– А вот и Итан Вествуд. Рады, что вы смогли приехать.

В огромном кабинете было всего четыре человека. Все они стояли, и судя по обеспокоенным лицам и резко прекращённым разговорам, случилось что-то серьёзное.

Марк Реннис, руководитель программы подготовки астронавтов к полётам в дальний космос, кажется, был даже рад Итану, хотя не одобрял его выход на пенсию. Реннис считал, что Итан – легенда, образец для подражания, лучшая мотивация для будущих астронавтов, а он даже за штурвал самолёта отказывается теперь садиться. И в интервью рассказывает, как интересно ему работать на земле в прямом смысле этого слова, выращивая картофель и кукурузу. Но именно он пригласил Итана.

– Судя по срочности, с которой меня разыскивали и транспортировали, полагаю, дело важное, сэр.

– Это нам и предстоит выяснить. Позвольте представить вам генерала космических войск Томаса Стэнфорда, а с руководителем программы исследования глубоко космоса Винстоном Коксом вы уже знакомы. Именно его сотрудники и поймали сигнал.

– Какой сигнал?

– Винстон вам сам расскажет.

Высокий мужчина в очках с тонкой оправой напряжённо взглянул на Итана, устало потёр лоб и, наконец, опустившись в кресло, обречённо произнёс.

– С «Вояжера-1».

Итан по очереди перевёл взгляд на каждого из присутствующих в комнате, оценивая, насколько серьёзно они говорят, и только потом решился переспросить:

– С «Вояжера-1»?

– Да, – Марк ответил первым, – позволь тебе напомнить…

Но Итан его перебил:

– Если я правильно помню, то это очень старая программа по запуску двух космических зондов, которые должны были исследовать дальние планеты Солнечной системы. И они уже должны были её покинуть.

– Да, ты всё правильно помнишь. Винстон всё же расскажет, если ты позволишь.

Итан расстегнул пуговицы пиджака и тоже сел в кресло напротив, чтобы Винстон мог продолжить:

– «Вояжер-1» был запущен в 1977 году. В 2025 году он пересёк границу гелеосферы и навсегда покинул пределы Солнечной системы. Так мы думали вплоть до этой недели. Три дня назад в 19:00 по Гринвичу мы снова получили сигнал от «Вояжера». Сигнал, который в последний раз получали в сентябре 2030.

– Как такое возможно? Разве его технические средства такое позволяют?

– В том-то и дело, что технически это возможно, но практически вероятность получения сигнала теперь около нуля. Мы подняли все записи о проекте «Вояжер», опросили специалистов, которые работали над программой вплоть до 2025. Даже попытались найти хоть кого-то живого из тех, кто запускал «Вояжеры», но в 2034 году в живых не осталось уже никого, даже лаборантов.

– Что нам известно об энергооснащении «Вояжера-1»?

– Ну, им тогда пришлось отказаться от использования солнечных батарей, потому что, чем дальше удалялся аппарат от Солнца, тем меньше становился поток солнечного излучения. Но вы это и сами знаете.

– Да, в районе Урана он почти в 1000 раз меньше, чем у Земли.

– Верно, поэтому в 1977 использовали радиоизотопные термоэлектрические генераторы, работающие на плутонии-238. Период полураспада плутония-238 почти 88 лет. Каждые 30 лет мощность аппарата падала примерно на 20%. Последние полученные данные так же говорят о том, что термоэлектрический преобразователь тоже деградировал, и реальная мощность передатчика стала ещё меньше. После выхода за гелеосферу в 2025 году, работали только основные функции обеспечения жизнедеятельности аппарата. Тогда же проект «Вояжер» был полностью закрыт.

– И никто им не управлял? Никто не передавал ему сигналов, на которые он мог самостоятельно ответить?

– «Вояжер-1» – безусловное чудо того времени и даже сейчас полученные им материалы полезны, без них мы знали бы гораздо меньше и развивались бы медленнее. «Вояжеры» – суперавтономные роботы с собственными компьютерами и системами передачи различных данных. Но сейчас у нас нет систем для управления подобными аппаратами. Для них нужна разработка отдельной системы, аналитики, программисты, тестировщики, операторы, время, ресурсы. Повторюсь, программа закрыта, и никто ею не занимается уже много лет.

– Ещё в 2030 принимали сигналы.

– Последний сигнал. Тем более, что генератор частот передающего сигнала «Вояжера» давно вышел из стоя, приходилось пересчитывать новое значение частоты вещания и каждый раз настраивать приёмник. То есть, чем больше проходило времени, тем меньше сигналов мы получали.

– Но и сейчас сигнал ведь единичный.

– В том-то и дело, что не единичный, и мы получаем его каждые три часа, как и раньше.

– Вы исключаете возможность утечки данных? Кто-то в НАСА или вообще на Земле мог восстановить связь с «Вояжером». Его батареи ещё не полностью деградировали, и энергии хватит на сигналы.

– Да, но мы совершенно точно знаем, что никто с Земли не посылает сигналов «Вояжеру». Мы это проверили в первую очередь.

– Тогда кто же?

– Это мы хотим с вами обсудить. Нам нужно ваше экспертное мнение. Вы единственный астронавт, которому успешно удалось совершить полёт до Урана и вернуться. Вы видели больше, чем кто-либо из нас. Что вы об этом скажете?

Итан наконец рассмеялся. Атмосфера была накалена до такой степени, что воздух, казалось бы, дымился, но мысль, к которой его подводили, была поистине безумной. Все в комнате непонимающе на него уставились.

– Простите меня, господа, но это и правда смешно. Вы же не думаете, что «Вояжер-1» встретил инопланетян, которые передают через него сигнал на Землю? Может быть, вы ещё думаете, что они и летят сюда?

– Нет, но в некоторых кругах именно так и думают, Итан. Эта информация дошла до президента, и там считают, что ситуация может выйти из-под контроля, когда распространится за пределы НАСА.

– Политика, значит. Перспектива зависит от точки наблюдения.

– «Вояжер» не просто передаёт сигнал, он снова в пределах Солнечной системы. И он возвращается домой. Медленно, но верно. Его траектория совершенно точно соответствует гравитационным полям планет, чтобы максимально быстро и прямо лететь к Земле. И чем дольше мы тут сидим и рассуждаем, тем быстрее «Вояжер» приближается к Земле, и тем больше людей будут так думать. Информация сейчас распространяется быстрее пожара в сухом лесу.

– Этого не может быть. У него не хватит запасов топлива, чтобы развернуться и долететь до Земли, если кто-то им управляет отсюда. Но даже если и долетит, то что в этом опасного?

– Он будет лететь несколько лет, которые могут создать очень напряжённую ситуацию. И есть риск, что в итоге он упадёт на Землю. Его вес – 723 килограмма. И мы не знаем, куда он приземлиться, точнее, упадёт. Разрушения будут огромными, учитывая, что на борту у него генераторы на плутонии-238.

– Тогда можно на подлёте взять управление с Земли на себя.

– В том-то и дело, что мы не можем этого сделать, именно поэтому мы и утверждаем, что никто с Земли не может им управлять.

– И тем не менее, я не понимаю, господа, что я могу сделать?

– Если ты помнишь, Итан, то «Вояжер-1» несёт на борту послание внеземным цивилизациям. На золотом диске в двоичном коде содержится указание местоположения Солнечной системы по отношению к самым мощным пульсарам. И расстояние указано в измерении структуры водорода. Это универсальные единицы. И если существует внеземной разум, способный путешествовать в космосе между системами и, возможно, галактиками, то они могут его расшифровать. Мы составили для них подробный навигационный маршрут до Земли. «Вояжер» мог запустить программу возвращения, то есть, расчёта обратной навигации, с посторонней помощью. Мы сомневаемся, что он самостоятельно может вернуться домой, но у него есть алгоритмы построения траектории.

– И что же вы хотите от меня?

Марк Реннис взял слово:

– Мы хотим, чтобы ты встретил «Вояжер» и вернул домой.

Итан лишь покачал головой.

– На Земле миллиарды более достойных людей, чем я.

– Нет, не на Земле, Итан. Мы хотим перехватить «Вояжер» как можно дальше от Земли.

– Хотите устроить рандеву? И вы правда думаете, что я соглашусь? Если я опять же правильно помню, то на золотом диске хранятся фото разных уголков Земли, звуки, музыка, голоса, послание. Если инопланетяне или кто-то другой, кто управляет «Вояжером,» научились передавать сигнал через «Вояжер», знают, куда лететь, это значит, они уже расшифровали двоичный код. И они вряд ли захотят сделать остановку и выйти за одну станцию до конечной. И как на их решение может повлиять один человек –я?

Итан опять оглядел всех присутствующих. Неужели они все сошли с ума? Или это он сумасшедший, что не видит очевидных всем остальным вещей?

– Да, Итан, мы знаем, что это звучит безумно, но НАСА уже обсудили это предложение с правительством и даже с президентом. И они согласны, что мы должны использовать эту возможность. Это моё предложение совместное с Винстоном. У нас есть как минимум два года на подготовку к полёту. Ты летал до Урана и лучше других знаешь и сможешь справиться с полётом, на этот раз не так далеко. Мы надеемся на встречу в районе Марса. У нас есть успешные высадки на Луне, Марсе и даже Венере сквозь множество препятствий. И мы думаем, что ты тот, кто нам нужен. Ты самый подходящий, способный, опытный и сильный человек. Ты лучший. Поверь, мы рассмотрели много кандидатур сегодня ночью, и только ты подходишь для выполнения этой миссии.

– Я не скажу, что это большая честь для меня. В прошлый раз вы тоже не нашли никого, кто согласился бы лететь к Урану, на край нашей системы. Нет, теперь я точно знаю, что эта работа не для меня. Простите, но я вынужден отказаться.

– Итан, я знаю, что ты больше не на службе, и мы не имеем права отдавать тебе приказы, только просить. Но ты нужен нам. Ты нужен Земле. Вот почему мы все здесь и просим тебя.

Красивая девушка с приятным голосом говорила с экрана, изображая крайнюю заинтересованность. Итан подумал, что несёт она несусветную чушь, но с такими внешними данными не важно, что она говорит, её всё равно будут слушать:

«Вояжер-1» движется почти со скоростью света. «Вояжер-1» даже в самом начале пути с полностью заряженными батареями не способен был развить такую скорость, но сейчас мы наблюдаем за странным феноменом.

В первую очередь мы должны узнать, почему он летит к нам и что его направляет. Возможно, это лишь сбой в программе. Но если его направляет чей-то разум, и он не человеческий?

Что если это внеземная раса? Тогда конечно нам интересно, откуда они и как добрались. Их цивилизация очевидно технически более развитая, чем наша. И мы не должны дать более развитой культуре ни единого шанса уничтожить нас. Итан Вествуд – тот посланник, на которого возлагается, наверное, самая ответственная миссия за всё существование человечества. И мы все задаёмся главным вопросом: сможет ли он защитить человечество?

Так гласило одно из новостных сообщений, и таких ненаучных сообщений, которые создавали панику, по всему миру были миллионы. Новости распространяли не только новостные агентства, но и блогеры, и даже обычные люди.

Информация о возвращении «Вояжера-1» так или иначе начала распространяться по миру. И мир раскололся.

Одни впадали в панику. Появилась целая организация – «Противники Вояжера», которые считали, что это правительственный или даже мировой заговор с целью уничтожить население Земли. Они создавали панику и требовали распылить «Вояжер-1» ещё в космосе, уверенные, что у него на борту наверняка есть устройство самоуничтожения, на крайний случай, его можно сбить ракетами. Их сторонники точно знали, что ничего хорошего его возвращение человечеству не принесёт.

«Противники Вояжера» в свою очередь разделились ещё и на тех, кто считал, что это всё выдумка с целью получения власти и мирового господства. Они не верили, что люди когда-либо высаживались на Луне, а потом и на Марсе, Венере и летали до Урана. Они верили, что все съёмки – монтаж, а сигналы из космоса генерируются на соседних радиостанциях. А дальше в дело вступают специалисты по формированию общественного мнения, которые создают в умах нужные мысли.

Другие называли себя «Свидетелями апокалипсиса». Они брали с собой всё, что могли, и уходили подальше от цивилизации, образовывая общины без связи с внешним миром в надежде, что при инопланетном вторжении им удастся выжить в забытой глуши.

Третьи активно поддерживали правительственную программу «Рандеву». Астронавт Итан Вествуд снова стал легендой. Ещё никуда не улетев, даже не покинув Землю, он уже стал героем, готовым спасти мир от космической угрозы.

Он и сам не понимал, как так вышло, что он снова готовится лететь на этот раз по крайней мере не так далеко. Но шансы на выживание в космосе значительно ниже, чем на Земле, и сейчас он не мог ответить, почему согласился. Он не стремился быть героем. Он не считает «Вояжер-1» угрозой, но он собирается исполнить свой долг, если его об этом попросили.

Итан старался как можно меньше смотреть новости и вникать в настроения общества. Ему нужно было сосредоточиться на подготовке к полёту.

С давних времён человечество хотело летать, мечтая о крыльях. А потом осуществило и более смелую идею – полёты в космос. С 12 апреля 1961, когда Юрий Алексеевич Гагарин первым совершил полёт вокруг Земли, человечество вступило в новую эру космических исследований и продолжает развиваться и совершенствоваться.

В космос теперь летают не только профессиональные астронавты, но и туристы, которых принимает усовершенствованная орбитальная станция МКС. Но Итану нужно не просто долететь по знакомому маршруту с подготовленными космонавтами, он должен в одиночку совершить полёт до Марса, взять управление «Вояжера-1» на себя или взять его на буксир, чтобы доставить на Землю. И он не знает, что его ждёт на этом сложном пути.

Программы подготовки астронавтов за последние пять лет, пока он был в отставке, изменились, но вместе с тем они стали более технологичными и усовершенствованными.

Итан каждый день тестировал возможности своего организма, изучал новые устройства и приёмы космонавтики, учился пилотировать космический аппарат, который должен доставить его к месту встречи с «Вояжером». Всё это нужно ему, чтобы выжить в космосе и выполнить свою миссию.

Над программой «Рандеву» работали лучшие люди – физики-теоретики и экспериментаторы, математики, инженеры, лётчики-испытатели, врачи. Сотни специалистов трудились, чтобы выполнить долг перед человечеством, чтобы обезопасить и успокоить общество.

– Нет, симулятор не подойдёт. «Вояжер» использует гравитационное поле планет, чтобы сэкономить энергию и сократить путь, как он уже делал на переднем пути. И мне придётся пройти максимально близко от Марса, чтобы поймать его. Сигнал для управления не пройдёт дальше, чем на 10 тысяч километров, и мы вообще не уверены, что я смогу управлять им дистанционно, поэтому мне тоже придётся выйти на орбиту Марса.

– Но, Итан… Вес «Вояжера» в 100 раз меньше, чем у твоего аппарата. Соответственно, и справиться с гравитаций ему проще. Тем более, что он это уже делал. У тебя конечно будет больше энергии, в конце концов ты можешь включить двигатели, но проверить это можно и на Земле, в симуляторе. Нет никакой необходимости отправлять тебя в космос и проводить испытания с использованием гравитационного поля Земли.

– Нет, симулятор не подойдёт. В космосе невозможно симулировать. Мне нужно точно знать, как выйти на траекторию на орбите Марса, когда я нахожусь там, – Итан поднял палец к небу, – потому что там у меня не будет возможности просто выйти из капсулы.

– Так, Итан. Твоя идея понятна.

– Я не уверен, что вы меня понимаете, сэр. В гравитационном поле, мой аппарат начнёт вращаться, возможно, автоматическая система навигации, будет бесполезна, при этом мне придётся стабилизировать капсулу вручную под воздействием по трём осям и выравнивать направление захвата «Вояжера». И всё это будет происходить в настоящем гравитационном поле на орбите Марса.

– И всё же, Итан, я настаиваю на том, что сначала ты потренируешься на симуляторе, и только если потребуется, то полетишь проверять гравитационные поля Земли. Но знай, что я против этой затеи, и не хочу, чтобы лишний раз перенапрягался.

Марк Реннис уже забыл, как иногда сложно работать с Итаном Вествудом – лучшим из лучших, но именно поэтому его и выбрали. Только такой целеустремлённый скептик и сможет выполнить настолько сложную миссию. Итан к каждому заданию, к каждой мелочи подходит скрупулёзно. Он знает, когда достаточно теории в максимально приближенных условиях, а когда нужна практика, и не на симуляторах.

Через две недели Итан был в невесомости в точно такой же капсуле, в которой ему предстоит полёт на встречу с «Вояжером-1».

– Итан, какое расстояние до зонда?

– Тысяча метров.

– Верно. Ты опускаешься, через две минуты будешь на орбите 15 тысяч километров.

– Включаю автоматическое управление.

– Одна минута.

– Автопилот включился, выхожу на траекторию. Капсула нестабильна. Тангаж от четырёх до одного градуса. Один оборот за десять секунд. Скорость вращения растёт. Автопилот не справляется. Не могу управлять вращением.

– Итан, высота стремительно падает. Тебя сильно крутит. Ты отключишься через минуту. И у тебя минута до выхода на орбиту.

– Отключаю автопилот, перехожу на ручное управление. Включил маневровые двигатели номер два и четыре на две секунды. Вращение стабилизировалось. Тангаж в норме.

– Итан, полминуты до выхода на орбиту.

– Включаю маневровые двигатели на восемь секунд. Вращение прекратилось. Вижу объект в двух километрах. Могу выпустить захват.

– Итан, объект от тебя на 15 градусах, ты промахиваешься на 50 метров.

– Корректирую курс. Вижу объект прямо по курсу. Отклонение в пределах погрешности. Мы с ним на одной орбите. Выпускаю захват.

– Нет, Итан, 20 метров вправо.

– Остановка всех двигателей.

– Нет, Итан, ты опять увеличишь вращение.

– Запускаю тормозной двигатель. Дистанция увеличилась до тысячи метров. Корректировка направления на два градуса. Вижу объект. Отклонение в пределах погрешности. Основной двигатель две секунды. Выпускаю захват.

– Да, Итан. Захват успешный. Со второй попытки. Невероятно! Итан, это успех!

– Включаю двигатель. Перехожу на траекторию снижения. Три витка вокруг Земли для торможения в атмосфере.

– Успешно. Возвращайся на Землю, Итан.

Марк Реннис и Итан Вествуд опять были в его кабинете, как в 2034 году, когда снова стали получать сигналы от «Вояжера-1». Только в этот раз они были вдвоём.

– Что ж, Итан. Два года подготовки прошли, как мы и планировали. Миссия «Рандеву» переходит во вторую фазу. По всем расчётам «Вояжер-1» будет проходить в районе Марса через шесть месяцев. Столько тебе нужно, чтобы добраться туда и встретить его. Я должен в последний раз спросить тебя. Ты готов выполнить миссию?

– Да, сэр.

– Я тоже так считаю. С завтрашнего дня ты уйдёшь на двухнедельный карантин. Старт назначен на 19 сентября. Удачного полёта тебе, Итан.

Марк встал, чтобы пожать руку Итану. С одной стороны, он надеялся, что всё пройдёт успешно, с другой – он уже не первых раз направлял астронавтов в исследовательские полёты в космос, и далеко не все из них вернулись. На орбите Земли и в космическом пространстве Солнечной системы теперь парят в невесомости десятки аппаратов с космонавтами, которые никогда не вернутся домой. И отправляя сейчас в космос лучшего из лучших, Марк испытывал почти физическую боль. Но отступать было поздно.

19 сентября 2036 года Итан поднимался в лифте к капсуле космического аппарата «Рандеву-1», в котором он проведёт ближайший год – полгода в пути до встречи в районе Марса с «Вояжером-1» и столько же в пути обратно, если всё пройдёт по плану.

Итан как в последний раз смотрел на землю через стекло космического скафандра. Теперь экипировка легче, мягче и удобнее, чем была 5 лет назад. Технологии не стоят на месте.

Земля в районе космодрома – выжженная и пустыня, но это родная земля – то место, куда хочет вернуться любой астронавт. Сначала безумно хочется подняться выше облаков, почувствовать невесомость, выти в открытый космос, взглянуть на голубую Землю, увидеть другие планеты и звёзды, а потом нестерпимо хочется домой, к притяжению, к зелёной земле. И уже не важно, куда приземляться, в тайгу, посреди пустыни или в болото, главное, снова твёрдо стоять на ногах. Вот почему Итан выращивает кукурузу и картофель. Это его дань за возвращение домой.

Он вошёл в кабину управления и присел в кресло, пристёгиваясь. Это его дом на ближайший год.

– Рукав отстыкован. Готовность две минуты. Запуск двигателей. Проверка. Двигатели запущены. Итан, как система?

– Система в норме. Показатели читаются. Датчики работают.

– Отошла кабель-мачта. Готовность 20 секунд. Готовность 15 секунд. Отчёт. Десять. Девять. Зажигание. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Старт.

Двигатели рокотали. Пламя от энергии, которая поднимала в воздух космическую ракету, выжигала место старта и поднимала клубы пыли. В кабине уже не было дребезжания, как раньше, работала система амортизации. В иллюминаторах на такой скорости почти ничего не было видно, но Итан туда и не смотрел. Организм человека всё равно чувствовал и боролся с перегрузкой земного притяжения, когда человек на огромной скорости поднимается, чтобы максимально быстро и с наименьшими энергетическими затратами преодолеть расстояние до невесомости.

Итан смотрел перед собой, дышал ровно и глубоко, отмечая, когда свет с Земли померк перед выходом из атмосферы.

– Готовность к отстыковке первой ступени.

– Есть готовность, – Итан нажал первую кнопку.

– Готовность к отстыковке второй ступени.

– Есть готовность, – и Итан нажал вторую кнопку.

Он почувствовал толчок, после которого движение капсулы стало мягче и плавнее. Перед ним на всём пространстве, куда хватало глаза, простирался космос.

– Итан, готовность к манёвру для выхода на траекторию.

– Работаю по плану.

Капсула последний раз качнулась и выровняла курс.

– Итан, ты вышел на траекторию. Ты покидаешь околоземную орбиту.

– Принято.

– Как чувствуешь себя?

– Норма.

Капсулу тряхнуло, после чего она как будто застыла в пространстве для Итана, но двинулась со скоростью света относительно объектов Солнечной системы.

– Есть отсечка тяги.

– Принято, Итан. Ты на пути к Марсу.

– Включаю автопилот.

– Счастливого пути, Итан. Звони, если что.

– Принято, Хьюстон. Спасибо.

Итан включил любимую музыку, заготовленную ещё на Земле, так проще переносить одиночество в космосе. Нигде в другом месте человек не бывает настолько отдалённым от своих собратьев, от культуры, цивилизации, привычного и знакомого мира.

В космосе всё другое. Бескрайнее чёрное пространство, заполненное светом звёзд, планет и космических тел. Здесь человек ближе всего к звёздам, к вечному. Именно за этим он и поднимается, преодолевая земное притяжение, но, оказываясь, здесь после эйфории и восторга, остаётся в абсолютном одиночестве.

Голоса людей, которые следят за его полётом, находятся на огромном расстоянии. Они не прилетят, если что-то пойдёт не так. А ведь жизнь человека, бывает, зависит от нескольких минут. И только здесь человек в полной мере это осознаёт. Но Итану легче от того, что он здесь один, что только он рискует своей жизнью и больше никто. В этом, наверное, и есть его предназначение – выполнять опасную работу, чтобы другие могли быть дома с семьёй.

Чем дальше Итан улетал от Земли, тем больше была разница между сигналами связи. Около Марса лаг времени составлял 3 минуты 24 секунды. Это было везение, что Марс и Земля находились на минимальной дистанции, тогда как в 2025 году среднее время передачи сигнала было 9 минут 15 секунд.

Приборы показывали, что Марс уже совсем близко. «Рандеву-1» ловил сигнал, которые передавали орбитальные модули «Марс-Одиссей» и «Марс-Экспресс». Итан считывал последние данные с Марсианской научной лаборатории и новейшего марсохода «Кьюриосити-12», измерял гравитационные поля, проверял маршруты и навигацию, анализировал орбиту.

«Вояжер-1» все последние полгода стабильно передавал сигнал каждый три часа. Если бы «Вояжер» перестал передавать сигнал и наконец затерялся на бескрайних просторах вселенной, то Итан мог бы вернуться домой. Но сейчас он рассчитывал и сверял траекторию для встречи с зондом.

«Вояжер-1» тоже придерживался плана и летел прямо так, как и предполагалось ещё на Земле. Он повторял свой курс только в обратном порядке, воспроизводил когда-то запущенную программу.

У Итана было почти 11 часов до встречи с «Вояжером-1». Он даже испытал предвкушение то того, что скоро сможет завершить миссию. И конечно его снедало любопытство, что заставило зонд, запущенный 60 лет назад, возвращаться домой. Ведь это робот, хоть и высокотехнологичный, но не человек, стремящийся к себе подобным. Тем более, что его брат-близнец «Вояжер-2» тоже уже покинул Солнечную систему и, похоже, не собирался возвращаться.

За 6 часов до встречи Итан стал ловить сигнал «Вояжера-1» и попытался подключиться к его системам дистанционно. Но попытки не увенчались успехом, что было вполне ожидаемо. Системы «Вояжера» были настолько старыми, что с Земли невозможно было создать адаптивную систему для управления.

Что ж, на этот случай есть стыковочный захват и буксировка. Итан не раз проводил стыковки к движущимся модулям в космосе. Он легко пристыковывался к орбитальным станциям. Скорость «Вояжера-1» была невысокой, и он проходит по определённой траектории, поэтому Итану просто нужно было дождаться зонда в нужном месте. Итан ещё раз проверил системы захвата и стал ждать.

За полчаса до появления, зонд стал точкой на навигационной карте, а потом и вовсе обрёл форму в пространстве.

– Вижу тебя, дружок. Ну, давай, ближе. 500 метров, отклонение 25 градусов. Делаю корректировку. 15 градусов, вращения нет. Скорость стабильная. Объект находится в пределах погрешности. Выпускаю захват. 5 метров погрешность. Делаю коррекцию. Выпускаю захват. Есть стыковка. Захват «Рандеву» успешно произведён 21 марта 2037 года в 11:12 по Гринвичу. Ну же, притормаживай дружок. Мы направляемся домой. Ты ведь к этому стремился? Молчишь. Надеюсь, на Земле найдутся специалисты, которые тебя разговорят.

Итан даже улыбнулся. На Земле его услышат только через три минуты, а ответят почти через семь. И прямо сейчас ему не с кем разделить радость.

Тут в правом иллюминаторе свет звёзд померк, как будто на «Рандеву-1» нашла тень. Итан посмотрел в иллюминатор. Огромной серебристо-чёрное кольцо вращалось в космосе совсем рядом. Итан ещё никогда раньше не видел летающих космических объектов такого размера. И он определённо был искусственно созданным.

Аппарат Итана получил сигнал в двоичном коде, который бортовой компьютер расшифровывал: «Приветствуем. Мы получили ваше послание. Мы возвращаем ваш аппарат и предлагаем знакомство».

– Хьюстон, у меня тут, предположительно, инопланетный космический корабль. Он передаёт сигнал. Жду указаний.

Итан как завороженный смотрел на космический корабль, который висел совсем рядом. Он открывал люк, круглый и достаточного размера, чтобы аппарат Итана мог туда залететь и поместиться. Но Итан медлил. Через 6 минут 48 секунд он получил ответ от Хьюстона:

– Действуй по плану В-443 миссии «Рандеву». Удачи, Итан.

Ну что же, ради этого он и здесь.