Лужа
Узнав, что старина Роберт Маккей закрывает своё кафе, мы, завсегдатаи, ужасно удивились. Ну и не порадовались, да. "Пальма" - такое у заведения Роберта название - лучшее местечко, где можно хорошенько перекусить и немного отдохнуть по дороге из Сольбера в Уинсет или обратно. Самая вкусная жареная картошка, самый ароматный кофе и приятная музыка - это всё про "Пальму". Или - было про "Пальму"...
- И за что ты, старина Роберт, решил так нашего брата, шофёров, обездолить? - жаловался Джо Уайт, который развозит по оптовым базам всего округа строительные смеси производства сольберского комбината. - Неужели нам теперь заезжать на обед в эту тесную коморку под названием "Счастливого пути", которая только называется закусочной, а на деле чулан чуланом?
- Вот именно что чулан, я даже видел, как там под столами бегала мышь, - поддакнул Гарри Рэймонд, водитель из Уинсета.
"Вот ведь!", "Надо же, мышь!" - послышались со всех сторон негодующие возгласы. "Ну и неряха этот Том Коррел, хозяин "Пути"!..
- Ну а взять заведение Поли Пейтон, - продолжал Джо, - "Арбуз", "Абрикос" или как его там...
- "Ананас", - дружно подсказали мы название Поллиного кафе.
- Вот уж где имя куда приличнее самой забегаловки. Там на столах вечно крошки и лужи чая. Не то что тут в "Пальме", тут всегда чистота. Старина Роберт, может, передумаешь, не будешь закрываться, а?..
Мы с надеждой устремили взгляды на старину Роберта, который, обосновавшись за стойкой, знай себе до блеска надраивал стаканы полотенцем, и только улыбался в ответ на наши причитания. Есть люди, похожие на каких-нибудь зверей - это я не то что им в обиду, а просто сами собой возникают ассоциации. Смотришь - у одного бульдожье выражение, другой - заяц зайцем, у третьего орлиный нос. Старина Роберт из-за своих пышных усов здорово смахивал на большого добродушного моржа. Сейчас эта его улыбка и прищур глаз делали сходство особенно явственным.
- Да я ведь, ребята, вовсе и не закрываюсь, неправильно вы поняли, - не переставая улыбаться, сказал старина Роберт.
"А?", "Что?", "Как?" - хор голосов. "Ну, слава богу, а мы-то подумали..."
- Не закрываюсь, просто "Пальма" переезжает на другое место.
Мы, не успев обрадоваться, снова разочаровались.
- Ну и где тебя ждёт публика получше здешней? - кисло поинтересовался я у старины Роберта.
- Да не получше, не для того же я перебраться решил, чтобы вам насолить. Новое место для "Пальмы" - Хотпэлл.
Пока он произносил всё это "не для того чтобы вам насолить", я собирался ответить язвительным "да уж не знаю". Но услышав про Хотпэлл так и онемел. И остальные тоже.
- Я правильно понял, старина Роберт, - уточнил Гарри, - ты намерен открыть кафе в Хотпэлле?
- Точно так, - жизнерадостно кивнул хозяин "Пальмы".
Нам оставалось только недоумевающе переглядываться. Для тех, кто не понимает, почему, объясню: Хотпэлл - это пустыня. Может, не такая жаркая, огромная и не настолько засыпанная песком, как какая-нибудь Гоби или Сахара, но всё же пустыня. Ну или степь, прерия - но всё одно там ничего нет кроме камней да редких сухих кустов. Южное шоссе задевает Хотпэлл только вскользь, и этот его обитаемый краешек называется уже иначе, Саутпэлл. Если бы старина Роберт заявил, что хочет перенести "Пальму" в Саутпэлл, это было бы странновато, но не так удивительно. Странновато, потому что нынешнее расположение кафе куда выгоднее. Но всё-таки и Саутпэлл - более-менее обжитой уголок, там же проходит дорога. Но старина Роберт сказал "Хотпэлл", и мы не знали, что на это ответить.
Мне на ум пришли байки, которые рассказывают об этой пустыне. Ну, все эти истории о летающих тарелках - такие, наверное, сочиняют про каждое более-менее пустое и не освоенное людьми место, какие ещё остались на Земле. Мол, инопланетяне используют Хотпэлл в качестве космодрома и всё такое. И три десятка жителей Саутпэлла периодически наблюдают в ночном небе всякие там светящиеся овалы и кружочки, а столичные и даже заграничные сумасшедшие, которые называют себя уфологами, периодически снаряжают в Хотпэлл экспедиции, надеясь отыскать материальные свидетельства присутствия инопланетных гостей.
- Не иначе как ты решил открыть кафе для пришельцев, старина Роберт, - покачал я головой. - Кто ещё будет заходить к тебе в пустыне? Разве что суслики...
Хозяин "Пальмы" весело рассмеялся моей шутке:
- В самую точку, Майк!
Но никаких объяснений от него мы так и не добились.
Он действительно это сделал. Двери бывшей "Пальмы" закрылись на замок, а новая "Пальма" появилась в Хотпэлле. С той же самой вывеской, на которой название написано жёлтым цветом, а рядом изображено само тропическое дерево, увенчанное пятью зелёными листами. В этом я убедился, как-то раз нарочно свернув с Южного шоссе и направив свой грузовик от Саутпэлла прямиком в степь. Проглядеть единственное на много миль вокруг здание было довольно сложно, и вскоре я перешагнул порог кафе, прямо как в старые добрые времена.
Надо же, и обстановка прежняя, знакомая - деревянная мебель, а не дурацкий пластик, на стенах картины с морскими пейзажами, светильники с зелёными абажурами. И старина Роберт Маккей за стойкой.
- Здор
- А, Майк, - он как будто и не удивился нисколько, увидев меня, - рад, что заглянул. Жареную картошку и кофе, как обычно?
- Ну да. И не забудь салат, ну, твой фирменный, с креветками. И побольше сливок в кофе.
- Как скажешь.
Я хотел усесться за один из столиков, но передумал и устроился на высоком стуле у стойки. Даже если расставлю здесь целый десяток тарелок, никому не помешаю. Я же единственный посетитель.
Единственный... И других в этой новой "Пальме" наверняка не было ни вчера, ни позавчера, ни в обозримом прошлом. И не предвидится в обозримом будущем. Так какого чёрта, спрашивается, тут наведена чистота, играет музыка, и еда наготове? Ради кого Майк трудится один за целую толпу народа - уборщика, повара и владельца кафе?
Через несколько минут до моего обоняния донёсся запах поджаривающейся в масле картошки, а ещё немного спустя заказанные блюда появились передо мной.
Не слишком-то удобно вести беседу с набитым ртом, но удержаться я просто не мог.
- Трудно, наверное, всё это было, старина Роберт - строить посреди пустыни дом, возить нужные материалы...
- Не очень легко, Майк, но не особо сложно, в общем-то.
- А всё время доставлять сюда издалека продукты?
- Да ничего, справляюсь.
Невозмутимую жизнерадостность старины Роберта нельзя было поколебать ничем.
- И как, - не выдержал я, - твои посетители, инопланетяне? Исправно заглядывают?
- Не жалуюсь, Майк, не жалуюсь, - отшутился старина Роберт.
Но я не улыбнулся в ответ. Мне почему-то ужасно захотелось его разозлить.
- Они, поди, все такие зелёные, и с огро-омными глазами, а?
- Со всякими бывают, и с огромными, и поменьше. И цветом разные.
- Ясно. Ну а мерзкие среди них попадаются? Такие например, с которых течёт какая-нибудь бурая слизь?
- Не-а, склизких нет. Но вот у парней из галактики Андромеды имеются такие приборы связи - ну, они им вроде как нам телефоны - так вот, выглядят эти штуковины как лужи слизи. Но только выглядят, на самом деле это не жидкость. И она не бурая. Синяя, малость светящаяся.
- А-а, - вместо старины Роберта я всё больше злился сам. - И конечно, все эти разноглазые с синими телефонами с удовольствием уплетают жареную картошку и запивают её кофе?
- Многие, Майк. Но некоторые предпочитают спагетти с кетчупом, а попадаются такие привереды - тортов и пирожных им подавай.
- Ну, знаешь!.. - от возмущения я даже забыл о своей еде и чуть не запустил в старину Роберта вилкой, одумался только в последний момент. А если бы не одумался - поделом бы ему было. Нечего с таким серьёзным видом дурачить людей.
Но тут старина Роберт не выдержал и рассмеялся.
- Ну что ты, Майк, из-за этого всего так беспокоишься? Ешь свою картошку, а то она остынет.
С разумностью его совета поспорить было нельзя. Я вздохнул, покачал головой и подцепил на вилку аппетитно зажаренный золотистый ломтик.
- Ладно, старина Роберт, признаю, я погорячился. Но, понимаешь, я привык жить в мире, где всему должно быть объяснение. И, хоть убей, я не нахожу объяснения тому, зачем ты построил кафе в пустыне.
- Брось забивать себе голову, Майк. Пей кофе.
Так с тех пор и повелось. Я отвозил выпечку сольберского хлебозавода в Уинсет и несколько других городков, а на обратном пути, когда можно было позволить себе потратить пару лишних часов, иногда заезжал в "Пальму". Старина Роберт исправно кормил меня отменными обедами и улыбался, а я так же исправно язвил насчёт посетителей-пришельцев.
- Когда-нибудь должно совпасть так, что я столкнусь с одним из них ними лицом к лицу, - заметил как-то раз я, допивая последний глоток апельсинового сока, который на этот раз предпочёл традиционному кофе. - А может, сразу с несколькими.
- Не думаю, Майк, - с серьёзным видом покачал головой старина Роберт. - Они любят перекусить без человеческой компании.
- А как же ты?
- Ну, я - хозяин кафе, без меня никак.
И что за человек этот старина Роберт?! Нет бы признать, что я навечно останусь его единственным посетителем. Ведь другие завсегдатаи прежней "Пальмы" оказались не такими любопытными и не стали разыскивать его новое заведение посреди пустыни. Интересно, где он берёт деньги, чтобы покупать продукты? Не то что для кафе, а даже для себя самого? Может, у него был дядюшка-миллионер, который оставил ему наследство?..
Со временем я бросил свои инопланетянские шутки, они мне надоели. Просто как когда-то раньше заглядывал в "Пальму", чтобы съесть яичницу, или салат с картошкой, или кусок яблочного пирога, а заодно перекинуться словечком с хозяином. Не важно, что в Саутпэлле я мог бы пообедать в придорожной закусочной, не теряя времени на путь по пустыне и не превращая обед в ранний ужин. Не важно, что в заведении старины Роберта я всегда был единственным посетителем.
Наверное, я так и привык бы ко всему этому окончательно, если бы во время очередного визита в "Пальму", выдвинув стул, чтобы усесться в ожидании, когда хозяин принесёт из кухни заказ, не обнаружил на нём лужу. Мгновенно помрачнев, я задвинул стул обратно. Как было не помрачнеть - память-то у меня не настолько короткая, мигом пришёл на ум наш со стариной Робертом разговор в тот день, когда я впервые навестил его на новом месте.
Дождавшись появления старины Роберта с подносом в руках, я, вместо того чтобы этот поднос у него взять, заявил:
- Это совсем не смешно. И не делай вид, что не понимаешь.
Но старина Роберт упорно делал именно такой вид. Допустить мысль, что он действительно не понимает, о чём речь, я не мог. Чтобы не затягивать комедию, направился прямиком к тому самому стулу, выдернул его из-под стола и с расстановкой произнёс:
- Шутка не удалась. И мне даже без разницы, как ты это сделал, что это за... вещество.
Старина Роберт, глядя синюю светящуюся лужу, почесал в затылке. А потом потянулся и... взял лужу в руку. В его ладони это синее светящееся превратилось во что-то вроде кособокого шара.
- Андромедец забыл свой телефон, - констатировал хозяин "Пальмы". - Значит, вернётся за ним.
- Я же сказал, это не смешно, заканчивай свои шутки, - почти крикнул я - так меня разозлила глупая выходка старины Роберта.
- Майк, - начал он. Но я не дал ему договорить:
- Обойдись без этих твоих "брось забивать голову"! С меня хватит!
Я поспешил к двери и выскочил из "Пальмы" с твёрдым намерением никогда сюда не возвращаться. Ну кому понравится, когда его пытаются дурачить, как трёхлетнего малыша, которому рассказывают, что подарки под ёлку положил Дед Мороз?
На улице я зашагал к своему грузовику. Но так уж получилось, что посмотрел на небо - в Хотпэлле вы смотрите либо на землю, либо на небо, потому что больше ничего нет. И вот, я посмотрел на темнеющее предсумеречное небо, и заметил, как одна из ранних вечерних звёзд движется по нему. То есть, раз движется - значит, это не звезда. Но движение слишком быстрое, чтобы можно было принять "звезду" за спутник. К тому же, она растёт...
За считанные мгновения она стала размером с яблоко, а после рассыпалась на множество отдельных цветных огней, расположенных концентрическими кругами. И это сверкающее нечто снижалось, опускалось все ближе к земле... Но когда оно увеличилось для меня до объёмов автомобиля, замерло и прекратило приближаться. А потом, наоборот, стало делаться меньше. Поняв, что оно улетает, я завопил:
- Эй! Куда вы, вернитесь!
Конечно же, они не собирались возвращаться. А вот старина Роберт из двери кафе на мой крик выглянул.
- Майк, ты чего голосишь?
Не в силах вымолвить ни слова, я тыкал пальцем в небо и бессвязно мычал, как немой. Правда, теперь на этом небе кроме самых обычных звёзд ничего уже не было. Поэтому хозяин "Пальмы" устремил кверху непонимающий взгляд, а потом перевёл его на меня.
- И? Что?..
- Инопланетяне! - наконец-то смог выговорить я. Точнее, не выговорить, а проорать. Старина Роберт даже поморщился, потирая ухо. - Андромедцы!.. - уже тише продолжил я. - Они были там. В небе. Вернулись за телефоном. Но увидели меня - и улетели...
- Да ладно тебе, Майк, - махнул рукой старина Роберт. - Какие андромедцы, какой телефон? Я же над тобой пошутил.
- Что?! - не поверил я своим ушам. Кулаки у меня сжались сами собой, а глаза чуть не вылезали из орбит, как будто я намеревался насквозь просверлить старину Роберта взглядом. - Теперь, после того как я видел эту... это... ты будешь утверждать, что пошутил? Что эта синяя лужа... просто какая-то краска, или я не знаю... И что инопланетяне не прилетают обедать в твоё кафе?
- Не кипятись ты, - похлопал он меня по плечу. - Да, это просто такая специальная очень густая флуоресцентная краска. В шутках надо знать меру, так ведь?
- В шутках?! - я надеялся, что мой голос прозвучит грозно, но интонация вышла довольно жалкая.
- Ну да, - кивнул хозяин "Пальмы". - Ты с самого начала так хотел верить в пришельцев...
- Я?! Я хотел верить? У тебя хватает наглости такое утверждать?! Да это
Но старина Роберт гнул своё:
- Ты хотел верить, вот я тебе и подыгрывал. И с этой лужей тоже...
Я схватился за голову. На миг мне показалось, что она сейчас взорвётся.
- Но ты же не мог знать, что я возьму именно этот стул с лужей! И как же... как же кафе посреди пустыни? Зачем? Для кого?! Может, скажешь, ты только затем его здесь выстроил, чтобы разыграть меня? Нет уж, не поверю! К тебе прилетают эти андроде... амендро... - От волнения и негодования мне никак не удавалось произнести "андромедцы". - Ну, в общем, эти, с жидкими телефонами...
- Брось, Майк, - миролюбивым тоном принялся увещевать меня старина Роберт. - Воспринимай всё спокойнее. Зачем ты собрался уезжать, не пообедав? Пойдём, подогрею твою картошку.