― Мама приготовила для тебя комнату, ― убирая громкость радио, сообщает Кая. Она бросает на меня красноречивый взгляд, дергая плечами. ― Конечно, она знает, что мы с тобой спим, но хочет соблюсти нормы приличия. В общем, как обычно.

– Я не против, ― киваю я, избавляя ее от объяснений. В этом нет необходимости. Мы будем находиться под крышей дома ее родителей, и если от этого им будет спокойней, у меня нет вопросов.

Мы найдем способ для уединения. Это не последнее, о чем я думаю после трех недель разлуки.

– Знала, что ты поймешь.

Она посылает мне один из своих взглядов, который напоминает мне, за что я полюбил эту девушку. Затем ее глаза возвращаются к дороге, а я все еще смотрю на нее.

Это началось после аварии этой весной. Какой-то придурок на новом авто, подаренном родителями, въехал в машину Каи, смяв весь бампер. У самого ни царапины, а она заработала перелом ноги и почти два месяца вынуждена была передвигаться на костылях. За исключением этого и нескольких ушибов, она не пострадала.

Все обошлось. На этот раз.

Черт, у меня будто что-то в мозгу щелкнуло, когда я добрался до больницы, в которую ее увезли, и увидел ее на больничной койке. Она, не переставая ворчала из-за кретина, по вине которого еще нескоро встанет на ролики, а я смотрел на нее, боясь моргнуть и дышал через раз.

А если бы я потерял ее? Если бы ее травмы оказались серьезней?

От этих мыслей меня кидало в холодный пот.

Порой мой взгляд застывал на ней, и я будто варился в каком-то кошмаре, где она погибла, до дрожи похожем на реальность.

Однажды она улыбнулась и сказала, что я начинаю пугать ее. Тревога, которую она пыталась скрыть за весельем, подсказала мне, что с этим пора что-то делать.

Так я стал ходить на сеансы к доктору Экройду.

У меня уже был опыт общения с психотерапевтами. В какой-то степени даже удачный. Когда я вышел из клиники, готовый вернуться в социум, то прекратил лечение. Мой док был против, настаивая на дальнейшей терапии, но я посчитал это лишним. Я мог вести подобие жизни, а вероятности, что стану прежним, попросту не было. Как и не было шанса, что перестану винить себя в том, что был плохим парнем для Николь.

Серьезно, я не был подарком. Иногда ее терпение и чуткость поражали меня, ведь я мог вести себя как настоящий засранец.

Отношения со мной ей дорого обошлись.

Ради Каи и нашего с ней будущего я решил дать психотерапии еще один шанс.

– Ты понравишься отцу – мама как только тебя не нахваливала!

– Не уверен.

Я с улыбкой качаю головой. Вообще-то, меня не особенно волновало, понравлюсь ли я ее отцу. За время, что мы провели вместе, я успел понять, что главный человек в ее жизни дед, и был рад, что он принял меня.

Знакомство с мистером Стерано мне лишь предстояло, а вот с матерью Каи мы уже встречались. Она прилетала в Спокан, когда случилась авария. Отец Каи тогда как раз находился в командировке где-то в Перу.

– Шутишь? ― Кая недоверчиво выгибает брови. ― Ты юрист, к тому же богатый – да он сам в тебя влюбится!

Я знаю, что она шутит и смеюсь.

Это одно из качеств, которые я люблю в ней. Ее юмор, умение рассмешить меня. Мне кажется, что после гибели Ник и до знакомства с Каей я и вовсе не улыбался.

Чувствую себя подростком, когда раскладываю свои вещи в гостевой комнате дома Стерано.

Но, если это необходимо, чтобы быть рядом с Каей, пока длятся ее летние каникулы – я не против. Не могу дождаться, когда лето закончится, и она вернется в Вашингтон!

– Ну, думаю, все прошло неплохо. Папа пока что будет присматриваться к тебе, но волноваться не о чем. Он ученый, они всегда слегка занудны.

Кая сидит на комоде, болтая ногами, на которые я только с большим усилием не пялюсь. Зря она надела эти короткие джинсовые шорты. Она заставляет меня чувствовать себя самым настоящим подростком в период сексуального созревания.

Мое тело слишком долго было лишено ее. Мне хочется стянуть с нее эти дерзкие шорты и взять на этом самом комоде, но внизу ее родители. Боюсь, если сделаю это, меня никогда больше не пустят в этот дом.

– Конечно, Гектор будет присматриваться ко мне. Ты его дочь – единственная дочь, он переживает за тебя.

Разговор об отце Каи немного охлаждает меня. Не скажу, что Гектор Стерано встретил меня враждебно, но он был осторожен и по его внимательному взгляду я понял, что он пытается определить, что я за человек.

– И я не буду делать ничего такого, что послужит неуважением к твоим родителям. ― Я откладываю сложенную пару джинсов на кровать, не спеша, приближаясь к Кае. ― Во всяком случае – постараюсь.

Кладу ладони на ее бедра, чувствуя тепло нежной кожи.

Как же мне этого не хватало!

Я знал, что Кая с родителями и в безопасности. Мы разговаривали по несколько раз в день, каждый вечер видели друг друга в Скайпе, но невозможность ощутить ее физически изводила меня.

Я чувствую себя зависимым от нее. Понимает ли она, какой нужной стала для меня?

– Возможно, ты будешь стараться не очень усердно?

Она обхватывает мою шею руками, придвигаясь ближе. В глазах загораются огоньки. Какая же она красивая! Знает ли сама, насколько она прекрасна?

– Ты хочешь этого? ― Мой голос опускается до шепота, становясь хриплым. Ей ничего не стоит довести меня до такого состояния, потому что просто глядя на нее, контролировать себя становится трудно.

– Всегда хочу, ― в такой же тональности отзывается она, потираясь об меня своей грудью.

Я целую ее, не сдерживая стон – в нем боль и удовольствие. Ее губы мягкие и сладкие, как карамель, они раскрываются мне навстречу, и мой язык окунается в ее тепло.

Мои мышцы напрягаются, по телу проходит дрожь. Ладонью обхватываю ее затылок, углубляя поцелуй.

Ноги Каи смыкаются у меня на поясе, и она трется о ту часть меня, которая уже стала твердой и слишком чувствительной.

– Смерти моей хочешь? ― ворчу я в ее губы, мучаясь от осознания, что она так близко и в то же время недосягаема.

Она тихо смеется.

– Не только ты страдаешь.

Чуть отстраняюсь и смотрю ей в глаза. Справедливо. Ее взгляд открывает мне, что для нее это не менее тяжело, чем для меня.

– Не хочу, чтобы ты мучилась, ― вновь понижая голос, говорю ей на ухо.

Мои пальцы быстро справляются с пуговицей и «молнией» на шортах, а затем проникают под край ее белых трусиков. Когда наша кожа соприкасается, с губ Каи срывается прерывистый вздох. Она отклоняется назад, облегчая мне доступ к той части ее тела, которой я занят. Ее взгляд плывет, на щеках проступает румянец.

– Ты сильно по мне соскучилась, правда? ― улыбаюсь я, касаясь пальцами ее горячей, влажной плоти. В трусиках у нее мокро, и осознание, что я тому причина, сводит меня с ума.

Прикусив нижнюю губу, она медленно кивает. Ее шикарная, идеальной округлости грудь взволнованно вздымается под тонкой майкой. Соски затвердели и упираются в ткань. Мой рот наполняется слюной от жажды взять их в рот.

Но мы не можем так рисковать.

Не торопясь, и пока еще осторожно, ласкаю Каю. Она такая отзывчивая! Ее чувствительность поражает – такая идеальная для меня!

Ее тело выгибается и дрожит под моими пальцами. Дарить ей удовольствие так же хорошо, как и чувствовать его с ней.

Я глушу ее стоны поцелуем, сам едва не кончая от дрожащего, короткого выдоха, срывающегося с ее губ. Мои движения ускоряются, когда чувствую, что она близка к финалу. В тот момент, когда он наступает, мне приходится зажимать ей рот ладонью, потому что ее оргазм сильный и совсем не тихий.

Все проходило неплохо. Лучше, чем я ожидал. Мы поладили с Лидией, когда она была в Спокане, так что я мало беспокоился на ее счет. Другое дело – отец Каи. Но и тут мои опасения не оправдались. Уже за обедом Гектор проявил расположение ко мне, и у нас завязалась вполне непринужденная беседа.

Возможно, он понял, что я не проходимец, желающий поиграться его дочерью.

Я бы не стал говорить ему – это было только наше с Каей дело – но она много значила для меня.

Не просто «много». Будет не приуменьшением сказать, что она вернула меня к жизни.

– Я рада, что ты приехал, Айден, потому что Кая стала немного невыносима, тоскуя по тебе, ― с улыбкой глядя на дочь, говорит Лидия. ― Мы всегда очень ждем, когда дочка приедет на каникулы, но в этот раз поездка непросто далась ей.

Я смотрю на свою девушку и улыбаюсь, когда она закатывает глаза в ответ на слова матери.

– Согласен, что с тех пор, как Кая здесь, частенько витает в облаках. Не уверен, что ты много запомнила из тех статей по экологической безопасности, которые я дал почитать тебе, ― поддержал жену Гектор.

– Спасибо мама и папа, ― протяжно вздыхает Кая, но при этом она ничуть не расстроена.

Так как в течение почти всего года она проживала с дедом, можно было подумать, что эта семья была эмоционально дистанционированна друг от друга. Но видя их всех вместе, становилось понятно, что это не так.

Лидия подала десерт в виде персикового чизкейка (честно признавшись, что купила его в кондитерской), когда позвонили во входную дверь.

– Это, наверное, Мэтт. Он должен был зайти сегодня для обсуждения поправок в его диссертации, ― сообщает Гектор, поднимаясь из-за стола.

Парень, с которым возвращается мистер Стерано, зовут Мэтт Лейтон. Гектор представляет нас друг другу, и Лидия приглашает его с нами за стол.

Это просто парень – студент Гектора, но мне он все равно не нравится, потому что когда смотрит на Каю, его приторная улыбка становится еще шире.

Мужик всегда чувствует, когда на его территорию пробирается чужак. Этот Мэтт хочет мою девочку, скрывая свою похоть под личиной вежливости и дружелюбия.

Кая посылает ему ответную улыбку, и хотя это не более чем жест гостеприимства, я хмурюсь.

Как часто этот хмырь бывает в доме Стерано и как много времени проводит с моей девушкой?

После обеда Гектор и Мэтт уходят в кабинет, Лидия занимается уборкой кухни, отказавшись от нашей помощи, поэтому мы с Каей предоставлены сами себе.

Было бы идеально, останься мы с ней наедине, но приходится довольствоваться тем, что имеем.

Когда Кая предлагает съездить вдвоем за мороженым, я с радостью соглашаюсь. Не потому, что мне хочется мороженого, а потому, что это шанс остаться с ней без свидетелей.

Я скучал по ней – очень сильно, но когда ее родители были рядом, показать это было проблематично.

– Это не очень похоже на дорогу к магазину, ― замечаю я, когда машина съезжает на грунтовую дорогу, ведущую в лес.

Кая бросает на меня лукавый взгляд. Понятно – она что-то замыслила.

Ох, детка…

– Это и не она. Ты же не думал, что я выдержала бы до ночи, чтобы пробраться в гостевую спальню и трахнуть тебя?

То, с какой легкостью она произносит это, в момент делает меня твердым. Я откидываюсь затылком на подголовник и стону.

– Ты собиралась сделать это? ― спрашиваю я, и без того зная ее ответ.

Она усмехается:

– Я собираюсь делать это каждую ночь, пока ты здесь.

Я смотрю на нее, будто зачарованный. Могу ли я любить ее больше?

Черт, мне кажется – это невозможно. Больше просто некуда.

Она глушит двигатель. Мы возле какого-то водоема – похоже, это искусственное озеро. Как только она отпускает руль, я притягиваю ее к себе и целую.

Сейчас ничто не мешает нам. Мне не нужно сдерживать себя.

– Нет, не так.

Она смеется, отстраняясь от меня. Я смотрю на нее в немом вопросе. Кая с улыбкой манит меня пальцем, потом выходит из машины. Следую за ней, сгорая от предвкушения и любопытства.

– Устраивайся поудобней – сейчас все будет для тебя, ― томным полушепотом произносит она, толкая меня к капоту.

В ее глазах пылает пламя и пляшут бесята, когда она опускается передо мной на колени. Мое сердце колотится все сильней, а кровь шумит в ушах, когда мое напряжение достигает предела. Веки тяжелеют, но я держу их открытыми, не желая пропустить ни секунды самого эротичного и сексуального зрелища: стоящую на коленях девушку, которую люблю, и ласкающую меня своим чудесным ртом.

Это удовольствие тяжело с чем-то сравнить. Я поддаюсь ему и полностью в нем растворяюсь, позволяя ее губам и языку открыть для меня рай.

– Что это за место? ― когда немного прихожу в себя, спрашиваю я.

– Лес. Озеро. Природа. ― Она с улыбкой разводит руками.

Только что она подарила мне несколько волшебных минут, но теперь, чуть успокоившись, я задаюсь вопросом: почему она выбрала именно это место? Что оно значит для нее?

– Ты приезжала сюда с другими парнями?

Я стараюсь, чтобы голос звучал непринужденно, но выходит хреново. Это должно быть просто любопытство, но это, блядь, не так.

Мне не все равно, что она ответит. Я не хочу представлять ее с другими парнями, с которыми она была здесь до меня.

Где угодно.

Кая отступает, недоверчиво вскидывая брови. Улыбка медленно сходит с ее лица. Ненавижу себя за это, но мне надо знать.

– Ты серьезно?

В ее голосе слышится разочарование. Мне мерзко, что я расстроил ее, но я киваю.

– Нет, Айден – это не мое место, где я отсасываю парням и трахаюсь с ними! ― с горечью восклицает она.

Я морщусь по двум причинам: я заставил ее почувствовать себя униженной и ее слова лишь подстегнули мою ревность.

– Знаешь, это должно было быть весело и приятно, но ты все испортил!

Она злится и от этого на ее щеках выступает яркий румянец. Развернувшись, она марширует к машине, и я понимаю, что крупно облажался.

Что, к черту, на меня нашло?!

С самым виноватым видом я подхожу к форду, склонившись к открытому окну со стороны пассажира.

– Прости меня.

Она бросает на меня хмурый взгляд. Губы, которые еще недавно вытворяли что-то нереальное со мной, сжаты в тонкую линию.

– Не понимаю, что на тебя нашло, ― наконец откликается она.

Я опускаю голову и смотрю под ноги, только вижу не землю, покрытую летней травой, а нечто, что не слишком хочется вспоминать.

Похоже, я наступаю на те же самые грабли.

– Я повел себя, как кретин.

Она молчит, но полностью соглашается с моими словами.

– Я ревную тебя, и это то, с чем мне непросто справиться, ― признаюсь я.

– Ревнуешь? К кому? ― Она хмурит лоб в замешательстве. ― Ты знаешь, что я с парнями-то почти не общаюсь. Не считая Джея, конечно, но ревновать к нему вообще бред за гранью.

– Этот… Мэтт – он подкатывал к тебе? ― Мне тяжело говорить – даже я сам понимаю, что звучу как придурок.

– Мэтт? Ты меня к нему приревновал? ― моргает Кая.

Боже, мне хочется убиться о землю!

― Он запал на тебя, ― обороняюсь я.

Я за этим парнем наблюдал и убедился, что он ее хочет.

Господи, как ее вообще можно не хотеть?

– Ты выдумываешь! Айден – Мэтт студент моего отца, не более!

– Но он приходит в ваш дом и пялиться на тебя! ― невольно повышаю я голос. ― Он парень, Кая! Я знаю, как мыслят парни, глядя на такую девушку, как ты!

– Если ты и прав – а я не говорю, что это так – какое это имеет значение? Я не могу запретить ему или кому угодно другому приходить в дом моих родителей. Тебя волнует, что я флиртую с ним?

Блядь, меня волнует, что она в принципе может флиртовать с кем-то!

«Это моя ебанутость, Кая. Меня до дикости пугает, что когда ты это поймешь, то захочешь уйти от меня».

Задолго до того, как Ник погибла, я чуть было не потерял ее (а в какой-то момент потерял) из-за того, что не мог справиться со своим скверным характером.

– Я знаю, что ты не делаешь этого, ― после долгого молчания говорю я.

Ее взгляд смягчается:

– Ну, я надеюсь на это. Тебе не о чем беспокоиться, Айден. Потому что я очень, очень сильно, на всю голову влюбилась в тебя.

Ее слова вызывают кривую улыбку на моих губах, но, дьявол, тревога все еще прочно сидит во мне.

Больше всего я боюсь потерять ее, и больше всего пугает то, что я сам стану тому причиной.

― Не знала, что ты такой ревнивый.

Голос у Каи игривый, глаза блестят лукавством. Я прощен и от этого чувствую огромное облегчение – не люблю, когда она на меня сердится.

– Ты еще многого обо мне не знаешь, ― негромко и совершенно серьезно говорю я.

Кая отклоняется немного назад, рассматривая мое лицо. Ее улыбка тускнеет.

Она еще пока не знает, но у меня паскудный характер. Именно он и становился виновником всех моих бед. Малодушная часть меня хочет навсегда скрыть это от нее. Никогда и близко не подпускать к правде, в которой парень, в которого она влюбилась, на деле оказывается хреновым мудаком.

Вместе с тем, как я возвращаюсь к своей прежней жизни, той, что была до аварии и ночи, когда потерял все – возвращается и та сторона моей личности, которую я ненавижу. И которую не могу подавить даже после всего, что случилось.

– Но хочу узнать, ― шепчет Кая, ― обхватывая ладонями мое лицо. ― Ты не должен бояться, что я увижу что-то, что меня оттолкнет.

Я сглатываю: она будто видит меня насквозь. У меня сводит желудок. Почему я не могу расслабиться даже тогда, когда стоит только радоваться?

– Хорошо, хватит о грустном. Пойдем и повеселимся. Мы ведь для этого здесь?

Она соскакивает с багажника и тянет меня за руку в сторону бара. Не хочу туда возвращаться – вместо этого с удовольствием остался бы с ней наедине в месте потише, но знаю, что не могу вести себя как долбанный собственник. Ей двадцать один и она должна развлекаться со своими сверстниками. И если я не буду рядом, она будет делать это без меня. Или с кем-то другим.

На меня снова накатывает.

«Уймись, нахрен!»

Приятельница позвала ее в бар и когда Кая предложила мне выбраться вечером из дома, я согласился. Мне не хотелось, но по ее взгляду я понял, что ей – очень, и вот мы в этом студенческом баре, и вокруг нас веселятся пьяные студенты.

– Почему ты не пьешь? ― уставившись на меня чуть захмелевшим взглядом, спрашивает Сьюзен, та самая приятельница Каи.

Улавливаю движение рядом – Кая неловко ерзает на стуле. Но она не должна смущаться из-за чужой бесцеремонности.

– Не хочу.

Мой тон ясно дает понять, что я думаю о таких вопросах. Впрочем, как и взгляд, которым я одариваю девушку напротив.

Цель достигнута: она поникает и отводит глаза в сторону, а я мысленно добавляю, чтобы не лезла не в свое собачье дело.

Похоже, эта Сьюзен от меня не в восторге.

– Обязательно таким быть? ― укоряет меня Кая, когда пробормотав что-то, Сьюзен встает из-за стола и отходит.

– Каким?

– Грубым.

– Я – грубый?

– Да.

Мы смотрим друг на друга, и я вижу, что она злится.

– По-твоему, мне надо было рассказать ей все в подробностях?

Это нечестно с моей стороны – я манипулирую ей, и когда в глазах Каи появляется виноватое выражение, злюсь на себя.

– Можно было ответить не так резко, ― бормочет она, качая головой.

Да, знаю – можно было. Просто вот он я, такой и есть.

– Ты права, ― взмахнув рукой, соглашаюсь я.

Ее глаза распахиваются от изумления.

Да, детка, я пытаюсь. Не уверен, что у меня все получится, но я буду стараться ради нас.

Она протягивает руку и трогает мою ладонь. Я сплетаю наши пальцы, чувствуя ее успокаивающее тепло и нежность кожи. Она даже не догадывается, насколько необходимой стала для меня.

У Каи заканчивается коктейль, и я спрашиваю, хочет ли она еще. Она качает головой и просит принести колу.

Порой мне кажется, что она испытывает угрызения совести, когда пьет при мне.

«Не стоит, детка».

Я иду к бару и мысленно чертыхаюсь, когда встречаю там Мэтта.

Какого хера этот ушлепок тоже тут?

– Айден, верно?

Он улыбается так, будто мы с ним старые друзья. Уверен, придурок запомнил мое имя.

Я киваю.

– Кая тоже здесь?

Он ищет ее взглядом за моей спиной.

Какого бы хрена я делал тут без нее?

– Так ты юрист значит, да? ― спрашивает он после моего короткого «да». Похоже, он чувствует мою враждебность и нервничает.

Вот и славно.

– Наводил обо мне справки?

– Да нет! ― Парень начинает бледнеть, и черт меня дери, если мне это не нравится. ― Гектор упоминал.

Я не свожу с него пристального взгляда, от чего Мэтт еще больше теряется.

«Да, мудила, я бы засудил тебя за то, что ты лелеешь свои грязные мыслишки о моей девушке».

– Тебе она нравится? ― в лоб спрашиваю я.

Мэтт моргает.

– Кто?

О, не притворяйся идиотом!

– Кая, конечно. О ком еще я могу спрашивать?

– Послушай, чувак, я ни о чем таком не думал, ― убеждает он, примирительно выставив руки вперед. ― Я знаю, что она твоя девушка.

– Хорошо. ― Я ближе подаюсь к нему, глядя в глаза. ― Напоминай себе это всякий раз, когда возникнет желание забраться к ней под юбку.

Затем забираю заказанную колу и возвращаюсь к Кае.

Я просыпаюсь от того, что чья-то ладонь зажимает мне рот. Дергаюсь, перехватывая чужую руку.

Что за хрень?!

Моргая, понимаю, что это Кая. Она сидит на одеяле поверх моих ног и шипит, чтобы я не шумел.

Часы на тумбочке показывают три утра.

– Это плохой способ для пробуждения, ― усмехаюсь я, но Кая не улыбается в ответ. Она хмурится и выглядит сердитой.

– Ты что-то сказал Мэтту?

Какого хера он все растрепал ей?!

– Как ты узнала? ― настороженно спрашиваю я.

Она протягивает мне телефон. Этот козел прислал ей сообщение:

«Прости, если твой парень неверно меня понял. Надеюсь, я не создал тебе проблем?»

Ну и сволочь!

– Я только напомнил ему, что ты в отношениях, ― пожимаю плечом, понимая, что попался.

– Когда это ты успел?

Приходится рассказать ей о встрече у бара.

– Это было лишним, Айден! ― зло пыхтит Кая. ― Мэтт и так это знал. Я рассказывала ему, что у меня есть парень. Я, блин, всем об этом говорила, чем, скорее всего, многих просто достала! Что с тобой такое?!

Она поднимается и стоит надо мной, гневно сверкая своими потемневшими, прекрасными глазами. На ней майка и короткие шорты для сна – она так сильно заводит меня! Ее гнев лишь усиливает мое желание.

Я приподнимаюсь на локтях, следуя взглядом вдоль стройных ног, полоски живота между шортами и майкой, и выше, к ее роскошной груди. Если она хотела ссориться, надо было выбрать другой наряд.

Хотя, и это не помогло бы.

– Хватит пялится! ― ворчит она, скрещивая руки на груди.

– Хватит быть такой сексуальной, ― парирую я.

Против воли ее губы дергаются в улыбке. Быстро поднимаюсь, становясь вплотную к ней. На мне только боксеры, не скрывающие мою полную готовность.

– Ты можешь быть серьезным? ― недовольно вздыхает она, но уже менее агрессивно.

Я выгибаю брови:

– Я сейчас очень серьезен, детка. Ты сводишь меня с ума. Что может быть серьезней?

Хватаю ее за плечи и опрокидываю спиной на матрас. Кая ойкает. Забираюсь сверху и зажимаю ей рот рукой.

– Тише. Ты же не хочешь разбудить родителей?

Наши лица на расстоянии полу дюйма. Моя ладонь становится горячей от вдруг ускорившегося дыхания Каи. Она моргает, не отрывая от меня взгляда – вижу, что сдалась. Даже если все еще злится, теперь это не главное. Она хочет меня. Хочет не меньше, чем я ее.

Притяжение между нами сумасшедшее.

Только что оно сделало ее беспомощной. И это, черт возьми, радует меня! Чем больше власти я буду иметь над ней, тем больше шансов, что она останется. Даже когда узнает меня настоящего.

– Я хочу извиниться перед тобой за то, что вел себя как придурок, ― приглушенно говорю я. И так как я все еще зажимаю ей рот, она приподнимает брови в немом вопросе.

Не знаю, насколько я честен, и касается ли это извинений, но я хочу ее. И прежде чем позволю своему слишком перевозбужденному члену погрузиться в нее, хочу ласкать ее своим ртом между этими восхитительными ножками.

– Ни звука – не хочу уносить отсюда ноги посреди ночи, в одних трусах, ― шутливо предупреждаю я, прежде чем убрать руку от ее рта.

Кая хмыкает, закатив глаза.

Спускаюсь ниже, пальцами цепляясь за край ее шорт, и тяну их вниз. Она приподнимает бедра, помогая мне снять их.

Ее живот напрягается, из груди вырывается короткий выдох.

Она в предвкушении.

«Ох, сладкая моя девочка».

Беру ее за щиколотки, заставляя согнуть ноги в коленях и развести шире. С жадностью смотрю на открывшийся мне вид. Член в трусах болезненно дергается, но ему придется подождать.

Склонившись, осторожно дую на полоску волос у нее на лобке, затем целую в самое средоточие, сочащееся жаркой влагой. Кая стонет, ее бедра дергаются, и я кладу на них руки, удерживая на месте.

Ее тело извивается, голова мечется по покрывалу и мягкие, задушенные стоны срываются с губ, откликаясь на мои ласки. Я знаю, что она близка к оргазму и не потребуется много времени, чтобы кончить, но, желая продлить ее удовольствие (и свою боль в паху), намеренно оттягиваю момент кульминации.

Да, я, правда, не очень хорошо себя вел. Мне необходимо заслужить прощение. И оно почти у меня в кармане, когда Кая, наконец, доходит до предела, ее тело дрожит в оргазме, и она заглушает рвущиеся из горла крики, прижавшись лицом к подушке.

― Я хочу, чтобы ты переехала ко мне, ― говорю я, переводя взгляд с рожка мороженого, которое облизывает Кая, на ее глаза.

То, как она ест мороженое, здорово отвлекает.

Кая хлопает ресницами, недоверчиво уставившись на меня.

Вообще-то, я не планировал заводить эту тему до того, как она вернется в Вашингтон, но какого черта?

Я хочу, чтобы мы жили вместе, и ей лучше заранее предупредить своих подруг, что больше не будет снимать с ними жилье.

Но я забегаю вперед. Она еще не согласилась.

– Что? ― после продолжительного молчания сдавленно отзывается она.

Я невольно улыбаюсь.

– Ты не ослышалась – я правда этого хочу.

И я не лгу. Я много думал об этом. Я люблю ее – иногда сила моих чувств к ней даже пугает – и хочу видеть ее каждый раз, когда возвращаюсь домой и открываю глаза по утрам.

Кая наклоняет голову и смотрит на свои руки, а у меня внутри поднимается тревога.

Может быть, я переоценил ее чувства ко мне?

– Я не думаю, что… что смогу, Айден, ― тихо произносит она.

Я будто получаю пинок в живот.

– Почему? Идея жить со мной так неприятна тебе? ― ядовито спрашиваю я.

Кая вскидывает голову – в ее глазах отражается испуг.

– Нет! Это… это здесь вообще не причем! Но… ― Она вздыхает, собираясь с духом. ― Я не смогу прийти туда, где ты жил с другой девушкой, где вы планировали растить вашего ребенка. Это как занять не свое место.

Она очень волнуется, пока говорит. Так вот что ее беспокоит?

Боже, я придурок, если сам не подумал об этом!

Ставлю локти на стол и провожу ладонями по волосам. В пальцах дрожь.

Может, не стоило заводить этот разговор в аэропорту, когда до моего рейса остается меньше часа?

– Ты на своем месте, ясно? ― Я смотрю ей в глаза – взгляд, как и голос, твердый. Не хочу, чтобы она чувствовала, что делает нечто плохое, находясь со мной. ― И этот вопрос решаем – нам не обязательно жить в этой квартире.

Если ей от этого будет легче, мы поселимся в месте, которое не запятнано плохими воспоминаниями.

– Ты готов переехать? Из-за меня? ― изумляется она.

И что же ее так удивляет?

– Я хочу быть с тобой – не важно, где.

Кая с нежностью улыбается, потом тяжело вздыхает.

Ну, и в чем теперь дело?

– Это обязательно должен быть Сиэтл?

– Теперь, когда я вернулся в фирму, мне нужно быть там, ― откинувшись на спинку металлического стульчика, говорю я. Она должна понять. ― Если вдруг мне понадобиться водитель, он должен быть поблизости.

Да, знаю, что мой отказ от вождения – та еще проблема. Я решу ее. Когда-нибудь.

Надеюсь.

– Но я могу нанять водителя, который будет отвозить тебя в университет и забирать обратно.

Она смотрит на меня как на сумасшедшего.

– Я прекрасно вожу сама.

– Позволь тебе напомнить, что не так давно ты попала в ДТП.

Мне было бы спокойней, если бы она ездила с профессиональным водителем с большим стажем.

Это почти два часа в обе стороны, не считая пробок.

Губы Каи сжимаются, взгляд суровеет.

– Это было не по моей вине – дебильный подросток въехал в мой бампер! ― холодно цедит она.

– Это не делает ситуацию менее опасной, ― спокойно (с трудом) замечаю я.

Кому как не мне это знать?

Ее лицо чуть смягчается.

– Даже с водителем нет никаких гарантий, Айден.

А вот тут она, пожалуй, права.

– К тому же это дорого.

– Не дороже твоей безопасности, ― отметаю я.

Господи, неужели она не понимает, что никакие деньги мира не ценнее для меня ее благополучия?

Раньше я этим пренебрегал. Делая карьеру и зарабатывая деньги, я жертвовал Николь. Временем с ней, ее любовью, нашими отношениями.

Не повторю этой ошибки с Каей.

– Мы можем поговорить об этом, когда я вернусь? ― скрестив руки на груди, просит она.

Я тру ладони, бросая взгляд в сторону. Через два столика от нас сидит семья: отец, мать и ребенок – девочка примерно лет двух. У нее светлые волосы, собранные в два хвостика. Отец держит ее на руках, пока мать кормит с ложечки детским питанием.

Я моргаю и отворачиваюсь.

Моя дочь была бы в этом же возрасте. Иногда я думаю: какой бы она была? На кого похожа? Какого цвета были бы ее волосы? А глаза?

Не знаю, какой бы отец из меня получился. Может быть не самый лучший. Подолгу пропадающий на работе, многое пропускающий в ее жизни, жертвующий временем с ней ради карьеры.

Я никогда этого не узнаю. Но я бы любил ее – очень сильно. Это то, в чем я не имею сомнений.

– Ты в порядке?

Ласковый голос Каи возвращает меня в реальность.

Я моргаю.

– Да. Все нормально.

Она улыбается мне с тоской и теплом.

Все поняла.

Я прочищаю горло: надо взять себя в руки.

– Ты прилетаешь двадцать девятого?

Она кивает.

– Хорошо. Вернешься, тогда все решим.

Натягиваю на лицо улыбку, которая больше похожа на гримасу боли. Чувствую себя сбитым и поверженным.

Блядь, когда же этот чертов рейс?

– Ты хорошо справился. Я рад, что ты вернулся.

Отец похлопывает меня по плечу, затем выходит из кабинета. Я подхожу к панорамному окну за своим креслом и смотрю на шпиль Спейс-Нидл, виднеющийся вдалеке.

Три месяца, как я снова в строю. Только что мне удалось заключить выгодную сделку в деле об авторских правах, не доводя до суда. Фирма получила солидный чек, мой личный счет также вырос.

Но все это… Не знаю – былого азарта нет. Все не как прежде. Возможно, это и нормально – и я не тот, кем был пару лет назад, когда оставил практику.

Черт, откуда эта тревога?

Дергаю галстук, ослабляя узел. Ненавижу – как будто удавка на шее. Когда-то я думал иначе. Мне нравилось носить дорогие костюмы, обувь, выполненную на заказ, статусные аксессуары. Казалось, это придает мне больше солидности.

В итоге – нихрена это не стоит.

Возвращаюсь в кресло, в попытке унять нервы верчу ручку.

Сегодня двадцать пятое июля – Кая вернется через четыре дня. Нам надо будет принять решение. Точнее – ей. Я уже все для себя решил. Она должна переехать ко мне – не хочу, чтобы весь следующий год мы виделись только моментами и по выходным.

Она привела мне несколько причин, по которым съехаться для нас сейчас, это проблема. Основная сложность в том, что в Спокане остается ее дедушка, и ей кажется, что она бросает его. Хотя рано или поздно ей все равно придется уехать.

Ну и ее университет находится там же.

– Детка, это всего лишь час пути – ты сможешь навестить его в любой момент, ― сказал я ей в наш прошлый разговор.

Я и сам планировал каждую неделю навещать Алтею. Я предложил Кае познакомить их с ее дедом, она приняла это за шутку.

Возможно, так и следовало поступить?

– Привет, сладкая.

Набираю номер Каи. Мне нужно услышать ее. Прошло больше двух недель с тех пор, как мы виделись, и у меня сносит крышу – это охренительно долго.

Немного успокаиваюсь, убеждаясь, что с ней все в порядке. Она работает в саду – помогает матери пропалывать цветы.

– Жду не дождусь четверга, ― понизив голос, признается она.

Внутри у меня теплеет: в четверг она возвращается.

– Я встречу тебя в аэропорту, ― говорю я. Ее рейс пребывает в два сорок, и хотя в это время я в офисе, ничто не остановит меня быть там и встретить ее.

– Хорошо.

В трубке повисает пауза, и затем она говорит:

– Я сказала девчонкам, что не буду снимать с ними квартиру в следующем году.

Закрываю глаза от облегчения: ну, слава богу!

– Что скажешь? ― неуверенно спрашивает она.

– Что скажу? Ты знаешь, как я этого хочу!

Неужели она все еще сомневается?

– Я счастлив, детка.

Слышу, как она смеется, и тоже улыбаюсь.

– Мы правда собираемся сделать это? ― тихо, немного мечтательно произносит она. ― Жить вместе?

– Таков план, ― подтверждаю я. ― Хочу, чтобы ты была рядом. Всегда.

Возможно, я слишком открыт, выражая свои чувства. И возможно, это делает меня уязвимым, но мне плевать. Я хочу, чтобы она знала. Потому что время, которое нам отведено – его может быть не так много, как нам кажется. Мы думаем, что все успеем: сделать что-то или сказать, но не успеваем. И я больше не хочу повторять этих ошибок.

Гвен, моя секретарша сообщает, что ко мне пришла мисс Холланд. Делаю ей знак, чтобы она ее впустила.

– Извини, но ко мне пришли. Свяжемся вечером в Скайпе?

– Ладно. А кто такая мисс Холланд?

Я не успеваю ответить – в кабинет входит Клер.

– Вечером все расскажу. Целую, ― торопливо прощаюсь и вешаю трубку.

Мне не по себе, что пришлось так быстро прервать разговор, не ответив. А еще я не сказал, что люблю ее. Но здесь Клер, а при ней я смалодушничал.

«Ты не делаешь ничего плохого», ― приходится напомнить себе.

Я поднимаюсь навстречу Клер и мы обнимаемся.

– Рада, что ты решил вернуться к работе. Это правильно.

Она заехала, чтобы пригласить меня на ланч, и я соглашаюсь. Мы идем в ресторанчик недалеко от офиса, обмениваемся последними новостями и просто болтаем, как старые друзья.

Которыми мы и являемся.

Клер не плюнула на меня, когда я сам это сделал. Она вновь и вновь возникала в моей жизни, хотя я отталкивал всех и отгораживался, как мог.

Однажды она призналась мне, что была влюблена в Джареда. Этого я не знал.

– Он тоже, ― с грустной улыбкой ответила она. ― Я так и не решилась сказать ему.

Когда это случилось, до меня вдруг дошло, что не я один потерял. Клер лишилась лучшей подруги, и человека, который так и не узнал, что его любили.

– Мне это тоже помогает, Айден, ― тихо сказала она, когда я в очередной раз попросил ее не приезжать. ― Мне это нужно.

Больше я ее не прогонял.

– Да, я… подумал, что пора. Хотя, я все еще привыкаю. Наверное, меня не было слишком долго.

Я замолкаю, когда официант приносит наш заказ.

– У тебя это всегда хорошо получалось. Ты втянешься, ― улыбается Клер. ― Ты даже на наших посиделках только о работе и думал!

Она шутит, но, черт, для меня это еще одно напоминание, каким придурком я был.

Я морщусь.

– Теперь все иначе.

Клер кивает, ее лицо становится печальным.

– Конечно иначе.

Я спрашиваю ее о работе, о парне, с которым она в отношениях. Клер сообщает, что они расстались.

Она хорошая девушка и я хочу, чтобы она была счастлива.

Я рассказывал ей о Кае – она знает, что у меня появилась девушка. Но мы не говорили об этом много – неловко это все.

– А вы все еще вместе с той девушкой? ― осторожно спрашивает Клер. Эта тема и правда довольно щепетильна.

Я киваю. Мне нужно рассказать ей, что скоро мы станем жить вместе. Плохо будет, если она узнает это не от меня.

– Мы собираемся съехаться.

– Все так серьезно? ― удивляется она.

– Да, кажется. ― Я тру шею, немного нервничая. ― Это все из-за нее, ― делаю жест рукой, имея в виду свое возвращение в Сиэтл и остальное. ― Не думаю, что это случилось бы в ближайшее время, если бы не Кая.

Я решаю быть откровенным, хотя признаваться в этом перед Клер немного неудобно.

– Я рада за тебя, Айден, ― мягко улыбается она. ― Правда.

Чувствую облегчение: не хочу, чтобы она осуждала меня.

– Я давно хотела зайти, а сегодня – особенно. Хорошо, что увиделись, ― говорит Клер, когда мы выходим из ресторана.

Я морщу лоб в замешательстве: почему именно сегодня?

Клер замечает мою растерянность и останавливается.

– Двадцать пятое июля, Айден. Разве ты не помнишь?

Я забыл о дне рождения Ник.

Как я мог забыть?

Я смотрел на календарь, планировал дела на день, думал, как заберу Каю из аэропорта через четыре дня. И у меня ничего не шевельнулось внутри!

Мне тошно от самого себя и остаток дня я провожу в мрачном настроении. Впрочем, после того, как ухожу из офиса, покупаю цветы в лавке флориста и Дарен отвозит меня в Спокан. Родные Ник, как и она сама, похоронены там.

Дарен останавливает машину у кованых ворот кладбища, и по дорожке я поднимаюсь на холм, где Ник и наша дочь нашли последнее пристанище.

Ухоженная, аккуратная могилка с небольшим надгробным камнем. Даты жизни и смерти, строчка стихов Уолта Уитмена.

Вот и все. Больше ничего не будет.

У Ник больше никогда ничего не будет – все, что она получила – этот камень. Наша дочь так и не сделала свой первый вздох. Мой друг больше никогда не откроет глаза и не услышит, что девушка, которую он знал много лет – любит его.

И только я остался невредимым. Вышел с наименьшими потерями. С этим можно было бы поспорить – все, что было мне дорого – о чем я понял, лишь потеряв, исчезло в один момент.

Но я все еще живу, и я дышу, могу радоваться, чувствовать, улыбаться.

Иногда я задаюсь вопросом: как? Как, после всего, что случилось.

Мои глаза слезятся, я с шумом втягиваю воздух, стискивая зубы, чтобы не расплакаться.

Не помогает.

Опускаюсь на подстриженную траву, кладу букет на плиту.

Каким же ничтожеством я себя чувствую!

– Прости, что забыл, ― шепчу я, смаргивая слезы.

Когда Ник не стало, я обещал ей – хотя некому было меня услышать – что никогда не забуду. Ничего из того, что связывало нас.

Потребовалось два года и семь месяцев, чтобы я нарушил свое обещание.

«Можем завтра поговорить? Занят над крупным делом, надо подготовиться к слушанию. Не могу облажаться».

Я нажимаю отправить, чувствуя себя лживым ублюдком.

Мы каждый вечер связывались с Каей по видеосвязи, но сегодня я не могу. Она не должна видеть меня таким – а выгляжу я как дерьмо. Чувствую также. Стоит ей на меня взглянуть, и она поймет, что что-то не так. А я не хочу лгать ей, глядя в глаза.

«Да, конечно. У тебя все нормально?»

Смотрю на ее ответ. Она что-то чувствует? Возможно это из-за того, что я связался с ней позже обычного?

«Да, просто в офисе задержался. Теперь буду работать до полуночи – может дольше. Ложись спать, поговорим завтра».

«Хорошо. Люблю тебя».

«И я тебя. Спокойной ночи».

Я кладу телефон и откидываю голову на спинку дивана, закрывая глаза.

Ничтожество. Вот кто я.

Со мной будет много проблем. Скоро Кая это поймет. Она такая удивительная, добрая и смешная.

Не хочу портить ей жизнь.

Я ведь совсем не подарок. Ник это поняла.

«― Я устала так жить, Айден! Сколько это будет продолжаться? Год? Два? Все время? Я не хочу так! Не могу! Ты больше даже не смотришь на меня!»

Николь злится. Я вернулся домой поздно. Опять. Контракт, над которым я пахал четыре месяца, сегодня был подписан. Мы отмечали это событие в ресторане. Я принес фирме миллионы, подцепив крупного – очень крупного клиента. Переманил его у фирмы-конкурента.

Совесть меня не мучает. Выигрывать я люблю. Люблю сражения – для этого и пошел в корпоративную юриспруденцию.

Дома меня ждала Николь и остывший ужин – наша годовщина сегодня.

Черт! Это хреново! Но разве она не понимает важность того, что я делаю? Для чего это делаю? Все ради нас!

«― Я смотрю на тебя сейчас».

Ненавижу, когда мы ругаемся, но в последнее время это происходит так часто! Ник постоянно недовольна. Я вкалываю на работе, затем прихожу домой, и тут начинается – с ее стороны только претензии!

«― Да пошел ты!»

Она срывается, хватает со стола тарелку и швыряет в меня. Едва успеваю увернуться.

Фарфор разлетается вдребезги, ударившись о стену.

Я в шоке смотрю на нее.

Ник зажимает рот ладонью, из груди вырывается задушенное рыдание. Затем она убегает в ванную, и сколько я ни зову ее, выходить отказывается.

В самых мерзких чувствах плетусь в постель.

Утром Ник от меня уходит.

В четверг, в два пятнадцать я в аэропорту. Сверяю информацию на табло: ее самолет прибывает по расписанию. В запасе у меня еще полчаса.

Последние дни я много думал и размышлял, и вот к чему пришел: я должен все рассказать ей. Возможно, у нее сложилось неправильное представление, но наши с Ник отношения не были идеальными.

Господи, совсем нет! Я не был идеальным парнем – не уверен, что даже хорошим был.

Мне точно нужно все рассказать ей.

Я нервничаю, пока жду. То и дело поглядываю на табло с информацией. Я сильно соскучился и мне не терпится, чтобы она оказалась в моих руках.

Эта девушка…

Я усмехаюсь: как мне посчастливилось встретить ее? Чем заслужил это?

Вспоминаю вечер, когда мы встретились. Была очередная вечеринка, на которую я завалился не от большого желания, а в стремлении скоротать очередную бессонную ночь.

Проблемы со сном у меня начались после выхода из клиники. Точнее, раньше, но там меня пичкали разными пилюлями, с помощью которых я отключался.

Мой терапевт прописал мне какое-то снотворное, но оно быстро перестало помогать. Принимать что-то с более сильным эффектом не стал – не хотел стать зависимым от лекарств. Ну, и пришлось мириться с бессонницей.

Да, у меня было много времени вариться в собственном аду.

Молодежь веселилась внутри. Шумела музыка – не бог весь что, но это лучше, чем давящая всей своей массой тишина. Я устроил уже десятка два таких вечеринок, но никто не знал, как я выгляжу. Меня никто не доставал, что более чем меня устраивало.

«Неудачники», как однажды выразилась Кая, связывались со мной через аккаунт.

Этот вечер должен был стать одним из многих – ничего необычного. Я сидел на лестнице, не ища компанию. Но тут появилась эта девчонка. Эффектно, надо сказать. Выбираясь через оконный проем, она что-то бормотала себе под нос, а когда заметила меня, остолбенела и смутилась.

Это была забавная сцена. Она выглядела застигнутой врасплох. Мне вдруг захотелось улыбнуться, чего я не делал очень давно, но вместо этого я подвинулся, освобождая ей место и молча предлагая присесть рядом.

Самый обычный вечер, когда я встретил самую необычную девушку.

Когда я вижу Каю, катящую свой чемодан, срываюсь с места и бегу к ней. Прежде, чем что-то сказать ей, притягиваю к себе и крепко обняв, вдыхаю запах ее волос.

Как же мне это нужно!

Чертовски сильно необходимо было почувствовать ее, прикоснуться. Теперь, когда она здесь, и я обнимаю ее (возможно сдавливая сильнее, чем следует), то вновь обретаю равновесие.

– Ух ты! Ты действительно скучал?

Чуть отстранив ее, чтобы видеть, смотрю в лучистые глаза.

– Сомневалась?

Прежде, чем она успевает ответить, накрываю ее губы своими, целуя глубоко и чувственно.

– Ты развеял любые сомнения, ― немного ошалело бормочет она, проводя языком по губам, и это движение отзывается у меня в паху.

Ну, я всего лишь человек.

– Это не дорога к автостраде, ― замечает Кая, с подозрением косясь в мою сторону.

С трудом сдерживаю усмешку.

– Нет.

– И не похоже, что едем к тебе. ― Морщинка появляется у нее между бровей, когда она пытается понять, куда же Дарен везет нас.

– Совсем не похоже, ― нараспев произношу я, забавляясь ее замешательством.

Кая отворачивается от окна и, прищурившись, смотрит на меня.

– Что происходит, Айден?

– Это сюрприз, ― пожимаю плечами с видом, ясно дающим понять, что ничего не расскажу раньше времени.

– Ненавижу сюрпризы, ― ворчит Кая.

Я смеюсь: теперь, когда она вернулась, мне кажется, что все будет хорошо. У нас все получится. Должно получиться.

– Это приятный сюрприз, ― обещаю я.

Боже, надеюсь, что так и будет! Но вдруг я начинаю сомневаться: а если она будет недовольна, что я смотрел квартиры без нее? Не хочу, чтобы решила, что тем самым давлю на нее или не считаюсь с ней.

Дарен тормозит возле тридцатиэтажного дома в районе Беллтауна. Выхожу и подаю руку Кае. Ступив на асфальт, она запрокидывает голову и щурится на солнце, а я любуюсь ею.

Какая же она красавица!

– Что это за место?

С усмешкой качаю головой – она неисправима!

– Скоро все узнаешь.

Мы входим в здание. Администратор в курсе нашего приезда, поэтому только приветствует нас – мы входим в лифт. Нажимаю кнопку семнадцатого этажа. Кошусь на Каю – в нетерпении, она кусает губы.

Это срабатывает как щелчок: обхватываю ладонями ее лицо, прижимаю к стенке и яростно целую.

Здесь есть камера, но мне плевать.

Она такая соблазнительная!

– Ты сводишь меня с ума, ― прихватив зубами ее сладкую нижнюю губу, рычу я.

Кая стонет, теснее прижимаясь ко мне. Ее взгляд с поволокой более чем очевиден – она хочет не меньше моего.

Опускаю одну руку и ныряю ей под юбку, сжимая нежную, округлую ягодицу.

– Хочу в тебя, ― бормочу в ее губы, ловя ее обрывистое дыхание.

– Что тебе мешает? ― взволнованно шепчет она.

Я смотрю в ее глаза, излучающие любовь ко мне, потребность и едва сдержанное желание. Взял бы ее в этом лифте немедля, если бы не квартира, которая может стать нашим первым совместным домом.

Мне нужно, чтобы ее сдали нам.

Лифт останавливается. Беру ее за руку и вывожу в коридор. Вынимаю ключ из кармана и ловлю ее удивленный, все еще штормовой от желания взгляд. Посылаю веселую улыбку и отпираю одну из трех дверей на этаже. Пропустив ее вперед, вхожу следом.

– Она наша. Если ты захочешь.

Я уже все здесь видел, поэтому с интересом наблюдаю за ее реакцией. Кая оглядывается, ошеломленно моргая.

– Как только увидел ее, подумал – это то, что надо. ― В моем голосе проскальзывает неуверенность: что, если я поторопился?

Но нет: ощущаю облегчение, когда она оборачивается ко мне с широкой улыбкой на губах.

– Мы будем здесь жить?

Я киваю.

– Если хочешь. Но можем посмотреть еще, ты только…

Она визжит и бросается ко мне на шею, останавливая меня.

Похоже, ей действительно нравится.

– Она прекрасна, Айден!

Кая быстро чмокает меня в губы, спрыгивает на пол и несется осматривать все комнаты. Их много и они большие. Огромная гостиная с французскими окнами и полами из мореного дуба стала первой и основной причиной моего желания поселиться именно в этой квартире.

– Господи, это гардеробная?!

Смеясь, она показывается из шкафа, размеры которого позволяют назвать его полноценной комнатой.

– Она огромная! Вот девчонки обзавидуются!

Она вновь скрывается внутри, и я слышу ее восторженный смех.

– Не злишься, что я смотрел ее без тебя? ― спрашиваю я, когда она возвращается. ― Решение надо было принимать быстро, желающих арендовать ее нашлось немало. Но у нас есть время до завтрашнего дня, чтобы отменить договор…

Она опять не дает мне договорить, зажав мой рот ладонью.

– Я в восторге! ― Кая смотрит мне в глаза – я вижу, что ее слова не приуменьшение. ― Спасибо.

Беру ее руку, переворачиваю и целую в раскрытую ладонь.

– Тебе спасибо.

«Ты спасла меня. Ты же знаешь это? Должна знать».

– Когда мы сможем въехать?

Я следую за ней, когда она возвращается в гостиную.

– Через неделю, ― отвечаю я, любуясь ею.

Во мне вновь отзывается желание, когда смотрю, как она идет вдоль окон в своей легкой белой юбочке и босоножках на тонких ремешках.

– Нам предстоит много работы, ― замечает Кая.

– Очень много, ― соглашаюсь я, но имею в виду нечто другое.

Что-то в моем голосе привлекает ее внимание. Она оборачивается через плечо, вздернув темную бровь.

Медленно подхожу ближе.

– Итак, если твое любопытство удовлетворено, можем ли мы перейти к удовлетворению других потребностей? ― негромко спрашиваю я, поглаживая ее порозовевшую щеку.

– Можем попробовать, ― шепчет она.

– Такая соблазнительная. ― Склоняюсь к ее губам, едва касаясь их. Затем целую, и Кая отвечает с готовностью, открывая губы и впуская мой язык.

Она всегда такая отзывчивая и податливая. Мне нравится, как взаимодействуют наши тела. Они будто идеально подходят друг другу.

– Развернись и положи руки на окно, ― хриплым шепотом велю я.

Кая в предвкушении кусает губу, разворачивается и прижимает ладони к стеклу. Ее спина в тонкой футболке прогибается, когда я веду рукой по ее позвоночнику. От ее взволнованного дыхания пар оседает на стекле.

Скольжу ладонью под футболку – Кая вздрагивает от прикосновения.

– Такая красивая.

Я целую ее за ушком, и она стонет, склонив голову к плечу.

Как же сильно хочется оказаться в ней! Но я не тороплюсь. Стягиваю с нее футболку, следом лифчик. Очередь доходит до юбки – ее я просто задираю до самой талии. Отклоняюсь, чтобы хорошо рассмотреть светлые ягодицы, похожие на два идеальных полушария.

Задница у этой девчонки – закачаешься!

На ней простые белые хлопковые трусики, но это заводит покруче любого дорогущего тряпья от именитых брендов.

Поддеваю материал пальцем и тяну вниз по ее ножкам.

– Тебя не было так долго – слишком долго, ― бормочу я, когда глажу ее вдоль спины и ниже, спускаясь туда, где она уже влажная и готовая для меня. Прижимаюсь губами к лопатке Каи, осторожно раскрываю ее складочки и проникаю в нее пальцем, тут же добавляя второй – она стонет и подается мне навстречу.

– Ты хотела этого? Думала об этом, пока была далеко от меня? ― двигаясь в ней – такой восхитительно теплой и моей, говорю я.

– Каждую чертову минуту! О, пожалуйста! Ну же, малыш!

Ее тело просит о большем. Она такая изголодавшаяся. Я узнаю этот голод.

Расстегиваю брюки и спускаю их вместе с боксерами ровно настолько, чтобы одежда не мешала мне. Плавно и легко, одним длинным движением скольжу в нее – от того, как плотно ее стеночки обхватывают меня, перехватывает дыхание.

На секунду замираю, чтобы затем продолжить и двигаться в ней до тех пор, пока мы оба достигаем финала в полном измождении.

― Ты крадешь ее у нас! Так бы и надавала тебе за это по заднице! ― прищурившись, ворчит Хизер, когда в воскресенье мы все встречаемся на заднем дворе деда Каи – он решил устроить пикник для друзей и соседей.

Кая сказала, что «стареет дед».

Я знаю, что с самого начала не вызывал доверия у этой рыжей девушки, но никогда не держал зла за это – вся ее подозрительность была продиктована заботой о подруге. Но в последние несколько месяцев ее отношение ко мне потеплело.

Надеюсь, заслуженно.

– Прости, ― посмеиваясь, развожу руками.

– Не могу поверить, что мы больше не будем соседками. ― Ким тоже не кажется счастливой от этого.

– Вы всегда можете приезжать к нам. Мы будем рады, ― быстро говорю я, замечая мелькнувшую грусть в глазах своей девушки.

Я знаю, что это решение не далось ей просто. Она три года жила с подругами – конечно, грядущие перемены для нее серьезный и нелегкий шаг. Но я сделаю все, чтобы она не пожалела о том, что согласилась жить со мной.

– Конечно, в любой момент, ― подтверждает Кая, и я зарабатываю от нее взгляд благодарности.

– Меня это тоже касается? ― закинув руку на плечо своей девушки, уточняет Джей.

Кая закатывает глаза:

– Тебя тоже, Митчем.

– Вы обязательно должны устроить вечеринку по случаю новоселья, ― заявляет парень Хизер.

– Эм… ― Кая колеблется.

– Ну же, нам нужна хорошая гулянка! ― не унимается Джей.

– Она будет. Как только мы переедем и обустроимся, ― соглашаюсь я. ― Вы все приглашены.

Друзья Каи радостно чокаются своими пивными бутылками.

– Ты лучший парень в мире. ― Кая обнимает меня за шею, ласково заглядывая в глаза. ― Спасибо.

– Это не так, но я не хочу, чтобы ты чувствовала, будто я отнимаю тебя у друзей. ― Кладу руки ей на талию и целую в нос.

Она смеется.

– Я не сомневаюсь, знаешь, ― вдруг говорит она.

Смотрю на нее в замешательстве.

– По поводу того, чтобы жить вместе. Не сомневаюсь.

Помедлив, я киваю. Я не говорил ей, но такие сомнения были у меня.

Иногда мне кажется, что она видит меня насквозь.

Надеюсь, что это не так. Мне бы не хотелось…

– То есть – это твое последнее слово?

– Именно.

– Черт, до чего ты упряма!

– А сам не такой?

Мы буравим друг друга взглядами – никто из нас не желает идти на уступки. Я настаиваю нанять для нее личного шофера, а она упорно посылает меня в жопу.

Ладно, не делает она этого. Но постоянно отвечает отказом.

– Я с шестнадцати лет машину вожу, Айден! ― Ее голос чуть смягчается. ― Дорога не дальняя, и это только четыре дня в неделю. Ничего не случится!

От этих слов у меня все внутри холодеет. Мне хочется попросить ее никогда не произносить подобных фраз, но я молчу, лишь неодобрительно поджав губы.

– Ну же, малыш! ― Она срывается со своего места и оказывается у меня на коленях. ― Все будет хорошо! Разве это не должны быть одними из лучших дней в наших отношениях?

Я долго смотрю ей в глаза, затем выдыхаю.

Да, она права. Мы живем вместе всего несколько дней – необходимо наслаждаться новизной и друг другом. А вместо этого я порчу все, как занудный придурок.

– Извини. ― Кладу ей ладонь на спину и рассеянно глажу. ― Просто я волнуюсь за тебя. Вот и все.

Кая наклоняется и целует меня. Ее губы такие нежные и сладкие!

Я не признаюсь ей, но порой мое беспокойство переходит в настоящую панику. Это началось после аварии, этой весной.

Она почти не пострадала – отделалась только переломом ноги – но с тех пор под моей черепной коробкой не стихает надоедливое зудение.

«Вдруг в следующий раз ей повезет меньше?»

Это сводит меня с ума. У меня проблемы со сном. Теперь, когда мы живем вместе, скрывать это от нее не получится.

– Я никуда не денусь, ― шепчет она, уткнувшись носом в мою шею.

Крепко прижимаю ее к себе, прикрыв глаза.

«Господи, не думаю, что когда-либо о чем-то просил тебя – я даже не уверен, существуешь ли ты – но все же, пусть так и будет».

– Приехали.

Ее тихий, нежный голос возвращает меня к реальности. Открываю глаза и вижу, что мы у медицинского центра.

Мы с Каей выбираемся из машины – связка воздушных шаров и букет цветов в руках. Дарен отъезжает, чтобы поставить машину на паркинг.

Рукой, не занятую шарами, беру свободную руку Каи.

Мы входим внутрь и по указателям находим родильное отделение. Палата Джемы в конце длинного коридора. Когда до нее остается несколько шагов, Кая стискивает мою ладонь, останавливаясь. Я оборачиваюсь и смотрю на нее с вопросом.

– Ты в порядке?

В первое мгновение в замешательстве морщу лоб: о чем это она? А потом до меня доходит.

Моя сестра только что родила своего первенца – девочку. И Кая волнуется, потому что думает, что для меня это может оказаться слишком.

– Ты из-за меня переживаешь?

Вынуждаю себя улыбнуться. Она смущенно пожимает плечами.

– Немного.

– Не стоит. ― Привлекаю ее к себе и целую в висок. ― Все хорошо. Пойдем.

Моя уверенность показная. На самом деле я боюсь войти в палату и увидеть свою маленькую племянницу.

Ненужные, ни к чему не ведущие ассоциации… Знаю, что это глупо, а сделать ничего не могу.

Черт, надеюсь, я не облажаюсь!

Вся моя семья здесь, как и родители Алека. Мой отец держит новорожденную внучку, и выглядит глуповато-счастливым.

«Он мог стать дедом два года назад», ― невольно думаю я, и тут же мысленно даю себе пинка.

«Хватит!»

– Ее зовут Эмма, ― представляет малышку моя сестра. Она выглядит уставшей, но глаза ее сверкают гордостью и обожанием при взгляде на дочку.

– Поздравляю, ― бормочу я, целуя ее в лоб. ― Ты отлично справилась, мамочка.

Джема сжимает мою руку с признательностью, улыбаясь с оттенком грусти.

– Спасибо.

Новый член нашей семьи спит, наморщив свой маленький, розовый лобик. Ей и дела нет до десятка людей, которые собрались здесь сегодня ради нее.

Алек выглядит немного обалдевшим, уставшим, но чертовски довольным.

Везунчик. Надеюсь, он осознает это.

– Такая милая!

Кая склоняется над крохой, которую взяла моя мать.

Похоже, девочке удалось покорить всех.

– Хочешь подержать ее? ― предлагает Джема.

– Можно? ― Кая немного напугана, но моя сестра только посмеивается.

– Конечно.

Моя мать передает малышку Кае, объясняя, как правильно нужно держать головку.

– Она как пушинка, ― улыбается Кая, и когда наши глаза встречаются, я заставляю свои онемевшие губы растянуться в очередной липовой улыбке.

Но правда в том, что мне не хватает воздуха и меня мутит. Голова отчаянно кружится. Кажется, в любую секунду меня стошнит на ботинки.

– Поверь, когда я рожала ее, она такой не казалась, ― усмехается Джема.

Раздаются смешки, кто-то что-то говорит, но для меня все сливается в фоновый шум – ни слова не разобрать. Прихожу в себя, когда вижу перед собой встревоженное лицо Каи. Моя мать спрашивает, хочу ли я взять малышку.

Я моргаю. Племянница просыпается и в воздухе раздается ее резкий, требовательный плач.

– Давай ее сюда, ― тянется к дочери Джема.

Кая бережно возвращает ей малышку.

Деловитого вида медсестра входит в палату и всех нас выпроваживает: матери надо отдохнуть, а ребенку поесть.

Мы прощаемся с моими родными, и мама приглашает нас на семейный ужин в это воскресенье. Я что-то отвечаю. Все что-то произносят.

Не знаю. Провал. Провал.

– Айден!

Это Кая. Она зовет меня. Мы опять в машине и я пялюсь в окно, но понятия не имею, что за ним происходит и где именно мы проезжаем.

– Что?

– Я звала тебя. Три раза. ― Она обеспокоенно хмурится.

– Прости. Отвлекся.

– Что-то случилось?

– Когда?

Похоже, я нещадно туплю.

Она хмурится сильнее.

– В больнице. Ты с тех пор сам не свой.

Да, точно. Все вроде бы шло неплохо, но потом… Потом она взяла ребенка, и… Меня будто накрыло.

Из-за чего, и сам не знаю.

Меня ведь не пугают дети – я со многими контактировал, когда навещал их в больнице. Правда, не с такими крошечными, но все же…

Что за ерунда?

– Ничего не случилось. ― Рассеянно провожу рукой по лицу, пытаясь собраться. ― Немного переволновался, возможно.

Это не совсем ложь, хотя мое состояние ближе напоминало панику.

Не похоже, чтобы Кая поверила мне, но я благодарен ей, когда она не развивает тему дальше.

– Мне нравится этот. Что скажешь?

Она обращает ко мне свои светлые, полные надежды глаза. Похоже, ей сильно нравится.

Разве я могу разочаровать ее?

Хотя, скорее всего, сам бы я выбрал другой диван.

– Мы берем этот, ― обернувшись к продавцу, заявляю я.

Кая визжит и бросается мне на шею.

И это всего лишь диван.

Теперь почти каждую свободную минуту мы ходим по магазинам в поисках того, что сделает наш дом уютным и… нашим.

Я никогда не был фанатом шопинга, но неожиданно для себя обнаружил, что мне это нравится. Не сам процесс, а результат. Наша квартира постепенно превращается в комфортный, теплый дом, куда я тороплюсь каждый вечер после работы.

Это совсем не похоже на то место, где я жил раньше.

– Эй. ― Я замечаю Каю и откладываю контракт, над которым работал не один день. ― Давно здесь стоишь?

Она пожимает плечом, отталкивается от дверного проема и подходит ближе.

– Мне нравится, как ты здесь все устроил.

Мы договорились, что свой домашний кабинет я буду обставлять по своему усмотрению. Только здесь нашлось место черному кожаному дивану.

Ну и ладно.

– Еще много работы предстоит, ― откинувшись на спинку кресла, говорю я.

Я еще даже не все коробки разобрал.

– Собираешься спать?

Бросаю взгляд на часы: почти одиннадцать.

– Надо еще немного поработать. А ты ложись.

На ней пижамные штаны и футболка – уже приготовилась ко сну. Кая опирается на край моего стола, кусая губу. Что-то ее тревожит.

Смотрю на нее с любопытством.

– Что такое?

Она убирает прядь волос за ухо, мешкая.

– Ты не против, что я так разошлась с обстановкой и делаю все по своему вкусу? ― наконец спрашивает она.

У меня от сердца отлегает: ах, вот она о чем!

– Просто мне кажется, что я не оставляю тебе выбора, ― торопливо добавляет Кая. ― Что, если все это тебе не нравится, и…

– Мне нравится, потому что все, что имеет значение – ты здесь, со мной. ― Поднявшись и встав перед ней, я протягиваю руку и большим пальцем глажу ее по щеке. ― Это единственно важное. Даже если бы ты захотела обставить нашу гостиную садовой мебелью, я бы сказал: «Валяй!»

Она прыскает от смеха.

– Скажешь тоже! Я не сумасшедшая!

– Нет? ― Мой голос становится интимным. Носом трусь о ее хорошенький носик. ― Даже немного?

Она судорожно втягивает воздух через приоткрытые губы.

– Только если немного – когда ты рядом.

Целую ее одновременно с тем, как запускаю руку ей под футболку. Кая выгибается, тесней прижимаясь ко мне, и ее восхитительная грудь вжимается в меня. Она без лифчика. Поднимаю руку и начинаю играть с ее соском, твердеющим под моими пальцами. Кая стонет в мой рот, на что мой член тут же дергается в ответ.

Мы еще не делали этого в моем кабинете. Но сейчас я должен взять ее на этом столе, иначе определенная часть моего тела грозит взорваться.

– Знаешь, как сильно я хочу тебя? ― Мое дыхание становится беспокойным. Смотрю в ее поплывшие от желания глаза, сжимая пальцы в ее роскошных волосах. Она молча кивает. Да, она знает. Я никогда не пытаюсь скрыть, какое влияние она на меня оказывает. Мои чувства полностью открыты для нее.

И я не знаю, плохо это или хорошо.

– Я люблю тебя, детка.

Кая привстает на носочки, и, касаясь своими губами моих, шепчет:

– Люблю тебя тоже. Так сильно, что это даже пугает.

Я не говорю этого вслух, но здесь она не одинока: меня и самого это чертовски пугает.

– Развернись, ― командую я – мое терпение на пределе.

Томно, не торопясь, Кая поворачивается ко мне спиной и ждет моих дальнейших действий. Наклоняюсь и шепчу ей на ухо:

– Наклонись и положи локти на стол.

Слышу, как она с шумом выдыхает, и улыбаюсь – моя девочка вся в предвкушении.

Когда она принимает удобную позу, я стягиваю с нее штаны вместе с нижним бельем. Чуть отступив, любуюсь идеальной, шикарной попкой с персиковой кожей. Ее вид заставляет меня кусать губы.

Черт, она и правда принадлежит мне?

Расстегиваю джинсы и в следующее мгновение я в ней – такой тесной и теплой.

Полностью моей.

«Она не дышит! Не дышит, Айден! Мертвая! Она мертвая…»

Образ Каи с младенцем на руках отдаляется, пока не растворяется подобно дыму. Измученный голос затихает.

Я открываю глаза: требуется несколько секунд, чтобы вспомнить, где нахожусь. Я в своей постели, а рядом спит Кая. С ней все хорошо.

Ничего не произошло. Мне всего лишь приснился кошмар. Иногда такое случается.

Но никогда прежде мне не снилась ни в одном Кая.

Я сажусь в постели, пытаясь отдышаться. Мою кожу покрывает холодный, липкий пот.

Что за нахрен это такое было? С каких пор она участница моих ночных страхов?

Повернувшись, смотрю на Каю. В свете уличных огней она выглядит безмятежной и умиротворенной.

Невольно улыбаюсь.

Ей ничего не угрожает. Но больше я не засну, это точно.

Бросаю взгляд на часы: почти пять утра. У меня уйма времени до того, как должен быть в офисе. Мне надо пробежаться, чтобы сбросить всю негативную энергию, которой просто переполнен.

Стараясь не шуметь, направляюсь в гардеробную, натягиваю треники, футболку с длинным рукавом и кроссовки. Но когда незаметно пытаюсь покинуть комнату, Кая просыпается.

– Ты куда?

Она приподнимается на локте, сонно щурясь.

– Пробегусь немного. ― Сажусь рядом и целую в нос. ― Спи.

– Который час?

– Почти пять. ― Берусь за ручку двери, торопясь уйти и избежать дальнейших расспросов.

Но она все еще в полусне и не делает попыток меня удержать.

Рассвет только занимается, когда я выхожу на улицу.

Холодно.

Я ежусь, и размеренно стуча подошвами об асфальт, удаляюсь от дома.

Когда возвращаюсь, солнце уже встало, и я почти пришел в норму.

Почти…

Кая еще спит. Решаю не будить ее – пусть выспится. Сегодня ей надо съездить в университет и записаться на предметы, которые будет посещать на выпускном курсе.

Я делаю кофе и завтрак – разогреваю круассаны в микроволновке – кулинар из меня тот еще.

Только семь утра, когда Кая заходит в кухню. Волосы спутанные, на лице отметины от подушки.

Такая трогательная.

– Надеюсь, это не я тебя разбудил? ― посылаю ей улыбку, а она морщит нос.

– В туалет сильно захотелось, а тут слышу – ты вовсю активничаешь.

– Я старался не шуметь.

– Все нормально – я выспалась.

Она зевает, прикрывая рот ладошкой, и забирается на табурет.

– Что так вкусно пахнет?

Я ставлю перед ней круассан и наливаю кофе.

– Угощайся.

Кая обхватывает чашку обеими руками, делает глоток и прищуривается, оценивая меня взглядом.

– Что? ― не выдерживаю я.

– Ты правда сегодня бегал очень рано? Мне это не приснилось?

Я немного напрягаюсь в ожидании расспросов, но не подаю виду.

– Правда.

– Что вытянуло тебя из постели в такую рань? ― изумляется она.

«Ночной кошмар с твоим участием».

– Просто не спалось – захотелось пробежаться. Мне нужно держать себя в форме – не хочу, чтобы ты меня разлюбила, ― отшучиваюсь я, чтобы отвлечь ее.

Она закатывает глаза.

– Мне нравится, как ты выглядишь, но даже если ты отрастишь маленькое брюшко, и твои кубики исчезнут – не перестану любить тебя.

– Ты меня успокоила, ― демонстративно откусывая половину круассана, с набитым ртом говорю я.

Кая показывает мне язык, дурачась, но вдруг ее лицо становится серьезным.

– У тебя опять проблемы со сном? ― догадывается она.

Я вздыхаю. Вообще-то, с ее появлением мой сон значительно улучшился – я и сам стал более спокойным – но все же, трудные ночи еще случаются.

– Не такие, как раньше. Но да, мне приснилось кое-что, и я больше не мог заснуть.

Кая опускает голову: знаю, она думает, что мне снилась Николь или что-то связанное с аварией, но я не стану разубеждать ее и открывать правду.

– Хотела бы я помочь тебе.

Она выглядит такой беспомощной и расстроенной.

Ох, милая моя – ты и так уже сделала это!

– Эй, ты и помогла! ― Я беру ее руки в свои и сжимаю. ― Все это: наша сегодняшняя жизнь, мое возвращение к работе, к семье. Думаешь, без тебя хоть что-то из этого было бы? Нет, я бы и дальше жил чужой жизнью, изображая, что Айдена Харди не существует.

Мне не хочется думать об этом, но меня волнует, что Кая, возможно, предпочла бы, чтобы и я дальше оставался Данте.

Данте, который без конца проходит свои круги ада…

– Не нужно все заслуги мне приписывать – ты сам многое сделал и усилий приложил. Я ведь знаю – тебе это нелегко далось.

«Все еще дается, детка. Но ты помогаешь справляться. Каждый день».

– Знаешь, о чем я думал?

Решаю сменить тему на что-то попроще.

Кая с интересом приподнимает брови.

– Что, если нам нанять кого-нибудь? В смысле, помощницу по хозяйству. У моей мамы есть такая.

Мне казалось, это хорошая идея и Кая ей обрадуется, но она смотрит на меня в замешательстве.

Может быть, я и ошибся.

– Зачем это?

Точно – мое предложение ей не понравилось.

– Подумал, тебе нужна будет помощь. ― Мои слова звучат как оправдание.

– Знаешь, я неплохо справлялась все эти годы после смерти бабушки, ― снисходительно заявляет она. ― И с нашим домом справлюсь. Не хочу, чтобы здесь находился кто-то посторонний и делал то, что мне самой под силу.

Я невольно улыбаюсь: мне нравится, как она произносит «наш дом».

– Хорошо, как скажешь, ― сдаюсь я.

– У тебя ведь сегодня прием у доктора Экройда? ― напоминает Кая.

Мы с доком встречаемся каждую среду, и сегодняшнюю встречу я жду как никогда.

Я киваю.

– Да, поэтому буду поздно.

– Желаю удачи, милый.

Кая целует меня у самого выхода и поправляет мой галстук, как примерная и любящая жена.

Жена… Когда я успел дойти до этого?

– Позвони мне, когда приедешь в университет, ― настойчиво прошу я, прежде чем отправиться в офис. Буду беспокоиться, пока она не доберется до места.

Кая обещает, что позвонит. Я целую ее и ухожу.

Домой возвращаюсь почти в восемь. Всю дорогу, пока Дарен движется в вечернем траффике, обдумываю сегодняшний сеанс.

Я рассказал доку о ночном кошмаре, о Кае и словах, которые она повторяла.

– Когда это началось? ― спросил он, чем привел меняв раздражение – сказал же ему, что до этого не видел подобных снов с ней. ― Когда стали ассоциировать Каю как потенциальную мать ваших детей? ― уточнил он.

Какого хера он нес?!

Я ни о чем таком не думал. Нам было хорошо вместе, но я не думал о том, что он пытался сказать мне.

О детях – моих возможных детях я не думал в принципе.

Ведь так?

Настроение у меня паршивое, надо как-то скрыть это от Каи. Обычно она не расспрашивает, как проходят наши встречи, но вдруг что-то почувствует?

В квартире полумрак, когда я вхожу. Мягкий свет льется от расставленных повсюду свечей. Кая встречает меня нарядная и с накрытым к ужину столом. В голове тут же мелькает паника: я что-то забыл!

Я несколько раз забывал о важных датах, когда мы с Николь были вместе.

– Только не говори, что я забыл о чем-то, ― прикрыв глаза, упавшим голосом прошу я.

– Что? ― Она смеется, подходя ближе. ― Нет. Просто решила сделать тебе сюрприз.

Я с облегчением выдыхаю.

– Добро пожаловать домой, милый.

Она тянется, кладет ладошки на мое лицо и целует в губы. Прижимаю ее к себе, вдыхая сладкий, ставший родным запах.

– Так и привыкнуть могу, ― бормочу в ее губы, наслаждаясь близостью.

Вот чего мне хотелось целый день.

– Только не очень сильно привыкай, ― шутливо осаждает меня Кая. ― Пойдем за стол, пока все не остыло.

На вторую субботу нашего совместного проживания друзья Каи и несколько моих старых приятелей собираются у нас отпраздновать новоселье.

Людей чуть больше, чем мы планировали, но благо, размеры квартиры позволяют.

– Вы притащили весь этот народ сюда – вы и будете помогать мне с уборкой, ― отчитывает друзей Кая. ― Особенно ты! ― указывает она на Джея.

Тот вскидывает руки в свою защиту.

– Почему чуть что, сразу я?

– Потому что я тебя знаю, Митчем!

Его девушка смеется, видя несчастную физиономию парня. Я протягиваю ему пиво, чтобы немного утешить.

– Вы просто как пара женатиков, ― морщит нос Ким, успевшая изрядно охмелеть. ― И, кстати, отличное платье! ― Показывает она «класс» Кае.

Тут с ней согласен: моя девочка шикарно выглядит в белом облегающем платье с углубленным декольте. Правда, сам бы я предпочел, чтобы оно было менее открытым, но смотреть на нее – одно удовольствие.

– Пойдем, пьянчужка, сварим тебе кофе, ― вздыхает Кая, уводя Ким, а я иду открывать, потому что в дверь звонят.

Пробираясь сквозь толпу людей, большинство из которых вижу впервые, мысленно скрещиваю пальцы – только бы они не разнесли все тут.

– Привет!

Клер улыбается немного неуверенно, стоя на нашем пороге. Отвечаю ей искренней улыбкой и киваю, чтобы входила. Я пригласил ее и рад, что она пришла. Думаю, пора уже познакомить их с Каей.

– Спасибо, что пришла, ― обняв Клер, говорю я.

– Спасибо, что позвал.

Возможно, она думала, что теперь, когда начал все с новой страницы, ей больше не найдется места в моей жизни. Но она была мне другом в самое темное время и останется им.

– Пойдем, хочу познакомить тебя с Каей, ― кивая в сторону кухни, зову я.

Нахожу Каю в компании Хизер и о чем-то сокрушающуюся Ким. Троица выглядит обеспокоенной.

Хм…

– Хочу тебя кое с кем познакомить, ― говорю я, отведя Каю в сторону от подруг.

– Очень рада знакомству с тобой, Кая, ― дружелюбно пожимает ее руку Клер после того, как я официально представляю их друг другу.

– Взаимно, Клер, ― кивает с приветливой улыбкой моя девушка.

У меня на душе становится легче: отчего я волновался по поводу их знакомства?

– Она милая, ― говорит Клер, когда чуть позже мы стоим на балконе. ― Я за вас рада, Айден.

– Не думаешь, что я немного поторопился? ― взволнованно провожу рукой по волосам: сам я так не считаю, но что, если Клер иного мнения?

Будь это кто-то другой, мне бы и дела не было.

Она задумчиво смотрит вдаль, потом переводит мягкий взгляд на меня.

– Прошло больше двух лет, Айден. Ты достаточно страдал – больше, чем заслуживал.

Я морщусь: есть кое-что, о чем я должен ее спросить.

– Я был дерьмовым парнем для Ник, ведь так? И не щади мои чувства – я знаю, она всем делилась с тобой.

– В любых отношениях есть взлеты и падения, Айден, ― спокойно пожимает плечами она. ― Ты любил Ник, и она это знала, ― заверяет Клер, стискивая мою руку.

«Знала ли?»

Меня постоянно мучают сомнения по этому поводу, ведь я столько раз давал ей поводы усомниться.

– Тебе не за что винить себя, ― тихо произносит Клер, видя мои колебания.

– Это не так, но спасибо, что говоришь это.

Клер улыбается, качая головой. Я тоже усмехаюсь: да, я упрямый.

Мой взгляд случайно падает в сторону дверей, и я замечаю Каю, которая наблюдает за нами из гостиной. Будто застигнутая врасплох, она поспешно разворачивается и уходит.

К часу ночи все расходятся.

Наконец-то!

Остались только Ким, Хизер и Джей. Девчонки легли в гостевой спальне, а Джей на диване.

– Давай еще не скоро будем устраивать вечеринки у себя дома, ― разминая шею, посмеиваюсь я.

Кая ничего не отвечает. Она показывается в комнате, остановившись в раскрытых дверях ванной. На ней только одни трусики и больше ничего. Темные локоны рассыпались по плечам. Зрелище сумасшедшее – поток крови с жаром несется вниз – мой член тут же реагирует.

Мои пальцы застывают у ворота рубашки, которую я как раз собирался снять.

Я таращусь на нее, не в состоянии и звука издать. Множество раз видел ее обнаженной, но дело даже не в том, как она выглядит. Ее взгляд горящих, потемневших глаз отсылает меня в нокаут.

Она такая… дикая, пленительная!

Не успеваю опомниться – Кая оказывается рядом, толкает к кровати и седлает меня верхом. Запускает пальцы в волосы и впивается в губы требовательным поцелуем. Горячий язык скользит в мой рот, чувственно и сладко сплетается с моим языком.

Я стону, сжимая ладони на ее бедрах.

«Ох, детка, что же ты со мной творишь?»

Она полностью контролирует весь процесс, срывая пуговицы с моей рубашки; расстегивает брюки, ладонью обхватив мой твердый член, и направляет его в себя. Затем трахает меня, ни на миг не теряя контакта с моими глазами. Ее вид властной искусительницы, объезжающей меня, лишь подталкивает меня к оргазму.

Я кончаю, изливаясь в нее и чувствую, как ее плоть сжимается вокруг меня, когда она переживает свой оргазм.

Чувствуя себя выжатым, падаю на спину. Кая поднимается, выпуская меня из себя и устроившись рядом, кладет голову на мое плечо.

Рассеянно глажу ее по влажным волосам. Проходит несколько минут, я начинаю проваливаться в дремоту, когда тихий голос Каи напрочь прогоняет сон:

– Ты мой?

Я опускаю голову и встречаюсь с ее встревоженным взглядом.

Так вот в чем дело!

Девочка моя любимая!

Свободной рукой ласково глажу ее по теплой щеке.

– Даже не сомневайся в этом. Твой, Кая. Полностью.

Она выдыхает и ее тело расслабляется рядом со мной.

Черт, как я допустил это?!

– Я люблю тебя, ― уткнувшись мне в шею, бормочет она.

Через несколько минут слышу ее тихое сопение, а сам еще долго лежу, пялясь в ночной потолок.

Засыпаю я поздно, и хотя ночь проходит без сновидений, на утро поднимаюсь позже остальных.

Когда появляюсь в гостиной, весь мусор почти убран. Джей с Хизер помогают Кае, а Ким страдает от похмелья, лежа на диване.

– Еще один филонщик, ― ворчит Джей при виде меня.

Хизер велит ему работать усердней.

– Кажется, не так все плохо, ― оцениваю масштаб последствий я. Серьезно, я боялся, что нам придется покупать новую мебель или лампы.

– Ну, ты чуть опоздал – полчаса назад все выглядело слегка печальней, ― сообщает Хизер.

– Доброе утро.

Я подхожу к Кае и целую ее. Она подставляет губы, но в глаза не смотрит. Она на меня вообще едва взглянула с того момента, как я вошел.

– Боже, матушка уже раз двести названивала, ― жалуется Ким, принимая вертикальное положение. ― Нам пора ехать – если сегодня не явлюсь домой, отец всех своих собак на поиски спустит.

А у нее и правда папаша повернут на контроле!

– Поедем, как закончим. Если бы ты помогала, быстрей бы справились, ― закатывает глаза Хизер.

Ким делает попытку подняться, но тут же хватается за голову и падает обратно.

– Ой, нет, давайте без меня.

– Принесу тебе аспирин, ― направляясь в ванную, говорю я.

Хм… Кажется, Кая меня избегает. Неужели ей неловко из-за этой ночи?

Через час ребята уезжают, и мы остаемся одни.

Теперь ей будет чуть сложней избегать контакта со мной. Я ловлю ее за руку, когда она разворачивается, чтобы уйти.

– Итак…? ― выжидающе смотрю на нее.

Щеки Каи слегка розовеют.

– Что «итак»?

Она делает вид, что не понимает.

– Что происходит?

Высвободившись, она засовывает руки в передние карманы джинсов и пожимает плечами.

– Не знаю. Ничего.

– Ты избегаешь смотреть на меня все утро, ― мягко улыбаюсь я, подталкивая ее к искренности. ― Брось, что-то ведь происходит. Это из-за вчерашнего?

Она вздыхает, нахмурившись, и долго не смотрит на меня. Но затем, решившись, переводит взгляд на мое лицо.

– У тебя было что-то с этой Клер?

Едва договорив, Кая вновь опускает взгляд и делает вид, что разглядывает свои ногти.

Что, блядь?!

– Что? ― Я теряю дар речи. ― Ты думаешь… Серьезно?

Она кивает.

– Я ведь рассказывал тебе, кто такая Клер и какую роль она сыграла в моей жизни! ― повышаю голос я.

Кая морщится.

– Не кричи на меня.

– Я кричу? Нет, просто я, знаешь, немного охренел от твоих слов!

Хм… Может, я и правда кричу, но как по-другому реагировать на ее заявления?

– Похоже, знаешь ли, ― обороняется она.

Стискиваю челюсти: ничего себе разговорчик!

– Хочешь знать, трахал ли я ее?

Кая беспокойно сглатывает, но не отвечает. Подхожу ближе, нависая над ней.

– Нет, блядь, не трахал! Она была лучшей подругой моей покойной невесты. За кого, ты нахер, меня принимаешь?!

Теперь я ору по-настоящему. Меня трясет от того, что она там себе напридумывала. Может быть, я и не был хорошим парнем, часто лажал в отношениях с Ник, но я никогда не изменял ей. И тем более не спал с ее подругой.

– За последние два года я вообще кроме тебя никого не трахал! ― рычу я, желая встряхнуть ее и избавить от этих идиотских мыслей.

– Извини, если задела тебя этим, но не кричи на меня! ― Кая и сама повышает голос, неожиданно толкая меня в грудь – приходится отступить, чтобы удержаться на ногах.

Она на самом деле только что толкнула меня?

– Ты поэтому ночью на меня набросилась? Думаешь, тебе нужно что-то доказывать? Боишься, что Клер для тебя угроза?

Лицо Каи бледнеет, и я понимаю, что попал в точку.

Завожу руки за голову и громко смеюсь.

Какой же абсурд!

– По-твоему, я предложил бы тебе жить вместе, если бы у меня была хотя бы тень сомнения? Неужели ты не понимаешь? ― намного тише спрашиваю я, махая рукой в ее сторону.

– Чего, Айден?

Глупышка – и правда не понимает.

– Это я напуган, Кая! ― Бью себя ладонью по груди. ― Это я ни в чем не уверен! Это я боюсь, что ты встретишь не отягощенного душевным дерьмом студента и оставишь меня! Каждый божий день боюсь, что прозреешь и сбежишь, потому что… ты же можешь выбрать себе кого-то лучше!

От волнения моя грудь ходуном ходит.

«Вот он я, Кая. Весь как на ладони. Вот такой я долбанный придурок».

Ее глаза в ужасе расширяются.

– Что ты такое несешь?! То есть – я слепая, бестолковая идиотка, если остаюсь с тобой?

Она упирает руки в боки, гневно сверкая серыми глазами.

Она это услышала во всей моей речи?

– Не переворачивай.

– Знаешь, никакие студенты меня в принципе не интересуют, ― скрещивая руки на груди, с вызовом заявляет она. ― Если ты боишься, что я найду тебе замену – тогда ты идиот. ― Подступая ближе, она тычет в меня пальцем. ― Но ты мой идиот, ― ее голос и взгляд смягчаются, ― и я люблю тебя.

Я смеюсь, чувствуя облегчение. С ней точно никогда не будет скучно. Сколько же еще всего ждет нас впереди!

– Я тоже тебя люблю, ― став серьезным, говорю я. ― Пожалуйста, не ставь это под сомнение.

Позже, когда буря улеглась, и мы обедаем заказной пиццей, Кая спрашивает:

– Значит, я первая, с кем ты спал за очень долгое время?

Насторожившись, я киваю.

– Но когда мы переспали впервые – помнишь?

«О, еще как, солнышко!»

– Ну, у тебя были дома презервативы, а все случилось так неожиданно… ― Она смущенно замолкает, не договорив.

Я очень стараюсь не рассмеяться.

– Кая, я не перестал быть мужчиной. А мне очень хотелось забраться к тебе в трусики, так что я предвидел такой исход и подготовился.

«А еще Тея напомнила мне о важности кондомов для мужчины, когда я рассказал ей о тебе. Но этого я тебе не скажу».

– Как предусмотрительно, мистер Харди, ― смешливо морща нос, дразнится она.

– Но ведь не прогадал, а? ― подмигиваю ей, возвращаясь к своей пицце.

– Ты хорошо выглядишь. Прическу изменил? ― щурится Тея и, отклонившись назад, разглядывает меня.

– Всего лишь покороче подстригся.

– Мне нравится. Тебе идет влюбленность, ― добродушно посмеивается она.

В воскресенье я навещаю Алтею, пока Кая у деда помогает с домашними делами.

Не думал, что до этого дойдет – но вот он я, обсуждаю свои новые отношения с бабушкой Николь.

– Тебе нужно жениться на этой девочке. Она хорошая.

Соглашаясь, я киваю.

– Очень хорошая. Но так далеко я не заглядываю. Нам хорошо вместе, я просто пока хочу… насладиться всем этим.

За то время, что мы с Каей были вместе, я не думал о таких вещах. Свадьбы, дети… для всего этого еще слишком рано. Мы и без того сделали гигантский шаг, съехавшись.

– Только не профукай все, ладно? ― деловито наставляет Тея. ― Иначе, пока ты будешь тянуть, кто-то расторопней тебя сделает ее своей миссис.

Я громко смеюсь – она такая забавная! Обожаю эту старушку.

– Договорились, постараюсь не затягивать.

– Ты веселый – это хорошо, ― довольно замечает она.

Я пожимаю плечами.

– У меня есть причины для этого. Я счастлив с ней. Очень.

Знаю, что с Теей могу быть полностью откровенен и не боюсь сознаваться ей в этом.

– Я говорила, что ты не будешь грустить вечно, милый.

Алтея похлопывает меня по руке.

Да, она постоянно напоминала мне об этом, но до встречи с Каей я не слушал ее.

– Прости, что сейчас реже бываю у тебя, ― виновато смотрю на старушку я.

Она отмахивается.

– Брось, ребенок! Ты молодой, активный и влюбленный – ты и не должен сидеть со старухой! К тому же, мне недолго осталось в этом доме, ― погрустнев, вздыхает она.

Я хмурюсь:

– Ты о чем?

– Марла нашла для меня какой-то дом престарелых – в конце месяца я перебираюсь туда.

– Что? Они не могут так с тобой! ― возмущаюсь я, но знаю, что могут. Родители Ник и Джареда и глазом не моргнут, поместив Теа в подобное заведение.

А что, если это как-то связано со мной? Последние два года я помогал ей, а теперь, когда я далеко, они решили, что им не нужен такой груз?

– Знаешь, милый, так будет правильно, ― неожиданно говорит Алтея, чем озадачивает меня. ― Я все чаще забываю, ― она смущенно улыбается, ― подолгу не могу найти вещи. А три дня назад забыла отключить плиту.

Я вздыхаю.

– Теа!

– Ну же, ребенок, не расстраивайся!

Разве это не я должен ободрять ее?

– Я буду ближе к Сиэтлу, сможешь меня навещать.

– Я всегда буду тебя навещать, ― заверяю я, глядя в ее глаза.

Глаза, так сильно напоминающие мне Ник.

― Уже уходишь?

Отец встречает меня в коридоре. Вижу бумаги в его руках, которые он читает на ходу, и усмехаюсь про себя: ни на минуту не отрывается от дел – так всегда было, сколько его помню. Даже после тридцати лет практики он все еще полон запала и страсти. Без малого: в своей стихии он великолепен.

Помню, как будучи подростком, проникал на его слушания и с гордостью, которая переполняла меня, смотрел на своего отца-героя. Перед ним трепетали все: от обвиняемого до стенографистки.

Всегда хотел быть похожим на него. Но не думаю, что у меня получилось.

– Да, и тебе бы уже пора – почти семь. Не заставляй маму ждать.

– Правда, так много? ― Отец бросает недоверчивый взгляд на часы.

Я знаю, как мама не любит, когда он опаздывает домой к ужину.

– Кая ждет меня в Спокане. Она сейчас у дедушки.

– Останетесь там или вернетесь в город на уик-энд? Приезжайте – мама будет довольна.

– Если вернемся пораньше. Останемся там до воскресенья – хочу навестить Тею.

«А еще старых знакомых, которые живут под мостом», ― добавляю про себя.

– Хорошо. Удачи, сынок.

Отец хлопает меня по спине, затем вновь утыкается в бумаги, удаляясь в свой кабинет.

Мне нужно заехать домой, переодеться и взять вещи. И свой байк. Давно им не пользовался, и мои мышцы горят от желания ощутить стальную мощь под собой. Мчаться по вечерней трассе, глотая чуть прохладный воздух ранней осени.

Мне этого очень не хватает с тех пор, как стал постоянно ездить на заднем сиденье линкольна.

Странная вещь: у меня нет страха, когда я управляю мотоциклом. Лишь вкус свободы и бегущий по венам адреналин. А стоит подумать, чтобы сесть за руль автомобиля, как спина холодным потом покрывается.

– Где Конрад? ― спрашиваю я Каю, не обнаружив ее деда поблизости. Телевизор выключен, хотя обычно в это время он смотрит спортивный канал.

– Уехал с друзьями на рыбалку. Вернется только в воскресенье.

Я улыбаюсь, выгнув брови:

– Значит, мы здесь одни?

Кладу ладони на ее попку, а Кая смеется.

– Одни. Дом в нашем распоряжении.

– Помнишь, у нас есть целая квартира и она только наша, ― бормочу я, целуя ее в губы.

– Да, но я пока что не хочу возвращаться в Сиэтл, ― морщится она. ― Не против, если мы побудем здесь?

Я качаю головой:

– Нет. Вообще-то, у меня самого есть дела в Спокане.

Она смотрит на меня с любопытством. Рассказываю ей о своих планах, и Кая улыбается.

– Это здорово, Айден!

Мне кажется, я вижу облегчение в ее глазах. Помню, как она была разочарована, когда открылось, что я мало похож на тот образ, который она увидела в начале нашего знакомства. И пусть я не совсем тот человек, каким она себе вообразила, все, что я делал – было по-настоящему. Я не хочу возвращаться к той эгоистичной версии себя, которой был еще два года назад.

– А тебе идет. Очень сексуально смотрится. Жаль, что у нас нет газона – не отказалась бы наблюдать такое зрелище чаще.

Кая сбегает с крыльца, подходит и протягивает мне баночку с колой.

– Подумала, ты не откажешься – жарко сегодня.

Она щурится и прикрывает глаза ладонью, подняв голову к безоблачному небу. Сегодня и правда очень жарко, солнце палит вовсю. Суббота, чуть больше после полудня, и я, вытащив старую газонокосилку Конрада, подстригаю траву.

Это занятие мне неожиданно понравилось. Если отбросить то, что я вспотел и моя майка липнет к телу.

– Спасибо. То, что нужно. ― Я с удовольствием выпиваю холодную газировку. ― Значит, таким я тебе нравлюсь? ― уточняю я, утолив жажду.

Кая одаривает меня долгим, соблазнительным взглядом.

– Еще как, детка. Ты такой… потный и сильный – очень мужественный!

Прищурившись, я качаю головой, а Кая хохочет.

Вот же чертовка!

– Привет, Дарлин! ― вдруг кричит она и машет кому-то за моей спиной.

Обернувшись, вижу молодую женщину у дома напротив. Это соседка Конрада. Кая рассказывала, что она мать-одиночка.

– Пойду, помогу Дарлин.

Она убегает и помогает соседке перенести пакеты с покупками из машины в дом. Вприпрыжку за ними несется девочка лет шести – дочка Дарлин.

Когда все трое скрываются в доме, я вновь завожу газонокосилку и возвращаюсь к работе.

– Мне нужно кое о чем сказать тебе – только не злись, хорошо?

Заметно нервничая, она смотрит на меня. Не знаю, о чем таком собирается мне сообщить, но с чего вдруг решила, что я могу разозлиться?

Мне это не нравится.

– В чем дело?

Она садится на диван рядом со мной и со вздохом заправляет волосы за уши.

– Дарлин попросила меня посидеть сегодня вечером с Меган. У нее смена в ресторане, а нянька заболела.

Меган – дочь Дарлин. Соседка попросила Каю присмотреть за ребенком.

Это она боялась сказать мне?

– Я пойму, если ты не захочешь, чтобы она была здесь, ― торопливо произносит Кая. ― Я могу пойти к ним. Ты должен понять – я не могла отказать ей. Дарлин очень хорошая, и она часто готовит для деда, когда меня нет, хотя вовсе не обязана.

– Я не против, ― отвечаю я, потому что мне не нравится, что она считает, будто должна оправдываться передо мной. ― Не знаю, почему ты решила, что я могу разозлиться из-за этого.

– То есть – все нормально? ― сомневается она.

Я киваю:

– Вполне. Тебе не к чему уходить из дома – пусть Дарлин приводит девочку сюда.

– Точно?

– Кая! ― Я немного теряю терпение. Она что, за монстра меня держит? ― Это точно не проблема. Перестань, хорошо?

Она виновато кивает.

– Ладно. Прости, если обидела тебя этим.

Я примирительно улыбаюсь.

– Не извиняйся. Просто не думай, что я рассыплюсь в труху, если поблизости окажется ребенок. Помнишь Джейка? И остальных мальчишек? Все они были детьми, ― напоминаю я.

Кая улыбается.

– Хорошо. Просто, мне показалось… ― Она замолкает, и, передумав, качает головой. ― Нет, ничего.

– Что? ― Она не может закончить так, раз начала. Мне хочется знать, о чем она думает, тем более, если это касается меня. ― Что тебе показалось?

Она колеблется, но я в ожидании смотрю на нее – ей придется договорить.

– Тогда, в больнице, когда мы навещали Джему. У тебя был такой взгляд… отчаянный.

Отчаянный? Вот значит, какой.

Да, может она права. Может быть, именно это я и почувствовал, когда увидел ее с Эммой на руках. Но анализировать это мне совсем не хочется. Для этого есть Экройд.

– Тебе не показалось, да. ― Я прочищаю горло, прежде чем продолжить. ― Я… вроде как испугался, когда увидел тебя с малышкой.

Кая хмурится.

– Испугался? Чего?

Господи, если бы я знал! Сложно объяснить, когда сам ничего не понимаешь.

– Не знаю. Просто безотчетный, неконтролируемый страх, ― честно признаюсь я.

Кая опускает глаза и долго молчит. Я наблюдаю за ней, мне интересно, о чем она думает. Судя по ее виду, что-то гложет ее. Но я не тороплю ее, давая время собраться с мыслями.

– Айден, а ты думал… думал, что когда-нибудь у нас будут дети? ― Она несмело смотрит мне в лицо, а у меня все внутри покрывается льдом.

Думал ли я об этом?

Нет, я о детях вообще не думал. Я думаю только об одном ребенке, которого у меня никогда не будет.

Я не хочу ей лгать. Возможно, мы слишком мало времени провели вместе для этого, но я не думал о том, что однажды у нас с ней будет ребенок.

Я качаю головой.

– Нет.

Она вздыхает, а во взгляде мелькает боль. Но это тот случай, когда даже ради нее я не могу лгать.

– А ты хочешь… Когда-нибудь? – Ее голос едва слышен.

Что мне ей сказать? Что я могу ей сказать, если не знаю ответа? Признаться, что иногда у меня едет крыша от ужаса, что могу потерять ее? Где гарантия, что все не усугубится с появлением ребенка?

Когда никого нет, некого и терять. Никаких рисков, никакой боли.

Безопасно.

– Я не уверен, ― также тихо отзываюсь я.

Кая отводит глаза, в которых вдруг появляется влажный блеск.

– Ты хочешь детей?

Я буквально заставляю себя говорить, хотя голос едва мне подчиняется.

Она медлит, потом слабо жмет плечами.

– В будущем – да.

Это может стать проблемой. Уже стало.

– О таком говорят прежде, чем съехаться, правда? ― Она вымученно улыбается.

Я так сильно хотел, чтобы она была рядом, что даже не думал об этом.

Подаюсь вперед, ероша ладонью волосы. Мне не по себе от этого разговора.

– А вы с Николь планировали ребенка?

Я чувствую себя гребанным ублюдком, заставляя ее страдать. Бедная моя девочка: неужели думает, что дело в ней? Что я не хочу ребенка от нее?

Она так ошибается!

Я качаю головой.

– Нет. Мы оба строили карьеру, и никто из нас не думал тогда о детях.

Чтобы она сказала обо мне, если бы узнала, как мы зачали Элли? Или о том, что я согласился бы на аборт, если бы Ник решила его сделать?

Вот что самое мерзкое: я не был рад, когда Ник забеременела, а потом ее не стало, и моей девочки тоже…

И только тогда я понял, что отдал бы что угодно, только бы она жила.

– Нам не нужно решать что-то сейчас. ― Кая поднимается, и я вижу, что она взяла себя в руки. ― Пойду на кухню готовить ужин. Надеюсь, дети едят курицу?

– Тебе не обязательно это делать – можем заказать доставку, ― предлагаю я, желая хотя бы немного реабилитироваться перед ней.

– Нет, я хочу. Меня это… успокаивает.

Она смотрит на меня еще мгновение, а затем уходит.

– Ты парень Каи?

Я даже вздрагиваю, когда Меган вдруг заговаривает со мной. Минут двадцать этот ребенок сидел молча, рисуя что-то в своем альбоме, но теперь решила проявить интерес ко мне.

Теряюсь от неожиданности, а потому долго молчу, глядя в детские глаза с обращенным ко мне серьезным взглядом.

Девочка хмурится, потому что я ничего не отвечаю.

«Это всего лишь ребенок, придурок».

– Эм… Да, парень.

– Ты любишь ее?

Она еще больше сводит брови вместе, и без шуток – выглядит очень сурово. Похоже на то, что меня проверяют.

Я улыбаюсь, но лицо девочки не меняется.

– Люблю.

– Ты на ней женишься?

– А ты всегда задаешь так много вопросов? ― стараюсь, чтобы голос звучал дружелюбно, потому что мне совсем не хочется обидеть ребенка.

– Мама говорит – я любознательная. Это неплохо, ― деловито дергает она плечиком.

– Да уж, неплохо, ― бормочу я, поглядывая на дверь.

Где Кая? Как долго она еще будет занята ужином?

– Мой папа не женился на моей мамочке, ― сообщает Меган. ― Но иногда он приезжает ко мне и дарит подарки. Ты женишься на Кае, если она родит тебе малыша?

Моя челюсть падает чуть ли не до пола. Ну и ребенок!

И почему сегодня столько разговоров о детях? Сговорились все, что ли?

Меган щурится:

– Ты не отвечаешь – значит, ты на ней не женишься! Это плохой поступок!

Нахмурившись, она снова утыкается в свой рисунок – карандаш яростно порхает над бумагой.

Черт! Безумие какое-то! Я серьезно веду этот разговор с шестилеткой?

– Так… что ты рисуешь?

Я предпринимаю попытку заговорить с ней о чем-то, что не касается моей личной жизни.

– Это школьное задание, ― после продолжительного молчания – похоже, она раздумывала, удостаивать ли меня ответом – бурчит Меган. ― Мы должны нарисовать, что нам больше всего запомнилось из лета.

– Это… девушка. ― Я пытаюсь разобрать детский рисунок, но там всего так много, что это непросто. ― У нее в руке мяч?

– Это поднос, ― закатывает она глаза, будто я самый большой тупица в мире. ― Я рисую свою маму на работе. Летом она часто брала меня в ресторан, но ее босс – его зовут Боб – ругается, когда она приводит меня слишком часто.

Девочка кривится. Полагаю, на этот раз это заслуга некоего Боба.

Когда Кая зовет нас ужинать, в наших отношениях с Меган намечается заметный прогресс. Я даже немного помог ей с рисунком (не думаю, что ее учительница заметит что-то, так как рисую я не особо лучше шестилетки).

– Кажется, вы поладили, ― довольно замечает Кая.

Я только пожимаю плечами, но Меган, не отвлекаясь от картофельного пюре и курицы у себя на тарелки, заявляет:

– Я к нему еще присматриваюсь. Он понравится мне, если сделает тебе предложение.

В попытке сдержать улыбку, я подношу стакан ко рту. Повернувшись ко мне, Кая вскидывает брови.

– Вы это обсуждали?

Меган отвечает вместо меня:

– Он пока не готов, но ты не должна терять надежды. Мамочка говорит, что еще надеется, просто пока не встретила подходящего мужчину.

Это смешно и грустно, что такой маленький ребенок рассуждает на взрослые темы, еще и с таким серьезным видом.

– Она обязательно встретит, ― убеждает малышку Кая, на что девочка быстро кивает.

После ужина мы смотрим «Монстры на каникулах» – мультик, который выбрала Меган. Неожиданно ловлю себя на мысли, что довольно легко чувствую себя в компании этой малышки, хотя сразу и паниковал.

Где-то на середине фильма девочка засыпает, и я уношу ее в комнату Каи, уложив в постель.

– По шкале от одного до десяти – насколько сложно это было? ― спрашивает Кая, когда мы выходим из комнаты в коридор.

– На шесть? ― Я дергаю плечом. ― Не так, как боялся.

– Ты отлично справился. ― Она обнимает меня за талию и кладет голову на грудь.

«Сегодня. Только сегодня», ― думаю я, но держу свои мысли при себе.

― Что ты делаешь?!

Кая вздрагивает от моего резкого голоса и быстро оборачивается, с застигнутым врасплох лицом.

Так и есть – похоже, она не ожидала, что я найду ее здесь за этим занятием.

– Извини, я просто…

Она не договаривает – ей нечего сказать, потому что она копалась в моих личных вещах и сама прекрасно осознает это.

– Не трогай это. ― Я подхожу и выхватываю из ее рук фотографию сонограммы – ту самую, на которую я так и не выделил времени пойти. Возвращая снимок в коробку, я вижу, что она трогала здесь все: диски с видео, фотографии, записки и прочую мелочь, которую храню – это все воспоминания, что остались после наших с Ник отношений. Четыре года уместились в коробке чуть больше обувной.

Почему я не спрятал ее лучше?

– Прости, я правда не хотела лезть… ― бормочет она, но я перебиваю:

– Но полезла. Тебя это не касается!

Мой голос холодный и колкий, в нем сквозит раздражение. Кая моргает, будто я ударил ее.

– Я не знала, что это. ― Ее голос дрожит, будто она может заплакать в любую секунду, но я настолько зол, что это меня не трогает.

– Какого черта ты вообще стала рыться в моем кабинете?

– Я не рылась! Эта коробка просто стояла сверху, и… я и подумать не могла, что там могут быть все эти вещи! ― с отчаяньем кричит она.

– Да, Кая, представь себе, у меня есть то, что я считаю сугубо личным, и не хочу, чтобы кто-то копался в этом! ― ору я – моя злость только возрастает.

Но дело в том, что я и сам не до конца понимаю природу этой агрессии.

Она отшатывается.

– Кто-то? Я «кто-то», Айден?

– Ты поняла, о чем я, ― натянуто отзываюсь я, стискивая пальцами переносицу.

– Что страшного, если я увижу то, что лежит там? ― указывает она на коробку.

Теперь в ее голосе сквозит вызов. Мне это не нравится.

– Я только прошу, чтобы ты соблюдала границы моего личного пространства! ― Мои глаза сверкают от ярости, потому что в этот момент она пиздец как бесит меня. ― Я не иду и не сую свой любопытный нос в твои вещи! Так какого хера ты позволяешь себе лезть в мои?!

– Иди и смотри, придурок! ― Она всхлипывает, толкая меня в грудь. ― Мне от тебя нечего скрывать!

– Я и забыл, что все всё давно видели! Даже слишком много! ― выплевываю я.

Но мне не стоило этого говорить. Я понимаю это почти мгновенно, только уже поздно.

«Блядь! Зачем? Зачем?!»

– Прости. Я не…

– Пошел ты! ― Кая тычет в мое лицо средний палец. Выражение боли и предательства на ее лице сменяются гневом. Ее буквально трясет – тело как один оголенный нерв.

Развернувшись, она выбегает из комнаты, так сильно хлопнув дверью, что едва не срывает ту с петель.

Я никогда не напоминал ей о той видеозаписи и о скандале, в который она попала, когда была на втором курсе. Обещал себе, что никогда не подниму эту тему после того, как вопрос с Уилби был урегулирован.

И вот я это сделал – нанес ей удар в спину.

Это было мерзко. Но у меня еще будет время мысленно отпинать себя за это. Сейчас я должен пойти и выпросить у нее прощение.

Хотя я все еще зол из-за ее проклятого любопытства.

В тот момент, когда я выхожу из кабинета, раздается громкий хлопок закрывшейся входной двери.

Она что, решила уйти?

Срываюсь с места и мчусь за ней – нет, не позволю ей сделать этого, когда мы в ссоре!

И вообще – это не выход. Побег не решение проблем.

Кая ждет лифт, когда я выбегаю в коридор. У нее за плечами рюкзак, а в руках ключи от машины.

Да какого хера?!

– Ты уходишь? ― С изумлением таращусь на нее. Мне не верится, что она решится.

«Господи, нет! Только не уходи от меня! Мы все исправим! Только останься!»

Она не отвечает и даже не смотрит на меня. Полностью игнорирует.

Паника во мне растет с космической скоростью.

– Кая, пожалуйста, посмотри на меня! ― умоляю я. Еще семь этажей, лифт приедет и увезет ее. Я останусь один.

Она не смотрит, сурово поджав губы.

– Не делай этого – не бросай меня, ― с отчаяньем умоляю я, и мне плевать, если это звучит жалко и сам я жалкий, потому что без нее я никто. Мысль, что она на самом деле оставит меня, делает меня безумным. ― Пожалуйста, малыш – не надо, ― бормочу я, привалившись к стене.

Ее губы сжимаются плотнее, но только лишь потому, что она пытается сдержать слезы, от которых ее глаза блестят.

Лифт уже на этаже. Двери раскрыты перед ней, но она медлит и не заходит.

Я все равно не дам ей спуститься. Если надо, буду держать створки руками, пока она не передумает.

– Я сделала больно тебе, забравшись в твои вещи – но я не хотела этого! ― повернувшись ко мне, ожесточенно произносит она. Слезы уже катятся по бледным щекам. ― Ты же сделал мне больно намеренно!

Я раскрываю рот, чтобы возразить, но не издаю ни звука. Потому что она права, а я не хочу лгать ей, даже если ложь поможет заработать мне прощение.

Кая печально усмехается, получив мое безмолвное подтверждение, а затем ступает в лифт и уезжает.

Я позволил ей уйти.

Не побежал следом, не умолял вернуться. Я причинил ей боль, сказал худшее, что только мог. Напомнил ей о том, из-за чего она долгое время жила в кошмаре.

Я предал ее.

Я урод, который портит все, к чему прикасается.

Не знаю, сколько точно времени стою в коридоре.

Где она сейчас? Куда ушла?

«Где бы ни была, подальше от тебя, а значит – в лучшем месте».

Возвращаюсь в квартиру. Без нее это просто большое помещение с пустыми комнатами. Без нее все это… Не имеет смысла.

Опускаюсь на пол и прячу лицо в ладонях. Снова и снова делаю одну и ту же ошибку: отталкиваю людей, которые любят меня. По каким-то причинам любят.

Мне плохо. Так сильно, что если бы мои внутренности прокрутили бы в мясорубке, это было бы не хуже, чем сейчас.

Мне хочется выть, крушить вещи и заглушить эту боль, которая раздирает меня в клочья. Мне нужна физическая боль – она отвлечет меня.

Сжимаю руку в кулак и со всей силы бью ею о пол. Огненной стрелой боль пронзает кости, кожа лопается, но я не останавливаюсь, и до тех пор луплю по паркетным доскам, пока мои кулаки не превращаются в отвратительное месиво.

Я просыпаюсь, когда солнечные лучи заливают гостиную. Всю ночь провел на полу. Мои руки распухли и болят. Кровь запеклась на коже, ею испачкан паркет.

Морщусь, когда поднимаюсь – так мне и надо, все это я заслужил.

В кабинете нахожу свой телефон. В офисе я должен быть еще час назад. Несколько пропущенных от Гвен и отца.

Звоню Гвен и предупреждаю, что меня не будет. Прошу ее передать отцу.

От Каи ничего нет. Я и не рассчитывал, но все равно чувствую разочарование.

Мне нужно убедиться, что она в порядке. Набираю ее и жду, пока идет вызов. Трубку никто не берет. Тогда я пишу ей сообщение, пытаясь обуздать пробудившуюся тревогу.

«Просто напиши, что с тобой все в порядке».

«Пожалуйста», ― отправляю следом.

Я жду, впившись взглядом в экран. И жду. Проходит пять минут, десять, но ответа нет по-прежнему.

Сглатываю ком в горле размером с теннисный мяч – неужели я просрал свой шанс? Неужели это конец?

Не хочу верить, что это так. Нет, это просто ссора. Кая остынет и простит меня.

Ник всегда прощала.

Меня тошнит и причина тому – я сам.

Думал, что уяснил прошлые ошибки, но нет, как оказалось – ученик я тупой.

С силой сжимаю телефон в руке. Мне хочется раздавить проклятую штуку за молчание и безразличие. Надежда, что Кая отзовется, останавливает меня.

«Я знаю, что ты злишься. Знаю, что обидел тебя. Но, пожалуйста, дай знать, что ты в безопасности. Эта тишина сводит меня с ума. Наказывай меня, как хочешь, только не так».

Я опускаюсь на край дивана, продолжая гипнотизировать мобильный. Мои руки дрожат как у алкоголика, хотя я не прикасался к спиртному с того чудовищного дня.

Через несколько минут я вижу, что Кая набирает ответ и это такое огромное облегчение! Мне кажется, я не дышал толком… С того момента, как она ушла.

Она пишет очень долго, иногда делает длинные паузы, а я сгораю от ожидания. Что принесет мне ее ответ? Надежду или еще одну потерю?

В любом случае, я не смирюсь. Да, возможно, ей было бы лучше без меня, но только мысль об этом лишает меня возможности дышать.

После очередной долгой паузы, наконец-то, я получаю ответ:

«Я у девчонок. Все нормально. Мне нужно время, Айден».

Это все. Как много того, что она написала, было удалено? Я немного разочарован. То, что она цела и невредима – главное, но многое, что она думала и хотела сказать, в итоге я так и не узнаю.

Ей нужно время? Ладно, я дам ей его. Сколько времени ей надо?

Впрочем, сколько бы ни потребовалось, если потом она вернется ко мне.

Мне хочется написать ей еще. Отправить много-много сообщений, в каждом из которых я буду просить у нее прощение, и говорить, как сильно люблю.

Но пока что она не готова к этому и это совсем не то, о чем она просила.

И все же, одно сообщение я отправляю:

«Я буду ждать. Сколько потребуется».

А после прячу телефон подальше от глаз, чтобы избавиться от искушения.

– Это все?

Молоденькая продавщица, которой на вид едва двадцать один, смотрит на меня безучастно и скучающе. То, что перед ней клиент, совсем не смущает ее жевать жвачку и выдувать розовые пузыри.

Хотя, может быть, в этом есть и моя вина. У меня ужасный вид, руки все разбиты, будто я только и делаю, что ввязываюсь в драки.

А еще я не взял ничего, кроме бутылки с Джеком Дениелсом.

Ну, вообще-то, мне посрать, что она могла подумать обо мне.

– Все.

Я хмуро наблюдаю за тем, как девица запаковывает бутылку в бумажный пакет и отсчитывает сдачу. Мне кажется, она копается слишком долго, и когда, наконец, передает мне бутылку, я резко хватаю ее, сгребаю сдачу и выхожу из магазинчика.

Кая молчит уже три дня. Меня замучили кошмары и мне нужно что-то, что поможет пережить еще одну бесконечную ночь.

Где-то на середине бутылки я набираю ее номер.

Предполагалось, что алкоголь притупит мои эмоции и если повезет, я отключусь на несколько часов. Для этого, как оказалось, я выпил недостаточно, но в самый раз, чтобы проиграть борьбу с самим собой и позвонить ей.

Беспокойно хожу по комнате, пока идут гудки. В одной руке телефон, в другой – бутылка.

Я на взводе. Куда больше, чем когда был трезвым.

Мне кажется, что звучит не меньше миллиона гудков, пока она отвечает.

– Айден?

У нее тихий, чуть взволнованный голос. От его звука мне хочется застонать – а может, я и стону, черт знает.

Как я соскучился по ее голосу! По ней!

– Малыш! ― Я прикрываю глаза и просто несколько мгновений наслаждаюсь ею. Пусть даже когда она так далеко.

– Что случилось? Ты время видел? ― распинает она.

– Нет, не знаю даже, ― признаюсь я. Должно быть ночь или ранее утро.

За окном темно.

– Айден, ты пил? ― недоуменно спрашивает она.

Я смотрю на бутылку: осталось чуть меньше половины. Но я не стану лгать ей – пусть все узнает.

Я вздыхаю:

– Немного.

Кая молчит. Не находит слов, наверное. Она же никогда меня пьяным не видела. Или, технически, «не слышала».

Я пользуюсь тем, что она слушает.

– Детка, я скучаю. Мне плохо без тебя! Я тебя обидел – прости. Что мне сделать, чтобы ты простила? Что угодно, Кая! Только скажи!

Если бы мой язык немного не заплетался, это звучало бы лучше.

Я кричу и так сильно размахиваю бутылкой, что немного виски проливается мне на руку.

– Айден, давай поговорим, когда ты протрезвеешь. Сейчас не…

– Нет, блядь, мы больше не будем откладывать! ― с рыком отрываю я.

Внезапно на меня накатывает раздражение из-за того, как спокойно и уравновешенно звучит ее голос.

Как она может, когда у меня тут без нее крышу сносит?

Почему она такая безразличная?!

– Тебе надо остыть, чтобы мы могли разговаривать, ― утомленно произносит Кая.

– Нет, мне надо, чтобы ты была рядом! ― с горечью возражаю я. ― Ты хотела наказать меня? У тебя это получилось. Теперь, прошу тебя, возвращайся!

– Я уехала не для того, чтобы наказать тебя, Айден, ― шепчет она и ее голос дрожит.

Господи, ей не все равно! Это не так.

– Ты – единственный человек, которому я бы доверила себя без остатка. Если бы мне пришлось падать в пропасть с закрытыми глазами, я бы ни секунды не колебалась, зная, что ты стоишь внизу и поймаешь меня. Но ты не просто не поймал меня – ты сам столкнул меня в эту пропасть!

Я слышу, как из ее груди вырываются рыдания. Мне нужно быть там, рядом, чтобы обнять ее и утешить.

Во рту появляется тошнотворный вкус отчаянья.

– Пожалуйста, не плачь, ― задушенным хрипом умоляю я. ― Хорошая моя… Не надо.

Беспомощность убивает меня. Ноги не держат – я тяжело опускаюсь у стены и приваливаюсь к ней всем телом.

Мы оба молчим. Думаю, Кая плачет, хотя старается делать это очень тихо. Но она не повесила трубку, и это дает мне надежду.

– Мы с Николь расстались, ― внезапно начинаю говорить я. То, что я планировал сохранить втайне от Каи, считая, что к ней это отношения не имеет, теперь рвется наружу.

– Что? ― с растерянностью бормочет она, шмыгая носом.

– У нас все было плохо, в наш последний год. Мы постоянно ссорились. Однажды, после очередной крупной ссоры Николь собрала вещи и ушла от меня.

Кая молчит – на том конце линии полнейшая тишина, но я уверен, что она слушает меня.

– И я подумал, что это к лучшему. ― Я прикрываю глаза: очень больно признаваться в том, какой сволочью когда-то был. ― Мы стали чужими друг другу. Я больше не узнавал нас, тех, какими мы стали за годы, что были вместе. Я делал успешную карьеру, и в какой-то момент стал задумываться о том, что поторопился. Мне не хотелось… всего того, что было нужно Ник. Так что, когда она съехала, я вроде как почувствовал облегчение. После стольких лет я снова был свободен.

Меня мутит от этих воспоминаний. Тот эгоистичный ублюдок, каким тогда был, вызывает только отвращение. Часть меня боится, что этим признанием только оттолкну Каю. Но я должен быть честен.

– Я оставил все как есть и не пытался ее вернуть. Не скажу, что ее уход дался мне легко, но… проще, чем я мог ожидать.

«И точно не таким болезненным, как твой».

– С Ник мы увиделись вновь только через два месяца. Она пришла ко мне и сказала, что беременна. Когда уходила, еще не знала об этом.

Эта часть самая трудная. Я часто думаю о том, что происходило после ее новости.

Я не обрадовался. Скорее был раздосадован. Ребенок означал новые сложности. Он был неудобен. Не вписывался в мою жизнь. Мне было только двадцать пять – о каких детях могла идти речь?

Я спросил у Николь, что она планирует делать. Конечно, я не оставил бы ее один на один с этой проблемой, но конечное решение было за ней.

Когда она ответила, что будет рожать, я спросил: уверена ли она? Ребенок – огромная ответственность.

«К которой я не готов»,― подумал про себя.

Хотелось ли мне, чтобы она сделала аборт? Возможно. Это точно все бы упростило. Но для нее это был не вариант.

Через четыре месяца после того разговора Николь и наша дочка погибли. Возможно, это случилось, потому что я отказался от своего ребенка в тот день?

Эта мысль до сих пор съедает меня живьем. Когда я увидел первый снимок Элли, услышал ее сердцебиение, то устыдился своих малодушных мыслей. Я поверил, что со всем справлюсь – мы с Николь справимся.

«Воспринимай это не как поражение, а как очередное достижение», ― сказал тогда мой отец. «У меня трое детей, и это не помешало мне сделать удачную карьеру. Нет, сынок – вы и ваша мама только лишь помогали мне и придавали сил».

И хотя со временем я пересмотрел свой взгляд на скорое отцовство, даже ждал его с неким неведомым мне ранее благоговением, в тот момент – самый первый миг – я предал свою дочь.

Может быть, тогда все и решилось? Для нее – девочки, которая так и не пришла в этот мир.

Я делаю несколько глубоких вздохов носом, борясь со слезами. Мне нужно закончить свой рассказ.

– Мы решили дать шанс нашим отношениям – ради ребенка. Я сделал Ник предложение, мы назначили дату свадьбы. Поженились бы мы, не будь она беременна? Не знаю, сейчас я не знаю.

Я замолкаю. Вот такая моя история. Неприглядная, уродливая. Не думаю, что похожа на то, как она могла себе все представить.

– Почему ты рассказал мне все это сейчас? ― тихо спрашивает Кая.

– Потому что хочу, чтобы ты поняла. ― Втянув носом воздух, провожу рукой по волосам. Соображаю я ясно, хотя все еще немного пьян. ― Мы не были идеальной парой – совсем нет. Наши отношения начались слишком рано – мы были молоды, даже очень. И в какой-то момент все зашло в тупик, мы больше не делали друг друга счастливыми. Если ты думала как-то иначе… Это не так, детка.

– Почему ты мне раньше не сказал?

– Почему? ― Я хмыкаю. ― Потому что не хотел разочаровывать тебя. То, как я вел себя в то время – заслуживает осуждения. Мне было страшно, что ты увидишь во мне… обычного человека.

– А я тебя романтизировала, ― вздыхает Кая, припоминая мои слова, однажды сказанные ей. ― Ты ведь пытался предупредить меня. Только я ничего слышать не хотела.

Да, я пытался, только вот не сильно усердствовал. Потому что с той минуты, когда увидел ее и заговорил, она захватила все мои мысли. Мое сопротивление притяжению между нами не было долгим и с самого начала обреченным на провал. Но да, я запрещал себе мечтать о ней, желать ее. Потому что я не заслуживал быть счастливым, а она меня именно таким и делала.

В какой-то момент я притворился, что Айдена Харди не существует. Этот парень не нравился мне. Он причинял боль людям и принес слишком много горя тем, кто этого не заслуживал. Он должен был страдать, в надежде однажды искупить свою вину.

Но этот парень Данте, так непохожий на Айдена – возможно, у него был шанс быть с этой девушкой?

Я торговался сам с собой. Но в итоге влечение к ней победило.

Если честно, я проиграл в тот момент, когда она села рядом со мной на той лестнице.

Или выиграл. Теперь я думаю об этом как о самой большой моей победе.

– Пожалуйста, возвращайся домой, ― после продолжительного молчания прошу я.

И, к своей радости, слышу ее тихое:

– Хорошо.

Кая согласилась вернуться. Несмотря на то, что я обидел ее и рассказал, она не отвернулась от меня.

Мне легче после того, как я открылся ей. Теперь я думаю, что давно следовало сделать это. Возможно, и всей этой ситуации не случилось бы.

Когда она говорит, что вернется домой, мне хочется поехать в Спокан и забрать ее, не дожидаясь утра. Но я все еще пьян, и езда в таком состоянии на мотоцикле ночью – очень неудачная идея. Никогда не стал бы так рисковать ею или кем-либо другим.

Потому попрощавшись с ней, я отношу недопитую бутылку на кухню, а потом ложусь на диван в своем кабинете, потому что я не могу спать в нашей постели, когда там нет ее.

Проваливаюсь в сон на несколько часов. На этот раз никаких сновидений.

Меня будит солнечный свет. После выпитой полбутылки виски мне не очень хорошо, но и не так плохо, как мог ожидать.

Я думаю, что Кая приедет после обеда, когда закончатся занятия. В офисе я сказал, что заболел и взял перерыв до понедельника. Когда твой отец один из именных партнеров, это не проблема. Никогда особо этим не пользовался, но сейчас мне посрать на этику.

Первым делом решаю привести свой внешний вид в порядок, а затем взяться за квартиру. К возвращению Каи ничто не должно указывать на то, что я три дня провел в глубокой заднице, пока ее не было.

В ванной смотрюсь на свое отражение. Лицо покрывает отросшая щетина, вокруг глаз потемневшие круги, с которыми не справился даже пятичасовой сон.

Ладно, не все сразу.

Делаю воду чуть теплой и встаю под бьющие струи – надо взбодриться. Пока моюсь, вспоминаю наш ночной разговор. Я много чего наговорил, и то, что она не послала меня после этого – успокаивает.

Может быть, я зря волновался, что она не захочет принять меня настоящим? Хотя я и не чувствую особой связи с человеком, каким был в период отношений с Николь.

Я больше не тот Айден Харди – это факт. Мои амбиции больше не станут помехой для отношений с человеком, которого так глубоко люблю.

Она то, чем я дорожу больше всего.

Мои глаза закрыты, лицо омывают потоки воды, и я представляю, как вместе с ней смывается вся горечь и сожаление, оставшиеся после моей прошлой жизни.

Я знаю, что всегда буду скучать и помнить – эта потеря оставила рану в моем сердце, шрам от которой сохранится до моего последнего вздоха. Но я в силах двигаться дальше. С ней я способен на это.

Внезапно я чувствую ее; ее взгляд, который будто касается кожи. Открываю глаза и вижу Каю, стоящую на пороге и наблюдающую за мной.

Убираю руки с кафеля и выпрямляюсь, ожидая…

Просто жду чего-то, потому что ее появление сейчас полная неожиданность.

Мой пульс начинает зашкаливать, когда она стягивает с себя свитер, джинсы и снимает белье. Полностью обнаженная, она подходит ближе, открывает стеклянную дверь душевой и присоединяется ко мне.

Черт, надеюсь, мне это не снится, потому что если проснусь, а ее нет…

Это жестоко. Лучше тогда еще один кошмар.

Мне нужно убедиться, что она реальна.

– Ты правда здесь?

Голос с трудом подчиняется мне. Тяну к ней руки, касаясь лица.

Кая приподнимает уголки губ в ранимой улыбке.

– Сомневаешься?

Сомневаюсь ли? Черт, еще как!

Но это действительно она, из плоти и крови. Не осторожничая, я притягиваю ее к себе, сжимая, и с жадностью вдыхаю ее запах. Она кладет ладошки мне на спину, и хотя я, должно быть, не даю ей дышать, крепче прижимается ко мне.

Эти три дня без нее были полны тревоги и тоски, и сейчас все, что я хочу – это не выпускать ее из своих рук. Напряжение, которое не отпускало меня с той минуты, как она вошла в лифт, в этот момент трансформируется в мощное сексуальное желание.

Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы поцеловать ее. Сгребаю волосы у нее на затылке, впиваясь в мягкие, пухлые губы.

Ее рот как отдельная форма эротизма. Он такой чувственный и сладкий.

Кая стонет, и этот звук отзывается в моей груди, делая меня еще тверже. Каждое нервное окончание в моем теле звенит, так сильно я нуждаюсь в этой девчонке, полностью пленившей меня.

– Обхвати меня ногами, ― хрипло велю я, большим пальцем проводя по ее губам, которые только что с таким упоением целовал.

Поднимаю ее, и Кая оборачивает ноги вокруг меня. Прижимаю ее к кафелю и вхожу – она легко принимает меня, опаляя мое плечо своим горячим дыханием. Ее губы движутся по моей мокрой коже, осыпая поцелуями шею.

Стиснув зубы, я трахаю ее, в каждом движении выплескивая скопившееся отчаяние и гнев из-за ее ухода. Из-за ночей, когда хотелось подохнуть, потому что поверил, что больше не нужен ей. Из-за того, что, не дрогнув, уехала, когда я умолял остаться.

– Никогда больше не поступай так, ― рычу я, не сбиваясь с темпа. ― Что угодно, только… ― сжимаю пальцы на ее бедрах, вбиваясь до упора, ― не отворачивайся от меня и не сбегай!

Еще один сильный толчок и Кая коротко вскрикивает, сжимаясь и пульсируя вокруг моего члена. Ее тело обмякает, но я лишь крепче держу ее и продолжаю.

Она принадлежит мне, а я принадлежу ей.

И так должно быть всегда.

― Больно?

Кая с осторожностью гладит мои разбитые костяшки, которые уже начали заживать.

Я качаю головой: нет, эта боль ничто в сравнении с тем ощущением, что я испытал в ее отсутствии.

С тех пор, как она здесь, я не могу перестать смотреть на нее. Она наклоняет голову, подносит мою руку к своему лицу и целует. Моих ноздрей касается аромат ее шампуня. Убираю с ее лба влажные после душа волосы, любуясь ею.

Она красавица. И я никогда не признаюсь ей в этом, даже не произнесу вслух – но мои чувства к ней, это нечто совсем иное, что я когда-либо испытывал к Ник. До встречи с Каей я думал, что никогда ни к кому не почувствую ничего похожего на то, что чувствовал к Николь.

Я не совсем был не прав, но не по тем причинам.

Это что-то более мощное, яростное и всепоглощающее.

Когда подобная мысль впервые пришла мне в голову, мне стало тошно от самого себя. Как я мог сравнивать?

Но, проклиная себя за подобные мысли, я, тем ни менее, не мог остановить их.

Николь была младшей сестрой моего друга. Мы много общались до того, как стали парой. Мы неплохо ладили, понимали друг друга. Влюбиться в нее было легко, правильно. Быть вместе – тоже. Я был слишком молод, и она стала первой девушкой, с которой я завел серьезные отношения.

Возможно, моя проблема и состояла в том, что я всегда воспринимал ее больше как друга, с которым удобно?

Это не обесценивание того, что было у нас с Ник. Как бы там ни было – я любил ее. По-настоящему. Мы провели вместе несколько замечательных лет.

Но, если бы она не погибла, и на данном этапе своей жизни я встретил Каю, смог бы я побороть искушение?

Не знаю, но это кажется таким невозможным.

– Ты в порядке? После того, как пил вчера? ― Ее забота искренна, а в голосе нет ни капли осуждения.

Я пожимаю плечом. У меня не было цели не брать спиртное в рот до конца своих дней. Да и проблем с алкоголем у меня никогда не возникало. Я знаю, что авария случилась не по моей вине и не потому, что я позволил себе бокал вина перед тем, как сесть за руль.

Следствие это установило. Мне не были выдвинуты обвинения. Перед законом я был чист.

Но так же, как меня отвернуло от желания садиться за руль, тоже случилось и с алкоголем.

– Нормально.

– Что чувствуешь?

Что? Да ничего. Это странно, но я, правда, ничего не чувствую. Я не пил два года и семь месяцев, а вчера выпил полбутылки виски.

Да и похер.

– Эм… Ничего.

Улыбаясь, я качаю головой. Врать или что-то выдумывать не хочу.

– А я себя – виноватой. Ты ведь это из-за меня сделал, ― сокрушается Кая.

– Эй, я же не давал обет, который ты вынудила меня нарушить! И, пожалуйста, не надо этого – правда, ни к чему.

Вот уж из-за этого она правда не должна себя гнобить.

– Прости за то, что я сказал. ― А вот из-за этого переживать стоит. ― Я не имел права делать этого.

Я раскаиваюсь и хочу, чтобы Кая знала это. Мне гадко, что те фразы вылетели из моего рта.

Если бы мог, сам бы навалял себе за это.

– А ты за то, что полезла в твои вещи, ― тихо говорит Кая. ― Я не должна была.

– Мне не стоило так реагировать.

Когда я застал ее возле той коробки, то пришел в ярость, но последствия меня отрезвили: нет ничего, что стоило бы наших отношений.

Если она хочет увидеть то, что я храню после Ник – пусть смотрит. Это больше не должно встать между нами.

– Мистер Харди, вам звонок из «Комфорт Плейс», ― через интерком сообщает Гвен. ― Соединить?

Что за… Ах, точно – это же дом престарелых, который упекли Тею.

Вообще-то, место оказалось не таким уж и плохим – я навещал Тею и ей там даже нравится.

– Конечно, соедини, ― тороплю я секретаршу, не желая заставлять Тею ждать.

Но это не она. Мужчина на том конце линии представляется как доктор Альварес.

– Миссис Ланкастер указала вас как человека, к которому следует обращаться в экстренных случаях, ― после соблюдения формальностей произносит доктор.

Я подтверждаю, что это так, а у самого все внутри холодеет от нехорошего предчувствия.

– Что-то случилось с Алтеей?

Доктор Альварес выдерживает короткую паузу, но еще до того, как отвечает, я все понимаю.

– Этим утром миссис Ланкастер не стало. Кровоизлияние в мозг. Она умерла во сне, мистер Харди.

Должно быть, он говорит это, чтобы облегчить свое известие, но я почти больше не слушаю его.

Теа умерла. Моей Теа больше нет.

Не стало еще одного человека, которого я любил.

– Твой костюм и рубашка на кровати – я все приготовила.

Перевожу взгляд со своего отражения на Каю, неловко застывшую на пороге ванной. Несколько мгновений бессознательно смотрю на нее, затем киваю.

– Спасибо.

Похороны Теи состоятся через три часа. Я принял душ, теперь мне надо побриться, но мои руки так дрожат – не знаю, как справится с этой задачей без того, чтобы не изрезать все лицо.

Два последних дня прошли в каком-то трансе. Теа не была мне родной по крови, но эта женщина с золотым сердцем дала мне утешение, когда я в нем нуждался. Она всегда знала, что надо сказать или когда слова лишние.

Она ни разу не упрекнула меня в случившемся, хотя имела на это полное право. Из-за меня она лишилась обоих своих единственных внуков.

Родители Джареда и Николь возненавидели меня, но Теа всегда была на моей стороне.

И вот теперь ее больше нет. А я… я будто потерялся и не нахожу выхода.

– Давай я.

Кая подходит, смачивает маленькое полотенце под теплой водой и обтирает мое лицо. Затем наносит немного пены, и бережно обращаясь со станком, бреет меня.

Эта девушка обладает поразительной чуткостью. Мне даже не нужно ничего говорить, чтобы она поняла меня.

Я не двигаюсь, едва дыша, согреваясь ее заботой.

Закончив, она стирает остатки пены и тепло улыбается.

– Готово.

– Я говорил, как мне повезло с тобой?

Вздохнув, я притягиваю ее к себе и долго держу в объятьях. Это не просто желание тактильного контакта – это моя потребность и способ унять тревогу. Волны умиротворения передаются мне от нее.

В спальне я одеваюсь: рубашка, галстук, пиджак. Не забыть про ремень. В голове словно вакуум, все действия на автомате.

Черт, я еще пока не готов!

Дарен уже ожидает, скоро надо выходить. Вспоминаю, что предстоит встреча с Вебберами и чувствую себя еще хуже.

Кая на кухне, разбирает посудомойку. На ней все еще домашние леггинсы и футболка.

Я хмурюсь, подходя к ней.

– Почему ты еще не собралась? На это сейчас нет времени, ― указываю на стакан в ее руке.

Она в изумлении вскидывает брови:

– Хочешь, чтобы я с тобой пошла?

А разве это не само собой разумеющееся?

– Конечно! А ты не хочешь? ― в замешательстве спрашиваю я.

Она опирается ладонями о кухонный островок, заметно колеблясь.

– Но там же будут родители Николь. Хочешь, чтобы они увидели твою новую девушку?

Не скажу, что не думал об этом – еще как думал. Но теперь она важная часть моей жизни. Если они с чем-то не согласны, это не мои проблемы.

– Я не собираюсь тебя ни от кого прятать. К тому же, ты нравилась Алтее. Мы делаем это ради нее.

Мне удается убедить Каю. Она говорит, что ей нужно десять минут и убегает в нашу комнату.

Чтобы занять руки, я заканчиваю разбирать посудомойку.

Как я и сказал – свои новые отношения я скрывать не намерен. Даже от родителей Ник, хотя они и без того считают меня монстром. Они потеряли обоих детей и их боль несоизмерима – я знаю. Поэтому я никогда не пытался оправдаться. Не уверен, что заслуживаю их прощения. Но мои отношения с Каей их не касаются.

Впрочем, я не непрошибаем и волнуюсь из-за встречи с ними. В последний раз мы столкнулись в палате Джереми. Марли тогда шипела, чтобы я убирался прямиком в ад, а Стив увещевал ее успокоиться, хотя судя по его взгляду, был бы не против, окажись я там.

А когда-то все было иначе.

Когда-то я был желанным гостем в их доме…

Похоронная служба проходит в той же церкви, что и два года назад, когда хоронили Ник. Пастор тот же – даже речь почти та же, за некоторым исключением.

Мы с Каей сидим во втором ряду со стороны друзей и всех прочих, кто пожелал проводить Алтею в последний путь.

Родственники собрались через проход. Марла со Стивом на самой первой скамье – лица у них каменные. В прошлый раз оба не скрывали горя и слез.

Нам пока что не довелось общаться, но они меня видели. И Каю тоже. Взгляд Марлы при этом был такой, словно она пыталась убить нас им.

Меня коробит от того, что придется подойти к этой женщине, чтобы выразить свои соболезнования.

После службы похоронная процессия перебирается на кладбище позади церкви. Тею похоронят рядом с моими девочками. По мере того, как мы приближаемся к месту, мой пульс ускоряется и во рту пересыхает.

Это испытание и мне нужно его пройти.

Монотонный голос пастыря вещает о лучшем мире, куда ушла Алтея. Я замечаю, что Кая рассматривает соседнюю могилу, где похоронили Николь с нашей дочкой. Увидев мой взгляд, она смущается, хотя ей не стоит. В ее любопытстве нет ничего постыдного.

Когда все заканчивается, люди тянутся вереницей, чтобы сказать соболезнования родным. Кроме Марлы у Теи осталась младшая дочь – Колин, но она странная, как признавалась сама Тея. Семьи у нее нет.

Кая сильней стискивает мою руку, когда подходит наша очередь. Я заставляю извлечь из себя соответствующие случаю слова, а Марла молчит, недовольно поджав губы. Стив вообще смотрит куда-то в сторону.

Когда мы собираемся отойти, слышу шипение Марлы мне в спину:

– Девку свою мог и не тащить сюда!

Мое тело каменеет, я оглядываюсь на нее, поражаясь, сколько ненависти в этом взгляде и голосе.

Кая побледнела, я буквально чувствую, насколько ей неуютно – она как будто за секунду рядом со мной съежилась. Люди, которые слышали Марлу, смотрят на нас. Неужели ждут скандала?

«Нет, не дождетесь. Ради Теи я не стану ничего говорить».

Разворачиваюсь и, не выпуская руки Каи, увожу ее прочь.

― Ты в порядке?

Я растираю руки Каи – они отчего-то ледяные – и, поднеся к губам, целую.

– Это я у тебя должна спросить. ― Она ласково смотрит на меня.

После кладбища мы сразу отправились домой и почти не разговаривали, каждый думая о своем. Меня беспокоит, что она такая молчаливая. Наверное, слова Марлы ее очень расстроили. Я мог ожидать такой злобы, но она тут совершенно не причем.

Возможно, и правда не стоило брать ее с собой. Только чтобы отгородить ее от этой необоснованной и незаслуженной неприязни.

– Для меня ничего нового не произошло, ― пожав плечами, вздыхаю я. ― Но о тебе она не должна была так говорить.

– Эй! ― Кая берет мое лицо в ладони и улыбается, с любовью глядя в мои глаза. ― Мне плевать, ясно? Пусть что хочет говорит. Мне важно только то, что происходит у нас с тобой. И все.

Я долго смотрю на нее, не скрывая своего восхищения. Она говорит это не для того, чтобы успокоить меня, а правда так считает.

– У нас все хорошо, правда?

Кая кивает.

– Конечно.

Мы ложимся на диван в обнимку, и она сворачивается у меня под боком, закинув на ногу на мое бедро.

Мои пальцы рассеянно перебирают ее волосы, и я понимаю, что вот оно – счастье: простое, незамутненное и такое уютное.

– Очень радостно видеть тебя снова в строю, Айден.

Марисса Уинторп обращает ко мне свою хищную улыбку. Я роняю скупое «спасибо», прерывая наш зрительный контакт.

Эта красивая и эффектная женщина – один из лучших юристов в Сиэтле. Она беспощадна, иногда беспринципная. Ей около сорока, но выглядит она сногсшибательно, знает об этом и пользуется вовсю.

Как бы мне хотелось, чтобы в прошлом нас не связывала довольно неприглядная связь.

Когда отец сообщил, что возможно, «Волкер, Харди и Линч» ждет слияние с «Бекер и Аллен», я напрягся. Не потому, что две крупнейшие фирмы города объединятся, а из-за одного из старших партнеров пока еще наших конкурентов.

Марисса Уинторп – моя бывшая наставница. И по совместительству – любовница. Когда я учился на юридическом, несколько месяцев стажировался в «Бекер и Аллен».

Конечно, я мог пройти стажировку в фирме отца, но я хотел, чтобы меня оценивали за мои способности, а не за то, чьим сыном я был.

Мне был двадцать один год и тогда мои качества проявились в полной мере. И не только профессиональные…

Чуть ли не с первого дня Марисса в открытую флиртовала со мной. У нее были агрессивные приемы, но меня это не смущало. Она была хороша, а наша разница в возрасте даже нравилась мне. К концу своей первой недели я трахнул ее на подземном паркинге, в своей машине.

Все три месяца, что длилась моя стажировка, мы трахались как заведенные. Все закончилось, когда стажировка подошла к концу, а через месяц после этого мы с Ник стали встречаться.

Мне не нравится, как Марисса смотрит на меня сейчас. Надеюсь, она не думает, что когда и если мы станем одной фирмой, наши прошлые шалости возобновятся?

– Где Сеймур, Гай? ― Диксон Аллен, один из владельцев «Бекер и Аллен» сводит свои густые брови вместе. ― Разве он не должен быть здесь? Ничего не имею против твоего сына, но он не именной партнер и даже не старший.

Я стискиваю зубы: меня бесит, когда кто-то заблуждается на мой счет в том, что касается моей компетентности. Да, я уважаю своего отца и он всегда был примером на меня, на которого стоило равняться, но я не хочу, чтобы вынося оценку моей квалификации, люди делали это с пометкой «сын Гая Харди».

– У Сеймура возникли личные обстоятельства, которые помешали ему сегодня присутствовать здесь, ― и не моргнув, отвечает отец. ― Что же касается Айдена, он будет вести слияние с нашей стороны, поэтому он здесь. ― Его голос звучит бескомпромиссно и всем становится ясно, что этот вопрос больше обсуждаться не будет.

Я подношу стакан с водой ко рту, подавляя ухмылку.

«Выкуси, старый хрен!»

Нас, собравшихся за ужином в отдельном кабинете ресторана Elliott's Oyster House – шестеро. Трое с их стороны и столько же с нашей. Когда отец упоминает о «личных обстоятельствах» Сеймура Линча мой сосед справа, Эдвард Волкер начинает ерзать.

Нам известно, что третий владелец фирмы сейчас развлекается где-то на Барбадосе с очередной юной красоткой, упиваясь и унюхиваясь в хлам. Отец признался, что за последние два года от Сеймура больше проблем, чем пользы. Он предлагал тому выкупить его долю, но Линч предложение отверг.

Сам же я на данный момент в положении младшего партнера. В тот месяц, когда случилась авария, я должен был перейти в старшие партнеры. Конечно, если бы одобрил совет. Но за неделю до него в нашу машину въехал тот фургон и… это больше не имело смысла.

«Если ты проведешь слияние, совет проголосует за принятие тебя в старшие партнеры», ― недавно сказал мне отец.

И вот я здесь. Не знаю, куда деть себя под назойливым взглядом Мариссы Уинторп.

С их стороны слиянием будет руководить она.

Зашибись!

Извинившись, я ухожу в туалет. Мне нужен тайм-аут. И совсем не нужны проблемы. Я просто хочу делать свою работу, а после возвращаться к Кае. Как бы охеренно не выглядела Марисса, мне посрать, потому что моя девочка может распалить меня, даже не касаясь.

Когда мою руки, приходит сообщение от Каи:

«Не стала звонить, чтобы не мешать встрече. Девчонки позвали меня на девичник, так что я уехала в Спокан. В холодильнике запеканка, если вдруг проголодаешься. Вернусь завтра. Целую».

Я хмурюсь: мне не очень нравится, когда она водит ночью. Кажется, терапия наконец-то стала давать результаты, но пока что и речи не идет о полном избавлении от моих состояний.

К тому же, я не люблю оставаться на ночь один в квартире. Когда Кая ночует у деда или подруг… ночь для меня длится долго и мучительно, но я бы ни за что не просил ее не навещать их. Я знаю, насколько все они важны ей, поэтому молчу.

Мне хочется позвонить ей, но она может быть за рулем. К тому же, сейчас у меня нет на это времени.

Я быстро набираю:

«Напиши, когда доберешься. НЕ ЗА РУЛЕМ! Люблю».

Прячу телефон в карман и выхожу, едва не налетев на Мариссу.

Блядь!

– Айден!

Она изображает веселое изумление, но готов поклясться, что стерва поджидала меня.

Стерва, потому что это ее второе неофициальное имя, и оно как ничто отображает ее сущность.

Со мной она никогда не позволяла задействовать свой сучий характер (только потому, что я стабильно дарил ей оргазмы), но вот остальным стажерам от нее влетало по полной.

– Еще раз хочу сказать, что рада тебе. ― Она подступает ближе, будто невзначай кладет ладонь поверх моей руки. ― Я всегда знала, что из тебя будет толк.

Ее голос льется медом, и мне стоит немалых усилий, чтобы не отцепить ее когти со своей руки.

Следующие несколько недель станут… непростыми.

Мелькает трусливая мысль попросить отца отдать это дело кому-нибудь другому.

– Это очень мило с твоей стороны, Марисса, ― принужденно улыбаюсь я, незаметно отступая.

Конечно же, мы встречались еще несколько раз после моего ухода из «Бекер и Аллен». Тогда я уже работал в нашей фирме и был с Ник. Пару раз на мероприятиях она даже была со мной и Марисса знала, что она моя девушка.

Впрочем, от попытки стянуть с меня штаны это ее не остановило. Но я заявил ей, что у меня есть девушка и изменять ей не намерен.

Даже за те два месяца, что мы с Ник больше не были парой, у меня никого не было. Признаюсь, что несколько раз угощал девушек выпивкой в баре и видел, что они были согласны на все, но дальше разговоров дело не шло.

Я включал заднюю каждый раз, в голове словно срабатывал какой-то механизм. Думаю, что поборол бы это в итоге, но через два месяца снова сошелся с Ник и необходимость в этом отпала.

– И прими мои соболезнования, хотя и запоздалые. Если тебе что-то надо… ― Она делает многозначительную паузу. Надеюсь, это не приглашение поплакаться ей в жилетку, а заодно унять свою печаль в ее постели?

– Спасибо. Вернемся? ― Я указываю в сторону зала, делая вид, что не уловил намека. ― Нам еще много чего надо обсудить.

Помедлив, Марисса кивает и натягивает на лицо улыбку, от которой у меня желудок в узел скручивает.

– У тебя с ней что-то было? ― в лоб спрашивает отец, когда Дарен забирает нас после ужина.

Я отвожу взгляд от телефона (раздумываю, звонить Кае сразу или дождаться, когда вернусь домой). Около двух часов назад она написала, что добралась благополучно.

– С кем?

– С этой Уинторп, ― сухо уточняет отец.

Охереть, как он узнал?!

Я смотрю на него с непроницаемым видом, но мой мозг лихорадочно соображает, что делать. Сказать все, как есть или закосить под дурочка?

«Приятель, это же Гай Харди. Впарить ему херню не выйдет».

– С чего ты взял? ― Я тяну время.

Отец одаривает меня взглядом: «Ты действительно хочешь в это играть?»

– Ее взгляд выдал, ― отвечает отец, как будто это и так очевидно.

Я скребу подбородок.

– А что с ним?

– Она смотрела на тебя так, будто уже видела тебя голым и воспроизводила это в памяти.

И какого хера она так пялилась на меня?! Если отец заметил, скорее всего, и остальные тоже.

– Возможно, ― сдаюсь я.

– Возможно?

– Я спал с ней, когда стажировался в «Бекер и Аллен».

Мне совсем не хочется рассказывать об этом своему отцу. Какими бы близкими ни были наши отношения, это не тот разговор, который мы должны вести с ним.

– Проклятье, Айден!

Он расстроенно качает головой.

– Это было сто лет назад! ― оправдываюсь я, только это ничего не меняет.

– Обещай, что это не создаст нам проблем, ― требует он.

Речь, конечно же, о слиянии. Эта сделка, возможно, самая важная в жизни отца. Я не могу все просрать, потому что в двадцать лет не мог удержать штаны на месте.

– Обещаю. Никаких проблем.

– Айден, я доверился тебе. ― Он смотрит на меня самым серьезным адвокато-отцовским взглядом. ― Ты знаешь, какой важности это дело. Не облажайся. Не позволь Мариссе Уинторп с помощью вашей прошлой связи выторговать для «Бекер и Аллен» все самое лучшее в этой сделке.

Я киваю, намереваясь, во что бы то ни стало не подвести его. Отец дал мне второй шанс, поверил в меня.

Кем я буду, если пущу все к чертям собачьим?

– Я справлюсь с ней, пап. Я обещаю.

Как только вхожу в нашу с Каей квартиру, мысли о Мариссе Уинторп летят прочь.

Сбросив пиджак и расслабив узел галстука (после долгого перерыва все еще не привыкну к нему), набираю Каю.

Мне нужно ее услышать, потому что если не поговорю с ней, не смогу спокойно отправиться в постель.

– Привет, сладкий!

То, как звучит ее голос, настораживает меня. Он очень звонкий и… слишком веселый.

Похоже, девичник удался.

– У вас все хорошо?

Я улыбаюсь, но улыбка сползает с моего лица, когда на заднем фоне я слышу громкую музыку и голоса, которые никак не могут принадлежать трем девушкам.

– Да, все… отлично! Подожди секунду!

Слышу, как шум немного стихает – похоже, она ушла в другую комнату.

– У вас там большая тусовка?

– Ага. ― Кая хихикает, и я понимаю, что выпила она уже достаточно. ― Не так чтобы очень, но в гостиной не протолкнуться!

– Я думал, будут только девочки. ― Я стискиваю зубы, пытаясь подавить раздражение. ― Ты писала, что вы устраиваете девичник.

– Так предполагалось, но Ким взбрело в голову позвать нескольких приятелей – каждый еще кого-то привел. В общем, все вышло спонтанно. Погоди, ты расстроился? ― преувеличенно-трагически вздыхает она, что я списываю на влияние алкоголя.

– Нет. ― Это неправда, но моя реакция не кажется мне оправданной, поэтому я лгу. Не хочу портить ей настроение своими заскоками. Напоминаю себе, что Кае только двадцать один, она студентка и ей необходимо время от времени развлекаться со сверстниками. ― Просто пообещай мне, что будешь осторожна.

– Конечно, буду. ― Ее голос опускается до интимного шепота, и я бы дорого заплатил, чтобы оказаться сейчас рядом с ней. ― Увидимся завтра. Люблю тебя.

– Люблю тебя тоже.

Попрощавшись с Каей, я переодеваюсь в футболку и домашние штаны, приготовившись поработать над предстоящим слиянием, которому все-таки быть.

Уже начало двенадцатого, но спать я пока не собираюсь. Не знаю, смогу ли уснуть, когда Кая на вечеринке, где может произойти все, что угодно.

«Блядь, чувак, прекрати!»

Я тру ладонями лицо, приказывая себе не думать о разной хрени, а сосредоточиться на работе.

Я пообещал отцу, что не подведу его – вот о чем следует позаботиться.

Устроившись в гостиной, я раскладываю первоначальные отчеты на кофейном столике и просматриваю один за другим. Отец прав – слияние пойдет на пользу «Волкер, Харди и Линч». Но потребуется реорганизация, последуют сокращения.

Вот это дерьмово.

Сам не замечаю, как погружаюсь в работу. Это настолько увлекает меня, что теряю ощущение времени и даже волнение из-за отсутствия Каи улеглось.

Телефонный звонок заставляет меня очнуться. Беру мобильный – на экране высвечивается ее имя.

Я улыбаюсь, полагая, что она ложится спать и хочет пожелать мне спокойной ночи.

– Привет, детка.

Я приготовился услышать голос своей девушки, но этого не происходит. Сначала тишина, а затем я слышу какую-то возню. Голос какого-то парня ругается, следом за чем раздается девчачье хихиканье.

Затем связь обрывается.

Что за нахрен это было?!

Я набираю номер Каи – через несколько гудков звонок сбрасывают.

Пиздец! Добраться бы мне до того, кто это делает!

Скрипя зубами, повторяю вызов, и на этот раз трубку берут.

– Где Кая?! ― раздраженно рявкаю я.

– Кто?

Судя по голосу, парень пьяный в хлам.

Что, черт возьми, у него делает ее телефон и где она сама?!

– Не знаю, о ком ты, чувак, но ты сейчас реально мешаешь, ― еле ворочает языком он и опять отсоединяется.

– Блядь!

Я сжимаю телефон, горя желанием запустить им в стену. Она сказала, что поедет на девичник к подружкам, а теперь ее телефон черт знает, у кого и я не могу с ней связаться.

Завожу руки за голову и таращусь в потолок, соображая, что мне предпринять. В голову сразу лезут ебанутые мысли.

Когда она была на одной из таких вечеринок, один ублюдок заснял на видео их секс и затем оно попало в сеть.

Не то, чтобы я не доверял Кае… Но сейчас у меня мозги закипают о ее сексе с предыдущим парнем, который мне «посчастливилось» увидеть.

Я не могу сидеть здесь. Мне надо быть там, чтобы присмотреть за ней и потому что от бездействия я точно тронусь. Но мой байк у Кита – он взял его погонять на выходных, и пока не вернул.

Вызывать Дарена поздно и долго.

Я чувствую себя никчемным, потому что в гараже стоит моя машина (после аварии отец подарил мне другую, и я один раз даже сел за руль – ровно на три минуты, пока мне не начало трясти как в долбанной лихорадке), а я не могу ею воспользоваться.

То, что я не могу перебороть свой страх по-настоящему отстойно. Потому что иногда только он стоит у меня на пути и создает проблемы.

Сейчас он стоит между мной и Каей.

Дорога займет меньше часа, и я буду у нее. Все, что мне нужно – взять ключи, сесть в машину и…

Не облажаться.

Я напоминаю себе, что если сейчас не попробую, то уже никогда не сделаю этого.

А у меня вроде как были мысли побороть это дерьмо с боязнью вождения.

Блядь, мне двадцать восемь – я не могу провести следующие пятьдесят лет в зависимости от кого-то. На самом деле меня нервирует, что каждый раз, когда мне куда-то нужно, приходится вызывать Дарена или полагаться на Каю.

Хотя бы ради нее мне нужно сделать это. Для начала просто попытаться.

Прищурившись, я смотрю на Chrysler Voyager на подземной парковке. Кая иногда берет его, так что машина точно на ходу.

Это вызов, брошенный мне. Вызов от чертовой машины.

Я запускаю руку в волосы и глубоко втягиваю воздух. Если я сейчас сдрейфлю, а с ней что-нибудь случится…

Никогда себе этого не прощу.

И даже если (на что я надеюсь) ничего плохого не произошло, может настать момент, когда ей потребуется моя помощь, и только от моего состояния сесть за руль все будет зависеть.

И это последний аргумент для меня.

Нажимаю кнопку разблокировки замков, шагаю вперед и не раздумывая, сажусь на место водителя.

Либо я, либо мой страх.

Что-то из двух.

Почти три часа утра, когда я добираюсь до Спокана.

Мои ладони полностью мокрые, как и взмокшая шея – в течение часа я был так сильно напряжен, что один удар может разнести меня в мелкую крошку.

Я включил радио, выкрутив громкость едва не до предела, потому что она немного заглушала панику в моей голове.

Мне помогло в какой-то мере, что рядом никто не сидел – в случае чего, пострадал бы я один.

Меня мутило, хотелось блевать. Это было сродни пытке – особенно первые полчаса. Но в такое позднее время дорога свободна, поэтому мне не пришлось лавировать в потоке автомобилей.

Я не обделался от страха, что радует. Возможно, когда-нибудь я смогу управлять машиной без того, чтобы мой пульс совершал марш-бросок.

На парковке у жилого комплекса стоит несколько авто. Когда я выхожу (чувствуя невероятный подъем и облегчение), то замечаю, как темно-красный Додж у края парковки движется. Точнее, раскачивается, как если бы…

Да, так и есть – в этой прямо сейчас кто-то трахается. И, судя по всему, не жалея сил.

Никогда не страдал наклонностями вуайериста, поэтому я быстро захожу в здание и взбегаю на второй этаж. Стучусь в дверь квартиры, за которой тихо – очевидно, вечеринка уже закончилась.

Я повторяю стук, на этот раз громче, и через минуту дверь мне распахивает сонная Хизер.

– Айден? ― в растерянности моргает она.

– Привет. Кая здесь?

Я быстро вхожу внутрь, оглядываясь. После вечеринки остался беспорядок, но больше тут никого нет.

– Она в своей бывшей комнате. А что…

Не хочу показаться грубым, но разворачиваюсь и направляюсь к спальне. И каково же мое облегчение, когда вижу свою девушку спящей поперек кровати!

Кая лежит на животе, одна рука свисает с края, а в уголке рта тянется дорожка стекающей слюны. Я опускаюсь перед ней на корточки и с осторожностью отвожу волосы с ее лица.

Кто-то немного перебрал. Но она в целости и сохранности – ничего плохого не произошло.

Не удержавшись, я глажу ее по щеке. Кая морщится, что-то невнятно бормочет, потом приоткрывает глаза и замутненным взглядом смотрит на меня.

– Айден? ― Ее голос приглушает подушка.

– Я, милая. Спи.

– Пить хочу, ― хнычет она в полудреме.

– Сейчас принесу.

Я поднимаюсь и выхожу из комнаты как раз в тот момент, когда Ким заходит в квартиру.

Она видит меня и замирает, не ожидая застать меня здесь. Когда наши глаза встречаются, меня осеняет догадка. И она знает, что я знаю.

– А ты где была? ― подает голос Хизер, которая сидит за кухонным островком и подпирает лицо ладонью.

– Надо было… подышать воздухом.

Ким бросает на меня умоляющий взгляд, но я и не думал рассказывать, чем она занималась на парковке.

Это не мое дело.

– Чего? ― хмурится Хизер.

– Я спать.

Опустив голову, Ким торопливо проскакивает мимо меня и скрывается в своей комнате.

– Ладно, я тогда тоже. ― Хизер сползает с табурета. ― Останешься на ночь?

Я киваю.

– Окей, только свет не забудь выключить.

И она уходит.

– Айден?

Встревоженный голос Каи будит меня через несколько часов. Открываю глаза и вижу ее склонившееся ко мне лицо с насупленными бровями.

– Ты как здесь оказался?

– Ты не помнишь, как я разбудил тебя ночью? ― бормочу я, моргая в попытке прогнать сон.

Я бы не отказался поспать еще пару-тройку часов.

– Нет. ― Она еще сильней хмурится в замешательстве. ― Я… кажется перестаралась с коктейлями накануне.

Я хрипло смеюсь.

– Похоже на то.

Кая краснеет, кусая губу. Даже с похмелья, растрепанная и помятая она невероятно прекрасна.

– Господи, какой стыд! ― Она падает на спину, закрыв лицо подушкой и стонет.

– Все нормально, ― убеждаю я, снимая с нее подушку, не желая, чтобы она навредила себе.

Кая хмуро смотрит на меня.

– Меня случайно не стошнило? ― ворчит она.

– Нет, во всяком случае, не при мне, ― успокаиваю я.

– А ты когда приехал? И вообще, каким образом оказался здесь? ― подозрительно интересуется она.

Я рассказываю о том, как с ее телефона ответил какой-то парень и я приехал, потому что не мог связаться с ней.

– Мой мобильный остался в комнате – я забыла его, когда разговаривала с тобой. А потом здесь зависла какая-то парочка, но я пришла до того, как они успели обесчестить мою кровать.

Я не напоминаю ей, что это больше не ее кровать и не ее комната. Пока что она пустует, но вроде как девчонки планировали найти новую соседку.

– Эй, подожди, а КАК ты приехал сюда? ― спохватывается она. ― Кит же еще не вернул байк.

Я протягиваю руку и беру с тумбочки брелок с ключами.

Брови Каи взлетают едва не до самых волос.

– Ты вел машину? Сам?

Я молча киваю. Теперь это не кажется мне чем-то масштабным, но ночью я здорово перетрухнул, пока доехал.

Мне не хочется думать об обратном пути. Возможно, мне и не захочется делать это каждый день, но теперь я знаю, что если придется сесть за руль – я смогу.

Кая широко улыбается, поднося ладони к лицу. Ее глаза начинают поблескивать, и мне становится неловко – потому что это просто вождение, и я не хочу, чтобы она плакала, даже если от радости.

– Я так горжусь тобой! Ты, конечно, параноик, но если волнение за меня помогло тебе перебороть страх – это замечательно!

Я откидываюсь затылком на спинку кровати, болезненно морщась.

– Так я параноик?

Она дергает плечами.

– Немного.

– И тебя это не напрягает?

Черт, я знаю, что порой перехожу черту, но я стараюсь бороться со своими заскоками. И точно не хочу, чтобы от них страдала Кая.

Она подтягивает колени к груди и качает головой.

– Нет. Я знаю, что ты заботишься обо мне, потому что любишь. И также знаю, что прикладываешь усилия, чтобы побороть тревожные состояния. Никто бы не стал винить тебя за это после того, что ты пережил.

Я смотрю на нее некоторое время, а про себя думаю о том, что мне повезло – чертовски повезло встретить ее.

– Так что там с Ким?

Я становлюсь напротив Каи – она нарезает овощи к ужину тем же вечером.

Первую половину дня она не очень хорошо себя чувствовала, и я предложил ей заказать еду на дом, но она отказалась.

– Не лишай меня этого удовольствия, ― ворчливо ответила Кая. ― Мне нравится готовить.

И за то время, что мы живем вместе, я успел понять, что это так. Кая не просто любит готовить – она делает это потрясающе.

Мне нужно почаще посещать спортзал и выбираться на пробежки, если я не хочу перешивать всю свою одежду.

– А что с ней? ― Кая перестает резать перец.

От меня не ускользает настороженность в ее глазах.

Прищурившись, я оценивающе смотрю на нее. Она точно что-то знает.

– У нее все нормально?

– Почему у нее должно быть что-то не нормально?

«Потому что в последнее время она не похожа на веселую, беззаботную Ким, которую я знаю. И потому что после того, как ночью занималась сексом с кем-то на парковке, она выглядела подавленной».

Кто после секса чувствует печаль и уныние?

Я молчу, но у меня многозначительный взгляд. Взяв ломтик сладкого перца, принимаюсь жевать его, чтобы не пришлось отвечать.

– Тебе что-то известно? ― осторожно спрашивает Кая.

Я приподнимаю брови:

– Возможно.

– Айден, колись уже! ― теряет терпение она.

– Вчера, когда я приехал к тебе, то видел кого-то в Додже на парковке у комплекса.

– И?

– В машине кто-то трахался.

– О!

Я улыбаюсь.

– Да. А потом, через несколько минут после меня вошла Ким и была… смущена, когда увидела меня. Где она могла быть в три часа ночи, если не в той машине?

– Ладно, Шерлок – ты застал ее с Тео, ― заявляет Кая.

– Ее парнем?

Насколько мне известно, у Ким нет парня. Ну, не было. Кажется, связано это с ее помешанным на контроле папаше.

Кая хмыкает.

– Ну, нет. И, кстати, технически можно назвать парнем тридцатиоднолетнего мужика? ― Она озадаченно морщит лоб. ― В общем, я не должна рассказывать, но раз ты видел…

– Никаких секретов, ― напоминаю я.

– Да это же даже не мой секрет! ― Она отправляет овощи на раскаленный вок, перемешивает и возвращается ко мне. ― У отца Ким сейчас проблемы с полицией, его вроде как хотят посадить за финансовые махинации. Один из детективов, который работает над его делом… Ким с ним спит.

– Ничего себе! ― присвистываю я. Ким? Кто бы подумал.

– Да, и если об этом узнает ее папаша… ― Кая хмурится. ― Ким серьезно запуталась, а этот мужик – мы с Хизер думаем, что он просто использует Ким, чтобы подобраться к ее отцу.

Кая выглядит очень расстроенной. Ким одна из ее лучших подруг, неудивительно ее беспокойство о ней.

– Не хочу, чтобы она пострадала. Ким всегда была такой благоразумной, но этот мужик! ― она поджимает губы. ― Он просто запудрил ей голову.

– Ты же знаешь, что если потребуется моя помощь, тебе стоит только сказать.

Я ласково смотрю на нее, и взгляд Каи оттаивает.

Она кивает.

– Конечно, Айден. Я знаю.

– Ну?

Я поворачиваюсь и застываю с открытым от восторга ртом.

Моя невеста – красавица. Сексуальная и обворожительная. Но эти вечером…

Черт, где здесь огнетушитель?

– Тебе нравится? ― озабоченно супит брови она, потому что я все еще молчу.

И она еще спрашивает! По-моему то, что я потерял дар речи, говорит само за себя. Нет сомнений, что на сегодняшнем банкете она будет самой прекрасной женщиной в зале.

Я знаю, как она волнуется – это наш первый выход «в свет», и она идет туда в качестве моей официальной невесты.

Мы обручены чуть больше месяца. В рождественское утро я предложил ей стать моей женой. Может быть это банально, но когда праздничным утром она вытащила кольцо с бриллиантом из своего подарочного чулка и после плакала от радости, пока я делал предложение, стоя перед ней на одном колене, понял, что не ошибся с выбором времени и места.

Мы поженимся после ее выпуска этим летом, двадцать первого июня.

Я подхожу к ней, кладу руки на оголенные плечи и заглядываю в глаза.

– Мне не просто «нравится» – я сражен наповал! Как будут сражены все мужчины этим вечером. Если бы мне не нужно было присутствовать там, я бы остался дома и всю ночь занимался с тобой любовью, потому что собственник во мне не хочет, чтобы кто-то еще пялился на тебя.

Кая закатывает глаза, усмехаясь, но заметно расслабляется.

Она и правда шикарна в облегающем ее мягкие формы черном платье в пол. Декольте не то чтобы слишком откровенное, но дает представление о том, что грудь у нее – самое настоящее достоинство. Разрез же на левом бедре заставляет играть воображение. Ее темные густые волосы блестящим каскадом спадают на спину, а в ушах поблескивают бриллиантовые серьги, которые я подарил ей в дополнение к кольцу.

Она выглядит как кинозвезда с обложки журнала.

Мне нравится баловать ее. Иногда Кая все еще ворчит по этому поводу, но уже привыкает и спокойней относится к статусу, который фамилия Харди имеет в этом городе.

– Ты обязательно должен быть там. ― Кая закидывает руки мне на плечи – ее глаза светятся гордостью. ― Ты много и долго работал в последние несколько месяцев – этот вечер твоя заслуга.

В прошлый понедельник состоялось официальное слияние двух крупных юридических фирм Сиэтла. Борьба была долгой, никто из нас не хотел уступать. И откровенные приставания Мариссы Уинторп делу не помогали.

Я поставил ее в известность о своей невесте и том, что абсолютно не заинтересован в ней или какой-нибудь другой женщине, кто не является Каей Стерано.

В скором времени – Каей Харди.

Напор Марисса поубавила, но я все равно рад, что наша совместная работа завершена. А сегодня пройдет торжественный прием по поводу будущего новой компании.

Светлого будущего, как я полагаю.

Позитивное мышление. О нем вечно талдычит Экройд. Мне кажется, большая часть из того, что говорит этот чудак – бред. Но, в конце концов, это работает.

Так что: а почему бы и нет?

Кая

Я заворожена. Полностью. Есть ли шанс, что однажды я буду смотреть на него иначе? Или что при взгляде на него мое сердце не будет сладко сжиматься?

Сомневаюсь. А хотя: более чем уверена, что этому не бывать.

Айден в окружении каких-то мужчин жутко делового вида и его отца. Они смеются, о чем-то оживленно разговаривая. Я же не могу заставить себя не пялиться на него.

Да и нужно ли заставлять?

Сейчас на нем сшитый на заказ костюм за несколько тысяч долларов; часы, ценник которых с таким количеством нулей, что мне даже дурно, но глядя на его улыбку, я вижу того парня – немного потерянного, загадочного и невероятно притягательного.

Когда этот респектабельный мужчина вернется сегодня в наш дом, мое тело и разум будут сходить с ума от того, что он сделает. Каждый раз делает.

Мои щеки становятся пунцовыми, и я торопливо отпиваю из своего бокала с шампанским.

Мне нужно перестать думать о сексе с Айденом, потому что я возбуждаюсь и мне хочется затащить его в какое-нибудь укромное место и трахнуть, но зал, набитый крутыми юристами Сиэтла и их женами – точно не оно.

– Я тебя не виню – мой сын и правда слишком хорош собой – преступление не смотреть на него.

Зоуи, мама Айдена, с улыбкой подходит ближе.

Я вздыхаю:

– Виновна.

– Ты очень красивая, а это платье невероятно тебе идет! ― Она берет мои пальцы в свои и легонько сжимает. ― Вы такая прекрасная пара!

Я посылаю ей признательную улыбку. Миссис Харди выглядит растроганно. Вообще-то, она настаивает, чтобы я звала ее Зоуи.

И без лукавства: я люблю эту женщину. Полюбить ее было просто – она с первого дня приняла меня в свою семью. Все они приняли меня как родную.

– Теперь у тебя появился брат с сестрой – мы идем бонусом к этому оболтусу! ― забросив руку мне на плечо, заявил Кит, когда мы сообщили о помолвке.

Ну, я ничего не имела против.

– Мое материнское сердце переполняется радостью, когда я вижу его таким, ― с теплотой говорит Зоуи, и мы обе смотрим в сторону Айдена. ― Так боялась, что он уже никогда… никогда не вернется к нам. Видеть, как твой ребенок страдает и не в состоянии помочь – очень тяжело для любого родителя. А с тобой он счастлив. ― Она вновь улыбается и легонько, в дружественном жесте обнимает меня за плечи. ― Никогда не устану тебя благодарить – ты сделала то, что никому не удавалось.

Мне немного неловко и так каждый раз, когда Зоуи хвалит и благодарит меня. Потому что я получила не меньше, чем отдала – даже больше, как мне кажется. Возможно, если бы не Айден, я бы до сих пор боялась выйти из дома и избегала бы парней, которые жестоко обошлись со мной. Сидела бы в четырех стенах и зачеркивала дни в календаре до окончания колледжа.

– Я люблю его, ― признаюсь я маме Айдена. ― Это мне с ним повезло.

Чуть позже я отлучаюсь в туалет. Не думаю, что стану любительницей таких мероприятий, где вокруг море напыщенных лиц, но я знаю, что Айдену важно мое присутствие здесь.

К тому же, скоро я стану миссис Айден Харди, так что неплохо бы набраться терпения и научиться держать себя на светских раутах.

Боже, не верю, что всерьез думаю об этом!

Я мою руки, когда рядом становится темноволосая женщина в красивом платье винного цвета. Она очень привлекательная и без преувеличения шикарная.

Марисса Уинторп. Айден о ней рассказывал. И о том, что она всячески пыталась затащить его в постель.

Ну, и о том, что когда-то давно между ними была связь.

– Никаких секретов, ― сказал он после того, как выложил эту историю.

– Кая, верно? Девушка Айдена?

Женщина улыбается мне в зеркале, только глаза остаются холодными и отталкивающими. Она коварная и опасная хищница – достаточно одного взгляда, чтобы это понять.

– Невеста, ― поправляю я.

– Точно – невеста. Красивое колечко. ― Марисса указывает на мою руку и инстинктивно мне хочется ее спрятать. ― Марисса Уинторп, ― представляется она, улыбаясь еще шире – очевидно, наслаждается моим дискомфортом.

– Я знаю, кто вы, мисс Уиторп, ― сухо произношу я, давая понять, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знаю.

– Мы все очень рады, что Айден вернулся в фирму. ― Она или делает вид, что не заметила моей неприязни, или… Нет, она точно все поняла. ― Бедняжка, столько ему досталось! Потеря любимой кого угодно сломает.

Ее речи сладкие, как мед, но он лишь скрывает яд в ее голосе. Если она хотела задеть меня, упомянув Николь, ей это удалось.

– Мисс Уинторп, Айден и правда многое пережил, и ему тяжело пришлось, но… ― Я делаю шаг к ней и, не дрогнув, смотрю в злые глаза, ― он не станет искать утешения у вас между ног.

И пока она не опомнилась, покидаю уборную.

Вот так, сучка. Тебе лучше навсегда забыть о моем мужчине.

Айден

Август

– Как же я завидую! Сидите здесь такие загорелые – бесите только! ― ворчит на нас с Каей моя сестра и все за столом начинают смеяться. ― Тоже хочу в отпуск! ― жалуется Джема. ― Но малышке Эмме надо еще немного подрасти. Да, сладенькая?

Она щекочет дочку в животик и девочка заливисто смеется. Сегодня моей племяннице исполнился год, в честь чего вся наша семья собралась в доме у родителей. Мы с Каей только несколько дней как вернулись из медового месяца, который провели на юге Италии.

Теперь эта девушка – моя жена, и, черт возьми! я чувствую себя двинутым от счастья.

Если это возможно, я люблю ее еще больше.

– Вообще-то, Эмма уже достаточно взрослая для небольшого путешествия, ― замечает моя мама. ― Для этого не обязательно лететь через весь океан.

– Думаешь? ― Глаза Джемы загораются надеждой, и они с мамой принимаются обсуждать возможные варианты отдыха в пределах страны.

Я знаю, что моя сестра души не чает в дочке, но Эмма очень активная девочка и Джема устала.

Мой отец пожарил отменные стейки, обед удался вкусным и сытым – свежий, летний воздух и еда клонят меня в сон. Надо размять ноги и прогнать эту сонливость.

Я поднимаюсь и протягиваю руки к племяннице.

– Давай ее сюда – мы с Эммой немного прогуляемся.

Джема улыбается, передавая мне Эмму. Племянница тут же хватает меня за волосы, лепеча что-то на своем собственном языке, и я смеюсь.

Мой взгляд встречается с глазами Каи и я вижу тепло в них.

Впервые, когда я взял Эмму на руки, мои родные, казалось, все разом перестали дышать. А я делал все, чтобы скрыть, как сильно нервничаю. Но постепенно – и на это потребовалось время – дети перестали пугать меня.

Теперь даже мысль о том, что у нас с Каей могут быть свои дети не вызывает во мне ужаса.

Мы с Эммой углубляемся в сад. Я несу милые пустяки, целуя и щекоча ее, а наградой мне служит ее радостный смех. Только недавно малышка научилась ходить и, перебирая своими маленькими ножками, пытается от меня убежать.

Я делаю вид, что никак не могу догнать ее, чем веселю еще больше.

Знаю, что вся наша семья наблюдает за нами. Они все еще иногда тревожатся из-за меня – особенно мама. Но я в порядке, и теперь это не просто слова, чтобы успокоить близких. Я чувствую мир внутри себя, и хотя работать еще есть над чем, знаю, что все будет хорошо.

– Я тут подумал, ― начинаю я, когда мы с Каей бредем по саду. Джема унесла Эмму на послеобеденный сон и мне хочется немного побыть наедине со своей женой.

– О чем?

Я останавливаюсь и оборачиваюсь к ней.

– Хочу, чтобы ты родила мне ребенка.

Ее глаза округляются от изумления, и я ее не виню. Мы больше не поднимали эту тему после того разговора в доме ее деда прошлой осенью.

– Или двух. А может и трех. Или даже…

– Стоп! ― Она смеется, прикладывая ладонь к моим губам. ― Давай для начала на одном остановимся.

Смотрю на нее с нежностью и улыбаюсь.

– Да, давай для начала одного.

У нас с ней впереди целая жизнь. Будущее пока еще тайна для нас, но его наступление меня больше не пугает.

Кимберли

Я разворачиваюсь к барной стойке, и мой взгляд встречается с глазами Тео: темными, откровенными и такими бесстыжими – они наблюдают за каждым моим движением.

Прихватываю зубами нижнюю губу, двигаясь под музыку эротично и соблазнительно. Каждое движение моего тела – обещание. Рай и ад в одном флаконе.

«Ты знаешь, что можешь получить», ― словно поет оно. ― «Ты уже попробовал и теперь это твой наркотик».

Я играю с ним. И очень рискую. Но нет вероятности, что смогу устоять, и положу этому конец.

Я даю себе обещание, что сделаю это. Однажды.

Однажды я скажу ему «нет». Однажды мой пульс останется спокойным, когда он подойдет. Однажды мое тело перестанет откликаться на его близость. И однажды жар больше не будет вспыхивать внутри, достаточно ему только обратить на меня свой взгляд.

Однажды, но не сегодня.

Потому что то, что происходит между нами двумя – слишком хорошо, чтобы от этого отказываться.

«Мы всего лишь используем друг друга», ― напоминаю себе.

Тео пьет. Этим вечером на нем черные джинсы и черная футболка с v-образным вырезом. Татуировка с ящерицей выглядывает из-под короткого рукава.

Сегодня он не при исполнении. Он здесь ради меня. Для того чтобы трахнуть меня. Это то, что ему нужно. Всегда.

Ах, да – еще информация о моем отце, хотя он и не признается в этом.

Мне хочется подразнить его – мне нравится делать это, поэтому я почти висну на парне, который липнет ко мне. Я использую этого незнакомца, как шест, извиваясь перед ним, но для меня он интересен только в качестве приманки.

Тот, кто нужен мне, продолжает бесстрастно смотреть, а между тем его стакан постепенно пустеет.

Я знаю, что под маской непрошибаемости и контроля скрывается буря. Я вижу ее; чувствую всякий раз, когда он берет меня.

Я ощутила эту необузданность в тот же момент, когда впервые его увидела. И чутье меня не подвело.

Музыка сменяется на что-то слишком быстрое и драйвовое – мне такое не нравится. Мой партнер пытается познакомиться, приходится обернуться к нему, чтобы отшить. Он неплох собой, но со мной ему ничего не светит. Этой ночью мне нужен Тео.

«Как и любой другой», ― напоминает голосок внутри.

Парень попался понятливый и отступает, приняв мой отказ. Когда я вновь смотрю в сторону бара, Тео там уже нет.

Я разочарована и приподнятое настроение падает.

Какого черта?! Он пришел, только чтобы поглазеть?

В полной растерянности плетусь к бару.

Это и все? Он ушел? Этот вечер так и закончится?

Заказываю себе минералки без газа – у меня даже нет настроения, чтобы пить.

В клубе полно парней, я могла бы подцепить кого-нибудь, но правда в том, что после Тео… остальные мужчины меня вроде как отталкивают. Не привлекают физически. Все мои эротические фантазии связаны с этим ублюдком.

Я пью воду, пытаясь погасить горечь. До сих пор не могу поверить, что он свалил.

А может, он уже потерял интерес ко мне?

От этой мысли я морщусь. Нет, я еще не готова!

– Занимательное шоу.

Я вздрагиваю, когда его насмешливый голос раздается рядом. Тео садится на соседний стул и смотрит на меня со своей ухмылкой, которая и бесит, и заводит меня.

Стараюсь не показать, как рада, что он не ушел.

– Тебе так понравилось, что пришлось отойти подрочить? ― Я дерзко вздергиваю брови, с вызовом глядя на него.

Тео хмыкает. Затем наклоняется и шепчет на ухо:

– Никакой дрочки, милая. Только твой хорошенький ротик и киска.

Его терпкий запах окутывает меня, глубоко проникая в ноздри.

Должна ли я оскорбиться на это?

Да, дочь Лоренса Фальконе должна бы. Девушка, которую с младенчества воспитывали как леди – должна бы.

Но что я чувствую на самом деле?

Похоть и жажду; дикую потребность в том, чтобы его слова как можно скорее стали реальностью.

Мне хочется думать, что это лишь бунт против контроля отца и тирании матери. Мой способ показать им средний палец и послать нахер – то, чего я никогда не отважусь сделать в реальности.

Только это будет ложью, а ее и так достаточно в моей жизни.

Долгое время я смотрю ему в глаза. Раздражает ли меня это выражение превосходства в них?

О, еще как!

В какой-то степени я его ненавижу. Он такой же подавляющий, жесткий ублюдок, как и мой отец.

Ненавижу силу, которую он оказывает на меня. Люблю каждое прикосновение, каждый поцелуй.

Тео первым прерывает нашу молчаливую битву.

– Ты знаешь, где меня найти, ― поднимаясь, бросает он и затем уходит.

Мне хочется кинуться за ним следом, но я сижу еще минут десять и только потом покидаю клуб. Нас не должны видеть вместе. Уже то, что мы говорили у бара, было риском.

У моего папочки возникнет очень много вопросов, если он узнает, что меня видели вместе с копом, который хочет прищучить его задницу.

А что будет, если он узнает, что Тео Гарсиа – коп, создающий ему проблемы, трахает его дочку?

Это может стоить Тео жизни, а я не хочу, чтобы он пострадал.

Не таким образом.

Я беру такси и называю водителю адрес. Откидываюсь на спинку сиденья и жду. От предвкушения пальцы на моих ногах подгибаются. То, что совершаю что-то запретное и рисковое, только сильней распаляет меня.

Возможно, таксис принял меня за шлюху. На мне откровенное платье и шпильки, и по адресу, который я назвала, находится мотель на окраине.

Один из номеров принадлежит Тео, и кроме него туда никому нет хода. А также меня, когда я с ним.

«И, возможно, других его женщин».

Правда, о них мне ничего не известно.

Когда авто останавливается, я протягиваю уже не молодому мужчине оплату и поднимаюсь на второй и последний этаж. По пути мне никто не встречается, что радует.

Останавливаюсь у самой дальней двери, которой не помешала бы краска. Тео открывает после первого стука. Он пропускает меня внутрь, после чего закрывает дверь на все замки.

Стараюсь не выдать, что нервничаю, когда его взгляд скользит вдоль моего тела, не упуская ни единой детали: голые ноги, короткая юбка и торчащие соски.

– Разденься, ― ровно, не повышая голоса, велит он, но, как и всегда, от этого тона низ моего живота захлестывает жаркая волна желания.

Я поднимаю руки, берусь за тонкие бретельки платья, и оно соскальзывает к моим ногам.

Полную историю Ким читайте в книге «Последнее прикосновение».

Фото для обложки взято с сайта