Шли они довольно долго – вода успела накрыть их с головой. Лора очень волновалась: подумать только, она скоро увидит настоящих русалок!

Краб уверенно семенил по песку впереди. Вдруг он остановился. Лора, заглядевшаяся по сторонам, не успела этого заметить, и хотела было пойти дальше, но Малыш-краб запищал:

– Стой! Здесь живёт хозяин кошелька.

Лора остановилась. Она удивлённо огляделась по сторонам, но совершенно никого не увидела.

– Ты, наверное, ошибся, – сказала девочка.

– Нет, не ошибся, – настаивал Крабик. – Здесь живёт Морская Лисица.

Лора засмеялась:

– Да ты ещё и врунишка! Лисицы не живут в море, это всем известно.

Малыш-краб обиделся, отчего стал ещё более красным.

– Ничего я не врунишка, – обиженно сказал он. – Смотри, я тебе докажу!

Крабик топнул ножкой, и песок перед ними взметнулся, став похожим на сияющее позолотой облако. А из этого облака, словно подводная птица, выпорхнула совершенно плоская рыба с длинным хвостом и острым носом.

Рыба описала круг, а затем вернулась и улеглась на прежнее место.

– Это – Морская Лисица, – объяснил Лоре Малыш-краб. – А вообще это Скат. У него на спине шипы. Если бы ты на него наступила, то больно поранила бы ногу!

– Ой, – испугалась Лора. – Спасибо, что предупредил. И прости за то, что назвала тебя врунишкой!

– Что вам нужно? – недовольно спросил Скат, устраиваясь поудобнее в песке. – Зачем вы пришли и разбудили меня?

– Мы принесли тебе русалочий кошелёк, – ответил Малыш-краб.

– Так он у вас?! – Скат мгновенно оживился. – Давайте его скорее сюда!

Лора очень удивилась.

– Простите, но разве он может быть Ваш?.. – недоверчиво спросила она. – Ведь Вы совсем не похожи на русалку…

– Да ты, как я вижу, ничего не знаешь о море, – скрипуче рассмеялся Скат. – Русалочьими кошельками называют яйца скатов!

– Я и понятия не имела! – воскликнула Лора. – Простите меня! Если бы я знала, то сразу бы отдала его Вам!

Сказав это, она поспешно протянула русалочий кошелёк Морской Лисице.

Скат аккуратно взял его плавниками-крыльями и стал внимательно рассматривать.

– Похоже, вы успели как раз вовремя! – радостно сообщил Скат. – Смотрите!

Малыш-краб и Лора склонились над яйцом. В свете лучей, пробивавшихся сквозь толщу воды, девочке показалось, что внутри кошелька что-то шевелится. И она не ошиблась.

Вскоре кошелёк лопнул и из него вырвался совсем крошечный Скатик. Он был очень похож на взрослого, только белый, почти прозрачный.

Малыш-скат задорно кружил вокруг них, а Лора смеялась и хлопала в ладоши. Так она поняла, что и без русалок в море полно чудес, а первое из них – Чудо Жизни.

Отбежав достаточно далеко и убедившись, что других морских звёзд поблизости нет, Лора опустила раковину на песок.

– Ну, всё! Теперь тебя точно никто не съест! – сказала Лора и, довольная, побежала обратно.

К её удивлению, когда она вернулась, Морская Звезда сидела на прежнем месте и грустила.

– Почему ты мне помешала? – грустно спросила Звезда у Лоры.

– Потому что есть других – неправильно! – ответила Лора, гордо задирая нос.

– Правильно, неправильно… – пробурчала Морская Звезда. – Много ли ты знаешь о море, чтобы судить, что правильно, а что – нет?

– Нет, но… – Лора немного растерялась.

– Но-но, – передразнила её Морская Звезда. – А ты знаешь, что в природе и без тебя царит порядок? Что всё вокруг связано одно с другим? А известно ли тебе, что моллюск, которого ты спасла – рапан, – тоже ест других?

– Не может быть! – всплеснула руками Лора.

– Может-может! – настаивала Морская Звезда. – Послушай-ка историю, которую я тебе расскажу.

Много лет назад люди на своих кораблях приплыли сюда. А когда набирали воду из моря, то случайно забрали с собой нескольких рапанов. Люди увезли их в другое далёкое море, и рапаны поселились там. Они стали расти, и их становилось всё больше и больше. И они ели других моллюсков, всех подряд! И ели так много, что некоторых видов в том море больше нет, а ещё многие исчезнут совсем скоро! А знаешь, почему?

– Почему?.. – испуганно спросила Лора.

– Потому что там нет морских звёзд! – отозвался Малыш-краб, сидевший неподалёку.

– Верно, – подтвердила Морская Звезда. – Мы едим рапанов, и тем самым не даём им сесть многих других!

Видишь, в природе всё тесно связано, и если не понимаешь, то лучше не вмешиваться. А так ты, получилось, и вмешалась, и ещё меня без обеда оставила.

Лора загрустила, ей стало очень стыдно, и потому она сказала:

– Простите меня, пожалуйста…

– Ничего, – махнула щупальцем Морская Звезда. – Бывает. Ты, главное, запомни на будущее, что не все дела требуют твоего участия. А я, пожалуй, поползу – мне нового рапана искать надо, иначе останусь голодной…

И Морская Звезда медленно поползла вдаль, а Лора пообещала себе, что больше она не будет делать чего-то, в чём не разбирается. Так ей открылось второе чудо моря – Чудо Порядка.

– Но почему же тогда вы все здесь, а не осуществляете свои мечты?! – удивилась Лора.

– Но ведь если мы уйдём, то нас съедят акулы, – грустно сказала Мурена.

– Откуда вы знаете? – спросила Лора. – Разве вы разговаривали с ними об этом?

Рыбы замялись.

– Нет, – призналась, наконец, одна из них. – Зачем с ними разговаривать, если мы и так знаем, что нас съедят?

– Ничего вы не знаете! – сказала Лора. – Вы просто боитесь и потому не хотите даже попробовать. Так и быть, я поговорю с ними сама.

– Ты что!!! – в ужасе бросился к Лоре её друг Малыш-краб. – Это же акулы! Если будешь просить их отпустить артистов, они съедят и тебя!!!

Но Лора была непреклонна.

– Чепуха! – сказала она. – Просто нужно говорить с ними вежливо, вот и всё!

И Лора пошла к акулам. Сначала ей было немного страшно, но она старалась держаться уверенно, и вскоре страх прошёл. Лора была очень вежливой, говорила «прошу прощения», «пожалуйста» и другие волшебные слова, и акулы слушали её очень внимательно и отвечали ей так же.

Когда разговор кончился, акулы поплыли к артистам. Они рассказали рыбам и морским львам, что понятия не имели, что те хотят уйти. Акулы пожурили их за то, что артисты оказались такими несмелыми и что за них пришлось говорить маленькой девочке. Акулы оказались очень воспитанными и понятливыми и разрешили уйти тем, кто этого хотел.

Артисты перед тем, как уплыть, благодарили Лору за то, что она оказалась такой решительной, и пообещали, что сами тоже постараются стать смелее.

Однако, к удивлению Лоры, не все артисты покинули цирк.

– А почему вы не уплываете? – спросила она у тех, кто остался. – Неужели у вас совсем нет мечты?

– Почему же? – удивились они. – Мы мечтаем и дальше выступать на сцене, слышать смех зрителей, знакомиться и новыми рыбами. Нам очень нравится наша работа в цирке. В конце концов, если мы можем выбирать, то почему нам не выбрать остаться здесь?

Лора согласилась, что это тоже хороший вариант. Только тогда она поняла, какое оно на самом деле – Чудо Свободы.

Чем ближе Лора подходила к огоньку, тем ярче он становился и тем сильнее хотелось ей до него дотронуться.

– Иди ко мне, иди ко мне, – как будто шептал ей огонёк, и Лора не могла ему не подчиниться.

Она шла, шла и шла……

Вот огонёк оказался прямо перед ней.

Как заколдованная, Лора протянула руку, чтобы дотронуться до него, но тут…

Огонёк дрогнул, и Лора увидела, что за ним – огромная зубастая пасть.

Пасть начала открываться, и поток воды потянул девочку внутрь. Лора забила руками изо всех сил, пытаясь вырваться, но у неё ничего не получалось.

Вдруг кто-то с силой дёрнул девочку за рукав и потащил прочь от ужасной пасти. Оказалось, что это Малыш-краб, испугавшись за Лору, решил всё-таки пойти за ней и вмешался в нужный момент.

– Не нужно было туда идти, – пропыхтел Малыш-краб, когда они ушли достаточно далеко от обманщика-огонька. – Я вспомнил, что это: такой свет держит на усике глубоководный удильщик, чтобы приманить свой обед!

– И сегодня этим обедом чуть не стала я, – вздохнула Лора. – Спасибо тебе, Малыш-краб, что спас меня! А то я так увлеклась этим огоньком, что совсем забыла: даже на суше детям нельзя ходить за теми, кого они не знают, ведь это может привести к беде!

Благодаря этому случаю Лора узнала, – а точнее, вспомнила, – что есть на свете ещё одно великое чудо – Чудо Осторожности.

Лора решила, что плохо будет обманывать такого воспитанного и дружелюбного Кита.

– Да, – честно призналась она. – Я очень боюсь, вдруг Вы захотите меня съесть? Вы такой огромный, и у Вас это получится очень легко.

Кит засмеялся, да так, что от его смеха по поверхности моря пошли волны.

– Ну что ты, малышка, – добродушно сказал Кит. – Я вообще никого не ем: ни детей, ни рыб, ни даже медуз.

– Что же Вы тогда едите? – удивилась Лора. – Водоросли?

– Нет, я ем планктон – это существа настолько маленькие, что ты даже не сможешь их как следует разглядеть. Я затягиваю их в себя вместе с водой, потом выбрасываю её фонтаном, а планктон ем.

– Как интересно! – воодушевилась Лора. – Наверное, Вам очень много этого планктона нужно, раз он такой маленький, а Вы – такой большой!

– Да, – согласился Кит. – Очень много.

Воцарилось неловкое молчание – Лора не знала, о чём говорить дальше.

– Хотите, я вас покатаю, ребята? – неожиданно предложил Кит.

– Хотим! – дружно отозвались Лора и Малыш-краб.

– Тогда залезайте! – и Кит подставил им спину.

Они катались долго, почти до самого захода солнца. Кит показал им и корабли, проплывавшие вдали, и берега необитаемых островов, и даже чудных огромных скатов-мант, выпрыгивавших из воды и падавших в неё так громко, что Лора зажимала уши руками, а Кит и дельфины добродушно смеялись над ней.

К концу прогулки Лора уже совершенно не боялась Кита – ей даже было стыдно за то, что вначале она думала, будто он может её съесть. Чем больше она смотрела на Кита, тем больше понимала, что укусы и нападения – это удел мелких рыбок, которые сами боятся, что их могут укусить. А огромному киту, настоящему властелину морей, не нужен ни яд, ни острые зубы. Потому что он на самом деле сильный, и ему не нужно обижать слабых, чтобы доказать это. Так Кит показал Лоре настоящее Чудо Силы.

– А вон там, в водорослях, живёт Тряпичник, – сказал Малыш-краб, показывая клешнёй Лоре за спину.

Девочка обернулась, но не увидела ничего, кроме леса зелёной морской травы.

– Может, Тряпичника нет дома? – предположила она.

– Да нет же! – настаивал Малыш-краб. – Он здесь, прямо перед тобой.

Вдруг один из пучков водорослей зашевелился и повернулся к ним. Теперь Лора увидела, что это была рыба, очень похожая на морского конька, только как будто вся поросшая травой.

– Добрый день, – вежливо сказала рыба. – Я и есть Тряпичник. – Очень удачно, что вы меня не заметили: значит, моя маскировка по-прежнему хороша.

– Это удивительно! – воскликнула Лора. – Я бы никогда не заметила Вас, если бы Вы не повернулись. И Вы всегда находитесь здесь?

– Всегда, – подтвердил Тряпичник. – Понимаете, такие, как я – тряпичники, морские коньки, рыбы-иглы, – практически не умеют плавать. Мы цепляемся хвостом за водоросли, и это позволяет нам оставаться в том месте, где много еды и всегда светло…

Он хотел сказать ещё что-то, но тут Малыш-краб воскликнул:

– Лора, там рифовая акула! Беги скорее!!!

Девочка схватила своего друга Крабика и со всех ног помчалась к берегу.

Молодые рифовые акулы порой заплывали на мелководье и, как пылесосы, сметали всё, что встречали на своём пути. Обычно они не причиняли вреда людям, но всё же рисковать и пытаться познакомиться с ними поближе не стоило.

Выбежав из воды, Лора села на песок и стала смотреть на волны.

– Как думаешь, акула уплыла? – спросила она у Малыша-краба, когда ей показалось, что прошло достаточно времени.

– Не знаю, – развёл он клешнями. – Может, и уплыла. Одно я знаю точно – наш новый знакомый Тряпичник точно никуда не уплыл.

– О, нет! – воскликнула Лора. – Как я могла о нём не подумать – он ведь так плохо плавает, ему ни за что не спастись от акулы!

И девочка побежала ещё быстрее, чем в первый раз – только теперь обратно в море, а не из него. Ей вдруг стало очень стыдно за то, что она бросила Тряпичника одного перед лицом опасности.

За шустрых мальков Лора совершенно не боялась: они такие быстрые и наверняка могут легко уплыть от акулы. Словно подтверждая её догадку, стайка серебристых комет с радостным визгом бросилась ей навстречу, как только Лора зашла в воду.

Но девочка даже не смотрела на них, ведь её волновало только одно: всё ли в порядке с Тряпичником.

Добежав до зелёных зарослей, девочка остановилась. Впереди никого не было видно, и тогда она решила позвать:

– Тряпичник! – громко крикнула она. – Тряпичник, ты здесь?!

Одна из «водорослей» повернула голову.

– А? Что? – удивлённо спросил Тряпичник. – Прошу прощения, кажется, я немного задремал.

– Как задремал?! – Лора была поражена. – Ведь сюда приплывала акула!

– Ну да. И что с того?

– Неужели Вы совсем не боялись? Ведь Вы даже не можете уплыть, как мальки!

– Так вот оно что! – Тряпичник рассмеялся. – Выходит, ты думаешь, что раз я не умею того, что умеют они, то я хуже их? Но ведь они, в отличие от меня, ни за что не смогут так хорошо спрятаться! Вспомни, как ты сама не могла увидеть меня в водорослях.

Лора вынуждена была с ними согласиться.

– Получается, что каждому своё? – спросила она Тряпичника.

– Именно так, – кивнул тот. – Ведь природа мудра, она никого не оставляет без защиты. Мальки, например, быстро плавают, у моллюсков есть раковины, а я умею хорошо маскироваться. Нам совсем не нужно быть одинаковыми, чтобы спастись от акулы.

Так Тряпичник показал ей шестое чудо моря – Чудо Быть Особенным.

– Только не подходи слишком близко, – вновь предостерёг Малыш-краб. – А то можешь обжечься.

Вблизи оказалось, что это никакие не водоросли, а щупальца, и что они не поднимались со дна, а напротив, спускались с поверхности.

– Ты говоришь, это называется «физалия»? – спросила Лора, заворожено глядя на то, как щупальца мерно покачиваются в воде.

– Ага. А ещё иногда называют «португальским корабликом».

– Почему так? – удивилась девочка.

– А ты посмотри на поверхности, – посоветовал Малыш-краб.

Лора так и сделала. Когда она высунула голову из воды, то увидела, что щупальца, оказывается, берут начало из причудливого голубого пузыря, увенчанного гребнем. Действительно, на поверхности воды физалия была похожа на кораблик.

– Выходит, это медуза? – спросила Лора у Малыша-краба.

– Не совсем. Медуза – это одно животное, а физалия – колониальный организм.

– Как это? – не поняла девочка.

– Это когда множество маленьких живых существ находятся вместе, образуя одно большое.

– Как кораллы?

– Да! Именно как кораллы.

– Всю жизнь вместе: вместе путешествуют, вместе кушают, вместе спят… – задумчиво протянула Лора. – Ты только представь, Малыш-краб, как хорошо они, должно быть, умеют дружить! Вот мы с тобой так никогда не сможем… – сказала она с грустью.

– Ну почему же не сможем? – удивился Малыш-краб. – Сможем, и даже ещё лучше. Просто нам с тобой, чтобы дружить, не обязательно всегда быть рядом.

– А если быть совсем далеко?..

– Что ты имеешь в виду?

– Вот кончится лето. Мы с родителями уедем. Хочешь сказать, что мы даже тогда останемся с тобой друзьями?

– Ну конечно! – рассмеялся Малыш-краб. – Ведь наша дружба измеряется не километрами, а тем, что мы будем помнить об этом лете. И ещё тем, что, возможно, случится следующим.

Слова Крабика обнадёжили Лору, и в них ей открылось седьмое, самое важное чудо моря – Чудо Дружбы.

* * *

Когда лето подошло к концу, Лора с родителями действительно отправилась домой. Но, пускай она и не смогла взять с собой своих новых друзей, то, чему они научили её, навсегда осталось с ней. Воспоминания о морских чудесах не только дарили Лоре радость, но и нередко помогали ей найти правильный выход из непростых жизненных ситуаций.