Carolyn Keene

The Mystery at the Ski Jump

* * *

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form

This edition published by arrangement with Grosset & Dunlap, an imprint of Penguin Young Readers Group, a division of Penguin Random House LLC

© Carolyn Keene

© THE MYSTERY AT THE SKI JUMP

© Самарина А. И., перевод, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

– Бррр! Ну и холодина!

Нэнси Дрю зябко поежилась и подняла воротник пальто, чтобы защититься от ветра и снега. А потом втянула голову в плечи и торопливо зашагала по вечерней улице, волоча за собой новые лыжи.

Но тут прямо у са́мого тротуара пронесся длинный черный автомобиль, чудом не задев рыжеволосую девушку.

Нэнси ахнула, едва успев отскочить в сторону, а через мгновенье машина влетела в крыльцо соседнего дома.

Нэнси кинулась к автомобилю, чтобы удостовериться, что водитель не пострадал. В этот же миг дверь дома распахнулась, и на улицу выскочила перепуганная хозяйка, миссис Мартин.

– Что случилось?! – спросила она, сбегая по заснеженным ступенькам. – Все целы?

Нэнси тем временем уже открыла водительскую дверь. На руле лежала без сознания стройная женщина в меховой шубке.

– Помоги занести ее в дом! – попросила миссис Мартин.

Нэнси отставила лыжи в сторонку. Вместе они отнесли даму внутрь и устроили на диванчике в гостиной.

– Думаю, она скоро придет в себя, – сказала Нэнси, пощупав у женщины пульс. – Сердце бьется ровно, а румянец потихоньку возвращается!

– И все-таки стоит вызвать доктора Бритта, – взволнованно заметила миссис Мартин. – Позвонишь ему, Нэнси? Телефон в прихожей. А я пока схожу наверх за одеялом для этой дамочки!

Нэнси послушно направилась к телефону. Номер оказался занят, и лишь спустя несколько минут ей наконец ответили.

– Доктора Бритта нет на месте, – сообщила медсестра. – Но я все ему передам.

– Спасибо!

Миссис Мартин спустилась с одеялом в руках, и Нэнси заверила ее, что доктор Бритт приедет сразу же, как сможет.

– Доктор?! Кому это тут нужен доктор? – послышался из гостиной возмущенный голос. – Мне он точно ни к чему! Скажите лучше, как я тут очутилась?

Миссис Мартин и Нэнси с изумлением увидели, что дама, которую они вытащили из машины, пришла в сознание и сидит на диванчике. Пока хозяйка дома рассказывала ей о случившемся, она достала из кармана косметичку, припудрила носик и побрызгалась какими-то диковинными духами.

– Это все метель виновата, – проговорила незваная гостья, не пускаясь в дальнейшие объяснения.

Нэнси окинула даму изучающим взглядом. На вид ей было лет тридцать пять, и она была удивительно хороша собой: иссиня-черные волосы, бледная кожа, острые скулы. На изящные плечики была небрежно наброшена норковая шубка – с виду очень дорогая.

– О, миссис Чаннинг, а я вас и не узнала! – вдруг воскликнула миссис Мартин. – Очень рада, что вам уже лучше! Нэнси, это миссис Чаннинг из компании «Лесные меха». Миссис Чаннинг, позвольте вас познакомить с Нэнси Дрю. Она живет здесь, в Ривер-Хайтс, со своим отцом, известным адвокатом. Нэнси – одна из лучших юных детективов, каких я только…

– Адвокат! Детектив! – воскликнула миссис Чаннинг, не дав хозяйке договорить, и остановила на Нэнси взгляд своих холодных синих глаз – такой пронзительный, что ей даже стало не по себе.

– Папа – прекрасный адвокат, – с улыбкой подтвердила Нэнси. – И порой он просит меня помочь ему с расследованиями. А у вас, как я погляжу, тоже работа незаурядная? Никогда не слышала о компании «Лесные меха». Где же она находится?

– О, у нас полно филиалов по всей стране, – ответила гостья, попытавшись подняться с дивана, но тщетно: она бессильно упала на подушки.

– Все же вам стоит показаться врачу, – заботливо сказала Нэнси. – Вы еще не оправились после аварии.

– О, за меня не переживайте! – воскликнула миссис Чаннинг. – Впрочем, чашечка чая мне сейчас точно не повредит…

– Мне, пожалуй, пора, – сказала Нэнси, обращаясь к миссис Мартин.

– Но на улице такой холод! Может, останешься? Чаю с нами попьешь. Много времени мы у тебя не отнимем!

– Спасибо, но никак не получится, – ответила Нэнси. – Утром мы с папой уезжаем, а мне еще надо вещи собрать!

Она с нетерпением ждала поездки в Монреаль, куда ее отцу предстояло отправиться по работе. За ужином он как раз обещал посвятить ее во все тонкости дела, которое им предстояло расследовать. А кроме того, Нэнси очень надеялась покататься там на лыжах.

Через несколько минут она уже стояла на заднем крыльце собственного дома и отряхивала сапожки и пальто от снега. Открыв дверь в кухню, она прокричала:

– Здравствуй, Ханна! Я вернулась!

– Какое счастье! – с облегчением ответила та из прихожей. – Ну и погодка! Лыжи-то купила?

– Ага! А какие красивые – с ума сойти можно! Не терпится поскорее опробовать их в Монреале!

Нэнси с наслаждением припомнила выходные, которые она провела в этом городе прошлой зимой. До чего приятно было стоять на самой вершине горы морозным солнечным утром и любоваться белоснежным миром, раскинувшимся внизу! А потом скатиться к подножию по крутому спуску, следя за каждым своим движением, чтобы только не упасть! Это мастерство Нэнси освоила до того хорошо, что даже победила в женских соревнованиях по слалому среди начинающих, проворнее всех преодолев все «ворота».

Вспоминая эти препятствия, Нэнси не смогла сдержать улыбку. В действительности это были просто высокие флажки, воткнутые прямо в снег и ни капельки не похожие на настоящие «ворота».

На кухню вошла Ханна Груэн – женщина средних лет, работавшая в семействе Дрю экономкой, – и ласково улыбнулась Нэнси. Ханна жила в этом доме уже очень давно – с тех самых пор, как не стало мамы Нэнси, и девушка знала ее с малых лет.

– Я немного задержалась из-за одного происшествия! – поведала Нэнси и пересказала экономке все, что случилось. – Боюсь, крыльцо миссис Мартин придется теперь основательно ремонтировать…

Их разговор прервал телефонный звонок – Нэнси позвонил ее парень, Нэд Никерсон, и пригласил на студенческий бал, который должен был пройти в колледже Эмерсон в следующем месяце. Нэнси с радостью приняла приглашение, а потом пошла наверх и начала собирать вещи. Через пять минут к ней в спальню ворвалась Ханна.

– Смотри, какая прелесть! – воскликнула экономка.

– Норковая накидка! Вот это красота! – просияв, проговорила Нэнси.

– И по очень божеской цене! Я всегда о такой мечтала, но денег не было, а тут не смогла себе отказать! – восторженно пояснила Ханна.

Нэнси взяла накидку и набросила себе на плечи.

– Чудо что такое! А где ты ее купила?

– У одной очаровательной женщины, – ответила Ханна. – Она представляет компанию «Лесные меха». Видишь ли, одна моя подружка, Эстер Миллс, уже купила у нее такую вот накидку. И Эстер предложила…

Но Нэнси ее не слушала. Стоило экономке только упомянуть о компании «Лесные меха», и все мысли девушки вернулись к загадочной миссис Чаннинг. Нэнси задумчиво нахмурилась.

– Нэнси, неужто меня обвели вокруг пальца? – встревоженно спросила экономка, заметив, как та изменилась в лице.

– Пока не знаю, – задумчиво ответила Нэнси. – С виду накидка и впрямь хорошая. Но больно уж странно продавать дорогие меха таким вот образом.

– Надеюсь, все обойдется, – отозвалась Ханна. Восторг в ее взгляде мгновенно сменился нешуточной тревогой. – Я ведь еще и деньги в эти самые «Лесные меха» вложила! Эта дама, миссис Чаннинг, продала мне десять акций. Я уплатила за них пятьдесят долларов. Но уж тут-то точно никакого обмана быть не может! У меня и сертификат есть – я его в ящик стола спрятала.

– А где остановилась эта самая дама? – спросила Нэнси.

– Вот этого не знаю. Об этом она не говорила.

Нэнси услышала, как хлопнула входная дверь, а в прихожей раздались уверенные шаги отца. Она обняла Ханну за плечи, чтобы немного ее успокоить.

– Не волнуйся. Пойду папе обо всем расскажу. Возможно, он что-нибудь слышал про эту компанию.

– Здравствуй, солнышко, – поприветствовал свою дочь Карсон Дрю – высокий и необычайно красивый мужчина, – когда она спустилась с лестницы. Он ласково поцеловал ее. – Что я вижу! Откуда в этих прекрасных небесных глазах такая тревога?

– Да вот, подумала кое о чем… – начала Нэнси и изложила отцу все, что узнала о миссис Чаннинг и компании «Лесные меха».

– Впервые слышу об этой фирме, – признался адвокат, когда она закончила. – Но мне очень не нравится их подход к работе. Надежные компании ни за что не будут торговать вразнос дорогими шубами и акциями, да еще по сниженной цене. Попроси, пожалуйста, Ханну показать мне тот сертификат.

Изучив документ, он признал, что на первый взгляд все выглядит вполне прилично, но заявил, что компанию все равно стоит проверить.

– Думаю, миссис Чаннинг еще сидит у миссис Мартин! – оживленно предположила Нэнси. – Могу сходить туда еще разок и поговорить с ней!

– Отлично, – одобрил Карсон Дрю, кивнув. – Я с тобой. Не позволим жуликам одурачить нашу Ханну!

До дома миссис Мартин надо было идти всего пару кварталов. Когда Карсон с дочкой подошли к нему, Нэнси заметила, что автомобиля миссис Чаннинг на улице уже нет. Она торопливо взбежала по ступенькам крыльца, изрядно пострадавшего от удара, и зазвонила в дверь. Та тут же распахнулась.

– Миссис Мартин, а где миссис Чаннинг? Она что, уже уехала?

– Да! – подтвердила миссис Мартин, и в глазах ее полыхнул гнев. – Вот ведь плутовка, честное слово! Попросила у меня чаю, а когда я его принесла, ее уже и след простыл! И автомобиля тоже! А о том, чтобы возместить мне убытки за разбитое крыльцо, она и словом не обмолвилась!

– А адрес у нее какой? – быстро спросила Нэнси.

Миссис Мартин растерянно посмотрела на нее:

– Понятия не имею!

Миссис Мартин пригласила Нэнси и ее отца в дом и усадила у камина, в котором уютно потрескивало пламя.

– Теперь эту самую миссис Р. И. Чаннинг, наверное, уже не найти! – с негодованием воскликнула миссис Мартин. – Ну ничего! Пускай тогда мне эти ее «Лесные меха» возмещают ущерб! Это же можно устроить, как вы думаете, мистер Дрю?

– Только в случае, если автомобиль, влетевший в ваше крыльцо, – это собственность компании. Либо же если миссис Чаннинг приезжала к вам с рабочим визитом. Было бы очень кстати, если бы вы рассказали нам все, что знаете об этой даме.

Но не успела миссис Мартин и слова вымолвить, как на крыльце послышались чьи-то громкие шаги, а следом весь дом огласила трель дверного звонка. На крыльце стоял доктор Бритт, изрядно уставший после долгой поездки, да еще в такой снегопад. Узнав, что пострадавшая так бесцеремонно сбежала от миссис Мартин, он пришел в самое настоящее негодование.

– Я сполна разделяю вашу злость, миссис Мартин! – воскликнул он, войдя в гостиную. – Такие неблагодарные особы, как миссис Чаннинг, не заслуживают и капли сочувствия! Добрый вечер, мистер Дрю. Здравствуй, Нэнси.

Миссис Мартин кивнула на четвертый стул у камина.

– Присядьте и отдохните немного, доктор, – велела она. – Я как раз собиралась рассказать, что мне известно о миссис Чаннинг. Пару дней назад она приходила сюда и продала мне норковое боа и акции меховой компании. Обещала, что они принесут мне неплохую прибыль. Но сейчас я уже не слишком-то в это верю. Знаешь, Нэнси, о чем я тут подумала? Возможно, она сбежала из-за тебя!

– Что?!

– Прежде чем уйти за чаем, я рассказала ей, сколько дел ты уже раскрыла, в том числе и самостоятельно, без папиного участия! – пояснила миссис Мартин. – Думаю, она очень перепугалась и поэтому тут же скрылась. Теперь нам ее не найти.

– Миссис Чаннинг продала норковую накидку и акции и нашей экономке, Ханне Груэн, – сообщила Нэнси. – Вот почему я вернулась!

– Чаннинг, Чаннинг… – задумчиво повторил доктор Бритт. – То-то мне эта фамилия знакомой показалась! А теперь припоминаю: моя медсестра, Ида Комптон, показывала мне какую-то меховую накидку и сертификат о покупке акций и говорила, что приобрела это все у некой дамы по фамилии Чаннинг…

– Как интересно, – включился в беседу мистер Дрю. – Нэнси, может, заглянешь к мисс Комптон, попробуешь разузнать у нее еще что-нибудь о миссис Чаннинг?

– Обязательно, пап! Но, наверное, уже после поездки в Монреаль…

– Думаю, будет разумно, если ты на пару дней останешься тут и все выяснишь, – сказал адвокат. – А потом присоединишься ко мне.

Он поднялся со стула, предположив, что Ханна Груэн уже, наверное, сходит с ума от беспокойства, что их так долго нет. Как-никак, ей ведь тоже не терпится поподробнее узнать о миссис Чаннинг!

– Да и ужин уже, наверное, скоро остынет… А с кухни сегодня, между прочим, очень вкусно пахло! – с улыбкой заметила Нэнси.

– Давайте я вас подвезу, – вызвался доктор. – Метель уже ослабевает. К утру она совсем утихнет.

Миссис Груэн встретила адвоката и его дочь вопросительным взглядом. Нэнси и мистер Дрю все ей рассказали, но попросили не переживать из-за акций.

– Может, это и впрямь удачное вложение, – ободряюще сказал адвокат, хотя явно в этом сомневался. – А что нам сегодня приготовил на ужин лучший кулинар страны, а, Ханна?

Экономка просияла от такого комплимента.

– Жаркое в горшочке и жареный картофель, как вы любите!

– А что на десерт?

– Ваш любимый яблочный пирог, щедро сдобренный корицей! – сообщила миссис Груэн и посмотрела на Нэнси. – Тебе звонила Бесс Марвин! Обещала заглянуть после ужина. Вместе с Джордж. Подумать только, никак не привыкну к тому, что у девочек бывают мужские имена!

– Отлично! – просияв, воскликнула Нэнси. – Заодно устроим папе веселые проводы!

Бесс со своей кузиной Джордж Фейн пришли в восемь часов. Обе были одеты в лыжные брюки и крепкие башмаки и пребывали в отличном настроении, несмотря на холод. Джордж, подтянутая девушка с короткими черными волосами и широкими, как у спортсменки, плечами, вошла в дом первой.

– Ну и буря разыгралась, мамочки мои! – воскликнула она, запыхавшись. – Зимушка-зима никак решила стереть наш город с лица земли! Еще бы чуть-чуть – и меня унесло бы ветром аж на церковный купол!

Бесс захихикала:

– Поглядела бы я, как ты колышешься на ветру, точно флюгер!

– Да я бы там вертелась во все стороны, как в центрифуге! – усмехнулась Джордж.

– В такую погоду лучше всего дома сидеть, – заметила хорошенькая блондинка Бесс. – Можем, например, ириски вместе приготовить! – с надеждой предложила она. Бесс обожала сладости и нисколько не беспокоилась о своем весе.

– Боюсь, нет у нас сейчас времени на стряпню, – сказала Нэнси. – У меня для вас нашлась кое-какая работа.

– Ничего себе! Неужели ты взялась за новое расследование? – с восторгом спросила Джордж.

– Можно и так сказать, – ответила Нэнси. Ее глаза радостно заблестели. Она быстро пересказала подружкам все, что узнала о миссис Р. И. Чаннинг и ее сомнительных методах продажи мехов и акций.

– Я только что изучила сертификат, который она выдала Ханне, – продолжила юная сыщица. – Там есть адрес штаб-квартиры компании «Лесные меха» и указано, что находится она в штате Вермонт, в местечке под названием Дунстан Лейк. Тогда я посмотрела в атласе – и что же вы думаете? Нет в Вермонте никакого населенного пункта с таким названием!

– Может, он очень маленький, поэтому его туда и не внесли? – предположила Джордж.

– У папы есть адресная книга, выпущенная почтовым ведомством, – продолжила Нэнси. – Но там тоже нет такого адреса!

– Получается, он подставной! – заключила Бесс.

– Очень может быть! – согласилась Нэнси. – Как бы там ни было, мне надо поскорее отыскать эту миссис Чаннинг.

– Мы тебе поможем! – с готовностью сказала Джордж. – Только скажи, что делать!

– Отлично! – с улыбкой ответила Нэнси. – Давайте так: вы обзвоните все автомастерские в городе и выясните, не пригонял ли кто длинную черную машину с вмятинами на передних крыльях. А я пока схожу к папе в кабинет, возьму его личный телефон и опрошу городские гостиницы и мотели – узнаю, не живет ли у них миссис Чаннинг.

Спустя двадцать минут все трое вновь встретились, но, увы, похвастаться им было особо нечем. Бесс и Джордж предположили, что из-за непогоды миссис Чаннинг никак не могла уехать далеко. Возможно, она просто остановилась у кого-то из друзей.

– Или зарегистрировалась в гостинице под чужим именем, – добавила Нэнси.

Вскоре к ним присоединился мистер Дрю, и они устроили небольшое застолье перед его отъездом. Потом адвокат поцеловал дочку перед сном и сообщил, что уедет задолго до того, как она и ее подружки проснутся. А затем спросил:

– Что будешь делать дальше?

– Наведаюсь к Иде Комптон.

Утро выдалось морозным и солнечным. Всю ночь по дорогам разъезжали огромные снегоуборочные машины, которые неплохо справились со своей задачей, расчистив городские улочки. В десять часов подружки уже сидели в элегантном кабриолете Нэнси и спешили на встречу с медсестрой. Нэнси затормозила у здания, где находилась приемная доктора Бритта.

Выслушав девушек, мисс Комптон охотно согласилась помочь. Она рассказала, что несколько дней назад к ней обратились высокий, крепкий мужчина и его супруга и сказали, что хотели бы попасть к доктору. Представились они как мистер и миссис Р. И. Чаннинг.

Пока чета ожидала приема, медсестра сделала комплимент норковой накидке, наброшенной на плечи миссис Чаннинг. К ее изумлению, женщина тотчас же сняла вещицу и сообщила, что готова ее продать, причем совсем недорого. Еще она предложила мисс Комптон приобрести акции компании «Лесные меха».

– Ох уж эта миссис Чаннинг, – заметила Джордж. – Изворотлива, как лиса! Ни за что не упустит возможности подзаработать!

– Она мне показалась такой порядочной и обходительной, – со вздохом призналась медсестра. – Неужели она и вправду преступница?

– У нас пока нет доказательств, – напомнила Нэнси. – Но методы миссис Чаннинг вызывают подозрения! К тому же Дунстан Лейк мне найти так и не удалось!

Мисс Комптон рассказала, что обычно не покидает приемной, если в ней есть посторонние. Но мистер Чаннинг попросил ее принести чаю для своей супруги, потому что той сделалось дурно.

– Боюсь, это был лишь предлог, – сказала Нэнси. – Эти двое хотели на время избавиться от вас. Вот только зачем?

Девушка обвела взглядом комнату, задержав его на железном шкафчике с документами.

– Ну конечно! – воскликнула она. – Что, если они хотели покопаться в папках и позаимствовать оттуда имена и адреса новых покупателей?

– Вполне возможно! – согласилась медсестра. – Тем более что как только миссис Чаннинг допила чай и забрала у меня чек за накидку и акции, она тут же заявила, что доктора они больше ждать не могут, после чего они оба удалились!

– Мисс Комптон, будьте так любезны, обзвоните прямо сейчас кого-нибудь из пациентов, – попросила Нэнси. – Спросите, не наведывалась ли к ним некая миссис Чаннинг – или просто незнакомая темноволосая женщина – с предложением приобрести акции или меховые изделия.

Не успела она договорить, как медсестра с готовностью начала набирать номера. Вскоре выяснилось, что несколько пациентов доктора Бритта и впрямь покупали меха и акции, поддавшись на обольстительные речи дамы, представившейся как миссис Чаннинг. Нэнси лично переговорила со всеми покупателями, но ничего нового не узнала.

– Мы, пожалуй, поедем, – сказала она наконец. – Не хочу отнимать у вас время, мисс Комптон. Если вам несложно, обзвоните и остальных пациентов и составьте нам список всех покупателей, а мы его заберем чуть позже. Наверняка среди них отыщется тот, кто наведет нас на нужный след!

– И куда мы теперь? – поинтересовалась Джордж, когда все трое снова уселись в машину.

– Хороший вопрос, – отозвалась Нэнси. – Совсем скоро обед, а значит, с визитами придется подождать… Ой, глядите!

Нэнси вскочила и, перегнувшись через руль, с интересом всмотрелась вглубь улицы.

– Кажется, миссис Чаннинг только что проскочила перекресток вон в той машине! – ахнув, сообщила она.

Как только на светофоре загорелся зеленый свет, Нэнси свернула влево, следом за черным автомобилем. Они пересекли квартал, а потом выехали на шоссе, ведущее за город, где почти сразу же услышали угрожающий вой сирен. К автомобилю Нэнси подъехала полицейская машина. Водитель сделал ей знак свернуть на обочину.

– Куда это вы так торопитесь? – строго спросил полицейский.

– Ох! – Нэнси залилась краской. – Я что, превысила скорость? Простите! Понимаете, я пыталась нагнать другую машину…

Полицейский пропустил ее извинения мимо ушей.

– Предъявите права.

– Да-да, конечно, господин полицейский.

Нэнси достала из внутреннего кармана пальто кошелек, раскрыла его, заглянула внутрь, и ее лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.

Водительские права исчезли, а вместе с ними и все остальные ее документы!

– И что же вы мне теперь скажете, юная леди? Что потеряли права? – спросил полицейский, посмотрев на девушку. Тон у него был недоверчивый, а лицо – незнакомое, что само по себе удивляло, ведь Нэнси лично знала почти всех служащих городской полиции и близко с ними дружила.

– Какой кошмар! – ужаснулась Бесс. – Теперь нам ни за что не поймать эту гадкую миссис Чаннинг!

Тут Джордж тоже подала голос.

– Господин полицейский, это Нэнси Дрю, – пояснила она. – Мы гонимся за воровкой. Пожалуйста, отпустите нас.

– Что-что? – изумленно спросил полицейский, уставившись на Джордж. – Что ж, мисс, если это правда, то у меня теперь есть целых два веских повода отвезти вас в участок. Шефу все и расскажете.

Шеф полиции, Макгиннис, был немало удивлен, когда увидел Нэнси. Он внимательно выслушал ее рассказ о том, как же так получилось, что она села за руль без прав.

– Честное слово, не знаю, что и думать, – сказала она. – Еще вчера они были в кошельке, это точно!

– Я отлично знаю, что права у тебя есть, Нэнси, – заверил ее шеф. – Поэтому ни о каком наказании не может быть и речи. Как-никак, ты уже столько раз помогала мне и моим коллегам, что впору считать тебя нашей сослуживицей!

Услышав эти слова, полицейский, задержавший Нэнси на шоссе, изумленно распахнул рот.

– Большое вам спасибо, шеф Макгиннис! – поблагодарила его Нэнси. – Я сразу же запрошу себе новые документы!

– Прекрасно! – кивнул полицейский с шоссе. – Но пока вы их не получите, уж позаботьтесь о том, чтобы ваша машина не покидала пределов гаража, юная леди!

– Шеф, у меня тоже есть водительские права! – вмешалась в разговор Бесс. – Они у меня с собой, в сумочке, вот, смотрите! Я могу сесть за руль вместо Нэнси!

– Ох уж эти девчонки, – с усмешкой проговорил шеф Макгиннис. – Не дадут себя одурачить! Да, мисс Марвин, думаю, вы вполне можете выступить в роли шофера. А что там вы упоминали о воровке? Снова какое-то дело, о котором я и слыхом не слыхивал, а?

В глазах Нэнси зажегся лукавый огонек.

– Как только что-нибудь выясню наверняка, сразу же дам вам знать.

Девушки вышли на улицу.

– Ох, чуть не попались! – воскликнула Джордж. – Я уж испугалась, что он и впрямь вытянет из тебя сведения о миссис Чаннинг, которыми ты пока явно не хочешь делиться!

– Да, лучше и впрямь подождать, пока у нас на руках будут хоть какие-то улики, – сказала Нэнси и задумчиво сдвинула брови. – А вот куда делись мои права – ума не приложу.

– Как по-твоему, их могли украсть? – спросила Бесс, усаживаясь на водительское кресло.

– Сложный вопрос, – ответила Нэнси. – Начнем с того, что воспользоваться этими самыми правами могу только я, больше они никому не нужны. Так чем же они привлекли вора? И зачем ему другие документы?

– Может, он искал деньги, а все остальное прихватил по ошибке? – предположила Джордж. – Большая сумма была в кошельке?

– Нет, всего-то пять долларов на всякий случай, – ответила Нэнси. – У меня есть второй кошелек, в котором я ношу мелочь и банкноты. Но его злоумышленник не тронул.

– Приглашаю вас к себе на обед, – подала голос Бесс. – Заодно все и обдумаем! С меня куриный пирог и бисквитный тортик!

Обед был вкусным – просто пальчики оближешь, – но с куда бо́льшим восторгом Нэнси встретила рассказ мистера Марвина, отца Бесс. Услышав обо всей этой истории, он немедленно позвонил своему брокеру в Нью-Йорк и выяснил, что в перечне акционерных обществ, чья деятельность сертифицирована и одобрена законом, никакой компании «Лесные меха» нет.

«Бедная Ханна!» – подумала Нэнси, твердо решив, что теперь-то уж точно отыщет эту самую миссис Чаннинг.

После обеда Нэнси, Бесс и Джордж опять заскочили к доктору Бритту и забрали список, составленный мисс Комптон. В нем были перечислены пациенты, купившие у загадочной миссис Чаннинг акции или меховые изделия.

– Думаю, начать стоит с миссис Клифтон Пэкер, – предложила Нэнси. – Как-никак, она состоятельная вдова и купила у миссис Чаннинг несколько сотен акций.

– Что ж, миссис Пэкер, ждите нас в гости! – с усмешкой сказала Джордж. – За работу, шофер! – скомандовала она, похлопав свою кузину по плечу. – Только не гони, ради бога!

Семейство Пэкер проживало в роскошном каменном особняке, куда больше походившем на французское шато́, чем на американские коттеджи. На пороге девушек встретила горничная в черном форменном платье, накрахмаленном переднике и чепчике. Она сопроводила гостей в просторную прихожую.

Миссис Пэкер оказалась пышнотелой и весьма разговорчивой дамой. Она много слышала о Нэнси, и ей явно не терпелось узнать, какая такая надобность привела к ней знаменитую сыщицу.

– Только не говорите, что здесь, под крышей Дубового поместья, произошло самое настоящее преступление! – воскликнула она, стоило только девушкам усесться в ее роскошной гостиной.

– Очень может быть, миссис Пэкер, – с улыбкой ответила Нэнси и вкратце объяснила, почему деятельность миссис Р. И. Чаннинг вызывает у нее серьезные подозрения.

– Ну и ну! – всплеснула пухленькими руками вдова. – Я потрясена до глубины души, честное слово! Миссис Чаннинг показалась мне такой душкой! Ну просто истинная леди!

– Если я правильно понимаю, вы купили у нее меховые изделия, – сказала Нэнси.

– Совершенно верно! А еще она продала мне пакет акций, за который я уплатила тысячу долларов! – протараторила дама.

Бесс и Джордж обменялись изумленными взглядами.

– А миссис Чаннинг не рассказывала о своей компании поподробнее? – уточнила Нэнси. – Скажем, адреса не называла?

– Что-то не припомню, – ответила миссис Пэкер. – Но, кажется, она упоминала о том, что у них есть целая сеть норковых ферм, разбросанных по всей Америке и Канаде. Я потому и решила прикупить акции! Как-никак, хорошую норку сейчас редко где встретишь. Да и стоит она целое состояние!

– Но что, если все эти акции – фальшивка? – предположила Нэнси и пересказала даме все, о чем узнала от мистера Марвина.

– Бог ты мой! Как же я могла так сглупить! – с досадой воскликнула миссис Пэкер. – Поддалась на соблазн – не смогла устоять! Уж больно хороши были меха миссис Чаннинг! А я в этом понимаю! Пройдемте-ка ко мне в спальню, девочки! – пригласила она. – Я покажу вам свои покупки. Норка – она, знаете ли, разная бывает. Есть целых четыре вида! Самую лучшую выращивают на севере Штатов и в Канаде. Там царят холода, и поэтому шубка у зверьков становится густой и блестящей!

Миссис Пэкер открыла шкаф и достала роскошную меховую накидку.

– Как только миссис Чаннинг мне ее показала, я сразу же поняла, что она будет моей! – поведала дама. – Смотрите, какой насыщенный цвет! А шерстка какая шелковистая! А это верный признак, что шубка сделана из молодой норки. У пожилых зверьков шерсть пожестче, да и шкурки покрупнее. Это верный признак того, что вы имеете дело с низкосортным товаром!

Джордж подмигнула Нэнси. Разговор об аферах загадочной миссис Чаннинг неожиданно ушел на второй план.

– Молодая норка, старая – какая разница? – со смешком заметила Бесс. – Меня бы любая устроила!

Они вернулись в гостиную. Миссис Пэкер позвонила в колокольчик, и в комнату тут же вошла ее горничная, Хильда. На вид ей было лет около тридцати. Хозяйка попросила ее подать чай.

– Обожаю чаепития, а вы? – поинтересовалась миссис Пэкер, жеманно улыбнувшись, когда горничная удалилась. Казалось, ее ни капельки не волнует, что не так давно она уплатила не бог весть кому добрую тысячу долларов. – Хильда готовит просто божественные пирожные. Ими я, кстати, угощала гостей, когда устраивала прием в честь миссис Чаннинг.

– Ну и дела! – выпалила Джордж и тут же торопливо произнесла: – Ой, простите!

Миссис Пэкер объяснила, что устроила прием в честь миссис Чаннинг, чтобы познакомить ее со своими друзьями, которые «всегда не прочь прикупить хорошую одежду по завидной цене». Эти самые друзья приобрели у миссис Чаннинг и меха, и акции. Нэнси уже хотела было спросить их имена, как вдруг хозяйка дома резко сменила тему:

– Раз уж вы заглянули ко мне, Нэнси Дрю, я бы хотела посоветоваться с вами по поводу моих любимых серег, которые недавно пропали.

– Честно говоря, у меня сейчас работы выше крыши, миссис Пэкер, – неуверенно ответила девушка. – Может, вы их сами куда-то переложили и забыли об этом?

– Исключено, – отрезала дама. – Я всегда сразу же прячу их в шкатулку, когда снимаю. Да и потом, эти серьги – часть очень ценного комплекта, поэтому я всегда зорко за ними следила! Видите вот эту брошку на моем платье? Она из того же набора. Давайте я вам ее отдам, чтобы облегчить поиски? – предложила она и, открепив брошку, протянула ее Нэнси.

Несмотря на то что Нэнси и без того сейчас надо было заниматься сразу двумя расследованиями – своим и папиным, – она согласилась, причем как раз в тот момент, когда Хильда переступила порог комнаты с подносом в руках.

– Постараюсь вам помочь, миссис Пэкер, – заверила даму Нэнси. – Скажите, а когда вы обнаружили пропажу?

Пока хозяйка дома раздумывала над ответом, Нэнси обратила внимание на Хильду. Та на пару мгновений застыла как вкопанная, а потом поставила поднос на пианино и торопливо удалилась на кухню, точно забыла там что-то, – Нэнси предположила, что салфетки, но тут же заметила их на самом краю подноса. Может, Хильда так странно себя ведет из-за их разговора с миссис Пэкер?

– Так когда вы обнаружили пропажу? – уточнила Нэнси у миссис Пэкер, которая, по всей видимости, не заметила ничего подозрительного.

– Вспомнила! Точно! – всплеснув руками, ответила дама. – На следующий день после приема.

Джордж многозначительно посмотрела на юную сыщицу, но встревать в разговор не стала.

– Как вы думаете, мог ли кто-нибудь из гостей украсть ваши серьги? – спросила Нэнси.

В это время Хильда, вернувшись с кухни, торопливо зашла в гостиную и приблизилась к хозяйке. Она была очень бледная и явно волновалась.

– Вряд ли! Разве что только… Нэнси, неужели вы думаете, что серьги украла миссис Чаннинг, которую вы подозреваете в торговле поддельными акциями?

Стоило миссис Пэкер произнести эти слова, как горничная вскрикнула и побледнела как полотно.

С ее губ сорвался судорожный вздох.

Нэнси подняла глаза и заметила, что поднос в руках у Хильды заходил ходуном. В последний момент горничная попыталась спасти тарелки от падения – но тщетно. Поднос выскользнул у нее из рук!

Крышечка чайника отлетела в сторону, а миссис Пэкер обдало струей кипятка. Чашки и блюдца посыпались на диван.

Испуганно вскрикнув, Хильда бросилась наутек.

– Ай! Горячо же! – вскрикнула миссис Пэкер и, подскочив, затрясла ошпаренной рукой. – Вот ведь растяпа! – рассерженно процедила она, промакивая намокший рукав салфеткой. – Девочки, вы заметили, как Хильда занервничала, когда я заговорила о пропаже серег? Сразу видно – она что-то знает! Может, она и есть воровка!

– Хильда и впрямь повела себя странно, – согласилась Джордж.

– Да еще и сбежала, пока мы тут разговариваем! – возмущенно добавила Бесс.

– Не похожа Хильда на лгунью, – сказала Нэнси, встав на защиту горничной. – Думаю, она просто напугана или взволнована. Миссис Пэкер, можно я ее поищу?

– Да пожалуйста, – ответила вдова. – А я пока позвоню в полицию!

– Повремените немного, – попросила Нэнси. – И скажите еще вот что: в доме есть другие слуги?

– Сегодня – никого, – ответила миссис Пэкер. – Дворецкий и кухарка взяли отгул. Если Хильда не сбежала из дома, то она, скорее всего, у себя в комнате, на третьем этаже. Вторая дверь слева.

Дверь в спальню горничной оказалась крепко заперта. Но по истеричным рыданиям, доносящимся изнутри, Нэнси сразу догадалась, что Хильда у себя. Она тихонько постучала.

– Хильда, впустите меня, – попросила она. – Не бойтесь. Я хочу вам помочь.

– Уходите! – глухим голосом отозвалась горничная. – Миссис Пэкер теперь точно меня уволит! Она считает меня воровкой!

– Вовсе нет. Хильда, я хочу с вами поговорить, откройте, – взмолилась Нэнси. – Я вам совсем не враг! Только выслушайте меня, пожалуйста!

В голосе Нэнси было столько теплоты и сочувствия, что Хильда немного успокоилась и все же решилась открыть дверь.

– Я тут вещи собираю, – сказала она, утирая раскрасневшиеся глаза носовым платком. – Мисс Дрю, какая же я дурочка!

– Мы все иногда совершаем глупости, – попыталась утешить ее Нэнси. Она обняла горничную за плечи, увела вглубь комнаты и усадила на кровать, а сама присела рядом. – Хильда, расскажите, как все было на самом деле, – попросила она.

Через десять минут Нэнси вместе с поникшей, но заметно присмиревшей Хильдой вернулись к остальным, в гостиную. Нэнси обратилась к хозяйке дома. В ее голубых глазах огнем полыхала решимость.

– Миссис Пэкер, Хильда не совершила ничего противозаконного. Ее единственная ошибка – в том, что она последовала вашему же примеру!

– О чем это вы?

– А вот о чем! Хильда услышала, как миссис Чаннинг рассказывает вам об акциях компании «Лесные меха» и сулит вам несметные богатства. Узнав, что вы согласились их купить, она решила поступить так же.

– Ja[1], – кивнув белокурой головой, подтвердила Хильда. – Так все и было. Я подумала: раз такая разумная и уважаемая дама, как миссис Пэкер, решила купить эти акции, то и мне это будет на пользу!

Суровое лицо миссис Пэкер смягчилось.

– Сочту это за комплимент, Хильда, – сказала она.

– А это он и есть, – подтвердила Нэнси. – Но теперь Хильде вдвойне совестно, потому что акции она приобрела на двадцать пять долларов, которые она обычно высылает семье в Европу.

– Это не беда, – мягко сказала дама. – Я уж позабочусь о том, чтобы восполнить тебе эту потерю. А теперь будь так любезна, прибери все эти разбитые чашки и блюдца.

Нэнси с подругами покинули особняк миссис Пэкер. Дорогую брошь вдовы сыщица приколола себе на грудь, пообещав даме, что постарается в кратчайшие сроки отыскать ее серьги.

– Как же здорово, что бедняжку Хильду не уволили и не оставили без гроша! – сказала Бесс в кабриолете, по пути домой к Нэнси.

– Правда, в поисках миссис Чаннинг мы не слишком-то преуспели, – заметила Джордж.

– Это правда, – согласилась Нэнси. – Но небольшие подвижки в деле все-таки есть. Между прочим, мы совсем забыли о мистере Чаннинге. Уверена, он сыграл во всей этой запутанной истории не последнюю роль!

– Запутанной – это верно подмечено, – со вздохом сказала Бесс, по-прежнему исполнявшая обязанности шофера. Кабриолет заехал в гараж, принадлежащий семейству Дрю, и девушки разошлись по домам.

У самого порога Нэнси встретил Того, ее верный терьер. Она поднялась на второй этаж и зашла в кабинет отца, опустевший после его отъезда. Пес с восторгом увязался за ней, решив, что она хочет с ним поиграть. В кабинете он склонил голову набок, внимательно наблюдая за хозяйкой.

– Как же я люблю эту комнату, Того! – призналась Нэнси. – Стоит прийти сюда – и сразу кажется, будто папа рядом. Давай сделаем вид, будто так и есть, а?

Она опустилась в большое кожаное кресло и протянула руки к песику, снующему у ее ног.

– Забирайся ко мне на колени, Того! Есть серьезный разговор! Знаешь, а я хорошо представляю, что посоветовал бы папа в такой ситуации. Он бы сказал: «Положись на смекалку, доченька! Миссис Чаннинг – не бабочка, чтобы бегать за ней повсюду с сачком. Чтобы ее поймать, ее нужно перехитрить». И был бы прав… Хм… – Нэнси немного помолчала, а потом продолжила: – Возможно, она уже сделала в Ривер-Хайтс все, что могла. А это значит, что пришла пора переместиться на новую территорию. Но куда? Предположения есть? Говори, мой хороший, не бойся!

На этих словах Того звонко гавкнул.

– А, понятно! – с улыбкой отозвалась Нэнси. – Предлагаешь объездить все окрестные города и проверить, не появлялась ли она в них? Так мы сможем узнать, в какую сторону она направилась: к северу, к югу, на восток или на запад! Очень разумное предложение!

Шумно выдохнув от облегчения, Нэнси опустила пса на пол.

– Что ж, переговоры окончены! – объявила она. – Пора бы нам угоститься ужином, коллега!

Остаток вечера Нэнси провела у телефона. Первым делом она обзвонила всех пациентов из списка мисс Комптон. Но ничего ценного выяснить так и не удалось.

Затем она связалась с несколькими докторами – приятелями доктора Бритта, – которые практиковали не в Ривер-Хайтс, а неподалеку. На ее счастье, трое из них подтвердили, что к ним на прием и впрямь приходили миссис и мистер Чаннинг. Чуть позже врачи перезвонили Нэнси и рассказали, что некоторые из их пациентов тоже встречались с супружеской четой, но только одна дама купила меха и акции. Еще трое отклонили предложения супругов, сочтя их подозрительными. Одна из пациенток – и сама продавщица по профессии – даже думала написать жалобу в общество защиты прав потребителей, но так этого и не сделала.

Уже перед самым отходом ко сну Нэнси написала письмо в департамент транспорта, чтобы выяснить, что же ей делать в связи с утерей прав. Она очень надеялась, что документ удастся восстановить как можно скорее.

Наутро, когда Бесс и Джордж снова пришли к ней, Нэнси встретила их решительным возгласом:

– Мы едем в Мэйсонвиль! Почему? Да потому что он на севере!

– Ну и дела! Нэнси! В такую рань нам не до загадок! – возмущенно воскликнула Джордж.

Нэнси таинственно улыбнулась, а потом объяснила, что всех потенциальных жертв, проживавших на западе, юге и востоке от Ривер-Хайтс, миссис Чаннинг уже навестила по меньшей мере с месяц назад.

– Вряд ли наша продавщица станет туда возвращаться, – заключила сыщица. – А вот в Мэйсонвиль она пока не заглядывала. Вот бы поймать ее там с поличным…

– Так чего же мы ждем?! – нетерпеливо воскликнула Джордж.

На полпути к Мэйсонвилю Бесс испуганно ахнула:

– У нас заканчивается бензин! Надеюсь, кабриолет не заглохнет!

Но удача оказалась на их стороне. Через четверть мили на пути попалась заправка. Владел ею рослый, седовласый мужчина в поношенном комбинезоне. Нэнси опустила окошко автомобиля и спросила, как заполнить бак. А потом поинтересовалась:

– Вы тут, случайно, не видели даму на длинном черном автомобиле? На ней еще норковая накидка была.

Владелец заправки окинул Нэнси внимательным взглядом и почесал ухо.

– Дама, никак, была писаная красотка, а накидка – вовсе не из дешевых? – уточнил он.

Сердце взволнованно заколотилось у Нэнси в груди.

– Значит, вы ее видели! А когда, если не секрет?

– Не секрет, конечно, – ответил мужчина. – Она заезжала к нам на заправку вчера утром, по пути в Мэйсонвиль. Тогда я был не один, а с супругой. Стоило ей увидеть меховую накидку, и она тут же давай охать и ахать – ох уж эти женские штучки!

– Так вы в итоге купили у нее шубку? – спросила Бесс, не в силах скрыть своего интереса.

Владелец заправки покачал головой:

– Нет. Ничего мы у нее покупать не стали, юная леди. Хотя та дама заявила, что представляет авторитетную меховую компанию. Даже предложила скидку на норковую накидку, если мы купим акции.

– А документы на акции вам показали? – уточнила Нэнси.

– Да. Но, видите ли, я и сам уроженец Вермонта. И ни о каком городе под названием Дунстан Лейк в жизни не слыхивал, а на сертификате был упомянут именно он.

– Вы не стали спрашивать у дамы, в чем тут дело?

– Конечно, спросил, мисс. На что мне ответили, что Дунстан Лейк – это крохотная деревушка, где есть всего несколько домов да почта. Но мне это все показалось очень подозрительным.

– Золотые слова! – невесело проговорила Джордж. – Как здорово, что вы не стали у нее ничего покупать!

Девушки поехали дальше.

– Выходит, мы на верном пути! – радостно воскликнула Бесс.

Мэйсонвиль располагался всего в пяти милях от заправки. Когда автомобиль пересек черту города, в салоне воцарилось радостное воодушевление. Еще бы: наконец-то юные сыщицы напали на след миссис Чаннинг!

– Рановато пока праздновать победу, – заметила Нэнси. – Возможно, миссис Чаннинг уже завершила тут все свои дела и уехала дальше на север. Но это мы скоро выясним.

– Давайте оставим машину напротив вон того банка, – предложила Бесс.

– Отличный план, – согласилась Нэнси. – А дальше пойдем пешком. Но сперва надо решить, что делать.

– Может, пройдемся по гостиницам и отелям, а, Нэнси? – сказала Джордж. – Вдруг наткнемся на тот, где остановилась миссис Чаннинг? Тогда не придется напрасно тратить время на поездки по другим городам!

– А вы вообще знаете, какие тут есть отели? – уточнила Бесс.

Нэнси ненадолго задумалась.

– Тут есть «Мэншн-Хаус», но вряд ли миссис Чаннинг поселилась бы в нем – как-никак, это все-таки бизнес-отель.

– В Мэйсонвиле, помнится, еще «Пэлас» был. Он еще славился своими лобстерами!

– Был такой, но папа мне рассказывал, что его отдали под конторские помещения.

– Эдак мы ничего не выясним, – нетерпеливо протянула Джордж. – Давайте спросим у полиц…

Она запнулась на полуслове, заметив испуганно округлившиеся глаза Бесс. Та взволнованно прошептала, кивнув на другую сторону улицы и мужчин, стоявших на ней:

– Глядите, как на нас смотрят вон те двое! Будто мы из тюрьмы сбежали!

– Да ладно придумывать, – отмахнулась от нее Джордж, не восприняв слова кузины всерьез.

– Мне не до шуток! – воскликнула Бесс. – Вы лучше сами посмотрите!

Джордж обернулась, а Нэнси подалась вперед, чтобы получше разглядеть подозрительных незнакомцев, о которых говорила Бесс. Один из них был невысоким толстячком с гладкими седыми волосами, одетым в серое пальто. Второй – худощавый и молодой – был облачен в синюю плотную куртку с высоко поднятым воротником и шляпу, надвинутую на самый лоб.

Он кивнул своему седовласому спутнику, и тот решительно пересек улицу и направился к автомобилю Нэнси. Молодой напарник поспешил следом.

Они неспешно обошли кабриолет, изучили номерную табличку сзади, а потом чья-то сильная рука схватилась за ручку водительской двери и распахнула ее.

– Кто из вас Нэнси Дрю? – грозно поинтересовался незнакомец.

– Я! – сообщила Нэнси. – А что случилось?

– Вы в розыске за воровство, Нэнси Дрю, – сообщил седовласый господин. – И вы арестованы.

Мужчина в сером пальто подал девушкам знак выйти из машины. На несколько мгновений воцарилось молчание – слишком уж всех изумил такой поворот событий. А потом Нэнси, посмотрев на незнакомцев, невозмутимо спросила:

– Может, сперва представитесь и объясните, с какой стати вы мне предъявляете это смехотворное обвинение?

Пышнотелый коротышка распахнул пальто и показал полицейский значок, блеснувший на внутреннем кармане. Его спутник сделал то же самое.

– Мы сыщики, в штатском, – пояснил он. – Нам сообщили номер автомобиля и велели отыскать его – и задержать его владелицу, Нэнси Дрю.

– Да что вы такое говорите! – возмутилась Бесс.

– Нэнси – сама детектив! – с негодованием добавила Джордж. – Так что поаккуратнее со словами!

Толстяк помрачнел.

– По показаниям очевидцев, именно она проникла в меховой магазин и украла две дорогостоящие норковые накидки!

– Неправда! Не было такого! – тут же возразила Нэнси.

– Зря отпираетесь, – подал голос худощавый полицейский. – Сперва вы показали права и купили дешевую шубку, а потом умыкнули две дорогие, за которых и цента не заплатили! Куда вы их дели?

Получается, кто-то выдал себя за Нэнси Дрю, воспользовавшись ее водительскими правами. Если это была миссис Чаннинг, то она наверняка изменила возраст и личные данные, указанные в документе.

– Давайте съездим в участок, девочки, – сказала Нэнси подружкам. – Думаю, мы быстро во всем разберемся.

В участке сержант записал имя и адрес Нэнси.

– Вы, случайно, не родственница одного адвоката из Ривер-Хайтс? – спросил он.

– Это мой папа, – подтвердила Нэнси.

– Ну и ну! – воскликнул сержант Уилкс, покачав головой. – Вот оно как бывает! Из такой прекрасной семьи – и малолетняя преступница!

Нэнси покраснела до корней волос, а Джордж аж затрясло от злости. А вот Бесс в комнате не было, но ее исчезновения никто не заметил.

Но тут дверь с шумом распахнулась, и в комнату торопливо вошел с виду очень важный господин в сопровождении Бесс.

– Судья Харт! – радостно воскликнула Нэнси, поприветствовав старого друга ее отца. – Как вы мне сейчас нужны!

– Бесс точно так же сказала.

– Так в-в-вы знакомы с судьей? – дрогнувшим голосом уточнил сержант Уилкс.

– И очень хорошо! – подтвердила Нэнси.

Судья Харт посмотрел на сержанта.

– За что задержали эту юную леди?

Полицейский повторил обвинения, выдвинутые против Нэнси.

– Тут явно какая-то ошибка, – уверенно сказал судья.

– Дело в том, что пару дней назад у меня украли водительские права, – пояснила Нэнси. – Кто-то явно ими воспользовался, я полицейским об этом уже не первый раз говорю, но они мне не верят!

– Все ясно, – ответил судья и нахмурился. – Давайте вызовем в участок владельца мехового магазина и со всем хорошенечко разберемся.

Вскоре пришел владелец и, посмотрев на Нэнси, решительно покачал головой:

– Нет, это совсем другой человек! Воровка была куда старше!

– У нее были голубые глаза, иссиня-черные волосы, а одета она была в норковую накидку, так? – уточнила Нэнси.

– Верно! – подтвердил владелец. – Вы очень точно ее описали.

– Ну что ж, сержант, надеюсь, мисс Дрю теперь свободна и может идти? – уточнил судья Харт.

– Разумеется! Мисс Дрю, не подскажете, где же нам найти эту даму, о которой вы упомянули?

– Увы, не знаю, – сказала Нэнси. – Знаю только, что иногда она представляется как миссис Чаннинг. И промышляет не только кражами, но и продажей поддельных акций.

– Мы приложим все силы, чтобы ее отыскать! – пообещал Уилкс.

Девушки прошли вместе с судьей к нему в кабинет, располагавшийся неподалеку. Нэнси поблагодарила его за помощь и рассказала об истории с фальшивыми акциями.

– Я вот уже не первый год провожу летний отпуск в Вермонте, – заметил судья, – но ни разу не слышал о местечке под названием Дунстан Лейк. Давайте я кое-кому позвоню и выясню, где оно вообще находится.

Судья позвонил в столицу Вермонта. По окончании разговора он уверенно заявил:

– Никаких Дунстан Лейков в Вермонте нет. Юная леди, вы имеете дело с самым настоящим преступлением! Если смогу быть полезен – дайте знать!

– Непременно! – пообещала Нэнси.

По пути к машине Бесс спросила:

– Как же к миссис Чаннинг в руки попали твои права, Нэнси?

– После аварии мы с миссис Мартин ненадолго оставили ее одну на диванчике. Когда миссис Чаннинг пришла в себя и увидела, что в комнате никого больше нет, она, видимо, и забрала документы у меня из кошелька. Он лежал в кармане пальто, а оно висело на стуле.

– Воришки, выносящие товар из магазинов, всегда действуют ловко и быстро! – заметила Бесс. – Как и карманники.

Нэнси кивнула:

– Ладно, девочки, поехали дальше на север.

– На север? – хором переспросили изумленные сестры.

– Думаю, после той кражи миссис Чаннинг тут же покинула Мэйсонвиль, – предположила Нэнси. – Вряд ли ей хватило мужества вернуться назад – скорее всего, она устремилась дальше на север.

Девушки спешно продолжили путь. Они заезжали во все городки, которые попадались им по дороге, и опрашивали жителей, не видели ли те даму, похожую на миссис Чаннинг.

В городе под названием Винчестер Джордж заглянула в отель «Крествью», а через пять минут пулей выскочила на улицу.

– Нашлась! – прокричала она. – На стойке регистрации мне сказали, что темноволосая дама в норковой накидке заселилась в отель вчера вечером! Но сейчас ее нет в номере!

– Наверное, пошла грабить очередной магазин! – предположила Бесс.

– И вот еще что! – с энтузиазмом воскликнула Джордж. – Нэнси, она по-прежнему выдает себя за тебя!

Глаза сыщицы гневно сверкнули.

– Я всегда гордилась своим добрым именем и не позволю, чтобы его пятнали кражами! Пойдемте, девочки! Подождем ее в фойе!

Они прождали целый час. Наконец Нэнси подошла к стойке регистрации.

– Мы бы хотели поговорить с постоялицей, зарегистрировавшейся у вас под именем Нэнси Дрю, – сказала она администратору за стойкой. – Скажите, не могла ли она зайти в здание с другого хода?

– Исключено! – ответил администратор. – Помимо главного входа есть только служебный – им пользуются наши сотрудники. Если хотите, я позвоню ей в номер.

Но трубку никто не взял. Нэнси решила рассказать администратору всю суть дела, чтобы заручиться его расположением. Услышав ее историю, администратор, представившийся Марком Эвансом, предложил отпереть номер подозреваемой и проверить, не найдутся ли в нем доказательства краж.

– Да, пожалуйста! – с энтузиазмом согласилась сыщица.

Они дошли до нужного номера. Бесс и Джордж остались в коридоре – на случай, если миссис Чаннинг все-таки появится, – а Нэнси и мистер Эванс вошли в комнату. Мужчина огляделся, приоткрыл шкаф и ахнул.

– Все вещи исчезли! Она уехала, не заплатив за номер! – вскричал он.

Нэнси уловила в воздухе сладковатый аромат женских духов, а потом подошла к окну, распахнула его и посмотрела вниз. На снегу отчетливо виднелись следы подошв и еще несколько глубоких вмятин.

– Теперь понятно, как миссис Чаннинг сбежала! – сказала девушка. – В здание она вошла через служебный вход, выбросила чемоданы в окно, потом снова спустилась, забрала свои вещи и скрылась!

– Возмутительно! Надо найти ее во что бы то ни стало! – сказал разгневанный мистер Эванс.

– Возможно, в номере осталась какая-нибудь зацепка, которая выведет нас на нужный след, – предположила Нэнси. Она медленно обошла комнату, скользя внимательным взглядом по полу и мебели. Потом по очереди проверила все ящички комода. Но в них было пусто.

Нэнси наклонилась и подняла что-то с пола. Это была маленькая черная бирка из тех, какие часто можно увидеть в вещевых магазинах. На ней значилось: «Мэйсонвильские меха».

«Вот она, улика!» – с ликованием подумала Нэнси.

В этот самый момент незнакомый голос поинтересовался:

– Что случилось, мистер Эванс?

На пороге стояла пышнотелая дама и с интересом заглядывала в номер.

– Доброе утро, миссис Плимптон! – поприветствовал ее мистер Эванс. – Мы ищем постоялицу, которая останавливалась в этой комнате.

– Вы хотите сказать, мисс Дрю? – уточнила миссис Плимптон. – Мы с ней позавтракали вместе и очень мило побеседовали!

Нэнси тут же заподозрила, что этот разговор мог вылиться в очередную сделку.

– Я проделала огромный путь, чтобы с ней встретиться, – сказала Нэнси. – Может быть, уделите мне пару минут? Я хотела бы поговорить с вами с глазу на глаз, если не возражаете.

– Конечно-конечно! – живо откликнулась миссис Плимптон. – Пойдемте ко мне в номер! Я живу как раз напротив!

Пока Нэнси выслушивала ее, Бесс и Джордж дожидались ее внизу, в фойе. Оказалось, что миссис Плимптон очень понравилась шубка миссис Чаннинг. И та предложила новой знакомой купить ее за полцены.

А чуть позже миссис Чаннинг постучала в дверь к миссис Плимптон и стала с жаром уговаривать ее приобрести акции меховой компании.

– Она потребовала с меня пять сотен долларов, но у меня таких денег не оказалось! – пояснила дама.

– Повезло вам! – сказала Нэнси и объяснила, что ценность этих самых акций по меньшей мере сомнительна. – Миссис Плимптон, скажите, а в разговоре с вами она не упоминала о том, куда поедет дальше?

Дама покачала головой:

– Я так поняла, она собиралась еще какое-то время провести в «Крествью».

«Видимо, миссис Чаннинг заметила меня в отеле», – пронеслось в голове у Нэнси. А вслух она сказала:

– А можно мне посмотреть на вашу покупку?

– Да, конечно! – воскликнула миссис Плимптон и принесла Нэнси шубку, купленную у миссис Чаннинг. На ней ярлыков не оказалось.

– Видимо, миссис Чаннинг их все сорвала, – вполголоса заметила Нэнси. – Но есть и другие способы разобраться, украдена эта вещица или нет. – Она поделилась своими соображениями с миссис Плимптон и попросила разрешения воспользоваться ее телефоном.

Нэнси позвонила в компанию «Мэйсонвильские меха» и выяснила, что всю свою продукцию они маркируют штампом со своей аббревиатурой – «ММ». Когда вещь продают, под штампом указывается еще и дата покупки.

Нэнси позаимствовала у постоялицы ножницы и осторожно распорола край подкладки. Рядом с воротом и впрямь обнаружилась вшитая бирка и штамп с надписью «ММ». А вот даты под ним не было.

– Я обо всем сообщу производителю! – воскликнула миссис Плимптон дрогнувшим от слез голосом.

– Надеюсь, вы сможете добиться компенсации, – сказала Нэнси. – Кстати, на самом деле воровку зовут вовсе не Нэнси Дрю, а миссис Чаннинг. Если еще раз столкнетесь с ней, сразу же звоните в полицию.

Нэнси спустилась в фойе, к подружкам, и Бесс предложила пообедать в чайной, которую она приметила неподалеку. По пути Нэнси рассказала все, что узнала от миссис Плимптон.

– Выходит, миссис Чаннинг уже давно промышляет тем, что сперва крадет меховые изделия, потом продает их и вдобавок всучивает покупателям еще и поддельные акции? – уточнила Джордж.

– Не знаю, где она взяла первые товары, – проговорила Нэнси, – но, судя по всему, дело пошло до того хорошо, что меха у нее кончились и пришлось даже стать воровкой.

– Что дальше будем делать? – спросила Бесс.

– До отъезда мне бы хотелось еще обойти местные магазинчики и поспрашивать, не пропали ли еще у кого-нибудь шубы или… – она осеклась, заметив по ту сторону улицы элегантно одетую даму с блестящими иссиня-черными волосами, которая торопливо шагала по тротуару.

– Я скоро вернусь! – пообещала Нэнси подругам и со всех ног кинулась следом за дамой.

Миссис Чаннинг шла до того быстро, что трудно было преследовать ее незаметно.

Нэнси почти нагнала даму, когда та вдруг остановилась, заглянула в витрину сувенирной лавки, а потом резко повернулась, прошла несколько торопливых шагов и исчезла за дверью маленького мехового магазина.

«Она, наверное, заметила мое отражение в витрине!» – подумала Нэнси и устремилась следом.

Приблизившись к магазинчику, она с опаской заглянула в окно, но так и не увидела миссис Чаннинг.

Нэнси зашла внутрь. Навстречу ей тут же вышел коренастый, тучный мужчина, а следом за ним – не менее дородная дама.

– Чем мы с супругой можем вам помочь? – спросил мужчина.

– Хочу спросить про женщину, которая минуту назад вошла к вам в магазин, – ответила Нэнси. – Высокого роста, в норковой накидке. С черными волосами.

Хозяин магазина недоуменно вскинул брови и покачал головой, бросив озадаченный взгляд на жену.

– Вы, часом, не ошиблись?

– Я своими глазами видела, как она сюда зашла! – заверила их Нэнси. – Мне надо срочно ее найти!

– Прошу прощения, а кто вы, собственно говоря, такая? – серьезно спросил мужчина.

– Меня зовут Нэнси Дрю, и я…

Не успела она договорить, как толстяк накинулся на нее и заломил ей руки за спину, а его супруга набросила Нэнси на голову черное покрывало. Юная сыщица сопротивлялась, как могла, но силы оказались неравными, и ее утащили в подсобку.

– Открой-ка гардеробную! – приказал мужчина.

Нэнси услышала щелчок замка. А потом ее толкнули в самую гущу шуб. Дверь со стуком захлопнулась, вновь лязгнул замок.

– Будешь у меня знать, как товар подворовывать! – насмешливо бросил хозяин магазина.

Гардеробная, в которой заперли Нэнси, оказалась темной и душной. Со всех сторон ее теснили объемные шубы, не давая вздохнуть полной грудью. Прислонив ухо к замочной скважине, она вслушалась в разговоры продавцов.

– А я тебе говорю, давай позвоним в полицию! – заявил визгливый женский голос. – Скажем им, что поймали эту самую воровку сами, безо всякой помощи!

– Дорогая, а вдруг та дама в накидке ошиблась? – с сомнением спросил владелец магазина. – Она ведь сказала лишь то, что в магазин якобы вот-вот нагрянет воровка по имени Нэнси Дрю, задумавшая похитить у нас меха.

– А потом к нам и впрямь пожаловала Нэнси Дрю! – напомнила супруга. – Тебе этого мало? Как по мне, достаточно!

Нэнси услышала стук входной двери.

– Прошу прощения, – начал знакомый голос. – К вам, случайно, рыжеволосая девушка не заглядывала?

«Это же Джордж!» – пронеслось в голове у Нэнси.

– А почему вы спрашиваете? – грозно поинтересовался хозяин магазина.

– Потому что это наша подружка, – пояснила Бесс. – И мы своими глазами видели, как она зашла к вам!

На мгновенье воцарилась тишина, а потом пышнотелая дама уточнила:

– А как звать вашу подружку?

– Нэнси Дрю! – без тени смущения сообщила Джордж.

– Так, значит, вы ее сообщницы! – завопила дама. – Дорогой! Этих тоже хватай! Всех под замок!

Нэнси стиснула кулаки и заколотила по запертой двери, что было силы.

– Бесс! Джордж! – крикнула она. – Меня заперли в гардеробной!

Она услышала изумленный возглас и стук каблуков. Через мгновенье дверь распахнулась.

– Нэнси! – ахнула Бесс. – Что стряслось?

– Миссис Чаннинг убедила продавцов, будто я – воровка!

Мужчина нахмурился:

– Что еще за миссис Чаннинг?

– Дама в шубке, – пояснила Нэнси. – Вчера она украла из магазина в Мэйсонвиле две норковые накидки. Думаю, она планировала и вас ограбить, но заметила меня и решила таким вот хитрым способом уйти от преследования.

– Нэнси у нас детектив, – добавила Бесс.

Супруги изумленно распахнули рты.

– Мисс, простите, мы, право слово, ничего дурного не хотели! – протараторил мужчина.

– Так куда делась миссис Чаннинг? – спросила Нэнси.

– Вышла через черный ход, – пояснил господин. – Примите наши искренние извине…

– Да ничего страшного, – перебила его Нэнси. – Девчонки, пойдемте скорее. Может, успеем еще напасть на след миссис Чаннинг.

Но дамы в шубе не оказалось ни в одном из окрестных магазинчиков, а ее силуэт так и не мелькнул ни на одной из улочек. Подружки исходили вдоль и поперек чуть ли не весь Винчестер, заглянули в два других отеля и во все меховые магазины, что только попадались на пути. Никто миссис Чаннинг не видел.

В конце концов девушки решили вернуться домой, в Ривер-Хайтс. На обратном пути они остановились заправить машину, и тут им наконец улыбнулась удача. Нэнси поговорила с работником заправки, и он сообщил, что не так давно тут и впрямь останавливался длинный черный автомобиль с помятым бампером и вмятинами на передних крыльях.

– За рулем была темноволосая дама в меховой шубке! – поведал работник. – Я ее запомнил, потому что вид у нее был больно взволнованный. Она без конца оглядывалась, все кого-то высматривала.

– А она, случайно, не упоминала, куда именно держит путь? – уточнила Нэнси.

– Нет. Но попросила налить полный бак. Сказала, что отправляется в долгое путешествие. Возможно, в Вермонт. Я так думаю, потому что у машины были вермонтские номера.

– А что у нее лежало в машине, вы не заметили? Были ли там сумки, свертки, что-нибудь такое? – включилась в разговор Джордж.

– Что ж вы такие любопытные-то?! – изумился собеседник. – Мне, между прочим, работать надо.

Бесс тут же рассказала ему о миссис Чаннинг и ее подозрительных делишках. Мужчина тут же сменил гнев на милость.

– Знаете, а ведь на заднем сиденье у нее и впрямь лежали две меховые накидки, – припомнил он.

Нэнси поблагодарила его за ценные сведения.

– А телефона у вас нет? – уточнила она, доставая из кошелька деньги за бензин.

– Есть, в конторе. Зайдите и позвоните, если нужно.

Нэнси позвонила местным полицейским, сообщила им все, что удалось разузнать к этому часу, и попросила предупредить коллег из Вермонта.

Дома Ханна встретила Нэнси с радушной улыбкой.

– Как же досадно, что твое путешествие выдалось таким долгим и утомительным!

– Ничего, зато мы собрали несколько важных улик.

– А чем вы, собственно, занимались? Преследовали бедняжку миссис Чаннинг? – уточнила Ханна.

– Уж кем-кем, а бедняжкой ее никак не назовешь! – возмутилась Нэнси.

– Сдается мне, ты относишься к ней чересчур предвзято, – сказала Ханна. – Между прочим, акции, которые она мне продала, оказались самыми что ни на есть настоящими!

– То есть как?

– Сегодня я получила по почте очень и очень приятную сумму от компании «Лесные меха», – торжественно поведала Ханна.

Нэнси изумленно уставилась на нее:

– Неужели эта подставная меховая компания и впрямь тебе заплатила?

– Да-да! А еще мне звонила миссис Мартин и сказала, что ей тоже пришли деньги!

– Но как? Как? Ничего не понимаю, – пробормотала Нэнси по пути к телефону. – Позвоню-ка миссис Клифтон Пэкер.

Богатая вдова тепло поприветствовала Нэнси и подтвердила, что ей тоже пришли внушительные дивиденды. Но голос у нее был отнюдь не такой уж и довольный.

– Судя по всему, сумма вас разочаровала, – заметила Нэнси, подумав о том, что ее собеседница наверняка привыкла получать огромные деньги.

– Дело не в этом, – ответила миссис Пэкер. – Видите ли, Нэнси, как-то уж слишком странно мне были присланы эти деньги. Да и потом, никогда еще после покупки акций дивиденды не приходили мне так быстро! Тут нужно хорошенечко разобраться!

Нэнси покрепче вцепилась в трубку.

– А что именно вас насторожило?

– Как вы, наверное, догадались, я владею акциями самых разных компаний. И обычно они присылают мне чек, подписанный казначеем.

– А в этот раз было иначе?

– Не то слово! Мне пришел самый обычный почтовый перевод из Нью-Йорка. Честные компании так не делают, здесь что-то нечисто.

Нэнси поблагодарила миссис Пэкер за рассказ и повесила трубку.

– Ну что? – поинтересовалась Ханна Груэн.

– Миссис Пэкер тоже считает, что это все весьма подозрительно, – сообщила Нэнси. – А у тебя не осталось письма, приложенного к чеку?

– Не было никакого письма, – сдвинув брови, ответила экономка. – Только конверт, а в нем – денежный перевод.

Ханна рассказала, что перевод она обналичила, а конверт выкинула.

Нэнси тут же кинулась к мусорной корзине и после тщательных поисков достала оттуда помятый конверт. Разгладив его, она принялась высматривать имя отправителя и адрес.

Имени на конверте не оказалось вообще, а название улицы было запачкано кляксами так, что разобрать его удалось с огромным трудом.

– Кто же отправил эти самые переводы? – спросила девушка вслух. – Миссис Чаннинг никак не могла сделать этого сама – в это время она была в Ривер-Хайтс.

Нэнси пришла к выводу, что у этой дамы есть сообщник в Нью-Йорке – человек, которому она отправляет списки своих жертв, а он в ответ пересылает им дивиденды. «Может, это ее супруг?» – пронеслось в мыслях.

Упускать эту зацепку ей совсем не хотелось.

«Если папе я пока не нужна, то полечу-ка я завтра в Нью-Йорк первым же самолетом», – решила Нэнси.

После ужина она позвонила папе и рассказала ему все новости.

– Можно я слетаю в Нью-Йорк ненадолго, а потом уже приеду к тебе? – спросила она.

– Если в этом, по-твоему, есть толк – пожалуйста, – ответил адвокат. – У меня тут нашлась дополнительная работенка, на которую уйдет еще несколько дней.

Утром, поднимаясь на борт самолета, Нэнси пребывала в самом что ни на есть оптимистичном расположении духа. Путешествия в Нью-Йорк она любила, тем более что они неизбежно заканчивались встречей с младшей сестрой мистера Дрю, школьной учительницей. Элоиза Дрю уже не раз помогала своей племяннице распутывать непростые дела.

От аэропорта до дома тети Элоизы Нэнси добралась на такси. Мисс Дрю поприветствовала ее с теплой улыбкой.

– А я как раз думала с тобой повидаться на будущей неделе, когда у меня начнется отпуск! – воскликнула она. – И вот пожалуйста! Ты сама появляешься у меня на пороге, да еще с прежним блеском в глазах! Никак разгадываешь очередную загадку, да?

Нэнси рассмеялась:

– Все так! Ты же мне поможешь?

Пока они с тетей Элоизой готовили обед, Нэнси изложила суть дела и рассказала о конверте-улике.

– И что же ты думаешь делать дальше? – поинтересовалась тетя.

– Наведаюсь по адресу, указанному на конверте. Возможно, он принадлежит супругу миссис Чаннинг. Если окажется, что именно он высылал денежные переводы, позвоню в полицию.

– Я с тобой! – вызвалась тетя Элоиза.

Пообедав, они тут же выдвинулись в путь. Адрес на конверте привел их к гостинице, располагавшейся в довольно бедном и обшарпанном районе.

За стойкой регистрации в фойе стоял администратор. Он поднял на Нэнси вопросительный взгляд, когда она смело подошла к нему.

– Скажите, не у вас ли живет мистер Р. И. Чаннинг? – спросила она.

Мужчина покачал головой.

– Может, я ошиблась в имени, – торопливо добавила Нэнси. – Нет ли у вас среди постояльцев работников компании «Лесные меха»?

Администратора охватило заметное нетерпение.

– Нет, юная леди. У нас тут, к вашему сведению, гостиница квартирного типа, а вовсе не бизнес-отель, так что…

– Как вы сказали? Компания «Лесные меха»? – переспросил незнакомый голос.

Нэнси обернулась и увидела рыжеволосую женщину лет сорока на вид в обтягивающем платье. Накрашена она была, пожалуй, чересчур ярко, а наряд свой дополнила множеством украшений.

– Меня зовут мисс Рейнольдс, – представилась она. – Я тут живу и невольно подслушала ваш разговор. Я знаю человека, которого вы ищете. Я один из акционеров его компании.

Сердце замерло у Нэнси в груди. Она представила новой знакомой себя и тетю и сказала:

– А как мне найти этого господина, о котором вы упомянули?

– Его зовут мистер Сидни Бойд, и он живет в соседнем номере! – многозначительно сообщила мисс Рейнольдс. – Он настоящий знаток театра, поверьте мне на слово, мисс Дрю! Мою роль в «Дикой сирени» он назвал поистине…

– О, уверена, он по достоинству оценил ваш талант, мисс Рейнольдс, – перебила ее Нэнси. – Скажите, пожалуйста, как же так вышло, что вы решили купить акции компании «Лесные меха»?

– Слышали бы вы, как я его уговаривала мне их продать! – с притворной застенчивостью проговорила дама.

Во время всего этого разговора администратор стоял поодаль и хранил молчание. Но когда мисс Рейнольдс, учтиво кивнув Нэнси и Элоизе, поспешила к лифту, он направился прямиком к ним.

– Вообще-то Банни Рейнольдс вот уже не первый год ролей не дают, – хохотнув, поведал он.

– А кто вообще такой этот Сидни Бойд? – спросила Нэнси.

– Да, расскажите нам о нем! – потребовала тетя Элоиза.

– Дамы, я здесь не только администратор, но и управляющий, и, поверьте, лишние проблемы нам тут совсем ни к чему.

– Особенно с законом! А они вас ждут, если вдруг выяснится, что этот самый мистер Бойд и впрямь замешан в торговле фальшивыми акциями! – пригрозила тетя Элоиза.

– Фальшивыми акциями! – ахнул администратор. – Впрочем, я сразу понял, что что-то тут нечисто – слишком уж бойко он тут зубы всем заговаривал, – поспешно добавил он.

– Можете его описать? – уточнила Нэнси.

Собеседник пожал плечами:

– Типичный дамский угодник. Элегантный. Темноглазый. Волосы длинные, растрепанные.

«Значит, это не мистер Чаннинг, – подумала Нэнси. – Тот ведь широкоплечий и рослый».

– Можно мне расспросить о мистере Бойде ваших подчиненных? – спросила она. – Много времени это не отнимет.

Помявшись, администратор все же согласился.

– Пройдемте ко мне в кабинет, дамы. Первыми я к вам приглашу швейцаров.

От швейцаров о Сидни Бойде удалось разузнать только то, что он никогда не скупится на чаевые. Горничные сообщили примерно то же самое – все, кроме одной. Кэти, в чьи обязанности входила уборка четвертого этажа, отвечала на вопросы до того робко и односложно, что Нэнси заподозрила, что она утаивает ценные сведения. Она продолжила расспрашивать женщину о мистере Бойде.

– Встает он поздно, – поведала Кэти, наконец разговорившись. – А иногда, когда я прихожу на уборку, он со мной разговаривает.

– О чем же?

– Например, о своем детстве в Канаде. Он рассказывал, что мать у него – француженка, а отец по профессии траппер[2], поэтому он с детства многое знает об этом ремесле. И так, слово за слово, я даже купила у него несколько акций его компании.

– Компании «Лесные меха»? – тут же уточнила Нэнси.

– Ну да. У меня как раз была скоплена небольшая сумма, – пояснила Кэти. – Может, и не стоило ее тратить… Понимаете, мистер Бойд хочет помочь мне с заработком. Он говорит, я получу хорошие дивиденды.

– А пока еще не получали? – спросила Нэнси.

– Нет, но мистер Бойд обещал, что они скоро придут.

– У этого человека просто ни грамма совести нет! – возмутилась Элоиза Дрю. – Обманывать таких трудяг, как вы! Это ж надо!

– Обманывать? – переспросила Кэти. По щекам у нее заструились слезы. – Меня что, обворовали?

– Велика вероятность, что деньги удастся вернуть! – успокаивающим тоном проговорила Нэнси. – Вы мне вот что скажите…

Но Кэти уже вскочила на ноги и в слезах выбежала из кабинета.

– Какой ужас, – покачав головой, проговорила тетя Элоиза. – Что теперь делать будем, Нэнси?

– Отыщем Сидни Бойда, – мрачно проговорила девушка. – И сдадим его полиции.

Вернувшись в фойе, они услышали лязг дверей лифта и звонкий стук каблуков, а потом увидели Банни Рейнольдс, спешащую к ним.

– Погодите! Стойте! – прокричала она. Ее глаза были полны тревоги. – Кэти мне все рассказала! Какой кошмар!

– Я постараюсь вам помочь… – начала было Нэнси.

– А как же серьги? – не дослушав ее, спросила актриса. – Бриллиантовые серьги, которые я купила у Сидни Бойда! Они, наверное, тоже гроша ломаного не стоят!

Банни Рейнольдс была безутешна. Ее охватило такое волнение, что Нэнси с тетей даже поднялись к ней в комнату на четвертый этаж, чтобы ее успокоить.

Она принялась расхаживать из угла в угол, не в силах скрыть тревогу.

– Подумать только! А я ведь поверила этому негодяю! – драматично запричитала она, взмахнув носовым платком. – О, этот мерзавец не избегнет кары! Он у меня еще попляшет! – пригрозила она и опустилась в кресло. – А я ведь только вчера купила у него эти несчастные серьги, будь они неладны!

– А с чего вы взяли, что они тоже ничего не стоят? – уточнила Нэнси.

– Раз акции поддельные, то и драгоценности наверняка тоже!

– А откуда он их вообще взял, вы не знаете? – продолжила расспросы Нэнси.

– Он сказал, что они якобы достались ему в наследство от матери и что я первая женщина на его пути, достойная их носить! Сказал, что они должны принадлежать только пламенной, творческой натуре!

– Я, конечно, не ювелир, но хотела бы на них взглянуть, – сказала Нэнси.

– Да, конечно. – Мисс Рейнольдс подошла к шкафу, достала с полки смотанные в клубочек чулки, развернула их и вынула маленькую шкатулку, обитую бархатом.

Нэнси взяла ее и открыла. Внутри было пусто!

Банни Рейнольдс пронзительно вскрикнула:

– Он их украл! Этот негодяй умыкнул мои деньги, а потом еще и бриллиантовые серьги прихватил!

– Очень похоже на то, – подтвердила Нэнси. – Стало быть, бриллианты были настоящие.

Актриса вновь разрыдалась.

– Какой кошмар! Ободрал меня как липку! – запричитала она сквозь слезы.

– Увы, не только вас, но и других покупателей акций компании «Лесные меха», – невесело уточнила Нэнси. – Мисс Рейнольдс, скажите, а как выглядели серьги?

– О, они были просто божественные! – со вздохом сказала актриса. – Две элегантные платиновые стрелы, украшенные бриллиантами!

Нэнси открыла сумочку и достала бриллиантовую брошь миссис Пэкер.

– Эта вещица вам ничего не напоминает?

– Напоминает, и еще как! – воскликнула Банни Рейнольдс. – Она безумно похожа на мои серьги! А откуда она у вас?

– Боюсь, у меня для вас еще одна печальная новость, – ответила Нэнси. – Вероятнее всего, серьги, которые вы купили, были украдены несколько дней тому назад у миссис Клифтон Пэкер из Ривер-Хайтс.

– Сидни Бойд и ее ограбил? – ахнув, спросила актриса.

– Скорее всего, украшение похитила его сообщница, миссис Р. И. Чаннинг. Сидни Бойд о ней не упоминал?

– Нет, – ответила Банни. – Я звоню в полицию! Сейчас же! – объявила она и жеманно улыбнулась. – У меня там как раз есть один хороший приятель, сержант Рольф.

– А я пока продолжу расследование и попробую найти мистера Бойда, – вполголоса сообщила Нэнси тете Элоизе. – Присмотришь за мисс Рейнольдс?

Элоиза Дрю кивнула. Нэнси направилась к двери и, распахнув ее, столкнулась с согнувшейся пополам фигуркой: это Кэти, притаившись у замочной скважины, подслушивала их разговор.

Кэти страшно смутилась.

– Ну что вы, Кэти, я вас понимаю: вовсе не удивительно, что вам хочется быть в курсе происходящего.

– Вот уж точно, мэм, – взволнованно отозвалась горничная. – Как же полиция теперь схватит этого прохвоста, если он сбежал, а, мисс Дрю?

– Сбежал?! – воскликнула Нэнси. – То есть как? Сидни Бойда нет в гостинице?

– Кровать у него убрана – видимо, в номере он не ночевал, – ответила горничная. – И все вещи пропали! Я только недавно заглянула к нему, потому что на двери висела табличка «Не беспокоить».

– А администратор знает об этом? – спросила Нэнси.

– Я ему только что все рассказала, – пояснила Кэти. – Оказалось, что мистер Бойд съехал вчера поздно вечером, а администратор, дежуривший ночью, забыл сообщить об этом своему сменщику.

«Видимо, он похитил у Банни Рейнольдс серьги и сразу же сбежал», – мысленно предположила Нэнси.

По просьбе юной сыщицы Кэти отвела ее в номер мошенника. В самом разгаре обыска в коридоре послышался зычный голос, возвестивший о прибытии сержанта Рольфа. Нэнси поспешила вступить с ним в разговор.

Выслушав рассказ актрисы, рослый сержант попросил показать ему брошку из того же набора, что и украденные серьги. Нэнси протянула ему украшение и сообщила, что Сидни Бойд сбежал.

– Вот мерзавец! – возмущенно воскликнула мисс Рейнольдс.

Когда актриса и Нэнси изложили полицейскому все подробности дела, он сказал:

– Я бы попросил у вас брошь на время – хочу отвезти ее в нашу лабораторию и сделать несколько фотоснимков, чтобы потом раздать их коллегам на случай, если Бойд попробует еще раз перепродать серьги.

– О, вы бесподобный сыщик! – кокетливо проворковала мисс Рейнольдс. – Сержант, скажите, а вы ведь поспособствуете тому, чтобы мне вернули деньги? И как можно скорее!

Эта просьба сержанта явно смутила.

– Боюсь, что на это потребуется время, мисс Рейнольдс, – сказал он.

Актриса закатила зеленые глаза.

– Неужели вы сегодня не управитесь?

Сержант Рольф замялся.

– Видите ли, мисс Рейнольдс… Сегодня многие сослуживцы взяли отгул по случаю Полицейского бала.

– Так, значит, вы там будете плясать и веселиться, пока я… – со слезами в голосе начала актриса.

Сержант глубоко вздохнул:

– Кстати сказать, на бал я иду один, без дамы. Не желаете составить мне компанию?

Банни Рейнольдс просияла.

– Ах, какая прелесть! С большим удовольствием, сержант!

– Кажется, нам пора, – пряча улыбку, сказала Нэнси, многозначительно кивнув тетушке. – Сержант, напишите, пожалуйста, расписку о получении броши – и мы пойдем.

– Конечно, мэм! – Рольф составил расписку и отдал ее Нэнси, а потом записал адрес тети Элоизы, пообещав вернуть украшение со дня на день.

– Нэнси, ты, бесспорно, потрудилась сегодня на славу, – сказала Элоиза Дрю, когда они вернулись к ней в квартиру. – Я тебя очень прошу: отдыхай теперь до самого отъезда. Я планирую приготовить праздничный ужин!

Чуть позже мисс Дрю накрыла стол сверкающей серебряной посудой и украсила его высокими свечами.

– Меня так впечатлило это твое новое расследование, что я решила устроить нам настоящее трапперское застолье! – заявила она.

Когда пришла пора садиться к столу, Нэнси пришла в настоящий восторг.

– Как все аппетитно выглядит, пальчики оближешь! – воскликнула она. – Оленина, дикий рис и мой любимый смородиновый джем! Тетя Элоиза, да это ведь настоящий северный пир!

За едой они вновь завели беседу о расследовании.

– Напомни, что ты там рассказывала про Дунстан Лейк? – спросила тетя Элоиза. – Там находится компания «Лесные меха», верно?

– Так написано на акционных сертификатах, – ответила ее племянница. – Но даже в почтовом ведомстве об этом населенном пункте никто не слышал!

– Может, это никакой и не город, – предположила тетя Элоиза. – Вообще, название какое-то очень знакомое, вот только не помню, где и когда я его слышала, – поделилась она. – Надеюсь, из-за этих провалов в памяти ты меня не выгонишь из своих помощниц!

– Ну что ты! Я ведь приезжаю в гости при любой возможности! – напомнила Нэнси. – И без тебя я бы точно никак не справилась! Помнишь, как ты взяла к себе на лето моего пса Того в свой домик на Адирондаке[3]?

– Того! – воскликнула Элоиза, перебив племянницу. – Теперь вспомнила. Как-то раз к нам в домик заглянул незнакомец. Сказал, что заплутал, что он траппер и что ему нужна норковая ферма и Дунстан Лейк. Я еще подумала, что это, должно быть, имя хозяина фермы, потому что в окру́ге нет ни деревенек, ни городов, ни озер с такими названиями.

– Отличная зацепка! – воскликнула Нэнси.

– Только, чур, никаких больше расследований сегодня! – шутливо заметила тетя. – А то в театр опоздаем!

Весь следующий день они ждали весточки от полиции, но с ними так никто и не связался. Вечером Нэнси сообщила, что сможет остаться в Нью-Йорке лишь до завтрашнего полудня.

– А потом я полечу домой на случай, если папе в Монреале понадобится моя помощь. Если брошь не привезут до моего отъезда, позвони мне, пожалуйста, как только ее вернут, и вышли ее мне по почте, ладно?

Тетя Элоиза согласилась, и остаток вечера они провели у телевизора. По одному из каналов пустили фильм о карнавале на льду. Начинался он со сцены, в которой королева скользила по катку на коньках в окружении фрейлин.

Вдруг Нэнси вскрикнула:

– Тетя Элоиза, гляди! Видишь вон ту высокую темноволосую даму?

– Какая хорошенькая, – заметила мисс Дрю. – Куда симпатичнее королевы!

– Я ее знаю!

– Это твоя приятельница?

– Нет-нет. Тетя Элоиза, да ведь это та самая дама, которую я ищу! Это миссис Р. И. Чаннинг!

Нэнси с тетей Элоизой с нетерпением дождались конца фильма и финальных титров. В них миссис Чаннинг фигурировала как Митци Адель.

– Это, наверное, сценический псевдоним, – предположила тетя.

Нэнси кивнула:

– Возможно! Или девичья фамилия. Фильм вышел то ли семь, то ли восемь лет назад.

– Наверное, после свадьбы она ушла из фигурного катания! – предположила Элоиза Дрю.

– А это уже кое-что, – подхватила Нэнси. – Если миссис Чаннинг и впрямь занималась фигурным катанием, возможно, я смогу отыскать фигуристов, которые расскажут о ней и ее прошлом!

Наутро, после завтрака Нэнси позвонила в телестудию и стала расспрашивать о Митци Адель. Мужчина на том конце провода посоветовал ей обратиться в кинокомпанию «Брэмсон», которая и выпустила этот самый фильм.

– Ну что, удалось хоть что-нибудь выяснить? – спросила тетя Элоиза, когда Нэнси положила трубку.

– Только название кинокомпании. Надеюсь, там мне дадут ее адрес!

Элоиза Дрю собралась на работу в школу. Нэнси поблагодарила ее за теплый прием и поцеловала на прощание. Когда тетя ушла, Нэнси отправила телеграмму в кинокомпанию, попросив прислать ответ в Ривер-Хайтс.

Когда она собирала вещи перед отъездом домой, в домофон позвонили. Оказалось, что сержант Рольф подъехал к дому и теперь ждет ее на первом этаже.

– Хочу вернуть вам бриллиантовую брошь, мисс Дрю, – сообщил он, когда они наконец пересеклись по прошествии нескольких минут. – Если Сидни Бойд попытается сбыть серьги из этого набора, мы его тут же поймаем!

Полицейский поблагодарил Нэнси за помощь и ушел.

Денек выдался погожий и ясный, и полет прошел гладко. Из аэропорта Ривер-Хайтс до дома Нэнси добралась на такси и тихонько вошла в прихожую. Ханна в это время была на кухне. Нэнси подкралась к ней сзади на цыпочках и громко объявила:

– Я дома!

Ханна испуганно ахнула:

– Нэнси, как ты меня напугала!

– Тетя Элоиза передает горячий привет! – сообщила Нэнси и, сняв шляпу и пальто, вернулась в прихожую, чтобы убрать вещи в шкаф. Когда она возвратилась на кухню, миссис Груэн уже доставала из духовки вишневый пирог.

– Видела бы Бесс эту вкуснотищу… – начала Нэнси.

– Кстати сказать, у Бесс и Джордж для тебя сюрприз, – перебила ее Ханна. – Бесс просила тебе передать, чтобы ты сразу же ей позвонила, как вернешься. Джордж сейчас у нее. Как позвонишь, непременно расскажи мне о своей поездке!

– Могу и сейчас рассказать, – со смехом сказала Нэнси.

Через десять минут она созвонилась с Бесс, и та сообщила, что они с Джордж через торговца охотничьим снаряжением вышли на еще одного акционера компании «Лесные меха».

– Он уже в преклонных летах, по профессии – траппер, живет на севере вместе с племянницей, – доложила Бесс.

– Когда же с ним можно поговорить? – осведомилась Нэнси.

Бесс посоветовалась с Джордж, взявшей вторую трубку и тоже присоединившейся к разговору.

– Мы его привезем завтра утром, – сказала Джордж. – Если он, конечно, не заупрямится. А то этот самый Джон Хорн – тот еще любитель снегоступов и лыж, уж не знаю, согласится ли он сесть в машину!

Нэнси рассмеялась:

– Специально для него разыщу штаны из оленьей кожи и енотовую шапку!

– Постараемся приехать пораньше, – пообещала Джордж.

На столике в прихожей за время отсутствия Нэнси собралась внушительная стопка писем. Закончив разговор с подругами, она тут же пошла ее разбирать. В пачке обнаружились новые водительские права и короткое письмо от отца, который спрашивал, когда же она уже приедет.

– А вот это видела? – спросила Ханна, указав на телеграмму, спрятавшуюся под рекламным каталогом.

Отправителем оказалась кинокомпания «Брэмсон». В тексте сообщалось, что адреса Митци Адель в компании не знают, однако представитель фирмы в скором времени заглянет к Нэнси, чтобы поговорить о фигуристке.

– Интересно, к чему это, – удивленно проговорила Нэнси. – Теперь я никак не могу уехать в Монреаль – сперва надо выяснить, что же этот самый представитель хочет мне сообщить!

Утром громкие возгласы возвестили о прибытии Бесс, Джордж и траппера. Круглолицый, коренастый охотник прошествовал к крыльцу с легкостью тридцатипятилетнего мужчины, хотя был вдвое старше.

Нэнси подумалось, что одет он в точности как Дэниэл Бун[4], а еще у него была длинная седая борода – точь-в-точь как у Санта-Клауса. По приглашению Нэнси все проследовали в гостиную.

Охотник наотрез отказался садиться на стул. Он встал у камина, широко расставив ноги и спрятав руки в карманы своей тяжелой куртки.

– Что ж, юная леди, о чем же вы хотели меня спросить? – поинтересовался он, устремив на Нэнси внимательный взгляд своих голубых глаз.

– Вы и впрямь купили акции компании «Лесные меха» у миссис Чаннинг? – спросила она.

– Было дело, сглупил на старости лет, – признался Джон Хорн. – Попался на крючок, точно окунек несмышленый.

– Я хотела узнать, не рассказала ли она вам что-нибудь такое, что поможет нам напасть на ее след, – пояснила Нэнси. – Скажите, не упоминала ли она про Дунстан Лейк?

Старик задумчиво пригладил бороду.

– Нет, мисс, ничего такого я от нее не слышал. Мы с ней все больше о норках судачили. Я, как-никак, работал на норковой ферме и не первый год отлавливаю этих маленьких пройдох! Взять хотя бы Арабеллу!

Он достал из кармана маленькое существо, похожее на белочку, с блестящими черными глазками и длинным хвостом.

– Ничего себе, да это ведь живая норка! – воскликнула Бесс.

– Совершенно верно, – с гордостью подтвердил Джон Хорн. – Ей четыре месяца от роду, но такой распрекрасной шубки я давненько не видывал! Глядите, какая блестящая, темная шерстка! Какая она густая и как переливается! Арабелла у нас сущая аристократка, ей-богу!

– Она у вас ручная? – спросила Джордж.

– Конечно, ведь я ее сам вырастил, – пояснил Джон Хорн. – Но дикие норки очень кусачие – а зубы у них острые, как иголочки!

– А откуда она у вас? – полюбопытствовала Нэнси.

– Арабелла родилась на ферме. Когда я впервые ее увидел, она была розовенькая и крохотная, как фасолинка! Норки появляются на свет совсем маленькими, с тонкой, мягкой шерсткой.

Джон Хорн приласкал свою питомицу и спрятал в карман.

– Вы хотите, чтобы я вам помог поймать мошенницу, а, мисс Дрю? – уточнил он.

Этого у Нэнси и в мыслях не было. Впрочем, если компания «Лесные меха» и впрямь находится на Адирондаке, опытный охотник в этих краях ей совсем не помешает.

– Мистер Хорн, мне, возможно, понадобится ваша помощь, если придется отправиться в горы или на север, – сказала она.

– Можете на меня рассчитывать! – воскликнул охотник.

– Прошу прощения, Нэнси, – послышалось с порога. – Я тут подумала: может, твои гости не прочь полакомиться горячим шоколадом и тостами с корицей?

Завидев экономку, Джон Хорн вдруг страшно смутился.

– Нет, мэм, благодарю! – торопливо сказал он. – Мне уже вообще-то пора.

– Мы вас подвезем! – вызвалась Бесс.

– Не стоит, я лучше пешочком пройдусь, – сказал старый траппер и повернулся к Нэнси. – Славная вы девчушка. Очень… здраво мыслите, – запнувшись, проговорил он. – Вот… держите!

Что-то теплое и пушистое опустилось Нэнси на ладони. Она испуганно ахнула, отскочила назад и уронила маленькую норку на пол.

Арабелла тут же метнулась в сторону – прямо к перепуганной Ханне. Экономка подхватила подол платья и торопливо забралась на ближайший стул.

– Крыса! – завопила она.

– Это норка, – поправила ее Нэнси, тщетно пытаясь схватить юркого зверька.

– Она наверняка кусается! – предупредила Ханна. – Как крыса!

Незнакомая обстановка и визги Ханны и Бесс напугали норку. Малышка принялась метаться по комнате в поисках убежища.

Джон Хорн вскинул руку.

– А ну тихо! Дамы, спокойствие! И довольно кричать, вы мою зверушку до смерти запугаете.

Арабеллу траппер нашел в углу прихожей. Заметив испуганную зверушку, он направился к ней, что-то приговаривая ласковым голосом. А потом опустился на колени и взял ее на руки.

Тут в дверь позвонили. Нэнси открыла. На пороге стоял франтовато одетый мужчина средних лет.

– Добрый день! – сказал он. – Я не вовремя заглянул? Вы долго не открывали – пришлось несколько раз звонить.

– Простите! – торопливо сказала Нэнси. – Мы ловили сбежавшую норку, и…

– Норку? – незнакомец изумленно посмотрел на сыщицу.

Нэнси зарделась и показала на зверька, примостившегося на груди Джона Хорна.

– Она ручная, – пояснила девушка.

– Ну надо же, – проговорил гость, не скрывая изумления. – Меня зовут мистер Нельсон, я представляю кинокомпанию «Брэмсон» и хотел бы пообщаться с мисс Нэнси Дрю, – сообщил он.

– Это я. Пожалуйста, проходите в гостиную. Я вернусь буквально через пару минут.

Мистер Нельсон скрылся в комнате, а Нэнси повернулась к трапперу.

– Я бы с удовольствием оставила у себя Арабеллу, – сказала она. – Но, думаю, с вами ей будет куда лучше! К тому же у нас есть собака. Не уверена, что они поладят.

Хорн кивнул и спрятал зверька в карман.

– Мое предложение поймать мошенницу еще в силе, – напомнил он.

Нэнси расплылась в улыбке:

– Я дам вам знать, если что.

Подружки уехали вместе с Арабеллой и ее хозяином, разместившимся на заднем сиденье автомобиля Бесс. Судя по всему, он все-таки передумал идти пешком.

А Нэнси вернулась в гостиную и села на стул.

– Мисс Дрю, – начал мистер Нельсон, – насколько я понимаю, вы ищете Митци Адель. Скажите, насколько близко вы дружите?

– Дружим? – переспросила Нэнси и покачала головой. – Что вы, она мне вовсе не подруга.

После того как она поведала гостю все, что знала об этой даме, его голос заметно потеплел.

– Рад, что вы мне все это рассказали, мисс Дрю, – сказал мистер Нельсон. – А то мы уже решили, что вы ее сообщница. Несколько лет назад Митци украла из нашей кинокомпании очень ценные костюмы. С тех пор мы ищем ее, но тщетно.

– А откуда она, вы не знаете?

– Вроде бы с севера штата Нью-Йорк. Кажется, она жила неподалеку от границы с Канадой. Но это все, что я о ней знаю, – сказал он.

Они еще немного поговорили, а потом гость ушел.

Нэнси пошла на кухню и рассказала Ханне обо всем, что удалось выяснить.

– А теперь мне надо скорее ехать в Монреаль, – сказала она. – Желательно сегодня же вечером, если удастся раздобыть билет.

Нэнси забронировала купе в ночном экспрессе и отправила отцу телеграмму о времени своего прибытия. Ханна помогла ей собрать вещи, они сели в такси и вместе поехали на вокзал.

А утром Нэнси уже с восторгом смотрела в окно на монреальские виды. Когда поезд остановился у платформы, она пулей выскочила из вагона прямо в папины объятия.

– Нэнси! Как же я рад тебя видеть! – воскликнул он, забирая из ее рук лыжи.

– А я тебя вдвое больше! – ответила она.

– Как продвигается «меховое дело»? – поинтересовался мистер Дрю, когда они следом за носильщиком направились на стоянку такси.

– Кажется, я в тупике, пап, – со вздохом призналась Нэнси.

– Порой смена деятельности помогает разложить все по полочкам. Мне нужна твоя помощь. Моего нового клиента зовут Чак Уилсон, он живет здесь, в Монреале. У меня о нем противоречивые впечатления, и я хотел бы, чтобы и ты высказала свое мнение. Расспроси его о сути дела, пусть он сам тебе все расскажет.

Нэнси широко улыбнулась.

– Когда приступать?

– Мы встречаемся с Чаком через час. Я сказал ему, что мы будем на лыжном трамплине у отеля «Канадец», где я остановился.

– Тогда мне надо еще успеть забежать в номер и переодеться в лыжный костюм! – заметила Нэнси.

Отель, расположенный в нескольких милях от города, стоял у самого подножья величественной горы. Нэнси показали ее номер, и она переоделась в нарядный лыжный костюм синего цвета. Потом они с папой отправились к ближайшему склону с трамплином. Когда они уже подходили к самому его подножию, на вершине показался лыжник.

Он дождался сигнала и тут же устремился вниз со скоростью пули, а в следующий миг взлетел в воздух, раскинув руки, точно птица, и с безукоризненной точностью движений приземлился на снег.

– Вот это да! – восхитился мистер Дрю.

– Красота! Вот бы и мне так научиться! – сказала Нэнси.

– Это и есть мой клиент. Возможно, он даст тебе пару уроков, – сказал мистер Дрю. – Чак! Чак Уилсон! Давайте к нам!

Стройный лыжник помахал им и подъехал ближе. Его светлые волосы поблескивали в лучах солнца.

Отец представил юношу и Нэнси друг другу, и Чак спросил:

– Нэнси, а ты на лыжах кататься умеешь?

– Да, но неважно.

– Хочешь, я тебя научу? – с искренним рвением предложил Чак. – Может, покатаемся вместе немного?

– Отличная мысль! – одобрил мистер Дрю. – Тогда оставлю дочь на ваше попечение, а сам пока поработаю немного. Не спускайте с нее глаз!

– Ни за что не спущу! – ответил юноша таким тоном, что Нэнси залилась краской.

Они помахали мистеру Дрю на прощание, а потом Чак Уилсон схватил Нэнси за руку и повлек ее за собой, к самому подножию склона.

– Хочу посмотреть, как прыгнет следующий лыжник, – пояснил он.

Лыжник грациозно взлетел в воздух, но потом удача ему изменила. Когда он приземлился, его ноги неловко разъехались в разные стороны на обледеневшем снегу, и он неуклюже повалился на землю.

Толпа зевак ахнула и затихла. Один из зрителей, стоящих неподалеку, кинулся к лыжнику.

– Вот идиот! – крикнул он. – А что будет с Митци, если ты разобьешься насмерть?

Заслышав имя «Митци», Нэнси тут же растолкала толпу и пробилась вперед, но было уже поздно – к тому времени прыгун-неумеха и его друг уже бесследно исчезли.

– А почему ты от меня убежала? – с недоумением спросил Чак, догнав Нэнси.

Та извинилась:

– Я ищу одного человека… Давай заглянем в лыжный домик? Может, он там.

– Ну ладно, – согласился Чак и повел ее к домику.

Он был полон народу, но прыгуна с приятелем здесь не было. Нэнси уточнила у Чака, не знает ли он имя того самого неуклюжего лыжника.

– Вот уж нет. Только инициалы, если это хоть как-то поможет.

– О, еще как! А где ты их видел?

– У него на лыжах – если он их, конечно, ни у кого не одолжил – были крупные буквы.

Нэнси затаила дыхание.

– Какие же?

– Р. И. Ч.

По спине у Нэнси поползли мурашки. Может, это и впрямь муж Митци Чаннинг? А его приятель – это не кто иной, как Сидни Бойд?

Чак Уилсон что-то беспечно рассказывал Нэнси, пока они ехали на подъемнике на площадку, где и должен был начаться их урок. Но мыслями Нэнси была далеко. Р. И. Чаннинг и недавняя догадка никак не давали ей покоя. Неужели супруг Митци и впрямь в Монреале? Неужели он и есть тот таинственный лыжник?

«Надо было получше его поискать», – отругала она себя.

Чак заметил ее рассеянный взгляд. Когда они добрались до площадки, он сказал:

– Ну что, приступим к уроку! Посмотрим, сможешь ли ты спуститься «на параллельных лыжах» по учебному склону!

Нэнси проворно оттолкнулась лыжными палками и устремилась вниз.

– Недурно! Весьма недурно! – похвалил ее Чак, когда она завершила свой пробный спуск. – Держишься уверенно, хорошо сохраняешь равновесие! А ведельн[5] ты уже освоила?

– Пыталась, но пока без особых успехов, – ответила Нэнси.

– Завтра можем опробовать склоны посложнее, – с улыбкой проговорил ее спутник. – Думаю, ты блестяще справишься. А теперь давай-ка ты спустишься еще разок. Только не забудь: наклон вперед, лыжи вместе… И побольше abandon, как любят говорить французы.

– Abandon? – переспросила Нэнси.

– То бишь непринужденности, – пояснил Чак. – Согни колени, перенеси вес вперед, поймай естественный ритм – ты это умеешь. Вот тебе и получится ведельн. Это ведь, по сути, ритмичные полуповороты на всем пути – от вершины до самого подножия.

Когда урок закончился, Нэнси поблагодарила своего инструктора.

– Спасибо за все! – сказала она. – Завтра хочу попробовать прыгнуть с трамплина. Но сегодня больше не стану отнимать у тебя время.

– О, я в твоем распоряжении, – сказал Чак. – Больше у меня сегодня уроков все равно нет.

Нэнси приятно было это слышать. Возможно, она сможет отвлечь Чака от лыж и вывести на разговор о себе.

– Я приглашаю тебя на ужин, – сказал он. – И на танцы, если ты не против.

Нэнси замялась. Юноша, казалось, прочел ее мысли!

– Если твой папа тоже захочет пойти…

– Я с ним поговорю, – заверила его Нэнси. Чак Уилсон ей нравился.

– Тогда по рукам, – сказал Чак. – Я отвезу тебя в отель, а в половине седьмого мы снова встретимся. Или это рановато?

– Нет, в самый раз, – одобрила Нэнси.

Мистер Дрю обрадовался, узнав, что Чак Уилсон пригласил их на ужин, но сказал, что не придет.

– Думаю, он будет куда словоохотливее, если меня не окажется за столом, – предположил он. – Как-никак, юношам куда приятнее болтать с девушками, чем с адвокатами. У меня такое ощущение, что он что-то скрывает. Попытайся узнать, что именно.

Ровно в половине седьмого Чак вошел в фойе отеля и поприветствовал семейство Дрю. Новость о том, что мистер Дрю на ужин не пойдет, немало его огорчила.

– Из вашей дочери получится первоклассная спортсменка, мистер Дрю! – заметил он. – Нужно побольше практики, только и всего.

– Ни капельки в этом не сомневаюсь, – с гордой улыбкой ответил адвокат. – Не знаю насчет лыжных склонов, но вот на катке ее точно никто не затмит. У нее был прекрасный учитель. Временами мне даже казалось, что она захочет заняться фигурным катанием профессионально!

– Ой, пап, скажешь тоже, – запротестовала Нэнси.

– Если вам нравится фигурное катание, то, может, придете на ледовое шоу, которое состоится завтра вечером? Я там как раз выступаю. Только нужно раздобыть билеты…

Мистер Дрю покачал головой:

– Боюсь, завтра нас в это время уже здесь не будет, дружище. Но за приглашение спасибо. А теперь оставлю-ка я вас наедине.

Нэнси задумалась, уж не из-за Чака ли мистер Дрю решил поскорее уехать из Монреаля. О времени отъезда он ей вообще ничего не говорил. Как бы там ни было, надо действовать скорее, чтобы все успеть!

Вскоре они с Чаком уже сидели в симпатичном ресторанчике.

– Чак, а давно ты профессионально занимаешься фигурным катанием? – спросила Нэнси.

– Несколько лет.

– А о Митци Адель слышал?

– Нет. А кто это? Фигуристка?

Но не успела Нэнси ответить, как оркестр заиграл задорную танцевальную мелодию. Чак усмехнулся, вскочил и повел ее на танцпол.

Никогда еще Нэнси не танцевала со столь искусным партнером. Это было сущее наслаждение! В какой-то момент Чак, казалось, даже забыл, что они на танцполе, а не на катке.

Когда музыканты заиграли вальс, Чак обнял девушку за талию, и Нэнси прогнулась назад – так сильно, что швы на платье на мгновенье натянулись. А потом он подхватил ее на руки и поднял в воздух, будто фигурист свою партнершу.

«Кажется, он думает, что мы на льду!» – пронеслось в голове у Нэнси.

Но Чак, рассмеявшись, элегантно опустил ее на пол и продолжил танцевать. «Что же дальше будет?» – подумала она.

Чак описал вокруг Нэнси эффектный вираж, она взяла его под руку, и пара заскользила по танцполу, точно по льду. Он закружил ее в объятиях, а потом музыка неожиданно стихла. Чак громко захлопал в ладоши.

– Нэнси, ты великолепна!

Они вернулись за столик, и разговор возобновился. Нэнси предположила, что Чак, должно быть, танцует всю свою жизнь. Чак внимательно посмотрел на нее и ответил после секундной паузы:

– У меня родители были танцорами. Хочешь, расскажу тебе о них побольше?

– Конечно!

– Они были весьма знамениты, но погибли в крушении поезда, когда мне было двенадцать. Их смерть меня потрясла. Настолько, что я долгие годы жалел, что не погиб вместе с ними. Мне пришлось перебраться к дяде. Нрав у него был сварливый, и он терпеть не мог танцы – да что уж там, он даже музыку мне слушать запрещал.

– Какой ужас! – прошептала Нэнси.

– Но это еще не самое страшное, – заметил Чак. Оказалось, что не так давно он выяснил, что дедушка оставил ему внушительное наследство, вот только дядя коварно прибрал его к рукам.

– У дяди Чада было небольшое ранчо на севере страны – там мы и жили, – продолжил Чак. – Ох и доставалось мне от него в детстве… Единственным моим другом был добрый старик-траппер. Он водил меня по лесам, учил всем премудростям своего мастерства. Это благодаря ему я умею ходить на лыжах и снегоступах, охотиться и рыбачить. Но дядя Чад, заподозрив, что старик что-то знает о дедушкиных деньгах, побоялся неприятностей и припугнул его, чтобы мы перестали общаться. А потом, когда я стал постарше, я сбежал в Монреаль. И вот теперь обратился к твоему отцу за помощью. Я хочу подать в суд, чтобы вернуть наследство.

– Если кто и может тебе помочь, так это папа, – заверила его Нэнси.

– Не сомневаюсь в его талантах, – ответил Чак, – вот только дело, считай, безнадежное. У меня нет никаких улик против дяди, Нэнси. А единственный свидетель исчез без следа.

– Это ты про старого траппера? – уточнила она.

– Да, – кивнул Чак. – Джон Хорн – хороший человек, других таких днем с огнем не сыщешь.

Джон Хорн! Так вот как зовут пропавшего свидетеля! Интересно, тот ли это Джон Хорн, с которым она беседовала в Ривер-Хайтс, или нет?

О знакомстве с Джоном Нэнси решила пока не говорить. В конце концов, сперва нужно тщательно все перепроверить, а не будить в человеке надежды, которые могут и не сбыться.

Через четыре часа этот замечательный вечер, полный танцев и разговоров, завершился. Чак проводил Нэнси до отеля и взял с нее обещание, что завтра утром они встретятся у подъемника. Первым делом Нэнси поспешила в номер к отцу, чтобы рассказать, что ей удалось выведать. Адвоката на месте не оказалось, и Нэнси решила пока позвонить домой, в Ривер-Хайтс. Трубку взяла Ханна Груэн, вот только обстоятельной беседы так и не получилось.

– Нэнси, я ни единого слова не понимаю, – пожаловалась экономка. – Тут у меня под боком щебечут две пичужки – да так громко, что я и мыслей собственных не слышу!

– Бесс и Джордж, что ли? – со смехом поинтересовалась Нэнси. – А можно их тоже позвать к телефону?

– Нэнси, как я рада тебя слышать! – воскликнула Бесс спустя мгновенье. – Мы с Джордж пришли к Ханне в гости с ночевкой, чтобы ей не было одиноко!

– К тому же мы догадывались, что ты наверняка позвонишь, – добавила Джордж, взявшая вторую трубку.

– Расскажи, как у тебя там дела! Мы хотим знать все новости! – нетерпеливо воскликнула Бесс.

– Сегодня меня учили кататься на лыжах. Моего инструктора зовут Чак Уилсон, это папин новый клиент.

– А вечером ты чем занималась? – полюбопытствовала Бесс.

– Мы с Чаком ужинали вместе, а еще танцевали и разговаривали.

– Ну и дела! – присвистнув, изумилась Джордж. – Так значит, ты его уже Чаком зовешь?

– Подозреваю, что этот самый Чак Уилсон молод и хорош собой, а? – уточнила Бесс. В ее голосе послышалось явное неодобрение.

– Угадала, – со смешком ответила Нэнси. – Не понимаю только, к чему…

– А как же Нэд Никерсон? – с упреком спросила Бесс. – Ты что, хочешь разбить ему сердце, а, Нэнси Дрю?

– Ну что за чушь! – возмутилась Нэнси. – Лучше послушай меня внимательно, Бесс. У меня для вас с Джордж задание. Навестите этого старика-траппера, Джона Хорна, и спросите, не водил ли он знакомства с мальчиком по имени Чак Уилсон.

– Завтра же с утра выезжаем, – пообещала Бесс.

Утром Нэнси встала рано. За завтраком она поведала отцу историю Чака, не умолчав и о старом траппере.

– Возможно, нам крупно повезло! – кивнув, заметил адвокат. – Если этот твой знакомый и впрямь окажется пропавшим свидетелем, велики шансы, что мы выиграем это дело. Ты потрудилась на славу, моя умница. А сегодня вы с Чаком увидитесь?

– Мы встречаемся у подъемника в десять.

– Ну что ж, повеселись от души. До встречи на обеде. Только не забудь: наш поезд отбывает в пять.

– Конечно, я все успею!

Чак Уилсон поджидал Нэнси в условленном месте.

– Прыжки тебе точно понравятся! – пообещал он. – Во-первых, от прыжков просто дух захватывает, а во-вторых, умение правильно прыгать может тебе пригодиться на случай, если на каком-нибудь спуске тебе вдруг встретится крупная наледь или какая-нибудь большая кочка. Тут есть один склон с огромным могулом посередине. Могулы – это большие снежные бугры, которые возникают из-за того, что лыжники, съезжая по крутому склону, сворачивают в одних и тех же местах. Чем чаще они сворачивают, тем сильнее растет бугор. Давай поднимемся на этот самый склон и попробуем с него спуститься.

– Только объясни, что делать, – попросила Нэнси.

– Самое главное – помнить, что трамплин неизбежно подбросит тебя в воздух, – предупредил Чак. – Поэтому на подъезде к нему нужно пригнуться, а потом выпрямиться – как раз в тот момент, когда подлетишь над землей. Это понятно?

– Кажется, да.

– Прекрасно! Вот еще несколько важных правил, – продолжил Чак, пока они шли к вершине небольшого склона. – Постарайся подтянуть колени к груди во время прыжка, Нэнси. А потом, когда будешь приземляться, перенеси вес на пятки, чтобы концы лыж не воткнулись в землю, иначе можно упасть. И вытяни руки, чтобы не потерять равновесия.

– Сколько нюансов, – заметила Нэнси. – Лучше подождать, пока другие лыжники не уедут со склона – мне будет спокойнее спускаться по пустой трассе.

– Да не волнуйся, ты и так справишься, – заверил ее Чак. – Тут нужна практика – да и только. Ну что, начнем! Палки тебе не понадобятся. Я их подержу. Приготовились… ВПЕРЕД!

Нэнси устремилась вниз. Она скользила по гладкой, длинной лыжне с грациозностью лебедя, а снежный бугор впереди с каждым мигом становился все больше и БОЛЬШЕ. Сердце вдруг замерло в груди у Нэнси, а с губ сорвался испуганный вздох.

– Человек! – воскликнула она.

Какой-то неопытный лыжник бросился ей наперерез, налетел на могул, пошатнулся и повалился вниз. Нэнси оставалось одно из двух: либо перепрыгнуть через лыжника, распластавшегося на снегу, либо на полной скорости врезаться в него.

Надо прыгать во что бы то ни стало!

Она согнула ноги, оттолкнулась, что было силы, взмыла в воздух и, преодолев внушительное расстояние, упала в сугроб.

Чак Уилсон с криком бросился на помощь своей ученице.

– Нэнси! Нэнси!

Девушка лежала без движения.

– Нэнси! Ты цела?

Она медленно открыла глаза и увидела встревоженное лицо Чака Уилсона, склонившегося над ней. Он стоял рядом на коленях и энергично растирал ей запястья.

– Ч-что случилось? – слабым голосом спросила Нэнси.

– Ты перепрыгнула через лыжника и упала, – пояснил Чак. – Но это не твоя вина!

– Не моя? Хочешь сказать, тот лыжник…

– …бросился тебе наперерез, – уточнил Чак. – Но он тоже ни при чем. Крепление на одной из лыж ослабело, поэтому ты и не смогла устоять на ногах, – пояснил инструктор и показал ей разболтавшийся ремешок.

Нэнси села в снегу.

– Хочу еще раз попробовать, – сказала она.

– Думаешь, стоит? – с сомнением спросил Чак.

– Само собой! – воскликнула девушка. Инструктор помог ей подняться. – Видишь! Все кости целы! – с улыбкой заметила она. – Разве что гордость слегка пострадала, но это не беда.

Следующий час они с Чаком посвятили отработке прыжков.

– Ты – способная ученица! – похвалил ее Чак. – Жаль, что тебе уже пора возвращаться в Штаты… Может, уговоришь отца остаться? Хотя бы до конца ледового шоу!

– Надо попробовать! Есть у меня одна идея, – сказала Нэнси.

– Попробуй! – просияв, воскликнул Чак. – Вот билеты. Буду очень ждать вас с папой.

– Ничего обещать не могу, – напомнила ему Нэнси, – но все равно спасибо, Чак! А сейчас мне пора в отель, к папе.

Нэнси с папой уселись обедать в гостиничной столовой. Мистера Дрю, казалось, позабавило желание дочери остаться в Монреале подольше.

– Кто же это тебя так прельстил: зимние виды спорта или юный Уилсон? – шутливо спросил он.

Нэнси скорчила гримасу, а потом поделилась с папой своими истинными соображениями.

– Меня куда больше волнуют Чаннинги, – сказала она. – Возможно, они планируют продавать поддельные акции и здесь тоже! – и она рассказала отцу о том загадочном лыжнике, неудачно прыгнувшем с трамплина, и о своих подозрениях, что он вполне может оказаться Р. И. Чаннингом.

– Значит, и миссис Чаннинг тоже может быть где-то поблизости, – заметил адвокат. – Да, пожалуй, стоит остаться тут, пока ты во всем не разберешься. А на ледовое шоу ты успеешь?

– Само собой! – воскликнула Нэнси. – В этом-то и состоит мой план. Ты что, забыл, что миссис Чаннинг – профессиональная фигуристка?

Мистер Дрю улыбнулся:

– Думаешь, она может оказаться в числе зрителей или даже сама поучаствовать в шоу?

– Именно! И если она появится, думаю, я смогу привести достаточно оснований для ее ареста. А если ее там не будет, я попробую расспросить о ней других фигуристов.

Неожиданно к столику приблизился старший официант.

– Прошу прощения, вы ведь мисс Нэнси Дрю? – уточнил он. Нэнси кивнула. – Вам там звонят по межгороду. Пройдите, пожалуйста, в фойе.

Нэнси извинилась, встала из-за стола и поспешила к телефону. Звонила Джордж Фейн.

– Мы с Бесс только что разговаривали с Джоном Хорном! – с восторгом поведала она. – Так вот: он помнит Чака Уилсона!

– Джордж, это просто замечательно!

– А еще просил передать, что если может чем-то помочь Чаку, то готов выдвинуться в Канаду немедленно!

– На это-то я и рассчитывала! – радостно воскликнула Нэнси. – Скоро вернусь домой и расскажу вам все новости.

– У тебя там что, новые таинственные дела? – спросила Джордж.

Нэнси рассмеялась:

– Скорее, у папы. А я просто помогаю!

Она вернулась к столу и рассказала мистеру Дрю о предложении Джона Хорна.

– Вот это я понимаю, подвижки в деле! – восхитился адвокат. – Сейчас же обо всем расскажу Чаку. А ты пока, может, погуляешь по городу, полюбуешься монреальскими видами?

– Прекрасная мысль! – одобрила Нэнси. – Тем более что во время прогулки можно заглянуть в местные отели и меховые магазинчики!

Нэнси весь день бродила по живописному городу, но не нашла ни единого доказательства того, что Чаннинги заглядывали в местные меховые магазинчики. Когда она вернулась в отель, уже смеркалось и началась метель.

– Хорошо, что ледовое шоу пройдет не на открытом воздухе, – заметил мистер Дрю, пока они с Нэнси дожидались такси.

Они заняли места на огромном стадионе, и Нэнси внимательно изучила программку. Выяснилось, что Чак выступает первым. Ни Митци Адель, ни Митци Чаннинг в списке участников не было.

«Возможно, она где-то на зрительских трибунах», – подумала Нэнси и, одолжив у соседа бинокль, внимательно оглядела стадион.

Но миссис Чаннинг не было и среди зрителей.

– Кажется, мои догадки не оправдались, – со вздохом сказала она отцу.

– Возможно, миссис Чаннинг выступает под другим именем либо замаскировалась так, что ее и не узнаешь, – предположил мистер Дрю.

– А если она вдруг появится, как мне поскорее связаться с полицией? – задумчиво спросила Нэнси.

– Видишь вон те черные приборы на стене? Они здесь как раз для этого, – пояснил адвокат. – И соединены с полицейской будкой на балконе.

– И как ты только об этом догадался, папа? – с восхищением спросила девушка.

– Честно говоря, это дело нехитрое, – со смешком ответил мистер Дрю. – Я днем позвонил в полицию и уточнил, как именно следят за безопасностью на стадионе.

Неожиданно динамики ожили, и послышался громкий голос:

– Внимание! У нас обновление в списке участников. В категории «парное катание» для вас выступят мисс Нэнси Дрю и ее партнер из Соединенных Штатов!

Мистер Дрю поднял на дочь изумленный взгляд.

– Почему ты мне не сказала, что будешь выступать?

– Впервые об этом слышу! – воскликнула девушка. – Видимо, миссис Чаннинг снова решила прикинуться мной!

Раскрасневшись от злости, Нэнси вскочила со своего места и поспешила в гримерку для фигуристов, следуя указателям на стенах. Но путь ей преградил дежурный в нарядной форме.

– Прошу прощения, мэм, но проход в гримерную разрешен только фигуристам.

– Я Нэнси Дрю! – сообщила девушка, показав дежурному водительские права.

Тот внимательно изучил их и отошел в сторону.

– Странно, а мне показалось, что мисс Дрю уже мимо меня проходила. Что ж, ваша гримерка вон там. Идите прямо, никуда не сворачивая, и увидите дверь с табличкой.

Нэнси углубилась в коридор, заполненный фигуристами в разноцветных нарядах. Миссис Чаннинг среди них не было.

– Нэнси! Ты, часом, не меня ищешь? – поинтересовался воодушевленный голос.

Она обернулась и увидела Чака в черно-красном пиратском костюме.

– Нет, Чак. Я тебе попозже все объясню – это долгая история.

– Так ты решила поучаствовать в шоу! – воскликнул он. – И мне ничего не сказала! Ну как же так!

– Это ошибка, – заверила его Нэнси. – Поговорим об этом потом.

Она поспешила мимо чужих гримерных и наконец добралась до двери, на которой висела табличка с ее именем. Нэнси постучала, но ответа не последовало. Тогда она глубоко вздохнула и открыла дверь.

В гримерке было пусто!

Нэнси так и застыла на пороге, не веря своим глазам. Она вновь упустила миссис Чаннинг! Быстрый осмотр комнаты показал, что дама была здесь еще совсем недавно. В воздухе еще чувствовался тяжелый аромат ее духов.

Неужели мошенницу что-то спугнуло? Или ее кто-то предупредил? А может, она увидела, как Нэнси поднимается к своему месту?

Нэнси вышла из гримерки и снова пошла по людному коридору. Она опросила нескольких фигуристов, но никто так и не припомнил дамы, которую она им описала.

А потом она снова столкнулась с Чаком Уилсоном.

– Я выступаю самым первым, с одиночной программой, – сообщил он. – И я бы очень хотел, чтобы ты посмотрела мой танец! А в костюм переодеться еще успеешь!

– Чак, я вообще выступать не буду! – напомнила она. – Девушка, которая вызвалась участвовать в шоу под моим именем, – это вовсе не я!

– Как это?

– Скажи, ты с кем-нибудь обо мне разговаривал после того, как мое имя объявили на весь стадион?

Чак ухмыльнулся.

– Ну да, я разговаривал с другими фигуристами и упомянул, что мы с тобой знакомы, – признался он. – И что ты с отцом сидишь на трибунах.

– Скажи, а где ты в этот момент находился? Уж не по соседству ли с гримеркой, на двери которой висит табличка с моим именем?

– Кажется, как раз возле нее! – подтвердил Чак. – Может, объяснишь мне уже наконец, что за таинственные дела тут творятся?

– Нет, при всех не буду, – возразила сыщица. – Они и так уже немало услышали!

В коридоре появился коренастый, пышнотелый мужчина с закрученными усами. Он торопливо шагал вперед, расспрашивая фигуристов:

– Мисс Дрю здесь? Вы не видели мисс Нэнси Дрю?

– Это мистер Дюбуа, организатор шоу, – пояснил Чак Нэнси.

– Я могу вам кое-что рассказать о Нэнси Дрю! – сообщила юная сыщица.

Мистер Дюбуа сделал Нэнси и Чаку знак следовать за ним. Они зашли в пустую гримерку.

– Скажите мне, где искать эту даму, – нетерпеливо потребовал он. – У нее через полчаса выход на лед!

– Уверена, в здании ее больше нет, – сказала Нэнси. – Женщину, которая подала заявку на участие в шоу, зовут вовсе не Нэнси Дрю. Это мое имя. А ее на самом деле зовут Митци Чаннинг, и она в розыске.

Мистер Дюбуа всплеснул руками:

– В розыске! Хотите сказать, я из собственного кармана спонсировал преступницу?!

– Вашей вины здесь нет, и я прекрасно знаю об этом, – поспешила заверить его Нэнси. – Надеюсь, вы нам поможете изловить эту аферистку. Пожалуйста, расскажите мне все, что вам о ней известно. Можете ее описать?

Мистер Дюбуа описал даму, очень похожую на Митци Чаннинг. Он сказал, что сегодня днем она пришла на пробы в компании некоего Смита – впрочем, судя по приметам, Нэнси этого господина никогда не встречала.

– Они откатали великолепную программу, – отметил мистер Дюбуа. – и я разрешил им выступить с дуэтом. Но, кстати сказать, дама запретила нам объявлять во всеуслышание имя ее партнера.

Нэнси поблагодарила организатора шоу, и тут прозвенел звонок, предупреждая о скором начале представления. Управитель и Чак поспешили занять свои места, а Нэнси пошла искать телефон, чтобы сообщить полиции о своих подозрениях.

Тем временем мистер Дрю, сидя на своем месте среди других зрителей, начал не на шутку беспокоиться за дочь. Он даже подумал, не пойти ли ее искать. «Нет, не стоит, – сказал он себе. – Уверен, она будет действовать разумно, а уж если отыщет зацепку, то быстро выйдет на нужный след».

Он предположил, что выступление новых участников, о которых недавно объявили по громкой связи, в итоге отменится, и потому очень удивился, когда ведущий сообщил, что следующими на лед выйдут мисс Нэнси Дрю и ее партнер Чарльз Уилсон.

На глазах у удивленного адвоката на лед грациозно выбежал его юный клиент в обтягивающих черных брюках и белой атласной рубашке с большим вырезом на груди, а следом за ним – рыжеволосая девушка в платье из белого атласа.

Мистер Дрю ахнул:

– Нэнси!

Фигуристы закружили на льду – сперва синхронно, а потом устремились в разные стороны и начали танцевать каждый свой танец. Движения Нэнси были довольно простыми, а вот ее партнер вертелся на льду, точно волчок, выполняя хитрые па.

Этот план пришел Нэнси в голову, пока Чак показывал публике свой первый танец. Когда он вернулся в гримерку, Нэнси спросила:

– Как по-твоему, я неплохо вчера станцевала вальс? Получится ли у меня повторить его на льду?

– Почему нет! Как по мне, было здорово!

– Пока что не могу тебе раскрыть всех деталей, но мне бы хотелось выступить вместо той дамы, которая назвалась Нэнси Дрю.

Ход ее мыслей был таким: «Среди зрителей могут оказаться и приятели миссис Чаннинг, не знающие о ее побеге. Если я выйду на лед вместо нее, кто-нибудь из них наверняка будет так потрясен, что выдаст себя. Надо попросить полицию задерживать всех, кто только попытается покинуть стадион во время нашего танца или сразу же после».

Она посмотрела на Чака и спросила:

– А ты выйдешь со мной на лед, если мистер Дюбуа разрешит и одолжит мне коньки и костюм?

– И ты еще спрашиваешь!

– Сразу предупреждаю: я в этом деле совсем не профи, – сказала Нэнси. – Поэтому обойдемся безо всяких изысков. Твоя задача – отвлечь все внимание на себя, пока я проведу небольшую детективную работу.

– Какую-какую? Ну ладно, по рукам.

Мистер Дюбуа одобрил план Нэнси, и одна из фигуристок – того же роста и телосложения, что и Нэнси, – дала ей свои коньки и платье.

Когда ведущий объявил их выход, сердце в груди у Нэнси испуганно затрепетало. Но уверенный голос Чака быстро ее успокоил.

В самом конце выступления юноша подхватил ее, оторвал от земли, и они стремительно закружились на льду под последние аккорды музыки. В уши Нэнси ударили аплодисменты, а голова пошла кругом.

Когда зрение прояснилось, она заметила, что высокий, плечистый мужчина поднялся со своего места на зрительских трибунах и торопливо направился к выходу. Может, это и есть Р. И. Чаннинг?

Нэнси быстро повернулась к партнеру.

– Скорее, Чак, уходим с катка! – скомандовала она. – Кажется, тайна вот-вот будет раскрыта!

– Вот он, мисс Дрю!

Рослый полицейский толкнул задержанного в гримерку.

– Мы следим за ним с тех самых пор, как вы предупредили нас, что он может сбежать, – пояснил полицейский. – Но он все отрицает!

– Ну еще бы мне не отрицать! – огрызнулся задержанный, вырвавшись из цепких рук служителя закона, и посмотрел на Нэнси. – Меня зовут Жак Фремон, я почетный гражданин Канады и никогда и слыхом не слыхивал ни о каком Р. И. Чаннинге!

«Он явно блефует», – пронеслось в голове у Нэнси. Высокий рост, мускулистая фигура, посеребренные сединой виски – именно так медсестра доктора Бритта и описывала супруга Митци.

– И о Митци Адель вы тоже ничего не знаете, да? – спросила Нэнси.

Фремон изумленно посмотрел на нее, но спустя мгновенье в его взгляде полыхнула ненависть.

– Верно, впервые слышу это имя, – насмешливо подтвердил он. – Послушайте, офицер, это же просто возмутительно. У меня при себе документы. Вот мои водительские права. В них черным по белому написано, что меня зовут Жак Фремон.

Полицейский изучил документ, который Фремон достал из кошелька, и кивнул.

– С документами полный порядок, – заключил служитель закона. – Мисс Дрю, боюсь, если у вас нет иных доказательств вины этого человека, нам придется его отпустить.

Нэнси никак не ожидала такого поворота событий. Она была абсолютно уверена в своей теории. Но ей не осталось ничего, кроме как поблагодарить полицейского за труды и проводить взглядом господина, назвавшегося Жаком Фремоном. Тот вышел из гримерки, недовольно хлопнув дверью.

– Как жаль, что в этом белом платье я никак не могу за ним проследить! – вздохнув, сказала Нэнси. Подняв взгляд, она с облегчением заметила, что на пороге стоит папа.

– Доченька, прими мои поздравления! – воскликнул мистер Дрю. – Как же я был потрясен, когда…

Но Нэнси не дала ему договорить.

– Папа! Видишь вон того человека в черном пальто, с которым ты только что чуть не столкнулся? Скорее беги за ним! – взмолилась она.

– Погоди, но…

– Уверена, это мистер Р. И. Чаннинг! Я попросила полицейских его задержать, – торопливо рассказала Нэнси. – Но Чаннинг стал всех уверять, что его якобы зовут Жак Фремон, и его отпустили. Папа, не дай ему скрыться, пожалуйста!

– Постараюсь, Нэнси! – сказал адвокат и устремился за Фремоном.

Нэнси едва успела переодеться в свою одежду, как в дверь гримерки постучал Чак Уилсон.

– Слушай, я тут подумал: может, поужинаем вместе? – предложил он. – После всех этих танцев я голодный как волк, если честно.

– С удовольствием, но мне надо поскорее вернуться в отель, чтобы пересечься с папой сразу же, как он там появится. Знаешь что… давай ты меня подвезешь, и мы быстренько перекусим в кафе.

В машине Чак с любопытством покосился на Нэнси.

– Если я спрошу, для чего ты вызывала полицию, ты не ответишь, да? Судя по всему, у тебя есть какие-то тайны, которые ты пока раскрывать не хочешь?

– Сейчас уже я могу обо всем рассказать, – ответила Нэнси. – Я пытаюсь поймать одну даму, которая украла у меня водительские права и теперь время от времени прикидывается мной. Я попыталась подстроить все так, чтобы ее супруга арестовали. Вот только он оказался чересчур изворотливым, и его отпустили. Но папа бросился в погоню.

– И ты ждешь не дождешься новостей, – с усмешкой закончил за нее Чак. – Я тебя не виню! Сказать по правде, я уж было испугался, что твои тайны как-то связаны с моим делом. Когда полицейские пошли к тебе в гримерку…

– Ох, Чак, извини. Папа разве не выходил с тобой на связь сегодня днем?

– Нет, мы не разговаривали. Меня не было дома. Может, ты мне расскажешь, что происходит?

– Почему бы и нет. У нас хорошие новости. Нашелся Джон Хорн, твой давний друг, – сообщила Нэнси.

– Что?! Вот это да! Как здорово! – воскликнул Чак и в приливе чувств дернул за руль. Машина едва не врезалась в большой сугроб, но в последний момент Чак успел уйти от удара.

Они доехали до отеля, и Нэнси попросила администратора передать мистеру Дрю, что она с Чаком ждет его в кафе. Через полчаса он вошел в зал и устало опустился рядом с ними.

– Мистер Дрю, Нэнси сказала, что вы отыскали Джона Хорна!

Адвокат улыбнулся.

– Это Нэнси его нашла. Собственно, моя дочь сделала для успеха вашего дела больше, чем я, – признался он. – Но по прибытии в Ривер-Хайтс я сразу же встречусь с этим господином и поговорю с ним о вашем дяде.

– А что там с моим расследованием, пап? – спросила Нэнси. – Ты нашел мистера Чаннинга?

– И да, и нет, если можно так выразиться, – ответил адвокат. – Чак, закажите мне гамбургер и кофе, пожалуйста, пока я рассказываю. Так вот, этот самый Чаннинг, будь он неладен, оказался удивительно проворным. Хотя я заметил его почти сразу! И практически догнал!

Нэнси побледнела.

– Но он успел уйти?

– Да, – признался адвокат. – Он запрыгнул в такси. Но я записал номер машины и отыскал водителя. Он сказал, что Чаннинг – или Фремон, как он сам себя называет, – отправился в отель «Нью-Лассер».

– О, это чудесные новости! – восторженно воскликнула Нэнси. – Нам остается только установить слежку за отелем и дождаться, пока в нем соберутся остальные мошенники!

– Все не так просто, – заметил мистер Дрю. – Я поговорил с управляющим отеля «Нью-Лассер». Он оказался очень дружелюбным малым, кроме того, выяснилось, что мы с ним в юности состояли в одном студенческом братстве. По его словам, этот самый Жак Фремон, а также мисс Нэнси Дрю и ее брат арендовали большой трехместный номер на втором этаже. Вот только брат мисс Дрю сдал от него ключи за час до моего приезда.

– Ну вот! – недовольно простонала Нэнси. – Теперь нам придется их заново искать. А куда они дальше направились, неизвестно?

Мистер Дрю откусил кусок от своего гамбургера и задумчиво прожевал, прежде чем ответить. По лукавому блеску в его глазах Нэнси поняла, что он припас какие-то важные новости. Наконец он нарушил молчание:

– Митци, судя по всему, ждала какой-то важный междугородний звонок, который должен был поступить завтра в десять утра. Но когда выяснилось, что придется спешно покидать город, она написала записку и попросила администратора зачитать ее позвонившему. Текст записки такой: «Лисы прознали об акциях. Переместимся на базу».

– И что это значит? – недоуменно спросил Чак.

Адвокат и его дочь только пожали плечами, но мистер Дрю уверенно предположил, что уже очень скоро Нэнси найдет ответ на этот вопрос, а потом сменил тему.

– Ваше сегодняшнее выступление просто выше всяких похвал, – сказал он. – Нэнси, я, конечно, знал, что ты неплохо стоишь на коньках, но и не догадывался, что ты такая талантливая фигуристка!

Нэнси улыбнулась Чаку.

– Я и сама об этом не подозревала, – призналась она.

Вскоре веселая компания рассталась. Мистер Дрю сказал, что его страшно клонит в сон, но Нэнси еще долго не могла сомкнуть глаз. Она все думала о диковинном послании, которое Митци Чаннинг попросила передать звонившему, и гадала, что же оно значит.

Наутро она решительным шагом прошествовала к их с мистером Дрю столику в столовой. Весь ее вид так и говорил о том, что она отыскала ответ на свои вопросы.

– Доброе утро, старый лис! – с улыбкой поприветствовала она папу.

– Лис? – Мистер Дрю удивленно вскинул брови.

– Я все думала о Митци, – пояснила его дочь, – и пришла к выводу, что фраза «Лисы прознали об акциях», вероятно, относится к нам с тобой, папа. Это мы те самые хитрые лисы.

– А что, вполне возможно, – заметил адвокат.

Нэнси поделилась с ним смелым планом, который пришел ей в голову перед сном.

– Ну что ж, удачи! – сказал мистер Дрю, когда она договорила. – Но будь осторожна!

Когда она вошла в фойе отеля «Нью-Лассер» и зашагала к столику телефонистки, до десяти часов утра оставалось еще несколько минут.

– Моя фамилия – Дрю. Мисс Нэнси Дрю, – пояснила она, протянув работнице свои новые права. – И я жду междугороднего звонка. Мне должны позвонить в десять…

– Но мне сказали, что мисс Дрю выехала из отеля вчера вечером! – парировала телефонистка. – Администратор передал мне сообщение, которое я должна буду зачитать, когда ей позвонят.

– Понимаете, я думала уехать из города, но в последний момент решила остаться. Я посижу в сторонке, а вы меня позовите, пожалуйста, когда мне позвонят, если вас это, конечно, не затруднит.

– О, нисколько, – ответила телефонистка. – Погодите-ка, мисс Дрю… Кажется, вас как раз сейчас вызывают. Пройдите, пожалуйста, в самую дальнюю будку.

С колотящимся сердцем Нэнси поспешила к телефону. Сейчас все зависело от того, сможет ли она убедить собеседника в том, что он разговаривает с самой миссис Чаннинг. Сняв трубку, она осторожно поднесла ее к уху и сказала:

– Алло!

– Алло! – отозвался грубый мужской голос и, чуть погодя, добавил: – Лейк.

На мгновенье повисла тишина. Нэнси лихорадочно думала, что бы это значило. Видимо, мошенники придумали какой-то пароль, и это как раз он, решила она. И тут ей на ум мгновенно пришел ответ. Она стиснула зубы, собираясь с духом, и произнесла, стараясь, чтобы голос звучал хрипло:

– Дунстан.

Такой ответ собеседника вполне устроил. Он представился как Сидни.

– Слушай, Митци, – сказал он. – У меня тут назревает сделка на тысячу долларов. Старуха миссис Беллхаус согласилась купить акции, но действовать надо быстро!

– Вот это куш! – понизив голос, воскликнула Нэнси.

– А то! Но беда в том, что у меня заканчиваются сертификаты. Напечатай еще и вышли мне, да поскорее!

– Тебе – это в Ривер-Хайтс? – уточнила она.

– Говори громче! – потребовал Сидни.

– Куда присылать сертификаты?

– Как всегда, на адрес главного отделения Винчестерской почты, до востребования, – раздраженно пояснил собеседник. – Как только завершу эту сделку, сразу же свяжусь с Дунстаном.

Сидни резко оборвал разговор, и в трубке послышался громкий щелчок. Нэнси поспешила обратно, в отель «Канадец», в фойе которого ее уже поджидал мистер Дрю.

– Как хорошо, что ты пришла! – воскликнул он. – Меня вызывают домой по срочному делу. Я уже сообщил Чаку, что мы улетаем ближайшим рейсом.

И только на борту самолета, когда Нэнси с папой уже расселись по своим местам, у нее наконец выдалась минутка рассказать ему о разговоре с Сидни.

– Думаю, я разговаривала с Сидни Бойдом, – уверенно заявила Нэнси. – Тем самым, который продал акции и серьги актрисе из Нью-Йорка. А потом эти же серьги и украл!

– Судя по всему, так и есть, – согласился адвокат. – Но для того, чтобы поймать этого преступника, тебе придется выслать ему сертификаты!

– Что верно, то верно… Пап, как думаешь, а получится ли снять копии с сертификата Ханны?

Мистер Дрю на мгновенье задумался.

– Я знаю одного типографа, который наверняка согласится нам помочь. Но должен тебя предупредить: изготовление поддельных акционных документов – пускай и с благими намерениями! – это преступление! Сперва нужно связаться с властями и заполучить разрешение.

Сразу же после того, как самолет приземлился в Ривер-Хайтс, мистер Дрю поспешил к себе в контору. А Нэнси тем временем поискала миссис Беллхаус в нескольких телефонных справочниках, но так ничего и не обнаружила. Тогда она отправилась в городскую библиотеку и проштудировала адресные книги. Увы, ни в Винчестере, ни в соседних городах будущей жертвы Сидни Бойда не нашлось.

За ужином мистер Дрю сообщил, что получил разрешение на снятие копий с поддельных сертификатов Ханны. Типограф должен был управиться с печатью к полудню, а потом мистер Дрю планировал их забрать и срочно переправить в Монреаль, коллеге, который обещал переслать их в Винчестер.

– Замечательно! – сказала Нэнси. – Но меня кое-что не на шутку тревожит, пап. Я нигде не могу найти адрес миссис Беллхаус.

– Ничего страшного, – успокоил ее адвокат. – Как только отправим сертификаты, сразу же свяжемся с винчестерской полицией и попросим их установить наблюдение за почтой и проследить, куда Сидни Бойд пойдет дальше!

Нэнси с сомнением покачала головой.

– Возможно, он будет ждать отправления, присланного на другое имя. Может, Митци всегда так делает.

– Но наше-то придет на имя Сидни Бойда – других мы все равно не знаем. Впрочем, не исключено, что он отправит за посылкой какого-нибудь сообщника, а деньги у миссис Беллхаус заберет еще до похода на почту. Нужно понимать, что без рисков тут не обойдется.

Нэнси кивнула:

– Поэтому куда надежнее найти миссис Беллхаус и поймать преступника с поличным, когда он будет продавать ей поддельные акции.

Тут голос подала Ханна Груэн.

– Если эта самая миссис Беллхаус уже в преклонных летах, то она наверняка время от времени обращается к доктору. Может, поспрашивать у доктора Бритта, не знает ли он местных врачей, у которых она может наблюдаться?

– Прекрасная мысль! – одобрила Нэнси и поспешила к телефону. Доктор Бритт охотно согласился помочь.

Наутро к Нэнси приехали Бесс и Джордж – кузинам не терпелось поделиться с сыщицей новостями. Джордж доложила, что Джон Хорн уехал на рыбалку, но поговорит с семейством Дрю сразу же, как только вернется.

– Он, кстати, подтвердил, что Чак Уилсон – славный малый и красавчик, каких поискать! – добавила она.

– Нэнси вечно везет, – вздохнула Бесс.

– Ну что ж, надеюсь, удача от меня не отвернется, во всяком случае, в ближайшее время, а то я как раз жду звонка от доктора Бритта, – с улыбкой проговорила Нэнси.

В ту же секунду раздалась трель телефона. В трубке послышался голос мисс Комптон, медсестры, работавшей у доктора Бритта.

– Доктор Грин недавно устроил даму по имени миссис Беллхаус в дом престарелых «Рествью», который находится на окраине Винчестера, – сообщила она. – Для посещения он открыт с двух до половины четвертого.

Нэнси поблагодарила мисс Комптон и повесила трубку.

– Давайте побеседуем с этой самой миссис Беллхаус, – предложила она, пересказав подругам новости.

Они отправились в путь незамедлительно и уже около двух часов дня припарковались у белоснежного дома престарелых. Их встретила медсестра в чистой белой форме, и Нэнси рассказала ей, зачем они приехали.

– Не могли бы вы заглянуть к нам завтра? – спросила медсестра. – Миссис Беллхаус нездоровится, и сейчас она спит. Сегодня ей не до посетителей.

Подруги вернулись к машине, и Нэнси предложила понаблюдать немного за домом престарелых на случай, если вдруг придет Сидни Бойд. Прошел час, но подозреваемый так и не появился.

На следующий день детектив, которому поручили слежку за Винчестерской почтой, сообщил Нэнси, что Сидни за посылкой пока не приходил.

«Наверное, еще слишком рано», – заключила сыщица.

В два часа Нэнси, Джордж и Бесс вновь подъехали к дому престарелых. Медсестра, с которой они беседовали накануне, сопроводила их в залитую солнцем комнату на втором этаже.

Миссис Беллхаус оказалась хрупкой старушкой с белоснежными волосами и потухшими голубыми глазами. Завидев Нэнси, подошедшую к ее кровати, старушка улыбнулась.

– Кто вы? – спросила она.

– Миссис Беллхаус, меня зовут Нэнси Дрю, а это мои подруги – Джордж Фейн и Бесс Марвин.

– Такие юные, – глухим голосом заметила старушка. – Вы, случайно, не от моего родственника Сидни Бойда? Это супруг моей дорогой кузины Элси.

– А вы его ждете сегодня? – уточнила Нэнси.

– Именно, он обещал прийти как раз в обед! – сообщила старушка и сделала Нэнси знак склониться к ней пониже. – Я тут для него кое-что припасла, но не хочу, чтобы медсестра обо всем прознала, уж больно она любит совать нос в чужие дела, – со смешком пояснила она. – Гляди!

Миссис Беллхаус выдвинула ящик тумбочки, стоявшей у ее изголовья. Под ворохом бумажных платков обнаружилась стопка наличных.

– Здесь тысяча долларов! – доверительно сообщила старушка.

Нэнси напустила на себя изумленный вид.

– Какой щедрый подарок! – воскликнула она.

– Никакой это не подарок, – поправила ее миссис Беллхаус. – Сидни продаст мне акции одной замечательной меховой компании. Дивиденды от этой покупки навсегда избавят меня от финансовых трудностей!

Все это время Джордж стояла неподалеку у окна. Заметив, что у здания остановилась машина, из которой вышел мужчина и поспешил ко входу, она сделала Нэнси знак, и девушки поспешно распрощались с миссис Беллхаус.

В коридоре Нэнси быстро скомандовала:

– Джордж, ступай вниз и вызови полицию. А мы с Бесс пока спрячемся в соседней комнате, она как раз пустует. Из нее можно попасть прямиком в палату миссис Беллхаус – там есть смежная дверь!

Девушки разошлись как раз вовремя: в следующий же миг по лестнице торопливо поднялся мужчина с тоненькими усиками и решительно прошествовал в комнату к миссис Беллхаус.

– Кузина Клара!

Нэнси и Бесс, затаившиеся в соседней комнате и наблюдавшие за происходящим в дверную щель, увидели, как Сидни Бойд сжал руку миссис Беллхаус.

– Вы сегодня чудесно выглядите, – продолжил гость. – Само очарование! С удовольствием просидел бы тут с вами до самого вечера! Но дела есть дела. Я привез вам документы на акции.

– Сидни, у меня все не идет из головы моя дорогая Элси, – дрогнувшим голосом проговорила миссис Беллхаус. – Она ведь мне и словом не обмолвилась о вашей свадьбе.

– Ну что вы, она наверняка вам о ней рассказала, вы просто забыли, – спешно заверил ее Сидни. – Говорите скорее, пока эта ваша мегера медсестра не явилась. Деньги при вас?

– Да, вот здесь, – ответила старушка, указав на ящик.

– Прекрасно, кузина Клара. Вот вам сертификат, – он протянул ей конверт. – А деньги я забираю. Видите, ничего сложного! А вы переживали!

Нэнси и Бесс с негодованием наблюдали за этой картиной, как вдруг услышали за спиной тихие шаги. Это была Джордж. Приблизившись к подругам на цыпочках, она прошептала:

– Полиция уже едет!

Бойд, уже собравшийся было уходить, вдруг замер и прислушался. У дома остановился автомобиль. Сидни выглянул в окно, пулей выскочил из комнаты и бросился к лестнице черного хода.

Нэнси кинулась за ним.

– Скорее, девочки! – воскликнула она.

Лестница оказалась узкой и темной, а на полпути вниз еще и резко уходила в сторону. Бесс запнулась и упала прямо на Нэнси, которая шла впереди.

Нэнси ахнула и схватилась за перила, сумев сохранить равновесие.

Джордж помогла Бесс подняться, но эта короткая задержка дала Бойду несколько секунд форы. Когда девушки выбежали на заднее крыльцо дома престарелых, их жертвы уже и след простыл.

– Простите меня! – со слезами в голосе взмолилась Бесс.

– Да ничего страшного, – сказала Джордж. – Но грациозности тебе и впрямь недостает.

– Давайте разделимся и начнем поиски, – предложила Нэнси.

Джордж поручили обойти дом с восточной стороны, а Бесс – осмотреть территорию за зданием.

А Нэнси поспешила к березовой рощице, раскинувшейся с западной стороны от здания. Она заметила, что Сидни Бойд, пригнувшись, прячется среди молодых кустов.

Он тоже заметил ее приближение. Подскочив, Бойд метнулся в сторону дороги. Нэнси, задыхаясь от быстрого бега, прокричала что было силы:

– На помощь! На помощь!

Услышав ее крик, Джордж кинулась к двум полицейским, уже шагавшим ей навстречу.

– Скорее! – крикнула она, прыгнув в полицейскую машину. – Вор побежал в сторону дороги! Моя подруга гонится за ним!

Бойд к тому моменту уже успел пересечь дорогу и бежал по полю. Полицейские затормозили у его кромки и бросились следом за преступником. На его поимку ушло буквально несколько секунд.

– Что это еще за облава? – возмутился Бойд. – По какому праву вы меня схватили?

– Сейчас вон та юная леди все вам объяснит, – заверил его один из полицейских, пока они шли к дороге, где их уже поджидали Нэнси и Джордж, и кивнул на сыщицу.

– Это еще кто такая? – рявкнул Бойд.

– Меня зовут Нэнси Дрю, – ответила девушка.

– Это имя мне ни о чем не говорит, – осклабившись, сказал мужчина.

Полицейские, задержанный, Нэнси и Джордж сели в машину и вернулись к дому престарелых. У входа их уже ждала Бесс.

– Нэнси, я поговорила с медсестрой, – начала Бесс. – Думаю, не стоит рассказывать о случившемся миссис Беллхаус. Возможно, полиция найдет способ вернуть ей деньги. Если она узнает, что ей продали поддельные акции, у нее может случиться новый приступ.

– То есть как это – «поддельные»? – возмутился Бойд.

– А так! Никакой компании «Лесные меха» не существует, а города под названием Дунстан Лейк даже нет на карте Вермонта!

Бойд натянуто улыбнулся:

– Если компания и впрямь нарушает закон, я здесь ни при чем. Я всего лишь брокер, и для меня все эти ваши новости тоже как гром среди ясного неба!

– У нас есть ордер на ваш арест, – сообщил один из полицейских. – Так что проедем в участок.

Второй полицейский посмотрел на Нэнси:

– Я бы вас попросил проследовать с нами.

В Винчестерском отделении полиции капитан от души похвалил Нэнси за расследование.

– Мисс Дрю, – сказал он, взяв со стола какой-то листок бумаги, – думаю, вам будет интересно ознакомиться с этой уликой. Полицейские нашли ее в кармане у Бойда во время задержания – вместе с тысячей долларов, похищенных у одной из жительниц дома престарелых. Сейчас Бойд за решеткой – и это одна из главных на то причин.

Письмо с нью-йоркским штампом гласило:

– Да, это бесспорная улика! – согласилась Нэнси и, вернув капитану письмо, добавила: – Правда, о Бене я впервые слышу.

Капитан улыбнулся:

– Теперь нам доподлинно известно, что сертификаты печатаются в Нью-Йорке и что Бойд состоит в преступной группировке. Я попрошу нью-йоркских полицейских отыскать этого самого Бена.

– Буду очень признательна, если вы поделитесь со мной информацией, как только удастся что-нибудь разузнать, – сказала Нэнси, попрощалась с капитаном и вернулась в машину, где ее уже ждали Бесс и Джордж.

– Ну наконец-то! – воскликнула Джордж. – Тебя так долго не было, что мы уже собирались идти на помощь!

По пути домой, в Ривер-Хайтс, Нэнси рассказала подругам обо всем, что случилось в участке.

– Что ж, выходит, загадка почти разгадана, – заметила Джордж. – Может, устроишь себе небольшой отдых, а, Нэнси?

Глаза у сыщицы заблестели.

– Прекрасная мысль! Как вы смотрите на то, чтобы поехать на Адирондак и погостить немного в доме тетушки Элоизы? У нее как раз скоро отпуск. Может, она даже к нам присоединится!

– Да мы же там до костей замерзнем! – ужаснулась Бесс.

– К тому же в Эмерсоне сейчас как раз каникулы, – продолжила Нэнси, пропустив возражения подруги мимо ушей. – Можем и парней пригласить.

Девушки начали с энтузиазмом строить планы, как вдруг Бесс воскликнула:

– Сдается мне, Нэнси что-то задумала! Не удивлюсь, если поездка тоже окажется связана с нашим расследованием!

– Вполне возможно, – ответила сыщица. – Недаром тетя Элоиза впервые услышала про Дунстан Лейк именно в летнем домике! Не исключено, что штаб-квартира наших бандитов находится где-то неподалеку!

– И ты хочешь призвать нам в помощь Нэда Никерсона, Дейва Эванса и Берта Эддлтона! – добавила Джордж.

– Именно так, – кивнула Нэнси. – Давайте все вместе заедем ко мне домой, и я позвоню тете Элоизе. Надеюсь, выехать удастся уже послезавтра.

Во взгляде Бесс проступила тревога.

– А если парни не смогут приехать? Без мужского плеча там опасно! В горах полно медведей!

– Которые дрыхнут всю зиму, – насмешливо вставила Джордж.

Нэнси рассмеялась:

– Думаю, опаснее норок мы там никого не встретим.

– А как же мошенники… – начала было Бесс.

– Рано волноваться, – перебила ее Нэнси. – Сперва надо узнать, сможет ли тетя Элоиза поехать вместе с нами.

Нэнси первым же делом позвонила тете. Та охотно согласилась принять в дом такую большую компанию.

– Кто бы мог подумать, что моя теория о Дунстане Лейке обернется захватывающим отпуском! – пошутила она.

– Моя догадка может оказаться неверной, – предупредила ее Нэнси. – Но что мы повеселимся на славу – это уж точно.

– Давайте тогда встретимся на станции Йорк-Вилладж в половине четвертого, – предложила тетя.

Попрощавшись с тетей, Нэнси тут же позвонила в колледж Эмерсон. Бесс и Джордж с любопытством нависли над ней, прислушиваясь к разговору. Парни – все трое! – встретили предложение поехать в горы с нескрываемым восторгом. Берт даже предложил поехать на «универсале» его родителей.

– Чудесно, – одобрила Нэнси. – Но лучше, чтобы у нас было две машины, так что я и свою возьму.

Парни сказали, что смогут провести в горах всего несколько дней – а все из-за коротких каникул.

Эта новость не на шутку встревожила Бесс. Когда Нэнси положила трубку, она пожаловалась, надув губки:

– Мы же ни за что не успеем и преступление раскрыть, и повеселиться!

Поездки на Адирондак с нетерпением ждали все – кроме Ханны Груэн. Экономка очень переживала, что ребята попадут в аварию из-за наледи на дорогах или что случится страшный буран, который завалит их под снегом.

– Да и потом, вы ведь и знать не знаете, каким суровым бывает лес в зимнюю пору!

– Ханна, а если у нас будет проводник вроде Джона Хорна, тебе будет спокойнее? – спросила Нэнси.

– О, безусловно! – живо откликнулась экономка. – Да что там мне – твоему отцу тоже!

Вечером Нэнси в компании мистера Дрю отправилась к Джону Хорну, только недавно вернувшемуся с рыбалки.

К ее немалой радости, траппер подтвердил рассказ Чака Уилсона о зловредном дядюшке. Он пересказал несколько случаев, заставивших его всерьез заподозрить, что Уилсон-старший втайне от судебных органов присвоил себе наследство Чака.

– Вот только доказать это я так и не смог, – признался траппер.

– Вы нам очень помогли, – сказал адвокат. – Возможно, я еще обращусь к вам для дачи свидетельских показаний.

Перед самым уходом Нэнси спросила Джона Хорна, не согласится ли он сопроводить их в путешествии. Пожилой траппер так и просиял.

– Да о такой просьбе можно только мечтать! – воскликнул он. – Только в этих ваших железяках с моторами я не поеду. Нет уж, увольте. Поезда – вот это по мне! Доберусь до Йорка, а оттуда на снегоступах. Как-никак, с самого раннего детства на них хожу!

– Спасибо вам, теперь мне гораздо спокойнее за всю эту поездку, – сказал мистер Дрю. – Следите за моей дочерью, чтобы она не прыгала с крутых трамплинов в погоне за ворами, ладно? – с усмешкой попросил он.

Джон Хорн хохотнул:

– Уж за это не переживайте. Я сам выслежу негодяев по следам на снегу и вызову полицию, а дочурка ваша пускай пока веселится с ребятами.

А через два дня юная компания пустилась в путь. Машины были забиты лыжами, палками, снегоступами и чемоданами с вещами; девушки нарядились в яркие лыжные костюмы, а парни надели длинные плотные куртки и меховые шапки – казалось, они отправляются в экспедицию на Северный полюс.

– Жалко, что этот твой старик-траппер не захотел ехать на машине, – сказал Нэд, сев в кабриолет к Нэнси.

– Такой уж он, этот Джон Хорн. Независимый и себе на уме, – со смехом ответила Нэнси. – Когда я его попросила помочь нам отыскать мошенников, он так обрадовался, ты бы видел! По ружью похлопал и заявил, что ни один аферист от него не сбежит!

Следующие три часа пути прошли гладко. «Универсал» ехал аккурат следом за автомобилем Нэнси. Но когда друзья подъехали к крутым склонам Адирондака и начали подниматься в горы, на дороге появилась наледь и водителям пришлось сбавить скорость чуть ли не до минимума.

Нэнси нахмурилась.

– Что-то я беспокоюсь за тетю Элоизу, – призналась она Нэду. – Ее поезд прибудет на станцию Йорк-Вилладж в половине четвертого, и мы договорились встретиться там.

– Йорк? Это там мы хотели купить продуктов в домик? – уточнил Нэд.

– Да, я надеялась, что мы приедем туда пораньше и успеем заглянуть в магазин.

Позади послышались жалобные автомобильные гудки. Нэнси тут же притормозила и обернулась.

– Какой ужас! Машина Берта съехала в кювет! – со стоном сообщила она. – Надо теперь ее как-то вытащить!

На то, чтобы вытолкать «универсал» на дорогу, ушло добрых полчаса и немало сил. Компания продолжила путь, но тут Берт обнаружил, что руль сломался. Он вновь посигналил Нэнси и, подъехав к ней поближе, сообщил, что в ближайшем же городе надо сделать небольшую остановку на ремонт.

Нэнси кивнула:

– Тогда давайте сделаем так: мы с Нэдом поедем вперед и купим еды в местном магазине. А вы ее потом заберете. Мы же заедем на станцию за тетей Элоизой, доберемся до ее домика и разведем огонь.

И они с Нэдом продолжили путь.

В магазине Нэнси купила ветчину, яйца, несколько кусков бекона, мясо, картофель, хлеб, свежих фруктов и другие продукты, которые могли понадобиться в их экспедиции.

– Мои друзья скоро подъедут на «универсале» и заберут покупки, – предупредила Нэнси хозяина магазина.

– Не будем терять времени, – поторопил ее Нэд. – Я слышу поезд – он уже на подходе к станции!

Они с Нэнси бросились на перрон, надеясь встретить не только Элоизу Дрю, но и Джона Хорна. Но старого траппера среди пассажиров не оказалось.

– О, здравствуй, Нэд! – поприветствовала парня мисс Дрю, обняв племянницу. – А где же остальные мои гости?

– Немного задержались в пути, – пояснила Нэнси. – Из-за небольшой поломки в машине Берта. Мы поедем первыми.

– О, это очень кстати, – заметила мисс Дрю. – Через час уже стемнеет, а в темноте узкая заснеженная дорога, ведущая к моему домику, особенно коварна!

Нэнси и Нэд усадили тетю Элоизу в машину и начали непростой подъем. Дорога и впрямь потонула в снегу, и ехать приходилось очень и очень медленно. Все выдохнули с облегчением, когда впереди замаячил домик.

– Глядите, сколько снега намело! – воскликнула тетя Элоиза. – Сугроб до середины двери достает!

– А в гараже есть лопаты? – спросил Нэд, выбираясь из машины.

– Вроде были, – ответила мисс Дрю.

Нэд обогнул дом, с трудом шагая по высокому снегу, и нырнул в гараж, а чуть позже вышел с лопатой наперевес и начал расчищать тропу. Вскоре подъехал и «универсал».

– Подкрепление прибыло! – объявили Дейв с Бертом.

Через считаные минуты они уже заносили в дом чемоданы. Девушки вместе с тетей Элоизой зашли следом, содрогаясь от холода.

– Ничего, скоро будет потеплее, – пообещала тетя Элоиза, окинув гостиную взглядом и быстро оценив обстановку. – Мальчики, в сарае за домом лежат дрова. Предлагаю разжечь камин, да пожарче! Девочки, а вы пока заберите продукты из машины и несите сюда.

– Продукты? – ахнув, переспросила Бесс.

У Нэнси внутри все оборвалось.

– Бесс! Джордж! – воскликнула она. – Неужели вы забыли заехать за едой? Вас разве Берт не предупредил?

Подруги посмотрели на нее с неподдельным замешательством и ужасом, и этот ответ был красноречивее любых слов.

Голодным, уставшим путникам пришлось признать горькую правду. Во всем доме не было ни грамма еды!

– Ну же, выше нос! – ободрила всех тетя Элоиза. – У меня в кладовке остались кое-какие консервы. Если вы, конечно, не против фасоли…

– Фасоль! Хвала небесам! – вскричала Бесс, восторженно закатив глаза. – Я такая голодная, что и гвозди готова съесть!

– Ужин надо еще заслужить, – строго сказала Джордж. – Найди-ка швабру. Надо тут хорошенько прибраться, а уже потом есть.

В самый разгар уборки в дверь постучали, и на пороге появился Джон Хорн, румяный и бодрый после пробежки на снегоступах. Он рассказал, что приехал еще вчера и разбил палатку в горах. Выслушав историю о продуктах, забытых в магазине, он очень развеселился.

– Чепуха, никто тут голодным не останется! – заверил он собравшихся. – По пути я подстрелил несколько кроликов. Сейчас принесу! Вы такой вкуснятины отродясь не пробовали!

Полакомившись фасолью и вкуснейшим кроличьим мясом, приготовленным на вертеле прямо у камина, все воспряли духом и, поудобнее усевшись вокруг старого траппера, добрых два часа с интересом слушали охотничьи байки. А потом Нэнси спросила Джона Хорна, не удалось ли ему разузнать хоть что-нибудь про Дунстан Лейк. Старик покачал головой:

– Увы. Никто из тех, кого я встречал, ни разу не слышал этого названия. Да и о компании «Лесные меха» никто здесь не знает. Говорят, правда, что в округе есть три норковые фермы, где всем заправляют приезжие.

Элоиза Дрю вдруг звучно щелкнула пальцами:

– Вспомнила! Я ведь аж дважды слышала про Дунстан Лейк! Второй раз это случилось прошлым летом, в гостинице «Лонгвью», в пяти милях отсюда. Я как раз выходила из столовой, как вдруг услышала, как какая-то дама упомянула это название!

– Как знать, может, это новая зацепка! – заметила Нэнси. – Завтра же после завтрака побываю там и поговорю с управляющим. Хотелось бы добраться туда пешком, на снегоступах. Как думаете, мистер Хорн, это возможно?

– Вполне, если у тебя сильные мышцы, а это, судя по всему, так! – сказал траппер и поднялся. – Ну что ж, ребятки, мне пора.

Охотник наотрез отказался заночевать вместе со всеми и, насвистывая, удалился во тьму. А гости тети Элоизы разбрелись по спальням и уснули без задних ног.

Утром перспектива позавтракать вчерашней фасолью уже мало кого обрадовала. По предложению Нэнси гости отправились к замерзшему озеру – попытать удачи в рыбалке.

Парни прорубили лед примерно в пятидесяти футах от берега, забросили в прорубь несколько удочек с приманкой и стали терпеливо ждать. Но ни одна рыбешка так и не клюнула.

– Ладно уж, давайте фасоль поедим, всяко лучше, чем ничего, – не выдержала Джордж.

– Э-э-эй! – послышалось с берега. – Вы чего это там делаете? Моржа высматриваете?

Друзья обернулись и увидели Джона Хорна с тяжелым рюкзаком на спине. Старый траппер рассказал, что проснулся засветло и отправился в Йорк-Вилладж.

– Принес тут ваши харчи, – с усмешкой пояснил он. – Вы же, никак, проголодались?

– Ой, еще как! – воскликнул Берт, тут же выпустив из рук удочку. – Между непойманной рыбой и стопкой горячих оладушков я всегда выберу второе!

Остальные полностью разделяли его чувства. Друзья бросились к трапперу, торопясь избавить его от нелегкой ноши.

Сразу же после завтрака Нэнси с Нэдом, понадежнее закрепив снегоступы на зимних ботинках, отправились в гостиницу «Лонгвью». Снег к утру покрылся тонкой хрустящей коркой, и шагать по нему стало еще удобнее. Около полудня они уже подходили ко входу в «Лонгвью», оказавшимся на поверку большим курортным отелем.

– Да это же просто рай для любителей зимних видов спорта! – воскликнула Нэнси, обведя восторженным взглядом высокий лыжный трамплин, бесчисленные спуски и горки, специально оборудованные для катания на санях.

– Не то слово, – сказал Нэд, кивнув. – Здорово было бы опробовать все эти горки. Но, думаю, куда важнее сейчас разузнать все, что можно, про этот загадочный Дунстан Лейк. С чего начнем расследование?

– Прошу прощения! Не желаете ли приобрести билеты на наш благотворительный праздник? – спросил незнакомый голос.

Нэд и Нэнси подняли глаза и увидели пожилую даму. Та широко им улыбнулась и пояснила, что завтра состоится соревнование лыжников, а потом в гостинице устроят пышный трапперский обед.

Нэд хотел уже было сказать даме, что они никак не смогут присоединиться к празднику, но тут Нэнси неожиданно заявила, что они готовы купить целых семь билетов! Нэд полез в карман за деньгами.

Пока они заходили в гостиницу, он спросил:

– Нэнси, зачем это все?

– Прости, Нэд, я верну тебе деньги за билеты.

– Ну что за глупости! Я просто думаю: вдруг остальные не захотят идти?

– Понимаешь, я подумала о Митци Чаннинг, – объяснила Нэнси. – Если она где-то неподалеку, то наверняка заглянет на праздник.

– Что ж, дальновидно. Давай тогда управляющего поищем.

Мистер Пайк, работавший на этой должности уже пять лет, ни разу не слышал ни названия «Дунстан Лейк», ни фамилии Чаннинг. Однако он пообещал порасспрашивать постояльцев и сообщить Нэнси, если удастся что-нибудь разузнать.

Когда они вышли на улицу, Нэд предложил:

– Ну а теперь давай сходим поглядеть на вон тот шикарный трамплин!

Трамплин и впрямь был великолепен, а у его подножия поблескивал каток, с краю которого возвышались две фигуры мамонтов, высеченные из снега.

– Какая красота! – восхитилась Нэнси.

Они с Нэдом остановились, чтобы полюбоваться на снежных великанов, и тут кто-то схватил сыщицу за локоть.

– Нэнси Дрю! Какой сюрприз! – воскликнул знакомый голос.

– Чак Уилсон! Какими судьбами? – ахнув, спросила она.

– Да вот, подменяю местного лыжного инструктора, – с усмешкой пояснил Чак. – Он ногу сломал, вот меня и позвали. Теперь ты рассказывай, как ты здесь оказалась!

Нэнси познакомила Нэда и Чака, а потом рассказала о том, как они с друзьями решили погостить у тетушки.

– Кстати, у меня для тебя шикарный сюрприз! – заявила она. – Знаешь, кто с нами приехал? Джон Хорн!

– Что?! И он гостит у вас? – не веря своим ушам, повторил юный лыжник. – Мне надо поскорее с ним увидеться!

– Джон живет отдельно, – осадил его Нэд, явно не слишком обрадовавшись желанию Чака нагрянуть к ним в гости.

Но взгляд Нэда заметно потеплел, когда Чак вручил им с Нэнси лыжи, ботинки и палки и предложил опробовать местные спуски. Следующие полчаса Нэд с Нэнси посвятили катанию на лыжах и остались очень довольны.

– Нэнси, а ты стала куда увереннее стоять на лыжах! – похвалил Нэд, улыбнувшись.

– Это все заслуга Чака, – ответила девушка.

Чак Уилсон, стоявший у подножия очередного склона, с которого они собирались спуститься, помахал им.

– Может, прыгнете с этого трамплина? – предложил он.

– Я за! – с энтузиазмом отозвалась Нэнси и, прислонив лыжные палки к дереву, приготовилась к спуску. – Нэд! Давай за мной!

Нэнси покорила огромный трамплин первой – и ее прыжок был зрелищным и грациозным. Но у Нэда, который съехал за ней следом, получилось подпрыгнуть куда выше, да и в воздухе он продержался дольше.

– Зато в этот раз я удачно приземлилась! – с улыбкой заметила Нэнси, когда они с Нэдом подъехали к Чаку. – А теперь нам, пожалуй, пора домой.

– Нэнси, но мы же скоро увидимся, правда? – с надеждой спросил Чак.

– Да, мы всей компанией придем сюда завтра, – пообещала Нэнси, а потом, бросив лукавый взгляд на Нэда, добавила: – Но можно ведь и сегодня еще пообщаться! Мы с Нэдом еще не обедали, может, составишь нам компанию в столовой?

– С удовольствием! Только предлагаю спуститься на нижний этаж – там подают отменные закуски!

Нэнси и Нэд вернули снаряжение, взятое напрокат, а Чак осмотрел свои лыжи и палки, положив их на длинную полку, прибитую с внешней стороны деревянного домика, в котором, под стропилами высокой крыши, собралось немало любителей лыжного спорта.

На морозном горном воздухе у троицы не на шутку разыгрался аппетит. Они поели от души, а когда закончили, Нэд и Нэнси поспешили домой, наотрез отказавшись посидеть у камина и поболтать о слаломе и лыжных гонках с остальными.

Они вышли на улицу, и, пока привязывали снегоступы к ботинкам перед долгим путешествием домой, Нэнси спросила Чака:

– Кстати, а ты не знаешь, нет ли в окру́ге норковых ферм?

– Есть одна у хребта, неподалеку от дороги к трамплину. Хозяина фермы зовут Чарли Уэллс.

– Тогда давай этим путем и вернемся домой, – предложила Нэду Нэнси. – Заодно попытаемся разузнать что-нибудь о компании «Лесные меха» и про Дунстан Лейк.

Они поднялись на подъемнике, прошли вдоль хребта примерно полмили и увидели фермерские постройки. Навстречу им выбежал человек.

– Скажите, вы тут никого не видели? – встревоженно спросил он.

– Нет, – ответил Нэд. – А что случилось?

– Беда! Самая настоящая! – проревел незнакомец. – Мои отменные меха украли!

Украли! Ну и ну!

В голову Нэнси тут же пришла первая догадка: а что, если шкурки у Уэллса выкрал один из членов преступной банды из компании «Лесные меха»? Она быстро представила себя и Нэда и уточнила:

– А много шкурок забрали?

– Тысячи на две долларов! – сообщил мужчина. – Это половина моего годового заработка!

– А вы – хозяин норковой фермы? – осведомился Нэд.

– Да. Меня зовут Чарли Уэллс.

– Когда произошла кража?

– Точно не знаю. Я всего несколько минут назад заметил, что дверь склада приоткрыта!

– А свежих следов на снегу вы не заметили? – уточнила Нэнси.

– Нет, но у нас утром был сильный снегопад. Их наверняка замело.

– Возможно, их похитили ночью, – предположила Нэнси. – Вряд ли вор осмелился бы разгуливать тут при свете дня. А можно посмотреть на сам склад, мистер Уэллс?

– Конечно!

Они обошли его дом и приблизились к небольшой пристройке.

– Я вижу отпечатки только одних подошв – видимо, это ваши следы, мистер Уэллс, – заметил Нэд.

Нэнси присела и осторожно смела рукой, облаченной в перчатку, верхний слой снега. Под ним обнаружился наст с отпечатками мужских ботинок.

– Вот бы пойти по этому следу, – сказала она.

– Ты же не станешь счищать весь свежий снег? – с опаской уточнил Нэд.

Нэнси улыбнулась:

– Будь я уверена, что это поможет, непременно попробовала бы.

– Наверное, шкурки мои уже в другом штате, – горестно сказал мистер Уэллс.

– Может, получится их вернуть! – обнадежила его Нэнси. – Скажите, вы когда-нибудь слышали о компании «Лесные меха»? О мистере и миссис Р. И. Чаннинг? Или про Дунстан Лейк?

В ответ на все три вопроса мистер Уэллс лишь отрицательно покачал головой.

– А в полицию вы о краже уже сообщили? – спросила Нэнси.

– Нет.

– Давайте я сама им позвоню, – вызвалась она.

Хозяин фермы провел их в свой домик, обставленный с деревенской простотой. Над камином в гостиной висела большая оленья голова.

Нэнси позвонила полиции штата и рассказала сперва об ограблении фермы Уэллса, а потом о продаже поддельных акций и аресте Бойда.

– Человек по фамилии Чаннинг, скорее всего, что-то знает об этом ограблении, – предупредила она.

Полицейский на том конце провода поблагодарил Нэнси за ценные сведения.

– Мы сейчас же все проверим, – пообещал он.

Нэнси закончила разговор и присоединилась к остальным как раз в тот момент, когда мистер Уэллс, указывая на голову оленя, рассказывал, как он его подстрелил в лесу неподалеку.

Нэда этот рассказ очень впечатлил.

– Вот бы и мне подстрелить оленя и повесить его голову у нас в общежитии!

– Я тебе эту подарю, сынок, если мисс Дрю поймает воришку, – подмигнув Нэнси, пообещал мистер Уэллс.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверила его Нэнси. – Мистер Уэллс, я впервые оказалась на меховой ферме и хотела бы осмотреться. Вы не против, если мы с Нэдом немного тут прогуляемся?

– Я с вами, – вызвался он.

Они вышли из дома, и фермер многозначительно посмотрел на низкие темные тучи, ползущие с севера.

– Нас ждет еще одна метель, – уверенно сказал он.

– Тогда надо торопиться! – заключил Нэд.

Мистер Уэллс подвел их к одному из небольших строений, снаружи напоминавших сарайчики и поставленных чуть поодаль от дома. В ширину сарай был от силы футов шесть, а внутри у него были оборудованы маленькие загончики, разделенные посередине проходом. В загончиках сидели блестящие, пушистые зверьки – всего их было пятьдесят, не меньше.

– Какие красивые! – восхитилась Нэнси. – За ними, наверное, очень сложно ухаживать.

Мистер Уэллс покачал головой:

– Нисколько. Им только и нужно, что хороший корм и чистое, прохладное местечко, где можно укрыться от солнечного света.

– Привлекательный бизнес, судя по всему, – заметил Нэд.

– О да, особенно для приезжих, – ответил фермер. – Если надумали открывать свою ферму, сперва надо отыскать самых лучших и здоровых норок, что только есть в продаже. Потом перебраться куда-нибудь, где похолоднее, – тогда у них будут густые шубки. В этой стране большинство ферм расположено в Мэне, Вермонте, Нью-Хэмпшире, Массачусетсе и на севере Нью-Йорка.

– А чем питаются норки? – полюбопытствовала Нэнси.

– Больше всего они любят постное мясо и рыбу, – с энтузиазмом поведал мистер Уэллс. – Но не брезгуют и объедками со стола, и овощами, и даже полевыми мышами! Дикие норки – те еще драчуны, а еще они очень хитрые!

– Как интересно! – воскликнул Нэд. – Но мы, пожалуй, пойдем. Надо вернуться домой, пока буря не разыгралась.

Когда они вышли на улицу, Нэнси заметила в снегу что-то маленькое и темное.

«Наверное, вор уронил!» – подумала она с восторгом.

Фермер, который шел впереди, не видел, как она бросилась к темному пятну и нагнулась. Но тут раздался громкий крик Нэда:

– Не трогай!

Он с силой оттолкнул ее, и Нэнси отлетела в сторону от странного предмета.

– Нэд, ты чего…

– Это ловушка, Нэнси!

Мистер Уэллс обернулся на крики и поспешил к Нэду и Нэнси.

– Это капкан для лис! – торопливо сообщил он. – Они у меня тут повсюду расставлены, чтобы лисы не таскали моих норок!

– Спасибо тебе, Нэд, – проговорила девушка. – Как хорошо, что ты распознал ловушку!

Молодые люди попрощались с фермером и пустились в путь.

– Скорее! – поторапливал Нэд. – Небо все мрачнее и мрачнее!

– Давай обойдем сарайчики с норками с другой стороны, – предложила Нэнси. – Может, там остались какие-нибудь улики.

– Ну ладно.

За сараем, как раз вдоль границы владений Уэллса, была высажена густая живая изгородь. Нэд и Нэнси направились вдоль нее, внимательно оглядывая дорогу.

В какой-то момент Нэд вскинул голову и увидел на одной из веток дерева, растущего неподалеку, толстую белую нить.

– Гляди-ка! – крикнул он.

Нэнси подошла поближе.

– Ну что же, мистер Сыщик, каковы ваши предположения?

– Человек, решивший спрятаться посреди снега, наверняка оденется во все белое, – сказал Нэд. – Возможно, преступник задел ветку плечом или рукавом, пока подбирался к сараям, вот нить и осталась.

– Разумно! – похвалила Нэнси. – Давай поищем еще – может, найдем и другие обрывки.

Они пошли вдоль изгороди и углубились в лес. Время от времени им и впрямь попадались ветви с белыми нитями, указывая юным сыщикам путь.

Но вскоре они вышли на поляну, поросшую невысокими – до колена – кустиками диких ягод. Шквалы ветра ударили по Нэнси и Нэду со всей силы, а от холода у них защипало щеки.

– Надо скорее возвращаться, – сказала Нэнси. – Пойдем тем же путем, по нашим следам.

Они обернулись и замерли. Ветер замел все следы.

– Кажется, мы пришли вон оттуда, – сказала Нэнси, стараясь сохранять оптимизм.

Нэд кивнул:

– Пойдем скорее. Нельзя терять ни минуты.

Дневной свет неумолимо гас с каждым мигом. Целых два часа Нэнси с Нэдом продирались сквозь сугробы, не проронив ни слова.

Наконец Нэнси сказала:

– Послушай, мы ведь уже давно должны были добраться до места.

– Все так, – мрачно отозвался Нэд. – Не хочу тебя пугать, Нэнси, но, кажется, мы заблудились!

На несколько мгновений воцарилась полная тишина. Нэнси и Нэд спешно думали, как же им вернуться домой до бури.

Приставив ладонь ко лбу, Нэд всмотрелся в вечерние сумерки. Сначала он увидел одно лишь снежное поле. Казалось, они заблудились на бескрайних арктических просторах. Но потом Нэд заметил в стороне деревянный навес, и они поспешили к нему.

– Гляди-ка, дрова! – воскликнул парень, кивнув на небольшую кучку древесины в углу. – Сейчас разожгу костер. Возможно, его кто-нибудь заметит!

– Заодно и перекусим, – предложила Нэнси. – У меня с собой два шоколадных батончика.

Сладости и тепло трескучего костра ободрили их, хотя никто так и не явился им на помощь в этой снежной пустыне. Когда огонь погас, они продолжили путь. Идти решили под гору – так было проще всего.

– У меня есть фонарик, – сказала Нэнси. – Могу подать сигнал SOS. Три коротких вспышки, три длинных, а потом снова три коротких, правильно?

– Именно так, – подтвердил Нэд.

Они зашагали дальше, и Нэнси несколько раз подала сигнал. Когда надежды на спасение почти не осталось, а ноги начали совсем увязать в сугробах, Нэд вдруг воскликнул:

– Кажется, я слышал крик!

Нэнси огляделась.

– Точно! – радостно воскликнула она. – Вижу человека! Да это же Джон Хорн!

Траппер уже спешил к ним по заснеженному полю.

– Я заметил ваш сигнал бедствия, ребятки! – прокричал он. – Вы что, заблудились? Батюшки, да это же Нэнси с Нэдом!

Когда Нэд рассказал охотнику, что они и впрямь заблудились, он заметно расстроился.

– Надо было меня попросить, я бы вас провел! – с укором сказал он. – Но что уж теперь. Я покажу вам, как срезать через лес. Успеете домой еще до снегопада.

– Вы наш спаситель! – с благодарностью проговорила Нэнси. – Могу вас отблагодарить добрыми вестями! Чак Уилсон остановился в местной гостинице. Мы его сегодня видели.

– Ну и ну! – воскликнул Хорн, и его суровое лицо озарила радостная улыбка. – Надо мне поскорее туда наведаться да навестить парнишку.

Они пустились в путь: охотник шагал первым, за ним – Нэнси, а Нэд – позади. По дороге Нэнси вдруг заметила, что к рюкзаку траппера привязано с десяток блестящих норковых шкурок. Она восхитилась их красотой и спросила, откуда он их взял.

– Да так, случайно попались, – уклончиво ответил Джон Хорн. – Первоклассная норка, такую еще поискать надо!

Они зашагали дальше, но с лица Нэнси все не сходило обеспокоенное выражение. Через двадцать минут впереди показалась четкая тропа, протоптанная не одним десятком ног.

– Она вас выведет прямиком к дому, – заверил их Джон Хорн. – До скорого. Завтра к вам загляну.

Нэд и Нэнси проводили коренастого старика взглядом, пока он не исчез во мраке.

– Нэнси, у тебя расстроенный вид, – заметил Нэд. – Боишься, что мы снова заблудимся?

– Нет, дело в другом, – ответила она. – Я все думаю об этих дорогих шкурках, которые висели на рюкзаке у Джона Хорна – и об ограблении фермы мистера Уэллса.

– Вот это поворот! Неужели ты подозреваешь, что их украл старый траппер? – спросил Нэд.

– Не по себе мне от этой мысли, – призналась Нэнси. – В конце концов, может, он понаставил своих ловушек в лесу и ему повезло!

Нэд пожал плечами, а потом предположил, что если Хорн и впрямь вор, то он наверняка спрятал бы свою добычу.

Нэнси с этим доводом согласилась.

– От голода и усталости не пойми что в голову лезет, – призналась она.

Тропа привела их прямо к задворкам домика тети Элоизы.

– Выходит, пока нам не повстречался Джон Хорн, мы ходили кругами, – с досадой подметил Нэд.

Стоило им только подойти к крыльцу и подняться по ступенькам, как повалил снег.

Дома их ждала бурная встреча. Тетя Элоиза вот уже не первый час корила себя за то, что отпустила Нэнси и Нэда без провожатого, но когда они появились на пороге, расплакалась от радости.

Все собрались у горящего камина, чтобы подкрепиться и послушать, как Нэд и Нэнси рассказывают о своих приключениях. Новость о том, что завтра вся компания отправится в гостиницу на праздник, чрезвычайно всех воодушевила. Послушавшись совета тети Элоизы, молодежь легла спать пораньше, чтобы набраться сил перед непростым днем.

Нэнси так устала, что повалилась на кровать, точно тряпичная кукла. Казалось, не успела ее голова и подушки коснуться, как уже раздался голос тети:

– Нэнси! Просыпайся! Сегодня прекрасная погода, на небе ни облачка! А еще тебе пришла телеграмма! Ее только что принес мальчишка из деревни!

– Прочти вслух, пожалуйста, – сонным голосом попросила Нэнси.

– Что ж, ладно! – Тетя нетерпеливо вскрыла конверт и пробежала глазами текст телеграммы, а потом прочла: – «Нэнси, позвони мне из гостиницы «Лонгвью». С любовью, отец».

– Ничего не понимаю, – сказала Нэнси, сев на кровати. Сон тотчас как рукой сняло. – Зачем папе отправлять мне такие телеграммы?

– Возможно, он выяснил что-то такое, что поможет тебе в расследовании, – предположила тетя.

– Может, и так. Но почему он просит, чтобы я позвонила именно из отеля, а не из деревни? И почему он подписался как «отец», а не как «папа»? Он так никогда раньше не делал! Тетя Элоиза, по-моему, это поддельная телеграмма.

– Вот это новости, – ахнув, сказала тетя Элоиза. – Видимо, воры прознали, что ты здесь. Что ж, тогда решено. Никаких больше прогулок в одиночку. А твоему отцу я сама позвоню из деревни.

Чуть погодя, когда Нэнси пошла в гостиную, она увидела, что Джордж в компании трех парней увлеченно натирает лыжи парафином.

– Мы решили поехать в гостиницу на лыжах, – пояснил Нэд и улыбнулся. – Снег сегодня что надо, да и аппетит перед трапперским обедом нагулять не помешает!

– Обедом? – переспросила Нэнси. – А как же завтрак?

– Все давно позавтракали, соня, – сказала Джордж.

Нэнси приготовила себе яичницу с беконом и тост. Едва она поела, как в дом ворвалась Бесс. На щеках ее горел румянец, и она была чем-то не на шутку взволнована.

– Слушайте, слушайте! – крикнула она. – За домом кто-то следит! Я заметила на снегу множество странных следов!

Все поспешили на улицу. На свежем снегу и впрямь отчетливо виднелись чьи-то следы, огибавшие дом. Кто-то подглядывал за ними и подслушивал их разговоры!

Друзья пошли по следу, и он вывел их к небольшой рощице. Тут следы исчезали так же таинственно, как и появились.

Куда же делся загадочный шпион и кто он вообще такой?

Тем временем тете Элоизе, оставшейся в доме, пришла на ум страшная мысль. А что, если банда воров и мошенников узнала об аресте Бойда и теперь хочет отомстить Нэнси? Они наверняка не хотят, чтобы юная сыщица их нашла, и готовы остановить ее во что бы то ни стало!

Мисс Дрю чувствовала, что именно она должна позаботиться о безопасности своей племянницы – это ее долг! Нэнси нужно защитить от этих негодяев. Загадочный шпион наверняка скоро вернется – на этот раз для того, чтобы нанести удар. Это всего лишь вопрос времени.

Друзья, разочарованные тем, что шпиона так и не удалось выследить, вернулись в домик тети Элоизы и начали обсуждать, как кто доберется до гостиницы.

– Я сперва съезжу в деревню с тетей Элоизой, – сообщила Бесс. – Встретимся в гостинице. Там и перекусим.

Учительница посоветовала остальным выдвигаться незамедлительно.

– Как-никак до гостиницы вы доберетесь в лучшем случае к полудню, – напомнила она.

Они хотели уже пуститься в путь, как вдруг увидели Джона Хорна, который спешил к домику с телеграфным бланком в руках.

– Нэнси, ты получила утром телеграмму? – уточнил он. – Телеграфистка отправила тебе посыльного из деревни, но обратно он так и не вернулся, и на почте распереживались, что он тебе вообще ничего не доставил.

– Да, получила, – подтвердила Нэнси. Телеграмма в руках у траппера была точной копией той, что зачитала ей утром тетя.

Нэнси рассказала охотнику о загадочном шпионе.

– Можно мы вам покажем то место, где следы обрываются? Интересно, что вы скажете.

Траппер прошествовал за Нэнси к рощице.

– Это старый индейский способ маскировки следов, – со смехом пояснил охотник. – Шпион ваш шел задом наперед, а отпечатки подошв заметал еловыми ветками. Но эдак долго не пройдешь. Думаю, мы снова нападем на его след, если отойдем подальше. Я пойду с вами.

Нэнси вернулась к дому за лыжами, а потом вся компания выдвинулась к гостинице, внимательно высматривая следы на снегу.

– Эй, ребят! – крикнул Дейв. – Видите там впереди круг? Это же следы от лыж!

– До чего странно, – отозвался Нэд. – Такое чувство, будто тут встретились два или три лыжника и…

– …и о чем-то переговорили! – закончила за него Нэнси. – Думаю, у нашего шпиона были лыжи! Следы расходятся в три стороны – так давайте разделимся и посмотрим, куда они ведут!

Берт усмехнулся:

– Ждем ваших приказов, мэм!

– Прекрасно! Дейв, ты иди в сторону гостиницы. Тете Элоизе и Бесс скажи, что остальные немного задержатся. Джордж и Берт, а вы ступайте направо, к ферме Уэллса, – велела она и указала рукой направление.

– Будет сделано! – отозвался Берт.

– А мы с Нэдом пойдем налево и углубимся в лес, – продолжила сыщица. – Мистер Хорн, не составите нам компанию? – Траппер кивнул, и Нэнси продолжила: – Если кто-нибудь встретит шпиона, постарайтесь его задержать!

Когда Нэнси и ее спутники пошли по следу, Джон Хорн предупредил:

– По пути мы наткнемся на одну диковинку. Там будет охотничья хижина, но довольно-таки странная.

– А в чем странность? – спросил Нэд.

– Она пустует, надежно заперта, и окна у нее заколочены, – пояснил траппер. – В лесу так не принято, обычно мы оставляем хижины открытыми, чтобы другие охотники могли в них укрыться.

Нэнси, Нэд и траппер шли по лыжному следу, пока он не оборвался примерно в сотне футов от хижины, упомянутой Хорном. Судя по всему, в этом месте подозреваемый снял лыжи и дальше пошел пешком.

– Отпечатки подошв совсем не такие, как у домика тети Элоизы, – заметила Нэнси. – Так что стоит, наверное, повернуть назад.

Но сперва троица подошла к хижине, чтобы получше ее осмотреть. Дверь и впрямь была заперта, но у порога они заметили множество следов.

– Наверное, это следы путников, делавших тут привал, – предположила Нэнси.

– Или тех, кто тут раньше жил, – добавил Нэд. – Кстати сказать, замок на двери явно повесили недавно. Он совсем новый!

Джон Хорн кивнул:

– Пожалуй, в гостиницу я пока не пойду. Останусь здесь, осмотрю окрестности. А вы бегите.

Нэнси и Нэд добрались до отеля минут за двадцать. Он был полон любителей зимних видов спорта. Завидев друзей, Джордж и Берт поспешили к ним из дальнего угла фойе и сообщили, что ничего существенного не нашли, как, впрочем, и Дейв.

Тетя Элоиза отозвала племянницу в сторонку.

– Мы с твоим папой очень волнуемся, Нэнси, – сообщила она. – Я ему позвонила. Он и впрямь не отправлял никакой телеграммы.

– Кто же это был… – задумчиво проговорила Нэнси.

– Кто-то, кому важно было завлечь тебя в гостиницу, – заключила тетя. – Пообещай, что будешь очень осторожна!

– Конечно, – заверила ее Нэнси. – Да и потом, чего мне бояться, когда вокруг столько друзей!

И хотя она сделала вид, что новости от тетушки нисколько ее не встревожили, она понимала, что фальшивая телеграмма – верный признак того, что дело плохо. «Наверное, Чаннинги узнали, что Бойда арестовали из-за меня, – предположила она. – И попытаются заманить меня в ловушку!»

Тетя Элоиза так распереживалась, что за вторым завтраком почти ничего не ела. Когда друзья уже доедали десерты, в столовой появился Чак Уилсон, и Нэнси познакомила его со всеми.

А чуть погодя раздался вой охотничьего горна, возвестивший о начале праздничной программы. Все поспешили на улицу, чтобы поглазеть на соревнования, а то и поучаствовать в них самим.

– Наша праздничная программа начнется с сюрприза от администрации нашего курорта! – объявил ведущий. – Чак Уилсон, наш новый горнолыжный инструктор, осуществит показательный прыжок с Большого холма!

По толпе зрителей пробежал воодушевленный шепоток, и все взгляды устремились на вершину горы, где уже стоял светловолосый лыжник. По сигналу горна он устремился вниз.

Чак проскользил по склону, а потом взмыл в воздух, раскинув руки, точно большая птица, замер на мгновенье в безоблачном небе, а потом грациозно опустился на землю.

Толпа взорвалась аплодисментами, а Берт, широко улыбаясь, воскликнул:

– Если бы я так умел, стал бы я в колледже учиться!

Пока все спешили к Чаку с поздравлениями, Нэнси внимательно оглядела толпу зрителей. Чаннингов среди них не было.

Тетя Элоиза подошла к племяннице и, понизив голос, сказала:

– Надеюсь, ты не собираешься участвовать ни в каких соревнованиях, моя милая? Недруги наверняка ждут не дождутся, пока объявят твое имя.

Нэнси согласилась, что ей и впрямь не стоит ни в чем участвовать. Она сняла лыжи и сообщила о своем решении Нэду. Новость его заметно расстроила, но он сказал:

– Самое главное – это твоя безопасность, Нэнси. Ты не против, если я найду себе другую партнершу на время соревнований?

– Ну конечно! – согласилась Нэнси. Через несколько минут Нэд в компании какой-то симпатичной девушки уже участвовал в парном забеге.

Нэнси оставила тетю в толпе и протолкалась вперед. Супругов, торгующих поддельными акциями, по-прежнему нигде не было видно. «Если я ошиблась и их тут нет, – подумала она, – то можно и в соревнованиях поучаствовать. Видимо, интуиция меня…»

Но она не успела додумать свою мысль, потому что услышала позади взволнованный шепот:

– Эй! Нэнси!

Нэнси обернулась и увидела Джона Хорна. В глазах пожилого охотника поблескивали лукавые огоньки.

Он поманил ее мозолистым пальцем.

– За мной!

Нэнси встревоженно огляделась, высматривая Нэда или кого-нибудь еще из друзей, но рядом никого не оказалось. Джон Хорн нетерпеливо подергал ее за рукав.

– Скорее, Нэнси! – взмолился он. – Она сейчас в лесу, на пруду! Катается себе преспокойненько, хороша плутовка!

– Кто катается? – уточнила Нэнси.

– Да та дамочка, которая мне фальшивые акции продала, – фыркнув, ответил старый траппер. – Эта прохиндейка миссис Чаннинг, кто же еще!

Услышав это имя, Нэнси отбросила всякие сомнения.

– Показывайте дорогу!

Спустя мгновение они уже добрались до леса, раскинувшегося за отелем, а потом прошли еще с четверть мили по глубокому снегу.

– Вон она! – объявил Хорн.

Они сбавили шаг и осторожно приблизились к маленькому чистому прудику.

От нетерпения у Нэнси по спине побежали мурашки. Она приподнялась на цыпочках, чтобы лучше разглядеть происходящее, и вытянула шею. Митци Адель, выполнив на льду несколько хитрых поворотов, наконец развернулась к Нэнси.

Высокая, стройная брюнетка, осознав, что ее выследили, молнией метнулась к дальнему берегу и, не снимая коньков, побежала в лес.

– Куда ж ты, дуреха! – крикнул ей вслед Джон Хорн. – Все ноги себе переломаешь!

Он уже достал из рюкзака снегоступы и проворно привязал их к ботинкам.

– Кажется, нам предстоит погоня! – заметил он. – Постарайся не сильно отставать, Нэнси!

Он быстро перегнал Нэнси, которая сперва попыталась было скользить по снегу, точно по льду, чтобы ускориться. Но дважды упала, потеряв драгоценное время.

Траппер увидел Митци впереди: присев на бревно, она торопливо переобувалась в крепкие зимние ботинки. Закончив, она вскочила и побежала дальше, но старый охотник с каждой секундой сокращал расстояние между ними.

Нэнси вышла на следы Митци и траппера и поспешила по ним что было духу, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Вдруг она услышала крик, а следом за ним пронзительное:

– Отпустите!

Через мгновенье Нэнси разглядела впереди траппера и Митци. Дама царапалась и пиналась, силясь отбиться от Джона Хорна, но он крепко держал ее за руку. В глазах дамы полыхали злобные огоньки.

– Я в полицию пожалуюсь и вас арестуют! – гневно воскликнула она.

– О нет, миссис Чаннинг, совсем наоборот, – сказала Нэнси, подбежав к даме. – Это мы вас сдадим в полицию.

– А, наша юная сыщица тоже здесь, – осклабившись, проговорила мошенница. – Ну и в чем же это я провинилась?

– О, много в чем, Митци Чаннинг. Вы продавали поддельные акционные сертификаты, украли несколько шуб и украшений. Это уже немало.

– Все сертификаты подлинные, – отрезала Митци. – И никогда я ничего не крала! Может, эта горилла уже меня отпустит, а? – гневно добавила она, силясь вырваться из рук траппера.

– А муж ваш где? И Дунстан Лейк заодно? – строго спросила Нэнси.

– Что-о-о?!

Дама удивленно вскинула голову, и ее шапка слетела на землю, обнажив уши. В них блеснула пара сережек в виде тонких стрел с бриллиантиками на острие.

– Это серьги миссис Пэкер! – заявила Нэнси.

– Что за вздор! Они мои! – возразила Митци, а потом поджала губы и замолчала.

– Нэнси, в отеле есть парочка полицейских, – сказал Джон Хорн. – Сбегай за ними, а я пока поведу нашу пленницу к гостинице. На полпути как раз и встретимся.

– Постараюсь вернуться как можно быстрее! – пообещала Нэнси и побежала к гостинице.

Она хотела было рассказать тете и друзьям о поимке миссис Чаннинг, но первыми ей встретились полицейские, и она решила отложить рассказ до тех пор, пока преступница не попадет за решетку. Быстро изложив служителям закона суть дела, она отвела их на то место, где оставила мошенницу и Джона Хорна.

Но когда они пришли, Митци Чаннинг уже и след простыл. На снегу лежало одно лишь бездыханное тело Джона Хорна. За ухом у него алел рубец от сильного удара.

Нэнси вскрикнула от ужаса и опустилась на колени рядом с траппером.

Один из полицейских достал из кармана небольшой пузырек с нашатырем, снял с него крышку и поднес его к носу Джона Хорна. Второй полицейский тем временем осмотрел место преступления и заявил, что может примерно восстановить ход событий. Судя по отпечаткам, на траппера напало двое рослых мужчин. А Митци скрылась в лесу вместе со своими спасителями.

По счастью, Джон Хорн отделался небольшими травмами и уже через несколько минут пришел в себя. Он объяснил, что напали на него сзади, поэтому он не смог толком рассмотреть обидчиков.

– Кажется, я знаю, как зовут одного из них. Мистер Чаннинг. Впрочем, он может выдавать себя за Жака Фремона, – сказала сыщица.

Один из полицейских тут же бросился в погоню за преступниками, а второй поспешил связаться с коллегами по радиосвязи и обо всем их предупредить. Нэнси и Джон Хорн отправились в гостиницу.

Старик попытался убедить девушку, что он в полном порядке и возиться с ним ни к чему, но она настояла на том, чтобы он снял себе номер в гостинице и показал курортному врачу ушибленную голову.

Друзей Нэнси, как и тетю Элоизу, очень расстроило произошедшее. Они предположили, что преступная банда «Лесные меха» осознает свое отчаянное положение и не знает, что предпринять. Нэнси позвонила в главное отделение полиции штата, но туда никаких новостей о Митци и ее сообщниках не поступало.

Чак Уилсон, страшно обеспокоенный состоянием своего друга, провел в номере Джона Хорна целый час. Из-за этого он едва не пропустил охотничий обед, который так понравился всем гостям. Администрация пригласила деревенский оркестр, который играл старинные баллады и веселые польки. Когда все поели, из столовой вынесли столы и стулья, высвободив место для танцев.

Нэнси закружилась в веселом хороводе вместе со всеми, а потом заплясала в паре с Нэдом. Когда пляски закончились, к ним подошел Чак Уилсон.

– Я поднимусь наверх, погляжу, как там старина Джон, – сказал он. – Не хотите со мной?

– Пойдем! – охотно отозвалась Нэнси.

Когда они зашли к трапперу в номер, тот беспокойно метался по комнате, точно медведь по клетке.

– Доктор сказал, что не отпустит меня до завтрашнего утра! – проворчал охотник. – Видать, неженкой меня считает, тьфу ты!

– Да какой же вы неженка! – возразила Нэнси. – Вы ведь мне жизнь спасли, мистер Хорн! – с горячей благодарностью добавила она. – Если бы я осталась стеречь Митци, то эти негодяи меня, наверное, унесли и сбросили в какое-нибудь заснеженное ущелье!

– Что ты такое говоришь! – ужаснулся Нэд.

Нэнси приблизилась к окну, чтобы полюбоваться зимними видами, залитыми лунным светом. Но тут ее внимание привлек какой-то блеск на вершине Большого холма. Чуть погодя она разглядела свет фонарика, уверенно скользящий по направлению к спуску. Зрелище было, прямо скажем, странное, учитывая поздний час.

– Ребята, как думаете, для чего вообще подниматься на вершину трамплина под покровом ночи?

– Хороший вопрос, – заметил Чак, когда они с Нэдом тоже подошли к окну. – Пойдем выясним!

Они спешно попрощались с траппером и поспешили на первый этаж, в раздевалку, где переоделись в лыжные костюмы, а потом выскочили на улицу.

Сперва им показалось, что свет погас, но неожиданно он снова вспыхнул на самой вершине спуска и устремился вниз. Неизвестный лыжник уверенно преодолел трамплин и взмыл в небо, а потом приземлился с едва слышным стуком.

– Вот это да! – воскликнул Чак. – Какой прыжок! Давайте-ка с ним поговорим!

Они с Нэдом бросились в кромешную тьму – свет фонарика, как нарочно, погас, а луну закрыло облако.

Нэнси дождалась, пока луна вновь выйдет из-за туч, а потом напрягла зрение, высматривая лыжника. Но его нигде не было.

– Куда же он делся? – спросила она вслух. – Это ведь был никакой не призрак, а живой человек из плоти и крови.

Она повернулась к озеру и двум гигантским снежным фигурам, стоявшим неподалеку от подножья спуска, и сердце у нее замерло.

В неверном свете, который то вспыхивал, то угасал, точно над озером кружил светлячок, Нэнси различила очертания человека в белом свитере. Притаившись за ближайшей статуей, он старательно прятал какую-то громоздкую сумку в тайник внутри снежной фигуры!

Нэнси хотела было позвать Чака и Нэда, но тут рот ей грубо зажала чья-то рука.

– А ну тихо! – велел недобрый голос. – И не пытайся сбежать – иначе не поздоровится.

Вырваться из стальной хватки было просто невозможно. Мужчина крепко держал Нэнси за обе руки, и она беспомощно стояла на снегу, пока второй сообщник в белом свитере спешил к ним. Он грубо заткнул ей рот платком, связал ей руки и лодыжки. А потом оба злоумышленника подхватили девушку и понесли в лес.

«Вот бы Нэд с Чаком меня заметили, – пронеслось в голове у Нэнси. – Подумать только: друзья совсем рядом, а я даже позвать на помощь не могу!»

Лиц своих похитителей Нэнси не видела, но стоило им только начать между собой переговариваться, и она сразу поняла, кто они.

– Слушай, Жак, а далеко до той хижины-то? – уточнил тот, что был пониже.

Жак Фремон! Человек, также известный как мистер Чаннинг! Тот самый, что был на ледовом шоу в Монреале! Как жаль, что полицейским пришлось его отпустить!

– Да нет, скоро придем, Лейк, – ответил тот.

Нэнси так и ахнула. Выходит, Дунстан Лейк – это имя, а вовсе не название города!

Чаннинг недобро хохотнул:

– Закроем девчонку Дрю внутри – и дело с концом. Хижину вряд ли отопрут до лета.

– Наконец-то она от нас отвяжется! – отозвался его спутник. – Все ведь было так хорошо, пока эта мисс Детектив не начала шпионить за нами да расспрашивать всех о Чаннингах и Дунстанах Лейках! Вот только ума не приложу, как она догадалась, где нас искать…

– Она смышленая, – признал Чаннинг. – Пожалуй, даже чересчур. И теперь мисс Нэнси Дрю пришла пора поплатиться за свой ум. Ну что ж, Лейк, вот мы и пришли. Посмотрим, сможет ли наша юная сыщица отыскать выход из запертой хижины, со связанными-то руками и ногами! – добавил он и хрипло хохотнул.

В хижине было невыносимо холодно – даже холоднее, чем на улице, во всяком случае, так показалось Нэнси, когда похитители уложили ее на голую койку. А потом в свете фонарика она увидела, как Дунстан Лейк, приземистый мужчина с бульдожьим лицом и глазками-бусинками, отвесил ей издевательский поклон.

– Что ж, прощайте, мисс Дрю, – с усмешкой сказал он. – Удачи в расследовании!

– Пойдем уже, – нетерпеливо позвал его Чаннинг. – Не будем зря время терять. Нам еще с Митци надо пересечься на базе. Она, поди, давно устала ждать.

Когда дверь захлопнулась, а следом раздался лязг замка, Нэнси вздрогнула и зажмурилась. Она попыталась выпутаться из оков, но тщетно. От холода пальцы уже начали неметь. С каждой минутой в хижине становилось все холоднее. Нэнси с отчаянием подумала о том, сколько же она еще продержится.

Она понимала: сейчас упражнения – это единственное ее спасение, и потому принялась поднимать и опускать связанные ноги как можно выше, пока совсем не запыхалась и не решила немного передохнуть. Но стоило ей взять паузу, как жуткий холод вновь сковал все ее тело.

Потом она решила перебраться на пол. Скатившись с койки, Нэнси сумела выплюнуть кляп и начала громко звать на помощь, надеясь, что кто-нибудь отзовется. Но ответом ей была тишина.

Нэнси каталась по полу, извивалась и кричала, пока не набила себе синяков и не охрипла. Вскоре голос пропал окончательно. А силы совсем ее оставили. На девушку навалилась сонливость, и она прекрасно знала, что это значит. Ее организм сдавался перед натиском мучительного холода.

А тем временем на склоне Нэд и Чак, так и не сумев отыскать загадочного прыгуна, возвращались на то место, где расстались с Нэнси.

– Я все в толк не возьму, зачем он прыгал под покровом ночи, – сказал Чак. – За такое ведь и арестовать могут. Это нарушение правил.

– Сумасшедший какой-то. Наверное, решил всем показать, какой он храбрец, – пожав плечами, предположил Нэд. – Гляди, Нэнси пропала!

– Да не волнуйся ты так, – с улыбкой сказал Чак. – Наверное, она просто замерзла и вернулась в гостиницу.

– Ну уж нет, – возразил Нэд. – Это же Нэнси! Она никогда не сдается! И если она исчезла, на то есть веские причины. Видимо, она заметила кого-то из мошенников и теперь преследует его в одиночку!

Но Чак все же убедил Нэда вернуться в гостиницу и поискать Нэнси там. Бесс сообщила, что подруга не возвращалась.

– А что вообще происходит? – осведомилась она.

– Потом расскажем, – бросил Нэд, и они с Чаком снова поспешили на улицу.

На подходе к склону Чак воскликнул:

– Смотри, на Большом холме снова кто-то есть! Вижу двух человек с фонариками!

– Они хотя бы спускаются как нормальные люди, – заметил Нэд. – А не по трамплинам скачут.

Оказалось, что это полицейские. Они сообщили, что ищут вора, который вновь украл с фермы Уэллса несколько норковых шкурок. Чак рассказал им об отчаянном прыгуне, но они только недоуменно покачали головами. Служители закона хотели уже удалиться, как вдруг Нэд спросил:

– А вы, случайно, не видели девушку в лыжном костюме? Она была с нами, когда мы следили за этим безумным лыжником. А теперь вот исчезла, и я боюсь, как бы она не пошла по следу тех же самых воришек, которых ищете вы.

– Воришек? – с интересом переспросили полицейские.

– Да-да, – подтвердил Нэд. – Эту девушку зовут Нэнси Дрю. Именно она сегодня поймала мошенницу Митци Чаннинг, которой, увы, удалось сбежать.

– О, эту историю я слышал – ее по радиосвязи передавали, – сказал один из полицейских. – Давайте мы вам поможем отыскать подругу. Возможно, она в опасности.

– По следам сейчас ориентироваться сложно, – добавил второй. – После людного праздника их тут полно. А давно вы последний раз видели вашу спутницу?

– Минут двадцать назад, – ответил Чак.

– Тогда она наверняка где-то поблизости, – сказал полицейский помоложе. – Может, разделимся, чтобы прочесать территорию побольше?

Они быстро условились, что Чак обыщет участок вокруг гостиницы, а Нэд осмотрит берег озера. Полицейские же отправятся в лес.

– Давайте условимся о сигналах, – предложил один из них. – Тот, кто найдет девушку, должен направить луч фонаря в небо и прочертить дугу. В чрезвычайной ситуации – подавать короткие световые сигналы, пока не прибудет помощь. Это ясно?

– Предельно, – нетерпеливо отозвался Нэд. – Пойдемте уже!

Следующий час стал для следопытов поистине мучительным.

Сильный снегопад мешал идти вперед, а нескончаемый ледяной ветер пробивался сквозь плотную шерстяную одежду, обжигал щеки, заставлял слезиться глаза. Да и присутствие духа начало им изменять.

Через час все четверо снова встретились. Никто не нашел ни единого следа Нэнси. Полицейские отправились в участок доложить о случившемся, а парни вернулись в отель. У дверей их уже ждала тетя Элоиза – сама не своя от беспокойства – и остальные друзья.

– Где Нэнси? – строго спросила мисс Дрю. – Когда никто из вас не вернулся с танцев, мы страшно разволновались и попытались хоть что-нибудь выяснить, но так ничего и не узнали.

Нэд и Чак рассказали о странном лыжнике и исчезновении Нэнси. Все выслушали их в гробовом молчании.

– Если Джон Хорн еще у себя в номере, может, спросим его совета? – предложила Бесс, подарив всем надежду, пускай и слабую. – Как-никак, он знает о лесах больше, чем мы все, вместе взятые.

– Прекрасная идея! – похвалил Чак и тут же бросился к лестнице. – Я спрошу старину…

Но окончания фразы никто так и не услышал – Чак унес его с собой, торопливо взбежав по ступенькам.

Через несколько минут он вернулся вместе с Джоном Хорном. Повязка на голове старого траппера сползла набок. Он был бледен, но настоял на том, что непременно отправится на поиски вместе со всеми.

– Если эти негодяи похитили Нэнси Дрю, вряд ли они утащили ее далеко! – заключил он. – Думаю, ее унесли в ту заброшенную хижину в лесу. Да, это уж как пить дать. И там оставили. Это единственное место в окру́ге, где можно спрятать человека так, что никто не узнает.

– И почему я сам до этого не додумался! – сокрушенно воскликнул Нэд, бросившись к двери. – Если с Нэнси что-нибудь случится…

– Ну-ка стой! – сказал Дейв. – Мы с Бертом не так устали за день и можем выдвинуться немедленно. Джордж и Бесс пусть идут следом, прихватив термос с горячим кофе и одеяло. А вот вам с Чаком лучше остаться – вы и так слишком измотаны.

– Что за вздор? – возмутился Нэд. – Может, я и впрямь устал и не смогу идти так же быстро, как ты, но я все равно пойду с вами! Вдруг случится беда и понадобится моя помощь?

– Я тоже с вами, – твердо сказал Чак.

Друзья Нэнси и тетя Элоиза нырнули в ночной мрак, чтобы спасти юную сыщицу во что бы то ни стало.

Джон Хорн шагал по лесу, пока не выбился из сил, а потом подробно объяснил остальным, как добраться до хижины. Первыми к домику прибежали Дейв и Берт и начали громко звать Нэнси. Ответа не последовало.

Они кинулись к двери, но не сумели ее открыть.

– Посвети фонариком вот сюда, Дейв, – попросил Берт. – Да тут висячий замок!

– Можно пробраться внутрь через окно, – предложил Дейв. – Если понадобится, стекло разобьем.

– Она там? Вы ее нашли? – спросила Джордж. Они с Бесс только-только нагнали парней. Чак и Нэд тоже были уже на подходе.

– Пока непонятно, – ответил Дейв. – Дверь заперта. Надо попробовать влезть в окно.

– Они же все заколочены, – припомнил Нэд. – Но мы все равно прорвемся внутрь, даже если ради этого придется эту хибарку в щепки разнести!

Джордж со всей силы заколотила в запертую дверь.

– Нэнси! – прокричала она. – Нэнси, это Джордж! Ты меня слышишь? – Но ответа не было.

Тем временем Берт и Дейв ощупывали окно, размышляя, как бы проникнуть внутрь.

– О, вот эта дощечка держится слабо! – с надеждой воскликнул Берт. – Тяни!

Щелк! Доска отлетела так быстро, что парни едва не потеряли равновесие.

Берт посветил фонариком внутрь хижины, но за нагромождением мебели так толком ничего и не разглядел.

Дейв же схватился за другую доску. Совместными усилиями они с Бертом оторвали и ее и разбили стекло. В этот момент к домику подбежала тетя Элоиза.

– Нэнси! – испуганно вскричала она, но долгожданного отклика так и не последовало.

Нэд тем временем уже успел влезть в окно и теперь скользил лучом фонарика по комнате, выискивая Нэнси. Наконец свет выхватил из темноты силуэт замерзшей девушки, лежащей на полу. Она была почти в беспамятстве.

– Нэнси! – вскричал Нэд.

– Я… так… рада… что ты… меня нашел… – слабым голосом прошептала она. – Как же… хочется… спать…

Один за другим вся компания влезла в окно. Стоило Бесс увидеть подругу, как по ее щекам заструились слезы.

– Нэнси… ты же поправишься, да? – спросила она сквозь рыдания.

Нэд и Дейв развязали веревки, опутывавшие руки и ноги Нэнси.

– Само собой! – заверила Джордж кузину.

Тетя Элоиза поцеловала племянницу и сказала:

– Не волнуйся, милая. Мы тебя сейчас же заберем отсюда. Джордж, где там у нас термос?

Нэнси дали сделать несколько глотков горячего кофе, а потом укутали в одеяло и вынесли через окно.

Берт и Дейв взялись за руки, переплели пальцы, соорудив для Нэнси что-то вроде стула, и понесли ее в гостиницу.

Кофе согрел девушку – как и радость от того, что все кончилось хорошо. На подходе к гостинице к ней уже вернулся дар речи.

– Как только доберемся до места, сразу же звоните в полицию, – попросила она. – Скажите им, что меня похитили Чаннинг и Дунстан Лейк. Лейк – это, оказывается, фамилия!

– Ну надо же! – изумилась Джордж. – Впрочем, может, ты пока побережешь силы и попозже нам обо всем расскажешь?

– Нет, дело не может ждать, – упорствовала Нэнси. – Скажите полицейским, что злоумышленники собирались встретиться с Митци на какой-то базе. И передайте приметы Дунстана Лейка: коротышка с уродливым лицом и глазами-бусинками.

– Хорошо, я все передам, – пообещал Нэд.

Тетя Элоиза и слушать не захотела о планах Нэнси сегодня же вернуться к ней в домик – слишком уж тот был далеко. Она решила снять для племянницы номер и попросила Бесс переночевать с ней. Нэнси уложили в постель, а потом мисс Дрю привела к ней курортного врача. Он прописал лечение и заметил:

– Вы были на волоске от гибели, юная леди, но уже к утру вам станет значительно лучше. Хорошо, что вы знаете, что в таких случаях надо делать упражнения, – иначе бы замерзли до смерти!

Нэнси слабо улыбнулась, а вскоре крепко заснула. Наутро, проснувшись, она увидела, что рядом с ней сидит Бесс – уже полностью одетая, – а на комоде стоит поднос с завтраком.

– Как я рада, что ты проснулась! – воскликнула Бесс. – Как себя чувствуешь?

– Прекрасно! Я совсем здорова! – заверила ее Нэнси и выскочила из постели.

Умывшись и причесавшись, она села завтракать и с аппетитом подкрепилась фруктами, овсяной кашей и горячим шоколадом.

– Ну что, готова к сногсшибательным новостям? – поинтересовалась Бесс.

– Еще бы! Рассказывай, не томи!

Но тут в дверь постучали, и в номер зашли тетя Элоиза и Джордж. Они очень обрадовались, увидев, что Нэнси совсем оправилась после вчерашнего, и сообщили, что парни с нетерпением ждут всех внизу.

– Я как раз собиралась рассказать Нэнси главную новость! – сказала Бесс. – Слушай! Полиция задержала Чаннингов и Дунстана Лейка!

– Правда? Как здорово! А я уже испугалась, что…

– Полицейские нашли их базу, – перебила ее Джордж. – Ты вообще понимаешь, что это значит, Нэнси? Что ты загнала в угол всю банду, как и хотела!

– Без вас и без полиции у меня ничего бы не получилось! – быстро уточнила Нэнси. – Митци и сообщники во всем сознались?

Джордж отрицательно покачала головой:

– Не признаю́т ни одного обвинения. Нет, ну это ж надо! Как эта самая миссис Чаннинг строит из себя невинную овечку! У меня аж зла не хватает!

Нэнси продолжила завтракать, а тетя Элоиза заметила:

– Сколько же всего интересного тут творится! Вчера вот ферму Уэллса снова ограбили!

– Что?! Как же так! – изумилась Нэнси.

Она убрала поднос с завтраком с колен и вскочила на ноги.

– У меня вчера, кажется, все мозги отморозило, – с негодованием сказала она. – И я забыла о самой важной улике!

– Какой? – с любопытством спросила Джордж.

– О снежной статуе! Бесс, скорее, подай мне одежду! Джордж, а ты приведи сюда парней минут через пять! Нельзя терять ни секунды!

Когда все были в сборе, Нэд нетерпеливо поинтересовался, отчего это все так воодушевлены.

Нэнси набрала в легкие побольше воздуха.

– Сейчас я все объясню. Нэд, Чак, помните, мы вчера видели на Большом холме лыжника и гадали, что он там забыл?

– Еще бы. У него явно не все дома.

– А что, если нет? – возразила Нэнси. – Когда вы с Чаком пошли его искать, я видела, как человек в белом свитере прячет какую-то большую сумку в одну из снежных статуй.

– Вот это да! – поразился Нэд. – Нэнси, что же ты раньше не сказала…

– Я вчера очень замерзла и устала и потому напрочь об этом забыла, – созналась Нэнси. – Пойдемте же скорее на озеро! Надеюсь, что сумка еще там!

Но не успели они выйти, как зазвонил телефон. Трубку сняла тетя Элоиза.

– Это из полиции, Нэнси. Хотят поговорить с тобой, – сказала она, протянув телефон племяннице.

– Мисс Дрю, с вами говорит шеф Уэстер, – произнес мужской голос. – Мы арестовали трех подозреваемых, но они оказались теми еще молчунами и отказываются давать показания.

– Я могу их всех опознать, – уверенно сказала сыщица.

– С мужчинами-то понятно, они, как-никак, вас похитили, – сказал полицейский. – Но вот миссис Чаннинг требует ее освободить, а у нас против нее нет никаких обвинений.

– Позвоните миссис Клифтон Пэкер в Ривер-Хайтс, – велела Нэнси. – Это у нее Митци Чаннинг украла серьги с бриллиантами, которые на ней и сейчас. А в полиции Мэйсонвиля вам подтвердят, что ее разыскивают за воровство!

– Спасибо, вы нам очень помогли, – сказал шеф Уэстер. – Мисс Дрю, может, вы заедете к нам в отделение и поприсутствуете на допросе этой троицы? Я им не говорил, что вас спасли.

– Сегодня же к вам загляну, – пообещала Нэнси.

Она пересказала разговор друзьям, а после добавила:

– Вернемся к снежной статуе. Думаю, через десять минут в деле о краже мехов все окончательно прояснится!

– Как так? – спросила Бесс, удивленно округлив глаза.

– Содержимое спрятанной сумки расставит все по местам, – пообещала Нэнси. – Ну, где парни? Нам пора! – заявила она и поспешила было к двери.

Тетя Элоиза с улыбкой остановила племянницу, положив руку ей на плечо.

– Пусть они сегодня побудут твоими заместителями, – сказала она. – Давай останемся тут и подождем их.

Ждать Нэнси было нелегко, но она понимала, что тетя за нее волнуется. Через двадцать минут в коридоре послышались громкие шаги, а потом молодые люди ворвались в комнату.

– Нашли! – объявил Дейв.

– Так точно! Миссия выполнена! – воскликнул Нэд, широко улыбнувшись, и помахал большой холщовой сумкой.

– Открывай скорее! – взмолилась Бесс. – Не терпится увидеть, что же там внутри!

Все окружили Нэнси плотным кольцом, пока она развязывала ремни сумки, и с интересом заглянули в нее.

– Шкурки! – ахнув, воскликнула Джордж. – Судя по всему, норковые!

– Так и есть, – подтвердила Нэнси и вытащила из сумки несколько блестящих, шелковистых шкурок. – Надо как можно скорее передать их полиции. Видимо, они принадлежат мистеру Уэллсу.

Добравшись до самого дна сумки, Нэнси издала радостный клич. К одной из шкурок была прикреплена маленькая бирка с надписью: «Норковая ферма Уэллса».

– О, Нэнси, ты снова на высоте! – восторженно воскликнула Бесс.

Но Нэнси пропустила ее слова мимо ушей. Она нащупала на дне сумки бумагу – оказалось, что это акционный сертификат, к которому была приложена записка следующего содержания:

– Прекрасно, больше ничего и не нужно, – заявила Нэнси, поднявшись. – Нэд, съездишь со мной в полицейский участок?

– Ну конечно! Я и машину твою сюда утром пригнал.

Через полчаса они уже были на месте. Нэнси сразу же передала сумку со шкурками шефу Уэстеру и рассказала о ее содержимом.

– Сработано на славу, мисс Дрю, – похвалил сыщицу полицейский, пожав ей руку.

Они решили, что Нэнси пройдет к нему в кабинет и они начнут допрашивать задержанных, а Нэд занесет улику чуть позже.

– Я переговорил с миссис Пэкер и полицией Мэйсонвиля, – сказал шеф Уэстер, прикрывая дверь в кабинет. – Все подтвердили ваши показания о Митци Чаннинг.

Он велел охраннику завести задержанных через черный ход.

Увидев Нэнси, Чаннинги и Дунстан Лейк нервно переглянулись.

– Мисс Дрю опознала в вас своих похитителей, – заявил шеф. – Что скажете в свое оправдание?

– Ничего, – натянутым голосом сказал мистер Чаннинг. – Впервые ее вижу.

– Я тоже! – поддакнул Дунстан Лейк, облизнув пересохшие губы.

– А вы что скажете, миссис Чаннинг? – осведомился полицейский.

– О, я много что могу сказать об этой назойливой выскочке, – отрезала Митци, недобро посмотрев на Нэнси. – Что же касается ваших возмутительных обвинений, мы отрицаем их все до единого!

– Мисс Дрю привезла с собой одну вещицу, которая освежит вам память, – ледяным тоном сообщил шеф Уэстер и распахнул входную дверь. – Мистер Нэд Никерсон, пройдите к нам, пожалуйста!

Когда Нэд зашел, полицейский забрал у него сумку и положил к себе на стол. Задержанные, притихнув, испуганно посмотрели на нее.

– Этой улики вполне достаточно для обвинительного приговора, – заявил Уэстер. – Нэнси Дрю видела, как вы, мистер Чаннинг – или Жак Фремон, как вы, судя по всему, предпочитаете представляться в Канаде, – прячете эту сумку в снежную статую вскоре после того, как на норковой ферме случилось ограбление.

К немалому удивлению Нэнси, первой сдалась Митци. В слезах она попросила своих сообщников во всем сознаться.

– Это для нашего же блага, – сказала она. – Но однажды я с тобой поквитаюсь, Нэнси Дрю! Ты за все ответишь!

В конечном счете мужчины во всем признались. Во главе преступного плана стоял Лейк – именно он придумал красть меха с разных ферм и временно прятать их в снежных статуях, пока идут поиски новых трофеев.

– Нам с Нэдом уже пора, шеф Уэстер, – сказала Нэнси. – Но сперва я бы хотела задать мистеру Чаннингу один вопрос, – уточнила она и посмотрела на поникшего преступника. – Это вы мне отправили телеграмму якобы от моего отца?

– Да. Вы вечно путались у нас под ногами, и мы хотели от вас избавиться, чтобы спокойно забрать все меха и уехать. Мы рассчитывали застать вас по пути в отель одну и схватить.

– А еще кто-то из вас шпионил у дома моей тети, чтобы узнать, отправлюсь ли я в гостиницу!

– Это был я, – признался Дунстан Лейк, когда заключенных выводили из кабинета.

Шеф Уэстер вновь поблагодарил Нэнси, а потом они с Нэдом поехали домой к тете Элоизе.

– Что ж, думаю, расследование под названием «Происшествие на горнолыжном курорте» можно на этом заканчивать, – заметил Нэд, свернув на подъездную дорожку. – Было весело, но теперь мне бы хотелось просто посидеть спокойно и поболтать с тобой, Нэнси. Как-никак, уже через пару дней у меня снова начнется учеба. И только попробуй взяться за новое расследование до зимнего карнавала в Эмерсоне!

– Не буду, обещаю, – сказала Нэнси, рассмеявшись, но в глубине души, конечно, надеялась, что вскоре ей снова придется распутать очередную тайну.

Не успели Нэнси и Нэд зайти в дом, как Джордж уже заголосила:

– Глядите! К нам кто-то едет на машине! Неужели Джон Хорн?

– Раз на машине, то точно не он, – со смехом отозвалась Бесс.

Гостем оказался вовсе не старый траппер, а мистер Дрю. Они с Нэнси радостно обнялись.

– Тетя Элоиза позвонила мне и сообщила, что ты пропала! – рассказал адвокат. – Я вылетел первым же рейсом. Бедная Ханна тоже чуть с ума не сошла от беспокойства.

– Ты ей сказал, что со мной все в порядке? – спросила Нэнси.

– Да. Я позвонил ей из гостиницы. Она была очень рада услышать эту новость. А еще попросила кое-что тебе передать. Смита, партнера Митци по фигурному катанию, арестовали. Как и того человека по имени Бен из Нью-Йорка, который печатал акционные сертификаты для компании «Лесные меха».

– Так им и надо! – злобно процедила Джордж.

– Кстати сказать, пока я был в «Лонгвью», я успел пообщаться с Чаком. Джон Хорн тоже к нам заглянул. Вас всех, наверное, обрадует новость о том, что траппер дал показания под присягой, благодаря которым Чаку теперь выплатят бо́льшую часть украденного наследства. Его дядя положил эти деньги себе на банковский счет, но, по счастью, успел истратить не так много. – Мистер Дрю улыбнулся и перевел взгляд на дочь. – Чак просил кое-что вам передать. Как ему кажется, успешное завершение его судебной тяжбы и расследования Нэнси стоит отметить. Он приглашает вас всех на праздничный ужин, который состоится завтра вечером в гостинице «Лонгвью».

– Ура! Праздничный ужин! – воскликнула Бесс.

Наутро мистеру Дрю пришлось уехать в Ривер-Хайтс. А молодежь целый день наслаждалась зимним спортом, а под вечер переоделась к ужину: девушки – в нарядные платья, а парни – в костюмы.

Прибыв в гостиницу, они обнаружили, что Чак распорядился накрыть столы на десять персон в маленьком частном обеденном зале. Джона Хорна и мистера Уэллса тоже пригласили. Стол украшали нарядные банты, а возле каждой тарелки лежало праздничное меню. После обеда по плану должны были состояться танцы. Когда в комнату занесли десерты, устроитель торжества поднялся со стула и объявил:

– В моей жизни случилось большое счастье, – произнес Чак. – Я не только получил крайне радостные известия от моего адвоката, мистера Дрю, но и нашел новых замечательных друзей, в том числе и одну из умнейших сыщиц на свете!

Нэнси смущенно покраснела, а все кругом зааплодировали.

– А еще мне выпала честь вручить несколько подарков! Миссис Пэкер попросила полицию передать эту бриллиантовую брошь Нэнси в благодарность за то, что она так мастерски выследила вора! Прошу!

– О, Нэнси, какая красота! – восхитилась Бесс.

– Я т-т-такого не заслужила, – смущенно запротестовала девушка.

– Заслужила, и еще как! – с улыбкой возразил Чак. – И это еще не все!

С этими словами юный инструктор положил перед ней на стол коробочку, обернутую в яркую бумагу.

– Это тебе от мистера Уэллса, Джона Хорна и меня.

Пока Нэнси открывала подарок, все сидели, затаив дыхание. Внутри обнаружилось несколько шелковистых норковых шкурок – достаточно, чтобы сшить себе симпатичную накидку.

Нэнси расчувствовалась до слез. Она горячо поблагодарила всех и пообещала носить шубку в память о приключениях у Большого холма.

Когда гости поднялись в предвкушении танцев, мистер Уэллс отозвал Нэда, Берта и Дейва в сторонку. Послышался взрыв хохота. А потом Нэд вышел на середину комнаты, вытянув вперед оленью голову.

– Старый олень переезжает к нам в общежитие, дамы! Милости просим в Эмерсон! Поможете нам повесить его над камином!

Да (нем.).

Траппер – так в Северной Америке называют охотников на пушных зверей.

Адирондак – горный хребет, расположенный на северо-востоке штата Нью-Йорк.

Дэниэл Бун (1734–1820) – знаменитый американский первопоселенец и охотник, один из национальных героев США.

Одна из техник катания на лыжах, движение «змейкой», состоящей из череды ритмичных поворотов из стороны в сторону.