Visa intelektinė nuosavybė į �ios el. knygos turinį yra saugoma. Pirkėjui leid�iama naudotis el. knyga tokia apimtimi, kiek tokių teisių suteikė autorių teisių turėtojas.

Maxine Sullivan

Paslapties kaina

Leidykla �Svajonių knygos�, 2011

ISBN 978-609-406-380-0

El. versij� paruo�ė:

www.skaitykle.lt

Versta i� Maxine Sullivan, High-Society Secret Baby, 2010

� Maxine Sullivan, 2010

�is leidinys publikuojamas pagal sutartį su �Harlequin Enterprises II B.V. / s. à. r. l.�

Visos teisės į �į kūrinį saugomos, įskaitant teis� atkurti vis� arba i� dalies bet kokia forma.

Visi �ios knygos persona�ai yra i�galvoti. Bet koks pana�umas į tikrus asmenis, gyvus ar mirusius, yra visi�kai atsitiktinis.

� Dovilė Vai�vilaitė-Akdere, vertimas i� anglų kalbos, 2011

� Rima Mila�evi�ienė, dizainas, 2010

� iStockphoto.com, vir�elio nuotrauka

� �Svajonių knygos�, 2011

� Nextmedia, elektroninė versija, 2012

Pirmas skyrius

� Tekėti u� tav�s? � susmukdama ant odinės sofos su�nab�dėjo Kasandra Rot.

Dominykas Rotas stovėjo prie�ais terasos duris, u� kurių driekėsi Melburno horizontas, ir stebėjo, kaip gra�us brolio �monos veidas mainosi i� nuostabos. Jeigu geriau nepa�inotų �ios moters, beveik imtų jos gailėti.

� Būtent. Mudu tuoksimės.

Jo balsas, rodėsi, traukė Kasandr� i� pa�ios sav�s � pakėlusi �viesiais kaip pelenai plaukais įrėmint� galv�, moteris apniukusiomis akimis pa�velgė į Dominyk�.

� Ta�iau nuo Lijamo mirties praėjo tik savaitė.

� Ir pats puikiai �inau, kiek laiko praėjo nuo mano brolio mirties, � pajut�s a�trų skausmo dūrį atrė�ė Dominykas. Ankstyvas gruodis jo �eimai jau niekada nebebus toks kaip anks�iau. Vasaros prad�ia, paskui Kalėdos visada primins Lijam�.

� Jis buvo ir mano vyras, � akimirk� pajutusi u�uojaut� atitarė Kasandra ir vėl i�tiesino prakaulius pe�ius.

� Trumpiau negu trejus metus. Mano brolis jis buvo dvide�imt a�tuonerius.

Lijamas buvo jauniausias �eimoje, Adamas buvo dvejais metais vyresnis, o Dominykas � dvejais metais vyresnis u� Adam�. Nė vienam i� jų nė į galv� nebūtų atėj�, kad Lijamo gyvybė galėtų nutrūkti tokiame ankstyvame am�iuje.

� Tai �ema, Dominykai, � papriekai�tavo Kasandra.

Jo veide nebuvo matyti nė �e�ėlio apgailestavimo. Niekada nieko pana�aus nebūtų pasak�s kitai moteriai, bet �ioji... �ioji i�tekėjo u� Lijamo vien tam, kad taptų Rotų �eimos turtų bendrasavininke. Dominyko prosenelis karste apsiverstų su�inoj�s, kad Rotai � Australijos prabangos prekių parduotuvių tinklas � tenkina įnoringus �ios moters prabangos poreikius.

� Turiu lai�k�. � Dominykas įki�o rank� į verslo kostiumo ki�en� ir i�traukė vok�. � Jis nuo Lijamo. Mano brolis norėjo, kad įteik�iau. Kaip paai�kinim�.

� Paai�kinim�? � tobulai i�lenkti Kasandros antakiai susimetė į rauk�l�.

� Kad �inotum, kodėl norėjo, jog taptum mano �mona.

� K�! Mano vyras norėjo, kad mane vestum? � moteris i� nuostabos i�sprogino savo mėlynas akis.

� Jis norėjo, kad jo dukra augtų kaip Rotų �eimos narė.

� Ta�iau Nikolė ir taip turi Rotų pavard�, � suraukdama kakt� pasakė Kasandra, jos �vilgsnis buvo sumi��s.

Ka�kas jo viduje apsivertė. Jis tai �inojo geriau negu kas nors kitas.

� Lijamas norėjo, kad jo dukra augtų kaip Rotų �eimos narė ir gyventų turėdama Rotų vard�. Jis nenorėjo, kad i�tekėtum u� vyro, kuris nepriklauso �eimai. Lijamas spėjo, kad galėtum taip pasielgti, ypa� turint galvoje tavo santykius su Keitu Samjuelsu.

� �inai apie mano ir Keito santykius? � skaud�iai įtraukusi oro paklausė Kasandra.

� Lijamas pasakojo.

� Ta�iau... ta�iau viskas buvo ne taip.

� Kasandra, pra�au, nereikia ai�kintis, � paduodamas lai�k� nutraukė Dominykas. � Nenoriu �inoti smulkmenų.

Kasandra pro virpan�ias blakstienas pa�velgė į Dominyko veid�, ta�iau vaidyba jo nesujaudino. Įbruk�s į rank� lai�k� jis grį�o į viet�, i� kurios buvo k� tik pajudėj�s, ir ėmė stebėti, kaip ji atplė�ia vok� ir pradeda skaityti. Kaip tokia stulbinamai gra�i moteris gali būti tokia at�iauri ir reikli? Kas ver�ia j� atrodyti kitų akyse nenuo�ird�i�? Kuo ji traukia vyrus?

Su �viesiai ro�inės spalvos kostiumėliu � deran�ios kelnės, berankovė palaidinė ir �varkelis � ji atrodė eleganti�ka ir grak�ti. Atviri bateliai su dir�eliais buvo neatskiriama susikurto stiliaus dalis, kaip ir ploni auksiniai auskarai bei plona auksinė grandinėlė ant kaklo. Jos makia�as buvo nepriekai�tingas, oda tobula, pelenų �viesumo plaukai vos papurenti, krintantys ant pe�ių.

� Ar skaitei, kas �ia para�yta? � perbėgusi akimis lai�k� ir i�balusi tarsi popierius paklausė Kasandra.

� Ne, ta�iau pra�ydamas perduoti Lijamas trumpai papasakojo.

Kasandros veide �mėk�telėjo keista i�rai�ka, bet i� karto pradingo; tvirtai spausdama rankoje lai�k� moteris pa�oko ant kojų.

� Atleisk, ta�iau to padaryti negalėsiu.

� Bijau, jog netrukus suprasi neturinti kitos i�eities.

� Kodėl taip sakai? � kiek patylėjusi ji paklausė.

� Rytoj bus skaitomas Lijamo testamentas. Pamaniau būsiant i�mintinga tau i� anksto prane�ti apie dokumento turinį, kad i�vengtume nereikalingo skandalo. � Dėkui Dievui, tėvas pasirūpino i�ve�ti motin� paplaukioti jachta ir gedėti kelionėje, o ne tarp keturių sienų.

� Skandalo?

� Jeigu per dvi savaites u� man�s nei�tekėsi, did�iuma jūsų �eimos turto atiteks Nikolei, bet tik tada, kai ji sulauks dvide�imt vienerių metų; jei susituoktume, viskuo galėtum naudotis jau dabar. Iki Nikolės pilnametystės tau būtų skiriama tik tiek pajamų, kiek reikėtų i�gyventi, ir tai tik Nikolės gerovei u�tikrinti. Be to, kiekvienas centas, kurio papra�ytum, turėtų pereiti per mano rankas.

� K�?!

� Lijamas man sakė, kiek gauni kas mėnesį, � nepasiduodamas u�uojautai pasakė Dominykas. � Jis tau buvo be galo dosnus. Rodos, turi k� prarasti, ar ne?

� Ta�iau pinigai buvo skirti... � i�d�iūvusia gerkle pradėjo Kasandra.

� Tokie nurodymai, � nutraukė Dominykas, nenorėdamas klausytis pasiai�kinimų.

� Tai juokinga! Tai pasibjaurėtina. U�gin�ysiu tokį testament�.

� Gali pamėginti. Ta�iau Lijamas visk� labai gerai apgalvojo. Dabartinėmis aplinkybėmis gausi tik tiek, kad galėtum i�gyventi, todėl tokio pragyvenimo lygio i�laikyti tikrai nepavyks, � pasi�aipė ap�velgdamas kambarį.

Erdvus namas buvo idealus modernaus gyvenimo pavyzdys � suprojektuotas orientuojantis į erdv� ir �vies�, baltas dekoras, balti baldai ir auk��iausios klasės technologijos, u�daras vidinis kiemas puikiai tiko gausiems pobūviams. Nors Dominykas �iame name lankėsi vos kelis kartus, vis galvodavo, kad jis idealiai tinka broliui ir �monai.

Dabar, stebėdamas Kasandr�, suprato, kad �i moteris ne taip jau dera prie �ios aplinkos. Gal namas labiau tiko Lijamui? Ir kodėl jam staiga pasirodė, kad Kasandrai �i aplinka netinka? �alti, baltos spalvos, automatizuoti namai turėtų atitikti jos būd�, ta�iau dabar ka�kodėl taip nebeatrodė, ir Dominykas nebesuprato, kodėl �ie namai nebeatspindėjo to, k� jis �ino apie �i� moterį.

Jis pats nusi�aipė i� savo min�ių. O koks, po galais, skirtumas? Kad jį kur t� Lijam�, įvėlė į �į reikal�. Jeigu tik t� dien� ne�inodamas nebūtų nuva�iav�s jo aplankyti atliekant dirbtinio apvaisinimo procedūr�... Jeigu tik...

� Dominykai, pamir�ai, kad �is namas priklauso man, � dabar Kasandros balsas skambėjo labiau pasitikin�iai. � Galė�iau jį parduoti. Ir su Nikole gyventume i� gautų pajamų.

� �is namas įregistruotas mano vardu, � pakird�s i� apm�stymų tarė Dominykas. � Lijamas jį perdavė man daugiau negu prie� mėnesį.

� O Dieve, jis norėjo, kad lik�iau be skatiko ki�enėje, tiesa? � dar labiau i�balusi pasakė Kasandra.

� Taip, tiesa.

Nuoskaudos �e�ėlis �mėk�telėjo jos veidu taip greitai, kad Dominykas vos spėjo pastebėti. Dėl į�eistų jausmų Kasandrai nepriekai�tavo. �monai turėtų būti nelengva susitaikyti su tokiu vyro sprendimu, net jeigu savo elgesiu to u�sitarnavo.

�inoma, ji niekada nemylėjo savo vyro. Tikruosius jausmus atskleidė priversdama Lijam� palikti namus ir persikraustyti gyventi pas tėvus, u�uot leidusi baigti gyvenim� greta �monos ir dukters. Kaip turėtų būti. Ak, tiesa, ji iki pat galo puikiai vaidino i�tikimos, nuo lovos nesitraukian�ios �monos vaidmenį, netgi verkė, kai viskas buvo baigta, bet ar j� galima vadinti nuo�ird�iai gedin�ia na�le? Dominykas tuo netikėjo.

� Regis, jam buvo pasimai��s protas, � praradusi viltį pasakė Kasandra.

� Jo teisininkas gali įrodyti, kad Lijamas m�stė kuo blaiviausiai.

� O kas man gali sutrukdyti i�tekėjus u� tav�s pasiimti pinigus ir i�siskirti? � jos akyse spindėjo panika.

Dominykas suprato, kad metas baigti betikslį pokalbį. Nenorėjo matyti, kaip �i moteris maldauja, nebent pultų jam į kojas miegamajame. Vien tik pagalvojus apie miegam�jį jo �irdis ėmė beproti�kai dau�ytis, todėl kaip ir kiekvien� kart� prireikė didelių valios pastangų, kad pats nekristų Kasandrai po kojų.

Jis privalėjo pasakyti tai, k� ji ir taip nei�vengiamai turėjo �inoti. Kasandra buvo devynių mėnesių Rotų kūdikio motina � kūdikio, kuris �iuo metu miegojo miegamajame ir nė nenutuokė, kas vyksta svetainėje tarp suaugusiųjų. Nesvarbu, ar jam pa�iam ir Kasandrai tai patiko ar ne, reikalas turėjo būti sutvarkytas.

� Jeigu u� man�s netekėsi arba i�tekėjusi papra�ysi skyrybų, pradėsiu teismo proces� dėl Nikolės globos teisių.

Susvyravusi Kasandra klestelėjo atgal ant sofos ir u�merkė akis. Dominykas �engtelėjo prie jos, bet tuoj pat save sustabdė. Buvo tikras, kad dabar Kasandra myli savo vaik�. Ir tai buvo vienintelė jos reputacij� gelbėjanti savybė, nepaisant Lijamo papasakoto fakto, jog prad�ioje kūdikio nenorėjusi. Ta�iau Dominykas negalėjo leisti sau pamir�ti, kad kovoja kaip tik u� to vaiko teises. Nikolė u�sitarnavo būti auginama kaip Rotų �eimos narė.

O, kad jis galėtų su�lugdyti �it� fars� ir papasakoti Kasandrai ties� apie dukterį. Ta�iau, velniai griebtų, turėjo tylėti lyg vandens į burn� prisisėm�s. Pa�adėjo Lijamui saugoti paslaptį iki pat tos akimirkos, kai Nikolės ateitis taps saugi, kai jis ir Kasandra pagaliau bus susituok�. Be to, reikėjo atsi�velgti į tėvus. Prie� numetant dar vien� bomb� teks palaukti, kol apmal� jų gedulas.

� Apsidairyk aplinkui, � tarė Dominykas, �valgydamasis po nuostabi� svetain�. � Judvi su Nikole gyvenate auk��iausios klasės gyvenim�. Nejau manai sugebėsianti įtikinti teisėj�, neva pinigai ir privilegijos nes� tavo vaiko teisė?

� Motinos meilė kur kas svarbiau, � nutaisiusi nuo�mų veid� atrė�ė Kasandra.

� Taip, jeigu rastum teisėj�, kuris patikėtų, kad meilė yra auk��iau u� visk�. Net nepaisant �io fakto, tikriausiai ir pati suvoki, jog vargu ar nei�tikima �mona nepriverstų teisėjo suabejoti jos morale?

� Ta�iau a� nebuvau nei�tikima, � moteris blyk�dama paprie�taravo.

� Pasilaikyk tai teisėjui, Kasandra.

Ji sudrebėjo. Dominykas matė, kad ji svarsto galimybes.

� Tai absurdas, � galiausiai pratrūko.

� Sutinku, bet taip norėjo Lijamas, ir pasistengsiu, kad mir�tan�io brolio pra�ymas būtų įvykdytas.

�od�iai pakibo erdvėje.

Kasandra metė skvarbų �vilgsnį ir perėjo į kontrpuolim�, kaip jis ir tikėjosi.

� Pasakyk man, Dominykai. O kas tau i� to, jei susituoksime, i�skyrus tav�s nemylin�i� �mon� ir vaik�, kuris nėra tavo.

� Man u�teks �inoti, kad dukterė�ia turi tėv�, � jo �irdis suspurdėjo.

� Kodėl tu? Kodėl ne Adamas?

Mintys apie Kasandr� ir Adam� nebuvo malonios. Dominykas mylėjo savo antr� brolį, ta�iau kai prie� kelerius metus per autoavarij� �uvo jo �mona, jaunėlis neplanavo dar kart� tuoktis. Be to, Dominykas nebenorėjo dalytis. Kai Kasandra buvo Lijamo �mona, jam sunkiai sekėsi kovoti su geismu. Daugiau to patirti nenori. Jeigu santuoka yra vienintelė i�eitis � i� tiesų vienintelė, � �i moteris susituoks su juo.

� Esu vyriausias. Padarysiu visk�, kas būtina.

Jos skruostai nusida�ė lengvu raudoniu, ta�iau vyras nesuprato, ar taip nutiko dėl u�plūdusio pyk�io ar sumi�imo.

� Kai k� pamir�ai, Dominykai. O tavo tėvai?

� Jie prarado mylim� sūnų, bet gaus galimyb� i�saugoti anūk�. Manau, kad jie supras.

� Ta�iau jie man�s nemėgsta. � Ji vis dar buvo i�balusi.

� Tu netinkamai pasielgei su jų sūnumi. Nejau manai, kad turėtų tave u� tai mylėti?

� I�tekėjau u� tavo brolio i� meilės, Dominykai, � kilstelėdama smakr� paprie�taravo Kasandra. � Nieko daugiau.

� Kurgi ne, � nusi�aipė vyras.

� Visada manei, kad i�tekėjau dėl pinigų, argi ne taip? � niekinamai �velgdama pasidomėjo Kasandra.

� Ne tik dėl pinigų. Būdamas Rotu turi daug galimybių.

Jos lūpas i�kreipė cini�ka �ypsena.

� Ak, taip, suprantu. Kadangi augau vaikų namuose, o paskui buvau įsivaikinta, tai turėtų reik�ti, kad trok�tu gauti tai, k� turite jūs? � paklausė atkakliai į jį stebeilydama. � Maniau, kad esi labiau i�silavin�s.

� Dabar kalbame ne apie mano i�silavinim�, � u�sigav�s atrė�ė Dominykas.

� Ne, dabar sprend�iamas mano ir mano dukters likimas.

� Man svarbi tik tavo dukters ateitis, � jis ty�ia buvo �iurk�tus.

� �irdingai dėkoju. Tikriausiai turė�iau j� tau perleisti ir pasi�alinti? � i�ko�ė Kasandra.

� Galėtum taip pasielgti? � piktai nustebo Dominykas.

� �inoma, ne!

Dominyko �irdis aprimo, o galvoje staiga nu�vito, kad tokia galimybė visi�kai reali.

� O jeigu u� j� pasiūly�iau vis� milijon�?

� Neį�eidinėk man�s, Dominykai.

� Per ma�ai?

Ji atrodė tarsi su�eistas �vėris, ta�iau netrukus vėl pasiruo�ė atremti atak�.

� Nikolė � mano dukra, nesiruo�iu su ja skirtis. Ji man svarbiausia. Jai reikia motinos. O man reikia jos.

Dominyk� u�plūdo palengvėjimas. Galėjo susitaikyti su mintimi, kad �i moteris yra aukso ie�kotoja ir svetimautoja, ta�iau pasakyti vaikui, kad motina pati jo atsisakė, buvo visai kas kita.

� Tai rinkis � santuoka arba nieko, � grie�tai pasakė vyras.

� A�... � pradėjo ji, �velgdama į lai�k� rankoje ir sunkiai nurydama seiles.

� Taip ar ne, Kasandra?

Praėjo kelios sekundės.

Tyl� sudrumstė trūk�iojantis Kasandros įkvėpimas, ji kilstelėjo galv�.

� Neatrodo, kad turė�iau pasirinkim�.

� A� taip pat neturiu, ta�iau dabar kalbame ne apie mus.

� Ne, kalbame apie mano dukterį, o ji, Dominykai, yra vienintelė prie�astis, dėl kurios ry�tuosi u� tav�s tekėti.

� Mėgini paminti mano ego? � jis cini�kai nusi�ypsojo.

� Mano pėda tam per ma�a.

Dominyko lūpos nevalingai truktelėjo, o josios i�silenkė tarsi u�uomina, ir staiga jam tapo ai�ku, kad ne �ios moters pėdos turi bijoti. O to lengvo �ypsnio, kurį k� tik regėjo �velniose lūpose. Lūpose, kurias greitai ketino pabu�iuoti.

� Pasirūpinsiu formalumais, � staiga pasakė Dominykas ir i�ėjo daugiau netar�s nė �od�io. Jis privalėjo nuolat sau priminti, kad jaunesnį brolį pra�udė būtent �ios moters gro�is. Lijamas suteikė jai Rotų vard�, aprūpino prabangiu namu, kailiais, brangiais papuo�alais, o ji visa tai priėmė nė nedvejodama.

Kasandra, �inoma, darė visk�, ko Lijamas i� jos tikėjosi, netgi padovanojo dovan�, kurios tas taip bevilti�kai tro�ko prie� mirdamas � vaik�, per kurį norėjo palikti dalel� sav�s. Bet ar tai i� tiesų buvo tokia jau didelė auka? Ji puikiai �inojo, kad pagimdydama Rotų kūdikį apsidraus visam gyvenimui.

Ta�iau ne�inojo, kad Lijamo kraujo ry�ys su vyresniuoju broliu nugalėjo s��inės bals�. Kraujo ry�ys per Nikol�.

Vien� dien� Kasandra privalės su�inoti ties�. Kad dukra, kurios tėvu ji tikėjo esant savo vyr�, i� tiesų yra jo.

�

Dominykui i�ėjus, Kasandra ilgai sėdėjo ant sofos, d�iaugdamasi, kad Nikolė sald�iai miega.

Lai�ke, kurį tebelaikė rankoje, viskas buvo ai�kiai pasakyta.

Dieve, kaip Lijamas galėjo �itaip pasielgti? Lijamas, vyras, kuris prie� trejus metus pavogė jos �irdį. �avingas ir įspūdingas jaunuolis, kuris prisiekinėjo j� pamil�s t� akimirk�, kai i�vydo stovin�i� u� kosmetikos prekystalio pagrindinėje Rotų bendrovės parduotuvėje. �odis ne jam neegzistavo. Ir dabar Kasandra dėl to labai gailėjosi.

Kasandra, atleisk man, kad taip su tavimi elgiuosi, ta�iau neturiu pasirinkimo. Noriu, kad Nikolė augtų Rotų �eimos nare.

Jų santuoka buvo apgaulė nuo pat prad�ių. Kasandra mylėjo Lijam�, bet �iam tereikėjo �monos kaip aksesuaro, trofėjaus, ir mylėjo j� vien dėl nepriekai�tingo gro�io. Apipylė dovanomis, bet tik tam, kad puikiai atrodytų vie�umoje.

O paskui apkaltino svetimaujant su savo draugu. Kart�, kai Kasandra buvo viena, į duris paskambino Keitas. Nors �io Lijamo draugo ji labai nemėgo, i�girdusi, kad tas norįs pasikalbėti, pakvietė į vidų. Kasandra ketino i�virti kavos, ir Keitas, nusek�s i� paskos į virtuv�, pabu�iavo. Netikėtai į namus grį�o Lijamas, ir pasiai�kinimai, neva bu�inys buv�s prie� jos vali�, neįtikino. Keitas, �inoma, elgėsi kuo nekal�iausiai, netgi apkaltino Kasandr� sugund�ius jį jau prie� daug mėnesių, o save teisino tesistengus padėti ta�k� jų santykiuose � viskas tik tam, kad apsidraustų savo �monos akyse, jeigu skandalas kada i�kiltų į vie�um�.

Praėjus dienai po atsitikimo paai�kėjo, kad Lijamas serga, ir Kasandra nei�drįso jo palikti. Ir d�iaugsme, ir varge... Tai buvo pirmosios vedybų metinės.

Taip elgiuosi ne tik dėl Nikolės. Noriu, kad ir mano tėvai dalyvautų anūkės gyvenime.

Po kelių mėnesių Kasandr� i�tiko dar vienas �okas. Lijamas netikėtai parei�kė norįs vaiko � kad jam pasitraukus i� gyvenimo dalelė jo gyventų toliau. I�vargintas alinamo gydymo ir nebesijausdamas patrauklus kaip vyras ėmė maldauti, kad Kasandra leistųsi dirbtinai apvaisinama.

Nikolė bus jiems did�iausia paguoda liūdesy. O tai mane guod�ia.

Pirm� kart� i�girdusi �i� Lijamo mintį, Kasandra kategori�kai atsisakė � nenorėjo, kad vaikas ateitų pasaulį dėl klaidingų prie�as�ių. Ta�iau Lijamas �inojo, kaip stipriai �mona tro�ko kūdikio vos jiems susituokus, ir u�tikrino, kad jeigu jai kas nors nutiktų, vaiku pasirūpintų jo �eima.

Kasandra dvejojo.

Tada likimas sudavė lemiam� kirtį � jos mylim� įtėvį D�o i�tiko insultas, jam būtinai reikėjo nuolatinės slaugos, u� kuri� kita dukra mokėti nei�galėjo. Lijamas, tik ir lauk�s tinkamos progos, paki�o Kasandrai dar vien� jauk�, pri�adėdamas mokėti u� brangius D�o slaugos namus, jeigu sutiksianti pagimdyti jam vaik�.

Galiausiai Kasandra pasidavė.

Noriu, kad i�tekėtum u� Dominyko. Tai vienintelis būdas u�tikrinti, kad Nikolė i�liktų Rotų �eimos nare. Mano brolis ja pasirūpins.

Lijamo siūlymu į Kasandros s�skait� buvo pervesta pusė milijono dolerių slaugos namams, Lijamo buhalteris kas mėnesį į jos banko s�skait� pervesdavo nustatyt� sum� ir kasmėnesinius ki�enpinigius. Kasandr� tokios s�lygos tenkino. Jai patiko, kad pati gali tvarkyti reikalus.

�iandien paai�kėjo, kad įplaukos sustabdytos. Ir dabar �inojo kodėl � tegul Lijamo siela ilsisi ramybėje. Ar jis tokį plan� puoselėjo nuo pat Kasandros pastojimo dienos? O gal �i mintis �ovė prie� pat pabaig�? Atsakymo turbūt niekada nesu�inos.

Jeigu atsisakysi, mano advokatas įteiks Dominykui skirt� lai�k�. Jame atskleista visa tiesa.

Kasandra buvo pasi�adėjusi niekada gyvenime nebesusidėti nė su vienu Rotu, ta�iau likimas suri�o rankas. Dabar privalėjo tekėti u� Dominyko.

Savo dieverio, vyro brolio.

Savo būsimo vyro.

Nors Dominykas Rotas su ja visada elgėsi �altai ir aroganti�kai, slaptai puoselėjama aistra tik ir laukė, kada galės u�siliepsnoti. Numanomas seksualinis ry�ys tarp jų egzistavo nuolat, ta�iau ji neleisdavo sau apie tai galvoti. Buvo i�tekėjusi moteris, ir nenorėjo pripa�inti egzistuojant tokio ry�io su svetimu vyru tikimyb�. Nepaisant Lijamo kaltinimų, svetimauti sau niekada nebūtų leidusi. Nei su broliu, nei su Keitu.

Net ir dabar Kasandra nenorėjo pripa�inti jau�ianti seksualinį potraukį vyrui, kurio nemėgo. Nors toki� savyb� tegalima pavadinti naivumu, jai norėjosi tikėti, kad meilė ir aistra eina ranka rankon. O su Dominyku, ji buvo tikra, viskas būtų kitaip. Tarp jų egzistuotų tik aistra, aistra ir dar daugiau aistros. Meilės nebūtų.

Atleid�iu tau u� roman� su Keitu, dėl jo kaltinu tik pats save. Atleid�iu ir u� tai, mieloji, kad privertei tau sumokėti u� mano vaik�. �inau, kaip smarkiai i� prad�ių to vaiko nenorėjai ir kad padarei tai tik dėl man�s, nors paėmei ir pinigus. �inau, kad jei tiesa paai�kės, jausiesi be galo įskaudinta.

�iūrėdama į lai�k� Kasandr� sunkiai nurijo seiles ir leido �od�iams įsismelkti gilyn. Tiesa? Jo �od�iuose nebuvo nė la�elio tiesos nei apie roman�, nei apie Nikol�. Kaip Lijamas galėjo sau leisti �itaip meluoti? Kitaip tariant, jis norėjo pasakyti, kad ji buvo svetimautoja, kuri pardavė savo kūn�, kad susilauktų mir�tan�io vyro vaiko. Ta�iau buvo ne taip. Ji norėjo kūdikio, bet dvejojo dėl daugybės prie�as�ių. Sutiko ne dėl pinigų. Ne dėl sav�s.

Tekėk u� Dominyko ir augink kartu su juo Nikol� kaip �eima. Jis bus nuostabus tėvas. Gra�i ma�a mergaitė turi būti mylima.

Jeigu atsisakysi, Dominykas jau turi mano palaiminim� kovoti dėl Nikolės globos teisių. Advokatui paliktas lai�kas su visomis detalėmis bus panaudotas prie� tave teisme.

Nuo grasinimų Kasandros nugara perbėgo virpulys. Tam, kad Dominykas laimėtų teis� auginti Nikol�, jo teisininkai pasistengs apdrabstyti j� purvais. Nedvejodami pateiks visk� taip, kaip palanku Dominykui, ypa� jeigu liudyti bus i�kviestas Keitas. Buvo tikra, jog Keitas be vargo duotų melagingus parodymus, kad tik i�gelbėtų santuok�.

O įrod�ius Kasandr� esant melag�, teisininkams tereikėtų pridurti, kad jos mėnesinės i�mokos buvo padidintos tuo metu, kai slaugos namuose atsidūrė jos įtėvis, k� jau kalbėti apie tai, kad po dirbtinio apvaisinimo į s�skait� buvo pervesta penkių �imtų tūkstan�ių dolerių suma, skirta slaugos namams. Tereikėtų gauti kelerių pastarųjų metų ataskaitas, ir viskas taptų ai�ku. O �ie dokumentai būtų geriausias įrodymas, kad ji �anta�avo savo vyr�.

Lai�kas bus sunaikintas praėjus �e�iems mėnesiams po tavo santuokos su Dominyku. Pasistenk priimti �ias s�lygas kaip mano palikim� visų jūsų labui.

�inoma, ji galėtų kovoti su Dominyku, ta�iau kokias galimybes laimėti turi ma�as pajamas turin�ios �eimos įsivaikinta mergaitė prie� toki� turting� ir garbing� �eim� kaip Rotai? Su�inoj� vadinam�j� ties�, Kasandros uo�viai imtų jos dar labiau nemėgti. Tetrok�tų ker�to.

Todėl ji tekės u� Dominyko.

Ir leis jam galvoti apie save blogiausia.

Ta�iau neleis su�inoti nieko, kas galėtų būti panaudota prie� j� teisme. Teisėjas toli gra�u nebūtų palankus nei�tikimai �monai, kuriai sumokėjo, kad susilauktų vaiko, nepaisant aplinkybių ir kilnių tikslų, kuriems tie pinigai buvo panaudoti.

Ji nerizikuos būti pavadinta netinkama �mona ir motina.

Nerizikuos niekuo, kas suteiktų galimyb� atimti dukterį.

Antras skyrius

Po kelių dienų mieste esan�iame i�taigingame Dominyko biure buvo surengta sutuoktuvių ceremonija, ir tai buvo vienas trumpiausiai trukusių kada nors u�registruotų formalumų. Netgi Kasandros su Lijamu sutuoktuvių ceremonija truko kur kas ilgiau.

Kasandra kitaip ir nenorėjo. Dominykas �į skubų reikal� įtraukė į darbotvark�, ir atrodė, kad abu tai puikiai tenkina. Santuoka nebuvo i� meilės. Vos juntamas formalum� u�tvirtinantis Dominyko bu�inys į lūpų kra�telį buvo geriausias to įrodymas.

Vos juntamas, bet jausmingas.

� D�iaugiuosi, kad pasirinkai tinkam� aprang� �iai progai, � sarkasti�kai sumurmėjo Dominykas, kol D�enisė, jo asmeninė padėjėja, greitosiomis lydėjo pro duris santuokos registratorių.

Kasandra nerūpestingai pasitaisė brangakmeniais i�puo�t� plaukų segtuk� į prancūzi�k� kuod� suri�tuose plaukuose. Vilkėjo trump� atlasin� suknel� su prabangiu bolero � tokia apranga, ypa� i� juodos spalvos med�iagos, jai atrodė puikus pasirinkimas.

� A� na�lė, juk nepamir�ai?

� Jau nebe.

� Kai tekėsiu kit� kart�, vilkėsiu pilkai, � nutvilkyta �al�io, bet neparodydama skausmo at�ovė Kasandra.

� Kito karto nebus, � i�tiesindamas kakt� nukirto Dominykas.

Moteris atlaikė jo �vilgsnį, paskui nusuko akis į �alį, į santuokos liudinink� Adam�, kuris kaip tik ruo�ėsi atkim�ti �ampan�. O Dieve, visai nesinorėjo �v�sti antrosios santuokos. Tokios santuokos parodijos i�vis nereikėjo minėti. Dėl to ji �iandien neatsive�ė ir Nikolės, neprane�ė nė seseriai, o Dominykas ir nespaudė.

Laimė, Lijamo tėvai vis dar plaukiojo jachta ir gedėjo nuo�alioje jūroje, tad �iame farse maloningai nedalyvavo. Visi buvo prisaikdinti jiems neprasitarti apie tai nė �od�io, kol grį� namo.

Nors uo�viai jos nemėgo, ir dėl to, atleisk jam Dieve, buvo kaltas Lijamas, Kasandra nejautė jiems neapykantos. Netgi atvirk��iai.

� Tik tarp kito, � netikėtai su�nab�dėjo į ausį Dominykas, � apsirengusi juodai atrodai be galo gra�i.

Moters kaklu nuvilnijo kar��io banga, o akys nusekė tolstantį Dominyk� � vilkėdamas verslo kostiumu jis atrodė stiprus ir seksualus. Pirm� kart� jis pasakė Kasandrai asmeninį dalyk�, ir jos �irdyje kilo did�iausia savigrau�a dėl �od�ių su�adinto jaudulio. Ji norėjo jaustis galinti tai paneigti, ta�iau tarp jų visada egzistavo u�uomina į kai k� daugiau, galimybė, kuriai niekada nebuvo lemta virsti realybe.

Iki �ios dienos.

Kaip tik t� akimirk� i��ovė �ampano butelio kam�tis.

� Pra�au, Kasandra, � eidama artyn tarė D�enisė. � Taurė �ampano jaunajai.

� A�iū, � i�spaudusi skurd�i� �ypsenėl� padėkojo Kasandra.

D�enisė pasisuko taip, kad vyrai atsidurtų viduryje.

� Visi jau turime �ampano, tad norė�iau paskelbti tost�, � pasakė i�keldama auk�tyn taur�. � U� Kasandr� ir Dominyk�.

Akimirk� visi tylėjo.

Tada taur� pakėlė Adamas.

� U� Kasandr� ir Dominyk�, � jo veidas buvo toks pat paslaptingas kaip ir brolio.

Kasandra nulenkė galv� prie� jauniausi� dieverį. Adamas buvo per jaunas na�lauti, ta�iau Kasandra spėjo, kad kaip tik dėl ankstyvos gyvenimo tragedijos daugiausia laiko praleisdavo keliaudamas po Australij�, lankydamas tinklui priklausan�ias parduotuves, u�tikrindamas skland�i� prekyb�, stebėdamas tiekėjus, kad prabangos prekės visos iki vienos būtų i�skirtinės kokybės. Kasandrai nebuvo pasitaikiusi proga artimiau su juo susipa�inti; jo �mona �uvo dar prie� jiedviem su Lijamu susituokiant, ta�iau jis buvo tik dar vienas Rotas ir stengėsi laikytis nuo jos atokiau, nors tarp jų ir nebuvo seksualinio ry�io nuojautos, skirtingai nei bendraujant su Dominyku.

Ta�iau daugeliu at�vilgių Adamas buvo labai pana�us į vyresnįjį brolį. Gra�us. Savimi pasitikintis. Subrend�s. Spinduliuojantis seksualin� trauk�, kuria Rotų sūnūs lenkė daugelį pasaulio vyrų.

� A�iū jums abiem, � padėkojo Dominykas, nutraukdamas Kasandros apm�stymus. Pa�velgė �monai į akis ir kilstelėjo taur�. � U� mus, � pasakė �vilgsniu mesdamas i��ūkį.

Kasandros galvoje i�kilo Dominyko, laikan�io į j� atsukt� u�taisyt� pistolet�, vaizdinys.

Tegu �aidimas prasideda.

� U� mus, � tarė atsakydama �altu �vilgsniu, kuris bylojo j� atremsiant visas atakas.

Tarsi perskait�s mintis Dominykas primerkė akis.

� Kasandra, kaip suprantu, turėsi pakeisti gyvenamosios vietos adres�, � pasakė D�enisė ir nukreipė �vilgsnį į �ef�. � O gal tu ruo�iesi persikraustyti pas Kasandr� ir Nikol�?

� Ne. Kasandra ir Nikolė persikraustys pas mane, � �altai atsakė Dominykas, u�kirsdamas keli� tolesnėms diskusijoms.

D�enisės skruostai paraudo, o Kasandra pajuto jai gailestį, kita vertus, �i moteris jau turėjo būti pripratusi prie �efo manierų.

Kasandra paslap�ia turėjo pripa�inti, kad d�iaugiasi galimybe i�sikelti i� priemies�io namo, kuriame gyveno kartu su Lijamu. Nors kraustytis pas Dominyk� toli gra�u ji netro�ko.

� Bent nereikės keisti pavardės, � pajuokavo Adamas, ir Kasandra nusi�ypsojo, kad praskaidrintų biure tvyran�i� įtamp�.

� Adamai, apie tai nė negalvojau, � pasakė ji.

Dominykas pastatė taur� ant stalo.

� Ver�iau va�iuokime, � at�ariai pasakė, ir Kasandrai pasirodė, jog jam nepatiko tai, kad ji nusi�ypsojo Adamui. Ar manė, kad ruo�iasi sugundyti jo jaunesnį brolį?

Ko gero.

Ta�iau jam nereikia jaudintis dėl Adamo, pa�iai Kasandrai daug daugiau nerimo kėlė mintis, kad ji dabar pat i�va�iuoja su Dominyku kurti bendros ateities.

Ilgiau svarstyti nebeturėjo laiko � Dominykas su visais jau atsisveikino ir vedėsi j� pro duris kilimais i�klotu koridoriumi. Jo lytėjimas jaudino.

Kai abu atsidūrė asmeniniame lifte, Kasandra atsitraukė tiek, kad Dominykas nebegalėtų jos liesti.

� Nebuvo verta nė puo�tis, � tarė norėdama nuslėpti tikr�j� reakcij�.

Vyro akys dr�siai klaid�iojo auk�tyn �emyn juoda suknele � nuo krūtinės iki �launų vidurio, ties kuriuo baigėsi drabu�is, �vilgsnis buvo ir dėkingas, ir smerkiamas.

� Tau pasisekė, kad nema�iau, k� prie� tai vilkėjai.

Kasandros �irdis ėmė trankytis į �onkaulius tarsi kamuoliukas.

� Kodėl?

� Sakykime, kad bū�iau lauk�s, kol persirengsi.

� O jeigu bū�iau prie�taravusi? � i�sitiesdama paklausė.

� Ceremonij� būtų reikėj� atidėti.

Ji i�si�iojo ka�k� sakyti.

� Nebekalbėkime apie tai, Kasandra. Viskas jau baigta. Nesvarbu, kokia spalva pasipuo�tum, atrodai �avingai, � pasakė Dominykas, ir jo akyse suspindo nematyta �viesa. � Ir nesvarbu, k� apsirengtum.

Kasandra apsid�iaugė, kad kaip tik t� akimirk� liftas sustojo. Dominyko BMW markės automobilis su vairuotoju jau laukė po�eminėje stovėjimo aik�telėje, į kuri� ir atsivėrė lifto durys. Netrukus jie jau lėkė Dominyko namų Sandringame link � į priemies�io rajon� pajūryje į pietry�ius nuo Melburno, kuris garsėjo jachtklubu ir golfo aik�tynu.

� Va�iuosime gana ilgai, � pasakė Dominykas, sėdėdamas ant galinės sėdynės greta Kasandros, k� tik atgavusios normalų �irdies ritm�.

� Tikrai? � O, Dieve. � Nagi, Dominykai, tik nesakyk, kad vykstame medaus mėnesio. � Rotų �eima turėjo vasarnamį atogr��ų Kvynslande.

� Ne visai, � �ybtelėdamas akių kampu�iais pasakė Dominykas. � Draugas leido pagyventi nuo�aliame mi�ko namelyje Did�iojo vandenyno kelyje netoli Lorno. Ten ir i�siruo�ime savaitei.

Savaitė su Dominyku nuo�alioje vietoje? Jau ir taip buvo sunku suvokti, kaip reikės pradėti �eiminį gyvenim� su �iuo vyru... kaip reikės miegoti vienoje lovoje... ta�iau Kasandra tikėjosi, kad jie bent neturės daug progų būti vienudu. Dominykas buvo be galo u�siėm�s �mogus. Ji taip pat vylėsi galėsianti daug kuo u�siimti, kad nebūtų �mona trofėjus, kaip nutiko susituokus su Lijamu.

Mintys apie galimyb� būti vien �mona trofėjumi privertė pasiry�ti kovoti u� savo teises ir nepasiduoti tol, kol Dominykas supras negalįs jos stumdyti kaip panorėj�s.

� Turėjai man i� anksto prane�ti apie savo planus, � susierzinusi pasakė.

� Kodėl? Kas būtų pasikeit�? � jis pasuko galv�.

� Juk galėjau būti k� nors suplanavusi.

� Tada turėtum pakeisti planus.

Ak, koks jis savimi patenkintas.

� Kaip persivilkti suknel�? Nebūk toks tikras,

Dominykai, � ji �altakrauji�kai atrė�ė ir nusuko �vilgsnį į lang�, leisdama suprasti, kad pokalbis baigtas.

Įsivyravo įtampa.

Suskambo Dominyko telefonas, jis atsiliepė. Jam kalbantis mobiliuoju, automobilis įsuko į med�iais apsodint� gatv� palei paplūdimį. Jos gale vairuotojas pasuko pro auk�tus vartus ir per park� nuva�iavo prie did�iulio saulės atokaitoje paskendusio namo.

Pastatas didingas, ta�iau pirm� kart� �ia vairuotojo atve�ta prie� ceremonij�, kad galėtų palikti Nikol�, Kasandra nebuvo deramai nusiteikus įvertinti jo gro�į. Nesijautė tam nusiteikusi ir dabar, kai vairuotojas sustojo u� prabangaus universalaus sportinio automobilio prie�ais laiptelius prie paradinių durų.

Vos jiems i�lipus, Dominykas paleido vairuotoj�, ir �is i�va�iavo BMW, o tarpduryje, ne�ina Nikole, pasirodė namų pri�iūrėtoja.

� Sveikinu, ponia Rot, � artindamasi pasakė Nesta.

Kasandra paėmė i� moters rankų Nikol�, ir jos veid� nu�vietė nuo�ird�iausia �ypsena. Nuo pat prad�ių namų pri�iūrėtojos akyse pastebėjo geranori�kum�, ir tai j� draugi�kai nuteikė �ios moters at�vilgiu.

� A�iū, Nesta. Ar ji gra�iai elgėsi?

� O taip. Nuostabi ma�a mergaitė, j� pri�iūrėti man bus vien malonumas, � pasakė Nesta, palytėdama ma�ylės skruost�. � Galė�iau la�intis, kad visa į mam�.

� Tik kai kalbame apie prabangiai ilgas vakarines maudynes, � nusijuokusi tarė Kasandra. Nikolė labai mėgo vakarais �aisti pilnoje vandens vonioje, o Kasandra, jei tik pasitaikydavo galimybė, dievino mirkti burbuluose. Vaikystėje niekada nebūdavo progų ilgiau u�sibūti vonioje.

Tarsi pritardama mamai, Nikolė ka�k� su�iau�kėjo, ir visi prapliupo kikenti. Kasandra visada galėjo pasikliauti dukters gebėjimu prajuokinti; susim�s�iusi ėmė braukti �viesias garbanas nuo putlaus mergaitės veidelio.

Staiga pagavo Dominyko �vilgsnį. Jo skruostuose pulsavo raumenys, o akys �velgė skvarbiu, pragai�tingai tamsiu �vilgsniu, kuris tarsi voratinklis raizgė j� tomis pa�iomis fizinio artumo nuojautos gijomis. Kasandros gerklė i�d�iūvo.

Įtamp� nutraukė Nesta.

� Ilgiau nebetrukdysiu, � pasakė nekreipdama dėmesio į povandenines sroves. � Pone Rotai, viskas paruo�ta ir sudėta į automobilį.

Kurį laik� visi tylėjo, tada Dominyko i�rai�ka vėl tapo įprastai neįskaitoma.

� A�iū, Nesta, � padėkojo jis, vis dar �iūrėdamas į Kasandr�. � Gal prie� va�iuodama nori persirengti?

Kasandra pastebėjo, kad Dominykas jau buvo spėj�s nusivilkti �vark� ir nusiri�ti kaklarai�tį ir dabar atrodė gundomai neoficialus.

� Ne, tai galėsiu padaryti ir vėliau. � Nesijautė pasirengusi eiti į miegam�jį, kuriame grį�usi i� kelionės turės miegoti su naujuoju vyru. �iuo metu jai tai atrodė per daug intymu.

� Keliausime ne vien� valand�, � tvir�iau suspausdamas lūpas pasakė Dominykas.

� Nieko baisaus.

� Kaip sau nori, � jis i�tarė lediniu balsu ir nu�ingsniavo prie sportinio automobilio.

Jo �altumas toli gra�u nesuteikė Kasandrai dr�sos, ta�iau jai beliko tik sekti i� paskos; prie� pajudėdama ji pajuto �velnų Nestos rankos prisilietim�.

� Dar neleiskite jam i�vykti, ponia Rot. Tuojau grį�iu.

Namų pri�iūrėtoja dvejojo ir tik sulaukusi pritariamai linktelint Kasandr� � �i pamanė, kad pusam�ė moteris bus k� nors pamir�usi, � nuskubėjo į vidų.

Kasandra nuėjo prie automobilio, kad įsodintų Nikol�. �iek tiek nustebo, kad Dominykas pasirinko ne Porsche, kuriuo kartkartėmis matydavo jį atva�iuojant į tėvų namus; kita vertus, �is automobilis labiau tiko �eimai ir buvo tobulas ilgai keliauti su vaikais. Atrodė naujutėlaitis, toks tikriausiai ir buvo, ta�iau, dėkui Dievui, Dominykas bent buvo pasirūpin�s vaiko sėdyne.

Akivaizdu, kad jo supratingumas tik tiek ir tesiekia, � nusprendė Kasandra, Dominykui stovint prie vairuotojo durelių ir stebint, kaip ji sega saugos dir�elius. Jai pagaliau atsitiesus, i� namo i�siskubino Nesta.

� Tai jums, ponia Rot, � pasakė tiesdama juod� ka�myrinį susagstom� megztinį. � Galite nusimesti �varkelį ir apsivilkti �it�. Jausitės kur kas patogiau.

� A�iū, Nesta, � susijaudinusi dėl moters supratingumo padėkojo Kasandra.

I�sinėrusi i� �varkelio, apsivilko dailų megzt� drabu�į. Megztinis buvo gana lengvas ir plonas, tokį galima vilkėti ir kar�t� ankstyvos vasaros dien� kaip �iandien, su juo vestuvinė Kasandros suknelė i� karto tapo stilingu kasdieniu drabu�iu.

� Na, �tai. Taip bus daug patogiau, � �irdingai �ypsodamasi pasakė Nesta.

� Dar viena detalė, � tarė Kasandra ir i�traukė brangakmeniais puo�t� seg�, paleisdama prancūzi�ku stiliumi susukt� kuod� ir leisdama plaukams laisvai kristi ant pe�ių. � Dabar jau tikrai viskas.

� Jūs tokia gra�i, ponia Rot.

� Nesta, apie tai nieko nei�manau, � �ypsodamasi tarė Kasandra.

Dominykas ka�k� subambėjo po nosimi ir sėdo prie vairo.

� Lipk vidun. Mums jau laikas.

Kasandra pamerkė namų pri�iūrėtojai akį, ta�iau i� pyk�io virte virė. Kai automobilis judėjo keliuku, jai knietėjo pakomentuoti stor�ievi�k� Dominyko elgesį su pusam�e moterimi, bet i�vydusi at�iaurų jo profilį susilaikė.

Ji kausis tik lemiamuose mū�iuose.

Vis dėlto Kasandrai pasisukus į u�pakalin� sėdyn� patikrinti Nikolės, į �irdį įsėlino baimė. Stebėdamas, kaip ji tvirtina mergaitės sėdynės dir�elius, Dominykas atrodė visi�kai tolimas. Ar jis ir vėliau laikysis kuo atokiau nuo savo įdukros? Ar rūpinsis i�imtinai tik materialine Nikolės gerove?

�inoma, � m�stė ji, � juk dukterė�i� nuo gimimo tematė vos kelis kartus. O kai kurie vyrai i�vis abejingi vaikams, ypa� kol �ie dar visai ma�i. Tikriausiai per daug skubinu įvykius, � nusprendė ir giliai įkvėpė. Kasandrai buvo sunku susitaikyti su tuo, kad vyras, kuris skelbiasi es�s susirūpin�s dukterė�ios gerove, gali būti toks kieta�irdis ir j� ignoruoti.

Giliai kvėpuodama apmaldė nerim�, ir dabar jos krūtinė kilnojosi lygiai ir ramiai; automobilis judėjo pietų kryptimi, jo keleiviai tylėjo. Kasandra kartkartėmis atsisukdavo u�mesti akį į Nikol�, ir pama�iusi j� �aid�iant su kim�tiniu �aisliuku apsid�iaugdavo.

Dar kart� atsisukusi i�vydo, kad Nikolės akys u�merktos.

� U�migo, � sumurmėjo daugiau sau negu Dominykui i� motini�kos meilės tirpstan�ia �irdimi.

� Ilgai neu�truko, � sutrik�s tarė �is.

Kasandros įkar�tis jau buvo spėj�s �iek tiek atlėgti.

� Juk visai nepa�įsti vaikų, � abejingai pasakė ji.

� Neabejoju, kad netrukus pa�insiu, � kreivai �yptelėj�s atrė�ė Dominykas.

Jos �irdis suspurdėjo. Dominyko �od�iai buvo įrodymas, kad likti nuo�alyje neketino. A�iū Dievui!

Kasandra staigiai nusuko veid� į priekinį stikl� ir atlo�ė galv� į sėdynės atlo��, nenorėdama parodyti, kad dėl vaiko galėtų atleisti visk�.

� Numik, jeigu nori.

� Ne, nenoriu, � kreivai pa�velgusi Dominyko pusėn pasakė moteris.

� Atrodai pavargusi.

� Ak, a�iū, � Kasandra perkreipė lūpas.

Dominyko veidas atrodė kuo rim�iausias.

� �i i�vyka tau ir Nikolei i�eis į gera.

Jos viduje vėl ka�kas atsileido.

� A�iū, � ji padėkojo, bet u�draudė sau pasiduoti �iltiems jausmams. � Tik nesijausk suvar�ytas grį�ti atgal į miest� ir toliau kibti į darbus. Savait� mudvi su Nikole puikiai pasirūpinsime viena kita.

Jis tvir�iau sukando �andikaulius, ir jie, rodos, vėl grį�o į t� patį ta�k�, nuo kurio pradėjo.

� Savait� reikalus galės tvarkyti Adamas, � paai�kino. � Man �i pertrauka taip pat reikalinga, � padvejoj�s pridūrė.

Dominyko prisipa�inimas Kasandr� nustebino, prie� jos pa�ios vali� �irdį u�plūdo u�uojauta. Nors stengėsi atrodyti abejingas ir pavir�utini�kas, ji įtarė �io vyro jausmus esant kur kas gilesnius. Jaunėlio brolio netektis turėjo būti did�iulė tragedija.

� Gal gavai �inių i� tėvų? � paklausė Kasandra, norėdama palaikyti pokalbį, ir visa �irdimi susitapatindama su Lauros ir Maiklo skausmu.

� Ne, ta�iau to ir nesitikiu. Noriu, kad plaukiodami Ledi Laura jie apie mus visai negalvotų.

� D�iaugiuosi, kad nusprendė plaukti tik dviese, � �velniai tarė Kasandra ir pajuto veriam� Dominyko �vilgsnį. Ji atsiduso. Ar �is vyras privalėjo tikėti, kad ji sugeba atjausti?

Toliau va�iavo tylėdami. Sorente, automobiliui kylant kelto trapu, Nikolė pabudo ir ėmė reik�ti nepasitenkinim�, ta�iau pakeitus sauskelnes ir sugird�ius buteliuk� pieno mi�inio vėl tapo miela ir rami.

Keltui pasukus Kvinsklifo kryptimi, jie i�lipo ant denio pasimėgauti saule ir nuostabiais Port Filipo įlankos vaizdais, �avėdamiesi vis� keli� lydin�iais delfinais � tai buvo gra�iausia per vis� keturiasde�imt penkių minu�ių kelion�.

Kai vėl susėdo į automobilį, Kasandra jautėsi atsigavusi, pastebėjo, kad įtampa aplink Dominyko akis taip pat gerokai atslūgusi.

Galiausiai jie įsuko į Did�iojo vandenyno keli� � �į diding� keli� �uvusių draugų atminimui kastuvais ir kirtikliais nutiesė i� Pirmojo pasaulinio karo grį�� kariai. Nuostabūs vaizdai gniau�ė kvap�, rai�yta pakrantė i� vienos pusės ir nepaliesti mi�kai i� kitos kelion� darė įdomi� ir neleido prarasti �valumo.

Kaskart automobiliui pasukus kelio vingiu, jie i�vysdavo vis nuostabesnius peiza�us, ir Kasandra nesusilaikiusi aiktelėdavo.

� Negaliu patikėti, kad niekada nesi �ia va�iavusi, � tarstelėjo Dominykas ir met�s smalsų �vilgsnį į moterį sutelkė dėmesį į vingiuot� keli�.

� Gaila, bet nesu. Vaizdai kvap� gniau�ia, � tepasakė ji. Kasandra ne�inojo, kiek Dominykas �ino apie jos vaikyst�, ta�iau numanė, kad jeigu būtų �inoj�s įtėvį buvus slaugos namuose, bent �od�iu būtų apie tai prasitar�s. Jei Dominykas būtų k� nors numan�s, ji apie tai �inotų.

Bet dabar jie jau buvo ved�, ir Kasandra galėjo �iek tiek atsipalaiduoti. Ji įvykdė jo nor�. Apie Lijamo sumokėtus pinigus Dominykas su�inotų tik tada, jeigu nuspr�stų jį palikti.

Lorn�, pajūrio kurort� tarp mirguliuojan�ių vandenų, skalaujan�ių nuostabų paplūdimį, ir ve�lių Otvėjaus teritorijos mi�kų, jie pasiekė apie septint� valand� vakaro. �is mielas miestelis pasitiko Kalėdų [Pietų pusrutulyje (Australijoje, Brazilijoje, Pietų Amerikoje ir kt.) vartojamas meteorologinis apibūdinimas vasarai, kuri prasideda gruod�io 1 d. ir baigiasi vasario pabaigoje arba kartais anksti kovo mėnesį. (�ia ir toliau � vert. past.).] puo�menomis, ir tai priminė Kasandrai, kad iki vasaros �ventės liko vos kelios savaitės. Nors �venti�kos nuotaikos toli gra�u nejautė, privalėjo pasistengti bent dėl Nikolės.

� Miestelį ap�iūrėsime rytoj, � pasakė Dominykas, sulėtindamas greitį ir pro �oninį lang� �vilg�iodamas į nukreipiamuosius �enklus.

� Ko ie�kai?

� Nepamenu, į kurį keli� sukti.

� Kodėl nesustoji ir nepaklausi?

� Nebūtina.

� Sustok ir paklausk darbuotojų, � rodydama į nedidel� kavinuk� pasiūlė Kasandra.

� Neverta, pats rasiu, � i�sibla�k�s papurtė galv� Dominykas ir nuva�iavo toliau, Kasandra tyliai prunk�telėjo. Dominykas pa�velgė į j�. � O �itai k� rei�kia?

� Esi tipi�kas vyri�kosios lyties atstovas. Ver�iau rizikuosi paklysti negu paklausi krypties.

� Kam klausti, jeigu pats galiu surasti? � su linksmomis ugnelėmis akyse paklausė jis ir dar kart� �vilgtelėj�s į keli� įjungė automobilio posūkio signal�, rodydamas, kad ruo�iasi sukti į de�in�. � Kaip �tai dabar.

� I� kur �inai, kad �is kelias teisingas? � sumirksėjusi paklausė Kasandra.

� �inau, ir tiek.

Moteris nusi�ypsojo ir pavartė akimis, bet nusprendė nebesakyti nė �od�io, kol atvyks į viet�.

Arba ne.

Nuva�iav� dar kelias mylias jie pasuko į vingiuot� �vyro keliuk�. Ir visai netrukus i�vydo tarp auk�tų kau�iukmed�ių pasislėpusį dviejų auk�tų namelį, panirusį į nepaliesto mi�ko oazės ramyb�. Dominykas surado j� taip, tarsi būtų vadovav�sis protiniu sekimo įtaisu.

� Tau pasisekė, � pa�maik�tavo Kasandra.

Na, gerai, ji klydo. �is vyras visai nebuvo tipi�kas vyri�kosios lyties atstovas. Jis ne tik mokėjo rasti keli�, bet dar ir turėjo savo būd� tai padaryti.

Jis sukikeno, o ji nusijuokė; Dominykui statant automobilį tarsi retas pauk�tis tarp jų praskriejo laisvumo akimirka. Juodu i�lipo i� automobilio, ir kol Kasandra i� kūdikio sėdynės ėmė Nikol�, Dominykas i�kėlė kai kurį baga��.

� Kas antr� dien� �ia ateis moteris, � pasakė u�lipus mediniais laipteliais į vir�ų. � Ji tvarkys namus ir rūpinsis, kad �aldytuve nieko netrūktų.

Nors Kasandra, susituokusi su Lijamu, nė pir�to nepridėjo prie namų ruo�os, vaikystėje ir ankstyvoje jaunystėje viskas buvo kitaip. Jos įtėviai manė, kad kiekvienas turi atlikti lygiai darbų, ir Kasandrai tai atrodė teisinga.

� Esu tikra, kad savait� pati sugebėsiu gaminti valgį ir tvarkyti namus.

� Ne. Tu turi pailsėti � u�gin�ijo vyras, ir Kasandr� u�liejo �ilumos banga. Jau ilg� laik� nebuvo jautusi vyro rūpinimosi.

Dominykas atlapojo laukujes duris ir pastat�s ant �emės lagaminus paspaudė skai�ių derinį moderniame apsaugos pulte. Akivaizdu, kad namelyje įdiegtos visos įmanomos signalizacijos sistemos, ir, Kasandros manymu, tai buvo protinga, nes netoliese nebuvo regėti kito gyvenamojo būsto.

Namelis buvo �avingas, daug didesnis, negu buvo galima spėti �iūrint i� i�orės, ir maloniai erdvus. Kaimi�ko stiliaus svetainė įrėminta katedrai būdingomis lubomis, o tokio pat stiliaus virtuvėje tviskėjo moderniausia įranga. �ia buvo net puikiai įrengtas darbo kambarys. Kitoje namo pusėje vėrėsi durys į mi�ko apsupt� basein�.

Abiejose namo pusėse kilo laiptai į miegamuosius. Lipdama vir�un Kasandra stengėsi negalvoti apie būsim� naktį. Pirmi du kambariai buvo dideli ir gra�ūs. Tre�iame stovėjo dvigulė lova, �alia įrengta bendra vonia, kuria galėjo naudotis ir gretimo kambario gyventojai; dar buvo ma�as �aldytuvas, kampe sudėti kavos ir arbatos reikmenys. Vienoje kambario pusėj stovėjo vaiki�ka lovelė.

Dominykas pastatė lagaminus greta lovos.

� Pamaniau, kad norėsi gyventi �iame kambaryje su Nikole, � pasakė nustebindamas Kasandr�. � Juk paprastai miegi su ja viename kambaryje, argi ne taip? � paklausė kiek patylėj�s.

Kasandra negalėjo susivaldyti. Tik stebeilijosi į jį. Nė akimirk� to nesitikėjo. Vis dėlto pasidarė įdomu, ar jis visai nenori su ja mylėtis, bet �i� mintį i� karto nuvijo �alin. �io vyro geismas buvo juntamas kaskart, kai į j� �iūrėdavo.

� Paliksiu, kad galėtum persirengti patogesniais drabu�iais. Nesta sukrovė visk�, ko, jos manymu, gali prireikti. � Dominyko akys tyrinėjo juod� Kasandros suknel�, kurios kaklo i�kirpt� dengė juodas ka�myrinis megztinis. � Daugiau juodos nebus, gerai?

� Man... patinka juoda, � atsikrenk�tusi tarė Kasandra, stengdamasi blaiviai m�styti.

� Ta�iau t�dien nebuvai apsirengusi juodai.

Kasandra suprato, kad jis kalba apie dien�, kai atva�iavo įteikti jai Lijamo lai�ko.

� Tuo metu buvau namie, �tai kodėl.

� Daugiau nereikia juodos spalvos, Kasandra. Nikolei pravartu matyti mam�, vilkin�i� ry�kių, o ne tamsių spalvų drabu�iais.

�tai j� ir prigavo.

� Tu teisus, � ji linktelėjo.

Dominykas i�ėjo patenkintu veidu, Kasandrai tai buvo nė motais. Juk galų gale jis galvojo apie Nikol�.

Jam u�darius duris, Kasandra su palengvėjimu atsiduso. Nors ir nesuprato, kodėl Dominykas duoda jai laiko apsiprasti, jautėsi be galo dėkinga. Kas galėjo pagalvoti, kad jis bus toks rūpestingas.

Toliau svarstyti nebebuvo laiko. Nusivilko megztinį ir vestuvin� suknel�, u�sitempė kelnes ir megzt� palaidin� ir nusine�ė Nikol� �emyn į virtuv� vakarieniauti. Kasandra girdėjo, kaip Dominykas prie�ais esan�iame miegamajame kalbasi telefonu. Be abejonės, apie verslo reikalus.

Nikolė paprastai turėjo ger� apetit�, ta�iau �į kart� vakarieniauti nebuvo nusiteikusi, suvalgė vos kelis �auk�telius ko�elės. Su�iaupė i�linkusias lūputes, o tamsių akių �vilgsniu, kuris Kasandrai priminė Lijam�, tarsi tikrino, kiek dar gali bandyti mamos kantryb�. Kasandra turėjo pripa�inti, kad �i savybė būdinga visiems Rotams, taip pat ir Dominykui.

� Nagi, mieloji, � įkalbinėjo mama. � Turi pavalgyti.

Nikolė nė nesijudino. Darėsi vis irzlesnė.

� Gal reikia pagalbos?

Kasandra pakėlė akis ir i�vydo į virtuv� į�engiantį Dominyk�. Moteris tyliai atsiduso. Prasta nuotaika Nikolei tikrai nepadės susidraugauti su patėviu. Kasandra sudrebėjo nuo savo min�ių. Juk vaikas nėra muziejaus objektas. Dominykui teks i�mokti pak�sti ir tokias Nikolės nuotaikas.

� A�iū, � padėkojo popieriniu rank�luos�iu �luostydama dukters rankeles. � Da�niausiai tokiu metu ji jau miega, todėl bus geriausia, jeigu sugirdysiu buteliuk� pieno ir paguldysiu į lov�. Ryt� bus daug �valesnė. � Nuovargis nuo dien� patirtos įtampos Kasandr� taip pat lenkė prie �emės.

Dominykas j� stebėjo palink�s ant baro stalo.

� Neguldyk jos vien dėl man�s.

� Ne dėl tav�s, � keldama Nikol� i� maitinimo kėdutės pasakė Kasandra, dėkinga u� rūpestingum�. � Jeigu neprie�tarauji, pabūsiu su ja, kol u�migs.

Dominykas stebėjo j� vien� sekundės dalį ilgiau, negu derėjo, ir Kasandra nesuprato kodėl. Tik po kelių akimirkų suvokė jį �iūrint į jas abi, tarsi mėgintų apsiprasti su mintimi, jog nuo �iol jiedvi yra jo �eima. T� akimirk� Kasandra pajuto u�uojaut�. Su tokia mintimi nelengva susigyventi.

� Tikrai neprie�tarauju, � pagaliau pasakė Dominykas, o jo veidas buvo visi�kai neįskaitomas. � Pavakarieniausime, kai grį�i.

Kasandra linktelėjo ir stvėrusi i� �aldytuvo buteliuk� su paruo�tu pieno mi�iniu i�sine�ė Nikol� i� virtuvės. Ver�iau pa�ildys mi�inį vir�uje negu dar bent minut� liks su Dominyku vienoje patalpoje.

Pati nesijautė galėsianti vakarieniauti, nors �aldytuve matė suruo�tas skaniai atrodan�ias lėk�tes su jūros gėrybėmis. Dominykas buvo dosnus laiko, ta�iau ji �inojo, kad anks�iau ar vėliau juodu turės atsidurti vienoje lovoje.

�

Kadangi praėjus pusvaland�iui Kasandra vis dar nesirodė, Dominykas leidosi į paie�kas. Jos miegamojo durys buvo u�vertos, o kambaryje nebuvo girdėti nė garso, jis tyliai �vilgtelėjo vidun.

Ir mama, ir dukra miegojo.

Jų miegan�ių vaizdas paskatino Dominyk� tyliai u�eiti į kambarį ir pa�iūrėti i� ar�iau. Dvigulė lova buvo pristumta prie sienos, Nikolė gulėjo prisispaudusi prie mamos, o �i savo kūnu tarsi lanku buvo apjuosusi mergait�, kad nenusiristų ant �emės. Akivaizdu, kad prie� u�migdamos abi gulėjo veidais viena į kit� ir tikriausiai �aidė; net miegant sauganti motinos ranka ilsėjosi ant sauskelnėmis apmauto kūdikio u�pakaliuko.

Keistas jausmas suspaudė jam krūtin�. Stengdamasis nekreipti dėmesio į nauj� pojūtį, Dominykas pakėlė lovos kojūgalyje gulėjusi� atsargin� antklod�. Ka�in ar kuri i� jų prabus nei�au�us rytui.

Apkloj�s motin� ir dukr�, i�slinko i� kambario ir nu�ingsniavo įsipilti �lakelį romo; einant į teras� jo mintys nepaliaujamai sukosi apie kelnėmis apmautas ilgas Kasandros kojas ir klubų linkį.

Ir k� jis, po galais, sau manė, leisdamas jai �į vakar� miegoti atskirai? Tikrai ne taip įsivaizdavo jų pirm� naktį, tik ne po �itiek metų eidamas dėl jos i� proto. Savimi pasitikinti Kasandros laikysena nuolat kaitino � ketino įsitempti �i� moterį į lov� pirmai progai pasitaikius, įaudrinti iki tirpimo, kad nebegalėtų u� nieko pasislėpti... kad nebegalėtų nuo jo nieko slėpti.

O staiga persigalvojo. Dominykas, ai�ku, �inojo kodėl. Jį sujaudino nuo�irdus Kasandros rūpinimasis Nikole vis� kelion�; ji atsiskleidė kaip mylinti, jautri moteris, o ne kaip aukso ie�kotoja, kokia manė j� esant.

Dabar �tai miegojo, nesuvokdama, kad savo atsipalaidavusia poza įrodo, jog tas rūpinimasis nebuvo vaidyba. Jog noras apsaugoti jo � jų � dukterį, kad �i nenusiristų nuo lovos, jai buvo toks pat natūralus kaip ir kvėpavimas.

Dominykas persibraukė ranka plaukus. Velniai griebtų t� Lijam�, kad privertė jį prisiimti toki� atsakomyb�. Ir po velnių jį patį, kad nusileido mir�tan�iajam. Per dirbtinio apvaisinimo procedūr�, sutikdamas duoti savo spermos, manė elgi�sis... tinkamai, ta�iau dabar taip nebeatrodė. Nuo tada, kai Dominykas sutiko patenkinti Lijamo pra�ym�, gyvenimas apsivertė auk�tyn kojomis.

Padaryk dėl man�s �i� paskutin� paslaug�, � paskubomis maldavo Lijamas, Dominykui įėjus į ligoninės palat� ir radus brolį vien�. Lijamas verkė tarsi pami��s, nes pats įkalbėjo Kasandr� pagimdyti jam vaik�, o dabar bijojo, kad kūdikis nepaveldėtų jo ligos, ir niekas, kad ir k� sakė Dominykas, jo nenuramino. Nors liga nebuvo geneti�kai paveldima, kaip tik tuo metu Lijamas pradėjo vartoti nauj�, stipresnį vaist�, kuris turėjo pristabdyti ligos vystym�si, ir jis nuog�stavo, kad �is vaistas galėjo pakenkti spermai. Dominykui ply�o �irdis matant mylim� jaunėlį brolį �itaip palū�usį. Nė nesvarstydamas paėmė sterilų indelį ir nu�ingsniavo į tualet� atlikti to, k� reikėjo.

O kaip kitaip galėjo pasielgti?

Vėliau, ėm�s m�styti apie galimus tokio poelgio padarinius, Dominykas nesiliovė sav�s kaltin�s. Jo brolis viena koja jau buvo kitame pasaulyje, o būsimo kūdikio motina buvo moteris, kurios Dominykas negerbė.

Kasandrai pastojus, stebėjo, kaip su kiekviena diena jos pilvas, kuriame augo jo vaikas, darėsi neįtikėtinai didelis, ta�iau Dominykas laikėsi kuo atokiau, negalėdamas abejingai �iūrėti į �į vyksm�. Pasitenkinimas Lijamo akyse buvo geriausias įrodymas, jog sprendimas teisingas, nepaisant būsimų padarinių. Lijamas be galo d�iaugėsi dėl savo �monos, kuri per vis� nė�tum� �ydėte �ydėjo.

Po gimdymo pasikvietė vyresnįjį brolį į ligonin� aplankyti kūdikio. Dominykui u�teko vienintelį kart� �vilgtelėti į dukterį, kad pamiltų j� visiems laikams. Tai buvo jo dalis. Dėl �io vaiko galėjo paaukoti gyvyb�.

Tre�ias skyrius

Kasandra pabudo tik po �e�ių valandų!

Nikolė dar miegojo, tad ji turėjo puiki� prog� palysti po du�u. Prie� eidama į vonios kambarį patikrino vibracijos re�imu nustatyt� mobilųjį telefon�, ar nepraleido skambu�ių i� slaugos namų. Pati skambinti į slaugos įstaig� neturėjo dr�sos, nes galėjo būti papra�yta pervesti pinigų. Kit� savait� grį�usi į Melburn� k� nors sugalvos.

Tikriausiai tekantis vanduo pri�adino Nikol�, nes Kasandrai i�ėjus i� vonios kambario mergaitė jau buvo nubudusi ir ka�k� �iau�kėjo. Mano brangiausias turtas, � pagalvojo Kasandra ir puolė keisti sauskelnių; tik pasirūpinusi dukra ėmė rengtis pati � apsimovė kasdienes kelnes ir u�sivilko megzt� palaidin�, kad apsigaubtų nuo ryto vėsos. Susiruo�usios abi nusileido į virtuv� pusry�ių.

Dominykas sėdėjo prie stalo ir skaitydamas laikra�tį gėrė kav�. Pakėl�s galv�, �aibo grei�iu nu�velgė Kasandr� nuo galvos iki kojų, jo akys pritariamai �ybtelėjo. Ji nebuvo pratusi prie atviro Dominyko �avėjimosi, todėl sekundės dalį u�gniau�ė kvap�; ne ma�esnį įspūdį Kasandrai darė ir jo vyri�kas gro�is, kurį pary�kino plieno mėlynumo spalvos polo mar�kinėliai, gra�iai gulantys ant pla�ios krūtinės

Galiausiai Kasandra prisivertė pajudėti.

� Atleisk, kad nevakarieniavau, � atsipra�ė sodindama Nikol� į maitinimo kėdut� prie stalo. � U�migau.

Dominykas sulankstė ir padėjo laikra�tį.

� Nieko tokio. Ir a� anksti nuėjau gulti.

Kasandra pajuto, kaip skruostus i�mu�ė raudonis. Ar ateis laikas, kai juodu eis anksti gulti kartu? Tvirtindama apsauginius maitinimo kėdutės dir�elius, Kasandra stengėsi ne�iūrėti į Dominyk�, tada nuėjo ruo�ti dukrai pusry�ių, neleisdama sau gilintis į u�plūdusius jausmus. Tokia strategija saugiausia.

Jai mai�ant kūdikių ko�el�, virtuvėje tvyrojo tyla. Susidomėjusi ji metė �vilgsnį per petį ir pastebėjo, kad sėdėdamas prie stalo Dominykas kuo �velniausiu �vilgsniu stebeilija į Nikol�. Kasandros �irdis suspurdėjo. Akivaizdu, kad jis nėra toks abejingas savo dukterė�iai, kaip ji manė.

Kasandrai grį�us prie stalo, �velni Dominyko veido i�rai�ka buvo dingusi � jis sėdėjo atsilo��s ir gurk�nojo kav�.

� Pamaniau, gal po pusry�ių galėtume nuva�iuoti į Lorn�, � pasiūlė jis, Kasandrai atsisėdus prie�ingoje stalo pusėje. � Ap�iūrėtume miestelį. Jeigu tau ko nors reikia, ten yra gausybė parduotuvių. Arba galėtume pavaik�tinėti paplūdimiu.

� Būtų �aunu, � pritarė �i, dėdama �auk�telį ko�ės į Nikolės burn�. Mergaitė j� greitai nurijo. Nieko keista � varg�as vaikas buvo i�badėj�s. Juk paskutinį pieno mi�inio buteliuk� i�gėrė vidurnaktį, tad praėjo �e�ios valandos, o prie� tai beveik nieko nevalgė.

Ir pa�ios Kasandros skrandis akimirksniu susitraukė i� alkio. Vakar beveik nė k�snio neturėjo burnoje.

� Jai patinka ko�ytė, � pasakė Dominykas.

� Taip, � pritarė Kasandra, �ypsodamasi ir dėdama mergaitei į burn� dar �auk�telį ko�ės, ta�iau nedaug trūko, kad ko�ė atsidurtų ant �emės.

� Maitinti kūdikį turbūt labai varginantis darbas? � paklausė Dominykas, kai Kasandra �vilgtelėjusi u�tiko jį stebintį.

� Ji dar tik mokosi koordinacijos.

� Ar nebijai likti apdrabstyta ko�e?

� Ne, jeigu dėl to kalta mano dukra, � nusijuokusi atsakė ji.

Kasandra tenorėjo nerūpestingai pajuokauti, ta�iau staiga Nikolė tarsi i�nyko.

Akimirksniu liko tik ji ir Dominykas, ir jo reakcija į jos �ypsen�.

Moteris stebėjo, kaip jo �vilgsnis nukrypsta į jos lūpas... stebėjo, kaip �irdies gelmėje j� u�plūsta nepaai�kinamas �inojimas, kad jis nori pabu�iuoti... Paskui i� lėto... labai lėtai... jo akys vėl įsistebeilija į jos akis.

Ir jas surakina.

Kasandra jautė, kaip Dominykas �vilgsniu j� traukia į save.

� Jei jau kalbame... apie maist� � pasiskrudinsiu duonos, � pa�okdama pasakė Kasandra, paėmė dubenėlį, kuriame neseniai buvo Nikolės ko�ė, nune�ė prie kriauklės ir i�plovė.

U� nugaros buvo tylu, ta�iau ji nekreipė į tai dėmesio, kol i�girdo nuo stalo stumiant kėd�.

� Turiu kai kam paskambinti, � pakil�s pasakė Dominykas ir nu�ingsniavo prie durų. � Pasakyk, kai būsite pasirengusios. Neskubėkite.

Ki�ant duon� į skrudintuv� jos rankos drebėjo, tai buvo visi�ka beprotybė. Beproti�ka buvo tai, kad tas ka�kas tarp jos ir Dominyko vis stiprėjo. Dabar, kai juodu ved�, atrodė, kad jokios taisyklės nebegalioja.

O gal man tik reikia pavalgyti, � nusi�aipė stengdamasi neprarasti sveikos nuovokos.

Ma�daug po valandos, greitai i�praususi Nikol�, aprengusi j� �avingu vaiki�ku kombinezonu ir pati persivilkusi ko�e sutept� palaidin�, Kasandra leidosi ie�koti Dominyko. Rado jį terasoje kalbantį mobiliuoju telefonu; i�vyd�s �mon� i� karto baigė pokalbį ir netrukus jie jau buvo pakeliui į miestelį.

Kelionė į Lorn� buvo ganėtinai maloni, ir greitai jie vaik�tinėjo pagrindine kurorto gatve, kurioje buvo gausu stilingų parduotuvių ir kosmopoliti�kų restoranų, atitinkan�ių pajūrio nuotaik�. Dominykas pasisiūlė stumti Nikolės ve�imėlį; paslap�iomis jį stebėdama, Kasandra nusprendė, kad jis atrodo kaip savimi patenkintas tėtis, kuris be galo did�iuojasi ve�imėlyje stumdamas savo dukryt�.

O ko �ia nesidid�iuoti? � susim�s�iusi klausė sav�s Kasandra, nes pati buvo i�didi mama.

� Ko �ypsaisi? � paklausė Dominykas, pagav�s Kasandros �vilgsnį, kai �i to visai nesitikėjo. Moteris nemanė, kad jos veide taip ai�kiai atsispindi visos emocijos.

Ji i�si�iojo ka�k� sakyti, bet persigalvojo. Nenorėjo, kad Dominykas pradėtų s�moningai suvokti, kaip elgiasi su jos dukra. Paskui sau nusi�ypsojo. S�moningai save suvokiantis Dominykas? Tai bent diena!

� O kas nesi�ypsotų vaik�tinėdamas po tokį nuostabų miestelį? � atsakė Kasandra.

Jis metė �alt� �vilgsnį.

Dar valand� vaik�tinėjo gatvėmis. Galiausiai Dominykas pasiūlė papietauti viename i� prabangesnių restoranų, ta�iau diena buvo tokia �ilta, kad Kasandrai pasirodė būsiant smagiau u�k�sti lauko kavinėje, kuri atsivėrė į aptvert� įlank�. Dominykas keistai į j� pa�iūrėjo, bet galiausiai nusileido, ir netrukus ji jau maitino Nikol� gatavu kūdikių maistu, o paskui su Dominyku mėgavosi �uvimi ir keptomis bulvytėmis, kurių skonis jai atrodė dievi�kas � jau daug metų nieko pana�aus nebuvo ruo�usi ir valgiusi. Kasandra jautė, kaip pama�u atsipalaiduoja, ir net Dominykas atrodė kur kas ma�iau įsitemp�s.

Pavalg� grį�o į namelį, Dominykas u�sidarė darbo kambaryje, o Kasandra, paguld�iusi Nikol� pietų miego, pasiėmė i� svetainės knyg�.

Patenkinta, kad turi �iek tiek laiko sau, u�sidėjo akinius nuo saulės ir ne�ina knyga nu�ingsniavo prie baseino, nusispyrė batus ir i�sitiesė ant gulto. Saulė jau buvo gerokai kar�tesnė, o mi�ko cikadų �irpimas i� lėto trynė pastarųjų dienų įtamp�.

Pasinėrusi į knyg� nepajuto, kaip ant gretimo gulto prisėdo Dominykas; jis buvo su laisvomis karinio stiliaus kelnėmis, krūtin� glaud�iai dengė tie patys mėlyni polo mar�kinėliai, akys slėpėsi u� akinių nuo saulės, o ranka gniau�ė stor� knyg� popieriniais vir�eliais.

� Ne�inojau, kad mėgsti skaityti, � netikėtai u�klupta Kasandra pasakė tai, kas pirmiausia �ovė į galv�.

� Na, �tai, � nusi�aipė Dominykas. � Kasdien su�inai k� nors nauja. � Po �ių �od�ių juodu vėl tapo prie�ais.

Kvailai nusivylusi ji �vilgtelėjo į Dominyko knygos pavadinim�.

� Matau, kad domiesi moksline fantastika.

Jo �vilgsnį į Kasandros knygos vir�elį palydėjo pa�aipus �ypsnys.

� O tu skaitai meilės romanus.

Laimė, jos akis slėpė akiniai.

� O kuo tai blogai? � kaip galėdama nerūpestingiau paklausė ji, nenorėdama i�siduoti, kad Dominyko �od�iai nuliūdino. Niekada nesuteiks jam tokio malonumo.

� I� tiesų tai juk nėra tavo... stiprioji savybė?

Jis tik stengiasi mane supykdyti, � pagalvojo Kasandra.

� O tu, Dominykai, netiki tikra meile? � metė tarsi i��ūkį.

� Kuo a� tikiu, visai neturi reik�mės.

� Man taip neatrodo, � paprie�taravo Kasandra, turėdama galvoje jo nuomon�, jog ji � nei�tikima �mona; jai tai turėjo didel� reik�m�. Tokia Dominyko nuostata darė įtak� ir jo elgesiui. �io vyro akimis, ji tesiekė patogiai gyventi, ir tiek. Jis manė j� esant i� tų moterų, kurios nesugeba mylėti vyro vien u� tai, kas jis yra.

Staiga pajutusi �leik�tulį u�vertė knyg� ir atsistojo.

� Man atrodo, kad gird�iu bundan�i� Nikol�, � pasakė ji ir patraukė namo link, jausdama, kaip Dominykas seka �vilgsniu.

� Kasandra?

Ji �engė dar kelis �ingsnius ir sustojusi atsigr�ė.

� Atsine�k Nikol� pasita�kyti baseine.

Liūdesio kaip nebūta. Kasandra vis atidėliojo akimirk�, kai turės apsivilkti prie� Dominyk� maudymosi kostiumėlį.

� O gal bijai vandens? � i� lėto paklausė jis.

Nuojauta ku�dėjo, kad Dominykas pas�monėje �ino jos dvejonių prie�astį.

� Dievinu vandenį, � ramiu balsu atsakė Kasandra, stengdamasi nei�duoti vidinio jaudulio.

Praėjo dar viena tylos sekundė, ir oras, rodėsi, tapo juslingai tir�tas.

� Ak, taip. Juk mėgsti i�taigingai ilgas maudynes vonioje.

Saulė akimirksniu tapo kar�tesnė.

� Netrukus grį�ime, � tepasakė ji, lie�uviu sudrėkinusi i�d�iūvusias lūpas, ir apsisuko eiti smarkiai plakan�ia �irdimi, prisiminusi, kad smarkiai i�karpytas maudymosi drabu�ėlis, kurį įdėjo Nesta, toli gra�u neatitinka jos paprastai dėvimų maudymosi kostiumėlių standarto. Net prie� gimdym� bikinį vilkdavosi retai, o dabar tokiu drabu�iu dar ma�iau �avėjosi, nes krūtys gerokai papilnėjusios, o klubai dar labiau i�link�.

Po galais, reikėjo miestelyje įsigyti nauj� maudymosi kostiumėlį, � pagalvojo. �į ryt� buvo puiki proga nusipirkti kokį u�daresnį drabu�į, ta�iau Dominyko artumas paraly�iavo visas logi�kas mintis.

Gal galėtų tiesiog apsimesti, kad maudymosi kostiumėlio Nesta i�vis neįdėjo. Kasandra pati i� sav�s nusi�aipė. Nereikia nė sakyti, k� Dominykas atsakytų į tokį pasiai�kinim�.

Maudykis nuoga.

�

Dominykas veik manė, kad �iūrint į tolstan�i� Kasandr� vos svyruojan�iais klubais aprasos jo akinių stiklai. Jam nevertėjo įsivaizduoti �ios moters nei besimaudan�ios vonioje, nei dėvin�ios bikinį. Ry�kūs vaizdiniai tikrai nepadės liautis fantazavus apie savo rankas, glostan�ias jos laib� nugar� ir �velnius klubų i�kilumus. Jam, kaip vyrui, �ito buvo per daug.

Per daug �ios moters.

Ir kaip jai, po galais, tai pavyksta? Kaip ji sugeba puikiai save tvardantį vyr� � Dominykas save laikė būtent tokiu � priversti eiti dėl jos i� proto? Kaip jai pavyksta kiekvien� jo kūno dalel� įelektrinti geismu, tarsi �inotų tikslų jo, kaip vyro, kod�? O svarbiausia � kodėl jis leido �iai moteriai tai daryti?

Dominykas atsistoj�s nusimovė kelnes ir liko tik su maudymosi trumpikėmis, dar prie� pasirodant Kasandrai jau buvo vandenyje; ji atėjo apsivilkusi dangaus �ydrumo spalvos bikinį ir suplė�ė jo vaizduot� į skutelius.

Ar ji ty�ia erzina? O gal tai Nestos kaltė? Dominykas buvo prisak�s namų pri�iūrėtojai pasirūpinti, kad Kasandra �į savaitgalį turėtų maudymosi kostiumėlį, ta�iau nesitikėjo, kad pusam�ei moteriai �aus į galv� įdėti į lagamin� �iuos trikampius, i� po kurių matyti tiek daug nepridengto kūno. Dieve, ir kaip jis galėjo nesutikti, jog Kasandros kūnas dievi�kas, o figūra idealiai tinka tokiai �yk��iai priedangai. Ne�inodamas nė u� k� nebūtų pasak�s, kad prie� devynis mėnesius pagimdė kūdikį.

Tada Dominykas pamatė, kad ji rausta. Pirmiausia pradėjo rausti skruostai, paskui raudonis ėmė plisti po vis� nuogo kūno pavir�ių ir, be abejonės, po skurd�iais med�iagos lopinėliais. Kas galėjo pamanyti, kad ji tokia drovi? �i moteris tikrų tikriausia paslaptis.

� Gal... � kostelėjusi pradėjo Kasandra, � galėtum trumpam paimti Nikol�?

Jos �od�iai privertė Dominyk� atitraukti akis nuo maudynių gra�uolės ir... pa�velgti į ma��j� �aunuol� mamos glėbyje. Pritūpusi prie baseino kra�to, Kasandra i�tiesė dukr� Dominykui.

Jo dukr�.

Staiga Dominyk� pervėrė suvokimas. Sunkiai nurijo seiles. Ligi �iol jam pavyko vengti fizinio kontakto su Nikole, nes bijojo, kad jo reakcija gali kaipmat i�duoti ties�.

� Dominykai?

Jis priėjo vandeniu prie baseino kra�to ir i�tiesė rankas.

O Nikolė i�tiesė rankas į jį... jo dukra i�tiesė rankas į jį... jis apkabino pla�takomis ma�� kūnelį, apvilkt� maudymosi kostiumėliu, o mergaitei apsivijus rankelėmis jo kakl� ir tvirtai prisispaudus � Dieve padėk � gerklėje įstrig�s gumulas pasirodė toks velni�kai didelis, kad Dominykas pagalvojo paspringsi�s.

� Laikai?

Jis net akių negalėjo pakelti į Kasandr�.

� Taip, tvirtai, � pagaliau prabilo nurij�s seiles.

Dominykas laikė glėbyje savo dukr�... laikė visa savo esybe... kol pasimuis�iusi mergaitė sukryk�tavo... o jo �irdis vos neply�o i� d�iaugsmo.

� Jai patinka.

Dominykas giliai įkvėpė ir pa�velgė Kasandrai į akis.

Ka�kas be perspėjimo prasprūdo pro tvir�iausias jo s�monės u�kardas, ir tarp jųdviejų nusitiesė tiltas. Tai buvo keista akimirka. Pirm� kart� pasijuto laimingas, kad vedė �i� moterį.

Kasandra pakilo, nuėjo prie laiptelių, tarsi undinė nusileido į vandenį, paniro ir i�kilo prie�ais Nikolės veid�.

� Kukū, � �velniai tarė, kad nei�g�sdintų mergaitės.

Nikolė sumirksėjo, paskui sukryk�tė ir pradėjo d�iaugsmingai spardytis putliomis kojytėmis; Dominykas turėjo pasistengti, kad i�laikytų besita�kan�i� mergait� vandenyje.

� Tikras vijurkas, � tarsi pats sau pajuokavo Dominykas, ta�iau Kasandra jam nusi�ypsojo, ir bent trump� akimirk� jie pasijuto es� vieningi � kartu su juos siejan�iu ma�u �mogu�iu. Dominykas pasistengė nukreipti mintis kitur. Kasandra kol kas nesuvokė, koks stiprus tas ry�ys.

� Gal nori, kad j� paim�iau? Tikriausiai tau darosi per sunku.

Ta�iau Dominykas dar nebuvo pasiruo��s paleisti mergaitės i� rankų.

� Ne, viskas gerai.

Kad sudomintų Nikol�, jis ėjo ratu aplink basein�, laikydamas jos galvel� vir�uje, o pilvuk� įmerkt� į vandenį, tarsi plauktų. �aisti su mergaite jam be galo patiko.

Tik po kurio laiko jis i�girdo Kasandr� ka�k� sakant; pakėl�s akis Dominykas i�vydo j� sėdin�i� ant �emutinio baseino laiptelio. Moters akyse spindėjo �velnumas.

Apsuk�s rat� apie seklųjį baseino gal� jis priėjo artyn.

� Atleisk, negirdėjau, k� sakei.

� Sakiau, kad d�iaugiuosi, jog stengiesi susipa�inti su Nikole.

Prisimin�s, kad tikr�jį ry�į su dukra turi laikyti paslaptyje, Dominykas vėl tapo atsargus.

� Stengiuosi, � linktelėj�s patvirtino.

Netikėtai, tarsi ka�k� supratusi, Kasandra nukreipė akis į vandenį.

� Kas nutiko? � su nerimu �irdyje paklausė Dominykas.

� Ji tokia pana�i į Lijam�, � pakėlusi liūdesio kupinas akis atsakė Kasandra.

Skausmo dūris pervėrė Dominyk�, kai to visai nesitikėjo, � ne todėl, kad brolis mir�s, o todėl, kad vaikas, kurį laikė savo rankose, Lijamui nepriklausė. Tai a� esu jos tėvas, � ver�ėsi lauk �od�iai, kuriuos stūmė skausmas, tarsi �aizda atsivėr�s t� dien�, kai gimė Nikolė. � Tai a� suteikiau jai gyvyb�.

Nieko taip ir nepasak�s Dominykas i�kėlė mergait� i� vandens ir padavė motinai.

� K� tik prisiminiau, kad turiu paskambinti.

Kasandra sumirksėjo, o jos �vilgsnis i�davė sumi�im�.

� Gerai, � pasakė imdama Nikol�.

Dominykas spėriai u�kopė laipteliais, pasiėmė kelnes ir mar�kinėlius ir dingo namo viduje nespėj�s pasakyti nieko, dėl ko vėliau reikėtų gailėtis.

�

Kasandra gailėjosi, kad u�siminė apie Lijam�, ta�iau Dominykas paprastai visai �eimai suteikdavo stiprybės, todėl būdama greta jo neretai pamir�davo, kad ir jį gali u�valdyti skausmas dėl brolio netekties.

Kaip visai neseniai u�valdė j�.

Ir ne dėl jos pa�ios, o dėl Nikolės.

Kartais �i atrodydavo tokia pana�i į Lijam�, kad Kasandrai būdavo skaudu suvokti, jog jis niekada nepamatys mergaitės augan�ios. Ir Nikolė niekad nepa�ins savo tėvo. Saulei pasislėpus u� debesies, Kasandros �irdį vėl suspaudė liūdesys. Atrodė, kad net oras at�alo. Nikolės oda pa�iurpo.

� Eime, mieloji. Apsirengsime �il�iau, � Kasandra su mergaite ant rankų pakilo.

U�kopusi laipteliais į teras�, nuėjo tiesiai į savo kambarį. Dominyko niekur nebuvo matyti; jo kambario durys buvo u�vertos, o i� vonios sklido bėgan�io vandens garsas. Vien nuo minties apie įdegusia krūtine srūvantį vandenį Kasandros kūnas įsitempė, kaip ir t� trump� akimirk� baseine. Nors tada apsimetė nekreipianti į jį dėmesio, sukinėdamasi su Nikole kelis kartus slapta metė �vilgsnį į nuog� vyro kūn�.

Paskubomis u�dariusi duris pasodino Nikol� ant grindų ir puolė ie�koti spintoje, kuo jiedviem apsirengti. Mintys apie besimaudantį Dominyk� nei�eis į gera, tik ne po to, kai matė jį i�lipantį i� vandens su tomis nederamai aptemptomis maudymosi kelnaitėmis. Tarsi būtų nuogas. Visi�kai nuogas.

Staiga pasigirdo Nikolės klyksmas, nuo kurio Kasandros nugara nuėjo pagaugais. Pribėgusi artyn pamatė, kad apatinis komodos stal�ius prispaudė Nikolės pir�telį; mergaitė suklykė dar kart�, ir Kasandrai suspaudė �irdį.

�velniai i�vadavusi dukters pir�telį ir pama�iusi, kad kraujas nebėga, ji lengviau atsiduso, tada pakėlė mergait� ant rankų ir priglaudė prie krūtinės. Nikolės skruostais sruvo a�aros, lūpos virpėjo, ie�kodama nusiraminimo, ma�ylė tvirtai prisispaudė prie mamos.

Nepraėjus nė kelioms sekundėms į kambarį įsiver�ė Dominykas.

� Kas nutiko? Kas?

� Apatinį komodos stal�ių palikau �iek tiek pravir�, ir ji įki�o į tarp� pir�t�, � vis dar glausdama prie peties Nikol� paai�kino Kasandra.

� Ar jai viskas gerai? � priėj�s artyn paklausė Dominykas.

Kasandra linktelėjo ir �velniai glostė mergaitės nugaryt�, kol verksmas virto gailiu ink�timu. �iek tiek atsitraukusi nuo Nikolės, ji dar kart� ap�iūrėjo su�eist� pir�telį. �is buvo vos paraud�s.

� Mamytė nori jį pabu�iuoti, � pasakė ir pridėjo lūpas prie Nikolės pir�to pagalvėlės, jausdama, kaip meilė dukrai pripildo �irdį. � Na, �tai. Dabar kur kas geriau.

Tarsi laukdama dar vieno bu�inio Nikolė i�kėlė pir�telį prie�ais save ir susiraukė. Papūstomis lūpytėmis ir drėgnais skruostais atrodė tokia �avi, kad Kasandra ir Dominykas vienas kitam nusi�ypsojo.

� Ji labai pana�i į tave, � pasakė jis, ir Kasandr� u�liejo pasidid�iavimas.

Kai ji jau ketino nukreipti �vilgsnį į �alį, akys u�kliuvo u� Dominyko krūtinės. Nuogos krūtinės. Pati to nejausdama, Kasandra pasiklydo tamsių ir �velnių kaip �ilkas plaukelių mi�ke, kuris leidosi iki pat klubų, kur nuog� kūn� dengė paskubomis u�ri�tas rank�luostis.

Ji ėmė tirpti tarsi �vakė kar�t� vasaros dienos. Dieve, koks turėtų būti jausmas rankomis liesti �į tobul� meno kūrinį?

Ar jo oda �ilta ir glotni?

O gal kar�ta ir elastinga?

Kasandra pa�velgė į Dominyko akis ir i�vydo, kad �is vyras ryja j� alkano �mogaus �vilgsniu. Ji s�moningai nusuko �vilgsnį į �alį, dėkinga Nikolei, kad �i laiku suspurdėjo norėdama i�sivaduoti.

Nuleidusi mergait� ant �emės, pakėlė akis auk�tyn ir spėjo pamatyti, kaip Dominykui i�einant u�siveria durys. Apsvaigusi Kasandra susmuko ant grindų ir kelias sekundes sėdėjo, kol atgavo savitvard�. Jai taip magėjo paliesti Dominyk�, kad tai j� �okiravo. Dar labiau netikėta buvo tai, kad taip ir būtų pasielgusi, jeigu kambaryje nebūtų buvusios Nikolės.

Ketvirtas skyrius

Dominykas minėjo, kad jie vakarieniaus lauke, todėl Kasandra pasitaisė makia��, paskubom perbraukė �epe�iu pe�ius siekian�ius plaukus, tada apsivilko balt� medvilnin� palaidin� ir laisvai krintan�ias kelnes. Atviri plok��iapad�iai bateliai aprang� darė kasdieni�kai eleganti�k�.

Nusileidusi į teras� Kasandra pamatė dviem padengt� stal�, o Dominykas, vilkintis �alsvai rusvos spalvos kelnėmis ir mar�kinėliais, traukė kam�tį i� vyno butelio. Geso prie horizonto artėjanti saulė.

Vaizdas itin... romanti�kas.

Kasandrai u�ėmė kvap�, o mintyse vėl i�kilo klausimas, ar �i� naktį Dominykas nemėgins jos įsitempti į lov�. Prisiminusi savo popietin� reakcij� buvo beveik tikra, kad jam nė nereikėtų per daug stengtis. Dominykas pasitiko j� su taure vyno ir atitrauk�s kėd� pakvietė sėstis. Ji i� karto taip ir padarė, nelaukdama, kol pradės linkti kojos.

� Į sveikat�, � atsisėd�s prie�ais jis kilstelėjo taur�.

� Į sveikat�, � pakėlusi savo taur� atsiliepė Kasandra.

Dominykas atsilo�ė kėdėje ir, �iūrėdamas į ramų baseino pavir�ių ir sod�, u� kurio driekėsi mi�kas, gurk�telėjo vyno. Pasekusi jo pavyzd�iu Kasandra pajuto, kaip įtampa atsileid�ia.

Dominyko �vilgsnis nukrypo į j�.

� �iek tiek vėliau laukiu skambu�io verslo reikalais, ta�iau viliuosi, kad iki tol galėsime ramiai pavakarieniauti. Nesklandumai su tiekėju, noriu apie juos daugiau su�inoti.

Pirm� kart� dėl jo sunerimusi, Kasandra susiraukė, bet savo jausmų atskleisti neketino.

� O a� maniau, kad atvykai �ia pailsėti nuo darbų? � tepasakė.

� Puikiai ilsiuosi, � subambėjo Dominykas, ta�iau �vilgsnis i�davė, kad jam gana ne tik poilsio, bet ir susilaikymo.

� Tai kas valgiara�tyje? � suvirpėjusi paklausė Kasandra ir pagalvojo, kad, atsi�velgiant į aplinkybes, t� patį galima buvo pasakyti kitais �od�iais.

Sutrikusios vyro akys i�davė, kad jis pagalvojo t� patį.

� Pamaniau, jog galėtume pasivai�inti nuo vakar likusiomis jūrų gėrybėmis.

Kasandra pasijuto kalta, kad praėjusį vakar� taip netikėtai u�migo.

� Puiki mintis, kitaip reikėtų visk� i�mesti.

� Ar tik dėl �ios prie�asties jas valgysi? � kilstelėj�s antakį pasiteiravo Dominykas. � Gal pageidauji ko nors kito?

� K�? O ne. Man patinka jūrų gėrybės. Tik pamaniau, kad neturėtume be reikalo i�laidauti.

� I�laidauti? � jis paklausė taip, tarsi niekada nebūtų girdėj�s �io �od�io.

� Dominykai, pasaulyje yra badaujan�ių �monių, � papriekai�tavo Kasandra, negalėdama neprisiminti metų metus įmotės kartotų �od�ių.

� Ir pats �inau, � Dominykas i�ko�ė pro su�iauptas lūpas. � Tik niekada nesitikėjau i�girsti tave prabylant �ia tema.

Nesvarbu, s�moningai ar nes�moningai jis į�eidė, ta�iau jo pastaba nuteikė Kasandr� prie�i�kai.

� Tai rei�kia, kad man�s nepa�įsti.

� A� tav�s nepa�įstu, � patylėj�s patvirtino Dominykas.

� Ko gero, būtų geriausia, jei taip ir liktų, � atrė�ė ji, o lengvumo iliuzija i�sisklaidė kaip rūkas.

� K� nori pasakyti? � vyras piktai �ybtelėjo akimis.

Kasandra ėmė kunkuliuoti pyk�iu. Kelių pastarųjų mėnesių baimė, įtampa ir stresas pasiekė apogėjų.

� Dominykai, negaliu �itaip nugyventi mūsų vedybinio gyvenimo. Kad ir k� apie mane manytum, pageidau�iau, kad ateityje nerodytum savo prie�i�kumo.

Jo veide atsispindėjo nuostaba, paskui jis susierzino ir skvarbiu �vilgsniu pervėrė Kasandr�.

� O jeigu negalėsiu to padaryti?

Kasandra �iojosi sakyti, kad paduos pra�ym� skirtis, bet prisiminė neturinti tokios galimybės. Ji buvo sp�stuose. Dieve �ven�iausias, net negalėjo jam pasakyti apie slaugos namams skirtus pinigus, kad nesumotų, kaip viskas buvo i� tikrųjų. I�siskirtų ar ne, bet Dominykas pasinaudotų viskuo, įskaitant Keit� Samjuels� ir jo įtikinam� mel�, kad nuteiktų teisėj� prie� Kasandr�.

O tada ji prarastų Nikol�.

Jos �irdis, rodėsi, nustojo plakusi, ir ji suprato, kad įsiutusio �vėries geriau neerzinti. Ver�iau tartis gra�iuoju. Kitokio pasirinkimo neturi.

� Dominykai, pra�au, jei negali to padaryti dėl man�s, padaryk bent dėl Nikolės.

� Nikolės? � įsitemp�s perklausė jis.

� Mergaitei reikia tėvo. Stebėjau �iandien judu ir ma�iau, kad pradedi prie jos prisiri�ti. Nuolatinis mūsų prie�i�kumas j� tik skaudintų.

Dominyko veidas atrodė u�daresnis negu paprastai, todėl Kasandrai beliko viltis, kad �od�iai pasiekė tiksl�. Jis nebuvo link�s lengvai pasiduoti, ta�iau logi�kai m�stydamas ir pats turėjo suprasti, jog ji teisi.

� Tu teisi, � galiausiai pripa�ino. � Atsipra�au dėl savo nusiteikimo tavo at�vilgiu.

Kasandrai palengvėjo, akyse susitvenkė a�aros. Ko jau ko, bet atsipra�ymo tikrai nesitikėjo.

� Nikolė neturėtų kentėti dėl mūsų nesutarimų, � dar pridūrė Dominykas.

I�girdusi �iuos �od�ius Kasandra vėl apsiniaukė, ta�iau pasistengė neleisti jausmui i�sikeroti. Puiku. Tegu prie�i�kumas ir toliau leid�ia �aknis pasislėp�s po mandagumo kauke. Ar ji gali tikėtis i� �io vyro ko nors kito? Jeigu dukra bus apsaugota nuo atviro jų nesutarimo, Kasandra visk� pakels. Svarbiausia � Nikolė, o ne ji.

� Eime, � atsistoj�s pakvietė Dominykas.

� K�? � Kasandra i�sigando: ar kvie�ia į lov�?

Sumi��s vyro �vilgsnis i�davė supratus, jog ji padarė klaiding� i�vad�.

� Noriu, kad padėtum atne�ti maisto.

Ar nusivylimas �i� akimirk� u�plūdo dėl to, jog jis turėjo galvoje ne mylėjim�si? Moteris vylėsi, jog yra kitaip.

� Eisiu paskui tave, � pakilusi tarė.

Atsine�� maisto į lauk�, juodu kibo doroti did�iulį pusdubenį karali�kųjų kreve�ių, midijų, la�i�ų skrotelių ir avokadų, įdarytų dievi�kais marinuotais kalmarais. Desertui mėgavosi uogų apkepu su grietinėle.

Pasisotin� abu atsilo�ė ir gurk�nojo vyn�, �iūrėdami, kaip leid�iasi saulė u� horizont� i�rai�iusių med�ių.

� Ar ruo�iesi įtėviams prane�ti apie mudviejų santuok�? � netikėtai pasiteiravo Dominykas.

Atgauta vidinė ramybė subyrėjo į �ipulius tarsi veidrod�io stiklas. Kasandra galėjo prane�ti tik seseriai, ta�iau jo klausimas i�kėlė kit� klausim�. K� Dominykas �ino apie jos �eim�? Lijamas buvo sak�s, kad jiedviem staiga susituokus jo tėvas pasirūpino gauti i�sami� ataskait� apie j� ir jos �eimos narius. Ta�iau i� Dominyko klausimo galima spr�sti, kad ataskaita senokai nebuvo atnaujinta. O jeigu tai tiesa, jis ne�ino, kad D�o perkeltas į slaugos namus.

� Prane�iu, � ji linktelėjo, nusprendusi ir toliau neatskleisti tiesos. � Paskambinsiu jiems, kai tik grį�ime į miest�. � Penė liktų įskaudinta, jeigu apie santuok� su�inotų i� laikra��ių, todėl Dominyko sprendimas oficialų prane�im� atidėti iki tėvų grį�imo i�eis tik į naud�. � Beje, Dominykai, jie nėra mano įtėviai. Jie pati tikriausia �eima, koki� esu turėjusi. Jau�iuosi jiems tokia pat artima, kokia jaus�iausi su tikraisiais tėvais.

� Ta�iau į vestuves jų nepakvietei, � paprie�taravo jis.

� O tu dėl to stebiesi? � nusi�aipė Kasandra.

Sutikdamas su �monos argumentu Dominykas nulenkė galv�.

� Ar jie būtų atvyk�?

� Jeigu bū�iau pakvietusi, � Kasandra tikrai manė, jog Penė būtų padariusi visk�, kad tik atsitemptų i� Sidnėjaus vaikus ir vyr�, nors ir būtų įklimpusi iki kaklo į skolas. Jos sesuo neturėjo pinigų D�o slaugos namams, todėl Kasandra nuo pat prad�ių prisiėmė vis� atsakomyb�. Nė nesvarstydama. Jeigu būtų norėjusi, kad jos �eima dalyvautų �iame farse, būtų radusi būd� jiems atvykti. Ta�iau nenorėjo.

� Tai jūs gerai sutariate?

Kasandra u�gniau�ė Dominyko �od�ių sukelt� gėl�. Jis tikriausiai ir pats nesuprato, kad savo �od�iais nes�moningai j� kaltino.

� Taip, mes puikiai sutariame.

� Papasakok apie juos.

Pavojinga teritorija.

� Turiu seserį Pen�, � stengdamasi kalbėti kuo atsainiau pradėjo Kasandra. � Ji su vyru ir dviem vaikais gyvena Sidnėjuje, � pasakė ir nutilo, ne�inodama, k� pasakyti apie D�o. Jei pasakys per daug...

� O tavo tėvai? � dvejones nutraukė Dominyko klausimas. � Tavo tėvas prie� kelerius metus sirgo, ar ne? � pasiteiravo Kasandrai sukeldamas beproti�k� �irdies plakim�. � Pamenu, motina buvo u�siminusi.

� Sirgo, bet dabar jam geriau, � stengdamasi i�likti rami sumelavo Kasandra, mintyse pateisindama mel�. � Jis gyvena Sidnėjuje su mano seserimi, � ir vėl melas.

� O tavo motina?

� Staiga mirė prie� penkerius metus. � Merė buvo tik �e�iasde�imties, Kasandra iki �iol liūdėjo netekusi mylin�ios motinos.

� Kas nutiko tavo tikriesiems tėvams, Kasandra? � kurį laik� tyrinėj�s j� �vilgsniu paklausė Dominykas.

Tai buvo taip seniai, kad ji retai kada apie juos bepagalvodavo, ta�iau kiekvien� kart� prisiminus tragedij� suspausdavo �irdį.

� Mano tikroji motina �uvo per autoavarij�, kai man buvo �e�eri. Tėvas mirė, kai buvau devynerių, ta�iau jau gerokai anks�iau jis man buvo nustoj�s būti tėvu.

� U�jau�iu, � susim�st�s pratarė Dominykas. � Tikriausiai tai buvo did�iulė trauma.

Jos gerklė i�d�iūvo.

� A�iū. Buvo labai skausminga, � patvirtino ji, dėkinga u� u�uojaut�.

� Ta�iau, kaip suprantu, tave įsivaikinusi �eima buvo geri �monės, � Dominykas lyg ir buvo tikras, kad tokia dalia tenka kiekvienam įvaikintajam.

� Taip, � patenkinta atsakė moteris.

Ta�iau Kasandra abejojo, ar Dominykas, toks turtingas �mogus, nuo pat gimimo aug�s turtingoje aplinkoje, i� tiesų sugeba suvokti, kokį skirting� gyvenim� jai teko gyventi. Ar tikrai supranta, k� rei�kia vaikui likti vienui vienam pasaulyje? Ar �ino, k� rei�kia niekam nebepriklausyti? K� rei�kia, kai nėra kam tavimi pasirūpinti ir tave saugoti? Brolio jis neteko jau būdamas suaug�s. Tai visai kas kita.

� �inai, Dominykai, jie nebuvo pirmieji, kurie mane pasirinko, � tai i�tarusi Kasandra pastebėjo, kaip vyras krūptelėjo. � Pirmiausia mane įsivaikino kita �eima. A� jų neken�iau. Tikroji jų dukra buvo pagie�inga ir dėl visko kaltindavo mane.

� Suprantu.

Ar tikrai supranta?

� Laimė, man rado kit� �eim�. Buvau be galo laiminga, kad patekau pas Vilsonus, � ji pabrė�ė. � Iki įsivaikindami mane, jie rūpindavosi pamestinukais tik laikinai, ta�iau pagerėjus finansinėms galimybėms nusprendė, kad galėtų por� ir įsivaikinti, suteikdami jiems savo vard�, � pasakojo Kasandra, o jos �irdį pama�u u�liejo �velnumas. � Vilsonai buvo nuostabūs tėvai. Jie įsivaikino ir Pen�, suteikdami mums abiem prarast� �eim�.

Dominykas nu��iuvo.

Netikėtai suskambo jo mobilusis telefonas.

Kasandra tikėjosi, kad Dominykas atsilieps, bet tas nė nesukrutėjo.

� Tai lauktas skambutis, � ji �velniai priminė, pastebėjusi, kad oda aplink vyro lūpas �iek tiek pabalusi.

� Paskambins vėliau.

� Ne, atsiliepk dabar.

Kasandra jau pasakė visk�, k� norėjo.

Atrodė, kad Dominykas vis tiek nesiruo�ia atsiliepti, tada staiga pakilo ir nu�ingsniavo prie durų.

� Klausau, � spėjo i�girsti Kasandra prie� jam pradingstant, ji akimirk� pajuto gailestį Adamui kitame laido gale, ta�iau jaunėlis gana stiprus ir atlaikys prast� vyresniojo brolio nuotaik�.

Moteris atsiduso ir liko sėdėti panirusi prisiminimuose. I� dalies Kasandra priekai�tavo sau, kad papasakojo daugiau, negu reikėjo, bet vis dėlto d�iaugėsi, kad Dominykas dabar �ino apie jos praeitį. Geriau pa�inus vienam kit� bus lengviau gyventi po vienu stogu. Ji �inojo jo �aknis. O dabar ir jis �inojo jos.

Visk�, i�skyrus...

Kasandra pakilo ir dreban�iomis rankomis pradėjo tvarkyti stal�. Ne, neleis sau galvoti nei apie tėv�, nei apie pinigus, nei apie pavojų prarasti Nikol�, jei Dominykas su�inotų j� pardavus kūn� vyrui, kad susilauktų nuo jo vaiko. Ar gyvenimas gali būti toks �iaurus?

Virtuvėje Kasandra sukrovė indus į indaplov�. Neleis sau galvoti apie praeitį. Privalo sutelkti dėmesį į Nikol� ir pasistengti dukrai suteikti kuo geresnį gyvenim�. Tad turi pasistengti būti tokia mama, kuri neleid�ia savo nuog�stavimams prasismelkti į �eim�.

Baigusi tvarkyti virtuv�, Kasandra vis dar girdėjo i� svetainės sklindantį �em� Dominyko bals�, todėl grį�o į teras�. Tvyran�i� tams� sode sklaidė saulės baterijomis įkrautos naktinės lempos. Sodas j� kvietė.

Nusileidusi laipteliais �emyn Kasandra patraukė takeliu palei lygų kaip veidrodis basein�. Vakaras buvo gra�us, kvepėjo jazminais. Ji jautė, kaip pama�u atsipalaiduoja, kaip idili�ka aplinka slopina įtamp�.

� Kasandra, sustok!

Apsisukusi pamatė takeliu artėjantį Dominyk�. Jo balse buvo justi pavojus.

� K-kas?

� Eini tiesiai į voro tinkl�.

Ji pa�velgė per petį ir pamatė tarp dviejų med�ių per takelį i�tempt� did�iulį voratinklį. Suvirpėjusi �engė �ingsnį Dominyko link.

� Vaje!

� Viskas gerai, � nuramino Dominykas prilaikydamas Kasandr�, kad neparvirstų. � Voro nematyti. Tai tik tinklas.

� Tik? � moteris vos nepaspringo, jos kūn� vėl nupurtė drebulys. � Neken�iu vorų.

� Ir a� jų per daug nemėgstu, � Dominykas buvo suglum�s, o jo akyse spindėjo keista �viesa, kurios prie�astį Kasandra suprato netrukus. Jos rankos ka�kodėl buvo ant jo krūtinės. Delnais liesdama tvirtus Dominyko raumenis, Kasandra jautė, kaip jos kūnas ima dilg�ioti.

Oras įsielektrino. Voras visai i�garavo i� galvos. Kaip ir tinklas.

� A�...

� K�?

Pabu�iuok mane.

� Kasandra? � pasislink�s ar�iau laukė atsakymo Dominykas.

� A�... � sudrėkinusi lūpas ji vėl pamėgino.

Jo rankos apsivijo Kasandros liemenį ir prisitraukė j� artyn.

� Sakyk.

� Pabu�iuok mane, � su�nab�dėjo moteris.

Dominyko galva palinko į Kasandr�, ir pasigirdo gili aimana. Su i�kvėpimu jos lūpos prasivėrė ir paniro į svaiginan�ias bu�inio gelmes. Jų bu�inio. Pirmo jųdviejų � vyro ir moters � bu�inio.

Dominyko lie�uvis pradėjo glostyti josios, kaskart nerdamas gilyn su svaiginan�iu vyno ir energijos prieskoniu. Aistros liepsnos darėsi vis kaitresnės, stūmė Kasandr� į jo glėbį, kuriame ji grimzdo vis giliau. Fizinis artumas, rodėsi, apvertė visk� auk�tyn kojomis. Dominykas įsiūbavo j� iki beproti�ko tro�kimo atsiduoti visa esybe.

Paskui ka�kodėl � ji ne�inojo kodėl � vėl sukilo dvejonės ir baimės. Staiga u�vald� pojū�iai pasirodė per stiprūs. Viskas grį�o nevaldoma jėga. Juk Dominykas manė, kad ji tėra jo brolį įskaudinusi aukso ie�kotoja. Jis tikėjo j� buvus nei�tikim� �mon�. Pagimd�ius kūdikį vien tam, kad am�iams būtų susieta su Rotų �eima. Lijamo testamentu gavus tai, ko nusipelniusi. Kaip tuo tikėdamas jis i�vis galėjo norėti su ja mylėtis? Ir kaip ji galėjo tam leisti įvykti?

� Ne! � pasiprie�ino atsitraukdama nuo Dominyko.

� Kas, po gal...

� Atleisk, � tepasakė Kasandra ir prasmukusi pro jį nubėgo į namo vidų.

�

Dominykas jos nesustabdė, nors buvo taip sunku leisti jai pasi�alinti nesulau�ius juodu skirian�io barjero, kurio nebelikus ji maldaute maldautų nesiliauti. Jam nereikėjo nenorin�ios su juo mylėtis moters. Norėjo fizi�kai suartėti su partnere, kuri to trok�tų ne ma�iau negu jis pats.

Dieve, jo kūnas, rodėsi, sprogs i� taip ilgai slėpto geismo. Bu�inio skonis buvo toks viliojantis, o prisispaud�s kūnas gundė, varė i� proto dėl alkio ir noro susilieti su jos �irdies plakimu. Vien nuo �ios minties kraujas gyslose virte virė.

Akivaizdu, kad ji dar nepasiruo�usi.

Dominykas pratisai atsiduso, mėgindamas nustumti į �alį kūno poreikį, bet suprato, kad jo mintis u�valdė kitas dalykas ir to nepaisyti jis negalėjo.

Jos vaikystė.

Kai prie� kelerius metus Kasandra susituokė su Lijamu, jo tėvas u�sakė ataskait� apie gra�i�j� sūnaus �mon�, ta�iau Dominykas to dokumento neskaitė. Tik i� savo �eimos buvo �iek tiek girdėj�s apie jos įvaikinim� ir įtėvio �irdies smūgį.

Ta�iau nė karto nesusim�stė, k� �iai moteriai i� tikrųjų teko i�gyventi. Gėda, bet apie Kasandros vaikyst� nė nebuvo pagalvoj�s, o dabar, kai susidūrė su jos praeitimi akis į akį, niekaip negalėjo atsikratyti skrandyje atsiradusio gumulo. Viskas tapo dar sudėtingiau. O ir ligi �iol jų santykiai, Dieve padėk, buvo ganėtinai painūs.

Po galais, juk jis nebuvo bejausmis �altakraujis padaras. Kita vertus, nors Dominykas ir suprato, kad augdama Kasandra patyrė daug skaud�ių i�gyvenimų, niekaip negalėjo jai atleisti, kad i�tekėjo u� brolio dėl pinigų ir liko su juo dėl vaiko.

Tokios mintys Dominyk� vertė manyti, gal ji �į vakar� ty�ia i�sipasakojo. Gal tesiekė u�uojautos? O gal dar ko nors? Ar stengėsi paai�kinti, kodėl gyvenime jai svarbiausia pinigai? Vaikystė be tikrų tėvų, matyt, turėjo tam tikrų padarinių, bet ar tokios prie�asties u�teko pateisinti tai, kam ji ry�osi? Juk ne vienas �mogus sugeba i�gyventi negandas, i�saugodamas orum� ir nesinaudodamas kitais �monėmis.

Dominykas sunkiai atsiduso. Ar turi teis� kaltinti j� norint turėti daugiau, negu gali turėti? Gal reikėtų elgtis atlaid�iau?

Vyras tvir�iau sukando dantis. Nevalia prarasti budrumo. Būdamas verslininkas, prie� kelerius metus gavo skaud�i� pamok� � ne visk� galima priimti u� gryn� pinig�. U� visko slypi gilesnis motyvas, prie�astis, kuri kartais pateisinama, o kartais ne. Jis negalėjo atmesti ir galimybės, kad atviras prisipa�inimas galėjo tebūti bandymas su�adinti jo u�uojaut� ir u�migdyti budrum�.

�

Kasandra u�vėrė u� sav�s duris ir sustingo klausydamasi, ar Dominykas neseka i� paskos, ta�iau girdėjo tik tylų kūdikio kvėpavim�. Priėjusi prie lovelės pamatė, kad Nikolė vis dar miega, ir lengviau atsiduso.

Kasandra susmuko ant lovos ir dreban�iais pir�tais perbraukė plaukus. O, Vie�patie. K� ji padarė? Juk nes��ininga su�adinti Dominyk� ir pabėgti. Taip negalima elgtis su vyrais!

O dar savo vyru!

Bet ar tikrai jis būtų ėj�s paskui j�? Dominykas ne kart� parodė, jog neima to, kas nesiūloma. Kasandra nusi�aipė i� sav�s. Skaud�iausia, jog ji norėjo būti paimta. Norėjo mylėtis su Dominyku toje vietoje t� pa�i� akimirk�.

Ta�iau ji pabėgo ir �iuo metu grau�ė save nemaloniais svarstymais. Kasandra tik dabar suprato, kaip beatodairi�kai buvo u�valdyta geismo Dominykui. Dar niekada nejautė tokios aistros � netgi Lijamui. Mylėtis su Lijamu pirmosiomis jų pa�inties dienomis buvo tarsi reta maloni liepsna, kuri negrėsė i�plisti u� sveiko proto ribų.

Ta�iau Dominyko lytėjimas ir bu�inys įplieskė gyslose kaitr�, kuri� ji galėjo palyginti tik su ugnikalnio �laitu �emyn besiver�ian�ia lava. Ir kaip galėjo labiau u� gyvyb� trok�ti vyro, kurio nemylėjo? Niekada nebūtų patikėjusi, kad gali nutikti kas nors pana�aus. Visada manė esanti auk��iau fizinių juslių, ir dėl to seksas turėjo būti tik geresnis.

Akivaizdu, kad klydo.

Ai�ku ir tai, kad ilgiau bėgti nuo Dominyko nebegalės. Anks�iau ar vėliau jam atsiduos. Kaip atsiduos ir savo tro�kimams. �i mintis ir baugino, ir jaudino.

Kaip tik tuo metu ant pievelės po Kasandros langu i� svetainės sklidusi �viesa u�geso, miegamajame irgi tapo tamsu. �irdis krūtinėje ėmė dau�ytis. Ar Dominykas jau ruo�iasi miegoti? Ar pasibels į jos kambario duris paklausti, ar viskas gerai? Ar ji atsilieps?

Panikuodama paskubom nusimetė drabu�ius, apsivilko �ilkinius naktinius baltinius, įsliuogė į lov� ir iki pat kaklo u�sitraukė antklod�. Jeigu Dominykas ir �vilgtelėtų vidun, pamanytų, kad ji miega.

Po akimirkos jai pasirodė kvaila �itaip gulėti ir klausytis kiekvieno krep�telėjimo. Jeigu Dominykas i� tiesų nusprendė eiti miegoti, �inoma, jis tai padarė tyliai. Pagaliau atsipalaidavusi, Kasandra u�merkė akis ir netrukus u�migo.

Vidury nakties pa�oko i� i�g�s�io pa�adinta ka�kokio garso.

� Kasandra!

Dominykas! Tai buvo ne riksmas, o kaip dejonė i�tartas jos vardas � garsas prasisunkė pro sienas. Moteris nusviedė �alin antklod� ir �oko i� lovos. Ko gero, ka�kas nutiko. Vyro balsas skambėjo taip, tarsi jam skaudėtų. Ta�iau motini�kas instinktas buvo stipresnis � Kasandra negalėjo i�eiti i� kambario neap�iūrėjusi Nikolės. Tik įsitikinusi, kad dukra ramiai miega, puolė pro duris į koridorių, o i� ten � į Dominyko kambarį.

Jo kambario durys buvo atlapos, akimirk� Kasandra pastovėjo ant slenks�io, leisdama akims apsiprasti su kambario tamsa; netikėtai jai �ovė galvon, kad pro visas apsaugos sistemas į namus įsiver�ė nusikaltėlis � �irdis, rodės, nustojo plakusi nuo �ios minties. Ta�iau Kasandros niekas nepuolė. Niekas nė nesukrutėjo. Įtartinų �e�ėlių nebuvo matyti.

Pasigirdo dar viena dejonė, ir pa�velgusi į lov� i�vydo garso �altinį � nutviekstas mėnesienos �viesos, krintan�ios į kambarį pro praskleistas u�uolaidas, lovoje gulėjo Dominykas. Vyras vėl sudejavo, ir Kasandrai palengvėjo. Tai tebuvo ko�maras, nieko daugiau. Kvailas ko�maras.

� O, Dieve, Kasandra.

Moteris sustingo. Kimus balsas i�davė, kad tai ne ko�maras. O sapnas.

Apie j�.

Nevaliodama sav�s suturėti, Kasandra pajudėjo prie lovos. Dominykas gulėjo ant nugaros u�merktomis akimis. Kasandros �vilgsnis nuslydo krūtine �emyn link juosmens, kur dengė antklodė. Akivaizdu, kad jis smarkiai susijaudin�s. Pagalvojusi, kad �is vyras sapnuoja j�, Kasandra suvirpėjo.

Jos akys vėl pakilo kūnu auk�tyn. Akis patraukė raumeninga Dominyko krūtinė, nusėta retais plaukeliais, kurie, rodėsi, tik ir maldavo būti palytėti. Sulaikiusi kvap� Kasandr� i�tiesė į priekį rank�. Ilgiau valdytis nebegalėjo.

Dominyko oda buvo kar�ta ir drėgna, nuo jos sklido vyro kvapas, kurį u�uodusi pajuto esanti beproti�kai susijaudinusi. Giliai įkvėpusi ir įgavusi dr�sos moteris ėmė glostyti delnu glotnų odos pavir�ių.

Staiga Dominyko ranka be perspėjimo sugniau�ė jos pla�tak�, ir Kasandra i� netikėtumo vos neprarado �ado. Vyras atsisuko į j� veidu, akys atsimerkė. Akimirk� ji stovėjo tarsi suakmenėjusi. Jis nutvėrė j�.

Dominykas sumurmėjo jos vard�, ir moteris suprato, kad jis vis dar sapnuoja. Jos �irdis ėmė smarkiai plakti � ne i� palengvėjimo, o i� nusivylimo. Tro�ko, kad Dominykas stvertų j� į glėbį ir imtų mylėtis nesuteikdamas laiko apsigalvoti. Jeigu nesiliaus svars�iusi, papras�iausiai gali...

Dominykas �iupo j� ir u�sivertė ant sav�s.

I�tikta �oko Kasandra negalėjo nė pajudėti.

Buvo bepradedanti ka�k� sakyti, kad jis atsibustų ir suvoktų, k� daro, ta�iau Dominykas ėmė j� bu�iuoti, ir ji liko nugalėta. Jo skonis, kvapas, artumas ties �launimis buvo tai, ko ji labiausiai tro�ko. �į kart� Kasandra neberado jėgų pasiprie�inti.

Dominyko rankos ėmė i� lėto slinkti Kasandros kūnu �emyn, paskui grį�o auk�tyn, tarsi norėdamos įsitikinti, kad ji tikrai jo glėbyje. Tada suprato, kad jis nebemiega. Kasandra atitraukė lūpas ir kilstelėjo galv�, kad galėtų pa�velgti jam į veid�.

Tamsios Dominyko akys degė.

� Tu �ia, � jis kimiai pratarė.

Kasandra perbraukė lie�uviu sukepusias lūpas.

� Taip, � pasakė nurydama seiles. � �į kart� lieku.

Jo glėbyje.

Vyras suvirpėjo jos kūne irgi sukeldamas virpulio bangeles. Perbrauk�s rankomis akies mirksniu per galv� nuvilko �ilkinius baltinius, kad galėtų nevar�omai liesti nuog� Kasandros kūn�. Tyloje skendin�iame kambaryje buvo girdėti, kaip ant �emės tarsi sald�iausias atsidavimas krinta �ilkas.

� Dieve mano, �inojau, kad esi gra�i, � su�vok�tė Dominykas, �iūrėdamas į tvirtas Kasandros krūtis. Kilstelėjo j� auk�tyn ir ap�iojo spenelį.

� Pra�au! � su�uko ji i�riesdama kakl�, Dominykui timptelėjus lūpomis spenelį pajutusi nepaprast� kankinam� palaim�. Ta�iau ko i� tikrųjų ji maldavo � liautis ar kankinti toliau? To ir pati ne�inojo.

Dominykui per�okus prie kito spenelio, prie apatinės pilvo dalies Kasandra pajuto galing� jo erekcij�. Malonumo virpuliai varė i� proto. Dieva�i, gyvenime dar nebuvo tek� patirti nieko pana�aus vien nuo vyro prisilietimo. Aistra dar niekada nebuvo u�go�usi sveiko proto. Ji taip tro�ko Dominyko, kad, rodėsi, jautė �į poreikį visa krūtine ir kaulų �iulpais.

Paskui viskas vyko �aibi�ku grei�iu. Jųdviejų geismas akimirksniu pasiekė virimo ta�k� ir i�siliejo per kra�tus.

Su vieninteliu atokvėpiu tarp įkvėpimų Dominykas kilstelėjo j� auk�tyn u� liemens, praskleidė kojas ir nuleido j� ant savo pritvinkusio vyri�kumo, suliedamas du kūnus į vien�. Kasandra nebuvo tikra, kuris �ūktelėjo pirmas � gal abu kartu, ta�iau po vieno postūmio ėjo kitas, ir visos j� var�iusios grandinės atsipalaidavo. Visi�kai paniro į palaim�, spėjusi pajusti, kaip jis stumteli dar kart�, sustingsta ir i�silieja jos viduje.

Kasandra ilgai gulėjo panardinusi veid� į jo kakl�, pulsuodama tuo pa�iu ritmu, kaip ir jis. Jautė tokį pasitenkinim�, apie kokį nė nebuvo svajojusi. Ji ir Dominykas fizi�kai tapo vienu. Ir tai buvo tokia pilnatvė, kokios dar niekada nebuvo patyrusi.

�

Kasandrai nurimus, tarsi kas nuvilnijo per Dominyko kūno l�steles. Vien� minut� regėjo j� sapne, o kit�, visi�kai prabud�s, sodino ant sav�s. Nė nepasivargino i�bu�iuoti kiekvieno jos tobulo kūno lopinėlio, kaip įsivaizdavo save darant jiedviem pirm�kart mylintis.

Mylintis su ja.

Kasandra pakėlė galv� nuo Dominyko kaklo linkio, kur ilsėjosi po malonumo akimirkos. Atsimerkian�ias jos akis nu�vietė mėnesiena, ir Dominykas ai�kiai i�vydo pasitenkinim�, kurio nuslėpti moteris negalėjo.

� Sapnavau tave, � sumurmėjo jis, tiesdamas rank�, kad nubrauktų �viesių plaukų sruogas nuo gra�aus moters veido.

� �inau, � kvėptelėjusi pasakė Kasandra ir sudvejojo. � �aukei mano vard�, � pridūrė patylėjusi.

Negi tai tiesa?

Dominykas nejautė gėdos. Atvirk��iai, did�iavosi, kad leido �iai moteriai suprasti, kaip stipriai jos tro�ko.

Vis dar trok�ta.

O rimtesnio �ito įrodymo jai tikriausiai ir nereikia, � galvojo vėl pradėdamas tvinkti Kasandros viduje. Jos akys i�siplėtė, vėl pripildydamos Dominyk� laukimo ir padėdamos dar ai�kiau pajusti jos drėgn� ir �velni� �ilum�, supan�i� jo vyri�kum�. Jis sudejavo ir, negalėdama suvaldyti savo kūno, lengvai stumtelėjo.

� Jau ilgai tro�kau tav�s, � i�lemeno jausdamas, kaip susitraukinėja jos raumenys, ir �inodamas, kad ji taip pat negali sustabdyti �io vyksmo.

� Tikrai? � �iban�iomis akimis paklausė Kasandra.

Buvo per daug gundanti.

� O tu tro�kai man�s, � pasakė Dominykas, degdamas poreikiu i�girsti i� jos lūpų patvirtinim� to, k� numanė.

Kasandra ilgai �iūrėjo jam į akis.

� Taip, � galiausiai su�nib�dėjo ir nuleido galv� ant Dominyko krūtinės, pasislėpdama nuo vyro �vilgsnio.

Jo kūnu nusirito adrenalino banga, ta�iau ka�kas buvo ne taip. Seksualinis Kasandros pa�eid�iamumas neatitiko to, k� Dominykas apie j� �inojo. Atrodė, kad �i moteris tik dabar bunda aistrai, ir tai jį i�mu�ė i� vė�ių. Juk Kasandra nejautė s��inės grau�aties u�megzdama roman� su kitu vyru, kol Lijamas dar buvo gyvas, tad kodėl dabar apsimetinėjo esanti visi�kai nepatyrusi?

Galiausiai Dominykas suprato.

Ar gali būti, kad ji tik vaidina? Ar tai �itaip ji laimi vyrus � apsimesdama, kad jis vienintelis sugeba pa�adinti giliausias ir slap�iausias seksualines galias? Jeigu tai tiesa, Kasandra tikra profesionalė.

Bet gal jis klysta?

� Pakelk galv�, � pasisteng�s nuvyti �alin u�plūdusias abejones paliepė Dominykas. � Pa�iūrėk į mane.

� Neturiu... jėgų.

Na, �tai ir vėl.

Apvertė j� ant nugaros, pats atsidūrė vir�uje.

� Dabar pa�iūrėk į mane.

Atrodė, kad laikas sustojo.

Kasandra atsimerkė.

Ji kerinti.

Dominykas ir vėl pajuto geismo tvinksnį, kuris privertė jį dar sykį stumtelėti, atsakydama į jo judesį Kasandra i�sirietė, pasitikdama pusiaukelėje. Dominyko kūnu nuvilnijo pergalinga d�iaugsmo banga, ir jis vėl ėmė judėti, nerdamas vis giliau, įnirtingiau ir ry�tingiau. Negalėjo patikėti, kad praėjus vos kelioms minutėms ir vėl jos tro�ko. Jam dar niekada nebuvo tek� patirti nieko pana�aus.

Palaim� pajuto abu vienu metu.

�irdies ritmui sulėtėjus Dominykas nulenkė galv� ir pa�velgė Kasandrai į veid�. �i stebeilijo į jį su nuostaba, �vilgsniu i�duodama negalinti patikėti, kad taip greitai pasiekė dar vien� orgazm�. Nors negalėjo iki galo tikėti �ia moterimi, Dominykas visi�kai suprato jos jausmus. Jis apsisprendė gyventi bent dėl tokių trumpų akimirkų � imti tai, k� ji duos, ir duoti geriausia, k� pats galėjo duoti. Kol bus budrus ir nepamir� tikimybės, jog juo gali būti manipuliuojama, Kasandrai nepavyks jo apvynioti aplink pir�t�.

Jos akys nukrypo į Dominyko krūtin�, tarsi vėl vengdamos �vilgsnio.

� Mes nenaudojome jokios apsaugos priemonės, � ji vos girdimai su�nab�dėjo.

Dominyko skrandis susitraukė. Tokia mintis ir jam �mėk�telėjo.

� Jau vėlu. Pasikalbėsime apie tai rytoj, � pasakė ir i�lip�s i� lovos pakėlė j� ant rankų.

� Kur dabar?

� Į du��, � atsakė �ingsniuodamas į vonios kambarį. Pastat�s Kasandr� ant �emės, atsuko kar�t� vandenį. � O paskui... � pradėjo ir įsisiurbė jai į lūpas, kai atsitraukė, juos supo tir�ti garai, � pradėsime visk� nuo prad�ių.

Penktas skyrius

I�budinta pauk��ių �iulbėjimo Kasandra pasir��ė ir staiga prisiminė, kur esanti.

Dominyko lovoje.

Ta�iau jo greta nebuvo.

Atsisėdo ir apsidairė aplinkui; pama�iusi per kėdės atlo�� permestus savo �ilkinius naktinius baltinius, nuraudo. Paskutinį kart� juos matė, kai Dominykas �į drabu�ėlį vilko per galv�.

O, Dieve.

Pagunda likti lovoje ir dar kart� mintimis i�gyventi praėjusios nakties palaim� buvo be galo stipri, ta�iau motini�kas instinktas reikalavo pa�iūrėti, kaip laikosi Nikolė. Nusiklojusi apklot� stvėrė baltinius ir prisidengusi i� priekio per koridorių nutipeno į savo kambarį.

Ne, nuo �iol tai tebūnie Nikolės kambarys. Dominykas nebeleis įvykiams pasisukti atgaline tvarka.

Kasandra turėjo pripa�inti, kad ir pati to netro�ko. Ar per dr�su tikėtis, kad poky�iai per�engė miegamojo ribas? Ar gali būti, kad nuo �iol gyvenime juodu bus tokia darni pora kaip ir lovoje?

Nikolės lovelė buvo tu��ia � tikriausiai Dominykas nusine�ė mergait� į virtuv� pusry�iauti. I�girdusi i� apa�ios sklindantį dukters juok�, nurimo. Susidomėjusi, kaip Dominykui sekasi susidoroti su naujai i�kepto tėvelio vaidmeniu, greitai palindo po du�u � vien mintis apie naktines maudynes su Dominyku maloniai pakuteno papilv� � ir apsivilko berankov� palaidin� bei keliasluoksnį sijon�, kuris vaik�tant �narėjo aplink kojas. Dar įsisegė �iedo formos auskarus, tad atrodė �iek tiek pana�i į �igon�.

I� virtuvės tarpdurio pama�iusi �ioki� toki� netvark�, Kasandra suprato, kad pusry�ių ritual� Dominykas jau atliko, patenkinta mergaitė maitinimo kėdutėje �aidė savo ma�utėliais �aisliukais.

Dominykas pakėlė akis į Kasandr�, jo ranka, pylusi į puodelį kavos, sustingo. Vyri�ko dėkingumo kupinas �vilgsnis maloniai suvirpino jos kūn�. Juslingos Dominyko akys privertė sudrebėti. Dabar �is vyras �inojo jos kūno paslaptis. Nuo �iol nebegalės nuo jo pasislėpti.

� Labas rytas, � kimiai pasisveikino Dominykas.

� Labas rytas, � atsakė Kasandra ir, norėdama nuslėpti sumi�im�, apsimestinai ramiai nuėjo prie Nikolės. � Labas rytas, mieloji, � tyliai pasisveikino su dukra, pak�telėjo mergaitei į vir�ugalvį, tada pasuko prie pakabinamos spintelės pasiimti puodelio kavai. Privalau likti rami, � įsakė sau. Ji nesileis apimama panikos vien dėl to, kad taip lengvai pasidavė Dominykui, kad atskleidė savo silpnum�. Vien dėl to, kad...

Netikėtai Dominykas pastojo keli� ir prisitrauk�s artyn prie savo raumeningo kūno sugr��ino naktinį jaudulį, kurį patyrė suvokusi, kad jis sapnuoja j�. Kasandros kvėpavimas sutankėjo. Niekas negalėjo sujaudinti labiau u� �inojim�, kad �io vyro fantazijose ji atlieka pagrindinį vaidmenį.

Dominykas palenkė galv� ir lūpomis įsisiurbė į jos lūpas. Kasandra atsidavė bu�iniui taip lengvai, kaip med�io �akos atsiduoda vėjui. Viskas, kas tarp jų vyko, jai atrodė taip teisinga. Taip natūralu.

Ir tai negalėjo ilgai trukti.

Geri dalykai ilgai nesit�sia.

Kasandra nesuvokė, kiek laiko abu stovėjo paskend� abipusėje palaimoje, bet kai Dominykas pagaliau atsitraukė, nedvejodama jį apėjo ir nu�ingsniavo prie spintelės.

� Kaip matau, jau pamaitinai Nikol�, � Kasandra nerūpestingai tau�kėjo, kad nuslėptų tikruosius jausmus. � A�iū. Kitaip būtų praalkusi.

� Pamaniau, kad mudviem su Nikole laikas artimiau susipa�inti, � patylėj�s i�tarė jis.

�ie �od�iai Kasandrai nuskambėjo tarsi gra�iausia muzika ir nuotaika akimirksniu pagerėjo.

Ta�iau pildamasi į puodelį kavos ji prisiminė, kad Dominykas toli gra�u nėra i� tų, kurie noriai sklaido susitvenkusius debesis. Jis garsėjo kaip puikus �monių �inovas, kuris permano ir permato charakterius tiek versle, tiek kasdieniame gyvenime, ai�ku, i�skyrus j�.

Po kurio laiko Kasandra susivokė vis dar svarstanti �i� jo savyb�, bet jau kitu aspektu. Juk Dominykas ne tik j� neteisingai įvertino. Juk ir Lijamo iki galo neperprato. Dominyko į�valgumas būtų labai �avinga ir vertinga ypatybė, jeigu tai neturėtų tokios didelės įtakos jai pa�iai. Tai puikiai atskleidė jo � rūpestingo brolio ir �eimos saugotojo � būd� ir...

Netikėtai Kasandr� persmelkė ai�kumas. Praėjusi� naktį Dominykas savo miegamojo duris paliko pla�iai atidarytas. Ar gali būti, kad taip pasielgė ty�ia? Ar gali būti, kad, nepaisant įjungtos apsaugos sistemos, norėjo likti budrus, jeigu jiedviem su Nikole jo prireiktų? Ar gali būti, kad jas saugojo?

Kasandra nusi�aipė i� sav�s. Saugojo Nikol�. Juk Kasandra jam tiek nerūpėjo, kad norėtų j� apsaugoti. Dominyko manymu, pati galėjo pasirūpinti savimi. Juk ji nepriklausė Rotams. O Nikolės gyslomis tekėjo jo �eimos kraujas.

�i mintis dar labiau priartino Kasandr� prie reikalo esmės. Ko daugiau ji gali norėti, jei ne saugumo savo vaikui? Argi svarbu, kad Dominykas apie j� prastos nuomonės? Ji i�gers vis� �io vyro rūstybės taur�, jei tik dukra bus laiminga ir saugi. Svarbiausia, kad Nikolė bet kokia kaina bus saugoma. Dominyko abejingumas jos saugumui neturi reik�mės. Kasandra ir pati gali savimi pasirūpinti. Jei nereikia nei jo apsaugos, nei...

Mintims ritantis vienai po kitos, ji vos nepaleido i� rankų puodelio, prisiminusi visai kitokio pobūd�io apsaug�. Apsisaugojim� tarp vyro ir moters. T�, kuri� juodu visi�kai pamir�o praėjusi� naktį ir prisiminė tik tada, kai buvo jau per vėlu.

� Kasandra?

�i pakėlė akis į Dominyk� ir sunkiai nurijo gerklėje įstrigusį gumul�.

� O kas, jeigu a� nė��ia?

Jųdviejų �vilgsniai susitiko.

Prie� Dominykui nusukant akis į �alį, Kasandra spėjo pamatyti jas keistai �ybtelint.

� A� neprie�tarau�iau.

� Neprie�tarautum?

� �inoma, gal ne i� karto, � atsakė �velgdamas Kasandrai į akis, � bet po kurio laiko tikrai norė�iau susilaukti poros vaiku�ių. Ta�iau jeigu taip įvyktų dabar, tebūnie.

Kasandra to nenorėjo.

Nenorėjo.

Melagė.

Kad ir kaip atrodė keista, vien nuo minties, kad gali ne�ioti Dominyko vaik�, vos nepradėjo tirpti.

Paskui staiga suprato, k� tai reik�tų. Pastojusi nuo Dominyko, taptų priri�ta prie jo visiems laikams. Niekada nebegalėtų jo palikti. Jei juos tesietų Nikolė, kuri jam tik dukterė�ia, Kasandra dar turėtų galimyb� nuo jo atsitolinti, kad ir nedaug. Netgi galvojo, kad ateityje jiedvi su mergaite galėtų susikurti atskir� gyvenim�, kuriame nebūtų Dominyko. Bet jeigu pastotų... ir susilauktų jo vaiko... jųdviejų santykiai taptų daug sunkiau i�ardomi. Galimybės pabėgti nebeliktų.

Netikėtai tyl� perskrodė u�trenkiamų automobilio durelių garsas, tada dar vienas. Kasdienio gyvenimo vyksmas u�go�ė Kasandros mintis.

Dominykas susiraukė, praėj�s pro j� nu�ingsniavo tiesiai į svetain� ir i� ten pro did�iulius langus pa�velgė į lauk�.

� K� matai? � stebėdama nuo virtuvės slenks�io paklausė Kasandra.

� Turime sve�ių.

� Sve�ių? Turi galvoje namų tvarkytoj�?

� Savo tėvus.

Dominykas nuėjo prie laukujų durų, o Kasandra tik vargais negalais sulaikė atodūsį. Jeigu kada jai ir nesinorėjo matyti savo uo�vių, tai būtent dabar. �inojo, kad jų pasirodymas tegali reik�ti nelaim�, todėl prie� nusekdama paskui Dominyk� pasiėmė maitinimo kėdutėje sėdėjusi� Nikol�.

� Tėti? Mama? � klausiamai pasisveikino Dominykas, Kasandrai �ingsniuojant artyn. � K� �ia veikiate?

Dominyko tėvai buvo bebaigi� �e�t� de�imtį. Jo tėvo stotas ir vyri�kas gro�is puikiai derėjo prie �monos grak�tumo. Abu kil� i� geriausių Australijos �eimų. Abu grynakraujai australų aristokratijos nariai. Dėl �ių savybių pats faktas, kad jie priėmė Kasandr� į savo aplink�, jai atrodė be galo �avus.

Prad�ioje.

Laura Rot atrodė įsitempusi �velgdama į vyriausi�jį sūnų. Pama�ius greta jo stovin�i� Kasandr�, akys sugrie�tėjo, o Kasandros rankos tvir�iau apkabino Nikol�.

Tarsi pastebėjusi �į judesį, vyresnioji moteris nukreipė akis į mergait�. Jos veidas akimirksniu atsileido.

� O, Dieve, Maiklai, � pratarė u�bėgdama mediniais laiptais. � �tai mūsų ma�oji anūkėlė, � pasakė tiesdama rankas į Nikol�, ir mergaitė nedvejodama palinko į j�. � Tik pa�iūrėk. Taip i�augo per tokį trump� laik�. Dieve, tokia pana�i į tė... � ir Laura pratrūko raudoti.

Pirmasis pajudėjo Dominykas. Paėmė Nikol� i� motinos, o jo tėvas nuskubėjo prie �monos.

� Liaukis, mieloji. Neverk, � priglaud�s �mon� ramino Maiklas.

Kasandra, klausydama uo�vės kūk�iojimo, jautė, kaip pa�i� varsto skausmo dūriai. Nė vienam tėvui ar motinai neturėtų būti leista i�gyventi vaiko netekties.

� Mama, kodėl jūs �ia? � �iurk��iai subambėjo Dominykas.

Laura ir toliau �niurk��iojo įsikniaubusi į vyro krūtin�. � Privalėjome atvykti, � grėsmingu balsu prabilo tėvas, ir Kasandra pastebėjo, kaip Dominykas įsitempė. Maiklas padavė �monai nosinait�. � Gal eime į vidų, mieloji?

Laura trūk�iodama įkvėpė ir �luostydamasi a�arotas akis atsitiesė.

� Jau viskas gerai, brangusis. Nesitikėjau taip sureaguoti pama�iusi Nikol�, � pasakė ji, o jos akys vėl pritvinko a�arų.

� Gal i�virti kavos? � pasiūlė Kasandra. � O gal jūs i�alk�? Ar jau pusry�iavote?

� U�kandome pakeliui, � mandagiai atsakė Maiklas. � Ta�iau kavos mielai i�gertume, � pridūrė ir abu su Laura patraukė į vidų.

Dar akimirk� Kasandra pastovėjo prie durų, tada nusekė paskui visus į namo gilum�. Dominykas ne�ė Nikol� pasisodin�s ant klubo, jo veidas ir vėl buvo neįskaitomas. Nelabai geras �enklas, � pagalvojo Kasandra, ta�iau nebuvo tikra, k� tai rei�kia. Suvirpėjo. Ir k� ji bandė apgauti? Praėjusios nakties įvykiai miegamajame nė per nago juodym� nepakeitė �io vyro nuomonės. Dominykas nemėgo jos ne ma�iau negu jo tėvai.

� U�kaisiu kavos, � sumurmėjo Kasandra, kai vyresnioji pora įsitaisė svetainėje. Pasuko į virtuv�. Dingus i� jų akių bus lengviau.

� Palauk, � staiga pasigirdo Maiklo balsas. � Pirmiausia norime abiem kai k� pasakyti.

Kasandra metė �vilgsnį į savo vyr�. Dominykui pritariamai linktelint pastebėjo, kaip virptelėjo jo �andikaulio raumuo; įkėl�s Nikol� į �aidimo aptvar� vos u� kelių pėdų, jis atsistojo prie�ais atvir� ugniakur�. Kasandra įsitaisė krėsle. Dominyko tėvai sėdėjo vienas �alia kito ant ilgos ku�etės, Lauros ranka ilsėjosi Maiklo delne.

� Klok, tėti.

Maiklas linktelėjo, jo i�vaizda spinduliavo ry�t�.

� Gerai. Kaip matai, namo grį�ome anks�iau negu planavome. Ties� sakant, praėjusi� naktį. Tad gali numanyti, kaip nustebome, kai Adamas prane�ė apie jūsų vestuves.

Dominykas tvir�iau suspaudė lūpas.

� Jis turėjo man paskambinti.

� Papra�ėme to nedaryti, � paai�kino Maiklas. � Norėjome pasikalbėti su tavimi akis į akį.

� Kodėl? Ar kas nors atsitiko? � abejingai kilstelėj�s antakį pasidomėjo Dominykas.

� Taip, kai kas negera, � at�ovė Maiklas. � Adamas papasakojo apie testament�. Sakė, kad taip pasielgei pra�omas Lijamo.

� Tai tiesa.

� �inoma, tai pagirtina, sūnau, ta�iau mudviem su tavo motina atrodo, jog vertėjo �iek tiek palaukti. Nebuvo reikalo sta�ia galva pulti į santuok� su Kasandra. Tikrai būtume sugalvoj�, kaip i�sisukti. Po galais, juk tam ir yra teisininkai.

Kasandra sunkiai gaudė or�. Lijamui sergant uo�viai su ja elgėsi �altai, bet tokia atvira neapykanta skaudino. Akivaizdu, kad juodu nebūtų i�dyg� prie durų, jeigu Dominykas būtų ved�s bet kuri� kit� moterį pasaulyje.

Kasandros akys nukrypo į vyr�, ie�kodamos �io veide bent menkiausių apgailestavimo dėl skubotos santuokos po�ymių. Kad ir kaip būtų keista, tematė at�iaurum� ir u�sispyrim� � neįtikėtina � dėl tokio tėvų elgesio. I� jo sklindantis atviras prie�i�kumas... baugino.

� Kasandr� ved�iau ne dėl to, kad taip reikėjo, � i� Dominyko balso buvo ai�ku, jog neketina nusileisti.

Maiklas i�si�iojo ka�k� sakyti, bet su�iaupė lūpas, tarsi rinkdamasis nauj� taktik�.

� Paklausyk, �inome, kad taip pasielgei dėl Nikolės, bet... � Mudu su Kasandra savo noru �engėme �į �ingsnį, � nutraukė tėv� Dominykas. � Nė neabejokite.

� Ta�iau, mielasis, �i� santuok� galėtum panaikinti, � skubėjo įsiterpti Laura, nesitikėdama, kad juodu jau bus spėj� permiegoti. � Mielai sumokėtume �iai moteriai dosni� sumel�. Tų pinigų pakaktų padengti visiems nuostoliams, kuriuos ji patirtų dėl Lijamo testamento.

Lauros �od�iai buvo tarsi a�trus dūris Kasandrai į �irdį. Visi kalbėjo taip, tarsi jos nė nebūtų kambaryje, k� jau kalbėti, kad Lauros �od�iai �eidė. Ilgiau �ios �eimos nebegalėjo pak�sti.

� Tai dabar tapau perkama moterimi! � pa�okusi Kasandra su�uko.

� O ar tokia nebuvai lig �iol?

� Negaliu patikėti, kad taip pasakei, Laura, � Kasandra staigiai įkvėpė.

Dominyko motina bent jau buvo gana takti�ka susigėsti.

� A�...

� U�teks, � tyliai, bet �iurk��iai nutraukė Dominykas. � Mama ir tėti, paklausykite. Visai nesvarbu, ar jums patinka, ar ne, Kasandra dabar mano �mona. Ver�iau susitaikykite su tuo arba...

� Arba kas, sūnau? � pasi�iau�ė tėvas.

Du stiprūs vyrai.

� Tėti, neversk man�s rinktis, � apniukusiu �vilgsniu perspėjo Dominykas. � Did�iausias mūsų visų rūpestis � Nikolė. Jei norite dalyvauti mergaitės gyvenime, privalote i�mokti sutarti su jos motina.

I�gird� tokius �od�ius visi tylėjo i�tikti �oko.

� Dominykai, ji nuteikė prie� mus Lijam�, � skausmo perkreiptu veidu pra�neko Laura. � O dabar nuteikinėja ir tave.

� A� nenuteikinėjau Lijamo, � �ioptelėjusi paprie�taravo Kasandra. � Nedarau to ir dabar, � subambėjo negalėdama patikėti savo ausimis. Matė, kaip Dominykas purto galv�, tarsi liepdamas nesiki�ti. O, Dieve. Nejaugi jai net neleid�iama apsiginti prie� �iuos �mones?

� Gal geriau i�virk kavos, � pasiūlė Dominykas.

� Bet...

� Eik virti kavos, Kasandra, � įsakmiai paliepė Dominykas. � Pra�au.

Tik pastarasis �odis privertė paklusti. �vilgtelėjusi į �aidimo aptvare smagiai �aid�ian�i� Nikol�, Kasandra i�ėjo i� kambario, nerasdama jėgų pakelti akių. Tai buvo neįmanoma.

Virtuvėje Kasandra automati�kais judesiais pripildė kavinuk� ir spragtelėjo jungiklį. Paskui priėjo prie stumdomųjų durų, kurios vedė į vidinį kiem�, ir įsistebeilijo į basein�. Girdėjo i� svetainės sklindan�ius balsus, ta�iau nenorėjo �inoti, apie k� kalbama jai u� nugaros. Dabar buvo ai�ku, kas apie j� manoma.

Tokie santykiai juos siejo ne visada. �itai pripa�inti Kasandrai buvo sunkiausia. Jeigu Lijamo tėvai būtų buv� prie� j� nusiteik� nuo pat prad�ių, jei nebūtų steng�si jai padėti pasijusti �eimos nare... Jeigu Kasandra nebūtų nuo pat prad�ių jų kar�tai pamilusi... dabar nebūtų taip sunku. Ji mylėjo Laur� ir Maikl�, todėl jautėsi i�duota.

Dar blogiau, kad jie akivaizd�iai jautėsi taip pat. Kaltino j� dėl daugybės dalykų, o ji dėl visko tegalėjo kaltinti Lijam�. Dėl to, kad �is nuo pat prad�ių pavydėjo jai gra�ių santykių su jo tėvais. Dėl to, kad vėliau naudojosi kiekviena proga savo tėvams atskleisti j� i� blogosios pusės. Dėl to, kad norėjo, jog Kasandra susilauktų jo vaiko, o paskui nusi�alino, u�sispyrė numirti tėvų namuose. Ir pagaliau dėl to, kad privertė j� i�tekėti u� savo brolio.

Tam, kad Nikolė gautų Rotų �eimos vert� auklėjim�? Ar tam, kad paverstų jos gyvenim� kan�ia?

� Ar kava jau paruo�ta?

� K�? O, taip, � Kasandra atsisuko.

Dominykas �iūrėjo nuo virtuvės durų, jo akyse spindėjo ka�kas �od�iais neapibrė�iama.

� Ar gerai jautiesi?

� �inoma, � atsakė vis dar stovėdama tarsi įbesta ir stengdamasi suimti save į rankas. Vos prie� kelias minutes jo tėvai smarkiai įskaudino, ir Kasandrai nebuvo lengva to nepaisyti.

� Apgailestauju dėl tėvų pasakytų �od�ių.

Kasandra sumirksėjo. Jautėsi dėkinga, kad Dominykas u�stojo prie� savo tėvus, nuo�ird�iai dėkinga, ta�iau taip jis elgėsi ne dėl jos. Toli gra�u ne dėl jos. Nors juodu su Dominyku praėjusi� naktį ir mylėjosi, jo nuomonė nepakito. Kasandra abejojo, ar jis apskritai kada nors pasikeis.

Pajutusi, kad pyktis padeda atgauti pusiausvyr�, pakreipė smakr�.

� Kodėl? Juk ir pats taip pat manai.

Jo �andikauliai įsitempė. Mėlynų akių �vilgsnis tapo �altas.

� �iuo atveju mano nuomonė nesvarbi. Kasandra, a� ved�iau tave, mudu ir toliau būsime vyras ir �mona. Todėl �ia tema daugiau nebekalbėkime.

Jai net skrandį sutraukė pagalvojus apie aplinkybes, kuriomis viskas taip susiklostė. Kasandra turėjo pripa�inti, kad jos padėtis niekada nepasikeis.

� Netrukus atne�iu kavos, � pasakė skubiai linktelėjusi galva.

Dar akimirk� pamėgin�s atremti jos �vilgsnį, Dominykas apsisuko ir grį�o į svetain�. Kasandrai pagaliau ka�kaip pavyko prisiversti pajudėti i� apmirimo ta�ko. Ji privalėjo paruo�ti kav� ir grį�usi į nelemt� svetain� vėl stoti akis į akį su atviru prie�i�kumu, kokio nė nebuvo įsivaizdavusi egzistuojant. Dieve �ven�iausias! Ir k� gi ji padarė, kad to u�sitarnautų?

Kasandra prisiminė Nikol�. Nesvarbu, ar u� Dominyko i�tekėjo sava valia ar ne, dėl dukters �is poelgis buvo teisingas. Ji u�tikrino prigimtin� Nikolės teis�. Jos dukra augs Rotų �eimos nare. O jeigu Lijamo tikslas buvo tuo pasinaudojant paversti �monos gyvenim� pragaru, ji kaip nors susidoros.

Ji visada susidorodavo.

Ir visada susidoros.

Grį�usi� į kambarį Kasandr� Laura pasitiko nenatūralia �ypsena.

� Norė�iau atsipra�yti dėl to, k� pasakiau, Kasandra. Mano �od�iai buvo netinkami.

Ji vos nei�metė i� rankų padėklo. Suvokusi, kad tai Dominykas privertė motin� atsipra�yti, persimetė �vilgsniu su vyru. Kad ir kaip ten būtų, dėl �io ma�o mandagumo poelgio ji pasijuto geriau.

� A�iū, Laura.

� Man irgi nederėjo taip kalbėti, � pratarė Maiklas, o įtampa jo veide Kasandrai priminė Dominyk�. � A� taip pat norė�iau atsipra�yti.

� A�iū, Maiklai, � kuo atsainiau linktelėjusi padėkojo Kasandra, d�iaugdamasi, kad gali savo dėmesį nukreipti bent į kavos pilstym�. Nenorėjo, kad jie matytų akyse besitvenkian�ias a�aras. Tro�ko vėl tapti su jais draugais, ta�iau negalėjo leisti jiems to suprasti.

Kai kava buvo i�pilstyta, pirmasis prakalbo Dominykas.

� Tai kokie tolesni �iandienos planai, tėve?

� Ar jau mėgini mūsų atsikratyti, sūnau? � vos �yptelėj�s paklausė Maiklas.

� Visai ne, � nusi�ypsoj�s atsakė Dominykas. � Tik ketinau pasiteirauti, ar nenorėtumėte likti prie�pie�ių.

� A�iū, ta�iau mudviem su tavo mama reikia kuo grei�iau grį�ti į Melburn�, � papurt�s galv� pasakė Maiklas.

Kaip tik tuo metu Nikolė ka�k� su�iau�kėjo, ir visų akys nukrypo į �aidimo aptvar�, kur mergaitė smagiai �aidė savo �aisliukais. Ji atrodė tokia miela, kad Kasandros �irdis akimirksniu prisipildė meilės.

� Tik pa�iūrėkite į t� ma�utėl�, � d�iaugėsi Laura, statydama puodelį ant kavos stalelio. � Būtinai turiu j� pamyluoti. A�... � norėjo dar ka�k� sakyti, bet pamėginusi atsistoti akimirksniu i�balo ir susmuko ant ku�etės.

� Mama? � susirūpin�s pakilo Dominykas.

� Mieloji, tu visi�kai balta.

� Man viskas gerai, � visus sustabdydama i�tiesė rank� Laura. � Tik netikėtai pajutau silpnum�.

� Ar tikrai gerai jautiesi? � Maiklas susiraukė.

� Nei�pūskime �io reikalo, mielasis, � nurijusi seiles papra�ė jo �mona. � Man viskas gerai.

� Dabar jau atgavai rausvum�, � pasakė Dominykas, susirūpin�s stebėdamas motin�. � Mama, tau tiesiog visko per daug. Primygtinai reikalauju, kad liktumėte iki rytojaus ryto.

� Ak, bet...

� Jokių bet. Juk net dvi valandas va�iavote. Nėra reikalo apsisukti ir tuojau pat leistis atgal.

� Dominykas teisus, � patvirtino Maiklas. � Man irgi atrodo, kad kelionė atgal tave tik dar labiau i�vargintų. Be to, ir man reikia pailsėti, nes savo vairuotoj� palikome namie, � pridūrė. � O ir lagaminėlį su visais nak�iai reikalingais reikmenimis turime.

� Ta�iau nenorime trukdyti, � prikandusi lūp� pasakė Laura.

� Netrukdysite, � i�girdo save sakant Kasandra; ji kuo nuo�ird�iausiai nenorėjo i�leisti uo�vės į ilg� keli� �inodama, jog �ioji prastai jau�iasi. � �ia apstu miegamųjų.

� A�iū, � pilnomis a�arų akimis sumurmėjo Laura.

Maikl� taip pat u�plūdo palengvėjimas, ir jis jau �velnesniu �vilgsniu pa�velgė į Kasandr�.

� Taip, a�iū.

Kasandra nulenkė galv�, jos �irdis suvirpėjo. Netikėtai suvokus, jog Laura ir Maiklas nė nenumano juodu su Dominyku kartu praleidus naktį, sentimentalumas i�sisklaidė kaip rūkas. Ji jaustųsi labai nesmagiai, jeigu tiesa dabar i�kiltų aik�tėn.

� Einu į vir�ų paie�koti tinkamo miegamojo, � pasakė ir nė ne�vilgtelėjusi į Dominyk� nuskubėjo laiptais auk�tyn.

Pirmiausia jai rūpėjo patikrinti, ar praėjusi� naktį nepaliko savo drabu�ių Dominyko kambaryje. Jo tėvai, �inoma, turės apsiprasti su mintimi, kad Kasandra ir jų sūnus miega vienoje lovoje. Ta�iau dar ne dabar. Velniai griebtų, gal pats Dominykas daugiau nebenorės su ja miegoti. Ji ka�kodėl vis tikėjosi, kad norės. Nuo taip netikėtai u�klupusių min�ių u�gniau�ė kvap�.

Didesnis miegamasis tolimiausiame koridoriaus gale kuo puikiausiai tiks vyresniajai porai. O Dominyko kambaryje vienintelis �enklas, kad ji �ia miegojo, buvo dviejų galvų įspaudai pagalvėse. Stengdamasi nustumti �alin prisiminimus apie kartu praleist� naktį, Kasandra skubiai i�tiesino patalyn�.

Tyliai u�dariusi duris apsigr�ė eiti ir netikėtai pamatė tiesiai u� sav�s stovintį Dominyk�. I� netikėtumo vos nepa�oko į or�.

� Ko nors ie�kai? � lip�niai paklausė vyras.

� Na... ne, � beproti�kai spurdan�ia �irdimi atsakė Kasandra. � Tik norėjau įsitikinti...

� Kad neliko įkal�ių?

� Jei taip nori, � jausdama, kaip jos veid� nutvieskia raudonis, atsakė Kasandra.

Tarsi kar��iausias lau�as tarp jų akimirksniu įsiplieskė aistra.

� O taip, labai noriu, � sumurmėjo jis, �engdamas artyn.

� Dominykai, a�...

I� apa�ios atsklid� garsai nutraukė jų intymumo akimirk�, ir tai buvo tik į gera. Dominykas buvo toks puikus meilu�is, kad ji ir vėl norėjo mėgautis jo glėbyje. Pagalvojusi apie jį Kasandra tirpo tarsi pavasarinis sniegas. Ta�iau ji privalėjo atsitraukti ir laikytis saugiu atstumu. Dominykas jau ir taip per daug giliai įsiskverb�s į jos gyvenim�, ir ji jautėsi pavojingai pa�eid�iama, leisdama jam tapti kuo nors daugiau, negu norėjo.

Laimė, vyras buvo atgav�s �altakrauji�k� laikysen�.

� Atėjau padėkoti, kad paskatinai mano tėvus pasilikti.

� Taip atrodė i�mintingiausia.

� Galėjai i�siųsti juos į motelį.

� Ne, � paprie�taravo Kasandra. Tokia mintis nė nebuvo �ovusi į galv�, o jeigu ir būtų, niekada negalėtų sau leisti taip pasielgti.

� Elgeisi maloniau, negu jie u�sitarnavo.

� Juk jie � Nikolės seneliai, � nustebinta Dominyko �od�ių tarė moteris. � Privalau elgtis maloniai.

� Ne. Neprivalai.

� Kieno tu pusėje, Dominykai? � suraukusi kakt� paklausė Kasandra.

� Niekieno, � jis patylėj�s atrė�ė ir nuėjo.

�

Prie�piet atvyko namų pri�iūrėtoja, kad i�valytų namelį, prikrautų į �aldytuv� �vie�io maisto. Laura jautėsi daug geriau ir pasiūlė va�iuoti į miestelį, nes jai reikėjo nusipirkti kelet� daiktų.

Automobiliu greitai įveik� nedidelį atstum� iki Lorno, visi drauge pasivaik��iojo po centr�. Suvokusi, kad Dominyko tėvų akivaizdoje negalės dėvėti atviro bikinio, Kasandra pasinaudojo proga ir nusipirko vienos dalies maudymosi kostiumėlį, paskui visi papietavo prabangiame restorane.

Kai grį�us namo Kasandra norėjo paguldyti Nikol� pietų miego, Laura primygtinai reikalavo leisti jai u�ne�ti mergait� į vir�ų. Kasandra negalėjo nepastebėti pasitenkinimo uo�vės akyse �iai įsitikinus, kad marti gyvena viename kambaryje su dukra, o ne su Dominyku.

Laimė, Laura nieko apie tai nesakė; netrukus jiedvi persirengė maudymosi kostiumėliais ir prisijungė prie vyrų sode prie baseino. Vasaros saulė turėjo atpalaiduoti. Ta�iau Kasandra toli gra�u nesijautė atsikra�iusi įtampos, ypa� matydama, kaip srūva vanduo nuo lipan�io i� baseino Dominyko kūno. Nors stengėsi ne�iūrėti, �lapio vyro vaizdas jai atrodė be galo seksualus. T� ji patyrė praėjusi� naktį abiem maudantis po du�u. Vien nuo tokių prisiminimų moters oda pa�iurpo.

Prie� Dominykui u�sidedant akinius nuo saulės, Kasandra pa�velgė jam į akis ir suprato, kad seksualu yra net tai, kaip vyras �iūri į jam patraukli� moterį. Dominykui greitomis nu�velgus ant gulto gulin�i� Kasandr� vientisu jūros �alumo maudymosi kostiumėliu, jos �irdis ėmė dau�ytis kaip pa�ėlusi. Ji pati nustebo, kad maudymosi kostiumėlis, kuris parduotuvėje atrodė ganėtinai santūrus, dabar tarsi rėkte rėkė Dominykui: Sugundyk mane! Kasandra spėjo, kad jeigu ne tėvai, jis taip ir pasielgtų.

Likusi popietė slinko labai lėtai, nors visi nekart rodė vienas kitam didelį geranori�kum�. Juos siejo tik Nikolė; mergaitei nubudus, seneliai labai d�iaugėsi galėdami pabendrauti su ma�yle.

Galiausiai Laura pasijuto pavargusi ir nuėjo prigulti, o Dominykas ir Maiklas nutarė pa�aisti �achmatais, vis u�mesdami akį į Nikol�, kol jos mama ruo�ė vakarien�. Saulei leid�iantis, Kasandra pajuto, kad Dominykas tampa vis labiau įsitemp�s. Jai i� malonumo nugara ėjo pagaugais �inant, kad �is vyras jos geid�ia, ta�iau kaip įmanydama slėpė tikruosius jausmus. Buvo tikra, kad �i�nakt, tėvams miegosiant po vienu stogu, juodu su Dominyku nesimylės, bet kaip bus rytoj, kai jie i�va�iuos? Ar jis vis dar geis jos? Ar ji pati geis jo? Dieve padėk, bet jos atsakymas tikrai bus teigiamas!

Vėliau visi susėdo �iūrėti filmo, o jam pasibaigus Laura su Maiklu nuėjo ilsėtis. Kasandra nusprendė, kad nepajėgs likti apa�ioje su Dominyku, todėl nusi�iovavo ir pasakė traukianti į lov�.

� Eime drauge pa�iūrėti, kaip ten Nikolė, � jis atsistojo.

� Na... gerai, � Kasandra sumirksėjo.

Lipant į vir�ų oras tarsi sproginėjo nuo susitvenkusios įtampos. Kasandra j� jautė kiekviename �ingsnyje, ta�iau abiem palinkus vir� Nikolės lovelės ir �iūrint į miegantį kūdikį jis nei�tarė nė �od�io. Paskui Dominykas pakėlė galv� ir pa�velgė į Kasandr�; jis tyrinėjo moters veid�, o �i tuo tarpu nepajėgė net kvėpuoti. Manė, kad atsisveikindamas mėgins pabu�iuoti.

Ta�iau Dominykas neperspėj�s pasuko prie durų.

� Labanakt, � gerg�d�ian�iu balsu tepasakė jis.

Nurijusi nusivylim� Kasandra liko stovėti kaip įbesta, suvokdama, kad taip geriausia.

� Labanakt, � atsakė ir nuėjo į lov�.

Naktis buvo nerami. Kasandra niekaip negalėjo liautis įsivaizdavusi Dominyko, neramiai besivartan�io nuo �ono ant �ono savo kambario lovoje, negalin�io pamir�ti praėjusios nakties glamonių. Todėl kai kit� ryt� ne�ina Nikole įėjo į virtuv� ir i�vydo po jo akimis juodus ratilus, pajuto saldaus ker�to skonį. Ji bent jau ne vienintelė i�gyvena nuovargį ir įtamp�.

Laura su Maiklu taip pat buvo virtuvėje ir atrodė gerai pailsėj�. Pamat� Kasandr�, abu ėmė �okinėti aplink Nikol�, bet po pusry�ių jų santykiai su Kasandra vėl tapo oficialūs. Prisiminus, kad turi grį�ti į Melburn�, jų atmintyje tarsi i�kilo ir tai, k� bloga ji neva padarė Lijamui. Dėl neteisybės Kasandrai suspaudė �irdį. Ji niekada nelaimės. Tik ne prie� Dominyk�. Ne prie� uo�vius.

Įdienojus pabu�iav� Dominyk� ir Nikol�, ta�iau i�veng� artimo atsisveikinimo su Kasandra, Laura su Maiklu i�va�iavo, o jų marti �iūrėjo į tolstantį automobilį �irdyje jausdama ir palengvėjim�, ir neviltį. Ka�in ar bent vienas jų dar kada nors pak�telės jai į skruost�.

Dominykas sujudėjo, ir Kasandros mintys apie uo�vius nutolo. Likusi� savaitės dalį �iame namelyje vieninteliai suaugusieji bus juodu su vyru. Ar jie dar mylėsis? Dabar jo niekas negali sulaikyti.

Nikolė ėmė muistytis.

Niekas... i�skyrus Nikol�.

� Privalau �iek tiek padirbėti, � subambėjo Dominykas ir pasuko į darbo kambarį. Staiga sustojo. � Ar judvi su Nikole susitvarkysite?

Kasandra nustebo, kad jis to paklausė.

� Taip, � linktelėjo.

Po valandos Dominykas vis dar kiūtojo darbo kambaryje. Kasandra jau buvo spėjusi sutvarkyti virtuv� ir pa�aisti su Nikole, dabar ruo�ėsi j� guldyti popie�io miego. Dukrai u�migus, nusprendė paskaityti knyg� prie baseino. Neturėdama pakankamai dr�sos apsivilkti bikinį ar vientis� maudymosi kostiumėlį, vasarin� suknel� pakeitė �ortais ir ant kaklo suri�ama palaidine.

Po penkių minu�ių i�sitiesė ant gulto vidiniame kieme. �inojo, kad Dominykas j� mato i� savo darbo kambario, nes pastebėjo jį stovintį prie lango ir kalbantį mobiliuoju telefonu. Net per atstum� jautė deginantį �vilgsnį.

Atsivertusi knyg� Kasandra apsimetė skaitanti, ta�iau nesuprato nė �od�io. �irdis dau�ėsi kaip pa�ėlusi, o akys tematė i�sklidusi� dėm�. Pirm� meilės naktį Dominykas j� visi�kai u�kariavo, o k� tik lange matytas �vilgsnis ai�kiai bylojo, kad �is vyras ir vėl jos geid�ia. Kasandra taip pat jo tro�ko, nors ir ai�kiai suvokė, kad jos situacijoje tai didelė silpnybė ir trūkumas. Geismas augo jau nuo praėjusio ryto.

Praėjus de�im�iai minu�ių, Dominyko vis dar nebuvo. Gal ji klaidingai suprato t� �vilgsnį pro lang�? Kasandra pakilo nuo gulto ir nu�lepsėjo į virtuv� ruo�ti prie�pie�ių.

Ap�iūrinėjant produktus �aldytuve, u� nugaros ka�kas sukreb�dėjo. Moteris i�sitiesė ir atsisuko. Tarpduryje stovėjo Dominykas. Jo akyse liepsnojo aistra. Nieko nesakydamas priėjo artyn ir įsisiurbė Kasandrai į lūpas.

Bu�inys degino tarsi įkaitinta gele�is, o lūpos gard�iavosi taip, tarsi būtų badavusios ne vienerius metus. J� svaigino toks stiprus vyro geismas, toks didelis noras j� turėti, jo lie�uvio skonis.

Aksomas prie aksomo.

Pristūm�s Kasandr� prie vėsaus �aldytuvo durelių, Dominykas pradėjo �velniai kand�ioti jos od� tarp raktikaulio ir peties linkio. Ji u�uodė �velnų citrusinį losjono po skutimosi aromat�. �is aromatas, sumi��s su paties Dominyko kūno kvapu, pasiekė jos juslių smegenų centrus.

Dominyko lūpos grį�o atgal, ir Kasandra, pasiruo�usi jį sutikti ir atsiduoti, pasuko galv� prie� jam spėjant pasiekti. Vyras puolė j� tarsi i�alk�s �vėris.

Dominyko rankos klaid�iojo po vis� jos kūn�, bet tik jam atitraukus lūpas ir pa�velgus į nėriniuota liemenėle pridengtas krūtis Kasandra suprato, kad jis jau spėjo atri�ti ra�telį ant kaklo. Palaidinė nuslinko iki juosmens, vir�utin� kūno dalį dengė tik juoda liemenėlė be petne�ėlių; ry�ki dienos �viesa j� puikiai ap�vietė, todėl Dominyko �vilgsnis galėjo mėgautis jaudinan�iomis detalėmis.

� Tu tokia gra�i, � kimiai tarė jis ir atseg�s liemenėl� suėmė krūtis delnais. Kasandra tyliai sudejavo, jo nyk��iai ėmė �aisti speneliais, gniau�ydami tol, kol tie sustandėjo iki sprogimo ribos. Jo pir�tai glostė prityrusiai, sukdami ratus apie rudus i�kilumus, ir kūno dilg�iojimas iki pat kojų pir�tų galiukų j� varė i� proto. Tai buvo did�iausias kankinimas.

Vyras atitraukė rankas, ir Kasandrai norėjosi �aukti, kad jis nesiliautų, ta�iau rankos tik nuslydo prie liemens ir nusmaukė palaidin� �emiau juostos. Tokiu pa�iu �velniu slid�iu judesiu, kokiu glostė spenelius, Dominykas ėmė glamonėti jos klubus; kad ir kaip būtų keista, Kasandr� u�plūd�s jaudulys ne ma�iau svaigino. Jo akys įdėmiai stebėjo moters veid�.

Kasandra jautė, kaip jo pir�tai u�lenda u� �ortų ir nusmaukia juos �emyn, o pats jis leid�iasi paskui traukdamas ir kitus drabu�ius, taip pat ir auk�tai kirptas apatines kelnaites, palikdamas j� nuogut nuogutėl�.

Akimirk� moters �irdis apmirė.

Kasandra matė, kaip Dominyko galva prigludo prie jos pilvo, jautė, kaip jo lūpos prisilietė prie jos bambos. Ji sudejavo. Ta�iau �i dejonė toli gra�u neprilygo tai, kuri� netrukus nevalingai i�spaudė Dominykui pradėjus bu�iuoti �akum�.

Lengvais �velniais bu�inukais, vis giliau ir ar�iau esmės. � A... k� darai? � sudrėkinusi lūpas sudejavo Kasandra.

Netrukus suprato. Dar po akimirkos jau tirpo nuo jo lie�uvio �ilumos ir drėgmės.

Aksominė ugnis.

�e�tas skyrius

Likusias dienas jie vaik�tinėjo paplūdimiais, gro�ėjosi Erskino kriokliais. Vėl va�iavo Did�iuoju vandenyno keliu į Apolo įlank�, paskui dar toliau � iki Otvėjaus ky�ulio, kur buvo vienas seniausių Australijos �vyturių. Vakarais �iūrėjo filmus, lo�ė kortomis arba �aidė �achmatais.

Dominykas buvo teisus, kad �i savaitė Kasandrai i�eis į naud�. Nors tarp jųdviejų tvyrojo įtampa, moteris, būdama toli nuo miesto ir visko, kas priminė Lijam�, kasdien jautėsi vis ma�iau įsitempusi.

Dominykas taip pat atrodė ramesnis, ta�iau retsykiais moteris pagaudavo jį stebint tolimu �vilgsniu. Nereikėjo daug spėlioti kodėl. Dominyko nuomonė apie j� nepasikeitė. Net jei ir pasikeitė, tai labai nedaug. Gal dabar, �inodamas apie Kasandros vaikyst�, �iek tiek geriau j� suprato, ta�iau net tokia praeitis jo akyse negalėjo pateisinti noro gyventi dėl materialinių vertybių ir tariamo romano. Be to, Dominykas vis dar pyko dėl to, kaip Kasandra, jo manymu, pasielgė su Lijamu. Ir jis toli gra�u nesiruo�ė leisti �iam jausmui nepastebimai i�blėsti.

Kasandra turėjo pripa�inti, kad anks�iau jai beveik nerūpėjo, k� Dominykas apie j� mano. Buvo per daug u�siėmusi Nikole ir D�o, todėl stengėsi negalvoti apie savo ir Dominyko ateitį. Ta�iau dabar buvo skaudu. Giliai �irdyje tikėjosi, kad ilgainiui jis nustos kreipti dėmesį į juos skirian�ius nesusipratimus ir netgi j� pamėgs, o ne tik geis jos kūno. Ta�iau akivaizdu, kad jis Kasandros per daug nemėgo. O toks Dominyko po�iūris gra�ios ateities ne�adėjo.

�

Galiausiai medaus mėnuo baigėsi, ir pirmadienio ryt� jie i�siruo�ė atgal į Melburn�. Atostogos buvo malonus ir labai reikalingas atokvėpis, ta�iau artėjant prie miesto Kasandra jautė augan�i� įtamp�.

Grį�us reikės sutvarkyti daugyb� reikalų, o dar artėja Kalėdos � iki jų liko ma�iau negu dvi savaitės. �eimai �i �ventė bus liūdna, todėl Kasandra niekam nė nepriminė, jog ketvirtadienį jos gimtadienis. Ji jaustųsi laiminga, jeigu apie gimimo dien� niekas nė neu�simintų. Kasandrai neatrodė tinkama �v�sti tokiu metu.

Dar reikės atlaikyti �iniasklaidos spaudim�, nors, laimė, Maiklo ry�iai padėjo prislopinti visuomenės susidomėjim� Kasandros ir Dominyko santuoka. �iniasklaida tikrai ne visada tokia jautri, o jų reporta�ai ir straipsniai puikiai atspindėjo pagarbų visuomenės po�iūrį į Rotų �eim�, bent jau ligi �iol.

�inoma, reikės paskambinti ir seseriai Penei, sutvarkyti reikalus slaugos namuose. Tai ketino padaryti jau rytoj, Dominykui grį�us į darb�. Kasandrai beliko melstis, kad dėl Lijamo jai skirtos nuosavybės dalies netektų kreiptis į savo vyr�. Kol kas į jos banko s�skait� nepervesta nė cento.

Į Sandringam� atvyko vidurdienį. Nesta i� karto ėmėsi kraustyti lagaminus, o Dominykas nusivedė Kasandr� ir Nikol� aprodyti naujųjų namų.

Tai buvo įspūdingas svajonių namas. Su �ėrin�ia virtuve ir moderniais baldais. Platūs svetainės langai atsivėrė į nuostabius sodus. Baseinas ir teniso kortai kvieste kvietė lankytojus, o gimnastikos salėje buvo visa naujausia sporto įranga.

Vir�uje įrengti prabangiausi miegamieji, o did�iausiame netgi buvo balkonas su vaizdu į įlank�. U�teko pa�velgti Dominykui į akis, ir Kasandra akimirksniu suprato, kad sūkurine vonia jie naudosis visaip kaip tik įmanoma.

Leid�iantis laiptais jos skruostai kaito, ta�iau iki vėlyvųjų pietų atvėso. Baigus pietauti, Nikolė buvo paguldyta popie�io miego, o Dominykas i�siruo�ė į biur� mieste pasikalbėti su Adamu. Nesta i�skubėjo virti vakarienės.

Kasandra liko viena.

T� akimirk� jai tapo ai�ku. �tai ir viskas. �itoks bus jos gyvenimas. Jie grį�o į realų pasaulį, ir nuo �iol kiekviena diena bus tokia pati. Ji ir toliau bus �mona trofėjus, o antrasis jos vyras bus u�siėm�s kaip ir pirmasis. Viskas bus kaip su Lijamu iki �iam susergant. Lijamas buvo labai populiarus �mogus, todėl Kasandra bent jau galėdavo rengti priėmimus. Dominykas u�daresnis. Kol kas ji ne�inojo, ko tas i� jos tikisi visuomeniniu at�vilgiu.

Suirzusi Kasandra suvokė, kad negali sėdėti ir tiesiog stebėti, kaip pro �alį bėga valandos. Nors jai patiko būti motina ir leisti laik� su Nikole, norėjo turėti u�siėmim� ir sau, tegu tik por� valandų per savait�.

Kokį nors.

Bet kokį.

Darbas ne vis� dien�? Savanori�ka veikla? Juk ji net automobilio neturi, nes Lijamas primygtinai reikalavo, kad j� ve�iotų vairuotojas. Padėtis nepasikeitė net jam su�inojus apie lig�. Ties� sakant, samdomas vairuotojas buvo tikras i�sigelbėjimas, kai teko nuolat va�inėti į ligonin� dėl gydymo, o vėliau lankyti mir�tantį vyr� jo tėvų namuose.

Kasandra giliai įkvėpė ir prisakė sau nepanikuoti. Juk nėra am�iams įkalinta �iame name. Visada yra i�eitis. Banko s�skaitoje dar turi keturis �imtus dolerių, jų u�teks bent jau kelis kartus nuva�iuoti taksi iki slaugos namų aplankyti tėvo, kol bus patvirtintas testamentas ir vėl pradės plaukti pinigai. Paskui nusipirks automobilį. Ir ras Nikolei kruop��i� aukl� arba papra�ys Nestos, kad �i du kartus per savait� pasirūpintų dukra. Namų pri�iūrėtoja buvo na�lė ir turėjo du anūkus.

Na, o �iandien Kasandra jautė didelį poreikį pamatyti savo ankstesnius namus. Praėjusi� savait� įvykiai klostėsi taip greitai, kad vestuvių dienos ryt� ji �engė pro duris nė neatsisveikinusi su senuoju būstu.

Buvo betiesianti rank� į telefon� i�sikviesti taksi, bet staiga prisiminė Dominyko Porsche. Na, �inoma! Ar automobilis tebestovi lauke? Kasandra nuskubėjo pa�iūrėti. Automobilis vis dar �ia. Ar ji i�drįs? Gal Dominykas ir pats ateityje leistų juo naudotis, � pagalvojo Kasandra ir nusi�aipė. Vyrai gali būti ypa� juokingi, kai kalba pakrypsta apie jų automobilius.

� Ka�in ar tai gera mintis, � i�sigando Nesta, kai Kasandra prane�ė i�siruo�usi pasiva�inėti ir papra�ė moters u�mesti akį į vis dar miegojusi� Nikol�. Paprastai nepalikdavo mergaitės nepa�įstamiems �monėms, bet dabar būtinai turėjo i�trūkti i� namų.

� Kodėl ne? Juk diena tokia gra�i, o a� taip noriu viena pasidairyti po apylinkes.

Jųdviejų su Lijamu namas buvo visai kitoje miesto dalyje.

� Na, gerai, � sutiko Nesta, nenoriai duodama raktelius. � Bet pa�adėkite, kad paskambinsite, jeigu ko nors prireiks.

� Pa�adu. �tai mano telefono numeris, galite man paskambinti, � nuramino Kasandra. Norėjo būti pasiekiama, jeigu Nikolė jos pasigestų, o Nestai, atrodė, toks pasiūlymas tiko.

Porsche buvo nuostabus automobilis, ir sėdėdama jo salone dviem automobiliams skirtame gara�e sekundės dalį moteris sudvejojo, ar turės dr�sos jį vairuoti. Paskui Kasandra prisiminė, kad pats Dominykas �i� popiet� be skrupulų i�vyko darbo reikalais, todėl ji irgi turi teis� taip pasielgti. Vairuos labai atsargiai.

Vos spėjus i�va�iuoti pro automatinius vartus, Kasandr� apėmė malonus, veik pamir�tas vairavimo jaudulys, ypa� sėdint prie tokio eleganti�ko ir galingo automobilio vairo. Po kurio laiko ji net įsijungė radij� ir leido vėjui kedenti plaukus, pasiekus senuosius namus atrodė, kad vėjas i�pūtė i� galvos ir ne vien� voratinklį.

Sustojusi prie�ais jųdviejų su Lijamu nam�, Kasandra pirmiausia pamatė i�kab� Parduodama. Tokio u�ra�o nesitikėjo i�vysti, todėl apstulbo ir supyko. Kad jį kur. Dominykas laiko veltui neleido. Juk nuo i�vykimo praėjo vos savaitė.

Jausdamasi kaip nekviesta įsibrovėlė, Kasandra pastatė automobilį prie vartų. I�ėmė i� pa�to dė�utės ky�an�ius kelis lai�kus ir visai nenustebo, kad nerado gimtadienio sveikinimo nuo Penės. Sesuo nemėgo siuntinėti lai�kų ir atvirukų, ta�iau Kasandra �inojo nuolat gyvenanti jos �irdyje, o tai ir buvo svarbiausia.

Eidama laukujų durų link nusiteikė, kad ir senasis raktas nebetiks, ta�iau jis kuo lengviausiai įlindo į spyn�; į�engusi vidun Kasandra nustebo pama�iusi, kad viskas lik� kaip jai i�va�iuojant. Viskas, i�skyrus mane, � pagalvojo �ingsniuodama į svetain�, kur baldai dar buvo savo vietose.

Staiga pastebėjo, kad kambaryje nebelik� asmeninių daiktų. Nieko neprane��s juos i�ve�ti neabejotinai pasirūpino Dominykas � tipi�kas valdingumo ir aroganti�kumo �enklas.

Kasandra �engė kelis �ingsnius virtuvės link, kad ap�iūrėtų, ar tas pats visuose kambariuose, ta�iau akimirksniu vietoj pyk�io apėmė keistas jausmas, ir kojos toliau nebegalėjo �engti nė �ingsnio.

Moteris nebenorėjo vėl atsidurti erdvėje, kurioje ruo�davo pobūvius Lijamo draugams ir verslo partneriams ir kurioje prie� savo pa�ios vali� bu�iuojam� Keito j� u�tiko vyras. Kasandra nenorėjo eiti ir į miegam�jį, kuriame miegojo su Lijamu visus jų vedybinio gyvenimo metus, ir tikrai jau ne į kambarėlį, į kurį jis persikraustė prasidėjus intensyviam gydymo kursui, prie� pat i�sikraustydamas į tėvų namus, kur tro�ko numirti.

Visas namas, nepaisant Lijamo i�rinktos ry�kios baltos spalvos, dvelkė pralaimėjimu. Kasandrai, �inoma, taip galėjo atrodyti ir dėl gausybės su juo susijusių liūdnų prisiminimų. Tikriausiai taip ir yra, � galiausiai pripa�ino sau; paskutinį kart� ap�velgusi namus ir �irdyje galutinai atsisveikinusi su Lijamu, visiems laikams u�vėrė paskui save duris.

�is gyvenimo etapas baigtas.

Nestai smarkiai palengvėjo pama�ius grį�tan�i� Kasandr�, o �ioji turėjo pripa�inti, kad maloniai j� sutinkantis veidas gerokai pakėlė savivert�. Tad likusi� popietės dalį praleido tuo gėrio jausmu dalydamasi su savo dukryte.

Dominykas grį�o apie septint�, ir Kasandrai itin knietėjo jį u�sipulti dėl aroganti�ko elgesio su jos namu ir asmeniniais daiktais, bet Nikolė, pamaitinta ir i�maudyta, darėsi mieguista ir irzli. Dominykas pasisodino mergait� ant kelių ir kelias minutes �aidė, per t� laik� Kasandros pyktis �iek tiek atlėgo, o stebint juodu drauge �irdis visai pradėjo tirpti. Jeigu jai kas ir nutiktų, Nikolė būtų mylima ir aprūpinta. Kasandra jautėsi i� visos �irdies dėkinga.

Pabu�iav�s Nikol� Dominykas nuėjo i�simaudyti po du�u, o Kasandra netikėtai prisiminė, kad taip ir nepaskambino Penei. Ta�iau dabar jau buvo vėlu, o ir Dominykas buvo namie, todėl skambutį teko atidėti kitai dienai. Taip bus tik geriau, � nusprendė. Kasandra pirmiausia aplankys tėv�, o paskui papasakos Penei, kaip tas jau�iasi.

� Jeigu nori k� nors �iuose namuose pakeisti, � per vakarien� pasakė Dominykas, � nesidrovėdama sakyk.

K� nors pakeisti?

� Ne, �i vieta tobula, � tarė Kasandra ir kai k� prisiminė... � Beje, �i� popiet� buvau pasiva�inėti.

� Pasiva�inėti? � apmir�s pratarė Dominykas.

O, jai bus velni�kai smagu jam atsimokėti.

� Tavo Porsche automobiliu.

� Mano Porsche? K�, po galais, tai rei�kia?

� Nesijaudink. Nieko jam neatsitiko, � pasakė ji ir ty�ia prikando lūp�. � Na, gal tik kart� per daug priartėjau prie autobuso, � suraukdama nosį t�sė Kasandra. � Ta�iau ne, ties� sakant, prie� man paspaud�iant stabdį dar buvo lik� keli coliai.

�tai tau! Dabar �inokis, pone Rotai!

� Man nusispjauti į automobilį, � tyliai nusikeik�s pasakė Dominykas. � Ta�iau pasaulyje apstu �monių, kuriems nesvarbu, k� nuskriausti, net jei tai moteris su ma�u vaiku.

Kasandros linksmumas akimirksniu i�garavo. Apie tai nepagalvojo.

� Nikolės nesive�iau. Palikau su Nesta.

� Kai kam visai nesvarbu, ar moteris viena, ar su vaiku, � tvir�iau sukand�s �andikaulius at�ovė jis. � Pastatei save į pavojų.

Ar taip jis mėgina įbauginti � kad galėtų lengviau kontroliuoti?

� Nemanai, kad kiek perlenki lazd�?

� Ne. Nejaugi pamir�ai, kad prie� �e�is mėnesius nepatenkintas vieno tur�iaus darbuotojas pagrobė ir nu�udė jo �mon�? O brangakmenių parduotuvės savininkas, kuris buvo nu�udytas prie� mėnesį per nepavykusį apiplė�im�? Nemanau, kad jų �eimos pavadintų tai perlenkta lazda.

Kasandros �irdis suspurdėjo i� baimės, ta�iau stengėsi nekreipti į tai dėmesio.

� Dominykai, negaliu gyventi auksiniame narvelyje.

� Ir neprivalai. Jei nori pasiva�inėti Porsche, galime tai padaryti drauge savaitgalį, bet jei nori kur nors va�iuoti kitomis dienomis, tuo pasirūpins mano vairuotojas, � jis skvarbiu �vilgsniu įsistebeilijo į Kasandr�. � Pa�adėk man, Kasandra, nes kitaip būsiu priverstas paskirti tau pri�iūrėtoj�.

� Pri�iūrėtoj�?

� Asmens sargybinį.

Kasandros �irdis nustojo plakusi. Jeigu Dominykas paskirs jai asmens sargybinį, nebegalės lankyti tėvo. Taip negali nutikti.

� Prie� mums susituokiant, tokie dalykai niekam nerūpėjo. Galėjau ateiti ir i�eiti, kada panorėjusi.

� Nuo �iol bus kitaip. Dabar visi mūsų vairuotojai parengti ginti �eim�.

� O, Vie�patie, � sumurmėjo Kasandra. Suvokus reali� grėsm� vienam i� jų, ypa� dukrai, pakirto kojas.

� Klausyk, nereikia dėl to per daug nerimauti, � jau �velnesniu balsu nuramino Dominykas. � Ta�iau pasaulis kasdien darosi vis pavojingesnis, ir mes nenorime rizikuoti. Gali ir toliau gyventi kaip įpratusi, bet nepamir�k to, kas vyksta aplinkui. � Staiga nutilo. � Juk nenorėtum, kad Nikolė liktų be mamos?

Tuk tuk.

Vadinasi, jis rūpinasi Nikolės, o ne jos gerove. Ji jautėsi Dominykui dėkinga, kad dukra tokia svarbi, bet būtų buvusi pamaloninta, jeigu parodytų nors kiek rūpin�sis ir ja.

Staiga jo abejingumas suveikė kaip katalizatorius, kurio Kasandrai reikėjo numal�inti kaltės jausmui dėl būsimo apsilankymo pas D�o. Ji buvo pradėjusi jaustis nesmagiai dėl melo, kuriuo turės prisidengti, ta�iau dabar...

� Ar tai rei�kia, kad ir pas dantist� rytoj negalėsiu nuvykti? � paklausė akimirksniu sugalvojusi pasiteisinim�. � Susitariau prie� kelias savaites.

Dominyko �vilgsnis tapo dar skvarbesnis.

� Mano vairuotojas nuve� tave, kur tik nori. O jeigu jis negalės, yra daugybė kitų, kurie ras laiko.

� Nenoriu nieko varginti.

� Tai ne vargas, � Dominykas kalbėjo nerūpestingai, ta�iau moteris jautė, kad jo �vilgsnis tyrinėja tarsi pro mikroskop�.

Paskui suprato prie�astį. Dominykas ja netiki. Tikriausiai įtarinėja j� ruo�iantis susitikti su meilu�iu. Dieve, ji lig �iol jautė skaudulį nesugebėjusi įtikinti Lijamo savo nekaltumu. O dabar tos pa�ios taktikos laikėsi jo brolis.

Stengdamasi nekreipti dėmesio į �irdgėl� dėl neteisingų kaltinimų, Kasandra toliau valgė vakarien�, suvokdama, kad rytoj turės būti dvigubai atsargesnė. Ka�kaip reikės pasprukti nuo vairuotojo. Darbas nebus i� lengvųjų...

�tai! Juk dantų gydytojas dirba viename i� gausybės pasa�ų, kuriuose daugybė parduotuvių. Galėtų papra�yti, kad vairuotojas j� i�leistų ten, kur automobiliams stovėti draud�iama. Jeigu jis vis dėlto ateitų ie�koti, galėtų pasakyti, kad supainiojo laik� ir turėjo luktelėti, todėl nuėjo apsipirkti. O jeigu Dominykas vėliau imtų prie jos dėl to kibti, kaip nors susitvarkytų.

� Na, � Dominykas prakalbo atsilo�damas kėdėje, kai Nesta nune�ė lėk�tes, ir abu laukė deserto, � tai ar buvai �iandien kur nors konkre�iai nuva�iavusi?

Staiga j� vėl u�plūdo galinga pyk�io jėga. Kasandra nu�velgė Dominyk� rūs�iu �vilgsniu. Jis atrodė toks velni�kai pasipūt�s.

� Į savo senuosius namus. Ma�iau, kad jau parduodi.

� Nėra prie�as�ių laikyti, � Dominyko lūpų kampu�iai nusviro. � O gal a� klystu?

� Ne tai svarbiausia. Mes susituok� vos savaitė, o namas jau i�statytas parduoti. Be to, nė neįspėj�s supakavai ir ka�kur i�ve�ei visus mano ir Lijamo asmeninius daiktus.

� Tavo asmeniniai daiktai sudėti viename i� nenaudojamų kambarių, kai būsi pasirengusi, galėsi juos per�iūrėti.

Negerai.

� Galėjai palaukti. Gal pati bū�iau norėjusi tai padaryti.

� Pamaniau, kad i�vaduosiu tave i� rūpes�ių.

Ji nepadėkos. Tikrai ne.

Dominykas ir toliau atid�iai j� stebėjo.

� �inai, maniau, kad tas namas judviem su Lijamu buvo tiesiog idealus, ta�iau dabar suprantu, kad tau jis visi�kai netiko. Tai buvo Lijamo įsikūnijimas.

Kad ir kaip tai atrodė beproti�ka, Kasandros pyktį perskrodė akimirkos pasitenkinimas. Ar gali būti, kad Dominykas pradėjo į�velgti jos esm�? Ta�iau greitai suvokė save tik apgaudinėjanti. Dominykas matė tik tai, k� norėjo matyti.

� Tau taip atrodo todėl, kad baldus parinko Lijamas, � nutaisiusi abejing� veid� pasakė Kasandra.

� Kodėl?

� Kodėl? � ji sumirksėjusi perklausė.

� Kodėl juos i�rinko Lijamas? Kodėl nerinkai tu? Mano manymu, �mona turėtų norėti įgyvendinti savo sumanymus naujame name.

� Jau atsakei į �į klausim�. Tai buvo Lijamo namas, ir Lijamas jį įrengė pagal savo norus.

� Tai buvo ir tavo namas, � piktai nu�velg�s Kasandr� nesutiko Dominykas.

� Ne, Dominykai, � papur�iusi galv� atrė�ė Kasandra. � Lijamas nam� nupirko u� savo pinigus ir u�ra�ė savo vardu. Netgi perleido tau, nejaugi pamir�ai?

� Nepamir�au, ta�iau kalbu ne apie nuosavybės teises. Kalbu apie judu � vyr� ir �mon� � tuose namuose.

� A� taip pat.

� Ar todėl nusprendei u�megzti roman�? � trumpam u�merk�s akis paklausė Dominykas.

� K-k�?

� Girdėjai, k� sakiau.

Kasandra papurtė galv�. Negalėjo taip palikti. Privalėjo apsiginti.

� Ne. A� jau sakiau. Nebuvo jokio...

Kaip tik tuo metu ne�ina desertu į kambarį įėjo Nesta, ir Kasandrai beliko nuryti �od�ius. Neatrodė, kad namų pri�iūrėtoja būtų pastebėjusi k� nors neįprasta � ramiai nurinko lėk�tes ir pasakė Dominykui, kad po vakarienės Adamas norįs pasikalbėti telefonu.

Jiedviem likus vieniems, Kasandra laukė, bet Dominykas daugiau neklausinėjo. Metė į j� niūrų �vilgsnį, ir moteris akimirksniu suprato, kad ir k� pasakytų, jis vis tiek nepatikės, todėl pasijuto dėkinga, kai baig�s desert� vyras pasi�alino.

Kasandra labai norėjo aplamdyti sau �onus, kad leidosi su Dominyku į diskusijas apie savo ir Lijamo santuok�. Ji ir Dominykas nebuvo draugai. Gal kada nors ateityje jis su�inos, koks Lijamas buvo jai vyras ir kad Kasandra niekada nebuvo u�mezgusi romano, ta�iau dabar, atskleisdama vis� ties� vyrui, kuris manė, kad ji tik ir laukia progos su kuo nors permiegoti, rizikavo prarasti dukterį. Jos pasakytus �od�ius Dominykas galėtų panaudoti prie� j� teisme.

Kasandra ir vėl turėjo sau priminti ma�iausiai norinti, kad į jųdviejų su Lijamu santuok� nosį ki�tų Dominyko teisininkai. Bent jau ne dabar. O gal ir niekada. Po �e�ių mėnesių advokatas privalės sunaikinti lai�k�, kuriame Lijamas kaltina j� �anta�u mainais u� kūdikį. Ra�ytinių velionio vyro tiesos įrodymų nebeliks. Taigi nebebus ir ra�ytinio įrodymo, neva ji buvo u�mezgusi roman� su Keitu Samjuelsu.

Deja, �ito nepakaks Kasandrai atgauti laisv�. Lijamas broliui �od�iu papasakojo apie tariam� roman�, pavaizduodamas j� kaip nei�tikim� �mon�, kad Dominykas galėtų tuo pasinaudoti teisme i�kilus reikalui. Ir Kasandra neabejojo, kad jis taip ir padarytų.

Septintas skyrius

De�imt� valand� ryto Kasandra paliko Nikol� su Nesta ir i�va�iavo vairuotojo vairuojamu automobiliu, o miesto centre papra�ė j� i�leisti prie vieno i� gra�iai atnaujintų parduotuvių pasa�ų. Vairuotojas pasisiūlė palaukti, taip sukeldamas nema�ai nerimo, ta�iau Kasandra sugebėjo jį įtikinti pas gydytoj� u�truksianti por� valandų, o tada pati paskambinsianti. I�ėjusi pro kitas duris sėdo į taksi ir nuva�iavo į slaugos namus. D�o j� ne visada pa�indavo. Ta�iau �į kart� atpa�ino.

� Kese, kaip malonu tave matyti, � sėdėdamas ant suolelio sode jis pasisveikino dar i� tolo, vos pamat�s besiartinan�i� Kasandr�.

Apkabinusi ir pabu�iavusi tėv�, moteris sumirksėjo, stengdamasi nuvyti �alin kvailas, sentimentalias a�aras.

� Tėti, a� irgi be galo d�iaugiuosi.

� Ko verki?

� I� d�iaugsmo, kad vėl tave matau, � atsakė sėsdamasi ant suolelio.

� A� irgi labai d�iaugiuosi. Kaip Nikolė? �iandien jos neatsive�ei?

� Jai sloga, todėl pamaniau būsiant geriausia likti namie. � Dominykui neabejotinai kiltų įtarimas, jeigu su�inotų, kad Kasandra pasiėmė Nikol� pas dantist�.

� O Lijamas? Kaip jis? Tikriausiai sunkiai dirba. Seniai jį bema�iau.

Tėvo �od�iai Kasandrai buvo ai�kus įrodymas, kad jo būklė prastėja, ir ji dėl to baisiai susikrimto. Jau buvo �velniai u�siminusi, kad Lijamas sunkiai serga, ta�iau apie mirtį dar nespėjo prane�ti. Tikriausiai nebuvo prasmės to ir daryti, nes kit� kart� vis tiek bus u�mir��s.

� Taip, jis vis dar sunkiai dirba. Pra�ė tau perduoti kuo nuo�ird�iausius linkėjimus. � Lijamas visada būdavo u�siėm�s, ir D�o jį matė tik por� kartų: vien� kart� prie� susituokiant ir dar sykį vėliau. Paskui abu susirgo.

� Dar dirba? � susiraukdamas nustebo tėvas.

Akimirk� Kasandra suabejojo, ar tik jis nebus i�gird�s apie Lijamo mirtį per televizij� ar radij�.

� Mama labai apgailestaus prasilenkusi su tavimi.

� K-k�? Kalbėjaisi su mama? � atsargiai paklausė Kasandra. D�o sveikata prastesnė, negu ji manė.

� Taip.

� Kur ji dabar?

D�o apsidairė aplinkui, jo akys apsiniaukė.

� Ka�kur. � Abiejų �irdyse įsiplieskė nerimas. � Nepamenu.

� Nieko baisaus, tėti, � nuramino Kasandra, glostydama po insulto taip ir neatsigavusi� rank�. � Prisėskime saulėkaitoje ir pasimėgaukime saule. Oras toks puikus.

D�o trūk�iodamas įkvėpė ir linktelėjo.

Kasandra �neku�iavosi su tėvu dar penkiolika minu�ių, kol atėjo prie�pie�ių metas. Palydėjusi D�o į vidų ir padėjusi atsisėsti prie stalo, atsisveikino apsunkusia �irdimi. Kasandra negalėjo sau atleisti, matydama D�o tokį. Tai neteisinga. Juk jis tiek daug davė bendruomenei, rūpinosi globos namų auklėtiniais, įsidukrino j� ir Pen�, nors pats ir sakė, kad juodu su mama mainais gavo kur kas daugiau.

Nubraukusi kelias a�aras, Kasandra patraukė ie�koti slaugos namų administratorės. Koridoriuje i�g�sdino netikėtas triuk�mas; pasukusi galv� į bildesį, Kasandra i�vydo pagyvenusi� moterį, kuri k� tik numetė ant �emės padėkl� su maistu. Ji patraukė moteri�k� į �alį, kol �i nepaslydo ir nesusi�eidė.

� A�iū! � padėkojo į kambarį įbėgusi slaugytoja. � Skubėjau grį�ti pas Roz�, kad padė�iau pavalgyti, bet kitas pacientas serga, tad �iek tiek u�trukau, � paai�kino purtydama galv�. � Gaila, kad negaliu sav�s padalyti perpus.

T� akimirk� Kasandrai �ovė mintis. Gal galėtų �iuose namuose dirbti kaip savanorė? Tada ne tik galėtų dr�siai matytis su tėvu, bet ir padėti �iems senukams. Tai būtų taip teisinga. Ir gera.

Susijaudinusi Kasandra i� kambario pasuko tiesiai į administratorės kabinet�. Pirmiausia i�spr�s pinigų klausim�, o paskui pasidomės dėl savanori�kos veiklos.

� Ponia Rot, � administratorė atsistojo pasisveikinti su Kasandra. � D�iaugiuosi, kad atvykote. Jau ruo�iausi skambinti.

Kasandra kilstelėjo rank� j� nutildydama.

� D�eine, �inau, k� ruo�iatės pasakyti. Vėluoju sumokėti u� �į mėnesį.

� Taip, � mostelėjusi prisėsti pasakė D�einė Klaid. � Gaila, bet turiu i� karto eiti prie reikalo, ponia Rot, tokia jau mano pareiga � rūpintis, kad niekas nepamir�tų susimokėti. Ypa� sunku, kai �į nesusipratim� tenka spr�sti... grie�tu būdu, � su u�uojauta pa�velgusi į Kasandr� pasakė vyresnioji moteris. � Gal galiu kuo nors padėti?

Kasandra sunkiai nurijo seiles. Jeigu procesas nebus paskubintas, testamento vykdymas gali u�trukti mėnesių mėnesius. Privalo kuo grei�iau pasikalbėti su Dominyku.

� D�eine, tikiuosi, suprantate, kad �iuo metu man be galo sunku, ta�iau u�tikrinu, kad net mudviem dabar kalbantis vykdomi mano velionio vyro testamento formalumai. Artimiausiu metu turė�iau gauti pinigus, � Kasandra meldėsi, kad tai būtų tiesa.

� Tada, ponia Rot, viskas gerai, � su palengvėjimu nusi�ypsojo D�einė. � Beje, noriu pasveikinti vėl i�tekėjus, � staiga nutaisė rimt� veid�. � Ir, �inoma, pareik�ti u�uojaut� dėl jūsų velionio vyro.

Kasandra suprato, kad skubota santuoka po Lijamo mirties �iai moteriai turėtų atrodyti keista, ta�iau D�einės elgesyje tebuvo justi tik geriausi norai.

� A�iū. Ir pra�au � jau anks�iau pra�iau � vadinti mane vardu.

� Dėkoju, bet negaliu, � nusi�ypsojusi pasakė D�einė.

Susierzinusi Kasandra papurtė galv�. Viskas per tos �eimos vard�. �monės mano, kad jeigu ji priklauso Rotams, su ja reikia elgtis pagarbiai. Tarsi Rotas ir karali�kas būtų sinonimai. Tyliai nusi�aipė. �inoma, juk jie priklauso Australijos auk�tuomenei.

Kadangi opiausias klausimas jau aptartas...

� D�eine, norėjau kai ko paklausti. Ar jums nereikia savanorių darbuotojų?

� Nejaugi kalbate apie save? � administratorės akys i� nuostabos i�siplėtė.

� Taip. Labai norė�iau bent por� dienų per savait� jums pagelbėti. Galiu valyti, gaminti valgį, daryti visk�, ko reikia.

� Su mielu noru priimtume jūsų pagalb�, ponia Rot, � sumi�usi pradėjo teisintis D�einė, � ta�iau tikrai negalė�iau jums leisti dirbti fizinių darbų. Nebent galėtumėte skaityti pacientams arba ra�yti vietoj jų lai�kus?

� Nesu auksinė mergaitė, D�eine, � Kasandra kreivai �yptelėjo. � Moku dirbti.

� A�iū, ta�iau jeigu imsitės personalo darbų, sulauksiu minios protestuotojų, k� jau kalbėti apie profesinių s�jungų priekai�tus.

� �inoma, suprantu, � nuleidusi galv� pasakė Kasandra ir nusi�ypsojo. � Tada galė�iau pasinaudoti jūsų pasiūlymu.

� Na, tai būtų priimtiniau.

Kasandros entuziazmas virto per kra�tus.

� Nuostabu! Galėsiu ne tik da�niau matytis su tėvu, bet ir vėl imtis naudingos veiklos.

� Puiku. Prane�kite, kai norėsite pradėti, � pasakė D�einė, o jos veide spindėjo klausimas, kuris privertė Kasandr� ateityje atsargiau rinktis �od�ius. Vienas dalykas �inoti, kad nori veikti k� nors naudinga, bet visai kas kita � atskleisti �į savo poreikį kitiems.

Vis dėlto i� slaugos namų ji i�ėjo pakiliai nusiteikusi, ta�iau vos sėdus į taksi ir ėmus judėti centro link pajuto, kaip grį�ta įtampa ir baimė. Gal apie pinigus su Dominyku vertėtų pasikalbėti tik po Kalėdų? Tik ka�in, ar D�einė taip ilgai lauks. O jeigu kas nors i� slaugos namų apie mil�ini�k� mokėtin� sum� per neapdairum� prane� Dominykui ar kuriam kitam �eimos nariui?

Prislėgti sunkios ratu besisukan�ių niūrių min�ių na�tos moters pe�iai nusviro. Kasandra negalėjo rizikuoti atskleisdama Dominykui ties� apie D�o. Jeigu su�inotų apie jos tėv�... jeigu suprastų, kad dalis jos pinigų buvo skirta slaugos namams ir jau kurį laik� mokama į jų s�skait�... jeigu jam kiltų bent menkiausias noras i�samiau patyrinėti...

Jeigu. Jeigu. Jeigu.

Jeigu nesiliaus per daug galvojusi, i�eis i� proto!

Laimė, grį�usi namo, Kasandra galėjo pabūti su Nikole ir kurį laik� pamir�o kamuojan�ias bėdas. Ji netgi pakalbėjo su Nesta dėl Nikolės prie�iūros kelis kartus per savait�, ta�iau vyresnioji moteris nuog�stavo, kad tada negalėtų pri�iūrėti savo metukų am�iaus anūkėlės, kurios mama jau buvo pradėjusi dirbti. Jiedvi sutarė, kad Nesta atsive� anūk� į Dominyko namus ir vienu metu pri�iūrės abi mergaites.

Po vidurdienio Kasandra paskambino seseriai. Pen� ir abu vaikus kamavo pilvo skausmai, todėl ilgai nevargindama Kasandra pa�adėjo paskambinti kit� kart�. Sesuo neu�siminė nei apie santuok� su Dominyku, nei apie artėjantį gimtadienį, ta�iau Kasandra suprato, kodėl ji tokia ne�neki.

Vos padėjus ragelį akyse susitvenkė a�aros. Nors su Pene niekada per daug neatviraudavo, staiga pasijuto taip, tarsi pasaulyje neturėtų jokio artimo �mogaus. O baisesnės savijautos nė būti negalėjo.

�

T� vakar� grį��s i� darbo Dominykas pa�aidė su Nikole, padėjo j� pamaitinti ir paguldyti. Jie taip puikiai kartu leido laik�, kad Dominykas Kasandrai pasirodė es�s tobuliausias tėvas, kokį tik Nikolė galėjo turėti.

Ir visi vaikai ateityje, kurių jie galbūt susilauks.

�i mintis Kasandr� su�ildė, bet ji nusipurtė suvokusi, kad pati viena negali aprūpinti net savo vienintelės dukters. O, Dieve.

� Kaip sekėsi pas dantų gydytoj�? � paklausė Dominykas sėdus vakarieniauti, kol Nesta pylė į lėk�tes sriubos.

Tokiam klausimui Kasandra buvo pasiruo�usi.

� Neblogai, kiek tik gali būti nebloga sėdėti dantisto kėdėje. Kurį laik� man skaudėjo dantį, dabar jį ir gydo. Turbūt reikės dar ne kart� va�iuoti, � ji kūrė alibi atei�iai, ta�iau i� karto ėmė jausti s��inės grau�atį. Dar vienas būtinas melas. Dar vienas kaltės dūris. Kuo tai baigsis?

� Koks gydymas? � įtariai prisimerkdamas paklausė Dominykas

� Skausmingas, � lengvabūdi�kai atsakė moteris, nujausdama, kas jam kelia nerim�. Ar jis tikrai mano, kad ji turi meilu�į?

� U�ra�ysiu tave pas savo dantist�, � kuo rim�iausiu veidu pasakė Dominykas.

� Ne! � paprie�taravo Kasandra ir sunkiai nurijo seiles. � Noriu pasakyti, kad pas jį jau seniai gydausi. Ir juo pasitikiu.

Apm�st�s atsakym�, Dominykas linktelėjo galva.

� Na, gerai, bet jeigu persigalvosi, pasakyk.

� Būtinai, � sutiko Kasandra ir toliau valgė sriub�, kurios skonis jai dabar buvo pana�us labiau į kanalizacijos nuotekas. Ar jis tikrai taip lengvai priėmė paai�kinim� ar tik stengėsi u�liūliuoti budrum�? Tikriausiai pastarasis variantas, � nusprendė. O tai rei�kia, kad laiko jai liko visai nedaug.

� Beje, Dominykai, � kuo nerūpestingiau pradėjo Kasandra. � Dantistas sakė, kad slaugos namai, kuriuose gyvena jo motina, ie�ko �mogaus, galin�io u�siimti savanori�ka veikla, � pasakė ir, leisdama Dominykui suvokti pasakytus �od�ius, nutilo. � Pamaniau, kad galė�iau padirbėti ten por� kartų per savait�, � galiausiai pridūrė.

Vyro akys tyrinėjo, ta�iau �vilgsnis buvo kitoks nei anks�iau.

� Ar Nikolės tau jau per daug?

� �inoma, ne! Ta�iau tai nerei�kia, kad kartkartėmis man nereikia atitrūkti.

� Nuobod�iauji? � Dominykas susiraukė.

� Visai ne, bet netrukus pradėsiu, jeigu ir toliau nieko nesiimsiu. � Bent jau tikslas Dominykui atrodė vertas dėmesio.

� Gyvendama su Lijamu savanori�ka veikla nesidomėjai, � pabrė�ė vyras.

� �inau. Ir gailiuosi, � Kasandra vos nenusikando lie�uvio i� pyk�io, kad vėl suteikė Dominykui pretekst� manyti, jog kaip tik dėl to u�mezgė roman�. � Noriu pasakyti, kad Lijamas nuolat rengdavo pobūvius ir linksmybes draugams. Niekam kitam neturėjau laiko, � Kasandra atsikvėpė, nek�sdama sav�s, kad turės prisidengti Lijamo liga. � O paskui jis susirgo.

Akimirk� Dominyko veid� persmelkė sielvartas, bet po sekundės vyras vėl tapo ramus.

� Kas tai per slaugos namai? � pasiteiravo patylėj�s.

Jo balse buvo justi susidomėjimas Kasandros idėja, ir tai j� sujaudino.

� Jie skirti vyresnio am�iaus �monėms. Rodos, jiems rimtai trūksta darbuotojų. Nors turėsiu tik skaityti ir ra�yti lai�kus, kaip tik tokios pagalbos jiems labai reikia.

� Kur ta įstaiga?

� �iauriniame priemiestyje, � stengdamasi i�likti rami ai�kino Kasandra, � ma�daug valanda kelio. Ta�iau man toks tolimas kelias nebaisus. Galės ve�ioti tavo vairuotojas, � siekdama su�velninti padėtį pridūrė.

� O kaip Nikolė? � dar kiek patylėj�s paklausė Dominykas. � Ar neturėtų bendrauti su kitais jos am�iaus vaikais?

Pajutus jo rūpinim�si dukra Kasandros �irdis vėl sumink�tėjo.

� Pagalvojau ir apie tai, � ji papasakojo apie susitarim� su namų tvarkytoja. � Manau, būtų puiku, jeigu Nesta atsive�tų anūk� �ia porai valandų per savait�. Nikolė ir Ema galėtų kartu leisti laik�. Nors jos dar per ma�os �aisti drauge, bendrauti su bendraam�iais abiem bus naudinga.

� K� gi, skamba visai neblogai, � i� lėto linktelėdamas nusileido Dominykas. � Tik nepervark.

Nors Kasandra �inojo, kad Dominykui terūpi Nikolės gerovė, pastarieji �od�iai su�ildė.

� Nepervargsiu.

Kaip tik t� akimirk� Nesta įne�ė kar�t�jį patiekal� ir prane�ė, kad pusbrolis Loganas Rotas skubiai lauki�s Dominyko skambu�io.

� Paskambinsiu i� darbo kabineto, � susierzin�s tepasakė �is ir pakil�s i�ėjo i� valgomojo.

� Ko gero, reikėjo palaukti vakarienės pabaigos? � pasisukusi veidu į nauj�j� �eiminink� susiraukė Nesta.

� Manau, pasielgėte tinkamai. Juk reikalas gali būti i�ties skubus.

� Ar norite palaukti, kol ponas Rotas sugrį� prie stalo? � �velgdama į rankose laikomas lėk�tes su maistu paklausė Nesta.

� Ne, � papurtė galv� Kasandra, � Jis gali u�trukti. � Nors nesijautė alkana, nutarė u�valgyti.

Nesta pritariamai linktelėjo ir i�skubėjo į virtuv�. Kasandra kurį laik� sėdėjo nejudėdama � prisiminė, kad Lijamas sakydavo, jog Dominykas ir Loganas geri draugai. Beveik kaip broliai, � kitados pasakė Lijamas � kaip Kasandrai pasirodė � su lengvu pavydu balse.

Ta�iau �iandien buvo matyti, kad abiejų vyri�kių santykiai įtempti.

Jeigu Kasandrai kada nors tektų svarstyti Dominyko, kaip draugo ar prie�o, klausim�, dabar tam būtų tinkamiausias metas. Jei �is �mogus tikėtų, kad Nikolės labui jos mama turėtų būti įkalinta tarp keturių sienų, neabejotinai taip ir pasielgtų.

Be jokios abejonės.

�

Kit� dien� Kasandra praleido tinginiaudama su Nikole, ilgai mirkdama vonioje ir stengdamasi atsipalaiduoti. Kar�ta vonia kaip visada padėjo atsikratyti įtampos, ramybės teikė ir �inojimas, jog netrukus galės imtis savanori�kos veiklos. Kasandra suvokė, jog vengdama kalbėtis su Dominyku apie pinigus elgiasi kaip bailė, ta�iau pradėti �i� tem� su �mogumi, kuris buvo įsitikin�s, kad jai svarbiausia pinigai, būtų tolygu patvirtinti toki� nuomon�.

Kita vertus, taip manydamas apie Kasandr� Dominykas nė per nago juodym� nebuvo teisus.

I�au�o ketvirtadienis. Kasandra niekam nė �od�iu neu�siminė, jog t�dien jos gimtadienis. Nesiruo�ė sukti galvos ir dėl pinigų. Tai bus gimtadienio dovana sau.

Dominykui i�va�iavus į darb�, moteris i�sine�ė Nikol� į lauk� pakvėpuoti grynu oru ir pasimėgauti saulėkaita. Be perstojo �iau�kėdama ne�iojo dukrel� aplink sodo gėlynus ir vis sustodavo pauostyti kvapnių �iedų. Leido mergaitei, apgaubtai �velnios saulės �ilumos, paropinėti po �olynus.

Po kurio laiko Nikolė ėmė rodyti nepasitenkinim�, tad Kasandra parne�ė mergait� į vidų.

� Ponia Rot, � kreipėsi Nesta, vos abi spėjo į�engti pro vidinio kiemo duris. � Skambino ponas Rotas. Teiravosi, ar negalė�iau �į vakar� pabūti su Nikole. Sakė, kad vedasi jus į vakarėlį.

Kasandros �irdis suspurdėjo. Gal jis su�inojo apie gimtadienį? Ko gero, jo kompiuteris primindavo svarbias datas.

� Ar jis sakė, kur vyks vakarėlis, ar bent kokio bus pobūd�io?

� Ne. Tik sakė norįs duoti jums laiko pasigra�inti, � �ypsodamasi atsakė Nesta.

Kasandra suvapėjo ka�k� pana�aus į padėk� ir nusine�ė Nikol� į vir�ų i�maudyti prie� pietų mieg�. Niekaip negalėjo liautis spėliojusi. Ar Dominykas suruo�ė jai gimtadienio �vent�? Vakarėlį su �eima? Sunku įsivaizduoti, kad �is vyras apskritai k� nors pana�aus darytų ar kad jo �eima norėtų dalyvauti. �inoma, Laura � nors ir kaip nemėgo savo mar�ios � buvo i� tų, kurie visada elgiasi pagal etiketo reikalavimus.

Likusi� dien� Kasandra praleido stengdamasi per daug nepuoselėti vil�ių dėl vakaro, ta�iau �irdies kertelėje vylėsi, kad Dominykas bus sureng�s k� nors ypatinga.

�

Dominykui į�engus į miegam�jį, Kasandra buvo bebaigianti �ukuotis plaukus, ji vilkėjo stilinga ir patogia vilkdalgių rausvumo suknele.

Stabtelėj�s Dominykas įsistebeilijo į �mon�, akys akimirksniu įsiplieskė geismu.

� Dieve, tu tokia gra�i.

Nuo jo �od�ių Kasandrai u�gniau�ė kvap�.

� A�iū.

� Pabu�iuo�iau tave, � vis dar nenuleisdamas �vilgsnio pasakė Dominykas, � bet nenoriu sugadinti makia�o.

Kasandra nuslėpė nuostab� � ir nusivylim�. Paprastai pajut�s geism� �is vyras sav�s nestabdydavo.

� �į vakar� atrodai ka�kaip kitaip, � tarė kilstelėj�s galv�. � Tarsi i� tav�s spinduliuotų... ramybė.

� Tikrai? � Kasandra nustebo, ta�iau neketino i�siduoti. Jeigu vakarėlis rengiamas jos gimtadienio proga, nesugadins staigmenos. O jeigu ne...

� U�truksiu de�imt minu�ių, � nusvied�s �vark� ant lovos pasakė Dominykas ir nu�ingsniavo į voni�. � Susitiksime apa�ioje. �į vakar� va�iuosime automobiliu Porsche. Vakarėlis netoliese. Vienas i� tų visuomenei skirtų renginių.

Nors Kasandros burbulas nesprogo, ta�iau pradėjo smarkiai leisti or�.

� Atleisk, kad neperspėjau i� anksto, � atsipra�ė Dominykas abiem sėdint automobilyje. � Privalau atstovauti �eimai.

Akimirk� Kasandra sudvejojo, ar jis nemėgina nukreipti dėmesio nuo tikrosios prie�asties. Viskas be galo keista.

� Nejaugi jie nesupranta, kad �eima vis dar gedi?

� Esu tikras, jog supranta. A� ir pats neketinau dalyvauti, ta�iau pradėjo sklandyti gandai, kad mano tėvas ruo�iasi i�eiti į pensij�.

� Ar tai tiesa? � nustebusi paklausė Kasandra.

� Suprantama, kad ne. Ir nenoriu, kad tėvas apie tai su�inotų. Jis ir taip turi pakankamai rūpes�ių. Pasak patikimų �altinių, gand� paskleidė vienas konkurentas, kuris manosi galįs sukelti sumai�tį tarp pagrindinių mūsų pirkėjų.

� Ta�iau kaip taip įmanoma? � suraukusi kakt� stebėjosi Kasandra. � Net jeigu Maiklas ir atsistatydintų, judu su Adamu turite ger� reputacij� ir galėtumėte kuo skland�iausiai perimti kompanijos valdym�. Nesuprantu, kas pasikeistų.

� A�iū u� pasitikėjim�, � �yptelėj�s padėkojo Dominykas. � Ta�iau �mones g�sdina bet kokios u�uominos apie galimus poky�ius, todėl mano �io vakaro tikslas � u�gesinti įpliekst� ugnį. Vakarėlyje dalyvaus ir vienas mūsų labiausiai vertinamų klientų, jį �iandien turėsiu įtikinti, jog poky�ių nenumatoma. Jeigu jis nuspr�stų perkelti savo versl� kitur, jo pavyzd�iu galėtų pasekti ir kiti.

Dominykui nutilus, Kasandra nugrimzdo į apm�stymus � ji suvokė renginio svarb� ir jautėsi kvailai, kad galvojo vien apie savo gimtadienį.

Ta�iau vis vien jautė nusivylim�.

� Suprantu, � galiausiai i�tarė.

� Kas nutiko? � met�s kreiv� �vilgsnį paklausė Dominykas.

� Nieko.

� K� tik �vytėte �vytėjai, o dabar net lūpų kampu�iai nusviro.

� Kartais man visko tiesiog per daug, � Kasandra tarsi pasiteisino ir vėl pajuto Dominyko �vilgsnį, ta�iau vylėsi, kad �is pagalvos j� prisiminus Lijam�.

Laimė, pokalbis tuo ir baigėsi, nes Dominykui teko sulėtinti greitį ir praleidus i� priekio atva�iavusį automobilį įsukti į �oninį keliuk�. Kasandros i�pūstas burbulas visi�kai sprogo i�vydus, kad Dominykas įsuko į t� patį keli� paskui praleist� automobilį, jie dar stabtelėjo prie vartų apsaugos darbuotojui pasakyti vardų ir leidosi pla�iu keliu gausiai ap�viestos vilos link.

Patarnautojai atidarė dureles, sukliudydami Dominykui toliau klausinėti. Namo �eimininkai buvo be galo malonūs �monės, dėl savo manieringumo jie negalėjo jiedviem su Dominyku tiesiai į akis u�duoti visiems rūpimo klausimo. Kasandra jautė, kad juos abu stebėjo ir kiti sve�iai, todėl buvo dėkinga Dominykui, jog �is nuolat buvo greta vaik�tant po kambarius, o jo ranka globėji�kai ilsėjosi ant jos liemens.

Nors gal t� manier� labiau tiktų vadinti savininki�ka?

Ir kodėl gi Kasandros nugara perbėgo malonus virpulys vien nuo minties, kad jis ir jau�iasi kaip savininkas?

� Nekreipk dėmesio, � su�nab�dėjo į ausį Dominykas.

� Į k�? � �inodama atsakym� paklausė Kasandra.

� Į tuos smalsius �mones. � Nereikėjo ai�kinti, kad visiems labai įdomu, kaip moteris galėjo i�tekėti u� velionio vyro brolio, nuo vyro laidotuvių neprabėgus nė dviem savaitėms. � Tai ne jų reikalas, � tyliai pridūrė Dominykas ir tvir�iau sukando dantis. � O jeigu kas nors tau k� nors pasakys, prane�k man. Daugiau to pakartoti jiems nebus progos.

� Nemanau, kad kas nors i�drįstų, � susim�s�iusi atkirto Kasandra, sutikdama nuo�mų jo akių �vilgsnį.

� Tau tai atrodo juokinga?

Jo veidas tapo dar rūstesnis.

� Tikrai ne. � Nors tarp jų tvyrojo įtampa, moteris nebegalėjo susivaldyti. Jos lūpų kampu�iai linksmai timptelėjo auk�tyn. � Tu pats elgiesi juokingai.

Dominykas atrodė nusteb�s, paskui jo lūpas i�kreipė seksuali �ypsena � tikrų tikriausias jo arogancijos atspindys.

� Kai �įvakar grį�ime namo, daugiau nebesi�ypsosi, � pagrasino jis tyliu balsu. � Ant kelių maldausi.

Kasandros �irdies ritmas sutankėjo. Nors Dominykas su ja mylėdavosi kiekvien� naktį, �is vakaras bus ypatinga gimtadienio dovana.

Kaip tik tuo metu priėjo padavėjas, siūlydamas pripildyti pustu�tes taures, ta�iau Dominykas papurtė galv�, ir patarnautojas pasi�alino.

� Nesiliauk �ypsojusis, � sumurmėjo jis, kai juodu vėl liko vieni. Kasandrai neprasprūdo pro akis, kad Dominyko �vilgsnis buvo trumpam nuklyd�s į �on�.

Akimirkos d�iaugsmas patyrė fiasko ir i�nyko kaip dūmas.

� Mus stebi, tiesa?

Tai �tai kodėl Dominykas toks malonus. Jis ja naudojosi. Kaip Lijamas, norėdamas pasipuikuoti prie� draugus ir verslo partnerius.

Dominykas neatrodė pastebėj�s nusivylim�.

� Vyras, su kuriuo privalau pasikalbėti, stovi kitoje kambario pusėje. Noriu, kad jis manytų, jog neturime jokių rūpes�ių. Jeigu atrodysime savimi pasitikintys, jis bus link�s tikėti, kad �eimoje niekas nepasikeitė.

Kasandra suvirpėjo, jausdama, kaip nusivylimas gniau�ia gerkl�, o d�iaugsmas, kad �į vakar� mylėsis su Dominyku, vis labiau blėsta. Jeigu jų santykiai būtų geresni, jeigu tas trumpas jųdviejų ry�ys, kurį ji kartkartėmis pajusdavo, ir vėl nebūtų nutrūk�s, galbūt jai pavyktų �įvakar mėgautis �io vyro draugija. Ta�iau esamomis aplinkybėmis tesinorėjo susirasti nuo�alų kamp� ir susirangyti tarsi benamiam �uniui.

� Po galais, � staiga tyliai nusikeikė Dominykas. � Atrodo, kad jis i�eina su namų �eimininku. Tikriausiai Polas vedasi jį į gara�� parodyti savo naujausio automobilio.

� Tai eik paskui juos. Galiu pabūti ir viena. � Mielai atsipūs be Dominyko, net jeigu teks stovėti vienui vienai. � Pirmyn.

Ir jis i�ėjo.

�

Dominykas ramiai perėjo per kambarį, stengdamasis �engti tvirtai ir neskubėdamas, nors �irdimi ver�te ver�ėsi kaip galima grei�iau pasikalbėti su priekyje einan�iu vyri�kiu. A�trūs verslo pasaulio pojū�iai jam visada patiko, ta�iau tai, kad vienas klientas gali sukelti pavojų visam Rotų verslui, nebuvo prie �irdies. Taip glaistyti nesklandumų Dominykas nebuvo link�s.

�inoma, net toks nepalankus sprendimas toli gra�u nepadarytų neatitaisomos �alos Rotams, ta�iau jeigu Benonas Deilas nuspr�stų pasira�yti sutartį su kitomis prabangos prekes tiekian�iomis bendrovėmis, kad �ios rūpintųsi jo vie�bu�ių apstatymu, Rotai patirtų nemenkų nuostolių. Dėl suma�ėjusių įplaukų reikėtų atleisti daug kompanijos darbuotojų: parduotuvių pardavėjų, sandėlininkų, prekes ve�iojan�ių vairuotojų.

Dominykas nelabai tikėjo, kad verslo reikalai taip pasisuks, ta�iau �į vakar� privalėjo u�tikrinti, kad net tokios tikimybės nebeliktų. Turėjo įtikinti Benon�, kad Maiklas Rotas ruo�iasi būti vadovu dar daug metų ir kad artimiausiu metu neketina nieko i� pagrindų keisti. Kad Benono Deilo vie�bu�iams ir toliau bus tiekiamos auk��iausios klasės prekės.

O vėliau Dominykas pasitars su tėvu ir Adamu, kaip tinkamai pasirengti Maiklo atsistatydinimui ateityje, kad �is pokytis bendrovei nepadarytų rimtų nuostolių. Dominykui perėmus versl�, �inoma, daug kas pasikeis, ta�iau tėvo įdiegta s��iningo verslo ir ne�ali�kumo filosofija bendrovei visada liks esminė.

Dominykas pamatė Benon� kitame koridoriaus gale.

� Labas vakaras, Benonai, � gana garsiai pasisveikino, kad perrėktų susirinkusiųjų �urmulį.

Benonas Deilas ir kitas vyri�kis atsisuko.

� Dominykai! � u�baubė tas. � Nesitikėjau tav�s �į vakar� sutikti. � Dominykui priėjus ar�iau, Benonas paspaudė rank�. � Kaip tėvas?

Dominykas pastebėjo, kad Benono akyse �ybtelėjo ne tik susidomėjimas, todėl jautėsi patenkintas �į vakar� �ia atva�iav�s.

� Kaip visada energingas, laukia nesulaukia, kada vėl galės kibti į darbus.

Benonas atjau�iamai linktelėjo.

� Smarkiai nuliūdau, i�gird�s apie Lijam�, u�jau�iu.

� A�iū, � padėkojo Dominykas nuo�ird�iai dėkingas Benonui u� i�tartus �od�ius. � Gal galėtume trumpai �nektelėti akis į akį? � paklausė ir atsipra�ydamas pa�velgė į namų �eiminink�. � Polai, ilgai neu�laikysiu.

� �inoma, � Polas linktelėjo. � Galite pasikalbėti mano darbo kabinete. Tiesiai ir į de�in�, � pasakė ir pa�velgė į Benon�. � Lauksiu gara�e. � Ir nuėjo.

Po penkiolikos minu�ių Dominykas akimis i�lydėjo i� darbo kabineto i�einantį Benon�. Pasikalbėj�s su �iuo svarbiu �mogumi jautėsi itin patenkintas. Benonas buvo girdėj�s klaiding� gand� apie Maiklo atsistatydinim�, ta�iau su�inoj�s, kad tai tik gandas, nusiramino ir jautėsi dėkingas u� informacij�. Netgi prisipa�ino nutuoki�s, kas toki� �ini� galėj�s paskleisti, ir sakėsi nesiruo�i�s leistis apkvailinamas. Benonas taip pat nebuvo ne�varių taktikų �alininkas.

Dominykas pasisuko eiti atgal į pobūvių sal�, bet netikėtai suskambo mobilusis telefonas. Skambino mama.

� Dominykai... ak. Tu ten.

� Atrodai nustebusi, kad atsiliepiau savo telefonu, � paerzino jis.

� Tik todėl, kad Nesta sakė, jog esi vakarėlyje, nesitikėjau, kad atsiliepsi.

� Ar kas nutiko? � surauk�s antakius sunerimo Dominykas.

� K� tik prisiminiau, kad �iandien Kasandros gimtadienis, � pasakė Laura, sukeldama Dominykui lengv� �ok�. � Privalėjau nepamir�ti, ta�iau �ie metai buvo tokie... sunkūs.

�iandien Kasandros gimtadienis?

Po galais.

Dominykui prireikė kelių sekund�ių, kad suimtų save į rankas.

� Gerai, a�iū, kad prane�ei, � galiausiai tarė.

� Gal gali j� pasveikinti nuo mūsų? Juk �inai, kad tokiose situacijose mėgstu elgtis mandagiai.

� Nesijaudink, mama, � �iek tiek susierzin�s pasakė Dominykas. � Kasandra �ino, k� jai jauti.

� A�iū, mielasis, � patylėjusi padėkojo Laura

Dominykas padėjo ragelį ir liko stovėti kaip įbestas, mėgindamas susivokti. Nieko keista, po galais, kad Kasandra vien� minut� atrodė �vytinti, o kit� � tarsi dangus būtų u�griuv�s. Moteris tikėjosi, kad ve�asi j� �v�sti gimtadienio. I�ėj�s pro duris Dominykas patraukė ie�koti �monos.

Pamatė j� kitoje pobūvių salės pusėje. Kasandra �ypsojosi ir atrodė stulbinamai. Dominykui akimirksniu kilo noras pulti j� tarsi alkanam �vėriui.

Tada pamatė greta Kasandros stovin�i� por�. Moters nepa�inojo. Bet vyr� atpa�ino i� karto. Keitas Samjuelsas. Buv�s Kasandros meilu�is.

Vien mintis apie Keit� ir Kasandr� lovoje tarsi verdan�iu vandeniu perliejo. Jausdamas kylantį pyktį nu�ingsniavo tiesiai į juos, akimis rydamas ir vien�, ir kit�. Jam nepatiko, kad tasai tipas geidulingai nu�iūrinėjo jo �mon�.

� Ir labai apgailestauju, kad negalėjome atvykti į Lijamo laidotuves, � eidamas artyn i�girdo sakant Keit�. � Su Tania buvome i�vyk� medaus mėnesio. Mano skyrybų formalumai buvo baigti tvarkyti likus savaitei iki liūdnos �inios, ta�iau mes jau buvome u�sisak� kruiz� ir sumokėj�.

� Kasandra, �tai kur tu, � piktai suurzgė Dominykas, vos galėdamas susilaikyti nepuol�s Keitui į gerkl�. Abu atsigr�ė ir abu pasijuto nesmagiai.

Arba kalti.

� Dominykai, � Keitas kiek i�balo, � ne�inojau, kad tu �ia.

� Akivaizdu.

Dominykas paėmė Kasandr� u� alkūnės.

� Atsipra�ysime. Privalau pasikalbėti su savo �mona, � pasakė tyliai pabrė�damas paskutinius �od�ius ir nusivedė Kasandr� link stiklinių durų, tarsi vestųsi pasivaik��ioti į sod�. Ma�iausiai norėjosi straipsnių laikra��iuose apie �eimos kivir� vie�umoje.

� Dominykai, � moteris puolė ai�kintis, � a�...

� Kasandra, man neįdomu, k� nori pasakyti, � su�nyp�tė ir nepaleido alkūnės, kol atsidūrė �e�ėlių gaubiamame tolimiausiame verandos gale. � Atsipra�au, kad nutraukiau flirt� su meilu�iu.

� Dominykai, tai juokinga. Tu nieko nenutraukei.

� Gali pasakoti tam, kas tavimi patikėtų.

Kasandra krūptelėjo.

� Skamba taip, tarsi bū�iau suplanavusi �ia su juo susitikti. Tik ka�in kaip galėjau? Nė ne�inojau, kur �į vakar� va�iuojame.

� Ne, bet pasinaudojai proga, vos spėjau atsukti nugar�.

� Tai juodu su �mona prie man�s priėjo. Pati nebū�iau nė pasisveikinusi. Neken�iu �io �mogaus.

� Nori pasakyti, kad romanas baigtas? � primerk�s akis paklausė Dominykas.

� Romano nė nebuvo.

� Lijamas niekada nemeluotų.

� O a� meluo�iau?

� Tavo profesinė patirtis ne tokia nepriekai�tinga.

Kasandros pe�iai nusviro, bet tuoj pat vėl i�sitiesė; moteris susitvardė ir tapo rami ir ori.

� Tikėk, kuo nori, Dominykai. Matau, kad vis tiek negalėsiu tav�s įtikinti.

Dominykas smalsavo, ar tai dar vienas taktinis manevras laimėti jo u�uojaut�. Kad ir kaip būtų, manevras nesuveikė. Silpnumo valand� Lijamas papasakojo apie testament� ir apie �monos roman�. Tada brolis jau gulėjo mirties patale. Ir neturėjo prie�asties meluoti.

� Nė nepasakei man, kad �iandien tavo gimtadienis, � skvarbiu �vilgsniu pervėr�s Kasandr� papriekai�tavo Dominykas. � Tad kodėl turė�iau tikėti, kad dabar sakai ties�?

� �inai, kad �iandien mano gimtadienis? � i�plėsdama akis paklausė Kasandra.

� Mama tik k� pasakė telefonu, � vyras nuleido galv�. � Norėjo atsipra�yti, kad pamir�o.

� Tikrai?

� Atrodai nustebusi. Neabejoju, kad jai taip pasielgti atrodė mandagu.

� Nors neken�ia man�s visa �irdimi? � paklausė Kasandra, o jos lūpos persikreipė. � Nė neabejoju.

Dominykas praleido pro ausis ironijos gaidel�.

� Nemanei pati man pasakyti?

� Tai tik gimtadienis, � nerūpestingai atrė�ė Kasandra.

� Norėjai, kad pasijus�iau sumautai, � Dominykas rūs�iai �velgė į �mon�.

� Ir kaip gali pasijusti sumautai ko nors ne�inodamas? � ji sutrikusi paklausė ir truktelėjo pe�iais. � Kad ir kaip būtų, atsi�velgiant į pastaruosius įvykius tai visai neturi reik�mės.

� Kitaip nei tavo romanas su Keitu, tiesa? � staiga rė�ė Dominykas, jausdamas, kad tuoj sprogs i� įtampos. � Kasandra, romanas baigtas. Visiems laikams. Jeigu bent pajusiu, kad vėl mėgini jį atgaivinti, atimsiu i� tav�s Nikol� taip greitai, kad nė galvos nespėsi pasukti.

� Nekalbėk �itaip! � �engdama atgal prie baliustrados tyliai �ūktelėjo Kasandra.

� Taip ir padarysiu.

� �inau, � sunkiai nurijusi seiles su�nab�dėjo moteris ir suvirpėjo, akimirksniu visi�kai nugalėta. � Gal jau galime traukti namo? Jau�iuosi... pavargusi.

Kam nors kitam Dominykas tikriausiai būtų pajut�s gailestį.

Ta�iau �iai moteriai negalėjo jausti nieko.

Nė menkiausio virptelėjimo.

� Eime, � �iurk��iai tarė apglėbdamas pla�taka jos rank�. � Va�iuokime. � Jam irgi jau buvo gana. Dominykas norėjo, kad �mona kuo atokiau laikytųsi nuo Keito Samjuelso, ta�iau grasinti atimti vaik� jos gimimo dien� buvo negarbingiausia, k� jis kada nors buvo padar�s.

A�tuntas skyrius

Kit� dien�, penktadienį, Kasandra nekantraudama laukė, kada va�iuos į slaugos namus. Norėjo tiksliai susitarti, nuo kada galės pradėti savanori�k� veikl�. Jai �ūtbūtinai reikėjo pradėti oficialiai dirbti, kad nebetektų dangstytis dantų gydytoju norint aplankyti tėv�, nes Dominykas galėjo pradėti įtarinėti susitikinėjant su Keitu. Galėjo pasamdyti �mogų j� sekti.

O, Dieve, ir kodėl gyvenimas toks sudėtingas? � rengdamasi klausė ji sav�s. Atsakymo į �į klausim� nebuvo. Kasandra ne tik nuolat jautė siaub�, kad Dominykas gali atimti dukr�, dar prisidėjo ir sukrėtimas, kurį patyrė vakar susitikusi su Keitu � tai priminė, kiek daug ji gali netekti. Toli gra�u neatrodė, kad Keitas atgailautų dėl savo poelgio su Kasandra ir nedvejodamas supa�indino j� su nauj�ja �mona.

Dabar bent jau ai�ku, kodėl jis nedalyvavo Lijamo laidotuvėse. Tuo metu Kasandrai buvo smalsu, bet kartu jautėsi dėkinga, kad jis nepasirodė. Būtų buv� labai nejauku. �inoma, apie tai niekas nė nenutuokė... tik vienas �mogus.

Dominykas.

Ir nutik tu man taip, kad jis grį�o kaip tik tada, kai Keitas su �mona priėjo pasisveikinti. Nemalonus sutapimas. Kita vertus, nebuvo ko gėdytis. Su Keitu jos niekas nesiejo.

Ta�iau Dominykas netikėjo.

Ir grasino atimti Nikol�.

Kasandrai nuolat teko sau priminti, kad ji nekalta. T� lemting� dien� Keitas pabu�iavo prie� jos vali�; vienas Dievas �ino, k� dar būtų padar�s, jeigu Lijamas nebūtų grį��s namo. Paskui Keitas visk� pateikė taip, kaip jam buvo palanku � ne tik kad pasiteisintų, bet dar kad atker�ytų Kasandrai u� atstūmim�.

Net dabar jo �odis būtų svaresnis. Prisiminusi praėjusį vakar� matyt� apgauling� akių �vilgsnį, buvo tikra, kad jis ir �iuo metu teisme galėtų duoti melagingus parodymus. Nors jam grei�iausiai neberūpėtų, k� pamanys buvusi �mona, tai būtų savoti�kas atlygis. Keitas nedvejodamas apdrabstytų j� purvais. Vien mintis apie jį kėlė �leik�tulį.

Pro prisiminimų ūkanas Kasandra i�girdo Nest� vidaus telefonu prane�ant, kad apa�ioje laukia Laura Rot. Ji atsiduso. Nebuvo ma�iusi anytos nuo pat medaus mėnesio ir nenorėjo matyti, ta�iau ignoruoti jos taip pat negalėjo. Kelias minutes mėgino atgauti savitvard�, tada ry�osi nusileisti �emyn į svetain�.

Kaip visada gracinga Laura atsisuko nuo lango jos pasitikti.

� Nesta sakė, kad ruo�iesi ka�kur va�iuoti, � mandagiai tarė ji.

Kasandrai buvo įdomu, k� ji �ia veikia. Gal atvyko sudrumsti vandens, kol Dominykas darbe? Dabar to ma�iausiai reikėjo.

� Taip, �į ryt� turiu susitikim�, � pasakė Kasandra, bet nematė prasmės pradėti pokalbį apie savanori�k� veikl�.

� Ilgai netrukdysiu, � nors kart� gyvenime pasijutusi nejaukiai sumurmėjo Laura. � Ar Nikolė miega?

� Taip. Gal nori j� pamatyti?

Lauros veidas nu�vito, bet staiga vėl apsiniaukė.

� Geriau nereikia. Nenoriu pri�adinti.

Po jos �od�ių stojo tyla.

Staiga Laura atsegė rankin� ir i�traukė ma�� dovanėl�.

� Ties� sakant, tenorėjau u�ve�ti �itai. Tai gimtadienio dovana.

Kasandra �inojo, kad Dominyko motina visada daro tik tai, k� reikia. O ne tai, kas teikia malonum�.

� Na, kam gi.

� Taip reikėjo, � kiek įsitempusi paprie�taravo Laura. � Ir atsipra�au, kad vakar pamir�au.

Kasandra i� dalies tro�ko, kad ji visai nebūtų prisiminusi. Gal tai vadinama nedėkingumu, bet ver�iau visai negauti dovanos negu i�rinkt� ir įteikt� nenoromis � vien dėl to, kad reikia.

Kasandra i�vyniojo dovan�. Tai buvo levandų spalvos ploniausio �ilko kaklaskarė.

� Labai gra�i, a�iū, � nuo�ird�iai padėkojo.

Lauros akyse akimirk� �mėstelėjo pasitenkinimas, ta�iau �altumo kaukė tuoj jį paslėpė.

� Nėra u� k�.

Meilės, kuri� kadaise jai jautė anyta, aprai�kos be galo skaudino. Kasandros �irdis verkė i� skausmo, k� ji prarado per Lijam�. Su �ia �eima jos niekada nebesies tokie �ilti santykiai kaip prad�ioje. Privalėjo su tuo susitaikyti. Ir susitaikys. Tik turi u�tikrinti, kad neigiami jausmai nepaveiks Nikolės.

Staiga Kasandra kai k� suprato. Viskas, kas veikia j�, veiks ir augan�i� Nikol�. Taigi dukters labui ji vėl turi stoti į kov�. Dėl dukters privalo u�megzti kuo taikesnius santykius su �ia moterimi. Kalėdos tam tinkamiausias metas.

� Laura, � giliai įkvėpusi pradėjo Kasandra, � norėjau pra�yti Dominyko, kad �į sekmadienį papuo�tume namie Kalėdų eglut�. Jam tikrai būtų labai malonu, jeigu ir judu su Maiklu atva�iuotumėte. Ir Adamas.

Vyresniosios moters akyse pasirodė i�g�stis, paskui �vilgsnis apsiblausė.

� Negalvojau apie Kalėdas.

Kasandra suprato, bet toliau mėgino įkalbinėti.

� Beliko a�tuonios dienos, � pasakė ir nutilo. � �inau. Kodėl jums visiems sekmadienį neatėjus vakarienės?

� A�... ne...

� Manau, kad Nikolei būtų ne pro �alį, jeigu jos seneliai �v�stų �ventes kartu, � ry�tingai pridūrė Kasandra. Ji prisiminė ankstyv� savo pa�ios vaikyst� � be artimų �monių.

� Tu teisi, � lėtai linktelėjo Laura. � Nikolei mūsų reikia.

Tai nebuvo tiksliai toks atsakymas, kokio Kasandra laukė, ta�iau vis tiek nusi�ypsojo.

� Gerai. Dar �į vakar� pasikalbėsiu su Dominyku.

Laurai i�ėjus, Kasandra u�lipo į vir�ų pasiimti rankinės. Pa�velgusi į miegan�i� Nikol� pasimeldė, kad pakviesdama Laur� ir Maikl� būtų pasielgusi tinkamai, ir nusiuntusi dukrytei �velnų oro bu�inį i�skubėjo.

Dominyko vairuotojo papra�ė i�leisti toje pa�ioje vietoje � prie�ais parduotuvių pasa�� miesto centre. Po vakaryk��ių vyro grasinimų jautėsi dar labiau įsitempusi ir vis dairėsi aplinkui, norėdama įsitikinti, kad niekas neseka i� paskos. Net u�suko į dantisto kabinet� susitarti dėl apsilankymo, bet apsimetė, kad turi pasitikrinti dienotvark�, ir i�ėjusi laukan sėdo į taksi. Dabar bent galėjo nemeluodama sakyti tikrai buvusi pas dantų gydytoj�.

D�o buvo pakilios nuotaikos, ir Kasandra tuo ypa� d�iaugėsi. D�einė Klaid patvirtino, kad ji galinti pradėti savanori�k� veikl� ateinantį antradienį, kaip tik per Kalėdas. Kasandra dar u�tikrino administrator�, kad pinigai jau pakeliui, ir D�einė Klaid atrodė patenkinta i�girdusi �i� �ini�.

Grį�usi namo Kasandra jautėsi �iek tiek ramesnė. Svetainėje ant grindų �aid�iant kubeliais su Nikole, ki�enėje suvibravo mobilusis telefonas. Laimė, skambino ne i� slaugos namų. Tai buvo Penė i� Sidnėjaus.

� Kaip jau�iatės? � pasiteiravo Kasandra, d�iaugdamasi, kad sesuo paskambino. Gal Penė prisiminė vakar buvus jos gimtadienį?

� Kur kas geriau, � atsakė sesuo ir nutilo. � Kese, man reikia paslaugos, � galiausiai prabilo.

Kasandra įsitempė. Jos sesuo buvo nepriklausoma ir retai pra�ydavo pagalbos, taigi, matyt, reikalai rimti.

� Kas nutiko, Pene? � pakilusi nuo grindų ir atsisėdusi ant sofos paklausė Kasandra.

� Tai dėl Deivo. Prie� �e�is mėnesius jis neteko darbo.

� K�! Kodėl man nepasakei?

� Tau ir taip dabar nelengva, negalėjau. � Sesuo vėl nutilo. � Kese, ligi �iol jam nepavyko rasti kito darbo, todėl jau kurį laik� negalime susimokėti u� nam�. Jeigu iki pirmadienio negausime dviejų tūkstan�ių dolerių, liksime gatvėje.

� Ak, Pene.

� Gal galėtum paskolinti mums du tūkstan�ius. Tik kuriam laikui, kitaip nepra�y�iau. Kit� savait� Deivas vėl kvie�iamas į pokalbį dėl naujo darbo � atrodo, tai teikia vil�ių, bet net jeigu ir gaus t� darb�, mokes�ius susimokėti bus per vėlu.

Kasandrai i� sielvarto nudiegė �irdį. Jeigu tik galėtų, nedvejodama pagelbėtų seseriai, ta�iau �iuo metu visai neturėjo pinigų. Nė cento.

� Pene, dabar visai neturiu pinigų, � prisipa�ino Kasandra.

� O ne! � nusivylusi sumurmėjo Penė.

Kasandra sunkiai nurijo seiles. Negalėjo taip pasielgti su seserimi.

� Bet paklausyk, man sakė, kad iki pirmadienio Lijamo testamentas turėtų būti įformintas, ir pinigai bus pervesti į mano s�skait�, � sumelavo stengdamasi greitai m�styti. Kaip nors gaus pinigų. Privalo. Net jeigu teks kreiptis į Dominyk�...

� Būtų puiku, � Penei palengvėjo. � Bet jeigu pinigų negausi, Kese? Namo ilgiau nei�saugosime.

� Esu tikra, kad tokiu atveju mielai padėtų Dominykas, � nenorėdama, kad Penė dar labiau jaudintųsi, vėl sumelavo Kasandra.

� Manai, padėtų? Ak, a�iū! A�iū jums abiem!

� Nėra u� k�, Pene, � atsakė Kasandra, stengdamasi numatyti įvykius. Dieve, padėtis darėsi vis ma�iau valdoma.

� Tai jūsų su Dominyku santykiai geri? � nurimusi pasiteiravo Penė. � Su�inojusi, kad i�tekėjai u� Lijamo brolio, vis klausiau sav�s kodėl.

� Taip pasielgėme Nikolės labui, � nukreipusi �vilgsnį į prie�ais ant �emės �aid�ian�i� ma�� mergait� ai�kino Kasandra. � Lijamas norėjo, kad ji augtų Rotų �eimoje, tad kartu su Dominyku nusprendėme įvykdyti paskutinį jo nor�.

� Na, Kese, tada tau labai pasisekė, kad vyresnėlis toks gra�uolis.

Kasandros mintys akimirksniu per�oko prie Dominyko � jo vyri�ko seksualumo ir vakaryk��io jų mylėjimosi, kai jis buvo be galo įsitemp�s. Kasandra suvokė, kad vyras kaip įmanydamas stengėsi i�trinti i� jos galvos prisiminimus apie Keit� Samjuels�, ta�iau, kad ir kaip ten būtų, meilės aktas suteikė didelį fizinį pasitenkinim�. O dėl jausmų � jie buvo nutol� vienas nuo kito tūkstan�ius mylių.

� Taigi, � nerūpestingai kalbėjo Kasandra. � Jis i� tiesų atrodo gra�us pa�iūrėti, � pajuokavusi i� karto nukreipė pokalbį. � O dabar diktuok s�skaitos numerį, mieloji. Pirmadienį turėsi pinigus. Pa�adu.

� A�iū, sesute.

� Malonu, kad galiu padėti.

Padėjusi ragelį Kasandra ėmė sukti galv�, kaip prasimanyti pinigų. Kodėl, kodėl, kodėl Lijamo testamentas vis dar neįformintas? Jeigu pinigai jau būtų s�skaitoje, Dominykas apie jos bėdas nė nesu�inotų.

Ta�iau sėkmė nebuvo Kasandros pusėje.

Netikėtai �ovė dar viena mintis, �irdis i� jaudulio ėmė mu�ti greitesniu ritmu. Galbūt Penės situacija Kasandrai i�eis tik į naud�. Gal tereikia papasakoti Dominykui apie kebli� sesers padėtį ir papra�yti nedidelės paskolos, kad sesuo pirmadienį galėtų sumokėti u� nam�. Gal tai paskatintų jį grei�iau įforminti testament�, o Kasandra neatrodytų egoisti�kai reikalaujanti pinigų �mona. Tada jis nesu�inotų ir apie slaugos namams reikalingus pinigus.

Viskas atrodė logi�ka. Dominykas mano, kad ji � aukso ie�kotoja, tad pinigai Penei bus tarsi ma�esnė i� dviejų blogybių. Ar tikrai viskas taip paprasta?

�

Kai Nikolė jau miegojo, Kasandra su vyru nusileido į apa�i� ir nustebo radusi Nestos paruo�t� gimtadienio vakarien�. Stalas gra�iai padengtas, ant �oninio staliuko kibirėlyje su ledais �alo butelis �ampano.

O, dangau, metas tam tikrai ne pats palankiausias. Kasandros mintys per daug sujauktos svarstant, kaip geriausia pasikalbėti su Dominyku. Net skrandis spazmi�kai susitraukinėjo i� nervų. Ta�iau ji suvokė, kad jeigu �įvakar nepakalbės apie reikalus, i�tiks nervinis �okas.

Kasandrai �iaip ne taip pavyko i�spausti �ypsen� ir trumpai pamir�ti ateitį.

� Nesta, stalas nuostabus, � pasakė ir pak�telėjo namų pri�iūrėtojai į skruost�. � A�iū.

� Tai niekis, ponia Rot, � i� malonumo nusi�ypsojo Nesta. � Vienas malonumas padaryti k� nors gra�aus tokiam �mogui kaip jūs.

Kasandra d�iaugėsi, kad Dominykas tik dabar priėjo prie stalo. Nebūtų galėjusi pakelti dar ir jo pa�aipaus �vilgsnio.

Dominykas paėmė �ampano butelį.

� Gal nori su mumis pakelti taur� �ampano, Nesta? � paklausė abi moteris nustebindamas atkem�amo butelio pok�telėjimu.

� Nebent labai ma��, � �i nuraudo.

Netrukus visi trys jau laikė rankose po taur�, ir Dominykas pasakė tost�.

� U� vakar buvusį tavo gimtadienį, Kasandra.

�vilgsniai susitiko, ir Kasandros �irdis ėmė dau�ytis kaip pa�ėlusi. Hmm, gal jie visai nėra tokie tolimi, kaip Dominykas nori tikėti juos esant.

� Būkit laiminga, ponia Rot, � palinkėjo Nesta ir gurk�telėjo putojan�io gėrimo.

� A�iū, � atitraukusi akis nuo Dominyko ir atsikrenk�tusi padėkojo Kasandra.

� Jeigu neprie�taraujate, pasiimsiu taur� su savimi, � dar gurk�telėjusi �ampano pasakė Nesta. � Bijau, kad neprisviltų orkaitėje kepamas ėriukas.

� I�kepėte mano mėgstamiausi� patiekal�, � nusi�ypsojo Kasandra. � I� kur su�inojote?

� Jūs pati sakėte, ponia Rot, kai kalbėjomės apie t� nauj�jį restoran�.

� Ak, taip, dabar prisimenu, � pasakė Kasandra.

Nesta atsipra�ė ir tuoj pat dingo i� kambario, o Kasandra nusi�ypsojo. Namų pri�iūrėtoja � dar vienas �mogus, kuris nenorėjo vadinti jos vardu.

� Kas per paslaptis? � paklausė Dominykas ir priėj�s atitraukė Kasandros kėd�.

� Paslaptis? � pakeldama akis krūptelėjo Kasandra.

� Ko �ypsaisi?

Akimirksniu u�plūdo palengvėjimas. Dominyko �od�iai jai priminė tikr�sias paslaptis.

� Visi mane vadina ponia Rot, o ne vardu.

� Kas tie visi? � kilstelėj�s antakį nustebo Dominykas.

Kasandra galvojo ir apie D�ein� Klaid. Kaip tik dabar jai pasirodė tinkama proga u�vesti opi� tem�.

� Nesta ir visi dantų gydytojo kabinete.

� Keista, � Dominykas pervėrė skvarbiu �vilgsniu. � O a� maniau, kad vis� gyvenim� vaik�tai pas t� patį gydytoj�, � jis stebėdamasis priminė, kad niekada nieko nepamir�ta.

Akimirk� Kasandros �irdis nustojo plakusi.

� Taip, ir man tai atrodo keista. Kai i�tekėjau... � ai�kino neminėdama konkre�ios santuokos, � visi pradėjo kreiptis į mane ponia Rot.

Dominykas kelias sekundes stebeilijo į Kasandr�.

� Kaip nors tai i�k�si.

� �inoma, � patvirtino moteris ir patraukė didelį gurk�nį �ampano. � Beje, �iandien kaip tik buvau pas dantist� � atrodo, gydymas bus baigtas anks�iau negu manėme.

� Puikios naujienos, � neatrodė, kad Dominykas k� nors numanytų.

� Beje, � vis dar dvejodama u�vesti rūpim� tem� prakalbo Kasandra, � kalbėjausi su slaugos namų direktore � ji pageidauja, kad antradienį pradė�iau darb�.

� Taip greitai? � Dominykas stebėdamasis kilstelėjo antakį.

� Taip. Prie� Kalėdas daug ruo�os darbų, todėl visi d�iaugiasi, kad galėsiu prisidėti.

� Atrodo, tau dėl to labai smagu, � susim�st�s pasakė vyras.

� Labai.

� Tada man malonu, kad turėsi artim� �ird�iai veikl�.

�ie �od�iai Kasandr� nustebino, bet kartu ir paguodė. Dominyko po�iūris visi�kai kitoks nei Lijamo. Jos ankstesnis vyras tenorėjo, kad ji sėdėtų namie, būtų pasiruo�usi vaidinti tobul� namų �eiminink� per pobūvius ir tobul� �mon� vie�umoje. Jam nerūpėjo, kad tokia beprasmė veikla j� varė i� proto. I� prad�ių pati norėjo jam įtikti, bet Lijamui atskleidus tikr�jį veid� suprato įkliuvusi į sp�stus.

O paskui jis susirgo...

Nesta įne�ė sriub�. Kai ji vėl pasi�alino, Kasandra nusprendė atidėti į �alį dantų gydytojo ir slaugos namų tem�. Kuo toliau �ie klausimai nuo pinigų temos, tuo geriau.

� Beje, �įryt buvo u�sukusi tavo mama, � Kasandra parodė kakl� juosian�ios levandų spalvos �ilkinės skarelės kra�t�. � Įteikė man �itai.

Dominyko �vilgsnis nuslydo skarele į �viesiai rausv� Kasandros palaidin�, kuri� buvo priderinusi prie kreminės spalvos kelnių.

� Tau tinka, � pagyrė Dominykas ir jo akyse �ybtelėjo dėkingumo kibirk�tėlės.

� A�iū, � Kasandrai nukaito skruostai. � Laura turi ger� skonį, � tarė pakeldama �auk�t�. � Pakvie�iau tavo tėvus sekmadienį vakarieniauti, ar neprie�tarausi? Ir Adam�. Pagalvojau, kad galėtume i� anksto papuo�ti eglut�. Būtų gra�i �eimos �ventė.

� Kam visa tai? � Dominykas paniuro.

� Dėl Nikolės. Nors ji dar ma�a, pagalvojau, kad svarbu nuo pirmų dienų pa�inti savo �eimos narius, nejaugi taip nemanai?

Dominyko �vilgsnis i�kart su�velnėjo. Jis pritariamai linktelėjo.

� Labiau palaikyti ir negalė�iau, � i�girdus �iuos �od�ius Kasandros �irdis ėmė tirpti. � Beje, ka�kur turi būti eglė nuo praėjusių metų. Paklausk Nestos.

� Taip, ji man minėjo. � Prisiminusi Nest� sakius, kad vienas i� sodininkų kasmet papuo�ia dirbtin� eglut�, Kasandra pradėjo tu��iai mai�yti sriub� lėk�tėje. Artėjan�ios Kalėdos nuteikė melancholi�kai. Niekada neturėjo tikros Kalėdų eglės � nei vaikystėje, nei gyvendama su Lijamu, nes vyras sirgo �ienlige.

� Ar kas negerai?

Kasandra liovėsi makalavusi lėk�tėje �auk�t� ir pakėlė akis į Dominyk�.

� Pirmųjų mūsų Kalėdų proga norėjau tikros eglės. � �i� svajon� Kasandra puoselėjo jau daug metų. Kvail� svajon�. � Juk būtų gra�u, ar ne? � Ji labai norėjo, kad �ios Kalėdos būtų kuo įprastesnės.

� Jei taip nori, � sutiko Dominykas. � Pasakyk Nestai. Ji viskuo pasirūpins.

Jis pradėjo valgyti, Kasandra pasekė jo pavyzd�iu, d�iaugdamasi, kad jos sentimentalumas prasprūdo pro akis. Tikra Kalėdų eglė buvo smulkmena atsi�velgiant į dabartines bėdas, ta�iau Kasandra nenorėjo atskleisti Dominykui savo silpnumo. Kitais metais galbūt visi drauge i�sirinks eglut�. Kaip �eima.

Nestai įne�us kar�t�jį patiekal�, Dominykas pirmas prakalbo apie egl�.

� Mudvi su ponia Rot �į klausim� jau aptarėme, ir a� visi�kai sutinku, kad tikra eglė �iemet būtų kaip tik tai, ko reikia, � pritariamai �ypsodamasi pasakė namų pri�iūrėtoja.

Jie dar �iek tiek paplepėjo apie Kalėdas, tada Nesta nurinko nuo stalo sriubos lėk�tes ir i�ėjo į virtuv�. Kasandrai labai knietėjo u�siminti apie pinigus, bet negalėjo sau leisti sugadinti gimtadienio vakarienės. Todėl nusprendė palaukti, kol abu baigs valgyti.

Atrodė, kad vakarienė, kurios pabaigoje buvo �okoladinis tortas, niekada nesibaigs. Laimė, niekas nesugalvojo sudainuoti gimtadienio dainelės, o Nesta netrukus atne�ė kavos.

� Virtuvė sutvarkyta, � pasakė namų pri�iūrėtoja, nurinkdama nuo stalo ne�varias lėk�tes. � Įjungsiu indaplov� ir eisiu namo, � pridūrė ap�velgdama kelis ant stalo likusius indus. � Nedaug kas beliko. Jeigu neprie�tarausite, baigsiu tvarkyti rytoj ryte.

� Neprie�tarausime, Nesta, � linktelėj�s sutiko Dominykas.

Artėjant lemiamai akimirkai, Kasandros �irdis ėmė beproti�kai dau�ytis, ta�iau ji sugebėjo i�spausti �ypsen� vyresniajai moteriai.

� Nesta, vakarienė buvo puiki. Labai a�iū.

Savimi patenkinta namų pri�iūrėtoja i�ėjo i� kambario ir tyliai u�vėrė paskui save duris.

Dominykas �vilgtelėjo į Kasandr�, jo lūpų kampu�iai linksmai truktelėjo.

� Ar tau irgi pasirodė j� norėjus pasakyti, jog mums niekas netrukdys?

� Manau, kad tai buvo akivaizdu, � Kasandra vos galėjo i�laikyti lygų kvėpavim�. Ji taip pat pageidavo, kad niekas netrukdytų, ta�iau dėl kitų prie�as�ių. Jau tiksliai �inojo, k� nori pasakyti.

Įtraukusi į plau�ius oro, kad nusiramintų, kilstelėjo kavinuk�, laukdama, kada Nesta pagaliau i�eis.

� Kavos? � pasiteiravo vildamasi, kad Dominykas nepastebės, kaip virpa jos ranka.

� A�iū. Vėliau i�gersime ir brend�io.

Brendis būtų kur kas geriau dabar.

Dviguba porcija.

� Būtų neblogai, � tepasakė ji ir abiem įpylė kavos, juodu atsilo�ė kėdėse ir kurį laik� gurk�nojo tylėdami.

� Dominykai, � ilgiau nebegalėdama laukti pra�neko Kasandra, � ar pameni, pasakojau apie savo seserį? � nuleidusi puodelį paklausė.

� Taip, � nustebo vyras.

� Jai... reikia pinigų.

� Tikrai? � jo veidas tapo grie�tas.

Dominykas akivaizd�iai netikėjo, ir Kasandra suvirpėjo.

� Taip. � Kasandra neturėjo kur trauktis. � Jeigu iki pirmadienio nesumokės dviejų tūkstan�ių dolerių, neteks namų, � moteris sunkiai nurijo seiles. � Todėl... svars�iau, ar negalėtum man paskolinti pinigų, perves�iau į jos s�skait�. � Kasandra vylėsi, jeigu pinigus pervestų, Penė juo priimtų kaip dovan�, o ne kaip paskol�.

� Man labai įdomu, kada tau nebereikės pinigų, � at�ariai pasakė Dominykas.

Jo balsas buvo toks, kad Kasandros �irdis ėmė plakti dar grei�iau. Jai netgi pasirodė, kad jo akyse mato nusivylim�.

� Jie ne man, o seseriai, prisiekiu.

Dominyko lūpos persikreipė.

� Kurgi ne. Tikriausiai todėl nori, kad duo�iau juos tau, o ne perves�iau tiesiai į jos s�skait�.

� Bet...

� Ne�inau, kam pinigai tau i� tiesų reikalingi, bet turėsi palaukti, kol bus įformintas Lijamo testamentas.

� Dominykai, maldauju. Privalai manimi patikėti.

� Privalau? Tai įtikink mane. Tik kodėl turė�iau tikėti moterimi, kuri akivaizd�iai įrodė buvusi nei�tikima �mona ir moteris, gyvenanti vien dėl pinigų?

Nuo neteisybės Kasandrai u�virė kraujas. Negalėjo susitaikyti su klaidinga Dominyko �eimos nuomone, kad pagrindinis jos gyvenimo tikslas � pinigai. Atsidurti tokioje situacijoje kaip dabar ji niekada ir netro�ko. Pats laikas Dominykui tai priminti.

� Nikolė ir a� turime paveldėjimo teis�, Dominykai. � Nepamir�au, � jis pervėrė smerkiamu �vilgsniu.

� Tekėjau u� tav�s dėl pinigų, Dominykai. O ne u� pinigus.

� Ar yra skirtumas? � pasi�aipė vyras.

� Taip, yra. � Jų santuoka buvo skirta tik apsaugoti Nikol�, net jeigu viskas glaud�iai susij� su slaugos namams reikalingais pinigais. Ta�iau kaip tai paai�kinti Dominykui, apeinant D�o? Jeigu su�inos apie D�o, gali paai�kėti ir Lijamo �anta�avimas, o tada Kasandra gali netekti dukters.

Dominykas pakilo nuo kėdės.

� Teisininkai jau tvarko testamento reikalus, � at�ariai pasak�s i�ėjo i� kambario.

Kasandra neturėjo kada sureaguoti, ta�iau girdėdama koridoriumi tolstan�io Dominyko �ingsnius pajuto begalinį �irdies skausm� dėl jo balse ai�kiai juntamo pasibjaurėjimo.

Netrukus pasigirdo u�vedamo Porsche garsas, ir automobilis nurūko. O, Dieve. Dominykas dar labiau u�a�trino jųdviejų prie�i�kum�, ir tai buvo nepakeliama. Ta�iau labiausiai Kasandr� priblo�kė tiesa, su kuria �i� akimirk� ji susidūrė akis į akį. Tiesa, nuo kurios niekur nebegalėjo pabėgti.

Ji myli savo vyr�.

O �is jos aistringai neken�ia.

�

Turėjau �inoti, � barė save Dominykas, greitkeliu lėkdamas Porsche, pyk�iui tarsi sunkiausiam svarmeniui spaud�iant krūtin�.

Nuo vedybų dienos Dominykas manėsi perprat�s Kasandros asmenyb�. Vaikystėje ji jautėsi nesaugi ir dabar ėjo i� proto dėl saugumo... pinigų siekė dėl pateisinamų prie�as�ių, dėl jų ir i�tekėjo u� turtingo vyro. Ta�iau kai kurių dalykų jo protas negalėjo aprėpti.

Dėl �io atradimo Dominykas jautėsi visi�kai nusivyl�s, nes dabar �inojo, kad Kasandros gelmė bedugnė. Ji nebuvo tokia pavir�utini�ka, koki� manė j� esant. Ji buvo gili, ta�iau tai, �inoma, nerei�kė, kad jos dora nelie�iama.

Akivaizdu.

Po galais, jis netgi buvo pradėj�s �avėtis �io moters gebėjimu įveikti visus gyvenimo primestus sunkumus, ta�iau apsikvailino, nes pamir�o jos esm�. Kasandra manipuliavo juo be menkiausių skrupulų. Papasakojo apie savo vaikyst�. Parei�kė norinti įsitraukti į savanori�k� veikl�. Nepasakė apie gimtadienį. Viskas tebuvo vaidyba.

Dominyko nusivylimas buvo kartus kaip tul�is.

Po galais, jis vis dar nepajėgė suprasti, kodėl �iai moteriai norėjosi jį u�kariauti. Kasandra jau mūvėjo jo dovanot� vestuvių �ied�. Jau buvo pagimd�iusi Rotų kūdikį. Dabar jį turėjo ir savo lovoje.

Ko dar, velniai griebtų, ji nori?

Kad pasiduotų?

Prisipa�intų mylįs?

Gal jai maniaki�kai norisi, kad visi vyrai eitų dėl jos i� proto, ypa� tur�iai, kuriuos galėtų sukti apie pir�t� kaip panorėjusi?

Tegul nė nesvajoja.

Teks ilgai palaukti. Gal Kasandra ir mano mokanti manipuliuoti vyrais, bet netrukus patirs didelį �ok�. Visi, kurie manipuliavo Dominyku, gavo, ko nusipeln�. Juo nemanipuliuos net moteris, kuri i�ne�iojo ir pagimdė jo vaik�. Artimiausioje kelių sankirtoje Dominykas apsuko automobilį ir leidosi atgal.

�

Suvokusi, kad myli Dominyk�, Kasandra kurį laik� sėdėjo nejudėdama, jausdamasi tu��ia kaip kavos puodeliai prie�ais ant stalo. Meilė visada j� i�gr�davo ir palikdavo raudan�ia �irdimi. �į kart� tikriausiai bus taip pat.

Ji myli Dominyk�.

Bet turi apsimesti, kad nieko nejau�ia. Ar gali būti blogiau? Sunku �inoti jau tai, kad Dominykas u� j� vir�esnis, o dabar dar turės gyventi bijodama, kad neatskleistų jausmų �mogui, kurį myli. Jeigu Dominykas su�inotų ties�, neabejotinai tuo pasinaudotų. Rotai tai puikiai moka. Lijamas be vargo pasinaudojo Kasandros meile, kad paverstų j� �mona trofėjumi, visi�kai nuteikdamas jos �irdį prie� save. Kasandra ma�iausiai norėjo, kad taip nutiktų ir su Dominyku.

Ji sau pasi�adėjo. Meilė Dominykui bus did�iausia paslaptis. Ji padės i�likti stipriai visus bendro gyvenimo metus, kol �is vyras manys j� esant tuo, kas ji i� tiesų nėra. Kad ir kaip būtų, ji negali sav�s apgaudinėti tikėdamasi, jog po �e�ių mėnesių, kai bus sunaikintas advokatui paliktas Lijamo lai�kas su jo tiesa, kas nors pasikeis.

Nors lai�kas � tai pavojingas įrankis, dėl kurio Kasandra gali netekti dukters, Dominykas ir be jo puikiausiai galėtų įrodyti j� i�tekėjus u� Lijamo ir pagimd�ius vaik� vien siekiant pinigų. Į jos s�skait� pervestos sumos tai puikiausiai patvirtintų. �inoma, ji galėtų įrodyti, kad pusė milijono buvo skirta slaugos namams, ta�iau Dominykas ir toliau manytų j� turėjus slaptų savanaudi�kų prie�as�ių pagimdyti Lijamui vaik�. Net jeigu papasakotų, kas para�yta Lijamo jai paliktame lai�ke, tai tebūtų �od�iai prie� mirusiojo �od�ius, o ir kas galėtų u�tikrinti, kad tada Dominykas patikėtų ja, o ne Lijamu? Savo mylimu broliuku? O ne savanaude svetimautoja?

Ta�iau kaip ji galės toliau gyventi su Dominyku ir nepapasakoti apie tai, jog Lijamas jai sumokėjo, kad susilauktų vaiko? Juk tai tiesa. Lijamas jai sumokėjo, bet �anta�avo jis, o ne ji. O, Dieve, na, ir mai�atis.

Net tokiomis sudėtingomis aplinkybėmis Kasandra privalėjo prasimanyti pinigų Penei. Galėtų mėginti dar kart� kreiptis į Dominyk�, ta�iau buvo tikra, jog jis nepadės. Kasandra ras koki� nors i�eitį. Privalo.

Ir greitai.

�inodama, kad geriausios mintys jai kyla mirkstant vonioje, Kasandra sunkiais �ingsniais u�lipo į vir�ų ir prileido piln� voni� vandens. Nusirengė ir sukėlusi į vir�ų plaukus paniro į �iltas putas.

U�merkusi akis atsilo�ė į vonios gal�, traukdama į save kvapnius, raminamus garus. Meilei ir baimei vienai �alia kitos kaunantis jos �irdyje ir �inant, kad �į savaitgalį privalo gauti pinigų, sunkiai sekėsi atsipalaiduoti.

Sulėtink temp�, � paliepė pati sau ir s�moningai privertė save �engti �ingsnį atgal bei leisti protui atsipalaiduoti. Jeigu ji nors kiek neapsiramins, prieis liepto gal�.

Kasandra negalėjo atsistebėti, kokia susiklostė ironi�ka padėtis: tariamai i�tekėjusi dėl pinigų ji turėjo tiek ma�ai vertybių. Vienintelis tikrai vertingas jos turimas daiktas buvo brangus deimantinis vėrinys, kurį jai padovanojo Lijamas, ta�iau dabar papuo�alas paimtas įvertinti kaip vyro palikto turto dalis. Kad ir kaip viskas susiklostytų, Kasandra nesiruo�ė atsisakyti �io vėrinio. Jis turėjo atitekti Nikolei. Kaip tėvo palikimas.

Staiga Kasandra kai k� prisiminė ir atsisėdo i�plėtusi akis. Ji turi dar vien� vertyb�, ir tai nebuvo atimta i� jos įvertinti, nes nebuvo Lijamo turto dalis! Senovinė deimantinė segė. Per kelias kartas i� tikrosios Kasandros prosenelės ji atkeliavo pas motin�, o �ios mirties dien� atiteko Kasandrai.

Ta�iau Kasandros pe�iai nusviro taip pat greitai kaip i�sitiesė. Buvo prisiekusi �io papuo�alo niekada neatsisakyti nei savo, nei Nikolės labui. I� Rotų ji ir taip gaus be galo daug, ta�iau tai būtų vienintelis Kasandros �eimos palikimas.

Ne, ji niekada neparduos �io papuo�alo. Tik ne u� niekingus du tūkstan�ius dolerių. Tik ne u� pinigus. Segė verta de�imties tūkstan�ių � bent jau tiek buvo verta prie� kelerius metus, kai Kasandra nune�ė įvertinti juvelyrui. Bet net tokia suma neatpirktų dvasinės segės vertės.

Kita vertus, Penei reikia pinigų.

Ir D�o.

Kasandrai �ovusi netikėta mintis �irdyje į�iebė viltį. Juk seg� galima įkeisti lombarde. Pinigų u�tektų ir Penei, ir daliai skolų slaugos namams padengti. O kai į s�skait� pradės plaukti Lijamo pinigai, gr��ins paskol� ir atgaus seg�. Kasandra tiksliai ne�inojo, kaip veikia įkeitimo sistema, ta�iau buvo tikra, kad lombardininkui tam tikr� laik� draud�iama parduoti įkeist� daikt�.

Ta�iau ar jos padėtis tikrai tokia bevilti�ka, kad skirtųsi su sege? Kita vertus, ar padėtis tokia bevilti�ka, kad su ja nesiskirtų? Juk sesuo gali netekti namo. O ir D�einė Klaid nusiramintų gavusi bent dalį pinigų.

Tad rytoj � tiesiai pas lombardinink�.

Vos Kasandra �itaip nusprendė, atsivėrė vonios kambario durys ir baisiai i�g�sdindamas, beveik priversdamas kaltai stryktelėti i� vonios į�engė Dominykas. Moteris nesitikėjo jį grį�iant dar ma�iausiai kelet� valandų, net abejojo, ar i�vis �i�nakt parsiras namo.

Dominykas sustojo ir pervėrė prie�i�ku �vilgsniu.

� Juk tekėjai u� Lijamo ne i� meilės, ar ne?

Nesuprasdama, kodėl jis taip mano, ta�iau d�iaugdamasi, kad bent burbulai dengia didesn� jos kūno dalį, Kasandra i� netikėtumo tyliai aiktelėjo.

� K� nori pasakyti?

� Jeigu būtum mylėjusi mano brolį, būtum reikalavusi, kad tas priemies�io namas būtų tavo skonio. Taip elgiasi dauguma moterų, � Dominykas dar labiau suspaudė lūpas. � Tu to nenorėjai.

Kasandros galvoje pagaliau nu�vito. Dominykas turėjo galvoje pokalbį apie tai, kad Lijamo ir jos namas labiau atspindi �eimininko, o ne �eimininkės asmenyb�. Tada ji pripa�ino, kad baldus i�rinko Lijamas � ir visa jų santuoka sukosi tik apie jį. T�kart Dominykas nenorėjo girdėti tiesos, ir Kasandra abejojo, ar norės dabar.

� Tai vis dar nori pasakyti, kad tekėdama u� Lijamo nemylėjau? � kilstelėjusi galv� paklausė Kasandra.

� Taip, � suurzgė jis.

� Kodėl, Dominykai? Kodėl tau taip svarbu, kad tai pasaky�iau? Juk esi įsitikin�s, kad siekiu vien pinigų. Tai kodėl vis dar �ito klausinėji?

� Kasandra, mūsų vedybinis gyvenimas bus ilgas. Nenoriu pamir�ti, koks esi �mogus.

� Jau�iuosi be galo dėkinga, � virptelėjusi sumurmėjo moteris. Padėtis bevilti�ka. Dominykas nebepakeis savo nuomonės. Tereikia tai visada turėti galvoje.

Ta�iau yra dar vienas asmuo, apie kurį jie privalo galvoti.

� O Nikolė? � priminė Dominykui Kasandra. � Juk sutikai nerodyti savo prie�i�kumo.

� Taip ir darysiu, � patvirtino jis ir nutilo. � Tu ne vienintelė moki vaidinti.

Kasandrai suspaudė krūtin�. Labai skaudėjo dėl klaidingos nuomonės, bet geriau tegu mano apie j� blogai negu u�davinėja klausimus, į kuriuos ji nenori atsakinėti.

Staiga jo akys nukrypo į piln� burbulų voni� ir i� lėto ėmė kilti nuogais Kasandros pe�iais, kurie buvo i�siki�� vir� vandens, kaklo linija ir į vir�ų sukeltais �viesiais plaukais.

Jo �vilgsnis tapo atkaklus ir geidulingas.

� Tau tinka.

Nepaisant ore tvyran�io prie�i�kumo, jos �irdies ritmas ėmė greitėti.

� Padeda atsipalaiduoti. � Dieva�i, jai to be galo reikėjo. � K-k� darai? � i�vydusi, kad Dominykas pradėjo atsiseginėti mar�kinius, nustebo Kasandra.

� Prisijungsiu, � atsakė vyras, jo lūpos persikreipė. � Man irgi reikia atsipalaiduoti.

Virpėdama i� netikėtumo, Kasandra stebėjo, kaip Dominykas rengiasi. Drabu�iai nukrito ant �emės, ir prie� j� stojo nuogas susijaudin�s vyras. Kasandrai kėlė nuostab�, kaip greitai jis susijaudindavo vien į j� �iūrėdamas, ta�iau ir jos pulsas i�davė smarkiai įaudrintus jausmus.

Dominykas priėjo artyn ir atsistojo prie�ais j� visu ūgiu.

� Pasislink į priekį, � paliepė nė nekrustelėdamas � visas įsitemp�s ir vyri�kas. Ji būtų galėjusi atsisakyti, bet, Dievas matė, ir pati to tro�ko.

Kasandra pasistūmė į priekį, Dominykas įsliuogė į vandenį jai u� nugaros ir atlo�ė j� į save, jo erekcija tvirtai prigludo prie apatinės Kasandros nugaros dalies.

Veidrodinėje sienoje susitiko akys.

� Dominykai, a�... � pradėjo moteris, ne�inodama, k� toliau sakyti, bet jausdama poreikį k� nors pasakyti... bet k�... kad tik nutrauktų tyl�.

� Patylėkim, � sumurmėjo Dominykas, stebeilydamas jai į akis, rankomis slysdamas jos klubais auk�tyn prie krūtų. � Jeigu mus sieja tik fizinė trauka, noriu kad bent �is ry�ys būtų tobulas.

Kasandra tro�ko būti pakankamai stipri, kad pakiltų ir i�eitų, bet Dominykas jau pradėjo gniau�yti jos spenelius, ir ji neturėjo jėgų apsiginti pati nuo sav�s. Kasandra tenorėjo jo. Dominykas buvo jos mylimas vyras.

Kasandra i� malonumo sudejavo.

� Dominykai, a�...

� ��, nekalbėk.

Vyras nepaleido i� akių jos �vilgsnio veidrodyje, nepaleido i� rankų ir krūtų, jausdamasis kaip nepermaldaujamas savininkas. Nepaliaudamas �aidė Kasandros speneliais, kol jos apatinė dalis ėmė tirpti i� malonumo. Ji bejėgi�kai atrėmė galv� į jo petį, bet �vilgsnis liko prikaustytas prie skvarbių, nejudan�ių vyro akių. Tada jo �vilgsnis nukrypo �emyn, ir Kasandra pasekė jo pavyzd�iu � abu su�iuro į tarp kvapnių burbulų panirusias jo rankas, maloniai kankinan�ias rausvus i�kilumus.

Kasandrai ėmus dejuoti, Dominyko lūpos įgavo vyri�ko pasitenkinimo i�rai�k�, sukeldamos moteri�ko jaudulio bang�. Paskui viena jo ranka nuslydo �emyn, tarsi tiesdama keli� ie�kojimo ir naikinimo misijai, kurios tikslas buvo suardyti vis� jos gynyb�. Jis neabejotinai siekė laimėti be i�lygų. Ir buvo pasiruo��s eiti iki galo.

Jo ranka rado ie�kom� objekt�, ir Kasandros kvėpavimas suvirpėjo. Moteris stengėsi per daug anksti nepasiduoti, ta�iau veidrodyje atsispindintis u�tem�s jo �vilgsnis, rankai pirmyn atgal tebeglostant jautriausi� viet� po vandeniu, atrodė kankinamai eroti�kas. Ir ji nebeatlaikė.

Ta�iau tai nebuvo pabaiga. Vos Kasandrai atgavus kvap�, bet nespėjus atsigauti nuo patirto malonumo, Dominykas pradėjo visk� i� naujo, tad beliko d�iaugtis, kad jis nenutuokia apie jos meil�. Dabar �is vyras vertė sumokėti u� tai, kad drįso pra�yti pinigų. Sumokėti vieninteliu būdu, kuriuo mokėjo pasiekti jos siel�. Kūnu.

Kai Kasandra dar kart� pasiekė palaim�, Dominykas padėjo i�lipti jai i� vandens, nieko nesakydamas nu�luostė j� rank�luos�iu ir nusi�luostė pats. Kasandros kojos drebėjo, ji d�iaugėsi galėdama prisilaikyti Dominyko ir atgauti pusiausvyr�.

Vyras paėmė j� ant rankų ir nune�ė į miegam�jį... paguldė ant lovos ir u�simovė prezervatyv�... ir panardino į dar didesn� palaim�.

Aktui pasibaigus, Dominykas tvirtai pabu�iavo Kasandr� ir atsistūmė.

� Dabar pasakyk, kad tai buvo dėl pinigų, � kimiu balsu pasakė ir grį��s į voni� u�vėrė paskui save duris.

Devintas skyrius

Kasandra negalėjo patikėti sėkme, jeigu galima taip pavadinti, kai pabudusi ryt� rado Dominyko lai�kelį, kad jis i�vyk�s į biur�. Buvo �e�tadienis, tad nesitikėjo jį va�iuosiant į darb�, kita vertus, po vakaryk��ių įvykių gal ir neturėjo per daug stebėtis. Praėjusi� naktį jis negrį�o į lov�, ir Kasandra svarstė, ar nuo �iol taip bus visada. Ar jų menkutis bendrumo ry�ys tebus praeities atgarsis?

Viskas dėl pinigų.

Laimė, Nesta sutiko pasirūpinti Nikole. Kasandra sumelavo norinti kai k� nupirkti Kalėdoms, leisdama namų pri�iūrėtojai suprasti, kad tai bus dovana Dominykui, ir jautėsi be galo dėkinga, kad Nikol� gali palikti namie.

Deja, Dominykas buvo i�va�iav�s Porsche, todėl vienintelis būdas nusigauti iki miesto buvo taksi. Negalėjo rizikuoti, naudodamasi savo vyro vairuotojo paslaugomis, ir meldėsi, kad Nesta apie tai neprasi�iotų. Jeigu vis dėlto jos kelionė i�ai�kėtų, pasakytų Dominykui nenorėjusi varginti vairuotojo vien tam, kad nukaktų į artimiausi� prekybos centr�. O dėl asmeninio saugumo � jai beliks būti dvigubai apdairesnei ir nepamesti galvos.

Po valandos, įvertin�s seg� ir perskait�s Kasandros atne�t� oficialų vertinimo ra�t�, lombardininkas keistai pa�iūrėjo į savo klient�, ir Kasandra i�sigando, ar nebus jos pa�in�s.

� Kiek norite pasiskolinti? � pagaliau paklausė vyri�kis.

Tokia padėtis �emino, ta�iau Kasandra stengėsi laikyti galv� auk�tai i�kelt�.

� Ji verta ma�iausia de�imties tūkstan�ių dolerių, būtent tiek ir norė�iau pasiskolinti. De�imt tūkstan�ių.

� Atleiskite, � papurtė galv� lombardininkas, � tiek paskolinti negaliu. Tiek grynų net neturiu parduotuvėje, � pasakė nusi�ypsodamas ir �ybtelėdamas auksiniu dantimi. � Aplinkui trainiojasi per daug prastos reputacijos tipų, tikriausiai pati suprantate.

� Bet man reikia būtent de�imties tūkstan�ių, � netekdama vilties veik ėmė maldauti Kasandra. � Kalėdų proga... noriu nupirkti vyrui kai k� ypatinga, � pasakė ir prikando lūp�, suvokusi, kad �iam �mogui neprivalo nieko ai�kinti.

Lombardininkas svarstė.

� �i� akimirk� tegaliu paskolinti penkis tūkstan�ius, bet jei norite daugiau, teks ateiti vėliau, �gū�telėjo pe�iais. � Arba galite pamėginti laim� kitoje vietoje.

Ateiti vėliau Kasandra tikrai negalės, nesiruo�ė ir lakstyti po miest�, ie�kodama, kas turi pakankamai grynųjų. Be to, nenorėjo atkreipti į save dėmesio, o vaik��iodama i� vieno lombardo į kit� kaip tik galėjo sukelti susidomėjim�.

Moteris sunkiai nurijo seiles, jausdamasi vis menkesnė.

� Sutinku dabar gauti penkis tūkstan�ius. � Du tūkstan�ius duos Penei, o likusius tris sumokės slaugos namams.

� Gerai, sutarta. Gal turite kokį asmens dokument�? Reikia u�pildyti kelet� dokumentų.

Kasandra linktelėjo, bet įsitempusi i�tiesė lombardininkui vairuotojo pa�ymėjim�. Dokumentas buvo kelerių metų senumo, jame buvo nurodytas ankstesnis namų adresas.

� Ar... pa�adate saugoti seg�, kol gr��insiu paskol�?

� Jeigu gr��insite iki nurodyto termino.

� Gr��insiu.

Būtinai gr��ins.

�

Dominykas �iūrėjo pro biuro lang� �emyn į miest�, kur driekėsi med�iais apsodinta Kolinso gatvė. Stengdamasis u�simir�ti, nuo pat ryto įnirtingai darbavosi. Ir anks�iau ne kart� atva�iuodavo į darb� �e�tadieniais, bet �į sykį nesijautė elgi�sis tinkamai. Niekas pastaruoju metu jam neatrodė tinkama. Ta�iau anks�iau juk nebuvo ir ved�s. O kas apskritai jo santuokoje yra gerai? Po galais, ar gali būti gerai turėti �mon�, kuria neįmanoma pasitikėti, ar dukr�, kurios nevalia vie�ai pripa�inti?

Suskambo telefonas, atpa�inimo langelyje atsirado u�ra�as: Priimamasis. Dominykas pakėlė ragelį ir durininkas prane�ė, kad ka�kas jam skambina dėl ponios Rot. Sakė nes�s tikras, ar pon� Rot� sujungti su tuo asmeniu.

� Sujunk, � įsitemp�s paliepė Dominykas. � Noriu su juo pasikalbėti, Murėjau.

� Gerai, pone Rotai. Jungiu.

Kurį laik� buvo tylu.

� Ar kalbuosi su Dominyku Rotu? � pagaliau pasigirdo balsas.

� Taip.

Skambintojas prisistatė es�s lombardininkas.

� Norėjau prane�ti, kad ponia Rot �į ryt� pas mane paliko savo vairuotojo pa�ymėjim�, � paai�kino. � Ne�inojau, kaip dar su ja susisiekti. �ia para�ytas adresas, bet neturiu laiko pa�ymėjimo tuo adresu nuve�ti.

� Nesuprantu, � paniuro Dominykas. � Kokių reikalų mano �mona gali turėti pas lombardinink�?

� Jai reikėjo paskolos, ji atne�ė įkeisti senovin� seg�.

Dominyko kūnu nuvilnijo �oko banga, ir tik vargais negalais jam pavyko susiturėti garsiai nesusikeikus, kad nei�siduotų. Visas jo gyvenimas nuolat buvo spaudos akiratyje. Jau buvo i�mok�s nei�duoti savo reakcijų. Kad kur velniai t� Kasandr�!

� Diktuokite savo adres�, � tesugebėjo pasakyti stverdamas ra�iklį.

Po pusvaland�io Dominykas stovėjo prie�ais lombardinink�, laikydamas rankose Kasandros pa�ymėjim�.

� Seg� taip pat paimsiu, � tarė traukdamas �ekių knygel�.

� Atleiskite, bet negaliu jums atiduoti �io papuo�alo, � papurtė galv� lombardininkas.

Dominykas i� karto suprato, kur �uo pakastas.

� Nesijaudinkite. Gr��insiu vis� paskolos sum� ir pridėsiu tūkstantį dolerių, kad �i istorija liktų u� u�darų durų. Ar toks pasiūlymas tinka? � paklausė ir i� karto ėmė pildyti �ekį.

� Atleiskite, pone Rotai, ta�iau negaliu patenkinti jūsų pageidavimo. Sutartį pasira�iau su ponia Rot. Ji pati privalo atsiimti seg�. Atiduodamas jums, rizikuo�iau netekti teisės u�siimti savo verslu.

Dominykas liovėsi ra��s ir �altai nusi�ypsojo.

� D�iaugiuosi girdėdamas, kad esate s��iningas �mogus, � pasakė su cinizmo gaidele balse. Įdomu, kiek ilgai �is tipas tarnautų s��inei, jeigu prie� jį stovėtų ne Rotų �eimos narys. Dominykas spėjo, kad vaikinas mėgina i�vengti bet kokio teisėsaugos atstovų įsiki�imo. O tai naudinga visoms suinteresuotoms pusėms.

� Nepaleiskite i� rankų tos segės, � paliepė įsidėj�s �ekių knygel�. � Netrukus atsive�iu �mon�, kad pati j� pasiimtų. Ir tūkstantį dolerių, kaip �adėjau, kad niekam neprasitartumėte.

Vaikino akys nu�vito.

� Nenuleisiu nuo jos akių, pone Rotai.

Paėm�s vairuotojo pa�ymėjim�, Dominykas i�ėjo. Jo skrandis spazmi�kai susitraukinėjo. Po galais, kam Kasandrai prireikė penkių tūkstan�ių dolerių? Ne, de�imties tūkstan�ių. Juk tiek, pasak lombardininko, ji pra�ė i� prad�ių.

Ver�iau jau Kasandra turėtų rimt� pasiteisinim�.

Velni�kai rimt�.

�

Kai Kasandra pagaliau parsirado namo, niekas nieko nė neįtarė. Ji buvo u�sukusi ir į bank�, kur papildė Penės s�skait� dviem tūkstan�iais dolerių, o sav�j� � likusiais trimis. Nestai pasiteisino grį�usi tu��iomis dėl prastos savijautos. Namų pri�iūrėtoja primygtinai reikalavo, kad Kasandra prigultų, kol Nikolė miega.

Jausdamasi i�sekinta streso ir pati tro�ko u�siskl�sti miegamojo nuo�alume. Palikusi �inut� Penės atsakiklyje nusispyrė batus ir kaip tik ruo�ėsi i�sitiesti lovoje, kai į kambarį į�engė Dominykas.

Ir sviedė ant lovos jos vairuotojo pa�ymėjim�.

� Kaip suprantu, jis priklauso tau, � pasakė at�ariai.

� Nesuprantu, � �ioptelėjo Kasandra. � Kodėl jį turi tu?

� Palikai pas lombardinink�. Tas vyrukas paskambino man į biur�, vildamasis, kad ras kam apie tai prane�ti.

� O ne. � Ji visi�kai pamir�o pa�ymėjim�.

� Patikėk, a� pasakiau kai k� stipriau, � Dominykas niūriai �velgė į Kasandr�. � Kodėl, Kasandra? Kam tau reikia pinigų? Ar neturi visko, ko geid�ia �irdis?

� A�...

� Gal tu lo�i?

Kasandrai u�gniau�ė kvap�.

� Lo�iu? A� nemoku lo�ti.

� Ta�iau lo�i i� mūsų santuokos, � pabrė�tinai i�tarė Dominykas. � Ir Nikolės ateities.

� K-kodėl taip sakai? � suvirpėjo moteris. � Nori skirtis? � Ar jis ruo�iasi atimti Nikol�?

Vyras mostelėjo ranka, tarsi mėgintų nuvyti įkyri� mus�.

� Ne, bet jeigu ketiname likti susituok�, noriu, kad tai nors kiek būtų pana�u į laim�. Nenoriu tav�s nuolat tikrinti. Noriu pasitikėti savo �mona.

� Dominykai, juk gali manimi pasitikėti, � lengviau atsikvėpusi u�tikrino Kasandra.

� Ar tikrai? � su i��ūkiu akyse paklausė Dominykas. � Tai kodėl įkeitei seg�?

� Dėl sesers.

� Tik nepradėk vėl tos pa�ios istorijos, � jis sugrie�ė dantimis.

� Kodėl? Juk tai tiesa. Penei reikia pinigų, o a� negaliu pasakyti, kad neturiu.

� Ar tai tikrai tiesa? � Dominykas sudvejojo.

� Taip. Penės vyras neteko darbo. Jiems reikia pinigų, kad iki pirmadienio padengtų skolas arba liks be namų. Negaliu leisti, kad taip nutiktų. � Kasandra s�moningai nutylėjo, kad į sesers s�skait� pervedė tik du tūkstan�ius dolerių, nes tada Dominykas paklaustų, kodėl ne visus penkis.

� Tai kodėl pra�ei de�imties tūkstan�ių? � tarsi ka�k� įtardamas vyras suraukė antakius.

Kasandra stengėsi i�likti rami, nors �irdis virpėjo. Velniai griebtų ilg� lombardininko lie�uvį.

� Pamaniau, kad paimsiu visk�, kiek segė verta, � gal iki Lijamo testamento forminimo pabaigos man prireiks pinigų.

� Neprireiks. Dabar esi mano �mona. Visk�, ko reikės, ra�yk į mano s�skait�, � Dominykas vėl suraukė antakius. � Tau kartkartėmis reikės grynųjų, duok savo s�skaitos numerį, �iek tiek pervesiu.

I� i�g�s�io Kasandrai u�ėmė kvap�. Neketino pasakyti Dominykui savo s�skaitos numerio ir vylėsi, kad jis nemėgins pats to i�siai�kinti. Juk jam gali �auti į galv� pasidomėti ankstesnėmis savo �monos piniginėmis operacijomis. Akivaizdu, kad iki �iol to nebuvo padar�s ir �inojo tik tai, kad Lijamas kas mėnesį jai pervesdavo didel� pinigų sum�, ta�iau jeigu Dominykas ateityje vėl pradės ja abejoti, kas gali jį sulaikyti įki�ti nosį į Kasandros asmenin� s�skait�? Jeigu kas nors pasirodys įtartina, į privatum� tik numos ranka.

� Nėra reikalo pervedinėti pinigų į mano s�skait�. Kai Lijamo testamento formalumai bus įvykdyti, lė�ų turėsiu u�tektinai.

Dominyko veidas apsiniaukė.

� Noriu tau mokėti kas mėnesį. Tu mano �mona.

Netikėtai Kasandra sugalvojo i�eitį. Tereikia atidaryti nauj� s�skait� ir melstis, kad Dominykas niekada apie j� nesu�inotų. O jeigu jis visk� i�siai�kins, �iaip ar taip galas.

� Tada a�iū, � stengdamasi atrodyti rami padėkojo Kasandra.

� Kuo ver�iasi tavo sesers vyras? � pasiteiravo Dominykas, savo klausimu j� i�g�sdindamas.

� Jis... vairuoja automobilinį krautuv� su �akėmis.

� Pasirūpinsiu, kad gautų darb�.

� Tikrai? � i�plėtė akis Kasandra.

� Juk dabar jis �eimos dalis.

Kasandros �irdis akimirksniu ėmė tirpti. Nejaugi Dominykas pasiry��s padėti �monėms, kurių niekada nė nebuvo mat�s?

� A�iū, Dominykai. Jau�iuosi be galo dėkinga.

� Nėra u� k�, � pasakė jis ir nutilo. � Pasakyk man ir sesers s�skaitos numerį. Dar �į vakar� pervesiu jai pinigų.

Apimta pagarbaus dėkingumo, Kasandra negalėjo i�tarti nė �od�io. Ir kaip ji galėjo manyti, kad �is �mogus neturi �irdies? Prie� prabildama atsikrenk�tė.

� A� jau perved�iau į jos s�skait�, todėl a�iū u� pasiūlym�, ta�iau �iuo metu pinigų nereikia.

� Vis tiek duok jos s�skaitos numerį. Pervesiu daugiau.

� Neprivalai to daryti.

� Tiesiog duok jos s�skaitos numerį.

� Na, gerai, bet pinigus tau gr��insiu, kai tik gausiu pagal Lijamo testament�.

� Pasilaikyk sau.

� Bet...

� Pasilaikyk.

Kasandra nutilo, o jos mintys jau �uoliavo tolyn į priekį. Laimė, dar turėjo tris tūkstan�ius, kuriuos ketino sumokėti slaugos namams, kad ten dar bent kurį laik� sutiktų palaukti.

� O dabar, � t�sė Dominykas, � turime atsiimti seg�. Kaip suprantu, tai �eimos relikvija.

� Taip, � atsakė moteris ir pastebėjo, kad jis laukia paai�kinimo. � A�... nė u� k� nebū�iau su ja i�siskyrusi, jeigu bent kiek abejo�iau, kad negalėsiu gr��inti u�stato.

� Atsipra�au, kad vakar tavimi nepatikėjau, � patylėj�s prabilo Dominykas.

� A�iū, � nuleidusi galv� padėkojo Kasandra.

� Eime, nuve�iu tave. Nesta pri�iūrės Nikol�, � pasiūlė vyras ir stebėjo, kaip Kasandra aunasi batus. � Kaip suprantu, mano vairuotojo paslaugomis nesinaudojai. Patikrinau, � pridūrė prie� jai spėjant paklausti, i� kur su�inoj�s.

� Va�iavau taksi. Ta�iau Nikol� palikau namie, � Kasandra suskubo nuraminti Dominyk�.

� O k� a� tau sakiau dėl...

� Dominykai, juk nusikaltėliai nesėdi ir nelaukia, kada i�va�iuosiu i� namų taksi, juolab į lombard�, kurį susiradau internete.

� Tikriausiai ne, � jis įdėmiai �velgė Kasandrai į akis, o skvarbus �vilgsnis i�davė augantį susi�avėjim�. � Esi gera sesuo, � tepasakė.

Kasandra buvo pamaloninta, ta�iau negalėjo liautis svars�iusi. Ar ilgai jis �avėtųsi, jeigu paai�kėtų, kad Lijamas jai sumokėjo u� tai, kad pagimdytų vaik�.

�

Po pietų Nesta atsiklausė, ar negalėtų likusio savaitgalio praleisti su savi�kiais. Jos dukr� kamavo migrenos priepuolis, ir, i�skyrus j�, nebuvo kam pri�iūrėti vaikų. Kasandra u�tikrino, kad viskuo galės pasirūpinti pati, taip pat ir Kalėdų eglės pristatymu į namus ryt ryt�.

� O kaip su rytojaus vakariene? � i�sigandusi paklausė namų pri�iūrėtoja. � Tikriausiai grį�iu labai vėlai.

� Viskas bus gerai, Nesta. Būkite tiek, kiek reikės. A� pati galiu ruo�ti valgį.

� Jūs?

Pama�iusi Nestos veide nuostab�, Kasandra vos neprapliupo juoku.

� Seniai t� bedariau. Bus malonu.

Ties� sakant, mintis apie valgio gaminim� Dominyko tėvams j� netgi jaudino, skirtingai nei per vakarėlius, kuriuos tekdavo organizuoti Lijamo draugams. Tie vakarėliai toli gra�u nepriminė valgio gaminimo �eimai. O dabar tai galbūt bus geras būdas susitaikyti su Laura ir Maiklu. Kasandra tegalėjo viltis.

Ta�iau t� vakar�, jiems valgant Nestos pagamint� vakarien�, Dominykas grie�tai paprie�taravo Kasandros sumanymui.

� Tau visai nereikia gaminti, � u�gin�ijo. � Rasime �mogų, kuris viskuo pasirūpins. Net jeigu Nesta ir spėtų grį�ti, galėtų vis� vakar� ilsėtis.

� Bet man patinka ruo�ti valgį, � Kasandra nusivylė. Jau netgi buvo suplanavusi, kad patieks dar�ovių su virta la�i�a, o desertui paruo� sluoksniuot� plaktos grietinėlės, biskvito ir uogų skanėst�.

� Tikrai?

Kasandra vos susilaikė nenusijuokusi. Ar tikrai visi mano, kad ji nemoka jokių fizinių darbų?

� Taip, o po vakarienės sukrausiu ne�varius indus į indaplov� ir leisiu visk� sutvarkyti Nestai.

� Na, gerai, bet jeigu Nestos nebus dar kelet� dienų, skambinsiu į įdarbinimo agentūr�.

� Tik laikinam darbui, tiesa? � paklausė Kasandra, vildamasi, kad Dominykas negalvoja to, k� galvoja ji.

� Nejau manai, kad galė�iau atleisti Nest� vien dėl to, kad pasiėmė kelias laisvas dienas? � nustebo Dominykas.

� Ne, tik... Na, gerai, � galiausiai prisipa�ino moteris. � Akimirk� būtent taip ir maniau. Pats esi dėl to kaltas. Niekada negaliu nuspėti, k� darysi toliau.

Dominyko lūpos persikreipė.

� Neblogai pastebėjai. Tai tu esi prie�taringiausia kada nors mano sutikta asmenybė.

� Priimsiu kaip kompliment�.

� Tikrai pagaliau priimsi? � nusteb�s, bet juokaudamas paklausė Dominykas.

Kasandros viduje, rodėsi, ka�kas atsiri�o.

� O tu tikėjaisi, kad nepriimsiu? � i�girdo save flirtuojant.

� I� tav�s visada tikiuosi netikė�iausių dalykų, � Dominyko �vilgsnis gilėjo... temo... nepastebimai traukė j� į save. Lengvi laukimo virpuliukai ėmė kutenti jai nugar�.

Netikėtai pasigirdo pypsėjimas � automati�kai i�sijungė orkaitė.

Kaistan�iais skruostais Kasandra stryktelėjo i� vietos.

� Persikų pyragas, � tarė ir apsisuko, vildamasi, kad Dominykas prieis artyn, prisitrauks prie sav�s ir pabu�iav�s pasakys: Grei�iau grį�k, ta�iau jis to nepadarė.

Kasandra i�girdo suskambant jo mobilųjį telefon� ir akies kra�teliu matė, kaip vyras pakyla nuo stalo.

� Gal gali atne�ti deserto į darbo kambarį? � Dominykas papra�ė ir nelaukdamas atsakymo �engė pro duris.

Kasandra nuskubėjo prie kitų durų � tų, kurios vedė į virtuv�. I�jungusi chronometr�, ėmė galvoti, kas k� tik nutiko. Ar Dominykas ėmė bijoti galimo jų suartėjimo? Vien� akimirk� atrodė, kad nori j� i�prievartauti, o kit� jau buvo toli, tarsi Kasandra visai nerūpėtų.

Ir tai skaudino.

Labiausiai skaudino dėl to, kad ji mylėjo Dominyk�.

Norėdama atgauti pusiausvyr�, Kasandra sutvarkė virtuv� ir ne�ina padėklu su pyragu ir kava nuėjo į darbo kambarį. Kalbėdamas telefonu Dominykas pamojo jai įeiti. Kasandra neu�sibuvo. Padėjo padėkl� ant stalo ir pasi�alino pa�iūrėti, kaip laikosi Nikolė.

Paskui ėmė svarstyti, k� galėtų nuveikti. �e�tadienio vakar� jos vyras dirbo, dukra miegojo, ir ji pasijuto visi�kai viena. Galėtų įsijungti televizorių, bet tada tik dar labiau pasinertų į apm�stymus.

Netikėtai prisiminė pradėt� skaityti knyg�. Jeigu ne pastarosios savaitės įvykiai, per kuriuos nebeliko laiko sau, seniai būtų j� baigusi. Pasiėmusi knyg� Kasandra patraukė į atrijų � nusprendė ten patogiai įsitaisyti tarp gėlių bei kitų augalų ir ramiai paskaityti.

Po valandos pakėlusi akis pamatė prie�ais u� kelių pėdų stovintį Dominyk� � jis laikė lėk�tel� su gabalėliu pyrago. Atėjo pabūti su ja? Kasandros �irdis ėmė mu�ti kaip pa�ėlusi.

� Nesuvalgei savo pyrago, � pasakė vyras, dėdamas lėk�tel� ant ma�o stalelio greta Kasandros krėslo.

Pyragas jai?

Kaip miela.

� Nesijau�iau alkana, � ji suprato, kad nuo skvarbių vyro akių niekas neprasprūsta. Dominykas �inojo, kodėl ji neteko apetito. Suprato, kad atsiribodamas nuliūdino Kasandr�.

� Tai �tai kur mėgsti slėptis, � dairydamasis po atrijų tarė Dominykas.

� Taip, �ia jauku ir ramu, � patvirtino Kasandra, u�versdama knyg�. � Ar ie�kojai man�s, nes ka�ko prireikė?

Jo akys vos sublizgėjo.

� Ne. Tik ne�inojau, kur esi.

Kasandros �irdis suspurdėjo, bet malonų jausm� netruko pakeisti įtarumas.

� Manei, kad i�va�iavau.

� Ne, � įsitemp�s u�gin�ijo Dominykas. � Visai ne. Tik... nerimavau dėl tav�s.

� Tikrai? � nustebusi paklausė moteris.

� Norėjau įsitikinti, kad gerai jautiesi.

� A�iū, � sumurmėjo u�lieta �velnumo, ai�kiau negu Dominykas suprasdama, kad jis ir vėl elgiasi globėji�kai. Matyt, tokia prigimtis. Toks jis yra.

� Ver�iau jau leisiu tau skaityti, � pasakė vyras, ai�kiai negalvodamas apie gundym�. � Būsiu sporto salėje, jei tau ko nors prireiktų, pasimank�tinsiu.

Kasandros pulsas sutankėjo. Jai kai ko reikėjo i� Dominyko. Ta�iau ne�inojo, kaip pasakyti, kad norėjo mylėtis. Tikriausiai tai nuskambėtų labai jau... bevilti�kai. Arba atrodytų, kad ji beproti�kai įsimylėjusi.

� Ar da�nai mank�tiniesi? � paklausė stengdamasi sutelkti mintis į pokalbį, o ne į gerai i�treniruot� jo kūn�.

� Da�niausiai kart� ar du per savait�, � nustebintas klausimo atsakė Dominykas. � Kartais su Adamu �aid�iame tenis�. Ta�iau pastarosios pora savai�ių buvo gana kar�tos.

Kasandra tik dabar suprato, kad pastaruoju metu Dominykas visai neturėjo laiko sau. Jam tikriausiai buvo be galo sunku. Įtampai nuslopinti vien sekso nepakako.

� Dominykai, labai apgailestauju dėl pastarųjų įvykių. �e�tadienio vakar� turėtum �ėlti su draugais, o ne sėdėti namie su manimi.

� K� nori pasakyti? � vyras i� nuostabos primerkė akis. � Nori, kad ei�iau �į vakar� pasilinksminti? � paklausė suspausdamas lūpas. � Kodėl?

� Ne t� noriu pasakyti, � suraukdama nosį paprie�taravo Kasandra. � �į vakar� esi namuose vien dėl man�s ir Nikolės. Mes visi�kai sujaukėme tavo gyvenim�. Jau�iuosi dėl to nesmagiai.

Atrodė, kad įtampa palieka jo kūn�, o vietoj jos apima neįprastas �velnumas.

� Man nieko netrūksta, � kimiai pratarė vyras. Prie� Kasandrai spėjant susivokti, Dominykas palinko į priekį, delnais tvirtai suėmė jos galv� ir pabu�iavo į lūpas. Bu�inys buvo trumpas, truko vos akimirk�, ta�iau ant Kasandros lūpų liko jo skonis.

� Turiu persivilkti sportine apranga, � apsisuk�s sumurmėjo ir dingo u� durų.

Kasandra stebėjo jį i�einantį, o �irdyje u�gimė viltis. Ar gali būti, kad ji ima jam reik�ti daugiau, negu pats suvokia? Sakėsi nerimav�s, kai negalėjo jos rasti. Sakėsi nieko neprarand�s gyvendamas su Kasandra.

Ir atne�ė gabalėlį pyrago.

De�imtas skyrius

Vidury nakties Kasandr� pa�adino zvimbimas. Pramerkusi akis kelias sekundes gulėjo lovoje, mėgindama visi�kai prabusti, ta�iau i�girdo bambantį i� lovos besiritantį Dominyk�. Kambaryje įsiplieskė �viesa.

Staiga Kasandra suprato.

Ji sviedė �alin antklod�, bet Dominykas buvo ar�iau kėdės, ant kurios gulėjo jos rankinė, tad jai beliko su siaubu stebėti, kaip jis griebia telefon� ir įsistebeilija į ekran�.

� Skambina i� Devondeilo slaugos namų, � Dominykas susirauk�s pa�velgė į �mon�. � Ar tu ten...

� O ne! � su�uko ji ir �okusi i� lovos stvėrė telefon� i� Dominyko rankų: akimirksniu suvokė, kad jeigu i� ten skambina vidury nakties, ka�kas nutiko tėvui.

Taip ir buvo.

Jos tėvas dingo.

� Tuojau pat atva�iuoju, � Kasandra u�tikrino D�ein� Klaid ir padėjusi ragelį atsisuko į Dominyk�, jausdama, kaip apima panika. Dabar privalės papasakoti apie D�o, ta�iau daug labiau i�gyveno dėl tėvo.

� Tai dėl mano tėvo. Jis dingo.

� I� slaugos namų? � Dominykas �iūrėjo nieko nesuprasdamas. � Juk sakei, kad jis gyvena su tavo seserimi Sidnėjuje.

� Tikrai taip ir sakiau, bet... � pradėjusi ai�kinti sunkiai nurijo seiles. � I� tikrųjų jis gyvena �ia, Melburne, slaugos namuose, kur pasisiūliau imtis savanori�kos veiklos. Ta�iau dabar ka�kur dingo.

Dominyko antakiai susimetė į rauk�l� kaktoje, o �andikauliai taip įsitempė, kad buvo matyti pulsavimas.

� Tai tu ten ver�eisi visai ne dėl savanori�kos veiklos? Melavai?

� Ne, viskas ne taip. A�... � suvirpėjusi ėmė ai�kintis Kasandra.

� Ko dar apie tave ne�inau? � pasibjaurėj�s nutraukė Dominykas.

Kasandra suprato vyro jausmus. Suprato kuo nuo�ird�iausiai. Ta�iau jos prie�astys buvo svarios. Prie�astys, kurių atskleisti jam negalėjo. O �i� akimirk� apskritai nepajėgė galvoti.

� Tai ilga istorija.

� Renkis, � i� pyk�io perkreiptomis lūpomis paliepė Dominykas. � Galėsi papasakoti pakeliui.

� Va�iuosi su manimi? � i� nuostabos aiktelėjo Kasandra.

� Kas per klausimas? Juk a� tavo vyras.

Sumirksėjusi ji pamėgino atgauti �altakrauji�k� veido i�rai�k�.

� A�... ne, nieko.

Kasandra nusisuko ir ėmė rengtis. Lijamui jos tėvas niekada nerūpėjo. Ir toki� akimirk� jis tikrai nebūtų va�iav�s drauge.

O Dominykas nebūtų jos mylimas vyras, jeigu nenorėtų vykti kartu.

Netikėtai Kasandra prisiminė, kad nėra Nestos.

� Turėsime pasiimti Nikol�, � nors ir kaip nenorėjo �adinti dukters, kitos i�eities nebuvo.

Po penkiolikos minu�ių Kasandra trumpai nupasakojo Dominykui keli�, ir jie pajudėjo. Laimė, Nikolė u�migo net nespėjus i�sukti i� keliuko.

� Dabar esu pasiruo��s klausytis, � namams likus u� nugaros pratarė Dominykas.

� D�o serga senatvine silpnaprotyste ir nesusivokdamas ka�kur nuklydo, � pradėjo moteris, jausdama, kaip vėl pradeda panikuoti. � Klaid�ioja ka�kur tamsoje. Kai kuriomis dienomis jis jau�iasi geriau, kai kuriomis blogiau, o �iuo metu tikriausiai nė nesuvokia, kur es�s, � jos gerkl� spaudė a�aros. � Netoliese yra upė, � vos galėjo i�lementi.

Dominykas i�tiesė rank� ir spustelėjo jai kelį.

� Viskas bus gerai, � tepasakė ir netardamas daugiau nė �od�io sutelkė dėmesį į keli�.

Kasandrai to u�teko, sumirksėjusi nuvijo �alin a�aras, jausdamasi dėkinga, kad nors kart� gyvenime nėra viena. Bent naktis nevėsi, � pagalvojo.

Automobiliui įsukus į slaugos namų teritorij�, apakino visuose languose plieskian�ios �viesos. Pama�iusi prie�ais paradines duris stovintį policijos furgon�, Kasandra aiktelėjo.

Jai i�lipus i� ma�inos, pripuolė D�einė Klaid.

� Jį jau rado, Kasandra, � prane�ė administratorė, bent kart� pamir�usi kreiptis pavarde. � Ka�kas pastebėjo einantį gatve apsivilkusį pi�ama ir turėjo u�tektinai proto prane�ti policijai.

� A�iū Dievui! � Kasandrai i� palengvėjimo nusviro pe�iai.

Dominykas jau taip pat buvo i�lip�s i� automobilio. �iūrėdamas į administrator� suraukė kakt�.

� Kaip jam pavyko i�trūkti? Nejaugi nak�iai neu�rakinate durų?

Kasandra krūptelėjo nuo �iurk�taus tono, nors ir pa�iai norėjosi u�duoti �į klausim�.

� Tai mano vyras, � pristatė Dominyk� D�einei.

� Taip, �inau, � pasakė administratorė ir i�sitempė kaip styga, tarsi stovėtų prie�ais atidengti ugnį pasiruo�usį būrį. � Pone Rotai, manome, kad jis galėjo i�smukti slaugos darbuotojai nuėjus į savo automobilį kai ko pasiimti. Nemanau, kad ty�ia stengėsi pasprukti. Tiesiog pamatė atviras duris ir i�ėjo. Tik tiek tereikia.

Dominykas atrodė nepalenkiamas.

� Tikiuosi, kad ateityje sugrie�tinsite darbo tvark� ir pasirūpinsite rimtesne sauga.

� Pone Rotai, galiu u�tikrinti, kad daugiau taip nenutiks.

Kasandra i� �ono stebėjo, kaip dvi asmenybės vertina viena kitos jėgas, ta�iau �i� akimirk� jai labiau rūpėjo tėvas.

� Ar galiu jį pamatyti?

� �inoma, ponia Rot, � atgavusi pusiausvyr� administratorė atsisuko į Kasandr�. � Gydytojas jį jau ap�iūrėjo, nieko nenutiko. Pra�au į vidų.

Kasandrai gerokai palengvėjo i�vydus D�o sėdintį savo kambaryje ant kėdės, jo pe�iai buvo apgaubti apklotu, �alia garavo arbatos puodelis. Slaugos darbuotojas patikino, kad jam viskas gerai, ir paliko vienus.

� Ak, tėti, � pratarė Kasandra, pritūpdama prie�ais ir suimdama jo rankas. � Nereikėjo niekur eiti i� savo kambarėlio.

� Kese? � sumirksėj�s pratarė D�o.

� Taip, tėti. Tai a�, � atsakė Kasandra, �velgdama į mylim� veid�. � Ar gerai jautiesi? Gal kur nors skauda?

� O turėtų? � jis papurtė �il� galv�, bet akys i�davė sumi�im�.

� Ne, tėti, � nusiminė Kasandra.

� Ar Lijamas taip pat atvyko man�s aplankyti? Ir Nikolė? � �vilgtelėj�s durų pusėn pasidomėjo D�o.

Kasandra atsisuko į duris ir pamatė stebintį Dominyk� su prie peties prigludusia Nikole.

� Ne, tėti. Tai ne Lijamas. Tai Lijamo brolis Dominykas.

� Taip dar geriau, � apsid�iaugė D�o. � Nemėgstu Lijamo.

� Tėti, � �velniai papriekai�tavo Kasandra, jausdama, kaip kaista jos veidas.

� Sveikas, D�o, � priėj�s artyn pasisveikino Dominykas. � Na, ir i�g�sdinai Kasandr�.

� Tikrai? Kodėl?

Kasandra nukreipė nevilties kupin� �vilgsnį į Dominyk�, paskui akimis grį�o prie tėvo.

� Viskas gerai, tėti. Svarbiausia, kad esi sveikas ir gyvas, � pabu�iavo į skruost�. � Dabar jau eisime, kad galėtum pamiegoti. Vakaras tau buvo nelengvas. Atva�iuosiu pas tave po kelių dienų, gerai?

I�klaus� D�einės pasi�adėjim� paskambinti, jeigu D�o, su�al�s vaik�tinėdamas vidury nakties, netikėtai susirgtų, i�vyko.

Nors pakeliui į namus Dominykas nei�tarė nė �od�io, Kasandra buvo tikra, kad grį�us tikrai norės pasikalbėti. Ta�iau papasakoti visos tiesos apie savo ir Lijamo sandorį negalėjo. Negalėjo nė u�siminti. Turės būti be galo atsargi.

Be galo atsargi.

Namie Dominykas mostelėjo galva svetainės pusėn.

� Eik ten ir lauk man�s. Paguldysiu Nikol�.

Kasandra padarė, kaip liepta, ir nepraėjus nė kelioms minutėms Dominykas jau buvo svetainėje.

Nu�ingsniavo tiesiai prie baro.

� �tai. I�gerk, � paliepė tiesdamas taur� brend�io. Kasandra gurk�telėjo. Gėrimas degino gerkl� ir ramino nervus.

Jis pats atsisėdo ant kėdės prie�ais ir prie� prabildamas �liuk�telėjo į burn� ger� gurk�nį brend�io.

� Tavo tėvas nemėgo Lijamo, � parei�kė bejausmiu balsu.

Kasandra ma�iausiai tikėjosi, kad �neka prasidės �itaip.

� Keista, kad tėvas prisimena tokius dalykus, bet nepamena daug svarbesnių.

� Ar Lijamas jį kada nors aplankė?

Kasandra papurtė galv�.

� Lijamas pats sirgo, juk �inai.

� Turiu galvoje, prie� abiem susergant.

Ar gali būti, kad Dominyko tikėjimas broliu susvyravo?

� Juodu buvo susitik� por� kartų, � moteris kilstelėjo petį. � Toks jau tas gyvenimas. Visi u�siėm�.

Dominykas m�sliai perkreipė lūpas.

� Kiek jį pa�įstu, į ligonin� ir sveikas nebūtų ėj�s. Lijamas nemėgo suktis tarp ligotų �monių, ��iurk��iai atsikrenk�tė. � Po galais, ir pats nepakentė sirgti.

� �inau, � patvirtino Kasandra, jausdama, kaip skausmas trumpai suspaud�ia �irdį.

Ji atminė, kaip Lijamas nepakentė sav�s per gydym� netek�s plaukų ir kaip primygtinai reikalavo dirbtinio apvaisinimo, nenorėdamas mylėtis. U� pastar�jį pasirinkim� Kasandra jautėsi dėkinga, bet ne todėl, kad jis sirgo, o todėl, kad jau seniai buvo nu�ud�s jos meil�.

Dominykas pa�velgė �emyn į savo stikl�, tada pakėlė akis.

� I� tiesų pas dantų gydytoj� nevaik��iojai, tiesa?

� Ne, � Kasandrai i�d�iūvo burna.

� Lankeisi slaugos namuose?

Ji linktelėjo.

� Ta�iau savanori�ka veikla i� tiesų ketinau u�siimti.

� Kodėl, Kasandra? � veriamai �iūrėdamas paklausė Dominykas. � Kodėl slėpei nuo man�s savo tėv�?

Jos kvėpavimas virptelėjo.

� Todėl, kad D�o yra mano tėvas ir mano atsakomybė.

� O tu esi mano �mona. Jeigu turi bėdų, privalai man papasakoti. Noriu tau padėti.

Kasandros �irdyje tarsi kas apsivertė.

� �inau ir man tai labai svarbu, bet esu pripratusi viskuo rūpintis pati. Tėvui esu daug skolinga.

� Kaip ir seseriai?

� Taip, ir seseriai, � patvirtino supratusi, kad Dominykas kalba apie pinigus. � Negaliu apleisti nė vieno i� jų, kai jiems man�s reikia.

Kurį laik� Dominykas svarstė jos �od�ius.

� D�o vis� laik� gyveno slaugos namuose, tiesa? Ir niekada pas tavo seserį?

� Jis susirgo tuo pat metu, kaip ir Lijamas, � linktelėjusi paai�kino Kasandra.

� Ir tu viena ne�ei ant pe�ių dviejų vyrų na�t�? � nustebo Dominykas. � Turėjai man papasakoti apie D�o.

Staiga Kasandra suprato, kad jis jau�iasi įskaudintas. �is stiprus ir tvirtas vyras, kuris nuolat prisiimdavo atsakomyb� u� kitus, jau�iasi įskaudintas, nes neleido jam ne�ti savo na�tos. Ir vėl Kasandra klausė sav�s, ar jis nejau�i�s jai stipresnių jausmų, negu pats mano.

Ta�iau gilintis į tai negalėjo. Privalėjo sutelkti mintis į dabartin� situacij�. Ir visk� įtikinamai paai�kinti.

� Dominykai, dėl brolio vedei moterį su vaiku. Nenorėjau, kad dėl man�s tektų k�sti dar ir mano �eimos bėdas, � paai�kino ir gū�telėjo pe�iais. � Todėl nusprend�iau neprasitarti.

� Leisk man pa�iam nuspr�sti, kurias problemas spr�sti, � stebeilydamas į Kasandr� at�ariai pasakė Dominykas.

Toliau kalbėti ji nebegalėjo. Ak, kaip stipriai mylėjo �į vyr�.

� Ar nori, kad D�o gyventų su mumis? � paklausė Dominykas, be galo j� nustebindamas. � Galėtume pasirūpinti slauga dvide�imt keturias valandas per par�, su i�lyga, kad pati nepervargtum.

� Tikrai dėl man�s tai padarytum? � i�plėtė akis Kasandra.

� �inoma.

� Tavo pasiūlymas nuostabus, � kostelėjusi pasakė, � bet tė�iui nebus naudingas. D�o geriau ten, kur jis yra, � �niurk�telėjo nosimi mėgindama suvaldyti dėkingumo a�aras. � Ta�iau esu tau be galo dėkinga.

�iūrėdamas į Kasandr�, Dominykas staiga ka�k� suvokė ir nuo savo atradimo vos ne�oktelėjo i� vietos.

� Jėzau! Tik dabar supratau, kam tau reikalingi Lijamo pinigai, � po �ių �od�ių Kasandros nugara perbėgo panikos virpulys. � Juk tai tu moki u� slaugos namus. �tai kodėl Lijamas tau buvo skyr�s tokias dideles mėnesines i�mokas. Juk ne sau jas naudodavai, tiesa?

O, Dieve. Jis pavojingai arti.

Kasandra aplai�ė sukepusias lūpas.

� A�...

� Sakei, kad i�tekėjai u� man�s dėl pinigų, o ne u� pinigus, � pasakė ir tyliai nusikeikė. � Dabar suprantu, k� norėjai pasakyti.

Vaizdas prie� Kasandros akis i�siliejo, ir ji greitai nusuko �vilgsnį į taur� su brend�iu. Negalėjo patikėti. Dominykas visk� i�siai�kino, kaip ji ir tikėjosi. Ar jam pavyks atskleisti ir likusi� ties�? Kad Lijamas jai sumokėjo u� Nikol�? Dabar jautėsi be galo pa�eid�iama ir negalėjo sau leisti pasitikėti Dominyku, nors nuojauta rėkte rėkė, kad kaip tik �i� akimirk� privalo pasitikėti. Ta�iau dabar kalbėjo jos meilė. O ne protas.

� Tekėjai u� Lijamo i� meilės, tiesa?

� Taip, i� meilės, � nedvejodama patvirtino Kasandra.

� Kasandra, atleisk man. A�... � Dominykas nutilo ir atsikrenk�tė. � Ver�iau eik miegoti.

� Dominykai, a�...

� Pra�au, eik.

Ji pakilo ir i�ėjo

�

Kasandrai i�ėjus, Dominykas prisipylė dar taur� ir krito ant sofos. Reikėjo daug apgalvoti. Jo susidaryta nuomonė apie Kasandr� pasirodė esanti klaidinga. �i moteris nebuvo aukso ie�kotoja. I�tekėjo u� Lijamo tik todėl, kad jį mylėjo, kaip ir pati prisipa�ino.

O i� tokios i�vados kilo kitas klausimas: ar ji i� tiesų buvo Lijamui nei�tikima? Jo brolis tvirtai tikėjo �ia versija, bet galbūt viskas buvo ne taip?

Po velnių.

Kasandra buvo tokia stipri, ne�dama ant pe�ių dviejų vyrų lig�, tėvo insult� ir senatvin� silpnaprotyst�. Viskuo rūpinosi viena, niekam nesiskųsdama. Dabar Dominykas suprato, kodėl ji privertė Lijam� nugyventi paskutinius mėnesius su tėvais. �iai moteriai reikėjo atokvėpio. O dabar dar prisiėmė ir sesers bėdas. Jeigu ne įvykis su sege �iandien ir tėvo dingimas �i�nakt, Dominykas vis dar klaid�iotų patamsyje.

Viskas buvo visai ne dėl pinigų.

Jeigu tai tiesa, ar gali būti, kad Dominykas klysta ir dėl prie�as�ių, paskatinusių Kasandr� pagimdyti Nikol�? Lijamas jam buvo sak�s, kad �mona nenorėjo vaikų, bet vėliau persigalvojo. Toks jos nuomonės pakeitimas Dominykui visada atrodė tarsi mėginimas į�okti į paskutinį nuva�iuojan�io traukinio vagon�, u�sitikrinti ateitį.

Dabar �i teorija sprogo kaip muilo burbulas.

Dominykas negalėjo paneigti, kad Kasandra yra mylinti motina, atjau�ianti dukra ir rūpestinga sesuo. Ji netgi i�liko mandagi su jos at�vilgiu at�iauriai nusiteikusiais tėvais. Būtų buvusi nuostabi �mona Lijamui, jei tik �is, �inoma, būtų j� įvertin�s. Ka�kodėl Dominykas ėmė abejoti, kad jo brolis su ja elgėsi tinkamai.

O kalbant apie jųdviejų santuok�, Dominykui Kasandra vis� laik� buvo vien tik duodanti �mona. �inoma, dėl kai kurių dalykų juodu nesutarė, bet visų nesusipratimų prie�astis tebuvo jo įsitikinimas, kad jos dorovė pa�lijusi. Dabar jis �ino, kad tai netiesa. Kasandra tobula. Principinga ir s��ininga. Ir Dominykas be galo did�iuojasi j� ved�s.

Jis did�iuojasi, kad myli savo �mon�.

T� akimirk� ka�kas labai teisinga stojo į viet�. Jis myli Kasandr�. Ji yra jo gra�uolė �mona, jo gra�iosios dukrelės motina, ta�iau dar labiau jis myli j� kaip asmenyb�.

Kai tik praeis Kalėdos, Dominykas j� pasisodins ir i�klos ties� apie Nikol�. Tai nebus lengva, bet tik taip juodu galės pradėti visk� nuo prad�ių, s��iningai, nieko vienas nuo kito neslėpdami. Ir galbūt tada ji patikės, kad jis j� myli.

�

Kasandra nepajuto, kada Dominykas atėjo į lov�, bet tai turėjo būti ankstyv� ryto met�. Jai prabudus �vietė saulė, o Nikolė verkė, reikalaudama pusry�ių. Kasandra jau ketino keltis, bet Dominykas pak�telėjo į skruost�.

� Miegok, � su�nab�dėjo vyras, ir ji dėkinga pakluso.

Kai Kasandra vėl prabudo, ant stalelio gulėjo lai�kelis. Dominykas ra�ė susisiek�s su slaugos namais ir gav�s patvirtinim�, kad naktinis D�o nuotykis praėj�s be neigiamų jo sveikatai pasekmių. Kasandrai toks elgesys buvo be galo mielas.

Netikėtai dėmesį atkreipė mobiliojo telefono zvimbimas. Dominykas jau �ino apie D�o, todėl turiu nepamir�ti įjungti skambu�io, � priminė sau Kasandra.

� Kese, ne�inau, kaip tau dėkoti, � vos atsiliepus su�iau�kėjo laiminga Penė.

Apie tėvo pabėgim� Kasandra nusprendė nepasakoti. Seseriai ir taip u�teko bėdų.

� Ar tai rei�kia, kad gavai pinigus?

� Taip, ir dabar jau�iu did�iulį palengvėjim�, tik vis dar negaliu patikėti, kad pervedei septynis tūkstan�ius dolerių.

� Kiek?

� Septynis tūkstan�ius, � atsargiai pakartojo Penė. � Kodėl klausi? Gal tai klaida? Matau, kad pervestos dvi atskiros sumos � vien� kart� du tūkstan�iai ir antr� sykį penki. Ar ne tiek ketinai pervesti?

� Pinigus pervedė Dominykas, � suskubo j� nuraminti Kasandra, � o ne a�, todėl esu tikra, kad viskas gerai.

Negalėjo pasakyti seseriai, kad pervedė du tūkstan�ius, tik ne po to, kai prisipa�ino visai neturinti pinigų. Geriausia, jeigu sesuo manys, kad viskuo pasirūpino Dominykas.

� Ar tikrai?

� Visi�kai. � Dabar tai buvo nebesvarbu. Pinigai jau s�skaitoje. � Jeigu bū�iau laiku gavusi Lijamo palikim�, bū�iau pasielgusi lygiai taip pat.

� �inau, sesute � sumurmėjo Penė.

� Pene, � kai k� prisiminusi tarė Kasandra, � Dominykas sakė, kad padės Deivui gauti darb�.

� K�! O, Dieve, Kese. Tuoj pravirksiu.

Kasandra ne�inojo, verkti ar juoktis.

� Kaip sakė Dominykas, jūs dabar �eima.

Po jos �od�ių stojo tyla, ir Kasandra �inojo, kad Penė tyliai verkia.

� Dominykas tau �imt� kartų geresnis vyras u� Lijam�, � �niurk�telėjusi nosimi galiausiai prabilo.

� �inau, � �velniai sutiko Kasandra.

� Kese, tikiuosi, kad rasite meil�, � dar kart� �niurk�telėjusi palinkėjo Penė. � Labai tikiuosi.

Kasandra sunkiai nurijo seiles, negalėdama prisipa�inti seseriai, kad jau seniai myli savo nauj�jį vyr�.

� A� taip pat.

� Padėkok jam u� mus. Ties� sakant, bus geriau, jeigu leisi man pa�iai su juo pasi�nekėti. Privalau padėkoti.

� Dabar negaliu. Jis apa�ioje su Nikole.

Kasandra netgi d�iaugėsi, kad jo nėra �alia.

� Tada kit� kart�.

� Būtinai.

Baigusi kalbėti telefonu, Kasandra palindo po du�u ir apsirengė. Apatiniame namo auk�te Nikolės ir Dominyko nebuvo matyti, bet netrukus rado juos lauke ant pievelės. Dominykas buvo paties�s kilim� ir kamera filmavo �aisliukais �aid�ian�i� Nikol�.

Vos i�vydusi mam� mergaitė, aprengta ma�ulytėmis d�insinėmis kelnaitėmis ir ro�inės spalvos palaidinuke, metė �aislus ir ėmė ropoti jos link. Kasandra paėmė ma��jį angelėlį į glėbį ir tryk�dama motini�ka meile priglaudė prie krūtinės.

Tik paskui pastebėjo, kad Dominykas vis dar filmuoja.

� Nemėgstu, kai mane fotografuoja, � suraukusi nosį pasakė Kasandra.

� A� nefotografuoju, o filmuoju, � tarė Dominykas, laikydamas rankoje kamer�. � Noriu, kad Nikolė matytų, kokia gra�i jos mama.

Kasandros �irdis akimirksniu ėmė tirpti. Jiems mylintis, Dominykas ne kart� buvo sak�s, kokia ji gra�i, bet ne taip. Ka�kas tikrai pasikeitė. Kur dingo jo prie�i�kumas? Tarsi nė nebuvo.

Kasandra atplė�ė akis nuo Dominyko ir prik�sdama lie�uvį panardino veid� į Nikolės plaukus. Be galo sunku neprisipa�inti savo vyrui, kad jį myli.

Jei tik...

Staiga ji kai k� suprato. Praėjusi� naktį su�inoj�s apie D�o, Dominykas neabejotinai pakeitė nuomon� apie j� kaip aukso ie�kotoj�. Gal dabar patikės ir tuo, kad ji nebuvo Lijamui nei�tikima? Ar tai gali reik�ti, kad praėjus �e�iems mėnesiams, kai bus sunaikintas advokatui paliktas lai�kas, jai nebereikės bijoti, kad praras Nikol�? Kad nebebus tikslo kviesti Keito Samjuelso liudyti prie� j� teisme? Kad pagaliau galės prisipa�inti Dominykui meil�?

Jeigu tik nebijotų likti įskaudinta.

O kas bus, jeigu prisipa�inus paai�kės, jog jis tejau�ia prierai�um�? Kas bus, jeigu pasakys jos nemylįs? Negalįs mylėti? Ar vis tiek nori rizikuoti savo �irdimi? Kasandros nuotaika subjuro, sunkiai nurijo seiles. Atsakym� į �į klausim� atidėjo vėlesniam laikui. Dominyko nuomonė �iandien kur kas geresnė, o tai � puiki prad�ia.

Kasandra vėl atsisuko į vyr�, stengdamasi elgtis kaip galima natūraliau.

� K� tik skambino Penė, � pasakė ji, ir Dominykas liovėsi filmuoti. � Tu pervedei jai penkis tūkstan�ius dolerių, � t�sė kilstelėdama galv�. � Tai nebuvo klaida, tiesa?

� Ne.

� Tada a�iū. � Ji vos susilaikė nei�tarusi, kad pinigus gr��ins. �į kart� priims Dominyko dosnum�, nes tai nuo�irdu. � Pasakiau ir apie darb� vyrui. I� laimės ji vos nepametė galvos.

� D�iaugiuosi, galėdamas padėti, � �iek tiek sutrik�s pasakė Dominykas ir nukreip�s �vilgsnį į �on� ėmė negrabiai junginėti kamer�.

Jo sumi�imas Kasandr� suglumino.

� Duok� man, Dominykai. Dabar mano eilė filmuoti tave su Nikole, � pasisiūlė ir nusi�ypsojo. � Kad ji galėtų pamatyti, koks gra�us jos tėtis.

Dominykui ėmė svaigti galva. Jos tėtis.

� Taip, � permatydama jo jausmus patvirtino Kasandra. � Tu jai būsi tikrasis tėvas. Kaip D�o yra tikrasis tėvas man. Tu būsi Nikolei tėvas visais at�vilgiais.

� Taip, �inoma, � jis sunkiai nurijo seiles, bet nepajudėjo i� vietos.

Pirm� �ingsnį �engė Kasandra.

� Imk. Laikyk, � paduodama Dominykui Nikol� pasakė Kasandra ir i� karto perėmė i� jo kamer�. � Kaip �itas daiktas veikia?

Dominykas neatsakė. Tik �iūrėjo į jo glėbyje atsidūrusi� Nikol�, ir Kasandra suprato, kad jį u�plūdo sentimentalumas. Todėl pagarbiai laukė.

� Tai kaip ji veikia? � po kurio laiko vėl atsargiai pamėgino prakalbinti Dominyk�.

Pagaliau tas pakėlė akis ir sumirksėjo, tarsi pakird�s i� gilių apm�stymų. Jo �vilgsnis susitelkė į Kasandr�.

� Taip. Pirmiausia paspausk �it�, � pradėjo ai�kinti.

Per kitas dvi valandas juodu priėmė į namus atve�t� Kalėdų egl� ir valgė prie�pie�ius prie baseino, kol Nikolė snaudė �e�ėlyje gretimais. Mergaitei nubudus, Dominykas primygtinai pasisiūlė j� pamaitinti, kad Kasandrai u�tektų laiko paruo�ti �ventin� vakarien� �eimai. Po pietų visi trys pliu�kenosi baseine, kol Nikol� nugalėjo įspūd�ių gausa, ir mergaitė ėmė verkti. Netrukus ji vėl miegojo savo lovelėje.

Paskui Dominykas nusitempė Kasandr� į miegam�jį ir juodu pasimylėjo, ji u�migo jo glėbyje. Tai buvo geriausias jos pavėluotas gimtadienis. Ji vylėsi tik vieno � kad �io vakaro �eimos susiėjimas ir Kalėdų eglutės puo�imas nesuardytų trapios, tik bepradedan�ios u�simegzti darnos. Kasandra norėjo, kad vakaras būtų tobulas. Ta�iau daug kas priklausė ir nuo Dominyko tėvų.

Vienuoliktas skyrius

Po kelių valandų Dominykas jau sveikinosi su tėvais ir Adamu, o Kasandra pajuto, kaip dreba jos rankos. Ji tro�ko, kad vakaras praeitų be nesklandumų. Tegu visi �iandien bus nusiteik� geranori�kai, � pasimeldė tikėdamasi, kad Dominyko tėvai bent per �ventes pamir� prie�i�kum�.

Nikolė, apvilkta raudona suknute su elniais, buvo pana�i ma�� lėlyt�. Dominykas, laikydamas rankose mergait�, taip pat buvo labai gra�us. Kasandra �inojo, kad ir pati atrodė puikiai � su �alia berankove suknele, ties juosmeniu sujuosta sidabriniu dir�u, ta�iau daug svarbiau, kokį įspūdį jie darė kaip �eima. �i� akimirk� tikimybė, kad vien� dien� jie taps kuo tikriausia �eima, jai atrodė visi�kai reali.

Jeigu tik Laurai ir Maiklui pavyktų priimti mane kaip �eimos nar�, � ji tyliai atsiduso. �iūrėdama į Dominyk� ir Nikol� bu�iuojan�ios Lauros vos paraudusius akių vokus, Kasandra suprato, kad viltys toli gra�u neatitinka realybės. Jos ir vėl niekas nepabu�iavo. Akivaizdu, kad anyta �ia atvykti nenorėjo. Tiksliau � nenorėjo, kad �ia būtų Kasandra.

Laurai �velniai ranka palietus �viesias Nikolės garbanas, a�aros u�spaudė Kasandrai gerkl� � ji d�iaugėsi, kad seneliai myli anūk�. Tokiomis sudėtingomis aplinkybėmis tai buvo vienintelė paguoda.

� Gal eime į svetain� i�gerti egnogo [Alkoholinis pieno gėrimas su kiau�inio tryniais ir cukrumi.]? � pasiūlė Dominykas.

Visi pajudėjo gilyn į namo vidų, ta�iau ties svetainės arka sustojo tarsi įbesti.

� Turite tikr� eglut�? � kiek nusteb�s paklausė Maiklas.

Garbingame did�iojo kambario kampe stovėjo dar nepapuo�ta eglutė, fone skambėjo Kalėdų giesmės. Nors per kar�tas vasari�kas Kalėdas namuose pamatyti tikras eglutes nebuvo neįprasta, vis dėlto da�niau būdavo puo�iami dirbtiniai medeliai.

� Taip, visada norėjau tikros eglės. Ar jums patinka?

� Gra�u, � linktelėj�s atsakė Maiklas.

� A� irgi taip manau, tėti, � mirktelėdamas Kasandrai pritarė Dominykas.

Jos kūnu nuvilnijo palengvėjimas. A�iū Dievui, bent vien� dalyk� �iandien pavyko padaryti tinkamai.

Staiga Adamas suplojo rankomis.

� Na, tai kur gi tas egnogas? � vyri�kai paklausė jis. Ir �engė į svetain�.

� O, Dieve! � netekusi �ado prabilo Laura, visi apmirė, o Kasandros skrandis ėmė spazmi�kai susitraukinėti. � Kasandra, nesuprantu, kaip gali būti tokia nejautri. Ar nori mums priminti, kad nebeturime sūnaus?

� Ne, Laura! � su�uko Kasandra, i�girdusi, kaip Dominykas nusikeikia, pasibaisėj�s, kad viskas taip pasisuko.

� Padarei tai ty�ia. Juk �inojai, kad niekada negalėjome sau leisti tikros eglės dėl Lijamo �ienligės.

� Ne! � papurtė galv� Kasandra. � Tenorėjau, kad �ios Kalėdos būtų gyvos. Pamaniau, kad tikra eglutė būtų nuostabu. Tikrai nesistengiau suteikti jums daugiau skausmo.

� Manai, kad patikėsiu? � Laura springo a�aromis.

� Taip, � nurijusi gerklėje įstrigusį nusivylim� tepasakė Kasandra.

� Laura, ne vieta ir ne laikas, � grie�tai įsiterpė Maiklas, u�dėdamas deln� ant �monos rankos.

�i nupurtė jo rank�.

� Ne, Maiklai, daugiau to daryti nebegaliu. Tikrai nebegaliu, � pasakė ir vėl pa�velgė į mar�i�. � Kasandra, atleisk, ta�iau nebegaliu slėpti. �inau, kad dabar esi Dominyko �mona, bet... � Jos veidas persikreipė. � Tu apleidai mano sūnų. Tu apleidai Lijam�, kai jam tav�s labiausiai reikėjo, � dusdama i�rė�ė ir virpėdama įtraukė į plau�ius oro. � Negaliu tau u� tai atleisti.

Kasandra atsiduso.

Dominykas tyliai nusikeikė.

� Mama... � perspėdamas sumurmėjo Adamas.

T� akimirk� Kasandra suprato, kad nieko gero nebus. Buvo tikra beprotė tikėdamasi i� uo�vių geranori�kumo. Laura akivaizd�iai neketino atleisti mar�iai u� tai, ko �i nepadarė. Maiklas taip pat buvo prastos nuomonės. Ne k� geriau galvojo ir Adamas.

Kasandra sumirksėjo, vydama �alin a�aras, ir pagaliau suprato, kaip i� tiesų palengvėjo, kad �i tema pagaliau i�kilo. Dabar tinkamiausias metas nusikratyti krūtin� u�gulusio sunkumo.

� Laura, tai, k� pasakei, netiesa. A� neapleidau Lijamo. Tai jis apleido mus.

� Ne, � giliai įkvėpusi paprie�taravo Laura. � Tai tu jį i�stūmei i� savo gyvenimo paskutiniais mėnesiais. Jis neturėjo grį�ti į tėvų namus nu... nu... numirti.

� Bet jis norėjo grį�ti. Norėjo praleisti paskutines dienas su tavimi ir Maiklu. Nenorėjo būti su manimi ir Nikole. �tai kodėl mus paliko. Ir visai ne todėl, kad a� jį i�stūmiau. Tai papras�iausiai netiesa.

� Kaip gali taip kalbėti? � su�nib�dėjo Laura.

� Maldavau likti su manimi ir dukra, bet to nė girdėti nenorėjo. Netgi pra�iau, kad leistų mums gyventi pas jus. Bet neleido.

� Ne, netikiu. Jis niekada taip nepasielgtų.

� Ta�iau taip pasielgė. Dar daug dalykų ne�inote apie savo sūnų, � prisiversdama atskleisti ties� pasakė Kasandra. � Gyventi su Lijamu nebuvo lengva nei prie� jam susergant, nei juo labiau paskui.

� Tu buvai jo �mona. Tu pavogei jo meil�... � sukūk�iojo Laura. � Turėjai jam padėti. Jis tave mylėjo, Kasandra. Turėjai jam padėti, o ne atstumti.

� Ne, a� jo neatstūmiau, � jausdama, kaip �irdį u�lieja sielvartas, toliau teisinosi Kasandra. � Dar prie� Lijamui susergant, meilės tarp mūsų nebebuvo, ta�iau likau su juo todėl, kad buvau jo �mona, todėl, kad kadaise jį mylėjau. Jau�iau, kad esu jam skolinga �i� paskutin� pareig�. Deja, pabaigoje jis net nenorėjo, kad juo rūpin�iausi.

Laura papurtė galv�, neabejotinai nusiteikusi neigti visus Kasandros ai�kinimus.

Kasandra ir nesitikėjo, kad bus lengva.

� Stabtelėk akimirk� ir pamir�k liūdesį. I�girsk, k� noriu pasakyti, Laura. Lijamas �inojo, kad mir�ta. �inojo, kad laiko liko nedaug. Nejau manai, kad nebūtų norėj�s kiekvienos likusios gyvenimo minutės praleisti su �mona ir dukra? Arba jei ne su manimi, tai bent su Nikole? � paklausė ir nutilo. � Tad kodėl to nepadarė?

Laura i�bly�ko, ta�iau u�sispyrusi laikėsi savo.

� Tu palau�ei jo tikėjim�, atėmei i� jo viltį, ir jam beliko palikti namus, �tai kodėl.

� Ne, � paprie�taravo Kasandra dr�siai �iūrėdama anytai į akis ir neleisdama suversti atsakomybės u� tai, ko nepadarė. Ta�iau ji suprato, kodėl Laura negalėjo objektyviai vertinti praeities. Skausmas dėl sūnaus netekties buvo per daug didelis, ir reikėjo t� skausm� kam nors i�lieti.

Jai.

� Laura, o ar tu būtum galėjusi atsisakyti praleisti paskutinius mėnesius su savo sūnumi? � paklausė Kasandra ir pamatė, kaip vyresniosios moters veidas persikreipė. � Juk nebūtum? � �velniai pridūrė.

Laura atrodė �okiruota.

� Bet... a� nesuprantu. Kodėl Lijamas, taip norėj�s kūdikio, paliko jį paskutiniais gyvenimo mėnesiais? Tai neturi prasmės.

Kasandra i�kvėpė. Pagaliau pavyko pramu�ti sienoje skyl�.

� Kiekvienas reaguoja skirtingai.

� �inau, bet...

� Galiu tik spėti jį nenorėjus, kad Nikolė matytų, kas su juo darėsi. Esu tikra, kad jis mylėjo savo dukr�, bet galiausiai ėmė tos meilės bijoti, � virpan�iu balsu paai�kino Kasandra ir įkvėpė oro. � Supranti, jis �inojo, kad greitai i�eis.

� O, Dieve, dabar tikiu tavimi, � pilnomis akimis a�arų su�nab�dėjo Laura, paskui apsisuko ir įsikniaubė vyrui į krūtin�.

I� palengvėjimo, kad ja pagaliau patikėjo, Kasandrai net keliai sulinko. Iki �ios akimirkos tarp jos ir Lauros stovėjo Lijamas, jo �mėkla neleido motinai matyti tiesos. Nors tiesa Laurai buvo labai skaudi, pagaliau ji visk� suprato ir susitaikė.

Kasandra pajuto ant peties rak� ir atsisukusi suvokė, kad Dominykas padėjo jai i�silaikyti ant kojų. Pa�velgė į greta stovintį savo vyr�... vis dar laikantį rankose jos dukrel�... ir staiga jai prireikė su�inoti atsakym� į vien� svarbų klausim�. Praėjusi� naktį jis pagaliau patikėjo, jog i�tekėjo u� Lijamo i� meilės. Bet ar tiki ja dabar? Ar tiki, kad nei�stūmė Lijamo į tėvų namus numirti? Kad norėjo rūpintis savo mir�tan�iu vyru iki galo? Jai reikėjo tai �inoti.

� O ar tu tiki manimi, Dominykai?

Klausimas pakibo ore.

� Taip, Kasandra, tikiu.

Jos �irdis suspurdėjo i� meilės.

Dominyko akis u�liejo skausmas.

Jo lūpos prasivėrė ka�k� sakyti...

Ta�iau t� akimirk� sukūk�iojusi Laura atsiplė�ė nuo vyro krūtinės ir apkabino Kasandr�.

� Nuo�ird�iai gailiuosi dėl to, kaip su tavimi elgiausi.

Kasandra apkabino Laur�, bet akimis nepaleido Dominyko. Pastebėjo, kaip tas krūptelėjo, o lūpos susi�iaupė � akimirka prarasta. Jautė, kad vyras norėjo ka�k� pasakyti. Ka�k� svarbaus. Gal tai, kad taip pat gailisi dėl savo elgesio?

Nusivylusi, kad i�pa�intis turės palaukti, Kasandra tvir�iau apkabino anyt�.

� Laura, visk� suprantu.

� Bet elgiausi siaubingai, � atsitraukusi pasakė Laura. � Tikrai siaubingai. Net pa�i� stebina mano elgesys.

� Kalbėjo tavo liūdesys, Laura. O ne tu.

� A�iū, mieloji, � mylin�ia veido i�rai�ka padėkojo anyta. � Tu be galo maloni. Dabar did�iuojuosi, kad i�tekėjai u� Dominyko ir pagimdei toki� gra�i� anūkėl�.

Kasandros gerkl� ėmė spausti a�aros.

� A�iū, kad vėl leidote man pasijusti �eimos dalimi, � kimiai tarė.

Moterys viena kitai nusi�ypsojo.

� Puiku. Kadangi pagaliau i�siai�kinome, � su humoro gaidele balse pratarė Adamas, � gal galėtume pradėti puo�ti eglut�? Norė�iau pasimėgauti ir maloni�ja Kalėdų dalimi.

Paskui ka�k� linksmai pasakė Maiklas, ir Laura pro a�aras nusijuokė, ta�iau Dominykas tylėjo, ir Kasandrai pasirodė, kad jo �vilgsnis keistai įtemptas. Ji norėjo papra�yti, kad liautųsi nerimav�s, pasakyti, kad jam atleido, ta�iau jį pakvietė Adamas, ir jis nusekė paskui brolį.

� Prisėskite, � pamojusi sofos pusėn pasiūlė Kasandra Dominyko tėvams, � o a� eisiu į virtuv� pasirūpinti vakariene.

� Gal reikia pagalbos? � paklausė Laura.

� Ne, a�iū. Viskas beveik paruo�ta, � Kasandra pajuto, kaip atlėgsta kelių pastarųjų minu�ių įtampa ir akyse ima tvenktis a�aros.

Virtuvėje kurį laik� stovėjo nejudėdama, mėgindama suvokti, kas k� tik įvyko. Tik prie� kelias akimirkas leido sau pripa�inti, kaip smarkiai tro�ko vėl pasijusti didesnės �eimos dalimi. �eimos, kuri mokėjo dalytis kasdieniais gyvenimo dalykais, kaip tai mokėjo Rotai. �eimos, kurioje visi kartu juokdavosi ir, taip, kartais kartu verkdavo. �eimos, kuri� vienijo meilė �eimai.

Paskui ji suprato ir tai, kad anytos pripa�inimas, jog tai ne Kasandra dėl visko kalta, jai buvo did�iulis palengvėjimas. Pagaliau galėjo atleisti Lijamui u� tai, k� jis padarė ne tik per visus vedybinio gyvenimo metus, bet ir para�ydamas t� melaging� lai�k�. Nuo �iol galės būti dosni. Dabar ji tokia turtinga. Ji gyva, o Lijamas ne. Ji turi mylim� dukr�, o Lijamas ne. Ir dar ji turi mylim� vyr�. Todėl nuo �iol, taip, jos mintys apie Lijam� bus geros.

Kasandra buvo begrį�tanti į svetain�, bet prisiminė �eimos pageidavim� filmuoti eglutės puo�im�. Apsisukusi nu�ingsniavo į Dominyko darbo kambarį filmavimo kameros.

Kamera gulėjo ant darbo stalo, ir jos ranka i� karto i�sitiesė į j�. Netikėtai akys u�kliuvo u� greta stalo stovėjusio praviro Dominyko lagaminėlio � per skubėjim� jis tikriausiai pamir�o u�daryti, todėl Kasandra norėjo jį u�segti. Ta�iau palietusi ranken� pastebėjo u�ra�� ant susegtų popieriaus lapų. Dominyko testamentas.

Nenorėjo skaityti asmeninio dokumento, bet nety�ia pamatė savo vard� ir nebegalėjo atsispirti pagundai pasi�iūrėti, koks jos vaidmuo Dominyko gyvenime. �irdis ėmė smarkiai plakti. Savo vyro turtų paveldėtoja galėtų tapti tik tuo atveju, jeigu u�sitarnautų jo pasitikėjim�.

Akis patraukė Nikolės vardas.

Ir �od�iai...

Savo tikrai dukteriai Nikolei Rot palieku...

Akimirk� Kasandrai atrodė, tarsi ka�kas būtų atjung�s gyvyb� palaikantį aparat�. Netrukus vėl pajuto �irdies dū�ius.

Nikolė � Dominyko dukra? Dieve �ven�iausias. Negali būti, kad jis... Jis tikrai negali būti... Moteris stebeilijo į popieriaus lap�, tarsi tas mokėtų kalbėti. Bet gal jis jau prakalbo? Jis sako, kad tai, k� mato jos akys, yra tiesa. Dominykas yra tikrasis Nikolės tėvas!

Kasandra skaud�iai įtraukė į plau�ius oro ir papurtė galv�. Ne! Nikolės tėvas � Lijamas. Tai jis nusprendė dirbtinai pradėti kūdikį, nes dėl ligos nenorėjo su ja mylėtis. Juk juodu net į ligonin� kartu nuva�iavo.

Ta�iau pas Lijam� buvo u�suk�s Dominykas.

Dabar atsiminė Lijam� sakius, kad Dominykas apsilankė tuo metu, kad Kasandra buvo ruo�iama procedūrai. Ji nurijo kylan�i� bevilti�kumo raud�. Tikriausiai Lijamas pats pra�ė brolio �ios paslaugos. Bet kodėl � juk tiek kalbėjo norįs palikti ka�k� po sav�s? Sakė norįs vaiko.

Savo vaiko.

Ne, Dominyko vaiko, � apimta sielvarto ir i�tikta �oko su testamentu rankoje pasuko į svetain�, kurios, atrodė, niekada nepasieks.

Atsidūrusi tarpduryje stabtelėjo, jos akys nukrypo tiesiai į dukr� ant Lauros kelių. �vilgsniu tyrinėjo Nikolės veid�, stengdamasi į�iūrėti kiekvien� bruo��. Jeigu jos dukra nebuvo Lijamo vaikas, nieko i� jo ir negalėjo paveldėti, tik dėdės ir dukterė�ios ry�į. Nikolės veido i�rai�ka, kuri, Kasandros nuomone, jai visada primindavo Lijam�, nebuvo jo. Ma�ų ausy�ių forma, kuri, jos manymu, taip priminė Lijamo, negalėjo būti jo. Ir ta �ypsena. Kaip nesuprato anks�iau? Tai Dominyko �ypsena. Dieve. Nekeista, kad jis taip ar�iai savinosi mergait�.

Staiga Kasandra ėmė drebėti. Rodės, nebegalėjo įtraukti oro. Kaip Dominykas galėjo j� �itaip i�duoti? Kaip galėjo �iūrėti kasdien jai į akis ir nieko nepasakyti? Tai ir buvo skaud�iausia. Apgaulė.

Dominykas tikriausiai pajuto Kasandr�, nes nukreipė akis į j�, o paskui tarsi sulėtintame filme � į rankoje sugniau�tus popierius.

Jis sustingo.

Jis �inojo.

� Kasandra? � pagaliau pratarė ir �engė �ingsnį prie jos.

�i i�kėlė rank�, neleisdama judėti toliau.

� Kodėl, Dominykai? � moteris pagaliau prakalbo.

� Nes to man�s pra�ė Lijamas, � nesijudindamas atsakė spinduliuodamas stulbinantį orum�.

Kasandra papurtė galv�, norėdama atsikratyti prot� temdan�ių min�ių. Negalėjo patikėti. Tai ko�maras. I� kurio neprabundama.

� Kas �ia vyksta? � pasigirdo Maiklo balsas.

Nei Kasandra, nei Dominykas nepajudėjo.

� Kasandra? Dominykai? � jau grie��iau paklausė jis.

Kasandra pasuko galv� į uo�vius. �irdis ply�o i� skausmo. Jie prarado ne tik sūnų � dabar neteko ir paskutinio ry�io su juo. Kaip tai pasakyti?

� Jūs abu i�bal� kaip popierius, � pratarė Laura, u�verktame veide spindėjo nerimas. � Ar viskas gerai?

Kasandrai suspaudė �irdį. Ne, ne viskas gerai. Bent jau ne jai. Dominykui, �inoma, viskas puiku. Tai ne jis k� tik suprato, kad jo dukros tėvas � visai kitas asmuo.

Prie� jai prabylant, Dominykas i�sitiesė.

� Mama, tėti, turiu kai k� prane�ti.

Praėjo sekundė, paskui dar viena.

� K� prane�ti, sūnau?

Dominykas giliai įkvėpė ir nurijo seiles.

� Nikolė � mano dukra. Ne Lijamo, � pasakė jis.

Atrodė, kad kambaryje nebeliko oro.

� Jėzau �ven�iausias, � pasigirdo Adamo balsas i� eglutės kampo.

� K�, po galais, tai rei�kia? � pa�oko ant kojų Maiklas.

Suraukusi kakt� Laura nieko nesuprasdama liko kur buvusi, o akys gr�te gr�ė vyriausi�jį sūnų.

� Nesuprantu, � pratarė nesuvokdama k� tik nuskambėjusių Dominyko �od�ių. � Ar nori pasakyti, kad Kasandra buvo u�mezgusi roman�?

� Ne! � �engdama į kambarį u�gin�ijo Kasandra. � Niekada nebū�iau galėjusi apgauti Lijamo... � metė pikt� �vilgsnį į Dominyk�, � nesvarbu, k� kiti apie mane mano. � Jos lūpos persikreipė. � Ta�iau ta taisyklė negaliojo mano vyrui. Laura, Lijamas mane apgavo, bet ne taip, kaip tau atrodo. Dirbtinio apvaisinimo metu privertė Dominyk� duoti savo spermos.

� K-k�? � su�uko Laura.

Adamas vėl nusikeikė, o Maiklo kojos nebeatlaikė, ir jis susmuko ant sofos.

� Paklausykite, � tvirtu balsu papra�ė Dominykas, stovėdamas savimi pasitikin�io �mogaus poza. � Lijamas sielojosi, kad jo sperm� galėjo paveikti ligos gydymas. Paskutin� minut� kreipėsi į mane ir papra�ė, kad duo�iau savo spermos vietoj jo, o a� negalėjau atsakyti. A� esu Nikolės tėvas.

Kurį laik� niekas nepratarė nė �od�io, paskui Laura nukreipė �vilgsnį į �aidimo aptvare �aidusi� Nikol�.

� Tai ji... Nikolė yra... � bandė �nekėti ir vėl puolė į a�aras.

Kasandrai tai buvo paskutinis la�as. Negalėjo matyti kitos moters sielvarto, pati būdama kupina skausmo. Paleidusi i� rankų popierius, metėsi laiptų link, ne�inodama, kur lekia, ir nenorėdama �inoti.

�

Dominykas rado Kasandr� sėdin�i� ant lovos kra�to. Moteris trūk�iojo nuo raudos, ir jam suspaudė �irdį. Norėjosi prieiti ir tvirtai apkabinti, ta�iau �į vienintelį kart� nerado dr�sos. Kasandrai jo paguodos nereikėjo. Ji privalėjo i�gyventi patirt� �ok�.

Ir, o Dieve, privalėjo jam atleisti.

� Kasandra?

Ji pa�oko, veidas pro a�aras įsitempė.

� Kaip galėjai taip pasielgti? � paklausė springdama verksmu.

�ios moters skausmas buvo jo skausmas.

� Vargu ar patikėsi, bet �į klausim� sau u�daviau milijonus kartų, � �iurk��iai tarė jis.

� Kas tu per vyras, Dominykai?

Tai toli gra�u nebuvo komplimentas, ta�iau jis negalėjo pasiduoti.

� Sakei, kad negalėjai apleisti savo �eimos, kai jiems tav�s reikėjo. A� taip pat negalėjau apleisti Lijamo. Tai toks esu vyras.

Kasandros veide �mėk�telėjo u�uojautos �e�ėlis.

� Vėl tas globėji�kas instinktas? � sarkasti�kai paklausė įtraukusi į plau�ius oro.

� Taip, � vyras buvo tvirtas tarsi uola.

� Vis tiek nesuprantu, � atsiduso Kasandra, jos akyse spindėjo sumi�imas, � kaip Lijamas galėjo tav�s to pra�yti. Gydytojai jam buvo paai�kin�, kad liga nėra paveldima.

Dominyko įtampa �iek tiek atslūgo. Atrodė, kad Kasandra pagaliau pasiruo�usi klausytis.

� Teori�kai jis tai �inojo, bet paskutin� minut� �irdis i�davė. � Pamat�s, kad Kasandra nori ka�k� sakyti, pakėlė rank�. � Tiesa ta, kad jis nenorėjo pasitraukti. Tik ne po to, kai pats primygtinai pra�ė tav�s pagimdyti jam kūdikį. Jis nerimavo dėl tav�s, Kasandra. Ne dėl sav�s.

� Tikrai? � rūs�iu veidu paklausė moteris. � Tada tai buvo vienintelis kartas jo gyvenime.

� �inau, kad mano brolis nebuvo �ventasis, bet...

� Jis apkaltino mane svetimavimu. Nenorėjo tikėti tiesa.

� Dabar tai �inau.

Nieko keista, kad tada miegamajame Kasandra jautėsi drovi. Taip buvo todėl, kad neturėjo patirties su skirtingais vyrais. Dieve, jis jautėsi toks kaltas, kad patikėjo Lijamu. Kad ir kodėl jo brolis buvo įsitikin�s Kasandros nei�tikimybe, Dominykas neturėjo bes�lygi�kai tuo tikėti. Be to, Lijamas jam sakė, neva Kasandra i�stūmusi jį i� namų, nes nenorėjusi būti greta mir�tan�io �mogaus, o tai irgi buvo melas.

Ne, tai jo brolis atsuko nugar� �monai ir vaikui, kai turėjo trok�ti būti drauge. Staiga tapo ai�ki tokio elgesio prie�astis. Lijamas papras�iausiai nebeturėjo jėgų apsimetinėti. Visko buvo per daug. Dominykas neabejojo, kad Lijamas mylėjo Kasandr� ir Nikol� kaip dukterė�i�, bet galų gale tos meilės nepakako. Todėl priėmė, jo manymu, geriausi� sprendim�.

Gr��ino broliui dukr�.

Ir davė broliui savo �mon�.

Tokio sprendimo pats Dominykas niekada gyvenime nebūtų priėm�s. Jeigu pats gulėtų mirties patale � Dieve atleisk, neabejotinai norėtų i�leisti paskutinį atodūsį �monos glėbyje, greta savo vaikų.

� Dominykai, nemanau, kad i�vis pa�inojai savo brolį, � pro �lapias blakstienas �velgian�ios Kasandros �od�iai gr��ino į realyb�. � Ta�iau nepaisant visų Lijamo klaidų tavo poelgis daug blogesnis. Niekada tau neatleisiu.

Jos �od�iai pataikė į pa�i� �aizd� ir sukėlė veriam� skausm�. Vienintelis dalykas, dėl kurio buvo kaltas, tai begalinė meilė. Savo broliui. Savo dukteriai. O dabar � savo �monai.

Netikėtai viskas tapo ai�ku kaip dien�. Dabar jie sprendė ne tik Nikolės tėvystės klausim�. Dėmesio centre buvo jo ir Kasandros santykiai. Dominykas stovėjo ir �iūrėjo į moterį i� skausmo ply�tan�ia �irdimi ir suprato, kad problema daug didesnė. �irdyje suvokė, kad Kasandra jį myli.

�i� akimirk� privalėjo priversti j� tai pripa�inti... arba am�iams netekti.

� Mirusiesiems atleisti lengviau, � pasakė Dominykas.

� Kodėl taip sakai? � �ioptelėjusi paklausė Kasandra.

� Noriu pasakyti, kad pyksti ant man�s dėl to, jog myli mane labiau, nei kada nors mylėjai mano brolį.

� Niekada to nesakiau, � moteris įsitempė.

Jo �irdis susitraukė ir vėl atsileido.

� �inau, Kasandra. Giliai �irdyje �inau, kad mane myli. �inau, nes ir pats tave myliu.

� K-k�?

Dominykas �inojo, nes jautė, kad jų �irdys tarpusavyje susipynusios. Kai ji juokėsi, juokėsi ir jis. Kai ji verkė, verkė ir jis. Kai ji mylėjo, mylėjo ir jis. Dabar �inojo, kad �i moteris jau�ia t� patį. Jausmas sklido su kiekvienu jos įkvėpimu. Glūdėjo jos akių gelmėje. Dominykas negalėjo paleisti Kasandros.

� Mieloji, kaskart būdama mano glėbyje i�siduoti visa esybe. Ta�iau tik dabar tai supratau.

� Tai tik seksas, Dominykai, � įtariai �velgdama pamėgino pasi�aipyti Kasandra.

� Ne, tai meilė. Matau, kaip ply�ta tavo �irdis, ir manoji ply�ta drauge. Myliu tave, Kasandra. Ir niekada nesiliausiu mylėj�s.

Ji stovėjo tarsi įbesta, o jos veidas rodė vidin� kov�.

Laikas ėjo.

Staiga Kasandra pajudėjo, ir Dominyko �irdis suspurdėjo i� d�iaugsmo, ta�iau netikėtai moteris pasuko į drabu�in� ir dingo viduje.

� Luktelėk valandėl�, � papra�ė.

Sutrik�s jis padarė, kaip papra�ytas.

Netrukus ji pasirodė miegamajame ir priėjusi prie Dominyko i�tiesė vok�.

� �tai. Perskaityk.

Jis paėmė vok�. Tai buvo tas pats lai�kas, kurį Lijamas buvo pra��s perduoti �monai po savo mirties.

� K� tai rei�kia?

� Perskaityk ir paskui pasakyk, ar mane myli, � stengdamasi nepalū�ti atsakė Kasandra.

Nors jos �od�iai skambėjo grėsmingai, Dominykas �inojo, kad lai�ko turinys nesvarbus. Jis vis tiek j� mylės.

Pradėj�s skaityti pajuto, kaip Kasandra grį�o prie lovos. Prireikė laiko suprasti, apie k� ra�oma. Turėjo perskaityti dar kart�.

� Lijamas sako sumokėj�s tau u� vaik�, � pagaliau pratarė, suraukė kakt� pa�velgė į Kasandr�.

� Taip, � ji linktelėjo. � Penkis �imtus tūkstan�ių dolerių, � pridūrė pakreipdama smakr�. � Ar vis dar myli mane, Dominykai?

Dominykas neatsakė. Apie savo meil� �i� akimirk� nė nesvarstė.

� Kodėl, Kasandra? Kam tau reikėjo pinigų?

� O kaip tau atrodo? � tarsi dr�sindamasi rankomis apkabinusi save per liemenį paklausė ji.

� Nemanau, kad jie galėjo būti skirti ne kilniam tikslui, � vis dar nieko nesuprasdamas atsakė Dominykas.

� Nemanai? � sumirksėjusi ir įsistebeilijusi į Dominyk� paklausė Kasandra.

� Viskas, k� lig �iol darei, tebuvo kitų labui.

� A�iū u� tikėjim�, Dominykai, � sukūk�iojusi moteris padėkojo virpan�iu balsu. � Pinigai buvo skirti slaugos namams. Lijamas sutiko jų duoti tik tada, jei pagimdy�iau jam vaik�.

� Kodėl to nepasakei? � nusikeik�s paklausė vyras.

� Nes būtum galėj�s mane apjuodinti ir panaudoti teisme. Negalėjau leisti, kad tuo pasinaudodamas atimtum Nikol�. Negalėjau leisti tam nutikti.

I� s��inės grau�aties, rodės, net skrand�io raumenys sustingo. Jis nebuvo tikras, ar taip kada nors būtų pasielg�s, ta�iau lig �iol jo mintys apie Kasandr� toli gra�u nebuvo �viesios.

� Kodėl dabar tai sakai? Galėjai laikyti paslaptyje iki galo.

� Todėl, kad po to, k� pats padarei, nedrįsi paduoti man�s į teism�, � at�ovė ji be menkiausios piktd�iugos, papras�iausiai konstatavo fakt�, priversdama Dominyk� suvirpėti. � Be to, seniai laikas, kad viskas i�kiltų aik�tėn.

Su paskutiniais �od�iais Dominykui beliko sutikti. Kad ir kaip jam buvo skaudu matyti jos skausm�, atskleidus paslaptis abiem labai palengvėjo.

� Kasandra, nuo�ird�iai apgailestauju, kad suteikiau tiek skausmo. Kuo nuo�ird�iausiai apgailestauju, � jis jautė, kaip kūn� u�lieja �velnumas. � Ta�iau vis dėlto negaliu priversti sav�s gailėtis, kad mums gimė Nikolė.

� Mums? � dreban�iomis lūpomis paklausė moteris.

� Ji mūsų, mieloji. Ji � mūsų vaikas. Mūsų ma�oji mergaitė. Ir niekas niekada �ito nepakeis.

� Ak, Dominykai, � Kasandra puolė jam į glėbį.

Dominykas apkabino j�... ir prispaudė prie �irdies... Bu�iavo, lūpomis �adėdamas mylėti, gerbti, branginti... kiekvien� miel� gyvenimo dien�.

Bu�iniams aprimus, Kasandra atsilo�ė ir suėmusi delnais Dominyko veid� pa�velgė mylin�iomis akimis.

� Tu teisus, Dominykai. Visi�kai teisus. A� taip pat tave myliu. Ir niekada nesiliausiu mylėjusi. Esi garbingas vyras, ir be galo did�iuojuosi u� tav�s i�tekėjusi.

� Tada mudu puiki pora, � jis pratarė sunkiai nurij�s seiles. � Niekada nesu sutik�s garbingesnio �mogaus u� tave.

Jis ir vėl pajuto poreikį pabu�iuoti.

Taip ir padarė.

Nusi�ypsoj� vienas kitam abu dar kurį laik� mėgavosi akimirka.

� Tikriausiai tavo tėvai vis dar neatsigauna po �oko, � apsiniaukusiu �vilgsniu pagaliau i�tarė Kasandra.

Dominyko d�iaugsmas irgi aptemo, bet netrukus, �velgiant Kasandrai į akis, veidas nu�vito. Nesvarbu, kiek tai u�truktų, nuo �iol jie drauge padės tėvams įveikti skausm�.

� Gal eikime �emyn, mano meile, ir pa�iūrėkime, kaip jiems sekasi? � apkabin�s Kasandr� per pe�ius pasiūlė Dominykas.

� Puiki mintis, � ji perbraukė lie�uviu lūpas. � Tik pirma, brangusis, dar kart� mane pabu�iuok.

�velnūs �od�iai pataikė tiesiai �irdį, palenk�s galv� jis įvykdė savo gra�ios, dosnios �monos pra�ym�.

Dvyliktas skyrius

Svetainėje i�vydus prie�ais į vidinį kiem� vedan�ias duris vienas kit� apglėbusius Dominyko tėvus Kasandrai suspaudė �irdį. Maiklas guodė �mon�. U� stiklinių durų su Nikole ant rankų aplink gėlynus vaik�tinėjo Adamas � tikriausiai ty�ia paliko tėvus, kad pabūtų dviese.

Kasandra pajuto spustelint Dominyko rank�. Pakėlė akis į mylim� vyr� � prie� �engdamas prie tėvų, jis dr�sinamai nusi�ypsojo Kasandrai.

� Mama, tėti? � kreipėsi Dominykas.

Laura ir Maiklas pakėlė galvas.

� Tikiuosi, kad galėsite man atleisti.

Sukūk�iojusi Laura atsitraukė nuo vyro. Eidama prie sūnaus ir mar�ios i�tiesė į priekį rankas.

� Brangus sūnau, nėra ko tau atleisti. Nors �inia �okiravo, dabar mes suprantame. Tikrai suprantame.

Kasandra paleido Dominyko rank�, kad �is galėtų prieiti prie mamos. Jis �engė �ingsnį į priekį ir sudrebėjo motinai apkabinus per krūtin� ir priglaudus prie �irdies. Stebint juos Kasandrai vaizdas ėmė lietis.

I� lėto prisiartino ir Maiklas.

� Tu � mūsų didvyris, sūnau, � kimiai pratarė dėdamas rank� ant Dominyko peties. � Savo poelgiu suteikei Lijamui galimyb� pakilti dvasia. Nesuvokiu, kas paskui dėjosi Lijamo galvoje, ta�iau �inau, kad matydamas besilaukian�i� Kasandr� jis jautėsi be galo laimingas. Mes su tavo motina norime u� tai padėkoti.

� Mūsų sūnus � didvyris, � paleidusi Dominyk� pritarė Laura ir suėmė delnu jo smakr�. � A�iū tau, brangusis.

� A� joks didvyris, � Dominykas papurtė galv�.

Kasandra tik dabar suvokė poelgio vert� ir visi�kai pritarė Dominyko tėvams.

� Taip, Dominykai, tu tikrai esi didvyris, � ji tyliai pasakė.

Visi trys atsisuko į Kasandr�, Laura priėjo prie jos ir apkabino. Tada atsitraukė ir apgailestaudama pa�velgė mar�iai į akis.

� Mano �eima suteikė tau tiek daug skausmo, Kasandra. Bet sugebėjai i�likti did�iadvasi�ka.

� Laura, galiu leisti sau tokia būti, � jausdama, kaip �irdį u�lieja �iluma, pasakė Kasandra. � Turiu mylim� vyr� ir dukterį. Na, o kalbant apie Lijam�... � sudvejojusi pridūrė.

� ��. Buvai jam gera �mona. Dabar nė neabejoju. Jums tiesiog nebuvo lemta būti kartu. � Laura atsitraukė ir vėl pa�velgė į Dominyk�. � Manau, kad Lijamas �inojo, jog judu skirti vienas kitam. Be galo juo did�iuojuosi, kad suteikė judviem galimyb� būti kartu.

Kasandra pritariamai linktelėjo. Lijamas buvo ligotas �mogus, ir ji turėjo liautis kaltinusi. Mielas Lijamai, a�iū tau.

Kasandra atsistojo greta Dominyko ir sunėrusi su juo pir�tus meiliai pa�iūrėjo �iam į akis.

� �inai, � staiga prisiminė, � juk Lijamas davė Nikolei vard�. Dabar svarstau, ar nebus jo parink�s dėl pana�umo su tavo vardu. Dominykas. Nikas. Nikolė, Nik.

� Ir pats apie tai galvojau, � linktelėj�s tarė Dominykas.

� Juk logi�ka, ar ne? � �velgdama į vyr� paklausė Kasandra.

� Kaip miela, � sumurmėjo Laura, blakstienomis vydama �alin a�aras.

� Taip, Laura, � atsisuko Kasandra, � be galo miela.

Dabar ji turėjo tiek daug u� k� dėkoti. Ji ir jos gra�usis vyras turėjo nuostabi� dukr�, jos tėvu rūpinosi geriausi slaugos namai, o uo�viai vėl priėmė j� į savo �irdis. Jautėsi palaiminta. Lijamas d�iaugtųsi dėl jos, dabar buvo tuo tikra.

� Ar viskas gerai? � pasigirdo Adamo balsas, ir visi atsisuk� pamatė jį stovintį prie vidinio kiemo durų, nerangiai laikantį rankose de�imties mėnesių dukterė�i� ir neramiu �vilgsniu �ok�iojantį nuo vieno prie kito.

Kasandra giliai įkvėpė ir nustūmė mintis apie Lijam� į praeitį � nuo �iol jų vieta ten. Nusi�ypsojusi Dominykui �engė prie Adamo, visa �irdimi trok�dama apkabinti savo dukterį.

� A�iū, � kimiai padėkojo ir paėmusi i� Adamo Nikol� priglaudė prie krūtinės.

Trūk�iojamai įtraukusi į plau�ius oro pakėlė akis į Dominyk�. �is vis dar stovėjo kitoje kambario pusėje, jo akyse atsispindėjo visa siela.

� �iūrėk, mieloji, � suku�dėjo ne�dama Nikol� jo link. � �iūrėk, kas ten. Tai tavo tėtis.

Joms priėjus, Nikolė, tarsi jausdama akimirkos svarb�, i�tiesė į Dominyk� rank�. Jis �velniai paėmė mergaitės pir�telius ir pakėl�s prie lūpų pabu�iavo, Kasandros �irdis prisipildė meilės.

� Taip, tėvelis �ia, mieloji, � sumurmėjo jis, � ir visada bus �alia tav�s, � nusi�ypsojo Kasandrai. � �alia jūsų abiejų.

Kasandros akis u�tvindė d�iaugsmo a�aros. Pagaliau ji rado savo �eim�, pa�i� tikriausi�, kokios kada nors buvo tro�kusi. Nors ne�inojo, kas laukia ateityje, buvo tikra, kad jos �eima nugyvens gra�ų gyvenim�.

* * *

Kitame serijos romane

skaitykite apie Adam� Rot�.

Elizabeth Rolls

SKANDALINGOJI DAMA

Tėj� Vinslou lyg kas pakeitė. Vaikystėje ji nenustygo vietoje krėsdama i�daigas, o suaugusi tapo nepastebimu �e�ėliu. Vis dėlto vos prie jos prisiliet�s Ri�ardas Bleikharstas pajunta įsi�iebiant abipus� trauk�. Tarsi būtų ka�k� joje pa�adin�s.

I�vydus Ri�ard�, Tėj� u�plūsta smagūs prisiminimai apie debiutan�ių pokylį ir jųdviejų �okį. Bet ji privalo u�gniau�ti svajones. Tėja neabejoja: jei kada nors Ri�ardas su�inos ties�, net dideli jos turtai nepadės pelnyti jo prielankumo...

I� anglų kalbos vertė Eglė Bareikaitė

Anks�iau i�leista Elizabeth Rolls knyga:

Kilnus pasiūlymas

Ankstesnės ROMANTIKĖS KOLEKCIJOS knygos

Donovanų �eima: paveldėtos galios

Įstabus pasakojimas apie Donovanų �eim�. Kerintys ir paslaptingi Donovanų palikuonys saugo i� kartos į kart� perduodam� paslaptį � paslaptį, kuri i�skiria juos i� kitų.

Lori Foster

VILIOJANTIS I��ŪKIS

Per aklus pasimatymus ne visada gauni tai, k� matai! D�osė D�ekson i� tikrųjų nėra kar�ta pupytė. Aptempti drabu�ėliai ir seksualus įvaizdis skirti atbaidyti Bobui � naujausiam sesers parinktam kavalieriui � per dar vien� nuobodų akl� pasimatym�.

Betgi, ei � vaikinas visai neatrodo nuobodus. Akimirksniu įsi�ieb�s potraukis baigiasi neįtikėtinai aistringa naktimi... ir staigmenų kupinu rytu. �Bobas� � i� tiesų ne Bobas. Jis vykdomasis reklamos įmonės direktorius Nikas Harisas. O aistra? Ji gali virsti meile...

I� anglų kalbos vertė Eva �epurnova

Pabaiga.