�li w przestworzach, nadali �yciu Hana sens, kt�rego Leia nada� nie umia�a. Mo�e w�a�nie dlatego zawsze tak ciep�o ich wspomina�a.�� Ju� prawie rok, jak nasze drogi si� rozesz�y.

��Doprawdy?�� Weequay odwr�ci� si� zn�w do Leii�i u�miechn�� si� aprobuj�co�i po��dliwie.�� To twoja nowa pani kapitan?�� zapyta�, szcze�rz�c z�by.

Han spojrza� na niego�z udawan� uraz�.

��Tym razem to ja jestem kapitanem�� oznajmi� butnie.�� Ona to tylko zast�pczyni.

��Mo�na tak powiedzie�.�� Leia obrzuci�a m�a gniewnym spojrze�niem.�� Je�eli ma si� dobry humor.

Weequay wybuchn�� g�o�nym �miechem�i zaraz ku zaskoczeniu Leii wsun�� mi�sist� d�o� pod blat sto�u�i po�o�y� na jej kolanie.

��Nast�pnym razem, kiedy b�dziesz nie w humorze, wpadnij na po�k�ad mojego statku, z�otko�� powiedzia�.�� Nazywa si� �S�odka Niespo�dzianka�. Ja te� jestem zast�pc� kapitana, ale ty mo�esz zosta� na nim, kim zechcesz.

��Do�� tego, Plaan�� warkn�� Solo.�� Ona nie rozgl�da si� za now� prac�.�� Zni�y� g�os�i postara� si�, aby zabrzmia�o w nim szczere zainte�resowanie.�� Co w�a�ciwie porabiasz tak daleko od Tholatiny? Przy�puszcza�em, �e nadal jeste� tam dow�dc� s�u�by bezpiecze�stwa.

Leia dosz�a do wniosku, �e sko�czy�y si� �arty�i docinki, a zacz�a powa�na rozmowa. Tholatina by�a baz� grupy odszczepie�c�w�i prze�mytnik�w, kt�rzy nie mieli nic przeciwko pomaganiu Yuuzhan Vongom, pod warunkiem uzyskania sowitej zap�aty.

��Zmieni�em pracꠗ odpar� rzeczowo Plaan.�� Jak m�wi�em, jestem teraz pierwszym oficerem na �S�odkiej Niespodziance�.�� Zdj�� d�o�z kolana Leii.�� Przysiad�em si� do ciebie, bo rozgl�dam si� za kim�, kto m�g�by mi pom�c. Dobrze zap�ac�.

Han chwil� si� zastanawia�, ale kiedy zobaczy�, �e Leia lekko kr�ci g�ow�, uni�s� r�k�, jakby nie chcia� jej pozwoli� doj�� do g�osu.

��Ile?�� zapyta�.

��Panie kapitanie!�� odezwa�a si�z wyrzutem Leia. Mo�e pomog�a jej Moc, a mo�e przez tyle wsp�lnych lat nauczy�a si� czyta� w jego my�lach, w ka�dym razie niemal natychmiast wczu�a si� w rol�, kt�r� chcia�, �eby odgrywa�a.�� A co�z tym towarem, na kt�ry tyle czekamy?

Han nawet nie odwr�ci� g�owy.

��Sp�niaj� si�.

��Ale zap�acili�z g�ry.�� Leia stara�a si� nie wypa��z roli, ale dawa�o si� wyczu�, �e jest naprawd� zirytowana.�� A wiesz, jak post�puj��z go��mi, kt�rzy nie dotrzymuj� warunk�w umowy. Nie chcia�abym, �eby zamrozili ci� w bryle karbonitu albo zrobili ci co� gorszego.

Han skrzywi� si�, jakby po�kn�� co� kwa�nego,�i poci�gn�� nast�pny t�gi �yk okoblastera.

��W tej umowie jest klauzula, �e je�eli dostawa towaru op�ni si�o wi�cej ni� dzie�, mo�emy zg�osi� si� po odbi�r�o wiele p�niej�� po�wiedzia�.�� Wys�uchajmy do ko�ca, co on ma do powiedzenia.

��Niewiele wi�cej, dop�ki nie powiesz, �e si� zgadzasz�� oznajmi� Weequay.

��Niewiele wi�cej mi potrzeba�� zapewni� Solo.�� Mam nadziej�, �e nie chodzi�o jak�� sztuczk�z uchod�cami. Za nic w �wiecie nie chcia��bym mie� na karku �cigaczy Nowej Republiki.

Plaan pokr�ci� g�ow�.

��Z tym ju� koniec�� zapewni�.�� Tym razem zamierzamy potrakto�wa� ich uczciwie. Wysadzimy ich, gdzie chc�,�i wszyscy b�d� zadowo�leni. Nie masz poj�cia, jaka to okazja.

Leia rozpar�a si� na krze�le�i splot�a r�ce na piersiach. Postara�a si� wygl�da� jak zlekcewa�ona kochanka przemytnika. Udawanie zagnie�wanej nie przysz�o jej zreszt��z wielkim trudem.

��Ile to potrwa?�� zapyta� Solo.

��Musimy tylko skoczy� w jedno miejsce, �eby przyj�� na pok�ad reszt� towaru�� odpar� Wee�uay.�� Zajmie to nam najwy�ej dwa dni.

Han odwr�ci� g�ow�i popatrzy� na swoj� �zast�pczyni�.

��Co�o tym s�dzisz, Rudzielcu?�� zapyta�.

Leia wzruszy�a ramionami. Wiedzia�a, �e Han zada� to pytanie, aby wyci�gn��z rozm�wcy wi�cej informacji.

��A co�z �Marn� Szans��, Miek?�� zapyta�a.�� Jak tu si� dostaniemy, kiedy sko�czymy? Autostopem?

��My was podrzucimy�� zapewni� gorliwie Plaan.�� Wracamy, kiedy wszystko za�atwimy.

��Ile?�� powt�rzy� rzeczowo Solo.

��Pi�� tysi�cy�� odpar� bez wahania Wee�uay.

��Na g�ow�?�� wtr�ci�a si� Leia. Plaan zmarszczy� brwi.

��Dla obojga�� odrzek� po chwili namys�u.�� I musicie�z tego pokry� koszty postoju �Marnej Szansy� na miejscowym l�dowisku.

Han spojrza� na Lei�.

��No to jak?

Przewr�ci�a oczami�i si�gn�a po swoj� szklank�z okoblasterem.

��Pomy�limy�o tym�� odezwa� si� Han do Weequaya.

Plaan otworzy� usta, jakby chcia� co� dorzuci� do poprzedniej sumy, ale kiedy popatrzy� na Lei�, zmieni� zdanie.

��Tylko niezbyt d�ugo�� ostrzeg�.�� Startujemy za godzin�.

Zabra� sw�j kufel�i zacz�� przeciska� si� przez t�um go�ci w poszu�kiwaniu nast�pnych kandydat�w. Leia widzia�a, jak siada przy s�sied�nim stole�i zaczyna rozmow�, ale kiedy ponownie rozleg� si� gong, unios�a g�ow�, jak wszyscy inni,�i spojrza�a na ekran. Tym razem nad g�owami graj�cych Bith�w pojawi� si� napis �Gwiezdny Biegacz�.

��Jak my�lisz, dok�d si� wybiera?�� zapyta�a m�a.

��Z jego harmonogramu wynika, �e to mo�e by� jedno�z trzech miejsc�� odpar� Han.�� Kuat, Borleias albo Coruscant.

��Coruscant�� zdecydowa�a Leia.�� Kuat�i Borleias nie przyjmuj� �adnych transport�w�z uciekinierami. A on by� pewien, �e nie ka�� mu zawr�ci�. To musi by� Coruscant.

Widocznie Plaan zdoby� dw�ch nast�pnych cz�onk�w za�ogi, bo wsta� od ich sto�u, pomacha� Hanowi�i Leii�i skierowa� si� do wyj�cia. Chwil� p�niej w jego �lady posz�o dw�ch k�apouchych Ossan. Solo uni�s� ku�fel w kpi�cym ge�cie pozdrowienia, a kiedy ros�y Weequay�i jego dwaj nowi podw�adni wyszli�z kantyny, wypi� resztk� zawarto�ci, odstawi� kufel�i wcisn�� guzik, �eby przywo�a� kogo��z obs�ugi.

��Dok�d si� wybierasz?�� zapyta�a Leia. Najwyra�niej sama zamie�rza�a zosta� przy stoliku.

��Przep�uka� gard�o�� odpar� Han.�� Nie znosz� okoblaster�w. A po�tem ja�i ty lecimy na Coruscant.

Leia nie wsta�a od stolika.

��Nie mogꠗ powiedzia�a.�� Dobrze wiesz, jak bardzo m�j brat martwi si�o swoich podopiecznych.

M�odzi uczniowie, jeszcze do niedawna studiuj�cy w Akademii Jedi Luke�a Skywalkera, przebywali w towarzystwie Boostera Terrika na pok�adzie �B��dnego Rycerza�. W trosce�o bezpiecze�stwo skakali�z sek�tora do sektora, aby istoty rasy Yuuzhan Vong nie mog�y namierzy� miej�sca ich pobytu. Niestety, w ci�gu dw�ch dni, kt�re Alema Rar sp�dzi�a w Za�mieniu od chwili opuszczenia zbiornika bacta, ofiarami voxyn�w pad�o dw�ch innych Jedi. Najdziwniejsze, �e jeden�z nich poni�s� �mier� na uznawanej dot�d za bezpieczn� planecie Kuat. Luke niepokoi� si�, �e kapitan �B��dnego Rycerza�, l�duj�c gdzie� w celu uzupe�nienia zapa�s�w �ywno�ci, mo�e narazi� m�odych Jedi na powa�ne niebezpiecze�stwo. Poprosi� wi�c Hana�i Lei�, aby osobi�cie podali Boosterowi zestaw wsp�rz�dnych nowej bazy Jedi, Za�mienia. Niestety, sp�nia� si� ju� trzy dni na um�wione spotkanie. Zawsze dot�d przylatywa� punktualnie�i Leia zaczyna�a si� zastanawia�, czy nie przydarzy�o mu si� co� z�ego.

��Zaczekajmy jeszcze dzie� zaproponowa�a.�� �Marna Szansa� to bardzo szybki statek. Nawet je�eli Booster nie przyleci, wyl�dujemy na Coruscant wcze�niej ni� Plaan.

��No c�,�i tak nie zostawi�bym ci� samej w takiej dziurze�� wes�tchn�� Han.�� Wiem jednak, �e w�a�nie teraz przebywa na Coruscant ca�a Eskadra �obuz�w, a Wedge ma wobec mnie d�ug wdzi�czno�ci. Pozw�l przynajmniej, �ebym�z nim porozmawia��i upewni� si�, �e powi�ta �S�odk� Niespodziankꔠz nale�nymi honorami.

��Wedge Antilles ma wobec ciebie d�ug wdzi�czno�ci?�� zdziwi�a si� Leia.

��Chyba ka�dy ma wobec mnie jaki� d�ug�� odpar� beztrosko Solo.

Booster oczywi�cie nie zjawi� si� na spotkanie, a Wedge�� to znaczy genera� Antilles�� waha� si�, czy powinien wyda� rozkaz wej�cia na po�k�ad legalnie zarejestrowanego statku, skoro nie mia� dowodu ani nawet podejrze� pope�nienia jakiegokolwiek przest�pstwa�� nie m�wi�c ju��o �wiadku, kt�ry zechcia�by z�o�y� skarg�. Wiedz�c, �e b�dzie to ust�p�stwem na rzecz nielubi�cych rycerzy Jedi os�b�z Komitetu Doradc�w Nowej Republiki, Leia postanowi�a�� chocia� niech�tnie�� dotrzyma� danego s�owa�i poinformowa�a brata, �e ona�i Han nie mog� d�u�ej cze�ka� na przylot �B��dnego Rycerza�. Wystartowali ze stacji Nova�i wsko�czyli do nadprzestrzeni, a potem, pod��aj�c Perlemia�skim szlakiem handlowym, skierowali si� na Coruscant. Han przypuszcza�, �e przelec� nim na tyle szybko, aby wyl�dowa� wcze�niej ni� �S�odka Niespodzian�ka�.

Okaza�o si� jednak, �e troch� si� pomyli� w rachubach. Kiedy wy�skoczy��z nadprzestrzeni, dowiedzia� si�, �e piloci my�liwc�w Eskadry �obuz�w wystartowali w celu przechwycenia �Niespodzianki�, zanim wyl�duje. Wedge poprosi�, �eby Han spotka� si�z nim na pok�adzie or�bitalnej stacji kontrolnej�i z�o�y� mu raport, a Solo nie zaskoczy� chyba nikogo, kiedy obieca�, �e wyl�duje, kiedy tylko przekona si�, co si� sta�o�z �Niespodziank��.

Dekoruj�ce zazwyczaj atmosfer� wok� Coruscant wszechobecne koraliki �wiate� pozycyjnych lataj�cych na r�nych poziomach waha�d�owc�w, prom�w�i transportowc�w przemieni�y si� teraz w pojedyncze nitki. W obawie przed niespodziewanym atakiem Yuuzhan Vong�w do�w�dcy wojskowi otoczyli planet� kordonem orbituj�cych kosmicznych min. Pozostawili zaledwie kilkana�cie w�skich, lejkowatych powietrz�nych korytarzy, co powodowa�o kolejki�i zatory.

Han wykona� b�yskawiczny manewr, po czym zastopowa� sw�j frach�towiec w odleg�o�ci zaledwie kilkuset metr�w od kanciastej rufy �S�od�kiej Niespodzianki�. Wywo�a�o to g�o�ny protest kapitana tysi�cmetrowego towarowego transportowca, kt�rego zdo�a� w ostatniej chwili wyprzedzi�. Z g�o�nika pok�adowego komunikatora �Soko�a� wydoby� si� og�uszaj�cy gniewny pisk. Han zbli�y� usta do mikrofonu, aby odpowiedzie� w podob�ny spos�b; Leia musia�a zeskoczy�z dostosowanego do rozmiar�w cia�a Wookiego ogromnego fotela drugiego pilota, by go powstrzyma�.

��Nie b�d� taki w gor�cej wodzie k�pany�� powiedzia�a.�� To nie najw�a�ciwsza pora, �eby si� rewan�owa� za wszelk� cen�.

Kiedy Han si� wyprostowa�, Leia wybra�a indywidualny kana� umo��liwiaj�cy nawi�zanie ��czno�ci�z kapitanem ogromnego transportowca.

��Bardzo przepraszam, �e si� tak wkr�cili�my, panie kapitanie�� powie�dzia�a.�� Wygl�da na to, �e przed nami utworzy� si� jaki� zator. To pewnie zn�w sprawka wojskowych. Proponuj�, �eby pan skr�ci� na bakburt�.

��Zator?�� rozleg� si�z odbiornika lodowaty g�os oburzonego Durosjanina.�� Tak nazywa pani to, co si� tu wyprawia?

Wielki transportowiec zacz�� zmienia� kurs, jakby chcia� zawr�ci�, co wywo�a�o w komunikatorze niezgrany ch�r protest�w, tak dono�ny �e Leia musia�a zmniejszy� si�� nat�enia g�osu.

��A komu jest potrzebne wojsko?�� zapyta� Han.�� Zapro�my tu Yuuzhan Vong�w�i przekonajmy si�, jak d�ugo wytrzymaj� w tym ba�a�ganie.

Nagle w przestworzach pojawi�y si� drobne sylwetki czterech X-skrzyd�owc�w�i zamieszanie jeszcze si� zwi�kszy�o. Piloci my�liwc�w wyko�nali popisowy manewr�i zastopowali w pewnej odleg�o�ci za ruf� �S�od�kiej Niespodzianki�. Leia zmienia�a kana�y komunikatora tak d�ugo, a� us�ysza�a znajomy g�os Gavina Darklightera.

���zastopowa�i przygotowa� si� na przyj�cie inspekcji, �S�odka Niespodzianko�.

��Z jakiego powodu?�� odezwa� si� Plaan�z komunikatora.�� Nie przekroczyli�my �adnych przepis�w handlowych. Wci�� jeszcze czeka�my na odpraw�.

��Informujemy, �e to inspekcja wojskowa Nowej Republiki�� oznaj�mi� Gavin.�� Prosz� si� nie obawia栗 doda� uspokajaj�co.�� To tylko wyrywkowa kontrola.

��Wyrywkowa?�� W g�osie Plaana brzmia�o pow�tpiewanie.�� Mu�sz� porozumie� si�z kapitanem.

��Prosz� mu powiedzie�, �e nie interesuj� nas sprawy celne�� pole�ci� Gavin.�� Jeste�my jednak uzbrojeni.

Dyskusja mi�dzy kapitanem �Niespodzianki� a jego zast�pc� mu�sia�a by� o�ywiona, poniewa� statek lecia� nadal wytyczonym koryta�rzem, a� jego �rednica zmala�a do zaledwie trzystu metr�w. Wok� musia�o si� unosi� coraz wi�cej kosmicznych min; Leia niekt�re ju� dostrzega�a. Wygl�da�y jak ciemne punkciki na tle bij�cej od Coruscant jasnej po�wiaty. Gavin ponownie przypomnia� Plaanowi, �e X-skrzyd�owce s� uzbrojone, a piloci upowa�nieni do otwarcia ognia bez ostrze��enia, na co Weequay odpar�, �e na pok�adzie �Niespodzianki� podr�uje ponad tysi�c niewinnych uciekinier�w.

��Nie zastopuj���oznajmi�a w pewnej chwili Leia.

Funkcjonariusze Wojsk Obrony Planety, nieustannie �ledz�cy wy�mian� zda� mi�dzy Darklighterem a zast�pc� kapitana �S�odkiej Nie�spodzianki�, doszli pewnie do takiego samego wniosku. Dysponuj�c wojskowym komunikatorem �Soko�a�, Leia s�ysza�a, jak kolejno coraz starsi stopniem oficerowie wypytuj�c Gavina Darklightera. W ko�cu do rozmowy w��czy� si� Wedge Antilles. On tak�e chcia� wiedzie�,�o co chodzi. Po pewnym czasie�z komunikatora rozleg� si� nawet zaspany g�os emerytowanego genera�a Rieekana, kt�rego poproszono, aby stan�� na czele Wojsk Obrony Planety. Genera� po��czy� si�z Hanem�i tak�e pyta�, co si� dzieje.

Han wyja�ni�, kim jest Plaan,�i ujawni�, �e w przesz�o�ci Weequay wydawa� uchod�c�w w r�ce Yuuzhan. Zda� r�wnie� relacj�z rozmowy, jak� odby��z nim w kantynie stacji Nova.

��A wi�c chcesz powiedzie�, �e jeste� pe�en jak najgorszych prze�czu�, ale nie dysponujesz �adnymi dowodami?�� domy�li� si� Rieekan.

Han skrzywi� si�.

��Mniej wi�cej�� przyzna�.�� Co� w tym rodzaju.

Rozleg� si� trzask, jakby genera� zmienia� kana� komunikatora, a po�tem jego g�os rozleg� si� na falach niekodowanego kana�u ��czno�ci, na kt�rym dow�dca Eskadry �obuz�w porozumiewa� si� ze �S�odk� Nie�spodziank��.

��Pu�kowniku Darklighter, wie pan, kim jestem?

��Tak jest, panie generale.

��To dobrze. Jako dow�dca Wojsk Obrony Planety Coruscant roz�kazuj�, �eby nie wydawa� pan zezwolenia �S�odkiej Niespodziance� na przelot przez korytarz. Zrozumia� mnie pan?

Leia spojrza�a na Hana. Wylot powietrznego leja znajdowa� si� nie�spe�na trzy kilometry przed dziobem �Soko�a�. Jeden po drugim korytarz opuszcza�y kolejne gwiezdne statki. Zanim Gavin zd��y� odpowiedzie�, transportowiec�z uchod�cami�i towarzysz�ce mu X-skrzyd�owce ju� do�ciera�y do wylotu korytarza.

��Hmm��� odchrz�kn�� Gavin.�� Za chwil� miniemy pole minowe, panie generale.

��Wyda�em rozkaz, pu�kowniku Darklighter.�� Rieekan przerwa� po��czenie.

Nic wi�cej nie by�o potrzeba. Je�eli nie liczy� �Soko�a��i X-skrzyd�owc�w, wszystkie inne statki znajduj�ce si� w odleg�o�ci niniejszej ni� dziesi�� kilometr�w zacz�y zmienia� kurs albo hamowa�.

��S�ysza�a�, �S�odka Niespodzianko�?�� zapyta� Gavin.�� Natych�miast zastopujcie�i przygotujcie si� do przyj�cia inspektor�w.

Gdyby pilot �Niespodzianki� zamierza� us�ucha�,�z umieszczonych na dziobie dysz silnik�w manewrowych statku powinny trysn�� strugi ognia. Dzi�b transportowca skierowa� si� jednak do g�ry.

��Nie szukamy k�opot�w�� odezwa� si� Plaan.

��Nie wyra�am zgody na ten manewr, �Niespodzianko�.�� Tym ra�zem przem�wi� pu�kownik Tycho Celchu, bezpo�redni dow�dca Gavina Darklightera�i starszy pilot Eskadry �obuz�w.�� Nie zdo�acie tu zawr�ci�. Wasz statek jest zbyt d�ugi na t� �rednic� korytarza.

��To nasze zmartwienie�� oznajmi� Plaan. �S�odka Niespodzianka� strzeli�a �wiec� w g�r�i zatoczywszy �uk, znalaz�a si� nad �Soko�em�.

��Co pan rozka�e pu�kowniku?�� zapyta� Darklighter.

��W��czy� ochronne pola!�� krzykn�� Tycho.

��Doskona�y pomys��� mrukn�� Han, natychmiast wyci�gaj�c r�k� w stron� w��cznika. Okaza�o si� jednak, �e Leia go uprzedzi�a. Pstryk�n�a prze��cznikiem�i w��czy�a generator.

��Pe�na moc?�� zapyta�a.

��Ach wy, Jedi�� westchn�� Han.�� Zawsze musicie czyta� w czyich� my�lach?

Leia nastawi�a moc na maksimum, w��czy�a interkom�i zwr�ci�a si� do siedz�cych w g��wnej �adowni cz�onk�w za�ogi.

��Przypnijcie siꠗ poleci�a.�� Za chwil� mo�e si� zrobi� gor�co.

Oboje Noghri jak zwykle si� nie odezwali. W ciemno�ciach prze�stworzy pojawi�y si� ogniki rakiet dw�ch najbli�szych min. W odpowie�dzi rozb�ysn�� laser umieszczony w spodniej cz�ci kad�uba �S�odkiej Niespodzianki�. Obie miny przelecia�y zaledwie sto metr�w, zanim eks�plodowa�y�i przemieni�y si� w ogniste kule.

��A to dranie�� mrukn�� Han�i zanurkowa�.

Korzystaj�c�z wojskowego kana�u, Gavin zawo�a� rozpaczliwie:

��Kontrola min! Rozbroi�

Nie zd��y�. W przestworzach ukaza�y si� b�yski silnik�w rakieto�wych dziesi�ciu nast�pnych min, kt�re niczym wyg�odnia�e piranio�uki skierowa�y si� ze wszystkich stron ku wielkiemu statkowi. Laser �Nie�spodzianki� zn�w zacz�� b�yska�i trzy miny zako�czy�y lot�z daleka od kad�uba. Do �ycia obudzi�y si� jednak silniki dziesi�ciu nast�pnych.

��A ju� my�la�am, �e si� naucz���powiedzia�a Leia, usi�uj�c zapi�� pasy ochronnej sieci. Sie� by�a nadal dostosowana do rozmiar�w cia�a Wookiego�i Leia mia�a wielk� ochot� wspomnie� co� na temat zast�pie�nia jej mniejsz�. W por� u�wiadomi�a sobie jednak, jak zareagowa�by Han, ugryz�a si� wi�c w j�zyk�i tylko zacisn�a pasy najmocniej jak mog�a.�� Jednak powinni�my byli z�o�y� ten raport�� doda�a.

Pierwsza fala min by�a ju� blisko kad�uba �S�odkiej Niespodzian�ki�. Na granicy ochronnego pola miny, jedna po drugiej, przemienia�y si� w o�lepiaj�ce rozb�yski�i znika�y. Chwil� p�niej do granicy pola dotar�a druga fala. Wi�kszo�� kosmicznych min eksplodowa�a, ale trzy znalaz�y wida� jakie� szczeliny, bo ich zako�czone wibroszpicami nosy przenikn�y w g��b durastalowego kad�uba transportowca. Jedna eks�plodowa�a na mostku, posy�aj�c we wszystkie strony szcz�tki transpastalowych iluminator�w. Niekt�re kawa�ki mia�y rozmiar X-skrzyd�owca�i kozio�kuj�c w locie, zacz�y opada� w kierunku leja bezpiecznego ko�rytarza. Druga mina rozpyli�a na atomy jednostk� nap�du jonowego �Niespodzianki�. Obezw�adniony transportowiec, przewalaj�c si�z boku na bok, zacz�� opada� za ruf� �Soko�a�. Leia nie zauwa�y�a, gdzie eks�plodowa� trzeci pocisk. Jej uwag� przyci�gn�y pomara�czowe b�yski, kt�re rozkwit�y nad sterowni� korelia�skiego frachtowca.

��Hanie��� zacz�a.

��Wiem�� przerwa� szorstko. Teraz, kiedy �S�odka Niespodzianka� zacz�a si� oddala�, najwi�kszym obiektem w okolicy sta� si� ich �So�k�.�� Trzymaj si�. Przypuszczam�

Pomara�czowa po�wiata znikn�a�i po chwili pi�� czy sze�� ciem�nych przedmiot�w odbi�o si� od granicy ochronnych p�l �Soko�a�, nie czyni�c mu �adnej krzywdy.

��� �e za chwil� si� rozbroj��� doko�czy� Solo.

Zmieni� kurs�i zanurkowa�, �eby pu�ci� si� w po�cig za �Niespo�dziank��. Leia rozpar�a si� na ogromnym fotelu, ale j�kn�a, kiedy si�a od�rodkowa szarpn�a ni� mimo ochronnej sieci.

Han zerkn�� na ni� k�tem oka.

��To mo�e by� ci�ka przeprawa�� ostrzeg�.�� Zwi�ksz skuteczno�� dzia�ania inercyjnych kompensator�w�i zapnij cia�niej pasy swojej sieci.

��Ju� cia�niej nie mogꠗ zaprotestowa�a Leia.�� B�d� si� trzyma�a.

Nawet je�eli Han us�ysza�, by� zbyt zaj�ty, aby odpowiedzie�. Nur�kuj�c, zbli�ali si� do bezpiecznego korytarza. Tymczasem X-skrzyd�owce �obuz�w, wiruj�c w locie, zbli�a�y si� do kozio�kuj�cej �Niespodzian�ki�.

Przera�eni piloci gwiezdnych statk�w zmieniali kurs�i rozpierzchali si� we wszystkie mo�liwe strony. Ich ochronne pola, ocieraj�c si� jedne�o drugie, krzesa�y snopy krzaczastych b�yskawic, kt�re raz po raz prze�skakiwa�y mi�dzy kad�ubami. Han tak�e zmieni� kurs, aby nie zderzy� si�z jakim� gwiezdnym jachtem, ale �Sok� odbi� si� od jego ochron�nego pola, a potem prze�lizgn�� mi�dzy dwoma transportowcami Sp�ki Gallofree�i znalaz��u wylotu bezpiecznego korytarza.

Piloci unosz�cych si� pod nim statk�w zareagowali na ostrze�enia dow�dcy Eskadry �obuz�w; jeden po drugim dawali woln� drog� po�zbawionej nap�du �Niespodziance�. Leia uwolni�a my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wys�a�a je w g��b transportowca, aby zorientowa� si�, ilu uchod�c�w przebywa na pok�adzie. Wyczu�a promieniuj�c� od nich fal� strachu; upewni�o j� to, �e Plaan nie k�ama�, kiedy m�wi�, kogo zamie�rza transportowa�. Odnios�a jednak wra�enie, �e w Mocy poruszy�o si� co� dzikiego, g�odnego�i spragnionego. Nigdy dot�d nie wyczuwa�a cze�go� podobnego.

��Hanie�

��Chwileczk�.

Piloci lec�cych przed dziobem �Soko�a� trzech X-skrzyd�owc�w sta�rali si� dostosowa� pr�dko��i tempo wirowania swoich maszyn, aby nie zmienia�y po�o�enia wzgl�dem pozbawionej silnik�w �Niespodzianki�. W pewnej chwili Leia zobaczy�a sp�d kad�uba transportowca�i miejsce, w kt�rym eksplodowa�a trzecia mina. Z czarnego otworu�o poszarpanych brzegach wylatywa�y jakie� przedmioty�i wydobywa�y si� k��by dymu. W ko�cu piloci Eskadry �obuz�w pomy�lnie zako�czyli trudny manewr�i pos�uguj�c si� laserowymi dzia�kami, zacz�li wycina� w kad�ubie otw�r, przez kt�ry mogliby wlecie� do �rodka.

Manewr uchodzi� za rozpaczliwy, ale skuteczny. By� elementem stan�dardowej wojskowej procedury dostawania si� na pok�ad obezw�adnio�nego statku. Gdyby wszystkim my�liwcom uda�o si� wlecie�, pilot ostatniego mia� uszczelni� otw�r ochronnym polem swojej maszyny. Pozostali dwaj, ubrani w pr�niowe skafandry, powinni opu�ci� kabiny swoich X-skrzyd�owc�w, aby oceni� sytuacj�.

Promieniuj�cy�z wn�trza kad�uba �Niespodzianki� dziki g��d s�ab� po�woli, a� w ko�cu znikn��. Zupe�nie jak wtedy, kiedy Jaina�i Mara, pos�uguj�c si� Moc�, usi�owa�y wyczu�, co si� dzieje na pok�adzie ��cigacza Mg�awic�, pomy�la�a Leia. Wybra�a kodowany kana��i nawi�za�a ��cz�no��z Eskadr� �obuz�w.

��Pu�kowniku Celchu, pu�kowniku Darklighter, tu Leia Solo�� ode�zwa�a si� oficjalnym tonem.�� Wasi piloci powinni si� spodziewa� spo�tkania nie tylko�z przemytnikami. Mo�liwe, �e towarzyszy im voxyn.

Han otworzy� szeroko oczy�i popatrzy� na �on�, ale Leia zignorowa��a jego nieme pytanie.

��Zrozumia�em�� odezwa� si� po chwili Gavin.�� Voxyn?

��Potw�r Yuuzhan Vong�w. Zab�jca rycerzy Jedi�� wyja�ni�a.�� Niech trzymaj� si� jak najdalej od wszystkiego, co wygl�da jak o�mionogi gad. Jak najdalej. Te stworzenia pluj� kwasem�i wysy�aj� og�uszaj�ce fale d�wi�kowe. Mo�liwe, �e umiej� zadawa� �mier� w jeszcze gorszy spo�s�b.

��B�d�o tym pami�ta��� obieca� Gavin.�� Darklighter przerwa� po���czenie.

Dopiero wtedy Leia spojrza�a na m�a.

��On te� tam jest?�� zapyta�a.

��Wlecia� pierwszy�� oznajmi� Solo.

Przez nast�pny, bardzo nerwowy kwadrans Han�i Leia przygl�dali si�, jak �Niespodzianka� osi�ga niestabiln� orbit� wok� Coruscant. Gavin by� nie tylko bezpo�rednim dow�dc� Jainy�i pilotem Eskadry �obuz�w; by� r�wnie� dobrym przyjacielem Hana�i Leii, a tak�e kuzynem Biggsa Darkligtera, kt�ry straci� �ycie podczas Bitwy�o Yavin, pomagaj�c Luke�owi unicestwi� pierwsz� Gwiazd� �mierci. Oboje Solo obawiali si�, �e Gavin zginie, staraj�c si� zabi� voxyna. Wiedzieli jednak, �e pr�ba przechwycenia transportowca za pomoc� promienia �ci�gaj�cego �So�ko�a� mog�aby si� zako�czy� nie tylko �mierci� pasa�er�w �Niespodzian�ki�, ale tak�e pilot�w X-skrzyd�owc�w. Nie mogli zrobi� nic�z wyj�tkiem przygl�dania si�, jak inni dokonuj� bohaterskich czyn�w. Patrz�c na zbiela�e kostki palc�w Hana, Leia si� domy�li�a, �e on tak�e nie mo�e znie�� przymusowej bezczynno�ci.

Obserwowali, jak transportowiec, kozio�kuj�c w locie, mija ostatnie statki�i osi�ga nieregularn� orbit� oko�obiegunow�. Operatorzy Wojsk Obrony Planety zgodzili si� wy��czy� na pewien czas kilka sektor�w kosmicznych min, dop�ki nie przeleci obok nich �S�odka Niespodzian�ka�. Obliczyli jednak, �e transportowiec roztrzaska si�o powierzchni� Coruscant po up�ywie czterdziestu dw�ch minut. Pos�uguj�c si� genera�torami promieni �ci�gaj�cych, usi�owali uporz�dkowa� zamieszanie, ja�kie wywo�a�a pr�ba ucieczki jego pilota. Nie mieli jednak wyboru.

Otrzymali rozkaz zlikwidowania �Niespodzianki�, zanim roztrzaska si�o powierzchni�. Pasa�erowie musieli opu�ci� statek albo zgin�� na jego pok�adzie.

Gavin widocznie zdo�a� dotrze� do sekcji in�ynierskiej�i skorzysta�z rezerwowej aparatury kontrolnej, gdy� uruchomi� silniki manewrowe�i spowolni� tempo opadania �Niespodzianki�. Operatorzy Kontroli Lo�t�w zarz�dzili alarm�i uzyskali informacj�, �e�z powierzchni Coruscant wystartowa�a barka zdolna do pomieszczenia tysi�ca pasa�er�w. Pi��setmetrowej d�ugo�ci jednostka�o nazwie �Stateczna Dama� pojawi�a si� kilka minut p�niej pod �Soko�em�. Jej pilot zmniejszy� pr�dko��i zacz�� manewrowa�, aby znale�� si� nad w�azem ratunkowym w g�r�nej cz�ci kad�uba �Niespodzianki�. Han zaj�� pozycj� za ruf� uszko�dzonego transportowca, wyra�nie rozgoryczony, �e mo�e tylko siedzie�i przygl�da� si� ratownikom. Leia ponownie uwolni�a my�li�i pos�u�y�a si� Moc�. Stwierdzi�a, �e st�oczeni w g�rnej cz�ci transportowca pasa��erowie zaczynaj� kierowa� si� do w�azu. Nie wyczu�a voxyna, ale to jeszcze niczego nie dowodzi�o. Z wyj�tkiem kilku pierwszych chwil, kiedy zwierz� si� poruszy�o, Jaina�i Mara tak�e nie wyczuwa�y zab�jcy Numy Rar.

Kiedy �Stateczna Dama� zacz�a powoli opada�, aby si� zetkn��z w�azem ratunkowym, �S�odka Niespodzianka� przelatywa�a mniej wi�cej nad po�udniowym biegunem Coruscant. Nawigacyjny komputer in�formowa�, �e do katastrofy pozostaj� zaledwie trzydzie�ci trzy minuty. Leia mia�a nadziej�, �e to wystarczy, aby tysi�c przera�onych uciekinie�r�w zdo�a�o si� przedosta� na pok�ad barki.

Z odbiornika komunikatora odezwa� si� Gavin Darklighter.

��Leio, czy wiesz, jak zabi� te potwory?

��Potwory?�� powt�rzy�a kobieta.

��Cztery�� potwierdzi� Gavin. Han j�kn��.

��Mniej wi�cej metr wysokie�i cztery metry d�ugie�� ci�gn�� pu��kownik.�� Nie atakuj� nas, ale tkwi� mi�dzy nami a �luz�.

Han wybra� inny kana�, aby po��czy� si� bezpo�rednio�z pilotem gwiezdnej barki.

��Wstrzymajcie si� chwil�, �Stateczna Damo��� poprosi�. Nie cze�kaj�c na odpowied�, poderwa� �Soko�a�, przelecia� pod brzuchem wi�k�szego statku�i zastopowa�.�� Musimy najpierw rozwi�za� pewien problem.

Leia nie us�ysza�a, co w odpowiedzi zaskrzecza� pilot �Damy�. Wykorzystuj�c inny kana� ��czno�ci, prowadzi�a swoj� rozmow�.

��Gavinie, zaczekaj�� poprosi�a.�� Zaraz si� tym zajmiemy.

��Zajmiecie si�?�� us�ysza�a w odpowiedzi.�� W jaki spos�b? Spojrza�a na m�a. Han wzruszy� ramionami.

��Wymy�limy co��� szepn�� tak cicho, aby tylko ona us�ysza�a. Leia obrzuci�a go gniewnym spojrzeniem�i pokr�ci�a g�ow�.

��Mamy pewien plan�� powiedzia�a w stron� mikrofonu komunika�tora.

�Sok� przelecia� nad pokiereszowan� ruf� �S�odkiej Niespodzian�ki��i zacz�� si� w�lizgiwa� w coraz w�sz� szczelin� mi�dzy kad�ubami obu wielkich statk�w. Kiedy pilot �Statecznej Damy� w��czy� silniki manewrowe, w szczelinie pojawi�y si� pomara�czowe j�zyki ognia. W pewnej chwili w sterowni �Soko�a� rozleg� si� d�wi�czny huk�i ekran monitora dalekosi�nych skaner�w �ciemnia�. Han nawet nie odwr�ci� g�owy w jego stron�. Tyle razy traci� anten� skaner�w, �e na wszelki wypadek mia� w �adowni zapasow�. Zainstalowanie jej w gnie�dzie na grzbiecie frachtowca nie powinno mu zaj�� wi�cej ni� kilka minut.

Leia odpi�a pasy ochronnej sieci, chwyci�a �wietlny miecz�i skiero�wa�a si� do wyj�cia.

��Zaczekaj!�� zawo�a� Han. Rozpaczliwie manewruj�c, stara� si� pozostawa� mniej wi�cej w jednakowej odleg�o�ci od kad�ub�w obu kolos�w.�� Dok�d si�

��Do �luzy�� doko�czy�a Leia.

��To zbyt niebezpieczne.�� Han odwr�ci� wzrok od dziobowego iluminatora�i spojrza� na �on�.�� Lepiej zosta� w sterowni.

��Je�eli uwa�asz, �e to dobry pomys���� odpar�a Leia. Widocznie przypomnia�a sobie, �e troch� mo�e przesadna troska Hana�o jej �ycie jest jednym�z etap�w jego ozdrowienia. Nie mog�a mu czyni� wym�wek. Mimo to doko�czy�a:�� Ty wywabisz je, pos�uguj�c si� Moc�, a ja b�d� obs�ugiwa�a dzia�ka.

Gestem wskaza�a iluminator. Szczelina mi�dzy kad�ubami �Damy��i �S�odkiej Niespodzianki� nie by�a du�o wi�ksza ni� wysoko�� �Soko��a�.

Han skrzywi� si�, jakby po�kn�� co� kwa�nego.

��Id� do awaryjnej �luzy w �adowni�� powiedzia� w ko�cu.�� Ale kiedy b�dziesz je wywabia�a, pozosta� po tej stronie klapy w�azu.

��Jak sobie �yczysz, m�j drogi�� odpar�a Leia�i wypad�a ze sterow�ni.

Biegn�c korytarzem, skin�a na swoich Noghrich�i wszyscy troje pognali na ruf�. Adarakh odsun�� p�yt� pok�adu�i zjecha� do �adowni. Meewalha upewni�a si�, czy �adne urz�dzenie awaryjnej �luzy cumow�niczej nie uleg�o uszkodzeniu, a Leia w��czy�a interkom�i udziela�a Hanowi wskaz�wek, dop�ki �Sok� nie znalaz� si� we w�a�ciwym miej�scu. By�o tak ciasno, �e frachtowiec musia� zetkn�� si� ze spodem ka�d�uba �Statecznej Damy�, �eby da�o si� do��czy� r�kaw cumowniczego do w�azu �luzy �S�odkiej Niespodzianki�. Leia wyczuwa�a teraz wyra��nie obecno�� czterech voxyn�w�i promieniuj�c� od nich ��dz� mordu. Adarakh wyr�wna� ci�nienia.

Kiedy w �adowni rozleg� si� st�umiony brz�k, Leia zrozumia�a, �e nie musi wywabia� voxyn�w. W�a�nie nadchodzi�y. Odwr�ci�a si�, zajꭳa miejsce obok wewn�trznej p�yty �luzy�i w��czy�a �wietlist� kling� swojego miecza.

��Przygotujcie si�!�� zawo�a�a.

Wyczu�a, �e w Mocy pojawi�a si� fala podniecenia. Chwil� p�niej w powierzchni� wci�� jeszcze zamkni�tej zewn�trznej p�yty �luzy �So�ko�a� uderzy�o�z przeciwnej strony co� ci�kiego. Adarakh�i Meewalha znieruchomieli�i odbezpieczyli blastery.

��Zaczynamy!�� ostrzeg�a ich Leia.

Si�gn�a do panelu kontrolnego p�yty �luzy�i przycisn�a guzik. Us�y�sza�a cichy syk�i odetchn�a�z ulg�. Gdyby taki sam guzik przycisn�� voxyn od strony r�kawa, system zapobiegaj�cy dekompresji uniemo�li�wi�by otwarcie p�yty. S�ysz�c dobiegaj�ce zza plec�w oddechy Adarakha�i Meewalhy, Leia wesz�a do komory �luzy, uszczelni�a j��i uzbroi�a si� w cierpliwo��.

Przekona�a si�, �e zatrzask bezpiecze�stwa nie pu�ci�.

��Leio?�� us�ysza�a zaniepokojony g�os Hana�z g�o�nika pok�ado�wego interkomu.�� Jak ci leci?

��Na razie wcale�� odpar�a.�� Zatrzask bezpiecze�stwa wci�� bloku�je p�yt� �luzy.

��To �aden problem�� odpar� jej m��. Chwil� p�niej p�yta �luzy zacz�a si� unosi�. W mrocznej szczelinie ukaza�o si� k��bowisko po�krytych czarnymi �uskami gadzich �ap, a zaraz potem pysk�z czujnie roz�gl�daj�cymi si� ��tymi �lepiami. Stworzenie wysun�o �eb, aby zajrze� do pustej komory, ale si� wycofa�o�i pozosta�o w r�kawie.

��No�i?�� zapyta� Han.

��Zorientowa�y si�, �e to pu�apka�� poinformowa�a go Leia. Han chwil� si� zastanawia�, co zrobi�.

��Nasza strona jest szczelna�� powiedzia� w ko�cu.�� W ka�dej chwili mo�emy si� oderwa� od �S�odkiej Niespodzianki�.

Leia stan�a na palcach, by si� lepiej zorientowa�, ile voxyn�w we�sz�o do r�kawa. Patrzy�a jednak pod tak ostrym k�tem, �e niczego nie widzia�a.

��To na nic�� dosz�a do wniosku.�� Musz� je wywabi�.

��W jaki spos�b?�� W g�osie m�a us�ysza�a wyra�n� dezaprobat�.�� Schodz� do ciebie.

��Zosta� w sterowni.�� Leia przycisn�a guzik, otworzy�a p�yt� do ko�ca�i stan�a na progu komory.�� Kto� musi pilotowa�

Han krzykn�� co� przez interkom, a w tej samej sekundzie dwa pierw�sze voxyny wyskoczy�y�z mrocznego otworu r�kawa. Rozleg� si� chrz�st �usek�i zgrzyt pazur�w. Leia zatoczy�a �uk kling� �wietlnego miecza�i przy�gotowa�a si� do walki. Sta�a tak jakie� dwie sekundy�i czeka�a, dop�ki nie ujrza�a na progu trzeciego kompletu ��tych �lepi. Domy�li�a si�, �e czwarte zwierz� pod��a tu� za trzecim. Pomagaj�c sobie Moc�, odsko�czy�a pod przeciwleg�� �cian� komory.

Dopiero wtedy Adarakh�i Meewalha dali ognia�z blaster�w. Pierw�szy voxyn, kt�rego dzieli�a od nich odleg�o�� zaledwie trzech metr�w, eksplodowa��i przemieni� si� w chmur� �r�cego gazu. Jego posoka cuch�n�a jak gryz�cy dym zmieszany�z oparami amoniaku. Oczy Leii wype��ni�y si� �zami. Nabra�a powietrza; chcia�a krzykn�� na Noghrich, aby si� wycofali, ale poniewczasie u�wiadomi�a sobie, �e pope�ni�a gruby b��d. Poczu�a w p�ucach przenikliwy b�l.

W nast�pnym u�amku sekundy �cierwo pierwszego zwierz�cia prze�skoczy� drugi potw�r. Z piskiem pazur�w wyhamowa� po�rodku komo�ry. Leia poczu�a, jakby w jej brzuch uderzy�a niewidzialna pi��, a b�benki uszu przenikn�� dojmuj�cy b�l. Zobaczy�a, �e stoj�cy przed ni� Ada�rakh�i Meewalha padaj� na p�yty pok�adu. Cofn�a si�, opar�a plecami�o przeciwleg�� �cian�i pos�uguj�c si� Moc�, przycisn�a guzik na pane�lu kontrolnym, aby opu�ci� przegrod� bezpiecze�stwa. Sekund� p�niej drugi voxyn otworzy� pysk�i plun�� bulgocz�c� strug� br�zowawej �liny. Wi�kszo�� trafi�a w opadaj�c� przegrod�, ale kilka kropli przelecia�o przez szczelin�i wyl�dowa�o na cia�ach nieprzytomnych Noghrich. Leia dosz�a do wniosku, �e�i tak maj� szcz�cie. Uderzy�a otwart� d�oni� w gu�zik, ale zakl�a w duchu, kiedy przypomnia�a sobie, �e system bezpie�cze�stwa nie pozwoli przegrodzie opa�� do ko�ca, dop�ki kto� albo co� znajduje si� pod ni� na p�ytach pok�adu. Spod masywnej p�yty wystawa��a zako�czona czarnymi pazurami gadzia �apa, a w p�ytach pok�adu wid�nia�y jasne rysy. Leia opu�ci�a kling� �wietlnego miecza�i przeci�a �ap�o twardo�ci�i odporno�ci durastali.

Us�ysza�a wycie�i w szczelinie pojawi� si� czubek pyska voxyria. Szybko wcisn�a guzik eliminuj�cy system bezpiecze�stwa. Mia�a na�dziej�, �e �aden�z trzech pok�adowych sztucznych m�d�k�w �Soko�a� nie zakwestionuje jej decyzji. Chwil� p�niej wcisn�a guzik ponownie, tym razem�z ca�ej si�y. Przegroda jakby chwil� si� zawaha�a, ale zaraz�z d�wi�cznym �omotem opad�a na pysk voxyna. Znowu rozleg�o si� wy�cie, tym razem jednak jakby troch� cichsze. Pomieszczenie wype�ni�o si� �r�cym oparem, a sze�ciocalowej d�ugo�ci, pokryty czarnymi �uska�mi pysk zala� si� fioletowoczerwonaw� posok�. Leia poczu�a, �e kr�ci si� jej w g�owie, a b�l w p�ucach si�ga chyba kolan.

Unios�a g�ow�i spojrza�a przez iluminator p�yty w�azu. Z przeciw�nej strony, zaledwie metr od niej, wpatrywa�y si� w ni� �lepia dw�ch pozosta�ych voxyn�w. Zwierz�ta otworzy�y pyski�i grub� warstw� durastali pokona� przenikliwy �wist, podobny do odg�osu opadaj�cego mete�oru. Leia potkn�a si�i upad�a.

��Leio, co si� tam dzieje?!�� krzykn�� Han.�� Czy mnie s�yszysz?

��Mamy tu��� Nie doko�czy�a, gdy� jej cia�em wstrz�sn�� paroksyzm kaszlu.

��Leio? Chyba nic ci si�

��Nie ma na to czasu!�� wykrzykn�a, staraj�c si� zerwa� na nogi. Czu�a, �e zaczyna traci� przytomno��, a w jej g�owie huczy jak w ulu.�� Hanie, natychmiast�

Nie zdo�a�a doko�czy�, chocia� zosta�o jej tylko jedno s�owo: �ucie�kajmy�.

Mara skierowa�a spojrzenie w inne miejsce hologramu. Zobaczy�a poharatane�i zamarzni�te trupy pasa�er�w ��cigacza Mg�awic�, kt�re, kozio�kuj�c w locie, wypada�y�z rozerwanego kad�uba ostrzelanego li�niowca. Kiedy si� to wydarzy�o, ona�i Jaina by�y do tego stopnia zaj�te pr�bami przechwycenia ratunkowej kapsu�y, �e przeoczy�y atak istot rasy Yuuzhan Vong. Ogl�da�a ten hologram wiele razy�i naprawd� mia�a ser�decznie dosy� ponurego widoku. Mimo to, jeszcze kiedy siedzia�a w pry�watnej komnacie Za�mienia, nakazywa�a R2-D2, aby wy�wietla� go bez ko�ca. Stara�a si� odgadn��, w jaki spos�b mog�a w�wczas pom�c nie�szcz�nikom. Obejrza�a go chyba ze sto razy, a� wreszcie da�a spok�j. Upewni�a si�, �e�i tak nie mog�a nic poradzi�. Prawd� m�wi�c, �wiado�mo�� ta przynios�a jej pewn� ulg�.

Z g�o�nik�w R2-D2 rozlega� si� raz po raz cichy, ale arogancki g�os Noma Anora, zarejestrowany przez aparatur� pokoju przes�ucha� na Bilbringi. Mara omiot�a spojrzeniem inne osoby, podobnie jak ona sie�dz�ce w ociekaj�cym wilgoci�, przylegaj�cym do hangaru magazynie unosz�cej si� swobodnie w przestworzach bazy zaopatrzeniowej�o na�zwie �Samotnia�. By�o to jedno�z tysi�ca anonimowych miejsc, gdzie rycerze Jedi mogli si� spotyka�i dyskutowa� godzin� czy dwie bez oba�wy, �e dowiedz� si�o tym agenci Brygady Pokoju. Mara ujrza�a w lodo�watych oczach Kypa Durrona b�ysk nienawi�ci. M�ody m�czyzna zaraz zacisn�� z�by�i schowa� gniew w g��bi ciemnej jamy, w kt�rej zazwyczaj ukrywa� podobne emocje. Nie mog�a si� zorientowa�, jak zareagowa�a Saba Sebatyne�� mo�e dlatego, �e nie wiedzia�a, w jaki spos�b gniew przejawia si� na pokrytej �uskami twarzy Barabelki. Istota mia�a wielkie ciemne oczy, ci�kie powieki�i bardzo w�skie wargi. Prawd� m�wi�c, na jej gadziej twarzy nie malowa�y si� �adne uczucia.

Luke pozwoli� pokaza� ten sam hologram jeszcze raz. Kiedy w ko�cu Artoo wy��czy� projektor, oburzenie Kypa dawa�o si� wyczu� w Mocy jak co� namacalnego. Wype�nia�o pomieszczenie �arz�c� si� energi�, zdoln� chyba do wy�amania ci�kich drzwi magazynu. W przeciwie�stwie do niego uczucia Saby�� je�eli jakiekolwiek �ywi�a�� pozostawa�y tajemnic�. Mara mog�aby wprawdzie spr�bowa� si� zorientowa�, co czuje Barabelka, badaj�c j� za po�rednictwem Mocy, ale domy�la�a si�, jak istota zareaguje na takie sondowanie.

Kyp Durron nie zaskoczy� nikogo, kiedy zabra� g�os, nie czekaj�c, a� odezwie si� Luke.

��To nie by�a moja wina.�� Wskaza� na R2-D2, jakby to astromechaniczny robot stwarza� zagro�enie dla statk�w floty uchod�c�w.�� Nie odpowiadam za to, co wyprawiaj� Yuuzhan Vongowie.

��A kto m�wi, �e odpowiadasz?�� zapyta� �agodnie mistrz Skywalker.�� Ale to ty zaopatrywa�e� cz�onk�w ruchu oporu na Nowym Plymptonie we wszystko, co konieczne do prowadzenia dzia�alno�ci.

Durron niech�tnie kiwn�� g�ow�.

��Niczego nie �a�ujꠗ powiedzia�.�� Gdyby pozostali Jedi robili to co ja, tak�e na pozosta�ych�

��Kypie, nikt ci nie kaza� nas przeprasza�.�� Luke wyci�gn�� r�k�i poda� m�odszemu Jedi komputerowy notes.�� Przylecieli�my na to spo�tkanie, �eby poinformowa� ci�, co wiemy�o voxynach, a tak�e podj�� decyzj�, w jaki spos�b rycerze Jedi powinni zareagowa� na ultimatum Yuuzhan Vong�w.

��Zignorowa� je.�� Kyp wsun�� notes do kieszeni kombinezonu, a potem wsta��i odwr�ci� si�, jakby uwa�a� zebranie za zako�czone.�� Dzi�ki za ostrze�enie.

��Kypie, tu chodzi�o �ycie milion�w istot�� odezwa�a si�z naci�skiem Mara.�� Rycerzom Jedi nie wolno zlekcewa�y� takiego zagro�e�nia.

Kyp znieruchomia� obok drzwi, ale si� nie odwr�ci�.

��A co jeszcze mo�emy zrobi�?�� zapyta�.�� Byliby�my g�upcami, gdyby�my ich zaatakowali. Tylko czekaj�, kiedy to zrobimy. A gdyby��my si� poddali� Mowy nie ma. Ja nigdy si� nie poddam�� zako�czy� stanowczo.

��Ja tak�e nie�� odpar� Luke.�� Wydaje mi si� jednak, �e teraz nie powinni�my zaczepia� ich ani dra�ni�. Nasi wrogowie w senacie�z pew�no�ci� zechc� to wykorzysta�

��Nie obchodz� mnie nasi wrogowie w senacie�� przerwa� Kyp.�� A piloci Tuzina nie zaczepiaj� ani nie dra�ni� nieprzyjaci�, mistrzu Skywalkerze. Oni ich zabijaj�. I uwa�am, �e wszyscy Jedi powinni po�st�powa� tak samo.

Mara nie by�a pewna, czy odczu�a b�ysk irytacji sw�j, czy m�a. Dobrze wiedzia�a, �e Luke nie znosi�, kiedy tytu�owano go mistrzem, a doprowadza�o go do sza�u, je�eli w tonie wypowiadaj�cej te s�owa istoty wyczuwa� pogard� albo lekcewa�enie.

Kyp przy�o�y� d�o� do panelu kontrolnego obok drzwi magazynu. Drzwi zacz�y si� rozsuwa�i ukaza�y jedena�cie twarzy ubranych w lot�nicze kombinezony pilot�w, kt�rzy usi�owali pods�uchiwa� tre�� roz�mowy.

��Na co czekacie?�� Kyp spiorunowa� podw�adnych gniewnym spoj�rzeniem.�� Odlatujemy czy nie?

Piloci rozbiegli si� po hangarze�i skierowali ka�dy do swojego no�wiutkiego X-skrzyd�owca klasy XJ3�� najnowocze�niejszej�i najbardziej �mierciono�nej wersji szacownego gwiezdnego my�liwca. Ich maszyny sta�y, gdzie popadnie, w pobli�u wr�t wielkiego hangaru. Zanim jednak Kyp zd��y� wyj��z magazynu, Mara podbieg�a�i chwyci�a go za rami�.

��Kypie, nikt nie m�wi, �e nie masz racji, ale w chwili takiej jak ta rycerze Jedi powinni trzyma� si� razem�� powiedzia�a.�� Yuuzhan Vongowie s� bardzo sprytni. Je�eli ka�dy rycerz pod��y w swoj� stron�, wymorduj� nas jednego po drugim.

��Wiem�o tym chyba lepiej ni� ktokolwiek.�� Kyp wci�� nie m�g� si� pogodzi�z tym, �e wrogowie zabili jego ucznia, Mika Regli�. Uni�s� g�ow�i ponad ramieniem Mary spojrza� na jej m�a.�� Kiedy zdecyduje�cie si� walczy�, b�d� na was czeka�.

��A kiedy ty zdecydujesz si� przy��czy� do nas�� odpar� Luke�� wiesz, gdzie mnie znale��.

Kiedy Kyp oddali� si� na tyle, �e nie m�g� ich us�ysze�, Barabelka Saba Sebatyne podesz�a do drzwi�i wychrypia�a:

��Ten Jedi to nie lada k�opot. Mara spojrza�a na obc� istot�.

��A wi�c znasz basic�� powiedzia�a. Przenios�a spojrzenie na Threepio.�� A ju� obawia�am si�, �e musz� prosi�o pomoc protokolarnego androida, aby zaj�� si� t�umaczeniem tego, co chc� ci powiedzie�.

��Wybaczcie tej.�� Saba zakrztusi�a si� sycz�cym �miechem. Dopie�ro kiedy si� troch� uspokoi�a, doda�a:�� Jedi Eelysa przekaza�a jej m��dro�� cierpliwego czekania.

Eelysa urodzi�a si� na Coruscant ju� po �mierci Imperatora Palpatine�a�i mo�e w�a�nie dlatego jej umys� nie podda� si� truci�nie, kt�rej uleg�o tyle os�b przed ni�. Teraz by�a ju� doros�� kobiet�, jednym�z najbardziej zaufanych�i przedsi�biorczych Jedi Luke�a Skywalkera. Zawsze wiernie s�u�y�a sprawie zakonu Jedi, nierzadko sp�dzaj�c po kilka lat�z rz�du w najdzikszych rejonach galaktyki. To w�a�nie ona, przebywaj�c�z d�ugotrwa�� misj� szpiegowsk� na planecie Barab I, od�kry�a wielkie umiej�tno�ci Saby Sebatyne. Obawia�a si� zdemaskowa�nia, wi�c nie mog�a wtedy wyzna�, kim jest, ani odes�a� Barabelki na Yavin Cztery, aby jej podopieczna rozpocz�a nauk� w Akademii Jedi Luke�a Skywalkera. Postanowi�a osobi�cie zaj�� si� jej kszta�ceniem. Uczy�a Sab� w�ada� Moc�, dop�ki nie zosta�a wyp�dzona przez ��dn� mordu zgraj� wrog�w istot ludzkich�� zwolennik�w dzia�aj�cego na Rylothu Sojuszu R�norodno�ci, kt�rego przyw�dczyni� by�a Twi�lekianka Nolaa Tarkona.

Kiedy sycz�cy �miech w ko�cu ucich�, Saba wychrypia�a w ojczy�stej mowie jeszcze kilka s��w, kt�re przet�umaczy� us�u�ny C-3PO.

��Nauczy�a j� tak�e m�dro�ci s�uchania w milczeniu.

��Tak, pod tym wzgl�dem Eelysa wielokrotnie okazywa�a si� praw�dziw� mistrzyni��� roze�mia� si� Luke, podchodz�c do Mary�i Saby.�� Powinienem by� si� domy�li�, �e jej uczennica potrafi mnie zadziwi�i zaskoczy�.

��Ona si� cieszy, �e jej milczenia nie potraktowa�e� jak obrazy�� rzek�a Saba.�� Smak Kypa Durrona jej nie ucieszy�. Jakim cudem taki jak on zdoby� eskadr� nowiute�kich X-skrzyd�owc�w?

��To prawda, �e post�puje niew�a�ciwie, ale po�r�d dow�dc�w woj�ska nie brak takich, kt�rzy podziwiaj� jego odwagꠗ wyja�ni� mistrz Jedi.

Kiedy pochwyci� spojrzenie Mary, kiwn�� g�ow� w kierunku przy�padkowej zbieraniny my�liwc�w typu Y, �owc�w G��w�i Wyjcobiegaczy, zaparkowanych w r�wnych odst�pach obok upstrzonej ciemnymi plamami trafie� burty kanonierki Saby. Barabelka dopiero niedawno przedar�a si�z Odleg�ych Rubie�y�i nie cieszy�a si� tak� s�aw� ani nie mia�a tak dobrego sprz�tu jak Kyp Durron. Mo�e w�a�nie dlatego przy���czy�a si� do niej ca�a eskadra podobnie my�l�cych pilot�w, kt�rzy tak��e umieli w�ada� Moc�.

��Piloci twojej eskadry r�wnie� ciesz� si� zas�u�on� s�aw��i szacun�kiem wszystkich dobrze zorientowanych�� odezwa�a si� Mara.�� Jestem pewna, �e ci sami funkcjonariusze, kt�rzy zaopatruj� Durrona,�z przy�jemno�ci� skierowaliby do ciebie transport czy dwa.

Pionowe rozci�cia w �renicach Saby rozszerzy�y si� w romby.

��Dzicy Rycerze nigdy by nie znies�awili dobrego imienia Jedi�i nie zgodziliby si� przyj�� takiego transportu�� oznajmi�a Barabelka.

Mara os�upia�a, s�ysz�c dezaprobat� w g�osie Saby. Przez chwil� nie mia�a poj�cia, co powiedzie�. Luke jednak tylko si� u�miechn���i po�o�y� d�o� t� prawdziw���na pokrytym �uskami ramieniu obcej istoty. C-3PO nie omieszka� go ostrzec, �e takie poufa�e gesty wobec Barabel�w ko�czy�y si� nieraz utrat� ca�ej d�oni. Okaza�o si� jednak, �e Saba nie ma nic przeciwko temu. Nawet machn�a�z dum� ko�cem grubego ogona.

��Gdyby� to ty go przyj�a, dobre imi� rycerzy Jedi nie dozna�oby uszczerbku�� zapewni� Luke.�� Ale to dobrze, �e niepokoisz si� takimi sprawami. Czy zastanawia�a� si�, jak powinni�my zareagowa� na ulti�matum Tsavonga Laha�i ile szk�d mo�e nam wyrz�dzi� opinia senato�r�w, �e jeste�my nieczuli na �mier� niewinnych istot?

Saba odwr�ci�a g�ow�.

��Nasza �cie�ka nie rysuje si� jasno w jej my�li�� odrzek�a po namy�le.

Otworzy�a usta, jakby chcia�a doda� co� jeszcze, ale zaraz je za�mkn�a�i tylko pokrywaj�ce jej cia�o �uski lekko zafalowa�y. Luke�i Mara nic wprawdzie nie us�yszeli, ale za to wyczuli co�, co wprawi�o ich w oszo��omienie. Uwolnili my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, starali si� zorientowa�, co si� dzieje. Mara nie wyczu�a ju� jednak niczego niezwyk�ego�i wi�dz�c zmarszczone czo�o m�a, domy�li�a si�, �e�i on nic nie czuje.

��Sabo?�� zapyta� w pewnej chwili Luke. Barabelka odwr�ci�a si� do mistrza Jedi.

��Chcecie jej da� do zrozumienia, �e tego nie czuli�cie?�� wychry�pia�a.

��Niczego�� odpar�a Mara. Odnosi�a wra�enie, �e Saba jej nie ufa, zw�aszcza odk�d zaproponowa�a jej co�, co istota uzna�a za nieszlachet�ne. Wiedzia�a jednak, �e milcz�c, nie odzyska jej zaufania.�� Luke tak�e nic nie wyczu�. Co si� sta�o?

��To dziwne.�� Saba powiod�a spojrzeniem po l�dowisku�i machnꭳa ogonem, co�u gad�w tej rasy zast�powa�o wzruszenie ramionami.�� Mistrzu Skywalkerze, ona wie, �e senatorowie s� nam nieprzychylni. Podejrzliwie traktuj� nas�i innych podobnych, ale kiedy w historii �mia��kowie nie stanowili zagro�enia dla tch�rzy?�� Spojrza�a na swoich pilo�t�w, kt�rzy cierpliwie czekali obok upstrzonej ciemnymi plamami burty kanonierki.�� Rycerzy Jedi jest niewielu, a Yuuzhan Vong�w ca�e mro�wie. Popatrzcie jednak na si�y, kt�re przeciwko nam kieruj�. Voxyny, blokady, ca�e floty� Stanowimy dla nich zagro�enie, a Moc m�wi jej, �e musimy je nadal stwarza�.

Mara ju� mia�a zauwa�y�, �e oka�� si� skuteczniejsi, je�eli b�d� si� trzymali razem, ale wyczu�a, �e jej m�� podziela zdanie istoty,�i w ostat�niej chwili si� powstrzyma�a.

��Barabelowie to my�liwi�� zwr�ci� si� Luke do Saby.�� A my�liwi najlepiej poluj� w ma�ych stadach.

Istota u�miechn�a si� przekornie.

��Doprawdy, mistrz Skywalker jest tak m�dry, jak twierdzi�a Jedi Eelysa�� powiedzia�a.�� Mo�e m�g�by wy�wiadczy� jej wielk� �ask�?

��Oczywi�cie.�� Luke nie waha� si� ani sekundy. Barabelka odwr�ci�a si� do Mary.

��A ty?�� zapyta�a.�� Na pewno sprawi ci to k�opot, tym bardziej, �e wychowujesz m�ode piskl�.

Mara natychmiast pomy�la�a�o Benie�i wyczu�a niemowl� na pok�a�dzie �Cienia�. Towarzyszy�y mu Jaina�i Danni. Dziecko smacznie spa�o w ramionach jednej�z m�odych kobiet. Mara wiedzia�a, �e nigdy, prze�nigdy nie zrobi�aby nic, co zagrozi�oby �yciu jej dzieci�cia. Wyczuwa�a jednak, jak wielkim zaufaniem darzy jej m�� Sabꠗ obc� osob�, kt�r� widzieli pierwszy raz w �yciu. Mara wierzy�a Luke�owi bezgranicznie, wi�c ani chwili nie waha�a si�z odpowiedzi�.

��My, Jedi, musimy robi�, co mo�emy,�i wspiera� si� nawzajem�� po�wiedzia�a.�� Tym bardziej, �e w Za�mieniu jest wielu, kt�rzy nam pomog�.

��To dobrze. Jeszcze mo�e si� wam przyda� ich pomoc.

Tym razem na twarzy Saby nie by�o wida� u�miechu. Istota odwr�ci�a si� do Threepia�i wychrypia�a co� w swoim j�zyku.

��O rety!�� Fotoreceptory z�ocistego androida rozjarzy�y si� alarmu�j�cym blaskiem.�� Doprawdy?

Saba warkn�a co� w odpowiedzi.

��To by�o tylko takie powiedzenie�� odpar� ura�ony C-3PO, ale od�wr�ci� si�i ruszy� w kierunku kanonierki Saby.�� Nie chcia�em przez to da� do zrozumienia, �e k�amiesz.

Ma��onkowie wymienili zaniepokojone spojrzenia. Mara u�wiado�mi�a sobie, �e tak�e musi prosi� Sab�o przys�ug�. Mia�a w�a�nie powie�dzie� jej,�o co chodzi, ale uprzedzi� j� Luke, kt�ry, jak zwykle, zna� my�li �ony, zanim jeszcze zrodzi�y si� w jej g�owie.

��Pos�uchaj, Sabo�� zacz��.�� Mo�e twoi Dzicy Rycerze tak�e ze�chc� wy�wiadczy� nam przys�ug�?�� zapyta�.�� Chodzi�o przetranspor�towanie w rejon bitwy du�ych ilo�ci sprz�tu naukowego.

��I naukowca��doda�a Mara.�� To mog�oby oznacza� dla was udzia� w walce, zw�aszcza gdyby�cie si� dowiedzieli, gdzie znale�� wojennego koordynatora Yuuzhan, tak zwanego yammoska.

Mara nie by�a pewna, czy Saba j� us�ysza�a. Barabelka patrzy�a wysoko ponad ich g�owami. Zmarszczy�a brwi jeszcze bardziej, jakby intensywnie my�la�a.

��Mistrzu Skywalkerze�� odezwa�a si� po chwili.�� Czy wiesz, gdzie w tej chwili znajduje si� Eelysa?

Mara wyczu�a, �e jej m�a ogarnia coraz wi�kszy niepok�j, bliski przera�eniu.

��Przebywa na Korelii�� odpar��� gdzie dyskretnie �ledzi rozw�j sytuacji.

Saba spojrza�a w jego oczy.

��S�dzisz, �e mo�e jej zagra�a� niebezpiecze�stwo?�� zapyta�a. Dopiero teraz Mara tak�e to wyczu�a. Jej m�� troszczy� si� tak bardzo�o wszystkich uczni�w swojej Akademii�i sp�dzi��z nimi tyle czasu, �e po prostu nie m�g� nie zadzierzgn��z ka�dym�z nich silnej wi�zi uczuciowej, kt�ra na zawsze po��czy�a wszystkich w Mocy. Eelysa r�wnie� sp�dzi�a wiele lat, ucz�c Sab�, tyle �e w�o wiele trudniejszych warunkach ni� te, kt�re zapewnia� swoim uczniom mistrz Skywalker. Nic wi�c dziwnego, �e obie Jedi ��czy�a�o wiele silniejsza wi꟠� na tyle silna, �e Barabelka na�tychmiast si� orientowa�a, ilekro� jej mistrzyni zagra�a�o co� z�ego.

��Nie zawsze potrafimy przewidzie�, co knuje Thrackan Sal-Solo�i jemu podobni�� rzek�a Mara.�� Nie spodziewali�my si� jednak, aby wyprawa Eelysy mia�a okaza� si� niebezpieczna. Korelianie nawet nie wiedz�, �e przebywa na ich planecie.

��Mo�e jako� si� dowiedzieli�� stwierdzi�a Saba�� a mo�e chodzi�o co� innego, ale wyczuwam jej przera�enie.

��Przera�enie?�� powt�rzy� mistrz Jedi, przenosz�c spojrzenie na �on�.�� To zupe�nie do niej niepodobne.

Barabelka pokr�ci�a g�ow�.

��To prawda�� przyzna�a.�� Zajmiemy si� tym, ale dopiero kiedy wasz sprz�t�i wasz naukowiec znajd� si� na pok�adzie mojej kanonierki. Bez trudu odnajdziemy tego yammoska, a raczej to on nas odnajdzie.

��Dzi�kujꠗ ucieszy� si� Luke.�� Poinformuj� Danni, �e mo�e si� tym zaj��.

Wyj�� kieszonkowy komunikator�i zawiadomi� Danni, �e b�dzie jej towarzyszy�a Saba Sebatyne, a nie Kyp Durron. M�oda kobieta niezmier�nie si� ucieszy�a, gdy to us�ysza�a. Chwil� p�niej rampa towarowa �Cie�nia� opad�a, a Danni�i piloci eskadry Saby zacz�li przenosi� skrzynie ze sprz�tem naukowym.

Niebawem wr�ci� C-3PO w towarzystwie trojga krzepkich Barabel�w. Chocia� ka�da istota by�a niewiele wy�sza od Saby, wszystkie trzy mia�y cia�a pokryty purpurowo-zielonymi �uskami, co dowodzi�o, �e ca�kiem niedawno osi�gn�y wiek dojrza�y. Wszystkie mia�y tak�e przy�pi�te do pas�w �wietlne miecze.

��Mistrzu Skywalkerze, mamy do ciebie pewn� pro�bꠗ zacz�a Barabelka.�� Lecieli�my na Yavin Cztery, ale�z powodu wojny�i blokady musieli�my zmieni� tras� lotu. Prosz�, zechciej przyj�� tych troje m�o�dych piskl�t�i uka� im drog�, jak� maj� kroczy�, je�eli pragn� zosta� prawdziwymi Jedi. Ta, kt�ra�z tob� rozmawia, wci�� jeszcze ma w sobie za du�o �owczyni, aby mog�a ich tego nauczy�.

Luke�i Mara wymienili zaskoczone spojrzenia. Potem kobieta popa�trzy�a na obc� istot�.

��Czy to twoje dzieci, Sabo?�� zapyta�a Mara.

��To jej piskl�ta, ale tylko ten m�ody samiec jest jej dzieckiem�� odpar�a Barabelka.�� Je�eli chodzi�o te dwie samice, maj� t� sam� mat�k�. Ojciec jednej jest tak�e ojcem jej samca, ale ona, rzecz jasna, nie ma poj�cia, kt�rej.

Istoty ludzkie kompletnie nie potrafi�y si� zorientowa�, kto jest czy�im ojcem. Mara spodziewa�a si� jednak, �e�z czasem zrozumiej�, jak Barabelowie rozstrzygaj� problem ojcostwa.

��Zatroszczymy si�o nich jak�o w�asne dzieci�� obieca�a. Oczy Saby rozszerzy�y si� ze zdumienia.

��Piskl�ta s� na tyle doros�e, �e same umiej� zdobywa� po�ywienie�� oznajmi�a�z pewn� dum�.�� Wystarczy, �eby�cie pokazali im, gdzie maj� mieszka�. Mo�e to by� jakakolwiek piwnica, nawet zagajnik czy zaro�la.

Tym razem Mara popatrzy�a na ni��z nieukrywanym zdumieniem. To zaczyna by� ciekawe, pomy�la�a.

Na twarzy Luke�a pojawi� si� ledwo zauwa�alny u�miech�i Mara zrozumia�a, �e m�� pochwyci� jej my�li. Chwil� potem Saba przeci�gle zasycza�a. Mara pomy�la�a, �e istota zn�w wybuchn�a �miechem, ale Barabelka zaskowycza�a, opad�a na czworaki�i skuli�a si�, jakby przygo�towywa�a si� do walki. Wyszczerzy�a podobne do d�ugich igie� z�by�i �a��o�nie j�kn�a.

Mara�i Luke cofn�li si�, a ich d�onie odruchowo chwyci�y �wietlne miecze. C-3PO wychrypia� co� w mowie Barabel�w. Saba odpowiedzia��a mu w taki sam spos�b. Niemal rozp�aszczy�a si� na posadzce. Pozo�sta�e istoty musia�y wyczuwa�, co czuje ich mistrzyni, bo od razu posz�y w jej �lady�i tak�e zacz�y zawodzi�. Ca�a czw�rka drapa�a pazurami durastalowe p�yty posadzki.

Mara�i Luke wymienili zdumione spojrzenia�i w nast�pnej chwili wyczuli, �e Moc przygniata ich swoim gniewem�i niedowierzaniem. Mara ukl�k�a obok Saby�i ignoruj�c ostrze�enia Threepia, aby nie dotyka�a Barabelki, po�o�y�a d�o� na jej grzbiecie.

��Co si� sta�o Sabo?�� zapyta�a.

Istota powoli odwr�ci�a do niej g�ow�. Szczeliny �renic wygl�da�y jak w�ziutkie szparki, a po ostrych z�bach �cieka�y krople �liny.

��To Eelysa�� wychrypia�a.�� Co� j� pochwyci�o.

��Co�?�� powt�rzy� Sky walker.

Saba zacz�a bi� ogonem w posadzk�. C-3PO zupe�nie niepotrzeb�nie wyja�ni�, �e taki gest jest oznak� w�ciek�o�ci.

��Ona nie wie�� odpar�a cicho Saba�� ale Eelysa znikn�a. Eelysy ju� nie b�dzie.

Mara�i Luke spojrzeli po sobie. Wiedzieli bez s��w, co si� sta�o.

W ich my�lach pojawi�o si� tylko jedno s�owo.

Voxyn.

Pomieszczenie dow�dcy floty Wojsk Obrony Nowej Republiki przy�pomina�o bardziej galaksarium ni� sal� odpraw, zebra�i narad. W ciem�no�ciach unosi� si� wysoko jaskrawy hologram aktualnej sytuacji, a w niszach poni�ej pomostu umieszczono dziesi�tki wielkich taktycz�nych ekran�w. Hologram pokazywa� galaktyk� w zarysie; przecina�a j� szeroka szkar�atna wst�ga przedstawiaj�ca szlak, kt�ry dot�d pokonali Yuuzhan Vongowie. W ci�gu zaledwie dw�ch lat zdo�ali przeby� odle�g�o�� od Ramienia Tingel prawie do przestworzy planety Bothawui. Od wst�gi odchodzi�y na boki trzy wyra�ne odnogi. Dwie kierowa�y si� ku Wewn�trznym Rubie�om w okolicach Fondora�i Duro, trzecia za�, nio�s�ca zagro�enie dla mieszka�c�w�i stoczni planety Bilbringi, jeszcze nie dotar�a w s�siedztwo Wewn�trznych Rubie�y. Leia nie w�tpi�a jednak, �e wkr�tce si� tam znajdzie. Naje�d�cy niszczyli okr�ty szybciej, ni� stoczniowcy Nowej Republiki nad��ali je budowa�. Skutecznej obrony nie gwarantowa�y nawet jednostki konstruowane w stoczniach Bilbrin�gi. Leia zastanawia�a si�, do jakiego stopnia problem bezpiecze�stwa uchod�c�w�z Talfaglio zainteresuje przyw�dc� KONAWONOR-u�� Ko�mitetu Nadzoru Wojskowego Nowej Republiki. Chcia�aby si� dowie�dzie�, ile mog� po�wi�ci� mu uwagi.

Nie by�a zachwycona, �e musi znowu odwiedza� Coruscant�i wydep�tywa� �cie�ki do os�b obdarzonych w�adz�. Wspar�a si� na ramieniu syna�i ruszy�a biegn�cym wy�ej pomostem. Chocia� up�yn�y prawie dwa dni, odk�d straci�a przytomno�� podczas walki�z voxynami, wci�� jeszcze od�czuwa�a zawroty g�owy. Wola�a si� na kim� oprze�, bo ba�a si� potkn�� albo upa��. I tak zreszt� mog�a uwa�a� si� za szcz�ciar�. Oboje Noghri, na kt�rych wy�adowa�a si� ca�a w�ciek�o�� potwor�w, wci�� jeszcze le�czyli powa�ne obra�enia uszu�i p�uc w zbiornikach�z bact�.

��To dobry znak�� odezwa� si� w pewnej chwili Jacen. Skoro Han powr�ci� do Za�mienia ze szcz�tkami zabitych voxyn�w, postanowi� pozosta�i towarzyszy� matce.�� Zgodzili si� nas wys�ucha�, a zatem nie mog� mie�o nas a� tak z�ego mniemania.

��Nie ciesz si� za wcze�nie�� ostrzeg�a Leia.�� Borsk Fey�lya nie robi niczego bez powodu, a czasami nawet bez wielu powod�w, jednych bardziej tajemniczych ni� drugie. Wykorzystuj oczy do s�uchania, a uszy do patrzenia, Jacenie.

Przechodz�c pomostem, Leia nie zwraca�a uwagi na wy�wietlane w ni�szach poni�ej taktyczne hologramy. Pami�ta�a, �e taktycy Za�mienia dys�ponuj� podobnymi, chocia� nie tak nowoczesnymi projektorami, a wy��wietlane przez nie obrazy s�nieustannie aktualizowane dzi�ki informacjom przesy�anym potajemnie�z Coruscant przez zaprzyja�nionego oficera szta�bowego. Wiedzia�a wi�c, �e hologramy ukazuj� nie tylko kilkadziesi�t gwiezdnych flot czekaj�cych w pogotowiu wok� r�nych planet, ale tak��e niepokoj�co wiele tocz�cych si� w r�nych miejscach pojedynk�w, walk�i potyczek. Sytuacja w�a�ciwie nie ulega�a wi�kszym zmianom od ponad roku. Co prawda, Yuuzhan Vongowie ci�gle powi�kszali okupowany ob�szar, ale wszystko wskazywa�o, �e atak ich g��wnych si� zosta� powstrzy�many, a mo�e si� za�ama� w okolicy sektora Korelii.

W ko�cu Leia�i Jacen min�li hologram ukazuj�cy pracownik�w stocz�ni Bilbringi zaj�tych budow� nowych okr�t�w. Chwil� p�niej obok hologramu przedstawiaj�cego niegro�n� potyczk� w przestworzach pla�nety Vortex rozsun�y si� drzwi�i ukaza�y przestronne wn�trze kabiny turbowindy. Przyjecha� ni� sam Borsk Fey�lya. Wyszczerzy� z�by na znak powitania, a jego kremowa sier�� wyra�nie zafalowa�a. Leia ju� dawno si� dowiedzia�a, �e Bothanie w taki spos�b okazuj� niesmak, niech�� lub rozgoryczenie.

��Ksi�niczko Leio, to dla nas wielki zaszczyt�� odezwa� si� przy�w�dca Nowej Republiki.

��Chcesz powiedzie�, �e mimo usilnych stara� nie zdo�a�e� zmie��ci� w porz�dku obrad punktu umo�liwiaj�cego by�ej przyw�dczyni zwr�cenie si� do senator�w?�� zapyta�a prowokuj�co Leia. Z frontu wojny nadchodzi�y niepomy�lne wie�ci�i poparcie senator�w, jakim dot�d cie�szy� si� Fey�lya, zaczyna�o�z wolna s�abn��. Leia dosz�a do przekonania, �e wi�cej zyska, ni� straci, je�eli b�dzie traktowa�a go obcesowo.�� Daj spok�j, chyba wiadomo�ci�z frontu nie s� a� tak z�e?

Nieszczery u�miech nie znika��z twarzy Bothanina.

��Ciesz� si�, �e tak szybko odzyska�a� si�y po walce�z potworami�zab�jcami Jedi�� powiedzia�. Odwr�ci� si�i w�asnor�cznie otworzy� drzwi kabiny turbowindy. By�o to wystarczaj�cym dowodem zmniejsza�j�cego si� poparcia.�� Je�eli bardzo chcesz, umo�liwimy ci zwr�cenie si� do senator�w, ale�i tak KONAWONOR zajmie si� twoj� pro�b� do�piero podczas odr�bnego, tajnego posiedzenia. Zapraszam do �rodka.

Leia pu�ci�a rami� Jacena�i wesz�a do kabiny. Zjechali prosto na platform� konferencyjn� cz�onk�w Komitetu. Nie zwlekaj�c ani chwili, Leia skierowa�a si� do m�wnicy. Przed ni� sta�y rz�dy tworz�cych p�okr�g foteli. Wi�kszo�� zajmowali senatorowie.

��Dzi�kujemy, �e zechcia�a� zaszczyci� nas swoj�wizyt���odezwa� si� Fey�lya, staj�c�u jej boku.�� I cieszymy si�, �e przyby�a� w towarzy�stwie rycerza Jedi.

��Jacen pe�ni obowi�zki mojego ochroniarza�� odpar�a, by wyja�ni� pow�d obecno�ci syna�i unikn�� pytania, dlaczego reprezentant Jedi nie jest kim� ciesz�cym si� wi�kszym powa�aniem.�� W tej chwili nie liczy si�, �e jest rycerzem Jedi. Ta sprawa dotyczy tylko komisji SENKA.

��Oczywi�cie�� przyzna� potulnie Fey�lya.�� Zapoznali�my si�z tre�ci� twojego raportu�i doszli�my do wniosku, �e powinni�my przedsta�wi� go cz�onkom KONAWONOR-u.

Leia nie by�a zachwycona niespodziewanym poparciem Bothanina. Nie bardzo wiedzia�a, co si� za tym kryje.

��No�i?�� zapyta�a.

��To ma niestety zwi�zek�z rycerzami Jedi, prawda?�� us�ysza�a s�od�ki, d�wi�czny g�os.�� Czy to nie�z ich powodu Yuuzhan Vongowie gro��, �e zabij� wszystkich zak�adnik�w?

Leia zobaczy�a, �e�z fotela wstaje szczup�a kobieta�o d�ugich, czar�nych jak ebonit w�osach. Domy�li�a si�, �e to senatorka Viqi Shesh. Kobieta reprezentowa�a planet� Kuat, w kt�rej przestworzach znajdo�wa�y si� tak�e du�e gwiezdne stocznie. Tak natr�tnie podkre�la�a, jak� to wielk� rol� odgrywa�a jej planeta podczas tej wojny, �e nie tylko zo�sta�a cz�onkiem Komitetu Doradc�w, ale tak�e uczestniczy�a w obra�dach wielu najwa�niejszych senackich komitet�w nadzoruj�cych funk�cjonowanie organ�w w�adzy Nowej Republiki. Okaza�a si� tak zr�czn� mediatork��i po�redniczk�, �e wprawi�a w zdumienie nawet Bothan. Nie wzdraga�a si� przed u�ywaniem wp�yw�w dla osi�gania osobistych ko�rzy�ci. Zaledwie rok wcze�niej, kiedy jeszcze by�a wp�ywow� osobisto��ci� w Senackiej Komisji do spraw Uchod�c�w�� tak zwanej SENKA�� zawar�a umow�, kt�ra pozwoli�a jej zarobi� du�e sumy. Umowa polega��a jednak na przyw�aszczaniu�i odsprzedawaniu�z du�ym zyskiem �yw�no�ci, sprz�tu�i lek�w przeznaczonych dla uchod�c�w na Duro. Mimo stara�, Leia nie zdo�a�a zebra� wystarczaj�cych dowod�w, aby doprowadzi� do usuni�cia Vigi�z grona senator�w. Starania by�ej przyw�dczy�ni Nowej Republiki wzbudzi�y jednak do�� podejrze�, by Kuatk� po�proszono�o z�o�enie rezygnacji�z cz�onkostwa w komisji SENKA. Pozo�stawa�o tajemnic�, jakim cudem pozbawiona skrupu��w, ale sprytna�i przedsi�biorcza Shesh zdo�a�a zosta� cz�onkini� wp�ywowego, ale �ci��le tajnego KONAWONOR-u. Jej uwaga dowodzi�a, �e�i Leia,�i rycerze Jedi musieli w niej widzie� nieprzejednanego wroga.

Leia zaczerpn�a energi�i cierpliwo��z Mocy�i zmierzy�a senatork� spokojnym spojrzeniem.

��To prawda�� powiedzia�a.�� Yuuzhan Vongowie zagrozili, �e je�e�li Jedi si� nie poddadz�, zabij� wszystkich zak�adnik�w. Uwa�am jed�nak, �e gdyby Jedi ich us�uchali, w nast�pnej kolejno�ci Yuuzhanie za��daj�, �eby�my udost�pnili im stocznie Kuat Drive.

��Nowa Republika nigdy nie ugina�a si� przed szanta�em ani gro�b� u�ycia si�y�� przypomnia� Fey�lya, sprytnie ucinaj�c w zarodku dyskusj� na ten temat.�� Problem w tym, co innego mogliby�my zrobi�.

��Przyznaj�, �e nic.�� Shesh przenios�a spojrzenie�z Leii na Fey�ly�.�� Czy mogliby�my obejrze� zbli�enie sektora korelia�skiego?

Bothanin pos�u�y� si� zdalnym sterownikiem, aby wyda� odpowied�nie polecenie,�i widoczny nad jego g�ow� hologram galaktyki zacz�� si� obraca�. Kilka chwil p�niej ukaza�o si� powi�kszenie sektora Korelii. Mo�na tu by�o zauwa�y� zaledwie kilka fregat Nowej Republiki. Frag�ment s�siaduj�cy�z sektorem planety Duro jarzy� si� nieco ja�niej�� na znak, �e dosz�o tam do kilku niegro�nych star�z badaj�cymi granic� sek�tora zwiadowcami Yuuzhan Vong�w. Planet� Talfaglio otacza� r�j yuuzha�skich odpowiednik�w patrolowych korwet. Mniej wi�cej po�rodku tkwi� samotny odpowiednik kr��ownika,�z kt�rego prawdopodobnie zaopatry�wano korwety�i kierowano ich ruchami. Najgorzej wygl�da�a jednak sytu�acja w systemie Jumusa. Usytuowana w odleg�o�ci niewielkiego skoku przez nadprzestrze�z Korelii albo Talfaglio planeta by�a baz� wi�kszo�ci okr�t�w yuuzha�skiej floty, kt�ra opanowa�a planet� Duro.

��Jak pan widzi�� ci�gn�a kuatska senatorka�� Yuuzhan Vongowie licz� na to, �e spr�bujemy prze�ama� ich blokad�.�� Wskaza�a punkciki rozpaczliwie niewielu liniowych jednostek Nowej Republiki wisz�cych nieruchomo na orbitach wok� Korelii.�� A kiedy si� na to powa�ymy, wystartuj��i wszystkie unicestwi�.

��A gdyby�my tak spr�bowali dosta� si� od ty�u?�� odezwa� si� Jacen. Pos�uguj�c si� �wietlnym wska�nikiem, zatoczy� �uk od G��bokiego J�dra galaktyki w kierunku przeciwleg�ej cz�ci sektora.�� Mo�e uda�oby si� nam, korzystaj�c�z tej trasy, przemyci� trzy gwiezdne niszczyciele? Nie tylko prze�amaliby�my ich blokad�, ale tak�e uwolnili statki�z uchod��cami. Znikn�liby�my w nadprzestrzeni, zanim by zdo�ali zareagowa�.

��Co� takiego da�oby im nauczk�. Mo�e by przestali wi�zi� zak�ad�nik�w�� odezwa� si� Kvarm Jia, siwobrody senator�z sektora T�pani.�� Tylko sk�d wzi�� trzy gwiezdne niszczyciele?

��To dobre pytanie�� zawt�rowa�a Shesh. Najwyra�niej postanowi�a wykorzysta� je dla poparcia w�asnych argument�w.�� Sk�d wzi�� trzy gwiezdne niszczyciele, kt�re przecie� mo�na �atwo straci�? Czy zamie�rzamy os�abi� obron� jeszcze jednej planety�i skaza� jej mieszka�c�w na �mier�z powodu nieudolno�ci Jedi?

W nast�pnej chwili�z foteli zerwa�o si� dw�ch senator�w. Obaj za�cz�li co� m�wi�, ale szybko u�wiadomili sobie, �e ka�dy popiera argu�menty innej strony. Po chwili ju� przekrzykiwali si� nawzajem. Fey�lya stara� si� przywo�a� ich do porz�dku, ale zakrzyczeli go inni senatoro�wie nieprzychylnie nastawieni do rycerzy Jedi. Tych�z kolei usi�owali zakrzycze� zwolennicy siwobrodego Tapanina. Po kilku minutach wy�dawa�o si�, �e wszyscy wrzeszczana wszystkich pozosta�ych.

Jacen spojrza� na Lei�i zirytowany pokr�ci� g�ow�. Jego matka, dysponuj�ca wi�kszym do�wiadczeniem, je�eli chodzi�o�o problemy natury proceduralnej�i formalnej, szybko policzy�a zwolennik�w�i prze�ciwnik�w. U�wiadomi�a sobie, �e obie grupy s� mniej wi�cej jednakowo liczne. Po�yczy�a od syna �wietlny miecz�� swojego nie zabra�a, chc�c w ten spos�b podkre�li�, �e reprezentuje stanowisko KONAWONOR-u, a nie rycerzy Jedi�� a potem zwr�ci�a si� do Fey�lyi.

��Czy mog�?�� zapyta�a. Musia�a g�o�no krzykn��, �eby j� us�ysza�. Bothanin kiwn�� g�ow��i cofn�� si� dwa kroki.

��Prosz� bardzo.

Leia w��czy�a p�omieniste ostrze�i jaskrawo �wiec�ca smuga�z cha�rakterystycznym pomrukiem�i sykiem rozja�ni�a p�mrok sali obrad. Wszystkie dyskusje, spory�i krzyki natychmiast ucich�y. Ukrywaj�c u�miech satysfakcji, Leia wy��czy�a bucz�c� kling�.

��Przepraszam, �e musia�am si� uciec do tak teatralnego gestu.�� Zwr�ci�a bro� synowi.�� Staj�c przed wami, nie zamierza�am wywo�y�wa� niesnasek ani roz�amu w KONAWONOR-ze. To chyba ostatnia rzecz, jakiej potrzebuje teraz Nowa Republika. Proponuj�, aby cz�onkowie Komitetu przeg�osowali propozycj� mojego syna�i w ten spos�b osta�tecznie rozstrzygn�li wa�nie�i spory.

��Proponuje pani g�osowanie? Teraz?�� Oczy Shesh przemieni�y si� w w�skie szparki.�� �eby�cie oboje mogli wp�ywa� na nasze decyzje swoimi sztuczkami Jedi?

Leia u�miechn�a si� protekcjonalnie.

��Takie sztuczki, jak pani je nazywa, dzia�aj� tylko na umys�y os�b�o s�abej woli�� powiedzia�a cierpko.�� Spodziewam si�, �e nie znajd� takich po�r�d cz�onk�w tego komitetu.

S�ysz�c to, zwolennicy�i przeciwnicy propozycji Jacena wybuchn�li dono�nym �miechem, co pozwoli�o roz�adowa� napi�cie.

��A mo�e obawia si� pani przegranej, senatorko?�� zadrwi�a, zer�kaj�c na Kuatk�.

��To nie ja przegra�abym, panie senatorze, ale Nowa Republika�� odpar�a Shesh.�� Je�eli chodzi�o mnie, nie mam nic przeciwko g�osowa�niu.

Fey�lya wst�pi� na podwy�szenie�i zarz�dzi� g�osowanie. Zliczaj�cy g�osy protokolarny android poda� wynik niemal natychmiast, gdy tylko ostatni senator przycisn�� guzik na panelu. Zgodnie�z przypuszczeniami Leii, propozycja Jacena przesz�a wi�kszo�ci� zaledwie dw�ch g�os�w.

Przewaga by�a za ma�a, �eby mo�na by�o przyst�pi� do dzia�ania bez poparcia ca�ego senatu. Wystarczy�a jednak, aby Fey�lya, powo�u�j�c si� na wym�g zachowania �cis�ej tajemnicy, uzna� przedstawianie problemu pod obrady wszystkich senator�w za zbyt niebezpieczne�i oznajmi�, �e uznaje wynik g�osowania za wi���cy. Zwa�ywszy na sza�cunek, jaki dot�d jej okazywa�, Leia si� spodziewa�a, �e Bothanin w�a��nie tak post�pi.

Nie zachwyca�o jej jednak, �e zawdzi�cza zwyci�stwo wy��cznie uprzejmo�ci Fey�lyi. Odwr�ci�a si�i spojrza�a mu w oczy.

��Panie przewodnicz�cy, czy uzna pan wynik g�osowania za wi����cy?�� zapyta�a.�� Ma pan okazj� ocali� �ycie milion�w istot.

Sier�� Bothanina znowu zafalowa�a. Mog�o to dowodzi�, �e jego poparcie jako przyw�dcy Nowej Republiki sta�o si� jeszcze s�absze, ni� Leia dot�d przypuszcza�a.

��Okazj� ocalenia milion�w czy mo�e unicestwienia miliard�w?�� odpowiedzia� Fey�lya po chwili.

��Co takiego?�� Leia zdumia�a si� nie tyle sam� odpowiedzi�, ile irytacj� w swoim g�osie. Mo�liwe, �e by�a bardziej zm�czona, ni� s�dzi��a; mo�e te� mia�a do siebie �al, �e tak bardzo przeliczy�a si� w rachu�bach. Tak czy owak, stwierdzi�a, �e tylko�z najwy�szym wysi�kiem powstrzymuje si�, by nie zakl��.�� Panie przewodnicz�cy Fey�lyo, plan Jacena jest bardzo rozs�dny�

Bothanin uni�s� d�o�, by jej przerwa�.

��Nie powiedzia�em nie�� zacz�� cicho.�� Chyba pani jednak wie, co oznacza�oby dla nas zniszczenie trzech du�ych gwiezdnych jednostek.

Mo�e to nas kosztowa� utrat� kilkunastu nast�pnych planet.�� Uni�s� r�k�, jakby si� nad czym� zastanawia�, pog�adzi� kremow� sier�� na po�liczku�i doda� nieco bardziej stanowczym tonem:�� Poprosz�, �eby pro�pozycj� pani syna zaj�li si� wojskowi.

��Zaj�li si� wojskowi?�� wybuchn�� Jacen.�� Zanim co� postanowi�, statki�z uchod�cami b�d� wygl�da�y jak bry�y �u�lu.

��Jestem pewien, �e genera� Bel Iblis rozpatrzy twoj� propozycj� w trybie przyspieszonym�� uspokoi� go Borsk Fey�lya.�� Do tej pory powinni�my gra� na zw�ok�

��Gra� na zw�ok�?�� powt�rzy�a niedowierzaj�co Leia. Czu�a si� tak �le, �e nie mia�a poj�cia, jak d�ugo zdo�a jeszcze sili� si� na uprzej�mo�ci. Osobi�cie zna�a Garma Bel Iblisa�i pami�ta�a, �e na pocz�tku tej wojny poproszono go�� podobnie jak Wedge�a Antillesa���o powr�t do czynnej s�u�by. Przypuszcza�a, �e genera� nie b�dzie zwleka��z rozpa�trzeniem propozycji ani�z podj�ciem decyzji. Istnia�y jednak procedury, na kt�re nawet on nie mia� �adnego wp�ywu. Wiedzia�a, ile czasu po�trzebuj� wojskowi na za�atwienie jakiejkolwiek sprawy. I nikt nie m�g� zagwarantowa�, �e podejm� decyzj�, zanim b�dzie za p�no.�� Jak wy�obra�a pan sobie granie na zw�ok�z Yuuzhan Vongami?

Fey�lya wyszczerzy� z�by w�� uspokajaj�cym jego zdaniem u�miechu.

��Poprosimy, �eby Tsavong Lah przys�a� jeszcze jednego emisariu�sza,�z kt�rym mogliby�my prowadzi� negocjacje�� powiedzia�.

��Emisariusza?!�� wykrzykn�� oburzony Jia.�� To b�dzie wygl�da�o, jakby�my chcieli ustala�z nim warunki kapitulacji.

Spiczaste uszy Fey�lyi opad�y ob�udnie do przodu.

��O to nam w�a�nie chodzi, panie senatorze�� zapewni�.�� W ten spos�b zyskamy na czasie.�� Bothanin przeni�s� spojrzenie na Lei�.�� Prosz� si� jednak nie obawia�, ksi�niczko�� doda�.�� Bez wzgl�du na decyzj�, jak� podejmie genera� Bel Iblis, powiemy emisariuszowi tylko tyle, �e ultimatum jego ziomk�w jeszcze bardziej zacie�ni�o wi�zi, jakie zawsze ��czy�y Now� Republik�z rycerzami Jedi.

Jai wyszczerzy� z�by w sardonicznym u�miechu.

��Najdobitniej mu to udowodnimy, kiedy uwolnimy zak�adnik�w�� powiedzia�.

��Albo je�eli b�dziemy musieli pozwoli� Yuuzhan Vongom, �eby ich wymordowali�� doda�a Shesh. Kiwni�ciem g�owy da�a znak Fey�lyi, �e si� zgadza.�� Widz� wi�c, panie przyw�dco, �e wszyscy jeste�my tego samego zdania.

Ta jednomy�lno�� jeszcze bardziej rozgniewa�a Lei�. Wsp�pra�cowa�a�z Borskiem Fey�ly� na tyle d�ugo, aby wiedzie�, �e wszelkie zawierane przez niego kompromisy�i ugody s�u�y�y wy��cznie w�asnym interesom. Bez wzgl�du na to, co zamierza� powiedzie� istotom rasy Yuuzhan Vong, by�a pewna, �e zawieraj�c porozumienie�z naje�d�cami, Bothanin nie dopu�ci, aby rycerze Jedi pokrzy�owali jego plany.

��To, co przed chwil� osi�gn�li�cie, senatorowie, uwa�am za jedno�my�lno�� g�upc�w�� oznajmi�a lodowatym tonem.

��Mamo?

Leia wyczu�a, �e Jacen, pos�uguj�c si� Moc�, stara si� j� uspokoi�, �e omywa j� strumieniem koj�cych my�li. Dopiero wtedy u�wiadomi�a sobie, jaki jest m�ody. A przecie� senat Nowej Republiki wcale nie by� tak nieskazitelnym organem, za jaki go uwa�a�. Jej syn na pewno sobie nie u�wiadamia�, �e Treepio, udzielaj�c mu lekcji na temat sztuki zawie�rania kompromis�w, zak�ada�, i� obie strony kieruj� si� szlachetnymi pobudkami. W rzeczywisto�ci zdarza�o si� to bardzo rzadko. Senat prze�mieni� si� w grono ��dnych w�adzy istot, kt�re, podejmuj�c decyzje, zbyt cz�sto mia�y na uwadze tylko w�asne dobro, a za jedyny miernik powodzenia uwa�a�y czas utrzymywania si� przy w�adzy. U�wiadomiw�szy sobie to, Leia poczu�a wstyd, �e kiedy� odegra�a tak wa�n�rol� pod�czas zak�adania podwalin tej instytucji. Obr�ci�a si� na pi�cie�i ruszy�a do szybu turbowindy. Pewnie wpad�aby do niego jak bomba albo po�tkn�a si�i przewr�ci�a, gdyby nie delikatny telekinetyczny chwyt, kt�rym powstrzymywa� j� Jacen.

Udaj�c, �e nic takiego si� nie sta�o, si�gn�a do panelu kabiny.

��Przedstawiaj�c t� propozycj� cz�onkom KONAWONOR-u, zmar�nowa�am wystarczaj�co du�o czasu�� oznajmi�a.

Borsk Fey�lya min�� j��i zast�pi� jej drog�.

��Nie powinna si� pani tak denerwowa�, ksi�niczko�� powiedzia�.�� Genera� Bel Iblis to osoba uczciwa�i szlachetna.

��To nie jego uczciwo��i szlachetno�� podawa�am w w�tpliwo��, panie przewodnicz�cy.�� Pos�uguj�c si� Moc�, otworzy�a drzwi kabiny za plecami Borska, bezceremonialnie odepchn�a go na bok�i wst�pi�a do �rodka. Chwil� potem w jej �lady pod��y� Jacen. Wyci�gn�� r�k�, got�w podtrzyma� matk�, gdyby cokolwiek wskazywa�o, �e zamierza upa��. Wysiedli na pomo�cie�i ruszyli do wyj�cia. Jacen spojrza� na mat�k�.

��Czy to by�o rozs�dne?�� zapyta�.�� I tak mamy w senacie dosy� wrog�w.

��Jacenie�� westchn�a Leia.�� Sko�czy�am�z senatem. Kolejny raz. Wypowiedziawszy te s�owa, u�wiadomi�a sobie, �e ogarnia j� nie�zwyk�y spok�j. Poczu�a si� silniejsza, jakby mniej zm�czona, a bardziej pogodzona ze sob�. Zrozumia�a, �e nie zamierza�a w ten spos�b wy�a�dowa� frustracji, jak� czu�a, ilekro� musia�a rozmawia�z politykami. Dyskutuj�c�z Fey�ly�, straci�a panowanie nad sob� nie dlatego, �e by�a s�aba�i zm�czona�� chocia� by�a. Dosz�a do wniosku, �e chyba ju� nic nie ��czy jej�z politykami�i osobami pe�ni�cymi jakiekolwiek oficjalne funkcje. Straci�a wiar� w system umo�liwiaj�cy oportunistom�i egoistom sprawowanie w�adzy nad tymi, kt�rzy ich wybierali�i kt�rym przysi�gali wiernie s�u�y�. Postanowi�a, �e odt�d b�dzie kierowa�a si� tylko pod�szeptami Mocy. To w�a�nie Moc podpowiada�a jej, �e Nowa Republika si� zmieni�a, galaktyka si� zmieni�a�i nawet wi�ksza cz�� jej samej tak��e si� zmieni�a. Wst�pi�a na now� �cie�k�i uzna�a, �e nadszed� czas, aby sobie to u�wiadomi�a. Wzi�a Jacena pod r�k�i spojrza�a mu w oczy.

��Ju� nigdy nie pojawi� si� ani przed nimi, ani przed cz�onkami ich komitet�w�� powiedzia�a spokojnym, wr�cz pogodnym tonem.

Jacen nie odpowiedzia�, ale Leia wyczuwa�a jego niepok�j. Wisia� nad ni� niczym g�ste opary nad bagnami planety Dagobah. Obj�a syna w pasie�i zdumiona, jak bardzo dziewi�tnastolatek j� przer�s�, przytuli�a si� do niego.

��Jacenie, nie zawsze powinni�my spodziewa� si� po ludziach sa�mego najlepszego. To bywa niebezpieczne�� rzek�a cicho.�� Musisz wie�dzie�, �e naszym najgorszym wrogiem w senacie jest w�a�nie Borsk. W�a�nie przed chwil� to udowodni�.

��Tak uwa�asz?�� zapyta� pow�tpiewaj�co Jacen.

Opu�cili cz�� pa�acu przeznaczon� na oficjalne zebrania�i ruszyli dobrze znanym korytarzem.

��Zastan�w si� tylko�� ci�gn�a Leia.�� Pomy�l, jakimi pobudkami m�g� si� kierowa�. Dlaczego chcia� porozmawia�z emisariuszem Yuuzhan Vong�w? Co m�g� mu zaproponowa� w charakterze karty prze�targowej?

Jacen szed� dalej w milczeniu, a� wreszcie ol�ni�o go nag�e zrozu�mienie. Stan�� jak wryty.

��Nas�� powiedzia�.

Chocia��z wielu pospiesznie zadanych ran wci�� jeszcze ciek�y stru��ki krwi, Nom Anor zameldowa� si� stra�nikowi przed drzwiami osobi�stej komnaty Tsavonga Laha na pok�adzie �Sunuloka�.

��Mistrz wojenny mnie wzywa�.�� Egzekutor stara� si� ukry� ogarnia�j�ce go podniecenie. Tsavong Lah rzadko zaprasza� podw�adnych do oso�bistej komnaty, a nie zdarza�o mu si� to niemal nigdy, kiedy spa�, medytowa� albo wypoczywa�.�� Powiedzia�, �e mog� si� nie troszczy�o wygl�d.

Wartownik kiwn�� g�ow�, odwr�ci� si�i przy�o�y� d�o� do organicz�nego zamka drzwi komnaty. Odczeka� kilka chwil, a� zamek wyczuje jego zapach. W �cianie ukaza�a si� szczelina. Nom Anor zobaczy� nie�wielkie kontemplacyjne pomieszczenie, rozja�niane tylko s�abym bla�skiem pokrywaj�cych �ciany bioluminescencyjnych porost�w. Tsavong Lah siedzia� pod przeciwleg�� �cian�, pogr��ony w rozmowie�z osobi�stym villipem. Nom Anor, przest�puj�c�z nogi na nog�, czeka�, a� wo�jenny mistrz zechce zaprosi� go do �rodka.

Nagle ujrza� Vergere, kt�ra wsta�a od sto�u�i przynagli�a go gestem, �eby podszed�.

��Chce, �eby� to obejrza��� powiedzia�a.

Zirytowany widokiem rywalki Nom Anor obszed� st�, stan�� za ple�cami wojennego mistrza�i spojrza� przed siebie. Villip ukazywa� twarz istoty ludzkiej p�ci �e�skiej�o wystaj�cych ko�ciach policzkowych�i wy�razistych rysach. Nom Anor poczu�, �e jego irytacja znika. Zna� t� ko�biet� bardzo dobrze. To w�a�nie on nam�wi� j� do przej�cia na stron� Yuuzhan Vong�w.

���upewnijcie si�, �e wykorzystacie voxyny jak najlepiej�� ci��gn�a Viqi Shesh.�� Dotychczas zgin�o czworo Jedi. W walce�z nimi wasze voxyny okazuj� si� naprawd� skuteczne.

��Voxyny?�� zdziwi� si� Tsavong Lah.�� Sk�d wiesz, jak si� nazywa�j�?

Nom Anor zauwa�y�, �e oczy Shesh si� rozszerzy�y�� co prawda, tak nieznacznie, �e Tsavong Lah m�g� tego nie zauwa�y�.

��To w�a�nie tak je nazywaj� rycerze Jedi�� odpar�a kobieta.�� Nie mam jednak poj�cia, gdzie si� tego dowiedzieli. Ostatnio stali si� strasz�nie tajemniczy.

��Doprawdy?�� zapyta� Tsavong Lah, jakby si� na czym� zastana�wia�.�� To ciekawe.

Nom Anor�z oburzeniem zauwa�y�, �e Vergere dotyka ramienia wojennego mistrza.

��Przyszed� tw�j agent�� powiedzia�a.

Zdumienie egzekutora si�gn�o zenitu, kiedy Tsavong Lah nie ude�rzy� swojej pupilki ani nawet jej nie zgani�. Poleci� tylko Shesh, �eby chwil� zaczeka�a, a potem odwr�ci� si� do �swojego agenta�, jak go lekcewa��co nazwa�a Vergere. Nie m�g� nie zauwa�y� plam krwi, kt�ra przesi�k�a przez sieciojedwab tuniki.

��Wzywaj�c ci�, przeszkodzi�em ci w sk�adaniu ofiary.�� W g�osie wojennego mistrza brzmia�o szczere ubolewanie.�� Mo�e jako� potrafi� ci to wynagrodzi�.

Nom Anor�z os�upieniem obserwowa�, jak Tsavong Lah wstaje, by osobi�cie przynie�� mu stoj�ce w przeciwleg�ym k�cie ciemnej komnaty cierniowe krzes�o. Postawi� je przed villipem ukazuj�cym oblicze Shesh�i gestem zach�ci� go�cia, �eby usiad�. Brak plam krwi na siedzeniu do�wodzi�, �e krzes�o nie zaspokoi�o g�odu, ale zniewag��i grzechem by�o�by okaza� wahanie. Nom Anor usiad��i poczu� b�l, kiedy zg�odnia�e kolce wbi�y si� w jego plecy�i po�ladki. Pociesza� si� tylko, �e wojenny mistrz przypuszcza, i� jego podw�adny jest zadowolony.

��To dla mnie wielki zaszczyt�� powiedzia�. Tsavong Lah pokiwa� g�ow��i odwr�ci� si� do villipa.

��Viqi, w�a�nie przyszed� tw�j dobry znajomy.

��Doprawdy?�� odpar�a kobieta. Nie widzia�a, jak Nom Anor wcho�dzi� do komnaty. Jej villip by� prawdopodobnie po��czony �wiadomo��ci� bezpo�rednio�z villipem wojennego mistrza�i potrafi� przekazywa� tylko obraz jej twarzy�i s�owa.�� Kto to taki?

��Na pewno przypominasz sobie Pedrica Cufa�� odpar� Tsavong Lah, wymieniaj�c pseudonim, pod kt�rym Shesh zna�a Noma Anora.

Na ukazywanej przez villipa twarzy kobiety pojawi� si� wymuszo�ny, nieszczery u�miech. Obaj Yuuzhan Vongowie doskonale pami�tali, �e Viqi Shesh skorzysta�a�z pierwszej nadarzaj�cej si� okazji, by zignorowa� Noma Anora�i zaproponowa� swoje us�ugi bezpo�rednio wojennemu mistrzowi.

��Oczywi�cie�� odpar�a.�� Ciesz� si�, �e go zn�w widz�.

��Viqi, opowiedz jeszcze raz, co si� dzisiaj wydarzy�o.�� Tsavong Lah nie da� podw�adnemu szansy zareagowania.�� Jestem pewien, �e Pedric Cuf chcia�by to us�ysze�.

Kuatka pos�usznie zrelacjonowa�a, co wydarzy�o si� wcze�niej w sali obrad. Szczeg�ln� uwag� zwr�ci�a na zaproponowany przez Jacena Solo plan prze�amania blokady planety Talfaglio. Rozwodzi�a si� szeroko, jak to sprytnie przekona�a Borska Fey�ly�o konieczno�ci skierowania wniosku pod obrady wojskowych. Podkre�li�a, �e to dzi�ki jej staraniom Yuuzhan Vongowie b�d� mieli wi�cej czasu na przygotowanie si�i od�parcie ataku.

��Zyskali�cie w ten spos�b mo�e nawet dwa standardowe tygodnie�� zako�czy�a.�� B�d� was nadal informowa�a.

��Post�pi�a� s�usznie�� oznajmi� Tsavong Lah. Nom Anor wiedzia� jednak, �e spodziewaj�c si� w�a�nie takiego rozwoju sytuacji, w pogoto�wiu czekali kapitanowie okr�t�w pot�nej floty.�� Powiedz jednak Pedricowi Cufowi, co wiesz na temat tego emisariusza, Viqi.

Je�eli nawet kobieta rozumia�a, �e wojenny mistrz j� lekcewa�y, zwracaj�c si� do niej ca�y czas tylko po imieniu, nie okaza�a tego �ad�nym gestem ani s�owem.

��Jedi niepokoili si�, �e rozpatrzenie propozycji mo�e potrwa� zbyt d�ugo, ale przekona�am Borska, �e powinien zwr�ci� si� do was�z pro�b��o przys�anie jeszcze jednego emisariusza.�� Jej villip si� u�miechn��.�� Borsk nie ma wam nic nowego do przekazania, ale chyba mu u�wiadomi�am, �e taka pro�ba mo�e powstrzyma� was przed zabiciem zak�adnik�w do czasu, a� wojskowi sko�cz� si� zastanawia� nad propozycj� Jacena Solo.

��Bardzo sprytnie�� o�wiadczy� Tsavong Lah.�� Nie tylko da�a� nam wi�cej czasu, ale tak�e upewni�a� ich, �e to oni graj� na zw�ok�. Do�prawdy, jeste� bardzo zdolna, Viqi. Kiedy odniesiemy zwyci�stwo, two�ja nagroda przejdzie naj�mielsze oczekiwania. O czym jeszcze chcesz nam powiedzie�?

��Tylko�o tym, �eby�cie nie zapomnieli�o dalszym finansowaniu mojej dzia�alno�ci�� odpar�a Kuatka.

��Otrzymasz tyle, ile potrzebujesz, a nawet wi�cej�� obieca� wojen�ny mistrz.�� Prze�lemy ci tymi samymi kana�ami, co zwykle.

Pog�adzi� villipa, by przerwa� po��czenie,�i odwr�ci� si� do Noma Anora. Stworzenie wywr�ci�o si� na drug� stron�i przemieni�o w nieru�chom� kul�.

��Zaczyna mnie irytowa栗 burkn�� Tsavong Lah.�� Uwa�a mnie za g�upca.

��Istoty ludzkie cz�sto staraj� si� przedstawia� siebie w jak najlep�szym �wietle�� oznajmi� Nom Anor. Nie wiedzia�, czy niezadowolenie wojennego mistrza nie skieruje si� tak�e przeciwko niemu. W ko�cu to on j� zwerbowa�.�� Wygl�da na to, �e nie dostrzegaj� cienia, kt�ry rzu�caj�.

��A zatem �al mi ciebie�� powiedzia� Tsavong Lah.

Nom Anor wyprostowa� si� na krze�le. Zacisn�� z�by�i nie j�kn��, kiedy ciernie wyrwa�y si�z jego plec�w.

��Mnie, wojenny mistrzu?�� zapyta�. Tsavong Lah kiwn�� g�ow�.

��Powiedz mi, czy wierzysz w to, co powiedzia�a na temat Bothanina?�� spyta�.�� Wierzysz, �e naprawd� nie chce�z nami rozmawia�?

��Nie bardziej ni� w to, �e to ona go przekona�a, aby poprosi� nas�o przys�anie jeszcze jednego emisariusza�� odpar� Nom Anor.�� Borsk Fey�lya chce�z nami pertraktowa�, a Viqi Shesh si� obawia, �e Bothanin mo�e powiedzie� co�, co zmusi nas do s�uchania. Wygl�da na to, �e niewierna my�li tylko�o ochronie w�asnej sk�ry.

��Ja�i ty jeste�my pod tym wzgl�dem jednomy�lni, Nomie Anorze�� oznajmi� wojenny mistrz.�� To jeszcze jeden pow�d, dla kt�rego musz� ci wyda� rozkaz, aby� powr�ci� do niewiernych.

��On?�� zapyta�a Vergere.

Gdyby Nom Anor m�g�, spopieli�by upierzon� pupilk� samym spoj�rzeniem.

��A kt�by inny?�� zapyta��z pogard�.�� Chyba �e mia�a� na my�li siebie?

Vergere zgarbi�a si�i posmutnia�a.

��Nie zamierza�am ci� urazi� ani tym bardziej znies�awi�, Nomie Anorze�� rzek�a.�� Wr�cz przeciwnie, chcia�am ci� pochwali�. Wyrz��dzi�e� ju� bardzo du�o szk�d niewiernym�i ich Nowej Republice. Nawet gdyby Borsk Fey�lya chcia�, nie m�g�by wdawa� si�z tob� w �adne pertraktacje. Cz�onkowie senatu�z pewno�ci� pozbawiliby go za to w�a�dzy.

��Doprawdy?�� Na twarzy Tsavonga Laha ukaza� si� przewrotny u�miech. Wojenny mistrz odwr�ci� si� do egzekutora�i gestem wskaza� cierniowe krzes�o.�� Zabierz je ze sob�, m�j s�ugo�� rozkaza�.�� Przyjmij je jako dar ode mnie.

Drzwi otworzy�y si�z nieprzyjemnym, z�owieszczym szelestem. Cilghal poczu�a, �e jej sk�ra staje si� sucha. Przypomnia�a sobie jednak, �e voxyny s� martwe.

�Sok� Millenium� oderwa� si� od �S�odkiej Niespodzianki�, kiedy awaryjny w�az by� wci�� otwarty,�i rufow� �adowni� obj�a we w�adanie pr�nia. Stwierdzono, �e z�owrogie stworzenia potrafi� otacza� cielska �uskowymi kokonami, dzi�ki czemu s� odporne na nag�e zmiany ci�nienia albo dekompresj�. Mog�y nawet �y� kr�tki czas w pr�ni, zapadaj�c w co� w rodzaju g��bokiej �pi�czki. Wcze�niej czy p�niej jednak gin�y. Wra�caj�c do Za�mienia, Han celowo nie zamyka� awaryjnego w�azu, wskutek czego w �adowni panowa�a temperatura bliska absolutnemu zeru. Kiedy dolecia�, wszystkie voxyny wygl�da�y jak bry�y lodu. Pomagaj�c sobie Moc�, Kalamarianka bada�a struktur� ich kom�rek�i przekona�a si�, �e wszystkie uleg�y rozerwaniu. Potwierdzi�a to, pos�uguj�c si� ultrasonicznymi pr�bnikami�i czujnikiem wra�liwym na najmniejsze wahania tempe�ratury. Potem przeprowadzi�a kilkana�cie r�nych test�w biologicznych, aby upewni� si�, czy rzeczywi�cie w zamarzni�tych na ko�� szcz�tkach nie ko�acze si� nawet iskierka �ycia. Pragn�c uzyska� absolutn� pewno��, powt�rzy�a wszystkie badania,�i dopiero kiedy pozby�a si� resztek w�tpli�wo�ci, odci�a pazury potwor�w, kt�re wbi�y si� w durastalowe p�yty po�k�adu �adowni �Soko�a�. Zwierz�ta nie mog�y nie by� martwe.

Cilghal wiedzia�a jednak, �e nie wolno jej ryzykowa�. A przynajmniej nie w�wczas, kiedy mia�a do czynienia ze stworzeniami, kt�re plu�y prze��eraj�cym tkank� kwasem, pora�a�y ofiary udarowymi d�wi�kami�i jedn� kropl� krwi parali�owa�y ich systemy nerwowe. Wiedzia�a te�, �e w poduszeczkach �ap voxyn�w kryj� si� setki �mierciono�nych retrowirus�w. By�a zbyt zm�czona, �eby dok�adnie przeanalizowa� wszystko, czego dot�d si�

dowiedzia�a. Obawia�a si� pope�nienia b��du, kt�ry m�g�by grozi� �yciu wszystkich mieszka�c�w Za�mienia. Wy�lizgn�a si� cicho�z laborato�rium, wyj�a�z kieszeni kitla przeno�ny komunikator�i unios�a do ust.

Z s�siedniego pomieszczenia dolecia� nagle �a�osny j�k istoty rasy Wookie. Dopiero wtedy Kalamarianka u�wiadomi�a sobie, �e Moc przy�gniata j� swoim ci�arem. Ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e kto� p�acze.

P�aka�a istota ludzka.

Cilghal zerkn�a przez uchylone drzwi s�siedniego pomieszczenia�i zobaczy�a grup� m�odych Jedi. Stali pod przeciwleg�� �cian��i zagl�da�li przez transpastalowy panel obserwacyjny ogromnej komory do prze�chowywania zamarzni�tych tkanek. Obok grupy dostrzeg�a Anakina Solo�� wysokiego, chudego jak szczapa, ale barczystego m�odzie�ca zaczy�naj�cego dopiero doros�e �ycie. By� odwr�cony do niej plecami, ale kalamaria�ska uzdrowicielka pozna�a go po zmierzwionych jasnobr�zowych w�osach. U jego boku sta�a, jak zawsze boso, Tahiri�� niewysoka, smu�k�a dziewczyna�o kr�tkich jasnych w�osach. Trzyma�a Anakina za r�k�, a w drugiej d�oni nios�a par� but�w od kosmicznego kombinezonu. J�ki Wookiego dobiega�y�z drugiej strony. Obejmuj�c kud�at� r�k� wiotk��i szczup�� Jain�, sta� tam poro�ni�ty rdzawobr�zow� sier�ci� Lowbacca, a obok nich Zekk�i Tenel Ka. Zekk by� �ylastym m�odym m�czyzn��o czarnych zmierzwionych w�osach, kt�re si�ga�y a� za ko�nierz bluzy, Tenel Ka za��� pi�kn� m�od� kobiet�. Mia�a p�omiennorude w�osy�i jed�n� r�k� uci�t� tu� powy�ej �okcia. Mniej wi�cej po�rodku sta� m�ody cz�owiek, kt�rego p�acz us�ysza�a Cilghal. Jasnow�osy Raynar Thul, przy�ciskaj�c pi�ci do transpastalowej p�yty, zanosi� si� od p�aczu.

Cilghal nie wesz�a do pomieszczenia. Usi�owa�a odpowiedzie� so�bie na pytanie, czy pobranie jeszcze jednej pr�bki tkanki voxyna mo�e by� celem na tyle wa�nym, aby zak��ca� spok�j ca�ej grupy. Wiedzia�a, �e m�odzi Jedi sp�dzili razem wiele lat, studiuj�c na Yavinie Cztery w Aka�demii Luke�a Skywalkera. Nic dziwnego, �e wszystkich ��czy�y silne wi�zy. Dzia�aj�c r�ka w r�k�, walczyli przeciwko imperialnym porywa�czom, Ciemnym Jedi�i bezlitosnym organizacjom przest�pczym. Stawiali tak�e czo�o tylu innym zagro�eniom, �e Kalamarianka nie potrafi�aby wszystkich sobie przypomnie�. Bez wzgl�du na to, co sprawia�o im taki b�l, chyba powinna pozwoli�, aby sami si�z nim uporali.

Cofn�a si�i zamierza�a odej�� bez s�owa, ale jej obecno�� nie usz�a uwadze m�odych Jedi. W pewnej chwili Tenel Ka odwr�ci�a si�i skiero�wa�a na ni� otoczone czerwonymi obw�dkami, zapuchni�te oczy.

��Nie zwracaj na nas uwagi�� powiedzia�a.�� Nie przyszli�my tu, �eby przeszkadza� ci w pracy.

Cilghal czu�a smutek�i rozpacz m�odych Jedi, ale nie wiedzia�a, jak zareagowa�. Wesz�a do sali�i skierowa�a si� do szafy, w kt�rej trzyma�a pr�niowy kombinezon. Musia�a go w�o�y�, aby pobra� nast�pn� pr�bk�.

��Czy zgin�� kto� jeszcze?�� zapyta�a przeczuwaj�c, �e wydarzy�o si� co� strasznego.

��Lusa�� wychrypia� Anakin Solo. Lusa by�a kochaj�c� przyrod� m�od� Chironiank��i jedn��z przyjaci�ek m�odych Jedi jeszcze�z cza�s�w nauki na Yavinie Cztery. Anakin wskaza� zamarzni�te szcz�tki.�� Dogoni�o j� kilka takich voxyn�w.

��Przed chwil� przys�ano nam t� wiadomo�� przez podprzestrze� doda�a Tahiri.�� Bieg�a przez ��k� niedaleko rodzinnego domu.

��Wygl�da�o na to, �e nie zagra�a jej �adne niebezpiecze�stwo�� uzupe�ni�a Jaina. Oderwa�a od sier�ci Lowbaccy wilgotn� od �ez twarz.�� A Chiron jest przecie� tak daleko od przestworzy opanowanych przez Yuuzhan Vong�w.

Cilghal poczu�a wyrzuty sumienia.

��Przykro mi, �e moje badania post�puj� tak powoli�� rzek�a.�� Dowiedzia�am si� wielu nowych rzeczy na temat tych potwor�w, ale chyba niczego, co mog�oby si� nam przyda�.

Raynar wymamrota� niewyra�nie, �e powinna by�a si� pospieszy�. Szanuj�c jego b�l, Cilghal uda�a, �e nic nie us�ysza�a. Podesz�a do szafy�i zacz�a wk�ada� kombinezon.

Lowbacca nie bawi� si� w takie ceregiele. Cichym warkni�ciem zbeszta� m�odego Jedi za nieuprzejm� uwag�. Raynar chcia� co� odpo�wiedzie�, ale g�os uwi�z� mu w gardle. Wzruszy� tylko ramionami�i bez s�owa odwr�ci� si� plecami do Wookiego.

Jaina uwolni�a si�z u�cisku Lowbaccy, podesz�a do Raynara�i po�klepa�a go po plecach. Odwr�ci�a si�i spojrza�a na Kalamariank�.

��Wybacz mu, Cilghal�� powiedzia�a.�� On�i Lusa byli bliskimi przy�jaci�mi.�� Chocia� w oczach Jainy wci�� jeszcze kr�ci�y si� �zy, uzdro�wicielka Jedi u�wiadomi�a sobie, �e rumieniec na policzkach jej roz�m�wczyni jest oznak� gniewu.�� Nikt nie ma ci tego za z�e. Umieraj� wci�� nowi Jedi, a senatorowie uwa�aj�, �e to my odpowiadamy za nie�powodzenia w tej wojnie. Czasami wydaje mi si�, �e powinni�my po prostu polecie� do Nieznanych Rejon�w�i pozwoli�, �eby Nowa Repu�blika sama walczy�a�z Yuuzhan Vongami.

��Rozumiem, co chcesz powiedzie栗 westchn�a Cilghal. Smutek�i rozpacz�� a zw�aszcza smutek�i rozpacz m�odych istot, musia�y znale�� uj�cie. W przeciwnym razie mog�y wywo�a� za�amanie nerwowe.�� Tylko co zrobimy, je�eli�i tam pod��� za nami Yuuzhan Vongowie?�� zapyta�a.

W oczach Jainy pojawi� si� hardy b�ysk, ale po namy�le siostra Anakina kiwn�a g�ow�.

��To prawda�� przyzna�a.�� A poza tym, nie mamy gwarancji, �e Chissowie powitaj� nas�z otwartymi ramionami.

��C�, obawiam si�, �e sami musimy wymy�li� spos�b, jak obroni� t� cz�� galaktyki.�� Wk�adaj�c nog� w nogawk� kombinezonu, Cilghal zachwia�a si�i omal nie upad�a.�� Je�eli jakikolwiek istnieje�� doda�a ponuro.

��Czy te potwory nie maj� ani jednego s�abego punktu?�� zapyta�a Tahiri.�� Pustynni Ludzie uwa�aj�, �e ka�dy ma jaki� s�aby punkt. To znaczy, ka�dy�z wyj�tkiem Pustynnych Ludzi.

��Voxyny nie maj� �adnych s�abych punkt�w, a przynajmniej ta�kich,�o kt�rych bym wiedzia�a�� odpar�a Kalamarianka.�� Tak jak podej�rzewali�my, s� hybryd� form �ycia tej galaktyki�i galaktyki Yuuzhan Vong�w. Nie uda�o mi si� jednak dowiedzie� niczego wi�cej, a wiele�z tego, czego si� dowiedzia�am, po prostu nie ma �adnego sensu.

��Jeste� zm�czona.�� Tenel Ka podesz�a do Cilghal�i po�o�y�a d�o� na r�kawie pr�niowego kombinezonu.�� Pomog� ci.

��Mo�e po prostu powinna� odpocz��.�� Anakin skierowa� na ni� oczy otoczone identycznymi czerwonymi obw�dkami, jak oczy Tenel Ka.�� Trudno my�le� logicznie, je�eli ledwo trzymasz si� na nogach.

S�ysz�c w jego g�osie szczery niepok�j, Cilghal obdarzy�a go wy�muszonym u�miechem.

��Masz oczywi�cie racj�, ale nie mog� sobie pozwoli� na odpoczy�nek ani na sen, kiedy inni nara�aj� �ycie�i cierpi�, a nawet umieraj�.�� Wsun�a drug� r�k� do r�kawa kombinezonu.�� Najwy�szy czas, �ebym zaj�a si� swoj� prac�.

��Czy mo�emy ci jako� pom�c?�� zapyta�a Tenel Ka.�� Co prawda, za godzin� mamy stan�� na warcie, ale�

��Mo�ecie patrze�, jak pobieram pr�bki�� zgodzi�a si� Cilghal.�� A potem powiecie mi, jakim cudem wszystkie zanieczyszczam.

��Zanieczyszczasz je?�� powt�rzy�a zdziwiona Tahiri.�� Co chcesz przez to powiedzie�?

��Mapa kodu genetycznego voxyn�w jest zawsze taka sama�� wyja��ni�a Kalamarianka.�� Tyle �e to nie wina aparatury. T� sprawdzi�am. To ja musz� zanieczyszcza� pr�bki podczas pobierania. Ca�y k�opot w tym, �e nie mam poj�cia, jak ani kiedy.

Tenel Ka wymieni�a zdumione spojrzenie�z pozosta�ymi Jedi. Chwy�ci�a Cilghal za r�k�i nie pozwoli�a, �eby uzdrowicielka zapi�a do ko�ca zamek kombinezonu.

��Ile razy dot�d pr�bowa�a�?�� zapyta�a.

��Cztery�� odpar�a Cilghal.

��I zawsze mapa wygl�da tak samo?�� zainteresowa�a si� Jaina.�� Dok�adnie tak samo?

Kalamarianka kiwn�a wielk� g�ow�. Zastanawia�a si�, do czego zmierza m�oda Jedi.

��Nawet w�wczas, kiedy pr�bki pobiera�a Tekli�� wyja�ni�a. Tekli by�a jej uczennic�, m�od� Chadra-Fank� mniej wi�cej w wieku Jainy.�� Musimy pope�nia� gdzie� zawsze taki sam b��d.

��A mo�e jednak nie pope�niacie?�� zapyta�a Tenel Ka. Cilghal poczu�a, �e ogarnia j� fala znu�enia. Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie pocieszaj mnie�� powiedzia�a cicho.�� Nie spotka�am jeszcze dw�ch stworze�, kt�re mia�yby identyczne kody genetyczne. Zawsze istniej� jakie� r�nice.

��Nie zawsze�� sprzeciwi�a si� Jaina.

Cilghal zmarszczy�a brwi. U�wiadomi�a sobie nagle, �e jej sk�ra ja�nieje�i przybiera kolor bladozielony.

��Klony?�� zapyta�a, prawie si� zach�ystuj�c.�� Klonuj� voxyny?

��Dlaczego mieliby to robi�?�� zdziwi�a si� Tenel Ka.�� Czy nie by�oby rozs�dniej, gdyby je hodowali?

��Pewnie tak.�� Kalamarianka poczu�a, �e opada�z niej ca�e zm�cze�nie, a jej my�li gnaj� jak szalone.�� Mo�liwe, �e wyhodowali tylko jed�nego.

Oczy Anakina rozszerzy�y si�z podniecenia� albo od nag�ej decy�zji.

��To�z pewno�ci� ich s�aby punkt�� oznajmi� m�ody Solo.

��Tyle �e wszystkie voxyny przylecia�y tym samym transportowcem�� przypomnia�a Tenel Ka.�� Czy mo�emy by� pewni, �e nast�pne stado nie b�dzie pochodzi�o od innego przodka?

Cilghal chwil� si� zastanawia�a. Usi�owa�a przypomnie� sobie wy�niki wszystkich test�w, jakie dot�d przeprowadzi�a�� zar�wno za pomo�c� przyrz�d�w naukowych, jak�i za po�rednictwem Mocy. Dochodzi�a jednak wci�� do takiego samego wniosku.

��Tego si� nigdy nie dowiemy�� odezwa�a si� w ko�cu�� dop�ki nie pobierzemy pr�bek szcz�tk�w przedstawiciela innej grupy zwierz�t.

��No to zdob�d�my te pr�bki.�� Anakin ruszy� do drzwi�i ju� mia� wyj��, ale u�wiadomi� sobie, �e idzie za nim tylko Tahiri. Odwr�ci� si�i spiorunowa� spojrzeniem pozosta�ych Jedi.�� Na co czekacie?�� zapy�ta�.�� Musimy je mie� natychmiast!

Sygna� by� zniekszta�cony�i przerywany, ale kiedy w kabinie X-skrzyd�owca Anakina rozleg� si� rzeczowy g�os znanego korelia�skiego dzien�nikarza, m�ody Solo bez trudu rozpozna� jego rozm�wczyni�.

Kuatska senatorka, Viqi Shesh, oznajmi�a, �e Nowa Republika wita przybycie nast�pnego emisariusza Yuuzhan�z ostro�nym optymizmem.

Anakin w��czy� komunikator�i wybra� kana� umo�liwiaj�cy ��czno��z pozosta�ymi cz�onkami jego niewielkiej grupy.

��Czy wszyscy to s�yszeli?�� zapyta�. Wyl�dowali na powierzchni kr���cej po obrze�ach planety Froz skalistej asteroidy. Wy��czyli silniki�i uwa�nie obserwowali wszystkie kieruj�ce si� ku planecie wi�ksze�i mniejsze statki. Kiedy si� dowiedzieli, �e to w�a�nie tam zaopatrywa� si� Kyp Durron, uznali asteroid� za doskona�e miejsce rozpocz�cia po�lowania na inne voxyny, kt�re tak bardzo chcia�a zbada� Cilghal.�� Wi�c jednak Yuuzhan Vongowie wysy�aj� innego emisariusza!

��Sko�cz wreszcie�z t� paplanin�, Ma�y Bracie!�� rozkaza�a szorst�ko Jaina. Co prawda, Anakin zosta� mianowany dow�dc� wyprawy, ale jego siostra, do�wiadczona pilotka Eskadry �obuz�w, mia�a zajmowa� si� zagadnieniami taktycznymi. Jak powiedzia� Luke, zanim pozwoli� wszystkim odlecie�z Za�mienia, Anakin powinien decydowa�, co ro�bi�, a Jaina okre�la�, w jaki spos�b.�� Zachowajcie cisz�! Nie za�mie�cajcie przestworzy niepotrzebn� gadanin�. Nigdy nie wiadomo, kto mo�e was pods�ucha�.

Anakin pstrykn�� kilka razy prze��cznikiem komunikatora na znak potwierdzenia�i dalej si� przys�uchiwa�, co odpowiada dziennikarzowi Viqi Shesh.

��Jestem ostatni� osob�, kt�ra popiera�aby prowadzenie pertrakta�cji�z mordercami, ale naprawd� uwa�am, �e jest�o czym dyskutowa栗 dowodzi�a.�� Gdyby uda�o si� nam przekona� wrog�w, �e Nowa Repu�blika nie ma nad rycerzami Jedi �adnej w�adzy, mo�e Yuuzhan Vongowie zacz�liby szanta�owa� tych, kt�rych powinni.

��Czy pr�ba przekonania Yuuzhan Vong�w, aby to zrozumieli, obej�muje tak�e udzielenie pomocy w znalezieniu tajnej bazy Jedi?�� zapyta� dziennikarz.�� Czy nie dlatego w�a�nie przetrzymuj� zak�adnik�w?

��Od pierwszych dni, kiedy wybrano mnie do senatu, uwa�am si� za przyjaci�k� Jedi�� powiedzia�a Vigi.�� Teraz jednak twierdz�, �e Luke Skywalker troszczy si� tylko�o swoich wyznawc�w�i zwolennik�w. Nie�przemy�lane akty przemocy, do jakich uciekaj� si� niekt�rzy Jedi, mog� zako�czy� si� �mierci� wszystkich obywateli planety. On za� uwa�a, �e nie odpowiada za to, co si� stanie.

��Jak wam si� to podoba?�� zapyta� Zekk, ignoruj�c pro�b� Jainy�o zachowanie ciszy. Kiedy dorastali, byli bliskimi przyjaci�mi, ale ich drogi si� rozesz�y, gdy dziewczyna zg�osi�a si� na ochotnika�i zosta�a pilotk� Eskadry �obuz�w. Czasami mog�o si� wydawa�, �e dra�nienie jej sprawia mu przewrotn� rado��.�� Yuuzhan Vongowie gro��, �e za�morduj� miliard istot, a ca�a wina spada na nasze g�owy.

���owco Nagr�d, co przed chwil� powiedzia�am?�� zgani�a go Jaina.

��Przepraszam, �e przeszkadzam�� wtr�ci�a si� Tenel Ka. Korzysta�j�c�z pomocy Lowbaccy, Raynara�i Bithanki Ulahy C�r�, obdarzonej du�ym talentem muzycznym�i umiej�tno�ci� wykorzystywania Mocy do analizowania taktyki walki, obs�ugiwa�a naszpikowan� sensorami pla�c�wk� nas�uchow�. By�a ni� zmodyfikowana kanonierka �Wielkie Oko�.�� Czujniki wskazuj�, �e do systemu wlatuje jaki� statek. Z wysy�anego przez transponder sygna�u wynika, �e jest to frachtowiec �Kr�lowa Pr�d�ko�ci�.

Tenel Ka przes�a�a wsp�rz�dne bezpo�rednio do pami�ci astromechanicznych robot�w wszystkich X-skrzyd�owc�w.

��Z nadprzestrzeni wyskoczy� drugi statek�� doda�a po chwili.�� Leci kursem na przechwycenie pierwszego.

��Nieprzyjacielski interdyktor?�� domy�li�a si� Jaina.

Piloci interdykcyjnych jednostek Yuuzhan Vong�w mieli pewn� ulu�bion� taktyk�. Czaili si� na obrze�ach �ledzonego systemu, aby dokona� kr�tkiego skoku przez nadprzestrze�i przechwyci� upatrzon� ofiar�.

Tenel Ka zwleka�a chwil�z potwierdzeniem podejrzenia przyjaci�ki.

��Nie wysy�a identyfikacyjnych sygna��w ani nie pozostawia smugi �wiec�cych jon�w�� oznajmi�a.�� Jego masa dowodzi, �e ma rozmiary korwety.

��Ma�y Bracie?�� zwr�ci�a si� Jaina do Anakina.

��Daj mi sekund� czy dwie�� poprosi� najm�odszy Solo.

Ze wszystkich uczestnik�w wyprawy w�a�nie on wykazywa� najwi�k�sz� wra�liwo�� na Moc�i najsprawniej ni� w�ada�. Uwolni� my�li�i roz�ci�gn�� �wiadomo�栗 tylko na tyle, �eby nie ogarn�� rozsianych po powierzchni planety Froz skupisk ludno�ci. Przekona� si�, �e na pok�a�dzie odpowiednika korwety nie ma voxyna. Nie stwierdzi� tak�e, aby statek Yuuzhan Vong�w pilotowa�y �ywe istoty. Nie by� tym zbytnio za�skoczony. �yj�cy kryszta�, kt�ry wykrad��z nieprzyjacielskiej bazy na Yavinie Cztery, pozwala� mu wykrywa� istnienie obcych istot w polu Mocy, Anakin wyczuwa� je jednak jak przez mg��, niewyra�nie, a w ka��dym razie inaczej, ni� rycerze Jedi odkrywali obecno�� innych miesz�ka�c�w tej galaktyki. Jego w�adza nad Moc� nie wystarcza�a jednak, aby na tak du�� odleg�o�� wykry� co� wi�cej ni� ogromne skupienie. Ze zdumieniem wyczu� obecno�� kogo� znajomego. Ten kto� kry� si� po przeciwleg�ej stronie zamarzni�tego ksi�yca, kt�ry kr��y� w pobli�u granic systemu. Anakin wyczu�, �e tamten drgn�� pod dotykiem jego my�li.

��Nie stwierdzam voxyna�� zameldowa�.�� Jest jednak kto� na ksiꭿycu kr���cym po Orbicie Dwunastej. Nie mam poj�cia, kto to taki, ale�z pewno�ci� nie Yuuzhan Vongowie.

��My tak�e nie wyczuwamy niczego drapie�nego ani wyg�odzonego�� wychrypia�a jedna�z obcych istot, kszta�conych przez Barabelk� Sab� Sebatyne. Z pocz�tku Anakin nie chcia� nawet s�ysze�o tym, �eby wszy�scy troje towarzyszyli im podczas tej wyprawy. Zgodzi� si� dopiero, kie�dy Luke rzeczowo oznajmi�, �e pilotuj�c zdezelowane�i przestarza�e my�liwce typu Y razem�z innymi Dzikimi Rycerzami, Barabelowie nie tylko zdo�ali prze�y�, ale nawet odnie�li zwyci�stwa w ponad pi��dzie�si�ciu stoczonych gwiezdnych bitwach. Kieruj�c si� ku systemowi pla�nety Froz, po mistrzowsku opanowali trudn� sztuk� pilota�u nowiutkich maszyn klasy XJ3. Wyposa�one w lasery�o zmiennej sile ognia, atrapy protonowych torped�i ochronne pola uniemo�liwiaj�ce przechwycenie za pomoc� yuuzha�skich odpowiednik�w promieni �ci�gaj�cych, my��liwce te by�y najnowocze�niejszymi�i najlepiej uzbrojonymi X-skrzyd�owcami, jakimi dysponowali piloci Nowej Republiki.�� Wyczuwamy jednak, �e na Orbicie Dwunastej znajduj� si� jacy� ludzie.

Anakin nie by� pewien, czy obca istota pragnie mu pom�c, czy te� mo�e si� popisuje, uzna� jednak, �e raczej to pierwsze.

��Dzi�kuj� za wsparcie, hmm� Jedynko?

W odbiorniku rozleg�a si� seria syk�w, kt�ra mog�a oznacza� co� w rodzaju chichotu.

��Tu Ogon Dwa, Ma�y Bracie�� us�ysza� w odpowiedzi. Anakin poczu� na policzkach rumieniec wstydu.

��Przepraszam�� b�kn�� tylko.

Ogon Jeden by� istot� p�ci m�skiej�i nazywa� si� Tesar Sebatyne. Ogonami Dwa�i Trzy zosta�y Bela�i Krasov Hara. Twierdzi�y, �e nie s� siostrami, ale wsp�piskl�tami. Oboj�tne, co to mog�o oznacza�, ich poczucie humoru przyprawia�o Anakina�o dreszcze. To w�a�nie Barabelowie zaproponowali, �eby nazywa� ich Ogonami. Z niezrozumia�ych dla wszystkich innych powod�w uwa�ali to za bardzo zabawne.

Przed�u�aj�c�si� niezr�czn� cisz� przerwa� dopiero Raynar. Zapewne doszed� do wniosku, �e powinien pom�c Anakinowi.

��Dlaczego jeszcze nie startujemy?�� zapyta�.�� Sko�czmy wreszcie�z t� bezczynno�ci�!

��Nie mo�emy przedwcze�nie zdradza� naszych zamiar�w, Statku Handlowy�� odezwa� si� najm�odszy Solo. Podobnie jak Raynar, pra�gn�� pom�ci� �mier� Lusy, ale Luke surowo nakaza� wszystkim, aby skupili ca�� uwag� na wykonywanym zadaniu. Viqi Shesh�i jej poplecz�nicy�i tak sugerowali, aby rycerze Jedi poddali si� dla dobra og�u mieszka�c�w galaktyki. Wiadomo, �e najdrobniejsze niepowodzenie mo�e nastawi� do nich nieprzychylnie tak�e pozosta�ych senator�w.�� A za�oga �Kr�lowej Pr�dko�ci� poradzi sobie�i bez nas. Je�eli Yuuzhan Vongowie zobacz�, �e nadlatujemy, po prostu zawr�c��i znikn� w nad�przestrzeni. B�d� jednak wiedzieli, �e si� tu ukrywamy. A nie widz�c nas, przeszukaj� pomieszczenia frachtowca�i pozwol� za�odze lecie� dalej.

��To fakt�� przyzna�a Tenel Ka.�� Pos�u�yli si� dovin basalami, �eby zastopowa� �Kr�low��. W�a�nie w tej chwili od kad�uba korwety od���cza si� niewielka kapsu�a.

Na ekranie taktycznego monitora w kabinie my�liwca Anakina po�jawi�y si� trzy jasne punkciki. Jeden, czerwony, oznacza� jednostk� No�wej Republiki, a dwa inne, niebieskie�� statki Yuuzhan Vong�w. M�ody Solo poleci� astromechanicznemu robotowi swojego X-skrzyd�owca, Pi�takowi, wy�wietlenie danych technicznych. Zgadza� si�z tym, co powiedzia�a Tenel Ka. Nawet Yuuzhanie nie niszczyli wszystkich przeszukiwanych statk�w, je�eli nie znajdowali na ich pok�adach sprz�tu wojskowego ani rycerzy Jedi. Pozwalali za�odze lecie� dalej, zapewne w nadziei, �e przechwyc� statek jeszcze raz, kiedy wystartuje�z planety�z tysi�cami uchod�c�w na pok�adzie.

Chwil� potem w kabinie rozleg� si� chrapliwy g�os m�odej Barabelki. Anakin domy�li� si�, �e to Krasov.

��Ma�y Bracie, wyczuwamy, �e� �e kto� chyba nie wype�nia rozka�zu Wujka Mistrza.

Na ekranie taktycznego monitora ukaza� si� r�j niewielkich punk�t�w. M�ody Solo zbli�y� usta do mikrofonu komunikatora.

���Wielkie Oko�?�� zapyta�.

��To eskadra X-skrzyd�owc�w�� zameldowa�a Tenel Ka.�� Dwana��cie maszyn klasy XJ3.

��Prawdopodobie�stwo dziewi��dziesi�t dziewi�� procent��� Ulaha zawaha�a si�, a potem doda�a:�� To Tuzin Kypa Durrona! Nie ma co do tego w�tpliwo�ci.

���Wielkie Oko�, prze��cz nadajnik na bezpieczny kana� podprze�strzenny�� poleci� Anakin.�� I podaj nam wsp�rz�dne konieczne do do�konania mikroskoku.

��Ma�y Bracie�� odezwa�a si� ostrzegawczo Jaina.�� Pami�taj, co��� Na wszelki wypadek�� przerwa� jej m�odszy brat. Kiedy zobaczy�, �e na panelu podprzestrzennego nadajnika rozb�ys�o �wiate�ko, pstryk�n�� w��cznikiem zasilania mikrofonu.

��Eskadra X-skrzyd�owc�w, chyba wiecie, kto do was m�wi?

Uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, postara� si�, �eby piloci nad�latuj�cych maszyn go rozpoznali. Wyczu� obecno�� osoby, kt�ra w�ada��a Moc� prawie tak sprawnie jak on.

��Prosz� was, �eby�cie zrezygnowali�� powiedzia�.�� Sprawiacie nam powa�ny k�opot. Sobie tak�e.

��K�opot, akurat.�� Anakin us�ysza� dobrze znany g�os Kypa Durro�na.�� Mo�e dla ciebie, ale na pewno nie dla nas.

Widoczna na ekranie taktycznego monitora w kabinie my�liwca Anakina kapsu�a aborda�owa Yuuzhan rozmaza�a si�, jakby co� zak��ca�o przesy�ane obrazy. Kiedy zak��cenia usta�y, Anakin nie zobaczy� ju� kapsu�y na ekranie. Po prostu znikn�a, nieatakowana przez pilot�w X-skrzyd�owc�w Kypa. Nie by�o wida� ani smug gaz�w wylotowych, ani rozb�ysk�w laser�w� Niczego.

���Wielkie Oko�?�� zacz�� m�ody Solo.�� Czy co� z�ego sta�o si�z twoimi�

W tej samej sekundzie obudzi�y si� do �ycia wyrzutnie plazmy�i mag�my yuuzha�skiej korwety�i na ekranie Anakina pojawi�y si� jaskrawoczerwone smugi. A zatem�z czujnikami �Wielkiego Oka� nie dzia�o si� nic z�ego. Pewnie to Kyp unicestwi� kapsu��. Tylko jak? Pos�uguj�c si� Moc�? To chyba niemo�liwe. Jedynie najpot�niejsi Jedi umieli pos�ugiwa� si� ni� w taki spos�b. Ale do takich sztuczek uciekali si� tylko Ciemni Jedi. Pos�uguj�c si� Moc�, �eby kogo� zabi�, rycerze Jedi stawali si� ��dni nieograniczonej w�adzy�i podatni na podszepty ciemnej strony. A przynajmniej tak twierdzi� jego wuj. Anakin zauwa�y�, �e po ostatnim spotkaniu�z Kypem Durronem Luke�i Mara byli wyra�nie przy�gn�bieni�i rozczarowani. Mo�e dopiero teraz dowiedzia� si�, dlaczego.

Piloci Tuzina przyst�pili do ataku�i ekran taktycznego monitora w ka�binie X-skrzyd�owca Anakina rozjarzy� si� b�yskami laserowych strza��w. O ochronne pola ich maszyn raz po raz rozbryzgiwa�y si� kule nieprzyja�cielskiej plazmy. Niekt�re przelatywa�y obok albo znika�y. Chwil� p�niej symbolizuj�cy yuuzHansk� korwet� punkcik rozmaza� si�, jakby zn�w pojawi�y si� zak��cenia. Anakin pomy�la�, �e mo�e obcy statek trafi�a protonowa torpeda, ale nigdzie nie widzia� �ladu wst�gi gaz�w.

Niespodziewanie zak��cenia znikn�y�i korweta ponownie pojawi�a si� na ekranie. Ogie�z jej pok�adowych wyrzutni nie by� jednak ju� tak intensywny jak poprzednio. Wok� jednostki Yuuzhan roi�y si� X-skrzyd�owce klasy XJ-3. Ich piloci razili nieprzyjacielski okr�t nawa�nic� laserowych strza��w. W ko�cu jeden�z pilot�w Kypa doko�czy� dzie�a zniszczenia, trafiaj�c uszkodzon� korwet� kilkoma protonowymi torpedarni. Tym razem ka�dy wyra�nie widoczny na ekranie pocisk ci�gn�� za sob� jaskraw� b��kitn� smug�.

Nagle rozleg� si� cichy trzask�i do �ycia obudzi� si� odbiornik sygna��w podprzestrzennych.

��Widzicie?�� rozleg� si� triumfuj�cy g�os Kypa Durrona.�� M�wi�em wam, �e to �aden k�opot!

Kapitan �Kr�lowej Pr�dko�ci� rozkaza� uruchomi� jednostk� nap�du pod�wietlnego�i jego statek powoli zacz�� si� oddala�. Chocia� Anakin si� nie spodziewa�, aby ataki odszczepie�czych pilot�w zaszkodzi�y rycerzom Jedi albo Nowej Republice, wci�� jeszcze mia� w pami�ci straszliwy los, jaki niedawno spotka� Lus�. Nie czu� w�a�ciwie nic opr�cz uniesienia.

��Niez�a strzelanina�� powiedzia�.

W�a�nie zamierza� zapyta�, czym by�y dwie tajemnicze eksplozje, kiedy w kabinie jego X-skrzyd�owca znowu rozleg� si� g�os Tenel Ka.

��Nowi go�cie�� zameldowa�a m�oda Hapanka.�� Dwa� nie, trzy okr�ty. Wygl�da na to, �e troch� wi�ksze ni� tamta korweta.

Pi�tak gwizdn�� alarmuj�co�i wy�wietli� punkciki na ekranie tak�tycznego monitora. Wszystkie trzy tworzy�y idealny tr�jk�t. Pierwszy znajdowa� si� powy�ej, drugi poni�ej, a �rodkowy dok�adnie na wyso�ko�ci taktycznej p�aszczyzny my�liwc�w Tuzina. Dzi�ki temu nie za�chodzi�a obawa, �e atakuj�c X-skrzyd�owce Kypa, kt�ry��z Yuuzhan b�dzie ostrzeliwa� pozosta�ych. Anakin zamierza� poprosi�o wy�wie�tlenie danych technicznych nowych okr�t�w, kiedy pod punkcikiem reprezentuj�cym ka�d� jednostk� pojawi�a si� informacja, �e jest to sztur�mowa fregata�� powolna�i niezbyt zwrotna, ale �wietnie uzbrojona�i wy�posa�ona w doskona�e os�ony.

��To zasadzka!�� krzykn�� m�ody Solo.

��To fakt�� przyzna�a Tenel Ka.�� Widz� roje koralowych skoczk�w.

Na ekranie monitora w kabinie Anakina pojawi�a si� chmura led�wo widocznych kropek. Z ka�d� chwil� coraz wi�cej odrywa�o si� od burty ka�dej fregaty. Wi�kszo�� zacz�a kr��y�, aby zaj�� pozycje wok� X-skrzyd�owc�w Kypa, ale sze�� rzuci�o si� w po�cig za oddalaj�c� si� �Kr�low� Pr�dko�ci�.

Piloci Tuzina z�amali szyk, a�z otwor�w wyrzutni wi�kszych okr�t�w poszybowa�y ku nim wiruj�ce w locie kule ognistej lawy. Dwie ma�szyny eskadry Kypa, trafione p�omienistymi pociskami, rozb�ys�y o�lepiaj�cym blaskiem�i znikn�y�z ekranu taktycznego monitora. Anakin uruchomi� jednostk� nap�dow� swojego X-skrzyd�owca�i poderwa� maszyn� ze skalistej asteroidy.

��Zaczekaj, Ma�y Bracie!�� usi�owa�a go powstrzyma� Jaina, cho�cia� jej my�liwiec tak�e ju� wznosi� si� obok pozosta�ych.�� Bior�c udzia� w tej bitwie, nie us�uchamy rozkazu.

��Ale go nie z�amiemy�� oznajmi� prowokacyjnie m�ody Solo. Prawd� m�wi�c, nie wiedzia�, jak w takiej sytuacji post�pi�by Luke. Bez wzgl�du jednak na to, czy Kyp przeszed� na ciemn� stron�, czy nie, mistrz Skywalker�z pewno�ci� nie chcia�by, �eby zgin��� albo, co gorsza, do�sta� si� do niewoli Yuuzhan Vong�w.�� Nie mo�emy dopu�ci�, aby kt�rego��z nich z�apali. Nie po tym, co zrobili Lusie.

��To co innego�� odezwa�a si� Tenel Ka.�� Zawsze mo�na powie�dzie�, �e sam Kyp �ci�gn�� nieszcz�cie na swoj� g�ow�. Swoj��i pilo�t�w Tuzina.

��Mo�e tak, a mo�e nie�� odpar� wymijaj�co Anakin.

Po�wi�ci� kilka chwil na zebranie my�li. Od czasu wydarze� na czwar�tym ksi�ycu Yavina wielu zarzuca�o mu lekkomy�lno��. Nie zamierza� zrobi� niczego, co mog�oby wzmocni� si�� ich argument�w. Z drugiej strony jednak� ju� si� zdecydowa�.

��Zamierzasz pos�u�y� si� tym argumentem, �eby siedzie� bezczyn�nie?�� zapyta�.

Tenel Ka chwil� zwleka�a�z odpowiedzi���i zaraz jej kanonierka wy�oni�a si� zza tarczy asteroidy.

��Nie�� powiedzia�a.

��To �wietnie�� mrukn�� Anakin.�� W takim razie lecimy. Siostrzycz�ko, powiedz nam, co robi�.

Nie czekaj�c, a� eskadra uformuje szyk wok� jej �Wielkiego Oka�, Jaina zdecydowa�a:

��Przeskoczymy�i wy�onimy si� pod doln� fregat�. Nie dajcie si� ponie�� nerwom�i nie pr�bujcie �adnych sztuczek. Pokrzy�ujcie ich pla�ny�i natychmiast zawracajcie. Ogony, b�dziecie nas os�aniali. Nie obra��cie si�, ale jeszcze nigdy nie walczyli�cie�u naszego boku.

��Nie traktujemy tego jak obrazy, Kije�� us�ysza�a w odpowiedzi g�os jedynego Barabela. W obawie, �e mog�aby nie zareagowa� natych�miast, gdyby nazwano j� inaczej, Jaina wybra�a pseudonim, pod kt�rym znali j� pozostali piloci Eskadry �obuz�w.�� Jeste�my zaszczyceni, mo�g�c was os�ania�. Czy Ogon Jeden mo�e co� zaproponowa�?

Tenel Ka zacz�a odlicza�. Jaina doda�a:

��Masz tylko siedem sekund, Jedynko.

��Kiedy tam wyskoczycie, ich artylerzy�ci w pierwszej chwili was nie zauwa��. Powinni�cie wi�c pu�ci� przodem t� kanonierk�

��To ryzykowne, ale zwa�ywszy na element zaskoczenia, ca�kiem pomys�owe�� przerwa�a mu Jaina.�� Minstrelu, jak� mamy szans�?

��Prawdopodobie�stwo powodzenia wynosi� osiemdziesi�t dwa procent, a margines b��du�

Lowbacca przeci�g�ym pomrukiem wyrazi� poparcie dla planu Barabelki, a Tenel Ka sko�czy�a odlicza�:

��Dwa,jeden, skok!

Anakin poci�gn�� r�koje�� przepustnicy�i pstrykn�� w��cznikiem jednostki nap�du nad�wietlnego. Gwiazdy przemieni�y si� w d�ugie li�nie. Dwie sekundy p�niej Pi�tak za�wiergota� na znak, �e przeskoczyli p� systemu. Obawiaj�c si�, �e powr�t do normalnych przestworzy m�g��by go o�lepi�i zdezorientowa�, Anakin zacisn�� mocno powieki.

Uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wyczu� pilot�w swojej eskadry, ustawiaj�cych si� w szyku bojowym za jego plecami. Przekona� si�, �e Kyp�i resztki jego Tuzina znajduj� si� w niewielkiej odleg�o�ci po stronie bakburty. Starali si� unika� ku� plazmy�i magmy, wykonuj�c rozpaczliwe manewry�i uniki. Dopiero teraz, kiedy znalaz� si� tak blisko, Anakin wy�czuwa� tak�e bior�ce udzia� w bitwie istoty rasy Yuuzhan Vong. Jawi�y mu Si� jako zamazane, dr��ce cienie, na tyle jednak pot�ne, �e mog�y w naj�mniej odpowiedniej chwili odwr�ci� jego uwag�. Zastanawia� si�, czy nie wyj�� skupiaj�cego �wiat�o �ywego lambenta�z obudowy �wietlnego mie�cza, ale doszed� do wniosku, �e bior�c udzia� w gwiezdnej bitwie, gdzie wszystko dzia�o si� tak szybko, nie mo�e rozprasza� uwagi na nic innego.

Nagle jego X-skrzyd�owiec skr�ci� ostro na sterburt�. Anakin domy��li� si�, �e to Pi�tak zmieni� kurs my�liwca. Wsp�pracuj�c�z pozosta�ymi astromechanicznymi robotami, stara� si� nakierowa� na pierwszy cel nos maszyny Anakina. Dopiero teraz m�ody Solo m�g� przesta� si� obawia�, �e zostanie o�lepiony. Otworzy� oczy�i ujrza� tocz�c� si� przed nim za�ci�t� bitw�.

��Wszyscy gotowi do zabawy?�� zapyta�a Jaina.

Anakin w��czy� mikrofon, aby potwierdzi� ustalon��z g�ry liczb� pstrykni�� prze��cznikiem. Pozostali post�pili tak samo. Pos�uguj�c si� Moc�, wyczu�, �e siostr� ogarnia dziwna rezygnacja, zupe�nie niepo�dobna do jego niecierpliwo�ci�i podniecenia. Jaina sprawia�a wra�enie raczej zm�czonej ni� napi�tej, zupe�nie jakby b��dzi�a my�lami gdzie indziej. Anakin doszed� do wniosku, �e mo�e w�a�nie w taki spos�b mi�strzowie sztuki pilota�u roz�adowuj� napi�cie towarzysz�ce ka�dej to�czonej w szalonym tempie gwiezdnej bitwie. Mo�e w�a�nie tak� cen� p�aci�a za powr�t do normalnego �ycia, a mo�e by� to rezultat ci�g�ego stresu. Jej brat pomy�la�, �e uprawiana przez senat polityka nie by�a chy�ba jedynym powodem tego, �e Jaina przed�u�a�a w niesko�czono�� urlop, kt�rego udzieli� jej dow�dca Eskadry �obuz�w. Czy�by wojskowi chi�rurdzy�i psychologowie zasugerowali Gavinowi, �e odpoczynek Jainy powinien trwa� d�u�ej ni� normalnie?

��Pi�taku, wybierz osobisty kana��i po��cz mnie�z Jaina�� rozkaza� robotowi.

Zanim Pi�tak zdo�a� wykona� polecenie, w odbiorniku rozleg� si� g�os siostry.

��Wyskoczyli�my silni, zwarci�i gotowi�� rzek�a.�� Macie zielone �wiat�o, Jedi. Nie zmarnujcie szansy.

Jej X-skrzyd�owiec przyspieszy��i chwil� potem znalaz� si� po�rod�ku piek�a r�nobarwnych strza��w�� tak rozleg�ego, �e zajmowa�o pra�wie ca�y prz�d transpastalowej owiewki kabiny my�liwca Anakina. Najm�odszy Solo postanowi� nie proponowa� siostrze, �eby trzyma�a si�z ty�u. Uzbroi� systemy pok�adowej broni�i zdecydowa�, �e u�yje dzia�ek laserowych. Niemal natychmiast ujrza� cel. Z pocz�tku wygl�da� jak przes�aniaj�cy odleg�e gwiazdy nieregularny owal. Dopiero po chwili Anakin zauwa�y�, �e megalityczna ciemno�� kieruje w stron� pola bitwy strumienie plazmy�i magmy.

Jaina zanurkowa�a, aby przechwyci� jedynego koralowego skocz�ka, kt�rego pilot m�g�by im zagrozi�. Aby unikn�� ognia jej laser�w, nieprzyjacielska maszyna zacz�a wykonywa� skomplikowane zwroty�i uniki. Yuuzha�ski pilot, zaskoczony�i zdezorientowany, wykorzysty�wa� pewnie energi� dovin basala do wzmocnienia ochronnych p�l, za�miast do zwi�kszenia szybko�ci�i zwrotno�ci swojego skoczka. Powa�ny b��d. Jaina bez trudu wymin�a kilka plazmowych ku�, kt�re tamten pos�a� w jej stron�,�i zaraz zacz�a zasypywa� yuuzha�skiego skoczka kr�tkimi seriami nieszkodliwych laserowych strza��w. Dopiero kiedy za�uwa�y�a, �e jeden�z silniejszych przedar� si� przez os�ony, uzbroi�a wszyst�kie cztery dzia�ka�i da�a ognia.

��To ci dopiero strzelanina!�� wykrzykn�� zachwycony Zekk.

��Przerwa� t� paplanin�, �owco Nagr�d�� rozkaza�a bezceremo�nialnie Jaina.

Zekk pstrykn�� kilka razy w��cznikiem mikrofonu na znak, �e zro�zumia�.

Widz�c, �e w przestworzach mi�dzy nim a fregat� nie ma �adnych wrog�w, Anakin uzbroi� protonowe torpedy�i namierzy� ruf� yuuzha�skiego okr�tu. Tesar mia� racj�, twierdz�c, �e uwag� artylerzyst�w przyci�gnie to, co dzieje si� na polu bitwy. W kierunku nadlatuj�cego my�liwca Anakina nie polecia� ani jeden ognisty pocisk.

��Pi�taku, co si� dzieje�z tymi skoczkami, kt�re pu�ci�y si� w po�cig za �Kr�low� Pr�dko�ci�?�� zainteresowa� si� m�ody Solo. Astromechaniczny robot zmieni� skal� obrazu na ekranie taktycznego monitora. Pozosta�e koralowe skoczki roi�y si� teraz wok� kad�uba frachtowca.

��Niedobrze�� j�kn�� Anakin do siebie.�� Naprawd� niedobrze. Kiedy wujek Luke si�o tym dowie, b�dzie r�wnie zachwycony, jak na my�l�o perspektywie stoczenia pojedynku�z dzikim rankorem.

Pi�tak wy�wietli� informacj�, ile czasu mo�e up�yn��, zanim skocz�ki powr�c�. Ich piloci nie brali co prawda bezpo�redniego udzia�u w wal�ce, ale w ka�dej chwili mogli spr�bowa� odci�� rycerzom Jedi drog� odwrotu�z pola bitwy.

��Miej na nich oko�� poleci� Anakin astromechanicznemu robotowi.

Pi�tak za�wiergota� twierdz�co. Prostok�t celownika torped rozja�rzy� si� natychmiast na znak, �e cel znalaz� si� w zasi�gu ognia�i zosta� namierzony. Nieprzyjacielska fregata wype�nia�a teraz nie tylko przedni�, ale tak�e cz�� g�rnej powierzchni owiewki kabiny. Wygl�da�a zu�pe�nie jak skalista asteroida.

��Tu Ma�y Brat�� zameldowa�.�� Zielony.

���owca Nagr�d tak�e zielony�� oznajmi� Zekk.�� Tam�i�z powrotem?

��Zaczynaj pierwszy�� zach�ci� go Anakin.

W przestworzach pojawi�o si� kilkana�cie jasnych rozb�ysk�w. Trzy by�y prawdziwymi protonowymi torpedami, a pozosta�e nieszkodliwymi atrapami. Wszystkie pomkn�y w przestworza na kszta�t wachlarza, kt�ry mia� si� roztrzaska�o burt� yuuzha�skiego okr�tu. Ujrzawszy je, artylerzy�ci Yuuzhan Vong�w nakierowali skupiaj�ce grawitacj� dovin basale. Wytworzyli wiele miniaturowych czarnych dziur, kt�re po�kn�y wszystko, co ku nim pod��a�o. Zekk w��czy� dzia�ka�i zacz�� zasypywa� fregat� seriami s�abszych�i silniejszych laserowych b�yskawic. W ci�gu ostatnich dw�ch lat toczone mi�dzy za�ogami okr�t�w Yuuzhan Vong�w�i Nowej Republiki gwiezdne pojedynki wygl�da�y troch� jak zabawa w kotka�i myszk�. Ka�da strona stara�a si� przechytrzy� przeciwnik�w�i zach�ci� ich, aby marnowali zasoby energii na pozorowane ataki albo zb�dn� obron�. My�liwce klasy XJ3 udoskonalono w taki spos�b, aby ich piloci odnosili zwyci�stwa w�a�nie w takich pojedynkach.

Anakin tak�e wystrzeli� pierwsz� salw� torped, a potem wybra� inn� bro�i zacz�� zasypywa� nieprzyjacielsk� fregat� seriami laserowych strza��w. Przekona� si�, �e tym razem artylerzy�ci yuuzha�skiego okr�tu odpowiedzieli na jego atak troch� zbyt p�no. Wra�liwe na s�siedztwo obiektu�o du�ej masie zapalniki wywo�a�y eksplozje w odleg�o�ci zaled�wie kilku metr�w od burty fregaty. Na dziobatej powierzchni kad�uba pojawi�y si� rozb�yski trafie�. Z jednego trysn�� nawet gejzer atmosfery. Anakin zareagowa� niemal natychmiast�i pos�a� w szczelin� dwie pot꿭ne laserowe b�yskawice. Otw�r powi�kszy� si�i nag�a dekompresja wy�ssa�a�z wn�trza kilka cia��i jakie� szcz�tki. Zekk zareagowa� automatycznie�i zacz�� zasypywa� otw�r strugami ognia�z laserowych dzia�ek. Nagle kad�ubem fregaty wstrz�sn�y wewn�trzne eksplozje. Obaj piloci zna�le�li jednak si� zbyt blisko�i musieli �mign�� �wiec� w przestworza.

W pewnym momencie Anakin poczu� na sobie spojrzenie jakiego� Yuuzhan Vonga. Pomy�la�, �e tym razem lambent mo�e ocali� mu �ycie. Skr�ci� raptownie na sterburt�. Gdzie�, zapewne spoza fregaty, wystrze�li�a wiruj�ca w locie kula plazmy. Jednocze�nie m�ody Solo poczu�, �e jego niepok�j odwzajemnia kto� jeszcze, tak�e pos�uguj�cy si� Moc�. Popatrzy� na umieszczony nad g�ow� ekran�i stwierdzi�, �e za ogonem jego X-skrzyd�owca zajmuje miejsce Zekk�� w tej samej chwili, kiedy tu� obok obu maszyn przemkn�a jeszcze jedna kula wiruj�cej plazmy.

��Dzi�ki za ostrze�enie.�� W kabinie my�liwca Anakina rozleg� si� g�os drugiego Jedi. Brzmia�a w nim wyra�na ulga.

Nagle spoza fregaty wystrzeli�a para koralowych skoczk�w. Chwil� p�niej przemkn�a obok obu X-skrzyd�owc�w, pluj�c w kierunku kanonierki kulami p�on�cej plazmy.

Anakin szarpn�� dr��ek�i zacz�� zatacza� �uk, zamierzaj�c pu�ci� si� za nimi w pogo�.

��Lecimy za nimi!�� krzykn��.

��Zaprzeczam, ch�opcy.�� Pod��aj�c �ladami obu koralowych skocz�k�w, tu� obok nich przelecia� X-skrzyd�owiec Jainy. Obni�y� lot, a jego lasery bluzn�y seriami ognia.�� Zajmijcie si� tymi, kt�re nurkuj� pode mn�.

Min�a ich�i znikn�a, ale przedtem pos�a�a protonow� torped� w �lad za lec�cym nieco�z ty�u drugim skoczkiem. Anakin nie musia� spogl�da� na ekran taktycznego monitora, �eby wiedzie�, co si� stanie. Obu Yuuzhan �ciga�a przecie� jego siostra Jaina, as pilota�u�i chluba Eskadry �obu�z�w. Mia� podstawy przypuszcza�, �e za chwil� wrogowie strac� �ycie. Obaj m�odzi Jedi zanurkowali�i lawiruj�c, aby nie da� si� trafi� kul� plazmy ani magmy, przelecieli nisko nad fregat�. Obni�yli lot�i zanim zaskoczeni artylerzy�ci zdo�ali ich namierzy�, zatoczyli �uk pod brzu�chem nieprzyjacielskiego okr�tu. Zauwa�yli, �e w odleg�o�ci trzystu metr�w przed nimi piloci dw�ch koralowych skoczk�w atakuj� �Wiel�kie Oko�. Raz po raz zbaczaj�c�z kursu, usi�owali unikn�� trafienia przez smugi �wiat�a, kt�re wylatywa�y�z luf wielkich laserowych dzia� atako�wanej kanonierki. Anakin czu�, �e pos�uguj�c si� Moc�, Zekk kieruje ku niemu niespokojne my�li. Uzbroi� wszystkie cztery dzia�ka�i przygoto�wa� namiernik. Kiedy ujrzeli swoje cele w zasi�gu strza�u, w tej samej sekundzie dali ognia. Wszystkie lasery rozb�ysn�y r�wnocze�nie. Oba koralowe skoczki znikn�y� tak�e r�wnocze�nie.

��Co za synchronizacja�� pochwali�a ich Tenel Ka.�� A teraz znikaj�cie, prosz�.

Anakin pchn�� r�koje�� d�wigni przepustnicy. Pomy�la�, �e w prze�stworzach powinien kr�ci� si� jeszcze jeden koralowy skoczek, �adnego jednak nie widzia� na ekranie taktycznego monitora.

��Gdzie ten ostatni?�� zapyta�.

��Trafi�am go�� us�ysza� g�os siostry.�� Kiedy nurkowa�am. Pi�tak wyda� przeci�g�y gwizd podziwu.

��Ta-a. To ju� cztery�� ucieszy� si� Anakin.�� I nawet nie jest pod�niecona.

W tej samej chwili do �ycia obudzi�y si� dzia�a kanonierki�i w prze�stworzach pojawi�y si� jaskrawe b�yski. Anakin spojrza� na ekran monitora ukazuj�cego, co dzieje si� za ruf�. Przekona� si�, �e os�ony nieprzyjaciel�skiego okr�tu poch�on�y ca�� energi� pierwszej salwy, ale przepu�ci�y cztery pociski�z drugiej. Jeden trafi� nawet w szczelin�, kt�ra pojawi�a si� po ataku Anakina�i Zekka. Si�a eksplozji by�a tak wielka, �e wyrwa�a kawa�ki korala�z przeciwleg�ej burty. Po trzeciej salwie fregata Yuuzhan Vong�w prze�ama�a si� na dwie cz�ci, kt�re bez�adnie kozio�kuj�c, zaczꭳy si� oddala�z pola bitwy. Uchodzi�o�z nich powietrze�i wydobywa�y si� k��by ciemnego dymu. Z ka�d� chwil� pojawia�o si� te� coraz wi�cej szcz�tk�w�i cia� zabitych Yuuzhan.

Anakin zatoczy� �uk�i zawr�ci� w kierunku pola bitwy. Zauwa�y�, �e jedna�z yuuzha�skich fregat zmienia kurs�i usi�uje odci�� Tuzinowi dro�g� odwrotu. Artylerzy�ci �Wielkiego Oka� wystrzelili ostatni� salw� tor�ped�i prawdopodobnie nie mogli d�u�ej stawia� czo�a lepiej uzbrojonemu przeciwnikowi, gdy� kanonierka zacz�a si� wycofywa�. Jaina przy���czy�a si� do Anakina�i Zekka�i we tr�jk� pospieszyli na pomoc pilotom Tuzina. W kabinie my�liwca Jainy rozleg� si� g�os Durrona:

��I tak zrobili�cie dla nas bardzo du�o, Kije. Sami sobie poradzimy.

��Jasne.�� Jaina nie kry�a sarkazmu, mo�e dlatego, �e ostatnie tor�pedy �Wielkiego Oka� zboczy�y�z kursu�i pod��y�y w g��b leja jakiej� grawitacyjnej anomalii.�� My�lisz, �e tylko was min��i polec� dalej?

��Je�eli im na to pozwolimy�

Nagle na rufie nieprzyjacielskiej fregaty ukaza� si� o�lepiaj�cy b�ysk�i okr�tem Yuuzhan wstrz�sn�a si�a pot�nej eksplozji. Spopielony mo�stek po prostu znikn���i fregata zacz�a bezradnie dryfowa� w przestwo�rzach. O�miu pozosta�ych przy �yciu pilot�w Tuzina zacz�o natychmiast zasypywa� unieruchomion� jednostk� salwami protonowych torped. Kiedy znikn�a w o�lepiaj�cym rozb�ysku, zawr�cili�i zacz�li si� wyco�fywa�. W pogo� za nimi pu�cili si� piloci kilkunastu koralowych skocz�k�w.

��Kypie?�� Anakin�o ma�o nie zach�ysn�� si� powietrzem.�� Jakim cudem to�

��Moc�.

Odpowied� by�a zwi�z�a�i rzeczowa. M�ody Solo nawet nie musia� pos�ugiwa� si� talentem Jedi, �eby wyczu� gniew Kypa, wywo�any �mier�ci� tylu pilot�w. Obie grupy si� po��czy�y�i zwar�y szyk, ale piloci za�chowywali milczenie. Wszyscy pami�tali, �e ju� kiedy� Kyp podda� si� gniewowi,�i u�wiadamiali sobie, jakie to niebezpieczne.

Anakin jednak zacz�� si� zastanawia�. Kiedy przebywa� na Yavinie Cztery, pewien rozgoryczony�i wyrzucony poza nawias w�asnej spo�ecz�no�ci Yuuzhanin zgodzi� si� zdradzi� swoich ziomk�w, aby pom�c mu uwolni� Tahiri. Rozmawiaj�c�z nim, Anakin zrozumia�, �e istnieje ciemna strona, kt�ra nie ma �adnego zwi�zku�z Moc�. Doszed� do przekonania, �e si�a woli jest r�wnie wa�na, jak niewinno�� serca. Teraz za� bardziej ni� kiedykolwiek wygl�da�o na to, �e Moc jest zaledwie jednym narz�dziem spo�r�d wielu, kt�rymi mo�na pos�ugiwa� si� dla dobra og�u. Anakin uwa�a�, �e je�eli Kyp Durron wynalaz� spos�b w�adania Moc�, kt�ry umo�liwia� mu niszczenie nieprzyjacielskich okr�t�w, przebywajacy w Za�mieniu rycerze Jedi powinni to przedyskutowa�. Mo�e jed�nak obdarzony siln� wol� Jedi�o niewinnym sercu b�dzie m�g� w�ada� ni� w podobny spos�b bez obawy zab��dzenia na ciemn� stron�?

Kyp milcza�, dop�ki koralowe skoczki Yuuzhan nie pozosta�y dale�ko za rufami X-skrzyd�owc�w. W ko�cu zdecydowa� si� przerwa� cisz�.

��Anakinie, czy te eksplozje nie wygl�da�y znajomo?�� zapyta�.

��Analiza spektrograflczna ostatniej dowodzi, �e to mog�a by� pro�tonowa torpeda�� podpowiedzia�a us�u�nieTenel Ka.�� Nikt jednak nie widzia� smugi �wiec�cych gaz�w.

��A czego to dowodzi?�� Kyp by� wyra�nie�z siebie zadowolony.�� Pomy�l�o tym. �Wielko�� znaczenia nie ma��i tak dalej.

��Telekineza?�� Z wra�enia Anakin omal nie zapom nia��o oddycha�niu.�� Wystrzeli�e� te torpedy, pos�uguj�c si� Moc�?

��Nie lec� tak szybko, jak nap�dzane rakietami�� wyja�ni� Durron.�� Na razie. Yuuzhanie nie widz� jednak ognistych smug, kt�re zazwyczaj ci�gn� si� za pociskami. Dostrzeg�j� torpedy p�no�i nie maj� do�� cza�su, aby zareagowa�.

Anakin by� w�a�ciwie rozczarowany. Mia� nadziej�, �e dowie si� czego� na temat tajnej broni, na kt�r� niewra�liwi na wp�yw Mocy Yuuzhanie nie umieliby znale�� odpowiedzi. Tymczasem to by� po pro�stu troch� inny spos�b wykorzystania znanej broni�� sprytna sztuczka, na kt�r� nieprzyjaciele szybko naucz� si� reagowa�.

Je�eli Kyp oczekiwa�, �e kto� pogratuluje mu pomys�owo�ci�i spry�tu, to pewnie by� mocno zawiedziony. Tenel Ka oznajmi�a, �e jego spo�s�b wystrzeliwania torped pozwoli Nowej Republice zaoszcz�dzi� kilkadziesi�t rakiet nap�dowych, ale nic wi�cej. Chwil� potem rozleg� si� ostrzegawczy �wiergot�i Anakin przeni�s� spojrzenie na ekran tak�tycznego monitora. Pi�tak powi�kszy� ukazywany obraz�i m�ody Solo zobaczy� bezradnie dryfuj�cy w ciemno�ci przestworzy wypalony wrak �Kr�lowej Pr�dko�ci�. Piloci sze�ciu koralowych skoczk�w, kt�rzy go zniszczyli, w�a�nie zawracali, aby odci�� obu grupom pilot�w drog� ucieczki.

��Obawiam si�, �e to jeszcze nie koniec�� odezwa�a si� Tenel Ka. Nieprzyjacielscy piloci wiedzieli, �e w pojedynku�z X-skrzyd�owcami nie maj� szans�i�z pewno�ci� strac� �ycie. Nie rezygnowali jednak�z walki, zapewne w nadziei, �e dadz� swoim kolegom�z innej grupy wi�cej czasu na do�cigni�cie uciekinier�w�i przy��czenie si� do walki. Anakin wysycza� przekle�stwo. Chwil� p�niej zme�� w ustach nast�p�ne, kiedy zobaczy�, �e w przestworzach mi�dzy nim a nadlatuj�cymi skoczkami pojawi�y si� �wietliste punkciki trzech X-skrzyd�owc�w.

��Prosimy, le�cie dotychczasowym kursem, Ma�y Bracie.�� W kabi�nie my�liwca Anakina rozleg� si� chrapliwy g�os Barabela.�� To nie po�trwa d�ugp. Jest ich tylko sze�ciu.

W nast�pnej sekundzie m�ody Solo a� przetar� oczy ze zdumienia. Trzy czerwone punkciki na ekranie jego monitora zbli�y�y si� do siebie�i po��czy�y! Nadlatuj�cy Yuuzhanie musieli teraz wybiera�, czy przyst��pi� do walki�z nowymi przeciwnikami, czy spr�bowa� ich wymin��i kon�tynuowa� po�cig za poprzednimi. Jak mo�na si� by�o spodziewa�, zwarli szyki�i zacz�li posy�a� ku nadlatuj�cym Barabelom wiruj�ce kule pla�zmy�i magmy. Spogl�daj�c przez transpastalow� owiewk� kabiny, Anakin nie mia� poj�cia, co dzieje si� w przestworzach. Widzia� tylko pojawiaj�ce si� raz po raz rozb�yski�i cieniutkie nitki �wiat�a. Przeni�s� spojrzenie na ekran taktycznego monitora. Ze zdumieniem zauwa�y�, �e wiruj�ce pociski zacz�y gasn��i znikn�y, jeszcze zanim dolecia�y do X-skrzyd�owc�w.

��To� niemo�liwe!�� us�ysza� zdumiony g�os Zekka.

��Je�eli si� wam wydaje, �e zestrzelili je w locie, to macie racjꠗ oznajmi�a Tenel Ka.��Rzeczywi�cie je zestrzelili. Optyczne powi�kszenie wykazuje siedemdziesi�ciodwuprocentow� zbie�no�� mi�dzy b�y�skami ich laser�w a znikni�ciem pocisk�w.

Najwi�ksze wra�enie na Anakinie wywar�a jednak nie tyle celno�� strza��w, co precyzja pilota�u. Aby punkciki ich X-skrzyd�owc�w na ekranie zla�y si� w jeden, my�liwce Barabel�w musia�y lecie� w odle�g�o�ci najwy�ej metra jeden od drugiego. I to�z pr�dko�ci� dochodz�c� do jednej dziesi�tej pr�dko�ci �wiat�a! Ju� sam widok lec�cych tak bli�sko siebie gwiezdnych maszyn m�g� wprawi� wrog�w w przera�enie. Anakin nie umia� sobie wyobrazi� innego powodu,�z kt�rego Barabelowie mieliby ucieka� si� do takiej sztuczki. Musia� jednak przyzna�, �e jeszcze czego� takiego nie widzia�.

W ko�cu zab��kana kula magmy przedar�a si� przez os�ony X-skrzyd�owc�w. M�ody So�o wbi� spojrzenie w ekran taktycznego monitora. Spodziewa� si�, �e w ka�dej sekundzie mo�e ujrze� przera�aj�cy b�ysk oznaczaj�cy koniec jednego, a mo�e nawet wszystkich trojga m�odych Barabel�w. Lecieli przecie� tak blisko siebie�

Nie zobaczy� niczego takiego. Ognisty pocisk pojawi� si� po drugiej stronie �wietlistego punktu na ekranie, lecia� jednak zmienionym kur�sem. Kto� musia� pos�u�y� si� Moc�, �eby odkszta�ci� jego trajektori� lotu.

��Mam w swojej eskadrze miejsce dla kilku innych Jedi�� odezwa� si� Kyp Durron.�� I chcia�bym, �eby to byli ci Barabelowie.

Anakin uni�s� g�ow�i spojrza� przez transpastalow� owiewk� kabi�ny. Tocz�ce w przestworzach bitw� gwiezdne statki wygl�da�y teraz jak rozb�yskuj�ce raz po raz�i gasn�ce fosfopch�y. Nie m�g�by nawet ma�rzy�, �eby dotrze� tam w por�i pom�c walcz�cym Barabelom.

Kiedy zn�w popatrzy� na ekran monitora, przekona� si�, �e Yuuzhan Vongowie zrezygnowali�z miotania ku� magmy�i ostrzeliwali X-skrzyd�owce tylko strugami p�on�cej plazmy. Ku jego zdumieniu Barabelowie nie tracili czasu na wykonywanie unik�w. Lecieli nadal jeden za drugim, pro�ciutko na nieprzyjaci�. Ich my�liwce sprawia�y wra�enie nieuszkodzonych, chocia� os�ony ju� dawno powinny by�y zosta� prze�ci��one.

��Jak oni to robi�?�� zainteresowa� si� Zekk.�� Czy wzmacniaj� nawzajem swoje pola?

��Ich pola nie nak�adaj� si� na siebie.�� W g�osie Jainy brzmia� nie�k�amany podziw, pierwsza oznaka emocji od pocz�tku tej bitwy.�� Mu�sz� zmienia� w locie miejsce w szyku. Ostrzelany X-skrzyd�owiec wycofuje si� na koniec, �eby jego pilot mia� czas wzmocni� os�abione pola, a jego miejsce zajmuje nast�pny,�z silnymi os�onami.

��To fakt�� potwierdzi�a Tenel Ka.�� D�ugo�� smugi ci�gn�cych si� jon�w wykazuje �cis�� korelacj� ze zmianami mocy wyj�ciowej jedno�stek nap�dowych.

��Co� takiego�� mrukn�� Anakin.�� Musz� przyzna�, �e to wywiera wra�enie.

Chwil� potem jeden�z niebieskich punkcik�w znikn���z ekranu jego monitora. Wszystkie trzy X-skrzyd�owce skierowa�y si� ku nast�pnemu skoczkowi. Po sekundzie czy dw�ch on tak�e przesta� istnie�. Anakin podziwia� nie tyle sam� taktyk� walki, co precyzj� manewr�w�i celno�� strza��w. Wsp�piskl�ta opanowa�y po mistrzowsku sztuk� kierowania laser�w my�liwc�w w jedno miejsce, dzi�ki czemu po prostu pora�a�y nieprzyjaci� si�� ognia swojej broni. W nast�pnej sekundzie�z ekranu monitora znikn�a trzecia niebieska plamka. Pozostali piloci koralowych skoczk�w zatoczyli �uk, jakby starali si� zaj�� X-skrzyd�owce od ty�u.

Nagle punkcik przedstawiaj�cy my�liwce Barabel�w zadr�a��i zwol�ni�. Anakin domy�li� si�, �e Yuuzhan Vongowie pos�u�yli si� dovin basalami, aby pozbawi� X-skrzyd�owce ochronnych p�l si�owych. Wyci�gn�� r�k� do prze��cznika komunikatora, �eby ostrzec przyjaci�, aby prze�s�ali ca�� moc do generator�w si�owych p�l. Po chwili jednak zrezygno�wa�. Doszed� do przekonania, �e m�g�by odwr�ci� ich uwag�.

Barabelowie�i tym razem go zaskoczyli. Po prostu wy��czyli jednost�ki nap�dowe. Pozbawione nap�du, ale nadal przyci�gane X-skrzyd�owce pomkn�y ku trzem nieprzyjacielskim koralowym bry�om niczym poci�ski wystrzelone�z gigantycznej procy. Dziel�ca je odleg�o�� zmala�a w mgnieniu oka�i nagle ka�dy pilot my�liwca typu X znalaz� si� oko w oko�z pilotem skoczka. Na ekranie taktycznego monitora pojawi�a si� pl�ta�nina �wiec�cych smug zjonizowanych gaz�w�i nitek �wiat�a. Potem ob�raz zamigota��i znikn��, zupe�nie jakby o�lepiaj�cy blask wystrzeliwanych raz po raz torped protonowych przeci��y� systemy bezpiecze�stwa ka�mer kanonierki. Anakin spojrza� przez owiewk�i zobaczy� w przestwo�rzach jaskrawy b�ysk, podobny do eksplozji niewielkiej supernowej. Zerkn�� na ekran, ale nadal widnia�y na nim tylko igie�ki zak��ce�.

��Pi�taku?�� zapyta�.

Robot twierdz�co za�wiergota��i przyst�pi� do filtrowania zak��ce�.

��Ogony?�� zaniepokoi�a si� Jaina.�� Jeste�cie tam?

Nie doczeka�a si� odpowiedzi, ale do rozmowy w��czy�a si� Tenel Ka.

��Nasze czujniki upora�y si�z przeci��eniami�i za chwil� zn�w obu�dz� si� do �ycia�� oznajmi�a.�� Wygl�da jednak, �e tam nadal znajduj� si� trzy X-skrzyd�owce.

��Ogony, jeste�cie tam?�� powt�rzy�a Jaina.�� Jedynko? Dw�jko? Tr�jko?

W odpowiedzi us�ysza�a przeci�g�y syk, co�u Barabel�w stanowi�o odpowiednik serdecznego �miechu.

��Jeste�my tu, Kije�� wychrypia�a jedna ze wsp�piskl�t.�� I Jedyn�ka,�i Dw�jka,�i Tr�jka.

Na znak poparcia bojkotuj�cych obrady senatu Ithorian nie pojawi��o si� tak�e wielu reprezentant�w innych planet. Prawie setka senator�skich balkon�w �wieci�a pustk�. Przedstawiciele Kashyyyka rzucali w m�wnic� kawa�kami po�amanych konferencyjnych pulpit�w. Zapew�ne usi�owali trafi� w hologram thyferra�skiego senatora, kt�ry omawia� szczeg�y dziewi�ciopunktowego planu zorganizowania konferencji pokojowej�z istotami rasy Yuuzhan Vong. Chyba wszyscy pracownicy konsulatu planety Talfaglio, kr���c po k�adkach�i pomostach, raz po raz g�o�no ��dali, aby rycerze Jedi si� poddali�i ocalili �ycie talfaglia�skich zak�adnik�w. Przedstawiciele Balmorry r�wnie dono�nie proponowali darmowe dostawy uniwersalnych platform turbolaserowych rz�dom wszyst�kich planet, kt�rych floty stan� do walki w obronie �ycia zak�adnik�w. W powietrzu unosi�y si�z cichym brz�kiem serwomotor�w androidy s�u�by bezpiecze�stwa. Lataj�c tu�i tam, bezskutecznie poszukiwa�y przyby�ej a��z Dathomiry p�atnej zab�jczym, kt�ra podobno ukry�a si� gdzie� po�r�d rozgor�czkowanych senator�w.

Nie w taki spos�b Borsk Fey�lya wyobra�a� sobie spotkanie�z emisa�riuszem Tsavonga Laha. Wola�by si� najpierw�z nim zobaczy� w sali audiencyjnej, gdzie, s�cz�c wy�mienite endoria�skie porto, mogliby opraco�wa� zadowalaj�cy obie strony scenariusz spotkania ze wszystkimi senatorami. Okaza�o si� jednak, �e wys�annik nie zgodzi� si� na takie roz�wi�zanie. Zaproponowa�, �eby przyw�dca Nowej Republiki powita� go na l�dowisku�i cierpliwie czeka�, a� Yuuzhanin zejdzie�z pok�adu statku kurierskiego. Borsk wiedzia�, �e taki wiernopodda�czy gest jeszcze bar�dziej por�ni�by senator�w, a w dodatku pozbawi� Bothaninatych resztek s�abn�cego poparcia, jakim cieszy� si� w senacie do tej pory. Nie zgodzi� si� wi�c na propozycj� wys�annika�i pierwsze spotkanie mia�o si� odby� od razu w wielkiej sali obrad senatu Nowej Republiki. Wszyscy miesz�ka�cy galaktyki mieli by� �wiadkami spotkania Borska Fey�lyi�i Yuuzhanina, a tymczasem ani jeden, ani drugi nie wiedzia�, co przeciwnik zrobi lub powie. Mog�a to wi�c by�, m�wi�c j�zykiem oficjalnym, prze�omowa chwila w historii galaktyki. W takich momentach od s��w polityk�w zale��a� los imperi�w, a w ci�gu sekundy mo�na by�o zosta� obwo�anym nik�czemnikiem albo bohaterem. Przyw�dca Nowej Republiki Fey�rya zasta�nawia� si�, czy zdo�a ud�wign�� ci�ar takiej odpowiedzialno�ci.

Os�oni�ty czerwonym pancerzem kraba vonduun�i peleryn��z kaptu�rem Yuuzhanin wygl�da� zupe�nie jak rycerz Jedi. Chc�c zmusi� Borska do czekania, schodzi� po trzystumetrowych schodach umy�lnie powoli, tak �e m�g�by go prze�cign�� nawet bagienny leniwiec�z planety Dagobah. Nie towarzyszy� mu �aden yuuzha�ski stra�nik czy wojownik, co sprawia�o wra�enie, �e wystarczaj�c� ochron� zapewnia mu �ywy pan�cerz�i d�ugi amphistaff, kt�rego nie wypuszcza��z d�oni. Emisariusz nie zwraca� uwagi na syki�i gwizdy, kt�rymi wita�o go wielu senator�w. Igno�rowa� te� g�upc�w, kt�rzy starali si� zast�powa� mu drog� w nadziei, �e zechce ich przyj�� na prywatnej audiencji. Yuuzhanin spojrza� w bok dopiero, kiedy para Togorian obrzuci�a go kubkami po kafeinie. Nawet wtedy jednak tylko zerkn�� spode �ba na androidy s�u�by porz�dkowej, kt�re bez trudu przechwyci�y wszystkie pociski.

Borskowi przemkn�o przez my�l, �e powinien by� poleci� wo�ne�mu, aby rozbroi� Yuuzhanina. Wydawa�o mu si� pocz�tkowo, �e rozma�wiaj�c�z uzbrojonym wojownikiem, zaimponuje widzom HoloNetu swoj� odwag�. Teraz jednak nie by� ju� tego taki pewien. Wiedzia�, �e andro�idy s�u�by bezpiecze�stwa obezw�adni�yby przybysza, gdyby tylko spr�bowa� zaatakowa� przyw�dc� Nowej Republiki. Zna� jednak siebie na tyle dobrze, �eby wiedzie�, i� rejestruj�ce przebieg spotkania holograficzne kamery zd��� uchwyci� wyraz niepokoju na jego twarzy.

Kiedy emisariusz istot rasy Yuuzhan Vong w ko�cu dotar� na pod�wy�szenie, przystan��, jakby na co� czeka�. Jak uzgodniono przed spo�tkaniem, Borsk zszed��z m�wnicy. Towarzyszy�o mu dwoje cz�onk�w Komitetu Doradc�w: Viqi Shesh�z planety Kuat�i Fyor Rodan�z Commenora. We troje ruszyli ku Yuuzhaninowi. Oby�o si� bez s��w powitania�i zb�dnych uprzejmo�ci.

��Nazywam si� Borsk Fey�lya�� odezwa� si� Bothanin.�� Zaprosi��em ci� tu, �eby om�wi� problem zak�adnik�w.

��Nie ma czego omawia�.�� Emisariusz �ci�gn�� kaptur�z g�owy, ukazuj�c pooran� bliznami�i ohydnie zniekszta�con� twarz.�� Od czasu rozmowy�z Lei� Solo nasze stanowisko nie uleg�o �adnej zmianie.

W ogromnej sali zapad�a niemal absolutna cisza, je�eli nie liczy� cichych trzask�w w��czanych komputerowych notatnik�w. To doradcy konsul�w�i senator�w usi�owali por�wnywa� wygl�dtwarzy�i brzmienie g�osu yuuzha�skiego emisariusza�z informacjami zarejestrowanymi w ba�zach danych. Borsk nie musia� ucieka� si� do takiej pomocy. Dobrze wie�dzia�,�z kim rozmawia. Nie spotka� si� oko w oko�z wieloma naje�d�cami�� a dok�adnie m�wi�c,�z �adnym�� ale ogl�da� ze sto razy zarejestrowany na Bilbringi hologram ze spotkania Leii�z pierwszym wys�annikiem. W pu�styni w�wczas oczodole tkwi�o teraz nowe fa�szywe oko, ale Borsk zna� twarz Noma Anora r�wnie dobrze, jak swoj�.

��Leia Solo od dawna nie jest cz�onkiem tego rz�du�� powiedzia�. Chocia� wszystkie w�oski jego sier�ci je�y�y si� ze strachu, wym�wi� te s�owa osch�ym, pogardliwym tonem.�� Je�eli chcesz co� oznajmi� No�wej Republice, musisz to powiedzie� mnie, a nie komu� innemu.

Emisariusz spiorunowa� go jedynym okiem. Wygl�da� na zaskoczo�nego�i zdumionego tupetem swojego rozm�wcy.

��Nie znasz naszego ultimatum?�� zapyta� po chwili.

Przez ogromn� sal� przeszed� cichy szmer oburzenia. Zapewne do�radcy poinformowali ju� swoich mocodawc�w, kim jest przys�any przez Yuuzhan Vong�w emisariusz. Borsk zorientowa� si�, �e musi dzia�a� mo�liwie szybko. Wszyscy wiedzieli, jak� rol� odegra� Nom Anor na Rhommamoolu�i na Duro, rozumieli wi�c, �e przybycie w�a�nie tego Yuuzhanina to policzek wymierzony ca�ej Nowej Republice.

��Wiem tylko, �e grozicie zabiciem milion�w obywateli Nowej Re�publiki�� oznajmi� Borsk. Pomy�la�, �e powinien poczyna� sobie jesz�cze �mielej.�� Wezwa�em ci� tu, �eby� nam to wyja�ni�.

Szmer w sali obrad przerodzi� si� we wrzaw�. Z kilku miejsc rozlega�o si� aprobuj�ce wycie istot rasy Wookie. Borsk postanowi� nie ucisza� zebra�nych. Przedstawiciele planety Talfaglio uznali to za zach�t�i podj�li pr�b� zakrzyczenia kosmatych Wookiech. Spotka�o si� to�z og�uszaj�c� odpowie�dzi� zwolennik�w rycerzy Jedi. Borsk Fey�lya pomy�la�, �e to mo�e by� spos�b na zwi�kszenie poparcia, jakim cieszy� si� do tej pory po�r�d sena�tor�w. Wbi� spojrzenie w jedyne oko Noma Anora�i czeka�, a� minie harmider. Tymczasem na m�wnic� wesz�a Viqi Shesh�i zwr�ci�a si� do zebranych. Poprosi�a, aby zechcieli si� uciszy�. Borsk zdumia� si� nie tyle jej wyst�pie�niem, co szybko�ci�,�z jak� uda�o si� jej przywr�ci� spok�j.

Kiedy w ogromnej sali zn�w nasta�a cisza, Nom Anor odwr�ci� si� bokiem do Borska�i powi�d� spojrzeniem po zebranych senatorach.

��Jaka szkoda, �e odwaga waszych Jedi nie dor�wnuje �mia�o�ci waszych urz�dnik�w�� powiedzia� drwi�co.

Tym razem ch�r oburzonych gwizd�w�i okrzyk�w nie by� tak g�o�ny, jak przyw�dca Nowej Republiki m�g�by sobie �yczy�. Bothanin pomy��la�, �e mo�e jednak przeliczy� si� w rachubach. Co prawda, przedstawi�ciele wielu system�w wci�� jeszcze darzyli rycerzy Jedi niemal fenatycznym poparciem, ale ich planety albo ju� zdobyto, albo oddziela�y je od reszty Nowej Republiki terytoria opanowane przez Yuuzhan Vong�w. Z drugiej strony jednak, �wiaty, kt�rych wys�annicy postanowili ugi�� si� przed Yuuzhan Vongami, znajdowa�y si� przewa�nie w zasobnym w naturalne surowce rejonie J�dra galaktyki. Od przedstawicieli tych planet zale�a�o, czy wojna b�dzie nadal trwa�a�i czy Borsk Fey�lya zachowa wystarczaj�ce poparcie, aby utrzyma� si� na stanowisku przyw�dcy Nowej Republiki. Yuuzhan Vongowie dobrze�o tym wiedzieli�i w�a�nie dlatego postanowili przys�a� notorycznego dywersanta�i szpiega. Starali si� doprowadzi� do roz�amu w senacie na tych, kt�rych mogli zastraszy�,�i na pozosta�ych, kt�rzy si� ich nie bali. Borsk zbyt wiele lat zajmowa� si� polityk�, by nie wiedzie�, jak zachowaj� si� ci, kt�rzy dadz� si� zastraszy�.

Zaczeka�, a� Nom Anor przestanie rozgl�da� si� po galeriach�i bal�konach. Yuuzhanin unika� spojrzenia tych, kt�rzy�z niego szydzili,�i wpa�trywa� si� we wszystkich milcz�cych, a� tracili pewno�� siebie�i odwracali g�owy. Borsk musia� w duchu przyzna�, �e emisariusz jest wyj�tkowo wytrawnym politycznym graczem�i �e po mistrzowsku opanowa� sztuk� zastraszania. Trzeba przyzna�, �e mia� niezbyt trudne zadanie. W ko�cu Yuuzhan Vongowie nieraz dowodzili, �e nie zawahaj� si� przed spe�nie�niem nawet najbardziej nieprawdopodobnej pogr�ki. Na szcz�cie dla Nowej Republiki�� przynajmniej tak uwa�a� Borsk Fey�lya�� tym razem napotkali w jego osobie godnego przeciwnika.

Kiedy Nom Anor w ko�cu ponownie zaszczyci� go spojrzeniem, Borsk zbli�y� si� do niego na odleg�o�� d�oni. To by�a �wiadoma gra; chcia�, aby widzowie HoloNetu ujrzeli ros�ego�i barczystego Yuuzhanina stoj�cego naprzeciwko ni�szego�i wyra�nie s�abszego fizycznie re�prezentanta Nowej Republiki. Borsk odchyli� g�ow� do ty�u�i skterowa� spojrzenie na poorany bliznami podbr�dek wys�annika.

��Yuuzhan Vongowie musz� chyba bardzo obawia� si� naszych Jedi�� odezwa� si�z pogard�.�� �ycie garstki os�b znaczy dla nich tyle, co �ycie milion�w.

Borsk powiedzia� to tak cicho, �e rejestruj�cy d�wi�ki automat mu�sia� podlecie� bardzo blisko, wr�cz zbli�y� si� do ich twarzy, Jak si� spodziewa�, zaskoczony Nom Anor cofn�� si�i dopiero wtedy spiorunowa� go spojrzeniem.

��Wasze �ycie nic dla nas nie znaczy�� powiedzia�.

��Doprawdy?�� Borsk powi�d� spojrzeniem po galeriach�i zatrzy�ma� je dopiero na twarzy mi�uj�cego pok�j przedstawiciela Thyferry.�� W�a�nie tak my�la�em.

W sali obrad zapad�a jeszcze g��bsza cisza ni� przedtem. Kiedy Bothanin us�ysza� szelest ubra� tysi�cy senator�w ocieraj�cych si� plecami�o wyk�adzin� foteli, zrozumia�, �e zwyci�y�. Wszyscy wpatrywali si� teraz w niego jak urzeczeni. Nie spodziewali si� takiego przebiegu rozmowy�i w napi�ciu czekali, co dalej�� byle tylko niczego nie przegapi�.

I wtedy�u jego boku stan�a Viqi Shesh. Borsk u�wiadomi� sobie, �e uwaga wszystkich kieruje si� na ni�.

��Ambasadorze�� odezwa�a si� kobieta, spogl�daj�c na Yuuzhanina.�� Przyw�dca pragn�� tylko powiedzie�, �e Yuuzhan Vongowie mo�e nie rozumiej�, jakie wi�zy ��cz� Now� Republik�z rycerzami Jedi. Nie mamy nad nimi �adnej�

��Nieprawda�� przerwa� obcesowo Borsk. Jego spojrzenie skiero�wane na senatork� mog�oby stopi� grub� warstw� durastali.�� Przyw�d�ca Nowej Republiki nie zamierza� powiedzie� czego� takiego.

Shesh zblad�a, ale wci�� jeszcze nie dawa�a za wygran�.

��Czy�bym �le zrozumia�a?�� zapyta�a.

��Senatorka�z planety Kuat mo�e wyra�a� osobiste opinie w innym miejscu�i w innym czasie, ale nie wolno jej przemawia� w imieniu przy�w�dcy Nowej Republiki.�� Bothanin wlepia� w ni� gniewny wzrok tak d�ugo, a� si� cofn�a. Potem odwr�ci� si�i zn�w popatrzy� na Noma Anora.�� Przyw�dca Nowej Republiki zamierza� powiedzie�, �e uwa�a istoty rasy Yuuzhan Vong za tch�rzy�i morderc�w. Gdyby Yuuzhan ie dor�wnywali odwag� swoim niewolnikom, przestaliby si� ukrywa� za plecami bezbronnych uchod�c�w�i stan�liby do walki�z rycerzami Jedi!

��To nie my si� ukrywamy�� warkn�� Nom Anor.�� To Jedi si� nas boj�.

��Doprawdy?�� zapyta� Borsk�z sarkastycznym u�miechem.�� Pro�ponuj� wi�c, �eby�cie zajrzeli do sektora korelia�skiego. S�ysza�em, �e jeszcze niedawno by�o ich tam co niemiara. W okolicach planety Froz, je�eli bardzo chcesz wiedzie�.

Wi�kszo�� senator�w wybuchn�a gromkim �miechem. W ci�gu ostatnich kilku dni �nieodpowiedzialne poczynania garstki Jedi w prze�stworzach planety Froz� stanowi�y g��wny temat wszystkich wiadomo��ci. By�o jeszcze zbyt wcze�nie na stwierdzenie, czy uwaga Borska sk�oni dziennikarzy HoloNetu do zmiany punktu widzenia. Z pewno�ci� jednak reporterzy nie przestan��o niej m�wi栗 a przy okazji, zaczn� zwra�ca� wi�ksz� uwag� na opini� przyw�dcy Nowej Republiki.

Jedyne oko Noma Anora skierowa�o si� w d�, na przyw�dc�. Bothanin poczu� w �o��dku rosn�c� kul� lodu. Z raport�w wiedzia�, do czego jest zdolne skonfiskowane na planecie Bilbringi fa�szywe oko przewrotnego Yuuzhanina. Wiedzia� te�, jak okrutn� �mierci� gin� nieszcz�nicy, kt�rych twarze opryska�a struga trucizny. Postanowi� jednak, �e si� nie wycofa. Czu� za plecami narastaj�ce poparcie zwolennik�w Jedi. Gdyby teraz okaza� strach, m�g�by straci� wszystko, co dotychczas zyska� w ich oczach.

W przyp�ywie natchnienia zrozumia�, co powinien powiedzie�, aby jego poparcie jeszcze bardziej okrzep�o.

��Mogliby�cie tak�e zajrze� do Przestworzy Bothan�� ci�gn�� po�gardliwym tonem.�� Z wiarygodnego �r�d�a wiem, �e rycerzy Jedi darzy si� tam wielkim szacunkiem�i mi�o�ci�.

Jego uwaga wywo�a�a wybuch �miechu jeszcze dono�niejszy, ni� kiedy wymieni� nazw� Froz. Wszyscy wiedzieli, �e Borsk Fey�lya�i rycerze Jedi nie lubi� si� nawzajem od� no c�, w�a�ciwie od zawsze. Fakt ten stanowi� zreszt� s�aby punkt w napr�dce opracowanym nowym planie Bothanina. Borsk jednak mia� nadziej�, �e wyeliminuje b��d raz na zawsze, je�eli otwar�cie, w imieniu wszystkich Bothan, opowie si� po stronie rycerzy Jedi.

Uni�s� g�ow�i popatrzy� na galeri� bothanskiego senatora. Z oczu sie�dz�cego tam M�ka Sezali strzela�y b�yskawice. Borsk rozp�aszczy� uszy na znak ostrze�enia. Sezala pos�usznie wsta��i zacz�� wymienia� nazwy planet, od kt�rych Yuuzhan Vongowie mogliby rozpocz�� poszukiwania. �adna nie by�a zamieszkana. Jego wyst�pienie zach�ci�o senator�w setek innych system�w do wstania�z foteli�i ch�ralnego zg�aszania kolejnych planet.

Nom Anor zmru�y� oczy. Borsk pomy�la�, �e w ko�cu posun�� si� za daleko. Yuuzhanin jednak tylko si� cofn��.

��Przeka�� twoje propozycje�� powiedzia�.�� Wszystkie. Odwr�ci� si� w stron� schod�w�i jeszcze raz popatrzy� gniewnie na niekt�rych senator�w.

��Pod warunkiem, �e pos�u�ysz si� villipem�� oznajmi� Borsk. Nom Anor obejrza� si� przez rami�.

��Co takiego?

��Mo�esz przekaza� je za pomoc� villipa.�� Borsk nie zamierza� przepu�ci� okazji zadrwienia ze s�ynnego szpiega.�� Wezwa�em ci� tu, �eby� wyja�ni� pow�d przetrzymywania miliona zak�adnik�w. Nie odle�cisz st�d, dop�ki si� tego nie dowiemy.

Wookie ryczeli tak g�o�no, �e nie us�ysza� odpowiedzi Noma Anora. U�miechn�� si� w duchu. Nie pami�ta�, �eby kiedy� czu� si� tak dobrze jak teraz. Wiedzia�, �e mo�e ju� nigdy nie postawi� stopy na �adnej�z planet Przestworzy Bothan, ale s�ysz�c radosn� wrzaw�, czu� uniesienie.

Jej villip w ko�cu si� wywr�ci��i ukaza� podobizn� zniekszta�conej twarzy wojennego mistrza. Poorane bliznami�i oszpecone tatua�em obli�cze�o melancholijnych oczach�i wystrz�pionych wargach kiedy� si� jej nawet podoba�o. Teraz, kiedy przyby�y nowe szramy�i zniekszta�cenia od rytualnego przemieszczenia ko�ci�i chrz�stek, ta twarz mog�a si� Viqi Shesh wyda� najwy�ej interesuj�ca. Dlaczego wi�c, widz�c j�, poczu�a dziwne �askotanie w �o��dku? Dlaczego si� niepokoi�a, �e Tsavong Lah tak d�ugo nie odpowiada na sygna� jej villipa? To musia�o mie� co� wsp�l�nego�z jego w�adz�. Viqi Shesh czu�a s�abo�� do istot obdarzonych pot�g�. .. prawd� m�wi�c, tylko do samc�w. Nie by�a�z tego wcale dumna, ale dotychczas udawa�o si� jej to ukrywa�. Na jej rodzinnej planecie Kuat taka s�abo�� uchodzi�a za co� w rodzaju zboczenia. Poszukuj�c partner�w, kobiety�z jej grupy spo�ecznej najcz�ciej nabywa�y s�u���cych, zwanych telbunami. Kiedy�, co prawda bardzo kr�tko, Viqi Shesh kocha�a si� nawet w kim� takim jak kosmaty�i niski Borsk Fey�lya.

��Viqi, czy jest co�, co chcesz mi powiedzie�?�� zapyta� Tsavong Lah.

��Tak.�� Zawsze lubi�a, kiedy zwraca� si� do niej po imieniu. Dowo�dzi�o to swoistej intymno�ci, kt�ra nie ��czy�a jej w�a�ciwie�z nikim wi�cej.�� Spotkanie nie oby�o si� bez niespodzianki.

��Nom Anor twierdzi, �e zako�czy�o si� sukcesem�� odpar� Yuuzhanin.

��To chyba widzia� co�, co ja przeoczy�am�� oznajmi�a oschle.�� Nom Anor od samego pocz�tku nie potrafi� wczu� si� w sytuacj�. Jego arogancja zmusi�a w ko�cu Borska Fey�ly� do opowiedzenia si� po stro�nie rycerzy Jedi.

��Doprawdy?�� Wojenny mistrz nie sprawia� wra�enia zdumionego.�� Zapewnia� mnie, �e sobie poradzi.

��Sp�dzi�am ca�y ranek, staraj�c si� uratowa� sytuacj�.

��Ach tak?�� Tym razem w g�osie wojennego mistrza zabrzmia�o zdziwienie. Tsavong Lah na pewno si� nie spodziewa�, �e jego podw�ad�ni mog� przejawia� tyle inicjatywy.�� Co takiego zrobi�a�?

��Dosz�o do roz�amu w senacie na dwie mniej wi�cej r�wne cz�ci�� wyja�ni�a.�� Mieszka�cy planet usytuowanych w rejonie J�dra galakty�ki� a przecie� w�a�nie tam zamierzacie si� skierowa� w najbli�szej przy�sz�o�ci.. . okazali si� nieprzyjaci�mi rycerzy Jedi. Pozostali opowiedzieli si� po ich stronie.

��Mo�na by�o si� tego spodziewa栗 mrukn�� niecierpliwie Tsavong Lah.

Viqi Shesh u�wiadomi�a sobie, �e wojenny mistrz nie zrozumia�, co chce mu powiedzie�. Zni�y�a g�os do szeptu, jakby si� obawia�a, �e kto� m�g�by j� pods�ucha�.

��To w�a�nie tam znajduj� si� bogate z�o�a wi�kszo�ci surowc�w potrzebnych Nowej Republice do dalszego prowadzenia tej wojny�� ci��gn�a.�� A prawdziw� w�adz� sprawuj� ci, kt�rzy rz�dz� finansami.

��Doprawdy?

��Sp�dzi�am ca�y ranek, rozmawiaj�c�z przedstawicielami planet J�dra galaktyki�� ci�gn�a Kuatka.�� Nie dysponujemy tyloma g�osami, �eby przeforsowa� wniosek�o votum nieufno�ci. Jestem jednak pewna, �e gdyby Borskowi przydarzy� si� nieszcz�liwy wypadek, nast�pny przy�w�dca Nowej Republiki nie b�dzie tak przychylnie nastawiony do ryce�rzy Jedi.

Tsavong Lah uni�s� brwi.

��Masz na my�li morderstwo?�� zapyta�.

Viqi ze zdumieniem stwierdzi�a, �e po jej plecach przebieg� zimny dreszcz. �Morderstwo� by�o bardzo niemi�ym s�owem, ale w ustach Yuuzhan Vonga zabrzmia�o wr�cz odra�aj�co.

��Ma�o brakowa�o, �eby Nom Anor si� na to powa�y��� powiedzia��a.�� M�g�by si� tego podj��, gdyby� mu rozkaza�.

��Nom Anor?�� powt�rzy� jak echo Tsavong Lah.�� Czy to nie ty zostaniesz wybrana nast�pn� przyw�dczyni�, kiedy Borskowi Fey�lyi przytrafi si� jakie� nieszcz�cie?

Viqi zauwa�y�a, �e powiedzia� �kiedy�, a nie �je�eli�. U�miechn�a si� tajemniczo.

��To prawda. Taki mam plan�� przyzna�a.

Wojenny mistrz spiorunowa� j� spojrzeniem.

��A wi�c ty to zr�b, Viqi�� powiedzia�. U�miech natychmiast znikn���z twarzy kobiety.

��Ja?�� Kuatka u�wiadomi�a sobie, �e my�li w jej g�owie gnaj� jak szalone. Stara�a si� odgadn��, jaki pow�d m�g� mie� Tsavong Lah, �eby zaproponowa� jej co� takiego. Czy�by wystawia� na pr�b� jej odwag�? �artowa�? A mo�e po prostu nie u�wiadamia� sobie wszystkich konsekwencji swojej propozycji? Dosz�a do wniosku, �e�z pewno�ci� chodzi�o to ostatnie.

��Wydaje mi si�, �e istoty twojej rasy rozumiej� polityk� zupe�nie inaczej ni� przedstawiciele Nowej Republiki�� zacz�a.�� Gdybym za�mordowa�a Borska, okry�abym si� nies�aw��i wcze�niej czy p�niej tra�fi�abym do kolonii karnej. Nie mog�abym nawet marzy�o tym, �eby wybrano mnie przyw�dczyni�.

��Ale tylko pod warunkiem, �e przy�apano by ci� na gor�cym uczynku�� zauwa�y� Yuuzhanin.

Viqi Shesh umilk�a. Wiedzia�a, �e wojenny mistrz m�g�by wymy�li� spos�b, aby zabi�a Borska niezauwa�ona przez nikogo. Znaj�c jednak istoty rasy Yuuzhan Vong, a zw�aszcza Tsavonga Laha, by�a przekonana, �e wi�za�oby si� to ze straszliwym okaleczeniem jej cia�a. Nie mog�aby w�wczas stan�� oko w oko�z Bothaninem, nawet gdyby chcia�a go zamordowa�. Nigdy przedtem nie zabi�a nikogo�z zimn� krwi�, ale zwa�ywszy na wysoko�� stawki w tej grze, przypuszcza�a, �e mog�aby to zrobi�. Jednak s�u�by bezpiecze�stwa na pewno wszcz�yby dochodzenie, a ona nie wiedzia�a, jak skierowa� je na fa�szywe tory. Yuuzhan Vongowie byli dzielnymi wojownikami, ale nie mieli poj�cia, jakimi �rodkami�i metodami pos�uguj� si� prowadz�cy �ledztwo funkcjonariusze Nowej Republiki. A niew�tpliwie wykorzystaliby je wszystkie, byle tyl�ko odnale�� morderc� kogo� tak wa�nego jak Borsk Fey�lya.

Pokr�ci�a g�ow�.

��To si� nie uda�� powiedzia�a.

��Odmawiasz?�� zapyta� wyzywaj�co Tsavong Lah.

��Tak.�� Viqi Shesh poczu�a, �e lodowata d�o� �ciska jej �o��dek. Ju� teraz �a�owa�a, �e w og�le zacz�a rozmow� na ten temat. Wiedzia�a jednak, �e nie wolno jej okaza� strachu. Wojenny mistrz uzna�by go za oznak� s�abo�ci�i jak wytrawny drapie�nik wykorzysta� bez wahania. Ona za� zbyt ci�ko pracowa�a, robi�c nawet rzeczy, na my�l�o kt�rych czu�a obrzydzenie, �eby teraz beztrosko wszystko zaprzepa�ci�.�� �ad�ne�z nas nie skorzysta�oby, gdybym zes�ano mnie do karnej kolonii.

Tsavong Lah popatrzy� na ni�, a w jego spojrzeniu kry�a si� jawna gro�ba.

��Mog� zmusi� ci� do pos�usze�stwa�� powiedzia�.�� Belindi Kalenda chyba si� ucieszy, kiedy opowiem jej�o naszej wsp�pracy.

��W to nie w�tpiꠗ oznajmi�a lodowatym tonem.�� Ty jednak stra�ci�by� w�wczas wszystkie informacje�o tym, co dzieje si� podczas po�siedze� KONAWONOR-u.�� Aby podkre�li� wag� swoich s��w, senatorka przechyli�a g�ow�, zacisn�a z�by�i pokonuj�c b�l, czeka�a, a� chilab wyci�gnie dendryty.�� No�i jestem pewna, �e Wywiad Nowej Re�publiki ch�tnie us�yszy, jak� rol� odgrywa to stworzenie.

Jakby na potwierdzenie tych s��w, robak wypad��z jej nosa. Na oszpeconej twarzy Tsavonga Laha ukaza� si� niewyra�ny, ale pe�en szacunku u�miechu.

��Jak sobie �yczysz, Viqi Shesh�� powiedzia�.�� Nie ufam jednak Nomowi Anorowi na tyle, �eby powierza� mu takie zadanie. Nied�ugo wy�l� kogo�, kto si�z tob� skontaktuje. To �owca szkodnik�w. Nazywa si� York Umi.

��I co dalej?

��Powiesz mu, kiedy�i gdzie�� ci�gn�� Tsavong Lah.�� A w�wczas ty zostaniesz przyw�dczyni� Nowej Republiki. Nasz� przyw�dczyni�.

��Model ZYV-Jeden jest najwy�szej klasy wojennym androidem, wyposa�onym w bezb��dne techniki wyszukiwania�i identyfikacji. Pod wzgl�dem si�y ra�enia system�w broni dor�wnuje czteromiejscowemu opancerzonemu pojazdowi, a zaopatrzony dodatkowo w warstw� pan�cerza�z laminarium, mo�e dzia�a� w najtrudniejszych warunkach bojo�wych�i najniebezpieczniejszych �rodowiskach. Panie�i panowie, macie przed sob� ostateczn� odpowied� na pytanie, jak odeprze� naje�d�c�w Nowej Republiki. Oto zaprojektowany�i wykonany w zak�adach Zbroje�niowych Tendrando Zab�jca Yuuzhan Vong�w Jeden!

Do pomieszczenia wbieg� polakierowany w ochronne szare�i czarne plamy, masywny wojenny android. Przeskakuj�c�z miejsca na miejsce, wykonywa� w powietrzu osza�amiaj�ce piruety�i zwroty. Z g�o�nym trzaskiem przebi� ferrobetonow� �cian�, kt�r��z pewno�ci� w tym celu wzniesiono na podium. D�ugim susem przeskoczy� unosz�cy si� na niewielkiej wysoko�ci l�dowy �migacz�i zako�czy� pokaz dok�adnie przed wej�ciem do zak�adowego laboratorium. Wykona� p�obr�t�i�z d�wi�cznym chrz�stem znieruchomia� przed repulsorow� platform� pe�n� zaproszonych go�ci. Na znak powitania trzasn�� w pier� uzbrojonymi w lasery r�kami. Jego twarz wygl�da�a jak po�miertna maska. W oczodo�ach p�on�y czerwone fotoreceptory, podobne troch� do oparze� po strza�ach�z blastera. Koszmarny wygl�d androida kojarzy� si� Leii�z widokiem r�wnie odra�aj�cych obcych istot, kt�re mia� zabija�. Jego masywny tors mia� kszta�t klina, a w g�rnych ko�czynach kry�o si� wiele system�w broni. Nawet p�yty pancerza zachodzi�y na siebie w taki spos�b, �e Leia czu�a si�, jakby mia�a przed sob� uwi�zionego w skorupie androida wojownika Yuuzhan Vong�w. Zastanawia�a si�, czy projektanci Landa �wiadomie zdecydowali si� na takie rozwi�zanie. Zapewne chcieli, �eby na widok Zab�jcy ogarnia� wojownik�w Yuuzhan Vong�w sza� w�ciek�o�ci. Wy�gl�d androida m�g� by� jednak dzie�em przypadku albo wynika�z in�nych wzgl�d�w.

��ZYV-Jeden-Jeden-A melduje, �e wszystkie systemy funkcjonuj� prawid�owo.�� W pomieszczeniu rozleg�a si� basowa wersja g�osu Lan�da Calrissiana.�� Gotowy do pokazu swoich umiej�tno�ci.

Leia przewr�ci�a oczami, widz�c w tym jeszcze jeden przejaw pr�no�ci by�ego hazardzisty. Zerkn�a na Hana, kt�ry powr�ci� na Coruscant natychmiast po dostarczeniu zabitych voxyn�w do Za�mienia.

��Nie rozumiem, dlaczego chcia�, �ebym si� temu przygl�da�a�� powiedzia�a.

��Mo�esz uwa�a� to za wielki zaszczyt.�� Han kiwn�� g�ow� w stro�n� kraw�dzi platformy, gdzie sta� Borsk Fey�lya w towarzystwie dw�ch genera��w: Garma Bel Iblisa�i Wedge�a Antillesa.�� Borsk nie zgodzi�by si� spotka�z Landem, gdyby wiedzia�, �e ciebie tu nie b�dzie.

��A dlaczego przyw�dca Nowej Republiki mia�by si� w og�le spo�tyka�z producentem broni?�� �achn�a si� Leia.�� Wiesz chyba, czym jest ten android.

Han wzruszy� ramionami.

��Je�li dobrze widz�, nic mu nie brakuje.

��Akurat�� mrukn�a Leia.�� Jakby kto��z zaproszonych go�ci m�g� to oceni�.�� Po chwili doda�a, bardziej do siebie ni� do m�a:�� Stara si� zn�w wci�gn�� mnie w to bagno.

��Daj spok�j. Lando chce tylko sprzeda� kilka android�w, a przy okazji pom�c nam wygra� t� wojnꠗ odpar� Han.

��Mia�am na my�li Borska�� sprecyzowa�a jego �ona.

��To co innego�� zgodzi� si� Solo.�� A w�a�ciwie co masz mu do zarzucenia?

��To polityka, Hanie�� przypomnia�a mu.�� A ja ju��z ni� sko�czy�am. Umilk�a, kiedy pojawi� si� Lando�i obieca�, �e zademonstruje mo�liwo�ci androida w najtrudniejszych warunkach walki, to znaczy w mie�cie. Chwil� potem ZYV-Jeden wkroczy� do laboratorium. Ruszy� ulic� symulowanego miasta, wygl�daj�cego jak labirynt ze szk�ostali. Repulsorowa platforma pod��a�a za nim w odleg�o�ci kilkunastu me�tr�w, tak by widzowie mogli ogl�da� ka�d� akcj�. Adarakh�i Meewalha przebywali wci�� jeszcze w zbiornikach bacta, gdzie leczyli obra�enia odniesione podczas walki�z voxynami. Leia by�a pewna, �e gdyby si� tu znale�li, nalegaliby, aby nie bra�a udzia�u w tym pokazie. Zdarza�o si�, �e co� nie funkcjonowa�o prawid�owo, a wtedy pokazy nowych syste�m�w broni ko�czy�y si� nieszcz�liwymi wypadkami obserwator�w.

Pierwsz� pr�b� by�o spotkanie androida�z par� istot, kt�re wygl�da��y jak Yuuzhan Vongowie. Wy�oni�y si�z jakiej� bramy�i bezszelestnie ruszy�y przed siebie. By�y uzbrojone w amphistaffy�i bandoliery�z og�u�szaj�cymi chrz�szczami.

��Prosz� si� nie niepokoi栗 odezwa� si� Lando.�� To tylko treningo�we androidy. Skonstruowano je na tej samej zasadzie, co Zab�jc�w, ale zaprogramowano w taki spos�b, aby stosowa�y taktyki walki Yuuzhan Vbng�w. Wyposa�ono je tak�e w emitery na�laduj�ce tempo bicia ich serca, temperatur� cia�a�i charakterystyczny zapach.

��Yuuzhandroidy�� mrukn�� Bel Iblis, szczerz�c z�by w szelmow�skim u�miechu.�� Ostateczne blu�nierstwo. Podziwiam cz�owieka, kt�ry ma zaufanie do swoich produkt�w.

��Mam zaufanie do wszystkiego, co produkujꠗ odpar� Lando, od�wzajemniaj�c u�miech genera�a.�� Dlaczego wi�c uwa�a pan, �e jestem godny podziwu?

��Bez specjalnego powodu�� odpar� Bel Iblis wzruszaj�c ramiona�mi.�� Wyobrazi�em sobie tylko, jak zareaguj� Yuuzhanie, kiedy si� dowiedz�, �e zacz�� pan ich produkowa�.

Lando skrzywi� si�, jakby nagle go zemdli�o.

Yuuzhandroidy zd��y�y przej�� tylko trzy kroki, gdy� w nast�pnej sekundzie zza rogu wyskoczy� Jeden-Jeden-A�i zast�pi� im drog�. Rozleg� si� cichy szmer serwomotor�w�i r�wnie cichy basowy pomruk repulsor�w, kt�re mia�y zwi�ksza� d�ugo�� skoku obiektu�o tak du�ej masie. Jeden Yuuzhandroid pope�ni� b��d�i uni�s� amphistaffa. Natychmiast porazi�a go jaskrawozielona blasterowa b�yskawica. Drugi okaza� si� m�drzejszy�i zrobi� ruch, jakby chcia� zwali�z n�g stoj�cego androida. W locie usi�owa� wyci�gn��z bandoliera og�uszaj�cego chrz�szcza. Nie zd��y�. Jego tak�e trafi�a zielona smuga.

��To tylko pokaz. Na razie dzia�ko blasterowe Zab�jcy dysponuje ledwie u�amkiem mocy�� wyja�ni� Calrissian.�� Dzi�ki temu strza�y jedynie parali�uj� obwody Yuuzhandroid�w. Podczas prawdziwej walki Jeden-Jeden-A automatycznie dobiera poziom energii, dzi�ki czemu potrafi unicestwi� ka�dy cel, nawet wielko�ci koralowego skoczka. Nisz�czycielskie mo�liwo�ci androida ujawni� si� dopiero w drugiej cz�ci tego pokazu.

ZYV 1-1A znieruchomia� na czas konieczny, �eby jego czujniki potwierdzi�y, �e naprawd� �unicestwi�� oba cele. Potem odwr�ci� si�i ruszy� dalej g��wn� ulic�. W ci�gu nast�pnej godziny Leia wraz�z reszt� widz�w obserwowa�a, jak wojenny android toczy wiele innych pojedynk�w�i ze wszystkich wychodzi bez szwanku. Odnajdywa� kryj�wki Yuuzhandroid�w pomimo grubych p�yt durastali�i �ciga� wielu ucieki�nier�w naraz. Najwi�ksze wra�enie na Leii wywar� jednak, kiedy po�chwyci� tr�jk� zamaskowanych przez ooglithy sabota�yst�w, a przy tym nie zrani� nikogo spo�r�d zaproszonych go�ci. Wyszed� ca�o nawet�z sy�mulowanej zasadzki�� symulowanej, poniewa� wykry� j� na d�ugo przed�tem, nim da� si� w ni� zwabi�. Mimo to Lando rozkaza� mu podj�� walk�. Spo�r�d pi�ciu czy sze�ciu zamkni�tych w pu�apce razem�z nim Yuuzhan�droid�w cztery trafi�y go og�uszaj�cymi chrab�szczami. Zaledwie jeden zdo�a� drugi raz dokona� tej samej sztuki. Chwil� potem, podobnie jak pozosta�e, pad� pora�ony strza�em�z blastera. Kiedy czujniki Zab�jcy potwierdzi�y, �e android obezw�adni� wszystkich napastnik�w, wg��bie�nia w pancerzu�z laminarium w miejscach, gdzie trafi�y chrz�szcze, za�cz�y si� wype�nia�i wyg�adza�.

��Samolecz�cy metal�� mrukn���z podziwem genera� Bel Iblis.�� Co� wspania�ego.

��To tylko jedno�z wielu nowoczesnych rozwi�za� konstrukcyjnych, jakie postanowili�my zastosowa�.�� Lando promienia�. Leia nigdy dot�d nie widzia�a tak dumnego u�miechu na jego twarzy.�� Oczywi�cie, trud�no w takich warunkach odtworzy� wszystko, co mo�e si� wydarzy� pod�czas prawdziwej bitwy. Yuuzhan Vongowie niew�tpliwie dysponuj� silniejsz� broni�, kt�rej po prostu nie mogli�my wykorzysta� podczas tej demonstracji. To jednak, co pokazali�my, powinno da� wszystkim poj�cie�o mo�liwo�ciach Zab�jcy. ZYV-Jeden jest idealnie odporny na wszystkie rodzaje broni biologicznej�i niewra�liwy na agresywne sub�stancje chemiczne, a pancerza�z laminarium nie przebij� nawet wystrze�liwane przez pilot�w koralowych skoczk�w kule plazmy.

��Ile czasu zajmuje naprawa?�� zainteresowa� si� Wedge.

��Mniej ni� standardowy dzie�, ale wymaga na�adowania zasobnika energii�i wymiany wlewka�z laminarium.�� Lando da� gestem znak andro�idowi, kt�ry wywo�a� pe�en zachwytu pomruk genera��w, kiedy odwr�ci� si�i korzystaj�c�z ukrytych w stopach repulsor�w, podlecia� do platformy.�� A teraz zapraszam wszystkich na strzelnic�, gdzie Jeden-Jeden-A zade�monstruje niszczycielskie umiej�tno�ci swoich system�w uzbrojenia.

Fey�lya wyda� polecenie pilotuj�cemu platform� androidowi�i go��cie, przeleciawszy nad ulicami symulowanego miasta, skierowali si� ku odleg�emu tunelowi.

��G��wn� broni� zab�jcy jest ukryte w prawej r�ce blasterowe dzia�ko�o zmiennej sile ognia�� ci�gn�� Calrissian.�� W lewej r�ce mo�na umie��ci� wiele innych rodzaj�w broni, a w�r�d nich wyrzutni� pi��dziesi�ciu pocisk�w, wykrywacze, strzelby soniczne�i pot�ne lasery�

Przys�uchuj�c si�, jak Lando wymienia nazwy nast�pnych system�w uzbrojenia, Fey�lya da� mu znak, �eby sobie nie przeszkadza�, a sam odwr�ci� si� do stoj�cych za jego plecami Leii�i Hana.

��Co� fantastycznego�� odezwa� si� tonem swobodnej pogaw�dki.�� Ju� sobie wyobra�am, jak w obronie Nowej Republiki staje ca�a armia takich android�w. Ile musieliby�my zam�wi�? Milion?

��Lepiej by�oby trzy miliony�� odpar� Solo, natychmiast wyobra�a�j�c sobie, co odpowiedzia�by jego ciemnosk�ry przyjaciel.�� Yuuzhan Vongowie s� bardzo liczni, a takie cacka doprowadz� ich do w�ciek�o��ci. Warto spr�bowa�.

��Trzy miliony?�� Fey�lya umilk�, jakby zastanawia� si� na tym, co us�ysza�. Przeni�s� spojrzenie na Lei�.�� To mn�stwo laminarium�� oce�ni�.�� Musia�bym mie� wielkie poparcie, �eby zaproponowa� takie�go senatorom.

Leia poczu�a ssanie w �o��dku. Ogl�da�a oczywi�cie hologram, na kt�rym Fey�lya beszta� Noma Anora na oczach wszystkich senator�w,�i u�wiadamia�a sobie, �e wcze�niej czy p�niej nadejdzie taka chwila. Mia�a ogromn� ch�� przyzna� mu racj�. Po unicestwieniu �Kr�lowej Pr�dko�ci� podczas bitwy w przestworzach planety Froz senatorowie darzyli rycerzy Jedi jeszcze wi�ksz� niech�ci�, wr�cz nienawi�ci�. Po�parcie by�ej przyw�dczyni Nowej Republiki mog�oby sk�oni� chocia� niekt�rych do zmiany zdania. Jednak tamtego pami�tnego dnia, kiedy Leia opuszcza�a sal� obrad KONAWONOR-u, dozna�a uczucia, kt�re nie pozostawi�o jej cienia w�tpliwo�ci. Moc nakazywa�a jej trzyma� si�z daleka od polityki. Tymczasem Bothanin liczy� na to, �e jego rozm�w�czyni powr�ci do senatu jako jego zwolenniczka. Gdyby si� na to zgo�dzi�a, zdoby�by wi�ksze poparcie, a zarazem rycerze Jedi mieliby kogo�, kto przemawia�by w ich imieniu.

Teraz jednak nie mog�a zdoby� si� na takie po�wi�cenie. Tamto uczu�cie by�o zbyt silne, �eby potrafi�a mu si� przeciwstawi�.

��Je�eli naprawd� wierzy pan w s�uszno�� swojego post�powania, znajdzie pan wystarczaj�co wielu innych zwolennik�w�� powiedzia�a wymijaj�co.

Sier�� nad ko�nierzem bluzy Borska lekko zafalowa�a.

��A co ma�z tym wsp�lnego moja wiara?�� zapyta�.�� M�wimy�o se�nacie.

��O senacie, kt�rego pan jest tw�rc��� odpar�a Leia.�� Pan�i istoty pa�skiego pokroju. Ja nie mam�z nim nic wsp�lnego.

Fey�lya rozp�aszczy� uszy. Leia us�ysza�a, �e jej m�� mrukn�� co� pod nosem. A przecie� rozmawiali ju� na ten temat. Co prawda, Han popiera� jej decyzj� trzymania si�z daleka od polityki, ale jak to on, uwa�a�, �e mog�aby troch� poudawa�. Stwierdzi�, �e wystarczy�oby, gdy�by pi�� czy sze�� razy si� u�miechn�a�i kilkakrotnie pokaza�a si� pu�blicznie w towarzystwie Fey�lyi, Mo�e w�wczas rycerze Jedi zyskaliby odrobin� wi�cej szacunku, Lando zarobi�by do�� kredyt�w, aby kupi� ca�y gwiezdny sektor, a Nowa Republika dysponowa�aby najwspanial�sz� armi� android�w nie tylko w tej galaktyce, ale tak�e kilkunastu s��siednich. Han nie m�g� zrozumie�, �e zgadzaj�c si� na pro�b� Borska Fey�lyi, �ona wyrazi�aby poparcie dla jego politycznych gierek�i pod�chod�w. Sta�aby si� cz�ci� zgnilizny, wskutek kt�rej Nowa Republika pada�a takim �atwym �upem Yuuzhan Vong�w.

Borsk Fey�lya najwyra�niej nie spodziewa� si� takiej odpowiedzi. D�ugo milcza�, a potem znacz�co popatrzy� na zawieszony�u pasa Leii �wietlny miecz.

��Daj spok�j, ksi�niczko�� powiedzia�.�� Dobrze wiesz, w jakiej znalaz�em si� sytuacji. Nie mog� poprze� rycerzy Jedi, dop�ki rycerze Jedi nie udziel� mi swojego poparcia.

��Post�puj przyzwoicie, to zawsze b�dziesz si� cieszy� ich popar�ciem�� rzek�a Leia. Zauwa�y�a, �e Lando�i genera�owie nawet nie usi�uj� udawa�, i� omawiaj� zalety Zab�jcy,�i ca�kiem jawnie przys�uchuj� si� ich rozmowie.�� Przesta�am wdawa� si� w uk�ady. Przesta�am za�atwia� sprawy za zamkni�tymi drzwiami.

��Wielka szkoda�� oznajmi� zawiedziony Borsk Fey�lya.�� A tak bardzo ich potrzebujemy. Tylko Jedi mogliby nie dopu�ci� do roz�amu w Nowej Republice.

S�ysz�c to, Lando otworzy� szeroko oczy�i wlepi� b�agalne spojrze�nie w Hana Solo.

Han m�g� tylko wzruszy� ramionami.

��Przykro mi, kolego�� powiedzia�.�� Obiecywa�em, �e moja �ona przyjdzie. Nie r�czy�em za to, co powie.

W pewnej chwili repulsorowa platforma zwolni�a, obni�y�a lot�i skie�rowa�a si� w stron� tunelu, gdzie kilku technik�w firmy Tendrando roz�a�dowywa�o dwie ci�kie skrzynie wype�nione amunicj� dla Zab�jcy. Lando zaprezentowa� troch� sztuczny, ale wyj�tkowo ol�niewaj�cy u�miech.

��Nic nie szkodzi, Hanie�� oznajmi� beztrosko.�� M�j produkt sam si� sprzedaje.�� Wycelowa� kciuk w grup� krzepkich stra�nik�w, kt�rzy w�a�nie spieszyli, �eby zapewni� go�ciom bezpiecze�stwo na p�ycie l��dowiska.�� Kiedy przyw�dca Nowej Republiki si� przekona, jakie szko�dy wyrz�dzaj� koralowi yorik zubo�one kulki baradium, natychmiast zam�wi ca�y oddzia� android�w, �eby zast�pili tych �artownisi�w.

Nagle od strony rufy platformy dobieg� niski�i m�ski g�os Zab�jcy:

��Prosz� zachowa� spok�j. Prosz� natychmiast poszuka� jakiej� kryj�wki.�� Wszyscy poczuli wstrz�s, a na platformie rozleg� si� odg�os stawiania ci�kich bucior�w wojennego androida.�� To nie �wiczenia. To prawdziwa walka. Prosz� natychmiast poszuka� kryj�wki.

Podobne ostrze�enie wyg�osi� chwil� wcze�niej, podczas poprzed�niej demonstracji, kiedy szuka��i stara� si� identyfikowa� nieprzyjaci�. Wtedy unieszkodliwi� trzy Yuuzhandroidy�� rzekomych sabota�yst�w, kt�rzy usi�owali si� ukry� po�r�d t�umu pracownik�w firmy Tendrando odgrywaj�cych role przechodni�w. Leia odwr�ci�a g�ow� zaskoczona�i rzuci�a Calrissianowi pytaj�ce spojrzenie.

Ciemnosk�ry m�czyzna pokr�ci� g�ow��i wskoczy� na platform�, jakby zamierza� osobi�cie powstrzyma� wojennego androida.

��Jeden-Jeden-A�� powiedzia�.�� Demonstracja dobieg�a ko�ca.

��Potwierdzam�� zgodzi� si� Zab�jca.�� Demonstracja dobieg�a ko�ca. Prosz� poszuka� kryj�wki. Tym razem to prawdziwi Yuuzhan Vongowie.

ZYV 1-1A odsun�� Landa na bok, szarpni�ciem oderwa� pilotuj�ce�go platform� androida od kolumny sterowniczej�i sam zaj�� jego miej�sce. Tymczasem platforma znalaz�a si� tak nisko nad l�dowiskiem, �e Leia, trzymaj�c si� por�czy, spojrza�a w d� na stra�nik�w. Wszyscy starali si� zaj�� miejsca na obrze�ach l�dowiska. Jak nakazywa�y proce�dury, stali zwr�ceni plecami do platformy. Leia wiedzia�a jednak, �e po wyl�dowaniu pojazdu w u�amku sekundy mog� si� odwr�ci�i wzi�� jego pasa�er�w w krzy�owy ogie�.

Tymczasem wojenny android poderwa� platform�i zacz�� kierowa� j� w inne miejsce du�ego l�dowiska.

��Panie Calrissian�� warkn�� genera� Bel Iblis.�� Co za du�o, to niezdrowo.

Leia uwolni�a my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wys�a�a je w kierunku najbli�szych stra�nik�w. Nie wyczu�a jednak niczego.

��Pos�uchaj, Garmie�� powiedzia�a.�� To nie s� prawdziwi stra�nicy. To oszu�ci. To Yuuzhan Vongowie.

ZY V l�� 1A chwyci� lew� d�oni� por�cz, a praw� wyci�gn�� do przo�du�i zacz�� strzela� do najbli�szych stra�nik�w. Dwaj Yuuzhanie natych�miast si� odwr�cili�i odrzucili okrywaj�ce ich r�ce kawa�ki skradzionego pancerza. Z r�kawa pierwszego wystrzeli�o co� czarnego�i skrzydlatego. ZYV 1-1A zmieni� kurs, jakby chcia� unikn�� trafienia.

Nie zd��y�. Bez wzgl�du na to, czym by� ciemny przedmiot, wyr��n�� w sp�d platformy�z tak� si��, �e zako�ysa�a si�i omal nie wywr�ci�a.

Durastalow� powierzchni� pok�adu przebi�y cztery czarne szpony. Przez powsta�� dziur� zacz�� si� przeciska� podobny do wielkiego chrz�szcza robak rozmiar�w d�oni Leii. Han, Iblis�i Wedge wyci�gn�li blastery, dali ognia�i rozpylili go na atomy.

Po chwili platform� wstrz�sn�� drugi pocisk. Repulsorowy pojazd zatoczy� �uk, zawr�ci��i zanurkowa� w stron� symulowanego miasta.

��Za chwil� awaryjne l�dowanie�� ostrzeg� Jeden-Jeden-A.�� Prosz� si� przygotowa�

Chocia� impet l�dowania z�agodzi�a poduszka repulsorowego pola, katastrofa zwali�a�z n�g wszystkich pasa�er�w. Leia przelecia�a przez durastalow� por�cz�i poszorowa�a twarz� po p�ytach�z ferrobetonu. Us�y�sza�a g�uche stuki�i domy�li�a si�, �e inni te� ko�cz� lot na chodniku albo ulicy. Kiedy unios�a g�ow�, zauwa�y�a, �e platforma pod dziwnym k��tem wspiera si�o �cian� jakiego� domu. Us�ysza�a, �e wo�a j� Han. Wys�a�a ku niemu my�li, ale wyczu�a wi�cej niepokoju ni� b�lu.

��Nic mi nie jest�� powiedzia�a.�� A jak pozostali? Pierwszy odezwa� si� Fey�lya.

��Na szcz�cie, nie sta�o mi si� nic z�ego.

��Jestem ca�y�i zdr�w�� zameldowa� Bel Iblis.

��Ja tak�e�� doda� Wedge.

Nie odpowiedzia� tylko Calrissian. Leia�z wysi�kiem wsta�a�i zoba�czy�a go pod platform�. Lando przykl�kn�� na jedno kolano�i przygl�da� si�, jak Zab�jca Jeden-Jeden-A posy�a ku nieprzyjacio�om b�yskawice blasterowych strza��w. W pomruku jego dzia�ka nie s�ysza�o si� jednak du�ej si�y.

��Lando?�� Leia odpi�a od pasa r�koje�� �wietlnego miecza. Po�czu�a znajom� obudow� w d�oni, ale nie odebra�a tego, jak powinna, jako przed�u�enia r�ki.�� Powiedz androidowi, �eby zwi�kszy� moc strza���w.

��Nie mogꠗ odpar� Calrissian.�� Jego systemy broni maj� blokad�.�� Sprawia� wra�enie, jakby za chwil� zemdle�.�� Zapraszaj�c dw�ch genera��w�i przyw�dc� Nowej Republiki, nie mogli�my ryzykowa�, �e jaki� b��d w oprogramowaniu spowoduje wypadek.

��Blokad�?�� powt�rzyli jednocze�nie Han�i Fey�lya.

��My�licie, �e nie jestem w�ciek�y?�� odci�� si� Lando.�� Taka oka�zja, a my nie mo�emy zademonstrowa� pe�ni mo�liwo�ci!

Nagle�o sp�d repulsorowej platformy zacz�y si� obija� og�uszaj�ce chrz�szcze.

��A co mia� robi� w tym tunelu?�� �achn�� si� Han.�� Zabawia� nas feeri� �wiate�?

��Przeprogramowanie matrycy pami�ciowej zajmuje tylko sekundꠗ odpar� Lando.�� Ca�y problem w amunicji.

Leia wychyli�a si�i zerkn�a ponad kraw�dzi� platformy. Otoczony rojem lec�cych prosto na niego eksploduj�cych robali, ZYV l-1A posy�a� ku skrytob�jcom b�yskawice blasterowych strza��w. Wygl�da�o jednak na to, �e wszystkie odbijaj� si� od ich skradzionych pancerzy. W ko�cu wo�jenny android g�o�no rykn��, przesta� strzela�i ruszy� na Yuuzhan. Widz�c to, dwaj yuuzha�scy wojownicy oparli si� plecami�o jakie� drzwi, odchy�lili p�yty pancerza na piersi�i wyci�gn�li d�ugie stworzenia podobne do w�gorzy. Rzucili je w kierunku Zab�jcy. Zwierz�ta zesztywnia�y w locie, ich pyski rozb�ys�y �yw� energi�, a�z ogon�w strzeli�y j�zyki ognia.

Nie przestaj�c biec, ZYV 1-1A dwukrotnie wystrzeli�. W�gorze eksplodowa�y w locie. Wojenny android odda� jeszcze dwa strza�y. Obaj nieprzyjaciele run�li bez �ycia.

W nast�pnej chwili Zab�jca zwar� si�z pozosta�ymi. Mechaniczny�mi r�kami powali� dw�ch, ale pozostali mu si� wymkn�li. Han, Lando�i genera�owie u�miercili nast�pnych dw�ch strza�ami�z blasterowych pi�stolet�w. Wedge wstrzyma� na chwil� ogie�, aby pchn�� Hana�i Lei� w kierunku Borska Fey�lyi.

��Zabierzcie go st�d�� rozkaza�.�� Poradzimy sobie�z pozosta�ymi. Solo chcia� si� sprzeciwi�, ale zobaczy�, �e Fey�lya�i tak rzuca si� do ucieczki. Bothanin wyci�gn�� kieszonkowy komunikator�i�z panik� py�ta�, czy kto� go s�yszy. Wygl�da�o, �e nikt nie odpowiada.

Leia chwyci�a Hana za r�k�i oboje pobiegli w �lad za Bothaninem. Bez wzgl�du na to, czy im si� to podoba�o, czy nie, Fey�lya by� przecie� przyw�dc� Nowej Republiki. Leia obejrza�a si�i zobaczy�a, �e pada jeszcze jeden skrytob�jca. W nast�pnej sekundzie Wedge, trafiony og�u�szaj�cym chrz�szczem w rami�, zwali� si� na pozosta�ych. Trzech ostat�nich Yuuzhan Vong�w przebieg�o pod stercz�c� uko�nie repulsorow� platform��i rzuci�o si� do ucieczki. �ciga� ich 1-1 A, raz po raz trafiaj�c w czarne pancerze strza�ami�z blaster�w, kt�re jednak nie czyni�y wro�gom �adnej krzywdy. Sporz�dzony�z laminarium pancerz androida sty�ka� si� ze szkieletem�i w kilku miejscach by�o wida� skomplikowane podzespo�y. Mimo to Zab�jca nie rezygnowa�, chocia� mi�dzy nim a ucie�kaj�cymi Yuuzhanami znajdowa�a si� teraz grupa pasa�er�w platformy. To si� nazywa precyzja strza��w!

Leia uzna�a, �e nadarza si� okazja. Zapali�a �wietlny miecz.

��Czas pokaza�, co potrafimy�� powiedzia�a.

��To zbyt niebezpieczne!�� wykrzykn�� Han. Jego �ona ze zdumie�niem stwierdzi�a, �e jest przera�ony.�� Biegnij dalej!

Pchn�� j� w kierunku, w kt�rym ucieka� Fey�lya. Przy okazji omal nie straci� d�oni, kiedy otar� ni��o bucz�c� kling� jej �wietlnego miecza. W nast�pnej sekundzie powali� najbli�szego Yuuzhanina starannie mie�rzonym strza�em, kt�ry przelecia� pod �okciem Leii. Zrobi� to jednak w najmniej odpowiedniej chwili. Blasterowa b�yskawica�� jedna�z nio�s�cych niewielk� energi� zielonych smug, jakimi nie przestawa� razi� pozosta�ych Yuuzhan wojenny android�� trafi�a Hana w pier��i rzuci�a na �on�. O ile Leia mog�a si� zorientowa�, nie wyrz�dzi�a mu �adnej krzyw�dy. Han nie zosta� zabity ani nawet powa�nie ranny, ale straci� przytom�no��. Leia potkn�a si�, nadal jednak bieg�a ku pozosta�ym przy �yciu Yuuzhan Vongom. Jeden zamachn�� si� amphistafFe�l, jakby chcia� od�ci�� jej g�ow�, drugi pu�ci� si� w po�cig za uciekaj�cym Fey�ly�.

Nie ust�j�c w biegu, Leia przykl�k�a na jedno kolano�i pomagaj�c sobie Moc�, przetoczy�a si� po ferrobetonie. Wiedzia�a, �e lepiej by�oby wykona� salto, ale nie uwa�a�a si� za mistrzyni� w wykonywaniu takich akrobacji. Zerwa�a si� na nogi tu� za plecami Yuuzhanina, kt�ry doga�nia� Borska Fey�ly�. Machn�a �wietlist� kling��i ci�a przez plecy prze�ciwnika. Rubinowe ostrze rozp�ata�o go niemal na p�. Leia poczu�a wo�, kt�ra przyprawi�a j��o md�o�ci.

Przetoczy�a si� jeszcze raz�i znalaz�a drugiego Yuuzhanina dok�ad�nie tam, gdzie si� spodziewa�a. Wojownik wyci�gn�� amphistaffa�i wy�mierzy� cios w jej nogi. Tego tak�e si� spodziewa�a. Opu�ci�a bucz�c� kling�i zablokowa�a cios. Wojownik wypu�ci� stworzenie�i si�gn�� do schowka na piersi.

Leia poczu�a uderzenie w kolano. Spu�ci�a g�ow�i zobaczy�a, �e przemieniony w w�a amphistaff wije si� po ferrobetonie. Ci�a go ostrzem miecza�i odrzuci�a jak najdalej. Yuuzhanin w�a�nie co� wyci��ga� zza pazuchy. Pos�uguj�c si� Moc�, wezwa�a na pomoc ca�� si�� woli�i pchn�a go najsilniej, jak umia�a. Wojownik zatoczy� si�, zachwia��i cof�n���o dwa kroki.

W nast�pnej sekundzie wyszczerzy� z�by�i wyci�gn�� r�k�. �a�uj�c chyba tysi�czny raz, �e nie sp�dza�a wi�cej czasu, doskonal�c umiej�t�no�ci Jedi, Leia rzuci�a �wietlny miecz w taki spos�b, aby klinga prze�ci�a d�o� Yuuzhanina. Wojownik uchyli� si�i pozwoli�, �eby wiruj�ca w locie klinga przelecia�a obok jego g�owy. Zaraz jednak st�kn�� w u�ci�sku opancerzonych ramion wojennego androida.

Zab�jca skruszy� skradzion� czarn� zbroj� jak skorupk� jajka. Ze zmia�d�onych szcz�tk�w wyciek�a cuchn�ca czarna posoka.

��Blastery nieskuteczne�� oznajmi�, jakby troch� zaskoczony.�� Konieczne zastosowanie innej taktyki walki.

Chocia� przez transpastalowe sklepienie wpada�a mleczna po�wiata milion�w gwiazd J�dra galaktyki, w pomieszczeniu zapalono liczne pa�nele jarzeniowe. Umieszczona w g��bi krateru sala laboratorium Za�mie�nia by�a jednym�z niewielu pomieszcze�, w kt�rych dzia�a�o o�wietlenie. Staraj�c si� skierowa� jak najwi�cej energii do centralnego systemu ch�o�dzenia bazy, technicy spowodowali przeci��enie�i przepalili prawie wszystkie g��wne bezpieczniki. Wi�kszo�� mniej istotnych system�w po prostu nie dzia�a�a�i rycerze Jedi musieli zebra� si� w jednym�z labo�ratori�w. Aby starczy�o dla wszystkich miejsca, Cilghal odsun�a pod �cian� kilka pustych zbiornik�w, w kt�rych usi�owa�a prowadzi� hodowl� Villip�w. Niestety, chocia� si� bardzo stara�a, stworzenia nie chcia�y si� rozwija�. Nieco na uboczu stali Han�i Lando w towarzystwie obojga noghria�skich ochroniarzy Leii. Kiedy Adarakh�i Meewalha si� dowie�dzieli, jak niewiele brakowa�o, aby Leia straci�a �ycie na Coruscant, za�ko�czyli kuracj� w zbiornikach bacta dzie� przed terminem�i teraz nieustannie wodzili za ni� zatroskanymi oczami.

Leia sta�a w pierwszym rz�dzie obok Mary, Cilghal�i kilkorga star�szych Jedi. Drug� grup� tworzyli Jacen�i Jaina, kt�rym towarzyszyli Tenel Ka, �owi�, Raynar, Zekk�i kilkoro pogr��onych w zadumie m�odszych Jedi. Nieopodal sta� Anakin�i jego powabna przyjaci�ka Tahiri. Otacza��o ich grono m�odszych Jedi, a w�r�d nich troje barabelskich wsp�piskl�t, Bithanka Ulaha Kor�, rudow�osa kobieta Eryl Besa�i twi�lekia�ska tancerka Alema Rar.

Han by� tylko troch� mniej niezadowolony ni� Tahiri�z widoku Alemy przytulonej do boku Anakina. Wiedzia�, �e twi�lekianka jest mniej wi�cej w tym samym wieku, co jego m�odszy syn, ale widz�c, jak zalot�nie mruga oczami�i wdzi�cznie pr�y cia�o, zacz�� przypuszcza�, �e przynajmniej pod jednym wzgl�dem jest�o wiele bardziej do�wiadczo�na. Nie uwa�a�, �e to odpowiednia chwila, aby Anakin zdobywa� do��wiadczenie tak�e w tej dziedzinie. Zebranie rycerzy Jedi zwo�a� Luke, kt�ry chcia� poinformowa� ich�o dokonanym przez Cilghal prze�omo�wym odkryciu. Wszyscy jednak mieli �wie�o w pami�ci tragedi� przyja�ci�ki Anakina, Lyric, zabitej przez jeszcze jednego voxyna. R�wnie wielkie zaniepokojenie wzbudzi�a przekazana przez kogo� wiadomo��, �e Corran Horn�i jego �ona Mirax, kt�rzy wyl�dowali na Korelii, aby zaopatrzy� si� we wszystko, co konieczne na dalsz� cz�� podr�y, byli �cigani przez zgraj� voxyn�w. Od tamtej pory nikt nie m�g� si�z nimi porozumie�.

Pierwsza zdecydowa�a si� przerwa� cisz� Cilghal.

��Poprosi�am mistrza Skywalkera, �eby zwo�a� to zebranie, ponie�wa� pragn�am si� podzieli�z wami pomy�ln� wiadomo�ci�. Najpierw jednak musz� was przeprosi� za opiesza�o�� w prowadzeniu bada�i po�szukiwaniu rozwi�zania tego problemu.�� Kalamarianka wbi�a wy�upia�ste oczy w pod�og�.�� Wybaczcie.

��Nie jeste� temu winna.�� Anakin�z trudem powstrzymywa� �zy, ale bardzo si� stara� nada� g�osowi ciep�e brzmienie.�� Nikt nie zrobi�by tego lepiej ni� ty. Gdyby� nie prowadzi�a tych bada�, w og�le by�my nie wiedzieli, �e te potwory maj� tak wiele wsp�lnego�z vonskrami.

S�ysz�c przem�wienie Anakina, Han poczu� si� dumny. Z w�asnego do�wiadczenia wiedzia�, jak �atwo obwinia� innych po stracie kogo� bli�skiego. Domy�la� si� te�, �e s�owa m�odszego syna pomog� uspokoi� przesadnie wra�liwe sumienie kalamaria�skiej uzdrowicielki.

��To prawda�� zgodzi� si�z Anakinem Ganner Rhysode. Szrama na policzku nadawa�a temu ros�emu m�czy�nie wygl�d zabijaki, ale�i tak wygl�da� zab�jczo przystojnie.�� Wszyscy wiemy, jak ci�ko pracowa��a�, zw�aszcza �e sami harowali�my r�wnie ci�ko.

Zebrani pomrukami wyrazili poparcie. Pami�tali, �e Cilghal powie�rzy�a wielu Jedi zadanie znalezienia kryj�wki voxyna-matki, kt�r� Yuuzhanie wykorzystali do sklonowania pozosta�ych potwor�w. Od pew�nego czasu nazywano j� kr�low�. Ganner dowiedzia� si�, �e zanim �S�od�ka Niespodzianka� dotar�a w przestworza Coruscant, l�dowa�a na stacji Nova. Streen zaj�� si� badaniami dziennika pok�adowego jednostki, w na�dziei, �e odgadnie, czego w nim nie zapisano, a Cheklev�z grup� kilku�nastu naukowc�w wci�� jeszcze przeszukiwa� pomieszczenia zniszczo�nego statku. Tymczasem Anakin�i grupa jego m�odych Jedi, odwiedzaj�c kolejne planety, stara�a si� odnale�� szcz�tki zabitych voxyn�w�i dostar�czy� wszystkie Cilghal do przebadania. Analizuj�c dostarczone pr�bki, Kalamarianka uzyskiwa�a coraz wi�cej nowych informacji�i niebawem mog�a oznajmi�, �e wszystkie s� identycznymi klonami jednego�i tego samego stworzenia. Przy okazji odkry�a r�wnie�, �e kom�rki cia� po�twor�w starzej� si�i degeneruj� w przyspieszonym tempie. Dosz�a do wniosku, �e po osi�gni�ciu stadium dojrza�ego stworzenia mog� �y� nie d�u�ej ni� kilka miesi�cy. Han wiedzia�, �e Kalamarianka, pos�uguj�c si� Moc�, stara si� znale�� spos�b zwi�kszenia tempa starzenia jeszcze bardziej. Mo�liwe �e zwo�uj�c to zebranie, zamierza�a oznajmi�, i� jej starania zako�czy�y si� powodzeniem.

Luke zaczeka� chwil�, wreszcie uni�s� r�k�i poprosi��o cisz�.�� Chyba nikt nie uwa�a, �e Cilghal prowadzi badania zbyt opiesza�le, ale�i tak mamy powody do niepokoju�� powiedzia�.�� Je�eli Corran�i Mirax naprawd� zagin�li, Booster Terrik mo�e zechcie� sprawdzi�, co , si�z nimi sta�o.

��Na pewno nie. Powstrzymaj� go Tionna�i Kam, kt�rzy tak�e znajduj� si� na pok�adzie jego okr�tu�� wtr�ci� si� Solo. Han�i Leia zdo�ali si� zobaczy�z Boosterem mi�dzy jedn�a drug� wypraw� na Coruscant.

��Dobrze wiedz�, gdzie nas znale��. Nie dopuszcz�, �eby paln�� jakie� g�upstwo, dop�ki nie wpadn� tu, �eby zostawi� wszystkich uczni�w.

��Jeste� pewien?�� zapyta� Luke.�� Na pok�adzie tamtego statku podr�uje nast�pne pokolenie rycerzy Jedi.

��A dwoje spo�r�d nich to wnukowie Boostera�� przypomnia�a Leia.

��Nie zaryzykuje �ycia Yalina ani Jyselli, nawet je�eli b�dzie chodzi�o�o ratowanie Mirax.

Mistrz Jedi zastanawia� si� chwil� nad tym, co us�ysza�.

��Mo�e masz racjꠗ odezwa� si� w ko�cu.�� Przyja�ni� si�z Corranem od dawna�i wiem, �e umie zatroszczy� si�o siebie. Wszyscy jednak odetchniemy�z ulg�, je�eli nie b�dziemy musieli si� martwi�o uczni�w ; akademii.�� Umilk�, jakby nie wiedzia�, co powiedzie�.�� Postarajmy si� za wszelk� cen� nie dopu�ci�, �eby jaki� voxyn zabi� nast�pnego Jedi.��Cilghal chce si� podzieli�z nami dobr� wiadomo�ci�.

Odszed� na bok, przystan�� obok Mary�i obdarzy� �pi�cego w jej obj�ciach Bena ciep�ym u�miechem. Na widok tej tr�jki Han poczu� niezwyk�y spok�j. Zacz�� si� zastanawia�, jakby to by�o, gdyby kto� go dotkn�� my�lowym palcem Mocy. Odnosi� wra�enie, �e galaktyka wcale si� nie rozpada, �e wci�� jeszcze spajaj� j� wi�zy przyja�ni�i mi�o�ci. Wydawa�o mu si�, �e bez wzgl�du na to, co zrobi� Yuuzhan Vongowie, zostanie jak zawsze, ca�a�i nieskalana.

Cilghal zamruga�a�i�z wysi�kiem prze�kn�a �lin�. By�o wida�, �e stara si� trzyma� emocje na wodzy.

��Moi przyjaciele�� zacz�a niepewnie.�� Badaj�c voxyna, kt�rego dostarczyli Ulaha�i Eryl, odkry�am co� naprawd� ciekawego.�� Kiwn�a g�ow� obu m�odym Jedi stoj�cym w�r�d licznych istot p�ci �e�skiej, kt�re ostatnio co� za cz�sto gromadzi�y si� wok� Anakina.�� W jego �o��d�ku znalaz�am doros�ego isalamira, a w �o��dku isalamira kilka li�ci olbio.

��Czy to znaczy, �e te potwory �ywi� si� isalamirami?�� zaintereso�wa� si� Raynar. Han przebywa� kilkakrotnie na Yavinie Cztery�i ju� wcze��niej zauwa�y�, �e m�odzieniec zadaje pytania r�wnie szybko, jak m�wi Tahiri. C�, przyzwyczaje� obojga nie zmieni�a nawet inwazja Yuuzhan Vong�w.�� Czy w�a�nie to mia�a� nam do powiedzenia?

��Nie. Cilghal chce nam powiedzie�, gdzie odnale�� kr�low���od�rzek� Jacen.�� Sprawdza�a� zawarto�� metalu w tych li�ciach?�� zwr�ci� si� do Kalamarianki.

Uzdrowicielka lekko si� u�miechn�a.

��Uzyska�am idealn� zgodno�栗 oznajmi�a.�� Jestem absolutnie pewna, �e te li�cie pochodz��z Myrkra.

Lando cicho gwizdn��, a kiedy Han wyrazi� swoje uczucia w mniej parlamentarny spos�b, poczu� na sobie pe�ne dezaprobaty spojrzenie Leii. Planeta Myrkr cieszy�a si� zawsze wielk� popularno�ci� w�r�d przemyt�nik�w�z uwagi na du�� zawarto�� metalu w li�ciach drzew. Metal zak��ca� dzia�anie orbitalnych czujnik�w, przez co ich wskazania nie by�y wiarygodne. Dlatego w�a�nie planeta by�a doskona�ym miejscem na za��o�enie tajnej bazy. �y�y tam tak�e vonskry�i isalamiry. Yonskry by�y paskudnymi czworonogimi drapie�nikami poluj�cymi na wszystkich�i wszystko, co wykazywa�o chocia� niewielk� wra�liwo�� na dzia�anie Mocy. Potulne gady isalamiry eliminowa�y Moc�z otaczaj�cego ich cia�a niewielkiego b�bla. Nawet w najbardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach trudno by�oby wyobrazi� sobie gorsze miejsce do polowania na kr�low� voxyn�w. Zadanie przysz�ych my�liwych wydawa�o si� tym trudniejsze, �e Myrkr znajdowa� si� mniej wi�cej czterysta lat �wietlnych poza gra�nicami przestworzy opanowanych przez Yuuzhan Vong�w.

��Niech b�dzie�� zgodzi� si� Raynar.�� Jak brzmi ta wiadomo��?

��To dopiero pocz�tek.�� Mara poda�a Bena Luke�owi�i popatrzy�a na Cilghal.�� Jeste� pewna, �e kr�lowa przebywa na Myrkrze?�� zapyta��a.�� Czy nie s�dzisz, �e isalamir m�g� �y� przedtem gdzie� indziej?

��S�dz�c po tych li�ciach w jego �o��dku, wykluczone�� odpowie�dzia� Jacen.�� Gdyby li�cie pochodzi�y�z innej planety, mia�yby�o wiele mniejsz� zawarto�� metalu.

��Isalamir po�ywia� si� li��mi rosn�cych na Myrkrze drzew kr�tko przed �mierci���zgodzi�a si�z nim Kalamarianka.�� Sam za� dosta� si� do �o��dka voxyna wkr�tce potem. Badaj�c li�cie, nie znalaz�am �lad�w �wiadcz�cych, �e zamra�ano je albo przechowywano w konserwuj�cym roztworze.

Zapanowa�a pe�na napi�cia, przyt�aczaj�ca cisza. Chyba ka�dego dr�czy�o to samo pytanie. Jedi znali wszystkich na tyle dobrze, aby wie�dzie�, �e ich nast�pnym zadaniem b�dzie opracowanie planu dzia�ania.

��Mo�emy od razu wykluczy� pomys� frontalnego ataku�� odezwa�a si� w ko�cu Ulaha Kor�.�� Nawet gdyby�my zdo�ali zgromadzi� wystar�czaj�co pot�n� flot� szturmow�, co jak wiemy, jest niemo�liwe, prawdo�podobie�stwo powodzenia takiej akcji oceniam zaledwie na kilka procent.

��A sama pr�ba ataku zdradzi nasze zamiary�� doda� Luke.�� Musi�my wymy�li� co� lepszego.

��Atak niewielkiej grupy komandos�w�� zaproponowa� Zekk.�� Prze�transportujemy ich ukradkiem�z przeciwnej strony�

��Nic�z tego,�o ile nie jeste�cie lepsi ni� piloci Eskadry Widm�� przerwa� mu Solo. Zanim odlecia��z Coruscant, zajrza� do o�rodka me�dycznego Wojsk Obrony Planety, aby uci�� sobie pogaw�dk�z Wedgem Antillesem. Tym razem zasta� genera�a w nastroju do rozmowy.�� Od mniej wi�cej sze�ciu miesi�cy Yuuzhan Vongowie staraj� si� prze�nika� przez granic� mi�dzy Koreli� a Yorteksem. Pozostawili w prze�stworzach ca�e mn�stwo interdykcyjnych dovin basali. W wyniku tego piloci Widm musieli wyskakiwa�z nadprzestrzeni bez wzgl�du na to, kt�r�dy si� przemykali. Najgorzej wygl�da sytuacja na odcinku mi�dzy Hydia�sk� drog� a Perlemia�skim szlakiem handlowym, gdy� w tamtych okolicach nie mogli przebywa� w nadprzestrzeni nawet po naszej stronie granicy.

��Teraz wiemy, dlaczego�� odezwa� si� Skywalker.�� Yuuzhan Vongowie domy�laj� si�, �e odkryli�my ich tajemnic�,�i przygotowali si� na nasze spotkanie.

��Odgadli, �e tak w�a�nie post�pimy�� rzek�a Tahiri. Chocia� mia�a niewiele ponad pi�tna�cie lat�i by�a najm�odsz� Jedi bior�c� udzia� w ze�braniu, do wyg�aszanych przez ni�uwag�i opinii przywi�zywano zawsze wielk� wag�. Wszyscy wiedzieli, co prze�y�a, kiedy yuuzHanska mistrzyni pr�bowa� przemieni� j� w niewolnic� przeznaczon� do polowania na rycerzy Jedi. Wiedzieli te�, �e dziewczyna zna Yuuzhan Vong�w lepiej ni� ka�dy spo�r�d uczestnik�w zebrania.�� Maj� takie powiedzenie: �Niech walk� prowadz� nasi wrogowie�. Nie przypuszczam, �eby za�mierzali post�powa�z nami uczciwie.

��Masz racjꠗ odezwa�a si� Alema. S�ysz�c pochwa��z jej ust, Tahiri pos�a�a jej lodowate spojrzenie; TwiMekianka uda�a jednak, �e go nie zauwa�y�a. Zwr�ci�a si� do Luke�a�i innych starszych Jedi:�� Kiedy przebywa�am na Nowym Plymptonie, Yuuzhan Vongowie zawsze starali si� przewidzie�, co zrobimy,�i przygotowa� mniej lub bardziej wymy�l�n� zasadzk�. Mo�ecie by� pewni, �e w�a�nie tak si� zachowaj��i tym razern.

��No to musimy wywie�� ich w pole�� oznajmi� Anakin tonem typo�wym dla pewnego siebie siedemnastolatka. Odwr�ci� si�i powi�d� spoj�rzeniem po otaczaj�cych go m�odszych Jedi.-Yuuzhan Vongowie chc�, �eby�my si� poddali, prawda? Poddajmy si� wi�c�i pozw�lmy, �eby sami przetransportowali nas na drug� stron�.

��M�w dalej�� odezwa� si� mistrz Sky walker, zr�cznie kieruj�c uwag� zebranych�z powrotem na starszych�i bardziej do�wiadczonych Jedi.�� S�uchamy ci� uwa�nie.

Anakin pu�ci� d�o� Tahiri�i podszed� do wuja.

��Pozwoli�oby nam to tak�e znale�� wi�cej czasu na opracowanie planu uwolnienia talfaglia�skich zak�adnik�w�� doda�.

��S�uszna uwaga�� zauwa�y� Luke.�� Jak zamierzamy to osi�gn��?�� Nie wy�� odezwa� si� Anakin.�� My.

Zanim jeszcze Han u�wiadomi� sobie, �e zrobi� krok w kierunku m�odszego syna, poczu� na ramieniu d�o� Calrissiana. �niadosk�ry m꿭czyzna widzia��i s�ysza�, jak Leia beszta m�a za to, �e omal nie straci�a �ycia podczas pokazu mo�liwo�ci wojennego androida. Nie przebiera�j�c w s�owach, o�wiadczy�a, �e chocia� bardzo si� cieszy�z jego powro�tu, nie pozwoli, �eby by� przesadnie opieku�czy�� podobnie jak nie pozwoli�aby na to �adnemu�z Noghrich, kt�rzy opiekowali si� ni��o wie�le skuteczniej. Ostrzeg�a, �e je�li Han jeszcze kiedy� spr�buje wydawa� rozkazy jej albo kt�remu��z dzieci, b�dzie sam musia� pilotowa� �Soko��a�. Han przypomnia� sobie jej s�owa�i pomy�la�, �e wys�ucha do ko�ca, co jego m�odszy syn ma do powiedzenia. Cofn�� si�i kiwni�ciem g�owy podzi�kowa� Calrissianowi.

Anakin powi�d� spojrzeniem po twarzach cz�onk�w swojej grupy.

��Pozwolimy, �eby jaki� zdrajca wyda� nas w �apy Yuuzhan Vong�w w zamian za darowanie cho�by na pewien czas �ycia talfaglia�skim zak�adnikom�� zacz��.�� Zdrajca um�wi si�z Yuuzhanami, �e przeka�e im nas gdzie� w okolicy Obroaskai. Kiedy znajdziemy si� na pok�adzie yuuzha�skiego statku, zaczekamy, a� przeleci przez granic�, a potem opanujemy go�i polecimy na Myrkr.�� Odwr�ci� si� do siostry.�� S�ysza��em, �e Wedge� to znaczy genera� Antilles, pozwoli� ci pilotowa� kilka przechwyconych statk�w Yuuzhan Vong�w. Mog�aby� nauczy� Zekka tej sztuki?

Jaina obrzuci�a go podejrzliwym spojrzeniem.

��Dlaczego mia�abym go uczy�?�� zapyta�a.�� Chyba nie zamierzasz si� decydowa� na co� tak szalonego beze mnie?

Na twarzy m�odszego brata odmalowa� si� niepok�j.

��Przebywasz tylko na tymczasowym urlopie�� przypomnia�.�� �o�buzy mog� w ka�dej chwili za��da�, �eby� wr�ci�a do czynnej s�u�by.

��Jasne, �e mog�.�� Jaina przewr�ci�a oczami�i zrobi�a bardzo sta�nowcz� min�. Podobny wyraz Han widywa� czasami na twarzy Leii, kie�dy jego �ona nie chcia�a wys�uchiwa� �adnych argument�w.�� Ale je�eli�i ty lecisz, polec�z tob�.

��Ja tak�e�� oznajmi�a Tahiri. Anakin zmarszczy� brwi.

��Ty?�� zapyta�.�� Jeste� za�

��Je�eli powiesz, �e za m�oda, to ci� kopnꠗ przerwa�a mu oburzo�na dziewczyna.�� Nikt�z nas nie zna Yuuzhan Vong�w lepiej ni� ja. Czy ktokolwiek, mo�e�z wyj�tkiem ciebie, wie, jak wygl�da wn�trze labora�torium mistrzyni przemian? Czy kto� inny zna ich j�zyk?

��S�uszna uwaga�� odezwa�a si� Jaina.�� B�dziemy potrzebowali jej pomocy przy pilotowaniu statku.

Marszcz�c brwi, Anakin spojrza� na siostr�.

��To umiesz pilotowa� te yuuzha�skie statki czy nie?�� zapyta�.�� A mo��e Wedge pozwoli� ci tylko po�wiczy� na symulatorze albo co� w tym�

��Pilotowa�am yuuzha�ski statek�� przerwa�a mu Jaina.�� Podobnie jak Tahiri, je�eli jeszcze nie zapomnia�e�.�� Mia�a na my�li sytuacj� sprzed kilku miesi�cy, kiedy jej m�odszy brat, kt�remu towarzyszyli Corran Hom�i Tahiri, tylko cudem unikn�� �mierci, porywaj�c statek yuuzha�skich zwiadowc�w.�� Nie ma tam �adnych urz�dze� ani mechanizm�w, a pilo�towanie jest w�a�ciwie czynno�ci� symboliczn�. Ale kto wie, czy chodzi tylko�o to?

��A co si� stanie, je�eli zechc��z nami porozmawia�?�� przypomnia��a Tahiri.�� Kto� musi wiedzie�, co m�wi��i co im odpowiedzie�.

Rozejrza�a si�, jakby oczekiwa�a, �e kto� zechce odpowiedzie� na jej pytanie. Nikt jednak si� nie odezwa�. Han ugryz� si� w j�zyk�i czeka�, a� jego szwagier oznajmi, �e plan Anakina nie ma najmniejszej szansy powodzenia.

Luke jednak si� nie spieszy�. Pami�taj�c�o ostrze�eniu �ony, Han odczeka� chwil�. By� jednak zdecydowany nie nara�a� �ycia cz�onk�w rodziny. Wszystkich cz�onk�w.

Up�yn�o ca�e pi�� sekund, zanim doszed� do wniosku, �e d�u�ej nie zniesie milczenia szwagra.

��Na co czekasz, Luke?�� zapyta�. Str�ci��z ramienia d�o� Calrissiana�i przedar� si� przez kr�g rycerzy Jedi.�� Powiedz mu, �e to si� nie uda!

Spojrza� na Anakina�i zauwa�y�, �e b��kitne oczy syna ciemniej��z gniewu.

��Dlaczego ty mi tego nie powiesz, tato?�� zapyta� m�odzieniec.

��Dobrze, powiem.�� Han odwr�ci� si� do niego.�� Tw�j plan nie ma �adnych szans powodzenia, poniewa���� By� tak zdenerwowany, �e nie przychodzi� mu do g�owy �aden pow�d.�� Poniewa� nie jeste� pe�wien, czy zdo�asz uciec.

��Prawd� m�wi�c, jestem tego pewien�� odpar� Anakin.�� Przynaj�mniej w granicach rozs�dku.�� Chocia� w jego oczach p�on�o oburze�nie, g�os brzmia� cicho�i spokojnie.�� Przedar�em si� ju� kiedy� do obozowiska Yuuzhan Vong�w, �eby uwolni� Tahiri. No�i mam to.�� Musn�� obudow� �wietlnego miecza ze skupiaj�cym �wiat�o �ywym kryszta�em lambent.�� Najwa�niejsze jednak, �e znam ich spos�b my��lenia.

��Oboje znamy ich spos�b my�lenia�� poprawi�a go Tahiri.

��Ach tak?�� wybuchn�� Solo.�� A je�li, zamiast my�le�, obrzuc� was og�uszaj�cymi chrab�szczami?

Poczu�, �e Leia bierze go za r�k�.

��Hanie�

Odsun�� si� od niej�i nie pozwoli�, by go powstrzyma�a.

��Je�eli chcecie, dam wam jeszcze inny pow�d�� ci�gn��.�� Nie mo�ecie tego zrobi�, poniewa� to szale�stwo.�� Zacz�� grozi� synowi wskazuj�cym palcem, ale ze zdumieniem u�wiadomi� sobie, �e potrz�sa nim na wysoko�ci w�asnego nosa.�� Nie zrobicie tego, bo nie. W�a�nie dlatego.

��Hanie!�� Leia poci�gn�a go w swoj� stron�.�� Decyzja w tej spra�wie nie nale�y do ciebie.

M�� odwr�ci� si�i spiorunowa� j� spojrzeniem.

��Ale�z pewno�ci� nie nale�y do Anakina!�� burkn�� ura�ony. Kiedy si� odwr�ci�, zobaczy� zdumiony, �e m�odszy syn patrzy na niego r�wnie gro�nie. Anakin sprawia� jednak wra�enie raczej dotkni�tego ni� rozgniewanego, a mimo to stanowczego�i pe�nego niezachwia�nej wiary w siebie. Zachowywa� si� jak buntownik, jak typowy kilkunastolatek. W jego spojrzeniu kry�a si� stanowczo��, kt�rej Han nie m�g� nie zauwa�y�. Zapewne wynika�o to�z wielu wygranych�i prze�granych bitew, ze smutku po zabitych�i zaginionych towarzyszach walki. Anakin mia� zaledwie siedemna�cie lat, ale by� ju� m�czyzn��o wiele bardziej do�wiadczonym przez �ycie ni� Han w wieku lat trzydziestu. Bra� udzia� w r�wnie wielu bitwach, ale przela��o wiele wi�cej krwi ni� jego ojciec jako cz�onek Sojuszu Rebeliant�w. Mimo wszystko by� jesz�cze bardzo m�ody.

��Hanie, decyzja nale�y do Luke�a�� u�wiadomi�a mu Leia.�� Do Luke�a, a nie do Anakina ani do ciebie.

Stan�a mi�dzy nim a m�odszym synem, jakby chcia�a nak�oni� m�a do przypomnienia sobie, gdzie te� by�, kiedy jego syn dorasta��� gdzie by�, kiedy dorasta�y wszystkie dzieci. Dobrze zna� odpowied� na to py�tanie. By� pogr��ony w smutku po stracie najwierniejszego przyjaciela. Ale ten przyjaciel nigdy by si� nie pogodzi��z tak wielk� rozpacz� po jego �mierci.

Han Solo by� jednak zawsze tym samym Hanem Solo. Teraz te� nie zamierza� dopu�ci�, aby Yuuzhan Vongowie�� czy ktokolwiek inny, je��eli ju��o tym mowa�� pozbawi� go rodziny. Odwr�ci� si� do Luke�a.

��To nie jest wyprawa, ale po�wi�cenie�� powiedzia�.�� Nie mo�esz go tam wys�a�. Ani Anakina, ani �adnego innego ucznia swojej akade�mii.

Skywalker wbi� spojrzenie w pod�og�, jakby czego� tam wypatry�wa�. Wreszcie popatrzy� na Anakina.

��Przypuszczam, �e masz racjꠗ odezwa� si� w ko�cu�� ale to ja stan� na czele tej wyprawy. Ty zostaniesz tutaj.

Na twarzy m�odzie�ca odmalowa� si� gorzki zaw�d. Widz�c to, Han poczu� b�l w sercu, ale jednocze�nie ogromn� ulg�. Luke kiedy� ju� dokonywa� takich wyczyn�w, a Han mu w tym pomaga�. Mimo �e wyraz twarzy Mary przyprawia� go�o md�o�ci, dobrze wiedzia�, �e mistrz Jedi powr�ci. Zw�aszcza je�eli on poleci�z nim�i nie dopu�ci, �eby wpad� w tarapaty. Odwr�ci� si� do Mary, aby pos�a� jej uspokajaj�ce spojrze�nie, ale przekona� si�, �e to niepotrzebne. Wyraz oczu�i twarzy kobiety dowodzi�, �e jest spokojna�i zdecydowana. Han musia� przyzna�, �e tego nie rozumie. Mara�z pewno�ci� wiedzia�a, jak bardzo ta wyprawa jest niebezpieczna�i jak powa�ne mo�e mie� konsekwencje�� zw�aszcza dla niej. Ona jednak pogodzi�a si�z tym, �e kto� musi polecie�, aby zabi� kr�low� voxyn�w. A je�eli tym kim� musia� by� Luke� no c�, nie mog�a na to nic poradzi�.

Anakin patrzy� chwil� na wuja, potem kiwn�� g�ow��i cofn�� si� bez s�owa, aby do��czy� do pozosta�ych cz�onk�w grupy. Nie zaszczyci� ojca ani jednym spojrzeniem. Han obawia� si�, �e m�odszy syn w og�le wyj�dzie�z sali, ale on tego nie zrobi�. Dopiero wtedy Han u�wiadomi� sobie, �e Anakin jest bardzo doros�y na sw�j wiek. Od razu si� zorientowa�, jak jego reakcja mog�aby wp�yn�� na zachowanie przyjaci�. Pozosta��z nimi, got�w udzieli� wujowi ka�dego wsparcia.

W laboratorium zapad�a przed�u�aj�ca si� cisza. Przerwa�a j� Tenel Ka, ubrana w str�j dathomirskiej wojowniczki�i regulaminowy pr�nio�wy kombinezon, kt�ry musieli nosi� wszyscy mieszka�cy Za�mienia. Wyst�pi�a przed szereg innych Jedi.

��Mistrzu Skywalkerze�� zacz�a.�� Wybacz moj� �mia�o��, ale czy naprawd� postrada�e� zmys�y?

M�oda wojowniczka s�yn�a�z tego, �e nie przebiera w s�owach�i za�wsze m�wi, co my�li�i czuje. Nic dziwnego, �e jej uwaga wzbudzi�a powszechn� weso�o��.

U�miechn�� si� nawet Luke Skywalker.

��Chyba nie�� powiedzia�.�� Dlaczego tak uwa�asz?

��Poniewa� musisz wiedzie�, �e w �adnym razie nie zdo�asz wyko�na� planu Anakina�� odpar�a Tenel Ka.�� Powodzenie planu zale�y od tego, czy Yuuzhanie uwierz� w wymy�lon� przez nas bajeczk�. A na pewno w nianie uwierz�, je�eli ich je�cem zostanie jakikolwiek mistrz Jedi, a co dopiero kto� tak s�awny jak Luke Skywalker. Je�eli nawet nie zabij� ci� od razu, podejm� wszystkie mo�liwe �rodki, aby uniemo�li�wi� ci dzia�anie.

��Ma racjꠗ odezwa� si� Ganner.�� Przyw�dc� grupy powinien zo�sta� kto�, kogo nie b�d� si� tak obawiali. To musi by� osoba pozornie �atwowierna, aby Yuuzhan Vongowie uwierzyli, �e da�a si� wywie�� w po�le rzekomemu zdrajcy.�� U�miechn�� si� szeroko, a pod ciemnymi w�sa�mi ukaza�y si� ol�niewaj�co bia�e z�by.�� Kto� taki jak ja.

Nawet Han wyczu� niedowierzanie promieniuj�ce od rycerzy Jedi. Zn�w zapad�a niezr�czna cisza. Kiedy nie znalaz� si� nikt, kto po�par�by propozycj� przystojnego Jedi, g�os postanowi� zabra� Jacen Solo.

��A mo�e nie powinien lecie� nikt spo�r�d nas�� powiedzia�. Han zauwa�y�, �e tym razem Jacena spiorunowa�y spojrzeniami pozosta�e dzieci.

��Jacenie, to nie pora, �eby wdawa� si� w dyskusje na temat dobra�i z�a�� odezwa� si� Anakin.�� Albo unicestwimy kr�low�, albo jej klony zabij� nast�pnych rycerzy Jedi.

��Je�eli j� zabijemy, w odwecie Yuuzhan Vongowie zamorduj� jeszcze wi�cej obywateli Nowej Republiki�� zauwa�y� Jacen.�� Czy jeste��my gotowi, �eby ich krew spad�a na nasze g�owy?

��To nie my splamimy sobie r�ce ich krwi���sprzeciwi�a si� Alema. Jej lekku trz�s�y si�z oburzenia.�� Ich krew spadnie na g�owy Yuuzhan Vong�w.

��To wygodna wym�wka, ale czy dzi�ki temu ocalimy od �mierci wi�cej istot, ni� zabijemy?�� zapyta�a Ulaha.�� Jeste�my rycerzami Jedi�i tylko to powinno mie� dla nas znaczenie.

Spokojne dot�d zebranie przerodzi�o si� w chaotyczn� dyskusj�. Ka�dy chcia� podkre�li� wag� w�asnych argument�w, a �eby to osi�gn��, usi�owa� przekrzycze� pozosta�ych. Chodzi�o�o to samo,�o co sprzeczali si� od czasu unicestwienia ��cigacza Mg�awic�. Najostrzej propozycji Jacena sprzeciwia�a si� Alema. Nie mog�a znie�� my�li, �e to ona odpowiada za zniszczenie Nowego Plymptona�i �mier� siostry. Ulaha�i Jacen dowodzili, �e rycerze Jedi powinni zachowa� rozs�dek. Wspiera�o ich zdumiewaj�co wielu innych Jedi, a w�r�d nich Streen�i Cilghal. Najdziwniejsze jednak, �e po ich stronie opowiedzia�y si� tak�e barabelskie wsp�piskl�ta.

W ko�cu w laboratorium zapanowa� taki harmider, �e Luke�i Mara musieli wezwa� Threepia, �eby zani�s� p�acz�cego Bena do ��eczka.

Kiedy z�ocisty android wyszed�, mistrz Skywalker zabra� g�os. Z naciskiem poprosi� zebranych, aby si� uspokoili, musia� jednak pos�u�y� si� Moc�, aby przes�a� wezwanie bezpo�rednio do ich umys��w. Dopiero wtedy w pomieszczeniu zapad�a pe�na napi�cia cisza.

Luke powi�d� spojrzeniem po twarzach zebranych�i odezwa� si� tak cicho, �e jego g�os przypomina� szept:

��Nasz problem sprowadza si� do prostego pytania: w jaki spos�b powinni�my przeciwstawi� si� brutalnym�i niegodziwym nieprzyjacio�om, aby�my sami nie stali si� brutalni�i niegodziwi.

��W�a�nie�o to chodzi�� stwierdzi�a Tenel Ka.

Luke zerkn�� na ni��i wyra�nie zm�czony pokr�ci� g�ow�.

���a�uj�, ale nie znam odpowiedzi na to pytanie�� ci�gn��.�� Nie znam, gdy� Moc nie pomaga mi jej znale��. Obawiam si�, �e wam tak�e nic nie podpowiada.�� Odczeka� chwil�, a kiedy nikt mu si� nie sprzeci�wi�, m�wi� dalej.�� U�wiadomi�em sobie jednak, �e najwy�szy czas, aby��my co� postanowili. Chyba nikt spo�r�d nas nie s�dzi, �e powinni�my si� podda� Yuuzhan Vongom?

Han popatrzy� na Jacena�i poczu� lekki niepok�j. Zauwa�y�, �e jego starszy syn wodzi spojrzeniem po twarzach pozosta�ych Jedi, jakby za�mierza� odpowiedzie� twierdz�co na pytanie wuja. Podobnie jednak jak pozostali, nie odezwa� si� ani s�owem.

Luke kiwn�� g�ow�.

��Tak my�la�em�� powiedzia� cicho.�� A zatem mo�emy zabi� voxyna, ryzykuj�c, �e Yuuzhan Vongowie zamorduj� w odwecie jeszcze wi�cej zak�adnik�w. Mo�emy tak�e zrezygnowa�z wys�ania komandos�w�i pogodzi� si�z my�l�, �e zgin� nast�pni Jedi. W tym drugim przypadku powinni�my jednak mie� nadziej�, �e ocalimy �ycie znacznie wi�kszej liczby obywateli Nowej Republiki, ni� zginie rycerzy Jedi.

��Czego w�a�ciwie od nas oczekujesz?�� wybuchn�� Ganner.�� �e�by�my to przeg�osowali?

��Chc� zna� wasz� opiniꠗ wyja�ni� Skywalker.�� Zanim podejm� jak�kolwiek decyzj�, pragn� wys�ucha�, co wszyscy maj� do powiedze�nia na ten temat.

Ganner zastanowi� si� nad tym, co us�ysza�,�i kiwn�� g�ow�.

��Niech b�dzie, jak chcesz�� powiedzia� w ko�cu.�� Moim zdaniem, powinni�my wyruszy�i zabi� t� kr�low�.

��Pogodzi� si� ze stratami�� wychrypia� Barabel Tesar Sebatyne.

Popar�y go wsp�piskl�ta p�ci �e�skiej. Luke zacz�� wodzi� spoj�rzeniem po twarzach pozosta�ych uczestnik�w narady. Han czu� w g��bi serca, �e powinni wyruszy� na t� wypraw�, mimo wszystko jednak cie�szy� si� w duchu, ilekro� kto� popiera� propozycj� pogodzenia si� ze stratami. Tenel Ka mia�a racj�, twierdz�c, �e mistrz Skywalker nie mo�e stan�� na czele wyprawy. Oznacza�o to jednak, �e Anakin, a tak�e, bez w�tpienia, Jaina zaryzykuj� �ycie, usi�uj�c wykona� plan r�wnie szalo�ny�i ryzykowny, jak uwolnienie Leii�z celi bloku wi�ziennego Gwiazdy �mierci. Gdyby jednak rycerze Jedi postanowili pogodzi� si� ze strata�mi, Leia�i Han, przebywaj�c na pok�adzie �Soko�a�, mogliby przynaj�mniej mie� oko na swoje dzieci�i pilnowa�, czy nie zagra�aj� im jakie� voxyny. Wcze�niej czy p�niej�i tak kto� powinien zabi� t� kr�low�. Han nie m�g� tylko zrozumie�, dlaczego tym kim� mia�y by� jego dzieci.

Kiedy w ko�cu Luke spojrza� na Lei�, zdania by�y podzielone mniej wi�cej r�wno. Najwy�ej jedna albo dwie osoby wi�cej opowiada�y si� za unicestwieniem kr�lowej voxyn�w.

Lando zbli�y� usta do ucha Hana.

��Mo�esz odetchn��, przyjacielu�� powiedzia�.�� Co prawda, Leia�i Mara chcia�yby zabi� kr�low�, ale Cilghal�i Streen wol� pogodzi� si� ze stratami.

Han wiedzia�, �e �aden inny hazardzista w ca�ej galaktyce nie ma takiego do�wiadczenia w odczytywaniu wyrazu twarzy jak Lando Calrissian. Nie czu� si� jednak ca�kowicie uspokojony. Patrz�c na twarz Leii, domy�la� si�, co czuje jego �ona na my�l�o tym, �e urazi� dum� Anakina. Wyczuwa� jednak, �e chodzi tak�e�o co� wi�cej. Leia wiedzia�a, �e jej m�� zaczyna zn�w stawa� si� samolubny. Obawia�a si�, �e przez jego egoizm mo�e straci� �ycie kilkoro nast�pnych rycerzy Jedi.

��Hanie?

Zaskoczony Solo przeni�s� spojrzenie�z Leii na jej brata.

��Ta ak?�� zapyta�.

��A twoja opinia?

��Moja?

��Tw�j g�os tak�e si� liczy�� oznajmi� Skywalker.�� Jeste� uczestni�kiem tego zebrania,

Han zerkn�� k�tem oka na Lei�i ujrza� w jej spojrzeniu nieme b�a�ganie. Zastanawia� si�, sk�d jego �ona czerpie tyle si�y.

��W porz�dku, daj mi kilka chwil, �ebym si� zastanowi��� odpar�.

Zamkn�� oczy. �a�uj�c, �e nie mo�e si� nauczy� pos�ugiwania sto�sowan� przez rycerzy Jedi technik� odpr�ania, kilkakrotnie zaczerpn���i wypu�ci� powietrze. Prawd� m�wi�c, niewiele mu to pomog�o. Dobrze wiedzia�, dlaczego m�odszy syn tak bardzo chce stan�� na czele tej wy�prawy. Wiedzia� te�, dlaczego Anakin bra� udzia� we wszystkich powa��nych bitwach od pocz�tku tej inwazji, a tak�e dlaczego postanowi� uwolni� Tahiri, nie prosz�c�o pomoc innych Jedi.

Chewbacca.

Bez wzgl�du na to, jak mocno Anakin stara�by si� zaprzecza�, po�w�d by� tylko jeden: Chewbacca.

��Tato�� przynagli� go Anakin.�� Po prostu powiedz to, co uwa�asz za s�uszne.

��Naprawd� nie musia�e� tego m�wi�. Naprawd� nie musia�e�.�� Han otworzy� oczy�i przekona� si�, �e jego syn stoi krok przed nim. Wyci�gn�� r�ce, jakby chcia� porwa� go w ramiona, ale w por� u�wiadomi� sobie, jak �miesznie by to wygl�da�o,�i tylko zacisn�� d�onie na jego przedramieniu.�� Wiesz chyba, �e nie musisz si� tak po�wi�ca�?�� zapyta�.

��Wiem.�� Uraza na twarzy Anakina ust�pi�a nagle miejsca troch� sztucznej zuchowato�ci.�� A jednak zamierzam to zrobi�.

Han u�wiadomi� sobie niejasno, �e widzia� tak� sam� zuchowato�� trzydzie�ci lat wcze�niej, patrz�c w lustro. Odwr�ci� si�i zobaczy�, �e Leia wpatruje si� w niego�z rozchylonymi ustami.

Wzruszy� ramionami�i pos�a� jej szelmowski u�miech.

��Ach te dzieciaki�� westchn��.�� Co mam�z nimi zrobi�?

��Rozumiem, �e opowiadasz si� za unicestwieniem kr�lowej�� do�my�li� si� Skywalker.

Zapyta��o to samo pozosta�ych�i uzyska� dok�adnie takie odpowie�dzi, jakie przewidywa� Lando. G��wnie dlatego, �e Han opowiedzia� si� za wys�aniem wyprawy, Luke postanowi� j� zorganizowa�.

��Oczekuj�, �e wszyscy obecni popr� moj� decyzjꠗ oznajmi�.�� Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby chroni� niewinnych zak�adni�k�w, ale zorganizujemy t� wypraw�i wy�lemy na Myrkr rycerzy Jedi.

Jacen odwr�ci� si� do m�odszego brata.

��Pozwolisz, �e pierwszy zg�osz� si� na ochotnika?

��Ty?�� Chyba nikt spo�r�d zebranych nie by� bardziej zdumiony ni� Anakin.�� Przecie� uwa�asz, �e nie powinni�my tam lecie�.

��To w tej chwili�i tak nie ma znaczenia�� odpar� Jacen.�� Nikt tak dobrze jak ja nie rozumie r�nych zwierz�t. Je�eli mamy odnale�� t� kr�low�, czy jak j� nazywacie, ja r�wnie� powinienem wzi�� udzia� w wy�prawie.

��Co prawda, to prawda, Ma�y Bracie�� odezwa�a si� Jaina, podcho�dz�c do Anakina.�� Ju� wcze�niej uzgodnili�my, �e ja te� lec�. Mam racj�?

��Jakbym m�g� co� na to poradzi�.�� Anakin u�miechn�� si�i po�wi�d� spojrzeniem po twarzach otaczaj�cych go m�odych Jedi.�� Z tymi spo�r�d was, kt�rzy tak�e chc� zg�osi� si� na ochotnika, porozmawiam troch� p�niej, kiedy u�o�ymy co� w rodzaju planu dzia�ania.

Pod Hanem ugi�y si� kolana. Chcieli lecie� wszyscy troje! Wszy�scy zamierzali si� uda� na t� szale�czo niebezpieczn� wypraw�, a on nie m�g� zrobi� niczego, by ich chroni�. W dodatku nie m�g�by im towarzy�szy�, poniewa� nie by� Jedi.

Leia tak�e nie wygl�da�a na uszcz�liwion�. Zblad�a, jej wargi dr�a��y, ale znalaz�a w sobie do�� si�y, aby dumnie unie�� g�ow�.

��Wyruszycie na wypraw� pod jednym warunkiem�� rzek�a, zwraca�j�c si� do Calrissiana.�� Chc�, �eby� to ty przetransportowa� ich we w�a��ciwe miejsce.

Pierwszy raz od bardzo dawna �niadolicy m�czyzna sprawia� wra��enie zdumionego.

��Ja?�� zapyta�.

��Jeste� jedyn� osob�, od kt�rej zale�y powodzenie tej wyprawy�� ci�gn�a Leia.�� Dobrze wiem, �e nie bardzo pomog�am ci przekona� Borska Fey�ly�, ale je�eli�z nimi polecisz�

Lando podni�s� r�ce na znak, �e si� poddaje.

��Tu chodzi�o co� wi�cej ni� odwzajemnianie przys�ug�� powie�dzia�.�� Zrobi� wszystko, co b�d� m�g�, by im pom�c.

Niezgrabny wojenny android obr�ci� masywny korpus�i wymierzy� r�k�z ukrytym blasterem w pier� Raynara Thula.

��Czternasty punkt planu, szeregowiec?�� zapyta�.

��Nie jestem szeregowcem.�� Jak zwykle, Raynar mia� na sobie str�j w barwach rodzinnego przedsi�biorstwa handlowego: szkar�atne bry�czesy, purpurow� szarf� w talii�i doskonale harmonizuj�c��z jasnymi w�osami z�ocist� tunik�.�� To nie jest �adne wojsko.

��Punkt czternasty?�� powt�rzy� z�owieszczo android. Raynar przewr�ci� oczami.

��Cz�onkowie za�ogi wpadaj� do mesy�i mierz��z broni do rycerzy Jedi�� powiedzia�.�� A punkt pi�tnasty: rycerze Jedi oddaj� bro� cz�on�kom za�ogi.

���wietlne miecze�� poprawi� go Jeden-Jeden-A.�� Nie pyta�em ci�o punkt pi�tnasty, �o�nierzu.

��Nie jestem �o�nierzem�� j�kn�� udr�czonym tonem m�ody Jedi. Anakin�i szesnastu cz�onk�w jego oddzia�u specjalnego siedzia�o na wygodnych, dostosowuj�cych si� do kszta�tu cia�a kanapach ustawio�nych na pok�adzie obserwacyjnym osobistego gwiezdnego jachtu Landa Calrissiana. Wszyscy przypominali sobie punkt po punkcie szczeg�y planu Anakina u�o�onego�z pomoc� ojca, matki, Luke�a, Landa�i przy�najmniej po�owy mieszkaj�cych w Za�mieniu rycerzy Jedi. Opracowu�j�c plan, wzi�to pod uwag� najdrobniejsze szczeg�y. Chodzi�o�o to, aby za�oga ��licznotki� Calrissiana �pochwyci�a� pasa�er�w w chwili, kie�dy na pok�ad jachtu b�d� wchodzili Yuuzhan Vongowie. Przewidywano, �e zanim naje�d�cy odlec��z uprowadzonymi je�cami, ze �luzy zbiorni�ka odpadk�w jachtu wyleci niewielka kapsu�a remontowa�z par� wojen�nych android�w typu ZYV na pok�adzie. Kapsu�a mia�a przyczepi� si� od spodu do wahad�owca Yuuzhan Vong�w. Spodziewano si�, �e kiedy wahad�owiec wleci do wn�trza macierzystego statku nieprzyjaci�, kap�su�a pozostanie niewidoczna. Pragn�c upewni� si�, �e wrogowie jej nie zauwa��, cz�onkowie oddzia�u specjalnego zamierzali zrobi� co�, co odwr�ci�oby ich uwag�.

��A teraz punkt trzydziesty drugi, prosz� pana.

Anakin przypomnia� sobie, �e sprawdzaj�cy ich wiadomo�ci andro�id uwa�a go za dow�dc� grupy. Odwr�ci� g�ow�i zobaczy� wymierzon� prosto w twarz luf� ci�kiego blastera. Jak zwykle, ilekro� stawa� oko w oko ze �mierci�, skupi� si�i zacz�� szybko my�le�.

��Pos�uguj�c si� Moc�, wy�amuj� zamek szafki na blastery�i rozdaj� bro� wszystkim uczestnikom wyprawy�� odpar�.�� Pami�tajcie�o tym, �e blastery b�d� mia�y od��czone zasobniki energii.

��Musz� przyzna�, �e ten punkt troch� mnie niepokoi�� odezwa�a si� Tenel Ka.�� Czy nie uwa�acie, �e Yuuzhan Vongowie uznaj� to za podejrzanie pomy�lny zbieg okoliczno�ci?

��Pomy�l, co mo�e si� sta�, je�eli tego nie zrobimy�� odpar� Lando, kt�ry w�a�nie wszed� na obserwacyjny pok�ad swojego jachtu.�� Cz�on�kowie mojej za�ogi to ochotnicy, ale �aden nie zgodzi si� po�wi�ci� �y�cia, �eby wszystko wygl�da�o mo�liwie naturalnie.

��To tylko dowodzi, �e Tenel Ka ma racjꠗ mrukn�� Ganner. By� najstarszy spo�r�d wszystkich Jedi na pok�adzie�i to jemu powierzono rol� rzekomego dow�dcy wyprawy, tak by Anakin mia� zapewnion� swobod� ruch�w� przynajmniej na ile to mo�liwe,�i m�g� ukradkiem wydawa� polecenia cz�onkom swojej grupy.�� Yuuzhan Vongowie nie s� g�upi.

��Oczywi�cie, �e nie. I w�a�nie dlatego powinni�my post�powa� zgodnie�z planem�� oznajmi� Lando.�� Od��czenie zasobnik�w energe�tycznych to powszechnie stosowany �rodek bezpiecze�stwa. Z pewno�ci� nie zapomnia�by�o tym nikt, kto zamierza�by wyda� w r�ce Yuuzhan Vong�w kilkunastoosobow� gromad� rycerzy Jedi.

��Zastanawiali�my si� nad tym podczas uk�adania planu dzia�ania�� przyzna� Anakin.�� M�j tata doszed� do wniosku, �e to dobry pomys�.

Ganner wzruszy� ramionami, ale w ko�cu kiwn�� g�ow�. Anakin odetchn���z ulg�. To w�a�nie Ganner zaproponowa�, �e zostanie fa�szy�wym dow�dc� wyprawy. Do tej pory Anakin najbardziej si� obawia�, �e ten zab�jczo przystojny Jedi mo�e mie� trudno�ci�z zapami�taniem, i� to nie on wydaje polecenia pozosta�ym uczestnikom.

��Mam pytanie�� odezwa� si� w pewnej chwili Raynar.

��Dlaczego nie jestem tym zdziwiona?�� mrukn�a Jaina. Lando si� u�miechn��.

��Pytaj �mia�o��powiedzia�.�� Nie powiniene� mie� w�tpliwo�ci co do �adnego punktu planu.

��Statki Yuuzhan Vong�w s� �ywe, prawda?�� zacz�� m�ody Jedi.�� Dlaczego wi�c ten, do kt�rego nas przetransportuj�, nie poczuje, �e do dna przylgn�a kapsu�a�z androidami?

��Z tego samego powodu,�z kt�rego shenbit nie czuje, kiedy co� przyczepia si� do jego muszli�� wychrypia�a Bela Hara.�� Pancerz bezu��yteczny, je�eli stworzenie czuje b�l, ilekro� co� uderzy je�z zewn�trz.

��To s� kad�uby, a nie pancerze�� sprzeciwi� si� Raynar.�� A je�eli statki s� �ywe�

��Nie s� a� tak �ywe, jak przypuszczasz�� wtr�ci�a si� Jaina.�� Maj� m�zgi, ale Yuuzhanie wykorzystuj� je tylko do wykonywania niekt�rych zada�, podobnie jak my wykorzystujemy komputery na pok�adach naszych statk�w. A ich kad�uby rzeczywi�cie niczego nie odczuwaj�. Przynajmniej tak by�o ze statkiem, w kt�rego wn�trzu przebywa�am.

��Po prostu nie mog���zapewni� go Jacen.�� Nerwy czuciowe statku nie mog� si� ko�czy� tak blisko zewn�trznej powierzchni kad�uba. Za�marz�yby, wystawione na dzia�anie idealnej pr�ni. Wyobra� sobie, jak by� si� czu�, st�paj�c boso po powierzchni planety Hoth.

Po tym wyja�nieniu Raynar si� uspokoi�. Popatrzy� na Landa�i mru�gn��.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�.�� Teraz jestem�o tym przekonany. ZYV 1-1A obr�ci� tors�i wymierzy� blaster w Lowbacc�.

��Punkt trzydziesty trzeci, szeregowiec?�� zapyta�.

Lowbacca warkn�� co�, co brzmia�o d�ugo�i g�ucho, a co Anakin zrozumia� jako niedwuznaczn� propozycj� skasowania zawarto�ci pa�mi�ci. Em Teedee, osobisty android-t�umacz porywczego Wookiego, podlecia��i znieruchomia� na wysoko�ci jego twarzy.

��Jest pan pewien, panie Lowbacco, �e powinienem powt�rzy� to wojennemu androidowi?�� spyta�.

Wookie odpowiedzia� g�o�nym rykiem. Em Teedee ukry� si� za ple�cami Chadra-Fanki Tekli�i wyda� seri� d�wi�k�w, po kt�rych us�yszeniu fotoreceptory ZYV 1-1A rozjarzy�y si� z�owieszczo czerwonym blaskiem.

Lando jednym susem stan�� mi�dzy Lowbacca a wojennym andro�idem.

��Wystarczy na razie, Jeden-Jeden-A�� powiedzia�.�� Spocznij.�� Spiorunowa� Wookiego udr�czonym spojrzeniem�i zwr�ci� si� do reszty cz�on�k�w wyprawy.�� Pozosta�e dwa androidy znajduj� si� razem�z waszym wyposa�eniem we wn�trzu kapsu�y, a w�a�nie w tej chwili Tenel Ka prze�bywa na mostku, gdzie uzgadnia�z za�og� parametry trajektorii lotu.

��Jeste�my gotowi�� odezwa�a si� pewnym siebie tonem Tahiri.�� To zas�uga tego androida.

Calrissian przybra� surow� min�.

��Jeden-Jeden-A to tylko automat�� przypomnia�.�� Mo�e was egza�minowa�i sprawdza�, co umiecie, ale nie przygotuje si� zamiast was, a przynajmniej nie do wykonania tego, na co si� porywacie.

��Nie jestem pewna, czy dobrze zrozumia�am�� wtr�ci�a si� Ulaha Kor�.�� Nasz egzamin wypad� celuj�co. Oczywi�cie, istnieje mo�liwo��, �e jak ka�dy zgrany zesp�, b�dziemy musieli improwizowa�, ale oce�niam szans� powodzenia na jakie� siedemdziesi�t dwa procent.

Anakin nie zamierza� pyta�o margines b��du. By�o zbyt wiele niej wiadomych, a on si� obawia�, �e gdyby uwzgl�dni� w obliczeniach po�ziom ufno�ci prognozy, prawdopodobie�stwo powodzenia mog�oby przekroczy� sto albo zmale� poni�ej pi��dziesi�ciu procent.

Lando usiad� naprzeciwko Bithanki�i spojrza� w jej szkliste oczy ze stanowczo�ci��i ch�odem. Takiego wzroku Calrissiana Anakin nigdy przedtem nie widzia�.

��Szans powodzenia tego,�o czym m�wimy, nie da si� oceni� ani prze�widzie栗 powiedzia�. Powi�d� spojrzeniem po twarzach pozosta�ych uczestnik�w wyprawy.�� Musicie by� �wiadomi, �e nie wszystko potoczy si�, jak planujecie. Bez wzgl�du na to, jak bardzo si� staracie uwzgl�dni� nawet najdrobniejsze szczeg�y�i ile czasu po�wi�cacie na powtarzanie wszystkich punkt�w planu, sprawy mog� si� potoczy�i�z pewno�ci� poto�cz� zupe�nie inaczej. Mo�e si� nawet okaza�, �e rozw�j wydarze� zmusi was do podejmowania decyzji w wielkim po�piechu.

��Podobnie jak w ka�dej bitwie�� wtr�ci� si� Ganner.

��To nie b�dzie zwyczajna bitwa, Rhysode. Wbij sobie to do g�owy.�� Lando zacz�� piorunowa� m�czyzn� spojrzeniem�i nie przestawa�, dop�ki Ganner nie odwr�ci� g�owy. Dopiero kiedy uzna�, �e wystarczy, odwr�ci� si� do pozosta�ych.�� Nie lecicie tam jako wojownicy, ale jako szpiedzy. B�dziecie musieli robi� rzeczy, po kt�rych poczujecie si� pa�skudnie. Ale nie mo�ecie si� przed tym wzdraga�. Nie mo�ecie nawet si� zawaha�.

��Nie zawahamy siꠗ zapewni�a Alema. Anakin wyczyta��z jej oczu, �e istota �wietnie rozumie, co Lando chce powiedzie�.�� A przynajmniej ja si� nie zawaham.

Lando przyjrza� si� Twi�lekiance�i kiwn�� g�ow�.

��By�a� tam, to wiesz�� powiedzia�. Obr�ci� si� do pozosta�ych.�� Obserwujcie Alem�. Zrobi wszystko, co konieczne. Wy tak�e powinni��cie.

��Co chcesz przez to powiedzie�?�� �achn�� si� Jacen.�� �e cel u�wi�ca absolutnie wszystkie �rodki?

��Pragnie nam u�wiadomi�, �e powinni�my mie� na uwadze osi��gni�cie dw�ch najwa�niejszych cel�w�� rzek�a Alema cicho�i spokojnie, ale nikt nie mia� w�tpliwo�ci, �e zamierza oznajmi� co� wa�nego.�� Po pierwsze, osi�gn�� cel wyprawy, a po drugie, prze�y�.

��Takie rozumowanie mo�e tylko zaprowadzi� nas na ciemn� stron�

��upiera� si� Jacen.�� Je�eli nie zwr�cimy uwagi na wiod�ce do celu �rodki�i metody, nie b�dziemy lepsi ni� Imperator� a mo�e nawet ni� Yuuzhan Vongowie.

��To mo�liwe�� zgodzi�a si�z nim Alema.�� Zapewne �cie�ka, kt�r� przyjdzie nam i��, kryje si� w mroku. Nie wolno nam jednak si� wyco�fa�. Tu nie chodzi�o nas, ale�o tych, kt�rzy zgin�, je�eli nasza wyprawa zako�czy si� niepowodzeniem.

��A tak�e�o Num�, Lus�, Eelys�i wszystkich innych, kt�rych ju� zabi�y voxyny�� doda� Raynar.

Alema podzi�kowa�a mu za poparcie nik�ym u�miechem.

��Oczywi�cie�� przyzna�a.�� Przede wszystkim ze wzgl�du na pa�mi��o nich.

��Nie. ��dza zemsty wiedzie na ciemn� stronꠗ sprzeciwi� si� Zekk.

��Nie podpisuj� si� pod takim rozumowaniem.

Nagle wszyscy zacz�li m�wi� r�wnocze�nie. Alema�i Raynar dowo�dzili, �e ch�� unicestwienia kr�lowej voxyn�w�i pokonania Yuuzhan Vong�w usprawiedliwiaj� stosowanie wszelkich �rodk�w. Zekk stara� si� ich przekona�, �e nie maj� poj�cia,�o czym m�wi�, a Jacen si� upie�ra�, �e b��dem jest nieprzebieranie w �rodkach w pogoni za osi�gni�ciem celu. Inni Jedi sk�aniali si� do przyznania racji jednej albo drugiej grupie, a wszyscy starali si� przekrzycze� pozosta�ych. Do dyskusji przy���czyli si� nawet Eryl Besa�i zachowuj�cy dot�d niewzruszony spok�j Rodianin Jovan Drark. Ka�de wysuwa�o argumenty na poparcie stano�wiska jednej ze stron. Wygl�da�o na to, �e spok�j zachowuj� tylko Barabelowie. Przycupn�li w k�cie�i wodzili po twarzach pozosta�ych Jedi oczami, kt�rych �renice wygl�da�y jak pionowe szczeliny.

Anakin westchn�� w duchu. Zauwa�y�, �e Calrissian go obserwuje. Dopiero wtedy u�wiadomi� sobie ca�� m�dro�� matki, kt�ra uzna�a han�dlarza broni� za najw�a�ciwsz� osob� do wydania ich w r�ce Yuuzhan Vong�w. Lando mia� racj�, kiedy m�wi�, �e nie mog� si� zawaha�. Za jego s�owami kry�o si� jednak co� wi�cej. On wiedzia�, �e uczestnicy wy�prawy zaczn� si� wcze�niej czy p�niej spiera� w�a�nie�o to. Celowo spro�wokowa� dyskusj� na ten temat, dop�ki by�o do�� czasu, aby wyci�gn�� wnioski,�z kt�rymi wszyscy p�niej si� zgodz�. Teraz czeka� cierpliwie, a� Anakin pomo�e im je wyci�gn��.

��Cisza�� odezwa� si� m�odzieniec. Kilka sekund p�niej powt�rzy� pro�b�, a kiedy to nie pomog�o, hukn��:�� Uspok�jcie si�! To rozkaz!

Jego gro�ny okrzyk, podparty Moc�, aby nada� mu wi�ksz� si��, w ko�cu trafi� wszystkim do przekonania. Zanim ktokolwiek zdo�a� prze�rwa� cisz�, Anakin zacz��:

��Nikt w trakcie tej wyprawy nie przejdzie na ciemn� stron�.�� Spiorunowa� spojrzeniem Raynara�i Alem�.�� Czy to jasne?�� zapyta� z�o�wieszczo cicho.

��Nie twierdzi�am, �e powinni�my tam przej�栗 zacz�a r�wnie ci�cho Twi�lekianka.�� Chodzi�o mi tylko�o to, �e nie mo�emy si� cofa�

��Czy to jasne?�� powt�rzy� m�odzieniec wyzywaj�cym tonem. Ko�ce g�owoogon�w Alemy lekko zadr�a�y, ale istota wyd�a wargi�i kiwn�a g�ow�.

��Oczywi�cie, Anakinie�� odpar�a.

M�odzieniec raczej wyczu�, ni� zauwa�y� przelotny wymuszony u�mieszek na twarzy Tahiri. Wprawdzie dziewczyna nie pa�a�a szcze�g�ln� sympati� do �adnej istoty p�ci �e�skiej bior�cej udzia� w wypra�wie, ale szczeg�ln� niech�� �ywi�a do Alemy. Postanawiaj�c rozwi�za� ten problem kiedy indziej, Anakin odwr�ci� si� do Raynara�i uni�s� brwi w niemym pytaniu.

Pstrokato ubrany m�ody Jedi kiwn�� g�ow�.

��Je�eli chodzi�o mnie, nie mam nic przeciwko temu�� powiedzia�.�� A zreszt�, kto by chcia� tam przechodzi�.

Anakin uzna�, �e to wystarczy. Zwr�ci� si� do Zekka�i Jacena.

��Lando ma racjꠗ powiedzia�.�� Okoliczno�ci mog� zmusi� nas do robienia rzeczy, kt�re si� nam nie spodobaj�. Nie mo�emy sobie pozwo�li� na chwil� niezdecydowania. Je�eli si�z tym nie zgadzasz, lepiej wr�� do domu na pok�adzie jakiego� frachtowca.

��Jakie rzeczy?�� zapyta� Jacen.�� Je�eli zaczniemy dyskutowa�o ograniczeniach�

��Jacenie!�� wykrzykn�� Anakin.�� Decydujesz si� na to, czy nie?

Jego starszy brat nie odpowiedzia�. Jakby szukaj�c poparcia, po�wi�d� spojrzeniem po twarzach pozosta�ych uczestnik�w wyprawy. Zna�laz� aprobat�u kilkorga innych Jedi, a zw�aszcza Zekka�i Tenel Ka. Anakin zacz�� si� zastanawia�, czy specjalny talent Jacena do rozumienia zwie�rz�t jest wart ryzyka niezgody, jaka mo�e zapanowa� po�r�d cz�onk�w wyprawy. Zerkn�� na Calrissiana, czy czego� mu nie podpowie, ale twarz m�czyzny wygl�da�a jak nieruchoma maska do�wiadczonego hazardzisty.

Zrozumia�, �e musi sam upora� si�z tym problemem. Tam, dok�d lecie�li, nie b�dzie m�g� liczy� na pomoc �adnego starego bohatera Sojuszu Rebeliant�w.

G��boko odetchn���i pos�uguj�c si� technik� odpr�ania Jedi, usu�n���z umys�u wszystko, co przeszkadza�o mu si� skupi�. Od pierwszych chwil inwazji Yuuzhan Vong�w on�i Jacen oddalali si� jeden od drugie�go. W ko�cu w�a�ciwie przestali si� do siebie odzywa� w obawie, �e krytykowaliby si� tylko nawzajem�i oskar�ali. Wygl�da�o na to, �e do�piero niedawno ich duchowe rany zacz�y si� zabli�nia�. Anakin za nic w �wiecie nie chcia�by pozbawia� starszego brata prawa uczestnictwa w przedsi�wzi�ciu. Nie zamierza� rozdrapywa� starych ran, ale przede wszystkim musia� my�le�o powodzeniu wyprawy, a tak�e�o �yciu wszyst�kich innych uczestnik�w. Odwr�ci� si�i spojrza� na starszego brata.

��Jacenie, mo�e�

��Anakinie, w�a�nie wpad�am na genialny pomys�!�� przerwa�a mu Jaina. W jej g�osie brzmia� nieskrywany entuzjazm, a Anakin dodatkowo wyczuwa� dzi�ki Mocy jej podniecenie. Podobnie jak obaj bracia, mar�twi�a si� bardzo nieporozumieniami mi�dzy nimi. Pragn�c chocia� czꭜciowo zasypa� dziel�c� ich przepa��, zwraca�a si� teraz do obu naraz.�� Wiecie chyba, jak bardzo si� martwi�am, �e mog� z�ama� nasz� wol�?

��No�i?�� zapyta� ostro�nie Anakin. Wszyscy w Za�mieniu wiedzie�li, jak wielk� wag� przywi�zywali Yuuzhan Vongowie do �amania woli schytanych rycerzy Jedi. Najbardziej si� ba�, �e yuuzHanscy wojownicy zaczn� to robi�z nimi od razu na pok�adzie wahad�owca. Obawia� si� te�, �e kto��z cz�onk�w grupy m�g�by nie wytrzyma� tortur�i za�ama� si�, jeszcze zanim wszyscy si� znajd� poza granic� terytorium opanowa�nego przez Yuuzhan.�� Jaki to ma zwi�zek�z problemem, kt�ry w�a�nie omawiamy?

��Przypominasz sobie, jak podczas pierwszego ataku Yuuzhan Vong�w na Dubrillion wykorzystywali�my telepatyczne w�a�ciwo�ci Mocy, aby osi�gn�� duchow� jedno��?�� zapyta�a Jaina. Uwalniaj�c my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wszyscy troje po��czyli swoje �wiadomo�ci, by m�c dzieli� si� indywidualnymi spostrze�eniami�i odczuciami.�� Mo�e Jacen pom�g�by pozosta�ym, �eby wszyscy si� tak po��czyli? Wzmoc�ni�oby to nas zar�wno pod wzgl�dem emocjonalnym, jak�i umys�o�wym.

��To dobry pomys��� odezwa�a si� Tenel Ka.�� Ka�dy funkcjona�riusz s�u�b bezpiecze�stwa dobrze wie, �e kluczem do prze�amania opo�ru przes�uchiwanej ofiary jest samotno��i pozbawienie kontakt�w ze wsp�wi�niami.

Anakin doszed� do przekonania, �e propozycja siostry ma wszelkie szans� powodzenia. Docenia� te�, �e Jaina tak bardzo si� stara nie dopu��ci�, �eby przepa�� mi�dzy bra�mi si� zn�w pog��bia�a.

��Jak zdo�amy to osi�gn��?�� zapyta�.

��Rozmawia�am�z Tesarem�i jego wsp�piskl�tami na temat stoso�wanych przez Dzikich Rycerzy taktyk walki�� powiedzia�a Jaina, teraz ju� bardziej pewna siebie. Spojrza�a w k�t, gdzie zgromadzili si� Barabelowie.�� Przypuszczam, �e niekt�re da�oby si� przystosowa� do na�szej sytuacji.

��Tak, on my�li, �e to mo�liwe�� wychrypia� cicho Tesar.�� Mo�e nawet uda�oby si� nam wykorzysta� tak� ��czno�� do stworzenia ogrom�nej bitwowi�zi.

Anakin uni�s� brew. Przypomnia� sobie, �e tym terminem okre�lali Barabelowie zdumiewaj�co �cis�� wsp�prac� mi�dzy nimi podczas to�czonej w przestworzach planety Froz chaotycznej walki.

��To zaczyna by� interesuj�ce�� powiedzia�.

��Tyle �e nie damy rady tego zrobi� bez Jacena�� upiera�a si� Jaina.�� Jedynie on ma wystarczaj�ce zasoby empatii, aby po��czy� nas w taki spos�b.

Albo rozdzieli�, pomy�la� Anakin. Kiedy jednak popatrzy� po twa�rzach pozosta�ych Jedi, u�wiadomi� sobie, �e�i tak ju� dosz�o mi�dzy nimi do podzia�u. Odsy�anie Jacena do domu nie tylko rozczarowa�oby ich siostr�, ale tak�e zniech�ci�o Zekka, Tenel Ka�i wielu innych, kt�rzy r�wnie� niepokoili si� mo�liwo�ci� przej�cia na ciemn� stron�. Co wi�cej, pog��bi�oby roz�am mi�dzy bra�mi. A Anakin nie chcia� do tego dopu�ci栗 tak samo jak nie pozwoli�by Yuuzhan Vongom na implantowanie w jego g�owie jeszcze jednego niewolniczego nasienia.

��Jacenie, obiecaj, �e b�dziesz robi�, co ka��i kiedy ka��.�� Wbi� spojrzenie w oczy brata�i nie pozwoli� mu odwr�ci� g�owy.�� Je�li wyda�rzy si� co� z�ego, spadnie to na moj� g�ow�, a nie twoj�. Je�eli si� na to nie zgadzasz, to trudno. Nie b�dziesz m�g� wzi�� udzia�u w wyprawie.

Zapewne Jacen zrozumia�, jak niewiele brakowa�o, �eby Anakin ju� wcze�niej podj�� decyzj�o odes�aniu go do domu. Wiedzia�, �e nie mo�e zwleka�z odpowiedzi�. Kiwn�� g�ow�.

��Wierz� w tw�j rozs�dek�i rozum, Anakinie�� powiedzia�.�� Ufam ci bez zastrze�e�.

Wy�wietlacze czujnik�w�i miernik�w oszala�y, a kiedy Wonetun nagle zawr�ci�, si�a od�rodkowa omal nie wyrzuci�a Danni�z niewra�li�wego na przeci��enia fotela. Wonetun by� gadopodobnym kr�pym Brubbem�z planety Baros, na kt�rej panowa�o zwi�kszone ci��enie. Nic wi�c dziwnego, �e lubi�, kiedy kanonierka trz�s�a si�i dr�a�a. Zmniejszy� na�wet do dziewi��dziesi�ciu dw�ch procent skuteczno�� dzia�ania iner�cyjnego kompensatora. Zapewne wola�, �eby kto��z cz�onk�w za�ogi zas�ab� albo zwymiotowa�, ni� gdyby przeci��eniu uleg�y nity s�dziwe�go kad�uba. Danni zamruga�a, usi�uj�c odzyska� ostro�� spojrzenia�i zmniejszy� ci�nienie krwi, kt�ra nagle nap�yn�a do jej oczu. Stara�a si� nie odrywa� spojrzenia od wy�wietlaczy. Wska�niki nadal wariowa��y. Nie dowodzi�o to jeszcze, �e znalaz�a rozwi�zanie zagadki�� Saba Sebatyne nie wspomina�a nawet, �e wyczuwa obecno�� yammoska�� z pewno�ci� jednak oznacza�o co� niezwyk�ego.

Artylerzy�ci kanonierki rozpylili na atomy koralowe skoczki wy�strzeliwanymi�z luf pot�nych dzia� laserowymi strza�ami�o zmiennej energii. W pewnej chwili jednak Danni zauwa�y�a, �e je�� si� jej wszyst�kie w�oski na sk�rze. Dozna�a dziwnego przeczucia, jakby nagle wszyst�ko zrozumia�a. Mimo to opar�a si� pokusie, aby oderwa� spojrzenie od wy�wietlaczy. Zauwa�y�a, �e pokazywane warto�ci malej��i rosn� mniej wi�cej w jednakowych odst�pach czasu, wygl�da�o to podejrzanie. Danni nie chcia�a jednak, �eby cokolwiek odwraca�o jej uwag�. Przebieg�a palcami po klawiaturach kontrolnych pulpit�w, nakazuj�c czujnikom zwi�kszy� zasi�g�i w��czaj�c rejestratory.

��Sabo, czy to mo�liwe, �e gdzie� tam kryje si� yammosk?�� zapyta��a, wci�� jeszcze nie odrywaj�c spojrzenia od miernik�w.�� Prosz�, po�wiedz, �e to prawda.

��O tak,�z pewno�ci�. Nie mam co do tego w�tpliwo�ci�� powiedzia��a Saba, ale ton jej g�osu dowodzi�, �e my�lami b��dzi gdzie indziej. Chyba nie zrozumia�a, jak du�� wag� przywi�zuje Danni do odpowiedzi na swoje pytanie. Pos�uguj�c si� komunikatorem kanonierki, rozkaza�a:�� Dzicy Rycerze, przygotowa� si� do powrotu na pok�ad �Weso�ka�. Na jej rozkaz wykona� zwrot na bakburt�

Danni rozpar�a si� w fotelu. �Weso�ek� to nie by�a ciasna kanonierka, kt�r� w�a�nie lecia�a, ale �mig�y frachtowiec kryj�cy si� niedaleko w ob�oku kosmicznego py�u. Stanowi� co� w rodzaju ruchomej bazy pilot�w Wigilant�w�i Wyjcobiegaczy, kt�re nie mia�y jednostek nap�du nad�wietlnego.

��Trzy, dwa, jeden, zero!

Kiedy Wonetun wykona� nag�y zwrot, Danni napi�a wszystkie mi�nie�i postara�a si� nie straci�z oczu tablicy�z wy�wietlaczami. Zauwa�y�a, �e do �ycia obudzi�o si� kilka innych wska�nik�w. Pokaza�y jakie� warto�ci, ale po chwili zn�w widnia�y na nich same zera. Kiedy na innych wy�wietla�czach ukaza�y si� zaobserwowane poprzednio oscylacje, Danni dosz�a do wniosku, �e to nie mo�e by� przypadek. Wszystko wskazywa�o, �e to infor�macja, a nie pojawiaj�ce si� od czasu do czasu wahania si�y ci��enia.

Pos�uguj�c si� Moc�, Saba musia�a wyczu� jej podniecenie, gdy� wychrypia�a:

��Znalaz�a� co� ciekawego, Danni Quee?

��Tak s�dz�.�� Artylerzy�ci kanonierki dali zn�w ognia, kad�ub za�dr�a�, a w sterowni rozleg� si� g�uchy pomruk.�� Wykry�am rytmiczne pulsowanie si�y ci��enia. W�a�nie w taki spos�b yammosk porozumie�wa si�z podw�adnymi.

��Aha.�� W j�zyku Barabel�w oznacza�o to okrzyk rado�ci. Kiedy�o pola os�on zacz�y si� rozbryzgiwa� kule plazmy, sterownia wype�ni�a si� szkar�atnymi rozb�yskami.�� Je�eli ona mo�e co� zaproponowa� powinna� wybra� kana� komunikatora�i przes�a� na pok�ad �Weso�ka� wszystkie wa�ne informacje, tak aby przypadkiem nie przepad�y.

Danni w ko�cu oderwa�a spojrzenie od wy�wietlaczy miernik�w.

��Na miecze Sith�w!�� zakl�a.

W przestworzach, daleko przed dziobem kanonierki, pojawi�o si� co�, co na pierwszy rzut oka wygl�da�o jak r�j asteroid. Punkciki szybko si� zbli�a�y, ros�y w oczach. Dopiero kiedy�z najbli�szego monolitu za�cz�y tryska� kule ognistej plazmy, Danni u�wiadomi�a sobie, �e to okr�ty yuuzha�skiej floty. Dotychczas nie s�dzi�a, aby Dzicy Rycerze zas�u�giwali na mobilizowanie tylu okr�t�w naraz. Zrozumia�a jednak, �e to nie oni s� celem ataku Yuuzhan Vong�w. Przez ostatnich kilka dni ca�a eskadra wykonywa�a loty patrolowe wok� Arkanii, na kt�rej mie�ci�y si� kopalnie klejnot�w. Od czasu do czasu atakowali korwety nieprzyja�ci�, kt�rzy czasami zapuszczali si� nawet na t� stron� granicy. Wszyscy dot�d s�dzili, �e Yuuzhanie chc� tylko si� zorientowa� w si�ach obro�c�w Nowej Republiki. Teraz jednak sta�o si� jasne, �e Vongowie prze�cieraj� szlak przed nast�pnym etapem inwazji. Danni nie musia�a pa�trze� na holograficzny wizerunek galaktyki, aby wiedzie�, �e zdobywaj�c Arkanie, Yuuzhan Vongowie znajd� si� niebezpiecznie blisko zar�wno Perlemia�skiego szlaku handlowego, jak�i Hydia�skiej drogi. Mogliby stamt�d zagrozi� wielu planetom Kolonii. Wybra�a kana� ��czno�ci�i prze�s�a�a na pok�ad �Weso�ka� wszystkie dane, jakie dot�d zebra�a. Nast�p�nie, pos�uguj�c si� awaryjnym kana�em podprzestrzennym, og�osi�a alarm.

Z otwor�w wyrzutni pierwszych jednostek nadlatuj�cej floty Yuuzhan wystrzeli�a salwa pocisk�w magmy, co zmusi�o Wonetuna do przypra�wiaj�cych�o md�o�ci nag�ych unik�w�i zwrot�w. Saba rozkaza�a piloto�wi, �eby ustawi� si�� dzia�ania inercyjnego kompensatora na maksimum, co pozwoli�oby jej zachowa� przytomno��. Nieprzyjacielska flota zna�laz�a si� tak blisko, �e ca�� woln� przestrze� w iluminatorach zajmowa�y mniejsze�i wi�ksze bry�y korala yorik.

W pewnej chwili w dziobie jednej�z ogromnych bry� pojawi� si� otw�r,�z kt�rego wysypa� si� r�j grutchin�w�� p�metrowej wielko�ci owad�w podobnych do przero�ni�tych konik�w polnych. Artylerzy�ci kanonierki natychmiast po�o�yli ogie� zaporowy na spodziewanej trasie ich lotu. Dobrze wiedzieli, �e pot�ne szcz�ki owad�w bez trudu prze�gryzaj� nawet grube p�yty titanium.

Saba zbli�y�a usta do mikrofonu komunikatora.

��Podaj� wam nowy cel�� oznajmi�a.�� Tamten kr��ownik na samym dole floty. Widzicie go?

��Ten na ko�cu szyku?�� upewni� si� Drif Lij, pilot jednego ze star�szych X-skrzyd�owc�w klasy T-65.

��Nie, nie� spodziewaliby si�, �e zaatakujecie w�a�nie tamten�� odpar�a Barabelka.�� Trzy okr�ty przed nim. Ten, kt�ry si� troch� wy�a�muje�z szyku.

��Widzimy go�� potwierdzi� Drif.

W sterowni kanonierki rozleg�y si� trzaski prze��cznik�w komunika�tor�w innych pilot�w potwierdzaj�cych otrzymanie rozkazu. Pos�uguj�c si� Moc�, Danni wyczu�a, �e ich strach zmienia si� w zdecydowanie.

Saba zwr�ci�a si� do Izala Waza:

���wiec�ca kula za pi��, cztery�

Izal Waz, arco�ski artylerzysta, kt�ry mia� paskudny zwyczaj nad�u�ywania soli, przesta� strzela�i zacz�� si� pogr��a� w dziwny trans podobny do �pi�czki. Chocia� jego wra�liwe na podczerwie� oczy nie rozr�nia�y kszta�t�w, by�y tak czu�e na ka�dy ruch, �e ta gadopodobna istota uchodzi�a za najlepszego artylerzyst� spo�r�d wszystkich pilot�w eskadry. W miar� jak Saba ko�czy�a odliczanie, z�ociste oczy Arcona stawa�y si� coraz bardziej szkliste�i zamy�lone�� zupe�nie jak w�wczas, kiedy przesadzi� ze spo�ywaniem soli�� a w g�rnej cz�ci podobnej do kowad�a g�owy pojawi�y si� pulsuj�ce grube �y�y.

��Zero!�� rozkaza�a Saba.

Ca�� kanonierk� otoczy�a jaskrawo �wiec�ca bia�a kula. W pierwszej chwili Danni pomy�la�a, �e przeci��eniu uleg� generator ochronnego pola. Stwierdzi�a jednak, �e Wonetun wyr�wnuje lot�i jeszcze bardziej przy�spiesza. Widz�c, �e kad�uba kanonierki nie uszkodzi�a ani jedna nadlatu�j�ca kula plazmy, Danni spojrza�a przez iluminator�i zauwa�y�a, �e we�wn�trz ochronnej kuli znajduj� si� tak�e wszystkie my�liwce eskadry.

��Co to jest?�� zapyta�a, zach�ystuj�c si�z wra�enia.

��Nigdy nie widzia�a� fa�szywych s�o�c?�� zdziwi�a si� Saba.

��Parhelion�w? Oczywi�cie, �e widzia�am�� odrzek�a Danni tonem lekkiej urazy.�� Czasami nawet dwa s�o�ca r�wnocze�nie.

��To w�a�nie co� w tym rodzaju�� wyja�ni�a Barabelka.�� Izal Waz nazywa to �wiec�c� kul�. Pos�uguj�c si� Moc�, zbiera �wiat�o.

Danni spojrza�a na Izala�z wyra�nym podziwem.

��A co przez to osi�ga?�� zapyta�a.

��Co osi�ga?�� powt�rzy�a Saba�i zacz�a rytmicznie sycze�.�� Ukry�wa nas przed oczami Yuuzhan Vong�w. Czy to nie wystarczy?

Chocia� kula musia�a mie� co najmniej kilometr �rednicy, Dzicy Ry�cerze trzymali si� w niewielkiej odleg�o�ci od kanonierki. Wygl�dali jak gotowe do wsp�lnej obrony duchy. X-skrzyd�owiec Drifa unosi� si� w prze�stworzach zaledwie kilka metr�w od transpastalowego iluminatora ste�rowni. Widoczne za ruf� strumienie p�on�cych jon�w barwi�y na niebie�sko fragment wewn�trznej powierzchni �wiec�cej kuli, ale zarazem zwi�ksza� jej skuteczno��. W stron� pozornego s�o�ca wci�� lecia�y wy�strzeliwane na o�lep kule plazmy�i magmy, wi�kszo�� jednak mija�a sku�pisko gwiezdnych maszyn w du�ej odleg�o�ci. Te pociski, kt�re lecia�y prosto ku nim, zestrzeliwali w locie broni�cy si� razem Dzicy Rycerze.

��Czy technicy�z �Weso�ka� otrzymali wystarczaj�co wiele infor�macji?�� zainteresowa�a si� w pewnej chwili Saba Sebatyne.

Danni sprawdzi�a wskazania wy�wietlaczy. Wyniki nadal ta�czy�y jak szalone.

��Wci�� jeszcze je im przesy�am�� powiedzia�a.�� Im d�u�ej je reje�strujemy, tym lepiej.

Szczeliny �renic Saby przemieni�y si� w w�skie szparki.

��Ale czy uwa�asz, �e maj� dosy�?�� naciska�a Barabelka. Danni dokona�a w my�li kilku statystycznych oblicze�i kiwn�a g�ow�.

��Przyda�by si� troch� wy�szy poziom ufno�ci�� zacz�a�� ale�

��Musimy ci� nauczy�, jak pilotowa� my�liwiec typu A, Danni Quee�� przerwa�a jej Saba.�� Dzikim Rycerzom przyda si� kto� r�wnie szalo�ny jak ty.�� Odwr�ci�a si�i zbli�y�a usta do mikrofonu.�� Cykady, kiero�wa� si� do �Weso�ka��� rozkaza�a.�� Do zobaczenia w domu.

Chronieni przez rozprzestrzeniaj�c� si� �wietlist� kul� piloci dw�ch Wyjcobiegaczy�i trzech Wigilant�w z�amali szyk�i skierowali si� ku �mi�g�emu frachtowcowi.

��Bierne czujniki. �adnych laser�w�� przypomnia�a Saba. Odwr�ci��a si� do Danni�i wskaza�a Izala. Pogr��ony wci�� jeszcze w g��bokim transie Arcon siedzia� w fotelu w wie�yczce g�rnego dzia�ka.�� Zamie�cie si� miejscami�� poleci�a.�� �wiec�ca kula poch�ania ca�� jego uwag�.

Danni spojrza�a na masywnie zbudowan� istot�. Usi�owa�a wyobra�zi� sobie, jak mo�na przenie�� kogo� dwakro� ci�szego, nie zak��caj�c jego skupienia.

��Uhmmm��� zacz�a niepewnie.�� Chyba go nie ud�wign�. Mo�e ty mog�aby��

��Ona mog�aby, ale poleci�a tobie.�� Saba skierowa�a na ni� jedno gro�nie p�on�ce ciemne oko.�� Jeste� Jedi, Danni Quee. Wielko�� zna�czenia nie ma, pami�tasz?

M�oda kobieta prze�kn�a �lin�. Prawie od dw�ch lat stara�a si� zro�zumie� Moc na tyle, by m�c ni� w�ada�, ale nikt nie umia� albo nie chcia� wyja�ni� jej, na czym to w�a�ciwie polega. Nawet Luke zawsze m�wi� tylko, co powinna czu�, aby co� zrobi�. Ani razu nie wspomnia�, jak ani dlaczego. A przecie� w�a�nie tego chcia�a si� dowiedzie�.

Zauwa�y�a, �e Saba rozchyla usta�i wysuwa koniuszek j�zyka. Za�mkn�a oczy�i wyobrazi�a sobie, �e unosi Arcona�z fotela�i ostro�nie sadza go na fotelu stoj�cym naprzeciwko niej. Uwolni�a my�li, pochwy�ci�a Izala Moc���i zrobi�a to. Z ulg� stwierdzi�a, �e artylerzysta opad� na drugi fotel zupe�nie jakby nic innego nie robi� od urodzenia. Zerkn�a w iluminator�i przekona�a si�, �e �wiec�ca kula nadal otacza kanonierk�i wszystkie my�liwce. Zacz�a wspina� si� do wie�yczki, ale Barabelka chwyci�a j� za r�k�i �ci�gn�a na poprzednie miejsce.

��Czy ty nigdy nie �wiczysz, Danni Quee?�� zapyta�a�i sama skiero�wa�a si� do wie�yczki.�� Ona nas ocali. Obserwuj. Ucz si�.

W pierwszej chwili Danni nie zrozumia�a, co Saba chcia�a jej po�wiedzie�. Poj�a to dopiero po kilku chwilach, kiedy w stron� kanonierki polecia�a salwa pocisk�w magmy. Poczu�a serce w gardle, kiedy zoriento�wa�a si�, �e artylerzy�ci my�liwc�w typu Y uwalniaj� my�li�i zaczynaj� odpycha� pociski w r�ne strony. Nie mia�a czasu zadawa� im �adnych pyta�. W pewnej chwili w przestworzach pojawi�a si� lec�ca prosto ku niej szkar�atna spirala. Zbli�a�a si� coraz szybciej, dos�ownie ros�a w oczach. Dopiero kiedy znalaz�a si� bardzo blisko, Saba pchn�a j� my�lami w g�r�i ognisty pocisk przelecia� dos�ownie kilka metr�w nad wie�yczk� dzia��ka. Kto� inny odepchn�� na bok grutchina. Danni przygl�da�a si� bez ko�ca, jak Barabelowie, pomagaj�c sobie Moc�, odpychaj�, unosz� albo za�wracaj� szybuj�ce ku nim pociski Yuuzhan Vong�w.

W ko�cu Saba zapyta�a:

��1 co m�wi� twoje przyrz�dy, Danni Quee? Czy yammosk przejrza� nasz podst�p?

Danni odesz�a na bok, aby przyjrze� si� wskazaniom wy�wietlaczy. Strza�ka wskazuj�ca warto�� si�y ci��enia wci�� jeszcze ta�czy�a jak szalona.

��To samo, co poprzednio�� zameldowa�a.�� Wygl�da na to, �e yammosk nadal przesy�a rozkazy, a wszyscy inni zachowuj� cisz�. Nie mam poj�cia, co to mo�e oznacza�.

Saba obna�y�a ostre jak ig�y z�by�i nie ukrywaj�c satysfakcji, zasycza�a:

��A wi�c my�li, �e nas pochwyci�.�� Wyskoczy�a�z wie�yczki�i ge�stem zach�ci�a Danni, �eby zaj�a jej miejsce na fotelu artylerzysty.�� B�d� gotowa do otwarcia ognia�� rozkaza�a.�� Nie strzelaj na razie, ale przygotuj si� do otwarcia klapy�i wyrzucenia bloku, kiedy ona ci powie. Trzy, dwa�

Ledwie Danni zdo�a�a si� wspi�� do wie�yczki, kiedy us�ysza�a: �Zero!� Przycisn�a guzik. Rozleg� si� g�uchy huk otwieranych wr�t �a�downi�i w przestworza wypad�a dwutonowa bry�a litej durastali. W tej samej sekundzie kanonierka zwolni�a�i Danni omal nie rozp�aszczy�a si� na transpastalowej kopule wie�yczki. Zd��y�a z�apa� uchwyt dzia�ka�i przeci�gn�� cia�o na fotel artylerzysty. Zauwa�y�a, �e widoczna za iluminatorem s�oneczna kula powoli si� kurczy. Niczym za komet�, ci�gn�� si� za ni� ogon pe�en pocisk�w magmy, grutchin�w�i kul plazmy.

Niebawem us�ysza�a dobiegaj�cy�z g��wnego pok�adu chrapliwy syk. Spojrza�a w d�i zobaczy�a Sab� pochylaj�c� si� nad pulpitem�z wy��wietlaczami czujnik�w. Wpatrzona w szalej�ce wyniki pomiar�w isto�ta zanosi�a si� sycz�cym �miechem

��Och, tym razem b�d� mieli za swoje�� wychrypia�a.�� Dostan�, na co zas�uguj�.

W nast�pnej sekundzie�o ochronne pola kanonierki rozbryzn�a si� kula ognistej plazmy. Rozleg� si� cichy trzask�i�z komunikatora wydoby� si� g�os Drifa.

��Danni, wrogowie za ruf�!

��Przepraszam.

Obr�ci�a lufy dzia�ek�o sto osiemdziesi�t stopni. Ujrza�a, �e Dzicy Rycerze zataczaj� �uki, aby stawi� czo�o kilkunastu nadlatuj�cym kora�lowym skoczkom. Prawie nie mierz�c, przycisn�a guziki spustowe�i po�czu�a, �e dwulufowe dzia�ko budzi si� do �ycia. W ciemno�� przestwo�rzy pomkn�y dwie szkar�atne smugi. Lec�cy w stron� Rycerzy piloci koralowych skoczk�w, zacz�li wykonywa� nag�e zwroty�i uniki.

Chwil� potem kanonierk� pchn�a do przodu niewidzialna, ale po�t�na r�ka.

��Kr��ownik Yuuzhan Vong�w usi�uje pozbawi� nas ochronnych p�l�� zameldowa� Wonetun.

��Eskadra, na jej rozkaz skupi� si� wok� kanonierki�� poleci�a Barabelka.�� Pi��, cztery�

Tym razem kanonierka raptownie zwolni�a. Niemal w tej samej se�kundzie Wonetun oznajmi�:�� Os�ony znikn�y.

��Dwa jeden zero!�� doko�czy�a pospiesznie Saba.

Teraz przyspieszyli. Strza�y�z laserowych dzia�ek Danni poszybowa�y na o�lep w przestworza. Chyba tylko przez przypadek kt�ry� trafi� yuuzha�skiego skoczka. We wszystkie strony polecia�y ogniste bryzgi stopionego korala yorik. Piloci X-skrzyd�owc�w�i my�liwc�w typu Y zatoczyli �uki�i zaj�li miejsca wok� kanonierki, by os�ania� j� polami swoich maszyn.

��Strzelaj dalej, Danni�� przynagli� Drif.�� Pilnuj naszych ty��w. Kobieta obr�ci�a lufy dzia�ek w kierunku unosz�cej si� w pobli�u najwi�kszej bry�y korala�� jednostki rozmiar�w korwety, kt�rej piloci usi�owali odci�� im drog� ucieczki. Wzi�a na cel gro�n� bry��i przyci�sn�a guziki spustowe. Czerwone b�yskawice pomkn�y ku dziobowi, ale po chwili znikn�y w obj�ciach czarnej dziury. Danni zacz�a razi� kad�ub nieprzyjacielskiego okr�tu d�ugimi seriami nios�cych pe�n� ener�gi� strza��w. Raz po raz kierowa�a lufy to ku dziobowi, to ku rufie. Yuuzhan Vongowie poch�aniali wszystkie strza�y. Musieli jednak przy tym przekazywa� wi�cej energii do wytwarzaj�cych grawitacyjne ano�malie dovin basali�i pr�dko�� korwety wyra�nie zmala�a.

Danni strzela�a, dop�ki kanonierka nie znalaz�a si� bardzo blisko nie�przyjacielskiego kr��ownika. Dopiero wtedy piloci koralowych skoczk�w�i korwety zrezygnowali�z po�cigu�i zawr�cili. Skierowa�a lufy laserowych dzia�ek w stron� dziobu yuuzha�skiego okr�tu. Zauwa�y�a, �e �rednica �wietlistej kuli zmala�a do zaledwie dwustu metr�w, chocia� fa�szywe s�o�ce wci�� jeszcze wygl�da�o jak kometa trzeciej klasy. W przestwo�rzach przed kul� unosi� si� kr��ownik Yuuzhan Vong�w. Wygl�da� jak gigantyczna bry�a korala�o rozmiarach niewielkiego ksi�yca. W kierun�ku �wiec�cej kuli szybowa�y kuie plazmy�i magmy. Z�ocista sfera, raz po raz ra�ona strza�ami Yuuzhan Vong�w, sp�aszczy�a si�i kurczy�a coraz szybciej. Chwil� p�niej wrogowie podj�li pr�b� wessania jej w g��b bezdennego leja czarnej dziury.

��Przygotowa� pociski�i torpedy. Wybra� indywidualne cele�� rozka�za�a Saba.�� Strzela� dopiero na jej rozkaz. Jeszcze nie teraz. Jeszcze nie�

Zniekszta�cona �wiec�ca kula wygl�da�a teraz jak tarmoszona wichrem korona kwiatu. Zmala�a mniej wi�cej do rozmiar�w paznokcia Danni.

��Wszyscy ognia!�� rozkaza�a nagle Saba.�� Zlikwidowa� �wiec�c� kul�! Miniaturowe fa�szywe s�o�ce zamigota�o�i zgas�o, a kompletnie wyczerpany Izal run�� na pok�ad sterowni. Widz�c coraz bli�ej z�owiesz�czo czarn� bry�� kr��ownika, artylerzy�ci gor�czkowo kierowali ku niej lufy dzia�ek. Dzicy Rycerze wystrzelili drug�, a potem trzeci� salw� pro�tonowych torped�i pocisk�w udarowych. Nagle w ciemno�ci przestwo�rzy przed dziobem kanonierki ukazafy si� �wiec�ce spirale smug roz�a�rzonych jon�w�i strug plazmy.

��Przyciemni� iluminatory�� rozkaza�a Saba. Pos�uguj�c si� Moc�, unios�a Izala�i umie�ci�a go�z powrotem na fotelu. Obesz�a go naoko�o, aby zapi�� pasy ochronnej sieci.�� Przygotowa� si� na silny wstrz�s�� ostrzeg�a.

��Silny wstrz�s?!�� wykrzykn�a niedowierzaj�co Danni, niemal odruchowo zaciskaj�c pasy ochronej sieci.�� Zamierzasz go staranowa�?

��Staranowa�?�� Saba wybuchn�a sycz�cym �miechem. Roze�mia� si� nawet powa�ny dot�d Wonetun.�� Danni Quee, jaka� ty szalona!

Dopiero wtedy m�oda kobieta przypomnia�a sobie pozostawion� w przestworzach bry�� durastali�� gigantyczny blok, kt�rego Yuuzhan Vongowie nie mogli dostrzec, kiedy usi�owali wessa� �wiec�c� kul� w g��b czarnej dziury. Pami�ta�a, �e by�y to dwie tony litej durastali le�c�ce�z pr�dko�ci� niewiele mniejsz� ni� pr�dko�� �wiat�a. A zatem ener�gia zderzenia b�dzie r�wna masie pomno�onej przez kwadrat pr�dko�ci�i podzielonej�

Wci�� jeszcze przelicza�a to w pami�ci, kiedy w przestworzach przed kanonierk� nast�pi�a eksplozja�o jasno�ci supernowej.

Coufee opad�o. �wi�ty przybytek wype�ni� si� zapachem krwi nie�wiernego�i nieko�cz�cym si� zawodzeniem. Tsavong Lah zaczeka�, a� kap�ani rozpoczn� najwa�niejsz� cz�� obrz�du, a potem cofn�� si� od obryzganej krzepn�c� krwi� kraw�dzi jamy�i pogr��y� w zadumie. Mu�sia� si� zastanowi�, dlaczego zorganizowana w tajemnicy wyprawa si� nie uda�a.

��Nie pragniesz pozna� woli Yun-Yammki?�� odezwa�a si� Vergere, kieruj�c jedno oko na wojennego mistrza, a drugie na zawodz�cego nie�wolnika.

��Wola U�mierciciela nie jest dla mnie tajemnic���odpar� Tsavong Lah.�� Ca�y problem w tym, jak j� wcieli� w �ycie.�� Niecierpliwym gestem da� znak kap�anom, �e mog� sk�ada� ofiar�.�� Oni s�u�� bogom na sw�j spos�b, a ja na sw�j�� doda�.

Podobne do dzioba usta Vergere lekko si� rozchyli�y. Tsavong Lah zna� j� na tyle dobrze, aby wiedzie�, �e oznacza to co� w rodzaju kpi�ce�go u�miechu.

��W�tpisz w wiarygodno�� przepowiedni jasnowidz�w Yaecry?�� zapyta�a istota.

��Nieomylni s� tylko bogowie.�� Tsavong Lah pochyli� si�i zajrza� w g��b jamy. U�miechn�� si� na widok tego, co si� tam dzia�o.�� Kap�ani s� wiernymi s�ugami bog�w, ale dop�ki mi nie powiedz�, w jaki spos�b Jeedai dokonuj� swoich cud�w, powinienem skupi� ca�� uwag� na wy�konywaniu w�asnych obowi�zk�w.

��Chyba troch� przeceniasz mo�liwo�ci Jedi�� zauwa�y�a Vergere. Przekrzywi�a g�ow�i zerkn�a do ofiarnej jamy, sk�d nie przestawa�y dobiega� j�ki b�lu. W pewnej chwili nad zakrwawion� kraw�dzi� uka�za�a si� podobna do obucha g�owa torturowanego Ithorianina. Istota skierowa�a na ni� szkliste oczy,�z kt�rych uchodzi�a ostatnia iskierka �ycia. Przesta�a krzycze�i zawodzi�o wiele szybciej ni� powinna. Te�raz milcza�a, jakby pogr��ona w niezwyk�ym transie, w jaki czasami zapadali kr�tko przed �mierci� inni sk�adani w ofierze niewolnicy. Chwil� p�niej obok istoty pojawi� si� kap�an. Na pr�no usi�owa� uprzytomni� Ithorianinowi znaczenie odczuwania b�lu podczas rytualnej ofiary.

��Inwazja zako�czy�a si� �a�o�nie.�� G�os Vergere przypomina� marudzenie zawiedzionego dziecka.�� Z pewno�ci� kap�ani nie b�d� tym zachwyceni.

Tsavong Lah zauwa�y�, �e pi�rka istoty przylegaj� do cia�a. Wie�dzia�, �e oznacza to zaw�d�i rozczarowanie. Czasami wydawa�o mu si�, �e Vergere jest w wi�kszym stopniu istot� rasy Yuuzhan Vong ni� nie�kt�rzy jego wojownicy.

��Lec�ce do Arkanii okr�ty inwazyjnej floty powstrzyma�a niewiel�ka eskadra Jeedai��powiedzia�, nawi�zuj�c do jej poprzedniej uwagi.�� A tylko dwie Jeedai wystarczy�y, �eby zmusi� nas do po�wi�cenia No�wego Plymptona.

��A zatem zabij talfaglia�skich zak�adnik�w�� doradzi�a Vergere.�� To�z pewno�ci� wywrze na Jedi du�e wra�enie.

Tsavong Lah uni�s� brew.

��Mam po�wi�ci� Noma Anora?�� zapyta�.

��Nie uwa�a�abym tego za wielkie po�wi�cenie. Tsavong Lah nieznacznie si� u�miechn��.

��Jak na tak niepozorn� istot� masz ogromne ambicje.

Do splugawionej krwi� kraw�dzi ofiarnej jamy podesz�a Yaecta, unios�a g�ow�i popatrzy�a na Tsavonga Laha. By�a s�dziw� istot� p�ci �e�skiej�o spadzistych ramionach�i pomarszczonej twarzy. Nie sk�oni�a si� przed wojennym mistrzem ani nie skrzy�owa�a na piersi splamio�nych krwi� ofiar rak na znak pozdrowienia. Kap�anka uznawa�a zwierzch�no�� jedynie lorda Shimrry. Nawet za cen� �ycia nie sk�oni�aby si� przed nikim innym.

��Milczenie niewolnika nie ucieszy U�mierciciela�� powiedzia�a.�� Nie powiniene� by� wydawa� rozkazu tego ataku.

Tsavong Lah zerkn�� w k�t �wi�tego przybytku.

��To ja podejmuj� decyzje�� odpar� zwi�le.

��Tak powiedzia� lord Shimrra�� przyzna�a kap�anka.�� Da� mi jed�nak do zrozumienia, �e we wszystkim, co postanowisz�i co zrobisz, po�winiene� kierowa� si� wol� bog�w.

Tsavong Lah nie przestawa� spogl�da� w k�t sanktuarium.

��Ale to ja podejmuj� decyzje�� powt�rzy�.

Yaecta nie uzna�a za stosowne mu zaprzeczy�.

��To dobrze.�� Dopiero teraz Tsavong Lah spojrza��z g�ry na ka�p�ank�.�� Poprosisz, �eby Yun-Yammka ukara� dow�dc�w, kt�rzy po�zwolili uciec ca�ej eskadrze Jeedai. Wydam rozkaz ich zast�pcom, aby wykonali pozorowany atak na planet�, a potem si� wycofali.

��Je�eli zakpisz�z Yun-Yammki, b�dzie si� domaga� nast�pnych ofiar�� ostrzeg�a Yaecta.�� Wielu ofiar.

��Oczywi�cie.�� Tsavong Lah by� pewien, �e bogowie wojny zrozu�miej��i doceni� warto�� wykonanego bezb��dnie pozorowanego ataku, ale lepiej by�o mie� absolutn� pewno�� w takich sprawach.�� Dostarcz� mu osiem tysi�cy niewolnik�w.

��Lepiej by�oby dostarczy� dwadzie�cia tysi�cy�� warkn�a Yaecta.�� Niech b�dzie dwadzie�cia.

Tsavong Lah wyszed��z sanktuarium. Zastanawia� si�, jak spe�ni� �yczenie kap�anki. Gdyby chcia� zdoby� tyle ofiar, musia�by wys�a� ca�� flot�, a nie, jak zamierza�, jeden czy dwa okr�ty. Nie by� pewien, czy mo�e na to sobie pozwoli� w sytuacji, kiedy jego dow�dcy mieli do wykonania tyle innych rozkaz�w.

Obok jego boku podskakiwa�a Vergere.

��Dlaczego pozwalasz, �eby Yaecta wydawa�a ci rozkazy?�� zapyta��a w pewnej chwili.�� Przecie� wiesz, �e Nowa Republika nie utrzyma Arkanii, nawet je�eli przy�le posi�ki. Opanuj planet�, a wtedy o�mie�szysz kap�ank�.

Tsavong Lah odwr�ci� si� jak u��dlony�i spiorunowa� istot� gro��nym spojrzeniem.

��Podajesz w w�tpliwo�� m�j os�d?�� zagrzmia� oburzony. Uni�s� nog�, jakby chcia� j� kopn��.�� Wydaje ci si�, �e wiesz lepiej ni� ja, jak prowadzi�i wygrywa� wszystkie bitwy?

Vergere spojrza�a�z pogard� na nog� wojennego mistrza, zje�y�a wszystkie pi�rka�i podesz�a krok bli�ej.

��Je�eli masz lepszy pomys�, wystarczy, �eby� si� nie zgodzi��� rze�k�a.

Tsavong Lah tylko�z trudem si� powstrzyma�, �eby nie wybuchn�� g�o�nym �miechem.

��Tobie mam go wyjawi�?�� zapyta�.�� Chyba nie.�� Najwy�si stop�niem dow�dcy�i starsi prefekci dr�eli na widok najmniejszej zmarszczki na jego czole, ale Vergere, podobna do ptaka pokraczna istota, lekcewa��y�a jego gniew, jakby nic sobie�z niego nie robi�a.�� Musz� ci� mie� na oku�� doda� po chwili.�� Cho�by dla samej rozrywki, je�eli nie czego� wi�cej.

Lando prze�o�y� komputerowy notes do suchej lewej d�oni�i otar� spocon� praw��o nogawk� spodni. Odwr�ci� urz�dzenie, aby stoj�cy na czele grupy aborda�owej Yuuzhan Vong�w podoficer m�g� zobaczy� obraz ukazywany na ekranie. Przedstawia� siedemnastu m�odych Jedi siedz�cych przy du�ym stole w mesie ��licznotki�. Chocia� na talerzach wszystkich widnia�y porcje zielonego thakitilla�� Lando poleci� kucha�rzowi, �eby w trakcie tej wyprawy podawa� tylko najbardziej wymy�lne smako�yki�� nikt�z Jedi nie jad�. Wi�kszo�� nawet nie trzyma�a �y�ki w d�oni.

��Wygl�daj� na zaniepokojonych�� zauwa�y� podoficer�z wrzecio�nowat� k�pk� czarnych w�os�w na g�owie. Sprawia� wra�enie zaprawionego w wielu walkach brutalnego wojownika. Spogl�da� na ekran�z odleg�o�ci wyci�gni�tej r�ki, jakby w obawie, �e urz�dzenie go splugawi.�� Jeste� pewien, �e nie wiedz��o naszym przybyciu?

��Przecie� wiesz, �e to Jedi�� odpowiedzia� Calrissian, udaj�c roz�dra�nienie, jakby uwa�a� pytanie za niezbyt m�dre.�� Z pewno�ci� wy�czuwaj� moje obawy, ale nie o�mieli�bym si� powiedzie�, �e wiem, co dzieje si� w ich g�owach. Na wszelki wypadek poleci�em jednak, �eby na czas tej podr�y przys�oni�te wszystkie ilutninatory.

Podoficer zastanawia� si� chwil� nad tym, co us�ysza�, a wreszcie odwr�ci� si� do nieuzbrojonego, ale zakutego w gruby pancerz zwierzch�nika czekaj�cego bez s�owa na zewn�trz �luzy ��licznotki�.

��Eia dag miecze �wietlne, Duman Yaght. Yenagh doaJeedai�� po�wiedzia�.

Zwierzchnik pokona� wzmocniony czerwonymi �ebrami tunel przej��ciowy. Dow�dca Yuuzhan by� nieco ni�szy od swoich podw�adnych, a twarz mia� oszpecon� mozaik� wymy�lnych blizn. Podobnie jak podoficer�z grupy aborda�owej, mia� na ramionach dwa ma�e villipy za�miast, jak zazwyczaj, jednego. Znieruchomia� krok przed Landem�i ob�rzuci� go pytaj�cym spojrzeniem.

��To Fitzgibbon Lane, w�a�ciciel �Gwiezdnego Marzenia��� poda� podoficer fa�szywe imi�i nazwisko, kt�re Calrissian przybra� na czas tej podr�y.�� To w�a�nie on przes�a� nam wiadomo��.

Lando cierpliwie czeka�, a� podoficer przedstawi mu swojego prze��o�onego. Wojownik w ko�cu chyba poczu� si� troch� niepewnie, od�chrz�kn��, zamruga��i odwr�ci� g�ow�. Calrissian przeni�s� spojrzenie na dow�dc� Yuuzhan�i postanowi� uzbroi� si� w cierpliwo��. Podejmu�j�c si� tego zadania, czu� si� troch� zdenerwowany. Wiedzia� jednak, �e nie powinien si� wdawa� w �adne negocjacje, dop�ki si� nie upewni, czy rozm�wca uwa�a go za r�wnego sobie.

Po d�ugiej chwili ciszy prze�o�ony Yuuzhan powiedzia�:

��Nazywam si� Duman Yaght�i jestem dow�dc��Rozkosznej �mier�ci�. Masz dla mnie jakiego� Jeedai?

��Dla twojego wojennego mistrza�� poprawi� go Calrissian. Uznaj�c przybycie dow�dcy za oznak� niecierpliwo�ci, odwr�ci� komputerowy notes w jego stron�i pomacha� nim przed nosem zdumionego Yuuzhanina.�� Prawd� m�wi�c, mam siedemnastu�� oznajmi��z dum�.

Podoficer �ypn�� w�ciekle�i wyci�gn�� r�k�, jakby chcia� wytr�ci� plugawy przedmiot�z d�oni Landa. Powstrzyma� go jednak dow�dca ge�stem uniesionej r�ki.

��Nie�� oznajmi� surowo.�� Musz� sam to zobaczy�.

Zbli�y� twarz do ekranu, na kt�rym Anakin�i kilkoro innych Jedi bez specjalnego entuzjazmu unosi�o do ust �y�ki�z porcjami thakitilli. Od�dzia� specjalny m�odych Jedi nie wiedzia��o obecno�ci Yuuzhan na po�k�adzie ��licznotki�, bo Lando chcia�, aby zachowywali si� jak najbardziej naturalnie, ale tak�e dlatego, �e Yuuzhan Vongowie pojawili si� tak szybko. Jacht Landa dryfowa� jaki� czas obok opuszczaj�cej sys�tem komety, a cz�onkowie za�ogi czekali, a� nawigacyjny komputer poda im parametry trajektorii ostatniego etapu tej podr�y, kiedy nagle�z ogo�na komety wy�oni� si� wahad�owiec yuuzha�skiej grupy aborda�owej. Skierowa� si� prosto do cumowniczego r�kawa�� gi�tkiego tunelu przej��ciowego, przyczepionego�z my�l��o umo�liwieniu wej�cia na pok�ad ��licznotki�.

Kiedy zainstalowany na mostku jachtu system ostrzegania powia�domi� za�og�, �e do w�azu przycumowa� aborda�owy wahad�owiec Yuuzhan Vong�w, Lando mia� tylko tyle czasu, �eby poinformowa�o tym Tendr�. Wyda� polecenie wyr�wnania ci�nie�i pospieszy� do w�azu. Zauwa�y�, �e podoficer ju� otwiera wewn�trzn� klap� �luzy. Rzut oka na ekran komputerowego notesu przekona� go, �e w przestworzach za war�koczem komety unosi si� bry�a korala mniej wi�cej wielko�ci korwety. Jej za�oga mia�a prawdopodobnie za zadanie os�ania� cz�onk�w grupy, aborda�owej. Lando wiedzia��o obecno�ci yuuzha�skiego okr�tu, ju� kie�dy wlatywa� do systemu, nie spodziewa� si� jednak, �e nieprzyjaciele go zaskocz�. Podejrzewa� nawet, �e zosta� wywiedziony w pole, dop�ki nie u�wiadomi� sobie, jaki wniosek mo�e wyci�gn��z szybko�ci�i gorliwo��ci,�z jak� pojawili si� Yuuzhanie.

��Zadowolony?�� zapyta�.�� Poprosi�bym ich, �eby troch� polewitowali, ale to zdradzi�oby moje zamiary.

��To nie b�dzie konieczne�� odpar� spokojnie Yuuzhanin.�� Upew�nili�my si�, �e to Jeedai.

��Ach, tak?�� Lando doszed� do wniosku, �e to mu si� nie podoba. Wiedzia� jednak, �e je�eli nie chce wzbudzi� podejrze�, nie powinien wypytywa�o szczeg�y.�� Je�eli wam na nich tak zale�y, uwolnijcie talfaglia�skich zak�adnik�w.

��Zabierzemy ich tak czy owak�� odezwa� si� arogancko Duman Yaght.

Lando opu�ci� komputerowy notes�i przycisn�� jeden�z klawiszy.

��Obaj wiemy, czego mo�e dokona� siedemna�cioro Jedi, je�eli zo�stan� w por� ostrze�eni�� zagrozi�.�� Nie zmuszaj mnie, �ebym pu�ci� ten klawisz.

Dow�dca Yuuzhan podszed� bli�ej.

��My�lisz, �e si� czym� takim przejm�?�� zapyta�.

��Oczywi�cie, �e nie.�� Lando wyszczerzy� z�by w ironicznym u�mie�chu. Stara� si� okazywa�o wiele wi�ksz� pewno�� siebie, ni� naprawd� odczuwa�.�� Nawet koralowy g�az wielko�ci �Rozkosznej �mierci� znisz�czy t� bark� w ci�gu trzech sekund. Pomy�l jednak, jaka to by�ajby nie�powetowana strata. �adnych ofiar dla Yun-Yammki. �adnych nast�pnych dostaw rycerzy Jedi dla twojego wojennego mistrza.

��Nast�pne dostawy Jeedai�� Fioletowe p�ksi�yce pod oczami Yuuzhanina powi�kszy�y si�i �ciemnia�y.�� Mo�esz dostarczy� nam na�st�pny transport?

��Tylko je�eli oszcz�dzicie uchod�c�w�z Talfaglia�� oznajmi� Calrissian.�� Nie robi� tego, bo was lubi�. Wiedzieli�cie, gdzie si� ze mn� spotka�, a zatem musicie wiedzie�, kim jestem. A je�li tak, to wiecie tak�e, �e dotrzymuj� danego s�owa.

Duman Yaght nieznacznie kiwn�� g�ow�.

��To prawda�� przyzna� niech�tnie.�� S�ysza�em twoj� wiadomo��.

W wiadomo�ci przes�anej w kierunku obiektu, kt�ry piloci Widm zidentyfikowali jako yuuzha�sk� plac�wk� nas�uchow�, Lando oznaj�mi�, �e jest rodowitym Talfaglianinem, kt�ry bra� udzia� w oznaczonej kryptonimem �Wielka Rzeka� operacji ratowania rycerzy Jedi. Wymie�ni� takie szczeg�y poprzednich operacji, aby sprawia� wra�enie, �e jest niewiele znacz�cym pilotem. Kilka minut narzeka�, jak bardzo Jedi za�wiedli go�i oszukali, pozwalaj�c na zniszczenie planety Talfaglio. Za�ko�czy�, podaj�c miejsce�i czas przysz�ego spotkania�i obiecuj�c, �e ten, kto si�z nim spotka, nie zawiedzie si� w swoich oczekiwaniach.

Tymczasem Duman Yaght nie odrywa� spojrzenia od ekranu kom�puterowego notesu. Obraz nadal ukazywa� grup� m�odych Jedi, kt�rzy teraz p�g�osem�o czym� dyskutowali.

��Musisz wiedzie�, �e nie mog� sk�ada� �adnych obietnic w imieniu wojennego mistrza�� powiedzia�.

��A wi�c zdob�d� pe�nomocnictwa�i spotkaj si� ze mn� w tym sa�mym punkcie�� odpar� Lando. Wiedzia�, �e nast�pny krok nale�a�by w�wczas do Yuuzhan Vong�w. Musia� przekona� ofiar� oszustwa, aby to ona nalega�a na pomy�lne zako�czenie tej transakcji.�� Nie przeka�� nikogo, dop�ki nie otrzymam stosownej obietnicy.

Yuuzhanin zastanowi� si� nad s�owami Calrissiana.

��Nie dolecisz tak daleko�� odezwa� si� w ko�cu. Stukn�� w ekran ko�cem przypominaj�cego szpon czarnego paznokcia.�� Twoi Jeedai zaczynaj� si� denerwowa�. Pozw�l mi ich zabra�, a w�wczas przekona�my si�, co si� stanie. Z pewno�ci� wojenny mistrz si� ucieszy. Nie mog� ci obieca� nic wi�cej.

��No, nie wiem�� powiedzia� Lando. Spr�bowa� zach�ci� dow�d�c� Yuuzhan Vong�w do dalszych ust�pstw.�� Nie jestem pewien, jak sobie poradzicie�z przetrzymywaniem tylu Jedi na pok�adzie takiej ma�ej ska�y.

��Nie powiniene� si� przejmowa�, jak radzimy sobie�z niewolnika�mi�� oznajmi� Duman Yaght.

��Jasne, ale si� martwi�, co b�dzie, kiedy uciekn��i zaczn� mnie prze�ladowa栗 wyja�ni� Calrissian.

��Nie uciekn���uspokoi� go Yuuzhanin.�� Tego mo�esz by� absolut�nie pewien.

��Akurat�� zadrwi� ciemnosk�ry m�czyzna. Teraz, kiedy nak�oni� swoj� ofiar�, aby na niego naciska�a, m�g� sobie pozwoli� na niewielkie ryzyko. Przede wszystkim chcia� si� dowiedzie�, dlaczego Duman Yaght tak szybko potwierdzi�, �e wie�o Jedi na pok�adzie.�� Mo�e jednak pole�c� do punktu spotkania?

��Nie masz wielkiego wyboru.�� Duman Yaght wci�� jeszcze nie pod�nosi� g�osu.�� Mo�esz przekaza� ich w moje r�ce�i zyska� pewno��, �e dotr� do. wojennego mistrza, kt�ry zrobi, co mu si� podoba. Nie wyklu�czam, �e pod wra�eniem tak hojnego daru wyda polecenie uwolnienia talfaglia�skich uchod�c�w. Mo�esz te� pu�ci� ten klawisz� ale pami�taj, �e kiedy zginiemy, poci�gnie to za sob� �mier� miliona istot twojej rasy.

Lando spu�ci� g�ow�i zacz�� skuba� g�rn� warg�. Wcale nie musia� udawa�, �e rozwa�a us�yszane propozycje. Martwi� si� pewno�ci� sie�bie, jak� okazywa� Yuuzhanin, kiedy twierdzi�, �e nie dopu�ci do uciecz�ki przekazanych Jedi. Obawia� si� jednak, �e ju� nic wi�cej�z niego nie wyci�gnie. Co prawda, m�g�by pu�ci� funkcyjny klawisz�i podnie�� alarm. Wtedy prawie na pewno by zgin��, ale pozostali byli przygotowani na taki rozw�j wypadk�w. Przewidywano, �e wewn�trzna klapa �luzy zo�stanie automatycznie uszczelniona, a ukryte wok� zewn�trznej klapy �adunki detonitu eksploduj��i zniszcz� yuuzha�ski aborda�owy waha�d�owiec. Dumana Yaghta�i pozosta�ych Yuuzhan wyssa�aby pr�nia, a ��licznotka� wystrzeli�aby niczym�z procy, okr��y�a komet�i znikn�a w nadprzestrzeni, zanim artylerzy�ci �Rozkosznej �mierci� zorientowa�liby si�, co si� dzieje.

Tyle �e w�wczas wszyscy musieliby zrezygnowa�z osi�gni�cia celu wyprawy. Oznacza�oby to skazanie na �mier� wielu innych Jedi. I to�z jakiego powodu? Bo Lando mia� niejasne przeczucie, �e niepokoi go wypowied� dow�dcy Yuuzhan Vong�w? Zrezygnowany Calrissian po�kr�ci� g�ow�.

��Widz�, �e zn�w nie dajesz mi wielkiego wyboru�� powiedzia�. Nie zosta� upowa�niony do decydowania�o losie wyprawy. Zbyt wiele zale��a�o od jej powodzenia. No�i musia� strzec trojga dzieci najlepszego przyjaciela.�� Tylko nie my�l, �e jestem g�upcem�� doda� po chwili.�� Wiem, jak si� tym pos�ugiwa�.

��To dobrze�� odpar� Duman Yaght.�� Wiesz wi�c tak�e, �e od twojej decyzji zale�y �ycie istot twojej rasy. Dam ci villipa, aby� m�g� si� ze mn� skontaktowa�, kiedy zechcesz przekaza� mi transport innych Jeedai.

Lando m�g� tylko westchn��i skrzywi� si�z niesmakiem.

��Nie musisz okazywa� nieuprzejmo�ci.�� Duman Yaght chwyci� go za kark w ge�cie, kt�ry m�g� oznacza�, �e uwa�a go za niewolnika albo za przyjaciela, a mo�e�i jednego,�i drugiego.�� Zobaczysz, �e wszystko zako�czy si� dla nas obu jak najlepiej.

Gestem przywo�a� podoficera grupy aborda�owej�i nakaza� mu, by szed� pierwszy. Lando jednak zast�pi� drog� m�odszemu stopniem wo�jownikowi.

��Nie. To ja wszystko zaplanowa�em�� powiedzia�.�� M�j statek, m�j spos�b. A je�eli si� nie zgadzacie, mo�ecie od razu skierowa� na nas swoje wulkany.

Podoficer spiorunowa� go spojrzeniem, ale kiedy Calrissian nie ust�powa�, popatrzy� na dow�dc�, jakby oczekiwa� na dalsze rozkazy.

��Niech b�dzie, jak chce.�� Duman Yaght u�miechn�� si�z przymu�sem.�� Jego statek, jego spos�b.

Jacen wyczu� tylko jedno niewielkie zak��cenie Mocy, ale wiedzia�, �e wszyscy inni te� je wyczuli. Chwil� potem zmarszczka na powierzch�ni Mocy znikn�a. Uni�s� do ust jeszcze jedn� porcj� zielonego thakitilla, ale w�a�ciwie nie poczu� smaku rozpuszczaj�cego si� w ustach twaro�ku. Nawet gdyby nie widzia� nag�ej blado�ci na twarzy Alemy�i ledwo zauwa�alnego dr�enia jej lekku, zorientowa�by si�, co oznacza przes�ana przez Moc eksplozja niepohamowanego, dzikiego pragnienia. Cilghal przypuszcza�a, �e zak��cenie Mocy wywo�uj� voxyny, kt�re w�a��nie w taki spos�b poszukuj� ofiar, Jacen jednak podejrzewa�, �e wyja��nienie zagadki jest prostsze. Drapie�ne zwierz� by�o pewnie g�odne albo podniecone.

Tak czy owak, odczu� co�, co zna��z opowiada� wielu innych ryce�rzy Jedi. Cz�onkowie oddzia�u specjalnego otworzyli umys�y na prze�p�yw Mocy w tej samej sekundzie, kiedy wyczuli obecno�� voxyna. Jacen wiedzia� ju�, �e Ganner, Zekk, Barabelowie, Eryl Besa, a nawet Raynar nie mog� si� doczeka�, kiedy zabij� stworzenie. Umys�y pozosta�ych, a zw�aszcza Tahiri, Lowbaccy, Tekli�i Ulahy zdradza�y zaskoczenie szyb�ko�ci�,�z jak� toczy�y si� wydarzenia. Alema Rar by�a przera�ona, ale bardziej parali�owa�aj�trema ni� �wiadomo��, �e mo�e stan�� oko w oko�z voxynem. Tenel Ka przejawia�a ponure zdecydowanie, Anakin trosk�o wszystkich uczestnik�w wyprawy, a Jovan Drark gotowo�� do rozpo�cz�cia walki. By� Rodianinem, nic wi�c dziwnego, �e wszystko by�o dla niego zabaw�. Jedynie�z umys�u Jainy, jego siostry bli�niaczki,�z kt�r� zawsze ��czy�a go szczeg�lnie silna wi�, promieniowa� niezwyk�y spo�k�j. Niewa�ne, czy zostali ostrze�eni, niewa�ne, czy Yuuzhanie mieli voxyna; by�a pewna, �e jako� sobie poradz�. Tak my�la�a. Powierzyli sw�j los pot�dze Mocy�i nie mieli teraz wyboru. Musieli wierzy�, �e Moc pomo�e im w osi�gni�ciu celu. To przekonanie wynika�o�z wielu stoczonych bitew, �mierci przyjaci�i cierpie� ofiar, ale pomaga�o im zachowa� zimn� krew w obliczu nadci�gaj�cego niebezpiecze�stwa. Po��czy�a ich ponura stanowczo�� �o�nierzy, kt�rzy mogli sta� si� zar�wno sprawcami, jak�i ofiarami poch�aniaj�cego wszystkich�i wszystko straszliwego kataklizmu.

Jacen nabra� nast�pn� porcj� thakitilla. Wyczuwa� strach pe�ni�cych s�u�b� na mostku cz�onk�w za�ogi�i obawy Landa wywo�ane czym�, czego �niadolicy m�czyzna do ko�ca nie rozumia�. Chwil� potem odebra� wyrzuty sumienia zbli�aj�cej si� do drzwi mesy �ony Calrissiana, Ten�dry. Rozgni�t� j�zykiem okruchy twaro�ku na podniebieniu. Tym razem poczu� nie tylko ich smak, ale tak�e delikatne szczypanie eksploduj��cych kryszta�k�w. Drzwi wiod�ce do kambuza cicho sykn�y�i na progu ukaza� si� Yarsroot, istota rasy Ho�Din, pe�ni�ca na pok�adzie ��licznot�ki� obowi�zki kucharza. Towarzyszy� mu m�czyzna, kt�ry pomaga� w przyrz�dzaniu posi�k�w. Chocia� Jacen tego nie widzia�, wyczuwa�, �e obaj trzymaj� za plecami ukryte blastery. A wi�c nadesz�a pora, by przej�� do kolejnego punktu planu. M�ody Solo uwolni� my�li�i wys�a� je do pozosta�ych Jedi. Wykorzystuj�c wszystko, czego nauczyli go Barabelowie, udoskonali� ich techniki�i osi�gn�� znacznie wy�szy poziom zespolenia. Uda�o mu si� stopi� w�asne my�li�z my�lami pozosta�ych uczestnik�w wyprawy; chwilami wydawa�o mu si�, �e oni s� nim, a on nimi. Przyj�� na siebie obowi�zki koordynatora ��czenia my�li, ale zu�pe�nie si� nie przejmowa�, �e w ten spos�b do pewnego stopnia powie�rza im w�adz� nad swoim cia�em. �wicz�c�i doskonal�c t� technik�, jego towarzysze zauwa�yli, �e odczuwanie my�li�i dozna� innych Jedi po�ch�ania�o Jacena do tego stopnia, �e czasami traci� zdolno�� odbierania w�asnych.

Chwil� p�niej zn�w rozleg� si� cichy syk, tym razem od strony przeciwleg�ej �ciany. Jacen odwr�ci� g�ow� w tamt� stron�i zobaczy�, jak otwieraj� si� drzwi g��wnej kabiny. Na progu stan�a smuk�a Tendra�z ci�kim karabinem blasterowym typu G-9 w d�oniach. Zekk�i Jovan natychmiast zerwali si� od sto�u�i si�gn�li po �wietlne miecza. Tendra porazi�a obu kr�tkimi seriami og�uszaj�cych b�yskawic. Przy okazji obe�rwa�a tak�e rudow�osa Eryl Besa. Wszyscy troje, dok�adnie jak przewi�dywa� plan, zwalili si� pod �cian�. Lowbacca�i Krasov, kt�rzy odsun�li krzes�a chwil� p�niej, zostali og�uszeni przez Yarsroota�i towarzysz��cego mu pomocnika. To r�wnie� stanowi�o cz�� planu.

Czuj�c b�l�i si�� oddzia�ywania ka�dego strza�u dzi�ki bitwowi�zi, Jacen j�kn���i omal nie spad��z krzes�a. W ostatniej chwili pochwyci�a go Tenel Ka.

Tego ju� nie by�o w planie.

Tendra pstrykn�a prze��cznikiem dozownika energii, aby nastawi� bro� na ogie� ci�g�y�i na u�miercanie.

��Ka�dy, kto si� poruszy albo nawet popatrzy na mnie, zginie�� po�wiedzia�a. Przenios�a spojrzenie na Gannera, pami�taj�c, �e to on od�grywa rol� dow�dcy wyprawy.�� Czy to jasne?

��Jak transpastal.�� Ganner nie odrywa� oczu od �rodka sto�u.�� R�bcie wszyscy, co ka�e�� rozkaza�.

��To dobrze.�� Tendra odsun�a si� na bok�i gestem nakaza�a, aby do mesy weszli dwaj inni cz�onkowie za�ogi.�� Je�eli zachowacie spok�j, nikomu nie stanie si� nic z�ego.

Towarzysz�cy jej m�czy�ni zacz�li obchodzi� st�z przeciwnych stron. Odpinali po kolei od pas�w Jedi �wietlne miecze�i wrzucali je do otworu pojemnika na resztki �ywno�ci. Pomimo g�o�nych protest�w, wyl�dowa� tam tak�e android-t�umacz Lowbaccy Em Teedee. W nast�p�nej sekundzie Jacen wyczu� impuls paniki, kt�rej �r�d�em by� umys� Anakina,�i u�wiadomi� sobie, �e oto w�a�nie pojawi� si� pierwszy nie�przewidziany problem. Wypadki toczy�y si� tak szybko, �e uczestnicy wyprawy nie zd��yli si� upewni�, czy zawarto�� pojemnika na resztki wyl�duje w awaryjnej kapsule, czy w sp�uczce ��licznotki�. Zamierzali dokona� odpowiedniej zmiany dopiero po wieczornym posi�ku. Jacen skierowa� my�li ku siostrze, zaczerpn�� troch� jej pogody ducha�i pchn�� w kierunku umys�u m�odszego brata. Nic teraz na to nie poradzisz, chcia� mu powiedzie�. Zaufaj Mocy.

��Tendro, co to wszystko ma znaczy�?�� obruszy� si� Ganner. Plan m�odych Jedi nie przewidywa� zabrania przez niego g�osu, ale Ganner poczu� pewno��, �e powinien powiedzie� co� takiego. Jacen czu�, �e Ganner ma racj�. Jakim� cudem zawsze si� orientowa�, co jest s�uszne�i potrzebne.�� Czy�by�my si� okazali niegrzecznymi go��mi?

��Najgrzeczniejszymi w ca�ej galaktyce�� odpar�a cierpko Tendra.�� Tyle, �e Fitzgibbon nie znosi tch�rz�w.

Jacen nawet nie poczu�, kiedy towarzysz�cy Yarsrootowi pomocnik odpi�� �wietlny miecz od jego pasa. Zorientowa� si� dopiero, kiedy uj�rza�, �e jego bro� znika w otworze pojemnika.

��Tch�rz�w?�� zapyta� zdumiony Ganner.�� Co w�a�ciwie masz na�

��Talfaglio�� przerwa�a mu kobieta. Pochodzi�a�z pobliskiej Sakorii, wi�c nawet nie musia�a udawa� pogardy�i oburzenia.�� A teraz zatrza�nij wrota hangaru twojej g�by�i wsta�. Pewien go�� bardzo chcia�by si�z tob� zobaczy�. Prawd� m�wi�c,�z wami wszystkimi.

Powr�ci�a do odgrywania zaplanowanej roli. Jacen u�wiadomi� so�bie, �e wstaje�i odwraca si� w stron� drzwi. Wyczuwa�, �e to samo robi stoj�ca za jego plecami Tenel Ka. M�oda Hapanka mia�a go obserwowa�, opiekowa� si� nim�i jedyn� sprawn� r�k�, broni� jego�i siebie. Tendra odesz�a kilka krok�w na bok�i gestem nakaza�a, aby cz�onkowie oddzia��u specjalnego wyszli�z mesy. Poleci�a im przej�� korytarzem, min�� drzwi go�cinnych kabin�i wej�� po trzech stopniach na pok�ad przej�cio�wy. Jacen domy�la� si�, �e b�dzie im tam bardzo ciasno. Na tym w�a�nie pok�adzie znajdowa�a si� �luza, wyrzutnie kapsu� ratunkowych�i kto wie, ilu Yuuzhan Vong�w. Zastanawia� si�, czy to mo�liwe, �eby przyprowa�dzili voxyna. Prawdopodobnie nie, pomy�la�. Nikt go jeszcze nie wy�czuwa�.

Nagle Alema zacz�a dr�e�. Nie obawia�a si� spotkania�z Yuuzhan Vongami�� zabi�a przecie� kilkudziesi�ciu w�asnymi r�koma�i zmyli�a pogo� setek innych; denerwowa�a si� tylko, czy nie zawiedzie w chwili pr�by. Nie spodziewa�a si�, �e mo�e stan�� oko w oko�z voxynem jesz�cze na pok�adzie aborda�owego wahad�owca Yuuzhan Vong�w. Nie wie�dzia�a, czy potrafi mu stawi� czo�o po tym, co inny potw�r zrobi� jej siostrze.

Jacen pos�a� ku niej uczucia Raynara, kt�ry pociesza� si� �wiado�mo�ci�, �e Twi�lekianka ju� wielokrotnie zwyci�a�a w walkach�z na�je�d�cami. To w�a�nie dzi�ki niej nieprzyjaciele nie zdobyli Nowego Plymptona. Raynar by� pewien, �e Alema nie zawiedzie, a nawet pomo��e innym pokona� przera�enie. Chwil� potem lekku Twi�lekianki prze�sta�y dr�e�i znieruchomia�y. Jacen odetchn���z ulg�. Pod��y� w �lad za tr�jk� nieprzytomnych Jedi, unosz�cych si� w powietrzu dzi�ki umiej�t�no�ciom kilkorga przyjaci�. Ca�a procesja min�a drzwi apartamentu Calrissiana�i skierowa�a si� w stron� kabin go�cinnych.

Nagle za plecami Tenel Ka otworzy�y si� drzwi�i co� t�pego uderzy��o j� w plecy mi�dzy �opatkami. Jacen potkn�� si�i ukl�kn��. Zdawa�o mu si�, �e zaczyna traci� przytomno��, ale w nast�pnej chwili u�wiado�mi� sobie, �e tylko odczuwa b�l m�odej Hapanki. Uwolni� my�li�i wys�a� je ku pozosta�ym, aby zaczerpn�� troch� energii, kt�ra pomog�aby oboj�gu zachowa� �wiadomo��. Kiedy odzyska� ostro�� spojrzenia, zerwa� si�i stwierdzi�, �e korytarz wype�niaj� wojownicy Yuuzhan Vong�w.

Id�cy na czele Ganner�z rozp�du rzuci� si� na Landa.

��Ty fa�szywy, podst�pny�

W nast�pnym u�amku sekundy na g�ow� ros�ego rycerza Jedi spad� cios, zadany t�pym ko�cem amphistaffa. My�li Gannera jakby wpad�y w g��b czarnej dziury. Zanim Jacen mia� czas poprosi� pozosta�ych, �eby go wzmocnili, poczu� dok�adnie to samo. Reakcja Gannera nie by�a, co prawda, cz�ci� planu, ale mog�a si� obr�ci� na ich korzy��.

Punkt trzydziesty: cz�onkowie za�ogi ��licznotki� odchodz�. Ten�dra�i Yarsroot odwr�cili si�i znikn�li w g��bi korytarza, pozostawiaj�c cz�onk�w oddzia�u specjalnego w r�kach nieprzyjaci�. Je�eli nie liczy� Calrissiana, na pok�adzie przej�ciowym przebywa�o zaledwie sze�ciu yuuzha�skich stra�nik�w. Pozostali znajdowali si� za plecami Anakina w �luzie, sk�d mogli w ka�dej chwili wyskoczy�, aby zaatakowa� m�o�dych Jedi. Kiedy Tesar Sebatyne, kt�ry szed� drugi, znalaz� si� na pok�a�dzie przej�ciowym, zawaha� si� chwil�, patrz�c ze zdumieniem na nieruchome cia�o Gannera.

Zapewne ros�y yuuzha�ski wojownik�z wrzecionowat� wysepk� czar�nych w�os�w na g�owie doszed� do wniosku, �e Barabel usi�uje gra� na zw�ok�, gdy� wyci�gn�� r�k�i pchn�� go w plecy�z tak� si��, �e ma�o brakowa�o, a Tesar rozci�gn��by si� jak d�ugi. Utrzyma� jednak r�wno�wag�i poszed� dalej.

��Rusza� si�!�� przynagli� go Yuuzhanin.�� Wszyscy naprz�d!

Anakin�z trudem powstrzyma� u�miech�i przest�pi� nieruchome cia��o Gannera. Tesar odegra� swoj� rol� doskonale. Zmusi� Yuuzhanina do wydania cz�onkom oddzia�u specjalnego rozkazu zrobienia dok�adnie tego, co sami chcieli. Pod��aj�c za Barabelem, Anakin przeszed� w prze�ciwleg�y koniec przej�ciowego pok�adu�i znieruchomia� w pobli�u drzwi szafki na blastery. Wyczuwa�, �e tu� za jego plecami idzie Tahiri�i pozo�stali Jedi. Cz�onkowie oddzia�u specjalnego starali si� zachowywa� tyl�ko takie odst�py, aby na pok�adzie zmie�cili si� wszyscy uczestnicy wyprawy��i w�a�ciwie nikt wi�cej.

Na razie wydarzenia toczy�y si� zgodnie�z planem. Co prawda, �wietl�ne miecze wpad�y do sp�uczki, ale za to Tendra�i Yarsroot bardzo maru�dzili podczas przekazywania je�c�w w r�ce Yuuzhan Vong�w. Udaj�c, �e staraj� si� zachowa� niezb�dne �rodki ostro�no�ci, zwlekali tak d�u�go, �e�z pewno�ci� wojenne androidy mia�y do�� czasu, aby wyci�gn�� bro� ze sp�uczki�i przenie�� na pok�ad remontowej kapsu�y. Anakin wy�czuwa�, �e ka�dy pomy�lnie zako�czony punkt planu zwi�ksza pewno�� siebie cz�onk�w grupy. Dziel�c si� my�lami�i nawzajem wspieraj�c, wszy�scy umacniali si� w przekonaniu, �e ich plan si� powiedzie. Barabelowie przewidzieli, �e w�a�nie tak si� b�d� czuli, a Jacen stara� si� jak m�g�, aby m�odszy brat nie straci� kontaktu�z reszt� grupy. Anakin orientowa� si�, �e Alema Rar jest bardziej zdecydowana ni� kiedykolwiek dot�d. On tak�e wyczu� zaskoczenie Tenel Ka, kiedy co� uderzy�o j� w plecy. Teraz za� odnosi� wra�enie, �e Lowbacca jest zdezorientowany. Zaled�wie jednak zd��y� si� zaniepokoi�, jak p�przytomny Wookie poradzi sobie�z wykonaniem swojej cz�ci planu, wyczu�, �e Jacen kieruje my�li ku Lowiemu, aby wzmocni� s�abn�c� wol� przyjaciela. Wygl�da�o wi�c na to, �e wszystko uk�ada si� doskonale.

Kiedy Lando upewni� si�, �e cz�onkowie za�ogi jego jachtu odeszli nie niepokojeni przez Yuuzhan Vong�w, odwr�ci� si� do dow�dcy�i ge�stem wskaza� w��knoplastow� skrzyni� ustawion� naprzeciwko wyrzut�ni kapsu�y ratunkowej ��licznotki�.

��Czy kapitan �Rozkosznej �mierci� zechce przyj�� ode mnie drob�ny upominek?�� zapyta�.

To nieznaczne odst�pstwo od trzydziestego pierwszego punktu pla�nu r�wnie� mog�o wyj�� wszystkim na dobre. Nikt si� nie spodziewa�, �e dow�dca yuuzha�skiego statku zechce osobi�cie nadzorowa� przeka�zywanie je�c�w. Duman Yaght sprawia� jednak wra�enie niezwykle gor�liwego.

Skoro nieprzyjacielski dow�dca nie wyrazi� sprzeciwu, Lando otwo�rzy� skrzyni�i wyj���z niej kilka par og�uszaj�cych kajdank�w.

Anakin wypu�ci� powoli powietrze�z p�uc. Pos�uguj�c si� technik� odpr�ania Jedi, pozwoli�, aby razem�z powietrzem ulecia�o�z jego my�li ca�e podniecenie.

Lando uni�s� kajdanki na wysoko�� oczu zdumionego dow�dcy.

��Bardzo proszꠗ powiedzia�.�� To pozwoli ci utrzyma� w ryzach wi�ni�w.

Duman Yaght wyszczerzy� z�by w pogardliwym u�miechu�i popa�trzy� na Calrissiana.

��Co to za blu�nierstwa?�� zapyta�.

��Ograniczniki ruchu nadgarstk�w�� wyja�ni� �niadolicy m�czy�zna. Otworzy� jeden metalowy cylinder�i podsun�� pod nos Yuuzhanina.�� Jak widzisz, pomy�la�em�o wszystkim�� doda��z dum�.

Duman wytr�ci� kajdanki�z r�k Calrissiana.

��Mamy w�asne ograniczniki�� burkn��. Patrzy��z pogard� na nieru�chome cia�o Gannera, kt�re w�a�nie w tej chwili kilkoro m�odych Jedi, pos�uguj�c si� technikami lewitacji, unosi�o�z p�yt pok�adu, aby u�o�y� po�rodku przej�ciowego pok�adu obok nieruchomych cia� trojga innych nieprzytomnych Jedi.�� Nasze s� lepsze�� doda�.�� Nie tylko ograniczaj� swobod� ruch�w, ale�i ucz�.

Punkt trzydziesty drugi: nieprzyjaciele po�ykaj� przyn�t�. Anakin skierowa� palce w stron� szafki�z blasterami�i pos�uguj�c si� Moc�, za�cz�� wgina� do wewn�trz metalow� p�yt�. Us�yszawszy trzask�i zgrzyt gi�tego metalu, Lando�i Yuuzhan Vongowie odwr�cili si� w tamtym kie�runku. W tej samej chwili Ulaha zamkn�a klap� w�azu po swojej stronie przej�ciowego pok�adu, dzi�ki czemu uwi�zi�a reszt� oddzia�u aborda�owego Yuuzhan w komorze �luzy. Anakin napar� my�lami jeszcze sil�niej, a kiedy metalowa p�yta si� oderwa�a, uni�s� j� w powietrze�i skiero�wa� w g�ow� dow�dcy Yuuzhan Vong�w. Ujrzawszy, co si� dzieje, jeden�z yuuzha�skich wojownik�w skoczy�, �eby stan�� w obronie zdezorien�towanego Dumana Yaghta. Pozostali Yuuzhanie szybko zrozumieli, �e pomieszczenie jest zbyt ciasne, aby da�o si� u�y� amphistaff�w,�i posta�nowili pos�u�y� si� coufee. Wykorzystuj�c do ostatecznych granic spa�jaj�c� ich umys�y bitwowi�, pozostali cz�onkowie oddzia�u specjalnego zacz�li wymierza� yuuzha�skim wojownikom ciosy pi�ciami�i kopnia�ki. Zmuszali nieprzyjaci� do ci�g�ych unik�w�i nie dopuszczali, �eby kt�ry��z nich pos�u�y� si� broni�. Zaczerpn�wszy cz�� energii Mocy, Anakin wyszarpn���z gniazd blastery�i pos�a� je ponad g�owami walcz��cych przeciwnik�w, a� wsun�y si� w d�onie dziesi�ciorga czekaj�cych Jedi. Z przeciwnej strony, zza uszczelnionej klapy w�azu, dobieg�y st�u�mione okrzyki�i g�uche �omoty. To pozostali Yuuzhanie usi�owali we�drze� si� na pok�ad przej�ciowy. W pewnej chwili Tesar si� odwr�ci��i smagn�� grubym gadzim ogonem nogi Dumana Yaghta poni�ej kolan. Uda�o mu si� powali� na p�yty pok�adu nie tylko oszo�omionego dow�d�c�, ale tak�e broni�cego go wojownika. Barabel wymierzy� luf� blastera w skro� Dumana Yaghta.

��Odwo�aj swoich bliznog�owych�� wychrypia� rozkazuj�cym to�nem.

Z oczu Dumana Yaghta strzeli�y b�yskawice gniewu, a jego stra�nik, le��cy za plecami Tesara, si�gn�� po coufee. Anakin otworzy� usta do ostrze�gawczego okrzyku, ale Jacen wyczu� jego niepok�j. Zogniskowa� go�i ko�rzystaj�c�z ��cz�cej ich bitwowi�zi, pchn�� ostrze�enie w kierunku Barabela. Istota odwr�ci�a si� jak u��dlona�i d�ugim pazurem palca stopy przyszpili�a d�o� le��cego wojownika do durastalowej p�yty pok�adu.

W nast�pnej chwili Anakin u�wiadomi� sobie, �e dobiegaj�ce�z prze�ciwnej strony klapy w�azu d�wi�ki nagle ucich�y. Zrozumia�, �e pos�ugu�j�c si� osobistymi villipami, pozostali cz�onkowie yuuzha�skiej grupy aborda�owej poinformowali cz�onk�w za�ogi �Rozkosznej �mierci��o wszystkim, co dzieje si� na pok�adzie ��licznotki�. Wymierzy� luf� bla�stera w unieruchomionego obro�c� Dumana Yaghta�i zacz�� w my�lach odlicza� sekundy. Pomy�la�, �e wojenne androidy potrzebuj� co najmniej trzydziestu, aby wy�lizgn�� si� ze �luzy zbiornika odpadk�w jachtu Landa�i przyczepi� do spodu nieprzyjacielskiego wahad�owca. Dodaj�c niezb�d�ny margines bezpiecze�stwa, powinien zapewni� androidom dwakro� tyle czasu. Musia� wi�c nadal odwraca� uwag� Yuuzhan Vong�w. Obawia� si� jednak, �e sze��dziesi�t sekund potrwa ca�� wieczno��.

Jakby si� domy�laj�c, �e musi zyska� na czasie, Tesar bardzo powo�li wyci�gn�� pazur�z p�yty pok�adu�i uwolni� d�o� Yuuzhanina, aby zaraz wbi� mu koniec lufy blastera w policzek.

��Powiedz swoim wojownikom, �eby rzucili bro� rozkaza�. Dow�dca Yuuzhan zdziwi� wszystkich: zareagowa� pe�nym podzi�wu, chocia� troch� wymuszonym u�miechem.

��Doprawdy, imponuj�ce�� powiedzia�.�� Jeedai w pe�ni zas�uguj� na opini�, jak� si� po�r�d nas ciesz�.

Tesar odpowiedzia� mu przeci�g�ym sykiem. Gdyby nie bitwowi�, Anakin pomy�la�by, �e zbity�z tropu Barabel nie bardzo wie, co robi�. Czytaj�c jednak my�li Jacena, zrozumia�, �e Tesar stara si� tylko gra� na zw�ok�.

I rzeczywi�cie, dwie sekundy p�niej Barabel prychn��:

��On chce, �eby� si� podda�, a nie prawi� mu komplementy.

��A wi�c mocno si� rozczarujesz�� odpar� Yuuzhanin.�� Zanim po�zwol� uciec siedemna�ciorgu Jeedai, zniszcz� ten statek�i wszystkich na pok�adzie, nie wy��czaj�c siebie.

��Chwileczkꠗ sprzeciwi� si� zaniepokojony Calrissian. Zrobi� krok do przodu, kiedy Anakin odliczy� w my�li osiem sekund.�� Chyba nie zamierzasz�

��Milcz!�� przerwa� mu Duman Yaght.�� Gdyby� chocia� troch� zna� Yuuzhan Vong�w, wiedzia�by�, �e nie obawiaj� si� �mierci.�� Do�w�dca przeni�s� spojrzenie na Tesara.�� Masz pi�� oddech�w, �eby si� podda栗 ostrzeg�.�� W przeciwnym razie�

W ko�cu zaczyna�o si� dzia� co�, czego nikt nie przewidzia�. Gor�cz�kowo my�l�c, co zrobi�, aby dow�dca Yuuzhan nie spe�ni� swojej gro�by, Anakin podszed� bli�ej, str�ci��z jego ramion oba villipy�i zmia�d�y� stwo�rzenia obcasem.

��To was nie uratuje�� odezwa� si� dow�dca.�� Na mostku jest m�j osobisty villip, kt�ry przekazuje wszystkie moje s�owa.�� Zn�w spojrza� na Tesara.�� Trzy oddechy.

Anakin wiedzia�, �e up�yn�o zaledwie dziesi�� sekund, ale pomy�la�, �e lepiej si� nie sprzeciwia�. Yuuzhanin oznajmi�, �e jest got�w umrze�. Gdyby nie spe�ni� swojej gro�by, okaza�by si� tch�rzem�i s�abe�uszem. M�odzieniec�z niepokojem obserwowa�, jak os�oni�ty pancerzem tors Dumana Yaghta wznosi si�i opada raz�i drugi.

Widocznie Lando tak�e to zauwa�y�, bo zanim Yuuzhanin zd��y� nabra� powietrza trzeci raz, g�o�no parskn��.

��Nikomu nie pozwol� zniszczy� swojego statku!�� warkn��. Od�wr�ci� si�i ruszy� w kierunku klapy wewn�trznego w�azu �luzy.�� A zresz�t� nie widz� najmniejszego powodu, �eby kto� mia� to robi�.

Kiedy ruszy� w stron� Alemy, TwiMekianka zagrodzi�a mu drog�i wymierzy�a w twarz luf� blastera. Gdy j� mija�, przycisn�a guzik spu�stowy. Rozleg� si� g�uchy szcz�k bezpiecznika, ale strza� nie pad�. Zdez�orientowana Alema krzykn�a�i wypu�ci�a�z d�oni dymi�cy pistolet.

Lando silnym kopni�ciem pos�a� go w k�t przej�ciowego pok�adu.

��Widzisz?��zapyta�, triumfuj�co spogl�daj�c na dow�dc� Yuuzhan.�� O wszystkim pomy�la�em.�� Wyrwa� pistolet rzekomo os�upia�emu Raynarowi, otworzy� komor� zasobnika, co� prze��czy�, nastawi� bro� na og�uszanie�i porazi� Tesara nios�c� tylko u�amek energii blasterow� mgie�k�.�� Zmieni�em biegunowo�� zasobnik�w�� wyja�ni��z chytrym u�miechem.�� To standardowy �rodek bezpiecze�stwa� a przynajmniej w�wczas, kiedy kto� zamierza przekaza� w r�ce nieprzyjaci� spor� grup� niebezpiecznych Jedi.

Anakin�i kilku innych cz�onk�w oddzia�u specjalnego otworzy�o komory zasobnik�w swoich blaster�w, ale nawet rycerze Jedi nie zdo�a�liby zmieni� biegunowo�ci wystarczaj�co szybko. Obro�ca Dumana Yaghta podci�� nogi m�odzie�cowi�i obali� go na p�yty pok�adu. Staraj�c si� os�oni� g�ow� przed gradem spadaj�cych cios�w, m�ody Solo nie przestawa� odlicza� w my�li kolejnych sekund.

Pozostali Yuuzhan Vongowie tak�e rzucili si� na Jedi. Zapominaj�c�o swoich coufee, poprzestali na wyrywaniu blaster�w�z d�oni rzekomo os�upia�ych przeciwnik�w. Do walki przy��czy� si� nawet Duman Yaght. Skoczy��i pchn�� Tahiri na klap� wyrzutni kapsu�y ratunkowej. Ujrzaw�szy, �e w ciasnym pomieszczeniu fruwaj� w r�ne strony blastery�i za�sobniki energii, dziewczyna przezornie uda�a, �e straci�a przytomno��i osun�a si� na p�yty pok�adu.

W pewnej chwili dow�dca Yuuzahan odwr�ci� si� do Calrissiana�i w�adczym gestem pokaza� wewn�trzny w�az �luzy.

��Otw�rz!�� rozkaza�.

Lando cofn�� si� krok�i wyci�gn�� r�k� do panelu kontrolnego. Je�e�li Anakin nie pomyli� si� w liczeniu, up�yn�o zaledwie dwadzie�cia pi�� sekund. Pomy�la�, �e w�a�nie w tej chwili dwa wojenne androidy szuka�j� miejsca na spodzie kad�uba yuuzha�skiego wahad�owca, gdzie mo�g�yby przyczepi� kapsu�� remontow�. Jacen wyczu� niepok�j brata, a Ulaha skoczy�a, �eby zagrodzi� drog� ciemnosk�remu m�czy�nie. Otworzy�a sw�j umys� jeszcze szerzej na przep�yw Mocy�i wyci�gn�a do Calrissiana d�o�o d�ugich palcach.

Pierwszy krzykn�� Jacen. W tym samym u�amku sekundy Anakin poczu� dojmuj�cy b�l�i pomy�la�, �e jego starszy brat jest ranny. Zaraz jednak us�ysza� gwizd Ulahy. Spojrza� w jej stron�i przekona� si�, �e Bithanka potyka si�i pada na p�yty pok�adu. Z jej plec�w wystawa�a r�koje�� coufee. Cierpienie Ulahy porazi�o umys�y wszystkich po��czo�nych bitwowi�zi� m�odych Jedi niczym strza��z blastera. Nikt nie spo�dziewa� si� tego ataku�i nag�y b�l nie dawa� im si� skupi�. Anakin poczu�, �e na jego g�ow� spadaj� dwa nast�pne bardzo silne ciosy. U�wiadomi� sobie, �e inni tak�e s�aniaj� si� na nogach. Zorientowa� si�, a mo�e us�y�sza�, �e kilkoro m�odych Jedi uleg�o naporowi yuuzha�skich wojowni�k�w.

Zobaczy�, �e Ulaha le�y nieruchomo�z twarz� przyci�ni�t� do po�k�adu. Bithanka czu�a zbyt wielki b�l, aby krzycze�, ale paznokcie jej d�ugich palc�w drapa�y durastalow� p�yt�. Pochyla� si� nad ni� Lando�z niedowierzaniem�i przera�eniem w ciemnych oczach. By� jednak zbyt wytrawnym hazardzist�, aby pozwoli� sobie na okazywanie uczu�. Lek�ko ugi�� kolana, jakby zamierza� ukl�kn��i wyci�gn�� coufee�z plec�w Ulahy. Zaraz jednak zrozumia�, �e pope�ni�by b��d. Wyprostowa� si�, przest�pi� cia�o cierpi�cej Jedi�i guzikiem na panelu otworzy� klap� we�wn�trznego w�azu �luzy.

Anakin poczu�, �e spada na niego nast�pny silny cios. Tym razem omal nie straci� przytomno�ci. Zgubi� rachub� sekund, ale wydawa�o mu si�, �e doliczy� do trzydziestu, najwy�ej trzydziestu pi�ciu. Poczu�, �e p�yty pok�adu dr��,�i us�ysza� tupot wielu st�p. Domy�li� si�, �e na po�k�ad przej�ciowy wbieg�a reszta Yuuzhan Vong�w. Pos�u�ywszy si� Moc�, skierowa� lec�cy w powietrzu pistolet blasterowy w g�ow� swojego prze�ciwnika. W nagrod� otrzyma� nast�pny cios, a zaraz potem jego gard�a dotkn�� szpic coufee.

��To koniec, Jeedai�� sykn�� Yuuzhanin.�� Rozumiesz? Koniec.

Anakin nie o�mieli� si� nawet kiwn�� g�ow�.

Duman Yaght warkn�� co�, co zabrzmia�o jak rozkaz. Dw�ch ro�s�ych Yuuzhan pochyli�o si�, d�wign�o Ulah�z pok�adu�i przenios�o j� do �luzy. Z plec�w Bithanki wci�� jeszcze stercza�a r�koje�� coufee. Anakin poczu� w sercu znajom� pustkꠗ tak� sam�, jak kiedy� na Sernpidalu, kiedy musia� poderwa� dzi�b �Soko�a��i zostawi� Chewiego na powierzchni planety. W jego umy�le zacz�a si� budzi� trwoga. Zaled�wie zd��yli si� spotka�z Yuuzhan Vongami, a ju� mieli rannych. Mo�e jednak osi�gni�cie celu wprawy przekracza�o ich si�y? Mo�e wszyscy Lowie, Tahiri, a nawet Jacen�i Jaina�� zgin� jak Chewbacca? Mo�e to wszystko b�dzie jego win�?

Chwil� p�niej poczu�, �e Jacen wysy�a ku niemu swoje my�li�i my�li innych Jedi, delikatnie omywaj�c go nimi�i koj�c. Wyczuwa� w nich strach, gniew�i poczucie winy. Nie m�g�by odgadn��, kt�re co odczuwa,�z jednym wyj�tkiem: Alemy Rar. Od Twi�lekianki promieniowa�a wielka ulga. Istota si� cieszy�a, �e dot�d nikt nie zgin���i �e dotychczas nie przygnio�t�o jej przera�enie. Najwyra�niej uwa�a�a, �e wszystko uk�ada si� jak najlepiej.

Anakin us�ysza� dobiegaj�cy jakby spod spoza jego st�p g�os Dumana Yaghta.

��Musz� przyzna�, Fitzgibbonie Lane, �e dopiero teraz rozumiem, dlaczego zniszczy�e� ich �wietlne miecze. Gdyby u�yli tych� no c�, bardzo si� ciesz�, �e ich nie maj�.

Do Anakina podesz�o dw�ch krzepkich yuuzha�skich wojownik�w. Szarpn�li go za r�ce�i postawili na nogi. Dow�dca sta� obok Landa�i ob�serwowa�, jak cz�onkowie grupy aborda�owej ustawiaj� wszystkich Jedi w szeregu, aby wprowadzi� ich do �luzy. Anakin wbi� spojrzenie w Calrissiana. Zastanawia� si�, czy miodousty hazardzista m�g�by w jaki� spo�s�b nak�oni� nieprzyjaci� do pozostawienia Ulahy na pok�adzie ��licznotki�.

Lando napotka� b�agalne spojrzenie Anakina�i obaj wpatrywali si� w siebie przez chwil�. Wreszcie Calrissian odwr�ci� g�ow�i popatrzy� na Dumana Yaghta.

��To wszystko zas�uga w�a�ciwego planowania�� powiedzia�.�� Na�st�pnym razem chcia�bym jednak, �eby�cie mnie uprzedzili. Gdyby uda�o si� nam zaskoczy� ich podczas snu�

��B�dziesz mia� swojego villipa��przerwa� mu oschle Yuuzhanin.�� Nie mog� ci obieca� nic wi�cej.

Anakin poczu�, �e stra�nicy wpychaj� go do �luzy. Potkn�� si� na progu, ale nie przesta� ogl�da� si� do ty�u. Obawia� si�, �e Lando nie mo�e zrobi� nic, �eby Ulaha pozosta�a na pok�adzie ��licznotki�, bo wzbudzi�by podejrzenia obcych istot. Wiedzia� jednak, �e by�y hazar�dzista ju� nie raz�i nie dwa dokonywa� rzeczy niemo�liwych. Jeszcze jako m�odzieniec wy�lizgiwa� si�z pu�apek zastawianych przez agent�w Imperium�i wodzi� za nos najgorszych przest�pc�w galaktyki. Jeszcze zanim Anakin si� urodzi�, ratowa��z opresji pozosta�ych cz�onk�w rodzi�ny Solo. Tak, Calrissian na pewno poradzi�by sobie�z jednym przesadnie gorliwym Yuuzhaninem.

Lando jeszcze raz zerkn�� na Anakina. Tym razem w jego spojrze�niu kry�a si� niepewno��i obawa. W pewnej chwili Duman Yaght po�wiedzia� co�, po czym jego rozm�wca powinien si� roze�mia�, wi�c Lando musia� zn�w skupi� uwag� na triumfuj�cym Yuuzhaninie.

Luke�i jego towarzysze nie skr�cili w nieskazitelnie bia�y, sterylnie czysty korytarz wiod�cy na pok�ad inspekcyjny �B��dnego Rycerza�, gdzie ju� czeka�o dwadzie�cioro kilkoro gotowych zademonstrowa� swoje umiej�tno�ci uczni�w Jedi. Zamiast tego pod��yli �ladami wy�strojonego Boostera Terrika do rury repulsorowej windy�i pozwolili si� unie�� bezpo�rednio na mostek. Gwiezdny niszczyciel nie m�g� kr��y� w niesko�czono�� wok� Za�mienia, aby nieprzyjaciele nie domy�lili si�, gdzie znajduje si� baza Jedi. Nikt nie zamierza� traci� czasu na ogl��danie wiadomo�ci HoloNetu, ale wszystko wskazywa�o, �e w�a�nie to b�d� teraz robi�. ��czno�ciowcy otrzymali informacj�, �e Nom Anor zamierza zwr�ci� si� do wszystkich senator�w w sprawie zak�adnik�w�z Talfaglia, a Borsk Fey�lya osobi�cie poprosi� obu genera��w, Wedge�a Antillesa�i Garma Bel Iblisa, aby przys�uchiwali si� wyst�pieniu emisa�riusza Yuuzhan. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e wydarzy si� co� wa�nego, co�, co b�dzie mia�o wielkie znaczenie dla rycerzy Jedi.

Booster powi�d� ich skrajem mostka do o�rodka ��czno�ci gwiezdnego niszczyciela. Sta� tam d�ugi konferencyjny st� za�miecony przestarza�ymi komputerowymi notatnikami, rejestrami naukowymi�i namalowanymi na arkuszach flimsiplastu obrazkami. W przeciwleg�ym ko�cu sto�u sta� archa�iczny, pami�taj�cy jeszcze czasy Imperium projektor hologram�w. Je�eli nie liczy� Luke�a�i Boostera, w o�rodku ��czno�ci zgromadzili si� Corran�i Mirax Hornowie, Han�i Leia, R2-D2�i C-3PO, a tak�e Mara Jad� Skywalker�z pop�akuj�cym Benem na r�ku. Tionna�i Kam zostali na pok�adzie in�spekcyjnym razem�z uczniami Jedi. Wyja�nili im, �e mistrz Skywalker bardzo si� cieszy na my�l�o spotkaniu�z nimi�i �e nied�ugo zjawi si� na pok�adzie.

Luke nie dowiedzia� si� jeszcze, jak Corran�i Mirax zdo�ali uciec voxynowi, kt�ry wyczu� ich na Korelii. Zanim zd��yli opowiedzie� t� histori� mistrzowi Jedi, nadesz�a wiadomo��o wyst�pieniu Noma Anora. Homowie napomkn�li tylko, �e w ich ucieczce nie by�o nic szczeg�l�nie ciekawego,�i dodali, �e musz� dyskretnie zwr�ci� przedstawicielom Korelia�skiego Przedsi�biorstwa Us�ug Transportowych koszt paskud�nie prze�artej rdz� repulsorowej taks�wki.

Kiedy wszyscy zgromadzili si� ju� wok� zabytkowego projekto�ra, ma�y Ben zacz�� grymasi� jeszcze g�o�niej. Na og� robi� wra�enie najcichszego�i najspokojniejszego dziecka w ca�ej galaktyce, czasami jednak nie mo�na by�o go uciszy�. Kiedy R2-D2 zacz�� dostraja� ar�chaiczne urz�dzenie do cz�stotliwo�ci nadajnika senatu, Ben rozp�a�ka� si� na dobre. Luke poczu�, �e Mara, wysy�aj�c ku male�stwu koj�ce my�li, usi�uje go uspokoi�, a kiedy to nie pomog�o, on sam spr�bowa� podobnej sztuki. Na pr�no. Ben zanosi� si� od p�aczu. Mara ci�ko westchn�a�i odwr�ci�a si�, jakby chcia�a przej�� do s�siedniego po�mieszczenia.

Drog� zast�pi�a jej Leia.

��Pozw�l, �e ja to zrobiꠗ powiedzia�a.�� Naprawd� nie mam ocho�ty tego ogl�da�.

Mara kiwn�a g�ow��i poda�a jej Bena.

Niemowl� uspokoi�o si� niemal natychmiast.

Luke�i Mara wymienili zdumione spojrzenia. Oboje czuli si� troch� nieswojo. Dziwi�o ich, �e sami nie zdo�ali uspokoi� ma�ego synka, ale wiedzieli, �e tu chodzi�o co� wi�cej.

��My�la�am�o Anakinie�� odezwa�a si� Leia, nie odrywaj�c spojrze�nia od twarzyczki dziecka.�� Obserwowa�am Mar�i �a�owa�am, �e kie�dy m�j m�odszy syn by� taki ma�y, nigdy nie mia�am tyle czasu, �eby bra� go na r�ce, ko�ysa�, usypia� czy uspokaja�.

Luke u�miechn�� si�i popatrzy� na projekcyjn� p�yt�, nad kt�r� za�czyna� si� tworzy� niewyra�ny hologram wielkiej sali obrad senatu No�wej Republiki.

Viqi Shesh pomy�la�a, �e Nom Anor jest przesadnie pewny siebie. Chocia� Fey�lya odm�wi� mu prawa wyst�pienia w stroju yuuzha�skiego wojownika, egzekutor wygl�da� wynio�le�i dumnie. Nie zaszczyciw�szy nawet przelotnym spojrzeniem gwi�d��cych�i krzycz�cych senator�w, skierowa� jedyne oko na podwy�szenie dla doradc�w. Mia� na sobie mieni�cy si� chyba wszystkimi barwami t�czy�i odporny na blasterowe b�yskawice p�aszcz�z �ywej iskrosieci. P�aszcz zapewnia� identyczn� ochron� jak pancerz�z kraba vonduun, ale wygl�da� zupe�nie niewinnie�� zw�aszcza dla tych, kt�rzy nie mieli poj�cia, �e jego w��kna maj� zdol�no�� neutralizowania wystrzeliwanych �adunk�w.

Nom Anor przeszed� na �rodek platformy dla m�wc�w�i znierucho�mia� w oczekiwaniu, a� senatorowie si� ucisz�. Viqi wiedzia�a, �e mo�e to potrwa� bardzo d�ugo. Kiedy Borsk Fey�lya publicznie opowiedzia� si� po stronie Jedi, zwolennicy rycerzy postanowili, �e si� nie ucisz�, dop�ki Bothanin nie da im wyra�nego sygna�u. Tymczasem Fey�lya, kt�ry nigdy nie przepu�ci� okazji zastraszenia politycznego przeciwnika, nie zamierza� dawa� yuuzha�skiemu wys�annikowi szansy naprawienia b��du. Dopiero kiedy uzna�, �e Yuuzhanin troch� spokornia�, pochyli� si� nad pulpitem konsolety przyw�dcy Nowej Republiki, powi�d� spojrze�niem po zebranych�i przycisn�� guzik mikrofonu.

��Prosi�e�, �eby�my umo�liwili ci wyst�pienie przed wszystkimi se�natorami�� zacz�� osch�ym tonem. Echo jego g�osu ponios�o si� po ogrom�nej sali. Senatorowie�z wolna zacz�li si� ucisza�.�� Czy zamierzasz nam wyja�ni�, dlaczego nie pozwalacie odlecie� talfaglia�skim uchod�com?

Drugi oczod�, w kt�rym tym razem nie tkwi�o fa�szywe oko, lekko zadr�a�.

��Mowy nie ma�� odezwa� si� butnie Yuuzhanin.�� Dobrze znacie nasze stanowisko. Przyby�em tu, aby oznajmi�, �e wojenny mistrz przed��u�y� okres oczekiwania na wydanie Jedi.

W sali obrad rozleg� si� zdumiony pomruk senator�w. Viqi sprawia��a wra�enie r�wnie zaskoczonej, jak chyba wszyscy pozostali. Wojenny mistrz nie by� kim�, kto ugi��by si� przed czczymi pogr�kami przy�w�dcy Nowej Republiki. Pomy�la�a, �e mo�e Nom Anor usi�uje upiec w�asn� piecze�. Teraz, kiedy Fey�lya publicznie opowiedzia� si� po stro�nie rycerzy Jedi, yuuzha�ski egzekutor m�g� uwa�a�, �e zdo�a za jego plecami zawrze� ugod�z senatorami, kt�rzy zgadzali si� i�� na ust�p�stwa wobec Yuuzhan Vong�w. Kuatka dosz�a do wniosku, �e je�eli tak to wygl�da, musi natychmiast pokrzy�owa� plany Yuuzhanina. W prze�ciwnym razie, gdyby Fey�lya nagle zgin��, zabity przez yuuzha�skich skrytob�jc�w, nast�pnym przyw�dc� Nowej Republiki m�g�by zosta� Nom Anor, a nie ona. Zupe�nie nie rozumia�a, dlaczego skrytob�jcy Tsavonga Lana tak zwlekaj�. Poda�a wojennemu mistrzowi kilka dat�i miejsc, ale zab�jcy nie wykorzystali ani jednej informacji. Nie s�ysza�a te�, �eby wok� Fey�lyi kr�ci� si� chocia� jeden podejrzany w��cz�ga.

Nie czekaj�c, a� senatorowie si� uspokoj�, wcisn�a guzik swojego mikrofonu.

��Jak wyt�umaczy� ten niespodziewany atak wyrzut�w sumienia, panie ambasadorze?�� zapyta�a.

Nom Anor nie przesta� sprawia� wra�enia przesadnie pewnego sie�bie. Jego poznaczon� bliznami twarz wykrzywi� ironiczny u�miech.

��Mo�e wojenny mistrz u�wiadomi� sobie, �e przedstawiciele No�wej Republiki musz� mie� troch� wi�cej czasu, aby spe�ni� jego ulti�matum?�� Umilk��i potoczy� spojrzeniem jedynego oka po galeriach dla senator�w.�� Musz� przyzna�, �e uczynili ju� pierwszy krok w do�brym kierunku�� doda� po chwili.�� Poprzedniego wieczoru pewien zatroskany obywatel przekaza� w nasze r�ce siedemna�cioro m�odych Jedi�

W wielkiej sali zgromadze� zapanowa� taki harmider, �e chyba nikt nie us�ysza� kilku ostatnich s��w o�wiadczenia yuuzha�skiego wys�anni�ka. Viqi opad�a na siedzenie fotela, r�wnie os�upia�a jak pozostali sena�torowie. Zastanawia�a si�, jak to mo�liwe. �aden �owca nagr�d galaktyki nie m�g�by nawet marzy�, �e uda mu si� schwyta� �ywcem siedemna��cioro Jedi. Viqi w�tpi�a, czy takiej sztuki zdo�a�aby dokona� nawet ca�a kompania �owc�w nagr�d.

Pragn�c przywr�ci� spok�j, Fey�lya wy��czy� o�wietlenie w ca�ej sali. Mimo to musia� odczeka� jeszcze kilka minut, zanim uciszy�o si� na tyle, �e m�g� wezwa� wo�nego�i poleci� androidom s�u�by porz�dko�wej usuwanie�z sali obrad wszystkich, kt�rzy mimo wezwania nadal za�k��caj� przebieg obrad.

Kiedy ponownie w��czy� o�wietlenie, jego uszy przylega�y do g�o�wy, a wszystkie w�oski na karku je�y�y si� ze z�o�ci.

��Nie wierz� ci�� odezwa� si�, patrz�c na yuuzha�skiego wys�anni�ka.

Podobnie jak wi�kszo�� senator�w, Viqi Shesh tym razem by�a sk�on�na si�z nim zgodzi�. W sali zgromadze� zn�w zacz�� narasta� gniewny pomruk. Zanim jednak przerodzi� si� w burz� okrzyk�w, androidy po�rz�dkowe zacz�y surowo napomina� krzycz�cych senator�w, �e je�li si� nie ucisz�, zostan� usuni�ci�z sali.

Nom Anor wyszczerzy� z�by�i prychn�� pogardliwie.

��Mam list�.�� Demonstracyjnie powoli wyci�gn�� strz�p, kt�ry wygl�da� jak zrzucona sk�ra w�a, a potem r�wnie d�ugo udawa�, �e co��z niego odczytuje.�� Ich przyw�dca nazywa si� Ganner Rhysode�� oznaj�mi� po chwili.�� Wszystko wskazuje na to, �e zast�pcami s�Tesar Sebatyne�i Wookie Lowbacca.

Z galerii przedstawicieli Kashyyyka rozleg�o si� �a�obne wycie. Polecia� w tamt� stron� jeden�z android�w s�u�by porz�dkowej, ale za�nim przyst�pi� do wykonywania obowi�zk�w, zmieni� kierunek lotu, tra�fiony silnym ciosem kosmatej r�ki.

��Bithanka Ulaha Kor� stawia�a op�r podczas aresztowania�i zosta��a ranna�� m�wi� dalej Nom Anor.�� Na mojej li�cie figuruje tak�e na�zwisko Solo.

��So� Solo?�� Wedge Antilles prawie si� zach�ysn���z wra�enia. Obaj genera�owie stali nieruchomo za fotelem Borska Fey�lyi�z powo�d�w, kt�rych Viqi Shesh nie rozumia�a.�� Z�apali�cie jakiego� Solo?

W sali obrad zapad�a tak g�ucha cisza, �e kiedy g�os zabra� genera� Bel Iblis, senatorowie zajmuj�cy najwy�sze balkony us�yszeliby go, na�wet gdyby nie dzia�a�a nag�a�niaj�ca aparatura.

��Kt�rego? Anakina czy kt�re��z bli�ni�t? Dopiero teraz Nom Anor straci� pewno�� siebie.

��Bli�ni�t?�� powt�rzy�, jakby nie m�g� uwierzy� w�asnym uszom. Zaraz jednak si� opanowa��i ponownie przybra� ironiczny wyraz twarzy. Mimo to Viqi Shesh si� domy�li�a, �e yuuzha�ski wys�annik maskuje niepok�j albo nawet przera�enie.�� Mamy wszystkich troje.

Obaj genera�owie wymienili udr�czone spojrzenia, uszy Fey�lyi roz�p�aszczy�y si� jeszcze bardziej, ale chyba tylko Viqi zauwa�y�a subteln� zmian� w zachowaniu Noma Anora. Nie mia�a poj�cia, jakie znaczenie maj� bli�ni�ta dla istot rasy Yuuzhan Vong, zrozumia�a jednak, �e du�e. Dosz�a do wniosku, �e otwiera si� przed ni� jeszcze jedna szansa. Po�my�la�a, �e je�eli wszystko dobrze rozegra, poinformuje Tsavonga Laha, �e Nom Anor wcze�niej przegapi� fakt, i� ma bli�ni�ta w�r�d wi�ni�w. Musi to zrobi� dyskretnie, aby egzekutor�o niczym si� nie dowiedzia�. O�mieszy go w oczach wojennego mistrza�i nie dopu�ci, �eby Nom Anor zosta� nast�pnym przyw�dc�Nowej Republiki. Kuatka pochyli�a si� nad swoim pulpitem�i pos�a�a Yuuzhaninowi piorunuj�ce spojrzenie, jakby w�tpi�a w jego prawdom�wno��.

��Czy�by pan nie wiedzia�, �e Jacen�i Jaina s� bli�ni�tami, panie ambasadorze?�� oznajmi�a. Rozpar�a si� na fotelu�i doda�a�z fa�szywym u�miechem:�� S� bli�ni�tami, podobnie jak ich matka�i Luke Skywalker.

Jedyne widz�ce oko Noma Anora zw�zi�o si� w szpark�. Nie kryj�c irytacji, Yuuzhanin spiorunowa� j� spojrzeniem.

��Niewa�ne, kim s��� powiedzia�. Z wyra�nym wysi�kiem przeni�s� spojrzenie�z powrotem na Fey�ly�.�� Przyby�em tu, aby oznajmi�, co rozkaza� wojenny mistrz�� doda�.�� Chce, aby�cie wiedzieli, �e nie wy�maga od was rzeczy niemo�liwych. Daruje �ycie talfaglia�skim zak�ad�nikom pod warunkiem, �e Nowa Republika b�dzie nadal dostarcza�a mu rycerzy Jedi.

Fey�lya zerwa� si� na r�wne nogi.

��Nigdy!�� krzykn��.

Nom Anor zignorowa� jego okrzyk�i zwr�ci� si� do ugodowo nasta�wionych senator�w.

��Podobn� liczb� co ka�de�

Jego mikrofon nagle odm�wi� pos�usze�stwa�i senatorowie nie us�y�szeli ko�ca zdania.

Viqi nacisn�a guzik swojego mikrofonu.

��Podobn� liczb� co ka�de dziesi�� standardowych dni�� powie�dzia�a.�� Macie prawo to wiedzie�, bez wzgl�du na to, czy przyw�dca chce, �eby�cie to us�yszeli, czy te� nie.

Jej s�owa wywo�a�y prawdziw� burz�. W ogromnej sali zrobi� si� taki harmider, �e androidy s�u�by porz�dkowej zacz�y �ciga� niekt�rych niesfornych senator�w, kieruj�c ich ku drzwiom wyj�ciowym b�y�skawicami niegro�nych, ale bolesnych strza��w. Fey�lya przycisn�� kilka guzik�w na pulpicie swojej konsolety, tak by jego g�os s�yszano nie tyl�ko w wielkiej sali, ale r�wnie��z indywidualnych g�o�nik�w umieszczo^ nych w balkonach�i lo�ach wszystkich senator�w.

��Czy pani doradczyni Shesh podoba si� to, czy nie, przyw�dca Nowej Republiki pragnie, aby�cie wszyscy wiedzieli, do jakich pod�ych sztuczek uciekaj� si� Yuuzhan Vongowie, kiedy pr�buj� wdawa� si�z na�mi w pertraktacje.

W tej samej chwili w g��wnych drzwiach sali stan�� Calibopianin Mif Kumas, kt�ry pe�ni� obowi�zki wo�nego senatu. Gor�czkowo ma�chaj�c ogromnymi skrzyd�ami, usi�owa� nie pozostawa� w tyle za trze�ma wielkimi obronnymi androidami, wykorzystywanymi przez s�u�b� bezpiecze�stwa senatu, ilekro� dzia�o si� co� powa�nego. Fey�lya wbi� spojrzenie w twarz Viqi�i obna�y� ostre z�by. Dopiero wtedy Kuatka zrozumia�a, �e przyw�dca Nowej Republiki wci�� jeszcze �yje nie dla�tego, i� zab�jcy Tsavonga Laha oci�gaj� si�z wykonaniem rozkazu, ale dlatego, �e ich starania zako�czy�y si� niepowodzeniem. Poczu�a, �e krew w jej �y�ach przybiera temperatur� lodu. Mimo to spokojnie wsta�a�i od�wr�ci�a si�, jakby zamierza�a zej��z podwy�szenia dla doradc�w.

Borsk Fey�lya przycisn�� inny guzik na swoim pulpicie�i�z g�o�nika konferencyjnej konsolety rozleg� si� jego kpi�cy g�os:

��Dok�d si� wybieramy, pani doradczyni?

Viqi unios�a dumnie g�ow�i spojrza�a w fioletowe oczy Bothanina tak spokojnie, jak umia�a.

��To sprawa osobista, panie przyw�dco�� powiedzia�a. Fey�lya rozci�gn�� usta w z�o�liwym u�miechu.

��Prosz� zosta栗 powiedzia�.�� To ju� d�ugo nie potrwa, a ja jestem pewien, �e dowie si� pani czego�� bardzo ciekawego.

Obawiaj�c si�, �e obronne androidy Mifa Kumasa mog�yby zmusi� j� do pos�usze�stwa na oczach wszystkich senator�w, a mo�e te� chc�c do ko�ca odgrywa� rol� niewini�tka, Viqi Shesh wr�ci�a na miejsce�i usia�d�a. Stara�a si� udawa�, �e nie czuje na plecach �widruj�cych spojrze� obu zaskoczonych genera��w.

��Mam nadziej�, �e zechce pan si� pospieszy栗 powiedzia�a lodo�watym tonem.

��Oczywi�cie. Szybki�i niespodziewany cios jest zawsze najskutecz�niejszy.�� Fey�lya prze��czy� mikrofon w taki spos�b, aby s�yszeli go wszyscy senatorowie. Odwr�ci� si� w stron� Noma Anora.�� Czy wiesz, �e niedawno grupa yuuzha�skich skrytob�jc�w usi�owa�a dokona� za�machu na moje �ycie?

W ogromnej sali zgromadze� da� si� s�ysze� ch�r niedowierzaj��cych pomruk�w przedstawicieli planet, a Viqi Shesh poczu�a, �e zbiera si� jej na md�o�ci. Obawia�a si�, �e rzekoma �osobista sprawa� mo�e przerodzi� si� w konieczno��.

Fey�lya uni�s� r�ce wysoko nad g�ow�, jakby tym gestem pragn�� uciszy� wszystkich zebranych.

��Z pewno�ci� niekt�rzy spo�r�d was mog� uzna� moje o�wiad�czenie za cyniczn� pr�b� uzyskania jeszcze wi�kszego politycznego poparcia, ale zapewniam was, �e�o niczym takim nie my�l�.�� Spiorunowa� spojrzeniem Noma Anora, kt�ry w ko�cu zauwa�y� zachodz��cych go od ty�u Calibopa�i trzy obronne androidy.�� Pragn� tylko, aby wszyscy ugodowo nastawieni senatorowie u�wiadomili sobie,�z kim maj� do czynienia. Pragn�c im to jeszcze lepiej uzmys�owi�, poprosi��em�o przybycie dw�ch genera��w, w kt�rych uczciwo�� nikt chyba nie w�tpi, a kt�rzy�� jak pewnie wiecie�� nie darz� mnie zbyt ciep�ymi uczuciami.

Gestem zach�ci� obu oficer�w do zabrania g�osu. Pierwszy pochyli� si� nad mikrofonem Wedge Antilles.

��To by� doskonale zaplanowany atak�� o�wiadczy�.

Po nim g�os zabra� Bel Iblis.

��Niestety, s� to �ci�le tajne sprawy wagi pa�stwowej, wi�c nie mog� ujawni� �adnych szczeg��w, ale przyw�dca Fey�lyam�wi prawd�. Za�mach na jego �ycie rzeczywi�cie mia� miejsce.

Pomruki niedowierzania przerodzi�y si� w ch�r gniewnych okrzy�k�w. Co� w �o��dku Viqi Shesh zaburcza�o tak g�o�no, �e pochwycony przez mikrofon d�wi�k wzmocni�a aparatura sali obrad. Fey�lya obrzu�ci� j� zdziwionym spojrzeniem.

��Pani senator Shesh? Chce pani co� powiedzie�?�� zapyta�.

Viqi wbi�a w jego twarz dwa wibroostrza swoich oczu. Zerkn�a w bok�i stwierdzi�a, �e obronne androidy unosz� si� niespe�na pi�� metr�w za plecami Noma Anora. Jedynie �wiadomo��, �e zostanie og�uszona, zanim wystrzeli, powstrzyma�a j� przed wyci�gni�ciem ukrytego blastera.

��Co chcesz, �ebym powiedzia�a, Borsku?�� zapyta�a.�� �e ci� prze�praszam?

Na twarzy Bothanina ukaza� si� triumfuj�cy u�miech.

��Nie oczekuj� przeprosin, senatorko Shesh�� oznajmi� przyw�dca.�� Stara�a si� pani tylko ocali� planet� Kuat.�� Przeni�s� spojrzenie�z po�wrotem na yuuzha�skiego emisariusza.�� Chyba rozumie pani teraz swoj� pomy�k�?

��Moj�� pomy�k�?�� zaj�kn�a si� Kuatka. Dopiero teraz zaczyna��a sobie u�wiadamia�, �e jej tajemnica jednak si� nie wyda�a.

Pomy�la�a, �e mo�e Yuuzhanin, kt�ry mia� si�z ni� skontaktowa�, zgin�� podczas nieudanego zamachu, a mo�e skrytob�jcy byli odporni na najnowocze�niejsze�i najbardziej wymy�lne tortury, stosowane cza�sami podczas przes�uchiwania wi�ni�w. Tak czy owak, nie mia�o to w tej chwili wi�kszego znaczenia. Fey�lya uwa�a�, �e pokrzy�owa� jej plany�i zamierza� przeci�gn�� j� na swoj� stron�, by zapewni� sobie jeszcze wi�ksze poparcie senator�w. Nie mia� najmniejszego poj�cia, jak� gr� naprawd� prowadzi�a. Najmniejszego.

Viqi u�miechn�a si�z przymusem�i przekrzywi�a g�ow�.

��Przyznaj� si� do b��du�� powiedzia�a. Odwr�ci�a g�ow�i pos�a�a piorunuj�ce spojrzenie Nomowi Anorowi.�� Dopiero teraz rozumiem, �e nie mo�na ufa� tym podst�pnym Vongom.

��O rety!�� odezwa� si� C-3PO, nie zwracaj�c si� do nikogo w szcze�g�lno�ci.�� Czy zauwa�yli�cie, jak wielkie zainteresowanie okaza� Nom Anor, kiedy si� dowiedzia�, �e Jaina�i Jacen s� bli�ni�tami?

Protokolarnemu androidowi nie odpowiedzia� ani Luke, ani nikt inny. Wszyscy nie odrywali spojrzenia od hologramu, na kt�rym Borsk Fey�Iya�z radosnym b�yskiem w oku informowa� yuuzha�skiego wys�annika, �e jest aresztowany. Luke niepokoi� si�, �e Nom Anor nawet nie usi�uje protestowa� ani dowodzi� swojej niewinno�ci. Skierowa� tylko p�on�ce oko na Bothanina, jakby uwa�a�, �e obaj doskonale znaj� ca�� prawd�.

��Oczywi�cie, nikt nie wie, jakie znaczenie przypisuj� Yuuzhanie bli�ni�tom�� papla� niezra�ony brakiem odpowiedzi z�ocisty android.�� Z moich danych wynika jednak, �e mniej wi�cej dziewi��dziesi�t osiem koma siedem procent spo�ecze�stw naszej galaktyki uwa�a, i� bli�ni�ta reprezentuj� dualistyczn� natur� wszech�wiata: dobro�i z�o, �wiat�o�i ciem�no��, p�e� m�sk��i p�e� �e�sk�. Kiedy bli�ni�ta �yj� w zgodzie, wszech��wiat pozostaje w r�wnowadze�

Trzy obronne androidy unosi�y si� za plecami�i po obu stronach Yuuzhanina, a widoczny na hologramie Mif Kumas podlecia��z przodu�i wyj�� og�uszaj�ce kajdanki. Ku wielkiemu zaskoczeniu Luke�a, Nom Anor spokojnie wyci�gn�� r�ce�i nawet z��czy� nadgarstki. Zaraz jednak chwyci� ma�y palec�i oderwa� go od d�oni. Z nasady strzeli�a struga czar�nego dymu. Chwil� potem niemal ca�kowicie przes�oni�a widok Noma Anora�i Mifa Kumasa.

Wygl�da�o na to, �e oprogramowanie obronnych android�w nie prze�widuje reagowania w takich sytuacjach; �aden nie otworzy� ognia, dop�ki Yuuzhanin nie wcisn�� kikuta palca w twarz zdumionego Calibopianina. Luke zd��y� zauwa�y�, �e pierwsza blasterowa b�yskawica trafia w mie�ni�cy si� p�aszcz Noma Anora, ale odbija si� w bok�i znika, nie czyni�c mu �adnej krzywdy. P�niej wszystkich�i wszystko przes�oni�a szybko roz�przestrzeniaj�ca si� czarna chmura.

Nie zwracaj�c uwagi na to, co dzieje si� na hologramie, niewzruszo�ny C-3 PO papla� dalej:

��Bez wzgl�du na to, jak� wag� przy wi�zuj� do bli�ni�t nasi wrogo�wie, obawiam si�, �e stra�nicy, kt�rzy pochwycili Jain�i Jacena, zaczn� pilnowa� ich jeszcze uwa�niej. Reakcja Noma Anora sugeruje�

��See Threepio!�� wycedzi�a Leia, kt�ra w�a�nie w tej chwili wr�ci��a do o�rodka ��czno�ci, nios�c �pi�cego Bena.

��Tak, pani Leio?�� Z�ocisty android odwr�ci� si� w jej stron�.

��Przesta� trajkota�, zanim dojd� do wniosku, �e powinnam skaso�wa� zawarto�� twojej pami�ci!

��Skasowa� zawarto�� mojej pami�ci?�� powt�rzy� jak echo zdu�miony C-3 PO.�� Dlaczego, na wszech�wiat, mia�aby pani wydawa� ta�kie polecenie?

R2-D2 za�wiergota� co�, co zabrzmia�o jak prawdopodobne uza�sadnienie.

��No c�, nie zamierza�em niepokoi� pani Leii�� odpar� ura�ony C-3PO.�� S�dzi�em tylko�

Han wyci�gn�� ukradkiem r�k� w kierunku potylicy gadatliwego androida�i wy��czy� zasilanie najwa�niejszych obwod�w�i podzespo��w.

��Dzi�kujꠗ odezwa� si� Luke, chocia� wiedzia�, �e Han wy��czy� Threepia ze wzgl�du na siebie�i na Lei�.

Tymczasem na hologramie nie przestawa�a si� k��bi� mroczna chmu�ra,�z ka�d� chwil� ciemniejsza�i g�ciejsza. Straciwszy cel�z widoku, obronne androidy wstrzyma�y ogie�i tylko si� rozgl�da�y. W nast�pnej chwili operator holograficznej kamery ukaza� widok ca�ej sali, ale ciem�na chmura wci�� jeszcze si� rozprzestrzenia�a. Niebawem przes�oni�a widok najwy�ej usytuowanych galerii�i balkon�w. S�ycha� by�o jedynie tupot n�g uciekaj�cych senator�w, przera�one piski�i okrzyki�i dobiega�j�ce zewsz�d odg�osy krztuszenia si�i kaszlu.

Kiedy po kilku chwilach zadzia�a�y systemy wentylacyjne�i prze�ciwpo�arowe, obraz znikn��. Niebawem jednak pojawi� si� na nowo. Wida� by�o, �e�z sali szybko znikaj� ostatnie k��by dymu. Stoj�cy bez ruchu widzowie ujrzeli le��ce dos�ownie wsz�dzie�� na balkonach, gale�riach, chodnikach�i pomostach�� nieruchome cia�a. Niekt�re spoczywa��y na konferencyjnych konsoletach, a inne w kabinach reporter�w.

��Sithowy pomiot!�� zakl�� Corran.�� U�mierci� wszystkich senato�r�w!

��Tylko obezw�adni��� poprawi� go Skywalker. Wci�� jeszcze stara� si� odgadn��, dlaczego Nom Anor w tak dziwaczny spos�b zareagowa� na oskar�enie Borska Fey�lyi. Wiedzia�, �e Bothanin nie k�ama�, wspo�minaj�c�o pr�bie zamachu na swoje �ycie. Mistrz Jedi ogl�da� to na w�a�sne oczy, kiedy razem�z Lei�i Hanem bra� udzia� w pokazie mo�liwo�ci wojennego androida. A mimo to yuuzha�ski emisariusz zareagowa�, jakby w to nie wierzy�.�� Nie zamierza� zabija� senator�w. Domy�la� si�, �e protesty po ich �mierci tylko pojedna�yby Now� Republik�. Tymczasem Yuuzhan Vongowie robi� wszystko, aby nas jeszcze bardziej por�ni�i sk��ci�.

Wygl�da�o na to, �e Luke ma racj�. Kiedy hologram odzyska� ostro��, nawet tam, gdzie unosi�y si� najciemniejsze k��by dymu, le��ce cia�a zacz�y si� porusza�. Tu�i �wdzie rozlega�y si� chrapliwe j�ki istot spra�gnionych �wie�ego powietrza. W pewnej chwili obudzi� si� tak�e Kumas. Niepewnie �opocz�c wielkimi skrzyd�ami, wzni�s� si� w powietrze�i przelecia� w k�t sali. Ockn�� si� te� Fey�lya�i jego doradcy. Od razu zacz�li przyciska� rozmaite guziki na pulpitach. Kaszl�c�i chrz�kaj�c, wydawali rozkazy, kt�re chyba tylko im wydawa�y si� rozs�dne.

W ko�cu na pod�odze wielkiej sali pozosta�y jedynie trzy nierucho�me obronne androidy. Jeden by� owini�ty mieni�cym si� p�aszczem, kt�ry jeszcze niedawno mia� na sobie yuuzha�ski emisariusz. Sam Nom Anor natomiast znikn��, jakby go nigdy nie by�o.

��Zwia�, dra� zauwa�y� Han Solo.�� Prawdopodobnie mia� gdzie� schowany str�j maskuj�cy.

��Mo�e z�apali go pa�acowi stra�nicy�� rzek�a Leia. Odwr�ci�a si� do Corrana, kt�ry by� kiedy� funkcjonariuszem korelia�skiej s�u�by bezpiecze�stwa�i mia� w tych sprawach wi�ksze do�wiadczenie ni� kto�kolwiek inny.�� Co�o tym s�dzisz?

Corran�z pocz�tku nie odpowiedzia�. Patrzy� na Hana�i Lei�, a w je�go oczach malowa� si� bezbrze�ny smutek. Potem roz�o�y� r�ce�i zacz�� okr��a� d�ugi st�. Za nim sz�a Mirax.

��Leio, Hanie�� odezwa� si� w ko�cu.�� Strasznie mi przykro�z po�wodu waszych dzieci�

��Nie przejmuj si� tak, kolego.�� Han cofn�� si� krok�i uni�s� r�k�, jakby nie chcia� dopu�ci�, aby u�ciska� go by�y funkcjonariusz CorSecu, kt�ry jeszcze dwadzie�cia kilka lat wcze�niej tropi�by go�i przes�uchiwa� zamiast okazywa� mu wsp�czucie.�� Jest co�,�o czym oboje nie wiecie�� doda�, zerkaj�c na mistrza Jedi.

Corran zamar�. W jego oczach malowa�y si� niedowierzanie�i uraza. Luke zachichota�.

��Corranie, mia�em wa�ny pow�d, kiedy postanowi�em zebra� wszystkich Jedi�� powiedzia�. Popatrzy� na Boostera.�� Prosz� jednak wszystkich, �eby zachowali t� informacj� w tajemnicy. Absolutnej ta�jemnicy.

Booster roz�o�y� r�ce�i powi�d� spojrzeniem po twarzach wszyst�kich zebranych.

��Komu mia�bym j� zdradzi�?�� zapyta�.

Dopiero wtedy Luke wyja�ni� cel, jaki zamierza� osi�gn�� Anakin�i cz�onkowie jego oddzia�u specjalnego. Opowiedzia� tak�e�o przygoto�waniach pozosta�ych mieszka�c�w Za�mienia do wys�ania grupy Jedi, kt�rzy mieli ocali� talfaglia�skich zak�adnik�w.

��Czy pami�tasz, co powiedzia�e� Jacenowi po upadku Ithora?�� zapyta�.�� M�wi�e� wtedy, �e je�eli kiedy� nadejdzie chwila, kiedy zwy�kli obywatele uciesz� si� na wiadomo��o spodziewanym powrocie oso�by odpowiedzialnej za zniszczenie Ithora�

��Mistrzu, by�em wtedy, hmm� troch� rozczarowany�� przerwa� Corran.�� Nie chcia�em sprawia� wra�enia rozgoryczonego.

��I nie sprawia�e��� zapewni� go Skywalker.�� Tyle �e w�a�nie nade�sz�a ta chwila. Ta inwazja wymkn�a si� spod kontroli, a rycerze Jedi potrzebuj� kogo��z twoim do�wiadczeniem, kto pom�g�by nam si� przy�gotowa�. .. kto nauczy�by m�odych pilot�w, jak walczy� zespo�owo, �eby prze�y�.

Po kr�tkim namy�le Corran przeni�s� pytaj�ce spojrzenie na Mirax.

��A co innego mo�emy zrobi�?�� zapyta�a jego �ona�i odgi�tym kciukiem wskaza�a swego ojca.�� Dotrzymywa� towarzystwa staremu piernikowi?

Booster spiorunowa� j� spojrzeniem�i otworzy� usta, jakby zamie�rza� si� odci��, ale rozmy�li� si�i roz�o�y� r�ce w ge�cie bezradno�ci.

��Przysi�ga�em, �e dochowam tajemnicy�� powiedzia� do mistrza Skywalkera.�� Domy�lam si�, �e nie odm�wisz przyj�cia gwiezdnego niszczyciela?

��Jeszcze nie w tej chwili�� odpar� Luke.�� Gdzie mia�bym go ukry�?�� Propozycja by�a wprawdzie kusz�ca, ale mistrz Jedi wci�� jeszcze sta�ra� si� uchroni� uczni�w swojej akademii przed niebezpiecze�stwami, jakie wi�za�y si�z czynnym udzia�em w wyprawie.�� Admira� Kre�fey przekszta�ci� by�� kryj�wk� przemytnik�w na planecie Reecee w co� w rodzaju odwodowej bazy. Jestem pewien, �e�z rado�ci� powita przy�bycie gwiezdnego niszczyciela. Ty za� znajdziesz si� na tyle blisko Za��mienia, �eby przylecie� na odsiecz, gdyby sprawy przybra�y naprawd� niekorzystny obr�t.

Booster u�miechn�� si� cierpko.

��Dobrze wiem,�o co ci chodzi, m�odzie�cze�� powiedzia�. Luke odwzajemni� mu si� promiennym u�miechem.

��To dobrze�� odpar�.�� A ju� zaczyna�em my�le�, �e si� starzejesz.

Atak na Arkanie rozpocz�� si� ca�kiem niewinnie. Najpierw rozle�g�o si� melodyjne zawodzenie kilku syren alarmowych, potem s�odki jak mi�d g�os kobiety pe�ni�cej obowi�zki kontrolera ruchu powietrznego. Funkcjonariuszka poda�a zestaw wsp�rz�dnych nadlatuj�cej inwazyj�nej floty. I rzeczywi�cie, kilka chwil p�niej w podanym przez ni� punkcie przestworzy pojawi�a si� niewiele wi�ksza od paznokcia ciemna kropka. Z pocz�tku przes�oni�a �wiat�o tylko kilku odleg�ych gwiazd. Szybko jednak uros�a najpierw do rozmiar�w ludzkiej r�ki, a potem g�o�wy. Przes�ania�a�i ukazywa�a kolejne gwiazdy, w miar� jak przesuwa�y si� przed nimi setki�i tysi�ce koralowych okr�t�w yuuzha�skiej floty.

Nagle od okr�t�w nadlatuj�cej armady od��czy�a si� chmura �wie�tlistych punkt�w. Kilka chwil p�niej iskierki zacz�y rosn�� w oczach�i przemieni�y si� w kule b��kitnobia�ej plazmy. Pokona�y bez przeszk�d pole minowe�� czujniki automat�w nakazywa�y ich m�zgom ignorowa�nie takich pocisk�w�� ale zderzaj�c si�z powierzchni� ochronnego pola, jedna po drugiej rozb�yskiwa�y�i znika�y. Ich �ladami pod��y�y pociski magmy. Powita�a je prawdziwa nawa�nica nios�cych niewielk� energi�, przerywanych laserowych strza��w. Danni zrozumia�a, �e do akcji wkro�czyli artylerzy�ci unosz�cych si� w przestworzach Arkanii nowych platform obronnych, wyprodukowanych w Balmorra�skich Zak�adach Zbrojeniowych. Chodzi�o�o to, aby przechwyci�i zniszczy� jak najwi�cej nadlatuj�cych pocisk�w na samej granicy ochronnego pola. Kiedy jeden�z przypadkowych strza��w trafi��i unicestwi� min�, pozosta�e na�tychmiast wype�ni�y Luke, aby obj�� zasi�giem ten punkt przestworzy.

W ko�cu w promieniach b��kitnego s�o�ca Arkanii ukaza�o si� co� na kszta�t pasa asteroid. Ku minom skierowa�y si� dziesi�tki du�ych tra�ow�c�w Yuuzhan Vong�w. W spiczastych dziobach nieprzyjacielskich okr�t�w pojawi�y si� otwory,�z kt�rych wysypa�o si� mn�stwo nieszkodliwych od�amk�w skalnych. Pozosta�a cz�� yuuzha�skiej floty rozdzieli�a si�i zmieni�a kurs, aby otoczy� planet�. Ze wszystkich jednostek nadal lecia��y w kierunku obronnych platform pociski magmy�i grutchiny.

Z g�o�nika komunikatora wydoby� si� cichy trzask�i w sterowni kanonierki zn�w rozleg� si� s�odki g�os funkcjonariuszki kontroli lot�w.

��Piloci patrolowc�w, prosz� schroni� si� w cieniu platform. Artylerzy�ci turbolaser�w za trzy sekundy otworz� ogie�.

Pokiereszowana kanonierka w�lizgn�a si� pod os�on� przydzielo�nej Dzikim Rycerzom platformy obronnej�i wy�wietlacze Danni pokaza��y same zera. Zirytowana kobieta uderzy�a otwart� d�oni� w pulpit konsolety.

��Kryj�c si� tutaj, nie zdo�am niczego skorelowa栗 burkn�a.

��Jeszcze b�dziesz mia�a swoj� szans�, Danni Quee.�� Artylerzy�ci otworzyli ogie�i zacz�li posy�a� w przestworza nios�ce na przemian niewielkie�i ogromne ilo�ci energii �wietliste smugi. Siedz�ca na fotelu dow�dcy w dziobowej cz�ci sterowni Saba odwr�ci�a si�i skierowa�a jedno wy�upiaste oko na Danni.�� Wykorzystaj t� przerw�, �eby si� uspo�koi栗 doda�a.�� Niebezpiecznie wyrusza� do walki, je�eli jest si� zde�nerwowanym.

��Nie jestem zdenerwowana�� zaprzecza�a kobieta.

��Chyba jednak jeste��� mrukn�� siedz�cy na fotelu pilota Wonetun.�� A to mo�e spowodowa� �mier� innych istot. Uspok�j si� albo zamknij umys�.

��By�a� rozgniewana, kiedy Mara przysz�a nam opowiedzie�o wy�prawie Anakina�� przypomnia�a Barabelka.�� A mo�e chcia�a� lecie�z nimi?

��Jeste� zbyt m�dra, aby pos�dza� mnie�o co� takiego�� odci�a si� Danni.�� W przeciwnym razie te pu�apki na grutchiny nie zdo�a�yby prze�trwa� tyle czasu. Za nic w �wiecie nie chcia�abym si� jeszcze raz znale�� w celi wi�zienia Yuuzhan Vong�w.

��I ty m�wisz, �e nie jeste� zdenerwowana?�� zauwa�y� sarkastycz�nie Wonetun.

��Irytuje j� mistrz Ssskywalker�� wtr�ci� si� Izal, kt�ry siedzia� w wie��yczce g�rnego dzia�ka. Raz po raz wysuwaj�c d�ugi j�zyk, zlizywa��z g�rnej wargi kryszta�ki soli.�� Uwa�a, �e powinien by� j� poprosi�.

Danni odwr�ci�a g�ow�i pos�a�a Arconowi piorunuj�ce spojrzenie.

��Wyno� si�z mojego umys�u�� rozkaza�a.

��Nie musz� czyta� twoich my�li�� odpar� Izal.�� Widz� to na twojej twarzy.

Danni nie wiedzia�a, czy m�wi prawd�. Ilekro� Izal powstrzymywa� si� od nadu�ywania soli, pozwala� sobie na niewinne �arty. Kobieta nie mog�a jednak zaprzeczy�, �e czuje co� w rodzaju rozdra�nienia.

��To �le, �e da� si� Anakinowi przekona栗 powiedzia�a.�� Te dzie�ciaki nie maj� poj�cia, na co si� porywaj�.

��Kr�lowa voxyn�w musi zosta� unicestwiona�� rzek�a Saba.�� Mistrz Sky walker�z pewno�ci� dobrze wszystko rozwa�y�, zanim zdecydowa� si� podj�� to ryzyko.

��Mistrz Skywalker nie widzia�, jak Yuuzhanie �ami� czyj�� wolꠗ nie dawa�a za wygran� Danni.�� On r�wnie� nie ma�o tym poj�cia.

��Zanim ktokolwiek zacznie �ama� ich wol�, oddzia� specjalny opa�nuje yuuzha�ski statek�� zapewni�a Saba.

��Jasne jak s�o�ce�� odpar�a Danni, ale nie sprawia�a wra�enia do ko�ca przekonanej.

Saba zacz�a lekko uderza� pokrytym �uskami ogonem�o p�yty po�k�adu.

��Co chcesz, �eby�my zrobili?�� zapyta�a.�� Polecieli za nimi?

W tej samej chwili otwarty na przep�yw Mocy umys� Danni wyczu� niespodziewane zaniepokojenie�i kobieta u�wiadomi�a sobie,�o czym rozmawiaj�. Na budz�cej groz� twarzy Saby malowa� si� tak niewzru�szony spok�j, �e �atwo by�o zapomnie�, i� Barabelka r�wnie� odczuwa emocje. Dopiero teraz m�oda kobieta przypomnia�a sobie, �e w wypra�wie bior� tak�e udzia� syn Saby�i dwie jej uczennice. Wiedzia�a, �e obce istoty nie do ko�ca rozumiej� poj�cie przeprosin. Gdyby teraz okaza�a skruch�, zapewne uznaliby j� za hipokrytk�. Postanowi�a wi�c nawet nie pr�bowa�. Po prostu kiwn�a g�ow�.

��Je�eli ich odnajdziemy, Sabo, tak w�a�nie zrobiꠗ oznajmi�a.�� Polec� za nimi.

Saba skierowa�a na ni� czarne oko, a potem w sterowni rozleg� si� zn�w s�odki g�os funkcjonariuszki kontroli lot�w.

��Piloci patrolowc�w, naprz�d! Nie opuszcza� wyznaczonych rejo�n�w�i nie oddala� si� od obronnych platform.

��Najpierw sko�czmy to, po co tu przylecieli�my.�� Saba zamaszy�stym gestem pokaza�a pulpit Danni�z wy�wietlaczami�i przyrz�dami.�� Wiedza�o tym, w jaki spos�b yammoski wydaj� rozkazy, na nic si� nam nie przyda, dop�ki nie zrozumiemy ich j�zyka�� ci�gn�a.�� Sama tak powiedzia�a�, prawda?

Nie czekaj�c na odpowied�, Barabelka odwr�ci�a si�i nakaza�a pi�lotom swojej eskadry, �eby wylecieli zza platformy. Rozdra�nienie Dan�ni min�o, ale wci�� jeszcze wyczuwa�o si� w Mocy sporo ponurego zdecydowania�i strachu���i to nie tylko�z winy obcej istoty. Chocia� roz�mowy Danni�z Sab� nie transmitowano do kabin pilot�w my�liwc�w, Dzicy Rycerze tak�e wyczuwali zaniepokojenie swojej przyw�dczyni. Danni zawstydzi�a si� na my�l�o swoim zdenerwowaniu. Bardzo �a�o�wa�a, �e odzywa�a si� bez zastanowienia. Wszystkich pilot�w eskadry ��czy�y tak silne wi�zy empatii, �e niekontrolowane emocje mog�y przy�czyni� si� do czyjej� �mierci.

Skupi�a uwag� na wskazaniach swoich przyrz�d�w�i obieca�a sobie, �e wykorzysta czas bitwy do zgromadzenia wszystkich mo�liwych in�formacji. Dosz�a do przekonania, �e to jedyna forma przeprosin, jak� zdo�a zrozumie� Saba Sebatyne.

Kiedy kanonierka wy�oni�a si� zza platformy, zdumiona Danni nie zobaczy�a tocz�cych si� w przestworzach setek indywidualnych poje�dynk�w, jak si� spodziewa�a, a jedynie lec�ce tu�i tam pociski�i przecina�j�ce ciemno�� przestworzy pojedyncze smugi laserowych strza��w. Jednostki liniowe Yuuzhan Vong�w, kt�re zdo�a�y si� wedrze� w g��b minowego pola, przerwa�y atak, a niekt�re nawet si� wycofywa�y. Ich artylerzy�ci wci�� jeszcze zasypywali salwami ku� plazmy�i magmy obro�c�w Arkanii. Za jedn� ze starych platform obronnych, wyprodukowa�nych przez KDY jeszcze w czasach Rebelii�z my�l��o wymianie turbolaserowych strza��w, ci�gn�a si� w przestworzach d�uga, kr�ta wst�ga ch�odz�cego boramu. Co najdziwniejsze, pozosta�e platformy sprawia�y wra�enie nieuszkodzonych, jakby wystrzeliwane raz po raz salwy yuuzha�skich pocisk�w nie wyrz�dza�y im najmniejszej krzywdy.

Napr�dce zebrane si�y obronne�� wojska obrony planety, eskadry ochotnik�w w rodzaju pilot�w Saby�i niewielka flota obronna Nowej Republiki, przys�ana w ostatniej chwili chyba tylko�z zamiarem spowol�nienia tempa szturmu�� radzi�y sobie nadspodziewanie dobrze. Oci�a��e, ale pot�nie uzbrojone platformy produkcji KDY rozbija�y jedno po drugim skupiska nieprzyjacielskich okr�t�w. Raz po raz uniemo�li�wia�y im zwarcie szyk�w�i przyst�pienie do bezpo�redniego szturmu na planet�. Artylerzy�ci nieco mniejszych, ale nowocze�niejszych plat�form produkcji Balmorra�skich Zak�ad�w Zbrojeniowych wykorzysty�wali najlepiej, jak mogli, dalekosi�ne lasery. Strzelaj�c kr�tkimi seriami nios�cymi na przemian du���i ma�� energi�, niszczyli nadlatuj�ce poci�ski wroga�i n�kali ogromne liniowe okr�ty Yuuzhan Vong�w seriami kr�tszych�i d�u�szych nieszkodliwych lub �mierciono�nych b�yskawic. Ilekro� nios�cy ma�� energi� laserowy strza� rozbryzgiwa� si� na po�wierzchni korala yorik, wykrywaj�ce ten fakt czujniki natychmiast po�sy�a�y w tamto miejsce par� niszczycielskich turbolaserowych b�yskawic.

Taki system prowadzenia ognia okazywa� si� nadzwyczaj skuteczny: W przestworzach kozio�kowa�o coraz wi�cej zw�glonych bry� korala.

Danni ze zdumieniem stwierdzi�a, �e nie widzi nigdzie roj�w kora�lowych skoczk�w, kt�rych piloci powinni byli si� kierowa� ku obron�nym platformom. Rzuci�a okiem na wskazania miernik�w�i zd�bia�a. Wszystkie wy�wietlacze�i wska�niki pokazywa�y warto�ci bliskie zeru.

��Na co jeszcze czekaj�?�� burkn�� Wonetun.�� Widz� na ekranie monitora skaner�w koralowe skoczki. Ogromne chmury.

��Mo�e obawiaj� si� skuteczno�ci artylerzyst�w obronnych plat�form?�� odezwa�a si� Saba.

��Ale� sk�d�� odpar�a Danni. Nagle j� ol�ni�o.�� Od samego pocz�t�ku nie zale�a�o im na zdobyciu Arkanii. To tylko pozorowany atak.

��Pozorowany?�� Saba odwr�ci�a si�i spojrza�a na kobiet�.�� Sk�d mo�esz to wiedzie�?

��St�d.�� Danni pokaza�a pulpit�z miernikami, na kt�rym nadal wszyst�kie wy�wietlacze, wska�niki�i s�upki pokazywa�y warto�ci niewiele r�ni��ce si� od zera.�� Czy uwa�acie, �e yammosk zachowywa�by milczenie, gdyby naprawd� atak Yuuzhan Vong�w zaczyna� si� za�amywa�?

Saba wsta�a�z fotela dow�dcy�i stan�a za plecami Danni. Pochyli�a si� nad jej ramieniem�i d�u�szy czas obserwowa�a wskazania wy�wietla�czy.

��To wszystko nie ma najmniejszego sensu�� odezwa�a si� w ko�cu.�� Poradziliby sobie bez trudu, nawet gdyby mieli dwakro� mniej liczn� flot�.

��Tyle �e w�wczas ponie�liby du�e straty�� odpar�a Danni.�� A mo�e ich rezerwy nie s� tak nieograniczone, jak s�dzimy.

Saba milcza�a jaki� czas, jakby zastanawia�a si� nad tym, co us�y�sza�a, a potem odwr�ci�a si� do Wonetuna.

��Oblicz parametry kursu do Za�mienia�� poleci�a.

��A co�z Yuuzhan Vongami?�� zapyta� zdezorientowany pilot.�� Z pewno�ci�nie pozwol� nam�

��Yuuzhan Vongowie ju� wkr�tce si� wycofaj���oznajmi�a stanow�czo Barabelka.�� Oszcz�dzaj� swoj� flot� w innym celu. Jeszcze nie wiemy, w jakim, ale musimy ostrzec mistrza Skywalkera.

Zaw�r drzwi ust�pi��i Nom Anor przekroczy� pr�g o�lepiaj�co ja�snej�i dusznej Komnaty Chwa�y. Wojenny mistrz siedzia�, oplatany nie wiadomo czym, mniej wi�cej trzydzie�ci metr�w przed nim na percepcyjnym tronie. Zas�ania�y go unosz�ce si� w powietrzu roje ognistych robaczk�w, kt�re ogrzewa�y�i o�wietla�y komnat� jarz�cymi si� szkar�atnie odw�okami. Niekt�re powoli si� przemieszcza�y, inne zapala�y si� albo gas�y, ale wi�kszo�� unosi�a si� absolutnie nieruchomo. Ka�dy ro�baczek przedstawia� znany punkt w przestworzach, w kt�rym znajdowa� si� liniowy gwiezdny okr�t albo skupisko mniejszych jednostek. Je�eli kto� zwraca� uwag� tylko na to, co widzi, bardzo �atwo m�g� straci� orientacj�, ale uwa�ny s�uchacz potrafi� zrozumie�, kt�ry robaczek co oznacza, ws�uchuj�c si� w brz�czenie jego skrzyde�ek. Basowe bucze�nie symbolizowa�o jednostki Yuuzhan Vong�w, wysoki pisk�� okr�ty Nowej Republiki, monotonny szum�� jednostki Resztek Imperium, a �wi�druj�cy w uszach skowyt�� statki innych grup niewiernych.

Sytuacja na polu bitwy sprawia�a wra�enie niepewnej. Bucz�ce ci�chym basem robaczki floty inwazyjnej by�y otoczone ze wszystkich stron chmarami innych, piszcz�cych, skowycz�cych�i jazgocz�cych�� czyli gwiezdnych jednostek niewiernych. Najwa�niejsza grupa tych ostatnich unosi�a si� w pobli�u wej�cia do Komnaty Chwa�y�i gdyby Nom Anor nie wyczu� wok� siebie kwa�nej woni, by�by zaniepokojony. Ten niemi��y fetor, oznaczaj�cy dezorganizacj�, niekompetencj�, chaos�i nisk� go�towo�� do walki, zwiastowa� szybkie zwyci�stwo flot Yuuzhan Vong�w. Spora cz�� zas�ugi za intensywno�� tego fetoru przypada�a Nomowi Anorowi, kt�remu uda�o si� wywo�a� roz�am w �onie senatu Nowej Re�publiki. To pewnie dlatego wojenny mistrz wyda� rozkaz, aby egzekutor zameldowa� si�u niego natychmiast po powrocie. A przynajmniej Nom

Anor tak� mia� nadziej�. Nie chcia� nawet my�le�, co by by�o, gdyby jednak okaza�o si�, �e jest w b��dzie.

Min�� przedni� cz�� komnaty wype�nion�robaczkami okr�t�w nie�wiernych�i przeszed� do cz�ci symbolizuj�cej inwazyjn� kolumn� Yuuzhan Vong�w. Zamiast kwa�nego fetoru dezorganizacji wyczu� tu podobny do zapachu clyriza aromat gotowo�ci�i skupienia. Zauwa�y�, �e kiedy przechodzi� przez sekcj� Nowej Republiki, przera�one ogniste robaczki fruwa�y we wszystkie strony jak szalone. Teraz jednak, kiedy pokonywa� cz�� komnaty oznaczaj�c� przestworza we w�adaniu Yuuzhan Vong�w, mijane jednostki odlatywa�y na bok, by niemal natychmiast wr�ci� na poprzednie miejsca.

W miar� jak zbli�a� si� do percepcyjnego tronu wojennego mistrza, dostrzega� coraz wi�cej szczeg��w. Tron by� niewiele mniejszy ni� wykorzystywany przez niewiernych l�dowy �migacz�i wygl�da� jak ogromny fotel wsparty na sze�ciu krzepkich �apach. Z setek delikatnych, rozja�nionych czu�k�w raz po raz szybowa�y ku robaczkom �wietliste serie wskaz�wek, polece�i rozkaz�w.

Wojenny mistrz spoczywa� na neuronowym podwy�szeniu. Jego g�o�w� opl�tywa�y macki wyczuwaj�ce najl�ejsze zmiany w�r�d robak�w, a r�ce trzyma� w kontrolnych workach spoczywaj�cych na pod�okietnikach obok cia�a. Chocia� Nom Anor nigdy nie siedzia� na percepcyjnym tronie, wiedzia�, �e do�wiadczony operator mo�e zespoli� si� ze stworzeniern tak dok�adnie, i� w jednej chwili pozna absolutnie wszystkie szczeg�y strategicznej sytuacji. �opot skrzyde�ek ka�dego ognistego robaczka identyfikowa� nie tylko klas�i nazw� reprezentowanego okr�tu, ale tak�e jego stan�i szacowan� gotowo�� do walki. Subtelne zmiany wydzielanej woni sugerowa�y morale kapitana�i cz�onk�w za�ogi. Oce�niano je na podstawie skomplikowanej zale�no�ci, w kt�rej uwzgl�dnia�no zdobyte do�wiadczenie, skuteczno�� w poprzednich walkach�i og�ln� sytuacj� taktyczn�. Co prawda, egzekutor nigdy nie o�mieli�by si� po�wiedzie� tego na g�os, ale podejrzewa�, �e gotowo�� do walki kapitan�w yuuzha�skich okr�t�w�i ich za��g oceniano przesadnie wysoko, a mora�le dow�dc�w�i za��g niewiernych�� skandalicznie nisko.

Tworz�cy spory t�um uczniowie, podw�adni�i odczytywacze rozst�powali si�, �eby zrobi� przej�cie Nomowi Anorowi, ale r�ce na torsach krzy�owali na jego widok jedynie uczniowie�i podw�adni. Obowi�zkiem odczytywaczy, do kt�rych zaliczano analityk�w wojskowych�i wr�bit�w, by�o gromadzenie informacji na temat mo�liwo�ci wrog�w�i przekazywa�nie swojej wiedzy rojom ognistych robaczk�w. Ka�dy odczytywacz by� kap�anem jednego spo�r�d wielu bog�w, kt�rym oddawali cze�� Yuuzhan

Vongowie, odpowiada� wi�c tylko przed kap�ank� �Sunuloka�, Yaect�, a nie przed wojennym mistrzem. Kap�ani podkre�lali to przy ka�dej nada�rzaj�cej si� okazji. Nom Anor si� domy�la�, �e Tsavong Lah zachwyca si� tym nie bardziej ni� kolcem w pi�cie, ale udaje, �e nie zwraca na to uwagi. Obaj dobrze wiedzieli, �e stanowi to co� w rodzaju �rodka ostro�no�ci, koniecznego, aby niekt�rzy bardziej gorliwi wierni nie pomy�leli, �e wszy�scy pozostali bogowie s� duchowymi s�ugami albo nawet niewolnikami U�mierciciela Yun-Yammki.

Prze�lizguj�c si� spojrzeniem po twarzach mijanych os�b, egzeku�tor nie widzia� w ich oczach podziwu ani zazdro�ci, ale postanowi� si� tym nie przejmowa�. Znieruchomia� kilka krok�w przed percepcyjnym tronem, skrzy�owa� r�ce�i grzmotn�� nimi w pier� na znak powitania.

��Przyszed�em tu prosto�z l�dowiska, m�j panie�� oznajmi��z dum�. Tsavong Lah pochyli� g�ow�i popatrzy� na egzekutora. Spod koko�nu wici�i macek czujnik�w wida� by�o tylko usta�i oczy.

��Jak rozkaza�em�� powiedzia�.�� To dobrze.

Nom Anor poczu�, �e zasycha mu w gardle. Nie us�ysza� s��w powi�tania, nic te� nie wskazywa�o, �eby wojenny mistrz zamierza� go po�chwali�.

��Przykro mi, �e tak d�ugo trwa�o do��czenie do reszty floty�� po�wiedzia�.�� Op�nienie wynika�z k�opot�w, jakie mia�em podczas odlotu�z Coruscant.

��Jestem pewna, �e nie mia�e� �atwej przeprawy�� odezwa�a si� pi�skliwie Vergere.�� �cigali ci� przecie� piloci chyba wszystkich jedno�stek Wojsk Obrony Planety.�� Podobna do ptaka istota przecisn�a si� przez t�um�i znieruchomia�a dopiero mi�dzy dwoma stoj�cymi najbli�ej tronu wojennego mistrza odczytywaczami.�� Uciekaj�c stamt�d, zas�u��y�e� na gratulacje. Okaza�e� naprawd� wielk� pomys�owo��.

��Tak, to wszystko zas�uga starannego planowania�� odpar� Nom Anor. Stara� si�, �eby w jego g�osie nie zabrzmia� gniew. By� pewien, �e to w�a�nie Vergere odpowiada za nieudany zamach na �ycie Borska Fey�lyi. W drodze powrotnej d�ugo si� nad tym zastanawia��i doszed� do przekonania, �e istota skorzysta�aby na �mierci przyw�dcy Nowej Re�publiki wi�cej ni� ktokolwiek inny.�� Jest mi ty Iko przykro, �e musia�em ci� rozczarowa�.

��Dlaczego twoja pomy�lna ucieczka mia�aby mnie rozczarowa�?�� Vergere roz�o�y�a r�ce w ge�cie zdziwienia.�� Wszyscy wiedz�, jak wie�le jeste� wart dla naszej sprawy.

Chocia� Nom Anor by� przyzwyczajony do spisk�w, knowa�, k�amstw�i podchod�w,�z trudem znosi� drwin� w g�osie tej na wp� poga�skiej istoty. To w�a�nie Vergere omal nie pokrzy�owa�a jego plan�w�i nie pos�a�a go do wi�zienia, ale teraz szydzi�a�z niego w �ywe oczy w obecno�ci prze�o�onego�i podw�adnych.

��Nie ma sensu odgrywa� roli wstydliwego niewini�tka, Vergere.�� Nom Anor stara� si�, jak m�g�, nada� g�osowi oboj�tne brzmienie, ale na widok jego wykrzywionej w�ciek�o�ci� twarzy zgromadzeni zareago�wali ch�rem zdumionych pomruk�w.�� To ja musz� pochwali� ciebie za pomys�owo��. Nie s�dzi�em, �eby ulubienica mog�a okaza� si� tak prze�bieg�a�i bezczelna.

Gdyby Vergere by�a istot� rasy Yuuzhan Ybng, musia�aby uzna� s�o�wa egzekutora za wystarczaj�cy pow�d do pojedynku na �mier�i �ycie. Ma�a istota zapewne�o tym nie wiedzia�a, gdy� tylko skierowa�a ku nie�mu delikatne czu�ki.

��Czy�by� oskar�a� mnie�o to, co sta�o si� w senacie?�� zapyta�a.

���mia�y plan, aby usun�� niewygodnego rywala�� przyzna� Nom Anor.�� Bez wzgl�du na to, jak zako�czy�aby si� twoja pr�ba zamordo�wania przyw�dcy Nowej Republiki, niewierni obwiniliby�o to mnie�i wo�jennego mistrza.�� Uni�s� g�ow�i popatrzy� na Tsavonga Laha.�� Sam fakt, �e jednak powr�ci�em, najlepiej dowodzi moich zas�ug dla krze�wienia Wielkiej Doktryny, a tak�e wiary, �e wojenny mistrz nie da si� nabra� na tak prymitywne sztuczki.

Podobne do dzioba usta Vergere rozchyli�y si� jakby do syku, jed�nak istota zachowa�a spok�j.

��Nie obwiniaj mnie za swoje niepowodzenia na Coruscant�� po�wiedzia�a.�� W ten spos�b tylko wychodzisz na�

��Wystarczy.

Chocia� wojenny mistrz powiedzia� to bardzo cicho, ton jego g�osu wystarczy�, �eby Vergere umilk�a�i chyba jedynie dzi�ki temu ocali�a �ycie. Gdyby wyrwa�o si� jej brzemienne w skutki s�owo �g�upiec�, Nom. Anor mia�by nie tylko pe�ne prawo, ale nawet obowi�zek, �eby zabi� j� bez ostrze�enia.

��Nie interesuje mnie, kto chcia� zabi� przyw�dc� Nowej Republiki ani komu si� to nie uda�o�� ci�gn�� Tsavong Lah, a na jego ustach poja�wi� si� cie� u�miechu. Wojenny mistrz poruszy� r�k� ukryt� w d�ugim worku�i mocarne �apy tronu zacz�y si� zgina�. Niebawem g�owa Tsavonga Laha znalaz�a si� mniej wi�cej na wysoko�ci g��w rozm�wc�w.�� Zanim tu przylecia�e�, Nomie Anorze, dyskutowali�my�o �a�osnej pr�bie genera�a Bel Iblisa podkopania morale naszych wojownik�w przez szerzenie bzdur na temat bli�ni�t Jeedai. Jakim cudem m�g� wpa�� na taki pomys�?

Nom Anor wiedzia�, co Tsavong Lah spodziewa si� us�ysze�. By� jednak zbyt sprytny�i zbyt inteligentny, aby k�ama� wojennemu mistrzo�wi�� a przynajmniej w obecno�ci Vergere, kt�ra wprost nie mog�a si� doczeka�, kiedy wykorzysta jakie� potkni�cie swojego rywala.

��Nie mam poj�cia, w jaki spos�b Bel Iblis uk�ada swoje plany�� powiedzia� egzekutor.

��A wi�c zgadnij�� burkn�� szorstko Tsavong Lah.�� Uwa�aj to za rozkaz.

Egzekutor poczu�, �e co� drapie go w gardle. Ogniste robaczki, na jaki� czas pozbawione dozoru w wyniku bezczynno�ci percepcyjnego tronu, zacz�y gromadzi� si� wok� g��w rozm�wc�w. Dotkni�cia ich roz�arzonych odw�ok�w sprawia�y nawet wi�kszy b�l ni� uk�ucia tr��bek, ale wszyscy wiedzieli, �e w�a�nie tak� cen� p�aci si� za us�ugi owa�d�w. Mogli najwy�ej odp�dza� je na boki, a odczyty wacze nie powa�yli si� nawet na tak� �mia�o��.

��M�j panie, ludzie s� niepodobni do istot naszej rasy�� zacz�� ostro��nie egzekutor.�� Bli�ni�ta ludzkie rodz� si�o wiele cz�ciej ni��u Yuuzhan Vong�w.�� Pami�ta�, �e w ca�ej historii Yuuzhan s�yszano zaledwie�o kilku przypadkach narodzin bli�ni�t��oczywi�cie, jedynie w�wczas, kiedy taka by�a wola bog�w. W ka�dym przypadku jedno�z bli�ni�t zamordowa�o drugie jeszcze w okresie dzieci�stwa, a po osi�gni�ciu wieku dojrza�ego stawa�o na czele Imperium, aby pom�c Yuuzhanom przetrwa� najtrud�niejsze chwile. Nawet lord Shimrra zamordowa� brata bli�niaka, a kiedy dor�s�, mia� widzenie, w kt�rym przepowiedzia� odkrycie w�a�nie tej galaktyki.�� Narodziny ludzkich bli�ni�t nie stanowi� dowodu szczeg�l�nej �aski bog�w.

��Czy chcesz przez to powiedzie�, �e dzieci Solo naprawd� s� bli��ni�tami?�� zapyta� odczytywacz Koi Yabu�z Niegasn�cego Ognia, zwa�ny P� na p�. Jego na po�y stopione, a na po�y spalone cia�o starannie ukszta�towano w taki spos�b, aby profil wygl�da��z jednej strony jak twarz Yuuzhanki, a�z drugiej jak oblicze Yuuzhanina. Oddaj�c cze�� Niegasn�cemu Ogniowi, Koi Yabu by� wyznawc� bli�ni�t Yun-Txiiny�i Yun-Q�aaha, siostry�i brata, b�stw mi�o�ci�i nienawi�ci, a tak�e wszyst�kich przeciwstawie�.�� Przyznajesz, �e Jacen�i Jaina Solo to naprawd� brat�i siostra, bli�ni�ta Jeedai!

Nom Anor stara� si� prze�kn�� �lin�i zwil�y� gard�o, ale czu� w ustach tak� sucho��, jakby na�yka� si� kostnego py�u.

��Niczego nie przyznaj�, odczytywaczu�� powiedzia�. Przeni�s� spoj�rzenie na Tsavonga Laha�i ucieszy� si�, �e twarz wojennego mistrza po�zostaje ukryta za l�ni�c� szkar�atem chmur� ognistych robaczk�w. � To nasz szpieg Viqi Shesh o�wiadczy�a, �e oboje Solo s� bli�ni�tami, po�dobnie jak bli�ni�tami s� rzekomo ich matka�i wuj. Mo�e to j� trzeba zapyta�, jak Bel Iblis uk�ada swoje plany?

Tsavong Lah nie zaszczyci� odczytywacza ani jednym spojrzeniem, ale nie przesta� piorunowa� spojrzeniem Noma Anora.

��Viqi jest albo zdrajczyni� istot swojej rasy, albo podw�jnym agen�tem niewiernych�� powiedzia�.�� Nie mam do niej zaufania.

��W takim razie mo�emy zaufa� jedynie opinii Yuuzhan Vonga�� zgodzi�a si�z nim Vergere. W przeciwie�stwie do pozosta�ych, jej twa�rzy nie o�wietla� dr��cy szkar�atny blask odw�ok�w ognistych robacz�k�w, zapewne dlatego, �e istota raz po raz straszy�a pi�rka, �eby trzyma� wyg�odnia�e owady�z daleka od twarzy.�� A Nom Anor by� przecie� na Coruscant. Z pewno�ci� po�wi�ci� troch� czasu, aby przed odlotem do�wiedzie� si� czego� wi�cej na tak wa�ny temat.

Nom bardzo chcia�by sprostowa�, �e wcale nie mia� tak du�o czasu, ale jako wytrawny gracz wiedzia�, �e w taki spos�b nie zdo�a unikn�� zastawionej przez istot� pu�apki. Doszed� do wniosku, �e jedyn� nadzie�j� mo�e pok�ada� w nieoczekiwanym wyst�pieniu. G��boko odetchn��, popatrzy� w oczy wojennego mistrza�i postanowi� wyzna� prawd�.

��Na poparcie twierdzenia Shesh istnieje wiele dowod�w, m�j pa�nie, a ja nie przypuszczam, aby je sfa�szowano. Nawet badaj�c ma�o znane �r�d�a informacji, nie znalaz�em niczego, co zadawa�oby k�am jej o�wiadczeniu.�� Kiedy ogniste robaczki przesta�y si� roi� wok� roz�gniewanej twarzy wojennego mistrza�i odlecia�y, Nom Anor pomy�la�, �e zdo�a powr�ci� do �ask tylko w�wczas, je�eli zdecyduje si� na wiel�kie ryzyko.�� Musz� przyzna�, �e kiedy jedno�z bli�ni�t�o imieniu Jacen wymkn�o si�z twoich r�k na planecie Duro, bogini szcz�cia szeroko si� do nas u�miechn�a.

Percepcyjny tron zadr�a��i skoczy� naprz�d�� bez w�tpienia w odpo�wiedzi na zaci�ni�cie pi�ci wewn�trz kontrolnych work�w.

��Powiedz mi, dlaczego tak uwa�asz.�� G�os wojennego mistrza za�brzmia� z�owieszczo surowo. Tsavong Lah nie znosi�, ilekro� mu przy�pominano, w jaki spos�b rok wcze�niej Jacen pos�u�y� si� czarami Jedi, aby ukra�� mu stop�i zapobiec z�o�eniu w ofierze Leii Organy Solo.

Nom Anor jeszcze raz g��boko odetchn��, a potem odwr�ci� si� do Kola Yabu.

��Co powiedzieliby Yun-Txiina�i Yun-Q�aah, gdyby�my z�o�yli im w ofierze tylko jedno�z bli�ni�t?�� zapyta�.�� Czy poczuliby si� obra�e�ni?

P� na p� zastanawia� si� chwil� nad odpowiedzi�.

��Bli�ni�ta nie ��daj� ofiar�� odezwa� si� w ko�cu.�� O wszystkim decyduje jednak R�wnowaga.

��To nie by�a odpowied� na pytanie egzekutora�� stwierdzi� Tsavong Lah, posy�aj�c tym razem kap�anowi piorunuj�ce spojrzenie.�� Je�eli nie umiesz udzieli� jednoznacznej odpowiedzi, poszukamy odczytywacza, kt�ry to potrafi.

Worki pod oczami Koli Yabu zblad�y. Nom Anor wiedzia�, �e on albo ona�� nigdy nie zada� sobie trudu sprawdzenia p�ci odczytywacza�� odpowiada jedynie przed Yaect�. P� na p� nie m�g� jednak zignoro�wa� wyra�nego polecenia Tsavonga Laha.

��Obra�eni to nie jest w�a�ciwe s�owo, wojenny mistrzu�� powie�dzia�.�� Tyle, �e Wielki Taniec sta�by si� niestabilny.

Tsavong Lah zastanawia� si� d�u�szy czas nad tym, co us�ysza�, w ko�cu jednak kiwn�� g�ow�.

��Tak my�la�em�� powiedzia�.

��Czy m�g�bym co� zaproponowa�?�� zapyta� nagle Nom Anor, zdecydowany wykorzysta� do ko�ca nadarzaj�c� si� okazj�.�� Mo�e lord Shimrra spojrza�by na nas �askawym okiem, gdyby�my z�o�yli mu w ofie�rze bli�ni�ta Jedi? M�g�by� nakaza� obojgu, m�j panie, �eby stoczyli ze sob� pojedynek na �mier�i �ycie, podobnie jak lord Shimrra walczy� kiedy��z bratem. By�oby to zgodne�z postanowieniem bog�w, kt�rzy�u za�rania dziej�w istot naszej rasy o�wiadczyli, �e bli�ni�ta musz� walczy� ze sob�.

Tsavong Lah rozpar� si� na percepcyjnym tronie�i zacz�� rozwa�a� us�yszan� propozycj�.

��Co� takiego stanowi�oby niezwykle cenny dar ofiarny dla Yun-Yuuzhana, prawda?�� zapyta�.

Nie odpowiedzia� mu �aden odczytywacz, poniewa��z Yun-Yuuzhanem, Kosmicznym Lordem, obcowa��i rozmawia� jedynie sam lord Shimrra.

��Nigdy nie b�d� walczyli ze sob��� odezwa�a si� Vergere, zdecydo�wana nie przepu�ci� �adnej okazji podkopania autorytetu Noma Anora.�� Oboje ��czy r�wnie silna wi�, jak pilota�z jego koralowym skoczkiem.

Nom Anor nie musia� si� jej sprzeciwia�. Wyr�czy� go w tym sam Tsavong Lah.

��Po prostu musimy przedtem z�ama� ich wolꠗ oznajmi�.�� A Nom Anor powinien zaaran�owa� wszystko tak, �eby przekazywa� obraz ich walki Nowej Republice.

��Jak sobie �yczysz, wielki wojenny mistrzu.�� Nom Anor pos�a� Vergere przelotny triumfuj�cy u�miech.�� Jestem pewien, �e nic szybciej nie odbierze resztek odwagi rycerzom Jedi.

Przejmuj�cy nosowy wrzask dr�czonej Bithanki rozlega� si� gdzie� po�rodku przejmuj�co zimnej �adowni �Rozkosznej �mierci�. Jaina zro�zumia�a, �e Ulaha znalaz�a si� zn�w mi�dzy szcz�kami voxyna. Podob�nie jak pozostali cz�onkowie grupy, siedzia�a zwr�cona twarz� do �ciany�z czerwonego korala yorik w bardzo niewygodnej pozycji�� zgarbiona do tego stopnia, �e �okcie mia�a poni�ej kolan. Kostki jej n�g�i nadgarst�ki, przytwierdzone przypominaj�cym gum� �elem blorash, styka�y si�z pod�og�. Jaina by�a sk�po ubrana, spocona�i brudna, ale odczuwa�a zbyt silny b�l, aby przejmowa� si� takimi drobiazgami. Najbardziej do�kucza� jej przenikliwy ch��d. M�oda kobieta trz�s�a si�z zimna, a jej dreszcze udziela�y si� wszystkim pozosta�ym.

W pewnej chwili Ulana znowu zawy�a�z b�lu. Alema Rar, siedz�ca obok Jainy w takiej samej pozycji, mrukn�a co� przez opuchni�te war�gi. Jaina, kt�ra wci�� jeszcze nie mog�a pozbiera� my�li, odk�d voxyn zaskrzecza� jej prosto w twarz, w ko�cu jednak przypomnia�a sobie�o wsp�pracy. Otworzy�a umys�, aby przekaza� swoje emocje innym cz�onkom grupy. Natychmiast poczu�a, �e Jacen wplata je w my�li pozo�sta�ych, aby zwi�kszy� ich pewno�� siebie�i wzmocni� torturowan� ko�le�ank�.

Gannera przetrzymywano osobno, w b��dnym przekonaniu, �e jest dow�dc� ca�ej grupy. Wszystkich pozosta�ych wzywano dot�d na prze�s�uchanie przynajmniej raz�i poddawano torturom, aby z�ama� ich wol�. Jednak yuuzha�ski dow�dca, Duman Yaght, szczeg�lnie upodoba� so�bie Ulane. Torturowa� j � ju� wiele razy. Robi� kr�tkie przerwy, �eby Bithanka mog�a pogr��y� si� w leczniczym transie Jedi, ale kilka chwil p�niej zn�w j� budzi�, aby wezwa� na nast�pne przes�uchanie. Biedna Ulaha w�drowa�a na �rodek �adowni tyle razy, �e pozostali starali si� przed�u�a� okres w�asnych tortur, aby da� jej wi�cej czasu na odpoczy�nek�i odzyskanie si�. Jaina niejasno pami�ta�a, �e zdo�a�a udzieli� tylko jednej odpowiedzi, zanim rozgniewany Duman Yaght pchn�� j� w kie�runku paszczy voxyna. Us�ysza�a wtedy tak g�o�ny skrzek, �e straci�a przytomno��.

Kiedy Ulaha przesta�a krzycze�, Duman Yaght popatrzy� na ni��z obrzydzeniem.

��Zaczynasz przyzwyczaja� si� do �liny, prawda, Wielkog�owa?�� zapyta�. Jego ulubion� tortur� by�o rozkazywanie koszmarnemu jasz�czurowi, aby liza� ran� na plecach nieszcz�snej Bithanki j�zorem,�z kt�rego �cieka�y krople �r�cego kwasu.�� Musimy wymy�li� dla ciebie co� innego.

Ulaha zn�w wrzasn�a. Jaina usi�owa�a obr�ci� g�ow�, aby zoba�czy�, co si� dzieje, ale nie mia�a wystarczaj�cej swobody ruch�w. Zo�rientowa�a si� tylko, �e Anakin, Jacen�i kilkoro innych Jedi usi�uje bezskutecznie zrobi� to samo. Jaina uwa�a�a za najwymy�lniejsz� udr�k�, �e musia�a ws�uchiwa� si� w j�ki�i krzyki kolejnych przyjaci�, ale nie mia�a poj�cia, na czym polegaj� ich tortury. Wyczu�a, �e Jacen chwyta jej wsp�czucie�i posy�a ku Bithance w nadziei, �e j� wzmocni. Wkr�tce potem j�ki Ulahy zacz�y cichn��, ale Duman Yaght natychmiast wyczu� zmian� jej nastroju. Jakim� cudem zawsze to poznawa�.

��Nie musisz m�wi� mi, gdzie znajduje si� baza Jeedai�� powie�dzia�.�� Przyznaj tylko, �e taka baza istnieje.

Bithanka zacz�a krzycze� jeszcze g�o�niej. Tym razem Jacen nie m�g� zrobi� nic, �eby ul�y� jej w cierpieniu. Jaina obr�ci�a g�ow�i spoj�rza�a w stron�, gdzie siedzia�a unieruchomiona Ery! Besa. M�oda kobie�ta mia�a szeroko otwarte oczy, ale chyba niczego nie widzia�a. Jaina pami�ta�a, �e system nerwowy Besy zosta� pora�ony toksynami�z ogona voxyna. Dop�ki Duman Yaght nie rozkaza�, aby Eryl podda�a si� tej torturze, nikt spo�r�d m�odych Jedi nie mia� nawet poj�cia, �e potwory dysponuj� tak� broni�. Kiedy Jaina po d�u�szym czasie zdo�a�a pochwy�ci� spojrzenie m�odej kobiety, unios�a brew w ge�cie niemego pytania.

Zaintrygowana Eryl zmarszczy�a czo�o, ale widocznie zrozumia�a, gdy� po chwili namys�u pokr�ci�a g�ow�. By�a c�rk� fanatycznego gwiezdnego podr�nika, kt�ry stara� si� bra� udzia� we wszystkich wy��cigach,�o jakich si� dowiadywa�. M�oda kobieta urodzi�a si� w trakcie jednej�z d�ugodystansowych gonitw�i sp�dzi�a wi�ksz� cz�� dzieci�stwa, przemierzaj�c wzd�u��i wszerz wszystkie mo�liwe naniesione na mapy szlaki przestworzy. Sama ju� nie pami�ta�a, kiedy odkry�a, �e bada�j�c tkank� Mocy, potrafi okre�li�, w kt�rym punkcie galaktyki znajduje si� w danej chwili. Bra�a udzia� w tej wyprawie, aby zdecydowa�, kiedy dotr� na tyle g��boko do przestworzy opanowanych przez Yuuzhan Vong�w, �e b�d� mogli przesta� si� obawia� zderzenia�z kosmicznymi mi�nami�i spotkania ze w�cibskimi pilotami yuuzha�skich patrolowc�w. Niestety, przelot przez rejony obj�te dzia�aniami zbrojnymi trwa� d�u��ej, ni� mo�na si� by�o spodziewa�. Jaina podejrzewa�a, �e Duman Yaght nie spieszy si�z powrotem w nadziei, i� okryje si� wi�ksz� s�aw�, kiedy doniesie prze�o�onym, gdzie mie�ci si� kryj�wka Jedi.

��Co ci szkodzi, �e mi to powiesz?�� zapyta� dow�dca Bithank�.�� Yuuzhan Vongowie�i tak wiedz�, �e istnieje. Po prostu potwierd� to, co�i tak wiemy, a w�wczas pozwol� ci odpocz��. B�dziesz mog�a zn�w zapa�� w leczniczy sen.

��Nie� istnieje� �adna� baza.

��Nie, tylko nie k�am.�� Jak zawsze, w g�osie Dumana Yaghta brzmia��a zwyk�a pewno�� siebie�i spok�j.�� Daj r�k�. Powiem ci co� na temat neurotoksyn.

Z nozdrzy Ulahy wydar� si� mimowolny gwizd przera�enia, ale Bithanka nie powiedzia�a ani s�owa. Jaina wyobrazi�a sobie, jak dow�dca Yuuzhan przesuwa d�o� istoty nad grzbietem voxyna, sk�d wyrasta�y ostre jak ig�y czuciowe kolce. Badaj�c szcz�tki zabitych zwierz�t, Cilghal odkry�a, �e kolce s� pokryte silnymi neurotoksynami. W kapsule remontowej znajdowa�a si� wprawdzie odtrutka, ale jeszcze nikt jej nie wypr�bowa�. Nikt tak�e nie wiedzia�, jak skuteczne oka�� si� szczepionki�i antytoksyny, kt�re Cilghal�i Tekli wstrzykn�y przed odlotem wszyst�kim m�odym Jedi.

��Twoja sk�ra jest tak cienka, �e przebije j� najl�ejsze uk�ucie, a w�w�czas do organizmu dostanie si� trucizna�� oznajmi� rzeczowo Duman Yaght.�� Nasi mistrzowie przemian twierdz�, �e istoty nie wszystkich ras reaguj� na trucizn� jednakowo. Niekt�re dostaj� drgawek�i odczuwaj� tak silny b�l, �e zapadaj� w sen podobny do �pi�czki. Inne stopniowo s�abn�, a po wielu godzinach trac� si�y�i staj� si� niezdolne do oddychania�i prze�yka�nia. Jeszcze inne krztusz� si�i d�awi� w�asn� �lin�.

Zapad�a g�ucha cisza, ale wszyscy otwarci na przep�yw Mocy cz�on�kowie oddzia�u specjalnego wyczuwali ci�ar przera�enia�i b�lu Ulahy. Jaina otworzy�a sw�j umys� jeszcze szerzej na oba doznania. Mia�a na�dziej�, �e ul�y w cierpieniach dr�czonej przyjaci�ce, je�eli zdo�a prze�j�� chocia� cz�� ci�aru na swoje barki. By�a jednak zbyt przera�ona, by jej pom�c. Wiedzia�a, �e jedyne p�uco Bithanki zosta�o przebite przez coufee jeszcze podczas zmaga� na pok�adzie przej�ciowym ��licznot�ki�. Gdyby organizm Ulahy musia� dodatkowo walczy�z neurotoksynami� Jaina zorientowa�a si�, �e chce, aby Bithanka przyzna�a, i� Za��mienie istnieje. Nie mog�a nic na to poradzi�. Po prostu nie chcia�a by� �wiadkiem jej �mierci.

Zaledwie jednak w jej m�zgu za�wita�a taka my�l, wyczu�a, �e wszy�scy inni my�l� to samo. Jaina u�wiadamia�a sobie, �e nak�onienie Ulahy do wyjawienia, i� baza istnieje, by�o zaledwie pierwszym krokiem pro�cesu �amania jej woli. Ale komu mog�o to zaszkodzi�? Jaina pomy�la�a, �e ju� nied�ugo przyjdzie pora na opanowanie statku Yuuzhan Vong�w. Mog�a mie� tylko nadziej�, �e Ulaha prze�yje do tego czasu. Wyczu�a zaniepokojenie Alemy�i lekkie oszo�omienie Barabel�w. Bez w�tpienia jednak wszyscy w wi�kszym lub mniejszym stopniu czuli to samo. W�a��ciwie si�z ni� zgadzali.

��Wielkog�owa, musisz si� dobrze zastanowi� nad odpowiedzi��� odezwa� si� Duman Yaght.�� To mo�e by� twoja ostatnia szansa. Czy baza Jeedai istnieje?

Powiedz mu!�� chcia�a krzykn�� Jaina.

��Sam znasz� odpowied� na swoje� pytanie�� wyj�ka�a Ulaha.

��Przykro mi, Wielkog�owa.�� Dow�dca Yuuzhan pokr�ci� g�ow�.�� To mi nie wystarczy.

Powiedz to!�� omal nie wrzasn�a Jaina.

��Tak!�� krzykn�a Ulaha.

Wszyscy pozostali odetchn�li w duchu�z wielk� ulg�, ale teraz Alema sprawia�a wra�enie zmartwionej, a Barabelowie zrezygnowanych.

��Co tak?�� nie dawa� za wygran� Duman.

��Baza Jedi istnieje!�� krzykn�a g�o�no Jaina, odwr�ciwszy g�ow� do koralowej �ciany.�� Przyzna�a, �e istnieje. Teraz pozw�l jej odpo�cz��.

��Jaino, b�d� cicho�� sykn�a Alema.�� Nie rozumiesz, �e on tylko stara si� z�ama� jej�

Rozleg� si� g�uchy trzask�i Jaina obr�ci�a g�ow� w tamt� stron�. Uj�rza�a, �e nad nieprzytomn� Twi�lekiank� stoi yuuzha�ski wojownik�z amphistafFe�l w d�oniach. Z umys��w innych Jedi promieniowa� gniew, ale Jaina odczuwa�a jedynie wyrzuty sumienia. To w�a�nie jej okrzyk spra�wi�, �e Alema odezwa�a si� bez pozwolenia.

Duman Yaght powiedzia� co� w swoim j�zyku. Stra�nik podszed� do Jainy�i w pobli�u jej unieruchomionych ko�czyn rzuci� na pod�og� dwa niewielkie okr�g�e chrz�szcze. �el blorash zwolni� u�cisk�i odpe�zn�� pod koralow� �cian�, po drodze zalewaj�c oba uciekaj�ce �uki.

Silnym szarpni�ciem stra�nik poderwa� Jain� na nogi, obr�ci� j��i pchn�� w kierunku �rodka �adowni, gdzie dow�dca Yuuzhan Vong�w wci�� jeszcze trzyma� d�o� Ulahy nad czuciowymi kolcami voxyna. Bithanka straci�a tyle krwi, �e jej zazwyczaj blada sk�ra sprawia�a wra�e�nie p�prze�roczystej. Istota by�a tak os�abiona, �e jeden�z yuuzha�skich wojownik�w musia� j� podtrzymywa�, aby nie upad�a. Pozostali cz�on�kowie oddzia�u specjalnego siedzieli jeden obok drugiego pod �cianami �adowni. Wszyscy byli brudni, p�nadzy�i zwr�ceni plecami do �rodka pomieszczenia. Brakowa�o jedynie Gannera, kt�rego my�li nap�ywa�y co pewien czas�z okolic dziobu statku.

Duman przygl�da� si� stoj�cej przed nim Jainie.

��Uwa�asz, �e nie dotrzymam danego s�owa?�� zapyta� w pewnej chwili.

Jaina przenios�a spojrzenie na d�o� Ulahy.

��Zaraz si�o tym przekonam�� powiedzia�a.

Z pocz�tku dow�dca Yuuzhan Vong�w sprawia� wra�enie zasko�czonego wyzywaj�cym tonem g�osu swojej rozm�wczyni. Szybko jed�nak odzyska� pewno�� siebie, a nawet�z przymusem si� u�miechn��.

��Bardzo dobrze�� powiedzia�.�� To przecie� ty zadecydujesz.

Wyda� jaki� rozkaz podtrzymuj�cemu Ulah� stra�nikowi, kt�ry od�prowadzi� rann� Jedi na jej miejsce obok Tekli. W przeciwie�stwie do innych, kt�rzy nadal siedzieli skr�powani�i zgarbieni, ostro�nie po�o�y� j� twarz� do g�ry na koralowej pod�odze.

��Wielkog�owa mo�e teraz odpocz��, a nawet zapa�� w leczniczy sen�� oznajmi� Duman Yaght. Przeni�s� spojrzenie na Jain�i ponownie si� u�miechn��.�� Od ciebie b�dzie zale�a�o, na jak d�ugo.

Jaina poczu�a, �e�z przera�enia zbiera si� jej na md�o�ci. Skupi�a jednak wszystkie si�y, unios�a dumnie g�ow�i bez wezwania podesz�a bli�ej do Yuuzhanina. Jej umys� wype�nia�y pe�ne zach�ty�i pewno�ci siebie ciep�e my�li pozosta�ych, kt�rzy usi�owali przygotowa� j� na spodziewane tortury. Jaina by�a niemal pewna, �e Duman Yaght nie po�zwoli voxynowi jej u�mierci�. Ju� wcze�niej che�pi� si�, �e za jej prze�kazanie obiecano mu poczesne miejsce podczas Wielkiego Sk�adania Ofiary. Jaina mia�a wi�c wszelkie podstawy przypuszcza�, �e korzysta�j�c zmys�owego poparcia wszystkich pozosta�ych, da torturowanej�i ran�nej Bithance do�� czasu na zapadni�cie w koj�cy trans�i wyleczenie przebitego p�uca.

Nie mia�a jednak tyle pewno�ci siebie, �eby nie dr�e�, kiedy pod�chodzi�a jeszcze bli�ej. Jedynie �wiadomo��, �e pozostali za po�rednic�twem Mocy przekazuj� do jej umys�u swoj� si��, nie pozwoli�a si� jej za�ama� ani rozp�aka� jak dziecko podczas pierwszej pr�by, kiedy Du�man Yaght stara� si� z�ama� jej wol�. Wiedzia�a te�, �e tym razem tortury mog� okaza� si�o wiele straszniejsze. Dow�dca Yuuzhan nie m�g� pozwoli� sobie, �eby ktokolwiek rzuci� mu wyzwanie�i zwyci�y�. Z pew�no�ci� zna� wiele innych sposob�w, aby �ama� wol� wi�ni�w, nie do�puszczaj�c do ich �mierci. M�g� oszpeci� albo okaleczy� jej twarz, wyrwa� r�ce, po�ama� nogi�

Nagle Jaina u�wiadomi�a sobie, �e jej pewno�� siebie ro�nie. Po�czu�a wielkie zaufanie do w�asnych mo�liwo�ci. Stwierdzi�a, �e Jacen przesy�a jej my�li Anakina, kt�ry zapewnia�, �e nie dopu�ci, aby sta�o si� jej co� z�ego. Zekk podziwia� jej odwag�, Ulaha okazywa�a wdzi�cz�no��, a Tekla zapewnia�a, �e zaleczy wszystkie rany�i obra�enia. Jaina podesz�a do Dumana Yaghta, unios�a g�ow�i spojrza�a w jego oczy.

��Nie spodziewasz si� chyba, �e ci podzi�kuj�?�� zapyta�a. Straci�a jednak cz�� odwagi, kiedy Yuuzhanin wyci�gn�� r�k�i chwyci� j� od ty�u za szyj�.

��Nie muszꠗ odpar�, lekko si� u�miechaj�c.

Pchn�� j� tak, �e jej g�owa znalaz�a si� w pobli�u �ba voxyna. Cho�cia� powierzchni� Mocy zak��ca� okrutny g��d�i niepohamowane pra�gnienie koszmarnego zwierz�cia, Jaina dosz�a do wniosku, �e stworzenie chyba umie panowa� nad instynktami. Trz�s�o si�z podniecenia, ale nie odrywa�o ��tych �lepi od twarzy Yuuzhanina, jakby oczekiwa�o na jego rozkazy. Duman Yaght znieruchomia� jaki� metr od jego pyska�i obr�ci� Jain�, aby lepiej widzia�a �ciekaj�ce�z d�ugich k��w kropelki �liny. Jed�na po drugiej, wzniecaj�c ob�oczki dymu, l�dowa�y na podziurawionej powierzchni koralowej pod�ogi. Jaina�z wysi�kiem prze�kn�a �lin�. Przy�pomnia�a sobie, �e kiedy poprzednio takie same krople wyl�dowa�y na jej plecach, pozostawi�y ciemne placki wielko�ci kciuka. Ugi�a kolana, jakby chcia�a ukl�kn��.

Duman Yaght przytrzyma� j� za szyj�.

��Tym razem chodzi mi�o co� innego�� powiedzia�. Powl�k� dziew�czyn� obok cielska voxyna pod �cian�, przy kt�rej siedzieli jej bracia.�� Wybieraj.

��Co takiego?�� Jaina u�wiadomi�a sobie niedorzeczno�� tego ��da�nia nie tylko�z powodu niemi�ego ssania w �o��dku, ale tak�e dzi�ki przesy�anemu przez Moc gniewowi�i oburzeniu wszystkich pozosta�ych.�� Co mam wybiera�?

��To ty zadecydujesz, kto b�dzie nast�pny.�� Yuuzha�ski dow�dca kopn�� w nerk� najpierw Anakina, a chwil� potem Jacena.�� Tw�j brat czy tw�j bli�niak? Wybieraj!

��Obaj s� moimi bra�mi.�� Usi�uj�c oprzytomnie� po prze�ytym wstrz�sie, Jaina tylko niejasno u�wiadomia�a sobie, �e Duman Yaght dopiero niedawno si� dowiedzia�, i� ona�i Jacen s� bli�ni�tami.�� Nie wybieram �adnego�� o�wiadczy�a stanowczo.�� Wybieram siebie. Duman Yaght pokr�ci� g�ow�.

��Nic�z tego�� powiedzia�.�� Musisz wybra� Anakina albo Jacena.�� Kopn�� ich jeszcze raz�i w odpowiedzi us�ysza� dwa j�ki b�lu.�� Wy�bierz jednego, bo inaczej b�d� musia� obudzi� Ulah�i jeszcze raz pod�da� j� torturom. Wojenny mistrz wie, �e jest ranna, wi�c nikt nie b�dzie mia� mi za z�e, je�eli przypadkiem wyzionie ducha podczas kolejnego przes�uchania. Ty decydujesz teraz�o wszystkim, Jaino Solo.

M�oda Jedi poczu�a taki gniew, �e�o ma�o si� nie rzuci�a na Yuuzhanina. Obaj bracia przes�ali jednak do jej m�zgu pe�ne zaniepokojenia my�li. Ka�dy chcia�, �eby wybra�a w�a�nie jego. Pozna�aby ich sygna�y, nawet gdyby silna emocjonalna wi� nie ��czy�a wszystkich Jedi. Znacz�nie mocniejsze wi�zy ��czy�y przecie� zawsze j��i Jacena. Wyczuwa�a, �e decyduj�c si� na takie po�wi�cenie, jej brat by� pewny, i� post�puje szlachetnie. Uwa�a�, �e ma dobry pow�d, aby wybra�a w�a�nie jego. Jaina nie bardzo wiedzia�a, jaki; prawdopodobnie chodzi�o�o to, aby Anakin m�g� skupi� wszystkie my�li, kiedy nadejdzie pora ucieczki. Mia�a nadziej�, �e to ju� nied�ugo, ale nie by�a tego zupe�nie pewna. Chocia��z Jacenem ��czy�a j� tak niezwyk�a wi�, to jednak bli�ni�ta nie mog�y przekazywa� sobie nawzajem absolutnie wszystkich my�li.

��Co wybierasz?�� zapyta� zniecierpliwiony Yuuzhanin.

��Nie mo�esz wymaga� ode mnie czego� takiego�� �achn�a si� Jaina.-Wiedzia�a, �e Jacen jest odpowiedzialny za podtrzymywanie bitwowi�zi. By� r�wnie wa�ny jak Anakin. Naprawd� nie mog�a si� przem�c, �eby skrzywdzi� kt�rego��z nich. Wprawdzie Anakin by� bohaterem wojennym�i przyw�dc� wszystkich pozosta�ych, ale Jaina widzia�a w nim zawsze tylko m�odszego brata,�o kt�rego powinna si� troszczy�, chroni� go�i sta�ra� si� trzyma�z daleka od wszelkich niebezpiecze�stw. Z drugiej strony,. Jacen by� zawsze jej najlepszym przyjacielem. Rozumia� j� nawet w�w�czas, kiedy ona nie rozumia�a sama siebie. Jego obecno�� otacza�a j�jak druga sk�ra. Jak mog�a wybra� jednego albo drugiego? Odwr�ci�a g�ow�, by nie patrze� w oczy Dumana Yaghta.�� Nie mog� wybra栗 powt�rzy�a.

��Nie mo�esz?�� Poczu�a, �e na jej szyi zn�w zaciskaj� si� palce Yuuzhanina. Dow�dca zacz�� j� ci�gn�� w kierunku �rodka �adowni.�� Wielka szkoda. Tym gorzej dla Bithanki.

Nagle Anakin�z wysi�kiem odwr�ci� g�ow�.

��Jaino, mo�esz wybra栗 powiedzia�. Postara� si�, aby Moc przyda��a wi�kszej wagi jego s�owom. Nie tylko pragn��jej pom�c si� zdecydo�wa�. Chcia�, �eby uwa�a�a to za rozkaz.�� Mo�esz wybra� mnie.

Jaina wyczu�a, �e bli�niak zamyka si� w sobie�i natychmiast jej wi꟠z pozosta�ymi uczestnikami wyprawy zacz�a s�abn��. Jacen spojrza� na m�odszego brata.

��Anakinie�

��B�d� cicho, Jacenie.�� Anakin nie przestawa� wpatrywa� si� w sio�str�.�� Wybieraj.

Duman Yaght patrzy� na ni� wyczekuj�co.

��Wiesz, co ci powiem?�� odezwa� si� tonem grzeczno�ciowej roz�mowy.�� Bithanka prawdopodobnie�i tak umrze.

Jaina zamkn�a oczy.

��Anakin�� oznajmi�a.�� Wybieram Anakina.

Duman Yaght kiwn�� g�ow� stoj�cemu obok braci stra�nikowi�i po�wiedzia� co� po yuuzha�sku do innego, czekaj�cego w pogotowiu obok galaretowatej b�ony, kt�ra przes�ania�a wej�cie do �adowni. Wojownik po�askota� b�on�, a kiedy odsun�a si� na bok,�z pe�nym z�o�liwej satys�fakcji u�miechem znikn�� na korytarzu.

Duman Yaght nie pozwoli� jednak Jainie wr�ci� na jej miejsce pod �cian�. Zmusi� j�, �eby stan�a obok Anakina�i przygl�da�a si�, jak wo�jownik k�adzie go na pod�odze twarz� w d�i unieruchamia r�ce�i nogi �elem blorash. Potem dow�dca wezwa� koszmarnego potwora�i zacz�� mu wydawa� polecenia. Nast�pny kwadrans Jaina musia�a si� przygl��da�, jak voxyn torturuje jej m�odszego brata.

Wzmocniony na duchu dzi�ki my�lom pozosta�ych cz�onk�w od�dzia�u specjalnego, Anakin ani razu nie krzykn�� ani nawet nie j�kn��. W ko�cu nawet zdumiony Duman Yaght mlasn�� j�zykiem�z podziwu.

��Tw�j m�odszy brat bardzo dobrze znosi b�l�� powiedzia�.�� Mo�e spr�bujemy teraz czego� innego? Co ty na to?

Warkn�� co�, co zabrzmia�o jak kolejne polecenie. Voxyn wyci�gn�� przedni� �ap�, tak �e znalaz�a si� kilka centymetr�w nad plecami Anaki�na. Ostre pazury by�y pokryte warstw� zielonkawej mazi. Jaina wiedzia��a, �e kryj� si� w niej retrowirusy, kt�re mno�y�y si� w poduszkach �ap zwierz�cia.

��Czy�bym widzia� w twoich oczach obaw�, Jaino Solo?�� zadrwi� Duman.�� A zatem, nie musz� ci chyba m�wi�, jak gro�ne s� te choroby. Sama wiesz, co si� stanie Anakinowi, je�eli zwierz� opu�ci �ap�i zrani jego plecy.

��Z pewno�ci� nie zechcesz zawie�� swoich kap�an�w.�� Wypowia�daj�c te s�owa, Jaina uwolni�a my�li�i wys�a�a je ku pozosta�ym, aby po�dzieli� si�z nimi niepokojem, kt�ry mia�y maskowa� jej odwa�ne s�owa. Wstrzykni�tych przez Cilghal szczepionek�i antytoksyn nikt wcze�niej nie wypr�bowa�; mog�y unieszkodliwi� wirusy wszystkich gro�nych chor�b albo tylko niekt�rych. Jaina nie by�a zachwycona, �e musi wystawia� na szwank �ycie brata.�� Pami�tasz przecie�, �e obiecali ci poczesne miej�sce podczas sk�adania ofiary.

��To prawda, ale pomy�l tylko, gdzie pozwol� mi sta�, kiedy im wyjawi�, w jakim rejonie mie�ci si� baza Jeedai�� odpar� Yuuzhanin.�� Z pewno�ci� wska�� mi miejsce najwy�ej kilka rz�d�w za plecami sa�mego wojennego mistrza, na tyle blisko, �eby� mog�a dostrzec wdzi�cz�no�� w moich oczach.

Nagle Jaina poczu�a, �e omywaj� przemo�na fala buntu�i wyzwa�nia. Domy�li�a si�, �e to starszy brat przekazuje do jej umys�u odczucia Anakina.

��Obawiam si� jednak, �e b�dziesz musia� zadowoli� si� ostatnim rz�dem�� powiedzia�a.

Dow�dca Yuuzhan �cisn�� j� jeszcze mocniej za szyj�.

��Uwa�asz, �e tego nie zrobi�?�� zapyta�.

G�o�no gwizdn���i voxyn natychmiast przeora� pazurami plecy Ana�kina. Ws�uchuj�c si� ca�y czas w Moc, Jaina poczu�a silny wstrz�s, ale jakim� cudem jej m�odszy brat nawet nie pisn��.

��Przeceniasz warto�� swojego brata�� odezwa� si� Duman Yaght.�� Kap�ani b�d� zachwyceni, je�eli powr�c� tylko�z tob��i Jacenem. Jeste��cie przecie� bli�ni�tami.

Wym�wi� ostatnie s�owo, jakby zdradza� naj�ci�lej strze�on� pa�stwow� tajemnic�. Z pewno�ci� mia�o to jakie� ukryte znaczenie, ale w tej chwili Jaina�o to nie dba�a. Tak czy inaczej, ona�i Jacen zamierzali sprawi� wielki zaw�d zar�wno Dumanowi Yaghtowi, jak�i yuuzha�skim kap�anom.

Wojownik, kt�ry kilka chwil wcze�niej wyszed��z �adowni, pojawi� si� zn�w w ciemnym otworze. Dopiero wtedy Duman Yaght skin�� na dw�ch stra�nik�w, aby ob�o�yli tylne �apy voxyna wielkimi kulami �elu blorash. Kiedy koszmarny potw�r zosta� unieruchomiony, nakaza� stra��nikom uwolni� r�ce�i nogi le��cego Anakina. Obaj m�odzi Yuuzhanie przenie�li m�odzie�ca par� metr�w dalej od pyska zwierz�cia�i po�o�yli twarz� w d� na koralowej pod�odze. Tym razem Yuuzhanie unierucho�mili tylko jedn� stop� wi�nia.

Zanosi�o si� na co� nowego. Jaina mia�a przeczucie, �e to si� jej nie spodoba.

��Co w�a�ciwie przygotowujesz, przedstawienie?�� zapyta�a, prze�nosz�c spojrzenie na Dumana Yaghta.

Dow�dca Yuuzhan kwa�no si� u�miechn��.

��W pewnym sensie�� powiedzia�. Kiwn�� g�ow� stoj�cemu obok wej�cia wojownikowi. Yuuzhanin odsun�� si� na bok�i po�askota� b�on�, aby wpu�ci� stworzenie, kt�re wygl�da�o jak niewielkie drzewo. Mia�o rozmiary doros�ego Wookiego�i niewielk�, poro�ni�t� g�szczem li�ci koron�. Po�rodku pnia znajdowa�a si� pojedyncza dziura po s�ku ze szkli�st� czarn� wypuk�o�ci�, kt�ra zwr�ci�a si� w kierunku dow�dcy Yuuzhan Vong�w. Duman Yaght wskaza� r�k� na �rodek �adown�i, a w�wczas drze�wo, niepewnie przebieraj�c trzema poskr�canymi grubymi korzeniami, ruszy�o w tamt� stron�. Kiedy zbli�a�o si� do voxyna, zaintrygowane zwierz� wysun�o d�ugi rozdwojony j�zor, usi�uj�c wyczu� now� wo�. Nastroszy�o wszystkie kolce czuciowe na grzbiecie�i wygi�o w �uk d�u�gie cielsko, jakby chcia�o zobaczy� w�asny ogon.

Kiedy drzewo znalaz�o si� jakie� siedem metr�w od niego, voxyn oszala�. Staraj�c si� uwolni�z pu�apki, g�o�no sycza��i drapa� pazurami sze�ciu pozosta�ych �ap koralow� pod�og�. Zachowywa� si�, jakby stra�ci� resztki inteligencji, bardziej jak bezrozumna bestia ni� z�o�liwy�i spryt�ny drapie�nik, kt�rego tak si� obawiali rycerze Jedi.

Tymczasem dziwaczne drzewo nie przestawa�o zbli�a� si� do voxyna. Kiedy pokona�o nast�pne dwa metry, Jaina zauwa�y�a, �e straci�a wszelk� my�low� ��czno��z przyjaci�mi. Wszyscy Jedi kr�cili si�, niespokojnie, usi�uj�c wykry�, co pozbawi�o ich kontaktu�z Moc�. Do�piero kiedy drzewo znalaz� si� tu� obok, Jaina wypatrzy�a ukryte za pniem podobne do wielkiej jaszczurki stworzenie. Najwyra�niej przera�one, stara�o si� ukry� przed spojrzeniem rozw�cieczonego drapie�nika.

��To isalamir!�� odezwa�a si� Jaina tak g�o�no, aby mogli j� us�ysze� wszyscy pozostali. Prawd� m�wi�c, by�a zaskoczona, gdy� isalamiry zazwyczaj wytwarza�y�o wiele wi�kszy b�bel pozbawiony Mocy.�� Co zamierzasz�z nim zrobi�?�� zapyta�a, zwracaj�c si� do Yuuzhanina.

��To interesuj�ce pytanie.�� Duman Yaght da� znak g�ow� stra�niko�wi, kt�ry wpu�ci� do �adowni chodz�ce drzewo.�� Poka� jej�� rozkaza�.

M�ody Yuuzhanin podszed� do drzewa�i oderwa� isalamira od ga��zi. Haczykowate szpony zwierz�cia wydar�y niewielkie kawa�ki mi���szu�i kory. W �adowni da� si� s�ysze� cichy j�k, a mo�e tylko szelest li�ci okaleczonego drzewa.

Isalamir sprawia� wra�enie wychudzonego�i wym�czonego. Jego g�adk� sk�r� szpeci�y czerwonawe chorobowe wypryski, a pod sk�r� na grzbiecie rysowa�y si� wyra�nie ko�ci kr�gos�upa. Mimo to voxyn nie przestawa� zachowywa� si� jak oszala�y. G�o�no sycz�c�i tocz�c pian�z pyska, raz po raz usi�owa� skoczy� ku trzymaj�cemu isalamira stra�ni�kowi.

W pewnej chwili Yuuzhanin pochyli� si�i po�o�y� isalamira na ple�cach le��cego Anakina. Stworzenie zsun�o si� na pod�og�i ukry�o przed spojrzeniem rozw�cieczonego drapie�nika za cia�em m�odzie�ca. Przy okazji wbi�o haczykowate pazury w bok Anakina. Zapewne jednak voxyn nadal je wyczuwa�, gdy� nie przestawa� miota� si�i skaka�, aby uwolni� tylne �apy.

��Mistrzowie przemian nie maj� poj�cia, dlaczego na widok isalamir�w voxyny dostaj� sza�u�� odezwa� si� Duman Yaght.�� Wygl�da na to, �e trac� wtedy wrodzon� bystro��. Przygl�daj�c si� kilku innym po�dobnym do�wiadczeniom, na w�asne oczy widzia�em, �e po�wi�caj� tylne �apy, byle tylko m�c dobra� si� do ofiary.

��Do czego zmierzasz?�� zaniepokoi�a si� Jaina.

��Dobrze wiesz, do czego�� odpar� Yuuzhanin.�� Wcze�niej czy p�niej voxyn si� uwolni, a w�wczas rozszarpie obie ofiary.

Jaina nie mog�a oderwa� spojrzenia od m�odszego brata. Jego zbro�czone krwi� nagie plecy wygl�da�y, jakby pokrywa�a je szkar�atna tuni�ka. Wiedzia�a, �e w remontowej kapsule czekaj� dwa wojenne androidy, kt�re mog�yby zmusi� isalamira do opuszczenia �adowni. Na nieszczꭜcie, tylko Anakin�i Ganner potrafili uruchomi� niszczycielskie automa�ty�i gdyby obaj zgin�li, po up�ywie okre�lonego czasu wojenne androidy mia�y automatycznie si� w��czy�i wyruszy� na poszukiwania pozosta��ych przy �yciu uczestnik�w wyprawy. Jaina nie zamierza�a jednak cze�ka� tak d�ugo na rozwi�zanie problemu isalamira.

��W jakim rejonie galaktyki mo�emy znale�� baz� Jeedai.�� zapy�ta� Duman Yaght.�� Mo�esz si� zastanawia� nad odpowiedzi�jak d�ugo zechcesz. Nigdzie si� nie spiesz�.

Jaina w ko�cu przemog�a si�i oderwa�a spojrzenie od plec�w Ana�kina. Dopiero teraz wszystko rozumia�a. Torturuj�c Ulah� tyle razy, Duman Yaght wcale nie zamierza� z�ama� woli Bithanki. Stara� si� zmu�si� do uleg�o�ci pozosta�ych cz�onk�w grupy, a Jaina pierwsza pokaza�a, �e jego wysi�ki zaczynaj� przynosi� oczekiwany skutek. Trudno wyrazi� ca�e rozczarowanie�i rozgoryczenie, jakie w tej chwili odczuwa�a. Pa�mi�ta�a, �e Lando ostrzega� wszystkich w�a�nie przed czym� takim, a ona uwa�a�a wtedy, �e ciemnosk�ry m�czyzna przesadza.

Nie odwr�ci�a jednak g�owy�i nie spojrza�a na dr�czyciela.

��Czy uwolnisz Anakina, je�eli ci to powiem?�� zapyta�a.

��Je�eli w�a�nie tego pragniesz��� wycedzi� Duman Yaght.�� Pa�mi�taj, �e nadal ty tu decydujesz.

��J�dro�� odezwa�a si� Jaina. W pewnym sensie powiedzia�a praw�d�, chocia� jedynym sposobem dotarcia by�o pokonanie kr�tkiego nadprzestrzennego szlaku przecinaj�cego obrze�a G��bokiego J�dra.�� Nie powinno ci� to zdziwi�.

Duman Yaght kiwn�� g�ow�.

��Twoje wyznanie potwierdza przypuszczenia naszych odczytywaczy.�� Jeszcze raz da� znak g�ow�, tym razem stoj�cemu nad Anakinem stra�nikowi. M�ody Yuuzhanin oderwa� isalamira od jego cia�a�i rzuci� prosto w paszcz� voxyna.�� Nigdy nie wolno odmawia� zab�jcy jego nagrody.

��B�d�o tym pami�ta�a�� obieca�a Jaina. Gdy tylko potw�r po�kn�� ofiar�, powr�ci�a wi�, jaka jeszcze kilka minut wcze�niej ��czy�a jaz Mo�c�. U�wiadomi�a sobie, �e ponownie omywa j� fala krzepi�cych my�li pozosta�ych cz�onk�w oddzia�u specjalnego.�� A co�z moim bratem?�� zapyta�a.

��Wszystko w porz�dku�� odpar� Duman Yaght.�� Powiedz mi tyl�ko, kto b�dzie nast�pny.

Jaina poczu�a, �e zbiera si� jej na md�o�ci. Prawd� m�wi�c, spo�dziewa�a si� takiego pytania�i wiedzia�a, �e mo�e odpowiedzie� tylko jedno.

��Ja.

��To niemo�liwe.

��Nie uzyskasz ode mnie innej odpowiedzi.

��A wi�c, Anakin pozostanie na swoim miejscu. Mo�e nawet po�zwol� mu umrze�.

��Obieca�e�, �e go uwolnisz�� przypomnia�a Jaina.�� S�dzi�am, �e Yuuzhan Vongowie dotrzymuj� danego s�owa.

Ciemne worki pod oczami dow�dcy zsinia�y, ale Yuuzhanin odwr�ci� si� do stoj�cego nad Anakinem stra�nika.

��Odprowad� go na miejsce�i obud� Bithankꠗ rozkaza�.

Jaina poczu�a, �e jej umys� zalewa fala mieszanych uczu� pozosta��ych Jedi. Niekt�rzy byli przera�eni, inni obawiali si�o �ycie Ulahy, a kilkoro podziwia�o jej odwag�. Ju� w nast�pnej chwili Jacen wype�ni� umys�y wszystkich jednym uczuciem: promieniuj�cym od Anakina spo�kojem�i zdecydowaniem. Z pewno�ci�jej m�odszy brat mia� jaki� plan. Jaina nie mia�a poj�cia, jaki, ale sama �wiadomo�� wzmacnia�a jej si�y�i pozwoli�a zachowa� milczenie.

Kiedy Anakin znajdowa� si� jakie� trzy metry od �ciany, wyrwa� si�z r�k prowadz�cego go stra�nika�i skoczy� do Ulahy, krzycz�c g�o�no, aby j� obudzi�. Ukl�kn�� obok Bithanki�i gor�czkowo zacz�� co� szep�ta� do jej ucha. Wprawdzie Ulaha nadal kierowa�a pozbawione po�wiek, niewidz�ce oczu na sufit �adowni, ale jej przekazywane przez

Moc oszo�omienie�i rozczarowanie sugerowa�o, �e jest bardziej �wiado�ma�i czujna, ni� mog�oby si� wydawa�. Anakin zdo�a� powiedzie� jeszcze kilka s��w, zanim na jego g�ow� spad� cios zadany t�pym ko�cem amphistaffa. Straci� przytomno��i przesta� wysy�a� my�li pozosta�ym. Nie obu�dzi� go nawet niepok�j, jaki promieniowa��z umys��w przyjaci�.

Stra�nik zaci�gn�� go pod �cian�, aby ponownie przytwierdzi� �e�lem blorash jego r�ce�i nogi do koralowej pod�ogi. Potem, nie wypusz�czaj�c amphistaffa�z r�ki, zaci�gn�� Bithank� na �rodek �adowni. Voxyn stara� si� skierowa� paszcz� w ich stron�, ale mia� wci�� jeszcze unieru�chomione tylne �apy�i m�g� tylko �ypa� na nich jednym okiem. Wygl�da��o na to, �e potw�r zn�w panuje nad odruchami. Mimo to jego g��d, doskonale wyczuwalny dzi�ki Mocy, pora�a� umys�y wszystkich niczym blasterowe b�yskawice.

Okaza�o si�, �e Ulaha jest zbyt s�aba, aby sta�o w�asnych si�ach. Chwia�a si�, dygota�a�i nie mog�a oderwa� spojrzenia od pod�ogi. Lando wprawdzie uprzedza�, �e mog� zosta� zmuszeni do dzia�a� niezgodnych�z ich sumieniem, ale Jaina nie mog�a uwierzy�, �e mia� na my�li bez�czynne przygl�danie si�, jak Yuuzhan Vongowie zabijaj� cz�onka ich grupy.

��Wyb�r nale�y do ciebie, Jaino Solo.�� Duman Yaght obr�ci� g�o�w�i u�o�y� rysy oszpeconej bliznami twarzy w grymas, kt�ry mia� by� u�miechem.�� Imi� albo �ycie.

Jaina uwolni�a my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wys�a�a je do Eryl Besy. Modl�c si� w duchu, poprosi�a�o jakikolwiek znak, �e wreszcie opu�cili obj�ty dzia�aniami zbrojnymi rejon przestworzy. Oznacza�oby to, �e mog� wezwa� na pomoc wojenne androidy, aby wyzwoli�y ich�z tej matni. Nie dosta�a jednak takiego zapewnienia.

Zwiesi�a g�ow�. Wiedzia�a, �e istnieje tylko jeden spos�b naprawie�nia pope�nionego b��du�i przeciwstawienia si� wysi�kom Dumana Yagh^ ta. Nie mog�a jednak dopu�ci�, �eby Ulaha zgin�a. Nie potrafi�a wym�wi� s��w, kt�re skazywa�yby j� na m�cze�sk� �mier�.

D�ugi czas nie unosi�a g�owy, �eby nie patrze� na Yuuzhanina.

��To by�o ostatnie imi�, jakie ci poda�am�� odezwa�a si� w ko�cu.

��Je�eli taka jest twoja wola�

Kpi�cy ton dow�dcy Yuuzhan u�wiadomi� jej, �e zosta�a ostatecz�nie poni�ona. Duman Yaght z�ama� w ko�cu jej wol�. Chyba wszyscy to rozumieli.

W �adowni zapad�a g�ucha cisza. Przerwa� j� dopiero cichy g�os Ulahy. R�wnocze�nie do umys�u Jainy nap�yn�� wstyd, podobny do tego, kt�ry sama odczuwa�a.

��Nie mo�esz, Jaino� Nie pozw�l, �eby mnie� Rozleg� si� cichy trzask�i Bithanka umilk�a.

��Podaj kolejne imi�, Jaino�� za��da� Duman Yaght.�� Kto b�dzie nast�pny?

Jaina w ko�cu unios�a g�ow�i zauwa�y�a, �e Ulaha stara si� zacho�wa� r�wnowag�. Ci�gn�cy Bithank� stra�nik musia� j� wlec�i si�� prze�suwa� d�o� istoty nad zje�onymi kolcami czuciowymi na grzbiecie voxyna. W pewnej chwili Ulaha odwr�ci�a si� do Jacena.

��Daj mi� wi�cej si�y�� wyj�ka�a.

��Milcze�!�� Stra�nik szarpn�� Ulah� za r�k�i przyci�gn�� do siebie.

Nagle w Mocy pojawi�a si� zach�ta, po niej poparcie, a jeszcze p�niej co� innego�� co� elektryzuj�cego�i dzikiego, podobnego do og�usza�j�cego trzasku b�yskawicy. Ulaha zacz�a odzyskiwa� si�y. Wygl�da�o na to, �e�z ka�d� sekund� jej nogi pr�niej��i krzepn�. Moc nie przesta�wa�a przekazywa� jej dziwnej energii. W pewnej chwili Bithanka zaczꭳa opuszcza� d�o� zupe�nie jakby chcia�a pog�adzi� kolce na grzbiecie potwora. Zaskoczony jej zachowaniem stra�nik musia� teraz powstrzy�mywa� j� przed zranieniem d�oni.

Jaina poczu�a, �e zbiera si� jej na md�o�ci. Czy�by tak mia� wygl��da� plan Anakina? Promieniuj�cy od Jacena gniew ujawnia� jego my�li, ale Jaina po prostu nie mog�a uwierzy�, �e Anakin m�g� za��da� od kogokolwiek z�o�enia w ofierze w�asnego �ycia. Przecie� wci�� jeszcze nie pogodzi� si� ze �mierci�Chewbaccy�

Ulaha okaza�a si� jednak zbyt s�aba, �eby pokona� u�cisk palc�w yuuzha�skiego stra�nika. Wygl�da�o na to, �e za chwil� zrezygnuje. Nagle jednak wyszarpn�a d�o�, wyci�gn�a�z pochwy coufee stra�nika�i prze�jecha�a ostr�jak brzytwa kraw�dzi� po jego gardle. Trysn�a struga ciem�nej krwi. Z szybko�ci��i zwinno�ci� niezwyk�� jak na istot� tak ci�ko rann�, Ulaha obr�ci�a yuuzha�skiego wojownika�i pchn�a go na zako�czony ostrym z�bem szpic ogona voxyna.

Rozleg� si� g�o�ny trzask, kiedy z�b przebi� chroni�cy tors stra�nika pancerz�z kraba vonduun. Ujrzawszy to, Duman Yaght wyda� rozkaz�i do �adowni wpad�o kilku nast�pnych wojownik�w. W tej samej sekun�dzie voxyn otworzy� pysk, jakby chcia� zaskrzecze�,�i Jaina pomy�la�a, �e Ulaha tego nie wytrzyma. W u�amku sekundy Jacen zerwa� ��cz�c� do tej pory wszystkich bitwowi꟠i Jaina poczu�a, �e jej brat bli�niak, uwolniwszy my�li, stara si� dostroi� je do emocji yuuzha�skiego zwie�rz�cia. Usi�owa� je przekona�, �e post�pek Ulany mia� jedynie odwr�ci� jego uwag�, a prawdziwe niebezpiecze�stwo zagra�a mu ze strony nadbiegaj�cych�z boku Yuuzhan Vong�w. Jaina wiedzia�a, �e jej brat decyduje si� na ogromne ryzyko, kt�re mog�o zako�czy� si� fiaskiem ca�ej wyprawy, gdyby Duman Yaght zrozumia�, do jakich sztuczek ucie�kaj� si� jego wi�niowie. Jaina chyba nie mog�a si� spodziewa� innego post�powania po �adnym Solo.

W nast�pnej chwili voxyn obr�ci� koszmarny �eb�i strzeli� strug� skwiercz�cej brunatnozielonkawej mazi w najbli�szego wojownika. Po�tykaj�c si�i g�o�no krzycz�c, Yuuzhanin przebieg� jeszcze pi�� czy sze�� krok�w, ale p�niej zacz�� si� rozpuszcza�. Ulaha wykorzysta�a chwil� nieuwagi zwierz�cia�i wbi�a mu coufee g��boko mi�dzy oczy.

Potw�r zadr�a��i osun�� si� na pod�og�. Bithanka obr�ci�a d�ugie ostrze�i voxyn szybko znieruchomia�. Z g��bokiej rany zacz�a wyp�ywa� ciemna posoka, kt�ra w zetkni�ciu�z powietrzem zamienia�a si� w brunatny opar. Ulaha przy�o�y�a d�o� do twarzy�i zatoczy�a si� do ty�u. Zdo�a�a jeszcze zrobi� krok czy dwa, ale zaraz osun�a si� na pod�og�.

Biegn�cy stra�nicy zamarli bez ruchu, zanim zd��yli znale�� si� w brunatnej chmurze. Duman Yaght warkn�� co�, co zabrzmia�o jak na�st�pny rozkaz,�i jeden�z wojownik�w rzuci� kul� �elu blorash w miejsce,�z kt�rego wystawa�a r�koje�� coufee. Stara� si� w ten spos�b powstrzy�ma� up�yw posoki. Inny wojownik przycisn�� d�o� do ust�i podbieg�, aby odci�gn�� na bok krztusz�c� si� Ulah�.

Bithanka pozwoli�a wyci�gn�� si�z chmury opar�w, ale potem ze�bra�a wszystkie si�y�i skoczy�a na r�wne nogi. Obserwuj�cy to Yuuzhan Vongowie szeroko otworzyli usta�i oczy. Nie wyobra�ali sobie, aby kto� tak os�abiony�z powodu up�ywu krwi m�g� zachowa� tyle si�y. Nawet os�upia�y Duman Yaght prze�kn�� �lin�.

Nagle�z przeciwleg�ego kra�ca �adowni dobieg�o znajome g�o�ne syczenie. To ca�a tr�jka Barabel�w zanosi�a si� od �miechu. Pilnie ob�serwowali, co dzieje si� po�rodku �adowni, ale w ich oczach malowa�o si� wyczerpanie.

Jaina u�miechn�a si�z przymusem�i popatrzy�a na Dumana Yaghta.

��Nie masz jeszcze jednego voxyna, kt�ry m�g�by dostarczy� nam rozrywki?�� zapyta�a.

Dow�dca Yuuzhan spiorunowa� j� ponurym spojrzeniem, ale ku wielkiemu zdumieniu Jainy po chwili si� u�miechn��.

��Nie s�dzisz, �e post�pi�bym bardzo g�upio?�� spyta�.�� Dopiero teraz rozumiem, dlaczego wojenny mistrz tak bardzo stara si� zabi� was, Jeedai.�� Gestem kaza� podej�� dw�m wojownikom�i pchn�� m�od� ko�biet� w ich obj�cia.�� Musisz wiedzie�, �e sko�czy�a si� zabawa, Jaino Solo�� powiedzia�.�� Je�eli spr�bujesz czegokolwiek, skutki mog� si� okaza� op�akane.

��Mo�liwe.�� Jaina odp�aci�a mu promiennym u�miechem.�� Ale nie dla nas.

Jej odpowied� wywo�a�a burz� zaniepokojonych my�li pozosta�ych uczestnik�w wyprawy. Ujrzawszy jednak, �e worki pod oczami Yuuzhanina jeszcze bardziej ciemniej�, Jaina zrozumia�a, �e jej odpowied� wywo�a�a zamierzony skutek. W nast�pnej chwili Duman Yaght odwr�ci� si�i poleci� odczytywaczowi gwiazd obra� kurs, kt�ry pozwoli�by �Rozkosznej �mierci� szybciej dotrze� na miejsce spotkania.

By�oby pro�ciej, gdyby wzi�a tac�i posz�a do mesy bazy, �eby za�m�wi� posi�ki w jednym�z wojskowych automat�w Za�mienia, ale Mara wola�a osobi�cie przygotowa� �niadanie. W�a�nie podgrzewa�a py�ole�niki�i napar�wki�� ulubione potrawy mieszka�c�w Tatooine�� na poje�dynczej termicznej p�ytce, kt�r� przydzielono Skywalkerom. Mara nigdy nie by�a dobr� kuchark�, nawet w najbardziej sprzyjaj�cych warunkach. Wiedzia�a, �e za bardzo przyrumieni�a py�ole�niki�i rozd�a napar�wki, ale za nic w �wiecie nie przyzna�aby si� do b��du. Przyniesienie �niada�nia oznacza�oby konieczno�� wyj�cia na korytarz bazy. Tymczasem po sp�dzeniu ca�ej nocy w towarzystwie m�a��zw�aszcza �e ma�y Ben ani razu si� nie obudzi��� Mara chcia�a si� nacieszy� obecno�ci� Luke�a cho�by jeszcze kilka minut.

Stoj�cy za kuchennym sto�em R2-D2 co� zagwizda�, a potem zacz�� wy�wietla� wa�n� wiadomo�� na zawieszonym w salonie wideoekranie.

��Nie ma powodu, aby informowa� s�u�by porz�dkowe�� odezwa�a si� Mara.�� O ile mi wiadomo, nigdzie si� nie pali.

Artoo-Detoo za�wiergota� protestuj�co.

��To nie jest gotowanie, ale podgrzewanie�� mrukn�a kobieta.�� Je�eli si�z tym nie zgadzasz, powiem komu�, �eby skasowa� zawarto�� twojej pami�ci. Czy to jasne?

R2-D2 zakwili� �a�o�nie, ale umilk�.

Mara przenios�a spojrzenie na termiczn� p�ytk�i zauwa�y�a, �e na�par�wki w prowizorycznym rondlu flaczej��i przemieniaj� si� w czarne okruchy. W�a�nie w tej chwili�z �azienki wyszed� Luke. Chocia� mia� wci�� jeszcze wilgotne w�osy, wk�ada� czyst� tunik�.

��Pachnie znakomicie�� powiedzia�. Podszed� do kuchennego sto�u, chwyci� kawa�ek sczernia�ej napar�wki�i w�o�y� go do ust. Postara� si� nie skrzywi�i zach�caj�co pokiwa� g�ow�.�� Dok�adnie takie, jakie je�dli�my w domu.

��Doprawdy?�� zapyta�a�z pow�tpiewaniem Mara.�� A ja zawsze my�la�am, �e opu�ci�e� Tatooine, aby przy��czy� si� do Rebeliant�w�i oca�li� galaktyk�.

Luke nie pozwoli�, �eby drgn�� chocia� jeden mi�sie� jego twarzy.

��Nie, chodzi�o�o jedzenie�� stwierdzi� stanowczo.�� Z pewno�ci��o jedzenie.

Si�gn�� po przypominaj�cy gum� py�ole�nik�i odgryz� k�s. Prze�wr�ci� oczami, jakby zachwyca� si� niebia�skim smakiem zielonkawego thakitilla. Rozbrojona, jak zawsze, jego dobroduszno�ci� Mara roze�mia�a si�i pochyli�a nad sto�em, by go poca�owa�.

Wiedzia�a, �e wszyscy inni w Za�mieniu uwa�aj� go za legendarne�go mistrza Jedi�i ostatni� nadziej� obleganej galaktyki. Ona jednak wi�dzia�a w nim tylko wra�liwego cz�owieka, dobrego m�a�i ceni�a go za to, �e zawsze wiedzia�, co powiedzie�. By� dla niej skromnym ch�opa�kiem�z hydroponicznej farmy, kt�ry potrafi� j� podziwia� nawet w�w�czas, kiedy sama uwa�a�a, �e na to nie zas�uguje. Wiedzia�, do czego musia�a si� posun��, pozostaj�c na us�ugach Palpatine�a. Zna� wszystkie jej k�amstwa�i wiedzia�, ile istot zabi�a, a mimo to zaakceptowa� j� naj�pierw jako partnerk�, potem przyjaci�k�, a w ko�cu, kiedy Mara zaczꭳa si� wreszcie domy�la�, �e Moc kieruje oboje ku zupe�nie innemu zwi�zkowi ni� ten, kt�ry wymy�li� dla nich Imperator Palpatine, jako ukochan� osob�i towarzyszk� �ycia.

W ko�cu Mara wyprostowa�a si�i u�miechn�a.

��To za ostatni� noc�� powiedzia�a.

Luke popatrzy� w drugi k�t pokoju, gdzie ma�y Ben wci�� jeszcze smacznie spa� w ko�ysce. Obok jego ��eczka sta� android-nia�ka�� udo�skonalona wersja tego samego modelu TDL, kt�ry opiekowa� si� Anakinem�i bli�ni�tami, kiedy byli mali. Luke nie musia� m�wi�, co my�li. Mara obesz�a st�, uj�a go za r�k�i powiod�a do sypialni.

Kiedy ju� byli przy drzwiach, R2-D2 zagwizda�, jakby chcia� zwr�ci� ich uwag�.

Mara nawet si� nie obejrza�a.

��Nie teraz, Artoo�� powiedzia�a.

R2-D2 zn�w gwizdn��, a potem wy�wietli� na ekranie salonu prze�kazywane na bie��co obrazy tego, co dzia�o si� w hangarze. Dopiero wtedy Mara zerkn�a w bok�i zobaczy�a w przeciwleg�ym kra�cu ogrom�nego l�dowiska �Cie�i �Soko�a� spoczywaj�ce obok kilkunastu innych wi�kszych jednostek. Kilku technik�w�z obs�ugi naziemnej przesuwa�o na bok kanonierk�, aby zrobi� wi�cej miejsca nadlatuj�cemu statkowi. Po�rodku hangaru sta�o siedemna�cie nowiutkich X-skrzyd�owc�w kla�sy XJ-3,�o kt�re admira� Kre�fey ukradkiem uszczupli� swoj� flot�, aby wzmocni� obron� Za�mienia. Nieco na uboczu sta�a zbieranina gwiezd�nych my�liwc�w pilot�w Saby Sebatyne�i poznaczone �ladami trafie� X-skrzyd�owce Kypa Durrona. Wszystkie spoczywa�y w odosobnionej�i niedost�pnej cz�ci hangaru. Nie krz�ta� si� obok nich �aden technik ani pilot.

W pewnej chwili obiektyw kamery skupi� si� na obszarze mi�dzy no�wymi X-skrzyd�owcami a starszymi maszynami. Sta� tam Corran Horn w otoczeniu pilot�w Tuzina Kypa, Dzikich Rycerzy�i Gorszycieli. T� ostat�ni� eskadr� tworzyli piloci�z Za�mienia, do kt�rych zalicza�o si� mniej wi�cej tyle samo pocz�tkuj�cych rycerzy Jedi, ilu do�wiadczonych w bo�jach weteran�w, niewykazuj�cych w�a�ciwo�ci Jedi. Wygl�da�o na to �e ka�dy�z dow�dc�w eskadr�� Kyp Durron, Saba Sebatyne�i Rigard Matl, kt�ry nie w�ada� Moc��� stara si� przekrzycze� pozosta�ych. Obok nich sta� w milczeniu zniecierpliwiony Corran Horn. W pewnej chwili uni�s� g�ow�i spojrza� na wy�wietlany pod sklepieniem hologram.

Luke westchn���i odwr�ci� si� w stron� �ony.

��Pozwolisz?�� zapyta�.

��B�d� mia�a ci jeszcze bardziej za z�e, je�eli nie wygramy tej woj�ny�� odpar�a kobieta.�� Corran mo�e si� wydawa� sztywniakiem�i mora�list�, ale nie wo�a�by�o pomoc, gdyby to nie by�o konieczne. Artoo, daj nam d�wi�k�z hangaru.

Z interkomu wydoby� si� zniecierpliwiony g�os Kypa Durrona.

��� nie rozumiem, na co jeszcze czekamy. Mo�e Danni domy�li si�, jak zak��ci� sygna�y yammoska, a mo�e nie, ale na razie Yuuzhan Vongowie maj� Anakina�i pozosta�ych.�� Jak wi�kszo�ci pilot�w, kt�rzy nie obiecali, �e pozostan� w Za�mieniu, Kypa nie poinformowano, �e uwi�zienie Anakina�i cz�onk�w jego oddzia�u specjalnego by�o jedynie sprytnie pomy�lanym fortelem.�� My tu �wiczymy, a oni odlatuj� coraz dalej w g��b przestworzy opanowanych przez Vong�w.

��Polecimy za nimi, je�eli mistrz Skywalker wyda nam takie polece�nie�� odpar� Corran.�� Dop�ki tego nie zrobi, b�dziemy siedzieli cierpli�wie�i czekali na rozkazy.

��Rozkazy?�� prychn�� pogardliwie Kyp.�� To nie wojsko, Corranie. Rycerze Jedi nie czekaj� na rozkazy, kiedy wrogowie porywaj� ich przy�jaci�, �eby z�o�y� w ofierze swoim bogom.

��Mo�e�i nie, ale te��z pewno�ci� nie rzucaj� si� w wir walki bez odpowiedniego przygotowania�� odezwa� si� Rigard. By� kiedy� pilotem my�liwca typu TIE, a jego oszpecona wieloma bliznami twarz wy�gl�da�a r�wnie z�owieszczo jak oblicze Yuuzhanina. Rigard niczego nie darzy� tak wielk� nienawi�ci� jak wojny, ale los chcia�, �e walcz�c po jednej albo po drugiej stronie, a czasami nawet po obu r�wnocze�nie, bra� udzia� w ka�dym wa�niejszym konflikcie zbrojnym galaktyki od czas�w Rebelii.�� Czekamy, �eby jeszcze inne do�wiadczenia, nie tylko prowadzone przez Danni badania modulacji si�y ci��enia, zako�czy�y si� powodzeniem, ale nie zamierzamy ods�ania� kart, dop�ki wszystko nie b�dzie zapi�te na ostatni guzik.

��J� martwi w�a�nie to wyk�adanie kart na st�.�� Saba Sebatyne unio�s�a g�ow� w kierunku hologramu, daj�c w ten spos�b do zrozumienia, �e zwraca si� bezpo�rednio do mistrza Skywalkera.�� Ona my�li, �e je�eli kto� wyci�gnie zbyt daleko r�k�, mo�e straci� d�o�, a przynajmniej palce.

��Na wszystkie blastery!�� sykn�� Luke. Tego przekle�stwa Mara nie s�ysza�a w jego ustach od czasu, kiedy Jaina�i Jacen przebywali w Aka�demii Jedi.�� To zn�w Kyp!

��Lepiej zejd�my do nich�� rzek�a Mara, wyci�gaj�c r�k� po kie�szonkowy komunikator.�� Powiem Corranowi, �e ju� idziemy.

Ubrali si�i polecili androidowi-nia�ce, aby poinformowa� ich, kie�dy ma�y Ben si� obudzi. Korytarzem skierowali si� do hangaru. Musieli skorzysta�z termicznych p�aszczy, okaza�o si� bowiem, �e dla odmiany system ogrzewania bazy dzia�a niezbyt skutecznie. Zachodzi�a nawet oba�wa, �e �ciany korytarzy pokryj� si� warstw� lodu.

Kiedy przemykali w�skimi przej�ciami, Mara wyczu�a, �e w g��bi duszy jej m�a toczy si� walka. Co prawda, nie ��czy�a ich na tyle silna ani g��boka wi�, aby umia�a czyta� wszystkie jego my�li, ale wiedzia�a, �e Luke znowu zmaga si�z trudnymi dylematami, jak by� dobrym przyw�d�c��i zarazem g�ow� rodziny. W�a�nie teraz, kiedy rycerze Jedi najbardziej potrzebowali jego �wiat�ego przewodnictwa, Luke obawia� si�, �e powr�t Mary do zdrowia�� r�wnie tajemniczy, jak sama choroba, kt�ra przedtem wyniszcza�a jej organizm�� mo�e si� nagle przerwa�. W�a�nie teraz, kiedy najbardziej chcia� sta�u jej boku, aby by� jak najlepszym m�em�i ojcem, musia� si� stara� utrzymywa� w ryzach zwa�nionych Jedi�i odgadywa�, jak najm�drzej wie�� ich ku ostatecznemu zwyci�stwu.

Kiedy skr�cili za r�g korytarza�i ruszyli przej�ciem, kt�re mia�o doprowadzi� ich do wielkiej awaryjnej �luzy w bocznej �cianie hangaru, Mara uj�a go za r�k�.

��Skywalkerze, czasami wydaje mi si�, �e powinnam po prostu wal�n�� ci� w g�owꠗ powiedzia�a.

Luke spojrza� na ni�, ale wcale nie sprawia� wra�enia zdumionego.

��Doprawdy?�� spyta�.

Mara machn�a r�k� w kierunku widocznego przed nimi otworu �luzy.

��Wszystko, co robisz dla rycerzy Jedi, robisz�z my�l��o nas�� rze�k�a. Unios�a r�k� do kontrolnego panelu, wystuka�a odpowiedni� kom�binacj�i zaczeka�a, a� t�cz�wkowa przes�ona si� otworzy.�� Ben jest silny Moc���ci�gn�a po chwili.�� Wiem, �e ty tak�e to wyczu�e�.

��Wyczu�em.�� Luke kiwn�� g�ow�.

��A zatem, rycerze Jedi musz� wygra� t� wojnꠗ podsumowa�a jego �ona.�� Je�eli jej nie wygramy; gdzie nasz syn b�dzie m�g� czu� si� bezpieczny?

Luke stan���i popatrzy� na ni�, a Mara poczu�a, �e jego problemy znikaj�. Gestem da� znak, �eby pierwsza wesz�a do �luzy.

��Nie my�la�em�o tym w taki spos�b�� powiedzia�.

��Oczywi�cie, �e nie. Jeste� na to zbyt bezinteresowny.�� Mara prze�sz�a przez �luz�i otworzy�a drzwi hangaru.�� Ale ja nie jestem. A te�raz. .. chcesz sam nawymy�la� Kypowi�i Sabie, czy mo�e wolisz, �ebym ja ci� wyr�czy�a?

Wyczu�a w my�lach, �e Luke si� u�miechn��.

��Wol� zrobi� to sam�� odpar�.�� To nie by�oby sprawiedliwe, gdy�bym napu�ci� ci� na nich.

��Niesprawiedliwe?�� powt�rzy�a jak echo Mara.�� Dlaczego uwa��asz, �e przejmuj� si� tym, co jest sprawiedliwe, a co nie?

Oboje przeszli przez pr�g�i ruszyli przej�ciem mi�dzy zaparkowa�nymi my�liwcami w kierunku grupy pilot�w. Stwierdzili, �e do��czy�a do nich Danni Quee, bez w�tpienia wezwana, kiedy Saba dowiedzia�a si�o spodziewanym przybyciu Luke�a�i Mary. Przekonana, �e cz�onko�wie oddzia�u specjalnego nie wytrzymaj� tortur zwi�zanych�z �amaniem woli, od czasu powrotu Dzikich Rycerzy�z Arkanii nalega�a na mistrza Skywalkera, aby zorganizowa� wypraw� ratunkow�. Luke nie wyklucza� wyra�enia zgody, po cz�ci nie chc�c, aby Saba nam�wi�a pilot�w swo�jej eskadry do samodzielnego wyruszenia na tak� wypraw�, a troch� tak��e w obawie, �e Danni mo�e mie� racj�.

Ujrzawszy nadchodz�cego Luke�a, Corran usun�� si� na bok, aby zrobi� mu miejsce.

Pozwalaj�c, �eby w jego g�osie zabrzmia�a lekka irytacja, mistrz Skywalker zwr�ci� si� bezpo�rednio do niego.

��Corranie, co si� tutaj dzieje?�� zapyta�.�� Dlaczego nie zajmujecie si� analiz� porannych �wicze�?

M�czyzna zdziwi� si�, s�ysz�c surowy ton w g�osie Luke�a. Wyprꭿy� si� jednak jak struna�i zameldowa�:

��Mistrzu Skywalkerze, nasze �wiczenia zako�czy�y si� przed cza�sem, kiedy dowiedzieli�my si�, �e do systemu wnikn�a ��licznotka�. Ju� nied�ugo powinna osi��� na l�dowisku.

Luke zauwa�y�, �e do dyskutuj�cych pilot�w zbli�aj� si� Han�i Leia. Zerkn�� na Mar�i lekkim ruchem g�owy poleci�, by ich powita�a. Wy�czu� jej zdecydowanie�i domy�li� si�, �e jego �ona rozumie, co zrobi�.

Kiedy Mara odesz�a, Luke zwr�ci� si� zn�w do Corrana.

��Nie rozumiem�� powiedzia� spokojnie, ale stanowczo.�� Je�eli Lando mia� k�opoty, co jeszcze tu robicie?

Przed szereg Jedi wyst�pi�a Saba Sebatyne.

��Winy za to nie ponosi Jedi Horn, mistrzu Skywalkerze�� wyja�ni��a.�� To ona poleci�a przerwa� �wiczenia.

Luke uni�s� brew�i uzbroi� si� w cierpliwo��.

��To ona chcia�a si� dowiedzie�, jak im posz�o.

��Jak co posz�o?�� �achn�� si� Kyp, kt�ry nie mia� poj�cia�o roli Calrissiana w rzekomym pochwyceniu Anakina.�� Lepiej b�dzie, je�eli w ko�cu kto� wyja�ni mi,�o co tu chodzi, zanim zabior� sw�j Tuzin�i od�lec�.

Luke podszed� bli�ej�i spojrza� mu w oczy.

��Jak mo�emy ci cokolwiek powiedzie�, skoro zawsze tak szybko chcesz nasz opuszcza�?�� zapyta�.

Kyp zmarszczy� brwi�i obejrza� si� przez rami� na pilot�w swojej eskadry.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e nie mo�na nam zaufa�?

��Tu nie chodzi�o zaufanie�� odpar� Skywalker.

Czuj�c, �e Han�i Leia staj� za jego plecami, d�u�szy czas w milcze�niu wpatrywa� si� w twarz Kypa. Zorientowa� si�, �e oboje Solo tak�e spogl�daj� na Durrona.

W ko�cu Kyp przeni�s� spojrzenie�z twarzy Luke�a na Barabelk�.

��Saba wie,�o co tu chodzi�� odezwa� si�z uraz�.�� A ona tak�e nie obiecywa�a, �e zostanie.

��Saba ma prawo to wiedzie栗 oznajmi� Luke.�� Anakinowi towa�rzyszy jej syn. W wyprawie bior� tak�e udzia� jej uczennice.

Kyp zastanawia� si� chwil� nad tym, co us�ysza�, w ko�cu odwr�ci� si� do Barabelki.

��Wiesz, nie musimy tego wys�uchiwa栗 powiedzia� beztrosko.�� Mo�emy sami ich poszuka�.

Do rozmowy w��czy� si� Han Solo. Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, ch�opcze. Nie mo�ecie.�� Gestem wskaza� odporne na blasterowe strza�y wrota.�� Je�eli chcesz, mo�esz zabra� sw�j Tuzin�i odlecie�, ale nie wolno ci zaczyna� poszukiwa� Anakina�i bli�ni�t. Oczywi�cie, je�eli cokolwiek znaczy dla ciebie nasza przyja��.

Kyp sprawia� wra�enie oszo�omionego�i zdezorientowanego.

��To przecie� twoje dzieci, Hanie�� powiedzia�.�� Powiniene� pra�gn��, �eby�my pospieszyli im na ratunek.

��Chc�, �eby powr�ci�y ca�e�i zdrowe�� odpar� Solo.�� A nie wr�c�, je�eli wyprawisz si� za nimi.

��To zale�y od tego, co powie nam Lando Calriss�an�� poprawi�a go Saba.�� Je�eli dzi�ki swojemu villipowi zorientuje si�, �e Yuuzhanom uda�o si� z�ama� ich wol�

��Nie wy�lemy za nimi �adnej wyprawy ratunkowej�� odezwa� si� stanowczo Luke. K�tem oka zauwa�y�, �e Han zdr�twia�. Maj�c umys� otwarty na przep�yw Mocy, mistrz Jedi wyczu� tak�e irytacj� siostry. Mara jednak przygotowa�a oboje na to o�wiadczenie, na tyle skutecznie, �e �adne nie okaza�o zaniepokojenia.�� Oddzia� specjalny jest zdany wy��cznie na w�asne si�y. Jedynie od nich zale�y, czy wyprawa zako�czy si� powodzeniem. Nawet gdyby�my mogli im jako� pom�c, wszyscy b�d� za bardzo zaj�ci w�asnymi problemami.

��Oddzia� specjalny?�� Coraz bardziej zdezorientowany Kyp prze�ni�s� spojrzenie na twarz Hana, jakby spodziewa� si�, �e m�czyzna wszystko mu wyt�umaczy.�� Jakimi problemami?

��Przykro mi, Kypie�� odpar� Han.�� Musisz zapyta�o to samego Luke�a.�� Pami�taj�c, �e by� kiedy� niez�ym hazardzist�, postanowi� podnie�� stawk�.�� Ja tak�e zbyt wiele ryzykuj�, �eby wyrywa� si� do odpowiedzi poza kolejno�ci�.

Zdumiony Kyp przeni�s� spojrzenie�z powrotem na Luke�a.

��Czy�by� si� ju� zorientowa�,�o co chodzi�o�z tym pozorowanym atakiem na Arkanie?�� zapyta�.�� Czy to oznacza, �e w ko�cu zamierza�my sprawi� lanie Yuuzhan Vongom?

Luke stara� si� zachowywa� nieprzenikniony wyraz twarzy.

��Nie mam poj�cia, czy �my� cokolwiek zamierzamy.�� Zauwa�y�, �e po drugiej stronie ciemnego otworu, za zas�on� magnetycznego pola, kt�re zapobiega�o uciekaniu atmosfery, unosi si� ��licznotka�. Jej pilot czeka�, a� technicy przesun� na bok ostatni zagradzaj�cy drog� gwiezd�ny statek, nale��cego do Tendry Risant Calrissian �Szarmanckiego Roz�m�wc�.�� Je�eli chcesz w tym uczestniczy�, musisz z�o�y� obietnic�.

W oczach Kypa Durrona pojawi�y si� czujne b�yski.

��Jak� obietnic�?

��Przysi�g� wierno�ci. A co sobie wyobra�a�e�?�� zapyta� Han nie�mal napastliwym tonem.�� Obiecasz, �e b�dziesz s�ucha� rozkaz�w Luke�a�i robi� tylko to, co ci ka�e, dop�ki nie zwolni ci�z tej przysi�gi. Je�eli jej nie z�o�ysz, mo�esz ju� teraz pakowa� si�i wynosi�.�� Umilk� na chwil�, a potem doko�czy� nieco �agodniejszym tonem.�� Najwy�szy czas, �eby� zacz�� zachowywa� si� jak Jedi.

Tym razem w oczach Kypa zal�ni�y gniewne b�yski. Luke my�la� w pierwszej chwili, �e Han przesadzi�, ale jak zwykle, Korelianin do�brze wiedzia�, jak daleko mo�e si� posun��. Mistrz Jedi zauwa�y� k�tem oka, �e Kyp zaczyna si� uspokaja�, jakby w ko�cu dotar�o do niego znaczenie s��w Hana. M�ody Jedi odwr�ci� si� do swoich pilot�w.

��Co�o tym s�dzicie?�� zapyta�.�� Czy zwi��emy sw�j los�z losem innych Jedi�i b�dziemy udawali, �e s�u�ymy w prawdziwej gwiezdnej marynarce?

��Dobrze wiesz,�o co mu chodzi�� zaskrzecza� podobny do wielkiego owada pilot Yerpin. Luke�z pewnym za�enowaniem u�wiadomi� sobie, �e nawet nie zna jego imienia.�� Dop�ki nie pokonamy Yuuzhan Vong�w.

Kyp powi�d� spojrzeniem po twarzach pilot�w swojej eskadry. Kie�dy wszyscy, jeden po drugim, kiwn�li g�ow�, odwr�ci� si� do Hana.

��Niech b�dzie�� powiedzia�.�� Sk�adamy t� obietnic�.

��Nie mnie, ch�opcze.�� Solo wymierzy� wskazuj�cy palec w Skywalkera.�� To on jest tutaj g��wnym szeFe�l.

Na twarzy Kypa pojawi�y si� rumie�ce gniewu, ale po chwili m�ody Jedi prze�kn�� �lin�i postanowi� nie upiera� si� przy swoim. Odwr�ci� si� do Luke�a.

��Sk�adamy t� przysi�g�, mistrzu Skywalkerze�� oznajmi�.�� Zosta�niemy�z tob� tak d�ugo, dop�ki b�dziesz nas potrzebowa�.

��1 b�dziecie wykonywali jego rozkazy?�� zainteresowa� si� Corran Horn.

Kyp skrzywi� si�, jakby po�kn�� co� kwa�nego.�� Je�eli musimy�

��Musicie.�� Luke zauwa�y� k�tem oka, �e ��licznotka� przelatuje przez otw�r hangaru. Odwr�ci� si� do Saby Sebatyne.�� A co na to Dzicy Rycerze?�� zapyta�.

��Zgoda� je�eli Jedi naprawd� zdecyduj� si� przyst�pi� do walki�z naje�d�cami�� odpar�a Barabelka.�� Ustali�e� ju�, jaki cel zamierza� osi�gn�� wojenny mistrz Yuuzhan, przypuszczaj�c pozorowany atak na Arkanie?

��Nadal nad tym pracujemy�� odpar� wymijaj�co Skywalker.�� Ale we�miemy czynny udzia� w walce przeciwko Yuuzhan Vongom. Ju� daw�no zrozumia�em, �e to nas nie ominie. W przeciwnym razie nigdy nie ryzykowa�bym �ycia twoich uczennic�i syna.

W przejmuj�co zimnej �adowni �Rozkosznej �mierci� rozleg� si� cichy j�k udr�czonego Lowbaccy. Staraj�c si� porusza� jak najwolniej, Anakin odwr�ci� g�ow�, ale nie zobaczy� go. Wookie�i inni m�odzi Jedi byli ukryci za niewielkim gajem naszpikowanych isalamirami drzew, kt�rym Yuuzhan Vongowie kazali wej�� do �adowni. M�ody Solo wi�dzia� jednak pod przeciwleg�� �cian� Jain�i Eryl, a pod s�siedni���troje Barabel�w. Podobnie jak pozostali, nadal siedzia� zgarbiony�z �okciami na wysoko�ci kolan�i ko�czynami przytwierdzonymi do koralowej pod��ogi �elem blorash. Od czasu do czasu wierci� si� w miejscu, usi�uj�c chocia� troch� rozprostowa� mi�nie�i zmniejszy� �widruj�cy w plecach dokuczliwy b�l. Podobnie zachowywali si� pozostali. W szczeg�lnie niewygodnej pozycji znajdowali si� jednak Barabelowie. Czubki ich d�u�gich ogon�w, nienaturalnie wypr�onych za ich cia�ami, tak�e przytwier�dzono do pod�ogi kulami �elu blorash.

W pewnej chwili Anakin zacz�� wpatrywa� si� w Zekka�i w starsze�go brata, a kiedy pochwyci� ich spojrzenia, uni�s� brew. Zekk energicz�nie pokiwa� g�ow�, ale Jacen zamkn�� oczy�i odwr�ci� g�ow�. Nie maj�c poj�cia, co tym razem go ugryz�o�� ani pewno�ci, czy chcia�by si� tego dowiedzie栗 Anakin opu�ci� g�ow�i szepn�� w kierunku swojej lewej pachy:

��Przyst�pi� do realizacji procedury uwolnienia.

Poczu� lekkie sw�dzenie�i pieczenie, kiedy implantowany pod sk�r� nadajnik przes�a� wiadomo��. Chwil� p�niej us�ysza� dobiegaj�ce zza plec�w szuranie. Pochyli� g�ow�i tak jak si� spodziewa�, otrzyma� jesz�cze jeden silny cios w posiniaczone rami�.

��Milcze�, Jeedai !�� odezwa� si� stra�nik.�� Je�eli jeszcze raz si� odezwiesz, zaklej� twoje usta �elem blorash.

Nie wiedz�c, ile czasu zajmie wojennym androidom wdarcie si� na pok�ad yuuzha�skiego okr�tu, ani nawet czy remontowa kapsu�a nie od�czepi�a si� od koralowego kad�uba, Anakin wbi� spojrzenie w pod�og�. Yuuzha�ski stra�nik sta� nad nim jeszcze�z p� minuty, zanim wreszcie odwr�ci� si�i odszed�, szuraj�c nogami.

Po d�u�szym czasie od strony dziobu okr�tu dolecia�a seria st�umio�nych huk�w, a�z s�siedniej �adowni�o wiele g�o�niejszy odg�os eksplozji. Chwil� potem rozleg� si� syk uchodz�cego powietrza�i przera�one okrzyki wylatuj�cych na zewn�trz yuuzha�skich wojownik�w. Galaretowate b�o�ny broni�ce dost�pu do �adowni, w kt�rej przetrzymywano m�odych Jedi, wybrzuszy�y si� niebezpiecznie na zewn�trz, ale nie p�k�y. Wy�trzyma�y na tyle d�ugo, aby straci� przezroczysto��i przemieni� si� w twarde niczym durastal zapory.

Strzeg�cy wi�ni�w podoficer warkn�� co� w j�zyku Yuuzhan, ale siedz�cy na jego ramieniu villip nic nie odpowiedzia�. Wojownik wys�a� dw�ch podw�adnych na dzi�b, aby zorientowali si� w sytuacji, o�miu innym poleci� pilnowa� wi�ni�w, a ostatnich dw�ch skierowa� do rufo�wej �adowni. Anakin przypuszcza�, �e w�a�nie w tej chwili wojenny an�droid ZYV 2-1S stoi na stra�y, a jego kolega, ZYV 2-4S, uszczelnia wyr�bany otw�r w taki spos�b, aby w ka�dej chwili mo�na by�o si� prze�dosta�z rufowej �adowni do remontowej kapsu�y. Uwa�nie obserwowa�, czy siedz�ce na ramieniu dow�dcy Yuuzhan albo stra�nik�w villipy nie przekazuj� im jakiego� rozkazu.

W pewnej chwili podoficer przycisn�� twarz do nieprzezroczystych drzwi�z tak� si��, jakby chcia� je wywa�y�. Sekund� p�niej przelecia�a przez nie blasterowa b�yskawica�i zw�glone szcz�tki cia�a Yuuzhanina poszybowa�y pod przeciwleg�� �cian� �adowni. Anakin czu� silny ucisk w uszach, dop�ki ci�nienia si� nie wyr�wna�y. W tym czasie kilka in�nych blasterowych b�yskawic pozbawi�o �ycia dw�ch nast�pnych yuuzha�skich wojownik�w.

Pozostali si�gn�li po og�uszaj�ce chrz�szcze�i amphistaffy. Niekt�rzy zwr�cili si� ku unieruchomionym wi�niom. Nagle rozleg� si� g�o��ny trzask�i przez szcz�tki b�ony wdar� si� do �adowni wojenny android 2-1 S. Natychmiast blasterowymi b�yskawicami powali� Yuuzhan, kt�rzy zamierzali zaatakowa� bezbronnych Jedi. Na powierzchni pancerza androida utworzy�a si� cienka warstwa lodu, mgie�k� zaczyna�y tak�e za�chodzi� jego fotoreceptory. Anakin obawia� si�, �e automat b�dzie musia� sp�dzi� bezczynnie sporo czasu, dop�ki si� nie przyzwyczai do tempe�ratury panuj�cej w �adowni. Okaza�o si� jednak, �e niepotrzebnie si� denerwowa�. Dwa-Jeden-S w��czy� termiczny rozmra�acz�i porazi� dw�ch nast�pnych Yuuzhan, kt�rzy usi�owali si� ukry� mi�dzy �yj�cymi drze�wami. Uni�s� drug� r�k�i pos�uguj�c si� zainstalowanym w niej dodat�kowym promiennikiem, zacz�� str�ca�z ga��zi drzew isalamiry.

Pilnuj�cy Anakina stra�nik krzykn�� co� na temat Jeedai�i odwr�ci� si�, aby zabi� swojego wi�nia. Chwil� p�niej yuuzha�skiego wojow�nika porazi�a seria kilkunastu kr�tkich blasterowych strza��w. Kiedy Yuuzhanin pad� bez �ycia, strza�y omiot�y �cian� �adowni, �ci�y jakie� drzewo, a potem rozerwa�y na strz�py innego wojownika, kt�ry zamie�rza� zaatakowa� Jacena. Nie przestaj�c strzela�i razi� kolejnych wro�g�w, Dwa-Jeden-S zapuszcza� si� coraz dalej w g��b �adowni. Nie przejmowa� si�, �e w jego pancerz trafiaj�raz po raz og�uszaj�ce chrz�sz�cze. Pos�uguj�c si� promiennikiem, zw�gli� dw�ch innych wojownik�w, kt�rzy znale�li si� zbyt blisko Jainy. Nikt nie m�g� w�tpi�, �e android stara si� przede wszystkim chroni� rodze�stwo Solo. Wprawdzie Lando Calrissian nie wspomnia��o tym szczeg�le oprogramowania, ale pozo�stali Jedi nie mieli mu tego za z�e.

W nast�pnej chwili do �adowni wdar� si� ZYV 2-4S. Z jednej r�ki wojennego androida sypa�y si� blasterowe b�yskawice, a�z drugiej wyla�tywa�y minirakiety. Jedna trafi�a w rami� Yuuzhanina, kt�ry zamierza� odci�� g�ow� Jovana Drarka. Drugiego, kt�ry stara� si� zaatakowa� Tekli, �ciga�a po �adowni samonaprowadzaj�ca minirakieta.

Tesar nie zamierza� czeka� na pomoc. Pozostawi� koniec ogona w �e�lu blorash�i rzuci� si� w pogo� za jakim� Yuuzhaninem. Powali� go silnym ciosem�i zacz�� si� rozgl�da� za nast�pnym wrogiem. Powalony wojow�nik wymierzy� szpic amphistaffa w brzuch Tesara, ale na pomoc Barabelowi pospieszy�a jego rodaczka, Bela Hara. Przyszpili�a do koralowej pod�ogi r�ce Yuuzhanina. Ona tak�e wola�a zostawi� czubek ogona w �elu blo�rash. Walk� zako�czy�a Krasov Hara, kt�ra unios�a ogon�� tak�e pozba�wiony ko�ca���i zmia�d�y�a krta� unieruchomionego nieprzyjaciela.

��Niespodzianka!�� wychrypia� Tesar.

Wszyscy Barabelowie zacz�li g�o�no sycze�i zanosi� si� od �mie�chu. Pos�uguj�c si� t�po zako�czonym ogonem, Tesar zmia�d�y� po�jemnik zawieszony�u pasa martwego Yuuzhanina�i rozrzuci� �uki obok ku� �elu blorash kr�puj�cego ko�czyny najbli�szego Jedi.

Anakin zwr�ci� si� do stoj�cego w przeciwleg�ym k�cie �adowni androida Dwa-Jeden-S.

��Zabezpiecz drzwi�� rozkaza�.

Obok jego kostek wyl�dowa� yuuzha�ski �uk. Kilka nast�pnych upad�o mi�dzy nim a Jacenem. Wkr�tce obaj byli wolni. M�odzieniec wys�a� kilkoro Jedi do remontowej kapsu�y po bro�i sprz�t, innym poleci�, �eby rozprawili si�z wci�� jeszcze �yj�cymi isalamirami, a pozosta��ym, aby ocenili stan zdrowia wszystkich cz�onk�w grupy�i opatrzyli ran� na plecach Ulahy. Dopiero wtedy podszed� do stoj�cego obok drzwi ZYV 2-1 S, przez kt�re android wygl�da� na d�ugi korytarz.

��Melduj�� rozkaza� zwi�le.

��Wyprzedzamy harmonogram�o mniej wi�cej pi�tna�cie sekund. Dwa-Cztery-S zdo�a� przebi� �ciany pomieszcze� w dziesi�ciu miejscach�i wrzuci� do nich pojemniki�z silnym gazem usypiaj�co-parali�uj�cym. Na razie nie potrafi� oceni� skuteczno�ci tej akcji. W rufowej �adowni odkryli�my trzy voxyny�i zaatakowali�my je termicznymi detonatorami klasy C. Badania za pomoc� sensor�w nie wykry�y tam �lad�w �ycia.

��A sam okr�t?�� zapyta� Anakin. Chwil� potem u�wiadomi� sobie, �e stan�a za nim Tekli. Marszcz�c�i wykrzywiaj�c pysk, Chadra-Fanka zacz�a rozpyla� na jego poranionych plecach eliminuj�c� b�l antyseptyczn� piank�. M�ody Solo kiwn�� g�ow� na znak podzi�kowania, ale nie oderwa� spojrzenia od wojennego androida.�� Opracowali�cie map� wewn�trznych pomieszcze�?

��Znajdujemy si� na pok�adzie patrolowca�o rozmiarach korwety. Jego d�ugo�� wynosi sto dwadzie�cia dwa metry, a za�og� stanowi praw�dopodobnie dziewi��dziesi�ciu o�miu Yuuzhan�� odpar� android.�� Ultrasoniczne badania sugeruj�, �e okr�t ma dwa poziomy ��cz�ce si� albo stykaj�ce ze sob� gdzie� w okolicy �r�dokr�cia, cztery g��wne koryta�rze, trzy rufowe �adownie, skierowany ku przodowi mostek na dziobie�i podobn� do labiryntu sie� wentylacyjnych szyb�w�i tuneli.

Anakin j�kn�� w duchu. Obawia� si�, �e korzystaj�c�z tych tuneli, nieprzyjaciele b�d� mogli przemieszcza� si� po ca�ym okr�cie niezau�wa�eni przez nikogo. Podesz�o do niego troje Barabel�w, nios�c bro�, sprz�t�i niepor�cznie wygl�daj�ce kombinezony.

��Jeden-Jeden-A wy�owi� to wszystko ze sp�uczki�� zameldowa� Tesar Sebatyne, podaj�c Anakinowi jego �wietlny miecz.

Kiedy m�odzieniec zacisn�� palce na cylindrycznej obudowie, ukry�ty w �rodku kryszta� lambent zacz�� zn�w informowa� go�o obecno�ci Yuuzhan Vong�w. Anakin wyczu�, �e od strony dziobu nieprzyjaciel�skiego okr�tu nap�ywa trudna do okre�lenia fala w�ciek�o�ci.

Bela pokaza�a na przyczepiony do r�koje�ci kawa�ek zamarzni�te�go mi�sa.

��Chcesz to?�� zapyta�a.

��Uhmmm� raczej nie�� odpar��z niesmakiem Anakin. Oderwa� och�ap�z r�koje�ci miecza�i pozwoli� mu spa�� na pod�og�, a p�niej przypi�� bro� do pasa kombinezonu, kt�ry podawa� mu Tesar Sebatyne. Barabelowie wymienili pozbawione wyrazu spojrzenia. Krasov pochyli�a si�, podnios�a mi�so�i podzieli�a na trzy mniej wi�cej r�w�ne k�sy. Anakin przewr�ci� oczami�i spojrza� na niewielki arsena�, kt�ry przy d�wiga� Tesar�z remontowej kapsu�y. Po namy�le si�gn�� po pistolet blasterowy�i kilka og�uszaj�cych granat�w. Dopiero wtedy przywo�a� reszt� grupy. W tym czasie Tahiri, kt�ra nalega�a, �e zast�pi Tekli, opa�trywa�a jego plecy przesyconymi p�ynem bacta banda�ami.

Bela rozda�a kombinezony tym, kt�rzy jeszcze ich nie dostali. Kilka chwil p�niej wszyscy cz�onkowie oddzia�u specjalnego byli ubrani w br�zowe stroje, dzi�ki kt�rym rycerze Jedi okazywali si� zawsze tak skuteczni�i niebezpieczni. Kombinezony wy�o�ono takimi samymi war�stwami moliteksu�i w��kien kwantowych jak sporz�dzony�z laminarium pancerz wojennego androida ZYV, dzi�ki czemu ich tak�e nie przebija�y pociski ani strza�y�z blaster�w. W razie potrzeby kombinezony mog�y pe�ni� rol� pr�niowych skafandr�w. Zaprojektowano je w taki spos�b, aby wsp�pracowa�y�z noszonymi przez mieszka�c�w Za�mienia awa�ryjnymi ubraniami, ale ka�dy m�g� zosta� indywidualnie uszczelniony.

Anakin postanowi� podzieli� sw�j oddzia� na dwie grupy: atakuj�c��i wspieraj�c�. Wy�o�y� wszystkim szczeg�y planu. Zgodzi� si�, aby m�o�dzi Jedi po�wi�cili kilka chwil na medytowanie�i odzyskanie si� nadwe�r�onych przez prze�ycia ostatnich kilku godzin. P�niej pozwoli�, aby wszyscy uwolnili my�li�i zacz�li si� dzieli�z pozosta�ymi swoimi emo�cjami.

W pewnej chwili Jacen zerwa� ��cz�c� wszystkich bitwowi�. Ana�kin wyczu�, �e jego starszy brat zamyka si� w sobie. Wygl�da�o na to, �e zn�w ma jakie� przeczucia albo obawy, kt�re marszcz� powierzchni� Mocy�i niepokoj� pozosta�ych. M�odzieniec jeszcze raz po�a�owa�, �e nie odes�a� starszego brata�z Calrissianem, ale nie pozwoli� ponie�� si� irytacji. Postanowi� skupi� ca�� uwag� na wykonywaniu zadania. Wie�dzia�, �e gdyby okaza� uraz�, wyczuliby j� pozostali, a za nic w �wiecie nie chcia� odwraca� ich uwagi.

Nasun�� na twarz mask� do oddychania�i przyczepi� kaptur, kt�ry mia� chroni� g�ow�. Zobaczy�, �e pozostali id� w jego �lady. Na ich wi�dok natychmiast poczu� si�o wiele pewniej.

��Na wszystkie gwiazdy!�� wykrzykn��.�� Zabierajmy si� do pracy!

ZYV 2-1S uni�s� r�k�i wystrzeli� w g��b korytarza dwa o�lepiaj�ce granaty, a potem przeszed� przez poszarpane szcz�tki b�ony. Niemal na�tychmiast od jego pancerza�z laminarium zacz�y si� odbija� og�uszaj�ce chrab�szcze. Wojenny android uciszy� ich w�a�ciciela seriami blasterowych b�yskawic. Widz�c, �e droga wolna, pozostali Jedi ruszyli za nim.

Korytarz by� ciemny, wilgotny�i przypomina� zapuszczon�jaskini�. Jedy�nie tu�i �wdzie �wieci�y kolonie pokrywaj�cych �ciany bioluminescencyjnych mch�w�i porost�w. W powietrzu unosi�y si� k��by bia�awego usypiaj�co-parali�uj�cego gazu, a co par� metr�w widnia�y cz�ciowo przys�oni�te sflacza�ymi b�onami otwory drzwi mijanych pomieszcze�.

Anakin zapali� �wietlny miecz�i ruszy� �ladami wojennego androida. Trzyma� blaster w kaburze, ale gotowy do strza�u. Tu� za nim kroczy� Tesar Sebatyne. W obu d�oniach �ciska� ci�ki karabin blasterowy typu B-100. Za Barabelem pod��a�a Alema Rar, a za ni� pozostali cz�onko�wie oddzia�u specjalnego. Jacen szed� obok Tenel Ka mniej wi�cej po��rodku grupy. Tu� za nimi drepta�a oburzona Tahiri, kt�ra wola�aby dotrzymywa� towarzystwa id�cemu przodem Anakinowi. Blisko ko�ca sz�y Bela�i Krasov Hara. Poch�d zamyka� Dwa-Cztery-S, kt�ry mia� za zadanie os�ania� Lowbacc�. Dr���c niewielkie otwory laserow� wiertark�, m�ody Wookie umieszcza� w �cianach mijanych szyb�w wentylacyj�nych�i tuneli silne �adunki wybuchowe. Jaina zosta�a�z ty�u razem�z Ulah��i innymi cz�onkami grupy wspieraj�cej. Pos�uguj�c si� pot�nymi mi�niaturowymi dzia�kami blasterowymi, wszyscy mieli pilnowa� pozosta��ych korytarzy.

W miar� jak Anakin�i cz�onkowie jego grupy kierowali si� ku dzio�bowi, stawa�o si� coraz bardziej oczywiste, �e parali�uj�cy nerwy gaz spe�ni� swoje zadanie. Obok zwiotcza�ych b�on drzwiowych le�eli nie�przytomni Yuuzhan Vongowie. Inni spoczywali nieruchomo w sieciach do spania, obok stanowisk kontrolnych, gniazd dovin basali albo w wie��yczkach artylerii pok�adowej. Kilku le�a�o obok gnullith�w�� yuuzha�skich odpowiednik�w masek do oddychania�� a jeden cz�onek za�ogi zdo�a� nawet nasun�� mask� na twarz, zanim jego system nerwowy pod�da� si� dzia�aniu parali�uj�cego gazu.

Id�cych w stron� dziobu cz�onk�w oddzia�u specjalnego zaatako�wano tylko raz, kiedy Anakin wyczu� po drugiej stronie cz�ciowo odsu�ni�tej b�ony drzwiowej przyczajonego Yuuzhanina. Odwr�ci� si�, �eby ostrzec pozosta�ych, ale w tej samej sekundzie wojownik, kt�ry zd��y� za�o�y� na twarz gnullitha, rzuci� w rami� id�cej nieco�z ty�u Beli dwa og�uszaj�ce chrab�szcze. Na szcz�cie chrz�szcze odbi�y si� od opance�rzonego kombinezonu, nie wyrz�dzaj�c zaskoczonej Barabelce �adnej krzywdy. Istota pochyli�a si�, wywlok�a�z kryj�wki zdumionego Yuuzha�nina�i nadzia�a na ostrze zapalonego �wietlnego miecza id�cej za ni� siostry.

Kiedy cz�onkowie grupy znale�li si� bli�ej dziobu, stracili ��czno��z Moc�. Zrozumieli, �e w pobli�u musz� znajdowa� si� isalamiry. Anakin przesta� tak�e wyczuwa� obecno�� Yuuzhan Vong�w, co mog�o sugero�wa�, �e kryszta� lambent jest w jaki� spos�b powi�zany�z Moc�. M�o�dzieniec pomy�la�, �e dobrze wiedzie�, ale kiedy ��czno�� wr�ci�a, przesta� si� nad tym zastanawia�. Mia� na g�owie wa�niejsze sprawy.

Dziesi�� metr�w dalej korytarz ko�czy� si� pionow� �cian�. Na jej powierzchni spoczywa� nieprzytomny Yuuzhanin, jakby przyszpilony do pionowej grodzi. Dziwny widok nie zaskoczy� nikogo. Podobnie jak inni dobrzy projektanci gwiezdnych statk�w, nieprzyjaciele nauczyli si� wy�korzystywa� woln� przestrze� jak najlepiej. Pos�uguj�c si� dovin basalami, w zale�no�ci od potrzeb zmieniali kierunek si�y ci��enia w po�szczeg�lnych pomieszczeniach. Z punktu widzenia uczestnik�w wyprawy przegroda wygl�da�a jak pionowa �ciana, ale zaledwie pokonali dziel��c� ich odleg�o��i podeszli do niej, sta�a si� dla nich pod�og�.

Nagle wszyscy us�yszeli dobiegaj�cy od strony rufy st�umiony huk�i poczuli, �e pod�oga pod ich stopami lekko zadr�a�a.

��Dwa-Cztery-S melduje, �e w g��wnym szybie wentylacyjnym eks�plodowa�a mina�� zameldowa� 2-1 S.�� Ultrasoniczne czujniki wskazuj�, �e eksplozj� m�g� spowodowa� jaki� voxyn, kt�ry zosta� ranny, ale nie zabity.

��Voxyn?�� powt�rzy� zdumiony Anakin. Jego st�umiony g�os wy�dobywa� si�z maski do oddychania.�� My�la�em, �e Dwa-Cztery-S wszystkie u�mierci�.

��Istnia�o prawdopodobie�stwo r�wne koma zero osiem, �e jeden prze�y��� stwierdzi� 2-1 S.�� Dwa-Cztery-S uwa�a, �e prawdopodobie�stwo prze�ycia dw�ch�

��Nie m�w mi�� przerwa� Anakin, unosz�c r�k�.�� Naprawd� mnie to nie interesuje.

Wyci�gn�� kieszonkowy komunikator�i powiadomi� Jain�o �ywym voxynie, a potem odes�a� ZYV 2-4S, aby mia� oko na otwory wentyla�cyjnych szyb�w�i tuneli. Odwr�ci� si� do 2-1S�i nakaza� mu omie�� wszyst�kie pomieszczenia okr�tu promieniami sensor�w.

��Na pok�adzie pod nami czai si� jedenastu przytomnych wojowni�k�w�� zameldowa� android.�� Znajduj� si� w kabinie przylegaj�cej do przegrody. Z taktycznej analizy wynika, �e istnieje bardzo du�e prawdo�podobie�stwo zasadzki.

��Popatrz, popatrz�� mrukn�� Anakin.�� A co�z Gannerem?

��Kieruj� skanery na jego implant�� odezwa� si� android.�� Ganner Rhysode znajduje si� pi�� metr�w od nas po stronie sterburty, ale prze�mieszcza si� w kierunku mostka. Akustyczne czujniki bierne wskazuj�, �e towarzyszy mu kilku stra�nik�w. Czujniki �ledz�ce jego funkcje �yciowe nie wykrywaj� niczego podejrzanego, ale tempo uderze� serca�i cz�stotliwo�� oddychania dowodz�, �e m�czyzna jest pogr��ony w g��bokim �nie.

��Pora�ony przez usypiaj�cy gaz, ale mimo to si� porusza�� podsu�mowa� Anakin.�� Yuuzhanie musz� si� przedziera�z kabiny do kabiny, wypalaj�c otwory w koralowych �cianach. W przeciwnym razie zoba�czyliby ich cz�onkowie grupy Jainy.

��I maj� isalamira.�� Alema Rar po�o�y�a d�o� na ramieniu Anakina�i wym�wi�a te s�owa tak cicho, �e m�odzieniec musia� zbli�y� g�ow� do jej maski.�� Yuuzhan Vongowie uwa�aj�, �e brak nam odwagi. Spr�buj� wykorzysta� Gannera przeciwko nam.

��Przeciwko nam?�� Anakin u�wiadomi� sobie, �e wpatruje si� w hip�notyzuj�ce blade oczy Twi�lekianki.�� Jako przyn�t�?

Istota kiwn�a g�ow�. M�ody Solo odszed� na bok�i zapali� �wietlny miecz. Uwa�aj�c, aby bucz�ce ostrze nie przebi�o na wylot grubej war�stwy korala, zag��bi� je w pod�odze�i zacz�� wypala� okr�g�y otw�r. Wpraw�dzie nie mia� jeszcze okre�lonego planu, ale nie zamierza� da� si� wci�gn�� w zasadzk�. Gdyby w ni� wpad�, nie zdo�a�by ocali� Gannera.

Koral yorik okaza� si� �atwiejszy do ci�cia ni� durastal, ale topi�c si� w �arze �wietlistego ostrza, g�o�no trzaska��i skwiercza�. Anakin za�cz�� si� obawia�, �e nieprzyjaciele mog� nie by� tak zaskoczeni jego widokiem, jakby pragn��.

W pewnej chwili�u jego boku wyr�s� Jacen.

��Co ty wyprawiasz?�� zapyta�. Na twarzy starszego brata malowa�o si� oburzenie. Anakin by� pewien, �e pozostali tak�e je widz�.�� Powin�ni�my pospieszy� na pomoc Gannerowi.

��Nie. Musimy najpierw zlikwidowa� t� pu�apkꠗ odezwa�a si� Alema.�� Tak b�dzie lepiej.

��Dlaczego tak uwa�asz?�� zainteresowa� si� starszy Solo.�� Anakin nie mo�e po�wi�ca� innych, �eby jego plan zako�czy� si� powodzeniem. Takie post�powanie to prosta droga na ciemn� stron�.

��Po�wi�ca� innych?�� zapyta� zdumiony Anakin, ale nie uni�s� g�o�wy, �eby spojrze� na brata.�� O co ci w�a�ciwie chodzi?

��O Ulah�, a teraz�o Gannera�� odpar� Jacen.�� Powiedzia�e� jej, �eby zaatakowa�a voxyna, a w tej chwili zostawiasz Gannera na �asce Yuuzhan Vong�w.

M�ody Solo zareagowa� na oskar�enie, jakby otrzyma� silny cios w g�ow�. �wietlny miecz wy�lizgn�� si�z jego palc�w�i przeora� skwier�cz�c� bruzd� w koralowej pod�odze. Oburzony Anakin uni�s� g�ow�i spojrza� gniewnie na starszego brata.

��Jak mo�esz wygadywa� takie bzdury?�� wybuchn��.�� Ulaha nie wykona�a mojego rozkazu. Chcia�em, �eby poda�a Dumanowi Yaghtowi nazw� bazy. Nie kaza�em jej atakowa� voxyna.

Zdumiony Jacen otworzy� usta�i d�u�szy czas nie m�g� wyj�ka� ani s�owa. Na jego policzkach wykwit�y szkar�atne rumie�ce.

��Anakinie, ja� bardzo przepraszam�� wykrztusi� w ko�cu.�� Kie�dy Ulaha rzuci�a si� na voxyna, pomy�la�em� wyobrazi�em sobie�

��Chyba wiem, co sobie wyobrazi�e��� przerwa� mu Anakin.

Chocia� na twarzy starszego brata malowa� si� g��boki wstyd, �ad�ne przeprosiny nie mog�y zatrze� wra�enia, jakie wywar�o jego oskar�e�nie, padaj�ce w w�tpliwo�� charakter brata. Od pocz�tku zak�ada�, �e Anakin nie my�li�o pozosta�ych. Przypomnia� sobie, �e podobnie uwa�a� ich ojciec kr�tko po �mierci Chewbaccy. Anakin dopiero po paru minu�tach och�on�� na tyle, aby zn�w zag��bi� kling� miecza w pod�odze�i pod�j�� wycinanie otworu.

��Odejd� ode mnie�� mrukn��.�� Tylko mi przeszkadzasz.

Jacen otworzy� usta, jakby chcia� co� odpowiedzie�, ale Tenel Ka z�apa�a go za r�k�i odci�gn�a od m�odszego brata.

��Nie za�atwisz tego problemu teraz, Jacenie�� rzek�a stanowczo.�� Musisz od�o�y� to na p�niej.

Korzystaj�c�z pomocy Alemy, Anakin wypali� w pod�odze otw�r na tyle g��boki, �e do przebicia pozostawa�a warstwa grubo�ci zaledwie kilku milimetr�w. W��czy� komunikator�i uprzedzi� siostr�o swoich za�miarach. W odpowiedzi us�ysza�, �e Jaina�i Dwa-Cztery-S pilnuj�, �eby ranny voxyn nie wyskoczy��z otworu jakiego� tunelu. Jaina po�wi�ci�a chwil� na ostrze�enie Raynara�i Zekka; ba�a si�, �e strzel�, kiedy zoba�cz� w korytarzu sylwetki cz�onk�w grupy atakuj�cej.

Kiedy stopiona pod�oga ostyg�a, Bela�i Krasov usiad�y na kraw�dzi otworu, nogami usun�y ostatni� warstw� pod�ogi, a potem, jedna po drugiej, ze�lizgn�y si� na ni�szy poziom. Niemal natychmiast�z otworu dolecia� st�umiony huk ich blaster�w. Chwil� p�niej do otworu zanur�kowa�a g�ow� w d� Alema. Anakin zgasi� �wietlist� kling�, z�apa� w jedn� d�o� r�koje�� broni, a w drug� udarowy granat,�i pod��y� w jej �lady. Spowolni� tempo opadania�i wyl�dowa� stopami na czym�, co sprawia�o wra�enie sufitu. S�ysz�c skowyt blasterowych strza��w�i g�uche odg�osy trafiaj�cych w co� chrab�szczy, niemal odruchowo odskoczy� pod sam� �cian�. Odczeka� chwil�, aby odzyska� orientacj�, a potem kciukiem przycisn�� guzik uzbrajaj�cy granat udarowy. W przeciwleg�ym ko�cu korytarza spoczywa�o nieruchomo trzech niedosz�ych czatownik�w. Okrywaj�ce ich cia�a pancerze�z kraba vonduun by�y podziurawione jak rzeszoto w miejscach, w kt�rych trafi�y je strza�y�z blaster�w obu Barabelek.

Z otworu drzwi kabiny wylecia�o kilka og�uszaj�cych chrz�szczy. Gro�mada innych, g�o�no brz�cz�c, poszybowa�a od strony przegrody, w kt�rej zia�a wypalona dziura. Po drugiej stronie przegrody sta�o na stra�y dw�ch cz�onk�w za�ogi, kt�rzy zd��yli w por� os�oni� twarze gnullithami. Anakin nie widzia� nigdzie ani �ladu Gannera, ale te� si� tego nie spodziewa�.

W pewnej chwili pochwyci� spojrzenie stoj�cej w drugim ko�cu korytarza Alemy�i kiwn�� g�ow�. TwiMekianka uzbroi�a w�asny granat udarowy�i na dany znak oboje wrzucili �adunki wybuchowe do kabiny, w kt�rej ukrywali si� pozostali czatownicy. Ciemno�� korytarza rozja��ni�y dwa o�lepiaj�ce b�yski. Rozleg� si� potworny huk�i na korytarz wystrzeli� j�zor ognia. Towarzyszy� mu k��b dymu przesyconego odo�rem zw�glonego mi�sa.

Machn�wszy na pozosta�ych, �eby pod��ali za nim, Anakin prze�bieg� obok p�on�cej kabiny. O �cian� obok niego rozbi�y si�z chrz�stem og�uszaj�ce chrab�szcze. Jeden trafi� go w pier��i odrzuci� do ty�u. Bela�i Krasov przeskoczy�y nad nim�i zasypa�y otw�r w przegrodzie kr�tkimi seriami blasterowych b�yskawic. Sekund� p�niej do Anakina podbie�g�a A�ema. Po�wi�ci�a chwil�, �eby pom�c mu wsta�. M�odzieniec�z tru�dem oddycha�. Odnosi� wra�enie, �e ma p�kni�te �ebro. Pancerna warstwa jego kombinezonu okaza�a si� jednak na tyle wytrzyma�a, �e nie czu� silnego b�lu ani nie krwawi�.

W��czy� komunikator.

��Dwa-Jeden-S, zabezpiecz przegrodꠗ rozkaza�.

Android pojawi� si� w odleg�ym ko�cu korytarza�i skoczy� w ich stron�. Znieruchomia� obok wypalonego otworu. Pe�ni�cy s�u�b� na mostku Yuuzhanie zacz�li obrzuca� go og�uszaj�cymi chrz�szczami�i za�sypywa� p�on�cymi kawa�kami magmy. W pancerzu wojennego androida pojawi�y si� wg��bienia wielko�ci kciuka. Dwa-Jeden-S odpowiedzia� kierowanymi przez sensory blasterowymi b�yskawicami�i promieniami. Kilka chwil p�niej nieprzyjacielski ogie� usta�.

Zaraz jednak ku ZYV 2-1S zacz�y lecie� og�uszaj�ce chrab�szcze od strony pok�adu, gdzie przedtem znajdowa� si� Ganner. Android zi�gnorowa� ten niespodziewany atak. Ukl�kn�� obok wypalonego otworu�i zacz�� strzela� w kierunku mostka. Anakin pos�a� mu na pomoc Alem�i obie Barabelki, a sam powr�ci� do otworu w pod�odze�i przeskoczy� na drug� stron�.

Zauwa�y�, �e w dziobowej kabinie znale�li si� ju� Tesar�i Lowbacca. Stali pod przeciwleg�� �cian��i chc�c wypali� w niej otw�r, przyklejali do chropowatej powierzchni paski elastycznego detonitu. Kiedy Anakin ru�szy� ku nim, stan�li pod sam� �cian�. Lowbacca zapali� �wietlny miecz�i czubkiem klingi musn�� najbli�szy pasek materia�u wybuchowego. Roz�leg� si� og�uszaj�cy trzask�i kabin� zasypa� grad p�on�cych koralowych okruch�w. Kiedy gryz�cy dym zacz�� rzedn��, okaza�o si�, �e �ciana si� nie podda�a. Tesar odszed� kawa�ek, podskoczy��i�z ca�ej si�y wymierzy� kopniaka w os�abione miejsce.

Bry�a korala wpad�a do s�siedniego pomieszczenia. Po drugiej stro�nie przygnieciony Yuuzhanin gniewnie warkn�� co�, co zabrzmia�o jak przekle�stwo. Tesar uciszy� nieprzyjaciela kilkoma seriami strza��w�z ci�kiego karabinu blasterowego, a potem wskoczy� do otworu. Se�kund� p�niej to samo uczyni� Lowbacca. Anakin zapali� �wietlny miecz�i� us�ysza� dobrze znany, przyprawiaj�cy�o md�o�ci bulgot voxyna try�skaj�cego strug� �r�cej mazi.

Natychmiast zaniepokoi� si�o Lowbacc�. Nie zni�s�by t�umaczenia krewnym Chewiego, �e w jego obecno�ci zgin�� jeszcze jeden cz�onek rodziny. Chwil� p�niej zauwa�y� jednak, �e strumie� br�zowawej �liny voxyna przelatuje przez wypalony otw�r�i rozbryzguje si�o przeciwle�g�� �cian�. Odetchn���z ulg�. Us�ysza� dobiegaj�cy�z drugiej strony otworu gniewny ryk Wookiego�i g�o�niejsze buczenie jego klingi, jakby w czym� si� zag��bia�a. W tej samej sekundzie rozleg�o si� bolesne wycie, kt�re natychmiast przesz�o w przenikliwe skrzeczenie.

R�wnocze�nie rozleg� si� basowy ryk ci�kiego karabinu blastero�wego Tesara.

Jazgot urwa� si� jak uci�ty no�em. Anakin przeszed� przez dymi��cy otw�r�i znalaz� si� w przestronnej kwaterze starszego oficera, a mo�e nawet samego yuuzha�skiego kapitana. Upstrzony �ladami blasterowych trafie� voxyn ku�tyka� w kierunku uko�nej szczeliny w bocznej �cianie. Nie mia� ogona�i przynajmniej dw�ch tylnych �ap, ale porusza� si� na tyle szybko, �e uskoczy� w bok przed nast�pn� blasterow� b�y�skawic�.

Na pod�odze tu�i tam le�a�o nieruchomo dziewi�ciu albo dziesi�ciu pora�onych przez gaz Yuuzhan Vong�w. Dw�ch nast�pnych kry�o si� za szcz�tkami poznaczonego �ladami pazur�w pnia isalamirowego drze�wa. Twarze wojownik�w by�y okryte gnullithami, a w ich d�oniach tkwi��y gotowe do walki amphistaffy. Tesar kr�tk� seri� u�mierci� p�ywego isalamira. Na ten widok Yuuzhanie postanowili rzuci� si� w wir walki.

Barabel opu�ci� luf� ci�kiego karabinu blasterowego�i wypali� dy�mi�c� dziur� w pancerzu okrywaj�cym tors bli�szego wojownika. Si�a strza�u odrzuci�a Yuuzhanina pod przeciwleg�� �cian�. Anakin skoczy�, �eby podj�� walk�z drugim�i da� Lowbacce okazj� pogonienia za ucie�kaj�cym voxynem.

Widz�c nadbiegaj�cego Anakina, yuuzha�ski wojownik zamachn�� si� amphistafFe�l, kt�ry na jego rozkaz przemieni� si� w d�ugiego w�a. Wymachuj�c nim, Yuuzhanin usi�owa� zap�dzi� m�odzie�ca w k�t kom�naty. Raz po raz stara� si� trafi� uzbrojonym w ostre k�y �bem zwierz�cia w oczy przeciwnika. Zachowywa� si� jednak, jakby go lekcewa�y�. M�o�dy Solo uda�, �e si� potyka,�i przykucn��. Szybko uni�s� nad g�ow� ostrze �wietlnego miecza�i zaczeka�, a� spadnie na nie cios amphistaffa.

W�� jednak cofn�� si�i zwin��. Anakin opar� ci�ar cia�a na wolnej r�ce, wyprostowa� nogi�i podci�� zbli�aj�cego si� Yuuzhanina. Wojow�nik krzykn���i niczym w�r kamieni zwali� si� na pod�og�. Jego amphistaff jednak nie da� za wygran��i kolejny raz poszybowa� ku g�owie m�odego Solo. Anakin zas�oni� si� kling� miecza�i odrzuci� stworzenie pod �cian�, a potem przejecha� ostrzem po gardle le��cego wojownika.

Kiedy g�owa nieprzyjaciela potoczy�a si� po koralowej pod�odze, zgasi� miecz, zerwa� si� na r�wne nogi�i odskoczy� pod boczn� �cian�. Z ulg� zauwa�y�, �e Lowbacca trzyma jeszcze jedn� odci�t� �ap� voxyna. Pe�en rozczarowania ryk m�odego Wookiego dowodzi�, �e potw�r zdo�a� umkn��. Anakin ucieszy� si� jednak, �e jego przyjacielowi nie sta�o si� nic z�ego. Odpocz�� par� sekund, �eby odzyska� si�y,�i rozejrza� si� po kwaterze. Jak przypuszcza�, nie zobaczy� ani �ladu Gannera.

Nagle wzd�u� jego kr�gos�upa przebieg� mu zimny dreszcz. Anakin doszed� do wniosku, �e zn�w wyczuwa obecno�� Yuuzhan Vong�w. W nast�pnej chwili�o jego umys� otar�a si� my�l Jacena. Wyczuwa� tak�e dobrze znany dziki g��d rannego�i rozw�cieczonego voxyna. Zoriento�wa� si�, �e zwierz� kryje si� w ciemno�ci jakiego� wentylacyjnego szy�bu. Zdecydowa�, �e zajm� si� nim p�niej, kiedy ju� opanuj� okr�t. Machn�wszy kilka razy �wietlist� kling� przed otworem wypalonych drzwi, aby nikt nie strzeli� do nich�z miniaturowego dzia�ka, gestem da� znak obu przyjacio�om, �eby szli za nim, po czym wyskoczy� na kory�tarz.

Z kieszonkowego komunikatora rozleg� si� nagle g�os zdziwionej Jainy.

��Czy ty tak�e to wyczuwasz? To chyba nie jest voxyn. Zabili�my go razem�z Dwa-Cztery-S. W�a�nie w tej chwili patrz� na jego dymi�ce szcz�tki�

��Miej oko na otwory wentylacyjnych szyb�w�� poradzi� Anakin, opieraj�c si� ch�ci zapytania ZYV 2-1S�o szans� unikni�cia eksplozji termicznego detonatora.�� Gdzie� kryje si� jeszcze jeden.

Odwr�ci� si� w stron� przegrody�i zobaczy�, �e 2-1S kl�czy obok podartej na strz�py b�ony drzwiowej. Android posy�a� w stron� mostka salwy nieszkodliwych, ale robi�cych imponuj�ce wra�enie blasterowych b�yskawic. Co prawda, nikt na nie odpowiada�, ale pancerz androida by� poznaczony od st�p do g��w wg��bieniami�i ciemnymi �ladami w miej�scach, w kt�re Yuuzhan Vongowie zdo�ali trafi� co najmniej kilkakrot�nie. Z niekt�rych dziur g��boko�ci pi�ci wci�� jeszcze unosi�y si� stru�ki dymu. Anakin podbieg��i ukl�kn�� obok androida. Chwil� potem za jego plecami zgromadzili si� wszyscy pozostali cz�onkowie grupy atakuj��cej. M�odzieniec u�wiadamia� sobie, �e na mostku kryj� si� przytomni wrogowie. Wyczuwa� jednak ich obecno�� jak przez mg��i nie m�g�by powiedzie�, ilu ich jest ani czy w og�le s� zdolni do walki.

W pewnej chwili Z Y V 2-1S odwr�ci� ku niemu g�ow�.

��Mostek zabezpieczony, ale nieprzyjaciele trzymaj� tam jednego zak�adnika, Jedi Rhysode�a�� zameldowa�. Anakin zauwa�y�, �e p�ytki fotoreceptor�w androida s� pop�kane�i pokryte posok� og�uszaj�cych chrz�szczy.�� W tej chwili wyprzedzamy harmonogram�o dwie minuty�i jedena�cie sekund, prosz� pana.

��A spodziewa�e� si�, �e b�dziemy mieli op�nienie?�� zapyta� Ana�kin. Zamierza� to powiedzie� bu�czucznym tonem, jaki cz�sto s�ysza� w g�osie ojca, ale poczu� tak silny b�l w okolicy �ebra, �e ostatnie dwa s�owa w�a�ciwie wyj�cza�. Spojrza� na mostek.�� Nie wygl�dasz najle�piej, Dwa-Jeden-S�� doda� po chwili.�� Sko�czymy to bez ciebie.

��Potwierdzam�� odpar� android.�� Systemy sensor�w nie dzia�aj� stabilnie.

Nie chc�c ryzykowa�, �e zn�w wpadn�w jak�� zasadzk�, kiedy prze�dostan� si� na mostek przez poszarpan� b�on� drzwiow�, Anakin podczo�ga� si� do jednej�z wypalonych dziur w �cianie�i ostro�nie zerkn�� do �rodka. Na ko�cu mostka zobaczy� nieruchome cia�a kilkunastu yuuzha�skich wojownik�w. Wi�kszo�� sprawia�a wra�enie pora�onych usypia�j�cym gazem. Niekt�rzy mieli na twarzach gnullithy, bez w�tpienia za�o�one przez �yczliwych towarzyszy, kt�rzy nie u�wiadamiali sobie, �e aby obudzi� ich koleg�w, potrzebna jest odtrutka. Pi�ciu czy sze�ciu innych cz�onk�w za�ogi le�a�o w pozycjach, w jakich zgin�li, trafieni blasterowymi b�yskawicami. Z otwor�w w ich pancerzach�z kraba vonduun�i�z ran wci�� jeszcze unosi�y si� smu�ki dymu.

Percepcyjny kaptur wykorzystywany przez yuuzha�skiego pilota do orientowania jednostki w przestworzach unosi� si� kilka centymetr�w nad pozbawion� wyrazu twarz� u�pionego wojownika. Kilka par neuro�nowych r�kawic, u�ywanych do wydawania polece� pok�adowym systemom, spoczywa�o nieruchomo na pulpitach kontrolnych konsolet. W nie�kt�rych wci�� jeszcze tkwi�y d�onie u�pionych cz�onk�w za�ogi yuuzha�skiego patrolowca. Anakin�z rozczarowaniem stwierdzi�, �e fotel dow�dcy jest pusty, a w promieniu kilku metr�w od niego nie wida� �adnego cia��a. Oznacza�o to, �e Duman Yaght nie zosta� sparali�owany ani u�piony.

��Nie widz� nikogo ani niczego, co by si� porusza�o�� odezwa� si�, zwracaj�c si� do Lowbaccy, Tesara�i pozosta�ych cz�onk�w grupy ataku�j�cej.�� B�d�cie jednak ostro�ni. Musimy uwa�a�, �eby przez pomy�k� nie postrzeli� Gannera.

��Jeste� pewien?�� zapyta�a Tahiri, wywo�uj�c salw� �miechu pozo�sta�ych Jedi.

Anakin tak�e zachichota�, ale szybko spowa�nia�.

��Przynajmniej na razie�� doda�.

Zapali� �wietlny miecz�i wskoczy� na mostek przez najwi�ksz� wy�palon� dziur�. Wyczu�, �e kto� go atakuje, b�yskawicznie si� obr�ci��i uni�s� kling�, aby odeprze� spodziewany atak. Rozleg� si� g�o�ny syk�i lec�cy ku niemu og�uszaj�cy chrz�szcz sp�on�� �ywcem. Anakin zerwa� si� na r�w�ne nogi�i rzuci� w kierunku atakuj�cego go Yuuzhanina. Przede wszystkim chcia� zapewni� bezpiecze�stwo tym, kt�rzy pod��ali za nim.

��Imponuj�ce zachowanie, Jeedai.

M�odzieniec spojrza� w stron�,�z kt�rej dobiega� g�os,�i zobaczy� Dumana Yaghta. Dow�dca Yuuzhan mia� twarz os�oni�t� gnullithem�i sta� za koralow� kontroln� konsolet�. Jedn� r�k� obejmowa� nieprzytomne�go Gannera, a drug� przyk�ada� ostrze coufee do jego gard�a.

��Tu jeste�!�� Anakin rozejrza� si� po mostku.�� Wygl�da na to, �e sam jak palec.

��Od��cie bro� rozkaza� niepewnie Yuuzhanin�� to pozwol�, �eby wasz przyw�dca do�y� do spotkania�z naszym wojennym mistrzem.

Anakin przycisn�� guzik�i wy��czy� bucz�ce ostrze, ale kiedy Lowbacca�i Tesar znale�li si� na mostku, wyci�gn���z kabury blasterowy pistolet.

��Nie znasz Gannera�� zauwa�y� tonem towarzyskiej pogaw�dki.�� Dlaczego uwa�asz, �e on ma dla nas tak wielkie znaczenie?

��Przecie� w�a�nie po niego przyszli�cie, prawda?�� Duman Yaght cofn�� si� kilka krok�w�i obr�ci� wi�nia w taki spos�b, aby chroni� go przed strza�ami wszystkich trzech Jedi.�� Badali�my was, Jeedai. Ile�kro� w gr� wchodzi �ycie jednego�z waszych towarzyszy, stajecie si� niezdecydowani�i s�abi.

��Wcale nie jeste�my tacy niezdecydowani, za jakich nas uwa�asz.�� Anakin uni�s� blaster�i wzi�� na cel g�ow� dow�dcy. U�amek sekundy p�niej Tesar wymierzy� do yuuzha�skiego dow�dcy�z ci�kiego karabinu blasterowego.�� Mamy dla ciebie propozycj�. Je�eli si� poddasz, pozwo�limy tobie�i cz�onkom twojej za�ogi przej�� na pok�ad wahad�owca. W oczach Dumana Yaghta zapali�y si� gniewne b�yski.

��Chcia�by�, �eby domena Yaght okry�a si� nies�aw�?�� Yuuzhanin przejecha� lekko ostrzem coufee po gardle Gannera. Z dwucentymetrowej rany wyciek�o kilka kropli krwi.�� Yuuzhan Vongowie nigdy si� nie poddaj�.

��Doprawdy?�� Pos�uguj�c si� Moc�, Anakin odci�gn�� coufee od szyi Gannera. Zdumiony Duman Yaght otworzy� szerzej oczy. Chwil� si� opiera�, usi�uj�c�z powrotem przy�o�y� ostrze do gard�a wi�nia, ale wreszcie zme�� w ustach jakie� yuuzha�skie przekle�stwo�i pozwoli�, �eby bro� wysun�a si�z jego palc�w.

Kiedy jego druga r�ka drgn�a�i zacz�a si� unosi�, g�owa Yuuzhanina znikn�a, trafiona trzema b�yskawicami blasterowych strza��w.

��Na jego oderwany ogon!�� Tesar przewiesi� ci�ki karabin blasterowy przez rami�i podszed� bli�ej, aby wy�uska� nieprzytomnego Gan�nera�z tego, co pozosta�o po dow�dcy Yuuzhan Vong�w.�� Oni naprawd� si� nie poddaj�!

Nom Anor nie m�g� sobie wyobrazi�, �eby istota taka jak Vergere o�mieli�a si� zaproponowa� wojennemu mistrzowi marnowanie czasu na wymy�lonej przez niewiernych barbarzy�skiej rozrywce, a tym bar�dziej prze�y�a tak� zniewag�. A jednak, upierzona pupilka siedzia�a na�przeciwko Tsavonga Laha, wpatrzona w sporz�dzon� przez mistrza przemian szachownic� do gry w dejarika, zape�nion� w tej chwili wize�runkami �ywych potwor�w�i czym� w rodzaju dywanika�z trawy podzie�lonego na kwadraty. Wojennemu mistrzowi pozosta�y ju� tylko dwa monnoki�i samotny miniaturowy mantellion savrip. Tymczasem upie�rzona ulubienica Tsavonga Laha wci�� jeszcze szczyci�a si� biegaczem kintan�i trzema k�lor��limakami. Nom Anor nigdy nie przepada� za gr� w dejarika, ale cz�sto musia� gra� w jej holograficzn� odmian�, kiedy przebywa� po�r�d niewiernych albo przemierza� szlaki galaktyki. Uczest�niczy� w niej tyle razy, �e umia� rozpozna�, kiedy kto� gra� w ni� po mistrzowsku. A Vergere by�a niew�tpliwie mistrzyni�.

��Gdyby stratedzy Nowej Republiki byli jedynymi istotami, kt�re interesuj� si� t� gr�, nie warto by�oby si� jej uczy栗 m�wi�a Vergere.�� S�ysza�am jednak, �e dejarik by� kiedy� ulubion� gr� rycerzy Jedi.

Nom Anor zrozumia�, w jaki spos�b Vergere nam�wi�a wojennego mi�strza do zainteresowania si� t�blu�niercz�gr�. Prawdopodobnie ju� przed�tem wspomnia�a, �e grywaj� w ni� Jedi. Egzekutor wiedzia�, �e Tsavong Lah zrobi wszystko, co pozwoli mu pokona� znienawidzonych Jeedai.

��Strategie tej gry s� subtelniejsze, ni� mog�oby si� wydawa� na pierwszy rzut oka, Nomie Anorze�� odezwa� si� wojenny mistrz, nie odrywaj�c spojrzenia od pokratkowanej planszy. Zaskoczy� egzekutora, kt�ry przypuszcza�, �e Tsavong Lah jest zbyt poch�oni�ty gr�, aby go zauwa�y�.�� A wojownik musi wiedzie�, jak rozumuj� jego wrogowie.

��Ta gra jest dosy� popularna w tej galaktyce�� odpar� Nom Anor.�� Prawd� m�wi�c, sam gra�em w ni� kilka razy.

��Doprawdy?�� Tsavong Lah w ko�cu oderwa� spojrzenie od plan�szy�i przeni�s� je na twarz podw�adnego.�� To mo�e potrafisz odgadn��, jak� tras� obior� Jacen�i jego siostra, wracaj�c do domu?

��Do domu?�� powt�rzy� zdezorientowany Nom Anor. Co prawda, przylot �Rozkosznej �mierci� op�nia� si� d�u�ej ni� standardowy dzie�, ale w przypadku patrolowca nie by�o w tym nic niezwyk�ego. Kapitano�wie jednostek zwiadowczych cz�sto si� zapuszczali w g��b obrze�y wro�giego terytorium. Musieli bardzo uwa�a�, aby nikt nie zauwa�y� ich ani nie schwyta�.�� Nie mia�em poj�cia, �e uciekli.

��Nie mia�e�?�� Tsavong Lah zn�w przeni�s� spojrzenie na plansz� do gry w dejarika. Pchn���o jedno pole swojego savripa, tak �e znalaz� si� mi�dzy dwoma k�lor��limakami Vergere.�� To ciekawe�� ci�gn�� po chwili.�� S�dzi�em, �e do tej pory domy�li� si� tego ka�dy, kto kiedykol�wiek gra� w dejarika.

Nom Anor poczu�, �e do jego work�w pod oczami nap�ywa gor�ca krew.

��Z raportu najwy�szego dow�dcy wynika, �e kapitan patrolowca, Duman Yaght, panuje nad sytuacj��� przypomnia�.�� Czy�by nadesz�y nowe meldunki,�o kt�rych nic mi nie wiadomo?

��Jeszcze nie.�� Widz�c, �e Vergere posy�a biegacza, aby usun���z planszy jego savripa, lekko si� u�miechn��. Wyci�gn�� r�k�i pchn�� na zwolnione miejsce ma�ego monnoka. Zamierza� zada� cios od ty�u jej biegaczowi. Wykorzystuj�c do ko�ca przewag�, jak� dawa�o mu zaska�kuj�ce posuni�cie, chcia� r�wnocze�nie stworzy� zagro�enie dla jej k�lor��limaka. Uni�s� g�ow�i u�miechn�� si� do Vergere.�� Wydaje mi si�, �e coraz lepiej rozumiem spos�b my�lenia tych Jeedai. Siedz�cicho�i staraj� si� nie rzuca� w oczy, a kiedy ich ciemi�zca si� nie spodziewa albo uwa�a, �e panuje nad sytuacj�, przyst�puj� do ataku.

Vergere odwzajemni�a jego u�miech.

��Przyst�pi� do ataku, ale nie tam, gdzie my�limy�� wyja�ni�a. Nie zdecydowa�a si� jednak przesun�� drugiego k�lor��limaka, aby wesprze� pierwszego. Zamiast tego pchn�a go dwa pola dalej, tak �e znalaz� si� po stronie Tsavonga Laha, blisko jego skraju maty.�� Gracze w holograficzn� wersj� dejarika nazywaj� taki ruch �miertelnym gambitem biega�cza kintan�� ci�gn�a po chwili.�� Zadaje ostateczny cios, ale pozostawia obietnic�.

Tsavong Lah u�wiadomi� sobie, �e Vergere ustawi�a swoje trzy k�lor��limaki pod k�tem prostym, aby ka�dy jego monnok znalaz� si� w pu�apce mi�dzy dwoma jej potworami. Bez wzgl�du na to, kt�remu najpierw by zagrozi�, dwa inne zaatakowa�yby go od ty�u�i schwyta�y jego drugiego potwora w niemo�liwe do unikni�cia kleszcze. Oceniw�szy sytuacj� od pierwszego rzutu oka, wojenny mistrz spochmurnia�. Kiedy u�wiadomi� sobie, jak �atwo da� si� pokona�, worki pod jego oczami nabieg�y z�owieszcz� czerni�.

��Rozumiem,�o co ci chodzi.�� Zamaszystym ruchem r�ki str�ci��z trawiastej planszy wszystkie figury, wsta��i podszed� do ukazuj�cej wi�dok przestworzy soczewki. Spojrza� na r�j upstrzonych czarnymi fasetkami jednostek, k�pi�cych si� w blasku s�o�ca nieopodal burty �Sunuloka�.�� A wi�c uwa�asz, �e zwabili nas w pu�apkꠗ doda� po chwili.�� Tylko dlaczego?

��Spos�b rozumowania rycerzy Jedi w�a�ciwie niewiele r�ni si� od naszego.�� Vergere przeszuka�a holograficzne wizerunki miniaturowych potwor�w, wybra�a jeden�i wy�wietli�a nad plansz�.�� Uderz� najsilniej w to, czego najbardziej si� obawiaj�.

Tsavong Lah odwr�ci� si� od soczewki�i zobaczy� nad mat� samot�nego miniaturowego rankora.

��Przypuszczam, �e najrozs�dniej b�dzie spodziewa� si� najgorsze�go.�� Odwr�ci� si� do Noma Anora.�� Udasz si� natychmiast na pok�ad �Ksstarra��i zameldujesz�u kapitana �Baanu Rassa�.

Egzekutor kiwn�� g�ow�. Nie musia� czeka� na �adne wyja�nienia. Kr���cy teraz wok� Myrkra �Baanu Rass� by� najwi�kszym �wiatostatkiem, jaki do tej pory przenikn�� do galaktyki niewiernych. Niestety, umieraj�cy m�zg �wiatostatku nie m�g� d�u�ej kierowa� jego ruchami�� mistrzowie przemian musieli pos�ugiwa� si� dovin basalami, aby zapew�ni� ci��enie���i �Baanu Rass� by� w trzech czwartych opuszczony. Mo�e w�a�nie dlatego stanowi� wymarzone miejsce klonowania voxyn�w, kt�re okaza�y si� tak skuteczn� broni� w walce ze znienawidzonymi ryce�rzami.

��A co�z Jeedai�� zapyta� egzekutor.

��Zrobisz, co uznasz za konieczne, ale bli�ni�ta Solo powinny trafi� w r�ce lorda Shimrry�� odpar� Tsavong Lah.�� Nie mo�esz dopu�ci�, �eby sta�o si� im co� z�ego.

��Stanie si�, jak rozka�esz�� oznajmi� Nom Anor.

Jego serce przepe�ni�y rado��i uniesienie,�z wyra�n� przewag� tego drugiego. Wojenny mistrz okaza� zdumiewaj�c� wyrozumia�o��z po�wodu niepowodzenia, jakie spotka�o go na Coruscant,�z drugiej strony jednak� nie ukara� Vergere za to, �e usi�owa�a pokrzy�owa� jego plany�i uniemo�liwi�a mu wykonanie zadania. Nom Anor skrzy�owa� r�ce na torsie�i zacz�� si� wycofywa� ty�em w stron� wyj�cia. Ju� teraz przemy�liwa�, w jaki spos�b wywi�za� si�z nowego zadania, aby zas�u�y� na stanowisko prefekta sektora.

��Wojenny mistrzu, uwa�am to za b��d�� odezwa�a si� Vergere tak cicho, �e gdyby Nom Anor chcia� jej zaprzeczy�, musia�by przyzna�, i� pods�uchiwa�.�� W gr� wchodzi opinia, jak� cieszysz si�u lorda Shimrry. Czy nie by�oby rozs�dniej wys�a� kogo�, kto lepiej poradzi sobie�z tym zadaniem?

Nom Anor przygryz� j�zyk�i nie odpowiedzia�, ale u�wiadomi� so�bie, �e przysz�o mu to�z najwy�szym trudem. Nie przestaj�c i�� ku drzwiom, wyt�y� s�uch, aby us�ysze� odpowied� wojennego mistrza.

��Je�eli masz na my�li to, co wydarzy�o si� na Coruscant, mam na ten temat odmienne zdanie�� powiedzia� Tsavong Lah.�� Nom Anor nie pono�si �adnej winy za to, co si� sta�o. Doceniam, �e w og�le do nas wr�ci�.

Egzekutor us�ysza�, �e Vergere nie daje za wygran�,�i u�wiadomi� sobie, �e ogarnia go raczej zdumienie ni� gniew.

��Musimy tak�e wzi�� pod uwag� niepowodzenia, jakimi zako�czy��y si� plany wys�ania Elan�i nawi�zania kontakt�w�z Brygad� Pokoju�� ci�gn�a upierzona istota.�� Nie powiniene� tak�e zamyka� oczu na po�ra�k�, jak� przynios�a pr�ba zatrucia organizmu Mary Jad� Skywalker. Nom Anor stawa� do walki przeciwko rycerzom Jedi wiele razy, ale ni�gdy nie radzi� sobie najlepiej.

Egzekutor us�ysza�, �e za jego plecami otwiera si� szczelina drzwi, ale nie zdecydowa� si� opu�ci� pomieszczenia. Nie by� pewien, czyjego pozycja jest na tyle pewna, �e m�g�by pozwoli� sobie wyj�� na korytarz.

Tsavong Lah odwr�ci� si� w jego stron�.

��Czy dobrze rozumiesz, Nomie Anorze, jaka jest stawka w tej grze�i jak bardzo ryzykujesz?�� zapyta�.�� S�owa Vergere dyktuje wprawdzie rywalizacja, ale w tym, co m�wi, jest sporo prawdy. Je�eli nie jeste� pewien powodzenia, powiedz mi to teraz, �eby�my mogli razem znale�� lepsze rozwi�zanie.

��Nie ma powodu do niepokoju, wojenny mistrzu�� odpar� egzeku�tor. Doskonale rozumia�, co ryzykuje: stanowisko prefekta sektora, a mo�e nawet �ycie.�� Nie mam co do tego �adnych w�tpliwo�ci, zw�aszcza teraz, kiedy wiem, �e zdo�a�e� przejrze� jej zamiary.

Twarz wojennego mistrza pociemnia�a.

��A przedtem mia�e�?�� zapyta�.

��M�j panie, nie chcia�em powiedzie�, �e w�tpi�em w ciebie�� zapew�ni� egzekutor.�� W�tpi�em tylko, czy dobrze rozumiem twoje metody.

Tsavong Lah gestem nakaza� mu, aby si� zbli�y�.

��Czego w�a�ciwie nie rozumia�e�?�� zapyta� ostrym tonem.�� Tylko nie zniewa�aj mnie jeszcze raz, m�wi�c k�amstwa.

Nom Anor g��boko odetchn���i powr�ci� do trawiastej planszy.

��M�j panie, istoty rozumne tej galaktyki sp�dzaj� czas tak�e na innej grze, zwanej sabakiem, w kt�rej karty-p�ytki zmieniaj� walory przed ich oczami.�� Przeni�s� oskar�ycielskie spojrzenie na rywalk�.�� Vergere przebywa�a wiele tygodni w wi�zieniu niewiernych, a jednak nie wy�ja�ni�a zadowalaj�co, jak zdo�a�a uciec.

��Odczytywacze uznali moje wyja�nienia za przekonuj�ce�� �ach�n�a si� Vergere.�� Podobnie jak wszyscy kap�ani Yun-Harli.

���aden�z nich nie pozna� Hana Solo.�� Nom Anor przeni�s� spoj�rzenie na twarz Tsavonga Laha.�� On nie nale�y do istot, kt�re pozwala�j� ucieka� wi�niom.

��Nie musia�am korzysta�z jego pozwolenia�� oburzy�a si� Vergere.�� Potrafi� robi� rzeczy,�o kt�rych nawet ci si� nie �ni�o.

��Pami�taj, �e trwa�a w�wczas bitwa zawiniona przez nieudolno�� twoich najemnik�w�� doda� Tsavong Lah.�� Najwa�niejsze jednak, �e przebywaj�c w wi�zieniu, Vergere nauczy�a si� czego� wi�cej ni� tylko gry w dejarika. Jej intuicja pozwoli�a ocali� tysi�ce naszych gwiezdnych okr�t�w, a kiedy odgad�a prawid�owo zamiary wojskowych Nowej Re�publiki, zdo�ali�my zniszczy� trzy ich floty.

��To niewielka cena za twoje wzgl�dy, panie�� odci�� si� Nom Anor, jeszcze zanim u�wiadomi� sobie, �e to pomy�la�.�� Nie chc� przez to powiedzie�, �e Vergere jest zdr�jczyni��

��Oczywi�cie, �e nie�� przerwa� mu oschle Tsavong Lah.�� Chcesz powiedzie� tylko, �e uwa�asz mnie za g�upca, kt�ry nie potrafi�by od�r�ni� sojuszniczki od zdrajczyni.

Nom Anor zamkn�� oczy.

��Nigdy nie o�mieli�bym si� tak ubli�y慠� zacz��.

��W�a�nie si� o�mieli�e��� uci�� Tsavong Lah.�� Ale nie to mnie niepokoi.

Wojenny mistrz umilk��i nie odezwa� si�, dop�ki Nom Anor nie otwo�rzy� oczu.

��Niepokoi mnie, �e jeste� na tyle g�upi, aby uwa�a�, �e nie potrafi� ci� przejrze栗 ci�gn�� po chwili. Zn�w urwa��i kilka d�ugich sekund tylko wpatrywa� si� w twarz rozm�wcy.�� Powierzy�em ci zadanie wa��niejsze ni� wszystkie poprzednie. Uwa�am, �e post�pisz rozs�dnie, je��eli si� zgodzisz, aby kto� inny pomaga� ci�i doradza�.

Wiedz�c, �e tego dnia ju� raz zw�tpi� w os�d wojennego mistrza, egzekutor za nic w �wiecie nie chcia� pope�ni� drugi raz takiego b��du.

��Je�eli wojenny mistrz uwa�a to za konieczne��� zacz�� niepew�nie.

��Wojenny mistrz uwa�a.�� Tsavong Lah zwr�ci� si� do Vergere r�w�nie surowym tonem, jak przedtem do Noma Anora:�� Ty b�dziesz towa�rzyszy�a egzekutorowi.

Istota zje�y�a wszystkie pi�rka.

��Jako jego� doradczyni?�� Omal si� nie zach�ysn�a.�� Nie dora�dza si� k�lor��limakom. To nigdy si� nie uda.

��Lepiej, �eby si� uda�o.�� Tsavong Lah obdarzy� oboje lodowatym u�miechem.�� Mam ju� powy�ej uszu waszej zazdro�ci�i rywalizacji. Od tej pory dzia�acie razem. Razem te� odniesiecie zwyci�stwo albo ponie�siecie kl�sk�.

��A co mia�em pomy�le�, kiedy Ulaha zaatakowa�a voxyna?�� zapy�ta� Jacen. Mimo �e walczy��z dr�cz�c� go frustracj�, stara� si� m�wi� na tyle cicho, aby nie zak��ca� spokoju Bithanki ani innych m�odych Jedi.

Pogr��eni w leczniczym transie, wszyscy le�eli nieruchomo w nale���cych kiedy� do Yuuzhan gniazdach.�� Wygl�da�o zupe�nie, jakby Anakin jej to rozkaza�. I nie tylko mnie si� tak wydawa�o.

��To fakt�� zgodzi�a si� Tenel Ka. Hapa�ska wojowniczka przykuc�n�a na kraw�dzi jego gniazda, a jej rami� styka�o si�z ramieniem Jacena, co wprawia�o go w dziwny niepok�j. Wiedz�c, �e gdzie� w tunelu albo wentylacyjnym szybie kryje si� voxyn, ka�de po�o�y�o sw�j �wietl�ny miecz w zasi�gu r�ki. Nie chcieli niepotrzebnie ryzykowa�.�� Nie zapominaj jednak, �e jeste� jego bratem. To, co�u innych mog�oby si� wydawa� zwyczajn� pomy�k�,�u ciebie b�dzie uwa�ane za niesprawie�dliwy wyrok. Na twoj� niekorzy�� przemawia r�wnie� to, �e zlekcewa��y�e� przestrog� Calrissiana.

��Hazardzi�ci�i szpiedzy mog� obywa� si� bez moralno�ci�� wes�tchn�� Jacen.�� Jedi nie mog�. Nasza w�adza nad Moc� zbyt �atwo mo�e zaprowadzi� nas na ciemn� stron�, a kiedy ulegniemy jej podszeptom, nie tylko my na tym ucierpimy.

��To wszystko prawda�� przyzna�a Tenel Ka.�� Pos�uchaj, Jacenie� pami�tasz m�j pierwszy �wietlny miecz?

��Jak m�g�bym zapomnie�?�� zapyta� Solo, chocia� nie wiedzia�, jaki sens ma jej pytanie. Tenel Ka pope�ni�a b��d, konstruuj�c pierwszy �wietlny miecz w po�piechu. Wykorzysta�a do jego budowy wadliwy kryszta�, kt�ry zawi�d� podczas �wiczebnego pojedynku�z Jacenem. To w�a�nie jego ostrze odci�o w�wczas jej lew� r�k�. By�a to dla obojga bolesna lekcja odpowiedzialno�ci zwi�zanej�z posiadaniem tak wielkiej w�adzy.�� Bardzo d�ugo uwa�a�em, �e jestem odpowiedzialny za ten wypadek. Nawet teraz uwa�am, �e ponosz� cz�� winy. Nie rozumiem jednak, jaki to mo�e mie� zwi�zek ze mn��i�z Anakinem.

��Do tamtego wypadku dosz�o wy��cznie�z mojej winy.�� Pragn�c podkre�li� wag� swoich s��w, Tenel Ka poklepa�a si� po piersi jedyn� d�oni�.�� To, co uwa�a�am za pewno�� siebie�i zaufanie do w�asnych mo�liwo�ci, okaza�o si� zwyczajn� arogancj�. Arogancj�, kt�ra popchn�a mnie do skonstruowania wadliwego miecza.

��Arogancj���powt�rzy� Jacen. Chocia� bardzo si� stara�, nie m�g� zrozumie�, jaki zwi�zek istnieje mi�dzy jego b��dem a pomy�k�, jak� wtedy pope�ni�a Tenel Ka.�� I co�z tego wynika?�� zapyta�.

��Czy naprawd� uwa�asz, �e jeste� jedynym Jedi po�r�d nas, kt�ry u�wiadamia sobie niebezpiecze�stwo przej�cia na ciemn� stron�?

��Oczywi�cie, �e nie�� odpar� ura�ony Jacen.�� Wi�kszo��z nas mia�a�z ni� takie albo inne problemy, a Zekk nawet zawr�ci��

Nie doko�czy� zdania. W ko�cu zrozumia�, co Tenel Ka chce mu powiedzie�. Anakin u�wiadamia� sobie niebezpiecze�stwo przej�cia na ciemn� stron� r�wnie dobrze, jak wszyscy pozostali. A zatem pos�dza�nie go, �e m�g�by wyda� Bithance rozkaz rzucenia si� do samob�jczego ataku, oznacza�o nie tylko podawanie w w�tpliwo�� jego oceny sytuacji. By�o os�dzaniem jego charakteru. Pora�ony ogromem swojej pomy�ki Jacen pokr�ci� g�ow�.

��Pope�ni�em b��d�� przyzna�.�� Wielki b��d.

��To fakt.�� Tenel Ka szturchn�a go ramieniem.�� Mo�esz jednak przesta� si� zamartwia�. Zawsze b�d� trzyma�a twoj� stron�.

Jacen poczu� w �o��dku dziwne ssanie.

��Uwa�asz, �e a� tak jest na mnie obra�ony?�� zapyta�.

Tenel Ka przewr�ci�a oczami, a potem si�gn�a po �wietlny miecz�i pojemnik�z p�ynem bacta. Wy�lizgn�a si�z gniazda, aby sprawdzi�, czy proces gojenia ran pogr��onych w leczniczym transie Jedi przebie�ga prawid�owo.

��To by� dowcip, Jacenie�� powiedzia�a.

��Aha.�� Solo chwyci� �wietlny miecz�i pod��y� za ni�.�� Aha�� powt�rzy�.�� Musisz si� jeszcze d�ugo uczy�, jak opowiada� dowcipy.

M�oda Hapanka odwr�ci�a g�ow�i spojrza�a na niego.

��Prawd� m�wi�c, uwa�a�am go za ca�kiem dobry�� oznajmi�a. Po�desz�a do Bithanki, kt�ra�z trudem oddycha�a, chocia� by�a pogr��ona w wyj�tkowo g��bokim transie. Unios�a okrywaj�cy jej cia�o koc�i doda��a:�� Je�li uwierzysz, �e wkr�tce ci przebaczy, wszystko mi�dzy wami powr�ci do poprzedniego stanu.

Spryska�a rany Ulahy �wie�� warstw� koj�cej pianki. Wiedzia�a, �e najlepiej by�oby umie�ci� Bithank� w zbiorniku�z p�ynem bacta, ale w obecnych warunkach nie by�o na to szans.

Tymczasem na ni�szym pok�adzie, w kwaterze starszego oficera, na du�ym stole le�a� obna�ony yuuzha�ski m�zg celowniczy. Sk�pany w cuchn�cym od�ywczym roztworze,�z kt�rego bi� od�r gnij�cych wo�dorost�w, spoczywa� w podobnej do �upiny orzecha muszli wielko�ci ludzkiej pi�ci. Wygl�da� jak pl�tanina akson�w�i dendryt�w wyrastaj��cych�z galarety pe�nej skupisk neuron�w. Na widok biotycznego kompu�tera Jain� przeszy� dreszcz obrzydzenia, zw�aszcza, �e nad sto�em pochyla� si� Lowbacca. Wygl�da�o na to, �e dokonuje sekcji. Pos�ugu�j�c si� sterylizowanymi przyrz�dami, przecina� niekt�re dendryty�i ���czy��z innymi. Zach�caj�co pomrukiwa�, ilekro� obci�te w��kna wrasta�y w nowe miejsca. W ko�cu obci�� kr�tki kawa�ek aksona, kt�rym po���czy� dwa d�ugie dendryty,�i rado�nie zachichota�. Zako�czona pojedyn�czym okiem szypu�ka, kt�ra dot�d zwisa�a sm�tnie ze skorupy, zacz�a si� unosi�, a oko zwr�ci�o si� na Jain�.

Lowbacca warkn�� co�, co zabrzmia�o jak pro�ba.

��Pan Lowbacca pyta, czy nie by�aby pani tak uprzejma, �eby obej�� st󳠗 przet�umaczy� pospiesznie Em Teedee, nieco wcze�niej przynie�siony�z remontowej kapsu�y.

Jaina rozumia�a mow� Wookiech na tyle dobrze, aby wiedzie�, �e Lowbacca wyrazi� to samo w mniej kwiecistych s�owach, ale spe�ni�a pro�b�. Oko nie przestawa�o �ledzi� jej wszystkich ruch�w, a szypu�ka, wyci�gaj�c si�, zmusza�a do obracania spory fragment m�zgu.

��Lowie, na mi�o�� przestworzy!�� roze�mia�a si� Jaina.�� To wygl��da jak Sithowy pomiot!

Lowbacca zachichota�, przytrzyma� muszl� kosmat� d�oni��i zaata�kowa� biotyczny m�zg par� spiczasto zako�czonych no�yczek. Odwr�ciwszy si� plecami do celowniczego m�zgu, Jaina ujrza�a Zekka. Ciemnooki m�ody m�czyzna trzyma� fotonow� pu�apk� wymontowan��z systemu kontrolnego sensor�w remontowej kapsu�y.

��W skrzynce�z cz�ciami android�w nie by�o zapasowego filmu�� powiedzia�.�� Mo�e wyjmiemy st�d�i przytniemy na odpowiedni� d�u�go��?

��Mo�na spr�bowa栗 zgodzi�a si� Jaina. Przesz�a pod �cian�, obok kt�rej sta� Dwa-Jeden-S. Wojenny android w milczeniu regenerowa� pancerz�z laminarium�i sprawdza� stan system�w�i podzespo��w. Odk�d Jaina, Zekk�i Lowbacca ockn�li si�z leczniczego transu starali si� po�maga� androidowi w procesie samonaprawy. Mimo to Dwa-Jeden-S wci�� jeszcze wygl�da�, jakby w chwili strza�u sta� po niew�a�ciwej stronie lufy turbolasera. M�odzi Jedi zdo�ali wymieni� strzaskane fotoreceptory na nowe. Znale�li je w skrzynce�z cz�ciami zapasowymi, kt�rej Lando nie zapomnia� umie�ci� w remontowej kapsule. Okaza�o si� jednak, �e kilka og�uszaj�cych chrab�szczy przebi�o pancerz czaszki androida�i wnikn�o na tyle g��boko, �e uszkodzi�o kilka p�ytek�i strzaska�o zbior�niczki wype�nione detekcyjnym p�ynem, tak �e nadawa�y si� tylko do wymiany. Na szcz�cie Zekk, kt�ry sp�dzi� wi�kszo�� �ycia w mrocz�nych�i niebezpiecznych podziemiach Coruscant jako poszukiwacz cen�nych urz�dze�i podzespo��w, wykazywa� wspomagany przez Moc talent do znajdywania warto�ciowych przedmiot�w. Do tej pory zdo�a� wy�szpera� cz�ci, kt�re pozwoli�y zast�pi� uszkodzone czujniki podczer�wieni�i ultrad�wi�k�w, a teraz usi�owa� naprawi� analizator promieniowania gamma.

Jaina wyj�a�z pu�apki fotonowej cienki film�i unios�a na wysoko�� fotoreceptor�w wojennego androida.

��Jak s�dzisz, m�g�by� wykorzysta� to do swojego systemu wykry�wania promieniowania gamma?�� zapyta�a.

ZYV 2-1S skierowa� fotoreceptory na film.

��Potwierdzam�� wychrypia�. Jego g�os wci�� jeszcze przypomina� wersj� g�osu Landa Calrissiana, wprawdzie przerywan� trzaskami�i szu�mami, ale nie by�a to rzecz, jak� mieliby si� przejmowa� cz�onkowie oddzia�u specjalnego.�� Podw�jna grubo��.

��Jeszcze raz brawa dla Zekka�� odezwa�a si� Jaina. Odwr�ci�a si�i spojrza�a prosto w jego zielone oczy. Zauwa�y�a w nich uczucie zde�cydowanie wykraczaj�ce poza zwyk��przyja��. Czeka�a chwil�, a� m�o�dy m�czyzna odwr�ci g�ow�, ale kiedy tego nie zrobi�, wr�czy�a mu cienki film.�� Potrzymaj�� poprosi�a�� a ja w tym czasie przynios� przecinark�.

Nie mog�a nie zauwa�y� w jego oczach nag�ego rozczarowania, ale usi�owa�a zachowa� oboj�tny wyraz twarzy. Si�gn�a po laserow� prze�cinark�. Post�powa�a tak nie dlatego, �e nie darzy�a Zekka uczuciem. Kilka lat wcze�niej stara�a si�, jak mog�a, przesta�o nim my�le�, dop�ki nie stwierdzi�a, �e jej za�lepienie zaczyna przypomina� uczucie, jakie �ywi�a do obu braci. Z pewno�ci� by�a to mi�o��, ale nie zmys�owa, a przy�najmniej niepodobna do iskry, jaka przenikn�a j� na pok�adzie �Oazy Tafanda�, kiedy Jag Fel zignorowa� cz�onk�w gabinetu Borska Fey�lyi�i postanowi� osobi�cie jej si� przedstawi�.

Na wspomnienie tamtej sceny, Jaina stwierdzi�a, �e co� �askocze j� w �o��dku. Zaraz jednak skarci�a si� w duchu za brak rozs�dku. Nie mia�a poj�cia, gdzie Fel si� podziewa. Prawdopodobnie nie ma go w �ad�nej znanej cz�ci galaktyki. Istnia�o znikome prawdopodobie�stwo, �e kiedykolwiek zn�w si� zobacz�. Jaina dosz�a do wniosku, �e je�eli za�mierza czeka� na nast�pn� tak� iskr�, osi�gnie wiek Mary, zanim kiedy�kolwiek�

��Jaino.�� Zekk pomacha� cienkim filmem przed jej oczami.�� Prze�cinasz to czy nie?

��Oczywi�cie, ale najpierw musimy odmierzy� odpowiedni� d�u�go�栗 rzek�a m�oda kobieta. Odwr�ci�a si� plecami do Zekka, aby ukry� rum ie�ce.�� Nie wiesz przypadkiem, gdzie od�o�y�am tamten hydroklucz?

Ubrudzony czarnym mu�em Tesar Sebatyne czo�ga� si� na brzuchu centralnym szybem wentylacyjnym �Rozkosznej �mierci�, kiedy us�y�sza� st�umione sapni�cie. Domy�li� si�, �e ogromny potw�r nabiera po�wietrza. Natychmiast wysun�� przed siebie napr�dce sporz�dzon� durastalow�tarcz�i pos�uguj�c si� Moc�, pchn�� j�przed siebie, w g��b mrocznego szybu. Us�ysza� st�umiony bulgot�i g�o�ne skwierczenie, kie�dy strumie� �r�cego kwasu trafi� w tward� p�yt�. Zapewne jej to nie powstrzyma�o, gdy� w nast�pnej sekundzie rozleg� si� d�wi�czny �o�skot, kiedy tarcza trafi�a w pysk voxyna.

Zanosz�c si� sycz�cym �miechem, Tesar pos�u�y� si� jeszcze raz Moc�, aby popchn�� voxyna razem�z tarcz� w g��b szybu. Kiedy us�y�sza�, �e zwierz� parska, jakby chcia�o przecisn�� pysk przez otw�r wy�palony kwasem w grubej warstwie durastali, uni�s� blasterowy pistolet�i wystrzeli� pojedyncz� b�yskawic�. Nos zwierz�cia eksplodowa�, posy��aj�c we wszystkie strony krople czarnej posoki. Barabel zauwa�y�, �e w zetkni�ciu�z powietrzem krople przemieniaj� si� w chmury truj�cego oparu. Uszczelni� mask� do oddychania�i ponownie da� ognia.

Voxyn zarycza��i potrz�sn�� �bem, aby pozby� si� tarczy, a potem zacz�� si� wycofywa� w g��b g��wnego szybu. Tesar utworzy� w my��lach wizerunek bestii�i wys�a� go do obu wsp�piskl�t, staraj�c si� r�w�nocze�nie przekaza� wra�enie ruchu. Wygl�da�o to, jakby voxyn si� powi�ksza�.

Chwil� potem Bela odpowiedzia�a obrazem potwora, kt�rego ciel�sko omywa�a po�wiata. Podobnie jak wi�kszo�� Barabel�w, widzia�a w podczerwieni�i cz�sto polowa�a na ofiary, kieruj�c si� ciep�em ich cia��a. Wys�a�a mu przeczucie nadci�gaj�cego niebezpiecze�stwa�i Tesar zrozumia�, �e musi si� gdzie� ukry�. Cofn�� si� par� metr�w�i wcisn�� ty�em w boczn� odnog� wentylacyjnego szybu.

Odczeka�, a� jego powoli bij�ce gadzie serce uderzy trzy razy, za�nim us�ysza� seri� nap�ywaj�cych�z oddali st�umionych grzmot�w eks�plozji. Poczu�, �e koralowe �ciany lekko dr��. G��wny szyb przed nim rozjarzy� si� b�yskami pocisk�w wystrzeliwanych�z miniaturowych dzia��ek wsp�piskl�t. Tesar wiedzia�, �e obie uczennice kryj� si� w okoli�cach najbli�szego skrzy�owania, w zbiegaj�cych si� pod k�tem prostym bocznych szybach. B�yski okaza�y si� tak jaskrawe, �e musia� zamkn�� oczy. Chwil� potem w wilgotnym powietrzu wentylacyjnego szybu roz�leg�o si� skrzeczenie tak dono�ne, �e porazi�o go niczym cios klingi �wietl�nego miecza. Po chwili jednak ucich�o, aby przemieni� si� w skomlenie.

Czy�by chybi�y?�� zastanawia� si� Tesar. Jak to mo�liwe?

Od strony wsp�piskl�t nap�yn�a ku niemu fala irytacji, kt�ra prze�kona�a go, �e jego obawy s� nieuzasadnione. W pewnej chwili zatyczki uszne Barabela wykry�y nag�� zmian� cz�stotliwo�ci skrzeczenia voxyna. Tesar zrozumia�, �e zbli�a si� do niego pora�aj�ca b�benki fala d�wi�kowa,�i uszczelni� uszy jeszcze staranniej. Kiedy fala dotar�a, poczu� tylko leciutkie dr�enie �o��dka. W nast�pnej sekundzie nap�yn�a fala uniesienia obu Barabelek, kt�re nie przestawa�y zasypywa� zwierz�cia seriami blasterowych b�yskawic. Na jego zimn� krew! Jak�e lubi� polo�wa� w towarzystwie wsp�piskl�t!

W ko�cu miniaturowe dzia�ka umilk�y�i zatyczki w jego uszach si� uchyli�y. Tesar wysun�� j�zyk�i mimo os�aniaj�cej twarz maski usi�owa� pochwyci� jakie� zapachy. Wyczu� jedynie wo� przefiltrowanego ozonu�i zw�glonego korala yorik, a tak�e przyprawiaj�cy�o md�o�ci antyseptyczny od�r, w kt�rym rozpozna� pozbawion� toksyn wo� posoki voxyna.

Wys�a� ku obu siostrom my�l wygl�daj�c� jak znak zapytania, ale w odpowiedzi odebra� jedynie uczucie niepewno�ci. Prawd� m�wi�c, niezupe�nie wiedzia� za po�rednictwem Mocy, co robi� jego wsp�piskl�ta. Sp�dzi� jednak w ich towarzystwie ca�e �ycie�i intuicyjnie wyczu�wa�, �e zapalaj� jarzeniowy pr�t, kt�ry wspom�g�by ich umiej�tno�� widzenia w podczerwieni. I rzeczywi�cie, po chwili dotar� do niego ob�raz dymi�cych czarnych �usek�i zw�glonej przez blasterowe b�yskawice �apy voxyna.

Kilka chwil p�niej�z g�o�nika miniaturowego komunikatora rozle�g�o si� zaniepokojone pytanie Anakina:

��Tesarze? Co si� tam dzieje?

Barabel us�ysza� zbli�aj�cy si� ku niemu chrobot ostrych pazur�w po koralowym dnie g��wnego szybu�i domy�li� si�, �e jego sytuacja zaczyna wygl�da� nieweso�o. Wsun�� r�k� za pazuch�, aby wyj�� przypi�ty do pasa komunikator. R�wnocze�nie stara� si� wcisn�� jak najdalej w g��b bocznej odnogi. Wycofywa� si� bardzo powoli. Tunel by� niewiele szerszy ni� �rednica jego cia�a�i chropowate �ciany raz po raz zadziera�y jego �uski. Chocia� okrywa� go wytrzyma�y kombinezon, sprawia�o mu to tak silny b�l, �e musia� cz�sto przerywa�, aby si� obr�ci�.

W pewnej chwili zobaczy� zaledwie dwa metry przed sob�, w g��w�nym szybie, l�ni�cy ciemnoczerwonym blaskiem �eb voxyna.

��Tesarze?�� Anakin sprawia� wra�enie coraz bardziej zaniepokojo�nego.�� Co si� dzieje?

Barabel wymierzy� do voxyna�i wystrzeli�, ale blasterowa b�yskawi�ca odbi�a si� od �usek�i poszybowa�a w g��b g��wnego szybu. Jaka szko�da, �e ja nie mam takich �usek, pomy�la�. Zwierz� cofn�o �eb, ale w otworze nadal snu�a si� r�owawa mgie�ka jego ciep�ego oddechu.

W ko�cu Tesar zdo�a� wyci�gn�� komunikator�i prze��czy� go na nadawanie.

��Poleci�e� nam, �eby�my mieli oko na voxyna�� powiedzia�.

��No�i?

��I wezwali pomoc, gdyby��� zacz��. Zobaczy�, �e pasemka mgie��ki znikaj�,�i us�ysza� odg�os wci�ganego powietrza.�� Teraz twoja kolej�� doko�czy� szybko.�� M�w cokolwiek, ale nie przerywaj!

Szarpni�ciem oderwa� komunikator od pasa�i rzuci� przed siebie, aby miniaturowe urz�dzenie wyl�dowa�o w g��wnym szybie. S�ysza� wpraw�dzie, �e Anakin nie przestaje domaga� si� wyja�nie�, ale nie zwa�aj�c na b�l zadzieranych �usek, wycofywa� si� najszybciej jak potrafi�. W pewnej chwili w otworze ukaza� si� pozbawiony nosa pysk potwora. Voxyn bluzgn�� w�t�� strug� �r�cej mazi�i zatopi� wydaj�cy piskliwe d�wi�ki komu�nikator. Tesar znieruchomia��i pos�uguj�c si� Moc�, wys�a� sw�j g�os w g��b g��wnego szybu, aby nada� mu jak najg�o�niejsze brzmienie.

Wyczu�, �e Krasov pochwala jego post�powanie, ale odebra� tak�e zaniepokojone my�li Anakina, kt�ry nie przestawa� krzycze� do komu�nikatora. Pewnie czeka� na odpowied� Tesara.

Bela uzna�a to za �mieszne. Tesar s�ysza� jej syczenie�i wyczuwa�, �e czo�ga si� za voxynem�z mieczem �wietlnym w d�oni. Jej �ladami pod��a�a Krasov, mierz�c nad ramieniem siostry�z lekkiego samopowta�rzalnego blastera typu T-21. Wbijaj�c ostre pazury w koralowe dno szy�bu, voxyn ruszy� dalej. Tesar nie widzia� w podczerwieni jego ran, ale zwierz� porusza�o si� powoli, jakby�z wielkim trudem. Znieruchomia�o obok niewielkiego zag��bienia, kt�re kwas wy�ar� w koralu, ale kiedy nie ujrza�o cia�a wroga, unios�o �eb�i spojrza�o przed siebie.

Tesar nie przesta� si� wycofywa�. Raz po raz kierowa� blasterowe b�yskawice w �eb zwierz�cia. Wiele si� odbija�o na boki, ale wiele innych przedziera�o si� przez pancerne �uski�i dociera�o w g��b cielska. Mimo to zwierz� nie zgin�o. Zapewne jednak nie zamierza�o traci� czasu na wyda�nie kolejnego skrzeku. Zajrza�o w g��b bocznej odnogi, a potem, przebie�raj�c krzepkimi �apami szybciej, ni� Barabel si� wycofywa�, pu�ci�o si� w �lad za swoim prze�ladowc�. Pierwszy raz �uski Tesara zafalowa�y�z prze�ra�enia. Wygl�da�o na to, �e zwierz� uczy si� na w�asnych b��dach.

Jestem w wielkim niebezpiecze�stwie!�� pomy�la�.

Wyczu� zaniepokojenie swoich wsp�piskl�t�i us�ysza�, jak �omocz��i krzycz� w g��wnym szybie. Bez w�tpienia stara�y si� zwr�ci� na siebie uwag� potwora. Voxyn jednak by� zbyt sprytny na takie sztuczki. Kiedy znalaz� si� w odleg�o�ci metra od Tesara, otworzy� paszcz�, aby bluzgn�� strug� kwasu. Nadaremnie. Prawdopodobnie zu�y� ca�y zapas, a mo�e kt�ry� strza� Tesara przebi� albo zasklepi� kana� dop�ywowy. Tak czy owak, w kierunku Barabela nie polecia�a ani kropla. Tesar wystrzeli��z najbli�szej mo�liwej odleg�o�ci�i poczu� od�r zw�glonego mi�sa.

W nast�pnej sekundzie voxyn skoczy��i zacisn�� k�y na lufie broni firmy Merr-Sonn. Barabel przycisn�� guzik spustowy, ale parskn���z b�lu. Zapewne systemy bezpiecze�stwa wyczu�y, �e lufa jest zatkana, gdy� unieruchomi�y modu� aktywatora. Pozostawiaj�c bezu�yteczny blaster w paszczy potwora, Barabel cofii�� si� jeszcze bardziej�i przycisn�� ple�cy do sklepienia szybu. By� przekonany, �e nie zdo�a si�gn�� po r�ko�je�� �wietlnego miecza, ale mimo to nie zamierza� rezygnowa�.

Us�ysza� sycz�cy pomruk�i zobaczy� s�aby b�ysk. Zrozumia�, �e do �ycia obudzi�o si� bia�e ostrze miecza Beli. Cielsko voxyna wype�nia�o jednak prawie ca�y przekr�j szybu�i Tesar dostrzeg� tylko kilka zab��ka�nych odb�ysk�w. Zwierz� skoczy�o ku niemu�i Barabel wykr�ci� g�ow�, aby nie zdar�o maski do oddychania�z jego twarzy. Wyci�gn�� r�k� za�ko�czon� d�ugimi pazurami�i przeora� zbroczony posok� pysk potwora.

Voxyn jednak nie zrezygnowa� ze �cigania ofiary. Wpychaj�c ciel�sko jeszcze g��biej, usi�owa� dosi�gn�� k�ami d�o�z drapi�cymi go pa�zurami. Tesar skuli� si�i przycisn�� g�ow� do �ciany.

Wspar� obie siostry, posy�aj�c im uczucie triumfu. Chwil� potem na jego rami� spad�a ci�ka �apa voxyna. Nas�czone trucizn� pazury roz�ci�gn�y�i zmarszczy�y tkanin� kombinezonu, ale warstwa moliteksu nie pu�ci�a�i kombinezon si� nie rozdar�. Nie przestaj�c wysy�a� zwyci�skich my�li, Tesar doda� do nich wra�enie nag�ej potrzeby.

Us�ysza� g�o�niejszy brz�k miecza Beli. W nast�pnej chwili wszyst�kie inne d�wi�ki zag�uszy� dono�ny trzask eksploduj�cego detonitu. Tesar poczu� na barkach niespodziewany ci�ar, ale odnoga wype�ni�a si� jasnozielonym blaskiem bioluminescencyjnych porost�w, jakie rozja�nia��y ciemno�ci pomieszcze�i korytarzy �Rozkosznej �mierci�. Barabel odwr�ci� g�ow�i zamiast pyska voxyna zobaczy� krwaw� miazg�, uroz�maicon� po�amanymi k�ami�i zw�glonym mi�sem. W nast�pnej sekun�dzie poczu�, �e si� unosi. Zrozumia�, �e kto� inny, pos�uguj�c si� Moc�, wci�ga go przez wypalony otw�r w sklepieniu do pomieszczenia na wy�szym poziomie.

Brocz�c posok��z wielu ran po blasterowych strza�ach, voxyn wy�korzysta� woln� drog�i zacz�� si� przeciska� w g��b bocznego szybu. W wielu miejscach brakowa�o mu kawa�k�w cia�a, a po koralowym dnie wl�k� cztery bezw�adne tylne �apy.

��Ty banthowy �bie! Uciek�!�� krzykn�a Bela.�� Teraz b�dzie jesz�cze trudniej go zabi�!

Tesar rozejrza� si�i zatrzyma� spojrzenie na b��kitnych oczach Gannera Rhysode�a, jednego�z najwy�szych�i�� przynajmniej�z jego punktu widzenia�� najprzystojniejszych m�czyzn Jedi.

��Czas polowania dobieg� ko�ca, m�j �uskowaty przyjacielu.�� Ganner opu�ci� Barabela na pod�og� korytarza, a sam pochyli� si� nad wypa�lonym otworem.�� Wy�a�cie, dziewcz�ta�� powiedzia�.�� Anakin chce, �eby wszyscy przyszli na mostek.

�pi�cy w s�siedniej kabinie Raynar Thul obudzi� si�z leczniczego transu�i stwierdzi�, �e ma przed oczami nagie plecy Eryl Besy. M�oda kobieta tak�e niedawno si� przebudzi�a. Siedzia�a teraz na swojej pry�czy po drugiej stronie w�skiego przej�cia�i uni�s�szy r�ce nad g�ow�, przeci�ga�a si�, jakby chcia�a rozprostowa� mi�nie. Jej mlecznobia�� sk�r� zdobi�o wiele pieg�w, ale blizny po kroplach �r�cego kwasu�i za�danych pazurami ranach, kt�re m�odzieniec tak dobrze pozna� podczas pierwszego polowania na voxyny, sta�y si� niemal niewidoczne. Kiedy reszta grupy by�a pogr��ona w g��bokim leczniczym transie albo zaj�ta nauk� pilotowania yuuzha�skiego okr�tu, Raynar�i Eryl sp�dzili sporo czasu, rozmawiaj�c�i przyk�adaj�c sobie nawzajem tampony nas�czone p�ynem bacta. M�odzieniec niejasno sobie u�wiadamia�, �e zanim za�pad� w leczniczy trans, poczu� na ustach mu�ni�cie poca�unku Eryl. Od�nosi� wra�enie, �e wci�� jeszcze je czuje, ale mog�o mu si� tylko tak wydawa�.

W pewnej chwili Eryl opu�ci�a r�ce, odwr�ci�a g�ow�i pochwyci�a jego spojrzenie. Zamiast os�oni� plecy, u�miechn�a si� do niego.

��Jak wygl�dam?�� zapyta�a.

Raynar us�ysza� szcz�kni�cie w�asnych z�b�w�i dopiero wtedy u�wia�domi� sobie, �e zamkn�� usta.

��Ca�� ca�kiem nie�le�� wyj�ka�. Mo�e jednak ten poca�unek mi si� nie przy�ni�?�� pomy�la�.�� Prawd� m�wi�c� wspaniale.

Eryl zmarszczy�a brwi�i przekrzywi�a g�ow�, jakby chcia�a zoba�czy� w�asne plecy. Roze�mia�a si�i, wci�� jeszcze naga, doda�a:

��Mia�am na my�li moje blizny, m�odzie�cze. Czy ju� si� zagoi�y?

��O tak!�� Raynar wola�by zn�w zapa�� w lecznicz� drzemk�.�� W�a�nie to chcia�em ci powiedzie�.

Eryl zn�w si� u�miechn�a, ale tym razem�z pow�tpiewaniem.

��Jasne�� mrukn�a, si�gaj�c po kombinezon.�� Nic nie szkodzi. Wtarli�my sobie nawzajem w plecy tyle p�ynu bacta, �e chyba �aden cz�onek naszej grupy nie ma tajemnic przed pozosta�ymi.

��Nie� chyba nie ma�� burkn�� Raynar.

Si�gaj�c po sw�j kombinezon, postara� si� ukry� rozczarowanie. Eryl by�a od niego starsza zaledwie�o rok czy dwa, co nie dawa�o jej prawa do nazywania go m�odzie�cem. Raynar uwa�a�, �e poni�y�a go�i pozbawi�a z�udze� co do ��cz�cych ich stosunk�w.

Chwil� p�niej ze stoj�cej kilka metr�w dalej pryczy wsta�a Tekli. Br�zowa sier�� Chadra-Fanki by�a mocno zmierzwiona, ale kiedy istota zapina�a sprz�czki ochronej sieci, w jej oczach p�on�y figlarne b�yski.

��Dobrze spali�cie?�� zapyta�a.

��Wspaniale�� odpar� Raynar.�� A ty?

��Ja tak�e.�� Tekli u�miechn�a si� krzywo�i unios�a brwi, kiedy okr�t lekko zadr�a�.�� Chyba wyskakujemy�z nadprzestrzeni�� powie�dzia�a.

Raynar�i Tekli spojrzeli na Eryl. Dziewczyna pos�uguj�c si� Moc�, uwolni�a wici my�li�i zamkn�a zielone oczy. Kiedy je otworzy�a, spra�wia�a wra�enie m�odszej�i bardziej niewinnej ni� kiedykolwiek.

��Musz� zobaczy� kilka gwiazd, aby si� upewni�, ale wszystko wska�zuje, �e masz racjꠗ oznajmi�a, zwracaj�c si� do Chadra-Fanki.�� Znaj�dujemy si� w przestworzach Myrkra.

Kiedy �Rozkoszna �mier� zmniejszy�a pr�dko��i przez grawita�cyjny lej Myrkra zapuszcza�a si� do systemu, planeta przemieni�a si�z zielonkawej kropki w szmaragdow� tarcz� wielko�ci ludzkiego kciu�ka. Wprawdzie Anakin nie przypomina� sobie, aby mia�a ksi�yc, ale unosz�ca si� obok niej per�owa drobina �wieci�a zbyt intensywnym bla�skiem, aby pomyli� j��z odleg�� gwiazd�,�i unosi�a si� zbyt nieruchomo, �eby uzna� j� za z�udzenie optyczne. M�odzieniec odwr�ci� si� do stano�wiska czujnik�w, przed kt�rym siedzia� Lowbacca. M�ody Wookie w�o�y� na kombinezon pr�niowy skafander�i nasun�� na g�ow� percepcyjny kap�tur, a jego wielkie kosmate r�ce kry�y si� w kontrolnych r�kawicach.

��Lowie, masz co� konkretnego?�� zapyta� Anakin. Wookie zarycza� co� w odpowiedzi.

��Pan Lowbacca robi wszystko, co w jego mocy, aby tego si� dowie�dzie�,�i zapewnia pana, �e udzieli informacji, kiedy tylko jego starania zostan� uwie�czone powodzeniem�� przet�umaczy� Em Teedee, unosz��cy si� na wysoko�ci g�owy swojego w�a�ciciela.

Anakin ca�kiem nie�le zrozumia�, co naprawd� powiedzia� Lowbac�ca, ale nie mia� nic przeciwko kwiecistym s�owom ani niepotrzebnemu t�umaczeniu. Nie wszyscy znali mow� Wookiech, a Em Teedee uwa�a� za sw�j obowi�zek upewnienie si�, �e ka�dy cz�onek oddzia�u specjal�nego zrozumie s�owa jego pana r�wnie dobrze, jak on.

Chwil� p�niej Lowbacca warkn�� kr�tko.

��M�j pan pragnie tak�e, abym zasugerowa�, �e cz�ste pro�by�o in�formacje przeszkadzaj� mu si� skupi栗 przet�umaczy� android.

��Wiem�� przyzna� Anakin.�� Przepraszam.

Cz�onkowie grupy jeszcze przed startem zapoznawali si� ze wszystki�mi dost�pnymi informacjami na temat statk�w�i okr�t�w Yuuzhan Vong�w; sp�dzili te� sporo czasu, �wicz�c na pok�adzie pochwyconej jednostki szturmowej. Bardzo szybko opanowali sztuk� pos�ugiwania si� wi�k�szo�ci� pok�adowych organizm�w �Rozkosznej �mierci�. Mimo to wci�� jeszcze najwi�ksz� trudno�� sprawia�o im obs�ugiwanie pok�adowych sensor�w. W przeciwie�stwie do ukierunkowanych na badanie otocze�nia technik pomiarowych Nowej Republiki, Yuuzhan Vongowie groma�dzili informacje, analizuj�c parametry czasoprzestrzeni wewn�trz statku. Umieli wychwytywa� nawet najdrobniejsze zak��cenia�i zmiany wyni�kaj�ce�z wp�ywu si�y ci��enia odleg�ych cia� niebieskich. Najznakomitsi naukowcy ca�ej galaktyki wci�� jeszcze nie potrafili zrozumie� zasady dzia�ania yuuzha�skich sensor�w, nie by�o wi�c niczym dziwnym, �e�z ich obs�ug� mia� k�opoty tak�e Lowbacca�� mimo i��u jego boku sta�a Tahiri, kt�ra s�u�y�a jako t�umaczka�i wyja�nia�a spos�b rozumowania istot obcej rasy.

Kiedy Anakin spojrza� teraz na Myrkr, planeta wygl�da�a jak oto�czony wianuszkiem chmur kr�g wielko�ci g�owy Ulahy. Per�owa kropka obok niej przybra�a rozmiary niewielkiej kuli.

��To�z ca�� pewno�ci� ksi�yc�� powiedzia�. Dzieli�a go od niego bardzo du�a odleg�o��, wi�c nie spodziewa� si� cokolwiek wyczu� za po�rednictwem kryszta�u lambent. I tak zreszt� wiedzia�, na co patrzy.�� To ksi�yc Yuuzhan Vong�w.

W ko�cu m�ody Wookie triumfuj�co zarycza�.

��Pan Lowbacca potwierdza, �e to �wiatostatek Yuuzhan�� zamel�dowa� miniaturowy android-t�umacz. Wookie zawy� jeszcze kilka razy, a Em Teedee doda� po chwili:�� Po orbicie wok� niego kr��y kilka od�powiednik�w naszych korwet. M�j pan przyznaje jednak, �e ten obiekt ma wyj�tkowo du�� �rednic� jak na zwyczajny �wiatostatek. Ocenia j� na jakie� sto dwadzie�cia kilometr�w.

A wi�c ma rozmiary pierwszej Gwiazdy �mierci, pomy�la� Anakin�i a� gwizdn��. Potem uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wys�a� je ku ksi�ycowi. Nigdy nie lekcewa�y� mo�liwo�ci, �e to mo�e by� przypa�dek, ale nie m�g� pozby� si� podejrze�, postanowi� zbada� to dok�ad�niej. Z oddali nap�yn�o a� nazbyt dobrze znane poruszenie, dziki g��d�i zwierz�ca niecierpliwo��. M�odzieniec wyczu� r�wnie� obecno�� ko�go� innego, udr�czonego, cierpi�cego�i� zdumionego.

Wyczuwa� go bardzo wyra�nie, a nie jak przez mg��. To by� Jedi, nie Yuuzhanin.

Anakin�z wra�enia zach�ysn�� si� bezwiednie, a� Alema uj�a go za r�k�i zapyta�a, co si� sta�o. Nie odpowiedzia�. Nie chcia� kierowa� uwa�gi na cokolwiek poza �wiatostatkiem. Poczu� mu�ni�cie my�li tamtej istoty, wci�� jeszcze udr�czonej�i cierpi�cej niewypowiedziane m�ki, ale teraz tak�e pe�nej wsp�czucia� nie dla siebie jednak, ale dla niego. Anakin postara� si� wype�ni� serce koj�cymi emocjami. Chocia� nie mia� poj�cia, czy niemo�liwe do przewidzenia kaprysy Mocy nie zniekszta�c� jego uczu�,�z jego my�li promieniowa�o zaufanie, pewno�� siebie�i na�dzieja. Jednak ju� tylko przez chwil� czu� obecno�� my�li innego Jedi. Potem istota zamkn�a si� w sobie, nie daj�c zna�, czy zrozumia�a, co Anakin pragn�� jej przekaza�. Tahiri zacisn�a palce na jego przedra�mieniu.

��Anakinie?�� zapyta�a.

��Na tym �wiatostatku przebywaj� Jedi�� oznajmi� m�odzieniec.�� Razem�z voxynem.

��No c�, plan A mo�emy wyrzuci� w przestworza�� odezwa� si� Ganner. Plan A przewidywa�, �e podlec� ukradkiem do plac�wki, w kt�rej klonowano voxyny, zbli�� si� mo�liwie najbardziej, unicestwi� kr�low� za pomoc� rakiety wype�nionej baradium, a potem wykorzystaj� powsta�e zamieszanie, aby upewni� si�, �e zgin�a,�i odlec�.�� Musimy wymy�li� co� innego.

��Oczywi�cie, to by by�o bardzo szlachetnie�� rzek�a Alema, stoj�ca naprzeciwko Tahiri obok fotela dow�dcy. Po�o�y�a d�o� na ramieniu Anakina�i zwr�ci�a si� do niego�z b�agalnym wyrazem twarzy.�� Je�eli jednak porzucimy nasz najlepszy plan, mo�emy skaza� na �mier� wi�cej Jedi, ni� ocalimy.

W tylnej cz�ci mostka ukaza� si� Jacen. Widocznie us�ysza� b�agal�n� nut� w g�osie Twi�lekianki, gdy� przewr�ci� oczami.

��Alemo, Anakin chyba wie,�o jak� stawk� chodzi w tej grze�� za�uwa�y�.

��Sam sobie poradz�, Jacenie�� odpar� Anakin, staraj�c si�, aby w jego g�osie nie zabrzmia�a irytacja.�� 1 tym razem nie musisz mi przypomina�o niebezpiecze�stwie przej�cia na ciemn� stron�. Znam konsekwencje zabicia innego Jedi.

��Anakinie, chcia�em tylko�

��Czy nie powiniene� przebywa� w tej chwili na swoim stanowisku bojowym?�� przerwa� m�odszy Solo, �wiadomie nie pozwalaj�c Jacenowi doko�czy� zdania. Znacz�co spojrza� tak�e na Alem�i Tahiri.�� Was te� to dotyczy.

Jacen sp�on�� rumie�cem, a Tahiri zmru�y�a oczy, ale wszyscy troje bez s�owa odwr�cili si�i odeszli na wyznaczone stanowiska. Pozostawi�li Anakina pogr��onego w g��bokiej zadumie. M�odzieniec u�wiadamia� sobie, �e oto musi stawi� czo�o jednej�z nieprzyjemnych sytuacji,�o kt�rych uprzedza� ich Calrissian, kiedy ka�dy dokonany wyb�r okazuje si� nie�korzystny. Pami�ta� jednak, �e ciemnosk�ry m�czyzna nie mia� na us�ugi Mocy, kt�ra by go wspiera�a�i prowadzi�a. Wci�� jeszcze pozostawa�o kilka minut na podj�cie decyzji. Anakin wiedzia�, �e je�eli wstrzyma si�z jej podj�ciem, sytuacja mo�e ulec zmianie na jego korzy��. Niemal zawsze si� tak zdarza�o.

Jaina skierowa�a �Rozkoszn� �mier� w kierunku �wiatostatku�i kra�w�d� gigantycznej szmaragdowej tarczy Myrkra zacz�a przesuwa� si� powoli w kierunku bakburtowej strony mostka. Ogl�dana�z przestworzy planeta nie wykazywa�a �adnych zmian dowodz�cych, �e jej powierzch�ni� przekszta�cali Yuuzhan Vongowie. Wygl�da�a jak ta sama, otoczona chmurami�i poro�ni�ta lasami planeta, kt�r� ogl�dali przed startem na holowideogramach.

Tymczasem �wiatostatek r�s� tak szybko, �e wype�nia� niemal ca�� obserwacyjn� kopu�� �Rozkosznej �mierci�. Zanim up�yn�o kilkana��cie sekund, przemieni� si�z kuli�o rozmiarach kuatskiej tacy bankieto�wej w ogromny blat konferencyjnego sto�u naczelnego dow�dcy. Otoczki wok� mrugaj�cych przy nim odleg�ych gwiazd sugerowa�y, �e ze szcze�lin w powierzchni koralowej bry�y uchodzi ciep�o. Wida� ju� by�o tak�e rozrzucone tu�i �wdzie szare�i brunatne plamy na oszpeconej dziobami�i szramami powierzchni planetoidy.

Anakin przypuszcza�, �e le��cy przed nim na koralowym wyst�pie powitalny villip mo�e w ka�dej chwili obudzi� si� do �ycia. Przywo�a� gestem r�ki Tahiri, pos�u�y� si� projektorem holograficznych ca�un�w maskuj�cych�i os�oni� cia�o zawczasu nagranym wizerunkiem yuuzha�skiego wojownika. Nikt nie mia� poj�cia, czy rysunek tatua�u, a tak�e liczba�i rozmieszczenie blizn�i szram na twarzy s� w�a�ciwe dla dow�d�cy odpowiednika korwety. Wygl�da�o na to, �e blizn jest wystarczaj�co wiele, ale funkcjonariusze Wywiadu Nowej Republiki wci�� jeszcze si� g�owili, czy ich d�ugo��i u�o�enie mog� mie� jakie� znaczenie.

Nagle siedz�cy przy konsolecie sensor�w Lowbacca ostrzegawczo zawy�, informuj�c w ten spos�b, �e zza odleg�ej kraw�dzi tarczy Myrkra wy�oni�y si� trzy yuuzha�skie korwety. Ich dow�dcy starali si� zaj�� pozycje za ruf� �Rozkosznej �mierci�. Anakin poleci�, �eby Jaina utrzy�mywa�a dotychczasowy kurs. Jego siostra mia�a na g�owie kaptur yuuzha�skiego pilota, kt�ry nasun�a, aby porozumiewa� si�z organi�zmami okr�tu, ale m�odzieniec�i tak wyczuwa� jej zaniepokojenie. Nie znaj�c procedury obowi�zuj�cej podczas zbli�ania si� do bazy Yuuzhan Vong�w, postanowi� kierowa� si� do niej kursem bezpo�rednim. Mia� nadziej�, �e nawet je�eli pope�ni jaki� b��d, nie wzbudzi tak szybko podejrze�, jakie mogliby powzi�� Yuuzhanie, gdyby usi�owa� tam dotrze� ukradkiem.

W pewnej chwili Jaina skr�ci�a na sterburt�i zaj�a miejsce za lini� ciemnych okruch�w dryfuj�cych na tle tarczy �wiatostatku, kt�ry wype��nia� w tej chwili ca�kowicie obserwacyjn� kopu��. Anakin poleci� ge�stem, �eby Ulaha w��czy�a projektor hologram�w,�i zacz�� wpisywa� do jej komputerowego notesu informacje na temat szczeg��w rze�by po�wierzchni planetoidy. Trwaj�ca prawdopodobnie od wiek�w podr� w mi�dzygalaktycznych przestworzach spowodowa�a, �e gigantyczny �wiatostatek sprawia� wra�enie przestarza�ego�i zu�ytego. Na powierzchni zewn�trznego kad�uba widnia�o kilka czarnych szczelin�o nieregular�nych kszta�tach, a pozosta�a cz�� sprawia�a wra�enie przypadkowej zbieraniny wype�nionych szarym py�em zag��bie�i wi�kszych albo mniej�szych wzg�rk�w�z korala yorik. Tu�i �wdzie po powierzchni wi�y si� w�sze�i szersze wst�gi �cie�ek, alei�i transportowych szlak�w. Od cza�su do czasu si� krzy�owa�y, zbiega�y albo ko�czy�y mrocznym otworem umo�liwiaj�cym dostanie si� do wn�trza �wiatostatku.

Lecieli dalej. Wci�� jeszcze �aden Yuuzhanin nie zainteresowa� si�, kim s� ani dok�d zd��aj�. W pewnej chwili Anakin poczu�, �e je�� mu si� w�oski na karku. By� to nieomylny znak, �e dzieje si� co� niedobre�go. �aden obro�ca bazy Nowej Republiki nie pozwoli�by, �eby niezna�ny okr�t znalaz� si� tak blisko bez zezwolenia. Jaina stara�a si� lecie� za ruf� ostatniego statku, ale musia�a korygowa� kurs, poniewa� wszyscy yuuzha�scy piloci zachowywali t� sam� odleg�o�� od �agodnie zaokr��glonej powierzchni planetoidy. W pewnej chwili ujrza�a na horyzoncie skupisko sto�kowato zako�czonych dom�w Yuuzhan, zwanych grasha-lami. Wszystkie wygl�da�y, jakby wyrasta�y spod zewn�trznej skorupy �wiatostatku. Znajdowa�y si� w niewielkiej odleg�o�ci po stronie sterburty w stosunku do kursu, jakim lecieli piloci d�ugiej linii yuuzha�skich statk�w. Anakin dostrzeg� go�ym okiem, �e �ywe budowle wznosz� si� niedaleko gigantycznego czarnego do�u, kt�ry mia� rozmiary sporego miasta.

��Daj maksymalne powi�kszenie�� powiedzia�, zwracaj�c si� do Ulany.�� Co ci to przypomina?

Bithanka skierowa�a obiektyw holograficznej kamery na skupisko grashali�i ustawi�a powi�kszenie na maksimum.

��Wygl�da jak co� w rodzaju kosmoportu�� wysapa�a. Mimo �e po sp�dzeniu wielu godzin w leczniczym transie prawie odzyska�a si�y, twarz wci�� jeszcze mia�a bardzo blad�.�� Widz� otoczony wieloma wej�cia�mi ogromny d�i co�, co wygl�da jak urz�dzenia prze�adunkowe.

��Porzucone?�� zainteresowa� si� m�odszy Solo.

��Nieczynne�� poprawi�a go Ulaha.�� Nie widz� �adnego statku, ale na l�dowiskach stoi wiele kapsu� towarowych��i okratowanych pojem�nik�w.

Anakin uwolni� my�li�i wys�a� je w kierunku kompleksu prze�adunko�wego. Nie odebra� ju� udr�ki, b�lu ani my�li, kt�re wyczuwa� poprzednio, ale dziki instynkt voxyna jawi� mu si� teraz w Mocy bardzo wyra�nie. M�ody Solo u�wiadomi� sobie, �e delikatne sw�dzenie karku przerodzi�o si� w dokuczliwe pieczenie. Doszed� do wniosku, �e je�eli nie zmieni� kursu, przelec� daleko od yuuzha�skiego l�dowiska. Dopiero wtedy zro�zumia�, dlaczego obro�cy �wiatostatku ca�y czas zachowuj�milczenie.

��Staraj� si� zwabi� nas w pu�apkꠗ powiedzia�.�� Jaina, natych�miast zmie� kurs�i skieruj nas do tego kompleksu!�� Uni�s� do ust minia�turowy komunikator.�� Gannerze, popro� Tesara �eby ci pom�g��i przy�gotujcie t� rakiet�. Zaczekajcie, a� podam wsp�rz�dne celu. Wszyscy pozostali, uszczelni� pr�niowe skafandry. Mo�liwe, �e czeka nas trud�na przeprawa.

Gdy Jaina zmieni�a kurs, Lowbacca alarmuj�co warkn��.

��O rety!�� za�wierka� android-t�umacz unosz�cy si� na wysoko�ci ko�nierza Anakina.�� Pan Lowbacca pragnie powiedzie�, �e nieprzyja�cielski kr��ownik�

��S�ysza�em, co chce powiedzie栗 przerwa� mu Anakin.

W oddali nad horyzontem planetoidy unios�a si� spora koralowa elipsoida. Szybko si� zbli�a�a, a jej dow�dca stara� si� zaj�� pozycj� mi�dzy �Rozkoszn� �mierci�� a miejscem, kt�re�� Anakin mia� ju� te�raz absolutn� pewno�栗 by�o l�dowiskiem laboratorium, w kt�rym klo�nowano voxyny. Lowbacca ostrzeg�, �e korwety�z Myrkra tak�e przy�spieszy�y�i rozdzieli�y si�, jakby ich piloci zamierzali zaatakowa� okr�t m�odych Jedi od ty�u�z trzech stron r�wnocze�nie. Piloci pi�ciu czy sze��ciu innych statk�w, za kt�rymi jeszcze niedawno lecieli, tak�e zmienili kurs�i skierowali swoje jednostki w stron� kr��ownika. Kiedy Em Teedee zacz�� t�umaczy� s�owa Wookiego na basie, Anakin po prostu wy���czy� uprzykrzonego androida.

Nagle jedno�z niewielkich stworze� spoczywaj�cych na koralowym wyst�pie obok powitalnego villipa zacz�o si� wywraca� na drug� stro�n�. Chwil� potem odtworzy�o wizerunek upstrzonej naro�lami�i guzami yuuzha�skiej g�owy oszpeconej wok� brwi workowatymi naro�lami.

��Gadma dar, Gannerze Rhysode?�� odezwa�a si� g�owa. Anakin odwr�ci� si� do Tahiri, by mu to przet�umaczy�a, ale zanim dziewczyna zd��y�a otworzy� usta, villip przem�wi� w basicu:

��Je�eli chcesz ze mn�rozmawia�, Jeedai, pog�ad� powitalnego villipa.

Zanim Anakin us�ucha�, zwr�ci� si� do siostry.

��Jaino, utrzymuj ca�y czas ten sam kurs. Lowie, namierz tamten kr��ownik�i podaj wsp�rz�dne Gannerowi�i Tesarowi.

Tymczasem Yuuzhanin zaczyna� si� niecierpliwi�.

��To ta sk�rzana kula obok mojej twarzy, Jeedai�� powiedzia�. Anakin pog�adzi� wskazanego villipa, ale stworzenie nie wywr�ci�o si� na drug� stron�. Umieszczona po�rodku szczelina otworzy�a si� tro�ch� szerzej�i w stron� ch�opca wyci�gn�a si� kr�tka szypu�ka zako�czo�na czarnym okiem. Yuuzhanin, a raczej jego villip, uni�s� brwi�i zacz�� domaga� si� czego� w swoim j�zyku. Wkr�tce jednak si� zorientowa��i nawet u�miechn��.

��Bardzo sprytnie, Gannerze Rhysode�� powiedzia�.�� Widz�, �e nie tylko my umiemy si� pos�ugiwa� maskami.

Anakin nie widzia� powodu, aby wyprowadza� nieprzyjaciela�z b��du, wi�c nie wy��czy� projektora maskuj�cego ca�unu.

��Jestem pewien, �e to nie ma by� tylko grzeczno�ciowa rozmowa, mistrzu okr�tu�� odpar�.

��Dow�dco�� poprawi� go yuuzha�ski oficer.�� Rozkazano mi odzy�ska� okr�t, kt�ry porwali�cie.

��Porwali�my?�� zapyta� zdziwiony m�odzieniec.�� Tylko go po�y�czyli�my. Zwr�cimy ci go, kiedy sko�czymy.

Villip ukazuj�cy twarz dow�dcy yuuzha�skiego kr��ownika znieru�chomia��i umilk�. Dopiero po kilku chwilach Yuuzhanin zmarszczy� brwi.

��Obawiam si�, �e musz� go mie� natychmiast�� odrzek�.�� Poddaj�cie si� lec�cemu przed wami matalokowi, a w�wczas jedynie wy ponie�siecie kar� za� za niezgodne�z przeznaczeniem wykorzystanie �Roz�kosznej �mierci�.

Anakin zerkn�� przez soczewk� obserwacyjnej kopu�y�i ujrza� kora�lowe jajo d�ugo�ci swojej r�ki. Odleg�o�� mi�dzy obiema jednostkami nie mog�a przekracza� kilkunastu kilometr�w, a mimo to artylerzy�ci kr��ownika wci�� jeszcze nie otwierali ognia. Zapewne dow�dca yuuzha�skiego okr�tu nadal si� �udzi�, �e zdo�a przekaza� Tsavogowi Lahowi prezent w postaci siedemna�ciorga �ywych Jedi, a mo�e uwa�a�, �e jego okr�t nie musi si� obawia� niczego ze strony�o wiele mniejszej �Rozkosznej �mierci�.

Lowbacca zarycza�, melduj�c, �e nad laboratorium, w kt�rym klo�nowano voxyny, zajmuje pozycje pi�� czy sze�� koralowych skoczk�w�i mniej wi�cej tyle samo yuuzha�skich odpowiednik�w korwet.

��Pope�nisz b��d, Jeedai, je�eli zmusisz mojego mataloka do otwar�cia ognia�� ostrzeg� dow�dca yuuzha�skiego kr��ownika.�� Zastawi�em pu�apk� bezb��dnie, a wojenny mistrz oznajmi�, �e je�eli zmusicie nas do u�ycia broni, talfaglia�scy zak�adnicy strac� �ycie.

��Doprawdy?-zapyta� Anakin, otwieraj�c umys� na pozosta�ych, aby byli gotowi na to, co zamierza zrobi�.�� Widz�, �e nie mamy wyboru.

Licz�c na to, �e Luke dopi�� wszystko na ostatni guzik po swojej stronie galaktyki, Anakin odczepi� od pasa �wietlny miecz, kciukiem przycisn�� guzik w��czaj�cy ostrze�i rozci�� na po�owy powitalnego villipa.

��Ca�a naprz�d, Jaino!�� rozkaza�, w��czaj�c komunikator.�� Gannerze, cel: kr��ownik. Ustaw zapalnik na zbli�enie. Strzelaj, gdy b�dziesz got�w.

��Rakieta wystrzelona�� zameldowa� Rhysode. Anakin us�ysza� huk wystrzeliwanego pocisku, jeszcze zanim sko�czy� wydawa� rozkaz, ale dopiero kiedy zobaczy� rakiet� w soczewce obserwacyjnej kopu�y, u�wia�domi� sobie, �e Ganner doskonale odczyta� jego my�li. Cz�onkowie od�dzia�u specjalnego po��czyli si� za pomoc� bitwowi�zi automatycznie, mo�e nawet nie�wiadomie, zaledwie zrozumieli, �e mo�e doj�� do bi�twy.

Pojawienie si� lec�cej rakiety zaskoczy�o Yuuzhan Vong�w najwy��ej na kilka pierwszych sekund. P�niej na spotkanie�z pociskiem pole�cia�a chmura p�on�cych ku� plazmy�i kieruj�cy ruchami rakiety sztuczny m�zg musia� przedsi�wzi�� niezb�dne �rodki zapobiegawcze. Cz�� re�zerwy energetycznej po�wi�ci� na wytworzenie ochronnych p�l, a potem wprowadzi� rakiet� w ruch wirowy. Pocisk nie przesta� jednak kierowa� si� ku wyznaczonemu celowi. Anakin nie musia� przypomina� siostrze, �eby zmieni�a kurs�i stara�a si� min�� cel w bezpiecznej odleg�o�ci. Baradium by�o przecie� t� sam� substancj�, dzi�ki kt�rej termiczne deto�natory okazywa�y si� tak skuteczn� broni�. Rakieta zawiera�a tyle mate�ria�u wybuchowego, �e wystarczy�oby do wyposa�enia ca�ej dywizji szturmowej.

Kilka nast�pnych sekund artylerzy�ci Yuuzhan Vong�w usi�owali bezskutecznie zestrzeli� wiruj�cy w locie pocisk. W ko�cu zrezygnowa�li�i wzmocnili ochronne pola swojego okr�tu. W odleg�o�ci pi�ciuset metr�w od yuuzha�skiego kr��ownika pojawi�a si� w przestworzach czarna plamka, kt�ra wessa�a lec�cy ku niej pocisk w g��b grawitacyjne�go leja.

Kieruj�cy ruchami rakiety sztuczny m�zg wyczu� pojawienie si� grawitacyjnej anomalii�i pos�u�y� si� namierzaj�cym laserem, aby oceni� odleg�o�� do celu, a kiedy oszacowa�, �e dziewi��dziesi�t osiem pro�cent masy znalaz�o si� w promieniu ra�enia, wywo�a� eksplozj� tysi�ca kilogram�w baradium. Kr��ownik znikn�� w o�lepiaj�co jasnej kuli bia��ego ognia, kt�ra kilka nast�pnych sekund przypomina�a kilometrowej �rednicy s�o�ce.

Kiedy �Rozkoszn� �mierci�� przesta�a szarpa� fala udarowa,�z ko�munikatora odezwa� si� Ganner.

��I co teraz?�� zapyta�.�� Plan D?

��Co� w tym rodzaju�� odpar� Anakin. Przeni�s� spojrzenie na labo�ratorium, w kt�rym klonowano voxyny,�i ujrza�, �e nad grashalami roi si� kilkana�cie koralowych okruch�w. Ich artylerzy�ci nie spieszyli si� jednak�z atakowaniem �Rozkosznej �mierci��i wszystko wskazywa�o, �e oszcz�dzaj� energi�, a� l�duj�cy okr�t znajdzie si� w zasi�gu bezpo��redniego strza�u. Istnia�o prawdopodobie�stwo, �e przypadkowy strza� m�g�by trafi� kt�ry��z unosz�cych si� nad ��mierci�� odpowiednik�w korwet, a wi�c ich post�powanie wydawa�o si� rozs�dne.

��Pos�uchajcie, jak chcia�bym to rozegra慠� Zanim jednak Ana�kin zacz�� przedstawia� sw�j plan, Ulaha wyci�gn�a ku niemu kompu�terowy notes.�� O co chodzi?

��Musz� pozosta� na pok�adzie tego okr�tu�� odezwa�a si� Bithanka.

Anakin wyczu�, �e jego siostra jest nie mniej zaniepokojona ni� on.

��Nie obra� si�, Ulaho�� rzek�a Jaina�� ale to zadanie przekracza chyba twoje si�y.

��Mo�liwe, ale jestem pilotk�, a �Rozkoszna �mier� to co� wi�cej ni� gwiezdny my�liwiec�� odpar�a Ulaha, wciskaj�c notatnik w d�o� Anakina.�� Z moich oblicze� wynika, �e je�eli b�dziecie musieli si� trosz�czy�o mnie tam, w dole, prawdopodobie�stwo powodzenia twojego planu wyniesie zaledwie dwadzie�cia jeden procent, a prawdopodobie�stwo poniesienia strat przekroczy dziewi��dziesi�t. Je�eli jednak pozostan� na pok�adzie �Rozkosznej �mierci�, prawdopodobie�stwo powodzenia twojej akcji wzro�nie do niemal pi��dziesi�ciu procent.

��A� tyle?�� zapyta� zdumiony m�odzieniec. Nawet nie zapyta�, ile b�dzie wynosi�o w�wczas prawdopodobie�stwo poniesienia ofiar.�� W takim razie, niech b�dzie. Ale zostaw yuuzha�ski wahad�owiec�z Dwa-Jeden-S na pok�adzie�i odlatuj. B�dziesz czego� potrzebowa�a?

Ulaha chwil� zastanawia�a si� nad odpowiedzi�.

��Je�eli b�dziecie mieli troch� czasu, pozostawcie w widocznym miejscu kawa�ek metalowej rurki�z zestawu cz�ci zapasowych wojen�nych android�w�� powiedzia�a wreszcie.�� Najlepiej na korytarzu.

��Za�atwione.�� Anakin bardzo chcia�by obj�� j�, u�cisn�� jej d�o� albo zrobi� cokolwiek, ale wszystko wydawa�o mu si� takie� nieodwo��alne, ostateczne. Odwr�ci� si�i pos�a� Jain� �ladami wszystkich pozo�sta�ych, kt�rzy tymczasem zd��yli zgromadzi� si� w pierwszej �adowni. Potem podszed� do szczeliny drzwi�i odwr�ci� g�ow�.

��Tylko �adnych bohaterskich sztuczek, Ulaho�� powiedzia�.�� To rozkaz. Dopilnuj, �eby Dwa-Jeden-S znalaz� si� w wahad�owcu�i odlatuj.

Bithanka odwzajemni�a jego spojrzenie�i kiwn�a g�ow�.

��Nie przejmuj si�, Anakinie�� rzek�a.�� To s�uszna decyzja.�� Od�wr�ci�a si�i wyci�gn�a r�k� po percepcyjny kaptur.�� Pospiesz siꠗ doda�a.�� Ka�da minuta op�nienia zmniejsza szans� powodzenia�o zero koma dwa procent.

Czuj�c si� wyra�nie nieswojo, m�ody Solo pospieszy� korytarzem do pierwszej �adowni, gdzie pozostali Jedi wk�adali wyposa�enie�i wsia�dali do pi�ciu yuuzha�skich kapsu� towarowych. Wyci�gn�� kawa�ek rurki�i po�o�y� pod �cian� na korytarzu w miejscu, w kt�rym mog�aby zoba�czy� j� Ulaha, a potem uszczelni� �luz� �adowni�i do��czy� do pozosta��ych.

Zekk pomaga� Tesarowi wcisn�� si� do kapsu�y, w kt�rej siedzieli ju� Ganner, Jovan�i Tenel Ka.

��Jeste�cie pewni, �e nie zabraknie nam termicznych detonator�w?�� wychrypia� Barabel.�� Musimy mie� bardzo wiele, �eby zabi� tego voxyna.

��Zapakowa�em wszystkie cztery skrzynki.�� Zekk zacz�� zamyka� otw�r kapsu�y.

��Tylko cztery?�� zmartwi� si� Tesar.�� Nie za ma�o?

Zekk pokr�ci� g�ow�, a potem uszczelni� otw�r drzwiowy za pomo�c� kuli �elu blorash�i odwr�ci� si� do Anakina. Gestem zach�ci� go, �eby wszed� do kapsu�y, w kt�rej siedzieli ju� Raynar, Eryl�i Tahiri.

��Lecimy ostatni�� oznajmi�.�� Uzna�em, �e najlepiej b�dzie roz�dzieli� cz�onk�w rodzin�i wyposa�enie.

Nie musia� t�umaczy�, dlaczego przedsi�wzi�� takie �rodki ostro��no�ci. Anakin kiwn�� g�ow�, bez s�owa nasun�� na g�ow� kaptur pr�niowego skafandra�i kucn�� obok Tahiri, naprzeciwko Eryl�i Raynara. Zekk wcisn�� si� do kapsu�y�i stan�� obok Anakina, a potem zapali� ja�rzeniowy pr�t�i uszczelni� kapsu�� od wewn�trz. Tymczasem nieatakowana przez nikogo �Rozkoszna �mier� lecia�a dalej tym samym kursem przez czas, kt�ry wszystkim wydawa� si� wieczno�ci�. Korzystaj�c�z ���cz�cej ich ca�y czas bitwowi�zi, Anakin wyczuwa�, �e niepok�j Ulahy przemienia si�z wolna w przera�enie.

��Unosz� si�, �eby nas przechwyci�, ale nie strzelaj��� zameldowa�a Bithanka przez komunikator.�� Rozdzielaj� si�, a�z dziob�w niekt�rych skoczk�w wysuwaj� si� d�ugie chwytne macki.

��Wci�� jeszcze przypuszczaj�, �e uda si� im pochwyci� nas �y�wych. ..�� zdziwi� si� Anakin.�� Dlaczego tak ryzykuj�?

��To obce istoty�� przypomnia�a jedna�z Barabelek.�� Nie ma sensu pr�bowa� ich zrozumie�.

Nagle �Rozkoszna �mier� skr�ci�a ostro na bakburt�, r�wnie rap�townie powr�ci�a na poprzedni kurs, potem zanurkowa�a, a w ko�cu za�cz�a wykonywa� uniki jak my�liwiec.

��Musicie si� wynosi栗 przekaza�a przez komunikator Ulana. Yuuzha�ski okr�t zacz�� dr�e�.�� Wystrzeliwuj� te macki w nasz� stron�.

��Prawdopodobna strefa l�dowania: dwa kilometry od kosmoportu w kierunku jeden-dwadzie�cia-dwa��zameldowa� siedz�cy w wahad�ow�cu 2-1 S.�� Szanse zaskoczenia bardzo du�e.

Anakin wyda� rozkaz startu, a Ulaha zadar�a dzi�b yuuzha�skiego okr�tu tak raptownie, �e koral zatrzeszcza��i p�k� w kilku miejscach. Stoj�cy na samym ko�cu d�ugiej linii kapsu� towarowych android ZYV 2-4S wystrzeli��z blasterowego dzia�ka, �eby wypali� w burcie prowizo�ryczny luk bombowy. Rozleg� si� g�o�ny ryk�i�z �adowni usz�a atmosfera. Kapsu�a Anakina zacz�a si� �lizga� po koralowej pod�odze w kierunku otworu.

��Wabik za burt��� zameldowa� po chwili Dwa-Cztery-S. Stoj�ca jako pi�ta w linii kapsu�a Anakina ze�lizgiwa�a si� coraz szybciej.

��Pierwsza kapsu�a za burt���odezwa� si� 2-4S.�� Nieprzyjacielska macka pochwyci�a kapsu�� wystrzelon� na wabia�� doda� po chwili.

Anakin wstrzyma� oddech. Spodziewa� si�, �e kapsu�a eksploduje dopiero w zetkni�ciu�z powierzchni� gruntu. Je�eli jednak�i w taki spo�s�b zdo�a przekona� Yuuzhan Vong�w, �e rycerze Jedi zrzucaj� bomby, a nie cz�onk�w oddzia�u specjalnego�

Z komunikator�w rozleg�y si� trzaski zak��ce�, przez kt�re przedar� si� po chwili zniekszta�cony g�os wojennego androida.

��Przyn�ta eksplodowa�a�� zameldowa� Dwa-Jeden-S tak cicho, �e�z trudem da�o si� go us�ysze�.�� Nieprzyjacielska jednostka powa�nie uszkodzona.

Z komunikatora wydoby� si� ch�ralny syko�miech wszystkich troj�ga Barabel�w.

��Druga kapsu�a za burt��� odezwa� si� Dwa-Cztery-S.�� Trzecia kapsu�a�

Anakin nie us�ysza� ko�ca meldunku. Przelatuj�c przez wypalony w burcie okr�tu otw�r, jego kapsu�a zachrobota�a�i zaskrzypia�a. Kiedy jego �o��dek zacz�� wyprawia� dzikie harce, m�odzieniec u�wiadomi� sobie, �e spada. Wszyscy pasa�erowie zacz�li si� unosi� w ciasnym wn�trzu kapsu�y.

��Dwa-Cztery-S za burt�-oznajmi� wojenny android.

Tahiri z�apa�a Anakina za r�k�, a Eryl zacz�a g�o�no odlicza�. Ana�kin otworzy� umys� na przep�yw Mocy tak szeroko, jak potrafi�. Badaj�c emocje innych, usi�owa� si� dowiedzie�, czy kt�rakolwiek kapsu�a zo�sta�a pochwycona przez chwytn� mack� albo trafiona jedn��z wystrzeli�wanych przez obro�c�w ku� plazmy. Wyczu� tylko niepok�j podobny do swojego. Jedynie od Barabel�w promieniowa�o co� podobnego do ch�ralnego okrzyku triumfu.

��Jeszcze pi�tna�cie sekund�� odezwa�a si� w pewnej chwili Eryl. Je�eli wierzy� obliczeniom, znajdowali si� zaledwie tysi�c metr�w nad powierzchni� �wiatostatku. Anakin pochwyci� swoj� kapsu�� niewi�dzialn� d�oni� Mocy�i spowolni� tempo opadania na tyle, aby op�nienie pozwoli�o wszystkim mi�kko osi��� na pod�odze. Wojenne androidy obliczy�y, �e op�nienie rz�du stu pi��dziesi�ciu procent standardowej grawitacji nie powinno spowodowa�u nikogo obra�e�, a zarazem za�pewni�oby prawdopodobie�stwo prze�ycia l�dowania przekraczaj�ce dziewi��dziesi�t dziewi�� procent.

Niemal przez caty czas opadania Anakin zachowywa� milczenie. �a��owa� tylko, �e nie mo�e ogl�da� powierzchni, wyczuwa� si�y oporu nie�istniej�cej atmosfery ani odbiera� jakichkolwiek innych wra�e� zmys�o�wych. Wkr�tce doszed� do wniosku, �e znajduj� si� tu� nad powierzchni�,�i zacz�� jeszcze bardziej spowalnia� tempo l�dowania. Jednak w ko�cu kapsu�a zderzy�a si�z gruntem�z takim impetem, �e wszyscy potoczyli si� po koralowej pod�odze. W nast�pnej sekundzie odbi�a si� od powierzchni�i jej pasa�erowie znale�li si� zn�w w stanie niewa�ko�ci. Potem jednak yuuzha�ski �adownik zacz�� toczy� si� bez ko�ca po nier�wnym gruncie �wiatostatku. Anakin straci� rachub�, ile razy si� obr�cili. W ko�cu jednak kapsu�a znieruchomia�a na dobre, przechylona pod dziwnym k�tem.

Pos�uguj�c si� Moc�, m�odzieniec delikatnie zepchn���z siebie tych, kt�rzy le�eli na nim, a potem zapali� �wietlny miecz�i rozci�� uszczelk�z �elu blorash. Zaledwie wypali� w sklepieniu otw�r wielko�ci pi�ci, kiedy Zekk�i pozostali wyrzucili przez niego cztery granaty�z zapalnika�mi czasowymi. Pomagaj�c sobie Moc�, wypchn�li je wysoko w g�r�. Po chwili pi��dziesi�t metr�w nad kapsu�� eksplodowa�a o�lepiaj�co jasna ognista kula.

Spodziewaj�c si�, �e�z wysoka b�dzie to wygl�da�o jak eksplozja zrzuconej bomby, Anakin powi�kszy� otw�r nad g�ow��i szybko wysko�czy� na pokryt� grub� warstw� py�u powierzchni� brunatnego zeschni�tego korala yorik. Przekona� si�, �e kapsu�a spoczywa w niecce�o d�ugo�ci co najmniej trzystu�i szeroko�ci stu metr�w. Prawdopodobnie nie by� to krater powsta�y w wyniku zderzenia�z inn� planetoid�, ale skutek jakie�go� nieszcz�liwego wypadku, do kt�rego dosz�o zapewne w zamierz�ch�ej przesz�o�ci. W przeciwleg�ym kra�cu niecki, niemal dok�adnie naprzeciwko Anakina, wida� by�o p�kni�t� skorup� innej kapsu�y towa�rowej. U jej podstawy kr�ci�y si� cztery ciemne figurki. Widocznie jed�na zauwa�y�a, �e j� obserwuje, gdy� pomacha�a r�k�, a potem wszystkie odwr�ci�y si�i zacz�y biec w jego stron�. Chwil� potem uszkodzona kapsu�a towarowa znikn�a w b�ysku o�lepiaj�cej eksplozji przynajmniej kilku termicznych detonator�w.

Nagle uwag� Anakina przyci�gn�� jaki� kszta�t przelatuj�cy bardzo szybko nad jego g�ow�. Spojrza� do g�ry w sam� por�, aby zobaczy�, jak niewielki, trudny do zidentyfikowania obiekt zamienia si� w ogrom�n� kul� ognia. Obawiaj�c si� ataku ze strony artylerzyst�w kr���cych nad g�owami okr�t�w Yuuzhan, m�odzieniec rozp�aszczy� si� na po�wierzchni gruntu. Znieruchomia�, widz�c, �e obiekt, wzbijaj�c ogromn� chmur� py�u, l�duje na powierzchni. W nast�pnej sekundzie rozpozna� czarny, usiany punkcikami gwiazd maskuj�cy pancerz wyprodukowane�go w Zak�adach Zbrojeniowych Tendrando wojennego androida typu ZYV serii S. Biegn�c niewiarygodnie szybko, automat wy�oni� si�z chmu�ry py�u�i stan�� obok niego.

Anakin poleci� Raynarowi�i Eryl, aby wy�adowali sprz�t�z kapsu�y, a Zekka wys�a� na kraw�d� niecki, �eby rozejrza� si� po okolicy. Kiedy sko�czy� wydawa� rozkazy, po�wi�ci� chwil�, aby przyjrze� si� pozo�sta�ym. Zorientowa� si�, �e niekt�rzy s� oszo�omieni, posiniaczeni albo pot�uczeni, ale nikt zbytnio nie ucierpia�. L�dowanie przebieg�o wi�c naprawd� w dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu procentach pomy�lnie, jak obiecywa�y androidy.

Anakin si�gn�� po elektrolornetk�i skierowa� j� w g�r�, w przestwo�rza. Nie widzia� b��kitnych smug jon�w ci�gn�cych si� za okr�tami, tote� chwil� trwa�o, zanim odnalaz� miejsce tocz�cej si� bitwy, kt�ra do tego czasu zd��y�a przenie�� si� bli�ej Myrkra. Wahad�owiec�z androidem ZYV 2-1S na pok�adzie w�a�nie od��cza� si� od pilotowanej przez Ulah� �Roz�kosznej �mierci�. Usi�uj�c umkn�� w g��b przestworzy, Bithanka raptow�nie zmieni�a kurs, a czarna zniekszta�cona bry�a wahad�owca, wiruj�c w locie, zacz�a opada� ku powierzchni �wiatostatku.

Anakin stwierdzi��z rozczarowaniem, �e Yuuzhan Vongowie po�kn�li tylko cz�� przyn�ty. Wahad�owiec�z Dwa-Jeden-S otacza�a gromada koralowych skoczk�w�i cztery yuuzha�skie odpowiedniki korwet. Ich za�ogi, wystrzeliwuj�c chwytne macki, stara�y si� unieruchomi� szale�czo wiruj�cy okruch korala yorik. Piloci pozosta�ych jednostek rzucili si� jednak w po�cig za umykaj�c� ��mierci��.

W pewnej chwili m�ody Solo zauwa�y� k�tem oka co�, co si� poru�sza�o. Odwr�ci� g�ow�. Ujrza�, �e Ganner Rhysode zbli�y� usta do mi�krofonu komunikatora.

��Jeste�my gotowi do wymarszu, Anakinie�� odezwa� si� m�czy�zna.�� Wiemy, w jakim kierunku i��, aby dotrze� do kosmoportu, a sen�sory ZYV 2-4S nie wykazuj�, aby ktokolwiek wiedzia��o naszej obecno�ci.

M�odzieniec opu�ci� elektrolornetk�i odwr�ci� si� w jego stron�. Bardzo chcia�by zosta� jeszcze kilka chwil, �eby zobaczy�, czy uda�o si� im uciec. Uwa�a�, �e jest im to winien. Wiedzia� jednak, �e ani 2-1 S, ani Bithanka nie chcieliby, �eby zwleka��z wykonaniem najwa�niejszego zadania. Ka�da stracona minuta zmniejsza�a prawdopodobie�stwo po�wodzenia�o ca�e dwie dziesi�te procent.

Cz�onkowie oddzia�u specjalnego zdo�ali przej�� najwy�ej pi��set metr�w, kiedy�z g�o�nik�w rozleg� si� elektronicznie syntetyzowany g�os Dwa-Cztery-S.

��Dwa-Jeden-S melduje, �e ma zerowe prawdopodobie�stwo prze��ycia. W tej chwili dokonuje optymalizacji�

W przestworzach, gdzie unosi� si� wahad�owiec, ukaza�a si� poma�ra�czowa kula ognia�i ostatnia cz�� meldunku wojennego androida znikn�a w kakofonii trzask�w�i szum�w. Anakin uni�s� elektrolornetk� w sam� por�, �eby zobaczy�, �e wszystkie trzy nieprzyjacielskie odpo�wiedniki korwet eksploduj�, posy�aj�c w przestworza fontanny p�on��cych koralowych okruch�w. Czwarty okr�t, widoczny�z tej odleg�o�ci jako niewielka drzazga, zacz�� kozio�kowa�i oddala� si�z pola bitwy.

��Optymalizacja wsp�czynnika strat zako�czona�� oznajmi� bezna�mi�tnie Dwa-Cztery-S. Anakin kiwn�� g�ow�.

��Maksymalna skuteczno�栗 przyzna�.

�wicz�c wiele godzin w towarzystwie wojennego androida Jeden�Jeden-A, wszyscy cz�onkowie oddzia�u specjalnego wiedzieli, �e tak w�a�nie brzmi� s�owa najwy�szego ho�du, na jaki mog�y zas�u�y� po unicestwieniu wyprodukowane przez Landa automaty. Kilkoro Jedi po�wt�rzy�o wi�c s�owa Anakina. Potem wszyscy ruszyli w kierunku kosmoportu. Pos�uguj�c si� Moc�, zwi�kszali ci�ar drobin py�u, aby nie unosi�y si� za ich plecami.

Kilka minut p�niej Dwa-Cztery-S wykry� dwa nadlatuj�ce ku nim koralowe skoczki. Wszyscy cz�onkowie grupy rozp�aszczyli si� na po�wierzchni gruntu, przysypali py�em�i zaczekali, a� szybuj�ce powoli my�liwce Yuuzhan zatocz� szeroki �uk�i odlec�. Bez w�tpienia ich piloci przeszukiwali okolic�. Anakin wiedzia�, �e kiedy znajd� si� nad stref� l�dowania, zobacz� cztery ogromne kratery po eksplozjach �adunk�w baradium. Nie ujrz� niczego wi�cej, co mog�oby sugerowa�, �e �Roz�koszna �mier� nie zrzuci�a jedynie czterech kiepsko wymierzonych bomb. Yuuzha�scy piloci powinni ju� nied�ugo zawr�ci� do bazy, wy��miewaj�c nieudolno�� wroga. Dop�ki jednak tego nie zrobi�, m�odzi Jedi musieli po prostu uzbroi� si� w cierpliwo��i le�e� nieruchomo.

Chocia� nikt�o tym nie wspomina�, wszyscy si� zastanawiali, co te� porabia pozostawiona sama na pok�adzie �Rozkosznej �mierci� Ulaha. Wiedzieli, �e �ciga j� co najmniej pi�� odpowiednik�w korwet�i sfora koralowych skoczk�w. Anakin, korzystaj�c�z ��cz�cej wszystkich bitwo-wi�zi, wyczuwa� jej obecno�� coraz s�abiej, orientowa� si� jednak, �e Bithanka stara si� wymyka� przeciwnikom. Odbiera� jej b�l�i zm�cze�nie, ale nie wyczuwa� ani odrobiny strachu. Wszystko wskazywa�o, �e Ulaha jest pogodzona�z sob�. W nadziei, �e zwiastuje to pomy�ln� uciecz�k�, Anakin zaczeka�, a� koralowe skoczki odlec�, a potem obr�ci� si� na plecy. Przy�o�y� elektrolornetk� do oczu�i zacz�� szuka� w przestwo�rzach punkcika �Rozkosznej �mierci�. Obawia� si� jednak, �e nadarem�nie. Nawet gdyby kierowa� lornetk� we w�a�ciwe miejsce, Bithanka�i jej prze�ladowcy znajdowali si� zbyt daleko, aby m�g� ich zauwa�y�.

Przerwa� obserwacj�i da� sygna� do wymarszu. Wyczuwa� obec�no�� Bithanki coraz s�abiej, a� w ko�cu przesta� odbiera� jej emocje. Dzi�ki bitwowi�zi orientowa� si�, �e w umys�ach cz�onk�w grupy rodzi si� to samo niespokojne pytanie.

��Czy ona��� zacz�a Tahiri.

��Nie�� przerwa� Jacen.�� Poczuliby�my, gdyby sta�o si� jej co� z�e�go.

��Mo�e uda�o si� jej wskoczy� do nadprzestrzeni?�� zasugerowa� Anakin.�� Co ty na to, Dwa-Cztery-S?

��Zaprzeczam�� oznajmi� android.�� �Rozkoszna �mier� wci�� jesz�cze znajduje si� w zasi�gu moich sensor�w.

W nast�pnej chwili wszyscy us�yszeli pierwsze takty muzyki. By�a to piskliwa, natr�tna melodia, kt�r� Anakin po prostu czu� w swojej g�o�wie, tak samo jak wszyscy pozostali. Melodia by�a �a�obna, ale raczej spokojna ni� smutna. Anakin nigdy dot�d nie s�ysza� tak pi�knej muzy�ki. Odwr�ci� si� w stron� towarzyszy�i ujrza�, �e wpatruj� si� w niebo. Przys�uchiwali si� w milczeniu�i tylko po niekt�rych twarzach p�yn�y �zy.

���Rozkoszna �mier攠i jej prze�ladowcy zwolnili�� zameldowa� Dwa-Cztery-S.�� Z analizy sytuacji wynika, �e Yuuzhanie pochwycili j� mackami.

Wygl�da�o na to, �e nie us�yszeli ani s�owa�z tego, co powiedzia�.

���a�ujꅠ� zacz�a Jaina, ale umilk�a, kiedy muzyka zabrzmia�a dono�niej�i bardziej uroczy�cie.�� �a�uj�, �e nie mo�emy tego zareje�strowa�.

��Ja tak�e�� przyzna� Jacen.�� Jestem pewien, �e Tionna chcia�aby mie� to nagranie w swoim archiwum� To taka wielka strata dla zakonu Jedi.

S�ysz�c nienaturalnie spokojny g�os starszego brata, Anakin nie po�trafi� rozstrzygn��, czy Jacen krytykuje, czy tylko wyra�a g�o�no my�li pozosta�ych. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Ulaha rezygnuje�z ucieczki. Wiedzieli, �e nawet gdyby uda�o si� jej przetrwa� atak grupy aborda�o�wej, nie prze�yje kolejnych tortur zwi�zanych�z pr�b� z�amania woli.

Melodia w ich g�owach zabrzmia�a teraz rado�nie, bez cienia smut�ku�i bardzo g�o�no. Rozrasta�a si�, pot�nia�a�

I nagle si� urwa�a. W niespodziewanej ciszy wszyscy us�yszeli szloch Tanin.

Rozchylone na boki�i sp�aszczone p�dy senalak�w, ogl�dane w s�a�bej po�wiacie szmaragdowej tarczy unosz�cego si� nad ich g�owami Myrkra, przypomina�y bardziej powykrzywiane sople lodu ni� system bezpiecze�stwa. Spr�yste szypu�ki si�ga�y wszystkim zaledwie do ko�lan�i by�y cie�sze ni� ludzki palec, ale kiedy wytwarzana przez Jovana Drarka niewidzialna fala Mocy rozchyla�a je na boki, aby powsta�o bez�pieczne przej�cie, spod �agodnie zaokr�glonych b��kitnych powierzchni ukazywa�y si� metrowej d�ugo�ci spl�tane ciernie. Anakin wiedzia�, �e gdyby kto� je potr�ci�, zafalowa�yby w pozbawionym powietrza �rodo�wisku, unieruchamiaj�c, a mo�e nawet u�miercaj�c ka�dego intruza.

Gdyby Alema nie ostrzeg�a ich, �e to pu�apka, zapu�ciliby si� w g��b systemu bezpiecze�stwa, absolutnie nie�wiadomi, co ich czeka. Przypo�mniawszy sobie, �e ju� przedtem wpadli w pu�apk� na pok�adzie �Roz�kosznej �mierci�, Anakin si� zastanawia�, czy rzeczywi�cie s� w�a�ciwie przygotowani do tej wyprawy. Pami�ta�, �e Ulaha ocenia�a prawdopo�dobie�stwo powodzenia na niespe�na pi��dziesi�t procent. Na ile m�g� si� zorientowa�, nic nie wskazywa�o, aby szans� si� zwi�kszy�y. Zaczy�na� si� martwi�, czy wyruszenie na wypraw� w celu zabicia kr�lowej voxyn�w by�o naprawd� takim dobrym pomys�em.

��Anakinie, musieli�my to zrobi�, a ty, gn�bi�c pozosta�ych takimi ponurymi my�lami, nie u�atwiasz nam zadania�� odezwa�a si� Tahiri. Czo�ga�a si� tu� obok niego�i przez przezroczyst� p�yt� jej he�mu ch�o�piec widzia� kosmyki jasnych w�os�w opadaj�ce jej na twarz.�� C�z tego, �e si� nas spodziewali? Rozproszyli�my ich obawy � teraz bez trudu ich zaskoczymy.

��Przepraszam�� odpar� zawstydzony Anakin.�� Nie mia�em poj�cia, �e uwalnia�em tak deprymuj�ce my�li.

��Nie uwalnia�e�.�� Tahiri przewr�ci�a oczami. � Ale ja�i tak je wy�czu�am.

Kiedy Jovan fal� mocy rozepchn�� na boki ostatnie senalaki, wszy�scy znieruchomieli, rozp�aszczeni na skraju kosmoportu. Wygl�da� jak wielka jama�o g��boko�ci trzydziestu metr�w�i �rednicy kilometra. Wo�k� wyrasta� szereg gigantycznych kolumn. Os�ania�y je p�prze�roczy�ste b�ony�z okr�g�ymi otworami, kt�re zapewne pe�ni�y rol� zawor�w �luz. Powierzchni� l�dowiska podzielono na dwadzie�cia jednakowych, rozmieszczonych w r�wnych odst�pach biotycznych parking�w, pokry�tych ruchomymi pancerzami�z korala yorik. Na ka�dym mog�y l�dowa� odpowiedniki korwet.

W najbli�szej cz�ci kosmoportu l�dowa� w�a�nie ostatni ratunko�wy transportowiec, kt�rego za�oga wzi�a udzia� w niedawnej bitwie. Anakin przygl�da� si�, jak dwa fragmenty pancernych p�yt unosz� si�i obejmuj��z obu stron kad�ub statku. Chocia� ani on, ani nikt�z pozosta��ych, skradaj�c si� po dziobatej powierzchni �wiatostatku, nie obserwo�wa� tocz�cej si� nad ich g�owami bitwy, nieprzerwany strumie� l�duj�cych ratunkowych jednostek Yuuzhan Vong�w m�g� dowodzi�, �e ich kole��anka nie podda�a si� bez walki. Niestety, wiedzieli tak�e, jak si� ta wal�ka zako�czy�a. W ostatniej chwili Dwa-Jeden-S przes�a� meldunek swojemu partnerowi, ale m�odzi Jedi�i tak wyczuli �mier� Ulahy. By� to jeden�z powod�w ponurego nastroju Anakina.

Mniej wi�cej pi�� kilometr�w za jam� l�dowiska wznosi�a si� po�dobna do pasieki grupa spiczasto zako�czonych grashali, kt�re ogl�dali�z przestworzy. Najm�odszy Solo nie musia� pos�ugiwa� si� Moc�, aby wiedzie�, �e w�a�nie tam s� trzymane voxyny. Wyczuwa� teraz ich nie�pohamowany g��d bardzo wyra�nie. Nap�ywa� w�a�nie od strony tam�tych budowli. Inaczej wygl�da�a jednak sprawa�z uwi�zionym Jedi. Anakin nie wyczuwa� go�� albo jej, albo ich�� nawet w�wczas, kiedy wyt�a� my�li.

��Isalamiry?�� zapyta�a Alema. Podpe�z�a do niego�z przeciwnej strony ni� Tahiri, tak �e r�kaw jej pr�niowego skafandra styka� si�z je�go r�kawem.�� Je�eli uwi�zili jakiego� Jedi, musz� mie� isalamiry.

Anakin specjalnie si� nie zdziwi�, �e Twi�lekianka zna jego my�li. Od chwili l�dowania wszystkich ��czy�a tak silna bitwowi�, �e zacho�wywali si�i post�powali, jakby czytali nawzajem w swoich umys�ach.

��My�l�, �e �yje�� odezwa�a si� Tahiri.�� Nie wiemy wprawdzie, kim jest ani co tu robi, ale wyczuliby�my, gdyby sta�o si� mu co� z�ego.

Anakin te� tak uwa�a�, ale u�wiadamia� sobie, �e istnieje tylko je�den spos�b, �eby si�o tym przekona�. Odwr�ci� si�, aby poprosi� kogo��o podanie fiolki�z wydzielanymi przez isalamiry feromonami, na kt�rych zabranie nalega�a Cilghal. Skrzywi� si�, kiedy zobaczy�, �e Jacen ju� czeka, aby wcisn�� pojemnik w jego r�kawic�.

��To zaczyna by� niesamowite�� mrukn�� m�odszy Solo.�� Tesar m�g�by co� na ten temat powiedzie�.

Jacen u�miechn�� si�, a w jego oczach zapali�y si� figlarne b�yski.

��Spr�buj postawi� si� na moim miejscu�� powiedzia�. Zaraz jednak spowa�nia�, a Anakin wyczu� promieniuj�ce od niego zaniepokojenie.�� Anakinie, zanim zaczniemy, chcia�bym ci co��

��Nie teraz, Jacenie�� przerwa� m�odszy Solo, odwracaj�c g�ow�. Za nic w �wiecie nie chcia�by go urazi�, ale �wietnie pami�ta�, co wydarzy��o si� na pok�adzie stacji Centerpoint, kiedy pos�ucha� starszego brata.�� Musz� zrobi� to po swojemu.

��Wiem�� odpar� Jacen.�� Chcia�em tylko�

��Prosz� ci�.

Zabrzmia�o to bardziej jak rozkaz ni� pro�ba.

Pomagaj�c sobie Moc�, Anakin pos�a� fiolk� �agodnym, d�ugim �ukiem w przeciwleg�y kraniec l�dowiska, gdzie kilku pracownik�w personelu naziemnego wynosi�o jakie� przedmioty�z biotycznej �luzy. W zielonkawej po�wiacie planety Myrkr bardzo szybko straci� fiolk�z oczu, ale wyczu�, kiedy wpad�a do otworu �luzy�i znieruchomia�a pod wewn�trz�n� b�on�. Kilka minut p�niej technicy personelu naziemnego sko�czyli prac�i znikn�li w �luzie. Anakin ju� otworzy� usta, chc�c poleci� pozosta�ym, aby si� przygotowali, ale zmieni� zdanie. I tak byli gotowi.

Zewn�trzna b�ona �luzy w�a�nie si� zamyka�a, kiedy Dwa-Cztery-S zameldowa�:

��Nadlatuje okr�t. Nieprzyjacielski. Odpowiednik fregaty.

Oznacza�o to, �e nieprzyjacielska jednostka wkr�tce wyl�duje. Wo�jenne androidy serii ZYV mia�y wiele cennych zalet, ale oprogramowa�nie ich fotoreceptor�w nie umo�liwia�o wykrywania gwiezdnych statk�w w otwartych przestworzach. S�ysz�c wiadomo��, Anakin poczu� dreszcz na plecach. Przeczuwa�, �e nadci�ga jakie� zagro�enie, ale mimo to zde�cydowa� si� nie dzia�a� w po�piechu. Gdyby przedostali si� na teren kosmoportu, nie wiedz�c, gdzie s� przetrzymywani wi�niowie Jedi, naraziliby na niebezpiecze�stwo nie tylko ich �ycie, ale tak�e swoje.

W ko�cu m�odzieniec zobaczy� pod kolumnami kilkana�cie niewiel�kich ciemnych kszta�t�w, kt�re skierowa�y si� w stron� tamtej �luzy. Mia�y do pokonania mniej wi�cej jedn� trzeci� obwodu l�dowiska. �ciga�o je kilkunastu, a mo�e nawet dwudziestu yuuzha�skich wojownik�w. Raz po raz kt�ry� si� pochyla� albo potyka�, usi�uj�c z�apa� uciekiniera.

W pewnej chwili jeden�z Yuuzhan pochwyci� ciemny kszta�t, ale natych�miast cofn�� r�k�, podni�s� nog�i rozdepta� stworzenie. Isalamiry mia�y bardzo ostre z�by.

Oczy wszystkich Jedi, a przynajmniej tych, kt�rych mo�na by�o do�strzec przez p�prze�roczyst� zas�on�, zwr�ci�y si� w stron� miejsca, gdzie dzia�o si� co� niezwyk�ego. Anakin cofn�� si� kilka krok�w od kraw�dzi�i wsta�. Odwr�ci� si�, zamierzaj�c poleci� towarzyszom, aby w��czyli projektory holograficznych ca�un�w,�i zobaczy� d�ugi szereg stoj�cych przed nim� yuuzha�skich wojownik�w.

��Mam nadziej�, �e wy tak�e znacie plan?�� zwr�ci� si� do trojga Barabel�w.

��Prosto do pomieszczenia�z isalamirami�� wyrecytowa�a Bela. A mo��e to by�a Krasov?

��A potem wracamy�

��I porywamy ratunkowy wahad�owiec�� doko�czy� Ganner.�� Wszystko jasne, Jedi. Dwa-Cztery-S�i ja b�dziemy was os�aniali.

��W takim razie zaczynamy.

Anakin w��czy� sw�j projektor hologram�w, podszed� do kraw�dzi�i zeskoczy�. Pomagaj�c sobie Moc�, spowolni� tempo opadania. Ws�u�chiwa� si� w kryszta� lambent, ale nie wyczuwa�, �eby jaki� Yuuzhanin zauwa�y� gromad� opadaj�cych cicho jak duchy wojownik�w. Wyl�do�wa�, odwr�ci� si�i zobaczy�, �e stoi przed otworem �luzy wielko�ci rankora. Przez p�prze�roczyst� b�on�z trudem dostrzega� labirynt mrocz�nych tuneli�z jeszcze ciemniejszymi otworami drzwi. Z pomieszcze� w g��bi korytarzy nap�ywa�y my�li Yuuzhan Vong�w, ale by�y zbyt nie�wyra�ne, aby da�o si� rozstrzygn��, czy wojownicy s� zaniepokojeni albo chocia� �wiadomi ich obecno�ci.

Chwil� potem za jego plecami wyl�dowali Alema, Tesar�i ca�a resz�ta. Wiedz�c, �e Twi�lekianka ma najwi�ksze do�wiadczenie w prze�dzieraniu si� na ty�y wroga, Anakin da� jej znak gestem, �eby pierwsza przesz�a przez zewn�trzn� b�on� �luzy. Wszyscy inni obserwowali w tym czasie pozosta�� cz�� kosmoportu. Ogromna jama sprawia�a wra�e�nie jeszcze wi�kszej ni� w�wczas, kiedy ogl�dali j��z g�ry. W zielon�kawym p�mroku tarczy Myrkra uwijaj�cy si� mi�dzy kolumnami wojownicy wygl�dali za p�prze�roczyst� b�on� jak rozmyte cienie. Nawet obce istoty przechodz�ce pobliskimi korytarzami rysowa�y si� ostro tylko wtedy, gdy mija�y kolonie pokrywaj�cych �ciany bioluminescencyjnych porost�w. Wyra�nie by�o wida� jedynie statek ratunko�wy spoczywaj�cy nieruchomo w obj�ciach pancernych p�yt biotycznego l�dowiska.

Kiedy Anakin sko�czy� ocenia� sytuacj�, obok niego wyl�dowali Dwa-Cztery-S�i Ganner. Wszyscy przeszli przez �luz�i zdj�li he�my. Zsun�li�z twarzy maski do oddychania, ale ich nie zdejmowali. Pozosta�wili te� miniaturowe s�uchawki�i mikrofony, aby mogli si� bez trudu porozumiewa�. Anakin min�� pozosta�ych�i skierowa� si� do miejsca,�z kt�rego uciek�y isalamiry. Bieg� mi�dzy olbrzymimi kolumnami na tyle szybko, aby nie wzbudza� niczyich podejrze�. Wszyscy wiedzieli, �e zasobniki energii przeno�nych projektor�w maskuj�cych ca�un�w wy�starcz� zaledwie na dwie minuty, a potem trzeba b�dzie je wymieni�.

Przebiegali obok stoj�cego na l�dowisku ratunkowego statku�i mi�n�li ramp� wiod�c��z parkingu na ni�szy poziom, na kt�rym trwa�a go�r�czkowa praca. W pewnej chwili zobaczy� ich nieuzbrojony Yuuzhanin�i ruszy� ku nim w g�r� rampy. Gestykulowa��i wo�a� co� do nich w swoim j�zyku. Umys�y wszystkich przenikn�a fala niepokoju, kt�r� zdusi� w za�rodku Jacen. Wzmocniwszy ��cz�c� m�odych Jedi bitwowi�, skierowa� ich uwag� na niewzruszony spok�j Alemy. Tymczasem Yuuzhanin do�tar� na wy�szy poziom, a�z jego gestykulacji wynika�o, �e czego� od nich ��da�.

W s�uchawkach cz�onk�w grupy rozleg� si� g�os Tahiri, instruuj�cy ich, co powinni odpowiedzie�. Ganner, kt�ry spo�r�d wszystkich mia� g�os chyba najbardziej podobny do yuuzha�skiego, wyst�pi� przed sze�reg Jedi�i zwr�ci� si� do bliznog�owego.

��Poi dwag, kane a bar�� powiedzia�.

��Kanabar?�� zapyta� zaskoczony Yuuzhanin.

Na chwil� zapad�a cisza, aby Tahiri mog�a udzieli� odpowiedzi.

��Dwi, kane a bar!�� powt�rzy� Ganner.

��Yadag dakl, ignot!�� warkn�� oburzony wojownik.

Uni�s� obie r�ce nad g�ow� w nieuprzejmym ge�cie, odwr�ci� si�i zbieg� po rampie.

��O co w tym wszystkim chodzi�o?�� zapyta� szeptem Anakin.

��Ganner nazwa� go �ajnem mi�snej larwy�� wyja�ni�a Tahiri.�� M�wi�am mu, �eby powiedzia� kanabar, a nie kane a bar.

��Kane a bar brzmia�o lepiej�� wychrypia� Tesar.�� Jak po yuuzha�sku b�dzie: szlam pod moimi �uskami?

Obie siostry Hara wybuchn�y sycz�cym �miechem, ale Anakin ka�za� im przesta�. Dwa-Cztery-S zameldowa�, �e nadlatuj�cy nieprzyja�cielski okr�t jest rzeczywi�cie odpowiednikiem fregaty�i w�a�nie w tej chwili kr��y po orbicie wok� �wiatostatku. Anakin stwierdzi�, �e dreszcz na karku wcale nie ust�puje. Wiedz�c, �e wok� planetoidy kr��y nie�przyjacielska fregata, musieli bardzo starannie wybra� chwil� ucieczki.

W ko�cu dotarli do mrocznego, kolebkowo sklepionego korytarza wiod�cego do pomieszcze�z isalamirami. Anakin natychmiast zrozu�mia�, �e znajduj� si� we w�a�ciwym miejscu. Wyczuwa� od�r niemytych cia�, zakrzep�ej krwi, a nawet czego� jeszcze paskudniejszego. Zaledwie cz�onkowie oddzia�u specjalnego pokonali trzy metry, kiedy zanik�a ���cz�ca ich bitwowi�. Zauwa�yli, �e ciemny korytarz przed nimi jest wysadzany chodz�cymi drzewami, podobnymi do tych, kt�re widzieli w �adowni �Rozkosznej �mierci�. Z ga��zi wi�kszo�ci stercza�y powy�rywane pazury, ale na niekt�rych wci�� jeszcze siedzia�y isalamiry. Za kontuarem�z korala yorik sta�o dw�ch yuuzha�skich wojownik�w. Nie zwracaj�c uwagi na dobiegaj�ce�z mrocznych g��bin korytarza, pe�ne b�lu krzyki,�z wielk� wpraw� splatali gruby bicz�z �ywych sznurk�w.

Ujrzawszy podchodz�cego Anakina, obaj przerwali prac�i skrzy��owali r�ce na piersiach.

��Remaga corlat, miga�yam?�� zapyta� wy�szy stra�nik.

Nie odpowiadaj�c, Anakin skierowa� si� w stron� w�skiego przej��cia.

��Remaga corlat?�� powt�rzy� wy�szy wojownik. Wyci�gn�� zza pasa amphistaffa, usi�uj�c zagrodzi� drog� intruzowi.

Tym razem Anakin odpowiedzia� szybko, ale bez gniewu:

��Kane a bar.

W oszpeconych przez obwis�e worki oczach Yuuzhanina odmalo�wa�a si� raczej dezorientacja ni� gniew. Wojownik obni�y� amphistaffa�i wymierzy� paskudny �eb zwierz�cia w pier� Anakina.

��Yaga?

M�odzieniec chwyci� r�koje�� �wietlnego miecza�i w��czy� kciukiem przycisk zapalaj�cy ostrze. Szkar�atna klinga przeci�a gard�o wy�szego wojownika�i wysz�a na karku, przy okazji omal nie u�miercaj�c stoj�cego tu� za nim ni�szego kolegi. Drugi wojownik cofn�� si�i otworzy� usta do ostrzegawczego krzyku, ale przeszkodzi�a mu w tym Alema. Srebrzysta klinga miecza Twi�lekianki�z sykiem rozp�ata�a g�ow� Yuuzhanina.

Anakin wy��czy� projektor holograficznego ca�unu�i zacz�� wyda�wa� rozkazy. Wys�a� Jacena, Gannera�i Dwa-Cztery-S, aby obserwowali wej�cie korytarza, a Jainie, Raynarowi�i Eryl poleci� pozby� si� pozosta��ych isalamir�w. Wszystkim innym rozkaza� i�� za sob� korytarzem w kie�runku komnaty,�z kt�rej dobiega�y j�ki torturowanych ofiar. Kiedy dotar� do drzwi�i zerkn�� do �rodka, jego spojrzenie spocz�o na okrytym pan�cerzem�z kraba vonduun torsie yuuzha�skiego wojownika.

Zaskoczony Yuuzhanin co� krzykn���i zacz�� unosi� amphistaffa, kiedy Anakin rozci�� ostrzem �wietlnego miecza jego szyj�. Silnym kopni�ciem wepchn�� wiotczej�ce cia�o do komnaty. W nast�pnej sekun�dzie us�ysza� z�owieszcze brz�czenie lec�cych w jego stron� og�uszaj��cych chrz�szczy. Niemal odruchowo upad��i rozp�aszczy� si� na chro�powatej pod�odze. Przetaczaj�c si�, omi�t� spojrzeniem mroczn� komnat�. W odleg�ym k�cie ujrza� isalatnirowe drzewo, a pod prze�ciwleg�� �cian� dwie postacie stoj�ce, a mo�e wisz�ce�z wyci�gni�ty�mi na boki r�kami�i rozstawionymi nogami. Na prawo od siebie za�uwa�y� jeszcze dwie postacie, kt�re zmierza�y w jego stron�. Zerwa� si� na nogi�i uni�s� miecz, got�w do zablokowania spodziewanego ciosu, ale w nast�pnej sekundzie zn�w rozci�gn�� si� jak d�ugi. Nad jego g�o�w� poszybowa�y wystrzeliwane�z miniaturowego dzia�ka Tesara blasterowe b�yskawice.

Isalamirowe drzewo rozszczepi�o si� na drzazgi, a siedz�ce na ga��zi zwierz� znikn�o w o�lepiaj�cym rozb�ysku. Anakin u�wiadomi� so�bie, �e zn�w ma ��czno��z Moc��i pozosta�ymi uczestnikami wyprawy. Ponownie us�ysza� brz�czenie lec�cych w jego stron� og�uszaj�cych chrz�szczy. Wykorzysta� wi꟠z Moc�, aby odbi� je kling� �wietlnego miecza. Odwr�ci� si� do ich w�a�ciciela�i zobaczy�, �e yuuzha�ski wo�jownik usi�uje zaatakowa� go amphistafFe�l. Zanim zdo�a� odbi� cios, wystrzelona�z miniaturowego dzia�ka Tesara b�yskawica odrzuci�a Yuuzhanina pod przeciwleg�� �cian�. Alema podbieg�a do niego�i wci�sn�a srebrzyst� kling� w szczelin� p�kni�tego pancerza�z kraba vonduun.

W komnacie pozosta� ju� tylko jeden Yuuzhanin, ni�szy, drobniej�szy�i szczuplejszy ni� pozostali. Rysy twarzy zdradza�y, �e to istota p�ci �e�skiej. Je�eli s�dzi� po zakrzywionych�i z�batych szponach wy�rastaj�cych ze wszystkich o�miu palc�w, nadgarstk�w�i nawet ramion,�z pewno�ci� by�a to mistrzyni przemian. Anakin ruszy� ku niej, ale zanim zdo�a� przej�� dwa kroki, cia�o Yuuzhanki otoczy�a siatka skwier�cz�cych, splataj�cych si� ze sob� b��kitnych b�yskawic. M�odzieniec pomy�la�, �e to niew�tpliwie osobiste ochronne pole. W nast�pnej chwili oczy mistrzyni si� rozszerzy�y, a�z jej ust wydoby�o si� chyba jakie� przekle�stwo.

Skierowa� my�li na siatk�i poczu� dobrze znan� energi� Mocy, ale ch�odniejsz��i jakby zbrukan� osadem ciemnej strony. Zwr�ci� spojrze�nie na przeciwleg�� �cian�, na kt�rej wci�� wisia�o dwoje rozkrzy�owanych wi�ni�w. Oboje broczyli krwi��z wielu ran. Jedn��z uwi�zionych by�a wysoka, silnie umi�niona kobieta�o ciemnych w�osach�i jeszcze ciemniejszych oczach. Wpatrywa�a si� gro�nie w mistrzyni� przemian, bezg�o�nie wypowiadaj�c s�owa, kt�rych Anakin nie rozumia�.

Yuuzha�ska mistrzyni spr�bowa�a wyci�gn�� nitk� energii Mocy�z cia�a, ale uda�o si� jej tylko odci�� trzy palce. Wisz�ca na �cianie ciem�now�osa kobieta u�miechn�a si� ponuro. W nast�pnej chwili b��kitna sie� zacz�a si� powoli kurczy�i nikn��. Wygl�da�o to, jakby niebieskie sploty wbija�y si� w cia�o Yuuzhanki.

Anakina porazi�o przemo�ne uczucie z�o�ci�i nienawi�ci. Wysoka kobieta nie kierowa�a si� potrzeb� chwili, ale pa�a�a ��dz� krwi�i zemsty. M�odzieniec zwr�ci� si� w jej stron�.

��Nie r�b tego!�� ostrzeg�.�� Post�pujesz nies�usznie!

Kobieta go zignorowa�a, a dr�czona Yuuzhanka j�kn�a�z b�lu. Na pod�og� zacz�y sp�ywa� krople krwi, a w �lad za nimi spad�o co� wi�k�szego. Anakin zorientowa� si�, �e od cia�a mistrzyni przemian odrywaj� si� niewielkie sze�cienne kostki �ywego mi�sa.

��Przesta�!�� Anakin uni�s� kling� �wietlnego miecza�i podszed� kilka krok�w, aby wymusi� wykonanie rozkazu, ale krzyk torturowanej Yuuzhanki urwa� si� nagle jak no�em uci��, przechodz�c w odra�aj�ce mlaskanie�i bulgotanie. Anakin odwr�ci� si�i�z os�upieniem zobaczy�, �e posiekane na plasterki cia�o Yuuzhanki le�y na koralowej pod�odze. Zapach krwi by� r�wnie trudny do zniesienia jak widok. M�odzieniec musia� walczy�z sob�, by nie zwymiotowa�.

W�a�nie w tej chwili us�ysza� w s�uchawce g�os Jacena.

��Od tej fregaty od��cza si� wahad�owiec, Ma�y Bracie. Chyba za�mierza wyl�dowa�.

��W� porz�dku�� wyj�ka� Anakin.�� Nadal informuj mnie�o wszyst�kim� co si� dzieje.

Na chwil� zapad�a pe�na napi�cia cisza.

��Co� nie w porz�dku?�� zapyta� w ko�cu starszy Solo.

��Nic specjalnego�� odpar� Anakin.�� Po prostu niespodzianka. Opo�wiem ci wszystko troch� p�niej.

W s�uchawce rozleg� si� potwierdzaj�cy trzask�i Jacen przerwa� po���czenie. Anakin odwr�ci� si�i ujrza�, �e Alema podchodzi do �ciany�i uwalnia czarnook� kobiet�z kul �elu blorash, kt�re dot�d j� kr�powa�y.

���fascynuj�ca technika�� m�wi�a uspokajaj�co Twi�lekianka.�� Uwa�asz, �e�i ja mog�abym si� jej nauczy�?

��Nie, nie mog�aby��� przywo�a� j� do porz�dku Anakin.�� Ten atak by� okrutny�i zupe�nie niepotrzebny.

Alema odwr�ci�a si� jak u��dlona. Jej blade twi�lekia�skie oczy by�y zimne�i twarde jak powierzchnia hotha�skiego jeziora.

��B�dziesz m�g� mnie poucza�, co jest okrutne, a co nie, kiedy voxyn wypali cia�o�z twarzy twojej siostry.�� Spojrza�a na ros�� kobiet�, kt�ra usi�owa�a stan�� pod �cian��o w�asnych si�ach.�� Mo�e ja te� chc� by� okrutna?

Kobieta u�miechn�a si� zach�caj�co.

��Zemsta to nic z�ego, moja droga�� powiedzia�a.�� To szlachetne uczucie. Pot�ne.

��Powiedziane jak na prawdziw� Siostr� Nocy przysta�o�� odezwa� si� Zekk, wchodz�c do komnaty. Przeni�s� spojrzenie�z ciemnow�osej kobiety na m�odzie�ca, kt�ry wci�� jeszcze wisia� nad ni� na �cianie.�� Witaj, Welku!

Welk, jasnow�osy ch�opak najwy�ej rok czy dwa starszy od Anakina, zmru�y� oczy�i spiorunowa� Zekka pogardliwym spojrzeniem.

��Witaj, zdrajco�� wycedzi�.

��Znacie si�?�� zapyta� zdumiony Anakin. Zekk kiwn�� g�ow�.

��Jeszcze�z czas�w nauki w Akademii Ciemnej Strony�� odpar�.�� Welk by� najlepszym uczniem Tamith Ka� rzecz jasna, po �mierci Vilasa.

��Po tym, jak go zabi�e��� u�ci�li� Welk, nie przestaj�c piorunowa� rozm�wcy lodowatym spojrzeniem.�� A Zekk by� Najciemniejszym Ry�cerzem�� doda�, przenosz�c spojrzenie na Anakina.�� Naszym przyw�d�c�, dop�ki nie polecia� na Yavina Cztery�i nie zdradzi� Drugiego Impe�rium.

Anakin zmarszczy� czo�o. Co prawda, by� zbyt m�ody, aby bra� udzia� w obronie Akademii Jedi, kiedy zaatakowali j� Ciemni Rycerze Siostry Nocy Tamith Kai�i Brakissa, ale wielu cz�onk�w oddzia�u specjalnego, w��czaj�c w to jego rodze�stwo, Lowbacc�, Tenel Ka�i Raynara, stawia��o m�nie czo�o ciemnym intruzom. Z pewno�ci� si� nie uciesz�, kiedy im u�wiadomi, �e nara�ali �ycie, aby ocali� od �mierci jednego�z by�ych napastnik�w.

Pierwszy �achn�� si� Tesar, kt�ry nigdy nawet nie postawi� stopy na Yavinie Cztery.

��Ryzykowali�my �ycie, �eby ocali� Ciemnych Jedi?�� Barabel wy�mierzy� w uwolnion� par� luf� miniaturowego dzia�ka.�� Blasterowe b�y�skawice!

��Daj spok�j, Tesarze.�� Anakin wyci�gn�� r�k�i skierowa� luf� jego minidzia�ka ku pod�odze�i zwr�ci� si� do ciemnow�osej kobiety.�� Czy s� tu jeszcze jacy� Jedi�

��My jeste�my Jedi�� przerwa�a mu obcesowo Siostra Nocy, wyra��nie akcentuj�c pierwsze s�owo. Chocia��z mn�stwa wi�kszych�i mniej�szych ran wci�� jeszcze s�czy�a si� krew, kobieta nie zwraca�a na b�l wi�kszej uwagi ni� wojownicy Yuuzhan Vong�w.�� Ale je�eli chcesz zna� odpowied� na swoje pytanie, tamci nie �yj�. To my wyczuli�my was, kiedy wlatywali�cie do systemu.

��C�, nie zaszkodzi si� rozejrze�.�� Anakin kiwn�� gtow�Tesarowi�i jego wsp�piskl�tom.�� Tylko b�d�cie ostro�ni.

��R�b, jak sobie �yczysz, m�ody Solo.�� Kobieta si� u�miechn�a.�� Nie musisz w�tpi� w nasz� prawdom�wno��. I tak pomo�emy ci unice�stwi� tego voxyna.

��Sk�d wiecie�

��Z pewno�ci� nie przylecieli�cie tu, �eby nam pom�c.�� Nie przej�muj�c si� losem wisz�cego Welka, Siostra Nocy ruszy�a do drzwi.�� A przy okazji, nazywam si� Lomi Plo�� doda�a po chwili.�� Mo�e po�winnam zacz�� od tego, co wiem�o tym miejscu.

Anakin uni�s� brew.

��Nie zamierzasz si� ze mn� targowa�?�� zapyta�.�� Sk�d wiesz, �e was tu nie zostawimy?

Lomi zmierzy�a go lodowatym spojrzeniem.

��A kto by�by w�wczas ciemnym rycerzem, Anakinie?�� zapyta�a. M�odzieniec zacz�� si� zastanawia�, jakim cudem Siostra Nocy mo�e zna� jego imi�, ale w tej chwili obudzi�a si� do �ycia s�uchawka w jego uchu.

��Zanosi si� na k�opoty, Ma�y Bracie.�� Tym razem jego rozm�wc� by� Ganner Rhysode.�� Powiedzie� ci co� ciekawego na temat tego wa�had�owca? Nie uwierzysz, kto leci na jego pok�adzie.

��Ja tak�e w to nie wierzꠗ doda� Jacen.�� Wszystko wskazuje, �e to Nom Anor.

Planeta Talfaglio znajdowa�a si� dok�adnie przed dziobem �Soko��a� w odleg�o�ci mniej wi�cej trzech lat �wietlnych. Oznacza�o to, �e wszystko, co odbiera�y oczy Hana, pochodzi�o sprzed trzech standardo�wych lat, kiedy jeszcze rycerzom Jedi nie grozi�a zag�ada, a Yuuzhan Vongowie nie �ci�gn�li ksi�yca na g�ow� Chewbaccy. Chocia� Han rzad�ko �y� przesz�o�ci�, odda�by �ycie, aby wepchn�� tamten pomara�czo�wy promie� tam, gdzie si� narodzi�,�i doda� �ycie jednej istoty do �ycia tysi�cy, kt�re ocali� tamtego dnia na Sernpidalu. Nie obwinia� ju� siebie ani nikogo innego za �mier� Wookiego�i nawet przesta� �a�owa�, �e ko�gokolwiek ocali� w�wczas od �mierci. Pragn�� tylko, �eby jego przyja�ciel powr�ci�. Chcia�, �eby galaktyka by�a bezpieczniejsza dla jego dzieci ni� dla niego, aby sta�a si� miejscem, w kt�rym m���i �ona mogliby k�a�� si� spa� bez obawy, �e�o �wicie nast�pnego dnia nie zastan� galak�tyki na swoim miejscu.

Czasami wydawa�o mu si�, �e prosi�o zbyt wiele.

Leia, kt�ra zwini�ta w k��bek drzema�a na dostosowanym do roz�miar�w cia�a Wookiego ogromnym fotelu drugiego pilota, otworzy�a oczy�i usiad�a. Nie wygl�da�a na zdezorientowan� ani rozespan�, chocia� nie sypia�a porz�dnie, odk�d dowodzony przez Anakina oddzia� specjalny odlecia� w kierunku Myrkra. Prawd� m�wi�c, Han r�wnie� niewiele spa� od tamtej pory. Leia naci�gn�a na ramiona ochronn� sie�i zacz�a zaci�ska� pasy.

Han uruchomi� procedury automatycznego sprawdzania pok�ado�wych system�w�i podzespo��w, aby obwody �Soko�a� tak�e mia�y czas obudzi� si� do �ycia.

��Co si� sta�o?�� zapyta�, zwracaj�c si� do �ony.�� Mia�a� jak�� wiadomo�� od Luke�a?

��Nie od Luke�a.�� Leia zamkn�a oczy�i uwolni�a my�li, aby poro�zumie� si�z dzie�mi za pomoc� sposobu,�z jakiego Han nigdy nie m�g��by skorzysta�.�� Od Anakina�i bli�ni�t. Znajduj� si� teraz w samym �rodku. Zagra�a im jakie� niebezpiecze�stwo.�� Umilk�a�i dopiero po kilku chwilach doda�a:�� Przypuszczam, �e wkr�tce nasza kolej.

Han wyci�gn�� r�k�, aby w��czy� interkom, ale przypomnia� sobie, kto b�dzie obs�ugiwa� dzia�ka,�i odwr�ci� g�ow�. Jak si� spodziewa�, oboje Noghri stali bez s�owa w tylnej cz�ci sterowni.

��Zajmijcie si� obs�ug� dzia�ek�i poinformujcie See-Threepia, �eby si� przypi���� poleci�.�� Zamierzamy pom�c Calrissianowi�i Dzikim Ry�cerzom w polowaniu na yuuzha�skiego yammoska. Kiedy Corran wyda rozkaz do ataku, mo�e si� zrobi� gor�co.

Oboje Noghri bez s�owa pokiwali g�owami, odwr�cili si�i znikn�li na korytarzu. Han przygl�da� si� im, dop�ki nie wyszli, troch� zaniepo�kojony mrocznym cieniem, jaki pojawia� si� w ich czarnych oczach, ile�kro� szykowali si� do walki. Nadal jednak by� im bardzo wdzi�czny. W ci�gu ostatnich pi�tnastu lat istoty rasy Noghri ocali�y �ycie Leii nie�zliczon� liczb� razy�i rzadko pozostawia�y j� bez ochrony, co Han nie zawsze m�g� powiedzie�o sobie. Wci�� jeszcze nie potrafi� zrozumie�, co napad�o go po �mierci Chewbaccy�i dlaczego, rozpaczaj�c po stracie przyjaciela, postanowi� odci�� si� od �ony�i dzieci.

��Przypomnij mi, �ebym im podzi�kowa��� powiedzia�, zwracaj�c si� do �ony.

��Ju� dzi�kowa�e��� przypomnia�a Leia.�� Co najmniej kilkana�cie razy.

Han obdarzy� j� �obuzerskim u�miechem.

��Tak, ale nigdy nie us�ysza�em w odpowiedzi: prosz� bardzo�� od�par�.

Pierwszy raz od wielu dni Leia si� roze�mia�a. Chwil� potem�z od�biornika komunikatora rozleg� si� g�os Corrana Homa.

��Pobudka, moi drodzy. Dalekosi�ne sensory wskazuj�, �e do sys�temu planety Talfaglio wlatuje szturmowa flota Yuuzhan Vong�w.

Leia przycisn�a umieszczony na bojowym kombinezonie m�a gu�zik systemu uniemo�liwiaj�cego rozhermetyzowanie.

��Boj� si�, Hanie�� powiedzia�a.

��Ja tak�e.�� Solo opu�ci� zapobiegaj�c� o�lepieniu przes�on� jej he�mu.�� Ale co mo�emy na to poradzi�? S� doros�e. Same decyduj�, gdzie�i kiedy walcz�.

Za�mienie znalaz�o pilot�w dla wszystkich pi��dziesi�ciu nowiut�kich X-skrzyd�owc�w klasy XJ3. Ponad po�owa by�a rycerzami Jedi. Dwudziestu kilku innych Jedi pilotowa�o kanonierki�i jednostki pomoc�nicze. Je�eli uwzgl�dni�, �e Luke ryzykowa� �ycie po�owy rycerzy Jedi�i wi�kszo�ci mistrz�w galaktyki, to powinien by� zdenerwowany. Nic�z tego. Moc by�a ze wszystkimi w spos�b, jakiego jeszcze nigdy nie do��wiadcza��� tak namacalna, �e niemal widzia�, jak iskrzy si�i migocze na tle usianych punkcikami gwiazd ciemno�ci przestworzy.

Nie b�d� taki pewny siebie, Skywalkerze.

G�os Mary zabrzmia� w g�owie Luke�a tak g�o�no�i wyra�nie, �e dopiero po chwili mistrz Jedi u�wiadomi� sobie, i� jego �ona nie pos�u��y�a si� komunikatorem. Zerkn���z ukosa na jej X-skrzyd�owiec unosz��cy si� tak blisko, �e p�aty obu maszyn niemal si� styka�y. Chcia� j� zapewni�, �e nie ma czego si� obawia�i �e ma�y Ben nie straci tego dnia rodzic�w. Uwolnienie takiej my�li oznacza�oby jednak, �e usi�uje prze�widzie� przysz�o��, a on bardzo stara� si� tego unikn��. Co prawda, nie mia�by nic przeciwko temu, �eby Moc sama�z siebie ukaza�a mu wizj� przysz�o�ci. Wiedzia� jednak, �e dop�ki tak si� nie stanie, powinien za�ufa� jej�i przyjmowa�z pokor� wszystko, czym zechce go obdarzy�. I oboj�tne, co mog�o oznacza� to �wszystko�, przyst�pienie do tego ata�ku by�o s�usznym posuni�ciem. Wyra�nie to wyczuwa�.

Ja tak�e, doda�a w my�lach Mara.

Luke uni�s� brew. Dzi�ki ��cz�cej ich my�lowej wi�zi ka�de za�zwyczaj wyczuwa�o uczucia drugiego. Cz�sto zdarza�o si� nawet, �e wymieniali mi�dzy sob� kr�tkie, niemo�liwe do wyra�enia w s�owach my�li. W tej chwili jednak doznawa� nieznanego, niesamowitego uczu�cia. Niemal nie u�wiadamia� sobie,�o czym my�li, a jednak Mara to wyczuwa�a. Mo�e obecno�� tylu pot�nych Jedi gromadzi�a�i skupia�a Moc, podobnie jak rodz�ca si� gwiazda skupia kr���ce wok� niej chmury gazu?

��Raczej jak soczewka skupia �wiat�o�� wtr�ci�a si� Mara, tym ra�zem korzystaj�c�z komunikatora.�� Taki efekt uzyskuje si�, ilekro� wielu Jedi skupia si� na osi�gni�ciu wsp�lnego celu.

��To naprawd� co� niezwyk�ego.�� Pragn�c pozna� zasi�g ��cz�cej ich wi�zi, Sky walker doda� d�ugie my�lowe pytanie. W odpowiedzi otrzy�ma� jednak tylko wra�enie zdziwienia.�� Czasami si� zastanawiam, czy cz�onkowie Rady pradawnych Jedi tak�e umieli skupia� Moc w podob�ny spos�b�� doda�.

��To�z pewno�ci� pomog�oby im ja�niej widzie栗 odpar�a Mara.�� Mia�oby jednak pewne wady.

Kiedy umys� jego �ony przestawi� si�z ��cz�cej ich my�lowej wi�zi na ��czno�� fizyczn�, wyczu� nap�ywaj�c� od niej fal� niezwyk�ego za�k�opotania. Uzmys�owi� sobie, �e podziela jej nadziejꠗ te� by wola�, �eby nikt inny nie s�ysza� ich wymiany my�li.

Ale je�eli nawet kto� pods�uchiwa�, mia� do�� zdrowego rozs�dku, aby zachowa� to dla siebie.

Luke u�miechn�� si� przez transpastalow� owiewkꠗ a tak�e w du�chu���i przeni�s� spojrzenie na ekran taktycznego monitora. Przekona� si�, �e nieprzyjacielska flota szturmowa rzeczywi�cie wlatuje w g��b systemu planety Talfaglio. Yuuzha�skie okr�ty lecia�y jednak powoli�i nie bezpo�rednim kursem. Mistrz Jedi podejrzewa�, �e nie chodzi�o obaw� przed zastawionymi pu�apkami albo kosmicznymi minami, ale�o to, aby zak�adnicy mieli do�� czasu na zastanowienie si�, jaka �mier� ich czeka. Luke widzia� cztery odpowiedniki gwiezdnych kr��ownik�w, jeden od�powiednik pancernika, jeden lotniskowiec�i dwadzie�cia fregat. Lotni�skowiec transportowa� co najmniej dwie�cie koralowych skoczk�w, a na pok�adach pozosta�ych pi�ciu du�ych okr�t�w�z pewno�ci� znajdowa�o si� tak�e wiele eskadr.

O rety, westchn�a w my�lach Mara.

Luke jednak si� tym nie przejmowa�. Rycerze Jedi przylecieli, �eby prze�ama� blokad� Yuuzhan Vong�w�i da� konwojom�z uchod�cami do�� czasu na ucieczk�z systemu. Nie zamierzali niszczy� okr�t�w yuuzha�skiej floty. Co prawda, wyprawa mia�a za zadanie osi�gn�� jeszcze je�den cel, ale mistrz Jedi musia� si� nad tym g��biej zastanowi�. Zwr�ci� si� do R2-D2, aby wybra� odpowiedni kana� ��czno�ci.

��Tu Wie�niak.�� Przypomnia� sobie, �e jego bitewny pseudonim wybra�a Mara.�� Kontynuujemy operacj� �Bezpieczny Przelot�, ale wro�g�w jest zbyt wielu, aby podejmowa� operacj� �Yammosk�. Powtarzam: operacja �Yammosk� zostaje�

��Wstrzymaj si� chwil�, Wie�niaku�� przerwa� mu Corran. Pe�ni�c obowi�zki bitewnego koordynatora rycerzy Jedi, przebywa� na pok�a�dzie szybkiego frachtowca Dzikich Rycerzy, �Weso�ka�. Pos�uguj�c si� nowym podprzestrzennym urz�dzeniem do pods�uchiwania, �ledzi� wska�zania talfaglia�skich sensor�w.�� Z nadprzestrzeni wy�aniaj� si� w�a�nie nowi go�cie. Wygl�da na to, �e mamy towarzystwo.

��Towarzystwo?�� powt�rzy� Skywalker. Nie poczu� jednak �adnej trwogi. Moc nie podpowiada�a mu, �e to pu�apka.�� Kogo?

��Starego �obuza�� rozleg� si� dobrze znany g�os Wedge�a Antillesa.

��I starego Rebelianta.

Chocia��i ten g�os brzmia� znajomo, Luke nie rozpozna� go, dop�ki R2-D2 nie dokona� analizy�i nie oznajmi�, �e drugim rozm�wc� jest ge�nera� Garm Bel Iblis. Luke prze��czy� taktyczny monitor w swojej kabi�nie na widok okolicznych przestworzy�i zobaczy� na ekranie dwa nieznane gwiezdne niszczyciele. Sygna�y ich transponder�w dowodzi�y, �e to �Mon Mothma��i �Elegos A�Kla�. Piloci obu ogromnych okr�t�w zajmowali pozycje za flot� Luke�a. Ka�demu niszczycielowi towarzyszy�y kr��ow�nik�i dwie fregaty. Z hangar�w ka�dego wysypywa�y si� eskadry X-skrzyd�owc�w klasy XJ3�i my�liwc�w typu E serii 4.

��Witajcie, panowie!�� powiedzia� Luke przez komunikator.�� Je�eli nie macie nic przeciwko temu, chcia�bym zapyta�

��Po prostu wybrali�my si� na �wiczenia�i przelatywali�my w pobli�u�� uci�� Bel Iblis. Wyra�nie nie chcia� ujawnia� prawdziwego powodu.

��Tak blisko Talfaglia?�� zdziwi�a si� Mara. Sp�dzi�a zbyt wiele lat w s�u�bie Palpatine�a, �eby traktowa�z ufno�ci� nieoczekiwane poda�runki.�� Nie chce mi si� w to wierzy�.

��Tras� lotu zaproponowa� tw�j dawny pracodawca�� oznajmi� Wedge. Rzecz jasna, mia� na my�li nies�awnego Talona Karrde�a, by�e�go kr�la przemytnik�w�i handlarza informacjami, a od czasu do czasu nawet agenta s�u�b wywiadu. W�a�ciwie nikt nie wiedzia� dok�adnie, czym w danej chwili zajmuje Talon Karrde.�� Wygl�da�o, �e uwa�a� to za dobr� okazj� do wypr�bowania nowych system�w broni.

��I chyba nie pomyli� si� w swoich rachubach.�� Luke nawet nie zada� sobie trudu zapytania, jakim cudem by�y przemytnik dowiedzia� si�o czasie�i miejscu �ci�le tajnej operacji. Wszyscy wiedzieli, �e Karrde nigdy nie ujawnia �r�de� swoich informacji.�� Koordynator poda wam szczeg�y naszego planu.

��Karrde ju� to zrobi��� oznajmi� Bel Iblis.�� Zamierzamy pu�ci� was przodem, �eby�cie prze�amali t� blokad�, a potem zajmiemy miej�sca po obu stronach korytarza, aby wzi�� nieprzyjaci� w krzy�owy ogie� strza��w. Ruszyliby�my pierwsi, ale nie jeste�my pewni, jak niezawodne oka�� si� nasze nowe urz�dzenia.

��Tym bardziej, �e w tej operacji bior� udzia� rycerze Jedi�� doko�czy� Luke, kt�ry umia� czyta� mi�dzy wierszami. Zrozumia�, �e kto� pra�gnie poprawi� sw�j wizerunek�u s�uchaczy�i widz�w HoloNetu.�� Bardzo dzi�kuj�.

��Chcieliby�my wydzieli� eskadr�, kt�ra wspiera�aby wykonuj�cych zadanie Dzikich Rycerzy�� zaproponowa� Wedge Antilles.�� Co by�cie powiedzieli na �obuz�w? Tak czy owak, wolimy, �eby nie rzucali si� w oczy.

Luke�a nie ��czy�a�z siostr� tak silna wi� my�lowa jak�z Mar�, oka�za�a si� jednak wystarczaj�ca, aby mistrz Jedi wyczu� sceptycyzm w jej my�lach. Leia uwa�a�a, �e za tym wszystkim mo�e kry� si� Borsk Fey�lya, a to natychmiast rodzi�o pytanie�o motywy jego post�powania�i mo�liwe do osi�gni�cia korzy�ci. Ciekawe te�, komu jeszcze przyw�dca Nowej Republiki zdradzi� ich zamiary. Z pozoru proste zadanie zaczyna�o si� komplikowa�, ale propozycja Wedge�a by�a zbyt hojna, aby j�odrzuci�.

��Sykaczko, co�o tym my�lisz?�� zainteresowa� si� Skywalker.�� Nadal chcia�aby� si� zmierzy�z tym yammoskiem?

��Jak najbardziej�� odpar�a Saba.�� To dla nas prawdziwy zaszczyt polowa�u boku pu�kownika Darklightera.

��Prosz� bardzo. Tylko uzgodnijcie wszystkie szczeg�y�� zgodzi� si� mistrz Jedi.�� Do wszystkich pozosta�ych: sprawdzi� jeszcze raz wsp�rz�dne skoku�i rozwala� po drodze wszystko, co wygl�da jak okruch ska�y. Na tw�j znak, Koordynatorze.

��Przekazuj� wsp�rz�dne trasy ucieczki talfaglia�skim zak�adni�kom�� odezwa� si� Corran.�� Uwaga, Tuzin. Skaczecie na m�j rozkaz. Trzy, dwa, jeden, ju�!

Z dysz wylotowych my�liwc�w Tuzina Kypa strzeli�y smugi b��kit�nych jon�w. Chwil� potem maszyny znikn�y w nadprzestrzeni. Luke prze��czy� taktyczny monitor�z powrotem na obraz przestworzy planety Talfaglio. Minut� p�niej zobaczy�, �e ca�a eskadra Kypa wy�ania si� wewn�trz systemu�i kieruje w stron� ��tawego wianuszka punkcik�w yuuzha�skich okr�t�w, uniemo�liwiaj�cych Talfaglianom ucieczk� w przestworza.

Widoczna po przeciwnej stronie systemu nieprzyjacielska flota za�cz�a formowa� bojowy szyk�i przyspieszy�a. Niew�tpliwie yuuzha�scy piloci szykowali si� do mikroskoku przez nadprzestrze�, aby wy�oni� si�z niej w obr�bie systemu. Grawitacyjna studnia Talfaglia uniemo�li�wia�a im dokonanie skoku bezpo�rednio w rejon bitwy, ale Luke wie�dzia�, �e kiedy Corran podawa� zestaw wsp�rz�dnych pilotom w�asnych jednostek, nie zapomnia� uwzgl�dni� tego w swoich obliczeniach.

Kiedy Tuzin zbli�y� si� do okr�t�w obl�niczej floty, piloci wyko�nali raptowny zwrot�i skierowali si� ku najbli�szemu lekkiemu kr��ow�nikowi. Na pomoc du�emu okr�towi pospieszyli natychmiast piloci pi�ciu czy sze�ciu yuuzha�skich odpowiednik�w korwet, ale nieprzyjacielskie okr�ty musia�y opu�ci� miejsce w szyku. Nagle artylerzy�ci kr��ownika dali ognia�i od burt du�ego okr�tu oderwa�y si� d�ugie j�zory p�on�cej plazmy. Piloci Tuzina zwarli szyki. Lecieli tak blisko jeden drugiego, �e tworzyli na ekranie monitora Luke�a jeden punkt. Wykonuj�c r�wnocze�nie wszystkie manewry, zmieniali miejsca w szyku, aby na czele lecia�a zawsze maszyna dysponuj�ca najsilniejszymi os�onami.

W pewnej chwili piloci eskadry Kypa zacz�li kierowa� b��kitne nit�ki laserowych strza��w ku nieprzyjacielskiemu lekkiemu kr��ownikowi. Kilka nast�pnych odpowiednik�w korwet opu�ci�o miejsca w szyku�i skie�rowa�o si� w stron� pilot�w Tuzina. Na razie Yuuzhan Vongowie zacho�wywali si� zgodnie�z przewidywaniami. Z pewno�ci� przypuszczali, �e maj� do czynienia ze zwyczajnym desperackim atakiem maj�cym na celu uwolnienie skazanych na �mier� zak�adnik�w.

Kilka chwil p�niej Luke ujrza� dwa rozb�yski�i od Tuzina od��czy��y si� dwie torpedy protonowe. Wkr�tce jednak znikn�y, poch�oni�te przez ochronne pola nieprzyjacielskiego kr��ownika. Jaki� czas trwa�a wymiana laserowych b�yskawic�i ku� plazmy, ale niebawem ekran moni�tora Luke�a pokry�y iskierki zak��ce�. Mistrz Jedi zrozumia�, �e eksplo�dowa�a wystrzelona przez rycerzy Jedi ciemna bomba. Stanowi�a ulepszenie taktyki, kt�r� wykorzystywa� Kyp, ilekro� przemyca� proto�nowe torpedy przez yuuzha�skie ochronne pola. Ciemne bomby by�y pozbawionymi paliwa�i wype�nionymi baradium protonowymi torpeda�mi, zaopatrzonymi w standardowe zapalniki zbli�eniowe�i kierowanymi do celu za po�rednictwem Mocy. Uchodzi�y za znacznie pot�niejsze�i skuteczniejsze ni� zwyczajne torpedy, a przy tym trudne do wykrycia w zam�cie bitwy. By�y jedn��z kilku nowych sztuczek, jakie mieli w za�nadrzu rycerze Jedi.

Piloci eskadry Kypa dokonali dzie�a zniszczenia, wystrzeliwuj�c dwie standardowe torpedy protonowe, a potem przelecieli przez chmur� okruch�w�i zatoczyli �uk, jakby zamierzali przygotowa� drog� ucieczki. Luke zauwa�y�, �e pierwsze transportowce�z talfaglia�skimi uchod�cami po�woli opuszczaj� orbit�i kieruj� si� w stron� wylotowego korytarza. Pra�gn�c im to uniemo�liwi�, swoje pozycje opu�ci�o kilkana�cie yuuzha�skich patrolowc�w, ale wskutek tego blokada sta�a si� dziurawa jak rzeszoto.

��Koordynatorze, chyba czas unie�� m�ot do zadania ciosu�� zapro�ponowa� przez komunikator mistrz Jedi.

��Zgadzam si�, Wie�niaku.�� W g�osie Corrana brzmia� niesmak, jakby pseudonim Luke�a�z trudem przechodzi� mu przez gard�o.�� Flota szturmowa Nowej Republiki, Gorszyciele�i Miecze, na m�j znak sko�czycie do punkt�w, kt�rych wsp�rz�dne wam poda�em.

Eskadra Miecze by�a osobist� formacj� Luke�a Skywalkera. Opr�cz niego nale�eli do niej Mara�i siedmiu weteran�w niedysponuj�cych umie�j�tno�ciami Jedi, a tak�e sze�ciu niedawno wyszkolonych Jedi, kt�rzy nie mieli wielkiego do�wiadczenia. Wszyscy otrzymali zadanie os�ania�nia bardziej do�wiadczonych Gorszycieli. Tym ostatnim przypad�o w udziale powstrzymanie ataku szturmowej floty Yuuzhan Vong�w.

��Trzy, dwa, jeden, skok!

Luke pchn�� do oporu r�koje�� d�wigni przepustnicy�i przygl�da� si�, jak widoczne za owiewk� punkciki gwiazd przemieniaj� si� w �wie�tliste linie.

��Uwa�aj, ma�y. Nie ryzykuj�� odezwa� si� przez komunikator Han Solo.�� Niedawno sko�czyli�my wychowywa� troje Jedi. Nie chcemy, �eby ma�y Ben zosta� sierot�. Musieliby�my w�wczas zaj�� si� tak�e jego wychowaniem�

��Hanie! Czy� ty�

Pomara�czowa kropka planety Talfaglio rozmy�a si�i przemieni�a w r�nobarwn� plam�. Mo�e w�a�nie dlatego nadprzestrze� poch�on�a ostatnie s�owa oburzonej Leii. Luke u�wiadamia� sobie obecno�� Mary, kt�ra spokojnie ko�czy�a przeprowadza� ostatnie procedury sprawdza�j�ce poprawno�� funkcjonowania pok�adowych system�w�i podzespo���w. Ca�� uwag� po�wi�ca�a zbli�aj�cej si� bitwie. Oboje nie musieli si� zastanawia�, czy post�puj� s�usznie, bior�c w niej udzia� razem�i wal�cz�c niemal rami� w rami�. ��czy�o ich co�, czego Han�i Leia nigdy nie do�wiadcz� ani nie zrozumiej�. Luke�i Mara przekonali si� wiele razy, �e razem maj��o wiele wi�ksze prawdopodobie�stwo prze�ycia, ni� gdyby si� nie wspierali.

Kilka chwil p�niej �wietliste smugi nadprzestrzeni przemieni�y si�z powrotem w punkciki gwiazd�i prosto przed dziobem my�liwca Luke�a ukaza�a si� planeta Talfaglio. Wygl�da�a jak ma�y pomara�czowy p�ksi�yc unosz�cy si� w niewielkiej odleg�o�ci od jaskrawoszkar�atnej tarczy s�o�ca systemu. Chocia� piloci wszystkich my�liwc�w wysko�czyli tak blisko grawitacyjnej studni planety, jak tylko mogli, nie widzie�li jednostek bior�cych udzia� w bitwie. Tylko od czasu do czasu w ciem�no�ci przestworzy przed dziobami X-skrzyd�owc�w ukazywa�y si� ledwo dostrzegalne cieniutkie niteczki laserowych b�yskawic�i nieco grubsze punkciki ku� p�on�cej plazmy. Nieprzyjacielskiej szturmowej floty wci�� jeszcze nie da�o si� zauwa�y� go�ym okiem, ale Luke bardzo szybko odnalaz� j� na ekranie taktycznego monitora. Piloci yuuzha�skich jed�nostek wyskoczyli�z nadprzestrzeni�i znajdowali si� teraz po drugiej stro�nie obl�niczych okr�t�w, dok�adnie naprzeciwko floty rycerzy Jedi. Zmieniali kurs�i kierowali si� w stron� wylotowego korytarza.

Rigard Malt wi�d� swoich Gorszycieli w kierunku jednostek obl�niczej floty�z pr�dko�ci� tylko niewiele mniejsz� ni� pr�dko�� �wiat�a.

Cz�sto stosowa� t� taktyk�, kt�rej jego eskadra zawdzi�cza�a nazw�. Pi�loci Miecza zwolnili tylko na tyle, �eby m�c ich os�ania�. Ekran taktycz�nego monitora pokazywa�, �e piloci gwiezdnych niszczycieli Nowej Republiki tak�e zwolnili�i zaj�li miejsca po obu stronach korytarza. Os�o�n� ka�dego ogromnego okr�tu zapewnia�a pojedyncza fregata�i dwie eskadry kr�tkodystansowych gwiezdnych my�liwc�w. Pozosta�e jednostki ich floty skierowa�y si� w �lad za Mieczami ku planecie Talfaglio.

Wkr�tce potem Luke m�g� ju� dostrzec go�ym okiem miejsce bitwy. W przestworzach szybowa�y coraz wi�ksze kule plazmy�i krzy�owa�y si� coraz bardziej jaskrawe smugi laserowych b�yskawic. Wok� my�liwc�w eskadry Kypa Durrona roi�o si� wiele jednostek obl�niczej floty, zasypuj�c je ze wszystkich stron salwami ognistych pocisk�w. Piloci Tuzina uwijali si� jak w ukropie we wn�trzu niewidzialnej kuli. Ochraniaj�c swoje maszyny po��czonymi si�owymi polami, starali si� oszcz�dza� energi�i kierowali laserowe smugi jedynie ku nadlatuj�cym grutchinom�i kulom magmy. Luke widzia� tylko dziewi�� X-skrzyd�owc�w, ale kiedy uwolni� my�li�i wys�a� je w przestworza, wyczu� obecno�� trzech pozosta�ych pilot�w Tuzina, unosz�cych si� w r�nych punktach przestworzy wewn�trz kuli. Wszyscy trzej byli ubrani w pr�niowe skafandry�i prze�yli, ale sprawiali wra�enie przera�onych. Mistrz Jedi nakaza�, aby R2-D2 wys�a� wiadomo�� cz�onkom ekipy ratunkowej. Stara� si� nie my�le�, co si� stanie, je�eli kt�ry��z rozbitk�w zostanie trafiony zab��kan� kul� plazmy albo wpadnie w smug� p�on�cych jon�w.

Na spotkanie�z pilotami Gorszycieli skierowa�o si� kilkana�cie najbli�szych okr�t�w obl�niczej floty, ale piloci Rigarda Matla wystrzelili chmur� protonowych torped�i lecieli dalej. Ich pociski dotar�y do celu niemal natychmiast po wystrzeleniu. Dwie najbli�sze korwety rozerwa�y si� na kawa�ki, kiedy odpowiedzialni za wytwarzanie ochronnych p�l cz�onkowie za�ogi nie dostrzegli w por� nadlatuj�cych pocisk�w. Z o�miu innych jednostek, obok kt�rych eksplodowa�y pociski�z zapalnikami zbli�eniowymi, usz�a atmosfera, a wraz�z ni� zacz�y si� wysypywa� szcz�tki wyposa�enia�i cia�a martwych Yuuzhan. Kiedy Gorszyciele w ko�cu przelecieli przez pobojowisko, �mign�li obok my�liwc�w Tuzina Kypa�i pomkn�li w kierunku przeciwleg�ego kra�ca nieszczelnej blokady.

Luke skierowa� swoj� eskadr� w wyrw� powsta�� po ataku Gorszycieli. �aden�z pilot�w nie zamierza� marnowa� energii na zwi�kszanie skuteczno�ci dzia�ania inercyjnych kompensator�w. Wszyscy wiedzieli, �e znajduj�ce si� na pok�adach yuuzha�skich korwet dovin basale s� na tyle pot�ne, i� bez trudu rozprawi� si�z ich os�onami. Kiedy na spotkanie�z Mieczami pospieszy�a para odpowiednik�w korwet, Luke wypu�ci� w przestworza ciemn� bombꠗ lecieli zbyt szybko, �eby roz��o�y�i zablokowa� p�aty X-skrzyd�owc�w w pozycji umo�liwiaj�cej jej wystrzelenie���i pos�u�y� si� Moc�, �eby pchn�� j� ku drugiemu okr�to�wi. Nie musia� namawia� �ony, �eby zaj�a si� pierwszym. Dobrze wie�dzia�, �e Mara zastosuje tak� sam� taktyk�. Chwil� potem jednoczesne eksplozje rozerwa�y na strz�py kad�uby obu yuuzha�skich jednostek.

Co� takiego!�� pomy�la�a Mara.

Nagle dovin basal innej korwety pochwyci� ochronne pola my�liw�ca Skywalkera. W kabinie rozleg� si� dono�ny sygna� alarmowy. Zanim Artoo-Detoo zwi�kszy� nat�enie pola, Mara wysun�a si� na czo�o�i os�o�ni�a my�liwiec m�a ochronnym polem swojego X-skrzyd�owca. Trzeci pilot ich tr�jki, m�ody Tam A�urjamin, rozerwa� na kawa�ki kad�ub nie�przyjacielskiej korwety swoj� ciemn� bomb�.

��Dzi�ki, Milczku�� powiedzia� Luke przez komunikator. Mistrz Jedi nie spodziewa� si�, �e us�yszy cokolwiek w odpowiedzi, ale Tam pstrykn�� prze��cznikiem komunikatora. Wszyscy wiedzieli, �e m�ody Jedi by� wyj�tkowo ma�om�wny. Chwil� p�niej wszyscy piloci Miecza wpadli w g��b niewidzialnej kuli, w kt�rej rzekomo tkwi�y uwi�zione my�liwce Tuzina.

Tymczasem�z orbity Talfaglia ucieka�o coraz wi�cej transportow�c�w�z uchod�cami. Piloci niekt�rych tak si� spieszyli, �e nawet nie omi�jali rejonu, w kt�rym toczy�y si� najzaci�tsze walki. Nadal lec�c niewiele wolniej ni� �wiat�o, Miecze przemkn�y obok X-skrzyd�owc�w Tuzina. Nagle�z g�o�nika taktycznego odbiornika Luke�a rozleg� si� rozgor�cz�kowany g�os Kypa Durrona.

��Siadam ci na ogon, Wie�niaku!

��Zaprzeczam, �owco G��w�� rozkaza� Skywalker. Nawet je�eli porywczy Jedi u�wiadamia� sobie, �e w przestworza katapultowali si� trzej piloci jego eskadry, ton jego g�osu sugerowa�, �e si� tym nie przej�muje.�� Straci�e� ju� trzy maszyny. Pozosta�, gdzie jeste�,�i os�aniaj stat�ki�z uchod�cami.

��Mam je os�ania�?�� zapyta� zdumiony Jedi.�� Jeste�my przecie� najbardziej do�wiadczonymi�

���owco G��w�� przerwa� Luke bardzo surowo.�� Wyda�em ci wy�ra�ny rozkaz.

Na chwil� zapad�a pe�na napi�cia cisza.

��Zrozumia�em�� odezwa� si� w ko�cu Durron.

Uraza Kypa unosi�a si� w Mocy jeszcze d�ugo, podobna do odoru spieczonego cia�a po trafieniu blasterow� b�yskawic�. Luke troch� si� niepokoi�, �e m�ody Jedi nadal nie okazuje wsp�czucia. Je�eli Kyp mia� kiedykolwiek�

Skywalkerze!�� My�l �ony eksplodowa�a w g�owie mistrza Jedi�z si��� gromu.�� A co�z bitw�?

Przepraszam.

Co� w g�owie Luke�a zasugerowa�o, �e powinien wypu�ci� trzy ciem�ne bomby. Us�ucha��i zrobi� to. Odda� si� ca�kowicie we w�adanie Mocy, dzi�ki czemu odnosi� wra�enie, �e bitwa toczy si� w zwolnionym tem�pie. W pewnej chwili wyczu�, �e�z trzech stron atakuj� ich usiane czar�nymi fasetkami nieprzyjacielskie korwety. Sekund� p�niej w przestwo�rzach zaroi�o si� od pocisk�w magmy�i grutchin�w. Luke jednak lecia� nadal prosto. U�wiadomi� sobie, �e w umy�le �ony tworzy si� znak za�pytania, ale kiedy uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, pchn�� najbli��sz� bry�� magmy ku nadlatuj�cemu grutchinowi, znak zapytania przero�dzi� si� w aprobat�.

Zaraz potem Luke zorientowa� si�, �e co� nakazuje mu chroni� dzi�b swojego X-skrzyd�owca. Natychmiast poleci� Artoo-Detoo, �eby prze�kaza� ca�� energi� ochronnych p�l w stron� dziobu. Zobaczy�, �e�z czo��owego wyrostka najbli�szej korwety wy�ania si� niewielka czerwona kropka. Zwa�ywszy na ogromn� szybko�� lotu eskadry, kropka niemal natychmiast przerodzi�a si� w kul� plazmy. Maj�c ograniczon� widocz�no��, Luke zamkn�� oczy�i wys�a� my�li do pozosta�ych pilot�w swojej eskadry, a potem wykorzysta� ich oczy, aby skierowa� ku celom inne ciemne bomby. Nie widzia�, jak docieraj� do celu, ale zobaczy� o�lepia�j�ce b�yski eksplozji. W nast�pnym u�amku sekundy, kiedy�o dziobowe ochronne pola rozbryzn�a si� nieprzyjacielska kula plazmy, jego X-skrzyd�owiec zako�ysa� si�z burty na burt�.

Z miejsca w samym �rodku jego serca, w kt�rym pojawia�y si� my��li Mary, nap�yn�o lekkie dr�enie. Niemal natychmiast przerodzi�o si� w ostr� wym�wk�.

Nast�pnym razem wykonaj unik, Skywalkerze!

R2-D2 ostrzegawczo za�wiergota��i wy��czy� przeci��ony genera�tor ochronnego pola, aby si� nie przegrza�. Luke zwolni��i wcisn�� sw�j X-skrzyd�owiec w wolne miejsce mi�dzy my�liwcami Mary�i Tama. Bar�dziej jednak zale�a�o mu na uspokojeniu �ony ni� siebie. Ogarn�o go takie uniesienie, �e m�g�by dalej walczy� nawet bez os�on. Kilka sekund p�niej wszyscy troje przemkn�li przez rejon pe�en koralowych okruch�w. Widocznie nie tylko tr�jce Skywalkera uda�o si� upolowa� yuuzha�ski patrolowiec. Kiedy pokonali dziuraw� blokad�, przelecieli obok Talfaglia�i pod��yli za Gorszycielami.

Dow�dcy unosz�cej si� przed nimi szturmowej floty Yuuzhan Vong�w skierowali na czo�o odpowiedniki fregat, kt�re mia�y stanowi� co� w rodzaju obronnej tarczy. Nie wysy�ali jednak do boju eskadr koralo�wych skoczk�w. Z pewno�ci� nie zamierzali wzi�� udzia�u w bitwie. O wiele bardziej interesowa�o ich zamkni�cie wylotowego korytarza. Dys�ponuj�c o�mioma eskadrami gwiezdnych my�liwc�w Nowej Republiki, dwoma kr��ownikami�i par� fregat, Luke postanowi� zmusi� Yuuzhan do walki. Ujrzawszy, �e dzieli go od nich jeszcze spora odleg�o��, naka�za� ostrzela� nieprzyjaci�z dalekosi�nej broni.

Z luf pot�nych dzia� kr��ownik�w�i fregat Nowej Republiki po�mkn�y w przestworza o�lepiaj�co jasne b�yskawice turbolaserowych strza��w. Nieprzyjaciele odpowiedzieli kulami plazmy�i magmy. Tym�czasem eskadry Jedi lecia�y dalej tym samym kursem. Przedzieraj�c si� mi�dzy b�yskawicami�i ognistymi pociskami, piloci polegali na w�a�snym opanowaniu sztuki latania, wyczuciu sytuacji, zmys�ach Jedi�i ochronnych polach swoich my�liwc�w. Kiedy jednak kilka nieprzy�jacielskich pociski uszkodzi�o dwie maszyny eskadry Gorszycieli, ich piloci musieli wycofa� si�z pola walki. Jeden�z X-skrzyd�owc�w eska�dry Luke�a straci� p�at, kiedy trafi� w niego grutchin, ale zanim my�li�wiec eksplodowa�, pilot odstrzeli� owiewk�i katapultowa� si� w prze�stworza. W ko�cu Gorszyciele przedarli si� przez ochronne pola fregat Yuuzhan Vong�w.

W nast�pnej chwili X-skrzyd�owiec Rigarda Matla przemieni� si� w ognist� kul�.

Pozbawieni do�wiadczonego dow�dcy Gorszyciele z�amali szyk�i chyba si� pogubili. Kr�cili si� bezradnie, rozja�niaj�c przestworza b��kitnymi smugami jon�w ze swoich maszyn. Luke uwolni� my�li�i pchn�� je w sam �rodek kuli ognia. Chwil� czy dwie odczuwa� niezno�ny b�l, ale potem pojawi� si� dobrze znany spok�j. Mistrz Jedi skupia� si� na nim na tyle d�ugo, aby upewni� si� w swoich przypuszczeniach: Rigard prze�y� eksplozj�i zdo�a� si� katapultowa�. Zanim Skywalker zd��y� przekaza� pozosta�ym dobr� wiadomo��, w kanale alarmowym wszyst�kich komunikator�w rozleg� si� przerywany�i zniekszta�cony przez za�k��cenia g�os Rigarda.

��Zewrze� szyk, Gorszyciele!�� W g�osie rycerza Jedi brzmia� b�l, ale�i pewno�� siebie.�� Przynosicie wstyd�

G�os ucich�, zapewne�z powodu ograniczonego zasi�gu nadajnika pr�niowego skafandra dow�dcy, ale zbesztani piloci jego eskadry sku�pili si� w trzyosobowe grupy�i rzucili w wir walki. Doprawdy, tego dnia Moc im sprzyja�a. Jeszcze �aden Jedi nie zgin�� podczas tej bitwy.

W pewnej chwili Luke stwierdzi�, �e na wprost dziobu jego X-skrzyd�owca znajduje si� samo serce nieprzyjacielskiej floty. W promieniach szkar�atnego s�o�ca Talfaglia b�yszcza�o sze�� koralowych elipsoid. Lotniskowiec�i jeden�z kr��ownik�w stara�y si� kry� za odpowiedni�kiem pancernika, a pozosta�e trzy kr��owniki wysuwa�y si� na czo�o�i za�czyna�y uwalnia� roje koralowych skoczk�w. Luke rozkaza�, �eby R2-D2 poda� wsp�rz�dne wycofuj�cego si� kr��ownika dow�dcom gwiezd�nych niszczycieli, aby wykorzystali ��czno�� podprzestrzenn��i przes�ali je Sabie. Potem wybra� inny kana�, �eby porozumie� si�z Mieczami�i Gorszycielami.

��Dajcie spok�j skoczkom�� rozkaza�.�� Ustawcie na maksimum inercyjne kompensatory�i przele�cie obok Yuuzhan. Naprawd� zale�y nam tylko na lotniskowcu.�� Spo�r�d wszystkich okr�t�w nieprzyjaciel�skiej szturmowej floty w�a�nie ten okr�t stwarza� najwi�ksze zagro�enie�i dla uciekaj�cych uchod�c�w,�i dla ich przyjaci�z Nowej Republiki.�� Postaramy si� sprawia� wra�enie, �e zamierzamy zaatakowa� ten kr��ownik po lewej, a kiedy znajdziemy si� w dogodnej sytuacji do ataku na w�a�ciwy cel, wystrzelimy wszystko, co mamy.

Zanim piloci obu eskadr potwierdzili otrzymany rozkaz, najbli�sze trzy kr��owniki uros�y za iluminatorem do tego stopnia, �e wygl�da�y teraz jak chropowate jaja�z czarnego korala yorik. Wszystkie mia�y mniej wi�cej d�ugo�� r�ki. Obok lec�cych na czele szyku X-skrzyd�owc�w �miga�y kule plazmy. Niekt�re rozpryskiwa�y si� na dziobowych os�o�nach. Od po�yskuj�cych w ciemno�ci kad�ub�w odleg�ych okr�t�w raz po raz odbija�y si� b�yski �wiat�a.

��Rozdzieli� si� na trzyosobowe grupy�� poleci� Skywalker.�� R�b�cie wszystko, �eby nikt nie pozbawi� was os�on.

W ko�cu w zasi�gu strza�u znalaz�a si� pierwsza gromada koralo�wych skoczk�w. Ich dovin basale usi�owa�y pochwyci� ochronne pola skrzyd�owc�w, a yuuzha�scy piloci wystrzeliwali kule plazmy. W pew�nej chwili dwa nieprzyjacielskie my�liwce znikn�y, kiedy pilotuj�cy je Yuuzhanie nadziali si� na pociski wystrzeliwane przez artylerzyst�w kr���ownika. Sekund� p�niej piloci X-skrzyd�owc�w, nie zmniejszaj�c szyb�ko�ci, �mign�li obok chmury koralowych skoczk�w. Lecieli zbyt szybko, aby yuuzha�scy piloci zd��yli si� zorientowa�i zawr�ci�. Gorszyciele zmienili kurs�i pomkn�li w stron� unosz�cego si� po lewej nieprzyjaciel�skiego kr��ownika. Jego kapitan gor�czkowo usi�owa� obr�ci� okr�t burt� do nadlatuj�cej eskadry. Zamierza� przeciwstawi� napastnikom jak naj�wi�cej wytwarzaj�cych ochronne pola dovin basali�i wystrzeliwuj�cych pociski stanowisk artylerii.

W pewnej chwili astromechaniczny robot poinformowa� Luke�a, �e jego my�liwiec dzieli od lotniskowca odleg�o�� pozwalaj�ca na trafienie protonow� torped�. Okaza�o si� jednak, �e cel nadal jest ukryty za ogrom�nym kad�ubem yuuzha�skiego pancernika. Nagle w�z�y stanowisk bur�towej artylerii kr��ownika zacz�y si� otwiera�. W ciemno�ci pojawi�a si� chmura o�lepiaj�co jasnych ku� plazmy�i pocisk�w magmy.

��Wszystkie tr�jki, z�ama� szyk!�� rozkaza� Skywalker.

Odbi� w prawo�i zerkn�� na ekran taktycznego monitora. Zobaczy�, �e kad�ub pancernika wci�� przes�ania ogromny lotniskowiec, kt�ry jed�nak zmienia kurs�i kieruje si� w stron� wylotowego korytarza.

Sfrustrowany, zgrzytn�� z�bami, ale chwil� p�niej wyczu�, �e w je�go g�owie zaczyna p�czkowa� my�l �ony.

��M�w,�o co chodzi, Matko�� rozkaza�.

��Uwaga, piloci, wzi�� na cel ten kr��ownik�� poleci�a Mara.�� Wystrzeli� wszystkie pozosta�e torpedy protonowe�i zawraca� w bez�pieczne miejsce.�� Luke, ty lecisz ze mn�, pomy�la�a.�� Powtarzam, wzi�� na cel kr��ownik�i wystrzeli� wszystkie protonowe torpedy.

Piloci wahali si� tylko chwil�, ale to wystarczy�o, �eby jaki� grutchin trafi� pilotowany przez Gorszyciela X-skrzyd�owiec�i zacz�� po�e�ra� jego skrzyd�o. Do�wiadczony Jedi odstrzeli� owiewk�i katapultowa� si� w przestworza. Chwil� potem jego gwiezdny my�liwiec eksplodo�wa�.

��Wykona� rozkaz!�� warkn�a Mara.

W przestworzach zacz�y si� krzy�owa� b��kitne smugi p�on�cych jon�w�i w stron� kad�uba kr��ownika poszybowa�o kilkana�cie protono�wych torped. Obok burty nieprzyjacielskiego okr�tu pojawi�a si� linia grawitacyjnych anomalii, kt�re zacz�y poch�ania� nadlatuj�ce pociski, ale od pierwszej chwili wszyscy wiedzieli, �e czarnych mikrodziur jest zbyt ma�o, aby zdo�a�y si� upora� ze wszystkimi torpedami.

Za dysz� jednego�z silnik�w X-skrzyd�owca Mary pojawi�o si� co�, co wygl�da�o jak �wietlista smuga. My�liwiec kobiety zmieni� kurs�i za�cz�� unosi� si� ponad p�aszczyzn� bitwy. Luke pod��y� za �on�. Pozwo�li� sobie na kr�tk� jak mgnienie oka chwil� niepokoju, ale potem sobie uzmys�owi�, �e Mara czerpie energi�z Mocy. Ju� wiedzia�, co zamierza.

Sprytna sztuczka.�� O dziwo, nie pomy�la� tego Luke, ale Tam, kt�ry nie przestawa� ochrania� wszystkich trzech my�liwc�w polami swoje�go X-skrzyd�owca.�� Nauczy�a� si� tego od Izala?

Tak, odpar�a w my�li Mara. Luke wyczuwa�, �e �ona jest lekko wstrz��ni�ta. Nie wiedzia�a dot�d, �e Tam czyta w ich my�lach.�� Od jak dawna nas pods�uchujesz?�� zapyta�a.

Tam odpowiedzia� czym�, co mo�na by�oby okre�li� jako my�lowe wzruszenie ramionami.

��Nie zamierza�em, naprawdꠗ odpar�. By� m�odym durosja�skim nawigatorem, kt�ry nauczy� si� pilotowa� gwiezdny my�liwiec. Jego oj�ciec, rycerz Jedi Daye Azur-Jamin, zagin�� mniej wi�cej rok wcze�niej na planecie Nal Hutta. Od tamtej pory m�ody Tam mia� k�opoty�z usuwa�niem my�li innych os�b ze swojego umys�u.�� Ale oboje rozmawiali�cie w my�li tak g�o�no, �e prawie krzyczeli�cie.

Wyja�nienie tego problemu trwa�o tyle, ile potrzeba, �eby pozosta�e torpedy protonowe dolecia�y do burty kr��ownika�i eksplodowa�y. W ka�binach wszystkich trojga pilot�w pojawi� si� o�lepiaj�cy b�ysk. Ekran taktycznego monitora Luke�a pokry�y iskry zak��ce�i wy�adowa�, a Artoo-Detoo zacz�� si� zmaga� ze skutkami pot�nego elektromagnetycz�nego impulsu.

Ci�gn�ca si� za silnikami X-skrzyd�owca Mary jasna smuga Mocy przemieni�a si� w �wietlist� kul�, w kt�rej znikn�ry wszystkie trzy X-skrzyd�owce.

��W porz�dku, ch�opcy� a teraz wy��czcie jednostki nap�du pod�wietlnego swoich maszyn�� rozkaza�a Mara.

Jeszcze zanim sko�czy�a m�wi�, Luke pstrykn�� d�wigienk� prze���cznika, co spotka�o si�z pe�nym zaniepokojenia gwizdem astromechanicznego robota.

��W porz�dku, Artoo�� uspokoi� go Skywalker. Pstrykn�� d�wigien�k� drugiego prze��cznika.�� To cz�� planu mojej �ony.

R2-D2 g�o�no za�wiergota�. Luke zerkn�� na wskazania przyrz�d�w.

��Oczywi�cie, �e nic�o nim nie s�ysza�e��� wyja�ni�.�� Nie przekazy�wali�my szczeg��w przez komunikator.

R2-D2 pow�tpiewaj�co za�wierka�.

��Zaufaj mi, Artoo�� odpar� Luke.�� Naprawd� mamy dobry plan.�� Czas na ma�e unoszenie�� odezwa�a si� przez komunikator Mara.

��Pod��ajcie za mn�.

Mistrz Jedi wyczu�, �e �ona skupia Moc. W nast�pnej chwili ujrza�, �e jej pozbawiony nap�du X-skrzyd�owiec unosi si� powoli�i wylatuje ze �wietlistej kuli. Pod��y� za ni��i obejrza� si�, aby sprawdzi�, czy Tam idzie w ich �lady. Kiedy wszyscy znale�li si� nad kul�, Mara wprawi�a j� w ruch obrotowy. Ujrzawszy, �e nie kieruj� si� ku nim �adne pociski Yuuzhan Vong�w, przesta�a wyt�a� my�li. �wietlista kula rozb�ys�a ostat�ni raz�i znikn�a. Luke spojrza� przed dzi�b swojego my�liwca�i przeko�na� si�, �e wszyscy troje znajduj� si� niespe�na tysi�c metr�w poni�ej wrzecionowatego ramienia yuuzha�skiego lotniskowca. Z ramienia wystawa�o pi�tna�cie bocznych odn�g, a�z ka�dej zwiesza�a si� eskadra koralowych skoczk�w. Tymczasem za�oga odpowiednika pancernika nie zwraca�a uwagi na to, co dzieje si� po stronie drugiej burty. Ogromny okr�t unosi� si� teraz za rufami wszystkich trzech X-skrzyd�owc�w. Luke w��czy� komunikator, �eby pogratulowa� �onie wymy�lonej napr�dce strategii walki, ale Mara nie pozwoli�a mu doj�� do s�owa.

��A czego si� spodziewa�e�, Skywalkerze?�� uci�a.�� Fortele to moja specjalno��.

R2-D2 pisn�� alarmuj�co�i wy�wietli� ostrze�enie�o sensorach inne�go rodzaju ni� optyczne.

��Wiem, �e nas mog� zauwa�y栗 odpar� Luke.�� Potrwa jednak sekund�, zanim si� zorientuj�, a nam nie potrzeba ani chwili d�u�ej.

Mara wypu�ci�a ciemne bomby�i pos�uguj�c si� Moc�, skierowa�a je w samo serce monstrualnego okr�tu. Tam zrobi� to samo. Kiedy Luke uwalnia� swoje, �r�dokr�ciem gigantycznego okr�tu wstrz�sn�a ognista pi�� pierwszej eksplozji.

Nie odpinaj�c pas�w ochronnej sieci, Danni usi�owa�a wsta�z fote�la. Wciskaj�c pier� na w�a�ciwe miejsce, zastanawia�a si�, czy przepro�wadzenie generalnego remontu kanonierki by�o naprawd� dobrym pomys�em. Automaty naprawcze Za�mienia na nowo zespawa�y wszyst�kie szwy poszycia, a do�wiadczeni gwiezdni technicy zbadali ca�� po�wierzchni� kad�uba. Mo�e w�a�nie dlatego Wonetun uwa�a�, �e mo�e teraz wykonywa� takie same manewry jak piloci nowiutkich X-skrzyd�owc�w. Rzecz jasna, nadal nalega� na zmniejszenie wydajno�ci iner�cyjnych kompensator�w do dziewi��dziesi�ciu dw�ch procent. W pewnej chwili Brubb wykona� tak ostry zwrot, �e do czubk�w palc�w Danni nap�yn�o wi�cej krwi. Musia�a zamkn�� oczy w obawie, by nie wysko�czy�y�z oczodo��w. Dosz�a do wniosku, �e to niedobrze. Pod jej stopa�mi, zapewne na dnie statku, gdzie znajdowa�y si� r�ne systemy�i podzespo�y, co� wystrzeli�o�z cichym trzaskiem. Czy�by zanosi�o si� na jak�� awari�?

W dziobowym iluminatorze pojawi� si� b�ysk odleg�ej eksplozji. Danni spojrza�a w tamt� stron�i zobaczy�a trzy bia�e kule wybuchaj��cych torped protonowych. Ogniste kwiaty jarzy�y si� jaki� czas, a potem znikn�y. Dzicy Rycerze wy�onili si�z nadprzestrzeni powy�ej planetar�nej orbity Talfaglia. Musieli zanurkowa�, a patrz�c na to,�i Danni odno�si�a wra�enie, �e spada na z�amanie karku w rejon bitwy. Kilka sekund p�niej ciemno�ci rozja�ni� nast�pny b�ysk eksplozji protonowej torpedy, tym razem zamieniaj�c w popi� �r�dokr�cie ogromnego lotniskow�ca. Oderwane ramiona yuuzha�skiego okr�tu poszybowa�y w przestwo�rza, posy�aj�c we wszystkie strony ponad setk� p�on�cych koralowych skoczk�w.

��Ach, to mistrz Skywalker�� oznajmi�a Saba.�� �wietnie mu idzie na polowaniu.�� W��czy�a siatk� celownicz��i ustawi�a na tle transpastalowego iluminatora w taki spos�b, aby pokry�a usi�uj�cy ukry� si� za chmur� szcz�tk�w kr��ownik Yuuzhan Vong�w.�� Wygl�da na to, �e Staraj� si� unikn�� bitwy, Danni�� ci�gn�a po chwili.�� Zobacz, czy maj� na pok�adzie to, czego szukasz.

Danni po��czy�a sensory�z siatk� celownicz�. Niemal natychmiast kilkana�cie wska�nik�w si�y ci��enia obudzi�o si� do �ycia. Wszystkie zacz�y skaka� na wy�wietlaczu w rytm nieprzyjacielskich sygna��w.

��Potwierdzam�� rzek�a.�� Na pok�adzie tego kr��ownika znajduje si� yammosk.

��Ju� nied�ugo.�� Saba g�o�no zasycza�a�i od razu przes�a�a wsp�rz�dne �obuzom�i pozosta�ym Dzikim Rycerzom.�� Oto nasz cel�� po�wiedzia�a.�� Tylko uwa�ajcie na jego pot�ne wsp�piskl�.

Niedaleko przed dziobem kr��ownika�z yammoskiem na pok�a�dzie znajdowa� si� nieprzyjacielski pancernik. Jego artylerzy�ci bez przerwy posy�ali nieko�cz�ce si� salwy ku� plazmy�i pocisk�w magmy w kierunku okr�t�w floty Nowej Republiki, blokuj�cych dost�p do wylotowego korytarza. Na szcz�cie, za�ogi �Mon Mothmy��i �Elegosa A�Kli� bardzo szybko rozprawi�y si�z okr�tami yuuzha�skiej floty obl�niczej�i mog�y pospieszy� na pomoc innym walcz�cym jednost�kom Nowej Republiki.

Nagle uwag� Danni przyci�gn�y ukazuj�ce si� na ekranie taktycz�nego monitora szeregi�i kolumny liczb.

��Zauwa�yli nas�� oznajmi�a m�oda kobieta.

Od burty nieprzyjacielskiego kr��ownika od��czy�o si� pi�tna�cie jajowatych koralowych bry�. Wszystkie jak na rozkaz skr�ci�y w ich stro�n�, a�z wyrzutni pocisk�w poszybowa�y ku nim kule ognistej plazmy�i magmy. Danni mia�a wra�enie, �e leci w kierunku gwiazdy.

Ujrzawszy r�j nadlatuj�cych pocisk�w, Wonetun wprowadzi� kanonierk� w szale�czy korkoci�g, a kiedy wyr�wna� lot, pod��y� za reszt� eskadry w stron� pola bitwy. Niebawem Izal Waz otworzy� ogie�z ci꿭kich czterolufowych dzia�ek laserowych. Danni chwyci�a pod�okietniki fotela. Nie chcia�a, �eby szale�cze manewry Wonetuna miota�y ni� we�wn�trz ochronnej sieci. Wska�niki si�y ci��enia na jej holograficznym wy�wietlaczu nie przestawa�y ta�czy� jak szalone.

��Przygotowa� rakiety udarowe�i wabiꠗ rozkaza�a Barabelka.

��Wszystko gotowe�� odpowiedzieli r�wnocze�nie Han Solo�z po�k�adu �Soko�a Millenium��i Lando Calrissian ze ��licznotki�. Pierwszy lecia� powy�ej, a drugi poni�ej kanonierki.

��Piloci X-skrzyd�owc�w, uzbroi� wszystkie torpedy�� poleci�a Saba.�� Mierzy� tylko w kr��ownik. Ignorowa� skoczki.

��Dzicy Rycerze gotowi�� zameldowa� przez komunikator Drif Lij.

Rzecz jasna, chodzi�o mu bardziej�o to, �eby poinformowa� �obu�z�w ni� Sab�. Przy tak niezwyk�ej g�sto�ci Mocy Dzicy Rycerze wyczu�wali nawzajem, �e wszyscy s� gotowi do walki. W przeciwie�stwie do nich �obuzy musia�y si� ucieka� do bardziej konwencjonalnych sposo�b�w komunikacji.

���obuzy gotowe�� potwierdzi� pu�kownik Gavin Darklighter.

��Gorszyciele�i Miecze przegrupowuj� si� pod kr��ownikiem�� ode�zwa� si� Luke Skywalker, korzystaj�c�z taktycznej sieci ��czno�ci.�� Nie mamy wprawdzie torped, ale kiedy od tego pancernika zaczn� si� od���cza� koralowe skoczki, postaramy si� pomiesza� im szyki.

��Serdeczne dzi�ki, Wie�niaku�� rzek�a Barabelka.

W pewnej chwili wszystkie wska�niki na wy�wietlaczu Danni poka�za�y zera.

��Yammosk umilk��� zameldowa�a zdziwiona m�oda kobieta. Spoj�rza�a przez iluminator�i zobaczy�a, �e kr��ownik zaczyna si� obraca�. Z pewno�ci�jego dow�dca stara� si� zwr�ci� burt� ku nadlatuj�cym�z g�ry X-skrzyd�owcom. Danni nie mog�a uwierzy�, �e Yuuzhan Vongowie maj� jeszcze inne stanowiska artylerii opr�cz tych w g�rnej cz�ci ka�d�uba, kt�re ju� strzela�y.�� Dzieje si� co� niezwyk�ego.

��To prawda�� doda� Wonetun.�� Pancernik zwalnia. Od��czaj� si� od niego coraz to nowe koralowe skoczki.

��Przekonali�my ich, �eby zostali�i walczyli�� domy�li�a si� Bara�belka. Prze��czy�a komunikator na taktyczny kana� ��czno�ci.�� Tu Sykaczka��� zacz�a.

��Chodzi�o co� innego�� przerwa�a jej Danni. Zamkn�a oczy�i po�s�uguj�c si� technik� skupiania Jedi, aby lepiej zrozumie� znaczenie wskaza� sensor�w, zacz�a si� zastanawia�, co mog� oznacza�. Znajdo�wali si� chyba zbyt blisko Talfaglia, aby ktokolwiek m�g� powa�y� si� na dokonanie mikroskoku przez nadprzestrze�, a zwa�ywszy na wspie�raj�ce flot� Nowej Republiki dwa gwiezdne niszczyciele, yammosk musia� doj�� do wniosku, �e nie ma �adnej szansy przedarcia si� w rejon wylotowego korytarza. M�oda kobieta prze��czy�a w�asny komunikator�i doko�czy�a rozpocz�te przez Sab� zdanie:

��Przygotowuj� si� do mikroskoku. Wcale nie zamierzaj� bra� udzia��u w walce.

Saba �ypn�a jednym gadzim okiem�i skierowa�a je na Danni.

��Yuuzhan Vongowie nie uciekaj��� powiedzia�a.

Nagle w kanale taktycznej ��czno�ci rozleg� si� zaniepokojony g�os Corrana Homa.

��Wszystkie jednostki, przerwa� walkꠗ rozkaza�. �Weso�ek� znajdowa� si� bardzo wysoko nad orbitaln� p�aszczyzn� systemu, a je�go za�oga, pos�uguj�c si� dalekosi�nymi sensorami, �ledzi�a�i koor�dynowa�a poczynania jednostek Nowej Republiki.�� Staraj� si� zwabi� was�

��Daj nam minut�, Koordynatorze�� przerwa� mu Wedge Antilles.�� Chcieliby�my doko�czy� najpierw pewn� akcj�. Sykaczko, ka� swoim pilotom wystrzeli� pociski.

Nie musia� powtarza�. Saba wyda�a rozkaz, jeszcze zanim sko�czy� m�wi�. W przestworzach ukaza�o si� dwadzie�cia jasno �wiec�cych p�o�mieni gaz�w wylotowych. Kilka chwil p�niej, kiedy wystrzelono wa�bi�, pojawi�o si� ich�o wiele wi�cej.

Tymczasem nieprzyjacielski kr��ownik wykona� zwrot�i zacz�� przy�spiesza�. Nagle wszystkie wska�niki na wy�wietlaczu Danni si�gn�y zenitu, ale strza�ki si�y ci��enia skierowa�y si� w stron� okr�t�w floty Nowej Republiki. W nast�pnej sekundzie przyrz�dy zasycza�y, zaskwiercza�y�i odm�wi�y pos�usze�stwa. Z aparatury zacz�y si� wydobywa� stru�ki gryz�cego dymu. Danni natychmiast od��czy�a zasilanie, ale kie�dy poczu�a dym sma�onych p�ytek�i element�w, u�wiadomi�a sobie, �e za p�no. Odwr�ci�a si�, �eby odpowiedzie� na niewypowiedziane py�tanie Saby, kt�re us�ysza�a w swojej g�owie.

��Przeci��enie zosta�o wywo�ane przez niespodziewany skok si�y ci��enia�i zmian� kierunku wektora�� rzek�a.

��Na to wygl�da�� mrukn�a Barabelka. �ci�gn�a wargi�i zasy cza�a, a potem spojrza�a przez dziobowy iluminator. Wonetun nie przestawa� wykonywa� raptownych zwrot�w�i unik�w, dzi�ki czemu nieprzyjaciel�ski kr��ownik ta�czy� za iluminatorem jak oszala�y. Wygl�da�o jednak na to, �e jego artylerzy�ci wstrzymali ogie�, a okr�t obraca si� niemrawo wok� osi przechodz�cej przez ruf�. Pierwsza salwa wystrzelonych przez pilot�w X-skrzyd�owc�w pocisk�w przelecia�a obok jego kad�uba, ale kiedy systemy naprowadzania na cel nakaza�y pociskom zmieni� kurs, �wietliste smugi p�on�cych jon�w zacz�y si� zakrzywia�.

Danni najpierw pomy�la�a, �e Yuuzhan Vongowie uciekaj� si� do niezwyk�ego podst�pu. Zmieni�a zdanie, kiedy ujrza�a, �e druga salwa, nie natrafiwszy na �adn� przeszkod� ani op�r, eksplodowa�a na po�wierzchni kad�uba kr��ownika. Nagle zrozumia�a, co si� sta�o.

��Rozbroi� pociski!�� krzykn�a. Zerkn�a na umieszczony przed Sab� ekran taktycznego monitora�i przekona�a si�, �e tak�e yuuzha�ski pancernik przewala si� bezw�adnie�z burty na burt�.�� Natychmiast roz�broi� pociski, gdy� inaczej rozpylicie na atomy naszego yammoska!

��Musisz by� bardzo pewna tego, co m�wisz, Danni Quee�� ostrze�g�a Barabelka, kt�ra w�a�nie sko�czy�a wydawa� odpowiedni rozkaz.�� W przeciwnym razie ona zje w�asn� r�k�.

O dziwo, Danni nie uwa�a�a, �e Saba przesadza.

��Jestem tego pewna�� potwierdzi�a.

Kad�ub kr��ownika prze�ama� si� na trzy cz�ci,�z kt�rych zacz�y wylatywa� martwe cia�a. Nast�pna salwa pocisk�w zmieni�a kurs�i trafi��a w kad�ub nieprzyjacielskiego okr�tu, ale nie eksplodowa�a. Dopiero wtedy Danni odetchn�a�z ulg�. Wybra�a kana� umo�liwiaj�cy ��czno��z dow�dc� �Mon Mothmy�.

��Generale Antillesie, czy jeden�z pana okr�t�w nie jest przypad�kiem Interdyktorem?�� zapyta�a.

��To informacja zastrze�ona�� us�ysza�a w odpowiedzi.�� Mog� tyl�ko powiedzie�, �e czekali�my, a� nieprzyjaciele zdecyduj� si� dokona� mikroskoku.

Tymczasem okr�ty floty Nowej Republiki wzi�y na cel bezradnie dryfuj�cy pancernik�i zasypa�y go lawin� turbolaserowych b�yskawic. Chodzi�o�o to, aby zmi�kczy� przeciwnik�w, zanim na pok�ad yuuzha�skiego okr�tu b�d� mog�y wkroczy� ekipy aborda�owe. Widz�c, �e walka jest w�a�ciwie zako�czona, Luke, Mara�i pozostali piloci X-skrzyd�owc�w Za�mienia wycofali si�z rejonu bitwy. Zawr�cili, aby eskortowa� konwoje�z uchod�cami, kt�rzy opuszczali system Talfaglia.

Ujrzawszy, �e ich cel jest r�wnie bezradny jak ogromny pancernik, Wonetun wyr�wna� w ko�cu lot kanonierki. Chwil� p�niej do��czy�y do niego �Sok󳔠z Hanem�i Lei� oraz ��licznotka��z Landem�i Tendra.

Saba odwr�ci�a si�i zerkn�a na Danni.

��Teraz wiemy, dlaczego twoje przyrz�dy eksplodowa�y, prawda?�� zapyta�a.

M�oda kobieta kiwn�a g�ow�. Pos�ugiwanie si� generatorami interdykcyjnych p�l nie by�o niczym nowym. Techniki tej u�ywali jeszcze w czasach Rebelii wojskowi Imperium, aby wytwarza� sztuczne grawi�tacyjne leje po�rodku rebelianckich flot�i uniemo�liwia� im ucieczk� w nadprzestrze�. Nowo�� stanowi�o jedynie to, �e gwiezdne niszczycie�le Nowej Republiki nie mia�y zainstalowanych projekcyjnych kopu�, kt�rych u�ywa�y dot�d okr�ty klasy Interdyktor. Zaskakuj�c Yuuzhan Vong�w�i przyst�puj�c do ataku, kiedy kapitanowie nieprzyjacielskich okr�t�w szykowali si� do mikroskoku, dow�dcy niszczycieli pozbawili ich kontroli nad w�asnymi jednostkami.

Danni wybra�a kana� umo�liwiaj�cy nawi�zanie ��czno�ci ze ��licznotk��.

Hazardzisto, mo�esz wys�a� teraz swoje androidy na pok�ad kr��ownika?�� zapyta�a.

��Chcia�abym si� dowiedzie�, jak miewa si� nasz yammosk.��Kiedy Lando wyrazi� zgod�, Saba zwr�ci�a si� znowu do m�odej kobiety.

��Mo�esz by� pewna, Danni Quee, �e yammosk tam b�dzie�� powiedzia�a.�� Zamarzni�ty na ko��i gotowy do transportu.�� Klepn�a si� w kolano�i zasycza�a�z powodu, kt�ry chyba jedynie Barabelowie mogli zrozumie�. Potem odwr�ci�a si� do Wonetuna�i patrzy�a, jak zajmuje miejsce w szyku za rufami ��licznotki��i �Soko�a�.�� Doprawdy, Moc nas dzisiaj nie opuszcza�� doda�a.

Tsavong Lah cz�sto odwiedza� arcyprze�uwalni� �Sunuloka�, jak jego oficerowie pieszczotliwie nazywali okr�tow� mes�, wiedzia� wi�c, �e pe�na zdumienia cisza, jaka niespodziewanie zapad�a za jego pleca�mi, ma wi�cej wsp�lnego�z pojawieniem si� nowej osoby ni��z jego obecno�ci� w tym pomieszczeniu. Nie odwr�ci� si� jednak, aby zoba�czy�, kto go chce niepokoi�. Odwracaj�c si�, okaza�by zainteresowanie, a tego wcale nie zamierza�. Nie przesta� si� wpatrywa� w stoj�c� przed nim na stole mis�z yanskakami. Szczeg�ln� uwag� po�wi�ci� mi�siste�mu osobnikowi�z o�miocentymetrowej d�ugo�ci kolcami na grzbiecie. Zwierz� pewnie u�wiadamia�o sobie, �e je obserwuje, ale tylko unios�o zako�czony kolcem ogon. Nie usi�owa�o si� ukry� pod pozosta�ymi, jak czasami post�powa�y stare m�dre yanskaki. Wydawa�o si� godne jego apetytu, jak przysta�o na prawdziwe stworzenie Yun-Yammki.

Kiedy za plecami Tsavonga Laha umilk� cichy szmer ostatnich roz�m�w, wojenny mistrz us�ysza� szuranie st�p po pod�odze. Uni�s� r�k�, daj�c znak nieznajomemu przybyszowi, aby zaczeka�, ale nie odwr�ci� g�owy. Zapu�ci� r�k� w g��b misy�i chwyci� yanskaka�u nasady kolcza�stego ogona. Zwierz� nie usi�owa�o wy�lizgn�� si�z jego palc�w, szarp�n�o si� tylko�i zag��bi�o kolce grzbietowe w jego d�oni. Dwie ostre ig�y wbi�y si� w ko�ci palc�w, a trzecia pogr��y�a si� w kciuku�i zacz�a natychmiast s�czy� jad bezpo�rednio do stawu. Tsavong Lah poczu�, �e w g�r� r�ki pomkn�a rozgrzana do bia�o�ci fala b�lu. By� naprawd� wspania�y.

Nie wyci�gaj�c kolc�w zwierz�cia, wojenny mistrz wsta��i podszed� do sto�u kuchennego. Usi�uj�c unikn�� pochwycenia pozosta�ych pal�c�w w klekocz�ce chelipedy, poleci� kotlarzowi, aby wypatroszy� zwie�rz� �ywcem, a potem ugotowa� bez obdzierania ze sk�ry. Przygl�da� si�, jak kotlarz rzuca wn�trzno�ci na pod�og� jako �er dla �cierwojad�w kaastoag. Chwil� potem �ar�oczne chrz�szcze zacz�y si� bi�o najsmacz�niejsze k�ski. Tsavong Lah pomy�la�, �e w�a�nie takie �aski zapewniali bogowie najsilniejszym: bitw�, b�l, �ycie, �mier� Wyci�gn�� coufee�i zanurzy� je w kadzi�z veno�elem. Przeci�gn�� ostrzem po d�oni, aby je u�wi�ci�,�i dopiero wtedy si� odwr�ci�, �eby spojrze� na przybysza.

��S�ucham?�� zapyta�. Ku swojemu zdumieniu zauwa�y�, �e chce�z nim rozmawia� nie pos�aniec, jak si� spodziewa�, ale m�oda�i ca�kiem powabna funkcjonariuszka s�u�b ��czno�ci�z wypalonymi na policzkach honorowymi czarnymi pasami.�� Mo�esz m�wi�, Seef��przyzwoli�.

Yuuzhanka unios�a praw� r�k�, zacisn�a palce w pi��i przy�o�y�a j� do lewego ramienia.

��Wiadomo�ci�z Talfaglia, wojenny mistrzu�� oznajmi�a.

Nie powiedzia�a nic wi�cej, tylko powiod�a niespokojnym spojrze�niem po twarzach siedz�cych w arcyprze�uwalni oficer�w.

��Rozumiem, �e Jeedai w ko�cu si� pokazali?�� zapyta� Tsavong Lah. Trzask p�kaj�cych cheliped�w u�wiadomi� mu, �e jego yanskak si� ugotowa�. Wojenny mistrz odwr�ci� si�i wyci�gn�� zwierz�z wrz�tku go�ymi palcami�� �aden oficer w arcyprze�uwa�ni �Sunuloka� nie o�mie�li�by si� pos�u�y� przewidzianymi do tego celu ko�cianymi szczypcami�� a potem �ci�gn�� pokryt� �uskami sk�r� a� do ogona.�� Ilu uchod�c�w ocalili?

��Obawiam si�, �e wszystkich, m�j wodzu, albo prawie wszystkich.�� Seff pochyli�a g�ow�.�� Blokada zako�czy�a si� fiaskiem, a nasza flota zosta�a pokonana.

��Pokonana?�� Tsavong Lah z�apa� yanskaka za grzbietowe kolce�i uni�s� do ust. Jak si� spodziewa�, mi�so okaza�o si� aromatyczne�i j�drne, zaprojektowane przez najlepszych mistrz�w przemian, aby dobrze sma�kowa�o�i mia�o warto�� od�ywcz�.�� Jeste� tego pewna?

Seef wyci�gn�a coufee, chwyci�a za ostrze�i poda�a r�koje�ci� na�prz�d wojennemu mistrzowi.

��Wstyd mi przynosi� tak� wiadomo��, ale stra�nicy widzieli wszyst�ko doskonale�� odrzek�a.�� Nieprzyjacielska flotylla okaza�a si�o wiele liczniejsza�i silniejsza, ni� wynika�o�z doniesie� naszych szpieg�w. Co wi�cej, wrogowie pos�u�yli si� broni�, kt�r� wci�� jeszcze analizuj�nasi mistrzowie przemian.�� Yuuzhanka opu�ci�a jeszcze ni�ej g�ow�, nie chc�c obrazi� wojennego mistrza spogl�daniem w jego oczy podczas przeka�zywania ostatniej, najbardziej niepomy�lnej wiadomo�ci.�� Dow�dcy ich gwiezdnych niszczycieli zdo�ali nawet pochwyci� jeden�z naszych okr�t�w liniowych, ��owcꔠ� doda�a.

��W nienaruszonym stanie?�� zapyta� Tsavong Lah.

��Obawiam si�, �e najwy�ej lekko uszkodzony�� odpar�a ponuro Seef.

��To ciekawe�� mrukn�� wojenny mistrz.�� Musz� sam to zobaczy�.

��Zapami�tuj�ce chilaby wartownik�w ju� nied�ugo zostan� dostar�czone na pok�ad �Sunuloka��� oznajmi�a m�oda Yuuzhanka.

Tsavong Lah kiwn�� g�ow�.

��A je�eli chodzi�o to�� powiedzia�, wskazuj�c coufee�� nie b�dzie konieczne.�� Gestem odsun�� bro� na bok.�� Oczekiwali�my w�a�nie takiego rozwoju sytuacji.

��Doprawdy?�� Seef sprawia�a wra�enie bardziej oszo�omionej ni� uspokojonej.

��W ko�cu Jeedai pozwolili, �eby emocje doprowadzi�y ich do zgu�by.�� Chocia� stara� si� osi�gn�� ten cel od czasu zdobycia planety Duro, czu� si� dziwnie rozczarowany. Spodziewa� si�, �e nieprzyjaciele oka�� si� godniejszymi przeciwnikami, kt�rzy nie pozwol� si� tak �atwo wo�dzi� za nos.�� Seef, popro� odczytywaczy, �eby si� zorientowali, czy bogowie zechc� wyrazi� zgod� na dwa niespodziewane ataki. Jeden na Borleias, a drugi na Reecee.

��Reecee, m�j panie?�� odezwa� si� stoj�cy za jego plecami mistrz taktyk�w.�� Zamierzamy omin�� gwiezdne stocznie Bilbringi?

��Na razie.�� Tsavong Lah po�o�y� d�o� na ramieniu Seef, obr�ci� Yuuzhank�i delikatnie pchn�� w stron� wyj�cia. Pochyli� si�, aby ode�rwa� chelipedy yanskaka, a p�niej uni�s� wysoko nad g�ow�, aby mogli je zobaczy� wszyscy jedz�cy posi�ek w arcyprze�uwalni oficerowie.�� Najwy�szy czas przygotowa� kleszcze, moi wojownicy�� doda� na tyle g�o�no, aby go us�yszeli.

Napi�� mi�nie�i�z cichym klekotem z��czy� obie cz�ci.

��Jeste�my gotowi przyst�pi� do realizacji bitewnego planu �Coruscant��� doda� triumfuj�co.

Nom Anor mia� w�skie wargi, wielokrotnie z�aman� ko�� nosow��i czarny playerin boi w specjalnie przystosowanym oczodole. Jego ko��cista�i wymizerowana twarz by�a, przynajmniej�z punktu widzenia rycerzy Jedi, chyba najlepiej znan� yuuzha�sk� twarz� w ca�ej galak�tyce. Nie mo�na by�oby tego samego powiedzie�o skacz�cej obok niego upierzonej obcej istocie. Stawy kolanowe jej n�g umo�liwia�y zgina�nie dolnych ko�czyn do ty�u, a nie do przodu. Stworzenie mia�o cien�kie uszy, par� spiralnie skr�conych czu�k�w, sko�ne oczy, szerokie usta�i poro�ni�te delikatnymi pi�rkami bokobrody. Jacen jeszcze nigdy nie widzia� istoty takiej rasy, ale odnosi� niesamowite wra�enie, �e sk�d� j� zna.

W p� drogi do celu�� to znaczy wiod�cej na ni�szy poziom pochyl�ni, na kt�rej Ganner nieumy�lnie ubli�y� yuuzha�skiemu wojownikowi�� upierzona istota przystan�a�i zwr�ci�a g�ow� w stron� starszego Solo. Trudno by�o mie� pewno�� przez dwie warstwy p�prze�roczystych b�on okiennych�i�z odleg�o�ci przekraczaj�cej sto metr�w, ale chyba wpatry�wa�a si� prosto w niego. Nie odwraca�a g�owy tak d�ugo, �e Jacen poczu� na plecach zimny dreszcz. Dopiero wtedy obca istota szelmowsko si� u�miechn�a�i w kilku d�ugich susach pokona�a�z ka�d� chwil� coraz wi�ksz� odleg�o�� dziel�c� j� od Noma Anora.

Stoj�cy obok Jacena Ganner odwr�ci� si� w jego stron�.

��Chyba nas nie zauwa�y�a?�� szepn��. Mimo to cofn�� si� kilka krok�w w stref� g��bszych ciemno�ci.�� Spojrza�a w nasz� stron� zupe��nie przypadkowo.

��Wyczu�a nas�� oznajmi� stanowczo Jacen, odrywaj�c od oczu elektrolornetk�.�� Co wi�cej, zauwa�y�a nasze zaniepokojenie.

Nie musia� dodawa�, �e istota wyczu�a ich, pos�uguj�c si� Moc�. Promieniuj�cy od Gannera wstrz�s u�wiadomi� mu, �e jego towarzysz doszed� do takiego samego wniosku.

��Co si�z wami dzieje?�� zapyta�a Jaina, staj�c obok nich w koleb�kowo sklepionym przej�ciu.�� Wygl�dacie, jakby�cie us�yszeli g�os Im�peratora. Nie chcecie chyba powiedzie�, �e obawiacie si� kilku Yuuzhan Vong�w?

��Jest ich wi�cej ni� kilku.�� Jacen wr�czy� jej elektrolornetk�. Emocje siostry sprawia�y wra�enie chaotycznych, jak cz�sto si� zdarza�o kr�tko przed rozpocz�ciem walki, ale nie m�g� krytykowa� jej zachowania. Ile�kro� w powietrzu zaczyna�y brz�cze� og�uszaj�ce chrz�szcze, Jaina sta�wa�a si� najspokojniejsz��i najbardziej opanowan� osob� spo�r�d wszystkich cz�onk�w oddzia�u specjalnego. Nie zwracaj�c uwagi na zbie�raj�c� si� obok burty wahad�owca Noma Anora gromad� yuuzha�skich wojownik�w, Jacen wskaza� siostrze podobne do dziwacznego ptaka stworzenie.�� Bardziej mnie martwi ulubienica Noma Anora�� doda�.�� Zdawa�o mi si�, �e dotkn�a mnie my�lowym palcem Mocy.

Jaina przyjrza�a si� uwa�nie niewielkiemu stworzeniu.

��Jeste� pewien?�� zapyta�a.

��Nie tyle pewien, co przekonany�� u�ci�li� jej brat bli�niak.

��Ja tak�e�� popar� go Ganner.�� A tamten u�miech�

��Hmm��� Jaina zmarszczy�a brwi�i pogr��y�a si� w zadumie.�� Czy ta upierzona istota kogo� wam przypomina?

��Nie mog� pozby� si� wra�enia, �e powinna�� odpar� Jacen.�� Ale�z ca�� pewno�ci� nigdy nie widzia�em ani jej, ani �adnej innej istoty jej rasy.

��Przepraszam, zapomnia�am, �e Wywiad Nowej Republiki nie dzieli si� ostatnio�z wujkiem Lukiem zdobywanymi informacjami�� powie�dzia�a Jaina.�� My, piloci Eskadry �obuz�w, ogl�dali�my ostatnio kilka ciekawych hologram�w. To Vergere.

��Ver� gere?�� Jacen omal si� nie zach�ysn��.

Vergere bra�a udzia� w jednej�z pierwszych dokonanych przez Yuuzhan Vong�w pr�b zamordowania rycerzy Jedi. Z drugiej strony jed�nak, to w�a�nie ona da�a Hanowi lecznicze �zy, po kt�rych ust�pi�a wy�niszczaj�ca organizm Mary Jad� Skywalker tajemnicza choroba. Na razie nikt nie potrafi� rozstrzygn��, czy istota jest sojuszniczk�, czy nieprzyjaci�k�Jedi; ulubienic� niedosz�ej zab�jczym czy samodzieln� agentk�.

��To Vergere albo kto� bardzo do niej podobny�� zapewni�a Jaina.�� Je�eli dotkn�a ci� my�lowym palcem Mocy, mo�emy za�o�y�, �e jest kim� wi�cej ni� pupilka�i powierniczk� agentki Yuuzhan Vong�w.

��Przylecia�a tu, �eby wskaza� nas Yuuzhanom�� powiedzia� Ganner.

��Nie jestem pewien�� sprzeciwi� si� Jacen.�� Gdyby naprawd� za�mierza�a wyda� nas w �apy Yuuzhan, dlaczego mia�aby ratowa� �ycie Mary? Dlaczego dot�d nie podnios�a alarmu, skoro nas zobaczy�a?

��Mo�e si� pomylili�my?�� zauwa�y� starszy Jedi.�� Mo�e wcale nas nie wyczu�a?

��Ale ja j� wyczu�em�� obstawa� przy swoim starszy Solo.

Ich dyskusj� przerwa�o przybycie Anakina�i pozosta�ych cz�onk�w oddzia�u specjalnego. Towarzyszy�o im tak�e dwoje Ciemnych Jedi, Lomi�i Welk. Mieli w�asne czarne pancerze�i przesycone p�ynem bacta banda��e, kt�rymi Tekli owin�a ich rany. Jacen�z za�enowaniem u�wiadomi� sobie, �e �a�uje, i� nie znali to�samo�ci uwi�zionych Jedi, zanim ich brat zdecydowa� si� pospieszy� im na ratunek. By� pewien, �e�i tak by ich uwolnili, ale dopiero po zabiciu kr�lowej voxyn�w.

Ganner przekaza� elektrolornetk� Anakinowi mniej wi�cej w tej sa�mej chwili, kiedy Nom Anor�i Vergere dotarli do celu. Na rampie poja�wi� si� nieuprzejmie potraktowany przez Gannera Yuuzhanin�i zacz�� rozmawia�z egzekutorem. Kiedy Vergere wtr�ci�a si� do rozmowy�i po�wiedzia�a co� szorstko, wojownik wypr�y� si�i grzmotn�� praw� piꭜci� w lewe rami�. Potem ju� zwraca� si� do obojga przybysz�w.

Anakin skierowa� elektrolornetk� w stron� stoj�cej obok wahad�owca Noma Anora grupy Yuuzhan Vong�w.

��Jak my�lisz, ilu��� zacz��.

��Zbyt wielu, �eby�z nimi walczy栗 doko�czy� Jacen.

M�odszy Solo zignorowa� go�i odwr�ci� si� do Gannera. Bardziej rozczarowany ni� zirytowany jawnie okazywanym lekcewa�eniem Ja�cen postanowi� nie robi� mu wym�wek�i zachowa� milczenie. W ko�cu Anakin prosi� tylko�o informacj�, a nie�o rad�.

��Naliczy�em stu czterech wojownik�w�� powiedzia� Ganner.�� Za�pewne to trzy plutony�i dow�dca w stopniu oficera.

Anakin nie zmieni� wyrazu twarzy, ale starszy brat wyczu� promie�niuj�c� od niego fal� niezwyk�ego niepokoju. Ich pierwszy plan okaza� si� nieprzydatny, a w�a�nie w tej chwili drugi wali� si� w gruzy. Jacen spr�bowa� zrobi� wszystko, co m�g�, aby uspokoi� Anakina�i nie dopu�ci�, �eby jego obawy udzieli�y si� pozosta�ym.

Chwil� p�niej do Anakina podesz�a Siostra Nocy.

��Mo�emy uciec �cie�k� treningow��� oznajmi�a.�� Prowadzi do kompleksu laboratorium.

Jacen zauwa�y�, �e Welk poblad�. Pos�uguj�c si� Moc�, wyczu� pro�mieniuj�ce od niego przera�enie.

��Czym jest �cie�ka treningowa?�� zapyta�.

��To w�a�nie na niej Yuuzhan Vongowie szkolili voxyny do polowa�nia na nas�� wyja�ni�a Lomi. Zmru�y�a oczy, jakby zdenerwowana tym wypytywaniem.�� To b�dzie niebezpieczne, ale nie tak bardzo jak przej��cie przez l�dowisko kosmoportu.

��A poza tym, znamy tamto miejsce lepiej ni� yuuzha�scy trenerzy�� doda� Welk. Cho� prawie sparali�owany l�kiem, zamierza� si� wykaza� w oczach swojej mistrzyni. Prawdopodobnie obawia� si� jej jeszcze bar�dziej ni� voxyna.�� Jest nas tylu, �e rozprawimy si�z kr�low� bez trudu.

��Pod warunkiem, �e uczniowie Skywalkera zas�u�enie ciesz� si� tak wielk� s�aw�.�� Lomi spojrza�a na Anakina�i wyszczerzy�a z�by w po�gardliwym u�miechu.�� Wyb�r nale�y teraz do ciebie, m�ody Solo.

��Zas�u�yli�my na swoj� s�awꠗ oznajmi��z naciskiem Anakin. Odwr�ci� si�i zobaczy�, �e stoj�cy obok egzekutora, pozbawiony pancerza wojownik wskazuje wyci�gni�t� r�k� w d� rampy, w stron� kompleksu wi�ziennego, gdzie ukrywali si� cz�onkowie oddzia�u spe�cjalnego.

��Chyba nie pokazuje im drogi do najbli�szej ubikacji�� mrukn�� Ganner.�� Zaczyna si� robi� nieweso�o.

��Raczej ciekawie�� poprawi� go Anakin. Wycofa� si� w g��b skle�pionego przej�cia�i gestem nakaza� Lomi, �eby zapu�ci�a si� w g��b kom�pleksu wi�ziennego.�� Prowad��� rozkaza�.

Zekk chwyci� go za r�k�.

��Anakinie, co robisz?�� zapyta�.

Jacen zrobi� wszystko, �eby wi���ca m�odych Jedi bitwowi� nie przekaza�a kryj�cego si� w tym pytaniu oburzenia. Uczucia Zekka oka�za�y si� jednak zbyt silne�i omy�y cz�onk�w grupy niczym strugi lodowa�tej wody. Wzbudzi�y�u Raynara�i Eryl wrogo��i uraz�, a�u trojga Barabel�w jeszcze bardziej krwio�ercze uczucia.

Anakin spojrza� na l�dowisko. Nom Anor�i Vergere nakazywali ge�stami wojownikom, aby pod��ali za nimi.

��Mowy nie ma, �eby�my przedarli si� przez l�dowisko�� powie�dzia�.�� Potrzebujemy Lomi, �eby poprowadzi�a nas �cie�k� treningo�w�.

��To Siostra Nocy!�� wybuchn�� Zekk.�� Nie mo�emy jej ufa�! Nie mo�emy nawet pozwoli�, by si� do nas przy��czy�a.

��Zekku, nie mamy wyboru�� wtr�ci� si� Jacen. Ucieszy� si�z okazji wsparcia brata. Pomy�la�, �e mo�e w ten spos�b przekona go, aby wyba�czy� mu pomy�k�, kt�r� pope�ni� jeszcze na pok�adzie �Rozkosznej �mier�ci�.�� Gdyby�my ich tu zostawili, skazaliby�my ich na niechybn� �mier�.

��A nawet na co� gorszego�� rzek�a Lomi, prowadz�c obok rz�d�w wi�ziennych cel.�� Nie s�dz�, �eby�cie mieli zapasowe miecze �wietlne, ale mo�e jaki� blaster�

��Powiedzia�em, �e was potrzebujemy, a nie, �e wam ufamy�� przy�pomnia� Anakin.

Siostra Nocy u�miechn�a si� z�o�liwie.

��Jak sobie �yczysz, m�ody Solo�� powiedzia�a. Niespodziewanie skr�ci�a w boczny korytarz wysadzany tyloma isalamirowymi drzewami, �e Jacen poczu� si� jak w g�stej d�ungli porasta�j�cej powierzchni� Yavina Cztery. Kiedy min�li gromad� isalamir�w, kt�re nie wyczu�y uwolnionych�z rozbitej fiolki feromon�w, wi���ca wszystkich bitwowi� na pewien czas zanik�a. P�niej pokonywali tak w�skie gard�o, �e nawet Tekli musia�a obr�ci� si� bokiem do kierunku marszu. Lowbacca nie zdo�a�by przej�� w og�le, gdyby koralowych �cian nie porasta� dywan �liskich pie�ni.

Po drugiej stronie w�skiego przej�cia zobaczyli rzadki las wydzie�laj�cych gorzki zapach drzew�o obwis�ych koronach�i spiczastych li��ciach. Staraj�c si� przebi� wzrokiem przez li�cie, Jacen stwierdzi�, �e Znale�li si�u wlotu koralowego kanionu�o szeroko�ci stu�i g��boko�ci mniej wi�cej pi��dziesi�ciu metr�w. W g�rze widzieli tylko porastaj�ce sklepienie kolonie jaskrawo �wiec�cych mch�w czy porost�w.

Nagle Lomi przystan�a�i odwr�ci�a si� do pozosta�ych.

��Trzymajcie bro� w pogotowiu�� ostrzeg�a.�� Kiedy si� zjawili�cie, .trenerzy szkolili akurat stado voxyn�w�i wypchn�li nas st�d w wielkim po�piechu. W ka�dej chwili mo�emy si� spodziewa� ataku tych zwie�rz�t.

Jacen obejrza� si� na pokonane dopiero co w�skie gard�o.

��Dlaczego nie trzymali ich w kompleksie wi�ziennym?�� spyta�.

��Korytarz jest za w�ski, �eby voxyny mog�y si� przecisn�栗 wyja��ni�a Lomi.

Zaczekali, a� Lowbacca�i Ganner zamontuj� w w�skim przej�ciu par� detonitowych min naciskowych, a potem ruszyli dalej. Jacen na nowo po��czy� wszystkich bitwowi�zi�, ale przerazi� si�, kiedy wyczu� silny dysonans. M�odzi Jedi byli zaniepokojeni�i rozdra�nieni, bo u�wia�domili sobie, �e uk�adane dot�d plany wzi�y w �eb, a w dodatku w ka��dej chwili grozi im atak voxyn�w.

Tymczasem Lomi wiod�a dalej cz�onk�w wyprawy �cie�k� trenin�gow�. W pewnej chwili skr�ci�a w bok na skrzy�owaniu, kt�rego Jacen nawet nie zauwa�y�. Stwierdzi�, �e drzewa rosn� tu g�ciej�i maj� buj�niejsze czarne korony. Z ga��zi zwisa�y d�ugie welony postrz�pionego mchu. Zd��yli przej�� nie wi�cej ni� pi��dziesi�t krok�w, kiedy za ich plecami rozleg� si� st�umiony trzask, a chwil� p�niej odleg�y huk spa�daj�cych koralowych g�az�w.

��Eksplozja miny potwierdzona�� zameldowa� 2-4S.�� Liczba ofiar niemo�liwa do ustalenia.

��Powiedz nam co�, czego jeszcze nie wiemy�� mrukn�a Tahiri.

Lomi skr�ca�a jeszcze kilka razy, a otaczaj�cy ich las stawa� si� co�raz g�ciejszy�i bardziej ponury. Nic wi�c dziwnego, �e Tahiri pozwala��a sobie coraz cz�ciej na cierpkie uwagi. Nagle wysoko nad ich g�owami przelecia�a para koralowych skoczk�w. Piloci yuuzha�skich my�liwc�w zatoczyli tu� pod sklepieniem kanionu obszerny �uk, zawr�cili, zanurko�wali�i zacz�li lecie� tu� nad koronami drzew.

��Wykryli nasz� obecno�栗 ostrzeg� 2-4S.

Lomi gor�czkowymi gestami poleci�a wszystkim, aby zeszli ze �cie��ki�i skierowali si� w stron� bagien. Z zielonkawej wody wyrasta�y drze�wa�o pniach pokrytych �uskami.

��Dwa-Cztery-S, zabezpiecz ostatnie skrzy�owanie�� rozkaza� Anakin.

��Potwierdzam�� odpar� automat.

Zaledwie zd��yli przej�� sto krok�w, rozbryzguj�c m�tn� wod�, kiedy zza ich plec�w dolecia� g�o�ny huk blasterowych dzia�ek wojennego androida.

��Lec�cy przodem skoczek zniszczony�� zameldowa� 2-4S przez komunikator.

D�wi�k broni androida trwa� jeszcze sekund�, a zaraz potem rozleg� si� ryk wulkanu wypluwaj�cego kul� plazmy. Jacen uni�s� g�ow�i przez g�szcz li�ci zauwa�y� czarny kszta�t kieruj�cego si� ku wlotowi kanionu koralowego skoczka. Mimo panuj�cych ciemno�ci dostrzeg�, �e�z dol�nej powierzchni kad�uba yuuzha�skiego my�liwca opada pi�ropusz sza�rawego gazu.

��Za�o�y� maski do oddychania!�� krzykn��.

Rozejrza� si�i zauwa�y�, �e wi�kszo�� wykona�a jego polecenie. Zerkn�� na oboje Ciemnych Jedi. Lomi�i Welk mogli tylko bezradnie patrze� na pozosta�ych. Siostra Nocy odwr�ci�a si� do Anakina�i wyci��gn�a r�k�.

��Nie mam maski�� oznajmi�a.

��No to wstrzymaj oddech�� doradzi� z�o�liwie Zekk.

��A kto nas poprowadzi, je�eli Lomi si� zatruje?�� zapyta�a napastli�wie Alema.

Twi�lekianka zdj�a mask�i rzuci�a j� Lomi nad powierzchni� zie�lonkawej wody. Pomog�a sobie Moc�, �eby maska wpad�a prosto w d�o� Siostry Nocy. W nast�pnej sekundzie od strony skrzy�owania dolecia� g�o�ny ryk rakiet nap�dowych wojennego androida. Jacen obejrza� si�i stwierdzi�, �e 2-4S unosi si� coraz wy�ej, pozostawiaj�c d�ug� kolum�n� ��tawego ognia. Automat wyci�gn�� obie r�ce w kierunku lec�cego powoli skoczka�i razi� jego dzi�b seriami blasterowych b�yskawic. Nie�przyjacielski pilot odpowiedzia� dwiema kulami plazmy, kt�re trafi�y w tors nadlatuj�cego androida. ZYV 2-4S znikn�� w kuli bia�ego p�omienia, ale nadal zbli�a� si� do koralowego skoczka. Kiedy znalaz� si�i obok burty, zdetonowa� �adunki autodestrukcyjne.

Koralowy skoczek�i android znikn�li w o�lepiaj�cym rozb�ysku. Jacen zamkn�� oczy, ale�i tak widzia� pod powiekami ciemne plamy. Chwil� potem fala udarowa pchn�a go jak gigantyczna pi��i starszy Solo zatoczy� si� do ty�u. W ostatniej chwili podtrzyma�a go silna d�o� Tenel Ka. M�oda Hapanka pomog�a mu zachowa� r�wnowag�i powiedzia�a co�, czego Jacen nie us�ysza�, bo przeszkadza�o mu dzwonienie w uszach. Teraz Tenel Ka powt�rzy�a to, co mia�a do powiedzenia, korzystaj�c�z ��cz�cej wszystkich bitwowi�zi: oznajmi�a, �e maska do oddychania na nic mu si� nie przyda, je�eli b�dzie nadal trzyma� j� w r�ku.

Oszo�omiony�i zaniepokojony Jacen naci�gn�� mask� na g�ow�. Wci�� jeszcze nie m�g� si� pogodzi� ze zniszczeniem wojennego andro�ida. Dwa-Cztery-S by� wiernym�i warto�ciowym towarzyszem�i naprawd� mogli na nim polega�. Teraz, pozbawieni obu wojennych android�w, poczuli si� dziwnie osamotnieni, jakby chroni�cy ich dot�d stra�nicy znikn�li�i pozostawili ich samym sobie.

Kiedy plamy pod powiekami w ko�cu znikn�y, Jacen otworzy� oczy�i zobaczy� dryfuj�c� ku nim chmur� oleistego dymu. Unosi�a si� pod ni� ta sama szarawa mgie�ka, kt�r� wypuszcza� yuuzha�ski pilot, zanim vojenny android unicestwi� jego koralowego skoczka. Jacen odwr�ci� Si�, aby ostrzec pozosta�ych, ale stwierdzi�, �e Anakin ju� wysy�a cz�onk�w grupy w dalsz� drog�. W nast�pnej sekundzie starszy Solo wyczu� nap�ywaj�ce�z przodu znajome dzikie podniecenie.

��Na krew Sith�w!�� zakl�a Tahiri. Chwyci�a jedn� r�k� �wietlny miecz, a drug� si�gn�a po blaster.�� Kiedy wreszcie cokolwiek zacznie si� uk�ada� po naszej my�li?

Rozleg� si� ch�r sycz�cych pomruk�w�i do �ycia obudzi� si� las �wietlistych ostrzy.

��Id�cie dalej�� rozkaza� Anakin.�� Musimy trzyma� si�z daleka od tej mgie�ki, dop�ki si� nie rozproszy.

Barabelowie os�onili uszy zatyczkami�i zacz�li p�yn��, tylko cz�ciowo zanurzeni w wodzie. Grube ogony pozwala�y im uzyska� ca�kiem niez�� pr�dko��. Pozostali tak�e zatkali sobie uszy�i brodz�c po kolana, a czasami po pas w m�tnej wodzie, pod��yli w �lad za wsp�piskl�tami. Jedni trzymali blastery, inni zapalone �wietlne miecze, a kilkoro�i jedno,�i drugie.

Zdo�ali przej�� nie wi�cej ni� dwadzie�cia metr�w, kiedy od czo�a grupy dolecia� g�o�ny pomruk. Ws�uchuj�c si� w spajaj�c� ich bitwowi�, Jacen wyczu� promieniuj�ce od Beli zaskoczenie. Ju� zamierza� podnie�� alarm, kiedy zorientowa� si�, �e pozostali cz�onkowie grupy biegn�jej na pomoc.

Nagle Barabelka wystrzeli�a�z zielonkawej wody niczym rakieta, przylgn�a do pnia najbli�szego drzewa�i zacz�a si� szybko wspina� ku wierzcho�kowi. Z wody pod ni� wy�oni� si� sp�aszczony �eb voxyna. Stwo�rzenie otworzy�o paszcz�, aby plun�� strug� �r�cej �liny, ale w tej samej sekundzie na �bie gada wyl�dowa�o kilkana�cie blasterowych b�yska�wic. Wi�kszo�� odbi�a si� od �usek�i nie wyrz�dzi�a potworowi �adnej krzywdy, kilka jednak prze�widrowa�o pysk na wylot albo ugrz�z�o w ota�czaj�cej �lepia�i szczeliny uszne mi�kkiej tkance. Ganner�i Alema pod�skoczyli, machn�li klingami mieczy�i odci�li dymi�cy �eb od tu�owia. Obserwowali, jak ogromne cielsko powoli zanurza si� pod powierzch�ni�.

��Znalaz�am go!�� zawo�a�a Bela, zeskakuj�c�z drzewa do wody. Mimo masek na twarzach tr�jka Barabel�w zanios�a si� sycz�cym �miechem. Chwil� p�niej dotar�a do nich zas�ona siwej mgie�ki. W wo�dzie zacz�y si� rozpuszcza� kropelki czarnej cieczy.

��Alemo, Welku, nurkujcie!�� wykrzykn�� Jacen. Zanim sko�czy�, Twi�lekianka znikn�a pod powierzchni� wody, ale niepo��czony bitew�n� wi�zi� Welk rozgl�da� si�, jakby nie wiedzia�, co si� dzieje. Kiedy w ko�cu zrozumia�, znikn�� pod powierzchni�, ale zaraz wyp�yn��. Uno�si� si� na wodzie twarz� w d�i nie dawa� znaku �ycia.

Pomagaj�c sobie Moc�, Lomi przyci�gn�a go do siebie, unios�a wy�ej�i pozwoli�a Tekli go zbada�.

��Oddycha�� oznajmi�a po chwili Chadra-Fanka.�� My�l�, �e jest tylko�

Nie doko�czy�a, bo w tej samej chwili ona�i wszyscy inni po��czeni bitwowi�zi� cz�onkowie oddzia�u specjalnego wyczuli nap�ywaj�c� od Alemy fal� nag�ej paniki.

��Co�o tym s�dzisz?�� zapyta�a Lomi, nie�wiadoma odczu� pozosta��ych.�� Wyzdrowieje czy te� mo�e powinnam�

Urwa�a, s�ysz�c g�o�ny bulgot�i syk paruj�cej wody. Obejrza�a si�i stwierdzi�a, �e to Alema w��czy�a w wodzie kling� miecza. Twi�lekianka wystrzeli�a nad powierzchni� w ob�oku pary�i pos�uguj�c si� Moc�, wykona�a salto w ty� nad g�ow� zaskoczonego Gannera.

��Jeszcze jeden voxyn!�� krzykn�a, pokazuj�c na powierzchni� m�tnej wody.�� Zaskoczy� mnie�i chwyci�� za�

Nie sko�czy�a. Zamkn�a oczy�i wpad�a ty�em do wody. Ganner�i Bela zapalili �wietlne miecze�i k�uj�c klingami zielonkaw� wod�, zacz�li si� wycofywa�. Jacen skupi� uwag� na utrzymywaniu sprawnej bitwowi�zi�i t�umieniu zaniepokojenia pozosta�ych uczestnik�w wyprawy. Anakin wykorzysta� Moc, �eby unie�� Alem�z zagro�onego miejsca�i skiero�wa� nad powierzchni� wody w stron� Tahiri.

��Zaopiekuj si� ni��� poleci�. Wskaza� na mroczny las, w kt�rym dostrzegli ich piloci koralowych skoczk�w.�� Popro��o pomoc Lomi�i Tekli�i wszystkie zaczekajcie na nas na suchym l�dzie.

��Ja?�� zapyta�a rozgoryczona Tahiri. Pozwoli�a, �eby cia�o Twi�lekianki musn�o powierzchni� wody, ale w por� uwolni�a my�li�i poma�gaj�c sobie Moc�, przyci�gn�a je do siebie.�� Dlaczego zawsze ja musz�

��Poniewa� prosi� ci�o to Anakin�� przerwa� jej szorstko Jacen. Wyci�gn�� r�k� w kierunku miejsca, w kt�rym osun�a si� Alema,�i przy�wo�a� jej �wietlny miecz do swojej d�oni. Odwr�ci� si�i wr�czy� go dziew�czynie.�� To nie jest dobra pora na okazywanie zazdro�ci�� doda�.

��Nie jestem zazdrosna�� �achn�a si� Tahiri.�� Po prostu nie lubi�, kiedy traktuje si� mnie jak dziecko.

Skin�a na Lomi�i Tekli, wszystkie trzy pochwyci�y Moc� nieprzy�tomn� Alem�i wycofa�y si� w stron� lasu. Jacen zapali� �wietlist� kling�i ruszy� naprz�d, aby pom�c pozosta�ym szuka� voxyna. Zobaczy�, �e Barabelowie wyci�gn�li granaty udarowe�i rozdzielili si�, aby obj�� po�szukiwaniami ca�� szeroko�� kana�u�i u�wiadomi� sobie, �e ich pomys� jest lepszy.

��Wycofa� si�, wszyscy!�� rozkaza� Anakin, aprobuj�c plan Barabel�w, jeszcze zanim go zaproponowali.�� I uwa�ajcie na drzewa. Nie chcemy, �eby kt�re� kogo� przygniot�o.

Barabelowie jak na rozkaz wrzucili do wody pierwsz� seri� grana�t�w. Zacz�li od najbardziej oddalonego miejsca, do kt�rego, ich zdaniem, m�g� dop�yn�� voxyn. Ka�da eksplozja wzbija�a fontann� zielonkawej wody. Jacen czu�, �e�o jego nogi obijaj� si� silne fale udarowe. Kiedy istoty rzuci�y drug� seri� granat�w, na powierzchni� wyp�y�n�y nieruchome cielska trzech potwor�w. Wszystkie mia�y szkliste oczy�i krwawi�ce uszy. Ganner�i Lowbacca skoczyli do og�uszonych zwierz�t�i b�yskawicznie dobili je �wietlnymi mieczami.

��To ju� cztery.�� Anakin wy��czy� �wietlny miecz.�� Ca�e stado.

��Mo�liwe, ale rozs�dniej b�dzie si� upewni栗 ostrzeg�a Tenel Ka, patrz�c na Jacena.�� Nie wyczuwasz innych?�� zapyta�a.

Jacen uwolni� my�li, aby sprawdzi�, czy zdo�a natrafi� jeszcze na jakie� zwierz�. Zaj�o mu to kilka chwil, ale w ko�cu umiejscowi� du�� grup� potwor�w. Wszystkie znajdowa�y si� w g��bi kanionu, kilkaset metr�w przed grup� Anakina.

��Jest ich wi�cej�� oznajmi�.�� Co najmniej sze��. Wygl�da na to, �e s� oszo�omione, ale czujne.

��Bardzo dobrze�� odpar�a m�oda wojowniczka.�� To nam da mn�stwo czasu, �eby�my si� mogli skierowa� gdzie indziej.

Anakin przytakn���i wszyscy cz�onkowie grupy zawr�cili. Kiedy do skrzy�owania pozostawa�o zaledwie dwadzie�cia metr�w, zobaczyli bie�gn�c� ku nim Tahiri�z reszt� jej niewielkiej grupy.

��Nie, nie t�dy!�� Dziewczyna pokaza�a na kanion, gdzie znajdowa��y si� voxyny.�� �cigaj� nas Nom Anor�i jego dziwaczny ptak. Towarzy�szy im co najmniej stu Yuuzhan Vong�w.

��I co teraz?�� zapyta� p�aczl iwie Raynar. Klepn�� si� d�oni� w czo�o�i przeczesa� palcami jasne w�osy.�� Czy zosta�o jeszcze co�, co mo�e nie potoczy� si� po naszej my�li?

Zekk zerkn�� spode �ba na Lomi, odwr�ci� si�i pokr�ci� g�ow�, jak�by zamierza� powiedzie�, �e zawsze tak si� dzieje, ilekro� kto� zadaje si�z Ciemnymi Jedi. Jacen postanowi� sobie, �e przy pierwszej nadarza�j�cej si� okazji porozmawia�z nim na temat wp�ywu, jaki wywieraj� na bitwowi� jego negatywne my�li. Anakin chyba jednak nie u�wiadamia� sobie promieniuj�cego od wielu Jedi zniech�cenia.

Widocznie tak�e nie us�ysza� uwagi Raynara, gdy� po�o�y� d�o� na ramieniu Tahiri�i obdarzy� j� szelmowskim u�miechem,�z kt�rego s�yn�li wszyscy cz�onkowie rodu Solo.

��Poradzimy sobie�� powiedzia�.�� To nie problem. Lowbacca zarycza� pytaj�co.

��Pan Lowbacca pragnie si� dowiedzie�, czy postrada� pan wszyst�kie zmys�y�� przet�umaczy� tym razem dosy� wiernie Em Teedee.

��To by�o bardzo dawno�� wyja�ni�a mu Jaina, u�miechaj�c si� p�g�bkiem.�� Ale� je�li oboje my�limy�o tej samej szalonej rzeczy, kto wie, mo�e si� uda?

W nadziei, �e podzieli si�z pozosta�ymi pokrzepiaj�c� iskr�, jak� odkry� w ostatnich s�owach siostry, Jacen skierowa� ku niej swoje my�li. Napotka� jednak tylko to samo bitewne odr�twienie, co poprzednio. Sta�raj�c si� nie okazywa� zaniepokojenia, zapyta�:

��O czym my�lisz?

��O zasadzce�� odrzek�a Jaina.

Anakin pokaza� mu rosn�ce blisko siebie cztery drzewa.

��W�a�nie tam�� powiedzia�.�� Zaskoczymy Yuuzhan Vong�w od ty�u�i ostrzelamy ich�z bok�w. Z ty�u�z ga��zi drzew, a�z bok�w�z wody. ��cz�ca wszystkich bitwowi� pozostawa�a wci�� jeszcze na tyle silna, �e nie musia� m�wi� nic wi�cej. Strzelcy pospieszyli natychmiast ku wyznaczonym stanowiskom�i rozchlapuj�c na boki m�tn� wod�, ukryli si� pod �cianami koralowego kanionu. Lowbacca, Jovan Drark�i ca�a Barabel�w usadowi�a si� wysoko w koronach drzew wyrastaj�cych�z wody w r�nych punktach kana�u. Pos�uguj�c si� Moc�, Tekli umie�ci�a Alem�i Welka na drzewach rosn�cych daleko od miejsca spodziewanej zasadzki. Jacen zaj�� stanowisko mniej wi�cej po�rodku, sk�d m�g� najlepiej dba�o utrzymywanie silnej bitwowi�zi. Brodz�c w zielonkawej wodzie, Lomi podesz�a do Anakina, kt�ry sta� mniej wi�cej pi�� metr�w od Jacena.

��Bardzo pomys�owe, m�ody Solo�� powiedzia�a.�� Gdzie chcia�by� �ebym stan�a do

twojej walki?

��Trzymaj si�z daleka�� odpar� Anakin.�� Nie masz broni.

Lomi u�miechn�a si� sarkastycznie.

��Jedi nigdy nie jest bezbronny, Anakinie�� zapewni�a. � Wola�by� �ebym strzela�a�z blastera czy korzysta�a�z us�ug ciemnej strony?

Anakin westchn��, wyci�gn�� komunikator�i poleci�, �eby Lowbacca przekaza� Siostrze Nocy chwilowo niepotrzebny Alemie ci�ki karabin blasterowy typu G-9�i pas�z granatami.

��Anakinie, nie wolno ci tego robi�!�� oburzy� si� Zekk g�o�no, �e m�ody Solo nie musia� nawet pos�ugiwa� si� komunikatorem, �eby go us�ysze�.

��To nie ty podejmujesz decyzje, �owco Nagr�d�� przypomnia� Zekko��Sytuacja mo�e przybra� paskudny obr�t, a ona ma prawo si� broni�.

��Powiedz mu, �e Welk�i ja obiecujemy nie pos�ugiwa� si� ciemn� stron�, dop�ki

b�dziemy mogli korzysta�z innej broni�� doda�a Lomi, szczerz�c z�by w przewrotnym u�miechu.�� To powinno go uspokoi�.

Anakin przekaza� us�yszan� obietnic�.

��Domy�lam si�, �e ju� nied�ugo pozwolisz im si� przy��czy� do naszej bitwowi�zi�� prychn�� pogardliwie Zekk.

Nagle�z komunikator�w cz�onk�w oddzia�u specjalnego wydoby� si� ostrzegawczy trzask�i stoj�cy w wodzie rycerze Jedi zanurzyli si� pod powierzchni�. Oddychali, korzystaj�c�z zapas�w tlenu w rezerwowych zbiornikach masek. Wkr�tce potem wyczuli napi�cie innych cz�onk�w grupy, kt�rzy obserwowali�z koron drzew zbli�aj�cych si� nieprzyjaci�. O wiele silniejsze okazywa�y si� jednak zastrze�enia, ja�kie wci�� jeszcze �ywili Zekk�i kilkoro innych na widok uzbrojonych Ciemnych Jedi. Co prawda, Jacen tak�e nie by� tym uszcz�liwiony, ale uwa�a� to za lepsze rozwi�zanie ni� zmuszanie obojga do korzystania�z us�ug ciemnej strony. Postanowi� zrobi� wszystko, co mo�e, �eby wy�t�umi� oburzenie Zekka�i umo�liwi� pozosta�ym skupienie si� na czeka�j�cej ich walce. Wiedzia� jednak, �e dziel�ce ich r�nice zda� nie pozwol� im walczy� tak skutecznie. Wyra�nie to wyczuwa�.

Chocia� znajdowa� si� pod powierzchni�, us�ysza� cichy chlupot wody roztr�canej nogami wielu nieprzyjaci�. Chwil� p�niej promie�niuj�cy od Barabel�w wybuch rado�ci u�wiadomi� wszystkim, �e nad�szed� czas ataku. Jacen wynurzy� si� najciszej, jak potrafi�,�i ujrza� mroczn� grup� maszeruj�cych mi�dzy drzewami nieprzyjacielskich wojownik�w. Szli bardzo pewni siebie, zapewne prze�wiadczeni, �e nawet Jedi nie za�atakuj� pi�ciokrotnie liczniejszego oddzia�u przeciwnik�w.

Z pewno�ci� nie zadali sobie trudu zbadania tor�w, jakimi bieg�y my�li potomk�w rodu Solo. Jacen uzbroi� granat od�amkowy�i rzuci� go w sam �rodek grupy niczego nie�wiadomych Yuuzhan Vong�w, a potem uni�s� gotowy do strza�u lekki samopowtarzalny blaster T-21�i otworzy� ogie�.

Yuuzhan Vongowie zareagowali, jak przysta�o na dobrze wyszkolo�nych wojownik�w. Chocia� na bagnach wok� nich eksplodowa�y inne granaty od�amkowe, a obok �wiszcza�y bl�sterowe b�yskawice, nie wpa�dli w panik� ani nie rozbiegli si� w pop�ochu. Ich oficerowie zacz�li natychmiast wydawa� rozkazy, ale jeden po drugim milkli, uciszani przez Jovana Drarka. Strzelaj�c raz po raz, m�ody Rodianin bezb��dnie trafia��z bezlito�nie skutecznego blasterowego karabinu snajperskiego, zwane�go potocznie d�ugim blasterem. W pewnej chwili Jacen zobaczy�, �e zamykaj�cy poch�d wojownik�w Nom Anor krzyczy co� do siedz�cego na ramieniu villipa, wi�c skierowa� na egzekutora luf� blastera G-9. U�wiadomi� sobie jednak, �e nie mo�e wystrzeli�, a przynajmniej nie od razu. Czym innym by�o zaatakowanie bezimiennego przeciwnika w fer�worze walki, a czym innym zamordowanie znanego sobie wroga. Jacen pozna� t� prawd� jeszcze na planecie Duro. Zosta� w�wczas zmuszony do dzia�ania w obronie �ycia matki, kt�r� chcia� zabi� Tsavong Lah. Dowiedzia� si� wtedy, �e rycerz Jedi mo�e, a nawet ma obowi�zek bro�ni� innych przed z�em�i przemoc�. Dawanie upustu gniewowi�i branie na cel konkretnej osoby wci�� jednak uwa�a� za morderstwo, a uzasadnia�nie tego nikczemnego czynu gor�czk� walki�� za wst�powanie na �cie��k� wiod�c� ku ciemnej stronie.

Zanim zdo�a� rozstrzygn�� to w swoim sumieniu, zza pnia drzewa wy��oni�a si� Vergere�i chyba nie�wiadomie stan�a pomi�dzy nim a egzekuto�rem. Starszy Solo uni�s� nieco luf�i wymierzy� w g�ow� Noma Anora, ale Vergere skierowa�a na strzelca sko�ne oczy�i dobr� chwil� nie odwraca�a g�owy. W ko�cu jednak chwyci�a egzekutora za r�k�i wci�gn�a go za pie� drzewa. Dopiero wtedy Jacen przycisn�� spust�i obserwowa�, jak blasterowa b�yskawica przelatuje na drug� stron� kana�u, nie wyrz�dzaj�c nikomu �ad�nej krzywdy. Odczeka� kilka sekund, aby och�on�� po prze�ytym wstrz�sie, a p�niej skierowa� bro� na nieprzyjacielskich wojownik�w.

Widz�c, �e ich oficerowie nie �yj�, a we wszystkie strony fruwaj� okruchy pancerzy�z krab�w vonduun, yuuzha�scy �o�nierze zacz�li nur�kowa�, aby ukry� si� pod powierzchni�. Pos�uguj�c si� komunikatorem, kto� krzykn�� s�owo �udarowe�. Jacen wstrzyma� ogie�, aby odczepi� od pasa w�a�ciwy granat, ale w nast�pnej sekundzie u�wiadomi� sobie �e nie ma poj�cia, kto wyda� taki rozkaz. Wszystko wskazywa�o, �e spajaj�ca ich dot�d bitwowi� troch� ucierpia�a.

��Dwusekundowe op�nienie�� rozkaza� Anakin przez komunika�tor.�� Uzbroi�.

W ci�gu sekundy, jak� zaj�o Jacenowi przyci�ni�cie uzbrajaj�cego guzika, pozostali przy �yciu Yuuzhan Vongowie zacz�li si� przegrupowywa�. Co najmniej dwudziestu pi�ciu wyskoczy�o�z wody�i ukry�o si� za pniami drzew albo cz�ciowo zanurzonymi k�odami.

��Rzuca�!

Podobnie jak wszyscy pozostali, Jacen pos�a� granat mniej wi�cej w �rodek grupy yuuzha�skich wojownik�w, a potem otworzy� ogie�z bli�ska. Z wody wytrysn�� gigantyczny gejzer, a kiedy opad�, na powierzch�ni ukaza�y si� cia�a kilku wrog�w. Wszyscy kierowali nieruchome oczy na sklepienie kanionu, a�z ich nos�w�i uszu ciek�y stru�ki krwi.

Chwil� potem zza pni drzew, za kt�rymi ukrywali si� Yuuzhanie, zacz�y lecie� ku m�odym Jedi og�uszaj�ce chrz�szcze�i brzytwo�uki. Niekt�re widocznie trafi�y ubranych w wytrzyma�e kombinezony przy�jaci�, gdy� do uszu Jacena dolecia�y j�ki�i st�umione okrzyki. Jeden�z trafionych zapali� nawet ostrze �wietlnego miecza. S�ysz�c znajomy d�wi�k, starszy Solo odwr�ci� g�ow�i zobaczy� biegn�cego Gannera. Rozchlapuj�c na boki m�tn� wod�, m�czyzna niszczy� w locie nadlatu�j�ce ku niemu chrz�szcze�i �uki.

��Co ty wyprawiasz?!�� zawo�a� przez komunikator Anakin.

��Nie mog� dopu�ci�, �eby nas przyszpilili!�� odkrzykn�� Ganner. Chwil� p�niej�z kryj�wki wyskoczy�a tak�e Lomi. Raz po raz uskaki�wa�a przed nadlatuj�cymi pociskami�i wygina�a gibkie cia�o to w jedn�, to w drug� stron�. W pewnej chwili otworzy�a ogie�z ci�kiego karabinu blasterowego, �eby zestrzeliwa� w locie �wiszcz�ce nad jej g�ow� chrz�sz�cze�i �uki. Jej pojawienie si� musia�o zaskoczy� Yuuzhan Vong�w, a w ka�dym razie wywar�o na nich wra�enie. Wszyscy zacz�li mierzy� w�a�nie do niej.

��Zaczekajcie!�� zawo�a� przez komunikator Jacen. Nie w�tpi�, �e oddzia� specjalny we frontalnym ataku m�g�by wyeliminowa� wszyst�kich Yuuzhan, nie wierzy� jednak, aby oby�o si� bez strat.�� Mog� ich stamt�d wykurzy�.

Wyczu�, �e w my�lach Anakina pojawi� si� wielki znak zapytania.

��Voxyny�� odpowiedzia�.�� My�l�, �e da si� je wykorzysta�.

��My�lisz?�� zapyta� Anakin.

��Mogꠗ zapewni� zwi�le starszy brat. Anakin waha� si� tylko sekund�.

��W takim razie do dzie�a�� rozkaza�.

Ganner�i Lomi wycofali si�i ukryli, a Jacen uwolni� my�li�i wys�a� do potwor�w, kt�rych obecno�� wyczu� wcze�niej w g��bi kanionu. Przy�wo�uj�c Moc, postara� si�, aby zwierz�ta ockn�y si� ze wstrz�su, a po�tem zacz�� je wabi�, przekonuj�c, �e nie musz� si� obawia� �adnego niebezpiecze�stwa.

Potwory zareagowa�y szybciej�i bardziej gorliwie, ni� si� spodziewa�. Wszyscy cz�onkowie grupy szturmowej wyczuli nagle ich dziki g��d�i pod�niecenie. Voxyny stara�y si� odnale�� ich kryj�wk�. Chwil� potem Jacen stwierdzi�, �e zwierz�ta zaczynaj� si� kierowa� ku miejscu zasadzki. Nie�kt�rzy Jedi wstrzymali ogie�i przestali strzela� do yuuzha�skich wojow�nik�w. Pozwolili im nadal ukrywa� si� za pniami drzew w z�udnej nadziei, �e ju� nied�ugo nadci�gn� posi�ki. Jacen rozwa�a�, czy nie powinien pole�ci� przez komunikator, aby Jovan Drark mia� oko na Noma Anora�i Vergere, ale w ostatniej chwili si� rozmy�li�. Doszed� do przekonania, �e�i tak znalaz� si� tego dnia niebezpiecznie blisko ciemnej strony.

Nieca��minut� p�niej us�ysza� parskni�cie zaskoczonego Yuuzhanina, a potem wrzask�i bulgot, kiedy jaki� voxyn wci�ga� go pod po�wierzchni� wody. Kilku nast�pnych Yuuzhan krzykn�o, gdy potwory ociera�y si�o ich nogi, ale gdyby s�dzi� po nat�eniu krzyk�w, tylko dwaj zostali zaatakowani przez voxyny. Starszy Solo u�wiadomi� sobie�z niejakim przera�eniem, �e zwierz�ta s��o wiele bardziej zainteresowa�ne stoj�cymi nieco dalej w�adcami Mocy.

��Uwaga, wszyscy�� rozkaza� przez komunikator.�� Z wody. Kiedy zobaczy�, �e tkwi�cy na bagnach Jedi wyskakuj��i l�duj� na ga��ziach drzew, przycisn�� kciukiem guzik uzbrajaj�cy granat od�amkowy�i rzuci� go w sam �rodek gromady kryj�cych si� wojownik�w. Chocia� ta bro� nie uchodzi�a za tak �mierciono�n� jak granat udarowy, wytwarza�a wystarczaj�co silny wstrz�s, aby m�g� wykorzysta� go do swojego celu. Zaczeka�, a� granat eksploduje, a p�niej uwolni� my�li�i wys�a� je do m�zg�w voxyn�w. Nak�oni� zwierz�ta, aby obarczy�y win� za wybuch wszystkich, na kt�rych natkn� si� w m�tnej wodzie.

Sekund� p�niej rozleg� si� wrzask nast�pnych Yuuzhan Vong�w. Kilku wyskoczy�o zza pni drzew, ale trafi�y ich strza�y Jovana�i trojga Barabel�w. Wi�kszo�� wojownik�w jednak pozosta�a w ukryciu�i nie przestawa�a ciska� og�uszaj�cych chrz�szczy. Dopiero wtedy Jacen wspi�� si� na drzewo�i zrezygnowa��z utrzymywania bitwowi�zi. Doszed� do wniosku, �e�i tak nie spisywa�a si� najlepiej. Postanowi� skupi� ca�� uwag� na voxynach. Rzuci� jeszcze jeden granat od�amkowy, a potem zach�ci� potwory do atakowania wszystkich, kt�rzy jeszcze stali w wodzie. Yuuzha�scy wojownicy zrezygnowali�z ra�enia cz�onk�w oddzia�u spe�cjalnego rojami og�uszaj�cych chrz�szczy�i brzytwo�uk�w�i po�wi�cili uwag� odpieraniu atak�w voxyn�w. Kilku usi�owa�o nawet, na wz�r ry�cerzy Jedi, wdrapywa� si� na drzewa. Nie mieli jednak na us�ugi Mocy, kt�ra by ich wspiera�a,�i nie wspinali si� na tyle szybko, aby ocali� �ycie. Lowbacca�i Barabelowie postanowili wykorzysta� panuj�ce zamiesza�nie�i przeskakuj�c�z drzewa na drzewo, atakowali�z g�ry zdezorientowa�nych wojownik�w. Niebawem okaza�o si�, �e nie maj� do kogo strzela�, bo zosta�y tylko voxyny. Kiedy rzucili kilka granat�w udarowych, wszyst�kie martwe potwory wyp�yn�y na powierzchni�.

Jacen zeskoczy��z drzewa�i�z pluskiem wyl�dowa� w zielonkawej wodzie. Prawd� m�wi�c, nie odczuwa� wyrzut�w sumienia, �e zwabi� zwierz�ta w miejsce, w kt�rym grozi�a im niechybna �mier�. Nie uwa�a� jednak, �eby post�pi� szlachetnie. Pomy�la�, �e mo�e Zekk ma racj�. Mo�e naprawd� sama obecno�� Lomi wystarczy�a do zbrukania wszyst�kich uczestnik�w wyprawy. Zastanawiaj�c si� nad tym zauwa�y�, �e Anakin�i Tahiri id� w jego stron�, u�miechni�ci od ucha do ucha.

Kiedy podeszli bli�ej, dziewczyna klepn�a Jacena w rami�i wspi�w�szy si� na palce, poca�owa�a go w policzek.

��To by�o fantastyczne!�� wykrzykn�a.

��Dobra robota.�� Anakin poklepa� brata po plecach. Starszy Solo u�wiadomi� sobie, �e w tym ge�cie kry�o si� wi�cej ciep�a, ni� okazali sobie kiedykolwiek od czasu wydarze� na stacji Centerpoint.�� Ocali�e� dzisiaj �ycie wielu Jedi.

Jacen poczu�by si�o wiele lepiej, gdyby ten dzie� dobieg� ko�ca.

Han siedzia� obok Leii wygodnie rozparty na tapczanie, ma�y Ben gaworzy� na kolanach Mary, a w k�cie pokoju Dzicy Rycerze wymienia�li informacje�z pilotami Eskadry �obuz�w. Mimo to salonik rezydencji Solo na Coruscant sprawia� wra�enie pustawego. Ju� od ponad roku nie gromadzili si� w nim naraz wszyscy cz�onkowie rodziny, a Leia nawet nie pami�ta�a, kiedy to nast�pi�o bez takiego czy innego kryzysu wisz��cego nad ich g�owami.

Odpowiedzialno��i tak spoczywa�a prawie wy��cznie na jej bar�kach. Leia po�wi�ci�a w�a�ciwie ca�e �ycie s�u�bie dla Nowej Republiki. Dzia�aj�c�z jej upowa�nienia, wci�ga�a Hana, Chewbacc�, Landa�i wielu innych przyjaci� w coraz to nowe niebezpieczne przedsi�wzi�cia. Na�wet jej dzieci sp�dza�y wi�kszo�� �ycia�z daleka jedno od drugiego. Z po�cz�tku musia�y si� ukrywa� w obawie przed imperialnymi porywaczami, a p�niej si� szkolili, poniewa� Nowa Republika pragn�a widzie� w nich rycerzy Jedi. A teraz przebywali setki lat �wietlnych za lini� frontu, gdzie walczyli�z nieprzyjaci�mi r�wnie okrutnymi�i bezwzgl�dnymi, jak sam Palpatine. Stawiali czo�o niebezpiecze�stwom, kt�rych ich matka nawet nie mog�a sobie wyobrazi�, ale kt�re nieustannie wyczuwa�a dzi�ki Mocy. Walczy�a ca�e �ycie, aby galaktyka sta�a si� bezpieczniejsza. Czy kto�kolwiek m�g�by podawa� w w�tpliwo�� jej os�dy�i wybory? Zwa�ywszy na niebezpiecze�stwa, jakie w tej chwili grozi�y jej dzieciom, tak�e po�zostaj�cym w s�u�bie tej samej galaktyki, zastanawia�a si�, czy kto� o�mie�li�by si� j� wini�.

W pewnej chwili u�wiadomi�a sobie, �e Han wyci�ga do niej r�k�, jeszcze zanim poczu�a jej dotyk na swoim ramieniu.

��Jeste� pewna, �e nie chcesz towarzyszy� Luke�owi?�� zapyta� kon�spiracyjnym szeptem, ukradkiem rozgl�daj�c si� po zat�oczonym saloniku.�� Nad kuchenn� platform� unosi si� niewielki poduszkowiec, a wiem, jak bardzo tw�j brat nie lubi wyg�asza� przem�wie� do zgroma�dzenia senator�w.

��Ode�lij ten poduszkowiec, Hanie�� powiedzia�a Leia ostro, aby upewni� m�a, �e nie �artuje.�� Sko�czy�am�z senatem.

Han przewr�ci� oczami.

��Gdzie ja to ju� s�ysza�em?�� zapyta�.

��To prawda, Hanie.�� Na twarzy Leii odmalowa� si� niepok�j wy�wo�any nieobecno�ci� dzieci.�� Mam teraz na g�owie inne sprawy.

Han przygl�da� si� jej chwil�.

��W porz�dku�� powiedzia� wreszcie. Przeni�s� spojrzenie na sie�dz�cych pod przeciwleg�� �cian� Landa�i Wedge�a, lekko pokr�ci� g�o�w��i przyci�gn�� �on� do siebie.�� Masz do�� tego czekania. To musi by� okropne, nawet gdyby� nie wyczuwa�a wszystkiego dzi�ki Mocy.

Leia �cisn�a jego udo.

��Po prostu nie jeste�my przyzwyczajeni, �e to oni odlecieli, a my zostali�my w domu�� powiedzia�a.

Nagle do apartamentu wpad� Izal Faz�i przystan�� obok ich tapczanu.

��Hej, popatrzcie na to!�� wykrzykn��. Prze��czy� projektor holo�gram�w�z wielkiej sali posiedze� senatu Nowej Republiki na wy�wietla�nie naj�wie�szych wiadomo�ci. Obraz przedstawia� Izala wychodz�cego zkanonierki Dzikich Rycerzy. Rozgor�czkowana arcona�ska sprawoz�dawczym wyja�nia�a, �e w ryzykanckiej wyprawie rycerzy Jedi, zako�czonej uwolnieniem talfaglia�skich zak�adnik�w, uczestniczy�a tak�e inna istota jej rasy.�� Jestem bohaterem!

Niemal w tej samej chwili, kiedy opu�cili tamten system, w HoloNecie pojawi�y si� informacje�o druzgocz�cej kl�sce obl�niczej floty Yuuzhan Vong�w w przestworzach Talfaglia. Kuatskim reporterom uda��o si� nawet uzyska� nagranie�z zainstalowanej na pok�adzie kt�rego� gwiezdnego niszczyciela holograficznej kamery. Obraz przedstawia� nie�przyjacielsk� korwet�, kt�ra eksplodowa�a pozornie bez powodu przed nosem pilotowanego przez rycerza Jedi X-skrzyd�owca. Reporter b��d�nie zidentyfikowa� widoczne na p�atach znaki�i poinformowa�, �e to je�den�z pilot�w Tuzina Kypa Durrona. Na szcz�cie, nawet na powi�kszeniu nie by�o wida� lec�cej ciemnej bomby. W rozmowie�z przedstawiciela�mi najwy�szego dow�dztwa flot Nowej Republiki Luke uzyska� zapew�nienie, �e wszystkie obrazy�z pola walki b�d� cenzurowane. Zachodzi�a bowiem obawa, �e nagrania�o lepszej rozdzielczo�ci mog�yby ujawni� tajemnice stosowanych przez rycerzy Jedi najnowszych technik walki.

Saba chwyci�a Izala za r�k�i przyci�gn�a go do siebie.

��To prawda, jeste�my teraz s�awni�� przyzna�a�� a wi�c nie przyno� nam wstydu.

Mara postawi�a sobie synka na udach�i grucha�a s�odkim g�osem w niczym nie przypominaj�cym jej normalnego tonu.

��Chyba kto� znalaz� t� s�l, nie uwa�asz?�� zapyta�a.

Ben zakrztusi� si� w odpowiedzi, a jego zachwyt przenikn�� wszyst�kich w�adaj�cych Moc�. By�o podobnie jak wtedy, kiedy Leia odwie�dza�a ma�ego Anakina na planecie Anoth�� a wspomnienie okaza�o si� tak silne, �e w jej oczach zakr�ci�y si� �zy. Odwr�ci�a g�ow�i spr�bowa��a ukry� twarz, wtulaj�c j� w rami� m�a. Mara jednak nie mog�a prze�oczy� tak oczywistego znaku. Po�o�y�a r�k� na ramieniu Leii.

��Leio, przyszli�my tu wszyscy ze wzgl�du na ciebie�� powiedzia�a.�� Pami�taj�o tym. Wiem, �e bli�ni�ta�i Anakin nigdy by�o tym nie zapo�mnieli.

��Dzi�kuj� ci.�� Leia otar�a oczy�i nawet si� u�miechn�a, jakby proste s�owa szwagierki przynios�y jej wyra�n� ulg�.�� Jestem ci� bar�dzo wdzi�czna.

��Ta-a. Ja tak�e.�� Han odwr�ci� g�ow�i spojrza� na Mar�. Na jego twarzy malowa�o si� uczucie po�rednie mi�dzy wdzi�czno�ci� a zazdro��ci�.�� Wielkie dzi�ki.

W pewnej chwili Lando zawo�a�, �e obrady si� zaczynaj�. Kto� po�leci�, �eby projektor hologram�w prze��czy� si�z powrotem na obraz�z wielkiej sali obrad senatu, gdzie ubrany w skromny p�aszcz Jedi Luke Skywalker wje�d�a� wind� na podwy�szenie dla m�wc�w.

Mistrz Jedi wyszed��z kabiny�i stan���u st�p podwy�szenia. Ca�y czas nie mia� absolutnej pewno�ci, �e tego dnia uda mu si� zasypa� prze�pa�� dziel�c� dot�d rycerzy Jedi�i Now� Republik�. Wyczuwa� wpraw�dzie �yczliwo��i sympati� wielu senator�w, niekt�rzy jednak sprawiali wra�enie ura�onych czy nawet zagniewanych. Widocznie mieli rycerzom Jedi za z�e, �e zdecydowali si� wzi�� sprawy w swoje r�ce. Inni okazy�wali niepok�j�z powodu mo�liwego odwetu Yuuzhan Vong�w. Luke wyczuwa� tak�e co� z�owieszczego, niebezpiecznego�i mrocznego. Mia� przeczucie, �e ju� nied�ugo objawi mu si� to w ca�ej okaza�o�ci. Zsun�� kaptur�z g�owy, zwr�ci� si� w stron� ustawionej na podwy�szeniu dla doradc�w d�ugiej konsolety�i powita� lekkim uk�onem wszystkich cz�on�k�w Komitetu Doradc�w Nowej Republiki.

��Panie przyw�dco Fey�lyo, szanowni doradcy, pragn�li�cie ze mn� rozmawia栗 zacz��.

Z umieszczonych pod sklepieniem galerii dolecia�o radosne wycie grupy Wookiech. Chwil� p�niej tak�e w innych miejscach ogromnej sali rozleg�y si� oklaski�i aprobuj�ce okrzyki. Luke sta� nieruchomo, nie okazuj�c �adnych uczu�. Nie zamierza� zach�ca� ani zniech�ca� wiwa�tuj�cych senator�w. Przygl�da� si� wszystkim po kolei cz�onkom Komi�tetu Doradc�w. Na twarzach wi�kszo�ci widzia� skupienie, powag� albo udawan� oboj�tno��. Jedynie Fyor Rodan�z Commenora krzywi� si� na atak dezaprobaty. Z pewno�ci� wini� rycerzy Jedi za to, �e nie ocalili jego planety. Borsk Fey�lya obna�y� z�by w u�miechu, kt�ry sprawia� wra�enie zaskakuj�co szczerego.

Przyw�dca Nowej Republiki pozwoli�, �eby oklaski�i wiwaty po�trwa�y jeszcze chwileczk�, po czym wsta� od konsolety�i zszed� po stop�niach do mistrza Jedi. Uniesion� r�k� b�yskawicznie przywr�ci� spok�j, a potem odwr�ci� si� do Luke�a�i zaskoczy� go serdecznym u�ciskiem d�oni.

��Ksi�niczka Leia nie mog�a przyj��?�� zapyta��z ciep�ym u�mie�chem.�� Zaproszenie dotyczy�o was obojga.

��Leia jest zaj�ta innymi sprawami�� odpar� wymijaj�co mistrz Jedi. Fey�lya ze zrozumieniem pokiwa� g�ow�.

��Oczywi�cie, bli�ni�tami�i Anakinem�� powiedzia�. Zmarszczy� brwi w wy�wiczonej minie zaniepokojenia�i odwr�ci� g�ow� w kierunku uno�sz�cego si� obok niego automatu rejestruj�cego.�� Chcia�bym zapewni�, te Nowa Republika robi wszystko, co mo�liwe, aby ustali� miejsce ich pobytu. Staramy si� tak�e zidentyfikowa� osob�, kt�ra przekaza�a ich w r�ce Yuuzhan Vong�w.

Nawet nie mija� si�z prawd�. W ci�gu kilku poprzednich dni piloci Eskadry Widm przeczesywali okolice linii frontu. Nie raz�i nie dwa zapuszczali si� nawet w przestworza opanowane przez Yuuzhan Vong�w. Miewiele brakowa�o, aby poznali nazw� statku, kt�rego kapitan okaza� si� rzekomo pod�ym zdrajc�. Lando Calrissian musia� poprosi� Wedge�a, aby ich powstrzyma�. Podobno Garik �Twarz� Loran szala��z w�ciek�o�ci.

��Jestem pewien, �e rodziny wszystkich zdradzonych Jedi doceni� pa�skie starania, by im pom�c�� odezwa� si� Luke.�� Nie mo�emy jednak zapomina�, �e Yuuzhan Vongowie stwarzaj� zagro�enie nie tylko dla rycerzy Jedi.

��Z pewno�ci� rycerze Jedi�o tym pami�taj�.�� Borsk Fey�lya zn�w energicznie potrz�sn�� prawic� Skywalkera.�� Prosz� pozwoli�, �e w imieniu Nowej Republiki pogratuluj� wszystkim Jedi zwyci�stwa w przestworzach Talfaglia, a przede wszystkim podzi�kuj� za �ycie naszych obywateli.

��Cieszymy si�, �e mogli�my pom�c�� oznajmi� Luke.�� Rycerze Jedi po��czyli si�y�i maj� nadziej�, �e tak�e w przysz�o�ci oddadz� wiele us�ug Nowej Republice. Musz� jednak podkre�li�, �e nie dzia�ali�my sami.

��Jeste�my �wiadomi wsparcia, jakiego udzielili wam kapitanowie�i za�ogi �Mon Mothmy��i �Elegosa A�Kli��� odezwa�a si� Viqi Shesh ze swojego miejsca na podwy�szeniu dla doradc�w. Chocia� nie by�o to konieczne, zbli�y�a usta do mikrofonu�i spojrza�a spode �ba na mistrza Jedi.�� Dzi�ki przekazom HoloNetu u�wiadamia to sobie chyba ca�a galaktyka, a tak�e, bez w�tpienia, Yuuzhan Vongowie.

Luke poczu� na plecach zimny dreszcz�i u�wiadomi� sobie, �e zna�laz� �r�d�o z�owieszczych my�li, kt�re przedtem wyczuwa�� a �ci�lej, �e ich �r�d�o odnalaz�o jego.

��To prawda�� przyzna�.�� Tak si� z�o�y�o, �e w tamtym rejonie znalaz�a si� przypadkiem niewielka flota Nowej Republiki. O ile mi wia�domo, nie ponie�li �adnych strat.

��Galaktyka jest d�uga�i szeroka, mistrzu Skywalkerze�� odpar�a lodowatym tonem Kuatka.�� Mo�e zechcesz wyja�ni�, jakim cudem ta flota �znalaz�a si� przypadkiem� w�a�nie w tamtym rejonie?

Fey�lya uni�s� r�k�, by powstrzyma� Luke�a przed udzieleniem od�powiedzi, a sam odwr�ci� si� do Shesh�i cofn�� wargi, aby zademonstro�wa� obna�one z�by.

��Wszyscy znamy raporty, pani doradczyni�� warkn��.�� Kapitano�wie tych okr�t�w odbywali �wiczenia. Nie rozumiem, jaki sens mo�e mie� pani pytanie.

Viqi Shesh nadal jednak patrzy�a gro�nie na mistrza Jedi.

��W�a�nie�o to chcia�am zapyta�, panie przyw�dco�� powiedzia�a.�� Wedge Antilles�i Garm Bel Iblis ciesz� si� opini� naszych najlepszych genera��w. Maj� zbyt du�e do�wiadczenie, aby odbywa� �wiczenia w przestworzach opanowanych przez Yuuzhan Vong�w.

��Ostatnio, kiedy to sprawdza�em, pani senator, sektor korelia�ski nale�a� wci�� jeszcze do Nowej Republiki�� odci�� si� Fey�lya, wzbu�dzaj�c salw� g�o�nego �miechu.�� A je�eli chodzi�o do�wiadczenie obu genera��w, jestem pewien, �e wiedz� lepiej ni� pani czy ja, gdzie kiero�wa� gwiezdne niszczyciele na �wiczenia.

��Bez w�tpienia�� przyzna�a lodowatym tonem Shesh.�� Pod warun�kiem, �e obaj s� przy zdrowych zmys�ach.

Ogromna sala wype�ni�a si� pomrukami gniewu�i oburzenia, a Luke zrozumia�, jak zamierza pokierowa� dyskusj� kuatska senatorka.

��Je�eli chce pani zasugerowa�, �e genera�owie byli w�wczas pod jakimkolwiek wp�ywem��� zacz��.

��W�a�nie to zamierza�am powiedzie�, mistrzu Skywalkerze.�� Viqi Shesh wsta�a�z fotela�i podesz�a do konsolety Borska Fey�lyi. Prze��czy��a sw�j mikrofon w taki spos�b, aby jej s�owa us�yszeli zgromadzeni senatorowie.�� Wszyscy wiedz�, �e rycerze Jedi s�yn� ze sztuczek, jakie umiej� wyprawia�z umys�ami innych istot�� ci�gn�a po chwili.�� Kiedy jednak nak�onili�cie obu dow�dc�w floty Nowej Republiki do z�amania rozkaz�w, posun�li�cie si� chyba za daleko!

��Brawo, brawo!�� odezwa� si� Fyor Rodan, tak�e zrywaj�c si�z fo�tela.�� Chyba najwy�szy czas, aby rycerze Jedi si� dowiedzieli, �e Nowa Republika nie mo�e tolerowa� takiego post�powania.

Jakby na rozkaz,�z r�nych miejsc wielkiej sali wsta�o zdumiewaj��co wielu innych senator�w. Wi�kszo�� reprezentowa�a planety Wewn�trz�nych Rubie�y�i wci�� jeszcze mia�a nadziej� udobrucha� Yuuzhan. Na ten widok Bothanie�i Wookie wszcz�li dziki ha�as na znak protestu. Luke powoli odwr�ci� si� w ich stron�. Przywo�uj�c na pomoc umiej�tno�ci Jedi, stara� si� zachowywa� kamienny wyraz twarzy. Leia ostrzega�a go, aby nie dziwi� si� niczemu, co mo�e si� wydarzy� w wielkiej sali obrad. Mimo to nie potrafi� zrozumie�, jakim cudem inteligentne osoby mog� uwa�a� za co� z�ego druzgocz�c� kl�sk� nieprzyjacielskiej floty obl�niczej�i ocalenie od pewnej �mierci miliona niewinnych obywateli No�wej Republiki.

W tym wszystkim nie chodzi�o oczywi�cie ani�o yuuzha�sk� flot�, ani�o zak�adnik�w. Chodzi�o�o przymierza�i w�adz�, a tak�e�o to, kto j� mia�, a kto traci�; kto m�g� si� ni� cieszy� nast�pnego dnia�i�z kim mu�sia�by si� ni� dzieli�. Nic wi�c dziwnego, �e Leia postanowi�a, i� jej stopa ju� nigdy nie stanie w sali obrad. Nic dziwnego, �e Nowa Republi�ka przegrywa�a t� wojn�.

Fey�lya odwr�ci� si�i zacz�� wchodzi� po schodach, aby odzyska� kontrol� nad swoj� konsolet�. Nagle drog� zast�pi� mu Fyor Rodan pod pozorem om�wienia rzekomo bardzo wa�nego problemu natury proce�duralnej. W tym czasie Shesh nie przestawa�a m�wi� do prze��czonego mikrofonu, tak �e nadal mogli j� s�ysze� wszyscy senatorowie.

��Mistrzu Skywalkerze, zapewne nie u�wiadamiasz sobie, jak� szkod� wyrz�dzili Nowej Republice twoi samolubni podopieczni�� ci�gn�a.�� Na pok�adach �Mon Mothmy��i �Elegosa A�Kli� znajdowa�y si� dwa rodzaje tajnej broni. U�ywaj�c ich przedwcze�nie, ujawni�e� Yuuzhan Vongom ist�nienie niezwykle pot�nych technologii, kt�re dopiero zamierzali�my wy�korzysta�, aby przechyli� na nasz� korzy�� szale tej wojny.

Jej s�owa wywo�a�y pe�ne zachwytu okrzyki�i oklaski ze strony ugodowo nastawionych senator�w. Tym razem przeciwnicy senatorki zaprotestowali jakby mniej gorliwie. Nie mog�c wymin�� zagradzaj�ce�go drog� Rodana, Fey�lya uni�s� r�k�i wezwa� androida-stra�nika.

Viqi Shesh zacz�a si� spieszy�. Mia�a u�wiadomi� wszystkim, do�k�d zmierza.

��Mistrzu Skywalkerze, obawiam si�, �e senatorowie musz� za���da�, aby� rozbroi� rycerzy Jedi�i powstrzyma� ich nieodpowiedzialne wybryki.

��Nie�� o�wiadczy� Luke cicho, ale stanowczo. Pos�u�y� si� Moc�, aby jego s�owo dotar�o do ka�dej niszy�i ka�dego balkonu.�� Rycerze Jedi nie przestan� u�ywa� swojej broni.

Jak si� spodziewa�, jego cichy g�os wywo�a� zamierzony skutek. Zgromadzeni senatorowie�z wolna si� uciszyli.

��O�wiadczam te�, �e w �aden spos�b nie oddzia�ywali�my na umy�s�y kt�regokolwiek oficera Nowej Republiki ani nie nak�aniali�my niko�go do z�amania wydanego rozkazu�� doda� po chwili.

��Spodziewasz si�, �e ci uwierzymy?�� zadrwi�a Viqi Shesh. Powio�d�a znacz�cym spojrzeniem po dziwnie teraz spokojnych galeriach�i bal�konach.�� Czy� w�a�nie przed chwil� nie pos�u�y�e� si� sztuczk� Jedi, �eby oddzia�ywa� na umys�y zebranych senator�w?

Skywalker u�miechn�� si� nieweso�o.

��Nie pos�u�y�em si� �adn� sztuczk��� oznajmi�.�� Powiedzia�em cicho tylko to, co zamierza�em.

S�ysz�c jego o�wiadczenie, wielu senator�w zachichota�o. Chwil� p�niej pojawi� si� android-stra�nik. Fyor Rodan uda� zaskoczenie�i od�szed� na bok.

��Mimo to nalegam�� m�wi�a coraz szybciej Kuatka.�� Je�eli ryce�rze Jedi nie wyrzekn� si� u�ywania broni, senat Nowej Republiki musi zabroni� wojskowym utrzymywania�z nimi jakichkolwiek kontakt�w.�� Zewsz�d rozlegry si� g�o�ne okrzyki, oklaski�i gwizdy poparcia lub sprze�ciwu. Shesh zwi�kszy�a moc aparatury nag�a�niaj�cej�i usi�uj�c prze�krzycze� senator�w, ci�gn�a:�� W waszych hangarach nie pojawi� si� ju� nigdy �rezerwowe� X-skrzyd�owce, mistrzu Skywalkerze. Funkcjona�riusze Wywiadu Nowej Republiki nie podziel� si�z wami �adnymi in�formacjami. Je�eli mimo to nadal b�dziecie prowadzili swoj��

��Przekracza pani swoje uprawnienia, senatorko Shesh!�� przerwa� jej bezceremonialnie Borsk Fey�lya, przecisn�� si� obok niej�i odzyska� kontrol� nad swoim mikrofonem.�� Prosz� wr�ci� na miejsce, bo inaczej zostanie pani si�� usuni�ta�z sali.

Shesh odwdzi�czy�a mu si� kwa�nym u�miechem�i us�ucha�a, ale jej s�owa wywar�y zamierzony skutek. Uda�o si� jej zmieni� chwil� najwi�kszego triumfu rycerzy Jedi w jeszcze jeden problem, kt�ry podzieli��i tak sk��conych senator�w. Luke nie m�g� si� nie zastanawia�, jaki mia��a w tym cel. B�d�c jeszcze nadzorczyni� poczyna� komisji SENKA, Kuatka pozwoli�a si� skorumpowa�. Leia oskar�y�a j��o sprzeniewierze�nie powierzonych �rodk�w, a wi�c senatorka nie mia�a powodu darzy� szczeg�ln� sympati� rycerzy Jedi. Jednak to, na co si� teraz powa�y�a, dowodzi�o, �e jest bardziej zdeprawowana, ni� mo�na sobie wyobra�a�. Wygl�da�o na to, �e kieruje si� czym� wi�cej ni� ch�ci� wykorzystania okazji do wywarcia zemsty. Z pewno�ci� mia�a jaki� plan. Mo�e nawet przygotowywa�a si� do zdrady. Gdyby Luke nie wyczuwa� jej mrocz�nych my�li za po�rednictwem Mocy, wszed�by na podwy�szenie dla do�radc�w�i spr�bowa� �ci�gn��z jej twarzy maskuj�cego ooglitha. Poprzysi�g� sobie jednak, �e b�dzie mia� j� na oku, dop�ki nie pozna przyczyny jej niecnych zamiar�w�i zagra�aj�cego�z jej strony niebezpie�cze�stwa.

Fey�lya wezwa� kilkakrotnie senator�w, by si� uciszyli, ale w ko�cu zrezygnowa�. Opad� na fotel�i postanowi� zaczeka�, a� wrzawa sama ucichnie. Luke skrzy�owa� nadgarstki�i zrobi� to samo. Domy�la� si�, �e gdyby pos�u�y� si� technikami Jedi, aby uciszy� zebranych, dostarczy��by tylko Shesh jeszcze jednego pretekstu do rzucania oskar�e� na ryce�rzy Jedi. Prawd� m�wi�c, zaczyna� traci� nadziej�, �e jego wizyta w sali zgromadze� senatu przyniesie jakiekolwiek owoce. Nie m�g� jednak odwr�ci� si�i wyj��. Oskar�ono by go wtedy�o arogancj�, co natych�miast wykorzysta�aby Shesh jako jeszcze jedn� bro� do walki�z Jedi.

W ko�cu harmider zacz�� cichn��, ale Fey�lya wpatrywa� si� tak intensywnie w ekran wideokonsolety, �e chyba nie zwr�ci� na to uwagi. W obawie, �e w�a�nie w tej chwili Yuuzhan Vongowie mog� zadawa� nast�pny cios Nowej Republice�� a zna� ich na tyle dobrze, aby wie�dzie�, �e mogli wybra� w�a�nie tak� chwilꠗ Luke uwolni� my�li�i po�stara� si� odgadn��, co tak bardzo poch�ania uwag� przyw�dcy Nowej Republiki. Jak ka�dy do�wiadczony polityk, Bothanin trzyma� emocje na wodzy, mimo to mistrz Jedi wyczu� w nim raczej zaskoczenie ni� przera�enie albo panik�.

Zawsze skora do wykorzystywania nadarzaj�cych si� okazji Viqi Shesh zerwa�a si�z fotela.

��Jestem bardzo zaniepokojona k�opotami, jakich przysparzaj� nam rycerze Jedi�� zacz�a.�� Do tego stopnia, �e chcia�abym zaproponowa� przeg�osowanie pewnej uchwa�y.

Nawet wtedy Borsk Fey�lya nie oderwa� spojrzenia od ekranu wideokonsolety, Luke pos�u�y� si� my�lowym palcem Mocy�i delikatnie szturchn�� Bothanina. Przyw�dca podskoczy��i odwr�ci� g�ow� w kie�runku kuatskiej senatorki. Nie zdecydowa� si� jednak jej przeszkodzi�.

��Proponuj�, �eby mia�a ona nast�puj�ce brzmienie�� ci�gn�a ko�bieta.�� Od dzisiaj senat Nowej Republiki uwa�a rycerzy Jedi za prze�szkod� w dalszym toczeniu tej wojny�

Zdo�a�a powiedzie� tylko tyle, gdy� w nast�pnej sekundzie jej g�os uton�� w ch�rze gniewnych okrzyk�w�i gwizd�w zgromadzonych sena�tor�w. Kuatka stara�a si� ich przekrzycze�, ale zrezygnowa�a. Odwr�ci��a si� do Fey�lyi�z gniewnym b�yskiem w oczach, jakby zamierza�a oskar�y� go�o wy��czenie mikrofonu.

��Panie przyw�dco, mam prawo zg�osi� wniosek�o przeg�osowanie tej uchwa�y�� o�wiadczy�a.

Fey�lya si� u�miechn��.

��Oczywi�cie�� powiedzia�.�� Mo�e jednak pozwoli mi pani naj�pierw wyg�osi� o�wiadczenie?

Przycisn�� jaki� klawisz na pulpicie konsolety�i na pod�odze przed podwy�szeniem dla doradc�w ukaza� si� rz�d hologram�w. Luke musia� si� cofn��, �eby rozpozna� postacie genera�a Wedge�a Antillesa, gene�ra�a Garma Bel Iblisa, admira�a Traesta Kre�feya, genera�a Carlista Rieekana�i kilku innych najwy�szych stopniem dow�dc�w. Do ogromnej sali zacz�a powoli wraca� cisza.

��W ci�gu ostatnich kilku minut skontaktowa�o si� ze mn� zadzi�wiaj�co wielu najwy�szych stopniem oficer�w�� ci�gn�� Fey�lya.�� Po wys�uchaniu tego, co chcieli mi powiedzie�, nakazuj� nie zalecam, ale nakazuj� �eby wojskowi Nowej Republiki �ci�le wsp�pracowali�i koordynowali swoje akcje�z rycerzami Jedi.

W sali zgromadze� zapanowa�a jeszcze g��bsza cisza. Zdumiona Viqi Shesh spojrza�a na Bothanina.

��Nie� nie mo�e pan� tego zrobi栗 wyj�ka�a.

��Ale w�a�nie zrobi�em.�� Fey�lya pstrykn�� d�wigni� prze��czni�ka na pulpicie�i zablokowa� w�asn� konsolet�, a potem wsta��z fotela�i podszed� do Kuatki.�� Je�eli uwa�a pani, �e przekroczy�em swoje uprawnienia, w ka�dej chwili mo�e pani zg�osi� wniosek�o przeg�oso�wanie wotum nieufno�ci. Czy chcia�aby pani z�o�y� taki wniosek, senatorko Shesh?

Kobieta powiod�a spojrzeniem po twarzach zaskoczonych senato�r�w. Stara�a si� widocznie oceni�, czy autokratyczne maniery Bothanina zrazi�y do niego wystarczaj�co wielu zebranych, aby wniosek wotum nieufno�ci mia� jakiekolwiek szans� powodzenia. Kiedy si� przekona�a, �e nawet jej zwolennicy nie odrywaj� spojrze� od migocz�cych hologram�w dow�dc�w Nowej Republiki, u�wiadomi�a sobie, �e to ona prze�liczy�a si� w rachubach. Spu�ci�a oczy�i pokr�ci�a g�ow�.

��Nie�i wycofuj� swoj� propozycj� uchwa�y�� powiedzia�a.

��To dobrze. Kiedy sko�czymy�z tym, porozmawiamy�o przydzieleniu pani do innego komitetu.�� Fey�lya zszed��z podwy�szenia dla doradc�w�i skierowa� si� do mistrza Jedi.�� A wi�c, na czym to sko�czyli��my?

��Najpierw chcia�bym�o co� zapyta�.�� Luke os�oni� d�oni� sw�j mikrofon�i pos�u�y� si� Moc�, aby wys�a� rejestruj�cy d�wi�ki�i obrazy automat ku galeriom pod sklepieniem wielkiej sali.�� Co w�a�ciwie po�wiedzieli panu genera�owie?

��Prawd� m�wi�c, nic szczeg�lnego. Otrzyma�em wiadomo��z KONAWONOR-u, �e Yuuzhan Vongowie przyst�pili do ataku na Borleias.�� Fey�lya odwr�ci� si� w stron� wizerunk�w rozgniewanych dow�dc�w�i obna�y� z�by, co�z pewno�ci� mia�o sprawia� wra�enie u�miechu.�� To s� wcze�niej zarejestrowane hologramy.

Od �cian salonu rodziny Solo wci�� jeszcze odbija�o si� echo rado�snych okrzyk�w�i wiwat�w, ale pu�kownik Gavin Darklighter ju� przy�st�pi� do uk�adania plan�w wsp�lnej akcji, w kt�rej wzi�liby udzia� tak�e rycerze Jedi�z oddzia��w Saby Sebatyne�i Kypa Durrona. Piloci Nowej Republiki nalewali sobie pe�ne szklanki b�blosoku, przyprawiaj�c Threepia�o dreszcz, ilekro� krople musuj�cego napoju spada�y na sterylnie czyst� pod�og�. Lando�i Tendra zachwalali przymioty wojennych andro�id�w klasy ZYV, ��cz�c si� przez komunikatory�z nadspodziewanie przy�chylnie nastawionymi oficerami odpowiedzialnymi za zaopatrywanie si� zbrojnych Nowej Republiki w sprz�t, bro�i amunicj�. I nawet je�eli kto� zauwa�y�, �e na tapczanie obok Hana�i Leii usiad� Wedge Antilles, jeden�z g��wnodowodz�cych oficer�w, kt�ry podobno utrzymywa� kon�takty�z samym Borskiem Fey�lya, zapewne nie widzia� w tym nic nie�zwyk�ego.

Leia,�o wiele mniej zachwycona ni� jej go�cie, zwr�ci�a si� do Hana.

��Czy tyIko ja to zauwa�y�am?�� zapyta�a. M�� obdarzy� j� krzywym u�miechem.

��Ja te��� powiedzia�. Zerkn�� na twarz siedz�cego obok niej Wegde�a. Genera� nie przestawa� si� wpatrywa� w sw�j hologram przekazywany przez kamer�z sali obrad senatu. Na jego twarzy ma�lowa�o si� co� po�redniego mi�dzy oburzeniem a podziwem.�� Borsk blefowa�.

��W polityce nazywa si� to niew�a�ciwym kierowaniem obradami�� wyja�ni�a Leia.�� Nie mia� upowa�nienia, aby samodzielnie wyda� takie zarz�dzenie.

��Mo�e�i nie, ale post�pi� s�usznie�� stwierdzi� Han.�� Je�li dobrze pami�tam, sama radzi�a� mu, aby w�a�nie tak post�pi�.

��Nie zrobi� tego�z sympatii do rycerzy Jedi�� odci�a si� jego �ona.�� Borsk nie zdecydowa�by si� na podj�cie tak wielkiego ryzyka. Oba�wia�by si�, �e straci stanowisko. Wci�� jeszcze mo�e je utraci�, je�eli Viqi Shesh zorientuje si�, co zrobi�,�i zdo�a skrzykn�� tylu senator�w, aby jej wniosek�o wotum nieufno�ci mia� szans� powodzenia.

��Nie ma na to najmniejszej szansy�� odezwa� si� Wedge, kt�ry w ko�cu otrz�sn�� si�z os�upienia.�� To w�a�nie Borsk wys�a� nas, �eby��my pomogli wam w przestworzach Talfaglia. �aden�z dow�dc�w, kt�rych hologramy widzieli�cie w sali obrad senatu, nie zarzuci mu mijania si�z prawd�� a przynajmniej nie w obecno�ci Viqi Shesh.

W nast�pnej sekundzie do �ycia obudzi�o si� kilka osobistych ko�munikator�w. Jeden�z nich nale�a� do Wedge�a. Genera� wy��czy� sy�gna� d�wi�kowy, a on�i kilku oficer�w Nowej Republiki wstali�i skierowali si� do innych pokoj�w apartamentu rodziny Solo.

��Musicie mi wybaczy栗 przeprosi� Antilles.�� Wygl�da na to, �e gene�ra� Bedamyr zn�w ma k�opoty ze znalezieniem ulubionych mynock�w.

Leia�i Han uprzejmie si� roze�mieli, ale kiedy genera� wyszed�, spoj�rzeli po sobie�i wzruszyli ramionami.

��Pewnie ju� nied�ugo dowiemy si�,�o co chodzi�� powiedzia� Han. Leia nie mog�a przesta� my�le�o mo�liwych motywach post�powa�nia BorskaFey�lyi.

��Najpierw zjednuje sobie naczelnych dow�dc�w, wysy�aj�c flot� Nowej Republiki do przestworzy Talfaglia, a potem przypisuje nam wy��czn� zas�ug�.�� Przenios�a spojrzenie na holowideogram, na kt�rym przyw�dca Nowej Republiki uroczy�cie wr�cza� Luke�owi dekoduj�c� p�ytk�, dzi�ki kt�rej mistrz Jedi m�g� przelatywa� przez usiane kosmicznymi minami przestworza Coruscant.�� Umacnia swoj� w�adz�, Hanie�� doda�a po chwili.�� Bardzo zale�y mu na poparciu rycerzy Jedi.

��A rycerzom Jedi na nim�� uzupe�ni� Han.�� Siedzimy w tym ra�zem,�i to po same uszy.

��Wiem.�� Leia�z przera�eniem u�wiadomi�a sobie, �e tym razem�i ona,�i Borsk Fey�lya maj� takie same cele.-I przera�a mnie to bardziej ni� Yuuzhan Vongowie.

Tsavong Lah skupia� ca�� uwag� na hipnotyzuj�cym rytmie monotonnego �piewu Yaecty. Rozmy�la��o ofiarach, jakie z�o�y� Yun-luzhan. Po�wi�ci� oczy, aby da� �wiat�o gwiazdom, a�z jego macek sta�y galaktyki. Podobnie jak przed wiekami post�powali bogowie, teraz w ich �lady musieli pod��a� Yuuzhan Vongowie. Dzisiejsze zwyci�stwo powinno si� sta� lew� d�wigni� kleszczy umo�liwiaj�cych przyst�pienie do ostatecznego ataku, a wi�c wojenny mistrz po�o�y� na bloku do ci�cia ko�ci lewy nadgarstek. Jak nikt inny spo�r�d jego poprzednik�w rozumia� znaczenie wiary�i zamierza� odnie�� sukces tam, gdzie starania innych zako�czy�y si� niepowodzeniem, kl�sk� albo et �mierci�.

W�a�nie dlatego Tsavong Lah poprosi�, �eby na pok�ad jego okr�tu wr�ci� kap�an Harrar, jego osobisty doradca duchowy�i jedyna zaufana osoba, kt�ra mog�a mu powiedzie�, jak� z�o�y� ofiar�, aby zapewni� zwyci�stwo Yuuzhan Vong�w. Wojenny mistrz bardzo by pragn��, �eby osobi�cie prowadzi� ceremoni� sk�adania ofiary, ale nie zamierza� zniewa�a� Yaecty. Poprosi� wi�c Harrara, aby sta��u jej boku nie jako kap�an, ale jako �wiadek�i przyjaciel.

Kiedy kap�anka pob�ogos�awi�a szpon radanka, kt�ry mistrz przemian mia� wszczepi� w miejsce ofiarowanej d�oni, Tsavong Lah spojrza� na spowit� siwym oparem b��kitnozielon� kul� Borleias, ozdobion� teraz rozb�yskuj�cymi raz po raz nitkami smug energii�i kul plazmy. Wszystko wskazywa�o, �e jest to planeta pozbawiona surowc�w, kt�re mog�yby przyda� si� niewiernym. Stanowi�a jednak idealn� baz� wypadow� do Haku na Coruscant. Mo�e w�a�nie dlatego by�a tak sprytnie umocniona. Wrogowie przewidzieli trzy linie orbitalnej obrony. Najdalej od powierzchni umie�cili pot�ne platformy, a najbli�ej���o wiele mniejsze, ale szybciej reaguj�ce platformy strzelnicze. W przestworzach mi�dzy jednymi a drugimi roi�o si� od kosmicznych min.

W ko�cu kula plazmy wielko�ci ma�ego ksi�yca przeci��y�a ochron�ne pola jednej�z pot�nych platform�i zamieni�a nie�ywe blu�nierstwo w bry�� poskr�canego metalu. Jednak wyspostatek, kt�rego za�oga do�kona�a tego dzie�a zniszczenia, s�ono zap�aci� za ten sukces. W kierunku yuuzha�skiej jednostki skierowa� si� metrowej �rednicy sto�ek pot�ne�go dzia�a turbolaserowego. O�lepiaj�ce b�yskawice pokona�y wyrzutni� grawitacyjnej anomalii�i wyrwa�y w kad�ubie cztery ogromne dziury. Wyspostatek straci� sterowno��i zacz�� si� bezw�adnie przewala�z bur�ty na burt�. Z ziej�cych otwor�w wylatywa�y w przestworza jakie� szcz�t�ki�i zw�oki walecznych wojownik�w. Los jednostki zosta� przes�dzony, kiedy trafi� j� r�j nieprzyjacielskich pocisk�w wystrzeliwanych przez niewiernych�z innych ci�kich platform.

Przed Tsavongiem Lanem stan�a Seef, funkcjonariuszka s�u�b ��cz�no�ci,�i pokaza�a wywr�conego villipa przedstawiaj�cego oblicze Maala Laha. Yuuzhanin pochodzi��z domeny wojennego mistrza. Temu bystremu oficerowi powierzono obowi�zki najwy�szego dow�dcy�i wydano rozkaz odniesienia zwyci�stwa. Chocia� na twarzy podw�adnego malowa� si� nie�pok�j, Tsavong Lah pokornie zaczeka�, a� Yaecta wypowie ostatnie s�owa b�ogos�awie�stwa,�i dopiero wtedy praw� r�k� wskaza� villipa.

��Czy to jest dozwolone?�� zapyta�. Kap�anka kiwn�a g�ow�.

��Bogowie nigdy nie czuj� si� obra�eni widokiem kogo�, kto wype��nia swoje obowi�zki�� zapewni�a.

Yaecta przyst�pi�a do oddawania pokornych ho�d�w Yun-Yuuzhanowi�i innym bogom. By�o to konieczne przed ka�dym z�o�eniem ofiary U�miercicielowi. Tsavong Lah odwr�ci� si� do villipa.

��Twoi dow�dcy poczynaj� sobie zbyt �mia�o�� powiedzia�.

��Staraj� si� tylko zas�u�y� na twoj� pochwa�ꠗ odpar� villip, wy�obra�aj�cy twarz zaprawionego w wielu bojach wojownika�o kanciastej szcz�ce. Po policzkach Yuuzhanina wi�o si� tyle wojennych zakr�tas�w, �e Maal Lah musia� zacz�� pokrywa� niebieskie linie tatua�em czerwo�nej barwy.�� Ostrzeg�em ich, �e nic�z tego nie b�dzie, je�eli dopuszcz� do utraty zbyt wielu okr�t�w.

��Ale sam jeste� zwolennikiem �mia�ej taktyki�� domy�li� si� Tsavong.

��Rozumiem konieczno�� oszcz�dzania okr�t�w, wojenny mistrzu�� odpar� wymijaj�co najwy�szy dow�dca.�� Planeta Coruscant jest�o wie�le lepiej broniona ni� Borleias.

Na twarzy Tsavonga Laha odmalowa�o si� zdziwienie. Wojenny mistrz oczekiwa�, �e po stracie ogromnego okr�tu Maal Lah b�dzie nale�ga� na przypuszczenie frontalnego ataku. Jego celem by�oby umieszcze�nie wytwarzaj�cych pu�apki grawitacyjne dovin basali pomi�dzy tworz�cymi wewn�trzny pier�cie� obronny lekkimi platformami. Takty�ka by�a wprawdzie bardzo kosztowna, ale umo�liwia�a szybsze opano�wanie planety. Chodzi�o�o to, aby dovin basale przyci�gn�y kosmiczne miny do wewn�trznych platform. Atak m�g�by zako�czy� si� powodze�niem, gdyby zniszczeniu uleg�a tylko cz�� okr�t�w floty szturmowej. Oznacza�oby to jednak ujawnienie planu,�z kt�rego zamierzali skorzy�sta� wojownicy Yuuzhan Vong�w podczas prze�amywania�o wiele po�t�niejszej obrony planety Coruscant.

��Musz� pochwali� twoj� przezorno��i cierpliwo��, Maal Lahu.�� Wojenny mistrz popatrzy� na tocz�c� si� w przestworzach Borleias zaci�t� bitw�. Zauwa�y�, �e zza tarczy planety wy�ania si� ciemny ksi�yc, a ku jego tarczy kieruj� si� mikroskopijne iskierki szkar�atnego ognia.�� A jak wygl�da sytuacja na ksi�ycu?�� zapyta�.

��Niewierni stawiaj� silny op�r, ale ju� nied�ugo ulegn��� zapewni� go najwy�szy dow�dca.�� Nasz dovin basal wyl�duje na powierzchni w ci�gu standardowej godziny.

Tsavong Lah przypomnia� sobie, �e jego dow�dcy wys�ali trzy dywizje szturmowe, aby zainstalowa� na powierzchni ciemnego ksi�yca planety Borleias gigantycznego dovin basala. Nie zamierzali jednak pozwoli�, �eby ksi�yc roztrzaska� si�o powierzchni� planety, jak Praetorite Vongowie post�pili na Sernpidalu. Dovin basal mia� tylko zmie�� platformy obro�c�w�z przestworzy Borleias. Okres obrotu ksi�yca wok� planety wynosi� trzydzie�ci dwie godziny, a wi�c wykonanie planu zajꭳoby troch� wi�cej ni� standardowy dzie�, ale nie narazi�oby na niebez�piecze�stwa tylu okr�t�w�i nie zdradzi�oby niewiernym planu pokonania obro�c�w Coruscant.

Yaecta wyci�gn�a coufee Tsavonga Laha�i zacz�a wycina� rytual�ny pasek�z uda mistrza przemian, kt�ry mia� wszczepi� pazur radanka w miejsce odci�tej d�oni. Wiedz�c, �e ma tylko kilka chwil, zanim b�dzie musia� po�wi�ci� ca�� uwag� ceremonii, wojenny mistrz odwr�ci� si� do villipa obrazuj�cego twarz Maala Laha.

��Dobrze kierujesz naszymi wojskami, m�j s�ugo�� powiedzia�, cho� w g��bi ducha czu� si� zawiedziony. To on by� wojennym mistrzem�i to on powinien decydowa�, co ma by� zrobione�i w jaki spos�b, a teraz, kiedy bitwa si� ju� toczy�a, wydawaniem bie��cych rozkaz�w zajmowali si� jego podw�adni.�� W�tpi� jednak, �eby� w�a�nie to chcia� mi zameldowa�.

��Nie o�mieli�bym si� przeszkadza� ci tylko dlatego, aby o�wiad�czy�, �e radz� sobie, jak oczekujesz,�o wielki wojenny mistrzu�� powie�dzia� Maal Lah.�� Nasz yammosk poinformowa� mnie, �e jego m�ode wyczuwaj� impulsy si�y ci��enia, kt�rych �r�d�o znajduje si� poza gra�nicami tego systemu.

Tsavong Lah by� tak zaskoczony, �e omal si� nie zapomnia��i nie zdj�� r�ki�z bloku do ci�cia ko�ci. Yammosk by� wojennym koordynato�rem Maala Laha,�z kt�rym najwy�szy dow�dca porozumiewa� si� za pomoc� my�li, a jego m�ode�� dovin basalami zwi�zanymi�z systema�mi sensor�w ka�dego okr�tu.

��Impulsy si�y ci��enia, m�j s�ugo?�� powt�rzy� wojenny mistrz, jakby nie m�g� uwierzy� w�asnym uszom.

��Wprawdzie sygna� moduluj�cy jest s�aby, nieregularny�i zak��ca�ny, ale�z pewno�ci� chodzi�o jaki� rodzaj kodu. Niekt�re fragmenty trans�misji wykazuj� nawet podobie�stwo do naszych sygna��w. Mapa rozk�adu masy dowodzi, �e �r�d�em tych impuls�w jest opancerzony gwiezdny jacht podobny do �Cienia Jade�. Okr�t ten bra� udzia� w bitwie w prze�stworzach Duro. To ten sam, kt�rym p�niej pos�ugiwali si� Jeedai.

��Jeedai!�� wykrzykn�� Tsavong Lah. Gdyby mia� wierzy� swojemu szpiegowi, Jeedai przebywali wci�� jeszcze na Coruscant, gdzie uzupe��niali zapasy paliwa�i uzbrojenia okr�t�w. Odczytywacze wojennego mi�strza zapewniali, �e Jeedai mog� przylecie� do przestworzy planety Borleias najwcze�niej standardowy dzie� po spodziewanym zako�cze�niu bitwy.�� Kiedy ich okr�t znalaz� si� w pobli�u tego systemu?

��Nie wiemy�� przyzna� Maal Lah.�� Chyba jednak nie by�o go, kiedy przybyli�my.

��Na jakich podstawach opierasz to przypuszczenie?

��Gdyby Jeedai znajdowali si� wtedy w pobli�u, zd��yliby si� poro�zumie�z obro�cami planety�i uzgodniliby bezpieczniejszy system ��cz�no�ci. Zwykle wykorzystuj� kilka sposob�w, kt�rych jeszcze nie odkryli�my, a wi�c nie musieliby zwraca� naszej uwagi na swoj� obec�no��, porozumiewaj�c si�z obro�cami w spos�b, kt�ry tak dobrze rozu�miemy.

��Jaki mo�e by� cel decydowania si� na takie ryzyko?�� zapyta� Tsavong Lah.

Na ukazywanej przez villipa twarzy najwy�szego dow�dcy odmalo�wa�a si� niepewno��.

��Wojenny mistrzu, m�j os�d w tych sprawach jest jak ognisty roba�czek wobec supernowej twojej m�dro�ci�� zacz�� Yuuzhanin.�� Mo�liwe jednak, �e tw�j szpieg na Coruscant dzia�a na dwa fronty.

Tsavong Lah umilk�. Zastanawia� si�, czy to prawdopodobne. Nie�wykluczone, �e nie docenia� tej Viqi Shesh. Mo�e kobieta stara�a si� go wywie�� w pole. A mo�e sekta zwodzicieli Nowej Republiki wiedzia�a, �e Shesh si�z nim kontaktuje,�i przekazywa�a jej fa�szywe informacje w nadziei, �e kobieta ujawni je nieprzyjacio�om. Wojenny mistrz nie m�g� tak�e dawa� wiary przekazywanym przez HoloNet wideogramom, na kt�rych podstawie odczytywacze potwierdzali przekazywane informa�cje. Nieprzyjacielscy zwodziciele�z pewno�ci� umieli fa�szowa� je r�w�nie �atwo jak agenci wojennego mistrza przenikali na planety niewiernych.

Wci�� jeszcze rozmy�la�, jakie znaczenie mo�e mie� meldunek naj�wy�szego dow�dcy, kiedy Yaecta wyci�a pasek�z w�asnego uda�i nie ta�muj�c up�ywu czarnej krwi, splot�a�z paskiem�z nogi mistrza przemian. Po�o�y�a dzie�o swoich r�k na ceremonialnej tacy�z muszli gataga�i pob�o�gos�awi�a je w imi� Yun-Yammki, a potem poda�a wojennemu mistrzowi.

��Chwileczk�,�� Tsavong Lah zdj�� r�k�z bloku do ci�cia ko�ci. Harrar nie posiada� si� ze zdumienia. Jego oczy omal nie wysz�y�z orbit.

��Zamierzasz prosi� bog�w, �eby zaczekali?�� zapyta�.

��Bogowie zrozumiej�.�� Tsavong Lah zn�w zwr�ci� si� w stron� podobizny twarzy Maala Laha�i zapyta�:�� Czy to pierwsza taka wiado�mo�� przes�ana przez nieprzyjaci� za po�rednictwem impuls�w si�y ci���enia?

Maal Lah kiwn�� g�ow�.

��O ile mi wiadomo, tak�� powiedzia�.

��A zatem dlaczego powinni�my przypuszcza�, �e niewierni staraj� si� porozumie�z obro�cami Borleias?�� zapyta�. Spojrza� na Seef.�� Sprawd�, co si� sta�o�z yammoskiem bior�cym udzia� w bitwie�o Talfaglio,�i wydaj wszystkim najwy�szym dow�dcom rozkaz zniszczenia wojennych koordynator�w, gdyby grozi�o im wzi�cie do niewoli.

Seef kiwn�a g�ow�. Podobnie jak kap�an Harrar, nie posiada�a si� ze zdumienia.

��Stanie si�, jak rozkaza�e��� powiedzia�a.

��Wydziel� grup� specjaln��i wydam rozkaz, aby pochwycili tamten okr�t Jeedai�� zaproponowa� Maal Lah.

��Lepiej by�oby zignorowa� okr�t, ni� poinformowa� Jeedai�o ich sukcesie�� przerwa� mu Harrar. Wyci�gn�� r�k�i wskaza� blok do ci�cia ko�ci.�� B�d� uprzejmy, wojenny mistrzu�� doda�.�� Bogowie si� nie�cierpliwi�.

��Jeszcze chwil�.�� Tsavong Lah przekaza� s�owa kap�ana najwy��szemu dow�dcy, ale nada� im posta� rozkazu.�� Nie �ycz� ju� sobie, �eby nasze zadanie wykonywa� dovin basal umieszczony na powierzch�ni ciemnego ksi�yca�� doda� po chwili.�� Wydaj rozkaz, aby oddzia�y szturmowe zacz�y zastawia� grawitacyjne pu�apki.

��A co�z ujawnieniem naszego planu obro�com planety Coruscant?�� Na twarzy Maala Laha malowa�o si� teraz zdumienie nie mniejsze ni� na obliczach Harrara�i Seef.�� Je�eli twoje podejrzenia na temat yammosk�w oka�� si� uzasadnione, nie musimy ujawnia� w tej chwili naszej taktyki walki.

��Mo�e nie, ale czasami ognisty robaczek ma racj�, a supernowa si� myli.�� Tsavong Lah opu�ci� r�k� na blok do ci�cia ko�ci, popatrzy� na otaczaj�ce planet� Borleias obronne platformy�i przesun�� rami� do przo�du, a� pod pi�� mistrza przemian znalaz� si� �okie�.�� Pragniemy, �eby dzisiaj bogowie jeszcze bardziej nam sprzyjali�� powiedzia�.�� Dlatego dajemy im ca�e przedrami�.

Jaina wysun�a g�ow� nad kraw�d� wydmy podobnej do pag�rka kredowego py�u�i spojrza�a przed siebie. Za wierzcho�kiem nast�pnego wzg�rza ujrza�a imperialnego robota krocz�cego, zwanego oficjalnie uniwersalnym terenowym transporterem opancerzonym typu AT-AT. Na tle nast�pnej szarej wydmy wyra�nie odcina�a si� bia�a kabina�i opancerzony garb przedzia�u dla pasa�er�w. M�oda kobieta odwr�ci�a g�ow�i zasycza�a, aby ostrzec pod��aj�cych za ni� cz�onk�w oddzia�u specjalnego, a potem odpi�a od pasa r�koje�� �wietlnego miecza. Przestarza�y robot krocz�cy typu AT-AT by� ostatni� rzecz�, jakiej mog�a si� spodziewa� wewn�trz yuuzha�skiego �wiatostatku, ale jako pilotka Eskadry �obuz�w bra�a udzia� w setkach akcji�i ju� dawno przesta�a si� dziwi� czemukolwiek. Zapali�a jarzeniowy pr�t�i ujrza�a b�ysk �wiat�a odbitego od iluminatora kabiny robota. Postanowi�a zawierzy� wyostrzonym przez udzia� w wielu walkach bitewnym instynktom�i zacz�a si� stacza� ze wzg�rza.

Tocz�c si�i uskakuj�c to w jedn�, to zn�w w drug� stron�, poczu�a, �e ogarnia j� to samo dziwne odr�twienie, jakie towarzyszy�o jej pod�czas ka�dej walki. Inni piloci twierdzili, �e czuj� si� wyobcowani albo maj� wra�enie, jakby patrzyli na siebie oczami kogo� innego. Zazwy�czaj po dw�ch albo trzech walkach przy takim samopoczuciu pope�niali idiotyczny b��d�i pozwalali, �eby bliznog�owi zamienili ich w superno�we. Jaina wiedzia�a jednak, �e w jej przypadku chodzi�o jaki� rodzaj rezygnacji�i pogodzenia si�z losem, a przede wszystkim�z okropno�cia�mi, jakie nios�a ze sob� ka�da walka. Bardzo chcia�aby przypisa� te uczu�cia wierze w pot�g� Mocy, ale wiedzia�a, �e chodzi�o co� innego. Jej reakcja by�a czym� w rodzaju emocjonalnego pancerza, sposobem unii kania udr�ki wywo�anej widokiem straszliwej �mierci przyjaciela albo skrzyd�owego. Pomaga�a tak�e utrzymywa� na wodzy przera�enie wy�wo�ane �wiadomo�ci�, �e mo�e by� nast�pna.

Wznosz�c tumany kredowego py�u, Jaina znieruchomia�a�u st�p wydmy. Zerwa�a si� zaraz na r�wne nogi, kucn�a w odpowiedniej pozy�cji�i nastawi�a �wietlny miecz do obrony przed niespodziewanym zagro��eniem. Chwil� p�niej us�ysza�a znajomy sycz�cy �miech.

��Kije, powinna� pozwoli�, �eby wyr�s� ci ogon�� odezwa� si� Tesar Sebatyne.�� Mo�e w�wczas nie by�aby� taka niezdarna.

Krasov�i Bela zakrztusi�y si�z rado�ci.

��Bardzo �mieszne�� odci�a si� Jaina. Wprawdzie Jacen pozwoli� os�abn�� bitwowi�zi w nadziei, �e wyt�umi wp�yw dziel�cych ich r�nic zda�, ale�i bez tego wiedzia�a, �e pozostali cz�onkowie oddzia�u specjal�nego s� tak�e rozbawieni.�� Mogli�cie przynajmniej co� powiedzie�.

��A ja mog�am powyrywa� �uski os�aniaj�ce moje serce�� wychry�pia�a Bela.�� Ale tego nie zrobi�am.

Ca�a tr�jka znowu zanios�a si� sycz�cym �miechem.

Jaina wy�oni�a si�z chmury kredowego py�u�i zobaczy�a, �e Barabelowie czekaj� na ni� w towarzystwie Anakina�i pozosta�ych uczestnik�w wyprawy. Wszyscy zd��yli zdj��i z�o�y� pr�niowe skafandry�i przy�troczy� je do niewielkich plecak�w. Przypr�szeni od st�p do g��w bia��ym py�em, wygl�dali bardziej jak duchy Jedi ni� rycerze. Niekt�rzy siedzieli pod koralow� �cian� kanionu�i wypatrywali, czy nie nadlatuj� koralowe skoczki. Ich piloci zawsze si� pojawiali akurat wtedy, gdy m�o�dzi rycerze zatrzymywali si� na odpoczynek. Jaina zauwa�y�a odci�ni�te w piasku �lady dw�ch par n�g. Wiod�y w kierunku nast�pnej wydmy�i stoj�cego za ni� transportera opancerzonego typu AT-AT. Jedne by�y pozostawione�z pewno�ci� przez wielkie stopy Wookiego.

M�oda kobieta uwolni�a my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, stwierdzi�a, �e Lowbacca�i Jovan Drark buszuj� w kabinie krocz�cego robota.

��Sk�d si� to tutaj wzi�o?�� zapyta�a.

��Trenerzy voxyn�w bardzo sumiennie wype�niaj� swoje obowi�zki�� wyja�ni�a Lomi.�� Maj� do dyspozycji miasteczko niewolnik�w, kt�rym ka�� obs�ugiwa� zdobywane urz�dzenia, aby ich potwory mog�y si� przyzwyczaja� do najr�niejszych �nie�ywych blu�nierstw�. Zadadz� sobie ka�dy trud, byle tylko pozby� si� rycerzy Jedi�z naszej galaktyki.

��W wielkiej grocie zamienionej na hangar spoczywa nawet gwiezdny liniowiec�� doda� Welk.

W g�owie Jainy natychmiast za�wita�a my�l: a jakby tak roztrzaska� miliontonowy gwiezdny statek�o laboratorium, w kt�rym kry�a si� kr�lo�wa voxyn�w?

��Czy jest��� zacz�a.

��No nie, przetwornice mocy usuni�to�� wpad�a jej w s�owo Lomi.�� |Nawet w robotach krocz�cych�i l�dowych �migaczach pozostawiono tylko niedu�e zestawy baterii zamiast na�adowanych zasobnik�w. �aden po�jazd nie zdo�a dotrze� na wi�ksz� odleg�o�� od miasteczka niewolnik�w ni� ten, kt�ry widzimy.

��Oczywi�cie�� westchn�a Jaina.�� O wszystkim pami�tali.

Gdyby Jaina�i Lowbacca mieli odpowiedni sprz�t�i wi�cej czasu, mogliby doprowadzi� robota do stanu u�ywalno�ci. Od wyl�dowania na powierzchni �wiatostatku up�yn�o jednak trzydzie�ci godzin�i ostatni� jrzecz�, na jak� mogli sobie pozwoli� cz�onkowie oddzia�u, by�a jakakolwiek zw�oka.

W pewnej chwili piaszczyste wydmy zala�a zielonkawa po�wiata�i Jaina unios�a g�ow�. Zobaczy�a w skorupie �wiatostatku mniej wi�cej dwudziestometrowej d�ugo�ci szczelin�. Przes�ania�a j� p�prze�roczy�sta okienna b�ona, kt�ra mia�a zapobiega� uciekaniu atmosfery. Nad wyszczerbion� kraw�dzi� wy�ania�a si� w�a�nie szmaragdowa tarcza Myrkra. Jaina poczu�a si� wyra�nie m�odsza, spokojniejsza�i odpr�ona. Ilekro� na niebosk�onie pojawia�o si� jaskrawo �wiec�ce cia�o niebieskie, odnosi�a wra�enie, �e jest wyspana�i wypocz�ta po d�ugiej nocy sp�dzonej w ciep�ym ��ku.

Nagle�z komunikatora wydoby� si� g�os Jovana Drarka. Jaina zawsze�i wsz�dzie rozpozna�aby jego charakterystyczny rodia�ski akcent.

��Moc darzy nas dzisiaj szczeg�ln� przychylno�ci�. Baterie wci�� jeszcze daj� napi�cie, ale styki kabli nie kontaktuj��z powodu jakiego� mineralnego osadu.

Wzd�u� kr�gos�upa Jainy przew�drowa� ostrzegawczy dreszcz.

��Mineralnego osadu?�� powt�rzy�a przez komunikator.

��To mo�e by� gniazdo jakich� owad�w�� zameldowa� Jovan.�� Lowbacca w�a�nie je usuwa.

W komunikatorze rozleg� si� g�os Jacena Solo.�� Jakich owad�w?�� Chocia� jej brat bli�niak zawsze interesowa� si� nieznanymi stworzeniami, Jaina wyczuwa�a dzi�ki ��cz�cej ich wi�zi, �e tym razem Jacenem nie kieruje zwyk�a ciekawo��.�� Je�eli wygl��daj� jak robaki�z wieloma nogami�

��To nie jest mrowisko wstrz�son�g�� uspokoi� go Rodianin.�� To tylko ma�e brz�komary. Zupe�nie nieszkodliwe.

��Nic, co stworzy�y r�ce Yuuzhan Vong�w, nie jest nieszkodliwe�� oznajmi�a Alema Rar.�� To pu�apka.

��Zawsze we wszystkim widzisz pu�apki?�� sprzeciwi�a si� Tahiri. W tej samej chwili w kabinie krocz�cego robota pojawi�o si� �wiat�o, kt�re rzuci�o jasno��t� smug� na poblisk� wydm�.�� Dlaczego chocia� raz Moc nie mo�e nam sprzyja�? Wszystkim przyda�by si� jaki� �rodek lokomocji.

Anakin na wszelki wypadek zerkn�� na Lomi.

��Mo�esz co� powiedzie� na ten temat?�� zapyta�.

��To zb�dne ryzyko�� oznajmi�a Siostra Nocy. Wskaza�a w g��b kanionu, kt�ry ko�czy� si� pionowym koralowym urwiskiem.�� Prawie dotarli�my do celu. G��wne laboratorium, w kt�rym Yuuzhanie klonuj� voxyny, znajduje si� mniej wi�cej kilometr za t� �cian�.

��Najwy�szy czas�� mrukn�� Zekk, do��czaj�c do reszty grupy.�� A ju� zaczyna�em si� obawia�, �e grasz na zw�ok�.

Na twarzy Siostry Nocy pojawi� si� kwa�ny u�miech.

��Powiniene� rozumie�, kiedy zale�y mi na po�piechu, a kiedy na �yciu, Zekku�� powiedzia�a.�� Nie zapominaj, �e d��ymy do tego same�go celu.

��Na razie nie wci�gn�a nas w zasadzkꠗ zauwa�y� Anakin, pioru�nuj�c m�odzie�ca chmurnym spojrzeniem. W przeciwie�stwie do nie�mal wszystkich pozosta�ych cz�onk�w oddzia�u specjalnego, chyba si� nie przejmowa�, �e pokonanie �cie�ki treningowej zaj�o im a� tyle cza�su.�� Zachowajmy ostro�no��i zostawmy tego robota. I tak wykonamy zadanie w ci�gu dw�ch godzin� najwy�ej czterech, a potem znajdzie�my co�, co lata��i do domu.

��Uwa�aj, Anakinie�� ostrzeg�a Jaina.�� Zaczynasz si� zachowywa� jak nasz tata.

Powiedzia�a to�z pogodnym u�miechem, ale w g��bi serca niepoko�i�a si� przesadn� pewno�ci� siebie m�odszego brata. Mimo wszystkich niepowodze�, na razie stracili tylko Ulah�i oba androidy. Anakin chyba zaczyna� uwa�a�, �e s� nietykalni. Ca�kiem jakby przypuszcza�, �e na�wet ca�y �wiatostatek pe�en Yuuzhan Vong�w nie zdo�a powstrzyma� pojedynczego plutonu �wietnie wyszkolonych Jedi. Mo�liwe, �e mia� racj�, ale lataj�c w Eskadrze �obuz�w Jaina zrozumia�a, �e nawet naj�lepsze wyszkolenie�i najwi�ksze do�wiadczenie niczego jeszcze nie gwarantuj�. Czasami nawet wspania�e opracowane plany nie uk�ada�y si� po jej my�li,�i to na og� w najmniej odpowiedniej chwili.

Anakin kiwn�� g�ow� Barabelom, kt�rzy lubili i�� na czele grupy, a potem wszyscy, wznosz�c chmur� kredowego py�u, zacz�li si� wspi�na� na wierzcho�ek nast�pnej wydmy. Tym razem Jaina postanowi�a i�� obok m�odszego brata. Zastanawia�a si�, czy nie powinna porozmawia�z nim na temat szans powodzenia ich wyprawy. Jeszcze zanim opu�cili Za�mienie, Ulaha�i taktycy oceniali, �e prawdopodobie�stwo osi�gni�cia celu b�dzie mala�o�o dwa procent�z ka�d� up�ywaj�c� godzin�. Oznacza�o to, �e szans� powodzenia oddzia�u specjalnego zmala�y do kilku procent. Je�eli uwzgl�dni� tak�e, �e Yuuzhan Vongowie spodzie�wali si� ich przybycia na tyle wcze�nie, �eby mie� czas na zastawienie przemy�lnych pu�apek�i wys�anie Noma Anora, aby schwyta� uczestni�k�w wyprawy, szans� powodzenia by�y chyba jeszcze mniejsze.

Nawet Widma zrezygnowa�yby do tej pory�i wezwa�y kogo�, �eby ich wyci�gn���z tarapat�w. Cz�onkowie oddzia�u specjalnego nie mieli jednak takiej mo�liwo�ci. Od samego pocz�tku wiedzieli, �e ka�da wy�s�ana na pomoc flotylla zosta�aby zniszczona albo w chwili przekraczania linii frontu, albo wyskakiwania�z nadprzestrzeni w przestworzach Myrkra. Mimo to Anakin nalega� na zorganizowanie wyprawy, widz�c w tym szans� na ocalenie galaktyki. Twierdzi�, �e gdyby dosz�o do sytuacji, w kt�rej nie daliby sobie sami rady, rycerze Jedi�i tak byliby skazani na pewn� zag�ad�, a wraz�z nimi Nowa Republika. Chocia� wprawia�o to j� w przera�enie, Jaina uzna�a, �e Anakin si� nie myli.

Kiedy zbli�ali si� do wierzcho�ka nast�pnej wydmy, Anakin odwr�ci� si� w jej stron�.

��Jaino?�� zapyta�.

Jego siostra spojrza�a na niego�i zdumia�a si�, jak bardzo jej m�od�szy brat wyr�s��i wyprzystojnia�. Wygl�da� jak m�ody b�g, nawet mimo kilkudniowego zarostu na pokrytej bia�ym py�em twarzy.

��Ta-a?�� zapyta�a.

��Dlaczego wy�amujesz si�z szyku?�� Anakin rozejrza� si�i �ciszy� g�os tak bardzo, �e musia� pos�u�y� si� Moc�, aby go us�ysza�a.�� Czy chcesz mi co� powiedzie�?

Jaina si� u�miechn�a.

��To prawda.�� Podbieg�a w g�r� wydmy�i �cisn�a brata za rami�.�� Spisujesz si� na medal, Anakinie. Je�eli zdo�amy wykona� zadanie, b�dziemy to zawdzi�czali g��wnie twojemu zdecydowaniu�i pewno�ci siebie.

��Dzi�ki, Jaino.�� Anakin zaprezentowa� grymas, kt�ry mia� sprawi� wra�enie zawadiackiego u�miechu, ale jego siostra uzna�a, �e wyraz twarzy brata odzwierciedla zdumienie, a mo�e nawet ulg�.�� Wiem.

��Jasne, �e wiesz.�� Jaina tak�e si� roze�mia�a. Pchn�a go tak moc�no, �e si� potkn��, a p�niej doda�a:�� Tylko niech to nie os�abi twojej czujno�ci.

Stan�li na szczycie wydmy�i spojrzeli na transpastalow� kabin� opan�cerzonego transportera typu AT-AT. Jaina pomy�la�a w pierwszej chwili, �e p�on�ce w �rodku �wiat�o troch� przygas�o. Dopiero po chwili prze�kona�a si�, �e zza konsolety�z przyrz�dami wystaj� okryte tkanin� kom�binezonu po�ladki Lowbaccy, a cz�� �wiat�a poch�aniaj� roj�ce si� w kabinie brz�komary. Lata�o ich tak wiele, �e zamiast wlotu tunelu wio�d�cego do przedzia�u pasa�erskiego widzia�a tylko ciemniejsz� plam�. Anakin natychmiast uni�s� do ust osobisty komunikator.

��Pr��ku, co tam robicie?�� zapyta�.�� Powiedzia�em� Udr�czony Wookie warkn�� co� dosadnego, a potem uni�s� kosmat� r�k�i uderzy� otwart� d�oni� w umieszczony na pulpicie przycisk skryt�ki�z filtrami.

��Pan Lowbacca melduje, �e stara si� odzyska� tak bardzo potrzeb�ny sprz�t�� przet�umaczy� Em Teedee na u�ytek wszystkich, kt�rzy nie rozumieli shriiwooka.�� I prosz� wybaczy� jego szorstkie s�owa. Zaczy�naj� go k�sa� brz�komary.

��K�sa�?�� powt�rzy�a jak echo Jaina. Oszacowa�a odleg�o�� do kabiny krocz�cego robota�i zacz�a skupia� my�li, aby j� przeskoczy�.�� A co�z tob�, Jovanie?

Nie us�ysza�a odpowiedzi. Anakin w��czy� komunikator.

��Jovanie?�� zapyta�.

W pewnej chwili zza konsolety�z przyrz�dami wy�oni�a si� kosmata g�owa Lowbaccy. Wookie przeszed� do tylnej cz�ci kabiny. Zajrza� w g��b tunelu przej�ciowego, pytaj�co zarycza�, a potem wsta�, trzyma�j�c jeszcze jeden pakiet�z filtrem.

��Jedi Drark nie odpowiada�� zameldowa� android-t�umacz.�� Pan Lowbacca widzi go�

��Zwisa�z dolnego w�azu�� przerwa� mu Tesar.�� Zaraz �ci�gnie go Krasov.

Lowbacca burkn�� co� na znak zgody, a potem, energicznie drapi�c szyj� pod ko�nierzem kombinezonu, odwr�ci� si� zn�w w stron� konso�lety�z przyrz�dami.

��Lowbacco, co robisz?�� zainteresowa�a si� Jaina.�� Wyno� si� stamt�d!

Wookie zawy� co� na temat konieczno�ci zdobycia wi�kszej liczby masek, osun�� si� na kolana�i powr�ci� do pracy. Niebawem nad konso�let� ukaza�a si� jego d�uga r�ka�i na pulpit spad�a gar�� pakiet�w�z filtra�mi. Sekund� potem r�ka znikn�a�i d�u�szy czas si� nie pojawia�a.

��O rety�� zameldowa� nagle Em Teedee.�� Wygl�da na to, �e proce�sor mojego pana odm�wi� pos�usze�stwa.

Pos�uguj�c si� Moc�, Jaina podskoczy�a na wysoko�� pi�ciu me�tr�w, odbi�a si� od wierzcho�ka piaszczystej wydmy�i wyl�dowa�a lekko jak pi�rko na dachu kabiny robota. Zatoczy�a si� jednak�i omal nie upad�a, kiedy tu� obok niej wyl�dowali Anakin�i Zekk. M�odszy brat przycisn�� kciukiem guzik na r�koje�ci �wietlnego miecza�i zag��bi� bucz�c� kling� w spoin� awaryjnego w�azu kabiny. Jaina tak�e w��czy�a �wietliste ostrze swojego miecza�i zacz�a ci�� gruby metal w przeciwnym kierunku. Tymczasem Zekk po�o�y� si� na brzuchu�i wychyli� poza kraw�d�, aby zajrze� przez iluminator do kabiny.

��Nie do wiary�� powiedzia�.�� Nadal stara si� wyci�ga� te maski do oddychania.

��Mo�e znudzi�o mu si� noszenie nieprzytomnych Jedi�� odezwa�a si� Lomi, kt�ra tak�e odbi�a si� od wierzcho�ka wydmy�i wyl�dowa�a na dachu kabiny. Wskaza�a na dwa miejsca po przeciwnych stronach klapy w�azu.�� Przetnijcie tu�i tu�� poradzi�a.

Jaina�i Anakin us�uchali. Klingi ich mieczy g�o�no zaskowycza�y, ale w ko�cu uda�o si� przepali� na wylot gruby metal w okolicach bloku�j�cego sworznia�i wzmocnionych zawias�w klapy w�azu. Zanim sko�czyli,�z komunikatora rozleg� si� g�os Gannera.

��Jovan �yje, ale jest oszo�omiony�i zdezorientowany. Teki�i uwa�a jednak, �e zdo�a go uratowa�.

��Ura� towa�?�� M�odszy Solo omal si� nie zach�ysn��.

��Powiniene� go zobaczy�, Anakinie�� odezwa�a si� przez komunikator Tahiri.�� Nie wiedzia�am, �e Rodianie mog� tak spuchn��.

Anakin zblad��i nic nie odpowiedzia�. Postanowi� skupi� ca�� uwag� na przedostaniu si� do Lowbaccy.

��Jakie rozkazy?�� zapyta� w pewnej chwili Ganner.��Musimy si� wycofa�i spr�bowa�z innej strony�� zaproponowa�a Lomi.

M�ody Solo zdecydowanie pokr�ci� g�ow�.-Nie ma mowy.

Nagle�z wn�trza kabiny opancerzonego transportera typu AT-AT dolecia� st�umiony stuk.

��Na �luz Hutt�w!�� wykrzykn�� le��cy na brzuchu Zekk.�� Straci� przytomno��!

Sekund� p�niej rozleg� si� skwiercz�cy syk�i klinga �wietlnego iniecza Jainy przeci�a blokuj�cy sworze� klapy. Jaina wy��czy�a ostrze�i przyczepi�a do pasa r�koje�� broni.

��Anakinie, mo�e powinni�my jej us�ucha�?�� powiedzia�a.�� Je�eli to zasadzka, ju� wkr�tce mog� nas zaatakowa�.

��I co�z tego?�� M�odszy brat �ciska� r�koje�� swojego miecza�z tak� si��, �e zbiela�y kostki jego palc�w.�� Jeste�my przecie� Jedi, prawda?

��Nawet Yuuzhan Vongowie znaj� granic� po�wi�cenia�� ostrzeg�a Lomi.�� Zabij� nas, zanim zd��ymy dotrze� w pobli�e laboratorium. Musimy znale�� inn� drog�.

��S�dzi�em, �e w�a�nie dlatego wybrali�my t�, kt�r� dot�d szli�my�� przypomnia� Zekk, nie odwracaj�c g�owy.

��Spodziewali si�, �e tak post�pimy�� stwierdzi�a rzeczowo Siostra Nocy.�� Wiem jednak, �e istniej� inne drogi.

��A co zrobimy, je�eli�i tam natkniemy si� na ich pu�apki?�� zapyta� Anakin, przecinaj�c ostatni centymetr wzmacnianych zawias�w klapy w�azu.

��W�wczas spr�bujemy gdzie indziej, a potem jeszcze gdzie indziej�i tak a� do skutku�� oznajmi�a Jaina. Wiedzia�a, �e w miar� up�ywu czasu ich sytuacja mo�e tylko si� pogorszy�, ale czym� jeszcze gorszym by�oby pozwolenie Anakinowi na dzia�anie w po�piechu.�� Wcze�niej czy p�niej okoliczno�ci mog� zmusi� nas do podj�cia walki�� doda�a po chwili.�� Powinni�my jednak toczy� j� na naszych, a nie na ich warunkach.

Kiedy w ko�cu p�yta w�azu si� podda�a, rozleg� si� cichy syk�i gruba metalowa tafla spocz�a g��biej w obudowie. Anakin wy��czy� kling� �wietlnego miecza�i nie odpowiadaj�c Jainie ani Lomi, cofn�� si� od otworu.

��Anakinie, widz� kieruj�c� si� ku nam chmur� kredowego py�u�� zameldowa� Ganner.�� To chyba nie jest l�dowy �cigacz Nowej Republi�ki. Co�z tymi rozkazami?

��Jeszcze sekundꠗ burkn�� Anakin. Kilka razy g��boko odetchn��, ukl�kn�� obok otworu�i spojrza� na siostr�.

��Gotowa?�� zapyta�.

��Gotowa.�� Chocia� nie ��czy�a ich bitwowi�, a mo�e tak�e wi�zy Mocy, Jaina znajdowa�a si� tak blisko m�odszego brata, �e doskonale wyczuwa�a, czego od niej oczekuje.�� Uwa�aj na siebie.

Skupi�a my�li�i pomagaj�c sobie Moc�, wyci�gn�a klap� w�azu�z obudowy�i odsun�a na bok. Z otworu wylecia�o kilka brz�komar�w. Cicho bzycz�c, dokuczliwe owady zatoczy�y kr�g wok� g�owy Anakina�i zacz�y l�dowa� na jego twarzy. Nie zwracaj�c na nie uwagi, m�odzie�niec pochyli� si�i zajrza� w g��b kabiny, a potem, pos�uguj�c si� Moc�, zacz�� unosi� nieprzytomnego Lowbacc� w kierunku otworu. Chocia� na twarzy m�odego Wookiego ros�a g�sta sier��, wida� by�o roj�ce si� na niej brz�komary. Wi�kszo�� skupia�a si� wok� powiek, a tak�e w czar�nych dziurkach nozdrzy. Policzki�i wargi Lowbaccy spuch�y do dwu�krotnie wi�kszych rozmiar�w, a oddech wydobywa� si�z trudem�z p�przymkni�tych ust. M�ody Wookie zaczyna� si� dusi�.

Okaza�o si� jednak, �e Lowie ma zbyt szerokie barki, aby ramiona przecisn�y si� przez otw�r w�azu. Chc�c nie chc�c, Anakin musia� opu��ci� go na pod�og� kabiny. Chwil� p�niej�z otworu buchn�a g�sta chmura brz�komar�w,�z kt�rych wi�kszo�� obsiad�a twarz m�odzie�ca. Anakin zacisn�� z�by, ale kiedy owady zacz�y go k�sa�, zakl�� cicho. Po�o�y� si� na brzuchu na dachu kabiny�i�z trudem dosi�gn�� d�oni nieprzytom�nego Lowbaccy. Pomagaj�c sobie Moc�, zacz�� d�wiga� cia�o Wookiego przez otw�r. Jaina�i Zekk ukl�kli na kraw�dzi w�azu�i ci�gn�c za r�ce Lowiego, pomogli Anakinowi, kt�ry m�g� teraz skupi� ca�� uwag� na przeci�ganiu reszty cia�a kosmatego przyjaciela przez niewielki otw�r. Brz�komary roi�y si� teraz wok� g��w wszystkich trojga. W pewnej chwili Jaina u�wiadomi�a sobie, �e na jej twarzy osiada chmara owad�w, a w nast�pnej sekundzie poczu�a przenikliwy b�l uk�u� ich mikroskopij�nych ��de�. Dopiero wtedy na pomoc m�odym Jedi pospieszy�a Lomi. Pos�uguj�c si� ciemn� stron�, spr�bowa�a wezwa� wicher Mocy, ale powiew okaza� si� tak s�aby, �e nie zdo�a� rozproszy� chmury brz�koma�r�w.

Kiedy uda�o si� przeci�gn�� przez otw�r w�azu tors Lowiego,�z jego r�kaw�w zacz�y wylatywa� roje opitych krwi� owad�w. Jaina�z przera��eniem zauwa�y�a, �e d�onie Wookiego s� ca�e pok�sane. Na ods�oni�tej sk�rze zd��y�y si� pojawi� purpurowe b�ble wielko�ci opuszek jej palc�w. Anakin tylko zgrzytn�� z�bami�i wyci�gn�� reszt� cia�a Lowbac�cy przez otw�r w�azu. Chwil� potem�z kabiny wylecia� tak g�sty�i sk��biony r�j, �e Jaina odwr�ci�a si�i si�gn�a po klap� w�azu. Od uk�sze� brz�komar�w kr�ci�o si� jej w g�owie. Czu�a potworne sw�dzenie sk�ry. Musia�a po�wi�ci� par� sekund, �eby si� skupi�, zanim zdo�a�a pos�u�y� si� Moc��i umie�ci� metalowy kr�g na poprzednim miejscu. W pewnej chwili us�ysza�a jaki� szelest, odwr�ci�a si� w stron� otworu�i zobaczy�a, �e Lomi wyci�ga�z kabiny pakiety filtr�w�i maski do oddychania, kt�re znalaz� Lowbacca.

��Nie mo�emy�o tym zapomina�.�� Siostra Nocy zaczeka�a, a� przed�mioty wyl�duj� w jej d�oniach, odwr�ci�a si�i znieruchomia�a na skraju dachu kabiny. Patrzy�a, jak Anakin, pomagaj�c sobie Moc�, ostro�nie opuszcza cia�o nieprzytomnego przyjaciela�i uk�ada je na piasku�u st�p najbli�szej wydmy.�� W ko�cu Wookie ryzykowa� dla nich �ycie.

Ledwo Jaina zdo�a�a umie�ci� klap� w otworze w�azu, poczu�a na ramieniu d�o� Zekka, kt�ry pom�g� jej podej�� do kraw�dzi dachu kabi�ny. Jainie zbiera�o si� na md�o�ci, skupi�a si� jednak�i zeskoczy�a na wydm�. Chocia� opada�a tylko kilka metr�w, lot okaza� si� na tyle d�ugi, �e jej �o��dek zacz�� wyprawia� dziwne harce. Wyl�dowa�a mi�dzy Anakinem a Lomi, osun�a si� na kolana�i zwiesi�a g�ow�. Krztusz�c si� kredowym py�em, nie wiedzia�a, czy drapa� sw�dz�ce miejsca, czy mo�e walczy�z ogarniaj�cymi j� nudno�ciami. Stoj�ca za ni� Lomi odchrz�kn�a.

��I co teraz my�lisz, m�ody Solo?�� zapyta�a Anakina.�� Nadal za�mierzasz tu walczy�?

Anakin zastanawia� si� chwil�, a mo�e tylko zwleka��z odpowie�dzi�.

��Blasterowe b�yskawice!�� wykrzykn�� w ko�cu. Podszed� do Jainy�i pom�g�jej wsta�, a potem obr�ci� j��i lekkim pchni�ciem w plecy skie�rowa� w g�r� wydmy. Wyci�gn�� osobisty komunikator.�� Pos�uchaj, Gannerze�� powiedzia�.�� Wracamy.

Trzymaj�c Bena na r�ce, Mara okr��a�a kad�ub �Cienia�. Nie szuka�a �lad�w �wiadcz�cych�o beztrosce czy zaniedbaniu�� chocia� wiedzia�a, �e w�a�nie tak mog� to odebra� Danni albo Cilghal�� ale mikroszczelin�i miejsc,�z kt�rych mog�aby uchodzi� atmosfera. Nie zdziwi�aby si�, gdyby je znalaz�a. Zm�czenie metalu by�o nieuniknionym rezultatem przelatywania przez usiane okruchami�i od�amkami asteroid przestworza Za�mienia. Mara by�a r�wnie dumna�z eleganckiego wy�gl�du swojego statku co Han Solo, kt�ry chlubi� si� �charakterem� swe�go �Soko�a�. Znalaz�a tylko kilka miejsc, kt�re wymaga�y jej uwagi, co dowodzi�o, �e jacht pokonywa� ostatni odcinek wyj�tkowo powoli.

Mara przystan�a obok rufowej windy towarowej. Danni�i Cilghal wy�adowywa�y sprz�t naukowy, kt�ry zabra�y na wypraw� do przestworzy planety Borleias.

��Dobrze�o niego dba�y�cie�� powiedzia�a.�� Dzi�kuj�.

��To my ci dzi�kujemy, �e powierzy�a� go naszej pieczy.�� Danni zacz�a ustawia� na repulsorowej palecie jaki� olbrzymi z�baty pier�cie�, ozdobiony po�rodku pojedynczym czarnym okiem.�� Pr�bowa�y�my upchn�� to wszystko do kanonierki Dzikich Rycerzy, ale�

��Nie przejmuj si�, Danni�� uspokoi�a j� Mara. Wszyscy w Za�mie�niu jeszcze czekali na powr�t Luke�a�z posiedzenia senatu Nowej Repu�bliki, kiedy Danni�i Cilghal skontaktowa�y si�z ni�, aby zapyta�, czy mog� polecie� �Cieniem� do przestworzy Borleias.�� Pami�tam, �e si� skrzywi�am, kiedy us�ysza�am, �e ju� tam lecicie, ale zrobi�y�cie to w s�usznej sprawie.

���a�uj� tylko, �e nasza wyprawa nie zako�czy�a si� ca�kowitym powodzeniem�� powiedzia�a Cilghal. Umie�ci�a na repulsorowej palecie wyj�ty�z kanonierki generator si�y ci��enia�i umie�ci�a go obok z�batego pier�cienia.�� By�am pewna, �e rozumiem struktur� grawitacyjnego rezonatora yammoska, ale kiedy zamarz�, mog�y w nim zaj�� jakie� zmiany.

Ws�uchuj�c si� w odczucia ma�ego Bena, Mara poczu�a nagle przy�p�yw rado�ci. Nie musia�a si� odwraca�, aby wiedzie�, �e Luke prowa�dzi do niej Corrana, Lei�i wi�kszo�� przyw�dc�w Za�mienia.

��Przygotujcie si�, moje panie�� ostrzeg�a p�g�osem.�� Ca�� drog� powrotn��z Coruscant sp�dzili, sprzeczaj�c si�, jakim cudem obro�cy Borleias zostali tak szybko pokonani.

��Odpowied� jest bardzo prosta�� oznajmi�a Kalamarianka.�� Yuuzhan Vongowie troszcz� si�o �ycie swoich wojownik�w�o wiele mniej ni� my�o �ycie naszych �o�nierzy. Szastaj� okr�tami�

Ostatnie s�owa Cilghal uton�y w jazgotliwym j�ku alarmowej syre�ny, kt�ra w��cza�a si�, ilekro� Za�mieniu grozi�o bezpo�rednie niebez�piecze�stwo. Marszcz�c powierzchni� Mocy falami z�ego samopoczucia�i niepokoju, ma�y Ben si� rozp�aka�. W wielkim hangarze od razu zaro�i�o si� od pilot�w spiesz�cych ku swoim gwiezdnym my�liwcom, aby przygotowa� si� do startu w przestworza.

Nagle syrena umilk�a. W niespodziewanej ciszy rozleg� si� g�os ofi�cera wachtowego.

��Uwaga, wszystkie za�ogi. To nie �wiczenia. Powtarzam, to nie �wiczenia. Nadlatuj� ku nam koralowe skoczki.

Danni�i Cilghal spojrza�y po sobie, dr�czone wyrzutami sumienia. Mara wyczu�a promieniuj�cy od nich gniew, �e pozwoli�y Yuuzhan Vongom lecie� za sob��i narazi�y na niebezpiecze�stwo �ycie ma�ego Bena.

Zaraz jednak u�wiadomi�a sobie, �e to niemo�liwe. Ogl�da�a�z ze�wn�trz kad�ub �Cienia� bardzo uwa�nie�i by�a pewna, �e w �adnym miej�scu nie przyczepi�y si� szpiegowskie p�kle Yuuzhan Vong�w. Wiedzia�a tak�e, �e obce istoty po prostu nie zdo�a�yby bez �adnego namierzaj�ce�go stworzenia �ledzi� statku, kt�ry dokonywa� wielu kr�tkich skok�w przez nadprzestrze�, aby zmyli� po�cig.

��Wykluczone, �eby was wytropili, ale to niewielka pociecha, kiedy w przestworzach zaczynaj� �miga� ich pociski�� oznajmi�a, zwracaj�c si� do Cilghal�i Danni.�� Lepiej b�dzie, je�eli udamy si� na stanowiska bojowe.�� Widz�c, �e Danni rusza w stron� kanonierki Dzikich Rycerzy, wcisn�a Bena w p�etwiaste r�ce Kalamarianki�i z�o�y�a delikatny poca��unek na jego czole.�� Chcia�abym, �eby� uda� si�z Cilghal do awaryj�nego schronu, synku�� powiedzia�a.

Zdezorientowany ch�opczyk zacz�� macha� r�kami�i nogami, kiedy zobaczy�, �e Mara biegnie w kierunku swojego X-skrzyd�owca.

Chocia� w chwilach kryzysu nigdy nie ulega�a panice, �wiadomie stara�a si� skupia� my�li tylko na tym, co musia�a zrobi�. Wyczuwa�a, �e Luke post�puje tak samo. Niepewno�� rodzi�a strach, a ma�y Ben prze�jawia� tak du�� wra�liwo�� na oddzia�anie Mocy, �e nie chcia�a, aby odczuwa� promieniuj�ce�z my�li rodzic�w jakiekolwiek emocje ciemnej strony.

Kiedy dobieg�a do X-skrzyd�owca, zauwa�y�a, �e mechanicy opuszczaj� jej astromechanicznego robota�� bez szczeg�lnego powodu nazwa�a go Tancerzem�� do gniazda w tylnej cz�ci kad�uba my�liwca. Z�apa�a przerzucony przez kraw�d� kabiny lotniczy kombinezon�i zacz�a si� ubiera�. Uwa�nie s�ucha�a, co m�wi przez interkom oficer wachtowy.

��Wartownicy melduj�, �e w nasz� stron� kieruje si� yuuzha�ska flota szturmowa. W jej sk�ad wchodzi kilka odpowiednik�w lekkich kr��ownik�w�i kilkana�cie mniejszych okr�t�w. Wszystkie �cigaj� imperialny gwiezdny niszczyciel klasy Mark II. Mo�liwe, �e to �B��dny Rycerz�.

Corran Horn wyci�gn�� natychmiast osobisty komunikator�i zada� oficerowi wachtowemu kilka pyta�, na kt�re tamten nie umia� albo nie chcia� udzieli� odpowiedzi. Kapitan niszczyciela nie wysy�a� sygna�u transpondera�� co nie by�oby niczym niezwyk�ym, gdyby naprawd� le�cia� nim Booster Terrik�� nie usi�owa� r�wnie� nawi�za� ��czno�ci�z ba�z� Jedi. Na pok�adzie �B��dnego Rycerza� znajdowali si� uczniowie Studiuj�cy w Akademii Jedi, a niszczyciel mia� stacjonowa� na planecie Reecee, w odwodowej bazie Nowej Republiki. Z jednej strony, Booster nie powinien by� ryzykowa� przelotu tak blisko Za�mienia,�z drugiej za� gdyby Yuuzhan Vongowie naprawd� zamierzali przypu�ci� szturm na baz� znienawidzonych Jeedai, wys�aliby�o wiele pot�niejsz� flot� ni� kilka lekkich kr��ownik�w�i kilkana�cie mniejszych okr�t�w. Dzia�o co� dziwnego, co mog�o mie� zwi�zek�z pojawieniem si� �Cienia� w przestworzach Borleias, ale bezpo�rednio�z tego nie wynika�o.

Mara przystan�a na ostatnim szczeblu metalowej drabinki wiod��cej do kabiny, ale kiedy wyczu�a, �e Luke patrzy na ni�, odwr�ci�a si� w jego stron�. Natychmiast zrozumia�a, co go niepokoi.

Tymczasem Corran Horn nie przestawa� krzycze� do mikrofonu komu�nikatora. Gniewnym tonem domaga� si�, �eby oficer s�u�bowy bazy z�ama� zasady regulaminu�i nawi�za� ��czno�� ze �ciganym niszczycielem.

Mara kiwn�a g�ow�, a jej m�� w��czy� sw�j komunikator.

��Zabraniam nawi�zywania ��czno�ci�z niszczycielem, Stra�niku�� powiedzia�.

��Zabraniasz?!�� wychrypia� oburzony Corran.�� Na jego pok�adzie przebywaj� moje dzieci. Wyra�nie je wyczuwam.

��A zatem, musimy przyj��, �e to rzeczywi�cie �Rycerz��� odezwa��a si� Mara. Wsp�czu�a Corranowi�i nie omieszka�a wys�a� ku niemu uspokajaj�cych my�li. Wiedzia�a, �e gdyby flotylla Yuuzhan Vong�w �ciga�a ma�ego Bena, by�aby tak samo zaniepokojona, a mo�e nawet przera�ona� ale tak�e�o wiele gro�niejsza.�� Trzeba za�o�y�, �e Booster ma wa�ny pow�d, aby nie nawi�zywa� ��czno�ci�z nami.

��Gwiezdny niszczyciel znajduje si� pod silnym ostrza�em�� zamel�dowa� Stra�nik.�� Mo�liwe, �e zniszczeniu uleg�y anteny paraboliczne wszystkich system�w ��czno�ci.

Jasny gwint, Stra�niku!�� pomy�la�a Mara. Bardzo nam pomagasz. W nast�pnej sekundzie zobaczy�a, �e Corran w��czy� repulsory swo�jego X-skrzyd�owca�i uni�s� my�liwiec nad p�yt� l�dowiska.

��Komandorze Horn�� warkn�� przez komunikator Luke lodowatym tonem.�� Dok�d to si� wybieracie?

��A jak my�lisz?�� us�ysza� w odpowiedzi g�os Mirax. Po rytmicz�nym stuku obcas�w�o twardy durbeton pozna�, �e kobieta szybko idzie wiod�cym do hangaru korytarzem.�� Zdmuchn��z ogona �Rycerza� te ska�y, kt�re go �cigaj�.

Pilotowany przez Corrana X-skrzyd�owiec przesuwa� si� powoli w kierunku migocz�cej zas�ony magnetycznego pola uniemo�liwiaj�ce�go ucieczk� atmosfery�z hangaru. Chwil� p�niej ze swoich stanowisk poderwa�o si� kilka innych gwiezdnych my�liwc�w. Ich piloci, jeden po drugim, zajmowali miejsca za ruf� maszyny Horna.

��Stra�niku�� odezwa� si� Corran.�� Prosz�o wy��czenie pola�i wy�ra�enie zgody na start bojowy.

��Za wcze�nie�� stwierdzi�a Mara przez komunikator. W��czy�a sys�temy�i podzespo�y swojego X-skrzyd�owca�i poleci�a, �eby Tancerz roz�pocz�� procedury przedstartowe.�� Jeszcze nie jeste�my gotowi do utworzenia bojowego szyku, a je�li troch� zaczekamy, mo�e zdo�amy ich zaskoczy�.

���atwo ci m�wi�, kiedy tw�j Ben siedzi bezpieczny w awaryjnym schronie, a ty troszczysz si� tylko�o to, aby Vongowie nie odkryli Za��mienia�� odci�a si� Mirax.�� Tymczasem w ka�dej chwili �Rycerz� mo�e eksplodowa�, a w�wczas Yalin�i Jysella strac� �ycie.

��Stra�niku, ��dam zgody na start.�� W stanowczym g�osie Corrana brzmia� ton gro�by.�� Wy��czcie to ochronne pole�

��Corranie, Mirax� nie jeste�cie jedynymi, kt�rzy martwi� si�o �y�cie swoich dzieci�� przerwa� mu Han. Zwa�ywszy na niebezpiecze�stwa, jakim musia�y w tej chwili stawia� czo�o jego dzieci, Mara poczu�a wyrzuty sumienia, �e troszczy si� tylko�o ma�ego Bena. Zawstydzony Corran nie odpowiedzia�.�� A poza tym, �adne�z was nie my�li w tej chwili trze�wo. Id�o zak�ad, �e gdyby Booster znajdowa� si� w tarapa�tach, razi�by te koralowe bry�y udarowymi rakietami.

��Przelatuj�ce jednostki znalaz�y si� w zasi�gu wzroku�� zameldo�wa� Stra�nik.�� To�samo�� potwierdzona. To �B��dny Rycerz�.

Nadlatywali bardzo szybko. Mara w��czy�a taktyczny monitor�i zo�baczy�a na ekranie, �e gwiezdny niszczyciel kieruje si� ku s�o�cu Za��mienia. Artylerzy�ci baterii dziobowych turbolaser�w, strzelaj�c seriami, przecierali szlak przez ogromn� chmur� asteroid, kt�ra mog�a uchodzi� za system planetarny nawet na samym skraju g��bokiego j�dra galakty�ki. �Rycerza� �ciga�o osiem lekkich kr��ownik�w, a pr�cz tego szesna��cie yuuzha�skich odpowiednik�w fregat�i korwet. Wszystkie lecia�y�o wiele za szybko, �eby ich piloci zdo�ali zastopowa� gdziekolwiek w s��siedztwie Za�mienia.

��Corranie, co si� dzieje?�� zapyta�a przez komunikator Mirax.�� Dlaczego nie startujesz?

��Han ma racj�, kochanie. Booster ukrywa w zanadrzu jak�� sztucz�kꠗ odpar� Horn. Umilk� na chwil�, a potem doda�:�� Przepraszam, mi�strzu Skywalkerze.

Mara poczu�a fal� ulgi, ale nie by�a pewna, czy odbiera w�asne uczu�cia, czy m�a, czy te� mo�e�i jego,�i swoje.

��Jestem pewien, �e zrobi�by� to samo dla mnie, Corranie�� stwier�dzi� Luke. W jego g�osie ani emocjach nie wyczuwa�o si� nawet odrobi�ny irytacji.�� Wystartujemy, kiedy nas min�. Czy mog� liczy�, �e zachowasz trze�wo�� umys�u?

��Mo�e by�oby lepiej, gdyby Han przej�� obowi�zki bitewnego ko�ordynatora�� zaproponowa� Hom.�� Wygl�da na to, �e, hmm� dzisiaj troch� nie jestem sob�.

Han nie mia� nic przeciwko temu. Podobnie jak Mara, Luke�i wi�k�szo�� tych, kt�rzy zaczynali walczy� jeszcze w czasach Rebelii, dokona� tylu bohaterskich wyczyn�w, �e wystarczy�oby nawet na pi�ciokrotnie d�u�sze �ycie. Dzi� ju� nie rwa� si� tak do walki. Wystarcza�o mu, �e kierowa� si� tam, gdzie by� najbardziej potrzebny,�i bra� udzia� w walce dopiero, kiedy nie mia� innego wyboru.

��Kad�ub �Rycerza� zosta� przedziurawiony�� zameldowa� nagle Stra�nik.

Jakim� cudem Mirax zdo�a�a si� opanowa�i w komunikatorze roz�leg� si� tylko jej zd�awiony j�k. Mara mia�a ochot� pos�a� wi�zank� przekle�stw, po kt�rej us�yszeniu nawet Rigard Matl musia�by si� zarumieni� ze wstydu.

��Z otworu w kad�ubie wylatuj� jakie� szcz�tki�� doda� chwil� p�niej Stra�nik.

Mara spojrza�a na ekran taktycznego monitora. Za ruf� odlatuj�ce�go �Rycerza� zobaczy�a kieruj�c� si� w okolice Za�mienia chmur� �mieci. Gwiezdny niszczyciel ko�ysa� si�z burty na burt�, zupe�nie jakby pilot trafionego okr�tu usi�owa� odzyska� kontrol� nad sterami. Nagle artylerzy�ci bakburtowych turbolaser�w dali ognia�i oczy�cili inny szlak wiod�cy przez chmur� asteroid. Wykonuj�c zwrot na tyle ostry, na ile pozwala�y ogromne rozmiary, �B��dny Rycerz� zanurkowa� w stron� s�o�ca Za�mienia, gdzie chmura asteroid by�a najg�ciejsza.

��Daje nam woln� drogꠗ oznajmi� Solo.�� Startowa�

��Zaczekaj!�� odezwa�a si� Mara, nie przestaj�c obserwowa� opa�daj�cej ku Za�mieniu chmury szcz�tk�w.�� Stra�niku, upewnij si�, czy twoje skanery nie odkryj� �adnych �lad�w �ycia. Booster nie zosta� tra�fiony. �wiadomie wypu�ci� na nas te �miecie.

Zanim Stra�nik mia� czas wykona� polecenie, do rozmowy przy���czy� si� Corran.

��Maro, dzi�kuj� ci�� powiedzia�.�� Wyra�nie wyczuwam my�li Jyselli�i Yalina.

��Potwierdzam�� odezwa� si� chwil� p�niej Stra�nik.�� To kapsu�y ratunkowe.

��Leio, czy mog�aby� poprosi� Hana, �eby podlecia� �Soko�em��i spr�bowa� je przechwyci�?�� zapyta� Luke.�� Corran�i Mirax mogliby mu pom�c.

Zaledwie sko�czy� m�wi�, kiedy X-skrzyd�owiec Corrana znalaz� si� obok burty �Soko�a�.

��Niczego bardziej nie pragnꠗ oznajmi� Han.�� I dzi�kuj�.

��Wszyscy inni� startowa�, tylko ostro�nie, eskadra po eskadrze�� rozkaza� Skywalker.�� Stra�niku, wy��cz pole. Uwaga, Miecze, na m�j sygna�. Trzy, dwa, jeden, start!

Mara w��czy�a repulsory�i w �lad za m�em wylecia�a�z hangaru. Za�toczy�a kr�g wok� najbli�szej kapsu�y ratunkowej, a kiedy zobaczy�a w jej iluminatorze dwoje uszcz�liwionych, chocia� troch� niepewnych m�o�dych Jedi, zako�ysa�a p�atami swojego X-skrzyd�owca. Zaczeka�a, a� wylec��z hangaru�i utworz� szyk piloci trzech pozosta�ych eskadr, do tego czasu straci�a jednak�z oczu gwiezdny niszczyciel�i jego prze�ladowc�w. Wszyscy zapu�cili si� tak g��boko w chmur� asteroid, �e mia�a pewne trudno�ci�z zauwa�eniem ich nawet na ekranie taktycznego monitora.

Mia�a nadziej�, �e pojawienie si� kilku eskadr my�liwc�w Za�mienia pozostanie niezauwa�one, ale niebawem�z chmury skalnych bry� wynurzy�o si� kilka yuuzha�skich odpowiednik�w fregat. Ich kapitanowie wydali rozkaz startu pilotom koralowych skoczk�w.

��Bardzo musia�o im zale�e� na schwytaniu Boostera�� zauwa�y�a.

��A mo�e po prostu nie wiedz�, kim jeste�my?�� odpar� Luke. Lecieli ku ob�okowi asteroid tak szybko, �e najwi�ksze zaczynali dostrzega� go�ym okiem. Tymczasem sze��dziesi�t turbolaserowych baterii jednego niszczyciela nie przestawa�o rozja�nia� wn�trza chmury, wygl�da�o to, jakby p�on�� tam niewielki czerwony karze�.�� Uwaga,wszyscy piloci X-skrzyd�owc�w. Zablokowa� p�aty w po�o�eniu bojowym�i nie oszcz�dza� ciemnych bomb.

��Wie�niaku, lepiej troch� si� wstrzymajmy�� wtr�ci� si� przez komunikator Han Solo.

��Wstrzymajmy?

��Potwierdzam. Wstrzymajmy�

W tej samej chwili zag�uszy�y go trzaski zak��ce�. Chmura asteroid rozb�ys�a. Niemal natychmiast, jedna po drugiej, eksplodowa�o sze��dzie�si�t ogromnych skalnych kolos�w. Ka�dy posy�a� we wszystkie strony miliony ton roz�arzonych do czerwono�ci okruch�w. Niekt�re osi�ga�y pr�dko�� kilku tysi�cy metr�w na sekund�. Nie odrywaj�c spojrzenia od ekranu taktycznego monitora, Mara ujrza�a, �e jeden g�az roz�upa� na dwie cz�ci nieprzyjacielsk� fregat�. Nagle�z chmury roz�arzonych okruch�w wylecia�, kozio�kuj�c, odpowiednik lekkiego kr��ownika. Chwil� p�niej roz�ama� si� na trzy cz�ci. W nast�pnej sekundzie Luke zawo�a�:��Przerwa� atak. Kry� si�!

Skierowa� eskadr� Mieczy w stron� gigantycznej bry�y asteroidy wielko�ci sporego miasta. Wszyscy piloci zd��yli si� za ni� ukry�. Kiedy trzaski zak��ce� umilk�y, w komunikatorze rozleg� si� zn�w g�os Hana Solo.

���stara przemytnicza sztuczka. Przekazuje si� ca�� energi� do generator�w ochronnych p�l zamiast do jednostek nap�dowych, a potem podgrzewa asteroidy za ruf��i czeka, a� eksploduj�.�� Umilk� na chwil�, a potem doda�:�� Musz� przyzna�, �e w przypadku gwiezdnego niszczyciela osi�ga si� naprawd� fantastyczne skutki.

��Mog�e� nas wcze�niej uprzedzi�, Koordynatorze�� zauwa�y�a Mara.

��Hej, czy ja wygl�dam jak jasnowidz Jedi?�� odci�� si� ura�ony Solo.

W ko�cu dosi�g�o ich czo�o fali udarowej. Niczym b�yskawica, przelecia�a szara chmura pe�na od�amk�w asteroid. Wiele s�siednich mniejszych bry� eksplodowa�o, jakby trafi�y je protonowe torpedy. Kil�ka zderzy�o si� nawet�z asteroid�, za kt�r� si� ukrywali. Olbrzymia bry�a zako�ysa�a si�, a�o ochronne pola X-skrzyd�owc�w uderzy�o troch� ka�myk�w�i okruch�w. W ko�cu fala udarowa os�ab�a�i zanik�a, a chmury p�on�cych szcz�tk�w zacz�y si� rozprasza�. Obijaj�c si� jedne�o dru�gie, skalne bry�y wytraci�y tyle energii, �e nie mia�y si�y eksplodowa� w zetkni�ciu�z ochronnymi polami.

Kiedy wylecieli zza os�ony wielkiej asteroidy, Mara spojrza�a na ekran taktycznego monitora. Ze zdumieniem stwierdzi�a, �e zn�w widzi na nim �Rycerza��� w miejscu, gdzie kiedy� znajdowa�a si� tylko chmu�ra asteroid. Tu�i tam, gdzie tumany py�u albo zamarzni�tej pary wodnej odbija�y sygna�y sensor�w, wok� jednostki widnia�y rozmyte plamy, ale najbardziej zaniepokoi�o Mar� co� innego. Z wr�t hangar�w gwiezdne�go niszczyciela wylatywa�y eskadry my�liwc�w typu A oraz Y. Sygna�y transponder�w identyfikowa�y wszystkie jako jednostki Nowej Repu�bliki, a jednak�

W nast�pnej sekundzie artylerzy�ci �B��dnego Rycerza� pos�ali nisz�czycielsk� salw� turbolaserowych b�yskawic�i ograniczyli liczb� nieprzy�jacielskich odpowiednik�w lekkich kr��ownik�w do pi�ciu. Troch� p�niej piloci my�liwc�w typu A, wystrzeliwuj�c na zmian� salwy uda�rowych rakiet�i protonowych torped, zmniejszyli t� liczb� do czterech.

��Wie�niaku, w hangarach �B��dnego Rycerza� nie stacjonowa�a ani jedna eskadra my�liwc�w�� stwierdzi�a przez komunikator Mara.�� A co dopiero sze��.

��Lepiej b�dzie powiedzie�, �e dziesi��, Jedi�� odezwa� si� niezna�jomy pilot w kanale taktycznej ��czno�ci.�� Nam�wili�my kapitana, �eby nas podrzuci�. Jeste�my flot� planety Reecee, a przynajmniej tym, co�z niej pozosta�o.

Dopiero teraz w umy�le Mary u�o�y�y si� wszystkie elementy �a�mig��wki. Zrozumia�a niejasny dotychczas zwi�zek, jaki wyczu�a wcze��niej mi�dzy pojawieniem si� �Cienia� w przestworzach Borleias a niespodziewanym przylotem �Rycerza� w s�siedztwo Za�mienia.

��Zaskakuj�cy atak?�� zapyta�a.�� W tym samym czasie, co szturm na Borleias?

��Natychmiast po zako�czeniu tamtego�� u�ci�li� nieznany roz�m�wca.�� Yuuzhanie w�a�nie tak to zaplanowali. Zacz�li od zak��ce�nia system�w naszej ��czno�ci. Dysponujemy jedynie pok�adowymi komunikatorami swoich my�liwc�w, ale mo�emy�z nich korzysta� tyl�ko, kiedy wylatujemy w przestworza.

��W jaki spos�b je zak��cili?�� zainteresowa� si� Skywalker.

��Przypuszczamy, �e za pomoc� dovin basali�� odpar� pilot.�� Obro�cy planety Reecee zorientowali si�, �e s� atakowani, kiedy r�j stworze� otoczy� ochronne pola ich bazy. Z pocz�tku s�dzili�my, �e to mynocki, bo kiedy starali�my si� nawi�za� ��czno��, stworzenia poch�ania�y nasze sygna�y. Zachowywa�y si� niczym czarne mikrodziury.

��Nikt nie zdo�a� wys�a� �adnego sygna�u?�� zdziwi�a si� Mara.

��Nikt. Obsiad�y nawet kad�ub �Rycerza�, kiedy jego kapitan pospieszy� nam na

pomoc�� powiedzia� rozm�wca.�� Starali�my si� je usun��, ale nagle zaskoczy�y nas okr�ty tej szturmowej floty. Znajdowali�my si� w�wczas na obrze�ach G��bokiego J�dra galaktyki.

��A zatem Nowa Republika jeszcze nie wie�o stracie Reecee�� domy�li� si� Skywalker.

Ani tego, �e gwiezdne stocznie planety Bilbringi s� odci�te�� doda� Han.�� Ale nied�ugo si� dowiedz�. Zaraz ich�o tym powiadomi�. W przestworzach przed Mieczami ukaza�a si� niewyra�na sylwetka innego niszczyciela. W pewnej chwili widoczny przed dziobami wahad�owc�w ogromny okr�t zadar� dzi�b�i zatoczy� �uk, aby artylerzy�ci turbolaser�w mogli wzi�� na cel nieprzyjacielski kr��ownik, kt�rego za�oga stara�a si� zaatakowa� go�z g�ry. Chwil� p�niej Mara dostrzeg�a na bia�ym kad�ubie �Rycerza� mikroskopijne c�tki w kszta�cie serca�� bez w�tpienia poch�aniaj�ce energi� sygna��w dovin basale, jak wspomina� wcze�niej nieznajomy pilot. Inny odpowiednik lekkego kr��ownika lecia� za ruf� �B��dnego Rycerza�. Jego artylerzy�ci ostrzeliwali wra�liwe dysze jednostek nap�dowych niszczyciela kulami plazmy�i pociskami magmy.

��Miecze�i Gorszyciele, zaj�� si� tym kr��ownikiem na ogonie�� rozkaza� Han.�� Rycerze�i Tuzin, wyeliminowa� ten, kt�ry stara si� odci�� mu drog�.

��S�yszeli�cie to, Reecee?�� zapyta� Luke. Ch�r trzask�w prze��cza-komunikator�w upewni� go, �e s�yszeli.�� To dobrze. Postarajciesi� oczy�ci� nam drog�. Nadlatujemy�z du�� pr�dko�ci�. Eskadry obro�c�w Reecee zaatakowa�y pilot�w koralowych skoczk�w na trasie lotu rycerzy Jedi. Stara�y si� zach�ci� ich do po�cigu, udaj�c �e odlatuj�. Z pocz�tku wygl�da�o, �e Yuuzhanie zawracaj�, aby uda� si� za nimi w po�cig, ale po chwili zmienili kurs�i zacz�li si� zn�w zbiera� na trasie przelotu eskadry Luke�a.

��Maj� yammoska!�� wykrzykn�a Danni, wyra�nie ucieszona.�� Na pok�adzie tamtego bakburtowego kr��ownika. Gdyby�my mogli�

��Zgadza siꠗ odpowiedzia� dow�dca obro�c�w Reecee.�� Dzi�ki za wskaz�wk�, Jedi.

Dwie eskadry my�liwc�w typu A zatoczy�y �uk�i skierowa�y si� ku wskazanemu kr��ownikowi. Obni�ywszy pu�ap lotu, ich piloci wystrze�lili rakiety udarowe. Id�c w �lady obro�c�w�z Reecee, artylerzy�ci �B��d�nego Rycerza� skupili ogie� wszystkich burtowych turbolaser�w na jajowatej bryle yuuzha�skiego kr��ownika. Kilka chwil p�niej�z otwo�r�w w kad�ubie zacz�y wylatywa� roz�arzone okruchy korala yorik.

��Zaczekajcie!�� krzykn�a przez komunikator Danni.�� Chcemy go dopa��. Musimy mie� go �ywego.

W pewnej chwili yuuzha�ski okr�t zastopowa��i zacz�� si� bezw�ad�nie przewala�z burty na burt�. Z otwor�w�i szczelin w kad�ubie nie przestawa�y wylatywa� szcz�tki cia��i chmury gazu. Piloci koralowych skoczk�w nie przestali si� jednak gromadzi� w pobli�u spodziewanej trasy przelotu my�liwc�w rycerzy Jedi. Podobne do ma�ych wulkan�w wyrzutnie ich stanowisk artylerii raz po raz wypluwa�y kule p�on�cej plazmy.

��Mistrzu Skywalkerze, ich yammosk wci�� jeszcze porozumiewa si�z pilotami koralowych skoczk�w�� zameldowa�a przez komunikator Danni.�� Gdyby�my zdo�ali szybko wej�� na pok�ad tego�

��Postarajmy si� najpierw sko�czy� to, co zacz�li�my�� przerwa� jej Luke.�� Miecze�i Rycerze, wstrzyma� ogie�. Gorszyciele�i Tuzin, oczy��ci� drog�.

Rigard po prostu uformowa� szyk bojowy�i ca�a eskadra natychmiast skierowa�a si� ku innemu celowi. Kyp jednak chyba nie do ko�ca zrozu�mia� wydany rozkaz.

��Lecimy, Tuzinie!�� rozkaza� przez komunikator, zawracaj�c.�� Tym razem my idziemy na pierwszy ogie�!

Tymczasem Gorszyciele zaatakowali kr�c�ce si� w przestworzach koralowe skoczki. Otworzyli ogie�, kiedy piloci Mieczy mieli do poko�nania jeszcze kilometr. Niszcz�c kolejne koralowe skoczki albo zmu�szaj�c ich pilot�w do wykonywania unik�w, przecierali szlak wiod�cy ku uszkodzonemu kr��ownikowi. W pewnej chwili Mara zauwa�y�a, �e jeden�z Gorszycieli, kt�rego my�liwiec trafi�a w p�at kula plazmy, katapultuje si� w przestworza. Sekund� p�niej jego X-skrzyd�owiec roz�trzaska� si�o poblisk� asteroid�. Niemal w tej samej chwili inny gwiezdny my�liwiec zderzy� si�z bry�� magmy�i znikn�� w o�lepiaj�co jaskrawej kuli ognia.

Zmieniaj�c raz po raz miejsce w szyku, Mara, Tam�i Luke os�aniali si� nawzajem ochronnymi polami swoich X-skrzyd�owc�w. Po��czeni bitwowi�zi�, wyczuwali swoje intencje za po�rednictwem Mocy. Ideal�nie r�wnocze�nie wykonywali wszystkie zwroty�i uniki. Mara nie przestawa�a posy�a� ku nieprzyjacio�om nios�cych na przemian ma���i du�� energi� laserowych b�yskawic. Wykorzystywa�a Moc jednak raczej do odchylania tor�w nadlatuj�cych pocisk�w Yuuzhan Vong�w ni� do brania na cel ich koralowych skoczk�w. Kiedy zajmowa�a miejsce na ko�cu szyku za X-skrzyd�owcem m�a, w przestworzach obok jej my�liwca eksplodowa�y dwa koralowe skoczki.

Wtedy Gorszyciele wystrzelili protonowe torpedy, a w ciemno�ci przestworzy pojawi� si� o�lepiaj�cy b�ysk eksplozji. Chwil� potem sta�o si� jeszcze ja�niej, kiedy rozb�ys�y wystrzeliwane na wabia jaskrawe flary. Artylerzy�ci kr��ownika odpowiedzieli salwami grutchin�w�i pocisk�w magmy. Tu� przedtem piloci eskadry Rigarda zanurkowali�i pozwolili, aby pociski polecia�y ku pilotom Mieczy.

��Ognia!�� rozkaza� Sky walker.

Mara zd��y�a wypu�ci� ciemne bomby, kt�re pod��y�y w kierunku�i kr��ownika �ladem bomb wystrzelonych przez jej m�a. Na wp� �wiadomie zaj�a miejsce troch� powy�ej ogona jego X-skrzyd�owca, zerkn�a jednym okiem na cel�i pos�u�y�a si� Moc�, aby skierowa� pociski we w�a�ciwe miejsce. Chwil� potem do �ycia obudzi�o si� laserowe dzia��ko Tama, aby zestrzeli�z jej owiewki grutchina, zanim stworzenie zd���y�o si� przyssa�. O�lepiaj�cy b�ysk pierwszej protonowej eksplozji sprawi�, �e transpastalowa owiewka jej kabiny �ciemnia�a. W ci�gu kil�ku nast�pnych sekund pojawi�o si� wi�cej jaskrawych rozb�ysk�w, a kiedy Luke zadziera� dzi�b swojego X-skrzyd�owca, aby przelecie� nad ostrze�lanym kr��ownikiem�i zawr�ci�, nieprzyjacielski okr�t zacz�� rozpada� si� na kawa�ki.

Yuuzha�ska jednostka unosi�a si� teraz prosto na kursie. Otacza�a j� chmura martwych cia��i wylatuj�cych�z wn�trza szcz�tk�w. Niekt�re otwo�ry w kad�ubie, mroczne�i z�owieszcze, by�y tak du�e, �e do �rodka m�g��by wlecie� X-skrzyd�owiec. Mara rzuci�a okiem na ekran taktycznego monitora�i przekona�a si�, �e Luke naprawd� zamierza zrobi� to, czego si� tak obawia�a. Tymczasem artylerzy�ci zwr�conego burt� w stron� Mieczy �B��dnego Rycerza� nie przestawali razi� ostatniego kr��owni�ka salwami turbolaserowych b�yskawic. Piloci eskadr�z Reecee zap�dzi�li pozosta�e koralowe skoczki w jedno miejsce�i atakuj�c je bezlito�nie ze wszystkich stron, niszczyli nawet po dwa albo trzy naraz.

��Skywalkerze�� odezwa�a si� przez komunikator Mara.�� Martwy yammosk na nic si� nam nie�

��Mo�e jest jeszcze �ywy�� przerwa� jej mistrz Jedi.�� A kiedy uda si� nam zdoby� innego tak tanim kosztem?�� Skierowa� dzi�b X-skrzyd�owca w stron� najwi�kszego otworu.�� Danni udowodni�a nam, jak cenna jest wiedza, �e ruchami nieprzyjacielskich pilot�w kieruje yammosk. Pomy�l, ile zyskamy, kiedy w ko�cu si� nauczymy przechwytywa� albo zak��ca� jego polecenia.

��W jaki spos�b zamierzasz przetransportowa� go do Za�mienia?�� zapyta�a rzeczowo Mara.�� Pod siedzeniem fotela pilota?

��Hanie, przy�lij nam �Weso�ka��� poleci� Skywalker.

��Chwileczkꠗ wtr�ci�a si� Danni.�� Dzieje si� co� niedobrego. Yammosk zamilk�. Przesta� wydawa� rozkazy. Piloci koralowych skocz�k�w sprawiaj� teraz wra�enie zagubionych.

��To wystarczy, Luke�� zdecydowa�a Mara. Chocia� znajdowali si� tak blisko Za�mienia, ich zadanie wydawa�o si� zbyt proste, aby mog�o by� bezpieczne.�� Kiedy walczyli�my w przestworzach Talfaglia, Moc nam sprzyja�a. Teraz wyra�nie przesta�a by� po naszej stronie.

Luke us�ucha��i zawr�ci�. Zanim zdo�a� si� oddali�, kad�ub unieru�chomionego kr��ownika rozerwa�a na strz�py pot�na eksplozja maga�zynu magmy. Od rufowych ochronnych p�l X-skrzyd�owca Skywalkera zacz�y si� odbija� p�on�ce okruchy korala yorik, a stumetrowe j�zory ognia musn�y dysze gaz�w wylotowych jego maszyny.

Chocia� wej�cie�z l�dowiska dla gwiezdnych statk�w by�o wizy�t�wk� ka�dego mieszkania, Viqi Shesh od dawna uwa�a�a, �e�o wiele wi�cej istotnych informacji na temat statusu mieszka�c�w ujawniaj� drzwi wychodz�ce na korytarz. Apartament rodziny Solo znajdowa� si� na sa�mym ko�cu idealnie wysprz�tanego�i l�ni�cego czysto�ci� korytarza, tak szerokiego, �e zmie�ci�by si� w nim niejeden l�dowy �migacz. Pod�og� wy�o�ono p�ytami mleczno��tego larmalu, kosztownego surowca natu�ralnego, wydobywanego jedynie na kilku asteroidach pasa asteroid Roche�a. Wzd�u� �cian wznosi�y si� kolumny�z bia�ego marmuru, a w p�okr�g�ych niszach mi�dzy nimi sta�y donice�z bardzo rzadkimi czerwonymi ladalumami. W beczkowym sklepieniu umieszczono wy�konane na zam�wienie panele jarzeniowe, kt�re zalewa�y korytarz cie�p�ym z�otawym blaskiem. Przed kryszta�stalowymi drzwiami apartamentu rodziny Solo cierpliwie czeka� u�miechni�ty od ucha do ucha android powitalny typu Serv-O-Droid. Z pewno�ci� wyposa�ono go w niezb�d�ne procedury maj�ce zapewni� mieszka�com pe�ne bezpiecze�stwo.

Bez w�tpienia, odk�d Leia pe�ni�a obowi�zki przyw�dczyni Nowej Republiki, rodzina Solo straci�a na znaczeniu. Kiedy Viqi si� dowie�dzia�a, �e Han�i Leia przenie�li si� cichaczem�z wykorzystywanej po�przednio presti�owej kryj�wki w Orowood do zajmowanego przez pracownik�w personelu administracyjnego Wschodniego Portu,�z po�cz�tku nie chcia�a wierzy� swojemu informatorowi. Nie spodziewa�a si� znale�� dwojga najs�ynniejszych bohater�w okresu Rebelii�i chyba naj�bardziej wp�ywowych osobisto�ci pocz�tkowego okresu Nowej Repu�bliki pomi�dzy zwyk�ymi urz�dnikami�� tym bardziej, �e podobno oboje mieli zamieszka� trzysta metr�w poni�ej wierzcho�ka niezbyt wysokie�go wie�owca. Uwierzy�a dopiero, kiedy zobaczy�a ladalumy. Takie krzewy ros�y jedynie na Alderaanie�i kwit�y na czerwono tylko w�wczas, je�eli nie krzy�owa�o si� ich�z �adnymi innymi ro�linami. Zwa�ywszy na nie�bezpiecze�stwo genetycznych chor�b�i mo�liwo�� ska�enia py�kami in�nych ro�lin, ladalumy, podobnie jak wiele innych ro�lin�i zwierz�t�z Alderaana, by�y gatunkiem skazanym na wymarcie.

Viqi dosz�a do wniosku, �e podobny los spotyka wszystkich, kt�rzy trac� w�adz�. Osoby takie najpierw znika�y�z widoku publicznego�� jak Mon Mothma, admira� Ackbar czy Leia Organa Solo�� a pewnego dnia umiera�y. Viqi zastanawia�a si�, czy taki sam los czeka�i j�, zw�aszcza po tym, jak Luke Skywalker, pos�uguj�c si� sztuczkami Jedi, tamtego pa�mi�tnego dnia pokrzy�owa� jej plany w sali zgromadze� senatu Nowej Republiki.

Vigi ba�a si�, �e zbyt d�uga obserwacja drzwi apartamentu rodziny Solo mog�aby zwr�ci� na ni� uwag� powitalnego androida, wi�c tylko omiot�a go oboj�tnym spojrzeniem�i posz�a dalej. Stara�a si� sprawia� wra�enie mieszkanki Wschodniego Portu�� jeszcze jednej urz�dniczki, kt�ra podczas godzin urz�dowania wpada do domu, aby za�atwi� jak�� osobist� spraw�. Kuatka, ubrana w modny p�aszcz ze stoj�cym ko�nie�rzem�i fantazyjny kapelusz zjedna stron�ronda odgi�t� w d�,�z pewno��ci� mog�a uchodzi� za urz�dniczk�. Wywiod�a w pole pod��aj�cego za ni� m�odego Jedi, zamieniaj�c si� na ubrania�z w�asn� asystentk� w �a�zience zat�oczonego w�z�a przesiadkowego. Zanim dosz�a do drzwi apar�tamentu rodziny Solo, Viqi skr�ci�a w boczny korytarz�i skierowa�a si� w stron� pobliskiego szybu repulsorowej windy. Wesz�a do rury�i kieru�j�c si� na dach, zdj�a p�aszcz�i kapelusz. Ubrana teraz w skromny s�u��bowy kaftan zwyk�ej ksi�gowej, przesz�a przez p�yt� l�dowiska gwiezd�nych wahad�owc�w, wepchn�a niepotrzebne cz�ci garderoby do komory dezintegratora�i skierowa�a si� do szybu innej windy. Wystuka�a kod, kt�ry umo�liwia� dostanie si� do mieszkania na tym samym poziomie, co apartament rodziny Solo, wysiad�a�i skierowa�a si� w g��b tego same�go szerokiego korytarza. Zastanawia�a si�, jak podrzuci� czuj�limaka, aby nikt tego nie zauwa�y�. Zapuszczenie si� w g��b zau�ka nawet pod pozorem podziwiania pi�knych ladalum�w uzna�a, rzecz jasna, za wy�kluczone. Powitalny android zaj��by si� ni� uprzejmie�i troskliwie, ale bez w�tpienia por�wna�by jej g�os�i rysy�z informacjami zarejestrowa�nymi w swoich bazach danych.

Tym razem Viqi postanowi�a i�� prosto. Udawa�a, �e jest poch�oni�ta czytaniem wydrukowanych na arkuszach flimsiplastu wa�nych doku�ment�w, kt�rych kilkana�cie zabra�a w charakterze rekwizyt�w. Nios�a je dosy� wysoko, tak by spoza arkuszy by�o wida� tylko jej oczy. Mimo to nie odwa�y�a si� zapu�ci� w g��b zau�ka, musia�a wi�c wymy�li� inny spos�b na podrzucenie czuj�limaka. Zamaskowany Yuuzhanin, od kt�rego go dosta�a, zapewnia�, �e stworzenia umiej� same znajdowa� drog� do wskazanego celu. Viqi wiedzia�a nawet, jak go wskaza�. Podejrzewa�a jednak, �e Yuuzhan Vongowie wiedz� jeszcze mniej na temat sprz�taj�cych automat�w ni� ona na temat czuj�limak�w. Straci�a pi�� czy sze�� takich stworze�, staraj�c si� podrzuci� przynajmniej jedno do sali Obrad KONAWONOR-u. By�a przekonana, �e gdyby jakikolwiek czuj�limak znalaz� si� w odleg�o�ci dwudziestu metr�w od ladaluma, natychmiast poch�on�aby go ssawka sprz�taj�cego automatu. Id�c powoli szerokim korytarzem, zastanawia�a si� nad wykorzy�staniem innych mo�liwo�ci, na przyk�ad dostarczycieli posi�k�w. Kiedy jednak us�ysza�a dobiegaj�ce zza plec�w czyje� g�osy, zrozumia�a, �e znalaz�a rozwi�zanie.

��.. .to nie najlepsza pora, �eby lecie� na rekonesans, moja droga�� m�wi� Han Solo.

��Uwa�am, �e bardzo dobra�� sprzeciwi�a si� Leia.�� Musz� mie� pow�d, �eby nie rozg�asza� faktu opanowania Reecee. Teraz ja nato�miast poznanie tego powodu uwa�am za spraw� pierwszorz�dnej wagi.

Nadal udaj�c, �e poch�aniaj�przegl�danie dokument�w, Viqi ukrad�kiem wsun�a d�o� do kieszeni�i natrafi�a na co� w rodzaju mi�kkiej pijawki wielko�ci jej kciuka. Zamiast g�owy stworzenie mia�o wielkie�i skomplikowane oko. Kuatka wyj�a je�z kieszeni, skierowa�a oko na kryszta�stalowe drzwi apartamentu rodziny Solo�i �ciska�a czuj�limaka w palcach tak d�ugo, a� poczu�a charakterystyczne ciep�o. Domy�li�a si�, �e stworzenie zrozumia�o. Zbli�aj�c si� do niej od ty�u, Han�i Leia przeszli na �rodek korytarza. Kiedy j� wyprzedzali, us�ysza�a dzieci�ce gaworzenie, a chwil� potem odg�os st�pania metalowych st�p po larmalowej pod�odze.

��Przecie� znamy ten pow�d�� obstawa� przy swoim Han Solo.�� Bilbringi.

��To zbyt oczywiste�� sprzeciwi�a si� Leia.�� S�ysza�e� kiedy, �eby Yuuzhan Vongowie kierowali si� oczywistymi powodami?

Nie zaszczycaj�c Viqi ani jednym spojrzeniem, min�li j��i poszli dalej. Byli ubrani w pogniecione lotnicze kombinezony. Han ni�s� na r�ku jakie� niemowl�. Viqi nie mia�a du�ego do�wiadczenia, je�eli cho�dzi�o�o wychowywanie dzieci. Uzna�a, �e kiedy zechce jakie� urodzi�, kupi sobie telbuna�i wynajmie s�u��cych, aby si� opiekowali jej potom�kiem. Wiedzia�a jednak, �e dzieci Solo s� doros�e albo prawie doros�e. Han musia� wi�c nie�� potomka Skywalkera.

Zaraz potem wyprzedzi� j�, troch� sztywno stawiaj�c metalowe nogi, s�ynny w ca�ej galaktyce z�ocisty android obojga Solo. Kroczy� w towarzy�stwie czteror�kiego androida-nia�ki typu TDL, kt�ry porusza� si� zgrabnie�i prawie bezszelestnie. Viqi odwr�ci�a si� do �ciany. Wiedzia�a, �e obie isto�ty ludzkie nie rozpoznaj� jej w tym przebraniu, poniewa� nie spodziewa�y si� jej zasta� w takim miejscu. Inaczej wygl�da�a jednak sprawa�z automata�mi. Androidy skanowa�y�i analizowa�y, a przy tym nie ulega�y przes�dom ani podejrzeniom. Viqi mog�a by� prawie pewna, �e przynajmniej ten proto�kolarny android ma w swoich bazach danych zarejestrowany jej wizerunek.

Wszystko wskazywa�o jednak, �e android interesuje si� bardziej �le�dzeniem dyskusji dwojga istot ludzkich ni� identyfikowaniem to�samo��ci wyprzedzanej osoby. Kiedy Han zamilk� na chwil�, automat postano�wi� przy��czy� si� do rozmowy.

��Przepraszam, �e przeszkadzam�� zacz���� ale jestem ca�kiem pe�wien, �e kiedy pan Luke�i pani Mara oznajmiali, i� Ben b�dzie bezpiecz�niejszy na Coruscant, spodziewali si�, �e pozostaniemy tu d�u�ej ni� pi��dziesi�t siedem minut.

Leia odwr�ci�a g�ow�, a jej spojrzenie stopi�oby pancerz niejedne�go automatu.

��Pozw�l, �e ja si� b�d�o to martwi�a, Threepio�� powiedzia�a.

��Tak jest, ksi�niczko�� odpar� zbesztany android.

S�dz�c po obecno�ci dziecka Skywalker�w, Viqi domy�li�a si�, �e oboje Solo przylecieli�z tajnej bazy Jedi. Tsavong Lah wci�� jeszcze nie wiedzia�, gdzie jej szuka�,�i mo�e dlatego powierzy� Viqi Shesh w�a�nie to zadanie. Je�eli doda� do tego zniewag�, jak� wyrz�dzi� jej Luke w trak�cie posiedzenia senatu, Kuatka zamierza�a zrobi� wszystko, aby zado�woli� wojennego mistrza. Przystan�a na chwil�, aby si� upewni�, �e obojgu Solo nikt wi�cej nie towarzyszy. Kiedy dotar�a do skrzy�owania�z bocznym korytarzem, zamachn�a si�i rzuci�a czuj�limaka prosto na z�ociste plecy oddalaj�cego si� androida.

Robak wyl�dowa� bezszelestnie�i ze�lizgn�� si� na wysoko�� bioder. Protokolarny android nagle przystan��, odwr�ci� g�ow�i spojrza� na Kuatk�. Viqi ukry�a twarz za arkuszami flimsiplastu�i skr�ci�a w boczny korytarz, ale od razu zderzy�a si�z istot�, kt�ra si�ga�a jej zaledwie do piersi. Zaskoczona, cicho krzykn�a�i wypu�ci�a rzekome dokumenty.

Us�ysza�a chrapliwy, monotonny g�os:

��B�agam�o wybaczenie.

Spojrza�a w d�i zobaczy�a niewysok� obc� istot�o szarej sk�rze, wy�upiastych oczach�i d�ugich ostrych z�bach. Istota szponiastymi pal�cami zacz�a zbiera� rozsypane po pod�odze arkusze flimsiplastu.

W ko�cu wyprostowa�a si�i wr�czy�a Viqi dokumenty.

��Bardzo przepraszam�� wyszepta�a.

Viqi zaczeka�a, a� Noghri poda jej wszystkie rekwizyty, czu�a jed�nak, �e oboje Solo j� obserwuj�. Po�wi�ci�a sporo czasu, �eby ufarbowa� w�osy na odra�aj�cy siwy kolor�i zmieni� wygl�d, pos�uguj�c si� standardowym zestawem do makija�u, powszechnie u�ywanym przez funkcjonariuszy Wywiadu Nowej Republiki. W tej chwili �a�owa�a, �e nie skorzysta�a�z propozycji kontaktuj�cego si�z ni� Yuuzhanina�i nie przyj�a maskuj�cego ooglitha. Nie mog�a si� powstrzyma�i unios�a g�ow�, aby zerkn�� na Hana�i Lei�. Stwierdzi�a, �e rzeczywi�cie oboje si� w ni� wpatruj�. M�czyzna sprawia� wra�enie zaniepokojonego.

��Nic si� pani nie sta�o?�� zapyta�.�� Mo�e zechcia�aby pani wpa�� do nas chocia� na chwil�?

Viqi poczu�a, �e jej serce podskoczy�o do gard�a. Mrukn�a co� przez zaci�ni�te z�by, odwr�ci�a si�i znikn�a w bocznym korytarzu.

Ws�uchuj�c si� w ��cz�c� ich ponownie bitwowi�, Anakin nie wy�czuwa� niczego opr�cz zw�tpienia, niepewno�ci�i urazy. Podobnie jak pozostali, nie m�g� ukry� zdumienia, kiedy za jego plecami rozleg� si� og�uszaj�cy trzask eksplozji termicznego detonatora. Natychmiast uni�s� r�koje�� �wietlnego miecza, w��czy� sycz�c� kling�i odwr�ci� si�, go�t�w do odparowania mo�liwego ataku. Zauwa�y�, �e mi�dzy Raynarem a Eryl powoli ga�nie kula b��kitnobia�ego �wiat�a. Eksplozja unicestwi�a wszystko w promieniu pi�ciu metr�w�i wyrwa�a g��boki krater w na�wierzchni ulicy. Z biegn�cych pod powierzchni� ruroci�g�w tryska�a fontanna wody�i strzela� s�up b�otnego gazu. Chwil� potem g��boki kra�ter wype�ni� si� p�omieniami�i chmur� pary.

Rycerze Jedi mieli za sob� co najmniej kilkana�cie pr�b dotarcia do laboratorium�i kryj�wki kr�lowej voxyn�w. Pod��aj�c r�nymi droga�mi, mijali repliki prawie wszystkich mo�liwych �rodowisk, w kt�rych potwory mog�yby na nich polowa栗 uprawne pola, zrobotyzowane fa�bryki, podmok�e ��ki, a nawet w pe�ni zautomatyzowan� stacj� pozyski�wania jakiego� gazu. Teraz usi�owali si� przedosta� przez miasteczko niewolnik�w. Na widok okien�i wystaj�cych bezpo�rednio�z koralowych �cian balkon�w, Anakin przypomnia� sobie obrazy Szczelinowa, kt�re pokazywa�a mu kiedy� matka. Miasto istnia�o w labiryncie naturalnych p�kni��i szczelin unicestwionego Alderaana. W odr�nieniu jednak od tamtego, w miasteczku niewolnik�w mieszkali przedstawiciele kilkuna�stu ras obcych istot. Znajdowa�y si� tu tak�e turbowindy, ruchome chod�niki, a nawet kierowane przez androidy repulsorowe taks�wki.

Anakin przeszed� obok Tahiri�i Tekli�i zajrza� ponad ramieniem Raynara w g��b p�on�cego krateru. Z tego, co zmusi�o m�odych Jedi do rzu�cenia termicznego detonatora, nie pozosta�o ani �ladu.

��Voxyn?�� zapyta�. Od czasu przygody�z krocz�cym robotem ataki voxyn�w zdarza�y si� coraz cz�ciej.

Raynar wzruszy� ramionami.

��Nie widzia�em�� przyzna�.

��Wylaz� przez w�az spod nawierzchni ulicy�� wyja�ni�a stoj�ca po drugiej stronie krateru Eryl. Jej zielone oczy b�ysn�y, kiedy spojrza�a na Raynara.�� Nie by�o czasu na nic innego opr�cz wrzucenia mu detonatora w paszcz�. Przepraszam za to marnotrawstwo.

Anakin przycisn�� kciukiem guzik�i wy��czy� �wietlist� kling� swojego miecza.

��Nie nazwa�bym tego marnotrawstwem�� powiedzia�. Cz�onkom oddzia�u specjalnego pozosta�o ju� tylko dwana�cie termicznych detonator�w�� a obecnie jedena�cie���i mniej wi�cej dwa razy tyle granat�w, ale przynajmniej �ycia nie straci� nikt opr�cz Ulahy.�� Raynar jest praw�dopodobnie wart ceny jednego detonatora.

��Prawdopodobnie?�� �achn�� si� jasnow�osy m�odzieniec.�� Je�eli kto� ma jakie� w�tpliwo�ci, rodzina Thul�z rado�ci� zwr�ci zakonowi Jedi koszt wszystkich detonator�w po�wi�conych w obronie mojego j �ycia.

��Jeste� pewien?�� zapyta�a pow�tpiewaj�co Eryl.

Obesz�a p�on�cy krater, uszczypn�a Raynara w policzek�i obdarzy��a go kpi�cym u�miechem. Chwil� p�niej do krateru zbli�yli si� Zekk�i Jaina. Podobnie jak Anakin�i Lotni, oboje zupe�nie odzyskali si�y po przygodzie�z brz�komarami. Nawet Lowbacca�i Jovan mieli na sk�rze ju� tylko niegro�n� wysypk�. Zapewne powinni podzi�kowa� Tekli, kt�ra b�yskawicznie odkry�a, �e w ��d�ach wyhodowanych dzi�ki bioin�ynierii owad�w kry� si� jad powoduj�cy silne uczulenie.

W nast�pnej sekundzie Anakin poczu�, �e zatyczki w jego uszach uszczelniaj� si� na pierwszy d�wi�k og�uszaj�cego pisku nast�pnego voxyna. Takie ataki zdarza�y si� ostatnio tak regularnie, �e przesta�y ich zaskakiwa� czy wprawia� w przera�enie. Anakin po prostu nasun�� na twarz mask� do oddychania�i ruszy� w kierunku miejsca, gdzie t�um nie�wolnik�w wycofywa� si� przed b�yskami blasterowych b�yskawic.

Nagle b�ysn�o ostrze �wietlnego miecza�i nad g�owami niewolni�k�w poszybowa�, kozio�kuj�c w locie, odci�ty szpic ogona nast�pnego voxyna. Chwil� p�niej Tenel Ka, u�ywaj�c Mocy, wyci�gn�a reszt� cielska potwora�z innego w�azu�i unios�a je na wysoko�� metra. Natych�miast doskoczyli do niego Ganner�i Barabelowie, zapalili z�ociste klingi mieczy�i rozsiekali potwora na kawa�ki, zanim Anakin pospieszy� im na pomoc. Zabijanie voxyn�w nie sprawia�o im ju� wi�kszych trudno�ci.

Cz�onkowie oddzia�u specjalnego nie widzieli w tym nic niezwyk�ego. Rzadko zdarza�o si� im przej�� wi�cej ni� kilka kilometr�w, �eby nie zaatakowa�o ich przynajmniej jedno zwierz�.

Anakin uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wys�a� je przed siebie, aby sprawdzi�, czy nie wyczuje nast�pnych potwor�w. Wygl�da�o na to, �e pod nawierzchni� ulicy nie kryje si� ani jeden. M�odzieniec wyczu� jednak udr�k� istoty le��cej w chmurze toksycznych gaz�w, w jakie prze�mieni�a si� krew zabitego voxyna. Omin�wszy miejsce, w kt�rym krzy��owa�y si� blasterowe b�yskawice, ujrza� skulonego w pozycji p�odowej niewolnika pora�onego strug� �r�cej mazi. Istota mia�a cia�o tak prze��arte silnym kwasem, �e tylko obna�one sto�ki nerwowe dowodzi�y, i� jest Gotalem.

Anakin gestem przywo�a� Tekli. Chadrafanka powinna by�a sama si� zorientowa�, �e jest potrzebna, ale w ��cz�cej wszystkich bitwowi�zi by�o zbyt wiele dysonans�w. U�ywali jej teraz tylko do potwierdzenia, i� cz�onkowie oddzia�u specjalnego wci�� jeszcze �yj��i s� przytomni. Kie�dy Tekli kl�ka�a obok�u umieraj�cego Gotala,�u jej boku stan�li Lomi�i Welk. Ciemni Jedi mieli na twarzach maski do oddychania, kt�re Lowbacca wyci�gn���z nara�eniem �ycia�z kabiny opancerzonego transportera typu AT-AT. Przygl�dali si� zabiegom Tekli nie�z pogard�, lekcewa�e�niem czy chocia�by oboj�tno�ci�, ale�z nieukrywan� z�o�ci�. Anakin nie spodziewa� si� wprawdzie po nich wsp�czucia ani ch�ci ul�enia w cier�pieniu umieraj�cemu niewolnikowi. Oboje wykorzystywali zrodzony w so�bie gniew, aby karmi� drzemi�c� w ich cia�ach energi� ciemnej strony.

��Nie podoba mi si� to miejsce�� stwierdzi� Anakin patrz�c na t�um niewolnik�w, kt�rzy stopniowo si� wycofywali poza zasi�g chmury tok�sycznego gazu.�� Przechodz�c t�dy, nara�amy ich na niebezpiecze�stwo.

��Grozi�o im, jeszcze zanim si� tu pojawili�my�� zauwa�y�a Lomi.�� A zreszt�� przecie� sami chcieli�cie przej�� przez gniazdowisko voxyn�w. To jedyna droga, kt�ra mo�e nas tam doprowadzi�.

��Zdajecie sobie spraw�, �e nara�acie na �mier� nas wszystkich?�� zapyta� Welk.�� Nie zapuszczaj� si� tam nawet Yuuzhan Vongowie.

��I w�a�nie dlatego my musimy � oznajmi� Anakin. Nie wiedzia�, czy Nom Anor robi� to �wiadomie, czy nie, ale jedno by�o faktem: n�ka��i pozbawia� si� wszystkich uczestnik�w wyprawyj Wyczerpywa� zapasy ich amunicji�i pozbawia� ochoty do dalszej walki.�� Musimy si� prze�drze�,�i to szybko, gdy� inaczej nigdy nie wykonalny zadania.

��Je�eli si� wam nie uda, mo�e trzeba b�dzie pogodzi� si�z pora�k��� stwierdzi�a Lomi.�� Zawsze nadchodzi czas, kiedy nale�y zacz�� my��le�o w�asnym �yciu.

��Ta-a, pomy�limy, kiedy rozpylimy na atomy t� kr�low���o�wiad�czy�a Tahiri, staj�c�u boku Anakina.�� Pr�b nie ma. Jest dzia�anie.

Siostra Nocy u�miechn�a si� protekcjonalnie.

��Twoja odpowied� wywar�a na mnie du�e wra�enie, dziecko�� powiedzia�a.�� Dobrze zapami�ta�a� sentencje Skywalkera.�� Przenios�a spojrzenie�z powrotem na Anakina.�� A m�wi�c powa�nie, je�eli nie zdo�acie si� przebi� przez to gniazdowisko, musicie wezwa� na pomoc ekip� ratunkow�. Nie zamierzam marnowa� reszty �ycia.

��W gr� wchodzi co� wi�cej ni� twoje albo nasze �ycie�� skarci� j� Anakin.

Lomi przewr�ci�a oczami.

��Wiem, wiem�� mrukn�a.�� Przysz�o�� zakonu Jedi.

��Rycerze Jedi s� jedyn� nadziej� tej galaktyki na przetrwanie�� odpar� m�odzieniec.�� W przeciwnym razie Yuuzhan Vongowie nie sta�raliby si� tak usilnie nas zabi�.

Lomi obejrza�a go od st�p do g��w, a w jej oczach zapali�y si� uwo�dzicielskie b�yski.

��Traktujesz to chyba bardzo powa�nie, Anakinie�� rzek�a.�� Nie mog� ci� nie podziwia�.�� U�miechn�a si�, ale jej u�miech mia� temperatur� lodu.�� Jako� jednak nie zauwa�y�am, �eby Skywalker wysy�a� rycerzy Jedi, aby ocali� Siostry Nocy, kiedy Yuuzhan Vongowie atako�wali Dathomir�. Poka�� wam drog� do jaskini voxyn�w, ale je�eli nie zdo�acie tamt�dy przej��, musicie wezwa� kogo�, kto nas wyci�gnie.

Anakin si� zawaha�, niepewny, czyjej nie ok�ama�. Obawia� si�, �e kiedy Siostra Nocy si� zorientuje, przestanie go podziwia�. Zaraz u�wia�domi� sobie jednak, �e nie musi k�ama�. Odwdzi�czy� si� jej r�wnie lo�dowatym u�miechem.

��Kogo?�� zapyta�.�� Kogo mia�a� na my�li, kiedy wspomina�a��o eki�pie ratunkowej?

Lomi zmru�y�a oczy�i uwolni�a my�li, aby zbada� umys� m�odzie�ca.

��Chyba nie wydaje ci si�, �e zdo�asz��� zacz�a, ale kiedy nie wyczu�a oporu, ze zdumienia otworzy�a szeroko usta�i zrezygnowa�a.�� To wyprawa samob�jcza, prawda?�� zapyta�a.

��Nieprawda�� odrzek�a Tahiri.�� Wiele razy prze�ywali�my razem trudniejsze chwile�i wychodzili�my zwyci�sko ze wszystkich tarapat�w.

Lomi zignorowa�a jej uwag�. Nie przestawa�a si� wpatrywa� w oczy Anakina.

��Wojenny mistrz Yuuzhan Vong�w przejrza� nasze zamiary�� wyja��ni� w ko�cu m�odzieniec.�� Przylatuj�c tu, stracili�my statek.

��A plan rezerwowy?�� zainteresowa�a si� Siostra Nocy.�� Na pew�no macie co� w zanadrzu.

Anakin kiwn�� g�ow�.

��Zabijemy kr�low��i zniszczymy laboratorium, a potem, korzysta�j�c�z panuj�cego zamieszania, postaramy si� porwa� jaki� yuuzha�ski statek�i odlecimy.

��Rozumiem.�� Iskierki gniewu w oczach Lomi zap�on�y jeszcze intensywniej.�� Pr�b nie ma�

��Jest dzia�anie�� doko�czy� Welk drwi�co.�� Pod warunkiem, �e nikt nie rozpyli moich ko�ci na atomy.

Spalony �r�c� mazi� Gotal w ko�cu wyzion�� ducha�i cz�onkowie oddzia�u specjalnego ruszyli dalej ulic� podziemnego miasteczka. Zale�dwie jednak oddalili si� od toksycznej chmury, kiedy ze wszystkich stron zacz�li napiera� na nich rozgor�czkowani niewolnicy. Niekt�rzy b�aga�li, �eby rycerze Jedi ich uwolnili. Przepychaj�c si� jedni przez drugich, wyci�gali ku nim dzieci, aby przynajmniej je zabrali�z yuuzha�skiego �wiatostatku. Inni ofiarowali pomoc, a kilku nawet chcia�o wzi�� udzia� w walce. Okaza�o si�, �e w miasteczku mieszka�y tysi�ce niewolnik�w: Ranatowie, Ossanie, Togorianie, a nawet istoty, kt�rych Anakin nigdy dot�d nie widzia�. Wszyscy wiedzieli, jaki los ich czeka,�i wszyscy roz�paczliwie si� starali go unikn��. M�odzieniec uzmys�owi� sobie, �e te istoty, s�abe, sponiewierane�i bezbronne, najbardziej potrzebuj� pomocy rycerzy Jedi. Ilekro� musia� odpowiada�, �e nie mo�e pom�c, �e osi��gni�cie celu wyprawy jest wa�niejsze, a on po prostu nie zna sposobu uwolnienia nieszcz�nik�w�z trzewi �wiatostatku, odnosi� wra�enie, �e jego serce zapada si� w bezdenn� przepa��. Wkr�tce poczu� tak dojmu�j�cy b�l, �e w og�le przesta� udziela� odpowiedzi, tylko cicho przepra�sza�. Pos�uguj�c si� technikami perswazji Jedi, stara� si� pocieszy� zrozpaczonych niewolnik�w�i skierowa� we w�a�ciw� stron� gniew tych, kt�rzy mieli do niego �al.

W pewnej chwili Lomi skr�ci�a w kierunku wlotu w�skiej jak ka�nion alejki, podobnej do tych, jakich wiele spotyka�o si� w ponurych podziemiach Coruscant. Alejka mia�a szeroko�� zaledwie trzech metr�w�i opada�a dosy� stromo ku czemu� w rodzaju mrocznej czelu�ci. Nap�y�wa�a stamt�d wo� st�chlizny. Wykute w koralowych �cianach otwory�i balkony ��czy�y si� w pobli�u wlotu za pomoc� napowietrznych k�adek�i chodnik�w. Nieco dalej okna�i drzwi uszczelniono �ywymi p�prze�ro�czystymi b�onami. W przysypanej piaskiem mi�kkiej ziemi widnia�y g��bokie r�wnoleg�e koleiny. S�dz�c po rozstawie �lad�w, mog�y je pozostawi� szeroko rozstawione �apy voxyn�w. Anakin zauwa�y�, �e otacza�cy ich dot�d wi�niowie przystan�li�u wlotu alejki, jakby nie zamierzali towarzyszy� im w dalszej podr�y. Przeszed� zaledwie trzy kroki, przystan���i odwr�ci� si� do pozosta�ych.

��Uwaga, wszyscy�� rozkaza�.�� Miejcie oczy szeroko otwarte. Nasza wyprawa musi zako�czy� si� powodzeniem.�� Obr�ci� si� do star�ego brata.�� Je�eli potrafisz zrobi� co�, �eby uspokoi� te potwory, masz najlepsz� okazj�. Jacen zblad�.

��Zrobi� co w mojej mocy, Anakinie�� zapewni�, ruszaj�c przodem.��Ale to nie s� normalne zwierz�ta. Po prostu nie potrafi� dosi�gn��

Anakin nie us�ysza� nast�pnych s��w brata, gdy� nagle wyczu� ca�kiem wyra�nie obecno�� wielu Yuuzhan Vong�w. Odnosi� wra�enie, �e znajduj� si� bardzo blisko. Powi�d� spojrzeniem po t�umie stoj�cych�z ty�u niewolnik�w. Od razu zauwa�y� kilku m�czyzn przeciskaj�cych si� przez t�um w kierunku Jacena. Wszyscy byli wysocy�i pot�nie zbu�dowani, a na ich smag�ych twarzach malowa� si� identyczny wyraz oboj�tno�ci, jakby byli klonami jednego osobnika. Nagle czterej najbli�si si�gn�li do pasa, a pi�ty rzuci� pod stopy Jacena kapsu�k� wielko�ci kciu�ka. Po ulicy rozla�a si� ka�u�a zielonkawej galarety.

��To �el blorash!�� zawo�a� Anakin. Zapali� kling� �wietlnego mie�cza�i ci�� gard�o m�czyzny, kt�ry rzuci� kapsu�k�, a potem pom�g� so�bie Moc��i poderwa� brata w powietrze.�� Uwa�aj na pozosta�ych!

W nast�pnej chwili do �ycia obudzi�o si� kilkana�cie �wietlnych mieczy�i zamykaj�c� poch�d cz�� oddzia�u specjalnego os�oni�a migo�tliwa po�wiata ta�cz�cych ostrzy. Anakin poci�gn�� Jacena w g��b w��skiej alejki. Kt�ry� rycerz otrzyma� silny cios. Pozostali Jedi starali si� zachowa� przytomno��, ale ��cz�c� wszystkich bitwowi� zacz�a zale�wa� fala ciemno�ci.

��Jaino!�� krzykn�� Jacen.

Nagle st�oczeni niewolnicy podnie�li krzyk�i zacz�li si� rozprasza�. W po�piechu nieszcz�nicy tratowali jedni drugich. Kiedy fa�szywi wi꟭niowie to zobaczyli, cisn�li pi�� czy sze�� nast�pnych ku� �elu blorash, co unieruchomi�o kilku niewolnik�w�i kilkoro Jedi. Wkr�tce ulic� ogar�n�� chaos. Lowbacca zarycza�, machn�� z�ocistobr�zow� kling��i prze�ci�� jednego�z napastnik�w; Anakin nawet nie wiedzia� kt�rego. Tenel Ka zawo�a�a�o pomoc. Zag��biaj�c kling� w czyim� mi�kkim ciele, Alema kl�a w swym ojczystym rylu. Na widok zielonkawej galarety zale�waj�cej jej stop� Eryl g�o�no krzykn�a. Wbija�a raz po raz czubek �wietlistej klingi w kul� �elu, ale w nast�pnej sekundzie inna kula przyszpili�a do nawierzchni jej drug� stop�. Dziewczyna postanowi�a zmieni� taktyk� walki. Si�gn�a do woreczka�u pasa, aby wyci�gn��o wiele sku�teczniejszy �rodek obrony.

Nagle�z t�umu k��bi�cych si� niewolnik�w wystrzeli� brzytwo�uk, trafi� m�od� Jedi w g�rn� warg�i rozp�ata� j� na dwoje. Eryl przewr�ci�a oczami, a r�koje�� miecza wy�lizgn�a si�z jej bezw�adnych palc�w. Dziewczyna upad�a. Jej cia�em zacz�y wstrz�sa� konwulsje.

Dojmuj�cy b�l porazi� wszystkich po��czonych bitwowi�zi� uczest�nik�w wyprawy niczym blasterowa b�yskawica. W�tpliwo�ci ust�pi�y miejsca gniewowi, wyrzutom sumienia�i poczuciu winy. �adne�z tych uczu� nie pomaga�o cz�onkom oddzia�u specjalnego. Uwalniane emocje tylko powi�ksza�y chaos�i przeszkadza�y Anakinowi dostrzega� w Mocy rozmazane sylwetki Yuuzhan Vong�w. M�odzieniec u�wiadamia� sobie wyra�nie tylko jedno: zagra�aj�c� jego siostrze czarn� mgie�k�.

Wyskoczy��z alejki na ulic�i natychmiast us�ysza� �wist amphistaffa. Odbi� w�owy �eb kling� �wietlnego miecza, podskoczy��i wymierzy� pot�nego kopniaka w tors napastnika. Uni�s� miecz na wysoko�� szyi wroga�i zatoczy� �uk z�ocistym ostrzem. Odci�ta g�owa potoczy�a si� na bok, a Yuuzhanin pad� nie�ywy.

W nast�pnej sekundzie Tahiri wykona�a salto pod ostrzem jego mie�cza, a l�duj�c przed Anakinem przeszy�a kling� tors jakiego� Durosjanina. M�ody Solo nie zobaczy� w jego d�oniach amphistaffa�i zdr�twia�, przekonany, �e dziewczyna pope�ni�a straszliwy b��d. Poczu� jednak pro�mieniuj�cy od Yuuzhanina b�l�i zobaczy�, �e�z jego twarzy sp�ywa po�woli maskuj�cy gablith.

Szarpn�� Tahiri za r�k�i poci�gn�� dziewczyn� za siebie.

��Uwa�aj!�� zawo�a�.

��I kto to m�wi?�� us�ysza� w odpowiedzi.

Tahiri wyj�a�z torby gar�� soli arsenu�i posypa�a ni� �el blorash, kt�ry powoli zbli�a� si� ku stopom obojga Jedi. Galareta zacz�a si� wycofywa�, rozdziela� na mniejsze kulki, a w ko�cu znikn�a. Anakin omin�� tamto miejsce�i najpierw wyczu�, a potem zobaczy� kilku nast�p�nych przebiera�c�w: trzech m�czyzn�i dw�ch Durosjan, kt�rzy przepy�chali si� ku niemu przez t�um prawdziwych wi�ni�w.

Popchn�� Tahiri w kierunku Gannera�i Barabel�w�i poleci� wszyst�kim zabezpieczy� wlot alejki. Sam odbi� si� od nawierzchni ulicy�i po�magaj�c sobie Moc�, przeskoczy� nad atakuj�cymi Yuuzhanami. Kiedy znalaz� si� w g�rze, przeci�gn�� �wietlist� klingaj po g�owie jednego oszusta�i rozp�ata� j� na dwoje. Wyl�dowa� za plecami napastnik�w�i silnym kopniakiem pos�a� innego w kierunku nadstawionej klingi mie�cza Tesara.

W nast�pnej chwili Barabel zanurkowa��i �wiszcz�cy amphistaff min���o centymetry jego g�ow�. Tesar z�apa� r�k� Yuuzhanina, kt�ra trzy�ma�a �ywy bicz, przyci�gn�� sobie do ust�i wbi� w ni� ostre z�by. Uj�rzawszy, �e cz�onkowie oddzia�u specjalnego broni� wlotu alejki, Anakin odwr�ci� si�i ujrza� Raynara, kt�ry kl�cza��i tuli� do piersi nieruchome cia�o Eryl. P�aka�. W og�le si� nie przejmowa� kul� �elu blorash, kt�ra unieruchamia�a jego kolano. Anakin posypa� galaret� sol� arsenu.

M�odzieniec uni�s� g�ow�i skierowa� na Anakina szeroko otwarte oczy.

��Nie wyczuwam jej�� powiedzia�.�� Nie ma w niej Mocy.

Anakin podziela� jego rozpacz. Odczuwa� taki sam wstrz�s. Dotych�czas wszystko wskazywa�o, �e Nom Anor zamierza uczestnik�w wypra�wy schwyta� �ywcem. Dlaczego wi�c Yuuzhan Vongowie rzucali ku nim brzytwo�uki? Mogli mie� tylko jeden pow�d. Cz�onkowie oddzia�u zna�le�li si� nagle zbyt blisko celu. Zachodzi�a obawa, �e w ko�cu uda si� im dotrze� do laboratorium, w kt�rym kry�a si� kr�lowa voxyn�w. Anakin pom�g� Raynarowi podnie�� wiotczej�ce cia�o dziewczyny�i skierowa� oboje w stron� wlotu alejki.

��Zaraz przy�l� Tekli�� obieca�.

Ruszy� w kierunku wrzeszcz�cych�i rozpaczliwie walcz�cych nie�wolnik�w. Niekt�rzy le�eli martwi, inni krwawili, ale walka w�a�ciwie przenios�a si� na ulic�. Wielu krzycza�o tylko dlatego, �e unieruchamia��y ich�i parali�owa�y kule �elu blorash. Mijaj�c ich, Anakin posypywa� galaret� solami arsenu. W pewnej chwili zobaczy�, �e Tenel Ka idzie w jego kierunku, popychaj�c w powietrzu przed sob� Jovana Drarka. Nad jego cia�em unosi�a si� kl�cz�ca Tekli�z d�o�mi ukrytymi po nad�garstki w rozp�atanej piersi Rodianina.

Anakin musn�� Jovana my�lowym palcem Mocy�i natychmiast po�czu�, �e zbiera mu si� na md�o�ci. W ciele Drarka tli�a si� tylko iskierka �ycia, ale�i ona bardzo szybko gas�a.

��Jaina ma k�opoty�� rzuci�a Tenel Ka, przechodz�c obok Anakina.�� Yuuzhanie staraj� si� wzi�� j��

Anakin ju� bieg� do siostry. Przeskakiwa� nad cia�ami j�cz�cych nie�wolnik�w�i powalonych Yuuzhan Vong�w, a po drodze posypywa� sola�mi arsenu rozp�ywaj�ce si� ka�u�e �elu blorash. Powinien by� si� tego spodziewa�. Powinien by� przewidzie�, �e Nom Anor wykorzysta mia�steczko niewolnik�w, aby zastawi� na nich jeszcze jedn� pu�apk�. Nie zastanowi� si�, nie pomy�la�, a teraz Eryl zgin�a, Jovan kona�, Jainie�� grozi�o dostanie si� do niewoli, a cz�onkowie oddzia�u specjalnego wci�� jeszcze nie dotarli do laboratorium�i nie odnale�li kryj�wki kr�lowej voxyn�w. Podbieg� do Jainy�i zauwa�y�, �e siostr� przytrzymuje przy �cianie domu kula �elu blorash. Chocia� Jaina krwawi�a�z rozci�cia na g�owie, trzyma�a mocno �wietlny miecz�i broni�a si� przed dwoma na�cieraj�cymi yuuzha�skimi oszustami. Na pomoc kole�ance spieszyli ju� Lowbacca�i Zekk, ale musieli przedtem pokona� sze�ciu wci�� jeszcze zamaskowanych wojownik�w. Alema Rar kuli�a si� za zniszczon� repulsorow� taks�wk�. Strzelaj�c raz po raz�z d�ugiego blastera Jovana Drarka, trzyma�a w szachu chyba ca�� kompani� yuuzha�skich wojow�nik�w, kt�rzy spieszyli na odsiecz walcz�cym pobratymcom. Anakin skupi� w sobie Moc�i rzuci� si� do ataku. Podobnie jak kilka chwil wcze��niej, wykona� salto nad g�owami napastnik�w.

Widz�c to, dwaj walcz�cy dot�d�z Zekkiem przeciwnicy cisn�li w le�c�cego nad ich g�owami Anakina amphistaffy. Gi�tkie w�e przemieni�y si� w locie w ostre w��cznie. M�odzieniec odbi� jedn� na bok, ale druga przebi�a wzmacnian� podszewk� jego kombinezonu. Poczu� w brzuchu dojmuj�cy b�l.

Zanim wyl�dowa� na ulicy, u�wiadomi� sobie, �e tkwi�ca w jego ciele w��cznia zaczyna si� obraca�, a w�owy �eb rozszarpuje jego cia�o. Us�y�sza� w�asny krzyk. Wyl�dowa� tak nieszcz�liwie, �e koniec amphistaffa zderzy� si�z tward� nawierzchni�. M�odzieniec poczu� w brzuchu tak sil�ny b�l, �e omal nie zawy�. Jego kolana chcia�y odm�wi� pos�usze�stwa, ale nie zamierza� im na to pozwala�. Po prostu nie m�g�.

��Anakinie!�� us�ysza� nagle g�os siostry.

Odwr�ci� g�ow� w stron� �r�d�a d�wi�ku�i rzuci� w jej kierunku ostatni� gar�� soli arsenu. Pom�g� sobie Moc�, �eby dolecia�a do kuli �elu blorash.

Dopiero potem wyci�gn�� amphistaffa�z brzucha.

Ma�o brakowa�o, a by�by zemdla�.

Odrzuci� bro� na bok�i pos�u�y� si� technik� Jedi, �eby dojmuj�cy b�l go nie sparali�owa�. By� ranny, ale przecie� nie �miertelnie. Nagle jeden�z nacieraj�cych na Jain� napastnik�w zaatakowa� go amphistafFe�l, kt�ry przemieni� si� w powietrzu w w�a.

Anakin kling� miecza odbi� na bok szczerz�cy paskudne k�y �eb, skoczy� ku napastnikowi�i uda�, �e unosi ostrze do zadania ciosu. Oszust spr�bowa� zej��z linii spodziewanego ataku. Wtedy ch�opiec zahaczy� stop��o nog� zamaskowanego wojownika�i szarpn�� mocno. Yuuzhanin upad��i natychmiast przetoczy� si� po nawierzchni. Anakin spodziewa� si� tego, wi�c bez trudu przeci�� jego gard�o ostrzem �wietlnego miecza.

Uwolniona od �elu blorash Jaina zaatakowa�a drugiego przeciwnika szybkimi jak my�l ciosami swojej broni. Przyzywaj�c Moc, aby zapewni�a mu wi�cej si�y, jej brat doskoczy� do Yuuzhanina�i ci�� go przez nogi na wysoko�ci kolan. Zanim wojownik upad�, Jaina rozp�ata�a pancerz na jego piersi. Zaraz potem odwr�ci�a si�i chwyci�a Anakina za rami�.

��Na wszystkich Sith�w, braciszku!�� wykrzykn�a.�� Dlaczego to ? Zrobi�e�?

��Co takiego?�� zapyta� Anakin.

Siostra spiorunowa�a go spojrzeniem. Oboje wiedzieli, �e Anakin rzuci� si� w wir walki na o�lep.

��Stracili�my tych dwoje� a ja nie zamierza�em��� wyj�ka� m�od�szy Solo. S�owa uwi�z�y mu w gardle�i po chwili zacz�� od nowa.�� Znalaz�a� si� w tarapatach.

��A ty tkwisz w nich po same uszy.�� Jaina pr�bowa�a otrze� krew sp�ywaj�c� do oczu�z rany na g�owie, ale bezskutecznie. Potem odwr�ci�a si�i nie puszczaj�c r�ki brata, ruszy�a w kierunku wlotu alejki.�� I Anakinie, to by�o doprawdy� Czy ty si� nigdy nie nauczysz?

Kiedy znale�li si� blisko ko�ca ulicy, m�odzieniec spojrza� na mur walcz�cych Jedi. Po�rodku stali Lowbacca�i Zekk, wspomagani�z bo�k�w przez Jacena, Gannera�i wszystkich innych, kt�rym poleci� broni� wlotu alejki. Kilka chwil p�niej na ziemi� przed nimi zwali� si� ostatni fa�szywy niewolnik. Obok cia� przebiera�c�w le�a�y dymi�ce szcz�tki pancerzy�z kraba vonduun�i maskuj�cych ooglith�w albo gablith�w.

Widz�c Jain�, Zekk natychmiast skoczy� ku niej. Tahiri znalaz�a si�u boku Anakina u�amek sekundy wcze�niej ni� Jacen�i Lowbacca. Chcia�a odci�gn�� jego r�k� od rany, ale Anakin jej nie pozwoli�. Brod� wskaza� Alem�, kt�ra, kryj�c si� za roztrzaskan� taks�wk� repulsorow�, wci�� jeszcze wypala�a dziury w torsach kolejnych Yuuzhan Vong�w.

��Odwo�aj j��� powiedzia�.�� Wyno�my si� st�d, zanim straci �ycie kto� nast�pny.

Nie zwracaj�c na nic uwagi, dziewczyna usi�owa�a zbada� jego ran�.

��Anakinie, czy to co� powa�nego?�� zapyta�a.�� Pozw�l mi�

��Tahiri, daj spok�j.�� Anakin odepchn�� jej r�k�.�� To tylko nie�wielkie rozci�cie.

��I ty nazywasz to skr�tem?�� zapyta�a Leia.

��Zaufaj mi.�� Han spojrza� przez iluminator na unosz�ce si� w prze�stworzach k��bowisko mrocznych gaz�w pozbawionej gwiazd mg�awi�cy�i u�miechn�� si� do �ony.�� Je�eli Vongowie, kt�rzy zaskoczyli Boostera, maj� co� do ukrycia, przekonamy si�o tym na ko�cu szlaku. Tylko t�dy mogliby si� przedosta� do J�dra galaktyki, nie detonuj�c �ad�nej kosmicznej miny.

��A dlaczego my, lec�c t�dy, �adnej nie zdetonujemy?�� zaintereso�wa�a si� Leia.

��Bo �adnej tu nie ma�� oznajmi� Solo.�� Nowa Republika nie ma poj�cia�o istnieniu tego szlaku. Nikt�o nim nie wie.

��Nikt?

��Lando wie.�� Han zacz�� wypatrywa� na ekranie monitora daleko�si�nych sensor�w�i kryj�cych si� w przestworzach niebezpiecznych skupisk masy.�� Chewbacca tak�e wiedzia�, podobnie jak Roa. I rzecz jasna, wie�o nim Talon Karrde. On zawsze wszystko wie.

��Wi�c chcesz powiedzie�, �e�o istnieniu tego skr�tu wiedz� w�a�ci�wie wszyscy hazardzi�ci�i przemytnicy, kt�rzy chc� si� przedosta� na Reecee niezauwa�eni przez nikogo?�� zapyta�a Leia.

��Ta-a�� odpar� Solo.�� Jak m�wi�em, w�a�ciwie nikt�o nim nie wie. W ci�gu ostatnich pi�ciu godzin zdo�ali dokona� pi�ciu kr�tkich skok�w przez nadprzestrze�i teraz kierowali si� ku atramentowej czelu��ci Czarnego Bantha. Niew�a�ciwie oznaczony na wi�kszo�ci gwiezd�nych map jako zagro�enie nawigacyjne klasy (gamma, co oznacza�o zazwyczaj niezlokalizowan� czarn� dziur�, Czarny Banth by� w�a�ciwie protogwiazd��� niewielkim ob�okiem stosunkowo ch�odnego gazu, sku�piaj�cego si� powoli�i maj�cego wszelkie szans� zostania prawdziw� gwiazd�. Istnia�o prawdopodobie�stwo, �e w ci�gu nast�pnych kilku milion�w lat gazy zg�stniej� do takiego stopnia, �e rozpocznie si� synte�za j�der wodoru, ale na razie�z j�dra nie wydobywa�o si� nic bardziej niebezpiecznego ni� ciep�o promieniowania podczerwonego. Dobry pi�lot m�g� przelecie� przez sam �rodek protogwiazdy�z pr�dko�ci� nie�wiele mniejsz� od pr�dko�ci �wiat�a pod warunkiem, �e zdo�a�by omin�� pier�cie� py�u�i unikn�� niezaznaczonego w atlasie pulsara promieniowania gamma, usytuowanego po przeciwleg�ej stronie.

Nagle rozleg� si� melodyjny kurant alarmu grawitacyjnego, a po chwili drugi�i trzeci. Kiedy odezwa� si� sz�sty raz, a urywane dotych�czas d�wi�ki zla�y si� w ci�g�y sygna�, na ekranie monitora zacz�y si� pojawia� ciemne kszta�ty. Unosi�y si� prosto przed dziobem �Soko�a�, ale troch� poni�ej p�aszczyzny lotu frachtowca. Obok ka�dego wy�wie�tlono lakoniczne informacje.

��Hanie�� zapyta�a Leia.�� Co to jest?

��Gromada asteroid�� odpar� Solo.�� My�la�em, �e natkniemy si� na nie dopiero na ko�cu szlaku, ale widocznie zdryfowa�y w rejon �rodka.

��Doprawdy?�� W g�osie Leii brzmia�o pow�tpiewanie.�� Standar�dowe asteroidy�z kamienia�i �elaza?

��Zgadza si�.�� Han spojrza� na ekran monitora�i natychmiast zrozu�mia�,�o co chodzi. Majacz�ce na ekranie obiekty by�y zbyt podobne do siebie, aby mo�na je uzna� za asteroidy. Nie mia�y tak�e odpowiedniej g�sto�ci. Natychmiast zacz�� zawraca� �Soko�a��i wy��czy� jednostk� nap�du jonowego, aby bij�cy�z dysz blask nie zdradzi� ich obecno�ci.�� M�wi�em ci, �e je tu znajdziemy.

��Powiedzia�e�, �e na ko�cu szlaku�� przypomnia�a Leia.

��Wygl�da, �e w�a�nie dotarli�my do ko�ca.

Przelatuj�c na tle protogwiazdy, ciemne obiekty nie przestawa�y pojawia� si� na ekranie monitora. Leia uruchomi�a rejestrator danych�i przyst�pi�a do ich analizowania. Han w��czy� pozosta�e czujniki bierne�i zacz�� si� przygl�da� mrocznym kszta�tom. Zauwa�y�, �e zwolni�y, a od gromady od��czy�y si� jednostki zwiadowcze. Wszystko wskazywa�o, �e piloci obiekt�w nie u�wiadamiaj� sobie, i� kto� je obserwuje. Han nie by� tym zaskoczony. Sensory �Soko�a� dor�wnywa�y pod wzgl�dem czu��o�ci urz�dzeniom instalowanym na pok�adach jednostek zwiadowczych. Jedyna przewaga, na jak� mog�a liczy� Nowa Republika w trakcie tej wojny, wynika�a�z wi�kszej czu�o�ci skaner�w�i detektor�w. Mimo to Han rozumia�, �e je�eli b�dzie zwleka�, jednostki zwiadowcze Yuuzhan Vong�w znajd� si� na tyle blisko, i� wykryj� ich obecno�� w rym rejonie przestworzy.

��W porz�dku, Leio�� powiedzia�.�� Chyba powinni�my si� st�d zabiera�.

��Jeszcze nie�� sprzeciwi�a si� �ona.�� Jest ich zbyt wiele.

��W�a�nie to usi�uj� ci powiedzie�.

��Nie, Hanie. To naprawd� co� powa�nego. Czy przypadkiem Nowa Republika nie przygotowuje si� do skoku w przestworza Reecee?

��Mniej wi�cej za��� jej m�� zerkn�� na chronometr wbudowany w pulpit konsolety�z przyrz�dami�� �trzy godziny. Rzecz jasna, nikt�o tym nie wie.

��Je�eli wyskocz� w przestworzach Reecee, chyba niczego tam nie znajd��� rzek�a Leia.�� Ta flota przed nami musi liczy� co najmniej ty�si�c okr�t�w.

Han otworzy� ju� usta, aby zapyta� �on�, co ma zrobi� w tej spra�wie, ale u�wiadomi� sobie, �e przecie� wie. Zawi�e nadprzestrzenne szlaki, kt�rymi przylecieli w ten zak�tek przestworzy, umo�liwia�y przedosta�nie si� w Rejon Kolonii�i dalej, na sam skraj J�dra galaktyki. Gdyby Yuuzhanie tam wyskoczyli, mieliby prost� drog� zar�wno do Za�mie�nia, jak�i na Coruscant. Han jednak nie s�dzi�, aby nawet kto� taki jak Tsavong Lah wysy�a� tysi�c okr�t�w jedynie w celu zaatakowania bazy Jedi.

��Nie chc� tego robi栗 powiedzia�. Uwa�a�, �e zbyt wiele razy w �y�ciu znajdowa� si� we w�a�ciwym czasie w odpowiednim miejscu. Ju� dawno przesta�o go to bawi�.�� Naprawd� nie chc�.

��Przygotuj� wiadomo�栗 odpar�a Leia.

��Wy�lij j� do Adarakha�i Meewalhy�� doradzi� Han.�� Mo�emy mie� tylko jedn� okazj� nawi�zania ��czno�ci, a ci dwoje zrobi� wszyst�ko, co w ich mocy, aby przekaza� te informacje Wedge�owi�i Garmowi.

��Ju��o tym pomy�la�am�� powiedzia�a Leia.

��I powiedz Noghrim, �eby odnale�li Landa�� ci�gn�� Solo.�� Do�w�dcy floty b�d� potrzebowali dobrego przewodnika.

��O tym tak�e pomy�la�am.�� I powiadom Luke�a��� Hanie!

��Hej, to nie by� m�j pomys�, �eby si� tu wybiera栗 mrukn�� ura�ony.�� Ja tylko staram si� pom�c.

Leia spiorunowa�a go spojrzeniem, jakby chcia�a powiedzie�, �e sama sobie poradzi. Jej m�� postanowi� zaryzykowa�i w��czy� skaner podprzestrzenny. Jak si� spodziewa�, odnalaz� prawdziw� gromad� asteroid w znajomym miejscu, blisko wewn�trznej kraw�dzi pier�cienia py�u na p�aszczy�nie wirowania tworz�cych protogwiazd� chmur gaz�w. Obliczy� parametry trajektorii kr�tkiego skoku, kt�ry pozwoli�by im si� oddali� od floty Yuuzhan Vong�w�i zako�czy�by si� za gromad� asteroid. Gdyby zdo�ali si� tam ukry�, mogliby za pomoc� dalekosi�nych sensor�w �ledzi� szystko, co dzieje si� w chmurze gaz�w. Przekazaliby p�niej te informacje flocie Nowej Republiki�� zak�adaj�c oczywi�cie, �e si� pojawi w tym rejonie przestworzy. Zawsze istnia�o prawdopodobie�stwo, �e Fey�lya albo inny urz�dnik wpadnie w panik�i nie pozwoli okr�tom popu�ci� okolic Coruscant.

��Musimy zaryzykowa�i w��czy� jednostk� nap�du jonowego�� stwierdzi� Solo.�� Nie s�dz�, aby w tej chmurze kto� zauwa�y� smug� gor�cych jon�w, ale je�eli j� dostrze�e�

��Ju� obliczy�am parametry awaryjnego skoku�� wpad�a mu w s�owo Leia.�� Nie b�dzie bardzo d�ugi, ale pozwoli nam zyska� troch� czasu�i wymy�li� co� lepszego. Jestem gotowa do wys�ania tych informacji.

��Zaczekaj sekundꠗ powiedzia� Han.�� Niech tylko naprowadz� statek na odpowiedni wektor lotu.

��Cudownie�� rzek�a Leia.�� Ciesz� si� na sam� my�l�o tym manew�rze.

Chwyci�a pod�okietniki ogromnego fotela drugiego pilota�i�z ponur� min� kiwn�a g�ow�. Han zacisn�� z�by, w��czy� jednostk� nap�du jonowego�i pchn�� do oporu r�koje�� d�wigni przepustnicy. Chocia� kompensatory przyspieszenia by�y nastawione na maksimum, �Sok� zatoczy� tak ciasny �uk, �e zatrzeszcza�y mocowania ochronnych sieci�i Han poczu�, �e si�a od�rodkowa usi�uje wyrzuci� go�z fotela. Odnosi� wra�enie, �e spada�i toczy si� po p�ytach pok�adu sterowni. Jego �o��dek gwa�townie zaprotestowa��i m�czyzna musia� zacisn�� szcz�ki jeszcze mocniej, �eby nie zwymiotowa�.

Dopiero kiedy frachtowiec zacz�� zn�w lecie� prosto, kompensatory przyspieszenia postanowi�y spisywa� si� tak, jak powinny. Leia w��czy�a komunikator, wybra�a kana� ��czno�ci podprzestrzennej�i spr�bowa�a po��czy� si�z Coruscant. Zaledwie po kilku sekundach jej sygna� znalaz� drog� w labiryncie przeka�nik�w�i dotar� do Wschodniego Portu, gdzie znajdowa� si� apartament rodziny Solo. Han wykorzysta� ten czas, aby sprawdzi�, co pokazuje ekran sensor�w. Ujrza�, �e od floty Yuuzhan od��czaj� si� dwa inne zwiadowcze skoczki. Widocznie ich piloci otrzymali rozkaz przeszukania tego rejonu przestworzy. Gdyby Yuuzhan Vongowie dostrzegli smug� p�on�cych jon�w, wys�aliby ca�� flotyll�, aby unicestwi� intruz�w. Wszystko wskazywa�o, �e dwaj zwia�dowcy zamierzali jedynie przyjrze� si� �ladowi, jaki pozostawi� �Sok� przelatuj�c przez chmury mrocznych gaz�w. Han liczy� na to, �e zdo�a ich wywie�� w pole. Aby zasugerowa�, �e lec� �ladami kozio�kuj�cej w locie zab��kanej asteroidy, zacz�� przekazywa� energi� na zmian� do g�rnych�i do dolnych p�l si�owych �Soko�a�. Wysun�� tak�e awaryjny czerpak gaz�w. Wiedzia�, �e w razie konieczno�ci reaktor frachtowca mo�e dokonywa� syntezy r�wnie� j�der wodoru.

W ko�cu�z odbiornika ��czno�ci podprzestrzennej rozleg� si� g�os Meewalhy, troch� trzeszcz�cy�z powodu poch�aniania sygna�u przez sk��bione gazy.

��Lady Vader, nie spodziewali�my si� pani us�ysze�. Czy wszystko w porz�dku?

��Na razie�� odpar�a Leia�i zacz�a przekazywa� zgromadzone dane.�� Dopilnuj, �eby te informacje�

Nagle j�kn�a, zach�ysn�a si� powietrzem�i nie doko�czy�a zdania. Przy�o�y�a d�o� do piersi na wysoko�ci serca�i wpatrzy�a si� w co� odle�g�ego, co istnia�o chyba tylko w jej �wiadomo�ci.

��Lady Vader?�� zaniepokoi�a si� Meewalha.

��Leio?

Han wyci�gn�� r�k�, aby dotkn�� jej ramienia, ale �ona da�a mu znak, �eby zaczeka�.

��Jestem, Meewalho.�� Zamkn�a oczy�i spr�bowa�a skupi� my�li, a potem m�wi�a dalej:�� Dopilnuj prosz�, �eby te informacje przekaza�no natychmiast Wedge�owi Antillesowi�i Garmowi Bel Iblisowi�z do�w�dztwa floty Nowej Republiki. Zr�b wszystko, co uznasz za konieczne, byle tylko je otrzymali. Prze�lij kopie do Luke�a�i Landa Calrissiana razem�z moj� sugesti�, aby obaj zaproponowali swoje us�ugi admira�owi Sowowi. To mo�e dla nas wszystkich oznacza� wojn�.

��Lady Vader, stanie si�, jak sobie �yczysz.

Meewalha powiedzia�a to tak beznami�tnym tonem, jakby obiecy�wa�a powiadomi� gospodarza przyj�cia, �e cz�onkowie rodziny Solo nie zd��� przyby� w por� na proszon� kolacj�. Gdyby jednak musia�a sto�czy� walk�o przekazanie tych informacji naczelnemu dow�dcy floty Nowej Republiki, Han wsp�czu� nieszcz�snemu stra�nikowi czy urz�d�nikowi, na tyle nierozs�dnemu, �eby domaga� si� okazania przepustki. Na szcz�cie, istoty rasy Noghri by�y r�wnie sprytne, co dyskretne. Ist�nia�o zatem prawdopodobie�stwo, �e pragn�c unikn�� niepotrzebnego rozlewu krwi, Meewalha przydybie genera�a w �azience albo kuchni.

Chocia� wsp�czynnik tarcia�o cz�steczki gaz�w mg�awicy by� bar�dzo ma�y, op�r stawiany przez czerpak wodoru wystarcza�, aby jarz�ca si� po�wiata otacza�a �Soko�a� dwie sekundy d�u�ej. Han czeka� niecierpliwie, a� wektor lotu frachtowca zr�wna si�z wektorem lotu yazha�skich zwiadowc�w. Zastanawia� si�, czy wydobywaj�ca si�z dysz silnik�w po�wiata nie zdradzi im obecno�ci �Soko�a�, ale piloci koralowych skoczk�w lecieli dalej�z t� sam� pr�dko�ci�. W ko�cu otaczaj�ca kad�ub po�wiata zanik�a ca�kowicie. Po kilku nast�pnych minutach Han ujrza�, �e lec�cy za nim Yuuzhanie zwalniaj� daleko za ruf� frachtowca. Wiedzia�, �e post�puj� zgodnie ze standardow� procedur� bezpiecznego podchodzenia do ka�dego niezidentyfikowanego obiektu. Jednak odetchn���z ulg� dopiero, kiedy si� upewni�, �e wektor ich lotu nie skrzy�uje si�z wektorem �Soko�a�, dop�ki jego statek nie znajdzie si� w pobli�u gromady asteroid. Oznacza�o to, �e Yuuzhanie wci�� jeszcze nie wiedzieli, czego szukaj�.

Zobaczy�, �e Leia wpatruje si� w iluminator. Na jej bladej twarzy rozlewa�o si� napi�cie�i niepok�j. Han przypomnia� sobie jej wcze�niejszy, zd�awiony j�k�i nabyty w ci�gu wielu lat dyplomatycznej s�u�by nawyk nieokazywania uczu�, dop�ki nad nimi nie zapanuje. Otworzy� usta, aby zapyta�, co j� tak zaniepokoi�o.

Leia nie pozwoli�a mu doj�� do g�osu.

��P�niej, Hanie�� powiedzia�a tak cicho, jakby co� �ciska�o j� za gard�o, ale tak stanowczo, �e jej g�os mia� si��i ostro�� durastali.�� Zwracaj uwag� tylko na pilotowanie �Soko�a�.

Nagle zabrzmia� melodyjny kurant grawitacyjnego alarmu�i Han odwr�ci� g�ow�. Stwierdzi�, �e �Sok� przelatuje obok zab��kanej asteroidy�o du�ej masie, kt�ra wywiera wp�yw na wektor lotu frachtowca. Wyciszy� alarm, a potem obliczy� parametry nowej trajektorii lotu, nie zwracaj�c uwagi na zaproponowan� przez komputer zmian� kursu. Wiedzia�, �e gdyby�z niej skorzysta�, wzbudzi�by podejrzenia pilot�w koralowych skoczk�w. Nieprzyjacielscy zwiadowcy natychmiast by zrozumieli, �e �cigany obiekt jest za�ogowym statkiem, a nie asteroid�. Piloci okr�t�w Nowej Republiki mogliby si� po�egna�z nadziej�, �e zdo�aj� zaskoczy� flot� nieprzygotowanych do walki Yuuzhan Vong�w.

Nowa trajektoria lotu skierowa�a �Soko�a� w stron� pier�cienia py�u. Han powinien wci�gn�� czerpak gaz�w, �eby filtry nie uleg�y zatkaniu. Wci�� jeszcze si� zastanawia�, jak to zrobi�, aby pod��aj�cy za nim Yuuzhan Vongowie nie zauwa�yli w tym niczego niezwyk�ego, kiedy sterowni frachtowca rozleg� si� nast�pny kurant�i kolejna ogromna asteroida zacz�a przyci�ga� statek w drug� stron�.

Han natychmiast obliczy� parametry nowego wektora�i przekona� si�, �e je�li nie zmieni kursu, �Sok� roztrzaska si� niebawem�o skaln� bry��. Tym razem frachtowiec przelatywa� obok gigantycznej ska�y, na tyle du�ej, �e si�a ci��enia nada�a jej kszta�t chropowatej kuli. Jej grawi�tacja wp�ywa�a na kierunek lotu �Soko�a� coraz bardziej. Solo widzia� za iluminatorem tylko chmury gaz�w, ale wyczuwa� skaln� bry�� na lewo od trajektorii lotu. Wkr�tce zobaczy� mroczny kszta�t,�z ka�d� sekund� ciemniejszy�i gro�niejszy. Pomy�la�, �e w ko�cu znalaz� to, czego tak poszukiwa�.

Odwr�ci� si� w stron� nawigacyjnego komputera�i zacz�� wpisywa� pytania dotycz�ce przyspieszenia�i promieni eksplozji. W odpowiedzi otrzyma� wysoko�� wi�ksz�, ni� oczekiwa��i musia� si� ugry�� w j�zyk, aby g�o�no nie zakl��.

��Leio, czy znasz t� sztuczk� Kypa�z popychanymi przez rycerzy Jedi ciemnymi bombami?�� zapyta�, zwracaj�c si� do �ony.

��Jak� mam jej nada� pr�dko��?�� zainteresowa�a si� Leia.

��Mniej wi�cej kilometr na sekundꠗ oznajmi� Solo.�� Zapewni� jej niewielk� pr�dko�� pocz�tkow�, kiedy wype�ni� atmosfer� rur� wyrzut�ni rakiety�

��Rur� wyrzutni rakiety?

���a potem otworz� zewn�trzn� klap� w�azu�� doko�czy� Han.�� Kiedy g�owica eksploduje, znajdziemy si� jednak tu� za ni�. Nawet Han Solo nie zd��y tak szybko zawr�ci�.

Jego �ona zblad�a jeszcze bardziej.

��Chyba nie zamierzasz��� zacz�a.

��Nie mamy czasu na nic innego�� przerwa� Han, uzbrajaj�c rakiet�.�� Mo�esz to zrobi�?

Leia zamkn�a oczy.

��Kt�r�?�� zapyta�a.

��Bakburtow�.

Han poleci�, �eby komputer otworzy� wewn�trzn� klap� rury, a po�tem wy��czy� silnik jonowy pocisku�i usun�� zabezpieczenia. Kiedy sko�czy�, przekona� si�, �e ciemno�ci za iluminatorem zg�stnia�y jeszcze bardziej. W niewielkiej odleg�o�ci czai�o si� co� ogromnego, nie pozo�stawiaj�cego cienia w�tpliwo�ci co do swojej konsystencji.

Han przycisn�� guzik spustowy�i us�ysza� cichy stuk otwieranej klapy w�azu wyrzutni. Wyssana�z rury si�� dekompresji rakieta przelecia�a mi�dzy wystaj�cymi szcz�kami dziobu �Soko�a�, ale zawis�a nieruchomo, jakby nie chcia�a si�z nim rozsta�.

��Teraz by�aby najw�a�ciwsza chwila�� zasugerowa� Han, zwracaj�c si� do �ony.

��Widzisz przecie�, �e si� staram.

Rakieta przyspieszy�a�i zacz�a si� oddala�, ale powoli, jakby niepewnie.

��No c�, pomys� by� ca�kiem niez�y�� mrukn�� Han, przygotowuj�c jednostki nap�du jonowego do nag�ego startu. Leia nie sta�a si� Jedi, bo nigdy nie mia�a do�� czasu na wyczerpuj�ce �wiczenia. Umia�a jednak w�ada� Moc��i Han nieraz widzia�, jak porusza�a przedmioty ci�sze ni� ta rakieta. Mo�e na Moc wywiera�a wp�yw blisko�� mrocznej mg�awicy, a mo�e chodzi�o�o co� zupe�nie innego.�� Stara�a� si�, jak mog�a�, ale�

Rakieta raptownie przyspieszy�a�i znikn�a w ciemno�ci.

��.. .to mo�e si� uda栗 doko�czy� Solo.

Wyci�gn�� r�k� do w��cznika silnik�w repulsorowych, ale postano�wi� jeszcze zaczeka�. Na ekranie monitora widzia�, �e piloci koralowych skoczk�w omin�li �uk, w jaki wszed� �Sok� pod wp�ywem pierwszej asteroidy,�i skierowali si� prosto ku nast�pnej. Powinni wyra�nie wi�dzie� skutki zderzenia rakiety�z jej powierzchni�, Han mia� jednak nadziej�, �e obok jaskrawego rozb�ysku nie zauwa�� czarnej jak noc sylwetki frachtowca.

Gdy na powierzchni asteroidy zacz�a rozkwita� ognista kula�i p�yty iluminator�w �Soko�a� automatycznie �ciemnia�y, w��czy� repulsory�i rap�townie zmieni� kurs, aby zatoczy� r�wnie ciasny �uk, jak poprzednio. Wiedzia�, �e yuuzha�scy piloci b�d� badali przestworza za pomoc� organicznych skaner�w, ale silniki repulsorowe pozostawia�y�o wiele mniej �lad�w ni� jednostki nap�du jonowego. Han spodziewa� si� tak�e, �e si�a�i b�ysk eksplozji rakiety zdezorientuj�, a mo�e nawet o�lepi� stwo�rzenia, kt�re s�u�y�y Yuuzhan Vongom jako sensory.

Zanim b�ysk eksplozji przygas�, �Sok� zatoczy� �uk�i znalaz� si� po przeciwnej stronie asteroidy. Lec�c w absolutnej ciemno�ci�i kieruj�c si� tylko wskazaniami przyrz�d�w�i sensor�w, Han zanurkowa� w g��b pierwszej napotkanej mrocznej rozpadliny. Skierowa� dzi�b ku g�rze�i wysun�� �apy �adownicze, aby zaklinowa� frachtowiec w w�skim otwo�rze. Nie zamierza� dopu�ci� do uszkodzenia wra�liwych dysz wyloto�wych jednostek nap�dowych.�� I co teraz?�� zapyta�a Leia.

��Zaczekamy, a� zako�cz� poszukiwania�� wyja�ni� Solo.

��My�lisz, �e b�d� nas szukali? Rakieta udarowa musia�a pozosta�wi� ca�kiem przekonuj�cy krater.

��Ta-a, ale to bardzo du�a flota�� zauwa�y� Han.�� Rozejrz� si� tu, a potem po�wi�c� jeszcze troch� czasu na dok�adniejsze poszukiwania.

Wy��czy� wszystkie pok�adowe systemy�i podzespo�y,�z kt�rych m�g��by wydosta� si� zab��kany foton, rozpar� si� na fotelu pilota�i wpatrzy� w ciemno�ci za iluminatorem sterowni. �wiadomie wybra� rozpadlin� zwr�con� w kierunku j�dra Czarnego Bantha, aby przez gazy mg�awi�cy nie przedziera�o si� �wiat�o nawet najsilniejszej gwiazdy. Przypo�mnia� sobie, jak si� czu� kiedy�, zamro�ony w bryle karbonitu. Jedyn� r�nic� stanowi�o w�wczas to, �e nie u�wiadamia� sobie up�ywu cza�su.

��My�lisz, �e d�ugo b�dziemy musieli tu czeka�?�� zapyta�a w pew�nej chwili Leia.

��D�u�ej, ni� by�my chcieli�� odpar� Solo. Mia� z�e przeczucia co do tamtego zd�awionego j�ku�i bardzo chcia�by si� dowiedzie�, co si� sta�o. Wiedzia� jednak, �e nie powinien nalega�.�� Zorientujemy si�, kiedy oczekiwanie dobiegnie ko�ca.

��Jak?

��Kiedy nam si� to znudzi.

Zapad�a niezr�czna cisza, kt�r� dopiero po kilku minutach zdecy�dowa�a si� przerwa� Leia.

��Anakin zosta� ranny�� powiedzia�a.

Han poczu�, �e jego serce zapada si� w czarn� dziur�.

��Ranny?

Natychmiast zacz�� przyciska� guziki�i przestawia� d�wigienki prze���cznik�w. Wy��czy� wprawdzie wszystkie pok�adowe systemy�i podze�spo�y, ale wiedzia�, �e szybko powinny osi�gn�� gotowo�� do awaryjnego startu. Spodziewa� si�, �e wyleci�z rozpadliny, zanim up�yn� nast�pne trzy minuty.

��Hanie?�� zagadn�a w pewnej chwili Leia. Jej g�os zabrzmia� tak cicho, jakby mia�a zemdle�.�� Dok�d si� wybieramy?

��Hmm��� Han w��czy� zasilanie jednostek nap�du jonowego�i za�cz�� odlicza� w my�li dwadzie�cia sekund, a� silniki b�d� gotowe do startu.�� A jak ci si� wydaje?

��Nie mam poj�cia�� rzek�a Leia.�� C�, jestem pewna, �e gdyby� zna� jakikolwiek inny spos�b dotarcia na Myrkr bez potrzeby nara�ania �ycia Anakina, nie pozwoli�by� mu na realizacj� tego zwariowanego pla�nu.

Han doliczy� do pi�tnastu�i machinalnie wyci�gn�� r�k�, ale d�o� zawis�a nad w��cznikiem jednostki nap�dowej. W�a�nie w tej chwili zro�zumia�, dlaczego Leia zaczeka�a, a� obwody�i podzespo�y �Soko�a� osty�gn�, zanim powiedzia�a mu�o wypadku Anakina,�i zrezygnowa��z odli�czenia pozosta�ych sekund.

��Nie istnieje �aden inny spos�b�� powiedzia�. Wy��czy� zasilanie jednostek nap�dowych, a p�niej pozosta�e systemy�i podzespo�y. Dopiero kiedy sko�czy�, znalaz� w sobie do�� si�, by zapyta�:�� Czy to co� powa�nego?

�ona tylko kiwn�a g�ow�.

Han bardzo chcia�by zrobi� cokolwiek�� zaopiekowa� si� rannym Anakinem albo pom�c Leii otrz�sn�� si�z tego, co musia�a wyczu� za po�rednictwem Mocy. Nie wiedzia� jednak, jak pom�c synowi, kt�ry znajdowa� si� prawie tysi�c lat �wietlnych od niego. Nie mia� te� poj�cia, jak m�g�by ul�y� �onie, skoro nawet nie wyczuwa� Mocy, a co dopiero cierpienia rannego Anakina.

��Przynajmniej nie jest sam.�� Wyci�gn�� r�k�i zauwa�y�, �e jego palce lekko dr��. �cisn�� rami� �ony.�� Jest przy nim Jaina.

��I Jacen�� przypomnia�a Leia.

��Ta-a,�i Jacen�� powt�rzy� Solo. Zwa�ywszy na niedawne rozterki, jakie prze�ywa� starszy syn ilekro� musia� ucieka� si� do w�adania Moc�, Han nie przywyk� my�le�o nim jako�o wojowniku Jedi. A jednak kiedy przebywali na Duro, to w�a�nie Jacen stawi� czo�o Tsavongowi Lahowi, aby ocali� �ycie swojej matki.�� Oboje zatroszcz� si�o niego.

��To prawda��odpar�a machinalnie Leia. Han zrozumia�, �e jej my�li pokona�y ten tysi�c lat �wietlnych�i ulecia�y na Myrkr, gdzie przeby�wa w tej chwili ranny Anakin.�� Ma do pomocy bli�ni�ta.

Z wy�wietlaczy�i wska�nik�w w sterowni znikn�� ostatni �lad po�wiaty. Han�i Leia, pogr��eni ka�de w swoich my�lach, siedzieli w abso�lutnej ciemno�ci�� na tyle blisko siebie, �e s�yszeli szmer swoich oddech�w.

Wreszcie Han doszed� do wniosku, �e nie zniesie tej ciszy ani chwili d�u�ej.

���a�uj�, �e powiedzia�em mu tyle przykrych s��w, kiedy zgin�� Chewbacca�� powiedzia�.�� Naprawd� nie powinienem by� go obwinia�.

Poczu�, �e na jego r�ce spocz�a ciep�a d�o� �ony.

��To ju� przesz�o��, Hanie�� powiedzia�a Leia.�� Naprawd�. Zapad�a zn�w pe�na napi�cia cisza. Zadawali sobie wci�� te same pytania, na kt�re nie umieli znale�� odpowiedzi. Jak to si� sta�o? Czy rana Anakina jest bardzo powa�na? Czy jest teraz bezpieczny? Wyda�wa�o si� im, �e trwa to ca�� wieczno��. W pewnej chwili Han zauwa�y�, �e od �ciany rozpadliny odbi� si� nik�y purpurowy b�ysk�i zaraz zgas�. M�czyzna doszed� do wniosku, �e to tylko z�udzenie jego spragnionych �wiat�a oczu, a nie promie� odbity od wypuk�o�ci kabiny skoczka Yuuzhan Vong�w. Siedzieli wi�c nadal nieruchomo�i czekali, a� w ko�cu zacz�a im doskwiera� bezczynno��. Wiedzieli, �e anten� nadajnika pod�przestrzennych sygna��w �Soko�a� ekranuje kilka kilometr�w przesyconej zwi�zkami �elaza litej ska�y, nie mogli si� wi�c nawet upewni�, czy Nowa Republika zamierza w og�le wys�a� jak�� flot� szturmow�.

Na szcz�cie antena sensor�w kierowa�a si� prosto w j�dro Czarne�go Bantha, mogli wi�c od czasu do czasu w��cza� bierny skaner�i ryzy�kowa�, �e chocia� cz�ciowo zdo�aj� uaktualni� zebrane wcze�niej informacje. Po sze�ciu czy siedmiu takich pomiarach zrozumieli, �e Yuuzhan Vongowie �ci�gaj� w to miejsce nie tylko okr�ty floty, kt�ra zdoby�a Reecee, ale tak�e chyba wszystkie jednostki pe�ni�ce dotych�czas stra� w r�nych punktach galaktyki. Kapitanowie wi�kszo�ci przy�bywaj�cych okr�t�w kierowali je od razu w �rodek szyku�i ustawiali si� w kolejce do jednego�z ogromnych statk�w zaopatrzeniowych, aby po�bra� �ywno��i amunicj�. Han�z ulg� zauwa�y�, �e Yuuzhan Vongowie zaopatruj� swoje okr�ty niewiele szybciej ni� kapitanowie floty Nowej Republiki w czasach, kiedy jeszcze by� genera�em. Pomy�la�, �e robi�to tak powoli, i� nawet niezdary�z dow�dztwa floty Nowej Republiki po�winny mie� do�� czasu na podj�cie decyzji. M�g� tylko �ywi� nadziej�, �e zdecyduj� si� �ci�gn�� w ten rejon przestworzy wystarczaj�co wiele w�asnych okr�t�w.

Pierwsz� oznak�, �e zaczyna si� dzia� co� niezwyk�ego, by�y wyni�ki kolejnego badania j�dra Bantha za pomoc� biernych sensor�w. Na ekranie ukaza�a si� para odlatuj�cych koralowych skoczk�w, niemal na pewno tych samych, kt�rych piloci pod��ali za nimi w g��b gromady asteroid. Tym razem kierowa�y si� jednak w g��b Bantha. Pami�taj�c, ile razy pyta� �on�, czy nie czas wylecie�z rozpadliny, Han w��czy� wszyst�kie bierne systemy skanuj�ce�i przes�a� wyniki na g��wny ekran sterow�ni. Obraz wygl�da�, jakby kto� trafi� w gniazdo �mierciono�nych ��d�okomar�w. Ze wszystkich stron pod��a�y w kierunku przeciwleg�ej kraw�dzi protogwiazdy setki koralowych bry� wielko�ci fregat�i korwet Nowej Republiki. Wok� nich gromadzi�o si� ponad sto odpowiednik�w niszczycieli�i kr��ownik�w. Ich kapitanowie tworzyli stopniowo ochronn� kul�, w kt�rej �rodku unosi�y si� olbrzymie statki zaopatrzeniowe.

��To�z pewno�ci� nie jest szyk, kt�ry mia�by im umo�liwi� dokona�nie skoku�� zauwa�y�a Leia.

��Nie, to szyk umo�liwiaj�cy nam zaskoczenie przeciwnika�� od�par� Han.�� Zarejestruj t� informacj� do p�niejszego przeanalizowania�� doda� po chwili.�� Id�o zak�ad, �e dow�dcy floty Nowej Republiki jeszcze czego� takiego nie widzieli.

Nie czekaj�c, a� silniki si� rozgrzej�, w��czy� repulsory. �Sok� wylecia��z rozpadliny�i zacz�� si� oddala� od powierzchni ogromnej asteroidy. Zaledwie jednak wzni�s� si� na wysoko�� kilkuset metr�w, kiedy�z g�o�nika taktycznego komunikatora rozleg� si� g�os pani oficer ��czno��ciowiec:

��.. .wzywa �Soko�a Millenium�.�� Widocznie gazy pobliskiej mg�a�wicy poch�ania�y cz�� sygna�u, gdy� g�os m�odej kobiety cz�ciowo zag�usza�y trzaski�i szumy zak��ce�.�� Powtarzam: jednostka zwiadow�cza Nowej Republiki �Gabriela� wzywa �Soko�a Millenium�. Prosz�o odpowied� w kierunku S-sze��-zero-dziewi�tym.

��Wsp�rz�dne nie wskazuj�, �eby mieli przygotowywa� si� do bi�twy�� stwierdzi�a Leia. Wystuka�a kilka polece�, przenios�a spojrzenie na g��wny ekran�i wskaza�a miejsce usytuowane dosy� daleko od kr�gu,�z kt�rego nie przestawa�y wyskakiwa� odpowiedniki korwet�i fregat, ale nieco bli�ej planety Reecee, po przeciwleg�ej stronie Czarnego Bantha.��Czy mo�liwe, �eby Yuuzhan Vongowie zamierzali wykr�ci� nam �Przy�jacielskiego Hutta�?

��Je�eli jaki� zdrajca wyjawi� im, �e tu jeste�my, dlaczego nie?�� zapyta� Han. �Przyjacielski Hutt� by� star� taktyk�, kt�r� stosowali do�w�dcy Imperialnej Marynarki, ilekro� chcieli nak�oni� �ciganych prze�ciwnik�w do wyjawienia swojej pozycji w przestworzach.�� Tym razem jednak musimy zaryzykowa�. Nie mo�emy okazywa� si� tch�rzami, kiedy stawk� w grze jest zwyci�stwo w tej wojnie.

Han nie doda�: �I kiedy nasze dzieci ryzykuj� �ycie�, ale Leia�i tak to us�ysza�a. Ujrzawszy, �e m�� uruchamia pozosta�e systemy�i podze�spo�y �Soko�a�, w��czy�a nadajnik sygna��w podprzestrzennych�i wy�bra�a zestaw podanych wsp�rz�dnych.

��Tu �Sok� Millenium���� zacz�a.

��Dzi�ki niech b�d� Mocy!�� wykrzykn�� Wedge Antilles.�� Staramy si� skontaktowa�z wami od godziny. Ju� my�la�em, �e przydarzy�o si� wam jakie� nieszcz�cie.

Leia�i Han wymienili spojrzenia, ale �adne nie powiedzia�o nic na temat Anakina.

��Kr�ci�o si� blisko nas kilka koralowych skoczk�w�� odpar�a wy�mijaj�co Leia, przebieraj�c palcami po klawiaturze komputera.�� Prze�sy�am dane, kt�re obieca�am.

Zanim sko�czy�a m�wi�, na ekranie sensor�w pojawi�y si� zak��ce�nia wywo�ane przez pierwsze szybuj�ce w przestworzach b�yskawice turbolaserowych strza��w. Szturmowa flota Nowej Republiki znajdowa��a si� zbyt daleko, aby mo�na j� by�o dostrzec przez gazy mg�awicy nawet za pomoc� czynnych sensor�w, jednak po rozb�yskach strza��w Han pozna�, �e w walce bierze udzia� nie wi�cej ni� kilkaset okr�t�w. Mimo to, zanim kapitanowie yuuzha�skich jednostek zdo�ali otrz�sn�� si�z zaskoczenia�i uformowa� obronny szyk, w jaskrawych rozb�yskach znikn�y dziesi�tki odpowiednik�w fregat�i korwet. Wprawdzie �Soko��a� dzieli�a zbyt du�a odleg�o�� od pola bitwy, aby Han m�g� dostrzec jednostki wielko�ci gwiezdnych my�liwc�w, ale wiedzia�, �e�i ich piloci bior� udzia� w tej walce. Widzia� na ekranie monitora a� nazbyt wiele iskierek zak��ce�, kt�re raz po raz przeskakiwa�y w ciemno�ci pomi�dzy okr�tami Yuuzhan Vong�w.

Zauwa�y�, �e dow�dcy floty Republiki wys�ali w r�ne punkty prze�stworzy kilka zwiadowczych jednostek, kt�rych piloci mieli obserwowa� przebieg bitwy, ale postanowi� nie opuszcza� swojego posterunku. Co ja�ki� czas przekazywa� bie��ce informacje do dziwnie usytuowanego o�rodka dowodzenia. U�wiadamia� sobie, �e w walce�z udzia�em tylu jednostek informacja ma�o wiele wi�ksz� warto�� ni� okr�ty. Mo�e w�a�nie dlatego obie walcz�ce strony przyk�ada�y tak du�� wag� do niszczenia, unieszko�dliwiania albo wywodzenia w pole pilot�w nieprzyjacielskich okr�t�w zwiadowczych. Gdyby nieprzyjaciele wypatrzyli w ko�cu �Soko�a�, uzna�liby jego unieszkodliwienie za wa�niejsze ni� zlikwidowanie trzech gwiezd�nych niszczycieli Nowej Republiki.

Piloci fregat�i korwet Yuuzhan Vong�w powoli opanowywali po�cz�tkowy chaos�i coraz skuteczniej odpierali ataki pilot�w X-skrzyd�owc�w. Kiedy za�egnali gro��ce�z ich strony niebezpiecze�stwo, kapitano�wie ochraniaj�cych dot�d gigantyczne jednostki zaopatrzeniowe okr�t�w liniowych opu�cili swoje miejsca w obronnym szyku�i pospieszyli na pomoc pilotom mniejszych bry� korala yorik. Gdy tylko znale�li si� w za�si�gu dzia� najwi�kszych jednostek Nowej Republiki, na g��wnym ekra�nie w sterowni �Soko�a� zacz�y rozb�yskiwa� o�lepiaj�co jasne linie turbolaserowych strza��w. Niekt�re by�y tak jaskrawe, �e uniemo�liwia��y widzenie czegokolwiek innego. W ko�cu jednak bitwa zacz�a si� przenosi� w niew�a�ciw� stron�i Han zrozumia�, �e czeka� tyle czasu nadaremnie.

W��czy� mikrofon nadajnika sygna��w podprzestrzennych.

��Wedge, wci�� jeszcze odbieracie nasze sygna�y?�� zapyta�.

��Odbieramy, Hanie,�i doceniamy, co dla nas robisz. Jeste� jedyn� osob�, kt�ra wci�� jeszcze pokazuje nam, jak wygl�da sytuacja w sa�mym j�drze protogwiazdy. Pozosta� na swoim posterunku.

��Po co?�� burkn�� Solo.�� Sovv �ci�gn�� za ma�o okr�t�w. Powiedz mu, �eby zrezygnowa��z dalszej walki�i odskoczy�, aby ocali� te, kt�re jeszcze zdo�a.

��Zaprzeczam, Hanie.�� Wedge wcale nie sprawia� wra�enia wypro�wadzonego�z r�wnowagi.�� Nie mo�emy tego zrobi�.

W nast�pnej chwili pilot jakiego� yuuzha�skiego odpowiednika gwiezdnego niszczyciela zap�dzi� si� za daleko�i jego okr�t przeistoczy� si� w p�on�c� dwie sekundy kul� jaskrawego �wiat�a. Inne nieprzyjacielskie jednostki, przewa�nie odpowiedniki fregat�i korwet, nie przestawa�y znika�z pola walki mniej wi�cej w sta�ym tempie. Bitwa jednak powoli przenosi�a si� na stron� Nowej Republiki. Wkr�tce utworzy�a si� wyra�na luka mi�dzy yuuzha�skimi liniowymi okr�tami bior�cymi udzia� w ataku a pozosta�ymi, kt�re wci�� jeszcze os�ania�y statki zaopatrzeniowe. Na znak lekcewa�enia dow�dc�w Nowej Republiki mniej wi�cej jedna czwarta du�ych jednostek Yuuzhan Vong�w zawr�ci�a�i zacz�a skupia� si� ponownie wok� gigantycznych transportowc�w, �eby kapitanowie mniejszych okr�t�w mogli nadal spokojnie pobiera� �ywno��i amunicj�.

��Co� podobnego!�� �achn�� si� Wedge.�� Ich arogancja nie zna granic. Admira� Sovv powinien da� im dobr� nauczk�.

��Mam nadziej�, �e jest w tym lepszy ni� w liczeniu�� mrukn�� zirytowany Solo.

��Hanie��� zacz�a ostrzegawczo Leia. M�� zignorowa� j��i ci�gn���z gorycz�:

��Powiedzieli�my mu, �e Yuuzhanie maj� tysi�c jednostek�i�z ka�d� minut� pojawiaj� si� nast�pne.

��Mia�em tylko dziewi��set gotowych do walki�� stwierdzi� uszczypliwym tonem Sullustanin.�� A wy powiedzieli�cie, �ebym si� pospieszy�.

Leia zamkn�a oczy�i zwiesi�a g�ow�.

��Admirale Sovv, prosz� wybaczy� niecierpliwo�� mojego m�a.

��Nie czuj� si� ura�ony�� zapewni� Sullustanin.�� Za chwil� prze�rwiemy kontakt�z nieprzyjaci�mi na jakie� osiem minut, ale mam dla was nowe polecenie. Czy mo�ecie na bie��co �ledzi� taktyczn� sytuacj�i poda� nam aktualne dane, kiedy ponownie go nawi��emy? Leia odwr�ci�a si� do Hana�z niemym pytaniem w oczach.

��Uhmm, jasna sprawa�� odpar� Solo. Dopiero kiedy ujrza� piorunuj�ce spojrzenie �ony, doda� pospiesznie:�� Panie admirale.

��To dobrze�� stwierdzi� Wedge.�� Mamy tak�e pro�b� od pewnej osoby�z Za�mienia, kt�ra wypatruje yammoska�i�z rado�ci� powita wszelkie wskaz�wki, jakich zechcecie jej udzieli�.

��Prosz� powiedzie�, �e spr�bujemy ograniczy� liczb� jednostek do najwy�ej stu okr�t�w�� obieca� Han. Kiedy Wedge�i admira� przerwali po��czenie, przewr�ci� oczami�i spojrza� na �on�.�� Mam nadziej�, �e Luke postara� si�o harpuny aborda�owe��powiedzia�.

��Pewnie kaza� komu� je wykona栗 rzek�a Leia.�� Mam tylko na�dziej�, �e nie zawiod� w zetkni�ciu�z koralem yorik.

U�ywane legalnie�i nielegalnie jak galaktyka d�uga�i szeroka przez funkcjonariuszy s�u�b bezpiecze�stwa, gwiezdnych pirat�w�i wszystkich, kt�rzy pragn�li si� wedrze� na pok�ad statku, harpuny aborda�owe by�y stosunkowo m�odym wynalazkiem. Wygl�da�y jak olbrzymie strzykaw�ki wype�nione usypiaj�cym gazem�i zako�czone szpikulcem, kt�ry roz�grzewa� si� do bardzo du�ej temperatury. Szpikulec przetapia� kad�ub atakowanego statku�i klinowa� si� w otworze, a potem uwalnia� pleksiglasow� b�on�, aby nie dopu�ci� do ucieczki atmosfery. Dopiero wtedy ze strzykawki wydobywa� si� usypiaj�cy gaz. W zale�no�ci od rozmia�r�w atakowanej jednostki�i sprawno�ci jej systemu wentylacyjnego, wszyscy pasa�erowie�i cz�onkowie za�ogi zapadali w sen w czasie od minuty do kwadransa. Podobnymi harpunami mieli tak�e pos�ugiwa� si� rycerze Jedi. Han �ywi� nadziej�, �e nie b�d� musieli czeka� d�u�ej ni� minut�.

Zaj�li si� teraz przeszukiwaniem promieniami skaner�w j�dra protogwiazdy. Identyfikowali najwa�niejsze cele, obliczali odleg�o�ci�i praw�dopodobie�stwa trafienia, a tak�e oceniali, jak szybko tocz�ce walk� okr�ty liniowe Yuuzhan Vong�w zdo�aj� si� pozby� przeciwnik�w�i za�wr�ci� w kierunku j�dra protogwiazdy. W ci�gu niespe�na pi�ciu minut opracowali taktyczn� ocen� sytuacji,�z kt�rej niezbicie wynika�o, �e po�mimo przewagi, jak� mog�o zapewni� im zaskoczenie, kapitanowie okr�t�w floty Nowej Republiki powinni zachowa� ostro�no��i nie rzuca� wszystkich si� do frontalnego ataku. Nie by� to decyduj�cy cios, na kt�rego zadanie liczy� Han, ale nie m�g� przecie� dyskutowa�z faktami.

Leia zmarszczy�a brwi�i mrukn�a, �e co� jej si� nie podoba. Zacz�a jeszcze raz sprawdza� w komputerze opracowan� analiz�. Tymczasem Han nie przestawa� omiata� promieniami skaner�w ca�ego Bantha. Nie odrywa� spojrzenia od ekranu g��wnego monitora�i chyba nawet ani razu nie mrugn��. Nie wyczuwa� �adnego podst�pu, nie widzia� na ekranie niczego niezwyk�ego. Zdo�a� nawet ograniczy� liczb� yuuzha�skich okr�t�w, na kt�rych pok�adach m�g� znajdowa� si� yammosk, do trzech od�powiednik�w gwiezdnych niszczycieli�i sze�ciu ci�kich kr��ownik�w.

Leia tak�e nie pr�nowa�a. Wpisywa�a do pami�ci komputera coraz to nowe polecenia. Mrucz�c pod nosem�i zapisuj�c potrzebne dane w pod�r�cznym komputerowym notesie, pracowa�a bez wytchnienia. Zanim jed�nak zd��y�a uko�czy� obliczenia, na ekranie g��wnego monitora zacz�y si� pojawia� �wietliste kropki wyskakuj�cych�z nadprzestrzeni okr�t�w Nowej Republiki. Z uwagi na rozproszon� mas� j�dra protogwiazdy, wi�kszo�� wy�ania�a si� w�a�nie w tamtym rejonie. Kiedy w ko�cu pojawi� si� okr�t flagowy admira�a Sowa,�z hangar�w pozosta�ych wylatywa�y ju� roje gwiezdnych my�liwc�w, a�z baterii pot�nych turbolaser�w lecia�y ku okr�tom liniowym Yuuzhan Vong�w b�yskawice �mierciono�ych strza��w.

Niebawem pani oficer ��czno�ciowiec ponownie nawi�za�a kontakt�z �Soko�em� za pomoc� komunikatora. Leia wybra�a kana� kodowanej ��czno�ci�i przes�a�a uaktualnion� sytuacj� taktyczn�. Czekaj�c, a� admira� Sovv�i Wedge przetrawi� uzyskane informacje, Han ze zdumieniem zauwa�y�, �e okr�ty liniowe Yuuzhan zosta�y w pobli�u statk�w zaopatrzeniowych. Ich kapitanowie nie zdecydowali si� pospieszy� na spotkanie nadlatuj�cych okr�t�w Nowej Republiki, cho� da�oby to czas na przegrupowanie�i odpoczynek walcz�cym ziomkom.

Han wybra� kana� foniczny�i po��czy� si� ze stanowiskiem dowodzenia.

��Wedge, mo�e powiniene� spowolni� tempo ataku pierwszej grupy�� zasugerowa�.�� Wydaje mi si�, �e tamte ska�y maj� co� do ukrycia.

��Tak, to prawda�� odezwa�a si� nagle Leia, unosz�c w ko�cu g�ow� znad ekranu komputerowego notesu.�� Ale nie wstrzymuj ataku. Kapitanowie tamtych okr�t�w po prostu jeszcze nie pobrali zaopatrzenia�i w�a�nie to staraj� si� przed nami ukry�. Do rozmowy w��czy� si� admira� Sovv.

��Jest pani tego pewna?�� zapyta�.

��Tak, panie admirale�� odpar�a stanowczo kobieta.�� Nasz komputer zidentyfikowa� ka�d� jednostk� Yuuzhan Vong�w, a ja uwa�nie zapozna�am si�z informacjami na temat ich udzia�u w poprzednich walkach, kapitan �adnej nie wzi�� jeszcze zaopatrzenia.

��Rozumiem�� odpar��z namys�em Sullustanin.�� Co pani proponuje.

Zanim odpowiedzia�a, spojrza�a na m�a. Je�eli si� nie myli�a, zaproponowana dopiero co taktyka walki mog�a okaza� si� zbyt zachowawcza, a mo�e nawet da�aby nieprzyjacio�om do�� czasu na wycofanie si�i ucieczk�. Je�eli jednak by�a w b��dzie� Nie. Nie mog�a si� myli�.

Han tak�e to wyczuwa�.

Kiwn�� g�ow�.

Leia u�miechn�a si� do niego�i odwr�ci�a do mikrofonu komunikatora.

��Niech pan idzie na ca�o��, admirale�� poradzi�a.�� Zupe�nie jak podczas gry w sabaka. Uwa�amy, �e w tym rozdaniu powinien pan postawi� ca�� flot�.

��Ro� zumiem�� wykrztusi��z wysi�kiem Sovv. Wszyscy wiedzieli, �e Sullustanie nie zaliczaj� si� do hazardzist�w.�� Wprawdzie to troch� niezwyk�y dob�r s��w, ale� bardzo dzi�kuj� za sugesti�.

Han skrzywi� si�, jakby po�kn�� co� kwa�nego,�i sprawdzi�, czy mi�krofon komunikatora jest wy��czony.

��W�a�nie na tym polega ca�y k�opot�z powierzaniem dow�dztwa Sullustanom�� powiedzia�.�� Bardziej interesuje ich w�asna kariera ni� zwyci�stwo w bitwie.

��Wydaje mi si�, �e Sovv tak nie post�puje�� sprzeciwi�a si� Leia.

Wskaza�a na g��wny ekran, na kt�rym najwi�ksza cz�� floty No�wej Republiki, nie wy��czaj�c wszystkich gwiezdnych niszczycieli�i wi�k�szo�ci ci�kich kr��ownik�w, przesta�a atakowa� ogromne jednostki zaopatrzeniowe Yuuzhan Vong�w, zmieni�a kurs�i skierowa�a si� w prze�ciwleg�y kraniec Czarnego Bantha. Wkr�tce potem do �ycia obudzi�y si� turbolasery okr�t�w lec�cych na czele szyku. Ich artylerzy�ci zacz�li razi� jednostki odwodowe floty Yuuzhan pot�nymi b�yskawicami �mier�ciono�nych strza��w. Ju� pierwsza salwa rozpyli�a na atomy kilka yuuzha�skich odpowiednik�w kr��ownik�w�i dwa okr�ty wielko�ci gwiezdnych niszczycieli. Kapitanowie kilku nast�pnych zwr�cili si� prze�ciwko nadlatuj�cym napastnikom, ale w tej samej sekundzie za rufami ich okr�t�w pojawi�y si� jednostki odwodowej floty admira�a Sovva. Oba skrzyd�a okr�t�w Nowej Republiki zacz�y si� zbli�a� do siebie, mia�d��c bry�y korala ogarni�tych panik� Yuuzhan Vong�w.

Tymczasem w okolicy j�dra protogwiazdy pozosta�a chmura mniej�szych jednostek, kt�re roi�y si� wok� statk�w zaopatrzeniowych�i ich eskortowc�w. Yuuzhan Vongowie wstrzymywali ogie�, dop�ki my�liw�ce�i fregaty Nowej Republiki nie znalaz�y si� bardzo blisko, a potem zacz�li je ostrzeliwa�z tak� zaciek�o�ci�, �e j�dro Bantha zap�on�o jak prawdziwe s�o�ce. Musieli zaczeka� chwil�, a��z ekran�w dalekosi꿭nych sensor�w znikn� zak��cenia, ale kiedy obraz pojawi� si� na nowo, nie zobaczyli co najmniej jednej czwartej punkcik�w symbolizuj�cych jednostki Nowej Republiki.

Leia zamkn�a oczy�i westchn�a.

��Hanie, czy�

��To s� Yuuzhan Vongowie, Leio�� przypomnia� jej m��.�� Wiedzia��a�, �e nie znaj� lito�ci�i nie poddaj� si� bez walki. Staraj� si� zabija� napastnik�w czym si� da, nawet ska�ami, je�eli nie maj� innego wyboru.

Przygl�dali si� w napi�ciu, jak jednostki eskorty rozja�niaj� j�dro Bantha kulami plazmy�i pociskami magmy. Czasami jedna salwa wy�starcza�a, aby unicestwi� ca�� fregat�. W ko�cu jednak promieniuj�ca�z j�dra po�wiata zacz�a�z wolna gasn��, a na kad�ubach odpowiedni�k�w gwiezdnych niszczycieli pojawia�o si� coraz wi�cej �lad�w trafie�. Wkr�tce obok oci�a�ych okr�t�w mog�y przelatywa� bezkarnie ca�e eskadry gwiezdnych my�liwc�w Nowej Republiki. Ich piloci razili sal�wami protonowych torped�i rakiet udarowych bezbronne statki zaopa�trzeniowe Yuuzhan Vong�w. Zaraz zacz�y wybucha� magazyny ich amunicji. Wkr�tce potem, kiedy gigantyczne transportowce eksplodo�wa�y jeden po drugim, j�dro protogwiazdy zala�a jeszcze intensywniej�sza po�wiata.

Po kilku minutach�z komunikatora zabrzmia� g�os Luke�a Skywalkera.

��Hanie, czy m�g�by� do nas przylecie�? Mamy tu co�, co chcieliby��my, �eby� podrzuci� do Za�mienia.

��Czy to co� �ywego?�� zainteresowa�a si� Leia. Danni Quee stara�a si� schwyta� �ywego yammoska, jeszcze zanim Booster Terrik poinfor�mowa� wszystkich w Za�mieniu�o upadku Reecee.

��Potwierdzam�� odpar� Luke.

��Sabak!�� wykrzykn�� uradowany Han.�� Czysty sabak!

Udr�czone cia�o Anakina domaga�o si� odpoczynku, leczniczego transu albo jakiejkolwiek odmiany losu. Niestety, m�odzieniec nie m�g� sobie pozwoli� na nic takiego. Ich grup� �ciga� przecie� Nom Anor na czele gromady yuuzha�skich wojownik�w. Nieprzyjaciele trzymali si� od nich na tyle daleko, �e odg�osu ich krok�w nie s�yszeli nawet Barabelowie. Anakin wyczuwa� jednak obecno�� wrog�w dzi�ki kryszta�owi lambent. Odnosi� wra�enie, jakby za cz�onkami oddzia�u specjalnego toczy�a si� z�owieszcza fala gniewu�i nienawi�ci, kt�ra nie pozwala�a im nawet na kr�tki odpoczynek.

Atakuj�c, ilekro� m�odzi Jedi zwalniali tempo marszu, Yuuzhan Vongowie pod��ali za nimi ca�y czas od chwili opuszczenia miasteczka nie�wolnik�w. Posy�ali w �lad za nimi og�uszaj�ce chrz�szcze albo brzytwo�uki, co zmusza�o ich do zapalania mieczy�i odbijania nadlatuj�cych stworze�. Chocia� nieprzyjaciele atakowali ich coraz cz�ciej, Nom Anor w�a�ciwie nie zmieni� taktyki walki. Nie rezygnuj�c�z pr�b schwytania chocia� kil�korga �ywych Jedi, niepokoi� wszystkich�i wyczerpywa� ich si�y.

Anakin si� nie spodziewa�, �eby jednooki szpieg spr�bowa� jakiej innej sztuczki. Chocia� m�odzieniec unikn�� pu�apki zastawionej w ka�binie transportera typu AT-AT, niczym naiwny wie�niak prosto�z hydroponicznej farmy wpad� w nast�pn�, przygotowan� w miasteczku niewolnik�w. Wsp�czuj�c udr�czonym mieszka�com osady, pozwoli�, �eby zamaskowani wojownicy Noma Anora podkradli si� blisko oddzia�u specjalnego�i rzucili do zmasowanego ataku. Przez to zgin�li Jovan�i Eryl Anakin powinien by� pami�ta�o szczeg�lnym upodobaniu Noma Anora do stosowania r�nych podst�p�w�i przewidzie� ten atak. Nie powinien by� dopu�ci�, �eby t�um mieszka�c�w otoczy� cz�onk�w jego grupy. Powinien by� zachowa� wi�ksz� ostro�no��. Powinien�

Id�ca za nim Jaina stukn�a go pi�ci� w g�ow�.

��Przesta�!�� powiedzia�a.

��S�ucham?�� M�odzieniec potar� st�uczone miejsce. Straci� koncepcj�i pozwoli�, �eby przez jego cia�o przep�yn�a fala przenikliwego b�lu.�� Dzi�kuj� ci za tak� opiek�!

��Przesta� si� roztkliwia� nad sob��� ostrzeg�a siostra. Nad okiem pionow� szram� po rozci�ciu, kt�re Tekli zalepi�a syncia�em.�� Sta�e� si� nieostro�ny, Anakinie,�i zap�aci�e� za to s�on� cen�, ale nie�o to teraz chodzi. Musisz przesta� si� obwinia� za to, co si� sta�o. Z ty�u, zza ich plec�w da� si� s�ysze� cichy szmer st�p id�cych ich Yuuzhan Vong�w. Anakin postara� si� jednak, �eby tym razem straci� koncentracji.

��A kogo mam za to obwinia�?�� zapyta�.

��Wojnꠗ odpar�a twardo Jaina.�� Czy uwa�asz, �e wujek Luke wys�a� tu nas na �wiczenia? Tym razem to co� powa�nego jak zwykle na wojnie, stawk� w grze jest �ycie wielu istot. Nic nie poradzisz, �e �mier� zbiera obfite �niwo.

��Nie uwa�asz, �e to troch� bezduszne?

��Pop�acz� sobie, kiedy wr�cimy do domu.�� Jaina zaryzykowa�a�i obejrza�a si� do ty�u.�� Mo�e pope�ni�e� b��d, a mo�e nie�� ci�gn�a.�� W tej chwili powiniene� jednak my�le� tylko�o osi�gni�ciu celu wyprawy. W przeciwnym razie zaczn� gin�� nast�pni uczestnicy.

Wbi�a spojrzenie w jego oczy, ale odg�os krok�w �cigaj�cych ich Yuuzhan Vong�w przybra� na sile�i musieli przyspieszy� kroku, a nawet poderwa� si� do biegu. W pewnej chwili min�li wylot si�gaj�cego im ledwie do pasa bocznego tunelu, kt�ry obni�a� si�i wi�d� do gniazdowiska �dzikich� voxyn�w. Je�eli wierzy� zapewnieniom Lomi�i Welka, dzikie voxyny po prostu uciek�y szkol�cym je trenerom. Wcze�niej czy p�niej bestie orientowa�y si�, �e miasteczko niewolnik�w jest jedynym po�o�onym w pobli�u �cie�ki treningowej sta�ym �r�d�em po�ywienia,�i zaczyna�y zak�ada� gniazda w pobliskich jaskiniach. Tunel mia� nieregularny kszta�t�i poplamione �r�cym kwasem �ciany, a�z do�u nap�ywa�o przesycone odorem zgnilizny powietrze, wi�c pewnie Ciemni Jedi mieli racj�. Wszyscy�z wyj�tkiem trojga Barabel�w nasun�li na twarze maski oddychania.

Po przej�ciu mniej wi�cej tysi�ca krok�w Anakin poczu� podmuch ci�szego powietrza�i zdj�� mask�, ale stwierdzi�, �e nadal oddycha�z udem. Zadr�a�, kiedy u�wiadomi� sobie, �e przenikliwy b�l zaczyna powoli podkopywa� jego si�y, zupe�nie jakby przezwyci�a� oddzia�ywanie Mocy. M�odzieniec zrozumia�, �e dzieje si�z nim co� niedobrego.

Nie ustaj�c w biegu, oczy�ci� umys��z wszelkich my�li�i otworzy� go ca�kowicie na przep�yw Mocy. Wprawdzie nie uwa�a� si� za uzdolnio�nego uzdrowiciela, ale zna� swoje cia�o na tyle dobrze, �eby pod��a� za zmarszczkami zak��ce� do samej rany. Zorientowa� si�, �e stan jego zdro�wia wyra�nie si� pogorszy�. Si�gn�� pod opasuj�ce cia�o ta�my�i wyczu�, �e przesycony p�ynem bacta banda� jest wilgotny. Kiedy wyci�gn�� r�k�, ujrza� na palcach szkar�atne plamy.

��Anakinie!�� wykrzykn�a Tahiri, jak zawsze biegn�ca obok niego.�� Co to by�o?

��Nic wielkiego.

Postara� si� skoncentrowa�i pos�uguj�c si� Moc�, �ci�gn�� brzegi rany, ale by� zbyt s�aby�i nie potrafi� skupi� my�li. Nagle si� potkn���i straci� r�wnowag�. Upad�by, gdyby Tahiri nie pomog�a sobie Moc��i nie unios�a go w powietrze.

��Potrzebna pomoc!�� zawo�a�a.

Uczestnicy wyprawy zwolnili�i przystan�li. Nie zwracaj�c uwagi na protesty Anakina, kt�ry upiera� si�, �e nic mu nie jest, zgromadzili si� wok� niego.

��Potrzebujesz pomocy�� zarz�dzi� dziewczyna.�� Jeste� ci�ko ran�ny.

Z oddali nap�yn�� odg�os krok�w biegn�cych za nimi Yuuzhan Vong�w. Zza Gannera�i Raynara, kt�rzy d�wigali cia�o Eryl, wy�oni�a si� Tekli.

��Umie��cie go troch� wy�ej�� poleci�a Jaina. Poderwa�a Tekli�z dna korytarza�i podnios�a na tyle wysoko, aby Chadra-Fanka mog�a uloko�wa� si� okrakiem w powietrzu nad nogami Anakina. Chwyci�a rannego brata za r�k�i poci�gn�a w g��b korytarza.�� Rusza� si�, wszyscy!�� zawo�a�a.

Anakin usi�owa� si� upiera�, �e jego rana nie jest powa�na, ale zdo�a� tylko wydoby�z siebie niezrozumia�y be�kot. Jeden�z Barabel�w rzuci� do ty�u min� rozpryskow�, aby op�ni� tempo po�cigu Yuuzhan Vong�w. Ju� po chwili wszyscy cz�onkowie oddzia�u biegli, ile si� w nogach, g��wnym korytarzem. Dopiero wtedy Tekli zaj�a si� odwijaniem banda�a. Dzi�ki Mocy, Anakin prawie nie odczuwa� ci�aru jej cia�a na swoich nogach. Chadra-Fanka odrzuci�a na bok przesi�kni�ty krwi� opatrunek�z p�ynem bacta�i przy�o�y�a d�o� do krwawi�cej rany. M�odzieniec poczu�, �e przez jego cia�o przep�ywa energia Mocy, ale nie przesta� traci� si�.

��Musimy przystan�栗 stwierdzi�a uzdrowicielka.

��Nie�� sprzeciwi� si� Anakin ledwie s�yszalnym szeptem.�� Nie mo�emy pozwoli�

Tekli nie zwr�ci�a uwagi na jego s�owa.

��Ma krwotok wewn�trzny�� oznajmi�a.�� Musz� si� przekona�, czy to co� powa�nego.

��Ile czasu potrzebujesz?�� zapyta�a Jaina.

��To zale�y, co tam znajdꠗ rzek�a Tekli.�� Co najmniej pi�tna�cie minut, a mo�e nawet dwa razy tyle.

Kroki biegn�cych Yuuzhan brzmia�y�z ka�d� chwil� g�o�niej. Wkr�tce potem powierzchni� Mocy zacz�� marszczy� dobrze znany g��d poluj�cych voxyn�w. Wszyscy wyczuwali, �e to nie s� �yj�ce na wolno�ci dzikie potwory, kt�re dotychczas atakowa�y m�odych Jedi, ale �wietnie wyszkolone stworzenia, trzymane na uwi�zi przez do�wiadczonych poganiaczy. Cz�onkowie wyprawy zdo�ali dot�d zabi� trzy takie bestie. Je�li mieli do czynienia�z typowym stadem, polowa�o na nich ju� tylko jedno zwierz�. Wszyscy mieli nadziej�, �e�i w tym stadzie znajdowa�y si� tylko cztery voxyny.

Alema popatrzy�a w stron� wlotu korytarza, jakby si� zastanawia�a, jak najlepiej stawi� czo�o gromadzie �cigaj�cych ich Yuuzhan Vong�w. Po chwili zwr�ci�a si� do Jainy.

��Powstrzymamy ich przez ten kwadrans�� oznajmi�a. Anakin mia�a wra�enie, �e jej g�os nap�ywa jakby�z daleka.�� Potrzebuj� sze�ciu granat�w udarowych.

Walcz�c�z ogarniaj�cym go odr�twieniem, us�ysza� g�os Gannera.

��Powodzenia!

W nast�pnej chwili dostrzeg� k�tem oka, �e Ganner rzuca co� Twi�le�kiance. Alema podbieg�a do Barabel�w�i wszyscy znikn�li w g��bi korytarza.

Anakin u�wiadomi� sobie, �e zaczyna traci� zmys�y. Nie wyczuwa� ju� w Mocy obecno�ci pozosta�ych. Wiedzia� jedno: id�ca�u jego boku Tahiri nie przestawa�a zapewnia� go, �e wyzdrowieje. Wierzy� jej, ale nie mia� do�� si�y, aby to powiedzie�. Zamiast tego u�cisn�� jej r�k�.

Up�yn�o troch� czasu. Anakin nie potrafi�by powiedzie� ile, ale pewne niedu�o. W pewnej chwili us�ysza� charakterystyczne buczenie klingi �wietlnego miecza. Odwr�ci� g�ow�i przekona� si�, �e przep�ywa w powietrzu obok Tesara. Na ramionach Barabela siedzia�a Alema�i wier�ci�a srebrzystym ostrzem otw�r w sklepieniu korytarza. Za nimi Bela, siedz�c na ramionach siostry, grub� luf� blastera Jovana Drarka wciska�a w podobny otw�r strz�p materia�u.

Teraz Alema wzi�a od Tesara granat�i wcisn�a go w otw�r w skle�pieniu korytarza. Sekund� p�niej Tahiri poci�gn�a Anakina za r�g�i m�odzieniec straci��z widoku ca�� grup�. Us�ysza� jednak bardzo wy�ra�nie, jak jedno�z Barabel�w wychrypia�o:

��Sze�� sekund.

Zrozumia�, ze Tekli stabilizuje stan jego zdrowia, a mo�e nawet za�czyna leczenie.

Uni�s� g�ow�i zobaczy�, �e zza zakr�tu korytarza wybiega Alema w towarzystwie trojga Barabel�w. Chwil� p�niej us�ysza� dobrze zna�ne brz�czenie�i zrozumia�, �e nadlatuj� og�uszaj�ce chrz�szcze. Dwa trafi�y Twi�lekiank� w plecy�i chocia� nie przebi�y materia�u jej kombi�nezonu, Alema potkn�a si�i straci�a r�wnowag�. Biegn�cy obok Tesar wzi�� j� na r�ce, nawet nie zwalniaj�c tempa biegu.

W nast�pnej sekundzie Anakinem zako�ysa�a fala udarowa. Na szczꭜcie zatyczki w uszach m�odzie�ca ochroni�y b�benki przed grzmotem rozrywanego korala yorik. Ze �cian tunelu posypa�y si� okruchy�i wzbi�y ob�oczki kurzu, a kiedy zza zakr�tu korytarza wy�oni�a si� chmura dymu�i py�u, Tekli naci�gn�a na twarz Anakina mask� do oddychania.

M�odzi Jedi przebiegli jeszcze trzydzie�ci krok�w�i stan�li. Chadra-Fanka po�o�y�a ostro�nie m�odzie�ca na dnie korytarza�i wr�czy�a Jainie tubk� trze�wi�cych soli, aby obudzi�a Alem�, a potem wcisn�a drobne d�onie w ran� Anakina�i zacz�a czego� szuka� w jego klatce piersiowej. M�ody Solo stara� si� zd�awi� okrzyk b�lu, ale nie zdo�a�. Szepcz�c p�g�osem jakie� wskaz�wki stoj�cej obok Tanin, Tekli sku�pia�a ca�� uwag� na wykonywanej pracy. W pewnej chwili Anakin spoj�rza� w d�i zobaczy�, �e drobne r�ce uzdrowicielki kryj� si� po �okcie w jego ranie. Postanowi� wi�cej tam nie spogl�da�.

Nagle�z miejsca, w kt�rym zawali�o si� sklepienie korytarza, dole�cia� odg�os blasterowych strza��w. Anakin chcia� unie�� g�ow�, aby zo�baczy�, co si� dzieje, ale starszy brat �agodnie po�o�y� d�o� na jego czole.

��Nie martw siꠗ powiedzia�.�� Panujemy nad sytuacj�.

��Alema� ranna?�� wydysza� Anakin.

��Rozgniewana.�� Jacen machn�� r�k� w kierunku tocz�cej si� bi�twy.�� W�a�nie w tej chwili wypala dziury w torsach kolejnych Yuuzhan Vong�w. Chyba sprawia jej to wielk� rado��.

��Ma doskona�y� pow�d�� zauwa�y� Anakin.�� Kiedy jednak�

��Spokojnie.�� Jacen uni�s� r�ce w ge�cie rezygnacji.�� Nie staram si� jej os�dza�.

M�odszy brat poczu� b�l, jakby nagle ostra ig�a przeszy�a jego cia�o. Skrzywi� si�, ale tym razem nie j�kn��. Z wysi�kiem obr�ci� g�ow�i zmu�si� si�, aby obrzuci� brata pow�tpiewaj�cym spojrzertiem.

��Naprawd� nie. M�wi� szczerze�� zapewni� go Jacen.

W pewnej chwili cz�stotliwo�� blasterowych strza��w wyra�nie wzros�a, a w nast�pnej Lowbacca zarycza�, aby oznajmi� wszystkim, �e zabi� voxyna.

Jacen odwr�ci� g�ow� w kierunku odg�os�w walki. Na jego twarzy malowa� si� niepok�j.

��Czy martwi� si�, co�z nami b�dzie?�� zapyta�.�� Chyba w to nie w�tpisz. Ta wojna wydobywa na �wiat�o dzienne wszystko, co z�e�i samolubne w Nowej Republice. Korumpuje, gwiazda po gwie�dzie, ca�� galaktyk�. Widz�, jak przeci�ga na ciemn� stron� rycerzy Jedi, jednego po drugim, jak nas zmusza, �eby�my walczyli, aby zwyci�a�, zamiast chroni� bezbronne istoty. Nie mog� jednak nikogo zmusza�, aby mnie na�ladowa�. Ka�dy musi sam dokona� takiego wyboru. Przynajmniej tego nauczy�y mnie prze�ycia w stacji Centerpoint.

��Zrobi�e� ze mnie g�upca�� odezwa� si� Anakin.

��Zrobi�em g�upca�z siebie�� poprawi� go Jacen.�� Zdawa�o mi si�, �e tylko ja jeden dostrzegam r�nic� pomi�dzy tym, co dobre, a tym, co z�e. Dopiero p�niej u�wiadomi�em sobie, �e nie mia�em racji. Prawd� m�wi�c, u�wiadomi�a mi to Tenel Ka, po tym, co powiedzia�em na pok�adzie �Rozkosznej �mierci�. Od tamtej pory staram si� zrobi� wszyst�ko, �eby� mi przebaczy�.

��Doprawdy?�� Anakin skrzywi� si�, kiedy jedna�z drobnych d�oni uzdrowicielki otar�a si�o organ, kt�remu si� to nie spodoba�o.�� Nie wiedzia�em.

Jacen obdarzy� go szelmowskim u�miechem,�z kt�rego s�yn�li wszy�scy�z rodu Solo.

��Tak my�la�em�� powiedzia�.

Nagle �wist blasterowych b�yskawic ust�pi� miejsca dobrze znane�mu buczeniu zapalanych kling �wietlnych mieczy. Anakin uni�s� g�o�w�. Na sklepieniu�i �cianach korytarza odbija�y si� promieniuj�ce od strony rumowiska okruch�w�i bry� korala yorik smugi r�nobarwnych odb�ysk�w.

��Musimy i��.�� D�wign�� si�i opar� na �okciach.�� Nie pozwol�, �eby jeszcze kto� spo�r�d nas straci� �ycie.

��Sam stracisz, je�eli nie pozwolisz mi doko�czy�!�� odci�a si� Tekli. Da�a znak Tahiri, kt�ra przytrzyma�a m�odzie�ca w pozycji le���cej.�� To potrwa jeszcze tylko kilka sekund.

Anakin odwa�y� si� spojrze� jeszcze raz na swoj� ran�i przekona� si�, �e Chadra-Fanka pokrywa dziur� w jego ciele warstw� goj�cego balsamu. Z przera�eniem zauwa�y�, �e nie wyczuwa dotyku jej palc�w.

��Znieczuli�a� mnie?�� zapyta�.

��Tylko na tyle, �eby� nie czu� b�lu.�� Tekli wyj�a�z palc�w Tahiri przesycony p�ynem bacta tampon�i umie�ci�a go w �rodku rany.�� Na razie jednak nic wi�cej nie mog� poradzi�. Powiniene� pogr��y� si� w leczniczym transie.

��Kiedy�z tym sko�czymy�� zapewni�.

Tekli spojrza�a w jego oczy. Jej p�askie nozdrza lekko zadr�a�y.

��Wcze�niej�� oznajmi�a.�� O wiele wcze�niej.

��Wcze�niej?�� zapyta�a jak echo Tahiri. Spojrza�a w kierunku ru�mowiska, zza kt�rego nie przestawa�y nap�ywa� odg�osy walki.�� Ale koj�ce transy zajmuj� wiele godzin� a nawet dni!�� wykrzykn�a.

Tekli zignorowa�a jej s�owa. Nie przestawa�a wpatrywa� si� w Anakina.

��Masz przebit� �ledzionꠗ oznajmi�a, powracaj�c do pracy. Na wypadek, gdyby musia�a ponownie otwiera� ran�, nie zalepi�a jej syncia�em, ale zaszy�a brzegi chirurgiczn� nici�.�� Zamkn�am otw�r, ale krew b�dzie si� s�czy�a�z rany, dop�ki nie zapadniesz w trans�i nie po�mo�esz jej si� zagoi�.

��Jak ma to zrobi�?�� �achn�a si� Tahiri.�� Nie mo�emy si� zatrzy�ma�, kiedy na pi�ty nast�puj� nam Yuuzhan Vongowie.

Zapad�a pe�na napi�cia cisza. Wszyscy zdawali sobie spraw�z po�wagi sytuacji. Jacen zacisn�� wargi, �eby nie dr�a�y. Pos�uguj�c si� Moc�, uwolni� my�li�i wys�a� do umys�u m�odszego brata, �eby pocieszy� go�i uspokoi�. Tahiri z�apa�a Tekli za r�k�i pomog�a jej wsta�.

��Zr�b co��� poprosi�a.�� Pom� sobie Moc�. Chadra-Fanka uspokajaj�co poklepa�a jej d�o�.

��Ju� to zrobi�am�� powiedzia�a.

��Musimy zadowoli� si� tym, co mo�liwe�� odezwa� si� Jacen, od�ci�gaj�c dziewczyn� pod przeciwleg�� �cian�.�� Mo�e wymy�limy jaki� spos�b, �eby zyska� na czasie.

��Nie wymy�limy niczego, dop�ki pozostaniemy w g��wnym korytarzu�� oznajmi� cicho Anakin. Odczuwa� wyrzuty sumienia, ale nie by� specjal�nie przera�ony. Wiedzia�, �e jego rana nie tylko stawia pod znakiem zapyta�nia osi�gni�cie celu wyprawy, ale r�wnie� nara�a na niebezpiecze�stwo �ycie wszystkich uczestnik�w. Odwr�ci� si� na bok, opar� na �okciu�i usiad�. Skrzy�wi� si�, bo stwierdzi�, �e tampon, kt�ry w jego ranie umie�ci�a Tekli, okaza� si� s�abszy, ni� przypuszcza�. Wyci�gn���z kieszeni osobisty komunikator.�� Uwaga, wszyscy�� rozkaza�.�� Przygotowa� si� do dalszego marszu. Posta�rajcie si� zostawi� nieprzyjaci� jak najdalej za sob�.

Tanel Ka, nie wypuszczaj�c�z r�ki �wietlnego miecza, pomog�a so�bie Moc�, aby drug� r�k� odczepi� od pasa granat od�amkowy. Wcisn�a kciukiem bezpiecznik�i rzuci�a w atakuj�cych nieprzyjaci�. Dwie sekundy p�niej granat eksplodowa��z o�lepiaj�cym b�yskiem�i w miejscu walki pojawi� si� g��boki krater.

��Lowbacco, Alemo, Gannerze, Lomi�i Raynarze, idziecie przodem�� rozkaza� Anakin.

Pi�cioro Jedi zeskoczy�o�z rumowiska, wykona�o salto w powietrzu�i niemal bezszelestnie wyl�dowa�o�z daleka od prze�ladowc�w. Anakin poleci�, �eby Alema, Lomi�i Ganner os�aniali pozosta�ych, a potem gestem nakaza�, aby Lowbacca�i Raynar przeszli w g��b korytarza�i d�wign�li w powietrze zw�oki obojga m�odych Jedi.

��Gdzie ich po�o�yli�cie?�� zaniepokoi� si� jasnow�osy m�odzieniec.�� Nie widz� ani cia�a Eryl, ani Jovana.

��Co takiego?�� Anakin obejrza� si�i zobaczy�, �e Raynar�i Lowbacca stoj� nad dwiema plamami krzepn�cej krwi.�� Chcecie powiedzie�, �e znikn�li?

M�ody Wookie warkn�� twierdz�co, przykucn���i zacz�� bada� �lady pozostawione w warstwie pokrywaj�cego dno tunelu py�u. Chwil� po�tem zarycza�.

��Pan Lowbacca pragnie wyrazi� przypuszczenie, �e mog�y ich porwa� dzikie voxyny�� przet�umaczy� tym razem ca�kiem wiernie Em Teedee, ale zaraz uzna�, �e warto doda� co� od siebie:�� Musz� przyzna�, �e wydaje mi si� ma�o prawdopodobne, aby zdo�a�y porwa� cia�a dw�ch istot dos�ownie sprzed naszych nos�w.

Anakin odwr�ci� si� do starszego brata, kt�ry zamkn�� oczy, uwol�ni� my�li�i pos�a� je w g��b korytarza.

��Wyczuwam przed nami cztery� nie, pi�� zwierz�t�� powiedzia�.�� Spiesz� si�i sprawiaj� wra�enie, uhmmm, podnieconych.

��Podnieconych?�� powt�rzy�a jak echo Alema, kt�ra tak�e posta�nowi�a zwr�ci� uwag� na to, co dzieje si� w g��bi korytarza.�� W jakim sensie?

Nagle us�yszeli wyra�ny odg�os osypuj�cych si� bry� korala yorik. Anakin obejrza� si�i zobaczy� ciemne sylwetki Yuuzhan Vong�w poko�nuj�cych rumowisko w miejscach, gdzie nie si�ga�o do sklepienia kory�tarza.

��Zajmiemy si� tym p�niej, Alemo�� zdecydowa�.�� Nie przestawaj nas os�ania�.�� Zbli�y� do ust osobisty komunikator.�� Uwaga, wszyscy�� rozkaza�.�� Ruszamy w dalsz� drog�.

Zobaczy�, �e�z rumowiska zeskakuj� pozostali m�odzi Jedi. Chwyci� za r�k� starszego brata�i usi�owa� si� pod�wign��, natychmiast jednak rozci�gn�� si� jak d�ugi. Poczu� w sercu przenikliwy b�l, jakby przeszy�a je ostra w��cznia. Krzykn�� tak g�o�no, �e w�asny okrzyk wr�ci� do nie�go wzmocnionym echem. Od razu zaj�li si� nim Jacen�i Tahiri. Chwycili go pod pachy, poci�gn�li kilka krok�w, a potem pomogli sobie Moc��i unie�li w powietrze.

Od strony opuszczonego rumowiska zacz�y nadlatywa� og�uszaj��ce chrz�szcze. Niekt�re trafi�y w plecy oddalaj�cych si� cz�onk�w gru�py specjalnej, ale nie zdo�a�y przedziurawi� wzmacnianego materia�u kombinezon�w. W ciemno�ci korytarza rozleg�o si� jednak kilka st�u�mionych przekle�stw. Kto� przycisn�� guzik zdalnego sterownika�i zde�tonowa� miny zagrzebane po przeciwleg�ych stronach rumowiska. Rozleg� si� g�o�ny huk�i strumyk nadlatuj�cych chrab�szczy urwa� si� jak prze�ci�ty kling� �wietlnego miecza.

Anakin zerkn�� do ty�u�i zobaczy� rozprzestrzeniaj�c� si� chmur� eksploduj�cych szrapneli. Wiedzia�, �e zanim od�amki ponownie eks�ploduj�, musz� pogr��y� si� na g��boko�� dw�ch milimetr�w w tym, na co trafi���w cia�ach wojownik�w, pancerzach�z kraba vonduun, a nawet koralowych �cianach�i sklepieniu korytarza. Chwil� potem �cigaj�cy ich Yuuzhan Vongowie dos�ownie znikn�li w krwawej mgie�ce�i oparach detonitu.

M�odzieniec zorientowa� si�, �e b�l serca�z wolna ust�puje. Dzi�ki ��cz�cej wszystkich bitwowi�zi wyczuwa� jednak wok� siebie b�l inne�go rodzaju�� smutniejszy, ci�szy�i bardziej przygn�biaj�cy, kt�ry mog�a zrodzi� jedynie troska�o stan jego zdrowia. Spr�bowa� przezwyci�y� u�cisk Mocy, jakim dot�d obejmowa�a go Tahiri. Niebawem bieg� ju��o w�asnych si�ach obok pozosta�ych. Chwil� potem zobaczy� ci�gni�te w powietrzu za r�ce przez dwoje pozosta�ych wsp�piskl�t du�e cia�o Barabelki. Amphistaff, kt�ry j� porazi�, wci�� jeszcze tkwi� mi�dzy �o�patkami istoty.

��Belo!�� Anakin w biegu zwr�ci� g�ow� w kierunku starszego brata�� Czy ona�

Nie musia� ko�czy� pytania. Wyczuwa�, �e Barabelka nie �yje. Do�my�li� si�, �e �r�d�em b�lu, kt�ry kilka chwil wcze�niej zwali� go�z n�g, by� tkwi�cy w jej plecach amphistaff. Dopu�ci�, �eby straci�a �ycie ko�lejna uczestniczka wyprawy. Co gorsza, nic nie wiedzia�, dop�ki tego nie zobaczy�. Jeszcze raz zawi�d� zaufanie cz�onk�w oddzia�u.

Nagle zza rumowiska dolecia� st�umiony g�os wydaj�cego rozkazy Noma Anora. Chwil� p�niej us�yszeli odg�os osuwaj�cych si� bry� kora�la yorik. Anakin zrozumia�, �e wojownicy Yuuzhan Vong�w, przeskaku�j�c nad cia�ami zabitych towarzyszy, usi�uj� ponownie sforsowa� zapor�.

Jacen z�apa� go za r�k�.

��Pozw�l, �e Tahiri�i ja��� zacz��.

��Nie.�� M�odszy Solo wyszarpn�� d�o�.�� Nigdy wi�cej. To ja zo�sta�em ranny. To przeze mnie musieli�my si� zatrzyma�.

Lowbacca zdetonowa� drug� porcj� min�i odg�osy pokonywania rumowiska ucich�y. M�odzi Jedi skr�cili za r�g�i stracili�z oczu rumowisko. Z ka�d� chwil� coraz bardziej oddalali si� od prze�ladowc�w. Anakin czerpa� energi�z Mocy, dzi�ki czemu nie pozostawa� w tyle za pozosta�ymi. Czu�, �e powoli s�abnie, a pe�ne zaniepokojenia spojrzenia przyja�ci� nie tylko utwierdza�y go w tym przekonaniu, ale tak�e u�wiadamia�y mu, �e traci si�y coraz szybciej. Nie chcia� jednak, �eby Tahiri m�czy�a si�, d�wigaj�c go, ci�gn�c albo podtrzymuj�c. Nie zamierza� te� pozwo�li� na to nikomu innemu. Przyrzek� sobie, �e nie dopu�ci, aby�z jego powodu jeszcze kto� zgin��, nie wy��czaj�c obojga Ciemnych Jedi.

Nie zd��y�a jednak up�yn�� nawet minuta, kiedy si� zorientowa�, �e Yuuzhan Vongowie pokonali rumowisko�i wznowili po�cig. Wyczuwa�, �e dziel�ca obie grupy odleg�o�� zn�w zaczyna male�. Zrozumia�, �e nieprzyjaci� nie zdo�a powstrzyma� �adna pu�apka, �adna sztuczka. Nom Anor nie zamierza� dawa� za wygran�. Par� naprz�d, zmuszaj�c m�o�dych Jedi do wysi�ku�i po�piechu. Bez skrupu��w wyczerpywa� zapasy ich amunicji�i zmusza� do wykorzystywania rezerwowych zasobnik�w energii, co mog�o kosztowa� �ycie wielu jego wojownik�w. Rycerze Jedi nie mogli zrobi� nic, �eby go powstrzyma�. Nie potrafili nawet spowol�ni� tempa marszu jego podw�adnych. Mogli tylko ucieka� jeszcze szyb�ciej.

Kilka sekund p�niej w powietrzu pojawi� si� od�r zgnilizny. Wszy�scy�z wyj�tkiem Tesara�i Krasov nasun�li na twarze maski do oddycha�nia. Kiedy pokonali nast�pny zakr�t korytarza, zauwa�yli rude w�osy Eryl znikaj�ce we wlocie mniejszego tunelu, kt�ry widnia� przed nimi w prawej �cianie. Raynar przyspieszy��i przed otworem osun�� si� na kolana. Krzykn�� g�o�no, jakby rozkazywa� dzikiemu voxynowi wypu��ci� zdobycz. Wyci�gn�� r�ce w g��b otworu�i wszystko wskazywa�o, �e zamierza zanurkowa� w �lad za uciekaj�cym potworem.

Anakin uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, wyszarpn�� go�z tunelu�i odrzuci� na bok.

��Hej!�� zaprotestowa� oburzony Raynar, wymachuj�c r�kami, aby uwolni� si�z u�cisku Mocy.

Z otworu dolecia� odg�os basowego czkni�cia�i cichy bulgot, a zaraz potem wystrzeli�a stamt�d struga �r�cej mazi, kt�ra rozbryzgn�a si�o przeciwleg�� �cian� korytarza. Na ten widok jasnow�osy m�odzieniec przesta� si� opiera�.

��Uhmmm, dzi�kujꠗ b�kn��. Obejrza� si� do ty�u.�� Anakinie, ju� mo�esz mnie uwolni�. Obiecuj�, �e nie zapuszcz� si� w g��b tego tunelu.

��Jeste� tego pewien?�� zapyta�a Alema. Podesz�a do otworu�i ob�chodz�c ka�u�� �r�cego kwasu, zajrza�a do �rodka.�� Obawiam si�, �e w�a�nie tam musimy wej��.

��Chyba zwariowa�a�� a mo�e ci �ycie niemi�e?�� odezwa� si� Welk.

��Czy�by� straci�a orientacj� w tej ciemno�ci?

��Twi�lekom to si� nie zdarza�� odpar�a spokojnie Alema.

Zza ich plec�w zn�w nap�yn�� cichy szmer krok�w �cigaj�cych ich Yuuzhan Vong�w.

Twi�lekianka wyci�gn�a r�k�i przytrzyma�a j� przed mrocznym wlotem tunelu,�z kt�rego nap�ywa�o cuchn�ce powietrze. Potem cofn�a d�o�i spojrza�a w g��b g��wnego korytarza.

��Czy kto� zwr�ci� uwag�, �e ci�gle skr�camy w t� sam� stron�?�� zapyta�a.�� Zupe�nie jakby�my pod��ali po obwodzie czego� wielkiego, co znajduje si� na ko�cu tego tunelu.

Wszyscy pokr�cili przecz�co g�owami.

��Musimy zaufa� twojemu instynktowi�� powiedzia� Anakin. Alema by�a Twi�lekianka�i lepiej ni� ktokolwiek spo�r�d uczestnik�w wyprawy wyczuwa�a odleg�o�ci�i kierunki nawet w absolutnej ciemno�ci. W ko�cu istoty jej rasy zamieszkiwa�y od niepami�tnych czas�w na niego�cin�nej planecie Ryloth w ogromnym labiryncie podziemnych jaski�i tuneli.

��Co w�a�ciwie masz na my�li?

��Ta dziura oddycha.�� Alema uj�a r�k� Anakina, aby�i on poczu� delikatny powiew przesyconego odorem gnij�cych szcz�tk�w powietrza, jakie nie przestawa�o nap�ywa�z g��bi wydr��onego przez voxyny tune�lu.�� Musi prowadzi� do ogromnej jaskini�i niew�tpliwie mo�na si� t�dy dosta� na drug� stron� tego, wok� czego si� kr�cimy. Mo�e to jaki� skr�t albo co� w tym rodzaju?

��My�l�, �e do niczego si� nam to nie przyda�� odezwa� si� Jacen.�� Wyczuwam, �e znajduj�ce si� tam potwory strzeg� czego�, co ma dla nich wielkie znaczenie. Staram si� je nak�oni�, �eby postanowi�y pozo�sta� na swoich miejscach.

�cigaj�cy ich Yuuzhanie najwyra�niej przyspieszyli, a mo�e nawet pu�cili si� biegiem, gdy��z ciemno�ci korytarza nap�yn�� g�o�niejszy tu�pot krok�w zbli�aj�cych si� wojownik�w. M�odzi Jedi jak na rozkaz obr�cili g�owy w tamt� stron�.

��Mo�e powiniene� je nak�oni�, �eby opu�ci�y tamto miejsce?�� za�proponowa� ca�kiem powa�nie Ganner Rhysode.�� Powinni�my co� po�stanowi栗 zwr�ci� si� do Anakina.

M�odzieniec ju� odwraca� si� do starszego brata, aby zapyta�, czy propozycja Gannera jest mo�liwa do wykonania, kiedy Jacen ledwo za�uwa�alnie pokr�ci� g�ow�.

Anakin spojrza� na Lomi.

��Co si� tam znajduje?�� zapyta�. Siostra Nocy wzruszy�a ramionami.

��Prawdopodobnie mn�stwo voxyn�w�� odpar�a.�� W�og�owa mo�e mie� racj�. Prawdopodobnie to skr�t. W pobli�u wr�t, do kt�rych pod���amy, widzia�am wi�cej wylot�w podobnych tuneli.

��Wr�t?�� Anakin natychmiast wyobrazi� sobie trudno�ci zwi�zane�z pokonywaniem oporu strzeg�cych wej�cia wartownik�w�i r�wnocze�snym odpieraniem atak�w nast�puj�cych im na pi�ty wojownik�w Noma Anora.�� Zapewne strze�onych? Lomi kiwn�a g�ow�.

��Mo�esz by� tego pewien, m�ody Solo�� powiedzia�a. Anakinowi zebra�o si� na md�o�ci. A wi�c nie istnia�o �adne rozwi�zanie. M�odzi Jedi byli skazani na zag�ad�.

Tupot biegn�cych Yuuzhan rozlega� si� coraz g�o�niej.

��Anakinie?�� zaniepokoi� si� Ganner.

��Nie mamy wyboru�� odezwa�a si� Jaina�i stan�a mi�dzy nimi. Musimy zyska� na czasie, �eby� m�g� si� pogr��y� w leczniczym transie.

��Ma�o prawdopodobne, �eby�my mieli na to do�� czasu w jaskini pe�nej dzikich voxyn�w�� zauwa�y�a Tenel Ka.�� Uwa�am raczej, �e nie�i znajdziemy tam ani jednej wolnej chwili.

Zmagaj�c si�z wyrzutami sumienia, Anakin popatrzy� na zw�oki Beli. Wiedzia�, co chce zrobi�, ale� dowodz�c t� wypraw�, pomyli� si� ju� kilkakrotnie�i za ka�dym razem jego b��d kosztowa� czyje� �ycie. A teraz musia� dokona� nast�pnego wyboru. Obawia� si�, �e bez wzgl�du na to, co postanowi, �ycie straci kilkoro nast�pnych Jedi, a mo�e nawet wszyscy uczestnicy wyprawy.

��M�ody Solo�� odezwa�a si� nagl�co Siostra Nocy.�� Czekamy. Anakin zwr�ci� si� do starszego brata.

��Jak my�lisz, co��� zacz��.

��Dzi�kuj�, �e zapyta�e��� przerwa� mu zaskoczony Jacen. Odczepi��i od pasa termiczny detonator�i opad� na kolana przed wlotem cuchn�cego tunelu.�� Chyba sam wiesz, co musimy zrobi�. Przypuszczam, �e wiemy to wszyscy.

Wo� zgnilizny by�a dziwnie s�odka, a przynajmniej tak wydawa�o si� Tsavongowi Lahowi�� mo�e dlatego, �e to gni�a jego r�ka. Zgorzel zaczyna�a si� powy�ej �okcia, do kt�rego mistrzowie przemian wszcze�pili �ap� radanka. Agresywne kom�rki substancji ��cz�cej bezlito�nie atakowa�y�i niszczy�y kom�rki jego cia�a znacznie powy�ej miejsca amputacji. Obrzmia�e rami� zaczyna�o si� pokrywa� �uskami�i kolcami, a na ca�ej powierzchni roi�y si� robaki diptera, kt�re mistrzowie kszta�tu posiali, aby �ywi�y si� gnij�c� tkank� jego cia�a. Tsavong Lah wiedzia�, �e je�eli przemiana zako�czy si� tu� poni�ej ramienia, wszyscy b�d� si� do niego odnosi�z wielkim szacunkiem, nale�nym osobom, kt�re wiele po�wi�ci�y�i jeszcze wi�cej ryzykowa�y, aby zadowoli� bog�w. Je�li jed�nak obejmie tak�e cz�� torsu albo gdy trzeba b�dzie amputowa� r�k�, naczelnicy jego kasty uznaj� go za zha�bionego�i okaleczonego przez bog�w na dow�d ich nie�aski. Wojenny mistrz uwa�a�, �e miejsce za�ko�czenia przemiany b�dzie zale�a�o od tego, jak bardzo zag�ada floty Reecee op�ni zdobycie planety Coruscant. To za��z kolei by�o uzale��nione od czasu, jaki zajmie Nomowi Anorowi�i Vergere schwytanie bli��ni�t Solo. Teraz, kiedy straci� po�ow� floty szturmowej, a w dodatku prawdopodobnie Jeedai przej�li �ywego yammoska, nie m�g� wyda� rozkazu do ataku, dop�ki nie zapewni sobie przychylno�ci�i b�ogos�a�wie�stwa bog�w.

Kiedy podj�� decyzj�, wyci�gn�� r�k� do nieruchomego Villipa�i po�g�aska� stworzenie, aby je obudzi�. Chocia� siedzia� nago w osobistej oczyszczalni, spowity jedynie wonnymi oparami, nie zamierza� niczym os�ania� cia�a. Wiedzia�, �e villip podw�adnego uka�e tylko jego g�ow�.

Irytuj�c si�, musia� czeka� prawie minut�, zanim stworzenie wy�wr�ci�o si�i ukaza�o podobizn� g�owy zdyszanego egzekutora. Nie czekaj�c, a� Nom Anor przeprosi go za zw�ok�, Tsavong Lah spiorunowa� go ponurym spojrzeniem.

��Mam nadziej�, �e �cigasz tych Jeedai, a nie uciekasz przed nimi�� : powiedzia�.

��Oczywi�cie�� zapewni� go egzekutor.�� Nawet teraz, kiedy prowadzimy t� rozmow�, biegn� za nimi na czele Drugiej Plagi �Ksstarra�.

��Zdo�asz ich dopa��?�� zaniepokoi� si� wojenny mistrz.

��Tak�� oznajmi� Nom Anor.�� Ponosimy ci�kie straty, ale Trzecia Plaga czeka w zasadzce na ko�cu tego korytarza. Tym razem ju� nam nie uciekn�.

Liczba ofiar nie interesowa�a Tsavonga Laha. Wojenny mistrz s�ysza�, ile okr�t�w zniszczyli Jeedai w przestworzach Myrkra�i dowiedzia� si�, w jaki spos�b wybili do nogi pierwsz� kompani� wojownik�w�z �Ksstarra�, zwan� Pierwsz� Plag�. Nie przejmowa�by si�, gdyby nawet straty mia�y si� okaza� dwukrotnie wi�ksze.

��Tylko pami�taj, �eby nic z�ego nie sta�o si� bli�ni�tom Solo.�� ; Tsavong Lah przypomina��o tym czwarty czy pi�ty raz, ale teraz bardziej ni� kiedykolwiek zale�a�o mu, aby Nom Anor dobrze go zrozumia�.�� Czy twoi wojownicy wiedz�, jaki los czeka ka�dego, kto zabije chocia� jedno�z bli�ni�t?

��R�wnie dobrze jak ja, wojenny mistrzu�� zapewni� Nom Anor.�� Bli�ni�tom nie spadnie nawet w�os�z g�owy. Wyda�em tak�e rozkaz, aby Yal Phaath powstrzyma� swoich wojownik�w. Nie by� zachwycony, �e wydaj� mu rozkazy. Mo�e by�oby lepiej, gdyby� zechcia� przypomnie� mu, kto tu dowodzi.

��Przyjmuj� twoj� propozycjꠗ oznajmi� Tsavong Lah. Postanowi� na razie zignorowa� bezczelno�� podw�adnego, kt�ry o�mieli� si� m�wi� mu, co robi�.�� Powinienem dosta� oboje, �eby z�o�y� w ofierze. Musz� czeka� na ciebie, a tymczasem moja sytuacja coraz bardziej si� pogarsza.

��Obiecuj�, �e nie b�dziesz musia� czeka� d�ugo, wojenny mistrzu�� zapewni� egzekutor.�� Tym razem m�j plan jest doskona�y.

��Je�li zawiedziesz, nie wyjdzie ci to na zdrowie�� ostrzeg� Tsavong Lah.�� Spodziewam si�, �e ju� nied�ugo z�o�ysz mi stosowny meldunek.

Wcisn�� kciuk w policzek ukazywanej przez Villipa twarzy Noma Anora�i zaczeka�, a� stworzenie przerwie ��czno��i wywr�ci si� na drug� stron�. Dopiero wtedy od�o�y� je na poprzednie miejsce�i si�gn�� po villipa Viqi Shesh. Zaczyna� si� zastanawia�, czy nie czas zrezygnowa�z us�ug zdrajczyni. Odk�d usuni�to j��z Komitetu Nadzoru Wojskowego Nowej Republiki, Shesh stara�a si� dwa razy bardziej energicznie ni� przedtem dowodzi� swojej przydatno�ci dla Yuuzhan Vong�w. Tsavong Lah przypuszcza�, �e tym razem kieruje ni� nie tyle ��dza w�adzy, co najzwyczajniejsze pragnienie odwetu. Wiedzia�, �e tego rodzaju moty�wacje bywaj� niezwykle niebezpieczne�i mog� �atwo doprowadzi� do wybuchu, a to mog�o si� obr�ci� na jego korzy�� lub niekorzy��, w za�le�no�ci od tego, kiedy zdecydowa�by si� doprowadzi� do eksplozji.

Nagle za jego plecami otworzy�a si� spirala drzwi. Do osobistej oczyszczalni Tsavonga Laha nap�yn�a fala ch�odnego powietrza�i przy�jemnie omy�a rozgrzane plecy wojennego mistrza. Nie odwracaj�c g�o�wy, Yuuzhanin burkn��:

��Czy nie m�wi�em, �e poddaj� si� oczyszczeniu? Jak �miesz zak��ca� m�j spok�j?

��Przyjmij w ofierze moje �ycie, wojenny mistrzu�� odezwa�a si� Seef, jego oficer ��czno�ciowiec.�� Jednak to nie ja podj�am tak� decy�zj�. Przyby�am, aby oznajmi�, �e wywr�ci� si� villip lorda Shimrry.

Nie troszcz�c si�o okrycie nago�ci, Tsavong Lah wsta��i odwr�ci� si�, aby si�gn�� po coufee, kt�re Seef ju� wyci�ga�a w jego stron�. Oboje wiedzieli, �e�z wyj�tkiem sytuacji, kt�re prowadzi�y do rozmna�ania, pod�w�adna nie mo�e prze�y� spojrzenia na obna�one cia�o zwierzchnika. Kiedy jednak wojenny mistrz zobaczy�, �e spojrzenie Seef prze�lizguje si� po jego ropiej�cym ciele nad wszczepion� nog� radanka�i umyka na bok, postanowi�, �e nie skorzysta�z broni. Gdyby teraz zabi� Seef, bogowie mogliby pomy�le�, �e usi�uje utrzyma� stan swojej r�ki w tajemnicy.

Chwil� wpatrywa� si� w twarz powabnej Yuuzhanki, a potem ode�pchn�� jej d�o� na bok�i zmru�y� oczy, �eby nie mia�a w�tpliwo�ci, jakie �ywi zamiary.

��Przygotuj siꠗ rozkaza�.

��Tak jest, wojenny mistrzu.�� Seff nie okaza�a �adnym grymasem ani drgnieniem twarzy, czy uwa�a sw�j los za gorszy, czy lepszy ni� �mier�. Schowa�a coufee do pochwy�i lekko kiwn�a g�ow�.�� Zaczekam na ciebie w twojej komnacie�� powiedzia�a.

Odsun�a si� na bok, a Tsavong Lah opu�ci� osobist� oczyszczalni�i zawiesi� p�aszcz na naramiennych kolcach. Starannie u�o�y� fa�dy, aby r�kaw ko�czy� si� powy�ej miejsca przemiany. Chcia�, �eby by�o dobrze widoczne. Przekona� si�, �e wywr�cony villip lorda Shimrry spoczywa nieruchomo na blacie sto�u. Z trudem dostrzega� rysy twarzy najwy�sze�go w�adcy, przys�oni�tej podobnym do kaptura nawisem epidermalnej grzywy. Odda� mu cze��, przyk�adaj�c pi�� do ramienia, a potem umie��ci� d�o�z nowym szponem na blacie sto�u przed villipem�i przycisn�� czo�o do zewn�trznej powierzchni d�oni.

��Witaj,�o Najwy�szy�� powiedzia�.�� Zechciej wybaczy� moje op�nienie. Poddawa�em si� rytualnemu oczyszczeniu.

��Bogowie ceni� czysto��.�� Cichy g�os Shimrry brzmia� jak pomruk.�� Ceni� tak�e zwyci�zc�w. Co si� sta�o�z t� flot�, kt�r� po�wi�ci��e�?

��Bogowie maj� pow�d czu� si� niezadowoleni�� przyzna� Tsavong Lah.�� Straci�em wszystko, sze�� gromad.

��To kosztowne posuni�cie, aby wywie�� w pole przeciwnika, m�j s�ugo�� stwierdzi� Shimrra.

Tsavong Lah poczu� dziwn� sucho�� w gardle.

��O najwy�szy, to nie by�o��� zacz�� niepewnie.

��Nie jestem pewien, czy tw�j plan usprawiedliwia takie po�wi�cenie�� przerwa� mu rozm�wca.�� Ale nie�o tym chc�z tob� rozma�wia�.

��Ach, tak?�� Tsavong Lah postanowi� nie wyprowadza� go�z b��du. Je�eli Shimrra o�wiadczy�, �e uwa�a utrat� floty za manewr maj�cy zwie�� wrog�w, nikt nie o�mieli�by si� go przekonywa�, �e jest inaczej. Wojenny mistrz zacz�� si� zastanawia�, jak rozwi�za� problem pokonania nie�zwykle silnej obrony Coruscant za pomoc� ataku tylko�z jednej flanki.

Mo�e powinien wykorzysta� jak�� sztuczk� w rodzaju przyci�gaj�cego miny ksi�yca, kt�rym zamierza� si� pos�u�y� podczas ataku na Borleias, a mo�e opanowa� kilka transportowc�w�z uciekinierami? Pomy�la�, �e zw�aszcza to ostatnie powinno przynie�� zamierzony skutek. Zamieszanie, jakie wywo�a�o schwytanie uchod�c�w�z Talfaglia, niezbicie dowodzi�o, jak bardzo si� obawiali takich posuni�� wojskowi Nowej Republiki. Kiedy zarysy nowego planu zacz�y si� kszta�towa� w jego g�owie, wojenny mistrz powiedzia�:

��Zapewniam ci�,�o Najwy�szy, �e m�j plan jest doskona�y. B�d� jednak uwa�a� za najwi�kszy zaszczyt, mog�c porozmawia�z tob� na jakikolwiek temat.

Shimrra zachowywa� milczenie wystarczaj�co d�ugo, aby podw�ad�ny zrozumia� bez s��w jego niezadowolenie. W ko�cu zdecydowa� si� przerwa� cisz�.

��Czy powodzenie twojej nowej przemiany jest niepewne?�� zapy�ta�.

��To prawda�� przyzna� Tsavong Lah. Nie zamierza� dochodzi�, jak lord Shimrra dowiedzia� si�o jego k�opotach�z �ap� radanka.�� Oba�wiam si�, �e moje przedrami� mog�o obrazi� bog�w.

��To nie twoje przedrami�, m�j s�ugo�� odpar� Shimrra.�� Niczego takiego nie stwierdzi�em.

Tsavong Lah nie odpowiedzia�. Rozpaczliwie usi�owa� rozstrzygn�� w my�li, czy wizja lorda Shimrry stanowi�a pow�d, czy jedynie pretekst do tej rozmowy.

��Chodzi�o te bli�ni�ta, m�j s�ugo�� ci�gn�� Shimrra po chwili mil�czenia.�� Bogowie wydadz� w nasze r�ce Coruscant, a ty z�o�ysz im w ofierze te bli�ni�ta.

��Tak si� stanie,�o Najwy�szy�� zapewni� go gorliwie Tsavong Lah.�� W�a�nie w tej chwili moi podw�adni zap�dzaj� je w �lep� uliczk�.

��Jeste� tego pewien?�� zapyta� Shimrra.�� Lepiej b�dzie, je�eli tym razem nie rozczarujesz bog�w.

��Moi podw�adni zapewniaj�, �e ich plan jest doskona�y�� odpar� wojenny mistrz. Nie m�g� nie zauwa�y�, �e w rozmowie�z nim Nom Anor u�y� podobnych s��w jak te, kt�re on wypowiedzia� do lorda Shimr�ry.�� Tym razem ju� nam nie uciekn�.

��Niech tak si� stanie.�� Shimrra zn�w umilk�.�� Patrz�i b�d� widzia�ny, m�j s�ugo�� doda� po chwili.

Tsavong uni�s� g�ow�, ale nie odpowiedzia�. Mimo wszystko po�zwolono mu tylko patrze�, a nie zabiera� g�os.

��Wiedz jedno, Tsavongu Lahu�� ci�gn�� po chwili ciszy Shimrra.�� Pozwalaj�c �y� swojemu nadzorcy villipa, przyw�aszczy�e� sobie co�, co stanowi w�asno�� bog�w.

Tsavong Lah poczu� w �o��dku bry�� lodu.

��O Najwy�szy, to prawda, ale nie zamierza�em�

��Na razie bogowie pozwalaj� ci j� zatrzyma栗 przerwa� Shimrra.�� Nie zniewa�aj ich jednak, staraj�c si� wyja�ni� im to, co�i tak wiedz�.�� Villip naczelnego dow�dcy zacz�� si� wywraca�.�� Wykorzystaj j� jak najlepiej, m�j s�ugo. Je�eli zwyci�ysz, wszystko zostanie ci wybaczo�ne.

Na twarzy wojownika�� na policzkach, pod szpec�cymi oczy obwi�s�ymi workami�� widnia�o tylko kilka wytatuowanych zawijas�w. Je�eli nie liczy� wygl�daj�cego jak drugie usta otworu pod doln� warg�, twarz Yuuzhanina nie nosi�a wi�cej �lad�w zniekszta�ce�. M�ody wojownik by��z pewno�ci� niedo�wiadczonym rekrutem, kt�remu kazano i�� na czele, aby �ci�ga� na siebie ogie� nieprzyjaci�. Modl�c si� w duchu, aby ciemno�ci tunelu skutecznie ukry�y j�przed jego spojrzeniem, Jaina pomog�a sobie Moc��i przycisn�a jeszcze mocniej plecy do wkl�s�o�ci sklepienia. Ujrzawszy, �e m�ody Yuuzhanin wpe�zn�� jeszcze metr dalej w g��b tunelu, na kilka chwil nawet wstrzyma�a oddech. Trzymaj�c w wy�ci�gni�tej r�ce zapalony lambent, wojownik pos�u�y� si� amphistafFe�l, aby nak�u� kilkakrotnie dno tunelu pod wisz�c� Jedi. Jaina widzia�a wyra�nie szkaradny w�owy �eb stworzenia. Wiedzia�a doskonale, �e gdyby Yuuzhanin uni�s� g�ow�,�z pewno�ci� by j� zobaczy�. Wojownik jednak tego nie zrobi�. Zach�ysn�� si� cuchn�cym powietrzem�i zacz�� wycofywa�. Kiedy wyskoczy��z tunelu, wsta��i zawo�a�:�� As!

Potem odwr�ci� si�i roztopi� w ciemno�ci g��wnego korytarza. Jaina pozosta�a na swoim posterunku. Obserwowa�a os�oni�te pan�cerzami�z kraba vonduun nogi maszeruj�cych wojownik�w. Modli�a si� rozpaczliwie, aby w g��b tunelu nie wcisn�� �ba jaki� voxyn. Chocia� cz�onkowie oddzia�u specjalnego zabili cztery potwory�� ostatniego u�mierci� Lowbacca na rumowisku�� nale�a�o si� spodziewa�, �e prze�bieg�y�i sprytny Nom Anor sprowadzi� wi�cej ni� cztery voxyny, kt�re zazwyczaj tworzy�y standardowe stado. Mo�liwo�� taka stanowi�a zreszt� jedyny s�aby punkt sk�din�d ca�kiem niez�ego planu m�odych Jedi. Yuuzhanie mogli si� sami nie zorientowa�, �e ich przeciwnicy postanowili opu�ci� g��wny korytarz�i mimo gro��cych niebezpiecze�stw skorzy�sta� ze skr�tu. M�odzi Jedi nie zdo�aliby jednak oszuka� voxyna. Po�tw�r bez w�tpienia wyczu�by zmian� kierunku ich marszu.

Chwil� potem do tunelu zajrza� nast�pny Yuuzhanin. Mia� wystrz�pione uszy�i wiele wytatuowanych linii na twarzy, co mog�o sugerowa�, �e jest do�wiadczonym wojownikiem. Podobnie jak poprzedni, ten te� trzyma� zapalony kryszta� lambent w wyci�gni�tej r�ce. Jak wi�kszo�� cz�onk�w oddzia�u specjalnego, Jaina zastanawia�a si�, czy nie podj�� pr�by zdobycia �ywego kryszta�u. Dosz�a jednak do wniosku, �e zdo�bycz nie jest warta takiego ryzyka. Co innego Anakin�� jego ��czy�a�z lambentem specyficzna wi� wynikaj�ca st�d, �e pomaga� go hodo�wa�. Sam Anakin w�tpi�, czy zdo�a�by nawi�za� podobn� wi꟠z jakim�kolwiek innym lambentem. Wygl�da�o na to, �e nikt zwi�zany�z Projektem Za�mienie nie potrafi� zrozumie�, jak kryszta�y si� rozmna�aj�. Tym ra�zem do�wiadczony wojownik o�wietli� zar�wno dno, jak�i sklepienie tunelu. Nie zapu�ci� si� jednak g��biej�i nie dostrzeg� nikogo.

Dopiero teraz Jaina mog�a odetchn��z ulg�. Staraj�c si� zachowy�wa� jak najciszej, odpi�a od pasa min� rozpryskow�. Nastawi�a odbior�nik na cz�stotliwo�� sygna��w osobistego komunikatora�i przytwierdzi�a min� przed sob� do sklepienia tunelu. Nie mog�a jej uzbroi�, bo mia�aby zaledwie trzy sekundy na oddalenie si� poza zasi�g czujnika, a nie za�mierza�a ryzykowa�, dop�ki obok wlotu tunelu nie przejdzie ostatni wojownik Yuuzhan Vong�w.

Wygl�da�o na to, �e zajmuje im to ca�� wieczno��. Nie maj�c wy�szkolonego stworzenia, kt�re ostrzega�oby, �e w pobli�u znajduj� si� rycerze Jedi, Yuuzhanie poruszali si� ostro�nie�i powoli. Zachowywali pi�ciometrowe odst�py�i wypatrywali miejsc, w kt�rych przeciwnicy mogli ukry� granaty albo miny. Jaina poczu�a, �e w jej serce wst�puje nowa otucha Wiedzia�a, �e cz�onkowie oddzia�u wci�� s� �ywi�i wolni. Dosz�a do przekonania, �e je�eli Moc im pomo�e, wci�� jeszcze maj� szans� przedarcia si� do laboratorium�i u�miercenia kr�lowej voxyn�w. Uwa�a�aby to za zwyci�stwo, gdyby Anakin nie odni�s� tak powa�nej rany.

Nie wiedzia�a, czy niepokoi� si� stanem jego zdrowia, czy te� z�o��ci� si� na niego. Prawd� m�wi�c, nie powinna go obwinia� za to, �e pospieszy� jej na ratunek. Post�pi�aby tak samo, gdyby w niebezpiecze�stwie znalaz�o si� �ycie jego albo Jacena. Mimo to mia�a mu za z�e, �e bez zastanowienia rzuci� si� w wir walki. Podobnie jak wiele razy wcze��niej, dzia�a� pod wp�ywem impulsu. Tekli nie pozostawi�a w�tpliwo�ci, co si� stanie, je�eli m�odzi Jedi nie po�wi�c� chocia� troch� czasu, �eby Anakin m�g� si� pogr��y� w leczniczym transie. M�odzieniec jednak |r�wnie bez ogr�dek o�wiadczy�, �e uczestnicy wyprawy powinni bardziej troszczy� si�o osi�gni�cie celu ni��o jego �ycie. Jaina zrobi�aby wszystko, �eby osi�gn�� jedno�i drugie, ale gdyby musia�a dokona� wyboru� No c�, mia�a tylko dw�ch braci�i nie zamierza�a po�wi�ca� �ycia �adnego�z nich.

Nagle wyczu�a, �e Jacen, wykorzystuj�c ��cz�c� bli�ni�ta szczeg�ln� emocjonaln� wi�, wysy�a do niej swoje my�li. Zrozumia�a, �e za�puszczaj�c si� coraz dalej w g��b tunelu, m�odzi Jedi natkn�li si� na legowisko pierwszego dzikiego voxyna. Otworzy�a umys� na bitwowi꟠i�z ulg� stwierdzi�a, �e rana Anakina pojedna�a niemal wszystkich uczestnik�w wyprawy. Jeszcze tylko m�ody Zekk �ywi� pogard� dla obojga Ciemnych Jedi, a kilkoro pozosta�ych niepokoi�o si� stanem zdrowia Anakina. Jaina si� obawia�a, �e odg�osy tocz�cej si� w g��bi tunelu walki mog�yby przedosta� si� do korytarza, kt�rym wci�� jeszcze maszerowali wojownicy Yuuzhan Vong�w. Wype�ni�a umys� g��bok� cisz� promieniuj�c��z prastarych �wi�ty� Massass�w�i pos�u�ywszy si� Moc�, wypchn�a j� na zewn�trz. Liczy�a na to, �e zdo�a oddzieli� swoich przyjaci� od podw�adnych Noma Anora stref� absolutnego milczenia.

Chwil� p�niej wlot tunelu min�a nast�pna para okrytych pancerzem�z kraba vonduun n�g yuuzha�skiego wojownika. Tu� za nimi pojawi�y si� cienkie �apy, kt�rych stawy umo�liwia�y zginanie si� do ty�u,�i zamiast do przodu. Niespodziewanie �apy znieruchomia�y, zgi�y si� w stawach�i w otworze pojawi� si� poro�ni�ty pi�rkami tors obcej istoty, Jaina zmusi�a si� do zachowania spokoju. Obawia�a si�, �eby bicie jej serca nie przenikn�o przez obszar ciszy. W nast�pnej sekundzie w otworze pojawi�a si� ma�a g�owa. Poro�ni�ta delikatnym meszkiem twarz istoty przypomina�a troch� ma�pi pyszczek. Kiedy dziwaczne stworzenie pochyli�o si�i zajrza�o w g��b tunelu, w stron� Jainy skierowa�y si� sko�ne oczy.

To by�a Vergere albo kto� bardzo do niej podobny. Nagle Jaina poczu�a, �e�o jej umys� ocieraj� si� my�li obcej istoty. Wprawi�o j� to w takie zdumienie, �e straci�a koncentracj�i zacz�a opada�. Niemal natychmiast u�wiadomi�a sobie, co si� dzieje,�i skupi�a my�li, aby ponownie przycisn�� plecy do chropowatego sklepienia tune�lu. Wymierzy�a luf� blasterowego pistoletu w twarz Vergere.

Zobaczy�a na twarzy obcej istoty ironiczny u�mieszek�i zrozumia�a, �e Vergere celowo musn�a jej umys� swoimi my�lami. Tylko jak? Za po�rednictwem Mocy? To chyba niemo�liwe. Je�eli Vergere umia�a w�a�da� Moc�, powinna tak�e obawia� si� ataku voxyn�w.

Za plecami Vergere pojawi� si� g�szcz os�oni�tych pancerzami�z kra�ba vonduun n�gyuuzha�skich wojownik�w. Strefa ciszy uniemo�liwia��a us�yszenie,�o czym rozmawiaj�, ale teraz ju� m�oda Jedi nie w�tpi�a, �e Vergere wie�o jej obecno�ci, nawet je�eli w ciemno�ci jej nie widzi. Nadal wyczuwa�a jej my�li. Muska�y j�, naigrawa�y si�z niej�i niemal zach�ca�y do zaatakowania Yuuzhan Vong�w.

Jaina w��czy�a zapalnik miny rozpryskowej, a potem, odpychaj�c si� od szorstkiego sklepienia tunelu, oddali�a poza zasi�g czujnika. Zo�baczy�a, �e�z twarzy Vergere znika u�miech, a pojawia si� niezrozumia�y grymas. Chwil� potem przesta�a wyczuwa� my�li obcej istoty�� tak szyb�ko, �e straci�a pewno��, czy rzeczywi�cie je odbiera�a.

Vergere odwr�ci�a si�i powiedzia�a co� do wojownika stoj�cego za jej plecami. Jaina odbezpieczy�a blaster, ale zanim zd��y�a wystrzeli�, Vergere cofn�a g�ow�, wyprostowa�a nogi�i skierowa�a si� w g��b g��wnego koryta�rza. Wojownicy Yuuzhan Vong�w pod��yli jej �ladami. Chwil� potem�z umy�s�u m�odej Solo znikn�o nawet wspomnienie dotyku my�li obcej istoty.

Jaina opu�ci�a luf� blastera�i dosz�a do przekonania, �e powinna go zabezpieczy�. Jej palce jednak tak dr�a�y, �e musia�a pom�c sobie drug� r�k�. Nie rozumia�a, sk�d si� wzi�o to przera�enie. Najprawdopodob�niej dziwna istota w og�le nie wiedzia�a�o jej obecno�ci.

Okaza�o si�, �e wydr��ony przez dzikie voxyny tunel ko�czy si� w �cianie przestronnego korytarza�o wysoko�ci sze�ciu czy nawet sied�miu metr�w, tak szerokiego, �e mog�aby si� w nim zmie�ci� repulsorowa taks�wka. Jego �ciany jednak ocieka�y wilgoci�, a powietrze spra�wia�o wra�enie jeszcze bardziej zat�ch�ego�i cuchn�cego. Co prawda, jarzeniowy pr�t Jacena o�wietla� tylko niewielki kr�g, ale wszyscy za�uwa�yli, �e korytarz �agodnie si� zakrzywia�i ginie po obu stronach w nie�przeniknionych ciemno�ciach. W przeciwleg�ej �cianie widnia�y dwa ciemne otwory �ukowato sklepionych przej��, oddalonych od siebie�o dwadzie�cia kilka metr�w�i tak szerokich, �e m�g�by przej�� przez nie doros�y rankor. Otwory oddziela�y od siebie ogromne nisze, w kt�rych zmie�ci�by si� wyprostowany Wookie. W ka�dej sta�a rze�ba bulwiastog�owego boga wojny Yuuzhan Vong�w, Yun-Yammki. Z jego cia�a wy�rasta�o wiele macek. Najdziwniejsze jednak, �e nad ka�d� tak� wn�k� widnia�a druga, pust� wykuta symetrycznie wzgl�dem dolnej, tak �e spi�czaste wierzcho�ki obu niemal si� styka�y.

Lomi wyja�ni�a, �e �wiatostatek wirowa� kiedy� wok� osi, a sztucz�ne ci��enie zapewnia�a, podobnie jak w mniejszych statkach, si�a od�rodkowa. Pewnego dnia, kiedy gigant przemierza� mi�dzygalaktyczne szlaki, centralny m�zg straci� panowanie nad wirowaniem, co spowodowa�o oderwanie spiralnych ramion�i zak��ci�o og�ln� r�wnowag�. Mistrzowie przemian uciekli si� do pomocy dovin basali w celu wytworzenia sztucznego ci��enia, ale mieszka�cy �wiatostatku musieli si� przyzwyczai�, �e odt�d g�ra�i d� zamieniaj� si� miejscami. Podobnie jak w tym korytarzu, w kilku innych miejscach wci�� jeszcze pozosta�y �lady tej zmiany.

Z ciemno�ci �ukowato sklepionych przej�� nap�ywa� nieustanny chrz�st stroszonych �usek, a od czasu do czasu basowe czkni�cie rozz�oszczonego voxyna. Jacen wyczuwa�, �e w mroku tu� poza rzucanym przez jarzeniowy pr�t kr�giem blasku czai si� chyba ze dwadzie�cia czuj�nych potwor�w. Wszystkie czeka�y na zdobycz, cierpliwe jak energo�erne paj�ki�z kopal� przyprawy na Kessel, ale�o wiele bardziej niebez�pieczne.

��To wygl�da jak obrze�a jakiego� stadionu�� szepn�� Anakin. Le��a� na brzuchu obok starszego brata na skraju wylotu tunelu.�� Gigan�tycznego stadionu.

��Albo �wi�tyni�� odezwa�a si� Lomi. Siostra Nocy�i Ganner przy�kucn�li nad stopami obu Solo, tak by stoj�cy nad nimi Tesar�i Krasov tak�e mogli widzie�, co dzieje si� w du�ym korytarzu. Pozostali st�oczy�li si� w g��bi ciasnego tunelu za ich plecami.�� Je�eli Jacen zdo�a wyko�rzysta� swoj� w�adz� nad voxynami, �eby tam nie wpad�y, mo�e zdo�aliby�my si� prze�lizgn��

��Nie zdo�amy�� uci�� Anakin.�� Tak czy owak, nie unikniemy wal�ki. Ile ich mo�e by�, Jacenie?�� zwr�ci� si� do brata.

��Zbyt wiele, �eby�my mogli wszystkie zabi�.

Jacen nie wyczuwa� indywidualnych zwierz�t na tyle wyra�nie, aby je policzy�, ale orientowa� si�, �e wiele voxyn�w kryje si� w zag��bie�niach�i niszach poza �ukowato sklepionymi otworami. Inne gnie�dzi�y si� w zag��bieniach wydr��onych w �agodnie opadaj�cych �cianach niec�ki, kt�ra mog�a mie� dobrze ponad kilometr �rednicy. Wi�kszo�� bestii zdradza�a to samo zdecydowanie�i pragnienie obrony zaj�tego obszaru, jakie Jacen wyczuwa��u wielu innych zwierz�t. Od voxyn�w promienio�wa�a jednak wyj�tkowa determinacja sugeruj�ca, �e w obronie w�asne�go terytorium nie zawahaj� si� odda� �ycia.

��To gniazda!�� wykrzykn�� zdumiony. W jego g�owie powoli za�czyna�y si� kszta�towa� zarysy planu.�� Voxyny zamierzaj� broni� swo�ich gniazd!

��Gniazd?�� �achn�a si� Siostra Nocy.�� Po co klonom potrzebne�

Anakin uciszy� j� uniesion� r�k�.

��Pozw�lmy mu si� skupi栗 powiedzia�.

��Byle nie za d�ugo�� odezwa� si�z g��bi tunelu Ganner Rhysode.�� Wcze�niej czy p�niej nawet Nom Anor zorientuje si�, �e mu umkn�li��my.

Jacen skupi� uwag� na uniemo�liwiaj�cych im dalsz� drog� dzikich voxynach�i wyczu�, poza ch�ci� obrony czy g�odem, co� w rodzaju t�sk�noty. Uwolni� my�li�i wysy�a� do m�zg�w nast�pnych zwierz�t kryj�cych si� za �ukowato sklepionymi przej�ciami, jednego po drugim. Za ka�dym razem odbiera� podobne pragnienie�i u�wiadomi� sobie, �e odgad� prawi�d�owo. Wycofa� si� w g��b tunelu�i odwr�ci� do Tesara�i Krasov.

��Mam pewien pomys���� zacz��.

��Do dzie�a�� wychrypia� Barabel.�� Bela by�aby zaszczycona.

��Do jakiego dzie�a?�� wtr�ci� si� Welk, przenosz�c spojrzenie�z Te�sara na Anakina.�� Jak to si� dzieje, �e nikt spo�r�d was nie ma zwyczaju ko�czy� zacz�tego zdania?

��Nie ma czasu�� odpar� szorstko Ganner.�� Zaczynajmy. Yuuzhan Vongowie musieli zauwa�y�, �e gdzie� znikn�li�my.

Jacen zignorowa� go�i zwr�ci� si� do Krasov.

��Rozumiesz chyba�

��Po�wi�ci�a �ycie dla zakonu Jedi�� przerwa�a mu Barabelka. Obo�je pozosta�e przy �yciu wsp�piskl�ta odsun�y si� pod �ciany tuneli�i po�magaj�c sobie Moc�, przecisn�y w powietrzu mi�dzy sob� zw�oki Beli.�� Jej cia�o ju� nic nie znaczy.

Barabelowie musn�li pyskami twarz siostry, a p�niej zdj�li jej pas�z wyposa�eniem�i �ci�gn�li plecak ze z�o�onym kosmicznym skafan�drem. Tesar nastawi� zapalnik termicznego detonatora klasy A na cztery minuty�i wepchn�� g��boko w gard�o Beli. Krasov przytwierdzi�a bry�k� syncia�a �wietlny miecz siostry�i usun�a si� na bok, aby zrobi� miejsce dla Lomi�i Gannera, kt�rzy powoli spu�cili zw�oki Beli do wielkiego korytarza, ale nie pozwolili, �eby spocz�o na dnie.

Z trudem powstrzymuj�c �zy�i ciekaw, czy zrobi�by to samo, gdyby mia� po�wi�ci� zw�oki Anakina, Jacen obserwowa��z przera�eniem, jak w kr�g blasku jego jarzeniowego pr�ta wskakuje ze dwadzie�cia dzikich voxyn�w. Zwierz�ta wype�ni�y korytarz przenikliwymi piskami, ale zatyczki w uszach m�odych Jedi st�umi�y nat�enie najintensywniejszych d�wi�k�w. Tesar pos�u�y� si� Moc�, aby zapali� �wietlny miecz Beli,�i przeci�� pysk pierwszego potwora, kt�ry zbli�y� si� do jej cia�a, ale drugi voxyn odgryz� r�k� Barabelki powy�ej �okcia. Trzeci potr�ci� uno�sz�ce si� zw�oki, skoczy� w powietrze�i opad� na nie okrakiem.

Warcz�c�i usi�uj�c odgry�� �apy swojego sprytniejszego pobratymca, pozosta�e voxyny rzuci�y si� do ataku. Kilku uda�o si� pochwyci� besti�i odci�gn�� w g��b korytarza, gdzie walka rozgorza�a ze zdwojon� si��. Raz po raz kt�re��z walcz�cych zwierz�t wystrzeliwa�o�z bulgotem strug� �r�cej �liny, kt�ra zamienia�a przeciwnik�w w stosy skwiercz�cych�i dymi�cych �usek. Pozosta�e potwory nie przesta�y jednak atakowa� zw�ok Barabelki. Coraz to inny wyskakiwa� w powietrze, aby opa�� na nie�z g�ry. Pozosta�e natychmiast stara�y si� go �ci�gn�� aby zaj�� jego miejsce. Cia�o Beli powoli dryfowa�o w g��b korytarza w kierunku najbli�szego �ukowato sklepionego otworu.

W ko�cu miejsce bitwy uton�o w ca�kowitej ciemno�ci�i cz�onkowie oddzia�u specjalnego mogli tylko przys�uchiwa� si� nap�ywaj�cym�z coraz wi�kszej odleg�o�ci parskni�ciom, sykom�i bulgotom. Po kilkunastu nast�pnych sekundach wszystkie te d�wi�ki zag�uszy� g�o�ny trzask eksplozji termicznego detonatora. W otworze �ukowato sklepionego przej�cia pojawi� si� j�zor ognia, kt�ry rozla� si� na korytarz. Jacen uwolni� my�li�i wys�a� je do m�zg�w pozosta�ych przy �yciu voxyn�w aby zapewni� zwierz�ta, �e upiorny b�ysk ju� wi�cej si� nie pojawi. Ocala�e stworzenia�� wci�� jeszcze pozostawa�o ich bardzo wiele�� powita�y jego starania falami d�wi�kowymi�i chrobotaniem pazur�w, ale stopniowo, jedno po drugim, uspokaja�y si�i powraca�y do swoich kryj�wek. Jacen upewni� si�, �e w ciemno�ci nie czai si� �aden dziki voxyn, a potem wy�lizgn�� si�z tunelu�i ruszy� przestronnym korytarzem. Prze�kona� si�, �e powietrze jest tak cuchn�ce, i� nawet maska do oddychania nie filtruje wszystkich wyziew�w. Uwolni� my�li, �eby wezwa� Jain�, ale poczu�, �e siostra bli�niaczka ju� nadchodzi. By�a zdezorientowana�i niespokojna, ale�z pewno�ci� nie przera�ona.

Do Barabel�w podszed� Anakin�i zacz���z nimi p�g�osem rozmawia�. Jacen wiedzia�, �e Tesar�i Krasov, s�ysz�c s�owa wsp�czucia b�d� bardziej zak�opotani ni� wdzi�czni, ale nie zamierza� mu w tym prze�szkadza�. Us�ysza�, �e m�odszy brat powinien porozmawia�z Barabelami. Mia� nadziej�, �e oboje zrobi� dla Anakina to, czego on nie potrafi�. Chwil� potem�u jego boku zjawi�a si� Jaina. Przynaglani przez Gannera cz�onkowie oddzia�u ruszyli przestronnym korytarzem w dalsz� drog�. Czuj�c wyrzuty sumienia, Anakin pozwoli�, �eby Tesar�i Krasov szli, jak zawsze, na czele grupy. Domy�la� si�, �e wyznaczaj�c na to miejsce kogo� innego, m�g�by nie tylko ich urazi�, ale nawet zniewa�y�. Co dwadzie�cia kilka metr�w mijali mroczny otw�r kolejnej skle�pionego przej�cia�i za ka�dym razem s�yszeli nap�ywaj�cy�z ciemno�ci cichy chrz�st stroszonych �usek dzikich voxyn�w. I chocia� Jaicen nie wyczuwa�, �eby nast�pne potwory zamierza�y wyskoczy�z tuneli, id�cy przodem Barabelowie nie zamierzali ryzykowa�. Zbli�aj�c si� do ka��dego kolejnego otworu, stawali przy samej �cianie�i ostro�nie wysuwali g�owy, �eby upewni� si�, �e nikomu nie zagrozi �adne niebezpiecze�stwo.

W pewnej chwili Jacen przystan���i zaczeka�, a� siostra go dogoni.

��Wszystko w porz�dku?�� zapyta�.�� Sprawiasz wra�enie zaniepo�kojonej.

��To fakt�� oznajmi�a Tenel Ka, przy��czaj�c si� do rozmowy.�� Widz� na twoim czole wi�cej zmarszczek ni� na obliczu skarbnika Hutt�w.

��Wielkie dzi�ki�� odpar�a Jaina.�� Widzia�am Vergere. Jacen milcza�, jakby czeka� na ci�g dalszy.

��I co?�� zapyta� w ko�cu, kiedy uzna�, �e cisza zaczyna si� przed�u�a�.

Jaina spojrza�a na niego, jakby widzia�a go pierwszy raz w �yciu.

��I nic��� mrukn�a, wzruszaj�c ramionami.�� Min�a mnie�i posz�a dalej.�� Unios�a g�ow�i brod� wskaza�a czo�o grupy.�� Jak sobie radzi Ma�y Brat?�� zapyta�a.

Jacen spojrza� przed siebie. Anakin usi�owa� nie pozostawa� w tyle za stawiaj�cym d�ugie kroki Lowbacc�. By� tak silny Moc�, �e �adne nie potrafi�oby powiedzie�, jak ostry odczuwa b�l albo ile zu�ywa energii. Starszy brat wyczuwa� jednak, �e mimo pieczo�owicie utrzymywanych pozor�w niespo�ytej si�y, Anakina zaczyna ogarnia� coraz wi�ksze zm�czenie.

��Trudno powiedzie栗 odpar�.�� Ale si� martwi�.

Jaina nie od razu odpowiedzia�a. Zaskoczony Jacen zauwa�y�, �e siostra mocno chwyci�a jego r�k�.

��Nie martw siꠗ mrukn�a w ko�cu.�� Nie dopu�cimy, �eby sta�o si� mu co� z�ego.

Drug� r�k� Jacena z�apa�a Tenel Ka.

��To fakt�� doda�a.

Anakin szed� szerokim korytarzem tu� za Tesarem�i Krasov. Krzy�wi� si�, ilekro� widzia�, jak przed ka�dym otworem tunelu doskakuj� do �ciany�i ostro�nie wysuwaj� g�ow� za filar, aby upewni� si�, �e�z ciem�no�ci nie wyskoczy �aden voxyn. Stara� si� wyt�umaczy� obojgu, jak bardzo wsp�czuje im�z powodu �mierci Beli, ale tylko wprawi� ich w za�k�opotanie. W ko�cu Barabelowie zacz�li przeprasza� jego, jakby ob�winiali si� za �mier� poprzednich uczestnik�w wyprawy. W rezultacie m�ody Solo odczuwa� jeszcze wi�ksze wyrzuty sumienia ni� poprzed�nio, a Barabelowie mieli chyba do niego pretensje za sam� my�l, �e mogliby potrzebowa� pocieszenia. Oczywi�cie, obrazi�by ich, gdyby przypomnia��o potrzebie zachowania ostro�no�ci. Wyczuwa� jednak, �e nap�ywaj�ce�z ciemno�ci przez otwory przej�� fale Mocy s� przesycone zwierz�cym niepokojem. W ka�dej chwili m�g� si� spodziewa�, �e�z otworu wystrzeli struga br�zowawej �liny, kt�ra powali jedno, a mo�e nawet oboje Barabel�w.

I rzeczywi�cie, w pewnej chwili wyczu� niespodziewany impuls zwierz�cej t�sknoty. Natychmiast zapali� kling� �wietlnego miecza�i po�dobnie jak pozostali, g�o�no krzykn��. Niemal w tej samej sekundzie zobaczy� w kr�gu �wiat�a szeroko otwart� paszcz� dzikiego voxyna. Krasov sykn�a�i odskoczy�a do ty�u, ale nie do�� szybko. Ostry kie� potwora �ci�gn���z jej twarzy mask� do oddychania. Anakin doskoczy� do voxyna�i wbi� kling� w doln� szcz�k�, a p�niej zmieni� kierunek�i odci�� czubek pyska. Zwierz� stan�o na tylnych �apach, a Tesar�i Krasov podbiegli bli�ej�i pozbawili besti� zako�czonych ostrymi pazurami przednich ko�czyn.

Nagle pozosta�a cz�� pyska potwora zacz�a si� otwiera�. Krasov uchyli�a si�i przejecha�a bia�� kling� po gardle voxyna, ale zachwia�a si�i odskoczy�a. Na jej twarzy skwiercza�a kula galaretowatej mazi. Tesar pos�u�y� si� Moc�, aby utrzyma� chwiej�ce si� zwierz� w pozycji pio�nowej, a w tym czasie Anakin wbi� kling� �wietlnego miecza w tu��w potwora�i przeci�� purpurowym ostrzem reszt� cielska. Voxyn zwiot�cza�, ale nie przesta� unosi� si� w powietrzu.

Twarz Krasov kry�a si� za oparami, ale skwierczenie topi�cej si� keratyny nie pozwala�o �ywi� �adnych z�udze�.

��Tesarze!�� Barabelka omal nie zach�ysn�a si� powietrzem.�� Moje oczy�

��Jestem, Krasov.�� Barabel pozwoli�, �eby voxyn opad� na dno ko�rytarza, a potem szybko wyci�gn�� siostr�z mrocznego otworu. Z ciem�no�ci dolecia� g�o�ny chrobot pazur�w. Anakin odpi�� od pasa termiczny detonator�i rzuci� jak najdalej w g��b przej�cia. Jego oczy porazi� znajo�my b�ysk, ale m�odzieniec nie wyczu� ani fali udarowej, ani podmuchu gor�cego powietrza. Termiczne detonatory zawdzi�cza�y swoj� przydatno�� niezwyk�ej precyzji�i skuteczno�ci. Doszcz�tnie niszczy�y wszyst�ko, co znajdowa�o si� w promieniu ra�enia, ale pozostawia�y nietkni�te wszystko inne.

Kiedy Anakin si� zorientowa�, �e�z otworu nie zamierzaj� wyskoczy� nast�pne voxyny, odwr�ci� si�, aby skin�� na Tekli. Zobaczy� jednak, �e drobna istota ju� pomaga Krasov usi��� pod �cian�. Chadra-Fanka za�cz�a zdrapywa� lepki �luz ostrzem wieloczynno�ciowego narz�dzia. Razem�z galaret� zesz�o jednak zbyt wiele �usek.

Anakin odwr�ci� g�ow�i zachowa� milczenie. Pomy�la�, �e za ka��d� podejmowan� przez niego decyzj� kto� p�aci. Osi�gni�cie celu wy�prawy wydawa�o mu si�z ka�d� chwil� coraz trudniejsze, mo�e nawet niemo�liwe.

��Uwaga, niebezpiecze�stwo!

W pierwszej chwili m�odzieniec nie zamierza� przyj�� do wiadomo��ci ostrze�enia starszego brata. Zachowywa� si�, jakby go nie us�ysza�. Mia� do�� podejmowania decyzji. Cokolwiek postanawia�, nara�a�o na niebezpiecze�stwo �ycie innych cz�onk�w wyprawy.

��Anakinie!

Najm�odszy Solo wyczu�, �e Jacen zaczyna bada� my�lowymi pal�cami Mocy jego cia�o. Pewnie chcia� sprawdzi�, czy jego rana si� nie otworzy�a. Na szcz�cie, nie krwawi�a. B�l wydawa� si� mo�liwy do zniesienia, a Moc zapewnia�a Anakinowi dodatkow� si��.

Z obu stron korytarza r�wnocze�nie nap�yn�� st�umiony chrobot pazur�w�i chrz�st �usek.

��Na krew Sith�w!�� zakl�a Jaina.�� Zaczyna si� na nowo!

Kto� wyci�gn�� blaster�i wystrzeli�. Kto� inny pos�a� b�yskawic� w przeciwn� stron� Powierzchni� Mocy zacz�y marszczy� fale zwie�rz�cego pragnienia�i nagle cz�onk�w oddzia�u specjalnego zaatakowa�y�z przeciwleg�ych stron wielkiego korytarza dwie gromady voxyn�w. Z ka�d� sekund� odg�os blasterowych strza��w stawa� si� coraz g�o�niej�szy. Anakin si�gn�� po sw�j pistolet. Pomy�la�, �e tak b�dzie �atwiej; �e nie musi podejmowa� �adnej decyzji. Powinien tylko uwa�nie wybiera� nowe cele, starannie mierzy�i strzela�.

Skoczy�, aby zaj�� miejsce na czele grupy, ale Lowbacca chwyci� go za rami�. Pokaza� drug� r�k� na �cian� w pobli�u przej�cia�i zarycza� pytaj�co.

Anakin pokr�ci� g�ow�.

��Na stra�y mo�e stan�� Tahiri�� powiedzia�.�� Ja zamierzam wal�czy� obok pozosta�ych.

��Lepiej ty sta� na stra�y�� wychrypia� Tesar. Lekko pchn�� Anakina w kierunku mrocznego otworu.�� �eby Krasov nie spotka�o nowe nie�szcz�cie.

��Nie jestem ci�ko ranny.�� Anakin zaj�� miejsce obok Barabela w pierwszym rz�dzie m�odych Jedi.�� Nadal mog� walczy�.

��Anakinie! Prosz�, zosta�z ty�u!�� Jaina wskaza�a luf� blastera czelu�� mrocznego otworu.�� We� si� w gar��i os�aniaj na�sze ty�y.

Mimo �e powiedzia�a to bardzo cicho, jej s�owa zabola�y m�odzie�ca niczym cios pi�ci. Jego siostra nie chcia�a, �eby walczy��u jej boku. Czy�by uwa�a�a go za tak nieudolnego przyw�dc�?

Zobaczy�, �e Jaina si� odwraca�i zajmuje miejsce w pierwszym szere�gu strzelaj�cych rycerzy. Przykucn�� obok szcz�tk�w zabitego voxyna�i wbi� spojrzenie w chrz�szcz�c� ciemno��. Otworzy� umys� na przep�yw Mocy�i nas�uchuj�c, stara� si� wychwyci� najdrobniejsze zmiany nat�enia d�wi�k�w, kt�re uprzedzi�yby go�o zbli�aniu si� nast�pnych zwierz�t. Chocia� nie by� w takim stopniu jak Jacen wra�liwy na odbieranie p�yn�cych�z ich m�zg�w sygna��w, orientowa� si�, �e wi�kszo�� kryj�cych si� w g��bi gi�gantycznej niecki potwor�w pa�a ��dz� krwi, ale nie zamierza ruszy� do ataku, a nawet nie przemieszcza si�z miejsca na miejsce.

��Nie musisz pozwala�, �eby tob� pomiatali�� odezwa�a si� Tahiri�i ukl�k�a obok niego. Musia�a prawie krzycze�, �eby m�odzieniec j� us�y�sza�.�� Nadal jeste� naszym przyw�dc�.

��Te� mi przyw�dca�� prychn�� Anakin. Dziewczyna milcza�a dobr� sekund�.

��Co chcesz przez to powiedzie�?�� zapyta�a w ko�cu.

��Pozwalam, �eby �mier� zabiera�a kolejnych uczestnik�w!�� od�krzykn�� Anakin.

��Tak ju� si� dzieje na ka�dej wojnie�� stwierdzi�a Tahiri.�� Kto powiedzia�, �e to twoja wina?

��Ja.�� Anakin uni�s� g�ow�i popatrzy� na miejsce bitwy.�� I oni.

��Nie masz racji!�� oburzy�a si� dziewczyna.�� Wszyscy chc� tylko, �eby� nas st�d wyprowadzi�.�� W nast�pnej chwili korytarzem wstrz��sn�a si�a eksplozji udarowego granatu. Odpowiedzia�o jej kilkana�cie przenikliwych pisk�w.�� Ja tak�e tego chc�. Wymy�l co�,�i to szybko!

Poca�owa�a go w policzek�i zerwa�a si� na r�wne nogi, a potem wy�ci�gn�a blaster�i do��czy�a do pozosta�ych uczestnik�w wyprawy. Anakin zorientowa� si�, �e na razie nawa�nica blasterowych b�yskawic utrzymuje dzikie voxyny w przyzwoitej odleg�o�ci. Domy�la� si� jednak, �e taki stan nied�ugo mo�e ulec zmianie. Kilkoro Jedi korzysta�o�z ostatnich rezerwo�wych zasobnik�w energii, a je�eli cz�onkowie oddzia�u specjalnego nie opuszcz� miejsca walki, wcze�niej czy p�niej inne dzikie voxyny przy�puszcz� atak przez mroczny otw�r, kt�rego pilnowa�.

W pewnej chwili Tesar wychrypia� jakie� przekle�stwo�i cisn�� bez�u�yteczne miniaturowe dzia�ko w kierunku najbli�szego voxyna, a po�tem pos�u�y� si� Moc�, aby przywo�a� do r�ki bro� Krasov. Jeden�z potwor�w skoczy��z wyci�gni�tymi pazurami�i by�by rozora� jego g�o�w�, ale na pomoc Barabelowi pospieszy� Raynar Thul. M�odzieniec ci�� lec�cego w powietrzu voxyna�i rozp�ata� jego brzuch na d�ugo�ci prawie trzech metr�w, jednak odskakuj�c, nadzia� si� na kolec ogona.

Ostry z�b przenikn�� przez materia� kombinezonu. Raynar si� skrzywi�, ale zaj�� poprzednie miejsce w szeregu walcz�cych Jedi. Machn�� kling� �wietlnego miecza�i odci�� metrowy kikut ogona, ale pozostawi� truj�cy ko�lec w krwawi�cej ranie. Anakin obr�ci� si�, �eby przywo�a� Tekli, ale Chadra-Fanka ju� bieg�a ku jasnow�osemu m�odzie�cowi�z odtrutk� w d�oni.

M�ody Solo zrozumia�, ze musz� opu�ci� miejsce walki,�i to jak najszybciej.

Nastawi� nat�enie blasku jarzeniowego pr�ta na maksimum�i cisn�� �wiec�c� pa�k� w g��b mrocznego otworu. Pochwyci� j� Moc��i uni�s� wysoko w powietrze. Kryj�ce si� w ciemno�ci voxyny bluzgn�y w kie�runku �r�d�a �wiat�a strugami �r�cego kwasu, ale kiedy ich oczy przyzwy�czai�y si� do blasku, zwierz�ta si� uspokoi�y. Anakin naliczy� kilkadziesi�t potwor�w, mo�e nawet ko�o setki, kryj�cych si� mi�dzy rz�dami siedze� olbrzymiego stadionu. Wi�kszo�� kuli�a si� nad zw�okami zabitego nie�wolnika, kt�rego uda�o im si� przywlec�z pobliskiego miasteczka, zerka�a gro�nie na s�siad�w, straszy�a �uski�i gniewnie pomrukiwa�a.

Anakin zrozumia�, �e nawet unosz�c si� w powietrzu nad pyskami voxyn�w, nie zdo�aj� przedosta� si� tamt�dy na drug� stron�. Mimo wszystko, rycerze Jedi nie potrafili lata�, a konieczna do przebycia odle�g�o��z pewno�ci� przekracza�a kilometr. Mo�e gdyby zdo�ali wykorzy�sta� Moc do wykonywania akrobacji�

Nagle obok Anakina pojawi� si� Jacen, kt�ry dzi�ki bitwowi�zi wy�czu� zmian� kierunku my�li m�odszego brata. Chwil� wodzi� spojrze�niem po gigantycznym stadionie.

��Nie powinni�my ich p�oszy栗 odezwa� si� w ko�cu.�� Nie opusz�cz� swoich, hmmm� gniazd, dop�ki nie poczuj� si� zagro�one. Mo�e jednak uda mi sieje przekona�, �e nie powinny nas zaatakowa�.

��To dobrze�� odpar� Anakin.�� By�oby fantastycznie, gdyby naresz�cie co� zacz�o si� uk�ada� po naszej my�li.

Odwr�ci� si�i zobaczy�, �e Ganner wskazuje nast�pny wylot wydr���onego przez voxyny tunelu, krzycz�c, �e powinni przerwa� walk�i po�stara� si� tam ukry�. Obawiaj�c si�, �e m�czyzna m�g�by nie us�ysze� go w zam�cie walki, m�odzieniec wyci�gn�� komunikator.

��Doskona�y pomys�, Gannerze, ale niew�a�ciwy kierunek!�� krzyk�n��. Kiedy zobaczy�, �e m�czyzna odwraca ku niemu g�ow�, pokaza� w g��b otworu �ukowato sklepionego przej�cia.�� T�dy!

��Przez aren�?�� zapyta�a zdumiona Jaina.�� Twoja rana nie zdo�a si� zagoi�

��Zagoi si�, kiedy to sko�czymy�� przerwa� jej Anakin. Z pewno�ci� nie zamierza� si� kry� w wydr��onym przez dzikie voxyny tunelu, kt�ry m�g� si� sta� dla wszystkich uczestnik�w wyprawy pu�apk�, je�li nie grobem.�� T�dy�� powt�rzy�.

Tesar Sebatyne pierwszy zrozumia�,�o co chodzi.

��Jak rozka�esz�� powiedzia�. Zacz�� strzela� seriami, �eby os�oni� odwr�t pozosta�ych.�� Wycofujemy si�!�� zawo�a�.

Chwil� potem Lowbacca zacz�� os�ania� ogniem odwr�t cz�onk�w oddzia�u walcz�cych�z voxynami, kt�re atakowa�y�z przeciwleg�ej strony przestronnego korytarza. Pierwszy skoczy� w kierunku areny Jacen Solo. Zrezygnowa��z utrzymywania bitwowi�zi, aby skupi� si� na uspokajaniu voxyn�w. Na jego widok najbli�sze zwierz�ta zje�y�y �uski�i za�cz�y ry� pazurami bruzdy w przej�ciach mi�dzy siedzeniami. Pozosta�y jednak na swoich miejscach�i nie rzuci�y si� do ataku.

Anakin wypu�ci� powietrze�z p�uc�i odwr�ci� si� do Krasov. Chocia� twarz Barabelki by�a os�oni�ta mask� do oddychania Beli, zobaczy� na jej brzegach obna�one z�by�i ko�ci. W pewnej chwili pochwyci� spoj�enie Tekli�i pytaj�co uni�s� brew.

��Nie tym razem, Ma�y Bracie.�� Chrapliwy g�os Krasov brzmia� tylko troch� g�o�niej ni� szept.�� Pozw�l, �e ona b�dzie os�ania�a tw�j� odwr�t.

��Nie�� zdecydowa� Anakin.�� Kiedy opu�cimy ten korytarz, rzuci�my termiczny detonator�

Za p�no.�� Krasov otworzy�a zaci�ni�t� pi��i pokaza�a detonator�z zapalnikiem nastawionym na trzy sekundy od chwili zwolnienia bezpiecznika. Przyciska�a go kciukiem.�� Tak b�dzie lepiej.

W nast�pnej chwili obok m�odzie�ca prze�lizgn�a si� Alema Rar, ci�gn�c w powietrzu odr�twia�ego Raynara Thula. Jego stanu nie wywo�a�a trucizna�z kolca voxyna, ale odtrutka. Anakin przepu�ci� Tekli�i otworzy� ogie�, aby�z pola walki m�g� si� wycofa� tak�e Lowbacca.

��Krasov, zabezpiecz sw�j detonator�� rozkaza� Anakin. Zobaczy� jak�z ciemno�ci g��wnego korytarza wy�ania si� sze�� voxyn�w. Powali� najwi�ksz� besti� strza�em w oko.�� Krasov?

��Ona odesz�a.�� Tesar rzuci� ku pozosta�ym voxynom granat udarowy, a kiedy �cianami wstrz�sn�a si�a eksplozji, ukl�kn��, aby przycisn�� policzek do twarzy siostry. Trwa� w tej pozycji tak d�ugo, a� resztki kwasu zacz�y atakowa� jego �uski. Potem wsta��i wskaza� Anakinowi kciuk siostry, kt�ry coraz s�abiej przyciska� bezpiecznik detonatora.�� On my�li, �e powinni�my si� pospieszy�.

Anakin zanurkowa� w g��b �ukowatego tunelu�i wyskoczy� na trybu�ny. Tu� za nim to samo zrobi� Tesar. Pozostali przy �yciu cz�onkowie oddzia��u znajdowali si� trzy rz�dy miejsc ni�ej. O�wietlaj�c drog� jarzeniowymi pr�tami�i rozgl�daj�c si� nerwowo na boki, prze�lizgiwali si� mi�dzy sie�dz�cymi na gniazdach dzikimi voxynami. Obaj Jedi pod��yli ich �ladami. W pewnej chwili musieli obej�� wy��obiony w pochy�ej �cianie niecki krater czterdziestometrowej �rednicy. Anakin przypomnia� sobie, �e kilka minut wcze�niej w�a�nie tam rzuci� termiczny detonator.

Nagle us�yszeli dobiegaj�ce zza plec�w g�o�ne chrobotanie pazu�r�w, gard�owe pomruki�i bulgoty. Poderwali si� do biegu�i zacz�li prze�skakiwa� mi�dzy rz�dami siedze�. Wiedzieli, �e termiczny detonator, kt�ry pozosta� w d�oni Krasov, eksploduje trzy sekundy po tym, jak ata�kuj�ca bestia wytr�ci go�z pozbawionych �ycia palc�w Barabelki. W pew�nej chwili Anakin poczu�, �e co� p�k�o w �wie�o zasklepionej ranie�i jego brzuch przenikn�a fala tylko cz�ciowo z�agodzonego b�lu. Zignoro�wa� j��i zako�czy� salto, ale kiedy wyl�dowa� na sztywnych nogach, za�cz�� si� stacza� po pochy�o�ci wielkiej niecki.

Chwil� p�niej wydarzy�y si� dwie rzeczy naraz. Po pierwsze, dziki voxyn, kt�rego spok�j zak��cili, zaniepokoi� si�i otworzy� pysk, aby bluzgn�� strug� �r�cej mazi. Po drugie, za plecami Anakina eksplodo�wa� termiczny detonator. Rozja�ni� ogromny stadion jaskrawym blaskiem�i wyrwa� w �cianie czterdziestometrow� wyrw�. Po pochy�o�ci niecki zacz�y si� stacza� wielotonowe bry�y korala yorik.

Anakin�o wiele bardziej przejmowa� si� zaniepokojonym voxynem Rozpaczliwie usi�uj�c wymaca� r�koje�� �wietlnego miecza, przetoczy� si� na bok�i zerwa� na r�wne nogi. Dziki potw�r ju� wyci�ga� przednie �apy, aby rozora� pazurami gard�o, kiedy nagle zacz�� si� krztusi�, jakby d�awi� si� w�asnym ozorem. Z k�ta pyska bestii �cieka�a stru�ka br�zo�wawej mazi. M�odzieniec poczu� lodowaty dreszcz wzd�u� kr�gos�upa. Odwr�ci� si�i zobaczy�, �e stoi nad nim Welk. Ciemny Jedi wyci�ga� r�k� w stron� voxyna�i powoli zagina� rozczapierzone palce. Jego wy�krzywiona gniewem twarz mia�a wyraz niezwyk�ego skupienia.

��Jacen chce, �eby�my wszyscy zeszli na dno niecki�� nap�yn�� w nast�pnej chwili�z komunikatora �ciszony g�os Tenel Ka.�� Pochylcie si�i zachowujcie jak najciszej!

Anakin natychmiast us�ucha�, Welk tak�e, ale dopiero po chwili. M�odzieniec w milczeniu obserwowa�, jak Ciemny Jedi, pos�uguj�c si�i ciemn� Moc�, stara si� zadusi� dzikiego voxyna. Z pewno�ci� ani Anakin, ani �aden inny cz�onek oddzia�u specjalnego nie o�mieli�by si� po�s�u�y� Moc� w celu zabicia jakiegokolwiek stworzenia. Nie odwa�y�by si� wykorzystywa� jej pot�gi, aby zako�czy� �ycie, kt�re j� podtrzymywa�o. Wszyscy wiedzieli, �e takie post�powanie wiedzie prosto na ciemn� stron�. Anakin waha�by si� jednak nazwa� post�pek Welka niemoralnym. Gdyby zamienili si� miejscami, bez wahania pos�u�y�by si� �wietlnym mieczem albo blasterem, aby ocali� �ycie Ciemnego Jedi.

Dop�ki nie ucich� �oskot tocz�cych si� bry� korala yorik, dzikie voxyny nie przestawa�y parska�, straszy� �usek, je�y� kolc�w�i drapa� ostrymi pazurami przej�� mi�dzy siedzeniami. Anakin wyczuwa�, �e jego brat wysy�a ku zwierz�tom wici Mocy, aby uspokoi� potwory. Usi�owa� przekona� voxyny, �e ju� nikt nie zak��ci ich spokoju. Zwa�ywszy na wydarzenia ostatniej godziny, mia� nie�atwe zadanie, ale widocznie zwierz�ta tak bardzo pragn�y pozosta� na swoich gniazdach, �e w ko�cu, chocia� niech�tnie, pozwoli�y si� udobrucha�.

��Mo�emy rusza� w dalsz� drog�, byle ostro�nie�i powoli�� odezwa�a si� Tenel Ka.�� Nie wykonujcie �adnych gwa�townych ruch�w. W �ad�nym przypadku nie atakujcie voxyn�w.

Kiedy Anakin wsta�, ogarn�a go taka s�abo��, �e musia� si� oprze� okoralowy wyst�p. Na szcz�cie, chyba nikt tego nie zauwa�y�. Wszysc patrzyli na Zekka, kt�ry szed� w stron� Welka. M�ody Jedi nie przestawa� piorunowa� Ciemnego Jedi gniewnym spojrzeniem.

��Pos�u�y�e� si� ciemn� stron�!�� sykn��.

��Lepiej by�o pozwoli�, �eby bestia zabi�a m�odego Solo?�� zapyta�a Lomi, w�lizguj�c si� mi�dzy obu m�odych m�czyzn.

��Z�ama�e� dan� obietnicꠗ powiedzia� Zekk.

��Ocali� mi �ycie.�� Anakin podszed� do niego�i wymownym spoj�rzeniem omi�t� pochy�o�� stadionu. W promieniu trzydziestu metr�w nie pozosta� ani jeden �ywy voxyn, a wszystkie potwory, jakie ukazywa� kr�g blasku jarzeniowych pr�t�w, stroszy�y �uski�i kierowa�y na cz�on�k�w oddzia�u specjalnego wy�upiaste oczy.�� A je�eli my wyczuwamy tw�j gniew, one tak�e.

Us�yszawszy jego s�owa, Zekk wyra�nie spu�ci��z tonu.

��Przepraszam, Anakinie�� powiedzia�, ale nie odrywa� ponurego spojrzenia od Ciemnych Jedi.�� Nigdy wi�cej nie pos�ugujcie si� Moc� w mojej obecno�ci�� doda� po chwili.

Obr�ci� si� na pi�cie�i przeskakuj�c�z wyst�pu na wyst�p, zacz�� schodzi� ku pozosta�ym. Anakin jaki� czas go obserwowa�. Czu� si� zbyt os�abiony, by si� niepokoi�, �e Zekk kieruje si� tak niez�omnymi zasa�dami, je�eli chodzi�o pos�ugiwanie si� ciemn� stron� Mocy. Wsta��z wy�si�kiem, ale stwierdzi�, �e dr��ce nogi prawdopodobnie nie zdo�aj� utrzyma� ci�aru jego cia�a. Po�wi�ci� chwil�, �eby zebra� my�li,�i przy�wo�a� Moc, aby da�a mu wi�cej si�y. Gestem nakaza�, �eby Lomi�i Welk ruszyli przodem, a potem pod��y� ich �ladami.

��A przy okazji, dzi�kuj� za uratowanie �ycia�� powiedzia�, zwraca�j�c si� do Ciemnego Jedi.

��A zatem nie czujesz si� zbrukany kontaktem�z ciemn� stron�?�� zadrwi�a Siostra Nocy.

��Nie obawiam si� jej, je�eli�o to ci chodzi�� odpar� Anakin.�� Ale Zekk ma racj�. Tw�j przyjaciel z�ama� obietnic�.

��Nie martw siꠗ mrukn�� Welk, nie ogl�daj�c si� do ty�u.�� To ju� si� nie powt�rzy.

Zeskakuj�c�z wy�szych wyst�p�w na ni�sze, pod��ali dalej zygzako�watym kursem, kt�ry obiera� Jacen, aby omija� jak najdalej kolejne gniaz�da dzikich voxyn�w. Chocia� wszyscy mieli na twarzach maski do oddychania,�z trudem znosili potworny smr�d. Wsz�dzie widzieli zw�oki w r�nych stadiach rozk�adu. Zrozumieli, �e niedosz�e matki ca�y czas stoj� na stra�y po�ywienia. Zapewne spodziewa�y si�, �e wykarmi� nim m�ode, kt�re nie mia�y si� nigdy wyl�gn��z niezap�odnionych jaj. Kilka samic, czekaj�c na ich wyklucie, zag�odzi�o si� na �mier�. Ich bielej�ce ko�ci spoczywa�y teraz w otworach nor albo w pobli�u gniazd. Na widok tych szcz�tk�w Anakin poczu� niewypowiedziany smutek. Prawd� m�wi�c, nie by� specjalnie zdziwiony. Zdoby� samodzielnie spor� wiedz�, a pog��bi� j�, prowadz�c podczas d�ugich gwiezdnych podr�y nieko�cz�ce si� dyskusje ze starszym bratem, wiedzia� wi�c, �e wielu stworze�niom grozi�a �mier�, zanim wydawa�y na �wiat nast�pne pokolenie osobnik�w swojego gatunku. Niekt�re samice dobrowolnie po�wi�ca�y �ycie, a dla innych okazywa�o si� to wr�cz konieczne. Jacen powiedzia�, �e w�a�nie to stanowi namacalny dow�d wiekuistej natury Mocy.

M�odzi Jedi zdo�ali przej�� mniej wi�cej po�ow� odleg�o�ci dziel�cej ich od areny, kiedy natkn�li si� na dziesi�ciometrowej g��boko�ci rozpadlin�. Okaza�o si�, �e to kolejny korytarz�z �ukowato sklepionymi przej�ciami, podobnymi do tego, przez kt�re weszli do niecki. Nie zamierzaj�c ryzykowa�, �e przez mroczne otwory wypadnie nast�pna gromada zdzicza�ych voxyn�w, zacz�li okr��a� aren� stadionu czy czegokolwiek, czym by�a gigantyczna niecka. Od czasu do czasu musieli si� nawet wspina� kilka rz�d�w, aby obej�� szerokim �ukiem napotykane po drodze gniazda dzikich voxyn�w. To jeszcze bardziej podkopa�o si�y Anakina, chocia� m�odzieniec nieustannie czerpa� je�z Mocy. Niebawem poczu�, �e dr�� mu kolana, a w brzuchu zap�on�o ognisko pulsuj�cego b�lu.

Nie umkn�o to uwadze Tahiri.

��Anakinie, ty si� trz�siesz�� odezwa�a si� dziewczyna. M�odzieniec kiwn�� g�ow�.

��To przez ten smr�d�� wyja�ni�.

��Smr�d jako� nie przyprawia nikogo innego�o dreszcze�� zauwa�y� Tesar, staj�c za plecami Anakina.�� On�z przyjemno�ci� ci� poniesie.

Zanim m�ody Solo zdo�a� si� sprzeciwi�, Barabel porwa� go w obj�cia. Tahiri nalega�a, �eby�o pogorszeniu stanu zdrowia Anakina powiadomi� Tekli, Chadra-Fanka musia�a jednak przerwa� badanie, kiedy�z pobliskiego zag��bienia wy�oni� si� pysk zaniepokojonego voxyna. Bestia rozwar�a czarn� paszcz�i bluzgn�a w ich stron� strug� �r�cej mazi. Na szcz�cie nie trafi�a. Obawiaj�c si�, �e mogliby rozz�o�ci� inne potwory, cz�onkowie oddzia�u ruszyli w dalsz� drog�. Tesar ni�s� Anakina na poro�ni�tych �uskami r�kach.

Kiedy okr��ali aren�, m�odzieniec zauwa�y�, �e dolne rz�dy siedze� s� kunsztowniej wykonane�i bardziej ozdobne ni� te, nad kt�rymi przeskakiwali. Tu�i �wdzie widnia�y pos�gi Yun-Yammki. Niekt�re ukazywa�y yuuzha�skiego boga wyrywaj�cego swoje macki albo przelewaj�cego kro�ple krwi. Inne przedstawia�y wojownik�w Yuuzhan Vong�w poch�anianych przez Yun-Yammk� albo wy�aniaj�cych si�z jego macek. W pewnej chwili�z ciemno�ci wy�oni�y si� d�ugie kolce�i spiczasto zako�czone haki, stercz�ce�z koralowej �ciany wok� areny. Anakin doszed� do przekonania, �e prawdopodobnie znajduj� si� na stadionie, na kt�rym Yuuzhan Vongowie sp�dzali czas, obserwuj�c zmagania niewolnik�w albo gladiator�w.

P�niej jednak dostrzeg� rampy �agodnie schodz�ce�z ni�szej po�o�wy stadionu�i ko�cz�ce si� bezpo�rednio na p�ycie areny. Z bezgranicz�nym os�upieniem u�wiadomi� sobie, �e si� pomyli�. Zrozumia�, �e na arenie walczyli sami Yuuzhan Vongowie, a przynajmniej szcz�liwcy ciesz�cy si� przywilejem zajmowania siedze� w ni�szej cz�ci olbrzymiej niecki.

Domy�li� si�, �e pos�gi Yun-Yammki mog�y mie� znaczenie religijne, a niecka nie by�a stadionem, ale czym� w rodzaju ogromnego ko�cio�a. Niemal potrafi�by sobie wyobrazi� t�umy yuuzha�skich wyznawc�w uczestnicz�cych w ceremoniach religijnych, podczas gdy ich �wiatostatek przemierza� ciemno�ci mi�dzygalaktycznych przestworzy. Najwy�bitniejsi obywatele�i najbardziej szanowani przyw�dcy Yuuzhan Vong�w schodzili po rampach na aren�, aby sk�adaj�c ofiary�z w�asnej krwi, od�dawa� cze�� swoim bogom. Mieli nadziej�, �e ich cierpienia�i �mier� zapewni� Yuuzhan Vongom w�adz� nad rz�dzon� dotychczas przez Now� Republik� nieznan�, odleg�� galaktyk�.

��Postaw mnie�� zwr�ci� si� nagle do Barabela. U�wiadomi� sobie, �e Moc zdradza mu co� bardzo wa�nego. Wojownik�w sk�adaj�cych takie ofiary nie m�g� pokona� kto�, kto wyrusza� do walki niesiony na r�kach przez inn� istot�.�� Nie mog� pozwoli�, �eby� mnie d�wiga�. Nie tutaj�i nie teraz. Najpierw sko�czymy to, co zacz�li�my.

Tesar us�ucha��i ostro�nie postawi� Anakina. Lowbacca wyrycza� jakie� pytanie.

��W takim razie jak pan sobie wyobra�a��� zacz�� Em Teedee.

��Tesar mi pomo�e�� przerwa� m�odzieniec, nie pozwalaj�c sko�czy� androidowi-t�umaczowi. Odwr�ci� si� do Barabela.�� Kiedy Yuuzhanie torturowali Ulah�, dali�cie jej troch� w�asnej si�y.

��Tym razem nie b�dzie jej tak wiele�� uprzedzi� Tesar.�� Wtedy by�o ich troje.

��Przyjm� tyle, ile zechcesz mi da栗 odpar� Anakin.�� Chc� tylko osi�gn�� cel, poruszaj�c si�o w�asnych si�ach.

Barabel pokaza� w u�miechu ostre jak ig�y z�by.

��A zatem on b�dzie zaszczycony�� powiedzia�.

M�ody Solo wyczu�, �e Tesar kontaktuje si�z nim za po�rednic�twem Mocy, a kiedy Barabel po��czy� si�z nim wi�zi�, poczu� dziwny gadzi ch��d. Wszystko, na co patrzy�, przybra�o odcie� czerwieni. Ana�kin wyczu�, �e jego s�abo�� przelewa si� do cia�a Tesara, a si�a Barabela wype�nia jego organizm. Razem�z si�� nap�yn�o uczucie samotno�ci. W niczym nie przypomina�o to jednak smutku albo �a�oby, jak� zazwy�czaj odczuwali ludzie po �mierci drogiej osoby. M�ody Solo czu� w so�bie jakby dwa puste miejsca�i by� pewien, �e ju� nigdy si� nie wype�ni�.

Otworzy� oczy. Nawet nie wiedzia�, �e je zamkn��.

��To� niezupe�nie to, czego si� spodziewa�em�� powiedzia�.

��Nie?�� wychrypia� Tesar.�� Chcia�e�, �eby wyros�y ci �uski? Zdumiony, �e w og�le zrozumia� dowcip Barabela, zachichota��i ru�szy� w �lad za pozosta�ymi. Z Tesarem po��czy� si� czym� podobnym do bitwowi�zi. W tej chwili jednak dzieli� si�z nim nie my�lami ani emocjami, ale si��.

Kilka minut p�niej Alema oznajmi�a, �e obeszli aren�i znajduj� si� dok�adnie naprzeciwko �ukowato sklepionego tunelu, kt�rym dostali si� do niecki. Uczestnicy wyprawy skr�cili�i zacz�li mozolnie wspina� si� po rz�dach siedze�. Anakin przeskakiwa� ze stopnia na stopie�o w�asnych si�ach, ale Raynara, kt�ry wci�� jeszcze odczuwa� skutki oddzia�ywania odtrutki, musieli unosi�z ni�szego na wy�szy poziom za po�rednictwem Mocy. W ko�cu wszyscy dotarli na wysoko�� przedostatniego rz�du. Dopiero wtedy jasnow�osy Jedi si� o�ywi�. Czekaj�c, a� Alema pokona ostatni stopie�, odwr�ci� si�i wskaza� na co�, co znajdowa�o si� dobre dziesi�� metr�w ni�ej.

��Po� pat�cie!�� wykrztusi�. Wci�� jeszcze mia� tak odr�twia�y j�zyk, �e Anakin�z pocz�tku go nie zrozumia�.�� Eryl!

Zataczaj�c si� jak pijany, zacz�� zeskakiwa� w kierunku miejsca, kt�re przedtem pokaza�. Siedz�cy nieopodal voxyn nastroszy� �uski�i zje�y� grzbietowe kolce. Alema natychmiast rzuci�a si� w po�cig za p�przytomnym uciekinierem. Anakin�i kilkoro innych wys�ali wici Mocy, aby pochwyci�i unieruchomi� zdezorientowanego Raynara.

W tej samej sekundzie bestia czkn�a�i plun�a strug� �r�cego kwasu. Kiedy si� zorientowa�a, �e chybi�a, wyskoczy�a�z gniazda�i zaatakowa�a m�odzie�ca pazurami obu przednich �ap. Pierwszy cios rozdar� tylko Tmateria� kombinezonu, ale drugi wyora� w ciele Raynara cztery bruzdy, Anakin powierzy� rannego Jedi opiece towarzyszy, odczepi� od pasa �wietlny miecz�i zapali� kling�.

��Anakinie, nie atakuj voxyna!�� ostrzeg� go Jacen.�� Pozw�l mu powr�ci� do gniazda.

Najm�odszy Solo wy��czy� pomrukuj�ce ostrze, ale ca�y czas trzyma� r�koje�� obronnym gestem na wysoko�ci piersi. Pomagaj�c sobie Moc�, Tesar pos�a� unosz�cego si� w powietrzu Raynara, kt�ry nie przestawa� mamrota� pod nosem, w stron� Gannera�i Alemy. Oboje pochwycili go, natychmiast przeskoczyli ostatni rz�d siedze�i wpadli do otworu �ukowato sklepionego wyj�cia na korytarz. Voxyn uwa�nie , ich obserwowa�, ale raz po raz kierowa� wy�upiaste oczy na �wietlny miecz Anakina.

��Potrzebujesz pomocy, m�ody Solo?�� zainteresowa�a si� Lomi.�� , Je�eli chcesz, mog� go zabi�, chocia� obiecywa�am�

��Dotrzymaj obietnicy�� powiedzia� Anakin. Powoli opu�ci� r�koje�� �wietlnego miecza�i zacz�� si� wycofywa�.�� Chyba nie chcesz, �eby Zekk zn�w si� rozgniewa�.

��Nie b�d� tego taki pewien�� odpar�a Siostra Nocy.�� S�ysza�am, �e kiedy si� rozgniewa, bywa bardzo silny.

Voxyn powoli wycofa� si� do gniazda. Dopiero wtedy Anakin ode�tchn���z ulg�, a potem wszyscy pokonali ostatni rz�d siedze�i zanurkowa�li w czelu�� mrocznego otworu. Alema�i Zekk wyszli ju� w towarzystwie Tekli�i Raynara na korytarz, ale Jacen�i pozostali czekali w sklepionym przej�ciu.

M�odzieniec pochyli� si�i zerkn�� ponad w�t�ym ramieniem Chadra-Fanki na rannego towarzysza. Tors Raynara przecina�y na ukos czte�ry g��bokie bruzdy, ale rany krwawi�y tylko troch�i nie by�o wida� ani jednej ko�ci.

��Jak si� czuje?�� zapyta�.

��Na razie ca�kiem nie�le�� odpar�a Tekli, wype�niaj�c rany jasno�w�osego Jedi antyseptyczn� piank�.�� Wiele b�dzie zale�a�o od tego, jak skuteczne oka�� si� odtrutki Cilghal.

Anakin nie przestawa� wpatrywa� si� w Raynara. Zosta� ranny na�st�pny uczestnik wyprawy, tym razem bliski przyjaciel Jacena�i Jainy, ale wszyscy zdo�ali si� przedosta� na drug� stron� gniazdowiska voxyn�w. M�odzieniec czu� smutek, ale�i ulg�. O dziwo, nie dr�czy�y go wy�rzuty sumienia. Wiedzia�, �e wybra� najlepiej, jak potrafi�.

Raynar by� pewnie zbyt oszo�omiony, aby to zauwa�y�, ale Anakin�i tak ukl�kn�� przy nim�i poklepa� go po ramieniu.

��Da rad� wyruszy�z nami w dalsz� drog�?�� zwr�ci� si� do Chadra-Fanki.

��Wyznacz kogo�, kto b�dzie go lewitowa��� odpar�a Tekli.�� Ja pojad� na nim okrakiem.

Zanim Anakin zd��y� wyda� polecenie, Zekk pos�u�y� si� Moc��i uni�s� p�przytomnego Raynara w powietrze. Zaniepokojona Alema zaj�a miejsce�u jego boku. Trzyma�a medyczny pakiet Tekli. Anakin uspokajaj�co u�cisn�� jej rami�, delikatnie wyj�� pakiet�z jej palc�w�i wr�czy� go Tahiri.

��Chcieliby�my, �eby� pokazywa�a nam dalsz� drogꠗ powiedzia� do Twi�lekianki.�� Lomi nigdy nie zapuszcza�a si� poza �cie�k� trenin�gow�, a nikt�z nas nie wie, kt�r�dy i��.

Alema chwil� si� zastanawia�a, a potem skr�ci�a w przeciwn� stro�n�, jakby chcia�a da� do zrozumienia, �e dot�d pod��ali w niew�a�ci�wym kierunku. Korytarz przypomina� tamten, kt�rym przedostali si� do niecki, ale w przeciwleg�ej �cianie nie by�o wida� ani jednego otworu tunelu wydr��onego przez dzikie voxyny. W pewnej chwili cz�onkowie oddzia�u specjalnego min�li przecznic� zablokowan� gigantycznym korkiem�z korala yorik. Zapewne chodzi�o�o to, aby zdzicza�e bestie nie zdo�a�y si� przedosta� do pozosta�ych pomieszcze� �wiatostatku. Alema przesz�a obok pierwszej takiej barykady, min�a drug��i zatrzyma�a wszystkich dopiero, kiedy zbli�yli si� do trzeciej.

��Wygl�da na to, �e znajdujemy si� bardzo blisko powierzchni�� powiedzia�a cicho, a jej g�owoogony lekko zadr�a�y.�� Zdaje si�, �e to kawa� drogi od bramy, do kt�rej chcieli zap�dzi� nas wojownicy Noma Anora. Mo�e w ko�cu uda�o si� nam wywie�� ich w pole.

Jaina sprawdzi�a osobisty komunikator.

��Na to wygl�da�� powiedzia�a.�� Wci�� jeszcze nie zdetonowali tamtej miny rozpryskowej.

Anakin pokaza� na koralow� barykad�.

��Kto chcia�by mie� ten zaszczyt?�� zapyta�.

Lowbacca�i Tesar r�wnocze�nie zapalili klingi �wietlnych mieczy�i przyst�pili do usuwania przeszkody. Okaza�o si� jednak, �e ten koral yorik jest znacznie twardszy ni� tamten,�z kt�rym m�odym Jedi przysz�o si� zmaga� na pok�adzie �Rozkosznej �mierci�,�i przeci�cie metrowej warstwy zaj�o im prawie dwadzie�cia minut. Anakin sp�dzi� wi�kszo�� tego czasu pogr��ony w medytacjach. Stara� si�, jak m�g�, aby jego rana si� zasklepi�a. Tekli powiedzia�a, �e nie chce jej ju� otwiera�, wi�c na�wet gdyby w �rodku pu�ci� jaki� szew, nie mog�aby nic na to poradzi�.

W ko�cu Ganner, pomagaj�c sobie Moc�, wyci�gn�� ostatni� bry�� korala yorik�z otworu bocznego korytarza. Dopiero wtedy oczom wszyst�kich ukaza� si� wlot przestronnego tunelu, kt�ry �agodnie wznosi� si� w kierunku jakiego� l�dowiska. Tunel ko�czy� si� mniej wi�cej pi��dziesi�t metr�w dalej p�prze�roczyst� b�on� pe�ni�c� funkcj� �luzy�i umo�liwiaj�c� przedostanie si� do jednego�z szyb�w�o pionowych �cia�nach, kt�ry dostrzegli, przelatuj�c nad powierzchni� �wiatostatku. Wy�gl�da�o na to, �e od dawna nikt go nie u�ywa�. Yuuzhanie st�oczyli na dnie tunelu zdobyty sprz�t: l�dowe �migacze, kabiny towarowych turbowind, repulsorowe taks�wki, a nawet wyprodukowany przez SoroSuub dwukabinowy pojazd atmosferyczny�z Miasta w Chmurach. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e zgromadzili to wszystko na uboczu�z zamiarem p�niej�szego wykorzystania do szkolenia voxyn�w.

A w samym �rodku tej rupieciarni sta�, przechylony pod dziwacz�nym k�tem, pokiereszowany�i poobijany lekki frachtowiec. Wszystkie otwory w�az�w sprawia�y wra�enie uszczelnionych, a jedna �apa l�downicza by�a wysuni�ta zaledwie do po�owy.

��No c󿠗 odezwa� si� Anakin.�� Wygl�da na to, �e w ko�cu Moc zacz�a nam sprzyja�.

Zjechanie na poziom wznosz�cej si� we Wschodnim Porcie wie�y rezydencyjnej, na kt�rym znajdowa� si� apartament rodziny Solo, trwa��o zaledwie czterdzie�ci sekund, ale te sekundy wlok�y si� jak ca�a wiecz�no��. Leia wyci�gn�a �wietlny miecz�z kieszeni na udzie poplamionego smarem lotniczego kombinezonu, a Han sprawdzi� poziom energii s�ynne�go ci�kiego pistoletu blasterowego typu BlasTech DL-44. Zwa�ywszy na s�ynn� dyskrecj�i czujno�� funkcjonariuszy s�u�by bezpiecze�stwa rezydencyjnej wie�y, oboje Solo mogli by� pewni, �e po wyj�ciu�z kabi�ny natkn� si� na dw�jk� android�w-stra�nik�w�i inteligentnego �ywego nadzorc� ze skanerem siatk�wek oczu. Leia ucieszy�aby si�, gdyby Han nie powita� ich ogniem blasterowych strza��w. W sytuacjach takich jak ta dobrze by�o mie� jakie� wsparcie.

��Czy ta winda nie mo�e opada� chocia� troch� szybciej?�� znie�cierpliwi� si� w pewnej chwili Solo.

��W kabinach osobowych turbowind nie instaluje si� kompensato�r�w przyspieszenia�� przypomnia�a mu �ona.�� B�d� cierpliwy, Hanie. Oka�emy si� bardziej przydatni, je�eli nie sko�czymy�z kolanami w gar�dle.

Han milcza� jaki� czas, jakby si� zastanawia� nad tym, co us�ysza�.

��Co w�a�ciwie powiedzia� Adarakh?�� zapyta� w ko�cu.�� Dopiero id�, czy ju� weszli do budynku?

��S� na naszym pi�trze�� rzek�a Leia.�� Powiedzia�, �e dotarli na nasze pi�tro.

Ozdobione rzadko spotykanymi czerwonymi ladalumami�i szczyc��ce si� pod�og��z mleczno��tych larmalowych p�yt atrium apartamentu rodziny Solo sprawia�o wra�enie r�wnie opustosza�ego�i spokojnego jak wtedy, gdy Viqi Shesh pierwszy raz je odwiedzi�a. Senatorka nie przesz�a teraz obok niego tak oboj�tnie jak w�wczas, kiedy skr�ci�a w boczny korytarz, ale skierowa�a si� w g��b zau�ka. Wyczuwa�a�i s�ysza�a, �e pod��aj� za ni� barczy�ci�i silnie umi�nieni cz�onkowie grupy dywersyjnej Yuuzhan Vong�w.

Ubrani w b��kitne kombinezony Miejskiego Wydzia�u Sanitarnego byli os�oni�ci podejrzanie podobnymi do siebie maskuj�cymi ooglithami, yuuzha�scy wojownicy sprawiali raczej wra�enie sze�cioosobowego oddzia�u najemnych skrytob�jc�w ni� grupy t�pi�cej szkodliwe robaki, ale�i tak nie mia�o to znaczenia. Androidy nie dysponowa�y oprogramowaniem, kt�re niezwyk�e podobie�stwo twarzy intruz�w uznawa�yby za zagro�enie, a Viqi wiedzia�a, �e w apartamencie nie znajdzie rozbudzonych mieszka�c�w, kt�rzy mogliby to zauwa�y�. Dziesi�� minut wcze�niej, przechodz�c pozornie oboj�tnie obok mieszkania rodziny Solo, wyci�gn�a miniaturowe urz�dzenie�i wys�a�a ultrad�wi�kowy gwizd, po kt�rym jej czuj�limak powinien ulec samozag�adzie. Przedtem jednak mia� uwolni� niewidoczn� chmur� usypiaj�cych zarodnik�w. Do tej pory�i wszyscy mieszka�cy apartamentu, nie wy��czaj�c ma�ego Bena Skywalkera, powinni byli zapa�� w g��bok� drzemk�. Viqi ju� dochodzi�a do atrium, kiedy us�ysza�a dobiegaj�cy zza plec�w dziwny szelest. Odwr�ci�a si�i zobaczy�a, �e towarzysz�cy jej dywersanci rozchylaj� ko�nie�rze kombinezon�w, aby wyci�gn�� kryj�ce si� pod nimi gnullithy.

��Jeszcze nie teraz, d�entelistoty�� oznajmi�a. W obawie, �eby sys�tem bezpiecze�stwa nie wykry� napi�cia w tonie jej g�osu, wypowie�dzia�a te s�owa ledwo s�yszalnym szeptem.�� Nie chcemy przecie� nikogo zaalarmowa�.

��Ale zarodniki�

��Trac� skuteczno�� po up�ywie pi�ciu minut, a przynajmniej tak mi powiedziano.�� Viqi nie by�a zachwycona, �e podw�adny, a do tego sa�miec, o�miela si�z ni� dyskutowa�.�� A od tamtego czasu up�yn�o ca�e dziesi��.

��Po pi�ciu minutach osiadaj� na posadzce�� poprawi� j� dow�dca dywersant�w. Nazywa� si� Inko, Eagko albo jako� podobnie.�� Je�eli jaki� podmuch uniesie je w powietrze�

��Za�o�ymy maski, kiedy znajdziemy si� w �rodku, Inkle.�� Viqi wci�sn�a d�o� dow�dcy w rozci�cie kombinezonu, unios�a g�ow�i wskaza�a brod� cierpliwie stoj�cego przed kryszta�stalowymi drzwiami androida powitalnego typu Serv-O-Droid GL-7.�� Je�eli ten automat zobaczy, �e cz�onkowie grupy t�pi�cej insekty zbli�aj� si� do apartamentu os�oni�ci gnullithami, �ci�gnie nam na kark funkcjonariuszy s�u�by bezpiecze�stwa wie�y, zanim zdo�amy przej�� przez atrium. Powinni�my obezw�ad�ni� go bez ujawniania, kim jeste�my.

Dow�dca oddzia�u zastanowi� si� chwil� nad tym, co us�ysza�, a po�tem kiwn�� g�ow� swoim podw�adnym�i zrezygnowa��z w�o�enia gnullitha.

��Ingo Dar�� przypomnia�.�� Nazywam si� Ingo Dar.

��Ale� oczywi�cie.�� Viqi przewr�ci�a oczami�i odwr�ci�a si� w stron� atrium.�� Za mn�, Ingo�� powiedzia�a.�� I r�bcie tylko to, co wam po�wiem.

Chocia� Kuatka mog�a ju� wkr�tce zosta� zdemaskowana jako je�den�z najbardziej szkodliwych szpieg�w w kr�tkiej historii Nowej Re�publiki, nie zamierza�a ani si� maskowa�, ani zmienia� g�osu. U�wiada�mia�a sobie, �e�i tak wcze�niej czy p�niej szczeg�owa analiza informacji zebranych przez androidy s�u�by bezpiecze�stwa ujawni jej to�samo��. Jej szpieg w wydziale bezpiecze�stwa twierdzi�, �e wszelkie pr�by unik�ni�cia ukrytych w r�nych miejscach holograficznych kamer�i mikrofo�n�w s��z g�ry skazane na niepowodzenie. A poza tym, jaka� cz�� oso�bowo�ci Viqi�� prawd� m�wi�c, prawie ca�a�� bardzo chcia�a, �eby Luke Skywalker dowiedzia� si�, kto w�a�ciwie porwa� jego syna. Nikt nie m�g� sprzeciwi� si� Viqi Shesh�z nadziej�, �e uniknie konsekwencji swojego post�pku. Nikt, nawet s�ynny mistrz Jedi.

Rzecz jasna, Kuatka musia�a liczy� si� tak�e�z osobistymi konse�kwencjami swojego czynu. Odt�d mia�a si� sta� osob� �cigan�, napi�t�nowan� zdrajczyni�. Wiedzia�a, �e jej macierzysta planeta okryje si� nies�aw�, spodziewa�a si� jednak, �e nie na d�ugo. Odk�d przesta�a by� cz�onkiem KONAWONOR-u, stara�a si� jeszcze lepiej s�u�y� Tsavongowi Lahowi. Zwerbowa�a nawet siatk� szpieg�w, kt�rym wm�wi�a, �e zale�y jej tylko na odzyskaniu poprzedniego znaczenia. Zdradzi�a wo�jennemu mistrzowi nie tylko tajemnic� wysy�anych przez rycerzy Jedi ciemnych bomb, ale tak�e dokumentacj� techniczn� zainstalowanych na pok�adach �Mon Mothmy��i �Elegosa A�Kl� emiter�w grawitacji. Ujaw�ni�a mu rozmieszczenie nadprzestrzennych min, jakie w�a�nie w tej chwili pozostawiali wojskowi Nowej Republiki w przestworzach mi�dzy Borleias a Coruscant. Tsavong Lah musia� wiedzie�, �e wydaj�c polecenie zaatakowania w taki spos�b znienawidzonych Jeedai, rezygnuje raz na zawsze�z us�ug najcenniejszego szpiega�i dostarczyciela najwa�niejszych informacji. Viqi dosz�a do wniosku, �e wojenny mistrz mo�e kierowa� si� tylko jedn� pobudk�.

Tsavong Lah zamierza� opanowa� Coruscant,�i to ju� nied�ugo.

Kiedy Viqi zbli�y�a si� do kryszta�stalowych drzwi, GL-7 zwr�ci� ku niej u�miechni�t� twarz�i demonstracyjnie sprawdzi� jej to�samo��. Kuatka wiedzia�a jednak, �e powitalny android zidentyfikowa� j� ju��z odleg�o�ci dwudziestu metr�w, kiedy wchodz�c do atrium, postawi�a stop� na ukrytej w posadzce, wra�liwej na nacisk detekcyjnej p�ytce. U�miechn�a si� ciep�o�i dyskretnie wsun�a d�o� do kieszeni na udzie, aby wyj�� niewielki, ale pot�ny dwustrza�owy blaster. Ukry�a go za�wczasu w niewra�liwej na promienie skaner�w gustownej kosmetyczce.

��Senatorko Shesh! Jak to mi�o, �e zechcia�a nas pani odwiedzi�.�� Z g�osu�i gest�w powitalnego androida GL-7 promieniowa� elektronicz�ny entuzjazm.�� See-Threepio informuje mnie, �e w tej chwili wszyscy mieszka�cy apartamentu smacznie �pi�, ale spodziewa si�, �e ju� nie�d�ugo si� obudz�. Je�eli pani�i panowie zechcecie poczeka�, za chwil� przyniesie co� na pokrzepienie.

��Na� pokrzepienie?�� powt�rzy�a machinalnie Kuatka. Prawd� m�wi�c, nie spodziewa�a si� takiego ciep�ego powitania. Dosz�a jednak do wniosku, �e od czasu, kiedy musia�a �zrezygnowa攠z funkcji prze�wodnicz�cej komisji SENKA, zapewne nie zmieniono oprogramowania androida. Leia Solo na pewno do�o�y�aby wszelkich stara�, �eby jak najserdeczniej powita� senatork�, kt�ra dysponowa�a zasobami got�wki przeznaczonej na potrzeby uchod�c�w. Pozostawiaj�c dwustrza�owy blaster w kieszeni, Viqi unios�a g�ow�.

��Tak,�z przyjemno�ci� si� pokrzepimy�� powiedzia�a.

��W takim razie, zapraszam do �rodka. See-Threepio ju� tam czeka.�� P�yty kryszta�stalowych drzwi zacz�y si� rozsuwa�.�� Prosz� czu� si� jak�u siebie w domu.

Jedynie do�wiadczenie wytrawnego polityka powstrzyma�o Viqi Shesh przed rozdziawieniem ust ze zdumienia.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a.�� Jestem przekonana, �e w�a�nie tak b�dziemy si� czuli.

Modl�c si� w duchu, �eby �aden towarzysz�cy jej dywersant nie pope�ni� jakiego� g�upstwa�i na przyk�ad nie si�gn�� pod kombinezon po amphistaffa, senatorka przesz�a przez pr�g�i znieruchomia�a. Zwie�czo�ny kopu�� hol wygl�da� bardzo podobnie jak atrium, kt�re opu�cili, ale by� znacznie mniejszy�i urz�dzony�o wiele skromniej. Sekund� p�niej otworzy�y si� podw�jne drzwi w �cianie po lewej stronie�i ukaza�o si� wyj�cie na przestronny gwiezdny taras. Viqi wiedzia�a, �e dwa metry poni�ej kraw�dzi p�yty unosz� si�, stanowi�ce w�asno�� znanego domo�kr��cy, repulsorowe sanie, kt�re tylko czeka�y, aby umo�liwi� jej szyb�k� ucieczk�.

Nagle�z g��bi apartamentu wy�oni� si� dobrze jej znany z�ocisty an�droid protokolarny rodziny Solo.

��Nazywam si� See-Threepio�i jestem specjalist� od kontakt�w lu�dzi�z cyborgami�� odezwa� si� automat.

��Zapewne zna ciebie ca�a galaktyka, See-Threepio�� zauwa�y�a cierpko Viqi.

��Jak mi�o to s�ysze�z pani ust, senatorko Shesh.�� C-3PO wskaza� jej wej�cie do salonu�i ustawione p�kolem wok� donicy�z ladalumem wygodne kanapy.�� Spodziewali�my si� pani wizyty�� ci�gn��.�� Prosz� usi���, a ja zaraz przynios� wszystkim co� do picia.

Powiedzia� to tak ciep�o�i rzeczowo, �e dop�ki nie znikn�� w s�sied�nim pomieszczeniu, Viqi nie zwr�ci�a uwagi na znaczenie jego o�wiad�czenia. Dywersanci natychmiast si�gn�li pod kombinezony po gnullithy, ale Kuatka wyci�gn�a dwustrza�owy blaster�i posz�a za androidem.

��See-Threepio!�� powiedzia�a.�� Oczekiwa�e� naszej wizyty?

��Ale� oczywi�cie, senatorko Shesh.�� Z�ocisty android wy�oni� si�z s�siedniego pomieszczenia, trzymaj�c w metalowych d�oniach sporz��dzon� przez Yor�w kruch� szklan� kul�, kt�rej wewn�trzn� powierzch�ni� pokrywa�y bryzgi jakiej� materii organicznej.�� Dano mi do zrozu�mienia, �e to stanowi pani w�asno��.

Wci�� jeszcze nie wiedz�c,�o co chodzi, Viqi wymierzy�a luf� blastera w g�ow� protokolarnego androida.

��Nie ruszaj si�!�� rozkaza�a. C-3PO znieruchomia�.

��O rety!�� Wypu�ci� szklany pojemnik�z palc�w.�� Czy to naprawd� konieczne?

Zanim kula roztrzaska�a si�o p�yty posadzki, Viqi zdo�a�a zaczerp�n�� g��boki haust powietrza. W nast�pnej sekundzie obok androida prze��lizgn�a si� niewysoka szarosk�ra obca istota�z samopowtarzalnym blasterem T-21 w d�oniach. Kuatka zauwa�y�a, �e istota nosi na twarzy mask� do oddychania. Wymierzy�a w ni� luf� blastera�i strzeli�a, ale w tej samej chwili us�ysza�a, �e za jej plecami kto� zwali� si� na pod�og�. Obca istota przemkn�a obok niej�i dwukrotnie da�a ognia. Na pod�og� run�o dw�ch nast�pnych dywersant�w. Kiedy zdrajczyni us�ysza�a czwarty g�uchy stuk, u�wiadomi�a sobie, �e jej sytuacja wygl�da beznadziejnie,�i odwr�ci�a si�, aby rzuci� do ucieczki. Wiedzia�a, �e nawet gdyby Yuuzhan Vongowie zachowali przytomno�� na tyle d�ugo, aby za�o�y� gnullithy, nie zdo�aliby pokona� istoty rasy Noghri.

Kiedy bieg�a w kierunku drzwi na gwiezdny taras, p�yty sufitu auto�matycznie si� rozsun�y�i na pod�og� zeskoczy�a nast�pna istota rasy Noghri. Wstrzymuj�c oddech, Kuatka przebieg�a jeszcze dwa kroki�i wystrzeli�a ostatni raz�z blastera. Jak mog�a si� spodziewa�, b�yskawica przelecia�a obok g�owy istoty, ale szarosk�ra stra�niczka musia�a po�wi�ci� sekund�, aby odskoczy� na bok.

Viqi Shesh niczego wi�cej nie potrzebowa�a. Przebieg�a przez taras, przesadzi�a ochronn� barierk�i na o�lep rzuci�a si� w przepa��.

Wiedzia�a, �e je�li szcz�cie jej dopisze, repulsorowe sanie b�d� czeka�y na ni� dwa metry poni�ej p�yty tarasu.

Kiedy Luke Skywalker nie trzyma� na r�ce ma�ego Bena, czu� si� bardzo nieswojo. Czasami, zazwyczaj w najmniej odpowiednich chwilach, przy�apywa� si� na tym, �e zgina rami�, k�adzie d�o� na brzuchu�i odsuwa �okie� od cia�a, a potem, cicho mrucz�c, zaczyna przest�powa�z nogi na nog�. Nierzadko, jak w�a�nie w tej chwili, odnosi� wra�enie, �e wyczuwa ciep�o w miejscu, w kt�rym powinno si� znajdowa� cia�ko syna, a powietrze jest przesycone s�odk� woni� jego oddechu�i mleka.

W pewnej chwili zorientowa� si�, �e w mieszkaniu zapad�a niezwyk�a cisza. Uni�s� g�ow�i stwierdzi�, �e wszystkie trzy kobiety, Mara, Danni�i Cilghal, obserwuj� go�z wyrozumia�ym u�miechem. Poczu�, �e si� rumieni. Nie m�g� nawet zaprzeczy�, �e b��dzi� my�lami zupe�nie gdzie indziej.

��No c�, wygl�da na to, �e nic innego nie skutkuje.�� U�miechn�� si� niepewnie, wzruszy� ramionami�i spojrza� przez transpastalowy iluminator na spoczywaj�c� w zbiorniku�z od�ywczym p�ynem pl�tanin� macek.�� My�la�em, �e mo�e powinni�my pu�ci� mu jak�� muzyk�.

��Nie w�tpi�, �e tak my�la�e�, Luke�� odezwa�a si� Mara.�� Jestem pewna, �e ka�dy wojenny koordynator Yuuzhan Vong�w wpadnie w za�chwyt, kiedy us�yszy Ta�cuj, ta�cuj, ma�y Ewoku.

��A dlaczego nie?�� sprzeciwi�a si� Cilghal.�� Wszystkiego innego ju� pr�bowali�my. Wiemy, �e yammoski porozumiewaj� si� dzi�ki mo�dulowaniu si�y grawitacji, ale w wysy�anych przez nie falach musi ist�nie� jaka� prawid�owo��, kt�ra na razie uchodzi naszej uwadze. Bez wzgl�du na to, czego pr�bujemy, na nic nie reaguje.

��A mo�e nie chce reagowa�?�� podsun�� Luke, przygl�daj�c si� uwa�niej uwi�zionemu stworzeniu.�� Dotychczas traktowali�my je, jak�by by�y zwierz�tami, ale nie jestem pewien, czy to dobre podej�cie. A co, je�eli �wiadomie wzbrania si� udziela� odpowiedzi? Je�eli yammoski s� na tyle rozumne, �eby koordynowa� przebieg gwiezdnej bitwy�

��.. .to ten osobnik mo�e by� wystarczaj�co m�dry, �eby odmawia� wsp�pracy�� doko�czy�a Danni. Westchn�a�i�z rezygnacj� pokr�ci�a g�ow�.�� Ilekro� zdo�amy osi�gn�� jaki� post�p�

Przerwa� jej melodyjny kurant komunikatora Luke�a. Niemal na�tychmiast odezwa� si� r�wnie� komunikator Mary.

�ona Luke�a pierwsza wyci�gn�a swoje urz�dzenie.

��Tu Mara�� powiedzia�a.

��Nie dzieje si� nic z�ego, ale Leia uwa�a, �e powinni�cie�o wszyst�kim wiedzie�.�� Ledwo s�yszalny g�os Hana przerywa�y trzaski, zapewne dlatego, �e przesy�any�z o�rodka ��czno�ci Za�mienia sygna� by� odbiera�ny przez dwa komunikatory r�wnocze�nie. Kiedy Luke wy��czy� sw�j od�biornik, g�os Hana zabrzmia��o wiele dono�niej.�� Nie ma si� czym martwi�.

Luke�i Mara spojrzeli po sobie.

��Co to znaczy, �e nie ma si� czym martwi�?�� �achn�a si� kobieta.�� Gdyby naprawd� nie by�o si� czyrn martwi�, nie musia�by� si�z nami kontaktowa�, aby oznajmi�, �e nie ma si� czym martwi�!

��Z�o�y�a nam wizyt� Viqi Shesh�� odezwa�a si� Leia.�� Towarzy�szy�a jej kilkuosobowa grupa yuuzha�skich dywersant�w.

��Zamierzali porwa� ma�ego Bena?�� zaniepokoi� si� Skywalker.

��Na to wygl�da�� odpar� Solo.�� Adarakh�i Meewalha stoczyli�z ni�mi walk� w salonie. Zabili kilku, a pozostali s� w tej chwili w drodze do najbli�szego o�rodka przes�ucha� Wywiadu Nowej Republiki.

��A Viqi?�� zainteresowa�a si� Mara.

��Zeskoczy�a�z tarasu�� wyja�ni�a Leia.

��Nic si� jej nie sta�o�� doda� Han.�� Pi�tro ni�ej czeka�y na ni� repulsorowe sanie jakiego� handlarza. Funkcjonariusze Wywiadu stara�j� si� go odnale��.

��Viqi nied�ugo b�dzie cieszy�a si� wolno�ci���pospiesznie uzupe��ni�a Leia.�� Zanim up�ynie godzina, ka�dy reaguj�cy na d�wi�k skaner na Coruscant og�osi alarm, ilekro� us�yszy pr�bk� jej g�osu.

Skywalkerowie ponownie spojrzeli po sobie. Mara wzruszy�a ra�mionami.

��Kto powiedzia�, �e jestem zmartwiona?�� zapyta�a.�� Nikt w ca�ej galaktyce nie wie lepiej ni� wy, jak radzi� sobie�z porywaczami.

Jej uwaga roz�mieszy�a ich oboje. Han�i Leia prawie stracili rachu�b�, ile razy kto� porywa� albo usi�owa� porwa� ich dzieci.

��Zachowujcie czujno�栗 poprosi�a Mara.�� Kiedy strze�ecie na�szego synka, nie wolno wam si� wymyka� na �adne tajne eskapady.

��Potwierdzam�� powiedzia� Solo.�� Dobrze mi zrobi, je�eli troch� pole�� na mi�kkim tapczanie.

Kiedy Han w ko�cu przerwa� po��czenie, Luke wyczu�, �e jego �ona jest jednak zaniepokojona. Zaczeka�, a� wyszli na lodowaty korytarz�� System ogrzewania Za�mienia zn�w nie dzia�a� jak nale�y�� odwr�ci� Mar� twarz� do siebie�i podci�gn�� pod sam� brod� suwak jej termiczego kombinezonu.

��Nie�atwo nam tu wytrzyma栗 powiedzia�.�� Zw�aszcza kiedy Yuuzhan Vongowie usi�uj� porwa�z Coruscant ma�ego Bena.

Mara u�miechn�a si�z przymusem.

��I kiedy wszystko wok� nas wydaje si� tak spokojne��� doda�a.

��Mog�aby� znikn�� st�d na kilka dni�� zaproponowa� mistrz Jedi.�� Ben na pewno si� ucieszy, kiedy zn�w zobaczy mam�.

��A jego mama, kiedy zobaczy synka�� doda�a Mara. Umilk�a, �eby rozwa�y� propozycj� Luke�a, ale w ko�cu pokr�ci�a g�ow�.�� Jego mama pragnie go jednak strzec�i broni�, a za najlepszy spos�b uwa�a utrzymywanie Yuuzhan Vong�w�z daleka od Coruscant. Nie podoba mi si� ta cisza, zw�aszcza �e nie przestaj� znika� konwoje�z uchod�cami�z Ralltii�i Rhinnala.

��Mnie tak�e si� to nie podoba�� przyzna� Luke. Uj�� �on� za r�k�i skierowali si� do wielkiego hangaru, gdzie Corran Horn chcia� im pokaza� instalowany w kabinach X-skrzyd�owc�w klasy XJ-3 dodatkowy system celowniczy.�� To zupe�nie jak ciemno�ci przed eksplozj� supernowej.

��Wspania�a wiadomo��! Pan Lowbacca pragnie zameldowa�, �e �Tachionowy Skok� b�dzie got�w do startu, zanim zaatakujemy labora�torium kr�lowej voxyn�w.

Przera�eni, �e dono�ny g�os Em Teedee poniesie si� po zakurzonym zboczu a� do ochronnego kolczastego �ywop�otu grashala, Anakin�i kil�koro innych si�gn�li po zwisaj�ce�z szyi s�uchawki. Le��c w odleg�o�ci niewiele wi�kszej ni� sto metr�w, nie przestawali obserwowa� laborato�rium, w kt�rym Yuuzhan Vongowie klonowali voxyny. W ich cz�ci �wiatostatku panowa�a tak g�ucha cisza, �e nawet szepty s�ysza�o si� bardzo wyra�nie.

��Wsuwa ju� na swoje miejsca pr�ty reaktora�� ci�gn�� Em Teedee.�� Lecimy do domu, panie Anakinie. Wygl�da na to, �e mimo wszystko, wr�cimy cali�z tej wyprawy.

��Potwierdzam�� szepn�� m�odzieniec. Nieco wcze�niej jego starszy brat wyczu� w wielkim grashalu pojedynczego voxyna, by�o zatem mo��liwe, �e w ko�cu odnale�li kr�low�. Teraz musieli j� u�mierci�, zanim Yuuzhan Vongowie u�wiadomi� sobie, �e jednak uda�o si� im dotrze� do laboratorium.�� Tylko zachowuj si� jak najciszej, a przede wszystkim, nie korzystaj�z komunikatora.

��Nie powinienem� korzysta�z komunikatora?�� zapyta� tym ra�zem�o wiele ciszej Em Teedee.�� Czy to oznacza, �e grozi nam jakie��

Pytanie urwa�o si� jak uci�te ostrzem �wietlnego miecza, kiedy Low�bacca wy��czy� gadatliwego androida�i pstrykn�� w��cznikiem komuni�katora. Anakin odpowiedzia� mu dwukrotnym pstrykni�ciem�i powr�ci� do obserwowania laboratorium. Ogromny grashal w kszta�cie sto�ka sta� po�rodku p�kulistej kopu�y, kt�ra p�niej, gdy yuuzha�scy mistrzowie przemian odwr�cili kierunek si�y ci��enia, sta�a si� czym� w rodzaju g��bokiej niecki. Uczestnicy wyprawy, b�d�c jeszcze po przeciwnej stronie kosmoportu, widzieli, �e wierzcho�ek ogromnej �ywej budowli wystaje ponad zewn�trzn� skorup� �wiatostatku. Je�eli s�dzi� po liczbie przys�oni�tych b�onami szczelin, p�kni��i otwor�w, n�jprawdopodobniej s�u�y� tak�e jako wspornik prowizorycznego sklepienia.

Nikt nie mia� poj�cia, czy Nom Anor domy�la si�, gdzie znikn�li jego uciekinierzy, Anakin wyczuwa� jednak, �e Moc przynagla m�odych Jedi do dzia�ania. Min�a ponad godzina, odk�d uczestnicy wyprawy opu�cili gniazdowisko zdzicza�ych voxyn�w, a zatem yuuzha�ski egzekutor powinien ju� u�wiadamia� sobie, �e Jeedai mu si� wymkn�li. Je�eli wiedzia��o istnieniu skr�tu, mo�e nawet w tej chwili czeka� na nich w laboratorium. Anakin domy�la� si�, �e kto� powinien to wiedzie�, ale nie mia� poj�cia, kto. Alema? Tahiri? Obie przebywa�y kiedy� w bazach Yuuzhan Vong�w�i powinny mie� jakie� do�wiadczenie, ale podobnie jak wszyscy pozostali, pierwszy raz znalaz�y si� wewn�trz tego �wiatostatku. M�odzieniec pokr�ci� g�ow�. Jego w�tpliwo�ci m�g��z pewno�ci� rozstrzygn�� kto� inny, ale m�ody Solo za �adne skarby nie potrafi� sobie przypomnie�, kto taki�

Tymczasem na pok�adzie �Tachionowego Skoku�, pokiereszowanego, ale zdolnego do lotu korelia�skiego lekkiego frachtowca typu YV-888, krz�ta� si� Lowbacca. Pos�uguj�c si� hydrokluczem, nastawi� odpowiedni moment obrotowy�i dokr�ci� ostatni emiter ochronnego pola. Potem powr�ci� do sterowni reaktora�i za��da� sprawdzenia obwod�w�i podzespo��w. Kiedy elektroniczny m�zg reaktora rozpocz�� badania, na kontrolnym panelu rozjarzy�y si� r�nobarwne lampki. W ko�cu za obserwacyjn� p�yt� ochronnej os�ony ukaza�a si� jaskrawozielona para. Lowbacca upewni� si�, �e uszczelka dzia�a prawid�owo,�i poleci� sprawdzi� ci�nienie, a potem wsun�� hydroklucz za pas�i postanowi� zainteresowa� si� stanem zdrowia pacjenta. Tekli zapewnia�a, �e dawka �rodk�w znieczulaj�cych powinna u�pi� m�odego Jedi na czas wystarczaj�cy, aby pozostali zd��yli powr�ci�, ale Lowbacca nie chcia� ryzykowa�. Kiedy trawiony gor�czk� Raynar zacz�� si� rzuca�i zrani� nadgarstek�o por�cz koi, zdecydowa� si� opl�ta� jego cia�o ochronn� sieci�.

Przechodz�c obok �luzy, us�ysza�, �e kto� �omocze w zewn�trzn� klap� w�azu. Uda� si� do sterowni�i w��czy� obserwacyjn� kamer�, okaza�o si� jednak, �e obiektyw pokrywa gruba warstwa py�u. Lowbacca zobaczy� (tylko niewyra�ny kszta�t niewysokiej, odzianej w pr�niowy skafander�i istoty ludzkiej, kt�ra stuka�a w durastalow� p�yt� kolb� miniaturowego dzia�ka. W��czy� komunikator, aby zapyta�, co si� sta�o, ale przypomnia� sobie, �e Anakin prosi��o zachowywanie ciszy, wi�c przeszed� do komo�ry �luzy. Uszczelni� sw�j skafander pr�niowy�i zwar� ko�ce dw�ch prze�wod�w zwisaj�cych spod kontrolnego panelu.

Kiedy klapa si� otworzy�a�i rampa opad�a, wyczu� zmarszczk� Mocy�i u�wiadomi� sobie, �e grozi mu niebezpiecze�stwo. Natychmiast odpi�� od pasa r�koje�� �wietlnego miecza, ale us�ysza� w s�uchawkach he�mu g�os Lomi Plo.

��Nie b�dzie ci to potrzebne.�� Siostra Nocy rzuci�a mu miniaturo�we dzia�ko tak nisko, �e Lowbacca musia� opu�ci� r�ce, aby je z�apa�.�� Chod� za mn��� rozkaza�a.�� Bliznog�owi zap�dzili twoich przyjaci� w �lepy zau�ek.

Odwr�ci�a si�i zacz�a zbiega� po rampie, po drodze zdejmuj�c przewieszony przez plecy samopowtarzalny lekki blaster typu T-21. M�ody Wookie po�wi�ci� chwil�, aby przypi�� do pasa r�koje�� �wietl�nego miecza, a potem ruszy� za ni�.

Zanim zd��y� dobiec do st�p pochylni, wyczu� za plecami obecno�� innej istoty ludzkiej, kt�ra dot�d ukrywa�a si� za cz�ciowo wysuni�t� �ap� �adownicz� �Tachionowego Skoku�. Odruchowo uni�s� miniaturo�we dzia�ko, odwr�ci� si�i zobaczy�, �e zza czarnego cylindra wy�ania si� Welk. Ciemny Jedi mierzy� do niego�z blasterowego pistoletu. M�ody Wookie doszed� do wniosku, �e nie potrzebuje innego dowodu zdrady obojga Ciemnych Jedi,�i przycisn�� guzik spustowy blasterowego dzia��ka.

Zasobnik energii by� jednak ca�kowicie wyczerpany. Nie pozosta��o nawet tyle, aby pali�a si� alarmowa lampka. Wstrz��ni�ty przezor�no�ci� zdrajc�w, Lowbacca opu�ci� luf� broni�i prze��czy� komunikator na cz�stotliwo�� he�mu Welka, a potem warkn�� tylko jedno kr�tkie pytanie.

��Dlaczego? Poniewa� twoi przyjaciele zamierzaj� pope�ni� samo�b�jstwo, a nam jeszcze �ycie mi�e, oto dlaczego�� odpar� Ciemny Jedi.

Strzeli��i w �rodek torsu Lowbaccy trafi�a rozproszona b�yskawica og�uszaj�cego strza�u. M�ody Wookie zakrztusi� si�, j�kn���z b�lu�i osu�n�� si� na kolana, ale zaczerpn�� porcj� energii Mocy, aby nie straci� przytomno�ci. Rzuci� bezu�ytecznym dzia�kiem w Welka�i odczepi� od pasa �wietlny miecz. Przetoczy� si� po ziemi�i przykl�kn�� na jedno ko�lano, a potem w��czy� z�ocistobr�zowe ostrze�i wymierzy� w biodro Ciem�nego Jedi.

Natychmiast poczu�, �e na jego plecach l�duj� nast�pne og�uszaj�ce b�yskawice.

��Zachowuj si� przyzwoicie, Wookie�� ostrzeg�a Lomi.�� Mogli�my nastawi� bro� na zabijanie.

Anakin w�a�nie ko�czy� wyja�nia� sw�j plan, kiedy przez os�aniaj�ce szczeliny�i otwory w koralowym sklepieniu b�ony przenikn�o b��kitne �wiat�o. M�ody Jedi uni�s� g�ow�i zobaczy�, �e w zielonkawe niebo wzbija si� niewielki korelia�ski frachtowiec. Chwil� p�niej, gdy w��czono jednostki nap�du jonowego, dysze wylotowe silnik�w �Tachionowego Skoku� zap�on�y jaskrawym blaskiem.

��Lo� wie?�� zach�ysn�� si� Anakin.

Jaina�i pozostali natychmiast w��czyli komunikatory. Starali si� nawi�za� ��czno��z Lowbacc�, aby przekona� si�,�o co chodzi. W odpowiedzi us�yszeli jednak tylko szumy zak��ce�.

��Dziwne�� wychrypia� Tesar Sabatyne.�� On zawsze s�ysza�, �e nikt nie jest tak lojalny jak Wookie.

��To prawda�� przyzna� Jacen.�� A Lowbacc� jest bardziej lojalny ni� wi�kszo�� istot jego rasy. Musia�o si� sta� co� z�ego.

��To fakt�� potwierdzi�a Tenel Ka.

Cz�onkowie oddzia�u specjalnego spojrzeli po sobie, a Anakin spr�bowa� jeszcze raz po��czy� si�z kosmatym przyjacielem. Kiedy�i teraz jego starania zako�czy�y si� niepowodzeniem, Jaina wybra�a inny kana��i wys�a�a sygna�, kt�ry mia� zdalnie w��czy� gadatliwego androida-t�umacza.

���niebezpiecze�stwo?�� odezwa� si� Em Teedee, ko�cz�c pytanie, kt�re zapami�ta�, zanim wy��czy� go Lowbacc�.�� O rety! Kiedy wystartowali�my w przestworza?

��Em Teedee, co robi w tej chwili Lowie?�� zaniepokoi� si� Jacen.�� Dlaczego odlatujecie?

��Odlatujemy? Nic podobnego! Pan Lowbacca niczego takiego nie planuje! Jest tu� obok��� Android-t�umacz urwa��i umilk�. Dopiero po kilku chwilach zapiszcza�:�� Ratunku! Kto� usi�uje mnie porwa�!

��Kto?�� zapyta� zniecierpliwiony Anakin.

��Kto?�� powt�rzy� jak echo Em Teedee.�� Lomi�i�

Rozleg� si� cichy trzask�i g�os androida zast�pi�y szumy zak��ce�.

��Welk�� doko�czy� gniewnie Zekk.�� Lomi�i Welk.

Kiedy Anakin us�ysza� imiona obojga Ciemnych Jedi, przypomnia� sobie Siostr� Nocy, kt�ra wiod�a ich �cie�k� treningow��i kt�ra ostatnio powiedzia�a do niego co� w rodzaju: �Nigdy tu nie byli�my�. M�wi�c to, unios�a r�k�i Anakin poczu�, �e kobieta popiera swoje s�owa si�� Mocy. Lomi by�a r�wnie sprytna, co pot�na. M�odzieniec nawet nie pami�ta�, czy mia� do�� czasu, aby podj�� pr�b� oparcia si� jej woli.

Ganner nie by� pewnie pierwszym, kt�ry u�wiadomi� sobie, co mo�g�o oznacza� porwanie statku dla Anakina, ale, jak zwykle, pierwszy okaza� do�� odwagi, aby to powiedzie�.

��Anakinie, strasznie mi przykro�� zacz�� niepewnie.�� Kiedy si� zorientowali�my, �e to Ciemni Jedi, nie powinni�my byli�

��Owszem, powinni�my byli�� przerwa� mu szorstko Anakin. Ze zdumieniem przekona� si�, �e jest zupe�nie spokojny�i skupiony wy��cz�nie na osi�gni�ciu celu wyprawy.�� Gdyby nie oni, nie dotarliby�my tak daleko, a ja�i tak straci�bym �ycie w tamtej niecce.

��Co ma oznacza� to �i tak�?�� �achn�a si� Tahiri.�� Dlaczego m�wisz, jakby� ju� nie �y�? Przekonasz si�, �e wymy�limy inny spos�b wydostania si�z tej ska�y.

��Ale najpierw sprawy najwa�niejsze�� przypomnia� �agodnie m�o�dzieniec. Wiedzia�, �e Tekli wci�� jeszcze si� nim opiekuje. Chadra-Fanka zapuszcza�a wici Mocy w g��b jego cia�a, aby zasklepia� rozerwane tkanki. Wyczuwa� jednak coraz silniejszy b�l�i zauwa�y�, �e szybko s�ab�nie.�� Powinni�my si� skupi� tylko na osi�gni�ciu celu wyprawy.

B��kitna plamka ci�gn�ca si� za dyszami wylotowymi jednostek nap�du jonowego �Tachionowego Skoku� zamigota�a�i w ko�cu znikn�a. Chwil� p�niej za ochronnymi b�onami ukaza�a si� eskadra koralo�wych skoczk�w. Ich piloci �mign�li w przestworza�i znikn�li. Po kilku nast�pnych minutach nad horyzontem �wiatostatku pojawi� si� ciemny kszta�t fregaty Noma Anora. Zapewne za�oga otrzyma�a rozkaz, aby r�w�nie� pu�ci� si� w po�cig za odlatuj�cym frachtowcem.

��Mam nadziej�, �e bliznog�owi ich dopadn���odezwa�a si�z go�rycz� Alema Rar.�� Chcia�abym, �eby wrzucili ich do zagrody voxyn�w.

��A ja nie.�� Tenel Ka unios�a komunikator,�z kt�rego wydobywa� si� pulsuj�cy szum, spowodowany przez pierwsze kule plazmy, kt�re rozbryzgiwa�y si�o ochronne pola �Skoku�.�� Nie zapominaj, �e na po�k�adzie frachtowca jest nasz przyjaciel, Raynar.

Anakin znowu poczu� dobrze znany b�l w piersi. Pos�uguj�c si� zdalnym sterownikiem, w��czy� komunikator Lowbaccy, ale tym razem nie us�ysza� �adnych szum�w ani trzask�w zak��ce�.

��Ale Lowiego tam nie ma�� powiedzia�.�� Jestem pewien, �e gdyby zosta� zabity, wyczuliby�my to dzi�ki bitwowi�zi.

Kiedy nikt nie odpowiedzia�, przeni�s� spojrzenie�z komunikatora na twarze pozosta�ych m�odych Jedi�i stwierdzi�, �e wszyscy mu si� przygl�daj�. W oczach Jacena�i Jainy kr�ci�y si� pierwsze �zy, a Tahiri ociera�a policzek skrajem r�kawa kombinezonu.

��Powinni�my doko�czy� to, co zacz�li�my�� oznajmi�, nie chc�c j traci� koncentracji. Przerwa� ��cz�c� go�z Tekli my�low� wi�, a potem zdj���z ramienia u�ywany kiedy� przez Raynara ci�ki karabin blasterowy typu G-9�i uni�s� dalekosi�ny celownik.�� Jaino, nie przerywaj pr�b�i nawi�zania ��czno�ci�z Raynarem�� powiedzia�.�� Mo�e w ko�cu us�yszymy, co si�z nim dzieje.

A mo�e nie, pomy�la�. Wiedzia�, �e podczas ka�dej wojny ludzie czasami po prostu znikali. Najcz�ciej nikt nie dochodzi�, co si�z nimi�i sta�o. Cz�onkowie rodziny�i przyjaciele sp�dzali reszt� �ycia, t�skni�c, martwi�c si�i zastanawiaj�c, czy ich bliscy lub krewni jeszcze �yj�.

M�odzieniec zauwa�y�, �e nikt nie przygotowuje si� do walki.

��Najlepiej by�oby zacz�� natychmiast�� doda� po chwili. Przynagleni jego s�owami cz�onkowie oddzia�u specjalnego przygotowali bro�i otworzyli umys�y na emocje. Chocia� w sercach niekt�rych p�on�� gniew, a inni odczuwali wyrzuty sumienia�z powodu niespodziewanej zdrady Ciemnych Jedi, ��cz�ca wszystkich bitwowi� sprawia�a wra�enie silniejszej ni� kiedykolwiek od chwili opuszczenia kompleksu wi�ziennego. Anakin ukl�k� kilka metr�w od wylotu tunelu�i wymierzy� luf� broni w jeden�z ciemnych kszta�t�w niewyra�nie majacz�cych za ciernistym �ywop�otem. Kiedy si� zorientowa�, �e pozostali tak�e wybrali swoje cele�� po jednym na ka�d� par� m�odych Jedi�� da� ognia.

W d� pokrytego py�em stoku zbocza pomkn�o osiem b�yskawic. Przedar�y si� przez �ywop�ot�i trafi�y wszystkie cztery kryj�ce si� za nim ciemne cele. �adna b�yskawica nie chybi�a. Nikt�z uczestnik�w wyprawy nie o�mieli�by si� chybi� podczas tak wa�nego ataku, zw�aszcza �e Moc wspomaga�a ich r�ce�i oczy. Jednak tylko dwie b�yskawice zag��bi�y si� w cia�o yuuzha�skiego stra�nika. Sze�� odbi�o si� od okrywaj�cych torsy innych wojownik�w pancerzy�z kraba vonduun�i wzbi�o fontanny kurzu na stoku wzg�rza albo wypali�o dymi�ce otwory w �cianie grashala.

Pozostali przy �yciu stra�nicy rozp�aszczyli si� na ziemi za kolcza�stym �ywop�otem�i odpe�zli na boki, aby si� ukry�. Do biegu poderwa�a�i si� pierwsza grupa szturmowa. Strzelaj�c kr�tkimi seriami�z samopow�tarzalnych blaster�w typu T-21, m�odzi Jedi nie pozwalali wsta� Yuuzhan Vongom�i wypalali w kolczastych zaro�lach prze�wity, przez kt�re mia�y p�niej przelatywa� strza�y�z ci�szej broni.

Le��cy w ukryciu, Anakin�i Jaina os�aniali biegn�cych przyjaci� ogniem. Wiedzieli jednak, �e�z tak du�ej odleg�o�ci ich b�yskawice mog�y tylko sia� jeszcze wi�kszy zam�t albo odbija� si� od pancerzy stra�nik�w. Biegn�cej przodem Alemie uda�o si� powali� drugiego wo�jownika strza�em�z d�ugiego blastera. Inny Yuuzhanin, trafiony�z minia�turowego dzia�ka Tesara, tylko si� zachwia�. Zgin�� jednak sekund� p�niej, powalony strza�em�z samopowtarzalnego blastera typu T-21, kiedy pos�uguj�cy si� nim Jedi znalaz� si� na tyle blisko, �e lekka bro� zacz�a by� skuteczna.

Widz�c to, do biegu poderwa�a si� druga grupa uczestnik�w wypra�wy. Chocia� Tesar dzieli� si�z nim si��, Anakin nie potrafi� dotrzymy�wa� mu kroku. Tahiri, Jaina�i Barabel zauwa�yli to�i zwolnili.

��Biegnijcie szybciej!�� przynagli� Anakin.�� Za chwil� was dogo�ni�!

��Akurat!�� odci�a si� m�oda dziewczyna.�� Kiedy Jawowie naucz� si� p�ywa�!

��Anakinie, stan twojego zdrowia coraz szybciej si� pogarsza�� ode�zwa�a si� Jaina.�� Powiniene� wr�ci� do jamy ze sprz�tem�i poszuka� Lowiego. Mo�e uda�oby ci si� znale�� bezpieczne miejsce, w kt�rym by� si� zaszy��i pogr��y� w leczniczym transie�

��Za p�no na to�� przerwa� jej Anakin.�� Zamierzam doko�czy� to, co zacz��em.

��Nawet gdyby mia�o to oznacza� nara�anie na niebezpiecze�stwo wszystkich pozosta�ych?�� obruszy�a si� siostra.�� Biegniesz tak powoli, �e stanowisz dla nas powa�ne zagro�enie. Ju� zapomnia�e�, jak w po�dobnej sytuacji zachowa�a si� Ulaha? Powiniene� przynajmniej spr�bo�wa� zapa��

Anakin przeczuwa� jednak, �e w tej chwili �aden trans ju� mu nie pomo�e. By� tak spragniony, �e m�g�by pi� w�asny pot, a jego brzuch stwardnia� od krwotoku wewn�trznego. Szukanie miejsca na tyle bez�piecznego, �eby m�g� si� zatroszczy�o w�asne zdrowie, poch�on�oby pewnie tyle energii, �e wysi�ek�i tak by go zabi�. Jednak uwaga siostry, �e jej m�odszy brat mo�e stanowi� zagro�enie dla innych uczestnik�w wyprawy, da�a mu do my�lenia. Czym innym by�o stawianie czo�a temu, co nieuniknione, a czym innym zmuszanie do tego wszystkich pozosta��ych. Anakin postanowi� poradzi� si� Mocy. Otworzy� umys� na jej fale�i postara� si� wyczu�, dok�d go nios�.

W jego umy�le rozleg� si� chrz�st straszonych �usek voxyna. Po�wr�ci�o g��bokie zdumienie, jakie ogarn�o go kiedy� na stadionie, kie�dy u�wiadomi� sobie, �e na arenie walczyli szlachetnie urodzeni Yuuzhan Vongowie. Przypomnia� sobie, �e wtedy r�wnie� us�ysza� wskaz�wk� Mocy.

��Id�z wami�� oznajmi� stanowczo.

Jaina zacisn�a szcz�ki, ale odwr�ci�a g�ow�i spojrza�a w inn� stro�n�.

��Tak przypuszcza�am�� mrukn�a cicho.

Pierwsza grupa szturmowa dotar�a do kolczastego �ywop�otu�i prze�dziera�a si� teraz przez wypalone w nim otwory. Mimo to �odygi�i kolce k�sa�y ich jak w�e. Jak na rozkaz, do �ycia obudzi�o si� sze�� r�nobarwnych kling �wietlnych mieczy. Siek�c kolczaste krzewy, m�odzi Jedi zdo�ali si� przedrze� na drug� stron�. Dopiero wtedy po�wi�cili par� chwil, aby powyrywa�z cia�a ostre kolce. Ciernisty �ywop�ot zaatako�wa� ponownie, kiedy przez ochronn� zapor� przedziera�a si� druga gru�pa m�odych Jedi. Cz�onkowie pierwszej wiedzieli jednak, �e przede wszystkim liczy si� szybko�� dzia�ania,�i nie pospieszyli na pomoc prze�dzieraj�cym si� przyjacio�om. Anakin przypomnia� sobie, �e kiedy ob�serwowa� laboratorium ze szczytu wzg�rza, wyczu�, �e jakie� sto metr�w dalej ukrywa si� ca�a kompania yuuzha�skich wojownik�w. Yuuzhanie skupili si� prawdopodobnie blisko miejsca, w kt�rym cz�onkowie od�dzia�u specjalnego powinni byli zaatakowa� laboratorium mistrz�w prze�mian po opuszczeniu gniazdowiska dzikich voxyn�w.

Kiedy w ko�cu Anakin�z tr�jk� towarzyszy przedarli si� przez cier�nisty �ywop�ot, cz�onkowie pierwszej grupy zaczynali ju� przecina� �cia�n� grashala. Tenel Ka, Zekk�i Alema napierali na �cian�i pos�uguj�c si� Moc�, pomagali Gannerowi wcisn�� si� do �rodka monolitu.

Nagle�z otworu wylecia�a brz�cz�ca chmura chrz�szczy. Skulili si� w opancerzonych kombinezonach, a �wietliste klingi ich mieczy zacz�y kre�li� w ciemno�ci szybkie jak my�l �uki, aby odtr�ca� na boki albo przecina� gro�ne chrab�szcze. Chwil� p�niej �cianami �ywej budowli wstrz�sn�y eksplozje trzech granat�w�i chmura lec�cych chrz�szczy przemieni�a si� w w�t�y strumyk.

��Droga wolna!�� krzykn�� Zekk.

Dopiero wtedy Ganner�i Jacen zanurkowali przez wyci�ty otw�r do wn�trza grashala. Jaina �cisn�a ci�ki karabin blasterowy�i zamierza�a przeskoczy� tu� za nimi, ale w tej samej sekundzie�z g�o�nik�w wszyst�kich komunikator�w wydoby� si� cichy trzask, a po nim szum zak��ce�. M�odzi Jedi wyczuli zmarszczk� Mocy, zapewne na tyle siln�, �e mog�a oznacza� �mier� Raynara. Anakin skierowa� spojrzenie na sklepienie, ale przez uszczelniaj�ce b�ony nie dostrzeg� niczego opr�cz zielonkawej po�wiaty Myrkra. Pomy�la�, �e zapewne nigdy si� nie dowie.

��Zap�ac� za to.�� Jaina�z wysi�kiem oderwa�a oczy od sklepienia.�� Przysi�gam, �e zap�ac�.

��A zatem my tak�e zap�acimy�� odezwa� si� Anakin. Zauwa�y�, �e�z podkr��onych oczu siostry wyziera zm�czenie, a na twarzy maluje si� bezbrze�ny smutek. Jaina sprawia�a wra�enie bardziej przygn�bionej�i zniech�conej ni� kiedykolwiek.�� Przylecieli�my tu, �eby zabi� kr�lo�w�, a nie wywiera� zemst�.

��To prawda.�� Jaina przesz�a przez szczelin� w �cianie grashala.�� O zem�cie pomy�limy p�niej.

Anakin poda� Tahiri u�ywany przez Alem� d�ugi blaster�i zostawi� jaw towarzystwie Tekli obok szczeliny, a sam wszed� za siostr� do wn�trza grashala. Odni�s� wra�enie, �e znalaz� si� na Yavinie Cztery pod�czas nocnej burzy. Na wysoko�ci jego g�owy unosi�a si� ciemna mg�a, a zwisaj�ce tu�i �wdzie ze �cian �wiec�ce porosty zalewa�y wn�trze roz�proszonym, upiornym blaskiem. Strza�y�z blaster�w�i klingi �wietlnych mieczy rozb�yskiwa�y od czasu do czasu niczym prawdziwe b�yskawice, a przesycone wilgoci� powietrze t�umi�o krzyki�i odg�osy bitwy. �mier� wydawa�a si� bardziej odleg�a�i mniej prawdopodobna ni� w rzeczywi�sto�ci.

Anakin przeskoczy� nad jak�� przeszkod��i musia� si� odwr�ci�, aby str�ci� nadlatuj�cego ku niemu brzytwo�uka. Nad sob� zobaczy� pl�ta�nin� pulsuj�cych bia�ym blaskiem p�d�w winoro�li. Ich spiralnie skr�cone �odygi wyrasta�y�z wype�nionych ciemnych b�otem wielkich donic, od kt�rych nap�ywa� zapach soli. W p�mroku przed sob� ujrza� kryj��cych si�, uskakuj�cych albo przemykaj�cych�z miejsca na miejsce wo�jownik�w Yuuzhan Vong�w. Nie wyczuwa� jednak wszystkich na tyle wyra�nie, aby si� zorientowa�,�z iloma ma do czynienia. Zobaczy�, �e nadlatuj� ku niemu dwa og�uszaj�ce chrz�szcze, zanurkowa��i ukry� si� za donic�. Wy��czy� kling� �wietlnego miecza�i przypi�� bro� do pasa, wyci�gn�� ci�ki karabin blasterowy, strzeli��i wyskoczy� zza donicy.

Pierwsze b�yskawice o�lepi�y go do tego stopnia, �e omal nie prze�oczy� kryj�cego si� po drugiej strony donicy yuuzha�skiego wojownika. Zobaczy� jedynie ciemn� sylwetk�, kt�ra, podobnie jak on chwil� wcze��niej, zanurkowa�a za pojemnik�z ciemnym b�otem. Obchodz�c donic�z drugiej strony, us�ysza� znajomy pomruk w��czanej klingi �wietlnego miecza, a chwil� po nim r�wnie dobrze znany sycz�cy �miech Tesara Sabatyne�a. Domy�li� si�, �e Yuuzhanin nie rzuci nigdy wi�cej �adnego chrab�szcza.

Uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, spr�bowa� wyczu� swoich przyjaci�. Pozostali uczestnicy wyprawy, kul�c si� w p�mroku�i kryj�c za donicami, bronili si� przed rojami nadlatuj�cych chrz�szczy. Anakin pomy�la�, �e nietrudno temu zaradzi�. Wyci�gn�� r�k�, aby odpi�� od pasa trzy zapalaj�ce granaty, ale wyczu�, �e Tesar ju� unosi trzy przed�mioty nad g�ow�, gdzie nie przestawa�a si� k��bi� ciemna mg�a.

Nagle m�odzieniec wyczu� niespodziewanie obecno�� kryj�cego si� za nast�pn� donic�, zadowolonego�z siebie Yuuzhanina. Wyskoczy��z kry�j�wki�i przetoczy� si� po pod�odze grashala, ale k�tem oka zauwa�y�, �e na �rodek przej�cia wyskakuje inny wojownik�z amphistafFe�l wyci��gni�tym do zadania ciosu. Uni�s� ci�ki karabin blasterowy� ale kiedy nadlatuj�cy�z ty�u brzytwo�uk nadci�� materia� jego kombinezonu na wysoko�ci �opatek, potkn�� si�i upad�. B�yszcz�ce w p�mroku, ostre niczym wibroostrza �uchwy nie zdo�a�y jednak przegry�� na wylot wzmacnianej tkaniny. Z�o�liwy chrz�szcz odbi� si�, zatoczy� �uk�i po�wr�ci�. Wyci�gni�tymi szczypcami, usi�owa� zaatakowa� twarz Anaki�na, ale m�odzieniec zrobi� unik�i ostrza rozci�y mu tylko policzek. Chwil� potem wystrzeli� w kierunku pierwszego napastnika.

B�yskawica trafi�a Yuuzhanina w rami� nad kraw�dzi� pancerza�z kraba vonduun�i odwr�ci�a go plecami do Anakina. W przesyconym wilgoci� powietrzu da� si� wyczu� sw�d sma�onego cia�a, ale chocia� wojownik straci� r�k�, nie krzykn�� ani nawet nie j�kn��. Wykona� pi�ruet, zamachn�� si� drug� r�k��i zacz�� opuszcza� wypr�onego amphistaffa.

W tym czasie uparty brzytwo�uk zatoczy� jeszcze jeden �uk�i w�a��nie pikowa� prosto w gard�o Anakina. M�ody Solo uskoczy� w bok, ale musia� si� odwr�ci�. Us�ysza� znajome buczenie�i domy�li� si�, �e stoj��cy za nim Tesar machn�� kling� �wietlnego miecza. M�odzieniec odbi� w bok brzytwo�uka obudow� ci�kiego blastera, ale kiedy w jego rami� trafi�y dwa nadlatuj�ce�z boku og�uszaj�ce chrz�szcze, run�� na pod�o�g�. Us�ysza� st�umiony huk,�z jakim amphistaff wyl�dowa� na twardej, gadziej g�owie Barabela,�i natychmiast przesta� odczuwa� fale p�yn�cej od niego si�y. Zrozumia�, �e Tesar straci� przytomno��.

Niezupe�nie �wiadom, co robi, wystrzeli��z karabinu blasterowego. Ca�� uwag� po�wi�ca�, �eby pomimo panuj�cego p�mroku trafi� opa�daj�ce granaty. Zastanawia� si�, ile sekund pozosta�o. Zobaczy� b�ysk blastera�i k�tem oka zauwa�y�, �e przeciwnik Tesara�z g�uchym �osko�tem wali si� na pod�og�.

W ko�cu odnalaz� to, czego szuka�,�i odepchn�� od siebie. W na�st�pnej sekundzie wyczu�, �e zagra�a mu niebezpiecze�stwo,�i przeto�czy� si� po pod�odze. W miejsce, gdzie sekund� wcze�niej le�a�a jego g�owa, wbi�y si� ostre �uchwy niezmordowanego brzytwo�uka. Anakin u�mierci� stworzenie ciosem kolby�i zaraz us�ysza� znajomy huk eks�plozji granat�w. Licz�c na to, �e nie straci tak szybko przytomno�ci, zamkn�� oczy�i uwolni� my�li, aby za po�rednictwem �ywego kryszta�u lambent odnale�� swojego przeciwnika.

Okaza�o si� to wcale nie�atwe. Kr�ci�o si� tu zbyt wielu Yuuzhan Vong�w. Mimo to m�odzieniec zdo�a� wyczu� co� na lewo od siebie. Obr�ci� si� na pi�cie�i wystrzeli�.

Nagle odezwa� si� alarmowy sygna� pustego zasobnika energii. Anakin us�ysza� go mimo skwierczenia p�on�cych winoro�li. Niejasno u�wia�damia� sobie, �e Yuuzhanin podchodzi coraz bli�ej�i sposobi si� do zadania ciosu. Odrzuci� na bok bezu�yteczny ci�ki karabin blasterowy odczepi� od pasa �wietlny miecz, przycisn�� guzik�i wysun�� bucz�c� kling�. Niemal instynktownie uni�s� j� obronnym gestem�i zdo�a� po�wstrzyma� amphistaffa, kt�ry opada� w stron� jego g�owy. Nie otwiera�j�c zaci�ni�tych powiek, w obawie, �e oczy porazi mu blask p�on�cego nad g�ow� ognia, chwyci� w kleszcze swoich n�g kolana przeciwnika. Zako�czy� walk�, wpychaj�c czubek klingi w jego podbr�dek.

W ko�cu p�on�ce od�ywcze p�dy przesta�y skwiercze�i zgas�y je�den po drugim. Dopiero wtedy Anakin otworzy� oczy. Zobaczy�, �e�z przy�czepionych tu�i �wdzie do �cian grashala luminescencyjnych porost�w promieniuje jaskrawe �wiat�o. W parnym powietrzu unosi�y si� ostatnie pasemka mg�y czy dymu. M�ody Jedi le�a� d�u�szy czas, staraj�c si� okre�li� stan w�asnego zdrowia�i pokona� ogarniaj�cy go niepok�j. Pi�� g��bokich oddech�w p�niej u�wiadomi� sobie, �e stara rana jest jedy�nym �r�d�em b�lu, jaki odczuwa�. Po nast�pnych dziesi�ciu uderzeniach serca zdo�a� nad nim zapanowa�.

Stopniowo coraz bardziej poddawa� si� bitwowi�zi�i wyczuwa� unie�sienie walcz�cych cz�onk�w oddzia�u. Ju� nie zamierza� umiera�. We�zwa� Moc�i�z trudem d�wign�� si� na nogi. Zobaczy�, �e jego przyjaciele, walcz�c po lewej stronie grashala, wypieraj� ostatnich broni�cych go mistrz�w przemian�i stra�nik�w, przecinaj� p�dy od�ywczych winoro�li�i rozbijaj� kolejne pojemniki do klonowania. Chocia� przez g�szcz spi�ralnie skr�conych, pulsuj�cych �odyg nie m�g� widzie�, dok�d pod��a�j�, wyczuwa� cel ich ataku. A cel kry� si� za �cian� grashala, jeden poziom pod pod�og�,�i sprawia� wra�enie dzikiego�i zajad�ego, ale zarazem nie�spokojnego�i przestraszonego.

Nagle Anakin us�ysza� dobiegaj�cy zza plec�w grzmot d�ugiego blastera. Wyczu� nap�ywaj�c� od Tahiri fal� przera�enia�i odwr�ci� si� jak u��dlony. Zobaczy�, �e dziewczyna przeskakuje przez otw�r w �cianie grashala. Chwil� p�niej przez wyci�t� szczelin� wpad�a ognista kula. Tahiri odskoczy�a�i zanurkowa�a, aby ukry� si� za najbli�sz� donic�, a kula rozbryzgn�a si�o lit� bry�� korala yorik.

Anakin chcia� pospieszy� na pomoc, ale zanim zdo�a� przej�� dwa kroki, Tahiri zerwa�a si� na nogi.

��Plujki magmy!�� wykrzykn�a.�� Odci�li nam drog� odwrotu! Anakin nawet nie zada� sobie trudu wyjrzenia przez otw�r.

��A Tekli?-zapyta�.

Tahiri kaza�a mu si� odwr�ci�. Zobaczy�, �e Chadra-Fanka posypy�wa�a rozdwojony j�zyk Tesara trze�wi�cymi solami. Barabel si� u�mie�cha�, ale nie odzyskiwa� przytomno�ci.

��Zabierzcie go��i ruszajcie w drogꠗ rozkaza� Anakin. Wypowia�daj�c ka�de s�owo, czu� w brzuchu �ywy ogie�. Szerokim gestem obj�� pozosta�ych.�� Postarajcie si� przedrze� do nich.

��A ty?�� zapyta�a Tahiri.�� Nigdzie si� nie rusz�

��Wykona� rozkaz�� warkn��, ale kiedy zobaczy� na twarzy dziew�czyny smutek�i oburzenie, doda� �agodniej:�� Musisz� pom�c Tekli. Nied�ugo� postaram si� do��czy� do was.

��To prawda, Tahiri�� odezwa�a si� Chadra-Fanka, rzucaj�c Anakinowi porozumiewawcze spojrzenie. Ukl�k�a okrakiem nad le��cym Barabelem�i zacz�a klepa� go po policzkach.�� Tesar wci�� jeszcze jest nieprzytomny. Nie zdo�am go nie��i cuci� jednocze�nie.

Tahiri nie wygl�da�a na przekonan�, ale nie mog�a odm�wi� pro�bie�o pomoc. Zamruga�a, �eby rozp�dzi� �zy, wspi�a si� na palce�i poca�o�wa�a Anakina w usta. Zaraz odzyska�a panowanie nad sob��i pokr�ci�a g�ow�.

��Nic�z tego�� powiedzia�a.�� Je�eli�o to chodzi, nie ma �adnego �postaram si�. Musisz do nas do��czy�.

Anakin obdarzy� j� najbardziej szelmowskim ze swoich u�miech�w.�� No to do zobaczenia�� powiedzia�.

��Do zobaczenia�� powt�rzy�a dziewczyna.�� I niech Moc b�dzie�z tob�. Drug� cz�� zdania wypowiedzia�a tak cicho, jakby nie chcia�a, �eby Anakin j� us�ysza�. Czuj�c wyra�nie, �e mi�nie jego n�g coraz bardziej s�abn�, m�ody Solo podszed� do szczeliny w �cianie grashala�i ostro�nie zerkn�� na zewn�trz. Zobaczy�, �e w ciemno�ci za ciernistym �ywop�o�tem majacz� stanowiska yuuzha�skiej artylerii. Nieprzyjacielscy wojow�nicy wymierzyli w wyci�ty otw�r lufy czterech wyrzutni magmy. Nie zdradzali jednak ochoty zbli�enia si� do szczeliny, co mog�o oznacza�, �e g��wne si�y zamierzaj� zaatakowa�z innej strony. Anakin odwr�ci� si�i skupi� my�li, aby pos�u�y� si� lambentem. Nie zdziwi� si�, kiedy wyczu�, �e pod przeciwleg�� �cian� grashala podchodzi du�y oddzia� Yuuzhan Vong�w. Prawdopodobnie byli to wojownicy, kt�rzy dotych�czas czaili si� w przygotowanej wcze�niej zasadzce.

Zacz�� nieporadnie biec, a ka�dy krok podsyca� ognisko b�lu w jego brzuchu. Dwukrotnie potkn�� si�, kiedy mi�nie n�g nie chcia�y utrzy�ma� ci�aru cia�a,�i za ka�dym razem musia� przykl�kn�� na kolano. Po drodze stoczy� pojedynek ze szklistookim Yuuzhaninem, kt�ry wy�kazywa� jeszcze mniejsz� ni� on ochot� do walki wr�cz. Rozstrzygn�� j�na swoj� korzy��, rozcinaj�c donic�z od�ywcz� mazi�. Kiedy b�oto rozlewa�o si� po pod�odze, pos�u�y� si� Moc��i wyskoczy� w powie�trze, aby zwali�z n�g przeciwnika. Kolejn� walk� wygra� jednak�z naj�wy�szym trudem. Walcz�cy�z nim Yuuzhanin trafi� �bem aphistaffa w star� ran�, w wyniku czego pu�ci�o kilka nast�pnych szw�w za�o�o�nych jeszcze przez Tekli. Anakin ocali� �ycie tylko dlatego, �e dopo�m�g� sobie Moc�, aby wyci�gn��z kabury pistolet blasterowy. Cisn�� nim�z tak� si��, �e kolba broni wyr�n�a w wytatuowany �uk brwiowy przeciwnika.

Zdo�a� przywo�a� pistolet�i wsta�, ale zakrztusi� si�i zwymiotowa� krwi�. Zanim przyszed� do siebie, wezwa� Moc, aby pomog�a mu wsta�,�i zacz�� si� zastanawia�, czy zdo�a pobiec. Musia� pierwszy dotrze� do drzwi, przez kt�re ju� nied�ugo mia�a si� wedrze� gromada przyczajo�nych dot�d w zasadzce wojownik�w Yuuzhan Vong�w. W ko�cu pozo�stawi� za plecami cz�� grashala�z od�ywczymi donicami�i p�dami klonuj�cych winoro�li. W odleg�o�ci dwudziestu metr�w przed sob�, po lewej stronie, zobaczy� przys�oni�ty p�prze�roczyst� b�on� otw�r drzwio�wy, tak szeroki, �e dwa X-skrzyd�owce mog�yby przelecie� bez trudu obok siebie, a nawet obr�ci� si� w powietrzu. Zobaczy�, �e odleg�y kra�niec b�ony si� unosi, odskoczy� do ty�u�i zanurkowa� za najbli�sz� doni�c�. Woln� r�k� odczepi� od pasa termiczny detonator.

Kiedy zobaczy�, kto wychodzi�z otworu,�o ma�o nie upu�ci� go�z wra��enia. Co prawda, przybysz by� zwr�cony do niego bokiem, ale jego cia�o okrywa� poplamiony�i wygnieciony lotniczy kombinezon. W do�datku intruz by� wy�szy ni� wi�kszo�� istot ludzkich. Chwil� potem nie�znajomy pu�ci� si� biegiem w kierunku zagrody voxyna.

��Lowie?�� zapyta� Anakin, pos�uguj�c si� Moc�, aby mie� pew�no��, �e przybysz go us�yszy.

G�os dolecia�, ale m�odzieniec wyczu� tylko, podobnie jak poprzed�nio, niewyra�ne zarysy obecno�ci jeszcze jednego Yuuzhanina. W na�st�pnej sekundzie nieznajomy si� odwr�ci��i dopiero wtedy Anakin zobaczy� twarz jasnow�osego m�czyzny. Obcy trzyma� w d�oniach prze�starza�y karabin blasterowy typu E-11. Na widok m�odego Jedi, zacz�� unosi� bro� do strza�u.

Anakin ponownie ukry� si� za donic��i w��czy� komunikator.

��Uwaga, wszyscy!�� zameldowa�.�� Pojawi� si� oszust! Stara si� przedrze� do zagrody voxyna.

Odg�os blasterowych strza��w nasili� si�i przeszed� w og�uszaj�cy ryk. Anakin wyczuwa� narastaj�c� frustracj� m�odych Jedi, zniech�co�nych, bo k�t strza�u praktycznie uniemo�liwia� trafienie oszusta. Nieba�wem rozleg� si� huk eksplozji granatu, a po nim okrzyk Jainy, kt�ra przynagla�a towarzyszy, aby rzucili si� do ataku.

W nast�pnej chwili ogromna b�ona zacz�a si� unosi�i ods�oni�a czterdzie�ci par n�g yuuzha�skich wojownik�w, niecierpliwie cze�kaj�cych, aby przedosta� si� do wn�trza grashala. Anakin ca�kowicie otworzy� umys� na przep�yw Mocy. Wykorzystuj�c pot�g� w�asnych emocji, wci�ga� Moc do swojego organizmu. Nie ucieka� si�, jak Ciem�ni Jedi, do pomocy gniewu, z�o�ci czy strachu; zamiast tego przyzy�wa� mi�o�� do cz�onk�w swojej rodziny�i do walcz�cych�u jego boku przyjaci�, a nawet sens istnienia zakonu Jedi�i obietnic� szcz�liw�szej przysz�o�ci.

Moc nap�yn�a do niego ze wszystkich stron. Niczym wiruj�ca tr�ba powietrzna wype�ni�a go swoj� pot�g��i sensem �ycia, nasyci�a go�i po�ch�on�a. Anakin u�wiadomi� sobie, �e nie ma si� czego obawia�. Nie mia� powodu do zmartwienia. Wyczuwa�, �e Moc przep�ywa przez nie�go, a on zaczyna si�z ni� zespala�. By� Moc�, a ona by�a nim.

Wyprostowa� si�i wsta�. Z jego cia�a promieniowa�a s�aba po�wia�ta. S�ysza� te� ciche trzaski, jakby wy�adowania w otaczaj�cym go po�wietrzu. Straci� �wiadomo�� pulsuj�cego w brzuchu b�lu. U�wiadamia� sobie wyra�nie jak nigdy dot�d obecno�� w grashalu wszystkich istot�i stworze�. Wyczuwa� nawet zat�ch�y od�r brz�cz�cych w powietrzu og�u�szaj�cych chrz�szczy�i wo� opar�w�z od�ywczych donic. S�ysza� gniew�ne sapanie nie tylko swoich przyjaci� Jedi, ale r�wnie� zmagaj�cych si�z nimi Yuuzhan Ybng�w. Widzia� ich teraz poprzez Moc r�wnie wyra��nie jak swoich towarzyszy, zupe�nie jakby jej energia przekroczy�a jak�� granic�, aby obj�� oddzia�ywaniem tak�e nieprzyjaci�.

Poderwa� si� do biegu�i strzelaj�c, pospieszy� w kierunku unosz�cej , si� zas�ony. Ka�da b�yskawica trafia�a w nog� jakiego� Yuuzhanina. Zza p�prze�roczystej b�ony zacz�y nap�ywa� st�umione j�ki�i okrzyki. Kilkunastu wojownik�w, zorientowanych, co si� dzieje, pad�o na kolana�i wtoczy�o si� do grashala. Anakin powali� wszystkich, zanim zdo�ali zerwa� si� na nogi, a p�niej podbieg� do �ciany obok otworu�i po�askota� unosz�ce b�on� stworzenie. Membrana zacz�a opada�.

��Na oddech Hurt�w!�� zakl�a nagle przez komunikator Jaina.�� Ucieka!

Anakin tak�e to wyczuwa�. Voxyn oddala� si�i schodzi� coraz ni�ej. M�odzieniec odpi�� od pasa w�asny komunikator.

��Oszust musia� otworzy� wlot awaryjnego tunelu�� powiedzia�. Nie wyczuwa� ju� b�lu, kiedy m�wi�, a promieniuj�cy od niego blask jesz�cze nabra� intensywno�ci. M�ody Jedi u�wiadomi� sobie, �e kom�rki jego cia�a p�on� �ywym ogniem.�� Jacenie, przejmij dowodzenie�� rozkaza�.�� Zbierz, kogo tylko zdo�asz,�i biegnijcie za kr�low�!

Zdumienie�i uraza Jainy, �e m�odszy brat j� pomin��, ponios�a si� po powierzchni Mocy niczym okrzyk nad wod�, ale siostra Jacena postano�wi�a nie okazywa� oburzenia.

��Nie przedostaniemy si� tam, Ma�y Bracie�� oznajmi�a przez ko�munikator.

��Ju� wkr�tce b�dziecie mieli woln� drogꠗ obieca� Anakin. Rozci�� na p� unosz�ce b�on� stworzenie�i pospieszy� w kierunku opustosza�ej zagrody voxyna. Wyczuwa� przed sob� obecno�� wielu Yuuzhan Vong�w. Broni�cy dot�d grashala nieprzyjacielscy wojownicy, skuleni za najbli�szym szeregiem donic�z od�ywcz� pak�, cieszyli si� na my�l, �e ju� wkr�tce otrzymaj� posi�ki. Chwil� p�niej musieli zmieni� zdanie, kiedy Anakin zacz�� razi� ich�z flanki blasterowymi b�yskawica�mi. K�t strza�u by� zbyt ostry, aby zdo�a� kt�rego� trafi�, a jego b�yska�wice nios�y zbyt ma�o energii, aby pokona� pancerze�z kraba vonduun, ale zanim Yuuzhanie sobie to u�wiadomili, zaatakowali ich pozostali m�odzi Jedi.

W nast�pnej chwili przez p�prze�roczyst� b�on� otworu drzwio�wego grashala przelecia�a�z rykiem ogromna kula plazmy. W ogniu sta�n�o ze dwadzie�cia metr�w pl�taniny klonuj�cych winoro�li. Anakin odwr�ci� si�i rzuci� ku wypalonemu otworowi. Z jego r�k�i n�g nie przestawa�y strzela� miniaturowe b�yskawice. Moc kot�owa�a si� w nim niczym w piecu�i�z ka�d� sekund� p�on�a coraz gor�cej. Wype�nia�a go ca�kowicie energia jasnej strony. Jego udr�czone cia�o zapewne nie zdo��a�oby pomie�ci� ani odrobiny wi�cej. Przelewaj�c si� na zewn�trz�i wy�p�ywaj�c�z cia�a, Moc mog�a jednak poch�on�� naczynie, zbyt s�abe, aby j� utrzyma�.

Yuuzhan Vongowie, a przynajmniej ci, kt�rzy jeszcze trzymali si� na nogach, zacz�li po pi�ciu w rz�dzie przeskakiwa� przez dymi�cy otw�r w b�onie. Anakin powali� pierwsz� pi�tk�z odleg�o�ci pi�tnastu metr�w. Przy ka�dym kroku�z lufy jego blasterowego pistoletu wyskakiwa�y�z ci�chym �piewem dwie b�yskawice. Ka�da wypala�a dziur� w czyjej� twa�rzy albo czyim� gardle. W nast�pnej sekundzie�z dono�nym rykiem ponownie obudzi� si� do �ycia krater wulkanu�i jakby znik�d rozkwit�a przed Anakinem kula o�lepiaj�co bia�ego �wiat�a. M�odzieniec da� nura�i poszybowa� pod �cian� grashala. Odbi� si� od niej stopami, wykona� salto w powietrzu�i opad� mniej wi�cej dziesi�� metr�w od miejsca eks�plozji.

��Anakinie!�� Przera�ony okrzyk Jainy zabrzmia� jak ochryp�y wrzask.

Biegnij!�� rozkaza� jej bez s��w m�odzieniec, wykorzystuj�c ��cz��ce ich wi�zy Mocy.�� �cigajcie uciekaj�cego voxyna!

Pistolet blasterowy ponownie za�piewa� w jego d�oni. Anakin stara� si� przyciska� guzik spustowy tak szybko, jak potrafi�. Za ka�dym razem powala� jednego Yuuzhanina, ale przez otwory w b�onie ci�gle przeskakiwali nast�pni. W pewnej chwili w jego rami� wbi�y si� �uchwy brzytwo�uka. Widocznie wyp�ywaj�ca�z jego organizmu energia Mocy wypali�a dziury w materiale kombinezonu, kt�ry ju� nie chroni� dobrze�i cia�a. M�odzieniec pozwoli�, aby si�a uderzenia obr�ci�a go, ale p�niej zn�w strzela��i strzela�, dop�ki nie us�ysza� alarmu wyczerpanego zasobnika. Atakuj�cy go Yuuzhan Vongowie rzucali ca�ymi gar�ciami og�usz�j�ce chrz�szcze, a kiedy sko�czyli, odwin�li opasuj�ce ich cia�a amphistaffy�i rzucili si� do ataku.

Anakin cisn�� w najbli�szego nieprzydatnym pistoletem blasterowym, a gdy yuuzha�ski wojownik upad�, skoczy� ku nast�pnemu. Pokonuj�c dziel�c� ich odleg�o��, odpi�� od pasa �wietlny miecz�i kciukiem wyzwoli� kling�. Wyl�dowa� przed wypalonym w p�prze�roczystej b�onie otworem�i zacz�� wymachiwa� bucz�cym ostrzem. Broni� si�, atakowa�, parowa� ciosy�i zadawa� w�asne, ka�dym zabijaj�c kolejnego przeciwnika. Z jego cia�a promieniowa�a tak intensywna po�wiata, �e rzuca�a ta�cz�ce cienie na nast�pne szeregi atakuj�cych wojownik�w. W pewnej chwili skierowa� ostrze w lewo�i prze�ama� op�r dw�ch Yuuzhan Vong�w, a p�niej bez trudu rozci�� oba gard�a. Kiedy uderzy� �okciem w twarz trzeciego, nieprzyjaciel potoczy� si� po pod�odze.

Mimo to wci�� nast�pni przeskakiwali przez otwory w b�onie. Zdo�ali zrani� Anakina w trzech miejscach, a kilka chwil p�niej w jego ciele pogr��y� szcz�ki amphistaff. Zanim Anakin poczu� przenikliwy b�l, Moc unieszkodliwi�a jad k��w bestii. Prawd� m�wi�c, nowe rany sprawia�y mu mniejszy b�l ni� stara, ale atakowa�o go teraz kilkunastu wojownik�w naraz, a on nie m�g� przecie� opiera� si� im bez ko�ca. Zabi� nast�pnego, po nim jeszcze jednego, ale kiedy co� przeci�o jego udo, powoli zacz�� si� wycofywa�. Yuuzhan Vongowie widocznie to zauwa�yli, gdy� zaatakowali go ze zdwojon� energi�. Niekt�rzy starali si� prze�lizgn��z prawej strony, pewnie chc�c zaj�� go od ty�u.

Nagle w zagrodzie voxyna rozleg� si� ryk d�ugiego blastera�i w tor�sie jednego�z Yuuzhan Vong�w pojawi�a si� dymi�ca dziura wielko�ci g�owy. B�yskawica musia�a przelecie� na wylot, poniewa� ten sam strza� wywierci� dziur� jak pi�� w piersi stoj�cego za nim wojownika. Anakin pos�u�y� si� Moc��i odskoczy�, a p�niej wykona� salto w ty��i wyl�do�wa� pi�� metr�w dalej. Kiedy p�on�ce kom�rki jego cia�a zacz�y p�ka� jedna po drugiej, otaczaj�ca go po�wiata z�owieszczo zamigota�a. Mimo to postanowi� zaryzykowa�. Obejrza� si�i zobaczy� wychylaj�c� si� znad koralowej �ciany zagrody twarz Jainy. Jego siostra przyciska�a do ra�mienia kolb� d�ugiego blastera, ale po jej twarzy sp�ywa�y �zy. Obok niej sta� Jacen. On tak�e szlocha�, ale stara� si� odci�gn�� siostr� do ty�u.

Biegnijcie!�� poleci� im Anakin za po�rednictwem Mocy.�� Ju� d�u��ej nie dam rady!

Yuuzhan Vongowie rzucili si� do ataku�i Jaina zn�w wystrzeli�a. Powali�a jakiego� wojownika, ale pozostali nie dawali za wygran�. Ana�kin poderwa� si� w powietrze�i odskoczy� nast�pne pi�� metr�w do ty�u, ale gdy wyl�dowa�, wyczu� jakiego� Yuuzhanina, kt�ry przemyka� sku�lony pod przeciwleg�� �cian� wielkiego grashala. M�odzieniec wycofa� si� jeszcze dalej do miejsca, sk�d m�g�by zobaczy� wojownika. Przeko�na� si�, �e to ten sam jasnow�osy oszust, kt�ry uwolni��z zagrody kr�lo�w� voxyn�w. Yuuzhanin znajdowa� si� mniej wi�cej trzydzie�ci metr�w od Anakina. Ci�gn�� po chropowatej pod�odze ci�k� skrzyni� w kie�runku wyci�tego przez m�odych Jedi otworu w �cianie grashala.

Yuuzha�scy wojownicy rzucili si� do kolejnego ataku�i m�odzieniec musia� si� broni�. Kre�l�c purpurowym ostrzem �wietliste zygzaki, blo�kowa� ich ciosy�i zadawa� w�asne. W pewnej chwili, kiedy cofn�� si� jeszcze dwa kroki, wyczu� nadarzaj�c� si� okazj�. Podskoczy��i wymie�rzy� silnego kopniaka w tors atakuj�cego Yuuzhanina. Klinga jego mie�cza b�ysn�a dwa razy�i rozp�ata�a dwie czaszki walcz�cych po obu stronach wojownik�w. Kiedy w ko�cu m�odzieniec wyl�dowa� na pod��odze, dopom�g� sobie Moc��i wykonawszy seri� m�ynk�w, odtoczy� si� na bok.

Zako�czy� akrobacje na tyle daleko, aby si� zorientowa�, sk�d ja�snow�osy oszust m�g� wyci�gn�� ci�k� skrzyni�. Wszystko wskazywa��o, �e by�a to przylegaj�ca do zagrody voxyna spora pracownia. M�ody Solo zobaczy� tam laboratoryjne sto�y�i �awy, a na nich wij�ce si� p�dy�i �odygi od�ywczych winoro�li. Ka�da pulsowa�a bia�ym �wiat�em�i ka��da ko�czy�a si� w niewielkim klonuj�cym pojemniku. Niekt�re kapsu�y by�y otwarte, inne zamkni�te. Anakin domy�li� si�, �e widzi stanowiska do klonowania voxyn�w.

A zatem w�a�nie tego poszukiwa� przebieg�y oszust! Ci�gn�� wype��niony tkankami kr�lowej pojemnik, kt�ry m�g� pos�u�y� do sklonowania przynajmniej miliona nowych osobnik�w! M�ody Solo zauwa�y�, �e promieniuj�ca�z jego cia�a po�wiata migocze�i coraz szybciej przygasa. Orientowa� si�, �e p�kaj� kolejne kom�rki jego cia�a, ale wiedzia�, �e w pozosta�ych wci�� jeszcze kryj� si� wystarczaj�ce zasoby energii Mocy. Nie odnosi� wra�enia, �e odchodzi; raczej, �e stapia si�z sam� Moc�. Odczepi� od pasa ostatni termiczny detonator�i kciukiem przestawi� za�palnik czasowy�o trzy z�bki.

Nie zwlekajcie!�� poleci� bli�ni�tom za po�rednictwem Mocy.�� Nie ma czasu do stracenia.

��Anakinie! Nie mog�!�� odezwa�a si� przez komunikator Jaina. M�odzieniec uni�s� termiczny detonator na tyle wysoko, aby bli��ni�ta mog�y zobaczy� srebrzyst� kul�.

Nastawi�em na trzydzie�ci sekund, pomy�la�, zwalniaj�c bezpiecznik. Odprowad� j�, Jacenie,�i uca�uj ode mnie Tahiri.

Widz�c, �e ponownie atakuje go gromada yuuzha�skich wojownik�w, zamachn�� si�i rzuci� detonator w przeciwleg�y kraniec grashala. Nie pami�ta�, czy pos�u�y� si� Moc�, aby detonator dolecia�, ale chyba tak, poniewa� srebrzysty pocisk trafi� jasnow�osego oszusta w sam �rodek g�owy.

Kilka nast�pnych chwil Anakin by� zbyt zaj�ty odbijaniem cios�w amphistaff�w atakuj�cych go Yuuzhan Vong�w. Kiedy w ko�cu zdo�a� odskoczy栗 nie pozosta�o mu ju� tyle si�, aby wykona� w powietrzu�i salto albo seri� m�ynk�w�� oszust niepewnie chwia� si� na nogach. Pociera� g�ow�i rozgl�da� si� w poszukiwaniu tego, co go uderzy�o. Chocia� Anakina dzieli�o od niego trzydzie�ci metr�w, z�amany w wielu miejscach nos�i wype�niony czym� ciemnym oczod� nie pozwala�y �y�wi� najmniejszych w�tpliwo�ci, �e to Nom Anor.

Kiedy egzekutor zauwa�y� w ko�cu srebrzyst� kul�, jego prawdziwe oko powi�kszy�o si� do rozmiar�w tkwi�cego w drugim oczodole , playerin bola. Yuuzhanin si� pochyli�, aby podnie�� detonator.

Anakin pos�u�y� si� jeszcze raz Moc�, �eby popchn�� kul�, kt�ra potoczy�a si� po pod�odze. W nast�pnej chwili w jego bok trafi� �eb amphistaffa�i m�ody Jedi osun�� si� na kolana. Wypu�ci� ze s�abn�cych palc�w �wietlny miecz, kt�ry potoczy� si� na bok. Promieniuj�ca�z jego cia�a po�wiata wyra�nie przygas�a�i�z ka�d� chwil� traci�a na intensywno�ci. Wiruj�ce w ciele tornado�z wolna zamiera�o, a jego energia wycieka�a�z powrotem do Mocy.

Nom Anor podbieg�, �eby chwyci� detonator. Anakin zaczeka�, a� egzekutor zn�w si� pochyli,�i dopiero wtedy ostatni raz dopom�g� sobie Moc�. Popchn�� srebrzyst� kul� w kierunku ci�kiej skrzyni�z tkankami kr�lowej voxyn�w.

Nie us�ysza� gniewnego przekle�stwa, jakie wyrwa�o si�z gard�a przera�onego Yuuzhanina, ani nie zobaczy�, jak Nom Anor odwraca si�i zmyka, ile si� w nogach.

Chwil� wcze�niej odszed�.

��Nie ma mowy, �eby zaatakowali Za�mienie, a przynajmniej nie t� flot�, kt�ra odlecia�a�z przestworzy Borleias�� stara� si� przekonywa� Kenth Hamner. Pe�ni� obowi�zki oficjalnego oficera ��cznikowego mi�dzy rycerzami Jedi a dostojnikami Nowej Republiki�i przylecia� godzin� wcze�niej, �eby poinformowa�o niepokoj�cych ruchach okr�t�w floty Yuuzhan Vong�w.�� Nawet gdyby zdo�ali sprowadzi� tu tyle jednostek, musieliby po�wi�ci� standardowy rok, �eby przeprowadzi� wszystkie przez istny labirynt nadprzestrzennych szlak�w.

W sali odpraw Za�mienia zgromadzili si� najbardziej do�wiadczeni taktycy spo�r�d rycerzy Jedi, aby si� przyjrze� opracowanym przez mistrza Skywalkera trzem taktycznym hologramom. Pierwszy ukazywa� wszystkie nadprzestrzenne szlaki, kt�re mia�y sw�j pocz�tek w przestworzach Borleias. Na drugim widnia� skomplikowany labirynt nadprzestrzennych dr�g wiod�cych do Za�mienia, a tak�e sama planeta, ukryta za zas�on� pas�w asteroid�i unosz�cych si� nieopodal gazowych gigant�w. Trzeci hologram przedstawia� ca�y system Coruscant�i w�a�nie ku tej mapie kierowa�y si� spojrzenia wszystkich Jedi. Zaproszeni przez Luke�a go�cie spogl�dali zw�aszcza na podejrzan� gromad� OboRin unosz�cych si� na obrze�ach systemu niezwyk�ych komet.

W pewnej chwili Mara wyci�gn�a r�k�i wskaza�a na ich spl�tane ogony.

��A wi�c kr��� tam jakie� nienaniesione na gwiezdne mapy asteroidy?�� zapyta�a.

��Mamy je na oku�� zapewni� Kenth.�� W ka�dej chwili mo�emy je zestrzeli�.

Nikt nie zasugerowa�, �e w rzeczywisto�ci asteroidy mog� by� zwiadowczymi jednostkami Yuuzhan Vong�w. Corran Horn, kt�ry tak�e przygl�da� si� hologramom, potwierdzi� ju� wcze�niej, �e nadawanie zwiadowczym patrolowcom postaci asteroid jest powszechnie stosowa�n� taktyk� Yuuzhan Vong�w.

��No to chyba wiemy,�o co im chodzi�� odezwa� si� w ko�cu Skywalker.

Prze��czy� projektor hologram�w w taki spos�b, aby zostawi� tylko wizerunek systemu Coruscant, ale kiedy wyczu�, �e ��cz�ca go�z Anakinem wi� Mocy zaczyna nagle si� zacie�nia�, zapomnia��o powi�ksze�niu hologramu. Oczyma wyobra�ni ujrza� yuuzha�skich wojownik�w przemykaj�cych mi�dzy p�dami p�on�cych winoro�li, wymierzaj�c� ciosy purpurow� kling� �wietlnego miecza�i p�on�ce w ciemno�ci z�ociste �wia�t�o. Wyczuwa�, �e siostrzeniec jest spokojny�i skupiony, pogodzony�z Mo�c��i ze sob�, ale s�aby�i�z ka�d� chwil� coraz s�abszy.

��Mistrzu Skywalkerze��� zaniepokoi� si� Corran.�� Co si� sta�o? Luke odwr�ci� si� do niego, ale nie odpowiedzia�. Pami�ta�, �e Saba Sebatyne wyczu�a chwile �mierci obu si�str Hara; wiedzia� tak�e, �e �ycie stracili inni Jedi. Nie potrafi�by powiedzie�, kto jeszcze zgin��, ale Moc ukazywa�a mu coraz wi�cej pustych miejsc po zmar�ych rycerzach. A te�raz oddzia� specjalny traci� tak�e Anakina. A przecie� to on go wys�a�, podobnie jak wszystkich pozosta�ych.

��Luke?�� Mara podesz�a do sto�u�i wzi�a m�a za r�k�.

Luke nie sprzeciwi� si�, ale uwolni� my�li�i wys�a� do obojga bli��ni�t. Przekona� si�, �e s� zasmuceni, przestraszeni�i rozgniewani, ale przynajmniej �ywi�i silni Moc�.

W nast�pnej chwili wyczu�, �e Anakin odszed�.

Odni�s� wra�enie, jakby Yuuzhan Vongowie si�gn�li w g��b jego cia�a�i wydarli�z siostrze�ca jego serca. Poczu� w nim czarn� pustk�, wype�nian� stopniowo przez tak straszliwe zimno, �e nie potrafi� opano�wa� spazmatycznych dreszczy.

��Luke, przesta�!�� Mara wbi�a palce w jego rami�i zmusi�a, �eby odwr�ci� si� w jej stron�.�� Postaraj si� zamkn�� umys�. Wiesz przecie�, �e Ben ci� wyczuje. Pomy�l, jakie to mo�e wywrze� skutki!

��Ben�

Luke przykry� d�o� �ony swoj��i zacz�� t�umi� emocje. Stara� si� ograniczy� swoj� obecno�� w Mocy�i os�abi� wi�, jaka ��czy�a go�z bli��ni�tami Solo. Nie potrafi� powstrzyma� narastaj�cej w nim fali gniewu, ale nie chcia� przekazywa� go ma�emu synkowi. Odwr�ci� si�i po�o�y� drug� d�o� na projektorze hologram�w.

��Mistrzu� Skywalkerze!�� zach�ysn�� si� Kenth.

��To Anakin�� odezwa�a si� Mara.

��Anakin? Och��� W sali odpraw rozleg�y si� zd�awione okrzyki j�i pe�ne przera�enia j�ki pozosta�ych.

��Mistrzu� Skywalkerze�� zdo�a� w ko�cu wyj�ka� Corran.�� Co mo�emy zrobi�?

W�a�nie, co?�� zastanawia� si� mistrz Jedi. Patrz�c na Mar�, walczy��z sob�, �eby odzyska� spok�j�i skupi� my�li. Chodzi�o nie�o to, co mogli zrobi�, ale co musieli.

��Anakin��� Luke zaj�kn�� si�i umilk�. Musia� zacz�� od nowa.�� Anakin nie umar� na pr�no.

Corran�i pozostali czekali w milczeniu. Z nadziej� w sercu wpatrywali si� w jego usta.

��Musimy przygotowa� si� do walki. Nasze my�liwce tak�e�� odezwa�a si� Mara, decyduj�c si� w ko�cu na przej�cie inicjatywy. Odwr�ci�a si� do Kentha. � I skontaktowa� si�z admira�em Sowem. Kiedy przylecimy na Coruscant, musimy mie� jakie� kwatery.

Je�eli uwzgl�dni� cienie pod oczami, r�wnie ciemne jak paciorkowate czarne oczy Sullustanina, ukazywana przez projektor hologram�w twarz genera�a Yeela kojarzy�a si�z bu�k� puco�owatego yuuzha�skiego dzieciaka� rozkapryszonego puco�owatego yuuzha�skiego dzieciaka. Rozgniewany Han grzmotn�� w stolik projektora�� postara� si�, �eby by�o to miejsce poza zasi�giem obiektywu kamery���i u�o�y� rysy twarzy w wyrozumia�y u�miech.

��Nie powiedzia�em, �e pa�scy podw�adni zaniedbuj� swoje obowi�zki, generale�� powiedzia��i zerkn�� na Calrissiana. Obaj m�czy�ni przebywali we Wschodnim Porcie na Coruscant, w gabinecie apartamentu rodziny Solo. Starali si� wy�wiadczy� Nowej Republice jeszcze jedn� przys�ug�i jak zawsze, okazywa�o si� to niemo�liwe.�� Pami�ta pan chyba, �e Viqi Shesh uczestniczy�a kiedy� w obradach KONAWONOR-u. W ci�gu ostatnich dw�ch lat mia�a mn�stwo okazji, �eby przemyci� yuuzha�skich dywersant�w do personelu wielu ekip odpowiedzialnych za generowanie ochronnego pola. Dlaczego chce pan tak ryzykowa�?

��Masz na to jaki� dow�d, Solo?�� prychn�� Yeel. Nie powiedzia� �generale Solo�, �emerytowany generale Solo� ani nawet �Hanie�, ale po prostu �Solo�.�� Je�eli masz dow�d, natychmiast zarz�dz� wszcz�cie �ledztwa.

��Nie mam dowodu. W�a�nie�o to chodzi�� odpar� Han, pocieraj�c czo�o.�� Prosz� pos�ucha�. Nic pan nie straci, wyra�aj�c zgod�, aby w sk�ad personelu obs�uguj�cego ka�dy generator wchodzi�o tak�e kilka android�w-zab�jc�w typu ZYV, prawda? To niezwykle wa�ne.

��A kto za nie zap�aci?�� odpar� Yeel.�� I dlaczego okazuj� si� takie zawodne?

W polu widzenia obiektywu holograficznej kamery stan�� Lando.

��Zapewniam pana, �e androidy s� niezawodne, generale�� oznaj�mi�.�� Moi zab�jcy spisuj� si� na medal. Jestem tylko lojalnym obywate�lem Nowej Republiki�i staram si� robi� wszystko, co mog�, aby pom�c.

Genera� Yeel nie sprawia� jednak wra�enia przekonanego. Popatrzy� na Calrissiana.

��A czy to nie pa�ski android typu ZYV nie zdo�a� ochroni� przy�w�dcy Nowej Republiki, Fey�lyi, kiedy zaatakowa�a go inna grupa dywersant�w?�� zapyta�.

��To wydarzy�o si� podczas demonstracji mo�liwo�ci android�w. Ich oprogramowanie nie przewidywa�o w�wczas takich sytuacji�� wyja��ni� cierpliwie �niadolicy m�czyzna.�� A te egzemplarze, kt�re zamie�rzam przekaza� nieodp�atnie Nowej Republice, s� w pe�ni sprawne�i zdolne do prowadzenia walki w ka�dych warunkach.

��W�a�nie to martwi mnie najbardziej, Calrissian.�� Yeel zamruga�, opar� d�onie na stole�i pochyli� si� do obiektywu kamery.�� Przyw�dca Nowej Republiki Fey��ya poprosi�, abym�z panami porozmawia�, a ja zgodzi�em si� spe�ni� jego pro�b�. Nie zamierzam jednak dopuszcza� w pobli�e generator�w ochronnych p�l niczego, co nie uzyska�o atestu absolutnej zgodno�ci. O�wiadczam panom tak�e, �e personel ochron�nych p�l planety nie przeprowadzi takiej oceny, dop�ki si� nie dowiemy, dok�d odlecia�a yuuzha�ska flota�z przestworzy Borleias. Przykro mi, panie Calrissian�

Nagle od strony korytarza nap�yn�� pe�en udr�ki j�k, tak dziki�i roz�paczliwy, �e w pierwszej chwili Han nie wiedzia�, co si� dzieje. Nie wyobra�a� sobie, �eby tak j�cza� jakikolwiek cz�owiek, a co dopiero jego �ona Leia. Poderwa� si�z krzes�a�i si�gn�� po le��c� na stole kabur�z pistoletem.

��Leio!�� wykrzykn��.

Us�ysza� j�k jeszcze g�o�niejszy�i bardziej nieludzki ni� poprzed�nio. Wypad� na korytarz�i pop�dzi� do gabinetu �ony. Zobaczy�, �e po obu stronach jej biurka stoj� Adarakh�i Meewalha. Oboje Noghri spra�wiali wra�enie zdumiewaj�co zdezorientowanych�i bezradnych. Na ekra�nie komunikatora widnia�a poro�ni�ta sier�ci� twarz botha�skiego dow�dcy Wojsk Obrony Orbity. Genera� tak�e wygl�da� na zdezoriento�wanego�i przera�onego. Bezmy�lnie powtarza�:

��Ksi�niczko Leio? Ksi�niczko Leio?

�ona Hana le�a�a na pod�odze, skulona w pozycji p�odowej. Bez ko�ca wykrzykiwa�a jakie� niezrozumia�e s�owa.

Kiedy Han sprawdzi�, �e w gabinecie nie ma niczego, co mog�oby | stanowi� bezpo�rednie zagro�enie, ukl�kn�� na pod�odze obok Leii�i chwyci� j� za rami�.

��Leio?

Chyba w og�le sobie nie u�wiadamia�a obecno�ci m�a. Oczy mia�a czerwone od p�aczu, a na pod�odze zebra�a si� niewielka ka�u�a jej �ez. Z jej ust wydobywa� si� ca�y czas przeci�g�y j�k:

��Aaaaaaa�

Widoczny na ekranie botha�ski genera� nie przestawa� powtarza�:

��Ksi�niczko Leio? Ksi�niczko Leio?

Chwil� p�niej do pomieszczenia wbieg� Lando. Ignoruj�c komuni�kator, po�o�y� d�o� na ramieniu Hana.

��Co si� sta�o?�� zapyta�.

Han pokr�ci� g�ow��i spojrza� na istoty rasy Noghri.

��Lady Yader rozmawia�a�z genera�em Ba�tr���wyja�ni�a Meewalha.�� Stara�a si� mu wyt�umaczy�, �e lady Risant Calrissian ju� leci w to�warzystwie tysi�ca my�liwych, kiedy nagle urwa�a�

Leia chwyci�a gwa�townie r�k� Hana, ale nie przestawa�a powta�rza�:

��Aa� aaa�

Han zrozumia�. Anakin odszed�.

A jego �ona wyczu�a, �e ich m�odszy syn straci� �ycie.

��Ksi�niczko Leio?�� powtarza� bez ko�ca Ba�tra.�� Ksi�niczko, czy nic si� pani�

Nagle Han zorientowa� si�, �e wci�� trzyma sw�j pistolet blasterowy typu DL-44. Uni�s� bro�i celnym strza�em uciszy� komunikator. Sprawi�o mu to tak� ulg�, �e skierowa� luf� ku projektorowi hologra�m�w�i unicestwi� tak�e to urz�dzenie. Po nim przysz�a kolej na rz�d wideofonicznych ekran�w wewn�trznego systemu bezpiecze�stwa. Wreszcie zacz�� niszczy� wszystko inne, co skwiercza�o�i tryska�o fon�tannami iskier, kiedy wypala�a w tym dziury nios�ca ogromn� energi� blasterowa b�yskawica.

��Hanie!�� krzykn�� przera�ony Lando.�� Hanie! Co robisz?

��On nie �yje.�� So�o zestrzeli��z biurka Leii komputerowy notes, a kiedy zatoczy� luf� blastera szeroki �uk, aby wycelowa� w zawieszony na �cianie panel wy�wietlacza hologram�w, zmusi� ciemnosk�rego m꿭czyzn� do poszukania kryj�wki.�� Zabili naszego ch�opca.

Przycisn�� guzik spustowy�i obserwowa�, jak strzeliste iglice Terrarium City eksploduj��i przemieniaj� si� w fontanny iskier. W nast�pnej chwili rzuci� si� na niego Adarakh. Wykr�ci� do ty�u praw� r�k� Hana�i wyszarpn�� blaster�z odr�twia�ych palc�w. Solo osun�� si� na kolana�i zacz�� szlocha�. Sprawia� wra�enie zbyt zm�czonego, by si� roz�o�ci�. W niewidz�cych oczach Leii zobaczy� tak� pewno��, �e nie m�g� �ywi� najmniejszych w�tpliwo�ci.

Leia chyba nie u�wiadamia�a sobie, co si� wok� niej dzieje. W pew�nej chwili, nie przestaj�c zawodzi�, zerwa�a si�i wybieg�a�z gabinetu. Kl�cz�cy na pod�odze Solo obserwowa�, jak �ona znika za drzwiami. Jak�� cz�stk� umys�u u�wiadamia� sobie, �e s�yszy p�acz ma�ego Bena.

U boku Hana przykucn�� Lando. Nawet nie usi�uj�c uwolni� unieru�chomionej r�ki, Solo odwr�ci� g�ow�i popatrzy� w twarz dobrego przy�jaciela.

��Anakin nie �yje�� powt�rzy� cicho.

��Hanie, bardzo mi przykro.�� Calrissian pochwyci� spojrzenie Adarakha�i g�ow� wskaza� mu drzwi gabinetu.�� Najpierw Chewbacca, a te�raz to� Nie potrafi� sobie wyobrazi�.

��Ja tak�e nie. Powiedzia�em mu tyle przykrych s��w��� zacz�� Han. Z g��bi apartamentu nap�yn�� g�o�niejszy p�acz ma�ego Bena, kt�remu towarzyszy� rozpaczliwy szloch Leii.�� To ja go do tego popchn���em. Zamierza� mi udowodni�

��Nie.�� Lando zbli�y� twarz do twarzy Hana�i wbi� spojrzenie w je�go oczy.�� Pos�uchaj mnie, stary kumplu. Anakin zgin��, poniewa� by� rycerzem Jedi�i robi� to, co musz� robi� wszyscy Jedi, a nie�z powodu tego, co przydarzy�o si� Chewiemu, ani dlatego, �e stara� si� ci co� udo�wodni�.

��Sk�d mo�esz to wiedzie�?�� odci�� si� szorstko Solo. Calrissian nie powiedzia� niczego niew�a�ciwego, ale Han zaczyna� odczuwa� gniew�i musia� si� na kim� wy�adowa�.�� Nie by� twoim synem.

��Nie, nie by�.�� W oczach Landa pojawi� si� b�l�i jakby wyrzuty sumienia.�� Ale to ja przekaza�em go w r�ce Yuuzhan Vong�w. M�odzie�niec nie obwinia� siebie�o �mier� Chewiego� Wiedzia�, jak bardzo go kochasz. Wszyscy to wiedzieli.

�agodny�i cichy g�os przyjaciela troch� st�pi� ostrze gniewu Hana, ale to miejsce zacz�a powoli zajmowa� rozpacz. Solo u�wiadamia� so�bie, �e Lando usi�uje go pocieszy�i nie dopu�ci�, aby si� zn�w za�ama�, jak po �mierci Chewbaccy. S�owa przyjaciela, chocia� p�yn�y�z g��bi serca, nie zdo�a�y jednak ukoi� jego b�lu. Han pami�ta�, jak zachowy�wa� si� po �mierci Wookiego. Wiedzia�, �e wy�adowywa� w�wczas sw�j gniew na Anakinie. Podczas gdy on oddawa� si� rozpaczy, jego rodzina omal si� nie rozpad�a. O ma�o ich nie straci�, a teraz� Wszystko wska�zywa�o, �e historia zaczyna si� powtarza�. Han u�wiadomi� sobie, �e tym razem Leia sama nie zdo�a scali� rodziny. Tym razem jego �ona musia�a mie�u boku kogo� silnego, na kim mog�aby si� oprze�.

Nagle rozleg� si� stuk metalowych n�g�i do pokoju wpad� przera�o�ny C-3PO. W jego elektronicznie syntetyzowanym piskliwym g�osie brzmia�o niezwyk�e wzburzenie.

��Prosz�, niech kto� mi pomo�e!�� wykrzykn��.�� Pani Leia wy��czy�a Niani�i chyba zamierza go zmia�d�y�!

Lando opar� d�o� na ramieniu kl�cz�cego Hana, wsta��i odwr�ci� si� do protokolarnego androida.

��Kogo chce zmia�d�y�, See-Threepio?�� zapyta�. C-3PO uni�s� metalowe r�ce wysoko nad g�ow�.

��Bena! Nie chce go wypu�ci�!

��Zobacz�, co si� da�z tym zrobi�.�� Lando lekko popchn�� See-Threepia w kierunku Hana�i skierowa� si� do drzwi.�� Uwa�aj na niego.

��Nie, Lando. Sam do niej p�jd�.�� Han przytrzyma� si� metalowej d�oni Threepia�i�z wysi�kiem wsta�.�� To musz� by� ja, nie kto� inny. Calrissian uni�s� brew.

��Jeste� pewien, �e sobie poradzisz?�� zapyta�. Han kiwn�� g�ow�.

��Nie mam innego wyj�cia.

Ruszy� do umieszczonego w g��bi apartamentu pokoiku dziecinne�go. Leia sta�a przed transpastalowym panelem widokowym�i ko�ysz�c Bena na r�kach, obserwowa�a przelatuj�ce poduszkowce. Od czasu do czasu pieszczotliwie poklepywa�a malca po plecach�i przest�powa�a�z no�gi na nog�. Wygl�da�o na to, �e nawet gdyby us�ysza�a p�acz niemowl�cia, nie zareagowa�aby, sama pogr��ona w rozpaczy.

Han stan�� obok niej, gestem r�ki odprawi� oboje Noghrich, a potem �agodnie wsun�� d�o� mi�dzy Bena a �on�.

��Pu�� go, Leio.�� Delikatnie przyci�gn�� dziecko do siebie.�� Po�zw�l, �e go zabior�.

Kobieta powoli, bardzo powoli zwr�ci�a g�ow� w jego stron�. Pa�trzy�a na m�a, ale chyba go nie widzia�a.

��Han?�� zapyta�a.

��Tak, to ja.�� Dostrzeg�szy k�tem oka wchodz�cego Landa, poda� mu niemowl�, a p�niej obj�� �on�i przytuli� do siebie.�� Jestem przy tobie, ksi�niczko�� szepn��.�� Zawsze b�d�.

Zacz�li si� pojawia� na ekranie taktycznego monitora niczym p�atki �niegu. Najpierw�z nadprzestrzeni wy�oni�o si� kilka �wietlistych punk�t�w, ale zacz�o ich przybywa� coraz wi�cej�i wkr�tce sypa�y si� ca�e tumany. Opada�y w kierunku gromady komet OboRin. W ko�cu na ekra�nie monitora Luke�a pojawi�a si� prawdziwa �nie�yca danych, wekto�r�w trajektorii lotu�i podobnych do straszyde� dziwnych symboli.

��Dalekosi�ne skanery potwierdzaj�, �e mamy do czynienia�z wro�gami.�� Chocia� koordynator sygna��w, w skr�cie KorSyg, korzysta��z sieci ��czno�ci taktycznej, sprawia� wra�enie zdenerwowanego.�� Pro�sz� przygotowa� si� na wys�uchanie przem�wienia admira�a Sovva.

Chwil� p�niej w kanale ��czno�ci taktycznej rozleg� si� nosowy g�os Sullustanina. Admira� zwraca� si� do po�owy Gwiezdnej Marynar�ki Nowej Republiki tak niezach�caj�cym do walki, monotonnym to�nem, �e po kilku pierwszych zdaniach Luke straci� ochot� do s�ucha�nia. Nadal nie m�g� si� otrz�sn�� po �mierci Anakina. Nie potrafi� upo�ra� si�z wyrzutami sumienia. Rozwa�a� wci�� na nowo, czy post�pi� s�usznie, pozwalaj�c siostrze�cowi wyruszy� na tak niebezpieczn� wy�praw�. Prawdopodobnie przeceni� mo�liwo�ci�i szans� powodzenia od�dzia�u specjalnego. A mo�e nie doceni� umiej�tno�ci Yuuzhan Vong�w?

Nagle zabrzmia� cichy pisk�i do �ycia obudzi� si� jego osobisty ko�munikator.

��Luke, przesta� w ko�cu si� obwinia�!�� odezwa�a si� Mara.�� Nie wolno ci wyrusza� do walki�z takim baga�em wyrzut�w sumienia.

��Wiem, Maro.�� Zdarza�y si� chwile, jak teraz, kiedy mistrz Jedi wola�by, �eby jego �ona nie umia�a tak �atwo czyta� w jego my�lach.�� Ale to nie takie proste. Nie umiem przesta� si� zastanawia�, czy przy�padkiem nie pozwoli�em im lecie� na samob�jcz� wypraw�.

��Nic podobnego�� oburzy�a si� Mara.�� Czy Leia ma ci to za z�e?

��Leia nie potrafi nikomu mie� czegokolwiek za z�e�� odpar� Skywalker. Kiedy usuwa� na bok w�asny smutek, potrafi� wyczu� rozpacz siostry. Odbiera� jej odr�twienie�i niemal fizyczny b�l, niewiele r�ni��cy si� od tego, jaki czu�, kiedy Darth Yader odci�� mu r�k�. Leia prze�y��a silny wstrz�s�i wci�� jeszcze nie mog�a si� pogodzi�, �e jaka� cz�stka jej samej na zawsze znikn�a.�� A s�ysza�a�, jak zareagowa� Han?

��Martwi� si� stanem Leii.

��Tak powiedzia��� odpar� Luke.

Tym razem Mara nie zaprzeczy�a. Jej m�� wyczuwa�, jak bardzo jest przera�ona. Pozostawi�a Bena�z Hanem�i Leia pogr��onymi w roz�paczy, ale Luke wiedzia�, �e nie powinien jeszcze raz proponowa�, aby uda�a si� na Coruscant. Ju� postanowi�a, �e poleci tam dopiero po za�ko�czeniu bitwy. Nawet Luke Skywalker�� zw�aszcza Luke Skywalker�� u�wiadamia� sobie, �e nie powinien si� stara� jej przekona�, kiedy si� ju� zdecydowa�a.

��Luke, pope�ni�by� b��d, gdyby� nie pozwoli� mu wykorzysta� szansy ocalenia zakonu Jedi�� odezwa�a si� Mara kilka chwil p�niej.�� Han�i Leia te� to wiedz�. Przypomnij sobie, jak zareagowali podczas tamtej narady w kraterze. To w�a�nie oni nalegali, �eby� pozwoli� mu polecie�.

Wiedz�c, �e Mara wyczuje jego kiwni�cie g�ow�, nawet je�eli go nie zobaczy, Luke zachowa� milczenie. Zacz�� si� skupia� na g��bokim oddychaniu. Pos�uguj�c si� technik� odpr�ania Jedi, usi�owa� skupi� my�li. Prawd� m�wi�c, nadci�gaj�ca bitwa podsuwa�a mu z�e przeczu�cia, kt�re nie mia�y nic wsp�lnego�z Anakinem. Wiedzia�, �e je�eli ich plan si� powiedzie, Za�mienie straci wielu pilot�w. Mo�e nawet bardzo wielu.

Ponownie zwr�ci� uwag� na przem�wienie admira�a Sovva, kiedy Sullustanin podzi�kowa� jemu�i �aparatowi wywiadowczemu� rycerzy Jedi za poinformowanie Wojsk Obrony�o prawdopodobnym czasie�i miej�scu pojawienia si� nieprzyjaci�. Jego s�owa wywo�a�y chichot Mary�i po�zosta�ych Jedi. �Aparat�,�o kt�rym wspomnia� Sovv, by� w rzeczywisto�ci pot�guj�cym si� prze�wiadczeniem najsilniejszych Moc� mistrz�w, �e w gromadzie komet OboRin zanosi si� na co� niezwyk�ego. Pami�taj�c jednak, �e Moc nie wykazuje wra�liwo�ci na obecno�� Yuuzhan Vong�w, mistrzowie�i rycerze nie wiedzieli, co�o tym s�dzi�. Z pocz�tku nie zamierzali reagowa�, aby nie wywo�ywa� fa�szywego alarmu. Zmienili zdanie�i z�o�yli meldunek dopiero wtedy, kiedy Talon Karrde poinfor�mowa� ich, �e ogromna flota szturmowa Yuuzhan odlecia�a�z przestworzy Borleias mniej wi�cej w tym samym czasie, kiedy zacz�o ich dr�czy� to przeczucie.

Okaza�o si�, �e Admira� Sovv szuka politycznego pretekstu do wzmocnienia obrony planety Coruscant�i otaczaj�cych j� przestworzy. Nic wi�c dziwnego, �e postanowi� wykorzysta� z�o�ony meldunek do w�asnego celu. Nie wdaj�c si� w szczeg�y, okre�li� zawarte w nim do�mys�y mianem �wiarygodnego raportu kom�rki wywiadu rycerzy Jedi��i pos�u�y� si� nim, aby wezwa� do powrotu kilka flot�z odleg�ych rejo�n�w galaktyki. Wedge doni�s� prywatnie Luke�owi, �e sullusta�ski ad�mira� nie spodziewa� si� pojawienia Yuuzhan Vong�w, ale zdecydowa� si� przygotowa� zasadzk� wy��cznie�z ch�ci zachowania pozor�w.

Wreszcie liczba wy�aniaj�cych si�z nadprzestrzeni nowych okr�t�w wyra�nie zmala�a.

��Ta chwila w ko�cu nadesz�a, moi przyjaciele�� zako�czy� Sovv.�� Prosz�, niech wszyscy prze��cz� swoje komunikatory na wyznaczone kana�y��i niech Moc b�dzie�z wami.

Luke wybra� przydzielony kana��i po��czy� si�z Za�mieniem.

��Wiecie wszyscy,�o co dzisiaj walczymy�i dlaczego�� powiedzia�.�� Nie wyrywajcie si�z szyk�w�i wype�niajcie dok�adnie rozkazy dow�d�c�w eskadr. Ta bitwa nied�ugo si� zako�czy�

���a p�niej zako�czy si� ca�a wojna�� odpar�o kilka g�os�w.

��Wiemy, mistrzu Skywalkerze�� odezwa�a si� Saba Sebatyne.�� M�wi�e� nam to ju� siedem razy.

Odpowiedzia�y jej nerwowe chichoty pilot�w obu dywizjon�w Za��mienia.

Luke bardzo chcia�by przy��czy� si� do rozmowy�i pom�c roz�ado�wa� napi�cie jak�� celn� uwag�, ale jego umys� spowija�a mg�a smutku�i b�lu.

��Przepraszam�� powiedzia� w ko�cu.�� Pragn��em tylko si� upew�ni�. Koordynatorze?

��Przygotowa� si� do identyfikacji indywidualnych cel�w�� rozka�za� Corran.�� Sykaczko, lecisz pierwsza. Wychyl nos�z dziupli. Wszyscy inni, czeka� na dalsze rozkazy.

Kanonierka Barabelki opu�ci�a szyk�i przelecia�a na drug� stron� komety, za kt�r� ukrywa�y si� gwiezdne my�liwce eskadr Za�mienia. Luke wcisn�� prze��cznik�i na ekranie taktycznego monitora ukaza� si� obraz formacji maszyn pilotowanych przez rycerzy Jedi. Obr�ci� go�o dziewi��dziesi�t stopni�i przesun�� tak, by gromada komet znalaz�a si� po jednej stronie, a wyskakuj�ce�z nadprzestrzeni �wietliste punkciki naprzeciwko niej, ale po drugiej stronie ekranu. Pojawiaj�ce si� na samym dole cyferki informowa�y, �e liczba nieprzyjacielskich jednostek si�ga kilkudziesi�ciu tysi�cy�i nadal wzrasta.

W pewnej chwili mniej wi�cej po�rodku szyku yuuzha�skich okr�t�w pojawi� si� obejmuj�cy kilka punkcik�w niewielki kwadrat. Zaraz potem rozleg� si� cichy trzask�i�z komunikatora wydoby� si� g�os Danni Quee.

��Yammosk umiejscowiony�� zameldowa�a m�oda kobieta.�� Okre��limy dok�adniej, na pok�adzie kt�rego statku, kiedy bitwa zacznie si� ju� rozkr�ca�.

��Wszyscy silni, zwarci�i gotowi?�� zapyta� Corran.

Luke przeni�s� spojrzenie na ekran dow�dcy, aby upewni� si�, �e piloci jego eskadry melduj� pe�n� gotowo�� wszystkich NOS-�w�� na�p�d�w, os�on�i system�w uzbrojenia. Kiedy przekona� si�, �e s� gotowi, otworzy� umys��i przes�a� emocje Tamowi. M�ody Durosjanin by� trzeci� obok niego�i Mary osob�, kt�re mia�y si� dzieli� ochronnymi polami my�liwc�w. Wcisn�� guzik mikrofonu.

��Miecze gotowe�� zameldowa�.

Kiedy gotowo�� zg�osi�y tak�e pozosta�e trzy eskadry, Corran ze�zwoli� na start. W sk�ad obu dywizjon�w wchodzi�y siedemdziesi�t dwa X-skrzyd�owce�i osiem silnie uzbrojonych kanonierek. Wszyscy piloci wylecieli zza skrywaj�cej ich komety�i przyspieszyli niemal do pr�dko��ci �wiat�a. Pokonali odleg�o�� dziel�c� ich od nieprzyjacielskiej arma�dy tak szybko, �e �mign�li obok lec�cych na czele szyku yuuzha�skich jednostek zwiadowczych, zanim nieprzyjaciele zdo�ali wypu�ci� cho�cia� jeden pocisk magmy. Luke lecia� na czele�i wybiera� wektor, kt�ry pozwoli�by wszystkim przedosta� si� w �rodek szyku yuuzha�skiej floty bez wzbudzania podejrze�, �e kieruj� si� ku okre�lonemu celowi.

��Dobra robota�� pochwali� przez komunikator Corran.

Nagle ukazywany na ekranie taktycznego monitora Skywalkera ob�raz uleg� powi�kszeniu. Przedstawia� teraz dowodzone przez mistrza Jedi dwie eskadry niebieskich plamek, otoczone istnym morzem ��tych punk�cik�w jednostek Yuuzhan Vong�w. Obok ka�dego nieprzyjacielskiego okr�tu widnia�y informacje na temat masy�i prawdopodobnego uzbroje�nia, a niekiedy�� ilekro� operatorzy komputer�w na pok�adzie �Weso��ka� potrafili dopasowa� charakterystyczne cechy do informacji zapisa�nych w bazach danych�� nawet nazwy. Chc�c przedosta� si� przez gromad� komet�i przypu�ci� niespodziewany atak, dow�dcy okr�t�w nieprzyjacielskiej armady lecieli w lu�nym szyku, aby kapitan ka�dej jednostki mia� do�� miejsca do manewru. Kiedy Luke spojrza� przez iluminator, yuuzha�skie okr�ty jawi�y si� jedynie jako przes�aniaj�ce �wiat�o odleg�ych gwiazd czarne plamy. Walka mia�a toczy� si� tak dale�ko od s�o�ca Coruscant, �e prawie nic nie o�wietla�o ciemnych koralo�wych kad�ub�w.

W ko�cu artylerzy�ci yuuzha�skiego odpowiednika fregaty�o na�zwie �Grabie�ca� wypu�cili pierwsz� salw�, ale ty�ko jedna kula plazmy pomkn�a w kierunku lec�cych�z ogromn� pr�dko�ci� eskadr X-skrzyd�owc�w na tyle szybko, �e zd��y�a dolecie� do celu. Trafi�a jaki� my��liwiec Gorszycieli, pokona�a jego os�ony�i przemieni�a maszyn� w ognist� kul� foton�w�i atom�w.

��Wstrzyma� ogie� rozkaza� Skywalker. Zacz�� wykonywa� nag�e zwroty�i uniki, �wiadomie staraj�c si� utrzyma� oba dywizjony ca�y czas mi�dzy jakimikolwiek dwoma du�ymi okr�tami floty Yuuzhan Vong�w. Nieprzyjacielscy artylerzy�ci musieli ryzykowa�, �e je�eli wystrzelaj chy�bi�, trafi� w�asn� jednostk�.�� Je�eli zastopujemy, aby podj�� walk�, przegramy.

Widz�c, �e przeciwnicy zapuszczaj� si� coraz dalej w g��b armady, Yuuzhanie nie przestawali ich sporadycznie ostrzeliwa�. Musieli jednak uwa�a�, �eby nie trafi� w�asnego okr�tu,�i nieustannie zmieniali miejsce w szyku, poszukuj�c pozycji dogodnej do pewnego strza�u. X-skrzyd�owce�i eskortuj�ce je kanonierki okazywa�y si�o wiele szybsze�i zwrotniejsze, wi�c wysi�ki yuuzha�skich artylerzyst�w by�y skazane na niepowodzenie. Korzystaj�c�z informacji, kt�re ca�y czas mu podawali obserwatorzy�z pok�adu �Weso�ka�, Luke zawsze wiedzia�, kiedy otwie�ra si� przed nim wolna droga,�i wykorzystywa� okazj� do wybierania nowych wektor�w ataku. W pewnej chwili spory pocisk magmy rozpyli� na atomy jedn��z kanonierek Gorszycieli, ale zanim cz�onkowie jej za�o�gi katapultowali si� w przestworza, zdo�ali wystrzeli� ku najbli�szemu kr��ownikowi wszystkie torpedy protonowe�i ciemne bomby. Niemal po�owa pocisk�w znikn�a w chroni�cych bakburt� yuuzha�skiego okr�tu grawitacyjnych anomaliach, ale pozosta�e dotar�y do celu. Eksploduj�c, wyrwa�y w kad�ubie d�ug� lini� otwor�w, przez kt�re zacz�a wylatywa� atmosfera�i szcz�tki cia� zabitych Yuuzhan.

Przemykaj�c obok kad�uba yuuzha�skiego odpowiednika lotniskow�ca, Luke zauwa�y�, �e ogromny okr�t przyspiesza�i zawraca, aby odci�� im drog�. Z hangar�w nieprzyjacielskiego okr�tu zacz�y wylatywa� roje koralowych skoczk�w. Kiedy ich piloci utworzyli bojowy szyk w pobli��u jego kad�uba, kwadrat celowniczego systemu Danni Quee skurczy� si�i otoczy� anonimowy ci�ki kr��ownik. Ogromny yuuzha�ski okr�t lecia� dok�adnie po�rodku szyku pi�ciu jednostek, kt�re Danni wskaza�a zaledwie kilka chwil wcze�niej.

��Yammosk zlokalizowany�� zameldowa�a m�oda kobieta.

Luke przyjrza� si� ekranowi taktycznego monitora, a potem dotkn�� wskazuj�cym palcem punkcika oznaczaj�cego odpowiednik gwiezdnego niszczyciela. Yuuzha�ski okr�t unosi� si� w przestworzach dosy� daleko od obecnego wektora lotu. Wy�wietlana obok ��tego punktu nazwa identyfikowa�a nieprzyjacielsk� jednostk� jako �Sunulok�.

��Cel wt�rny, Artoo�� powiedzia�. Zaczeka�, a� wok� wskazanego odpowiednika niszczyciela pojawi si� czerwony kr�g, po czym w��czy� komunikator�i nawi�za� ��czno��z Corranem.

��Koordynatorze, czy mamy twoj� zgod� na dywersyjny rajd, kt�rego celem by�aby ta jednostka?�� zapyta�.�� Ostrzelamy j��i zmienimy kurs, aby wyskoczy� po przeciwnej stronie.

��Masz zgod� na rajd, Wie�niaku.�� Corran podzieli� cel na sektory, kt�re mia�y by� atakowane przez pilot�w poszczeg�lnych eskadr, a potem zn�w nawi�za� ��czno�� ze Skywalkerem.�� A przy okazji, ci�z KorSyga twierdz�, �e na samym czele szyku yuuzha�skiej armady wykrywaj� warkocze jon�w.

��Warkocze jon�w?�� powt�rzy� zdumiony mistrz Jedi. Wiedzia�, �e Yuuzhan Vongowie nie wykorzystuj� jednostek nap�du jonowego.

��Mo�e korzystaj��z us�ug najemnik�w�z Brygady Pokoju?�� ode�zwa�a si� Mara.�� To wyja�nia�oby tak�e, dlaczego wyczuwali�my ich zbli�anie.

Luke skupi� si�, uwolni� my�li�i wys�a� w przestworza wici Mocy. Jaki� czas nic nie odbiera�, ale p�niej rzeczywi�cie wyczu� na czele nieprzyjacielskiej floty �cian� �ycia.

��Jest ich zbyt wielu jak na cz�onk�w przest�pczego kartelu�� zameldowa�.�� Wyczuwam dwa, a mo�e nawet trzy miliony inteligentnych istot.

��Zapewne armia ich niewolnik�w�� odezwa� si� m�ody Tam. Luke nie by� tego taki pewien. Nie wyczu� oboj�tno�ci�i podobnych do szumu zak��ce� sygna��w, wytwarzanych przez rosn�ce na g�owach naro�le, kt�re wykorzystywali Yuuzhan Vongowie, aby utrzymywa� w ryzach swoich wi�ni�w. Nie mia� jednak do�� czasu na zastanawianie si�, co w�a�ciwie czuje. Z hangar�w odpowiednika niszczyciela wylatywa�y ostatnie eskadry koralowych skoczk�w, a pierwsze zbli�a�y si� ju�, aby ich zaatakowa�.

��Uwaga, piloci X-skrzyd�owc�w, ograniczy� pr�dko��. Piloci kanonierek, z�ama� szyk�� poleci� Skywalker.

Piloci wszystkich siedmiu kanonierek zatoczyli ostre �uki, aby zaj�� pozycje za najdalszymi eskortowymi fregatami os�aniaj�cymi yuuzha�ski odpowiednik niszczyciela. Luke zaczeka�, a� podw�adni zako�cz� ma�newr�i wyr�wnaj� lot, a potem wyda� taki sam rozkaz pozosta�ym. Piloci wszystkich czterech eskadr X-skrzyd�owc�w obr�cili maszyny wok� osi, zmienili kierunek si�y ci�gu jednej pary silnik�w�i przeci��yli prze�ciwn� par�. �mign�li obok kanonierek�i pod��yli w kierunku obu jedno�stek yuuzha�skiej eskorty.

Z otwor�w rufowych stanowisk artylerii fregat wyskoczy�y rozb�y�ski rubinowego ognia�i ku nadlatuj�cym my�liwcom polecia�y pociski magmy. Luke natychmiast zanurkowa�. Lecia� tak ca�e dwie sekundy, aby zmusi� yuuzha�skich artylerzyst�w do pozbycia si�z wyrzutni wszystkich pocisk�w, a potem wystrzeli� �wiec� w g�r�i zanim nieprzy�jaciele zd��yli przestawi� celowniki, �mign�� za ich rufami. Rzuci� okiem na ekran taktycznego monitora�i zobaczy�, �e od strony odpowiednika lotniskowca �ciga go kilkana�cie eskadr koralowych skoczk�w. Ich pilo�ci nadlatywali jednak pod tak ostrym k�tem, �e nie mieli szansy znale�zienia si� za ogonami X-skrzyd�owc�w ani zaj�cia dogodnej pozycji do strza�u.

Kiedy Luke ponownie spojrza� przez dziobowy iluminator, zoba�czy� morze ognia. W pierwszej chwili pomy�la�, �e jego maszyna zosta��a trafiona, ale nie wyczu� zaniepokojenia, jakie powinno by�o nap�yn�� od Mary albo Tama. Otworzy� umys� na przep�yw Mocy�i nie przestawa� wykonywa� zwrot�w�i unik�w. Wyczuwa�, �e podobnie post�puj� jego skrzyd�owi. Wkr�tce okaza�o si�, �e szalej�cy w przestworzach po�ar to r�j eksploduj�cych ku� plazmy�i przelatuj�cych w pobli�u pocisk�w magmy. Nag�a burza trzask�w u�wiadomi�a mu, �e zniszczeniu uleg� ja�ki� my�liwiec jego eskadry. Niemal natychmiast R2-D2 zgani� Luke�a d�ug� seri� melodyjnych gwizd�w.

��Mnie te� si� to nie podoba, Artoo�� odpar� mistrz Jedi.�� Nie mo�emy jednak zawie�� admira�a Sovva.

Ognisty wir zgas� r�wnie szybko, jak si� pojawi�,�i Luke ponownie spojrza� na ekran taktycznego monitora. Jego eskadra znalaz�a si� do�k�adnie tam, gdzie chcia�, mniej wi�cej po�rodku mi�dzy obiema eskor�towymi fregatami. Tym razem jednak artylerzy�ci obu yuuzha�skich okr�t�w strzelali bez obawy, �e niecelny strza� trafi bli�niacz� jednost�k�. Kilka chwil p�niej w ognistej eksplozji znikn�a jedna�z kanonierek Mieczy, a eskadry Tuzina�i Gorszycieli straci�y po jednym X-skrzyd�owcu ka�da. Kapitanowie obu yuuzha�skich fregat p�acili jednak s�on� cen� za niecelne strza�y swoich podw�adnych. Ukazywane na ekranie moni�tora Skywalkera punkciki pulsowa�y na znak, �e oba yuuzha�skie okr�ty zosta�y lekko uszkodzone.

��Musimy robi� co�, co im si� bardzo nie podoba�� odezwa� si� przez komunikator Kyp.�� Naprawd� staraj� si�, jak mog�, byle tylko nie dopu�ci� nas do tamtej wielkiej ska�y.

Nagle w polu widzenia pojawi�a si� nast�pna para eskortowych fre�gat Yuuzhan Vong�w. Rozb�yskuj�ce punkciki na rufach mog�y ozna�cza� tylko wyrzutnie magmy, jednak widoczna pomi�dzy nimi rufa �Sunuloka� majaczy�a teraz w ciemno�ci niczym czarny owal wielko�ci czubka kciuka. Mistrz Jedi ponownie wprowadzi� my�liwiec w seri� zwrot�w�i unik�w. Raz po raz obok kad�uba jego X-skrzyd�owca przelatywa�y ogniste pociski, Luke przekona� si� jednak, �e nie wyrz�dzaj� mu �adnej krzywdy. Spojrza� na ekran taktycznego monitora�i stwierdzi�, �e jego pilot�w �ciga wci�� jeszcze kilkana�cie eskadr koralowych skoczk�w�z hangar�w lotniskowca.

��Wygl�da na to, �e musimy doprowadzi� ten rajd do samego ko�ca�� powiedzia� przez komunikator.�� Rozdzielimy si�i przelecimy po obu j, stronach tamtych eskortowych fregat. Gorszyciele�i Tuzin po lewej, Miecze�i Rycerze po prawej.

Us�ysza� w odpowiedzi niezgrany ch�r trzask�w w��cznik�w komunikator�w, a potem jego cztery eskadry rozdzieli�y si� na dwie pary. Nie�i rezygnuj�c�z wykonywania unik�w, Skywalker powi�d� pilot�w Mieczy�i Dzikich Rycerzy w kierunku eskortowej fregaty lec�cej po prawej stronie. Z trudem unikn�� wystrzelonych w desperacji trzech ku� plazmy. Poderwa� dzi�b swojego X-skrzyd�owca�i przelecia� nad wyrzutniami pocisk�w yuuzha�skiego okr�tu, a potem zmieni� kurs�i �mign�� zaledwie dwa metry nad jego burt�. Ku swojemu zdumieniu stwierdzi� jednak, �e artylerzy�ci obu nieprzyjacielskich okr�t�w nie przestali ostrzeliwa� X-skrzyd�owc�w przelatuj�cych nad s�siedni� fregat�. Przekona� si�, �e ich strza�y staj� si� coraz cz�stsze�i silniejsze. Piloci Za�mienia musieli nawet poleci� astromechanicznym robotom, �eby wzmocni�y�i ochronne pola maszyn, w obawie, aby lec�ce bry�y korala yorik nie uszkodzi�y kad�ub�w.

��Danni, jeste� pewna, �e yammosk znajduje si� na pok�adzie tamtego ci�kiego kr��ownika?�� zapyta� przez komunikator Luke.�� Yuuzhanie zachowuj� si� zupe�nie, jakby�

��Jestem pewna. Yammosk oszala��� oznajmi�a m�oda kobieta. Chwil� p�niej jej g�os znikn�� w trzaskach zak��ce�. Dopiero po kilku sekundach zabrzmia� przera�ony okrzyk:�� Drifie!

Luke nie musia� nawet patrze� na ekran taktycznego monitora, aby wiedzie�, �e zgin�� jeden�z pilot�w Jedi eskadry Saby Sebatyne. Wyczu�, kiedy Barabel straci� �ycie. Gdy Miecze dotar�y na wysoko�� dziobu eskortowej fregaty, zmieni� kurs�i przelecia� tu� przed okr�tem. Zamie�rza� zdezorientowa� artylerzyst�w nieprzyjacielskiej jednostki�i posia� w�tpliwo�ci w umys�ach wszystkich Yuuzhan Vong�w co do rzeczywi�stego celu ataku.

W nast�pnej sekundzie�z komunikatora wydoby� si� dono�ny szum zak��ce�i w przestworzach za ruf� my�liwca Skywalkera rozb�ysn�a gigantyczna supernowa. Mistrz Jedi zerkn�� na ekran taktycznego moni�tora�i przekona� si�, �e za ogonami my�liwc�w Gorszycieli eksplodowa��a s�siednia fregata eskortowa. Chwil� p�niej my�liwce eskadry Tuzina znikn�y w gigantycznej chmurze szcz�tk�w�i kuli ognia. Poch�oni�te przez ni� X-skrzyd�owce zacz�y bezradnie kozio�kowa� we wszystkie strony. Luke zobaczy�, �e migocz��i eksploduj�, a potem�z ekranu znika�j� kolejne my�liwce. Kiedy zgas�o pi�� plamek, przysz�a pora na kanonierki. Po kilku nast�pnych sekundach w przestworza katapultowa�o si� jeszcze dw�ch pilot�w.

���owco G��w��� odezwa� si� przez komunikator mistrz Jedi.�� �owco G��w, �yjesz?

Nie otrzyma� odpowiedzi.

��A kto��z Tuzina?

Ponownie odpowiedzia�o mu milczenie.

��Ta eksplozja przysma�y�a tylko ich komunikatory�� odezwa� si� optymistycznie Rigard.�� Nasze tak�e�o ma�o nie uleg�y przeci��eniu.

��Miejmy nadziejꠗ powiedzia� Luke. Ponownie przeni�s� spojrze�nie na ekran monitora�i zobaczy�, �e sze�� �cigaj�cych ich eskadr kora�lowych skoczk�w zmienia kurs�i rzuca si� w po�cig za tym, co pozosta�o�z eskadry Kypa.

��Piloci Tuzina, je�eli mnie odbieracie, uwa�ajcie si� za wy��czo�nych�z akcji�� rozkaza�.�� Uciekajcie, je�eli zdo�acie, albo przyczajcie si� gdzie��i postarajcie ukry�.

W odpowiedzi us�ysza� pojedynczy,�z trudem przedzieraj�cy si� przez szumy zak��ce� trzask prze��cznika komunikatora. Chwil� potem wy�czu� dotyk my�li �ony. Mara stara�a si� go przekona�, �e powinien zapo�mnie�o lodowatej kuli w brzuchu�i skupi� uwag� na wykonaniu zadania. Skywalker uni�s� g�ow�i spojrza� na widoczn� przez dziobowy iluminator coraz wi�ksz� ruf� �Sunuloka�. Mia�a w tej chwili rozmiary piaskoczo�gu�i szybko si� powi�ksza�a. Z pi�ciu czy sze�ciu rufowych wyrzutni wyskakiwa�y kule ognistej plazmy wielko�ci banth�w.

��Uwaga, wszyscy, uzbroi� po jednej torpedzie protonowej�� rozka�za� Luke.�� Strzela� na m�j znak, a potem przelecie� g�r��i przygotowa� si� do zgubienia prze�ladowc�w.

Kiedy w g�o�niku pok�adowego komunikatora ucich� ostatni potwier�dzaj�cy trzask, eksplodowa�a trafiona gigantyczn� kul� plazmy druga kanonierka jego eskadry. Z hangar�w odpowiednika niszczyciela zaczꭳy si� wy�ania� eskadry koralowych skoczk�w. Przelatuj�c pod spodem wielkiego okr�tu, yuuzha�scy piloci najwyra�niej zamierzali wzi�� pi�lot�w X-skrzyd�owc�w w kleszcze.

��Trzy, dwa, jeden, ognia!

Ciemno�� rozja�ni�a si� b��kitnym blaskiem pi��dziesi�ciu smug p�on�cych jon�w, kt�re chwil� p�niej przemieni�y si� w o�lepiaj�c� �cian� oddalaj�cych si� spiral. Operatorzy ochronnych p�l �Sunuloka� zacz�li kierowa� ku nim dovin basale, zdo�ali jednak przechwyci� nie wi�cej ni� jedn� trzeci� nadlatuj�cych protonowych torped. Ich reaguj��ce na zbli�enie zapalniki eksplodowa�y w bezpiecznej odleg�o�ci od burty niszczyciela. Luke poderwa� dzi�b my�liwca, aby przelecie� nad kad�ubem okr�tu. Z zadowoleniem zauwa�y�, �e pozosta�e torpedy dotar�y do celu. Eksploduj�c, rufowa cz�� yuuzha�skiej jednostki roz�ama�a si�i oderwa�a od reszty kad�uba. W kierunku nadlatuj�cych X-skrzyd�owc�w sun�a teraz �ciana ognia�i p�on�cych okruch�w korala yorik.

Ufaj�c sile ochronnych p�l, piloci przemkn�li przez r�j szcz�tk�w, zmienili kurs�i skierowali si� nad kad�ub uszkodzonego niszczyciela.

Kiedy przelecieli mniej wi�cej pi��set metr�w, raptownie skr�cili�i za�nurkowali w kierunku ci�kiego kr��ownika. R2-D2 uczynnie za�wiergota��i wy�wietli� na ekranie wiadomo�� dla mistrza Skywalkera.

��Dzi�ki, Artoo.�� Luke uzbroi� pozosta�e torpedy�i ciemne bomby. ;�� Dwadzie�cia sekund do yammoska. Przygotowa� si� do zaatakowania g��wnego celu.

��Zrozumia�em.�� Corran urwa� na chwil�, a potem doda�:�� Wiado�mo�� przekazana. Pomy�lnych �ow�w.

Zdo�ali pokona� zaledwie po�ow� odleg�o�ci do celu, kiedy�z najwi�kszego g�szczu gromady komet wystrzeli�a pot�na salwa�z turbolaserowych dzia� jednostek floty Nowej Republiki. Na kr�tko o�wietli�a jaskrawym blaskiem wszystkie okr�ty armady Yuuzhan Vong�w. Wy�gl�da�y jak bezkresny ocean nieszkodliwych elipsoidalnych asteroid, ale przez nie straci�o �ycie kilka tysi�cy inteligentnych istot tej galaktyki. Kiedy ich statki uleg�y rozpyleniu na atomy, mistrz Jedi wyczu� straszli�we zak��cenie w Mocy.

P�niej zn�w wszystko poch�on�a ciemno��, a w kana�ach ��czno��ci mieszka�c�w Za�mienia zapad�a pe�na niedowierzania cisza. Chocia� nie wi�cej ni� po�owa pilot�w�i cz�onk�w za��g bojowych eskadr wykazy�wa�a wra�liwo�� na dzia�anie Mocy, pozostali stykali si�z rycerzami Jedi na tyle d�ugo, aby si� zorientowa�, czego w�a�nie do�wiadczyli ich kole�dzy.

Po chwili obudzi�y si� do �ycia wyrzutnie stanowisk artylerii lec��cych na czele szyku okr�t�w Yuuzhan Vong�w. Odpowiadaj�c na niespo�dziewan� salw�, nieprzyjaciele zacz�li razi� niewidocznych przeciwni�k�w szkar�atnymi kulami plazmy�i smugami p�on�cej magmy. Operatorzy turbolaserowych dzia� okr�t�w Nowej Republiki wystrzelili drug� sal�w�. Podobnie jak poprzednio, tkank� Mocy przenikn�� spazm �mierci nast�pnych tysi�cy inteligentnych istot. Wkr�tce potem w przestworzach rozp�ta�o si� prawdziwe piek�o.

Nagle Luke dostrzeg� par� nieprzyjacielskich fregat, kt�rych piloci przyspieszyli�z zamiarem uniemo�liwienia im dost�pu do ci�kiego kr���ownika. Dotkn�� palcem ekranu taktycznego monitora w miejscu, gdzie znajdowa�a si� najbardziej oddalona ��ta kropka,�i wskaza� j� jako na�st�pny wt�rny cel astromechanicznemu robotowi swojego X-skrzyd�owca.

��Przedrzemy si� t�dy�� oznajmi� przez komunikator.�� Sykaczko, czy zechcesz nas poprowadzi�?

��Ona b�dzie si� czu�a zaszczycona�� odpar�a Barabelka.

Dzicy Rycerze zwarli szyk�i wysun�li si� na czo�o, a wok� kanonierki Saby utworzy�a si� powoli rosn�ca kula z�ocistej po�wiaty. Z han�gar�w yuuzha�skich fregat wyroi�y si� eskadry koralowych skoczk�w. Ich piloci, strzelaj�c ku nadlatuj�cym przeciwnikom, jeszcze bardziej powi�kszyli �wietlist� kul�i wzmocnili intensywno�� jej blasku. Z pew�no�ci� nie wiedzieli, �e Izal Waz, pos�uguj�c si� Moc�, wi�zi w jej wn�trzu �wiat�o. Kiedy kula osi�gn�a odpowiednie rozmiary, Luke ukry� za ni� my�liwce dw�ch innych eskadr. Jego podw�adni zestrzeliwali jeden po drugim koralowe skoczki, kt�rych piloci rozpaczliwie starali si� prze�nikn�� do wn�trza kuli�i powstrzyma� Dzikich Rycerzy.

Podobnie jak w�wczas, kiedy Danni walczy�a wewn�trz podobnej sfery w przestworzach Arkanii, za�oga fregaty tak si� w ko�cu wystra�szy�a nadlatuj�cej kuli, �e postanowi�a zlikwidowa� j� za pomoc� gra�witacyjnej anomalii. Kilka sekund p�niej pochwycona przez samotn� miniaturow� czarn� dziur� �wietlista pow�oka przyspieszy�a�i zacz�a si� wyd�u�a�.

��Wyrzuci� blok!�� poleci�a Saba.

Zanim sko�czy�a wydawa� rozkaz, �wietlista kula przeistoczy�a si� w elipsoid�o d�ugo�ci dwukrotnie wi�kszej ni� szeroko��. Dopiero w�w�czas Izal Waz przesta� si� skupia�i pozwoli�, �eby zgas�a. Wystrzeliw�szy seri� protonowych torped, Dzicy Rycerze z�amali szyk�i rozproszyli si� we wszystkie strony. Odpowiedzialni za wytwarzanie ochronnych p�l cz�onkowie za�ogi yuuzha�skiej fregaty zacz�li rozpaczliwie kiero�wa� grawitacyjne anomalie ku nadlatuj�cym torpedom. W ciemno�ci nie zauwa�yli dwutonowego bloku�z czarnej durastali, kt�ry kilka chwil wcze�niej przyspieszy� do pr�dko�ci dwustu kilkudziesi�ciu tysi�cy ki�lometr�w na sekund�. Nieprzyjacielska fregata nie tyle eksplodowa�a, ile wyparowa�a, a piloci my�liwc�w Za�mienia nagle ujrzeli g��wny cel poprzez g�st� chmur� przegrzanego py�u.

Dopiero wtedy�z otwor�w w kad�ubie ci�kiego kr��ownika wyro�i� si� ca�y dywizjon koralowych skoczk�w. Ich piloci mieli zamiar przechwyci� nadlatuj�ce X-skrzyd�owce. Chwil� p�niej yuuzha�scy artylerzy�ci dali ognia za wszystkich dziobowych�i rufowych baterii�i wyrzutni ogromnego okr�tu. Z otwor�w w oszpeconych dziobami ka�d�ubie lecia�y niemal ci�g�e linie ognia. Sta�o si� oczywiste, �e Yuuzhan�i Vongowie usi�uj� zmusi� pilot�w my�liwc�w Za�mienia, aby zmienili kurs w stron� �r�dokr�cia�i zmierzyli si�z pilotami koralowych skoczk�w.

��Czas wypr�bowa� nowe systemy celownicze Koordynatora�� ode�zwa� si� przez komunikator mistrz Jedi.�� Rozdzieli� si� na tr�josobowe skrzyd�a�i skierowa� ku �r�dokr�ciu.

��I nie wdawa� si� w pojedynki�� doda� Corran.�� Nie zapominajcie, �e wci�� jeszcze �cigaj� was piloci skoczk�w�z lotniskowca.�� Prze��czy� komunikator na prywatny kana� ��czno�ci�i doda�:�� Pami�taj, Wie��niaku, �e musicie za�atwi� go za pierwszym razem. Chcesz czego� pos�ucha�?

Zanim Hom prze��czy� komunikator na cywilny kana� alarmowy,�z g�o�nika wydobywa�y si� trzaski�i szum zak��ce�, a� wreszcie w sterowni my�liwca Luke�a rozleg� si� trudny do zrozumienia be�kot. Dopiero po chwili mistrz Jedi zacz�� rozr�nia� g�osy indywidualnych rozm�wc�w��i natychmiast po�a�owa�, �e si� zgodzi�.

���nas, prosz�! Jeste�my cywilami�i pochodzimy�z�

���kapitan �Szcz�liwego Hutta��z pi�cioma tysi�cami uchod�c�w�

�����cigacz Meteor�w� przerywa po��czenie.

��Do �ycia obudzi�o si� sze��set transponder�w naraz, Luke�� odezwa� si� po chwili Corran.�� Wszystkie potwierdzaj� to, co s�yszymy.

��Oczywi�cie, �e tak.

Luke nie potrzebowa� innego wyja�nienia, aby zrozumie�, co si� dzieje. Wiedzia�, �e �Szcz�liwy Hutt� to jeden spo�r�d wielu transpor�tuj�cych uchod�c�w wielkich frachtowc�w, kt�ry po prostu zagin�� w przestworzach po zabraniu uciekinier�w�z Ralltiira. Mistrz Jedi by� pewien, �e gdyby poszpera� w rejestrach, odnalaz�by tak�e ��cigacza Meteor�w��. W nast�pnej sekundzie piloci dywizjonu koralowych skocz�k�w ci�kiego kr��ownika�z yammoskiem na pok�adzie otworzyli ogie�, chocia� jeszcze nie znale�li si� w zasi�gu strza��w. Bez w�tpienia, za�mierzali zmusi� nadlatuj�cych przeciwnik�w, aby zwolnili�i pozwolili si� do�cign�� pilotom eskadr skoczk�w�z lotniskowca. Chyba jednak przeliczyli si� w rachubach. Piloci X-skrzyd�owc�w�i kanonierek lecieli dalej�z najwi�ksz� mo�liw� szybko�ci�, kt�ra umo�liwia�a oddawanie celnych strza��w.

Luke przerwa� ��czno��z Corranem Hornem�i poleci�, �eby R2-D2 uruchomi� dodatkowy system celowniczy. Siatka wsp�rz�dnych bardzo szybko namierzy�a �r�d�o grawitacyjnych impuls�w, kt�rym okaza� si�, jak zwykle, umieszczony w przedniej cz�ci koralowego skoczka dovin basal.

Nastawi� pe�n� moc czterech dzia�ek�i przycisn�� guzik spustowy. Z jednej lufy wyskoczy�a b�yskawica milisekund� wcze�niej ni��z trzech innych. Tylko ona skierowa�a si� prosto ku dziobowi yuuzha�skiego my�liwca. Pozosta�e rozproszy�y si� zgodnie ze starannie wyliczonym stosunkiem odleg�o�ci�i pr�dko�ci; kiedy jednak zosta�y pochwycone przez si�� ci��enia ochronnego systemu koralowego skoczka, zacz�y zakr�ca� w kierunku kad�uba. Pierwsz� b�yskawic� poch�on�a grawita�cyjna anomalia, ale pozosta�e trzy skupi�y si� par� metr�w dalej�i trafi�y w sam �rodek kabiny pilota koralowego skoczka.

��Niemal tak dobrze jak za po�rednictwem Mocy�� odezwa� si� Skywalker. Przekona� si�, �e�z miejsca, w kt�rym niedawno unosi� si� ca�y dywizjon koralowych skoczk�w, a teraz wisia�a ognista chmura rozprze�strzeniaj�cego si� p�on�cego gazu�i okruch�w korala, wylatuj� dwa sa�motne koralowe skoczki,�i skierowa� siatk� nowego systemu namierzania na my�liwiec lec�cy po lewej stronie.

��Ju� si� nimi zajmujemy�� odezwa�a si� Mara. Jego �ona�i Tam wystrzelili r�wnocze�nie�i w nast�pnej sekundzie oba my�liwce znikn�y�z przestworzy.�� Przykro nam, Wie�niaku.

��Wybaczam wam�� powiedzia� Luke. Ujrzawszy, �e ca�y dywizjon koralowych skoczk�w znikn�� dos�ownie w ci�gu kilku mgnie� oka, artylerzy�ci ci�kiego kr��ownika zacz�li k�a�� ogie� zaporowy wzd�u� ca�ej burty ogromnego okr�tu. Luke wiedzia�, �e wystarczy pojedyncza ogrom�na kula plazmy, aby zniszczy� wszystkie trzy dziel�ce si� polami os�on gwiezdne my�liwce,�i nakaza� swoim skrzyd�owym zwi�kszy� odleg�o�ci dziel�ce ich maszyny od jego X-skrzyd�owca. Oboje jego towarzysze natychmiast us�uchali, ale inna tr�jka pilot�w Mieczy znikn�a w rozb�ysku gigantycznej eksplozji, a Gorszyciele stracili ostatni� kanonierk�.

Pozostali jednak widzieli ci�ki kr��ownik w ca�ej okaza�o�ci. Wy�gl�da� jak kilometrowej d�ugo�ci sp�aszczone jajo�z ciemnego korala yorik�z biegn�cymi od dziobu do rufy pod�u�nymi pasami stanowisk artylerii. Wiedz�c, �e Mara�i Tam nadal lec� po obu stronach jego X-skrzyd�owca, Luke dokona� kilku zmian kursu�i unik�w. Policzy� do trzech, aby jego skrzyd�owi mieli do�� czasu na zaj�cie dogodnych pozycji do strza�u, a potem wystrzeli��z czterech dzia�ek w kot�uj�c� si� przed dziobem chmu�r� ognia. W ko�cu uzna�, �e wszyscy piloci jego eskadry s� gotowi do ataku.

��Otworzy� ogie� ze wszystkiego,�z czego si� da!�� rozkaza�.�� Nie b�dziemy atakowali go ponownie.

Wystrzeli� dwie torpedy protonowe�z wyrzutni jednej burty�i trzy nast�pne�z wyrzutni drugiej, a potem wypu�ci��z trzeciego zespo�u wy�rzutni wszystkie spoczywaj�ce tam ciemne bomby. Pos�u�y� si� Moc�, aby skierowa� je we w�a�ciw� stron�. Pierwsze dwie torpedy znikn�y w mrocznej czelu�ci grawitacyjnej anomalii. W nast�pnym u�amku se�kundy zobaczy�, �e�z widniej�cej przed dziobem jego X-skrzyd�owca wyrzutni nieprzyjacielskiego kr��ownika wylatuje ogromna kula plazmy. Yuuzha�ski pocisk pokonywa� dziel�c� ich niewielk� odleg�o�� tak szyb�ko, �e Luke ledwo mia� czas zmieni� kurs. Jego my�liwiec niemal otar� si�o skrzyd�o maszyny �ony.

��Niewiele brakowa�o, Wie�niaku�� odezwa�a si� Mara.

Luke zwi�kszy� odleg�o�� dziel�c� jego maszyn� od jej my�liwca. Skrzywi� si� w duchu, kiedy ujrza�, �e Mara obni�y�a lot swojego X-skrzyd�owca, aby pocisk magmy m�g� si� odbi� od czo�owej powierzchni jego ochronnego pola.

��I kto to m�wi�� odci�� si� przez komunikator.

W ko�cu jednak artylerzy�ci ci�kiego kr��ownika przestali ostrze�liwa� nadlatuj�ce X-skrzyd�owce. Dopiero wtedy ich piloci ujrzeli p�o�mienie strzelaj�ce�z dziur, kt�re wyrwa�y w kad�ubie yuuzha�skiego okr�tu eksplozje ciemnych bomb�i protonowych torped. Z niekt�rych otwor�w wylatywa�y jakie� �miecie�i cia�a zabitych Yuuzhan Vong�w. Gdzie indziej ukazywa�y si� b�yski wt�rnych wybuch�w. Rozrywa�y ca�e sekcje ods�oni�tych pok�ad�w�i wypycha�y w pr�ni� chmury nast�p�nych zw�ok�i p�on�cych bry� korala yorik. Luke zwolni� na tyle, na ile m�g� bez obawy, �e do�cign� go piloci koralowych skoczk�w�z lotni�skowca, namierzy� wn�trze kr��ownika�i zacz�� je razi� seriami lasero�wych b�yskawic.

��Danni, jak si� miewa tw�j yammosk?�� zapyta�.

��Uspokoi� si�, ale wci�� �yje�� odpar�a m�oda kobieta.

Luke zerkn�� na ekran taktycznego monitora�i przekona� si�, �e pi�loci nadlatuj�cych�z ty�u koralowych skoczk�w do�cign� ich mniej wi�cej za trzydzie�ci sekund.

��W kt�rej cz�ci okr�tu?�� zapyta�.

��Zaprzeczam, Wie�niaku�� odezwa� si� Corran.�� Ju��o tym rozma�wiali�my. Mieli�cie swoj� okazj�, a teraz� wyno�cie si� stamt�d�i to szybko.

��Danni, w kt�rej cz�ci okr�tu?�� powt�rzy� nagl�co mistrz Jedi. W nast�pnej sekundzie wyczu� wyra�ny wzrost poziomu zaniepo�kojenia �ony.

��Wie�niaku, jeden martwy bohater��� zacz�a Mara.

��Dzisiaj b�dzie tu wielu martwych bohater�w�� przerwa� szorstko.�� Zbyt wielu, aby nie doprowadzi� tego ataku do ko�ca.�� Jeszcze raz zerkn�� na ekran taktycznego monitora. Do ataku �cigaj�cych ich pilo�t�w koralowych skoczk�w pozostawa�o wci�� jeszcze dwadzie�cia se�kund.�� Gdzie? M�w szybko!

��Spr�buj wzi�� na cel ni�szy pok�ad, mniej wi�cej w okolicy �r�d�okr�cia�� odpar�a Danni.�� Nie jestem jednak pewna.

��Zaryzykujemy jeszcze raz.�� Luke obni�y� lot swojego X-skrzyd�owca�i jeszcze bardziej zwolni�.�� Wszyscy pozostali, le�cie dalej.

��Chyba �artujesz�� oburzy�a si� Mara.

Jego �ona�i Tam tak�e zwolnili. Ich my�liwce zbli�y�y si� do jego X-skrzyd�owca. Wiedz�c, �e pozostali piloci dywizjonu b�d� ich os�a�nia�, wszyscy troje zacz�li ostrzeliwa� kad�ub ci�kiego kr��ownika. Przeleciawszy przez chmur� unosz�cych si� w przestworzach martwych cia��i chmur szcz�tk�w, starali si� nie pomin�� �adnego prawdopodob�nego miejsca.

��Wie�niaku, masz pi�tna�cie sekund, zanim dopadn� ci� piloci tam�tych skoczk�w�� ostrzeg� Corran.�� Chodzi jeszcze�o co� innego.

Prze��czy� komunikator na kana� Dow�dztwa Floty.

���natychmiast przerwa� ogie�!�� rozleg� si� nosowy g�os sullusta�skiego admira�a.�� Marynarka Nowej Republiki nie skazuje na rze� w�asnych obywateli!

��To nie my skazujemy ich na rze��� obruszy� si� Garm Bel Iblis.�� To Yuuzhan Vongowie. My staramy si� omija� statki�z uchod�cami�i bie�rzemy na cel tylko okr�ty nieprzyjaci�.

��Spisujecie si� po prostu �a�o�nie�� przy��czy� si� do rozmowy Traest Kre�fey.

��A co si� stanie�z Coruscant?�� zapyta� Garm.�� Co stanie si�z ry�cerzami Jedi? Czy wiecie, ilu pilot�w stracili, �eby�my mogli wykorzy�sta� tak� okazj�?

Corran wybra� ponownie poprzedni kana�.

��Pos�uchaj, Luke, Yuuzhan Vongowie w�a�nie w tej chwili prze�dzieraj� si� przez gromad� komet�� powiedzia�.�� Nie chc�c strzela� przez �yw� tarcz� statk�w�z uciekinierami, Traest wycofuje si�i przegrupowuje. W tej sytuacji Garm musi do niego do��czy�, gdy� w prze�ciwnym razie m�g�by zosta� odci�ty. A poniewa� bitwa przenosi si� bli�ej Coruscant, Wedge ma mniej wi�cej dwuminutowe op�nienie.

Zgodnie�z planem opracowanym przez admira�a Sovva, Wedge mia� by� m�otem spadaj�cym zza ruf okr�t�w yuuzha�skiej armady na kowa�d�o Garma�i Traesta, aby wepchn�� nieprzyjaci� jeszcze g��biej w przy�gotowan� zasadzk�.

��Je�eli zdo�amy unicestwi� yammoska, Wedge wci�� mo�e odegra� swoj� rolꠗ powiedzia� Luke. Wyczuwa�, �e Mara czuje si� oszukana�i zdradzona decyzj� Sovva, kt�ry postanowi� nie strzela� do uchod�c�w. Luke jednak nie by� taki pewien swoich odczu�. Nie wiedzia�, czy warto by�oby walczy� w obronie Nowej Republiki, kt�rej dow�dcy atakowaliby wrog�w, nie przejmuj�c si� �yciem wykorzystywanych w charakterze �y�wych tarcz uciekinier�w.�� Walka jeszcze si� nie zako�czy�a.

��Ju� tylko pi�� sekund, Wie�niaku�� przypomnia� Corran.

Luke zastopowa� ca�kowicie�i skierowa� dzi�b swojego X-skrzyd�owca w szczelin� widniej�c� poni�ej kilku otwor�w nieczynnych stano�wisk artylerii. Celnymi strza�ami zacz�� razi� dwa dolne pok�ady. W pew�nej chwili prze�widrowa� na wylot uszczelniaj�c� przegrod�i w pustk� przestworzy zacz�� wylatywa� d�ugi �a�cuch cia� zaskoczonych Yuuzhan Vong�w.

��Trafi�e� go!�� krzykn�a przez komunikator Danni.

Sekund� p�niej do ataku przy��czyli si� Mara�i Tam. Kieruj�c ogie� wszystkich laserowych dzia�ek w jedno miejsce, zdo�ali w ko�cu wypa�li� w przeciwleg�ej burcie wielkiego okr�tu ogromn� dziur�. Luke zoba�czy�, �e razem�z chmur� zamarzni�tej pary wylatuje przez ni� wymachu�j�ce mn�stwem macek stworzenie.

��To�

Kiedy kula plazmy rozbryzgn�a si�o ochronne pola jej kanonierki, potwierdzenie Danni uton�o w trzaskach zak��ce�. Niespodziewany atak spotka� si� natychmiast�z nawa�nic� ognia�z luf laserowych dzia�ek, ale Luke nie zamierza� podj�� walki. Wycofa� sw�j X-skrzyd�owiec�z wy�palonego otworu�i zanurkowa�.

��Przerwa� atak!�� rozkaza�.

Przelecia� pod brzuchem ogromnego kr��ownika�i wystrzeli� �wie�c� po drugiej stronie. Zmusi� pilot�w nadlatuj�cych koralowych skocz�k�w do zwolnienia, w obawie, aby X-skrzyd�owce nie zaatakowa�y ich od ty�u. Pozbawieni yammoska, kt�ry koordynowa� ich poczynania, yuuzha�scy piloci sprawiali wra�enie zdezorientowanych. Niekt�rzy przelecieli�z pe�n� pr�dko�ci� nad kad�ubem, a inni pod brzuchem ci꿭kiego kr��ownika. Wi�kszo�� jednak zastopowa�a nieporadnie po dru�giej stronie.

Luke westchn�� w duchu�z wielk� ulg��i w��czy� komunikator.

��Poszukajmy Wedge�a�� powiedzia�.�� Musimy uzupe�ni� zapasy paliwa�i amunicji�

���i powr�ci� do walki�� doda�a Saba. Sprawia�a wra�enie raczej rozgor�czkowanej ni� zdecydowanej.�� Dla wszystkich pozostaje wci�� jeszcze ca�e mn�stwo Yuuzhan Vong�w.

Jadali ju� w �yciu gorsze paskudztwa, w rodzaju kwa�nych grzy�b�w porastaj�cych �ciany kopal� ryllu, do kt�rych zap�dzi�a ich Nolaa Tarkona, Jacen wiedzia� wi�c, �e to nie�z powodu delikatnego podnie�bienia przez gard�o jego siostry nie mo�e przej�� pozbawiona smaku papka, kt�r� Alema kaza�a przyrz�dzi� przera�onej yuuzha�skiej go�spodyni. Nie zawini�a tu tak�e nagl�ca sytuacja. Cz�onkowie oddzia�u specjalnego ukrywali si� na obrze�ach osiedla mieszkaniowego, w jed�nopokojowym mieszkaniu w samym sercu uszkodzonego �wiatostatku. Czekaj�c, a� powr�ci Tesar�z informacjami�o nowej kryj�wce kr�lowej voxyn�w, starali si� nie rzuca� nikomu w oczy. Od czasu bitwy w grashalu, kiedy po zawaleniu sklepienia budowli zdo�ali uciec w g��b �wia�tostatku, nie widzieli �adnego �ladu Noma Anora ani jego wojownik�w.

Jacen zaczerpn�� niewielk� czark� porcj� papki�z ogromnej misy w kszta�cie muszli ma��a�i wcisn�� naczynie w d�o� siostry.

��Ja te� nie mam apetytu, ale musisz co� zje��, �eby� nie straci�a si�y.

Jaina cisn�a czark�z papk��o poro�ni�t� bioluminescencyjnym mchem �cian� pomieszczenia. Siedz�ca w k�cie prosta yuuzha�ska ro�botnica, kt�ra dzi�ki pozbawionej tatua�u nieoszpeconej twarzy spra�wia�a wra�enie niemal urodziwej, skuli�a si�, jakby m�oda kobieta rzuci�a w ni�naczyniem. Kiedy porosty przyswoi�y zawarte w papce od�ywcze substancje, rozjarzy�y si� intensywniejszym blaskiem, ale nikt nie ode�zwa� si� ani s�owem.

Jacen wyczuwa�, �e siostr� dr�czy gniew�i wyrzuty sumienia. Jego emocje tak bardzo przeplata�y si�z uczuciami Jainy, �e tylko�z trudem odr�nia� jedne od drugich. Oboje odczuwali w sercu bezbrze�n� pust�k�, kt�ra ju� nigdy nie mia�a si� wype�ni�. Jacen u�wiadamia� sobie, �e ta pustka dzia�a jak ziej�ca w poszyciu kad�uba gwiezdnego statku ogrom�na szczelina, przez kt�r� ulatuje w pr�ni� esencja �ycia. Po�o�y� d�o� na kolanie Jainy. Mia� nadziej�, �e dotyk jego palc�w podzia�a na ni�jak kotwica.

��Nie mo�emy si� podda栗 powiedzia�.�� Musimy u�mierci� t� kr�low�.

Jaina unios�a g�ow�. W jej niewidz�cych oczach zap�on�y w ko�cu male�kie iskierki �wiadomo�ci.

��Pozostawi�e� go na pastw� Yuuzhan Vong�w!�� powiedzia�a oskar�ycielskim tonem.

��Nie mieli�my innego wyj�cia�� odpar� cicho Jacen, jakby zgadza� si�z jej oskar�eniem. Mimo �e tak�e odczuwa� straszliw� pustk�, wola�, aby siostra wy�adowa�a sw�j gniew na nim, ni� ugina�a si� pod brzemie�niem wyrzut�w sumienia.�� Roili si� wok� niego niczym rozw�cieczo�ne piranio�uki. Sama widzia�a�.

Jaina str�ci�a jego d�o�z kolana.

��Przekaza� ci dow�dztwo, a ty zostawi�e� go na pastw� Yuuzhan Vong�w�� powt�rzy�a troch� spokojniej.

Jacen zachowa� milczenie. Domy�la� si�, �e s�owa siostry s� podykto�wane wyrzutami sumienia, obawia� si� jednak, �e gdyby spr�bowa� odpo�wiedzie�, nie zdo�a�by powstrzyma� si� przed odrzuceniem jej oskar�enia.

��Jacen nie zas�uguje, �eby� go obwinia�a�� odezwa�a si� Tenel Ka. M�oda wojowniczka siedzia�a wyprostowana pod przeciwleg�� �cian� niewielkiego pomieszczenia. Jak zwykle, skrzy�owa�a nogi�i opar�a ple�cy�o koralow� �cian�.�� Wszyscy s�yszeli�my wyra�nie jego rozkaz�i wie�my, dlaczego go wyda��� ci�gn�a.�� Gdyby�my go nie wykonali, zniewa�yliby�my pami�� Anakina�i umniejszyliby�my znaczenie jego po�wi�cenia.

��Nie wtr�caj si�, Tenel Ka�� rzek�a Jaina.�� Nie masz najmniejsze�go poj�cia,�o czym m�wisz. Pod wzgl�dem g��bi uczu� przewy�sza ci� zwyk�y ronto.

Szybko��,�z jak� m�oda wojowniczka wyprostowa�a nogi, zerwa�a si�i obesz�a niski st�, najlepiej �wiadczy�a, jak bardzo Jaina si� myli. Jacenowi zdawa�o si� przez chwil�, �e Hapanka uderzy jego siostr� w twarz, ale Tenel Ka tylko stan�a przed ni��i spiorunowa�a j� gniew�nym spojrzeniem. Patrzy�a tak dop�ty, dop�ki Jaina nie straci�a resztek pewno�ci siebie�i nie odwr�ci�a g�owy.

Dopiero wtedy�z oczu Tenel Ka znik�y b�yskawice gniewu.

��Wszyscy odczuwamy smutek po jego �mierci, Jaino�� powiedzia��a.�� Tw�j brat tak�e.

Z jej tonu trudno by�o odgadn��, czy te s�owa mia�y oznacza� ch�� pojednania, czy mo�e wr�cz przeciwnie, oskar�enie, ale po ich us�yszeniu Jaina tak�e zerwa�a si� na r�wne nogi. Jacen chcia� jej poda� r�k�, ale okaza�o si� to niepotrzebne. Mi�dzy obie m�ode kobiety w�lizgn�� si� b�y�skawicznie Zekk, jakby chcia� przechwyci� wszystkie ewentualne ciosy.

��I co to pomo�e?�� zapyta�, zwracaj�c si� bardziej do Tenel Ka ni� Jainy.�� Uspok�jcie si�.

Obie m�ode kobiety rozprostowa�y zaci�ni�te pi�ci, ale nie przesta��y obrzuca� si� gro�nymi spojrzeniami. Najwyra�niej ka�da czeka�a, a� ta druga zechce j�przeprosi�. W niewielkim pomieszczeniu zapad�a pe�na napi�cia cisza. Pozostali m�odzi Jedi wpatrywali si� w swoje czarki�z nieapetyczn� papk�.

Na szcz�cie, cisza nie trwa�a zbyt d�ugo, bo�z g�o�nik�w komuni�kator�w wydoby�o si� g�uche warkni�cie. Jacen pierwszy wyci�gn�� sw�j�i uni�s� do ust.

��Tesar?�� zapyta�. M�ody Barabel by� urodzonym my�liwym, na�wyk�ym do bezszelestnego skradania si�i obdarzonym umiej�tno�ci� widzenia w ciemno�ci. Jedyny�z cz�onk�w oddzia�u specjalnego m�g� niepostrze�enie przemyka� wilgotnymi�i zat�ch�ymi korytarzami miesz�kaniowego osiedla �wiatostatku.�� Odnalaz�e� j�?

W odpowiedzi nie us�ysza� g�osu Tesara, ale jeszcze jedno gard�o�we warkni�cie. Dopiero po chwili odgad�, �e s�yszy s�owo shyriiwooka,�i u�wiadomi� sobie, �e komunikatory nie przekazuj� wiernie d�wi�k�w mowy Wookiech.

��Lowie?�� Jaina omal si� nie zach�ysn�a�i szybko wyci�gn�a w�a�sny komunikator.�� Czy to ty?

Lowbacca potwierdzi� g�uchym rykiem, a potem d�ugo przeprasza�, �e dopu�ci� do porwania �Tachionowego Skoku�.

��Lowie, daj spok�j�� przerwa� mu Jacen.�� My tak�e pozwolili�my si� zaskoczy�. Gdzie jeste� w tej chwili?

W odpowiedzi us�ysza� d�ug� seri� gard�owych pomruk�w, kt�re by�y czym� wi�cej ni� okre�leniem miejsca.

��Dlaczego mieliby to robi�?�� zapyta� Solo. Lowbacca te� zarycza� pytaj�co.

��Miej oczy szeroko otwarte�� poleci�a Jaina.�� I bez wzgl�du na to, co robisz, nie odst�puj go nawet na krok. Przyjd� do ciebie tak szybko, jak zdo�am.

Pstrykn�a prze��cznikiem�i przyczepi�a komunikator do pasa, a po�tem ruszy�a do wyj�cia tak szybko, �e Jacen ledwo zd��y� z�apa� j� za rami�.

��Co ty wyprawiasz?�� zapyta�.

��Wracamy po cia�o Anakina, a co my�la�e�?�� odezwa�a si� Tahiri pierwszy raz, odk�d wydostali si�z grashala.�� Nie dopu�cimy, �eby go zabrali.

Wsta�a�i podbieg�a do Jainy. Niemal natychmiast do��czy�a do nich Alema, a chwil� p�niej Zekk. Jacen nie zwr�ci� na nich uwagi. Nie przestawa� zaciska� palc�w na ramieniu siostry.

��A co�z ostatnimi s�owami Anakina?�� zapyta�.�� Rozkaza� nam, �eby�my zabili kr�low�.

��No to j� zabij.�� Jaina szarpni�ciem uwolni�a r�k�z u�cisku pal�c�w brata�i po�askota�a stworzenie unosz�ce b�on� otworu drzwiowego.�� Ale ja wracam.

Nie zadaj�c sobie trudu sprawdzenia, czy ktokolwiek za ni� idzie, odczepi�a od pasa r�koje�� �wietlnego miecza�i posz�a pierwsza w g��b mrocznego korytarza.

Gdyby pomin�� to, �e Leia wyczuwa�a teraz s�odkaw� wo� oddechu ma�ego Bena zamiast odoru w�asnego potu, a wygodny tapczan nie ob�raca� si� pod ni� jak ogromny fotel drugiego pilota, ogl�dana na ekranie wisz�cego na �cianie salonu wy�wietlacza holowideogram�w wojna wygl�da�a bardzo podobnie jak w�wczas, kiedy siedzia�a w sterowni �Soko�a Millenium�. Tak samo jak wtedy, wiruj�ce w locie kule plazmy przelatywa�y nad celami albo przemienia�y si� w rozb�yski bia�ego ognia, strza�y turbolaser�w rozja�nia�y ciemno�� przestworzy o�lepiaj�co ja�skrawymi r�nobarwnymi b�yskawicami, a�z trafionych jednostek wy�dobywa�y si� k��by ciemnego dymu�i wypada�y zamarzni�te na ko�� cia�a cz�onk�w za�ogi. Widoczny w k�cie obrazu durosja�ski korespondent wojenny opisywa� ponurym tonem, jak pot�na armada Yuuzhan Vong�w, korzystaj�c�z os�ony frachtowc�w�z niewinnymi uchod�cami, nie przestaje kierowa� si� ku Coruscant. Wygl�da�o na to, �e nieprzyjaciele nie robi� sobie nic�z rozpaczliwych atak�w, jakie przypuszcza� na ich ty�y Wedge Antilles�i okr�ty dowodzonej przez niego Trzeciej Floty. Naje�d�cy min�li Nabatu, dziesi�t�planet� systemu Coruscant,�i wszystko wskazywa�o, �e zanim up�ynie standardowy dzie�, osi�gn� kr���ce w przestworzach Ulabosa gromady bry� lodu.

Po chwili na ekranie wy�wietlacza holowideogram�w ukaza� si� gwiezdny liniowiec �Ulotne Marzenia�. Ogromny pasa�erski statek zbo�czy��z kursu�i dos�ownie nadzia� si� na seri� turbolaserowych b�yskawic. Leia u�wiadamia�a sobie, �e na sam� my�l, �e do przestworzy Coruscant zbli�a si� ogromna armada Yuuzhan Vong�w, powinna co� odczuwa�: w�ciek�o��, gniew, przera�enie� cokolwiek. Wygl�da�o jednak na to, �e niczym si� nie przejmuje. Obchodzi�o j� tylko, �e trzyma na r�kach ma�ego Bena�i czuje mi�e ciep�o jego cia�ka. Kiedy�z otwor�w w kad�ubie �Ulotnych Marze� zacz�y wylatywa� kozio�kuj�ce w locie cia�a uchod��c�w, w rogu ekranu pojawi� si� jaki� Bithanin. Korespondent oznajmi�, �e dowodzona przez Bel Iblisa Druga Flota nadal usi�uje atakowa� nie�przyjaci� pomimo os�aniaj�cej ich �ywej tarczy frachtowc�w�z uchod��cami. Chocia� niekt�rzy tracili �ycie, jak na przyk�ad pokazani chwil� wcze�niej pasa�erowie �Ulotnego Marze�, Bel Iblis widocznie godzi� si�z takimi ofiarami. Podobno ignorowa� powtarzane raz po raz rozkazy admira�a Sowa, aby si� wycofa�. Kilka wiarygodnych �r�de� podawa�o, �e Sovv odwo�a� Bel Iblisa ze stanowiska dow�dcy, wszystko wskazy�wa�o jednak, �e genera��i kapitanowie jego okr�t�w albo�o tym nie wie�dz�, albo po prostu nie chc� przyj�� do wiadomo�ci decyzji Sullustanina. Z niepotwierdzonych meldunk�w wynika�o, �e od dowodzonej przez Traesta Kre�feya Pierwszej Floty od��czy�y si� ca�e grupy okr�t�w. Ich kapitanowie przystali do Bel Iblisa�i oznajmili, �e b�d� mu pomagali powstrzymywa� nap�r Yuuzhan Vong�w. Za wszelk� cen�.

P�niej na ekranie pojawi�o si� dw�ch wojennych komentator�w. Zacz�li si� sprzecza�, czy post�powanie genera�a Bel Iblisa to jedyny spo�s�b powstrzymywania yuuzha�skiej armady, zanim pojawi� si� posi�ki, czy mo�e pierwsza oznaka rozk�adu si� zbrojnych Nowej Republiki.

��Co za galimatias�� odezwa� si� w pewnej chwili Solo.

Leia nie odpowiedzia�a, chocia� jej m�� przerwa� panuj�c� cisz� pierwszy raz od chwili w��czenia wy�wietlacza holowideogram�w. Praw�d� m�wi�c, zd��y�a zapomnie�, �e Han siedzi obok niej na tapczanie. Od czasu tej tragedii nie odst�powa� jej nawet na krok, jakby w obawie, �e jeszcze raz b�dzie musia� zabiera�z jej r�k niemowl�. Jego ci�g�a obecno�� zaczyna�a j� irytowa�, ale nie mog�a si� przem�c, by mu to powiedzie�.

A zreszt�, w nast�pnej sekundzie na ekranie wy�wietlacza holowide�ogram�w pojawili si� Luke�i Mara. Gramolili si�z kabin swoich X-skrzyd�owc�w. Kiedy do��czyli do d�ugiego szeregu wyczerpanych Jedi, potykaj�cych si� co kilka krok�w, ale maszeruj�cych �rodkiem p�yty l��dowiska jakiego� gwiezdnego niszczyciela Nowej Republiki, w rogu ukaza�a si� podobizna rogatego Devaronianina. Reporter zacz�� opisy�wa�, jak dowodzony przez rycerzy Jedi dywizjon my�liwc�w przedar� si� w sam �rodek armady Yuuzhan Vong�w, aby unicestwi� ponad pi�t�na�cie okr�t�w liniowych. Z uwagi na tajemnic� wojskow�, nie wiedzia�, ilu pilot�w Za�mienia nie wr�ci�o do bazy, ale wszystko wskazywa�o, �e straty w ludziach�i sprz�cie s� bardzo powa�ne. Od czasu rozpocz�cia bitwy nie widzia� ani s�ynnego Kypa Durrona, ani �adnego pilota�z jego Tuzina.

Han odchrz�kn���i wyda� polecenie wy�wietlenia przekazu�z sali ob�rad senatu Nowej Republiki. Zacny, troskliwy Han martwi� si�, �e jego �on� zdenerwuj� informacje�z pola bitwy�i my�l�o niebezpiecze�stwach, jakie zagra�a�y walcz�cemu bratu. Nie u�wiadamia� sobie, �e Leia chce by� zdenerwowana, �e pragnie co� odczuwa�, cokolwiek, byle tylko nie pustk�i b�l, kt�re dr�czy�y j� od tak dawna. Dlaczego Han musia� prze���czy� urz�dzenie na inny kana�? Leia wola�aby, �eby wyszed��i zostawi� j� w spokoju.

Ukazywany na ekranie wy�wietlacza holowideogram�w obraz rozdzieli� si� na dwie cz�ci. Pierwsza przedstawia�a wype�nion� do ostat�niego miejsca sal� obrad, a druga�� hologram admira�a Sowa stoj�cego przed konsolet� najwy�szego radnego. Sullustanin domaga� si�, �eby KONAWONOR zatwierdzi� dymisj� Bel Iblisa�i wielu innych oficer�w, kt�rzy zdezerterowali, aby s�u�y� pod rozkazami krn�brnego genera�a.

Chwil� p�niej w rogu ekranu pojawi� si� wizerunek Borska Fey�lyi. Przyw�dca Nowej Republiki mia� zmierzwion� sier��, a�z jego podkr��onych oczu wyziera�o zm�czenie.

��Czy zna pan inny spos�b powstrzymania nieprzyjaci�, panie admirale?�� zapyta� Bothanin.

Hologram sullusta�skiego admira�a nie zaszczyci� go spojrzeniem. Ca�y czas spogl�da� prosto przed siebie.

��Bunt Bel Iblisa podkopuje autorytet Naczelnego Dow�dztwa si� zbrojnych Nowej Republiki�� oznajmi�.

��A zatem, nie zna pan �adnego sposobu�� domy�li� si� Fey�lya.�� W takim razie proponuj�, �eby zamiast rzuca� k�ody pod nogi genera�a Bel Iblisa, w ko�cu zacz�� go pan na�ladowa�. Nie powstrzyma pan ar�mady Yuuzhan Vong�w, szczypi�c ich w pi�ty.

Jego s�owa wywo�a�y w sali obrad senatu tak� wrzaw�, �e ma�y Ben otworzy� oczy�i zacz�� p�aka�. Natychmiast�u boku Leii wyr�s� jak spod ziemi android-nia�ka, model TDL. Wyci�gn�� wszystkie cztery pokryte synsk�r� r�ce, aby zabra� niemowl�. Leia os�oni�a je w�asnym cia�em�i machni�ciem r�ki odprawi�a androida. Nie zamierza�a dopu�ci�, �eby ktokolwiek zabra� jej dziecko.

Widocznie admira� S�w utrzymywa� bezpo�redni� ��czno��z przyw�dc� Fey�ly��i nie mia� poj�cia, �e w sali obrad panuje taki harmider. Hologram Sullustanina nie czeka�, a� ucichnie,�i powiedzia� co�, czego

| aparatura nag�a�niaj�ca wielkiej sali nie zdo�a�a wychwyci�.

��U�wiadamiam sobie tak�e, ile os�b straci �ycie tu, na Coruscant, | je�eli dopu�ci pan, aby nieprzyjaciele skierowali frachtowce�z uciekinie-\ rami ku ochronnym polom naszej planety�� odpowiedzia� mu Bothanin.��

Panie admirale S�w, jako przewodnicz�cy KONAWONOR-u nie tylko pozwalam panu strzela� przez �yw� tarcz� uchod�c�w�z innych planet. Ja panu to rozkazuj�. Je�eli oka�e si� konieczne, mo�e pan strzela� na�wet bezpo�rednio do ich statk�w.

Podobnie jak poprzednio, hologram admira�a Sowa nie zaczeka�, a� senatorowie si� uspokoj�,�i oboje Solo zn�w nie us�yszeli jego odpo�wiedzi.

Us�yszeli za to, co powiedzia� Fey�lya:

��A zatem, pozbawiam pana dow�dztwa, admirale. Jestem pewien, �e genera� Bel Iblis zastosuje si� do mojego rozkazu.

Tym razem w wielkiej sali rozp�ta�a si� taka wrzawa, �e aparatura nag�a�niaj�ca nie zdo�a�a wyt�umi� wszystkich d�wi�k�w. Ze swoich miejsc w galeriach�i na balkonach zerwa�y si� setki senator�w. Krzycz�c najg�o�niej jak umieli, wszyscy okazywali przyw�dcy Nowej Republiki pogard�i lekcewa�enie. O wiele mniej os�b wsta�o, aby podziwia� jego zdecydowanie�i odwag�. Niebawem obok hologramu admira�a Sowa zacz�y si� pojawia�, jeden po drugim, wizerunki jego protegowanych. Pierwsze rozb�ys�y hologramy genera��w Muuna�i Yeela, chwil� potem wizerunek admira�a Rabba�i komandora Godta, a jeszcze p�niej podo�bizny kilkunastu innych wy�szych stopniem oficer�w. Wszyscy zajmo�wali bardzo wysokie stanowiska w wojskowej hierarchii Nowej Republiki�i zawdzi�czali awans admira�owi Sovvowi. Fey�lya nie sprawia� jednak wra�enia zdziwionego widokiem tylu wysokich stopniem wojskowych naraz. Dopiero kiedy zobaczy�, �e obok Sullustanina wyrastaj� hologra�my genera�a Rieekana, komodora Branda, a nawet innego Bothanina, Traesta Kre�feya, sier�� na jego brodzie zje�y�a si� ze z�o�ci.

��Nie musimy tego ogl�da栗 odezwa� si� Han, wci�� jeszcze stara�j�c si� chroni� Lei� przed wszystkim, co mog�oby j� rozdra�ni�.�� Co powiesz na kt�ry� ze starych holodramat�w�z Garikiem Loranem? O ile pami�tam, zawsze wprawia�y ci� w dobry humor.

Leia pokr�ci�a g�ow�.

��Zostaw to, co jest�� powiedzia�a.

Pomy�la�a, �e roz�am w �onie si� zbrojnych Nowej Republiki powi�nien pozwoli� jej zapomnie�o b�lu�i pustce w sercu. Skin�a na adroida-nia�k�, �eby przyni�s� samokurczliwy pojemnik�z witaminizowan� kaszk�. Usiad�a wygodniej na tapczanie�i zacz�a karmi� niemowl�. Po�my�la�a, �e mo�e jako� sp�dzi�aby reszt� dnia, gdyby tylko zdo�a�a na�m�wi� Hana, aby wyszed��z salonu�i zostawi� j� w spokoju.

Nagle Fey�lya wsta�. Wida� by�o, �e usi�uje uciszy� rozkrzyczanych senator�w. Kiedy na jego staranie odpowiedzia�y g�o�niejsze okrzyki�i gwizdy, zrezygnowa��i usiad� na swoim fotelu. Wkr�tce potem znikn�� za kontroln� konsolet��i zacz�� manipulowa� prze��cznikami. Po kilku sekundach zapewne zauwa�y�, �e jego twarz wci�� jeszcze widnieje na ekranie wy�wietlacza holowideogram�w, zmarszczy� brwi, pstrykn�� in�nym prze��cznikiem�i natychmiast znikn���z ekranu.

Wkr�tce potem w apartamencie rodziny Solo rozleg� si� przerywa�ny pisk komunikatora. Han zmarszczy� brwi�i wsta��z tapczanu.

��Hanie!�� Zdumiona strachem w swoim g�osie Leia chwyci�a m�a za r�k�.�� Dok�d si� wybierasz?

M�� drug� r�k� wskaza� wej�cie do osobistego gabinetu.

��Zamierza�em odebra栗 powiedzia�.

Leia pokr�ci�a g�ow��i poci�gn�a go�z powrotem na tapczan.

��Nie zostawiaj mnie�� poprosi�a. Rysy twarzy Hana wyra�nie z�agodnia�y.

��Ju� nigdy ci� nie zostawiꠗ obieca�.�� Je�eli chcesz, b�d� ca�y czas przy tobie.

Komunikator jednak nie przesta� popiskiwa�. Obraz na ekranie wy��wietlacza holowideogram�w rozdzieli� si� na trzy cz�ci. Na pierwszej widnia�y teraz galerie�i balkony pe�ne oburzonych�i krzycz�cych senato�r�w, na drugiej migotliwe hologramy Sowa�i jego zwolennik�w, a na trzecim czubek g�owy Borska Fey�lyi, kt�ry nie przestawa� si� wpatry�wa� w pulpit kontrolnej konsolety.

Z d�wi�cznym stukiem do salonu przydrepta� C-3PO.

��Bardzo przepraszam, panie Hanie, ale od pewnego czasu kto� pra�gnie porozmawia� przez komunikator.

��Wiemy�o tym, Z�ota Sztabo�� burkn�� Solo.�� Nie stracili�my s�u�chu, ale syna.

Fotoreceptory z�ocistego androida wyra�nie przygas�y.

��Ach, rozumiem�� oznajmi� Threepio.

Odwr�ci� si�i wyszed��z salonu. Han przeni�s� spojrzenie na ekran wy�wietlacza holowideogram�w. Wrzawa w sali obrad senatu powoli cich�a. Wci�� jeszcze panowa� jednak zbyt wielki harmider, �eby apara�tura nag�a�niaj�ca zdo�a�a przekaza�, co powiedzia� admira� Sowa, kie�dy jego hologram ponownie zwr�ci� si� do Borska Fey�lyi.

Przyw�dca Nowej Republiki wpatrywa� si� w wizerunek Sullustanina na tyle d�ugo, �eby da� do zrozumienia jemu�i wszystkim wojsko�wym, �e musz� chwil� zaczeka� na odpowied�, a potem zn�w skierowa� uwag� na pulpit konsolety�i co� powiedzia�.

W salonie apartamentu rodziny Solo zn�w pojawi� si� C-3PO. Tym razem protokolarny android trzyma� przeno�ny komunikator. Popatrzy� na ekran wy�wietlacza holowideogram�w na przeciwleg�ej �cianie�i jak�by oszo�omiony, przekrzywi� z�ocist� g�ow�. Posta� chwil� nieruchomo, zanim podrepta� w stron� tapczanu.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, ale�o rozmow�z pani� Lei� bar�dzo prosi przyw�dca Nowej Republiki, Fey�lya.

��Ze mn�?�� W normalnych okoliczno�ciach Leia natychmiast za�cz�aby si� zastanawia�,�z jakiego powodu Bothanin chce�z ni� poroz�mawia� w�a�nie w takiej chwili. Teraz jednak mog�a my�le� tylko�o tym, �e od czasu, kiedy si� to wydarzy�o, ani chwili nie spa�a, ani razu si� nie k�pa�a, ani nie przejecha�a grzebieniem po w�osach.�� Nie. Nie ma mowy.

C-3PO jeszcze raz zerkn�� na ekran wy�wietlacza holowideogra�m�w.

��Prosi�, abym powiedzia�, �e to sprawa bezpiecze�stwa galaktyki. Leia przenios�a spojrzenie na twarz m�a. Nie musia�a nawet nic m�wi�. Han wyj�� przeno�ny komunikator�z r�k Threepia�i postawi� mi�dzy sob� a �on� na tapczanie, w taki spos�b, aby m�c patrze� w obiek�tyw kamery projektora hologram�w.

��Tu Han, panie przyw�dco Fey�lyo�� powiedzia�.�� Moja �ona nie mo�e teraz rozmawia�.

Wizerunek Fey�lyi na ekranie przejecha� rozczapierzonymi palcami po sier�ci na wierzcho�ku g�owy.

��Tak, s�ysza�em, �e Anakinowi przydarzy�o si� jakie� nieszcz�cie�� zacz��.�� Je�eli to prawda, chcia�bym wyrazi� wsp�czucie nie tylko w swoim imieniu, ale tak�e w imieniu ca�ej Nowej Republiki.

��Doceniamy to.�� Han zerkn�� na ekran wy�wietlacza�i przewr�ci� oczami, a potem zn�w skierowa� spojrzenie na obiektyw kamery.�� A te�raz�z pewno�ci� zrozumie pan�i wybaczy, �e przerw� po��czenie�

Zobaczy�, �e d�o� Fey�lyi pomkn�a w kierunku pulpitu konsolety.

��Prosz� zaczeka�! Jest jeszcze jedna sprawa, panie generale Solo.

��Generale?�� Han spojrza� na �on� nad obudow� komunikatora�i uni�s� brew.�� Chyba nie zamierza pan powiedzie�, �e zosta�em jesz�cze raz powo�any do czynnej s�u�by? Czy�by cierpia� pan na tak strasz�ny brak oficer�w liniowych?

Leia w ko�cu zrozumia�a, �e jej m�� naigrawa si�z przyw�dcy No�wej Republiki nie dla w�asnej satysfakcji, ale�z ch�ci wprawienia jej w lepszy humor. Jego wysi�ki sprawia�y jej pewn� ulg�, ale nie zdo�a�y przywo�a� na twarz chocia�by cienia u�miechu.

��Jeszcze nie, generale Solo.�� Uszy Bothanina lekko zadr�a�y, co by�o rzadko ogl�dan� oznak� najwy�szego wzburzenia.�� Prawd� m�wi�c, �ywi�em nadziej�, �e zdo�am nak�oni� Lei� do przekazania kilku starym przyjacio�om w wojsku paru ciep�ych s��w na temat m�j�i moich rz�d�w.

Han spojrza� na ekran komunikatora.

Zapewne Fey�lya u�wiadomi� sobie, �e �ona Hana te� go s�yszy, gdy� doda� po chwili:

��Leia�z pewno�ci� dobrze wie, jak wielkie poparcie okazywa�em ostatnio rycerzom Jedi. Musz� tak�e podkre�li�, �e wojskowi zamierza�j� z�o�y� kilka poka�nych zam�wie� na produkowane w Zak�adach Zbro�jeniowych Tendrando wojenne androidy.

Leia westchn�a�i wbi�a spojrzenie w pod�og�. Czy w�a�nie za to odda� �ycie jej Anakin? Ta my�l wprawi�a jaw takie przygn�bienie, �e zacz�a szlocha�.

��Przykro mi, panie przyw�dco Fey�lyo�� odezwa� si� Han, wyci��gaj�c r�k� w kierunku wy��cznika komunikatora.�� Tym razem jest pan zdany wy��cznie na w�asne si�y.

Obdarzona wra�liwym powonieniem Cilghal uwa�a�a, �e g�bczasty grzyb, kt�ry prze�era� osmalony metal kad�ub�w ocala�ych my�liwc�w, cuchnie r�wnie paskudnie jak przesi�kni�te potem kombinezony o�miu wyczerpanych pilot�w. Wyczuwa�a kwa�n�, zat�ch�� wo� prze�eranego przez rdz� metalu. Nie zdziwi�aby si�, gdyby poczu�a j� na jednej�z ob�lewanych przez oceany planet w rodzaju macierzystego Kalamara, ale nie spodziewa�a si�, �e taki od�r mo�e bi� od rzekomo nierdzewnego metalu kad�uba X-skrzyd�owca. Pos�uguj�c si� plastiw��know� szpatu�k�, zdrapa�a porcj� ��tawej naro�li do pojemnika na pr�bki�i poczu�a paskudny zapach�z jeszcze wi�ksz� si��. Zbada�a ju� wcze�niej, czy g�b�czasta naro�l nie zawiera ulubionych toksyn Yuuzhan Vong�w, ale za�cz�a si� zastanawia�, czy nie powinna by�a jednak wr�ci� do laborato�rium po mask� do oddychania.

Nagle stoj�cy za jej plecami Kyp Durron g�o�no kichn��.

��Co�o tym s�dzisz?�� zapyta�. Z powodu p�kni�cia owiewki�i rozhermetyzowania kabiny my�liwca musia� sp�dzi� kilkadziesi�t przera��aj�cych godzin, szczelnie zamkni�ty wewn�trz pr�niowego skafandra,�i mo�e w�a�nie dlatego cuchn�� bardziej ni� pozostali.�� Czy to nowa bro�?

��Je�eli nawet, to niezbyt skuteczna�� odpar�a Cilghal.�� Niewiele zd��y�o narosn��, zanim przyku�tyka�e� do Za�mienia, a to, co widzisz, nie zdo�a prze�re� na wylot kad�uba �adnego my�liwca. Wcze�niej per�sonel obs�ugi naziemnej sp�ucze to co� strumieniem przegrzanej pary. Nie przestawa�a zdrapywa� dziwacznego grzyba, dop�ki nie ukaza� si� metal kad�uba. Jak podejrzewa�a, zaczyna�a prze�era� go zwyk�a rdza. Grzyby �ywi�y si� materia�em,�z kt�rego wykonywano pow�ok� kad�u�b�w! Ale dlaczego? Z pewno�ci� Yuuzhan Vongowie nie zadawaliby sobie trudu wymy�lania wytwarzaj�cego w�asne ciep�o�i zdolnego do �ycia w pr�ni grzyba, gdyby nie zale�a�o im na osi�gni�ciu innego celu.

Kyp kichn�� ponownie�i Cilghal odwr�ci�a si� ku niemu jak uk�uta ig��.

��Od jak dawna ci� to dr�czy?�� zapyta�a.�� Czy kicha�e�, kiedy by�e� zamkni�ty wewn�trz pr�niowego skafandra?

Kyp pokr�ci� g�ow��i otar� nos r�kawem przepoconego kombinezo�nu.

��Zacz��em dopiero, kiedy go rozpi��em�� powiedzia�.

��Zarodniki!�� domy�li�a si� Kalamarianka. Gestem poleci�a, �eby Kyp poszed� za ni�, wzi�a pojemnik�z pr�bkami�i skierowa�a si� do �luzy.�� Chcieli, �eby te grzyby wytwarza�y zarodniki!

Unios�a r�k�, aby przycisn�� klawisz kontrolnego panelu, gdy nagle po ogromnej pieczarze ponios�o si� rozdzieraj�ce uszy wycie alarmowej syreny. Alarm trwa� ca�e pi�tna�cie sekund, a potem�z interkomu rozleg� si� g�os oficera wachtowego:

��Uwaga, wszystkie za�ogi. To nie s� �wiczenia. Powtarzam: to nie s� �wiczenia. Nadlatuje okr�t�z korala yorik.

��Na krew Sith�w!�� zakl�� Kyp.�� To musi by� zn�w ta fregata.�� Zd��y� wyja�ni� oficerowi wachtowemu, �e jego powr�t do bazy zaj�� tyle czasu, gdy� ci�gle pod��a� za nimi yuuzha�ski okr�t.�� M�g�bym przysi�c, �e j� zgubili�my!

Zanim Cilghal zdo�a�a go powstrzyma�, odwr�ci� si�i pobieg� na �rodek hangaru, gdzie krz�tali si� cz�onkowie za��g�i piloci przypadko�wej zbieraniny jednostek, jakimi dysponowali obro�cy Za�mienia. Po orbicie wok� bazy wci�� jeszcze kr��y� �B��dny Rycerz�, a rezerwowe my�liwce mogli pilotowa� przebywaj�cy w Za�mieniu obro�cy planety Reecee, nie by�o zatem mowy, �eby fortec� Jedi zdo�a�a unicestwi� po�jedyncza yuuzha�ska fregata.

Niestety, Cilghal wiedzia�a r�wnie�, �e nie da si� ju� utrzyma� ist�nienia bazy Jedi w tajemnicy. Na kad�ubach wszystkich jednostek prze�latuj�cych przez nadprzestrze� gromadzi�y si� tachionowe �adunki, kt�re odrywa�y si� dopiero po wnikni�ciu do normalnych przestworzy. Je�eli si� nie myli�a co do roli, jak� mia�y odgrywa� rosn�ce na kad�ubach wszystkich o�miu X-skrzyd�owc�w dziwne grzyby�� a nadlatuj�ca fre�gata Yuuzhan Vong�w upewnia�a j�, �e si� nie myli�� zarodniki mia�y pomaga� tachionom odrywa� si� jeszcze w nadprzestrzeni. Dzi�ki temu powstawa�a d�uga ni� szybszych ni� �wiat�o cz�stek wiod�cych prosto do Za�mienia.

Clighal tak bardzo poch�on�a ta teoria, �e po powrocie do laborato�rium natychmiast przyst�pi�a do pracy. Zacz�a od wymontowania�z ja�kiego� urz�dzenia niewielkiego tachionowego dzia�a. Nie radzi�a sobie najlepiej�z zaprojektowanymi przez istoty ludzkie mechanizmami�� naj�cz�ciej korzysta�a�z pomocy Jainy albo Danni�� nic wi�c dziwnego, �e wyj�cie urz�dzenia zaj�o jej nast�pny kwadrans. W�a�nie wtedy rozle�g�o si� ponownie wycie syreny alarmowej. Kilkana�cie sekund p�niej os�upia�y oficer wachtowy oznajmi�, �e za�oga nieprzyjacielskiej fregaty po�wi�ci�a �ycie, �eby przez zewn�trzny pier�cie� obronny Za�mienia mog�y si� przedosta� trzy koralowe skoczki.

Kiedy artylerzy�ci obu ogromnych turbolaser�w otworzyli ogie� do niewielkich jednostek, ca�a baza zatrz�s�a si� w posadach. S�ysz�c nie�regularne serie uderze�, Cilghal pomy�la�a w pierwszej chwili, �e dr�� �ciany albo obijaj� si�o siebie jakie� przedmioty. Dopiero po jakim� czasie zwr�ci�a uwag�, �e skomplikowane sekwencje stuk�w zaczynaj� si� powtarza�. Obejrza�a si�i stwierdzi�a, �e niezwyk�e d�wi�ki wytwa�rza ustawiony przed komor��z pochwyconym yammoskiem rejestrator impuls�w si�y ci��enia.

Kalamarianka podbieg�a do obserwacyjnego okna�i zobaczy�a, �e stworzenie wysun�o na zewn�trz kadzi�z od�ywczym p�ynem wszystkie macki. B�ony cia�a yammoska rytmicznie pulsowa�y zgodnie�z tykaniem rejestratora.

��A wi�c jednak umiesz m�wi�!�� wykrzykn�a.

Odwr�ci�a si� w stron� rejestratora impuls�w�i stwierdzi�a, �e urz��dzenie kre�li na pokrytym flimsiplastem b�bnie zawi�e serie szpilkowych impuls�w. Nie dysponowa�a wystarczaj�cymi informacjami, aby wyczyta�z nich co� sensownego, ale wszystko wskazywa�o, �e szpilki oznaczaj� identyfikuj�ce kody, namiary, kierunki ataku�i najwa�niejsze cele. Cil�ghal w��czy�a skonstruowany napr�dce w�asny modulator si�y ci��enia�i ustawi�a wzmocnienie w taki spos�b, aby amplituda generowanych im�puls�w odpowiada�a w przybli�eniu amplitudzie sygna��w wytwarza�nych przez yammoska, a potem zacz�a modulowa� si�� ci��enia, aby powsta�o co� w rodzaju bia�ego szumu.

W tej samej sekundzie uwi�ziony wojenny koordynator przesta� pulsowa�i obr�ci� si� w wielkiej kadzi, a potem, jakby wypchni�ty po�t�n� si��, wyskoczy��z pojemnika�i�z g�uchym �oskotem rozp�aszczy� si� na wewn�trznej powierzchni transpastalowej tafli. Cilghal odskoczy�a�i omal si� nie potkn�a. Tymczasem stworzenie, przyklejone do transpastali, zacz�o smaga� mackami przezroczyst� p�yt� w poszukiwaniu ja�kiej� kraw�dzi albo spoiny.

Kalamarianka wy��czy�a modulator. Kiedy yammosk osun�� si� do kadzi�i zacz�� zn�w pulsowa�, zrozumia�a, �e zwyci�y�a. W nast�pnej sekundzie�z interkomu rozleg� si� przera�ony g�os oficera wachtowego.

��To atak samob�jczy! Rozkazuj� zamkn�� wszystkie klapy �luz, uszczelni� osobiste skafandry�i przygotowa� si� do uderzenia za dzie�si��, dziewi��

Cilghal spojrza�a na pokryty flimsiplastem b�ben rejestratora im�puls�w�i zrozumia�a, co oznaczaj� zapisane szpilki. Nie zdo�a�aby prze�t�umaczy� rozkaz�w stworzenia s�owo po s�owie, ale by�a pewna, �e rozumie ich znaczenie:

��Tutaj jestem! Zabijcie mnie! Zniszczcie za wszelk� cen�!

Nie mia�a czasu na wy��czenie zasilania wszystkich urz�dze�, od���czenie kabli czujnik�w ani ocalenie modulatora. Zerwa�a tylko�z b�bna rejestratora flimsiplastow� ta�m�i wyskoczy�a ze skazanego na zag�ad� laboratorium. Przebiegaj�c przez �luz�, w ostatniej chwili przypomnia�a sobie, aby uderzy� otwart� d�oni� w kontrolny panel�i wyda� polecenie zamkni�cia klapy w�azu.

Piloci Mieczy wylecieli�z dziobowego hangaru �Mon Mothmy�. Przez luk� w yuuzha�skiej armadzie zobaczyli mrugaj�cy kr�g wielko��ci kciuka�i domy�lili si�, �e to Coruscant. Na powierzchni planety p�o�n�y ciep�ym blaskiem miliardy �r�de� �wiat�a, jakby chcia�y przypomnie� im, czego broni�. Jedno�z tych �wiate� oznacza�o pokoik Bena �pi�cego s�odko w apartamencie cioci�i marz�cego�o powrocie mamy. Mara wy�czuwa�a to, ilekro� wysy�a�a ku dziecku wici Mocy. Nie mia�a tylko po�j�cia, czyjego marzenie si� spe�ni. Mimo ci�g�ego nap�ywu spiesz�cych�z odsiecz� odwod�w Nowej Republiki�� jedna�z plotek g�osi�a, �e na czele kalamaria�skiej floty przybywa sam admira� Ackbar�� Yuuzhan Vongowie wci�� parli naprz�d. Ich szeroki szlak znaczy�y szcz�tki�i wraki zniszczonych okr�t�w, ale nieprzyjaciele dysponowali wci�� jeszcze po�ow�jednostek szturmowej armady�i mieli planet� Coruscant w zasi�gu wzroku.

Mara nie zamierza�a dopuszcza� ich bli�ej do swojego dziecka.

Kiedy artylerzy�ci baterii turbolaser�w �Mon Mothmy� otworzyli ogie�, w przestworzach nad kabin� jej my�liwca przemkn�a fala b��kit�nych wy�adowa�. Chwil� p�niej�z ekranu taktycznego monitora znikn�a yuuzha�ska fregata, a zainstalowane w kabinie my�liwca czujniki podnios�y alarm na dow�d, �e w stron� jej X-skrzyd�owca lec� koralowe skoczki.

W tej samej sekundzie�z komunikatora rozleg� si� g�os Wedge�a Antillesa.

��Uwaga, wszystkie eskadry. Przygotowa� si� do obrony. Tym ra�zem chcemy ich zmusi�, �eby zastopowali�i zwr�cili na nas uwag�.

Mara poczu�a dziwne, koj�ce ciep�o. Domy�li�a si�, �e zawdzi�cza je dotykowi my�li m�a.

��Nie martw si�, nic mu nie b�dzie�� odezwa� si� Luke.�� Nie po�zwolimy, �eby sta�o mu si� co� z�ego.

Widz�c, �e bezpieczne pasmo coraz szybciej si� kurczy, m�oda pani oficer ��czno�ciowiec �Baila Organy� otworzy�a szerzej b��kitne oczy.

��Czy chce pan, generale, �ebym porozumia�a si�z Wojskami Obro�ny Planety, aby wy��czyli dla nas sektor min?�� zapyta�a.

Garm Bel Iblis podkr�ci� w�sa�i ignoruj�c wisz�cy na �cianie most�ka taktyczny ekran, spojrza� przez iluminator. O ochronne pola dziobu gwiezdnego niszczyciela nie przestawa�y si� rozbryzgiwa� setki kul pla�zmy. Mi�dzy kolejnymi rozb�yskami widzia� jednak r�j zbli�aj�cych si� tu� za grup� szturmow� jednostek Yuuzhan Vong�w kanciastych ciem�nych kszta�t�w�� tak szybko, �e zaczyna� rozr�nia� sylwetki gwiezd�nych liniowc�w�i transportowc�w Nowej Republiki. Zamiast korzysta�z pomocy czujnik�w�i przyrz�d�w, wola� ufa� zdrowemu rozs�dkowi. U�wiadamia� sobie, �e statki�z uchod�cami zbli�� si� do niszczyciela w ci�gu niespe�na minuty. Wiedzia� r�wnie�, �e je�eli jego Druga Flota ma wycofa� si� w zwartym szyku, Wojska Obrony Planety musz� wy���czy� dwa sektory min, a nie jeden.

��Panie generale��� odezwa�a si� m�oda kobieta, troch� zaniepo�kojona przed�u�aj�cym si� milczeniem prze�o�onego.�� W�a�nie nawi��za�am ��czno��z Wojskami Obrony Planety.

��Bardzo dobrze, Ango.�� W ko�cu Garm zerkn�� k�tem oka na taktyczny ekran�i przekona� si�, �e je�eli uwzgl�dni� okr�ty Pierwszej Floty, kt�rych kapitanowie postanowili s�u�y� pod jego rozkazami, dys�ponuje nawet wi�kszymi si�ami ni� na pocz�tku bitwy.�� Mo�e pani po�wiedzie� Wojskom Obrony Planety, �eby nie wy��czali dla nas �adnego sektora. Nie zamierzamy si� wycofywa�.

Twarz Angi zblad�a�i przybra�a barw� jej w�os�w.

��S�ucham, panie generale?

��Prosz� po��czy� mnie�z dow�dcami wszystkich grup floty�� roz�kaza� Bel Iblis.�� Musz� wyda� im kilka rozkaz�w.

Dow�dztwo Wojsk Obrony Orbity mie�ci�o si� wewn�trz wyposa��onego w pot�ne repulsory sztucznego satelity, kt�ry unosi� si� dok�ad�nie na spodziewanym szlaku inwazji Yuuzhan Vong�w. Mia�o rozmiary kalamaria�skiego p�ywaj�cego miasta, a umieszczone po�rodku centrum dowodzenia wygl�da�o jak pe�nowymiarowe boisko do gry we wstrz�sopi�k�. Chocia� pracowa�y w nim setki kontroler�w�i koordynator�w, kiedy Lando�i jego przewodniczka weszli do �rodka, panowa�a tu cisza jak w przestworzach.

Calrissian natychmiast zauwa�y�, �e oczy wszystkich pracownik�w kieruj� si� na sufit. Uni�s� g�ow�i ujrza� ogromn� transpastalow� kopu���, a za ni� ciemn� czelu�� pe�n� wiruj�cych w locie pocisk�w magmy�i rozkwitaj�cych niczym szkar�atne kwiaty ku� ognia. Niekt�re eksplo�dowa�y tak blisko, �e chyba ociera�y si�o ochronne pola. W pierwszej chwili Lando chcia� zanurkowa� pod pierwsz� lepsz� konsolet� albo wr�ci� na pok�ad ��licznotki� tak szybko, jak tylko zdo�a, ale nie na darmo szczyci� si�, �e nigdy pierwszy nie wpada w panik�. Mimo tego, co m�wi�y mu oczy, pracownicy centrum dowodzenia zachowywali spo�k�j, a w pomieszczeniu wype�nionym po brzegi elektronicznymi urz��dzeniami nie s�ysza� ani jednego trzasku zak��ce�.

�niadolicy m�czyzna postara� si� nada� g�osowi demonstracyjnie spokojne brzmienie.

��Optyczne sklepienie, hmmm?�� zapyta�.

��Zgadza siꠗ odpar�a jego przewodniczka. M�oda kobieta w stop�niu podoficera by�a tak urodziwa, �e Tendra mog�aby zzielenie�z za�zdro�ci.�� Czasami pomaga, je�eli skieruje si� stacj� we w�a�ciw� stron�. Mo�na wtedy na w�asne oczy przekona� si�, co si� dzieje.

��Uhmmm��� przyzna� chyba jednak nie do ko�ca przekonany Lando.

Teraz, kiedy zobaczy�, jak wygl�da sytuacja w przestworzach, do�strzega� b��kitne kr�gi kilku tysi�cy �r�de� p�on�cych jon�w, kt�re po�woli oddala�y si� w kierunku szalej�cej burzy ognia. Domy�li� si�, ze genera� Bel Iblis zaatakowa� napastnik�w niczym zap�dzony w k�t wam�pa. Okr�ty Drugiej Floty przyspiesza�y, �eby si� przedrze� przez tarcz� frachtowc�w�z uciekinierami�i podj�� rozpaczliw� pr�b� powstrzyma�nia napastnik�w. Widzia�, �e�z przestworzy znikaj� dziesi�tki korwet�i fregat Nowej Republiki. Z kad�ub�w kr��ownik�w�i gwiezdnych nisz�czycieli strzela�y s�upy ognia, a liniowe okr�ty, jeden po drugim, prze�mienia�y si� w wypalone wraki.

Odpi�� komunikator od pasa�i nawi�za� ��czno��z Tendra.

��Czy ju� sko�czy�a� przekazywanie platform dla stanowisk artyle�rii?�� zapyta�.

��W�a�nie przekazuj� ostatni transport�� odpar�a kobieta.�� Po prze�ciwnej stronie planety znajduje si� wci�� jeszcze niew��czony sektor ochronego pola, pomy�la�am wi�c, �e podrzuc� kilka dodatkowych w okolice Imperialnego Pa�acu.

��Lepiej si�z tym wstrzymaj, kochanie�� poradzi� Lando.�� Przy�puszczam, �e ju� nied�ugo zechc� za�ata� t� luk�. Spotkamy si� w um�wionym miejscu.

��Kiedy?�� W g�osie Tendry zabrzmia� niepok�j.

��Wkr�tce�� zapewni� Calrissian.�� Ju� nied�ugo.

Pani podoficer zajrza�a w g��b �luzy�i skin�a na dwa wojenne an�droidy model Z Y V, kt�re dostarczy� Lando, a potem poprowadzi�a wszyst�kich samym �rodkiem centrum dowodzenia. Zanim zd��yli pokona� labirynt w�skich przej��i kontrolnych punkt�w, aby przedosta� si� na drug� stron� do otworu repulsorowej windy, Druga Flota przemkn�a mi�dzy statkami�z uchod�cami�i ozdobi�a przestworza nitkami turbolaserowych b�yskawic. Tymczasem frachtowce�z uciekinierami nadal przy�spiesza�y. Ciemne sylwetki kanciastych statk�w otacza�a coraz ja�niejsza po�wiata b��kitnych strumieni jon�w.

Pani podoficer przy�o�y�a d�o� do umieszczonego na �cianie panelu kontrolnego, a potem powiod�a Landa�i oba androidy na pok�ad dowo�dzenia. Sta� tam genera� Ba�tra w otoczeniu doradc�w�i m�odszych ofi�cer�w. Chocia� wszyscy zwracali si� do niego r�wnocze�nie, Bothanin zach�ci� gestem nowo przyby�ych, aby si� zbli�yli. Grymas na jego twa�rzy mia� chyba oznacza� u�miech. Genera� obejrza� wojenne androidy�i pomrukiem wyrazi� aprobat�.

Zachwycony, �e w ko�cu znalaz� kogo�, kto doceni mistrzostwo wykonania niezwyk�ej broni, Lando u�miechn�� si� ciep�o�i wyci�gn�� r�k�.

��Panie generale, jest mi naprawd� bardzo mi�o�

��Odpu�� sobie, Calrissian�� parskn�� Ba�tra.�� Widzisz, �e toczymy bitw�.

Zawiedziony Lando opu�ci� r�k�. Chocia� nie by� zadowolony, nie przesta� si� u�miecha�.

��Ma pan racj�, panie generale�� powiedzia�.�� W�a�nie dlatego za�mierzam odda� te wojenne androidy funkcjonariuszom pa�skiej s�u�by bezpiecze�stwa.

��Chce je pan przekaza�?

��Nieodp�atnie.�� Lando potwierdzi� swoje s�owa zdecydowanym kiwni�ciem g�owy.

Na twarzy Bothanina odmalowa�o si� niedowierzanie.

��A co pan b�dzie�z tego mia�?�� zapyta�.

��Na razie nic�� przyzna� Calrissian.�� Staram si� tylko dba�o za�opatrzenie rynku. To doskona�e androidy, a ja czekam, a� potencjalni odbiorcy zaczn� sobie to u�wiadamia�.

��Stara si� pan dba�o zaopatrzenie rynku, hmm?�� Bothanin szel�mowsko si� u�miechn���i stukn�� pazurem w pancerz wojennego androida ZYV l�� 302A.�� Kwantowy?�� zapyta�.

��Jeszcze lepszy�� odpar� Lando, �wiadomie dostosowuj�c si� do szorstkiego obej�cia genera�a. Na�ladowanie zwyczaj�w�i manier roz�m�wc�w uwa�a� zawsze za jedn��z najskuteczniejszych technik marke�tingu.�� Laminarium. Sam go zaprojektowa�em.

��Aha.

Lando bez trudu wyczu� aprobat� Bothanina.

��Na pok�adzie ��licznotki� mam jeszcze dwadzie�cia podobnych�� powiedzia�.�� Je�eli si� na co� przydadz�, mog� kaza� je przyprowa�dzi�, panie generale.

��Nie ma pan na nie odbiorc�w?�� zainteresowa� si� Ba�tra. �niadolicy m�czyzna pokr�ci� g�ow�.

��To ostatnie miejsce, w kt�re mia�em je dostarczy栗 odpar�. Nagle przez obserwacyjn� kopu�� wpad� do pomieszczenia b�ysk pomara�czowego �wiat�a. Lando uni�s� g�ow�i zobaczy�, �e w��czy�y si� silniki dw�ch kosmicznych min�i w stron� najbli�szego statku�z uchod�cami�z Ralltiira na pok�adzie pomkn�y dwa ciemne przed�mioty. Ochronne pola zmodyfikowanego frachtowca poradzi�y sobie�z eksplozj� pierwszej miny, ale druga wybuch�a na dziobie. Wzbudzi��a seri� wt�rnych eksplozji, kt�re ogarn�y ca�y kad�ub statku, od dzio�bu do rufy.

��Oto odpowied� na moje pytanie�� odezwa� si� Ba�tra, przygl�da�j�c si� p�on�cemu frachtowcowi.�� Z pewno�ci� na pok�adzie znajdowa�li si� stra�nicy Yuuzhan Vong�w.

Kilka chwil p�niej w��czy�y si� silniki kilkunastu nast�pnych orbi�talnych min�i pok�ad dowodzenia rozja�ni�a kolejna seria pomara�czo�wych b�ysk�w.

Na twarzach doradc�w�i asystent�w genera�a odmalowa�o si� prze�ra�enie.

��Chce pan, �ebym poleci�a wy��czy� sektor min�o numerze dwa-dwadzie�cia trzy, panie generale?�� zapyta�a jaka� Bithanka.

Ba�tra zwleka� chwil�z odpowiedzi�. Odwr�ci� g�ow�, aby spoj�rze� na zawieszony na �cianie taktyczny ekran. Za okr�tami yuuzha�skiej armady dostrzeg� jednostki Trzeciej Floty Wedge�a Antillesa. Nawet na pierwszy rzut oka by�o jednak wida�, �e flota Garma Bel Iblisa nie zdo�a powstrzyma� naporu nieprzyjaci�. Co prawda, resztki Drugiej Floty wyrwa�y w czole yuuzha�skiej kolumny spor� luk�, ale ju� za�czyna�y j� wype�nia� nadlatuj�ce ze wszystkich stron inne okr�ty. Ich

doWodcy nie przestawali spycha� statk�w�z uciekinierami w kierunku zaminowanego rejonu przestworzy.

Niespodziewanie pomara�czowe ogniki silnik�w orbitalnych min zgas�y�i nie pojawi�y si� b�yski pot�nych eksplozji. Ba�tra natychmiast wbi� spojrzenie w transpastalow� kopu��. Przygl�da� si� na tyle d�ugo, aby zobaczy�, �e przez granic� pola minowego przelatuje bez przeszk�d kilkana�cie statk�w�z uchod�cami.

Dopiero wtedy odwr�ci� si� jak u��dlony w kierunku Bithanki, kt�ra zaproponowa�a wy��czenie sektora min,�i spiorunowa� j� gniewnym spojrzeniem.

��Nie wyda�em takiego rozkazu�� warkn��. Istota zblad�a jak �ciana.

��Ja tak�e nie�� powiedzia�a.

Ba�tra wyci�gn���z kieszeni munduru miniaturowy komunikator�i podszed� do transpastalowej �ciany, sk�d rozci�ga� si� widok na ca�e centrum dowodzenia.

��W��czy� sektor dwa-dwadzie�cia trzy!�� rozkaza�. Wypatrzy� samotn� Kalamariank� siedz�c� kilkadziesi�t metr�w dalej, mniej wi�cej po�rodku ogromnego pomieszczenia. Istota z�o�y�a p�etwiaste d�onie na podo�ku�i tylko wpatrywa�a si� w sklepienie. Sie�dz�cy po obu stronach istoty operatorzy pola minowego zachowywali si� tak samo.

��Rozumiem.�� Ba�tra wy��czy� komunikator�i odwr�ci� si� do Landa.�� Czy pa�skie androidy potrafi� r�wnie skutecznie radzi� sobie ze zdraj�cami, jak�z dywersantami�i zamaskowanymi Yuuzhanami?�� zapyta�.

Calrissian zerkn�� k�tem oka na operator�w�i�z wysi�kiem prze�kn�� �lin�. Nie by� pewien, czy chce udzieli� genera�owi szczerej odpowiedzi.

��Czy wie pan, jak szybko nieprzyjaciele dotr� do nas, kiedy zdo�aj� przelecie� przez pole minowe?�� zagrzmia� Ba�tra.�� Aha,�i powinienem doda�, �e nie odleci pan st�d, dop�ki nie us�ysz� odpowiedzi.

��Prosz� okre�li� cele�i wyda� rozkaz przej�cia kontroli nad po�szczeg�lnymi sektorami�� odezwa� si� Lando.

��Co pan ma na my�li?

Ciemnosk�ry m�czyzna nie odpowiedzia�, gdy� nagle jego umys� zaprz�tn�y rozwa�ania na temat si�y ci�gu�i mo�liwych do zastawienia pu�apek.

��Calrissian?

��Panie generale, czy istnieje jaki� spos�b, �eby powstrzyma� pan swoje miny przed namierzaniem orbitalnych platform obronnych?�� za�pyta� w ko�cu.

Ba�tra popatrzy� podejrzliwie, ale odwr�ci� si� do stoj�cego obok niego Arcona.

��Mogliby�my przekaza� im dezaktywuj�ce kody�� zaproponowa� doradca.�� Wysy�aj�c wi�zki skupionych sygna��w, operatorzy mogliby unieszkodliwia� g�owice�i pozwala�, �eby miny odbija�y si� od b�bli ochronnego pola.

��Doskonale�� oznajmi� Lando.�� Proponuj� zatem, �eby wyda� pan rozkaz wy��czenia wszystkich sektor�w.

��Co takiego?

��Prosz� pozwoli� im przelecie栗 wyja�ni� Calrissian.�� Wszyst�kim, zar�wno uciekinierom, jak�i Yuuzhan Vongom.

Ba�tra zmru�y� oczy�i pogr��y� si� w zadumie. Lando u�wiadomi� sobie, �e genera� rozwa�a szczeg�y jego propozycji. Zrozumia�, �e przy�najmniej ten Bothanin zas�ugiwa� na powierzenie mu dow�dztwa tak odpowiedzialnej plac�wki.

Dopiero po kilku chwilach genera� przeni�s� spojrzenie na Landa.

��Wie pan, co si� stanie, kiedy te statki zderz� si�z pow�ok� si�owe�go pola planety?�� zapyta�.

Calrissian wzruszy� ramionami.

��Mo�liwe, �e pa�skie miny zdo�a�yby powstrzyma� pierwsz� setk� frachtowc�w��� zacz��.

��Nawet nie tyle�� przerwa�a mu Bithanka.

��Nic pan nie straci, je�eli wykorzysta pan swoje miny jeszcze sku�teczniej.

Ba�tra popatrzy� przez transpastalow� kopu�� na sznur statk�w�z uchod�cami, kt�re przelatywa�y przez wy��czony sektor orbitalnych min�i kierowa�y si� ku Coruscant. Pierwsze kanciaste jednostki znika�y za kraw�dzi� obserwacyjnego sklepienia. Kiedy kapitanowie przyspie�szali w kierunku ochronnej tarczy si�owych p�l planety, za rufami ich statk�w ci�gn�y si� coraz d�u�sze smugi p�on�cych jon�w.

��Wie pan, �e w taki spos�b nie ocali pan �ycia zak�adnik�w?�� zapyta� Ba�tra.

��Ale przynajmniej to nie Nowa Republika ich zabije�� oznajmi� Lando.�� A mo�e si� okaza�, �e dzi�ki temu ocalimy Coruscant.

W nast�pnej sekundzie pierwszy statek�z uciekinierami zetkn�� si�z powierzchni� si�owego pola. Na tle tarczy planety rozkwit�a rozprze�strzeniaj�ca si� powoli kula z�ocistego blasku.

Ba�tra skrzywi� si�, ale kiwn�� g�ow�.

��Niech b�dzie, jak chcesz, Calrissian�� warkn��.�� Prosz� si� tym zaj��.

Lando otworzy� usta ze zdumienia.

��Ja?�� zapyta�.

��Pa�ski pomys�, pa�skie wykonanie�� uci�� Bothanin.�� Zaraz wy�dam rozkaz, �eby kto� znalaz� dla pana kilka gar�ci gwiazdek, generale. W�a�nie zosta� pan jeszcze raz powo�any do czynnej s�u�by.

Kiedy w ko�cu okr�ty Trzeciej Floty po��czy�y si�z resztkami Drugiej, w przestworzach unosi�o si� tyle pozosta�ych po bitwie wra�k�w�i szcz�tk�w, �e kapitan �adnego nawet nie m�g�by marzy�o przy�spieszeniu chocia�by do u�amka pr�dko�ci bitewnej. Mimo �e widok przes�ania�a jej chmura wyrwanych si�� eksplozji �mieci, Mara widzia�a, �e artylerzy�ci sze�ciu gwiezdnych niszczycieli�i dwudziestu albo trzy�dziestu mniejszych okr�t�w strzelaj��z turbolaserowych dzia� tylko po to, �eby oczy�ci� drog� odwrotu. Widzia�a tak�e, �e ich okr�ty poru�szaj� si� niemrawo. Z otwor�w w kad�ubach przynajmniej po�owy wci�� jeszcze wylatywa�y szcz�tki�i cia�a zabitych cz�onk�w za�ogi, a kapita�nowie kilkunastu jeszcze powa�niej uszkodzonych korzystali�z pomo�cy pot�nych promieni �ci�gaj�cych s�siad�w. Wszystko wskazywa�o, �e genera� Garm Bel Iblis�i jego zwolennicy zako�czyli udzia� w tej bitwie.

Ze wszystkich stron nie przestawa�y jednak nap�ywa� coraz to nowe jednostki armady Yuuzhan Vong�w. Staraj�c si� omija� chmury szcz�t�k�w, ich artylerzy�ci toczyli pojedynki�z okr�tami Pierwszej Floty, a ka�pitanowie usi�owali przelecie� przez wy��czony sektor pola minowego. Wygl�da�o na to, �e Traest Kre�fey nie zamierza przy��czy� si� do bi�twy, dop�ki nie po��czy si�z okr�tami floty Wedge�a. Botha�ski admi�ra� dysponowa� wci�� jeszcze kilkoma tysi�cami okr�t�w, ale chyba trzyma� je w odwodzie. Ich kapitanowie przygl�dali si�, jak naje�d�cy zajmuj� pozycje na orbicie�i niczym stado wyg�odnia�ych piranio�uk�w otaczaj� obronne platformy planety Coruscant. Wszystko wskazywa�o, �e podw�adni Kre�feya zadowalaj� si� tylko posy�aniem strza��w na du�e odleg�o�ci. Chocia� nieprzyjaciele przewy�szali go liczebnie, Mara nie mog�a uwierzy�, �e admira� okaza� si� takim tch�rzem. Wprawdzie by� Bothaninem, ale kobieta zawsze uwa�a�a go za dzielnego �o�nierza�i lo�jalnego obywatela.

Widz�c, co si� dzieje na granicy g�rnej warstwy atmosfery planety, poczu�a nag�e uk�ucie niepokoju�o bezpiecze�stwo ma�ego Bena. Z po�wierzchni� si�owego pola Coruscant zderza�y si� coraz to nowe statki�z uchod�cami. Pod nieustannym naporem p�on�� teraz z�ocistym blaskiem tysi�ckilometrowej �rednicy kr�g ochronnej tarczy. Eksplozja ka�dego nast�pnego frachtowca wywo�ywa�a ogromny s�up ognia, a po powierzch�ni pola rozchodzi�y si� we wszystkie strony kr�gi fal udarowych. Od czasu do czasu jaki� statek�z uchod�cami, kt�rego za�odze udawa�o si� zabi� albo obezw�adni� strzeg�cych mostka yuuzha�skich stra�nik�w, w ostatniej chwili przed zderzeniem zbacza��z kursu lub nawet zawraca�. Ka�da tak pr�ba ko�czy�a si� jednak r�wnie tragicznie. Frachtowiec albo styka� si�z pow�ok� ochronego pola, albo rozpada� si� na kawa�ki�z po�wodu przeci��enia jednostek nap�dowych, albo zestrzeliwali go artylerzy�ci czyhaj�cej w pobli�u yuuzha�skiej fregaty. Naje�d�cy robili wszystko, �eby kierowa� statki�z uciekinierami w jedno miejsce, w kt�re posy�ali tak�e w�asnych pilot�w-samob�jc�w. Mara zauwa�y�a, �e naj�silniejsze eksplozje zaczynaj� wywo�ywa� ta�cz�ce po powierzchni tar�czy rozb�yski krzaczastych b��kitnych b�yskawic.

Nagle us�ysza�a cichy trzask�i do �ycia obudzi� si� jej pok�adowy komunikator.

��Uda�o si� nam zlokalizowa� jeszcze jednego yammoska�� ode�zwa�a si� Danni Quee.

Mara przenios�a spojrzenie na ekran taktycznego monitora�i zoba�czy�a na nim kwadrat celowniczy. Pojawi� si� wok� odpowiednika ci꿭kiego kr��ownika, kt�ry zap�dzi� si� dosy� daleko w g��b pola minowego. Chwil� p�niej�z g�o�nika komunikatora wydoby�y si� odg�osy kilku ci꿭kich westchnie�. Mara u�wiadomi�a sobie, �e to ju� czwarty yammosk, na kt�rego mieli zapolowa� piloci Za�mienia. Unicestwili drugiego, ucie�kaj�c si� do wymy�lonej przez Sab� Sebatyne sztuczki ze �wietlist� kul�, ale zabicie trzeciego przyp�aci�o �yciem tylu pilot�w, �e Luke postano�wi� utworzy�z pozosta�ych tylko jeden dywizjon�z dwiema eskadrami po pi�tnastu ka�da. Kiedy Danni oznajmi�a poprzednio, �e nie odbiera �adnych innych impuls�w si�y ci��enia, wszyscy odetchn�li�z wielk� ulg�. Mieli nadziej�, �e zabili ostatniego, ale wszystko wskazywa�o, �e na�je�d�cy mieli w rezerwie jeszcze jednego.

Luke wybra� kana��i po��czy� si�z �Mon Mothm��.

��B�dziemy potrzebowali tego wsparcia, Koordynatorze�� powie�dzia�. Kiedy ostatnio wykorzystali przerw� w walce, aby uzupe�ni� za�pasy paliwa�i amunicji, Wedge zaproponowa�, �e do ataku na nast�pnego yammoska przydzieli im eskadry �obuz�w�i Widm. Obie skierowano do walki nieco wcze�niej, chocia� dot�d ich piloci prowadzili jedynie dzia��alno�� wywiadowcz�.�� Tym razem czeka nas trudne zadanie.

��Zaprzeczam, Wie�niaku�� odpar� Wedge.�� Nie udzielam zezwo�lenia na ten atak.

Mara wyczu�a irytacj� m�a�i u�wiadomi�a sobie, jaki jest zm�czo�ny. Luke nigdy nie pozwala� sobie na wpadanie w taki gniew, aby mog�a to wyczu�.

��To nie pora na przekomarzanie, Koordynatorze�� powiedzia�.�� Widzisz przecie�, jak rozpaczliwie wygl�da nasza sytuacja. Je�eli nie zlikwidujemy tego�

��Powiedzia�em nie�� przerwa� mu stanowczo Antilles.�� Nie mog� rozkaza� ci, �eby� si� wstrzyma�, ale zaufaj mi. S� pewne rzeczy, kt�rych nie wolno mi powiedzie� przez komunikator.

Mara wyczu�a, �e Luke, pos�uguj�c si� technikami Jedi, powoli li�czy w my�li do dziesi�ciu. Nikt nie mia� powodu przypuszcza�, �e Yuuzhan Vongowie umiej� pods�uchiwa� rozmowy ani tym bardziej �a�ma� wojskowe szyfry, ale nie mog�a powiedzie� tego samego�o operato�rach system�w ��czno�ci statk�w�z uchod�cami. Je�eli kt�rykolwiek by� kiedy� przemytnikiem pokroju Hana Solo czy Talona Karrde�a, m�g� mie� na pok�adzie pierwszorz�dny wojskowy deszyfrator.

��Zrozumia�em�� odpar� Luke.�� Daj nam zna�, kiedy b�dziemy mieli twoj� zgod�.

��Mo�esz by� tego pewien�� odpar� Antilles.

��Wedge?�� Mara by�a r�wnie zdumiona, jak wszyscy inni, �e korzy�staj�c�z wojskowego kana�u ��czno�ci, zwr�ci�a si� do Koordynatora po imieniu. Nie by�a nawet pewna, dlaczego to zrobi�a, dop�ki nie doko�czy��a pytania.�� Czy mo�esz po��czy� mnie�z cywiln� sieci� Coruscant?

Na kilka chwil zapad�a cisza.

��Jasne. Bez problemu�� odezwa� si� w ko�cu Wedge.�� Z kim chcia��aby� porozmawia�?

��Ze szwagrem�� odpar�a kobieta.

Wyczuwa�a ciekawo�� m�a sekund� czy dwie, dop�ki�o powierzch�ni� ochronego pola planety nie roztrzaska� si� nast�pny statek�z uchod��cami. Tym razem krzaczaste wy�adowania skupi�y si�i zbieg�y, a w miej�scu eksplozji pojawi�a si� luka pozbawiona si�owej os�ony. Kilka sekund p�niej obok otworu rozbi�y si� dwa inne frachtowce�i �rednica luki wzros�a mniej wi�cej dziesi�ciokrotnie. W nast�pnej chwili przez otw�r przelecia� bezpiecznie ogromny uszkodzony liniowiec. Ujrzawszy, �e jego pasa�erom nie sta�o si� nic z�ego, piloci okr�t�w Trzeciej Floty przes�ali kapitanowi liniowca gratulacje. Przestali gratulowa� dopiero, kiedy zauwa�yli, �e przez luk� przemkn�a tak�e para yuuzha�skich fre�gat.

Wkr�tce potem�z komunikatora w kabinie X-skrzyd�owca Mary roz�leg� si� g�os Hana Solo.

��Maro, co si� sta�o?�� zapyta� przy akompaniamencie trzask�w za�k��ce�.�� Czy Luke�

��Nic mu nie jest�� przerwa�a szorstko Mara.�� Pos�uchaj, pola pla�netarnych os�on s�abn��i zapewne nied�ugo zanikn� ca�kowicie. Czy mo�ecie zabra� Bena�z Coruscant?

��Threepio ju� zajmuje si� pakowaniem�� oznajmi� Solo.�� Wystar�tujemy, kiedy tylko dostaniemy si� na pok�ad �Soko�a�.

��Dzi�kujꠗ odpar�a Mara�i umilk�a, bo nie wiedzia�a, czy powie�dzie�, jak bardzo jest jej przykro, czy mo�e przeprosi�, �e uwa�a�a wy�praw� Anakina za tak dobry pomys�.�� A jak si� miewa Leia?�� zapyta�a w ko�cu.

��Trzyma siꠗ odpar� Han. Mara ujrza�a oczyma wyobra�ni szwagierk� tul�c� do piersi jej dziecko. Po chwili Han doda�:�� Do zobacze�nia.

Przerwa� po��czenie�i pozwoli�, �eby Mara�i Luke toczyli dalej t� wojn�. Wyczuwa�a, �e jej m�� uwalnia my�li�i ��czy si�z ni� za po�red�nictwem Mocy. Z pewno�ci� zamierza� natchn�� j� otuch�, kt�rej sam nie odczuwa�.

Nic mi nie jest, Luke, pomy�la�a.

Wyczuwa�a jednak jego narastaj�c� irytacj�. Nawet Mistrz Cierpli�wo�ci zaczyna� mie� po dziurki w nosie dziwacznej taktyki, polegaj�cej g��wnie na wykonywaniu rozkaz�w�i czekaniu. Oboje widzieli, jak�� zanim operatorzy Wojsk Obrony Planety w��czyli rezerwowy generator si�owego pola�� przez luk� w jego powierzchni zd��y�o przelecie� pra�wie dwadzie�cia innych okr�t�w floty Yuuzhan Vong�w.

Kiedy w ko�cu Wedge wyda� rozkaz zaprzestania po�cigu, okr�ty Trzeciej Floty dociera�y w�a�nie do granicy pola minowego. Chocia� od dwudziestu minut w pobli�u X-skrzyd�owc�w pilot�w Za�mienia nie przelecia� ani jeden yuuzha�ski okr�t, do kt�rego mogliby otworzy� ogie�, Luke rozkaza� Mieczom�i Dzikim Rycerzom pozostawa� w pogotowiu bojowym mniej wi�cej dwie�cie kilometr�w przed dziobem gwiezdne�go niszczyciela. Zaniepokojeni oci�ganiem si� Wedge�a, piloci obu eskadr mogli tylko obserwowa� burz� �mierciono�nych b�yskawic przecinaj��cych tu�i tam przestworza mi�dzy okr�tami.

Zagadka wyja�ni�a si� nieca�� minut� p�niej, kiedy w jednej chwili obudzi�y si� do �ycia wszystkie silniki rakietowe orbitalnych min. Artylerzy�ci liniowych okr�t�w Nowej Republiki zaprzestali ognia. W kana��ach ��czno�ci zapad�a pe�na zdumienia cisza. Tymczasem miny namierzy�y jednostki nieprzyjacielskiej armady�i jedna po drugiej za�cz�y kierowa� si� w ich stron�. Rozpaczliwie manewruj�c, Yuuzhan Vongowie starali si� ich unikn��, ale dost�pu do planety broni�o si�owe pole�i nie mieli do�� miejsca na wykonywanie nag�ych zwrot�w. Niekt�rzy, usi�uj�c umkn�� przed jedn� min�, nadziewali si� na nast�pn�. Okr�ty, kt�rych pilotom uda�o si� nie zetkn��z powierzchni� si�owego pola, wkr�tce potem eksplodowa�y�i rozpada�y si� na kawa�ki. Inne zderza�y si�z s�siadami, a jeszcze inne pada�y �atwym �upem rakiet�i turbolaserowych b�yskawic wystrzeliwanych�z pok�ad�w orbitalnych platform obron�nych.

W ko�cu naje�d�cy u�wiadomili sobie, �e najlepiej b�dzie, je�li za�stopuj��i stawi� czo�o �cigaj�cym ich minom. Kieruj�c ku nim grawita�cyjne anomalie�i wyrzutnie stanowisk artylerii, usi�owali je niszczy� jedn� po drugiej. Nie mogli jednak wy�apa� wszystkich�i w przestworzach za�cz�o si� pojawia� coraz wi�cej o�lepiaj�cych b�ysk�w eksplozji. Z otwo�r�w w kad�ubach uchodzi�a atmosfera�i wypada�y szcz�tki wyposa�enia. Niemal ka�dy okr�t zosta� trafiony przynajmniej raz, ale w zdumiewaj��co wielu przypadkach uszkodzenia okazywa�y si� dosy� lekkie. Wkr�t�ce potem za�ogi powr�ci�y do atakowania orbitalnych platform obronnych�i kierowania ku zag�adzie frachtowc�w�z uchod�cami.

W ko�cu jednak, zupe�nie jak na rozkaz, prawie wszystkie uszko�dzone okr�ty Yuuzhan Vong�w zacz�y opada�z orbity�i eksplodowa� w zetkni�ciu�z powierzchni� si�owej tarczy. Z komunikator�w wydoby�wa�y si� nieustanne trzaski zak��ce�, a po powierzchni ochronnego pola rozbieg�y si� b�yskawice. Wkr�tce potem ca�a powierzchnia rozjarzy�a si�, zamigota�a�i znikn�a. Pot�ne planetarne generatory eksplodowa�y�z tak� si��, �e rozb�yski da�o si� zauwa�y� nawet�z przestworzy. Z han�gar�w ocala�ych�z zag�ady yuuzha�skich okr�t�w zacz�y wylatywa� roje koralowych skoczk�w. Ich piloci natychmiast kierowali si� ku planecie.

Mara spojrza�a na ekran taktycznego monitora. Widoczna na nim plamka kr��ownika�z czwartym yammoskiem na pok�adzie migota�a na znak, �e yuuzha�ski okr�t zosta� lekko uszkodzony. Mimo to nadal po�woli dryfowa� w kierunku s�onecznej strony planety.

��W porz�dku, Wie�niaku�� odezwa� si� przez komunikator Wedge.�� Macie zgod� na ten atak.

Jeszcze zanim Jaina zerkn�a w d�, na dziedziniec, niepokoi�a si�, �e mogli przyby� za p�no. Z p�on�cego w ogromnej jamie ofiarnego stosu wznosi�a si� kolumna czarnego dymu. Dym gromadzi� si� pod skle�pieniem, w kt�rym widnia�a klapa organicznego zaworu. Od czasu do czasu si� otwiera�a, aby wypu�ci� nadmiar dymu w pr�ni�. W powie�trzu unosi�a si� przyprawiaj�ca�o md�o�ci wo� zw�glonego mi�sa�i palo�nych ko�ci, ale tak�e zastarza�y od�r rozk�adaj�cej si� materii organicznej. Jaina dosz�a do przekonania, �e mo�e w�a�nie dlatego dziedziniec znaj�dowa� si� tak daleko od wszystkich ucz�szczanych miejsc �wiatostatku. Oboj�tne, co Yuuzhanie wyprawiali tu ze zmar�ymi, nie mia�o to nic wsp�lnego�z zachowywaniem ich doczesnych szcz�tk�w.

Chocia� wszyscy kierowali si� wskazaniami namiernika sygna��w�z komunikatora, Jaina nie zobaczy�a Lowbaccy, dop�ki�z popio��w nie unios�a si� poro�ni�ta szar� sier�ci� r�ka. M�ody Wookie wskaza� im drog� na obserwacyjny balkon nieopodal wlotu jakiego� tunelu. Jaina opad�a na czworaki�i usi�uj�c nie pami�ta�, �e czo�ga si� po spopielonych zw�okach niezliczonych tysi�cy Yuuzhan Vong�w, znieruchomia�a dopiero na samym skraju wielkiej jamy.

To, co zobaczy�a w dole, sprawia�o raczej wra�enie przetw�rni ni� krematorium czy gigantycznego domu przedpogrzebowego. Mia�o rozmiary mniej wi�cej dziesi�ciokrotnie mniejsze ni� kosmoport�i kszta�t pi�cioboku, a le�a�o w miejscu, gdzie krzy�owa�o si� kilkana�cie szerszych�i w�szych dr�g oraz chodnik�w. Wi�kszo�� znika�a w tunelu wiod�cym zapewne gdzie� w g��b mrocznych czelu�ci �wiatostatku. Dost�pu do niekt�rych podziemnych przej�� broni�y ogromne bry�y korala yorik. W pozosta�ych t�oczy�y si� t�umy yuuzha�skich �a�obnik�w. Na ich liczb� mia�a niew�tpliwie wp�yw wyj�tkowa du�a skuteczno�� cz�onk�w oddzia�u specjalnego. Kiedy Jaina sobie to u�wiadomi�a, poczu�a pewn� ulg�. Nie mia�a ju� tak bardzo za z�e Yuuzhan Vongom, �e w ko�cu zdo�ali naruszy� jej emocjonalny pancerz. A przecie� ota�cza� j� coraz grubsz� warstw�, odk�d w przestworzach Ithora straci�a �ycie Anni Capstan, jej pierwsza sta�a skrzyd�owa, odk�d Jaina zaczꭳa pe�ni� s�u�b� jako pilotka Eskadry �obuz�w. Yuuzhanie sprawili, �e ta wojna zn�w zadawa�a jej b�l, a m�oda kobieta zapragn�a, �eby�i oni go odczuwali.

Podobnie jak na obrze�ach kosmoportu, wszystkie pi�� �cian ogrom�nego dziedzi�ca zdobi�y smuk�e kolumny. Pomi�dzy nimi widnia�y otwory prowadz�ce do pomieszcze� gospodarczych. Ich przeznaczenia Jaina mog�aby tylko si� domy�la�, gdyby j� to cokolwiek obchodzi�o. Bar�dziej interesowa�o j� pi�� du�ych grot widniej�cych we wszystkich pi�ciu k�tach ofiarnego dziedzi�ca. W otworze ka�dej pieczary widnia�a podobizna wa�nego b�stwa Yuuzhan Vong�w, ustawiona w taki spos�b, jakby zagl�da�a w g��b znajduj�cej si� przed nim czy przed ni� ofiarnej jamy. Obok ka�dego zag��bienia sta� kap�an w otoczeniu gromadki ako�lit�w. Wszyscy �piewali jakie� pie�ni�i zach�cali grupy �a�obnik�w, jed�n� po drugiej, aby podchodzili�i wrzucali do jam cz�ci cia� swoich zmar�ych. Wygl�da�o na to, �e ka�de b�stwo domaga si� w ofierze innej cz�ci cia�a. W jednej jamie l�dowa�y p�aty sk�ry, a w innej najwi�ksze ko�ci. Do jamy Yun-Yammki�� jedynego boga, kt�rego wizerunek Jaina rozpoznawa�a�� �a�obnicy wlewali krew swoich bliskich.

Przygotowywanie zw�ok odbywa�o si� na jednym�z wielu mniej albo bardziej okaza�ych stanowisk znajduj�cych si� w r�nych punktach dzie�dzi�ca. Wszystko wskazywa�o, �e wyb�r stanowiska zale�y od rodzaju�i liczby sk�adanych ofiarnych dar�w. Jaina widzia�a, �e tu�i �wdzie �a��obnicy sprzeczaj� si� zajadle�z ubranymi w kitle akolitami, kt�rzy zaj�mowali si� przygotowywaniem sk�adanych ofiar. Kiedy ko�czyli prac�, kierowali zw�oki ku p�on�cemu po�rodku dziedzi�ca ofiarnemu stoso�wi, dok�d inni akolici wrzucali czaszki�i d�onie.

Jaina poczu�a, �e zbiera si� jej na md�o�ci.

��Je�eli zamierzaj� to samo zrobi�z Anakinem��� zacz�a.

Lowbacca cicho zawy��i pokaza� na przeciwleg�y k�t dziedzi�ca. Uwa�aj�c, �eby nie str�ci� ani odrobiny popio�u, Jaina cofn�a si�i wspar��a na �okciach. Dwadzie�cia metr�w ni�ej ujrza�a trzech yuuzha�skich wojownik�w oddaj�cych si� dziwnej rozrywce. Wszystko wskazywa�o, �e polega ona na kopaniu warcz�cego�i je��cego d�ugie kolce stworze�nia w kierunku obna�onego torsu innego wojownika�z tak� si��, aby zwierz� wbi�o si� w jego cia�o. Obok Yuuzhan sta�a Vergere. Trzymaj�c

zapalony �wietlny miecz Anakina, zdumiewaj�co zr�cznie wymachiwa��a kling�, jakby mia�a w tym wielk� wpraw�.

��No to gdzie jest Anakin?�� sykn�a Tahiri.

Lowbacca gestem wskaza� widniej�cy za plecami wojownik�w otw�r wej�ciowy, a potem klap� pobliskiej �luzy. Cicho pomrukuj�c, wyja�ni�, �e �luza wiedzie na niewielkie l�dowisko, gdzie na Vergere�i jej towa�rzyszy czeka koralowy wahad�owiec. Jaina�i pozostali w�o�yli pr�nio�we skafandry�i wysmarowali je warstw� sadzy�i popio�u. Sp�dzili nast�pn� godzin�, le��c nieruchomo�i przygl�daj�c si� sk�adanym na dziedzi�cu pos�pnym ofiarom. Zapewne straciliby cierpliwo��, gdyby nie zobaczy�li, �e�z otworu wy�ania si� dw�ch yuuzha�skich wojownik�w. Nie�li podobny do wielkiego str�ka pojemnik ze zw�okami zabitego towarzy�sza. Wkr�tce potem wsiedli do jednego�z niewielkich koralowych po�jazd�w, kt�rymi Yuuzhanie poruszali si� wewn�trz �wiatostatku,�i gdzie� odjechali. Nie przestaj�c przygl�da� si� ponuremu widowisku, Jaina mia�a nadziej�, �e po�r�d ofiarowanych bogom wojownik�w znajduj� si� tak��e ci, kt�rych zabi� Anakin.

W ko�cu w wej�ciu pojawi� si� yuuzha�ski podoficer�i gestem przy�wo�a� dw�ch podw�adnych, kt�rzy zacz�li si� szybko ubiera�. Wci�gali przez g�ow� tuniki�i os�aniali tors �yj�cymi pancerzami. Jaina si�gn�a po ci�ki karabin blasterowy�i kilka razy cicho dmuchn�a, �eby go oczy��ci�z popio�u. Chuchn�a potem na wylot lufy�i obiektyw celowniczy�i starannie przetar�a jedno�i drugie skrajem tuniki.

��Powalimy ich, kiedy wynios� cia�o Anakina, �eby�my mogli go zo�baczy栗 powiedzia�a przez komunikator. Troch� brakowa�o jej bitwowi�zi, ale pomy�la�a, �e mo�e to�i lepiej. Prawd� m�wi�c, cieszy�a si�, �e nie ma�z nimi Jacena, kt�ry po��czy�by wszystkich Moc�. U�wiadamia�a so�bie, �e czuje wielki gniew, a nie chcia�a uwalnia� emocji ani zdradza� swoich uczu� pozosta�ym.�� Zeskoczymy tam�i go porwiemy, a potem opanujemy wahad�owiec, odnajdziemy Jacena�i zako�czymy akcj�.

��Zgoda�� mrukn�� Zekk, potwierdzaj�c us�yszany rozkaz.

Zanim pozostali zd��yli to zrobi�, ukaza� si� ponownie ten sam pod�oficer. Chwil� potem�z otworu wej�ciowego wy�onili si� dwaj wezwani wcze�niej wojownicy. Nie�li nast�pny str�k rozmiar�w cia�a Anakina.

��Czy mog� zabi� podoficera?�� zapyta�a Alema, kieruj�c w tors najstarszego stopniem Yuuzhanina luf� d�ugiego blastera.

��Jest tw�j�� zgodzi�a si� Jaina.

Pozostali tak�e wybrali cele. Tahiri mia�a zabi� bli�szego wojowni�ka, a Zekk dalszego. Lowbacca wzi�� na cel pilota, a Jaina wymierzy�a luf� blasterowego karabinu w Vergere.

��Bior� na cel pierzast� kulꠗ oznajmi�a.�� Ognia na m�j�

Chwil� p�niej w d� wielkiej jamy pomkn�y cztery blasterowe b�y�skawice, ale tylko trzy dotar�y do celu. W ostatniej sekundzie Zekk tr�ci� luf� broni Jainy�i jej strza� wbi� si� w koralow� posadzk� pod stopami Vergere. Zanim jednak wypali� w koralu dymi�c� dziur�, istota odsko�czy�a na bok. �wietlista klinga miecza Anakina w jej d�oni zatoczy�a zgrabny �uk, jakby Vergere wiedzia�a, jak si� nim pos�ugiwa�. Zapewne jednak nie mia�a�o tym poj�cia, gdy� w nast�pnej chwili pozwoli�a, �eby bro� wy�lizgn�a si�z jej palc�w�i klinga zgas�a.

Jaina odwr�ci�a si� do Zekka�i spiorunowa�a go oburzonym spoj�rzeniem.

��Dlaczego to zrobi�e�?�� zapyta�a.�� Mog�am j� zabi�!

��Nie wiemy, czy na to zas�u�y�a�� odpar� r�wnie porywczo Zekk.�� Nie wyrz�dzi�a nam �adnej krzywdy, a raz czy dwa mia�a �wietn� okazj�.

��Wystarczy, �e obraca si� w towarzystwie naszych wrog�w!�� Jaina zajrza�a w g��b jamy, ale upierzona istota zd��y�a chwyci� �wietlny miecz Anakina�i znikn��. Znikn�� tak�e oszcz�dzony przez Zekka wojownik, a wraz�z nim str�k kryj�cy zapewne cia�o Anakina.

��Zekku, nigdy wi�cej tego nie r�b. Nie o�mielaj si� sprzeciwia� mojej woli!

Chwil� potem zacz�� narasta� pomruk zaniepokojonych g�os�w. Widocznie yuuzha�scy �a�obnicy, jeden po drugim, zacz�li u�wiadamia� sobie, �e zostali zaatakowani. Jaina ukl�k�a�i przewiesi�a przez plecy karabin, a potem wsta�a, odpi�a od pasa �wietlny miecz�i rzuci�a si� g�ow�naprz�d w g��b jamy. Pos�uguj�c si� Moc�, aby spowolni� tempo opadania, wykona�a salto�i zwr�cona twarz� do otworu drzwiowego, wyl�dowa�a przed �cian� mi�dzy Tahiri a Lowbacc�. Po drugiej stronie dziewczyny opad�a mi�kko jak pi�rko Alema, kt�ra natychmiast unios�a do ramienia gotowy do strza�u d�ugi blaster. Wojownik, kt�rego nie za�strzelili, wyskoczy� zza kolumny�i stan�� pod �cian�, po czym zas�oni� si� str�kiem przed spodziewanym strza�em�i wyci�gn�� coufee.

��Opanujcie wahad�owiec�� rozkaza�a Jaina Lowiemu�i Tahiri.�� Alema�i ja zabierzemy Anakina.

Kiedy oboje odwr�cili si�i pobiegli, aby wykona� polecenie, Yuuzhanin zag��bi� ostrze coufee w str�k�i wyci�� w nim otw�r mniej wi�cej w okolicy g�owy.

��Przybyli�cie po swojego Jeedai�� zapyta�, szyderczo si� u�mie�chaj�c. Przebi� warstw� p�prze�roczystej galaretowatej mazi�i przy�o��y� ostrze do policzka Anakina.�� Wycofajcie si� albo oddam go wam w kawa�kach.

Rozleg� si� grzmot wystrza�u�z d�ugiego blastera, ale Alema chyba nie mierzy�a do wojownika. Jej strza� trafi� w znajduj�cy si� zwornik sklepienia za plecami Yuuzhanina. Wojownik skuli� si�i obejrza� do ty�u. Kiedy zobaczy� spadaj�ce na niego tony skruszonego korala, odskoczy�, odwr�ci� si� w stron� Jainy�i zbli�y� szpic coufee do oka Anakina.

Gotuj�c si� w �rodku niczym kocio��z wrz�c� magm�, Jaina pos�u��y�a si� Moc��i rozci�a str�k na ca�ej d�ugo�ci cia�a m�odszego brata. Os�upia�y Yuuzhanin g�o�no krzykn���i odskoczy� do ty�u. Ostrze jego broni przesta�o kierowa� si� w oko Anakina. Jaina wyszarpn�a ze str��ka cia�o brata�i pos�a�a je w powietrzu w stron� Alemy.

��We� Anakina�� rozkaza�a.

Wydaj�c rozkaz, otworzy�a tam�, jak� dot�d stawia�a nap�ywowi gniewu. Wykorzysta�a pot�g� emocji�i wci�gn�a w siebie z�� energi� Mocy. Kilka lat wcze�niej usi�owali j� do tego samego zmusi� Ciemny Mistrz Brakiss�i Tamith Kai, kt�rzy schwytali j�, Jacena�i Lowbacc�, aby dr�czy� wszystkich troje na pok�adzie Akademii Ciemnej Strony. Pot�ga ciemnej strony wp�yn�a do jej cia�a niczym zimne fale. Jaina poczu�a, �e syci si� jej nienawi�ci� do Yuuzhan Vong�w, a potem, zdwo�jona, usi�uje wydosta� na zewn�trz.

Wojownik odbi� si� od �ciany tak szybko, �e Jaina ledwo to zauwa��y�a, ale zaraz doskoczy� do niej�i przy�o�y� ostrze coufee do jej gard�a. M�oda kobieta mog�a albo uchyli� si�, albo odparowa� cios ostrzem �wietlnego miecza, ale postanowi�a inaczej zako�czy� ten pojedynek. Czuj�c skwiercz�c� w ciele energi� ciemnej Mocy, pos�u�y�a si� woln� r�k�, aby odtr�ci� bro� na bok. Wyci�gn�a r�k� w kierunku napastnika�i uwolni�a kipi�c� w niej energi� z�ej Mocy. Kilka centymetr�w od jej palc�w pojawi�a si� trzeszcz�ca rozwidlona b�yskawica. Kiedy trafi�a w tors os�upia�ego Yuuzhanina, wypali�a w nim dymi�c� dziur�i odrzu�ci�a martwego na stos bry� korala yorik.

W nast�pnej sekundzie Jaina poczu�a na sobie czyje� spojrzenie. Od�wr�ci�a si�i zobaczy�a, �e zza kolumny s�siedniego sklepienia obserwuje j� Vergere. Istota trzyma�a w d�oni r�koje�� �wietlnego miecza Anakina, a w jej zmru�onych oczach malowa�o si� niezwyk�e przera�enie. Jaina prychn�a pogardliwie�i ponownie unios�a r�k�, aby pos�a� ku niej jeszcze jedn� b�yskawic� ciemnej Mocy. Jeszcze zanim to zrobi�a, Vergere zapali��a kling� broni�i unios�a, aby odbi� na bok nadlatuj�c� ku niej b�yskawic�. Otworzy�a szeroko oczy, odwr�ci�a si�i zanurkowa�a w g��b otworu wej��ciowego. �wietlista klinga zako�ysa�a si� za ni� niczym ogon.

Chwil� p�niej do Jainy podesz�a Alema�i troch� niepewnie uj�a j� za r�k�.

��Lepiej ju� chod�my�� powiedzia�a.

Jaina u�wiadomi�a sobie, �e s�yszy narastaj�cy ch�r gro�nych po�mruk�w. Odgad�a, �e to rozw�cieczeni kap�ani usi�uj� podburzy� �a�ob�nik�w do zaatakowania cz�onk�w jej oddzia�u.

��A wahad�owiec?�� zapyta�a.

��Opanowany�� zameldowa�a zwi�le Twi�lekianka.�� Wszyscy�z wy�j�tkiem nas s� ju� na pok�adzie.

��To dobrze.�� Jaina odebra�a Anakina�z r�k Alemy�i przekroczy�a pr�g �luzy. Kiedy otwiera�a zewn�trzny zaw�r, w��czy�a kciukiem ostat�ni termiczny detonator. Nastawi�a zapalnik na dziesi�� sekund�i rzuci�a granat tak, �e potoczy� si� na �rodek �luzy.�� Mam nadziej�, �e ju� wkr�tce zapanuje tu idealna pr�nia�� mrukn�a.�� To powinno rozerwa� p�uca nast�pnej zgrai b�iznog�owych.

Wzniesiona przez owady kolonia wygl�da�a jak miniaturowy model Coruscant. W ci�gu wielu lat u�ywania uros�a�z pojedynczego kopca w prawdziwy las poskr�canych�i pogi�tych wie�, pag�rk�w�i iglic. Naj�wy�sze, ko�cz�ce si� pod samym sklepieniem, wyrasta�y�z trzydziestometrowej wysoko�ci sterty zniszczonych chitynowych p�ytek�i porzuco�nych kokon�w poczwarek. Podobnie jak wi�kszo�� innych pomieszcze� uszkodzonego �wiatostatku, kolonia sprawia�a wra�enie opuszczonej. Zwieszaj�ce si� ze �cian dawno zapomniane bioluminescencyjne poro�sty wci�� jeszcze �wieci�y na tyle jaskrawym blaskiem, �eby mo�na by�o dostrzec jedyn� rzecz, jaka si� porusza�a. By�y ni� nogi zabitego Yuuzhanina. Wystawa�y�z wielkiego otworu wypalonego przez strug� �r�cego kwasu w podstawie najwy�szej iglicy, kt�ra wyrasta�a mniej wi�cej po��rodku opustosza�ej kolonii owad�w. Nogi drga�y, bo cia�o nieszcz�ni�ka po�era� jaki� voxyn.

Jacen mia� nadziej�, �e to w�a�nie ten voxyn, kt�rego �cigali. Czu� o��w w zm�czonych mi�niach�i dr��cych nogach. Odnosi� wra�enie, jakby �cigali kr�low� voxyn�w wzd�u� ca�ego obwodu �wiatostatku. Rzecz jasna, nie by� tego pewien, gdy� nie towarzyszy�a im Alema, kt�ra doskonale orientowa�a si� w terenie nawet w nieprzeniknionych ciem�no�ciach.

��Wskazania przyrz�du dowodz�, �e si� nie mylimy�� odezwa�a si� w pewnej chwili Tekli. Uj�a obur�cz analizator tkanek�i unios�a wy�ej, �eby Jacen m�g� spojrze� na wy�wietlacz.�� Uwa�asz, �e powinni�my pobra� do zbadania jeszcze jedn� pr�bk�? Widz� tam troch� zwierz�cych odchod�w.

��To nie b�dzie konieczne�� odpar� Jacen. Przygl�dali si� kolonii owad�w�z g��bi wielkiego otworu mrocznego tunelu. Wiedzieli, �e nie zdo�aj� pobra� pr�bki, je�eli nie przedostan� si� na teren kolonii albo nie pos�u�� Moc�; jedno�i drugie mog�oby jednak zdradzi� ich obecno�� voxynowi.�� Tesar powiedzia�, �e to trop kr�lowej. Po prostu j� zabijmy.

��Jaka szkoda, �e nie mamy d�ugiego blastera�� odezwa� si� cicho Ganner.�� Domy�lam si�, gdzie si� ukrywa kr�lowa. Mogliby�my wypa�li� dziur� w �cianie�i zlikwidowa� potwora.

��On my�li, �e lepiej b�dzie przekra�� si� na ty�y�i zaatakowa� go�z drugiej strony�� sykn�� Tesar.�� Je�eli kr�lowa spr�buje uciec, odetniecie jej odwr�t albo rzucicie si� szybciej w po�cig.

Jacen kiwn�� g�ow�. Barabel wskoczy� na �cian� tunelu�i bezszelest�nie wspi�� si� na sklepienie, gdzie natychmiast roztopi� si� w ciemno�ci. W tej samej sekundzie Jacen poczu� na karku dziwny dreszcz, kt�ry przy�biera� na sile, w miar� jak Tesar zbli�a� si� do wylotu tunelu. Jacen do�my�li� si�, �e dzieje si� co� z�ego�� cho� jeszcze nie wiedzia�, co. Kiedy Tenel Ka dotkn�a jego ramienia, u�wiadomi� sobie, �e�i ona to wyczu�wa.

��Tesarze!�� sykn�� cicho. Nie chcia� pos�ugiwa� si� Moc�. Ju� wcze��niej si� przekona�, �e wykorzystywanie tego sposobu ��czno�ci zwraca uwag� kr�lowej voxyn�w.�� Zaczekaj!

��Zaczekaj?�� zapyta� Ganner, jakby nie wierzy� w�asnym uszom.�� Na co?

��B�d� cicho�� szepn�a Tekli. M�czyzna by� r�wnie niewra�liwy na niebezpiecze�stwa jak mynocki, wskutek czego ju� dwukrotnie�o ma�o nie musieli toczy� walki si�z oddzia�ami poszukuj�cych ich Yuuzhan Vong�w.�� Wyczuwam co� niedobrego.

Kiedy Barabel nie powr�ci�, Jacen u�wiadomi� sobie, �e mo�e stra�ci� ostatniego ucznia Saby Sebatyne. Staraj�c si� wybiera� najciemniej�sze miejsca, zacz�� posuwa� si� wzd�u� �ciany w kierunku wylotu tunelu. Z trudem powstrzyma� krzyk, kiedy us�ysza� g�o�ny huk�i wyczu�, �e �ciany si� zatrz�s�y. Zaskoczony Tesar zasycza��i odruchowo wci�gn�� pazury. Spadaj�c na dno tunelu, omal nie urwa� g�owy zaskoczonemu Jacenowi. Wszyscy natychmiast wycofali si� w g��b tunelu, ale nie prze�stali patrze� na zwieszaj�ce si� ze sklepienia kolonii bioluminescencyjne porosty.

��Co� wyl�dowa�o?�� zaniepokoi� si� Ganner. Tesar kiwn�� g�ow�.

��Co� du�ego�� powiedzia�.

��Ach. Aha. A wi�c jednak starali si� nas zwabi� w zasadzk�.�� Tenel Ka delikatnie tr�ci�a barkiem rami� Jacena.�� Mo�e powinni�my si� wycofa�, przyjacielu?

��Mo�e�i tak�� mrukn�� nieobowi�zuj�co Solo, ale si� nie odwr�ci�. Wyczuwa� co� niew�a�ciwego, co jeszcze si� nie objawi�o.�� Ale je�eli to zasadzka, dlaczego mieliby nas informowa�o swojej obecno�ci?

Chwil� p�niej rozleg� si� nast�pny huk, tym razem troch� cichszy, ale mimo to koralowe �ciany tunelu przenikn�o lekkie dr�enie.

��On m�g�by p�j��i zobaczy栗 zaproponowa� Tesar.

Jacen poda� mu elektrolornetk�i kiwn�� g�ow�. Barabel opad� na czworaki�i ostro�nie pobieg� w g��b tunelu. Wszystko wskazywa�o, �e tego sektora �wiatostatku nie wykorzystywano ani do produkcji �ywno��ci, ani do czegokolwiek, co mog�oby si� przydawa� Yuuzhan Vongom. Mniej wi�cej co kilometr widnia�y w �cianie otwory wielkich �luz, przez kt�re mo�na by�o wydosta� si� na powierzchni�. Jacen zdo�a� ca�kiem nie�le pozna� wn�trze �wiatostatku�i domy�la� si�, �e ci�gn�ca si� po powierzchni sie� dr�g umo�liwia�a�o wiele szybszy�i sprawniejszy trans�port towar�w ni� gdyby przewo�ono je kr�tymi�i najcz�ciej w�skimi podziemnymi tunelami.

Tesar powr�ci� mniej wi�cej po minucie.

��Odpowiednik fregaty�� zameldowa�.�� Mo�e to ta sama, kt�r� przy�lecia� Nom Anor. Nie widzia�em jednak wahad�owca.

Chocia� na pok�adzie yuuzha�skiego okr�tu mog�o przyby� wielu silnie uzbrojonych�i wypocz�tych wojownik�w, Jacen nie sprawia� wra��enia specjalnie zmartwionego. Na pok�adach takich okr�t�w mog�y podr�owa� tylko trzy szturmowe kompanie, a je�eli nie pomyli� si� w rachubach, cz�onkowie oddzia�u specjalnego zabili wszystkich wo�jownik�w pierwszej�i znaczn� wi�kszo�� obu pozosta�ych. Je�li Nom Anor zamierza� przyst�pi� do kolejnego ataku, musia� wykorzysta� albo cz�onk�w za�ogi fregaty, albo wojownik�w stacjonuj�cych wewn�trz �wiatostatku. Jacen domy�la� si�, �e ani jedni, ani drudzy nie maj� wy�starczaj�cego do�wiadczenia, aby uniemo�liwi� ucieczk� cz�onk�w jego grupy.

��Widzia�e� wojownik�w szturmowych kompanii?�� zapyta�.

��Kiedy wyjrza�em, rampa by�a ju� opuszczona�� odpar� Barabel.�� Ale on my�li, �e ci, kt�rzy przylecieli, zd��yli zej��z pok�adu.

��A zatem, nie mo�e by� ich zbyt wielu�� zauwa�y�a Tekli. W jej g�osie zabrzmia�a jednak wi�ksza nadzieja ni� pewno�� siebie.

��Dobrze, Tesarze�� odezwa� si� Jacen.�� Obserwuj dalej t� fregat�, a my w tym czasie zastanowimy si�, co robi�.

��Mogliby�my pos�u�y� si� Moc�, �eby wepchn�� w g��b tej jamy termiczny detonator. Miejmy nadziej�, �e to wystarczy�� zaproponowa� Ganner.�� Albo ja m�g�bym tam podbiec�i go wrzuci�.

��A dlaczego to mia�oby okaza� si� skuteczniejsze ni� poprzednio?�� zainteresowa�a si� Tenel Ka.�� Pozosta�y nam ju� tylko dwa takie deto�natory. Moim zdaniem, powinni�my je oszcz�dza�.

Ganner musia� przyzna� jej s�uszno��. Niech�tnie wzruszy� ramio�nami, po czym wszyscy Jedi zacz�li w milczeniu zastanawia� si� nad sytuacj�. Nie zamierzali ucieka�, przynajmniej dop�ki si� nie dowiedz�, co si� dzieje. Od czasu ucieczki�z laboratorium, w kt�rym klonowano voxyny, nieustannie wymykali si� �cigaj�cym ich Yuuzhan Vongom, ale dopiero przybycie fregaty mog�o si� okaza� pierwszym sygna�em, �e nieprzyjaciele domy�laj� si� ich kryj�wki.

Pierwsza unios�a g�ow� Tenel Ka.

��Mo�e jednak to Moc sprowadzi�a do nas t� fregat�?�� powiedzia�a.

Wskaza�a na opustosza�� koloni� owad�w�i sylwetki kilkudziesi�ciu yuuzha�skich wojownik�w, kt�re wy�ania�y si�z kryj�wek wok� wie�y�z nor� voxyna. Z wn�trza najgrubszej iglicy w�a�nie wyszed� ich dow�dca. Wszyscy go rozpoznali, bo jego torsu nie okrywa� pancerz�z kraba vonduun. Yuuzhanin zbieg��z kopca szcz�tk�w pancerzy�i ko�kon�w, obszed� go�i przystan�� kilkadziesi�t metr�w od wylotu tunelu, w kt�rym ukryli si� m�odzi Jedi. Zacz�� rozmawia�z mistrzem prze�mian, kt�ry ukaza� si�z otworu innego korytarza. Yuuzhanin trzyma� we wszystkich o�miu palcach d�oni klatk� ze �wiec�cymi owadami. Kiedy j� uni�s��i o�wietli� twarz dow�dcy, Jacen�i jego przyjaciele roz�poznali Noma Anora.

Obaj Yuuzhanie, energicznie gestykuluj�c, par� chwil�o czym� roz�mawiali. Po jakiej� minucie�z tego samego otworu,�z kt�rego wyszed� mistrz przemian, wy�oni�a si� Vergere. Istota przewiesi�a przez pier� ni�czym bandolet pas Anakina�z przypi�tym �wietlnym mieczem�i wszyst�kimi torebkami. Z pustej kabury po blasterze zwiesza� si� komunikator m�odego Solo.

Na widok nale��cych do brata przedmiot�w Jacen poczu� smutek�i wyrzuty sumienia. Pod wp�ywem gniewnych oskar�e� Jainy postano�wi� jeszcze raz przemy�le� wszystko, co zrobi� od czasu pomy�ki pope��nionej jeszcze na pok�adzie �Rozkosznej �mierci�. Nie m�g� sobie darowa�, �e gdyby mniej si� zastanawia�, jak naprawi� wyrz�dzon� bra�tu krzywd�, a zwraca� wi�ksz� uwag� na jego pop�dliwo��i brak rozwa�gi, mo�e nie musia�by teraz rozpacza� po jego �mierci. Martwi� si� tak�e, �e nie zwr�ci� w por� uwagi na niezwyk�y spok�j,�z jakim Anakin zare�agowa� na wiadomo��o porwaniu �Tachionowego Skoku�. Je�eli Jaina, kt�ra przecie� nie traci�a zimnej krwi nawet podczas najzacieklejszej bitwy, nie umia�a opanowa� b�lu po �mierci m�odszego brata, jakim cudem on sam m�g� wci�� jeszcze troszczy� si�o osi�gni�cie celu wypra�wy? Jakim cudem �al�i rozpacz nie doprowadzi�y go jeszcze do szale�stwa?

W pewnej chwili Vergere zerkn�a w kierunku ukrywaj�cych si� ry�cerzy, opu�ci�a r�k�i jakby od niechcenia musn�a palcami komunikator Anakina. Nagle wszyscy us�yszeli g�osy sprzeczaj�cych si� zawzi�cie Yuuzhan Vong�w.

Jacen zachowywa� si� jednak, jakby tego nie zauwa�y�. Nie odrywa� spojrzenia od Vergere. Chocia� odczuwa� b�l na widok potraktowanych jak wojenna zdobycz przedmiot�w stanowi�cych kiedy� w�asno�� Ana�kina, nie zamierza� zaatakowa� ani jej, ani nawet Noma Anora. Co prawda, zale�a�o mu na zabiciu kr�lowej voxyn�w, ale nie chcia� u�mierca� ju� wi�cej przeciwnik�w. Wiedzia�, �e �mier� �adnego nie przywr�ci �ycia jego bratu.

Poczu�, �e Tenel Ka �cisn�a jego rami�, a potem wyci�gn�a r�k�i wy��czy�a mikrofon jego komunikatora.

��Nie mam poj�cia, w co si�z nami bawi, ale b�dzie lepiej, je�eli nas nie us�ysz���powiedzia�a.

��Dzi�kujꠗ odpar� Solo. Chocia� nie rozumia� tre�ci przekazywa�nej przez mikrofon komunikatora Anakina rozmowy, od czasu do czasu wy�apywa� znajome s�owa w rodzaju Jeedai albo Anakin. Nom Anor raz po raz energicznie wskazywa� palcem w kierunku kryj�wki kr�lowej voxyn�w. W pewnej chwili Vergere roz�o�y�a r�ce, a p�niej pokaza�a otw�r tunelu,�z kt�rego ukaza� si� najpierw mistrz przemian, a potem ona. Wyda�a d�ug� seri� pozornie nieartyku�owanych d�wi�k�w, po�r�d kt�rych Jacen wychwyci� tylko s�owo �Jaina�. Kiedy to us�ysza�, o�miopalczasty mistrz przemian odwr�ci� si�i pokaza� na koloni� owad�w. T�umacz�c co� usilnie, trzykrotnie w kr�tkich odst�pach czasu wypo�wiedzia� s�owo �voxyn�.

Nom Anor usi�owa� go przekrzycze�, na co Vergere�i mistrz prze�mian odpowiedzieli gniewnymi okrzykami. Wkr�tce potem ju� wszyscy troje krzyczeli na pozosta�ych.

��Wygl�da na to, �e Jaina nie pr�nuje�� odezwa� si� Ganner.

��Dlaczego nie jestem tym zdziwiona?�� zapyta�a Tenel Ka.�� Tyle, �e teraz b�dzie nam�o wiele trudniej zabi� t� kr�low�. Przybycie fregaty skomplikowa�o nasz� sytuacj�.

��Nie na d�ugo�� odpar� Jacen. Cz�stk� �wiadomo�ci, kt�r� zazwy�czaj wyczuwa� obecno�� Jainy, uzmys�awia� sobie teraz, �e zbli�a si� ku nim co� mrocznego�i gniewnego.�� Chyba �e nie znam dobrze swojej siostry.

Cilghal postanowi�a wykorzysta� technik� konstruowania �wietlnych mieczy�i kilka po�yczonych kryszta��w skupiaj�cych. Musia�a je mie� w ce�lu kierowania w odpowiednie miejsce ogromnej energii, potrzebnej aby zag�usza� wytwarzane przez yammoski fale grawitacji. W ko�cu jednak zdo�a�a zbudowa� nowy modulator amplitudy si�y ci��enia. Urz�dzenie sk�ada�o si�z generatora impuls�w grawitacji�i plastalowej anteny�i mia�o rozmiary�i ci�ar wi�ksze ni� tamto, kt�re uleg�o zniszczeniu, kiedy piloci yuuzha�skich zaatakowali jej laboratorium. Kiedy wi�c Cilghal�i Kyp ru�szyli �rodkiem hangaru, holuj�c niepor�czne urz�dzenie, Booster Terrik nie wygl�da� na uszcz�liwionego. W kilku susach wybieg� po opuszczo�nej rampie �Cienia Jade� na ich spotkanie�i pogrozi� im palcem.

��Otrzymali�cie rozkaz ewakuacji, a nie przeniesienia�� burkn��.�� Wszystkie pomieszczenia na pok�adach �Rycerza�, od dziobu do rufy�i od sterburty do bakburty, s� zaj�te przez tysi�ce uchod�c�w�z Reecee. Nie mamy miejsca na dziwaczne rze�by Jedi.

��To nie jest rze�ba�� oburzy� si� Kyp.�� To MASC. Mo�e si� oka�za�, �e w�a�nie dzi�ki niemu wygramy t� wojn�. Booster przewr�ci� oczami.

��Aha, akurat�� parskn�� pogardliwie.�� Mo�e si� te� okaza�, �e nast�pnym przyw�dc� Nowej Republiki zostanie Gamorreanin. Ale nie dzisiaj�i nie jutro.

Na policzkach Kypa pojawi�y si� rumie�ce gniewu.�� Pos�uchaj, stary�

��Wystarczy, Kypie�� przerwa�a Kalamarianka. Wr�czy�a mu ste�rownik repulsorowych sa�, odwr�ci�a si� do Boostera�i wyci�gn�a ku niemu p�etwiast� r�k�.�� Jestem pewna, �e kiedy kapitan Terrik zobaczy, jak to dzia�a,�z rado�ci� wygospodaruje jakie� miejsce na pok�adzie �B��d�nego Rycerza�.

Booster spiorunowa� j� spojrzeniem�i najwyra�niej mia� zamiar po�wt�rzy� swoje zastrze�enia, ale nagle krzykn�� przera�ony�i umilk�, kie�dy jego stopy oderwa�y si� od p�yty l�dowiska. Kapitan u�wiadomi� sobie, �e Cilghal przenosi go w powietrzu kilka metr�w w bok.

��Dobrze, ju� dobrze�� burkn�� niech�tnie.�� Je�eli przywi�zujecie do niego tak wielk� wag�, mog� przyjrze� si�, jak to dzia�a.

��Rozs�dna decyzja�� ucieszy�a si� Cilghal. Nie lubi�a traktowa� przyjaci� w taki spos�b za po�rednictwem Mocy, ale Booster zamierza� trwa� w uporze, a ona nie mia�a czasu.�� Jestem pewna, �e wywrze na tobie du�e wra�enie� mo�e nawet�� tak wielkie, �e pozwolisz nam je pod��czy� do jednego�z pok�adowych reaktor�w.

Na twarz Boostera powr�ci� wyraz upartego oburzenia.

��Nie przeci�gaj struny, Cilghal�� powiedzia�.�� Porozmawiamy�o tym, kiedy poka�esz mi, co to potrafi.

Jacen mia� dosy� obserwowania k��tni Vergere�i mistrza przemian�z Nomem Anorem, ale nie potrafi� wymy�li� �adnego sposobu zaatako�wania kr�lowej voxyn�w. W pobli�u musia�o si� kr�ci� mn�stwo przy�by�ych na pok�adzie fregaty yuuzha�skich wojownik�w�i nawet nie m�g� marzy�, �eby podkra�� si� albo prze�lizgn�� do nory bestii. Nie m�g� tak�e pos�u�y� si� Moc�, aby wrzuci� tam detonator czy zapalaj�cy gra�nat. Potw�r ju� wielokrotnie udowodni�, �e rzuca si� do ucieczki, ile�kro� wyczuwa, �e m�odzi Jedi zaczynaj� w�ada� Moc�. Pozostawa�o jedynie uzbroi� si� w cierpliwo��i zaczeka�. Jacen czeka�by nawet pi��dziesi�t lat, gdyby tyle by�o trzeba do u�miercenia voxyna. Obieca� to Anakinowi.

Vergere�i dwaj Yuuzhanie wci�� jeszcze si� k��cili, kiedy�z komuni�katora wydoby�a si� seria gor�czkowych trzask�w. Jacen uwolni� my�li�i wys�a� je do Tesara. Wyczu�, �e obserwuj�cy nieruchom� fregat� Barabel jest zaniepokojony, ale nie na tyle podniecony, aby mia� kogo� zaata�kowa�. Pojedynczy trzask upewni� go, �e Tesar wyczu� dotyk jego my�li. Chwil� potem koralowymi �cianami tunelu wstrz�sn�a si�a eksplozji ja�kiego� pocisku. Vergere odwr�ci�a si�i zabawnie podskakuj�c, omin�a kopiec ze szcz�tkami pancerzy owad�w�i znikn�a w otworze jakiego� tunelu. Nom Anor�i mistrz nie ruszyli si�z miejsca, ale nadal wyszczekiwali jakie� pytania w kierunku oddalaj�cych si� plec�w istoty.

��Jaina?�� zach�ysn�� si� Ganner.

��A kt�by inny?�� odpar�a Tenel Ka.

Jacen uwolni� my�li�i postara� si� porozumie�z siostr�. Wyczu� jed�nak tylko ten sam zimny gniew, kt�ry promieniowa� od niej od chwili �mierci Anakina. Skupi� si�, aby odnale�� cho�by �lad takiej Jainy, jak� zna� ca�e �ycie, ale zamiast niej k��bi�y si� tylko ciemno�ci, burzliwe, bezmy�lne�i pe�ne nienawi�ci. Obawiaj�c si� korzysta�z komunikatora�� nie by� pewien, na jaki kana� pozosta� w��czony odbiornik Anakina�� otworzy� umys��i wys�a� emocje pozosta�ym cz�onkom grupy. Po��czyw�szy wszystkich bitwowi�zi�, przekaza� Tesarowi to samo pytanie, kt�re nurtowa�o pozosta�ych: czy to sprawka Jainy?

Barabel odpowiedzia� pojedynczym potwierdzaj�cym trzaskiem komunikatora.

��Doskona�y plan, zaatakowanie niestrze�onej fregaty�� zadrwi�a hapa�ska wojowniczka.�� Idealna pomoc, kiedy b�dziemy planowali ostateczn� ucieczk�.

Chwil� potem �cianami tunelu wstrz�sn�a si�a nast�pnej eksplozji, jeszcze pot�niejszej�i bli�szej ni� pierwsza. Sekund� po niej rozleg� si� trzeci grzmot, chyba nawet silniejszy ni� poprzedni. Od sklepienia ode�rwa�y si�i zacz�y opada� obumar�e szcz�tki bioluminescencyjnych po�rost�w. W panuj�cym p�mroku wygl�da�y jak p�atki �niegu. Z nory, w kt�rej skrywa�a si� kr�lowa voxyn�w, znikn�y nogi po�eranego Yuuzhanina. Wszystko wskazywa�o, �e zwierz� wci�gn�o go w g��b wie�y, a mo�e wymkn�o si� po przeciwnej stronie�i rzuci�o do uciecz�ki. M�odzi Jedi nie doczekali si� szansy oddania chocia�by jednego strza�u. Czwarta eksplozja wzbi�a w powietrze tumany py�u, a oderwa�ne od sklepienia bry�y korala yorik zbombardowa�y opustosza�� koloni� owad�w.

Nagle�z komunikatora wydoby� si� g�os zrozpaczonego Tesara:

��Kije! Nie tutaj! Przesta� wreszcie!

Jeszcze zanim Barabel sko�czy� krzycze�, rozleg� si� grzmot pi�tej eksplozji�i od sklepienia kolonii zacz�y si� odrywa� wielkie bry�y. Chwil� potem zawali�a si� ca�a dzielnica. W gruzach leg�o kilka iglic wyrastaj��cych wok� mistrza przemian�i Noma Anora. W powietrze wzbi�a si� nieprzenikniona chmura py�u.

Kiedy Jacen stwierdzi�, �e ca�y czas lec��z g�ry mniejsze�i wi�ksze bry�y korala, wycofa� si� w g��b�i zdj�� plecak.

��Lepiej w��my pr�niowe skafandry�� szepn��.

Tesar widz�c, �e za�odze szturmowego wahad�owca nie uda�o si� podczas pierwszych dw�ch pr�b zniszczy� fregaty, by� pewien, �e ma�a jednostka zawr�ci�i odleci. Tak post�pi�by ka�dy rozs�dny my�liwy po�luj�cy na du�ego�i niebezpiecznego drapie�nika. Wygl�da�o jednak, �e Jaina wpad�a w bitewny sza�. Pewnie nie umia�a si� oprze� pokusie znisz�czenia stupi��dziesi�c�ometrowej yuuzha�skiej fregaty spoczywaj�cej nieruchomo na powierzchni �wiatostatku,zramp�wywalon�niczym j�zor zasapanego dewbacka. Zatoczy�a ciasny �uk�i zawr�ci�a do nast�pnego ataku. Tym razem zamierza�a zaatakowa�z bezpo�redniej odleg�o�ci. Wystrzeli�a dwie kule plazmy, kt�re jednak niemal natychmiast zniknꭳy, poch�oni�te przez ochronne pola grawitacyjnych anomalii.

Szturmowy wahad�owiec przemkn�� nisko nad celem�i wystrzeli� �wiec�w przestworza, jakby pilot zamierza� zatoczy� nast�pny �uk�i przy�st�pi� do jeszcze jednego ataku.

Artylerzy�ci fregaty chyba w ko�cu ockn�li si�z zaskoczenia, gdy� wypu�cili�z bakburtowych wyrzutni chmur� ku� magmy�i plazmy. Ich pociski dzieli�a jednak od celu zbyt ma�a odleg�o��, aby zdo�a�y go na�mierzy�. Wi�kszo�� przemkn�a obok wahad�owca, nie wyrz�dzaj�c �adnych zniszcze�. Dopiero dwie ostatnie kule plazmy eksplodowa�y na rufowej cz�ci kad�uba. Wahad�owiec zmieni� kurs�i ko�ysz�c si� bez�radnie�z burty na burt�, wystrzeli� jeszcze raz �wiec�w mroczne niebo.

Tesar obawia� si� przez chwil�, �e ma�y statek eksploduje albo rozpadnie si� na kawa�ki, ale Jaina�� Barabel mia� nadziej�, �e to w�a�nie ona siedzi za sterami�� jakim� cudem odzyska�a panowanie�i zacz�a zatacza� obszerny �uk. Bry�a korala unios�a si� na wysoko�� pi�ciuset metr�w, ale nagle stan�a w p�omieniach�i powoli zacz�a opada� ku horyzontowi �wiatostatku.

Rozgniewany Tesar wysun�� j�zor�i chlasn�� nim�o policzek. Chwil� zastanawia� si�, co robi�, a potem postanowi� zaryzykowa�. Korzystaj�c�z osobistego kana�u Jainy, spr�bowa� skontaktowa� si�z ni� przez ko�munikator. Nawet gdyby Yuuzhan Vongowie usi�owali pods�uchiwa�, musia� powiedzie� jej co�, czego nie m�g� przekaza� jedynie za pomoc� trzask�w wy��cznika ani przesy�anych przez Moc emocji.

��Nie r�b tego!�� przerazi� si� Jacen.

Zanim Tesar pos�u�y� si� komunikatorem, m�ody Solo wyczu� co� niew�a�ciwego, ale nie m�g�by powiedzie�, co takiego. Zapominaj�c�o zdobytym przez nieprzyjaci� komunikatorze Anakina, prze��czy� urz��dzenie na og�lny kana�. Z pewno�ci� za��da�by z�o�enia meldunk�w, gdyby Tenel Ka nie oderwa�a mikrofonu od jego gard�a.

��Nikomu nie pomo�esz, a nas zabijesz�� powiedzia�a.�� Jaina wyl��duje bezpiecznie. Wiesz�o tym lepiej ni� ktokolwiek.

��Nie, nie wiem. Ju� nie.�� Jacen zaczerpn�� g��boki haust powietrza�i pos�uguj�c si� technikami medytacji Jedi, postara� si� odzyska� pano�wanie nad sob�.�� Ale je�eli chodzi�o wszystko inne, masz racj�.

Uwolni� my�li�i wys�a� je do siostry. Nast�pne par� minut sp�dzi�, staraj�c si� za wszelk� cen� nie straci� kontaktu�z wype�niaj�cymi jej umys� ciemnymi emocjami. Jego siostra nie sprawia�a wra�enia przera��onej; by�a za to rozgniewana�i skupiona na wykonywanym zadaniu. Kiedy wyczu�a, �e jej brat bli�niak stara si� coraz usilniej nawi�za�z ni� my�lowy kontakt, pozwoli�a opanowa� si� gniewowi do takiego stopnia, �e Jacen nie m�g� tego znie��i musia� zrezygnowa�.

��Odesz�a�� powiedzia�, oddychaj�c�z wysi�kiem.

��Zgin�a?�� zaniepokoi� si� Ganner.

��Nie wiem.-Jacen uni�s� g�ow�.-Nie wyczu�em tego. Wtej chwili ju� w og�le przesta�em j� wyczuwa�.

Tenel Ka obj�a go�i przyci�gn�a do siebie.

��Jacenie, bardzo mi przykro�� powiedzia�a.

Tymczasem unosz�ca si� wok� kolonii owad�w chmura py�u prze�rzedzi�a si� na tyle, �e mo�na by�o dostrzec przeszukuj�cych rumowisko yuuzha�skich wojownik�w. Chocia� od sklepienia nie przestawa�y si� odrywa� koralowe okruchy, wkr�tce sta�o si� jasne, �e katastrofa po�ch�on�a najwy�ej kilka ofiar. Nom Anor sta� obok zmia�d�onej wie�y�i�z kwa�n� min� przygl�da� si�, jak dwaj pomocnicy, staraj� si� wyci��gn��z rumowiska zasypanego mistrza przemian.

Kiedy Yuuzhanin stan�� na nogi�i zdo�a� odzyska� przynajmniej cz�� godno�ci, otrzepa� si�z py�u�i zwr�ci� ostrym tonem do egzekutora. Ja�cen my�la� najpierw, �e zn�w si� pok��c�, ale kilka chwil p�niej Nom Anor kiwn�� g�ow��i gestem wskaza� wlot tunelu wiod�cego na powierzch�ni�, gdzie spoczywa�a yuuzha�ska fregata. Jego rozm�wca tak�e kiwn�� g�ow�, a potem da� znak wojownikom�i wszyscy pobiegli na drug� stro�n� kolonii owad�w, aby pu�ci� si� w po�cig za kr�low� voxyn�w. Egze�kutor ci�ko westchn��, odwr�ci� si�i ruszy� w stron� otworu tunelu wiod�cego do fregaty.

Zaledwie zd��y� znikn��, kiedy�z komunikatora rozleg� si� czyj� piskliwy g�os.

��Mo�ecie ju� wyj��z ukrycia, m�odzi Jedi. Nie musicie si� mnie obawia�.

Jacen nakaza� gestem towarzyszom, aby odbezpieczyli bro�, a po�tem w��czy� mikrofon w�asnego nadajnika.

��Kto m�wi?�� zapyta�.

��Nie mam czasu na wyja�nienia.�� Po tych s�owach, Vergere wysz�a�z otworu tunelu po�o�onego po przeciwnej stronie ni� ten, w kt�rym przedtem znikn�a. Istota wyci�gn�a r�k�, aby wskaza� kierunek ucieczki kr�lowej voxyn�w.�� Wasza zwierzyna si� oddala.

Han Solo�i wszyscy, kt�rzy mu towarzyszyli, zdo�ali przej�� zaled�wie po�ow� ostatniego pomostu wiod�cego do hangar�w�i l�dowisk Wschodniego Portu, kiedy nad ich g�owami rozleg� si� og�uszaj�cy trzask�i wszystkie pobliskie wie�owce zatrz�s�y si� w posadach. Han stawa� zbyt wiele razy oko w oko ze �mierci�, aby nie wiedzie�, jak zareago�wa�. Niemal instynktownie przykucn��, uni�s� g�ow�i zacz�� si� rozgl��da�, sk�d mo�e nadci�gn�� nast�pne niebezpiecze�stwo. Wypatrzy� je w postaci miliona pomara�czowych ognistych ku� odbijaj�cych si� od miliona transpastalowych p�yt iluminator�w s�siednich wie�owc�w. Na tle p�omienistych rozb�ysk�w zobaczy� nieruchom� sylwetk� os�upia�ej �ony, kt�ra trzyma�a w obj�ciach ma�ego Bena.

Podobnie jak prawie wszyscy pozostali na pomo�cie uciekinierzy, Leia sta�a prosto. Odchyli�a g�ow� do ty�u�i stara�a si� wypatrze� �r�d�o d�wi�ku. Han chwyci� j� za �okie�i nak�oni�, aby kucn�a obok niego.

��Uwa�aj na siebie, kochanie�� powiedzia�.

Chwil� p�niej�z fal� gor�cego powietrza nap�yn�a wo� ozonu�i po�pio�u. Nad g�owami uciekinier�w przelecia�a�z dono�nym rykiem kula ognia wielko�ci yuuzha�skiej korwety. Roztrzaska�a si� p� kilometra dalej, w g��bi durastalowego kanionu, obracaj�c w perzyn� czterdzie�ci pi�ter rezydencyjnej wie�y�i niszcz�c �ciany trzech s�siednich wie�ow�c�w. Fala udarowa zdmuchn�a wszystkie korzystaj�ce�z pobliskiego pasa ruchu pasa�erskie wahad�owce, a kiedy dotar�a do pomostu, okaza�a si� gor�ca jak pustynny �ar pra�onej promieniami dw�ch s�o�c planety Tatooine. Adarakh�i Meewalha postawili baga�e rodziny Solo, aby os�oni� ich w�asnymi cia�ami, ale C-3PO nie wypu�ci� ze z�ocistych r�k powie�rzonej mu przez Lei� ogromnej donicy�z dorodnym ladalumem. Pchni�ty silnym podmuchem, zacz�� si� ze�lizgiwa� w kierunku skraju pomostu.

W ostatniej chwili pochwyci� go wojenny android typu ZYV, kt�rego dostarczy� nieco wcze�niej Lando Calrissian. Niestety, ognisty podmuch zepchn���z pomostu opiekuj�cego si� ma�ym Benem androida-nia�k� model TDL. Podobny los spotka� setki panicznie przera�onych�i krzy�cz�cych pieszych.

��Co� okropnego!�� wykrzykn�� C-3PO, wychylaj�c si� poza ochron�n� barier�.�� Roztrzaska si� tak, �e nikt nie zdo�a rozpozna� ani jednej cz�ci!

��Podobnie jak nas, je�eli szybko nie zejdziemy�z tego pomostu�� mrukn�� Han�i zerwa� si� na r�wne nogi.

Nie puszczaj�c �okcia Leii, pom�g� jej wsta�i oboje zacz�li si� prze�ciska� przez t�um w kierunku hangaru. Bitwa�o Coruscant toczy�a si� teraz na tak niskiej orbicie, �e b�yskawice strza��w zdobi�y niebo ni�czym o�lepiaj�co jasne r�nobarwne ognie sztuczne. Na powierzchni� planety opada� coraz intensywniejszy deszcz szcz�tk�w p�on�cych gwiezdnych statk�w. Pokonanie kilometrowej odleg�o�ci trwa�o.chyba ca�� wieczno��, zw�aszcza �e musieli dwukrotnie si� wycofywa�, aby omin�� g��bokie kratery, na kt�rych skraju pomosty�i k�adki urywa�y si� jak uci�te no�em. W dole, setki metr�w ni�ej, widnia�y dymi�ce szcz�tki albo wypalone szkielety zrujnowanych wie�owc�w.

Im bardziej zbli�ali si� do rejonu l�dowisk�i hangar�w, tym wolniej porusza� si� t�um pieszych. Han zrozumia� dlaczego, dopiero kiedy dotar� na odleg�o�� kilku metr�w od budynku, w kt�rym zaparkowa� sw�j frach�towiec. Dost�pu do uchylonych wr�t hangaru broni�a para krzepkich �o��nierzy Wojsk Obrony Planety. Mieli na sobie ochronne kombinezony, a na g�owach uszczelnione he�my�z czarnymi przeciwodblaskowymi przes�o�nami. Uwa�nie sprawdzali identyfikatory�i przepuszczali pojedynczo tyl�ko niekt�rych uciekinier�w. Zwa�ywszy na okoliczno�ci, ich post�powanie wydawa�o si� kompletnie nieracjonalne, ale zapewne takie wydano im rozkazy.

W pewnej chwili jeden ze stra�nik�w skierowa� przes�on� he�mu na Hana�i wyci�gn�� ku niemu czytnik skanera.

��Prosz� identyfikator�� powiedzia�.

��Nie znasz nas?�� zapyta� Solo, wr�czaj�c �o�nierzowi identyfika�tory wszystkich cz�onk�w grupy. Ani on, ani Leia nie zastosowali prze�brania�i przeciskaj�c si� przez t�um, wielokrotnie wywo�ywali pe�ne zdumienia szepty�i okrzyki. Zapewne tylko towarzystwu gro�nie wygl��daj�cego wojennego androida zawdzi�czali, �e nie musieli odpowiada� na tysi�ce pyta�, na kt�re�i tak nie potrafiliby udzieli� odpowiedzi.�� Gdzie was zwerbowano, na Pzobie?

��Taka procedura��� burkn�� stra�nik. Popatrzy� na wy�wietlacz skanera.�� Solo. Dosta�em tylko cztery identyfikatory, a was jest pi�cio�ro.

��Przesta� si� wyg�upia栗 odpar� zirytowany Han. Zorientowa� si�, �e wojenny android typu ZYV staje za jego plecami�i dyskretnie daje mu znak, �eby si� cofn��.�� To niemowl� ma zaledwie cztery miesi�ce.

�o�nierz milcza��i nie przestawa� mu si� przygl�da� przez ciemn� os�on�.

��Trzeba mie� przynajmniej sze�� miesi�cy, �eby otrzyma� w�asny identyfikator�� zaryzykowa� Han. Pomy�la�, �e je�eli ten go�� nie rozpo�znaje jego ani Leii, to prawdopodobnie nie zna tak�e obowi�zuj�cych na Coruscant regu� wydawania dokument�w.�� Dop�ki nie uko�czy sze�ciu miesi�cy, ma prawo podr�owa�, korzystaj�c�z identyfikator�w rodzi�c�w.

��Oczywi�cie.�� �o�nierz opu�ci� skaner, zwr�ci� identyfikatory�i wskaza� im schody wiod�ce na wielki balkon, na kt�rym t�oczy�o si� ju� kilka setek android�w.�� Mog� pa�stwo przej��, ale mechanizmy powinny pozosta� na balkonie. Nie m� do�� miejsc, aby ich ewaku�owa�.

��Pozosta�?�� powt�rzy� jak echo przera�ony C-3PO.�� Ale moje miejsce jest�u boku�

Han machni�ciem r�ki uciszy� gadatliwego androida.�� Nie b�dzie zajmowa� miejsca na pok�adzie publicznego transpor�towca�� oznajmi� szorstko.�� Dysponujemy w�asnym statkiem.

��Kt�ry powinien pan wykorzysta� do ewakuowania �ywych istot�� odezwa� si� drugi stra�nik, podchodz�c do Hana,�� Nie mo�emy dopu��ci�, �eby pozbawione �ycia�

��Prosz� zachowa� spok�j�� przerwa� mu wojenny android typu ZYV, wciskaj�c metalow� r�k� mi�dzy Hana a Lei�.�� To zagro�enie natury wojskowej.

Solo zacz�� odwraca� si� w jego stron�.

��Co takiego�

Nagle tu� obok jego twarzy przemkn�y dwie blasterowe b�yskawi�ce�i w torsie ka�dego �o�nierza pojawi�a si� dymi�ca dziura. Leia krzyk�n�a, Ben si� rozp�aka�, a przez t�um oczekuj�cych na wej�cie uciekinie�r�w przeszed� szmer zdumienia. Nie wypuszczaj�c donicy�z osmalonym ladalumem, C-3PO zacz�� si� odsuwa� od wi�kszego androida.

��Doprawdy, Jeden-Kreska-Pi��-Zero-Siedem, nie musia�e� tego robi栗 powiedzia�.�� W twoim podstawowym oprogramowaniu musi tkwi� powa�ny b��d.

Wojenny android zapiszcza� w j�zyku automat�w co�, co sk�oni�o biednego Threepia do cofni�cia si� jeszcze dwa kroki, a potem odwr�ci� si� do Hana.

��Przepraszam za to op�nienie�� rzek� spokojnie.�� Ochronne kom�binezony uniemo�liwi�y mi szybsz� identyfikacj� cel�w.

��Identyfikacj� cel�w?�� powt�rzy� zdumiony Solo. Zwolni� zatrzask he�mu jednego stra�nika�i przekona� si�, �e maskuj�cy ooglith powoli spe�za�z twarzy w�a�ciciela.�� A ja my�la�em, �e po prostu nie chcia�e�, by�my ci� tu zostawili.

Urz�dnicy, przedsi�biorcy, bankowcy� d�entelistoty przepychaj�ce si� przez Bram� numer 3700 l�dowiska Wschodniego Portu nie zalicza�y si� do zwyczajnych uchod�c�w. Przybywa�y do hali odpraw w otoczeniu android�w, asystuj�cych im inteligentnych istot�i repulsorowych sa� wypakowanych dzie�ami sztuki albo przeno�nymi sejfami pe�nymi kosztow�no�ci. Wi�kszo�� korzysta�a�z us�ug pospiesznie uzbrojonych lokaj�w albo pe�ni�cych obowi�zki osobistych stra�nik�w, gro�nie wygl�daj�cych ob�cych istot, a nawet ochroniarzy typu S-EP1 firmy Ulban Arms. Jednak tylko jedna rodzina przyby�a w towarzystwie dwojga baga�owych rasy Noghri, nios�cego donic�z osmalonym ladalumem protokolarnego androida�i toruj�cego drog� przez t�um uchod�c�w, w pe�ni sprawnego wo�jennego androida ZYV l. Jak zawsze, spo�r�d wszystkich rzucaj�cych si� w oczy najbardziej wyr�nia�a si� rodzina Solo.

Czuj�c b�l ka�dego poru sk�ry twarzy�z powodu maskuj�cego ooglitha, kt�rego musia�a nosi� od czasu nieudanej pr�by porwania Bena w ich apartamencie, Viqi Shesh odwr�ci�a si� do dziecka stoj�cego przy por�czy obserwacyjnego pok�adu. Ch�opiec mia� d�ugie, zmierzwione jasne w�osy�i ogromne b��kitne oczy wielko�ci medali za odwag� Starej Repu�bliki. Wygl�da� zupe�nie jak brat bli�niak pokazywanego od czasu do czasu na historycznych holowideogramach dwunastoletniego Anakina Solo. Tak zreszt� by� powinno. Viqi wyda�a niewielk� fortun� na plastchirurga�i kuracj� w zbiorniku bacta, �eby uzyska� ten wygl�d.

��Widzisz ich, Dabie?�� zapyta�a.�� T� grup�, kt�rej towarzyszy ogromny wojenny android?

��Jak m�g�bym ich nie zauwa�y�?�� odpar� ch�opiec.�� Chyba wszy�scy w ca�ej galaktyce znaj� rodzin� Solo. Nie powiedzia�a� mi, �e to�o nich chodzi.

��Nie powiedzia�am ci wielu rzeczy�� odpar�a oschle Kuatka. Mia�a w gardle podobnego do pijawki yuuzha�skiego robaka wielko�ci kciuka�i jej niegdy� jedwabisty g�os brzmia� obecnie piskliwie�i dr��co.�� I na�dal nie zamierzam m�wi� wszystkiego, je�eli ty�i cz�onkowie twojej ro�dziny chcecie bezpiecznie odlecie�z Coruscant na pok�adzie mojego jachtu.

Ch�opiec odwr�ci� g�ow�.

��Rozumiem�� mrukn��.

Jego matka�i dwie siostry znajdowa�y si� ju� w kabinie luksusowego statku Viqi, kt�ry spoczywa� pod fa�szyw� nazw� po drugiej stronie �So�ko�a�, nieopodal publicznego gwiezdnego promu �Byrt�. Kobieta prze�nios�a spojrzenie na dwunastolatka. Zacz�a si� zastanawia�, czy oceni�a w�a�ciwie jego charakter, kiedy w mrocznych podziemiach Coruscant przeszukiwa� kieszenie naszpikowanego sol� Arcony. Gdyby si� mia�o okaza�, �e dzieciak zachowa� jakie� resztki honoru albo zdradza cie� wyrzut�w sumienia, by�aby skazana na �mier� jak planeta Coruscant. Kiedy w HoloNecie ukaza� si� reporta� na temat jej nieudanej pr�by porwania dziecka�z apartamentu rodziny Solo, villip wojennego mistrza wywr�ci� si� zaledwie na kilka sekund, aby jej to oznajmi�.

��Mam nadziej�, �e dobrze mnie rozumiesz, D�bie�� doda�a.�� Nie uciesz� si�, je�eli mnie zawiedziesz. Prawd� m�wi�c, nigdy ci tego nie wybacz�.

Czego� takiego m�g� dokona� tylko s�awny szef l�dowiska Wschod�niego Portu, kt�ry zapewne zdo�a�by wcisn�� ronto w nor� rabaca. Zo�stawiaj�c t�cz�wkowo zamykan� kopu�� l�dowiska uchylon��i pozwala�j�c, �eby kapitan �Byrta� wyl�dowa� w pozycji pionowej, Shev Watsn wcisn�� dwustumetrowy gwiezdny prom na niewielkie l�dowisko prze�znaczone dla jacht�w�i lekkich transportowc�w. Kad�ub promu utrzy�mywa�y w pozycji pionowej dwa pot�ne magnetochwytaki.

Leia mia�a ochot� zdzieli� go za to po twarzy kling� �wietlnego mie�cza. W hali odpraw t�oczy�o si� dziesi�� tysi�cy przera�onych istot, cze�kaj�cych, aby przedosta� si� na pok�ad promu, kt�ry m�g� pomie�ci� najwy�ej pi�� tysi�cy os�b. Wi�kszo�� cisn�a si� przed bram� wej�cio�w� L�dowiska 3733, na kt�rym spoczywa� pod fa�szyw� nazw� �Sok� Millenium�. Leia chcia�aby jak najszybciej przedosta� si� na pok�ad frach�towca�i odlecie�z Coruscant, ale wiedzia�a, �e nie zdo�a si� przecisn�� przez t�um zrozpaczonych uchod�c�w. Tul�c do piersi Bena, mog�a je�dynie czeka� na ko�cu�i liczy� na to, �e kiedy cz�onkowie za�ogi �Byrta� zaczn� wpuszcza� pasa�er�w, t�um si� przerzedzi na tyle, �e b�dzie mog�a skierowa� si� do �Soko�a�.

Mia�a nadziej�, �e nie zabraknie jej czasu. Przez cienki p�ksi�yc wolnej przestrzeni mi�dzy dziobem �Byrta� a kopu�� widzia�a setki rz��dowych jacht�w wznosz�cych si� w niebo nad Imperialnym Miastem. Z pewno�ci� na pok�adach znajdowali si� gorliwi senatorowie�i lojalni funkcjonariusze w�adz Nowej Republiki, kt�rzy porzucili prac�i swoje stanowiska. Na razie Yuuzhan Vongowie byli wci�� jeszcze zbyt zaj�ci toczeniem walki�z si�ami zbrojnymi, aby niepokoi� statki�z cywilami, Leia wiedzia�a jednak, �e taki stan szybko ulegnie zmianie. S�ysza�a na�wet, �e niekt�rzy senatorowie prosili admira��w ze swoich sektor�w galaktyki, aby w drodze do domu zapewnili im eskort�. W wielu, zbyt wielu przypadkach dow�dcy zgadzali si� spe�ni� ich �yczenie. Leia nie mog�a uwierzy�, �e to ta sama Nowa Republika, kt�r� pomaga�a two�rzy�i budowa�i za kt�r� odda� �ycie jej Anakin.

��Panie generale?�� us�ysza�a w pewnej chwili czyj� piskliwy�i dr���cy g�os.�� Panie generale, czy to pan?

Odwr�ci�a si� w kierunku Hana, obojga Noghrich�i android�w�i zo�baczy�a kobiet�o wielkim nosie�i podkr��onych oczach. Uciekinierka d�wiga�a ci�k� waliz�i przeciska�a si� w ich stron�. Torowa�a drog� mniej wi�cej dwunastoletniemu jasnow�osemu ch�opcu, garbi�cemu si� pod ci�arem zapewne r�wnie ci�kich baga�y.

��Panie generale!�� Nagle na drodze kobiety wyro�li Adarakh�i Meewalha.�� To rzeczywi�cie pan!

��Od bardzo dawna nie jestem genera�em�� burkn�� Solo. Rozejrza� si� ukradkiem, aby si� zorientowa�, czy nikt ich nie pods�uchuje.�� Czy my si� znamy?

��Nie pami�ta mnie pan?

Kobieta odwr�ci�a si�i ci�k� waliz� zrobi�a przej�cie swojemu syno�wi. Leia stwierdzi�a ze zdumieniem, �e ch�opiec przypomina do z�udzenia dwunastoletniego Anakina. Nie chodzi�o jedynie�o lekko zadarty nos czy jasnob��kitne oczy; ca�a twarz wygl�da�a tak samo, nie wy��czaj�c �agodnie zaokr�glonej brody. Natychmiast poczu�a sympati� do ch�opca�i jego matki.

Han przygl�da� si� d�u�szy czas obojgu.

��Nie, nie pami�tam pani�� powiedzia� w ko�cu. Kobieta nie sprawia�a jednak wra�enia ura�onej.

��No c�, jestem pewna, �e to mia�o wi�ksze znaczenie dla mnie ni� dla pana. W ko�cu, by� pan w�wczas genera�em, a Ran jedynie oficerem Eskadry �obuz�w.

��Ran?�� o�ywi� si� natychmiast Solo.�� Ran Kether?

��Tak�� odpar�a kobieta.�� By�am wtedy jeszcze jego dziewczyn�, ale spotka�am si�z panem dwukrotnie na Chandrili.

��Rozumiem�� powiedzia� Han ciep�o, jakby pozby� si� resztek w�t�pliwo�ci. Gestem da� znak obojgu Noghrim, aby odeszli na bok.�� Przy�kro mi, �e pani nie pozna�em. Jak si� miewa Ran?

Na twarzy jego rozm�wczyni odmalowa� si� smutek.

��Nie s�ysza� pan? Han pokr�ci� g�ow�.

��Ostatnio, uhmmm, nie wszystkim si� interesowa�em�� powiedzia�.

��Pracowa� dla komisji SENKA jako pilot transportowc�w�z ucieki�nierami�� wyja�ni�a kobieta.�� Zgin�� w przestworzach Kalarby.�� Pierw�szy raz odwr�ci�a g�ow�i spojrza�a na Lei�.�� Je�li dobrze pami�tam, ran� odnios�a tam tak�e wasza c�rka.

��Szybko odzyska�a si�y�� odpar�a wymijaj�co Leia. Przytrzymuj�c Bena drug� r�k�, wyci�gn�a praw�, aby u�cisn�� d�o� kobiety. Pierw�szy raz od �mierci Anakina wsp�czu�a komu� innemu ni� sobie. Nie przestaj�c my�le�o w�asnej stracie, poczu�a�z tego powodu prawie ulg�.�� Przykro mi�z powodu Rana. Ostatnio umiera zbyt wielu zacnych ludzi.

��Dzi�kuj�, ksi�niczko.

��Prosz� m�wi� mi: Leio�� Po�o�y�a d�o� na ramieniu ch�opca, kt�ry wygl�da� jak Anakin.�� Przykro mi�z powodu twojego taty, m�ody cz�owieku.

Ch�opiec kiwn�� g�ow�, ale troch� jakby straci� pewno�� siebie.

��Dzi�ki�� powiedzia�.

��Nazywa si� Tac�, a ja jestem Welda.�� Kobieta u�miechn�a si� do malca na r�ce Leii.�� Redaktorzy dzia�u plotek HoloNetu nie donosili, �e zasz�a� w ci���, a wi�c ten uroczy malec to zapewne Ben Skywalker?�� zapyta�a.

��Prawd� m�wi�c, staramy si� utrzymywa� to w tajemnicy�� rzek�a Leia. Powiod�a znacz�cym spojrzeniem po t�umie uchod�c�w.�� Chyba sama rozumiesz.

��Och, przepraszam.�� W g�osie kobiety zabrzmia�o zmieszanie, ale na policzkach nie pojawi�y si� rumie�ce zak�opotania.�� Jaka� jestem niem�dra.

Nagle od strony kad�uba �Byrta� dolecia� metaliczny �oskot�i�z otworu w kad�ubie, mniej wi�cej na wysoko�ci pi�ciu metr�w, wydoby� si� pi�ropusz bia�ej pary. Chwil� potem co� zgrzytn�o�i klapa wej�ciowego w�azu zacz�a si� otwiera�. Chocia� rampa jeszcze si� nie ukaza�a, t�um potencjalnych pasa�er�w zafalowa��i zwar� szyki.

��Wygl�da na to, �e pokonali problemy�z generatorem sztucznego ci��enia.�� Welda powiod�a spojrzeniem po g�stniej�cym t�umie. Mu�sia� ju� chyba liczy� ze dwana�cie tysi�cy os�b, du�o wi�cej ni� po�przednio.�� Mam nadziej�, �e znajdzie si� tam miejsce�i dla nas.

Han spojrza� ponad g�ow� kobiety na twarz Leii�i uni�s� brew. Jego �ona kiwn�a g�ow�. I tak zamierzali zabra� tylu uchod�c�w, ilu zmie��ci�oby si� na pok�adzie �Soko�a�. Nie mia�a serca skazywa� kobiety�i jej syna ani na walk�o miejsce na pok�adzie �Byrta�, ani na pozostanie na Coruscant.

Han u�miechn�� si� szelmowsko�i zbli�y� usta do ucha Weldy.

��Prawd� m�wi�c, nie musisz si�o to martwi栗 powiedzia�.

W ko�cu rampa gwiezdnego promu zacz�a opada�. Natychmiast ruszyli ku niej przera�eni uchod�cy. Na progu �luzy ka�da grupa musia��a przystan��, aby broni�cy wej�cia stra�nicy zd��yli podda� wszystkich skanowaniu nask�rka�i upewni� si�, �e na pok�ad nie przedostan� si� zamaskowani Yuuzhanie.

Noghri natychmiast wykorzystali okazj�i zacz�li si� przeciska� w kierunku bramy wiod�cej na p�yt� l�dowiska, na kt�rej Han pozosta�wi� �Soko�a�. Kilkoro odepchni�tych uciekinier�w obrzuci�o ich gniew�nymi spojrzeniami, niekt�rzy nawet mruczeli co� na temat �bezczelnych Solo�. Uspokoili si� dopiero, widz�c, �e szarosk�re istoty nie zd��aj� w kierunku rampy gwiezdnego promu. Zapewne sam widok gro�nie wy�gl�daj�cego wojennego androida wystarcza�, aby nikt nie mia� im za z�e, �e zamierzaj� zabra� na pok�ad automaty. Leia stara�a si� nie oddala� od Weldy�i Tarca; w ko�cu ca�a grupa dotar�a do Bramy 3733. Han wie�dzia�, �e teraz czeka go najtrudniejsze zadanie. Musia� przedosta� si� do �rodka nie dopuszczaj�c, by tu� za nim wdar� si� t�um zdesperowanych uciekinier�w. Da� znak, �eby android ZYV 1-507A stan�� przed durastalow� p�yt�, a potem uni�s� r�k� do klawiatury panelu kontrolnego.

��Je�eli usi�ujecie pokona� system bezpiecze�stwa, mo�ecie oszcz�dzi� sobie zachodu�� us�ysza� nagle dobiegaj�cy zza plec�w chropawy g�os. Leia odwr�ci�a si�i w t�umie uchod�c�w ujrza�a ubranego w krzy�kliw� iskrow��know� tunik� rogatego Gotala, kt�ry wyci�ga� r�k� w ich stron�.�� Nie mam poj�cia, do kogo nale�y stoj�ca tam kupa z�omu, ale w�a�ciciela�z pewno�ci� nie sta� na op�acenie koszt�w parkowania. Wi�dzicie przecie�, �e wszystkie p�powiny zosta�y od��czone.

��Co ty wygadujesz?�� Han otoczy� d�o�mi okr�g�y obserwacyjny otw�r�i spojrza� na l�dowisko.�� Chyba �artujesz! Ca�� p�yt� pokrywa ka�u�a ch�odziwa�z reaktora.

Wiedzia�, �e nawet je�eli nie u�ywa� �Soko�a� wiele dni, potrafi go uruchomi� w ci�gu kilku minut, pod warunkiem, �e b�dzie dysponowa� pe�nym zbiornikiem p�ynu ograniczaj�cego temperatur� reakcji syntezy. Leia by�a zbyt zdruzgotana, �eby zapyta� gorliwego Gotala, dlaczego w og�le zainteresowa� si� �Soko�em�. By�a�i tak pewna, �e sam usi�owa� pokona� system bezpiecze�stwa. Odwr�ci�a si� w stron� Weldy, �eby j� przeprosi�.

Nigdzie jednak jej nie dostrzeg�a.

Us�ysza�a, �e gdzie� niedaleko�o posadzk� hali odpraw uderzy� jaki� metalowy przedmiot�i ujrza�a Tarca przepychaj�cego si� przez t�um uchod�c�w. Prze�o�y�a Bena do lewej r�ki, aby m�c praw� wyci�gn�� blaster, ale zobaczy�a, �e ZYV 1-507A, �omocz�c metalowymi nogami, pod��a ju� w kierunku �r�d�a niezwyk�ego d�wi�ku. Wojenny android roztr�ca� na boki przera�onych uciekinier�w tak delikatnie, jak potrafi�.

��Prosz� zachowa� spok�j�i poszuka� kryj�wki�� poleci� wszyst�kim.�� W pobli�u znajduje si� uzbrojony termiczny detonator.

Oczywi�cie, t�um nie zamierza� zachowywa� spokoju. Przera�eni uchod�cy tak bardzo pragn�li za wszelk� cen� znale�� si� na pok�adzie �Byrta�, �e jeden�z nich po prostu kopn�� detonator�i pos�a� go w drugi koniec hali odpraw. Pozostali zacz�li si� jeszcze energiczniej przeciska� w kierunku rampy promu.

��Prosz� nie kopa� detonatora�� ostrzeg� ZYV 1-507A.�� Prosz� zachowa� spok�j�i si� cofn��.

Jak mo�na si� by�o spodziewa�, kto� inny kopn�� detonator�z powro�tem w kierunku,�z kt�rego si� przytoczy�. Usi�uj�c raptownie zmieni� kie�runek marszu, wojenny android zderzy� si�z rodzin� A�ualishan. W kierunku rampy �Byrta� przepychali si� wci�� nowi uchod�cy. Niekt�rzy usi�owali si� przecisn�� mi�dzy obojgiem Solo albo omin�� ich�z kt�rej� strony. Zdecydowana nie dopu�ci�, �eby ich rozdzielili, Leia odpi�a r�koje�� �wietlnego miecza�i odwr�ci�a si� twarz� do bramy l�dowiska. I wtedy przekona�a si�, �e dost�pu do wej�cia broni Welda, kt�ra trzyma niewielki dwustrza�owy blaster�i mierzy�z niego prosto w pier� Leii.

Mniej wi�cej p� sekundy p�niej, nie wypuszczaj�c niesionego nesesera, Adarakh zag��bi� ostre z�by w r�ce kobiety. Rozleg� si� przy�prawiaj�cy�o md�o�ci chrz�st, Welda rozgi�a palce�i blaster upad� na posadzk� hali odpraw. Noghri pos�u�y� si� neseserem, �eby �ci��z n�g napastniczk�, potem wypu�ci� baga�, skoczy� na ni��i z�apa� obiema r�kami za g�ow�. Nawet widok walki nie powstrzyma� jednak zrozpaczo�nych uchod�c�w przed przepychaniem si� w stron� rampy promu.

Leia zanadto nawyk�a do widoku porywaczy�i skrytob�jc�w, �eby traci� czas na zastanawianie si�, kto ich przysy�a�i dlaczego. Os�oni�a w�asnym cia�em Bena�i przeciskaj�c si� przez t�um, usi�owa�a obej�� miejsce walki. Han sta� dwa kroki dalej, w pobli�u bramy l�dowiska. Jedn� r�k� trzyma� blaster, a drug� przyciska� klawisze�i wpisywa� kod umo�liwiaj�cy dostanie si� do �rodka.

��See-Threepio, gdzie Meewalha?�� zapyta�a Leia.

��Pobieg�a za ch�opcem, prosz� pani.�� Nie wypuszczaj�c ze z�oci�stych d�oni donicy�z osmalonym ladalumem, android stara� si� nad��a� za Lei�.�� Mam nadziej�, �e Tarc nastawi� d�ugi czas zw�oki termiczne�go detonatora. Jeden-Kreska-Pi��-Zero-Siedem bywa czasami okropnie niezdarny.

Nagle Leia us�ysza�a dobiegaj�cy zza plec�w cichy pomruk w��cza�nego wibroostrza. Zdumiona, �e Adarakh jeszcze nie zako�czy� walki, odwr�ci�a si�i zobaczy�a, �e Welda unosi zdrow� d�oni� gro�nie wygl��daj�cy wibron�. Noghri bez trudu odparowa� pchni�cie�i wymierzy� jej tak silny cios w okolic� ucha, �e g�owa kobiety podskoczy�a jak oderwa�na od szyi. Napastniczka wrzasn�a, ale wcale nie tak przera�liwie, jak mo�na by�o oczekiwa�. Jej twarz zacz�a si� wykrzywia�i zwija� w d�o�niach Adarakha, zupe�nie jakby �y�a w�asnym �yciem. Przez nast�pn� sekund� ani Leia, ani Noghri nie mieli poj�cia, co si� dzieje.

Welda wykorzysta�a t� chwil�, aby wbi� ostrze wibrono�a mi�dzy �ebra Adarakha. Zaskoczony Noghri otworzy� usta, a Leia wyczu�a, �e �ycie ucieka�z jego cia�a. W jednej chwili rozczarowanie�i smutek, jakie odczuwa�a od �mierci Anakina, zmieni�y si� w dzik� w�ciek�o��. W���czy�a kling� �wietlnego miecza�i tul�c mocniej Bena, ruszy�a do ataku.

Welda cisn�o cia�o Adarakha pod stopy Leii, a kiedy zobaczy�a, �e przeciwniczka si� potyka, skoczy�a w jej stron�. W ostatnim u�amku se�kundy Leia pomog�a sobie Moc�, aby zachowa� r�wnowag�i nie przy�gnie�� cia�em p�acz�cego niemowl�cia. Us�ysza�a dobiegaj�ce zza plec�w odg�osy strza��w�i nad jej g�ow� przemkn�y dwie blasterowe b�yskawi�ce. Zmusi�y napastniczk� do odskoczenia, ale wywo�a�y jeszcze g�o�niej�szy ch�r gniewnych okrzyk�w ogarni�tych panik� uciekinier�w. Leia skupi�a si�i kucn�a w pozycji do walki. Stoj�ca dwa metry przed ni� skrytob�jczym uczyni�a to samo. W nast�pnej sekundzie mi�dzy obie�ma kobietami przecisn�a si� rodzina wielkookich Ho�Din�w.

Z czo�a�i policzk�w napastniczki, sk�d si�� wyszarpni�ty ooglith musia� wyrwa� dendryty, sp�ywa�y strumyczki krwi. Leia jednak nie mog�a nie rozpozna� szczup�ej, dobrze znanej twarzy.

��Viqi Shesh�� powiedzia�a. Ma�y Ben uzna�, �e co za du�o, to nie�zdrowo,�i rozp�aka� si� jeszcze g�o�niej. Leia czu�a jednak zbyt wielki gniew, �eby zwr�ci� na to uwag�.�� A ju� my�la�am, �e zaszy�a� si� na najni�szym poziomie�i czekasz w towarzystwie granitowych �limak�w na przybycie swoich mocodawc�w.

��Zawsze ta sama Leia�� prychn�a Kuatka.�� Umiesz znale�� w�a��ciwe s�owa na ka�d� okazj�?

Zgi�a r�k� w nadgarstku�i machn�wszy, rzuci�a bucz�cy wibron� w kierunku g�owy niemowl�cia. Leia bez trudu odbi�a lec�c� bro� klin�g� �wietlnego miecza, ale zaraz zakl�a w duchu, bo Han odstraszy� zdrajczyni�, posy�aj�c tu� nad jej g�ow� dwie nast�pne blasterowe b�yskawice.

��Chyba sta� ci� na co� wi�cej�� warkn�a, chocia� wiedzia�a, �e jej m�� stara si� nie zrani� niewinnych uchod�c�w. Wyci�gn�a Bena w kie�runku Threepia.�� Odstaw t� ro�lin�i potrzymaj go�� rozkaza�a.

��Ja?�� Protokolarny android odstawi� donic�z ladalumem�i wyci��gn�� metalowe r�ce po ch�opczyka.�� Ale� Pani Leio, sama kaza�a pani skasowa� modu� oprogramowania umo�liwiaj�cy opiekowanie si� ma��ymi dzie�mi po tym, jak,..

��Zaczekaj na nas na pok�adzie �Soko�a��� poleci�a Leia.

��Oczywi�cie, ksi�niczko, ale musz� pani przypomnie�

Sprzeciw z�ocistego androida zosta� zag�uszony przez panuj�cy w ha�li odpraw harmider. Leia odwr�ci�a si�i roztr�caj�c t�um, ruszy�a w po��cig za uciekaj�c� Kuatk�. S�ysza�a, �e Han wykrzykuje jej imi�, ale nawet nie odwr�ci�a g�owy w jego stron�. Nie mog�a dopu�ci�, �eby Viqi Shesh uciek�a po tym, jak zdradzi�a Now� Republik�, sprzeniewie�rzy�a fundusze komisji SENKA�i bez w�tpienia przyczyni�a si� do �mierci bardzo wielu Jedi. Mo�liwe, �e nawet ponosi�a cz�� odpowiedzialno�ci za �mier� Anakina.

Nagle w hali odpraw rozleg� si� g�o�ny skowyt pary wspomaganych przez repulsory metalowych n�g. Roztr�caj�c na boki ogarni�tych pani�k� uciekinier�w, wojenny android ZYV 1-507A kierowa� si� w stron� Bramy 3700.

��Prosz� si� rozst�pi�! Za chwil� nast�pi wybuch termicznego deto�natora!�� Z dono�nym �omotem wyl�dowa� na platformie repulsorowych sa�z bezcennymi rze�bami, odbi� si�i poszybowa� zn�w w powietrze.�� Prosz� zachowa� spok�j�i�

Jego s�owa zag�uszy� �widruj�cy w uszach huk eksplozji. W p�omie�nistym rozb�ysku znikn�o oko�o pi�ciuset metr�w sze�ciennych wiel�kiej hali, a wraz�z nimi inteligentne istoty�i durastalowe wsporniki. Kiedy kula ognia w ko�cu zanik�a, rozleg�y si� j�ki�i trzask naruszonej kon�strukcji. Kilka sekund p�niej cz�� posadzki zacz�a si� zapada� w kie�runku nie istniej�cej Bramy 3700.

Z tysi�cy garde� wydar� si� g�o�ny ryk�i t�um uchod�c�w rzuci� si� w kierunku �Byrta.� Czo�o t�umu spycha�o, a czasami nios�o tych, kt�rzy ju� zd��yli znale�� si�u st�p rampy. Leia poczu�a, �e ona te� jest kierowana w tamt� stron�. Musia�a si� pos�u�y� Moc�, �eby nie da� si� zepchn��. Straci�a�z oczu �cigan� zdrajczyni�, ale w pewnej chwili zauwa�y�a spychanego w jej kierunku zakrwawionego Rodianina. Prze�cisn�a si� przez t�um, aby zagrodzi� mu drog�,�i unios�a r�koje�� wy���czonego miecza, jakby zamierza�a go powstrzyma�.

Rodianin wyrazi� swoje oburzenie po hutta�sku.

��Ka�dy chcia�by dosta� si� na pok�ad tego promu�� rzek�a Leia�i pokaza�a na jego ubrudzon� twarz.�� Dotrzesz tam�o wiele szybciej, je�eli po�wi�cisz chwil�, �eby mi powiedzie�, dok�d pobieg�a ta kobie�ta, kt�ra tak ci� umaza�a.

Rodianin odwr�ci� si�i wyci�gn�� r�k� w kierunku Bramy 3732. Leia wiedzia�a, �e tamt�dy mo�na przej�� na l�dowisko przylegaj�ce do tego, na kt�rym spoczywa� �Sok�. Pozwoli�a odej�� swojemu infor�matorowi, a sama, zmagaj�c si�z napieraj�cym t�umem, pokona�a pi��dziesi�ciometrowy korytarz. Odnosi�a wra�enie, �e przy ka�dym kroku ogarniaj� coraz wi�ksza w�ciek�o��. Viqi Shesh wyrz�dzi�a Nowej Re�publice wiele szk�d, a rodzina Solo ponios�a�z jej winy ogromn� strat�. Leia nie potrafi�a jej wybaczy�. Musia�a j�ukara�. By�a to winna Anakinowi�i niezliczonym milionom pozosta�ych, kt�rzy oddali �ycie w obro�nie szczytnego idea�u.

Dotar�a w ko�cu do bramy, ale stwierdzi�a, �e jest zamkni�ta. Nie trac�c czasu na wpisywanie kodu, zapali�a kling� miecza, wcisn�a ko�niec w szczelin�i przeci�a uniemo�liwiaj�cy wej�cie durastalowy sworze� tak �atwo jak pojemnik�z sullusta�skim d�emem. Na l�dowisku�i w hali odpraw rozleg�o si� natychmiast wycie alarmowej syreny. Wsz�dzie panowa� jednak taki ha�as, �e nikt nie zwr�ci� na to uwagi. Nie chc�c si� nara�a� na blasterowe strza�y stra�nik�w czy agent�w s�u�by bezpiecze�stwa, Leia pos�u�y�a si� Moc�, aby rozsun�� na boki ci�kie durastalowe p�yty. Ze zdumieniem stwierdzi�a, �e od pos�pnych �cian hangaru ju� odbijaj� si� ze �wistem blasterowe b�yskawice.

Po�rodku p�yty l�dowiska spoczywa� wyprodukowany w KDY smu�k�y gwiezdny jacht. Jego pilot sprawdza� repulsory�i raz po raz spogl�da� przez transpastalowy iluminator sterowni. Viqi Shesh zd��y�a pokona� mniej wi�cej jedn� trzeci� odleg�o�ci. Chroni�c zranion� r�k�, bieg�a w kierunku opuszczonej rampy. Han strzela� do niej przez ogromn� wy�rw� zrobion� zapewne ca�kiem niedawno w odgradzaj�cej l�dowisko 3732 od 3733 durastalowej �cianie. Przeszkadza�o mu w tym dw�ch cz�onk�w za�ogi jachtu, kt�rzy stali w otworze w�azu�i starali si� os�a�nia� ogniem biegn�c� pracodawczyni�.

Leia pu�ci�a si� biegiem za zdrajczyni�, ale us�ysza�a z�owieszczy warkot�i zobaczy�a, �e zainstalowane na szczycie gwiezdnego jachtu la�serowe dzia�ko powoli obraca si� w jej stron�. Ledwo zd��y�a pa��i przeturla� si� po p�ycie l�dowiska, kiedy�z opuszczonej lufy trysn�a struga �wiat�a�i w durastalowej powierzchni tu� obok jej g�owy pojawi�a si� p�metrowej �rednicy dymi�ca dziura.

Leia przetoczy�a si� jeszcze raz�i zerwa�a na nogi, po czym w��czy�a kling� �wietlnego miecza.

��Leio, czy� ty oszala�a?!�� krzykn�� Han, kt�ry si� zapomnia��i sta�n�� w wielkim wy�omie.�� Wcale nie jeste� taka dobra w pos�ugiwaniu si� broni� Jedi!

Cz�onkowie za�ogi jachtu natychmiast zasypali go seriami blasterowych b�yskawic�i zmusili do rozp�aszczenia si� na posadzce. Da�o to Viqi Shesh kilka cennych sekund. Kuatka nie musia�a kluczy� po p�ycie l�dowiska�i mog�a szybciej pokonywa� odleg�o�� dziel�c� j� od jachtu. Obs�uguj�cy laserowe dzia�ko artylerzysta strzeli� jeszcze raz, ale Leia ju� bieg�a zygzakiem po p�ycie l�dowiska. Wygl�da�o to troch� dziwnie, ale przynajmniej pokonywa�a odleg�o�� do�� szybko�i co najwa�niejsze, nie dawa�a si� trafi�. W pewnej chwili potkn�a si�i�o ma�o nie upad�a, a w nast�pnej us�ysza�a dobiegaj�cy�z boku huk blasterowego karabinu. Odwr�ci�a si� w kierunku �r�d�a d�wi�ku�i stwierdzi�a, �e Viqi Shesh przebiega pod jachtem�i skr�ca w stron� rampy.

Nie zwracaj�c uwagi na odbijaj�ce si� raz po raz od durastalowych p�yt blasterowe b�yskawice, Leia zablokowa�a kling� �wietlnego miecza�i rzuci�a bro� w �lad za uciekaj�c� zdrajczyni�. Pos�uguj�c si� Moc�, postara�a si�, aby wiruj�c w locie, miecz skierowa� si� ku celowi. Artyle�rzysta jachtu zn�w da� ognia�z laserowego dzia�ka, a w tej samej sekun�dzie wystrzelili stoj�cy�u szczytu rampy dwaj cz�onkowie za�ogi. Leia postanowi�a otworzy� umys� na przep�yw Mocy�i zaufa� instynktowi. Skupiaj�c ca�� uwag� na osi�gni�ciu zamierzonego celu, powierzy�a Mocy kierowanie we w�a�ciwy spos�b ruchami swoich r�k�i n�g.

Wbiegaj�c po rampie, Shesh potkn�a si�i przykl�k�a, a wiruj�ce ostrze �wietlnego miecza Leii, zamiast przeci�� j� na p�, tylko ze�lizgn�o si� po plecach. Mimo to przepali�o materia� kombinezonu, przeci�o warstw� sk�ry�i zapewne zatrzyma�o si� na ko�ci. Kuatka wrzasn�a�i rozci�gn�a si� jak d�uga, ale natychmiast zacz�a si� czo�ga� w kierunku w�azu. Se�kund� p�niej pochylnia zacz�a si� unosi�. Leia zd��y�a tylko zobaczy�, �e zdrajczyni� wci�gaj� do �rodka dwie krzepkie m�skie r�ce.

Zanim u�wiadomi�a sobie, �e�i j� kto� odci�ga na bok, us�ysza�a dobiegaj�cy�z boku g�os Meewalhy:

��Lady Yader! Musi si� pani po�o�y�!

Pozwoli�a, �eby istota rasy Noghri poci�gn�a j� na p�yt� l�dowi�ska�i w tej samej sekundzie w �cian� nad jej g�ow� wbi�a si� nast�pna laserowa b�yskawica. Nagle rozleg� si� g�o�ny pomruk�i Leia zrozumia��a, �e do �ycia obudzi�y si� silniki repulsorowe. Nie us�ysza�a odg�osu nast�pnego strza�u, wi�c ostro�nie�i niech�tnie unios�a g�ow�. Czu�a bez�brze�ny smutek�i b�l. Zastanawia�a si�, jak oznajmi� istocie straszliw� wiadomo��.

Ze zdumieniem stwierdzi�a, �e twarz nachylona nad ni� nie nale�y do Meewalhy. Jej spojrzenie spocz�o na buzi dwunastoletniego Anakina.

��Nie obchodzi mnie, co pani ze mn� zrobi�� odezwa� si� Tarc. Sie�dzia� oparty plecami�o �cian�, a nadgarstki mia� skr�powane plastalowymi kajdankami Meewalhy.�� Wa�ne, �e moja mama�i siostry s� bezpieczne.

��Bezpieczne?�� powt�rzy�a Leia, kr�c�c g�ow�.�� Naprawd� tak uwa�asz?

��Ja to wiem.�� Ch�opiec skierowa� spojrzenie w sklepienie, gdzie pilot jachtu Viqi Shesh czeka�, a� nadzorca l�dowiska wyrazi zgod� na start�i otworzy kopu��.�� W tej chwili znajduj� si� na pok�adzie �Nik�czemnej Przyjemno�ci�.

Leia ju� zamierza�a wyci�gn�� komunikator, ale zauwa�y�a, �e w jej stron� biegnie Han.

��Daj spok�j�� powiedzia�, pokazuj�c w�asny nadajnik.�� Ju� pr�bo�wa�em. Nic�z tego. Shev nie zgadza si� zakazywa� startu na niczyj� pro�b�.

Leia kiwn�a g�ow�. Up�r Sheva�i tak nie mia� znaczenia. Dysponu�j�c tak pot�nym laserowym dzia�kiem, za�oga jachtu mog�a wypali� w kopule l�dowiska otw�r na tyle du�y, �eby wystartowa� bez niczyjego zezwolenia.

Han poda� jej wy��czony miecz �wietlny.

��Czujesz si� troch� lepiej?�� zapyta�.

��Prawd� m�wi�c, ani trochꠗ przyzna�a. Wsta�a, wzi�a od m�a bro�i przypi�a j� do pasa.�� A ty?�� zapyta�a.

��Jeszcze gorzej�� odpar� Han. Wskaza� r�k� Tarca.�� Co�z nim zrobimy?

Ostatni� rzecz�, na jak� Leia mia�a ochot�, by�o zabieranie na po�k�ad �Soko�a� w�a�nie tego dziecka. By�a jednak r�wnie pewna, �e nie zamierza pozostawi� dwunastoletniego ch�opaka na Coruscant. Chwy�ci�a go za kajdanki�i szarpni�ciem zmusi�a do wstania.

��Ta-a, w�a�nie tego si� obawia�em.�� Solo zmarszczy� brwi�i prze�ni�s� zaniepokojone spojrzenie na bram� l�dowiska.�� Co si� sta�o�z See-Threepiem�i Benem?�� zapyta�.

��Powinni ju� by� na pok�adzie �Soko�a�.

Na twarzy Hana odmalowa�o si� niedowierzanie.

��Raczej ich tam nie ma�� powiedzia�.�� Kiedy rzuci�a� si� w po�cig, zablokowa�em w�az, �eby na pok�ad nie wdar� si� t�um uchod�c�w.

W tej samej sekundzie rozleg� si� g�uchy pomruk�i �ciany l�dowiska zadr�a�y. T�cz�wkowo zamykana kopu�a uchyli�a si�i do otworu zacz�� si� majestatycznie wsuwa� dzi�b gwiezdnego promu. Wygl�da�o to, jakby statek wspiera� si� na strumieniu ognistych jon�w. �Nikczemna Przy�jemno�� przemkn�a tu� za nim�i zacz�a si� wznosi� w przestworza. Kilka sekund p�niej�z komunikatora rozleg� si� g�os Threepia.

��Panie Hanie? Pani Leio?

Oboje Solo r�wnocze�nie w��czyli odbiorniki.

��Gdzie jeste�?�� zapytali.

��To nie moja wina�� odezwa� si� protokolarny android.�� W�az �Soko�a� by� zablokowany, a ja nie mog�em nic na to poradzi�.

��See-Threepio!�� j�kn�a Leia.�� Chcesz powiedzie�, �e jeste� na pok�adzie �Byrta�?

��Obawiam si�, �e tak, pani Leio�� opar� C-3PO.�� A oni gro��, �e za�o�� mi sworze� ogranicznika!

Koralowe skoczki unosi�y si� nieruchomo w przestworzach niczym kamienie w murze prastarej �wi�tyni Massass�w. Ka�dy zajmowa� miej�sce w luce nad par� skoczk�w ni�szego poziomu. Wszystkie szczeliny mog�y by� os�aniane ogniem tkwi�cych wewn�trz ochronnego pier�cie�nia odpowiednik�w korwet. Jeszcze g��biej czai�y si� fregaty, a w samym �rodku zapewne unosi� si� kr��ownik�z yammoskiem na pok�adzie. Luke�i jego skrzyd�owi, kt�rzy dzielili si� ochronnymi polami swoich X-skrzyd�owc�w, wypu�cili nast�pn� salw� ciemnych bomb; teraz patrzyli, jak pociski zmieniaj� kurs�i nikn� w lejach grawitacyjnych anomalii. Tr�jka Jedi lecia�a tym samym wektorem ju� na tyle d�ugo, aby wystawi� na ci�k� pr�b� nerwy ostrzeliwanych ogniem�z laserowych dzia�ek pilo�t�w yuzzha�skich okr�t�w. Dopiero kiedy uznali, �e ich plan si� nie po�wi�d�, zmienili kurs�i zawr�cili, �cigani nawa�nic� p�on�cych ku� plazmy�i rozz�oszczonych grutchin�w. Chocia� zawracaj�c, stanowili idealny cel do ataku,�z szyku nie wy�ama� si�, by ruszy� za nimi w po�cig, ani jeden pilot koralowego skoczka. Wygl�da�o na to, �e w ko�cu wojenny mistrz nauczy� si�, jak chroni� yammoska,�i biada wojownikowi, kt�ry zlekce�wa�y�by jego rozkazy.

Luke w��czy� komunikator�i wybra� odpowiedni kana�, aby po���czy� si�z Dow�dc� Operacji Specjalnych. Lando obj�� to stanowisko, kiedy bitwa przenios�a si� bli�ej powierzchni Coruscant.

��Zero szans, je�eli chodzi�o zach�cenie ich do po�cigu, Hazardzisto�� powiedzia�.�� Tym razem yammosk b�dzie na dobre uczestniczy� w tej bitwie.

��Zrozumia�em, Wie�niaku�� odpar� Lando.�� Nie masz powodu do rozczarowania. Zmusili�cie ich, �eby wy��czyli�z walki przynajmniej po�ow� floty.

��To ju� co�.�� Luke nie mia� poj�cia, jakim cudem Lando otrzyma� stanowisko Dow�dcy Operacji Specjalnych genera�a Ba�try, ale ucie�szy� si�, �e funkcj� bitewnego koordynatora pe�ni kto��o tak mocnych nerwach. Zwa�ywszy na wydobywaj�ce si� raz po raz�z g�o�nika trzaski zak��ce�i odg�osy eksplozji, stanowisko Dow�dcy Wojsk Obrony Orbi�ty musia�o si� znajdowa� pod silnym ostrza�em.

��Spr�bujmy ataku falowego�� zaproponowa� Skywalker.�� Mo�e jako� zdo�amy si� przedosta�.

��Zaprzeczam�� odezwa� si� Lando.�� Czekaj w pogotowiu na po���czenie�z powierzchni� planety.

Luke wyczu� natychmiast zaniepokojenie Mary. Han�i Leia powinni byli odlecie�z Coruscant przynajmniej przed godzin�, a nikt pr�cz nich nie chcia�by teraz�z nim rozmawia�.

I rzeczywi�cie, po chwili�z komunikatora dobieg� g�os Hana.

��Mo�ecie po�wi�ci� kilka chwil, �eby zaj�� si� czym� innym?�� zapyta� Solo.

��Dobrze wiesz, �e mo�emy�� odpar�a Mara.

��Powinni�cie postara� si� przechwyci� publiczny gwiezdny prom �Byrt�.�� W miar� jak m�wi�, ukazywany na ekranie taktycznego moni�tora obraz zmienia� skal�. Mniej wi�cej w jednej czwartej d�ugo�ci ob�wodu planety pojawi� si� kwadrat celowniczy�i po chwili obj�� �wietlist� plamk�, oznaczaj�c� wznosz�cy si� w przestworza dwustumetrowej d�u�go�ci statek.�� Na jego pok�adzie przebywa C-3PO�z waszym pakun�kiem.

��To moja wina.�� G�os Leii mia� krucho�� b�yszczostymowej paj�czyny.�� Kiedy przebywali�my w hali odpraw, zaatakowa�a nas Viqi Shesh, a ja wpad�am w tak� w�ciek�o��

��Leio, nie martw siꠗ powiedzia�a Mara. W jej g�osie nie brzmia�o zmartwienie ani oskar�enie, ale zdecydowanie.�� Odzyskamy nasz pa�kunek.

��To dobrze.�� Han sprawia� wra�enie wyra�nie uspokojonego.�� Musimy tkwi� na planecie, dop�ki gdzie� nie znajdziemy p�ynu ograni�czaj�cego temperatur� reaktora. Senatorka zadba�a, �eby zawczasu od�ci�� wszystkie kable�i ruroci�gi.

Luke wyczu�, �e dopiero teraz jego �ona zacz�a si� naprawd� nie�pokoi�. Wiedzia�a r�wnie dobrze jak on, �e nape�nienie pustego zbiorni�ka ch�odz�cym p�ynem mo�e zaj�� wiele godzin. Tymczasem Coruscant nie zosta�o tyle czasu. Zwa�ywszy na coraz wi�ksz� liczb� opadaj�cych�z orbity koralowych skoczk�w�i powietrznych kapsu�, mog�a mie� naj�wy�ej godzin�.

Mistrz Jedi zamierza� pos�a� na d� pilotowan� przez Sab� Sebatyne kanonierk�, ale do rozmowy w��czy� si� Lando.

��Wierz mi, kolego, bliznog�owi lada minuta�i tak rozwal� ten nito�wany kube�, na kt�rym mnie posadzili�� powiedzia�.�� M�g�bym wyl��dowa� tam ��licznotk���i was zabra�.

��Mia�bym zostawi� swojego ptaszka? Nigdy!�� odezwa� si� przez komunikator Solo.�� Zajmijcie si�, ch�opaki, w�asnymi sprawami.

��Zajmiemy siꠗ obieca� Sky walker�� I niech Moc b�dzie�z tob�.

��Ta-a, ma�y. Z tob� tak�e�� odpar� Han.�� Solo przerywa po��cze�nie.

Luke powr�ci� my�lami do synka. W tym czasie Mara wytycza�a muskaj�cy g�rn� granic� atmosfery wektor lotu, kt�ry pozwoli�by na przechwycenie �Byrta��i tysi�ca innych statk�w wznosz�cych si� ze Wschodniego Portu Imperia� City. Musieli jednak si� pospieszy�. Na ekranie taktycznego monitora widzieli, �e w stron� startuj�cych statk�w kieruje si� yuzzha�ski odpowiednik fregaty.

��Hazardzisto�

��Le�cie�� przerwa� im przez komunikator Calrissian.�� Brak kilkor�ga Jedi nie zrobi wi�kszej r�nicy.

Mara wprowadzi�a sw�j X-skrzyd�owiec w lot nurkowy, a Luke po�d��y� za ni�. Kiedy zauwa�y�, �e przy��czy� si� do nich Tam, w��czy� komunikator.

��Milczku, pozosta�z reszt� dywizjonu. Sykaczko, przekazuj� ci dowodzenie. Trzymaj si�, dop�ki wszystko nie zacznie si� rozpada�, a potem pruj jak strza�a do punktu spotkania.

��Nie chcesz pomocy, mistrzu Wie�niaku?�� zapyta�a Saba.

��Jasne, �e chc�.�� Luke pchn�� dr��ek sterowniczy do przodu�i w �lad za Mar� przelecia� pod p�on�cym brzuchem d�ugiego na kilometr, wy�produkowanego w KDY szturmowego kr��ownika Nowej Republiki.�� Pami�taj jednak, �e ka�da minuta wi�cej powstrzymywania yuzzha�skiej armady, oznacza ocalenie �ycia dziesi�ciu tysi�cy obywateli.

��Zrozumia�am�� odpar�a Saba.�� Mo�esz by� pewien, �e pomo�e�my ocali� przynajmniej milion.

Nagle�z g�o�nika komunikatora rozleg� si� dono�ny trzask. Kiedy Luke wylecia� po drugiej stronie kr��ownika, zerkn�� na ekran taktycz�nego monitora. W miejscu, gdzie spodziewa� si� zobaczy� X-skrzyd�owiec �ony, ujrza� kul� k��bi�cego si� ognia.

Zboczy��z kursu, aby omin�� rejon eksplozji,�i prze��czy� komuni�kator na nadawanie.

��Jeste� tam, Maro?�� zapyta�.

Nie dosta� odpowiedzi, ale kiedy uwolni� my�li�i pos�u�y� si� Moc�, wyczu� przes�anie, dzi�ki kt�remu m�g� przesta� si� martwi�: �Odzy�skaj Bena�.

Nagle R2-D2 ostrzegawczo za�wierka�. Luke raptownie zmieni� kurs�i tylko dzi�ki temu zdo�a� unikn�� trafienia salw� pocisk�w wystrzelo�nych ze stanowisk artylerii nieprzyjacielskiego okr�tu wielko�ci kr��ow�nika. Zapewne to jego artylerzy�ci trafili okr�t Nowej Republiki. Poda� astromechanicznemu robotowi yuzzha�ski okr�t jako cel pierwotny�i od�ruchowo zacz�� wykonywa� szale�cze zwroty�i uniki. Wkr�tce potem zobaczy� na tle feerii �wiate� pogr��onej w ciemno�ci p�kuli Coruscant my�liwiec Mary. Z czwartego silnika strzela�y j�zory ��tego ognia, astromechaniczny robot straci� kopu�k�, a p�aty zablokowa�y si� w p� drogi mi�dzy po�o�eniem spoczynkowym a bojowym. Nie pozwala�o to ani strzela�, ani szybko lecie�, ani manewrowa�.

Gdyby chodzi�o�o kogo innego albo gdyby Skywalkerowie nie mu�sieli si� troszczy�o Bena, Luke rozkaza�by pilotowi lecie� do bezpiecz�nej bazy. Ale skoro w gr� wchodzi�o �ycie ich synka, nie m�g� nawet marzy�o rym, �eby wyda� �onie takie polecenie, dop�ki dziecku nie przestanie zagra�a� niebezpiecze�stwo. Przyspieszy�, zr�wna� si�z my��liwcem Mary�i wyci�gni�t� r�k� pokaza� generator si�owego pola.

Mara pokr�ci�a g�ow�. Urz�dzenie nie mog�o zapewni� jej ochrony.

Dopiero wtedy Luke�a zacz�o ogarnia� przera�enie. Uwolni� my�li�i pos�uguj�c si� Moc�, �wiadomie zacie�ni� ��cz�ce ich wi�zi. Mara wy�s�a�a mu w odpowiedzi swoje my�li�i zanim m�� gestem pokaza� jej, co robi�, zaj�a miejsce pod jego X-skrzyd�owcem.

Otarli si�o najwy�sze warstwy atmosfery, a p�niej szerokim �u�kiem omin�li niewielk� potyczk�, kt�ra toczy�a si� wok� goni�cej reszt�kami si� rezydencyjnej sztucznej planetoidy. Przelatuj�c przez stref� zarezerwowan� dla powietrznych skiff�w, narazili si� na kilka przypad�kowych strza��w. Kiedy zbli�yli si� do �Byrta�, R2-D2 zacz�� zmienia� skal� obrazu, widocznego na ekranie taktycznego monitora, aby poka�za� na nim wi�cej szczeg��w. Wkr�tce sta�o si� jasne, �e w ich stron� kieruje si� tak�e pobliska grupa yuuzha�skich fregat�z wyra�nym zamia�rem przechwycenia tego samego promu.

Kiedy w ko�cu pozostawili najwy�sze warstwy atmosfery za rufami my�liwc�w, stwierdzili, �e w otaczaj�cych ich przestworzach toczy si� kilkana�cie niewielkich bitew. Szturmowe grupy yuuzha�skich okr�t�w nie przestawa�y atakowa� broni�cych dost�pu do Coruscant orbitalnych platform. Naje�d�cy niszczyli jedn� po drugiej tylko dlatego, �e dyspo�nowali wyra�n� przewag� liczebn�. Na pierwszy rzut oka by�o jednak wida�, �e w s�siedztwie unosi si� nieruchomo co najmniej kilkana�cie nieprzyjacielskich kr��ownik�w. Z dziur w kad�ubach wci�� jeszcze uchodzi�a atmosfera, wydobywa�y si� k��by dymu�i wypada�y szcz�tki cia� zabitych wojownik�w. Po coraz cia�niejszych orbitach kr��y�o tak��e kilkaset skazanych na zag�ad� mniejszych jednostek.

Luke zmieni� kurs, aby omin�� szerokim �ukiem miejsce kilku naj�bli�szych bitew, ale jego manewr spotka� si� natychmiast ze strofuj�cym gwizdem astromechanicznego robota. Na g��wnym ekranie pojawi�y si� szacunkowe dane. Wynika�o�z nich, �e je�li natychmiast nie wr�ci na poprzedni kurs, grupa yuuzha�skich fregat znajdzie si� w pobli�u �Byrta� wcze�niej ni� oni. Luke nastawi� najwi�ksz� czu�o�� alarmu infor�muj�cego�o zagro�eniach�i skierowa� X-skrzyd�owiec na bezpo�redni wektor lotu.

Nagle poczu�, �e co� stukn�o w sp�d kad�uba jego my�liwca. Po�my�la� w pierwszej chwili, �e Mara zosta�a zn�w trafiona. W nast�pnej sekundzie wyczu� jej niepok�j�i zrozumia�, �e nie zagra�a jej �adne niebezpiecze�stwo. Jego X-skrzyd�owiec zn�w podskoczy�. Luke obej�rza� si�i dopiero wtedy zauwa�y�, �e my�liwiec �ony leci przechylony na jedn� par� skrzyde�. Kiedy Mara �ci�gn�a dr��ek sterowniczy ku sobie, jeden�z jej p�at�w jeszcze raz uderzy��z du�� si�� w sp�d kad�u�ba jego X-skrzyd�owca.

Kiedy my�liwiec Mary odbi� si�i oddali�, mistrz Jedi przeni�s� spoj�rzenie na g��wny ekran. Z wy�wietlonych na nim nowych danych sza�cunkowych wynika�o, �e zdo�aj� przechwyci� �Byrta� zaledwie kilka sekund wcze�niej ni� Yuuzhan Vongowie.

��Artoo, czy Mara to widzi?�� zapyta�.

Robot za�wierka� niecierpliwie�i wy�wietli� na g��wnym ekranie wyja�niaj�c� informacj�. Okaza�o si�, �e za pomoc� nadajnika przeka�zuje dane bezpo�rednio na ekran w jej kabinie.

��Mog�e� mi�o tym powiedzie栗 mrukn�� Skywalker.�� Zapytaj, ile jeszcze zosta�o jej ciemnych bomb, dobrze?

W odpowiedzi Mara wyprostowa�a trzy palce. Luke kiwn�� g�ow��i dwukrotnie wyprostowa� trzy palce, a potem z��czy� p�aty skrzyde� swojego my�liwca.

��Odlicz dwie sekundy�� poleci�.

Na ekranie pojawi�y si� cyferki�i dwie sekundy p�niej oba X-skrzyd�owce przelecia�y przez rejon bitwy�z pr�dko�ci� r�wn� zaledwie dw�m trzecim maksymalnej pr�dko�ci bojowej. Pozbawiona jednego silnika Mara nie mog�a lecie� szybciej w obawie, �e przeci��y trzy pozosta�e. Kilka sekund p�niej, kiedy Yuuzhan Vongowie�z pobliskiej korwety pos�u�yli si� przynajmniej sze�cioma dovin basalami naraz, �eby wci�gn�� ochron�ne pola my�liwca Luke�a, nastawiony na zbyt szybkie reagowanie gene�rator uleg� przeci��eniu�i mistrz Jedi straci� mo�liwo�� korzystania�z ochronnej tarczy. Oba X-skrzyd�owce znalaz�y si� jednak daleko od rejonu bitwy�i coraz szybciej zbli�a�y si� do gwiezdnego promu.

Luke w��czy� komunikator, wybra� odpowiedni kana��i po��czy� si�z dow�dc� pasa�erskiego liniowca.

��Uwaga, gwiezdny prom �Byrt�, prosz� zmieni� wektor lotu w kie�runku nadlatuj�cych X-skrzyd�owc�w�� powiedzia�.�� Wyeliminujemy �cigaj�cych was nieprzyjaci�.

Zapad�a kr�tka cisza, a potem rozleg� si� oburzony bas kapitana.

��Czy�by pr�nia wyssa�a wasze m�zgi? Jest was tylko dw�ch, a ich ca�e mrowie.�� Chwil� potem na ekranie taktycznego monitora pojawi� si� za ruf��Byrta� smuk�y statek Nowej Republiki. Wygl�da� jak wy�produkowany w KDY gwiezdny jacht, jego kapitan lecia� jednak bez w��czonego transpondera.�� Zaryzykujemy. Nie widz� �adnego powo�du, dlaczego mieliby �ciga� w�a�nie m�j statek.

��Istnieje taki pow�d�� odpar� mistrz Jedi. Do gwiezdnego promu coraz bardziej zbli�a�a si� widoczna na ekranie grupa yuuzha�skich okr�t�w. Teraz ju� mo�na by�o si� zorientowa�, �e nale�y do niej jeden od�powiednik fregaty�i dwie korwety.�� Nazywam si� Luke Skwalker, a wy macie na pok�adzie mojego syna.

��Co takiego?!�� wykrzykn�� kapitan �Byrta�.�� To nie pora na g�u�pie �arty.

��Mi� �artujꠗ zapewni� si� Luke.�� Zmie�cie wektor lotu. Natych�miast.

Chocia� w�tpi�, czy to pomo�e w rozmowie prowadzonej przez ko�munikator, pos�u�y� si� Moc�, aby nada� swoim s�owom wi�ksz� wag�.

Dostrzeg�, �e �Byrt� zaczyna powoli zmienia� kierunek lotu.

Wyczu� nap�ywaj�c��z do�u ulg� �ony. Przeni�s� spojrzenie na ekran taktycznego monitora�i przekona� si�, �e gwiezdny jacht leci dalej do�tychczasowym kursem. Pomy�la�, �e nie musi si� nim przejmowa�. Za�czyna� dostrzega� �Byrta� przez iluminator kabiny X-skrzyd�owca. Pasa�erski liniowiec wygl�da� jak kilkucentymetrowa ig�a strugi jon�w, kt�ra o�wietla�a dzioby wszystkich trzech �cigaj�cych go okr�t�w Yuuzhan Vong�w.

Luke dotkn�� czubkiem palca najdalszej korwety.

��Artoo, wska� j� Marze�� rozkaza�.�� 1 powiedz, �eby uwa�a�a. R2-D2 potakuj�co za�wierka�. Oboje Jedi rozdzielili si�i wprowa�dziwszy X-skrzyd�owce w szale�cze korkoci�gi, skierowali ka�de ku swojemu celowi. Z otwor�w w kad�ubach nieprzyjacielskich okr�t�w zacz�y si� wysypywa� roje koralowych skoczk�w, a�z wyrzutni wyle�cia�y kule plazmy. Pozbawieni os�on Luke�i Mara przyspieszyli�i ufaj�c Mocy, powierzyli jej kierowanie ruchami r�k spoczywaj�cych na dr���kach sterowniczych. Yuuzha�skie okr�ty ros�y w oczach�i wkr�tce prze�mieni�y si� w kamienne monolity, dziobate, czarne�i cz�ciowo ukryte za wiruj�cymi ognistymi zas�onami. Mara skierowa�a sw�j my�liwiec ku wskazanej korwecie, wykona�a beczk�i przemkn�a obok pi�ciu czy sze�ciu koralowych skoczk�w, ale zanim zawr�ci�a, zd��y�a wypu�ci� ciemne bomby.

Luke zmieni� wektor�i pod��y� za ni�. Piloci koralowych skoczk�w po�kn�li przyn�t�i przyspieszyli, aby go przechwyci�. W ostatniej chwili Luke zawr�ci� w kierunku swojej fregaty, raptownym skr�tem wymin�� lec�cy w jego stron� pocisk magmy, przeci�� p�atem skrzyd�a jakiego� grutchina�i zanurkowa� uko�nie przy burcie nieprzyjacielskiego okr�tu.

Obro�cy fregaty przechwycili pierwsz� ciemn� bomb� w odleg�o�ci zaledwie dwudziestu metr�w od celu. Nast�pne dwie rozkwit�y jednak na kad�ubie. Jedna wyrwa�a spory otw�r w �r�dokr�ciu, a druga trafi�a w ty� rufy. Fregata lecia�a jeszcze jaki� czas, pchana si�� bezw�adno�ci, ale szybko zamar�a, a�z otwor�w zacz�y si� wysypywa� rozmaite szcz�tki. Luke zmieni� kurs, przemkn�� nad jej grzbietem�i bardzo ciasnym �u�kiem skierowa� si� ku ostatniej korwecie.

Przekona� si�, �e Mara tak�e zamieni�a sw�j cel w chmur� koralo�wych okruch�w�i leci teraz w stron� tego samego okr�tu. Wyczuwa� jej zdecydowanie r�wnie wyra�nie, jak swoje. Pomy�la�, �e teraz, kiedy po�zby�a si� wszystkich ciemnych bomb�i nie mo�e manewrowa� p�atami swojego my�liwca, chyba tylko to jej pozosta�o.

��Artoo, przeka� jej, �eby przycumowa�a do kad�uba �Byrta��� po�wiedzia�.

Robot zagwizda� przecz�co. Oba my�liwce dzieli�a zbyt du�a odle�g�o��, aby zdo�a� wy�wietli� na jej ekranie jak�kolwiek informacj�.

��Wspaniale�� mrukn�� mistrz Jedi.

Kiedy wyr�wna� lot, ujrza� chmur� roj�cych si� wok� korwety ko�ralowych skoczk�w. Ich piloci starali si� przeci�� jego wektor lotu. Chwil� p�niej do �ycia obudzi�y si� oba laserowe dzia�ka �Byrta�. Ich artylerzy�ci zacz�li ostrzeliwa� dzi�b yuuzha�skiego okr�tu salwami czerwo�nych b�yskawic. Od strony korwety nie pad� jednak ani jeden strza�, ale jej dow�dca rozkaza� wysun�� d�ugie chwytne macki.

Luke roz�o�y� p�aty skrzyde� swojego my�liwca�i zacz�� razi� kora�lowe skoczki laserowymi strza�ami. Korzystaj�c�z nowego systemu celowniczego Corrana Homa, bardzo szybko unicestwi� pierwsz� par�i zmusi� pilot�w drugiej do ucieczki. Nagle zobaczy�, �e na ekranie tak�tycznego monitora zaczyna pulsowa� sygna� alarmowy. Niezidentyfiko�wany gwiezdny jacht zmieni� wektor lotu�i zaczyna� si� zbli�a� od strony rufy do my�liwca Mary.

��I co teraz?�� burkn�� Luke.�� Przeka� to na jej ekran.

R2-D2 za�wiergota� pow�tpiewaj�co.

��Przynajmniej spr�buj.�� Luke omin�� kul� plazmy�i skupi� ogie� laserowych dzia�ek na koralowym skoczku, kt�rego pilot j� wypu�ci�.�� I po��cz mnie�z kapitanem tego jachtu.

Chwil� p�niej zobaczy�, �e kilka koralowych skoczk�w rzuca si� w po�cig za X-skrzyd�owcem Mary. Pod��y� za nimi, ale us�ysza� g�os �ony w swojej g�owie.

Nie!

Zobaczy� oczami wyobra�ni wizerunek korwety�i zrozumia�, �e po�winien skupi� ca�� uwag� na ratowaniu Bena.

Za tob�!�� pomy�la� w odpowiedzi. Pos�a� w �lad za koralowymi skoczkami chmur� laserowych b�yskawic�i zawr�ci� w kierunku kor�wety.

��Nawi�za�e� ��czno��, Artoo?�� zapyta�.

Odpowied� pojawi�a si� po u�amku sekundy na g��wnym ekranie.

��Nie chce?

Zrozumia� pow�d wy��czenia transpondera�i odmow� nawi�zania ��czno�ci chwil� p�niej, kiedy artylerzy�ci jachtu otworzyli ogie� do X-skrzyd�owca Mary. Natychmiast zatoczy� �uk�i zobaczy�, �e w kierun�ku my�liwca �ony lec� d�ugie serie laserowych b�yskawic. Zaraz potem jaskrawy b�ysk u�wiadomi� mu, �e przynajmniej jedna dotar�a do celu. Czubek p�atu stan�� w p�omieniach�i oderwa� si� od reszty skrzyd�a.

Le�!�� przynagli�a go Mara.�� Nie tra� czasu!

Panika w jej my�li oznacza�a trosk�o los Bena, nie�o siebie.

Katapultuj si�!�� pomy�la� Luke. Zobaczy�, �e �ona zatacza �uk�i za�wraca w kierunku planety. Wyczuwa�, �e pos�uguj�c si� Moc�, usi�uje lecie� prosto. Z pewno�ci� nie zamierza�a dopu�ci�, �eby jej my�liwiec wpad� w korkoci�g podczas wchodzenia w g�rne warstwy atmosfery. Luke uwolni� my�li, �eby otoczy� j� swoj� mi�o�ci�, a potem zerkn�� na ekran taktycznego monitora. Przekona� si�, �e X-skrzyd�owiec �ony zo�sta� zaznaczony jako cel wart �ledzenia, a po chwili zobaczy� przekazy�wane przez transponder parametry gwiezdnego jachtu. Statek nazywa� si� �Nikczemna Przyjemno�攠i zosta� zarejestrowany na nazwisko Viqi Shesh. Luke zaczerpn�� g��boki haust powietrza�i wypu�ci� je powoli razem�z ca�� w�ciek�o�ci�, jaka si� w nim nagromadzi�a. Dopiero wtedy wskaza� go astromechanicznemu robotowi jako mo�liwy cel wt�rny.

W nast�pnej sekundzie tu� przed dziobem jego X-skrzyd�owca prze�lecia�a kula plazmy�i ekran taktycznego monitora pod jego palcem nagle �ciemnia�. R2-D2 zaskrzecza�, a kiedy w przestworza poszybowa�y sto�pione elementy komunikatora�i p�on�ce zestawy czujnik�w, zacz�� co� bez sensu be�kota�.

Luke przelecia� pomi�dzy koralowymi skoczkami. Raz po raz zmie�nia� kurs�i wykonywa� uniki. Pos�uguj�c si� wy��cznie Moc�, nie prze�stawa� strzela�i trafia�. Kiedy przemieni� najbli�sz� bry�� korala w chmur� okruch�w, ujrza� nagle woln� drog� w kierunku korwety. Z���czy� p�aty skrzyde��i przyspieszy�. Zorientowa� si� jednak, �e piloci po�zosta�ych koralowych skoczk�w nie daj�za wygran�. Pu�cili si� w po�cig�i posy�ali w �lad za nim wci�� nowe ogniste pociski. Nagle jego X-skrzyd�owiec szarpn�� si� w locie, a w kabinie rozleg�o si� zawodzenie syreny alarmowej. Mistrz Jedi wyczu�, �e silniki straci�y moc, a my�liwiec wy�ra�nie zwolni�.

Mimo to wypu�ci� ciemne bomby. Pierwsza zmieni�a wektor lotu�i znikn�a w paszczy grawitacyjnej anomalii, aby eksplodowa� w odle�g�o�ci zaledwie stu metr�w przed dziobem X-skrzyd�owca. Pozosta�e dwie rozmy�y si� na tle ciemnej sylwetki korwety. Popychaj�c je coraz dalej my�lowymi palcami Mocy, Luke zaczeka�, a� reaguj�ce na zbli�e�nie zapalniki wykryj� przyci�ganie dovin basali. Niestety, bomby wybu�ch�y w pewnej odleg�o�ci�i si�a eksplozji wgniot�a tylko lekko kad�ub yuuzha�skiego okr�tu.

Prawie mu si� uda�o, ale jego bomby nie zdo�a�y wybi� otworu w kor�wecie.

Nagle rozpaczliwie zapiszcza� R2-D2, jakby prosi� go�o uwag�. Mistrz Jedi obejrza� si� do ty�u�i przekona�, �e w ogniu stoj� dwa, a mo��e nawet wszystkie cztery silniki jego X-skrzyd�owca. Wy��czy� je w try�bie awaryjnym�i zawr�ci� w kierunku Coruscant. Pos�u�y� si� Moc��i pod��y� w �lad za Mar��i jej opadaj�cym bezw�adnie my�liwcem.

Nie zdo�a�em si� do niego przedrze�, Maro�� pomy�la�.�� Po prostu nie zdo�a�em.

Jaina ockn�a si� na d�wi�k chrapliwego �miechu. O�lepi� j� b�ysk jaskrawego �wiat�a, a w nozdrza bi� fetor podobny do tego, jaki wydoby�wa� si�z gamorrea�skiej latryny. �miech brzmia� bardziej jak ob��kany rechot, kt�ry mo�na by�o us�ysze� w kalauu�skiej kopalni rylu. Jaina wiedzia�a jednak, �e pulsuj�cy b�l w g�owie�i obola�e rami� nie s� ubocz�nym skutkiem nadu�ycia przyprawy. Koszmar okazywa� si� rzeczywi�sto�ci�. Artylerzy�ci fregaty Noma Anora zestrzelili porwany yuuzha�ski wahad�owiec, Jacen�i pozostali wpadli w tarapaty wewn�trz nieprzyja�cielskiego �wiatostatku, a Anakin straci� �ycie.

Chwil� p�niej zabrzmia� huk d�ugiego blastera�i Jaina zn�w us�y�sza�a wybuch ob��kanego chichotu.

��Widzia�a� go?�� zakrztusi�a si� Alema Rar.�� Przeci�am go na p�.

��To dobrze�� wychrypia�a m�oda kobieta. Poczu�a w p�ucach silny b�l, ale powita�a go�z rado�ci�, jakby my�la�a, �e przysporzy jej wi�cej si�y.�� Zabij jeszcze kogo�.

��B�d� cicho, Jaino�� odezwa� si� Zekk�z nagan� w g�osie. Jaina zorientowa�a si�, �e �wiat�o razi j� coraz bardziej.�� Nawet nie masz poj�cia,�o czym m�wisz.

��A ty masz?�� Odtr�ci�a na bok jarzeniowy pr�t. Chwil� p�niej odsun�a tak�e cuchn�ce sole trze�wi�ce.�� Nawet nie masz brata.

��Ale znam ciemn� stronꠗ odpar� Zekk.�� To nie jest �adne rozwi��zanie.

��Kto powiedzia�, �e przesz�am na ciemn� stron�?

��Pos�u�y�a� si� Moc�, �eby zabi栗 powiedzia� Jedi�i zamilk�. Jaina nie mog�a d�u�ej patrze� w jego ciemne oczy.

��Nale�a�o mu siꠗ mrukn�a. Jej odr�twienie zaczyna�o powoli ust�powa� pod naporem niepohamowanej w�ciek�o�ci. Mimo to m�oda kobieta sprawia�a wra�enie zadowolonej.�� Sam widzia�e�, co zrobili Anakinowi.

��Anakinowi nie przeszkadzaj� ju� �adne zniewagi�� odezwa� si� rzeczowo Zekk.�� A co�z Vergere? J� tak�e zamierza�a� zabi�.

��Czu�am wielki gniew�� wyt�umaczy�a Jaina.

Zaciskaj�c z�by, �eby nie j�kn��z b�lu, usiad�a prosto�i rozejrza�a si� po wn�trzu yuuzha�skiego wahad�owca. Wygl�da�o, jakby szala�o w nim tornado. W jednym k�cie le�a�o rumowisko szcz�tk�w�i od�am�k�w, wzd�u� ca�ej d�ugo�ci kad�uba bieg�a spora szczelina, a niemal wsz�dzie po pok�adzie wala�y si� spl�tane percepcyjne kaptury�i roze�rwane yillipy. Jaina przypomina�a sobie niejasno, �e zmaga�a si�z urz��dzeniami sterowniczymi, aby wyr�wna� lot zestrzelonego wahad�owca. Opadaj�c, statek musn�� kraw�d� jakiego� krateru�i run�� jak bezw�adna bry�a korala yorik. W ostatniej chwili przed roztrzaskaniem�o dno m�oda wojowniczka zdo�a�a jednak wyr�wna� lot na tyle, �e wahad�owiec od�bi� si� kilka razy jak p�aski kamie� od powierzchni stawu, potoczy� w bok�i gwa�townie zwolni�, kiedy dzi�b zary� si� P�niej ju� nic nie czu�a�z wyj�tkiem niejasnego wra�enia, �e si� toczy�i s�yszy w ciemno�ci ch�r przera�onych okrzyk�w uczestnik�w wyprawy.

Naprzeciwko niej, na rumowisku obok Anakina, spoczywa�a Tahiri. Z�aman� r�k� wci�� jeszcze obejmowa�a str�k�z jego zw�okami. Z pew�no�ci� nie�wiadomie co� mu opowiada�a, jakby chcia�a wyja�ni�, w jaki spos�b odnale�li go w przedpogrzebowym kraterze Yuuzhan Vong�w.

Nagle le��cy w tylnej cz�ci statku Lowbacca cicho j�kn���i przesu�n�� jaki� ci�ki przedmiot. Wymrucza� niewyra�nie kilka s��w w mowie Wookiech, a potem powiedzia��� te� chyba nie�wiadomie�� co�, co za�brzmia�o jak plusk wielkiego kamienia wrzuconego w g�st� ciecz. Chwil� p�niej rozleg� si� st�umiony huk, a po nim nap�ywaj�cy�z wi�kszej od�leg�o�ci grzmot eksplozji kuli plazmy.

��Troch� za blisko!�� zawo�a�a Alema od drzwi dziobowej �luzy.�� Unie�cie�o jeden stopie�, a spalicie ich na popi�.

��Rozumiem, �e jeste�my atakowani?�� odezwa�a si� Jaina, zerkaj�c na Zekka.

��Mo�e niezupe�nie atakowani, ale nasi wrogowie si� zbli�aj��� przy�zna� m�ody Jedi.�� Nom Anor wci�� jeszcze usi�uje pochwyci� nas �ywych.

Na ustach Jainy pojawi� si� krzywy u�miech.

��Niech spr�buje.�� Zsun�a si� ze stosu szcz�tk�w�i si�gn�a po ci�ki karabin blasterowy.�� Ciesz� si� na sam� my�l�o tym�� doda�a.

W ci�gu wielu dziesi�cioleci obijania si� po galaktyce Han nie s�y�sza� niczego r�wnie niesamowitego jak zawodzenie pogr��onej w �a�o�bie istoty rasy Noghri. Nieziemskie j�ki przypomina�y mu odg�os kraszonej durastali albo dziwaczny skrzek, jaki si� wydobywa��z komu�nikatora, ilekro� jaka� gwiazda mia�a przeistoczy� si� w supernow�. Chocia� odg�os dochodzi��z bardzo daleka,�z przeciwleg�ego kra�ca �So�ko�a�, przyprawia� go�o dreszcz�i wyciska� �zy�z oczu. Han sp�dzi� w to�warzystwie Noghrich osiemna�cie lat, ale nie m�g�by powiedzie�, �e ich rozumie. Wiedzia� jednak, jak wiele im zawdzi�cza,�i zawsze czu� b�l, kiedy kto� oddawa� �ycie w obronie cz�onk�w najbli�szej rodziny.

Otar� oczy�i przesta� obserwowa� deszcz p�on�cych wrak�w, bezu�stannie opadaj�cych za iluminatorem sterowni �Soko�a�. Popatrzy� na wy�wietlacz czujnika temperatury�� na ty le d�ugo, �eby odczyta� tempe�ratur� reaktora.

��Up�ynie mniej wi�cej dziewi��dziesi�t sekund, zanim staniemy si� jeszcze jedn� kula ognia�i roztrzaskamy�o �cian� najbli�szego wie��owca�� powiedzia�.�� S�dzisz, �e wystarczy czasu na doci�gni�cie do Imperial City? A mo�e powinni�my si� skierowa� do Wzg�rz Calocour?�� Odczeka� sekund�, pi��, dziesi�慠� Leio?

Kiedy nie us�ysza� odpowiedzi, odwr�ci� si� w jej stron�. �ona sie�dzia�a w ogromnym fotelu drugiego pilota absolutnie nieruchomo. Z�o��y�a r�ce na podo�ku�i wpatrywa�a si� we w�asne stopy. Han zauwa�y� pierwszy raz, �e stary fotel Chewbaccy jest dla niej za du�y. Stopy Leii ko�ysa�y si� dobre dziesi�� centymetr�w nad p�ytami pok�adu.

Uj�� j� za r�k�.

��Leio, ocknij siꠗ powiedzia�.�� Jeste� mi potrzebna.

Leia unios�a g�ow�, ale spojrza�a przez iluminator na widoczn� w od�dali kolumn� dymu unosz�cego si�z wraku gwiezdnego niszczyciela.

��Do czego, Hanie?�� zapyta�a.�� I tak nie masz ze mnie �adnego po�ytku.

���adnego po�ytku?�� powt�rzy� jak echo jej m��.�� To nieprawda! Jeszcze nigdy nie sprawi�a� mi zawodu.

W ko�cu Leia odwr�ci�a g�ow�i spojrza�a na niego.

��Owszem, Hanie, zawiod�am ciꠗ powiedzia�a.�� To ja pogoni�am za Viqi Shesh�

��Ja tak�e�� przypomnia� Solo.

��Ale to nie ty zgubi�e� ma�ego Bena�i nie ty jeste� winien �mierci Adarakha.

��Doprawdy?�� Han zerkn�� k�tem oka na wy�wietlacz czujnika tem�peratury reaktora, a potem teatralnym spojrzeniem powi�d� po sterowni.

��To dziwne. Jako� ich tu nie widz�.

��Hanie!�� westchn�a Leia. Przenios�a spojrzenie na dymi�ce zglisz�cza wysoko�ciowc�w Coruscant.�� Dobrze wiesz, co mam na my�li.

��Chyba tak�� przyzna� Solo.�� Nie s�dzi�em tylko, �e odejdziesz, jak kiedy� ja po stracie Chewbaccy. My�la�em, �e jeste� silniejsza.

Leia spojrza�a na niego�i chyba nareszcie naprawd� go zobaczy�a.

��Jak mo�esz m�wi� co� takiego?�� zapyta�a. Jej g�os pozosta� spo�kojny, ale wyczuwa�o si� w nim gniew�i frustracj�.�� Ciebie tak�e musia��o to zabole� a mo�e przejmujesz si� tylko losem Wookiech?

��Przejmuj� si� losem wszystkich istot.�� Han postara� si� utrzyma� gniew na wodzy. Wiedzia�, �e jej z�o��i rozgoryczenie to dobre oznaki, podobnie jak by�yby nimi jakiekolwiek inne emocje.�� W�a�nie dlatego tym razem nie zamierzam zrezygnowa�. Nigdy wi�cej. To prawda, Chewbacca, Anakin�i Adarakh od nas odeszli�i wkr�tce taki sam los spotka Bena, Luke�a�i mo�e Mar�, ale my nadal mamy siebie.

��I chyba nikogo wi�cej.�� Leia zn�w spojrza�a przez transpastalowy iluminator sterowni �Soko�a�.

��Mamy jeszcze nadziejꠗ sprostowa� Han.�� Dop�ki mamy siebie, dop�ty jest nadzieja. Dla nas, Jacena, Jainy� bez wzgl�du na to, gdzie teraz przebywaj�. Nowa Republika tak�e mo�e jeszcze mie� nadziej�.

��Nowa Republika?�� �achn�a si� Leia tak g�o�no, �e niemal zag�u�szy�a zawodzenie Meewalhy.�� �lepy jeste�? Nie istnieje �adna Nowa Republika. Przesta�a istnie�, jeszcze zanim pojawili si� Yuuzhan Vongowie.

��To nieprawda!�� wybuchn�� Solo, niezdolny d�u�ej do powstrzy�mywania gniewu.�� Gdyby tak by�o, �mier� Anakina okaza�aby si� bez�sensowna!

Ponownie przeni�s� spojrzenie na wska�nik temperatury reaktora. Zorientowa� si�, �e jeszcze trzydzie�ci sekund�i zamieni� si� w ognisty krater. Nic jednak nie powiedzia�. Skoro �ona naprawd� si� podda�a, on tak�e straci� ochot� do dalszej walki.

Leia otworzy�a usta, jakby chcia�a co� krzykn�� w odpowiedzi, ale pod��y�a za spojrzeniem Hana�i gniew na jej twarzy ust�pi� miejsca nie�dowierzaniu�i przera�eniu. Solo obserwowa�, jak �ona spogl�da na wska��nik temperatury, ale milcza�. Na jego oczach �wietlisty s�upek wyd�u�y� si� zn�w�o kilka kresek.

��Blefujesz�� odezwa�a si� Leia.

��Tylko rozwa�am nasze szansꠗ odpar� Han.

Jaina�i Jacen nadal �yj�, pomy�la�, a �ona nie powinna pozwala�, �eby smutek�i rezygnacja okaza�y si� silniejsze ni� troska�o pozosta�e dzieci.

Leia patrzy�a, jak temperatura wzrasta jeszcze kilka stopni.

��Imperial City�� odezwa�a si� w ko�cu. Han wypu�ci� powietrze.

��Do Calocour mamy bli�ej�� zauwa�y�.

��Hanie!

Jej m�� zmieni� kurs�i zacz�� odlicza� w my�li ostatnie up�ywaj�ce sekundy.

��Kieruj si� na l�dowisko przyw�dcy Nowej Republiki�� doradzi�a Leia.�� Musimy zobaczy� si�z Borskiem Fey�ly�.

��My�lisz, �e wci�� jeszcze przebywa na Coruscant?�� zapyta� Solo.

��A gdzie�by indziej? Z pewno�ci� nie polecia� na Bothawui.�� Leia wyci�gn�a�z kieszeni fotela komputerowy notes�i�z wpraw� wytrawnej dyplomatki zacz�a pisa� szkic przem�wienia.�� Musz� dla niego jesz�cze co� zrobi栗 doda�a.

Opadaj�c na tle opalizuj�cego nieba Coruscant, sztuczny satelita Do�w�dztwa Wojsk Obrony Orbity p�on�� niczym drugie s�o�ce. Sto�kowate iglice�i delikatnie wie�e Imperialnego Pa�acu p�awi�y si� w dr��cym bla�sku pomara�czowego �wiat�a. Obni�aj�c lot w kierunku prywatnego l�do�wiska przyw�dcy Nowej Republiki, Leia mia�a wra�enie, �e opadaj� w sam �rodek p�on�cego lasu. Han osiad� nieca�y metr za rufowymi p�etwami krzykliwie polakierowanego luksusowego jachtu Fey�lyi�i wy��czy� reak�tor, jeszcze zanim �apy �adownicze �Soko�a� zetkn�y si�z ferrobetonow� p�yt�. Zostawili sobowt�ra dwunastoletniego Anakina�� okaza�o si�, �e naprawd� nazywa si� Dab Hantaq�� na pok�adzie frachtowca pod opiek� Meewalhy, zeszli�z rampy���i stan�li oko w oko�z wylotem lufy zainstalo�wanego na tr�jnogu przeno�nego dzia�ka typu G-40.

��Co� nie tak�z transponderem �Soko�a�, Garvie?�� zainteresowa�a si� Leia, zupe�nie niezdziwiona ch�odnym powitaniem.�� Starali�my si� porozumie� przez komunikator, ale okaza�o si� to niemo�liwe.

��Zwyk�y �rodek bezpiecze�stwa, ksi�niczko.�� Na l�dowisku po�jawi� si� szczup�y m�czyzna w mundurze genera�a Nowej Republiki.�� Przykro mi�z powodu problem�w�z komunikatorem. Yuuzhan Vongowie zacz�li niszczy� sie� naszych telekomunikacyjnych satelit�w�i przyw�dca Fey�lya wyda� rozkaz przerwania wszelkiej ��czno�ci mi�dzy cywilami.

��To�z pewno�ci� bardzo pomo�e w ewakuacji planety�� odezwa� si� cierpko Solo.

Garv�� genera� Tomas dla wszystkich�z wyj�tkiem prze�o�onych�i by��ych prze�o�onych�� skwitowa� jego uwag� nieprzekonuj�cym kiwni�ciem g�owy. Leia osobi�cie mianowa�a m�czyzn� dow�dc� pa�acowej s�u�by bezpiecze�stwa. Odk�d go pozna�a, genera� nigdy nie pozwala� sobie na komentowanie w inny spos�b rozkaz�w mocodawc�w.

��Garvie, mieli�my ma�y problem�� wyja�ni�a.�� Senatorka Viqi Shesh dopu�ci�a si� aktu sabota�u. Czy m�g�by� si� zatroszczy�, �eby kto� na�pe�ni� zbiornik ch�odziwa reaktora naszego frachtowca?�� zapyta�a.�� A poza tym, chcia�abym porozmawia�z przyw�dc� Fey�ly�.

��Mo�emy si� zaj�� jednym�i drugim�� odpar� m�czyzna. Gestem przywo�a� poro�ni�tego d�ug� sier�ci� Bothanina, poleci� mu sprowa�dzi� kierownika ekipy remontowej�i odwr�ci� si� do Leii�z niezwykle zak�opotan� min�.�� Przepraszam, �e si� wtr�cam, ale s�ysza�em, co si� sta�o�z Anakinem. Nawet nie wie pani, jak bardzo mi przykro.

��Dzi�kujꠗ rzek�a Leia. Wiedzia�a, �e musi przyzwyczai� si� do os�b sk�adaj�cych kondolencje. Po�o�y�a d�o� na ramieniu genera�a.�� To dla nas bardzo du�o znaczy.

Han kiwn�� g�ow�.

��B�dzie nam go brakowa�o�� powiedzia�.

��Podobnie jak Nowej Republice�� doda� Garv.

��A je�eli chodzi�o Now� Republikꠗ odezwa�a si� Leia, korzystaj�c�z okazji zmiany tematu rozmowy�� zauwa�y�am, �e wie�e�z archiwami wci�� jeszcze stoj�. Czy kto� nie powinien zniszczy� przechowywanych tam danych?

��Kto� powinien�� przyzna� Garv.�� Ale Fey�lya odmawia wydania takiego rozkazu.

��Czy wydaje mu si�, �e utrzyma planet�?�� zapyta� Han, jakby nie wierzy� w�asnym uszom.�� Jest g�upcem! Je�eli bliznog�owi poznaj� wyniki wszystkich bada�, w ca�ej galaktyce nie znajdzie si� bezpieczne miejsce na za�o�enie bazy.

Garv skrzywi� si�z niesmakiem.

��Dok�adnie to samo mu powiedzia�em.

��Jestem przekonana, �e przyw�dca Nowej Republiki wyda taki roz�kaz, kiedy uzna to za stosowne�� odezwa�a si� Leia. Widz�c b�yskawice turbolaserowych strza��w tryskaj�ce w kierunku nieprzyjacielskich okr�t�w�z dach�w wielu wie�owc�w Coruscant, by�a pewna, �e najwy�szy czas wyda� taki rozkaz. Garv Tomas by� jednak zbyt sumiennym ofice�rem, aby nawet w takich okoliczno�ciach bra� sprawy w swoje r�ce.�� Chyba jednak nie zaszkodzi�oby uzbroi� tych detonator�w, prawda, pa�nie generale?

Garv lekko si� u�miechn��.

��Nie widz� w tym nic z�ego�� powiedzia�. Wyci�gn�� komputerowy notes�i wystuka� jakie� polecenie, a potem wys�a� oficera�z zadaniem wykonania rozkazu. Dopiero wtedy odwr�ci� si�i poprowadzi� oboje Solo przez hangar do ulokowanego na najwy�szym pi�trze osobistego gabinetu przyw�dcy Nowej Republiki. Musia� pokona� sprzeciw strze�g�cego dost�pu do drzwi androida stra�nika. Przekona� go, wydaj�c roz�kaz�o najwy�szym priorytecie. Wpu�ci� go�ci do przedpokoju�i wycofa� si� na korytarz, aby dalej pe�ni� swoje obowi�zki.

Han�i Leia nie zobaczyli otaczaj�cego zwykle Fey�ly� t�umu dorad�c�w�i pochlebc�w. Przyw�dca sta� samotnie po�rodku luksusowo urz��dzonego gabinetu�i popatrzy� na hologram za�amuj�cej si� obrony planety.

Sytuacja sprawia�a wra�enie beznadziejnej. Resztki flot Nowej Re�publiki by�y okr��one albo odci�te od Coruscant, a najcz�ciej�i jedno,�i drugie. Po�owa platform obronnych spada�a�z orbity, a punkciki pozo�sta�ych mruga�y na dow�d powa�nych uszkodze�. Piloci Wojsk Obrony Powietrznej walczyli zajadle w swoich my�liwcach typu V�i Wyjcobiegaczach, ale ich lepiej przystosowane do walki w atmosferze my�liwce nie mog�y sprosta� przewadze liczebnej jednostek Yuuzhan Vong�w. Widz�c, �e naje�d�cy zaczynaj� formowa� szyki okr�t�w desantowych, Leia zrozumia�a, �e ju� nied�ugo bitwa�o planet� b�dzie si� toczy�a na dachach wie�owc�w.

Dopiero po d�u�szej chwili Fey�lya zauwa�y� przybycie go�ci�i od�wr�ci� si� do nich.

��Przyby�a pani, �eby si� che�pi�, ksi�niczko?�� zapyta�.

��Wcale nie, panie przyw�dco�� odpowiedzia�a najcieplej, jaki umia��a. W nadziei, �e twarz Hana nie zdradzi wcze�niej wyra�onej przez ni� opinii, wyci�gn�a r�ce�i szybko podesz�a do Bothanina.�� Przysz�am, �eby pana przeprosi�.

Uszy Fey�lyi rozp�aszczy�y si� na g�owie.

��Przeprosi�?

��Za to, �e nie pomog�am panu przekonywa� wojskowych�� ci�gnꭳa Leia.�� Obawiam si�, �e chyba za bardzo pogr��y�am si� w �a�obie.

Fey�lya natychmiast si� rozpromieni��i serdecznie potrz�sn�� r�kami Leii.

��Nie ma za co�� powiedzia�.�� To ja powinienem pani� przeprosi�, �e w takiej chwili zwr�ci�em si�o pomoc.

��To musia�o by� co� wa�nego, gdy� inaczej nie zak��ca�by pan naszego spokoju�� rzek�a Leia. Pewna, �e w�a�nie w tej chwili Fey�lya zastanawia si�, jakby wykorzysta� j� do zwi�kszenia w�asnego popar�cia, przenios�a spojrzenie na ekran taktycznego monitora�i d�u�sz� chwi�l� si� w niego wpatrywa�a.�� Nasza sytuacja wygl�da rzeczywi�cie nieweso�o�� doda�a po chwili.�� Zdo�amy si� utrzyma�?

��Musimy�� odpar� Bothanin.�� Je�eli Coruscant padnie, w gruzach legnie tak�e moja w�adza.

��Ta-a. To by�by prawdziwy skandal, prawda?�� odezwa� si� Solo. Walcz�c�z ch�ci� nadepni�cia na jego stop�, lekko zak�opotana Leia u�miechn�a si� promiennie�i postanowi�a udawa�, �e nie us�ysza�a sar�kazmu w jego g�osie.

��M�j m�� chcia� tylko powiedzie�, panie przyw�dco, �e nadal cie�szy si� pan naszym poparciem.�� Podesz�a do Hana�i poci�gn�a go w stro�n� Fey�lyi.�� Prawda, kochanie?

��Oczywi�cie, kochanie�� odpar� Han na tyle szczerze, �e Bothanin gorliwie pokiwa� g�ow�.�� Pan przyw�dca mo�e na nas liczy�.

Leia tak�e postara�a si� wygl�da� przekonuj�co szczerze.

��Je�eli nadal pan uwa�a, �e kilka moich s��w wywar�oby zamierzo�ny skutek�

U�miech na twarzy Borska zdradza� wi�ksz� ulg� ni� rado��.

��My�l�, �e to nie zaszkodzi�� powiedzia�.�� Je�eli wojskowi si� dowiedz�, �e nadal trzyma pani ze mn�, nie przestan� popiera� mojego rz�du. Widzi pani, niedawno mieli�my ma�y problem. Z planety uciek�o wielu senator�w, a ka�dy stara� si� zabra� ze sob� chocia� drobn� cz�� gwiezdnej floty.

��Wiem�o tym�� przyzna�a Leia.�� Widzia�am to w HoloNecie. Czy o�rodek ��czno�ci wci�� jeszcze znajduje si� w pobli�u tego okna?

��W tamtym miejscu by� zbyt nara�ony na spojrzenia Baldavian, kt�rzy umiej� czyta�z ruchu warg�� wyja�ni� Fey�lya. Uj�� Lei� pod r�k�i poprowadzi� do wielkiej szafy, w kt�rej kiedy� Leia, gdy zajmo�wa�a ten sam gabinet, trzyma�a ubrania.

��Jeden otwarty zbiornik wodny na ca�ej powierzchni planety, a ty musia�e� w�a�nie tu skierowa� nasze X-skrzyd�owce?�� zapyta�a Mara, owijaj�c aero�ubki wok� z�amanej kostki nogi.�� Jeden jedyny! Co so�bie wtedy my�la�e�, Skywalkerze?

��Maro, naprawd� nie mia�em wyboru�� odpar� Luke. Bij�cy�z silni�k�w �ar stopi� tkanin� kombinezonu na jego plecach�i osmali� w�osy tak bardzo, �e mistrz Jedi musia�by je kr�tko ostrzyc, �eby zn�w wygl�da� jak cz�owiek.�� Mog�em albo pogr��y� maszyny w tej wodzie, albo po�zwoli�, �eby roztrzaska�y si�o �cian� wie�owca.

Mara�i Luke spogl�dali na o�wietlon� blaskiem p�on�cych budyn�k�w tafl� wody ogromnego sztucznego jeziora, zwanego Wielkim Za�chodnim Morzem. By�o to s�ynne miejsce wypoczynku istot najr�niej�szych ras�i wspiera�o si� na dziesi�tkach tysi�cy kolumn�i dach�w wie�owc�w. Kilkana�cie lej�w wodnych znaczy�o miejsca, w kt�rych l�duj�ce nie tak ostro�nie gwiezdne statki przebi�y grube durastalowe dno�i pozwoli�y, �eby woda zalewa�a strumieniami ni�sze poziomy podziemi Coruscant. Prawd� m�wi�c, Skywalkerowie wybrali najlepsze miejsce na l�dowanie po katapultowaniu, ale dno by�o tak za�miecone porzuconymi automatami�i wrakami powietrznych �migaczy, �e odnale�zienie ulubionej jednostki typu R2 sprawia�o k�opoty nawet komu� tak do�wiadczonemu jak mistrz Jedi.

Mara przycisn�a guzik kompresora aero�ubk�w�i nawet si� nie skrzy�wi�a, kiedy spr�one powietrze �cisn�o jej z�amane ko�ci. Wyci�gn�a�z pakietu medycznego wtryskiwacz�i wstrzykn�a sobie porcj� znieczu�laj�cego p�ynu bacta. W normalnych okoliczno�ciach nie zastosowa�aby �rodku u�mierzaj�cego b�l, ale wiedzia�a, �e w ci�gu kilku najbli�szych godzin musi pokona� du�� odleg�o��. Nie chcia�a, �eby z�amana ko�� jej w tym przeszkadza�a. Zauwa�y�a, �e Yuuzhan Vongowie zaczynaj� �ci�ga�z orbity wielkie okr�ty, aby ich artylerzy�ci rozprawili si� ze stanowiskami turbolaser�w na dachach wysoko�ciowc�w. Wyczuwa�a, �e kapitan �Byrta��z ma�ym Benem na pok�adzie nie zdo�a� wskoczy� do nadprzestrzeni. Musia� zawr�ci� na orbit�,�i to szybko.

W ko�cu Luke wyci�gn�� r�k� w kierunku tafli wody. W oddali po�wierzchnia si� zmarszczy�a�i wy�oni� si� spod niej kad�ub uszkodzonego X-skrzyd�owca. Natychmiast od strony s�o�ca zanurkowa�y dwa yuuzha�skie powietrzne skify. Ich piloci natkn�li si� jednak na ogie� pobliskiej baterii turbolaser�w. Na kilka sekund powietrze nad jeziorem przemie�ni�o si� w �wietlist� sie� p�on�cych ku� plazmy�i blasterowych b�yska�wic. Kiedy jeden skif rozlecia� si� w rozb�ysku ognistej eksplozji, pilot drugiego zrezygnowa��z ataku. Zadar� dzi�b swojej jednostki�i �cigany strugami laserowych smug, zawr�ci� prosto ku s�o�cu.

Na znak wdzi�czno�ci Mara pomacha�a artylerzystom. Byli tak do�brze zamaskowani na dachu pobliskiego wie�owca, �e nie zauwa�y�a ich, dop�ki nie pos�u�y�a si� Moc�. Luke przywo�a� X-skrzyd�owiec do brzegu�i wyci�gn�� dono�nie �wierkaj�cego R2-D2�z gniazda astromechanicznego robota. Je�eli nie liczy� osmalonej powierzchni, automat nie sprawia� wra�enia uszkodzonego. Serie protestuj�cych pisk�w sta�nowi�y najlepszy dow�d, �e ani ogie�, ani woda nie wyrz�dzi�y �adnej szkody jego podzespo�om.

Nagle nad g�owami obojga Skywalker�w nast�pi�a ogromna eks�plozja. Wybuch za�mi� na kilka chwil nawet blask s�o�ca�i ozdobi� niebo d�ugimi j�zorami bia�ego ognia. Luke�i Mara unie�li g�owy�i czekali, a� malej�ca intensywno�� blasku pozwoli im dostrzec opadaj�ce na po�wierzchni� planety wiruj�ce w locie szcz�tki gwiezdnego okr�tu. Nie potrafiliby powiedzie�, czy to liniowiec Yuuzhan Vong�w, czy Nowej Republiki. Czuj�c coraz wi�ksze przygn�bienie, Mara uj�a m�a pod r�k�i opar�a si� na jego ramieniu.

��Luke, jak�z tego wybrniemy?�� zapyta�a. Zanim si� katapultowali, zauwa�yli, �e wszystkie szlaki powietrzne Coruscant s� albo nieprawdo�podobnie zat�oczone, albo zablokowane ruinami zniszczonych wie�ow�c�w. Nawet gdyby zdo�ali dotrze� do kosmoportu, nie znale�liby �adnego statku, kt�rym da�oby si� wznie�� si� w przestworza.�� B�dziemy mieli szcz�cie, je�eli w og�le wystartujemy, a co dopiero marzy�o ratowaniu Bena.

Luke obj�� j� ramieniem.

��Zaufaj Mocy, Maro�� powiedzia�.

��Na nic wi�cej ci� nie sta�?�� zapyta�a�z gorycz�.�� Czy wiara w Moc ocali�a od �mierci Anakina?

��Mo�e Anakin odda� �ycie, aby nas ocali栗 odpar� �agodnie Skywalker. Ukl�kn�� przed R2-D2�i r�kawem kombinezonu przetar� kratk� os�aniaj�c� mikrofon.�� Nie jeste�my sami, Maro�� ci�gn�� po chwili.�� Je�eli Artoo po��czy nas�z kana�em wojskowym, mo�e kto� nam pomo�e.

��Mo�e��� Mara odwr�ci�a g�ow�i pohamowa�a wzbieraj�ce w jej sercu ciemne emocje. Nie chcia�a wini� Hana ani Leii za niebezpiecze�stwa, na jakie narazili jej syna, ale nie mog�a oprze� si� wra�eniu, �e jednak zawinili.�� Pospiesz si�, Skywalkerze�� powiedzia�a.

��Ju� mam�� odezwa� si� Luke.�� Artoo� Zachwycony robot rado�nie za�wiergota�.

��Jeste� pewien?�� Luke zacz�� suszy� kratk� mikrofonu robota.�� Naprawd� uda�o ci si� odnale�� Lei�?

��Zapewniam was, �e to jeszcze nie koniec�� zacz�a Leia swoje przem�wienie,�z pewno�ci� ostatnie w historii Coruscant przed opano�waniem planety przez naje�d�c�w.�� Przed dwoma laty na nasz� galak�tyk� napadli Yuuzhan Vongowie. Gdyby przybyli w pokojowych zamiarach, powitaliby�my ich�z rado�ci�. Oni jednak nie pojawili si� jako przyjaciele ani partnerzy, ale jako z�odzieje�i naje�d�cy. Zobaczyli mi�uj�c� pok�j galaktyk�i uznali si�� naszych przekona� za s�abo�� orꭿa, a m�dro�� zawieranych kompromis�w za boja�liwo�� tch�rzy. Niesprowokowani, zaatakowali bez lito�ci. Wymordowali miliardy naszych obywateli, podbili wiele �wiat�w�i z�o�yli w krwawej ofierze miliony istot, �eby zaspokoi� ��dz� krwi wyimaginowanych bog�w. S�dzili, �e �atwo nas pokonaj�, gdy� przypuszczali, �e poddamy si� bez walki.

Przeliczyli si� w rachubach. Podj�li�my walk� w przestworzach Dubrilliona�i Ithora, Czarnego Bantha�i Korelii. Walczyli�my ca�y czas, kiedy naje�d�cy parli od Odleg�ych Rubie�y do samego J�dra galaktyki. Stracili�my wielu dobrych przyjaci�i najbli�szych cz�onk�w rodzin, a w�r�d nich mojego syna Anakina�i wiernego druha mojego m�a, Chewbacc�. Teraz za� przysz�o nam toczy� walk� w przestworzach Coruscant. Wci�� jeszcze j� prowadzimy.

Ju� nied�ugo nieprzyjaciele wyl�duj� na dachach naszych wie�ow�c�w, wedr� si� do naszych mieszka�i zapuszczana najni�sze pi�tra pod�ziemi naszej metropolii. Tym, kt�rzy zdo�aj� si� ewakuowa�,�i wszystkim innym, kt�rzy zostan�, mam do przekazania te same s�owa, kt�re wys�a��abym swoim bli�ni�tom, walcz�cym w tej chwili g��boko na ty�ach wro�g�w: bijcie si� dalej.

To jeszcze nie koniec. Ju� dwukrotnie kierowane przez rycerzy Jedi wojska zdziesi�tkowa�y floty Yuuzhan Vong�w. Do ka�dej nast�pnej bitwy stajemy�z nowymi systemami broni�i lepszymi taktykami walki. W przesz�o�ci pokonywali�my pot�nych wrog�w. Nie ul�kli�my si� wojsk Palpatine�a, Thrawna ani Ssi-ruuk�w. Wiemy wi�c, jak zwyciꭿy�i w tej wojnie. Dop�ki mo�ecie, walczcie dalej, a kiedy b�dziecie zmuszeni do ust�pienia, zmu�cie wrog�w do najwi�kszego mo�liwego wysi�ku. Kiedy za� odpoczniecie�i�z nowymi si�ami podejmiecie walk�, walczcie jak prawdziwi bohaterowie. Obiecuj� wam, �e zwyci�ymy.

Na pok�adzie lotniczym ��licznotki� zapad�a absolutna cisza, zu�pe�nie jak na widok Noghriego�z wibroostrzem w r�ku. Lando udawa�, �e reguluje nat�enie ochronych p�l�� tak d�ugo, dop�ki si� nie upewni�, �e nikt nie zauwa�y� �ez w jego oczach. Us�ysza� cichy pomruk dobiega�j�cy�z fotela drugiego pilota. Obejrza� si�i przekona�, �e genera� Ba�tra ociera sier�� na policzkach.

��Ta kobieta mog�aby nak�oni� Hurta do rozpocz�cia g�od�wki.�� Bothanin uni�s� g�ow�i kilka nast�pnych sekund spogl�da� przez iluminator. Widoczna przed dziobem jako kreska wielko�ci kciuka syl�wetka �Byrta� szybko ros�a�i niebawem osi�gn�a d�ugo�� przedramie�nia. Obok kad�uba promu unosi�a si�, przyczepiona wieloma mackami, ma�a, czarna, oszpecona mn�stwem dziob�w koralowa pastylka, a w po�bli�u tkwi� nieruchomo wyprodukowany w KDY smuk�y gwiezdny jacht Viqi Shesh. W ko�cu Ba�tra co� mrukn���i odwr�ci� si� do Landa.�� Generale Calrissian, �adna�z tych jednostek nie wygl�da jak �B��dny Rycerz�.

��Nie, nie wygl�da�� przyzna� �niadolicy m�czyzna, ale postanowi� nie udziela� �adnych wyja�nie�. Je�eli chodzi�o�o niego, ponowne po�wo�anie do czynnej s�u�by sko�czy�o si�z chwil� sp�oni�cia satelity Dow�dztwa Wojsk Obrony Orbity. Lando uwa�a� Ba�tr�i jego podw�ad�nych za zwyczajnych uciekinier�w, kt�rych transportowa� na pok�adzie swojego jachtu. Wybra� kana��i po��czy� si�z �on�.�� Czy�

��Gdzie si� podziewa�e�?�� przerwa�a mu Tendra.�� Zaczyna�am si� powa�nie niepokoi�.

��Wszystko w porz�dku�� uspokoi� j� Calrissian.�� Troch� trwa�o, zanim opu�ci�em, uhmm, DWOO.�� Nie przestaj�c m�wi�, wybra� inny kana��i rozpocz�� przekazywanie wsp�rz�dnych.�� Kiedy pojawi si� Booster, popro� go, �eby tam zajrza�. Musz� wy�wiadczy� drobn� przy�s�ug� naszym wsp�lnym znajomym�i dobrze by�oby mie� w pobli�u ja�ki� gwiezdny niszczyciel.

��Jak� przys�ug�?�� zaniepokoi�a si� Tendra.

��Bardzo wa�n�.�� Chocia� rozmowa by�a kodowana, Lando nie chcia� powiedzie� nic wi�cej. Obawia� si�, �e mogliby go pods�ucha� �amacze kod�w�z Brygady Pokoju.�� Po prostu przeka� Boosterowi moj� pro�b�. Ju� nied�ugo si� zobaczmy.

��Oby� mia� racj�.

��Mo�esz si� za�o�y�.

Nie chc�c niepokoi� �ony, Lando nie doda�, �e j� kocha,�i po prostu przerwa� po��czenie. Ba�tra obserwowa� go ca�y czas k�tem oka.

��Nie s�dzi�em, �e jeste� takim bohaterem, Calrissian�� powiedzia�.

��Ja? Wcale nie.�� Lando obdarzy� go czaruj�cym, chocia� troch� nieszczerym u�miechem.�� Nie m�g�bym jednak przepu�ci� okazji do zademonstrowania umiej�tno�ci swoich android�w nikomu, kto si� nimi interesuje.

Ba�tra parskn���i u�miechn�� si� p�g�bkiem, a potem przeni�s� spoj�rzenie na ekran g��wnego monitora. Chocia� znajdowali si� na wysokiej orbicie, w przestworzach roi�o si� od innych statk�w�z uchod�cami. Na og� Yuuzhan Vongowie byli wci�� jeszcze zbyt zaj�ci pokonywaniem silnej obrony Coruscant, �eby niepokoi� cywilne jednostki, ale wok� �Byrta� kr�ci�o si� dwana�cie koralowych skoczk�w. Ich piloci starali si� odp�dza� wszystkie jednostki przelatuj�ce zbyt blisko wielkiego gwiezdnego promu.

Ba�tra stukn�� pazurem�o ekran g��wnego monitora.

��Nie zaszkodzi�oby mie� eskortꠗ powiedzia�.�� Mogliby�my we�zwa� na pomoc eskadr� rycerzy Jedi, kt�rzy poluj� na yammoska.

��I zwr�ci� na siebie uwag�?�� Lando uni�s� brew, rozci�gn�� usta w szelmowskim u�miechu�i w��czy� interkom ��licznotki�.�� Uwaga, wszyscy. Zacisn�� pasy ochronnych sieci. Jeden-Jeden-A, czy twoja grupa jest gotowa do wyj�cia?

��Potwierdzam, panie generale�� odpar� wojenny android.

��Nie jestem genera�em�� wyja�ni� Calrissian.�� Powo�ano mnie do czynnej s�u�by tylko tymczasowo.

��Genera� zawsze zostaje genera�em, panie generale.

Lando przewr�ci� oczami�i otworzy� panel ukryty w pod�okietniku fotela pilota. Przycisn�� guzik, aby zwolni� zaw�r silnika sterburtowej kapsu�y. Do jednostek nap�du jonowego zacz�� si� przedostawa� uwol�niony gaz tibanna�i za ruf� ��licznotki� utworzy� si� natychmiast kilo�metrowej d�ugo�ci ogon czego�, co wygl�da�o jak bia�y dym. W rzeczy�wisto�ci by�o to nieszkodliwe, ale mieni�ce si� jak b�yskawica wy�adowanie spowodowane jonizacj� gazu tibanna. Lando wprowadzi� jacht w szale�czy korkoci�g�i skierowa� go mniej wi�cej w stron� �Byrta�. Stara� si� sprawia� wra�enie, �e chce przelecie� w sporej odleg�o�ci od niego. Piloci koralowych skoczk�w dali mu woln� drog�i nie usi�o�wali go ostrzeliwa�. Zapewne si� obawiali, �e trafiony jacht m�g�by zmieni� kurs�i zderzy� si�z promem, kt�ry mieli eskortowa�.

��Moje uznanie, generale Calrissian�� odezwa� si� Ba�tra. Zacisn�� powieki, jakby nie m�g� znie�� widoku szale�czo wiruj�cych iskierek gwiazd za iluminatorem ��licznotki�.�� Od lat nie widzia�em tak karko��omnego�i ryzykanckiego gambitu botha�skiego.

Lando lecia� dalej kursem, kt�ry powinien pozwoli� jego jachtowi min�� gwiezdny prom w odleg�o�ci pi�ciuset metr�w. Piloci koralowych skoczk�w zatoczyli �uki�i zaj�li pozycje za ruf� ��licznotki�, ale starali si� trzyma�z daleka od warkocza gazu tibanna. Tymczasem kad�ub �Byrta� powi�kszy� si� do rozmiar�w budynku. W ko�cu Lando zanurkowa� ku gwiezdnemu promowi�i zacz�� ostro hamowa�. Niebawem ca�y dzio�bowy iluminator wype�ni�a durastalowa burta. Obie jednostki zetkn�y si� ochronymi polami�z tak�si��, �e odepchni�ty prom poszybowa� w kie�runku kr�puj�cego go yuuzha�skiego mackostatku. Lando zawr�ci��i po�s�u�ywszy si� generatorem promienia �ci�gaj�cego, przycumowa� obok kad�uba �Byrta�.

Ujrzawszy to, piloci dw�ch pierwszych koralowych skoczk�w za�cz�li razi� kulami plazmy energetyczne pola jachtu Calrissiana. Lando odci�� dop�yw paliwa do jednostek nap�du pod�wietlnego�i zamkn�� otwo�ry dysz gaz�w wylotowych. K��by gazu tibanna nie przestawa�y si� jed�nak wydobywa� przez otwory wentylacyjne, a nie mog�c pokona� pow�oki ochronnego pola, otoczy�y kad�ub ��licznotki� migotliwymi �p�omieniami�.

Piloci dw�ch nast�pnych koralowych skoczk�w zrezygnowali ze strzelania�i �mign�li �wiec� w przestworza. Dopiero wtedy Lando wy���czy� si�owe pole chroni�ce burt� jachtu, kt�ra niemal styka�a si�z kad�u�bem �Byrta�.

��Jeden-Jeden-A, ruszaj!�� rozkaza�.

Kiedy wojenny android typu Z YV l�� 1A us�ysza� wydany przez ge�nera�a Calrissiana rozkaz ataku, w��czy� elektromagnesy�i przyczepi� si� do kad�uba �Byrta�, aby przyklei� do burty bry�� elastycznego detonitu. Wci�� jeszcze zak�opotany niepowodzeniem, jakim zako�czy� si� po�kaz jego umiej�tno�ci na Coruscant, ponownie sprawdzi� funkcjonowa�nie system�w uzbrojenia�i podzespo��w. Wszystkie dzia�a�y prawid�owo. Android m�g� korzysta�z pe�nych zasob�w energii, ale pami�ta�, �e podobnie wygl�da�a sytuacja na Coruscant. Procedury samozachowaw�cze wojennego androida mia�y dost�p do zarejestrowanych w�wczas obraz�w, kt�re ukazywa�y odbijaj�ce si� od pancerzy yuuzha�skich wojownik�w nieszkodliwe b�yskawice,�i nie przestawa�y go informo�wa�, �e w module okre�laj�cym dawk� energii istnieje niewykryta uster�ka. O�rodek logiczny androida wiedzia�, �e to niemo�liwe. Jego obwody dzia�a�y bez zarzutu. Dlaczego jednak nie m�g��o tym zapomnie�, skoro w�wczas chodzi�o tylko�o demonstracj� umiej�tno�ci?

Jedn��i dwie dziesi�te sekundy po wydaniu rozkazu ataku dwie gru�py podw�adnych androida przytwierdzi�y r�kaw cumowniczy ��licznot�ki��i wprowadzi�y ZYV l-1A do �rodka. Wojenny android wycofa� si� do �luzy�i za pomoc� zdalnego sterownika wywo�a� eksplozj� detonitu. Wybuch wyrwa� w kad�ubie dziur� wielko�ci drzwi, a zanim ci�nienia si� wyr�wna�y, metalowa p�yta odbi�a si� od pancerza wojennego andro�ida.

Wyt�aj�c optyczne�i d�wi�kowe sensory, Jeden-Jeden-A wpad� przez otw�r do pomieszczenia niewielkiej podstacji energetycznej. Na p�ytach pok�adu le�a�o trzech cz�onk�w za�ogi. Wszyscy zas�aniali uszy�i j�czeli�z powodu nag�ej zmiany ci�nienia. ZYV 1-1A zignorowa� ich�i przeszed� do kabiny. Pos�uguj�c si� wra�liwymi na podczerwie� czuj�nikami, stwierdzi�, �e na korytarzu czai si� oddzia� yuuzha�skich wo�jownik�w.

��Zasadzka?�� zapyta� l�� 24A.

��Potwierdzam�� odpar� 1-1 A.

Wy�wietli� na �cianie kabiny kilka czerwonych kropek w miejscach, za kt�rymi czaili si� na korytarzu poszczeg�lni wojownicy. Zamierza� wyja�ni� podw�adnemu strategi� walki, ale l�� 24A wpad��z g�o�nym �o�motem przez otw�r�i otworzy� ogie�. Rezultaty nie pozostawia�y miej�sca na w�tpliwo�ci. Jego systemy uzbrojenia dzia�a�y prawid�owo.

��Korytarz zabezpieczony�� zameldowa� 1-24A.�� Maksymalna skuteczno�栗 pochwali� go l�� 1 A.

Czuj�c ch��d podzespo��w na my�l�o w�asnym wahaniu, ZYY l�� 1A wyznaczy� ka�dej grupie szturmowej inn�nieprzyjacielsk�mack�. Mu�sia� odzyska� kontrol� nad jednostkami nap�dowymi �Byrta��i rozpo�cz�� przeszukiwanie pomieszcze� gwiezdnego promu, aby odnale�� ukrywaj�cych si� w nich Yuuzhan Vong�w. Najtrudniejsze zadanie po�stanowi� jednak zostawi� sobie. Ustawi� dwa oddzia�y obok otworu, aby go strzeg�y do czasu przybycia genera�a Calrissiana�i jego towarzyszy, w��czy� na najwi�ksz� czu�o�� sensory d�wi�kowe�i wyszed� na kory�tarz.

Od chwili ataku min�o zaledwie cztery�i p� sekundy, ale �ciany korytarza by�y upstrzone nie�ywymi og�uszaj�cymi chrz�szczami, a na posadzce le�a�o wielu martwych Yuuzhan Vong�w. Oddzia�y android�w posuwa�y si� w kierunku dziobu�i rufy, a blastery w ich r�kach zdobi�y raz po raz �ciany barwnymi rozb�yskami. Kiedy jego procesor zacz�� interpretowa� odbierane sygna�y, l�� 1A u�wiadomi� sobie, �e nie doceni� stopnia trudno�ci w�asnego zadania. Nastawione na najwi�ksz� czu�o�� sensory d�wi�kowe wykrywa�y obecno�� pi��dziesi�ciorga dwojga krzy�cz�cych dzieci. Bardzo g�o�no krzycz�cych dzieci.

Rozpoczynaj�c od najbli�szego, l-1A przest�pi� wci�� jeszcze dy�mi�ce zw�oki yuuzha�skiego wojownika�i id�c w kierunku �r�d�a d�wi�k�w, zapu�ci� si� w labirynt korytarzy wiod�cych do pomieszcze� pierwszej klasy. Niewielki oddzia� przeszukuj�cych pomieszczenia pro�mu nieprzyjaci� wyci�ga� pasa�er�w�z kabin sypialnych, a yuuzha�ski dow�dca rozkazywa� im k�a�� si� na korytarzu. Trzyma� za stop� ma�e dziecko�i potrz�sa� nim przed oczami przera�onej kobiety.

��Powiedz mi!�� krzycza�.�� Czy to jest niemowl� Jeedai.

ZYV 1-1A uni�s� do poziomu r�k�z blasterem. Us�yszawszy po�mruk serwomotor�w, Yuuzhan Vongowie si� odwr�cili. Niekt�rzy za�cz�li wpycha� uchod�c�w do kabin, a inni zas�ania� si� nimi jak �ywymi tarczami. Wojenny android skoczy� ku wrogom�i da� ognia. Nie musia� si� przejmowa� usterk� modu�u okre�laj�cego dawk� ani ograniczony�mi zasobami energii. Wystrzeli� pi�� razy�i powali� pi�ciu nieprzyjaci�, a kiedy yuuzha�ski dow�dca zamachn�� si�, �eby roztrzaska� g��wk� dziecka�o �cian�, android poczu� si� na tyle pewnie, �e odstrzeli� d�o� Yuuzhanina kilka centymetr�w powy�ej nadgarstka.

Zdumiona matka chwyci�a niemowl� w ramiona, odwr�ci�a si� do l�� 1A�i wybe�kota�a niewyra�nie kilka s��w, w kt�rych czu�o si� wdzi�cz�no��i ulg�.

��Prosz� zachowa� spok�j�� odpar� Jeden-Jeden-A.�� Prosz� na�tychmiast poszuka� jakiej� kryj�wki.

Viqi Shesh wygl�da�a jak osoba przywr�cona do �ycia dzi�ki cza�rom wied�m Krath�w. Mia�a zapadni�te policzki, podkr��one oczy�i sk�r� szar� jak istoty rasy Noghri. Sz�a niepewnie, co mog�oby wskazywa�, �e znajduje si� pod wp�ywem silnego �rodka przeciwb�lowego. Stara�a si� jednak utrzymywa� wyprostowan� postaw�, aby wywrze� odpowiednie wra�enie na pod��aj�cych za ni� korytarzem Yuuzhan Vongach. Oba�wiaj�c si�, �e mog�aby go zdradzi� po�wiata fotoreceptor�w, C-3PO sta�n�� ukosem obok klapy w�azu ewakuacyjnej �luzy�i nie przestawa� spogl�da� przez iluminator.

��A potem brzydka senatorka Shesh zacz�a szuka� ma�ego Bena Skywalkera�� odezwa� si� cicho. Bezskutecznie usi�owa� uciszy� zanie�pokojone niemowl�, pos�uguj�c si�z du�� wpraw� syntetyzatorem d�wi�k�w typu TranLang III, aby jak najwierniej odtworzy� tembr g�osu Mary. Na�ladowa� go bezb��dnie, ale nie m�g� nic poradzi� na ch��d metalo�wego cia�a, podobnie jak na to, co niemowl� wyczuwa�o za po�rednic�twem Mocy.�� Ujrzawszy j�, ma�y Ben natychmiast si� uspokoi�.

Ben natychmiast rozp�aka� si� jeszcze g�o�niej.

Id�ca korytarzem Viqi Shesh przekrzywi�a g�ow�i znieruchomia�a.

��A m�wi�em pani Leii, �e nie jestem odpowiednim androidem�� zaskomla� C-3PO g�osem Mary. Otworzy� medyczny pakiet, kt�ry za�bra��z ratunkowej kapsu�y,�i wyj�� tampon nas�czony p�ynem usypiaj��cym.�� Prosz� by� cicho, paniczu Benie. Jestem absolutnie pewien, �e pa�ska matka nie chcia�aby, abym ci podawa� �rodki znieczulaj�ce.

Viqi Shesh wyda�a polecenie towarzysz�cym jej wojownikom, kt�rzy zacz�li otwiera� klapy�i przeszukiwa� pomieszczenia�z w�azami kapsu� ratunkowych. C-3PO przygotowa� do startu swoj� kapsu��, ale nie spie�szy� si�z wchodzeniem do �rodka�i wydawaniem rozkazu odlotu. Wie�dzia�, �e wyl�dowa�by zn�w na Coruscant.

Kiedy ju� wojownicy mieli do przeszukania tylko trzy kapsu�y, za ich plecami pojawi� si� masywny wojenny android typu Z Y V.

��Dzi�ki niech b�d� stw�rcy!�� westchn�� C-3PO.

Wydawa�o mu si�, �e ma przed sob� model typu 1-1, ale doszed� do wniosku, �e w tej chwili to nie ma znaczenia. Wszystkie androidy typu Z Y V spisywa�y si� znakomicie�i sam fakt, �e jaki� znajdowa� si� na pok�adzie �Byrta�, m�g� oznacza� jedynie zmian� na co� lepszego. C-3PO przes�a� w j�zyku automat�w kr�tki sygna�, melduj�c, kim jest, co robi�i dlaczego zwraca si�o pomoc. Otrzyma� r�wnie zwi�z�� odpo�wied�, �e ratowanie jego�i Bena jest g��wnym zadaniem wojennego androida.

Chwil� p�niej Zab�jca Yuuzhan Vong�w zacz�� razi� towarzysz��cych Viqi Shesh wojownik�w kr�tkimi seriami pot�nych blasterowych b�yskawic. Powali� czterech w ci�gu zaledwie dw�ch sekund. Ben zn�w zanosi� si� od p�aczu. Zwa�ywszy na panuj�cy na korytarzu harmider, C-3PO pomy�la�, �e trzy centymetrowa durastalowa �ciana powinna st�u�mi� p�acz niemowl�cia. Szybko przekona� si� jednak, �e nie mia� racji. Kiedy spojrza� przez iluminator, zobaczy�, �e naprzeciwko niego kuli si� Viqi Shesh. Kuatka spogl�da�a prosto w jego fotoreceptory.

��Benie!�� powiedzia� Threepio.�� Sp�jrz tylko, co zrobi�e�!

Genera� Ba�tra stan�� przed problemem natury taktycznej, niezbyt trudnym dla nawyk�ego do wybieg�w�i podst�p�w umys�u botha�skiego genera�a. Musia� przedosta� si� przez w�skie drzwi bronione przez kil�kunastu doskonale uzbrojonych nieprzyjaci�, kt�rzy wi�zili nieustalo�n� liczb� zak�adnik�w. W normalnych warunkach wys�a�by wentylacyj�nym szybem oddzia� szturmowy na ty�y wroga albo postara� si� wywabi� ich zza drzwi, udaj�c, �e si� wycofuje. Tym razem jednak tylko odwr�ci� si� do wojennego androida ZYV�i pokaza� drzwi.

��Jeden-Trzydzie�ci dwa-A, opanowa� mostek�� rozkaza�.

��Tak jest, panie generale.

Z Y V l�� 32A wyszed��z ukrycia�i natychmiast si� natkn�� na tak g�st� chmur� og�uszaj�cych chrz�szczy, �e na kilka chwil genera� straci� go�z oczu. Wojenny android odpowiedzia� nawa�nic� blasterowych b�yska�wic. Trzy sekundy p�niej sta� w drzwiach�i opuszcza� dymi�ce r�ce. Liczne wg��bienia w pancerzu�z laminarium ukazywa�y zarysy wewn�trz�nych podzespo��w.

��Mostek zabezpieczony, panie generale�� zameldowa�.

��Doskona�a robota.�� Ba�tra uni�s� komunikator�i po��czy� si�z pod�w�adnym pe�ni�cym s�u�b� na pok�adzie jachtu Calrissiana.

��Prosz� dopilnowa�, �eby ��licznotka� odlecia�a. I to jak najszyb�ciej. Jestem pewien, �e genera� Calrissian ucieszy si�, �e jego statek jest ca�y, kiedy uruchomi zdalnie sterowany system podporz�dkowania, �eby go przywo�a�.

Nie czekaj�c na potwierdzenie, Ba�tra przerwa� po��czenie�i pod���y� �ladami kilkunastu �o�nierzy na mostek. Chocia� nic nie wskazywa��o, �eby cz�onkowie za�ogi �Byrta� stawiali op�r Yuuzhan Vongom, dw�ch zam�czono na �mier�, a pozosta�ych raniono albo okaleczono. Ba�tra rozejrza� si�i zobaczy� Rodianina w mundurze kapitana ze zwisa�j�cymi sm�tnie naramiennikami.

��Przejmuj� dowodzenie nad tym statkiem�� oznajmi�, wr�czaj�c mu kawa�ek flimsiplastu�z wypisanym zestawem wsp�rz�dnych.�� Pro�sz� skierowa� prom w tamto miejsce.

��Nie tyle przejmuje pan dowodzenie, generale, co ratuje nas�z opre�sji.�� Rodianin przyjrza� si� arkusikowi, a potem spojrza� przez iluminator. Pozbawiona za�ogi ��licznotka�, �cigana przez ca�� eskadr� koralo�wych skoczk�w, szybko oddala�a si� od burty promu. Zdezorientowany Rodianin zako�ysa� naro�lami na g�owie�i przeni�s� spojrzenie na gene�ra�a.�� Czego� jednak nie rozumiem�� doda� po chwili.�� Przecie� to nadal miejsce bitwy. Wcale nie b�dziemy tam bezpieczni.

Ba�tra si� u�miechn��.

��B�dziemy, kiedy pojawi si� �B��dny Rycerz��� obieca�.

Lando nie zd��y� zej��z awaryjnej drabinki, kiedy kad�ubem gwiezd�nego promu targn�a tak pot�na si�a, �e nie musia� pokonywa� ostat�nich szczebli. Wypu�ci� por�cz�i zeskoczy� na najni�szy pok�ad �Byrta�. Przykucn���i zacz�� si� ws�uchiwa� w odg�osy tocz�cej si� za rogiem korytarza za�artej bitwy.

��Eksplozja termicznego detonatora, panie generale�� zameldowa� 1-1 A, zrywaj�c si� na nogi.�� Zniszczeniu uleg� yuuzha�ski mackostatek.

��Dzi�ki, �e mnie ostrzeg�e��� mrukn�� Lando.

Wsta�, ale kiedy us�ysza� znajome brz�czenie, zn�w kucn��, dzi�ki czemu zab��kany brzytwo�uk tylko przelecia� obok jego gard�a. Wojen�ny android l�� 1A pos�a� nios�c� niewielk� energi� blasterow� b�yskawi�c� tu� ko�o jego ucha�i zestrzeli� �uka, zanim owad mia� czas zawr�ci�. Ciemnosk�ry m�czyzna u�miechn�� si�z przymusem. Usi�owa� nie pokaza� po sobie przera�enia, ale mia� �wiadomo��, �e wojenny android�i tak wykry� zwi�kszon� cz�stotliwo�� uderze� jego serca, podobnie jak niewielki skok temperatury nask�rka. Wyci�gn�� blaster�i ostro�nie wyj�rza� za r�g korytarza. Viqi Shesh w otoczeniu dwudziestu kilku yuuzha�skich wojownik�w wycofywa�a si� w kierunku czternastej ratunkowej kapsu�y. Rozsypywali za sob� na p�ytach pok�adu czarne nasiona czy �upiny. Lando nigdy nie widzia� takiej broni, ale mia� przeczucie, �e �u�ski kryj� niemi�� niespodziank�.

��Analiza?�� zwr�ci� si� do wojennego androida.

��Kotewki�o nieznanym dzia�aniu�� odpar� l�� 1 A.�� Du�e prawdopo�dobie�stwo ataku za pomoc� biotoksyn.

��Dzi�ki przynajmniej za to�� burkn�� Calrissian.

Kiedy do �ycia obudzi�y si� jednostki nap�du pod�wietlnego, �Byrt� szarpn���i przechyli� si� na burt�. Lando zrozumia�, �e pilot gwiezdnego promu obra� kurs na spotkanie�z �Rycerzem�. Odpi�� od pasa mask� do oddychania.

��Jeste� pewien, �e tym razem to w�a�ciwe dziecko?�� zapyta�.�� Nie szukamy przypadkiem jakiego� Squiba uwi�zionego w szafce na ubrania?

��Sygnatura d�wi�ku si� zgadza�a�� stwierdzi� wymijaj�co wojenny android�� a poziom ufno�ci jest bardzo wysoki. ZYV-Jeden-Dwadzie�cia pi��-A otrzyma� cyfrowy sygna� od protokolarnego androida typu 3PO, kt�ry potwierdzi�, �e opiekuje si� w�a�nie tym niemowl�ciem.

��To oni.�� Lando nasun�� na twarz mask� do oddychania.�� Jeden-Jeden-A, przy�lij do mnie tego androida.

Zaledwie sko�czy� l-25A pospieszy�, �eby wykona� rozkaz. Z po�cz�tku umiej�tnie przeskakiwa� mi�dzy �upinami, po trzecim kroku �u�ski zacz�y si� toczy� w jego stron�. Wojenny android zrobi� jeszcze dwa kroki, ale w ko�cu na jak�� nast�pi�. Nic si� nie sta�o.

Kiedy uni�s� metalow� stop�, w powietrze za jego plecami pode�rwa� si� ob�oczek w kszta�cie serca. Android znieruchomia�, ale�i tak zosta� wessany w g��b ob�oczka.

��Grawitacyjne miny.�� Lando �ci�gn�� mask� do oddychania.�� Co� paskudnego.

��Z analizy wynika, �e przej�cie niemo�liwe�� zameldowa� us�u�nie l-1 A.�� Wszystkie techniki omini�cia albo rozbrojenia oka�� si� za�wodne.

Rozczarowany Lando pokr�ci� g�ow�.

��Przypomnij mi, �ebym pogada��z kierownikiem ekipy programi�st�w twojego m�zgu w sprawie zwi�kszenia pomys�owo�ci�� powiedzia�. Wyci�gn�� komunikator�i nawi�za� ��czno��z mostkiem.�� Tu Calris�sian. Prosz�o wy��czenie na dwie sekundy sztucznego ci��enia�i iner�cyjnych kompensator�w.

��Zrozumia�em.

Lando z�apa� mocno najbli�sz� przegrod�i nakaza� wojennym an�droidom, aby w��czy�y elektromagnesy�i przyssa�y si� do p�yt pok�adu. Kiedy poczu�, �e �o��dek podchodzi mu do gard�a, grawitacyjne miny

unios�y si� w powietrze�i poszybowa�y w kierunku rufy. Ocieraj�c si�o �ciany, wype�ni�y korytarz dziwacznym grzechotem�i wyrwa�y w durastalowych p�ytach dwumetrowej �rednicy dziury. Kiedy ci��enie wr�ci��o, pozosta�e �upiny opad�y na p�yty pok�adu�i powa�nie uszkodzi�y pi�ciometrowy odcinek korytarza. Dopiero wtedy Lando pu�ci� prze�grod�i omijaj�c ziej�ce wyrwy, pobieg� w kierunku czternastej kapsu�y ratunkowej. Zamierza� stan�� na czele ataku, ale wyprzedzi�y go andro�idy. Pierwsze dotar�y na miejsce�i zacz�y razi� otw�r w�azu b�yskawica�mi blasterowych strza��w.

��Ostro�nie!�� przypomnia� Lando.�� Uwa�ajcie na dziecko�

I Threepia!

Wyjrza� za r�g. Ostatni yuuzha�ski wojownik usi�owa� wcisn�� si� do kapsu�y. Pozostali os�aniali go, rzucaj�c og�uszaj�ce chrab�szcze. Nigdzie nie by�o wida� Viqi Shesh, ale�z kapsu�y dobiega� st�umiony p�acz przera�onego niemowl�cia.

��Biegiem!�� krzykn�� Lando.�� Nie pozw�lcie im wystartowa�! ZYV 1-1A ju� pokonywa� odleg�o�� dziel�c� go od kapsu�y. Kiedy r�j og�uszaj�cych chrz�szczy si� przerzedzi�,�z kapsu�y wypad�, potyka�j�c si�, C-3PO.

��Nie strzelajcie!�� zawo�a��i�z wysi�kiem uni�s� r�ce nad g�ow�.�� Jestem jednym�z was!

Biegn�c w kierunku kapsu�y, wojenne androidy nie przestawa�y po�sy�a� obok jego g�owy b�yskawic blasterowych strza��w. Nagle klapa w�azu zacz�a si� zamyka�. ZYV l�� 1A d�ugim susem rzuci� si� ku male�j�cej szczelinie. Dotar� do niej milisekund� za p�no�i kapsu�a zacz�a si� uszczelnia�.

C-3PO przycisn�� z�ocist� d�oni� guzik automatycznego startu.

��See-Threepio!�� zawo�a� przera�ony Lando.

Podbieg� do panelu kontrolnego�z zamiarem uniewa�nienia rozkazu startu. Rozleg� si� jednak cichy brz�k��i pancern� p�yt� osmali�y p�o�mienie wylotowych gaz�w�z dysz kapsu�y.

��Co za ulga.�� C-3PO odwr�ci� si�i skierowa� do wyj�cia.�� My�la��em, �e�i mnie zabior� ze sob�.

Lando poszed� za nim.

��See-Threepio, co to za dziecko p�aka�o w kapsule?�� zapyta�.

��Och, to by�em ja, generale Calrissian�� odpar� android tonem ma��ego dziecka. Przystan�� obok szafki�z maskami do oddychania�i wyci��gn�� torb�z pakietem medycznym, a�z niej wyj�� ostro�nie smacznie �pi�ce niemowl�.�� Jestem absolutnie pewien, �e w ci�gu najbli�szych kilku godzin panicz Ben nawet si� nie rozp�acze.

Oba zawory odleg�ej �luzy by�y otwarte, a przez otw�r wpada�o ja�skrawe �wiat�o wy�aniaj�cego si� zza wschodz�cej tarczy Myrkra b��kitnego s�o�ca. Jego blask zalewa� upiorn� bladob��kitn� po�wiat� poro�ni�te milionami w�owych kolumn uprawne pole. Id�c powoli je�den za drugim, niczym procesja ciemnych widm, mistrz przemian�i eskor�tuj�cy go wojownicy pod��ali w kierunku �wietlistego otworu. Kr�lowej voxyn�w nie by�o wida�, ale Jacen wiedzia�, �e samic� prowadzi dw�ch id�cych na czele pomocnik�w mistrza.

��Tu si� co� nie zgadza�� wychrypia� cicho Tesar.�� Tamta �luza nie mo�e by� otwarta.

��Lepiej poszuka� wyja�nienia ni� przeczy� czemu�, co wida� jasno jak na d�oni�� odpar�a Tenel Ka.�� Po drugiej stronie tamtej �luzy musi istnie� atmosfera, a nie pr�nia.

��Tak, ale co jeszcze?�� zapyta�a Vergere.�� Powinni�cie zna� odpo�wied��i na to pytanie, nie s�dzicie?

��A mo�e ty na nie odpowiesz?�� odezwa� si� Ganner.

Vergere roz�o�y�a r�ce�i wzruszy�a upierzonymi ramionami, a Jacen zn�w spojrza� na procesj� Yuuzhan Vong�w. Wype�ni� umys� podejrzli�wo�ci��i przera�eniem, a potem uwolni� my�li�i wys�a� do kr�lowej voxyn�w �smy raz, odk�d opu�cili opustosza�� koloni� owad�w.

Bestia zareagowa�a jeszcze szybciej ni� poprzednio. Odwr�ci�a si� jak uk�uta�i rzuci�a na id�cych za ni� wojownik�w. Zapewne powali�a najbli�szego ciosem kolczastego ogona, gdy� zignorowa�a go�i plun�a w drugiego strug� �r�cej mazi. Przeskoczy�a jego cia�o�i zaatakowa�a nast�pnego. Kiedy go powali�a, zd��y�a jeszcze zabi� czwartego, zanim mistrz przemian�i dwaj pozostali przy �yciu pomocnicy pochwycili wo�dze�i zdo�ali poskromi� szalej�ce zwierz�.

Jacen wycofa� my�li�z m�zgu kr�lowej�i voxyn zacz�� si� uspoka�ja�. Kiedy mistrz przemian m�g� si� ju� zbli�y� bez obawy�o �ycie, pod�szed�, zacz�� g�adzi� potwora po pysku�i co� m�wi� uspokajaj�cym tonem Jacen wiedzia�, �e ju� nied�ugo odwaga Yuuzhanina przyniesie straszli�we skutki, ale na razie nie chcia�, �eby bestia go zabija�a. Pozostali wo�jownicy�i tak sprawiali wra�enie wystraszonych, a �mier� poskramiacza tylko zmusi�aby ich do wezwania posi�k�w.

W ko�cu mistrz przemian cofn�� si�i da� znak pomocnikom, �e mog� uwolni� gro�ne zwierz�. Yuuzhanie ju� wcze�niej przekonali si� na w�a�snej sk�rze, �e kr�lowa nie chce i��, je�eli kto� nie prowadzi jej za wo�dze. By�o to wynikiem kolejnych niepokoj�cych my�li przesy�anych przez Jacena do jej m�zgu. Kiedy voxyn zacz�� zdradza� ch�� wyruszenia w dalsz� drog� bez zabijania kogokolwiek, Yuuzhan Vongowie chyba odetchn�li�z ulg�. Pozostawili rannych�i zmar�ych tam, gdzie upadli,�i znikn�li w otwartym w�azie �luzy.

��Pozosta�o tylko czterech�� odezwa�a si� Vergere, wstaj�c�z miej�sca, w kt�rym si� ukrywali.�� Dobra robota, Jacenie Solo.

Jacen nie podzi�kowa� dziwacznej ma�ej istocie. Nie znosi� zabija�nia, ale jeszcze bardziej wzdraga� si� na my�l, �e musi namawia� zwie�rz�, aby go w tym wyr�cza�o. Musia� jednak dotrzyma� s�owa, jakie da� Anakinowi, a tak�e odszuka� siostr�. Nadal nie wyczuwa� jej za po�red�nictwem Mocy. Jedyn� nadziej� osi�gni�cia obu cel�w by�o zach�canie voxyna, �eby pofolgowa� naturalnemu krwio�erczemu instynktowi. Kiw�n�� g�ow� Tesarowi, kt�ry tak�e zerwa� si� na nogi. Barabel nakaza� wszystkim ukry� si� w rowie�o �cianach poro�ni�tych koloniami grzy�b�w, w obawie, aby nie zauwa�yli ich yuuzha�scy zbieracze. Wielu prze�chadza�o si� po poro�ni�tym w�ami polu, poszukuj�c dojrza�ych,�z kt�rych mogliby zrobi� amphistaffy albo pa�ki tsaisi.

Kieruj�c si� w stron� otworu �luzy, Ganner szed� ca�y czas krok za Vergere. Nie przestawa� mierzy�z samopowtarzalnego blastera w sam �rodek jej upierzonych plec�w. Chocia� dziwaczna istota okaza�a si� bardzo pomocna podczas tropienia Yuuzhan Vong�w, m�odzi Jedi nadal nie odwa�yli si� jej zaufa�. Istota o�wiadczy�a, �e nie zdradzi,�z jakiej pochodzi rasy, twierdz�c, �e sama nazwa�i tak im nic nie powie. Nie chcia�a tak�e wyja�ni�, co robi�a�u boku Elan, kiedy yuuzha�ska kap�an�ka sekty zwodzicielek usi�owa�a wymordowa� rycerzy Jedi. Nie zgodzi��a si� powiedzie�, dlaczego ofiarowa�a pojemnik�z �zami, kt�re ocali�y �ycie Mary. Jacen nie by� pewien, czy powinien uwa�a� j� za wroga, domy�la� si� jednak, �e nie powinien traktowa� jej jak sojuszniczki. Odebra� jej �wietlny miecz m�odszego brata�i przyczepi� sobie do pasa, a Ganner bezceremonialnie o�wiadczy�, �e przy pierwszej pr�bie zdra�dy zrobi�z niej chmur� pierza. Vergere zareagowa�a na jego uwag� wzru�szeniem ramion, ale wszystkim wyda�o si� to niezbyt szczere.

Kiedy zbli�yli si� do otworu �luzy, poro�ni�ty koloniami grzyb�w r�w si� sko�czy��i musieli wyj�� na powierzchni�. Nie chc�c zwraca� na siebie niczyjej uwagi, w��czyli osobiste generatory maskuj�cych holo�gram�w. Otoczyli Vergere, �eby nikt jej nie zauwa�y�,�i przeszli przez w�az �luzy w przebraniu Yuuzhan Vong�w.

Wy�onili si� na wewn�trznym wyst�pie, stanowi�cym co� w rodzaju p�ki ci�gn�cej si� wzd�u� ca�ego obwodu gigantycznej niecki czy mo�e krateru�o zdumiewaj�co g�adkich zboczach�i nienaturalnie r�wnej kra�w�dzi. Chocia� krateru nie okrywa�a �adna b�ona, powietrze sprawia�o wra�enie r�wnie g�stego�i ciep�ego jak w innych pomieszczeniach �wiatostatku. Po�rodku dna wielkiej niecki spoczywa�o co� podobnego do olbrzymiego plastra miodu�� ka�dy otw�r mia� mo�e metr �rednicy, a w wi�kszo�ci spoczywa� pojedynczy dovin basal.

Jacen nie umia� wykrywa� emocji dovin basali. Stworzenia, kt�re nie wykazywa�y wra�liwo�ci na dzia�anie Mocy, pozostawa�y r�wnie niemo�liwe do wykrycia jak sami Yuuzhanie. Widz�c jednak miarowo unosz�ce si�i opadaj�ce b�ony, domy�li� si�, �e stworzenia s� zaniepo�kojone. W wielu otworach nie by�o nic�z wyj�tkiem pomarszczonych�i zeschni�tych �upin. Nie wiadomo, czy wynik�o to ze staro�ci, wyczer�pania czy choroby, ale�z pewno�ci� by�o jeszcze jednym powodem tego, �e Yuuzhan Vongowie postanowili porzuci� przestarza�y�i uszkodzony �wiatostatek.

Tymczasem mistrz przemian�i jego podw�adni dotarli na samo dno niecki. Id�c skrajem usianego dovin basalami plastra, kierowali si� w stro�n� fregaty Noma Anora, kt�ra spoczywa�a mniej wi�cej w jednej pi�tej odleg�o�ci obwodu krateru. Sam egzekutor w towarzystwie oko�o pi��dziesi�ciu Yuuzhan Vong�w znajdowa� si� kilometr dalej. Wszyscy po�woli pe�zli po w�ziutkich przegrodach oddzielaj�cych pojedyncze otwory. Wygl�da�o, �e dok�adaj� wszelkich stara�, byle tylko nie dotkn�� �adne�go dovin basala. S�dz�c po tym, jak r�norodnie byli ubrani�� pancerze wielu Yuuzhan okrywa�y tylko tors�� mo�na by�o doj�� do wniosku, �e egzekutor, �cigaj�c m�odych Jedi, wezwa� na pomoc tak�e za�og� swojej fregaty.

Nom Anor�i jego wojownicy kierowali si� w stron� �rodka basalowego plastra, ku tym kom�rkom, kt�re �wieci�y pustkami albo mie�ci�y pomarszczone �upiny. Po�rodku martwego obszaru tkwi� porwany przez Jain� wahad�owiec, p�kni�ty�i przewr�cony, ale nierozerwany si�� �adnej eksplozji. Od czasu do czasu wyskakiwa�y�z niego b�yskawice blasterowych strza��w albo pociski magmy, co mog�oby sugerowa�, �e�z kata�strofy ocala�o chocia� kilkoro Jedi.

Vergere przykucn�a obok Jacena. Nie przestawa�a patrze� to na kr�low� voxyn�w, to na fregat� Noma Anora. U st�p opuszczonej ram�py sta�o na stra�y czterech barczystych wojownik�w.

��To ciekawe��� odezwa�a si� w pewnej chwili.�� Zdecydujesz si� zabi� kr�low�, Jacenie Solo, czy raczej ocali� �ycie siostry bli�niaczki?

Jacen zignorowa� jej pytanie�i nadal zastanawia� si� nad sytuacj�. Nagle us�ysza� ryk d�ugiego blastera�i pe�zn�cy przed Nomem Anorem wojownik run�� bez �ycia. Egzekutor tylko si� wzdrygn��, ale opu�ci� g�ow�i czo�ga� si� dalej.

��Nie rozumiem�� odezwa�a si� Tekli.�� Pasa�erowie wahad�owca s� zdani na �ask�i nie�ask� Yuuzhan Vong�w. Pilot fregaty powinien ich zaatakowa�.

��To fakt�� zgodzi�a si�z ni� Tenel Ka.�� Dlaczego Yuuzhan Vongowie wol� kuli� si� pod ostrza�em?

��W�a�nie, dlaczego?�� zapyta�a Vergere.�� Mo�e na pok�adzie wa�had�owca przebywa kto�, kogo chc� wzi�� �ywego?

��Jainꠗ domy�li� si� Jacen. Vergere roz�o�y�a r�ce.

��I ciebie�� doda�a.�� W zamian za zdobycie Coruscant Tsavong Lah obieca� Yun-Yammce par� bli�ni�t Jedi. Je�eli Jaina nie �yje, nie b�dzie m�g� si� wywi�za�z tej obietnicy.�� Urwa�a�i wpatrzy�a si� w Jacena.�� M�g�by� jednak oszcz�dzi� mu k�opot�w, prawda? S�ysza�am, �e bli��ni�ta Jedi ��czy specjalna� wi� uczuciowa czy my�lowa.

Solo zerkn�� na ni� k�tem oka.

��Na twoim miejscu nie przywi�zywa�bym wielkiej wagi do wszyst�kich plotek, kt�re rozg�asza si� po kantynach r�nych kosmoport�w�� powiedzia�.

��Nie?�� Vergere u�miechn�a si� kwa�no.�� Zastanawiam si�, czy jeste� tylko przezorny, czy�z natury tak bardzo podejrzliwy.

��On my�li, �e w twoim przypadku to �adna r�nica�� odezwa� si� Tesar. Sprawdzi� zasobnik energetyczny miniaturowego dzia�ka, opar� ostro�nie luf�o kraw�d� wyst�pu�i skierowa� w kr�low� voxyn�w.�� Jacenie, on ma tylko dwa, najwy�ej trzy strza�y. Musimy unicestwi� tego potwora.

Solo kiwn�� g�ow�.

I1 ocali慠� Omal nie powiedzia� �Jain�, ale zorientowa� siew ostat�niej chwili�� .. .naszych przyjaci� na pok�adzie tego wahad�owca.

��Nie zdo�acie osi�gn�� jednego�i drugiego celu�� ostrzeg�a Vergere.�� Yuuzhan Vongowie maj� takie powiedzenie: flota, kt�ra toczy wal�k� na dwa fronty, dwa razy przegrywa.

��Czy wygl�damy jak Yuuzhan Vongowie?�� �achn�� si� Ganner, wskazuj�c na swoj� twarz.�� Jeste�my Jedi.

��To prawda�� przyzna�a spokojnie obca istota.�� Ale Yuuzhanie tak�e maj� wiele zalet. Nie lekcewa�cie ich tylko dlatego, �e s� niewra��liwi na oddzia�ywanie Mocy.

��Nie lekcewa�� ich�� zapewni� Jacen.�� Ale rzeczywi�cie zamie�rzam toczy� walk� na dwa fronty. Zaraz wam powiem, w jaki spos�b.

Wyja�ni� pozosta�ym sw�j plan. W tym czasie nast�pna kula plazmy przelecia�a nad g�ow�Noma Anora�i rozbryzgn�a si� dwadzie�cia kro�k�w dalej. W miejscu trafienia wyparowa� dziesi�ciometrowy kr�g basalowego plastra, ale kiedy przegrzany gaz zacz�� si� rozprzestrzenia� ku s�siednim otworom, nagle si� skupi�, rozb�ysn���i znikn��.

��A co�z ni�?�� Ganner pokaza� luf� blastera upierzon� istot�.

��Kiedy opanujemy fregat�, b�dzie mog�a zosta�z nami albo si� po�egna栗 wyja�ni� Jacen.�� Wybierze, co zechce. Je�eli jednak wcze��niej wykona chocia� jeden fa�szywy ruch�

��Zastrzelicie j���doko�czy�a Vergere. Pstrykn�a wszystkimi czte�rema palcami d�oni�i odwr�ci�a si� do Barabela.�� Kiedy dotrzecie na mostek �Ksstarra�, natkniecie si� na pilota, drugiego pilota�i podoficera ��czno�ciowca. Gdzie� powinien tak�e pe�ni� s�u�b� mistrz okr�tu. �a�den nie mo�e zej��z pok�adu przed zako�czeniem akcji.

��On b�dzie si� stara� pami�ta�o tej informacji�� oznajmi� Barabel.�� Podobnie jak�o tym, od kogo j� us�ysza�.

Wr�czy� miniaturowe dzia�ko Gannerowi, zdj�� kombinezon�i za�cz�� si� ze�lizgiwa� na czworakach po pochy�o�ci wielkiej niecki. Poru�sza� si� tak zr�cznie, �e niemal natychmiast znikn�� wszystkim�z oczu, tym bardziej, �e porastaj�ce jego cia�o ciemne szorstkie �uski czyni�y go prawie niewidocznym na tle ciemnoszarego korala yorik.

Jacen postara� si� wype�ni� umys� wspomnieniami ciasnej celi, w kt�rej umieszczono go na pok�adzie Akademii Ciemnej Strony. Ponownie ogarn�o go wywo�ane porwaniem przera�enie�i niepewno��, jak� po�czu�, kiedy u�wiadomi� sobie, �e przesta� panowa� nad w�asnym losem. Chocia� od tamtych wydarze� min�o kilka lat, nie m�g��o nich zapo�mnie�. Wspomnienia powr�ci�y tym szybciej, �e odczuwa� b�l�i udr�k� po �mierci Anakina. Kiedy poczu� na czole pierwsze krople lodowatego potu, uwolni� my�li�i skierowa� je voxyna. Wype�ni� nimi jego m�zg, staraj�c si� zach�ci� go do ucieczki.

Kr�lowa zapiszcza�a tak g�o�no, �e dwaj eksortuj�cy j� wojownicy skulili si� pomimo ochronnych b�on w uszach. Odwr�ci�a si�i rzuci�a do ucieczki, ale jej drog� zagrodzi� trzeci Yuuzhanin. Samica chwyci�a go w paszcz�i przegryz�a na p�. W pogo� za ni� pu�ci� si�, wykrzykuj�c polecenia, sam mistrz przemian. Bez w�tpienia stara� siej� uspokoi�, Jacen zach�ci� jednak besti�, �eby nie wierzy�a zapewnieniom swojego �prze��ladowcy�. Kr�lowa odwr�ci�a si�i bluzgn�a strug� �r�cej �liny, ale mistrz przemian szybko uskoczy��i struga trafi�a jednego�z jego pomocnik�w.

M�ody Solo odpi�� od pasa r�koje�� �wietlnego miecza.

��Powinienem skupi� si� tylko na zabiciu voxyna, musimy wi�c osi��gn�� nasze cele bez pomocy bitwowi�zi�� powiedzia�.�� Niech Moc b�dzie�z wami, drodzy przyjaciele.

Tenel Ka tak�e odpi�a r�koje�� miecza�i podesz�a do Jacena, aby go poca�owa�, ale w�lizgn�a si� mi�dzy nich Vergere.

��I�z tob�, Jacenie Solo�� doda�a. Zamaszystym gestem wskaza�a na pochy�e zbocze.�� Teraz id�, zanim twoja zwierzyna zn�w ucieknie.

Jacen spojrza� na Tenel Ka�i przewr�ci� oczami. Obdarzy� m�od� Hapank� najbardziej przekornym ze wszystkich u�miech�w�i naci�gn�� na twarz mask� do oddychania. Pos�uguj�c si� Moc�, osi�gn�� dno niec�ki w dw�ch d�ugich susach�i wyl�dowa� bezszelestnie za plecami ostat�niego oszo�omionego wojownika. Chc�c pozbawi� przytomno�ci zataczaj�cego si� Yuuzhanina, zamiast go zabija�, wyci�gn�� r�k�, aby �ci�gn��z jego g�owy he�m. Kiedy jednak nieprzyjaciel odwr�ci� si� ku niemu, Jacen zrozumia� swoj� pomy�k�.

Kciukiem przycisn�� guzik na obudowie�i zapali� kling� �wietlnego miecza. Wysuwaj�ce si� ostrze przeci�o w �okciu wyci�gni�t� r�k� wo�jownika, ale utrata przedramienia chyba nigdy nie powstrzyma�a �adne�go Yuuzhanina od zaatakowania przeciwnika. Jacen szybko obr�ci� ostrze�o dziewi��dziesi�t stopni�i �ci�� przeciwnikowi g�ow�. Dopiero kiedy Yuuzhanin rozci�gn�� si� jak d�ugi, m�ody Jedi wy��czy� kling� miecza.

��Jacenie to ty?�� us�ysza� w komunikatorze. By� to jednak g�os Zekka, a nie siostry.

��A kt�by inny?�� Jacen szed� dalej, ukrywaj�c rozczarowanie, �e nie uda�o mu si� porozmawia�z Jain�.�� Co�u was?

��Kilkoro rannych, ale wszystko pod kontrol��� zameldowa� m�o�dzieniec.�� Mamy Lowbaccꅠi cia�o Anakina.

��A Jaina?�� zapyta� w ko�cu Jacen zaniepokojony, �e Zekk nie wspomina�o niej ani s�owem.

M�ody Jedi si� zawaha�, zaskoczony, �e Jacen pyta go�o rzecz oczy�wist�.

��Jest tutaj�� odpar� po chwili.

Co� w tonie jego g�osu sugerowa�o obecno�� tej samej zimnej ciem�no�ci, kt�r� Jacen wyczuwa�, ilekro� uwalnia� my�li, aby nawi�za� ��cz�no��z siostr�. Na razie jednak si� ucieszy�, �e Jaina �yje.

��To dobrze�� powiedzia�.�� Zaczekajcie. Ju� nied�ugo kto� si� tam pojawi.

Zaryzykowa��i zerkn�� na fregat�. Strzeg�cy rampy wojownicy mo�gli nie wiedzie�, kim on jest, ale tak czy owak nag�e pojawienie si� sa�motnego Jedi okaza�o si� dla nich zbyt wielk� pokus�. Trzej najbli�si Yuuzhanie pozostawili czwartego na stra�y, a sami wyci�gn�li atnphi-staffy�i pu�cili si� biegiem w jego stron�. Jacen ujrza� za ich plecami ciemn� sylwetk� Tesara Sabatyne�a, kt�ry czai� si� w cieniu dziobu fre�gaty, got�w do zaatakowania ostatniego stra�nika.

Pobieg� za mistrzem przemian�i uciekaj�cym voxynem. Us�ysza� ryk miniaturowego dzia�ka, po nim drugi�i zrozumia�, �e jego prze�la�dowcy stracili �ycie. Sekund� p�niej trzeci potkn�� si�i zgin��, tra�fiony seriami b�yskawic�z samopowtarzalnego blastera typu T-21. Ja�cen nawet si� nie obejrza�. Wiedzia�, �e w tej chwili Barabel wbiega po rampie na pok�ad yuuzha�skiej fregaty, a pozostali spiesz� mu na po�moc.

Kr�lowa ucieka�a tak szybko, �e �cigaj�cy j� mistrz przemian nie m�g� za ni� nad��y�. So�o uwolni� my�li�i spr�bowa� uspokoi� zwierz�. Bezskutecznie. Zaledwie kilkaset metr�w dalej rozbryzgiwa�y si� kule plazmy�i przelatywa�y blasterowe b�yskawice, kr�lowa umyka�a wi�c ile si� w �apach. Jacen spr�bowa� zaapelowa� do jej instynktu �owieckiego, ale�i ta pr�ba zako�czy�a si� niepowodzeniem. Chocia� jej klony treno�wano do polowa� na rycerzy Jedi, kr�low� szkolono tylko po to, �eby dba�a�o w�asne �ycie. Jacen odpi�� od pasa przedostatni termiczny deto�nator, nastawi� kciukiem najmniejsze mo�liwe op�nienie�i pomagaj�c sobie Moc�, rzuci� przed voxyna.

Kr�lowa raptownie zawr�ci�a�i uciekaj�c przed srebrn� kul�, na�tkn�a si� na mistrza przemian. Smagn�a ogonem�i odrzuci�a go na bok. W jedn� stron� polecia�a oderwana r�ka, a w drug� potoczy�o si� cia�o rannego. Biegn�cy ku Jacenowi voxyn otworzy� paszcz�i uni�s� �eb, aby trysn�� strug� �r�cej �liny. M�ody Solo w��czy� kling� �wietlnego miecza�i pospieszy� na spotkanie potwora.

Nie ustaj�c w biegu, kr�lowa voxyn�w wypu�ci�a fontann� kwasu. Jacen pos�u�y� si� Moc��i wyskoczy� w powietrze, dzi�ki czemu br�zo�wawa struga go nie trafi�a. W nast�pnej sekundzie eksplodowa� termicz�ny detonator�i Jacen poczu�, �e bezradnie kozio�kuje. Poszybowa� w bok, ale wyl�dowa� mi�kko�i natychmiast si� odwr�ci�, aby oceni� skutki wybuchu. Poczu�, �e serce podchodzi mu do gard�a. Zamiast voxyna zobaczy� o�lepiaj�cy b�ysk kurcz�cej si� kuli ognia. Dzia�aj�c troch� na o�lep, przykucn���i wyci�gn�� kling� w obronnym ge�cie, a potem uwol�ni� my�li, aby odszuka� kr�low�.

Odnalaz� j� niedaleko. Bestia ucieka�a, ale powoli. Jacen kilka razy zamruga��i dopiero wtedy zobaczy�, �e voxyn, oddalaj�c si�z pola bitwy�i od Jacena, zaczyna si� zapuszcza� w g��b basalowego plastra. Jego cielsko by�o tak szerokie, �e �apy tylko�z trudem mie�ci�y si� na w�skiej kraw�dzi przegrody. Jacen zgasi� kling� miecza, przewiesi� przez plecy samopowtarzalny blaster T-21�i pu�ci� si� w po�cig. Wiedzia�, �e pozo�sta�o mu ju� tylko kilka strza��w, a poza tym, b�yskawice�i tak nie zdo�a��yby przebi� na wylot grubych �usek.

Nagle us�ysza� trzask�i do �ycia obudzi� si� jego komunikator.

��Fregata opanowana�� zameldowa�a Tenel Ka.�� Mo�emy lecie� do domu, ale� pojawi� si� pewien k�opot.

Lowbacca zarycza� co�, co zabrzmia�o jak pytanie.

��Niewa�ne, jak�� odpar�a Tenel Ka.�� Kiedy natkn�li�my si� na podoficera ��czno�ciowca, porozumiewa� si� w�a�nie�z w�adzami kosmoportu.

Jacen j�kn�� w duchu.

��A Vergere?�� zapyta�.

��Oznajmi�a, �e nie �yczy sobie zosta� rozpylona na atomy,�i ode�sz�a�� odrzek�a Tenel Ka.�� Chyba idzie twoim �ladem.

��Rozumiem. Pospieszcie si�.�� Jacen dotar� do skraju plastra�i mu�sia� zwolni�. �cianki mi�dzy kom�rkami�z dovin basalami mia�y zaled�wie p� metra szeroko�ci�i opada�y tak stromo, �e pr�ba przebiegni�cia tamt�dy oznacza�aby samob�jstwo.�� Najwa�niejszy jest wahad�owiec.

��Nieprawda�� sprzeciwi� si� Zekk.�� Czy wiesz, �e �cigaj� ci� Yuuzhan Vongowie?

Jacen nie mia� nawet czasu si� obejrze�. Powoli zaczyna� zmniej�sza� odleg�o�� dziel�c� go od kr�lowej voxyn�w.

��Najwa�niejszy jest wahad�owiec�� powt�rzy�.�� Ja musz� sko�czy�, co zacz��em.

Voxyn znieruchomia��u zbiegu �cianek trzech kom�rek, gdzie utwo�rzy�a si� niewielka wyspa, a potem si� odwr�ci�. Jacen wyskoczy� w po�wietrze�i przelecia� nad dovin basalami. Jeszcze w locie zapali� �wietlny miecz�i wyl�dowa� w pobli�u cielska bestii. Kr�lowa zaskrzecza�a, ale nie mog�a obr�ci� �ba na tyle, aby rzuci� si� na przeciwnika. Jacen doskoczy� do niej�i ci�� czarne cielsko tu� za przedni� �ap�.

Przez otw�r wypad�y wn�trzno�ci, a wyciekaj�ca krew zmieni�a si� w toksyczne opary. Jacen szarpn�� ostrze w bok�i odci�� drug� �ap� w sta�wie, wepchn�� kling� jeszcze g��biej�i ci�� w g�r�. Voxyn cofn�� si� w kie�runku s�siedniej �ciany, tak by m�g� si� odwr�ci�. Jacen ponownie wyskoczy� w powietrze�i wyl�dowa� za zwierz�ciem, ale w nast�pnej sekundzie us�ysza� brz�czenie lec�cego ku niemu brzytwo�uka.

Kucn���i uni�s� bucz�c� kling�, aby go trafi� w locie. Rozleg� si� cichy trzask�i chrz�szcz straci� �ycie. Tymczasem kr�lowa voxyn�w nie przestawa�a si� odwraca�. Koniecznie chcia�a stan�� przodem do Jacena. M�ody Solo nie m�g� na to pozwoli�. Wyskoczy� w powietrze, wyko�na� salto w ty��i zn�w wyl�dowa� na wysepce obok cielska bestii. Dopiero wtedy o�mieli� si� odwr�ci� g�ow�.

Pasa�erowie porwanej fregaty, lec�c nisko nad dnem ogromnej niecki, powoli pokonywali przestrze� dziel�c� ich od uszkodzonego wahad�ow�ca. Rampa yuuzha�skiego okr�tu by�a wci�� opuszczona, �eby mo�na by�o jak najszybciej wbiec na pok�ad. Nom Anor�i jego wojownicy mieli do przebycia jeszcze jakie� sto metr�w. Niekt�rzy�z otwartymi ustami wpatrywali si� w odlatuj�c� fregat�, ale egzekutor�i pozostali nie prze�stawali si� czo�ga� w stron� Jacena. Wci�� znajdowali si� jednak zbyt daleko, aby mo�na by�o rzuci� w niego brzytwo�uka.

Nagle Jacen poczu� ostrzegawczy dreszcz, kt�ry nakaza� mu spoj�rze� w drug� stron�. Odwr�ci� si�i zobaczy�, �e atakuje go ros�y Yuuzhanin.

��Nie, Jeedai�� wykrzykn�� wojownik, wyci�gaj�c ku niemu jedy�n� r�k�.

Jacen machn�� na odlew kling� �wietlnego miecza�i przeci�� na�pastnika w pasie. Dopiero kiedy o�miopalczasta d�o� wczepi�a si� w je�go mask� do oddychania, zorientowa� si�, �e u�mierci� mistrza prze�mian. M�ody Solo opu�ci� g�ow�i pozwoli�, �eby maska zsun�a si�z twarzy. Odci�ty tors wojownika wpad� do najbli�szego otworu, ale pa�aj�ce ��dz� mordu oczy nie przestawa�y piorunowa� Jacena m�ci�wym spojrzeniem. Kiedy cia�o Yuuzhanina zetkn�o si�z dovin basalem, zaniepokojone stworzenie zareagowa�o w jedyny spos�b, w jaki umia�o si� broni�: wytwarzaj�c miniaturow� czarn� dziur�. Tors Yuuzhanina skurczy� si�i zapad�, a potem znikn�� w rozb�ysku r�no�barwnego �wiat�a.

Gryz�ca wo� toksycznych opar�w, w jakie przemienia�a si� krew voxyna, przypomnia�a Jacenowi�o konsekwencjach oddychania bez ma�ski. M�ody Solo obejrza� si�i zauwa�y�, �e kr�lowa wpatruje si� w niego�z odleg�o�ci zaledwie dw�ch metr�w. Wype�niaj�c Moc ponurym zdecydowaniem, kierowa�a na niego pozbawione wyrazu czarne �lepia. Wiedzia�a, dlaczego j� prze�laduje. Nie by�a rozw�cieczona ani nie pa��a�a ��dz� mordu. Chcia�a tylko za wszelk� cen� ocali� �ycie. Jacen te� wola�by jej nie zabija�. Nigdy nie zamierza� u�mierca� �adnego stwo�rzenia. Mo�liwe, �e kr�lowa voxyn�w to wyczuwa�a.

Poczu�, �e zaczyna mu si� kr�ci� w g�owie. Musia� jednak sko�czy�, co zacz��. Pragn�c zwr�ci� na siebie uwag� zwierz�cia, machn�� ostrzem �wietlnego miecza�i si�gn�� drug� r�k� po ostatni termiczny detonator. Kr�lowa skoczy�a w chwili, kiedy odpina� od pasa �adunek wybuchowy. Wyci�gn�a si� w locie, jakby zamierza�a odgry�� jego g�o�w�, ale niespodziewanie rozora�a pazurami jego rami�. Szpony wbi�y si� g��boko�i zepchn�y go�z wysepki. Jacen wypu�ci��z r�ki nieuzbrojo�ny detonator�i�z przera�eniem u�wiadomi� sobie, �e wpada w g��b jamy dovin basala. Pos�u�y� si� Moc�, wykona� salto, odbi� si�o bocznej �cia�ny�i poszybowa� w g�r�. Walcz�c�z md�o�ciami, niezdarnie wyl�dowa� na wysepce, ale odbi� si�i jeszcze raz poszybowa� w g�r�, aby zyska� chocia� troch� czasu.

Czuj�c pieczenie w nozdrzach, zamkn�� oczy�i wyl�dowa� na ugi�tych nogach, straci� jednak r�wnowag�i run�� na plecy. W rozszarpa�nym ramieniu zaczyna� odczuwa� pulsuj�cy b�l, ale na szcz�cie nie straci� czucia w rannej r�ce.

Nagle nad jego g�ow� �mign�y trzy koralowe skoczki. Z otwor�w w dziobach sypa�y si� w kierunku �rodka niecki kule plazmy. Krztusz�c si�i�z trudem zachowuj�c przytomno��, Jacen usiad��i zobaczy�, �e ostrze�liwana fregata Yuuzhan Vong�w oci�ale wznosi si� ku niebu. Od jej kad�uba oderwa� si� pocisk magmy, ale kiedy znalaz� si� w pobli�u kora�lowego skoczka, niemal natychmiast znikn�� w leju grawitacyjnej ano�malii. Gdyby na pok�adzie znajdowali si� wszyscy cz�onkowie za�ogi, bez trudu rozprawiliby si�z mniejszymi jednostkami. Obs�ugiwana za�ledwie przez kilkoro Jedi fregata nie mia�a �adnych szans w walce�z licz�niejszym przeciwnikiem.

Jacen w��czy� komunikator, ale w tej samej chwili us�ysza� dobrze znane czkni�cie�i bulgot. Odwr�ci� si�i spojrza�. W miejscu, gdzie le�a� jeszcze chwil� wcze�niej, wyl�dowa�a struga br�zowej mazi. Voxyn za�cz�� si� zbli�a�, a gryz�ca wo� opar�w jego krwi przyprawia�a Jacena�o md�o�ci. Czu�, �e kr�ci mu si� w g�owie, a w p�ucach p�onie �ywy ogie�. Potkn�� si�i�o ma�o nie run�� w g��b dziury dovin basala.

Kr�lowa dotar�a na �rodek wysepki�i znieruchomia�a. Od przeciw�nika oddziela�a jary Iko skwiercz�ca ka�u�a kwasu. Jacen wyci�gn�� przed siebie �wietlny miecz�i skierowa� kling� w cielsko potwora. U�wiadamia� sobie, �e powoli traci w�adz� w zranionej r�ce. Zobaczy� za voxynem stumetrow� bry�� koralowej korwety, kt�ra oddziela�a go od pozo�sta�ych uczestnik�w wyprawy. Zrozumia�, �e jego przyjaciele zmagaj� si� w walce�z coraz liczniejsz� flotyll� jednostek Yuuzhan Vong�w.

Poczu�, �e zaczyna traci� przytomno��,�i osun�� si� na kolana. Kr�lowa voxyn�w dostrzeg�a nadarzaj�c� si� okazj�i spr�y�a mi�nie do skoku.

Nagle po�rodku ka�u�y �r�cej mazi wyl�dowa� termiczny detonator. Zapalnik nie by� nastawiony. Jacen nie zobaczy� ju� nic wi�cej, gdy� w na�st�pnej sekundzie b�yszcz�ca srebrzysta kula pogr��y�a si� w ka�u�y.

��Czy to mo�e rozstrzygn�� walk� na twoj� korzy��?�� zapyta�a Vergere. Roz�o�y�a r�ce na boki, �eby nie straci� r�wnowagi,�i powoli sz�a w kierunku Jacena.�� Widzia�am, jak go rzuca�e�.

M�ody Solo otworzy� usta.

��Jakim cudem�

��Nie ma czasu.

Vergere wyci�gn�a r�k�i pokaza�a Jacenowi, �e aby uciec przed srebrzyst� kul�, voxyn wycofuje si� na skraj wysepki. Detonator nie m�g� eksplodowa� bez nastawionego zapalnika, ale kr�lowa tego nie wiedzia��a. Nauczono j�obawia� si� wszystkich srebrzystych ku�, stara�a si� wi�c znale�� od ka�dej jak najdalej.

Jacen poczu�, �e zaczyna odzyskiwa� si�y. Wyskoczy� w powietrze�i opad� stopami w kierunku voxyna. Z ca�ej si�y wbi� pi�ty w jego �ebra, aby zepchn�� potwora w g��b najbli�szej jamy. Bestia zag��bi�a pazury w koralow� przegrod�i chyba tylko dlatego ocali�a �ycie. Jacen opad� obok niej�i wypu�ci��z p�on�cych p�uc resztk� powietrza. U�wiadomi� sobie, �e ogarnia go ciemno��.

M�ody Solo nie podda� si�. Wbi� szpic klingi �wietlnego miecza w koralow� przegrod�i zacz�� dr��y� otw�r pod pazurami najbli�szej �apy. Obawiaj�c si� eksplozji termicznego detonatora, kr�lowa unios�a �ap�, jakby chcia�a j� oprze�o s�siedni� �cian�, potkn�a si� jednak�i za�cz�a zsuwa� pyskiem w g��b otworu. Machn�a ogonem, aby wbi� za�truty kolec w szyj� przeciwnika. Jacen przykucn�� obok cielska, ale kolec trafi� go w zranione rami�. Poczu�, �e do jego cia�a s�czy si� jad. Porazi� go �ar�i niezno�ne k�ucie.

Zbyt s�aby, �eby kopn�� besti�, popchn�� j�si�� Mocy. Zobaczy�, �e w g��b otworu zaczyna si� ze�lizgiwa� nast�pna �apa. Kr�lowa musia�a widocznie straci� cz�� si�y, gdy� osuwa�a si� coraz szybciej. Nagle przed�nia �apa dotkn�a pulsuj�cej b�ony dovin basala. Zwierz� ze�lizgn�o si� jeszcze g��biej, skurczy�o, zapad�o w sobie��i znikn�o.

Jacen nawet nie zobaczy� rozb�ysku r�nobarwnego �wiat�a. Kiedy wyszarpn���z rany truj�cy kolec, j�kn���i�o ma�o nie straci� przytomno��ci. Zachwia� si�i osun�� na skraj wysepki. Us�ysza� skwierczenie�i po�czu�, �e piecze go d�o�. Kto� lekko, ale stanowczo popchn�� go w inne miejsce.

Nagle nad jego g�ow� rozleg� si� przera�liwy grzmot, a od jaskra�wych b�ysk�w a� musia� zamkn�� oczy. Us�ysza� czyj� okrzyk. Zna� ten g�os ca�e �ycie, ale w tej chwili wyda� mu si� r�wnie obcy jak gard�owe wrzaski Yuuzhan Vong�w.

��Jacenie?�� Chwila zimnej, m�cz�cej ciszy.�� Jacenie, odezwij si� do mnie!

M�ody Jedi poczu�, �e czyja� delikatna d�o� ociera si�o jego w�osy�i zdejmuje�z g�owy mikrofon�i s�uchawki komunikatora.

��Nie mo�esz teraz nic dla niego zrobi栗 us�ysza� czyj� inny g�os, tak�e znajomy.�� Ratuj w�asne �ycie.

��Vergere?�� zapyta� pierwszy g�os.�� Czy to ty? Chcia�am porozma�wia�z bratem�

Rozleg� si� cichy trzask�i pierwszy g�os umilk�. Jacen otworzy� oczy�i zobaczy�, �e poro�ni�ta delikatnymi pi�rkami czteropalczasta d�o� od�rzuca mikrofon�i s�uchawki daleko na bok. Nad jego g�ow� toczy�a si� nadal zawzi�ta bitwa. Pasa�erowie yuuzha�skiej fregaty starali si� prze�drze� przez kordon blokuj�cych im drog� yuuzha�skich korwet. Przez kr�tk� chwil� nie wiedzia�, co si� dzieje. Przypomnia� sobie wreszcie, �e fregat� Noma Anora porwali inni m�odzi Jedi, jego przyjaciele, kt�rzy teraz starali si� go ocali�. Z wysi�kiem usiad� prosto�i zobaczy� jedno�okiego Yuuzhanina na czele kilkudziesi�ciu wojownik�w. Chocia� wo�k� nich raz po raz l�dowa�y kule plazmy�i pociski magmy, kierowali si� w stron� Jacena. M�ody Solo stara� si� obr�ci� na bok�i wsta�, ale po�wstrzyma�a go czteropalczasta r�ka.

��Nie ruszaj si�.�� Chocia� r�ka sprawia�a wra�enie bardzo delikat�nej, Jacen nie znalaz� w sobie do�� si�, by si� przeciwstawi�. Poczu�, �e Vergere wyjmuje�z jego palc�w r�koje�� �wietlnego miecza, a p�niej odpina od pasa�i zabiera tak�e bro� Anakina.�� Wygra�e� ju� swoje bi�twy. Teraz pora zap�aci�.

Jacen przypomnia� sobie tortury, kt�re on�i pozostali m�odzi Jedi musieli znosi� na pok�adzie �Rozkosznej �mierci�. Poczu� w �o��dku dziwne ssanie. Jego r�ce zacz�y dr�e�. M�ody Solo otworzy� umys� na przep�yw Mocy�i u�miechn�� si� na my�l�o obawach, jakie przenika�y jego cia�o. Rycerze Jedi byli bezpieczni. W por�wnaniu�z tym jego b�l nie mia� �adnego znaczenia.

��B�dzie mia��� odezwa�a si� Vergere, czym wprawi�a go w bez�brze�ne zdumienie. Jacen nie przypomina� sobie, �eby my�la� na g�os.�� Obiecuj� ci to. B�dzie mia� znaczenie.

Poczu� na twarzy ciep�� kropl�, a po nim nast�pn��i jeszcze jedn�. Uni�s� g�ow�i zobaczy�, �e Vergere ociera �zy�z policzk�w. Odwr�ci�a g�ow�, aby Nom Anor�i jego wojownicy tego nie widzieli.

��Vergere, czy ty�

��Tak, Jacenie.�� Istota przy�o�y�a do jego warg wskazuj�cy palec.�� P�aka�am dla ciebie.

Jednostki yuuzha�skiej floty desantowej zacz�y kierowa� si� ku Coruscant niczym meteory podczas burzy na Nkllonie. Przecinaj�c uko�sem ciemniej�ce niebo, ogniste bry�y opada�y w rojach�o �rednicy stu kilometr�w. Sycza�y w locie�i skwiercza�y niczym trzaski zak��ce� w g�o��niku komunikatora. Za nimi ci�gn�y si� warkocze czarnego jak noc dymu. Stoj�c na dachu wie�owca Fey�lyi, w otwartej wie�yczce stano�wiska artylerii, Leia na chwil� podda�a si� zdumieniu, kiedy grzmot prze�nikn�� lekkim dr�eniem wszystkie kom�rki jej cia�a. W pot�dze Yuuzhan Vong�w by�o co� dzikiego, pierwotnego�i pi�knego. Nadawa�o to jej �yciu nowy sens. Do �mierci Anakina Leia my�la�a, �e zgubi�a ten sens�z chwil�, kiedy doros�a.

Nagle obok niej stan�� Han�i poda� wyposa�ony w komunikator he�m artylerzysty.

��Koniec �wiata�� powiedzia�.�� Kto przypuszcza�, �e do�yjemy czego� takiego?

��B�d� jeszcze inne �wiaty, Hanie�� odpar�a Leia. W�o�y�a he�m�i za�pi�a pod brod� sprz�czk� paska.�� Podobnie jak by�y po Alderaanie.

M�� u�miechn�� si�, jak zwykle przekornie. Teraz jednak jego u�miech sprawia� wra�enie raczej melancholijnego ni� zadziomego.

��Wi�c, miejmy nadziej�, �e ten koniec potrwa na tyle d�ugo, aby technicy zd��yli nape�ni�i na�adowa� zbiornik ch�odz�cego p�ynu.

Z dach�w odleg�ych wie�owc�w strzeli�y w kierunku opadaj�cych jednostek floty desantowej strugi r�nobarwnego �wiat�a. Na kad�ubach niewidocznych go�ym okiem yuuzha�skich okr�t�w pojawi�y si� jaskra�we bia�e rozb�yski�i migotliwe plamy pomara�czowego ognia. W kie�runku �r�de� turbolaserowych bfyskawic pomkn�y natychmiast roje ku� plazmy. Durastalowe konstrukcje wysoko�ciowc�w przemieni�y si� w topniej�ce kolumny�i stosy �u�la. Niekt�re ochronne pola indywidu�alnych budowli wytrzyma�y energi� pierwszej fali, ale uleg�y pod napo�rem drugiej albo trzeciej. Wok� jednostek desantowej floty roi�y si� ciemne chmury koralowych skoczk�w�i powietrznych skif�w. Pilotuj�cy je wojownicy tak�e namierzali�i atakowali baterie turbolaser�w. Pr�bo�wali im w tym przeszkadza� piloci zaskakuj�co niewielu my�liwc�w Nowej Republiki�i niebawem na Coruscant zacz�� opada� grad p�on��cych wrak�w mniejszych jednostek.

Nagle w komunikatorze he�mu Leii odezwa� si� g�os genera�a Rieekana.

��Uwaga, stanowiska lekkiej artylerii, przygotowa� si� do otwarcia ognia. Czeka� na m�j rozkaz.

Han wskoczy� na siode�ko artylerzysty zainstalowane po jednej stro�nie laserowego dzia�ka, a Leia zaj�a stanowisko celowniczego po dru�giej stronie. Jej praca polega�a na wyszukiwaniu cel�w�i okre�laniu ich priorytet�w na ekranie taktycznego monitora, co zawsze uchodzi�o za zadanie bardziej odpowiedzialne�i trudniejsze. Han musia� tylko zestrzeliwa� wskazywane cele. Leia w��czy�a czujniki�i zacz�a okre�la� przy�puszczalne trajektorie lotu. Ustalaj�c, kt�re okr�ty desantowe znajd� si� pierwsze w zasi�gu strza�u, nadawa�a ka�demu odpowiedni priorytet.

W ci�gu nast�pnych dziesi�ciu sekund liczba strzelaj�cych baterii turbolaser�w stale si� zmniejsza�a, ale artylerzy�ci przedziurawili chmury opadaj�cych okr�t�w desantowych w tylu miejscach, �e Leia musia�a dwukrotnie zmienia� przyznane wcze�niej priorytety. Kiedy w ko�cu p�on�ce w wyniku tarcia�o cz�steczki atmosfery kad�uby okr�t�w prze�mieni�y si�z punkcik�w wielko�ci opuszki palca w b�yszcz�ce czarne klinoskrzyd�a, otwory wypalane przez serie turbolaserowych b�yskawic w ogromnych armadach przybra�y rozmiary niewielkich jezior.

��Otworzy� ogie� rozkaza� Rieekan.

Han przycisn�� guzik spustowy�i w powietrzu rozleg� si� og�uszaj��cy trzask roz�adowywanych motywator�w. Nag�y strza� zaskoczy� za�o�g� najbli�szego okr�tu desantowego. Odstrzelone skrzyd�o poszybowa�o w jedn� stron�, a kozio�kuj�cy w locie kad�ub w kszta�cie klina�� w prze�ciwn�. Mierzenie do nast�pnych cel�w okaza�o si� jednak trudniejsze. Han musia� razi� kolejne nadlatuj�ce okr�ty kr�tkimi seriami, �eby zdez�orientowa� wytwarzaj�ce ochronne pola dovin basale, ale�i tak by�o mu �atwiej strzela�z nieruchomego stanowiska ni��z pok�adu szale�czo wi�ruj�cego frachtowca. Wkr�tce uda�o im si� zestrzeli� dwie nast�pne jed�nostki, kt�re roztrzaska�y si�o �ciany odleg�ych wie�owc�w. Nie zwracali uwagi na koralowe skoczki�i powietrzne skify, kt�rych piloci nurkowali ze wszystkich stron w kierunku ich baterii. Zestrzeliwanie ich powierzo�no personelowi ulokowanych na dachach pobliskich wysoko�ciowc�w l�ejszych dzia�ek blasterowych. Obs�uguj�cy je do�wiadczeni artylerzy�ci nie dopu�cili �adnego wroga na odleg�o�� strza�u.

W ko�cu Leia stwierdzi�a, �e nie widzi �adnych cel�w na ekranie taktycznego monitora. Unios�a g�ow�i spojrza�a na unosz�ce si� w po�wietrzu chmury smolistego dymu. Z ka�d� chwil� g�stnia�, wydobywa�j�c si�z p�on�cych ruin�i rozrzuconych po ca�ym Coruscant szcz�tk�w dopalaj�cych si� wrak�w gwiezdnych statk�w. Kilka chwil panowa� wzgl�dny spok�j, ale niebawem�z komunikatora rozleg� si� zn�w g�os Rieekana.

��Uwaga, wszystkie stanowiska artylerii, miejcie oczy szeroko otwar�te. Yuuzhanie wysy�aj� do was roje piranio�uk�w.

Leia przenios�a spojrzenie na ekran monitora�i zobaczy�a opadaj�ce w kierunku ich stanowiska artylerii stado odpowiednik�w gwiezdnych kanonierek. Ona�i Han nazywali je kanog�azami. Okr�ty by�y na tyle du�e, �e dawa�o sieje trafi� raz czy dwa�z lekkiego dzia�ka blasterowego, ale zarazem na tyle zwinne, aby pilot zdo�a� unikn�� trafienia ze strzelaj�cego�z mniejsz� cz�stotliwo�ci�dzia�ka laserowego. Te yuuzha�skie jednostki stanowi�y zagro�enie powa�niejsze ni� wszystko inne, co nieprzyjaciele rzucili do tej pory do walki. Leia zacz�a ponownie okre��la� priorytety�i podawa� Hanowi najwa�niejsze cele.

Nagle rozleg� si� cichy syk�i�z kabiny turbowindy wyszed� Borsk Fey�lya. Towarzyszy�o mu dw�ch wysokich �o�nierzy Wojsk Obrony Orbity. Obaj mieli jasne w�osy, kanciaste szcz�ki�i tak podobne rysy twa�rzy, �e musieli by� bra�mi. Za czas�w Leii bliscy krewni nie mogli pe��ni� s�u�by w tym samym pododdziale, ale kiedy ster rz�d�w przej�� Fey�lya, zmieni� te zasady. Bothanie nie przywi�zywali tak du�ej wagi do wi�z�w ��cz�cych najbli�szych cz�onk�w rodziny.

��Leio, masz wiadomo�� w moim gabinecie�� odezwa� si� Fey�lya. Jego o�ywiony g�os sugerowa�, �e przyw�dca Nowej Republiki chyba w ko�cu otrz�sn�� si�z odr�twienia, w jakie wpad�, kiedy jej przem�wienie nie nak�oni�o uciekaj�cych senator�w ani dow�dc�w przyw�asz�czonych flotylli do powrotu na Coruscant.�� Komunikator znajdziesz na moim biurku.

��Chwilowo jeste�my zaj�ci�� burkn�� Solo, kieruj�c lufy dzia�ek ku pierwszemu kanog�azowi.�� Ale mo�e sam pan to zauwa�y�?

��To Luke Skywalker�� doda� Fey�Iya.�� Wygl�da na to, �e straci� �rodek transportu.

Han przesta� strzela�.

��Jest na Coruscant?�� zapyta�.

��Je�eli go dobrze zrozumia�em, na brzegu Zachodniego Morza�� oznajmi� Bothanin. Jego g�os raz po raz przerywa�y trzaski zak��ce�.

Han spojrza� nad luf� dzia�ka na �on�, a ona zrozumia�a, �e oboje my�l��o tym samym. Je�eli Luke przebywa na Coruscant, kto wie, co si� sta�o�z ma�ym Benem?

��Obs�ug� waszych dzia�ek zajm� si� ci stra�nicy�� powiedzia� Fey�lya, wskazuj�c stoj�cych nieruchomo braci.

Leia zeskoczy�a�z siode�ka�i skierowa�a si� do kabiny turbowindy. Stra�nicy zamiast usun�� si� na bok, jak zrobi�by ka�dy �o�nierz na wi�dok by�ej przyw�dczyni Nowej Republiki, nie spuszczali�z niej zim�nych, nieruchomych oczu. Leia natychmiast zrozumia�a, �e dzieje si� co� z�ego. Upewni�a si� w podejrzeniach, kiedy pos�u�y�a si� Moc��i uwolni�a my�li. Niczego nie wyczu�a.

��Przepraszam, �o�nierzu�� powiedzia�a.

Odwr�ci�a si�, aby dyskretnie si�gn�� po r�koje�� �wietlnego mie�cza,�i usun�a na bok, aby da� zamaskowanemu wojownikowi woln� drog�. K�tem oka dostrzeg�a, �e m�� marszcz�c brwi, post�puje tak samo. Leia spojrza�a znacz�co na blaster�i szarpni�ciem odpi�a od pasa r�ko�je�� �wietlnego miecza. Zauwa�y�a w oczach m�a b�ysk zaniepokoje�nia. Han si�gn�� po blasterowy pistolet.

Jeden�z Yuuzhan skoczy� ku niemu�i popchn�� go na �cian�. Han osun�� si� na posadzk�i nie wyci�gaj�c broni�z kabury, powali� napast�nika pierwszym strza�em.

Leia wcisn�a r�koje�� �wietlnego miecza w bok drugiego Yuuzhanina.

��Poddaj siꠗ za��da�a.

Wojownik usi�owa� uderzy� j� �okciem w g�ow�, ale Leia si� uchy�li�a�i kciukiem przycisn�a guzik na obudowie. Cofn�a si�, �eby prze�ci�ty na dwoje oszust m�g� osun�� si� na durastalow� p�yt�.

Os�upia�y FeyMya wpatrywa� si� w dwa trupy. Z szeroko otwartymi oczami obserwowa�, jak maskuj�ce ooglithy powoli spe�zaj��z wytatu�owanych twarzy.

��I to w moim gabinecie!�� wykrzykn��, wci�� jeszcze wstrz��ni�ty�i przera�ony.

��Mo�e ju� czas zniszczy� wie�e ze zgromadzonymi archiwami, panie przyw�dco?�� zasugerowa�a �agodnie Leia.

W oczach jej rozm�wcy pojawi�y si� b�yski, ale zanim Bothanin mia� czas odpowiedzie�, rozleg� si� g�o�ny ryk informuj�cej�o ataku sy�reny alarmowej. Jeden rzut oka na ekran taktycznego monitora upewni� Lei�, �e knowania obu dywersant�w zako�czy�y si� przynajmniej czꭜciowym powodzeniem. Ku stanowisku artylerii nadlatywa�y�z trzech stron naraz trzy yuuzha�skie kanog�azy. Zestrzelenie wszystkich by�o po prostu niemo�liwe.

��Uciekajmy!

Leia popchn�a m�a�i Fey�ly� do kabiny turbowindy, a na ko�cu wskoczy�a sama�i przycisn�a odpowiedni guzik. Pos�u�y�a si� komuni�katorem, �eby z�o�y� meldunek doradcy genera�a Tomasa. Kiedy wszy�scy wysiedli dziesi�� metr�w ni�ej w gabinecie przyw�dcy Nowej Republiki, odpornym na blasterowe strza�y sklepieniem wstrz�sn�a po�t�na si�a eksplozji�i stanowisko artylerii przesta�o istnie�. Leia zauwa��y�a, �e przez inne drzwi wbiega Garv Tomas. �ci�gn�a artyleryjski he�m�i podbieg�a do osobistego komunikatora Fey�lyi.

��Luke� Luke, to ja, Leia� Luke?

Mo�e nawet odpowiedzia�, ale harmider tocz�cej si� w pobli�u bi�twy zapewne zag�uszy� jego s�owa. Leia uwolni�a my�li�i wyczu�a, �e Luke rzeczywi�cie znajduje si� gdzie� za horyzontem. Wprawdzie nie mia�a dostatecznej wprawy, aby odgadn�� jego stan zdrowia�i po�o�e�nie, wyczuwa�a jednak, �e jej brat �yje.

��Luke, je�eli mnie s�yszysz� przylecimy do ciebie, kiedy tylko nape�ni��i na�aduj� zbiornik p�ynu ch�odz�cego reaktor �Soko�a��� po�wiedzia�a.

��Prawd� m�wi�c, ju� go na�adowali�my.

Leia obejrza�a si� przez rami�i stwierdzi�a, �e Garv Tomas pioru�nuje Fey�ly� gniewnym spojrzeniem.

��Up�yn�o do�� du�o czasu, odk�d prosi�em przyw�dc� Fey�ly�, aby przekaza� wam t� wiadomo��.

Bothanin wzruszy� ramionami.

��Potrzebowa�em ich, �eby obs�ugiwali stanowisko artylerii�� od�par�.

��Drobna poprawka, Luke�� odezwa�a si� Leia. Nie czu�a nawet odrobiny gniewu. Oburzanie si� na samolubstwo Bothanina by�oby r�w�nie bezsensowne, jak okazywanie z�o�ci na widok wypadaj�cych w�o�s�w sier�ci Wookiego. A poza tym rzeczywi�cie byli potrzebni do obs�ugiwania wie�yczki dzia�ka.�� �Sok� jest ju� got�w do lotu. Wkr�t�ce do ciebie przylecimy.

Zn�w nie us�ysza�a odpowiedzi, ale wyczu�a niewielkie o�ywienie my�li brata. Mia�a nadziej�, �e Luke j� us�ysza�, ale nie mog�a by� tego pewna. Zmiana intensywno�ci my�li mog�a oznacza�, �e jej brat stara si� j� odnale��, my�li�o niej albo t�skni� cokolwiek. Leia odwr�ci�a si� do Hana, ale m�� ju� opisywa� Garvowi przebieg zaj�cia�z yuuzha�skimi sabota�ystami. Genera� gniewnie kr�ci� g�ow�.

��Strzeg�cy drzwi stra�nicy zostali wyposa�eni w skanery nask�r�ka�i maj� rozkaz si� nimi pos�ugiwa�. Z rozbitych pododdzia��w na�p�ywaj� jednak ci�gle dziesi�tki tysi�cy �o�nierzy�i poddawanie takim badaniom wszystkich jest po prostu niemo�liwe. A poza tym, nikt nie chce odrzuca� pomocy innych koleg�w.�� Garv przejecha� rozczapie�rzonymi palcami po w�osach.�� O ile mi wiadomo, wszyscy s� sabota��ystami.

��Wcze�niej czy p�niej musia�o si� tak sta�, Garvie.�� Leia od�wr�ci�a si� do Fey�lyi.�� Chyba najwy�szy czas wyda� rozkaz zniszcze�nia tych wie�, panie przyw�dco. Dalsza zw�oka mo�e zapewni� naszym wrogom wr�cz niewyobra�aln� przewag�.

W oczach Bothaninapojawi�y si� gniewne, prawie szale�cze b�yski�i Leia pomy�la�a, �e spotka si�z odmow�. Fey�lya odwr�ci� si�i spoj�rza� przez transpastalow� tafl� na tocz�c� si� nad dachami wie�owc�w zawzi�t� bitw�.

��Opuszczacie mnie, prawda?�� zapyta�.�� Zupe�nie jak tamci sena�torowie.

Han przewr�ci� oczami, uj�� blaster za luf� niczym pa�k�i pytaj�co popatrzy� na pozosta�ych.

Leia unios�a r�k�i gestem nakaza�a mu schowa� bro�. Stan�a za plecami Bothanina.

��Nie jak senatorowie�� sprostowa�a.�� Po prostu nadesz�a odpo�wiednia pora.

Fey�lya wpatrywa� si� jeszcze jaki� czas w ruiny p�on�cych budow�li. Wreszcie odwr�ci� si�i ze smutkiem pokiwa� g�ow�.

��Chyba masz racj�, ksi�niczko.�� Chwil� zmaga� si� ze sob�, jak�by zamierza� powzi�� jak�� decyzj�, ale w ko�cu odwr�ci� si� w stron� Garva.�� Generale Tomas, je�eli jeszcze nie wyda� pan rozkazu znisz�czenia wie��z zarejestrowanymi danymi, prosz� to zrobi�.

��Tak jest, panie przyw�dco Fey�lyo�� odpar� oficer. Nie si�gn�� jednak po komunikator, co mog�oby sugerowa�, �e rzeczywi�cie ju� wcze�niej wyda� takie polecenie.�� Przygotuj� do odlotu �Pierwszego Obywatela�.

Fey�lya�z wysi�kiem pokiwa� g�ow�.

��Prosz� ewakuowa� tylu, ilu pan zdo�a�� powiedzia�.�� Prosz� si� tak�e upewni�, �e�i dla pana znajdzie si� miejsce na pok�adzie. To roz�kaz, panie generale.

��Tak jest. Kiedy tylko zako�cz� pe�ni� tu swoje obowi�zki�

��Ju� je pan zako�czy��� oznajmi� Fey�lya.�� Prosz� nie zmusza� mnie, �ebym odwo�a� pana ze stanowiska.

Garv niech�tnie kiwn�� g�ow�.

��Jak pan sobie �yczy.

��Bardzo dobrze.�� Fey�lya odwr�ci� si� zn�w do transpastalowej szyby.�� I prosz� powiedzie�, kapitanowi Durniowi, �eby na mnie nie czeka�. Nie przy��cz� si� do was.

��Co takiego?�� zapyta� Han.�� Je�eli wydaje si� panu, �e zdo�a pan zawrze� jak�� ugod�

��Hanie, panu przyw�dcy chodzi�o�o co� innego.�� Leia przy�o�y�a palec do warg�i odwr�ci�a si� do Bothanina.�� Chyba pan wie, �e pozo�staj�c tu, nie osi�gnie pan nic wi�cej?�� zapyta�a.

��A co m�g�bym osi�gn�� gdzie� indziej? Kto us�ucha�by mnie po tym, co si� tu sta�o?�� Fey�lya machn�� r�k� w kierunku tocz�cej si� bitwy.�� Historia obarczy mnie odpowiedzialno�ci� za wszystko, co si� tu wydarzy�o. I prosz� mi nie m�wi�, �e nie mam racji.

Leia wcale nie zamierza�a. Nawet gdyby chcia�a sk�ama�, Fey�lya by� na to zbyt m�dry.

��Mo�e pan przyda� si� w inny spos�b. Fey�ly a parskn��.

��Mo�e pani by mog�a, ksi�niczko.�� Odwr�ci� si�i podszed� do biurka.�� Ale nie ja. Nie Borsk Fey�lya.

��Ocknijcie si�, �o�nierze!�� Kapitan musia� krzycze�, �eby s�yszeli go wszyscy podw�adni pe�ni�cy s�u�b� w ogromnej wie�y stanowiska pot�nych turbolaser�w. Pomieszczenie wygl�da�o jak wielka jaskinia. Interkom baterii, podobnie jak reszta sprz�tu ��czno�ci, odm�wi� pos�u�sze�stwa jeszcze podczas pierwszego ataku.�� Nadlatuje nast�pna fala!

Luke wcale nie musia� wys�uchiwa� ostrze�e� oficera. Wystarczy�o odchyli� g�ow�i spojrze� przez dziesi�ciometrowy otw�r w sklepieniu, aby zobaczy� r�j opadaj�cych�z orbity pomara�czowych iskierek wy�wo�anych tarciem kad�ub�w okr�t�w�o cz�steczki atmosfery. Druga fala jednostek desantowych sprawia�a wra�enie liczniejszej�i nadlatywa�a szybciej ni� pierwsza, a przecie� poprzednia wyeliminowa�a dwie trze�cie broni�cych Coruscant baterii turbolaser�w.

��Tym razem si� przedr���stwierdzi�a Mara, dla odmiany nie zada�j�c sobie trudu czytania w my�lach m�a. Siedzia�a na �awie w stanowi�sku obserwacyjnym. Owin�a z�aman� ko�� banda�em nas�czonym p�ynem bacta�i unieruchomi�a miejsce z�amania, a w ko�cu opar�a nog� na zapasowym he�mie artylerzysty.�� Pierwsza fala mia�a nas tylko zmi�k�czy�.

Luke uj�� jej r�k�.

��Han�i Leia niebawem do nas przylec��� wyzna�.�� Powiedzia�em Borskowi Fey;lyi, gdzie przebywamy.

��Problem w tym, czy on im to przekaza��� burkn�a Mara.

Luke by� zbyt rozs�dny, �eby odpowiada� uspokajaj�cym zapew�nieniem, kt�re mog�o nie mie� pokrycia. Ca�y ranek wyczuwali promie�niuj�cy od Bena strach�i niepok�j, ostatnio jednak przestali odbiera� jego uczucia. Mara by�a zawsze wi�ksz� realistk� ni� optymistk��i na�tychmiast zacz�a si� obawia� najgorszego. Nigdy nie lubi�a polega� na kimkolwiek�i tylko siebie obarcza�a win� za to, �e mimo �mierci Anakina zostawi�a dziecko pod opiek� jego rodzic�w. Z tym wi�ksz� stanow�czo�ci� postanowi�a nie liczy� na to, �e ocali je kto� inny. Luke pok�ada� nadziej� w Mocy, ale jego �ona wiedzia�a, �e gdyby wydarzy�o si� naj�gorsze, jej m�� prze�y�by powa�ny kryzys wiary.

Nagle bli�niacze turbolasery zacz�y posy�a� w niebo b��kitne b�y�skawice. Ka�dy strza� wstrz�sa� ogromn� wie���z tak� si��, �e dr��ce kolana Luke�a tylko�z trudem utrzymywa�y ci�ar jego cia�a. Tym razem po�rodku opadaj�cej floty desantowej nie pojawi�o si� tyle rozb�ysk�w�i pomara�czowych p�omieni bezpo�rednich trafie�. Ukaza�a si� natomiast chmura bia�ych kropek, kt�re niebawem przemieni�y si� w skwiercz�ce kule bia�ej plazmy. Kilka chwil p�niej pierwsza fala rozbryzgn�a si�o napr�dce przywr�cone ochronne pola baterii turbolaser�w. Po ka�dym trafieniu o�wietlenie wie�y przygasa�o jednak coraz bardziej. Posy�aj�c we wszystkie strony fontanny iskier, pos�usze�stwa odmawia�y, jedno po drugim, kolejne urz�dzenia.

W najwi�kszym zam�cie bitwy rozleg� si� nagle tak dono�ny �wier�got R2-D2, �e Sky walkerow�e us�yszeli go nawet�z s�siedniego stanowi�ska artylerii. Luke spojrza� w kierunku innego stanowiska celowniczego, gdzie ma�y robot zast�powa� uszkodzon� jednostk� typu R7. Zobaczy� kieruj�cego ogniem oficera, kt�ry przywo�ywa� go, energicznie macha�j�c r�k�.

��Zaraz wracam�� powiedzia�, spogl�daj�c na �on�.

Jaka� kula plazmy w ko�cu przedar�a si� przez si�owe pole�i wypa�li�a w opancerzonym sklepieniu drug� dziur�. W nast�pnej chwili dwa inne ogniste pociski trafi�y sam� wie��i rozprysn�y si�o przeciwleg�� �cian�. Rozleg�y si� paniczne okrzyki�i pomieszczenie wype�ni�o si� k��bami dymu. Jedno�z ogromnych turbolaserowych dzia� umilk�o, a zawo�dzenie alarmowej syreny wezwa�o obs�ug� do ewakuacji.

��Zaczekaj, Skywalkerze.�� Mara wsta�a�i ku�tykaj�c, pod��y�a za nim.�� Id�z tob�.

Operatorzy komputerowych system�w celowniczych zacz�li opusz�cza� stanowiska, ale oficer, kt�ry macha� na Luke�a, zaczeka�. Kiedy Skywalker podszed�, m�czyzna stukn�� palcem w ekran celowniczego monitora.

��Pa�ski robot zdenerwowa� si�i o�wiadczy�, �e musi pan to sam zobaczy�.�� Odwr�ci� si�i pod��y� za podw�adnymi, ale zanim wyszed�, zawo�a�:�� Znalaz� to w strumieniu danych�z automatycznego systemu namierzania! Nie jestem pewien, ale to chyba jeden ze starszych kod�w!

Na ekranie widnia�o kilka linijek informuj�cych�o czasie�i wsp�rz�dnych punktu w przestworzach, a pod nimi sze�� s��w rzekomo zaszyfrowanej wiadomo�ci: �Podbi�em stawk�i wygra�em �Byrta��� Calrissian�.

��To od Landa!�� wykrzykn�a Mara.�� Mog�abym wy�ciska� go�i uca�owa�.

Luke wystuka� na klawiaturze konsolety polecenie sporz�dzenia wydruku na kawa�ku flimsiplastu.

��A ja m�g�bym ci na to pozwoli栗 odpar��z ulg�.

Zamiast lecie� prosto ku wci�� jeszcze bardzo licznym stanowiskom lekkiej artylerii, druga fala okr�t�w desantowych Yuuzhan Vong�w wy�r�wna�a lot na wysoko�ci dw�ch kilometr�w, a od kad�ub�w od��czy�y si� wiruj�ce w locie czarne c�tki. Kiedy opad�y ni�ej, przemieni�y si� w pary skrzyde� w kszta�cie litery V, unosz�cych si� nad niewielkimi czarnymi prostok�tami. Dopiero po jakim� czasie okaza�o si�, �e to yuuzha�scy wojownicy w szponach podobnych do mynock�w wielkich stworze�. Siedz�c w zaciszu wn�ki balkonowej prywatnego gabinetu, Borsk nie m�g� nie podziwia� sposobu, w jaki wojenny mistrz organizu�je kolejne ataki�i wywodzi swoich wrog�w w pole co do swoich praw�dziwych zamiar�w. Tsavong Lah post�powa� jak prawdziwy mistrz gry w dejarika�i realizowa� sw�j plan krok po kroku, niczym jeden ze sta�rych botha�skich arcym�drc�w.

Borsk nienawidzi� go za to. Yuuzhan Vongowie pozbawiali go w�a��nie wszystkiego,�o co zabiega��i�o co walczy� ca�e �ycie. To im b�dzie zawdzi�cza�, �e odt�d wszyscy zapami�taj� go jako Bothanina, kt�ry straci� Coruscant. Pragn�c odp�aci� wojennemu mistrzowi pi�knym za nadobne, Borsk bardzo chcia�by go nauczy� �miertelnego gambitu bie�gacza kintan. Gdyby uda�o mu si� dokona� tej sztuki, jego mistrzowskie posuni�cie�z pewno�ci� zmieni�oby opini� historyk�w�o przyw�dcy Nowej Republiki.

Kiedy opadaj�cy wojownicy zacz�li obrzuca� Imperialny Pa�ac ku�lami ognistej galarety, Borsk si�gn�� po misternie rze�biony pucharek�i wys�czy� ostatni �yk aromatycznego endoria�skiego porto. Wr�ci� do gabinetu�i podszed� do biurka. Nie pozwalaj�c sobie na wahanie ani dr�e�nie r�k, wyci�gn�� najni�sz� szuflad�i wystuka� na klawiaturze z�owiesz�czy kod. A� dot�d uwa�a�, �e okoliczno�ci nigdy go do tego nie zmusz�. Nie przypuszcza�, �e tak szybko zmieni zdanie. Wyj�� niewielki skaner medyczny sprz�gni�ty ze zdalnym sterownikiem, w��czy� urz�dzenie�i przy�o�y� do piersi. Kiedy kontrolna lampka zacz�a pulsowa� w rytm uderze� serca, po�o�y� skaner na �rodku blatu�i zn�w pochyli� si� nad szuflad�. Tym razem uzbroi� zapalnik protonowej bomby, kt�ra wype��nia�a wi�ksz� cz�� biurka. �adunek nie by� du�y, ale wystarczaj�co pot�ny, �eby zmie��z powierzchni ca�e skrzyd�o Imperialnego Pa�acu, a wraz�z nim pogrzeba� wszystkie tajemnice. Kiedy sko�czy��i spojrza� przez transpastalow� tafl�, nieprzyjacielscy komandosi unosili si� wo�k� p�on�cych wie� ze zniszczonymi archiwami. Dost�pu do pa�acowych balkon�w bronili zaciekle �o�nierze Nowej Republiki, a Yuuzhanie usi��owali prze�ama� ich op�r. Zaledwie zauwa�yli niestrze�ony taras gabi�netu przyw�dcy, ca�y oddzia� wyl�dowa� na balkonie, gdzie jeszcze kilka chwil wcze�niej siedzia� Fey�lya. Jeden�z wojownik�w kopniakiem wy�wa�y� drzwi, kt�re�i tak ust�pi�yby po naci�ni�ciu guzika. Dwaj pierwsi Yuuzhanie podbiegli do biurka�i wymierzyli amphistaffy w gard�o Bothanina, kiedy jednak zobaczyli jego poro�ni�te sier�ci� r�ce spoczywa�j�ce spokojnie na blacie biurka, postanowili go nie zabija�. Kilku nast�pnych wojownik�w przebieg�o przez gabinet, �eby zabezpieczy� drzwi�i cenne przedmioty. Dopiero wtedy do biurka podszed� oficer�o twa�rzy pokrytej mn�stwem tatua�y.

Zanim zd��y� si� odezwa�, w�a�ciciel gabinetu uni�s� g�ow�.

��Nazywam si� Borsk Fey;lya�i jestem przyw�dc� Nowej Republiki�� powiedzia�.�� Po�a�ujecie, je�eli stanie mi si� jaka� krzywda.

Jego uwaga spotka�a si�z pogardliwym prychni�ciem Yuuzhanina.

��Wygl�da na to, �e nic mi nie grozi ani�z twojej strony, ani ze strony Nowej Republiki, Borsku Fey�lyo.

��Ale powiniene� si� obawia� gniewu swojego wojennego mistrza�� odpar� Bothanin.�� Jestem pewien, �e Tsavong Lah zechce ze mn� poroz�mawia�. Mo�esz mu powiedzie�, �e zobacz� si�z nim w tym gabinecie.

��Zobaczysz si�z wojennym mistrzem, gdzie�i kiedy mu si� spodo�ba�� warkn�� oficer. Przeni�s� spojrzenie na le��ce na biurku urz�dzenie ze �wiate�kiem pulsuj�cym w rytm uderze� serca FeyMyi.�� Co to za blu�nierstwo?

��Urz�dzenie do utrzymywania ��czno�ci�� sk�ama� Borsk.�� Mog� je wykorzystywa� do ��czenia si�z dow�dcami wszystkich broni�cych Coruscant �o�nierzy Nowej Republiki.

Szybciej ni� Bothanin m�g� si� spodziewa�, yuuzha�ski oficer chwy�ci� rzekomy komunikator�i zbli�y� do twarzy rozm�wcy.

��Powiedz swoim �o�nierzom, �eby z�o�yli bro�, to ich oszcz�dzi�my�� rozkaza�.

��Dopiero po om�wieniu wszystkich warunk�w�z Tsavongiem La�nem�� odpar� Fey�lya.

Oficer smagn�� �bem amphistaffa jego d�o�. Ostre k�y przenikn�y sier��i sk�r�i Bothanin poczu�, �e do jego krwiobiegu przedosta�a si� porcja k�uj�cego jadu. �wiate�ko wskazuj�ce rytm uderze� jego serca natychmiast nerwowo zamruga�o, Fey�lya jednak szybko przyszed� do siebie. Drug� r�k� nacisn�� co� pod pach�. Uni�s� g�ow�, popatrzy� na oficera�i wzruszy� ramionami.

��Mo�esz mnie naszpikowa� tak� ilo�ci� trucizny, jak� zechcesz�� powiedzia�.�� Nie obchodzi mnie, czy z�o�ycie w ofierze swoim bogom kogo� czystego, czy ska�onego.

��Masz�o sobie przesadnie wielkie mniemanie, skoro uwa�asz si� za godnego, Fey�lyo�� burkn�� Yuuzhanin, ale odwr�ci� si�i rzuci� kilka s��w w powietrze. Chwil� p�niej odpowiedzia� mu jeden villip�w spo�czywaj�cych na jego ramieniu. Oficer kiwn�� g�ow��i nie odzywaj�c si� do je�ca, rozstawi� podw�adnych w r�nych miejscach przestronnego apartamentu. Borsk zacz�� �a�owa�, �e nie przyni�s��z balkonu karafki�z wy�mienitym porto. By� pewien, �e umrze w chwili, kiedy przestanie �ciska� �y��, ale nie odczuwa� na tyle silnego b�lu, �eby nie m�g� utrzy�ma� pucharka w zranionej d�oni� a je�eli s�dzi� po sukcesie,�z jakim dot�d przebiega�y negocjacje�z yuuzha�skim oficerem, prawdopodob�nie zdo�a�by go przekona�, �eby pozwoli� mu wys�czy� reszt�.

Odwr�ci� g�ow�i ponownie przeni�s� spojrzenie na transpastalow� szyb�. Nieprzyjacielscy komandosi, wiruj�c wok� powietrznych szla�k�w Coruscant, toczyli zawzi�te walki�z personelem stanowisk lekkiej artylerii�i powoli opanowywali, jeden po drugim, dachy ocala�ych wyso�ko�ciowc�w. Dopiero kiedy ogie� obro�c�w wyra�nie os�ab�, zacz�y opada� wielkie kanog�azy. Wystrzeliwuj�c kule plazmy, ich artylerzy�ci przemieniali punkty najsilniejszego oporu w obna�one durastalowe szkie�lety. Kiedy okr�ty znieruchomia�y nad dachami opanowanych wie�ow�c�w,�z �adowni zacz�y si� spuszcza� po lianach brygady gadopodobnych �o�nierzy-niewolnik�w. Yuuzhan Vongowie mogli uwa�a� si� za walecz�nych wojownik�w, ale Borsk wiedzia�, kto b�dzie toczy� najci�sze wal�ki w korytarzach, tunelach�i podziemnych pomieszczeniach Coruscant.

Czu� pulsuj�cy b�l w zranionej r�ce, ale by� na tyle do�wiadczonym dyplomat�, �eby nie dopu�ci�, aby drgn�� chocia� jeden mi�sie� jego twa�rzy. W ko�cu nad tarasem zawisn�� nieruchomo wielki kanog�az�i�z otwo�ru �luzy wyroi�a si� ca�a kompania wytatuowanych wojownik�w.

Pierwszy do gabinetu wkroczy� pozbawiony uszu osobnik w os�ania�j�cej opancerzony napier�nik pelerynie�z r�nobarwnych �usek. Kilkoma d�ugimi krokami pokona� odleg�o�� dziel�c� go od biurka�i stan�� przed przyw�dc� Nowej Republiki. Mia� wystrz�pione wargi�i twarz tak znie�kszta�con�, �e trudno by�o odr�ni� blizny od tatua�u, ale Borsk wiedzia�, �e to nie Tsavong Lah. Podobnie jak niemal wszyscy inni obywatele No�wej Republiki, jej przyw�dca ogl�da� twarz wojennego mistrza, kiedy Yuuzhanin wyg�asza� po upadku Duro przem�wienie, w kt�rym domaga� si� wydania rycerzy Jedi. Chocia� wy�szy stopniem oficer mia� straszli�wie zniekszta�cone rysy, daleko mu by�o do szpetoty Tsavonga Laha.

��Mo�esz teraz wsta栗 oznajmi� przybysz w�adczym tonem.

��Dopiero kiedy zobacz� si�z Tsavongiem Lahem�� odpar� bu�czucznie Fey�lya.

Yuuzhanin wyj�� amphistaffa�z r�ki najbli�szego wojownika�i przy�gwo�dzi� w�owym �bem spoczywaj�c� na biurku zranion� d�o� roz�m�wcy. Bothanin przygryz� j�zyk, by nie j�kn��. Poczu� tak dojmuj�cy b�l, �e�o ma�o nie straci� przytomno�ci.

��Powiedz wojennemu mistrzowi, �eby si� pospieszy��� powiedzia�, staraj�c si� ca�y czas siedzie� prosto.�� Nie zosta�o mi wiele czasu. Wkr�tce umr�.

��Nazywam si� Romm Zqar�i jestem dow�dc� tego desantu�� oznaj�mi� Yuuzhanin.�� Musisz si� podda� mnie.

��Nie b�dzie �adnego poddawania.�� Borsk pokr�ci� g�ow�.

Zamiast wymierzy� kolejny cios, Zqar przy�o�y� szczerz�cy jado�wite k�y �eb amphistaffa do drugiej d�oni Borska, wci�� jeszcze �ciskaj��cej �y�� pod pach�.

��Dlaczego musisz osobi�cie porozmawia�z wojennym mistrzem?�� zapyta� podejrzliwie.

��To sprawa honoru.�� Bothanin spodziewa� si� tego pytania�i ju� wcze�niej przygotowa� w�a�ciw� odpowied�.�� Je�eli mam si� podda�, musz� rozmawia�z kim�, kogo uznaj� za r�wnego sobie.

Zqar zaskoczy� go, rzucaj�c w powietrze kilka s��w w mowie Yuuzhan Vong�w. Na kilka minut zapad�a pe�na napi�cia cisza. Borsk u�wiadamia� sobie, �e zaczyna traci� przytomno��. Widzia� tak�e, �e lampka na obudowie urz�dzenia pulsuje coraz s�abiej�i wolniej. W ko�cu odezwa� si� jeden�z villip�w na ramieniu dow�dcy desantu. Zqar kiw�n�� g�ow��i rzuci� pojedyncze yuuzha�skie s�owo, a potem rozkaza� wszystkim podw�adnym wynosi� si�z gabinetu.

Odwr�ci� si� do Bothanina dopiero, kiedy jego wojownicy, jeden po drugim, znikn�li w luku w�azu czekaj�cego kanog�azu.

��Nie jeste� godzien r�wna� si�z Tsavongiem Lahem, ale wojenny mistrz przesy�a ci pozdrowienia�� powiedzia�. Obr�ci� amphistaffa�i wꭿowy �eb zacz�� s�czy� jad do d�oni �ciskaj�cej �y��.�� Uwa�a, �e �mier�telny gambit biegacza kintan jest jedynym godnym posuni�ciem w pro�wadzonej przez ciebie niegodnej grze w dejarika.

Rozb�ysk wybuchu da�oby si� zauwa�y�z orbity nawet bez powi�k�szaj�cego obrazy ogromnego oka �Krataka�, ale patrz�c przez nie, Tsavong Lah zobaczy� o�lepiaj�co jasn� kul� eksplozji bomby, kt�ra zako�czy�a �ycie Borska Fey�lyi. Osi�gn�a �rednic� co najmniej kilometra. Wisia�a kilka sekund, a jej �ar stopi� fasady s�siednich wie�owc�w�i uni�cestwi� wszystkie bry�y korala yorik w promieniu dwustu metr�w. Je�eli nie liczy� odlatuj�cego okr�tu dowodzenia Zqara, si�a pot�nej eksplo�zji zniszczy�a dwie jednostki desantowe�i przynajmniej dwadzie�cia po�wietrznych skif�w. Zabi�a tak�e wszystkich Yuuzhan przebywaj�cych w tej cz�ci Imperialnego Pa�acu, kt�ra znikn�a w wyniku wybuchu bom�by. Tsavong Lah ocenia�, �e w ci�gu zaledwie kilku sekund m�g� straci� nawet dwadzie�cia pi�� tysi�cy wojownik�w.

��Powinienem by� rozkaza� Zqarowi, �eby pozwoli� mu wykrwawi� si� na �mier栗 mrukn�� w pewnej chwili.�� Ponosimy dzisiaj stanowczo zbyt wielkie ofiary.

��Ciesz� si�, �e nie jeste� jedn��z nich, wojenny mistrzu.�� Seef sta�a obok niego na skraju ogromnego oka�i spogl�da�a w d�, na zdobywan� planet�. Trzyma�a obur�cz villipa kap�ana Harrara, kt�rego Tsavong Lah wys�a� na Myrkr, aby odprawi� uroczyst� ceremoni�z okazji pochwyce�nia�i rych�ego z�o�enia w ofierze bli�ni�t Solo.�� Eminencja Harrar mia� racj�, kiedy w swojej m�dro�ci doradzi� ci, �eby� tam nie lecia�.

Wojenny mistrz zastanawia� si� chwil�, zanim odwr�ci� si� do villipa.

��Seef chwali twoj� m�dro��, przyjacielu�� powiedzia�.�� Uwa�a tak�e, �e jeszcze nie jestem got�w stan�� przed obliczem Yun-Yammki.

��Tu nie chodzi�o twoj� gotowo��, wojenny mistrzu�� odezwa� si� villip kap�ana.�� Chodzi�o to, czego pragn� bogowie. Je�eli nie �yczyli sobie przyj�� ciebie�z okazji zniszczenia �Sunuloka�, by�oby blu�nierstwem pozwala�, �eby zabi� ci� byle przyw�dca niewiernych.

Tsavong Lah przeni�s� spojrzenie na Imperialny Pa�ac�i obserwo�wa� chwil�, jak wci�gana przez wy tworzon� pr�ni� ognista kula kurczy si�i wsysa chmury dymu, szcz�tki�i kozio�kuj�ce zw�oki. Si�a eksplozji unicestwi�a wi�ksz� cz�� budowli, kt�re Viqi Shesh nazwa�a na swoich szkicach wykonawczymi�i administracyjnymi skrzyd�ami Imperialnego Pa�acu. W zno�nym stanie zachowa�y si� jedynie wielka sala posiedze� senatu Nowej Republiki�i gabinety niekt�rych senator�w. Chyba nikt jednak si� nie spodziewa�, �e znajdzie tam wa�ne rejestry�i dokumenty, na kt�rych zdobycie tak bardzo liczyli yuuzha�scy odczytywacze.

��Nie jestem do ko�ca pewien, czy bogowie b�d� zachwyceni tym, �e prze�y�em, Eminencjo.�� Tsavong Lah zerkn�� na �uski�i kolce wysta�j�ce�z wci�� jeszcze gnij�cego cia�a ramienia.�� Lepiej zgin�� w imi� zwyci�skiego ko�ca ni� cierpie� nie�ask� Zha�bionego.

��Czy�by proces gnilny czyni� post�py?�� zaniepokoi� si� Harrar.

��Nie zosta� powstrzymany�� poprawi� go Tsavong Lah.�� Bogowie dali mi Coruscant. Teraz moja kolej. Musz� z�o�y� im w ofierze bli�ni�ta Jedi.

��Z�o�ysz je,�o Pot�ny.�� Zwracaj�c si� do niego w taki spos�b, Harrar dawa� najlepszy dow�d ��cz�cej ich przyja�ni. Kap�ani bardzo rzadko okazywali taki szacunek innym wodzom.�� Podst�p Vergere przy�ni�s� spodziewany skutek. Istota melduje, ze w�a�nie w tej chwili Jacen Solo jest jej wi�niem.

��A Jaina Solo?�� zapyta� Tsavong Lah.

��Kiedy ostatnio rozmawia�em�z Nomem Anorem, zapewnia� mnie, �e z�apanie jej to tylko kwestia wyci�gni�cia r�ki�� odpar� kap�an.

Seef odetchn�a�z ulg�, ale wojenny mistrz poczu� w �o��dku dziw�ny ucisk. Nieco wcze�niej nawi�za��z nim ��czno�� Yal Phaath, aby za�meldowa�o doszcz�tnym zniszczeniu klonuj�cego grashala�i�o ucieczce, a prawdopodobnie nawet �mierci pierwowzoru voxyn�w. A poza tym, Tsavong Lah dobrze wiedzia�, jak kr�tki zasi�g mo�e mie� r�ka Noma Anora. Zapl�t� na torsie r�k�i �ap� radanka�i sk�oni� g�ow� przed villipem Harrara.

��Chwa�a niech b�dzie bogom, Eminencjo�� powiedzia�.�� Na tw�j powr�t oczekuje niecierpliwie ca�e Coruscant.

Jeszcze raz zatoczyli �Ksstarrem� �agodny �uk�i zawr�cili. Maska ce�lownicza na twarzy Jainy ukazywa�a nadlatuj�ce ku nim trzy koralowe korwety. Widoczny za nimi na tle tarczy Myrkra �wiatostatek wygl�da� jak ogromna szara tarcza na tle jeszcze wi�kszej zielonej kuli. Niecka, w kt�rej ostatni raz widzieli Jacena, sprawia�a wra�enie mniejszej ni� podczas po�przedniego nawrotu�i mia�a rozmiary wielofasetkowego oka �uka fefze.

��Zekku!�� krzykn�a Jaina przez mask� celownicz�.�� Jeste�my zbyt daleko!

��To oni coraz bardziej si� zbli�aj��� burkn�� m�odzieniec.�� Nie ocalimy go, je�eli pozwolimy si� trafi�. Zr�b mi woln� drog�.

��Za�atwione!

Nazywaj�c w duchu Zekka, Sithowym nasieniem�i tch�rzem, Jaina odgi�a lewy kciuk. Kontrolna r�kawica na jej d�oni w��czy�a optyczn� siatk� celownicz�, kt�ra wygl�da�a jak zestaw coraz bardziej rozmytych pier�cieni. Jaina skupi�a spojrzenie na pier�cieniu widocznym�z prawej strony. Nie mia�a poj�cia, co mog� oznacza� dziwne rozb�yski dalmie�rza,�i musia�a dzia�a� metod� pr�b�i b��d�w. Wprawi�a palce prawej d�o�ni w szybki m�ynek, dzi�ki czemu koncentryczne ko�a zacz�y nabiera� coraz wi�kszej ostro�ci. Kiedy w �rodkowym ukaza� si� wyra�ny wize�runek najbli�szego celu, zacisn�a mocno pi��.

Z drugiego ko�ca gardzieli dobieg�o dono�ne cmokni�cie automa�tycznego podajnika wyrzutni plazmy�i og�uszaj�cy �omot roz�adowywa�nego motywatora, kt�ry mia� zjonizowa� wystrzeliwany pocisk. Maska na twarzy Jainy �ciemnia�a�i p�on�ca kula poszybowa�a w przestworza.

Dalmierz rozja�ni� si� dwie sekundy p�niej. Wystrzelona kula pla�zmy lecia�a �ukiem ku celowi, ale w stron� �Ksstarra� kierowa�o si�o wie�le wi�cej pocisk�w nieprzyjaci�.

��Nadlatuj�!�� wrzasn�a Jaina.

Zekk zadar� dzi�b fregaty�i wystrzeli� w g�r�, wskutek czego zacz�li si� zn�w oddala� od �wiatostatku.�� Zekku� Lowbacca przerwa� jej pe�nym zaniepokojenia g�o�nym rykiem.

��Flota? Jaka flota?�� powt�rzy�a Jaina, jakby nie wierzy�a w�asnym uszom.

Odwr�ci�a g�ow�, aby spojrze� do ty�u,�i ujrza�a w celowniczej ma�sce kilkana�cie jajowatych kszta�t�w. Wszystkie kierowa�y si� ku nim od strony skraju systemu. Poczu�a, �e dr�twieje. Co prawda, nie by�a to flota�� jeszcze nie�� ale gdyby m�odzi Jedi spr�bowali zawr�ci� w kie�runku �wiatostatku, straciliby ostatni� szans� ucieczki.

Nagle pod kad�ubem �Ksstarra� przemkn�a seria ku� plazmy. Jedna�o w�os min�a obs�uguj�cego rufowe stanowisko ochronnych p�l Tesara�i rozbryzgn�a si� na kad�ubie. Fregata zadr�a�a.

Z maski Jainy rozleg� si� zaniepokojony g�os Zekka:

��Jaino, co zamierzasz zrobi�?

M�oda kobieta nie umia�a zdoby� si� na odpowied�. Istnia�a tylko jedna mo�liwo��, ale jak mog�aby opu�ci� Jacena? Jak mog�a pozosta�wi� go w �apach Yuuzhan Vong�w, zw�aszcza po tym, jak zwymy�la�a go za opuszczenie Anakina? Niespodziewanie kad�ub �Ksstarra� zn�w zadygota�. Rozleg� si� obrzydliwy d�wi�k, jakby mlasn�o co� wilgotne�go. Prawdopodobnie zamkn�� si� jaki� organiczny zaw�r, aby nie dopu��ci� do rozhermetyzowania pozosta�ych pomieszcze� okr�tu.

��Jaino!�� wrzasn�� Zekk.�� Ja�

Poczu�a, �e s�owa wi�zn� w jej gardle, jakby si� krztusi�a. Zacisn�a d�o� w pi��i pos�a�a w przestworza nast�pn� kul� plazmy.

��Lepiej b�dzie dla Jacena, je�eli odlecimy�� odezwa�a si� Tenel Ka.�� Yuuzhanie b�d� mieli tylko jedno bli�ni�i mo�e zaczekaj� ze z�o�eniem go w ofierze do czasu, a� przylecimy drugi raz, aby go uwol�ni�.

Jaki drugi raz?�� pomy�la�a Jaina. I tak ich wyprawa kosztowa�a �ycie zbyt wielu rycerzy Jedi. Nawet Luke nie o�mieli�by si� zaryzyko�wa� �ycia nast�pnych, aby ocali� siostrze�ca. Nie zdo�a jednak powstrzy�ma� jego siostry. Nikt nie zdo�a.

��W�a�nie tak post�pimy�� odezwa� si� Ganner.�� To b�dzie najlep�sze dla Jacena.

��Co ty na to, Jaino?�� zapyta� Zekk.�� To tw�j brat.

Po prostu zr�b to, pomy�la�a Jaina. Nie zmuszaj mnie, �ebym to powiedzia�a.

��W porz�dku.�� Zekk zacz�� zatacza� �uk�i zawraca�.�� Chyba ci� zrozumia�em.

��On tak�e tak uwa�a�� powiedzia� Tesar.�� Wszyscy jeste�my tego zdania. Chyba rozumiemy, co czujesz.

To by�o niemo�liwe. Czuj�c, �e maska celownicza wype�nia si� jej �zami, Jaina odwr�ci�a g�ow� do ty�u�i zobaczy�a �wiatostatek. Mia� te�raz najwy�ej rozmiary pi�ci. Zamkn�a oczy�i skupi�a my�li na miejscu w sercu, kt�re zawsze nale�a�o do Jacena. Poczu�a go tam kr�tk� chwil� niczym p�on�c� iskierk�. Ale wszystko znik�o. Teraz nie wyczuwa�a ni�czego�z wyj�tkiem w�asnego gniewu, nienawi�ci�i rozpaczy.

��Wr�cimy, Jacenie�� oznajmi�a na tyle g�o�no, �eby us�yszeli j� pozostali.�� Trzymaj si�. Przylecimy po ciebie.

W normalnych okoliczno�ciach nie mia�oby sensu latanie blisko powierzchni planety�z w��czonym generatorem sztucznego ci��enia. Zmieniaj�ce si� nieustannie odczucie, gdzie d�, a gdzie g�ra, doprowa�dza�o narz�dy r�wnowagi wi�kszo�ci istot do rozstroju. Leia odnosi�a wra�enie, �e jej �o��dek wyprawia dzikie harce, a g�owa wiruje niczym karuzela. S�ysza�a przez interkom�i wyczuwa�a w kr���cym po wszyst�kich pomieszczeniach frachtowca powietrzu, jaki to wywiera wp�yw na pasa�er�w.

Nie mog�a jednak nic na to poradzi�. W �adowniach mieli t�um uchod�c�w, kt�rych nie da�o si� niczym przypi��, umocowa� ani unie�ruchomi�, a �cigany przez ca�� eskadr� koralowych skoczk�w �Sok� lecia� powietrznymi szlakami Coruscant, wykonuj�c raz po raz nag�e zwroty�i uniki. Musia�a wymy�li� jaki� spos�b, �eby pasa�erowie nie odrywali si� od p�yt pok�adu. Nawet gdyby musia�a p�niej, je�li prze��yje, zdezynfekowa� wszystkie pomieszczenia.

Nagle Han obr�ci� �Soko�a� na grzbiet�i przelecia� tu� nad p�on��cym pomostem. Kiedy zobaczy� nadlatuj�ce od strony dziobu dwa kora�lowe skoczki, musia� zanurkowa� w kierunku kryj�cych si� w mroku najni�szych poziom�w. Z obu wie�yczek obs�ugiwanych przez Meewal-h�i pa�acowego artylerzyst� czterolufowych dzia�ek strzela�y do ty�u serie laserowych b�yskawic. Kiedy jedna trafi�a w cel, �cianami wie�ow�c�w wstrz�sn�� g�uchy grzmot eksplozji. Nie zmniejszy�o to jednak licz�by szybuj�cych wok� kad�uba ku� magmy.

Leia usiad�a wygodniej po�rodku ogromnego fotela drugiego pilota. Spojrza�a na wy�wietlan� na ekranie monitora map� Coruscant�i cicho zakl�a.

��Nie skr�cili�my tam, gdzie powinni�my�� powiedzia�a.

��Wiem.�� Oczywi�cie, kochanie.

Han wyr�wna� lot frachtowca, wykona� p�tl�i zawr�ci�. Nie prze�staj�c prowadzi� ognia�z czterolufowego grzbietowego dzia�ka, Meewal-ha za�atwi�a sze�� czy siedem �cigaj�cych ich koralowych skoczk�w. Solo obr�ci� w locie frachtowiec�o dziewi��dziesi�t stopni�i skr�ci� w w��sk� przecznic�. Leia musia�a chwyci� pod�okietnik fotela, aby nie spa��i nie straci�z oczu wy�wietlanej mapy.

��W lewo za trzy, dwie��� zacz�a.�� Mam!

Han odwr�ci� ,.Soko�a��z powrotem�o dziewi��dziesi�t stopni�i skie�rowa� go w g��b wilgotnych katakumb, nad kt�rymi znajdowa�o si� Wiel�kie Zachodnie Morze. Meewalha�i pa�acowy artylerzysta zestrzelili kolejne dwa koralowe skoczki. Han przelecia� przez strug� spadaj�cej wody, trzykrotnie zmieni� kurs�i w ko�cu zdo�a� zmyli� pozosta�ych pi�lot�w �cigaj�cych go skoczk�w.

��Nie�le, jak na takiego staruszka.�� Leia zn�w usiad�a po�rodku fotela drugiego pilota.�� Kiedy wyjdziemy�z tego cali�i zdrowi, mo�e Corran nauczy ci�, jak pilotowa� X-skrzyd�owiec?

��Je�eli w Za�mieniu jeszcze jakie� pozosta�y�� odpar� Solo.

Przemkn�wszy przez mroczny labirynt pokrytych ple�ni� poro�ni�tych mchami kolumn�i budowli, na kt�rych wspiera�o si� dno sztucznego jeziora, wychyn�li w ko�cu na przeciwleg�ym skraju ferrobetonowej pla��y. Dopiero wtedy Han w��czy� repulsory�i pozwoli�, �eby �Sok� za�wisn�� nieruchomo. Prosto przed dziobem widnia�y dymi�ce szcz�tki baterii planetarnych turbolaser�w. Same dzia�a przypomina�y stert� sto�pionego �u�lu, a masywny wspornik sprawia� wi�ksze wra�enie krateru po trafieniu meteoru ni� masywnej budowli.

��To tu?�� W g�osie Hana d�wi�cza�o zdumienie zmieszane�z niedo�wierzaniem.

Leia zerkn�a na map�.

��Na pewno�� potwierdzi�a. Han zakl��.

Leia wiedzia�a,�o czym m�� my�li. Obawia� si�, �e przybyli za p�no. Wiedz�c jednak, �e �ona dysponuje wyj�tkowymi umiej�tno�ciami, czeka� cierpliwie�i bez s�owa. Z pewno�ci� by� tym samym Hanem, kt�rego tak dobrze zna�a, ale wszystko wskazywa�o, �e rozumie j� teraz�o wiele lepiej ni� kiedykolwiek. Zaczyna�o si� jej to podoba�. Napraw�d� by�a zachwycona.

Zamkn�a oczy, uwolni�a my�li�i wys�a�a je do brata. Stara�a si� zo�rientowa�, sk�d promieniuje wra�enie jego obecno�ci, podobnie jak wyczuwa�a na Bespinie, kiedy Darth Yader odci�� jego d�o�. Po chwili unios�a r�k�i nie patrz�c, wskaza�a kierunek, sk�d go wyczuwa�a.

��Tam�� powiedzia�a.

��Masz na my�li tamto miejsce�� zapyta� Han�� gdzie zni�a si� tam�ten okr�t desantowy?

Leia otworzy�a oczy�i zobaczy�a ogromn� koralow� bry�� opadaj�c� ku wie�owcowi, kt�ry wskazywa�a.

��Tak�� oznajmi�a.�� Dok�adnie tam.

Mara obr�ci�a si� jak baletnica na zdrowej nodze, unios�a zabanda�o�wan��i�z rozmachem kopn�a najbli�szego Yuuzhanina w skro�. Kiedy wojownik upad�, zako�czy�a p�obr�t�i przeci�a bucz�c� kling� �wietl�nego miecza drugiego, kt�ry sta� za nim. Zanurkowa�a pod lec�cym ku niej�z prawej strony amphistafFe�l�i zobaczy�a, �e Luke przygotowuje si� do zaatakowania innego napastnika. Nie odwracaj�c si�, obr�ci�a blaster, aby lufa broni znalaz�a si� pod �okciem drugiej r�ki,�i dwukrot�nie wystrzeli�a. Jej b�yskawice przemkn�y�z lewej�i�z prawej strony g�o�wy m�a�i wypali�y dziury w czo�ach dw�ch atakuj�cych go Yuuzhan Vong�w.

Luke u�miechn�� si�i podci�� nogi trzeciemu. Jednak ka�dego zbi�tego zast�powa�o natychmiast dziesi�ciu innych gotowych na �mier�. Dzia�aj�c rami� w rami�, Mara�i Luke wyskoczyli w powietrze, wykona�li kilka salt�i opadli po�rodku szeregu �o�nierzy Nowej Republiki, obs�u�guj�cych zniszczon� bateri� turbolaser�w. Prowadz�c ogie�i odbijaj�c klingami �wietlnych mieczy nadlatuj�ce chrz�szcze, wspomagali �o�nie�rzy dop�ty, dop�ki atak Yuuzhan nie zacz�� si� za�amywa�. Ostatni na�pastnicy zgin�li, kiedy artylerzy�ci otworzyli ogie�z ci�kich karabin�w blasterowych.

Nagle podszed� do nich m�odszy oficer, jeden�z dw�ch, kt�rzy po�zostali przy �yciu po pierwszym ataku na bateri�.

��Wynosimy si� st�d�� powiedzia�.�� Schodzimy do podziemi.

��Nie�� sprzeciwi�a si� Mara.�� Je�eli tam zejdziemy, cz�onkowie za�ogi �Soko�a� nigdy nas nie odnajd�.

��Niewiele nam to pomo�e.�� Oficer wskaza� sklepienie. Widoczny przez ogromne wyrwy, d�ugi na kilometr okr�t desantowy Yuuzhan Vong�w zajmowa� pozycj� nad dachami okolicznych wysoko�ciowc�w.�� Jak powiedzia�a tamta dama: �Dop�ki mo�ecie, walczcie, a kiedy b�dziecie ust�powali, zmu�cie wrog�w do wysi�ku�. Wasi przyjaciele nie przylec�. Wyrz�dzimy wi�cej szk�d, je�eli zejdziemy do podziemi.

Z wyrzutni okr�tu desantowego zacz�� opada� grad ognistej galare�ty�i w durastalowym sklepieniu ukaza�y si� otwory wielko�ci d�oni. Jed�na kula wyl�dowa�a zbyt blisko�i R2-D2 powita� j� alarmuj�cym piskiem. Oboje Jedi zacz�li si� pos�ugiwa� Moc�, �eby kierowa� gdzie indziej kule lec�ce prosto na nich.

��Co�o tym s�dzisz?�� zwr�ci�a si� Mara do m�a. Wiedzia�a, �e Luke wci�� wyczuwa my�li szukaj�cej ich siostry.�� Czy �ci�gaj�c Hana�i Lei� w t� pu�apk�, skazujemy ich na pewn� �mier�?

W spodzie wielkiego okr�tu pojawi�y si� ciemne otwory,�z kt�rych opad�y d�ugie liany. Zacz�li po nich zje�d�a� gadopodobni �o�nierze-niewolnicy. Kilkana�cie lian wyl�dowa�o na dachu wie�owca, gdzie ukrywali si� Skywalkerowie.

Luke otworzy� blasterowy ogie� przez dziesi�ciometrowe dziury wypalone w sklepieniu przez kule plazmy.

��Musimy tu zosta栗 powiedzia�.�� Han�i Leia nie odlec�, dop�ki nie sprawdz�, czy jeszcze �yjemy, czy ju� zgin�li�my.

Mara kiwn�a g�ow�.

���wietnie�� powiedzia�a.�� Ben jest bezpieczny. Teraz wierz�, �e Moc zatroszczy si�o wszystko inne.

��Hej, dok�d wszyscy si� wybieraj�?!�� zawo�a� Han, nie zwracaj�c si� do nikogo w szczeg�lno�ci, a ju��z pewno�ci� nie do �ony.�� Nie mog� pozosta� w jednym miejscu chocia� pi�� minut?

Budynek mia� p�aski dach�i �ciany�z lustrostali�i jak mo�na by�o si� spodziewa�, Solo podlecia� �Soko�em��z niew�a�ciwej strony. Dopiero kiedy zatoczy� obszerny �uk, Leia zauwa�y�a b�yski �wietlnych mieczy�i b�yskawice blasterowych strza��w broni�cych si� Skywalker�w�i za�o�gi stanowiska ci�kiej artylerii. Wymanewrowanie tak, aby unikn�� tra�fienia, zaj�o jednak Hanowi dobre pi�� minut. Kiedy frachtowiec zawisn�� nieruchomo po drugiej stronie gmachu, okaza�o si�, �e �o�nie�rze Nowej Republiki biegn� w kierunku klatki schodowej.

��Zaci�nij pasy ochronnej sieci�� odezwa� si� Han.�� I mo�esz za�cz�� uzbraja� zapalniki pocisk�w udarowych.

��Po� cisk�w udarowych?�� zach�ysn�a si� Leia.�� Hanie�

Jej m�� przesta� wpatrywa� si� w dach�i odwr�ci� g�ow� w jej stro�n�.

��Ta-a?�� mrukn��.

Leia prze�kn�a �lin�i wyci�gn�a r�k� w kierunku prze��cznik�w system�w uzbrajania zapalnik�w.

��Ilu?�� zapyta�a.

Solo u�miechn�� si� przekornie.

��A jak my�lisz?

��Wszystkich.�� Leia zacz�a pstryka� d�wigienkami kolejnych prze���cznik�w.

Nagle Han przyspieszy��i obni�y� pu�ap lotu frachtowca. W�lizgn�� si� pod kad�ub yuuzha�skiego okr�tu desantowego�i unieruchomi� �So�ko�a� zaledwie trzy metry powy�ej podziurawionej jak rzeszoto p�asz�czyzny dachu. Zaskoczeni naje�d�cy zareagowali zbyt p�no salwami ognistej galarety, kt�ra przysporzy�a wi�cej k�opot�w opuszczaj�cym si� po lianach gadom ni� nastawionym na maksimum ochronnym po�lom frachtowca. Han zwi�kszy� dop�yw energii do repulsor�w�i maj�c nadziej�, �e struga p�on�cych jon�w nie wyrz�dzi krzywdy Skywalkerom ani �o�nierzom Nowej Republiki, skierowa� dzi�b pionowo w g�r�.

��Ognia!�� rozkaza� w pewnej chwili.

Leia trzasn�a otwart� d�oni� w guzik spustowy. Pierwsza para poci�sk�w udarowych rozb�ysn�a�i zanim cz�onkowie za�ogi yuuzha�skiego okr�tu zdo�ali zareagowa�, eksplodowa�a na spodzie kad�uba. Fala uda�rowa zako�ysa�a unosz�cym si� pionowo �Soko�em�, ale Leia zd��y�a pu�ci� dwie nast�pne salwy. Zanim wystrzeli�a czwart�,�z wn�trza gi�gantycznego okr�tu strzeli�y s�upy ognia, a od kad�uba zacz�y si� odry�wa� bry�y czarnego korala yorik.

Ujrzawszy to, �o�nierze Nowej Republiki zawr�cili�i pu�cili si� bie�giem w kierunku �Soko�a�. Han nie widzia� Mary ani Luke�a, ale mia� przeczucie, �e biegn� na ko�cu.

��Opu�� ramp�.�� Han wyr�wna� lot frachtowca, zmniejszy� si�� ci��gu repulsor�w�i wysun�� �apy �adownicze.�� I p�d� do�

Leia ju� wybiega�a ze sterowni.

Meewalha strzela�a�z czerolufowego dzia�ka do opadaj�cych na lia�nach gadopodobnych �o�nierzy-niewolnik�w. Han wysun���z otworu w kad�ubie samopowtarzalny blaster, aby j� wesprze�. Spodziewa� si�, �e artylerzy�ci okr�tu desantowego zasypi�go kulami plazmy albo poci�skami magmy. Wkr�tce jednak u�wiadomi� sobie, �e prawdziwe niebez�piecze�stwo zagra�a mu ze strony p�on�cych bry� korala yorik, kt�re nie przestawa�y l�dowa�z g�o�nym trzaskiem na dachu wok� �Soko�a�. Pomy�la�, �e mo�e jednak istnieje co� takiego jak przesadnie du�a si�a ognia.

Wsun���z powrotem samopowtarzalny blaster�i kiedy �wiate�ka na kontrolnym pulpicie u�wiadomi�y mu, �e rampa si� unosi, zwi�kszy� dop�yw energii do repulsor�w, schowa� �apy �adownicze�i wylecia� spod kad�uba p�on�cego okr�tu desantowego. Zanurkowa� w kierunku naj�bli�szego powietrznego szlaku�i �mign�� mi�dzy kolumnami�i budynka�mi podtrzymuj�cymi Wielkie Zachodnie Morze. Kierowa� si� bardziej wskazaniami sensor�w�i wy�wietlanej mapy ni� tym, co widzia� na w�a�sne oczy. Zdo�a� pokona� mo�e po�ow� drogi, kiedy do sterowni weszli Luke, Mara�i Leia. Tu� za nimi, rado�nie szczebiocz�c, wtoczy� si� nie�wielki astromechaniczny robot.

��Dzi�ki, �e po nas wr�cili�cie.�� Luke klepn�� Hana w rami�i opad� na fotel drugiego pilota.�� Ju� zaczynali�my my�le�, �e wam si� nie uda.

��Powietrzne szlaki przypominaj� prawdziwe piek�o.�� Han zerkn�� na map� wy�wietlan� na ekranie monitora Leii. Zamierza� zapyta� Luke�a, w kt�rym miejscu by�oby najlepiej spr�bowa� przedrze� si� na orbit�, ale zmieni� zdanie. Kciukiem prawej d�oni wskaza� fotel ustawio�ny za plecami pilot�w.�� Przykro mi, ma�y, ale to jest fotel Leii�� powie�dzia�.

Mistrz Jedi wyra�nie spochmurnia�.

��Przepraszam�� b�kn��. Wsta��i wyj���z kieszeni kombinezonu ar�kusik flimsiplastu.�� Chcia�em tylko ci to da�.

W sterowni zapad�a niezr�czna cisza. Luke ju� wyci�gn�� r�k�, aby wr�czy� wydruk Hanowi, ale widocznie zmieni� zdanie, gdy� wyci�gn�� dokument w kierunku siostry.

Solo przewr�ci� oczami.

��Pos�uchaj, nie zamierza�em wyrz�dza� ci przykro�ci�� powiedzia�.�� Chcia�em tylko, �eby na tym fotelu siedzia� m�j drugi pilot, a ty �eby� obs�ugiwa� dolne dzia�ko. To wszystko.

W sterowni da�o si� wyczu� niemal namacaln� ulg�. Han nie mia� nic przeciwko temu. Za nic w �wiecie by nie chcia�, �eby ktokolwiek przeprasza� go za �mier� m�odszego syna. Uwa�a�, �e umniejszy�oby to znaczenie jego ofiary�i oznacza�o, �e Anakin zgin�� na pr�no.

��Hej, kiedy wreszcie zajmiecie si� tym, co najwa�niejsze?�� zapy�ta�.�� Maro, mog�aby� dopilnowa� ponownego za�adowania wyrzutni pocisk�w udarowych? Na pok�adzie tej �ajby przebywa wielu ludzi, kt�rzy bardzo chcieliby wynie�� si� st�d jak najpr�dzej.

��Jasne.

Mara�i Luke zrobili przej�cie, aby Leia mog�a zaj�� fotel drugiego pilota. Mistrz Jedi wr�czy� jej arkusik flimsiplastu�i wyja�ni�, gdzie go otrzyma�. Kiedy sko�czy�, �Sok� wylatywa� ju� po przeciwnej stronie spod dna Zachodniego Morza. Han zanurkowa��i polecia� jednym�z naj�ni�szych powietrznych szlak�w, ale musia� raz po raz zmienia� pu�ap lotu, �eby omija� zniszczone mosty, k�adki�i chodniki. Luke�i Mara po�zwolili, �eby R2-D2 pod��czy� si� do gniazda w sterowni, a potem udali si� na swoje posterunki. Dopiero wtedy Leia spojrza�a na Hana.

��M�j fotel, hmmm?�� zapyta�a.

��Spisujesz si� doskonale.�� Han zerkn�� k�tem oka na dawne miej�sce Chewbaccy.�� A je�eli uda nam si� wyj��z tego ca�o, og�osimy to oficjalnie�i znajdziemy co� mniejszego, co b�dzie pasowa�o do twojej figury.

Leia unios�a brew.

��To ju� by�oby co�.�� Przenios�a spojrzenie na arkusik flimsiplastu�i sprawdzi�a wskazanie chronometru, a potem wystuka�a podany zestaw wsp�rz�dnych na klawiaturze nawigacyjnego komputera.�� Wyno�my si� st�d, pierwszy pilocie.

Han pstrykn�� jakim� prze��cznikiem�i pchn�� d�wigni� przepustnicy. �Sok� wystrzeli��z kamiennego kanionu�i poszybowa� w opalizuj��ce niebo.

Zanim Yuuzhan Vongowie mieli czas zareagowa�, przemkn�� przez chmur� okr�t�w desantowych�i jednostek szturmowych. Kiedy jednak przelatywa� przez najwy�sze warstwy atmosfery,�z yuuzha�skiego od�powiednika kr��ownika oznaczonego na ekranie taktycznego monitora jako �Kratak� wy�oni�o si� kilka eskadr koralowych skoczk�w, a kapitan okr�tu zmieni� kurs, aby przechwyci� nadlatuj�cy frachtowiec. Luke�i Meewalha odpowiedzieli salwami strza��w�z czterolufowych dzia�ek. R2-D2 zagwizda��i za�wiergota�, a potem zacz�� przeszukiwa� kana�y komunikatora w nadziei, �e us�yszy czyj� przyjazny g�os.

Han w��czy� interkom.

��Maro, jak idzie ci�z tymi�

��Trzy za�adowane.

��To wystarczy.�� Han postara� si�, �eby w jego g�osie zabrzmia�a pewno�� siebie.�� Przygotuj�

Nagle R2-D2 gor�czkowo zapika�. Z komunikatora rozleg� si� zna�jomy g�os Danni Quee.

���Sokole� skr��o dziesi�� stopni�i nie zmniejszaj szybko�ci, a przede wszystkim nie wypuszczaj tych pocisk�w udarowych.

Han odruchowo us�ucha�, ale zerkn�� na ekran taktycznego monito�ra. Przed dziobem frachtowca nie by�o wida� nic opr�cz roju koralo�wych skoczk�w.

��Uhmmm, dziesi�� stopni chyba nie wystarczy�� powiedzia�.

��Wystarczy.�� Tym razem w odbiorniku zabrzmia� g�os Landa. Natychmiast do rozmowy przy��czy�a si� Mara.

��Hazardzisto?�� zapyta�a wyra�nie zaniepokojona.�� Co tutaj ro�bisz? Nie chc�

��Tw�j pakunek jest bezpieczny pod opiek� Tendry�� odpar� Calrissian.�� Na pok�adzie �Rycerza�.

Han zerkn�� na Lei�. Jego �ona mog�a tylko wzruszy� ramionami�i machn�� wr�czonym jej przez Luke�a arkusikiem flimsiplastu.

��Zaufajcie mi�� odezwa�a si� Danni.

R2-D2 za�wiergota�. Na ekranie taktycznego monitora pojawi� si� dywizjon pilotowanych przez rycerzy Jedi X-skrzyd�owc�w.

��Zrozumia�em.�� Han lecia� dalej w kierunku zbli�aj�cych si� kora�lowych skoczk�w.�� Co mamy do stracenia?

Nieprzyjaciele pod��ali tym samym kursem jeszcze dziesi�� sekund�i dopiero wtedy otworzyli ogie�. Luke�i Meewalha nie pozostali d�u�ni, do bitwy przy��czy�a si� tak�e za�oga �Krataka�. O dziobowe pola ochron�ne �Soko�a� zacz�y si� rozbryzgiwa� pierwsze kule plazmy.

Kiedy jednak pilotowane przez rycerzy Jedi gwiezdne my�liwce dotar�y na odleg�o�� strza�u�i piloci przy��czyli si� do walki, sta�o si� co� dziwnego. W jednej chwili znikn�a po�owa koralowych skoczk�w.

Widocznie kapitan yuuzha�skiego kr��ownika doszed� do przeko�nania, �e musi si� zaj�� czym� wa�niejszym albo pilniejszym, gdy� jego okr�t zmieni� kurs�i zacz�� si� oddala� od pola bitwy. Pilot�w koralo�wych skoczk�w ogarn�a panika. Czterej zawr�cili, aby stawi� czo�o nowemu zagro�eniu, a pozostali latali bezradnie tu�i tam, jakby w og�le nie interesowali si� przeciwnikami. Dwa skoczki zderzy�y si�i znikn�y w rozb�ysku o�lepiaj�cej eksplozji. Jedynie sze�� na czele szyku lecia�o dalej. Ich piloci nie u�wiadamiali sobie niebezpiecze�stwa, jakie grozi�o im od ty�u. Rycerze Jedi wypu�cili nast�pn� salw�, po kt�rej ju� nic nie sta�o na drodze �Soko�a� do wolno�ci.

��Jak my�lisz, zdo�a�by� skierowa� swoj� star� bali� w t� stron�, stary piracie?�� zapyta� przez komunikator Lando.�� Nawet tobie powi�nien si� uda� tak prosty manewr.

Han u�wiadomi� sobie, �e nie wie, co powiedzie�. Doskonale wy�szkoleni�i zdyscyplinowani piloci kilku eskadr koralowych skoczk�w nie zachowywaliby si� jak ��todzioby�i nie wpadali w panik�, kt�ra przynio�s�aby wstyd cz�onkom gangu grawicyklist�w, ale chwil� wcze�niej w�a��nie co� takiego ogl�da� na w�asne oczy. Przelecia� �Soko�em� obok kilku ocala�ych�z pogromu koralowych skoczk�w, a kiedy na ekranie taktyczne�go monitora pojawi�a si� plamka �Rycerza�, skierowa� si� w tamt� stron�.

��Czy to naprawd� si� wydarzy�o?�� zapyta�, kiedy troch� och�on��.

��Chyba tak�� odpar� Luke przez interkom.�� W�a�nie uda�o si� za�g�uszy� sygna�y yammoska.�� Pod��czy� urz�dzenie do kana�u komuni�katora.�� Danni, Cilghal, przyjmijcie moje gratulacje. Wasz sukces przyszed� zbyt p�no, �eby ocali� Coruscant, ale to doskona�a wr�ba na przysz�o��.

��Wszyscy maj� tak� nadziejꠗ odpar�a Leia.�� Dzi�kujemy.

Z gratulacjami pospieszyli tak�e pozostali piloci�i mieszka�cy Za��mienia, a potem do rozmowy w��czy� si� zn�w mistrz Skywalker.

��Obierzmy kurs na �Rycerza��i spotkajmy si� tam wszyscy�� zapro�ponowa�.�� I zachowujmy ostro�no��. Teraz, kiedy Coruscant pad�o �u�pem nieprzyjaci�, odpowiedzialno�� za losy Nowej Republiki spada wy��cznie na barki Jedi.

Han zatoczy� �uk, aby �Sok� m�g� do��czy� do konwoju, a potem zacz�� oblicza�, czy zdo�a dokona� kr�tkiego skoku�z tyloma pasa�erami na pok�adzie. Zamierza� jak najszybciej pokona� odleg�o�� dziel�c� go od gwiezdnego niszczyciela.

��Leio, ilu �o�nierzy zabrali�my na pok�ad�z dachu tamtej wie�y?�� zapyta�.

Kiedy nie us�ysza� odpowiedzi, obr�ci� g�ow�i spojrza� na �on�. Pogr��ona w medytacji Leia sprawia�a wra�enie zm�czonej�i zatroska�nej. Han poczu�, �e serce podchodzi mu do gard�a. Widzia� ju� kiedy� taki wyraz na jej twarzy. Wyci�gn�� r�k�i delikatnie potrz�sn�� j� za rami�.

��Co si� sta�o?�� zapyta�.�� Chyba nie bli�ni�ta�

Z twarzy �ony nie znikn�o zm�czenie ani smutek, ale pojawi� si� zatrwa�aj�cy spok�j.

���yj�, ale grozi im niebezpiecze�stwo�� odpar�a Leia.�� Straszliwe niebezpiecze�stwo.

��Artoo, wybierz kana��i po��cz mnie�z �Rycerzem��� rozkaza� Solo.�� Wy�adujemy tych go�ci�i polecimy do nich, Leio. Tylko ty�i ja.

�ona po�o�y�a d�o� na jego r�ce�i pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, Hanie�� powiedzia�a.�� Nawet gdyby�my wiedzieli, gdzie ich szuka�,�i zdo�ali dolecie� �ywi, nie zaradziliby�my temu, co im grozi. To chyba niebezpiecze�stwo innego rodzaju. Musz� sami zatroszczy� si�o w�asne �ycie.

Han zmarszczy� czo�o. Zrozumia�, �e niebezpiecze�stwo ma jaki� zwi�zek�z tym, �e bli�ni�ta s� Jedi. A niczego nie m�g� sobie wyobrazi�.

��A je�eli im si� nie uda?�� zapyta�.

��Uda si�.�� Leia zamkn�a oczy�i �cisn�a go za r�k�.�� Jestem pewna, �e sobie poradz�.

Powstanie tej ksi��ki zawdzi�czam wielu osobom. Chcia�bym po�dzi�kowa� wszystkim, a szczeg�lnie Curtisowi Smithowi za to, �e przed wielu laty zwr�ci� moj� uwag� na powie�ci�z cyklu Gwiezdne Wojny,�i Mary Kirchhoff, kt�ra zauwa�y�a, �e�i ja m�g�bym wnie�� co� nowego. Dzi�kuj� tak�e trzem fanatykom Gwiezdnych Wojen: Matthew Cavinessowi, Kevinowi McConnellowi�i Rossowi Martinowi,�o kt�rych prawie nigdy nie zapomina�em podczas pisania tej ksi��ki. Na podzi�kowania zas�uguj� r�wnie� Mik� Friedman�i Jenni Smith; inni pisarze powie�ci�o Nowej Erze Jedi: R. A. Salvatore�� c� za fantastyczny pomys�!�� Mike Stackpole, Jim Luceno, Kathy Tyers, Greg Keyes, Elaine Cunningham, Aaron Allston�i Matt Stover, kt�rych uwagi�i pomys�y bardzo mi pomog�y podczas pracy nad ksi��k�; Shelly Shapiro�i wszyscy pracow�nicy wydawnictwa Del Rey, a zw�aszcza Chris Schluep, Kathleen David�i Lisa Collins. Dzi�kuj� tak�e Sue Rostoni�i Lucy Autrey Wilson�z Lucasfilm, jak r�wnie� Chrisowi Cerasiemu, Lelandowi Chee, Danowi Wallace�owi�i wszystkim innym, dzi�ki kt�rym pisanie tej powie�ci by�o dla mnie prawdziw� przyjemno�ci�, I, oczywi�cie, sk�adam podzi�kowania George�owi Lucasowi�� za to, �e pozwoli� mi si� bawi� w swojej galak�tyce.