Assise � son bureau, Elaida do Avriny a�Roihan jouait distraitement avec la longue �tole ray�e de sept couleurs qui reposait sur ses �paules. L��tole de la Chaire d�Amyrlin�

Au premier coup d��il, n�importe qui e�t qualifi� cette femme de � belle � voire de � superbe �. Mais au deuxi�me regard, la froideur de son visage sans �ge, une caract�ristique de toutes les Aes Sedai, g�chait cette impression. Et si l�accablante aust�rit� d�Elaida ne devait rien � quelque contrari�t� s�culi�re, la lueur furieuse qui dansait dans son regard aggravait encore les choses. En supposant que quelqu�un l�e�t remarqu�e�

Bouillant de rage, Elaida �coutait � peine les s�urs assises sur des tabourets en face d�elle. V�tues de robes qui allaient du blanc le plus pur au rouge le plus vif � en soie ou en laine, selon ce que leur dictait leur go�t �, toutes ces femmes, � l�exception d�une seule, arboraient leur ch�le de c�r�monie orn� d�une Flamme de Tar Valon dans le dos. La couleur des franges indiquant � quel Ajah elles appartenaient, on se serait cru dans une r�union du Hall de la Tour. Mais si elles d�battaient des rapports et des rumeurs concernant les �v�nements en cours dans le monde � avec l�intention louable de s�parer la v�rit� des affabulations et de prendre des d�cisions judicieuses �, ces Aes Sedai daignaient � peine jeter de temps en temps un coup d��il � la dirigeante qu�elles avaient pourtant jur� de servir fid�lement.

Elaida ne parvenait pas � se concentrer sur leur bavardage. Ces femmes ne savaient pas ce qui comptait vraiment. Ou plut�t, elles le savaient mais redoutaient d�en parler.

� On dirait bien qu�il se passe quelque chose au Shienar, fit Danelle.

Trop encline � la r�verie pour son propre bien, cette mince jeune femme �tait l�unique repr�sentante de l�Ajah Marron. Le Vert et le Jaune aussi n�avaient qu�une seule s�ur pr�sente, et les trois ordres s�en plaignaient am�rement. Le Bleu, lui, brillait tout simplement par son absence.

Une petite tache d�encre sur la joue, sa robe de laine grise froiss�e, Danelle semblait vraiment plong�e dans un autre monde.

� On parle d�escarmouches�, continua-t-elle. Pas contre les Trollocs ni contre les Aiels, m�me si les raids via les passes de Niamh se font de plus en plus fr�quents. Des affrontements entre factions du Shienar� Dans les Terres Frontali�res, c�est tr�s rare�

� Eh bien, s�ils veulent s�offrir une guerre civile, ils ont choisi le meilleur moment, l�cha froidement Alviarin.

Sa grande taille et sa finesse mises en valeur par sa robe de soie blanche, c��tait la seule qui ne portait pas de ch�le. � la place elle arborait l��tole de la Gardienne des Chroniques � blanche afin de symboliser son Ajah d�origine. Contrairement � Elaida, elle n��tait pas issue du Rouge � une entorse � la tradition voulant que la Chaire d�Amyrlin choisisse une Gardienne venant de son ancien Ajah.

Quant � la froideur, c��tait la marque de fabrique des s�urs blanches�

� On pourrait croire que les Trollocs se sont volatilis�s. La Fl�trissure est si calme que deux fermiers aid�s d�une novice suffiraient � la surveiller.

Sans baisser les yeux dessus, Teslyn battit comme un jeu de cartes les feuilles de parchemin qui reposaient sur ses genoux. Faisant partie des quatre s�urs rouges pr�sentes � une majorit� �crasante �, elle n�avait pas grand-chose � envier � Elaida en mati�re d�aust�rit�. Et face � elle, personne n�avait jamais eu l�id�e saugrenue de songer � une quelconque forme de beaut�

� Il vaudrait mieux, peut-�tre, qu�il y ait un peu plus d�action, fit Teslyn, son accent illianien � couper au couteau. Ce matin, un message m�a appris que le Mar�chal du Saldaea a mis une arm�e en mouvement. Pas vers la Fl�trissure, mais dans la direction oppos�e. Au sud-est� Si le calme ne r�gnait pas le long de la Fl�trissure, il n�aurait jamais pris une telle initiative.

� On reparle de Mazrim Taim, dit Alviarin comme si elle �voquait la pluie et le beau temps � ou le prix d�un tapis � et non une catastrophe potentielle.

Pour capturer Taim, la Tour Blanche n�avait pas m�nag� ses efforts. Et elle en �tait au moins aussi prodigue pour dissimuler son �vasion. Si on apprenait que les Aes Sedai n��taient pas fichues de garder un faux Dragon apr�s l�avoir arr�t�, �a n�ajouterait certainement pas � leur gloire�

� On dirait bien que la reine Tenobia ou Davram Bashere � voire les deux � nous pensent incapables de r�soudre de nouveau le probl�me.

Un silence de mort accueillit cette d�claration. Capable de canaliser le Pouvoir, Mazrim Taim �tait en route vers Tar Valon pour y �tre apais� lorsqu�on l�avait aid� � s��vader. Mais ce n��tait pas �a qui incitait toutes ces femmes au silence. Nagu�re, la seule existence d�un homme en mesure d�utiliser le Pouvoir de l�Unique �tait l�abomination ultime. L�Ajah Rouge se consacrait � traquer ces horreurs de la nature, et tous les autres Ajah ne reculaient devant rien pour l�aider. Mais les choses avaient chang�. Si les s�urs s�agitaient nerveusement sur leur si�ge, �vitant soigneusement de se regarder dans les yeux, c��tait pour une tout autre raison. Parler de Taim, en effet, risquait de les entra�ner sur un terrain glissant qu�elles entendaient �viter � tout prix. Elaida elle-m�me en avait des remont�es de bile�

De toute �vidence, Alviarin ne partageait pas le malaise de ses compagnes.

� Je m�assurerai que nous redoublions nos efforts pour capturer Taim, dit-elle avec un rictus qui, chez quelqu�un d�autre, aurait pu passer pour un demi-sourire. Et je propose que nous envoyions une s�ur aupr�s de Tenobia, afin qu�elle lui tienne lieu de conseill�re. Il faudra choisir une femme assez exp�riment�e pour venir � bout de la r�sistance t�tue que pourrait lui opposer une jeune souveraine.

Le silence retombant, Joline se d�voua pour le dissiper :

� C�est vrai, dit-elle en ajustant sur ses �paules un ch�le aux franges vertes. (Elle eut un sourire forc�.) Tenobia a besoin d�une Aes Sedai capable de tenir t�te � Bashere. Cet homme a trop d�influence sur la reine. Il faut qu�il rappelle son arm�e afin qu�elle puisse intervenir si la Fl�trissure se � r�veillait � soudain�

Au go�t d�Elaida, le d�collet� de Joline en d�voilait beaucoup trop, sa robe de fine soie verte �tait bien trop moulante et elle souriait plus qu�il �tait d�cent � surtout aux hommes. Mais �a, c��tait une caract�ristique de toutes les s�urs vertes.

� Une autre arm�e en mouvement, voil� bien la derni�re chose dont nous avons besoin ! s�exclama Shemerin.

Rondelette de nature, cette s�ur jaune n�avait jamais vraiment r�ussi � afficher le calme ext�rieur seyant � une Aes Sedai. Depuis toujours, une vague angoisse voilait son regard, et �a ne s��tait pas arrang� ces derniers temps.

� Il faudrait aussi envoyer quelqu�un au Shienar, ajouta Javindhra, une autre s�ur rouge.

Le visage taill� � la serpe, elle parlait d�un ton dur, comme si elle lan�ait en permanence des accusations.

� Je d�teste qu�il y ait des troubles de ce genre dans les Terres Frontali�res. Imaginez que le Shienar s�affaiblisse au point de ne plus pouvoir repousser une attaque des Trollocs�

� C�est une id�e terrifiante, conc�da Alviarin. Mais nous avons d�j� des yeux et des oreilles au Shienar. Li�s aux s�urs rouges, � coup s�r � et peut-�tre � d�autres Ajah ?

Bien qu�� contrec�ur, les quatre s�urs rouges acquiesc�rent, et elles furent les seules.

� Eh bien, continua Alviarin, ces agents pourront nous avertir si les escarmouches prennent un tour inqui�tant.

Dans la tour, tout le monde faisait mine d�ignorer que les Ajah, � l�exception du Blanc, d�di� � la logique et � la philosophie, avaient des � yeux � et des � oreilles � dans tous les pays. La � toile d�araign�e � de l�Ajah Jaune avait cependant la r�putation d��tre de bien pi�tre qualit�. Sur la maladie ou la gu�rison, que pouvait-on apprendre de personnes incapables de canaliser le Pouvoir ?

Certaines s�urs avaient des agents priv�s dont l�identit� �tait encore mieux prot�g�e que celle des espions des Ajah. Et en mati�re de r�seau, tant institutionnel que personnel, l�Ajah Bleu avait longtemps eu le plus complet et le plus tentaculaire�

� Au sujet de Tenobia et de Davram Bashere, reprit Alviarin, sommes-nous toutes d�accord sur le principe qu�ils doivent �tre contr�l�s par des s�urs ?

Elle laissa � peine le temps � ses compagnes d�acquiescer et encha�na :

� Parfait ! L�affaire est entendue� Pour Tenobia, Memara sera id�ale. Elle ne gobera aucune des fadaises de la reine tout en �tant assez subtile pour laisser assez de mou � sa laisse, histoire qu�elle n�en soup�onne pas l�existence. Quelqu�un a des nouvelles r�centes de l�Arad Doman ou du Tarabon ? Si nous n�agissons pas tr�s vite, l�-bas, nous risquons de d�couvrir que Pedron Niall et ses Capes Blanches sont all�s de Bandar Eban � la c�te des Ombres. Evanellein, tu as des informations ?

La guerre civile faisait rage en Arad Doman et au Tarabon, entre autres fl�aux. En fait, le d�sordre r�gnait partout.

Elaida s��tonna que quelqu�un ait os� remettre le sujet sur le tapis.

� Non, seulement de vagues rumeurs, r�pondit Evanellein.

Avec sa robe de soie tr�s bien coup�e et son d�collet� audacieux, la s�ur grise aurait tout aussi bien pu appartenir � l�Ajah Vert � au moins, l�, il �tait commun d�accorder toute son attention � son apparence et � ses v�tements.

� Dans ces infortun�s pays, tous les gens sont sur les routes pour fuir les violences, y compris nos informateurs. La Panarch Amathera s�est volatilis�e, et on murmure qu�une Aes Sedai y est pour quelque chose�

Elaida serra nerveusement son �tole. Rien ne transparut sur son visage, mais une lueur br�lante dansa dans son regard. La question de l�arm�e du Saldaea �tait r�gl�e. Au moins, Memara appartenait � l�Ajah Rouge, et �a, c��tait une bonne surprise. Mais personne ne lui avait demand� son avis. Une affaire rondement men�e ! En supposant qu�il ne s�agissait pas d�une des innombrables histoires � dormir debout qui arrivaient sans cesse de la c�te occidentale, l�id�e pourtant choquante qu�une Aes Sedai soit impliqu�e dans la disparition de la Panarch ne parvenait pas � d�tourner l�attention d�Elaida de ses inqui�tudes � internes �. Il y avait des Aes Sedai partout, de l�oc�an d�Aryth � la Colonne Vert�brale du Monde, et les s�urs bleues � au minimum � �taient parfaitement impr�visibles. Moins de deux mois plus t�t, toutes les femmes pr�sentes s��taient prostern�es devant la nouvelle Chaire d�Amyrlin pour lui jurer fid�lit�. Et voil� qu�elles prenaient d�j� des d�cisions majeures sans daigner l�en informer !

Au c�ur de la tour, le bureau de la dirigeante n��tait pas situ� au dernier �tage, loin de l�. Pourtant, il dominait tout l��difice de sa puissance, exactement comme la Tour Blanche, de la couleur des vieux ossements, dominait la grande cit� insulaire de Tar Valon nich�e entre les bras du fleuve Erinin. Et la glorieuse ville dominait ou en tout cas aurait d� dominer le monde�

Avec son sol en pierre rouge venue des montagnes de la Brume, sa grande chemin�e en marbre du Kandor et ses murs lambriss�s d�un antique bois clair sculpt� d�oiseaux et d�animaux myst�rieux, le bureau t�moignait du pouvoir dont b�n�ficiaient depuis les origines toutes les femmes qui l�avaient occup�. Ultime touche de splendeur, la grande porte-fen�tre � l�encadrement compos� d�une vari�t� de pierre aussi brillante qu�une perle � un tr�sor rapport� d�une cit� inconnue naufrag�e dans la mer des Temp�tes lors de la Dislocation du Monde � donnait sur un fabuleux jardin priv�.

Le si�ge m�me du pouvoir, parfait reflet de toutes les Chaires d�Amyrlin qui faisaient depuis pr�s de trois mille ans danser les royaumes au rythme de leur musique.

Et ces fichues s�urs avaient os� ne pas demander son avis � Elaida !

Ces vexations devenaient de plus en plus fr�quentes. Plus grave encore, et plus �nervant, ces femmes usurpaient l�autorit� de leur dirigeante comme si c��tait la chose la plus naturelle du monde. Bien entendu, elles savaient comment Elaida avait acc�d� � son poste. Sans elles, force lui �tait de l�admettre, elle n�aurait jamais pu poser l��tole sur ses �paules. En un sens, Elaida en �tait elle-m�me beaucoup trop consciente. Cela dit, il ne fallait quand m�me pas exag�rer. Bient�t, la Chaire d�Amyrlin devrait remettre de l�ordre dans tout �a. Mais l�heure n�avait pas encore sonn�.

Histoire d�apporter sa touche � la pi�ce, du moins autant que possible, Elaida y avait fait installer un superbe bureau sculpt� d�un motif sp�cial � trois anneaux imbriqu�s � et un majestueux fauteuil dont le haut dossier orn� d�une Flamme de Tar Valon en ivoire s��levait au-dessus des cheveux noirs de son occupante comme une grande larme de neige immacul�e. Sur le bureau, trois coffrets laqu�s d�Altara reposaient � �quidistance les uns des autres. Dans l�un d�eux, Elaida avait rang� les plus belles pi�ces de sa collection de figurines.

Sur un socle tr�s simple, contre un mur, les roses rouges contenues par un beau vase blanc embaumaient l�atmosph�re de la pi�ce. Depuis l�intronisation d�Elaida, il n�avait pas plu un seul jour, mais quand on savait canaliser le Pouvoir, on ne manquait jamais de fleurs, quelle que f�t la saison. Elaida aimait depuis toujours les fleurs, si faciles � tailler et � arranger quand on d�sirait cr�er de la beaut�.

Les deux uniques tableaux �taient dispos�s afin que la Chaire d�Amyrlin, assise � son bureau, n�ait qu�� lever l�g�rement les yeux pour les contempler. � l�exception d�Alviarin, la seule qui y jet�t parfois un coup d��il, toutes les autres Aes Sedai admises dans le fief de la dirigeante �vitaient soigneusement de les regarder.

� Des nouvelles d�Elayne ? demanda Andaya d�une voix h�sitante.

Petite, fine, et apparemment d�une timidit� maladive malgr� son masque typique d�Aes Sedai, la seconde s�ur grise ne semblait pas taill�e pour arbitrer harmonieusement des conflits. En r�alit�, elle �tait un des membres les plus dou�s de son Ajah diplomatique. En tendant l�oreille, on captait dans sa voix des vestiges de l�accent du Tarabon.

� Ou de Galad ? Si Morgase s�avise que nous avons perdu la trace de son beau-fils, elle risque de devenir plus insistante au sujet de ce qu�il est advenu de sa fille. Et si elle d�couvre que nous avons �galement perdu cette trace-l�, le royaume d�Andor risque de nous regarder d�un aussi mauvais �il que l�Amadicia�

Quelques s�urs acquiesc�rent. H�las, il n�y avait pas de nouvelles des deux jeunes gens.

� Une s�ur rouge s�est infiltr�e au palais royal, dit Javindhra. Ayant re�u son ch�le r�cemment, elle n�a aucun mal � dissimuler son identit� d�Aes Sedai.

En d�autres termes, cette s�ur n�avait pas encore le visage sans �ge caract�ristique des femmes qui canalisent le Pouvoir depuis longtemps. Si un profane avait tent� de d�terminer l��ge des Aes Sedai pr�sentes dans le bureau, il se serait dans chaque cas tromp� d�une bonne vingtaine d�ann�es � dans un sens ou un autre � et parfois m�me de plus du double.

� Mais elle a �t� bien form�e, elle est puissante dans le Pouvoir, et elle n�a pas les yeux dans sa poche. Pour l�instant, Morgase se consacre � son grand projet visant � revendiquer le tr�ne du Cairhien.

Voyant plusieurs s�urs s�agiter sur leur si�ge, Javindhra sembla s�apercevoir qu�elle venait d�aborder un sujet br�lant. Du coup, elle se h�ta d�encha�ner :

� Et son nouveau galant, le seigneur Gaebril, suffit � meubler son temps libre� Savez-vous qu�elle est folle de cet homme ?

� Il l�aide � rester concentr�e sur le Cairhien, dit Alviarin. Dans ce pays, tout va presque aussi mal qu�au Tarabon et en Arad Doman. La famine s�vit et toutes les maisons nobles s��charpent pour s�approprier le Tr�ne du Soleil. Morgase r�tablira l�ordre, mais pour �a, il lui faudra du temps. Jusqu�� ce qu�elle ait r�ussi, il ne lui restera pas assez d��nergie pour s�occuper d�autre chose, sa Fille-H�riti�re comprise. De plus, j�ai ordonn� � une scribe de lui envoyer des lettres de temps en temps. Cette femme imite tr�s bien l��criture d�Elayne. �a occupera Morgase jusqu�� ce que nous ayons retrouv� sa pr�cieuse fille.

� Au moins, nous tenons fermement son fils, dit Joline, souriante.

� En ce qui concerne Gawyn, � tenir � est un bien grand mot, l�cha froidement Teslyn. Avec sa Jeune Garde, sur les deux rives du fleuve, il multiplie les escarmouches contre les Fils de la Lumi�re. En r�alit�, loin de nous ob�ir, il n�en fait qu�� sa t�te.

� Mais nous le reprendrons en main, assura Alviarin.

Au fil du temps, la s�r�nit� in�branlable de cette femme commen�ait � taper sur les nerfs d�Elaida.

� Puisqu�on parle des Fils, intervint Danelle, il semble que Pedron Niall soit en train de mener des n�gociations secr�tes pour convaincre l�Altara et le Murandy de c�der des terres � l�Illian. Tout �a pour emp�cher le Conseil des Neuf d�envahir un des pays, voire les deux�

Bien � l�abri dans la tour, les femmes assises en face d�Elaida se perdirent en bavardages au sujet du seigneur g�n�ral des Capes Blanches. Son initiative n�allait-elle pas valoir trop d�influence aux Fils de la Lumi�re ? Dans ce cas, ne fallait-il pas interrompre les n�gociations afin que la Tour Blanche puisse y faire irruption et prendre la place de Niall ?

Elaida eut une moue accabl�e. Tout au long de son histoire, la Tour Blanche avait souvent d� se montrer prudente par n�cessit�, car trop de gens en avaient peur et s�en m�fiaient. Mais elle n�avait jamais eu peur de rien ni de quiconque. D�sormais, elle tremblait de terreur�

La Chaire d�Amyrlin leva les yeux vers ses tableaux. Le premier, un triptyque, repr�sentait Bonwhin, la derni�re s�ur rouge �lev�e avant elle au poste supr�me, un mill�naire plus t�t. Sur le premier panneau, Bonwhin, grande et fi�re, orchestrait les men�es et manipulations des Aes Sedai contre Artur Aile-de-Faucon. Sur le deuxi�me, camp�e sur les remparts de Tar Valon, elle d�fiait du regard les hordes d�assaillants du monarque. Sur le troisi�me, agenouill�e dans le Hall de la Tour, elle subissait l�humiliation d��tre d�pouill�e de son �tole et de son sceptre � le ch�timent pour avoir failli provoquer la destruction de la Tour Blanche.

Beaucoup de s�urs se demandaient pourquoi Elaida avait fait exhumer le triptyque du d�barras obscur o� il croupissait, couvert de poussi�re. Si personne n�osait l�interroger � ce sujet, la Chaire d�Amyrlin avait entendu bien des murmures. � l��vidence, ces femmes ne comprenaient pas qu�avoir en permanence sous les yeux le prix terrible de l��chec �tait une absolue n�cessit�.

Simple tableau r�alis� sur une toile, comme c��tait d�sormais la mode, la seconde peinture �tait une copie de l�esquisse d�un artiste des rues de l�Ouest lointain. Chez les Aes Sedai, sa vue semait encore plus le trouble que celle du triptyque.

Entour�s de nuages, deux hommes s�affrontaient dans ce qui semblait �tre le ciel, des �clairs leur tenant lieu d�armes. L�un avait un visage de flammes et l�autre, grand et jeune, arborait des cheveux roux. C��tait en le voyant que les s�urs serraient les dents, et Elaida n��chappait pas � la r�gle. Mais elle n�aurait su dire si c��tait de col�re ou pour les emp�cher de claquer. Cela pos�, la peur pouvait �tre contr�l�e, et dans ce cas pr�cis, c��tait imp�ratif.

� Nous avons termin�, je crois, dit Alviarin en commen�ant � se lever.

Les autres l�imit�rent, tirant sur leur jupe et leur ch�le pour les d�froisser.

� Vous ai-je autoris�es � vous retirer, mes filles ? demanda Elaida.

Les premiers mots qu�elle pronon�ait depuis qu�elle avait invit� ses visiteuses � s�asseoir. Et bien entendu, toutes lui jet�rent un regard surpris. Un regard surpris, rien que �a ? Certaines daign�rent bien revenir vers leur si�ge, sans pr�cipitation, �videmment, mais aucune ne songea � s�excuser. D�cid�ment, Elaida leur avait trop longtemps laiss� la bride sur le cou.

� Puisque vous �tes debout, inutile de vous rasseoir en attendant que j�aie fini de parler�

Les s�urs qui avaient d�j� la moiti� d�une fesse sur leur si�ge se relev�rent, l�air effar�es.

� Je n�ai rien entendu au sujet des recherches concernant cette femme et ses complices.

� Cette femme � d�signait la Chaire d�Amyrlin pr�c�dente, nul n�avait besoin d�un dessin. C��tait tant mieux, car avec chaque jour qui passait, Elaida avait de plus en plus de mal � �voquer, m�me en pens�e, le nom de celle qui occupait le poste avant elle � et qui �tait responsable de tous ses probl�mes actuels, du premier jusqu�au dernier.

� Ce n�est pas simple, r�pondit Alviarin, puisque nous avons fait circuler des rumeurs sur son ex�cution.

Furieuse que cette s�ur ait de la glace dans les veines � la place du sang, Elaida la d�visagea jusqu�� ce qu�elle consente � ajouter un � m�re � totalement d�nu� de ferveur et de conviction.

Elaida balaya les autres s�urs du regard.

� Joline, dit-elle d�un ton dur, tu es charg�e de ces recherches et de l�enqu�te sur l��vasion� Dans les deux cas, je n�entends qu�une seule phrase : � C�est difficile� � Ma fille, une p�nitence quotidienne serait-elle de nature � te stimuler ? �cris donc un rapport qui tienne la route et soumets-le-moi. Si je le trouve sans int�r�t, tu auras droit � trois p�nitences quotidiennes�

L��ternel sourire de Joline s�effa�a, une petite victoire pour la Chaire d�Amyrlin.

� J�ob�irai, m�re, l�cha-t-elle � contrec�ur sous le regard furibond de la dirigeante.

Une soumission rien moins que sinc�re, mais qui ferait l�affaire en attendant mieux.

� Et o� en sont nos tentatives pour ramener � la tour les fugitives ? demanda Elaida d�un ton encore plus coupant.

Le retour des s�urs qui avaient fui apr�s la chute de � cette femme � impliquait que l�Ajah Bleu soit de nouveau pr�sent � la tour. Doutant de pouvoir accorder sa confiance � des s�urs bleues, Elaida n��tait pas s�re d��tre capable de pardonner � toute personne qui s��tait enfuie au lieu de c�l�brer comme il se devait sa nomination. Pourtant, il fallait bien que la tour soit au complet�

� L� encore, ce n�est pas simple, r�pondit Javindhra, charg�e de cette d�licate mission. (Voyant qu�Elaida la foudroyait du regard, l�aust�re Aes Sedai se passa nerveusement la langue sur les l�vres.) M�re�

� J�ai assez entendu cette chanson-l�, ma fille� Demain, tu me remettras la liste de toutes les actions que tu as entreprises, sans oublier celles qui visent � cacher au monde ext�rieur les dissensions qui s�vissent dans la tour.

Ce point �tait d�une importance capitale. Malgr� la nomination mouvement�e d�une nouvelle Chaire d�Amyrlin, la tour devait afficher plus que jamais sa force et son unit�.

� Si tu n�as pas assez de temps pour faire le travail que je te confie, tu devrais envisager de renoncer � ton poste de conseill�re au Hall de la Tour. Je vais y r�fl�chir, n�aie aucune crainte�

� M�re, ce ne sera pas n�cessaire. Le rapport sera sur ton bureau demain. Mais je suis s�re que beaucoup de fugitives reviendront bient�t.

Elaida n�aurait pas pari� l�-dessus, m�me si c��tait son plus cher souhait. La tour devait �tre forte et unie ! C��tait vital.

� part Alviarin, toutes les s�urs parurent pensives et troubl�es. Si Elaida �tait pr�te � attaquer durement une s�ur appartenant � son ancien Ajah � et � rudoyer encore plus une Aes Sedai verte qui la soutenait depuis le premier jour �, la traiter comme une dirigeante de paille n��tait peut-�tre pas judicieux. Certes, ses compagnes avaient rendu possible sa nomination, mais elle �tait bel et bien la Chaire d�Amyrlin, d�sormais.

Quelques d�monstrations de force de ce genre, durant les prochains jours, remettraient les s�urs sur le droit chemin. Et dans le cas contraire, Elaida les accablerait de p�nitences jusqu�� ce qu�elles lui demandent gr�ce.

� Il y a des soldats de Tear au Cairhien, et �galement des Andoriens� Les premiers ont �t� envoy�s par l�homme qui a conquis la Pierre de Tear.

Shemerin croisa ses mains potel�es � s�en faire blanchir les phalanges et Teslyn tressaillit. Comme toujours, seule Alviarin ne broncha pas, aussi peu sillonn�e de remous qu�une mare glac�e.

� Regardez �a ! s��cria Elaida en d�signant le tableau o� deux hommes se battaient � grands coups d��clairs. Regardez, c�est un ordre ! Sinon, vous finirez toutes par briquer le sol � genoux ! Si vous n�avez pas le cran de faire face � une peinture, comment r�agirez-vous � ce qui nous attend ? La Tour Blanche n�a nul besoin de couardes !

Les s�urs relev�rent lentement les yeux en battant nerveusement des pieds comme des petites filles, pas des Aes Sedai. Seule Alviarin daigna � peine pointer le nez vers le haut, et sans para�tre le moins du monde affect�e. Shemerin se tordit les mains et des larmes perl�rent � ses paupi�res. Elle �tait trop nerveuse, il faudrait faire quelque chose un jour ou l�autre�

� Rand al�Thor, un homme capable de canaliser le Pouvoir ! lan�a Elaida.

Ses propres mots lui retourn�rent l�estomac au point qu�elle faillit vomir. Mais elle parvint � garder une contenance et continua son discours � ou plut�t, sa salve verbale :

� Un homme condamn� � devenir fou et � commettre des horreurs avec le Pouvoir avant de mourir. Et s�il n�y avait que �a ! � cause de lui, l�Arad Doman, le Tarabon et tout ce qui se trouve entre les deux ne sont plus qu�un champ de ruines ou un foyer de r�bellion. Si la guerre civile et la famine qui font rage au Cairhien ne peuvent pas lui �tre imput�es � coup s�r, il provoquera sans doute un conflit plus grave encore entre Tear et Andor, alors que la Tour Blanche a besoin que r�gne la paix. Au Ghealdan, des d�ments venus du Shienar pr�chent en sa faveur devant des foules trop importantes pour que l�arm�e d�Alliandre parvienne � les contenir. Confront�es � la plus grande menace que la tour ait jamais d� affronter � et au plus grand ennemi qui se soit dress� contre le monde �, vous n�avez pas le courage d�en parler ? Et vous d�tournez les yeux pour ne pas voir son image ?

Un grand silence s�ensuivit. � part Alviarin, toutes les s�urs semblaient avoir perdu leur langue. Les yeux riv�s sur le jeune homme de la peinture, elles paraissaient hypnotis�es comme par un serpent.

� Rand al�Thor ! cracha Elaida comme si ce nom lui laissait un mauvais go�t dans la bouche.

Un jour, elle avait eu � sa merci ce jeune homme � l�apparence innocente. Et elle n�avait pas su le reconna�tre pour ce qu�il �tait ! Avant de s��vader, � cette femme �, soumise � la torture, lui avait fait des r�v�lations � peine croyables qu�elle avait d�ailleurs refus� de croire dans leur totalit�. Car si les Rejet�s �taient en libert�, alors, il n�y avait peut-�tre plus d�espoir, tout simplement. Mais la prisonni�re n�avait pas tout dit, et elle s��tait enfuie avant qu�on puisse de nouveau la mettre � la question. � Cette � maudite � femme � et Moiraine ! Une fichue s�ur bleue qui savait tout depuis le d�but ! Elaida esp�rait bien les revoir tr�s bient�t � la tour. Et l�, elles diraient tout, jusqu�au dernier mot, implorant qu�on les ach�ve pour abr�ger leurs souffrances.

M�me si les mots lui arrachaient la langue, Elaida se for�a � continuer :

� Mes filles, Rand al�Thor est le Dragon R�incarn�.

Ses genoux se d�robant, Shemerin dut s�asseoir � m�me le sol. D�autres s�urs parurent sur le point de d�faillir.

� C�est une certitude ! C�est bien celui dont parlent les proph�ties. Le T�n�breux sortira bient�t de sa prison et l�Ultime Bataille approche. Si le Dragon R�incarn� n�est pas l� pour y participer, le monde sera condamn� au feu et � la destruction tant que la Roue du Temps tournera. Et al�Thor est en libert�, mes filles ! Si nous ne savons pas o� il est, nous connaissons au moins certains endroits o� il n�est pas. Par exemple, il a quitt� Tear, et il n�est pas dans la tour, coup� de la Source Authentique, comme il conviendrait. Il s�me la temp�te dans le monde et nous devons l�en emp�cher pour avoir une infime chance de survivre � Tarmon Gai�don. Il nous faut le contr�ler pour �tre s�res qu�il jouera son r�le dans l�Ultime Bataille. Pensez-vous qu�il ira de son plein gr� vers la mort que lui pr�disent les proph�ties ? Tout �a pour sauver le monde ? Quelle importance, pour un fou furieux ? Nous devons tirer les ficelles de cette marionnette !

� M�re�, commen�a Alviarin, toujours aussi imperturbable.

Mais Elaida la r�duisit au silence d�un seul regard.

� Capturer Rand al�Thor est beaucoup plus important que de se soucier des escarmouches au Shienar ou de l��trange qui�tude de la Fl�trissure. C�est une priorit�, bien avant Elayne, Galad ou m�me Mazrim Taim. Vous devez trouver le Dragon R�incarn� ! Lors de notre prochaine r�union, chacune d�entre vous devra me dire ce qu�elle aura fait pour atteindre cet objectif. Et maintenant, mes filles, vous pouvez vous retirer.

Apr�s une s�rie de � nous t�ob�irons, m�re � angoiss�s et furtifs, les s�urs se ru�rent vers la porte, Joline aidant au passage Shemerin � se redresser sur des jambes tremblantes.

Pour la prochaine d�monstration de force, la s�ur jaune serait id�ale, et de toute fa�on, elle �tait bien trop faible pour continuer � appartenir � ce � conseil � restreint. Il faudrait d�autres exemples, afin d�assurer qu�aucune de ces femmes ne revienne � ses erreurs. Mais quoi qu�il en soit, ce petit cercle de s�urs ne garderait pas longtemps son pouvoir. Car le Hall de la Tour danserait bient�t au rythme de la seule musique d�Elaida.

Toutes les s�urs d�guerpirent� sauf Alviarin.

Lorsque la porte se fut referm�e, les deux femmes se d�fi�rent un long moment du regard. Alviarin avait �t� la premi�re � accepter d�entendre, puis de croire, les accusations d�Elaida contre la pr�c�dente Chaire d�Amyrlin. Depuis, elle savait parfaitement pourquoi l��tole de la Gardienne reposait sur ses �paules. Si l�Ajah Rouge avait soutenu Elaida avec une belle unanimit�, le Blanc avait �t� loin de l�imiter. Et si elle n�avait pas r�ussi � se gagner son approbation � perdant ainsi celle de bien d�autres Aes Sedai � Elaida aurait fini dans une cellule au lieu d�acc�der au pouvoir supr�me. En supposant que sa t�te n�aurait pas tr�n� au bout d�une pique afin de satisfaire la voracit� des corbeaux.

En d�autres termes, Alviarin serait bien moins facile � intimider que ses compagnes � si elle �tait intimidable. Dans son regard, on voyait bien qu�elle tenait Elaida pour son �gale, pas pour sa sup�rieure.

Brisant le silence, quelqu�un frappa � la porte.

� Entrez ! cria Elaida.

Mince, la peau tr�s p�le, une Accept�e se glissa timidement dans le bureau et s�inclina aussit�t si bas que sa robe blanche � l�ourlet orn� de sept bandes de couleur forma comme une corolle autour d�elle. � voir ses yeux bleus �carquill�s et sa fa�on de les garder riv�s sur le sol, on pouvait parier qu�elle avait remarqu� l�affolement des Aes Sedai qui venaient de sortir. Et quand une s�ur quittait un lieu en tremblant, une Accept�e avait toutes les raisons d�y entrer en mourant de peur.

� M�-m�re�, balbutia la jeune femme, ma�-ma�tre Fain est ici. Il dit que vous vouliez le voir � cette heure pr�cise.

Tremblant comme une feuille, l�Accept�e toujours inclin�e humblement manqua basculer en avant.

� Alors, introduis-le, mon enfant, au lieu de le faire attendre ! s��cria Elaida.

Si elle n�avait pas bloqu� le visiteur, la Chaire d�Amyrlin aurait fait �corcher vive la petite dinde. Mais la col�re qu�elle ne montrait pas � Alviarin � pas parce qu�elle n�osait pas, mais par intelligence strat�gique � devait bien se d�verser sur quelqu�un.

� Et si tu n�apprends pas tr�s vite � parler sans bafouiller, une place de souillon de cuisine t�attend, tu peux me croire ! Alors, vas-tu enfin ex�cuter mes ordres ? Secoue-toi, voyons ! Et dis � la Ma�tresse des Novices qu�elle doit t�apprendre � ob�ir � la vitesse de l��clair.

L�Accept�e couina quelques mots qui �taient peut-�tre une r�ponse ad�quate, puis elle sortit sans demander son reste.

Au prix d�un gros effort, Elaida reprit le contr�le de ses nerfs. Elle se fichait que Silviana, la nouvelle Ma�tresse des Novices, roue la petite idiote de coups ou se contente de lui faire un sermon. Voyant tr�s rarement des novices ou des Accept�es, sauf lorsqu�elles faisaient irruption dans son bureau, elle s�en fichait comme d�une guigne. En revanche, elle entendait briser Alviarin, et pour �a, elle ne m�nagerait pas ses efforts.

Mais d�abord, il fallait s�occuper de Fain. Se tapotant la l�vre du bout d�un index, Elaida repensa � ce petit type maigrichon au nez pro�minent. Quelques jours plus t�t, il avait d�barqu� � la tour v�tu de haillons trop grands pour lui mais qui avaient d� �tre des v�tements luxueux dans une vie ant�rieure. Tour � tour arrogant et implorant, Fain avait demand� une audience avec la Chaire d�Amyrlin. � part ceux qui y travaillaient, les hommes s�aventuraient rarement dans le fief des Aes Sedai, sauf sous la contrainte ou pouss�s par la n�cessit�. Et ils ne demandaient jamais � voir la Chaire d�Amyrlin. Fain devait �tre un d�ment, ou quelque chose comme un idiot du village. Pr�tendant �tre originaire de Lugard, au Murandy, il changeait d�accent beaucoup plus souvent que de chemise, et parfois dans la m�me phrase. Pourtant, il semblait potentiellement utile.

Les yeux riv�s sur Elaida, Alviarin affichait toujours sa neutralit� glaciale � une lueur, dans son regard, semblait cependant indiquer qu�elle se posait bien des questions au sujet de Fain�

De plus en plus agac�e, Elaida faillit s�unir au saidar, la moiti� f�minine du Pouvoir de l�Unique, pour remettre l�insolente Gardienne � sa place. Mais ce n��tait pas la bonne fa�on de s�y prendre. Alviarin �tait susceptible de r�sister, et se battre comme une paysanne qui se roule dans la poussi�re d�une cour de ferme n�aiderait pas la Chaire d�Amyrlin � asseoir son autorit�. Cela dit, Alviarin finirait par se soumettre, comme toutes les autres. Pour l�y encourager, Elaida allait commencer par ne rien lui dire au sujet de ma�tre Fain � � supposer que ce soit le vrai nom du visiteur.

Padan Fain chassa de ses pens�es l�Accept�e surexcit�e et entra dans le bureau de la Chaire d�Amyrlin. Bien s�r, il se serait volontiers r�gal� de cette petite idiote � il adorait voir ses proies battre des ailes comme un oiseau qu�on serre dans son poing �, mais il avait pour l�instant d�autres priorit�s, autrement plus s�rieuses. Joignant les mains, il inclina humblement la t�te � juste ce qu�il fallait, cependant. Les deux femmes qui l�attendaient, occup�es � se d�fier du regard, ne parurent pas s�aviser de sa pr�sence.

Fain se frotta vigoureusement les mains � tout ce qu�il pouvait faire pour s�emp�cher d�en tendre une afin de caresser du bout des doigts la tension qui r�gnait entre les deux s�urs. Dans la Tour Blanche, la division et la tension �taient partout, et Fain s�en f�licitait. Ces points faibles, tr�s faciles � exploiter, joueraient en sa faveur�

En arrivant, Fain avait �t� surpris d�apprendre qu�Elaida avait pris le pouvoir. Une bonne nouvelle, toutefois. Sur bien des points, avait-il entendu dire, la nouvelle dirigeante �tait bien moins coriace que sa devanci�re. Plus dure, sans doute, et plus cruelle, mais �galement bien plus fragile. En d�autres termes, difficile � faire plier, certes, mais susceptible d��tre bris�e plus ais�ment. Bon � savoir, si l�une ou l�autre action devenait n�cessaire. Cela dit, aux yeux de Fain, une Aes Sedai � f�t-elle la Chaire d�Amyrlin � ressemblait � toutes les autres Aes Sedai. Des idiotes. Dangereuses, � l�occasion, mais assez stupides pour faire de parfaites dupes.

Lorsque les deux s�urs s�aper�urent enfin qu�elles n��taient plus seules, la Chaire d�Amyrlin cilla comme si elle d�testait �tre surprise. La Gardienne des Chroniques, en revanche, ne broncha pas.

� Tu peux te retirer, maintenant, ma fille�, dit Elaida.

Quelle mani�re perfide d�accentuer le � maintenant � ! La tension, oui. Les failles du pouvoir� Des sillons o� il serait enfantin de semer de mauvaises graines. � la derni�re seconde, Fain parvint � s�emp�cher de ricaner.

Alviarin h�sita, puis elle se fendit d�une esquisse de r�v�rence et sortit en trombe de la pi�ce, gratifiant Fain d�un regard glacial, neutre et pourtant tr�s troublant. D�instinct, le petit homme recula et rentra la t�te dans les �paules. Puis il adressa au dos de la s�ur un demi-rictus vengeur. Parfois, l�espace d�un instant, il avait le sentiment que cette femme en savait trop long sur lui. Pourquoi, il n�aurait su le dire. C��tait sans doute � cause de son masque qui ne changeait jamais.

� ces moments-l�, Fain aurait aim� faire rendre gorge � l�arrogante Aes Sedai. La voir trembler de peur� L�entendre crier de douleur� Ou implorer piti�

Mais ses angoisses �taient sans fondement, �a ne faisait aucun doute. Cette femme ne pouvait rien savoir du tout. Allons, un peu de patience, et il en aurait fini avec elle et sa maudite impassibilit�.

Dans ses salles au tr�sor, la tour contenait des artefacts qui valaient bien un peu de patience, justement. Le Cor de Val�re s�y trouvait, ce l�gendaire instrument con�u pour r�veiller les h�ros morts afin qu�ils participent � l�Ultime Bataille. La plupart des Aes Sedai l�ignoraient, mais Fain �tait un ma�tre dans l�art de lever les li�vres. La dague aussi �tait ici. � l�endroit m�me o� il se trouvait, il sentait l�attraction que cette arme exer�ait sur lui. S�il l�avait voulu, il aurait pu tendre un bras pour indiquer o� elle �tait. Cette dague lui appartenait, mais les Aes Sedai la lui avaient vol�e pour la cacher dans leur tani�re. S�il r�cup�rait son bien, toutes les souffrances de Fain seraient comme effac�es. Il n�aurait trop su dire comment, mais il en avait la certitude. Ainsi, il ne porterait plus le deuil d�Aridhol. Car y retourner �tait hors de question. Risquer d�y �tre de nouveau pi�g� ? Impensable ! Apr�s un si long emprisonnement, qui aurait voulu remettre �a ?

Bien entendu, plus personne n�appelait la cit� Aridhol, d�sormais. Shadar Logoth� L�Attente des T�n�bres� Un nom adapt�. Tant de choses avaient chang�, � commencer par lui-m�me. Padan Fain� Mordeth� Ordeith� Souvent, il ne savait plus quel nom �tait vraiment le sien � ni qui il �tait, pour �tre franc. En tout cas, il ne correspondait en rien aux id�es qu�on se faisait de lui. Ceux qui croyaient le conna�tre se trompaient lourdement. Et il �tait transfigur�, � pr�sent. Investi d�une force qui le d�passait et qui dominait tout autre pouvoir. Tous ces gens paieraient cher pour le savoir, au bout du compte�

Revenant au pr�sent, Fain s�avisa que la Chaire d�Amyrlin venait de lui poser une question. En fouillant dans sa m�moire, il retrouva de quoi il s�agissait et r�pondit :

� Oui, m�re, cette veste me va � merveille� (Pour appuyer ses dires, Fain caressa le velours noir du bout des doigts � comme si les v�tements avaient la moindre importance !) C�est une tr�s bonne veste, et je vous remercie humblement.

Pr�t � s�agenouiller et � embrasser la bague au serpent, Fain �tait �galement pr�par� � subir d�autres tentatives visant � l�amadouer, histoire de lui faire baisser sa garde. Mais cette fois, l�Aes Sedai entra sans pr�ambule dans le vif du sujet :

� Ma�tre Fain, dites-moi tout ce que vous savez sur Rand al�Thor.

Fain leva les yeux sur le tableau o� deux hommes se battaient dans le ciel. L�image de Rand al�Thor le rendait presque aussi fou de rage que la pr�sence en chair et en os de ce chien. � cause de ce jeune homme apparemment inoffensif, il avait souffert au-del� de ce qu�on pouvait imaginer et de ce qu�il �tait capable de se rappeler. Une souffrance bien pire que la simple douleur. Par la faute de Rand al�Thor, il avait �t� bris� en mille morceaux puis reconstitu�. Bien entendu, ce processus lui avait fourni les armes requises pour se venger, mais la question n��tait pas l�. D�s qu�il �tait question d�abattre al�Thor � de le r�duire � n�ant, plut�t � rien d�autre ne comptait aux yeux de Padan Fain.

Lorsqu�il regarda de nouveau la Chaire d�Amyrlin, le petit homme ne s�aper�ut pas qu�il se montrait soudain aussi autoritaire qu�elle, soutenant son regard sans ciller.

� Rand al�Thor est retors et il ne se soucie de rien ni de personne, � part ce qui sert son pouvoir. (Quelle idiote, d�cid�ment !) Il n�agit jamais comme on s�y attend, se montrant donc difficile � contr�ler, m�me si ce n�est pas impossible. (Livre-le-moi, et tu verras ce que j�en ferai !) Pour commencer, m�re, tu devras tirer les ficelles d�un des rares pantins auxquels il se fie�

Si cette femme lui livrait Rand al�Thor, Fain envisageait de la laisser en vie quand il en aurait termin�. Oui, m�me s�il s�agissait d�une maudite Aes Sedai !

En manches de chemise, une botte sur l�accoudoir rembourr� de son fauteuil orn� de dorure, Rahvin sourit tandis que la femme debout devant la chemin�e r�p�tait ce qu�il venait de lui dire. Ses grands yeux marron l�g�rement vitreux, cette jeune personne restait fort s�duisante, m�me dans la robe de laine grise tr�s ordinaire qu�elle avait choisie comme d�guisement. Mais pour une fois, Rahvin ne s�int�ressait pas � cet aspect-l� de la femme.

Pas un souffle d�air n�entrant par les grandes fen�tres, il faisait une chaleur �touffante dans la pi�ce. De la sueur ruisselait sur le visage de la femme qui parlait et sur celui, long et �troit, de l�autre homme pr�sent en ces lieux. Malgr� sa veste rouge orn�e de broderies dor�es, le type avait adopt� la posture tr�s raide d�un serviteur � exactement ce qu�il �tait, en un sens. Mais contrairement � la femme, il disposait encore de sa propre volont�, m�me s�il �tait momentan�ment sourd et aveugle.

N�ayant aucun int�r�t � perdre des larbins si utiles, Rahvin tissait avec une grande d�licatesse les flux d�Esprit qui entravaient le couple.

Bien entendu, lui ne transpirait pas, car il ne permettait pas � la chaleur de l��t� d�avoir la moindre prise sur lui. Tr�s grand, costaud, le teint mat, il demeurait tr�s s�duisant malgr� ses tempes plus que grisonnantes.

Sur cette femme, user de la Coercition n�avait pos� aucun probl�me. Ce n��tait pas toujours le cas. Certains � sujets �, tr�s rares, avaient une telle force mentale que leur esprit, m�me s�ils n�avaient pas conscience de ce qui se passait, cherchait la moindre fissure dans le pi�ge pour s�enfuir. Par un malheureux concours de circonstances, Rahvin avait encore besoin d�une de ces proies r�calcitrantes. Une proie qu�il pouvait ma�triser, certes, mais qui tentait sans cesse de lui �chapper, alors m�me qu�elle ignorait �tre en son pouvoir. Bient�t, elle deviendrait inutile, par bonheur, et il lui resterait simplement � d�cider s�il devait la laisser repartir ou s�en d�barrasser d�une mani�re permanente. Le danger r�dait partout. Rien qui puisse vraiment lui nuire, bien entendu, mais il �tait depuis toujours un homme prudent et m�ticuleux. Les petits dangers grandissaient quand on n�y faisait pas attention, et il avait l�art de prendre des risques calcul�s au centi�me de pouce pr�s. Alors, devait-il tuer cette proie ou lui rendre la libert� ?

S�avisant que la femme s��tait tue, Rahvin �mergea de sa m�ditation.

� Une fois partie d�ici, dit-il, tu oublieras tout de cette visite, et tu reprendras comme si de rien n��tait ta promenade matinale.

La femme acquies�a, avide de lui plaire. Afin qu�ils disparaissent d�s qu�elle serait dans la rue, Rahvin d�noua un peu les flux d�Esprit. Le recours fr�quent � la Coercition facilitait l�ob�issance, m�me quand on ne se servait pas du lien mental d�asservissement. H�las, celui-ci devenait un peu plus facile � d�tecter lorsqu�on l�activait.

Rahvin rel�cha aussi la pression sur l�esprit d�Elegar. Un noble mineur, certes, mais fid�le � ses engagements. Regardant la femme, il se passa nerveusement la langue sur les l�vres, puis mit un genou en terre devant Rahvin. Depuis que Rahvin et les autres s��taient lib�r�s, les Supp�ts des T�n�bres avaient appris qu�on ne leur permettrait pas la moindre manifestation de d�loyaut�.

� Conduis-la dans la rue par la porte de derri�re, ordonna le Rejet�, afin que personne ne la voie, puis laisse-la partir.

� � vos ordres, grand ma�tre, souffla Elegar en s�inclinant, toujours en appui sur un genou.

Puis il se leva, prit la femme par le bras et la tira vers la sortie tout en multipliant les courbettes � l�intention de Rahvin. Le regard toujours voil�, la docile proie ne r�sista pas. Avant de l�abandonner, Elegar ne lui poserait aucune question. Avec le temps, il avait compris qu�il valait mieux, pour son propre bien, ne pas en savoir trop long sur certaines choses.

� Une de tes jolies poup�es ? demanda une voix de femme derri�re Rahvin lorsque la porte se fut referm�e. Les habiller comme �a est une de tes fantaisies ?

S�unissant au saidin, la moiti� masculine de la Source Authentique, Rahvin en tira un flot de Pouvoir. Prot�g� par ses liens et ses serments � des attaches qui le reliaient � une puissance de loin sup�rieure � celle de la Lumi�re, voire du Cr�ateur �, il ne sentit pas le go�t atroce de la souillure.

Au milieu de la pi�ce, un portail l�vitait au-dessus du tapis rouge et or � une ouverture donnant sur un ailleurs ind�fini. Avant que cette issue disparaisse, Rahvin eut le temps d�apercevoir une pi�ce tendue de soieries immacul�es. Puis son regard se posa sur l�intruse v�tue de blanc, � l�exception de sa ceinture argent�e, qui venait de sortir du myst�rieux passage.

Seul un l�ger picotement, tel un frisson fugitif, permit � Rahvin de deviner que la femme avait canalis� le Pouvoir. Grande et mince, ses yeux noirs insondables et ses longs cheveux orn�s d��toiles et de croissants d�argent, cette visiteuse n�avait rien � envier � Rahvin en mati�re de beaut�. Face � elle, la plupart des hommes auraient eu la bouche s�che de d�sir.

� Que signifie cette fa�on de me surprendre, Lanfear ? demanda Rahvin, le ton cassant. (Juste au cas o�, il ne se s�para pas du Pouvoir, pr�parant m�me une s�rie de m�chantes surprises � son interlocutrice.) Quand tu veux me parler, envoie-moi un �missaire, et attends que je te dise o� et quand j�entends te voir. Si je l�entends�

Lanfear eut un sourire faussement innocent.

� Tu as toujours �t� un porc, Rahvin, mais beaucoup plus rarement un cr�tin. Cette femme est une Aes Sedai. Et si ses coll�gues se demandaient o� elle est pass�e ? As-tu �galement envoy� des h�rauts clamer partout o� tu te trouves ?

� Et elle me trahirait en canalisant ? lan�a Rahvin. La pauvre n�est m�me pas assez puissante pour sortir sans sa nourrice. La tour bombarde � Aes Sedai � des gamines incultes dont le � savoir � est compos� pour une moiti� de trucs qu�elles ont appris toutes seules et pour l�autre de notions dont leur pauvre compr�hension a � peine effleur� la surface.

� Serais-tu aussi arrogant si treize de ces � ignares � se pla�aient en cercle autour de toi ?

Le m�pris de Lanfear fit mouche, mais Rahvin mit un point d�honneur � ne pas le montrer.

� Je suis prudent, Lanfear� Loin d��tre une de mes � poup�es �, comme tu dis, cette femme est l�espionne infiltr�e ici par la tour. D�sormais, je lui souffle ses rapports, et elle n�a rien de plus press� qu�aller les r�p�ter � qui de droit. Celles qui servent les �lus, au sein m�me de la Tour Blanche, m�ont indiqu� son identit�.

Les �lus� Bient�t viendrait le jour o�, abandonnant l�ignoble nom de � Rejet�s �, le monde entier se prosternerait devant les �lus. Une promesse remontant � des mill�naires, et qui serait tenue.

� Que viens-tu faire ici, Lanfear ? S�rement pas secourir de pauvres femmes sans d�fense ?

Lanfear haussa tr�s l�g�rement les �paules.

� Tu peux jouer avec tes poup�es autant que �a te chante, pour ce que j�en ai � faire� Consid�rant ta cuistrerie en mati�re d�hospitalit�, Rahvin, tu voudras bien m�excuser si�

Le d�canteur d�argent pos� sur une table de chevet, pr�s du lit de Rahvin, se souleva dans les airs puis s�inclina pour remplir de vin une coupe en or repouss�. Quand ce fut fait, le d�canteur reprit sa position initiale et la coupe vola jusque dans la main de Lanfear.

Rahvin ne vit aucun flux et ne sentit rien, � part le l�ger picotement. Vraiment, il d�testait �a depuis toujours. Et savoir que Lanfear n�aurait rien vu non plus d�un de ses tissages ne suffit pas � le r�conforter.

� Que viens-tu faire ici ? demanda-t-il de nouveau.

Lanfear sirota une gorg�e de vin avant de r�pondre :

� Puisque tu nous �vites, quelques-uns des �lus vont venir ici. Je suis l� en �claireuse, pour que tu saches qu�il ne s�agit pas d�une attaque.

� Quelques-uns des �lus ? Encore un de tes plans ? Qu�ai-je � faire des machinations de quelqu�un d�autre ? (Rahvin �clata de rire.) Donc, ce n�est pas une agression ? Tu n�as jamais �t� du genre � attaquer de front, pas vrai ? Pas aussi l�che que Moghedien, peut-�tre, mais quand m�me encline � pr�f�rer viser les flancs ou l�arri�re-garde� Pour une fois, je vais me fier � toi, le temps que tu aies d�bit� ton discours. � condition de t�avoir dans mon champ de vision en permanence�

Un idiot qui tournait le dos � Lanfear m�ritait amplement de se retrouver avec un couteau entre les omoplates. M�me quand on l�avait en face de soi, il fallait se m�fier de son caract�re volontiers volcanique.

� Qui d�autre est impliqu� dans cette histoire ?

Le tissage �tant l��uvre d�un homme, Rahvin ne fut pas pris par surprise lorsqu�un autre portail s�ouvrit. Au-del� d�arcades donnant sur de grands balcons de pierre, des mouettes criaillaient en d�crivant de grands cercles dans un ciel bleu sans nuages.

Un homme apparut et franchit l�ouverture, qui se referma derri�re lui.

Massif, solide et semblant plus grand qu�il l��tait vraiment, Sammael avait une d�marche de conqu�rant bien accord�e � ses mani�res pour le moins abruptes. Avec ses yeux bleus, ses cheveux blonds et sa barbe carr�e soigneusement taill�e, il aurait pu �tre beau sans la cicatrice qui lui barrait le visage en diagonale, comme si on y avait appliqu� longuement un tisonnier chauff� au rouge. Bien entendu, il aurait pu se d�barrasser de ce stigmate d�s qu�il en avait �t� afflig�, tr�s longtemps auparavant, mais il avait choisi de n�en rien faire.

Connect� au saidin aussi fortement que Rahvin � de si pr�s, celui-ci pouvait sentir tr�s faiblement ce lien �, Sammael le regarda sans la moindre am�nit�.

� Je m�attendais � voir des servantes et des danseuses, Rahvin ! Te serais-tu lass� de ton passe-temps favori, au fil des ans ?

Lanfear eut un petit rire derri�re sa coupe de vin.

� Quelqu�un a parl� de passe-temps ?

Son troisi�me visiteur �tant une visiteuse, Rahvin n�avait bien entendu pas remarqu� qu�un nouveau portail venait d�appara�tre. Par cette ouverture, il vit tr�s clairement une grande salle entour�e de colonnes o� s�alignaient plusieurs bassins. Des acrobates � moiti� nus et leurs assistants encore moins couverts allaient et venaient entre les bassins. Bizarrement, un vieil homme maigrichon v�tu d�une veste froiss�e �tait assis, l�air sinistre, au milieu des saltimbanques nus. � peine plus habill�s, deux serviteurs avan�aient � grands pas. Un homme � la puissante charpente portait un lourd plateau en or tandis que sa compagne, une femme voluptueuse, versait du vin dans la coupe de cristal qui tr�nait sur le plateau. Suivie par cet �trange couple, la troisi�me � invit�e � franchit l�ouverture, qui se dissipa d�s que les serviteurs l�eurent travers�e aussi.

Si Lanfear n�avait pas �t� l�, Graendal serait � coup s�r pass�e pour un parangon de beaut�. V�tue d�une robe de soie verte au d�collet� plongeant, elle arborait entre ses seins g�n�reux un rubis de la taille d�un �uf, et une couronne incrust�e de pierres pr�cieuses reposait sur sa longue chevelure blonde. Une vision saisissante, certes, mais sans rien, pourtant, qui p�t forcer un homme � d�tourner les yeux de Lanfear. Si l�in�vitable comparaison aga�ait Graendal, son sourire subtilement moqueur n�en laissait rien transpara�tre.

Quand elle tendit une main lest�e de bagues, faisant cliqueter toute sa th�orie de bracelets en or, la servante lui glissa la coupe entre les doigts avec un sourire servile que le grand costaud au plateau s�empressa d�imiter.

� Eh bien, lan�a gaiement Graendal, la moiti� des �lus survivants r�unis au m�me endroit, et ils ne tentent pas de s�entre-tuer ? Qui aurait cru �a possible avant le retour du Grand Seigneur des T�n�bres ? Ishamael nous a emp�ch�s de nous sauter � la gorge pendant un temps, mais l��

� Tu parles toujours si librement devant des serviteurs ? demanda Sammael avec une moue r�probatrice.

Graendal sursauta puis regarda ses domestiques comme si elle les avait d�j� oubli�s.

� Ils ne r�p�teront rien, parce qu�ils me v�n�rent. Pas vrai ?

Le colosse et sa compagne se jet�rent � genoux, bafouillant tant ils �taient avides de clamer leur amour pour Graendal. Une ferveur qui n�avait rien de forc�. Ils l�adoraient bel et bien. D�sormais�

Au bout d�un moment, Graendal plissa simplement le front et les d�clamations enflamm�es cess�rent sur-le-champ.

� Ils pourraient continuer pendant des heures, mais ils ne t�ennuieront plus, Sammael. Pas vrai, vous deux ?

Hochant pensivement la t�te, Rahvin se demanda qui �taient � ou avaient �t� � les deux serviteurs. Quand Graendal se choisissait des esclaves, la beaut� n��tait pas un crit�re suffisant. Il fallait aussi que ses jouets aient un statut tr�s �lev�. Un seigneur d�chu comme valet, une dame pour faire chauffer son bain� Des go�ts de luxe, en quelque sorte. Une faiblesse, aux yeux de Rahvin, mais surtout, un d�plorable gaspillage. Judicieusement utilis�s, ces gens auraient pu se r�v�ler pr�cieux � h�las, soumis � un tel niveau de Coercition, ils devaient d�j� avoir perdu toute valeur autre que d�corative.

D�cid�ment, Graendal n�avait aucune v�ritable subtilit�.

� Attendons-nous encore du monde, Lanfear ? maugr�a Rahvin. Aurais-tu convaincu Demandred qu�il n�est pas le seul h�ritier du T�n�breux, tout compte fait ?

� Il ne l�a jamais pens�, corrigea Lanfear. Et encore moins apr�s avoir vu o� �a a conduit Ishamael. Du coup, nous voil� dans le vif du sujet � un d�bat que Graendal a le m�rite d�avoir initi�. Au d�but, nous �tions treize � immortels �. Aujourd�hui, quatre sont morts et un cinqui�me nous a trahis. Non, Rahvin, nous n�attendons plus personne !

� Tu es s�re qu�Asmodean a chang� de camp ? demanda Sammael. Lui qui ne prenait jamais de risques, il aurait eu la t�m�rit� de se rallier � une cause perdue ?

Lanfear eut un sourire amus�.

� Il a trouv� le courage de monter une embuscade qui, croyait-il, lui donnerait la haute main sur nous. Ayant � choisir entre la mort et une cause condamn�e, il n�a pas eu besoin de t�m�rit� pour trancher.

� Ni d�une longue r�flexion, j�imagine, souffla Sammael avec un rictus mauvais qui creusa encore un peu plus sa balafre. Si tu l�as approch� d�assez pr�s pour savoir tout �a, pourquoi est-il encore en vie ? Tu aurais pu l�abattre avant qu�il se soit aper�u de ta pr�sence.

� Je tue moins promptement que toi, c�est tout� Le meurtre est une solution trop radicale, tant qu�il existe d�autres moyens d�atteindre ses objectifs. De plus, s�il faut exprimer la chose en des termes accessibles � ta pauvre compr�hension, j�ai refus� de lancer un assaut frontal contre des forces sup�rieures.

� Il est donc si fort ? demanda Rahvin. Rand al�Thor, je veux dire� Lors d�un duel, t�aurait-il vaincue ?

Non que Rahvin s�en serait cru incapable, le cas �ch�ant� Idem pour Sammael, d�ailleurs. Bien s�r, si l�un des hommes attaquait, Graendal unirait sans doute ses forces � celles de Lanfear. Pour faire face, au cas o�, les deux femmes devaient �tre emplies de Pouvoir � en exploser et pr�tes � frapper au premier comportement suspect des m�les. En m�me temps, elles se surveillaient du coin de l��il.

Mais ce fermier de malheur ! Un berger sans formation. En tout cas, jusqu�� ce qu�Asmodean s�y colle.

� Il est la r�incarnation de Lews Therin Telamon, r�pondit Lanfear, un homme aussi puissant que n�importe lequel d�entre nous.

Sans y penser, Sammael frotta la balafre qu�il devait justement � Lews Therin. L�affront remontait � plus de trois mille ans, tr�s longtemps avant la Dislocation du Monde, l�incarc�ration du T�n�breux et bien d�autres �v�nements � mais le mot � oubli � ne figurait pas dans le vocabulaire de Sammael.

� Au moins, intervint Graendal, nous voil� en train de parler du sujet qui nous am�ne tous ici.

Rahvin eut un fr�missement de profond d�plaisir. Les deux serviteurs �taient toujours p�trifi�s � ou plut�t, de nouveau. Et Sammael marmonnait dans sa barbe.

� Si Rand al�Thor est vraiment Lews Therin Telamon, continua Graendal, s�appuyant au dos du colosse d�sormais accroupi � quatre pattes, je m��tonne que tu n�aies pas tent� de l�attirer dans ton lit, Lanfear. Mais la difficult� t�a peut-�tre d�courag�e� Si je me souviens bien, c�est Lews Therin qui te menait par le bout du nez, et pas le contraire. Insensible � tes caprices, il ne bronchait pas quand tu tapais du pied. En quelque sorte, il t�envoyait lui acheter du vin, et tu filais doux� (Graendal posa sa coupe sur le plateau que tenait d�sormais la servante.) Il t�obs�dait tellement que tu te serais �tendue � ses pieds s�il avait dit le mot � carpette ��

Une lueur noire dansa dans le regard de Lanfear, qui mit quelques secondes � retrouver son calme.

� C�est la r�incarnation de Lews Therin, dit-elle, mais pas Lews Therin en personne�

� Comment le sais-tu ? demanda Graendal, souriant comme si toute cette affaire �tait une farce. Ainsi que le croient bien des gens, il est possible que tout le monde naisse et renaisse au fil des rotations de la Roue du Temps, mais nous nous trouvons devant un ph�nom�ne in�dit, en tout cas si je me fie � mes lectures. Un individu particulier se r�incarnant en accord avec une proph�tie�

Lanfear eut un sourire hautain.

� Je l�ai observ� tr�s attentivement. Il n�est rien de plus que le berger qu�il semble �tre, et encore plus na�f qu�il le para�t. (Le sourire s�effa�a.) Mais il a maintenant un alli� : Asmodean, si minable soit-il. Et m�me avant �a, quatre �lus sont morts en l�affrontant.

� Eh bien, laissons-le s�parer le bon grain de l�ivraie, marmonna Sammael.

Avec un tissage d�Air, il fit glisser un fauteuil jusqu�� lui et s�y installa, les chevilles crois�es et un bras pos� sur le dossier assez bas. Une posture qu�il ne fallait surtout pas prendre pour argent comptant. S�il semblait avoir baiss� sa garde, il restait vigilant, et envisager de le prendre par surprise aurait �t� une erreur grossi�re.

� Comme �a, continua-t-il, il y en aura plus pour les survivants lorsque viendra le Jour du Retour. Ou le crois-tu capable de remporter l�Ultime Bataille, Lanfear ? M�me s�il parvient � regonfler cette baudruche d�Asmodean, il n�a pas les Cent Compagnons � ses c�t�s, cette fois. Asmodean ou pas, le Grand Seigneur des T�n�bres soufflera sa vie comme la flamme d�une bougie.

Lanfear riva sur Sammael un regard m�prisant.

� Combien d�entre nous seront encore en vie lorsque le Grand Seigneur se lib�rera enfin ? Quatre morts d�j�� Seras-tu la prochaine cible, Sammael ? Tu ne d�testerais pas �a, hein ? En cas de victoire, tu pourrais enfin te d�barrasser de cette balafre. Mais o� ai-je donc la t�te ? Combien de fois l�as-tu affront� durant la guerre du Pouvoir ? Et pour combien de succ�s ? Aucun, si ma m�moire est bonne� (Sans marquer de pause, Lanfear s�en prit � Graendal.) Et si c��tait toi ? Pour une raison qui me d�passe, Rand al�Thor r�pugne � blesser les femmes, mais tu n�aurais m�me pas la possibilit� de choisir, contrairement � Asmodean. Que pourrais-tu lui enseigner ? Aussi utile qu�un caillou, sur ce plan-l�� Sauf s�il d�cide de te garder comme animal de compagnie. Voil� qui te changerait, n�est-ce pas ? Au lieu de d�cider lequel de tes mignons te pla�t le plus, tu apprendrais � plaire�

Voyant la grimace de Graendal, Rahvin se pr�para � tisser un bouclier contre tout ce que les deux femmes �taient susceptibles de s�envoyer � la figure. Prudent, il prit m�me la pr�caution de pouvoir Voyager en urgence, au cas o� elles auraient recours � des Torrents de Feu � m�me si elles se contentaient de ruisselets.

Rahvin sentit soudain que Sammael s�emplissait de Pouvoir et il capta une subtile diff�rence entre sa d�marche d�fensive et celle de l�autre Rejet�. � Une fa�on de s�assurer un avantage tactique �, aurait dit Sammael.

Rahvin se pencha pour saisir le bras de l�autre m�le pr�sent. Bien entendu, Sammael se d�gagea rageusement, mais l�occasion s��tait envol�e. Les deux femmes ne se d�fiaient plus du regard, d�visageant au contraire leurs compagnons. Sans pouvoir d�terminer ce qui avait failli se produire, elles sentaient qu�il �tait arriv� quelque chose entre Rahvin et Sammael, et �a �veillait leurs soup�ons.

� Je veux entendre ce que Lanfear a � dire, d�clara Rahvin, sans regarder Sammael, m�me si le message lui �tait adress�. Il y a s�rement davantage derri�re tout �a qu�une absurde tentative de nous effrayer.

Sammael secoua la t�te sans qu�il soit possible de deviner s�il acquies�ait ou manifestait son m�contentement. Tant pis, il faudrait faire avec�

� Il y a beaucoup plus que �a, confirma Lanfear, de la m�fiance dans les yeux, mais d�une voix claire et assur�e. Cela dit, une bonne frousse peut �tre salutaire. Ishamael a tent� de contr�ler Rand al�Thor, et il a �chou�. Il a aussi essay� de le tuer, sans plus de succ�s. Mais Ishamael �tait un adepte de l�intimidation et de la terreur, et �a ne fonctionne pas avec Rand al�Thor.

� Ishamael �tait � demi fou, marmonna Sammael, et moins qu�� moiti� humain.

� C�est ce que nous sommes ? demanda Graendal. Seulement humains ? Pour moi, nous sommes bien plus que �a� (Elle passa un index sur la joue de la femme au plateau.) Voil� une mis�rable humaine ! Pour nous d�crire, il faudra inventer un nouveau mot.

� Quoi que nous soyons, dit Lanfear, nous pourrons r�ussir l� o� Ishamael a �chou�.

Pench�e en avant, la Fille de la Nuit semblait vouloir faire entrer de force ses propos dans la t�te des autres. Pourquoi tant d�intensit�, alors qu�elle se d�partait rarement de son calme ?

� Pourquoi seulement nous quatre ? demanda Rahvin.

Son autre question devrait attendre.

� Pourquoi �tre plus nombreux ? r�pondit Lanfear. Le Jour du Retour, si nous pouvons forcer le Dragon R�incarn� � se prosterner devant le Grand Seigneur des T�n�bres, pourquoi partager cet honneur, et les r�compenses qui iront avec, plus qu�il est n�cessaire ? Qui sait, nous r�ussirons peut-�tre � utiliser Rand al�Thor pour� comment as-tu dit, Sammael ? S�parer le bon grain de l�ivraie ?

Le genre de r�ponse que Rahvin pouvait comprendre, m�me s�il ne se fiait ni � Lanfear ni aux autres. L�ambition, voil� une notion qui lui parlait ! Jusqu�au jour o� Lews Therin les avait emprisonn�s en m�me temps que le Grand Seigneur, les �lus avaient pass� leur temps � comploter les uns contre les autres. Et ils �taient repartis de plus belle, une fois libres. L�essentiel �tait de s�assurer que la machination de Lanfear ne perturberait pas ses propres plans.

� Nous t��coutons, Lanfear�

� Pour commencer, quelqu�un d�autre essaie de le contr�ler � voire de le tuer. Je soup�onne Moghedien ou Demandred. Moghedien a toujours aim� agir dans l�ombre et Demandred d�teste Lews Therin depuis le d�but.

Sammael eut un rictus. Mais sa haine, m�me si elle �tait justifi�e, semblait bien p�le compar�e � celle de Demandred.

� Comment sais-tu qu�il ne s�agit pas de l�un d�entre nous ? demanda Graendal avec un sourire hypocrite.

Lanfear lui adressa un sourire tout aussi faux et encore plus glacial.

� Parce que vous trois, vous avez choisi de vous creuser des refuges afin de mettre en s�curit� votre pouvoir. En revanche, les autres ne cessent de se porter des coups. Cela dit, ce n�est pas la seule raison. Je surveille de pr�s Rand al�Thor, et c�est tr�s instructif�

Lanfear venait de dire la stricte v�rit�. Rahvin lui-m�me pr�f�rait la diplomatie et les manipulations aux conflits ouverts, m�me s�il ne r�pugnait pas � s�en m�ler, en cas de n�cessit�. Malgr� son penchant affirm� pour les arm�es et les grandes campagnes, Sammael n�approcherait pas de Lews Therin � m�me revenu dans la peau d�un berger � avant d��tre s�r de vaincre. Graendal aussi pratiquait la conqu�te, m�me si elle n�avait pas besoin de soldats pour �a. Malgr� l�int�r�t qu�elle portait � ses � joujoux �, elle n�avan�ait que d�un pas � la fois. Ouvertement certes, du moins selon le point de vue tr�s particulier des �lus, mais sans jamais s�aventurer trop loin � chaque enjamb�e.

� Vous savez que je peux garder un �il sur al�Thor sans me faire rep�rer, continua Lanfear. Vous, en revanche, il vous faudra rester loin de lui ou courir le risque d��tre d�tect�s. Nous devons le faire revenir�

Graendal tendit l�oreille et Sammael approuva du chef la suite de l�expos� de Lanfear. Rahvin resta plus circonspect. �a pouvait fonctionner� ou non. Et si �a ne fonctionnait pas, il voyait plusieurs moyens d�en tirer parti. Oui, au fond, c��tait peut-�tre un tr�s bon plan�

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains � une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue � un vent se mit � souffler dans la grande for�t appel�e bois de Braem. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Sous un soleil de plomb, ce vent sec soufflait vers le sud-ouest, balayant des terres qui n�avaient pas vu une goutte d�eau depuis des semaines et o� la chaleur de la fin d��t� devenait de plus en plus accablante jour apr�s jour. Alors que quelques arbres portaient des feuilles mordor�es pr�coces, les pierres qui tapissaient le lit ass�ch� des ruisseaux semblaient vouloir cuire comme dans un four. Sur un terrain d�couvert o� il ne subsistait plus un brin d�herbe, les racines de buissons ratatin�es �tant seules � retenir la terre dess�ch�e, ce vent commen�a � d�voiler des structures de pierre depuis longtemps enfouies. Devant ces blocs us�s par les intemp�ries, pas un �il humain n�aurait pu reconna�tre les ruines d�une cit� dont le souvenir demeurait uniquement dans les contes et les l�gendes.

Avant que ce vent traverse la fronti�re du royaume d�Andor, quelques villages distants les uns des autres apparurent, jouxt�s par des champs o� les paysans s�acharnaient � creuser des sillons dans un sol dur et sec. Alors que le bois de Braem se r�duisait d�sormais � quelques bosquets, ce vent puissant souleva des colonnes de poussi�re dans l�unique rue d�un village nomm� Kore-les-Sources. Mais en cet �t�, les sources commen�aient � se tarir. Sous la canicule, des chiens �taient �tendus de tout leur long, la langue pendante, et deux gamins au torse nu jouaient avec une vessie remplie de paille qu�ils faisaient rouler avec des b�tons. C��tait le seul mouvement visible, � part celui des colonnes de poussi�re soulev�es par le vent et les grin�antes oscillations de l�enseigne de l�auberge, un b�timent en brique rouge et au toit de chaume qui ressemblait � toutes les autres maisons de la rue. Dot� de deux niveaux, l��tablissement �tait la plus grande et la plus haute structure de Kore-les-Sources, un petit village net et tr�s ordonn�. Accabl�s de chaleur, les chevaux sell�s attach�s devant l�auberge avaient � peine l��nergie de remuer la queue.

L��tablissement, proclamait l�enseigne, s�appelait La Justice de la Bonne Reine.

Clignant des yeux pour les prot�ger de la poussi�re, Min continua � regarder � travers la fissure de la cloison en mauvais �tat de l�appentis o� elle �tait enferm�e. Elle distinguait une �paule du garde post� devant la porte de sa prison, mais seule l�auberge l�int�ressait vraiment. Et si seulement elle n�avait pas port� un nom sinistrement appropri�

Le seigneur du coin, le juge de Min et de ses compagnes, �tait apparemment arriv� depuis un moment, mais elle ne l�avait pas vu. Pour l�heure, il devait �tre occup� � �couter les accusations du fermier. Comme ses fr�res, ses cousins et toutes leurs �pouses, Admer Nem s��tait d�clar� en faveur d�une pendaison sans autre forme de proc�s. Par bonheur, un des serviteurs du seigneur, passant par l� au bon moment, avait douch� leurs ardeurs. Mais quelle sentence fallait-il redouter quand on avait br�l� l��table d�un paysan � et ses vaches laiti�res avec ? Un accident, bien entendu. H�las, quand l�affaire commen�ait par une violation de propri�t�, �a ne changeait pas grand-chose.

Dans la confusion, Logain s��tait enfui. Rien d��tonnant, au fond, et que la Lumi�re le br�le ! Min ignorait si elle devait se r�jouir ou non de cette fuite. Apr�s tout, c��tait Logain qui avait assomm� Nem quand il avait d�couvert les � dormeurs clandestins �, un peu avant l�aube. H�las, la lanterne du fermier avait vol� dans les airs avant de se briser sur de la paille bien s�che. Logain �tait donc responsable de tout. Mais comme il avait parfois tendance � ne pas tenir sa langue, il valait peut-�tre mieux qu�il soit parti.

Se retournant pour s�adosser � la cloison, Min essuya la sueur qui ruisselait sur son front � en vain, car le ph�nom�ne recommen�a aussit�t. Dans ce fichu appentis, on crevait de chaud, mais ses deux compagnes ne semblaient pas s�en apercevoir. V�tue d�une robe d��quitation sombre tr�s semblable � celle de Min, Siuan, �tendue sur le dos, contemplait le plafond de l�appentis en se tapotant distraitement le menton avec un f�tu de paille. Le teint cuivr�, aussi grande que bien des hommes, mais plus �lanc�e, Leane, en sous-v�tements, travaillait sur sa robe avec une aiguille et du fil. Apr�s qu�on leur eut confisqu� toutes les armes et tous les objets qui auraient pu servir � une �vasion, les trois femmes avaient eu le droit de conserver leurs sacoches de selle.

� En Andor, demanda Min, que risque-t-on pour avoir br�l� une �table ?

� Avec de la chance, r�pondit Siuan sans broncher, des coups de ceinture ou de bride sur la place publique. Sinon, ce sera le fouet�

� Et c�est �a que tu appelles de la chance ?

Siuan roula sur le c�t� et se releva sur un coude. D�une constitution robuste, la Chaire d�Amyrlin r�cemment destitu�e �tait un peu plus que jolie sans pourtant pouvoir �tre qualifi� de � belle �. En apparence, elle semblait � peine plus �g�e que Min, mais la lueur d�autorit� qui brillait dans ses yeux bleus n�aurait rien eu � faire dans ceux d�une jeune femme attendant son proc�s dans un appentis, au milieu d�un village isol�. En certaines occasions, Siuan ne valait pas mieux que Logain en mati�re d�emportement et d��carts de langage. Parfois, elle pouvait m�me se montrer pire.

� Une fois les coups de ceinture ou de bride re�us, dit-elle d�un ton r�probateur, comme si les enfantillages de Min l�aga�aient, nous pourrons nous remettre en chemin. Avec le fouet, ce serait une autre affaire� Donc, il s�agit bien de la peine la plus l�g�re que nous risquons. Celle qui nous fera perdre le moins de temps. Et immens�ment moins que la pendaison, par exemple. M�me si je doute que nous en arrivions l�, connaissant les lois du royaume d�Andor�

Plut�t que de pleurer � chaudes larmes, Min pr�f�ra un �clat de rire un rien �trangl�.

� Perdre du temps ? Mais si �a continue, nous en aurons eu � revendre � et pour rien ! Je jurerais que nous avons fouill� tous les villages, entre ici et Tar Valon, sans jamais rien trouver. Pas un indice, pas un murmure� Je me demande s�il y a seulement un rassemblement� Bon, � pr�sent, nous sommes � pied, puisque Logain est parti avec les chevaux. � pied, mais surtout, incarc�r�es dans un appentis � attendre la Lumi�re seule sait quoi !

� Ne mentionne pas de noms, souffla Siuan avec un regard appuy� � la porte derri�re laquelle se tenait un garde. Quand on a la langue un peu trop vive, on risque de se retrouver dans le filet � la place du poisson.

Min eut une grimace. En partie parce que les m�taphores � base de poisson l�aga�aient � Siuan venait de Tear, on ne risquait pas de passer � c�t� � mais surtout parce qu�elle avait raison. Jusque-l�, les trois femmes avaient avanc� plus vite que certaines nouvelles d�plaisantes � � mortelles � aurait �t� un meilleur mot � mais il arrivait que celles-ci parcourent une bonne quarantaine de lieues en moins de vingt-quatre heures. Pour plus de s�ret�, Siuan voyageait sous le nom de Mara, Leane se faisait appeler Amaena et Logain � apr�s que Siuan l�eut convaincu que Guaire �tait un choix stupide � avait adopt� Dalyn comme pseudonyme. M�me si Min pensait que personne ne reconna�trait son nom, Siuan avait insist� pour la rebaptiser Serenla.

Logain lui-m�me ne connaissait pas la v�ritable identit� de ses compagnes.

Mais le pire probl�me �tait ailleurs. Apr�s des semaines d��chec � et la catastrophe actuelle pour finir � Siuan refusait de se rendre � la raison. � la moindre suggestion de gagner Tear � ce qui e�t �t� une d�marche intelligente � elle entrait dans une rage qui �branlait jusqu�� Logain. Plus les recherches s��taient r�v�l�es infructueuses, et plus le caract�re de Siuan avait vir� � l�orage.

Cela dit, elle temp�tait bien avant ses d�convenues�

Instruite par l�exp�rience, Min ne se serait pas hasard�e � prononcer � voix haute cette derni�re phrase.

Ayant fini ses travaux de couture, Leane enfila sa robe et passa les bras dans son dos pour la boutonner. D�testant le fil et l�aiguille, Min se demanda pourquoi l�ancienne Gardienne des Chroniques s��tait donn� tant de mal. Le d�collet� �tait un peu moins pudique, � pr�sent, et la robe un peu plus moulante sur la poitrine et les hanches. Mais pour quoi faire ? Dans cet appentis transform� en �tuve, personne n�allait inviter Leane � danser !

Farfouillant dans les sacoches de selle de Min, Leane en sortit le coffret en bois qui contenait des bo�tes de fard, de diverses poudres et d�autres futilit�s du genre. Le � mat�riel � que Min, sous la contrainte de Lara, avait d� emporter. Bien d�cid�e � balancer tout �a, la jeune femme, bizarrement, ne l�avait jamais fait. Ouvrant le coffret, Leane se contempla dans le petit miroir fix� � la face interne du couvercle, puis elle entreprit de se maquiller avec une s�rie de pinceaux miniatures en poil de lapin. Jusque-l�, Min ne l�avait jamais vue accorder le moindre int�r�t � cet exercice. Et voil� qu�elle semblait contrari�e de ne trouver qu�une brosse en �b�ne et un petit peigne en ivoire pour prendre soin de ses cheveux. Cerise sur le g�teau, elle marmonna entre ses dents, agac�e de n�avoir aucun moyen de chauffer le fer � friser. Depuis le d�but de la qu�te de Siuan, les cheveux noirs de Leane avaient certes pouss�, mais ils ne lui arrivaient pas encore aux �paules.

� Que fais-tu donc, Lea� Amaena ? demanda Min apr�s avoir un moment observ� la femme en silence.

Consciente d�avoir encore failli gaffer, elle �vita de regarder Siuan. Car enfin, elle �tait capable de ne pas dire n�importe quoi ! Mais �tre enferm�e comme une poule � et dans une �tuve, en plus � avec un proc�s en guise de perspective d�avenir� Pendue, fouett�e, punie � coups de ceinture� Rien de bien engageant.

� Tu veux devenir une s�ductrice ?

Une plaisanterie, bien s�r, pour all�ger l�atmosph�re. Leane �tait un parangon de s�rieux et d�efficacit�. Mais la r�ponse fut surprenante :

� Oui, c�est exactement �a ! (Ouvrant les yeux en grand, Leane r�alisa sur ses cils une myst�rieuse op�ration.) Si nous s�duisons le bon m�le, nous n�aurons peut-�tre plus � nous inqui�ter du ch�timent. Au minimum, je me sens capable de nous obtenir un all�gement de peine.

Alors qu�elle levait la main pour s�essuyer de nouveau le front, Min ne put s�emp�cher de couiner de surprise. On aurait cru entendre un hibou annon�ant qu�il voulait se transformer en colibri.

� Qu�est-ce qui t�a donn� cette id�e ? demanda Siuan en se relevant.

Sous le regard qu�elle riva sur Leane, Min aurait s�rement fini par avouer des choses qu�elle avait oubli�es. Quand Siuan vous regardait ainsi, on se retrouvait en train de s�incliner, puis de lui ob�ir au doigt et � l��il, m�me avant de l�avoir d�cid� consciemment. Le plus souvent, Logain lui-m�me n��chappait pas � cette r�gle. Mais lui, il ne s�inclinait pas.

Apr�s avoir pass� sur ses joues un petit pinceau, Leane examina le r�sultat dans un miroir. Jetant un coup d��il � Siuan, elle ne se laissa pas impressionner et r�pondit de son ton cassant habituel :

� Ma m�re �tait une n�gociante en fourrures et en bois, sais-tu ? Un jour, je l�ai vue semer le trouble dans l�esprit d�un seigneur du Saldaea au point qu�il finisse par lui c�der toute sa production de bois de l�ann�e pour moins de la moiti� du prix qu�il avait annonc� au d�but. Et je doute qu�il ait compris ce qu�il avait fait avant d��tre rentr� chez lui. S�il s�en est aper�u� Plus tard, il lui a envoy� un bracelet en pierre de lune� Les Domani ne m�ritent pas leur mauvaise r�putation, en grande partie fond�e sur les m�disances de puritains haineux, mais tout n�est quand m�me pas de l�affabulation. Et bien entendu, ma m�re et mes tantes m�ont prodigu� leur enseignement en m�me temps qu�� mes s�urs et mes cousines.

Se regardant de nouveau, Leane secoua la t�te, soupira et s�en retourna � son ouvrage cosm�tique.

� H�las, le jour de mes quatorze ans, j��tais d�j� aussi grande qu�aujourd�hui, je le crains. Toute en genoux et en coudes, comme un poulain qui a pouss� trop vite. Et peu de temps apr�s avoir appris � traverser une pi�ce sans m��taler deux fois, j�avais d�couvert que� (Leane prit une profonde inspiration.) Eh bien, j�avais d�couvert que ma vie me conduirait sur un chemin diff�rent de celui de ma m�re. Mais voil� que cette page est � jamais tourn�e� N�est-il pas l�heure de mettre en application ce que j�ai appris il y a si longtemps ? Au vu des circonstances, c�est sans doute le moment et le lieu parfaits pour commencer.

Siuan d�visagea sa vieille amie.

� Tu ne dis pas la v�rit�. Du moins, toute la v�rit� Je t��coute !

Jetant un petit pinceau dans le coffret, Leane perdit enfin son �quanimit� :

� Toute la v�rit� ? Je ne la connais pas ! Ce que je sais, c�est qu�il me faut remplacer ce que j�ai� perdu. N�as-tu pas dit toi-m�me que c�est notre seul espoir de survivre ? Pour moi, la vengeance ne suffira pas. Je sais que ta cause est justifi�e, voire m�me juste, mais que la Lumi�re me vienne en aide, �a n�est pas assez pour moi. Je ne peux pas m�impliquer autant que toi. Peut-�tre parce que j�ai adh�r� trop tard � ta cause. Je resterai avec toi, mais �a ne comblera pas mon vide.

Leane entreprit de ranger les flacons et les bo�tes dans le coffret, un exercice qui la calma un peu, m�me si elle s�y livra avec une violence contenue.

Un doux parfum de rose, tr�s discret, lui faisait d�sormais comme une aura olfactive.

� Je sais que la s�duction ne comblera pas le vide, mais �a m�aidera � passer le temps quand il s��tire en longueur. Qui sait, devenir ce que je suis n�e pour �tre suffira peut-�tre ? Je n�en sais trop rien� Ce n�est pas une id�e nouvelle, car j�ai toujours voulu ressembler � ma m�re et � mes tantes. Une fois adulte, il m�est arriv� d�en r�ver �veill�e.

Leane se rembrunit, mais elle rangea les derniers objets avec bien plus de douceur.

� Au fond, je me suis peut-�tre durant toute ma vie fait passer pour quelqu�un d�autre. Peu � peu, le masque que je me fabriquais est devenu une seconde nature. Une mission s�rieuse m�attendait � bien plus importante que le commerce � et quand je me suis aper�ue que j�aurais pu �voluer diff�remment, m�me dans ce contexte, le masque me collait trop � la peau pour que je le retire. Eh bien, cette partie de ma vie est termin�e, et le masque tombe tout seul. La semaine derni�re, j�ai failli me faire la main sur Logain. Mais je manque de pratique, et je crains qu�il soit du genre � entendre plus de promesses qu�on lui en fait, et � exiger qu�on les tienne� (Leane eut un petit sourire.) Selon ma m�re, pour se trouver dans une situation si d�licate, il faut avoir fait une grosse erreur de calcul. S�il n�existe aucune fa�on de s�en tirer avec panache, il faut soit renoncer � sa dignit� et s�enfuir, soit s�acquitter du prix et tenir la m�saventure pour une le�on. (Le sourire devint un rien coquin.) Ma tante Resara conseillait de payer le prix et de bien en profiter !

Min en resta muette. On e�t dit que Leane �tait une autre femme. Des propos pareils, dans sa bouche ! Pour �tre franche, la jeune femme n�en croyait pas ses oreilles. Cela dit, Leane semblait bel et bien diff�rente. Malgr� tout le temps qu�elle avait pass� � jouer du pinceau, on ne voyait pas du tout de fard ou de poudre sur son visage. Pourtant, ses l�vres semblaient plus charnues, ses pommettes plus hautes et ses yeux plus larges. Elle avait toujours �t� belle, malgr� son aust�rit� affirm�e � l�, c��tait � couper le souffle.

Siuan n�avait cependant pas encore d�cid� de l�cher sa proie.

� Et si ce seigneur de campagne est comme Logain, que feras-tu ?

Avant de r�pondre, Leane bomba le torse et inspira � fond.

� Si tu avais le choix, dit-elle d�une voix qui ne tremblait pas, que ferais-tu � ma place ?

Dans un silence de mort, les deux femmes se d�fi�rent du regard. Avant que Siuan puisse r�pondre � si elle en avait l�intention, Min br�lait d�impatience de l�entendre � la cha�ne et le cadenas cliquet�rent de l�autre c�t� de la porte.

Tr�s calmes, les deux anciennes Aes Sedai se lev�rent puis ramass�rent leurs sacoches de selle. En revanche, Min sauta sur ses pieds en regrettant de ne pas avoir un couteau.

Quelle id�e idiote ! Ce serait un bon moyen de m�enfoncer un peu plus. Bon sang ! je ne suis pas une h�ro�ne dans un r�cit� M�me si je me d�brouillais avec le garde�

La porte s�ouvrit pour laisser passer un homme portant un long justaucorps de cuir sur sa chemise. Pas le genre de type qu�une jeune femme pouvait attaquer, m�me avec un couteau. Et peut-�tre pas avec une hache non plus. Large et �pais, voil� ce qu�il �tait. Les quelques cheveux lui restant sur le cr�ne �taient blancs comme la neige, certes, mais il semblait aussi dur qu�une souche de vieux ch�ne.

� Il est temps pour vous de compara�tre devant le seigneur, mes dames. Consentirez-vous � marcher, ou faudra-t-il vous porter comme des sacs de grain ? Vous viendrez quoi qu�il en soit, mais par cette chaleur, je pr�f�rerais m��pargner un gros effort�

Regardant derri�re l�homme, Min vit que deux autres colosses dans son genre � grisonnants mais aussi durs, m�me s�ils �taient plus petits � l�attendaient en silence.

� Nous marcherons, l�cha froidement Siuan.

� Bonne d�cision. Dans ce cas, suivez-moi. Le seigneur Gareth d�teste qu�on le fasse attendre.

Promesse de marcher ou non, chaque femme fut fermement prise par un bras puis entra�n�e dans la rue o� la poussi�re tourbillonnait toujours. Le colosse presque chauve ayant referm� sa main puissante sur son poignet, Min comprit qu�elle n�avait aucune chance de s�enfuir. Sauf si elle lui flanquait un coup de pied dans une cheville, le for�ant � l�cher prise ? Mais il y avait l��paisseur de sa botte� Plus la solidit� de roc du bonhomme� Un moyen immanquable de se faire mal aux doigts de pied sans rien changer � son destin�

Perdue dans ses pens�es, Leane faisait de petits gestes avec sa main libre, et ses l�vres bougeaient sans qu�il en sorte un son, comme si elle r�p�tait ce qu�elle avait l�intention de dire. En m�me temps, elle semblait � des centaines de lieues de l�� Siuan aussi �tait plong�e dans ses pens�es, mais elle plissait pensivement le front et allait m�me jusqu�� se mordre la l�vre inf�rieure. En principe, la Chaire d�Amyrlin destitu�e ne montrait jamais ainsi ses �motions.

Bref, ses deux compagnes ne faisaient rien pour rassurer Min. Et la salle commune aux poutres apparentes de l�auberge ne lui remonta pas davantage le moral.

Un �il au beurre noir sous sa frange de cheveux ternes, Admer Nem se tenait d�un c�t� de la salle avec ses fr�res, ses cousins et toutes leurs �pouses. De costauds et solides paysans sur leur trente et un, � savoir des vestes longues et des tabliers un peu moins pass�s que d�habitude. Voyant que tous ces gens regardaient les prisonni�res avec un m�lange de col�re et de jubilation mauvaise, Min sentit son estomac se retourner. Si �a se pouvait, les yeux des femmes �taient encore plus effrayants, parce qu�ils exprimaient de la haine.

Des villageois portant leurs tenues de travail, car ils s��taient interrompus pour venir, se pressaient en rangs serr�s le long des trois autres murs. Alors que le forgeron portait toujours son tablier de cuir, plusieurs femmes, les manches relev�es, avaient de la farine jusqu�aux coudes.

Les adultes murmurant entre eux exactement comme les rares enfants, tout ce petit monde rivait sur les trois femmes des yeux aussi inamicaux et aussi inquisiteurs que ceux de la famille Nem. Dans un coin perdu comme celui-l�, songea Min, un pareil proc�s devait �tre un sacr� �v�nement. Jadis, elle avait vu une foule dans le m�me �tat d�esprit � juste avant une ex�cution.

Toutes les tables de la salle commune avaient �t� retir�es, � part celle qu�on avait install�e devant la grande chemin�e en brique. V�tu d�une veste de soie vert fonc� tr�s bien coup�e, un homme trapu aux cheveux grisonnants, le visage carr�, �tait assis derri�re cette table, les mains crois�es sur le plateau. Une femme qui devait avoir environ son �ge se tenait debout � c�t� de lui. � sa jolie robe de laine grise brod�e de fleurs blanches autour du cou, Min supposa qu�il s�agissait de l��pouse du seigneur local. Bref, un couple de nobliaux de province qui en savait � peine plus long sur le monde que ses r�gisseurs et ses fermiers.

Les trois gardes conduisirent les prisonni�res devant leurs juges, puis ils all�rent prendre place dans l�assistance.

La femme fit deux pas en avant et tous les murmures se turent.

� Que tout le monde �coute bien, d�clara-t-elle, car la justice va �tre aujourd�hui rendue par le seigneur Gareth Bryne. Accus�es, vous allez compara�tre devant ce noble seigneur.

Non, la femme n��tait pas l��pouse du seigneur, mais quelque chose comme une intendante. Gareth Bryne ? Si ce n��tait pas un homonyme, il s�agissait du capitaine g�n�ral de la Garde Royale de Caemlyn�

Min voulut interroger Siuan du regard, mais celle-ci, les yeux baiss�s sur les lattes du parquet, ne s�en aper�ut pas.

Qu�il soit un homonyme ou non, ce Gareth Bryne paraissait bien� fatigu�.

� Vous �tes accus�es, continua la femme en gris, de violation de propri�t�, d�incendie criminel et de destruction d�un b�timent avec le pr�cieux b�tail qu�il abritait. � ces charges s�ajoutent des violences sur Admer Nem et le vol d�une bourse r�put�e contenir des pi�ces d�or et d�argent. S�il est �tabli que les violences et le vol sont l��uvre de votre compagnon, pr�sentement en fuite, la loi vous reconna�t coupables de complicit� en ce qui concerne ces crimes.

La femme marqua une pause pour que ses propos se gravent bien dans l�esprit de son auditoire. Min et Leane se regard�rent, accabl�es. Bien entendu, il avait fallu que Logain ajoute le vol � la liste de leurs � crimes �. En ce moment m�me, il devait d�j� �tre � mi-chemin du Murandy, et peut-�tre m�me plus loin.

� Vos accusateurs sont ici, reprit la femme. Admer Nem, veuillez � pr�sent nous faire entendre votre t�moignage.

L�homme raconta comment il avait d�couvert les quatre intrus dans l��table, leur ordonnant aussit�t de d�guerpir. Dans son r�cit, Logain faisait cependant une bonne t�te de plus qu�en r�alit�, et le simple coup de poing qu�il lui avait fallu pour venir � bout du fermier se transforma en un duel �pique.

La suite fut plus conforme � la r�alit�. R�veill�e par l�incendie cons�cutif � la chute de la lanterne, toute la famille Nem avait accouru, se saisissant des prisonni�res tandis que l��table br�lait jusqu�� la derni�re planche. Ensuite, on avait d�couvert la disparition de la bourse contenant le tr�sor familial.

Le t�moin passa rapidement sur l�arriv�e � combien opportune du r�gisseur de Gareth Bryne au moment o� certains membres de la famille, munis de cordes, tentaient d�estimer du regard la solidit� de trois belles branches d�arbre.

Lorsque le fermier revint sur le � duel � � cette fois, on aurait pu croire qu�il l�avait emport� � Bryne l�interrompit :

� �a ira tr�s bien, ma�tre Nem. Vous pouvez aller rejoindre les v�tres.

Bien au contraire, une des femmes de la tribu Nem, en �ge d��tre l��pouse d�Admer, vint se camper � c�t� de lui. Le visage rond comme une po�le � frire ou un galet, la solide matrone n�avait pourtant rien de commode. Et son excitation, visible � ses joues rouges, ne semblait pas seulement motiv�e par un juste courroux.

� Seigneur Gareth, vous allez faire fouetter ces garces, pas vrai ? Ensuite, on les portera jusqu�� Jornhill en leur faisant chevaucher, toutes nues, un rondin de cl�ture !

Un ch�timent pris� des foules, se souvint Min, qui �quivalait � celui du goudron et des plumes dans d�autres pays.

� Personne ne t�a autoris�e � parler, Maigan, dit la femme en gris. C�est un proc�s, pas une assembl�e de p�titionnaires ! Admer et toi, retournez � votre place, et plus vite que �a !

Les deux paysans ob�irent, Admer avec un peu plus d�empressement que son �pouse.

� Si vous souhaitez t�moigner, dit la femme en gris, afin de vous d�fendre, c�est le moment ou jamais. Des circonstances att�nuantes pourraient vous aider�

Malgr� ses propos, il n�y avait aucune sympathie dans le ton de la femme. Mais pas d�autres sentiments non plus�

Min supposa que Siuan allait prendre la parole, puisque c��tait toujours elle qui se mettait en avant, dans ce genre de circonstances. Mais elle ne broncha pas, ne relevant m�me pas la t�te.

Les yeux riv�s sur Gareth Bryne, Leane avan�a vers la table. Sa d�marche habituelle � assez gracieuse, mais proche du pas d�un soldat � s��tait par miracle transform�e en une sorte de � glissement � piment� d�une touche d�ondulation. Du coup, sa poitrine et ses hanches sautaient davantage aux yeux. Pas parce qu�elle les jetait � la figure des gens. Non, c��tait simplement d� � sa fa�on de se d�placer.

� Seigneur, nous sommes trois pauvres femmes contraintes de fuir les temp�tes qui se d�cha�nent sur le monde.

Oubli� le ton brusque de la Gardienne des Chroniques. Sans pour autant minauder, Leane avait d�sormais une voix de velours caressante comme une douce brise. Et ses yeux noirs, sans �tre devenus de braise, ne pouvaient gu�re laisser indiff�rent un homme digne de ce nom.

� Sans un sou, perdues sur les routes, nous avons trouv� refuge dans l��table de ma�tre Nem. C��tait un d�lit, je sais, mais nous �tions terroris�es par la nuit.

Levant � demi les mains, paumes et poignets orient�s vers Bryne, Leane devint un bref instant l�incarnation du malheur et de l�impuissance. Un bref instant, seulement�

� Cet homme, Dalyn, �tait un inconnu pour nous � simplement quelqu�un qui nous avait offert sa protection. Par les temps qui courent, des femmes seules ont bien besoin qu�on les d�fende, seigneur. H�las, je crains que nous ayons mal choisi notre chevalier servant.

D�un regard velout�, Leane fit comprendre � Bryne qu�il avait tout pour �tre le protecteur id�al.

� C�est lui qui a molest� ma�tre Nem, seigneur. Nous aurions opt� pour la fuite, ou propos� de travailler pour payer notre nuit au chaud.

Contournant la table, Leane s�agenouilla � c�t� du si�ge de Bryne et posa d�licatement les doigts sur le poignet du seigneur. Puis elle le regarda dans les yeux, eut un petit sourire qui aurait donn� des palpitations cardiaques � l�homme le plus impassible, et plaida d�une voix tremblante :

� Seigneur, nous sommes coupables de fautes v�nielles, certes, mais s�rement pas de crimes. Nous mettons nos vies entre vos mains. Je vous en supplie, soyez cl�ment et prot�gez-nous.

Un long moment, Bryne soutint le regard de Leane. Puis il s��claircit la gorge, fit reculer son fauteuil, contourna � son tour la table, s��loignant de la s�ductrice. Les villageois et les fermiers ne cach�rent pas leur trouble, les hommes se raclant la gorge, comme leur seigneur, tandis que les femmes marmonnaient entre leurs dents.

� Comment te nommes-tu, ma fille ? demanda Bryne en se campant devant Min.

� Min, seigneur, r�pondit la jeune femme.

Entendant un grognement �touff� de Siuan, elle se h�ta d�ajouter :

� Serenla Min. Mais tout le monde m�appelle Serenla.

� Serenla ? r�p�ta Bryne avec un sourire narquois. Ta m�re a d� avoir une pr�monition� (Il n��tait pas le premier � r�agir ainsi � ce pr�nom.) As-tu une d�claration � faire, Serenla ?

� Tr�s br�ve, seigneur� Je suis navr�e, mais ce n��tait pas vraiment notre faute. Dalyn est le seul coupable. J�implore votre cl�mence.

Compar� � la plaidoirie de Leane, ce n��tait pas bien terrible, mais rien n�aurait pu �tre percutant apr�s l�incroyable num�ro de l�ancienne Gardienne. De toute fa�on, la bouche s�che comme la rue, dehors, Min n�aurait pas pu faire mieux. Et si ces gens d�cidaient quand m�me de les pendre ?

Bryne hocha la t�te, puis il alla se placer devant Siuan, qui contemplait toujours le sol. Lui prenant le menton, il la for�a � relever les yeux.

� Et toi, comment t�appelles-tu, ma fille ?

Secouant la t�te, Siuan se d�gagea et recula d�un pas.

� Mara, seigneur. Mara Tomanes.

Min eut un soupir agac�. Siuan �tait terrifi�e, mais �a ne l�emp�chait pas de d�fier l�homme du regard, comme si elle s�appr�tait � exiger qu�il les laisse partir sur-le-champ. Quand il lui demanda si elle voulait faire une d�claration, elle refusa d�un grognement tout en continuant � regarder le seigneur comme si leurs r�les �taient invers�s. Elle r�ussissait � tenir sa langue, certes, mais dans ses yeux, le naturel revenait au galop.

Bryne finit par se d�tourner d�elle.

� Va rejoindre tes amies, ma fille, dit-il � Leane quand il eut regagn� sa place.

Sans cacher sa d�ception, l�ancienne Gardienne ob�it avec ce que Min, chez n�importe qui d�autre, aurait qualifi� d�une espi�gle p�tulance.

� J�ai pris ma d�cision, annon�a le seigneur � l�assistance. Ce sont des crimes graves, et rien de ce que j�ai entendu ne modifie les faits. Quand trois voleurs s�introduisent dans une maison pour d�rober des chandeliers, si l�un d�eux attaque le propri�taire, les deux autres sont aussi coupables que lui. La victime, elle, m�rite un d�dommagement. Ma�tre Nem, je te verserai de quoi reb�tir ton �table et racheter six vaches laiti�res.

Le fermier rayonna jusqu�� ce que Bryne ajoute :

� Caralin te remettra la somme quand elle aura calcul� le montant de cette compensation. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, certaines de tes vaches ne donnaient plus beaucoup de lait�

La femme en gris approuva du chef.

� Pour ton �il au beurre noir, tu auras une couronne d�argent.

Nem ouvrit la bouche pour discutailler, mais Bryne lui faucha l�herbe sous les pieds :

� Pas de protestations ! Maigan t�a d�j� fait pire quand tu rentres so�l le soir.

Des rires salu�rent cette d�claration. L�air penaud de Nem ne fit rien pour les calmer, et le regard s�v�re que jeta Maigan � son mari les fit monter d�un cran.

� Je rembourserai aussi le contenu de la bourse, d�s que Caralin aura estim� le montant en question�

Les �poux Nem se rembrunirent, mais ils tinrent leur langue, car � l��vidence, le si�ge du seigneur �tait fait.

Les coudes appuy�s sur la table, Bryne regarda les trois accus�es. L�estomac nou�, Min se pr�para � �couter la sentence.

� Quant � vous trois, vous travaillerez pour moi � avec les gages habituels, mais sans les toucher �, accomplissant tout ce qu�on vous demandera jusqu�� ce que vous m�ayez rembours� l�argent que me co�tent vos forfaits. N�allez surtout pas croire que je fais preuve de mollesse. Si vous pr�tez un serment qui sonne bien � mes oreilles, vous travaillerez dans mon manoir, sans �tre surveill�es. Sinon, ce sera les champs, o� quelqu�un pourra vous garder � l��il � chaque instant. De plus, les gages des ouvriers agricoles sont bien moins �lev�s. � vous de choisir.

Min se creusa la cervelle pour trouver un serment qui ne les engage pas trop tout en satisfaisant le seigneur. D�testant ne pas honorer sa parole, quelles que soient les circonstances, elle avait pourtant l�intention de filer � la premi�re occasion. Tant qu�� faire, elle pr�f�rait que son parjure ne lui p�se pas trop sur la conscience.

Alors que Leane aussi r�fl�chissait, Siuan h�sita � peine avant de se jeter � genoux, les mains crois�es sur le c�ur. Son regard de nouveau plong� dans celui de Bryne, elle n�avait pas renonc� � son d�fi muet.

� Au nom de la Lumi�re et de toutes mes chances de salut et de r�surrection, je jure de vous servir, seigneur, quoi que vous me demandiez, aussi longtemps qu�il vous chantera. Si je devais me parjurer, que le Cr�ateur d�tourne � jamais les yeux de moi et que les t�n�bres consument mon �me.

Bien qu�elle e�t murmur� son serment, Siuan obtint un silence respectueux. On ne pouvait pr�ter un serment plus fort et plus solennel � � part celui d�Aes Sedai, bien entendu, le B�ton des Serments le rendant impossible � briser.

Leane regarda Siuan, puis elle s�agenouilla aussi.

� Au nom de la Lumi�re et de toutes mes chances de salut�

Min chercha d�sesp�r�ment un moyen de ne pas imiter ses compagnes. Si elle pr�tait un serment plus mineur, elle aurait � coup s�r droit aux champs, sous une surveillance constante. Mais quand m�me� D�apr�s ce qu�on lui avait enseign�, violer ce serment-l� �tait presque l��quivalent de commettre un meurtre � et encore, le � presque � �tait peut-�tre de trop. H�las, elle ne trouva pas d��chappatoire. C��tait �a ou des ann�es de labeur dans les champs, sous surveillance le jour, et en �tant enferm�e la nuit.

Min s�agenouilla et commen�a � r�citer les mots. Mais int�rieurement, elle bouillait de rage.

Siuan, esp�ce d�idiote ! Dans quel p�trin m�as-tu fourr�e ? Je ne peux pas rester ici, car il me faut rejoindre Rand. Lumi�re, aide-moi, je t�en prie !

� Eh bien, souffla Bryne quand les trois femmes en eurent termin�, je ne m�attendais pas � �a, mais ce sera largement suffisant. Caralin, veux-tu bien t�isoler avec ma�tre Nem et d�terminer le montant de son d�dommagement ? Fais �galement sortir tout le monde d�ici, � l�exception des prisonni�res. Occupe-toi aussi de les faire conduire au manoir. Les choses �tant ce qu�elles sont, inutile de pr�voir une escorte�

Caralin coula au seigneur un regard accabl�, mais elle fit �vacuer la salle en un clin d��il. De la cupidit� dans les yeux, Admer Nem suivit la femme en gris comme son ombre. Ses fr�res et ses cousins l�imit�rent, l�air tout aussi voraces. Les femmes de la tribu se montr�rent un peu plus dignes, ce qui ne les emp�cha pas de foudroyer du regard les prisonni�res toujours agenouill�es devant Bryne.

Min aurait pari� que ses jambes allaient refuser de la porter. Dans sa t�te, la m�me phrase tournait en boucle : � Siuan, pourquoi as-tu fait �a ? Je ne peux pas rester ici ! �

� Nous avons d�j� eu des r�fugi�s dans le coin, dit Bryne lorsque la salle fut vide, mais jamais de votre genre� Une Domani� Une Tearienne ?

Siuan acquies�a. Elle se releva, imit�e par Leane, qui s��pousseta coquettement les genoux. Miraculeusement, Min parvint � tenir sur ses jambes.

� Et toi, Serenla ? (Une fois encore, Bryne sourit en pronon�ant ce nom.) � ton accent, je dirais que tu es originaire de l�ouest du royaume d�Andor.

� Baerlon, oui�, confirma la jeune femme avant de se mordre la langue � trop tard.

Quelqu�un pouvait savoir que Min �tait de Baerlon.

� Sauf erreur de ma part, il ne s�est rien pass�, dans l�Ouest, qui puisse jeter des gens sur les routes. (En l�absence de r�ponse, le seigneur n�insista pas.) Lorsque vous aurez rembours� votre dette, toutes les trois, vous pourrez rester � mon service, si �a vous chante. La vie est difficile quand on a perdu son foyer. Pour dormir, la paillasse d�une servante est pr�f�rable � un buisson�

� Merci, seigneur, susurra Leane avec une r�v�rence qui, malgr� sa robe d��quitation assez terne, r�ussit � para�tre gracieuse comme le salut final d�une danseuse.

Min r�p�ta le � merci � de Leane d�un ton morne, et elle pr�f�ra, consid�rant ses jambes tremblantes, ne pas tenter une r�v�rence. Siuan ne dit rien, se contentant de regarder Bryne.

� Dommage que votre compagnon soit parti avec les chevaux� Quatre �quid�s auraient consid�rablement r�duit votre dette.

� Nous le connaissions � peine, et c��tait un brigand, fit Leane, pas loin de minauder, � pr�sent. En ce qui me concerne, je suis ravie d��changer sa protection contre la v�tre.

Bryne regarda l�ancienne Gardienne � sans d�plaisir, loin de l�, estima Min � mais il se contenta de dire :

� Au moins, au manoir, vous serez � l�abri des Nem.

Que r�pondre � cela ? Briquer les parquets du manoir, selon Min, ne vaudrait gu�re mieux que de laver ceux d�une ferme.

Lumi�re, il faut que je file d�ici !

Dans un silence pesant, Bryne commen�a � pianoter sur la table. Parce qu�il cherchait que dire ? Min en doutait, car cet homme ne semblait pas du genre � se sentir en porte-�-faux. Plus probablement, il �tait agac� que seule Leane lui t�moigne de la gratitude. De son point de vue, la sentence aurait d� �tre plus lourde, Min le savait tr�s bien. La voix de velours et les yeux de braise de Leane avaient-ils rempli leur office ? Peut-�tre� Cela dit, Min regrettait la m�tamorphose de l�ancienne Gardienne. �tre flagell�e sur la place du village aurait �t� pr�f�rable � ce qui venait de se passer.

Caralin revint enfin en marmonnant entre ses dents.

� Seigneur Gareth, dit-elle, agac�e, il faudra des jours pour obtenir des r�ponses honn�tes de ces fichus Nem. Si je le laisse calculer, Admer pourra se faire b�tir cinq �tables et s�acheter cinquante vaches. Quant � la bourse� Eh bien, elle existe vraiment, je crois, mais pour d�terminer son contenu� Ce ne sera pas simple, mais j�y arriverai. Joni est pr�t � conduire ces jeunes personnes au manoir, si vous en avez termin� avec elles.

� Emm�ne-les, Caralin, dit Bryne en se levant. Et quand tu les auras confi�es � Joni, rejoins-moi � la briqueterie. (La lassitude du seigneur revint d�un seul coup.) Pour continuer � produire des briques, Thad Haren affirme avoir besoin de plus d�eau, et j�ignore o� j�en trouverai�

Le seigneur sortit de l�auberge � grands pas, comme s�il avait oubli� jusqu�� la pr�sence des trois femmes qui venaient de lui jurer all�geance.

Le d�nomm� Joni � en fait, le colosse chauve qui �tait venu chercher les prisonni�res dans l�appentis � attendait devant l�auberge sur le banc du cocher d�un chariot b�ch� � grandes roues tir� par un cheval alezan fam�lique. Si quelques villageois �taient rest�s dehors pour regarder partir les trois femmes, la plupart semblaient �tre rentr�s chez eux pour �chapper � la chaleur.

Gareth Bryne, lui, �tait d�j� tr�s loin dans la rue balay�e par le vent.

� Joni va vous emmener au manoir, dit Caralin. Montrez-vous dociles, et la vie ne vous semblera pas p�nible.

Un moment, la femme en gris �tudia les trois r�fugi�es, son regard noir presque aussi per�ant que celui de Siuan. Puis elle hocha la t�te, comme si le r�sultat de cet examen la satisfaisait, et partit � grandes enjamb�es sur les traces de Bryne.

Sans dire un mot, Joni tint le rabat de la b�che �cart�, mais il n�aida pas ses passag�res � monter dans le chariot et les laissa se d�brouiller pour s�installer sur le sol jonch� de paille. Bien entendu, sous la b�che, il faisait encore plus chaud que dans l�appentis.

Le chariot tangua lorsque le colosse chauve s�assit sur le banc du conducteur. Min entendit claquer les r�nes, puis le v�hicule s��branla dans un concert de grincements.

Alors que les cahots dus aux nids-de-poule lui malmenaient cruellement le s�ant, Min colla un �il � une d�chirure de la b�che et regarda Kore-les-Sources devenir de plus en plus petit, puis dispara�tre pour c�der la place � une alternance de champs cl�tur�s et de haies.

Trop assomm�e, Min n�avait plus la force de parler. Ainsi, la grande cause de Siuan finirait dans une cuisine, � r�curer des chaudrons ? Quelle id�e stupide elle avait eue de voler � son secours, puis de rester avec elle ! � la premi�re occasion, elle aurait d� lui fausser compagnie, et filer vers Tear !

� Eh bien, dit Leane, �a ne s�est pas si mal pass�, apr�s tout�

Si elle parlait de nouveau de son ton cassant, l�ancienne Gardienne, les joues roses, ne pouvait cependant cacher son excitation � de l�excitation, rien que �a !

� Bien s�r, j�aurais pu �tre meilleure, mais �a s�arrangera avec un peu d�entra�nement. Je n�aurais jamais imagin� que c��tait si dr�le ! Quand son pouls s�est acc�l�r� (Elle posa les doigts sur son poignet, comme elle l�avait fait avec Bryne.) Je ne me suis jamais sentie si vivante et si lucide. Tante Resara affirmait que la s�duction �tait un sport plus excitant que la fauconnerie, et je dois dire, au bout du compte, qu�elle avait raison.

Se tenant � un montant du chariot pour ne pas �tre trop secou�e par les cahots, Min regarda Leane avec des yeux ronds.

� Tu as perdu la t�te, c�est certain� Pour combien d�ann�es nous sommes-nous engag�es ? Deux ? Cinq ? Et tu esp�res que Gareth Bryne passera tout ce temps � te faire sauter sur ses genoux ? Moi, j�esp�re qu�il te donnera plut�t la fess�e ! Chaque jour !

L�air �tonn� de Leane n�adoucit pas l�ire de Min. Pensait-elle que la jeune femme allait prendre cette affaire avec un parfait d�tachement ?

Mais Leane n��tait pas la v�ritable cible de Min. Siuan, en revanche�

� Mais toi ! Toi ! Quand tu d�cides d�abandonner, tu ne fais pas dans les demi-mesures. Un agneau qui s�offre au couteau du boucher ! Pourquoi as-tu choisi ce serment-l� ? Pourquoi ?

� Parce que c��tait le seul qui pouvait � coup s�r emp�cher Bryne de nous faire surveiller nuit et jour.

� moiti� allong�e sur le plancher du chariot, Siuan semblait �noncer une �vidence et Leane paraissait l�approuver sans r�serve.

� Tu pr�vois de ne pas tenir parole�, souffla Min apr�s un moment de r�flexion.

Elle aurait bien cri�, tant elle �tait surprise, mais il y avait Joni, assis derri�re la b�che, sur son banc. M�me s�il avait l�ou�e fine, il n�avait pas pu entendre, n�est-ce pas ?

� Je pr�vois de faire ce qui s�impose, r�pondit Siuan, parlant elle aussi � voix basse. Dans deux ou trois jours, quand je serai s�re que personne ne nous surveille, nous filerons d�ici. Malheureusement, nous allons devoir voler des chevaux. Bryne doit avoir des �curies remplies de bonnes b�tes. Mais ce larcin me p�sera sur la conscience�

Min s�avisa que Leane ressemblait � un chat qui a encore de la cr�me sur les moustaches. � l��vidence, elle avait compris tout de suite, et c��tait pour �a qu�elle avait r�cit� le serment sans h�siter.

� Voler des chevaux p�sera sur ta conscience ? couina Min. Tu as l�intention de violer un serment que n�importe qui respecterait, � part un Supp�t des T�n�bres, et c�est un vol qui te tourmente ? Je ne peux pas croire �a de vous deux. C�est comme si je ne vous connaissais pas�

� Tu voudrais rester ici pour r�curer des chaudrons ? demanda Leane, chuchotant comme ses compagnes. Alors que Rand est on ne sait o�, avec ton c�ur dans sa poche ?

Min enragea int�rieurement. Elle aurait donn� cher pour que les deux femmes ignorent qu�elle �tait amoureuse de Rand. Par moments, elle aurait �t� ravie de l�ignorer elle-m�me. Un homme qui s�apercevait � peine de son existence� Et quel homme, en plus de �a ! Sa v�ritable nature, au fond, comptait moins que son indiff�rence vis-�-vis de Min, mais en y r�fl�chissant bien, �a formait un tout coh�rent.

Min aurait voulu r�pondre qu�elle tiendrait son serment, oubliant Rand jusqu�� ce qu�elle ait rembours� sa dette. H�las, les mots refus�rent de sortir de sa gorge.

Que la Lumi�re le br�le ! Si je ne l�avais jamais rencontr�, je ne serais pas dans un tel p�trin !

Apr�s un long silence seulement troubl� par le grincement des roues et le mart�lement des sabots du cheval, Siuan reprit la parole. Pas trop t�t, au go�t de Min, qui commen�ait � en avoir assez de ronger son frein.

� J�ai l�intention de tenir mon serment, mais quand j�en aurai termin� avec ce qui m�occupe actuellement. Ai-je jur� de servir Bryne sur-le-champ ? Non, et j�ai pris garde � ne pas pr�ciser de cadre temporel. C�est du pinaillage, je sais, et Gareth Bryne risque de ne pas appr�cier, mais �a ne change rien aux faits.

Stup�fi�e, Min l�cha le montant et s�abandonna aux oscillations du chariot.

� Tu as l�intention de fuir, puis de revenir dans quelques ann�es pour te mettre au service de Bryne ? Mais il vendra ta peau � une tannerie ! Enfin, nos peaux !

Apr�s avoir prononc� ses trois derniers mots, Min s�avisa qu�elle venait de souscrire implicitement � la solution de Siuan. Commencer par fuir, puis revenir et�

Je ne peux pas ! J�aime Rand, et il ne remarquerait m�me pas que Gareth Bryne m�a condamn�e � travailler dans ses cuisines jusqu�� mon dernier souffle.

� Je conc�de que Bryne est le genre d�homme qu�il vaut mieux ne pas �nerver, soupira Siuan. Je l�avais d�j� rencontr� � une seule fois. J�ai eu peur qu�il reconnaisse ma voix. Un visage peut changer, mais pas une voix�

Comme elle le faisait souvent, apparemment sans s�en apercevoir, Siuan toucha ses joues et son nez comme s�ils ne lui appartenaient pas.

� Oui, les visages changent�, murmura-t-elle, m�lancolique. (Mais elle se ressaisit promptement.) J�ai d�j� pay� le prix fort pour avoir fait ce que j�estimais juste, et �a ne fera qu�une fois de plus� Si on a le choix entre se noyer ou chevaucher un barracuda, il n�y a pas tellement � h�siter. C�est aussi simple que �a, Serenla�

� Devenir une servante n�est pas un avenir qui me sourit, dit Leane, mais au fond, c�est une �ventualit� lointaine, et qui sait ce qui arrivera avant ? Il y a peu, je pensais ne pas avoir d�avenir du tout�

Les yeux mi-clos, elle sourit et continua, prenant soudain sa voix de velours :

� Il ne vendra pas nos peaux, j�en fais le pari. Apr�s des ann�es de perfectionnement, cinq minutes me suffiront pour que Gareth Bryne nous accueille � bras ouverts et nous installe dans ses meilleures chambres. Il nous v�tira de soie et mettra son carrosse � notre disposition.

Min laissa Leane � sa r�verie. De temps en temps, elle avait le sentiment que ses deux compagnes vivaient dans un monde onirique. Mais un petit d�tail lui revint � l�esprit. Insignifiant, certes, et pourtant tracassant, � sa fa�on.

� Mara, j�ai une question � te poser. Quand je mentionne mon nom, Serenla, ou quand quelqu�un m�appelle ainsi, j�ai remarqu� que �a fait sourire les gens. Bryne n�a pas fait exception � la r�gle, et il a parl� de ma m�re et d�une pr�monition. Pourquoi ?

� Dans l�ancienne langue, r�pondit Siuan, ce nom veut dire � fille t�tue �. Quand je t�ai connue, j�ai vu que tu �tais du genre obstin�. Une vraie t�te de pioche, m�me�

Siuan, tenir des propos pareils ? Alors qu�elle �tait la plus grande � t�te de pioche � du monde ?

� Mais tu t�am�liores, continua Siuan avec un grand sourire. Au prochain village, tu pourras te faire appeler Chalinda. �a veut dire � douce damoiselle �� Ou encore�

Le chariot secoua ses passag�res plus que jamais, puis il prit de la vitesse, comme si le cheval s��tait lanc� au galop. Tressautant comme du grain sur un tamis, les trois femmes se regard�rent, stup�faites. Puis Siuan se leva, �carta la b�che qui les s�parait du banc du conducteur et constata que Joni s��tait volatilis�. Sautant sur le si�ge, l�ancienne Chaire d�Amyrlin r�cup�ra les r�nes et tira dessus jusqu�� ce que le cheval consente � s�arr�ter.

Min alla ouvrir le rabat, � l�arri�re, et sonda les environs.

� cet endroit, la route traversait un bosquet de ch�nes, d�ormes, de pins et de lauriers. La poussi�re soulev�e par la br�ve cavalcade �tait d�j� en train de retomber � en partie sur Joni, qui gisait sur le sol � quelque soixante pas en arri�re.

D�instinct, Min sauta du chariot, courut jusqu�au colosse et s�agenouilla pr�s de lui. S�il respirait encore, il avait � la t�te une m�chante plaie et une bosse �tait d�j� en train de pousser.

Leane for�a Min � s��carter et palpa le cr�ne du bless� d�une main experte.

� Il s�en sortira, l�cha-t-elle. Je ne sens pas de fracture, mais il aura une sacr�e migraine pendant plusieurs jours.

Elle s�assit sur les talons, croisa les mains et soupira :

� De toute fa�on, je ne peux rien faire pour lui. Mais j�ai promis de ne plus me lamenter sur mon sort� Que la Lumi�re me br�le !

� La vraie question, fit Min, est de savoir si nous le chargeons dans le chariot pour le conduire au manoir, ou si nous saisissons au vol l�occasion de filer.

Lumi�re, je ne vaux pas plus cher que Siuan !

� Nous pourrions le confier aux bons soins de la ferme la plus proche, r�pondit Leane.

Tenant par la bride le cheval de trait � m�fiante comme si elle craignait que ce brave �quid� la morde �, Siuan vint rejoindre ses compagnes.

� Il ne s�est pas bless� ainsi en tombant, dit-elle apr�s avoir jet� un coup d��il � Joni. Je ne vois ni racine ni pierre susceptibles de provoquer ce genre de plaie.

Alors qu�elle sondait les alentours, un cavalier sortit d�entre les arbres. Montant un bel �talon, il tenait par la bride trois juments, dont l�une � long poil.

V�tu d�une veste de soie bleue, ses cheveux boucl�s lui tombant sur les �paules, l�homme demeurait d�une sombre beaut� malgr� la duret� de son regard et le pli amer de sa bouche � les marques d�un grand malheur, � l��vidence.

Arborant une �p�e au c�t�, c��tait le dernier homme que Min s�attendait � voir.

� C�est ton �uvre ? demanda Siuan.

Immobilisant sa monture pr�s du chariot, Logain eut un sourire sans joie.

� Mara, une fronde peut faire des merveilles� Toutes les trois, vous avez de la chance que je sois l�. Je pensais que vous sortiriez du village plus tard que �a, et pas en �tat de marcher. Le seigneur du coin s�est montr� indulgent, dirait-on� (Logain se rembrunit, le ton soudain tr�s dur.) Mara, tu as cru que j�allais vous abandonner ? J�aurais peut-�tre d�, au fond� Mais tu m�as promis que je me vengerais, et je t�ai crue. Sans savoir exactement de quoi il retournait, je t�ai suivie jusqu�� mi-chemin de la mer des Temp�tes. Sans jamais te demander comment tu escomptais tenir ta parole. Maintenant, tu vas m��couter : il faut que ta qu�te se termine et que j�obtienne mon d�. Sinon, je finirai par me lasser et te laisser tomber. Alors, tes amies et toi d�couvrirez que la plupart des villages ne sont gu�re amicaux avec les �trangers sans le sou. Trois femmes seules ? (Il tapota le pommeau de son �p�e.) La seule pr�sence de cette arme vous a sauv� la mise plus souvent que vous le pensez. Mara, trouve tr�s vite ce que tu cherches !

Au d�but du voyage, Logain n��tait pas si arrogant. Au contraire, il se montrait humble et reconnaissant parce que les trois femmes l�avaient aid� � enfin, aussi humble et aussi reconnaissant qu�un type comme lui pouvait l��tre. Mais le passage du temps et l�absence de r�sultats avaient eu raison de sa gratitude.

Siuan soutint sans broncher le regard de son interlocuteur.

� C�est bien mon intention, dit-elle. Mais si tu veux partir, laisse-nous nos montures et va-t�en. Quand on ne veut pas ramer, il faut sauter du bateau et se r�soudre � nager. On verra bien comment tu te vengeras, une fois seul�

Logain serra si fort les r�nes de sa monture que Min entendit ses phalanges craquer. � force de contr�ler sa col�re, il finissait par trembler de la t�te aux pieds.

� Je vais rester encore un peu, Mara. Un tout petit peu�

Un bref instant, Min vit briller autour de la t�te de Logain une couronne or et bleu. Bien entendu, m�me si elles �taient inform�es du don de leur compagne, Siuan et Leane ne virent rien.

Min avait parfois des visions � des images et des auras li�es � une personne bien pr�cise. De temps en temps, elle parvenait � les interpr�ter. Telle femme allait se marier, tel homme mourrait bient�t� De petits ou de grands �v�nements, parfois joyeux et parfois tristes� Ces visions n�avaient aucune logique, le sujet, l�endroit et le moment �tant tout � fait al�atoires.

Les Aes Sedai et les Champions avaient syst�matiquement des auras, � l�inverse de la plupart des gens. Et savoir ce qu�elles signifiaient n��tait pas toujours agr�able�

Ayant d�j� vu l�aura de Logain, elle connaissait sa signification. Un avenir glorieux ! Mais pour lui plus que pour n�importe quel autre homme, cela n�avait aucun sens. Son �p�e, sa veste et son cheval, il les avait gagn�s en jouant aux d�s � et peut-�tre pas tr�s honn�tement. Il ne poss�dait rien d�autre et n�avait aucune perspective d�avenir, � part la vengeance promise par Siuan. Mais comment l�ancienne Chaire d�Amyrlin pourrait-elle tenir parole ? Ce seul nom, � Logain �, �quivalait � une sentence de mort. Cette vision n�avait aucun sens.

La bonne humeur de Logain revint sans raison apparente. Tirant de sa ceinture une bourse en laine grossi�re mais bien pansue, il la fit cliqueter � l�intention des trois femmes.

� J�ai un peu d�argent� Pendant un bon moment, nous n�aurons plus besoin de dormir dans des �tables.

� Nous avons entendu parler de cet exploit, dit s�chement Siuan. J�aurais �t� bien b�te d�attendre mieux de ta part�

� Consid�re �a comme une contribution � ta qu�te�

Siuan tendit la main, mais Logain raccrocha la bourse � sa ceinture avec un sourire moqueur.

� Je d�testerais que tu te salisses les mains avec de l�argent vol�, Mara ! Et comme �a, je n�aurai pas trop � m�inqui�ter que vous me faussiez compagnie.

L�air assez furieuse pour casser un clou en deux entre ses dents, Siuan parvint � se ma�triser. Se dressant sur ses �triers, Logain sonda la route en direction de Kore-les-Sources.

� Je vois un troupeau de moutons et deux bergers, et ils approchent vite. Il est temps de filer. Quand ils d�couvriront votre �vasion, ces gars courront la raconter partout. (Logain baissa les yeux sur Joni, toujours inconscient.) Et ils iront chercher de l�aide pour ce type. Je ne pense pas avoir tap� assez fort pour l�amocher�

Min en resta bouche b�e. D�cid�ment, Logain ne cessait jamais de la surprendre. Elle ne l�aurait jamais cru capable de se soucier une seconde d�un homme dont il venait de d�foncer le cr�ne.

Siuan et Leane saut�rent en selle sans perdre de temps. L�ancienne Gardienne enfourcha la jument grise qu�elle avait baptis�e Fleur de Lune, et sa compagne se hissa sur le dos de Bela, la petite jument � long poil. Pi�tre cavali�re, Siuan n�avait gu�re progress� malgr� des semaines de chevauch�e, et elle se m�fiait toujours de la placide Bela comme s�il s��tait agi d�un fier destrier. Leane, elle, s�en tirait tr�s bien avec sa monture.

Consciente d��tre plus dou�e que Siuan mais beaucoup moins que Leane, Min enfourcha Rose Sauvage sans maladresse ni v�ritable gr�ce.

� Tu penses qu�il nous fera poursuivre ? demanda-t-elle tandis que le quatuor s��loignait de Kore-les-Sources.

La question s�adressait � Siuan, mais ce fut Logain qui r�pondit :

� Le seigneur local ? Je doute qu�il vous juge assez importantes pour �a� Mais il peut quand m�me envoyer un homme et faire circuler votre description. Nous allons chevaucher le plus longtemps possible aujourd�hui, et recommencer demain.

� l��vidence, Logain se comportait comme s�il �tait le chef du groupe.

� Nous ne sommes pas assez importantes, c�est vrai, dit Siuan, tr�s mal � l�aise sur sa selle.

Malgr� l�appr�hension que lui inspirait Bela, elle riva sur le dos de Logain un regard qui en disait long. S�il entendait contester son autorit�, il trouverait � qui parler !

Min pria pour que Bryne les juge effectivement insignifiantes. S�il n�apprenait pas leurs v�ritables noms, il y avait des chances que ce soit le cas�

Logain talonnant son �talon, Min fit acc�l�rer Rose Sauvage. En chevauchant, elle se for�a � penser � ce qui les attendait, pas � ce qu�elles venaient de vivre.

Glissant ses gantelets dans son ceinturon, Gareth Bryne prit sur son bureau le chapeau en velours aux bords relev�s. Le dernier cri de la mode � Caemlyn. Le seigneur se fichant de la mode, Caralin s�en souciait � sa place, estimant qu�il devait �tre v�tu en fonction de sa haute position. Chaque matin, il trouvait donc les habits de soie et de velours qu�elle lui pr�parait.

Alors qu�il posait sur sa t�te la toque rouge, Bryne aper�ut son reflet dans une des fen�tres du bureau. Aussit�t, il se f�licita que l�image soit si vague et si impr�cise. M�me en plissant les yeux, son chapeau anthracite et sa veste de soie grise brod�e de fil d�argent au col et sur les manches ne ressemblaient en rien au casque et � l�armure dont il avait l�habitude. Mais le temps o� il les portait �tait r�volu. Et cette mascarade� Eh bien, �a lui permettait de meubler le temps, voil� tout�

� Seigneur Gareth, vous �tes s�r de vouloir faire �a ?

Se d�tournant de la fen�tre, Bryne regarda Caralin, qui se tenait debout de l�autre c�t� de la salle, pr�s de son propre bureau o� s�empilaient les grands livres comptables. Durant la tr�s longue absence du seigneur, c��tait elle qui avait g�r� le domaine. Et elle restait beaucoup plus comp�tente que lui en cette mati�re � bien trop, en fait, pour qu�il la d�charge de cette responsabilit�.

� Si vous les aviez envoy�es travailler cher Admer Nem, comme le veut la loi, cette affaire ne vous concernerait plus.

� Certes, mais je n�ai pas tranch� dans ce sens, et si c��tait � refaire, je recommencerais. Tu sais comme moi que Nem et tous les m�les de sa tribu auraient harcel� ces pauvres filles nuit et jour. Par jalousie, Maigan et les autres femmes leur auraient empoisonn� la vie � autant �tre jet�es dans la Fosse de la Perdition. � supposer que les malheureuses n�aient pas fini par se noyer en tombant accidentellement dans un puits.

� Avec le temps qu�il fait, m�me Maigan ne souillerait pas un puits ainsi� Mais je vois ce que vous voulez dire, seigneur. Ces femmes ont eu un jour et une nuit pour fuir dans n�importe quelle direction. S�il est possible de les retrouver, envoyer des avis de recherche sera aussi rapide�

� Thad les d�busquera�

Malgr� ses soixante-dix ans pass�s, Thad �tait encore capable de pister le vent de la veille en pleine nuit et dans un champ de rochers. Et il s��tait montr� ravi de confier la briqueterie � son fils.

� Si vous le dites, seigneur�

De notori�t� publique, Caralin et Thad s�entendaient comme chien et chat.

� Eh bien, quand vous ram�nerez les fugitives, je n�aurai aucun mal � leur trouver un emploi au manoir.

Quelque chose dans le ton pourtant neutre de Caralin attira l�attention de Bryne. Une certaine satisfaction, peut-�tre� Depuis le jour de son retour, l�intendante avait engag� une l�gion de jolies servantes ou de filles de ferme toutes plus avides les unes que les autres d�aider leur seigneur � oublier ses malheurs.

� Ce sont des parjures, Caralin� Pour elles, je crains que ce soit les champs�

La moue presque imperceptible de Caralin confirma les soup�ons de Bryne.

� Pour deux d�entre elles, c�est envisageable, seigneur Gareth. Mais la Domani� Tant de gr�ce gaspill�e pour les travaux de la terre ? Alors qu�elle ferait merveille pour servir � table. Une jeune femme remarquablement belle, non ? Bien entendu, c�est vous qui d�ciderez.

Ainsi, Caralin avait fait son choix. Une jeune femme tr�s jolie, en effet. Pourtant, elle �tait diff�rente de toutes les Domani que Bryne avait rencontr�es. Parfois un peu trop h�sitante, et � certains moments un rien trop hardie. � croire qu�elle d�butait dans l�art de s�duire� Mais bien entendu, c��tait impossible. En Arad Doman, d�s le berceau, les m�res entra�naient leurs filles � jouer avec les hommes comme s�ils �taient leurs marionnettes. De plus, la Domani n�avait pas �t� inefficace, loin de l�. Si Caralin la lui avait pr�sent�e au milieu de son � lot � de servantes et de paysannes�

Oui, elle �tait tr�s belle, vraiment.

Alors, pourquoi Gareth ne pensait-il pas sans cesse � elle ? Ou plut�t, pourquoi revoyait-il en boucle une paire de jolis yeux bleus ? Cette femme l�avait d�fi� comme si elle regrettait de ne pas avoir une �p�e. Et bien que morte de peur, elle avait refus� de c�der � sa panique. Mara Tomanes� Il aurait jur� qu�elle �tait du genre � tenir parole, m�me sans serment.

� Je la ram�nerai, marmonna Bryne, et je saurai pourquoi elle s�est parjur�e.

� C�est s�r, seigneur ! Si vous me permettez, elle serait pour vous une femme de chambre id�ale. Sela se fait un peu vieille. Monter et descendre l�escalier en pleine nuit chaque fois que vous voulez quelque chose, voil� qui commence � la fatiguer.

Bryne sursauta. De quoi parlait donc Caralin ? Oui, de la Domani� D�cid�ment, son intendante se montrait tr�s frivole. Mais au fond, �tait-il plus s�rieux qu�elle ? En principe, un seigneur devait rester dans son fief pour prendre soin de ses gens. Cela dit, durant ses ann�es d�absence, Caralin s�en �tait parfaitement bien sortie. Lui, il �tait familier des campements, des soldats et des campagnes � avec peut-�tre en plus une petite exp�rience des intrigues de cour. L�intendante avait raison. Il aurait �t� bien inspir� de d�boucler son ceinturon d�armes, d�enlever ce ridicule chapeau et d�envoyer des messagers porteurs de la description des fugitives.

Oui, il aurait mieux fait, mais il ne le ferait pas !

� Garde un �il sur Admer Nem et sa tribu� Si tu n�es pas vigilante, ils te plumeront comme une oie.

� � vos ordres, seigneur�

Des mots pleins de respect, mais le ton� Caralin aurait tout autant pu lui dire d�aller apprendre la tonte des moutons � son grand-p�re. Amus�, le seigneur sortit en souriant sous cape.

En r�alit�, le � manoir � n��tait rien de plus, ou presque, qu�une ferme g�ante. Un b�timent de brique et de pierre � deux niveaux auquel des g�n�rations de Bryne avaient ajout� des extensions des plus anarchiques. La maison Bryne poss�dait ce domaine � � moins que ce ne f�t le contraire, le domaine poss�dant la lign�e � depuis que le royaume d�Andor avait �merg� des ruines de l�empire d�Artur Aile-de-Faucon, quelque mille ans plus t�t. Au fil des si�cles, les Bryne envoyaient leurs fils livrer des guerres pour la gloire du royaume. Gareth, lui, ne ferraillerait plus, mais il �tait quand m�me trop tard pour sa maison. Trop de guerres et de batailles� Dernier du nom, il n�avait ni femme ni enfants. � sa mort, la lign�e s��teindrait. Mais tout n��tait-il pas destin� � dispara�tre au fil des rotations de la Roue du Temps ?

Dans la cour pav�e du manoir, vingt hommes attendaient � c�t� d�autant de chevaux sell�s. Des gaillards encore plus grisonnants que lui, quand il leur restait des cheveux. Mais de sacr�s bons v�t�rans. Des hommes de troupe, des officiers et des porte-�tendard qui avaient tous servi sous ses ordres � un moment ou � un autre de leur carri�re.

Ancien porte-�tendard en chef des Gardes Royaux, Joni Shagrin se tenait au premier rang, un bandage autour du cr�ne. Pourtant, ses filles, Bryne le savaient, avaient charg� leurs enfants de forcer grand-p�re � garder le lit. Parmi ces hommes, Joni �tait un des rares � avoir une famille, sur le domaine ou ailleurs. En majorit�, ces braves avaient choisi de servir Gareth Bryne plut�t que de dilapider leur retraite dans des tavernes en racontant, ivres morts, des histoires qui n�int�resseraient personne, � part des vieux militaires comme eux.

Tous arboraient une �p�e sur le flanc et quelques-uns s��taient munis de leur lance � pointe d�acier � une relique accroch�e � un mur depuis des ann�es. Derri�re chaque selle, une couverture enroul�e, des sacoches, une outre d�eau et une casserole compl�taient l��quipement, comme si ces � guerriers � partaient en campagne et non � la poursuite de trois femmes coupables d�avoir fichu le feu � une �table. Mais il �tait tellement agr�able de revivre le bon vieux temps, ou au moins de faire semblant.

Bryne se demanda si c��tait �galement sa motivation. Car en r�alit�, il �tait bien trop vieux pour se lancer sur la piste de magnifiques yeux bleus nich�s dans les orbites d�une femme assez jeune pour �tre sa fille. Et peut-�tre m�me sa petite-fille !

Non, je ne suis pas idiot � ce point ! se rassura-t-il.

Mais Caralin s�en tirait bien mieux quand il ne lui tra�nait pas dans les pattes.

Un hongre bai plut�t malingre d�boula soudain au galop dans l�all�e bord�e de ch�ne qui conduisait � la route. Avant m�me que sa monture se soit arr�t�e, le cavalier sauta au sol. D�s�quilibr�, il faillit s��taler, mais r�ussit � tenir debout et � saluer son seigneur en se tapant du poing sur le c�ur.

C��tait Barim Halle, un ancien chef d�escouade qui avait servi sous les ordres de Gareth une demi-�ternit� plus t�t. Du genre sec et nerveux, la boule � z�ro, il arborait des sourcils blancs broussailleux qui semblaient vouloir compenser son absence de cheveux et de barbe.

� On vous a rappel� � Caemlyn, capitaine g�n�ral ?

� Non, r�pondit Bryne � un peu trop brusquement. Quelle mouche t�a piqu� ? Arriver ici comme si tu avais � tes trousses toute la cavalerie du Cairhien !

�nerv�s par la pr�sence du hongre �puis�, plusieurs chevaux ren�claient.

� Je n�ai jamais galop� si vite, seigneur, sauf quand nous pourchassions ces fanfarons. (Voyant que Bryne ne plaisantait pas, Barim reprit aussit�t son s�rieux.) Seigneur, j�ai vu les chevaux dans la cour et suppos� (Bryne se rembrunissant, Barim d�cida de ne pas s��tendre sur le sujet.) En fait, j�ai moi aussi des informations. En visite chez ma s�ur, � Braem-la-Nouvelle, j�en ai entendu des vertes et des pas m�res.

Plus ancienne que le royaume d�Andor, Braem-la-Nouvelle � l�ancienne ayant �t� d�truite durant les guerres des Trollocs, mille ans avant le r�gne d�Artur � �tait une ville frontali�re de taille moyenne qui se dressait � l�est du domaine, sur la route reliant Caemlyn � Tar Valon. Bref, un lieu id�al pour glaner des informations, car cette voie commerciale, malgr� l�actuelle attitude de Morgase, restait tr�s fr�quent�e.

� Eh bien, je t��coute, Barim !

� Seigneur, il faut d�abord que je trouve par o� commencer� (Comme s�il faisait son rapport, Barim se redressa de toute sa hauteur.) Tout d�abord, le plus important, selon moi : on dit que Tear est tomb�e. Des Aiels ont conquis la Pierre, et l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e l�a bel et bien �t�. Touch�e, je veux dire� Quelqu�un l�a brandie, rien que �a !

� Un Aiel ? lan�a Bryne, incr�dule.

Un Aiel aurait pr�f�r� mourir plut�t que de toucher une �p�e. Durant la guerre des Aiels, il en avait plusieurs fois eu la confirmation. Cela dit, on racontait que Callandor n��tait pas vraiment une �p�e. Quant � savoir ce que �a voulait dire, c��tait une autre affaire�

� �a, on ne l�a pas pr�cis�, seigneur. J�ai entendu des noms : Ran-quelque chose, et d�autres aussi� Mais les gens parlaient de cette affaire comme s�il s�agissait d�un fait accompli, pas de rumeurs� Un �v�nement de notori�t� publique.

Bryne plissa pensivement le front. Si cette histoire �tait vraie, �a signifiait que le Dragon s��tait r�incarn�. Selon les proph�ties, l�Ultime Bataille approchait et le T�n�breux serait bient�t libre. D�apr�s les pr�dictions, le Dragon R�incarn� sauverait le monde� et le d�truirait. Une nouvelle assez stup�fiante pour justifier � elle seule le galop effr�n� de Halle, s�il avait m�rement r�fl�chi.

Mais le v�t�ran au visage tann� par le soleil n�en avait pas termin� :

� Les nouvelles en provenance de Tar Valon sont presque aussi importantes, seigneur. Il para�t qu�il y a une nouvelle Chaire d�Amyrlin. Elaida, l�ancienne conseill�re de la reine�

Soudain mal � l�aise, Halle encha�na aussi vite que possible, car Morgase �tait un sujet tabou. M�me si Bryne ne l�avait jamais dit, tous les hommes li�s au domaine le savaient.

� Siuan Sanche aurait �t� calm�e puis ex�cut�e. Et Logain serait mort aussi. Vous savez, ce faux Dragon que les Aes Sedai ont captur� puis apais� l�an dernier. Les gens que j�ai entendus croyaient dur comme fer � ce qu�ils disaient. Certains �taient � Tar Valon au moment o� tout �a s�est pass� � en tout cas, ils l�affirmaient.

Logain ne comptait pas, m�me s�il avait provoqu� une guerre au Ghealdan en pr�tendant �tre le Dragon R�incarn�. Ces derni�res ann�es, il y avait eu abondance de faux Dragons. Mais Logain, au moins, avait �t� capable de canaliser le Pouvoir, avant que les Aes Sedai l�apaisent. Cela dit, il n��tait pas le premier homme � qui �a arrivait. Et ces malheureux, qu�ils soient des faux Dragons ou de pauvres cr�tins tomb�s entre les mains de l�Ajah Rouge, ne survivaient jamais longtemps. Parce qu�ils perdaient l�envie de vivre, disait-on�

Siuan Sanche, en revanche� Bryne l�avait rencontr�e une fois, trois ans plus t�t. Une femme qui exigeait l�ob�issance sans s�embarrasser de donner des explications. Dure comme du vieux cuir, la langue ac�r�e, elle avait l�amabilit� d�un ours victime d�une rage de dents. En d�autres termes, quelqu�un qui aurait d� d�membrer � mains nues toute personne mena�ant de la destituer.

Le terrible ch�timent qu�on nommait � �tre apais� � s�appelait � �tre calm�e � lorsqu�il s�agissait d�une femme. Un �v�nement rarissime, dans ce dernier cas. Surtout pour une Chaire d�Amyrlin. En trois mille ans, seules deux dirigeantes avaient connu ce triste sort. � en croire la Tour Blanche, qui avait bien pu �touffer une vingtaine d�autres histoires semblables. Quand un �v�nement ne leur plaisait pas, les Aes Sedai avaient un don particulier pour l�occulter. Mais apr�s avoir calm� Siuan Sanche, pourquoi cette ex�cution ? D�apr�s ce qu�on disait, les femmes coup�es du Pouvoir ne survivaient pas longtemps non plus.

Tout �a ne sentait pas bon du tout. La Tour Blanche avait une kyrielle d�alliances secr�tes, tout le monde le savait, et elle tirait dans l�ombre les ficelles de plusieurs cours, des dames et des seigneurs tr�s puissants lui servant de marionnettes. Avec l�arriv�e d�une nouvelle Chaire d�Amyrlin, surtout dans de telles conditions, certains � agents � risquaient de tirer sur leur laisse, histoire de mettre � l��preuve la vigilance des Aes Sedai. Et d�s que ce Ran-quelque chose aurait �cras� toute opposition � Tear � s�il tenait la Pierre, le plus gros du travail �tait d�j� fait � il se mettrait en mouvement contre l�Illian ou le Cairhien. Mais � quelle vitesse pourrait-il agir ? L�verait-on des arm�es contre lui, ou pour le servir ? M�me s�il �tait le Dragon R�incarn�, les maisons nobles ne se rangeraient pas toutes dans son camp, et les populations non plus.

Et si des querelles mineures �clataient parce que la tour�

� Vieux cr�tin�, marmonna Bryne.

Voyant Halle sursauter, il pr�cisa :

� Non, je ne parlais pas de toi, mais d�un autre vieillard s�nile.

Tout �a ne le regardait plus, voyons ! Sauf quand viendrait l�heure que la maison Bryne choisisse un camp. Une d�cision dont personne ne se soucierait beaucoup, � part pour savoir s�il fallait ou non l�attaquer. De tout temps, la maison n�avait jamais �t� tr�s importante ni tr�s puissante.

� Seigneur ? demanda Barim en regardant les cavaliers, autour de lui. Seigneur, vous pensez avoir besoin de moi ?

Sans demander pour quoi faire, ni quand, ni o�� D�cid�ment, Bryne n��tait pas le seul � s�ennuyer � mourir � la campagne.

� Rejoins-nous quand tu te seras �quip� Pour commencer, nous allons nous diriger vers le sud, sur la route de Quatre Rois.

Barim salua puis s��loigna au pas de course en tenant son cheval par la bride.

Bryne monta en selle puis donna � la colonne l�ordre de se mettre en branle. En rang par deux, les cavaliers remont�rent l�all�e bord�e de ch�nes.

Bien d�cid� � obtenir des r�ponses, Bryne se jura de saisir Mara par la peau du cou, si c��tait n�cessaire. Et de la secouer comme un prunier !

Lorsque les portes du palais royal d�Andor s�ouvrirent, laissant passer son carrosse, la Haute Dame Alteima ne put retenir un soupir de soulagement. Car jusqu�au dernier moment, elle avait redout� qu�elles restent ferm�es. Pour faire parvenir une missive � qui de droit, il lui avait fallu une petite �ternit�, et plus longtemps encore pour obtenir une r�ponse.

Sa dame de compagnie, une mince jeune fille qu�elle avait engag�e � Caemlyn, se mit � glousser b�tement et � tressauter d�excitation � l�id�e d�entrer enfin dans le saint des saints du royaume.

D�un coup de poignet, Alteima d�ploya son �ventail et entreprit de se rafra�chir un peu. On �touffait, et le pire restait � venir, puisqu�on �tait encore loin de midi. Dire qu�elle avait toujours tenu le royaume d�Andor pour un pays au climat temp�r� !

Une nouvelle fois, Alteima r�visa en pens�e le discours qu�elle entendait tenir.

Consciente d��tre une belle femme, la Haute Dame savait en outre user � bon escient de ses grands yeux marron o� certains voyaient � tort briller de l�innocence � voire une certaine forme de bienveillance. Ces � qualit�s � lui �taient bien entendu l�une et l�autre �trang�res, mais le malentendu l�arrangeait bien, en particulier dans des circonstances comme celle-ci.

L�achat du carrosse avait quasiment �puis� les r�serves d�or qu�elle avait pu emporter en quittant pr�cipitamment Tear. Si elle voulait remonter la pente, il lui faudrait des amis puissants, et nul, en ce royaume, ne l��tait plus que la femme qu�elle venait voir.

Dans une cour entour�e de colonnes, le carrosse s�arr�ta pr�s d�une fontaine et un serviteur en livr�e rouge et blanc accourut pour ouvrir la porti�re. D�j� concentr�e sur son rendez-vous, Alteima n�accorda pas un regard � la cour, et encore moins au domestique. En revanche, elle v�rifia une ultime fois sa mise. Constatant que sa robe de soie verte � haute encolure discr�tement orn�e de perles n�avait pas un faux pli, elle s�assura que la coiffe, elle aussi d�cor�e de perles, d�o� sa chevelure noire jaillissait pour cascader jusqu�� l�or�e de ses reins �tait bien droite sur sa t�te. Cinq ans plus t�t, durant une visite officielle, elle avait bri�vement rencontr� Morgase. Une femme � la puissante aura de pouvoir, aussi r�serv�e et aussi imposante qu�on pouvait l�attendre d�une reine, mais �galement � comme il faut �, du moins selon les crit�res andoriens. Un bonnet de nuit guind�, pour quiconque d�autre� Une rumeur courant en ville lui pr�tait pourtant un amant � tr�s impopulaire, semblait-il �, un d�tail qui ne collait pas avec le reste. Nonobstant cette contradiction, si la m�moire d�Alteima ne la trompait pas, la robe tr�s stricte et l�absence de d�collet� plairaient s�rement � la souveraine.

D�s que les semelles d�Alteima furent entr�es en contact avec le sol, Cara, sa dame de compagnie, sauta � son tour du carrosse et courut s�assurer que la robe de sa ma�tresse tombait � la perfection. Agac�e, Alteima referma son �ventail et l�abattit s�chement sur le poignet de la fille. Enfin, on ne faisait pas ce genre de chose dans une cour ! Reculant d�un bond, Cara � quel nom ridicule ! � se frotta le poignet avec un air de chien battu et des larmes dans les yeux.

Alteima eut une moue irrit�e. Cette idiote ne savait m�me pas comment r�agir quand on la tan�ait gentiment. Inutile de s�aveugler, trop mal d�grossie, elle ne ferait pas l�affaire. Mais une dame, surtout si elle entendait se distinguer des autres r�fugi�s qui grouillaient dans ce royaume, devait absolument avoir une servante. C��tait vital !

En chemin, Alteima avait vu des hommes et des femmes travailler sous un soleil de plomb � voire mendier dans les rues. Des malheureux v�tus de haillons qui �taient nagu�re une tenue de noble du Cairhien � � ce propos, elle pensait avoir reconnu une ou deux de ses anciennes relations.

Devait-elle engager une de ces femmes ? Au fond, qui pouvait mieux conna�tre le comportement qu�on �tait en droit d�attendre d�une dame de compagnie ? �tant tomb�es si bas � travailler de ses mains, quelle horreur ! �, les grandes dames d�chues sauteraient s�rement sur l�occasion. Au fond, avoir pour domestique une ancienne � amie � pouvait se r�v�ler tr�s amusant. Mais pour l�instant, il allait falloir faire avec Cara. Une fille du cru, maladroite et vulgaire, qui risquait d�indiquer un peu trop clairement qu�Alteima, sans en �tre encore r�duite � la mendicit�, avait connu des jours consid�rablement meilleurs.

� T�ai-je fait mal, Cara ? demanda la Haute Dame avec une bienveillance feinte. Reste donc dans le carrosse pour soigner ton poignet. Je suis s�re que quelqu�un finira par t�apporter un peu d�eau fra�che.

Devant l�imb�cile gratitude qui s�afficha sur le visage de Cara, Alteima crut un instant �tre victime d�un mirage.

Le serviteur qui avait ouvert la porti�re, parfaitement form�, lui, garda les yeux riv�s dans le vide. Connaissant les domestiques, Alteima ne douta pourtant pas que sa � g�n�rosit� � serait bient�t connue et vant�e dans tout le palais.

Superbe dans son uniforme des Gardes de la Reine, un grand jeune homme vint se camper devant la visiteuse. Une main sur le pommeau de son �p�e, il s�inclina tr�s civilement.

� Je suis le lieutenant Tallanvor, Haute Dame� Si vous voulez bien me suivre, je vous escorterai jusqu�� la salle o� la reine Morgase vous recevra.

Alteima accepta le bras que lui tendit galamment le militaire. Sinon, elle ne lui accorda pas une once d�attention. � part les g�n�raux et les seigneurs, les soldats ne l�int�ressaient pas.

Tandis que Tallanvor la guidait dans des couloirs grouillant de domestiques des deux sexes qui couraient dans tous les sens � mais sans oser barrer le passage � une Haute Dame, bien entendu � Alteima �tudia discr�tement les riches tentures, les coffres et les cabinets incrust�s d�ivoire, les coupes et les vases en or ou en argent et une impressionnante collection de porcelaines du Peuple de la Mer. En mati�re de richesse � en tout cas, de richesse exhib�e � le palais d�Andor �tait derri�re la Pierre de Tear, mais le pays lui-m�me restait tr�s prosp�re, et peut-�tre m�me plus que la patrie d�Alteima.

Un seigneur plus �g� qu�elle � pr�f�rablement un rien s�nile ou infirme, donc tr�s facile � manipuler pour une jeune femme � serait un don du ciel. � condition, bien s�r, qu�il poss�de un tr�s grand domaine. En tout �tat de cause, ce serait un bon d�but, avant d�avoir pu d�terminer o� �taient exactement les leviers du pouvoir dans ce pays.

Les quelques mots �chang�s jadis avec Morgase ne faisaient pas une tr�s belle introduction. Par bonheur, Alteima d�tenait un bien pr�cieux que toute reine digne de ce nom ne pouvait que convoiter.

Des informations !

Apr�s un interminable trajet, Tallanvor fit entrer la visiteuse dans un grand salon au tr�s haut plafond peint en bleu pour repr�senter le ciel, des oiseaux et des nuages renfor�ant l�illusion. Devant la grande chemin�e de marbre blanc, des fauteuils sculpt�s et dor�s � l�or fin reposaient sur un tapis rouge et or. Non sans amusement, Alteima nota que c��tait un produit de l�artisan de son pays.

� Majest�, dit Tallanvor d�une voix soudain rauque, comme vous me l�avez ordonn�, voici la Haute Dame Alteima de Tear.

D�un geste, Morgase fit signe � l�officier qu�il pouvait se retirer.

� Sois la bienvenue, Alteima. Je suis contente de te revoir. Mais je t�en prie, assieds-toi en face de moi.

Avant de prendre place, Alteima esquissa une r�v�rence et murmura quelques remerciements. En r�alit�, la jalousie lui tordait les boyaux. Dans son souvenir, Morgase �tait une belle femme. La revoir en chair et en os montrait � quel point la m�moire pouvait alt�rer les choses. En fait, la reine �tait une femme fantastiquement belle � une rose tellement �panouie qu�elle en faisait p�lir toutes les autres fleurs. Pas �tonnant que le jeune officier soit reparti d�un pas tremblant ! � ce propos, son absence �tait une chance, car Alteima aurait d�test� le voir comparer les deux � fleurs � pr�sentes en rejetant l�une pour v�n�rer l�autre.

Si sa beaut� �tait intacte, Morgase avait cependant chang�. Par la Gr�ce de la Lumi�re, reine d�Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand, la belle Morgase, d�ordinaire si r�serv�e et convenable, portait une robe de soie blanche brillante au d�collet� assez plongeant pour offenser la pudeur d�une fille de taverne du port de Tear. Comme si �a ne suffisait pas, le v�tement �tait assez moulant pour convenir � une cocotte du Tarabon. � l��vidence, les rumeurs n�en �taient pas. Morgase avait bel et bien un galant. Et ses efforts vestimentaires indiquaient qu�elle faisait tout pour plaire � Gaebril, alors qu�elle aurait normalement d� exiger qu�il fasse tout pour lui plaire.

Ainsi v�tue, Morgase conservait une aura de pouvoir et une pr�sence imposante � mais en mode plus mineur, en quelque sorte.

Alteima se f�licita d�avoir choisi une robe des plus aust�res. Une femme �namour�e � ce point pouvait piquer une crise de jalousie pour un d�tail insignifiant, voire pour rien du tout. Si elle rencontrait Gaebril, la Haute Dame entendait lui manifester toute l�indiff�rence que les convenances lui autoriseraient. Le simple soup�on de vouloir voler son amoureux � la reine risquait de lui valoir le n�ud coulant de la potence, alors qu�elle �tait seulement en qu�te d�un vieux et riche mari. Mais pour �tre honn�te, elle aurait agi exactement comme la reine�

Une femme en livr�e rouge et blanc vint servir un excellent cru du Murandy dans des coupes de cristal orn�es du Lion d�Andor. Lorsque Morgase prit une des coupes, Alteima remarqua qu�elle portait la bague au serpent de la Tour Blanche. Un bijou arbor� par les Aes Sedai et par certaines femmes qui, � l�instar de la reine, avaient suivi une formation � Tar Valon sans devenir pour autant des s�urs. Depuis pr�s de mille ans, toutes les souveraines d�Andor sacrifiaient � cette tradition.

On murmurait pourtant que les liens entre Morgase et la Tour Blanche s��taient distendus. De fait, l�impopularit� croissante des Aes Sedai, dans la population, aurait pu �tre �touff�e dans l��uf si la reine avait voulu qu�il en soit ainsi. Dans ce cas, pourquoi portait-elle toujours la bague ? Avant d�avoir obtenu la r�ponse, Alteima aurait tout int�r�t � se montrer prudente sur le sujet�

La domestique alla se placer au fond de la pi�ce. Hors de port�e d�oreille, mais assez pr�s pour surveiller le niveau des coupes et faire le service.

� Comment vas-tu depuis notre rencontre, Alteima ? demanda Morgase apr�s avoir bu une gorg�e. Et ton mari, il se porte bien ? Est-il � Caemlyn avec toi ?

Alteima comprit qu�elle allait devoir improviser. Ignorant que Morgase la savait mari�e, elle avait pr�par� un discours qui ne tenait plus la route. Mais la vivacit� d�esprit �tait depuis toujours une de ses qualit�s.

� Tedosian allait bien la derni�re fois que je l�ai vu� (Lumi�re, pourvu qu�il cr�ve bient�t ! Bon, improvisons, puisqu�il le faut !) Il se demandait s�il allait se ranger du c�t� de Rand al�Thor, un ab�me au bord duquel il est dangereux de se tenir. Savez-vous que des seigneurs ont �t� pendus comme de vulgaires brigands ?

� Rand al�Thor�, r�p�ta Morgase. Je l�ai rencontr�, et il n�avait pas l�air de quelqu�un qui pr�tendrait un jour �tre le Dragon R�incarn�. Un jeune berger terrifi� tentant de cacher sa peur, voil� ce que j�ai vu. Pourtant, en y repensant, il semblait chercher � fuir quelque chose� ou quelqu�un. Elaida m�avait mise en garde contre lui.

Morgase ne sembla pas s�apercevoir qu�elle avait prononc� sa derni�re phrase � voix haute.

� Elaida n��tait-elle pas votre conseill�re, � l��poque ?

Bien entendu, Alteima connaissait la r�ponse. Une rupture entre Morgase et la tour ? Franchement �a semblait improbable. Mais elle devait en avoir le c�ur net.

� L�avez-vous remplac�e, maintenant qu�elle est la Chaire d�Amyrlin ?

Morgase revint d�un coup au pr�sent et � la r�alit�.

� S�rement pas ! (La reine s�adoucit de nouveau.) Elayne, ma fille, est en formation � la tour. Et elle compte d�j� parmi les Accept�es.

Alteima s��venta d�abondance en esp�rant que de la sueur ne perlait pas sur son front. Si Morgase ne savait pas elle-m�me o� elle en �tait par rapport � la tour, le terrain devenait vraiment tr�s glissant. Si glissant, m�me, que la Haute Dame risquait une chute vertigineuse dans un gouffre.

Par bonheur, Morgase vint � son secours.

� Tu as dit que ton mari s�interrogeait au sujet de Rand al�Thor. Quelle est ta position ?

Alteima faillit en soupirer de soulagement. Avec Gaebril, Morgase se comportait comme une fille de ferme na�ve, mais d�s qu�on en venait � la politique et aux dangers que courait son royaume, elle reprenait ses esprits.

� Dans la Pierre de Tear, j�ai eu l�occasion de l��tudier de pr�s� (Une bonne fa�on de planter la graine, s�il fallait la planter.) Il peut canaliser le Pouvoir, et un homme qui en est capable doit �tre redout� dans tous les cas. Cela dit, il est bien le Dragon R�incarn�, �a ne fait aucun doute. La Pierre est tomb�e, et Rand al�Thor a brandi Callandor. Les proph�ties� Majest�, je crains de devoir laisser ce sujet � des gens plus comp�tents que moi. Je n�ai qu�une certitude : rester dans un pays dirig� par le Dragon R�incarn� me terrorise. M�me une Haute Dame de Tear ne peut se targuer d�avoir le courage de la reine d�Andor.

Morgase coula � Alteima un regard qui lui fit redouter d�avoir d�pass� la fronti�re s�parant la flatterie de la flagornerie. Par bonheur, la reine se laissa aller sur son si�ge et sirota son vin � un bon signe, si elle se d�tendait�

� Parle-moi de Rand al�Thor, dit-elle. Cet homme qui est cens� nous sauver� et nous d�truire en le faisant.

Voil�, c��tait gagn� ! Enfin, presque�

� Pouvoir ou non, c�est un homme dangereux. Un lion semble indolent, presque endormi, jusqu�au moment o� il charge. Alors, on d�couvre sa vitesse et sa puissance. Rand al�Thor n�est pas indolent, plut�t innocent, et il ne semble pas endormi mais simplement na�f. Cela dit, quand il charge� Il ne respecte ni les personnes ni leur position, et quand je dis que des seigneurs ont �t� pendus, c�est la stricte v�rit�. Il est le h�raut de l�anarchie, Majest�. Selon ses nouvelles lois, un Haut Seigneur ou une Haute Dame, chez moi, peuvent d�sormais �tre traduits en justice. Imaginez-vous qu�ils risquent une amende, voire un pire ch�timent, sur la foi des accusations du moindre paysan ou de quelque minable p�cheur. En outre�

Alteima s�en tint � la v�rit� telle qu�elle la voyait. Dans les cas d�urgence, elle pouvait �tre sinc�re avec l�aisance qu�elle mettait en g�n�ral � mentir. Savourant son vin, Morgase l��coutait avec ce qui aurait pu passer pour une nonchalance vexante. En v�rit�, elle ne manquait pas un seul mot, gravant tout dans sa m�moire.

� Comprenez bien, conclut Alteima, que je viens de survoler le sujet. Car il me faudrait des heures pour d�tailler les faits et m�faits de Rand al�Thor�

� Tu auras le temps qu�il faut, assura Morgase.

Alteima jubila int�rieurement. L�, c��tait vraiment gagn� !

� Est-il vrai qu�il a conquis la Pierre avec des Aiels ?

� Oui, Majest� ! Des barbares qui se voilent le visage la moiti� du temps, les femmes aussi avides que les hommes de tuer tout ce qui bouge. Ils le suivaient comme s�ils �taient ses chiens, terrorisaient tout le monde et pillaient sans vergogne la Pierre.

� J�ai cru qu�il s�agissait de rumeurs� Ce n�aurait pas �t� les premi�res, mais les Aiels n��taient pas sortis de leur d�sert depuis la r�cente guerre� Le monde n�avait s�rement pas besoin que Rand al�Thor nous ram�ne ce fl�au ! Mais tu as parl� au pass�. Ils sont repartis ?

� Oui, juste avant mon d�part. Et al�Thor s�en est all� avec eux.

� Vraiment ? J�avais peur qu�il soit d�j� au Cairhien et�

� Tu as une invit�e, Morgase ? lan�a une voix masculine. On aurait d� me pr�venir, afin que je puisse la saluer.

Un homme de haute taille entra dans la pi�ce, sa veste de soie rouge brod�e peinant � contenir ses �paules massives et ses pectoraux saillants. M�me sans le sourire radieux de Morgase, Alteima aurait devin� qu�il s�agissait du seigneur Gaebril. � part lui, qui aurait os� faire intrusion ainsi dans le salon priv� ?

D�un geste, et sans demander la permission � la reine, il cong�dia la domestique.

Les tempes argent�es, Gaebril �tait un homme � la sombre beaut� et � la pr�sence imposante. En ayant vu d�autres, Alteima l�accueillit d�un sourire qui aurait mieux convenu pour un vieil oncle d�sargent� et sans influence. C��tait certes un splendide �talon, mais m�me s�il n�avait pas appartenu � Morgase, Alteima n�aurait pas tent� de le manipuler, sauf en cas d�absolue n�cessit�. Son aura de pouvoir semblait surpasser celle de la reine, et ce n��tait pas peu dire�

S�arr�tant pr�s de Morgase, Gaebril posa une main sur son �paule nue. Loin de s�offusquer de cette familiarit�, la souveraine r�sista de justesse � l�envie d�appuyer sa joue sur la main de son galant.

Mais Gaebril d�visageait Alteima. Pourtant habitu�e au regard des hommes, la jeune femme se sentit mal � l�aise, comme si on violait son intimit�.

� Vous venez de Tear ? demanda Gaebril.

Au son de cette voix, Alteima frissonna jusque dans la moelle de ses os, comme si on venait de la jeter dans une mare d�eau glac�e. Bizarrement, elle se sentit en m�me temps bien moins tendue.

Voyant que son invit�e ne parvenait pas � recouvrer sa voix, Morgase r�pondit � sa place :

� Je te pr�sente la Haute Dame Alteima, Gaebril. Elle m�en a appris tr�s long sur le Dragon R�incarn�. Sais-tu qu�elle �tait pr�sente dans la Pierre lors de sa chute ? Les Aiels �taient vraiment l��

D�une pression de la main, Gaebril intima le silence � Morgase. Un instant, de la contrari�t� passa dans le regard de la reine, mais cela ne dura pas et elle sourit b�atement au fringant seigneur.

Toujours t�tanis�e par le regard de Gaebril, Alteima poussa un petit cri de d�tresse.

� Morgase, fit Gaebril, cette conversation t�a fatigu�e, j�en suis s�r. Tu te surm�nes ! Va donc dormir un peu dans ta chambre. Allons, file ! Je te r�veillerai quand tu te seras assez repos�e.

Sans cesser de sourire, Morgase se leva docilement.

� Oui, dit-elle, le regard l�g�rement vitreux, je crois que je vais faire une sieste.

Sur ces mots, la reine sortit du salon sans un regard pour Alteima. Concentr�e sur Gaebril, la Haute Dame ne s�en aper�ut m�me pas. Le c�ur battant la chamade, le souffle court, elle aurait jur� n�avoir jamais rencontr� un homme aussi beau, aussi fort, aussi puissant�

Les superlatifs d�ferlaient dans son esprit tel un torrent.

Sans s�int�resser non plus � la sortie de Morgase, Gaebril s�assit dans le fauteuil qu�elle venait de quitter, les jambes confortablement tendues et les pieds crois�s.

� Dis-moi pourquoi tu es venue � Caemlyn, Alteima, demanda-t-il, passant au tutoiement. Je veux toute la v�rit�, mais condens�e. Si je d�sire des d�tails, tu me les fourniras plus tard.

Frissonnant toujours de la t�te aux pieds, la Haute Dame r�pondit sans h�siter :

� J�ai tent� d�empoisonner mon mari, Tedosian, et j�ai d� fuir avant qu�il essaie de me tuer avec l�aide de cette truie d�Estanda. Rand al�Thor comptait ne pas les en emp�cher, histoire de faire un exemple.

L�angoisse serra le c�ur d�Alteima. Pas parce qu�elle avouait son secret le plus honteux, mais parce qu�elle redoutait que Gaebril, un homme � qui elle voulait plaire � tout prix, la chasse du palais d�un geste n�gligent de la main. Mais il voulait la v�rit�

� J�ai choisi Caemlyn parce que je d�teste l�Illian. M�me si le royaume d�Andor ne se porte pas tr�s bien, le Cairhien, lui, est au bord de la ruine. Je suis en qu�te d�un riche mari, ou au moins d�un protecteur susceptible de�

Amus�, Gaebril leva une main pour interrompre la Haute Dame.

� Une jolie tigresse, mais sacr�ment vicieuse� Assez jolie, cependant, pour qu�on la garde, une fois ses griffes et ses crocs arrach�s. (Gaebril se rembrunit.) Dis-moi tout ce que tu sais sur Rand al�Thor, et plus particuli�rement sur ses amis � s�il en a �, ses compagnons et ses alli�s.

Alteima parla jusqu�� ce qu�elle ait la gorge s�che, sa voix devenant �raill�e. Bien qu�assoiff�e, elle attendit que l�homme lui ordonne de boire pour vider sa coupe de vin. Ensuite, elle reprit son discours.

Elle pouvait plaire � cet homme. Morgase n�avait qu�� bien se tenir !

Surprises de voir leur ma�tresse � cette heure de la matin�e, les servantes qui s�affairaient dans la chambre de Morgase se fendirent � la h�te de r�v�rences et de courbettes. Apr�s les avoir cong�di�es, la reine s�allongea tout habill�e et passa un moment � contempler les sculptures dor�es � l�or fin des montants du lit. Non des Lions d�Andor, mais des roses. � cause de la Couronne de Roses d�Andor, bien s�r. Mais surtout parce qu�elle pr�f�rait les fleurs aux fauves.

Cesse de t�ent�ter ! se tan�a-t-elle.

Puis elle se demanda pourquoi elle venait de penser �a. Elle avait dit � Gaebril qu�elle �tait fatigu�e, et� Ou �tait-ce lui qui le lui avait dit ? Non, impossible ! Aucun homme ne dictait son comportement � la reine d�Andor.

Gareth�

Pourquoi songeait-elle � Gareth Bryne ? Lui, il ne lui avait jamais dit que penser ou que faire. Le capitaine g�n�ral de la Garde ob�issait � la reine, pas l�inverse. Mais Gareth �tait du genre t�tu � un homme capable de camper sur ses positions jusqu�� ce qu�elle ait chang� d�avis.

Pourquoi est-ce que je pense � lui ? J�aimerais tant qu�il soit l��

Quelle id�e ridicule ! Ne l�avait-elle pas banni de la cour parce qu�il lui r�sistait ? Sur quel sujet ? Eh bien, elle avait oubli�, mais quelle importance ? Il lui avait r�sist� !

D�sormais, les sentiments qu�elle avait �prouv�s pour lui semblaient lointains comme s�il �tait parti depuis des ann�es. Pourtant, �a ne remontait pas � si longtemps.

Cesse de t�ent�ter !

Fermant les yeux, Morgase sombra dans un sommeil peupl� de cauchemars o� elle tentait sans cesse de fuir une menace invisible.

� Rhuidean, au dernier �tage d�un tr�s haut b�timent, Rand al�Thor se tenait devant une grande fen�tre dont la vitre, ou ce qui en avait tenu lieu, brillait depuis longtemps par son absence. En bas, les ombres s�allongeaient tr�s nettement vers l�est. Derri�re Rand, une harpe de barde jouait une douce m�lodie. D�s que de la sueur perlait sur le visage du jeune homme, elle se volatilisait en un clin d��il. Pour lutter contre la chaleur, Rand avait ouvert sa veste rouge brod�e imbib�e de transpiration dans le dos et d�boutonn� la chemise qu�il portait dessous. Dans le d�sert des Aiels, la nuit �tait glaciale. Le jour, en revanche, m�me la brise n�avait rien de rafra�chissant.

Rand ayant les mains lev�es et appuy�es � l�encadrement de la fen�tre, les manches de sa veste tombaient assez vers le bas pour r�v�ler les deux �tranges dessins qui ornaient ses avant-bras. Deux cr�atures jumelles � la crini�re de lion et au corps de reptile couvert d��cailles rouge et or et muni de quatre pattes termin�es par cinq griffes d�or. Il ne s�agissait pas de tatouages, mais d�une part de lui-m�me � comme si, apr�s s��tre fondus � sa peau, ces monstres brillant tel du m�tal pr�cieux et des gemmes �taient presque devenus des entit�s vivantes.

Pour le peuple qui r�sidait de ce c�t� de la cha�ne nomm�e le Mur du Dragon � ou la Colonne Vert�brale du Monde � ces marques indiquaient qu�il avait en face de lui Celui qui Vient avec l�Aube. Comme les h�rons grav�s au fer dans ses paumes � mais pour ceux qui vivaient de l�autre c�t� de la cha�ne � ces symboles annonc�s par les proph�ties signifiaient que Rand �tait bel et bien le Dragon R�incarn�.

Pour les deux c�t�s, un �lu destin� � unifier, � sauver� et � d�truire.

Un avenir et des surnoms dont Rand se serait bien pass�, s�il avait eu le choix. Mais le temps o� il l�avait, en supposant qu�il l�ait eu un jour, �tait tr�s largement r�volu et il ne se torturait plus l�esprit � y penser. Et s�il contrevenait � cette r�gle, en de tr�s rares occasions, c��tait avec la fugace m�lancolie d�un homme qui garde en m�moire un r�ve insens� de son enfance.

Comme s�il n�avait pas �t� encore assez pr�s de l�enfance pour s�en rem�morer jusqu�au moindre d�tail�

R�aliste, Rand tentait de se concentrer sur ce qu�il avait � faire. M�me si sa mission et son destin le gardaient sur le droit chemin, comme les r�nes d�un cheval, on l�avait souvent accus� d��tre trop ind�pendant � une � t�te de pioche �, pour tout dire. Certes, il devrait atteindre le bout du chemin, mais s�il y arrivait en suivant un autre itin�raire, ce ne serait pas n�cessairement le bout. Au moins, il y avait une minuscule chance qu�il en soit ainsi.

Minuscule ? Non, inexistante ! Les proph�ties exigeaient qu�il verse son sang.

� ses pieds s��tendait Rhuidean, une cit� inachev�e cuite et recuite par un soleil qui restait de plomb alors qu�il sombrait d�j� � moiti� derri�re des montagnes presque totalement d�pourvues de v�g�tation. Terre aride et hostile o� des hommes s�entre-tuaient pour la possession d�un point d�eau qu�un seul pas suffisait � traverser, le d�sert des Aiels �tait le dernier endroit au monde o� on se serait attendu � trouver une m�galopole. Bien que ses b�tisseurs n�aient jamais termin� le travail, les myriades de b�timents d�une incroyable hauteur � parfois inclin�s selon des angles improbables � laissaient imaginer ce qu�aurait �t� la cit�, si le destin n�en avait pas d�cid� autrement. Certains palais de sept ou huit �tages n��taient pas couronn�s par une toiture mais se terminaient sur l��bauche parfaitement reconnaissable d�un niveau suppl�mentaire. Les nombreuses tours �taient encore plus hautes, mais �galement tronqu�es, ou dot�es seulement d�une moiti� de sommet.

Dans la cit�, un bon quart des immenses structures �taient d�sormais en ruine, leurs somptueuses colonnes et leurs grandes fen�tres � vitraux appartenant depuis des lustres au pass�. Dans les rues qui s�paraient encore ces tas de gravats, des zones non pav�es attendaient toujours les arbres qu�on aurait d� y planter. Quant aux innombrables et splendides fontaines, elles �taient ass�ch�es depuis des si�cles et des si�cles.

Tant d�efforts inutiles, de b�tisseurs morts avant d�avoir pu achever leur �uvre� Un g�chis ? Parfois, Rand se disait que cette m�galopole avait �t� mise en chantier seulement pour qu�il la d�couvre un jour. Une sorte de consolation�

Pour qui te prends-tu ? pensa-t-il. Pour �tre si orgueilleux, un homme doit avoir � moiti� perdu la raison�

Rand ne put s�emp�cher de ricaner. Les hommes et les femmes qui �taient venus ici si longtemps auparavant avaient pour compagnie des Aes Sedai qui connaissaient Le Cycle de Karaethon, �galement appel� les Proph�ties du Dragon. Ou qui l�avaient peut-�tre m�me �crit, ce cycle� Comment savoir ?

Oui, tu as vraiment la t�te qui enfle�

Au pied du b�timent o� se trouvait Rand s��tendait une esplanade, presque recouverte d�un linceul d�ombre � cette heure, jonch�e de tout un bazar de statues, de si�ges en cristal et autres artefacts en verre, en m�tal ou en pierre, auxquels Rand aurait �t� bien incapable de donner un nom. Un d�potoir g�ant, comme si ces d�bris avaient �t� d�pos�s l� par une temp�te.

Les ombres du cr�puscule n�apportant encore qu�une fra�cheur toute relative, des hommes en v�tements grossiers � pas des Aiels � suaient sang et eau pour charger dans des chariots les objets choisis par une petite et fr�le jeune femme en robe de soie bleue immacul�e. Les �paules et le dos bien droits, elle papillonnait d�un endroit � un autre comme si l��crasante chaleur n�avait aucun effet sur elle. Voyant qu�elle avait un bandeau humide nou� autour du cr�ne, Rand comprit qu�elle refusait de montrer que la touffeur ambiante l�affectait aussi. Pour renforcer l�illusion, il aurait pari� qu�elle ne transpirait pas.

Le chef des hommes de peine, un colosse brun nomm� Hadnan Kadere, pr�tendait �tre un colporteur. V�tu d�une tenue en soie couleur cr�me constell�e de taches de sueur, il s��pongeait en permanence le front avec un mouchoir tout en insultant copieusement ses conducteurs de chariot et ses gardes du corps reconvertis en d�bardeurs. Cela dit, il ob�issait au doigt et � l��il � la femme, exactement comme eux.

Pour imposer leur volont�, les Aes Sedai n�avaient jamais eu besoin d��tre grandes et fortes. Mais m�me si elle n�avait jamais fr�quent� la Tour Blanche, Moiraine aurait excell� dans cet exercice, �a ne faisait pas l�ombre d�un doute.

Dans un coin, deux hommes tentaient de manipuler ce qui semblait �tre un portique de pierre rouge bizarrement distordu. En effet, les coins ne semblaient pas se joindre correctement et l��il refusait en quelque sorte de suivre sur toute leur longueur les parties droites. Pos� sur sa base, cet �trange objet acceptait de pivoter sur lui-m�me, mais il s�obstinait � ne pas s�incliner d�un pouce.

Perdant l��quilibre, un des deux hommes bascula en avant et traversa � moiti� le portique.

Rand se tendit comme un arc. La moiti� sup�rieure de son corps disparaissant comme si elle avait cess� d�exister, le pauvre type, paniqu�, battit d�sesp�r�ment des jambes pour s�arracher � ce pi�ge.

Lan accourut, saisit le malheureux par la ceinture et le tira en arri�re. Champion de Moiraine, Lan �tait li� � elle d�une mani�re subtile qui d�passait la compr�hension de Rand. � part �a, c��tait un grand gaillard dur comme l�acier qui se d�pla�ait avec la discr�tion et la puissance contenue d�un loup en approche, exactement comme les Aiels. Et l��p�e qui battait son flanc �tait bel et bien une partie de lui-m�me, si �cul�e que cette image ait pu para�tre au premier abord.

Laissant tomber sur le sol l�homme qu�il venait de sauver, Lan s��loigna sans lui accorder une once d�attention. Malgr� la distance, Rand capta les beuglements de terreur du miracul�, et il vit que ses compagnons �taient tous � un cheveu de d�taler.

Ceux qui avaient tout vu de tr�s pr�s se regardaient, s�interrogeant sur leurs chances de se d�filer sans �tre vus.

Moiraine se mat�rialisa au milieu d�eux � en s�aidant du Pouvoir de l�Unique, peut-�tre bien � et les passa en revue l�un apr�s l�autre. Bien qu�il f�t tr�s loin, Rand crut entendre les ordres qu�elle donnait avec un glacial et trompeur d�tachement � une mani�re de souligner que l�id�e m�me de lui d�sob�ir �tait une dangereuse fantaisie. En quelques minutes, elle vint ainsi � bout des r�ticences de son �quipe de d�bardeurs, tous retournant au travail la queue entre les jambes.

Les deux types charg�s du portique se remirent � tirer dans tous les sens. Regardant Moiraine du coin de l��il quand ils pensaient qu�elle ne les surveillait pas, ils comprirent vite que rien n��chappait � cette femme-l�. Et malgr� sa taille, elle pouvait avoir l�air encore plus dur que Lan, quand �a s�imposait�

Pour ce que Rand en savait, tous les � d�bris � �taient en r�alit� des angreal, des sa�angreal ou des ter�angreal fabriqu�s avant la Dislocation du Monde pour c�l�brer le Pouvoir de l�Unique ou l�utiliser de fa�ons diverses et vari�es. Des artefacts con�us avec l�aide du Pouvoir, ce n��tait pas douteux, m�me si les Aes Sedai actuelles auraient �t� incapables d�imiter cet exploit.

Rand avait bien plus que sa petite id�e sur l�usage du portique distordu. Un portail donnant sur un autre monde, tout � simplement �� Pour le reste, il donnait sa langue au chat, comme tout le monde. D�sirant que la Tour Blanche puisse �tudier ces tr�sors, Moiraine travaillait d�arrache-pied afin d�en emporter le plus possible en partant. Bien qu�elle f�t cens�e d�tenir la plus grande et plus riche collection du monde, il se pouvait tout � fait qu�on trouve � la tour moins d�artefacts que dans cette gigantesque d�charge publique. Sachant que les Aes Sedai ignoraient d�j� l�utilit� d�une bonne partie de leur � patrimoine �, elles risquaient d�avoir du pain sur la planche�

Pour sa part, Rand se moquait �perdument des objets qu�on jetait dans des chariots et de ceux qui restaient en plan. Dans ce bazar, il avait d�j� fait ses emplettes � et m�me trouv� plus de choses qu�il l�aurait voulu, en un sens.

Au centre de l�esplanade, pr�s des restes calcin�s d�un arbre haut de quelque cent pieds, se dressait une petite for�t de colonnes de verre aussi hautes que le v�g�tal et si fines qu�on aurait pu redouter que le premier souffle de vent les renverse comme des quilles. M�me si le linceul d�ombre commen�ait � les envelopper, ces tours restituaient la lumi�re du soleil en une myriade d��tincelles aveuglantes. Des si�cles durant, des Aiels m�les �taient entr�s dans cette for�t de cristal pour en sortir marqu�s comme Rand, mais sur un seul bras � le symbole des chefs de tribu.

Pour en sortir ou pas, car la survie n��tait jamais assur�e.

Afin de devenir des Matriarches, les Aielles aussi devaient entrer dans la cit�. Personne d�autre n�avait le droit de s�y aventurer. Et en cas de violation de cette r�gle, c��tait la mort garantie.

Selon les Matriarches, un homme pouvait aller une fois � Rhuidean, et une femme deux� C��tait encore vrai quelques jours plus t�t. � pr�sent, il s�agissait d�une ville ouverte.

Des centaines d�Aiels arpentaient les rues et ils occupaient les b�timents en nombre sans cesse croissant. Chaque jour, les zones non pav�es se transformaient en potagers o� on plantait des haricots, des courges ou du zemai. Pour les arroser, on allait plonger son seau dans le tout nouveau lac qui occupait toute la partie sud de la vall�e � la seule �tendue d�eau de ce genre dans le d�sert.

Des milliers d�Aiels campaient dans les montagnes environnantes, y compris le mont Chaendaer, o� ils venaient nagu�re uniquement pour les c�r�monies, envoyant dans la cit� un seul homme ou une seule femme � la fois.

Partout o� il passait, Rand laissait dans son sillage le changement et la destruction. Cette fois, il esp�rait contre toute logique que le changement serait b�n�fique. Et logique ou pas, il en serait peut-�tre ainsi�

Pour l�heure, l�arbre calcin� semblait le narguer. Avendesora, le l�gendaire Arbre de Vie� Dans les r�cits, on ne disait jamais o� il �tait, et le trouver ici s��tait r�v�l� une sacr�e surprise. Selon Moiraine, l�arbre n��tait pas mort et il donnerait d�autres jeunes pousses. D�apr�s ce qu�il voyait, Rand en doutait fort.

Avec un soupir, il se tourna pour faire face � une tr�s grande salle � mais pas la plus grande de Rhuidean � dot�e d�une s�rie de fen�tres sur deux c�t�s et d�une vo�te en mosa�que repr�sentant des humains et des animaux ail�s. Malgr� la s�cheresse de l�air, la plupart des meubles, partout en ville, avaient fini par pourrir et les rares qui subsistaient �taient rong�s par la moisissure et les vers � bois. Pourtant, � l�autre bout de la salle se dressait un fauteuil � haut dossier pratiquement intact, dorures comprises, mais tr�s mal assorti � son �norme table aux pieds et aux angles sculpt�s de fleurs grossi�res. Tr�s r�cemment, quelqu�un avait cir� ces meubles pour qu�ils brillent malgr� leur �ge plus que v�n�rable. Des tr�sors que les Aiels avaient d�nich�s pour Rand, m�me s�ils les consid�raient avec une certaine m�fiance. De fait, il n�existait presque aucun arbre, dans leur d�sert, qui aurait pu fournir des planches assez longues et assez droites pour la fabrication du fauteuil � et plus encore de la table.

En mati�re de mobilier, la liste s�arr�tait l�. Butin rapport� de quelque antique bataille, un tapis illianien bleu et or couvrait fi�rement le centre du sol de tomettes rouges. Des coussins de soie � pompons y �taient install�s dans le plus grand d�sordre. Les � si�ges � qu�utilisaient les Aiels, quand ils ne s�asseyaient pas simplement sur les talons, se sentant aussi � l�aise que Rand dans un fauteuil rembourr�.

Six chefs de tribu avaient pris place sur ces coussins. Les repr�sentants des six tribus qui s��taient jusque-l� ralli�s � Rand. Ou plut�t, � Celui qui Vient avec l�Aube. Des ralliements pas toujours enthousiastes. S�il pensait que Rhuarc �prouvait pour lui une forme d�amiti�, le jeune homme savait que les autres ne partageaient pas ce sentiment.

Et il n�y avait ici que six chefs sur les douze�

D�laissant le fauteuil, Rand s�assit en tailleur en face des Aiels. Hors de Rhuidean, les seuls si�ges qu�on trouvait dans le d�sert �taient ceux des chefs, qui les utilisaient exclusivement en trois occasions : pour f�ter sous les acclamations leur accession au titre de chef, pour accepter la soumission d�un ennemi en lui rendant honneur ou pour rendre la justice. Si Rand avait opt� pour le si�ge, �aurait imm�diatement �t� interpr�t� dans un de ces sens, et aucun n��tait adapt�.

Comme � l�accoutum�e, les Aiels portaient le cadin�sor, une tenue ocre qui leur permettait de passer inaper�us dans le paysage d�sertique, et ils avaient au pied les bottes souples traditionnelles lac�es jusqu�au genou. M�me ici, avec l�homme qu�ils avaient proclam� Car�a�carn � le chef supr�me �, ces guerriers arboraient � la ceinture un couteau � lame large. Un shoufa autour de la t�te, ils incarnaient la tradition aielle jusque dans ses plus infimes d�tails. Incidemment, quand l�un de ces hommes relevait le voile noir int�gr� au shoufa, �a signifiait qu�il �tait sur le point de tuer.

Cela risquait-il d�arriver aujourd�hui ? Eh bien, �a n��tait pas totalement exclu. Depuis toujours, les tribus s�affrontaient en un cercle infini de raids, de repr�sailles et de querelles de sang. Pour l�heure, les chefs regardaient Rand, attendant qu�il prenne la parole. Mais un Aiel immobile �tait toujours un Aiel qui se pr�parait � bondir et � frapper, si les circonstances l�exigeaient.

Bael, l�homme le plus grand que Rand ait connu, se tenait le plus loin possible de Jheran, un type fin comme une lame et rapide comme la lani�re d�un fouet. Entre les Goshien de Bael et les Shaarad de Jheran, il existait une querelle de sang. Si elle avait �t� mise de c�t� en l�honneur de Celui qui Vient avec l�Aube, rien ne laissait supposer qu�on l�avait enterr�e.

La Paix de Rhuidean tenait-elle encore malgr� tout ce qui s��tait pass� ? Peut-�tre, mais quoi qu�il en soit, le son harmonieux de la harpe ne collait pas du tout avec l�antagonisme de Bael et de Jheran, qui refusaient obstin�ment de se regarder dans les yeux.

� propos d�yeux, les regards de six chefs aiels, piqu�s sur des visages tann�s par le soleil, auraient pu faire passer pour amicaux ceux d�un vol entier de faucons.

� Que dois-je faire pour que les Reyn nous rejoignent ? demanda Rand. Rhuarc, tu m�as assur� qu�ils viendraient.

Le chef des Taardad soutint sans broncher le regard de Rand.

� Il faut attendre. C�est tout. Dhearic les conduira jusqu�ici. Probablement.

Install� pr�s de Rhuarc, Han, un guerrier aux cheveux blancs, fit mine de cracher sur le tapis. Comme d�habitude, il affichait une profonde morosit�.

� Dhearic a vu trop d�hommes et de Promises rester assis pendant des jours, les yeux dans le vague, puis se lever et jeter leurs lances. Je dis bien les jeter !

� Avant de d�taler comme des lapins, ajouta Bael. J�en ai vu de mes yeux parmi les Goshien, m�me dans mon propre clan. C�est pareil pour toi, Han, avec les Tomanelle. Nous pouvons tous en dire autant. Je doute que ces fugitifs sachent o� ils vont ; en revanche, ils sont tout � fait conscients de ce qu�ils fuient.

� Des serpents et des l�ches ! s��cria Jheran. (Son front se plissa sous ses cheveux grisonnants � parmi les chefs, on ne trouvait pas d�homme jeune.) Des vip�res puantes effray�es par leur propre ombre, et qui se tortillent comme des limaces !

Un discret coup d��il � Bael, assis � l�autre bout du tapis, pr�cisa, au cas o� on ne l�aurait pas compris, que cette description, selon Jheran, convenait � tous les Goshien, pas seulement � ceux qui avaient jet� leurs lances.

Bien entendu, l�air sinistre, Bael fit aussit�t mine de se lever. Mais l�homme allong� � ses c�t�s lui posa une main sur le bras. Chef des Nakai, Bruan �tait assez grand et assez fort pour �quivaloir � deux forgerons lambda. Il faisait pourtant montre d�une placidit� assez rare chez un Aiel.

� Nous avons tous vu des guerriers et des Promises partir en courant, dit-il d�un ton presque nonchalant.

Les yeux mi-clos, il aurait pu passer pour un homme doux et inoffensif, mais Rand savait qu�il ne fallait pas se fier � cette apparence. Rhuarc lui-m�me tenait Bruan pour un adversaire redoutable et un strat�ge particuli�rement rus�.

Par bonheur, le chef des Nakai �tait encore plus loyal au jeune homme que Rhuarc lui-m�me. Mais sa fid�lit� s�adressait � Celui qui Vient avec l�Aube, et il n�avait rien � faire de Rand al�Thor.

� Nous les avons vus comme toi, Jheran, reprit Bruan, et tu sais � quel point il �tait dur pour eux d�affronter ce qui leur fut r�v�l�. Si tu ne peux pas traiter de l�ches ceux qui sont morts parce qu�ils ne pouvaient pas accepter �a, au nom de quoi oses-tu insulter ceux qui ont fui pour la m�me raison ?

� Ils n�auraient jamais d� savoir la v�rit�, marmonna Han en serrant entre ses mains un coussin bleu � pompons rouges comme s�il tordait le cou d�un ennemi. Elle �tait r�serv�e � ceux qui pouvaient aller � Rhuidean et en revenir vivants.

La remarque semblait n��tre adress�e � personne en particulier. En r�alit�, elle visait Rand, car c��tait lui qui avait clam� haut et fort ce qu�un homme apprenait durant son s�jour dans la for�t de verre. Apr�s son �clat, les Matriarches et les chefs n�avaient plus pu se d�rober aux questions qu�on leur posait. S�il restait un Aiel non inform� dans le d�sert, c��tait un ermite qui n�avait plus parl� � personne depuis un mois.

Tr�s loin du glorieux h�ritage martial qu�ils revendiquaient, les Aiels �taient � l�origine des r�fugi�s impuissants jet�s sur les routes par la Dislocation du Monde. � l��poque, tous les peuples �taient dans ce cas, mais les Aiels n�auraient jamais cru possible qu�on leur associe la notion d�impuissance. Plus grave encore, ils �taient en ce temps-l� fid�les au Paradigme de la Feuille, refusant toute violence, m�me pour d�fendre leur vie. Dans l�ancienne langue, le mot � Aiel � signifiait � d�vou� �, et c��tait � la paix que les Aiels se d�vouaient � l�origine. Les guerriers actuels �taient en fait les descendants d�hommes et de femmes qui avaient tourn� le dos au Paradigme, violant ainsi le serment pr�t� par une longue succession de g�n�rations. De cette antique tradition, il ne restait plus qu�une prescription : plut�t que de saisir une �p�e, un Aiel aurait pr�f�r� mourir. Une particularit� que ce peuple tenait pour le symbole de sa fiert� � la preuve qu�il �tait diff�rent de tous ceux qui vivaient ailleurs que dans son d�sert.

� ce propos, Rand avait entendu certains Aiels affirmer qu�ils avaient �t� exil�s dans cette terre hostile pour expier une faute originelle. D�sormais, ils savaient en quoi elle consistait. Les hommes et les femmes qui avaient b�ti Rhuidean au prix de leur vie � les rares fois o� on en parlait, on les appelait les Jenn, la tribu qui n�existait pas � avaient compt� parmi les loyaux serviteurs des Aes Sedai d�avant la Dislocation du Monde. D�couvrir que la v�rit� n�avait rien � voir avec ce qu�on croyait depuis toujours n��tait pas une exp�rience facile � vivre.

� Il fallait que la v�rit� �clate au grand jour, dit Rand.

Ils avaient le droit de savoir, car nul ne devrait �tre condamn� � vivre dans le mensonge. Leur propre proph�tie annonce que je les briserai�

� Il r�pandra le sang de ceux qui se nomment les Aiels comme de l�eau dans le sable et les brisera comme des brindilles dess�ch�es. Mais il sauvera les derniers des derniers, et ceux-l� survivront. �

De toute fa�on, m�me si je l�avais voulu, je n�aurais pas pu agir diff�remment.

Et puis, � quoi bon pleurer sur le lait r�pandu ? Seul l�avenir comptait.

Certains de ces hommes ne m�aiment pas et certains me ha�ssent parce que je ne suis pas n� parmi eux. Mais ils me suivent, et j�ai besoin d�eux tous.

� Et qu�en est-il des Miagoma ?

Install� entre Rhuarc et Han, le chef Erim secoua la t�te. Ses cheveux jadis roux � moiti� blancs, il gardait cependant le regard vif d�un jeune homme. Ses longues mains encore impressionnantes indiquaient qu�il en avait toujours la vigueur et la force.

� Quand il saute, Timolan ne juge pas bon d�informer ses pieds de l�endroit o� ils atterriront�, dit Jheran. Il a tent� d�unifier les tribus et essuy� un cinglant �chec. Il n�appr�ciera pas que quelqu�un d�autre ait r�ussi, � mon humble avis.

� Il viendra, affirma Rhuarc. Timolan ne s�est jamais pris pour Celui qui Vient avec l�Aube. Et Janwin viendra aussi avec ses Shiande. Mais pas tout de suite. Ces deux-l� doivent d�abord assimiler et dig�rer certaines r�alit�s d�rangeantes.

� Ils doivent accepter que Celui qui Vient avec l�Aube est un homme des terres mouill�es ! s��cria Han. Ne vois aucune offense dans mes propos, Car�a�carn.

Rand n�entendit pas la moindre trace d�obs�quiosit� dans la voix de l�Aiel. Un chef n��tait pas un roi, et le chef supr�me ne faisait pas exception � cette r�gle. Au mieux, il �tait le premier parmi des �gaux.

� Les Daryne et les Codarra nous rejoindront aussi, au bout du compte, dit Bruan tr�s calmement.

Mais tr�s vite, de peur que le silence, si on ne le comblait pas, ne devienne un pr�texte pour danser avec les lances.

Au mieux, le premier parmi des �gaux�

� Au terme de la Sid�ration, ils ont perdu bien plus de guerriers et de Promises que les autres tribus.

La Sid�ration� Le nom que les Aiels avaient donn� � la p�riode de stup�faction qui avait pr�c�d� la fuite � ou plut�t, la d�sertion � de nombre d�entre eux.

� Pour l�instant, Mandelain et Indirian se soucient surtout de maintenir l�unit� de leur tribu. Ils voudront tous les deux voir de leurs propres yeux les Dragons, sur tes bras, mais ils finiront par se joindre � nous.

Le doute ne planait donc plus que sur un clan � celui dont les chefs pr�sents auraient pr�f�r� ne pas parler.

� Quelles nouvelles de Couladin et de ses Shaido ? demanda Rand.

Un long silence s�ensuivit, heureusement adouci par le fond musical de la harpe. Chacun attendant qu�un autre prenne la parole, les six Aiels, malgr� leur sto�cisme fondamental, ne pouvaient s�emp�cher de trahir leur inconfort. Jheran regardait pensivement l�ongle d�un de ses pouces, Bruan jouait avec les pompons d�argent de son coussin vert et Rhuarc lui-m�me s�ab�mait dans la contemplation du tapis.

Des hommes et des femmes en robe blanche, tous plus gracieux les uns que les autres, vinrent faire le service du vin, posant une coupe d�argent devant chaque homme. Puis ils dispos�rent sur le tapis de petits plateaux d�argent o� on trouvait des olives, une raret� dans le d�sert, du fromage de brebis et les noix toutes rid�es et de couleur tr�s claire que les Aiels appelaient des pecara.

Sous la capuche de leur robe, les Aiels baissaient en permanence leurs yeux voil�s par une soumission peu coutumi�re parmi leur peuple.

Captur�s lors de batailles ou durant un raid, les gai�shain devaient jurer de servir docilement pendant un an et un jour. S�interdisant durant ce d�lai de toucher une arme ou de commettre un acte violent, ils retournaient ensuite dans leur tribu et dans leur clan comme si de rien n��tait. Une �trange r�miniscence du Paradigme de la Feuille� Le ji�e�toh � honneur et devoir �tait une traduction possible � exigeait que les captifs se comportent ainsi. Et ne pas respecter ce code �tait un des pires crimes dont un Aiel pouvait se rendre coupable. Le pire, peut-�tre� Parmi ces hommes et ces femmes, certains �taient peut-�tre en train de servir du vin � leur propre chef de tribu. Mais pas question qu�il le montre, m�me par un fr�missement de paupi�re. Tant qu�il n�en avait pas fini avec son engagement, un gai�shain aurait fait mine de ne pas reconna�tre son fils ou sa fille.

Rand s�avisa que ce point avait un lien direct avec la r�action de certains Aiels face � ses r�v�lations. Pour eux, cela devait vouloir dire que leurs anc�tres avaient pr�t� le serment des gai�shain � vie � pour eux-m�mes et pour les g�n�rations � venir. Du coup, leurs descendants avaient tous viol� le ji�e�toh en brandissant leurs armes.

Les six chefs s��taient-ils � un moment ou � un autre tenu ce raisonnement ? Pour les Aiels, le ji�e�toh �tait une chose terriblement s�rieuse.

Sans un bruit gr�ce � leurs chaussures aux semelles tr�s souples, les gai�shain se retir�rent furtivement. Aucun chef ne saisit sa coupe ni ne s�int�ressa � la nourriture.

� Y a-t-il un espoir que Couladin accepte de me rencontrer ? demanda Rand, sachant que la r�ponse serait n�gative.

Depuis qu�il savait que Couladin les faisait �corcher vivants, il avait cess� de lui envoyer des messagers. Mais c��tait une fa�on comme une autre de relancer la conversation.

� Tout ce qu�il nous a dit, c�est qu�il a l�intention de t��corcher de ses propres mains, s�il recroise ta route. �a te semble une invitation au dialogue ?

� Puis-je conduire les Shaido � se s�parer de lui ?

� Ils le suivent, intervint Rhuarc. Couladin n�est pas un chef, mais ils font comme si.

Couladin n��tait jamais entr� dans la for�t de verre. Au fond, il croyait peut-�tre dur comme fer que les r�v�lations de Rand �taient des mensonges.

� Il pr�tend �tre le Car�a�carn et les Shaido le croient aussi. Les Promises de la tribu qui nous ont rejoints l�ont fait par fid�lit� � leur ordre, parce que les Far Dareis Mai dans leur ensemble ont jur� de d�fendre l�honneur du vrai Car�a�carn. Sinon, elles ne seraient pas l�.

� Les Shaido tuent la plupart des �claireurs que nous avons charg�s de les surveiller, dit Bruan. Couladin est d�j� le � p�re � d�une bonne demi-douzaine de querelles de sang, mais jusque-l�, il n�a pas fait mine de nous attaquer. D�apr�s ce qu�on dit, il nous accuse d�avoir souill� Rhuidean. Nous ch�tier ici, pr�tend-il, serait un blasph�me de plus.

Erim grogna et s�agita sur son coussin.

� En r�alit�, il sait qu�il y a assez de lances ici pour tuer deux fois chaque Shaido � et il nous en resterait encore !

Erim goba un morceau de fromage et continua tout en m�chant :

� Les Shaido ont toujours �t� des voleurs et des l�ches.

� Des chiens sans honneur ! s��cri�rent en m�me temps Bael et Jheran.

Avant de se regarder eux-m�mes en chiens de fa�ence�

� Sans honneur ou pas, dit Bruan, toujours aussi calme, les forces de Couladin grandissent chaque jour.

Tr�s lentement, il but une gorg�e de vin puis continua :

� Vous savez tous de quoi je parle� Apr�s la Sid�ration, tous les fuyards n�ont pas jet� leurs lances. Beaucoup se sont joints au Shaido, int�grant leurs ordres respectifs.

� Aucun Tomanelle n�a jamais reni� sa tribu ! s��cria Han.

Regardant le chef des Tomanelle par-dessus Rhuarc et Erim, Bruan enfon�a pourtant le clou :

� C�est arriv� dans toutes les tribus� (Sans attendre une autre explosion de Han, Bruan s�allongea plus confortablement.) Et il ne s�agit pas d�un reniement, puisque les fugitifs ont rejoint leur ordre. Exactement comme les Promises Shaido qui nous ont rejoints.

� part quelques murmures agac�s, aucune contestation ne s��leva, cette fois. Les r�gles r�gissant les ordres de guerriers �taient fort complexes, et leurs membres se sentaient parfois aussi li�s � leur groupe qu�� leur tribu. Par exemple, m�me si leurs tribus avaient une querelle de sang, les membres d�un ordre ne s�affrontaient jamais. Sur un autre plan, certains hommes refusaient d��pouser une parente d�un membre de leur ordre, comme si cela les exposait � une union consanguine.

Quant aux traditions des Promises de la Lance, Rand pr�f�rait ne pas y songer, tant elles �taient tarabiscot�es.

� Je dois apprendre ce que mijote Couladin.

Le Shaido �tait aussi dangereux et aussi impr�visible qu�un taureau qui a une abeille dans l�oreille.

� Serait-il contraire � l�honneur, continua Rand, non sans h�sitation, d�envoyer des gens � nous se joindre � leur ordre, au sein des Shaido ?

� des fins d�espionnage, bien entendu� Mais le jeune homme n�eut pas besoin de pr�ciser sa pens�e, car ses interlocuteurs se raidirent, Rhuarc lui-m�me lui jetant un regard glacial.

� Ce serait une vilenie, cracha Erim, comme si un Aiel espionnait son propre clan. Pour agir ainsi, il faudrait n�avoir aucun honneur.

Rand se retint de demander s�il n��tait pas possible de trouver quelques volontaires un peu moins susceptibles sur le code de l�honneur. Le sens de l�humour des Aiels, fort particulier, pouvait se r�v�ler tr�s noir et parfois cruel. Sur certains sujets, il �tait tout simplement inexistant.

� Y a-t-il des nouvelles de � l�autre c�t� du Mur du Dragon � ? demanda Rand afin de d�tendre un peu l�atmosph�re.

Il connaissait la r�ponse, car les informations de ce genre se r�pandaient tr�s vite, m�me quand il y avait beaucoup d�Aiels au m�me endroit, comme actuellement autour de Rhuidean.

� Rien qui vaille d�en parler�, r�pondit Rhuarc. Avec les troubles que connaissent les tueurs d�arbre, tr�s peu de colporteurs s�aventurent dans la Tierce Terre.

Le nom que les Aiels donnaient � leur d�sert. Le � Tierce � faisait r�f�rence � la triple signification de leur pays : une punition pour leur p�ch� originel, un lieu o� �prouver leur courage et une enclume pour les forger. Quant � � tueurs d�arbre �, c��tait ainsi qu�ils appelaient les Cairhieniens.

� L��tendard du Dragon flotte toujours au-dessus de la Pierre de Tear. Comme tu l�as ordonn�, l�arm�e de Tear est entr�e au Cairhien pour distribuer de la nourriture aux tueurs d�arbre. On ne sait rien de plus.

� Tu aurais d� les laisser crever de faim ! grommela Bael.

Jheran referma brusquement la bouche. Sans doute, soup�onna Rand, parce qu�il allait dire exactement la m�me chose.

� Les tueurs d�arbre ne sont bons � rien, � part �tre abattus comme des chiens ou vendus comme du b�tail au Shara.

C��taient les deux sorts que les Aiels r�servaient en principe aux intrus. Seuls les trouv�res, les colporteurs et les Zingari avaient le droit de passage dans leur d�sert. Cela dit, les Aiels �vitaient les Gens de la Route comme s�ils avaient eu la peste. � Shara � �tait le nom des terres qui s��tendaient au-del� du d�sert � une r�gion dont les Aiels eux-m�mes ne savaient pas grand-chose.

Du coin de l��il, Rand vit que deux femmes se tenaient sous l�arche d�entr�e de la salle, devant le rideau de perles color�es que quelqu�un avait accroch� l� pour remplacer la porte. Reconnaissant Moiraine, Rand envisagea un moment de faire attendre les visiteuses. Comme d�habitude, l�Aes Sedai affichait son exasp�rante assurance, � croire qu�il allait de soi qu�on interrompe, pour lui ob�ir et lui complaire, tout ce qu�on �tait en train de faire. H�las, tous les sujets �taient �puis�s, et les six chefs, � voir leur expression, n�avaient aucune envie de bavarder amicalement. Apr�s avoir parl� de la Sid�ration et des Shaido, ils ne devaient pas �tre d�humeur � �a.

En soupirant, Rand se leva et les chefs de tribu l�imit�rent. Sur les six, cinq �taient de sa taille ou plus grands que lui. L� o� Rand avait grandi, Han aurait �t� consid�r� comme un homme de taille moyenne. Parmi les Aiels, il �tait petit.

� Vous savez ce qu�il vous reste � faire, dit Rand. Assurer que les autres tribus nous rejoignent et garder un �il sur les Shaido.

Il marqua une pause puis ajouta :

� Tout se terminera bien pour les Aiels. En tout cas, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu�il en soit ainsi.

� La proph�tie dit que tu nous briseras, grommela Han, et tu as tr�s bien commenc� ! Pourtant, nous te suivrons.

Il prit une grande inspiration et r�cita :

� � Jusqu�� ce que l�ombre s�efface, jusqu�� ce que l�eau ne coule plus, souriant dans les T�n�bres, hurlant son d�fi avec son dernier souffle, et pr�t � cracher dans l��il du Faiseur d�Aveugles le jour du Jugement Dernier� �

Le Faiseur d�Aveugles �tait un des noms que les Aiels donnaient au T�n�breux�

Rand n�eut d�autre choix que de d�clamer la r�ponse rituelle qu�il avait tr�s r�cemment apprise :

� � Sur mon honneur et au nom de la Lumi�re, ma vie sera la dague qui traversera le c�ur du Faiseur d�Aveugles. �

� � Le jour du Jugement Dernier, compl�ta Han, au c�ur m�me du mont Shayol Ghul. �

Dans son coin, le harpiste continua � jouer une m�lodie apaisante.

Les chefs sortirent avec un regard respectueux pour Moiraine lorsqu�ils pass�rent � c�t� des deux femmes. Respectueux, mais sans une once d�appr�hension. Admiratif, Rand regretta de ne pas pouvoir faire montre d�une telle assurance. Mais Moiraine avait trop de plans pour lui, trop de fa�ons de tirer les ficelles qu�elles avaient attach�es � ses bras et ses jambes sans qu�il s�en aper�oive�

Les deux femmes avanc�rent aussit�t que les Aiels furent sortis. Petite et tr�s jolie � avec ou sans ces traits d�Aes Sedai auxquels Rand n�avait jamais pu donner un �ge �, Moiraine �tait aussi �l�gante et aussi pimpante qu�� l�accoutum�e. Le bandeau humide ne lui servant plus, elle l�avait abandonn� au profit d�une petite pierre bleue pendue au bout d�une cha�ne d�or qui lui enserrait le sommet du cr�ne. Mais cet infime changement n�avait aucun impact. M�me avec le bandeau, l�Aes Sedai aurait encore eu un port de reine. Gr�ce � cette caract�ristique, elle parvenait � para�tre une bonne t�te plus grande qu�en r�alit�. Et ses yeux pleins d�autorit� lui conf�raient quelques pouces de plus�

L�autre femme �tait plus grande, bien qu�elle arriv�t � peine � l��paule de Rand. Simplement jeune, pas sans �ge, c��tait Egwene, l�amie avec qui Rand avait grandi. N��taient ses grands yeux noirs, elle aurait ais�ment pu passer pour une Aielle, et pas seulement � cause de ses mains et de son visage h�l�s par le soleil. V�tue d�une jupe de laine marron typique des femmes du d�sert, elle portait au-dessus un ample chemisier blanc en algode. En fibre v�g�tale, ce tissu �tait plus doux que la laine la plus finement tiss�e. Un mat�riau qui ferait fureur sur les march�s de tous les pays, si Rand parvenait � convaincre les Aiels d�en faire commerce.

Un ch�le gris sur les �paules, Egwene avait nou� autour de sa t�te un foulard gris qui retenait sa crini�re brune. Contrairement � la plupart des Aielles, elle ne portait qu�un seul bracelet � de l�ivoire sculpt� pour repr�senter un cercle de flammes � et un unique collier de perles d�ivoire et d�or.

Un troisi�me bijou attira l�attention de Rand : la bague au serpent, � la main gauche de la jeune femme.

Pendant un temps, Egwene avait �tudi� sous la coupe de quelques Matriarches. S�il ignorait dans quel domaine, Rand suspectait que �a avait un rapport �troit avec les r�ves. Sur ce sujet, Egwene et les Matriarches se montraient muettes comme des tombes. Mais l�amie de Rand avait aussi �t� form�e � la Tour Blanche. �lev�e au rang d�Accept�e, elle serait bient�t admise parmi les Aes Sedai. Pour plus de commodit�, elle se faisait depuis quelque temps passer pour une s�ur � en tout cas, � Tear et dans le d�sert des Aiels. Lorsque Rand la taquinait � ce sujet, elle ne r�agissait pas bien du tout�

� Les chariots seront bient�t pr�ts � partir pour Tar Valon, annon�a Moiraine de sa voix musicale et cristalline.

� Pr�voyez une solide escorte, dit Rand, parce que Kadere, sinon, pourrait ne jamais les conduire � destination. (Il se tourna vers la fen�tre, d�sireux de regarder dehors et de r�fl�chir au colporteur.) Jusque-l�, vous ne m�avez jamais demand� de vous tenir la main, ni de vous donner ma permission.

Un b�ton tr�s dur � du genre en noyer, et tr�s �pais � s�abattit soudain en travers des �paules de Rand. Sentant la chair de poule courir le long de ses bras � par une chaleur pareille, �a ne pouvait gu�re �tre un ph�nom�ne naturel �, il comprit qu�une des deux femmes venait de canaliser le Pouvoir.

Se retournant, il s�unit au saidin et s�emplit de Pouvoir. Aussit�t, il eut le sentiment que l�essence m�me de la vie se d�versait en lui, multipliant par dix ou m�me par cent son �nergie vitale. En m�me temps, la souillure du T�n�breux l�envahit, la mort et la corruption grouillant dans sa bouche comme des asticots. Face � ce torrent qui mena�ait � tout moment de l�emporter, il se battit pied � pied pour ne pas l�cher prise. Depuis le temps, il s��tait presque habitu� � ce ph�nom�ne, avec la sensation totalement contradictoire qu�il ne s�y accoutumerait jamais. Mais comment concilier des sentiments si oppos�s ? Le d�sir de s�accrocher � jamais au saidin, savourant sa douceur, et l�envie presque irr�pressible de vomir� Tout �a pendant que la temp�te qui faisait rage en lui tentait de lui arracher la chair des os puis de r�duire ceux-ci en cendres.

Si le Pouvoir ne le tuait pas avant, la souillure finirait par le rendre fou. Une �trange course entre les deux dont il �tait l�enjeu. Depuis le d�but de la Dislocation du Monde, ce jour o� Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons avaient scell� la prison du T�n�breux, au c�ur du mont Shayol Ghul, tous les hommes capables de canaliser avaient fini par perdre la raison. La derni�re exhalaison m�phitique du T�n�breux, juste avant que sa prison f�t scell�e, avait souill� la moiti� masculine de la Source Authentique. Les hommes capables de canaliser � ou plut�t, les fous ! � avaient alors entrepris de disloquer le monde.

Rand s�emplit de Pouvoir� et fut incapable de d�terminer laquelle des deux femmes s�en �tait prise � lui. Le regardant avec de grands yeux innocents, toutes les deux arquaient un sourcil � la fois amus� et interrogateur. L�une d�entre elles �tait-elle unie au saidar, la moiti� f�minine de la Source Authentique ? Les deux ? Il n��tait pas en mesure de s�en apercevoir.

Le coup de b�ton n��tait cependant pas dans le style de Moiraine, qui pr�f�rait des ch�timents bien plus subtils et, au bout du compte, beaucoup plus douloureux. Pourtant, bien qu�il f�t s�r de la culpabilit� d�Egwene, Rand ne fit rien.

Des preuves !

Cette pens�e d�rivait � l�ext�rieur du cocon de Vide o� flottait Rand, coup� de ses �motions, de sa r�flexion et m�me de sa col�re.

Je ne ferai rien sans preuves� Pas question de me laisser provoquer�

Ce n��tait plus l�Egwene qu�il avait connue. Depuis que Moiraine l�y avait envoy�e, son ancienne amie �tait devenue membre � part enti�re de la Tour Blanche. Moiraine, encore Moiraine et toujours Moiraine ! Parfois, il aurait donn� cher pour en �tre d�barrass� !

Parfois, seulement ?

� Que me voulez-vous ? demanda-t-il � l�Aes Sedai.

Rand trouva sa propre voix d�une froideur terrifiante. Rien d�anormal, puisque le Pouvoir se d�cha�nait en lui. Selon Egwene, entrer en contact avec le saidar �tait une exp�rience comparable � une �treinte. Pour un homme, la relation avec le saidin �tait une lutte � mort.

� Et ne vous avisez pas de reparler des chariots, petite s�ur� En r�gle g�n�rale, je d�couvre vos intentions longtemps apr�s que vous avez agi.

L�Aes Sedai plissa le front, une r�action qui n�avait rien de surprenant. Elle n�avait pas l�habitude qu�on lui parle ainsi � surtout pas un homme, serait-il le Dragon R�incarn�.

Rand lui-m�me aurait �t� incapable de dire d�o� �tait sorti le � petite s�ur �. Ces derniers temps, les mots semblaient parfois exploser tout seuls dans sa t�te. Le d�but de la folie, peut-�tre. Certaines nuits, il n�en dormait pas jusqu�aux premi�res lueurs de l�aube, le c�ur rong� par l�inqui�tude. Mais dans le cocon de Vide, ces pr�occupations lui semblaient appartenir � un �tranger.

� Nous devons parler en priv�, fit Moiraine avec un regard noir pour le harpiste.

Le dos contre un des murs sans fen�tres, Jasin Natael (comme il se faisait appeler ici) �tait � demi allong� sur des coussins et tirait une douce musique d�une harpe aux montants sculpt�s pour �voquer les cr�atures incrust�es sur les bras de Rand � des Dragons, selon le nom que leur donnaient les Aiels. Sur l�endroit o� Natael avait trouv� l�instrument, Rand n�avait pour l�instant que des soup�ons�

Les cheveux bruns, encore dans la force de l��ge, Natael aurait �t� qualifi� de � grand � partout dans le monde, except� dans le d�sert des Aiels. Sa tenue de soie bleu sombre richement brod�e, et pr�sentement ferm�e jusqu�au dernier bouton en d�pit de la canicule, aurait tr�s bien convenu � une cour royale. En comparaison, la cape qui gisait � c�t� de lui faisait un contraste frappant. Non qu�elle f�t miteuse, mais les carreaux multicolores cousus dessus � assez l�chement, afin qu�ils volettent au moindre souffle de vent � signalaient que son propri�taire �tait un amuseur public qui jonglait, faisait des acrobaties, jouait de la musique et racontait des histoires de village en village. Bref, pas le genre de type � porter de la soie. Mais Natael avait sa fiert� Pour l�heure, il semblait enti�rement concentr� sur sa harpe.

� Natael peut tout entendre, dit Rand. Apr�s tout, n�est-il pas le trouv�re du Dragon R�incarn� ?

Si les motivations de Moiraine �taient vraiment s�rieuses, elle allait insister. Et dans ce cas, m�me s�il d�testait ne pas garder un �il sur lui, Rand consentirait � faire sortir Natael.

Ajustant son ch�le sur ses �paules, Egwene eut un soupir agac�.

� Ta t�te commence � ressembler � un melon trop m�r, Rand al�Thor, dit-elle d�un ton neutre, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

� l�ext�rieur du Vide, la col�re bouillonna. Pas � cause de la pique d�Egwene, car elle adorait depuis leur enfance rabattre le caquet � Rand, qu�il l�ait m�rit� ou non. Mais ces derniers temps, elle semblait avoir r�solu de collaborer avec Moiraine, travaillant � d�stabiliser Rand afin qu�il soit plus ais�ment influen�able.

Dans leur jeune temps, pas si lointain que �a, avant que le jeune homme ait d�couvert sa v�ritable identit�, les deux amis d�enfance pensaient qu�ils se marieraient un jour. Et voil� qu�Egwene se rangeait dans le camp d�une Aes Sedai !

Les traits tendus, Rand parla plus brusquement qu�il l�aurait voulu :

� Dites-moi ce que vous voulez, Moiraine ! Dites-le vite, ou retirez-vous et attendez que j�aie du temps � vous consacrer. �a risque de ne pas �tre tout de suite, parce que je suis tr�s occup�.

Un mensonge �hont� ! La plupart du temps, Rand s�exer�ait � l��p�e avec Lan ou � la lance avec Rhuarc � quand ce n��tait pas au corps � corps avec les deux. Mais si quelqu�un devait faire montre d�autorit� aujourd�hui, ce serait lui et personne d�autre ! Natael pouvait en effet tout entendre. Enfin presque tout, tant que Rand savait � chaque instant o� il �tait.

Moiraine et Egwene se rembrunirent toutes les deux. Mais l�authentique Aes Sedai comprit que Rand ne se laisserait pas faire, ce coup-ci. Regardant Natael avec une moue peu flatteuse, elle sortit de sa sacoche de ceinture un petit ballot de soie grise. Apr�s l�avoir ouvert, elle posa son contenu sur la table.

Un disque de la taille d�une main d�homme, moiti� noir et moiti� blanc, les deux parties �tant s�par�es par une ligne bris�e qui les faisait appara�tre sous la forme de deux larmes jointes l�une � l�autre. Avant la Dislocation, c��tait l�embl�me des Aes Sedai, mais ce disque signifiait bien plus que �a. Il n�en existait que sept � les sceaux de la prison du T�n�breux. Ou plut�t, les points focaux de chacun de ces sceaux�

Moiraine d�gaina son couteau au manche envelopp� de fil d�argent. Avec la pointe de la lame, elle gratta d�licatement le bord du disque, en d�tachant un minuscule fragment d�un mat�riau noir tr�s fin.

M�me dans son cocon de Vide, Rand ne put retenir une exclamation. L��cho de ce cri fit vibrer le cocon, et le Pouvoir, un court instant, mena�a de submerger le jeune homme.

� C�est un faux ? Une copie ?

� Je l�ai trouv� en bas, sur l�esplanade, r�pondit Moiraine. C�est un vrai, identique � celui de Tear que j�ai apport� avec moi.

� son ton, l�Aes Sedai aurait tout aussi bien pu �tre en train de dire qu�elle voulait de la soupe de pois � midi. Egwene, en revanche, tira sur les pans de son ch�le comme si elle avait soudain tr�s froid.

Rand sentit des ondes d�angoisse rider la surface du Vide. Bien que cela lui co�t�t un gros effort, il se s�para du saidin. S�il se d�concentrait, le Pouvoir risquait de le tuer sur-le-champ, et il entendait se consacrer enti�rement au myst�re du disque. Malgr� la souillure, la s�paration d�avec la Source fut comme d�habitude un cr�ve-c�ur.

Le petit fragment noir �tait tout simplement impossible. Compos�s de cuendillar � de la pierre-c�ur �, les disques ne pouvaient �tre bris�s ou endommag�s par rien, m�me pas le Pouvoir de l�Unique. Toute tentative de les casser les renfor�ait, et c��tait tout. Si le secret de fabrication de la pierre-c�ur s��tait perdu durant la Dislocation du Monde, tous les objets fabriqu�s avec ce mat�riau pendant l��ge des L�gendes �taient encore intacts � jusqu�au plus petit vase, m�me si la Dislocation l�avait projet� au fond d�un oc�an ou fait �craser par une montagne.

Bien entendu, trois des sept disques avaient �t� bris�s quand m�me, mais il avait fallu bien davantage qu�une pointe de couteau.

En y r�fl�chissant, Rand se demanda comment c��tait possible. Si le Pouvoir de l�Unique �tait incapable de briser la pierre-c�ur, il ne restait plus qu�une r�ponse : le Cr�ateur lui-m�me.

� Comment est-ce possible, Moiraine ? demanda Rand, �tonn� que sa voix soit aussi assur�e que lorsqu�il �tait prot�g� par le Vide.

� Je n�en sais rien, r�pondit l�Aes Sedai. Mais tu vois le probl�me, n�est-ce pas ? Pour qu�il se brise, il suffirait que ce disque tombe de la table. Si les autres, o� qu�ils soient, sont dans le m�me �tat, il suffira de quatre hommes arm�s d�un marteau pour rouvrir la br�che de la prison du T�n�breux. Actuellement, nous ignorons si un seul de ces sceaux est encore efficace�

Rand vit tr�s bien le probl�me.

Je ne suis pas encore pr�t !

Le serait-il un jour ? Rien n��tait moins s�r, mais en tout cas, c��tait beaucoup trop t�t. Jetant un coup d��il � Egwene, il trouva qu�elle avait l�air d��tre en train de contempler la fosse qui deviendrait bient�t sa tombe.

Moiraine remballa le disque et le remit dans sa sacoche.

� Avec un peu de chance, j�aurai une id�e avant d�apporter cet artefact � Tar Valon. Si nous savons ce qui se passe, nous pourrons peut-�tre intervenir�

Rand n��couta qu�� moiti�. En pens�e, il voyait le T�n�breux �merger de nouveau du mont Shayol Ghul, et pour se lib�rer totalement, cette fois. Alors, le monde serait d�vast� par des flammes qui le consumeraient sans g�n�rer de lumi�re, et une chape d�obscurit� dure comme de la pierre tomberait sur tout ce qui vivrait encore.

Absorb� par ses visions de cauchemar, il r�agit avec un net retard � la derni�re phrase de Moiraine.

� Vous comptez le faire vous-m�me ?

Lui qui aurait jur� qu�elle entendait s�accrocher � lui comme de la mousse � un rocher.

Ce n��tait donc pas ton but, Aes Sedai ?

� Il faudra bien que �a arrive� Un jour ou l�autre, nous devrons nous s�parer. Ce qui doit se passer se passe�

Rand eut l�impression que l�Aes Sedai tremblait. Elle se reprit si vite qu�il se demanda s�il n�avait pas r�v�.

� Il faut que tu sois pr�t !

L�art de retourner le couteau dans la plaie ! D�cid�ment, Moiraine savait viser juste.

� Nous devons parler de tes plans� Rand, tu ne peux pas t�attarder ici. M�me si les Rejet�s n�ont pas l�intention de t�attaquer en ce lieu, ils sont libres et ils tissent leur toile. Unifier les Aiels ne te servira � rien si tu d�couvres que tout ce qui s��tend de l�autre c�t� de la Colonne Vert�brale est entre les mains de l�ennemi.

Avec un petit rire, Rand s�adossa � la table. Ainsi, c��tait une nouvelle ruse ? S�il la croyait sur le d�part, esp�rait-elle, il serait mieux dispos� envers elle et accepterait m�me d��tre guid� ? Bien entendu, Moiraine ne pouvait pas mentir. Un des fameux Trois Serments l�emp�chait de ne pas dire la v�rit�. Certes, mais �a laissait aux Aes Sedai une �norme marge de man�uvre, tout compte fait.

� Un jour ou l�autre, nous devrons nous s�parer �� Bien s�r ! Quand il serait mort, par exemple !

� Vous voulez parler de mes plans, dit-il s�chement.

Rand sortit de sa poche un br�le-gueule et une blague � tabac. Quand il eut bourr� la petite pipe, il s�unit au saidin tr�s bri�vement afin de l�allumer.

� Pourquoi cette pr�tention ? Ce sont mes plans !

Tirant sur sa pipe, il attendit la r�ponse sans se soucier du regard noir d�Egwene.

L�Aes Sedai ne broncha pas, mais une lueur inqui�tante dansa dans ses grands yeux noirs.

� Chaque fois que tu as refus� mes conseils, qu�est-il arriv� ? demanda-t-elle d�un ton �gal et pourtant cinglant. Partout o� tu es all�, tu as laiss� derri�re toi la mort, la destruction et la guerre.

� C�est faux pour Tear, dit Rand, un peu trop vite.

�tre sur la d�fensive �tait d�j� un pas vers la d�faite. Pour regagner du terrain, il tira plusieurs fois sur sa pipe, tr�s lentement, puis exhala la fum�e au ralenti.

� C�est exact, conc�da Moiraine, pas pour Tear� Pour une fois, toute une nation se dressait derri�re toi, et qu�en as-tu fait ? Instaurer la justice � Tear et dans le reste du pays �tait louable. Tout comme r�tablir l�ordre au Cairhien et nourrir la population. Dans d�autres circonstances, je te f�liciterais chaleureusement� (D�autant plus qu�elle �tait originaire du Cairhien�) Mais qu�est-ce que �a t�apporte dans la perspective de Tarmon Gai�don ?

Une femme obstin�e, d�cid�ment, et glaciale face � tout ce qui d�viait de son obsession, y compris son propre pays. Mais Rand n�aurait-il pas �t� inspir� de l�imiter ?

� Qu�aurais-je d� faire, selon vous ? Pourchasser les Rejet�s un par un ?

Non sans effort, Rand parvint � tirer plus lentement sur son br�le-gueule.

� Savez-vous seulement o� ils sont ? Sammael est en Illian, c�est de notori�t� publique. Et les autres ? Que se passera-t-il si je l�attaque, comme vous le souhaitez, et qu�il a deux, trois ou quatre de ses semblables avec lui ? Il se peut m�me qu�ils y soient tous les neuf !

� Tu pourrais en affronter deux, trois, quatre, voire neuf � la fois, si tu n�avais pas laiss� Callandor � Tear. La v�rit�, c�est que tu vas et viens comme une fourmi affol�e. Tu n�as aucun plan, pas la moindre id�e de la fa�on d��tre pr�t pour l�Ultime Bataille. Tu cours d�un endroit � un autre en esp�rant que les choses se mettront en place toutes seules. L�espoir, Rand, c�est le refuge de ceux qui ignorent que faire. Si tu m��coutais, tu pourrais au moins�

Sa pipe � la main, Rand fit un geste brusque pour interrompre l�Aes Sedai. Le regard furibond des deux femmes ne lui fit ni chaud ni froid.

� J�ai un plan, au contraire !

Si elles voulaient savoir, eh bien, elles allaient �tre servies ! Et que la Lumi�re le br�le s�il modifiait d�un iota sa strat�gie !

� Pour commencer, je veux mettre un terme aux guerres et aux massacres, que j�en sois responsable ou non. Si des soldats doivent tuer, qu�ils abattent des Trollocs, pas leurs fr�res humains. Pendant la guerre des Aiels, quatre tribus ont travers� le Mur du Dragon et sont rest�es de notre c�t� pendant plus de deux ans. Ces hordes ont pill� et incendi� Cairhien, �crasant toutes les arm�es qu�on leur opposait. Si elles l�avaient voulu, elles auraient pu prendre Tar Valon. La tour aurait �t� impuissante � cause de vos Trois Serments.

L�un des trois interdisait aux Aes Sedai d�utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Supp�ts ou les Cr�atures des T�n�bres � ou en cas de l�gitime d�fense. Les Aiels n�ayant jamais menac� la tour, aucune intervention des s�urs n�avait �t� possible.

Comme �a, il s�agitait et il esp�rait ? Eh bien, on allait voir ce qu�on allait voir !

� Quatre tribus ont suffi pour mettre � genoux tous nos pays. Que se passera-t-il lorsque je franchirai la Colonne Vert�brale du Monde � la t�te des onze qui me sont fid�les ?

Il faudrait se contenter de �a. La douzi�me, les Shaido, semblait d�finitivement perdue.

� Le temps que les diverses nations songent � s�unir, il sera d�j� trop tard. Elles devront accepter la paix du Dragon, et sinon, que je sois enterr� dans le Can Breat !

La harpe �mit soudain un � couac � qui fit sursauter tout le monde. Baissant les yeux sur l�instrument, Natael secoua la t�te, puis il reprit sa douce m�lodie.

� Ce n�est plus un melon, mais une citrouille, marmonna Egwene en croisant les bras. Une pierre serait moins obtuse que toi. Moiraine essaie de t�aider ! Tu ne t�en aper�ois pas ?

L�Aes Sedai lissa lentement sa jupe, qui n�en avait aucun besoin.

� Conduire les Aiels de l�autre c�t� du Mur du Dragon risque d��tre la pire erreur que tu peux commettre.

L�agacement enfin audible dans la voix de Moiraine ravit Rand. Au moins, elle finissait par comprendre qu�il n��tait pas une vulgaire marionnette.

� Avant que tu arrives, continua l�Aes Sedai, la Chaire d�Amyrlin aura contact� les dirigeants de tous les pays qui en ont encore, leur fournissant toutes les preuves que tu es bien le Dragon R�incarn�. Ces gens connaissent les proph�ties et ils savent pourquoi tu es venu au monde. D�s qu�ils seront convaincus, ils se rangeront � tes c�t�s, parce qu�ils ne peuvent pas faire autrement. L�Ultime Bataille approche et tu es le seul espoir de l�humanit�.

Rand �clata d�un rire amer. Sa pipe entre les dents, il se hissa sur la table et s�assit en tailleur, les yeux riv�s sur les deux femmes.

� Ainsi, comme Siuan Sanche, vous pensez toujours que vous savez tout�

C��tait loin d��tre le cas, et avec l�aide de la Lumi�re, il en serait ainsi jusqu�au bout.

� Vous �tes deux idiotes !

� Un peu de respect, au moins ! explosa Egwene.

Mais Rand l�ignora.

� Les Hauts Seigneurs de Tear connaissent aussi les proph�ties, et ils ont su qui j��tais quand ils m�ont vu brandir l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e. La moiti� d�entre eux ont esp�r� que je leur apporte la gloire ou le pouvoir, voire les deux. Les autres m�auraient volontiers plant� un couteau entre les omoplates avant d�essayer d�oublier que le Dragon R�incarn� �tait venu chez eux. Voil� comment les nations m�accueilleront. Sauf si je calme d�abord leur ardeur, comme dans le cas de Tear. Savez-vous pourquoi j�ai laiss� Callandor dans la Pierre ? Pour qu�on ne m�oublie pas ! Chaque jour, ces gens pensent que l��p�e est plant�e dans le sol du C�ur de la Pierre, attendant que je revienne la chercher. C�est pour �a qu�ils ne me trahiront pas.

En r�alit�, c��tait une des raisons pour lesquelles il n�avait pas emport� l��p�e. L�autre, il pr�f�rait ne pas y penser.

� Sois tr�s prudent, souffla Moiraine.

Pas un mot de plus� et d�une voix glaciale. Mais Rand reconnut la menace. Un jour, sur le m�me ton, elle avait d�clar� qu�elle pr�f�rait le voir mort plut�t que de le laisser tomber entre les mains des T�n�bres.

Une femme impitoyable.

Un long moment, elle le regarda, ses yeux tels des puits profonds o� il aurait pu basculer et se noyer. Puis elle se fendit d�une parfaite r�v�rence.

� Avec votre permission, seigneur Dragon, je vais aller indiquer � ma�tre Kadere quelle zone de l�esplanade il doit d�barrasser demain.

L�ironie, presque de la moquerie, �tait � peine perceptible, mais Rand la sentit tr�s bien. Tout ce qui pouvait le d�stabiliser, le rendre coupable ou le faire douter �tait bon � prendre pour Moiraine, et elle ne reculerait devant rien.

Il la regarda partir jusqu�� ce qu�elle ait disparu derri�re le rideau de perles.

� Tu n�as pas besoin d�avoir ce regard furieux, Rand al�Thor ! marmonna Egwene en serrant son ch�le comme si elle avait voulu �trangler quelqu�un avec. Le seigneur Dragon, rien que �a ? Seigneur ou non, tu n�es qu�une brute d�pourvue de bonnes mani�res ! Te montrer poli te tuerait ? Tu aurais m�rit� de te faire rouer de coups !

� Donc, c�est toi qui m�as frapp� ! s��cria Rand.

� la grande surprise du jeune homme, Egwene commen�a � secouer la t�te, puis elle se reprit.

Ainsi, c��tait Moiraine� Pour qu�elle en arrive � ces extr�mit�s, quelque chose devait s�rieusement lui taper sur les nerfs. Ou quelqu�un� Lui, par exemple. Devait-il s�excuser ? Apr�s tout, la politesse n�avait jamais tu� personne. Mais pourquoi se montrer courtois avec une Aes Sedai qui tentait de le manipuler comme un vulgaire pantin ?

Mais si Rand se remettait (un peu) en question, Egwene �tait toujours sur sa lanc�e, et ses yeux auraient ressembl� � des charbons ardents, si ceux-ci avaient pu �tre marron fonc�.

� Tu es une t�te de pioche, Rand al�Thor, et je n�aurais jamais d� dire � Elayne que tu �tais digne d�elle. Tu ne serais pas digne d�une fouine ! Baisse donc le nez ! Je me souviens de toi, dans notre enfance, transpirant � grosses gouttes pendant que tu essayais de te tirer de je ne sais plus quel p�trin dans lequel Mat t�avait fourr�. Je me rappelle que Nynaeve t�a un autre jour donn� la badine jusqu�� ce que tu demandes gr�ce, et ensuite, il t�a fallu un coussin pour t�asseoir, au moins jusqu�au lendemain. Ces deux �v�nements ne remontent pas � si longtemps, en plus� Je devrais dire � Elayne de t�oublier. Si elle connaissait seulement la moiti� de ce que tu es devenu�

�berlu�, Rand �couta la tirade de son amie, qui s��nervait de plus en plus, attisant toute seule les flammes de sa col�re. Puis soudain, le jeune homme comprit. Le petit signe de t�te involontaire, un peu plus t�t, lui apprenant que c��tait Moiraine qui l�avait frapp� avec le Pouvoir� Depuis toujours, Egwene s�effor�ait de bien faire tout ce qu�elle entreprenait. Depuis qu�elle �tudiait avec les Matriarches, elle portait des v�tements aiels, et il se pouvait tout � fait qu�elle essaie d�adopter certaines coutumes du peuple du d�sert. En m�me temps, bien qu�elle ne f�t qu�une Accept�e, elle ne m�nageait pas ses efforts pour �tre en toutes circonstances une parfaite Aes Sedai. En g�n�ral, les s�urs parvenaient � contr�ler leur temp�rament, si explosif f�t-il. Et quoi qu�il arrive, elles ne d�voilaient jamais ce qu�elles avaient d�cid� de cacher.

Ilyena ne se d�foulait jamais sur moi quand elle �tait en col�re contre elle-m�me� Lorsqu�elle me criait apr�s, c��tait parce que�

Rand se p�trifia. De sa vie, il n�avait jamais rencontr� une femme nomm�e Ilyena. Pourtant, il pouvait mettre un visage sur ce pr�nom. Un joli visage� Une peau laiteuse, des cheveux blonds exactement comme ceux d�Elayne�

Un autre effet de la folie. Voil� qu�il se souvenait d�une femme imaginaire. Encore un effort, et il tiendrait de grandes conversations avec des gens invisibles.

Elayne interrompit brusquement sa harangue et regarda le jeune homme avec quelque chose comme de l�inqui�tude.

� Rand, tu vas bien ? (La col�re ? Disparue, comme si elle n�avait jamais �t� l��) Tu as un probl�me ? Veux-tu que j�aille chercher Moiraine ?�

� Non ! s��cria Rand.

Il se reprit et continua sur un ton plus doux :

� Elle ne pourra rien contre�

M�me une Aes Sedai �tait impuissante face � la folie. Le mal qui le rongeait �tait hors de port�e des s�urs.

� Comment va Elayne ?

� Tr�s bien.

Malgr� ses r�centes invectives, Egwene r�pondit avec un rien de compassion dans la voix. � part �a, elle ne lui livrerait pas d�informations, Rand le savait. Ce qu�Elayne �tait cens�e faire apr�s son d�part de Tear �tait une affaire d�Aes Sedai qui ne le concernait en rien. Egwene le lui avait rappel� plus d�une fois, et Moiraine ne s�en �tait pas priv�e non plus. Les trois Matriarches capables d�entrer dans le Monde des R�ves, celles qui formaient Egwene, ne lui avaient rien appris. Sans doute parce qu�elles avaient leurs propres raisons d��tre m�contentes de lui.

� Il vaut mieux que j�y aille, dit Egwene en ajustant le tomb� de son ch�le sur ses bras. Tu es fatigu� Au fait, �a veut dire quoi, �tre enterr� dans le Can Breat ?

Juste avant de demander � son amie de quoi elle parlait, Rand se souvint qu�il avait prononc� ces mots.

� Une expression que j�ai entendue je ne sais plus o�, dit-il.

En r�alit�, il aurait donn� cher pour savoir ce qu��tait le Can Breat, et comment il connaissait son existence.

� Il faut te reposer, dit Egwene comme si elle avait vingt ans de plus que Rand, pas deux ans de moins. Promets-le-moi !

Le jeune homme acquies�a. Un long moment, Egwene le d�visagea, sans doute pour d�terminer s�il �tait sinc�re, puis elle se dirigea vers la sortie.

La coupe de vin de Rand se souleva dans les airs et flotta jusqu�� lui. Alors qu�il la rattrapait au vol malgr� sa surprise, Egwene le regarda par-dessus son �paule.

� Je ne devrais pas te le dire, mais� Elayne ne m�a pas charg�e de te transmettre un message, et pourtant� Elle a dit qu�elle t�aime. Tu le sais peut-�tre d�j�, mais dans le cas contraire, �a devrait te faire r�fl�chir.

Sur ces mots, la jeune femme sortit, le rideau de perles tintinnabulant derri�re elle.

Rand sauta de la table, jeta au loin la coupe, souillant le sol de vin, et, fou de rage, se tourna vers Jasin Natael.

Saisissant le saidin, Rand tissa des flux d�Air qui soulev�rent Natael de ses coussins. La harpe dor�e lui tombant des mains, le musicien se retrouva plaqu� contre un mur, immobilis� du cou aux chevilles et les pieds l�g�rement au-dessus du sol.

� Ne te l�ai-je pas dit et redit ? Ne canalise jamais le Pouvoir quand nous ne sommes pas seuls ! Jamais !

Natael inclina la t�te � une �trange fa�on de faire, comme s�il voulait regarder son interlocuteur � la d�rob�e.

� Si elle avait vu, elle aurait pens� que c��tait toi.

Aucune repentance dans le ton de Natael. Pas d�intention de s�excuser, mais nul d�fi non plus. Simplement, il pensait avoir fourni une explication raisonnable.

� Tu semblais avoir soif, et un barde de cour doit �tre attentif aux besoins de son seigneur.

Une des petites satisfactions que se conc�dait Natael, histoire de se remonter le moral. Si Rand �tait le seigneur Dragon, lui devait �tre un barde et pas un simple trouv�re.

Au moins aussi d�go�t� de sa r�action que furieux contre l�homme, Rand d�fit le tissage et laissa retomber son prisonnier sur le sol. S�en prendre � Natael revenait � se bagarrer contre un gamin de dix ans. M�me s�il ne pouvait pas voir le tissage qui limitait l�acc�s du faux trouv�re au saidin � logique, puisque c��tait une �uvre de femme � Rand savait qu�il �tait l�. D�sormais, faire l�viter une coupe �tait le plus grand exploit que pouvait se permettre Natael.

Heureusement, le tissage �tait �galement invisible aux yeux des femmes. Selon Natael, c��tait � cause d�une � inversion �. Une notion qu�il �tait incapable d�expliquer, cela dit.

� Et si elle avait eu des soup�ons en voyant ma r�action ? J�ai �t� aussi surpris que si la coupe avait vol� vers moi de sa propre volont�.

Reprenant son br�le-gueule entre les dents, Rand envoya au plafond plusieurs volutes de fum�e.

� Elle n�aurait pas compris quand m�me�

Se r�installant sur ses coussins, Natael reprit la harpe et entama un morceau aux tonalit�s� retorses, c��tait le seul mot qui venait � l�esprit.

� Qui pourrait soup�onner la v�rit� ? Je ne parviens m�me pas � l�assimiler compl�tement.

Une remarque teint�e d�amertume ? Pas vraiment, pour autant que Rand p�t le dire.

Quant � la v�rit�, il avait du mal � l�assimiler lui-m�me, alors qu�il avait tout fait pour qu�elle advienne.

Car Jasin Natael avait un autre nom. Asmodean !

Quand il jouait de la harpe, Asmodean semblait ne pas avoir le moindre point commun avec les terribles Rejet�s. Pas trop laid � regarder, il devait avoir un succ�s certain avec les femmes. Souvent, Rand s��tonnait que le mal n�ait laiss� aucun vestige sur ce visage�

Un des Rejet�s ! Et au lieu de tout faire pour le tuer, Rand dissimulait son identit� � tout le monde, y compris Moiraine. Parce qu�il avait besoin d�un professeur.

Si ce qui valait pour les femmes appel�es des Naturelles par les Aes Sedai �tait aussi vrai pour les hommes, Rand n�avait qu�une chance sur quatre de survivre s�il essayait tout seul d�apprendre � utiliser le Pouvoir. Et c��tait sans compter les risques de sombrer dans la folie. Avec un professeur, ses chances s�am�lioraient. Mais il fallait que ce soit un homme. Comme Moiraine et d�autres Aes Sedai le lui avaient dit, un oiseau ne pouvait pas apprendre le vol � un poisson. Pareillement, un poisson ne r�ussirait jamais � enseigner la nage � un oiseau. Bien entendu, le professeur de Rand devait �tre quelqu�un d�exp�riment� � un expert en la mati�re, en quelque sorte. La Tour Blanche apaisant tous les hommes capables de canaliser qu�elle capturait � et il y en avait de moins en moins d�ann�e en ann�e �, le jeune homme n�avait pas eu un tr�s grand choix.

Un homme venant de d�couvrir son don en aurait su aussi peu que lui. Un faux Dragon dot� du Pouvoir, � condition d�en trouver un encore en libert�, n�aurait s�rement pas renonc� � ses r�ves de gloire pour un concurrent � un autre imposteur, � ses yeux� Rand avait donc d� s�attacher les services d�un Rejet�, ni plus ni moins.

Alors que le jeune homme s�asseyait en face de lui, Asmodean joua quelques notes �parses. Se souvenir que le Rejet� n�avait pas chang�, du moins en profondeur, �tait un exercice salutaire. Depuis qu�il avait vou� son �me au T�n�breux, � Natael � �tait rest� exactement le m�me. Apr�s sa capture, il avait agi sous la contrainte, pas parce qu�il �tait revenu vers la Lumi�re.

� Tu n�as jamais song� � t�enfuir, Natael ?

Rand se montrait tr�s prudent sur le pr�nom. Un seul � Asmodean � mal inspir�, et Moiraine serait s�re qu�il �tait pass� dans le camp des T�n�bres. Peut-�tre pas seulement Moiraine, d�ailleurs� Et �a risquait d��tre une sentence de mort pour lui comme pour le Rejet�.

Les mains de Natael se p�trifi�rent sur les cordes.

� M�enfuir ? S�ils me croisaient, Demandred, Rahvin ou n�importe lequel des autres m�abattraient � vue. Et encore, si j�avais de la chance, parce qu�ils pourraient me r�server un pire sort. Lanfear m��pargnerait peut-�tre, mais tu comprendras que je pr�f�re ne pas prendre le risque d�essayer. Semirhage, elle, pourrait forcer un rocher � l�implorer de lui donner le coup de gr�ce. Quant au Grand Seigneur�

� Le T�n�breux, coupa Rand, le tuyau de sa pipe au coin de la bouche.

Seuls les Supp�ts des T�n�bres et les Rejet�s appelaient leur ma�tre � Grand Seigneur des T�n�bres �� Pour tous les autres, il �tait le T�n�breux � ou une infinit� de d�clinaisons sur ce th�me, selon les peuples.

Asmodean acquies�a.

� Le T�n�breux, oui� Quand il se lib�rera� (Le Rejet�, impassible jusque-l�, bl�mit d�un seul coup.) Eh bien, plut�t que de subir la punition qu�il r�serve aux tra�tres, je pr�f�rerais aller me rendre � Semirhage, c�est tout dire.

� Dans ce cas, il vaut mieux que tu restes ici pour me former.

Asmodean se mit � jouer une musique d�une tristesse accablante.

� La Marche de la Mort, dit-il, le mouvement final du Cycle des Grandes Passions, compos� quelque trois cents ans avant la guerre du Pouvoir par�

� Ce n�est pas de cours de musique que j�ai besoin, coupa Rand. Tu n�es pas un tr�s bon ma�tre.

� Crois-tu ? Au contraire, je trouve que je ne m�en tire pas mal, compte tenu des circonstances. Tu peux saisir le saidin chaque fois que tu le d�sires, et tu sais distinguer les diff�rents flux. Tu peux �riger un bouclier protecteur et le Pouvoir fait ce que tu attends qu�il fasse. (Asmodean cessa de jouer et fron�a les sourcils sans regarder Rand.) Tu crois que Lanfear veut que je t�apprenne tout ? Si c��tait son intention, elle aurait trouv� un moyen de rester � proximit� afin de pouvoir nous fournir un lien. Elle veut que tu vives, Lews Therin, mais cette fois, elle entend bien �tre plus forte que toi.

� Ne m�appelle pas comme �a ! cria Rand.

Mais Asmodean ne parut pas l�entendre.

� Si vous avez tout planifi� ensemble � ma capture, je veux dire�

Rand sentit une soudaine tension chez Asmodean, comme s�il tentait d��prouver le bouclier que Lanfear avait tiss� autour de lui. Une femme capable de canaliser voyait une aura autour d�une autre femme qui s�unissait au saidar et elle sentait clairement qu�elle contr�lait le Pouvoir. Face � Asmodean, Rand ne voyait jamais rien et il captait fort peu de choses.

� Si vous avez ourdi ce projet ensemble, eh bien, tu t�es laiss� berner et pas sur un seul plan ! Je t�ai dit que je ne suis pas un tr�s bon professeur, surtout en l�absence de lien. Vous avez mont� ce coup ensemble, pas vrai ?

Natael jeta � Rand son fameux regard de c�t�, plus intense que d�habitude.

� De quoi te souviens-tu ? Du temps o� tu �tais Lews Therin, je veux dire. Lanfear pr�tend que tu as tout oubli�, mais elle pourrait mentir au Grand� au T�n�breux lui-m�me.

� Cette fois, elle a dit la v�rit�.

S�installant plus confortablement, Rand fit l�viter jusqu�� lui une des coupes que les chefs n�avaient pas touch�es. M�me si bref, le contact avec le saidin fut � la fois un moment d�extase et une ignoble torture. Comme d�habitude, malgr� la souillure, il s�en s�para � regret.

Rand refusait d��voquer Lews Therin. Et il en avait assez qu�on pense qu�il �tait cet homme ! Le fourneau de sa pipe �tant trop chaud, apr�s qu�il eut tant tir� dessus, il fit de grands gestes en la tenant par le tuyau.

� Puisqu�un lien peut nous aider, pourquoi ne pas y recourir ?

Asmodean regarda son interlocuteur comme s�il venait de lui demander pourquoi ils ne mangeaient pas des rochers.

� J�oublie toujours � quel point tu es ignare� Nous ne pouvons pas, tout simplement ! Pour �tablir un lien, il nous faut une femme. Tu pourrais demander � Moiraine, ou � cette fille, Egwene� Une des deux devrait pouvoir imaginer la m�thode� Si tu te fiches qu�elles d�couvrent qui je suis, bien entendu.

� Ne me mens pas, Natael ! rugit Rand.

Longtemps avant de rencontrer le Rejet�, il avait appris que la fa�on de canaliser d�un homme �tait diff�rente de celle d�une femme � autant qu�un m�le �tait diff�rent d�une femelle, en quelque sorte. Cela dit, il ne prenait jamais pour argent comptant ce que lui racontait Natael.

� J�ai entendu Egwene et d�autres personnes parler d�Aes Sedai qui unissent leurs pouvoirs. Si c�est possible pour elles, pourquoi pas pour nous ?

� Parce que, un point c�est tout ! r�pondit Asmodean, exasp�r�. Si tu veux savoir la raison, demande � un philosophe. Autant se demander pourquoi les chiens ne savent pas voler. Dans le vaste dessein de la Trame, c�est peut-�tre une compensation, parce que les hommes sont plus forts. Du coup, pas de lien pour nous sans les femmes, alors qu�elles n�ont pas besoin de nous. Enfin, tant qu�elles ne sont pas plus de treize � une pi�tre consolation. Au-del�, il leur faut des hommes pour agrandir le cercle.

Cette fois, Rand fut s�r d�avoir surpris Natael en flagrant d�lit de mensonge. Selon Moiraine � qui ne pouvait pas mentir � les hommes et les femmes, durant l��ge des L�gendes, �taient aussi puissants dans le Pouvoir les uns que les autres.

Il le dit � Asmodean et ajouta :

� Les Cinq Pouvoirs sont �gaux.

� La Terre, le Feu, l�Air, l�Eau et l�Esprit, r�cita Natael en pin�ant une corde pour chaque Pouvoir. Ils sont �gaux, tu as raison. Et il est tout aussi vrai qu�une femme peut faire avec l�un d�eux la m�me chose qu�un homme. Ou plus pr�cis�ment, obtenir le m�me r�sultat d�une mani�re diff�rente� Mais �a n�a rien � voir avec la force sup�rieure des hommes. Quand Moiraine pense qu�une chose est vraie, elle la r�p�te comme s�il en �tait ainsi, mais �a ne prouve rien. Une des innombrables faiblesses de ces stupides Serments. (Il joua quelques notes qui sembl�rent bel et bien stupides.) Certaines femmes ont des bras plus costauds que ceux de certains hommes, mais en g�n�ral, on constate le contraire. C�est pareil pour la puissance dans le Pouvoir, et dans la m�me proportion.

Rand acquies�a pensivement. C��tait assez logique. Elayne et Egwene �taient tenues pour deux des plus puissantes femmes form�es par la tour depuis pr�s de mille ans. Un jour, il avait mis son pouvoir � l��preuve contre elles. Plus tard, Elayne lui avait avou� s��tre sentie comme un chaton entre les griffes d�un molosse.

Mais Asmodean n�en avait pas termin� :

� Quand deux femmes s�unissent, elles ne doublent pas leur puissance, car le processus ne se r�duit pas � ajouter la force de l�une � celle de l�autre. Cela dit, si elles sont assez � costaudes � au d�part, elles peuvent �galer un homme. Et quand elles forment le cercle de treize, l�, il est temps de s�inqui�ter. M�me si elles sont m�diocrement dou�es, treize femmes unies peuvent dominer la plupart des hommes. Les treize s�urs les plus m�diocres de la tour auraient raison de toi, ou de tout autre type, sans m�me �tre essouffl�es apr�s. Il existe un dicton, en Arad Doman : � Plus il y a de femmes dans les environs, et plus un homme avis� doit marcher en silence. � Tu ferais bien de le graver dans ta m�moire, celui-l�.

Rand frissonna au souvenir d�une �poque o� bien plus de treize Aes Sedai l�entouraient. Presque toutes ignoraient qui il �tait, �videmment, mais dans le cas contraire�

Si Egwene et Moiraine s�unissaient�

Non, Egwene ne pouvait pas avoir oubli� leur amiti� � ce point, m�me si elle �tait loyale � la tour.

Quand elle s�engage, c�est toujours � fond, et elle est en train de devenir une Aes Sedai. Comme Elayne�

Une bonne gorg�e de vin ne parvint pas � chasser totalement cette angoisse de l�esprit du jeune homme.

� Que peux-tu me dire de plus sur les Rejet�s ? demanda-t-il � Natael.

Pour la centi�me fois, il en avait bien conscience, mais il esp�rait toujours obtenir une miette d�information suppl�mentaire. Et �a valait mieux que d�imaginer Moiraine et Egwene s�unissant pour�

� Je t�ai confi� tout ce que je sais, soupira Asmodean. Nous n��tions pas de proches amis, c�est le moins qu�on puisse dire. Tu crois que je te cache encore quelque chose ? Si c�est ce qui t�int�resse, je ne sais pas o� sont les autres. � part Sammael, mais avant que je te le dise, tu savais qu�il a annex� l�Illian. Graendal est rest�e un moment en Arad Doman, mais je suppose qu�elle en est partie, parce qu�elle est trop attach�e � son petit confort. Moghedien doit �tre � ou avoir �t� � quelque part dans l�Ouest, elle aussi, mais personne ne d�busque l�Araign�e sauf quand elle veut qu�on la trouve. Rahvin s�est offert une reine en guise d�animal domestique, mais quant � savoir sur quel royaume elle lui permet de r�gner, tu es aussi avanc� que moi. Voil� tout ce que je peux te dire pour t�aider � les localiser�

Rand avait d�j� entendu �a d�innombrables fois, comme tout ce qu�Asmodean avait � dire sur les Rejet�s. � force de r�p�tition, il avait souvent l�impression d�avoir toujours su ce que son professeur lui racontait. Alors qu�il se serait bien pass� de certaines r�v�lations � entre autres, sur les distractions favorites de Semirhage � d�autres lui semblaient n�avoir aucun sens. Demandred avait ralli� les T�n�bres, par exemple, parce qu�il �tait jaloux de Lews Therin Telamon. Ne s�imaginant pas jalouser assez quelqu�un pour que �a le pousse � agir, Rand concevait encore moins qu�on puisse aller jusqu�� changer d�all�geance. � en croire Asmodean, c��tait la notion d�immortalit� � des �ges infinis de musique � qui l�avait s�duit, car il �tait un compositeur c�l�bre, avant sa conversion. Un tissu d��neries. Mais dans cette masse d�informations parfois terrifiantes pouvaient se cacher des cl�s indispensables pour survivre � l�Ultime Bataille. Quoi qu�il ait pu dire � Moiraine, Rand savait qu�il devrait affronter les Rejet�s ce jour-l� � et peut-�tre m�me avant.

Apr�s avoir vid� sa coupe, il la posa sur le sol. Le vin pouvait noyer bien des choses, mais s�rement pas les faits.

Entendant cliqueter le rideau de perles, Rand regarda par-dessus son �paule et vit que des gai�shain en tenue blanche venaient d�entrer. Tandis que ses compagnons et ses compagnes s�affairaient � ramasser les coupes et les plateaux, un homme vint poser sur la table un grand plateau d�argent o� reposaient deux assiettes recouvertes, un saladier d�argent et deux carafes en c�ramique vein�e de vert. L�une contenait de l�eau et l�autre du vin. Portant une lampe dor�e allum�e, une femme vint la d�poser � c�t� du plateau. Par les fen�tres, Rand vit que le ciel prenait la teinte jaune et rouge du coucher de soleil. Durant un tr�s bref laps de temps, entre canicule et froid mortel, l�atmosph�re �tait agr�able.

Lorsque les gai�shain se retir�rent, Rand se leva, mais il ne les suivit pas imm�diatement.

� Natael, tu me donnes combien de chances de remporter l�Ultime Bataille ?

H�sitant, Asmodean tira une couverture en laine ray�e rouge et bleu de derri�re ses coussins et la contempla, la t�te inclin�e � sa fa�on si particuli�re.

� Le jour de notre rencontre, sur l�esplanade, tu as trouv� un objet�

� Oublie �a ! s��cria Rand. (En r�alit�, il s�agissait de deux objets, pas d�un seul�) De toute fa�on, je l�ai d�truit.

Les �paules d�Asmodean parurent s�affaisser tr�s l�g�rement.

� Dans ce cas, le� T�n�breux te carbonisera vivant. Pour mon compte, j�ai l�intention de m�ouvrir les veines � la minute m�me o� il sera libre. J�esp�re en avoir l�occasion, parce qu�une mort rapide est bien pr�f�rable � ce qui m�attendrait sinon. (Natael jeta la couverture et contempla mornement le vide.) C�est plus agr�able que de devenir fou, en tout cas. Et c�est un risque que je cours autant que toi, puisque tu as bris� le lien qui me prot�geait.

Rand n�entendit aucune amertume dans la voix du Rejet� � seulement du d�sespoir.

� Et s�il y avait une autre fa�on de ne pas �tre affect� par la souillure ? Ou si on pouvait l��liminer ? Tu te suiciderais quand m�me ?

Asmodean �clata d�un rire sarcastique.

� Que les T�n�bres m�emportent ! Tu te prends pour ton fichu Cr�ateur ? Nous sommes condamn�s, tous les deux. D�j� morts ! Serais-tu aveugl� par la fiert� au point de ne pas le voir ? Ou trop cr�tin, comme tout berger digne de ce nom ?

Rand ne c�da pas � la provocation.

� Alors, pourquoi n�en finis-tu pas maintenant ?

Je n�ai pas �t� aveugle au point de passer � c�t� de ce que vous ourdissiez, Lanfear et toi. Et c�est le berger stupide qui l�a roul�e dans la farine et qui t�a captur� !

� Natael, s�il n�y a pas d�espoir, aucune chance de s�en tirer, que fais-tu encore dans ce monde ?

Sans regarder Rand, Asmodean se massa l�ar�te du nez.

� Un jour, j�ai vu un homme accroch� au bord d�une falaise. La pierre s�effritait entre ses doigts, et en guise de prise � sa port�e, il n�y avait qu�un buisson maigrichon dont les racines tenaient par miracle � la paroi rocheuse. Sa seule chance de remonter hors du gouffre. Bien entendu, il l�a saisie� (Le Rejet� eut un rire sans joie.) Il ne pouvait pas ignorer que le buisson ne r�sisterait pas � son poids.

� Tu l�as sauv� ? demanda Rand.

Asmodean ne r�pondit pas. Alors qu�il se dirigeait vers la sortie, Rand entendit retentir dans son dos les premi�res notes de la Marche de la Mort.

D�s qu�il eut franchi le rideau de perles, les cinq Promises de la Lance qui attendaient dans le couloir d�sert, assises sur les talons, se redress�rent souplement. Sur les cinq, quatre �taient tr�s grandes pour des femmes, mais pas particuli�rement pour des Aielles. Adelin, leur chef, aurait eu besoin de quelques pouces suppl�mentaires pour pouvoir regarder Rand dans les yeux. Enaila, la guerri�re rousse qui faisait exception � la r�gle, n��tait pas plus grande qu�Egwene� et terriblement susceptible d�s qu�on �voquait sa petite taille. Comme les chefs de tribu, ces femmes avaient des yeux bleus, gris ou verts, et leurs cheveux � ch�tains, blonds ou carr�ment roux � �taient coup�s court, n��tait une queue-de-cheval sur la nuque. Un couteau sur une hanche et un carquois sur l�autre, toutes portaient dans le dos un arc de corne rang� dans un �tui. En plus d�une rondache recouverte de peau de b�te, chacune arborait trois ou quatre lances courtes au long fer d�acier. Les Aielles qui ne r�vaient pas d�un foyer et d�une ribambelle d�enfants avaient leur ordre guerrier. Celui des Far Dareis Mai, les Promises de la Lance.

Rand salua ses protectrices d�un signe de t�te qui les fit sourire, car ce n��tait pas une coutume chez les Aiels � en tout cas, pas ce genre de signe de t�te.

� Je te vois, Adelin, dit-il, usant en revanche de la formule rituelle. O� est Joinde ? N��tait-elle pas avec vous, un peu plus t�t ? Serait-elle tomb�e malade ?

� Je te vois, Rand al�Thor, r�pondit la Promise.

Encadrant un visage h�l� par le soleil et barr� d�une cicatrice, ses cheveux blonds paraissaient encore plus clairs que nature.

� On peut dire �a ainsi� Toute la journ�e, elle a marmonn� entre ses dents, puis, il y a moins d�une heure, elle est all�e d�poser une couronne nuptiale aux pieds de Garan, un Goshien du clan Jhirad.

Deux autres Promises secou�rent la t�te. Se marier impliquait de renoncer � la Lance�

� Le service de gai�shain de Garan � aupr�s d�elle � prendra fin demain. Joinde est une Shaarad du clan du Roc Noir.

Une pr�cision importante. Les mariages �taient fr�quents entre les gai�shain et leurs � ma�tres �, mais rarissimes entre les membres de tribus qui entretenaient une querelle de sang � m�me durant les p�riodes de tr�ve.

� C�est une maladie contagieuse, dit Enaila avec sa fougue coutumi�re. Depuis que nous sommes � Rhuidean, une ou deux Promises, chaque jour, tressent leur couronne nuptiale.

Rand acquies�a, comme s�il compatissait. En r�alit�, cette � folie � �tait sa faute. Mais s�il l�avouait, combien de ces femmes prendraient encore le risque de rester � ses c�t�s ? Toutes, probablement, parce que leur honneur les emp�cherait de fuir. De plus, comme les chefs de tribu, ces femmes n�avaient peur de rien. Au moins, jusque-l�, il ne s�agissait que de mariage. En toute logique, les Promises auraient trouv� �a moins grave que le sort d�autres personnes li�es � Rand. En toute logique, oui�

� Je serai pr�t � partir dans un moment, annon�a le jeune homme.

� Nous t�attendrons patiemment, dit Adelin.

Patiemment ? Alors qu�elles semblaient toutes ronger leur frein, pr�tes � bondir � la premi�re occasion ?

Rand n�eut en effet pas besoin d�une �ternit� pour faire ce qu�il jugeait indispensable. Tissant des flux d�Esprit et de Feu afin de former une sorte de coffrage autour de la salle, il les lia de mani�re que la structure se maintienne toute seule. N�importe qui pourrait sortir de la salle ou y entrer, � part un homme capable de canaliser le Pouvoir. Pour lui ou pour Asmodean, franchir le rideau de perles reviendrait � traverser un mur de flammes. Un tissage que Rand avait d�couvert par hasard, constatant ensuite que le Rejet�, trop faible, n��tait pas en mesure de le neutraliser. En principe, personne ne se souciait des faits et gestes d�un trouv�re, mais au cas o�, la version officielle affirmait que Jasin Natael avait choisi de dormir le plus loin possible des Aiels. Une d�marche que Hadnan Kadere et ses hommes, au moins, pouvaient comprendre et approuver. De cette fa�on, Rand savait exactement o� �tait son professeur pendant la nuit.

Bien entendu, les Promises ne lui pos�rent aucune question. Puis elles le suivirent, sur leurs gardes comme si des ennemis pouvaient surgir � tout moment.

Asmodean, lui, jouait toujours sa marche fun�bre.

Devant les hommes qui le regardaient �voluer � la chiche lumi�re du cr�puscule, Mat Cauthon, les bras en croix, marchait sur le muret de la fontaine ass�ch�e en chantant.

Nous boirons notre vin jusqu�� vider nos verresPour ass�cher leurs pleurs, nous �treindrons les fillesPuis lancerons les d�s avant de partir faireAvec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille�

Apr�s la canicule de la journ�e, l�air devenait plut�t frisquet. Un instant, Mat songea � reboutonner sa belle veste de soie verte aux riches broderies en fil d�or. La t�te emplie d�un fantastique bourdonnement � les effets du tord-boyaux que les Aiels appelaient ossquai �, le jeune homme oublia aussit�t son projet.

Au milieu du bassin, sur un socle majestueux, trois statues de pierre blanche de quelque vingt pieds de haut dominaient le compagnon de Rand. Trois femmes, chacune levant une main tandis que l�autre tenait une grande cruche de pierre d�o� aurait d� jaillir de l�eau. Une des femmes n�avait plus sa t�te, ni de main au bout de son bras lev�, et la cruche d�une autre �tait � moiti� cass�e.

Toute la nuit nous danserons au clair de luneFaisant sauter sur nos genoux de jolies fillesAvant d�aller danser, quelle bonne fortune,Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

� Une tr�s belle chanson sur la mort, lan�a un des conducteurs de chariot aux grandes oreilles avec un accent de Lugard � couper au couteau.

Les hommes de Kadere se tenaient en formation serr�e, le plus loin possible des Aiels. M�me s�ils n�avaient rien de doux agneaux, ils se m�fiaient, certains que les guerriers pouvaient leur trancher la gorge pour un regard de travers. Et � vrai dire, ils n��taient pas tr�s loin de la v�rit�.

� Ma grand-m�re me parlait du Grand Faucheur, continua le conducteur de chariot. Une tr�s belle po�sie, oui, mais pas quand on la chante comme �a !

Mat r�fl�chit � la chanson qu�il venait d�entonner, puis il fit la grimace. Depuis la chute d�Aldeshar, plus personne n�avait entendu Danser avec le Grand Faucheur. Dans sa t�te, il entendait encore r�sonner l�intr�pide chant tandis que les Lions d�Or lan�aient leur derni�re et st�rile charge contre l�arm�e d�Artur qui les encerclait�

Bon sang ! �a ne s�arrangeait pas ! Au moins, il n�avait pas parl� en ancienne langue sans en avoir conscience, cette fois. M�me s�il �tait beaucoup moins ivre qu�il le paraissait, il avait quand m�me vid� trop de coupes d�ossquai. La boisson avait l�apparence et l�odeur de l�eau croupie, mais question puissance, elle vous en fichait un sacr� coup sur le cr�ne ! Un vrai coup de pied de mule, oui !

Si je ne fais pas un peu attention, Moiraine va m�envoyer � la Tour Blanche avec tout son bazar. Mais au fond, ce serait un moyen de quitter le d�sert et de m��loigner de Rand.

Pour penser ainsi, il devait �tre plus so�l qu�il le paraissait. Puisant dans son r�pertoire, il passa � Un Zingaro dans la cuisine.

Dans la cuisine un ZingaroAvec des tonnes de boulotEt dans la chambre, tout en hautUne dame sous la chaleurMet son peignoir et puis descendComme si c��tait en dansant,Et ses beaux yeux tout p�tillants,Demande au brave r�tameur :Zingaro, mon cher Zingaro,Au lieu de r�parer des potsVoudrais-tu comme un bon gar�onMettre la main � mon chaudron ?

Alors que Mat s�en retournait, toujours en dansant, vers l�endroit d�o� il �tait parti, plusieurs hommes de Kadere entonn�rent avec lui la chanson �grillarde. Pas un Aiel ne les imita. Chez ce peuple, les hommes ne chantaient jamais, sauf avant une bataille ou pour c�l�brer les fr�res d�armes tomb�s au combat. C��tait pareil pour les Promises, sauf quand elles �taient strictement entre elles.

Accroupis sur le muret, deux Aiels n�affichaient aucun signe trahissant les quantit�s qu�ils avaient bues � � part peut-�tre un regard un peu vitreux. En les regardant, Mat songea qu�il avait h�te de retourner dans un pays o� les yeux clairs �taient une raret�. En grandissant, il n�avait vu que des yeux marron ou noirs, � part ceux de Rand.

Quelques morceaux de bois � pour l�essentiel des accoudoirs ou des pieds de fauteuil rong�s par les vers � gisaient sur les pav�s dans la zone qui s�parait la fontaine des spectateurs. Non loin du muret, un cruchon de terre rouge, totalement vide, semblait abandonn� � son sort. � c�t�, un autre cruchon, encore plein d�ossquai, et un gobelet d�argent restaient � la disposition des joueurs. Le jeu consistait � boire un coup puis � tenter d�atteindre avec son couteau une cible lanc�e dans les airs. Victimes de la chance l�gendaire de Mat, les hommes de Kadere refusaient d�sormais de disputer contre lui une partie de d�s ou de cartes. Et tr�s peu d�Aiels s�y risquaient encore. Cette �preuve de lancer de couteau semblait plus tentante, surtout gr�ce � l�ossquai, il fallait bien l�avouer.

De fait, Mat avait gagn� moins souvent que d�habitude. Cela dit, une demi-douzaine de coupes en or et deux jarres attendaient � ses pieds en compagnie de plusieurs bracelets et colliers � des bijoux incrust�s de rubis, de pierres de lune ou de saphirs � et d�une belle quantit� de pi�ces de monnaie.

Le chapeau � larges bords et l��trange lance � la hampe noire �taient pos�s � c�t� du tr�sor de Mat. Parmi les bijoux, certains provenaient de l�artisanat aiel et d�autres de l�un ou l�autre butin. Utilisant tr�s peu l�argent, les Aiels avaient souvent recours � cette monnaie d��change.

Lorsque Mat cessa de chanter, un des Aiels accroupis sur le muret, Corman, leva vers lui son visage au nez barr� d�une cicatrice.

� Matrim Cauthon, tu es presque aussi bon au lancer de couteau qu�aux d�s. Si nous nous arr�tions l� ? On n�y voit plus tr�s bien�

� Il fait clair comme en plein jour ! mentit Mat.

En r�alit�, les ombres enveloppaient presque tout dans la vall�e de Rhuidean. Mais le ciel restait assez lumineux pour qu�on distingue les cibles.

� Ma grand-m�re ferait mouche � tous les coups, et moi, je pourrais lancer avec un bandeau sur les yeux.

L�autre Aiel accroupi sur le muret, Jenric, balaya du regard l�assistance.

� Y a-t-il des femmes dans le coin ? demanda-t-il. (B�ti comme un ours, le bougre se croyait tr�s spirituel.) Quand un homme se vante comme �a, c�est en g�n�ral pour impressionner des jupons.

Les Promises �parpill�es dans la foule rirent d�aussi bon c�ur que les hommes � et peut-�tre m�me plus franchement.

� Tu crois que je divague ? demanda Mat en d�nouant le foulard noir qu�il portait autour du cou pour cacher les traces d�une pendaison. Corman, contente-toi de crier � lancer � quand tu auras propuls� la cible vers le ciel�

Le jeune homme se noua le foulard sur les yeux puis tira un couteau de sa manche. Dans l�assistance, on aurait pu entendre voler une mouche.

Pas so�l ? Je suis rond comme une queue de pelle, oui !

Peut-�tre, mais Mat sentit soudain la pr�sence de sa chance, cette miraculeuse servante qui l�aidait souvent � deviner sur quelle face un d� s�arr�terait. Pour l�heure, elle parut surtout lui �claircir les id�es.

� Allez�, dit-il calmement � Corman.

� Lancer ! cria l�Aiel.

Mat arma son bras puis projeta son couteau.

Dans le silence, le bruit de la lame qui s�enfon�ait dans du bois retentit comme le tonnerre.

Mat abaissa le foulard qui lui cachait les yeux. Toujours dans un silence de mort, il vit que son couteau avait travers� par le milieu un fragment d�accoudoir pas plus grand que sa main. � l��vidence, Corman avait tent� de mettre les probabilit�s de son c�t�. Mais Mat n�avait pas pr�cis� ses exigences au sujet de la cible. Pour un pari, s�avisa-t-il brusquement, dont on avait omis de pr�ciser l�enjeu.

� La chance du T�n�breux ! cria un des hommes de Kadere.

� La chance n�est qu�un cheval qui se monte comme tout autre, dit Mat, se parlant tout seul.

Et qu�importait d�o� venait ce cheval ? Mat n�en savait rien, s�effor�ant seulement de sauter en selle d�s qu�il le voyait passer.

Bien que Mat e�t murmur�, Jenric leva les yeux sur lui.

� Que viens-tu de dire, Matrim Cauthon ?

Mat ouvrit la bouche pour r�p�ter sa phrase� et s�en abstint d�s que les mots r�sonn�rent dans son esprit.

Sene sovya caba�donde ain dovienya�

De l�ancienne langue�

� Rien, mentit-il. Je marmonnais dans ma barbe.

Remarquant que l�assistance s��parpillait, il ajouta :

� Je crois qu�il fait vraiment trop noir pour continuer.

Corman coin�a le morceau de bois sous sa semelle, tira sur le couteau pour le d�gager, puis l�apporta � Mat.

� Nous recommencerons peut-�tre un jour, Matrim Cauthon, ou alors un autre�

La fa�on de dire � jamais plus �a � qu�affectionnaient les Aiels, quand ils ne voulaient pas se monter trop directs.

Acquies�ant, Mat glissa le couteau dans un des fourreaux cach�s sous ses manches. La m�me r�action que lorsqu�il avait tir� six � six � vingt-trois fois de suite� Mais comment bl�mer ses adversaires ? D�autant que la chance n��tait pas la seule explication�

Non sans amertume, Mat remarqua qu�aucun des deux Aiels ne s��loignait en titubant. Apr�s s��tre pass� une main dans les cheveux, il s�assit maladroitement sur le muret. Les souvenirs �trangers qui fourraient son cerveau comme des raisins fourrent un g�teau se m�langeaient d�sormais aux siens. Dans un coin de son esprit, il savait qu�il �tait n� � Deux-Rivi�res, vingt ans plus t�t. En m�me temps, il se souvenait d�avoir men� l�attaque de flanc qui avait mis en d�route les Trollocs lors de la bataille de Maighande. Ou d�avoir dans� � la cour de Tarmandewin. Sans parler d�une kyrielle d�autres choses, presque toujours des batailles. En particulier, il se rappelait �tre mort bien plus souvent qu�il aurait aim� le croire.

Bref, ses diff�rentes vies n��taient plus s�par�es les unes des autres. Sauf quand il se concentrait, il ne parvenait plus � faire un tri dans ses souvenirs.

Se penchant pour ramasser son chapeau, il se le vissa sur la t�te puis r�cup�ra l��trange lance et la posa en travers de ses genoux. Au lieu du fer habituel, cette arme �tait munie d�une lame d��p�e de deux pieds de long orn�e d�un duo de corbeaux. Selon Lan, cette lame avait �t� fabriqu�e � l�aide du Pouvoir � l��poque de la guerre des T�n�bres. � en croire le Champion, elle n�aurait jamais besoin d��tre aiguis�e et ne se briserait en aucun cas. Bel et beau, tout �a� La lance avait peut-�tre bien trois mille ans, mais pour sa part, Mat ne se fiait gu�re au Pouvoir. Sur la hampe noire couraient des runes d�limit�es par un corbeau � chaque extr�mit� � des insertions faites d�un m�tal encore plus sombre que le bois. Le texte �tait en ancienne langue, mais il pouvait le d�chiffrer, bien entendu.

� Ainsi sont r�dig�s nos accords et nos pactes.Si la pens�e est la fl�che du tempsLes souvenirs jamais ne disparaissent.La demande est satisfaite,Et le prix est pay�. �

� quelque huit cents pas au bout de l�avenue, on trouvait une place qui aurait �t� qualifi�e de � grande � dans la plupart des villes. Les marchands aiels l�avaient quitt�e, mais leurs pavillons �taient toujours l�. Faits de la m�me toile ocre que les tentes d�habitation, ils abritaient les centaines de commer�ants venus des quatre coins du d�sert pour tenir � Rhuidean la plus grande foire qu�on ait connue de m�moire d�Aiel. De nouveaux marchands arrivaient encore chaque jour. Et c��taient leurs pr�d�cesseurs qui, les premiers, avaient commenc� � vivre dans la cit�.

Mat n�avait aucune envie de regarder l�autre bout de la rue, qui donnait sur l�extraordinaire esplanade. Du coin de l��il, il distinguait quand m�me la silhouette sombre des chariots de Kadere en attente du chargement du lendemain. Un peu plus t�t, un portique distordu en pierre rouge avait �t� hiss� sur un des v�hicules, Moiraine surveillant en personne la mise en place des cordes qui l�emp�cheraient de tomber.

Que savait-elle du portique ? Il l�ignorait et n�avait aucune intention de lui poser la question. Si l�Aes Sedai oubliait jusqu�� son existence, il serait le dernier � s�en plaindre� De toute fa�on, quoi qu�elle sache sur le portique, il en connaissait plus long qu�elle. Parce qu�il l�avait travers�, tel un cr�tin en qu�te de r�ponses. Et qu�avait-il obtenu ? Une t�te pleine de souvenirs qui ne lui appartenaient pas. Plus les r�miniscences de ses morts. Y compris la derni�re�

Frissonnant, Mat remit le foulard autour de son cou. De l�aventure, il avait aussi tir� un m�daillon en argent � t�te de renard et l�arme qu�il avait sur les genoux. De bien chiches r�compenses. Morose, il fit glisser un index sur l�inscription de la hampe.

Les souvenirs jamais ne disparaissent�

Les gens qu�il avait rencontr�s de l�autre c�t� du portique avaient le type d�humour noir qui faisait se plier en deux les Aiels.

� Tu r�ussis ton coup chaque fois ? demanda soudain une voix f�minine.

Mat tourna la t�te vers la Promise qui venait de s�asseoir � c�t� de lui. M�me pour une Aielle, elle �tait tr�s grande � peut-�tre plus que lui � et arborait une chevelure �voquant la cannetille et des yeux d�un bleu c�rul�en. Tr�s jolie, elle devait avoir une bonne dizaine d�ann�es de plus que lui, mais il ne s��tait jamais laiss� arr�ter par ce genre de d�tail. De toute fa�on, c��tait une Far Dareis Mai�

� Je suis Melindhra, du clan Jumai. Tu r�ussis chaque fois ?

Elle parlait du lancer de couteau, comprit Mat. Et elle avait mentionn� son clan, mais pas sa tribu. Pas une habitude des Aiels, �a� Sauf si� Oui, bien s�r, c��tait une des Promises Shaido qui �taient venues se joindre � Rand. Les divisions sociales et les ordres des Aiels passaient au-dessus de la t�te de Mat. En revanche, il n�avait pas oubli� que les lances des Shaido avaient siffl� � ses oreilles. Couladin abominait tout ce qui �tait li� � Rand, et quand ce type avait une position, tous les Shaido la partageaient.

Mais cette fille-l� �tait venue � Rhuidean. Une Promise, certes, mais dont le sourire et le regard semblaient plut�t engageants.

� Presque � tous les coups, oui, r�pondit Mat, tr�s sinc�re.

M�me quand il ne la sentait pas, sa chance �tait hors du commun. Et quand il la sentait, rien ne pouvait plus l�arr�ter. La Promise eut un petit rire, souriant comme si elle pensait avoir affaire � un vantard. En g�n�ral, quand les femmes prenaient un homme pour un menteur, elles ne se souciaient pas des preuves du contraire. Mais quand elles appr�ciaient un type, elles se fichaient de la v�rit� ou allaient jusqu�� gober les plus gros mensonges.

Quel que soit leur clan, les Promises �taient dangereuses � comme toutes les femmes, Mat avait pay� pour l�apprendre. Mais pour l�heure, Melindhra ne s�int�ressait pas seulement � lui, comme le montrait la direction de son regard.

Plongeant une main dans son tr�sor, Mat en tira un collier de torsades d�or, chacune se trouvant incrust�e d�un saphir, le plus gros �tant aussi large que la seconde phalange de son pouce. En un temps pas si lointain, la plus petite de ces pierres l�aurait fait languir d�envie. Et ce souvenir-l�, il �tait bien � lui !

� Ce sera assorti � tes yeux, dit-il en posant le collier dans les mains de la guerri�re.

Contrairement aux autres Aielles, les Promises semblaient ne jamais porter de bijoux. Mais toutes les femmes, Mat le savait, �taient int�ress�es par ce qui brille. Bizarrement, elles aimaient les fleurs presque autant que l�or et les gemmes. Encore quelque chose que le jeune homme ne comprenait pas. Mais au fond, les femmes �taient encore plus myst�rieuses � ses yeux que son incroyable chance� ou que les m�saventures qu�il avait v�cues de l�autre c�t� du portique.

� Du tr�s beau travail d�orf�vre, dit Melindhra. J�accepte ton offre� (Le bijou disparut dans la sacoche de la Promise, qui se pencha pour soulever le chapeau de Mat.) Tu as de beaux yeux� noirs comme de l�onyx poli� (Elle remonta ses jambes pour prendre appui sur le muret avec ses pieds et passa les bras autour de ses genoux.) Mes s�urs de la Lance m�ont parl� de toi.

Mat remit son chapeau en place et lorgna la Promise d�un air m�fiant. Que lui avaient dit ses � s�urs � ? Et de quelle � offre � parlait-elle ? Ce n��tait qu�un fichu collier ! Le regard plus du tout engageant, Melindhra ressemblait � un chat qui �value une souris. C��tait toute la difficult� avec les Promises de la Lance. Tr�s souvent, il �tait impossible de dire si elles voulaient danser avec un homme, l�embrasser ou le tuer.

Alors que les ombres s��paississaient, la rue se vidant, Mat reconnut Rand, qui avan�ait dans la direction oppos�e � la fontaine, sa pipe au bec. � Rhuidean, il �tait le seul homme � ne jamais se d�placer sans son escorte de Far Dareis Mai.

Elles sont toujours l�, veillant sur lui comme des louves sur leurs petits, et pr�tes � bondir sur son ordre.

Certains hommes enviaient peut-�tre Rand, au moins sur ce point, mais Mat n��tait pas du lot. En tout cas, pas en permanence� Bien s�r, s�il s��tait agi d�une escorte de douces damoiselles comme Isendre�

� Excuse-moi une minute, dit soudain Mat.

Appuyant sa lance au muret, il se leva et se mit � courir pour rattraper son ami. Il avait encore la t�te embrum�e, mais beaucoup moins qu�avant, et il avan�ait bien droit. Quant � son tr�sor, pas d�inqui�tude � avoir. Si les Aiels pr�levaient sans complexe du butin lors des raids et des batailles, ils voyaient le vol d�un tr�s mauvais �il. Apr�s que l�un d�eux eut �t� surpris � chaparder, les hommes de Kadere avaient appris � garder les mains dans leurs poches.

Apr�s avoir �t� rou� de coups, le coupable avait �t� banni avec une seule outre d�eau qui ne lui aurait pas suffi pour atteindre le Mur du Dragon, m�me s�il n�avait pas �t� nu comme un ver. Depuis, les conducteurs de chariot et les gardes n�osaient m�me plus ramasser une pi�ce de cuivre qu�ils trouvaient dans la rue.

� Rand ! appela Mat.

Son ami avan�ait toujours dans son cocon de Promises. Alors que certaines Aielles s��taient retourn�es, il n�avait pas bronch�. Pas un bonjour de la main. Rien. Mat se sentit soudain glac� jusqu�aux os, et �a n�avait rien � voir avec la temp�rature plut�t frisquette.

� Lews Therin�, dit-il sans crier.

Rand se retourna. De plus en plus glac�, Mat se surprit � regretter que son initiative ait pay�.

Un moment, les deux amis se regard�rent en silence. H�sitant � s�approcher, Mat se consola en faisant mine de croire que c��tait � cause des Promises.

De fait, Adelin �tait du nombre des guerri�res qui l�avaient initi� � un pr�tendu jeu baptis� le Baiser des Promises. Une exp�rience qu�il n��tait pas pr�s d�oublier, et surtout de r�p�ter, si �a ne tenait qu�� lui.

Pour l�heure, il sentait le regard d�Enaila lui vriller impitoyablement le cr�ne. Qui aurait cru qu�une femme pouvait en vouloir � mort � un homme, simplement parce qu�il l�avait trait�e de plus jolie petite fleur qu�il ait jamais vue ?

Et maintenant, c��tait Rand qui lui battait froid. Rand avec qui il avait grandi, � Champ d�Emond, en compagnie de Perrin, le solide apprenti forgeron. Ensemble, ils avaient chass�, p�ch� et m�me travers� les dunes de Sable pour atteindre les contreforts des montagnes de la Brume, dormant plusieurs nuits � la belle �toile. Rand �tait son ami, bon sang ! Mais le genre d�ami, d�sormais, qui pouvait lui fracasser le cr�ne sans m�me le vouloir. � cause de Rand, Perrin �tait pass� � un souffle de la mort.

Mat se remit en route, rejoignit Rand et le retint par le bras. D�j� plus grand que lui d�une bonne t�te, ce fichu Dragon R�incarn� semblait plus imposant encore dans la p�nombre � et plus froid qu�il ne l�avait jamais �t�.

� J�ai un peu r�fl�chi, Rand�

Esp�rant que sa voix ne tremble pas, Mat implora la Lumi�re que son ami r�agisse � son v�ritable nom, cette fois.

� Oui, j�ai r�fl�chi� Voil� longtemps que je suis loin de chez moi.

� C�est notre cas � tous les deux�, souffla Rand. (Soudain, il eut un petit rire qui rappela � Mat le berger qu�il avait connu.) Traire les vaches de ton p�re commence � te manquer ?

Mat se gratta l�oreille avec un petit sourire.

� Pas vraiment non� (S�il devait revoir l�int�rieur d�une �table, ce serait toujours trop t�t � son go�t.) Mais je me disais� Eh bien, quand Kadere partira avec ses chariots, je pourrais m�en aller avec lui.

Rand ne r�pondit pas tout de suite. Et quand il parla, sa fugace bonne humeur n��tait d�j� plus qu�un souvenir.

� Jusqu�� Tar Valon ?

Il ne me vendrait pas � Moiraine, pas vrai ?

� Peut-�tre bien� Je ne sais pas trop. C�est l� que Moiraine voudrait me voir, mais j�aurai peut-�tre une occasion de retourner � Deux-Rivi�res. Histoire de savoir si tout va bien l�-bas.

Et si Perrin est vivant. Et mes s�urs, et ma m�re, et mon p�re�

� Nous devons tous faire notre devoir, Mat. Pas ce qui nous plairait, mais ce que nous devons faire.

Mat eut l�impression que Rand cherchait � s�excuser, comme s�il lui demandait de le comprendre. Sauf qu�en mati�re de devoir, il avait fait plus que sa part, non ?

Je ne peux pas lui reprocher de m�avoir forc� � abandonner Perrin. Parce que personne ne m�a oblig� � le suivre comme un fichu cl�bard !

Non, ce n��tait pas exact. On l�avait bel et bien oblig�. Mais ce n��tait pas Rand le responsable� Enfin, pas que lui.

� Tu ne m�emp�cherais pas de partir ?

� Je ne te dis ni de rester ni de partir, l�cha Rand, accabl�. C�est la Roue du Temps qui tisse la Trame, pas moi, et elle tisse comme elle l�entend.

Des banalit�s d�Aes Sedai, � pr�sent� Pr�t � repartir, Rand ajouta quand m�me :

� Ne te fie pas � Kadere, Mat. En un sens, il est aussi dangereux que le type le plus redoutable que tu as jamais crois�. M�fie-toi de lui, sinon, tu finiras la gorge tranch�e, et nous ne serons pas les deux seuls � regretter que �a arrive�

Entour� de sa meute de louves, le Dragon R�incarn� s��loigna, la p�nombre l�avalant tr�s vite.

Mat le regarda tant qu�il put encore le distinguer. Se fier au colporteur ?

Je n�aurais pas confiance en ce gredin s�il �tait attach� dans un sac !

Ainsi, ce n��tait pas Rand qui tissait la Trame ? Eh bien, on n�aurait pas dit ! Avant qu�aucun d�eux ait su qu�ils avaient un rapport avec les proph�ties, il �tait d�j� connu que Rand, un ta�veren, appartenait � la cat�gorie tr�s rare des gens qui n�ob�issaient pas bon gr� mal gr� � la volont� de la Trame. Bien au contraire, elle se tissait presque docilement autour de lui.

Ta�veren� Mat en savait long sur le sujet, puisqu�il en �tait un aussi � mais beaucoup moins puissant que Rand. Parfois, son ami d�enfance pouvait alt�rer le cours de la vie des gens simplement en s�journant dans leur ville. Perrin aussi �tait ta�veren � enfin, il l�avait �t�, peut-�tre� Trouvant fascinant d�avoir d�couvert dans un petit village trois jeunes ta�veren, Moiraine avait l�intention de les faire participer � ses plans de gr� ou de force.

L��tat de ta�veren paraissait prestigieux. Tous ses pr�d�cesseurs, Mat le savait, �taient des hommes comme Artur Aile-de-Faucon ou des femmes comme Mabriam en Shereed, c�l�bre pour avoir contribu� � la cr�ation de l�alliance des Dix Nations, apr�s la Dislocation du Monde. Mais aucun r�cit n�indiquait ce qui arrivait quand un ta�veren en c�toyait un autre, surtout aussi puissant que Rand. �a revenait un peu � �tre une feuille d�arbre prise dans un cyclone�

Le rejoignant, Melindhra s�arr�ta � c�t� de Mat et lui tendit sa lance et un gros sac de toile qui cliquetait d�abondance.

� J�ai rang� tes gains dedans�, expliqua-t-elle.

Une fois debout, plus moyen de se leurrer. L�Aielle �tait plus grande que Mat de deux bons pouces.

� J�ai entendu dire que tu �tais le presque-fr�re de Rand al�Thor�

� En un sens, oui�

� De toute fa�on, �a n�a aucune importance ! (Les poings plaqu�s sur les hanches, la guerri�re �tudia attentivement Mat.) Tu avais attir� mon attention, Mat Cauthon, avant m�me de m�offrir un pr�sent d�inclination. Ne va pas croire que je renoncerai � la Lance pour toi, mais voil� des jours que tu m�accroches l��il. Tu as le sourire d�un petit gar�on qui va faire une b�tise. Et un regard si malicieux.

M�me si ce n��tait pas utile, Mat rectifia la position de son chapeau. En un clin d��il, le conqu�rant s��tait transform� en objet de conqu�te� Avec les Aielles � et surtout les Promises de la Lance � �a se passait souvent ainsi.

� Si je te dis � Fille des Neuf Lunes �, �a �voque quelque chose pour toi ?

Une question que Mat posait parfois aux femmes, ces derniers temps. Si la r�ponse ne lui convenait pas, il comptait bien filer de Rhuidean sur-le-champ, et tant pis s�il devait traverser le d�sert � pied !

� Absolument rien� Sinon que j�aime bien faire certaines choses au clair de lune.

Passant un bras autour des �paules de Mat, la guerri�re lui enleva son chapeau pour mieux lui murmurer � l�oreille. En un rien de temps, le sourire du jeune homme fut encore plus �blouissant que celui de sa compagne�

Avec son escorte de guerri�res, Rand chemina jusqu�au Toit des Promises de Rhuidean. Ses abruptes marches de marbre aussi larges que le b�timent �tait haut, un escalier se terminait devant d�imposantes colonnes cannel�es en spirale qui semblaient noires apr�s le coucher du soleil mais se r�v�laient bleu vif durant la journ�e. La fa�ade de l��difice, une mosa�que de carreaux vernis, composait une succession de spirales blanc et bleu qui semblaient toutes se d�rouler � l�infini. Un grand vitrail, au-dessus des colonnes, repr�sentait une femme brune de quelque quinze pieds de haut. V�tue d�une robe bleue sophistiqu�e, l�inconnue levait majestueusement les mains. Pour b�nir les visiteurs, ou pour leur intimer de marquer une pause ? C��tait impossible � dire. Le visage � la fois serein et aust�re, la myst�rieuse femme n��tait s�rement pas une Aielle � avec une peau si p�le et des yeux si noirs, il n�y avait aucune place pour le doute. Une Aes Sedai, peut-�tre�

Tapotant le talon de sa botte avec son br�le-gueule, afin de le vider, Rand rangea ce dernier dans sa poche et s�attaqua aux marches.

Si on excluait les gai�shain, les hommes �taient interdits sous le Toit des Promises. Il en allait ainsi dans toutes les forteresses du d�sert des Aiels, et il n�existait pas d�exception. M�me un chef de tribu, ou le parent d�une Promise, auraient risqu� la mort s�ils avaient tent� l�aventure, ce qu�aucun Aiel dou� de raison n�aurait seulement envisag�.

Les autres ordres de guerriers �taient d�ailleurs tout aussi stricts. Seuls les membres et les gai�shain avaient acc�s � leur Toit.

Les deux Promises qui montaient la garde devant la grande porte de bronze eurent un bref dialogue � dans leur langage des signes � puis riv�rent les yeux sur Rand, qui se tenait d�j� entre les colonnes, et eurent un petit sourire. Que s��taient-elles donc dit ? H�las, le jeune homme n�en avait pas la premi�re id�e.

M�me sous un climat sec comme celui du d�sert, le bronze finissait par se ternir au fil du temps. Mais des gai�shain avaient lustr� les portes jusqu�� ce qu�elles semblent comme neuves. Les deux battants �tant ouverts, Rand continua son chemin sans ralentir, Adelin et les autres sur ses talons. Bien entendu, les sentinelles ne firent pas un geste pour l�arr�ter.

� l�int�rieur du b�timent, les larges couloirs aux dalles blanches et les immenses pi�ces �taient remplis de Promises. Dans les salles, les guerri�res install�es sur des coussins bavardaient, polissaient leurs armes ou jouaient aux pierres, � des jeux de ficelle ou aux Mille Fleurs � un casse-t�te aiel qui consistait � reconstituer des diagrammes avec des petits carr�s de pierre grav�s d�une infinit� de symboles �nigmatiques.

Comme de juste, des gai�shain, une v�ritable petite arm�e, s�affairaient pour assurer le bien-�tre des Promises. Nettoyant, servant le vin, raccommodant � l�occasion, ils s�occupaient aussi des lampes, faisant en sorte qu�elles ne s��teignent jamais. Qu�elles soient simplement en terre, qu�elles proviennent d�un quelconque butin ou qu�elles aient �t� r�quisitionn�es un peu partout en ville, ces lampes composaient une �tonnante collection qui allait de l�objet � deux sous au tr�sor quasiment inestimable.

Les tapis qui couvraient le sol et les tentures des murs refl�taient cet �cum�nisme esth�tique, car on y retrouvait tous les styles possibles et imaginables. Dans toutes les pi�ces, les plafonds et les murs eux-m�mes �taient en revanche des mosa�ques qui repr�sentaient des for�ts, des rivi�res ou des ciels d�orage tels qu�on n�en avait s�rement jamais vu dans ce d�sert aride.

Jeunes filles en fleur ou femmes plus m�res, toutes les Promises sourirent quand elles virent Rand. Certaines le salu�rent de la t�te et d�autres, plus t�m�raires, lui tapot�rent l��paule. Des questions fus�rent de partout. Comment allait-il ? Avait-il d�n� ? Voulait-il qu�un gai�shain lui apporte de l�eau ou du vin ?

Rand r�pondit courtoisement qu�il se portait � merveille et n�avait ni faim ni soif. Il se garda de ralentir le pas, car il aurait in�vitablement d� finir par s�arr�ter, et il n��tait pas d�humeur � jacasser.

� leur fa�on, les Far Dareis Mai l�avaient adopt�, certaines le traitant comme leur fr�re et d�autres comme leur fils. Bizarrement, l��ge n�avait aucune influence sur cette distinction. Des femmes aux cheveux grisonnants lui parlaient comme � un fr�re invit� � boire une infusion, et des Promises � peine plus vieilles que lui le couvaient sans retenue, allant jusqu�� v�rifier qu�il �tait habill� comme il fallait pour supporter la chaleur. M�me s�il n�aimait gu�re qu�on le materne, Rand devait prendre son mal en patience. Ou utiliser le Pouvoir afin d�obtenir la paix. Mais cette solution semblait un rien trop radicale.

Un moment, il avait envisag� de confier sa s�curit� � un autre ordre de guerriers. Les Chiens de Pierre, peut-�tre, voire les Boucliers Rouges � la soci�t� � laquelle appartenait Rhuarc, avant de devenir un chef. Mais qu�aurait-il pu dire pour motiver sa d�cision ? Certainement pas la v�rit� La seule id�e d�exposer son malaise devant Rhuarc et les autres le mettait mal � l�aise. L�humour aiel �tant ce qu�il �tait, m�me ce vieux ronchon de Han s�en serait �trangl� de rire. De toute mani�re, quoi qu�il dise, il serait certain d�offenser, voire de fouler aux pieds, l�honneur de toutes les Promises du d�sert.

Par bonheur, les guerri�res le maternaient rarement hors du Toit, o� il n�y avait que les gai�shain comme t�moins. Et ceux-l� ne risquaient pas de s��pancher partout�

� Les Far Dareis Mai se chargeront de mon honneur �, avait-il eu l�imprudence de dire un jour. Tout le monde s�en souvenait, et les Promises se rengorgeaient comme s�il les avait toutes assises sur un tr�ne. De fait, elles s�en chargeaient, mais � leur mani�re, souvent assez inattendue.

Adelin et les quatre autres guerri�res abandonn�rent Rand pour aller rejoindre leurs amies. S�engageant dans un escalier en colima�on, il n�eut pas la paix pour autant, car presque � chaque marche, il dut r�pondre aux questions rituelles sur sa sant�, sa faim et sa soif. Sans compter sa r�sistance � la chaleur � oui, c��tait vrai, il n�avait pas l�habitude � et au soleil qui pouvait cuire la t�te d�un homme, s�il n�y prenait pas garde. M�me s�il ne trahit aucun signe d�impatience, le jeune homme ne put s�emp�cher de soupirer de soulagement quand il eut d�pass� de deux �tages le haut vitrail g�ant. Ici, pas de Promises ou de gai�shain dans les couloirs, et pas davantage dans l�escalier qui menait chez lui.

Apr�s son bain de foule, un peu plus t�t, Rand trouva tr�s rafra�chissante cette soudaine cure de solitude.

Situ�e non loin du c�ur de l��difice, sa chambre sans fen�tres �tait une des rares � offrir des dimensions humaines, m�me si son plafond restait d�mesur�ment haut pour le reste de ses cotes. Une chambre, � l�origine ? Rien n��tait moins s�r. En guise de d�coration, il n�y avait qu�une mosa�que repr�sentant des vignes, autour de la petite chemin�e.

Une chambre de domestique ? Oui, �a se tenait, n��tait que ces pi�ces-l� avaient rarement des portes rev�tues de bronze. Un battant tr�s ordinaire cependant, m�me si les gai�shain l�avaient lustr� jusqu�� ce qu�il brille comme un petit soleil.

Quand il eut pouss� cette porte, la refermant presque, Rand balaya son fief du regard. Sur les carreaux bleus du sol, on avait dispos� quelques coussins � pompons et une paillasse reposait sur plusieurs tapis empil�s, afin d�isoler le dormeur de la pierre. Pr�s de ce lit de fortune, une carafe d�eau et un gobelet semblaient veiller sur la pile de livres rang�s dans un coin. Deux lampadaires � trois pieds fournissaient une lumi�re amplement suffisante� et compl�taient l�am�nagement minimaliste.

Sans se d�shabiller, Rand s��tendit sur la paillasse. Tapis ou pas tapis, on se sentait aussi mal � l�aise que sur le sol nu.

Malgr� la fra�cheur nocturne, Rand ne prit pas la peine de rallumer les bouses de vache s�ches qui tenaient lieu de bois dans la chemin�e. � son go�t, il valait mieux grelotter que subir leur puanteur. Asmodean avait voulu lui montrer une mani�re simple d�entretenir une temp�rature agr�able dans la pi�ce, mais il s��tait r�v�l� trop faible, d�sormais, pour en faire la d�monstration. La seule fois qu�il avait essay�, Rand s��tait r�veill� au milieu de la nuit, toussant comme un perdu � cause de la fum�e qui montait des tapis embras�s par la chaleur �manant du sol. Bien entendu, il n�avait jamais recommenc�

Rand avait choisi ce b�timent parce qu�il �tait en bon �tat et tr�s proche de l�esplanade. Le jour, ses hauts plafonds fournissaient un semblant de fra�cheur, et la nuit, l��paisseur de ses murs faisait un rempart efficace contre le froid. Au moment o� il l�avait investi, l��difice n��tait bien entendu pas le Toit des Promises. Mais tout avait chang� un matin. Se r�veillant, il avait constat� que les deux premiers niveaux grouillaient de Promises. Un peu plus tard, voyant qu�elles avaient plac� des sentinelles � l�entr�e, il s��tait avis� que les guerri�res venaient de se choisir un Toit � Rhuidean � mais sans esp�rer pour autant qu�il d�m�nage. Au contraire, elles semblaient r�solues � transf�rer leur fief partout o� il irait. Entre autres inconv�nients, c��tait pour �a qu�il avait d� rencontrer les chefs de tribu dans un b�timent diff�rent.

Au moins, les Promises avaient accept� de rester un niveau au-dessous de celui o� il dormait. Une exigence qui les avait beaucoup amus�es.

Le Car�a�carn lui-m�me n�est pas un roi�, se dit-il, non sans amertume.

En deux occasions, d�j�, Rand avait d� migrer en hauteur pour �chapper � une invasion de Promises. D�j� somnolent, il tenta de calculer dans combien de temps, � ce rythme-l�, il serait oblig� de dormir sur le toit.

C��tait toujours mieux que de penser � Moiraine et � la fa�on dont il la laissait lui empoisonner la vie. � l�origine, il avait pr�vu de lui cacher ses plans jusqu�au jour du d�part des Aiels. Mais elle avait l�art de jouer sur ses faiblesses pour le forcer � en dire plus qu�il aurait voulu.

Je ne m�emportais pas comme �a, avant� Pourquoi est-il si dur de garder le contr�le de mes nerfs ?

Cela dit, Moiraine n�avait aucun moyen de lui glisser des b�tons dans les roues. � premi�re vue, en tout cas� Mais m�me ainsi, il ne devait pas baisser sa garde quand il �tait avec elle. Parce que ses pouvoirs augmentaient, il lui arrivait parfois d��tre trop d�tendu face � l�Aes Sedai. Bien s�r, il �tait plus puissant qu�elle dans le Pouvoir. Mais elle restait beaucoup plus exp�riment�e, m�me avec les le�ons d�Asmodean�

En un sens, r�v�ler ses plans au Rejet� �tait bien moins grave que les d�voiler � Moiraine.

Pour elle, je ne suis qu�un pauvre berger qu�elle peut manipuler au b�n�fice de la tour. Pour lui, je repr�sente une planche de salut dans un naufrage.

Cela pos�, les deux n��taient gu�re fiables.

Asmodean� Si son lien avec le T�n�breux l�avait prot�g� de la souillure, �a signifiait qu�on pouvait y arriver par d�autres moyens. Par exemple, en purifiant le saidin.

H�las, il y avait un probl�me. Avant de se tourner vers les T�n�bres, les Rejet�s comptaient parmi les plus puissants Aes Sedai de l��ge des L�gendes, une �poque o� des miracles dont la Tour Blanche n�osait pas r�ver aujourd�hui �taient pure routine. Bref, si Asmodean ne savait pas comment faire, pour la souillure, �a signifiait probablement qu�il n�y avait pas de solution.

Non, il faut qu�il y en ait une ! Je ne vais pas attendre la folie et la mort, assis les bras ballants.

Des pr�occupations futiles ! Selon les proph�ties, il avait un certain rendez-vous au mont Shayol Ghul. Il ignorait quand, mais apr�s, il n�aurait plus de souci � se faire au sujet de la folie.

Frissonnant, Rand envisagea de d�rouler sa couverture.

Des bruits de pas presque inaudibles, dans le couloir, le firent se lever d�un bond.

Je le leur ai pourtant dit ! Si elles sont incapables de�

La femme qui poussa la porte, les bras lest�s d��paisses couvertures de laine, n��tait aucune de celles qu�il s�attendait � voir.

S�arr�tant sur le seuil de la pi�ce, Aviendha regarda Rand, ses yeux bleu-vert parfaitement neutres. Cette tr�s belle femme, presque du m�me �ge que lui, avait tr�s r�cemment renonc� � la Lance pour devenir une Matriarche. Ses cheveux roux fonc� ne lui arrivaient toujours pas aux �paules et pour ne pas lui tomber sur les yeux, ils n�auraient pas eu besoin du foulard ocre qu�elle portait sur la t�te. Habitu�e � la tenue des guerri�res, elle semblait ne pas trop savoir que faire de sa jupe grise et de son ch�le.

Voyant qu�elle portait un collier d�argent � une s�rie de disques tr�s d�licatement travaill�s �, Rand eut une petite pouss�e de jalousie.

Qui lui a offert �a ?

Aviendha n�avait s�rement pas choisi le collier seule, car les bijoux ne l�int�ressaient pas, m�me si elle en portait un autre � un bracelet d�ivoire sculpt� de roses dont Rand lui avait fait cadeau. Un geste qu�elle ne lui avait peut-�tre pas encore pardonn�, � vrai dire. Et quoi qu�il en soit, �tre jaloux n�avait aucun sens.

� Voil� dix jours que je ne t�ai pas vue, dit le jeune homme. Je pensais que les Matriarches, depuis que je leur ai interdit l�acc�s � mes r�ves, t�auraient ordonn� de me suivre comme mon ombre.

Amus� par la premi�re chose que Rand avait voulu apprendre, Asmodean s��tait ensuite agac� qu�il lui faille si longtemps.

� Je dois suivre ma formation, Rand al�Thor�

Aviendha serait une des rares Matriarches capables de canaliser le Pouvoir. Cette aptitude-l� faisait bien entendu partie de sa formation.

� Je ne suis pas une femme des terres mouill�es. Ne compte pas que je sois toujours dans les environs, attendant que tu me siffles.

Bien qu�elle conn�t Egwene � et Elayne aussi, d�ailleurs �, l�Aielle avait une id�e bien arr�t�e sur les femmes de ce qu�elle appelait � les terres mouill�es �. Et sur les hommes aussi, soit dit en passant.

� Elles ne sont pas contentes de ce que tu as fait.

� Elles �, c��taient Amys, Bair et Melaine, les trois Matriarches � capables de marcher dans les r�ves � qui formaient Aviendha et tentaient d�espionner Rand.

� Elles n�ont pas aim� non plus que je t�aie dit qu�elles faisaient intrusion dans tes songes.

� Tu leur as racont� �a ? En r�alit�, tu ne me l�as pas vraiment dit � j�ai devin�. Et m�me si tu ne m�avais pas donn� d�indice, j�aurais fini par comprendre. De leur bouche, j�avais appris qu�elles pouvaient parler � quelqu�un en r�ve. J�aurais tir� la conclusion tout seul.

� Tu aurais voulu que je me d�shonore encore plus ? demanda Aviendha d�un ton neutre.

Mais les braises de ses yeux auraient pu allumer la chemin�e�

� Je ne me d�shonorerai plus pour toi, ni pour aucun homme. Je t�ai indiqu� la piste � suivre, et je dois assumer ma honte. J�aurais d� te laisser trembler de froid !

Aviendha jeta ses couvertures � la figure de Rand.

Le jeune homme les retira de sa t�te et les posa sur la paillasse en r�fl�chissant � ce qu�il allait dire. Le ji�e�toh, encore et toujours. D�cid�ment, Aviendha �tait aussi � piquante � qu�un cactus� Mais pas pour tout. Alors qu�elle �tait cens�e lui apprendre les coutumes aielles, elle l�espionnait pour le compte des Matriarches. Et si l�espionnage �tait mal vu chez les Aiels, les Matriarches ne semblaient pas concern�es par cet anath�me.

Elles savaient que Rand les avait perc�es � jour, mais � l��vidence, �a ne les d�rangeait pas. Et si elles s�accommodaient de la situation, Rand n�y voyait aucun inconv�nient. D�abord parce que Aviendha n��tait pas une espionne tr�s dou�e. N�essayant presque jamais d�obtenir des informations, elle n��tait pas assez calme, et de loin, pour �nerver ou culpabiliser Rand � la mani�re de Moiraine. Ensuite parce que la belle Aielle pouvait se montrer d�une fort agr�able compagnie, quand elle oubliait de darder ses piquants.

Plus important encore, Rand savait ainsi qui �tait charg� de l��pier, et �a lui �pargnait la peine de soup�onner tout le monde en permanence. Enfin, Aviendha ne le regardait jamais comme s�il �tait un fauve en libert�.

Mat, Egwene et m�me Moiraine posaient sur lui des regards inquiets parce qu�ils voyaient en lui le Dragon R�incarn� � ou au minimum, un homme capable de canaliser, donc potentiellement dangereux. Pour les chefs de tribu et les Matriarches, Celui qui Vient avec l�Aube, dont les proph�ties annon�aient la venue, �tait destin� � les briser comme de vulgaires brindilles. S�ils ne le craignaient pas, ils le traitaient bien souvent comme une vip�re rouge qu�ils �taient oblig�s de r�chauffer contre leur sein.

De quelque fa�on qu�Aviendha le voie, �a ne l�emp�chait pas de lui lancer des piques quand elle en avait envie, � savoir pratiquement en permanence.

De maigres consolations, tout cela ? Certes, mais compar� aux autres relations de Rand, c��tait d�j� pas mal. Du coup, Aviendha lui avait manqu�. Pour en t�moigner, il �tait m�me all� cueillir des fleurs sur des buissons d��pineux � s��corchant les mains jusqu�� ce qu�il pense � recourir au Pouvoir � afin de les lui envoyer. Pas une seule fois, mais cinq ou six ! Des Promises s��taient charg�es de la livraison, au lieu d�envoyer des gai�shain. Bien entendu, Aviendha ne l�avait jamais remerci� de ses attentions.

� Merci pour les couvertures, dit-il. (Un sujet inoffensif, en principe.) Avec ces nuits froides, elles ne seront pas de trop.

� Quand elle a su que je venais pour te voir, Enaila m�a demand� de te les apporter. (Aviendha eut l�ombre d�un sourire.) Beaucoup de s�urs de la Lance semblent craindre que tu n�aies pas assez chaud la nuit. Elles m�ont charg�e de v�rifier que tu allumerais bien ton feu, ce soir. La nuit derni�re, tu ne l�as pas fait�

Rand sentit qu�il rosissait. Elle savait tout.

Bien entendu, qu�elle sait tout ! Ces Promises de malheur ne lui racontent peut-�tre plus tout, mais elles doivent encore lui parler comme si elle �tait des leurs.

� Pourquoi voulais-tu me voir ?

Sous l��il �tonn� de Rand, la jeune femme croisa les bras, traversa deux fois la chambre de long en large, puis s�arr�ta pour le foudroyer du regard.

� Ce n��tait pas un pr�sent d�inclination ! s��cria-t-elle en agitant son poignet orn� du bracelet. Tu l�as avou� toi-m�me !

Certes, mais s�il ne l�avait pas fait, ce jour-l�, elle lui avait sembl� d�humeur � lui planter un poignard dans la poitrine.

� C��tait seulement l�imb�cile cadeau d�un homme qui se fiche de ce que mes s�urs� hum, les s�urs de la Lance peuvent en penser. Eh bien, ceci n�a aucune signification non plus ! Mais il n�y a plus de dette entre nous.

Sortant un objet de sa bourse, Aviendha le jeta sur la paillasse, � c�t� de Rand.

C��tait une boucle de ceinture en fer de tr�s bonne qualit� incrust� d�or � et en forme de dragon.

� Merci, Aviendha� C�est tr�s beau. Tu sais, il n�y avait aucune dette�

� Si tu n�en veux pas pour annuler ma dette, jette cet objet. Je trouverai autre chose pour te rembourser. Ce n�est qu�une babiole.

� Une babiole ? Je parie que tu as fait fabriquer cette boucle.

� Ne va surtout pas croire que c�est important, Rand al�Thor. Quand j�ai renonc� � la Lance, on m�a pris toutes mes armes. (Par r�flexe, Aviendha porta une main � sa ceinture, o� �tait nagu�re attach� un couteau.) Mon couteau, mes lances et m�me la pointe de mes fl�ches, tout �a fut remis � un forgeron pour qu�il fabrique avec des objets utilitaires � distribuer. La plupart, je les ai offerts � des amies. Mais les Matriarches m�ont forc�e � citer les trois hommes et les trois femmes que je d�teste le plus, puis elles m�ont ordonn� de leur offrir � tous un cadeau fait de mes mains avec le m�tal de mes armes. Selon Bair, c�est une excellente fa�on d�apprendre l�humilit�.

Le dos bien droit, le ton agressif et le regard plein de d�fi, Aviendha n��tait pas vraiment l�incarnation de l�humilit�.

� Donc, ne te fais pas d�id�es au sujet de cette boucle.

� Elle ne signifie rien, j�ai compris�, soupira Rand.

Aurait-il pr�f�r� qu�il en soit autrement ? Pas vraiment, mais il aurait eu plaisir � penser qu�elle commen�ait � le consid�rer comme un ami. � part �a, �prouver de la jalousie �tait absurde, bien entendu.

Mais qui lui a offert ce collier ?

� Je compte parmi les trois hommes que tu d�testes le plus ?

� Oui, Rand al�Thor ! (La voix soudain rauque, Aviendha se d�tourna un bref instant.) Je te d�teste de tout mon c�ur ! Et �a ne changera jamais.

Rand s�abstint de demander pourquoi. Un jour, il s��tait aventur� � la questionner sur l�hostilit� qu�elle lui manifestait, et elle avait failli lui arracher les yeux. Sans daigner lui r�pondre, bien entendu. Mais l�, on semblait au-del� d�une banale antipathie.

� Si tu me hais tant que �a, je demanderai aux Matriarches de m�envoyer une autre formatrice.

� Non !

� Mais si tu�

� Non !

Tremblant pour une raison inconnue, Aviendha plaqua les poings sur ses hanches et se lan�a dans une tirade enflamm�e :

� M�me si les Matriarches m�autorisaient � arr�ter, mon devoir et mes obligations envers Elayne � le toh � me forceraient � continuer de veiller sur toi � et de te garder � l��il ! � comme je le lui ai promis. Tu lui appartiens, Rand al�Thor ! Ne l�oublie pas. Tu es � elle et � aucune autre femme.

Rand eut envie de baisser les bras. Au moins, cette fois, elle ne lui d�crivait pas Elayne sans v�tements � d�cid�ment, certaines coutumes aielles �taient plus difficiles � int�grer que d�autres. Parfois, il se demandait si Elayne et Aviendha avaient bien pass� un accord visant au bout du compte � le � garder � l��il �. Il avait du mal � y croire, mais les femmes, y compris les non-Aielles, pouvaient se montrer tr�s bizarres. Mais de qui Aviendha �tait-elle cens�e le � prot�ger � ? � part les Promises et les Matriarches, les Aielles semblaient le consid�rer comme l�incarnation des proph�ties � donc, tout sauf un homme � et comme un serpent venimeux l�ch� parmi des enfants. Quand il s�agissait de le manipuler, les Matriarches �taient presque aussi dangereuses que Moiraine. Quant aux Promises, il pr�f�rait ne pas y penser. En fait, toute cette histoire le rendait fou de rage.

� Tu veux bien m��couter ? J�ai embrass� Elayne en quelques occasions, et je crois que �a lui a plu autant qu�� moi. Mais je ne suis engag� avec personne. Et je ne suis m�me pas s�r qu�elle veuille encore de moi.

En l�espace de quelques heures, Elayne lui avait �crit deux lettres. Dans l�une, elle le qualifiait de � plus ch�re lumi�re de son c�ur �, avant de continuer sur un ton qui lui avait fait bouillir le sang dans les veines.

Dans l�autre, elle le traitait de � rustre au c�ur glac� �, affirmait qu�elle ne voulait plus jamais le revoir, puis le taillait en pi�ces avec une efficacit� que m�me Aviendha aurait envi�e. Oui, les femmes �taient bizarres, mais quand m�me�

� Aujourd�hui, je n�ai plus le temps de penser aux femmes. Mon objectif, c�est d�unifier les Aiels, les Shaido compris, si j�y parviens. Et je�

Rand s�interrompit, car la derni�re femme qu�il aurait esp�r� voir dans sa chambre venait d�y entrer dans un cliqu�tement de bijoux. Sur un plateau d�argent, elle portait une carafe de vin en verre souffl� et deux coupes d�argent.

Le foulard de soie rouge enroul� autour de la t�te d�Isendre ne parvenait pas � voiler la beaut� de son visage laiteux en forme de c�ur. Ses cheveux et ses yeux noirs indiquant clairement qu�elle n��tait pas une Aielle, elle arborait un sourire s�ducteur qui se transforma en un rictus d�s qu�elle aper�ut Aviendha. � part son foulard, la belle portait sa petite collection de colliers habituelle, des bracelets alourdissant ses chevilles et ses poignets. Sinon, elle �tait nue comme au jour de sa naissance.

Rand se for�a � ne regarder que son visage, mais m�me ainsi, il sentit son c�ur s�emballer.

Aviendha ressemblait � un orage sur le point d��clater et Isendre � une femme venant d�apprendre qu�on allait la mettre � cuire dans un chaudron. Rand, quant � lui, aurait donn� cher pour �tre n�importe o� ailleurs, par exemple dans la Fosse de la Perdition. Il parvint quand m�me � se lever et s�en f�licita. Debout, il aurait moins le sentiment que les deux furies le dominaient.

� Aviendha�, commen�a-t-il.

Mais l�Aielle l�ignora.

� Quelqu�un t�a dit de lui apporter �a ?

Isendre ouvrit la bouche, certainement pour mentir, mais elle put simplement couiner :

� Non�

� On t�a pourtant pr�venue, sorda !

Le sorda �tait une sorte de rat particuli�rement vicieux et qui ne servait absolument � rien, pas m�me � nourrir les chats, qui s�abstenaient le plus souvent de manger ceux qu�ils tuaient, tant leur chair avait mauvais go�t.

� Adelin pensait que la derni�re fois t�aurait servi de le�on.

Isendre tituba comme si elle allait s��vanouir.

Rand d�cida d�intervenir :

� Aviendha, qu�on l�ait charg�e de venir ou non, son initiative est la bienvenue, parce que j�ai un peu soif. Elle a �t� assez gentille pour m�apporter � boire, et il faut l�en remercier.

Aviendha regarda fixement les deux coupes et fron�a les sourcils.

� J�insiste, il ne faut pas la punir parce qu�elle m�apporte � boire. (Rand �vita soigneusement de regarder le plateau et ses deux coupes.) La moiti� des Promises m�ont demand� si�

� Elle a �t� appr�hend�e par les Promises pour les avoir vol�es, Rand al�Thor, rappela Aviendha d�un ton tr�s dur. Tu t�es d�j� trop m�l� des affaires des Far Dareis Mai. M�me le Car�a�carn n�est pas au-dessus de la justice. Cette affaire ne te regarde pas.

Rand eut une grimace� et capitula. Isendre avait amplement m�rit� son sort. Alors qu�elle �tait entr�e dans le d�sert avec Hadnan Kadere, celui-ci n�avait pas boug� le petit doigt lorsque les Promises avaient arr�t� sa compagne en possession des bijoux vol�s qui, depuis, lui tenaient lieu d�uniques � v�tements �. Cette punition �tait tout ce que Rand avait pu obtenir en mati�re de cl�mence, mais �a valait quand m�me mieux que de partir pour Shara avec des fers aux pieds et aux chevilles ou que de tenter de gagner le Mur du Dragon sans chaussures ni habits et avec une seule outre d�eau.

Voyant Isendre implorer la piti� des Promises, il n�avait pas pu s�emp�cher d�interc�der en sa faveur. Un jour, il avait tu� une femme. Une meurtri�re qui en voulait � sa vie, peut-�tre, mais ce souvenir continuait � le hanter. M�me si sa peau en d�pendait, il pensait �tre incapable de recommencer. Une grossi�re erreur, sachant que les Rejet�es �taient aussi assoiff�es de son sang que leurs homologues masculins, mais c��tait ainsi. Et s�il ne pouvait pas prendre la vie d�une femme, comment aurait-il pu en laisser mourir une sans intervenir ? M�me si elle avait bien cherch� son ch�timent.

C��tait tout le probl�me. Dans tous les pays � l�ouest du Mur du Dragon, Isendre aurait eu droit � la potence ou � la hache du bourreau. Kadere et la plupart de ses hommes aussi, fallait-il ajouter. Car ils �taient tous des Supp�ts des T�n�bres. H�las, il ne pouvait pas les d�noncer. Et ils ignoraient eux-m�mes qu�il les avait perc�s � jour.

Si l�un d�eux �tait d�masqu�

�tre une servante nue �tant pr�f�rable � crever sous le soleil, Isendre supportait tant bien que mal son sort. Mais si Moiraine lui mettait la main dessus � ou sur un de ses compagnons � elle n�aurait aucun mal � lui d�lier la langue. Impitoyables avec tout le monde, les Aes Sedai �taient encore pires avec les Supp�ts.

Asmodean aussi �tait entr� dans le d�sert avec la caravane. Aux yeux de Kadere, c��tait un Supp�t comme lui, bien que d�un grade plus �lev�. S�il s��tait mis au service du Dragon R�incarn�, pensaient sans doute le colporteur et ses hommes, ce devait �tre sur les ordres d�une autorit� encore sup�rieure.

Bref, pour conserver son formateur et emp�cher Moiraine de les tuer, Asmodean et lui, Rand �tait oblig� de couvrir les Supp�ts.

Par bonheur, personne ne se demandait pourquoi les Aiels tenaient ainsi � l��il le colporteur et ses sbires. Pensant que c��tait d� � la m�fiance instinctive des guerriers � d�autant plus qu�on �tait � Rhuidean �, Moiraine avait d� user de toute sa persuasion pour que Kadere et ses chariots puissent entrer dans la cit�. D�ailleurs, la m�fiance �tait bel et bien l�, et les chefs auraient sans doute fait poster des gardes, m�me si Rand ne le leur avait pas demand�. Kadere, lui, semblait ravi qu�on ne lui ait pas encore pass� une lance en travers du corps.

Rand ignorait comment se sortir de ce casse-t�te. En supposant que ce soit possible. Dans les r�cits des trouv�res, seuls les m�chants se fourraient dans un tel p�trin.

Quand elle fut s�re que Rand ne s�en m�lerait plus, Aviendha se tourna vers l�autre femme.

� Tu peux laisser le vin.

Isendre se baissa pour poser le plateau sur la paillasse. La voyant tordre bizarrement la bouche, Rand mit un moment � comprendre qu�elle tentait de lui sourire sans que l�Aielle s�en aper�oive.

� Maintenant, continua Aviendha, cours raconter ce que tu viens de faire � la premi�re Promise que tu croiseras. File, sorda !

En se tordant les mains, Isendre d�tala comme un lapin dans un concert de cliqu�tements.

D�s qu�elle fut sortie, Aviendha se tourna vers Rand :

� Tu appartiens � Elayne ! S�duire des femmes t�est interdit, et encore plus quand il s�agit de celle-l� !

� Elle ? Tu imagines que� Aviendha, crois-moi, si elle �tait la derni�re femme au monde, je me tiendrais quand m�me aussi loin d�elle que possible.

� �a, c�est ce que tu dis� Elle a re�u le fouet en sept occasions � sept ! � pour avoir tent� de se glisser dans ton lit. Crois-tu qu�elle insisterait comme �a sans encouragements de ta part ? Cette femme est soumise � la justice des Promises, et �a ne regarde personne, pas m�me le Car�a�carn ! C�est compris ? Consid�re que c�est ta le�on du jour sur nos coutumes. Et souviens-toi que tu appartiens � ma presque-s�ur.

Sans laisser � Rand le loisir de r�pondre, Aviendha sortit comme une furie. Si Isendre lui tombait entre les mains, il ne donnait pas cher de sa peau.

Avec un soupir, Rand ramassa le plateau et le posa dans un coin. Il pleuvrait des pierres avant qu�il boive un vin qu�Isendre lui avait apport�.

Sept fois, vraiment ?

Isendre avait d� apprendre qu�il avait plaid� sa cause. La connaissant, elle devait se dire que s�il s��tait mouill� ainsi pour un sourire et un regard charmeur, il ferait n�importe quoi en �change d�un � service complet �. Frissonnant � cette id�e, et aussi parce qu�il se gelait, Rand songea qu�il aurait pr�f�r� avoir un scorpion dans son lit. Si les Promises ne parvenaient pas � la calmer, il lui dirait tout ce qu�il savait d�elle. Voil� qui devrait mettre un terme � ses manigances.

Apr�s avoir �teint les lampes, il rejoignit sa paillasse � t�tons, se coucha sans se d�v�tir et chercha dans le noir jusqu�� ce qu�il ait trouv� une couverture. Quand il l�eut tir�e sur lui, il songea qu�il serait sans doute reconnaissant � Aviendha, le lendemain, surtout sans feu dans la chemin�e.

Mettre en place le tissage d�Esprit qui prot�geait ses r�ves �tait devenu une routine. Pourtant, au lieu de s�en f�liciter, il se traita int�rieurement d�idiot. S�il avait eu recours au Pouvoir, il aurait pu �teindre les lampes apr�s s��tre couch�. Mais il ne songeait jamais � utiliser ses talents pour les petites choses de la vie.

Un long moment, il attendit que sa chaleur corporelle se soit communiqu�e � la couverture. Comment pouvait-on avoir si chaud le jour et si froid la nuit ?

Glissant une main sous ses v�tements, il palpa la cicatrice � demi gu�rie, sur son flanc. Cette blessure que Moiraine ne pourrait jamais vraiment soigner finirait par le tuer. Il en �tait s�r. Son sang sur la roche du mont Shayol Ghul� Les proph�ties �taient tr�s claires.

Pas ce soir ! Il ne faut pas penser � �a ce soir. J�ai encore un peu de temps. Mais si les sceaux peuvent �tre effrit�s par un couteau, sont-ils encore assez solides pour� ? Non, pas ce soir !

Un peu moins glac�, Rand se tourna et se retourna sans trouver une position confortable pour dormir.

J�aurais d� me laver�

En ce moment m�me, Egwene devait �tre sous une tente chauff�e par des pierres. Presque toujours, quand il voulait en utiliser une, des Promises l�accompagnaient et se tordaient de rire, se roulant presque par terre, quand il leur demandait de rester dehors. D�j� qu�il �tait d�sagr�able de se d�shabiller et de se rhabiller dans la vapeur�

Le sommeil finit quand m�me par venir, peupl� de r�ves prot�g�s de toute intrusion des Matriarches ou de quiconque d�autre. Mais pas des pens�es du r�veur, bien �videmment. Trois femmes y tournaient en boucle. Pas Isendre � sauf dans un bref cauchemar qui faillit le r�veiller � mais Elayne, Min et Aviendha. L�une apr�s l�autre, puis toutes ensemble. Des trois, seule Elayne �prouvait pour lui les sentiments qu�une femme nourrit pour un homme, mais toutes se souciaient de qui il �tait, non de ce qu�il �tait.

Hormis le cauchemar, Rand passa une nuit des plus agr�ables.

Se tenant le plus pr�s possible du petit feu qui br�lait au milieu de la tente, mais frissonnant toujours, Egwene versa l�eau chaude d�une grande bouilloire dans une cuvette en c�ramique ray�e de bleu. Elle avait abaiss� les cloisons lat�rales de la tente, mais le froid montait aussi du sol, malgr� les tapis, et toute la chaleur du feu semblait s��vader par le trou d��vacuation de la fum�e m�nag� dans le toit de toile. Du coup, il ne restait quasiment que la puanteur des bouses de vache.

Manquant claquer des dents, Egwene s�avisa que l�eau refroidissait d�j�, car il n�en montait presque plus de vapeur. S�unissant au saidar, elle recourut � un tissage de Feu pour r�chauffer l�eau.

Amys ou Bair auraient probablement fait leurs ablutions � l�eau froide � sauf qu�en r�alit�, elles prenaient presque toujours des bains de vapeur.

Je suis moins r�sistante qu�elles, voil� tout. Apr�s tout, je ne suis pas n�e dans le d�sert. Pourquoi devrais-je me geler et me laver � l�eau froide, si �a ne me dit rien ?

Pourtant, la jeune femme se sentit encore vaguement coupable pendant qu�elle frottait un morceau de tissu sur le pain de savon parfum� � la lavande qu�elle avait achet� � Kadere.

Les Matriarches ne lui avaient jamais rien impos� sur ce sujet. Pourtant, elle avait l�impression de tricher.

Se s�parer de la Source Authentique lui arracha un soupir plein de regret. Malgr� le froid, elle ricana de sa propre stupidit�. L�extase d��tre emplie de Pouvoir � ce flot de vitalit� et de lucidit� qui l�emportait au-del� d�elle-m�me � �tait sa plus grande faiblesse. Plus on drainait de saidar, et plus on aspirait � en drainer. Sans l�autodiscipline requise, on finissait par en puiser trop par rapport � ses comp�tences. Alors, c��tait soit la mort, soit une mani�re de se � calmer � soi-m�me� Rien qui f�t si risible que �a, tout bien pes�.

C�est un de tes plus grands d�fauts ! se sermonna-t-elle. Tu veux toujours en faire plus que ce qui para�t accessible. Ma fille, tu devrais te laver � l�eau froide, �a te ferait les pieds !

Il y avait tant de choses � apprendre� Tellement, en v�rit�, qu�une vie semblait trop courte pour qu�on ait le temps de tout assimiler. Matriarches comme Aes Sedai, ses formatrices se montraient toujours si prudentes� Comment se retenir, alors qu�elle avait conscience d��tre en avance par rapport � elles sur une multitude de points ?

Je peux faire bien plus de choses qu�elles le croient�

Un courant d�air frappa Egwene comme la lani�re d�un fouet et fit voleter la fum�e dans toute la tente.

� Si vous voulez bien�, commen�a une voix de femme.

Egwene couina de d�sagr�ment avant de pouvoir l�cher d�une voix �trangl�e :

� Le rabat ! Ferme-le ! (Elle enroula les bras autour de son torse pour se r�chauffer.) Entre ou sors, mais ferme-le !

Tous ses efforts pour avoir un peu chaud r�duits � n�ant�

La femme en longue tunique blanche entra sous la tente � genoux, puis elle laissa retomber le rabat. Les yeux baiss�s, les mains humblement crois�es, elle r�agit exactement comme si Egwene l�avait frapp�e au lieu de lui crier apr�s.

� Si vous voulez bien, dit-elle, la Matriarche Amys m�envoie vous inviter � la rejoindre dans le bain de vapeur.

Regrettant de ne pas pouvoir se tenir directement au-dessus du feu, Egwene marmonna entre ses dents.

Que la Lumi�re br�le Bair et son fichu ent�tement !

Sans la rigidit� de la Matriarche aux cheveux blancs, elles auraient toutes pu �tre dans des chambres, au lieu de se geler sous des tentes � la lisi�re de la cit�.

J�aurais une chemin�e � ma disposition, et une porte pour me prot�ger du froid.

� cet instant pr�cis, elle l�aurait pari�, Rand �tait bien tranquille, sans qu�on vienne le d�ranger � tout bout de champ.

Maudit Rand � Dragon � al�Thor ! Tu claques des doigts, et des Promises accourent comme une nu�e de servantes. Je suis s�re qu�elles t�ont d�nich� un vrai lit, pas une vulgaire paillasse�

Et bien s�r, messire Dragon devait prendre un bain chaud tous les soirs.

Les Promises lui apportent s�rement des seaux d�eau chaude dans sa chambre. Et elles lui ont � coup s�r d�gott� une superbe baignoire de cuivre.

Amys et Melaine (oui, m�me elle) s��taient montr�es favorables � la proposition d�Egwene. Mais Bair avait tap� du poing, et elles s��taient soumises comme des gai�shain. Avec les changements qu�apportait Rand, Bair s�accrochait aux traditions, et c��tait compr�hensible. Mais pourquoi n�avoir pas fait une exception sur ce sujet ?

Bien entendu, Egwene n�avait pas contest� cette d�cision. Aux Matriarches, elle avait promis d�oublier qu�elle �tait une Aes Sedai � rien de bien d�chirant, puisqu�elle n�en �tait pas une � et d�ob�ir sans jamais discuter. �a, en revanche, c��tait plus compliqu�. Partie de la Tour Blanche depuis un bon moment, Egwene avait en quelque sorte recouvr� son ind�pendance. Mais Amys avait vite douch� ses ardeurs. M�me quand on savait ce qu�on faisait, avait-elle dit, s�aventurer dans le Monde des R�ves restait tr�s dangereux. Quand on ne le savait pas, c��tait carr�ment mortel� Si elle ne se montrait pas docile en �tant r�veill�e, comment savoir si elle le serait en r�ve ? Dans ce cas, les Matriarches refusaient de prendre la responsabilit� de la former.

Du coup, Egwene acceptait toutes les corv�es, comme Aviendha, et elle se laissait infliger des punitions avec toute la bonne gr�ce dont elle �tait capable. En d�autres termes, elle sautait d�s qu�Amys, Melaine ou Bair disaient � grenouille �. Une fa�on de parler, bien s�r, car aucune des trois Matriarches n�avait jamais vu l�ombre d�une grenouille.

Ce soir, elles doivent seulement vouloir que je leur serve leur infusion�

Non, impossible. C��tait le tour d�Aviendha�

Un moment, Egwene songea � enfiler des bas, mais elle se contenta de remettre ses chaussures. De tr�s solides godillots, adapt�s au d�sert, mais qui lui faisaient quand m�me regretter les jolis mod�les en velours qu�elle portait � Tear.

� Comment te nommes-tu ? demanda-t-elle � la gai�shain, histoire de se montrer sociable.

� Cowinde, r�pondit docilement la femme en blanc.

Egwene soupira de frustration. Malgr� tous ses efforts, elle ne parvenait pas � sympathiser avec les gai�shain. Bien s�r, elle n�avait aucune exp�rience des domestiques � cela dit, il ne s�agissait pas vraiment de serviteurs�

� Tu �tais une Promise ?

La fa�on dont Cowinde leva bri�vement la t�te, ses yeux bleus brillant, indiqua � Egwene qu�elle avait mis dans le mille.

� Je suis une gai�shain� Le pass� et l�avenir ne sont pas le pr�sent, qui est le seul � exister.

� Quels sont ton clan et ta tribu ?

D�habitude, il n�y avait pas besoin d�interroger les Aiels pour le savoir. M�me les gai�shain�

� Je sers la Matriarche Melaine du clan Jhirad de la tribu Goshien.

Alors qu�elle essayait de choisir entre deux capes � une en laine marron et l�autre en soie bleue chaudement doubl�e, les deux achet�es � Kadere qui avait organis� une grande braderie afin de vider ses chariots pour y embarquer le chargement de Moiraine � Egwene s�interrompit un moment pour d�visager la femme, le front pliss�. Ce n��tait pas la bonne r�ponse� Mais on disait qu�une sorte de Sid�ration frappait parfois les gai�shain. Au terme de leurs un an et un jour de service, ils refusaient purement et simplement de retirer leur robe blanche.

� Quand en auras-tu termin� ? demanda Egwene.

� Je suis une gai�shain�

� J�ai bien compris ! Mais quand pourras-tu retourner dans ton clan et dans ta forteresse ?

� Je suis une gai�shain�, r�p�ta Cowinde, les yeux baiss�s sur le sol. Si mes r�ponses ne vous conviennent pas, punissez-moi, mais je ne peux pas en donner d�autres.

� Ne sois pas ridicule ! s�emporta Egwene. Et ne reste pas � genoux comme �a. Tu n�es pas un crapaud.

Cowinde ob�it imm�diatement, s�asseyant sur les talons pour attendre de nouveaux ordres. Egwene se demanda si elle n�avait pas r�v�, un peu plus t�t, quand elle l�avait vue lever la t�te. Eh bien, � l��vidence, cette gai�shain s��tait arrang�e � sa mani�re avec la Sid�ration. Une solution stupide, mais tout ce qu�on pourrait lui dire n�y changerait rien.

De plus, se souvint Egwene, elle �tait cens�e aller rejoindre les Matriarches, et bavarder avec une gai�shain la retardait.

Se rappelant le courant d�air froid, un peu plus t�t, la jeune femme s�interrogea de nouveau au sujet des capes. Cette � bourrasque � avait incit� les deux grandes fleurs blanches � se refermer � demi dans leur vase. Elles provenaient d�un v�g�tal appel� segade, une plante du d�sert d�pourvue de feuilles et couverte d��pines. Le matin m�me, elle avait surpris Aviendha avec ces fleurs qu�elle regardait comme si elles allaient la mordre. Apercevant Egwene, l�Aielle avait sursaut�, puis tendu l�esquisse de bouquet � son amie en affirmant l�avoir cueilli pour elle. Un moyen de cacher qu�elle aimait les fleurs, bien entendu, car elle restait une Promise dans l��me� Encore que� De temps en temps, on voyait des Far Dareis Mai avec une fleur dans les cheveux ou � la boutonni�re.

Egwene al�Vere, tu fais tout pour diff�rer le moment d�y aller. Cesse de te comporter comme une idiote, sinon, tu finiras par concurrencer Cowinde.

� Je te suis, gai�shain�

Egwene eut � peine le temps de s�envelopper dans la cape de laine. D�j� hors de la tente, Cowinde tenait le rabat ouvert � pour elle� et pour le vent glacial.

� la lumi�re de la lune gibbeuse et des �toiles, Egwene suivit son guide dans le camp des Matriarches dress� � moins de cent pas de l�endroit o� une des rues de Rhuidean, inachev�e comme tout le reste, s�arr�tait brusquement pour laisser la place � un sol craquel� sem� de cailloux. Alors que la cit�, � cette heure, semblait une vaste �tendue de falaises et de crevasses, Egwene commen�a � se faufiler entre des tentes basses dont tous les panneaux lat�raux �taient rabattus. Une odeur de fum�e et des ar�mes de cuisson flottaient dans l�air en un m�lange harmonieux.

Presque tous les jours, les autres Matriarches venaient ici pour des r�unions, mais elles dormaient avec leurs clans respectifs. Plusieurs avaient m�me �lu domicile � Rhuidean. H�las, Bair campait sur sa position. Pas question d�approcher davantage de la ville ! Et si Rand n�avait pas �t� l�, elle aurait probablement insist� pour s�installer dans les montagnes.

Serrant les pans de la cape sur son torse, Egwene avan�a aussi vite que c��tait possible alors que des vrilles glac�es de v�g�taux venaient lui fouetter les jambes pratiquement � chaque pas. Pour garder l�avance qui convenait � un guide, Cowinde avait d� relever jusqu�� ses genoux l�ourlet de sa robe blanche. Bien entendu, Egwene n�avait absolument pas besoin qu�on lui montre le chemin. Mais si elle n�avait pas jou� le jeu, la gai�shain aurait pu en �tre humili�e, voire se sentir gravement offens�e.

Les dents serr�es afin qu�elles ne claquent pas, Egwene se demanda pourquoi cette fichue Cowinde ne courait pas � toutes jambes.

La tente bain de vapeur ressemblait � toutes les autres, n��tait le trou d��vacuation de la fum�e, d�lib�r�ment obstru�. Non loin de l�, au centre d�un cercle de pierres de la taille d�une t�te humaine, un feu finissait de br�ler, ses braises encore rougeoyantes. � sa chiche lumi�re, impossible d�identifier les �tranges monticules qui s�alignaient pr�s de l�entr�e de la tente. Des v�tements de femmes soigneusement pli�s, songea Egwene, instruite par l�exp�rience.

Prenant une grande inspiration qui lui gla�a les poumons, la jeune femme se d�barrassa de ses chaussures et de sa cape puis bondit litt�ralement sous la tente. Alors qu�elle avait eu � peine le temps de frissonner avant que le rabat retombe derri�re elle, la chaleur la saisit � la gorge et elle commen�a � transpirer d�abondance avant m�me d�avoir eu le temps de se r�chauffer.

Les trois Matriarches qui lui enseignaient � marcher dans les r�ves continu�rent � suer consciencieusement, leurs tr�s longs cheveux tremp�s comme au sortir d�une baignade. Bair parlait avec Melaine, dont l�incontestable beaut�, avec ses yeux verts et ses cheveux roux clair, paraissait encore plus �clatante compar�e � la peau parchemin�e et aux tresses blanches de son a�n�e. La crini�re de neige comme Bair � mais il s�agissait peut-�tre d�un blond si p�le qu�il en paraissait blanc �, Amys n�avait pas l�air �g�e du tout. Comme Melaine, elle �tait capable de canaliser le Pouvoir � un don tr�s rare parmi les Matriarches � et elle devait avoir un petit quelque chose du visage sans �ge qui caract�risait les Aes Sedai.

D�j� pas bien grande, Moiraine paraissait minuscule et fr�le � c�t� de ces Aielles. Sa peau p�le couverte de sueur, les cheveux tremp�s et coll�s sur le cr�ne, elle conservait toute sa dignit� comme s�il �tait inconcevable qu�elle en f�t priv�e, m�me nue comme un ver � un �tat qu�elle semblait nier avec une majest� superbe de d�tachement.

Utilisant des sortes de racloirs en bronze appel�s des staera, les Matriarches se d�barrassaient nonchalamment de la sueur et de la poussi�re r�colt�e pendant la journ�e.

Elle aussi couverte de sueur, Aviendha �tait accroupie � c�t� du grand chaudron rempli de pierres chaudes enduites de suie qui tr�nait au milieu de la tente. Avec une paire de pinces, elle transf�ra une derni�re pierre pr�lev�e dans un plus petit chaudron. Puis elle versa de l�eau dans le grand, produisant ainsi un surplus de vapeur. Si celle-ci �tait venue � se tarir, l�ancienne guerri�re se serait fait rudement tancer, dans le meilleur des cas. Et lors de la prochaine r�union sous cette tente, ce serait � Egwene de s�occuper des pierres.

Pour l�heure, elle s�assit en tailleur � c�t� de Bair sur le sol nu d�sagr�ablement chaud et humide. Une fois install�e, elle s�avisa qu�Aviendha avait re�u la badine � tr�s r�cemment, � l��vidence. Quand elle s�assit � c�t� d�elle, l�Aielle, malgr� tout son sto�cisme, ne put s�emp�cher de grimacer de douleur.

Egwene ne s�attendait pas � �a. Les Matriarches imposaient une discipline de fer � pire que celle de la Tour Blanche, et ce n��tait pas peu dire � mais Aviendha apprenait � canaliser avec une d�termination in�branlable. Incapable de marcher dans les r�ves, elle s�exer�ait � devenir une Matriarche avec le m�me acharnement qu�elle avait d� mettre � ma�triser le maniement de ses armes de Promise.

Apr�s qu�elle eut avou� avoir pr�venu Rand que les Matriarches �piaient ses r�ves, elle avait d� passer trois jours � creuser de grands trous dans le sol aride puis � les reboucher. � la connaissance d�Egwene, c��tait le seul faux pas qu�on avait pu lui reprocher jusque-l�. � la moindre occasion, Amys et les deux autres vantaient � Egwene les m�rites de leur autre �l�ve, si ob�issante, si d�vou�e et si courageuse. M�me si les deux jeunes femmes �taient amies, il y avait parfois de quoi hurler de rage.

� Tu en as mis du temps � venir�, ronchonna Bair tandis que la jeune femme cherchait encore une position confortable.

La voix de Bair semblait t�nue et fr�le comme un roseau. Mais un roseau de fer, d�couvrait-on quand on la connaissait un peu mieux.

� Je suis d�sol�e, souffla Egwene.

Ce serait assez repentant, cette fois ?

� De l�autre c�t� du Mur du Dragon, reprit Bair en continuant � se frotter avec son staera, tu es une Aes Sedai. Ici, tu es une adepte, et les adeptes ne tra�nent pas en chemin. Quand j�envoie chercher Aviendha, ou lorsque je la charge d�une mission, elle court, m�me si j�ai simplement besoin d�une �pingle. Prends-la donc pour mod�le ! Entre nous, tu aurais du mal � en trouver un meilleur.

Empourpr�e jusqu�� la racine des cheveux, Egwene s�effor�a de b�ler comme un doux agneau :

� J�essaierai de l�imiter, Bair.

C��tait la premi�re fois qu�une Matriarche faisait ce genre de comparaison devant les deux autres. Jetant un coup d��il � la d�rob�e � Aviendha, Egwene fut surprise par son air grave et pensif. Parfois, elle aurait pr�f�r� que sa presque-s�ur ne soit pas un parangon de vertu.

� Cette gamine apprendra, Bair, intervint Melaine, ou peut-�tre bien que non� De ton c�t�, voudrais-tu garder pour plus tard tes cours sur la ponctualit� et la rapidit� de r�action ?

De dix ou douze ans plus vieille qu�Aviendha, Melaine parlait presque toujours comme si elle avait eu des capitules de bardane sous sa jupe. L�, elle �tait peut-�tre assise sur une pierre pointue� Dans ce cas, elle ne bougerait pas, attendant que la pierre le fasse.

� Je vous le redis, Moiraine Sedai, les Aiels sont fid�les � Celui qui Vient avec l�Aube, pas � la Tour Blanche.

Egwene supposa qu�elle �tait cens�e prendre la conversation en route�

� Il est possible, fit Amys d�un ton apaisant, que les Aiels servent de nouveau les Aes Sedai, mais le temps n�en est pas encore venu.

Sans cesser de jouer du staera, la Matriarche d�visagea l�Aes Sedai.

Ce temps viendrait, Egwene l�aurait jur�, car d�sormais, Moiraine savait que certaines Matriarches canalisaient le Pouvoir. � l�avenir, les Aes Sedai sillonneraient le d�sert pour d�couvrir des jeunes filles susceptibles d��tre form�es, et elles tenteraient s�rement de ramener � la tour toutes les femmes comme Melaine et Bair.

Au d�but, Egwene avait eu peur que les Matriarches souffrent sous l�impitoyable joug des Aes Sedai, connues pour exp�dier de force � la tour toute femme montrant la moindre aptitude � canaliser. Mais la jeune femme ne s�inqui�tait plus � contrairement aux Matriarches, lui semblait-il. Dans un conflit de volont�, Amys et Melaine pouvaient tenir la drag�e haute � n�importe quelle Aes Sedai, ainsi qu�elles le d�montraient chaque jour face � Moiraine. Et Bair, alors qu�elle ne ma�trisait pas le Pouvoir, aurait sans doute pu forcer Siuan Sanche en personne � sauter � travers des cerceaux comme une lionne dompt�e.

Pourtant, elle n��tait pas la Matriarche la plus autoritaire du lot. Cet honneur revenait � Sorilea, une v�n�rable femme du clan Jarra des Chareen. Pas fichue de canaliser aussi bien que la moins dou�e des novices, la Matriarche de la forteresse Shende �tait capable de charger une de ses coll�gues d�une corv�e, comme si elle �tait face � une gai�shain. Et nulle Aielle n�aurait eu l�id�e de lui d�sob�ir.

Tout bien pes�, il n�y avait aucun souci � se faire pour les Matriarches�

� Je comprends que tu veuilles prot�ger ton pays et ses voisins, dit Bair, mais Rand al�Thor n�a aucunement l�intention de nous lancer dans une exp�dition punitive. Tous ceux qui se soumettront � Celui qui Vient avec l�Aube et aux Aiels, tous ceux-l� n�auront rien � craindre.

Ainsi, c��tait �a, le sujet de la conversation. Egwene aurait d� s�en douter.

� Je ne me soucie pas seulement d��pargner des vies ou de prot�ger des pays, r�pondit Moiraine.

Alors qu�elle passait un index sur un de ses sourcils lustr�s de sueur, l�Aes Sedai parvint � conserver toute la dignit� d�une reine. Cela dit, son ton �tait aussi tranchant que celui de Melaine.

� Si vous suivez Rand, ce sera un d�sastre. Des ann�es de pr�paration vont enfin porter leurs fruits, et voil� qu�il veut tout rayer d�un trait de plume !

� Les plans de la Tour Blanche ne nous concernent pas, dit Amys d�un ton si doux qu�on aurait pu se m�prendre sur le sens de sa phrase. Les Matriarches doivent d�terminer ce qui est bon pour les Aiels. Et faire en sorte qu�ils agissent dans leur propre int�r�t.

Egwene se demanda ce que les chefs de tribu penseraient d�une telle d�claration. Sachant qu�ils se plaignaient souvent de l�interf�rence des Matriarches dans des affaires qui ne les regardaient pas, on pouvait penser qu�ils ne seraient pas surpris. Tous �taient des hommes intelligents � la volont� de fer, mais contre les Matriarches, Egwene leur donnait aussi peu de chances qu�au Conseil du Village, chez elle, face au Cercle des Femmes.

Pour le reste, Moiraine avait parfaitement raison.

� Si Rand�, commen�a Egwene.

Mais Bair ne la laissa pas continuer.

� Nous entendrons plus tard ce que tu as � dire, mon enfant. Tu en sais long sur Rand al�Thor, et tes connaissances sont pr�cieuses, mais �a ne te dispense pas de rester � ta place et de parler uniquement quand on t�interroge. Et ne fais pas cette t�te, sinon, tu auras droit � une infusion d��pine-bleue.

Egwene eut une moue am�re. Le � respect pour les Aes Sedai, des �gales parmi les �gales � ne semblait pas s��tendre aux �l�ves, m�me quand elles se faisaient passer pour des s�urs. Prudente, la jeune femme tint sa langue. Sinon, Bair �tait tout � fait capable de lui ordonner d�aller se pr�parer une grande tasse de l��pouvantable breuvage. Atrocement am�re, l��pine-bleue ne servait � rien, � part soigner l�insubordination, la bouderie ou tout autre comportement qu�une Matriarche pouvait juger irrespectueux.

Compatissante, Aviendha tapota l��paule de son amie.

� Vous croyez toutes les trois que �a ne sera pas �galement une catastrophe pour les Aiels ? demanda Moiraine.

Dans un bain de vapeur, alors qu�on ruisselait de sueur, rester froide comme une lame pouvait sembler un impossible exploit. Pourtant, Moiraine y parvenait sans l�ombre d�une difficult�.

� La guerre des Aiels recommencera. Vous tuerez, vous pillerez et incendierez des villes, et � la fin, tout le monde s�unira contre vous.

� Le cinqui�me des richesses est notre d�, Aes Sedai, intervint Melaine. Nous ne pillons rien.

La jeune Matriarche �carta ses cheveux � m�me tremp�s de sueur et de vapeur, ils brillaient comme de la soie � afin de pouvoir passer le staera sur la peau sans rides d�une de ses �paules.

� Nous ne prenons jamais plus, m�me aux tueurs d�arbre.

Le regard glacial que Melaine jeta � l�Aes Sedai ne devait rien au hasard. Ici, tout le monde savait que Moiraine �tait originaire du Cairhien.

� Les imp�ts de vos rois et de vos reines sont au moins aussi lourds.

� Et quand toutes les nations se tourneront ensemble contre vous ? Durant la guerre des Aiels, ce fut suffisant pour vous repousser. �a se reproduira, et chaque camp subira des pertes cruelles.

� Les Aiels ne craignent pas la mort, Aes Sedai, dit Amys avec un gentil sourire, comme si elle faisait la le�on � une enfant. La vie est un songe dont nous devons tous nous r�veiller un jour avant de pouvoir r�ver de nouveau. De plus, lors de la guerre en question, seuls quatre clans ont travers� le Mur du Dragon sous les ordres de Janduin. Il y en a d�j� six ici, et Rand al�Thor veut rallier les autres � sa cause.

� La proph�tie de Rhuidean annonce qu�il nous brisera, intervint Melaine, une lueur furieuse dans ses yeux verts. (De l�animosit� envers Moiraine, ou la preuve qu�elle n��tait pas dispos�e � subir le sort qu�elle venait d��voquer ?) Quelle importance que ce soit ici ou de l�autre c�t� du Mur du Dragon ?

� Rand perdra le soutien de toutes les nations � l�ouest de votre d�sert, insista Moiraine.

Elle restait impassible, comme d�habitude, mais quelque chose dans son regard montrait qu�elle �tait pr�te � casser des pierres avec les dents.

� Et il a besoin de ce soutien !

� Il a celui de la nation aielle, souffla Bair de sa voix si fr�le. (Comme pour renforcer ses propos, elle fit de grands gestes lents avec son staera.) Les tribus n�ont jamais form� une nation, mais aujourd�hui, il nous unit enfin.

� Moiraine Sedai, dit Amys, inflexible, nous ne vous aiderons pas � le d�tourner de ce chemin-l�.

� Si tu veux bien te retirer, � pr�sent, Aes Sedai, fit Bair. Pour ce soir, nous avons assez d�battu du sujet que tu voulais �voquer.

Une formulation des plus courtoises pour une fin de non-recevoir cinglante.

� Je vais me retirer, acquies�a Moiraine, redevenue parfaitement sereine.

� l�entendre, c��tait elle qui voulait partir, pas ses interlocutrices qui la cong�diaient. Au fil du temps, elle avait appris � ne m�me pas sourciller chaque fois que les Matriarches soulignaient qu�elles n��taient pas sous l�autorit� de la Tour Blanche.

� De toute fa�on, j�ai autre chose � faire.

C��tait de toute �vidence la v�rit� � d�ailleurs, il n�aurait pas pu en �tre autrement. Des occupations li�es � Rand ? Egwene �tait bien trop maligne pour poser la question. Quand l�Aes Sedai voulait qu�elle sache quelque chose, elle l�en informait. Sinon� Eh bien, Egwene avait droit � quelque esquive tordue � puisque les s�urs ne pouvaient pas mentir � ou � un � �a ne te regarde pas � qui la remettait imm�diatement � sa place. Bien plac�e pour savoir que la jeune femme n��tait pas une Aes Sedai de l�Ajah Vert, Moiraine jouait le jeu en public, pour le bien de leur cause. En priv�, elle ne s�en laissait pas conter.

D�s que l�Aes Sedai fut sortie, faisant entrer de l�air glacial sous la tente, Amys se tourna vers Aviendha :

� Sers-nous donc l�infusion, ordonna-t-elle.

La jeune Aielle sursauta, ouvrit deux fois la bouche sans parvenir � �mettre un son, puis bredouilla :

� Il faut d�abord que je la pr�pare�

Sur ces mots, elle sortit de la tente � quatre pattes. Bien entendu, le second courant d�air glac� dissipa la vapeur.

Les Matriarches �chang�rent des regards stup�faits. Aviendha, �tre ainsi prise en d�faut ? Egwene elle-m�me n�en revenait pas. M�me si c��tait rarement de bon c�ur, son amie s�acquittait de toutes les corv�es avec une remarquable efficacit�. Pour qu�elle ait oubli� de pr�parer l�infusion, quelque chose devait la troubler terriblement. Les Matriarches voulaient leur boisson chaque soir.

� Plus de vapeur, ma fille ! dit Melaine.

Aviendha �tant sortie, Egwene comprit que c��tait � elle que s�adressait la Matriarche. Apr�s avoir arros� les pierres d�eau, elle canalisa le Pouvoir pour les r�chauffer, ainsi que le chaudron, jusqu�� ce que l�ensemble diffuse autant de chaleur qu�un four. Si les Aiels avaient l�habitude de passer de la canicule � un froid hivernal en un clin d��il, Egwene ne s�y faisait toujours pas.

Voyant des nuages de vapeur emplir la tente, Amys approuva du chef. Comme Melaine, elle distinguait l�aura du saidar qui enveloppait la jeune adepte � un ph�nom�ne qu�Egwene ne pouvait pas voir sur elle-m�me.

Melaine ne r�agit pas, continuant � jouer du staera sur sa peau de p�che.

Se s�parant de la Source Authentique, Egwene se rassit et se pencha pour souffler � l�oreille de Bair :

� Aviendha a-t-elle fait quelque chose de tr�s mal ?

Egwene ignorait ce que son amie penserait de sa fa�on de proc�der, mais elle ne voyait aucune raison de se montrer trop directe, m�me en son absence.

Bair ne s�embarrassa pas de tant de scrupules.

� Tu veux parler des z�brures ? demanda-t-elle comme si elle discutait de la pluie et du beau temps avec une amie. Elle est venue me dire qu�elle a menti deux fois aujourd�hui, sans pr�ciser � qui et sur quels sujets. Tant qu�elle ne ment pas � une Matriarche, �a la regarde, bien entendu, mais elle a proclam� qu�un toh s�imposait pour laver son honneur.

� C�est elle qui vous a demand� de� ?

Egwene ne parvint pas � finir sa phrase.

Bair acquies�a comme s�il n�y avait rien d�extraordinaire dans tout �a.

� J�ai ajout� quelques coups pour la punir de m�avoir d�rang�e avec �a. Si le ji �tait impliqu�, �a n��tait pas par rapport � moi. D�ailleurs, je parie que ses � mensonges � sont des peccadilles dont seule une Far Dareis Mai pourrait faire une histoire. Les Promises, et m�me les anciennes Promises, sont parfois aussi assommantes que les hommes.

Amys eut un regard courrouc� dont la signification ne pouvait �chapper � personne, m�me derri�re un rideau de vapeur. Comme Aviendha, elle avait mani� la lance avant d�y renoncer pour devenir une Matriarche.

Egwene, pour sa part, n�avait jamais crois� un Aiel qui ne soit pas � assommant � d�s qu�il �tait question du ji�e�toh. Mais l�, �a d�passait tout. D�cid�ment, ces gens �taient des fous furieux�

Mais Bair semblait �tre d�j� pass�e � autre chose.

� Il y a plus d��gar�s dans la Tierce Terre que je n�en ai jamais vu, dit-elle � la cantonade.

C��tait le surnom que les Aiels donnaient aux Tuatha�an � les Zingari, de l�autre c�t� du Mur du Dragon.

� Ils fuient les terres mouill�es, effray�s par ce qui s�y passe, l�cha Melaine avec un m�pris �vident.

� Il para�t, intervint Amys, que certains des n�tres qui ont fui apr�s la Sid�ration sont all�s voir les �gar�s, leur demandant de voyager avec eux.

Un long silence s�ensuivit. D�sormais, tous les Aiels savaient que les Zingari avaient la m�me ascendance qu�eux, les deux branches se s�parant avant que les guerriers traversent la Colonne Vert�brale du Monde pour s�exiler dans le d�sert. Mais cette r�v�lation n�avait en rien am�lior� leur opinion sur les Tuatha�an. Au contraire, m�me�

� Il apporte le changement, siffla Melaine, nul n�ayant besoin qu�elle pr�cise de qui elle parlait.

� Je croyais que vous aviez accept� ces bouleversements, dit Egwene avec une sinc�re compassion.

Voir sa vie soudain sens dessus dessous n�avait rien d�agr�able, elle n�en doutait pas un instant.

� Accept� ? r�p�ta Bair comme si ce mot lui laissait un go�t amer dans la bouche. Non, nous les supportons du mieux que nous pouvons, c�est tout.

� Il transforme tout�, fit Amys, pensive. Rhuidean. Les �gar�s� La Sid�ration� Avoir dit ce qui aurait � jamais d� �tre tu�

Comme tous les Aiels, les Matriarches avaient encore du mal � �voquer tous ces sujets.

� Les Promises le couvent comme si elles lui devaient plus de loyaut� qu�� leurs tribus, ajouta Bair. Pour la premi�re fois, elles ont autoris� un homme � entrer sous leur Toit.

Amys parut vouloir dire quelque chose, mais elle se ravisa. Apparemment, elle tenait � garder ce qu�elle savait des rouages internes de l�ordre pour les femmes qui en faisaient partie ou qui en provenaient.

� Les chefs ne nous �coutent plus comme avant, se plaignit Melaine. N��tant pas devenus compl�tement fous, ils nous demandent encore notre avis, mais Bael ne me confie plus la teneur de ses conversations avec Rand al�Thor. Il me dit de demander au Car�a�carn� qui me r�pond d�interroger Bael. Contre Celui qui Vient avec l�Aube, je ne peux rien faire, mais Bael� Il a toujours �t� t�tu et col�rique, mais l�, il n�a plus de limites. Parfois, je voudrais lui fracasser le cr�ne avec un b�ton�

Amys et Bair glouss�rent comme si c��tait une excellente plaisanterie. Ou avaient-elles seulement envie de rire pour oublier que tout changeait autour d�elles ?

� Avec un homme pareil, fit Bair, on n�a que trois solutions : rester loin de lui, le tuer ou l��pouser.

Melaine se raidit et s�empourpra sous son teint hal�. Un moment, Egwene crut qu�elle allait se fendre d�une tirade encore plus enflamm�e que ses joues.

Mais un courant d�air froid annon�a le retour d�Aviendha, les bras lest�s d�un plateau d�argent o� reposaient une bouilloire en �mail jaune, des tasses de porcelaine issues de l�artisanat du Peuple de la Mer et un pot de miel.

Frissonnant pendant qu�elle faisait le service � sans doute parce qu�elle n�avait pas pris la peine de se couvrir, dehors �, Aviendha fit ensuite passer les tasses et le pot de miel. Bien entendu, pour les servir, Egwene et elle, l�ancienne guerri�re attendit qu�Amys lui donne l�autorisation.

� Plus de vapeur ! s��cria Melaine, ses ardeurs apparemment calm�es par l�air glacial.

Aviendha se pr�cipita vers le chaudron et la gourde d�eau, probablement pour se faire pardonner sa b�vue avec l�infusion.

� Egwene, demanda Amys en sirotant son breuvage, comment r�agirait Rand si Aviendha demandait � dormir dans sa chambre ?

L�ancienne Promise se p�trifia.

� Dans sa� ? s��trangla Egwene. Vous ne pouvez pas demander � Aviendha de faire �a ! C�est impossible !

� Petite idiote, marmonna Bair. Nous n�exigeons pas qu�elle partage sa couche. Mais interpr�tera-t-il cette demande comme toi ? Et r�pondra-t-il par l�affirmative ? Les hommes sont de bien �tranges cr�atures, dans le meilleur des cas, et celui-l� n�a pas grandi parmi nous, donc il nous para�t encore plus bizarre.

� Il ne penserait s�rement pas � ce que vous insinuez�, dit tr�s vite Egwene. Enfin, je suppose� Mais ce n�est pas convenable. Tout simplement !

� Je vous implore de ne pas exiger �a de moi, intervint Aviendha, faisant montre d�une humilit� dont Egwene ne l�aurait pas crue capable.

Versant de l�eau avec de grands gestes saccad�s, l�ancienne Promise produisait d�impressionnants nuages de vapeur.

� Ces derniers jours, j�ai beaucoup appris, parce que je n��tais pas oblig�e de rester avec lui. Et depuis que Moiraine Sedai et Egwene m�aident � canaliser le Pouvoir � gr�ce � vous, parce que vous les y avez autoris�es � je fais des progr�s plus rapides encore. Elles ne sont pas de meilleures formatrices que vous, n�allez pas vous m�prendre, mais j�ai une telle soif d�apprendre.

� Tu continueras � travailler, dit Melaine. Personne ne te demande de rester tout le temps avec lui. Si tu t�appliques toujours autant, tes cours ne seront pas affect�s. Apr�s tout, tu n��tudies pas en dormant.

� Je ne pourrai pas�, marmonna Aviendha entre ses dents.

Elle leva les yeux et ajouta d�un ton plus ferme :

� Je ne veux pas ! Pas question que je sois l� lorsqu�il invitera de nouveau cette catin d�Isendre dans sa couche !

Egwene �carquilla les yeux de stupeur.

� Isendre ?

Elle connaissait et d�sapprouvait de tout son c�ur le ch�timent que les Promises avaient inflig� � la jeune femme. Mais l��

� Tu ne veux pas dire que� ?

� Silence ! cria Bair, ses yeux bleus froids comme la mort. Toutes les deux ! Vous �tes tr�s jeunes, mais m�me les Promises de la Lance devraient savoir que les hommes peuvent se comporter comme des idiots, en particulier quand ils ne sont pas li�s � une femme susceptible de les guider.

� Aviendha, dit Amys, je suis contente de voir que tu ne contr�les plus tes �motions si strictement. Sur ce plan, les Promises sont aussi ridicules que les hommes. Je m�en souviens, et �a me fait toujours monter le rouge au front. Laisser s�exprimer ses �motions peut obscurcir un moment le bon sens d�une personne, mais les �touffer l�occulte � tout jamais. Prends simplement garde � ne pas t��pancher trop souvent, ou au mauvais moment.

En appui sur les mains, Melaine se pencha en avant jusqu�� ce que la sueur qui ruisselait sur son visage semble devoir tomber dans le chaudron.

� Tu sais quel sera ton destin, Aviendha. Tu deviendras une Matriarche tr�s puissante et d�une autorit� incontest�e. Mais il y a plus que cela� Tu as d�j� en toi une grande force. Elle s�est r�v�l�e au moment de ta premi�re �preuve, et elle s�affirmera au cours de cette mission.

� Mon honneur�, commen�a Aviendha.

Elle ne parvint pas � continuer, serrant contre elle la gourde d�eau comme si elle �tait justement cet honneur qu�elle entendait prot�ger.

� La Trame ne se soucie pas du ji�e�toh, dit Bair avec peut-�tre � mais peut-�tre seulement � une once de compassion. Ce qui compte, c�est ce qui doit �tre et qui sera. Les hommes et les Promises luttent contre le destin m�me quand il est clair que la Trame se tisse inexorablement en d�pit de leurs efforts. Si tu veux avoir de l�influence sur ta propre vie, il faut d�abord cesser de combattre la Trame. Sinon, elle te forcera � accomplir ses volont�s et tu souffriras au lieu de trouver une forme d�harmonie et de bonheur.

Des propos qui faisaient �cho � ce qu�on lui avait enseign� sur le Pouvoir de l�Unique, songea Egwene. Pour contr�ler le saidar, il fallait d�abord s�abandonner � lui. En cas de r�sistance, on risquait d��tre submerg�e et finalement carbonis�e. En optant pour une forme intelligente de soumission, on devenait capable de guider sans violence cette incroyable force.

Certes, mais �a n�expliquait pas pourquoi les Matriarches voulaient qu�Aviendha fasse une chose pareille.

Egwene posa la question � voix haute, concluant par un � Ce n�est pas convenable � plein de conviction.

Sans daigner r�pondre, Amys demanda :

� Rand al�Thor serait-il d�accord ? Nous ne pouvons pas le contraindre.

Bair et Melaine d�visag�rent Egwene avec au moins autant d�intensit� qu�Amys.

Aucune des Matriarches ne r�pondrait � sa question. Faire parler un rocher �tait plus facile qu�arracher un mot � une de ces femmes, quand elles avaient d�cid� de se taire. R�sign�e, Aviendha contemplait mornement ses orteils. D�exp�rience, elle savait que les Matriarches obtenaient toujours ce qu�elles voulaient.

� Je ne sais pas s�il accepterait, soupira Egwene. Je ne le connais plus aussi bien qu�� une �poque.

Elle d�plorait cet �loignement, mais tant de choses s��taient pass�es, sans m�me �voquer le moment o� elle avait compris qu�elle aimait d�sormais Rand comme un fr�re, et rien de plus. Bien s�r, il avait chang�, mais les deux formations de la jeune femme, � la Tour Blanche puis aupr�s des Aielles, l�avaient �galement m�tamorphos�e.

� Mais c�est possible, si vous lui fournissez de bonnes justifications. Je crois qu�il appr�cie Aviendha.

Les yeux de nouveau baiss�s, la jeune Aielle soupira � pierre fendre.

� Une bonne raison ? ricana Bair. Quand j��tais jeune, un homme se serait r�joui qu�une jolie femme lui montre tant d�int�r�t. Il serait m�me all� cueillir des fleurs pour qu�elle puisse tisser sa couronne nuptiale.

Aviendha sursauta, puis regarda les Matriarches avec dans les yeux quelque chose de son ancienne fiert� de Promise.

� Mais nous trouverons une raison acceptable m�me pour un gar�on �lev� dans les terres mouill�es, continua Bair.

� Il reste pas mal de nuits avant ton rendez-vous dans le Monde des R�ves, dit soudain Amys � Egwene. Avec Nynaeve, cette fois.

� Celle-l�, fit Blair, si elle n��tait pas si t�tue, elle pourrait apprendre beaucoup de choses.

� Donc, dit Melaine, tes nuits sont libres, jusque-l�, sauf si tu es entr�e sans nous dans Tel�aran�rhiod�

Egwene devina vers o� s�orientait la conversation.

� Bien s�r que non, mentit-elle.

Ses transgressions �taient si v�nielles. Si elle �tait all�e plus loin, les Matriarches s�en seraient sans nul doute aper�ues.

� As-tu r�ussi � trouver les r�ves de Nynaeve ou d�Elayne ? demanda Amys comme si elle bavardait de tout et de rien.

� Non, r�pondit Egwene.

Localiser les songes de quelqu�un �tait bien plus difficile que d�entrer dans le Monde des R�ves, surtout quand on �tait tr�s �loign� du r�veur en question. Plus on �tait g�ographiquement proches � et mieux on se connaissait � plus �a devenait facile. Pour l�heure, les Matriarches exigeaient encore que la jeune femme ne s�aventure pas sans l�une d�elles dans Tel�aran�rhiod. Mais le r�ve d�une autre personne pouvait se r�v�ler tout aussi dangereux, dans un autre genre. Dans le Monde des R�ves, Egwene contr�lait presque totalement son environnement et sa propre personne � sauf quand une des Matriarches d�cidait de prendre les commandes. Sa ma�trise augmentait r�guli�rement, mais elle �tait encore loin de ses formatrices et de leur exp�rience. Dans le r�ve de quelqu�un, en revanche, on devenait une part de la fantasmagorie, et il fallait lutter pied � pied pour ne pas se comporter comme le r�veur l�entendait. Ne pas se plier � sa volont� n��tait pas ais�, et il arrivait qu�on �choue. Quand elles �piaient les r�ves de Rand, les Matriarches prenaient toujours garde � ne pas y entrer totalement.

Malgr� le danger, elles insistaient pour qu�Egwene s�exerce. Si elles devaient lui apprendre � marcher dans les r�ves, pas question de garder des zones d�ombre dans ses connaissances.

Egwene n��tait pas oppos�e � ces exp�riences, mais quand elle avait essay� � d�abord avec les songes des Matriarches, puis avec ceux de Rhuarc � le coup avait �t� rude. Bair, Amys et Melaine ayant un contr�le quasi parfait de leurs songes, ce qui lui arrivait � pour lui apprendre � flairer le danger, disaient-elles � �tait en toutes circonstances voulu par ses formatrices et m�me pr�m�dit�. Avec Rhuarc, en revanche�

Quel choc �avait �t� de d�couvrir qu�il la voyait comme une gamine, � l�instar de ses plus jeunes filles. Son contr�le ayant vacill� � un moment crucial, Egwene n�avait �t� ensuite gu�re plus qu�une gamine, effectivement. Depuis, elle ne pouvait plus voir cet homme sans songer qu�elle avait re�u une poup�e pour la r�compenser de travailler si dur. Et ce cadeau, en plus de tout, lui avait fait aussi plaisir que l�approbation du chef aiel.

Amys avait d� intervenir, l�arrachant au plaisir de s�amuser avec son jouet. Que la Matriarche ait assist� � �a �tait d�j� assez grave. H�las, elle soup�onnait Rhuarc d�en avoir gard� un vague souvenir.

� Tu dois pers�v�rer, dit Amys. Malgr� la distance, tu es assez forte pour les atteindre. Et d�couvrir comment elles te voient ne te fera aucun mal.

Egwene n�aurait pas sign� des deux mains cette affirmation. Elayne �tait son amie, d�accord, mais Nynaeve avait �t� la Sage-Dame de Champ d�Emond durant la plus grande partie de son enfance. Ses r�ves la concernant risquaient d��tre encore plus traumatisants que ceux de Rhuarc.

� Ce soir, je dormirai loin de nos tentes, continua Amys. Mais pas tr�s loin. Tu devrais pouvoir me trouver facilement, si tu essaies. Si je ne r�ve pas de toi, nous en parlerons demain matin�

Egwene r�prima un soupir. Amys l�avait guid�e jusqu�aux r�ves de Rhuarc. Bien s�r, la Matriarche n�y �tait rest�e qu�un instant � juste ce qu�il fallait pour souligner que le chef aiel la voyait toujours sous les traits de la jeune femme qu�il avait �pous�e � mais c��tait quand m�me rassurant. Et lors de ses tentatives pr�c�dentes, les Matriarches avaient toujours �t� sous la m�me tente qu�elle.

� Bien, fit Bair en se frottant les mains, nous avons entendu tout ce qui m�ritait de l��tre. Vous pouvez toutes rester, si �a vous tente, mais moi, je me sens assez propre pour aller me coucher. Vous savez, je ne suis pas aussi jeune que vous�

Jeune ou non, Bair pouvait encore courir plus longtemps que toutes ses compagnes, et les porter sur la fin du chemin.

Alors que la Matriarche aux cheveux blancs se levait, Melaine prit la parole. Bizarrement, d�un ton h�sitant�

� J�ai besoin� Bair, je dois te demander ton aide. Et � toi aussi, Melaine.

Bair se rassit et, comme Amys, d�visagea Melaine avec une profonde perplexit�.

� Est-ce que� ?

La phrase suivante sortit � la vitesse d�un cheval au galop :

� Eh bien, voudriez-vous parler � Dorindha pour moi ?

Amys eut un grand sourire et Bair �clata de rire. Aviendha sembla comprendre de quoi il s�agissait et ne cacha pas sa surprise. Egwene, en revanche, ne saisit pas ce que cela avait de dr�le ou d��tonnant. Mais elle ne tarda pas � �tre �clair�e.

� Toi qui disais toujours ne pas avoir besoin d�un mari ? s�esclaffa Bair. Et surtout, ne pas en vouloir ! Moi, j�en ai enterr� trois et je n�aurais rien contre un quatri�me. Les hommes sont tr�s utiles quand on a froid la nuit.

� Une femme a le droit de changer d�avis, non ? demanda Melaine, le ton ferme mais les joues roses. Je ne peux ni me tenir loin de Bael ni le tuer. Si Dorindha veut bien de moi comme s�ur-�pouse, je confectionnerai ma couronne nuptiale pour aller la poser aux pieds de Bael.

� Et s�il la pi�tine au lieu de la ramasser ? demanda Bair.

Amys s�en tapa sur les cuisses de rire.

Egwene songea que �a ne risquait gu�re d�arriver. Si elle avait bien compris les coutumes aielles, il suffirait que Dorindha accepte Melaine comme s�ur-�pouse, car Bael n�aurait pas vraiment son mot � dire. Qu�un homme puisse avoir deux �pouses ne choquait plus vraiment la jeune femme.

� cultures diff�rentes, coutumes diff�rentes�

N�ayant jamais os� poser la question, Egwene ne pouvait pas �tre affirmative, mais il semblait vraisemblable qu�il existe des Aielles dot�es de deux �poux. Un peuple tr�s �trange, tout de m�me�

� Je vous demande d�agir comme mes premi�res-s�urs, voil� tout. Et je crois que Dorindha m�aime bien.

D�s que Melaine eut prononc� ces quelques mots, l�hilarit� de ses deux compagnes se transforma subtilement. Toujours souriantes, elles �treignirent leur amie, lui assurant qu�elles �taient ravies pour elle et que son union avec Bael serait un succ�s. � l��vidence, Bair et Amys ne doutaient pas un instant que Dorindha donnerait son aval. Bras dessus bras dessous, les trois Matriarches sortirent en gloussant comme des gamines. Mais non sans avoir ordonn� � Egwene et � Aviendha de remettre de l�ordre sous la tente.

� Egwene, demanda l�ancienne Promise, une femme de ton pays accepterait-elle d�avoir une s�ur-�pouse ?

Avec un b�ton, elle retira le cache qui obstruait le trou d��vacuation de la fum�e.

Le froid revenant � la charge, Egwene regretta que son amie n�ait pas gard� cette t�che pour la fin.

� Je n�en sais trop rien�, dit-elle en ramassant les tasses et le pot de miel. (Elle les posa sur le plateau puis ajouta les staera.) Mais je ne crois pas. Une amie tr�s proche, peut-�tre�

Une pr�cision purement diplomatique. D�nigrer les coutumes des Aiels n�aurait pas �t� une id�e tr�s judicieuse.

Aviendha marmonna entre ses dents, puis elle entreprit de remonter les flancs lat�raux de la tente.

Ses dents faisant autant de bruit que les tasses qui s�entrechoquaient sur le plateau, Egwene d�boula dehors, o� les Matriarches �taient en train de s�habiller sans h�te, comme si elles �taient dans une chambre douillette par une nuit d��t�. Une gai�shain prit le plateau � Egwene, qui se mit aussit�t � la recherche de sa cape et de ses chaussures. H�las, elle ne trouva rien.

� J�ai fait porter tes affaires sous ta tente, dit Bair en finissant de lacer son chemisier. Pour le moment, tu n�en as pas besoin.

Egwene en eut l�estomac tout retourn�. Sautant sur place, elle battit des bras dans le vain espoir de se r�chauffer. Par bonheur, les Matriarches ne lui demand�rent pas d�arr�ter.

Soudain, elle s�avisa que la silhouette en robe blanche qui s��loignait avec le plateau �tait trop grande, m�me pour une Aielle. Serrant les dents pour les emp�cher de claquer, elle foudroya du regard les Matriarches, qui semblaient se ficher comme d�une guigne qu�elle tombe raide morte de froid.

Les Aielles se moquaient aussi qu�un homme les ait vues dans le plus simple appareil, puisqu�il s�agissait d�un gai�shain. Pour Egwene, c��tait une autre paire de manches.

Aviendha rejoignit le petit groupe. �tonn�e de voir son amie sautiller sur place, elle n�esquissa pas le moindre geste pour retrouver ses propres affaires. � premi�re vue, le froid lui faisait aussi peu d�effet qu�aux Matriarches.

� Bien, r�capitulons, dit Bair en ajustant son ch�le sur ses �paules. Aviendha, non contente d��tre t�tue comme un homme, tu as oubli� une t�che toute simple dont tu t�acquittes pourtant souvent. Quant � toi, Egwene, tout aussi t�tue que ton amie, tu crois pouvoir tra�ner sous ta tente alors que nous t�avons convoqu�e. Avec un peu de chance, faire cinquante fois le tour du camp � la course vous rendra plus dociles, plus clairvoyantes et capables de r�agir � la seconde quand on vous donne des ordres. Filez, je ne veux plus vous voir !

Slalomant sans peine entre les tentes pourtant noy�es dans l�obscurit�, Aviendha partit au trot vers le p�rim�tre du camp. Apr�s une br�ve h�sitation, Egwene la suivit. Son amie ralentissant le rythme, elle put la rattraper assez vite.

Tandis que l�air glac� lui gelait jusqu�� la moelle des os, la roche froide semblant vouloir se coller � ses orteils, l�ancienne Promise, elle, courait sans effort apparent.

Alors qu�elles atteignaient les derni�res tentes, puis obliquaient vers le sud, Aviendha lan�a :

� Tu sais pourquoi j��tudie avec tant d�acharnement ?

Ni le froid ni la course ne parvenaient � alt�rer sa voix.

� Non, pourquoi ? haleta Egwene.

� Parce que Bair et les autres te montrent toujours en exemple. Tu apprends vite, disent-elles, et il n�y a jamais besoin de t�expliquer deux fois les choses. Selon elles, je devrais te ressembler.

Aviendha coula un regard de biais � son amie, puis elle eut un petit rire auquel Egwene trouva la force de faire �cho.

� C�est une partie de la r�ponse� Les choses que j�apprends� (Aviendha secoua la t�te, �merveill�e.) Et le Pouvoir� Je ne m��tais jamais sentie si vivante. Je capte le moindre parfum et le plus infime courant d�air.

� Tu sais qu�il est dangereux de s�enivrer de Pouvoir, fit Egwene, un peu moins glac�e depuis qu�elle courait. Je te l�ai d�j� dit, et les Matriarches t�ont avertie aussi.

� Tu me crois assez idiote pour me transpercer le pied avec ma propre lance ?

Un moment, les deux amies coururent en silence.

� Rand a-t-il vraiment� ? commen�a enfin Egwene.

Si trouver ses mots n��tait pas facile, �a n�avait rien � voir avec le froid. � vrai dire, elle commen�ait � transpirer.

� Isendre� je veux dire�

Pas moyen d��tre plus explicite que �a.

� Non, je ne pense pas�, finit par r�pondre Aviendha, bizarrement tendue. Mais s�il ne s�int�ressait pas � elle, pourquoi risquerait-elle ainsi le fouet ? Bien s�r, c�est une de ces petites dindes des terres mouill�es qui attendent que les hommes viennent � elles. Rand a essay� de le cacher, mais il la regardait, et il aimait ce qu�il voyait.

Egwene se demanda si son amie la consid�rait aussi comme une � petite dinde des terres mouill�es �. Sans doute pas, sinon, elles n�auraient pas �t� si intimes. Mais en mati�re de tact, Aviendha n��tait pas un exemple � suivre. Apprendre qu�Egwene s��tait sentie vis�e l�aurait s�rement stup�fi�e.

� Avec la mani�re dont les Promises l�ont � habill�e �, reconnut Egwene � contrec�ur, quel homme ne la regarderait pas ?

Se souvenant qu�elle �tait dehors sans v�tement, la jeune femme regarda nerveusement autour d�elle. � premi�re vue, il n�y avait personne, les Matriarches ayant depuis longtemps regagn� leurs tentes. Bien au chaud sous des couvertures. Egwene transpirait, certes, mais la sueur semblait geler sur sa peau.

� Il appartient � Elayne ! s��cria Aviendha.

� Je connais mal vos coutumes, je l�avoue, mais les n�tres sont en tout cas tr�s diff�rentes. Rand n�est pas fianc� � Elayne.

Pourquoi est-ce que je le d�fends ? C�est lui qui m�riterait le fouet !

� Elayne et toi �tes presque-s�urs, comme nous deux, objecta Aviendha. N�est-ce pas toi qui m�as demand� de garder un �il sur lui ? Au b�n�fice d�Elayne� Tu ne veux pas qu�il soit � elle ?

� Bien s�r que si ! Mais seulement s�il est d�accord.

Ce n��tait pas la v�rit�. Elayne �tait amoureuse du Dragon R�incarn� � un grand d�fi � et Egwene lui souhaitait tout le bonheur possible dans ces circonstances difficiles. Pour l�aider, elle �tait pr�te � bien des choses, � part lui livrer Rand pieds et poings li�s. Et encore. Mais le reconna�tre n��tait pas ais�. Dans ces domaines, les Aielles �taient beaucoup plus directes que les femmes des autres pays.

� Sinon, ce ne serait pas bien�

� Il lui appartient, r�p�ta Aviendha.

Egwene eut un soupir accabl�. L�Aielle refusait de comprendre les coutumes des autres. Par exemple, elle s�indignait toujours qu�Elayne ne puisse pas demander Rand en mariage � parce que c��tait � l�homme, de l�autre c�t� du Mur du Dragon, de faire le premier pas.

� Je suis s�re que les Matriarches reviendront � la raison. Elles ne peuvent pas t�obliger � dormir dans la chambre d�un homme.

Aviendha ne cacha pas sa surprise. Un moment, elle en perdit la fluidit� de sa course. Du coup, elle se tordit le pied sur le sol in�gal et l�cha une bord�e de jurons qui auraient sans doute �largi le champ lexical des conducteurs de chariot de Kadere � et incit� Bair � la condamner � boire de l��pine-bleue.

� Je ne comprends pas pourquoi �a te choque tant, dit l�Aielle quand elle eut fini ses �ructations. Durant des raids, il m�est plus d�une fois arriv� de dormir pr�s d�un homme � voire sous la m�me couverture, quand il faisait tr�s froid. �a te d�range que je dorme � dix pas de Rand ? Un r�sultat de tes coutumes ? J�ai remarqu� que tu ne prenais pas de bain de vapeur avec les hommes. Tu n�as pas confiance en Rand al�Thor ? Ou est-ce de moi que tu doutes ?

� Bien s�r que non� Pareil pour lui. C�est juste que�

Egwene h�sita, ne sachant comment continuer. En ce qui concernait la notion de � propri�t� � ou de � fid�lit� �, les Aiels �taient d�une certaine fa�on bien plus stricts que les autres peuples. En m�me temps, les femmes du Cercle, � Champ d�Emond, se seraient �vanouies en entendant certaines choses � � moins qu�elles aient d�cid� de s�armer d�un gros b�ton, � toutes fins utiles.

� Aviendha, si ton honneur est impliqu� d�une fa�on ou d�une autre� (Un sujet glissant.) Si tu en parles aux Matriarches, elles ne t�obligeront pas � agir contre ton honneur.

� Il n�y a rien � dire !

� Je sais que je ne comprends pas le ji�e�toh, mais�

Aviendha �clata de rire.

� Tu pr�tends ne pas comprendre, Aes Sedai, pourtant tu vis selon les pr�ceptes du ji�e�toh.

Egwene regrettait vraiment de ne pas avoir r�v�l� la v�rit� � Aviendha sur son statut. La prenant pour une s�ur, son amie avait eu du mal � l�appeler par son pr�nom, et il lui arrivait encore de se tromper. Mais pour qu�un mensonge tienne, il fallait que tout le monde y croie.

� Tu es une Aes Sedai assez puissante dans le Pouvoir pour dominer Amys et Melaine r�unies. Pourtant, tu es pr�te � leur ob�ir. Quand elles te l�ordonnent, tu r�cures des chaudrons, ou tu fais le tour du camp en pleine nuit. M�me si tu ne connais pas le ji�e�toh, tu respectes ses principes.

En r�alit�, �a n�avait rien � voir. Si Egwene ob�issait en serrant les poings, c��tait pour apprendre � marcher dans les r�ves. Acqu�rir de nouvelles connaissances �tait sa raison de vivre. Imaginer qu�elle puisse se plier � cet absurde ji�e�toh �tait un non-sens. Elle faisait simplement ce qu�elle avait � faire, et uniquement quand il n�y avait pas d�autre choix.

� Un tour de fait, dit Egwene quand elle s�avisa que son amie et elle �taient revenues � leur point de d�part.

� part Aviendha, personne n�aurait rien vu si elle avait abandonn� pour rentrer sous sa tente. Et bien entendu, son amie ne l�aurait pas d�nonc�e. Pourtant, il ne lui vint m�me pas � l�esprit de s�arr�ter avant d�avoir boucl� le cinquanti�me tour.

S��veillant dans une obscurit� totale, Rand resta sous sa couverture, se demandant ce qui avait bien pu le tirer du sommeil. Il y avait quelque chose� Mais pas un cauchemar. Au contraire, en r�ve, il �tait en train d�apprendre � nager � Aviendha dans une mare du bois de l�Eau, non loin de son village natal.

Oui, il y avait quelque chose� Comme si des miasmes m�phitiques, passant sous la porte, venaient lui agresser les narines. En r�alit�, il ne s�agissait pas d�une odeur, mais plut�t d�une sensation� d�alt�rit�. Mais la comparaison avec une puanteur s�imposait � lui.

Les effluves d�une charogne se d�composant dans la tourbe depuis des jours. Une ignominie qui se dissipa de nouveau, mais pas enti�rement, cette fois.

Rand �carta sa couverture, se connecta au saidin et se leva. � l�abri dans le Vide, le Pouvoir l�emplissant, il sentait son corps trembler, mais le froid semblait s�vir ailleurs que l� o� il �tait. Tr�s lentement, il ouvrit la porte et sortit dans le couloir �clair� par les deux grandes fen�tres, � chaque bout, qui laissaient filtrer les rayons de lune. Apr�s le noir absolu, dans la chambre, Rand eut l�impression d��tre en plein jour. Rien ne bougeait, pourtant il sentait que quelque chose approchait. Une entit� mal�fique qui lui rappelait la souillure du saidin qui hurlait de rage en lui.

Rand glissa une main dans sa poche, touchant la figurine qui repr�sentait un petit homme rondouillard avec une �p�e sur les genoux. Un angreal� Gr�ce � cet artefact, il pourrait canaliser plus de Pouvoir sans courir le moindre risque. Cela dit, il doutait que ce soit utile. Les commanditaires de cette attaque ne savaient pas � qui ils avaient affaire. Sinon, ils ne l�auraient jamais laiss� se r�veiller.

Un instant, il h�sita. Il pouvait relever le d�fi face � ce qu�on lui envoyait, quoi que ce f�t, mais pour l�instant, la menace �tait encore sous lui. Dans les niveaux inf�rieurs o� les Promises devaient toujours dormir, s�il se fiait au silence. Avec un peu de chance, le mal ne s�en prendrait pas � elles, sauf s�il descendait pour le combattre. R�veill�es par le vacarme, les Promises ne se contenteraient s�rement pas de contempler le spectacle. De plus, selon Lan, il fallait choisir son terrain, quand c��tait possible, et laisser l�adversaire venir � soi.

Souriant, Rand s�engagea dans un escalier qui montait en colima�on, puis il tenta de battre son ombre � la course jusqu�� ce qu�il ait atteint le dernier �tage. Une seule et unique salle, mais immense, avec une coupole peu accentu�e pour plafond et, en guise d�ornements, de fines colonnes cannel�es en spirale dispos�es au hasard. Les fen�tres depuis longtemps priv�es de vitraux laissant entrer � flots la lumi�re de la lune, Rand rep�ra ais�ment l�empreinte de ses pas dans la poussi�re. Le souvenir de sa seule visite ici. Et aucune autre marque. C��tait parfait.

Arriv� au centre de la salle, Rand se campa sur la mosa�que de dix pieds de diam�tre qui repr�sentait l�antique symbole des Aes Sedai. Un endroit id�al, puisque selon la proph�tie de Rhuidean, il �tait destin� � conqu�rir sous cet embl�me.

Un pied sur la larme noire qu�on appelait � pr�sent le Croc du Dragon � la repr�sentation du mal �, Rand posa l�autre sur la larme blanche nomm�e la Flamme de Tar Valon. L�image de la Lumi�re, selon certains esprits. Bref, entre la Lumi�re et les T�n�bres, le lieu id�al pour repousser l�assaut imminent.

La sensation de souillure devint plus forte et une odeur de soufre flotta dans l�air. Soudain, des ombres jaillirent de l�escalier puis se r�pandirent furtivement sur tout le p�rim�tre de la salle. Tr�s lentement, ces projections fantasmagoriques se solidifi�rent pour prendre la forme de trois chiens plus noirs que la nuit et de la taille d�un poney. Leurs yeux tels des puits d�argent en fusion, ils encerclaient lentement leur proie. Ses sens stimul�s par le Pouvoir, Rand entendait battre leurs c�urs � trois tambours de la mort r�sonnant � l�unisson.

Bizarrement, il ne captait pas leur souffle. Peut-�tre parce qu�ils ne respiraient pas.

Rand canalisa le Pouvoir. Aussit�t, une �p�e apparut entre ses mains, sa lame l�g�rement incurv�e et orn�e d�un h�ron semblant faite de flammes. Rand s��tait attendu � des Myrddraals, voire � de pires horreurs encore, mais pour des chiens � m�me s�il s�agissait de Cr�atures des T�n�bres �, l��p�e serait amplement suffisante. D�cid�ment, l�instigateur de cette attaque ne le connaissait pas. Selon Lan, il n��tait plus tr�s loin du niveau d�un ma�tre de la lame. Le Champion �tant avare en mati�re de compliments, on pouvait consid�rer que Rand avait d�j� d�pass� ce stade.

Avec des cris �voquant le bruit d�os qu�on broierait pour les r�duire en poudre, les trois chiens attaqu�rent en m�me temps et � la vitesse de l��clair.

Rand ne bougea pas avant qu�ils soient sur lui. Ne faisant qu�un avec son �p�e, il se mit alors en mouvement, tel un danseur. Encha�nant les figures d�escrime � une vitesse folle, il passa du Tourbillon dans la Montagne au Vent qui Souffle au-dessus du Mur puis ex�cuta D�ployer l��ventail.

Trois �normes gueules noires, leurs crocs encore d�voil�s, vol�rent dans les airs puis rebondirent sur le sol. Alors que les corps des chiens s��croulaient, l�chant un geyser de sang, Rand s��carta de la mosa�que. Avec un petit rire, il fit dispara�tre l��p�e mais ne se coupa pas du saidin, gardant en lui le Pouvoir avec son extraordinaire douceur et l�ignoble go�t de la souillure. Un m�pris souverain vint se heurter au cocon de Vide. Des chiens� Des Cr�atures des T�n�bres, peut-�tre bien, mais m�me pas bonnes ��

Le rire s��trangla dans la gorge de Rand.

Les cadavres des chiens et les trois t�tes �taient en train de fondre, formant des flaques d�obscurit� qui ondulait doucement comme si elles �taient vivantes. Le sang r�pandu sur le sol fr�missait lui aussi. Puis les petites flaques gliss�rent � travers la salle pour venir s�unir aux plus grandes. Reprenant une consistance, ces masses noires se dress�rent lentement, gagnant en largeur et en hauteur jusqu�� ce que trois gros chiens noirs se dressent de nouveau face � leur proie.

Rand se demanda pourquoi il �prouvait une certaine surprise, hors de son cocon de Vide. C��taient des chiens, certes, mais des Cr�atures des T�n�bres. L�organisateur de l�attaque ne s��tait pas montr� aussi n�gligent qu�il l�avait cru. Cela dit, il ne le connaissait pas, c��tait �vident.

Au lieu de rappeler l��p�e, Rand canalisa le Pouvoir comme il l�avait d�j� fait une fois, longtemps auparavant. Au moment o� les chiens bondissaient, une lance de feu blanc semblable � de l�acier en fusion jaillit de ses mains. La maniant comme une faux, Rand frappa tour � tour les trois cr�atures, qui devinrent en un clin d��il l�ombre d�elles-m�mes, toutes les couleurs s�inversant, puis se mu�rent en un amas de particules �tincelantes qui se divis�rent et se divis�rent encore jusqu�� ce qu�il ne reste rien.

Avec un sourire mauvais, Rand laissa se dissiper l�arme qu�il venait d�invoquer. Une lance de lumi�re pourpre traversa un instant son champ de vision, comme s�il s�agissait d�une image r�manente.

Dans la salle, un fragment de marbre se d�tacha d�une des colonnes et tomba sur le sol. La lance de lumi�re � non, ce n��tait pas exactement de la lumi�re � l�avait d�coup� net, comme la lame d�un couteau, et sur sa trajectoire, d�autres colonnes avaient subi le m�me sort. Au fond de la salle, un mur portait une grande plaie horizontale, comme si on l�avait lui aussi d�coup�.

� L�un d�eux a-t-il r�ussi � te mordre ? As-tu �t� en contact avec leur sang ?

Rand sursauta en reconnaissant la voix de Moiraine. Concentr� sur la bataille, il n�avait pas entendu le bruit de ses pas dans l�escalier. Tenant � deux mains l�ourlet de sa jupe, elle d�visageait le jeune homme, son propre visage noy� dans les ombres projet�es par la lune. Elle avait d� sentir la menace, exactement comme lui. Mais pour �tre l� si vite, nul doute qu�elle avait couru.

� Les Promises vous ont laiss�e entrer ? Ou seriez-vous devenue l�une d�entre elles ?

� Elles m�accordent certains des privil�ges dont b�n�ficient les Matriarches, r�pondit l�Aes Sedai avec peut-�tre un rien d�agacement. J�ai dit aux sentinelles que j�avais besoin de te parler en urgence. Et maintenant, r�ponds ! Les Chiens des T�n�bres t�ont-ils mordu, ou l�un d�eux a-t-il saign� sur toi ? Es-tu entr� en contact avec leur bave ?

� Non, r�pondit Rand.

Les Chiens des T�n�bres� Le peu qu�il savait sur ces monstres provenait de vieilles histoires � le genre qu�on utilisait pour effrayer les enfants, dans les pays du Sud. Parfois, certains adultes y croyaient aussi.

� Pourquoi cette inqui�tude � propos d�une morsure que vous pourriez gu�rir sans peine ? Cet �v�nement signifie-t-il que le T�n�breux s�est lib�r� ?

Dans le cocon de Vide, m�me la peur restait � distance.

Dans les r�cits, les Chiens des T�n�bres r�daient la nuit dans la Horde Sauvage avec le T�n�breux dans le r�le du chef de meute. Ces cr�atures ne laissaient pas d�empreintes dans la poussi�re, m�me la plus fine, mais seulement sur la roche. Elles n�abandonnaient jamais la poursuite, for�ant leur proie � s�arr�ter pour les combattre, sauf si elle parvenait � mettre un cours d�eau entre elle et la meute. � ce qu�on disait, les rencontrer � un carrefour �tait extraordinairement dangereux, surtout apr�s le coucher du soleil ou juste avant l�aube. Ayant vu beaucoup de l�gendes prendre chair, ces derniers temps, Rand n�avait aucune raison de mettre en doute ces propos.

� Non, ce n�est pas si grave que �a, Rand�, r�pondit Moiraine, sa voix de nouveau cristalline indiquant qu�elle avait recouvr� sa s�r�nit�. Mais ce sont des Cr�atures des T�n�bres d�un genre tr�s sp�cial, des abominations qui n�auraient jamais d� voir le jour. Leur morsure est aussi mortelle qu�un coup de poignard dans le c�ur, et je n�aurais probablement pas pu intervenir assez vite pour te sauver. Leur sang et leur bave sont un poison. Une seule goutte sur la peau peut �tre fatale, avec une lente agonie et d�atroces souffrances � la fin. Tu as de la chance qu�il n�y en ait eu que trois. Ou en as-tu tu� d�autres avant mon arriv�e ? En principe, ils se d�placent par meute de dix ou douze. Enfin, si on en croit le peu d�informations que nous avons sur la guerre des T�n�bres.

Des meutes plus importantes ? Pour un Rejet�, Rand n��tait pas la seule cible int�ressante pr�sente � Rhuidean.

� Nous devons parler de l�arme que tu as utilis�e pour les tuer�, commen�a Moiraine.

Mais Rand se pr�cipitait d�j� vers l�escalier sans se soucier des cris de l�Aes Sedai, qui exigeait de savoir o� il allait et pour quoi faire.

D�valant les marches, Rand courut dans des couloirs obscurs o� des Promises encore ensommeill�es, mais arrach�es au repos par le bruit de ses bottes, le regard�rent avec consternation sur le seuil de leur chambre.

Quand il franchit la double porte du b�timent, Rand reconnut Lan, qui attendait avec les sentinelles, sa cape-cam�l�on faisant en partie dispara�tre son corps dans la p�nombre.

� O� est Moiraine ? cria le Champion.

Sans r�pondre, Rand descendit deux par deux les grandes marches de marbre.

La blessure mal gu�rie, sur son flanc, semblait se serrer comme un poing, mais dans son cocon de Vide, la douleur n��tait qu�une tr�s lointaine perception.

Le b�timent vers lequel il courait se dressait � la lisi�re de la cit�, loin de la grande esplanade et aussi loin que possible du camp que les Matriarches partageaient avec Moiraine. L��tage sup�rieur s��tant �croul�, un champ de gravats entourait le rez-de-chauss�e et le premier niveau miraculeusement intacts.

R�sistant aux efforts de son corps pour l�obliger � c�der � la souffrance, Rand franchit la porte sans ralentir le pas. En un temps recul�, la grande antichambre entour�e d�un balcon de pierre avait un plafond d�une hauteur impressionnante. � pr�sent, elle �tait � ciel ouvert, son sol de pierre claire couvert d�une multitude de d�bris. Sous le balcon, dans les ombres, trois Chiens des T�n�bres debout sur les pattes de derri�re griffaient et mordaient une porte rev�tue de bronze qui vibrait sous leurs assauts. Comme un peu plus t�t, une odeur de soufre monta aux narines de Rand. Instruit par son exp�rience pr�c�dente, Rand recourut tout de suite � sa lance de feu liquide blanc pour �liminer d�embl�e les trois monstres. Alors qu�il avait tent� de limiter sa puissance, cette fois, visant uniquement les chiens, il vit que le mur du fond de la salle avait �t� transperc�. Mais pas totalement, semblait-il, m�me si c��tait difficile � dire avec si peu de lumi�re. Quoi qu�il en soit, il devrait affiner son contr�le sur cette arme.

Le placage de bronze, sur la porte, �tait �rafl� et d�chir� comme si les crocs et les griffes des chiens avaient �t� en acier. � travers une multitude de petits trous, Rand distingua la lumi�re d�une lampe. Sur le sol de pierre, il rep�ra quelques empreintes, mais pas autant qu�il aurait cru.

Se coupant du saidin, il chercha un endroit o� il ne s��corcherait pas les mains puis frappa � la porte. D�un seul coup, la douleur devint pr�sente et insistante dans son flanc. Pour la bloquer, au moins momentan�ment, il prit une grande inspiration et se concentra sur l�inqui�tude qui lui serrait la gorge.

� Mat, c�est moi, Rand ! Ouvre cette fichue porte !

Le battant s�entreb�illa, laissant filtrer un chiche rayon lumineux. Mat jeta un coup d��il soup�onneux dehors, puis il tira la porte vers lui en s�y appuyant comme s�il venait de courir deux lieues avec un sac de pierres sur l��paule. N��tait son m�daillon d�argent en forme de t�te de renard dont les yeux �taient une reproduction en miniature de l�ancien symbole bicolore des Aes Sedai, le jeune homme ne portait absolument rien sur lui. Connaissant l�animosit� de Mat envers les Aes Sedai, Rand s��tonnait souvent qu�il n�ait pas vendu le bijou depuis beau temps.

Dans la pi�ce, une grande femme aux cheveux blonds, tr�s digne, finissait de s�envelopper dans une couverture. Voyant la rondache et les lances pos�es � ses pieds, Rand d�duisit qu�il s�agissait d�une Promise.

D�tournant pudiquement les yeux, il s��claircit la voix et marmonna :

� Je voulais juste m�assurer que tu allais bien�

� Nous allons tr�s bien, oui� (Vaguement inquiet, Mat balaya du regard l�antichambre.) Enfin, maintenant� Tu as tu� ces horreurs ? Inutile de me dire ce que c��tait. L�essentiel, c�est que tu les aies �limin�es. Mon vieux, �tre ton ami n�est pas une partie de plaisir, tu peux me croire !

�tre mon ami n�est pas la cause de tout�

Ta�veren comme Rand, Mat �tait peut-�tre une des cl�s de l�Ultime Bataille. Une excellente raison pour que tout adversaire du Dragon R�incarn� ait �galement de mauvaises intentions � son �gard. H�las, Mat refusait de voir la v�rit� en face.

� C�est fini, Mat. Des Chiens des T�n�bres. Trois�

� J�ai dit que je ne voulais rien savoir ! Des Chiens des T�n�bres, � pr�sent ! Au moins, avec toi, on est s�r qu�il se passe toujours quelque chose ! Jusqu�au jour de sa mort, qui arrive tr�s vite, un homme ne risque pas de s�ennuyer. Si je ne m��tais pas lev� pour me servir un verre de vin, au moment o� la porte a commenc� � s�ouvrir�

Mat s�interrompit, frissonnant, et gratta une rougeur, sur son bras droit, tandis qu�il �tudiait mornement le battant d�vast�.

� Tu sais, c�est �trange, les tours que peut nous jouer notre esprit. Pendant que je mobilisais toutes mes forces pour maintenir cette porte ferm�e, j�aurais jur� qu�un de ces monstres y avait perc� un trou avec ses crocs. Je voyais sa maudite gueule. La lance de Melindhra ne l�a m�me pas inqui�t�

Cette fois, l�arriv�e de Moiraine fut beaucoup plus spectaculaire. L�ourlet de sa jupe relev�, haletante et furieuse, elle d�boula avec Lan sur les talons. L��p�e au poing, son visage de pierre encore plus sombre que d�habitude, le Champion �tait suivi par une foule de Promises. Certaines en sous-v�tements, peut-�tre, mais toutes arm�es de leurs lances et munies de leur shoufa dont le voile noir ne laissait apercevoir que leurs yeux � le signe qu�elles �taient pr�tes � tuer.

Moiraine et Lan parurent soulag�s de voir Rand en train de parler paisiblement avec Mat. Cela dit, l�Aes Sedai semblait avoir h�te de s�entretenir en priv� avec le Dragon R�incarn�, et s�rement pas pour le f�liciter. Avec le voile, impossible de dire ce que pensaient les Aielles.

Avec un cri d�effroi, Mat battit en retraite dans sa chambre et entreprit d�enfiler un pantalon, l�op�ration paraissant d�autant plus compliqu�e qu�il tentait de continuer � se gratter le bras droit. Devant ce spectacle, la Promise aux cheveux blonds semblait avoir du mal � ne pas �clater de rire.

� Je t�ai dit que l�esprit nous joue de dr�les de tours� Quand j�ai cru que cette cr�ature avait transperc� la porte, j�ai �galement eu l�impression qu�elle me bavait sur le bras. Depuis, �a me d�mange comme du feu. D�ailleurs, on dirait qu�il y a comme une br�lure.

Rand voulut parler, mais Moiraine le bouscula en se ruant dans la chambre. Quand il la vit d�bouler, le pauvre Mat tira trop fort sur son pantalon, perdit l��quilibre et s��tala. Sans tenir compte de ses protestations, l�Aes Sedai s�agenouilla aupr�s de lui et lui prit la t�te entre ses mains. Rand avait d�j� �t� gu�ri, et il avait assist� � des gu�risons, mais ce qu�il vit le d�concerta. Frissonnant de tout son corps, Mat tira sur la lani�re de cuir jusqu�� ce que le m�daillon repose contre sa main.

� Ce maudit truc est aussi froid que de la glace, tout d�un coup� Que fichez-vous donc, Moiraine ? Si vous voulez �tre utile, soignez mes d�mangeaisons. �a me monte jusqu�� l��paule, � pr�sent.

De fait, le bras droit de Mat �tait �carlate et il commen�ait � enfler.

Moiraine regarda Mat avec une stup�faction que Rand ne lui avait jamais connue. � supposer qu�il l�ait jamais vue c�der � la surprise.

� Je vais le faire, dit-elle. Si le m�daillon est froid, retire-le.

Mat plissa le front, puis il fit passer la lani�re autour de son cou et posa le bijou � c�t� de lui. Moiraine lui serra de nouveau la t�te entre ses mains, lui arrachant un cri de douleur, comme si on venait de lui plonger le cr�ne dans un seau d�eau glac�e. Les jambes raides, le dos t�tanis�, Mat �carquilla les yeux. Et lorsque l�Aes Sedai le l�cha, il inspira � fond, comme apr�s un long moment d�apn�e.

Sur son bras, plus trace de rougeur ni d�enflure.

� Par le� Par-par� Par le sang et les cendres ! Est-ce que �a doit chaque fichue fois �tre une maudite torture ? Pour de maudites d�mangeaisons !

� Tiens ta langue quand tu me parles, dit Moiraine en se relevant. Sinon, j�irai chercher Nynaeve pour qu�elle s�occupe de ton cas.

Du pur Moiraine, sauf que le c�ur n�y �tait pas. Parlant distraitement, comme si elle dormait � moiti�, l�Aes Sedai s�effor�ait de ne pas regarder le m�daillon que Mat remettait d�j� autour de son cou.

� Tu vas avoir besoin de repos, mon gar�on. Reste au lit demain, si tu en as envie.

La Promise drap�e dans une couverture � Melindhra, de toute �vidence � s�agenouilla � son tour pr�s de Mat, lui posa une main sur l��paule et leva les yeux vers Moiraine.

� Je m�assurerai qu�il n�en sorte pas, Aes Sedai, dit-elle gravement. (Puis elle sourit soudain et �bouriffa les cheveux du jeune homme.) C�est qu�il est mon petit garnement � moi, d�sormais !

� son expression horrifi�e, Rand devina que Mat br�lait d�envie de s�enfuir � toutes jambes. Dans son dos, il entendit des gloussements � leur voile abaiss�, les Promises se massaient devant la porte de la chambre, jetant des coups d��il malicieux � l�int�rieur.

� Apprends-lui � chanter, s�ur de la Lance, dit Adelin, sa remarque faisant �clater de rire les autres Promises.

Rand se tourna vers les guerri�res.

� Laissez-le se reposer ! Et franchement, quelques-unes d�entre vous auraient int�r�t � aller s�habiller�

Les Promises recul�rent � contrec�ur, toujours curieuses, jusqu�� ce que Moiraine sorte de la chambre, la porte se refermant derri�re elle.

� Vous voulez bien nous laisser ? dit-elle en regardant par-dessus son �paule avec une moue de vexation. Je dois parler en priv� avec Rand al�Thor.

Les Aielles acquiesc�rent de mauvaise gr�ce. Regardant toujours la porte, certaines plaisant�rent encore, se demandant si Melindhra � une Shaido, crut comprendre Rand, pas certain du tout que Mat �tait au courant � apprendrait vraiment � chanter au jeune homme des terres mouill�es.

Sans pr�juger de ce que �a voulait dire exactement�

D�une main pos�e sur son bras, Rand retint Adelin, et d�autres Promises, remarquant son geste, s�arr�t�rent aussi. Du coup, le jeune homme leur parla � toutes :

� Si vous ne partez pas quand je vous dis de le faire, comment r�agirez-vous lorsque vous serez sous mes ordres durant une bataille ?

Une �ventualit� bien improbable. M�me s�il savait que les Promises �taient de fantastiques guerri�res, il avait grandi avec l�id�e que les champs de bataille �taient des endroits o� les hommes devaient mourir longtemps avant les femmes. En termes de logique, �a pouvait sembler absurde, surtout avec des femmes pareilles, mais �a ne changeait rien � la position de Rand. Bien entendu, il n��tait pas assez na�f pour la faire conna�tre aux Promises.

� Vous penserez que mes ordres sont une blague et vous d�ciderez de n�en faire qu�� votre t�te ?

Les Aielles regard�rent Rand avec une profonde consternation, comme s�il venait de leur r�v�ler sa parfaite ignorance de quelques v�rit�s fondamentales.

� S�il faut danser avec les lances, dit Adelin, nous t�ob�irons. Mais �a n�a rien � voir avec la danse. De plus, tu ne nous as pas ordonn� de partir.

� Le Car�a�carn n�est pas l��quivalent d�un roi des terres mouill�es, ajouta une Promise aux cheveux gris.

Fine et muscl�e malgr� son �ge, elle ne portait que son shoufa et une courte chemise de nuit.

Ayant d�j� beaucoup entendu cette phrase et ses diff�rentes d�clinaisons, Rand se sentit soudain tr�s las.

Les Promises s��loign�rent en plaisantant, le laissant seul avec Moiraine et Lan. Son �p�e rengain�e, le Champion semblait tr�s l�g�rement d�tendu � ou plut�t, en train de s�autoriser une s�r�nit� trompeuse, car il restait toujours pr�t � bondir, si vigilant que les Aiels, en comparaison, auraient pu �tre tax�s de nonchalance. Sous la lani�re de cuir tress� qui tenait ses cheveux, le regard bleu de cet homme rappelait celui d�un faucon.

� Je dois te parler de�, commen�a Moiraine.

� Demain ! coupa Rand. Nous verrons �a demain.

Les traits de Lan se durcirent un peu plus, � supposer que ce f�t possible. Les Champions veillaient sur leur Aes Sedai, la prot�geant comme si elle �tait la prunelle de leurs yeux � et �a valait aussi bien pour sa personne que pour sa position dans la soci�t�.

Rand ignora la r�action de Lan. Son flanc lui faisait de plus en plus mal, l�incitant � se plier en deux, mais il n�avait aucune intention de montrer de la faiblesse devant Moiraine.

� Si vous pensez que je vous aiderai � priver Mat de son m�daillon, vous vous trompez.

Le bijou avait forc� Moiraine � cesser de canaliser. Ou au minimum, il lui avait interdit d�atteindre Mat avec son pouvoir th�rapeutique.

� Pour l�avoir, il a pay� un prix tr�s �lev�, Moiraine. Ce m�daillon est � lui.

Se souvenant du coup que l�Aes Sedai lui avait flanqu� sur les �paules avec le Pouvoir, Rand ajouta, ironique :

� En revanche, je lui demanderai peut-�tre de me le pr�ter�

Le jeune homme se d�tourna de l�Aes Sedai. Il voulait encore s�assurer du sort d�une personne, m�me s�il n�y avait plus d�urgence. Car les Chiens des T�n�bres avaient eu tout le temps d�accomplir leurs diff�rentes missions, d�sormais�

� Rand, je t�en prie�, murmura Moiraine.

Le jeune homme s�arr�ta net. L�Aes Sedai, lui parlant sur ce ton implorant ? Il n�aurait jamais cru �a possible.

D�ailleurs, Lan en prit ombrage.

� Je croyais que tu �tais devenu un homme, l�cha-t-il. Mais est-ce un comportement d�adulte, ou de gamin arrogant ?

Ma�tre d�escrime de Rand, Lan appr�ciait son jeune �l�ve. En tout cas, il en donnait l�impression. Mais un seul mot de Moiraine, et il aurait fait tout son possible pour le tuer.

� Je ne serai pas toujours avec toi�, continua Moiraine en saisissant les pans de la chemise de Rand. (Bizarrement, ses mains tremblaient�) La prochaine attaque pourrait m��tre fatale, tu le sais. Je peux aussi tomber de cheval et me briser le cou. Ou recevoir dans le c�ur la fl�che d�un Supp�t des T�n�bres et mourir avant qu�on ait pu me gu�rir. J�ai consacr� ma vie � te chercher, Rand, afin de pouvoir t�aider. Tu ne connais toujours pas ta force, ni l��tendue de tes aptitudes. �coute, je� je m�excuse pour chaque fois o� je t�ai offens�.

Des mots que Rand n�aurait jamais cru entendre dans la bouche de l�Aes Sedai. De fait, ils semblaient lui arracher la gorge, mais comme elle ne pouvait pas mentir�

� Laisse-moi t�aider de toutes mes forces, tant que je le peux encore�

� J�ai du mal � vous faire confiance, Moiraine� (Sans se soucier de Lan, qui fulminait � sa fa�on discr�te, Rand d�visagea l�Aes Sedai.) Depuis notre rencontre, vous me manipulez comme un pantin, me faisant danser au son de votre musique. Mes seuls moments de tranquillit�, je les ai connus quand vous n��tiez pas l� ou lorsque je vous battais froid. Et m�me �a, ce n��tait pas ais� � faire�

Moiraine eut un rire cristallin imperceptiblement m�l� d�amertume.

� Plut�t que tirer les ficelles d�un pantin, j�ai souvent eu l�impression de me battre au corps � corps contre un ours. Tu veux que je jure de ne plus te manipuler ? Eh bien, j�en fais le serment. J�irai jusqu�� promettre de t�ob�ir comme une Promise � et m�me comme une gai�shain, si tu pr�f�res � mais tu dois�

L�Aes Sedai se reprit :

� Je te demande humblement d�accepter mon aide.

Lan regardait Moiraine avec des yeux ronds et Rand n�aurait pas �t� surpris que ses propres yeux lui sortent des orbites.

� J�accepte votre aide, dit-il. Et je m�excuse �galement, car je me suis souvent montr� trop brusque.

Rand aurait bien pari� qu�il �tait encore en train de se faire manipuler � apr�s tout, quand il s��tait montr� brusque, il avait eu d�excellentes raisons � mais il se souvint qu�une Aes Sedai ne pouvait pas mentir.

Beaucoup moins tendue, Moiraine approcha de Rand et leva les yeux sur lui.

� L�arme que tu as utilis�e pour tuer les Chiens des T�n�bres se nomme � Torrent de Feu �. Je sens encore sa r�manence autour de nous�

Rand aussi la captait. C��tait un peu comme l�odeur d�une tourte qu�on avait emport�e hors d�une pi�ce, ou le souvenir de quelque chose qu�on avait seulement vu du coin de l��il.

� Avant m�me la Dislocation du Monde, l�usage des Torrents de Feu fut strictement interdit. La Tour Blanche nous en proscrit jusqu�� l�apprentissage. Durant la guerre du Pouvoir, les Rejet�s et les alli�s des T�n�bres eux-m�mes r�pugnaient � y recourir.

� Un pouvoir interdit ? Pourtant, je vous ai vue l�utiliser un jour�

� la lumi�re de la lune, il �tait difficile d�en �tre s�r, mais Rand crut voir rosir les joues de son interlocutrice. Pour une fois, peut-�tre, c��tait lui qui parvenait � la d�stabiliser.

� Parfois, il est n�cessaire de faire ce qui est interdit, assura Moiraine avec une parfaite s�r�nit�. Quand les Torrents de Feu d�truisent quelque chose, leur cible cesse d�exister avant m�me le moment de sa destruction. Comme un fil qui br�le en amont de l�endroit o� une flamme l�a touch�. Plus un Torrent de Feu est puissant, plus son action remonte en arri�re dans le temps. Au maximum de ma puissance, je peux retirer quelques secondes seulement � la Trame. Toi, tu es beaucoup plus fort.

� Mais si la cible n�existe pas avant qu�on la d�truise�, souffla Rand.

D�sorient�, il se passa une main dans les cheveux.

� Tu commences � saisir le probl�me et � mesurer le danger ? Mat se souvient d�avoir vu un des chiens percer un trou dans la porte, mais nous ne voyons aucune ouverture. Et si la cr�ature lui avait bav� dessus autant qu�il le dit, ton ami serait mort avant que j�aie pu intervenir. Mais ce que le chien a fait durant les secondes ou les minutes que tu as retir�es de la Trame n�existe tout simplement plus ! Il n�en reste que le souvenir, pour les t�moins directs. Et quelques vestiges mat�riels, comme les coups de dents et de griffes dans la porte et l�unique goutte de bave sur le bras de Mat.

� Pour moi, c�est tr�s bien, puisque mon ami a surv�cu gr�ce � �a.

� C�est terrifiant, au contraire. Rand, pourquoi crois-tu que les Rejet�s eux-m�mes h�sitent � utiliser les Torrents de Feu ? Pense � l�effet qu�aurait sur la Trame le retrait d�un fil � un seul �tre humain � dans le cours d�heures ou de jours d�j� tiss�s. C�est comme un morceau d��toffe qui file� Dans des fragments de manuscrits remontant � la guerre du Pouvoir, on raconte que plusieurs cit�s furent enti�rement ras�es par des Torrents de Feu avant que les deux camps prennent conscience du danger. Des centaines de milliers de � fils � arrach�s � la Trame et donc absents de journ�es pourtant d�j� r�volues. Tout ce que ces gens avaient fait soudain an�anti� Et toutes les actions commises en r�ponse � leurs faits et gestes. Plus d�actes, Rand, mais seulement des souvenirs. Des cons�quences incalculables� La Trame elle-m�me manqua filer� La destruction du monde, du temps, de tout ce qui existe, jusqu�� la Cr�ation elle-m�me.

Rand frissonna, et �a n�avait rien � voir avec le froid mordant.

� Je ne peux pas promettre de ne plus recommencer, Moiraine. Vous venez de dire qu�il est parfois indispensable de braver les interdits.

� T�ai-je demand� de me jurer �a ? lan�a l�Aes Sedai, de nouveau parfaitement ma�tresse d�elle-m�me. Mais tu dois �tre prudent.

Et voil�, on en revenait aux � tu dois � et � il faut � !

� Avec l�aide d�un sa�angreal comme Callandor, tu pourrais d�truire une m�galopole avec un Torrent de Feu. La Trame en serait perturb�e sur des ann�es. Qui peut dire si elle continuerait � se tisser autour de toi, ta�veren ou non, avant d��tre revenue � la normale ? N�oublie pas qu��tre ta�veren, et un des plus puissants de l�histoire, est peut-�tre ce qui te permettra de triompher de justesse, y compris lors de l�Ultime Bataille.

� C�est possible�, l�cha Rand, sinistre.

Dans tous les r�cits d�aventures, le h�ros proclamait volontiers que ce serait pour lui la victoire ou la mort. Dans son cas, le mieux qu�il pouvait esp�rer semblait �tre la victoire et la mort.

� Il faut que j�aille voir comment se porte quelqu�un, Moiraine. Nous en reparlerons demain matin.

Mobilisant le Pouvoir toujours pr�sent en lui � un vortex de vie et de mort en strates tourbillonnantes �, Rand ouvrit dans les airs une sorte de br�che plus haute et plus large que lui donnant sur une obscurit� telle qu�on se serait cru en plein jour sous la lumi�re de la lune.

Un portail, selon Asmodean.

� Qu�est-ce donc ? s��cria Moiraine.

� Quand j�ai fait une chose une fois, je peux la reproduire� Enfin, en principe.

Une esquive plus qu�une r�ponse, mais une bonne occasion d��prouver la sinc�rit� de Moiraine. Elle ne pouvait pas mentir, certes, mais les Aes Sedai �taient capables de se faufiler dans les plus petits trous de souris, quand il le fallait.

� Ce soir, vous laisserez Mat en paix. Et vous ne tenterez jamais de lui prendre son m�daillon.

� Cet artefact doit �tre �tudi� � la tour, Rand. C�est sans doute un ter�angreal, mais on n�en a jamais d�couvert qui�

� Quoi que ce soit, �a appartient � Mat ! Et vous ne lui prendrez pas son bien.

Le dos tr�s droit et le menton point�, Moiraine sembla d�chir�e par un conflit int�rieur. Elle n�avait pas l�habitude d�entendre des ordres, sauf quand ils venaient de Siuan Sanche, et m�me l�, nul doute qu�elle �tait du genre � discutailler.

Elle finit pourtant par acquiescer, se fendant m�me d�un semblant de r�v�rence.

� Si tu le dis, Rand� Ce m�daillon est � lui, c�est entendu. Mais s�il te pla�t, sois prudent. Apprendre seul � manier une arme comme les Torrents de Feu risque d��tre un suicide, et personne n�a jamais gu�ri la mort. (Cette fois, Rand n�eut aucun doute sur la sinc�rit� de Moiraine.) Donc, � demain matin�

Avant de suivre son Aes Sedai, Lan posa sur Rand un regard imp�n�trable. Mais inutile d��tre devin pour comprendre qu�il n�aimait pas du tout la tournure des �v�nements.

Rand franchit le portail, qui se d�mat�rialisa dans son dos.

Il se retrouva debout sur un disque � la copie de six pieds de diam�tre de l�antique symbole des Aes Sedai. Dans la nuit d�encre qui entourait le jeune homme, la moiti� sombre du disque parvenait � sembler presque� claire.

S�il tombait de son pi�destal, Rand aurait pari� qu�il risquait une chute sans fin. Selon Asmodean, il existait un autre moyen d�utiliser un portail. Mais le Rejet� n�avait pas pu enseigner � Rand sa m�thode � appel�e simplement � Voyager � � en partie parce qu�il n�avait pas la force d�invoquer un portail � cause du blocage institu� par Lanfear.

Quoi qu�il en soit, pour Voyager, il fallait conna�tre parfaitement bien son point de d�part. Rand aurait trouv� plus logique qu�il soit requis d�en savoir long sur sa destination, mais Asmodean l�avait regard� comme s�il venait de lui demander pourquoi l�eau n��tait pas de l�air�

Le Rejet� tenait beaucoup de choses pour acquises. Mais de toute fa�on, la m�thode qui consistait � glisser restait tr�s rapide.

D�s que Rand fut install�, le disque l�vita vers l�avant sur une distance apparemment inf�rieure � deux pas. Puis il s�arr�ta et un autre portail se d�coupa dans l�air. Oui, c��tait tr�s rapide, surtout quand on n�allait pas tr�s loin. Rand franchit le portail et se retrouva dans le couloir menant � la salle o� il avait enferm� Asmodean. � la lumi�re qui filtrait des deux fen�tres, chacune � un bout du corridor, le jeune homme constata que ses tissages �taient toujours en place et restaient solidement nou�s. Ici, rien ne bougeait. Pourtant, une odeur de soufre planait dans l�air.

Approchant du rideau de perles, Rand jeta un coup d��il dans la salle. Des ombres projet�es par la lune emplissaient la pi�ce aux lampes �teintes, mais il vit que l�une d�elles �tait Asmodean, s�agitant sous ses couvertures. Depuis son cocon de Vide, Rand entendit les battements de c�ur du Rejet� et capta une odeur de sueur typique des tr�s mauvais r�ves.

Se penchant pour �tudier le sol carrel� de bleu, Rand analysa les empreintes qu�il trouva. D�s l�enfance, il avait appris � lire une piste. Du coup, il n�eut aucun mal � interpr�ter ce qu�il vit. Trois ou quatre Chiens des T�n�bres �taient venus ici. Ils s��taient approch�s de la porte les uns derri�re les autres, chacun mettant ses pas dans ceux de son pr�d�cesseur. Le tissage qui isolait la salle les avait-il arr�t�s ? Ou avaient-ils seulement mission d�espionner puis d�aller faire leur rapport ? Des chiens si intelligents, �tait-ce possible, m�me s�il s�agissait de Cr�atures des T�n�bres ? Se souvenant que les Myrddraals utilisaient comme espions des corbeaux, des rats et d�autres animaux li�s � la mort � les Yeux des T�n�bres �, Rand r�pondit par l�affirmative � sa propre question.

Canalisant de tr�s fins flux de Terre, Rand lissa les carreaux bleus, faisant l�viter les masses comprim�es � en d�autres termes, les empreintes �, puis il sortit du b�timent et s�en �loigna d�une bonne centaine de pas avant de laisser son �trange tra�ne se red�poser derri�re lui. Au matin, tout le monde verrait la piste et constaterait qu�elle s�arr�tait brusquement, mais personne ne se douterait que les chiens s��taient approch�s d�Asmodean. D�ailleurs, quel int�r�t aurait pu avoir pour eux un banal trouv�re nomm� Jasin Natael ?

En cet instant, toutes les Promises pr�sentes en ville devaient �tre r�veill�es. En tout cas, plus aucune ne pouvait �tre en train de dormir sous le Toit de son ordre. Soucieux d��tre discret, Rand invoqua un nouveau portail, au milieu de la rue, le franchit et se laissa transporter jusque dans sa chambre. En chemin, il eut le temps de se demander pourquoi il avait choisi l�antique symbole. C��tait bien de lui que �a d�pendait, consciemment ou non, puisqu�il s��tait en d�autres occasions d�plac� sur une marche d�escalier ou un fragment de parquet. Mais avant de se reconstituer, les chiens s��taient �cart�s de la mosa�que�

L�embl�me sous lequel je vaincrai�

Une fois dans sa chambre obscure, Rand alluma les lampes avec le Pouvoir. Quand ce fut fait, il ne se s�para pas du saidin. Continuant � canaliser, concentr� pour ne pas d�clencher un des pi�ges qu�il avait lui-m�me pos�s, il fit dispara�tre tout un pan de mur pour r�v�ler la petite niche qu�il avait lui-m�me creus�e. � l�int�rieur se trouvaient deux figurines d�un pied de haut � une femme et un homme, tous deux v�tus d�une robe ample et chacun tenant dans une main un globe de cristal. Au sujet de ces artefacts, il avait menti � Asmodean.

Il existait des angreal, comme le petit homme rondouillard, dans sa poche, et des sa�angreal. Ces derniers, par exemple Callandor, augmentaient la quantit� de Pouvoir qu�on �tait � m�me de manier sans risques en utilisant un angreal comme focale. La proportion d�am�lioration �tait la m�me que le surplus obtenu quand on canalisait avec un angreal plut�t que tout seul. Les deux types d�artefacts �taient fort rares et tr�s recherch�s par les Aes Sedai, m�me si elles identifiaient seulement ceux qui correspondaient au saidar, la moiti� f�minine de la Source Authentique.

Les deux figurines appartenaient � une troisi�me cat�gorie d�artefacts � moins rares, mais tout aussi convoit�s. Les ter�angreal n�amplifiaient pas le Pouvoir, mais ils permettaient de l�utiliser d�une mani�re bien sp�cifique. Alors qu�elles en gardaient une impressionnante collection � la Tour Blanche, les Aes Sedai ignoraient � quoi pouvaient bien servir la plupart des ter�angreal. Elles en utilisaient certains, bien s�r, mais sans savoir si c��tait en accord avec la fonction qu�on leur avait donn�e � l�origine.

Rand connaissait tous les secrets des deux figurines.

Celle qui repr�sentait un homme pouvait le relier � une r�plique g�ante d�elle-m�me � � savoir le sa�angreal masculin le plus puissant jamais fabriqu�, m�me si Rand en �tait s�par� par toute l��tendue de l�oc�an d�Aryth. Sa fabrication ayant �t� achev�e seulement apr�s qu�on eut scell� de nouveau la prison du T�n�breux � Mais comment est-ce que je sais �a ? �, l�artefact avait �t� dissimul� avant qu�un des Aes Sedai m�les frapp�s de d�mence puisse le trouver. L�autre figurine avait exactement la m�me fonction pour une femme, la reliant � l��quivalent f�minin de la grande statue qui �tait toujours presque totalement enfouie dans la terre au Cairhien � en tout cas, il fallait l�esp�rer. Car avec tant de puissance� Et comme Moiraine l�avait si bien dit, personne n�avait jamais gu�ri la mort.

� son corps d�fendant, Rand repensa � l�avant-derni�re fois o� il s��tait autoris� � brandir Callandor. Aussit�t, de cruelles images vinrent danser � l�ext�rieur du cocon de Vide.

Rand d�tourna la t�te de Moiraine et son regard se posa sur le cadavre d�une fillette brune. �tendue sur le dos, ses yeux �carquill�s fixant le plafond, la malheureuse n�avait plus qu�une plaie sanglante � la place du ventre. Le c�ur serr�, Rand se pencha pour �carter quelques m�ches de son front.

Ce n�est qu�une enfant, par la Lumi�re ! J�ai agi trop tard. Pourquoi avoir tant tra�n� ? Une enfant !

Mais le Pouvoir �tait en lui, et avec cette force, rien n��tait hors de sa port�e.

Callandor brilla plus fort et il devint le Pouvoir. Propulsant des flux dans le corps de l�enfant, il chercha, tenta de r�tablir des connexions, travailla � l�aveuglette.

La petite se releva, les membres raides comme ceux d�un pantin.

� Rand, tu ne peux pas faire �a ! s��cria Moiraine. Non, pas �a !

Respire ! Allons, il faut que tu respires !

La poitrine de la fillette se souleva.

Ton c�ur� Il doit battre !

Du sang d�j� noir et visqueux jaillit du torse ouvert de l�enfant.

Vis ! Vis ! Que la Lumi�re te br�le ! Je n�ai pas fait expr�s d�arriver trop tard.

Des yeux morts se pos�rent sur Rand sans le voir.

� Moiraine, elle doit vivre ! Il faut la gu�rir ! Moi, je ne sais pas comment faire.

� On ne gu�rit pas la mort, Rand.

Rand chassa violemment ce souvenir qui parvenait � le torturer jusque dans son cocon de Vide. Car avec tant de puissance� Avec tant de puissance, il deviendrait quelqu�un � qui nul ne pourrait se fier !

� Tu n�es pas le Cr�ateur� �, lui avait dit Moiraine alors qu�il se tenait debout pr�s de la petite morte.

Certes, mais avec la figurine m�le � rien qu�avec la moiti� de son pouvoir � il avait un jour r�ussi � d�placer des montagnes. Avec beaucoup moins � seulement Callandor � il avait �t� s�r de pouvoir faire tourner la Roue en arri�re, rendant ainsi la vie � une fillette morte. Le Pouvoir de l�Unique �tait une terrible tentation, et la puissance qu�il conf�rait aussi. Une bonne raison pour d�truire les deux figurines. Au lieu de cela, il retissa les flux et r�arma ses protections.

� Qu�es-tu en train de faire ? demanda une voix f�minine alors que l�illusion de mur se reconstituait.

Nouant � la h�te les flux � avec leur lot de pi�ges mortels �, il rappela le Pouvoir en lui et se retourna.

Compar�es � Lanfear dans sa robe blanche � ceinture d�argent, Elayne, Min et Aviendha auraient eu l�air presque ordinaires. Les seuls yeux noirs de cette femme auraient suffi � convaincre un homme de renoncer � son �me. D�s qu�il la vit, Rand sentit son estomac se retourner et il eut envie de vomir.

� Que veux-tu ? demanda-t-il.

Un jour, il avait coup� Elayne et Egwene de la Source Authentique � oui, toutes les deux en m�me temps. H�las, il ne se rappelait plus comment il s�y �tait pris. Et tant que Lanfear pourrait toucher la Source, il avait autant de chances de la capturer que de retenir le vent entre ses mains.

Un rien de Torrents de Feu et�

Certes, mais il en �tait incapable. Lanfear �tait une Rejet�e, pourtant, l�image d�une t�te de femme roulant sur la terre l�emp�cha de tenter quelque chose contre elle.

� Tu d�tiens deux figurines�, dit la Fille de la Nuit. Et j�ai cru apercevoir� L�une repr�sente une femme, pas vrai ?

Devant un tel sourire, songea Rand, un homme aurait pu avoir un arr�t du c�ur et d�border quand m�me de reconnaissance.

� Tu commences � r�fl�chir � mon plan, c�est �a ? Ensemble, avec ces figurines, nous forcerons les autres �lus � s�agenouiller devant nous. Il nous sera possible de dominer le Grand Seigneur lui-m�me, puis de d�fier le Cr�ateur, et�

� Tu as toujours �t� ambitieuse, Mierin, dit Rand d�une voix qui sonna bizarrement � ses propres oreilles. Pourquoi me suis-je d�tourn� de toi, � ton avis ? Ce n�est pas � cause d�Ilyena, malgr� ce que tu penses. Dans mon c�ur, il n�y avait plus de place pour toi bien longtemps avant que je la rencontre. � tes yeux, l�ambition est tout ce qui compte. Et tu d�sires uniquement le pouvoir. Tu me d�go�tes !

Les yeux �carquill�s, les mains press�es sur son ventre, Lanfear d�visagea Rand.

� Graendal a dit que�, murmura-t-elle.

Elle h�sita, puis se reprit :

� Lews Therin ? Je t�aime, Lews Therin ! Je t�ai toujours aim�, et je t�aimerai toujours. Tu le sais. Il faut que tu le saches.

Rand esp�ra que ses traits fig�s, comme s�il e�t �t� en marbre, cacheraient son d�sarroi. D�o� venaient les mots qu�il avait prononc�s ? Pourtant, il semblait bel et bien se souvenir d�elle. Une vague r�miniscence.

Je ne suis pas Lews Therin Telamon !

� Je suis Rand al�Thor, l�cha-t-il.

� Bien �videmment que tu l�es� (Sa froideur revenue, Lanfear �tudia attentivement Rand et hocha la t�te.) Bien s�r, je comprends tout ! Asmodean t�a racont� des horreurs au sujet de la guerre du Pouvoir et � mon propos. Un tissu de mensonges. Tu m�aimais, jusqu�� ce que cette garce blonde d�Ilyena te vole � moi.

Un instant, la col�re transforma la beaut� de Lanfear en un masque grima�ant. Sans qu�elle en ait conscience, aurait jur� Rand.

� Savais-tu qu�Asmodean a amput� sa propre m�re ? Ce qu�on appelle � calmer �, de nos jours� Apr�s, il a laiss� des Myrddraals l�emmener alors qu�elle hurlait de terreur. Tu te fies � un homme pareil ?

Rand �clata de rire.

� Quand je l�ai captur�, tu m�as aid� � le pi�ger afin qu�il soit oblig� de me former. Et tu voudrais que je n�aie pas confiance en lui ?

� Pour l�enseignement, passe encore� Il jouera le jeu parce qu�il sait que son destin est � jamais li� au tien. M�me s�il parvenait � convaincre les autres qu�il �tait ton prisonnier, ils le tailleraient en pi�ces, et il le sait tr�s bien. C�est tr�s souvent le sort d�volu au chien le plus faible de la meute. Sais-tu que j�espionne parfois ses songes ? Il br�le d�envie de te voir triompher du Grand Seigneur, puis l��lever � ta sublime hauteur. De temps en temps, il r�ve de moi�

Au sourire de Lanfear, Rand devina que ces songes-l� devaient �tre tr�s agr�ables pour elle� et beaucoup moins pour Asmodean.

� Sais-tu qu�il fera tout pour que tu te retournes contre moi ?

� Que viens-tu faire ici ? demanda Rand.

Se retourner contre elle ? En cet instant, elle devait d�border de Pouvoir, pr�te � le couper de la Source s�il tentait quoi que ce soit. Elle lui avait d�j� fait le coup, et avec une facilit� humiliante.

� Je t�aime quand tu es ainsi : arrogant, fier, ivre de ta propre force�

Par le pass�, elle avait affirm� qu�elle l�aimait pour ses h�sitations, parce que Lews Therin �tait bien trop hautain.

� Que viens-tu faire ici ?

� C�est Rahvin qui t�a envoy� les Chiens des T�n�bres, cette nuit. (Tr�s calme, Lanfear croisa les mains sur son giron.) Je serais bien venue plus t�t, afin de t�aider, mais je ne veux pas que les autres sachent que je suis de ton c�t�. Ce n�est pas encore le moment�

De son c�t� Une des Rejet�s l�aimait � ou plut�t, aimait l�homme qu�il �tait trois mille ans auparavant � et la seule � ambition � qu�elle avait pour lui consistait � lui faire livrer son �me aux T�n�bres afin de pouvoir r�gner sur le monde avec elle. Enfin, un peu en dessous d�elle, probablement. Ce plan impliquait de renverser et de remplacer le T�n�breux et le Cr�ateur, ni plus ni moins. Cette femme avait-elle perdu la t�te ? Ou les deux sa�angreal g�ants �taient-ils aussi puissants qu�elle le pr�tendait ? Peut-�tre bien, mais il refusait d�y penser s�rieusement�

� Pourquoi Rahvin a-t-il d�cid� de m�attaquer maintenant ? Selon Asmodean, il ne voit que son propre int�r�t, et si c�est possible, il se tiendra � l��cart pendant l�Ultime Bataille, attendant que le T�n�breux m�ait vaincu. J�aurais plut�t pench� pour Sammael ou Demandred. Toujours d�apr�s Asmodean, ces deux-l� me d�testent.

Non, pas moi, mais Lews Therin�

H�las, pour les Rejet�s, c��tait du pareil au m�me.

Que la Lumi�re les br�le ! Je suis Rand al�Thor.

Un souvenir remonta � la m�moire de Rand : Lanfear dans ses bras, � une �poque de leur jeunesse o� ils apprenaient � manier le Pouvoir.

Je suis Rand al�Thor ! pensa-t-il, bannissant dans les limbes ces images troublantes.

� Pourquoi pas Semirhage, Moghedien ou Graendal ?

� Parce que tu es une menace pour les int�r�ts de Rahvin, d�sormais ! Tu ignores donc o� il est ? Au c�ur du royaume d�Andor � oui, � Caemlyn ! Il r�gne dans l�ombre et Morgase danse et se p�me pour lui comme une demi-douzaine d�autres dindes. (Lanfear eut une moue d�go�t�e.) Ses hommes �cument les cit�s et la campagne pour lui trouver de nouvelles gourgandines.

Un moment, Rand en resta muet. La m�re d�Elayne entre les mains d�un Rejet� ? Prudent, il ne montra rien de son trouble. Plus jalouse qu�une tigresse, il avait eu l�occasion de s�en apercevoir, Lanfear �tait capable de traquer et de tuer Elayne, si elle le soup�onnait d�avoir des sentiments pour elle.

J�en ai, mais lesquels exactement ?

Quelle que soit la r�ponse, un fait brut et terrible flottait autour du cocon de Vide, terrifiant � force d��tre cruel. M�me si Lanfear disait la v�rit�, il n�irait pas attaquer Rahvin.

Pardonne-moi, Elayne, mais je ne peux pas�

La Fille de la Nuit pouvait tr�s bien mentir pour l�inciter � frapper, car chaque Rejet� qu�il tuerait lui ferait un concurrent de moins. De toute fa�on, il avait r�solu de ne plus agir par rapport aux actions des uns ou des autres. Quand on proc�dait ainsi, l�ennemi pouvait anticiper ce qu�on allait faire. D�sormais, c��tait au tour des Rejet�s de r�agir � ses actes, et d��tre aussi surpris que Lanfear et Asmodean l�avaient r�cemment �t�.

� Rahvin pense que je vais voler au secours de Morgase ? Je ne l�ai vue qu�une fois dans ma vie� Sur la carte, le territoire de Deux-Rivi�res appartient au royaume d�Andor, mais je n�y ai jamais aper�u l�ombre d�un Garde de la Reine. Et personne d�autre n�en a vu depuis des g�n�rations� Essaie de dire � quelqu�un de chez moi que Morgase est sa reine, et tu passeras illico pour une folle.

� Je doute que Rahvin s�attende � te voir accourir pour d�fendre ton pays natal, fit Lanfear, caustique, mais il croit s�rement que tu voudras prot�ger tes ambitions. Il a l�intention d�installer Morgase sur le Tr�ne du Soleil, afin de l�utiliser comme reine de paille jusqu�� ce qu�il puisse se montrer au grand jour. Chaque jour, de nouveaux soldats andoriens entrent au Cairhien. Toi, tu as envoy� dans le Nord des troupes de Tear pour assurer ta domination sur ce m�me pays. Et tu t��tonnes qu�il t�ait fait attaquer d�s qu�il l�a pu ?

Rand secoua la t�te, agac�. Il n�avait pas envoy� des troupes pour �a, mais s�il tentait de le lui expliquer, Lanfear ne comprendrait pas. Ou elle refuserait de le croire.

� Eh bien, merci de m�avoir averti.

Voil� qu�il faisait des politesses � une Rejet�e ! Cela dit, quelle autre possibilit� avait-il, � part esp�rer qu�elle lui ait au moins en partie dit la v�rit� ?

Une autre raison de ne pas la tuer� Quand on sait tendre l�oreille, elle en r�v�le toujours plus long que ce qu�elle voudrait�

� Tu m�as interdit l�acc�s � tes r�ves, dit-elle soudain.

� Je l�ai interdit � tout le monde, r�pondit Rand.

La stricte v�rit�, m�me si elle figurait en t�te de sa liste, au m�me titre que les Matriarches.

� Les r�ves m�appartiennent. Ta personne et en particulier tes r�ves sont � moi.

L�air toujours aussi douce, Lanfear durcit cependant le ton :

� Je peux violer tes d�fenses, et tu d�testeras �a.

Afin de montrer son d�sint�r�t, Rand s�assit en tailleur sur sa paillasse, les mains pos�es sur les genoux. Ext�rieurement, il devait �tre aussi calme que son interlocutrice. Mais le Pouvoir bouillonnait en lui. Des flux d�Air �taient d�j� pr�ts, attendant d�entraver Lanfear, et des flux d�Esprit aussi. C��tait avec ces composants qu�on tissait un bouclier apte � isoler une cible de la Source Authentique. Enfin, qu�on commen�ait� M�me en se creusant le cerveau comme il l�avait d�j� souvent fait, impossible de se rappeler la suite. Et sans le bon protocole, les pr�mices ne servaient � rien. Lanfear pourrait �carter ou sectionner tout tissage qu�il r�aliserait, m�me en �tant incapable de le voir. Asmodean tentait de lui apprendre cette technique, mais sans disposer d�un tissage de femme pour s�entra�ner, c��tait terriblement difficile.

Le front l�g�rement pliss� � une petite offense � sa beaut� �, Lanfear le d�visagea sans dissimuler sa perplexit�.

� J�ai �tudi� les r�ves des Aielles� Celles qui se font appeler des � Matriarches �. Pour prot�ger leurs songes, elles ne sont vraiment pas dou�es. Je pourrais les terroriser jusqu�� ce qu�elles s�abstiennent de r�ver � ou en tout cas, de tenter des intrusions dans tes fantaisies nocturnes.

� Je croyais que tu ne voulais pas m�aider ouvertement�

Rand pr�f�ra ne pas demander � Lanfear de ficher la paix aux Matriarches. La connaissant, elle pouvait tr�s bien faire l�inverse juste pour le contrarier. D�s le d�but, implicitement, certes, mais avec force, elle lui avait fait comprendre qu�elle entendait �tre la partie dominante dans leur relation.

� Et ne risquerais-tu pas d��tre surprise par un des autres Rejet�s ? Tu n�es pas la seule � savoir entrer dans les r�ves des gens.

� Les �lus�, corrigea distraitement Lanfear en se mordillant la l�vre inf�rieure. J�ai aussi �pi� les r�ves de cette fille, Egwene� � un moment, j�ai cru que tu avais des sentiments pour elle. Sais-tu de qui elle r�ve ? Du fils de Morgase et de son beau-fils. Du fils, Gawyn, le plus souvent� (Elle prit un ton faussement offens�.) Tu ne croirais pas qu�une simple fille de la campagne puisse faire des songes pareils !

Rand comprit que Lanfear tentait d��veiller sa jalousie, histoire de voir� De toute �vidence, elle pensait qu�il lui interdisait ses r�ves parce qu�ils tournaient autour d�une autre femme.

� Les Promises me surveillent de pr�s, dit-il. Si tu veux savoir ce que �a signifie, espionne les r�ves d�Isendre.

Lanfear rosit un peu. Bien entendu, il n��tait pas cens� percer � jour son jeu. � moins que� ? Pensait-elle que� Isendre ?

De la confusion vint d�river aupr�s du cocon de Vide.

Lanfear savait qu�Isendre �tait un Supp�t des T�n�bres. De plus, c��tait elle qui avait fait venir Kadere et sa compagne dans le d�sert. Puis cach� l� o� il le fallait la majeure partie des bijoux vol�s, afin qu�Isendre soit accus�e. M�me sur des sujets v�niels, la malveillance de la Fille de la Nuit pouvait faire tr�s mal. Cela dit, si elle croyait Rand amoureux d�Isendre, qu�elle soit un Supp�t ne devait pas repr�senter un obstacle � ses yeux.

� J�aurais d� laisser les Promises la bannir avec une seule outre d�eau pour traverser le d�sert et atteindre le Mur du Dragon, l�cha Rand, presque distraitement. Mais qui sait ce qu�elle aurait pu dire pour sauver sa peau ? Je dois les prot�ger, Kadere et elle, si je veux mettre Asmodean � l�abri.

Le rose disparut des joues de Lanfear. Alors qu�elle ouvrait la bouche, quelqu�un frappa � la porte. Alarm�, Rand sauta sur ses pieds. Personne ne pouvait reconna�tre Lanfear, bien s�r, mais si on le surprenait avec une femme que les Promises n�auraient pas vue entrer, �a soul�verait des questions auxquelles il ne saurait pas r�pondre.

Mais la Fille de la Nuit avait d�j� ouvert un portail sur un endroit tendu de soieries blanc et argent.

� Souviens-toi que je suis ton seul espoir de survivre, mon amour� (Un ton bien froid pour appeler quelqu�un ainsi�) Pr�s de moi, tu n�as rien � craindre. Et bient�t, tu pourras r�gner sur tout ce qui existe et qui existera.

Relevant l�ourlet de sa robe blanche, elle franchit le portail, qui se referma aussit�t.

Avant que Rand ait pu se couper du saidin et atteindre la porte, on frappa de nouveau. Quand il eut ouvert, Enaila jeta un coup d��il soup�onneux dans la chambre.

� J�ai cru qu�Isendre�, fit-elle d�un ton accusateur. Des s�urs de la Lance te cherchent partout, car personne ne t�a vu revenir. (Soucieuse de para�tre le plus grande possible, la Promise pointa le menton.) Les chefs veulent parler au Car�a�carn� Ils attendent en bas.

�tant des hommes, ils patientaient en fait devant l�entr�e du b�timent. Bien qu�il f�t encore nuit, les premi�res lueurs de l�aube aur�olaient les montagnes, � l�est.

Si les deux Promises qui leur barraient le chemin les aga�aient, les dignes Aiels mettaient un point d�honneur � ne pas le montrer.

� Les Shaido se sont mis en mouvement ! cria Han d�s qu�il aper�ut Rand. Tout comme les Reyn, les Miagoma et les Shiande. Toutes les tribus !

� Pour se rallier � Couladin, ou � moi ?

� Les Shaido se dirigent vers la passe de Jangai, dit Rhuarc. En ce qui concerne les autres, il est trop t�t pour le savoir. Mais ils se sont mis en route avec tous les guerriers non indispensables pour d�fendre leur forteresse, le b�tail et les volailles�

Rand se contenta de hocher la t�te. Sa d�termination � ne plus r�agir aux actions des autres, et maintenant, cette nouvelle ? Quoi qu�aient l�intention de faire les Reyn, les Miagoma et les Shiande, Couladin devait avoir d�cid� d�entrer au Cairhien. Si les Shaido ravageaient encore un peu plus ce pays d�j� martyris� alors que Rand attendait les autres tribus � Rhuidean, il pourrait dire adieu � ses r�ves de paix.

� Dans ce cas, nous allons partir aussi pour la passe de Jangai, dit-il enfin.

� Si Couladin veut traverser, nous ne le rattraperons pas, pr�vint Erim.

� Et si une des autres tribus se joint � lui, l�cha Han, morose, nous nous ferons embrocher comme des orvets qui se dorent au soleil.

� Je n�attendrai pas ici de savoir ce qu�il en est, trancha Rand. Si je ne peux pas rattraper Couladin, j�entends entrer au Cairhien sur ses talons. R�unissez les guerriers ! Nous partirons juste apr�s l�aube � d�s que vous serez pr�ts.

Apr�s l�avoir salu� selon le rituel r�serv� aux moments les plus solennels � un pied en avant et une main tendue �, les chefs s��loign�rent en silence.

� l�exception de Han, qui maugr�a :

� En route jusqu�au mont Shayol Ghul�

� la lumi�re blafarde du petit jour, et en b�illant � fendre l��me, Egwene se hissa sur le dos de sa jument couleur de brouillard. Brume ren�clant, elle dut tenir fermement les r�nes. Apr�s des semaines sans avoir �t� mont�e, �a n�avait rien d��tonnant�

M�me s�ils avaient recours � des chevaux et � des mules de b�t, les Aiels pr�f�raient de loin compter sur leurs jambes pour se d�placer. En fait de � pr�f�rence �, ils �vitaient presque totalement d�avoir recours � des montures� Et m�me s�il y avait eu assez de bois dans le d�sert pour fabriquer des chariots, le terrain hautement accident� n��tait gu�re favorable aux roues, ainsi que plus d�un colporteur ou d�une colporteuse en avait fait la dure exp�rience.

Le long voyage vers l�ouest n�enthousiasmait pas la jeune femme. � cette heure, le soleil �tait encore cach� derri�re les montagnes, mais il se montrerait bient�t, et la chaleur, heure apr�s heure, deviendrait de plus en plus difficile � supporter. Et le soir, il n�y aurait pas de tente o� dormir� Pour ne rien arranger, Egwene doutait que sa tenue aielle f�t adapt�e � l��quitation. Port� sur la t�te, le ch�le se r�v�lait une excellente protection contre le soleil, mais l�encombrante jupe risquait de se relever sur ses jambes, si elle n�y prenait pas garde, les d�voilant jusqu�aux cuisses. Pour �tre franche, les coups de soleil l�inqui�taient bien davantage que l�offense ainsi faite � sa pudeur.

Le soleil sur une face et des escarres sur l�autre�

Non, un mois sans chevaucher n�avait pas pu la ramollir � ce point-l�. Du moins, elle l�esp�rait, car le voyage, sinon, risquait de lui para�tre tr�s long.

Quand elle eut calm� Brume, Egwene s�avisa qu�Amys la regardait en souriant, et elle lui rendit son sourire. Les cinquante tours du camp, la veille, n�expliquaient pas pourquoi elle avait encore sommeil. Au contraire, �a l�avait aid�e � dormir plus profond�ment. Mais elle avait trouv� les r�ves de la Matriarche, et pour f�ter �a, elles avaient sirot� ensemble une infusion virtuelle dans la version onirique de la forteresse des Rocs Froids. Tout �a par une fin d�apr�s-midi radieuse, sous les caresses d�une brise ti�de et en regardant des enfants jouer au milieu des potagers en terrasses.

Bien entendu, ce court moment n�aurait pas suffi � priver Egwene de sommeil, mais apr�s avoir quitt� le songe d�Amys, elle n�avait pas pu s�emp�cher de � papillonner �, quoi que la Matriarche e�t pu en dire si elle l�avait su. Une kyrielle de r�ves l�entouraient, qu�elle soit ou non capable de d�terminer � qui ils appartenaient. Pour l�immense majorit�, elle n�aurait pas su, mais ce n��tait pas le cas de tous.

En songe, Melaine donnait le sein � un b�b�. Bair, elle, �tait avec un de ses maris d�funts, tous deux arborant une belle crini�re blonde et une rayonnante jeunesse. Prudente, Egwene avait pris garde � ne pas s�introduire dans ces r�ves-l�, car les Matriarches s�en seraient aper�ues en un clin d��il. Et comment savoir ce qu�elles lui auraient fait avant de la laisser repartir ?

Les r�ves de Rand, en revanche, �taient un d�fi qu�elle n�avait pas pu s�emp�cher de relever. D�sormais capable de passer de songe en songe, comment aurait-elle pu ne pas tenter de r�ussir l� o� les Matriarches avaient �chou� ? H�las, essayer d�entrer dans les r�ves de Rand revenait � se pr�cipiter t�te la premi�re contre un mur invisible. Consciente que le monde onirique du jeune homme se trouvait de l�autre c�t� de cet obstacle, elle avait cru pouvoir le traverser ou le contourner, mais il lui avait vite fallu d�chanter. Un mur de n�ant. Et un probl�me dont elle avait l�intention de s�occuper jusqu�� l�avoir r�solu. Car une fois attel�e � une t�che, elle pouvait �tre aussi t�tue qu�une mule et qu�un blaireau r�unis.

Autour d�elle, des gai�shain s�affairaient � d�monter le camp et � charger les b�tes de b�t. Dans tr�s peu de temps, seul un Aiel ou un �claireur aussi dou� qu�un guerrier seraient capables de voir qu�il y avait eu des tentes sur l��tendue de terre compacte.

Les montagnes aussi fourmillaient d�activit�, et il en allait de m�me dans la cit�. Tout le monde n�allait pas partir, certes, mais l�exp�dition compterait quand m�me des milliers de membres.

Alors que des Aiels allaient et venaient dans les rues de Rhuidean, les chariots de ma�tre Kadere, charg�s de tr�sors s�lectionn�s par Moiraine, attendaient en une longue file qui s��tendait sur toute l�esplanade. Tout � l�arri�re, les trois chariots-citernes blancs �voquaient d��normes tonneaux tir�s chacun par un attelage de vingt mules.

En t�te de la caravane, le chariot blanc de Kadere � une roulotte, en fait � se distinguait par son marchepied � l�arri�re et le tuyau de chemin�e qui d�passait de son toit plat. V�tu de soie couleur ivoire, le solide colporteur au nez crochu salua Egwene avec son chapeau bizarrement caboss� lorsqu�elle passa � c�t� de lui. Dans ses yeux noirs inclin�s, elle ne vit pas le reflet du grand sourire qu�il lui adressait.

Elle l�ignora avec superbe. Quand ils ne sombraient pas dans la lubricit�, les r�ves de cet homme se r�v�laient au minimum sombres et d�plaisants.

Avoir la t�te plong�e dans un baril d�infusion d��pine-bleue ne lui ferait aucun mal, � celui-l� !

� l�approche du Toit des Promises, la jeune femme dut se frayer un chemin entre les gai�shain virevoltants et les mules qui attendaient patiemment. � sa grande surprise, une personne en robe noire, vacillant sous le poids du ballot attach� sur son dos, �voluait parmi les silhouettes uniform�ment v�tues de blanc. Une femme, aurait pari� Egwene. Se penchant lorsque Brume passa � c�t� de l�inconnue, Egwene d�couvrit le visage d�compos� et ruisselant de sueur d�Isendre. Soulag�e que les Promises aient cess� de la forcer � se promener partout nue comme un ver, elle jugea inutilement cruel qu�elles lui aient impos� une tenue noire. Transpirant d�j� � grosses gouttes, la malheureuse risquait de mourir de chaud lorsque la canicule s�abattrait sur le d�sert.

Cela dit, comme Aviendha le lui avait fait remarquer gentiment mais fermement, les affaires des Far Dareis Mai ne la regardaient pas. Sur le m�me sujet, Adelin et Enaila s��taient montr�es beaucoup moins diplomates, et une s�ur de la Lance aux cheveux blancs � une femme s�che comme un coup de trique nomm�e Sulin � avait menac� de la ramener chez les Matriarches en la tirant par l�oreille.

Malgr� tous ses efforts pour convaincre Aviendha de ne plus l�appeler � tout bout de champ � Aes Sedai �, Egwene s��tait irrit�e de constater que les Promises, apr�s avoir fait montre d�une certaine h�sitation � son �gard, avaient unanimement d�cid� de la consid�rer comme une simple adepte des Matriarches. En cons�quence de quoi elle n�avait plus acc�s � leur Toit, sauf lorsqu�elle �tait en mission pour ses formatrices.

Mal � l�aise, Egwene talonna Brume et s��loigna � vive allure de la prisonni�re des s�urs de la Lance. Une h�te sans rapport avec l�opinion qu�elle pouvait avoir sur la justice des Far Dareis Mai et sans lien non plus avec le fait, pourtant tr�s perturbant, que certaines d�entre elles la regardaient en ce moment pr�cis, sans nul doute avec l�intention de lui faire un sermon si elle s�avisait d�intervenir. � dire vrai, cette pr�cipitation n�avait pas davantage de rapport avec l�antipathie que lui inspirait Isendre. En r�alit�, Egwene entendait chasser de ses pens�es l�aper�u qu�elle avait eu sur les songes de la prisonni�re, juste avant que Cowinde vienne la r�veiller. Des cauchemars, plut�t, peupl�s de mauvais traitements et de tortures d�une telle abomination qu�elle avait d� s�enfuir, poursuivie par le rire sarcastique d�une entit� sombre et mal�fique. Pas �tonnant qu�Isendre ait l�air hagard ! En se r�veillant, Egwene avait fait un tel bond que Cowinde, cessant de la secouer par l��paule, en avait saut� en arri�re d�instinct.

V�tu d�une veste longue de soie bleue surcharg�e de broderies � presque assez pour d�corer un palais �, et portant un shoufa � demi ouvert sur le devant, Rand attendait dans la rue devant le b�timent des Promises. Quand elle vit sa nouvelle boucle de ceinture, un objet tr�s raffin� en forme de dragon, Egwene songea qu�il commen�ait � avoir une tr�s haute opinion de lui-m�me. Debout pr�s de Jeade�en, son �talon, il s�entretenait avec les chefs de tribu et une partie des marchands aiels qui allaient rester � Rhuidean.

Le suivant comme son ombre, Jasin Natael, sa harpe dans le dos, tenait la bride de la mule sell�e qu�il avait achet�e � Kadere. Des broderies couvrant litt�ralement sa veste noire, de la dentelle blanche au col et aux poignets, le revers de ses bottes orn� d�argent, le trouv�re �tait encore mieux habill� que son ma�tre. H�las, sa cape multicolore g�chait en tr�s grande partie l�effet. D�cid�ment, les artistes �taient des gens bizarres.

Les marchands portaient le cadin�sor traditionnel et ils arboraient � la ceinture un couteau un peu plus petit que celui des guerriers. Lorsque �a s�imposait, avait d�couvert Egwene, ils savaient parfaitement bien manier les lances, et ils partageaient une bonne partie de la f�linit� redoutable de leurs fr�res combattants. Avec leur ample chemisier blanc en algode, leur jupe de laine, leur foulard autour de la t�te et leur ch�le, les n�gociantes �taient bien plus ais�ment reconnaissables. � part les Promises et les gai�shain � plus Aviendha �, toutes les Aielles portaient une multitude de bijoux. En or, en argent ou en ivoire, ces colliers et ces bracelets souvent rehauss�s de pierres pr�cieuses provenaient de l�artisanat local, du commerce avec les colporteurs ou du fameux � cinqui�me � que les Aiels pr�levaient sur leurs ennemis vaincus.

Les n�gociantes, �a sautait � l��il, arboraient au minimum deux fois plus de bijoux que les autres femmes�

En passant, Egwene entendit quelques bribes des propos de Rand.

� � laisser aux ma�ons ogiers une totale libert� sur au moins une partie de ce qu�ils construisent. Comme pour ce que vous faites vous-m�mes. Se limiter � reconstruire le pass� n�a aucun sens.

Ainsi, il avait envoy� ces hommes et ces femmes dans les Sanctuaires afin de recruter des Ogiers qui reb�tiraient et ach�veraient Rhuidean. Une tr�s bonne initiative. La plus grande partie de Tar Valon �tait l��uvre des B�tisseurs, et partout o� on les avait laiss�s travailler � leur guise, le r�sultat avait de quoi couper le souffle.

Mat avait d�j� enfourch� P�pin, son hongre marron. Son chapeau � larges bords bien enfonc� sur la t�te, l�embout de son �trange lance cal� dans un �trier, le jeune homme, comme � l�accoutum�e, semblait avoir dormi dans sa veste verte � col montant. La veille, Egwene avait �vit� ses r�ves. Elle s�en f�licita lorsqu�une Promise aux cheveux blonds, �tonnamment grande, m�me pour une Aielle, lan�a � Mat une �illade coquine. Bizarrement, celui-ci parut plus g�n� qu�autre chose.

Et il avait raison, car cette femme, � l��vidence, �tait bien trop �g�e pour lui !

Si tu crois que je ne savais pas � quoi tu r�vais, tu te trompes, mon gar�on !

�tant � la recherche d�Aviendha, Egwene immobilisa Brume non loin du jeune homme.

� Il lui a dit de se tenir tranquille et elle a ob�i ! lan�a Mat en d�signant Moiraine, qui se tenait � c�t� de Lan.

Perch�e sur sa selle, l�Aes Sedai en robe de soie bleue serrait tr�s fort les r�nes de sa jument blanche. Sa cape-cam�l�on sur les �paules, Lan retenait sans forcer son fier destrier. Le visage de pierre, comme d�habitude, le Champion d�visageait Moiraine, qui foudroyait Rand du regard et semblait sur le point d�exploser.

� Pour la centi�me fois, enfin, c�est ce qu�il m�a sembl�, elle lui a r�p�t� qu�il commettait une erreur. Tu sais ce qu�il a dit ? � Ma d�cision est prise, Moiraine. Mettez-vous � l��cart et tenez-vous tranquille jusqu�� ce que je puisse vous parler. � Comme s�il esp�rait qu�elle allait l��couter ! Et c�est exactement ce qui est arriv� Ce ne serait pas de la fum�e qui sort des oreilles de Moiraine ?

Indign�e par un tel manque de respect � m�tin� d�une ignare autosatisfaction, en plus de tout �, Egwene faillit s�unir au saidar et donner une bonne le�on � l�impertinent jeune homme. Devant tout le monde, oui, histoire de marquer le coup. Au lieu de �a, elle eut un soupir hautain � assez fort pour qu�il se sente vis�, bien entendu.

En r�ponse, Mat ricana et jeta un regard en coin � son amie. Une r�action qui ne fit rien pour apaiser son courroux.

Perplexe, elle regarda Moiraine. Elle avait ob�i � Rand ? Sans discuter ? �a revenait � imaginer une Matriarche se montrant docile. Ou un lever de soleil � minuit� Bien entendu, Egwene �tait inform�e de l�attaque des chiens g�ants qui laissaient leurs empreintes uniquement sur la pierre. Mais quel rapport avec ce qui se passait ? Cela dit, � part les rumeurs sur les Shaido, c��tait la seule nouveaut�, et elle paraissait insuffisante pour justifier la soudaine soumission de Moiraine. D�ailleurs, en y r�fl�chissant, rien ne semblait susceptible de provoquer une telle r�action. Bien entendu, l�Aes Sedai lui aurait dit que �a ne la concernait pas. Mais, elle finirait par conna�tre la v�rit�, car elle d�testait ne pas comprendre les choses.

Rep�rant enfin Aviendha en bas de l�escalier du Toit des Promises, Egwene talonna Brume et lui fit contourner la petite foule mass�e autour de Rand. Exactement comme Moiraine, l�Aielle regardait intens�ment le jeune homme, mais sans l�ombre d�une expression. Distraitement, elle faisait tourner autour de son poignet un beau bracelet d�ivoire. D�une fa�on ou d�une autre, ce bijou �tait li� aux probl�mes que Rand lui posait. Mais o� �tait le rapport ? Aviendha refusant d�en parler, Egwene ne pouvait pas interroger une tierce personne, au risque d�embarrasser son amie.

Son propre bracelet d�ivoire sculpt� de flammes �tait un cadeau d�Aviendha qui scellait leur �tat de presque-s�urs. En retour, elle avait offert � l�ancienne Promise un collier d�argent achet� � ma�tre Kadere � une pi�ce du Kandor, affirmait-il, qui reprenait le motif baptis� flocons-de-neige. Pour payer ce pr�sent qui lui semblait parfait pour une femme qui ne verrait jamais la neige � ou plut�t, qui n�aurait jamais d� la voir, si elle n�avait pas �t� sur le point de quitter le d�sert trop tard dans l�ann�e pour �tre de retour avant l�hiver � Egwene avait d� demander de l�argent � Moiraine.

Quant au fameux bracelet, elle ne doutait pas de conna�tre un jour le fin mot de l�histoire.

� Tu vas bien ? demanda-t-elle � Aviendha.

Quand elle se pencha sur sa selle � haut troussequin, sa jupe se releva sur ses jambes, mais trop inqui�te pour son amie, elle s�en moqua comme d�une guigne. D�ailleurs, il lui fallut r�p�ter la question pour que l�ancienne Promise r�agisse enfin.

� Si je vais bien ? Oui, �videmment�

� Permets-moi de parler aux Matriarches, mon amie. Je te jure de les convaincre de ne pas�

Egwene ne parvint pas � prononcer le reste de la phrase alors que n�importe qui dans la foule pouvait l�entendre.

� Cette histoire te tracasse encore ? s��tonna Aviendha en tirant sur les plis de son ch�le. Vraiment, j�ai du mal � me faire � tes coutumes.

Les yeux d�Aviendha revinrent se river sur Rand � on e�t dit des copeaux de fer attir�s par un aimant.

� Tu sais, il ne faut pas avoir peur de lui�

� Je n�ai peur d�aucun homme ! s��cria Aviendha, ses yeux jetant des �tincelles. Egwene, je ne veux pas qu�il y ait des probl�mes entre nous, alors, �vite de dire ce genre de chose�

Amiti� ou non, Egwene le savait, Aviendha n�h�siterait pas � tenter de lui frictionner les oreilles si elle se sentait assez offens�e pour �a. En supposant qu�elle ait envie de le montrer, ce qui n��tait pas certain. Pourtant, son r�ve, la veille, avait provoqu� un tel malaise en Egwene qu�elle s�en �tait retir�e � la h�te. Enti�rement nue, n��tait son bracelet qui semblait peser bien trop lourd pour son bras, l�Aielle courait � toutes jambes dans une �tendue de terre dess�ch�e. Mont� sur une version g�ante de Jeade�en, un Rand deux fois plus grand qu�un Ogier la poursuivait, gagnant inexorablement du terrain.

Mais comment dire froidement � une amie qu�elle mentait, ni plus ni moins ? Surtout quand �a impliquait de lui r�v�ler comment on avait d�couvert la v�rit� ?

L�, elle me frictionnerait les oreilles � coup s�r ! pensa Egwene, sentant qu�elle rosissait de confusion. Oser fourrer son nez dans les r�ves des gens, quand m�me� Ce n�est pas bien, et particuli�rement dans les siens.

Oui, �pier les r�ves d�une amie �tait moralement condamnable, m�me s�il ne s�agissait pas � proprement parler d�espionnage.

Autour de Rand, la foule commen�a � s��gailler. Imit� par Natael, comme de juste, le jeune homme sauta souplement en selle. Mais une de ses interlocutrices s�attarda. Solide rousse au visage large, elle portait bien �videmment une petite fortune en bijoux en or cisel�, en ivoire sculpt� et en pierres pr�cieuses.

� Car�a�carn, as-tu l�intention de quitter � tout jamais la Tierce Terre ? � t�entendre, on croirait que tu ne comptes pas revenir.

Les autres Aiels s�immobilis�rent et se retourn�rent. D�s qu�ils se furent r�p�t� la question de bouche � oreille, un lourd silence tomba sur la sc�ne.

Rand balaya la petite assembl�e du regard et prit son temps pour r�pondre :

� J�esp�re bien revenir, mais qui peut dire ce qui arrivera ? La Roue tisse comme elle l�entend� (Sous les regards braqu�s sur lui, il eut une br�ve h�sitation.) Mais je vais vous laisser quelque chose qui vous fera penser � moi.

En un clin d��il, une fontaine ass�ch�e, non loin de l�, revint � la vie, de l�eau jaillissant de la gueule de plusieurs marsouins dress�s sur leur queue � une vision plut�t incongrue dans un d�sert. Dans un autre bassin, la statue d�un jeune homme soufflant dans un cor point� vers le ciel projeta dans les airs un geyser en �ventail, et dans un autre encore, des lances d�eau jaillirent des mains de deux femmes de marbre.

Stup�fi�s, les Aiels �carquill�rent les yeux tandis que toutes les fontaines de Rhuidean se r�veillaient d�un long sommeil.

� J�aurais d� faire �a depuis longtemps, marmonna Rand entre ses dents.

Pas assez doucement pour qu�Egwene ne l�entende pas malgr� le chuintement lointain de centaines de fontaines.

Natael haussa les �paules comme si �a tombait sous le sens.

Egwene, quant � elle, se d�sint�ressa des fontaines et d�visagea Rand. Un homme capable de canaliser�

Oui, mais c�est quand m�me toujours Rand�

Certes, mais chaque fois qu�elle le voyait faire, elle avait l�impression de red�couvrir son pouvoir. Durant toute son enfance, on lui avait r�p�t� que le T�n�breux seul �tait plus redoutable qu�un homme en mesure de manier le Pouvoir.

Aviendha a s�rement raison d�avoir peur de lui�

Cependant, lorsqu�elle regarda son amie, Egwene ne vit sur son visage qu�un �merveillement enfantin. Devant une telle abondance d�eau, l�Aielle r�agissait comme elle face � une superbe robe de soie ou � un jardin rempli de fleurs.

� Il est temps de partir, annon�a Rand en orientant son �talon en direction de l�ouest. Ceux qui ne sont pas pr�ts n�auront qu�� nous rattraper.

Natael et sa mule suivirent le mouvement, comme de juste.

Pourquoi Rand garde-t-il un tel l�che-bottes � ses c�t�s ?

D�s que les chefs de tribu eurent transmis et fait retransmettre l�ordre, l�agitation devint fr�n�tique. Des Promises et des Sourciers partirent en �claireurs tandis que d�autres s�urs de la Lance form�rent autour de Rand � et de Natael, � leur corps d�fendant � une imp�n�trable garde d�honneur. Aviendha se pla�a sur un flanc de Jeade�en, � hauteur d��trier, et malgr� sa jupe encombrante, n�eut aucun mal � aligner son pas sur celui de l��talon.

Chevauchant � c�t� de Mat, juste derri�re Rand et son escorte, Egwene remarqua que son amie s��tait renfrogn�e comme si elle allait devoir bient�t glisser une main dans un nid de vip�res.

Il faut que je trouve un moyen de l�aider�

Quand elle s�attaquait � un probl�me, Egwene al�Vere n��tait pas du genre � baisser les bras�

Une fois en selle, Moiraine flatta de sa main gant�e l�encolure d�Aldieb, mais elle ne talonna pas imm�diatement la jument. La caravane de chariots remontait d�j� la rue, Hadnan Kadere tenant lui-m�me les r�nes de son esp�ce de roulotte.

Une roulotte dont l�Aes Sedai regrettait de ne pas lui avoir ordonn� de briser le toit, afin de pouvoir la charger jusqu�� la gueule, comme elle l�avait fait pour l�autre v�hicule du genre. Terroris� par les Aes Sedai � et par elle en particulier �, le colporteur aurait s�rement ob�i.

Le pr�cieux portique, un ter�angreal, �tait solidement arrim� sur le deuxi�me chariot. Afin que plus personne ne le traverse accidentellement, on l�avait envelopp� dans une b�che tendue au maximum.

� toutes fins utiles, deux longues colonnes d�Aiels � des Yeux Noirs, ou Seia Doon dans leur langue � marchaient sur les flancs de la caravane.

En passant, Kadere salua Moiraine de la t�te, mais l�Aes Sedai ne lui r�pondit pas, remontant plut�t des yeux l�interminable colonne de chariots dont les derniers n�avaient pas encore quitt� la grande esplanade o� la for�t de colonnes de verre brillait d�j� de mille feux sous le soleil matinal. Au lieu de pr�lever les artefacts qui lui semblaient les plus pr�cieux, Moiraine aurait volontiers tout emport�, si elle avait pu. Mais certains objets �taient de toute fa�on trop grands, par exemple les trois anneaux de m�tal gris de six pieds de diam�tre imbriqu�s les uns dans les autres et tenant debout sur la tranche. Une corde de cuir entourait � pr�sent l��trange artefact, histoire d�emp�cher quiconque de s�en approcher sans l�autorisation des Matriarches. Une pr�caution presque superflue, parce que personne ne s�y serait aventur�, selon toute probabilit�. Seuls les chefs de tribu et les Matriarches venaient sur l�esplanade avec une relative s�r�nit�. Et quand les Matriarches touchaient quelque chose � pas si souvent que �a � c��tait sinon � contrec�ur du moins avec une r�ticence palpable.

Pendant des lustres, la deuxi�me �preuve que devait subir une Aielle en voie de devenir une Matriarche avait consist� � entrer dans la for�t de verre pour y voir exactement la m�me chose que les hommes. Curieusement, les femmes survivaient � l�exp�rience bien plus souvent que les m�les. Parce qu�elles �taient plus fortes, affirmait Bair. Selon Amys, c��tait plut�t parce que les candidates trop faibles pour s�en sortir vivantes �taient �limin�es avant d�en arriver l�. Aucune des deux hypoth�ses, il fallait le noter, n�avait jamais �t� confirm�e ou infirm�e. En revanche, les survivantes ne portaient aucune marque. Selon les Matriarches, les signes visibles n��taient bons que pour les hommes. Une femme, elle, prouvait qu�elle avait r�ussi en revenant indemne, et c��tait amplement suffisant.

La premi�re �preuve � qui se chargeait de la pr�s�lection avant le d�but de toute formation � imposait de passer � travers l�un des trois anneaux. Lequel ? Eh bien, �a n�importait pas, � moins que le choix, au fond, f�t entre les mains du destin. Lorsqu�elle traversait un anneau, une aspirante Matriarche �tait projet�e dans les multiples ramifications que pouvait �tre son avenir en fonction des d�cisions qu�elle prendrait � tous les moments-cl�s de sa vie. Durant ce processus, elle risquait �galement de mourir, car certaines personnes se r�v�laient tout aussi incapables d�affronter le futur que de faire face au pass�. Une telle quantit� de virtualit�s �tait bien entendu impossible � m�moriser. Au bout du compte, les possibilit�s se fondaient les unes dans les autres et finissaient par dispara�tre. Mais la future Matriarche tirait de l�exp�rience une sorte d�intuition de ce qui se produirait dans sa vie � ou plut�t, de ce qui devait arriver et de ce qui pouvait se passer. En r�gle g�n�rale, les d�tails restaient assez flous jusqu�au moment o� les �v�nements se d�roulaient. Mais ce n��tait pas toujours le cas.

Moiraine avait travers� un des anneaux�

Une cuiller�e d�espoir, songea-t-elle, et une pleine tasse de d�sesp�rance.

� Je n�aime pas te voir comme �a, dit Lan.

Perch� sur Mandarb, le dos bien droit, il dominait l�Aes Sedai de toute sa hauteur. Une ridule, au coin de ses yeux, trahissait son inqui�tude. Pour un homme normal, �a revenait � verser des larmes de rage.

Des Aiels et des gai�shain tenant par la bride des mules de b�t passaient � c�t� des deux cavaliers immobiles. Non sans surprise, Moiraine s�aper�ut que la colonne de chariots n��tait d�j� plus en vue. Elle n�aurait pas cru avoir regard� l�esplanade pendant si longtemps.

� Me voir comment ? demanda-t-elle en talonnant sa jument.

Rand et son escorte devaient d�j� �tre sortis de la ville.

� Inqui�te, r�pondit Lan, ses traits redevenus ceux d�un homme de pierre. Et effray�e. Je ne t�ai jamais vue avoir peur, m�me quand des Trollocs et des Myrddraals d�ferlaient sur nous. Et pas davantage quand tu as appris que les Rejet�s arpentaient le monde et que Sammael nous mena�ait directement. Est-ce que la fin approche ?

Moiraine tressaillit et regretta aussit�t cette r�action. Lan regardait droit devant lui, au-del� des oreilles de son destrier, mais cet homme-l� ne laissait jamais rien passer. Parfois, l�Aes Sedai aurait jur� qu�il �tait capable de voir une feuille qui tombait dans son dos.

� Tu veux parler de Tarmon Gai�don ? Un rouge-gorge de Seleisin en sait aussi long que moi sur le sujet. Mais si la Lumi�re le veut, �a n�arrivera pas tant qu�un seul sceau restera intact.

Les deux sceaux que d�tenait Moiraine faisaient partie du chargement de Kadere. Enferm�s dans des tonneaux distincts et garnis de laine. Bien entendu, ils ne voyageaient pas dans le m�me chariot que le portique de pierre rouge, elle s�en �tait assur�e.

� De quoi d�autre pourrais-je parler ? demanda Lan, toujours sans regarder son Aes Sedai, qui regretta de ne pas avoir tenu sa langue. Moiraine, tu es devenue� impatiente. Je me souviens d�un temps o� tu pouvais attendre des semaines, imperturbable, pour glaner quelques bribes d�informations, parfois rien de plus qu�un simple mot. D�sormais, tu�

Le Champion posa enfin sur Moiraine son regard bleu qui aurait intimid� plus d�une femme. Et un grand nombre d�hommes�

� Ce que tu as jur� au gar�on, Moiraine� Quelle mouche t�a piqu�e, au nom de la Lumi�re ?

� Il avait tendance � s��loigner de plus en plus de moi, et il faut que je sois � ses c�t�s. Il a besoin de mes conseils, et je suis pr�te � tout pour �tre en mesure de les lui donner, � part partager sa couche.

Les anneaux lui avaient appris qu�une telle �ventualit� aurait �t� un d�sastre. Non qu�elle l�ait jamais envisag�e, car cette id�e seule la choquait, mais lors de l��preuve, une telle relation avait fait partie des virtualit�s qu�elle aurait pu �tre amen�e � consid�rer. Une manifestation de d�sespoir, sans nul doute � et qu�elle avait vue, gr�ce aux anneaux, conduire � la ruine de tous ses espoirs. Toujours pragmatique, Moiraine regrettait de ne pas se souvenir des d�tails de ce futur qui ne se r�aliserait jamais. Au sujet de Rand al�Thor, toute information pouvait �tre une cl�. H�las, seule la certitude qu�il se serait agi d�une calamit� restait grav�e dans sa m�moire.

� S�il te dit de lui apporter ses pantoufles et d�allumer sa pipe, �a d�velopperait peut-�tre ton humilit� si peu naturelle�

Moiraine d�visagea son Champion. Venait-il de plaisanter ? Eh bien, dans ce cas, ce n��tait pas dr�le. Depuis toujours, elle ne voyait pas � quoi pouvait bien servir l�humilit�. Selon Siuan, avoir grandi dans le palais du Soleil, � Cairhien, avait instill� de l�arrogance jusque dans la moelle des os de Moiraine � l� o� elle ne pouvait pas la voir. Une analyse que la principale int�ress�e contestait radicalement. En outre, fille d�un p�cheur de Tear ou non, Siuan �tait capable de soutenir le regard de n�importe quelle reine. Dans son vocabulaire, � arrogance � signifiait simplement qu�on osait la contredire�

En revanche, si Lan se risquait � plaisanter � m�me avec une path�tique maladresse �, c��tait parce qu�il changeait. Durant pr�s de vingt ans, il avait suivi Moiraine, lui sauvant la vie un nombre incalculable de fois, et tr�s souvent au p�ril de la sienne. � ses yeux, sa propre existence importait seulement parce que son Aes Sedai avait besoin de lui. En d�autres termes, affirmaient certains beaux esprits, il courtisait la mort un peu comme un amoureux courtise l�objet de sa flamme.

N�ayant jamais eu de vues sur le c�ur de son Champion, Moiraine n��tait pas le moins du monde jalouse des l�gions de femmes qui se jetaient � ses pieds. � propos de son c�ur, justement, Lan clamait toujours qu�il n�en avait pas. Mais durant la derni�re ann�e �coul�e, il s�en �tait d�couvert un � sans doute parce qu�une femme l�avait accroch�, ce c�ur, � une cordelette qu�elle s��tait ensuite pass�e autour du cou.

Bien entendu, Lan niait l��vidence. Enfin, c��tait plus complexe que �a. Alors qu�il admettait �tre amoureux de Nynaeve al�Meara � ancienne Sage-Dame de Champ d�Emond et d�sormais Accept�e de la Tour Blanche �, il affirmait qu�il ne pourrait jamais l�avoir. Dans sa vie, ajoutait-il, il ne poss�dait que deux choses : une �p�e qui ne se briserait jamais et une guerre qui n�aurait pas de fin. Rien qu�il ait envie d�offrir en cadeau de mariage � sa bien-aim�e.

� l�insu de Lan � et il en resterait ainsi jusqu�� ce que ce soit fait � Moiraine avait pris des dispositions pour qu�il en aille autrement. Bien entendu, s�il avait �t� inform�, Lan, capable d��tre une sacr�e t�te de pioche quand �a l�arrangeait, aurait tout tent� pour saboter le patient ouvrage de son Aes Sedai�

� Lan Mandragoran, dans ce climat aride, ta propre humilit� semble s��tre ratatin�e. Il faudra que je trouve de quoi l�arroser, histoire qu�elle refleurisse.

� Mon humilit� est aff�t�e comme la lame d�un rasoir, et tu ne lui as jamais laiss� le loisir de s��mousser.

Lan versa un peu d�eau de sa gourde sur un foulard blanc et le tendit � Moiraine, qui le noua autour de son front sans �mettre de commentaires. Derri�re les montagnes, le soleil apparaissait, �norme boule d�or en fusion.

La colonne serpentait � pr�sent sur le flanc aride du mont Chaendaer. Plus pr�cis�ment, sa t�te atteignait le sommet de la pente alors que sa queue �tait encore � Rhuidean.

La descente � venir conduirait les voyageurs dans des plaines rocheuses h�riss�es de fl�ches de pierre et de grands tertres au sommet plat dont la roche grise, pour certains, serait stri�e de rouge ou d�ocre. Par un temps si clair, Moiraine y voyait � des lieues devant elle, et �a continua lorsque Lan et elle eurent atteint le pied du mont Chaendaer.

Une immense �tendue sem�e d�arches naturelles et entour�e de tous c�t�s par des pics d�chiquet�s qui semblaient vouloir griffer le ciel� Un paysage fait de lits de cours d�eau ass�ch�s et de ravines, avec pour rompre la monotonie quelques buissons d��pineux et de rares plantes d�pourvues de feuilles.

Les arbres, encore plus rares, �taient le plus souvent h�riss�s d��pines et tout ratatin�s. L�effet de la fournaise, bien entendu. Une terre impitoyable qui avait forg� � son image un peuple impitoyable.

Certes, mais Lan n��tait pas le seul � changer. Par exemple, Moiraine aurait donn� cher pour voir comment Rand transformerait les Aiels, au bout du compte.

Oui, ce serait un long chemin pour tout le monde�

Assise � l�arri�re d�un chariot roulant � un train d�enfer, les yeux riv�s sur la temp�te de poussi�re qui devenait de plus en plus petite dans le lointain, Nynaeve utilisait une main pour se tenir et l�autre pour emp�cher son chapeau de paille de s�envoler. Avec ses larges bords, il prot�geait son visage du soleil. H�las, malgr� le foulard rouge nou� sous son menton, le courant d�air g�n�r� par les roues du chariot �tait assez puissant pour d�loger de son cr�ne le fragile couvre-chef.

Sur les deux flancs du chariot d�filait un paysage monotone compos� d�une succession de collines basses pratiquement chauves, n��taient quelques carr�s d�herbe jaunie par la chaleur de cette fin d��t�. G�n�e par la poussi�re que le v�hicule soulevait dans son sillage, Nynaeve cligna des yeux pour �claircir sa vision puis elle eut une quinte de toux.

Les nuages blancs qui d�rivaient dans le ciel �taient trompeurs. Depuis le d�part de Tanchico, des semaines plus t�t, il n��tait pas tomb� une goutte d�eau. Le trafic ayant nettement diminu� sur la route, ces derniers temps, la terre n��tait plus assez tass�e, d�o� les colonnes de poussi�re.

Dans le lointain, aucun cavalier ne semblait devoir �merger de ce qui semblait �tre une muraille ocre, et l�ancienne Sage-Dame s�en f�licitait. Ayant �puis� sa col�re sur les brigands qui avaient tent� de les intercepter, ses compagnons et elle, alors qu�ils allaient �chapper � la d�mence qui faisait rage au Tarabon, Nynaeve ne sentait plus la Source Authentique. En d�autres termes, elle �tait incapable de canaliser, car pour �a, il lui fallait �tre furieuse. Col�re ou pas, elle avait �t� surprise de pouvoir d�clencher une telle temp�te. D�autant plus qu�apr�s avoir �t� soulev� par sa rage, le ph�nom�ne naturel avait �t� anim� d�une vie propre. Tr�s surprise aussi par la taille de la temp�te, Elayne avait fort heureusement eu le sain r�flexe de ne pas en parler � Thom ou � Juilin. Mais m�me si sa puissance augmentait, comme ses formatrices � la tour l�avaient pr�vu � et � l��vidence, aucune d�entre elles n�aurait �t� assez forte pour dominer une Rejet�e comme elle l�avait fait �, l�ancienne Sage-Dame restait toujours tributaire de son humeur. Si des bandits s��taient montr�s, Elayne aurait d� les affronter seule, et �a n��tait pas bien du tout. Du coup, sa fureur ant�rieure �vanouie, Nynaeve travaillait activement � s�en cr�er une nouvelle.

Grimpant p�niblement sur la b�che qui recouvrait tout un chargement de tonneaux, elle tendit la main vers un des barils d�eau arrim�s aux deux flancs du chariot avec les coffres qui contenaient les possessions et les vivres des voyageurs. En une fraction de seconde, le fichu chapeau glissa sur sa nuque, seul le foulard le retenant.

Si elle ne l�chait pas la corde � laquelle elle se tenait, constata Nynaeve, elle ne parviendrait pas � faire mieux que toucher du bout des doigts le couvercle du baril. Mais si elle la l�chait, vu les sursauts du chariot, elle risquait fort de s��taler t�te la premi�re.

Juilin Sandar fit approcher du chariot son hongre marron, une b�te grande et maigre qu�il avait incongr�ment baptis�e R�deur, d�crocha une des gourdes suspendues � sa selle et la tendit � Nynaeve. D�bordante de gratitude, elle but goul�ment et sans grande �l�gance. En �quilibre instable, elle versa presque autant d�eau sur le devant de sa robe que dans sa gorge.

En parlant de sa robe� Avec son col montant, sa coupe et son tissage de qualit�, c��tait un v�tement parfait pour une n�gociante. Parfait, certes, mais terriblement ordinaire. La broche que Nynaeve portait sur la poitrine, un petit cercle de grenats sombres incrust� d�or, �tait sans doute trop pr�cieuse pour le r�le qu�elle jouait, mais c��tait un cadeau de la Panarch du Tarabon � parmi d�autres bijoux, encore plus co�teux, pr�sentement cach�s dans un compartiment sp�cial, sous le si�ge du conducteur.

Nynaeve arborait la broche afin de garder � l�esprit que m�me les femmes de pouvoir avaient parfois besoin d��tre prises par le col et secou�es comme des pruniers. Apr�s avoir d� composer avec Amathera � enfin, � composer � �tait un euph�misme � l�ancienne Sage-Dame voyait d�un moins mauvais �il les machinations de la Tour Blanche visant � manipuler les t�tes couronn�es.

Amathera, elle l�aurait pari�, s��tait montr�e g�n�reuse pour � encourager � ses encombrantes visiteuses � s�en aller. Histoire d�en �tre d�barrass�e plus vite, elle avait manifest� l�intention d�acheter un bateau pour elles. H�las, elle n�avait trouv� aucun vendeur, car les rares navires encore pr�sents dans le port de Tanchico � et aptes � autre chose qu�au cabotage � �taient charg�s jusqu�� la gueule de r�fugi�s. De plus, un bateau aurait �t� le moyen le plus �vident et le plus rapide de filer, un d�tail qui n�aurait pas �chapp� aux s�urs de l�Ajah Noir, si elles avaient espionn� Elayne et la Sage-Dame. Une �ventualit� plus que probable, apr�s ce qui s��tait pass�. Or, les deux amies avaient �t� charg�es de traquer des Aes Sedai ren�gates, pas de leur servir de gibier.

Cela expliquait le chariot et l�interminable voyage � travers un pays d�vast� par la guerre civile et l�anarchie. De quoi regretter de ne pas avoir insist� pour obtenir un bateau, m�me si Nynaeve ne l�aurait pas admis pour un empire devant les autres.

Quand elle voulut lui rendre la gourde, Juilin fit signe que ce n��tait pas la peine. Cet homme dur et solide qui semblait avoir �t� taill� dans quelque rare essence de bois sombre n��tait gu�re � son aise sur un cheval. Pour tout dire, Nynaeve lui trouvait l�air ridicule. Pas parce qu�il chevauchait avec la gr�ce d�un sac de patates, mais � cause du chapeau rouge du Tarabon qu�il avait viss� sur ses cheveux noirs et plats. Une sorte de toque conique sans bords, absurdement haute et aplatie au sommet � un accessoire vestimentaire tr�s mal assorti � sa veste noire tearienne cintr�e sur la poitrine et �vas�e dessous. Cela dit, l�horrible chapeau aurait jur� avec n�importe quelle tenue. Parce qu�on aurait toujours eu le sentiment, selon Nynaeve, que Juilin portait un cannel� g�ant sur le sommet du cr�ne.

Gagner l�avant du chariot avec une gourde dans la main et le fichu chapeau qui lui compliquait la vie ne fut pas un jeu d�enfant pour Nynaeve. �nerv�e, elle �ructa un chapelet d�impr�cations visant le pisteur de voleurs de Tear � un pisteur, pas un traqueur, surtout ! �, le trouv�re Thom Merrilin � un saltimbanque bouffi d�orgueil � et la Fille-H�riti�re Elayne de la maison Trakand, une future reine d�Andor qui aurait elle aussi m�rit� d��tre prise par le col et secou�e comme un prunier.

Alors qu�elle avait l�intention de se glisser sur le banc du conducteur entre Thom et Elayne, Nynaeve d�couvrit que la jeune fille blonde se serrait contre le trouv�re. Son chapeau de paille pendant dans le dos, elle s�accrochait au bras du vieil imb�cile moustachu comme si elle avait eu peur de tomber. Les dents serr�es, l�ancienne Sage-Dame dut prendre place de l�autre c�t� d�Elayne. Se r�jouissant que ses cheveux soient de nouveau natt�s, comme il convenait, elle se d�foula en tirant dessus au lieu de flanquer une tape sur l�oreille d�Elayne, histoire de lui apprendre les bonnes mani�res. Jusqu�� Tanchico, cette fille lui avait paru plut�t raisonnable, pour quelqu�un de si jeune. Mais depuis, �a s��tait franchement g�t�.

� Ils ne nous poursuivent plus, annon�a Nynaeve en remettant en place son chapeau. Tu peux ralentir un peu, Thom�

L�ancienne Sage-Dame aurait naturellement pu se dispenser de faire des acrobaties sur les tonneaux. En criant la m�me chose depuis l�arri�re du v�hicule, tout simplement. Mais s�imaginer en train de couiner comme une truie tout en se balan�ant de droite et de gauche l�avait arr�t�e net. Aimant peu se ridiculiser, elle d�testait encore plus que d�autres la voient dans des situations grotesques.

� Elayne, mets ton chapeau. Ta peau claire ne fera pas longtemps bon m�nage avec ce soleil de plomb.

Comme Nynaeve s�y attendait, la Fille-H�riti�re ignora superbement son conseil amical.

� Tu es un si bon conducteur de chariot, Thom ! s�exclama Elayne alors que le trouv�re tirait sur les r�nes pour faire ralentir l�attelage. Tu n�as perdu le contr�le � aucun moment�

Le grand trouv�re fron�a ses sourcils blancs broussailleux et l�cha, morose :

� Nous allons avoir de la compagnie devant, mon enfant�

Au fond, il n�est peut-�tre pas si idiot, songea Nynaeve, qui venait �galement d�apercevoir la colonne de cavaliers qui avan�ait � leur rencontre. Une cinquantaine d�hommes en cuirasse et cotte de mailles, un casque conique �tincelant sur le cr�ne � et une cape blanche sur les �paules. Cinquante Fils de la Lumi�re escortant environ le m�me nombre de chariots lourdement charg�s.

Nynaeve songea � la lani�re de cuir qui enserrait son cou, soutenant les deux bagues qui pendaient sous son corsage, entre ses seins. La chevali�re de Lan, bijou des rois du Malkier, un pays ray� de la carte, n�aurait s�rement pas int�ress� les Capes Blanches. En revanche, la bague au serpent de la Tour Blanche�

Esp�ce d�idiote ! Comment ces types la verraient-ils, sauf s�il te prend la fantaisie de te d�v�tir ?

Nynaeve inspecta � la h�te ses compagnons. Ne pouvant cesser d��tre belle, la Fille-H�riti�re, maintenant qu�elle avait l�ch� Thom et renou� le foulard vert qui tenait son chapeau, semblait plus � sa place dans une salle du tr�ne que sur le banc du conducteur d�un chariot. Sinon, � part d��tre bleue, sa robe ne se distinguait en rien de celle de Nynaeve et elle ne portait aucun bijou. Logique, puisqu�elle avait qualifi� de � tape-�-l��il � les pr�sents d�Amathera. Comme une bonne cinquantaine de fois depuis le d�part de Tanchico, elle tromperait son monde. De justesse, cependant. Et l�, il allait s�agir de Fils de la Lumi�re�

Dans sa tenue de laine marron, Thom aurait pu �tre un authentique conducteur de chariot � une occupation qui attirait beaucoup de vieux types dans son genre. Juilin, lui, �tait� Juilin. � savoir quelqu�un qui savait comment se comporter, m�me s�il semblait regretter de ne pas �tre � pied, avec son b�ton et son brise-lame � la ceinture � bref, n�importe o�, mais pas sur un fichu canasson !

Thom immobilisa le chariot sur le bas-c�t� de la route et attendit les quelques Fils de la Lumi�re qui venaient de se d�tacher de la colonne. Affichant son plus beau sourire, Nynaeve esp�ra que ces hommes ne venaient pas de d�cider qu�il leur fallait un chariot de plus.

� Que la Lumi�re vous �claire, capitaine ! lan�a-t-elle au seul cavalier qui ne portait pas une lance � pointe de fer.

Le chef, � l��vidence. Sans savoir du tout quel grade indiquaient les deux n�uds d�or que le type au visage �troit arborait sur un c�t� de sa cape, sous le soleil que portaient tous les Fils, elle avait assez bourlingu� pour savoir que tr�s peu d�hommes r�sistaient � la flatterie.

� Nous sommes tr�s heureux de vous voir ! Des brigands ont tent� de nous d�trousser, quelques lieues en arri�re, mais une temp�te est apparue comme par miracle. Nous avons de justesse �chapp�

� Tu es une n�gociante ? Nous avons vu peu de marchands venus du Tarabon, ces derniers temps.

Sa voix se r�v�lant aussi peu amicale que son apparence, la triste figure de l�officier laissait penser qu�on l�avait priv� d�s le berceau de tout semblant de joie de vivre. Quant � son ton soup�onneux, Nynaeve aurait pari� qu�il n�avait rien d�inhabituel.

� Tu vas o�, et avec quel chargement ?

� Des teintures, capitaine�

Continuer � sourire sous le regard de ce cerb�re n��tant pas un jeu d�enfant, Nynaeve fut soulag�e quand l�homme examina bri�vement ses compagnons. Parfait dans son r�le de conducteur qui se fichait d��tre arr�t� ou en mouvement, tant qu�on le payait, Thom avait pris un air ennuy� tout � fait de circonstance. Et s�il n�avait pas retir� son grotesque chapeau � une initiative qu�il aurait prise nagu�re � Juilin jouait lui aussi avec talent son r�le d�employ� qui n�avait rien � cacher, et surtout pas sa profonde indiff�rence pour ce qui se passait.

Voyant Elayne se tendre sous le regard du militaire, Nynaeve reprit la parole :

� Des teintures du Tarabon. Les meilleures du monde. En Andor, j�en tirerai un tr�s bon prix.

Sur un signal du capitaine � ou quoi qu�il f�t d�autre � un cavalier alla inspecter l�arri�re du chariot. Coupant une des cordes avec son couteau, il souleva la b�che, d�voilant trois ou quatre tonneaux.

� Ils sont estampill�s � Tanchico �, lieutenant ! Sur le premier, il y a �crit � pourpre �. Vous voulez que j�en casse quelques-uns pour v�rifier ?

Nynaeve esp�ra que l�officier interpr�terait correctement l�anxi�t� qu�elle ne tentait pas un instant de cacher. Sans regarder Elayne, elle devina que celle-ci br�lait d�envie de remettre le soldat � sa place � une r�action logique pour tout authentique marchand de teintures lorsqu�on mena�ait d�exposer ses produits aux �l�ments.

� Capitaine, dit Nynaeve, si vous me montrez le tonneau qu�il faut ouvrir, je m�en chargerai moi-m�me.

L�homme ne r�agit ni � la flatterie ni � l�offre d�assistance.

� Les tonneaux sont scell�s pour prot�ger leur contenu de l�eau et de la poussi�re. Si votre homme casse les couvercles, je ne pourrai plus remettre de la cire�

Le gros de la colonne d�filait � pr�sent devant le chariot. Si les conducteurs ne payaient pas de mine � des types ordinaires pas tr�s bien habill�s � les soldats se tenaient bien droits, toutes leurs lances inclin�es tr�s exactement selon le m�me angle. M�me couverts de poussi�re et de sueur, ils restaient impressionnants. Et contrairement aux conducteurs, ils ne jet�rent pas un coup d��il � Nynaeve et � ses compagnons.

Le lieutenant s�essuya le front du revers de sa main gant�e, puis il fit signe au soldat de s��loigner du chariot.

� Vous venez de Tanchico ?

Nynaeve acquies�a, v�ritable incarnation de la bonne volont�.

� Oui, capitaine. De Tanchico.

� Quelles nouvelles de la ville ? Nous avons entendu des rumeurs�

� Des rumeurs, capitaine ? Quand nous en sommes partis, le d�sordre r�gnait dans la cit� grouillante de r�fugi�s. Hors de ses murs, les rebelles et les bandits sont les ma�tres� Quant au commerce, il n�est plus qu�un souvenir. (La stricte v�rit�) C�est pour �a que ces teintures se vendront bien. Pendant longtemps, il n�y aura plus de nouvel arrivage en provenance du Tarabon�

� Je me fiche des r�fugi�s, du commerce et des teintures, femme ! Andric �tait toujours sur le tr�ne ?

� Oui, capitaine.

� l��vidence, les rumeurs dont parlait l�officier laissaient penser qu�on avait renvers� le roi et pris sa place. Et c��tait tout � fait possible. Mais qui r�gnait � pr�sent ? Un des seigneurs rebelles qui se battaient entre eux avec la m�me fougue qu�ils mettaient � lutter contre Andric ? Un des fid�les du Dragon R�incarn� qui lui avaient jur� fid�lit� sans l�avoir jamais rencontr� ?

� Quand nous sommes partis, Andric �tait encore roi, et Amathera toujours Panarch.

Dans le regard de l�officier, Nynaeve vit qu�il doutait de chaque mot qu�elle venait de prononcer.

� On murmure que les sorci�res de Tar Valon �taient impliqu�es� Avez-vous vu des Aes Sedai, ou entendu parler de leurs machinations ?

� Non, capitaine, r�pondit tr�s vite Nynaeve.

La bague au serpent lui parut soudain br�lante entre ses seins. Cinquante Capes Blanches � proximit� Cette fois, une temp�te ne suffirait pas. De plus, et m�me si elle avait du mal � se l�avouer, l�ancienne Sage-Dame �tait plus angoiss�e que furieuse.

� Les marchands ne fraient pas avec ces femmes-l�, dit-elle.

Voyant que son interlocuteur acquies�ait, elle se risqua � poser une question. N�importe quoi pour changer de sujet�

� Capitaine, sommes-nous d�j� entr�s en Amadicia ?

� La fronti�re est � deux lieues � l�est� Actuellement, en tout cas. Le premier village que vous trouverez s�appelle Mardecin. Si vous respectez la loi, tout ira bien pour vous. Une garnison de Fils de la Lumi�re y est cantonn�e.

Une fa�on de dire que ces fiers missionnaires consacreraient toute leur �nergie � s�assurer que les nouveaux venus se comporteraient comme il faut.

� Vous �tes ici pour d�placer la fronti�re ? demanda Elayne � br�le-pourpoint.

Nynaeve l�aurait volontiers �trangl�e.

Le regard soup�onneux de l�officier se riva sur la Fille-H�riti�re.

� Veuillez pardonner ma ni�ce, seigneur capitaine. C�est la fille de ma s�ur a�n�e. Elle pense qu�elle aurait d� na�tre dans une famille noble, et il n�y a pas moyen de la d�crocher des gar�ons� C�est pour �a que sa m�re me l�a confi�e.

Le cri indign� d�Elayne sonna parfaitement juste � sans doute parce qu�il �tait sinc�re. La perfide remarque au sujet des gar�ons n��tait peut-�tre pas indispensable, Nynaeve voulait bien en convenir, mais sur le coup, �a lui avait paru une bonne id�e.

Le lieutenant balaya du regard les voyageurs, puis il l�cha :

� Notre seigneur g�n�ral a fait envoyer des vivres au Tarabon. Sinon, de la vermine venue de ce pays grouillerait le long de notre fronti�re, rapinant tout son possible. Marchez dans la Lumi�re !

L�homme lan�a son cheval au galop pour rattraper son d�tachement. Sa derni�re phrase n��tait ni un conseil ni une b�n�diction, mais bel et bien un ordre.

Thom remit le chariot en mouvement d�s que le Fils de la Lumi�re fut parti. � part quelques raclements de gorge, les voyageurs n��mirent aucun son avant d��tre � bonne distance des Capes Blanches et de leurs chariots.

Apr�s avoir bu une gorg�e pour s�humecter la gorge, Nynaeve fit passer la gourde � Elayne.

� Quelle id�e t�est pass�e par la t�te ? Nous ne sommes pas dans la salle du tr�ne de ta m�re � qui ne tol�rerait pas non plus de tels �carts, soit dit en passant.

Elayne vida la gourde avant de daigner r�pondre :

� Tu rampais devant lui, Nynaeve.

Elle prit le ton soumis d�une domestique :

� Je suis une brave femme, capitaine. Tr�s ob�issante� Puis-je vous l�cher les bottes ?

� Nous sommes cens�es �tre des n�gociantes, pas des reines qui voyagent incognito !

� �a n�implique pas de se prosterner comme �a. Tu as de la chance qu�il ne nous ait pas soup�onn�es de cacher quelque chose sous cette servilit�.

� Tu crois que des marchands normaux d�fieraient cinquante Capes Blanches ? Imaginerais-tu que nous aurions pu en venir � bout en utilisant le Pouvoir, si �a s��tait impos� ?

� Pourquoi lui avoir racont� cette idiotie sur les gar�ons ? Ce n��tait pas indispensable !

� J��tais pr�te � lui dire n�importe quoi pour qu�il s�en aille et nous fiche la paix. Mais toi�

� Taisez-vous ! explosa Thom. Sinon, ils vont revenir pour voir laquelle des deux �trangle l�autre.

Nynaeve se retourna d�instinct. Bien entendu, elle constata que les Fils �taient trop loin pour entendre, m�me si Elayne avait cri� comme un cochon qu�on �gorge.

En r�alit�, dut-elle admettre, elles avaient beugl� toutes les deux. Et savoir qu�Elayne aussi avait perdu tout contr�le de ses nerfs n��tait pas une consolation�

Tirant sur sa natte, Nynaeve foudroya le trouv�re du regard. S�accrochant de nouveau � son bras, Elayne roucoula :

� Tu as raison, Thom ! Je suis navr�e d�avoir hauss� le ton.

Trop malin pour approcher du chariot, Juilin chevauchait la t�te bien droite, mais il coulait des regards furtifs aux deux bellig�rantes.

L�chant sa natte avant de l�avoir arrach�e, Nynaeve remit son chapeau en place et regarda droit devant elle. Quelle que soit la mouche qui avait piqu� Elayne, il allait falloir lui remettre les id�es en place.

Deux grands piliers de pierre, un de chaque c�t� de la route, mat�rialisaient la fronti�re entre le Tarabon et l�Amadicia. � partir de l�, les collines devenaient un peu plus hautes, le seul d�tail qui changeait dans un paysage o� les �tendues d�herbe brunie succ�daient � des bosquets d�arbres d�feuill�s � � part les pins et les laur�oles, bien entendu � qui succ�daient eux-m�mes � des �tendues d�herbe brunie� Des champs prot�g�s par des cl�tures et des fermes au toit de chaume rompaient un peu la monotonie du panorama, mais on n�apercevait cependant pas une �me qui vive. Ni d�ailleurs de b�tail dans les enclos. Alors que nulle fum�e ne sortait des chemin�es, quelques volailles allaient et venaient encore dans certaines cours, mais elles �taient revenues � l��tat sauvage, s��gaillant d�s que le chariot approchait au gr� des tournants de la route r�solument d�serte. Garnison de Fils de la Lumi�re ou pas, les bandits du Tarabon faisaient peur, si pr�s de la fronti�re, et toute la zone avait �t� abandonn�e.

Longtemps avant midi, alors que le chariot atteignait le sommet d�une c�te, Mardecin apparut dans le lointain. Mais l�agglom�ration, large d�un bon quart de lieue, qui se nichait entre deux collines des deux c�t�s d�un cours d�eau enjamb� par un pont, �tait bien trop grande pour �tre appel�e un � village �. On y distinguait au moins autant de toits de tuile que de chaume, et une activit� fr�n�tique r�gnait dans ses rues qui n�avaient rien de venelles.

� Nous allons nous ravitailler, dit Nynaeve, mais sans nous attarder. En nous d�p�chant, nous couvrirons encore pas mal de distance avant la tomb�e de la nuit.

� Nynaeve, nous sommes �puis�s, soupira Thom. De l�aube au cr�puscule, tous les jours depuis pr�s d�un mois� Un jour de repos ne fera pas une grande diff�rence, pour arriver � Tar Valon.

�puis�, le trouv�re ? Nynaeve en doutait. En r�alit�, il devait br�ler d�envie de donner un r�cital de harpe et de fl�te, histoire d�inciter son public � lui payer � boire.

Osant enfin approcher du chariot, Juilin abonda dans le sens du saltimbanque :

� J�avoue que je passerais bien une journ�e enti�re sur mes jambes. Entre cette selle et le banc du conducteur, je ne saurais dire ce qui est le pire.

� Nous devrions descendre dans une auberge, fit Elayne en levant les yeux vers Thom. J�en ai assez de dormir sous ce chariot et j�adorerais t�entendre raconter tes histoires dans une salle commune.

� Des � marchands � qui n�ont qu�un chariot ne valent gu�re mieux que des colporteurs, intervint Nynaeve. Dans une ville de ce genre, ils n�ont pas les moyens de s�offrir une auberge.

� dire vrai, l�ancienne Sage-Dame n��tait pas s�re de ce qu�elle affirmait. Mais bien que r�vant elle aussi d�un bon bain et de draps propres, il n��tait pas question qu�elle laisse Elayne � sugg�rer � � Thom la marche � suivre.

Certes, mais avec ce qu�elle venait de dire, s�avisa-t-elle, c��tait elle qui, implicitement, s��tait pli�e � la volont� du trouv�re et du pisteur de voleurs.

Une journ�e, ce n�est rien� Et Tar Valon est encore loin�

Vraiment, elle aurait d� insister pour prendre un bateau. Un b�timent aux mats inclin�s du Peuple de la Mer, par exemple, qui les aurait emmen�s � Tear en trois fois moins de temps qu�il leur en avait fallu pour traverser le Tarabon � avec des conditions favorables et en b�n�ficiant des talents d�une bonne R�gente des Vents� Et m�me dans le cas contraire, Elayne ou elle aurait pu prendre les choses en main.

� Tear, on savait que Nynaeve et la Fille-H�riti�re �taient des amies de Rand. � l�id�e de d�plaire au Dragon R�incarn�, les Hauts Seigneurs devaient encore transpirer par baquets entiers. Nul doute qu�ils se seraient empress�s de leur fournir un carrosse et une escorte afin qu�elles gagnent au plus vite Tar Valon.

� En cons�quence, nous allons devoir trouver un endroit o� camper, conclut Nynaeve avec un gros soupir.

Un bateau aurait vraiment �t� beaucoup mieux. Car avec un peu de chance, Elayne et elle auraient d�j� �t� bien � l�abri dans la Tour Blanche.

Nynaeve dut admettre que Thom et Juilin, en unissant leurs efforts, avaient d�couvert un tr�s bon site o� camper. � un quart de lieue de Mardecin, dans un bosquet pas trop dense qui se dressait expos� � l�est et dont le sol �tait tapiss� de feuilles mortes. Quelques superbes tup�los et des saules pleureurs d�une vari�t� d�assez petite taille dissimuleraient le chariot � aussi bien depuis la route que depuis la ville � et un ruisseau large de deux pieds jaillissait d�une saillie rocheuse, pr�s du sommet de la pente, pour d�valer un lit de boue s�ch�e deux bonnes fois plus large. Bref, il y avait assez d�eau pour ce qu�ils comptaient en faire. D�tail agr�able, on avait un peu moins chaud � l�abri des arbres dont le feuillage ne faisait pas obstacle � une petite brise des mieux venues.

Lorsque les deux hommes eurent fait boire les chevaux puis les eurent entrav�s � un endroit o� ils pourraient brouter � m�me si l�herbe rare ne leur offrirait s�rement pas un festin � ils jou�rent � pile ou face pour d�cider lequel partirait avec le hongre pour se charger du ravitaillement � Mardecin. Entre eux, tirer au sort �tait devenu un rituel. Habile � toutes sortes de manipulations � une d�formation professionnelle �, Thom ne perdait jamais quand c��tait lui qui lan�ait la pi�ce. Du coup, c��tait Juilin qui s�en chargeait.

� cette occasion, �a ne changea rien au r�sultat habituel. Thom gagna, et tandis qu�il retirait sa selle � R�deur, Nynaeve se pencha, glissa la t�te sous le banc du conducteur et souleva une lame du plancher avec la pointe de son couteau. � c�t� des deux coffrets dor�s contenant les bijoux offerts par Amathera, plusieurs bourses bien pansues �taient cach�es dans le compartiment secret. Pour �tre d�barrass�e d�Elayne et de Nynaeve, la Panarch n�avait pas regard� � la d�pense.

Les autres objets dissimul�s sous le banc semblaient banals, en comparaison. Une petite bo�te noire en bois poli, sans gravures ni ornements et une bourse en peau de chamois qui semblait contenir un disque.

La bo�te renfermait les deux ter�angreal que Nynaeve et Elayne avaient repris � l�Ajah Noir, chacun ayant un rapport avec le r�ve. La bourse� Eh bien, elle contenait le troph�e que les deux amies rapportaient de Tanchico. Un des sceaux de la prison du T�n�breux.

M�me si Nynaeve �tait vraiment press�e de savoir o� Siuan Sanche comptait les envoyer continuer � traquer les s�urs noires, le sceau �tait la principale explication de son ardent d�sir d�atteindre au plus vite Tar Valon. Alors qu�elle sortait des pi�ces d�une des grosses bourses, la jeune femme s�effor�ait de ne pas toucher celle qui contenait le disque. Depuis qu�elle �tait entr�e en possession de l�artefact, elle br�lait d�envie de le remettre � la Chaire d�Amyrlin, et d�en avoir fini avec cette affaire. Quand elle se tenait pr�s de la bourse en peau de chamois, elle aurait jur� entendre le souffle du T�n�breux en train de lutter pour recouvrer sa libert�.

Quelques minutes plus tard, Nynaeve envoya Thom en ville avec une poche pleine de pi�ces d�argent et l�ordre tr�s strict de rapporter des fruits et des l�gumes verts. Si elle n�y prenait pas garde, le trouv�re � et Juilin aussi, d�ailleurs � n�ach�terait que de la viande et des haricots blancs.

Tenant le cheval par la bride, Thom s��loigna en boitillant. Devant ce spectacle, Nynaeve eut le c�ur serr�. Selon Moiraine, la blessure qui le d�s�quilibrait �tait trop ancienne pour qu�on puisse la gu�rir. Cette id�e �tait presque aussi d�primante que la claudication du trouv�re. Par la Lumi�re ! il n�y avait rien de pire que l�impuissance !

Nynaeve avait quitt� Deux-Rivi�res pour prot�ger des jeunes gens de son village qu�une Aes Sedai avait forc�s � l�exil. Avec la ferme intention d�apprendre comment on d�fendait les siens � et l�ambition intime de faire payer son forfait � Moiraine � Nynaeve �tait all�e jusqu�� Tar Valon. Mais depuis ce temps, le monde avait beaucoup chang�. Ou �tait-ce elle qui ne le voyait plus de la m�me fa�on ?

Non, ce n�est pas moi qui me suis transform�e. Je reste toujours la m�me, mais je n�en dirais pas autant de mon environnement.

D�sormais, elle faisait tout son possible pour se d�fendre elle-m�me. Rand �tait ce qu�il �tait, et il n�y avait pas de retour en arri�re possible. Egwene suivait son propre chemin sans se laisser influencer par quiconque � et tant pis si le chemin en question menait � un pr�cipice. Mat, lui, avait appris � ne plus s�int�resser � rien � part aux beuveries, au jeu et aux femmes. En cons�quence, et � son grand d�go�t, Nynaeve avait parfois eu la surprise de se d�couvrir d�accord avec Moiraine, ces derniers temps.

D�apr�s ce que lui avait dit Egwene, relayant des informations qu�elle tenait de Rand, Perrin �tait retourn� au village, o� il �tait en s�curit�. Malgr� quelques doutes, Nynaeve avait tr�s envie d�y croire.

Traquer l�Ajah Noir �tait une mission juste, morale et satisfaisante. Terrifiante, aussi, m�me si Nynaeve tentait de ne pas trop y penser. Apr�s tout, elle �tait une femme adulte, pas une petite fille qui se cache dans les jupes de sa m�re. Mais ce n��tait pas pour �a � enfin, principalement � qu�elle continuait � se cogner la t�te contre un mur, s�acharnant � ma�triser le Pouvoir alors qu�elle �tait, la plupart du temps, aussi peu capable de canaliser que Thom. Sa vraie motivation, c��tait le pouvoir de gu�rison. L�usage th�rapeutique du Pouvoir. Quand elle �tait la Sage-Dame de Champ d�Emond, elle se r�jouissait souvent d�avoir r�ussi � amener le Cercle des Femmes sur ses positions. � peine plus �g�e qu�Egwene, elle �tait la plus jeune Sage-Dame dans l�histoire de Deux-Rivi�res, et les villageoises avec lesquelles elle traitait auraient presque toutes pu �tre sa m�re. Plus satisfaisant encore, quand on savait � quel point les hommes �taient t�tus, elle �tait souvent parvenue � convaincre le Conseil du Village de suivre la voie qu�elle proposait. Mais sa v�ritable fiert� avait toujours �t� de trouver la combinaison d�herbes m�dicinales requise pour soigner une maladie. Alors, gu�rir avec le Pouvoir� Elle l�avait d�j� fait, en t�tonnant, pour soulager des maux contre lesquels ses autres comp�tences auraient �t� inutiles. Le bonheur qu�elle en avait retir� lui avait fait monter les larmes aux yeux. Un jour, s��tait-elle promis, elle parviendrait � gu�rir Thom, afin de le regarder danser comme un jeune homme. Quant � la blessure au flanc de Rand� Eh bien, elle la gu�rirait aussi ! Si la femme qui maniait le Pouvoir se montrait assez d�termin�e, rien n��tait incurable, elle en avait la certitude.

Lorsqu�elle cessa de regarder Thom s��loigner, Nynaeve d�couvrit qu�Elayne avait rempli le seau habituellement accroch� sous le chariot. Agenouill�e, elle faisait ses ablutions, une serviette sur les �paules pour ne pas mouiller sa robe. L�ancienne Sage-Dame �prouva une forte envie de l�imiter. Par une chaleur pareille, il �tait particuli�rement plaisant de se laver avec l�eau fra�che d�un ruisseau. Le plus souvent, en l�absence de cours d�eau, il fallait se contenter des r�serves contenues dans les tonneaux attach�s au chariot � mais avec parcimonie, parce qu�elles �taient d�abord destin�es � �tre bues et � la cuisine.

Son b�ton de bois clair d�un pouce de diam�tre pos� � c�t� de lui, Juilin �tait assis le dos contre une des roues du chariot. La t�te baiss�e, son ridicule chapeau inclin� de mani�re � lui abriter les yeux, il paraissait dormir, mais l�ancienne Sage-Dame aurait volontiers pari� qu�il faisait semblant. Thom et lui ignoraient beaucoup de choses, et c��tait tr�s bien comme �a, mais ils devaient avoir envie d�en savoir plus�

Nynaeve alla s�asseoir � c�t� d�Elayne, les feuilles mortes de tup�lo crissant sous sa jupe.

� Tu crois que Tanchico est tomb�e ?

Occup�e � se d�barbouiller, la Fille-H�riti�re ne r�pondit pas.

� Je pense que c��tait nous, les Aes Sedai dont a parl� l�officier�

� Peut-�tre, daigna r�pondre Elayne, le ton glacial, comme si elle pronon�ait un discours sur son tr�ne. Et peut-�tre que les bruits qui courent sur ce que nous avons fait se sont m�lang�s � d�autres rumeurs. Le Tarabon pourrait avoir un nouveau roi et une nouvelle Panarch.

R�solue � contr�ler ses nerfs, Nynaeve garda les mains loin de sa natte. Du coup, elles se crisp�rent sur ses genoux.

Tu essaies de te r�concilier avec elle, alors, tiens un peu ta langue !

� Amathera n��tait pas commode, mais je ne souhaite pas qu�il lui arrive malheur. Et toi ?

� Une tr�s jolie femme, intervint Juilin, surtout quand elle �tait d�guis�e en domestique, avec une tr�s belle robe, et qu�elle souriait. Je crois qu�elle�

Voyant que les deux femmes le regardaient, le pisteur de voleurs tira un peu plus son �trange chapeau sur ses yeux et fit mine de se rendormir.

Elayne et Nynaeve �chang�rent un regard qui en disait long sur ce qu�elles pensaient des hommes.

� Quoi qu�il soit arriv� � Amathera, dit la Fille-H�riti�re, cette femme est derri�re nous�

Le ton bien moins glacial, Elayne cessa de se concentrer exclusivement sur sa toilette.

� Je ne lui souhaite pas de mal, mais je d�sire surtout que l�Ajah Noir, lui, ne soit pas derri�re nous. Sur notre piste, je veux dire�

Sans relever la t�te, Juilin s�agita nerveusement. L�id�e que l�Ajah Noir soit une r�alit�, pas une rumeur colport�e dans les rues, le mettait tr�s mal � l�aise.

Il devrait plut�t se r�jouir de ne pas savoir tout ce que nous savons�

Nynaeve �tait bien forc�e d�avouer que cette id�e n��tait pas enti�rement logique. Cela dit, s�il avait su que les Rejet�s �taient libres, m�me l�ordre de mission ridicule de Rand � cet homme, veiller sur Elayne et sur elle ! � n�aurait pas emp�ch� Juilin de prendre ses jambes � son cou. ǒaurait �t� dommage, parce qu�il pouvait se r�v�ler utile, � l�occasion. Comme Thom, d�ailleurs� Lui, c��tait Moiraine qui le leur avait coll� dans les pattes. Pour un banal trouv�re, il en connaissait long sur le monde, il fallait l�admettre.

� Si l�Ajah Noir nous pistait, il nous aurait d�j� rattrap�es� (Une �vidence, si on songeait que le chariot, la plupart du temps, se tra�nait comme un escargot.) Avec un peu de chance, les s�urs noires ne savent toujours pas qui nous sommes.

Elayne acquies�a. Toujours morose, elle �tait pourtant redevenue elle-m�me. Tandis qu�elle se rin�ait le visage, Nynaeve songea que cette Fille-H�riti�re �tait presque aussi dure et d�termin�e que les femmes de Deux-Rivi�res.

� Liandrin et la plupart de ses complices ont d� r�ussir � sortir de Tanchico. Qui sait ? elles s�en sont peut-�tre toutes tir�es� Et � ce jour, nous ne savons pas qui dirige l�Ajah Noir � la tour. Comme dirait Rand, nous n�en avons pas termin�, Nynaeve.

L�ancienne Sage-Dame ne put s�emp�cher de faire la moue. Oui, elles avaient une liste comptant onze noms, mais une fois de retour � Tar Valon, toutes les Aes Sedai qu�elles croiseraient seraient susceptibles d��tre des s�urs noires. Idem pour toutes celles qu�elles rencontreraient en chemin. Bien s�r, chaque personne qu�elles apercevaient pouvait �tre un Supp�t des T�n�bres, mais �a n��tait pas la m�me chose, et de tr�s loin.

� L�Ajah Noir m�inqui�te, reprit Elayne, mais beaucoup moins que la�

Nynaeve posa une main sur le bras de la Fille-H�riti�re et d�signa Juilin du menton. Feignant d�avoir une quinte de toux, Elayne continua ensuite comme si c��tait �a qui l�avait arr�t�e :

� � la reine, ma m�re. Elle n�a aucune raison de t�appr�cier, Nynaeve. Bien au contraire.

� Mais elle est loin d�ici, dit Nynaeve d�une voix qui ne tremblait pas.

Elles ne parlaient pas de Morgase, en r�alit�, mais de la Rejet�e que l�ancienne Sage-Dame avait vaincue. Et au sujet de Moghedien, Nynaeve esp�rait vraiment qu�elle �tait le plus loin possible d�elle.

� Et si elle n��tait pas si loin que �a ? insista Elayne.

� Elle l�est ! affirma Nynaeve.

Elle eut pourtant comme un sursaut des �paules, un signe de malaise. Une part d�elle-m�me se souvenait tr�s bien des humiliations inflig�es par Moghedien, et cette part br�lait d�envie de l�affronter de nouveau afin de l��crabouiller une bonne fois pour toutes. Mais que se passerait-il si la Rejet�e l�attaquait par surprise, � un moment o�, � peu pr�s calme pour une fois, elle ne serait pas en mesure de canaliser le Pouvoir ? Bien s�r, la remarque valait pour tous les Rejet�s et toutes les s�urs noires, mais Moghedien, apr�s sa d�route � Tanchico, avait des raisons personnelles de lui en vouloir. Savoir qu�une Rejet�e connaissait votre nom et voulait votre peau n�avait rien de bien agr�able.

Oui, mais y penser, c�est de la couardise, et tu n�as jamais �t� l�che !

Certes, mais �a ne l�emp�chait pas, chaque fois qu�elle songeait � Moghedien, d�avoir cette �trange sensation entre les omoplates, comme si son ennemie la regardait�

� J�imagine que regarder par-dessus mon �paule en craignant de voir des bandits a fini par m�angoisser, dit Elayne en se s�chant le visage avec une serviette. Ces derniers temps, lorsque je r�ve, j�ai l�impression que quelqu�un m��pie.

Nynaeve fut surprise que la jeune femme fasse ainsi �cho � ses propres pens�es, puis elle s�avisa que son amie ne parlait pas des r�ves ordinaires. Elle �voquait Tel�aran�rhiod, un autre � d�tail � dont Thom et Juilin n��taient pas inform�s. Elle avait eu la m�me impression, mais dans le Monde des R�ves, c��tait assez fr�quent. Tr�s d�sagr�able, et pourtant assez banal�

� Elayne, ta m�re n�est pas dans tes r�ves, sinon, elle nous tirerait s�rement les oreilles � toutes les deux.

Si elles tombaient entre ses mains, Moghedien les torturerait jusqu�� ce qu�elles implorent la mort de bien vouloir d�elles. Ou elle r�unirait un cercle de treize s�urs noires et de treize Myrddraals. Un moyen de forcer quelqu�un � se tourner vers les T�n�bres et � jurer fid�lit� au P�re des Mensonges. Qui sait ? Moghedien pouvait peut-�tre y arriver toute seule.

Ne sois pas ridicule ! Si c��tait dans ses moyens, elle l�aurait fait. Mais tu l�as vaincue, n�oublie pas �a.

� J�esp�re que tu as raison, dit sobrement Elayne.

� Tu as l�intention de me laisser me laver ? s�impatienta Nynaeve.

Se r�concilier �tait une bonne id�e, d�accord, mais parler de Moghedien, en revanche� La Rejet�e, de toute fa�on, ne pouvait pas �tre sur leur piste. Sinon, elle ne les aurait pas laiss�es tranquilles.

Veuille la lumi�re que je ne me trompe pas !

Elayne vida le seau et l�emplit de nouveau. Quand elle ne pensait pas �tre dans son fichu palais, c��tait une gentille fille, au fond. Sauf quand elle se comportait comme une petite dinde. Mais �a, Nynaeve entendait bien y mettre un terme d�s le retour de Thom.

D�s qu�elle eut fini de se rafra�chir, l�ancienne Sage-Dame commen�a � dresser le camp, chargeant Juilin de casser des branches mortes pour faire du petit bois. Lorsque Thom revint, le hongre portant deux gros paniers d�osier, les couvertures des deux femmes �taient d�j� install�es sous le chariot, celles des hommes les attendant sous les branches d�un des saules pleureurs. Gr�ce aux efforts de Juilin, le bois ne manquerait pas, et une bouilloire refroidissait � c�t� des cendres d�un feu allum� dans un carr� de terre pr�alablement d�barrass� des feuilles mortes. Cerise sur le g�teau, les chopes en c�ramique �taient d�j� lav�es et essuy�es.

Non sans marmonner dans sa barbe, Juilin �tait en train de puiser de l�eau dans le ruisseau afin de remplir les tonneaux. D�apr�s les bribes qu�elle captait, Nynaeve se f�licita que la plus grande partie de la litanie soit inaudible. Perch�e sur un des bras d�attelage du chariot, Elayne ne tentait m�me pas de cacher qu�elle tendait l�oreille avec un int�r�t malicieux. Un peu plus t�t, les deux femmes avaient enfil� une robe propre en se cachant derri�re le v�hicule. Sans s��tre concert�es, elles avaient �chang� les couleurs de leurs tenues.

Apr�s avoir entrav� les ant�rieurs du hongre, Thom souleva les lourds paniers sans effort apparent, les posa sur le sol et en sortit ses achats.

� Mardecin, de pr�s, est bien moins prosp�re qu�on pourrait le croire, annon�a-t-il en laissant tomber � ses pieds un filet rempli de petites pommes et un autre plein d�un l�gume � feuilles vertes.

� Avec l�an�mie du commerce au Tarabon, la ville d�p�rit.

Le reste des emplettes consistait en plusieurs sacs de haricots et de navets secs, de b�uf fum� au poivre et de jambon fum� au sel. Nynaeve remarqua aussi une fiole scell�e � la cire qui contenait de l�eau-de-vie, elle en aurait mis sa main � couper. Chaque soir, les deux hommes ronchonnaient parce qu�ils n�avaient rien � siroter en fumant leur pipe.

� On ne peut pas faire cinq pas sans croiser un ou deux Fils de la Lumi�re. La garnison compte cinquante hommes cantonn�s dans une caserne � flanc de colline, de l�autre c�t� du pont. � l�origine, il y avait beaucoup plus d�hommes, mais il semble que Pedron Niall fasse revenir � Amador le plus de Capes Blanches possible.

Lissant sa longue moustache, le trouv�re marqua une pause avant d�encha�ner :

� Je ne vois pas du tout ce qu�il manigance.

Thom d�testait �tre ainsi dans le noir. En g�n�ral, partout o� il allait, quelques heures lui suffisaient pour flairer ce qui se passait entre les maisons nobles et celles des riches marchands � cet enchev�trement d�alliances, de complots et de contre-complots qu�on appelait le Grand Jeu.

� Selon toutes les rumeurs, Niall essaierait d�arr�ter une guerre entre l�Illian et l�Altara � ou le Murandy, les gens ne sont pas tr�s s�rs. Ce n�est pas une raison pour rassembler des soldats � Amador� Mais je peux quand m�me affirmer une chose : quoi qu�ait dit ce lieutenant, les vivres envoy�s au Tarabon sont pay�s avec un imp�t sp�cial lev� par le roi, et le peuple n�est pas content du tout de nourrir les Tarabonais.

� Les agissements du roi Ailron et du seigneur g�n�ral n�ont aucun int�r�t pour nous, dit Nynaeve en �tudiant les achats de Thom. (Trois jambons fum�s, rien que �a !) Nous traversons l�Amadicia aussi rapidement et aussi discr�tement que possible. Pour le reste, Elayne et moi, nous trouverons peut-�tre plus de l�gumes, non ? Une petite promenade te tente, mon amie ?

Elayne se leva aussit�t, d�froissa sa jupe et prit son chapeau dans le chariot.

� Ce sera un vrai plaisir, apr�s tout ce temps pass� sur le banc du conducteur. Ce serait diff�rent si Thom et Juilin me laissaient plus souvent monter R�deur.

Pour une fois, Elayne s�abstint de faire une �illade au vieux trouv�re � au moins, il y avait un progr�s�

Thom et Juilin se consult�rent du regard, puis le pisteur de voleurs sortit une pi�ce de sa poche. Mais Nynaeve ne lui laissa pas l�occasion de la lancer.

� Nous nous en sortirons tr�s bien sans l�un de vous, dit-elle. Avec tant de Capes Blanches dans les rues, que voulez-vous qu�il nous arrive ?

Elle mit son chapeau, noua son foulard sous son menton et ajouta :

� De plus, il faut ranger le ravitaillement rapport� par Thom.

Les deux hommes acquiesc�rent � contrec�ur. Parfois, ils prenaient bien trop au s�rieux leur r�le de protecteurs.

Quand Nynaeve eut fini de pr�parer le discours qu�elle entendait tenir � Elayne, les deux femmes avaient d�j� atteint la route, la longeant sur le c�t�, dans l�herbe, afin de ne pas soulever de poussi�re.

� Nynaeve, tu veux � l��vidence me parler en priv�. C�est au sujet de Moghedien ?

L�ancienne Sage-Dame coula un regard de c�t� � sa compagne. Si elle se comportait comme une petite dinde, Elayne n�en �tait pas une, il valait mieux garder �a � l�esprit. Du coup, il ne fallait surtout pas s��nerver. Sinon, un dialogue qui s�annon�ait d�j� difficile risquait de d�g�n�rer en un concours de braillements.

� Non, pas de Moghedien�

La Fille-H�riti�re pensait qu�elles auraient d� ajouter Moghedien � leur liste de proies. � l��vidence, elle ne mesurait pas la diff�rence qu�il y avait entre une Rejet�e et des s�urs noires comme Liandrin ou Chesmal.

� Je crois que nous devons parler de ton comportement avec Thom.

� Je ne vois pas � quoi tu fais allusion, marmonna Elayne, le regard riv� devant elle, mais les joues d�j� un peu roses.

� Pour commencer, il a deux fois l��ge d��tre ton p�re, et�

� Il n�est pas mon p�re ! s��cria Elayne. Je suis la fille de Taringail Damodred, un prince du Cairhien �galement Premier Prince de l��p�e du royaume d�Andor.

Apr�s avoir ajust� la position de son chapeau, qui n�en avait pas besoin, elle s�adoucit un peu :

� D�sol�e d�avoir cri�, Nynaeve.

Contr�le tes nerfs ! s�intima l�ancienne Sage-Dame.

� Je te croyais amoureuse de Rand, dit-elle avec une empathie qui lui co�ta un �norme effort. Les messages que tu m�as charg�e de transmettre � Egwene afin qu�elle les lui r�p�te semblaient aller dans ce sens. Et je suppose que tu as tenu le m�me discours � notre amie.

Sur les joues d�Elayne, le rose vira au rouge.

� Je l�aime, bien entendu� Mais il est si loin d�ici, Nynaeve ! Dans le d�sert des Aiels, entour� de mille Promises de la Lance qui lui ob�issent au doigt et � l��il. Je ne peux pas le voir, lui parler ni le toucher�

� Tu ne crois quand m�me pas qu�il va jeter son d�volu sur une Promise ? fit Nynaeve, incr�dule. C�est un homme, certes, mais il n�est pas infid�le � ce point. De plus, s�il se permettait un regard un peu leste sur une de ces femmes, elle lui planterait sa lance dans le corps, m�me s�il est ce fichu type qui arrive avec l�aube � ou je ne sais trop quoi dans le genre. De plus, selon Egwene, Aviendha le garde � l��il pour toi.

� Je sais� Mais j�aurais d� faire en sorte qu�il soit s�r de mon amour. (L�inqui�tude d�Elayne semblait parfaitement sinc�re.) Oui, j�aurais d� �tre explicite.

Avant Lan, Nynaeve n�avait jamais regard� un homme � pas s�rieusement, en tout cas. Mais une Sage-Dame en apprenait long sur la vie dans l�exercice de ses fonctions. Selon son exp�rience, sauf s�il s��tait d�clar� d�abord, parler d�amour � un homme �tait le meilleur moyen de le faire fuir � toutes jambes.

� Je crois que Min a eu une vision au sujet de Rand et moi� Elle dit en plaisantant qu�il faudra le partager, mais je suis s�re que �a n�a rien d�une blague. Seulement, elle ne peut pas se r�soudre � r�v�ler ce qu�elle sait.

� C�est ridicule ! lan�a Nynaeve, vibrante de conviction.

Encore que� � Tear, Aviendha lui avait parl� d�une choquante coutume aielle�

Et toi, tu partages bien Lan avec Moiraine.

Non, �a, ce n��tait pas du tout la m�me chose !

� Es-tu s�re que Min a eu une de ses visions ?

� Oui. Au d�but, j�en doutais, mais en y r�fl�chissant, �a m�est apparu comme une �vidence. Sinon, elle n�aurait pas plaisant� si souvent avec �a.

Eh bien, quoi qu�ait pu voir Min, Rand n��tait pas un Aiel. Le sang qui coulait dans ses veines �tait peut-�tre aiel, ainsi que l�affirmaient les Matriarches, mais il avait grandi � Deux-Rivi�res, et Nynaeve n�avait aucune intention de le laisser adopter des coutumes immorales. Et Elayne non plus, aurait-elle jur�.

� C�est pour �a que tu� (Non, ne dis pas � que tu te jettes au cou �)� que tu aguiches Thom ?

De nouveau empourpr�e, Elayne coula un regard de biais � sa compagne.

� Un bon millier de lieues nous s�parent, Nynaeve ! Tu crois que Rand s�interdit de regarder les autres femmes. � Sur un tr�ne ou dans une porcherie, un homme reste un homme. �

Elayne avait en r�serve une kyrielle de dictons de ce genre qu�elle tenait de sa nourrice Lini. Une femme avis�e que Nynaeve esp�rait bien rencontrer un jour.

� Et pourquoi devrais-tu papillonner sous pr�texte que Rand le fait aussi ?

Nynaeve �vita de mentionner de nouveau l��ge du trouv�re.

Lan est assez vieux pour �tre ton p�re�

Oui, c��tait parfaitement exact.

Mais je l�aime, et je cherche un moyen de le lib�rer de Moiraine� Cela dit, ce n�est pas le sujet !

� Thom a des secrets, Elayne� Et n�oublie pas que c�est Moiraine qui nous l�a envoy�. De toute �vidence, ce n�est pas un simple trouv�re.

� C��tait un grand homme, murmura Elayne. Si l�amour ne l�avait pas perdu, il aurait pu �tre encore plus grand.

C�en fut trop pour Nynaeve, qui explosa, prenant Elayne par les �paules pour la forcer � la regarder en face.

� Le pauvre ne sait pas s�il doit te flanquer une fess�e ou� ou monter � un arbre pour t��chapper !

� Je sais�, soupira Elayne. Mais j�ignore que faire d�autre�

Serrant les dents, Nynaeve r�ussit � ne pas secouer comme un prunier la Fille-H�riti�re.

� Si ta m�re entendait �a, elle enverrait Lini te chercher, pour qu�elle te ram�ne au jardin d�enfants !

� Je ne suis plus une fillette, l�cha Elayne, toujours rouge, mais plus de confusion. Comme ma m�re, je suis une femme adulte.

Serrant sa natte � s�en faire mal � la main, Nynaeve partit � grandes enjamb�es vers Mardecin.

Elayne ne tarda pas � la rattraper.

� Nous allons vraiment acheter des l�gumes ? demanda-t-elle d�un ton l�ger, comme si rien ne s��tait pass�.

� Tu as vu ce que Thom a rapport� ?

� Trois jambons, oui. Et cet horrible b�uf au poivre� Si on ne leur en met pas dans l�assiette, les hommes mangent-ils jamais des l�gumes ?

L�humeur de Nynaeve s�am�liora au fil du chemin, car la conversation tourna sur les d�fauts du sexe faible � les hommes, �videmment � et quelques autres sujets d�une simplicit� tout aussi savoureuse. � S�am�liora �, certes, mais ne revint pas au beau fixe. Elle aimait bien Elayne et appr�ciait sa compagnie. Parfois, il lui semblait qu�elle �tait presque la s�ur d�Egwene, comme les deux jeunes femmes aimaient � le dire. Mais �a, c��tait quand la Fille-H�riti�re ne jouait pas les aguicheuses. Thom aurait pu y mettre le hol�, bien entendu. H�las, ce vieil idiot traitait Elayne comme un papa g�teau qui chouchoute sa fille pr�f�r�e � m�me quand il ne savait plus s�il devait crier : � On ne joue plus ! � ou s��vanouir. Quoi qu�il en soit, Nynaeve irait jusqu�au bout de cette affaire. Pas pour d�fendre Rand, mais parce que Elayne valait mieux que �a. Pour l�heure, elle avait contract� une �trange fi�vre, et l�ancienne Sage-Dame comptait bien l�en gu�rir.

Dans les rues pav�es de Mardecin � des pav�s us�s par des g�n�rations de semelles et de roues de chariot � tous les b�timents �taient en brique ou en pierre. Cela dit, une bonne partie d�entre eux �taient d�serts, boutiques comme maisons d�habitation, la porte grande ouverte permettant parfois de jeter un coup d��il � l�int�rieur. Nynaeve inspecta ainsi trois forges. Les deux premi�res �taient abandonn�es, et dans la troisi�me, elle vit un artisan qui entretenait sans enthousiasme ses outils devant ses forges �teintes. Remarquant une auberge au toit d�ardoise dont presque toutes les fen�tres �taient cass�es, la jeune femme regarda avec m�fiance les hommes assis sur des bancs, devant l��tablissement, avec le regard morne de ceux qui n�esp�rent plus rien. Un peu plus loin, l��curie qui jouxtait une autre auberge se r�v�la vide, sa porte � demi arrach�e � ses gonds, et une poule solitaire avait �lu domicile dans le coche poussi�reux abandonn� au milieu de la cour. Dans cet �tablissement, quelqu�un jouait sur un butor l�air intitul� Le H�ron dans le vent, mais le rythme n�y �tait pas du tout. L�acc�s d�une troisi�me auberge se r�v�la condamn� par des planches clou�es en travers de la porte.

Des citadins allaient et venaient dans les rues, mais leur apathie �tait loin de tout devoir � la chaleur. N��tait l�habitude, lisait-on sur leur visage, ils n�avaient plus aucune raison de se d�placer. Le visage presque cach� par un grand bonnet blanc, la plupart des femmes portait une robe � l�ourlet �lim�. Quant aux hommes, plus d�un d�ambulait dans une veste longue au col ou aux poignets r�p�s.

Des Capes Blanches patrouillaient bien dans les rues, m�me si Thom avait un peu exag�r� leur nombre. Chaque fois qu�un des Fils la regardait, Nynaeve ne pouvait s�emp�cher de retenir son souffle. Bien entendu, elle ne canalisait pas depuis assez longtemps pour avoir le visage sans �ge d�une Aes Sedai, mais si un de ces hommes l�identifiait � une sorci�re de Tar Valon, interdite de s�jour en Amadicia � ou s�il la soup�onnait d�avoir un lien avec la Tour Blanche, �a pouvait bien lui valoir une ex�cution sommaire.

Faisant mine d�ignorer la d�tresse et la pauvret� qui les entouraient, Elayne et Nynaeve se fray�rent un chemin dans la foule � qui s��cartait d�ailleurs fort obligeamment, certains citadins les saluant de la t�te ou leur lan�ant un : � Marchez dans la Lumi�re � aussi sinistre que pieux.

Faisant de son mieux pour ignorer les Fils de la Lumi�re, Nynaeve se concentra sur sa qu�te de l�gumes. Mais alors que le soleil atteignait d�j� son z�nith, boule de feu brillante derri�re un fin voile de nuages, Elayne et elle, apr�s avoir �cum� les deux moiti�s de la ville, de chaque c�t� du pont, n�eurent r�colt� en tout et pour tout qu�une poign�e de haricots verts, quelques radis ridiculement petits, des poires bien trop vertes et� un panier d�osier pour transporter le tout. Au fond, Thom avait peut-�tre cherch� s�rieusement� En cette p�riode de l�ann�e, les voitures des quatre saisons et les �talages auraient d� offrir une abondance de l�gumes et de fruits frais, mais l�essentiel de l�offre se limitait � des pommes de terre ratatin�es et � des navets bien trop frip�s pour �tre honn�tes. Avec toutes les fermes abandonn�es, dans les environs, comment ces gens allaient-ils passer l�hiver ?

Arriv�e devant la boutique au toit de chaume d�une couturi�re, Nynaeve remarqua une sorte de bouquet pendu la t�te en bas. On e�t dit des gen�ts, les fleurs jaunes militant en ce sens, les tiges �tant attach�es avec du ruban blanc sur toute leur longueur, puis suspendues par un ruban jaune. Bien s�r, il aurait pu s�agir d�une d�coration � l��uvre ent�t�e d�une femme gardant le sens de la beaut� m�me en des temps difficiles. Mais Nynaeve aurait jur� qu�il n�en �tait rien. S�arr�tant devant une �choppe d�sert�e � un r�tameur, si on se fiait au couteau � d�couper qui figurait sur l�enseigne �, elle fit mine de chercher un caillou dans sa chaussure, histoire de pouvoir �tudier la boutique de couture. Des rouleaux de tissu �taient expos�s derri�re la vitrine � petits carreaux, la porte restait grande ouverte, mais personne n�entrait ou ne sortait.

� Si tu n�arrives pas � le trouver, retire ta chaussure !

Nynaeve sursauta, relevant la t�te, car elle avait presque oubli� la pr�sence d�Elayne. Par bonheur, personne ne pr�tait attention � elles, ni ne semblait assez pr�s pour entendre leur conversation. L�ancienne Sage-Dame pr�f�ra pourtant chuchoter :

� Le bouquet accroch� � la porte de la boutique, en face� C�est un signal de l�Ajah Jaune � un signal d�urgence, plus pr�cis�ment, lanc� par une espionne de l�ordre� Tu sais, � les yeux et les oreilles �.

Nynaeve n�eut pas besoin de dire � Elayne de regarder ailleurs, car la jeune femme tourna � peine la t�te vers la boutique.

� Tu en es s�re ? Et dans ce cas, comment le sais-tu ?

� Bien s�r que j�en suis s�re ! L�extr�mit� du ruban jaune est m�me d�coup�e en trois�

Nynaeve s�interrompit et prit une profonde inspiration. Si elle ne se trompait pas, ce bouquet apparemment insignifiant avait une importance capitale. Et si elle se trompait, elle allait se ridiculiser, une chose qui lui d�plaisait souverainement.

� J�ai pass� beaucoup de temps � parler avec des s�urs jaunes, � la tour�

La gu�rison �tait la pr�occupation principale de cet Ajah. Les s�urs se souciaient assez peu des herbes, mais en avait-on besoin quand on pouvait soigner avec le Pouvoir ?

� Une de mes nouvelles amies m�a parl� de ce signal. �tant certaine que je choisirais l�Ajah Jaune, elle n�a pas eu le sentiment de trahir un secret. De plus, ce signal n�a plus �t� utilis� depuis pr�s de trois cents ans. Dans chaque Ajah, une poign�e de femmes seulement savent qui sont les yeux et les oreilles li�s � cet ordre particulier. Un bouquet de fleurs jaunes accroch� de cette fa�on indique � toute s�ur jaune qu�il y a dans cette boutique une espionne en possession d�un message assez urgent pour qu�elle br�le sa couverture.

� Et comment allons-nous d�couvrir de quoi il s�agit ?

Nynaeve appr�cia cette fa�on de pr�senter les choses. Elayne n�avait pas demand� : � Qu�allons-nous faire ? � D�cid�ment, elle avait du caract�re.

� Suis-moi, dit Nynaeve en se relevant, ses doigts serrant plus fort l�anse du panier.

Pourvu qu�elle se souvienne de tout ce que Shemerin lui avait dit. Et pourvu que celle-ci n�ait pas oubli� un d�tail capital. La s�ur jaune rondelette �tait un peu t�te en l�air, pour une Aes Sedai�

L�int�rieur de la boutique, fort petit, �tait presque enti�rement occup� par des �tag�res qui exposaient des rouleaux de soie ou de laine finement tiss�e, des bobines de passepoil, d�extra-fort et de ruban ou de dentelle de toutes les largeurs et de tous les styles. Des mannequins se dressaient un peu partout, exposant des robes � tous les stades de la confection � du patron au produit fini. Nynaeve remarqua en particulier une robe de bal en laine verte brod�e et une magnifique tenue en soie gris perle qui aurait tout � fait eu sa place sur les �paules d�une grande dame de la cour. Au premier coup d��il la boutique semblait prosp�re et d�bordante d�activit�. Mais le regard ac�r� de Nynaeve ne passa pas � c�t� du fin trait de poussi�re qui s��tendait sur un col montant orn� de vaporeuse dentelle de Solinde � le m�me indice d�imperfection s�affichant sur le grand n�ud noir qui d�corait la taille d�une autre robe.

Deux femmes brunes �taient pr�sentes dans la boutique. La premi�re, jeune et mince, tentait de s�essuyer discr�tement le nez du revers d�une main tandis qu�elle serrait un rouleau de soie rouge clair contre sa poitrine � avec une certaine anxi�t�, aurait-on dit. � la mode de l�Amadicia, sa crini�re boucl�e cascadait sur ses �paules, mais elle semblait emm�l�e compar�e � l�impeccable coiffure de l�autre femme. Tr�s jolie, d��ge moyen, cette derni�re devait �tre la couturi�re, si on se fiait � la pelote d��pingles fix�e � son poignet. Bien coup�e et parfaitement confectionn�e, histoire de t�moigner de son talent, sa robe de laine verte �tait cependant tr�s sobre � simplement quelques fleurs blanches autour du col montant � sans doute afin de ne pas faire de l�ombre � ses clientes.

Lorsque Nynaeve et Elayne entr�rent, les deux femmes pouss�rent un petit cri, comme si elles n�avaient plus vu l�ombre d�une cliente depuis beau temps. Se ressaisissant, la couturi�re s�inclina et demanda avec une grande dignit� :

� Puis-je avoir le plaisir de vous �tre utile ? Je me nomme Ronde Macura, et mon humble boutique est � votre service.

� Je veux une robe brod�e de roses jaunes sur le corsage, dit Nynaeve. Sans les �pines, parce que je ne gu�ris pas tr�s vite.

Ce petit discours n�avait en soi aucune importance, l�essentiel �tant que les mots � jaune � et � gu�rir � y figurent d�une fa�on ou d�une autre. � condition, bien entendu, que le bouquet de fleurs soit bien un signal. Sinon, elle devrait trouver une bonne excuse pour ne pas acheter le mod�le propos� par ma�tresse Macura. Puis imaginer un moyen d�emp�cher Elayne de la ridiculiser devant Thom et Juilin.

La couturi�re d�visagea un moment sa cliente, puis elle se tourna vers la fille maigrichonne et l�orienta vers l�arri�re-boutique.

� Va � la cuisine, Luci, et pr�pare une bonne infusion pour ces excellentes dames. La bo�te bleue, d�accord ? L�eau est d�j� chaude, que la Lumi�re en soit remerci�e. Allons, file ! Pose ton rouleau et cesse de gober les mouches comme �a ! Vite ! Surtout, n�oublie pas : la bo�te bleue. Ma meilleure infusion.

Alors que Luci disparaissait par une petite porte, la couturi�re se retourna vers Nynaeve :

� Je vis au-dessus de la boutique, et ma cuisine est ici.

Ma�tresse Macura tira nerveusement sur sa robe, son pouce et son index formant un cercle qui n�avait rien de fortuit. La bague au serpent ! Il n�y aurait pas besoin d�un pr�texte pour ne pas acheter la robe, semblait-il.

Nynaeve fit le m�me signe, et Elayne, apr�s une br�ve h�sitation, daigna le faire aussi.

� Je suis Nynaeve, et mon amie se nomme Elayne. Nous avons vu votre signal.

La couturi�re battit des bras comme si elle entendait prendre son envol.

� Le signal ? Oui, bien s�r ! Suis-je b�te�

� Alors, ce message urgent ?

� Ma�tresse Nynaeve, nous ne pouvons pas en parler ici, car n�importe qui pourrait entrer.

Nynaeve en doutait, mais elle s�abstint d�en faire la remarque.

� Je vous d�voilerai tout devant une bonne tasse d�infusion. Ai-je dit que c�est la meilleure que je peux offrir ?

Nynaeve et Elayne �chang�rent un regard. Si ma�tresse Macura h�sitait tant � parler, son message devait �tre bouleversant.

� Si nous allons au fond de la boutique, dit Elayne, personne ne pourra nous entendre.

Le ton de reine de la Fille-H�riti�re cloua le bec de la couturi�re. Un instant, Nynaeve esp�ra que l�effet serait durable, mais Ronde Macura se remit � babiller nerveusement.

� L�infusion sera bient�t pr�te, puisque l�eau est d�j� chaude. Nagu�re, les infusions du Tarabon transitaient par ici. C�est un peu pour �a que je suis l�. Pas pour les tisanes, bien s�r� Mais � cause de tout ce commerce, et des nouvelles qu�on pouvait glaner aupr�s des marchands. Les s�urs� enfin, vous� Vous vous int�ressez surtout aux �pid�mies et aux nouvelles maladies, je crois. �a me pr�occupe aussi, parce que je trempe un peu dans�

Apr�s une petite quinte de toux � si elle continuait � tirer sur sa robe, elle finirait par la d�chirer � la couturi�re reprit :

� J�ai bien quelques informations sur les Fils de la Lumi�re, mais les s�urs� mais vous ne vous y int�ressez pas beaucoup, en r�alit�.

� La cuisine, ma�tresse Macura, l�cha Nynaeve quand la couturi�re marqua une pause pour reprendre son souffle.

Si le message inqui�tait tant cette femme, l�ancienne Sage-Dame voulait l�entendre au plus vite.

Au fond de la boutique, la porte s�entrouvrit et Luci passa la t�te par l�entreb�illement.

� C�est pr�t, ma�tresse, annon�a-t-elle en haletant.

� Si vous voulez me suivre, ma�tresse Nynaeve et ma�tresse Elayne�, fit la couturi�re en triturant toujours sa robe.

Au bout d�un court couloir qui passait devant un escalier, les trois femmes entr�rent dans une cuisine aux poutres apparentes qui semblait plut�t douillette et confortable. De grands placards composaient l�essentiel du mobilier autour d�une chemin�e o� une bouilloire accroch�e � un tr�pied pendait sur les flammes. Des casseroles de cuivre �taient accroch�es entre la porte et une fen�tre qui donnait sur un petit jardin � la haute cl�ture de bois. Sur la table, au milieu de la pi�ce, Nynaeve remarqua une plus petite bouilloire, un pot de miel, trois tasses mal assorties et la fameuse bo�te bleue en c�ramique, son couvercle pos� pr�s des tasses.

Ma�tresse Macura s�empara de la bo�te, lui remit son couvercle et alla la ranger dans un placard qui contenait toute une th�orie de pots et de bo�tes multicolores.

� Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle en servant l�infusion.

Nynaeve prit place sur une chaise rembourr�e, � c�t� d�Elayne, tandis que ma�tresse Macura, apr�s avoir pos� des tasses devant ses invit�es, se pr�cipitait vers un placard pour y prendre des cuill�res d��tain.

� Alors, ce message ? demanda Nynaeve quand la couturi�re se fut enfin assise de l�autre c�t� de la table.

Voyant que leur h�te �tait trop nerveuse pour toucher � son infusion, Nynaeve ajouta un peu de miel � la sienne, remua puis but une gorg�e. Bien chaude, la boisson avait pourtant un agr�able arri�re-go�t de menthe tr�s rafra�chissant. Si elle se d�cidait � en boire un peu, sa tisane calmerait peut-�tre ma�tresse Macura.

� Un tr�s bon go�t, dit Elayne apr�s avoir sirot� une gorg�e. De quelle infusion s�agit-il ?

Brave petite, pensa Nynaeve.

� Une sp�cialit� du Tarabon, r�pondit ma�tresse Macura sans toucher � sa tasse. Elle provient de la c�te des Ombres � enfin, de la r�gion�

Avec un soupir, Nynaeve but une autre gorg�e pour calmer ses propres nerfs.

� Le message, insista-t-elle. Vous n�avez pas accroch� ce signal pour nous inviter � venir boire une tisane. Quelles nouvelles urgentes avez-vous ?

� Oui, oui�

Ma�tresse Macura s�humecta les l�vres avec la langue, regarda ses deux invit�es et dit tr�s lentement :

� Je l�ai re�u il y a un mois, avec consigne de le transmettre co�te que co�te � toutes les s�urs qui passeraient par ici. Toutes les Aes Sedai sont invit�es � revenir � la Tour Blanche, qui doit �tre unifi�e et forte.

Nynaeve attendit en vain la suite. C��tait �a, le message urgent et terrible ? L�ancienne Sage-Dame voulut consulter Elayne du regard, mais sans doute vaincue par la chaleur, la jeune femme �tait affal�e sur sa chaise, les yeux baiss�s sur ses mains appuy�es � la table.

� C�est tout ? demanda Nynaeve.

En �touffant un b�illement, ce qui ne manqua pas de la surprendre. La chaleur lui jouait-elle aussi un mauvais tour ?

La couturi�re ne broncha pas.

� Je disais�, commen�a Nynaeve.

Soudain, sa t�te lui parut bien trop lourde pour que son cou continue � la porter. Du coin de l��il, elle vit qu�Elayne s��tait carr�ment �croul�e sur la table, les yeux ferm�s et les bras ballants.

� Que nous avez-vous fait boire ? demanda l�ancienne Sage-Dame en regardant sa tasse. Dites-le-moi !

Le go�t de menthe �tait toujours l�, mais sa langue avait enfl�. L�chant sa tasse, Nynaeve s�appuya � la table pour se lever.

� Que la Lumi�re te br�le ! Tu nous as empoisonn�es ?

Ma�tresse Macura fit reculer sa chaise, � tout hasard, puis elle se leva, sa nervosit� d�sormais remplac�e par une paisible satisfaction.

Alors que ses genoux se d�robaient, Nynaeve entendit la couturi�re crier :

� Luci, rattrape-la !

Elayne s�aper�ut qu�on �tait en train de la porter � l��tage, la tenant par les �paules et les chevilles. Elle ouvrit les yeux et constata qu�elle y voyait encore. Pour le reste, son corps aurait pu appartenir � quelqu�un d�autre, tant elle le contr�lait mal. M�me cligner des yeux lui prenait une �ternit�, et son cerveau semblait rempli de plumes.

� Elle est r�veill�e, ma�tresse ! couina Luci, manquant l�cher les pieds d�Elayne. Et elle me regarde.

� Je t�ai dit de ne pas t�inqui�ter, fit ma�tresse Macura, qui s�occupait des �paules d�Elayne. Avec une infusion de fourche-racine, elle ne peut pas canaliser le Pouvoir � ni m�me lever un petit doigt. J�ai d�couvert cette plante par hasard, mais elle est d�cid�ment tr�s utile.

�a, la couturi�re pouvait le dire ! Comme une poup�e qui a perdu la moiti� de son rembourrage, Elayne se balan�ait mollement entre les deux femmes, ses fesses heurtant r�guli�rement les marches. Quant � canaliser, autant lui demander de faire la course contre le vent ! Elle sentait la Source Authentique, mais sans pouvoir l�atteindre, comme si elle essayait de ramasser une �pingle sur un miroir avec les doigts engourdis par le froid. La panique la submergeant, la Fille-H�riti�re sentit des larmes rouler sur ses joues.

Ces femmes avaient-elles l�intention de la livrer aux Fils de la Lumi�re, afin qu�ils l�ex�cutent ? Non, �a ne tenait pas la route. Les Capes Blanches n��taient pas du genre � enr�ler une couturi�re et sa petite main afin de pi�ger des Aes Sedai. Donc, ces femmes �taient des Supp�ts des T�n�bres qui servaient sans doute l�Ajah Noir sous couvert d��tre les agents des s�urs jaunes. En cons�quence, elles livreraient Elayne � l�Ajah Noir � sauf si Nynaeve s��tait �chapp�e.

Mais si elle voulait s�enfuir, il ne fallait compter sur personne. Facile � dire, quand on ne pouvait ni bouger ni canaliser. Soudain, Elayne s�aper�ut qu�elle tentait de hurler et ne parvenait qu�� produire un couinement path�tique.

Cesser de se ridiculiser mobilisa le peu de force qu�il lui restait.

Nynaeve pr�tendait tout savoir des herbes, m�dicinales ou non. Pourquoi n�avait-elle pas reconnu cette infusion empoisonn�e ?

Cesse de geindre ! dit dans la t�te d�Elayne une petite voix qui ressemblait curieusement � celle de Lini. Un goret qui s��gosille derri�re une cl�ture attire le renard, alors qu�il ferait bien mieux de d�taler !

Elayne se concentra pour tenter d�entrer en contact avec le saidar. Une t�che des plus simples, jusque-l�. En ce jour, elle aurait tout aussi bien pu tenter d�atteindre le saidin. Elle pers�v�ra quand m�me, puisqu�elle ne pouvait rien essayer d�autre.

Ma�tresse Macura, elle, semblait parfaitement sereine. D�s que Luci et elle eurent jet� Elayne sur un lit �troit, dans une chambre exigu� dot�e d�une seule fen�tre, elle ressortit en entra�nant sa complice avec elle.

La t�te inclin�e, la Fille-H�riti�re vit qu�il y avait un autre lit � c�t� du sien, et derri�re, une grande commode avec des tiroirs aux poign�es de cuivre terni. Si elle pouvait bouger les yeux, remuer la t�te �tait au-del� de ses forces�

Les deux femmes revinrent, essouffl�es, et jet�rent Nynaeve sur l�autre lit. Le visage d�fait et luisant de larmes, l�ancienne Sage-Dame avait dans le regard�

� De la peur, certes, mais surtout une col�re noire. Le � surtout � rassura Elayne, parce que Nynaeve �tait bien plus puissante qu�elle quand la fureur la rendait capable de canaliser le Pouvoir. Si ses larmes �taient inspir�es par la col�re, pas par le d�sespoir, elle r�ussirait peut-�tre l� o� Elayne avait lamentablement �chou�.

Apr�s avoir dit � Luci de rester l�, ma�tresse Macura repartit et revint assez vite avec un plateau qu�elle posa sur la commode. Elayne reconnut la petite bouilloire, une tasse, un entonnoir et un grand sablier.

� Luci, veille � leur faire boire une tasse � chacune d�s que ce sablier se sera vid�. Chaque fois, et sans tarder, surtout !

� Pourquoi ne pas les faire boire maintenant ? demanda Luci en se tordant les mains. Je voudrais qu�elles se rendorment, parce que je n�aime pas qu�elles me regardent.

� Elles dormiraient � poings ferm�s, gamine ! En proc�dant ainsi, nous pourrons les r�veiller juste assez pour qu�elles tiennent sur leurs jambes, quand nous en aurons besoin. Je les assommerai pour de bon quand il sera temps de les � exp�dier �. Elles auront des crampes d�estomac et une sacr�e migraine, mais c�est bien fait pour elles, non ?

� Et si elles r�ussissent � canaliser, ma�tresse ? Oui, si elles y parviennent� Elles me regardent !

� Arr�te de dire des idioties, gamine ! Si elles pouvaient canaliser, tu crois que ce ne serait pas d�j� fait ? Elles sont aussi impuissantes que des chatons dans un sac. Et elles le resteront tant que tu leur donneras la dose prescrite. Alors, ob�is-moi et ne discutaille plus ! Je vais aller dire � Avi d�envoyer un de ses pigeons, puis je reviendrai d�s que je me serai occup�e d�une ou deux choses. Juste au cas o�, tu devrais refaire de l�infusion. Je sortirai par-derri�re. Toi, ferme la boutique. Si quelqu�un avait l�id�e d�y entrer, ce serait g�nant�

Quand la couturi�re fut partie, Luci resta un moment � regarder les prisonni�res, toujours en se tordant les mains, puis elle s�en fut � son tour, ses gros soupirs devenant moins audibles � mesure qu�elle descendait l�escalier.

Voyant de la sueur sur le front de Nynaeve, Elayne esp�ra que c��tait d� aux efforts qu�elle produisait et pas � la chaleur.

Courage, mon amie !

La Fille-H�riti�re tenta elle aussi de s�unir � la Source Authentique. Mais pas moyen d�y arriver ! Si sa t�te n�avait pas �t� si embrum�e, peut-�tre que� Mais non, tout ce qu�elle tentait �chouait.

Ne renonce pas, Nynaeve ! Je t�en prie !

Le sablier �tait dans son champ de vision, et il l�obs�dait, chaque nouveau grain de sable semblant sonner le glas de ses espoirs. Finalement, la partie sup�rieure fut vide � et Luci ne s��tait toujours pas remontr�e.

Elayne redoubla ses efforts pour atteindre la Source et simplement pour bouger. Soudain, les doigts de sa main gauche remu�rent.

Oui !

Quelques minutes plus tard, elle parvint � relever la main. Tr�s l�g�rement, mais c��tait d�j� �a. Et elle put tourner un peu la t�te.

� Bats-toi ! voulut crier Nynaeve.

En r�alit�, elle marmonna, mais c��tait d�j� �a. Les mains serrant le couvre-lit, elle tentait de se redresser. Sans parvenir � bouger d�un pouce, mais l�essentiel �tait de lutter.

� C�est ce que je fais�, essaya de r�pondre Elayne.

Un grognement plut�t qu�une phrase.

Elle r�ussit pourtant � lever assez une main pour pouvoir la voir � et sans qu�elle retombe, cette fois. Un exploit qui la remplit de fiert�.

Continue � avoir peur de nous, Luci ! Reste encore un peu dans la cuisine, et�

La porte s�ouvrit, laissant entrer la petite main. Elayne en aurait pleur� de rage. Elle �tait si pr�s de r�ussir.

La fille jeta un coup d��il aux prisonni�res, poussa un petit cri et se pr�cipita vers la commode.

Bien que maigrichonne, Luci n�eut aucun mal � �carter les mains d�Elayne. Puis elle lui enfon�a sans peine l�entonnoir dans la bouche. Alors que sa ge�li�re haletait d�angoisse, la Fille-H�riti�re sentit couler dans sa gorge l�infusion froide et d�sormais am�re. Aussi paniqu�e que sa victime, Luci parvint pourtant � lui tenir la bouche ferm�e tout en lui massant la glotte, la for�ant � avaler. Alors qu�elle sombrait de nouveau dans les t�n�bres, la Fille-H�riti�re entendit les gargouillis de protestation qu��mettait Nynaeve.

Lorsqu�elle rouvrit les yeux, Elayne constata que Luci �tait repartie apr�s avoir retourn� le sablier. Sur l�autre lit, Nynaeve avait les yeux exorbit�s � d�angoisse ou de col�re, c��tait difficile � dire. Mais l�ancienne Sage-Dame n��tait pas du genre � capituler. Un trait de caract�re, parmi bien d�autres choses, qu�Elayne admirait chez elle. M�me la t�te sur le billot, Nynaeve n�aurait pas abandonn�.

Une chance, parce que nos t�tes sont sur le billot !

Elayne eut honte d��tre � ce point plus faible que sa compagne. Destin�e � devenir un jour reine d�Andor, elle avait envie de hurler de terreur. Elle ne s�y autorisait pas, m�me int�rieurement, luttant pour bouger de nouveau et atteindre le saidar, mais elle en crevait d�envie. Comment porter une couronne lorsqu�on �tait si mis�rable ?

Alors que les grains de sable coulaient, elle continua de lutter, mais avec de moins en moins d�espoir.

Une nouvelle fois, le sablier fut vide avant le retour de Luci. Comme un peu plus t�t, Elayne r�ussit � lever une main � puis la t�te, m�me si celle-ci retomba lourdement sur l�oreiller. � c�t� d�elle, Nynaeve parlait toute seule, et presque tous ses mots �taient compr�hensibles.

H�las, la porte s�ouvrit de nouveau. D�sesp�r�e, Elayne parvint � lever un peu la t�te et� elle poussa un petit cri de surprise.

Tel le h�ros d�un de ses fabuleux r�cits, Thom Merrilin venait d�entrer en tenant par le col cette petite chipie de Luci. Dans l�autre main, le trouv�re serrait un couteau, pr�t � le lancer.

Elayne eut un petit rire qui ressembla h�las au croassement d�un corbeau.

Sans m�nagement, Thom poussa la fille dans un coin de la pi�ce.

� Si tu bouges, j�aiguiserai ma lame sur ta peau !

Se pr�cipitant au chevet d�Elayne, le trouv�re lui lissa le front, l�inqui�tude le rendant encore plus ombrageux.

� Que leur as-tu fait avaler, gamine ? Parle, ou�

� Pas elle�, marmonna Nynaeve. L�autre. Mais partie� Aide-moi � me relever. Dois marcher�

Abandonnant Elayne � contrec�ur, en tout cas elle l�aurait jur�, Thom montra son couteau � Luci � une menace qui l�incita � se recroqueviller sur elle-m�me � puis le fit dispara�tre dans sa manche d�un coup de poignet. Hissant Nynaeve sur ses jambes, il l�aida � marcher de long en large dans la petite chambre, la portant plus qu�il la soutenait.

� Je suis content d�apprendre que ce n�est pas cette petite chatte terrifi�e qui vous a pi�g�es, parce que sinon�

Thom secoua la t�te de m�pris. Si Nynaeve lui racontait ce qui �tait arriv�, sans rien omettre, nul doute qu�il ne penserait pas grand bien non plus des deux � victimes �.

Elayne, pour sa part, avait l�intention d��tre muette comme une tombe.

� Quand je l�ai vue, elle montait l�escalier, si paniqu�e qu�elle ne m�a pas entendu la suivre. Je suis plut�t m�content que l�autre ait pu filer sans que Juilin la voie. Elle risque de ramener du monde ?

Elayne roula p�niblement sur un c�t�.

� Je ne crois pas, Thom� Elle ne peut pas r�v�ler son identit� � beaucoup de gens.

Encore une minute, et la Fille-H�riti�re serait capable de s�asseoir. En attendant, elle regarda Luci, qui sembla vouloir se fondre au mur.

� Les Capes Blanches lui r�serveraient le m�me sort qu�� nous.

� Juilin ? fit Nynaeve. (La t�te oscillant encore, elle foudroya le trouv�re du regard.) Je vous avais dit de rester avec le chariot !

Thom soupira d�agacement, ce qui fit onduler sa moustache.

� Tu nous as charg�s de ranger le ravitaillement, et il ne fallait pas deux hommes pour �a ! Juilin vous a suivies. Ne voyant revenir personne, je suis venu voir ce qui se passait� Il aurait pu y avoir dix hommes ici, �a ne l�aurait pas emp�ch� de voler seul � votre secours. Il est en train d�attacher R�deur dans le jardin. J�ai eu une bonne id�e de venir � cheval, �a nous sera bien utile pour vous ramener.

Elayne r�ussit � s�asseoir en se hissant le long du couvre-lit, mais quand elle tenta de se lever, elle manqua retomber sur le dos. Sa t�te ressemblant toujours � un oreiller de plumes d�oie, le saidar lui restait tout � fait inaccessible. Un peu moins h�sitante sur ses jambes, Nynaeve s�accrochait encore � Thom.

Quelques minutes plus tard, Juilin entra, son couteau caressant les reins de Ronde Macura, qui n�en menait pas large.

� Elle est entr�e par le jardin� Cette idiote m�a pris pour un voleur. J�ai jug� bon de la garder avec moi.

Blanche comme un linge, ses yeux en paraissant beaucoup plus sombres, la couturi�re tirait sur le devant de sa robe en jetant de fr�quents coups d��il � la lame de Juilin � comme si elle envisageait de s�enfuir, quelles qu�en puissent �tre les cons�quences. Fixant pour l�essentiel ses deux prisonni�res, elle paraissait h�siter entre s��vanouir ou �clater en sanglots.

� Pousse-la � c�t� de l�autre, dit Nynaeve � Juilin, et aide Elayne � se relever. Je n�avais jamais entendu parler de la fourche-racine, mais marcher semble en dissiper les effets. �a vaut pour beaucoup de drogues.

Juilin n�eut qu�� pointer son couteau. Aussit�t, ma�tresse Macura alla s�asseoir � c�t� de Luci et s�humecta nerveusement les l�vres.

� Je n�aurais pas fait �a, dit-elle, mais j�avais des ordres. Il faut me comprendre. J�avais des ordres.

Quand Elayne fut debout, Juilin l�aida � marcher de long en large dans la chambre, les deux couples se croisant de justesse dans cet espace exigu.

La Fille-H�riti�re regretta de ne pas �tre enlac�e par Thom. Juilin avait des fa�ons un peu trop cavali�res.

� Des ordres de qui ? lan�a Nynaeve. Pour qui travailles-tu � la tour ?

Sur le point de d�faillir, la couturi�re tint n�anmoins sa langue.

� Si tu ne parles pas, mena�a Nynaeve, je te confierai aux bons soins de Juilin. C�est un pisteur de voleurs tearien, aussi prompt � arracher des aveux qu�un Confesseur des Capes Blanches. Pas vrai, Juilin ?

� Une corde pour l�attacher, l�cha le Tearien avec un rictus qui fit sursauter Elayne, un b�illon pour qu�elle ne nous casse pas les oreilles, de l�huile et du sel� (Il ricana, au grand effroi d�Elayne.) Elle parlera, c�est garanti !

Ma�tresse Macura se plaqua contre le mur, les yeux mena�ant de jaillir de leurs orbites. Luci regardait Juilin comme s�il s��tait soudain m�tamorphos� en Trolloc � huit pieds de haut et des cornes sur la t�te.

� Puisque c�est comme �a�, murmura Nynaeve apr�s un court silence. Juilin, tu trouveras tout ce qu�il te faut dans la cuisine.

Elayne regarda alternativement le pisteur de voleurs et l�ancienne Sage-Dame. Ils ne pouvaient pas �tre s�rieux. Pas Nynaeve�

� Narenwin Barda ! s��cria la couturi�re. J�envoie mes rapports � Narenwin Barda � son adresse, c�est une auberge de Tar Valon appel�e Vers l�Amont du Fleuve. Avi Shendar me fournit des pigeons voyageurs, mais il ignore � qui j�envoie des messages, et de qui j�en re�ois. De toute fa�on, il s�en fiche ! Sa femme souffre d��pilepsie, et�

Ronde Macura se tut, les yeux riv�s sur Juilin.

Elayne connaissait Narenwin � en tout cas, elle l�avait vue � la tour. Une petite femme �tique dont on finissait par oublier la pr�sence tant elle �tait discr�te. Une gentille femme, aussi. Un jour par semaine, elle permettait aux enfants de lui amener leurs animaux familiers, afin qu�elle les gu�risse. Bref, pas le profil d�une s�ur noire. Cela dit, sur la liste figurait le nom de Marillin Gemalphin, qui adorait les chats et ne reculait devant aucun effort pour s�occuper des b�tes abandonn�es.

� Narenwin Barda, r�p�ta Nynaeve. Je veux d�autres noms. � l�int�rieur et � l�ext�rieur de la tour.

� Je n�en connais pas�

� Nous verrons bien� Depuis quand es-tu un Supp�t des T�n�bres ? Et quand es-tu entr�e au service de l�Ajah Noir ?

� Nous ne sommes pas des Supp�ts ! s��cria Luci. (Lorgnant la couturi�re, elle s��loigna d�elle.) Enfin, pas moi. Je marche dans la Lumi�re.

Ronde Macura r�agit tout aussi violemment.

� L�Ajah Noir ? Il existe vraiment ? Mais la Tour Blanche a toujours ni� que� Le jour o� elle m�a engag�e, j�ai pos� la question � Narenwin, et ensuite, je n�ai pas pu cesser de pleurer avant le lendemain, quand je suis sortie p�niblement de mon lit. Je ne suis pas un Supp�t des T�n�bres ! Je sers l�Ajah Jaune et personne d�autre.

Toujours accroch�e au bras de Juilin, Elayne �changea un regard interloqu� avec Nynaeve. Tous les Supp�ts se d�fendaient de l��tre, bien entendu, mais il y avait un accent de sinc�rit� dans la voix des deux femmes. Face � de telles accusations, leur indignation passait avant la peur. � voir l�h�sitation de Nynaeve, Elayne devina qu�elle pensait comme elle.

� Si tu sers l�Ajah Jaune, fit l�ancienne Sage-Dame, pourquoi nous as-tu drogu�es ?

� � cause d�elle, r�pondit Ronde Macura en d�signant Elayne. On m�a fait parvenir sa description il y a un mois, dans les moindres d�tails, jusqu�� sa fa�on de relever le menton pour regarder les gens de haut. Narenwin pr�cisait qu�elle pouvait pr�tendre se nommer Elayne et appartenir � une maison noble.

� mesure qu�elle parlait, l�indignation de la couturi�re lui faisait hausser le ton.

� Vous �tes peut-�tre une Aes Sedai, mais elle, c�est une Accept�e en fuite. Narenwin m�a ordonn� de signaler sa pr�sence et celle de toute personne l�accompagnant. Et de la retarder, voire de la capturer, ainsi que ses compagnons. Moi, capturer une Accept�e ? Je doute que Narenwin connaisse ma tisane, mais c�est quand m�me ce qu�elle m�a charg�e de faire. Au risque de br�ler ma couverture, s�il le fallait. Ici, o� �a me co�terait la vie. Attends un peu que la Chaire d�Amyrlin te mette la main dessus, ma petite ! Et pareil pour vous tous.

� La Chaire d�Amyrlin ? s��cria Elayne. Quel rapport a-t-elle avec cette histoire ?

� � Par ordre de la Chaire d�Amyrlin. � �a ne vous dit rien ? Sauf vous tuer, je suis autoris�e � tout faire pour vous appr�hender. Quand elle s�occupera de vous, vous regretterez de n��tre pas mortes !

La couturi�re ponctua sa tirade d�un hochement de t�te rageur.

� Pour le moment, personne ne s�occupe de nous, rappela Nynaeve, et c�est toi qui es entre nos mains. (Malgr� son calme apparent, elle �tait aussi stup�fi�e qu�Elayne, �a semblait �vident.) T�a-t-on donn� des explications ?

Le rappel � l�ordre de Nynaeve ayant douch� son bref enthousiasme, la couturi�re se serra contre Luci, chacune emp�chant l�autre de tomber.

� Non� Parfois, Narenwin m�informe de ses motivations, mais pas dans ce cas.

� Tu comptais nous garder ici, drogu�es, jusqu�� ce qu�on vienne nous chercher ?

� Non, je vous aurais envoy�es dans un chariot, v�tues de haillons� (D�sormais, la couturi�re ne r�sisterait plus.) J�ai fait partir un pigeon pour annoncer votre capture � Narenwin et l�informer de mes intentions. Therin Lugay me doit une sacr�e faveur. Je pensais lui confier assez de tisane pour que vous lui fichiez la paix jusqu�� Tar Valon. Je lui ai dit que vous �tiez malades, et qu�il fallait �a pour vous tenir en vie jusqu�� ce qu�une Aes Sedai vous gu�risse. En Amadicia, une femme doit �tre tr�s prudente en mati�re de th�rapie. Si elle soigne trop bien, ou trop de gens, quelqu�un murmure qu�elle est une Aes Sedai, et sa maison a vite fait de br�ler. Et encore, ce n�est pas le pire� Therin sait tenir sa langue sur�

Nynaeve fit signe � Thom de la faire approcher de Ronde, afin qu�elle puisse la regarder de haut.

� Et le message ? Le vrai, je veux dire. Tu n�as pas accroch� le signal simplement pour nous pi�ger ?

� C��tait le vrai message, pourquoi en aurais-je invent� un ? Je ne comprends pas son sens profond, et�

La couturi�re �clata en sanglots, s�accrocha � Luci aussi fort que celle-ci s�arrimait � elle, et toutes deux se mirent � g�mir.

� Par piti�, implora ma�tresse Macura, pas le sel ! Ne le laissez pas utiliser le sel sur moi !

� Attachez-les, dit Nynaeve aux deux hommes, puis nous irons parler en paix dans la cuisine.

Thom aida l�ancienne Sage-Dame � s�asseoir au bord du lit, puis il entreprit de d�chirer le couvre-lit en lani�res.

En un clin d��il, les deux femmes se retrouv�rent saucissonn�es dos � dos, les poignets de l�une reli�s aux chevilles de l�autre, et b�illonn�es avec des morceaux de couvre-lit. Elles sanglotaient toujours lorsque Thom aida Nynaeve � sortir de la chambre.

Incapable de tenir debout aussi bien que sa compagne, Elayne dut s�accrocher � Juilin pour ne pas s��taler dans l�escalier. Voir un bras de Thom autour des �paules de Nynaeve �veilla sa jalousie � un pincement, mais quand m�me�

Tu es une stupide petite fille ! la tan�a la voix de Lini.

Non, je suis une adulte, se d�fendit Elayne avec une fermet� dont elle n�aurait pas os� faire montre face � sa vieille nourrice, m�me � pr�sent. J�aime Rand, mais il est loin d�ici, et Thom a de l��ducation, une brillante intelligence et�

Voil� qui ressemblait trop � des pr�textes, m�me aux propres oreilles d�Elayne. D�un ricanement, Lini aurait indiqu� qu�elle avait entendu assez de niaiseries comme �a.

� Juilin, qu�aurais-tu fait avec l�huile et le sel ? Inutile de me donner des d�tails. Une id�e g�n�rale suffira.

Le pisteur de voleurs ne r�pondit pas tout de suite.

� Je n�en sais rien, mais les deux idiotes, en revanche� C�est toute l�astuce : leur imagination a fait tout le travail. Un jour, un vrai dur a craqu� quand j�ai demand� qu�on m�apporte un panier de figues et quelques souris� Cela dit, il faut faire attention� Certaines personnes avoueraient n�importe quoi pour �chapper aux tortures qu�elles imaginent. Mais je doute que ce soit le cas de ces deux-l��

Elayne partageait cette opinion.

Mais comment torturer quelqu�un avec des figues et des souris ? se demanda-t-elle en frissonnant.

Une question qu�elle avait int�r�t � oublier, si elle ne voulait pas avoir des cauchemars.

Quand Juilin et Elayne entr�rent dans la cuisine, Nynaeve, de nouveau ingambe, �tait en train de fouiller le placard plein de pots multicolores. La Fille-H�riti�re, elle, fut oblig�e de s�asseoir. Le pot bleu �tait de nouveau sur la table, pr�s d�une petite bouilloire verte, mais elle s�effor�a de ne pas les regarder.

Incapable de canaliser, elle pouvait s�unir au saidar, mais il lui glissait entre les mains comme une anguille. Cela dit, le Pouvoir reviendrait � elle, c��tait s�r. Le contraire la terrifiait tant qu�elle s��tait interdit d�y penser jusqu�en cet instant.

Sans cesser de soulever les couvercles de plusieurs pots, Nynaeve marmonna :

� Thom, Juilin�

Toujours sans regarder les deux hommes, elle ajouta :

� Merci beaucoup. Je commence � comprendre pourquoi les Aes Sedai ont un Champion.

Les Aes Sedai, mais pas toutes, puisque les s�urs rouges consid�raient que tous les hommes �taient souill�s � � cause des d�sastres que provoquaient les m�les capables de canaliser. Certaines s�urs d�autres Ajah n�avaient pas besoin d�un protecteur, parce qu�elles ne quittaient jamais la tour. D�autres encore ne rempla�aient pas un Champion d�funt. Dans l�Ajah Vert, en revanche � le seul cas sur sept �, une s�ur avait le droit de se lier � plusieurs Champions. C��tait l�ordre qu�Elayne voulait rejoindre. Pas � cause de cette coutume, mais parce qu�il s�agissait d�un Ajah Guerrier. Alors que les s�urs marron �taient en qu�te de connaissances perdues, les bleues s�investissant � fond dans de grandes causes, les vertes se pr�paraient � l�Ultime Bataille. Comme � l��poque des guerres des Trollocs, elles seraient en premi�re ligne pour affronter les Seigneurs de la Terreur.

Pour l�heure, Thom et Juilin se d�visageaient, les yeux ronds. � coup s�r, connaissant Nynaeve, ils ne s��taient pas attendus � �a. Et Elayne partageait leur stup�faction. Nynaeve d�testait presque autant �tre aid�e qu�avoir tort. Quand �a arrivait, et malgr� ses hautaines d�n�gations, elle montait litt�ralement sur ses ergots.

� Une Sage-Dame�, murmura-t-elle, en reniflant puis en go�tant sur le bout du doigt la poudre d�un des pots. Je ne sais pas quel nom on leur donne ici�

� Il n�existe pas de nom, r�pondit Thom, et tr�s peu de gu�risseuses. En Amadicia, c�est trop dangereux, alors les femmes font �a sous le manteau.

Sortant un sac de cuir du placard, Nynaeve commen�a � y fourrer certains pots.

� Et o� vont les gens, ici, quand ils sont malades ? Chez des rebouteux ?

� C�est �a, oui, dit Elayne, ravie de montrer � Thom qu�elle en savait long sur le monde. En Amadicia, ce sont les hommes qui �tudient les herbes m�dicinales.

� Comment un homme pourrait-il soigner quoi que ce soit ? Autant demander � un mar�chal-ferrant de me coudre une robe !

Elayne s�avisa soudain qu�elle avait pens� � toutes sortes de choses, sauf � ce qu�avait dit Ronde Macura. �a lui remit en m�moire un des dictons favoris de Lini : � Faire semblant d�ignorer une �pine n�aide pas � avoir moins mal au pied. �

� Nynaeve, que voulait dire ce message, d�apr�s toi ? Toutes les s�urs sont invit�es � revenir � la tour. �a n�a pas de sens.

La Fille-H�riti�re aurait pr�f�r� dire les choses plus directement, mais bon, elle n�en �tait pas tr�s loin, en parlant comme �a.

� La Tour Blanche a ses raisons que seule la Tour Blanche conna�t, dit Thom. Les Aes Sedai agissent pour des motifs qui les regardent, et ce sont rarement ceux qu�elles clament en public. Quand elles en clament�

Thom et Juilin savaient que les deux jeunes femmes n��taient que des Accept�es. Entre autres raisons � par exemple, l�in�vitable apparition d�une certaine familiarit� mat�rialis�e au fil du voyage par l�usage g�n�ralis� du tutoiement � c��tait pour �a qu�ils ob�issaient tr�s� approximativement� aux ordres.

Nynaeve �tait en proie � un conflit int�rieur qui s�afficha sur son visage. Dans la longue liste des choses qu�elle d�testait figurait aussi le fait qu�on ose l�interrompre ou qu�on se permette de r�pondre � sa place. Mais elle venait � peine de remercier Thom, et il semblait d�licat, m�me pour elle, d�incendier un homme qui lui avait �pargn� de voyager comme un sac de patates au fond d�un chariot.

� Il n�est pas rare que les choses n�aient pas de sens, � la tour, dit-elle entre ses dents.

Une remarque acerbe qui visait autant Tar Valon que Thom � au minimum !

� Tu crois � ce que la couturi�re a racont� � mon sujet ? demanda Elayne. La Chaire d�Amyrlin aurait ordonn� qu�on me ram�ne co�te que co�te ?

� Je n�en sais rien, mon amie, r�pondit Nynaeve avec dans le regard quelque chose qui ressemblait � de la compassion.

� Elle ne mentait pas, d�clara Juilin. (Retournant une chaise, il s�assit � l�envers, son b�ton pos� contre le dossier.) J�ai interrog� assez de voleurs et d�assassins pour savoir quand on ment ou non. La plus grande partie du temps, cette femme �tait trop effray�e pour mentir. Et trop en col�re sinon�

� D�cid�ment, les hommes changent�, soupira Nynaeve.

Jetant son sac sur la table, elle croisa les bras, comme si elle voulait garder ses mains le plus loin possible de sa natte.

� Elayne, j�ai bien peur que Juilin ait raison.

� Mais la Chaire d�Amyrlin sait pertinemment ce que nous sommes en train de faire. C�est elle qui nous a envoy�es en mission, apr�s tout !

� Venant de Siuan Sanche, rien ne m��tonne� J�aimerais bien l�avoir en face de moi � un moment o� elle ne peut pas canaliser. On verrait si elle est si coriace que �a.

Elayne aurait pari� que �a ne ferait pas la moindre diff�rence. Si son souhait �tait exauc�, une �ventualit� hautement improbable, Nynaeve risquait de r�colter pas mal de plaies et de bosses, c��tait couru.

� Mais qu�allons-nous faire ? Les Ajah ont des yeux et des oreilles partout. Nous risquons de rencontrer dans chaque village une femme dispos�e � nous droguer�

� Pas si nous changeons d�apparence�, dit Nynaeve en posant sur la table, pr�s de la bouilloire, une cruche jaune.

� C�est de la bourse de capucin, une vari�t� de capselle blanche� Radicale contre une rage de dents, mais aussi pour teindre en noir des cheveux�

Elayne porta une main � sa belle chevelure blonde. Bien s�r, c��tait de la teindre elle, que parlait Nynaeve. Une id�e qu�elle trouvait d�testable, mais qui �tait n�anmoins excellente.

� Un peu de travail sur le devant de nos robes � quelques coups d�aiguille, quoi ! � et nous ne serons plus des n�gociantes, mais des dames qui voyagent avec leurs serviteurs.

� Dans un chariot plein de tonneaux de teinture ? demanda Juilin.

D�un regard noir, Nynaeve rappela au pisteur de voleurs que la gratitude avait des limites � eh oui, m�me la sienne.

� De l�autre c�t� du pont, j�ai vu un coche dans une cour de ferme. Je pense que le propri�taire acceptera de nous le vendre� Si notre chariot est encore l� � quelle id�e de l�avoir abandonn�, pour que n�importe qui le vole ! � allez-y et r�cup�rez une bourse�

Quelques badauds �carquill�rent les yeux quand le coche de Noy Torvald, tir� par quatre chevaux, s�arr�ta devant la boutique de Ronde Macura. D�autant plus que des coffres �taient attach�s sur le toit, et qu�un cheval de monte le suivait, attach� au v�hicule par sa bride. Ruin� par l�arr�t brutal du commerce avec le Tarabon, Noy vivotait d�sormais en servant d�homme de peine � la veuve Teran.

Grand, le visage burin�, le regard froid au-dessus de sa longue moustache, l�homme assis sur le si�ge du cocher �tait un inconnu. Il en allait de m�me du valet affubl� d�un chapeau conique du Tarabon qui s�empressa d�aller ouvrir une porti�re.

L��tonnement populaire grandit encore lorsque deux femmes sortirent de la boutique, chacune ayant des paquets dans les bras. L�une portait une robe de soie verte, l�autre �tait v�tue de laine bleue, mais toutes deux arboraient autour du cr�ne un foulard qui interdisait d�apercevoir une m�che de cheveux.

Vives comme l��clair, elles bondirent dans le coche, le valet refermant aussit�t la porti�re.

Deux Fils de la Lumi�re interrog�rent aussit�t les passants sur l�identit� de ces dames. Mais le cocher, sans m�me attendre que le valet se soit correctement install� � c�t� de lui, fit claquer son fouet et cria qu�on c�de le passage � une certaine dame dont le nom, bizarrement, �chappa aux deux pauvres Capes Blanches contraints de s��carter � la h�te pour ne pas se retrouver dans la poussi�re.

Au galop, le coche fon�ait d�j� vers la route d�Amador.

Les curieux se dispers�rent en discutant entre eux. Une myst�rieuse dame et sa servante venaient � l��vidence de faire des emplettes chez ma�tresse Macura. Pour une raison inconnue, elles n�avaient pas tenu � s�attarder en compagnie de Fils de la Lumi�re. Sachant qu�il ne se passait strictement rien � Mardecin, ces derniers temps, l�affaire alimenterait les conversations pendant des jours.

Furieux, les deux Fils s��pousset�rent en �ructant des jurons. R�flexion faite, ils d�cid�rent de passer sous silence un incident o� ils �taient loin d�avoir eu le beau r�le. Leur capitaine �tant allergique aux nobles, il risquait de les envoyer poursuivre le coche � une longue chevauch�e sous la chaleur pour appr�hender quelque donzelle d�une maison sans importance. Et si on ne trouvait rien contre la dame � avec les nobles, c��tait plus d�licat qu�avec la populace � ce ne serait bien entendu pas l�officier qui se ferait souffler dans les bronches. Pensant d�abord � leur dignit� mise � mal et ensuite aux ennuis qu�ils allaient s��pargner, les deux hommes ne song�rent pas une minute � interroger Ronde Macura.

Peu apr�s, Therin Lugay conduisit son chariot, rempli de provisions pour le voyage, dans le jardin de derri�re de la boutique. Ronde Macura l�ayant effectivement gu�ri d�une fi�vre qui avait fait mourir vingt-trois personnes, l�hiver pr�c�dent, il lui devait une faveur. Mais c��tait surtout � cause d�une �pouse acari�tre et d�une belle-m�re envahissante que le pauvre homme partait d�un c�ur presque l�ger pour la lointaine cit� o� vivaient des sorci�res. Selon Ronde, quelqu�un viendrait peut-�tre � sa rencontre, mais il esp�rait que non, histoire de pouvoir aller jusqu�� Tar Valon.

Apr�s avoir tap� six fois � la porte de la cuisine, Therin se d�cida � entrer. Ne trouvant personne, il monta � l��tage et d�couvrit Ronde et Luci dans la chambre, chacune dormant � poings ferm�s sur un lit. Tout habill�es et en plein jour, mais bon� Les deux femmes se r�v�lant impossibles � r�veiller, Therin s��tonna de voir qu�un des couvre-lits avait �t� taill� en lambeaux. Il jugea aussi �trange qu�il y ait deux bouilloires sur la commode pour une seule tasse. Et que fichait donc cet entonnoir sur l�oreiller de la couturi�re ?

Conscient depuis toujours que bien des choses en ce monde lui �chappaient, le brave homme retourna jusqu�� son chariot. Songeant � l�argent que Ronde lui avait donn�, puis � sa femme et � sa redoutable belle-m�re, il sortit du jardin avec la ferme intention d�aller enfin voir � quoi ressemblaient l�Altara ou le Murandy.

Pas mal de temps plus tard, les cheveux en bataille, Ronde Macura se tra�na jusque chez Avi Shendar pour lui demander d�envoyer un pigeon voyageur. Lest� d�un message, l�oiseau s�envola comme une fl�che en direction de Tar Valon. Apr�s un moment de r�flexion, Ronde r�digea une copie de son texte et la confia � un autre pigeon, celui-ci s�envolant vers l�ouest, vers le destinataire � qui elle avait promis de faire parvenir un duplicata de tous ses messages. En des temps difficiles, une femme devait faire fl�che de tout bois pour subsister, et les rapports qu�elle exp�diait � Narenwin n�avaient rien de secrets d��tat.

Craignant de ne jamais pouvoir s�enlever de la bouche le go�t de la fourche-racine, la couturi�re n�aurait de toute fa�on pas vu d�un mauvais �il que son rapport � ou la copie � attire des ennuis � une certaine Nynaeve.

Aux petits soins pour son potager, comme d�habitude, Avi ne pr�ta aucune attention � ce que faisait Ronde. Quand elle fut partie � l� aussi, c��tait un rituel � il se lava les mains et entra chez lui. Approchant de la table, il examina la grande feuille de parchemin qui servait de support � Ronde quand elle r�digeait ses messages. En tenant la feuille au soleil, lire ce qu�avait �crit la couturi�re �tait un jeu d�enfant.

Un nouveau pigeon ne tarda pas � partir � dans une troisi�me direction.

Un grand chapeau de paille la prot�geant du soleil de la fin d�apr�s-midi, Siuan laissa � Logain le soin de franchir en premier la porte de Shilene. Le grand mur d�enceinte gris de Lugard lui parut en mauvais �tat, ce qui l��tonna assez peu. En deux endroits, il s��tait �croul�, ce qui en restait n�exc�dant pas la hauteur d�une honn�te palissade.

�puis�es par le rythme que leur avait impos� Logain depuis le d�part de Kore-les-Sources, Min et Leane chevauchaient derri�re Siuan. Logain tenait beaucoup � �tre le chef, et il �tait si facile de lui laisser croire que c��tait le cas. Il voulait donner l�ordre du d�part, le matin ? Et choisir l�endroit o� camper, le soir ? Il gardait l�argent et entendait se faire servir sa nourriture, cuisin�e par les femmes ? Et alors, o� �tait le probl�me ? Au fond, Siuan avait piti� de lui, parce qu�il ignorait le sort qu�elle lui r�servait.

Un gros poisson accroch� � un hame�on pour en attraper un plus gros encore !

De nom, Lugard �tait la capitale du Murandy, lieu de r�sidence du roi Roedran. Mais les seigneurs de ce royaume, s�ils pr�taient volontiers leur serment d�all�geance, refusaient obstin�ment de payer leurs imp�ts. Se fichant tout autant des autres requ�tes du roi, ils incitaient le peuple � les imiter. Du coup, le Murandy �tait une nation fant�me qui tenait vaguement debout parce que nul ne songeait � renverser le roi ou la reine actuelle � la couronne changeait tr�s souvent de t�te � et parce que la peur de l�Andor ou de l�Illian entretenait encore un vague sentiment de patriotisme.

Des murs et des remparts se dressaient un peu partout en ville, la plupart plus d�labr�s encore que le mur d�enceinte. Construite selon le plus grand hasard au fil des si�cles, la cit� avait plus d�une fois �t� divis�e en plusieurs fiefs � les bastions de nobles prompts � guerroyer les uns contre les autres. Avec ses rues sans pav�s, c��tait une ville sale, triste et poussi�reuse. Alors que des enfants jouaient dans les orni�res des chariots, des hommes arborant de hauts chapeaux et des femmes en tablier � sur des jupes qui laissaient voir leurs chevilles ! �tentaient de se frayer un chemin entre les caravanes de marchands. Que ce soit avec l�Illian, Ebou Dar, le Ghealdan ou l�Andor, c��tait le commerce qui maintenait Lugard en vie. Partout o� il y avait de la place, des multitudes de chariots �taient gar�s les uns contre les autres. Certains, b�ch�s et bourr�s jusqu�� la gueule, �taient pr�s au d�part tandis que d�autres, toujours vides, attendaient leur chargement. Dans les grandes art�res, les auberges s�alignaient les unes derri�re les autres avec tout ce qu�il fallait d��curies et d�enclos pour les chevaux � des installations presque plus nombreuses que les maisons ou les boutiques aux toits de tuiles bleus, rouges, violets ou gris.

Dans d��ternels nuages de poussi�re, le vacarme des forges, les grincements des roues de chariot et les rires qui montaient des tavernes composaient une assourdissante cacophonie. Alors m�me qu�il glissait vers l�horizon, le soleil continuait � cuire Lugard comme une c�ramique dans un four. Du coup, on aurait pu jurer qu�il ne pleuvrait plus jamais sur cette malheureuse cit�.

Quand Logain entra enfin dans la cour d�une auberge baptis�e � l�Attelage aux Neuf �talons, puis mit pied � terre, Siuan sauta de selle avec une satisfaction non dissimul�e. Apr�s avoir tapot� le nez de sa jument � en se m�fiant de ses dents � elle songea qu�elle s�en s�parait sans regret. � ses yeux, voyager sur le dos d�un animal �tait une h�r�sie. Alors qu�un bateau allait l� o� on poussait la barre, un canasson pouvait soudain d�cider de n�en faire qu�� sa t�te. De plus, les bateaux ne mordaient pas. Si Bela s�en �tait abstenue jusque-l�, rien ne disait que le pire ne restait pas � venir.

Au moins, Siuan n�avait plus mal partout. Les premiers soirs, elle aurait pari� que Min et Leane riaient dans son dos lorsqu�elles la voyaient marcher comme une vieillarde. Un jour en selle lui donnait toujours le sentiment d�avoir �t� rou�e de coups, mais � pr�sent, elle parvenait � le cacher.

D�s que Logain eut commenc� � n�gocier avec le palefrenier, un vieux type �tique qui portait un gilet de cuir sur son torse nu, Siuan approcha de Leane et lui souffla � l�oreille :

� Si tu veux mettre ton charme � l��preuve, durant les heures qui viennent, choisis notre ami Dalyn.

Leane jeta � sa compagne un regard perplexe. Dans certains villages travers�s apr�s leur d�part de Kore-les-Sources, elle s��tait essay�e � jouer de l��illade ou du sourire, mais jusque-l�, Logain n�avait jamais �t� sa cible, m�me en r�ve. Cependant, elle soupira, acquies�a, respira � fond et avan�a de cette �trange d�marche ondulante qui donnait l�impression que son squelette n��tait plus vraiment rigide. Se demandant comment diantre son amie faisait �a, et ravie de la voir adresser d�j� un sourire � Logain, Siuan alla murmurer � l�oreille de Min :

� D�s que Dalyn en aura fini avec le palefrenier, dis-lui que tu vas me rejoindre dans l�auberge. Puis joins le geste � la parole et reste loin d�Amaena et de lui jusqu�� mon retour.

� entendre le vacarme qui montait de l�auberge, il devait y avoir assez de clients dans la salle commune pour qu�une arm�e se cache derri�re eux. En tout cas, la foule devait �tre assez dense pour qu�on ne remarque pas l�absence d�une seule femme.

Voyant Min afficher son expression rebelle � celle qui annon�ait une cataracte de questions �, Siuan prit les devants :

� Ob�is, Serenla. Sinon, en plus de lui servir ses petits plats, je t�obligerai � cirer les bottes de ce type !

L�expression de Min ne changea pas, mais elle capitula d�un hochement de t�te.

Apr�s avoir confi� Bela � sa jeune compagne, Siuan sortit de la cour et s�engagea dans la rue en priant pour avoir pris la bonne direction. Avec une telle chaleur, et dans une telle crasse, fouiller toute la ville ne lui disait vraiment rien.

De lourds chariots tir�s par des attelages de six, de huit voire de dix chevaux semaient la terreur dans les rues, leur conducteur jouant du fouet et de l�injure autant pour stimuler ses b�tes que pour inciter les passants � lui laisser le passage.

Dans leur tenue grossi�re, des charretiers en long manteau, marchant comme en terrain conquis au milieu de la foule, n�h�sitaient pas � lancer aux passantes des invitations aussi rigolardes que paillardes. Assez jolies � voir avec leur tablier de couleur vive parfois agr�ment� de rayures et leur t�te envelopp�e d�un fichu, certaines victimes de ces rustres marchaient la t�te bien droite, comme si elles n�avaient rien entendu. D�autres femmes, en revanche � celles-ci n�avaient pas de tablier ni de fichu et leur jupe survolait le sol � une hauteur que la d�cence aurait d� interdire �, r�pliquaient encore plus lestement � ces butors.

Siuan sursauta lorsqu�elle s�avisa que plusieurs remarques �grillardes la visaient directement. Ayant du mal � le croire malgr� d�incontestables �vidences, elle n�en fut pas outrag�e mais seulement surprise. Pas encore habitu�e � avoir chang�, elle n�imaginait pas que les hommes puissent la trouver attirante. Apercevant son reflet dans la vitrine crasseuse d�un tailleur, elle �tudia la jeune femme � la peau claire qui arborait un grand chapeau de paille. Une tr�s jeune femme � pas seulement d�apparence, mais pour de bon � � peine plus �g�e que Min, pour tout dire. Presque une jeune fille, surtout en regard des tr�s longues ann�es qu�elle avait d�j� v�cues.

Un des avantages d�avoir �t� calm�e�, songea-t-elle.

Siuan connaissait des femmes qui auraient donn� presque n�importe quoi pour perdre quinze ou vingt ans. Certaines auraient m�me estim� que renoncer au Pouvoir �tait un prix acceptable.

En parlant d�avantages, elle essayait souvent de les recenser, sans doute pour se consoler � ou se convaincre qu�ils �taient bel et bien r�els. Pour commencer, elle �tait lib�r�e des Trois Serments et pouvait donc mentir � sa guise. En outre, son p�re lui-m�me ne l�aurait pas reconnue. Car elle ne ressemblait pas � la jeune fille qu�elle avait �t�. La maturit� �tait pass�e par l�, et ses apports demeuraient, m�me si son aspect juv�nile les adoucissait. En toute objectivit�, elle �tait aujourd�hui plus jolie que lors de sa � v�ritable � jeunesse. � Jolie � et pas � belle �, parce que nul ne l�avait jamais consid�r�e comme telle. Mais ce nouveau visage� Eh bien, il ne lui semblait pas appartenir � Siuan Sanche. Mais � l�int�rieur, elle n��tait pas alt�r�e, car son esprit avait conserv� tout ce qu�il savait. Dans sa t�te, elle �tait toujours la m�me�

La plupart des auberges et des tavernes de Lugard avaient des noms classiques comme Le Marteau du Mar�chal-Ferrant, L�Ours qui danse ou Le Cochon d�Argent. En r�gle g�n�rale, leur enseigne illustrait de fa�on criarde la d�nomination. D�autres appellations, en revanche, heurtaient les convenances et n�auraient pas d� �tre autoris�es. Une des moins choquantes, Le Baiser de la Gourgandine domani, �tait accompagn�e de l�image d�une fille � la peau cuivr�e et � la bouche en c�ur nue jusqu�� la ceinture. Siuan aurait bien aim� savoir ce qu�en pensait Leane. Mais avec les orientations actuelles de l�ancienne Gardienne des Archives, �a lui aurait peut-�tre simplement donn� des id�es !

Dans une rue lat�rale aussi large que l�avenue qu�elle quittait, Siuan d�couvrit enfin l��tablissement qu�elle cherchait. Une auberge dot�e de deux �tages et couronn�e d�un toit de tuile �carlate. Sur l�enseigne, une voluptueuse jeune femme juch�e sur un cheval ne portait rien � part ses cheveux, miraculeusement arrang�s pour cacher les d�tails qu�il n�aurait pas �t� d�cent de montrer.

D�s qu�elle eut lu le nom de cette auberge, Siuan le chassa de sa m�moire, tant il �tait provocant.

Un nuage de fum�e de pipe bleue y d�rivant, la salle commune �tait remplie de gaillards �m�ch�s qui riaient fort et avaient la main baladeuse � une irr�v�rence que les serveuses, habiles � esquiver les assauts de ces rustres, supportaient avec une admirable r�signation. � peine audible dans le vacarme, une jeune femme, debout sur une table, chantait et dansait au son d�une cithare et d�une fl�te. De temps en temps, pour pimenter son num�ro, elle relevait sa jupe assez haut pour montrer ses jambes sur quasiment toute leur longueur. Ce que Siuan capta des paroles lui donna envie de passer le go�t de mentir � cette damoiselle. Pourquoi une femme se serait-elle montr�e sans rien sur elle ? Et quel int�r�t y avait-il � �voquer cette possibilit� devant un ar�opage d�ivrognes ? De sa vie, Siuan n��tait jamais entr�e dans un tel lieu, et elle avait bien l�intention de ne pas s�y attarder.

Siuan rep�ra au premier coup d��il l�aubergiste, une grande et costaude bonne femme v�tue d�une robe de soie si rouge qu�elle en paraissait �carlate. Ses boucles teintes � la nature n�avait jamais produit une telle nuance de roux, surtout associ�e � des yeux si noirs � encadraient son menton en galoche et sa bouche au pli s�v�re. Occup�e � crier des ordres aux pauvres serveuses, elle s�arr�tait � presque toutes les tables pour �changer quelques mots avec ses clients, voire leur flanquer de grandes claques dans le dos.

Siuan se tint bien droite et tenta d�ignorer les regards que lui jet�rent les m�les tandis qu�elle approchait de l�aubergiste aux cheveux de feu.

� Ma�tresse Tharne ? (Siuan dut r�p�ter trois fois ce nom avant d�attirer l�attention de la femme.) Ma�tresse Tharne, je voudrais chanter chez vous. Je connais�

� Tu connais, ma fille ? C�est tr�s bien, mais j�ai d�j� une chanteuse. Bah ! tu pourras la remplacer pendant ses pauses. Fais un peu voir tes jambes ?

� Je connais La Chanson des Trois Poissons, pr�cisa Siuan en s��poumonant � demi.

Ce devait �tre la bonne aubergiste. Dans une cit�, il ne pouvait pas y avoir deux femmes arborant des cheveux pareils � surtout en portant le m�me nom et en dirigeant la m�me auberge.

De plus en plus hilare, ma�tresse Tharne tapa sur l��paule d�un client, qui faillit en basculer de sa chaise.

� Celle-l�, personne ne la demande, pas vrai, Pel ?

Le d�nomm� Pel, un conducteur de chariot, � voir le fouet enroul� autour de ses �paules, s�esclaffa avec l�aubergiste.

� Et je connais aussi Le Ciel bleu � l�aube.

L�aubergiste s�essuya les yeux comme si elle venait de rire aux larmes.

� Sans blague ? Je suis s�re que nos braves gars adoreront �a. Bon ! �a vient, ces jambes ? Sinon, ne me fais pas perdre mon temps !

Siuan h�sita. Mais ma�tresse Tharne ne la quittait pas du regard, et pas mal de clients commen�aient � l�imiter.

Par toutes les entrailles de poisson du monde, �a doit �tre la bonne aubergiste !

Siuan remonta sa jupe jusqu�� ses genoux. La grande femme ayant un geste impatient, elle ferma les yeux et se troussa de plus en plus haut en sentant le rouge lui monter aux joues.

� Une oie blanche ! s��cria ma�tresse Tharne. Si ton r�pertoire se limite � ces chansons, il te faudra de sacr�es jolies jambes pour couper le souffle � un gaillard. Avec ces bas de laine, je ne peux pas dire si c�est le cas. Allons, suis-moi, ma fille ! Et magne-toi le popotin !

Siuan ouvrit des yeux furibonds, mais l�aubergiste se dirigeait d�j� vers le fond de la salle commune. Droite comme une statue, Siuan laissa retomber sa jupe et suivit le mouvement en se fermant aux remarques salaces qui fusaient sur son passage. Le visage de pierre, elle n��tait � l�int�rieur qu�un m�lange de fureur et d�angoisse.

Avant d��tre nomm�e Chaire d�Amyrlin, elle dirigeait le r�seau d�espionnage de l�Ajah Bleu, certains de ses membres �tant � ses yeux et ses oreilles � personnels, et ils l��taient rest�s apr�s son ascension. Depuis sa chute, il ne s��tait pas pass� assez de temps pour que beaucoup de choses aient chang�. Duranda Tharne faisait d�j� partie du r�seau � l��poque o� elle l�avait pris en main, et ses informations �taient r�put�es pour leur pr�cision. Les yeux et les oreilles ne se trouvaient pas � tous les coins de rue, et leur fiabilit� variait �norm�ment. Entre Tar Valon et Lugard, par exemple, Siuan ne connaissait qu�une femme assez digne de confiance pour qu�elle ait tent� de la contacter � � Quatre Rois, un village du royaume d�Andor. H�las, l�espionne s��tait volatilis�e.

Lugard �tant une plate-forme commerciale, tous les Ajah devaient y avoir des yeux et des oreilles. Un point que Siuan aurait �t� prudente de ne pas oublier.

Le navigateur qui court peu de risques rentre plus facilement au port�

L�aubergiste correspondait parfaitement � la description de Duranda Tharne, et aucune autre auberge ne pouvait avoir un nom si immoral. Mais pourquoi avait-elle r�agi ainsi face au code qui identifiait Siuan comme un autre agent de l�Ajah Bleu ? Quoi qu�il en soit, Siuan devait courir le risque. � leur mani�re, Min et Leane devenaient aussi impatientes que Logain. La prudence permettait de revenir au port, certes, mais avec un peu d�audace, on y retournait avec une cale bien remplie. Au pire, elle pourrait assommer la femme avec un objet quelconque puis filer par la porte de derri�re.

Consid�rant la taille et la carrure de ma�tresse Tharne, sans parler de ses bras de docker, Siuan esp�ra qu�elle ne se ber�ait pas d�illusions.

Dans le couloir menant aux cuisines, l�aubergiste poussa une porte qui donnait sur ce qui devait �tre un petit bureau chichement meubl� : une table de travail, une chaise, un miroir mural et, surprise, une biblioth�que contenant quelques livres. D�s que la porte se fut referm�e sur les deux femmes, ma�tresse Tharne se campa devant Siuan, les poings sur les hanches.

� Bon, que me veux-tu ? Inutile de me donner un nom, je refuse de le conna�tre, que ce soit le vrai ou non.

Siuan se sentit bien moins angoiss�e, mais toujours aussi furieuse.

� Tu n�avais pas le droit de me traiter ainsi ! Me forcer ��

� J�avais tous les droits, parce que n�cessit� fait loi. Si tu �tais venue � l�ouverture ou � la fermeture, comme l�indique la proc�dure, je t�aurais fait entrer ici discr�tement. Si je t�avais accompagn�e comme une amie perdue de vue depuis beau temps, tu crois qu�aucun de ces hommes n�aurait eu de soup�ons ? Je ne peux pas me permettre d��veiller la suspicion des gens. Estime-toi heureuse que je ne t�aie pas forc�e � prendre la place de Susu sur la table. Et quand tu me parles, tiens un peu ta langue. (Ma�tresse Tharne leva une main mena�ante.) J�ai des filles plus �g�es que toi, toutes mari�es, et quand je leur rends visite, elles filent doux. Marche-moi sur les orteils, et tu sauras pourquoi elles me respectent. Personne ne t�entendra crier, et m�me dans le cas contraire, qui serait assez fou pour intervenir ? (Comme si la discussion �tait close, elle remit sa main sur sa hanche.) Bon, que me veux-tu ?

Durant ce sermon, Siuan avait plusieurs fois tent� d�intervenir, mais autant essayer de s�opposer � la mar�e montante. Une situation dont elle n�avait pas l�habitude. Du coup, quand ma�tresse Tharne consentit � se taire, l�ancienne Chaire d�Amyrlin tremblait de col�re, les mains serr�es sur le devant de sa robe.

Elle se retint pourtant.

Je suis cens�e �tre un autre agent� Pas la Chaire d�Amyrlin, mais une espionne parmi d�autres.

De plus, elle soup�onnait l�aubergiste d��tre capable de mettre ses menaces � ex�cution. �a aussi, c��tait nouveau : face � une personne, devoir tenir compte de sa taille et de sa force�

� On m�a confi� un message � transmettre � un groupe de� celles que nous servons. Ne les ayant pas trouv�es � l�endroit pr�vu, j�ai esp�r� que tu pourrais m�aider.

Siuan esp�ra que l�aubergiste prendrait pour de la peur la fureur qui faisait trembler sa voix. Si elle la croyait intimid�e, elle serait sans doute plus encline � lui porter secours.

Les bras crois�s sous son imposante poitrine, ma�tresse Tharne d�visagea Siuan.

� Tu sais contr�ler tes nerfs quand il le faut, pas vrai ? Qu�est-il arriv� � la tour ? Et n�essaie pas de nier que tu en viens, arrogante damoiselle. Ton message est du genre qu�on confie � une estafette, et tu n�as pas appris ces mani�res hautaines dans une ferme.

Siuan prit une profonde inspiration.

� Siuan Sanche a �t� calm�e, dit-elle, fi�re que sa voix ne tremble plus. Elaida a�Roihan est la nouvelle Chaire d�Amyrlin.

L�, il y avait une pointe d�amertume, quand m�me�

Ma�tresse Tharne ne parut pas boulevers�e.

� Voil� qui explique certains de mes ordres les plus r�cents� Calm�e, dis-tu ? Je pensais qu�elle resterait � son poste jusqu�� la fin des temps. Je l�ai vue de loin � Caemlyn, il y a quelques ann�es. On l�aurait crue capable de manger des harnais de cuir au petit d�jeuner. Eh bien, la page est tourn�e. Les Ajah sont divis�s, je parie ? Tout correspond : mes ordres, la vieille peau calm�e� La tour se l�zarde et les s�urs bleues sont en fuite.

Siuan serra les dents. Elle tenta de se convaincre que l�aubergiste �tait loyale � l�Ajah Bleu, pas � sa personne, mais quand m�me !

La vieille peau ? Elle pourrait �tre ma m�re ! Et si c��tait le cas, je me jetterais � l�eau�

Non sans effort, Siuan parvint � prendre un ton soumis.

� Mon message est important. Il faut que je reparte le plus vite possible. Peux-tu m�aider ?

� Important ? Moi, j�en doute. Bon, je peux te donner quelque chose, mais ce sera � toi de r�soudre l��nigme. �a t�int�resse ?

D�cid�ment, l�aubergiste se montrait peu coop�rative.

� Oui, j��coute.

� Sallie Daera� J�ignore de qui il s�agit � ou s�agissait � mais on m�a dit de donner son nom � toute s�ur bleue qui viendrait me voir en �tant perdue � pour exprimer les choses comme �a. Tu n�es pas une Aes Sedai, certes, mais tu n�as rien � leur envier en mati�re d�arrogance, alors� Sallie Daera. Fais-en ce que �a te chante.

Siuan parvint � dissimuler son excitation.

� Jamais entendu parler d�elle� Je vais devoir continuer � chercher.

� Si tu les trouves, dis � Aeldene Sedai que je suis toujours loyale, quoi qu�il soit arriv�. Je sers les s�urs bleues depuis si longtemps que je ne saurais plus que faire de ma carcasse sans elles.

� Je le lui dirai�, promit Siuan.

Jusque-l�, elle ignorait qu�Aeldene l�avait remplac�e � la t�te du r�seau. Quel que soit son Ajah d�origine, la Chaire d�Amyrlin n�appartenait plus � aucun.

� Je suppose qu�il va te falloir un pr�texte pour ne pas m�engager. Je chante mal, �a devrait suffire�

� Comme si �a int�ressait ces brutes, dehors ! (L�aubergiste eut un sourire qui d�plut � Siuan.) Je trouverai bien quelque chose, gamine� Permets-moi un conseil : si tu ne descends pas d�un barreau ou deux, une Aes Sedai finira par te jeter en bas de l��chelle. D�ailleurs, je m��tonne que ce ne soit pas d�j� fait. Et maintenant, hors de chez moi !

Quelle sale bonne femme, pesta int�rieurement Siuan. Si c��tait encore en mon pouvoir, je l�aurais oblig�e � se flageller jusqu�� ce que les yeux lui en sortent de la t�te.

Cette aubergiste exigeait plus de respect ? Eh bien, elle allait �tre servie.

� Merci de ton aide, dit Siuan avec une r�v�rence qui aurait fait l�affaire dans n�importe quel palais royal. Tu as �t� trop gentille�

Alors qu�elle avait fait trois pas dans la salle commune, Siuan entendit la voix de ma�tresse Tharne dans son dos.

� Une petite dinde ! Des jambes assez blanches et fines pour vous en faire tous baver de d�sir, mais quand je lui ai dit qu�il faudrait les montrer, voil� qu�elle s�est mise � brailler comme un b�b�. Assise sur le sol, � verser toutes les larmes de son corps. Des hanches faites pour la main de l�homme, et�

Sous les �clats de rire � pas assez forts pour couvrir les sarcasmes de l�aubergiste � Siuan tituba. Apr�s avoir fait trois nouveaux pas, elle s�enfuit carr�ment � toutes jambes.

Dans la rue, elle s�arr�ta pour reprendre son souffle et laisser son c�ur se calmer.

Cette vieille morue dess�ch�e, je devrais�

D�sagr�able ou pas � voire d�go�tante �, l�aubergiste lui avait dit ce qu�elle voulait entendre. Sallie Daera n��tait pas une femme, morte ou vivante. Mais seule une s�ur bleue pouvait deviner. Salidar ! Le village natal de Deane Aryman, la s�ur bleue nomm�e Chaire d�Amyrlin apr�s la chute de Bonwhin � la s�ur rouge qui avait failli provoquer la ruine de la tour. Salidar, � la fronti�re de l�Amadicia� Un des derniers endroits o� on serait all� chercher des Aes Sedai.

Du coin de l��il, Siuan vit que deux Capes Blanches � cheval remontaient la rue dans sa direction. On en voyait partout, ces derniers temps. Inclinant vers le bas son chapeau, Siuan garda un �il sur les deux Fils et se rapprocha de la fa�ade bleu et vert de l�auberge.

En passant, les deux hommes lui jet�rent un regard dur sous leur casque conique, puis ils continu�rent leur chemin.

Siuan se mordit la l�vre inf�rieure de rage. En reculant, elle avait attir� leur attention, c��tait couru. Et s�ils avaient vu son visage ? Eh bien, ils n�en auraient rien conclu, tout simplement. Deux Fils rencontrant une Aes Sedai solitaire pouvaient tenter de la tuer, mais ceux-l� n�auraient pas pu l�identifier, car elle n�avait plus l�apparence d�une s�ur. La voir reculer les avait intrigu�s, c��tait tout. Sans le petit num�ro de Duranda Tharne, elle n�aurait pas commis une erreur pareille. Dire qu�il y avait une �poque, pas si lointaine, o� les impr�cations de l�aubergiste ne l�auraient m�me pas fait tressaillir � en supposant que cette grande perche de minable rascasse ait os� les prof�rer.

Si cette m�g�re n�aime pas mes mani�res, je vais�

Non, pas de vengeance.

Tu vas t�occuper de tes affaires et �viter que cette harpie te rosse au point que tu ne puisses plus tenir en selle.

Parfois, Siuan avait du mal � se souvenir que le temps o� les rois et les reines lui ob�issaient �tait r�volu.

Sur le chemin du retour, elle fulmina tellement que la plupart des conducteurs de chariot raval�rent leurs remarques �grillardes. La plupart, oui, mais pas tous�

Dans la salle commune de L�Attelage aux Neuf �talons, assise sur un banc, dos au mur, Leane surveillait une table entour�e par un cercle d�hommes debout � un m�lange de conducteurs de chariot, reconnaissables au fouet enroul� autour de leurs �paules, et de gardes du corps de marchands, identifiables � l��p�e qu�ils portaient au c�t�. Six autres types �taient assis autour de cette table, Leane et Logain tr�nant � une extr�mit�. De sa position, Min voyait que Logain tirait la t�te alors que les types buvaient le sourire et les propos de Leane.

Dans l�air enfum�, le vacarme des conversations couvrait pratiquement le son de la fl�te et du tambour qui accompagnaient une chanteuse perch�e sur une table, entre les deux chemin�es de pierre. Pour ce que Min en entendait, sa chanson parlait d�une femme r�solue � convaincre six imb�ciles que chacun �tait le seul et unique homme de sa vie. M�me si ce th�me la faisait rougir, Min le trouvait hautement int�ressant.

De temps en temps, la chanteuse jetait des regards jaloux � la fameuse table, et plus pr�cis�ment sur Leane.

Lorsqu�ils �taient entr�s dans l�auberge, la grande et belle Domani menait d�j� Logain par le bout du nez. Avec sa d�marche ondulante et ses yeux de braise, elle avait depuis attir� les hommes comme le miel attire les mouches. Il avait d�ailleurs failli y avoir une rixe. Logain et les gardes du corps avaient d�gain� leur �p�e, des couteaux �taient sortis de sous les vestes et l�aubergiste avait accouru avec deux de ses gorilles arm�s de gourdins. Apr�s avoir allum� cet incendie, Leane l�avait �teint en usant de la m�me tactique : un sourire par-ci, une �illade par-l�, une joue tapot�e du bout des doigts. L�aubergiste lui-m�me �tait rest� comme fascin�, souriant b�tement, jusqu�� ce que le devoir l�appelle ailleurs.

Dire que Leane pr�tendait manquer d�entra�nement ! D�cid�ment, certaines choses n��taient pas justes.

Si je pouvais faire cet effet sur un seul homme, bien pr�cis, �a me suffirait amplement. Leane accepterait peut-�tre de m�apprendre. Mais quelle mouche me pique, par la Lumi�re ?

Depuis toujours, Min se montrait telle qu�en elle-m�me, laissant aux autres le loisir de l�accepter ou de la rejeter. Et voil� qu�elle envisageait de changer, et tout �a pour un homme ! N��tait-il pas d�j� assez grave qu�elle soit oblig�e de se d�guiser en portant une robe � la place des v�tements masculins qu�elle affectionnait depuis toujours ?

Attends un peu qu�il te voie dans une robe au d�collet� plongeant ! Tu as davantage � montrer que Leane, sur ce plan, et� Non, arr�te �a !

� Nous devons aller au sud, murmura soudain Siuan � l�oreille de Min, qui sursauta, car elle n�avait pas entendu venir sa compagne. Et tout de suite !

� voir la lueur qui dansait dans ses yeux bleus, Siuan avait appris quelque chose d�int�ressant. H�las, rien ne prouvait qu�elle aurait envie d�en faire profiter ses deux amies. Parfois, on e�t dit qu�elle se prenait toujours pour la Chaire d�Amyrlin.

� Il est trop tard pour partir et atteindre une auberge o� descendre, objecta Min. Il vaudrait mieux passer la nuit ici.

Une bonne nuit dans un lit serait agr�able, apr�s avoir si souvent dormi � l�abri d�une haie ou sur des ballots de foin. Et ce m�me si Min devrait partager un grand lit avec Siuan et Leane. Logain militait pour qu�ils aient une chambre chacun, mais l�ancienne Chaire d�Amyrlin se montrait d�une radinerie hors du commun, m�me quand Logain entendait desserrer tr�s l�g�rement les cordons de leur bourse.

Siuan regarda autour d�elle, soup�onneuse. Mais tous les gens qui ne reluquaient pas Leane �coutaient la chanteuse.

� C�est impossible, parce que je crains que des Capes Blanches s�int�ressent � moi�

� Eh bien, Dalyn ne va pas aimer �a�

� Dans ce cas, ne le lui dis pas� (Siuan tourna la t�te vers l�attroupement, autour de Leane, et soupira.) Va dire � Amaena que nous devons y aller. Dalyn la suivra. Esp�rons que ses autres admirateurs s�en abstiendront.

Min eut un demi-sourire. Siuan pr�tendait se ficher que Logain � enfin, Dalyn � dirige � pr�sent le groupe (pour l�essentiel, en l�ignorant quand elle tentait de le manipuler), mais en r�alit�, elle br�lait d�envie de le remettre au pas.

� Au fait, demanda Min en se levant, c�est quoi, un attelage aux neuf �talons ? J�en connais � huit ou dix b�tes, mais � neuf ?

Elle �tait sortie pour voir si le dessin de l�enseigne lui en apprendrait plus, mais il n�y avait que le nom, contrairement � l�usage.

� Dans cette ville, r�pondit Siuan, l�air pinc�, il vaut mieux ne pas poser la question.

Voyant son amie rosir, Min devina qu�elle devait conna�tre la r�ponse.

� Allons, va chercher nos tourtereaux ! Nous avons un long chemin � faire, et pas une minute � perdre. Et arrange-toi pour que personne n�entende o� nous allons.

Min eut un rictus amer. Avec les sourires que distribuait Leane, aucun de ces hommes ne verrait une fille comme elle. Mais comment Siuan avait-elle attir� l�attention des Capes Blanches ? C��tait la pire chose qui pouvait arriver, et l�ancienne Chaire d�Amyrlin n��tait pas du genre � commettre des b�vues.

En approchant de la table, Min se demanda comment elle aurait pu faire pour que Rand la d�vore des yeux comme ces types d�voraient Leane. Si le groupe devait chevaucher toute la nuit � ce qui semblait probable � la Domani accepterait peut-�tre de lui donner un ou deux trucs�

Emport� par le vent qui soufflait dans cette rue de Lugard, le chapeau de velours de Gareth Bryne s�envola de sa t�te et alla s��craser sur le sol. La roue cercl�e de fer d�un chariot de passage �crabouilla le malheureux couvre-chef, d�sormais aussi plat qu�une cr�pe. Un moment, Gareth Bryne contempla ce triste spectacle, puis il continua son chemin.

Il �tait rudement tach� par le voyage, de toute fa�on�

La veste de soie de Bryne ne valait gu�re mieux, et ce bien avant l�arriv�e au Murandy. Et m�me quand il tentait de la brosser, le r�sultat n�avait rien d�extraordinaire. L�air plus brun que gris, le pauvre v�tement ne payait plus de mine. Mais son propri�taire devrait quand m�me trouver quelque chose de plus ordinaire. Apr�s tout, il ne se rendait pas � un bal.

Esquivant les chariots qui d�valaient la rue sillonn�e d�orni�res, Bryne ignora les impr�cations de charretiers qui � saluaient � ses exploits � n�importe quel homme de troupe pouvait en l�cher de meilleures dans son sommeil � et entra dans une auberge appel�e Le Banc du Conducteur. Comme souvent, le dessin qui figurait sur l�enseigne faisait double emploi avec le nom de l��tablissement.

Semblable � celle de toutes les auberges et tavernes de Lugard, la salle commune �tait bond�e de conducteurs de chariot, de gardes du corps de marchands, de palefreniers, de mar�chaux-ferrants et d�une multitude de solides travailleurs. Pratiquement que des hommes, tous parlant et riant aussi fort que possible en vidant chope sur chope � une main pour boire, et l�autre pour pincer la croupe des serveuses !

Pour �tre honn�te, les salles communes ressemblaient �galement � �a dans beaucoup d�autres villes, mais en une version �dulcor�e. Perch�e sur une table, une jeune femme � la poitrine g�n�reuse � au point que son chemisier mena�ait de rendre gr�ce � chantait au son de ce qu�il fallait bien appeler la � musique � de deux fl�tes et d�un butor � douze cordes.

M�me s�il n�avait pas l�oreille musicale, Bryne s�arr�ta un moment pour �couter la chanteuse. Sans conteste, elle aurait �t� � sa place autour de tous les feux de camp qu�il avait connus. M�me sans chanter, il fallait le pr�ciser. Avec ce chemisier, elle aurait trouv� un mari (au moins) en un clin d��il.

Joni et Barim �taient d�j� l�. Malgr� ses cheveux clairsem�s et le bandage qu�il portait toujours autour du cr�ne, la carrure de Joni avait suffi pour que les deux hommes n�aient pas d�importuns � leur table. En attendant leur ma�tre, ils �coutaient la chanteuse � ou la reluquaient, c��tait difficile � dire.

Bryne tapota l��paule des deux gaillards puis leur d�signa la porte lat�rale qui conduisait aux �curies. Quand ils s�y furent rendus, un palefrenier bigleux et de fort mauvaise humeur leur rendit leurs chevaux en �change de trois sous d�argent. Un an plus t�t, avec �a, on pouvait s�offrir un tr�s bon cheval. Les troubles qui faisaient rage � l�ouest et au Cairhien avaient un effet d�vastateur sur le commerce et les prix.

Personne ne parla jusqu�� ce que les trois hommes, apr�s �tre sortis de la cit�, se fussent engag�s sur la piste rudimentaire qui conduisait au nord, vers la rivi�re Storm.

� Elles �taient en ville hier, seigneur, annon�a alors Barim.

Bryne l�avait appris par lui-m�me. Trois jolies �trang�res ne pouvaient pas passer � Lugard sans se faire remarquer. Par la gent masculine, au minimum.

� Les trois femmes et un type costaud, continua Barim. Peut-�tre le Dalyn qui les accompagnait quand elles ont fichu le feu � l��table de Nem. Enfin, qui que soit le bonhomme, ils sont rest�s un moment aux Neuf �talons � juste le temps de boire un coup avant de filer. La Domani dont tous les types parlaient a failli d�clencher une rixe avec ses sourires et ses ondulations de hanches, mais elle a r�ussi � calmer tout son monde en recourant aux m�mes armes. Que la Lumi�re me br�le ! J�adorerais rencontrer une Domani !

� Barim, on t�a dit dans quelle direction ils sont partis ? demanda Bryne, tr�s patient.

Cette information-l�, il n�avait pas pu l�obtenir.

� Non, seigneur� Mais j�ai appris que beaucoup de Capes Blanches ont travers� la ville, chaque fois en direction de l�ouest. Vous croyez que Pedron Niall mijote quelque chose ? En Altara, peut-�tre ?

� �a ne nous regarde plus, dit Bryne avec une patience beaucoup moins convaincante, cette fois.

Mais un v�t�ran comme Barim aurait d� �tre capable de se concentrer sur le sujet en cours.

� Je sais vers o� ils vont, seigneur, intervint Joni. L�ouest, sur la route de Jehannah, et en galopant ventre � terre, d�apr�s ce qu�on m�a dit. (Il h�sita, mal � l�aise.) Seigneur, j�ai bu un coup avec deux gardes du corps de marchands, d�anciens membres de la Garde de la Reine, et ils m�ont racont� une dr�le d�histoire. Alors qu�ils �taient dans une maison de tol�rance appel�e La Cavalcade nocturne, la fille nomm�e Mara est venue demander un travail de chanteuse. Ayant refus� de montrer ses jambes comme il est d�usage en ces lieux � qui pourrait l�en bl�mer ? �, elle ne l�a pas obtenu, et elle est partie sans demander son reste. D�apr�s ce que m�a dit Barim, nos quatre oiseaux se sont envol�s vers l�ouest juste apr�s cet incident. Je n�aime pas �a. Ce n�est pas le genre de femme � chercher du travail dans un bouge pareil. Je crois qu�elle essaie d��chapper � Dalyn�

Malgr� la bosse sur son cr�ne, Joni, assez bizarrement, n�en voulait aucunement aux trois jeunes femmes. Selon lui, et il se plaisait � le r�p�ter, elles �taient dans les ennuis et avaient besoin d�aide. S�ils finissaient par rattraper les fugitives, Bryne aurait pari� que Joni le tannerait pour qu�il lui permette de les confier � ses filles, histoire qu�elles les dorlotent.

Barim ne partageait pas ce sentimentalisme.

� Le Ghealdan�, grogna-t-il. Ou l�Altara, ou encore, l�Amadicia� Pour les r�cup�rer, il nous faudra embrasser le T�n�breux ! Pour une �table et quelques vaches, je me demande si �a vaut la peine�

Bryne ne fit aucun commentaire. Ils avaient d�j� suivi les filles jusque-l�, et le Murandy n��tait pas un pays accueillant pour les Andoriens. Trop d�escarmouches frontali�res depuis trop de temps� Pour s�y enfoncer, en qu�te des beaux yeux d�une parjure, il fallait �tre un cr�tin. Et un triple cr�tin pour insister et finir peut-�tre par traverser la moiti� du monde.

� Les types avec qui j�ai bu, seigneur�, dit Joni, mal � l�aise. Eh bien� Il semble que beaucoup de vos v�t�rans� des hommes fid�les� aient �t� renvoy�s de la Garde.

Encourag� par le silence de Bryne, il continua :

� Beaucoup de nouvelles recrues� Vraiment beaucoup. Quatre ou cinq nouveaux pour chaque soldat � d�mobilis� �. Des gars qui aiment provoquer des troubles plut�t que r�tablir l�ordre� Certains, les Lions Blancs, ne rendent de comptes qu�au seigneur Gaebril�

Joni prit le temps de cracher par terre pour montrer ce qu�il en pensait.

� Ceux-l� et d�autres ne font pas vraiment partie de la Garde. Ils ne servent pas la maison royale. D�apr�s mes deux gaillards, Gaebril dispose maintenant d�une force dix fois sup�rieure � la Garde, justement. Des hommes qui ont jur� fid�lit� au tr�ne d�Andor, mais pas � la reine.

� �a non plus, ce n�est plus de notre ressort, l�cha Bryne.

Barim gonflait les joues, comme toujours quand il d�tenait une information qu�il ne voulait pas r�v�ler ou qui ne lui semblait pas assez importante.

� Allons, Barim, parle, je t�en prie !

Le v�t�ran au visage parchemin� ne cacha pas sa stup�faction. Depuis tout ce temps, il n�avait toujours pas compris � quel d�tail Bryne voyait qu�il �tait sur des charbons ardents.

� Eh bien, seigneur, parmi les personnes � qui j�ai parl�, certaines m�ont dit que des Fils de la Lumi�re avaient pos� pas mal de questions, hier. Au sujet d�une fille qui pourrait bien �tre Mara. Ils se renseignaient sur son identit�, ses faits et gestes� Des trucs comme �a� Apprendre qu�elle �tait partie les a sacr�ment intrigu�s, en tout cas. S�ils en ont apr�s elle, cette fille risque de finir au bout d�une corde avant qu�on l�ait retrouv�e. Et s�ils d�cident de la poursuivre, ils ne feront pas beaucoup de chichis pour se convaincre qu�elle est un Supp�t des T�n�bres. Ou quelque chose dans ce go�t-l��

Bryne plissa le front. Les Fils de la Lumi�re ? Que pouvaient-ils vouloir � Mara ? Il aurait jur� qu�elle n��tait pas un Supp�t. Mais � Caemlyn, il avait vu l�ex�cution d�un jeune type au visage de b�b� qui pr�chait la bonne parole du T�n�breux � des enfants, dans les rues. Le Grand Seigneur des T�n�bres, comme il l�appelait� En trois ans, il avait tu� au minimum neuf de ces gosses pour �viter qu�ils le d�noncent.

Non, Mara n�est pas un Supp�t, j�en mettrais ma t�te � couper.

Mais les Fils �taient prompts � soup�onner n�importe qui. Et s�ils se mettaient dans l�id�e qu�elle avait quitt� Lugard pour les fuir�

Bryne talonna Voyageur, son hongre bai un peu maigre mais endurant et courageux. Les deux autres hommes pass�rent aussi au petit galop. Voyant la morosit� de leur ma�tre, ils se r�fugi�rent dans un prudent mutisme.

� quelque trois quarts de lieue de Lugard, Bryne s�enfon�a dans un bosquet de ch�nes et de laur�oles. Le reste de ses hommes l�y attendaient dans un camp dress� au c�ur d�une petite clairi�re. Ces soldats adorant boire chaud, plusieurs petits feux y br�laient.

Quelques hommes somnolaient. Les infusions et la sieste semblaient d�cid�ment �tre ch�res au c�ur des vieux militaires.

Les hommes r�veill�s tir�rent les autres du sommeil, et tous regard�rent leur chef.

Un moment, Bryne d�visagea ses troupes. Des tempes grises, des cr�nes chauves et des rides en abondance� Encore solides au poste, quand m�me, ces gaillards, mais tout bien consid�r�, il avait eu tort de les entra�ner au Murandy parce qu�il voulait savoir pourquoi une femme n�avait pas tenu parole. Et voil� que les Capes Blanches s�en m�laient. Combien de temps et de distance avant que cette histoire soit termin�e ? En rebroussant chemin maintenant, l�exp�dition serait rest�e absente un bon mois de Kore-les-Sources. Dans le cas contraire, la poursuite risquait de s�achever sur les c�tes de l�oc�an d�Aryth. Bryne devait ramener ces braves gars chez eux. De quel droit leur demanderait-il d�arracher les trois filles aux griffes des Fils de la Lumi�re ? Que Mara affronte donc la justice des Capes Blanches.

� Nous partons vers l�ouest, annon�a Bryne. (Aussit�t, ce fut le branle-bas de combat.) Et il ne faudra pas tra�ner, parce que j�entends les rattraper avant l�Altara. Sinon, qui sait jusqu�o� elles nous conduiront ? Avant que nous en ayons termin�, vous risquez d�avoir vu Jehannah, Ebou Dar ou Amador. (Il eut un rire forc�.) Si nous allons jusqu�� Ebou Dar, vous d�couvrirez si vous �tes vraiment des durs � cuire. Dans certaines tavernes, les servantes �corchent vifs des Illianiens pour le d�ner et s�amusent � enfiler des Capes Blanches en brochettes.

Les hommes rirent bien plus fort que cette mauvaise blague l�aurait m�rit�.

� Avec vous, nous n�avons peur de rien, seigneur ! lan�a Thad, un soldat au visage tann� par le soleil, en rangeant son gobelet de fer dans une de ses sacoches de selle. D�apr�s ce qu�on dit, vous avez un jour eu une prise de bec avec la Chaire d�Amyrlin en personne, et�

Les cheveux gris, mais n�anmoins plus jeune que Thad, Jar Silvin flanqua un coup de pied dans la cheville du v�t�ran.

� Qu�est-ce qui te prend, Silvin ? Tu veux te faire fendre le cr�ne en deux, ou� ? Ben, quoi, qu�est-ce que� ?

Voyant que tous ses compagnons le regardaient, Thad comprit qu�il avait fait une gaffe en �voquant la gloire pass�e du seigneur.

� D�accord, d�accord, marmonna-t-il en faisant mine de v�rifier la sangle de sa selle.

Mais plus personne ne riait�

Bryne se for�a � para�tre plus am�ne. Le pass� �tait le pass�, et il �tait temps qu�il tourne la page. Alors qu�il avait partag� son lit � et davantage que �a, pensait-il � une femme s��tait soudain mise � le regarder comme si elle avait oubli� jusqu�� son existence. �tait-ce une raison pour refuser de prononcer son nom ? Devait-il lui en vouloir parce qu�elle l�avait banni de Caemlyn � sous peine de mort � pour avoir donn� son avis alors que c��tait sa mission ? Qui se serait indign� de peccadilles pareilles ?

Si cette reine courait au fiasco avec son seigneur Gaebril, un inconnu qui �tait soudain apparu � Caemlyn, ce n��tait plus son probl�me. D�une voix glaciale, elle avait dit � Bryne que son nom ne serait plus jamais prononc� au palais. Et si elle ne le confiait pas aux bons soins du bourreau, avait-elle ajout�, c��tait en regard de ses longs �tats de service. Pourtant, la trahison aurait d� lui valoir la hache !

La trahison, lui !

Mais injustice ou pas, si cette traque �tait destin�e � durer longtemps, Bryne devait garder au plus haut le moral de ses hommes.

Un genou reposant sur le pommeau de sa selle, il sortit sa blague � tabac et sa pipe. Sur le fourneau s�affichait un fier taureau portant autour du cou la Couronne de Roses d�Andor. Depuis un bon millier d�ann�es, c��taient les armes de la maison Bryne. La force et le courage au service de la reine !

Mais Gareth Bryne avait besoin d�une nouvelle bouffarde. Celle-ci �tait trop vieille.

� Je ne m�en suis pas tir� si bien que �a, dit-il en finissant de bourrer sa pipe. (Il se pencha, prit la brindille encore ardente que lui tendait un des hommes et embrasa le tabac.) C��tait il y a trois ans. La Chaire d�Amyrlin faisait un voyage officiel : Cairhien, Tear, Illian et enfin Caemlyn avant de retourner � Tar Valon. � l��poque, nous avions des soucis avec les seigneurs frontaliers du Murandy, comme d�habitude�

Des rires ponctu�rent cette d�claration. Un jour ou l�autre, tous ces hommes avaient servi sur la fronti�re du Murandy.

� J�avais envoy� des Gardes pr�ciser fermement � ces f�cheux que les troupeaux de moutons et de b�ufs, de notre c�t� de la fronti�re, ne leur appartenaient pas. Si j�avais pens� que �a int�resserait la Chaire d�Amyrlin�

Fascin�s, les hommes s�occupaient toujours de pr�parer le d�part, mais avec beaucoup moins d�ardeur.

� Siuan Sanche et Elaida s��taient enferm�es avec Morgase�

Voil�, il avait prononc� ce nom, et sans m�me un pincement au c�ur !

� Quand elles se sont remontr�es, Morgase avait les yeux qui jetaient des �clairs. En m�me temps, elle �tait penaude comme une fillette de dix ans que sa m�re a surprise en train de voler des confitures. C�est une femme de t�te, mais coinc�e entre Siuan Sanche et Elaida�

Bryne secoua la t�te, et tous ses hommes rican�rent. S�il y avait bien une chose qu�ils n�enviaient pas aux grands de ce monde, c��tait l�attention que leur portaient les Aes Sedai.

� La reine m�a ordonn� de retirer toutes nos troupes de la fronti�re avec le Murandy. Sur-le-champ ! Quand j�ai demand� � en parler en priv� avec elle, Siuan Sanche m�a saut� sur le paletot. Sans plus d��gards que si j��tais un bleu, elle m�a souffl� dans les bronches, mena�ant de m�utiliser comme app�t pour son hame�on si je ne lui ob�issais pas.

Pour mettre un terme � l�affaire, il avait d� implorer le pardon de la Chaire d�Amyrlin � devant tout le monde, alors qu�il s��tait content� d�accomplir son devoir � mais il pr�f�ra omettre ce d�tail. M�me apr�s �a, il s��tait demand� si elle n�allait pas exiger que Morgase le fasse d�capiter � ou s�en charger directement elle-m�me.

� Elle devait vouloir attraper un sacr� gros poisson ! lan�a un des v�t�rans.

Les autres rirent de bon c�ur.

� Au bout du compte, j�ai senti le vent du boulet, et la Garde de la Reine s�est retir�e de la fronti�re. Alors, si vous esp�rez que je vous prot�ge, � Ebou Dar, sachez que les serveuses dont je parlais sont du genre � �corcher la Chaire d�Amyrlin en m�me temps que nous, puis � la mettre � s�cher au soleil.

Les rires redoubl�rent d�intensit�.

� Seigneur, demanda Joni, vous avez eu un jour le fin mot de l�histoire ?

Bryne secoua la t�te.

� De sombres affaires d�Aes Sedai� Elles ne daignent jamais informer des pauvres gars comme nous de leurs intentions profondes.

Cette chute fut salu�e par un concert de ricanements.

Le moral regonfl�, les hommes saut�rent en selle avec une vigueur qui faisait oublier leur �ge.

Certains ne sont pas plus vieux que moi, se tan�a Bryne.

Mais il �tait trop vieux, en tout cas, pour poursuivre une jolie damoiselle qui aurait pu �tre sa fille, voire sa petite-fille.

Je veux seulement savoir pourquoi elle a viol� son serment. Il n�y a pas de mal � �a�

Bryne donna le signal du d�part et la colonne s��branla dans une colonne de poussi�re. Pour rattraper les fugitives, il n�allait pas falloir tra�ner. Mais il �tait d�termin�. � Ebou Dar ou au fond de la Fosse de la Perdition, il trouverait ces fichues femmes !

Tous les muscles raidis afin de r�sister aux balancements du coche sur ses amortisseurs de cuir, Elayne s�effor�ait de ne pas voir le visage morose de Nynaeve, assise en face d�elle. Malgr� les tourbillons de poussi�re qui p�n�traient de temps en temps par la fen�tre � chassant opportun�ment un peu de la chaleur de fin d�apr�s-midi � les rideaux �taient ouverts et laissaient apercevoir le paysage. Une longue succession de collines bois�es entre lesquelles se nichaient parfois une ou deux fermes et des champs cultiv�s.

Dans le lointain, au sommet d�une de ces collines, Elayne remarqua un manoir de seigneur typique de l�architecture de l�Amadicia : une imposante base de pierre de quelque cinquante pieds de haut, et par-dessus, une structure de bois sophistiqu�e par�e de balcons d�licats et de toits de tuile rouge. � une �poque, le b�timent tout entier aurait �t� en pierre, mais �a faisait beau temps que les seigneurs de l�Amadicia n�avaient plus besoin de forteresses, et les �dits royaux imposaient d�sormais que les constructions soient en bois. Une fa�on d�assurer qu�aucun seigneur ren�gat, s�il venait � en surgir un, ne puisse r�sister longtemps � un si�ge.

Bien entendu, les Fils de la Lumi�re n��taient pas soumis � cette loi et � tout un tas d�autres. Elayne l�avait appris dans son enfance, en m�me temps qu�une multitude de choses sur les coutumes et les l�gislations des autres pays.

Sur certaines collines, des champs labour�s en terrasses faisaient une s�rie de taches brunes sur un fond uniform�ment vert-jaune. � cette distance, les paysans qui y travaillaient ressemblaient � des fourmis. Dans ce paysage, tout semblait dess�ch� au point qu�un seul �clair, tombant au bon endroit, aurait sans doute pu d�clencher un incendie g�ant. Mais pour qu�il y ait la foudre, il fallait un orage, et les rares nuages qui d�rivaient dans le ciel paraissaient trop hauts et pas assez pansus pour �a.

Elayne se demanda si elle aurait pu provoquer une averse. Son contr�le sur le climat �tait bien meilleur qu�avant, mais quand on devait partir de rien, �a n��tait pas �vident�

� Votre Seigneurie s�ennuie ? demanda Nynaeve, ironique. � la fa�on dont Votre Seigneurie regarde d�filer le paysage � et � sa moue d�daigneuse � je me permets de supposer qu�elle aimerait voyager plus vite.

Tendant une main derri�re elle, Nynaeve ouvrit un petit guichet et cria :

� Plus vite, Thom ! Et ne discute pas, surtout ! Toi non plus, Juilin le pisteur de voleurs. J�ai dit plus vite !

Le guichet se referma tout seul, mais Elayne entendit quand m�me Thom marmonner sur son banc. �grener un chapelet de jurons, plut�t, parce que Nynaeve harcelait les deux hommes depuis le d�but de la journ�e. Puis il y eut un claquement de fouet et le coche prit encore de la vitesse, secouant les deux passag�res au point qu�elles rebondissent sur leurs banquettes tendues de soie rouge. Apr�s avoir achet� le v�hicule, le trouv�re avait nettoy� le tissu, mais sans pouvoir rien faire pour le rembourrage, devenu aussi dur que le bois qu�il y avait dessous.

Si malmen� que f�t son post�rieur, Nynaeve serra les dents avec un ent�tement qu�Elayne connaissait trop bien. Apr�s lui avoir dit d�acc�l�rer, il n��tait pas question qu�elle ordonne au trouv�re de ralentir.

� Nynaeve, s�il te pla�t, je�, commen�a Elayne.

� Votre Seigneurie ne se sent pas � l�aise ? Je sais qu�elle est habitu�e au confort � un plaisir de la vie que les humbles servantes ne peuvent pas conna�tre � mais j�imagine qu�elle entend atteindre la prochaine ville avant la nuit. Ainsi, l�humble domestique de Votre Seigneurie pourra lui servir son d�ner et lui pr�parer un lit douillet.

Un cahot la for�ant � fermer la bouche, l�ancienne Sage-Dame foudroya la Fille-H�riti�re du regard comme si c��tait sa faute.

Elayne soupira � pierre fendre. Nynaeve s��tait rendue � l��vidence presque toute seule, � Mardecin. Une dame ne voyageait jamais sans une servante. En cons�quence, deux dames auraient d� en avoir au minimum deux. � moins de d�guiser en femme Thom et Juilin, �a impliquait que l�une d�elles joue la � seigneurie � tandis que l�autre se ferait passer pour sa dame de compagnie. � partir de ce constat, Nynaeve avait bien �t� forc�e de reconna�tre qu�Elayne en connaissait bien plus long qu�elle sur le comportement des nobles dames. La Fille-H�riti�re ayant mobilis� tout son tact, son amie s��tait montr�e raisonnable, comme c��tait souvent le cas quand on parvenait � la convaincre avec un raisonnement sens�. Souvent, oui, mais pas toujours. Dans la boutique de Ronde Macura, apr�s avoir fait boire aux deux femmes leur ignoble d�coction, l�ancienne Sage-Dame et la Fille-H�riti�re avaient sembl� d�accord sur le protocole � suivre.

Apr�s leur d�part pr�cipit� de Mardecin, les quatre fugitifs avaient voyag� dur jusqu�� minuit, o� ils �taient enfin arriv�s dans un petit village dot� d�une auberge. Tirant le propri�taire du lit, ils avaient lou� deux petites chambres au lit minuscule. Se r�veillant d�s l�aube, ils �taient repartis aussit�t et avaient d�crit un assez large cercle pour contourner Amador. M�me si leurs � couvertures � �taient parfaites, ils n�avaient aucune envie de traverser une cit� pleine de Capes Blanches. Surtout quand la Forteresse de la Lumi�re s�y dressait avec arrogance. D�apr�s ce qu�Elayne avait entendu dire, s�il y avait bien un roi dans la capitale, c��tait n�anmoins Pedron Niall qui y faisait la pluie et le beau temps.

La belle harmonie entre la � dame � et sa � servante � avait commenc� � se l�zarder la veille, dans un village nomm� Bellon qui s��tendait au bord d�un cours d�eau boueuse pompeusement baptis� � rivi�re Gaean �. Situ�e � quelque huit lieues d�Amador, la bourgade disposait d�une auberge � Au Gu� de Bellon � bien plus spacieuse et bien plus confortable que la pr�c�dente. La propri�taire, ma�tresse Alfara, avait propos� � Elayne de d�ner dans une salle � manger. Le genre d�offre difficile � d�cliner, il fallait l�admettre. De plus, ma�tresse Alfara s��tait d�clar�e certaine que seule Nana, la servante de dame Morelin (l�identit� adopt�e par Elayne) pouvait se charger du service. Les dames avaient des exigences bien particuli�res � et hautement l�gitimes � que de pauvres employ�es comme celles de l�auberge n�auraient s�rement pas pu satisfaire. Oui, � Nana �, apr�s avoir offici� au d�ner, saurait exactement comment pr�parer le lit de sa ma�tresse et � quelle temp�rature, au degr� pr�s, lui mitonner un bon bain qui la d�lasserait apr�s une rude journ�e de voyage.

La liste de tout ce que Nana ferait mieux que quiconque d�autre s��tait r�v�l�e quasiment interminable. � cause des exigences pointilleuses de la noblesse du cru ? Ou parce que ma�tresse Alfara avait saisi l�occasion de faire trimer une pauvre femme sans la payer ?

Bien entendu, Elayne avait tent� d��pargner au maximum Nynaeve, mais celle-ci en avait au contraire rajout� dans la soumission, multipliant les � vos d�sirs sont des ordres � et lan�ant � l�aubergiste une cataracte de � oui, ma ma�tresse est tr�s exigeante, en effet �.

Si elle avait insist� pour �tre moins bien trait�e, nul doute qu�Elayne aurait �veill� les soup�ons de ma�tresse Alfara. Et l�id�e des d�guisements �tait de passer inaper�ues, pas vrai ?

Durant tout le s�jour � Bellon, Nynaeve, en public, avait jou� la parfaite dame de compagnie. En priv�, elle avait pouss� le bouchon un peu loin. Alors qu�Elayne aurait voulu que son amie redevienne elle-m�me, l�ancienne Sage-Dame l�avait accabl�e d�un ahurissant num�ro de domestique z�l�e. Et quand la Fille-H�riti�re avait voulu s�excuser, elle y avait gagn� des � Votre Seigneurie est trop bonne � ou des silences � glacer les sangs.

Plus question que je m�excuse, pensa-t-elle pour la cinquanti�me fois. En tout cas, pas pour ce qui n��tait pas ma faute�

� Nynaeve, j�ai r�fl�chi � quelque chose�

Agripp�e � un harnais qui pendait l�, seule la Lumi�re savait pourquoi, Elayne avait l�impression d��tre la balle dans une partie de � rebond �, un jeu pris� des enfants andoriens consistant � faire rebondir sur une raquette une balle de bois de toutes les couleurs. Cela pos�, pas question qu�elle demande � Thom de ralentir. Tant que cette t�te de pioche de Nynaeve supporterait d��tre secou�e ainsi, elle prendrait son mal en patience.

� Je veux atteindre Tar Valon et savoir ce qui s�y passe, mais�

� Votre Seigneurie a r�fl�chi ? Par la Lumi�re ! elle doit avoir une atroce migraine, apr�s un tel effort ! D�s que nous serons arriv�s, je lui pr�parerai une infusion de langue-de-mouton et de marguerite rose�

� Si tu la fermais un peu, Nana ? l�cha Elayne d�un ton tr�s calme mais d�une terrifiante fermet� � la meilleure imitation de sa m�re qu�elle puisse produire. (Bien entendu, Nynaeve en resta bouche b�e.) Et si tu me fais le coup de la natte, tu finiras le voyage sur le toit, avec les bagages.

L�ancienne Sage-Dame tenta de parler mais ne r�ussit � �mettre qu�un couinement indign�.

Quel doux spectacle�

� Parfois, tu me traites comme si j��tais toujours une enfant, mais c�est toi qui as un comportement pu�ril. Je ne t�ai pas demand� de me laver le dos, mais pour t�en emp�cher, il aurait fallu que je me batte. Cela dit, j�ai propos� de te laver le tien en �change, tu t�en souviens ? Et j��tais pr�te � dormir dans le lit gigogne. Mais tu as saut� dessus, et pas moyen de t�en d�loger. Cesse donc de bouder. Si tu veux, c�est moi qui ferai la servante, dans la prochaine auberge.

Un d�sastre en perspective. Nynaeve ne manquerait pas d�enguirlander Thom en public ou de souffleter quelqu�un. Mais si la paix �tait � ce prix�

� Si tu veux, on peut s�arr�ter et se changer dans un bosquet.

� La robe de seigneurie est � ta taille, marmonna Nynaeve.

Elle rouvrit le guichet et cria :

� Moins vite ! Tu veux nous tuer ? Les hommes, quand m�me�

Dans un grand silence montant (ou plut�t, descendant) du banc du cocher, le v�hicule passa � une vitesse raisonnable. Pariant que les deux hommes parlaient en chuchotant, Elayne en profita pour rectifier un peu sa coiffure � rien de tr�s ais�, en l�absence de miroir. D�s qu�elle posait les yeux dessus, ses tresses noires manquaient lui arracher un petit cri. En femme avis�e, elle constata au passage que sa robe aurait elle aussi besoin d�un bon coup de brosse.

� Tu as r�fl�chi � quoi, Elayne ? demanda Nynaeve.

Les joues roses, elle savait � l��vidence que la Fille-H�riti�re ne l�avait pas tanc�e sans raison. Mais avec elle, inutile de s�attendre � des excuses. C��tait d�j� beau qu�elle revienne un peu en arri�re�

� Nous fon�ons vers Tar Valon, mais avons-nous la moindre id�e de ce qui nous attend � la tour ? Si la Chaire d�Amyrlin a vraiment donn� ces ordres� Je n�y crois pas, �a semble insens�, mais je refuse de remettre un pied � la tour avant d�avoir compris de quoi il s�agit. � Seule une idiote fourre les mains dans un arbre creux sans avoir d�abord jet� un coup d��il � l�int�rieur. �

� Une femme avis�e, cette Lini� Si je rep�re un autre bouquet de fleurs jaunes accroch� � l�envers, nous en apprendrons peut-�tre davantage. Pour l�heure, nous devrions nous comporter comme si l�Ajah Noir avait pris le pouvoir � la tour.

� Ma�tresse Macura doit d�j� avoir envoy� � Narenwin un pigeon avec la description de ce coche, de nos robes et probablement aussi de Thom et Juilin.

� Nous n�y pouvons rien� Mais �a ne serait pas arriv� si nous avions moins tra�n� pour traverser le Tarabon. Il aurait fallu prendre un bateau.

Elayne n�appr�cia pas le ton accusateur, mais Nynaeve eut l�honn�tet� de rosir de nouveau.

� Bon, ce qui est fait est fait� Moiraine conna�t Siuan Sanche. Egwene peut lui demander si�

Le coche s�arr�ta si brusquement qu�Elayne bascula en avant et atterrit sur Nynaeve. Tandis qu�elle tentait de se d�gager, sa compagne la repoussant d�ailleurs sans m�nagement, elle entendit les chevaux hennir et racler nerveusement le sol avec leurs sabots.

S�unissant au saidar, la Fille-H�riti�re passa la t�te par la porti�re� et se coupa de la Source Authentique. Il n�y avait aucun danger, seulement une curiosit� qu�elle avait vue plus d�une fois dans les rues de Caemlyn. Sur le c�t� de la route, dans une clairi�re, une m�nagerie itin�rante �tait � l�arr�t. Dans une cage qui occupait toute la partie arri�re d�un chariot, un grand lion � crini�re noire somnolait. Dans une autre, ses deux compagnes faisaient nerveusement les cent pas.

Une troisi�me �tait ouverte. Devant, une femme entra�nait deux ours noirs au museau blanc � se tenir en �quilibre sur un gros ballon rouge.

Une autre cage encore abritait ce qui semblait �tre un grand sanglier, n��tait sa gueule bien trop pointue, ses pattes termin�es par des griffes et sa pilosit� bien peu caract�ristique. Originaires du d�sert des Aiels, ces animaux portaient le nom de capar. Il y avait d�autres b�tes dans la caravane, par exemple des oiseaux aux couleurs chatoyantes, mais la particularit� de cette m�nagerie �tait ailleurs. Contrairement � tous ceux qu�Elayne avait vus, ce cirque animalier se d�pla�ait avec des artistes humains. Dans la clairi�re, deux hommes jonglaient avec des cerceaux par�s de rubans, quatre acrobates s�exer�aient � former une pyramide humaine et une � dompteuse � lan�ait des morceaux de viande � une dizaine de chiens debout sur les pattes de derri�re ou en train d�ex�cuter des cabrioles. � l�arri�re-plan, deux types s�affairaient � planter dans le sol deux grands poteaux dont Elayne ne parvint pas � deviner l�usage.

Rien de tout �a n�expliquait l�arr�t brutal de l�attelage du coche � malgr� toute son habilet�, Thom semblait toujours incapable de calmer les chevaux. L�odeur des fauves montait aux narines d�Elayne, certes, mais les �quid�s semblaient effray�s par trois �normes b�tes au cuir gris bizarrement pliss�. Des d�fenses flanquant leur long museau qui touchait presque le sol, les deux plus grosses faisaient bien la taille du coche. La troisi�me, plus petite que les chevaux, mais au minimum aussi lourde, n�avait pas de d�fenses. Un jeune, supposa Elayne. Pour l�heure, une femme aux cheveux blond tr�s clair le caressait derri�re une oreille avec une lourde perche � crochet.

Elayne avait d�j� vu des animaux de cette esp�ce. Et elle aurait cru ne jamais en revoir�

Portant sur les �paules une �paisse cape rouge � un d�tail stup�fiant par cette chaleur �, un grand type brun sortit du campement et vint faire une r�v�rence devant le chariot. Plut�t bel homme, le galbe du mollet avantageux, ce gaillard en haut-de-chausses semblait tout � fait conscient d��tre agr�able � regarder.

� Ma dame, je suis navr� que mes chevaux-sangliers g�ants aient effray� votre attelage.

Se redressant, l�homme fit signe � deux de ses compagnons de venir calmer les chevaux du coche. Puis il regarda de nouveau Elayne, et murmura :

� Allons, ne t�emballe pas, mon c�ur�

Juste assez fort pour que la Fille-H�riti�re entende sans avoir besoin de tendre l�oreille.

� Je me nomme Valan Luca, noble dame, et je suis montreur d�extraordinaires spectacles ! Votre pr�sence me comble de bonheur.

Luca se fendit d�une r�v�rence encore plus raffin�e que la premi�re.

Elayne regarda Nynaeve � la d�rob�e, et vit qu�elle souriait ironiquement, tout comme elle. Un patron de m�nagerie bien pr�somptueux, ce Valan Luca ! Cela dit, ses hommes faisaient du tr�s bon travail avec les chevaux, qui ne semblaient plus au bord de la panique.

Thom et Juilin, eux, contemplaient avec des yeux ronds les �tranges cr�atures.

� Des chevaux-sangliers, ma�tre Luca ? lan�a Elayne.

� Des chevaux-sangliers g�ants, ma dame, riposta le patron de la m�nagerie. Originaires de l�incroyable Shara, o� j�ai en personne conduit une exp�dition en des territoires hostiles peupl�s d��tranges civilisations � un monde plein de paysages myst�rieux et de pi�ges mortels. Vous raconter mes aventures me fascinerait, ma dame. Pensez que j�ai vu des cr�atures deux fois plus grandes que les Ogiers ! (Luca gesticula d�abondance pour illustrer son propos.) D�autres qui n�avaient pas de t�te. Des oiseaux assez gros pour emporter entre leurs serres un taureau adulte. Des serpents capables de gober un homme. Des cit�s faites d�or pur ! Descendez de votre coche, ma dame, et je vous dirai tout.

Elayne ne douta pas un instant que Luca soit du genre � �tre fascin� par ses propres fadaises. En revanche, elle ne croyait pas un instant que les � chevaux-sangliers � soient originaires de Shara. Primo, parce que le Peuple de la Mer lui-m�me n�avait jamais rien vu de plus, concernant Shara, que les ports fortifi�s o� on confinait les visiteurs. En sortir revenait � signer sa sentence de mort. Du coup, les Aiels n�en savaient pas plus long non plus. Secundo, Nynaeve et elle avaient vu des cr�atures similaires � Falme, pendant l�invasion des Seanchaniens, qui les utilisaient comme b�tes de peine et animaux de guerre.

� Je crains que ce ne soit pas possible, ma�tre Luca.

� Alors, laissez-nous donner une repr�sentation pour vous. Comme vous le voyez, ce n�est pas une m�nagerie classique, mais un concept r�solument nouveau. Une repr�sentation priv�e� Des acrobates, des jongleurs, des animaux sauvages dompt�s, l�homme le plus fort du monde� Nous avons m�me avec nous une Illuminatrice. En route pour le Ghealdan, nous serons partis demain, mais pour quelques pi�ces�

� Ma ma�tresse vient de dire que ce n��tait pas possible, coupa Nynaeve. Et elle a mieux � faire de son argent, de toute fa�on�

En r�alit�, c��tait l�ancienne Sage-Dame qui se montrait d�une invraisemblable pingrerie, ne l�chant pas un sou sans rechigner, comme si elle refusait d�accepter que les prix soient plus �lev�s dans le grand monde qu�� Deux-Rivi�res.

� Pourquoi voulez-vous aller au Ghealdan, ma�tre Luca ? demanda Elayne, consciente que sa compagne soufflait sur les braises et lui laissait ensuite le soin de noyer l�incendie. J�ai entendu dire qu�il ne fait pas bon y vivre, en ce moment. � ce qu�il para�t, l�arm�e n�aurait pas pu �liminer cet homme, le Proph�te, qui annonce la venue du Dragon R�incarn�. Vous ne voulez s�rement pas vous pr�cipiter vers des �meutes.

� Ce sont des rumeurs tr�s exag�r�es, ma dame, tr�s exag�r�es� Partout o� il y a des foules, des gens aspirent � �tre divertis. Et ma troupe r�pond toujours � pr�sente � !

H�sitant un peu, Luca finit par approcher du coche. L�air g�n�, il croisa le regard d�Elayne.

� Ma dame, la v�rit�, c�est qu�en nous autorisant � jouer pour vous, c�est vous qui nous feriez une faveur. Pour �tre franc, un des chevaux-sangliers a provoqu� un� incident� dans la prochaine ville que vous traverserez. C��tait involontaire, croyez-moi. Ces cr�atures sont inoffensives. H�las, les gens de Sienda m�ont interdit de donner une repr�sentation chez eux. Et ils refusent de venir y assister ici. Rembourser les d�g�ts et payer les amendes m�a mis sur la paille. Surtout les amendes, d�ailleurs� Si vous acceptez de me payer � trois fois rien, je vous assure ! � je vous nommerai marraine de ma troupe et votre nom sera connu et c�l�br� partout o� nous passerons, ma dame�

� Morelin, dit Elayne. Dame Morelin de la maison Samared.

Avec sa nouvelle couleur de cheveux, elle pouvait passer sans peine pour une Cairhienienne.

� Comme je vous l�ai dit, je n�ai pas le temps d�assister � votre spectacle, mais je peux vous aider, si vous �tes vraiment d�muni. Nana, donne un peu d�argent � ma�tre Luca.

Elayne ne voulait surtout pas que son nom soit connu et c�l�br� partout o� passerait la troupe. Cela dit, aider les pauvres et les personnes en d�tresse �tait un devoir qu�elle tenait � accomplir, m�me dans un pays �tranger.

En grommelant, Nynaeve saisit une de ses bourses, fouilla dedans puis se pencha assez par la fen�tre pour glisser quelque chose dans la paume de Luca.

� Si vous exerciez une honn�te profession, marmonna-t-elle, vous n�auriez pas besoin de mendier. En route, Thom !

Le trouv�re fit claquer son fouet et Elayne fut propuls�e en arri�re sur son si�ge.

� Tu n�avais pas besoin d��tre impolie � ni brusque, d�ailleurs. Que lui as-tu donn� ?

� Un sou d�argent, dit Nynaeve en rangeant la bourse dans sa sacoche de ceinture. C�est d�j� plus que ce qu�il m�ritait.

� Nynaeve, cet homme va probablement penser que nous nous sommes fichues de lui.

� Avec les �paules qu�il a, travailler un peu ne lui fera pas de mal.

Elayne ne fit aucun commentaire, m�me si elle ne partageait pas enti�rement cette opinion. Pour s�r, travailler ne risquait pas de tuer Luca, mais encore fallait-il qu�il trouve de l�ouvrage.

De toute fa�on, je doute qu�il accepterait une occupation qui lui interdirait de porter sa superbe cape�

Si elle faisait remarquer � Nynaeve que l�emploi �tait rare, �a d�clencherait � coup s�r une pol�mique. Chaque fois qu�elle faisait gentiment conna�tre � l�ancienne Sage-Dame des choses qu�elle ignorait, �a lui valait des accusations allant du complexe de sup�riorit� � l�insupportable arrogance. Au sortir d�une altercation, Valan Luca ne valait s�rement pas la peine d�en provoquer une autre.

Les ombres s�allongeaient lorsque les voyageurs atteignirent Sienda, un assez grand village aux b�timents de pierre, mais aux toits de chaume, qui poss�dait deux auberges. La premi�re, Au Lancier du Roi, avait un trou b�ant � la place de la porte d�entr�e. Sous l��il d�une petite foule, des artisans s�affairaient � r�parer les d�g�ts. Le cheval-sanglier de Luca avait peut-�tre �t� offens� par l�enseigne, gisant � c�t� du trou, pour le moment, qui repr�sentait un soldat en train de charger, sa lance � l�horizontale. � premi�re vue, le panneau de bois semblait avoir �t� arrach�

De mani�re plut�t surprenante, il y avait davantage de Capes Blanches ici qu�� Mardecin. D�autres soldats arpentaient les rues. En cotte de mailles, un casque conique sur la t�te, ils arboraient sur leur cape bleue l��toile et le Chardon de l�Amadicia. De toute �vidence, il y avait dans les environs une garnison de l�arm�e r�guli�re. Et entre les Fils de la Lumi�re et les soldats du roi, l�atmosph�re ne semblait pas � la franche camaraderie. Lorsqu�ils se croisaient, ils s�ignoraient � au mieux � ou se d�fiaient du regard comme s�ils �taient sur le point de d�gainer leurs armes.

Certains Fils arboraient un b�ton de berger rouge derri�re le soleil qui ornait leur cape. Des membres de la Main de la Lumi�re, le nom qu�ils donnaient � leur ordre, mais on les appelait plut�t � les Confesseurs �. Des hommes dangereux dont m�me les autres Capes Blanches se tenaient �loign�s.

Devant tant de militaires, Elayne eut l�estomac nou�. Mais il ne restait gu�re plus d�une heure de jour, m�me en tenant compte des couchers de soleil plus tardifs en �t�. En voyageant la moiti� de la nuit, le coche n�aurait aucune garantie d�atteindre un autre village. De plus, une conduite si �trange risquait d�attirer l�attention sur les voyageurs. Sans mentionner qu�ils avaient une bonne raison de s�arr�ter plut�t en ce jour.

Elayne consulta Nynaeve du regard.

� Il faut faire �tape, confirma l�ancienne Sage-Dame.

Lorsque le coche s�arr�ta devant la seconde auberge, La Lumi�re de la V�rit�, Juilin sauta � terre pour courir ouvrir la porti�re. Avec la d�f�rence requise, Nynaeve attendit qu�il ait tendu une main � sa ma�tresse pour l�aider � descendre. Mais elle fit � Elayne un petit sourire qui laissait augurer qu�elle ne sombrerait plus dans la bouderie.

Le sac de cuir qu�elle accrocha � son �paule n�allait pas trop � une servante, mais bon� Depuis qu�elle s��tait reconstitu� des r�serves d�herbes et d�onguents, l�ancienne Sage-Dame refusait obstin�ment de s�en s�parer.

D�s qu�elle vit l�enseigne de l��tablissement � la copie conforme du soleil que les Fils arboraient sur leur cape � Elayne regretta que le cheval-sanglier ait choisi l�autre auberge pour cible. Au moins, elle ne vit pas trace d�un b�ton de berger derri�re l�astre �blouissant.

Bien entendu, une bonne moiti� des clients se r�v�l�rent �tre des Fils, leur casque pos� devant eux sur la table. Prenant une profonde inspiration, Elayne dut mobiliser toute sa volont� pour ne pas s�enfuir en courant.

Si on oubliait la soldatesque, l�auberge, avec son haut plafond aux poutres apparentes et ses lambris sombres, �tait un endroit plut�t agr�able. Des branches vertes d�coraient le foyer des deux chemin�es �teintes, et de bonnes odeurs de cuisson montaient des cuisines. Les serveuses en tablier blanc qui se faufilaient entre les tables semblaient � la fois accueillantes et comp�tentes.

Si pr�s de la capitale, l�arriv�e d�une dame ne provoqua gu�re d��motion. Ou �tait-ce � cause du manoir si proche ? Quelques hommes regard�rent Elayne, d�autres, plus nombreux, reluqu�rent sa servante, mais ils s�en retourn�rent promptement � leur vin lorsqu�elle les eut foudroy�s du regard. Pour Nynaeve, m�me s�il ne disait et ne faisait rien, qu�un homme ose la regarder �tait d�j� hautement inconvenant. Cela pos�, se demandait Elayne, pourquoi diantre ne s�habillait-elle pas d�une mani�re moins agr�able � l��il ? Pour s�assurer que sa robe grise tombait bien, la Fille-H�riti�re avait d� jouer ardemment du fil et de l�aiguille. Car en mati�re de couture, Nynaeve avait � peu pr�s la d�licatesse d�un laboureur.

Assez envelopp�e, de longues boucles grises encadrant son visage souriant aux yeux d�aigle, l�aubergiste, ma�tresse Jharen, �tait du genre � rep�rer � vingt pas un ourlet �lim� ou une bourse plate. Elayne et Nynaeve pass�rent l�examen haut la main, puisque la commer�ante leur fit une grande r�v�rence avant de leur souhaiter la bienvenue et de s�enqu�rir si la noble dame venait d�Amador ou s�y rendait.

� J�en reviens, r�pondit Elayne avec juste ce qu�il fallait de hautaine langueur. Les bals y sont vraiment tr�s agr�ables, et le roi Ailron est aussi beau qu�on le raconte, mais il faut que je retourne sur mes terres. Je voudrais louer une chambre pour moi et pour ma servante, et un quelconque coin pour mon valet et mon cocher.

Se rappelant le lit gigogne, elle ajouta :

� Une chambre avec deux lits s�par�s. J�ai besoin de Nana, mais avec un lit gigogne, ses ronflements m�emp�cheront de dormir.

Le masque de d�f�rence de Nynaeve se l�zarda � tr�s peu, par bonheur � mais c��tait pourtant la v�rit� : elle ronflait comme un sonneur.

� Bien entendu, ma dame, dit l�aubergiste, j�ai ce qu�il vous faut. Mais vos employ�s devront dormir dans l��curie, sur des bottes de foin. Comme vous le voyez, mon �tablissement est pris d�assaut. Hier, une troupe de vagabonds est venue avec d�horribles monstres, et l�un d�eux a pratiquement ras� le Lancier du Roi. Le pauvre Sim a perdu plus de la moiti� de ses clients, qui se sont tous r�fugi�s ici. (Elle eut un sourire plus satisfait que navr�.) Par bonheur, il me reste une chambre.

� Je suis s�re qu�elle sera parfaite� Si vous pouvez nous faire monter un repas l�ger et de l�eau chaude, j�ai l�intention de me retirer tr�s t�t.

Bien que le soleil f�t encore assez loin d��tre couch�, Elayne �touffa discr�tement un b�illement.

� Vos d�sirs sont des ordres, ma dame. Si vous voulez bien me suivre.

Se sentant oblig�e de distraire sa cliente en la guidant jusqu�au deuxi�me �tage, ma�tresse Jharen r�p�ta que l�auberge �tait presque pleine � un miracle qu�il lui soit rest� une chambre ! � et revint sur l�affaire de la troupe, des monstres et de la fa�on dont on avait fichu dehors tous ces importuns. Puis elle �voqua tous les nobles qui �taient descendus chez elle, sans oublier le seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re, un jour. La veille, un Qu�teur du Cor s��tait arr�t� � Sienda. Il �tait en route pour Tear, o� la c�l�bre Pierre, � ce qu�on disait, �tait tomb�e entre les mains d�un faux Dragon. Quand m�me, quelles abominations commettaient les hommes, d�s qu�ils en avaient l�occasion�

� En tout cas, j�esp�re qu�ils ne le trouveront jamais ! Pour s�r que je l�esp�re !

� Vous parlez du Cor de Val�re ? demanda Elayne. Pourquoi donc ?

� Parce que si on le trouve, ma dame, �a signifiera que l�Ultime Bataille est proche. Le T�n�breux en libert� dans le monde� Fasse la Lumi�re qu�on ne trouve jamais cet instrument. Car dans ce cas, l�Ultime Bataille n�aura jamais lieu, n�est-ce pas ?

Elayne ne sut trop quoi objecter � une logique si aberrante.

Sans �tre exigu�, la chambre se r�v�la plut�t petite. Entre les deux couches �troites au couvre-lit � rayures, il y avait juste la place de passer pour acc�der � la fen�tre donnant sur la rue. Une petite table o� tr�naient une lampe et un briquet � silex �tait pos�e entre les lits, et une coiffeuse �quip�e d�un miroir tenait lieu de coin toilette. Par bonheur, tout �tait propre et net, y compris le petit tapis � fleurs.

L�aubergiste tapota les oreillers, lissa les couvre-lits, assura que les matelas en plume d�oie seraient parfaits, d�clara que le valet pourrait monter les affaires de la dame par l�escalier de service, et affirma que la nuit serait des plus agr�ables, d�autant plus qu�un doux courant d�air a�rerait la chambre si la dame ouvrait la fen�tre et laissait la porte entreb�ill�e.

Comme si Elayne allait dormir avec sa chambre ouverte aux quatre vents !

Avant que la Fille-H�riti�re ait r�ussi � ficher dehors l�aubergiste, deux domestiques arriv�rent avec un broc d�eau chaude et un plateau recouvert d�un torchon blanc. Sous le tissu, on reconnaissait la forme d�une carafe et de deux coupes.

� L�aubergiste a d� avoir peur que nous allions Au Lancier du Roi, malgr� la br�che dans la fa�ade, dit Elayne quand tout le monde fut enfin sorti. (Regardant la chambre, o� il y aurait � peine assez de place pour elles et leurs coffres, elle fit la grimace.) Je me demande si nous n�aurions pas mieux fait�

� Je ne ronfle pas, dit Nynaeve, morose.

� Bien s�r que non ! Mais il fallait bien que je dise quelque chose.

Nynaeve soupira � pierre fendre, mais elle n�insista pas.

� Je suis contente d�avoir d�j� sommeil� Except� la fourche-racine, je n�ai rien trouv� qui aide � dormir dans les placards de dame Macura.

Aid� de Thom, Juilin eut besoin de trois voyages pour monter dans la chambre les coffres bard�s de fer. Bien entendu, les deux hommes r�l�rent d�abondance parce qu�ils �taient oblig�s de passer par l�escalier de service, particuli�rement �troit. En apportant le premier coffre, celui aux charni�res en forme de feuilles � l�argent, les objets de valeur et les ter�angreal r�cup�r�s y �taient rang�s �, ils sembl�rent vouloir se plaindre d��tre rel�gu�s dans les �curies, mais un coup d��il � la chambre les dissuada d�aller plus loin dans cette voie.

� Nous allons fureter un peu dans la salle commune, dit Thom lorsque le dernier coffre fut en place, interdisant presque l�acc�s � la coiffeuse.

� Puis nous ferons un tour dans le village, ajouta Juilin. Quand l�atmosph�re est tendue, les langues ont tendance � se d�lier.

� Une tr�s bonne id�e, dit Elayne.

Thom et Juilin tenaient tellement � croire qu�ils ne servaient pas qu�aux travaux de force. Pour �tre honn�te, ils avaient �t� bien plus utiles que �a � Tanchico � et plus encore � Mardecin ! � et ils le seraient sans doute encore � l�avenir, mais dans un trou comme Sienda�

� Surtout, ne vous attirez pas d�ennuis avec les Capes Blanches, hein ?

Les deux gaillards se regard�rent avec consternation � � croire qu�Elayne ne les avait jamais vus revenir de leurs � missions d�information � avec des plaies et des bosses � mais elle leur pardonna cette r�action et sourit � Thom.

� J�ai h�te d�entendre ton rapport.

� Demain matin, grogna Nynaeve en s�effor�ant de ne pas regarder Elayne � une mani�re indirecte de la foudroyer du regard. Si vous nous d�rangez pour moins qu�une attaque de Trollocs, il vous en cuira !

Le regard qu��chang�rent les deux hommes en dit tr�s long sur ce qu�ils pensaient. Bien qu�agac�e, Nynaeve consentit � leur donner quelques pi�ces, et ils fich�rent le camp en assurant qu�ils ne perturberaient pas le sommeil de ces dames.

� Si je ne peux m�me plus parler � Thom�, commen�a Elayne.

Mais Nynaeve ne le laissa pas terminer.

� Je ne veux pas qu�ils me voient endormie en sous-v�tements !

S�avisant que sa compagne peinait � d�boutonner sa robe, Elayne voulut l�aider, mais elle se fit rembarrer.

� Je me d�brouillerai� Occupe-toi plut�t de sortir l�anneau.

Vex�e, la Fille-H�riti�re remonta sa jupe pour acc�der � la poche secr�te qu�elle avait cousue � l�int�rieur. Si Nynaeve voulait se montrer d�sagr�able, eh bien, qu�elle ne se g�ne pas ! Mais elle ne r�pondrait pas � ses provocations, m�me si l�ancienne Sage-Dame recommen�ait � r�ler ferme.

La poche secr�te contenait deux bijoux. La bague au serpent d�Accept�e d�Elayne et un anneau de pierre.

Stri� de rouge, de bleu et de marron, cet anneau trop grand pour tenir � un doigt avait une forme bizarrement aplatie. Si incroyable que �a paraisse, il n�avait qu�un c�t�. Lorsqu�on passait un doigt sur sa surface, on revenait � son point de d�part sans avoir d� en soulever la pointe. Il s�agissait d�un ter�angreal et sa fonction consistait � donner acc�s � Tel�aran�rhiod � m�me aux gens qui n�avaient pas le don d�Egwene ou de certaines Matriarches. Il suffisait de s�endormir en �tant en contact avec le bijou. Et contrairement aux deux ter�angreal repris � l�Ajah Noir, celui-l� n�imposait pas qu�on canalise le Pouvoir. Pour ce qu�en savait Elayne, un homme pouvait bien �tre capable de s�en servir.

V�tue de sa seule chemise de lin, Nynaeve ajouta l�anneau � la lani�re de cuir o� pendaient d�j� sa bague au serpent et la chevali�re de Lan, puis elle refit le n�ud, cala ses tr�sors entre ses seins et s�allongea sur un des lits, la t�te confortablement pos�e sur l�oreiller.

� Quand arriveront Egwene et les Matriarches ? demanda Elayne. Je ne peux jamais dire quelle heure il est dans le d�sert des Aiels.

� Il reste du temps, sauf si Egwene est en avance, mais ce ne sera pas le cas. Les Matriarches ne laissent pas beaucoup de mou � sa laisse, et �a lui sera b�n�fique, � long terme. Cette petite a toujours �t� bien trop t�tue !

Nynaeve ouvrit les yeux, leva la t�te et regarda la Fille-H�riti�re comme si ces propos avaient tout aussi bien pu la viser.

� N�oublie pas de lui dire de parler � Rand, au sujet de ce que je pense de lui� (Pas question d�entrer dans le jeu de l�ancienne Sage-Dame, pour s�r que non !) Qu�elle lui dise� eh bien que je l�aime, et qu�il n�y a de place que pour lui dans mon c�ur.

Voil�, c��tait sorti !

Nynaeve roula de gros yeux � une r�action qui n�avait rien de flatteur.

� Si tu y tiens�, marmonna-t-elle en laissant retomber sa t�te sur l�oreiller.

Alors que le souffle de sa compagne ralentissait d�j�, Elayne tira un coffre contre la porte et s�assit dessus. Depuis toujours, elle d�testait attendre. Et si elle descendait dans la salle commune, �a ferait les pieds � Nynaeve ! De plus, Thom y serait sans doute, et� Et rien du tout ! Il �tait cens� �tre son cocher. Nynaeve avait-elle song� � ce d�tail, avant d�accepter de jouer les servantes ?

Elayne soupira et s�adossa � la porte. Bon sang ! ce qu�elle d�testait attendre !

Les effets de l�anneau ter�angreal ne perturbaient plus du tout Nynaeve. Comme pr�vu, elle �tait � l�endroit auquel elle pensait en s�endormant : le C�ur de la Pierre, une grande salle nich�e dans une forteresse appel�e la Pierre de Tear. Les lampes sur pied dor�es n��taient pas allum�es, pourtant, une p�le lueur semblait venir de partout � la fois � et en m�me temps, de nulle part �, entourant la jeune femme et se perdant dans les ombres qui r�gnaient sur tout le p�rim�tre ext�rieur de la salle.

Au moins, ici, on ne crevait pas de chaud. Dans le Monde des R�ves, les temp�ratures extr�mes semblaient bannies.

Des colonnes de pierre rouge se dressaient partout o� Nynaeve regardait, et quand elle levait les yeux, elle n�apercevait pas la vo�te, noy�e dans les t�n�bres, mais seulement les lampes dor�es qui en pendaient, accroch�es � des cha�nes.

Le sol de pierre claire, remarqua-t-elle, �tait poli � force d��tre arpent� dans tous les sens. Certes, les Hauts Seigneurs de Tear venaient rarement dans le C�ur � en fait, uniquement quand leurs lois ou leurs coutumes l�exigeaient � mais cela durait depuis la Dislocation du Monde.

Sous la coupole, l��p�e de cristal nomm�e Callandor �tait enfonc�e sur la moiti� de sa longueur dans le sol, exactement l� o� Rand l�avait laiss�e.

Nynaeve n�approcha pas de l�arme. � en croire le fichu gar�on, il avait tiss� autour de l��p�e des protections qu�aucune femme ne pouvait voir, puisqu�il avait utilis� le saidin. Des pi�ges vicieux, s�rement, parce que m�me le meilleur des hommes tombait ais�ment dans une certaine perversit� d�s qu�il entendait se montrer rus�. Et des pi�ges amorc�s aussi bien pour une femme que pour tout homme susceptible d�utiliser le sa�angreal de cristal. Car l�id�e �tait de placer l�arme hors de port�e de la Tour Blanche tout autant que des Rejet�s. � part Rand, quiconque toucherait Callandor mourrait sur-le-champ ou conna�trait un sort encore pire.

Nynaeve songea � une r�gle majeure de Tel�aran�rhiod. Tout ce qui existait dans le � monde normal � s�y retrouvait � y compris les tissages de Rand. En revanche, l�inverse n��tait pas toujours vrai. Le Monde des R�ves, �galement nomm� le Monde Invisible, refl�tait l�univers r�el � parfois de mani�re un peu distordue � mais il renvoyait �galement l�image de ce qui �tait peut-�tre bien d�autres mondes. Selon Verin Sedai, il existait une Trame tiss�e avec des mondes � des r�alit�s alternatives � et non avec la vie des gens, ces vies qui composaient la grande Trame des �ges. Tel�aran�rhiod �tait en somme le reflet de toutes les r�alit�s. Pourtant, tr�s peu de gens pouvaient y entrer, sauf par hasard et sans le savoir, lorsqu�ils � d�rivaient � de leurs r�ves normaux. Des incursions dangereuses pour ces r�veurs innocents qui ne s�en apercevaient jamais, sauf quand il �tait trop tard.

Ce raisonnement amena Nynaeve � se rem�morer une autre r�gle de Tel�aran�rhiod : tout ce qui arrivait au r�veur lui advenait �galement dans l�univers �veill�. En d�autres termes, mourir dans le Monde des R�ves revenait � mourir pour de bon.

Nynaeve eut la sensation qu�on l�observait depuis la p�nombre qui r�gnait entre les colonnes. Mais �a ne la perturba pas non plus, car il ne pouvait pas s�agir de Moghedien.

Des yeux imaginaires� Il n�y a personne� J�ai dit � Egwene de ne pas s�en soucier, et voil� que je�

De toute fa�on, Moghedien ne se serait pas content�e d�espionner. Peut-�tre, mais Nynaeve regrettait quand m�me de ne pas �tre assez en col�re pour canaliser le Pouvoir. Non qu�elle ait eu peur, bien entendu. Le probl�me, c��tait d��tre si calme. Pas apeur�e du tout, et d�une terrifiante s�r�nit�.

Entre les seins de l�ancienne Sage-Dame, l�anneau semblait bizarrement l�ger, comme s�il essayait de l�viter hors de sa chemise de lin, lui rappelant � cette occasion qu�elle �tait en sous-v�tements. Aussit�t, elle se retrouva v�tue d�une robe.

Un des petits miracles du Monde des R�ves qui la ravissaient. Ici, il n��tait nul besoin de canaliser pour r�ussir des � trucs � qu�aucune Aes Sedai n�avait s�rement jamais d� r�aliser avec le Pouvoir.

Cela dit, la robe la d��ut, car elle ne correspondait pas � ses attentes. Au lieu d��tre rev�tue d�une solide tenue de laine de Deux-Rivi�res, voil� qu�elle portait une robe au col montant orn� de dentelle � un d�tail qui aurait convenu � sa pudeur, n��taient les plis r�v�lateurs que la soie jaune clair d�crivait tout autour de son corps. Quand elle �tait oblig�e de porter de pareilles tenues � Tanchico, pour se fondre dans le paysage, Nynaeve avait plus d�une fois pest� contre l�ind�cente mode du Tarabon. Apparemment, elle avait fini par s�y habituer, voire par y prendre go�t�

Tirant tr�s fort sur sa natte pour se punir d��tre si peu concentr�e, Nynaeve d�cida de ne rien modifier � la robe. Sa tenue n��tait pas parfaite, mais elle n�avait rien d�une gamine trop g�t�e qui fait des caprices pour des peccadilles.

Apr�s tout, une robe est une robe�

Quand Egwene arriverait en compagnie d�elle ne savait quelles Matriarches, elle serait habill�e ainsi. Et si quelqu�un osait une remarque�

Mais je ne suis pas venue en avance pour penser � des futilit�s au sujet de la mode�

� Birgitte ?

Personne ne lui r�pondant, Nynaeve haussa le ton, m�me si �a n��tait pas n�cessaire. Ici, la femme � qui elle s�adressait aurait entendu son nom m�me si elle avait �t� � l�autre bout du monde.

� Birgitte ?

Une femme sortit de la p�nombre, entre les colonnes. Son regard bleu serein et confiant, Birgitte arborait une tresse blonde encore plus sophistiqu�e que celle de Nynaeve. Sous une courte veste blanche, elle portait un pantalon bouffant resserr� au niveau des chevilles au-dessus de bottines aux talons sur�lev�s. Une � mode � qui datait de pr�s de deux mille ans, mais � laquelle Birgitte avait pris go�t. Arborant un arc d�argent, elle avait � la taille un carquois rempli de fl�ches du m�me m�tal.

� Gaidal est dans le coin ? demanda Nynaeve.

Cet homme s��loignait rarement de Birgitte, et sa pr�sence mettait mal � l�aise l�ancienne Sage-Dame. De fait, refusant de reconna�tre son existence, il tirait la t�te quand Birgitte s�adressait � elle.

Au d�but, rencontrer Gaidal Cain et Birgitte dans le Monde des R�ves s��tait r�v�l� tr�s perturbant. Car enfin, il s�agissait d�antiques h�ros li�s � une multitude de r�cits et de l�gendes. Mais comme Birgitte l�avait elle-m�me soulign�, quel endroit aurait �t� plus appropri� pour des h�ros destin�s par la Roue du Temps � attendre le jour de leur r�surrection ? Un r�ve �tait vraiment le choix id�al, d�autant plus que celui-ci existait depuis aussi longtemps que la Roue elle-m�me.

Comme Rogosh � l��il d�Aigle, Artur Aile-de-Faucon et tant d�autres, Birgitte et Gaidal Cain faisaient partie des h�ros morts que le Cor de Val�re r�veillerait lorsque sonnerait l�heure de l�Ultime Bataille.

L�h�ro�ne blonde secoua la t�te.

� Voil� un moment que je ne l�ai pas vu� On dirait que la Roue l�a de nouveau int�gr� � la Trame. �a arrive tout le temps�

� la fois perplexe et soucieuse, Birgitte faisait r�f�rence � un �trange ph�nom�ne. Si elle ne se trompait pas, un gar�on venait de na�tre quelque part, b�b� vagissant qui n�avait aucune conscience de son identit�, mais dont la vie donnerait immanquablement naissance � de nouvelles l�gendes. Int�grant les h�ros � la Trame selon ses besoins et ses desseins, la Roue leur offrait une nouvelle vie. Puis ils mouraient et revenaient dans le Monde des R�ves. C��tait cela, �tre li� � la Roue. De nouveaux h�ros arrivaient bien entendu sans cesse, mais une fois � li�s � ils le restaient pour toujours.

� Combien de temps te reste-t-il ? demanda Nynaeve. S�rement des ann�es�

Birgitte �tait de toute �ternit� unie � Gaidal. �ge apr�s �ge, l�gende apr�s l�gende, elle partageait avec lui d�incroyables aventures et une histoire d�amour que la Roue du Temps elle-m�me n�aurait pas pu briser. Chaque fois, elle naissait apr�s Gaidal. Un an, cinq ou dix, mais toujours apr�s.

� Je n�en sais rien, Nynaeve. Ici, le temps ne s��coule pas comme dans le monde �veill�. Il me semble t�avoir rencontr�e pour la derni�re fois il y a dix jours, et Elayne seulement un jour avant. Quelle est ta perception du temps ?

� Quatre et trois jours, pour ces �v�nements�, r�pondit Nynaeve.

Elayne et elle venaient aussi souvent que possible parler avec Birgitte, mais Thom et Juilin, qui partageaient leur camp et montaient la garde � tour de r�le, ne leur avaient pas facilit� la t�che. L�h�ro�ne blonde se souvenait des Rejet�s et de la guerre du Pouvoir � enfin, de la vie qu�elle avait v�cue durant cet �v�nement beaucoup plus long. Ses existences ant�rieures �taient comme des livres qu�elle aurait ch�ris, les plus anciens moins pr�sents dans sa m�moire, mais elle ne risquait pas d�oublier les Rejet�s. En particulier Moghedien�

� Tu vois, Nynaeve ? Ici, le flux du temps varie �norm�ment. Il peut s��couler des mois avant que je renaisse� ou des jours. De mon point de vue, je veux dire. Dans le monde r�el, il peut s�agir de plusieurs ann�es.

Nynaeve d�testait ne pas savoir, mais elle s�effor�a de passer outre sa contrari�t�.

� Dans ce cas, ne gaspillons pas le temps qui nous reste. As-tu vu l�un d�entre eux depuis notre derni�re rencontre ?

Il �tait inutile de pr�ciser de qui parlait l�ancienne Sage-Dame.

� J�en ai bien trop vu pour mon go�t� Lanfear vient souvent ici, bien s�r, mais j�ai aussi aper�u Rahvin, Sammael et Graendal. Plus Demandred et Semirhage�

Sur le dernier nom, la voix de Birgitte s��tait durcie, comme si elle avait voulu l�emp�cher de trembler. M�me si Moghedien la ha�ssait, elle n�en avait pas peur � en tout cas, pas ouvertement. Avec Semirhage, c��tait une autre affaire.

Frissonnant par empathie � l�h�ro�ne blonde lui avait beaucoup parl� de cette Rejet�e-l� �, Nynaeve s�avisa qu�elle portait d�sormais une cape de voyage en laine dont le capuchon rabattu devait noyer son visage dans les ombres. Confuse, elle fit dispara�tre le v�tement.

� Ils ne t�ont pas rep�r�e ? demanda-t-elle, inqui�te.

Malgr� une parfaite connaissance de Tel�aran�rhiod, Birgitte �tait bien plus vuln�rable qu�elle. Ne ma�trisant pas le Pouvoir, l�h�ro�ne risquait d��tre �cras�e comme une vulgaire fourmi par tout Rejet� qui croiserait son chemin. Et si elle mourait ici, il n�y aurait plus jamais de r�surrection pour elle.

� Je ne suis pas assez incomp�tente � ni idiote ! � pour permettre �a !

Birgitte s�appuya � son arc d�argent, une arme qui, avec ses fl�ches du m�me m�tal, permettait � l�h�ro�ne de ne jamais rater sa cible, selon les l�gendes.

� Ils se soucient les uns des autres et se fichent du reste ! J�ai vu Rahvin, Sammael, Graendal et Lanfear s�espionner entre eux. Demandred et Semirhage �taient l�objet des m�mes � attentions �. Depuis qu�ils sont libres, c�est la premi�re fois que je vois tant de Rejet�s ici.

� Ils mijotent quelque chose, marmonna Nynaeve, mais quoi ?

� Je ne peux pas encore le dire� Pendant la guerre des T�n�bres, ils complotaient sans tr�ve � souvent les uns contre les autres � mais qu�ils soient �veill�s ou qu�ils r�vent, leurs machinations n�ont jamais �t� de bon augure pour le monde.

� Essaie de savoir ce qu�ils pr�parent, Birgitte. Mais sans prendre de risques, surtout !

Birgitte ne broncha pas, pourtant, Nynaeve aurait jur� qu�elle ricanait int�rieurement. Cette femme se souciait aussi peu du danger que Lan, ce qui en disait long sur son bon sens.

Nynaeve regretta de ne pas pouvoir interroger Birgitte sur les manigances de la tour et de Siuan Sanche. Mais l�h�ro�ne ne pouvait ni voir ni toucher le monde r�el tant que le Cor de Val�re ne la rappelait pas.

Tu tournes autour du pot, ma fille !

� Birgitte, as-tu vu Moghedien ?

� Non, et ce n�est pas faute d�avoir essay�. D�habitude, je suis capable de localiser tous ceux qui ont conscience d��tre dans le Monde des R�ves. Un peu comme si des ondes �manaient d�eux � ou les ondulations d�une mare d�eau, mais venant de leur esprit. Je n�en sais trop rien, parce que je suis une guerri�re, pas une �rudite. Soit Moghedien n�est plus venue depuis que tu l�as vaincue, soit�

Birgitte h�sita. Nynaeve aurait voulu l�emp�cher de dire ce qui allait in�vitablement suivre, mais l�h�ro�ne �tait trop forte et trop courageuse pour se voiler la face.

� � soit elle sait que je la cherche. Pour se cacher, elle n�est pas la derni�re ! Si on la surnomme l�Araign�e, ce n�est pas par hasard !

Durant l��ge des L�gendes, une moghedien �tait bel et bien une petite araign�e qui tissait sa toile dans des cachettes secr�tes � et dont la morsure tuait en un clin d��il, accessoirement.

De nouveau consciente d��tre �pi�e, Nynaeve frissonna. �a n�avait rien � voir avec des tremblements ! Juste des frissons� Cependant, elle s�assura de rester dans sa robe de soie, afin d��viter de se retrouver soudain dans une armure. Quand elle �tait seule, elle d�testait d�j� que ces � avanies � trahissent ses �ventuelles faiblesses. Alors, sous le regard d�une femme assez vaillante pour �tre l��gale de Gaidal Cain�

� Peux-tu la trouver m�me quand elle veut rester cach�e ?

C��tait beaucoup demander, surtout si Moghedien se savait traqu�e. � peu pr�s l��quivalent de pister un lion dans la savane en �tant arm� d�un b�ton.

� Peut-�tre� En tout cas, j�essaierai. Bon, je dois y aller, � pr�sent. Je ne peux pas courir le risque d��tre vue par les� autres.

Nynaeve posa une main sur le bras de Birgitte pour la retenir.

� Permets-moi de leur parler de toi ! Ainsi, je pourrais partager tes informations sur les Rejet�s avec Egwene et les Matriarches � qui les transmettraient � Rand. Il faut qu�il sache !

� Tu as promis, Nynaeve, dit Birgitte, le regard glacial. Les r�gles disent que personne ne doit savoir que nous, les h�ros morts, r�sidons dans Tel�aran�rhiod. En te parlant, j�ai d�j� �t� loin dans la transgression. Et encore plus en t�aidant. Mais apr�s avoir combattu les T�n�bres pendant une infinit� de vies, je ne pouvais pas te laisser lutter sans rien faire. Cela dit, j�ai l�intention de ne pas multiplier les transgressions. Tu dois tenir ta promesse !

� Bien s�r que je la tiendrai ! s�indigna Nynaeve. Sauf si tu m�en lib�res. Et je te demande de�

� Non !

Sur ce mot, Birgitte se volatilisa, la main de Nynaeve ne reposant plus sur son bras mais dans le vide. In petto, l�ancienne Sage-Dame s�autorisa � �grener un chapelet de jurons r�cemment entendus dans la bouche de Thom et de Juilin. Le genre d�impr�cations qu�elle interdisait � Elayne de r�p�ter� Appeler de nouveau Birgitte n�aurait servi � rien. Encore fallait-il esp�rer qu�elle r�ponde, lors de sa prochaine visite, ou quand ce serait au tour de la Fille-H�riti�re.

� Birgitte, je tiendrai parole ! C�est jur� !

L�h�ro�ne blonde entendrait, c��tait s�r. Et lors de leur prochain rendez-vous, elle en saurait peut-�tre davantage sur Moghedien. Au fond, il ne valait mieux pas� Car si c��tait le cas, �a signifierait que cette Rejet�e hantait Tel�aran�rhiod.

Pauvre idiote !

� Quand tu cherches des serpents, pourquoi t��tonner si l�un d�entre eux te mord ? �

D�cid�ment, cette Lini m�ritait d��tre connue�

Dans la grande salle vide, entour�e de colonnes polies, Nynaeve se sentit soudain tr�s oppress�e.

Mais s�il y avait quelqu�un, Birgitte l�aurait su, n�est-ce pas ?

S�avisant qu�elle lissait la soie jaune, sur ses hanches, Nynaeve d�cida de se concentrer sur la robe. Un bon moyen d�oublier les yeux imaginaires, non ?

La premi�re fois que Lan l�avait vue, elle portait une bonne vieille robe de Deux-Rivi�res. Et le jour o� il lui avait d�clar� sa flamme, la tr�s simple robe brod�e qu�elle avait rev�tue n�avait rien pour attirer les regards. Pourtant, elle voulait d�sormais que le Champion la voie dans des tenues comme celle-l�. Et si c��tait devant lui, o� aurait pu �tre l�ind�cence ?

Un grand miroir se mat�rialisa, et la jeune femme s�y observa sous toutes les coutures. Les drap�s de soie avaient une fascinante fa�on de r�v�ler ce qu�ils �taient cens�s cacher. � Champ d�Emond, Sage-Dame ou non, elle aurait �t� convoqu�e devant le Cercle des Femmes, et pas pour recevoir des f�licitations. Peut-�tre, mais cette tenue n�en �tait pas moins superbe. Ici, seule devant un miroir, Nynaeve dut reconna�tre qu�elle s��tait habitu�e, et m�me plus que �a, � porter des jolies choses en public.

Tu aimes �a, en r�alit� ! Au point de devenir aussi coquette qu�Elayne, qui s�engage sur un bien mauvais chemin.

Certes, mais sa tenue �tait belle, et sans doute bien moins impudique qu�elle l�aurait jug� nagu�re. Apr�s tout, elle ne comportait pas un d�collet� plongeant jusqu�aux genoux, comme ceux qu�affectionnait la Premi�re Dame de Mayene, par exemple. Enfin, jusqu�aux genoux, c��tait peut-�tre exag�r�, mais Berelain prenait ses aises avec la respectabilit�, c��tait le moins qu�on pouvait dire.

Les tenues des Domani, avait entendu dire Nynaeve, �taient m�me jug�es ind�centes par les Tarabonais. Suite � cette pens�e, les drap�s de soie jaune devinrent des flots de tissu ondulant serr� � la taille par une ceinture d�or torsad�. Un tissu tr�s fin. Extr�mement fin, m�me, constata Nynaeve en rougissant. Et par cons�quent, fort peu opaque � cette robe-l� faisait bien plus que sugg�rer, il fallait l�admettre. Si Lan la voyait dedans, nul doute qu�il cesserait de radoter sur leur amour sans espoir parce qu�il refusait d�offrir une tenue de deuil � sa femme le jour de leurs noces. Un seul regard, et son sang s�embraserait. Pour s�r que�

� Au nom de la Lumi�re ! comment es-tu habill�e, Nynaeve ? s��cria soudain Egwene d�un ton scandalis�.

Nynaeve sauta sur place, pirouetta en plein vol et atterrit face � Egwene et � Melaine. Melaine, bien entendu ! Il fallait que ce soit elle� Encore qu�aucune autre Matriarche n�aurait mieux valu, tout bien pes�.

Le miroir s��tant volatilis� dans son dos, Nynaeve portait maintenant une robe de laine de chez elle assez �paisse pour convenir durant l�hiver le plus rigoureux. Vex�e d�avoir �t� surprise � oui, d�avoir �t� surprise, et pour aucune autre raison ! �, elle rechangea de tenue, repassant d�abord � la robe domani puis aux drap�s tarabonais.

Comme de bien entendu, elle rougit jusqu�� la racine des cheveux. L�art de se ridiculiser en un clin d��il ! Et devant Melaine, en plus de tout, une femme superbe s�il en �tait�

Encore que l�apparence de la Matriarche n��tait pas susceptible de troubler son sommeil. Mais cette Melaine, pr�sente lors du pr�c�dent rendez-vous de Nynaeve avec Egwene, l�avait � taquin�e � au sujet de Lan. Bien entendu, l�ancienne Sage-Dame s��tait emport�e. Selon Egwene, entre Aielles, ce n��tait pas vraiment de la moquerie, mais Melaine s��tait quand m�me r�pandue en compliments admiratifs sur les �paules, les mains et les yeux du Champion. Quel droit avait-elle, cette tigresse aux yeux verts, de lorgner sur les �paules de son homme ? Non que Nynaeve e�t le moindre doute sur la fid�lit� de Lan. Mais enfin, c��tait un homme, il �tait loin d�elle, et Melaine avait�

Non, il ne fallait pas se laisser entra�ner sur cette pente savonneuse.

� Lan�, commen�a-t-elle.

Tu ne peux donc pas tenir ta langue, stupide femelle ?

Mais pas question de revenir en arri�re, surtout en pr�sence de Melaine. Le sourire amus� d�Egwene �tait d�j� p�nible � supporter, alors la complicit� que la Matriarche osait affecter, quelle horreur !

� Lan va-t-il bien ?

Une question naturelle, non ? Mais qui sonnait faux, h�las.

� Tr�s bien, r�pondit Egwene, m�me s�il s�inqui�te � ton sujet.

Nynaeve soupira et s�avisa � cette occasion qu�elle retenait sa respiration. M�me sans Couladin et ses Shaido, le d�sert des Aiels aurait �t� un endroit dangereux, et Lan ignorait jusqu�� l�existence du mot � prudence �. Et il s�inqui�tait � son sujet ? Parce qu�il la croyait trop gourde pour prendre soin d�elle-m�me, peut-�tre ?

� Nous sommes entr�s en Amadicia, dit-elle avec l�espoir de d�tourner la conversation.

La langue trop longue, puis un gros soupir� Cet homme m�a vol� mon cerveau !

En sondant l�expression de ses interlocutrices, Nynaeve fut incapable de dire si elle avait r�ussi � noyer le poisson.

� Nous sommes dans un village appel� Sienda, � l�est d�Amador. �a grouille de Capes Blanches, mais nous ne les int�ressons pas. Le danger est ailleurs�

Devant Melaine, Nynaeve se devait d��tre prudente � en d�autres termes, de distordre un peu la r�alit� de temps en temps. Elle parla n�anmoins de Ronde Macura, de son curieux message et de la fourche-racine. Mais elle transforma l�affaire en une tentative visant � les droguer, car elle n�avait aucune intention d�admettre face � Melaine qu�elle s��tait laiss� berner par une couturi�re.

Qu�est-ce qui m�arrive ? C�est la premi�re fois que je mens � Egwene.

Les motivations de toute l�affaire � le retour au bercail d�une Accept�e fugueuse � ne pouvaient �videmment pas �tre mentionn�es, puisque les Matriarches croyaient qu�elle et Elayne �taient d�authentiques Aes Sedai. Mais elle devait d�une mani�re ou d�une autre communiquer la v�rit� � Egwene.

� C�est sans doute li� � quelque machination en rapport avec le royaume d�Andor. Mais toi et moi, nous sommes tr�s unies � Elayne, et nous devrions �tre aussi prudentes qu�elle.

Egwene acquies�a lentement. Elle semblait stup�fi�e, et il y avait de quoi, mais au moins, elle avait capt� le message.

� Heureusement, le go�t de cette infusion a �veill� mes soup�ons. Tu penses ! Vouloir faire avaler de la fourche-racine � quelqu�un qui conna�t les herbes aussi bien que moi !

� Des complots imbriqu�s dans des complots, marmonna Melaine. Le Grand Serpent est un excellent symbole pour les Aes Sedai. � force de vous mordre la queue, vous finirez par vous avaler vous-m�mes.

� Nous avons aussi des nouvelles, dit Egwene.

Nynaeve ne comprit pas le sens de cette intervention h�tive.

Je ne vais s�rement pas me laisser �nerver par cette Matriarche. Et en ce qui me concerne, elle peut insulter la Tour Blanche autant qu�elle veut !

Nynaeve �loigna la main de sa natte. Ce qu�Egwene entreprit de lui r�v�ler chassa jusqu�� la col�re de ses pr�occupations.

Couladin avait travers� la Colonne Vert�brale du Monde� C��tait d�j� grave en soi, et savoir que Rand le suivait n�arrangeait rien. Ce fichu gar�on fon�ait vers la passe de Jangai, et selon Melaine, en marchant de l�aube � la tomb�e de la nuit, il serait tr�s bient�t � destination. Le Cairhien allait assez mal pour ne pas avoir besoin, en sus, d�une guerre entre factions aielles. Et si Rand mettait son plan d�ment � ex�cution, tout �a finirait par une nouvelle guerre des Aiels.

�tait-il d�ment lui-m�me ? Non, pas encore, probablement. Il devait bien lui rester un semblant de sant� mentale.

Nagu�re, je me demandais comment le prot�ger. Aujourd�hui, j�esp�re seulement qu�il restera sain d�esprit jusqu�� l�Ultime Bataille.

Oh ! elle ne lui souhaitait pas du bien que pour �a, mais elle y songeait quand m�me. Apr�s tout, c��tait son destin.

Que la Lumi�re me br�le ! Je suis aussi m�prisable que Siuan Sanche et toutes ces maudites s�urs !

Mais Egwene n�en avait pas fini avec les nouvelles ahurissantes.

� Pla�t-il ? Moiraine ob�it � Rand ?

Egwene hocha sa t�te affubl�e du ridicule foulard des Aielles.

� La nuit derni�re, ils ont eu une prise de bec, parce qu�elle essayait de le convaincre de ne pas suivre Couladin. Il lui a dit de rester � l��cart tant qu�elle ne serait pas calm�e. Moiraine a failli s��trangler d�indignation, mais elle a fait ce qu�il lui ordonnait � pendant une bonne heure, en tout cas.

� Ce n�est pas convenable, dit Melaine en ajustant son ch�le. Les hommes n�ont pas plus vocation � commander les Aes Sedai qu�� diriger les Matriarches. M�me le Car�a�carn.

� Voil� qui est bien parl� ! lan�a Nynaeve avant de se maudire de ne pas avoir tourn� sa langue sept fois dans sa bouche.

Il la fait danser au son de sa fl�te, et alors ? Moiraine nous manipule depuis trop longtemps. Moi, je ne veux pas devenir une Aes Sedai, mais simplement en apprendre davantage sur la gu�rison. Mon but, c�est de rester moi-m�me. Alors, que Rand tire les ficelles qu�il veut !

Cela, ce n��tait pas convenable�

� Au moins, il lui parle, maintenant, dit Egwene. Avant, il s�emportait d�s qu�elle �tait � moins de dix pas de lui. Nynaeve, la t�te de Rand enfle un peu plus chaque jour.

� Quand je pensais que tu prendrais un jour ma suite, comme Sage-Dame, ne t�ai-je pas appris � traiter ce genre d�enflure ? Eh bien, tu devrais le faire, �a aiderait ce gar�on, s�il se prend pour le taureau dominant du p�turage. Et encore plus s�il l�est vraiment. J�ai toujours pens� que les rois et les reines deviennent idiots quand ils oublient ce qu�ils sont et se comportent comme qui ils sont. Mais ils se r�v�lent encore pires quand ils se souviennent seulement de ce qu�ils sont et oublient qui ils �taient. La plupart auraient bien besoin d�un attach� sp�cial charg� de leur rappeler qu�ils mangent, transpirent et pleurent comme n�importe quel paysan.

Melaine tira sur son ch�le, comme si elle ne parvenait pas � d�cider si ces propos lui convenaient ou non.

� J�essaie de le � d�gonfler �, dit Egwene, mais par moments, je ne le reconnais plus. Et m�me quand il ressemble au Rand que je connaissais, son arrogance le rend inaccessible.

� Fais de ton mieux� L�aider � ne pas perdre pied est sans doute ce qu�on peut lui apporter de meilleur. � lui et au reste du monde.

Un long silence suivit cette d�claration. Nynaeve et Egwene n�aimaient pas �voquer la possibilit� que Rand perde un jour l�esprit. Sans nul doute, �a ne ravissait pas davantage Melaine.

� J�ai d�autres nouvelles, finit par dire Nynaeve. Les Rejet�s mijotent quelque chose, j�en ai peur�

�a ne revenait pas � parler de Birgitte, mais plut�t � laisser entendre qu�elle avait vu Lanfear et les autres. En fait, Moghedien �tait la seule du lot qu�elle aurait pu reconna�tre. Avec Asmodean, peut-�tre, bien qu�elle ne l�ait vu qu�une fois, et de loin. Mais avec un peu de chance, ni Egwene ni Melaine ne lui demanderaient comment elle identifiait les Rejet�s, ou pourquoi elle pensait que Moghedien r�dait dans les environs.

Comme de juste, les ennuis ne vinrent pas d�o� l�ancienne Sage-Dame l�aurait cru.

� Tu as explor� le Monde des R�ves ? demanda Melaine d�un ton glacial.

Malgr� la nervosit� visible d�Egwene, Nynaeve soutint le regard de la Matriarche.

� Je ne vois pas comment j�aurais pu voir Rahvin et les autres, sinon ?

� Aes Sedai, tu sais peu de choses et tu en oses bien trop. Il n�aurait pas fallu t�apprendre le peu que tu sais. Pour ma part, je regrette parfois que nous ayons accept� d�honorer ces rendez-vous. Les n�ophytes ne devraient pas �tre autoris�es dans le Monde des R�ves.

� N�ophyte ? J�en ai appris plus long, toute seule, que vous toutes m�en avez enseign�. Si j�ai r�ussi avec le Pouvoir, pourquoi �chouerais-je avec Tel�aran�rhiod ?

En toute franchise, seul l�ent�tement dictait les propos de Nynaeve. Si elle avait bien appris seule � canaliser le Pouvoir, elle n�avait jamais su ce qu�elle faisait, et le r�sultat �tait loin de la perfection. Avant son s�jour � la Tour Blanche, il lui �tait arriv� de recourir � la gu�rison, mais pas volontairement, et c��tait Moiraine qui lui avait dit ce qu�elle avait fait. Selon ses formatrices de Tar Valon, �a expliquait pourquoi elle avait besoin d��tre furieuse pour canaliser le Pouvoir. Effray�e, elle s��tait dissimul� son propre don, et seule la col�re �tait � m�me de percer sa carapace.

� Tu es donc une Naturelle, comme disent les Aes Sedai.

Nynaeve crut entendre une touche de m�pris ou de piti� dans cette remarque. Dans tous les cas, elle d�testa. � la tour, le mot � Naturelle � �tait rarement un compliment. Bien entendu, parmi les Aielles, le ph�nom�ne �tait inconnu, puisque les Matriarches capables de canaliser d�couvraient toutes les filles qui naissaient avec en elles l��tincelle du don. Oui, elles n�en rataient pas une, y compris celles qui n�avaient pas conscience de leur talent et n�essayaient jamais de le d�velopper. En outre, elles pr�tendaient pouvoir identifier les filles d�pourvues de don mais � m�me d�apprendre si on les formait bien. Chez les Aiels, aucune femme ne mourait en tentant de se former toute seule.

� Aes Sedai, tu sais qu�il est dangereux de se passer d�un guide pour apprendre � utiliser le Pouvoir. N�imagine pas que les r�ves soient inoffensifs. Quand on les aborde sans les connaissances requises, ils se r�v�lent plus redoutables encore.

� Je suis prudente, maugr�a Nynaeve, agac�e qu�une chipie blonde aielle se permette de la sermonner. Et je sais ce que je fais.

� Tu ne sais rien du tout ! Aussi t�tue qu�Egwene quand elle est venue � nous, voil� ce que tu es !

La Matriarche eut un sourire presque affectueux pour son �l�ve.

� Nous l�avons disciplin�e, �radiquant son exub�rance, et maintenant, elle assimile vite. Cela dit, elle fait encore bien des erreurs.

Le sourire ravi d�Egwene s�effa�a. En femme avis�e, Nynaeve paria que Melaine, ayant vu la satisfaction de son �l�ve, avait d�lib�r�ment ajout� sa derni�re phrase anticlimatique.

� Si tu veux explorer les r�ves, continua la Matriarche, viens nous voir. Nous doucherons tes ardeurs, et ensuite, nous te formerons.

� Je n�ai pas besoin qu�on me douche, mais merci quand m�me, fit Nynaeve avec un sourire poli.

� Aan�allein mourra le jour m�me o� il apprendra ton d�c�s.

Nynaeve en eut le c�ur comme poignard� par une dague de glace. Aan�allein �tait le nom que les Aiels donnaient � Lan. Dans l�ancienne langue, tr�s difficile � traduire, �a pouvait signifier un � Seul Homme � ou un � Homme Qui Est Tout Un Peuple �. Les Aiels respectaient �norm�ment Lan, car il ne renon�ait pas � sa guerre contre les T�n�bres responsables de la disparition de son peuple.

� Tu ne recules devant aucun coup bas, dit Nynaeve � la Matriarche.

� Sommes-nous en train de nous battre ? Si tu le crois, sache que tout ce qui compte, dans une bataille, c�est la victoire ou la d�faite. Les r�gles sont pour les jeux, pas pour les guerres. Je veux que tu promettes de ne prendre aucune initiative dans le r�ve sans nous en avoir d�abord demand� l�autorisation. Les Aes Sedai ne pouvant pas mentir, je sais que tu tiendras parole.

Nynaeve serra les dents. Jurer aurait �t� facile. N��tant pas li�e par les Trois Serments, elle n�aurait pas �t� oblig�e de respecter son engagement. Mais capituler serait revenu � reconna�tre que Melaine avait raison. Ne le pensant pas, elle ne le dirait pas.

� Elle ne promettra rien, Melaine, dit Egwene. Quand elle prend cet air-l�, elle ne sortirait pas de la maison m�me si on lui montrait que le toit est en feu.

Cet air-l� ! Autant me traiter de t�te de mule ! Alors que j�affirme simplement mon autonomie !

� Tr�s bien, finit par soupirer Melaine. Mais n�oublie pas, Aes Sedai : dans Tel�aran�rhiod, tu n�es qu�une enfant. Egwene, il est temps de partir.

Avant de dispara�tre, Egwene eut un �trange sourire.

Brusquement, Nynaeve s�avisa qu�elle avait encore chang� de tenue. Et pas volontairement. Dans le Monde des R�ves, les Matriarches �taient assez comp�tentes pour alt�rer leur propre � r�alit� � et celle des autres. D�sormais, l�ancienne Sage-Dame portait un chemisier blanc et une jupe sombre, mais cette derni�re s�arr�tait au-dessus de ses genoux. Elle n�avait plus ni bas ni chaussures, et ses cheveux �taient divis�s en deux tresses orn�es de rubans jaunes. Une poup�e de chiffon au visage peint gisait � ses pieds.

Nynaeve grin�a des dents. L�incident s��tait d�j� produit une fois, et elle avait fini par arracher � Egwene que cette tenue �tait celle des fillettes aielles.

Furieuse, Nynaeve revint aux soies jaunes � plus suggestives que jamais � et flanqua un coup de pied � la poup�e, qui vola dans les airs et se volatilisa.

Melaine avait probablement des vues sur Lan, consid�r� comme un h�ros par le peuple du d�sert.

� cette id�e, le col montant devint un d�collet� audacieux orn� de dentelle. Si cette Matriarche osait seulement sourire � Lan� Et s�il�

S�apercevant que le d�collet� devenait de plus en plus plongeant, Nynaeve le ramena � des dimensions qui ne lui vaudraient pas de rougir comme une pivoine. La robe �tant presque trop moulante pour qu�elle puisse bouger, elle rectifia aussi ce d�tail.

Elle devait demander l�autorisation, vraiment ? Aller implorer les Matriarches avant de prendre une initiative ? Elle qui avait vaincu Moghedien ? � l��poque, les Aielles s��taient montr�es impressionn�es, mais elles avaient la m�moire courte.

Si Birgitte ne pouvait pas l�aider � savoir ce qui se passait � la tour, elle pourrait peut-�tre s�en charger elle-m�me.

Tr�s concentr�e, Nynaeve se repr�senta mentalement le bureau de la Chaire d�Amyrlin � exactement comme elle avait imagin� le C�ur de la Pierre en s�endormant. Bizarrement, rien ne se passa. Pourtant, elle aurait d� �tre emport�e au sein de la Tour Blanche, dans la pi�ce en question. Changeant de tactique, elle visualisa un endroit qu�elle avait souvent visit�, � son grand d�sarroi.

Son environnement se troubla, puis se dessin�rent les contours du bureau de la Ma�tresse des Novices, une pi�ce aux murs lambriss�s de noir dont les meubles tr�s ordinaires avaient vu passer des g�n�rations de titulaires du poste. Quand les m�faits d�une novice imposaient une punition plus s�v�re que des corv�es m�nag�res, c��tait l� que la pauvre fille se retrouvait. Pour une Accept�e, il fallait davantage que des m�faits. Mais les convocations �taient tout aussi redoutables� et cruellement douloureuses.

Refusant de regarder le bureau � lors de ses nombreuses visites, Sheriam l�avait accus�e d��tre une rebelle inv�t�r�e �, elle riva le regard sur le miroir o� les novices et les Accept�es devaient contempler leur visage ruisselant de larmes tandis que Sheriam leur tenait un sermon sur l�importance des r�gles ou le respect qu�elles devaient t�moigner � leurs sup�rieures. Mais les r�gles et le respect �taient depuis toujours des notions avec lesquelles l�ancienne Sage-Dame se trouvait en d�licatesse � pour ne pas en dire plus.

Les vestiges de dorure, sur le cadre du miroir, indiquaient qu�il �tait l� depuis la guerre des Cent Ann�es, voire la Dislocation du Monde.

La robe du Tarabon �tait magnifique, mais si on la voyait ainsi v�tue, �a �veillerait les soup�ons. Lors d�une visite � la tour, m�me les Domani faisaient montre d�un minimum de retenue vestimentaire. Toute femme se promenant dans le fief des Aes Sedai devait �tre par�e de ses plus convenables atours.

Cela dit, Nynaeve ne risquait pas de rencontrer grand monde, � part quelqu�un s��tant �gar� � partir d�un songe normal. Depuis Corianin Nedeal, quatre cents ans plus t�t, et jusqu�� Egwene, il n�y avait pas eu � la tour de femme capable d�entrer sans aide dans Tel�aran�rhiod. Cela pr�cis�, parmi les ter�angreal vol�s par les s�urs noires de Liandrin et toujours en leur possession, onze avaient �t� �tudi�s pour la derni�re fois par Corianin.

Les deux que Nynaeve et Elayne avaient repris � l�Ajah Noir faisaient partie de la cat�gorie estampill�e � Corianin �. Tous deux donnant acc�s au Monde des R�ves, il semblait logique de postuler que les autres avaient la m�me fonction. Par bonheur, il y avait peu de risques que Liandrin et ses complices reviennent en r�ve dans un lieu qu�elles avaient fui � toutes jambes, mais �a n��tait pas une raison pour jeter la prudence aux orties.

En l��tat actuel de ses connaissances, Nynaeve ne pouvait pas �tre certaine que les ter�angreal vol�s aient �t� les seuls �tudi�s par Corianin. Quand il s�agissait d�artefacts dont on ne comprenait pas l�utilit�, les rapports manquaient bien souvent de pr�cision. En cons�quence, les s�urs noires toujours pr�sentes dans la tour pouvaient d�tenir des ter�angreal leur permettant d�entrer dans le Monde des R�ves.

La robe de Nynaeve changea radicalement. Longue et en laine blanche bien tiss�e mais pas d�une qualit� hors du commun, elle arborait � l�ourlet sept bandes de couleur qui repr�sentaient les diff�rents Ajah. Si l�ancienne Sage-Dame croisait quelqu�un qui ne se volatilisait pas en un clin d��il, elle partirait aussit�t pour Sienda et on la prendrait pour une Accept�e dont le r�ve normal avait d�riv� jusqu�� Tel�aran�rhiod.

Non, si �a arrivait, elle se r�fugierait dans le bureau de Sheriam, pas � Sienda. Une mauvaise rencontre de ce genre serait n�cessairement une s�ur noire, et elle avait pour mission de traquer les ren�gates.

Quand elle eut parachev� son d�guisement, Nynaeve fit la grimace en saisissant sa natte d�sormais dor�e comme les bl�s. Elle avait adopt� les traits de Melaine, une femme qu�elle aurait volontiers confi�e aux bons soins de Sheriam.

Le bureau de Sheriam se trouvant � c�t� des quartiers des novices, Nynaeve, quand elle en fut sortie, s�engagea dans un grand couloir o� elle capta plusieurs fois du coin de l��il les mouvements furtifs de silhouettes allant et venant le long des murs orn�s de tentures raffin�es. Des novices, bien entendu, dont la terrible Ma�tresse hantait tr�s logiquement les cauchemars.

Pressant le pas, l�ancienne Sage-Dame ignora ces jeunes femmes qui ne restaient pas assez longtemps dans le Monde des R�ves pour la voir. Et de toute fa�on, si elles l�apercevaient, elles penseraient qu�elle appartenait � leur songe.

Quelques vol�es de marches suffisaient pour acc�der au bureau de la Chaire d�Amyrlin. Alors qu�elle en approchait, Nynaeve se retrouva soudain face � Elaida. V�tue d�une robe rouge sang, le visage en sueur, elle portait sur les �paules l��tole de la dirigeante de la tour. Enfin, presque, puisqu�il n�y avait pas de rayure bleue.

Les yeux noirs d�Elaida se riv�rent sur Nynaeve.

� Je suis la Chaire d�Amyrlin, gamine ! Ignores-tu comment me t�moigner du respect ? Je vais te faire�

La s�ur se volatilisa au milieu de sa phrase.

Nynaeve eut un soupir rageur. Elaida, Chaire d�Amyrlin ? Un vrai cauchemar pour bien des gens.

Mais s�rement son r�ve favori ! Il neigera sur Tear avant que son d�sir se r�alise !

L�antichambre se r�v�la tr�s exactement comme dans le souvenir de Nynaeve, avec un grand bureau et un fauteuil r�serv�s � la Gardienne des Archives. Le long d�un mur, quelques chaises offraient un minimum de confort aux Aes Sedai qui attendaient une audience avec la Chaire d�Amyrlin. Les Accept�es et les novices, elles, patientaient debout.

Avisant sur le bureau des piles bien nettes de documents et de rouleaux de parchemin, Nynaeve songea que �a ne ressemblait gu�re � Leane. Sans �tre d�sordonn�e, celle-ci attendait sans doute le soir pour ranger � � un moment o� elle �tait tranquille.

Nynaeve poussa la porte du bureau proprement dit� et s�immobilisa sur le seuil. Pas �tonnant qu�elle n�ait pas pu s�y transporter en r�ve ! La pi�ce ne ressemblait plus � ce dont elle se souvenait� Cette table de travail sculpt�e, ce fauteuil aux allures de tr�ne� Ces tabourets orn�s de feuilles de vigne install�s devant en demi-cercle � un alignement impeccable au pouce pr�s�

Comme si elle �tait rest�e une simple fille de p�cheur, Siuan Sanche avait choisi un mobilier tr�s simple. Pour ses visiteuses, elle n�avait pr�vu qu�un si�ge, o� elle ne les invitait pas toujours � s�asseoir. Et que dire du grand vase rempli de roses qui paradait sur un pi�destal ? Siuan aimait les d�corations florales, mais elle aurait opt� pour un bouquet de fleurs des champs, pas pour tant de pompe.

Au-dessus de la chemin�e, elle avait fait accrocher un unique tableau : des bateaux de p�che au milieu d�une for�t de roseaux. � pr�sent, il y avait deux peintures. Une toile que Nynaeve reconnut du premier coup d��il � Rand en train d�affronter dans le ciel de Falme le Rejet� qui pr�tendait se nommer Ba�alzamon � et un triptyque repr�sentant des sc�nes qui ne lui disaient rien.

Quand la porte s�ouvrit, laissant passer une Accept�e rousse qu�elle n�avait jamais vue, l�ancienne Sage-Dame faillit repartir illico pour le bureau de Sheriam.

� Nynaeve, si Melaine savait que tu lui voles son visage, le ch�timent serait bien plus terrible que te mettre de force une jupe de fillette.

L�inconnue se transforma en� Egwene, v�tue de sa tenue d�Aielle.

� Tu as failli me faire vieillir de dix ans d�un coup ! Les Matriarches t�ont enfin l�ch� la bride sur le cou ? Ou Melaine est-elle dans ton sillage ?

� Tu aurais m�rit� de mourir de peur, Nynaeve ! Comment peux-tu �tre si inconsciente ? Une enfant qui joue dans une grange avec une bougie allum�e.

Nynaeve n�en crut pas ses oreilles. Egwene, lui faisant la morale ?

� Egwene al�Vere, �coute-moi bien ! Je ne supporterais pas de telles remontrances de la part de Melaine, alors si tu�

� Pour ne pas te faire tuer, c�est toi qui devrais bien �couter !

� Je�

� Je devrais te confisquer l�anneau de pierre ! Et pour commencer, j�aurais d� le confier � Elayne et lui dire de ne pas te laisser l�utiliser.

� Lui dire quoi ?

� Tu crois que Melaine exag�rait ? grogna Egwene en brandissant un index vengeur, presque exactement comme la Matriarche. Eh bien, tu te trompes ! Les Matriarches t�ont dit et redit la v�rit� sur le Monde des R�ves, mais tu les prends pour des folles qui sifflent pendant une temp�te ! Pourtant, tu es cens�e �tre une adulte, pas une sale gosse. Mais le peu de bon sens que tu avais semble s��tre envol� comme de la fum�e. Il est temps de le retrouver, Nynaeve ! (Elle r�ajusta son ch�le.) Pour l�instant, tu es fascin�e par les jolies flammes, dans la chemin�e, sans t�apercevoir que tu risques de tomber dans le foyer.

Nynaeve en resta comme deux ronds de flan. Egwene et elle se chamaillaient souvent, mais c��tait la premi�re fois que la jeune villageoise la tan�ait comme si elle l�avait surprise les doigts dans le pot de confiture.

La robe ! C��tait � cause de sa tenue d�Accept�e, et du visage qui ne lui appartenait pas. Redevenant elle-m�me, Nynaeve se v�tit de la robe de laine bleue qu�elle mettait souvent pour les r�unions du Cercle et quand elle entendait souffler dans les bronches du Conseil. Ainsi, elle se sentit r�investie de toute son autorit� de Sage-Dame.

� Je suis tr�s consciente de mes lacunes, dit-elle, mais ces Aielles�

� Sais-tu que tu pourrais te � r�ver � dans un pi�ge d�o� tu ne pourrais pas sortir ? Ici, les songes sont r�els. Quand on aime trop un r�ve, il peut devenir une prison � une prison mortelle !

� Veux-tu bien� ?

� Des horreurs arpentent Tel�aran�rhiod, Nynaeve !

� Veux-tu bien me laisser parler ? cria Nynaeve.

Enfin, elle essaya. � son go�t, son ton �tait bien trop implorant, alors qu�elle n�avait rien � implorer. Non, rien du tout !

� Pas question ! r�pondit Egwene. Du moins, tant que tu n�auras pas quelque chose d�intelligent � dire. Quand je parle d�horreurs � des cauchemars, Nynaeve ! � je n�exag�re pas. Et dans le Monde des R�ves, les cauchemars sont bel et bien r�els. Parfois, ils survivent apr�s le d�part du r�veur. Mais tu ne comprends pas de quoi je parle, hein ?

Soudain, des mains calleuses se referm�rent sur les bras de Nynaeve. Yeux exorbit�s, sa t�te oscilla follement de droite � gauche. Deux colosses v�tus de haillons au visage � demi fondu comme s�il se d�composait, leurs l�vres r�v�lant des chicots jaun�tres, la soulev�rent rageusement dans les airs.

Elle tenta de les faire dispara�tre � si une Matriarche capable de marcher dans les r�ves le pouvait, pourquoi pas elle ? � mais l�un d�eux d�chira sa robe de haut en bas comme s�il s��tait agi d�une feuille de parchemin.

L�autre type lui prit sans douceur le menton et la for�a � tourner la t�te vers lui. Puis il ouvrit la bouche pour la mordre ou pour l�embrasser. Pr�f�rant mourir plut�t que subir l�un ou l�autre outrage, Nynaeve tenta de s�unir au saidar, mais elle ne le trouva pas, car elle �tait morte de peur, pas folle de col�re.

Et c��tait Egwene qui la torturait ainsi.

� Piti� ! Piti�, Egwene !

Cette fois, c��tait une supplique, et elle avait bien trop peur pour s�en offusquer.

Les hommes � enfin, les cr�atures � disparurent et Nynaeve retomba sur ses pieds. Durant un moment, elle resta l� � pleurer et � trembler. Puis elle r�para les d�g�ts qu�avait subis sa robe, mais ne put rien faire contre les �gratignures qui z�braient son cou et sa poitrine. Dans le Monde des R�ves, les v�tements �taient faciles � r�parer, mais pas la chair humaine. Les genoux jouant des castagnettes, Nynaeve s�avisa qu�elle avait toutes les peines du monde � tenir debout.

En principe, sa compagne aurait d� la r�conforter, et pour une fois, elle aurait jug� bienvenu qu�elle le fasse. Mais Egwene se contenta de l�cher :

� Il y a pire que les cauchemars, ici, mais ils sont d�j� assez terribles. Ceux-l�, je les ai g�n�r�s et dissip�s, mais quand j�en rencontre, je n�en m�ne pas large. Et ceux que je cr�e, je ne tente pas de les retenir. Quand on sait comment les faire dispara�tre, il ne faut pas h�siter.

Nynaeve secoua rageusement la t�te pour chasser des larmes qu�elle se refusait � essuyer.

� J�aurais pu m�enfuir en r�vant� Dans le bureau de Sheriam, par exemple. Ou retourner dans mon lit.

Non, �a n��tait pas des rodomontades de gamine vex�e. Bien s�r que non !

� Si la frousse ne t�avait pas emp�ch�e d�y penser, railla Egwene. Et arr�te de bouder, je t�en prie ! �a ne te va pas du tout !

Nynaeve foudroya Egwene du regard, mais �a n�eut absolument pas l�effet escompt�. Au lieu de r�pondre � la provocation, la jeune femme haussa les �paules.

� Rien de tout �a ne ressemble � Siuan Sanche, murmura Nynaeve pour d�tourner la conversation.

Pour qui se prenait donc cette fichue gamine ?

� C�est vrai, fit Egwene en regardant autour d�elle. Maintenant, je ne m��tonne plus d�avoir d� penser � mon ancienne chambre de novice pour gagner la tour. Mais il est naturel d�avoir envie de changer son environnement, non ?

� Changer, mais de l� � le bouleverser�, marmonna Nynaeve.

Elle n��tait ni vex�e ni boudeuse, que la Lumi�re lui en soit t�moin !

� Egwene, la femme qui a fait am�nager ce bureau ne porte plus sur le monde le m�me regard qu�avant. Regarde les tableaux, par exemple. J�ignore ce que repr�sente le truc en trois parties, mais l�autre, tu le reconnais aussi bien que moi.

� Le � truc en trois parties � est un triptyque, dit Egwene. Tu n�as jamais assez bien �cout� les le�ons, sinon, tu saurais qu�il repr�sente Bonwhin.

� On s�en fiche, c�est l�autre qui compte !

Durant sa formation, Nynaeve n�avait pas manqu� une miette des cours dispens�s par les s�urs jaunes. � ses yeux, tout le reste ne valait pas la peine qu�on se fatigue.

� Pour moi, la femme qui a choisi ce tableau veut qu�il lui rappelle en permanence � quel point Rand est dangereux. Si Siuan Sanche s�est retourn�e contre lui� Eh bien, �a serait bien plus grave que sa volont� de voir Elayne revenir � la tour.

� C�est possible, oui� Les documents nous en apprendront peut-�tre plus long. Fouille cette pi�ce. Quand j�en aurai termin� avec le bureau de Leane, je viendrai t�aider.

Nynaeve foudroya des yeux le dos d�Egwene, qui s��loignait d�j�.

� Fouille cette pi�ce �, rien que �a !

Cette gamine n�avait pas � lui donner des ordres. Elle allait la rattraper, et lui dire ses quatre v�rit�s.

Alors, pourquoi restes-tu l�, plant�e comme une souche ?

Consulter les documents �tait une bonne id�e, alors, le faire dans une pi�ce ou dans l�autre� En fait, le bureau de la Chaire d�Amyrlin �tait plus susceptible de contenir des choses importantes. En se jurant qu�Egwene ne perdait rien pour attendre, Nynaeve approcha du superbe bureau sculpt�.

Elle n�y trouva rien, � part trois coffrets de bois laqu� dispos�s avec une pr�cision toute militaire. Ayant � l�esprit les pi�ges que pouvait installer une s�ur soucieuse d�intimit�, l�ancienne Sage-Dame invoqua un long b�ton dont elle se servit pour soulever le couvercle du premier coffret vert et or d�cor� de h�rons avan�ant dans l�eau. Il s�agissait d�un plumier qui contenait �galement de l�encre et une petite fiole de sable. Le plus grand coffret, orn� de roses rouges entrelac�es de volutes d�or, renfermait sur un carr� de velours gris une vingtaine de petites figurines d�ivoire repr�sentant des �tres humains et des animaux.

Alors qu�elle soulevait le couvercle du troisi�me coffret � celui-ci �tait d�cor� de faucons qui s�affrontaient dans un ciel bleu piquet� de nuages � Nynaeve remarqua que les deux premiers s��taient referm�s. Des �v�nements de ce type �taient fr�quents dans le Monde des R�ves. Ici, les choses voulaient correspondre du mieux possible � ce qu�elles �taient dans l�univers �veill�. Du coup, lorsqu�on d�tournait le regard, des d�tails pouvaient avoir chang� quand on le ramenait � son point de d�part.

Le dernier coffret contenait bien des documents. Faisant dispara�tre son b�ton, Nynaeve s�empara de la premi�re feuille de parchemin. Sign�e � Joline Aes Sedai �, il s�agissait d�une humble � demande d�effectuer toute une s�rie de p�nitences �, que l�ancienne Sage-Dame, r�vuls�e, parcourut tr�s rapidement. Ce texte n�avait aucune importance, sauf pour Joline. En bas de la feuille, quelqu�un avait �crit � approuv� � en lettres angulaires. Alors que Nynaeve voulait poser la feuille sur le bureau, elle se volatilisa. Et bien entendu, le coffret s��tait referm�.

Agac�e, Nynaeve l�ouvrit de nouveau. Les documents qu�il renfermait semblaient diff�rents. Tenant le couvercle, la jeune femme feuilleta la pile de textes en les lisant en diagonale. Enfin, en essayant, parce que les lettres avaient tendance � dispara�tre apr�s qu�elle eut lu quelques phrases � un paragraphe ou deux, quand elle avait un peu de chance.

En guise de formule de politesse, on trouvait immanquablement : � M�re, avec mes respects. � Ces lettres �taient sign�es par des Aes Sedai, par de nobles dames ou de simples roturi�res. Aucune ne contenait les r�ponses que cherchaient Egwene et Nynaeve.

Un des rapports mentionnait que le Mar�chal du Saldaea et son arm�e restaient introuvables, la reine Tenobia refusant de coop�rer. H�las, ce texte sous-entendait que le lecteur savait pourquoi le militaire n��tait pas dans son pays et avait une id�e tr�s pr�cise de ce que Tenobia aurait d� faire pour se montrer coop�rative.

Un autre rapport indiquait qu�il n�y avait plus de nouvelles des agents de Tanchico depuis trois semaines. Le texte s�effa�ant, Nynaeve ne put pas en apprendre davantage.

La tension entre l�Illian et le Murandy s��tait nettement apais�e, et Pedron Niall s�en attribuait le m�rite. M�me en quelques lignes, Nynaeve devina que l�auteur avait grinc� des dents en �crivant ces mots.

Bref, une s�rie de missives s�rement tr�s importantes, mais presque impossibles � lire en entier, et de toute mani�re, sans rapport avec les recherches de Nynaeve. Alors qu�elle posait les yeux sur un rapport �voquant des � soup�ons � sur un � possible rassemblement de s�urs bleues �, un cri venu de l�autre pi�ce fit sursauter l�ancienne Sage-Dame.

� Non, par la Lumi�re !

Fon�ant vers la porte, Nynaeve fit appara�tre entre ses mains une solide massue � la t�te h�riss�e de pointes. Mais quand elle vit Egwene, qu�elle supposait attaqu�e par quelque monstre, elle la d�couvrit simplement debout derri�re la table de travail de la Gardienne. L�air horrifi�e, certes, mais sous aucune menace qui se p�t distinguer.

Frissonnant, Egwene fit un effort pour se reprendre.

� Nynaeve, la Chaire d�Amyrlin, c�est Elaida !

� Ne dis pas d�idioties ! (Pourtant, l�autre bureau, qui ressemblait si peu � Siuan�) Tu te fais des id�es. C�est s�r !

� J�ai eu entre les mains un document sign� � Elaida do Avriny a�Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d�Amyrlin �. Avec le sceau officiel correspondant.

L�estomac de Nynaeve mena�a de se retourner.

� Comment est-ce possible ? Et qu�est-il arriv� � Siuan ? Egwene, on ne renverse pas comme �a une Chaire d�Amyrlin. On conna�t deux cas en pr�s de trois mille ans.

� Rand leur a peut-�tre fourni une motivation assez grave� (Les yeux encore �carquill�s, Egwene parlait d�un ton presque normal.) Siuan a peut-�tre attrap� une maladie que l�Ajah Jaune ne sait pas gu�rir. � moins qu�elle ait fait une chute mortelle. Quoi qu�il en soit, Elaida a pris sa place, et je doute qu�elle soutienne Rand.

� Moiraine� Elle pensait que la tour, gr�ce � Siuan, serait derri�re lui.

Siuan Sanche, morte ? Ayant souvent d�test� cette femme � en la craignant un peu, � l�occasion, elle pouvait bien se l�avouer, maintenant �, Nynaeve ne l�en respectait pas moins pour autant. Et elle l�avait crue �ternelle, bien entendu.

� Elaida ! Aussi impitoyable qu�un serpent et aussi cruelle qu�une tigresse. Qui peut dire ce qu�elle va faire ?

� J�ai peur d�en avoir une id�e� (Egwene posa les deux mains sur son estomac, comme si elle voulait l�emp�cher de lui remonter dans la gorge.) Le document dont je t�ai parl� �tant tr�s court, j�ai eu le temps de le lire en entier. � Toutes les s�urs loyales ont l�ordre de signaler la pr�sence de Moiraine Damodred. Elle devra �tre captur�e, si c�est possible, puis envoy�e � la tour afin d�y r�pondre du crime de trahison. � En gros, exactement ce que disait le message concernant Elayne.

� Si Elaida veut faire arr�ter Moiraine, on peut supposer qu�elle sait que notre � amie � aidait Rand � et qu�elle n�aime pas �a du tout.

Parler faisait du bien, parce que �a emp�chait de crever de peur. Trahison ! Pour ce crime, on calmait la coupable. Nynaeve avait r�v� de descendre Moiraine en flammes, et Elaida allait s�en charger � sa place.

� En cons�quence, reprit l�ancienne Sage-Dame, Elaida ne soutiendra pas Rand.

� Une conclusion logique.

� Egwene, ce texte parle de � s�urs loyales �. Voil� qui colle avec le message de Ronde Macura. Quoi qu�il soit arriv� � Siuan, les Ajah ne sont pas tous d�accord avec la nomination d�Elaida. C�est la seule explication.

� Oui, tr�s bien raisonn� ! Je n�y avais pas pens�.

Egwene parut si ravie que Nynaeve lui sourit en retour.

� Sur le bureau de Siu� de la Chaire d�Amyrlin, j�ai vu un rapport sur un � rassemblement de s�urs bleues �. Quand tu as cri�, j��tais en train de le lire. Je parie que l�Ajah Bleu a contest� la nomination d�Elaida.

Entre l�Ajah Bleu et le Rouge, on pouvait parler au mieux de paix arm�e, et au pire de conflit � peine larv�.

Quand les deux femmes revinrent dans le bureau de la Chaire d�Amyrlin, elles ne retrouv�rent pas le rapport en question. En revanche, la lettre de Joline �tait r�apparue, et un seul coup d��il dessus suffit pour qu�Egwene en fronce les sourcils de consternation.

� Tu te souviens de ce que disait ce texte ? demanda-t-elle � Nynaeve.

� J�ai lu � peine quelques lignes, puis tu as cri�, et� Non, je ne me rappelle plus.

� Essaie de toutes tes forces !

� J�essaie, mais rien ne vient. Je te jure que j�essaie.

Soudain, Nynaeve prit conscience qu�elle �tait en train de se justifier devant Egwene, une fille � qui elle avait donn� la badine moins de deux ans plus t�t pour la punir d�avoir eu une crise de col�re. Quelques instants auparavant, elle s��tait stupidement rengorg�e parce que cette m�me fille la f�licitait.

Nynaeve se rem�morait tr�s pr�cis�ment le jour o� leur relation avait bascul�, cessant d��tre r�gie par les r�gles en vigueur entre une Sage-Dame et son humble disciple. Le tutoiement faisant le reste, elles �taient devenues deux �gales perdues tr�s loin de chez elles. Aujourd�hui, la balance basculait de nouveau, et �a, ce n��tait pas acceptable. Il allait falloir agir pour remettre les choses en ordre.

Le mensonge ! En ce jour, elle avait pour la premi�re fois menti � Egwene, parce qu�elle craignait son jugement. Un coup fatal pour son autorit� morale sur la jeune femme�

� J�ai bu l�infusion, Egwene� (Que cet aveu �tait dur � faire !) Tu sais, la fourche-racine de Ronde Macura. Avec Luci, sa complice, elles nous ont mont�es � l��tage comme des sacs de plumes. � nous deux, c��tait � peu pr�s toute la r�sistance que nous pouvions opposer. Si Thom et Juilin ne nous avaient pas sauv� la mise, nous y serions encore� Ou en route pour Tar Valon, assez drogu�es pour ne pas ouvrir un �il durant le voyage.

Nynaeve prit une grande inspiration et tenta d�adopter un ton ferme. H�las, �a n��tait pas facile, quand on venait d�avouer qu�on s��tait fait rouler dans la farine.

� Si tu en parles aux Matriarches � et particuli�rement � Melaine � je te frictionnerai les oreilles !

Cette d�claration aurait d� inciter Egwene � monter sur ses ergots. Il pouvait para�tre �trange d�initier une querelle, mais tout valait mieux qu��tre humili�e. D�habitude, les disputes tournaient autour de l�indiscipline de la jeune femme, et elles ne se terminaient pas bien, parce que Egwene refusait obstin�ment de reconna�tre ses torts. Mais l�, loin d�exploser, la jeune femme se contenta de sourire � Nynaeve.

Un sourire amus� et condescendant !

� Je m�en doutais, Nynaeve� Alors que tu as tendance � parler jour et nuit d�herboristerie, je n�avais jamais entendu ce nom � fourche-racine � dans ta bouche. J�aurais pari� que tu l�as d�couvert ce jour-l�. Mais tu essaies toujours de faire bonne figure. Si tu tombais t�te la premi�re dans une auge � cochons, tu pr�tendrais l�avoir fait expr�s. Maintenant, notre probl�me, c�est de�

� Je ne me comporte pas comme tu dis !

� Bien s�r que si ! Les faits ont la peau dure. Cesse de pleurnicher et aide-moi � d�cider�

Pleurnicher ? Voil� que �a tournait � la catastrophe.

� Il n�y a pas de faits ! Compris ? Je ne suis pas comme tu me d�cris.

Un moment, Egwene d�visagea sa compagne en silence.

� Tu ne l�cheras pas ton os, pas vrai ? Tr�s bien. Pour commencer, tu m�as menti�

� Ce n��tait pas un mensonge. Enfin, pas exactement.

Egwene ignora la path�tique interruption.

� � et tu t�es menti � toi-m�me. Tu te rappelles ce que tu m�as forc�e � boire, la derni�re fois que je t�ai menti ?

Une coupe pleine d�un liquide verd�tre visqueux apparut dans la main de l�ancienne Sage-Dame. On e�t dit de la vase puis�e au fond d�une mare.

� C�est la premi�re et la derni�re fois que je t�ai menti, Nynaeve, parce que le souvenir de cet �pouvantable go�t �tait plus que dissuasif. Si tu ne peux pas �tre honn�te avec toi-m�me�

Nynaeve recula d�instinct d�un pas. Du chiendent � chat et de la poudre de feuille de mavin. Rien qu�� y penser, elle sentait sa langue se retirer au fond de sa gorge.

� Je n�ai pas vraiment menti, tu sais�

Et voil�, encore en train de se justifier !

� On peut plut�t dire que je ne t�ai pas racont� toute la v�rit�

C�est moi, la Sage-Dame ! Enfin, c��tait moi� Et �a compte encore, non ?

� Tu n�as pas vraiment l�intention de� ?

Courage, dis-le ! Tu n�es pas une gamine, et il n�est pas question que tu boives �a !

� Egwene, je�

La jeune femme poussa la tasse sous le nez de sa compagne.

� D�accord, capitula Nynaeve.

Non, ce n�est pas vrai !

Mais impossible de d�tourner les yeux de la tasse, ni d�emp�cher les mots de quitter sa gorge.

� Parfois, il m�arrive d�embellir les choses afin de para�tre � mon avantage. J�ai bien dit � parfois �. Et jamais sur des sujets importants. Quand �a compte, je ne� mens pas. Tu peux me croire !

La tasse se volatilisa et Nynaeve soupira de soulagement.

Esp�ce d�idiote ! Elle n�aurait jamais pu te forcer � boire. Quelle mouche t�a piqu�e ?

� Maintenant, fit Egwene comme si de rien n��tait, nous devons d�cider � qui faire conna�tre notre d�couverte. Moiraine doit savoir, et Rand aussi. � part �a� Les Aiels sont impr�visibles sur tous les sujets. Ils suivront Celui qui Vient avec l�Aube, je crois, mais savoir que la Tour Blanche est contre lui risque de doucher un peu leur enthousiasme.

� Ils l�apprendront t�t ou tard, marmonna Nynaeve.

Elle n�aurait pas pu me forcer � boire !

� Dans ce cas, mieux vaut tard que t�t� En cons�quence, tu es pri�e de ne pas exploser lors de notre prochain rendez-vous, histoire de ne pas d�baller �a devant les Matriarches. En fait, il vaudrait mieux que tu ne mentionnes pas notre visite � la tour. �a t�aidera � ne pas cracher le morceau accidentellement.

� Je ne suis pas abrutie � ce point, l�cha Nynaeve.

Voyant Egwene plisser de nouveau le front, l�ancienne Sage-Dame se sentit rosir. Non, elle ne parlerait pas de cette visite aux Matriarches. Mais pas parce qu�il �tait plus simple de leur tirer la langue quand elles tournaient le dos ! Ce n��tait pas son genre. Et dans ce cas pr�cis, elle ne disait pas �a pour faire bonne figure.

Quelle injustice ! Egwene avait le droit d�aller et venir � sa guise dans le Monde des R�ves, et elle, elle se faisait passer un savon comme une gamine.

� Je sais que tu n�es pas abrutie� Sauf quand tu te laisses dominer par ton fichu caract�re. Si tu as raison au sujet des Rejet�s, et en particulier de Moghedien, tu devrais garder le contr�le de tes nerfs.

Nynaeve faillit riposter qu�elle savait garder son calme, et qu�elle �tait pr�te � flanquer une bonne rouste � quiconque pr�tendrait le contraire, mais son interlocutrice ne lui en laissa pas le temps.

� Nous devons trouver ce � rassemblement � de s�urs bleues, Nynaeve. Si elles s�opposent � Elaida, il y a une chance qu�elles soutiennent Rand, comme Siuan le faisait. Ce rapport mentionnait-il une ville ? Un village ? Un pays, peut-�tre ?

� Je crois� Non, impossible de me souvenir.

Cette fois encore, Nynaeve eut le sentiment de se justifier.

J�ai tout avou�, je me suis ridiculis�e, et �a n�a rien arrang�, bien au contraire !

� Mais je continuerai � essayer.

� Parfait. Il faut les trouver. (Egwene marqua une pause, mais Nynaeve refusa d�en rajouter dans la bonne volont�.) Prends garde � Moghedien. Sous pr�texte qu�elle t�a gliss� entre les mains � Tanchico, ne te pr�cipite pas t�te baiss�e dans le premier pi�ge venu.

� Je ne suis pas abrutie, Egwene.

Qu�il �tait dur de se retenir ! Mais si Egwene s�ent�tait � ne pas r�pondre aux provocations, tout ce qu�il y avait � gagner en insistant, c��tait d�avoir l�air de plus en plus stupide.

� Je sais, tu l�as d�j� mentionn� Mais garde � l�esprit ce que je t�ai dit. Et sois prudente.

Cette fois, Egwene ne disparut pas progressivement, mais elle se volatilisa, exactement comme Birgitte.

Les yeux lan�ant des �clairs, Nynaeve repassa dans sa t�te toutes les r�pliques bien senties qu�elle aurait d� lancer. Au bout d�un moment, elle dut admettre qu�elle avait laiss� passer l�occasion. Rester ici toute la nuit ne rimant � rien, elle se d�cida � quitter le Monde des R�ves pour r�int�grer son lit, dans une chambre d�auberge de Sienda.

Sous sa tente, Egwene ouvrit les yeux dans une obscurit� qui aurait �t� totale sans la lumi�re du chiche rayon de lune filtrant du trou d��vacuation de la fum�e. Le feu �tant �teint, la jeune femme se f�licita d��tre enfouie sous plusieurs couvertures. D�s qu�elle expirait, son souffle se transformait en bu�e, et elle frissonnait un peu.

Sans lever la t�te, elle roula des yeux pour regarder autour d�elle. Pas de Matriarches. Elle �tait seule.

Lorsqu�elle s�offrait une excursion solitaire dans le Monde des R�ves, sa pire angoisse �tait de trouver � son retour Amys ou une autre Matriarche � c�t� de sa couche. Sa pire angoisse ? Non, c��tait peut-�tre exag�r�, car le danger, dans Tel�aran�rhiod, �tait bien aussi grand qu�elle l�avait d�crit � Nynaeve. Alors, une de ses pires angoisses ? Oui, �a convenait� Pas � cause des punitions, surtout du genre que Blair distribuait. Si une Matriarche l�avait surprise en flagrant d�lit, elle aurait volontiers accept� un ch�timent. Mais Amys s��tait montr�e tr�s claire : si elle s�aventurait seule dans le Monde des R�ves, ses formatrices refuseraient de continuer � s�occuper d�elle et la renverraient d�o� elle venait. �a, c��tait une perspective terrifiante ! Pourtant, Egwene ne pouvait renoncer � ses transgressions. M�me si son initiation �tait rapide, �a ne lui suffisait pas, car elle voulait tout savoir le plus rapidement possible.

Avec l�aide du Pouvoir, elle alluma sa lampe et embrasa la fosse � feu. Bien qu�elle f�t vide, en nouant les flux, elle obtint un semblant de flammes. Puis elle attendit d��tre assez r�chauff�e pour se lever et s�habiller. M�me � cette heure tardive, Moiraine devait �tre encore debout.

L��trange incident, avec Nynaeve, continuait � l��tonner.

Si j�avais insist�, elle aurait fini par boire�

Terroris�e � l�id�e que l�ancienne Sage-Dame d�couvre qu�elle n�avait pas (bien entendu !) l�autorisation de batifoler dans le Monde des R�ves, et certaine que ses joues rouges l�avaient trahie, Egwene avait d�cid� que l�attaque constituait au fond la meilleure d�fense. Persuad�e que Nynaeve la percerait quand m�me � jour, et serait capable de la d�noncer � pour son bien �, elle s��tait lanc�e dans une surench�re de provocation, disputant en somme un bras de fer mental avec l�ancienne Sage-Dame, brusquement accul�e � la d�fensive. Et contre toute attente, elle avait remport� la victoire sans jamais r�ussir � �lever le ton, malgr� sa col�re.

En y r�fl�chissant, Moiraine criait rarement, et quand �a lui arrivait, elle obtenait en g�n�ral moins de r�sultats. Et il en �tait ainsi avant qu�elle commence � se comporter si bizarrement avec Rand. Dans le m�me ordre d�id�es, les Matriarches ne criaient jamais � sauf entre elles, � l�occasion � et malgr� leurs �ternelles j�r�miades sur les chefs qui ne les �coutaient jamais, elles parvenaient � imposer leur point de vue plus souvent qu�� leur tour.

Egwene repensa � un proverbe qu�elle n�avait jamais vraiment compris jusque-l�.

� Qui refuse d�entendre un cri tendra l�oreille pour capter un murmure. �

Eh bien, elle ne crierait plus jamais face � Rand. Un ton ferme d�adulte, c��tait �a la cl� du succ�s. Idem lors de ses prochaines confrontations avec Nynaeve. Parce qu�elle �tait une femme, pas une enfant qui fait un caprice.

Egwene ne put s�emp�cher de glousser. Pourquoi se serait-elle �gosill�e face � Nynaeve, � l�avenir, alors que la � m�thode douce � �tait si efficace ?

La tente lui semblant assez chaude, elle se leva et s�habilla � la h�te. Pour pouvoir se rincer la bouche, elle dut briser la couche de givre qui recouvrait l�eau de sa carafe. Quand ce fut fait, elle enfila la cape sombre en laine, d�noua les flux de Feu � les laisser ainsi aurait �t� dangereux � et sortit de la tente alors que les flammes mouraient. Une fois dehors, le froid referma ses griffes d�acier sur elle.

Distinguant � peine les tentes les plus proches, elle eut du mal � croire que le camp s��tendait sur plus d�une lieue de chaque c�t� du paysage de montagne. Les pics d�chiquet�s qu�elle apercevait dans le lointain n��taient pas ceux de la Colonne Vert�brale du Monde � qui se dressait beaucoup plus � l�ouest que la position actuelle du camp.

H�sitante, Egwene approcha de la tente de Rand. Encourag�e parce qu�une chiche lumi�re filtrait du rabat, elle se trouva soudain face � une Promise arm�e jusqu�aux dents qui semblait avoir jailli de nulle part. Dans l�obscurit�, elle ne vit pas les autres guerri�res, mais aucun doute qu�elles �taient l�, sur leurs gardes m�me ici, o� le Car�a�carn �tait entour� par six tribus qui lui avaient jur� fid�lit�.

Les Miagoma, quelque part au nord, suivaient un chemin parall�le � celui de Rand. Leur chef, Timolan, n�avait pas encore pr�cis� ses intentions. On ignorait o� �taient les deux autres tribus, et Rand semblait s�en ficher comme d�une guigne. Seule comptait la course folle vers la passe de Jangai.

� Enaila, est-il r�veill� ? demanda Egwene.

La guerri�re acquies�a, les ombres projet�es par la lune passant sur son visage.

� Il ne dort pas assez. Sans repos, un homme ne peut pas r�sister�

Exactement le discours qu�aurait tenu une m�re inqui�te pour son fils.

Pr�s de la tente, une silhouette bougea. C��tait Aviendha, envelopp�e de son ch�le. Elle ne semblait pas souffrir du froid, mais �tre quand m�me un peu affect�e par l�heure tardive.

� Je lui chanterais une berceuse, si �a pouvait aider, dit l�Aielle. J�ai souvent entendu parler de m�res tenues �veill�es toute la nuit par un b�b�, mais un homme adulte devrait savoir que les autres ont besoin de dormir.

Les deux Aielles �chang�rent un petit rire.

Toujours aussi surprise par la bizarrerie des Aiels, Egwene se pencha pour jeter un coup d��il par le rabat. Rand n��tait pas seul sous la tente �clair�e par plusieurs lampes. Les yeux bouffis de sommeil, Natael tentait d��touffer ses b�illements. Il tombait de fatigue tandis que Rand, plong� dans un antique ouvrage, tentait de d�chiffrer un texte � une traduction des Proph�ties du Dragon, aurait pari� Egwene.

Soudain, Rand revint en arri�re, lut un passage et �clata de rire. Sans grande conviction, Egwene tenta de se convaincre qu�elle avait entendu de l�amertume dans ce rire, pas l��cho de la folie.

� Une bonne blague ! lan�a Rand � Natael en refermant l�ouvrage et en le jetant au trouv�re. Lis page deux cent quatre-vingt-sept, puis page quatre cent, et dis-moi si tu ne partages pas mon avis.

Avec une moue inqui�te, Egwene se redressa. Rand apprendrait-il un jour � traiter les livres avec plus d��gards ? En tout cas, elle ne pouvait pas lui parler en pr�sence du trouv�re. Mais pourquoi avait-il pour toute compagnie un type qu�il connaissait � peine ? Toute compagnie ? Non, pas vraiment. Il avait aussi Aviendha, les chefs venaient parfois le voir, Mat aussi, et Lan lui rendait visite chaque jour.

� Pourquoi ne le rejoins-tu pas, Aviendha ? Si tu �tais l�, il parlerait peut-�tre � quelqu�un d�autre qu�� son livre.

� Il voulait converser avec le trouv�re, et il le fait tr�s rarement en pr�sence d�un t�moin. Si je n��tais pas sortie, Natael et lui s�en seraient all�s.

� Les enfants sont une grande source de tracas, fit Enaila en riant. C�est ce que j�ai entendu dire, et les fils sont les pires, para�t-il. Maintenant que tu as renonc� � la Lance, tu vas peut-�tre v�rifier cette th�orie pour moi.

Plissant le front, Aviendha revint prendre place pr�s de la tente en affichant un air de tigresse offens�e. Semblant trouver sa remarque tr�s dr�le, Enaila s�en tordit les c�tes de rire.

En maugr�ant au sujet de ce fichu humour aiel qu�elle ne comprenait presque jamais, Egwene se dirigea vers la tente de Moiraine, assez proche de celle Rand. Voyant de la lumi�re, elle ne douta pas un instant que l�Aes Sedai �tait r�veill�e. De toute fa�on, elle canalisait le Pouvoir. Une infime quantit�, certes, mais suffisante pour que la jeune femme le sente.

Lan dormait � c�t� de la tente. � part sa t�te et ses pieds, son corps semblait englouti par la nuit � un effet de la cape-cam�l�on. Bien envelopp�e dans sa propre cape, Egwene releva l�ourlet de sa jupe et marcha sur la pointe des pieds pour ne pas r�veiller le Champion.

Le souffle de l�homme resta r�gulier, pourtant, quelque chose incita Egwene � tourner la t�te vers lui. Ses yeux ouverts brillant sous les rayons de lune, il la regardait. Sans doute parce qu�il l�avait reconnue, il baissa de nouveau les paupi�res et se rendormit en une fraction de seconde. Souvent, cet homme tapait sur les nerfs d�Egwene. Que pouvait bien lui trouver Nynaeve ? Franchement, elle n�aurait su le dire.

� travers le rabat, elle vit que Moiraine �tait assise en tailleur sous la tente, l�aura du saidar l�enveloppant. Tenant � hauteur de ses yeux la petite pierre bleue qui pendait d�habitude sur son front, elle la fixait et sa lueur se refl�tait sur son visage. Le feu �tant mort depuis longtemps, m�me l�odeur de la fum�e avait disparu.

� Puis-je entrer ?

Egwene dut r�p�ter sa phrase avant d�obtenir une r�ponse.

� Bien s�r !

L�aura du saidar se dissipa et l�Aes Sedai renoua autour de son front la cha�ne du pendentif � la pierre bleue.

� Vous espionniez Rand ? demanda Egwene en s�asseyant � c�t� de Moiraine.

Sous cette tente, il faisait aussi froid que dehors. Faisant appara�tre des flammes dans les cendres du feu, Egwene noua les flux.

� Vous aviez jur� de ne plus le faire.

� J�ai dit que nous pouvions lui accorder une certaine intimit�, puisque les Matriarches surveillaient ses r�ves. Depuis qu�il les a proprement �ject�es de ses songes, nous n�avons plus �voqu� le sujet, et je ne me sens aucune obligation envers elles. N�oublie pas que ces femmes ont des objectifs qui peuvent grandement diff�rer de ceux de la tour.

Prise de court d�en �tre si vite arriv�e au c�ur du sujet, Egwene ignorait toujours comment dire ce qu�elle savait sans finir par se trahir aupr�s des Matriarches. Le mieux �tait peut-�tre de se jeter � l�eau, puis de se fier � son instinct pour la suite.

� Moiraine, Elaida est la nouvelle Chaire d�Amyrlin. Je ne sais pas ce qui est arriv� � Siuan.

� D�o� tiens-tu �a ? As-tu appris quelque chose en marchant dans les r�ves ? Ou ton Talent de R�veuse s�est-il enfin manifest� ?

Oui, c��tait �a, la porte de sortie ! Certaines Aes Sedai pensaient qu�Egwene �tait une R�veuse, � savoir une femme dont les songes annon�aient l�avenir. De fait, elle faisait des r�ves lourds de sens, mais apprendre � les interpr�ter �tait une autre paire de manches. Selon les Matriarches, ce savoir devait venir du plus profond d�elle-m�me � en d�autres termes, il �tait inn� � et les Aes Sedai n�avaient gu�re �t� plus explicites.

Voyant Rand assis dans un fauteuil, elle devinait sans savoir comment que la propri�taire du si�ge �prouverait une col�re meurtri�re � l�id�e qu�il lui ait pris son bien. L�information la plus surprenante �tait qu�il s�agissait d�une propri�taire, parce que rien ne le laissait supposer, mais � part �a, quelle substantifique moelle tirer du songe ?

Parfois, les r�ves �taient tr�s complexes.

Au premier plan, Egwene voyait Perrin, Faile assise sur ses genoux. Tandis qu�il l�embrassait, la jeune femme jouait avec la courte barbe qu�il portait dans le songe. Derri�re les jeunes gens, deux �tendards claquaient au vent, l�un orn� d�une t�te de loup rouge et l�autre d�un aigle �carlate. Un peu en retrait d�une �paule de Perrin se tenait un homme v�tu d�une veste jaune vif, une �p�e accroch�e dans le dos. L� encore, Egwene savait d�instinct qu�il s�agissait d�un Zingaro � m�me si aucun Zingaro n�aurait accept� de seulement toucher une arme. Et � part la barbe, tous les d�tails paraissaient importants. Les �tendards, la tendresse entre Faile et Perrin, et m�me le Zingaro. Celui-ci, chaque fois qu�il approchait de Perrin, on e�t dit qu�un vent glac�, celui du destin, balayait toute la sc�ne.

Dans un autre r�ve, Mat lan�ait les d�s, le visage ensanglant�. � cause des larges bords de son chapeau, Egwene ne parvenait pas � voir sa blessure. Non loin de l�, Thom Merrilin plongeait une main dans des flammes pour en sortir le pendentif � la pierre bleue de Moiraine�

Dans un autre encore, la jeune femme voyait de grands nuages noirs d�river dans un ciel o� ne soufflait pourtant aucun vent. Alors qu�il ne pleuvait pas, des �clairs fourchus, tous identiques, martelaient le sol.

Oui, les r�ves �taient l�. Mais en tant que R�veuse, Egwene ne valait rien, pour le moment.

� J�ai vu un mandat d�arr�t vous concernant, Moiraine. Sign� de la main d�Elaida. Et il ne s�agissait pas d�un r�ve ordinaire.

La stricte v�rit�, mais pas toute la v�rit�. Du coup, Egwene se r�jouit que Nynaeve ne soit pas l�.

Sinon, c�est moi qui tiendrais une tasse, en ce moment.

� La Roue tisse comme elle l�entend� Puisque Rand conduit les Aiels de l�autre c�t� du Mur du Dragon, tout �a n�a peut-�tre gu�re d�importance. Je doute qu�Elaida ait continu� � contacter des dirigeants, m�me si elle a su que Siuan le faisait.

� C�est tout ce que �a vous inspire ? Moiraine, Siuan n��tait-elle pas votre amie, jadis ? Ne pouvez-vous pas verser une larme sur son sort ?

L�Aes Sedai posa un regard glacial sur Egwene, lui signifiant ainsi qu�elle aurait encore un long chemin � accomplir avant de pouvoir se pr�valoir du titre de � s�ur �. La jeune femme faisait une bonne t�te de plus que Moiraine et elle �tait bien plus puissante dans le Pouvoir. Mais la force brute ne faisait pas tout.

� Je n�ai pas le temps de pleurer, Egwene ! Le Mur du Dragon n�est plus tr�s loin, et la rivi�re Alguenya� Oui, Siuan et moi �tions amies, jadis ! Dans quelques mois, �a fera vingt et un ans que nous nous sommes lanc�es � la recherche du Dragon R�incarn�. � peine devenues des Aes Sedai, sans l�aide de personne� Peu apr�s, Sierin Vayu fut nomm�e Chaire d�Amyrlin � une s�ur grise qui aurait m�rit� d��tre rouge ! Si elle avait appris ce que nous faisions, nous aurions pass� le reste de notre vie � faire p�nitence sous la surveillance de s�urs rouges � oui, m�me pendant notre sommeil ! Au Cairhien, il y a un dicton qu�on r�p�te aussi au Tarabon et au Saldaea : � Prends ce que tu veux, et paie le prix qu�on te demande. � Siuan et moi avons pris le chemin que nous voulions en sachant tr�s bien qu�il faudrait payer un jour pour ce choix.

� Je ne comprends pas comment vous pouvez �tre si sereine. Siuan pourrait �tre morte, voire calm�e. Elaida s�opposera � Rand ou tentera de le contr�ler jusqu�� Tarmon Gai�don. Elle ne laissera jamais en libert� un homme capable de canaliser, vous le savez tr�s bien. Mais toutes les s�urs ne sont pas derri�re elle. Des s�urs bleues doivent se rassembler quelque part � o�, je l�ignore pour l�instant � et d�autres Aes Sedai ont quitt� la tour. Un agent de l�Ajah Jaune a confi� � Nynaeve un message disant que toutes les s�urs sont invit�es � revenir � la tour. Si des s�urs bleues et des jaunes en sont parties, d�autres doivent avoir agi de m�me. Si elles sont contre Elaida, il y a une chance qu�elles soutiennent Rand.

Moiraine eut un soupir accabl�.

� Veux-tu que je me r�jouisse d�apprendre que la Tour Blanche est divis�e ? J�en fais partie, Egwene. Je lui ai consacr� ma vie longtemps avant d�avoir envisag� que le Dragon puisse se r�incarner de mon vivant. Depuis trois mille ans, la tour est un rempart contre les T�n�bres. Elle a inspir� de sages d�cisions aux dirigeants, �touff� des guerres dans l��uf et mis un terme � celles qui avaient quand m�me �clat�. Si l�humanit� se souvient que le T�n�breux attend de s��chapper pour livrer l�Ultime Bataille, c�est gr�ce � la tour. Oui, la tour, dans son int�grit� et sa solidarit�. Quoi qu�il soit arriv� � Siuan, je pourrais presque esp�rer que toutes les s�urs aient jur� fid�lit� � Elaida.

� Et Rand ? demanda Egwene d�un ton tr�s neutre.

Les flammes commen�aient � r�chauffer un peu l�atmosph�re, mais Moiraine faisait tout pour la refroidir.

� Le Dragon R�incarn� Vous dites vous-m�me qu�il sera pr�t pour Tarmon Gai�don uniquement s�il jouit de la libert� requise pour se former et avoir une influence sur le monde. Si elle est unie, la tour peut l�emprisonner malgr� la volont� de tous les Aiels du d�sert.

Moiraine eut l�ombre d�un sourire�

� Tu apprends vite. La logique est toujours sup�rieure � l�affolement� Mais tu oublies qu�il suffit de treize s�urs li�es pour couper n�importe quel homme du saidin. Et m�me si elles ignorent comment nouer les flux, il faut encore moins d�Aes Sedai pour maintenir un bouclier de ce genre.

� Je sais que vous n��tes pas du genre � renoncer, Moiraine. Qu�envisagez-vous de faire ?

� M�adapter au monde tel qu�il est le plus longtemps possible, et agir comme �a s�impose� Au moins, maintenant que je n�ai plus besoin de le faire changer de plan, Rand sera plus facile � g�rer. Sans doute devrais-je me r�jouir qu�il ne me force pas � aller lui chercher son vin. La plupart du temps, il �coute ce que j�ai � dire, m�me s�il laisse rarement transpara�tre ce qu�il en pense.

� Je vous laisse le soin de lui dire au sujet de Siuan et de la tour, Moiraine.

Voil� qui �viterait les questions embarrassantes. Avec sa � grosse t�te �, Rand voudrait peut-�tre en savoir plus sur les activit�s � oniriques � d�Egwene et il y avait une limite au mensonge par omission.

� Il y a autre chose� Nynaeve a vu des Rejet�s dans le Monde des R�ves. En fait, tous les survivants, Lanfear comprise, � part Asmodean et Moghedien. Notre amie pense qu�ils complotent quelque chose, peut-�tre ensemble.

� Lanfear�, murmura Moiraine.

Les deux femmes savaient que la Fille de la Nuit avait rendu visite � Rand � � Tear, bien s�r, mais sans doute en d�autres occasions dont il ne leur avait pas parl�. � part les Rejet�s eux-m�mes, nul n�en savait tr�s long sur eux, mais on croyait pouvoir dire que Lanfear avait aim� Lews Therin Telamon. Moiraine, Egwene et Rand avaient des raisons d�affirmer que c��tait toujours le cas.

� Avec un peu de chance, dit l�Aes Sedai, nous n�aurons pas � nous inqui�ter de Lanfear. Les autres, c�est une affaire bien diff�rente. Nous allons devoir �tre tr�s vigilantes toutes les deux. J�aimerais que plus de Matriarches sachent canaliser. (Elle eut un petit rire.) Mais tant que j�y suis, pourquoi ne pas r�ver qu�elles soient form�es par la tour ? Ou qu�elles soient immortelles ? Elles sont solides, c�est vrai, mais elles ont des lacunes.

� La vigilance, c�est tr�s bien, mais il faudra nous engager plus. Si six Rejet�s attaquent Rand, nous devrons l�aider de toutes nos forces.

Moiraine se pencha pour poser un bras sur le poignet d�Egwene.

� Nous ne pourrons pas lui tenir la main jusqu�� la fin des temps, mon enfant� Il sait d�j� marcher, et il apprend � courir. Esp�rons qu�il aura fini avant que ses ennemis lui tombent dessus. Bien entendu, nous continuerons � le conseiller et � le guider, quand ce sera possible.

Moiraine se redressa et �touffa un b�illement.

� Il se fait tard, et nous risquons fort de partir d�s les premi�res lueurs de l�aube, m�me si Rand ne ferme pas l��il de la nuit. Avant de remonter en selle, j�aimerais bien me reposer un peu.

Egwene s�appr�ta � sortir. Mais avant, elle avait une question.

� Moiraine, pourquoi vous montrez-vous si� docile� avec Rand ? M�me Nynaeve pense que ce n�est pas une bonne id�e.

� Vraiment ? Eh bien, qu�elle le veuille ou non, elle est taill�e pour �tre une Aes Sedai. Sais-tu pourquoi j�agis ainsi ? Parce que je me suis souvenue du protocole � appliquer pour contr�ler le saidar.

Egwene acquies�a. Oui, bien s�r� Pour contr�ler le saidar, il fallait d�abord s�y abandonner.

En retournant vers sa tente, gel�e jusqu�aux os, la jeune femme s�avisa que Moiraine lui avait tout du long parl� comme � une �gale. Le jour o� elle devrait choisir son Ajah n��tait peut-�tre plus si �loign� que �a.

P�n�trant par la fen�tre, la lumi�re du jour r�veilla Nynaeve, qui resta un moment �tendue sur le couvre-lit ray�. Dans l�autre lit, Elayne dormait toujours. M�me le matin, il faisait d�j� chaud, et la nuit n�avait gu�re �t� plus fra�che. Pourtant, si la chemise de lin de Nynaeve �tait tremp�e et froiss�e, �a n�avait rien � voir avec la temp�rature. Apr�s avoir racont� � Elayne ce qu�elle avait vu, l�ancienne Sage-Dame avait fort mal dormi. Ramen�e � la tour dans ses cauchemars, elle y avait comparu devant la Chaire d�Amyrlin, qui �tait alternativement Elaida ou Moghedien. Dans certains r�ves, Rand �tait accroupi pr�s du bureau de la dirigeante. Tel un chien, il portait un collier et une museli�re.

Les songes concernant Egwene n�avaient pas �t� plus agr�ables. M�me dans sa version onirique, l�infusion de chiendent � chat et de poudre de mavin �tait litt�ralement � vomir.

Gagnant le coin toilette, Nynaeve se d�barbouilla puis elle se lava les dents avec du sel et du bicarbonate de soude. Si l�eau n��tait pas vraiment chaude, on ne pouvait pas dire non plus qu�elle �tait fra�che. Quand elle eut fini ses ablutions, la jeune femme changea de chemise puis sortit une brosse et un miroir � main d�un des coffres. Se contemplant, elle regretta d�avoir d�fait sa natte pour �tre plus � son aise. �a n�avait servi � rien, et ses cheveux �taient tout emm�l�s. Assise sur un coffre, elle entreprit de les d�nouer puis de leur donner leurs cent coups de brosse rituels.

Trois griffures couraient sur son cou et disparaissaient sous sa chemise de lin. Gr�ce � un baume apaisant r�quisitionn� chez Ronde Macura, elles n��taient presque plus rouges. Pour expliquer leur pr�sence � Elayne, Nynaeve avait �voqu� des ronces. Une idiotie, mais elle �tait trop boulevers�e pour r�fl�chir sainement. Bien entendu, la Fille-H�riti�re n�avait pas d� gober son histoire de visite � la tour apr�s le d�part d�Egwene.

� son r�veil, Nynaeve avait rudoy� sa compagne � sans raison, sinon l�indignation d�avoir �t� si mal trait�e par Melaine et Egwene.

Mais se souvenir qu�elle n�est pas une princesse, ici, ne peut pas lui avoir fait du mal.

Cela dit, Elayne n�y �tait pour rien, et il faudrait que l�ancienne Sage-Dame songe � s�excuser.

Dans le miroir, elle vit que sa compagne, s��tant lev�e, commen�ait ses ablutions.

� Je continue � penser que mon plan est meilleur, dit-elle en se d�barbouillant. (Ses cheveux teints, malgr� leurs boucles, n��taient pas emm�l�s.) Nous serons beaucoup plus vite � Tear.

Le plan en question consistait � abandonner le coche une fois atteint le fleuve Eldar, dans un petit village o� il n�y aurait pas beaucoup de Capes Blanches et, plus important encore, pas d�agents de la tour. L�, les voyageurs prendraient un bateau jusqu�� Ebou Dar, o� ils trouveraient une correspondance maritime pour Tear. Car c��tait �a, leur destination finale, Tar Valon devenant un lieu � �viter comme la peste.

� Combien de temps devrons-nous attendre un bateau ? demanda Nynaeve avec une patience inhabituelle.

La discussion lui avait sembl� close la veille, mais bon�

� Tu as dit que tous ne s�arr�teraient pas. Et qu�il faudrait aussi patienter longtemps � Ebou Dar.

Posant sa brosse, Nynaeve entreprit de refaire sa natte.

� Quand ils veulent qu�un bateau accoste, les villageois accrochent un drapeau � un poteau. La plupart des capitaines s�arr�tent� Et dans un port de la taille d�Ebou Dar, il y a toujours des navires en partance.

Comme si cette gamine avait d�j� vu un port maritime avant d�avoir quitt� la tour en compagnie de Nynaeve ! M�me apr�s avoir eu souvent la preuve du contraire, Elayne �tait persuad�e d�avoir appris � la tour tout ce que son �ducation de Fille-H�riti�re ne lui avait pas enseign�. Et comment osait-elle parler sur ce ton � son a�n�e ?

� Et nous ne trouverons pas ce � rassemblement de s�urs bleues � sur un bateau, je te le rappelle.

Nynaeve entendait continuer avec le coche, finir de traverser l�Amadicia, puis faire de m�me avec l�Altara et le Murandy pour gagner Far Madding, dans les collines de Kintara. Ensuite, ce seraient les plaines de Maredo, puis Tear. Ce serait plus long, certes, mais sans m�me parler du � rassemblement �, les coches faisaient rarement naufrage. Nynaeve savait nager, mais elle se sentait mal d�s qu�elle n�apercevait plus le plancher des vaches.

Apr�s s��tre essuy� la figure, Elayne changea de chemise et vint aider sa compagne � parachever la natte. Pas dupe, Nynaeve paria qu�elle entendrait encore parler de bateau. Et son estomac d�testait le roulis. �a n�influen�ait pas sa d�cision, bien entendu. Si elle pouvait trouver les s�urs bleues et les convaincre de se rallier � Rand, le temps de voyage suppl�mentaire n�aurait pas �t� perdu.

� Tu t�es souvenue du nom ? demanda Elayne.

� Je me suis rappel� qu�il y en avait un, c�est d�j� �a. Laisse-moi un peu de temps.

Oui, il y avait un nom sur ce rapport. Un village ou une ville. Si elle avait vu le nom du pays, il serait rest� grav� dans sa m�moire. Inspirant � fond pour se calmer, elle murmura :

� �a me reviendra, Elayne, laisse-moi un peu de temps.

Elayne eut un grognement et continua de tresser les cheveux de sa compagne.

� �tait-il vraiment sage d�envoyer Birgitte � la recherche de Moghedien ? demanda-t-elle apr�s un moment.

Nynaeve jeta un regard assassin � la jeune femme, qui ne broncha pas. S�il fallait changer de sujet, elle n�aurait pas choisi celui-l�, mais�

� Mieux vaut la trouver qu�attendre qu�elle nous trouve.

� J�imagine, oui� Mais que ferons-nous quand nous l�aurons d�busqu�e ?

Nynaeve n�aurait su le dire. Pourtant, il valait toujours mieux �tre le chasseur que la proie. Une le�on que l�Ajah Noir lui avait enseign�e.

Quand les deux femmes descendirent, la salle commune se r�v�la loin d��tre pleine. Cependant, m�me si t�t, elles rep�r�rent plusieurs capes blanches sur le dos d�hommes plut�t m�rs � des officiers qui pr�f�raient manger � l�auberge plut�t qu�avaler les pr�parations douteuses des cuisiniers de la caserne. Pour sa part, Nynaeve regrettait presque de ne pas s��tre fait monter un plateau, comme la veille, mais la petite chambre �tait d�cid�ment bien trop exigu�. Tous les clients �tant concentr�s sur leur petit d�jeuner, y compris les Fils de la Lumi�re, il n�y avait probablement aucun danger.

Aux odeurs qu�elle capta, l�ancienne Sage-Dame constata que les hommes, ici, entendaient se goinfrer de b�uf ou de mouton d�s le matin.

D�s qu�Elayne eut pos� le bout d�un pied dans la salle commune, ma�tresse Jharen se pr�cipita pour offrir � � dame Morelin � de se restaurer dans un salon priv�. Nynaeve s�abstint de regarder sa � ma�tresse �, qui d�clara :

� Nous mangerons ici. J�ai rarement l�occasion d��tre dans une salle commune, et j�aime bien �a. Dites � une de vos filles de nous apporter des mets rafra�chissants. S�il fait une telle chaleur � cette heure, je crains d�avoir fondu avant d�arriver � notre prochaine �tape.

Nynaeve ne manquait jamais de s��baubir que les mani�res hautaines d�Elayne ne leur valent pas d��tre jet�es � la rue sans autre forme de proc�s. Depuis son d�part de Champ d�Emond, elle avait rencontr� assez de seigneurs et de dames pour savoir qu�ils se comportaient tous ainsi, mais quand m�me� Elle, en tout cas, �a lui aurait vite tap� sur les nerfs. L�aubergiste se fendit pourtant d�une r�v�rence en se tordant les mains d�humilit�, puis elle guida ses deux clientes jusqu�� une table � pr�s d�une fen�tre, avec vue sur la rue � et partit passer la commande d�Elayne.

Le choix de la table �tait peut-�tre une sorte de subtile revanche de ma�tresse Jharen. Si elles �taient � l��cart des clients, Elayne et Nynaeve se trouvaient expos�es � tous les regards et si une partie du petit d�jeuner �tait constitu�e de plats chauds � la Lumi�re veuille que non ! � elles �taient plac�es le plus loin possible de la cuisine.

Lorsque le repas arriva, il �tait compos� de muffins aux �pices � envelopp�s dans des torchons blancs, donc encore ti�des et agr�ables �, de poires jaunes, de raisins noirs un peu secs et de petits fruits rouges que la serveuse qualifia de � baies � m�me s�ils ne ressemblaient � rien que Nynaeve, experte en la mati�re, ait jamais vu et qui port�t ce nom. Quoi qu�il en soit, avec un peu de cr�me dessus, ils se r�v�l�rent d�licieux. Comme de juste, Elayne pr�tendit avoir entendu parler de ces d�lices, mais �a n�avait rien d��tonnant. Arros� d�un peu de vin aux �pices pr�tendument rafra�chi dans la fontaine de l�auberge � s�il y en avait une, �a devait �tre une source chaude ! �, ce petit d�jeuner se r�v�la des plus satisfaisants et des plus � rafra�chissants �.

Le client le plus proche, assis � trois tables des deux femmes, portait une longue veste bleue en laine. Un n�gociant prosp�re, sans nul doute. Malgr� cette intimit�, Nynaeve et Elayne mang�rent en silence. En chemin, elles auraient tout le temps de d�battre, et dans les lieux publics, mieux valait se m�fier des oreilles indiscr�tes.

Nynaeve eut termin� bien avant sa compagne. Au temps qu�Elayne mettait � d�biter une poire en quatre, on aurait pu croire qu�elle avait toute la vie devant elle.

Soudain, elle l�cha son couteau, �carquilla les yeux et se p�trifia. Levant la t�te, Nynaeve vit qu�un homme venait de s�asseoir en face d�elle.

� J�avais bien cru te reconna�tre, Elayne, mais avec ta couleur de cheveux, j�avais un doute�

C��tait Galad, le demi-fr�re de la Fille-H�riti�re, constata Nynaeve en contemplant le jeune homme. � Contempler � n��tait pas un vain mot, car il s�agissait tout simplement du plus bel homme qu�elle ait jamais vu. Grand, mince et muscl�, il �tait en fait bien plus que beau � une splendeur de m�le. � la Tour Blanche, elle avait vu des femmes s�agglutiner autour de lui en souriant de b�atitude � et avec des Aes Sedai dans le lot.

L�ancienne Sage-Dame se for�a � cesser de sourire, mais elle ne parvint pas � emp�cher son c�ur de battre la chamade. Elle n��prouvait rien pour Galad, mais sa beaut�, eh bien�

Un peu de tenue, femme !

� Que fais-tu ici ? demanda Nynaeve d�une voix qui, par bonheur, ne trahit pas son trouble.

Un homme n�aurait pas d� avoir le droit d��tre si troublant !

� Surtout dans cette tenue ! lan�a Elayne, � mi-voix, mais avec conviction.

Nynaeve s�avisa que Galad arborait une cotte de mailles et une cape blanche orn�e d�un soleil �tincelant et de deux n�uds d�or. � l�id�e que l�apparence de cet homme l�avait emp�ch�e de voir ce � d�tail �, elle fut bien plus que confuse � humili�e, s�il fallait dire la v�rit�.

Galad sourit � un nouveau coup port� � l��quanimit� de l�ancienne Sage-Dame.

� Je suis ici parce que je fais partie des Fils de la Lumi�re qu�on a rappel�s du Nord. Et si je porte cette cape, c�est parce que �a m�a sembl� la bonne d�cision � prendre. Quand vous avez disparu toutes les deux, ainsi qu�Egwene, Gawyn et moi n�avons pas �t� longs � d�couvrir que vous n��tiez pas en train d�expier vos fautes dans une ferme. On nous a menti, et ces femmes n�avaient aucun droit de vous impliquer dans leurs machinations ! Ni toi, Elayne, ni les deux autres.

� Tu sembles avoir pris du galon tr�s vite, dit Nynaeve.

Cet idiot avait-il conscience que parler des machinations des Aes Sedai, ici, risquait de les faire tous tuer ?

� Eamon Valda semble avoir pens� que mon exp�rience, d�o� qu�elle vienne, m�ritait d��tre distingu�e�

D�un haussement d��paules, Galad signifia que le grade n�avait gu�re d�importance pour lui. Une modestie sinc�re ? Pas totalement. Mais pas non plus une forme d�orgueil mal plac�. De loin le meilleur escrimeur parmi les jeunes gens venus �tudier � la tour avec les Champions, il avait �galement brill� dans les classes de strat�gie et de tactique. Cela dit, Nynaeve ne l�avait jamais entendu se vanter de ses prouesses, m�me en plaisantant. Pour lui, les succ�s ne repr�sentaient rien, peut-�tre parce qu�il les accumulait.

� M�re est au courant de ton �volution ? demanda Elayne, toujours tr�s calme, mais des �clairs dans les yeux.

Galad tressaillit � peine.

� Je n�ai pas eu l�occasion de lui �crire� Mais ne sois pas si s�re qu�elle me d�sapprouverait ! Elle n�a plus autant de sympathie qu�avant pour le Nord. On murmure qu�une loi sp�cifique pourrait bient�t en t�moigner�

� Je lui ai envoy� une lettre, pour tout expliquer� (Dans le regard d�Elayne, l��tonnement c�da la place � l�indignation.) Elle devrait comprendre. Apr�s tout, elle a �t� form�e � la tour, elle aussi.

� Parle moins fort ! ordonna Galad. Ne sais-tu donc pas o� tu es ?

Elayne s�empourpra. De confusion, ou de col�re ? Nynaeve aurait pay� cher pour le savoir. Brusquement, elle s�avisa que Galad n�avait jamais hauss� le ton ni prononc� de mots compromettants tels que � Tour Blanche �, � Tar Valon � ou � Aes Sedai �.

� Egwene est avec vous ? demanda-t-il.

� Non, r�pondit Nynaeve.

� Dommage� J�esp�rais que� Gawyn a failli mourir d�inqui�tude, quand elle a disparu. Il tient � elle, lui aussi. Puis-je savoir o� elle est ?

Nynaeve nota mentalement ce � lui aussi �. Alors qu�il �tait devenu un Fils de la Lumi�re, Galad tenait pourtant � une femme qui se destinait � rejoindre les rangs des Aes Sedai. � force d��tre bizarres, les hommes n��taient plus tout � fait humains, en certaines circonstances�

� Non, nous ne te le dirons pas, r�pondit Elayne, ses joues reprenant leur couleur normale. Gawyn est avec toi ? J�ai du mal � croire qu�il soit lui aussi devenu un� (Elle eut la finesse de baisser le ton.) Un membre des Capes Blanches�

� Il est rest� dans le Nord, Elayne�

Nynaeve supposa que Galad faisait allusion � Tar Valon. Cela dit, Gawyn avait d� en partir, car il n�avait s�rement pas pu s�entendre avec Elaida.

� Si tu savais ce qui s�est pass� l�-bas, ma s�ur� Toute la corruption et toute la malfaisance de ce lieu sont remont�es � la surface, comme c��tait pr�visible. La femme qui vous a envoy�es en mission a �t� renvers�e.

Regardant autour de lui, Galad passa du murmure au chuchotement :

� Calm�e puis ex�cut�e� Elayne, �a n�a jamais �t� un endroit pour toi ! Ni pour Egwene. Je ne suis pas engag� depuis longtemps, mais mon capitaine me donnera s�rement une permission pour ramener ma s�ur � la maison. C�est l� que tu devrais �tre, avec m�re� Dis-moi o� est Egwene, et je la ferai ramener � Caemlyn. Vous y serez en s�curit�.

Nynaeve en fut comme sonn�e. Calm�e et ex�cut�e. Pas une mort accidentelle, ni une maladie. Avoir envisag� cette possibilit� extr�me ne rendait pas la r�alit� moins choquante. Bien entendu, Rand devait �tre au c�ur de toute cette affaire. Et il n�y avait plus une chance que la tour soit de son c�t�.

Le regard lointain, Elayne ne trahissait aucune �motion.

� Je vois que ces nouvelles te troublent, dit Galad. J�ignore jusqu�� quel point cette femme t�a impliqu�e dans ses plans, mais tu es libre, � pr�sent. Laisse-moi te ramener � Caemlyn. Nul n�a besoin de savoir que tu as �t� plus li�e � cette personne que les autres jeunes �l�ves. C�est vrai pour vous deux.

Nynaeve adressa au jeune homme ce qu�elle esp�rait �tre un sourire. M�me s�il y avait mis du temps, il l�incluait dans sa proposition, et elle l�aurait bien gifl� de s��tre montr� si rustre. Si seulement il n�avait pas �t� d�une telle beaut� !

� Je vais y r�fl�chir, dit Elayne. Tes propos sont logiques, mais ils demandent r�flexion. Oui, c�est �a, r�flexion�

Nynaeve d�visagea sa compagne. Des propos logiques ? Cette gamine perdait la t�te.

� Je peux te laisser du temps, mais pas beaucoup, si je veux avoir une permission. On risque de nous ordonner de�

Galad se tut, car un Fils de la Lumi�re aux cheveux noirs et au visage carr� venait de lui poser une main sur l��paule. Plus vieux que le demi-fr�re d�Elayne, il arborait sur sa cape les m�mes n�uds d�or.

� Dis donc, jeune Galad, tu crois pouvoir garder pour toi toutes les jolies femmes ? Toutes les filles de la ville soupirent sur ton passage, et les m�res aussi. Pr�sente-moi !

Galad recula son banc afin de se lever.

� J�ai cru que je les connaissais, � premi�re vue� Trom, le charme que tu me pr�tes si g�n�reusement n�a aucun effet sur cette dame. Elle ne m�appr�cie pas, et je doute qu�elle aime davantage mes amis. Mais si tu t�entra�nes � l��p�e avec moi, cet apr�s-midi, la � p�che � sera peut-�tre bonne.

� Pas quand tu es l�, l�cha Trom, bon enfant. Et plut�t que m�entra�ner avec toi, je pr�f�rerais laisser le forgeron s�exercer � la masse sur mon cr�ne.

De mauvais c�ur, Trom se laissa tirer loin de la table par Galad, qui jeta un regard troubl� aux deux femmes.

� Nana, j�ai besoin de toi en haut, dit Elayne en se levant.

Ma�tresse Jharen accourut pour demander si le petit d�jeuner avait plu � sa digne cliente.

� Faites venir au plus vite mon cocher et mon valet. Nana s�occupera de la note.

Tout en finissant sa phrase, la Fille-H�riti�re fila vers l�escalier.

Apr�s avoir assur� � l�aubergiste que tout �tait parfait, Nynaeve r�gla la note et parvint � ne pas grimacer devant son montant. D�barrass�e de ma�tresse Jharen, elle monta dans la chambre o� Elayne �tait d�j� en train de fourrer leurs affaires dans les coffres, y compris les chemises de lin tremp�es de sueur qui s�chaient sur les lits.

� Elayne, que se passe-t-il ?

� Nous devons partir sans attendre !

Elle finit de remplir un coffre et releva les yeux :

� En cet instant m�me, o� qu�il soit, Galad est en train de r�fl�chir � un dilemme qu�il n�a jamais connu. Deux possibilit�s �galement justes, mais oppos�es. Pour lui, il est parfaitement moral de me ligoter sur une mule, si n�cessaire, pour me ramener chez ma m�re afin qu�elle cesse de s�inqui�ter et que je ne sois plus en mesure de devenir une Aes Sedai. Mais il est tout aussi moral de nous livrer aux Capes Blanches ou � l�arm�e r�guli�re. Dans ce pays, les Aes Sedai sont hors la loi, et les femmes form�es � la tour �galement. Ma m�re a un jour sign� un trait� avec Ailron, et ils ont d� se rencontrer en Altara, parce qu�elle �tait interdite de s�jour en Amadicia. D�s que j�ai vu Galad, je me suis unie au saidar, et je le resterai tant que nous ne serons pas tr�s loin de lui.

� Elayne, tu exag�res ! C�est ton fr�re !

� Non ! s�exclama la Fille-H�riti�re. Nous avons le m�me p�re, mais ce n�est pas mon fr�re. Je ne veux pas de lui. Je te l�ai dit cent fois, mais tu ne veux rien entendre. Galad fait toujours ce qui est bien. Il ne ment jamais. Tu as entendu ce qu�il a dit � Trom ? A-t-il pr�tendu qu�il ne nous connaissait pas ? Non, tout ce qu�il racontait �tait vrai, mais� d�cal�. Faire le bien, voil� tout ce qui compte, et peu importe � qui il nuit, lui-m�me compris. S�il fait le mauvais choix, les Capes Blanches nous tomberont dessus d�s la sortie du village.

Quelqu�un frappa � la porte. Sursautant, Nynaeve se demanda si Galad� Pr�te au combat, Elayne ne semblait pas en douter.

Mais l�ancienne Sage-Dame ouvrit la porte� pour d�couvrir Thom et Juilin, ce dernier tenant � la main son ridicule couvre-chef.

� Ma dame nous demande ? demanda Thom avec la nuance de soumission requise pour abuser d��ventuelles oreilles indiscr�tes.

� Entrez vite, tous les deux ! s��cria Nynaeve.

Avant d�ob�ir, les deux hommes se consult�rent du regard. Une manie qui devenait aga�ante.

� Thom, nous devons partir sans d�lai, annon�a Elayne d�s que la porte fut referm�e. (Sa d�termination momentan�ment envol�e, elle semblait tr�s inqui�te.) Galad est ici. Tu te rappelles s�rement quel monstre il �tait enfant. Eh bien, il ne s�est pas am�lior� en grandissant, et en plus, il fait partie des Capes Blanches. Il risque de�

Les mots se coin�ant dans sa gorge, Elayne regarda Thom, les yeux �carquill�s � mais pas plus que ceux du trouv�re.

Sans quitter la Fille-H�riti�re du regard, le vieil artiste s�assit lourdement sur un des coffres.

� Je� Eh bien, j�ai cru le reconna�tre, en train de surveiller l�auberge. Un Fils de la Lumi�re� Un homme susceptible d��tre ce que pouvait devenir l�enfant que j�ai connu. Au fond, son� engagement� n�a rien de surprenant.

Nynaeve gagna la fen�tre sans que Thom et Elayne s�aper�oivent qu�elle passait entre eux. Dans la rue, des chariots, des villageois et des Capes Blanches allaient et venaient d�j�. Sur le trottoir d�en face, assis sur un tonneau renvers�, un Fils de la Lumi�re fixait l�auberge. Son visage parfait ne pouvait pas laisser de place � l�erreur�

� T�a-t-il reconnu ? demanda Elayne.

� Non, r�pondit Thom. Quinze ans changent davantage un homme qu�un gamin. Mais je croyais que tu avais oubli�, Elayne.

� Tout m�est revenu � Tanchico�

Tendant un bras, la Fille-H�riti�re tira doucement sur la moustache du trouv�re. L�air g�n� comme s�il envisageait de sauter par la fen�tre, Thom eut un sourire h�sitant.

Alors que Juilin se grattait pensivement la t�te, Nynaeve songea qu�elle aurait donn� cher pour savoir de quoi parlaient ces deux-l�. Mais il y avait d�autres priorit�s.

� Nous devons filer avant qu�il rameute toute la garnison. Comme il nous surveille, ce ne sera pas facile. Et je n�ai vu aucun autre client qui semblait avoir un coche.

� Il n�y en a qu�un dans la cour, le n�tre, confirma Juilin.

Thom et Elayne se regardaient toujours sans pr�ter attention � ce qui se disait autour d�eux.

S�il n�y avait pas d�autre coche, partir rideau tir� ne servirait � rien. Et Galad, Nynaeve l�aurait jur�, devait d�j� savoir comment ils �taient arriv�s � Sienda.

� La cour a une porte d�rob�e ?

� Oui, assez grande pour nous laisser passer l�un apr�s l�autre, l�cha Juilin. Et elle donne sur une all�e �troite. Dans ce village, deux ou trois rues seulement sont assez larges pour le coche. (Il fit mine d��tudier son chapeau.) Mais je peux approcher assez pour assommer ce type. Vous profiterez de la confusion pour filer, et je vous rattraperai sur la route.

� Comment ? demanda Nynaeve. En galopant sur R�deur ? M�me si tu tenais sur ta selle plus d�un quart de lieue, crois-tu pouvoir attaquer un Fils en pleine rue et r�ussir apr�s � rejoindre ton cheval ?

Galad �tait toujours l� et Trom venait de le rejoindre.

Se penchant, Nynaeve tira � son tour sur la moustache de Thom, sans douceur, cependant.

� Quelque chose � ajouter ? Un plan brillant ? Tous les ragots que tu as entendus ont-ils une chance de nous �tre utiles ?

L�air indign�, Thom porta une main � sa lippe.

� Non, sauf si tu juges � utile � de savoir qu�Ailron revendique plusieurs villages frontaliers en Altara. Sur toute la longueur de la fronti�re, de Salidar � So Eban en passant par Mosra� �a t�avance � quelque chose ? Tenter d�arracher la moustache d�un brave homme ? Un de ces jours, il faudra que quelqu�un te flanque une paire de gifles, Nynaeve !

� Que ferait Ailron d�une � bande le long de la fronti�re � ? demanda Elayne.

Par int�r�t sinc�re ? C��tait possible, puisque toutes les turpitudes de la politique et de la diplomatie semblaient la fasciner. Mais elle voulait peut-�tre surtout �touffer dans l��uf une dispute. Avant de commencer � roucouler avec Thom, elle passait le plus clair de son temps � arrondir les angles entre ses compagnons.

� Mon enfant, r�pondit Thom, sa col�re oubli�e, ce n�est pas le roi, mais Pedron Niall� M�me s�ils font semblant du contraire, Ailron ob�it � Niall, voil� tout. Depuis la guerre des Capes Blanches � que les Fils appellent � les Troubles � � la plupart de ces villages sont d�serts. � l��poque, Niall �tait le commandant en chef sur le terrain, et je doute qu�il ait jamais renonc� � ses vues sur l�Altara. S�il contr�le les deux berges du fleuve Eldar, il aura la possibilit� d��trangler le commerce jusqu�� Ebou Dar. Et si Ebou Dar p�riclite, il n�aura plus qu�� cueillir tout le pays comme un fruit trop m�r.

� Tout �a, c�est bel et beau, dit Nynaeve avant que le trouv�re ou Elayne ait pu reprendre le crachoir.

Quelque chose dans les propos de Thom avait eu un �cho au plus profond de sa m�moire, mais elle �tait incapable de mettre le doigt dessus. Cela dit, l�heure �tait bien trop grave pour perdre du temps � gloser sur les relations entre l�Altara et l�Amadicia. Galad et Trom montaient toujours la garde devant l�auberge, et Nynaeve jugea utile de le rappeler � ses compagnons. Puis elle ajouta :

� Et toi, Juilin ? Toujours � tra�ner dans les bas-fonds ?

Partout o� il passait, le pisteur de voleurs cherchait � frayer avec les voleurs, les cambrioleurs et autres genres de ruffians. Il n�y avait pas meilleure source, affirmait-il, pour savoir ce qui se passait quelque part.

� Y a-t-il des contrebandiers que nous pourrions payer pour nous faire filer en douce ? Ou encore� Enfin, tu sais de quoi nous avons besoin, non ?

� J�ai glan� bien peu de choses, Nynaeve. En Amadicia, les voleurs se montrent tr�s discrets. La premi�re incartade, c�est une marque au fer rouge, la deuxi�me, on vous coupe la main droite, et la troisi�me, en route pour le collier de chanvre ! Et c�est le m�me tarif pour avoir vol� la couronne du roi ou une miche de pain. Dans un village de cette taille, il n�y a pas beaucoup de voleurs � en tout cas, de professionnels. (De notori�t� publique, Juilin m�prisait les vulgaires � amateurs �.) Ceux que j�ai rencontr�s s�int�ressaient exclusivement � deux sujets. Savoir si le Proph�te va vraiment entrer en Amadicia, ainsi que le disent les rumeurs, et parier sur la d�cision finale du conseil municipal au sujet de cette m�nagerie, � qui il interdit toujours de donner une repr�sentation. Quant aux contrebandiers, Sienda est trop loin de la fronti�re pour que�

Nynaeve interrompit sans vergogne le pauvre Juilin.

� Oui, c�est �a ! La m�nagerie ! Bien s�r !

Ses compagnons la regard�rent comme si elle avait perdu la t�te.

� Ben voyons ! railla Thom. Nous pouvons demander � Luca de ramener ses chevaux-sangliers, puis nous filerons pendant que ces monstres finiront de d�truire le village. Je ne sais pas ce que tu as donn� � ce type, Nynaeve, mais il nous a jet� une pierre pendant qu�on s��loignait.

Pour une fois, l�ancienne Sage-Dame ne releva pas l�ironie du trouv�re, si path�tique qu�elle f�t. D�cid�ment bien dispos�e, elle ne souligna m�me pas son manque d�imagination.

� Il a peut-�tre �t� vex�, Thom Merrilin, mais ce Luca a besoin qu�on le renfloue, et nous allons nous en charger, Elayne et moi. H�las, nous allons quand m�me devoir abandonner le coche et l�attelage.

�a, c��tait rageant. Avec ce qu�ils co�taient, elle aurait pu se faire construire une douillette maison � Deux-Rivi�res.

� Et il faudra sortir par la fameuse porte d�rob�e.

Ouvrant le coffre aux charni�res en forme de feuilles, Nynaeve fouilla dans les v�tements, les couvertures, les ustensiles de cuisine et tout le fourbi qu�elle avait refus� de laisser derri�re elle dans le chariot plein de tonneaux de teinture. Avec sa vigilance coutumi�re, elle s��tait assur�e que les hommes emballent tout, � l�exception des harnais. Apr�s un moment, elle exhiba fi�rement les coffrets dor�s et les bourses.

� Thom, Juilin et toi, vous allez sortir par cette porte, puis vous trouverez une roulotte et un attelage. Achetez des vivres et attendez-nous sur la route qui m�ne au campement de Luca.

Non sans regret, l�ancienne Sage-Dame remplit d�or la paume du trouv�re � sans m�me prendre la peine de compter. Il �tait impossible de savoir ce que co�teraient les � emplettes �, et le temps pressait trop pour �tre gaspill� en marchandage.

� C�est une formidable id�e, dit Elayne. Galad cherchera deux femmes, pas une caravane d�animaux et d�artistes. Et il ne pensera jamais que nous pourrions aller au Ghealdan.

Nynaeve n�avait pas pens� � ce point-l�. Son intention �tait d�obliger Luca � filer directement en direction de Tear. Une troupe comme la sienne, avec des jongleurs et des acrobates en plus de la m�nagerie, pouvait gagner sa cro�te pratiquement n�importe o�. Mais si Galad les poursuivait, ou envoyait quelqu�un, ce serait vers l�est, bien entendu. Et il pouvait �tre assez malin pour inspecter une caravane d�artistes. De temps en temps, en particulier lorsqu�on ne s�y attendait pas, il arrivait que les hommes utilisent leur cerveau.

� C�est la premi�re chose qui m�est venue � l�esprit, Elayne, mentit Nynaeve en essayant de ne pas penser au go�t affreux de l�infusion de chiendent � chat et de poudre de feuille de mavin.

Comme de juste, Thom et Juilin se r�pandirent en objections. Pas sur le plan en lui-m�me, mais sur ses modalit�s. Selon eux, il aurait mieux valu que l�un ou l�autre reste avec les femmes pour les prot�ger de Galad et des Capes Blanches. Comme s�ils n�avaient pas conscience que le Pouvoir, si on en arrivait � de telles extr�mit�s, serait bien plus efficace qu�eux � m�me s�ils avaient r�ussi � s�adjoindre dix gaillards de leur trempe.

Sans parvenir � les convaincre, Nynaeve r�ussit cependant � les flanquer dehors avec une consigne stricte :

� Surtout, ne vous avisez pas de revenir ici ! Nous nous retrouverons sur la route.

� Si un affrontement a lieu, dit Elayne d�s que la porte se fut referm�e sur les deux hommes, nous nous retrouverons vite face � toute la garnison de Capes Blanches, et sans doute aussi de soldats r�guliers. Le Pouvoir ne nous rend pas invincibles. Pour le d�montrer, il suffira de deux fl�ches.

� Nous nous inqui�terons le moment venu, �luda Nynaeve.

Si Thom et Juilin avaient pens� � �a, l�un des deux resterait dans les environs et finirait par �veiller les soup�ons de Galad. Quand �a s�imposait, l�ancienne Sage-Dame �tait d�accord pour accepter l�aide des deux hommes � l�affaire � Ronde Macura � lui avait enseign� �a, m�me si elle fulminait toujours d�avoir eu besoin de secours comme un chaton tomb� dans un puits. Cela pos�, c��tait � elle de d�cider quand l�assistance des m�les �tait requise, pas � eux.

Descendant au rez-de-chauss�e, � Nana � trouva ais�ment ma�tresse Jharen et lui annon�a que sa noble dame avait chang� d�avis. Doutant de pouvoir affronter si vite les rigueurs du voyage � cette �touffante chaleur et ces colonnes de poussi�re ! �, elle avait d�cid� de dormir encore un peu et entendait ne pas �tre d�rang�e jusqu�� un repas tardif qu�elle enverrait chercher le moment venu. Bien entendu, Nynaeve versa une pi�ce d�argent de plus pour la nuit suppl�mentaire.

Sachant � quel point les nobles dames pouvaient �tre d�licates � et quelque peu capricieuses, � l�occasion �, l�aubergiste se montra d�licieusement compr�hensive. Tant qu�elle �tait pay�e, soup�onna Nynaeve, cette femme serait pass�e sur � peu pr�s tout, � part peut-�tre un homicide.

Abandonnant ma�tresse Jharen, Nynaeve fon�a sur une serveuse et entreprit de la travailler au corps. Apr�s que quelques sous eurent chang� de main, la fille de salle, sans m�me retirer son tablier, partit acheter deux de ces grands bonnets qui, selon � Nana �, semblaient parfaits pour se garder la t�te au frais et � l�ombre. Pas le genre de coiffe que sa dame porterait, bien s�r, mais pour elle, ce serait parfait.

Lorsque Nynaeve revint dans la chambre, elle vit qu�Elayne avait pos� les coffrets dor�s sur une couverture � c�t� de la bo�te noire polie contenant les ter�angreal r�cup�r�s et de la bourse en peau de chamois qui renfermait le sceau. La bourse remplie de pi�ces reposait sur l�autre lit, � c�t� du sac de Nynaeve. Pliant la couverture, Elayne ferma ce ballot avec un morceau de corde trouv� dans un des coffres.

D�cid�ment, Nynaeve leur avait fait emporter jusqu�� leurs derniers bouts de ficelle. Et elle regrettait d��tre oblig�e de laisser tant de choses derri�re elle. Pas pour l�argent � enfin, pas seulement. Dans la vie, on ne savait jamais quand un objet pouvait se r�v�ler utile. Par exemple, les deux robes de laine que la Fille-H�riti�re avait �tendues sur son lit. Trop quelconques pour une dame, elles �taient en revanche un peu trop chics pour une servante. Mais si elles les avaient laiss�es � Mardecin, comme Elayne le pr�conisait, qui n�aurait rien eu � se mettre sur le dos � Sienda ?

Se penchant, Nynaeve sortit d�un autre coffre quelques chemisiers de rechange et deux autres robes de laine. Les deux po�les � frire rang�es dans des sacs de toile �taient de toute premi�re qualit�, mais bien trop lourdes, et de toute fa�on, les hommes ne risquaient pas d�oublier d�en acheter d�autres. En revanche le n�cessaire � couture, dans sa jolie bo�te avec des incrustations en os, ne pouvait pas �tre abandonn�, car les deux lascars n�auraient m�me pas l�id�e d�acqu�rir une aiguille.

� Tu as connu Thom avant tout �a ? demanda Nynaeve, pas vraiment concentr�e sur sa s�lection, elle devait l�avouer.

Du coin de l��il, elle surveilla la r�action d�Elayne, qui pliait des v�tements, �cartant � contrec�ur des soieries dont elles n�auraient plus besoin.

� Il �tait le barde de la cour � Caemlyn, quand j��tais petite�, r�pondit la Fille-H�riti�re sans tourner la t�te vers sa compagne.

� Je vois, fit Nynaeve, qui ne voyait rien du tout.

Comment passait-on du statut de barde � un artiste qui divertissait les t�tes couronn�es, quasiment un noble lui-m�me � � celui de trouv�re itin�rant ?

� Apr�s la mort de mon p�re, il a �t� l�amant de ma m�re, pr�cisa Elayne avec un tel naturel que Nynaeve ne put retenir un petit cri.

� Ta m�re�

� Je m�en suis souvenue � Tanchico, continua Elayne, toujours sans regarder sa compagne. J��tais si petite, � l��poque� C�est � cause de sa moustache� Et d�avoir �t� assez pr�s pour bien voir son visage� Et de l�avoir entendu r�citer des extraits de La Grande Qu�te du Cor. Il pensait que j�avais de nouveau oubli�, parce que j��tais un peu� pompette. Le lendemain, j�ai fait semblant d�avoir un trou de m�moire.

Nynaeve secoua la t�te, accabl�e. Comment aurait-elle pu oublier le soir o� cette jeune idiote avait lev� le coude plus que de raison ? Au moins, elle n�avait plus recommenc� depuis � un des effets b�n�fiques de la gueule de bois. D�sormais, le comportement d�Elayne avec Thom n�avait plus rien de myst�rieux. Chez elle, Nynaeve avait vu des cas similaires. Quand une fille devenait presque assez m�re pour se croire une femme, � qui se comparait-elle, sinon � sa m�re ? Et parfois, de quelle meilleure rivale pouvait-elle r�ver afin d�affirmer sa f�minit� ? En g�n�ral, la comp�tition se limitait � la cuisine ou � la couture, voire � d�inoffensives manifestations de coquetterie envers le p�re. Mais en une occasion, elle avait vu la fille presque adulte d�une veuve se ridiculiser en tentant de s�duire le futur mari de sa m�re.

Mais que faire contre ce genre d�aberration ? Malgr� les sermons du Cercle des Femmes et de la Sage-Dame � plus quelques menaces pas piqu�es des vers � Sari Ayellin ne s��tait pas calm�e avant que sa m�re se soit remari�e et qu�elle ait trouv� un �poux elle-m�me.

� Je suppose qu�il a d� �tre un second p�re pour toi, dit Nynaeve en faisant mine de se concentrer sur les bagages.

En tout cas, Thom avait certainement d� consid�rer ainsi la petite fille, et �a expliquait bien des choses.

� Je n�ai jamais pens� � lui ainsi, souffla Elayne en faisant mine d�h�siter � emporter quelques chemisiers de soie. Tu sais, je n�ai aucun souvenir de mon p�re, car j��tais encore b�b� quand il est mort. Selon Gawyn, il passait tout son temps avec Galad. Lini faisait tout son possible pour nous consoler, mais je sais qu�il ne venait jamais nous voir, Gawyn et moi. Il aurait fini par le faire, quand nous aurions atteint l��ge d�apprendre des choses, comme Galad. Mais il est mort avant.

Nynaeve fit une nouvelle tentative.

� Au moins, Thom est encore en bonne sant�, pour un homme de son �ge. Heureusement qu�il ne souffre pas d�arthrose, hein ? C�est fr�quent, chez les vieillards.

� Sans sa patte folle, il serait encore capable de faire le saut de l�ange. De toute fa�on, sa claudication ne me g�ne pas. Il est intelligent et plein d�exp�rience. J�appr�cie sa gentillesse, et �a ne m�emp�che pas de me sentir en s�curit� avec lui. Mais �a, je ne devrais pas le lui dire, parce qu�il a d�j� beaucoup trop tendance � me prot�ger.

Nynaeve d�cida de laisser tomber. Au moins provisoirement. Thom consid�rait sans doute Elayne comme sa fille, mais si elle continuait ainsi, il risquait de se souvenir que ce n��tait pas le cas, et elle se retrouverait dans une fort mauvaise posture.

� Thom a beaucoup d�affection pour toi, Elayne� Galad, en revanche� Tu es s�re qu�il pourrait nous d�noncer ?

La Fille-H�riti�re sursauta, comme si on l�arrachait � quelque r�verie.

� Pla�t-il ? Galad ? J�en suis s�re, Nynaeve ! Et si nous refusons de nous laisser escorter jusqu�� Caemlyn, �a reviendra � prendre la d�cision pour lui.

En marmonnant entre ses dents, Nynaeve sortit de son coffre une robe d��quitation en soie. Parfois, il lui semblait que le Cr�ateur avait donn� la vie aux hommes afin qu�ils puissent empoisonner celle des femmes�

Quand la serveuse revint avec les bonnets, Elayne, en sous-v�tements de soie blanche, se reposait sur un des lits, un morceau de tissu humide en travers des yeux. Sur le lit d�� c�t�, Nynaeve faisait semblant de repriser l�ourlet de la robe de soie verte de sa ma�tresse. En r�alit�, elle s�affairait surtout � se piquer les doigts. M�me si elle ne l�aurait reconnu pour rien au monde, avec une aiguille et du fil, elle ne valait pas tripette.

Bien entendu, elle portait sa robe � les servantes ne pouvaient pas se permettre certaines fantaisies � mais ses cheveux d�faits indiquaient qu�elle n�avait pas l�intention de sortir dans un avenir proche. Soucieuse de ne pas r�veiller sa ma�tresse, elle remercia la fille dans un soupir, lui glissa dans la paume un sou d�argent de pourboire et lui rappela que la dame ne voulait �tre d�rang�e sous aucun pr�texte.

D�s que la porte se fut referm�e sur la fille, Elayne se leva d�un bond et entreprit de sortir leurs baluchons de sous les lits. Oubliant la robe de soie, Nynaeve passa les bras dans son dos pour d�boutonner la sienne.

En quelques instants, les deux femmes furent fin pr�tes. Nynaeve en robe de laine verte, Elayne en bleu, chacune ayant attach� ses baluchons dans son dos. Portant son sac d�herbes, Nynaeve se chargeait �galement de l�argent et sa compagne du ballot contenant les coffrets et la bo�te. Gr�ce aux bonnets, dont les larges bords pro�minents dissimulaient parfaitement leurs traits, elles auraient probablement pu passer devant Galad sans qu�il les reconnaisse. Surtout elle, avec ses cheveux d�faits, alors qu�il l�avait toujours vue avec une tresse. En revanche, ma�tresse Jharen risquait d�intercepter deux inconnues descendant de l��tage avec de gros baluchons.

En d�valant l�escalier de service, Nynaeve eut un bref moment de sympathie pour Thom et Juilin, qui s��taient �chin�s � y porter les coffres. Mais elle se concentra surtout sur la cour et sur les �curies au toit de tuile. � l�ombre du coche, un chien jaune piquait un roupillon, mais tous les palefreniers �taient � l�int�rieur. La jeune femme capta des mouvements derri�re la porte ouverte, mais personne n�eut l�id�e saugrenue de sortir d�un havre d�ombre et de fra�cheur.

Traversant la cour, les deux femmes gagn�rent l�all�e qui courait entre les �curies et une haute cl�ture de pierre. Une charrette pleine de fumier entour�e de mouches bourdonnantes y passait, occupant presque tout l�espace. M�me si elle ne pouvait pas la voir, Nynaeve devina que l�aura du saidar enveloppait Elayne. Pour sa part, elle esp�rait que le chien n�aboierait pas et que personne ne sortirait des cuisines ou des �curies. Canaliser le Pouvoir n��tait s�rement pas une fa�on discr�te de s��clipser � et il ne fallait surtout pas laisser une piste que Galad puisse suivre.

La porte en bois brut, au fond de l�all�e, n�avait qu�une simple clenche en guise de fermeture. Au-del�, la ruelle o� s�alignaient des maisons au toit de chaume � en grande majorit�, en tout cas � se r�v�la d�serte � l�exception d�une poign�e de gamins occup�s � jouer, chacun tentant de toucher les autres avec un sac de haricots. Le seul adulte en vue s�affairait � verser des graines dans un pigeonnier, sa t�te et ses �paules d�passant de la trappe qui donnait acc�s au toit depuis un grenier. Comme les enfants, il n�accorda pas un regard aux deux femmes qui sortirent de l�all�e, referm�rent la petite porte et s�engag�rent dans la ruelle avec l�assurance de gens qui ont tous les droits d��tre l�.

Apr�s qu�elles se furent acquitt�es de pr�s de cinq lieues de marche � l�ouest de Sienda, Thom et Juilin rattrap�rent les deux femmes. Le trouv�re conduisait une sorte de roulotte de Zingari, n��tait sa couleur unique et sobre � un vert assez terne � qui s��caillait d�ailleurs par larges plaques.

Sans cacher son soulagement, Nynaeve glissa ses baluchons sous le banc du conducteur et grimpa � c�t� de Thom.

Voyant que Juilin chevauchait R�deur, elle marmonna :

� Je t�avais dit de ne pas retourner � l�auberge�

Et si le bougre regardait Thom, cette fois, il lui en cuirait !

� Je n�y suis pas retourn�, r�pondit le pisteur de voleurs sans savoir qu�il venait de s��pargner un sort funeste. J�ai dit au palefrenier en chef que ma dame d�sirait des baies fra�chement cueillies et que nous �tions charg�s, Thom et moi, d�aller lui en qu�rir. C�est le genre de caprice que certaines�

Juilin s�interrompit, conscient qu�Elayne, assise de l�autre c�t� de Thom, le foudroyait du regard. Trop souvent, il oubliait qu�elle �tait pour de bon de sang royal.

� Il fallait bien donner une raison � notre d�part, dit Thom en faisant claquer son fouet. Vous avez d� faire mine de vous retirer dans votre chambre, au bord de la syncope � dame Morelin, en tout cas �, mais les gar�ons d��curie se seraient demand� pourquoi il nous prenait la fantaisie d�aller crever de chaud au lieu de rester bien au frais � paresser dans une grange en buvant de la bi�re. Avec cette histoire de baies, nous ne sommes sans doute pas l�objet de toutes les conversations, en ce moment m�me.

Elayne foudroya le trouv�re du regard � sans doute � cause de la � syncope � � mais il fit mine de ne pas s�en apercevoir. Ou peut-�tre ne le remarqua-t-il pas pour de bon. Quand �a les arrangeait, les hommes pouvaient �tre aveugles.

Nynaeve eut un grognement franc et massif. �a, le gaillard ne pouvait pas passer � c�t� ! De fait, il fit claquer son fouet avec un peu trop de vigueur.

Toute cette histoire de baies �tait un pr�texte pour emmener R�deur, bien entendu. Histoire de pouvoir chevaucher � tour de r�le� Une autre habitude des hommes : inventer des fadaises afin de pouvoir faire exactement ce qui leur chantait. Au moins, Elayne regardait le trouv�re de travers, au lieu de le couver des yeux�

� J�ai appris autre chose, cette nuit, annon�a Thom apr�s un moment. Pedron Niall essaie de f�d�rer les nations contre Rand.

� Ne va pas croire que je doute de toi, dit Nynaeve, mais d�o� tiens-tu cette information ? J�ai du mal � croire qu�un Fils de la Lumi�re te l�ait obligeamment transmise.

� Trop de gens disaient la m�me chose, Nynaeve� Il y aurait un faux Dragon � Tear. Un faux Dragon, affirme-t-on sans tenir compte des proph�ties au sujet de la chute de la Pierre et de Callandor. L�imposteur est dangereux, dit-on, et les pays devraient s�unir comme � l��poque de la guerre des Aiels. Et bien s�r, quel meilleur chef, pour �a, que Pedron Niall ? Quand le peuple r�p�te � l�infini une chose, c�est que cette id�e vient d�en haut. Et en Amadicia, Ailron lui-m�me ne se permet pas d�avoir une opinion sans en r�f�rer d�abord � Niall.

Le vieux trouv�re semblait toujours capable � ou presque � de faire la synth�se des rumeurs et des murmures qu�il glanait de-ci de-l�. Mais il ne fallait pas perdre de vue que ce n��tait pas un simple trouv�re, en r�alit�. Quoi qu�il pr�tende, c��tait un barde de cour, et il avait s�rement �t� t�moin d�intrigues au moins aussi sophistiqu�es que celles de ses r�cits. Ayant �t� l�amant de Morgase, il s�en �tait peut-�tre m�me m�l�. Du coin de l��il, Nynaeve �tudia le vieil homme rid� aux sourcils broussailleux et � la longue moustache aussi blanche que ses cheveux. Les femmes avaient parfois de dr�les de go�ts, il fallait bien l�avouer.

� Nous ne devrions pas �tre surpris par des �v�nements de ce genre, dit l�ancienne Sage-Dame.

Pour sa part, elle ne les avait jamais anticip�s, et c��tait une grossi�re erreur.

� Ma m�re soutiendra Rand, j�en suis s�re, dit Elayne. Elle conna�t les proph�ties. Et elle est aussi influente que Pedron Niall.

Secouant la t�te, Thom s�inscrivit en faux contre cette derni�re affirmation � au moins. Morgase r�gnait sur une nation prosp�re, mais il y avait des Capes Blanches dans tous les pays, et les Fils recrutaient des fanatiques de toutes les origines.

Nynaeve s�avisa soudain qu�elle allait devoir accorder plus de consid�ration � Thom. Apr�s tout, il en savait peut-�tre aussi long que ce qu�il pr�tendait.

� Veux-tu dire que nous aurions d� nous laisser escorter � Caemlyn par Galad ?

Elayne se pencha sur le banc pour foudroyer Nynaeve du regard par-del� l�obstacle que constituait Thom.

� S�rement pas ! Pour commencer, il est impossible de savoir si c�est ce qu�il aurait d�cid�, au bout du compte. En plus�

Elayne se redressa, disparaissant derri�re le trouv�re, et continua comme pour elle-m�me :

� En plus, si ma m�re s�est retourn�e contre la tour, j�entends bien communiquer avec elle par lettre, pour le moment. Parce qu�elle serait capable de nous garder de force au palais, si nous tombions entre ses mains. Pour notre bien, �videmment� Elle ne contr�le pas le Pouvoir, c�est vrai, mais avant d��tre vraiment une Aes Sedai, je pr�f�re ne pas me frotter � elle. Et m�me apr�s, je n�y tiendrai pas trop�

� Une femme de t�te, oui�, dit Thom. Elle aurait t�t fait de t�apprendre les bonnes mani�res, Nynaeve.

N�ayant pas de natte sur laquelle tirer, Nynaeve grogna de m�contentement, mais le vieux fou se contenta de lui sourire.

Le soleil approchait de son z�nith lorsque les fugitifs atteignirent la m�nagerie, qui n�avait pas chang� d�endroit depuis la veille. Sous la canicule, m�me les ch�nes v�n�rables semblaient vo�ter un peu les � �paules �. � part les chevaux et les chevaux-sangliers, tous les animaux �taient dans leur cage et on ne voyait pas non plus l�ombre des artistes, sans doute r�fugi�s dans leurs roulottes.

Lorsque Nynaeve et les autres furent descendus du v�hicule, Valan Luca daigna enfin se montrer, paradant toujours dans sa ridicule cape rouge.

Cette fois, il ne tint pas de propos fleuris et ne fit pas d�effets de cape. Reconnaissant Thom et Juilin, il �tudia la roulotte, puis se pencha pour mieux voir les traits des deux femmes, cach�s par leur bonnet, et eut un sourire glacial.

� On redescend sur terre, noble dame Morelin ? Ou on y a toujours �t� ? Auriez-vous vol� un coche et de beaux atours ? Eh bien, je n�aimerais pas voir un si joli front marqu� au fer rouge. C�est la punition, ici � enfin, une des plus douces. Puisque vous avez �t� d�masqu�e � sinon, pourquoi seriez-vous en fuite ? � je ne saurais trop vous conseiller de filer. Et si vous escomptiez r�cup�rer votre maudit sou, vous le trouverez sur la route, parce que je vous l�ai jet� dessus en m�me temps qu�une grosse pierre. Et pour moi, il peut rester l� o� il est jusqu�� Tarmon Gai�don.

� Tu voulais un m�c�ne ? lan�a Nynaeve alors que Luca se d�tournait d�j�. Nous pouvons l��tre pour toi.

� Vous deux ? (Luca s�arr�ta.) M�me si quelques pi�ces ne me feraient pas de mal, je n�accepterai pas d�argent vol�

� Nous r�glerons tous tes frais, ma�tre Luca, intervint Elayne, passant elle aussi au tutoiement. Plus cent couronnes d�or de prime si nous pouvons t�accompagner jusqu�au Ghealdan, � condition que tu acceptes de ne pas t�arr�ter avant la fronti�re.

Nynaeve grogna sa d�sapprobation. Cent couronnes d�or ! Cent couronnes d�argent auraient largement suffi � payer les d�penses de la caravane, m�me si les chevaux-sangliers mangeaient pour quatre.

� Votre butin est si �lev� ? demanda Luca, soup�onneux. Qui vous poursuit ? Je ne veux pas d�ennuis avec les Capes Blanches ou l�arm�e r�guli�re. Ces gens nous jetteraient en prison et abattraient les animaux.

� C�est mon fr�re�, dit Elayne avant que Nynaeve se lance dans quelque tirade rageuse pour d�fendre leur probit�. Un mariage semble avoir �t� arrang� en mon absence, et il est charg� de me ramener. Mais je n�ai aucune intention de retourner � Cairhien pour �pouser un type plus petit que moi, trois fois plus gros et je ne sais combien de fois plus �g�. (Elayne s�empourpra � une imitation de col�re peu convaincante, estima Nynaeve en experte.) Mon p�re r�ve de revendiquer le Tr�ne du Soleil, s�il rallie assez de nobles � sa cause. (En revanche, le ton �tait bien meilleur.) Moi, je r�ve d�un bel Andorien roux que j��pouserai co�te que co�te, n�en d�plaise � mon p�re. Ma�tre Luca, voil� tout ce que tu as besoin de savoir sur moi.

� Tu dis peut-�tre la v�rit�, fit Luca, et peut-�tre pas� Montre-moi donc la couleur de l�argent que tu me promets. Avec des promesses, on ne se paie pas de coupes de vin.

Nynaeve sortit de son sac la bourse la plus pansue, la secoua devant le nez de Luca, et la remit � sa place quand il tendit la main.

� Tu auras ce qu�il te faut au fur et � mesure, et les cent couronnes une fois atteint le Ghealdan.

Cent couronnes d�or ! Si Elayne continuait � ce rythme, il allait bient�t falloir trouver un banquier et utiliser les lettres de cr�dit remises par Siuan Sanche.

� Que vous soyez ou non des voleurs, grogna Luca, vous fuyez quelqu�un. Je ne risquerai pas de perdre ma troupe, qu�il s�agisse de l�arm�e ou d�un fr�re en col�re. D�ailleurs, s�il croit que j�ai enlev� sa s�ur, la deuxi�me possibilit� sera pire pour moi. Vous allez devoir vous fondre dans la masse. (Il eut un rictus mauvais.) Tous ceux qui voyagent avec moi travaillent d�une fa�on ou d�une autre, et vous ne ferez pas exception � la r�gle. Si les autres savent que vous payez votre passage, ils en feront des gorges chaudes, et ce n�est pas ce que vous voulez. Le nettoyage des cages sera parfait. Les hommes de peine qui s�occupent des chevaux se plaignent de devoir le faire. En guise de paiement, j�essaierai m�me de retrouver ce fichu sou. Personne ne dira jamais que Valan Luca est pingre !

Alors qu�elle s�appr�tait � r�pondre qu�il n��tait pas question de payer et de travailler, Nynaeve sentit la main de Thom se poser sur son bras. Puis il se baissa, ramassa des cailloux et commen�a � jongler avec six d�entre eux.

� J�ai d�j� des jongleurs�, l�cha Luca.

Les six cailloux en devinrent huit, puis dix, puis douze�

� Tu n�es pas trop mauvais�

Ayant commenc� par un seul cercle, Thom le d�doubla en plein vol.

� Oui, tu pourrais me rendre service�

� Je sais aussi avaler du feu, dit Thom en l�chant les cailloux, et le lancer de couteaux n�a pas de secrets pour moi. (Il montra ses paumes vides, puis tira un caillou de derri�re l�oreille de Luca.) Et j�ai d�autres talents�

� Pour toi, ce sera parfait, mais les autres ?

Luca se rembrunit, comme s�il s�en voulait d�avoir montr� un certain enthousiasme face aux performances de Thom.

� Qu�est-ce que c�est ? demanda Elayne en d�signant les deux poteaux que Nynaeve avait remarqu�s la veille.

� pr�sent, une plate-forme �tait fix�e en haut de chacun, et un filin tr�s tendu les reliait.

� L�appareil de Sedrin, r�pondit Luca. Sedrin le funambule, le cr�tin qui faisait l�acrobate � trente pieds du sol !

� Je peux marcher sur ce fil, assura Elayne.

La voyant retirer son bonnet et partir d�un pas d�cid�, Thom voulut la retenir, mais elle le dissuada d�un sourire.

En revanche, Luca lui barra le chemin.

� Dis donc, Morelin, ou quel que soit ton nom, vas-tu m��couter ? Si ton front est trop joli pour �tre marqu� au fer, ton cou me para�t aussi trop beau pour se briser comme une brindille. Sedrin �tait un sacr� expert, et ses fun�railles ne sont pas termin�es depuis une heure� C�est pour �a qu�il n�y a personne dehors. C�est vrai, il a trop bu, hier, apr�s qu�on nous eut chass�s de Sienda, mais je l�ai vu faire son num�ro ivre mort� Bon, tu n�auras pas besoin de nettoyer les cages. Tu viendras dans ma roulotte, et nous dirons que tu es ma petite amie. Pour du beurre, bien entendu.

D�apr�s le sourire qu�il arborait, ce gaillard esp�rait que �a ne le resterait pas longtemps, pour du beurre.

Elayne le gratifia d�un regard qui aurait pu faire geler le soleil.

� Merci de ta proposition, ma�tre Luca, mais si tu veux bien t��carter�

Le patron de la m�nagerie fut oblig� d�obtemp�rer, sinon, Elayne l�aurait volontiers pi�tin�.

Juilin froissa entre ses pognes son ridicule chapeau, puis il le vissa sur son cr�ne en regardant Elayne, un peu g�n�e par sa jupe, gravir l��chelle de corde qui donnait acc�s � la plate-forme du plateau le plus proche.

Nynaeve comprit ce que la Fille-H�riti�re entendait faire. Les deux hommes auraient d� �galement saisir � Thom, en tout cas. Pourtant, il semblait toujours pr�t � bondir pour rattraper la jeune femme si elle tombait.

Luca approcha des poteaux, comme si la m�me id�e venait de lui traverser la t�te.

Un moment, Elayne resta sur la plate-forme � avec quelqu�un dessus, celle-ci semblait beaucoup plus petite �, lissant ses v�tements. Puis elle releva sa jupe, comme si elle allait traverser une flaque de boue, et s�engagea sur le filin.

On e�t dit qu�elle avan�ait dans une avenue ! Et en un sens, c��tait le cas. M�me si elle ne voyait pas l�aura du saidar, Nynaeve savait pertinemment que la Fille-H�riti�re avait tiss� un passage entre les deux poteaux � un flux d�Air, pour l�occasion aussi dur que de la pierre.

Sans crier gare, Elayne posa les mains sur le filin et ex�cuta deux roues compl�tes � la suite, sa jupe se d�ployant comme la corolle d�une fleur et d�voilant ses jambes heureusement gain�es de bas. Un instant, alors qu�elle se r�tablissait, l�ourlet de sa jupe sembla fr�ler une surface plane, juste avant qu�elle le soul�ve de nouveau.

� Ma�tre Sedrin faisait-il �a ? demanda Elayne � Luca.

� Oui, et m�me mieux ! (Luca baissa le ton.) Mais il n�avait pas des jambes pareilles.

� Je ne suis pas la seule � avoir ce talent, dit Elayne. Juilin et�

Nynaeve secoua fr�n�tiquement la t�te. Tissage d�Air ou pas, elle avait le vertige, en plus de souffrir du mal de mer.

� Juilin et moi, nous sommes excellents en �quipe. Juilin, rejoins-moi !

Le pisteur de voleurs semblait avoir plut�t envie de nettoyer les cages � celles des lions, avec les fauves � l�int�rieur. Pourtant, il ferma les yeux, r�cita une pri�re muette, puis entreprit de gravir l��chelle avec l�enthousiasme d�un condamn� qui monte sur l��chafaud. Arriv� en haut, il regarda Elayne, puis le filin, h�sita un instant et se lan�a, avan�ant tr�s vite, les bras tendus et sans cesser de prier.

La Fille-H�riti�re s��carta � demi de la plate-forme d�en face pour lui laisser de la place, puis elle l�aida � retourner sur le plancher des vaches en descendant la seconde �chelle.

Quand elle vint reprendre le bonnet qu�elle avait confi� � Nynaeve, Thom sourit fi�rement � la jeune femme. Ruisselant de sueur, Juilin avait l�air de sortir du bain.

� C��tait excellent, fit Luca en se grattant le menton. Pas aussi bon que Sedrin, mais tr�s bon quand m�me. J�ai aim� ton aisance, Morelin, alors que Juilin � c�est bien ton nom, mon gars ? � faisait semblant d��tre mort de peur. Votre num�ro devrait faire fureur.

Juilin fit un sourire assassin au bonimenteur de foire.

Jouant de sa cape, Luca se tourna vers Nynaeve :

� Et toi, ch�re Nana ? Quel talent cach� as-tu ? L�acrobatie ? Avaler des sabres ?

� Moi, je distribue l�argent, r�pondit l�ancienne Sage-Dame en tapotant son sac. Ou entendrais-tu me proposer une place dans ta roulotte ?

Glac� par le sourire de pr�datrice de Nana, Luca cessa de faire le joli c�ur et recula d�un pas.

Attir�s par les cris, des gens sortirent des roulottes et se mass�rent autour des nouveaux venus tandis que Luca faisait les pr�sentations.

Les hommes de peine, comme les appelait Luca, indiquant ainsi qu�ils n�avaient aucun talent artistique, se r�v�l�rent peu communicatifs et assez n�glig�s de leur personne, peut-�tre parce qu�ils touchaient des gages de mis�re. Relativement au nombre de v�hicules, ils �taient assez peu nombreux. Tout simplement parce que chacun mettait la main � la p�te, y compris quand il s�agissait de conduire les chariots et les roulottes. Dans une m�nagerie itin�rante, m�me comme celle-l�, l�argent ne coulait jamais � flots.

Petra, l�homme fort, �tait le type le plus impressionnant que Nynaeve e�t jamais vu. Pas en hauteur, mais en largeur, et son gilet de cuir laissait voir des bras presque aussi gros que des troncs d�arbre. Il �tait l��poux de Clarine, la dresseuse de chiens au teint mat et aux formes rondelettes. � c�t� de lui, elle paraissait presque fr�le, bien entendu.

La montreuse d�ours, Latelle, �tait une brune aux yeux sombres qui semblait toujours sur le point de ricaner. Aludra, une mince jeune femme, �tait cens�e �tre une Illuminatrice � et au fond, pourquoi pas ? Si elle ne portait pas ses cheveux tress�s � la mode du Tarabon � rien d��tonnant, vu l�hostilit� envers ce pays qui r�gnait en Amadicia � elle avait le bon accent, et qui pouvait dire ce qu�il �tait advenu de la Guilde des Illuminateurs ? Car leur salle capitulaire, � Tanchico, avait certainement d� fermer ses portes�

Pr�tendant �tre tous des fr�res nomm�s Chavana, les acrobates s�av�raient cependant tr�s diff�rents les uns des autres � n��taient la petite taille et la minceur athl�tique. De Taeric aux yeux verts, ses pommettes hautes et son nez crochu typiques du Saldaea, � Barit, plus noir de peau que Juilin, il arborait sur les mains des tatouages du Peuple de la Mer (sans porter pour autant des boucles d�oreilles ou un anneau dans le nez), presque tous les types physiques connus �taient repr�sent�s.

� l�exception de Latelle, tous les artistes accueillirent chaleureusement leurs nouveaux coll�gues. Plus de num�ros signifiait davantage de spectateurs, et donc une augmentation des recettes. Bari et Kin, les deux jongleurs � d�authentiques fr�res, eux �, s�engag�rent dans une grande conversation avec Thom d�s qu�ils eurent d�couvert qu�il ne travaillait pas de la m�me fa�on qu�eux. Solidarit� ou non, la comp�tition reprenait toujours ses droits�

Dans tout ce petit monde, Nynaeve fut tout de suite int�ress�e par la femme aux cheveux clairs qui s�occupait des chevaux-sangliers. Nomm�e Cerandin, elle se tenait � l��cart et n�ouvrait presque pas la bouche. Selon Luca, elle venait de Shara, comme les animaux. Mais sa fa�on de parler tr�s particuli�re, pour les quelques mots qu�elle l�cha, donna une tout autre id�e � l�ancienne Sage-Dame.

Il fallut un peu de temps pour trouver une place � la roulotte des nouveaux venus. Malgr� la mauvaise volont� qu�y mirent les hommes de peine, Thom et Juilin furent ravis de recevoir un peu d�aide pour l�attelage. Pendant ce temps, Elayne et Nynaeve re�urent une s�rie d�invitations. Petra et Clarine les convi�rent � venir boire une infusion, une fois qu�elles seraient install�es, et les Chavana, comme Kin et Bari, les invit�rent � d�ner. Tout �a sous le regard mauvais de Latelle, bien entendu.

Les deux femmes d�clin�rent ces propositions avec gr�ce. Surtout Elayne, faut-il avouer. Toujours furieuse d�avoir regard� Galad avec des yeux de merlan frit, Nynaeve n�avait gu�re envie de se montrer courtoise avec quiconque � et surtout pas des hommes.

Alors que Nynaeve s��tait �loign�e, Luca vint pr�senter sa propre invitation � Elayne. Il repartit en se frottant la joue, et sur son passage, Thom fit quelques tours de passe-passe avec ses couteaux, histoire de bien mettre les points sur les � i �.

Laissant la Fille-H�riti�re ranger ses affaires dans la roulotte � les y jeter en marmonnant entre ses dents, plut�t �, Nynaeve gagna l�endroit o� �taient entrav�s les chevaux-sangliers. � voir comme �a, ils semblaient inoffensifs, mais le souvenir du trou, dans la fa�ade d�une auberge, incita l�ancienne Sage-Dame � se m�fier, d�autant plus que la corde qui les retenait ne semblait pas si solide que �a.

Cerandin �tait en train de bouchonner le plus grand m�le avec son aiguillon termin� par un crochet.

� Quel est leur v�ritable nom ? demanda Nynaeve.

Non sans h�siter, elle caressa le long nez � ou museau � du m�le, dont les d�fenses de neuf pieds de long �taient au minimum aussi grosses que ses jambes � celles des femelles n�ayant pas grand-chose � leur envier.

Le monstre flanqua un gentil coup de museau dans la jupe de Nynaeve, qui recula d�instinct.

� Ce sont des s�redit, r�pondit Cerandin. Mais ma�tre Luca pr�f�rait un nom plus �vocateur.

Cet accent tra�nant �tait effectivement reconnaissable entre mille !

� Il y en a beaucoup au Seanchan ?

Cerandin cessa un instant de gratter la peau du m�le.

� Le Seanchan ? O� est-ce ? Les s�redit viennent de Shara, comme moi. Et je n�ai jamais entendu�

� Je veux bien croire que tu connais Shara, m�me si j�en doute. En revanche, tu es une Seanchanienne, j�en mets ma main au feu. Apr�s avoir particip� � l�invasion de la pointe de Toman, tu as �t� laiss�e en arri�re � Falme, je parie.

� C�est une certitude, dit Elayne en approchant. � Falme, nous avons entendu ton accent, Cerandin. Ne t�en fais pas, nous ne te voulons pas de mal.

Une affirmation que Nynaeve n�aurait pas reprise � son compte, car elle gardait de tr�s mauvais souvenirs des Seanchaniens. Pourtant�

Une Seanchanienne t�a aid�e quand tu �tais en mauvaise posture. Tous ne sont pas mauvais. Juste l��crasante majorit�.

Cerandin soupira et tituba un peu, comme si un poids dont elle n�avait plus conscience venait de se lever de ses �paules.

� J�ai rencontr� tr�s peu de gens qui savaient ne serait-ce qu�une once de v�rit� sur le Retour ou sur les �v�nements de Falme. J�ai entendu des centaines d�histoires, toutes plus fausses les unes que les autres. Et �a ne me g�nait pas� J�ai bien �t� laiss�e en arri�re, comme beaucoup de s�redit. Mais je n�ai pu rassembler que ces trois-l�. J�ignore ce qui est arriv� aux autres. Le m�le se nomme Mer, la femelle Sanit et la petite Nerin. Mais elle n�est pas � Sanit.

� C��tait �a, ton travail ? demanda Elayne. Dresser des s�redit ?

� Ou �tais-tu une sul�dam ? demanda Nynaeve avant que Cerandin ait pu r�pondre.

� Non, pas une sul�dam� On m�a mise � l��preuve, comme toutes les filles, mais je n��tais bonne � rien avec un a�dam. J�ai �t� fi�re qu�on me choisisse pour travailler avec les s�redit. Ce sont des animaux magnifiques. Mais vous en savez long sur nous. Je n�avais jamais rencontr� des gens inform�s au sujet des sul�dam et des damane.

Cerandin ne semblait pas le moins du monde effray�e. Peut-�tre parce qu�elle avait �puis� ses r�serves de peur, depuis qu�on l�avait abandonn�e en terre �trang�re. Ou parce qu�elle mentait sur toute la ligne.

Au sujet des femmes capables de canaliser, les Seanchaniens n��taient pas mieux que les Amadiciens, voire encore pires. Ils n�exilaient ni ne tuaient ces femmes, pr�f�rant les capturer et les utiliser. Par l�interm�diaire d�un artefact nomm� un a�dam � Nynaeve aurait pari� que c��tait une sorte de ter�angreal � la sul�dam �tait en mesure de contr�ler la damane (celle qui canalisait le Pouvoir), la for�ant � faire tout ce qu�elle voulait, y compris lui servir d�arme. Au fond, m�me si on la traitait un peu mieux, une damane avait un statut tr�s comparable � celui d�une b�te de somme. Et toutes les filles en mesure de manier le Pouvoir, y compris celles qui n�avaient qu�une �tincelle de don, �taient ainsi r�duites en esclavage. En qu�te de � cobayes �, les Seanchaniens avaient �cum� la pointe de Toman avec dix fois plus d�efficacit� que la Tour Blanche.

La simple mention des sul�dam, des damane et des a�dam retournait l�estomac de Nynaeve.

� Nous ne savons pas grand-chose, dit-elle � Cerandin, mais nous sommes avides d�apprendre.

Rand avait repouss� les Seanchaniens, mais �a ne voulait pas dire qu�ils ne reviendraient jamais. Par rapport aux autres menaces, celle-ci pouvait para�tre mineure. Mais avoir une �pine dans le pied ne garantissait en rien qu�une �gratignure de ronce sur le bras ne finirait pas par s�infecter.

� Tu serais bien inspir�e de r�pondre franchement � nos questions.

� Je te promets qu�il ne t�arrivera rien, ajouta Elayne. S�il le faut, je te prot�gerai.

La Seanchanienne regarda ses deux interlocutrices. Puis, sans crier gare, elle se jeta aux pieds de la Fille-H�riti�re.

� Tu es une haute dame de ce continent, exactement comme tu l�as dit � Luca. Pardonne-moi d�en avoir pris conscience si tard. Bien entendu, je me soumets � toi.

Sur ces mots, Cerandin baisa le sol, devant le bout des chaussures d�Elayne � dont les yeux manqu�rent jaillir de leurs orbites.

Nynaeve aurait pari� qu�elle avait l�air au moins aussi stup�faite que sa compagne.

� Debout ! siffla-t-elle en regardant autour d�elle pour voir si on les observait.

Ce maudit Luca et cette fichue Latelle n�avaient pas perdu une miette de la sc�ne. C��tait regrettable, mais qu�y faire ?

� Debout, bon sang !

La Seanchanienne ne broncha pas.

� L�ve-toi, Cerandin, dit Elayne. Chez nous, personne n�exige qu�on se comporte ainsi, m�me devant une t�te couronn�e.

Alors que la femme se redressait, elle ajouta :

� En �change de tes informations, je t�apprendrai � te comporter comme il convient.

Cerandin s�inclina bien bas.

� Oui, haute dame� Comme tu voudras. Je suis ton humble servante.

Nynaeve soupira � pierre fendre. Le voyage jusqu�au Ghealdan promettait d��tre p�nible !

Le pli m�prisant de sa bouche en c�ur dissimul� dans les profondeurs de son bonnet aux flancs arrondis, Liandrin chevauchait dans les rues �troites d�Amador. Furieuse d�avoir d� renoncer � ses multiples tresses, elle pestait int�rieurement contre la mode ridicule de cet absurde pays. Le bonnet et la tenue d��quitation jaune orang�, �a passait encore, s�il n�y avait pas eu des n�uds en velours comme d�coration. Cela dit, la coiffe cachait ses yeux marron, et c��tait un bien. Combin�s � des cheveux blonds aux reflets de miel, ils auraient claironn� qu�elle �tait originaire du Tarabon, une caract�ristique qui n�avait pas bonne presse en Amadicia, ces derniers temps. Plus important encore, le bonnet dissimulait son visage sans �ge d�Aes Sedai � et �a, c��tait encore moins bien vu, ici !

Impossible � identifier, Liandrin pouvait accabler de son m�pris les Fils de la Lumi�re qui devaient constituer un bon cinqui�me des passants. Les soldats r�guliers � un autre cinqui�me de la foule, au minimum � n�auraient pas �t� plus obligeants, s�ils avaient su. Bien entendu, ni les uns ni les autres n�auraient l�id�e de sonder les profondeurs de la coiffe. Les Aes Sedai �tant interdites dans ce pays, pourquoi leur aurait-on fait la chasse ?

Malgr� toutes ces assurances, Liandrin se mit � respirer un peu mieux quand elle franchit le portail en fer forg� de la maison de Jorin Arene. Encore un d�placement inutile dans l�espoir d�avoir des nouvelles de la Tour Blanche. Depuis qu�elle avait appris qu�Elaida croyait diriger les Aes Sedai, apr�s la destitution et l��vasion de Siuan Sanche, Liandrin n�avait plus rien entendu de neuf.

Cette maudite Siuan s�en �tait sortie ! Mais elle ne valait plus rien, d�sormais. Une serpilli�re sans utilit�, voil� tout�

Derri�re le mur de pierre grise, le jardin se r�v�la plein de haies jaunissantes � cause du manque d�eau mais soigneusement taill�es en carr� ou en rond, � l�exception de celle qui repr�sentait un cheval cabr�. Il y en avait une seule de ce genre, bien entendu. Si les marchands comme Arene aimaient imiter les v�ritables �lites, ils restaient dans la limite du raisonnable, de peur qu�on les accuse d�avoir des ambitions excessives.

Des balcons raffin�s d�coraient la grande maison de bois au toit de tuile rouge, et une belle colonnade venait y ajouter du style. Mais � l�inverse du manoir seigneurial qu�elle s�effor�ait d�imiter, la demeure reposait sur des fondations de pierre � peine hautes de dix pieds. Tout bien pes�, une contrefa�on assez ridicule, pour qui s�y connaissait en architecture.

Le domestique aux cheveux gris qui se pr�cipita pour tenir l��trier de Liandrin tandis qu�elle mettait pied � terre � un type sec et nerveux � portait une livr�e int�gralement noire. Quelque couleur que choisisse un marchand, pour sa valetaille, elle �tait n�cessairement d�j� prise par un vrai noble. Et m�me le n�gociant le plus riche n�avait pas int�r�t � s�attirer les foudres d�un seigneur, f�t-il le plus mineur qu�on p�t imaginer. Dans les rues, on avait baptis� le noir � livr�e de marchand �, et on disait �a avec une moue m�prisante.

Liandrin abominait la tenue noire du larbin au moins autant que cette maison et son propri�taire. Un jour, contrairement � Arene, elle aurait un vrai manoir. Des manoirs, m�me ! Et pourquoi pas des palais ? On les lui avait promis, ainsi que la puissance qui allait avec.

Tout en retirant ses gants d��quitation, Liandrin gravit la ridicule rampe qui conduisait � la porte sculpt�e de feuilles de vigne. Les manoirs fortifi�s des vrais seigneurs �tant munis d�une rampe semblable, un marchand imbu de lui-m�me ne pouvait bien �videmment pas se contenter d�un escalier !

Dans l�entr�e aussi pompeuse que le reste de la maison � pire encore que les colonnes et les balcons, il fallait voir le grotesque plafond en fausse mosa�que cens� repr�senter un ciel �toil� ! � une servante �galement en noir prit les gants et la coiffe de Liandrin.

� Je prendrai mon bain dans une heure, ma fille. Cette fois, j�esp�re qu�il sera � la bonne temp�rature.

Blanche comme un linge, la servante d�tala apr�s avoir balbuti� les flatteries habituelles et promis que tout serait parfait.

Sur ces entrefaites, Amellia Arene, l��pouse de Jorin, sortit d�une des pi�ces en compagnie d�un gros type arborant un tablier blanc immacul�. Liandrin eut du mal � dissimuler son m�pris. Cette parvenue ne se contentait pas de parler avec le ma�tre queux, elle le faisait sortir de sa cuisine pour discuter du menu. � croire qu�elle traitait ce larbin comme� eh bien, comme un ami !

D�s qu�il vit Liandrin, soit avant que ma�tresse Arene la remarque, le gros Evon sursauta puis d�tourna imm�diatement les yeux. D�testant que les hommes la regardent, la s�ur avait �t� tr�s claire sur ce sujet d�s son arriv�e dans la maison. Les yeux d�Evon avaient tendance � se poser l� o� il ne fallait pas, mais ce d�faut lui �tait vite pass�. Au d�but, il avait tent� de le nier. Au d�but, seulement� Sans attendre que sa ma�tresse lui donne cong�, il d�tala vers sa cuisine.

L��pouse grisonnante du marchand �tait � l�origine une femme rev�che. Ces derniers temps, tr�s nerveuse, elle se passait sans cesse la langue sur les l�vres et lissait en permanence le devant de sa robe de soie verte qui n�en avait nul besoin.

� Ma dame, il y a quelqu�un � l��tage avec vos amies.

Le premier jour, cette mis�rable avait cru pouvoir appeler Liandrin par son pr�nom et elle s��tait permis de la tutoyer !

� Elles sont dans le salon de devant� La personne vient de Tar Valon, je crois.

Se demandant de qui il s�agissait, Liandrin se dirigea vers l�escalier le plus proche � dans cette entr�e, il y en avait � profusion, histoire de mimer l�opulence. Pour des raisons de s�curit�, elle connaissait tr�s peu de membres de l�Ajah Noir. Moins on en savait, moins on pouvait en dire, pas vrai ? Au sein de la Tour Blanche, elle �tait au courant de la v�ritable identit� des douze femmes qui l�avaient accompagn�e � et pas une de plus. Deux de ses complices �taient mortes, et elle savait tr�s bien sur qui faire porter le bl�me : Egwene al�Vere, Nynaeve al�Meara et Elayne Trakand. Tout s��tait si mal pass�, � Tanchico, qu�on aurait pu croire que ces minables Accept�es y �taient. Sauf qu�il s�agissait d�idiotes qui, par deux fois, s��taient pr�cipit�es t�te baiss�e dans les pi�ges qu�elle leur avait tendus. Elles s�en �taient sorties, certes, mais par hasard ! Et si elles avaient �t� � Tanchico, nul doute qu�elles seraient tomb�es entre ses mains, quoi que Jeaine ait pr�tendu avoir vu. Lors de leur prochaine rencontre, elles ne s�en tireraient pas, c��tait couru d�avance. Ordre ou pas ordre, Liandrin avait bien l�intention d�en finir avec elles.

� Ma dame, balbutia Amellia, c�est au sujet de mon mari� L�une d�entre vous daignerait-elle l�aider ? Il ne pensait pas � mal, et il a retenu sa le�on.

Une main sur la rampe sculpt�e, Liandrin jeta un coup d��il par-dessus son �paule.

� Il n�aurait pas d� croire que le serment pr�t� au Grand Seigneur pouvait �tre oubli� � sa convenance.

� Il a compris, ma dame ! Par piti� ! M�me par cette chaleur, il est au lit, � grelotter sous une pile de couvertures. Il g�mit d�s qu�on le touche et sa voix n�est plus qu�un murmure.

Liandrin fit mine de r�fl�chir, puis elle hocha la t�te.

� Je dirai � Chesmal de voir ce qu�elle peut faire� Mais je ne puis rien promettre, bien entendu.

La femme se r�pandit en remerciements que Liandrin ne se donna pas la peine d��couter. Dans cette affaire, Temaile s��tait laiss� emporter. Ayant appartenu � l�Ajah Gris avant de se convertir au Noir, elle prenait garde � r�partir �quitablement la douleur, lorsqu�elle remplissait sa mission de diplomate. Adorant r�pandre la souffrance, elle avait fait des merveilles dans ses fonctions. Selon Chesmal, le marchand, dans quelques mois, serait de nouveau capable de s�acquitter de quelques t�ches simples, � condition qu�on n��l�ve pas la voix pr�s de lui. Depuis des g�n�rations, les s�urs jaunes n�avaient pas eu de membre aussi dou� que Chesmal, donc, son diagnostic devait �tre bon.

Quand elle entra dans le salon de devant, Liandrin ne put cacher sa surprise. Neuf de ses dix s�urs noires se tenaient sur le p�rim�tre de la pi�ce, contre les lambris sculpt�s et peints des murs. Pourtant, il y avait profusion de si�ges rembourr�s sur le tapis � franges dor�es.

La dixi�me s�ur, Temaile Kinderode, �tait en train de tendre une d�licate tasse de porcelaine � une robuste et plaisante femme aux cheveux noirs v�tue d�une robe couleur bronze � la coupe tr�s inhabituelle. Assise comme une reine, la visiteuse parut famili�re � Liandrin. Pourtant, ce n��tait pas une Aes Sedai. Clamant haut et fort qu�elle approchait de la maturit�, son visage n�avait absolument rien de � sans �ge �.

L�atmosph�re �trange incita Liandrin � la prudence. L�apparence fragile de Temaile, avec ses grands yeux bleus d�enfant qui lui auraient fait donner la Lumi�re sans confession, �tait dangereusement trompeuse. Pour l�heure, de l�inqui�tude voilait son regard et la tasse tremblait sur sa soucoupe.

Toutes les femmes pr�sentes paraissaient tendues, � part la visiteuse. Dans une de ces ind�centes tenues domani qu�elle portait volontiers � l�int�rieur, Jeaine Caide � la peau cuivr�e avait les yeux brillants de larmes. Originaire de l�Ajah Vert, elle adorait s�exhiber devant les hommes � comme toutes les s�urs de cet Ajah, mais encore plus passionn�ment, semblait-il.

Rianna Andomeran, une ancienne s�ur blanche, connue pour �tre une tueuse glaciale, lissait nerveusement la m�che claire qui striait sa chevelure brune, juste au-dessus de son oreille gauche. Pour l�instant, son arrogance n��tait plus qu�un souvenir.

� Que s�est-il pass� ici ? demanda Liandrin. Qui �tes-vous et que� ?

Soudain, le souvenir lui revint. Il s�agissait d�une servante de Tanchico � un Supp�t des T�n�bres � qui avait tendance � se prendre pour ce qu�elle n��tait pas.

� Gyldin ! s��cria Liandrin.

Cette fille les avait suivies � comment, il faudrait le d�terminer plus tard � et elle tentait � l��vidence de se faire passer pour une messag�re de l�Ajah Noir apportant de terribles nouvelles.

� Cette fois, ma fille, tu es all�e trop loin !

Liandrin voulut s�unir au saidar, mais une aura enveloppa soudain la servante, et la s�ur noire percuta un obstacle invisible qui lui interdisait d�acc�der � la Source Authentique, aussi visible pour elle que la lumi�re du soleil, mais hors de sa port�e.

� Arr�te de gober les mouches, Liandrin ! dit la servante. Tu as l�air d�un poisson mort. Je ne suis pas Gyldin, mais Moghedien. Temaile, il n�y a pas assez de miel dans cette infusion.

Haletante, la mince femme au profil de renard courut reprendre la tasse.

C��tait logique, songea Liandrin. Qui d�autre aurait pu terroriser ainsi ses compagnes ? Balayant la pi�ce du regard, la s�ur noire mesura l��tendue des d�g�ts.

Malgr� l�habituelle tache d�encre sur son nez, Eldrith Jhondar au visage bien rond n�avait plus l�air du tout dans les nuages � elle acquies�ait m�me vigoureusement � tout ce que disait Moghedien. Et les autres paraissaient tout aussi boulevers�es. Mais pourquoi une des Rejet�s � un nom proscrit, mais �a n�emp�chait pas les s�urs noires de l�utiliser entre elles � s��tait-elle fait passer pour une domestique ? Car enfin, cette femme avait tout ce dont r�vait Liandrin. Une incroyable connaissance du Pouvoir, bien s�r, mais aussi une fabuleuse puissance s�culi�re sur les gens et sur le monde. Sans parler de l�immortalit� ! Car sa vie ne finirait jamais�

Liandrin et ses complices avaient souvent �voqu� de possibles dissensions entre les Rejet�s. Des ordres contradictoires avaient �veill� leur attention, ainsi que des consignes donn�es � des Supp�ts des T�n�bres et ne correspondant pas � celles qu�elles recevaient. Au fond, Moghedien se cachait peut-�tre de ses semblables.

Liandrin d�ploya de son mieux sa jupe-culotte d��quitation et se fendit d�une r�v�rence.

� Sois la bienvenue, Grande Ma�tresse. Avec les �lus � notre t�te, nous vaincrons s�rement bien avant le Jour du Retour de notre Grand Seigneur.

� Joliment dit, l�cha Moghedien en acceptant la tasse que lui tendait Temaile. Oui, c�est bien mieux ainsi�

Temaile parut soulag�e et pleine de gratitude, comme une enfant prise en faute. Qu�avait donc fait Moghedien aux s�urs noires ?

Soudain, une id�e tr�s d�sagr�able traversa l�esprit de Liandrin. � Tanchico, elle avait trait� une �lue comme une domestique�

� Grande Ma�tresse, l�-bas, j�ignorais que tu�

� Je sais bien que tu l�ignorais ! coupa Moghedien, agac�e. � quoi bon passer mon temps dans l�ombre, si c��tait de notori�t� publique ? (Elle eut un sourire qui ne se communiqua pas � ses yeux.) Tu t�inqui�tes d�avoir envoy� Gyldin se faire battre comme pl�tre par le cuisinier ?

Le front soudain ruisselant de sueur, Liandrin se p�trifia.

� Tu crois que j�aurais permis �a ? Il te faisait son rapport, certes, mais moi, j�alt�rais ses souvenirs. En r�alit�, il avait beaucoup de compassion pour Gyldin, si mal trait�e par sa ma�tresse. (Moghedien eut un sourire sinc�rement amus�.) Il me donnait une portion des desserts qu�il confectionnait pour vous. S�il �tait encore de ce monde, �a ne me f�cherait pas beaucoup�

Comprenant qu�elle ne mourrait pas aujourd�hui, Liandrin soupira de soulagement.

� Grande Ma�tresse, il est inutile de me couper de la Source. Je sers le Grand Seigneur, comme toi, et j�ai pr�t� mes serments de Supp�t des T�n�bres avant m�me d�int�grer la Tour Blanche. Le jour o� j�ai d�couvert que je pouvais canaliser le Pouvoir, je me suis mise en qu�te de l�Ajah Noir.

� Ainsi, tu serais la seule, dans cette meute indisciplin�e, � n�avoir pas besoin d�apprendre qui est sa ma�tresse ? Voil� qui m��tonne de toi. (L�aura de Moghedien se dissipa.) J�ai des missions � vous distribuer. � toutes, je pr�cise. Oubliez ce que vous �tiez en train de faire. Comme vous l�avez prouv� � Tanchico, vous ne valez rien � une d�risoire bande d�abruties ! Mais si c�est moi qui manie le fouet du dresseur, vous chasserez peut-�tre un peu plus efficacement.

� Nous attendons des ordres de la Tour Blanche, Grande Ma�tresse, dit Liandrin.

Une meute indisciplin�e ! Des abruties ! � Tanchico, elles avaient failli trouver ce qu�elles cherchaient, juste avant que la ville soit d�vast�e par des �meutes. Oppos�es � des Aes Sedai qui avaient fait intrusion au beau milieu de leur plan, elles avaient �chapp� de peu � la mort. Mais si Moghedien avait daign� se d�voiler � ou au moins leur donner un coup de pouce � elles auraient triomph�. En clair, la Rejet�e �tait directement responsable de leur �chec.

Liandrin tenta d�atteindre la Source Authentique. Non pour s�unir au saidar, mais pour s�assurer que le tissage qui l�en isolait n�avait pas �t� nou�, permettant � Moghedien de le maintenir sans avoir besoin de canaliser. � son grand soulagement, il n�en �tait rien. Le bouclier avait bel et bien disparu.

� De lourdes responsabilit�s p�sent sur nos �paules, Grande Ma�tresse, et il nous reste de grandes t�ches � accomplir. � coup s�r, on nous ordonnera de continuer�

Moghedien coupa s�chement la parole � Liandrin.

� Tes complices et toi servez celui des �lus qui vous tient en son pouvoir, voil� tout ! La femme qui vous envoie des ordres depuis la Tour Blanche les re�oit de l�un de nous, et je te fiche mon billet qu�elle rampe � plat ventre devant son sup�rieur ou sa sup�rieure. Tu m�ob�iras, Liandrin, n�en doute pas un instant.

Ainsi, Moghedien ignorait l�identit� de la s�ur qui dirigeait l�Ajah Noir. Une fascinante r�v�lation ! La Rejet�e n��tait pas omnisciente. Jusque-l�, Liandrin imaginait que les � �lus � �taient bien au-dessus des humains ordinaires � des cr�atures omnipotentes, en quelque sorte. Moghedien tentait-elle vraiment de se cacher des autres Rejet�s ? Dans ce cas, la leur livrer vaudrait s�rement � la s�ur noire une belle r�compense. Qui sait, elle pourrait m�me devenir une �lue ?

� l�instar de beaucoup de s�urs, Liandrin avait un � truc � bien � elle, appris durant son enfance. Et elle n��tait pas coup�e de la Source Authentique.

� Grande Ma�tresse, nous servons le Grand Seigneur, comme toi. Et on nous a promis la puissance et la vie �ternelle, le jour o� notre ma�tre reviendra.

� Tu te prends pour mon �gale, petite s�ur ? demanda Moghedien avec un rictus d�go�t�. Es-tu all�e dans la Fosse de la Perdition afin de consacrer ton �me au Grand Seigneur ? As-tu savour� le go�t d�licieux de la victoire � Paaran Disen ? Et senti celui des cendres lors de la d�faite de l�Asar Don ? Tu n�es qu�un pauvre chiot mal entra�n�, pas la ma�tresse de la meute, et tu iras o� je t�indiquerai d�aller jusqu�� ce que je d�cide de te confier une position moins humiliante. Tes complices se croyaient �galement plus fortes qu�elles le sont en r�alit�. Veux-tu mettre ta puissance � l��preuve contre la mienne ?

� Bien entendu que non, Grande Ma�tresse�

S�rement pas quand Moghedien �tait pr�venue et pr�te � se d�fendre !

� Mais je�

� Tu y songeras t�t ou tard, alors, je pr�f�re que tout soit bien clair d�s le d�but. Pourquoi crois-tu que tes compagnes ont l�air si guillerettes ? Figure-toi que je leur ai donn� aujourd�hui une le�on dont je sais que tu auras besoin un jour ou l�autre. Alors autant en finir tout de suite. Essaie de m�attaquer !

Se passant nerveusement la langue sur les l�vres, Liandrin balaya du regard les femmes qui se plaquaient toujours contre les murs lambriss�s. Seule Asne Zeramene osa faire un peu plus que battre des paupi�res, puisqu�elle alla jusqu�� secouer tr�s l�g�rement la t�te. Avec ses yeux inclin�s, ses pommettes hautes et son nez imposant, Asne aurait pu difficilement nier qu�elle venait du Saldaea, et elle avait h�rit� de toute la t�m�rit� des natifs de son pays. Si elle d�conseillait � Liandrin de tenter l�aventure, de l�angoisse passant dans ses yeux sombres, il valait sans doute mieux caresser Moghedien dans le sens du poil et oublier toute �preuve de force. Cela dit, Liandrin disposait de son atout secret�

Elle tomba � genoux, la t�te baiss�e, puis leva vers la Rejet�e un regard voil� par la peur � une angoisse pas enti�rement r�elle, mais pas totalement imaginaire non plus.

Se calant dans son fauteuil, Moghedien entreprit de siroter son infusion.

� Grande Ma�tresse, si je me suis montr�e pr�somptueuse, je te prie de me pardonner. Je ne suis qu�un vermisseau qui grouille � tes pieds, et j�en ai conscience. Comme un chien fid�le, je t�implore d�avoir piti� de moi !

Moghedien baissa les yeux sur sa tasse. Alors qu�elle n�avait pas encore termin� sa phrase, Liandrin s�unit � la Source et canalisa le Pouvoir, cherchant la faille dans la fa�ade de confiance de la Rejet�e � la faiblesse dont souffraient toutes les murailles, qu�elles fussent de pierre ou non.

� l�instant o� la s�ur noire allait frapper, l�aura du saidar enveloppa Moghedien. Aussit�t, la douleur �treignit Liandrin comme un �tau. Elle se recroquevilla sur le tapis, tentant de hurler, mais une souffrance comme elle n�en avait jamais connu la rendit muette. Certaine que les yeux allaient lui sortir de la t�te et que sa peau �claterait sur sa chair, se d�litant en fines lani�res, la s�ur noire eut le sentiment de se d�battre pendant une �ternit�. Quand son calvaire cessa d�un coup, elle ne put rien faire d�autre que rester �tendue en position f�tale, pleurant comme une enfant.

� Tu commences � comprendre ? demanda Moghedien.

Elle rendit la tasse � Temaile et souffla :

� Tr�s bonne, cette infusion� Mais la prochaine fois, fais-la un peu plus forte. (Temaile bl�mit comme si elle allait s��vanouir.) Liandrin, tu n�es pas assez rapide, pas assez forte et surtout, pas assez form�e. Ce pitoyable truc que tu as essay� contre moi, veux-tu voir ce que c�est, en r�alit� ?

La Rejet�e canalisa le Pouvoir.

Regardant l��lue avec adoration, Liandrin rampa sur le tapis et parvint � psalmodier � travers ses sanglots :

� Pardonne-moi, Grande Ma�tresse !

Pour la s�ur noire, Moghedien apparaissait d�sormais telle une �toile dans les cieux � non, mieux, une com�te, plus admirable que tous les rois et toutes les reines.

� Pardonne-moi ! s��cria Liandrin en embrassant l�ourlet de la robe de Moghedien. Je ne suis qu�une chienne, une mis�rable limace !

Honteuse, la s�ur noire songea qu�elle avait dit les m�mes choses un peu plus t�t, mais sans y croire. Alors que c��tait une v�rit� r�v�l�e. Oui, devant cette femme, tout devenait limpide.

� Permets-moi de te servir, Grande Ma�tresse, je t�en supplie.

� Je ne suis pas Graendal, l�cha Moghedien en repoussant la � limace � du bout d�un pied d�licatement chauss� de velours.

Soudain, toute adoration disparut de l�esprit de Liandrin. Mais le souvenir de sa soumission demeura, la poussant � regarder la Rejet�e avec des yeux �carquill�s de terreur.

� Tu es convaincue, Liandrin ?

� Oui, Grande Ma�tresse�

C��tait la stricte v�rit�. La s�ur noire �tait convaincue de ne plus jamais retenter une attaque avant d��tre s�re de triompher. Son � truc � n��tait que le p�le reflet de celui de Moghedien. Mais tout pouvait s�apprendre�

� Nous verrons si tu dis vrai� Selon moi, tu fais partie de celles qui auront besoin d�une deuxi�me le�on. Prie pour que je me trompe, parce que la deuxi�me est bien plus douloureuse que la premi�re. � pr�sent, va prendre place avec les autres. Bient�t, tu d�couvriras que j�ai r�quisitionn� une partie des artefacts que tu gardais dans ta chambre, mais tu peux conserver les quelques babioles qui restent. Ne suis-je pas bienveillante ?

� La Grande Ma�tresse est un parangon de bienveillance, parvint � dire Liandrin malgr� les sanglots qu�elle ne r�ussissait pas � �touffer.

Se relevant sur des jambes mal assur�es, elle alla se placer � c�t� d�Asne � s�appuyer aux lambris apportait un certain soulagement, il fallait l�avouer. Puis elle vit que Moghedien tissait des flux d�Air qui vinrent la b�illonner et lui obstruer les oreilles. Instruite par l�exp�rience, elle ne tenta pas de r�sister et ne s�autorisa m�me pas � songer au saidar. Qui connaissait les pouvoirs r�els d�une Rejet�e ? Moghedien �tait peut-�tre en mesure de lire ses pens�es. � cette id�e, elle fut tent�e de s�enfuir � toutes jambes. Mais c��tait ridicule. Si Moghedien avait pu lire ses pens�es, elle l�aurait tu�e � ou en tout cas, elle n�aurait pas cess� si vite de la torturer.

Tremblant de tous ses membres, Liandrin se f�licita de la pr�sence du b�illon d�Air � au moins, il emp�chait ses dents de claquer.

Moghedien r�p�ta son tissage sur toutes les s�urs, sauf Rianna, � laquelle elle fit signe de venir s�agenouiller devant elle. Puis elle la cong�dia, et d�s qu�elle fut sortie, lib�ra Marillin Gemalphin et la fit �galement venir devant elle.

De sa position, Liandrin voyait le visage de la Rejet�e et celui des femmes qui d�filaient l�une apr�s l�autre � ses pieds. M�me si elle n�entendait rien, la s�ur noire devina que chacune de ses complices recevait des ordres pr�cis.

Soulag�e de s�en tirer � si bon compte, Rianna avait � peine �cout� avant de s��clipser sans demander son reste. Marillin avait paru surprise, puis curieuse, mais c��tait � l�origine une s�ur marron, donc programm�e pour s�enthousiasmer d�s qu�elle avait la moindre occasion de d�couvrir quelque chose de nouveau ou une antique connaissance depuis longtemps oubli�e. L�air horrifi�e, Jeaine Caide avait d�abord tent� de couvrir de ses mains sa robe scandaleuse, mais devant l�air dur de Moghedien, elle avait fini par d�taler comme Marillin, mais avec moins de guillerette l�g�ret�.

Experte en manipulation, la maigrichonne Berylla Naron resta tout aussi impassible que Rianna. Il en alla de m�me pour Falion Bhoda, m�me si son angoisse �tait �vidente pour quelqu�un qui la connaissait un peu.

Originaire du Tarabon, comme Liandrin, mais dot�e de cheveux noirs, Ispan Shefar baisa l�ourlet de la robe de Moghedien avant de se relever.

Lorsque ses liens d�Air disparurent, Liandrin pensa que c��tait � son tour d��tre envoy�e en mission secr�te pour les T�n�bres. Mais elle vit que les autres s�urs restantes �taient �galement lib�r�es de leurs entraves.

Ob�issant � Moghedien, Liandrin s�agenouilla entre Asne et Chesmal Emry, une grande et belle femme aux cheveux et aux yeux noirs. Anciennement membre de l�Ajah Jaune, Chesmal pouvait gu�rir ou tuer avec la m�me aisance. � la fa�on dont elle regardait Moghedien, ses mains tremblantes �treignant le devant de sa robe, elle avait uniquement l�intention d�ob�ir, pour l�instant.

Liandrin devrait � l�avenir tenir compte de ces indices. Confier � une s�ur son id�e au sujet de Moghedien � quelle monnaie d��change elle ferait si on la livrait aux autres Rejet�s � serait dangereux si la s�ur en question avait r�solu de devenir le petit chien de compagnie de la � divine �lue �. Et � la seule id�e de recevoir une � deuxi�me le�on �, Liandrin avait envie de g�mir d�angoisse.

� Vous, je vous garde avec moi, dit Moghedien, pour remplir la mission la plus importante. Les t�ches des autres auront s�rement des r�sultats satisfaisants, mais cette mission-l�, eh bien, ce sera notre chef-d��uvre. Et je tiens au succ�s pour des raisons personnelles. Il existe une femme nomm�e Nynaeve al�Meara� (Voyant Liandrin r�agir, Moghedien fron�a les sourcils.) Tu la connais ?

� Et je la m�prise ! C�est une minable Naturelle qui n�aurait jamais d� �tre admise � la tour.

Liandrin abominait les Naturelles. R�vant d�int�grer l�Ajah Noir, elle avait elle-m�me commenc� � apprendre � canaliser un an avant d�entrer � la Tour Blanche. Mais elle n�avait rien de comparable avec ces sauvageonnes du Pouvoir.

� Parfait� Vous cinq, vous allez la d�busquer pour moi. Et je la veux vivante. Oui, vivante, surtout !

Le sourire de Moghedien fit frissonner Liandrin. Lui livrer Nynaeve et les deux autres n�irait en rien contre son plan.

� Avant-hier, elle �tait dans un village appel� Sienda. C�est � vingt-deux ou vingt-trois lieues � l�est d�ici. Nynaeve y �tait avec une autre jeune femme qui pourrait m�int�resser. H�las, elles se sont volatilis�es. Mais vous allez�

Liandrin ouvrit en grand ses oreilles. Sur ce sujet, elle voulait bien �tre un chien fid�le. Pour le reste, elle attendrait patiemment.

� Majest� ?

Alors que la lumi�re du soleil filtrait par la fen�tre du boudoir attenant � sa chambre, Morgase leva les yeux du livre pos� sur ses genoux. En ce d�but de journ�e d�j� chaud, il n�y avait pas un souffle d�air et de la sueur brillait sur le front de la souveraine.

Midi ne tarderait plus trop, et Morgase n�avait pas encore boug� de ses appartements. �a ne lui ressemblait pas, et elle aurait �t� en peine de dire pourquoi elle avait d�cid� de paresser toute la matin�e avec un livre. D�autant plus qu�elle avait du mal � se concentrer sur la lecture, ces derniers temps. Si elle se fiait � l�horloge dor�e pos�e sur le manteau de la chemin�e, une heure venait de s��couler depuis qu�elle avait pour la derni�re fois tourn� une page � dont elle ne se rappelait d�ailleurs pas un mot.

La chaleur, sans doute�

Le jeune officier en veste rouge de sa Garde qui s��tait agenouill� devant elle, un poing appuy� sur le tapis rouge et or, lui semblait vaguement familier. Nagu�re, elle connaissait chacun de ses hommes par son nom. Mais il y avait tant de nouveaux visages.

� Tallanvor�, dit-elle, �tonn�e de se souvenir de ce nom.

Ce militaire �tait grand et bien b�ti, mais �a n�expliquait pas pourquoi elle s�en souvenait. Avait-il conduit quelqu�un devant elle, dans un pass� relativement lointain ?

� Lieutenant de la Garde Martyn Tallanvor.

Le militaire jeta un bref regard � �tonnamment dur � � la souveraine avant de baisser de nouveau les yeux.

� Majest�, excusez-moi, mais je suis surpris que vous restiez ici, consid�rant les nouvelles de ce matin.

� Quelles nouvelles ? demanda Morgase, pleine d�espoir.

Entendre autre chose que les ragots d�Alteima sur la cour de Tear la changerait un peu, pour une fois. De temps en temps, elle avait le sentiment qu�elle aurait d� interroger cette femme sur d�autres sujets, mais on en revenait toujours aux ragots � pour lesquels il lui semblait n�avoir jamais eu un grand int�r�t, par le pass�. Assis pr�s de la chemin�e dans son haut fauteuil, les jambes crois�es, Gaebril adorait �couter les deux femmes �voquer des rumeurs, et il en souriait m�me d�aise.

Alteima portait des robes de plus en plus suggestives, et il faudrait qu�elle lui en souffle un mot.

Morgase eut le vague sentiment de s��tre d�j� tenue ce raisonnement.

Absurde ! Dans ce cas, j�aurais d�j� parl� � Alteima.

Confuse, la reine s�avisa qu�elle avait totalement oubli� le jeune officier. Ayant commenc� � parler, il s��tait arr�t� en constatant que la souveraine ne l��coutait pas.

� Recommence du d�but, j��tais distraite� Et rel�ve-toi !

Tallanvor se redressa, les yeux brillants de col�re, mais il s�empressa de les baisser sur la pointe de ses chaussures.

Morgase comprit o� les yeux du jeune homme s��taient pos�s� et elle s�empourpra. Son d�collet� �tait particuli�rement plongeant, il fallait l�avouer. Mais Gaebril aimait la voir habill�e de cette fa�on. Et puisqu�il en �tait ainsi, pourquoi se serait-elle inqui�t�e de se montrer presque nue devant un de ses officiers ?

� Sois bref et concis, dit-elle s�chement.

De quel droit ose-t-il me regarder ainsi ? Je devrais le faire fouetter.

� Quelles nouvelles peuvent-elles �tre assez importantes pour que tu entres dans mon boudoir comme dans une taverne ?

L�officier se rembrunit � parce qu�il �tait g�n� ou furieux, c��tait difficile � dire.

Furieux contre sa reine ? Croit-il que je n�ai que �a � faire, l��couter p�rorer ?

� Il y a une r�bellion, Majest�.

� ce mot, Morgase oublia tout le reste.

� O� ?

� Le territoire de Deux-Rivi�res, Majest�. Quelqu�un a de nouveau brandi le vieil �tendard � l�Aigle Rouge de Manetheren. Un messager est arriv� de Pont-Blanc ce matin.

Morgase pianota sur son livre, l�esprit soudain bien plus clair que depuis des jours et des jours. Dans son esprit, le nom � Deux-Rivi�res � rallumait une �tincelle qu�elle ne parvenait pas tout � fait � attiser, mais qui ne mourait pas pour autant. Cette r�gion n�appartenait pas vraiment au royaume d�Andor, en tout cas depuis plusieurs g�n�rations. Comme les trois reines qui l�avaient pr�c�d�e, Morgase avait eu les plus grandes difficult�s � maintenir un minimum d�autorit� sur les mineurs et les fondeurs des montagnes de la Brume. S�il avait exist� un autre moyen que le r�seau routier d�Andor pour faire transiter les m�taux, ce minimum aurait d�ailleurs �t� rapidement r�duit � n�ant. Choisir entre les mines d�or, de fer et d�autres m�taux et la laine et le tabac de Deux-Rivi�res n�avait pas vraiment �t� difficile. Mais une r�bellion, m�me dans un secteur du royaume que la reine ne dominait pas � sauf sur une carte �, si on ne la matait pas, risquait de se r�pandre dans des zones qui �taient bel et bien sous l�autorit� de la Couronne.

D�truite lors des guerres des Trollocs, Manetheren, la l�gendaire cit�, �tait encore � m�me de frapper certains esprits. De plus, le territoire de Deux-Rivi�res, bien qu�on lui e�t trop longtemps laiss� la bride sur le cou, appartenait de droit � la reine d�Andor.

� Le seigneur Gaebril a-t-il �t� inform� ?

Bien s�r que non ! Sinon, il serait venu la voir avec de brillantes suggestions sur la fa�on de g�rer la crise. Ses conseils valaient toujours de l�or.

Suggestions ? Conseils ?

Parfois, Morgase avait le sentiment qu�il lui disait plut�t carr�ment ce qu�il fallait faire. Mais c��tait impossible, bien entendu.

� Oui, Majest�, on l�a mis au courant, r�pondit Tallanvor d�un ton qui restait neutre, contrairement � son visage de plus en plus col�rique. Et il a �clat� de rire. Pour lui, Deux-Rivi�res semble �tre un nid � probl�mes, et il envisage apparemment de s�en occuper un jour, lorsqu�il aura r�gl� des affaires beaucoup plus urgentes.

Quand Morgase se leva d�un bond, le livre tomba � ses pieds. Sous le regard �trangement satisfait de Tallanvor, elle demanda � une domestique o� se trouvait le seigneur Gaebril, puis partit d�un pas d�cid� vers la cour � colonnade o� tr�nait une splendide fontaine de marbre dont le bassin �tait plein de poissons et de lys majestueux.

Dans ce coin relativement ombrag�, il faisait un peu plus frais.

Assis sur le large muret blanc de la fontaine, Gaebril �tait comme d�habitude entour� de seigneurs et de dames dont Morgase reconnut � peine la moiti�.

Son visage carr� encadr� de cheveux noirs, Jarid de la maison Sarand �tait accompagn� d�Elenia, son �pouse � la chevelure couleur de miel et au caract�re de cochon. Il y avait aussi Arymilla de la maison Marne, une experte en minauderies particuli�rement dou�e pour �carquiller les yeux en signe d�int�r�t alors qu�elle se fichait de tout ce qu�on lui racontait.

Morgase reconnut aussi Nasin de la maison Caeren, un vieux lubrique � t�te de bouc qui, malgr� son �parse chevelure blanche, aurait volontiers culbut� toutes les femmes qu�il croisait. Pr�s de lui se tenaient Naean de la maison Arawn, un rictus d�daigneux g�chant comme d�habitude sa diaphane beaut�, Lir de la maison Baryn, un grand type �tique qui arborait une �p�e presque plus grosse que lui, et Karin de la maison Anshar, dont le regard triste et morne avait d�j� incit� ses trois premiers maris, disait-on, � fuir sa compagnie six pieds sous terre.

Morgase ne connaissait personne d�autre dans l�assistance. Assez �trange, quand m�me� En principe, elle n�autorisait la pr�sence de nobles au palais que lors des c�r�monies officielles. Car durant la Succession, toutes ces personnes s��taient oppos�es � elle, Elenia et Naean allant jusqu�� revendiquer le Tr�ne du Lion. Quelle mouche avait piqu� Gaebril pour qu�il fasse venir ces gens ici ?

� � la taille de nos domaines du Cairhien, mon seigneur, �tait en train de dire Arymilla, pench�e sur Gaebril.

Personne ne semblait avoir remarqu� l�arriv�e de Morgase. Comme si elle �tait une servante apportant du vin.

� Gaebril, je veux te parler en priv� au sujet de Deux-Rivi�res.

� Cette affaire est r�gl�e, ma ch�re, dit le seigneur, le bout de ses doigts immerg� dans l�eau pure de la fontaine. Pour l�heure, j�ai d�autres pr�occupations. N�avais-tu pas pr�vu de lire dans ton boudoir pour �chapper � la chaleur ? Tu ferais mieux d�y retourner en attendant que tombe le soir.

� Ma ch�re � ! Il avait os� l�appeler ainsi devant cette assembl�e de vautours ! Quand ils �taient seuls, elle br�lait d�envie d�entendre de tels mots sortir des l�vres de Gaebril. Mais l�� Pour cacher son sourire, Elenia avait une main devant la bouche�

� Seigneur Gaebril, je ne retournerai pas lire, et tu vas venir sur-le-champ avec moi ! Quant � ces � invit�s �, je les prie de quitter au plus vite mon palais. Sinon, je les ferai chasser de Caemlyn.

Gaebril se leva, dominant la souveraine de toute sa taille. Incapable de d�tourner le regard de ses yeux fascinants, Morgase frissonna comme si des bourrasques glac�es soufflaient soudain dans le jardin.

� Morgase, va dans ton boudoir et attends-moi ! (Comme un roulement de tonnerre lointain, la voix de l�homme emplit les oreilles de la reine.) J�ai pris toutes les mesures qui s�imposaient. Ce soir, nous en parlerons. Maintenant, va-t�en d�ici !

Lorsqu�elle tendit une main vers la poign�e de la porte de son boudoir, Morgase sursauta en s�avisant qu�elle avait fait tout ce chemin sans s�en apercevoir. Les souvenirs lui revenant, elle dut admettre que Gaebril l�avait cong�di�e et qu�elle s��tait laiss� faire. Horrifi�e, elle revit le sourire amus� des seigneurs et entendit le rire de gorge des dames.

Comment en suis-je arriv�e l� ? Moi, �tre entich�e � ce point d�un homme ?

Pourtant, elle se sentait toujours comme contrainte � entrer dans le salon pour y attendre Gaebril.

Malgr� son esprit embrum�, elle se for�a � se d�tourner puis � s��loigner. Songeant � la d�ception de Gaebril, quand il ne la trouverait pas l� o� elle devait �tre, elle se sentit honteuse � et plus encore en mesurant la servilit� de cette r�action.

Au d�but, elle n�aurait su dire o� elle allait, et encore moins dans quel dessein, car une seule chose comptait : ne pas ob�ir et attendre docilement. �a, elle n��tait pas dispos�e � le faire, et pas plus pour Gaebril que pour quiconque d�autre. En esprit, elle revoyait le jardin � la fontaine, entendait sans cesse Gaebril la renvoyer et se sentait baisser la t�te sous les regards ironiques ou haineux des nobles. Sa lucidit� n��tant toujours pas vraiment revenue, elle n�aurait su dire comment elle avait pu accepter de subir une telle humiliation. Mieux valait qu�elle tente de r�fl�chir � quelque chose qu�elle ma�trisait. Par exemple Jarid Sarand et les autres nobles.

Une fois sur le tr�ne, elle avait amnisti� ces gens, comme tous ceux qui l�avaient combattue durant la Succession. �teindre tous les foyers d�incendie avait paru un excellent moyen d�emp�cher que les machinations et les complots deviennent une sorte de sport national, comme dans tellement de nations. Le Jeu des Maisons � Daes Dae�mar en ancienne langue �, �galement appel� Grand Jeu, conduisait � des conflits sans fin entre les diverses coteries, et plus d�une t�te couronn�e y avait perdu son tr�ne. Il �tait � l�origine de la guerre civile qui faisait rage au Cairhien et jouait � l��vidence un r�le non n�gligeable dans les troubles que connaissaient l�Arad Doman et le Tarabon. Pour �tre efficace, l�amnistie avait d� concerner tous les � factieux � du royaume d�Andor. Mais si Morgase avait pu en exclure quelques noms, �auraient �t� ceux des sept vip�res et serpents � sonnette qu�elle venait de voir en compagnie de Gaebril.

Et le seigneur le savait pertinemment. En public, elle n�avait rien laiss� transpara�tre de sa m�fiance, mais en priv�, elle ne s��tait pas interdit d�en parler longuement. Ces hypocrites avaient d� s�ouvrir la bouche de force pour prononcer leur serment d�all�geance, et on aurait entendu le mensonge dans leur voix � dix lieues � la ronde. Individuellement, ils guettaient la premi�re occasion de la renverser. Alors, s�ils s�unissaient�

Une seule conclusion s�imposait : Gaebril complotait contre elle. Pas pour asseoir Elenia ou Naean sur le tr�ne, cependant.

� quoi bon, puisque je suis d�j� sa marionnette ?

Donc, il pr�voyait de devenir le premier roi qu�Andor e�t jamais connu. Et bien que le sachant, Morgase continuait � mourir d�envie de retourner l�attendre dans son boudoir. Comme si elle se languissait de ses caresses.

Remarquant les visages rid�s et les dos vo�t�s de tous les gens qu�elle croisait, la reine comprit enfin o� elle �tait. Les quartiers des Retrait�s� Une fois trop vieux pour travailler, certains domestiques retournaient dans leur famille. D�autres n�envisageaient pas de vivre ailleurs qu�au palais, o� ils r�sidaient souvent depuis trente ou quarante ans. Ici, ils disposaient d�appartements petits mais coquets, de jardins ombrag�s et d�une grande cour int�rieure. Comme toutes les reines qui l�avaient pr�c�d�e, Morgase donnait un petit coup de pouce � leur retraite en les autorisant � acheter leur nourriture aux cuisines pour un prix d�fiant toute concurrence. Quant � leur sant�, elle �tait prise en charge par l�infirmerie du palais.

Sur le passage de la reine, des dos accabl�s de lumbago se pli�rent tant bien que mal et des voix chevrotantes la salu�rent :

� Que la Lumi�re brille sur vous, Majest�

� Oui, que la Lumi�re vous b�nisse.

� Et puisse-t-elle vous prot�ger !

Morgase r�pondit � tous assez distraitement. D�sormais, elle savait o� elle allait.

Comme toutes les portes qui s�alignaient dans le couloir aux dalles vertes, celle de Lini arborait un lion rampant d�Andor comme unique ornement. Sans songer � frapper � apr�s tout, elle �tait la reine et ce palais lui appartenait �, Morgase entra et ne trouva personne. Mais la bouilloire qui chauffait au-dessus d�un petit feu, dans la chemin�e, lui fit deviner que sa vieille nourrice serait bient�t de retour.

Le salon et la chambre, fort confortables, �taient meubl�s avec go�t. Le lit fait au carr�, les deux chaises align�es avec pr�cision autour de la table, le vase contenant un bouquet de foug�re pos� au centre exact du plateau� La � patte � de Lini, connue pour son amour de la sym�trie et de l�ordre. Dans l�armoire de la chambre, les robes �taient s�rement pendues au millim�tre pr�s et la m�me harmonie devait r�gner dans tous les placards du petit appartement.

Sur le manteau de la chemin�e, six miniatures peintes sur ivoire pos�es sur des petits chevalets formaient un impeccable alignement. Avec ses maigres gages, comment Lini avait-elle pu se payer des objets pareils ? Morgase n�en avait pas la premi�re id�e, et il ne lui serait pas venu � l�esprit de poser la question. Fonctionnant par paires, les peintures montraient trois jeunes femmes et leur version enfantine. Elayne figurait dans le lot, et Morgase aussi. S�emparant du portrait qui la repr�sentait � quatorze ans � une jeune et fine pouliche �, elle ne parvint pas � croire qu�elle ait pu avoir eu l�air si innocente. Le jour o� elle �tait partie pour la Tour Blanche, sans m�me r�ver, � l��poque, qu�elle finirait par porter la couronne � mais vibrant du vain espoir de devenir une Aes Sedai �, elle avait rev�tu cette robe de soie couleur ivoire�

Sans y penser, elle tapota la bague au serpent qu�elle avait � la main gauche. En toute honn�tet�, elle ne l�avait pas m�rit�e, car seules les femmes capables de canaliser �taient en droit de la porter. Revenue de Tar Valon peu avant son seizi�me anniversaire pour r�clamer la Couronne de Roses au nom de la maison Trakand, elle avait mis deux ans � obtenir gain de cause. Et ce jour-l�, on lui avait remis la bague. Selon une antique tradition, la Fille-H�riti�re d�Andor suivait une formation � la tour. En gage de reconnaissance du soutien que le royaume apportait ainsi aux Aes Sedai, on lui accordait le droit de porter la bague, qu�elle ma�trise le Pouvoir ou non. Lors de son s�jour � la tour, Morgase �tait seulement l�h�riti�re de la maison Trakand, mais d�s l�instant o� elle avait acc�d� au tr�ne, on lui avait accord� le droit d�arborer le bijou.

Reposant son portrait, elle saisit celui de sa m�re � immortalis�e alors qu�elle devait avoir dans les seize ans. Car Lini pouvait se vanter d�avoir �t� la nourrice de trois g�n�rations de femmes Trakand�

Maighdin �tait d�une incroyable beaut�. Morgase se souvenait tr�s bien du sourire de cette jeune femme, n��tait qu�il rayonnait d�amour maternel, lorsqu�elle le voyait en face d�elle. Normalement, le Tr�ne du Lion �tait promis � Maighdin, mais une mauvaise fi�vre l�avait emport�e, laissant une jeune fille dans la position de Haute Chaire de la maison Trakand, au milieu d�un combat sans merci pour le tr�ne � et sans autres soutiens, au d�but, que les vassaux de sa maison et le barde de la famille.

J�ai conquis le Tr�ne du Lion ! Pas question que j�y renonce, et encore moins que je laisse un homme s�en emparer. Depuis mille ans, c�est une reine qui pr�side aux destin�es du royaume, et �a ne changera pas de mon vivant !

� Encore � fourrer ton nez dans mes affaires, ma fille ?

Cette voix r�veillant de tr�s vieux r�flexes, Morgase cacha d�instinct la miniature dans son dos. Puis elle secoua la t�te et la remit � sa place.

� Je ne suis plus une petite pensionnaire de la nourricerie, Lini. Tu devrais le graver dans ton esprit, sinon, un de ces quatre, tu feras la remarque de trop, et je serai oblig�e de s�vir.

� Tu as vu mon vieux cou rid� ? demanda Lini en posant sur la table un filet rempli de navets et de carottes.

Dans sa robe grise toute simple, elle avait l�air fr�le, ses cheveux blancs coiff�s en chignon et son visage �troit parchemin� accentuant cette impression. Mais son dos restait bien droit, sa voix ne tremblait pas et elle avait le regard aussi vif qu�� ses plus beaux jours.

� Si tu veux le confier aux bons soins d�un bourreau � � la hache ou � la corde � �a ne me g�nera pas, pour ce qu�il me sert encore. � Une vieille branche noueuse �mousse la lame qui coupe pourtant ais�ment une jeune pousse. �

Morgase eut un profond soupir. Lini ne changerait jamais� M�me devant toute la cour, inutile d�esp�rer qu�elle se fende d�une r�v�rence.

� En vieillissant, tu deviens de plus en plus dure � cuire. Je doute qu�un bourreau dispose d�une hache assez aff�t�e pour te d�coller la t�te des �paules.

� Voil� un moment que tu n�es plus venue me voir� J�en d�duis que tu as besoin de mes lumi�res. Quand tu �tais � la nourricerie � et apr�s � tu te tournais toujours vers moi d�s que quelque chose te d�passait. Tu veux une infusion ?

� Un moment que je ne suis plus venue, Lini ? Je te rends visite toutes les semaines, et je me demande bien pourquoi, vu la fa�on dont tu me parles. Je ferais bannir la plus puissante dame du royaume, si elle osait la moiti� de tes impertinences.

Lini n�en rabattit pas pour autant.

� Tu n�as plus mis les pieds ici depuis le printemps. Et quant � ma fa�on de parler, je suis trop vieille pour en changer. Alors, cette infusion ?

� Non, merci�

Troubl�e, Morgase porta une main � son front. Enfin, elle venait bien chaque semaine ! Elle se souvenait m�me� Non, elle ne se rappelait rien. Gaebril occupait tout son temps, et le reste disparaissait. Y compris les gens qui lui �taient le plus chers.

� Non, pas d�infusion� Je ne sais pas trop pourquoi je suis venue. Mes probl�mes te d�passent, j�en ai peur�

La vieille nourrice ricana � avec une certaine d�licatesse, mais �a revenait � �a.

� C�est Gaebril, pas vrai ? Mais tu as honte de l�avouer devant moi. Petite, je t�ai chang�e dans ton berceau, soign�e quand tu �tais malade, vomissant partout, et c�est moi qui t�ai appris ce qu�il te fallait savoir sur les hommes. Entre nous, aucun sujet n�a jamais �t� � honteux �, et tu voudrais commencer maintenant ?

� Gaebril ? Tu es au courant ? Mais comment ?

� Ma fille, tout le monde sait, m�me si personne n�a le courage de t�en parler. Si tu ne m�avais pas fuie, je l�aurais fait, mais je ne pouvais quand m�me pas te courir apr�s, pas vrai ? De toute fa�on, une femme ne croit jamais les choses de ce genre avant de les avoir d�couvertes toute seule.

� Que racontes-tu ? Si tu savais, Lini, venir me parler �tait ton devoir. C��tait le devoir de tous mes sujets ! Je suis la derni�re � savoir, et il est peut-�tre trop tard pour revenir en arri�re.

� Trop tard ? Pourquoi donc ? Expulse Gaebril du palais et du royaume, chasse en m�me temps Alteima et toutes les autres, et ce sera fini. Trop tard, quelle dr�le d�id�e !

Un moment, Morgase ne trouva pas ses mots.

� Alteima� et toutes les autres ?

Lini secoua la t�te, �c�ur�e.

� Je suis une vieille folle au cerveau dess�ch� Eh bien, tu sais, maintenant. � Quand le miel a coul� des rayons, il n�y a pas moyen de l�y remettre. �

Le ton de Lini s�adoucit et devint en m�me temps plus ferme. Celui qu�elle avait pris, jadis, pour annoncer � Morgase que son poney pr�f�r�, une jambe bris�e, devait �tre abattu.

� Gaebril passe presque toutes ses nuits avec toi, mais il lui reste du temps � consacrer � Alteima. Les six autres ont droit � la portion congrue. Cinq ont une chambre au palais. La sixi�me, une jeunette aux grands yeux, il la fait entrer et sortir en douce, toujours envelopp�e dans une cape, m�me sous la canicule. Peut-�tre parce qu�elle est mari�e. Je suis d�sol�e, petite, mais la v�rit� a la peau dure. � Mieux vaut affronter l�ours que lui tourner le dos et fuir. �

Morgase sentit ses jambes se d�rober. Si Lini n�avait pas tir� une chaise pour la lui glisser sous le post�rieur, la reine se serait sans nul doute� assise par terre.

Alteima� � pr�sent, l�int�r�t soudain de Gaebril pour les ragots, quand elles bavardaient, prenait un nouveau sens. En fait, il se d�lectait de voir ses petites chattes jouer ensemble. Et il en avait six autres ! La col�re, absente lorsqu�elle soup�onnait Gaebril de lorgner sur le tr�ne, fit soudain bouillir le sang de Morgase. L�id�e d�un complot, elle l�avait prise avec une grande froideur � et toute la (chiche) clart� d�esprit dont elle pouvait faire montre ces derniers temps. Face � un tel danger, la raison devait primer les sentiments. Mais �a ! Cet homme avait install� ses gourgandines au palais ! Et ce faisant, il l�avait en quelque sorte incluse dans son cheptel. Elle aurait sa t�te ! Elle le ferait �corcher vif ! Et dire qu�elle se languissait de ses caresses !

Suis-je devenue folle ?

� Tous les comptes seront sold�s en temps et en heure�

Beaucoup de choses allaient d�pendre de la pr�sence � ou non � de certains nobles � Caemlyn.

� O� est le seigneur Pelivar ? Et dame Arathelle ? Et le seigneur Abelle ?

� la t�te de maisons puissantes, ces trois-l� avaient un grand nombre de vassaux.

� Ils sont en exil, r�pondit Lini avec un dr�le de regard pour la souveraine. C�est toi qui les as bannis au printemps dernier.

Morgase soutint le regard de Lini. Elle n�avait plus aucun souvenir de� Si, si, �a lui revenait vaguement�

� Dame Aemlyn et le seigneur Luan ?

Encore de tr�s fortes maisons, et qui l�avaient soutenue lors de la conqu�te du tr�ne.

� Exil�s�, r�p�ta Lini. Et tu as fait fouetter Ellorien pour avoir os� demander pourquoi.

Lini se pencha pour �carter du front de Morgase une m�che de cheveux, et ses doigts s�attard�rent sur sa peau comme lorsqu�elle lui prenait discr�tement la temp�rature, jadis.

� Tu vas bien, petite ?

Morgase hocha vaguement la t�te, mais parce qu�un autre souvenir lui revenait. Lorsqu�on avait d�chir� le dos de sa robe, Ellorien avait cri� de fureur outrag�e. Durant la conqu�te, la maison Traemane avait �t� la premi�re � apporter son soutien aux Trakand, et ce sous l�impulsion d�une jolie femme agr�ablement rondelette � peine plus �g�e que Morgase. Une femme nomm�e Ellorien, devenue depuis sa meilleure amie. Enfin, son ancienne meilleure amie. Elayne devait son nom � la grand-m�re d�Ellorien�

Morgase crut se souvenir que bien d�autres personnes avaient quitt� la ville. Une fa�on de prendre leurs distances vis-�-vis d�elle, c��tait �vident, � pr�sent. Et les gens qui �taient rest�s ? Des maisons trop faibles pour l�aider, ou des tra�tres en puissance� Et d�autres f�lons ind�ment r�compens�s. Toujours vaguement, la reine se souvint de documents que Gaebril lui avait fait signer, instituant de nouveaux titres de noblesse. Les oblig�s de Gaebril et ses pires ennemis � elle, voil� tout ce qui restait de puissant � Caemlyn.

� Tu peux raconter ce que tu veux, dit Lini, je sais que quelque chose cloche, m�me si tu n�as pas de fi�vre. Il te faut une Aes Sedai capable de gu�rir.

� Non, pas d�Aes Sedai ! s��cria Morgase, inflexible.

Elle toucha de nouveau sa bague. Ces derniers temps, elle en avait conscience, son ressentiment envers la tour avait augment� au-del� de ce qu�on aurait pu tenir pour raisonnable. Mais comment aurait-elle pu se fier � une institution qui semblait r�solue � lui cacher ce qu�il advenait de sa fille ? � la nouvelle Chaire d�Amyrlin, elle avait envoy� une lettre exigeant le retour d�Elayne � personne n�exigeait quoi que ce f�t de la dirigeante des Aes Sedai, mais �a ne l�avait pas arr�t�e � et la r�ponse se faisait toujours attendre. Cela dit, la missive avait � peine eu le temps d�atteindre sa destination�

Quoi qu�il en soit, pas question d��tre approch�e par une Aes Sedai. Pourtant, en totale contradiction de cette aversion, elle ne pouvait s�emp�cher de penser � Elayne avec une fiert� toute maternelle. �lev�e au rang d�Accept�e en si peu de temps� Elayne serait peut-�tre la premi�re femme � s�asseoir sur le tr�ne d�Andor en �tant une Aes Sedai reconnue, pas seulement une ancienne disciple de la tour.

Une contradiction aberrante, il fallait l�avouer. Honnir la tour et se rengorger du succ�s d�Elayne en son sein� Mais en mati�re de confusion, la reine n�en �tait plus � �a pr�s, depuis quelque temps. Cela dit, si elle ne faisait pas ce qu�il fallait, sa fille ne lui succ�derait jamais sur le tr�ne�

� J�ai dit � pas d�Aes Sedai �, Lini, alors, si tu voulais bien arr�ter de me regarder comme �a ! Et n�escompte pas me faire avaler une de tes infectes potions ! Pour en finir avec le sujet, je doute qu�il y ait l�ombre d�une Aes Sedai en ville.

Ses plus fid�les alli�s �taient en exil du fait de ses propres �dits � et peut-�tre devenus ses ennemis � cause de ce qu�elle avait inflig� � Ellorien. Depuis, de nouveaux seigneurs et de nouvelles dames les avaient remplac�s. M�me processus au sein de la Garde de la Reine. Sur qui pouvait-elle encore s�appuyer ?

� Lini, tu saurais reconna�tre un lieutenant nomm� Tallanvor ? (La vieille nourrice acquies�a.) Alors, va le chercher et ram�ne-le ici. Mais sans lui dire que c�est moi qu�il retrouvera. Mieux encore, si on t�interroge, r�ponds � tout le monde que je ne suis pas dans les quartiers des Retrait�s.

� C�est bien plus grave que Gaebril et ses donzelles, pas vrai ?

� File, Lini, et ne tra�ne pas. Le temps presse !

� la forme des ombres qu�elle voyait � travers la fen�tre, dans le jardin arbor�, le soleil avait d�j� d�pass� son z�nith. La fin d�apr�s-midi arriverait plus vite qu�on pouvait le penser. Et le soir, Gaebril avait l�intention de venir la voir.

Apr�s le d�part de Lini, Morgase resta assise, les membres raides. Se lever semblait trop dangereux. Ses jambes �tant plus assur�es, elle craignait de se mettre � courir et de ne plus s�arr�ter avant d��tre de retour dans son boudoir, afin d�y attendre Gaebril. Maintenant qu�elle �tait seule, ce d�sir devenait presque irr�sistible. Et d�s que cet homme poserait les yeux sur elle, aussit�t qu�il la toucherait, elle ne doutait pas un instant de tout lui pardonner. Et de tout oublier, peut-�tre, puisqu�elle ne pouvait plus se fier � sa m�moire. De quoi se demander si Gaebril n�avait pas utilis� contre elle le Pouvoir de l�Unique. � un d�tail pr�s : aucun homme capable de canaliser ne survivait jusqu�� son �ge.

Selon Lini, il existait toujours dans le monde un homme susceptible de r�duire � n�ant l�intelligence et la logique d�une femme. Jusque-l�, Morgase avait cru �chapper � cette r�gle. Mais au fond, ses choix, en mati�re de compagnon, n�avaient jamais �t� aussi bons qu�ils le paraissaient.

Tout avait commenc� avec Taringail Damodred, qu�elle avait �pous� pour des motifs politiques. � l�origine, il �tait mari� avec Tigraine, la Fille-H�riti�re dont la disparition avait donn� lieu � la terrible Succession, apr�s la mort de Mordrellen. Cette union avait permis d��tablir un lien entre Morgase et la vieille reine. Plus important encore, elle avait renforc� et maintenu l�alliance qui avait enfin mis un terme aux incessantes guerres contre le Cairhien. Lorsqu�elles prenaient un �poux, les reines devaient tenir compte de tels param�tres. Froid et distant, Taringail n�avait jamais �veill� le moindre sentiment chez Morgase, m�me s�il lui avait donn� deux merveilleux enfants. Sa mort lors d�un accident de chasse n��tait donc pas pass�e tr�s loin de la soulager d�un fardeau.

Au d�but, Thom Merrilin, d�abord barde de sa maison puis de la cour, avait �t� une source de joie pour Morgase. Intelligent et rus�, il avait su utiliser toutes les astuces du Grand Jeu pour l�aider � acc�der au tr�ne puis � renforcer le royaume. Bien qu�il ait eu deux fois son �ge, Morgase aurait pu l��pouser � en Andor, une union avec un roturier n��tait en rien interdite �, mais il avait soudain disparu sans un mot, et elle en avait con�u une rage sans bornes.

Morgase n�avait jamais compris les raisons de cette d�sertion, et pour �tre honn�te, elle s�en fichait. Au retour de Thom, elle aurait volontiers annul� le mandat d�arr�t qui pesait sur lui, mais au lieu de tenter de l�amadouer, comme il en avait l�habitude, il lui avait rendu coup pour coup, prof�rant des horreurs qu�elle ne pourrait jamais oublier. Trait�e d�enfant g�t�e et de marionnette de Tar Valon, Morgase avait jug� que c�en �tait trop, et l�insolent pouvait se f�liciter d�avoir encore la t�te sur les �paules.

Ensuite, il y avait eu Gareth Bryne, fort, comp�tent, aussi dur que ses traits taill�s dans le marbre et au moins aussi inflexible qu�elle. H�las, il avait fini par se retourner contre elle, r�v�lant sa nature profonde de tra�tre. D�sormais, il n�avait plus aucune place dans sa vie, comme si leur rupture datait de plusieurs ann�es et pas d�un peu plus de six mois.

Enfin, Gaebril �tait venu. Le pire du lot, et de loin, car les autres n�avaient jamais tent� de la renverser.

Pas tant d�hommes que �a, au fond, pour toute une vie. En m�me temps, beaucoup trop. Entre autres v�rit�s, Lini affirmait que les hommes n��taient bons que pour trois choses � mais qu�ils y excellaient.

Si je m�en �tais tenue � la danse, ma vie aurait peut-�tre �t� plus simple�

� voir les ombres, dans le jardin, une bonne heure s��tait �coul�e lorsque Lini revint enfin avec le jeune Tallanvor � qui tomba bien entendu � genoux d�s qu�il aper�ut Morgase.

� Au d�but, il ne voulait pas me suivre, annon�a la vieille nourrice. Il y a cinquante ans, j�aurais pu mettre en avant les arguments que tu exhibes si g�n�reusement, mais � mon �ge, on est bien oblig�e d�avoir recours � la raison.

Tallanvor tourna la t�te vers la vieille femme.

� Tu m�as menac� de me faire venir � coups de badine, voil� la v�rit� ! F�licite-toi que je me sois pos� des questions sur tes motivations, au lieu de te faire interner � l�infirmerie.

Sans se laisser d�monter par le regard noir de Lini, le jeune homme riva sur Morgase ses yeux brillants de col�re.

� J�ai vu que votre rencontre avec Gaebril n�a pas tr�s bien tourn�, Majest�. Pour �tre franc, j�avais esp�r� mieux.

Bien que le jeune homme la regard�t dans les yeux, Morgase, � cause de la pique lanc�e par Lini, repensa � son d�collet� audacieux. Ayant l�impression que des fl�ches brillantes �taient point�es sur sa poitrine, elle eut du mal � garder les mains sur son giron.

� Tu es un gar�on intelligent, Tallanvor. Et loyal, faut-il supposer. Sinon, tu ne serais pas venu me parler de Deux-Rivi�res.

� Je ne suis pas un � gar�on �, r�pliqua le lieutenant sans se relever, mais en redressant le dos. Vous avez en face de vous un homme qui a jur� de consacrer sa vie � servir la reine.

Morgase r�pliqua du tac au tac :

� Si tu es un homme, prouve-le en te comportant comme tel ! Rel�ve-toi et r�ponds franchement aux questions de ta reine. Sans perdre de vue qui je suis, juv�nile Tallanvor. Quelque jugement que tu portes sur moi, n�oublie pas que je r�gne sur ce royaume.

� Pardonnez-moi, Majest� Je suis l� pour ob�ir et servir.

Des propos appropri�s, mais qui manquaient de sinc�rit�. Ce gamin �tait aussi ind�pendant que Gareth Bryne � une vraie t�te de pioche.

� Combien reste-t-il de Gardes loyaux au palais ? Des hommes sur qui je peux compter.

� Moi, r�pondit Tallanvor, sa col�re soudain �vanouie, m�me s�il continuait � fixer intens�ment la reine. � part �a� Pour trouver des soldats fid�les, vous devrez chercher dans les garnisons ext�rieures � aussi loin que Pont-Blanc, peut-�tre. Beaucoup d�hommes loyaux ont �t� envoy�s au Cairhien, avec les troupes nouvellement lev�es. Ici, il ne reste que des partisans de Gaebril. Ceux-l� ont pr�t� serment au tr�ne, jurant de d�fendre la loi � mais pas la reine.

Morgase esp�rait mieux, certes, mais �a correspondait exactement � ce qu�elle attendait. Si tordu qu�il f�t, Gaebril n�avait rien d�un imb�cile.

� Dans ce cas, je dois partir d�ici pour restaurer mon autorit�.

Regagner la loyaut� des maisons serait difficile, apr�s les bannissements et le sort inflig� � Ellorien, mais il faudrait r�ussir.

� Gaebril pourrait tenter de m�emp�cher de partir�

Par deux fois, se souvint Morgase, elle avait essay� en vain de quitter le palais.

� Tallanvor, trouve deux chevaux et attends-moi dans la rue, derri�re l��curie sud. Je t�y rejoindrai en tenue de voyage.

� Un lieu trop expos� et trop proche d�ici� Les hommes de Gaebril risquent de vous reconna�tre, m�me si vous vous d�guisez. Sauriez-vous trouver une auberge nomm�e La B�n�diction de la Reine dans la zone ouest de la Nouvelle Cit� ?

Une partie de la ville nouvelle uniquement par rapport � la Cit� Int�rieure qu�elle entourait�

� Bien entendu�

Morgase d�testait qu�on la contredise, m�me quand c��tait fond�. Une habitude de Bryne, h�las. Eh bien, elle allait montrer � ce jeune coq ce que �a donnait, quand la reine d�Andor se d�guisait ! Une fois par an � sauf cette ann�e, s�avisa-t-elle soudain � elle s�habillait comme une roturi�re et arpentait les rues pour � prendre le pouls du peuple �, comme elle disait. Et personne ne l�avait jamais reconnue.

� Mais cet aubergiste est-il fiable, jeune Tallanvor ?

� Basel Gill vous sert aussi loyalement que moi� (Le militaire h�sita, un peu g�n�, puis sa col�re revint.) Pourquoi avoir attendu si longtemps ? Vous auriez d� voir et savoir au lieu de ne rien faire tandis que Gaebril refermait ses mains sur le cou fragile du royaume. Pourquoi avoir perdu tellement de temps ?

Eh bien, ce gamin avait le m�rite d��tre honn�te, et il aurait d� avoir droit � une r�ponse franche et directe. H�las, Morgase n�en avait pas � en tout cas, aucune qu�elle p�t lui confier.

� Jeune homme, tu n�es pas en position de critiquer ta reine. Un serviteur loyal, ce que tu es, je le sens, ne s�embarrasse pas de questions.

Tallanvor exhala un long soupir.

� Je vous attendrai dans l��curie de l�auberge, ma reine.

Sur une r�v�rence digne d�un courtisan aguerri, le jeune homme se retira.

� Pourquoi le traites-tu de � juv�nile �, et de � jeune � quand ton humeur s�am�liore ? demanda Lini lorsque la porte se fut referm�e. �a l�agace au plus haut point. � Seule une idiote glisse une ortie sous sa selle avant de chevaucher. �

� Il est jeune, Lini. Assez pour �tre mon fils.

Lini eut un ricanement qu�elle ne fit rien pour rendre plus d�licat, cette fois.

� Il est un peu plus vieux que Galad, lui-m�me trop �g� pour �tre de toi. Quand il est n�, tu jouais encore � la poup�e, persuad�e que les b�b�s naissent dans les choux !

Accabl�e, Morgase se demanda si la nourrice avait trait� sa m�re ainsi. Tr�s probablement. Et si elle vivait assez longtemps pour voir Elayne monter sur le tr�ne � une quasi-certitude, car Lini semblait partie pour �tre �ternelle � elle perp�tuerait la tradition avec elle. En supposant qu�il reste une couronne � ceindre pour la Fille-H�riti�re�

� La question, c�est savoir s�il est aussi loyal qu�il le para�t. Un Garde encore fid�le, alors que tous les autres ont �t� affect�s hors du palais. Lini, �a semble trop beau pour �tre vrai.

� Il a prononc� le nouveau serment� (Morgase voulut parler, mais la vieille nourrice ne lui en laissa pas le loisir.) Je l�ai vu peu apr�s, derri�re les �curies. C�est comme �a que j�ai su de qui tu voulais parler. Il ne m�a pas remarqu�e, ce jour-l�. Agenouill�, il pleurait de rage. Entre ses sanglots, il implorait ton pardon et r�p�tait en boucle l�ancien serment. En l�adressant � la � reine Morgase d�Andor �, pas seulement � la � reine d�Andor �. Il a respect� l�antique rituel, s�entaillant le bras avec son �p�e pour montrer qu�il �tait pr�t � verser son sang pour toi plut�t que de se parjurer. En mati�re d�hommes, j�en sais plut�t long, ma fille. Celui-l� te d�fendrait � mains nues contre toute une arm�e.

Une bonne chose � savoir. Si elle ne pouvait pas se fier � Tallanvor, Morgase devrait alors douter de Lini elle-m�me. Mais �a, c��tait impensable ! Ce gar�on avait respect� l�antique rituel ? Un comportement digne des anciens r�cits�

Morgase laissa de nouveau ses pens�es vagabonder. Avec tout ce qu�elle savait, Gaebril ne pouvait plus avoir d�influence sur son esprit, pas vrai ? Alors, pourquoi d�sirait-elle toujours, dans un coin de sa t�te, retourner dans son boudoir pour attendre sagement son ma�tre ? Il fallait � tout prix qu�elle se concentre�

� Lini, il va me falloir une robe toute simple� Une coupe qui ne me convienne pas vraiment. Avec un peu de suie de la chemin�e�

Bien entendu, Lini insista pour venir. Pour l�en emp�cher, Morgase aurait d� la ligoter sur une chaise, et rien ne disait que la vieille femme se serait laiss� faire. Sous des dehors fragiles, Lini avait toujours �t� bien plus forte qu�on pouvait le croire.

Lorsque les deux femmes sortirent du palais par un petit portail d�rob�, Morgase �tait m�connaissable. Ses cheveux blond clair assombris par la suie � adieu leur brillant si esth�tique �, elle ne faisait plus rien pour essuyer la sueur qui ruisselait sur ses joues. Une judicieuse initiative, car le commun des mortels n�imaginait pas que les reines transpiraient comme tout le monde. Une tenue de laine grossi�re � et tr�s rugueuse � compl�tait son d�guisement. Par souci d�authenticit�, m�me ses sous-v�tements et ses bas �taient en laine de pi�tre qualit�. Avec sa jupe-culotte, elle faisait penser � une paysanne venue en chevauchant le bourrin de trait du chariot et qui entendait visiter un peu la capitale. Dans une robe d��quitation verte d�mod�e depuis dix ans, Lini �tait semblable � elle-m�me � en d�autres termes, du genre strict et s�rieux.

Regrettant de ne pas pouvoir se gratter, Morgase d�plorait que la vieille nourrice ait suivi � la lettre ses instructions au sujet de la robe. En cachant la � tenue ind�cente � sous le lit, Lini avait marmonn� un vieux dicton sur les biens qu�on exposait sur un �tal sans avoir l�intention de les vendre.

Une pure invention de circonstance, avait accus� la reine.

� Peut-�tre, mais quand on invente un proverbe � mon �ge, il est n�cessairement vieux.

Si la robe grattait tant, soup�onnait Morgase, c��tait sans doute une punition pour le d�collet� de l�autre.

La Cit� Int�rieure �tait b�tie sur des collines, ses rues circulaires con�ues pour donner soudain une vue plongeante sur des parcs arbor�s h�riss�s de monuments ou sur des toits de tuile multicolores brillant de mille feux au soleil. � certains endroits, en mont�e, on avait une vue panoramique sur l�enti�re cit� et sur les plaines, puis les for�ts, qui s��tendaient au-del�.

Tandis qu�elle se frayait un chemin dans la foule, Morgase n�accorda aucune attention au paysage. En temps normal, elle aurait tent� d��couter les conversations pour conna�tre l��tat d�esprit du peuple. En ce jour, �a ne l�int�ressait pas, car elle ne songeait pas � fomenter une r�volte. Des milliers d��meutiers arm�s de leur col�re et de pierres pouvaient submerger la Garde de la Reine, certes, mais les soul�vements du printemps, qui avaient port� Gaebril � son attention, et ceux qui avaient failli �clater un an plus t�t, lui avaient montr� de quoi �tait capable la populace. Son objectif �tait de r�gner de nouveau sur Caemlyn, pas de la voir r�duite en cendres.

Au-del� des murs blancs de la Cit� Int�rieure, la Nouvelle Cit� ne manquait pas de beaut� avec ses hautes tours, ses d�mes scintillants blanc et or et ses infinit�s de toits de tuile. Plus loin, la muraille ext�rieure gris vein� de blanc et d�argent avait une ind�niable majest�.

Comme toujours, les grandes avenues s�par�es en deux par des bandes de terre sem�es d�herbe et plant�es d�arbres �taient prises d�assaut par les pi�tons, les carrosses et les chariots. Concentr�e sur ce qu�elle faisait, Morgase nota � peine que l�herbe d�p�rissait � cause de la s�cheresse des derni�res semaines.

Instruite par l�exp�rience de ses excursions annuelles, elle choisit avec pr�caution les gens qu�elle interrogea. Des hommes, majoritairement. M�me d�guis�e en souillon, elle restait jolie, et les femmes, par jalousie, auraient bien �t� capables de lui indiquer la mauvaise direction. Les hommes, en revanche, se creusaient la cervelle pour l�impressionner. � condition d��viter ceux qui arboraient un air trop sup�rieur et ceux qui semblaient excessivement rustres. Les premiers se m�fiaient souvent quand on les abordait, et les seconds imaginaient toujours qu�on avait dans l�id�e de les racoler.

Un marchand ambulant qui vendait des �pingles et des aiguilles, le menton bien trop gros pour le reste de son visage, sourit � Morgase et lui lan�a :

� Vous a-t-on d�j� dit que vous ressembliez un peu � la reine ? Une tr�s belle femme, m�me si elle nous a fourr�s dans la mouise.

Morgase eut un rire de gorge qui lui valut un regard outr� de Lini.

� Gardez vos flatteries pour votre femme ! La deuxi�me rue � gauche, avez-vous dit ? Eh bien, merci de la pr�cision� et du compliment.

Continuant son chemin, Morgase se rembrunit. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle entendait �a. Pas au sujet de la ressemblance, mais de la � mouise �. Pour financer ses troupes, Gaebril avait lourdement augment� les imp�ts, mais c��tait elle qu�on bl�mait, et �a n�avait rien d�anormal. La reine �tait responsable de tout, y compris des nouvelles lois, souvent absurdes, qui d�t�rioraient inutilement la vie des gens. En ville, on murmurait que le royaume �tait peut-�tre dirig� depuis trop longtemps par des reines. Des murmures, certes, mais ce qu�un citoyen disait tout bas, dix autres le pensaient. Soulever la foule contre Gaebril n�aurait peut-�tre pas �t� si facile que �a, au fond�

Morgase arriva enfin devant l�auberge dont l�enseigne repr�sentait un homme agenouill� devant une femme blonde portant la Couronne de Roses qui lui posait une main sur la t�te. La B�n�diction de la Reine. Si c��tait cens� �tre son portrait, la femme �tait bien trop joufflue�

En s�arr�tant devant l��tablissement, la reine s�avisa que Lini haletait.

� Je suis d�sol�e� Je n�aurais pas d� marcher si vite.

� Si je ne peux pas te suivre, ma fille, comment ferai-je avec les enfants d�Elayne ? � Qui tra�ne les pieds n�arrive jamais � destination. � Tallanvor a dit qu�il nous attendrait dans l��curie.

La vieille nourrice repartit en marmonnant entre ses dents et Morgase la suivit, faisant le tour de l�auberge. Avant d�entrer dans l��curie aux murs de pierre, elle mit une main en visi�re pour regarder le soleil. Moins de deux heures avant le cr�puscule. S�il n��tait pas d�j� � sa recherche, Gaebril n�attendrait pas plus longtemps que �a.

Tallanvor n��tait pas seul dans le b�timent o� s�alignaient des stalles. V�tu d�une veste verte, son ceinturon boucl� par-dessus, il s�agenouilla dans la paille. Deux hommes et une femme l�imit�rent avec une certaine h�sitation, comme s�ils doutaient d��tre vraiment devant la reine.

Le type corpulent et chauve au visage rubicond devait �tre Basel Gill, l�aubergiste. Arborant lui aussi une �p�e, il portait un vieux justaucorps de cuir orn� de disques d�acier.

� Majest�, dit-il, je n�ai plus mani� une �p�e depuis des ann�es � la guerre des Aiels, pour �tre pr�cis � mais je serai honor� de vous accompagner.

L�homme aurait d� avoir l�air ridicule, mais il n�en �tait rien.

Morgase �tudia les deux autres personnes. Un costaud en veste grise, les paupi�res tombantes, le nez cass� plus souvent qu�� son tour et le visage coutur� de cicatrices, et une petite et fort jolie femme dans la force de l��ge. Elle semblait �tre la compagne du fier-�-bras, mais sa robe de laine bleue � col montant paraissait d�une trop bonne coupe pour qu�il ait eu les moyens de la lui payer.

Malgr� son air peu �veill�, l�homme sentit les doutes de la reine.

� Je suis Lamgwin, Majest�, un loyal Homme de la Reine. C�est injuste, ce qui est arriv�, et il faut remettre de l�ordre dans tout �a. Breane et moi, nous voulons aussi venir avec vous.

� Relevez-vous, dit Morgase. Pour les temps � venir, mieux vaudra �viter de me t�moigner la d�f�rence due � une reine. Je suis ravie que tu viennes, ma�tre Gill. Et toi aussi, ma�tre Lamgwin. Mais pour sa s�curit�, ta compagne ferait mieux de rester � Caemlyn. De rudes moments nous attendent.

Breane �pousseta sa jupe, jeta un regard ac�r� � Morgase, et gratifia Lini d�un coup d��il per�ant.

� Je suis d�j� pass�e par de rudes moments, dit-elle avec un fort accent du Cairhien.

Une femme de noble naissance, paria Morgase. Et par cons�quent, une r�fugi�e.

� Avant de trouver Lamgwin, ou plut�t, avant qu�il me trouve, je n�avais jamais rencontr� un homme digne de ce nom. La loyaut� et l�affection qu�il vous porte, je les ressens pour lui, et en dix fois plus fort. Il vous suit, et moi, c�est lui que je suis. Pas question que je reste en arri�re.

Morgase prit une grande inspiration puis acquies�a. De toute fa�on, cette femme n�aurait rien voulu entendre. Une fine �quipe, les premi�res recrues de l�arm�e cens�e lui rendre son tr�ne ! Un jeune lieutenant qui la foudroyait du regard au moindre pr�texte, un aubergiste chauve qui ne devait plus avoir chevauch� depuis vingt ans, un quasi-vaurien � l�air endormi et une noble du Cairhien qui avait �pous� la cause de son homme, pas celle du royaume. Sans oublier Lini, bien s�r. Une vieille ronchonneuse qui la traitait comme si elle �tait encore pensionnaire de la nourricerie.

Oui, une fine �quipe !

� O� irons-nous, Majest� ? demanda Gill alors qu�il entreprenait de faire sortir des stalles les chevaux d�j� sell�s.

� une vitesse surprenante, Lamgwin se chargea d��quiper un cheval d�une selle � haut troussequin � pour Lini, l�invit�e surprise du voyage.

Morgase s�avisa qu�elle n�avait pas encore song� � sa destination.

Par la Lumi�re ! Gaebril continuerait-il � me brouiller les id�es ?

C��tait impossible, pourtant elle continuait � br�ler d�envie de courir vers son boudoir. Le probl�me devait �tre ailleurs� Cela dit, pour sortir du palais et arriver ici, elle avait d� faire un tel effort de concentration�

En un temps pas si lointain, elle serait all�e chez Ellorien. L�, Pelivar ou Arathelle feraient l�affaire. � condition d�inventer une histoire satisfaisante pour justifier qu�elle les ait fait exiler.

� Nous devons aller chez Gareth Bryne, dit Tallanvor avant que Morgase ait pu prendre la parole. Les grandes maisons vous en veulent beaucoup, Majest�. Mais si Bryne se rallie � vous, elles le suivront, m�me � contrec�ur, parce que tout le monde sait qu�il gagnera toutes les batailles.

Morgase serra les dents pour ne pas refuser sur l�instant. Bryne �tait un tra�tre, certes, mais �galement un des meilleurs g�n�raux du monde. Lorsqu�elle devrait amadouer Pelivar et les autres � apr�s les avoir bannis de la capitale, il ne fallait jamais l�oublier � sa pr�sence p�serait lourd dans la balance. Bien, c��tait r�gl� ! Sans nul doute, Bryne sauterait sur l�occasion de reprendre le commandement des Gardes de la Reine. Et si d�aventure il refusait, eh bien, elle se d�brouillerait sans lui !

Quand le soleil commen�a � sombrer � l�horizon, la petite colonne, d�j� � pr�s de trois lieues de Caemlyn, chevauchait ventre � terre vers Kore-les-Sources.

La nuit, voil� la compagne que Padan Fain pr�f�rait ! Alors qu�il arpentait furtivement les couloirs tendus de tapisseries de la Tour Blanche, il lui semblait que l�obscurit� tissait pour lui un manteau qui le dissimulait aux yeux de ses ennemis malgr� la multitude de lampes dor�es � r�flecteur qui br�laient sur son chemin. Un sentiment trompeur, il le savait, car ses ennemis �taient partout. � l�instant m�me, comme toujours lorsqu�il ne dormait pas, il sentait Rand al�Thor. Sans �tre capable de dire o� il �tait, il le savait encore vivant quelque part. Encore vivant ! Cette aptitude � � flairer du al�Thor � lui avait �t� donn�e dans la Fosse de la Perdition, au c�ur du mont Shayol Ghul.

Mais il fallait qu�il oublie ce qu�on lui avait inflig� l�-bas. Bon sang ! on l�avait comme distill� puis reconstruit ! Mais plus tard, � Aridhol, il avait en somme connu une sorte de renaissance. Une r�surrection, afin d��craser ses nouveaux ennemis comme les anciens.

Alors qu�il r�dait dans les couloirs d�serts de la tour, Fain sentait autre chose � � captait � plut�t. Une chose qui lui appartenait et qu�on lui avait vol�e. Pour l�heure, un d�sir tr�s violent le guidait. Une envie plus br�lante encore que celle de voir mourir al�Thor, d�assister � la destruction de la tour ou de se venger de son ennemi de toujours. La volont� d��tre entier !

La lourde porte � panneaux bard�s de fer devant laquelle il arriva avait d��normes gonds et une serrure noire aussi grosse que la t�te de Fain. Dans la tour, peu d�huis �taient ainsi d�fendus � quel fou aurait tent� de cambrioler un nid d�Aes Sedai ? � sauf quand il s�agissait de prot�ger des objets trop dangereux pour �tre laiss�s � la port�e de toutes les mains. Et les artefacts les plus redoutables, justement, �taient conserv�s derri�re ce lourd battant.

En ricanant, Fain sortit de sa poche de fines tiges de m�tal sp�cialement incurv�es et les introduisit dans la serrure. Apr�s quelques essais infructueux, un bruit sec lui apprit qu�il avait r�ussi. S�appuyant � la porte, il rit de bon c�ur. Une serrure ! Dans un repaire d�Aes Sedai, une simple serrure !

Les domestiques et les novices devaient en avoir termin� avec leurs corv�es, � cette heure. Cependant, quelqu�un risquait quand m�me d��tre encore �veill� et de venir tra�ner par ici. Toujours joyeux, le petit homme remit dans sa poche ses pr�cieux crochets et en sortit une bougie qu�il alluma � une des lampes environnantes.

Brandissant sa bougie, il entra, referma la porte derri�re lui et balaya la pi�ce du regard. Sur les �tag�res qui couvraient les murs, il remarqua des bo�tes ordinaires et des coffrets orn�s d�incrustations � de toutes les tailles et de toutes les formes, semblait-il. Il y avait aussi de petites figurines en os, en ivoire ou dans des mat�riaux plus sombres et toute une th�orie d�objets en m�tal, en verre ou en cristal qui refl�taient joliment la lueur de la bougie. Rien qui par�t dangereux� Voyant la poussi�re qui recouvrait tout, Fain en d�duisit que les Aes Sedai venaient rarement en ces lieux interdits � toute autre personne.

Fain, lui, y avait �t� attir� par le d�sir qui l�animait.

Sur une �tag�re, � hauteur de taille, il avisa une bo�te en m�tal noir. Soulevant le couvercle, il d�couvrit des parois en plomb qui laissaient assez d�espace pour que se loge entre elles une dague incurv�e orn�e d�un gros rubis et gliss�e dans un fourreau dor�. La pierre pr�cieuse et l�or ne l�int�ressant pas le moins du monde, Fain fit couler un peu de cire sur l��tag�re, y posa sa bougie et s�empara de l�arme � l�unique objet de sa convoitise.

D�s qu�il eut la dague en main, il soupira et s��tira presque langoureusement. Voil�, il �tait de nouveau entier, ne faisant plus qu�un avec ce qui l�avait emprisonn� si longtemps auparavant, uni avec ce qui d�une mani�re tr�s concr�te lui avait donn� la vie.

Entendant grincer les gonds, il bondit vers la porte et d�gaina la dague. La p�le jeune femme qui venait d�entrer eut � peine le temps d��carquiller les yeux de stupeur avant qu�il lui ait entaill� la joue. L�chant le fourreau, il la prit ensuite par le bras, la tira dans la pi�ce, passa la t�te dehors, sonda le couloir des deux c�t�s, attendit un peu, puis rentra la t�te et referma la porte. De toute fa�on, il savait ce qu�il allait d�couvrir.

Gisant sur le sol, incapable de crier malgr� ses efforts, la jeune femme se griffait le visage, d�j� noir et tum�fi� au point d��tre impossible � reconna�tre. Alors que la putr�faction s��tendait � ses �paules, telle une mar�e obscure, sa jupe blanche � l�ourlet orn� de sept couleurs battait sur ses jambes au rythme de ses convulsions. L�chant le sang qui avait jailli sur sa main, Fain se pencha pour ramasser la dague.

� Quel cr�tin tu es !

Fain se retourna, pr�t � frapper, mais l�air sembla se solidifier autour de lui, l�enserrant dans un �tau qui l�immobilisait du cou jusqu�� la pointe des pieds. Fig� dans cette pose ridicule, son arme encore tendue, il dut se contenter de regarder Alviarin entrer et refermer la porte. Cette fois, les gonds n�avaient pas grinc�, c��tait s�r, car le bruit que faisaient les talons de l�agonisante en raclant le sol n�aurait pas suffi � couvrir un tel vacarme.

Fain battit des paupi�res pour chasser la sueur qui coulait sur ses yeux.

� Oui, quel cr�tin ! r�p�ta l�Aes Sedai. Tu croyais vraiment qu�on laissait cette pi�ce sans surveillance ? La serrure �tait prot�g�e par un tissage. Ce soir, cette jeune idiote �tait charg�e de monter la garde. Si elle avait agi comme on le lui avait ordonn�, il y aurait une dizaine de Champions et d�Aes Sedai dans ce couloir. Cette fille paie le prix de sa stupidit�.

N�entendant plus de bruit dans son dos, Fain plissa les yeux de perplexit�. M�me si elle n�appartenait pas � l�Ajah Jaune, Alviarin aurait pu tenter de gu�rir la jeune femme. De plus, comme la d�funte Accept�e, elle n�avait pas donn� l�alarme, sinon, elle n�aurait pas �t� seule.

� Tu appartiens � l�Ajah Noir ! lan�a Fain.

� Une accusation dangereuse�, siffla l�Aes Sedai.

� n�en pas douter, oui. Mais pour qui, ce n��tait pas bien clair�

� Tandis qu�on la soumettait � la question, Siuan Sanche a tent� d�affirmer que l�Ajah Noir existait bel et bien. Elle d�sirait absolument nous en parler ! Mais Elaida n�a rien voulu entendre. Ces fantaisies au sujet de l�Ajah Noir sont d�ignobles calomnies contre la tour.

� Tu es une s�ur noire ! s��cria Fain.

� Tu es venu pour voler cette dague ? demanda Alviarin comme si elle n�avait rien entendu. Le rubis n�en vaut pas la peine, Fain � si c�est bien ton nom. La lame est souill�e, et personne, � part un idiot, n�aurait l�id�e de la toucher sans utiliser une paire de pinces. Ou de rester plus longtemps que n�cessaire � proximit� de cette horreur. Regarde ce qu�elle vient de faire � cette pauvre Verine ! Mais dis-moi, pourquoi es-tu venu ici, tout droit vers une arme dont tu n�aurais pas d� conna�tre la pr�sence ? Tu n�as pas eu le temps mat�riel de chercher, je le sais�

� Je peux te d�barrasser d�Elaida� Une �gratignure, et m�me le don de gu�rison ne pourra rien pour elle.

Fain tenta de z�brer l�air avec la lame, mais il ne parvint pas � la d�placer d�un centi�me de pouce.

� Tu pourrais �tre la premi�re s�ur de la Tour, pas la deuxi�me !

Alviarin �clata d�un rire m�prisant.

� Si je le souhaitais, tu crois que ce ne serait pas d�j� fait ? Je suis tr�s bien � ma place� Qu�Elaida se vante de ce qu�elle tient pour des succ�s, et qu�elle sue d�angoisse � cause de ses �checs. Je sais o� se trouve la v�ritable puissance. � pr�sent, r�ponds � mes questions, si tu ne veux pas qu�on retrouve deux cadavres ici, demain matin.

Que Fain invente ou non des mensonges cr�dibles, il y aurait deux corps, le lendemain, car cette femme n�avait pas l�intention de l��pargner.

� J�ai vu Thakan�dar�

Dire ce mot �tait d�j� une souffrance, et les souvenirs qu�il �veillait �quivalaient � mille tortures. Mais Fain refusa de c�der � l�angoisse�

� La grande mer de brouillard qui vient s��craser en silence contre les falaises noires� La lueur rouge des forges qui br�lent au-dessous et les �clairs qui d�chirent un ciel dont la seule vue rend fou.

Au prix d�un effort surhumain, Fain continua :

� J�ai descendu le chemin qui conduit aux entrailles du mont Shayol Ghul, passant sous des pierres ac�r�es qui fr�laient ma t�te comme des crocs. J�ai approch� d�un lac de feu et de roche en fusion�

Non ! Je ne veux pas que �a recommence !

� La prison qui retient le Grand Seigneur des T�n�bres dans ses infinies profondeurs� Au-dessus du mont, les cieux sont noirs � midi � cause de son souffle.

Tr�s raide, les yeux ronds, Alviarin ne semblait pas effray�e � non, mais impressionn�e.

� J�ai entendu parler de�, commen�a-t-elle.

Mais elle se reprit :

� Qui es-tu ? Et que fais-tu ici ? Un des Reje� un des �lus t�a-t-il envoy� ? Pourquoi n�en ai-je pas �t� inform�e ?

Fain r�ussit � incliner la t�te en arri�re alors qu�il �clatait de rire.

� Les t�ches confi�es � des gens comme moi doivent-elles �tre connues des gens comme toi ? dit-il, son accent de Lugard revenant au galop.

En un sens, c��tait sa ville natale.

� Les �lus te mettent-ils dans toutes leurs confidences ?

Quelque chose en Fain lui criait que ce n��tait pas la bonne fa�on de s�y prendre, mais il abominait les Aes Sedai, et ce � quelque chose � partageait sa haine, � l��vidence.

� Sois prudente, jolie petite Aes Sedai, sinon, ils t�offriront � un Myrddraal, pour qu�il s�amuse avec toi.

� Nous verrons, ma�tre Fain� Je vais r�parer les d�g�ts dont tu es responsable, puis nous verrons lequel de nous deux est le mieux consid�r� par les �lus.

Les yeux baiss�s sur la dague, Alviarin sortit de la pi�ce. Fain dut attendre une bonne minute apr�s son d�part pour que ses liens d�Air se desserrent.

Il se morig�na int�rieurement. Quel imb�cile ! Jouer le jeu des Aes Sedai, se prosterner � leurs pieds, puis laisser un moment de col�re g�cher tant de patients efforts. En voulant rengainer la dague, il se fit une �gratignure et su�a le sang avant de ranger l�arme sous sa veste. Il n��tait pas du tout ce que pensait cette femme. Jadis un Supp�t des T�n�bres, il �tait bien au-del� de �a, d�sormais. Bien au-dessus. Un �tre diff�rent et sup�rieur. Si cette s�ur parvenait � communiquer avec un des Rejet�s avant qu�il ait pu disposer d�elle� Mieux valait ne pas prendre le risque. Et il n�avait plus le temps de chercher le Cor de Val�re. Hors de la cit�, des fid�les l�attendaient, et il avait l�intention de les terroriser. Avec un peu de chance, une partie des humains seraient encore en vie.

Avant le lever du soleil, Fain fut sorti de la tour et de la ville insulaire. Al�Thor r�dait quelque part, pas si loin que �a. Quant � lui, il �tait redevenu entier.

Au pied de la masse sombre de la Colonne Vert�brale du Monde, Rand guidait Jeade�en sur la pente rocheuse qui prolongeait les contreforts, donnant naissance � la passe de Jangai. Ramenant au statut de naines toutes les autres cha�nes de montagnes, le Mur du Dragon tutoyait le ciel, ses pics couronn�s de neige semblant d�fier le soleil de plomb de l�apr�s-midi. Les plus hauts transper�aient les nuages qui paraissaient se gausser du d�sert des Aiels en lui promettant des pluies qui ne viendraient jamais. D�apr�s ce qu�on disait, des hommes qui avaient tent� d�escalader ces sommets avaient d� rebrousser chemin, broy�s par la peur et presque incapables de respirer. S�il ne comprenait pas au nom de quoi on pouvait avoir envie d�escalader un mont, Rand imaginait parfaitement que la peur puisse emp�cher les poumons de s�emplir d�air, quand on s�attaquait � un d�fi si d�mesur�.

� � m�me si le Grand Jeu d�vaste le Cairhien, disait Moiraine � c�t� du jeune homme, ces gens te suivront tant que tu leur montreras ta force. Donc sois ferme avec eux � mais �galement juste, je te le demande. Un dirigeant �quitable�

Rand tenta d�ignorer le discours de l�Aes Sedai, s�en abstrayant comme il parvenait � s�isoler du vacarme que produisaient les chariots de Kadere, derri�re lui. Si la caravane avait enfin laiss� derri�re elle les ravins et les gorges du d�sert, les contreforts presque aussi d�sol�s n��taient gu�re plus cl�ments pour les v�hicules. � l��vidence, en plus de vingt ans, personne n�avait suivi ce chemin.

S�il lui en laissait l�occasion, Moiraine lui tenait des discours des premi�res lueurs de l�aube jusqu�au coucher du soleil. Ses � cours � pouvaient porter sur des d�tails � le protocole en vigueur � la cour du Cairhien, du Saldaea ou d�un autre pays � ou sur des sujets fondamentaux comme l�influence des Fils de la Lumi�re ou le poids des consid�rations commerciales dans la r�flexion pouvant pousser un dirigeant � entrer en guerre. On e�t dit que l�Aes Sedai voulait lui donner l��ducation convenant � un noble avant qu�il soit arriv� de l�autre c�t� de la cha�ne de montagnes. Tr�s souvent, ce qui ne laissait pas de surprendre Rand, les propos de Moiraine �taient le fid�le �cho de ce qu�on nommait le � bon sens � � Champ d�Emond. Cela dit, presque aussi souvent, c��tait l�exact contraire�

De temps en temps, Moiraine rompait avec sa routine et lui l�chait une information sortant de l�ordinaire. Un jour, ne lui avait-elle pas dit qu�il ne devait se fier � aucune femme, � la tour, � part elle, Egwene, Elayne et Nynaeve ? Un autre, elle lui avait appris qu�Elaida �tait devenue la nouvelle Chaire d�Amyrlin. Bien qu�elle e�t jur� d��tre docile, l�Aes Sedai avait refus� de r�v�ler � Rand comment elle avait eu cette information. � l�en croire, ce secret ne lui appartenait pas, et ce n��tait pas � elle de le d�voiler.

Rand avait imm�diatement song� aux Matriarches capables de marcher dans les r�ves, mais il n�avait bien entendu pas r�ussi � leur tirer un mot sur la question. Si seulement il avait pu leur faire pr�ter le m�me serment qu�� Moiraine ! D�s qu�elles le pouvaient, ces femmes se mettaient entre les chefs et lui, comme si elles voulaient qu�il passe par elles pour contacter les dirigeants aiels.

En cet instant, Rand n�avait aucune envie de songer � Elaida ou aux Matriarches, et encore moins d��couter Moiraine. Pour l�heure, il voulait �tudier la passe qui serpentait entre les montagnes comme si la hache d�un g�ant s�y �tait abattue pour les couper en deux. Sans jamais y parvenir, mais en y laissant de profondes entailles.

Encore quelques minutes de chevauch�e soutenue, et il y serait.

Sur un c�t� de l�entr�e de la passe, une falaise avait �t� liss�e sur une largeur de trois cents pieds puis sculpt�e pour repr�senter un serpent enroul� autour d�un b�ton qui devait faire dix-huit cents bons pieds de haut. Un monument, un point de rep�re ou le sceau de quelque souverain ? Quoi qu�il en f�t, un vestige d�une nation disparue bien avant l��poque d�Artur Aile-de-Faucon, voire celle des guerres des Trollocs. Rand avait d�j� vu de tels t�moignages d�un pass� que nul ne gardait en m�moire. Et Moiraine elle-m�me n�avait pas �t� en mesure d��clairer sa lanterne�

De l�autre c�t� de l�entr�e de la passe, � une telle hauteur que Rand n��tait pas bien s�r de voir ce qu�il pensait voir, juste � la lisi�re de la couronne de neige, se trouvait quelque chose de plus �trange encore. � c�t�, le premier monument, si antique f�t-il, avait quelque chose de commun � voire de banal. En plissant les yeux pour mieux voir, Rand aurait jur� qu�il s�agissait de ruines dont la pierre grise se d�tachait particuli�rement bien sur la roche presque noire de la montagne. Plus bizarre encore, une sorte de quai fait du m�me mat�riau � un quai oui, comme dans un port ! � semblait accroch� au flanc du pic. Si l�imagination de Rand ne lui jouait pas des tours, tout cela �tait ant�rieur � la Dislocation. Et � cette �poque, la face du monde avait consid�rablement chang�. Les contreforts des montagnes, en ce temps-l�, �taient peut-�tre bien le fond d�un oc�an.

Rand d�cida de demander � Asmodean. M�me s�il en avait eu le temps, il ne se serait pas risqu� � une telle escalade pour voir par lui-m�me de quoi il retournait.

Au pied du serpent g�ant se dressait Taien, une ville de taille moyenne entour�e d�une haute muraille. Un vestige du temps o� le Cairhien avait le droit d�envoyer des caravanes dans la Tierce Terre. � cette �poque, des biens arrivaient � flots de Shara par la piste de la Soie, et�

Rand remarqua soudain que des oiseaux tournaient au-dessus de la cit� et vit qu�il y avait des taches sombres � intervalles r�guliers sur toute la longueur de la muraille grise.

Se dressant sur ses �triers, Mat leva vers le ciel ses yeux prot�g�s du soleil par les larges bords de son chapeau.

Aussi inexpressif qu�� l�accoutum�e, Lan plissait lui aussi les yeux. Un souffle de vent � d�j� plus frais, ici � faisant onduler sa cape-cam�l�on, toute la partie de son corps comprise entre les �paules et les pieds sembla se fondre dans le d�cor compos� de buttes rocheuses et de buissons rachitiques.

� Tu m��coutes ? demanda soudain Moiraine, sa jument blanche venant se placer � c�t� du cheval de Rand. Tu dois�

Elle se ressaisit :

� Rand, s�il te pla�t� J�ai tant de choses � te dire. Tant de choses que tu dois savoir !

Le ton tr�s discr�tement implorant de l�Aes Sedai incita Rand � se tourner vers elle. En des temps pas si lointains, se souvint-il, cette femme l�intimidait. Aujourd�hui, en d�pit de ses mani�res de reine, elle lui semblait plus petite encore que nature. Si fou que �a puisse para�tre, il �prouvait comme une envie de la prot�ger�

� Nous avons beaucoup de temps devant nous, Moiraine� Je ne pr�tends pas en savoir aussi long que vous sur le monde et j�ai bien l�intention de vous garder � mes c�t�s, � partir de maintenant.

Quel changement, par rapport au temps o� c��tait elle qui le tenait au bout d�une laisse � laquelle elle ne donnait presque pas de mou ! Pourtant, Rand avait � peine conscience de cette petite r�volution.

� Mais pour l�instant, quelque chose d�autre me pr�occupe.

� Comme tu voudras� Au fond, c�est vrai, il nous reste encore du temps�

Rand talonna sa monture, et tous les autres le suivirent. Les chariots firent de leur mieux, mais sur la pente, ils prirent rapidement du retard. La cape multicolore d�Asmodean � non, du trouv�re Jasin Natael � battit au vent derri�re lui comme l��tendard dont il avait cal� la hampe dans un de ses �triers. Sur un fond rouge �clatant, l�antique symbole noir et blanc des Aes Sedai s�y affichait fi�rement. Appr�ciant mod�r�ment d�avoir �t� bombard� porte-�tendard, Natael tirait franchement la t�te.

Selon la Proph�tie de Rhuidean, Rand �tait promis � conqu�rir sous cet embl�me. Et avec un peu de chance, cet �tendard plus discret effraierait moins les gens que celui du Dragon � le drapeau de Lews Therin qu�il avait laiss� derri�re lui, au sommet de la Pierre de Tear.

Les taches sombres, sur la muraille grise, se r�v�l�rent �tre des cadavres pendus aux remparts, tout autour de la ville, afin de pourrir au soleil. Les oiseaux, eux, �taient d��normes corbeaux noirs et des vautours au bec et au cou poisseux de sang. Se fichant des nouveaux arrivants, les plus gros corbeaux continuaient � festoyer sur les d�pouilles. M�l�e � des relents de chair carbonis�e, une odeur de d�composition flottait dans l�air.

Arriv� devant les portes ouvertes de la cit�, Rand vit qu�elle n��tait plus qu�un champ de ruines o� plus rien ne bougeait � l�exception des charognards.

Comme � Mar Ruois�

Le jeune homme tenta de chasser cette pens�e de son esprit, mais l�image de la grande cit� y demeura grav�e. Apr�s qu�elle eut �t� reprise, ses immenses tours br�l�es et effondr�es, de grands b�chers avaient fini de se consumer � tous les coins de rue. On y avait br�l� vivants tous ceux qui s��taient refus�s � jurer all�geance aux T�n�bres.

Bien qu�il n�en e�t pas parl� avec Moiraine, Rand savait tr�s bien � qui appartenaient ces sinistres souvenirs.

Je suis Rand al�Thor ! Lews Therin Telamon est mort il y a trois mille ans. Je suis Rand !

Une bataille qu�il entendait gagner. S�il devait mourir au mont Shayol Ghul, ce serait sous son v�ritable nom, en �tant lui-m�me.

Pour l�heure, il pr�f�ra penser � autre chose.

Quinze jours s��taient �coul�s depuis le d�part de Rhuidean. Oui, deux semaines, m�me si les Aiels, � pied, avaient impos� du matin au soir un rythme qui avait fini par fatiguer les chevaux. Mais Couladin �tait parti une semaine avant Rand. Et si sa colonne n�avait pas gagn� un peu de terrain, ce fou aurait sept longs jours pour d�vaster le Cairhien. Plus que �a, en fait, car il faudrait un moment pour neutraliser les Shaido. Une id�e qui n�avait rien de r�jouissant.

� Sur ces rochers, � notre gauche, quelqu�un nous observe, dit Lan d�un ton �gal. (Comme fascin� par les ruines de Taien, il regardait fixement devant lui.) Pas un ou des Aiels, parce que je ne m�en serais pas aper�u.

Rand se f�licita d�avoir fait en sorte qu�Egwene et Aviendha restent avec les Matriarches. Le triste sort de la cit� lui donnait doublement raison, mais la ou les sentinelles dont parlait Lan �taient pr�vues dans son plan originel, celui o� il esp�rait encore que Taien aurait �t� �pargn�e.

Egwene �tait toujours v�tue comme Aviendha, et deux Aielles n�auraient pas �t� bien accueillies dans cette cit� � encore moins par des survivants, s�il y en avait.

Se retournant, Rand jeta un coup d��il aux chariots qui s��taient arr�t�s un peu derri�re lui. Maintenant qu�ils voyaient clairement la muraille et ses sinistres � ornements �, les conducteurs marmonnaient dans leur barbe. Tout de blanc v�tu, Kadere s��pongeait le nez sans manifester d��motion particuli�re.

Rand aurait pari� que Moiraine devrait se trouver d�autres conducteurs, une fois la passe travers�e. D�s qu�ils en auraient l�occasion, Kadere et ses hommes d�taleraient sans demander leur reste. Et il devrait les laisser filer. Ce n��tait pas normal � et encore moins juste � mais n�cessaire pour prot�ger Asmodean. Depuis combien de temps Rand faisait-il ce qui s�imposait et non ce qui �tait moral ? Dans un monde id�al, les deux notions auraient d� se confondre.

Cette id�e fit ricaner le jeune homme. S�il n�avait plus grand-chose � voir avec le gamin qu�il �tait nagu�re � un jeune paysan �, il en restait toujours quelque chose en lui. Voyant que ses compagnons le regardaient, il r�sista � l�envie de leur annoncer qu�il n��tait pas encore cingl�.

Apr�s de longues minutes, deux hommes en bras de chemise et une femme �merg�rent de derri�re les rochers. Pieds nus, en haillons, ils approch�rent d�un pas h�sitant, les yeux balayant sans cesse les cavaliers et les chariots, comme s�ils s�attendaient � devoir filer au premier cri. Les joues creuses, le pas titubant, ces gens devaient crever de faim.

� Que la Lumi�re soit remerci�e ! dit enfin un des hommes.

Grisonnant, comme son compagnon et sa compagne, le visage parchemin�, il regarda d�abord Asmodean, sans doute � cause de son col et de ses poignets rehauss�s de dentelle. Mais il conclut vite que le chef d�une caravane ne pouvait pas chevaucher une mule et porter un �tendard.

Du coup, le type s�accrocha nerveusement � l��trier de Rand.

� Mon seigneur, vous �tes sorti vivant de ces terribles terres, que la Lumi�re en soit lou�e !

�tait-ce la veste bleue brod�e de Rand ? L��tendard qui l�accompagnait ? De la pure flatterie ? L�homme n�avait aucune raison de croire qu�il n��tait pas face � de simples marchands un peu mieux attif�s que la moyenne.

� Ces sauvages ont recommenc�. Nous allons vivre une nouvelle guerre des Aiels. De nuit, ils ont franchi notre muraille sans que nul s�en aper�oive. Ils ont perp�tr� un massacre et vol� tout ce qui n��tait pas fix� au sol.

� Une attaque nocturne ? lan�a Mat, qui �tudiait toujours les ruines. Vos sentinelles dormaient ? Vous en postez bien sur les remparts, en �tant si pr�s de l�ennemi. Avec de bons tours de garde, m�me les Aiels n�auraient pas d� entrer chez vous comme dans un moulin.

Lan gratifia le jeune homme d�un regard approbateur.

S�avisant que la veste verte de Mat, digne d�un seigneur, �tait d�boutonn�e et froiss�e comme s�il avait dormi dedans, le vieil homme pr�f�ra r�pondre � Rand.

� Nous postons seulement un garde � chaque porte� Il y a beau temps que les sauvages ne se montraient plus. Mais l�� Ce qu�ils n�ont pas emport�, ils l�ont br�l�, nous condamnant � crever de faim. Si vous n��tiez pas arriv�, seigneur, nous serions morts ici. Je me nomme Tal Nethin. Sellier de mon �tat. Enfin, je l��tais� Un bon artisan, seigneur. Voici Aril, ma s�ur, et Ander Corl, son mari. Un excellent bottier.

� Ils ont aussi enlev� des gens, dit la femme d�une voix tremblante.

Un peu plus jeune que son fr�re, elle avait d� �tre jolie dans un pass� pas si lointain que �a. Mais l�angoisse avait creus� dans son visage des rides qui ne s�effaceraient s�rement jamais. Le regard un peu voil�, son mari semblait ne pas savoir exactement o� il �tait.

� Ma fille, mon seigneur, et mon fils� Tous les jeunes de plus de seize ans, et m�me des personnes qui avaient deux fois cet �ge, voire plus. Des� g�che-�ne, je crois qu�ils ont dit. En tout cas, ils les ont d�shabill�s en pleine rue, puis ils les ont emmen�s. Mon seigneur, pouvez-vous� ?

Consciente qu�elle allait demander l�impossible, la femme se tut. En fait, il y avait tr�s peu de chances qu�elle revoie un jour ses enfants.

Sautant � terre, Moiraine vint se placer � c�t� d�Aril, qui sursauta et poussa un petit cri lorsque l�Aes Sedai la toucha. Puis elle interrogea Moiraine du regard, mais celle-ci se contenta de la soutenir.

Ander, le mari de la pauvre femme, ouvrit soudain la bouche en grand. Les yeux riv�s sur la boucle de ceinture de Rand � un cadeau d�Aviendha �, il parvint � balbutier :

� Ses bras �taient marqu�s comme �a� Comme le serpent de la falaise, tout enroul� autour�

� Il parle du chef des sauvages, seigneur, expliqua Tal. Il portait l��trange tenue des sauvages, mais les manches �taient coup�es, et on voyait ses bras � il les exhibait, m�me, pourrait-on dire.

� Cette boucle est un cadeau que j�ai re�u dans le d�sert, dit Rand.

Il s�assura de garder les mains sur le pommeau de sa selle. Les manches de sa veste cachaient les Dragons qu�il portait aussi sur les bras, � part les t�tes, visibles sur le dos de ses mains pour quiconque �tait un peu observateur.

Aril ne pensant plus � se demander ce qu�avait fait Moiraine, les trois survivants semblaient sur le point de d�taler comme des lapins.

� Quand sont-ils partis ? demanda Rand.

� Il y a six jours, seigneur� Il leur a fallu une nuit et un jour pour saccager la ville, puis ils sont partis. Nous aurions bien fil� aussi, mais que faire au cas o� ils auraient d�cid� de rebrousser chemin ? Car � Selean, on a d� les refouler, pas vrai ?

Selean se trouvait � l�autre bout de la passe. Et s�rement pas en meilleur �tat que Taien�

� Combien y a-t-il de survivants, en tout ?

� Une centaine, peut-�tre un peu plus. Personne n�a compt�.

Rand ne put plus contenir sa col�re.

� Vous �tes cent ? Et six jours ont pass� ? Alors, pourquoi vos morts sont-ils livr�s en p�ture aux charognards ? Que font ces cadavres sur les remparts ? Pourquoi leur puanteur emplit-elle encore vos narines ?

� Nous avons peur, tenta d�expliquer Tal. Ils sont partis, mais ils peuvent revenir. Et leur chef, celui avec les marques sur les bras, nous a ordonn� de ne toucher � rien.

� Un message�, souffla Ander, sinistre. Il a s�lectionn� des gens au hasard pour les pendre. L�essentiel, c��tait qu�il y en ait assez pour couvrir toute la muraille. Des hommes, des femmes, il s�en fichait.

Les yeux riv�s sur la boucle de Rand, il ajouta :

� Un message pour l�homme qui le suivrait, a-t-il dit. Pour qu�il sache ce qu�il avait l�intention de faire de l�autre c�t� de la Colonne Vert�brale du Monde. Il a pr�cis� qu�il infligerait � cet homme un sort encore plus terrible.

Aril �carquilla soudain les yeux. Les trois survivants regard�rent un moment derri�re Rand, puis ils se d�tourn�rent et s�enfuirent en hurlant.

Des Aiels voil�s de noir venaient de sortir de derri�re des rochers pour s��lancer dans une autre direction. D�autres Aiels apparurent, les encerclant, puis tous s��treignirent, tombant � genoux et sanglotant � l�unisson.

Moiraine ne broncha pas, mais une vague inqui�tude voila son regard.

Rand se tourna sur sa selle. Tout en abaissant leur voile et en d�faisant leur shoufa, Rhuarc et Dhearic gravissaient la pente. Ses cheveux blonds stri�s de m�ches presque blanches, le nez pro�minent, Dhearic �tait plus massif que Rhuarc. Comme ce dernier l�avait pr�dit, ce chef �tait venu avec ses Reyn.

Timolan et ses Miagoma les avaient accompagn�s vers le nord � suivant une route parall�le � en envoyant des messagers mais sans jamais pr�ciser leurs intentions.

Les Codarra, les Shiande et les Daryne �taient encore quelque part � l�est. Selon Amys et les autres Matriarches capables de marcher dans les r�ves, ils suivaient, mais lentement. Et les Matriarches � qui Amys avait parl� n�en savaient pas plus long sur les intentions de leur chef que Rand sur celles de Timolan.

� C��tait vraiment n�cessaire ? demanda-t-il quand les deux chefs arriv�rent pr�s de lui.

Il avait lui aussi effray� ces gens, mais pour une bonne raison, et sans jamais leur laisser penser qu�ils allaient mourir.

Rhuarc se contenta de hausser les �paules.

� Nous avons encercl� cette place forte sans qu�on nous voie, comme tu nous l�as demand�, et il semblait n�y avoir plus aucune raison de nous cacher, puisqu�il ne reste plus personne pour danser avec les lances. De toute fa�on, ce sont des tueurs d�arbre�

Rand ravala un profond soupir. Cette affaire de tueurs d�arbre pouvait se r�v�ler aussi g�nante que la s�dition de Couladin. Quelque cinq cents ans plus t�t, les Aiels avaient offert au Cairhien une bouture d�Avendesora, et par la m�me occasion, le droit de traverser la Tierce Terre pour gagner Shara � un privil�ge refus� � toute autre nation. Pourquoi cette g�n�rosit� ? Alors qu�ils n�appr�ciaient gu�re les habitants des terres mouill�es, et c��tait peu de le dire, il s��tait agi d�une affaire de ji�e�toh. Durant les longues ann�es de voyage qu�il leur avait fallu pour atteindre le d�sert, un seul peuple ne les avait pas attaqu�s, consentant m�me au partage de l�eau alors que la s�cheresse devenait un fl�au. Bien des si�cles plus tard, les Aiels avaient d�couvert les descendants de leurs bienfaiteurs : les Cairhieniens.

Pendant cinq cents ans, la soie et l�ivoire avaient apport� la prosp�rit� au Cairhien. Et Avendoraldera avait grandi dans ce pays. Puis le roi Laman avait coup� l�arbre pour se faire fabriquer un tr�ne. Toutes les � terres mouill�es � savaient pourquoi les Aiels, vingt ans plus t�t, avaient travers� la Colonne Vert�brale du Monde. � cause de la faute de Laman, motiv�e par sa fiert�. Mais fort peu de gens avaient conscience que pour les Aiels, il ne s��tait pas agi d�une guerre. Quatre tribus �taient venues pour tuer un parjure, puis elles �taient retourn�es dans la Tierce Terre. Mais �a n�avait pas mis un terme � leur m�pris pour les tueurs d�arbre.

La qualit� d�Aes Sedai de Moiraine compensait ses origines cairhieniennes, mais Rand n�aurait su dire jusqu�� quel point�

� Ces gens ne sont pas des parjures, dit-il. Trouvez les autres. Selon le sellier, ils sont une centaine. Traitez-les bien, surtout. Si certains vous ont vus, ils doivent �tre en train de s�enfuir dans les montagnes.

Les deux Aiels se d�tourn�rent, mais Rand les rappela :

� Avez-vous entendu ce qu�ils m�ont dit ? Que pensez-vous du comportement de Couladin ?

� Trop de meurtres, fit Dhearic, l�air r�vuls�. Comme des furets noirs qui fondent sur un nid de poule de roche, au fond d�un ravin�

Comme le disaient les Aiels, tuer �tait aussi facile que mourir, puisque n�importe quel imb�cile pouvait faire les deux.

� Et les prisonniers ? Des gai�shain ?

Rhuarc et Dhearic se consult�rent du regard, le second ayant une moue am�re. � l��vidence, ils avaient entendu, et �a les mettait mal � l�aise. Et pour qu�un Aiel r�agisse ainsi, il en fallait beaucoup.

� Ce n�est pas� ainsi, dit enfin Rhuarc. Gai�shain� eh bien, �a implique le ji�e�toh. Quelqu�un qui ne suit pas le ji�e�toh ne peut pas devenir un gai�shain � sinon, il s�agit simplement de b�tail humain, comme on en trouve � Shara.

� Couladin s�est d�tourn� du ji�e�toh, dit Dhearic, troubl� comme s�il venait d�annoncer qu�il poussait des ailes aux pierres.

Jouant des genoux, Mat fit avancer P�pin et rejoignit le petit groupe. Sans grande passion pour l��quitation, il n�avait rien d�un cavalier �m�rite. Pourtant, quand il pensait � autre chose, il lui arrivait de chevaucher comme s�il �tait n� sur le dos d�un �talon.

� �a vous �tonne ? lan�a-t-il. Apr�s tout ce qu�il a fait d�autre ? Ce type serait capable de tricher aux d�s en jouant avec sa m�re.

Les deux chefs foudroy�rent du regard le jeune impertinent. Les Aiels s�identifiaient au ji�e�toh. Et Couladin, � leurs yeux, restait un Aiel. Le clan avant la tribu, la tribu avant les autres tribus, mais le peuple aiel bien avant les habitants des terres mouill�es.

Quelques Promises se joignirent au petit groupe, dont Adelin, Enaila, Jolien et Sulin, une mince femme aux cheveux blancs choisie pour �tre la Ma�tresse du Toit des Promises, � Rhuidean. Apr�s avoir dit aux guerri�res rest�es en arri�re de nommer une autre ma�tresse, elle dirigeait celles qui accompagnaient Rand.

Sentant la tension ambiante, les Promises ne dirent rien et enfonc�rent dans la terre la pointe de leurs lances. En mati�re de patience, les Aiels pouvaient en remontrer aux pierres, affirmait-on.

� Si Couladin pense que tu le poursuivras, dit Lan, il risque de te laisser une surprise quelque part dans la passe. Cent hommes pourraient emp�cher une arm�e d�avancer, et un millier�

� Nous allons camper ici, coupa Rand, et envoyer des �claireurs s�assurer que la voie est libre. Duadhe Mahdi�in ?

� Des Sourciers, oui, approuva Dhearic, originaire de cet ordre de guerriers avant de devenir chef de sa tribu.

Tandis que le chef des Reyn s��loignait, Sulin et les autres Promises jet�rent des regards noirs � Rand. Ces trois derniers jours, il avait choisi des �claireurs parmi d�autres ordres, quand il avait commenc� � redouter ce qu�il risquait de trouver ici. � l��vidence, les Promises se doutaient qu�il ne s��tait pas content� de donner son tour � tout le monde�

Il tenta d�ignorer leurs regards � surtout celui de Sulin, assez dur, aurait-on dit, pour transpercer de l�acier.

� Rhuarc, quand vous aurez retrouv� les survivants, assure-toi qu�on les nourrisse. Nous les emm�nerons avec nous�

Rand leva les yeux vers la muraille. Des Aiels tiraient d�j� � l�arc sur les corbeaux. Parfois, les Cr�atures des T�n�bres utilisaient ces oiseaux et d�autres charognards comme espions. Les Yeux des T�n�bres, comme les appelaient les Aiels.

Ceux-l� semblaient surtout vouloir festoyer, et il fallait qu�une fl�che les transperce pour qu�ils cessent, mais un sage ne prenait jamais aucun risque avec les corbeaux et les rats.

� Ordonne aussi que les morts soient enterr�s.

Au moins, sur ce point, la n�cessit� et la morale se rejoignaient.

Devant l�entr�e de la passe de Jangai, mais � l��cart de Taien, le camp commen�a � grandir � toute vitesse et s��tendit vite aux collines environnantes, au milieu des buissons �pars, et m�me sur le flanc des montagnes. � l�exception de ce qui se trouvait � l�int�rieur de la passe, on n�en distinguait pas grand-chose, car les tentes des Aiels, leur couleur se fondant parfaitement � celle de la roche, �taient difficiles � rep�rer, m�me lorsqu�on connaissait leur pr�sence. Dans les collines, les Aiels s��taient regroup�s par tribus. Dans la passe, ils se rassemblaient par ordres guerriers. On trouvait majoritairement des Promises, mais les ordres masculins avaient �galement envoy� des repr�sentants � environ cinquante membres chacun qui s��taient install�s bien au-dessus des ruines de Taien, formant des camps s�par�s. Tous les guerriers comprenaient, ou faisaient mine de comprendre, que les Promises d�fendaient l�honneur de Rand. Mais �a ne les emp�chait pas de vouloir �galement veiller sur le Car�a�carn.

Accompagn�e de Lan, bien entendu, Moiraine alla superviser l�installation de la caravane de Kadere, juste en dessous de la ville. Le contenu de ces chariots semblait � ses yeux presque aussi pr�cieux que le Dragon R�incarn� en personne.

R�lant d�abondance au sujet de la puanteur des cadavres, les conducteurs �vitaient de regarder les Aiels occup�s � d�pendre les supplici�s. Cela dit, apr�s des mois dans le d�sert, ils semblaient appr�cier d��tre de nouveau en contact avec la civilisation � ou du moins, ce qui en restait.

En dessous de la cit�, des gai�shain avaient �rig� les tentes des Matriarches � enfin, d�Amys, de Bair et de Melaine � un peu sur le c�t� de la piste presque effac�e qui sortait des collines pour s�attaquer � la pente. Si on leur avait demand� pourquoi elles avaient choisi cette localisation, elles auraient � coup s�r r�pondu que c��tait pour �tre disponibles au cas o� Rand et les innombrables autres Matriarches pr�sentes dans le camp auraient eu besoin d�elles. En r�alit�, ainsi install�es, elles voyaient passer toute personne gravissant les collines pour aller rejoindre le Car�a�carn.

Non sans surprise, Rand vit que Melaine en personne dirigeait les gai�shain. Trois nuits plus t�t, elle avait �pous� Bael, cette c�r�monie faisant d�elle la premi�re-s�ur de Dorindha, l�autre �pouse du chef. De toute �vidence, le lien qui unissait d�sormais les deux femmes �tait au moins aussi important que le mariage, c��tait visible lors de la c�r�monie. Rand n�ayant pas pu cacher sa surprise, Dorindha l�avait regard� avec une criante indignation � m�l�e de col�re, peut-�tre.

Quand Egwene et Aviendha arriv�rent, chevauchant � deux la jument grise de son amie d�enfance, leurs lourdes jupes remont�es jusqu�aux genoux, Rand trouva qu�elles faisaient un duo tr�s assorti malgr� leur diff�rence de teint et de taille � Aviendha pouvait regarder par-dessus l��paule d�Egwene sans m�me tendre le cou �, d�autant plus que chacune portait seulement un bracelet d�ivoire et un collier.

Sur les remparts, le ramassage des cadavres venait � peine de commencer. Si la plupart des corbeaux �taient morts, masse de plumes noires gisant sur le sol, des vautours qui avaient trop ripaill� pour reprendre leur vol erraient encore parmi les cendres encore fumantes.

Rand regretta de ne pas pouvoir �pargner ce triste spectacle aux deux femmes. � sa grande surprise, aucune n�eut besoin d�aller se cacher quelque part pour vomir. De la part d�Aviendha, �a ne l��tonna pas, car elle avait bien souvent vu la mort, la donnant m�me � l�occasion. Comme pr�vu, elle resta impassible. En revanche, la profonde piti� qu�il vit briller dans les yeux d�Egwene � sans une trace d�horreur � surprit le jeune homme.

Faisant s�arr�ter Brume au niveau de Jeade�en, Egwene se pencha pour poser une main sur l��paule de son ami.

� Je suis navr�e, Rand� Dis-toi bien que tu n�avais aucun moyen d�emp�cher �a.

� Je sais�

Jusqu�� ce que Rhuarc en parle par hasard, cinq jours plus t�t, il ignorait l�existence d�une ville � cet endroit. Avec les chefs, il avait �voqu� les divers moyens de couvrir plus de terrain par jour et tent� de d�terminer ce que ferait Couladin quand il aurait travers� la passe. Pendant ce temps, les Shaido avaient perp�tr� un massacre avant de continuer leur route. Se couvrir de reproches injustifi�s n�aurait avanc� � rien�

� Je dis �a pour que tu ne l�oublies pas, surtout� Ce n�est pas ta faute.

Egwene talonna Brume et se mit � parler � Aviendha avant d��tre hors de port�e d�oreille de Rand :

� Je suis contente qu�il prenne �a si bien. D�habitude, il se sent coupable de tout, m�me des choses qu�il ne contr�le pas.

� Les hommes croient tout dominer, r�pondit Aviendha. Quand ils d�couvrent que ce n�est pas le cas, ils pensent avoir commis une erreur, au lieu d�assimiler une v�rit� fondamentale que toutes les femmes connaissent.

� Voil� qui est bien parl� ! s�esclaffa Egwene. Quand j�ai vu ces pauvres gens, j�ai cru que nous allions le trouver en train de vomir dans un coin.

� Il a l�estomac si fragile ? Moi, je�

Quand il ne capta plus les propos des deux femmes, Rand se cala en arri�re sur sa selle, les joues un peu roses. Tenter d��couter aux portes comme �a, lui ! D�cid�ment, il se comportait comme un idiot ! Certes, mais �a ne l�emp�cha pas de river un regard noir sur le dos d�Aviendha. Quand il se sentait responsable, c��tait justifi�, au moins vis-�-vis de lui-m�me. Au sujet de r�alit�s qu�il aurait pu influencer � et qu�il aurait d� influencer. Vraiment, il n�aimait pas qu�elles parlent de lui, que ce soit dans son dos ou sous son nez. La Lumi�re seule savait tout ce qu�elles devaient raconter !

Mettant pied � terre, Rand prit Jeade�en par la bride et partit en qu�te d�Asmodean, qui semblait s��tre �vanoui dans la nature. Apr�s des jours et des jours en selle, marcher �tait tr�s agr�able. Au d�but, il avait essay� d�aller � pied avec les guerriers, mais une demi-journ�e avait suffi pour qu�il remonte sur son cheval. M�me ainsi, les suivre s��tait r�v�l� �puisant. Quand ils pressaient le pas, ces diables d�hommes pouvaient �puiser les meilleurs �quid�s.

Inspectant la configuration des camps, le jeune homme constata que les Aiels, m�me quand des montagnes les prot�geaient, se pr�paraient � des attaques susceptibles de venir de tous les c�t�s.

Mat aussi �tait descendu de cheval. Tenant ses r�nes d�une main, il �tait accroupi, sa lance � hampe noire en travers des genoux, et scrutait la ville tandis que P�pin essayait de brouter un buisson dess�ch�.

Mat �tudiait la cit�, il ne se contentait pas de la regarder. D�o� lui �tait venue sa remarque sur les sentinelles, un peu plus t�t ? Depuis leur premi�re visite � Rhuidean, il disait souvent des choses tr�s �tranges. H�las, il refusait d��voquer ces �v�nements. En fait, il faisait comme si rien n��tait arriv�, malgr� la t�te de renard en m�daillon, la lance noire et la cicatrice qui lui ceignait le cou.

La Promise Shaido avec qui Mat s��tait li� � Melindhra � n��tait pas bien loin, un �il sur le jeune homme. Mais Sulin l��loigna, la chargeant d�une mission probablement de circonstance.

Mat savait-il que les Promises avaient ouvert des paris ? Melindhra allait-elle renoncer � la Lance pour lui ? Et allait-elle lui apprendre � chanter ? Quand Rand avait voulu savoir � quoi faisait r�f�rence l�affaire du chant, les guerri�res lui avaient ri au nez�

Suivant le son de notes de musique, le jeune homme retrouva Asmodean assis sur un rocher, sa harpe sur les genoux. La hampe de l��tendard rouge coinc�e dans une �troite crevasse, le trouv�re y avait attach� sa mule.

� Tu vois, seigneur Dragon, dit-il joyeusement, ton porte-�tendard prend sa mission au s�rieux.

Il se rembrunit soudain :

� Si tu veux avoir cette� chose, pourquoi ne pas la faire trimballer par Mat, Lan ou m�me Moiraine ? Celle-l�, elle se r�jouirait de porter ton embl�me et de cirer tes bottes. Cela dit, m�fie-toi d�elle, parce qu�elle n�est pas franche du collier. Quand une femme jure de t�ob�ir � de son plein gr�, en plus ! � il est temps d�avoir le sommeil l�ger et de surveiller tes arri�res.

� Tu portes cet �tendard parce que tu as �t� �lu, ma�tre Jasin Natael.

Asmodean sursauta, puis il regarda autour de lui, inquiet bien qu�il n�y ait eu personne assez pr�s pour entendre. De toute fa�on, � part eux deux, qui aurait saisi l�allusion ?

� Que sais-tu des ruines qu�on voit juste avant la neige ? Elles doivent dater de l��ge des L�gendes.

Asmodean ne daigna m�me pas lever les yeux.

� Ce monde est tr�s diff�rent de celui� o� je me suis endormi. (L�air tr�s las, Asmodean tremblait un peu.) Ce que je sais sur ces ruines, je l�ai appris depuis mon r�veil� (Les notes sinistres de la Marche de la Mort mont�rent de la harpe.) Il pourrait s�agir des vestiges de la ville o� je suis n�, pour ce que j�en sais. Shorelle �tait un port.

Il restait peut-�tre une heure avant que le soleil sombre derri�re les montagnes. Si pr�s d�une cha�ne, la nuit tombait tr�s vite.

� Je suis trop fatigu� pour que nous ayons une de nos conversations ce soir, dit Rand.

C��tait ainsi qu�ils appelaient en public les le�ons d�Asmodean, m�me quand il n�y avait personne alentour. Ajout�es aux entra�nements avec Lan et Rhuarc, ces le�ons avaient laiss� tr�s peu de temps pour dormir au jeune homme.

� Va sous ta tente quand �a te chantera, nous nous verrons demain matin. Avec l��tendard !

Il n�y avait personne d�autre pour porter ce fichu truc. Au Cairhien, Rand trouverait peut-�tre quelqu�un.

Alors qu�il se d�tournait, la harpe �mit une fausse note.

� Pas de tissage infranchissable autour de ma tente, ce soir ? Commencerais-tu � me faire confiance ?

Rand jeta un coup d��il par-dessus son �paule.

� Je me fie � toi comme � un fr�re. Jusqu�au jour o� tu me trahiras� Pour tes crimes, tu b�n�ficies d�une sorte de gr�ce provisoire � en �change de ton enseignement � et je t�ai conc�d� des conditions bien plus avantageuses que tu le m�ritais. Mais si tu te retournes contre moi, je d�chirerai notre pacte et je l�enterrerai avec ta carcasse.

Asmodean voulut parler, mais Rand l�en emp�cha.

� C�est moi qui parle, Natael. Rand al�Thor ! Les gens de Deux-Rivi�res n�aiment pas qu�on essaie de les poignarder dans le dos.

Agac� d�avoir gaff�, Rand tira son �talon par la bride et s��loigna avant qu�Asmodean ait eu le temps de trouver une r�plique. Le Rejet� savait-il qu�un tr�s ancien mort tentait de prendre le contr�le de son esprit ? Peut-�tre que oui, et peut-�tre que non� En tout cas, il fallait �tre idiot pour lui donner comme �a des indices. D�j� persuad� que Rand n�avait pas une chance de vaincre, si Asmodean d�couvrait qu�il n��tait pas vraiment sain d�esprit � un bel euph�misme � il l�abandonnerait sans h�siter. Et le jeune homme avait encore besoin d�un professeur.

Sous la direction d�Aviendha, des gai�shain en robe blanche �rigeaient la tente de Rand � l�entr�e de la passe, juste au-dessous du serpent g�ant. Les serviteurs avaient eux aussi des tentes, mais elles seraient dress�es en dernier, bien entendu. Non loin de l�, Adelin et une dizaine de Promises, assises sur les talons, attendaient de pouvoir veiller sur le sommeil du Car�a�carn. M�me quand plus d�un millier de guerri�res campaient alentour, on lui affectait une garde personnelle.

Avant d�approcher, Rand toucha l�angreal rang� dans sa poche afin de saisir le saidin. Pour �a, il n�avait pas besoin d��tre en contact avec la figurine du petit homme replet arm� d�une �p�e, bien s�r.

Un go�t d�licieusement doux et horriblement amer emplit sa bouche tandis que se d�versait en lui un flot de feu qui �tait en m�me temps une avalanche de glace. Comme tous les soirs depuis son d�part de Rhuidean, il canalisa le Pouvoir pour tisser une protection autour de la totalit� du camp, jusqu�aux tentes les plus �loign�es. Pour �a, il avait besoin de l�angreal, mais beaucoup moins qu�avant. Alors qu�il se pensait d�j� puissant dans le Pouvoir, les le�ons d�Asmodean le faisaient progresser chaque jour. Si un humain ou un animal traversaient le tissage, il ne se passerait rien. En revanche, une Cr�ature des T�n�bres d�clencherait une alarme qui s�entendrait dans tout le camp. S�il avait fait �a � Rhuidean, les Chiens des T�n�bres n�auraient jamais pu attaquer par surprise.

En ce qui concernait les ennemis humains, les Aiels devraient se d�brouiller. Les protections, des tissages complexes et fragiles, se neutralisaient les unes les autres si on compliquait trop les choses. S�il avait con�u celle-l� pour qu�elle tue les Cr�atures des T�n�bres au lieu de donner l�alarme, elle aurait jou� le r�le d�un phare pour tout Rejet� ou tout Myrddraal lanc� � sa recherche. Quand ses ennemis ignoraient o� il �tait, pourquoi les renseigner obligeamment ? Avec les d�fenses qu�il avait choisies, un Rejet� n�aurait rien vu avant d�avoir le nez dessus� et un Myrddraal avant qu�il soit trop tard pour lui.

Malgr� la souillure et la fa�on dont le Pouvoir tentait de l�emporter comme du sable au fond d�une rivi�re, acharn� � le d�truire, se s�parer du saidin n��tait jamais facile. Flottant dans son cocon de Vide, il sentait paradoxalement chaque souffle d�air qui faisait bouger ses cheveux. Aucune ondulation des robes des gai�shain ne lui �chappait, et il captait le chaud parfum d�Aviendha. Une ivresse dont il ne se lassait jamais.

En m�me temps, il sentait l�odeur �cre des cendres de Taien et la puanteur des morts � ceux qui avaient �t� carbonis�s, ceux qui pourrissaient encore � l�air et m�me ceux dont les cendres se m�laient � la terre o� ils reposeraient � jamais.

Ces perceptions-l� rendaient la s�paration plus facile. Apr�s s��tre coup� du saidin, Rand prit de profondes inspirations, et l�air, pourtant charg� de relents immondes, lui parut d�une puret� inou�e.

� Regarde ce qui �tait l� avant nous ! lan�a Aviendha tandis qu�une gai�shain aux yeux r�sign�s s�emparait des r�nes de Jeade�en.

L�ancienne guerri�re brandissait un serpent brun�tre �pais comme le bras du jeune homme, long de pr�s de neuf pieds et heureusement aussi mort qu�il �tait possible. Appel� serpent-sang, ce reptile tenait son nom de l�effet que sa morsure avait sur le fluide vital de ses victimes, le g�lifiant en quelques minutes. Sauf erreur de Rand, la plaie bien nette, sur la t�te du serpent, avait �t� inflig�e par le couteau d�Aviendha.

Adelin et les autres Promises couvaient d�ailleurs leur ancienne compagne de regards approbateurs.

� As-tu pens� qu�il risquait de te mordre ? demanda Rand. Au lieu de ton couteau, n�as-tu pas eu l�id�e d�utiliser le Pouvoir ? Tant qu�� faire, pourquoi n�as-tu pas embrass� ce serpent avant de le tuer ? Tu devais en �tre assez pr�s.

Aviendha se redressa, ses grands yeux verts glaciaux.

� Les Matriarches disent qu�il ne faut pas recourir trop souvent au Pouvoir. Si on en canalise trop, on peut se blesser�

Plissant le front, Aviendha ajouta, comme si elle se parlait � elle-m�me :

� Bien que je sois encore tr�s loin de mes limites, j�en mettrais ma t�te � couper.

Rand secoua la t�te et entra sous sa tente. Quoi qu�il dise, cette femme s�en ficherait comme d�une guigne.

� peine fut-il install� sur un coussin de soie, pr�s du feu encore �teint, qu�Aviendha le rejoignit. Sans le reptile, par bonheur, mais avec entre les mains un long objet envelopp� dans plusieurs couvertures � rayures grises.

� Tu t�es inqui�t� pour moi, dit-elle d�un ton aussi neutre que son expression.

� Bien s�r que non ! mentit Rand.

Pauvre idiote ! Tu finiras par te faire tuer parce que tu n�as pas le bon sens d��tre prudente quand �a s�impose.

� J�aurais r�agi de la m�me fa�on pour n�importe qui. Qui voudrait que quelqu�un soit mordu par un serpent-sang ?

Aviendha d�visagea Rand, suspicieuse, puis elle acquies�a.

� Bien� Tant que tu ne m�accordes pas une attention indue� (Jetant son paquet aux pieds de Rand, la jeune Aielle s�assit sur les talons, de l�autre c�t� de la fosse � feu.) Tu n�accepteras jamais la boucle comme un cadeau qui annule ma dette�

� Aviendha, il n�y a pas de dette !

Rand aurait jur� qu�elle avait oubli� cette histoire, mais l�Aielle continua comme s�il n�avait rien dit :

� Ce cadeau, en revanche�

Non sans soupirer, Rand d�balla le pr�sent � prudemment, parce que Aviendha l�avait tenu avec bien moins de naturel que le reptile � qui entre ses mains aurait tout aussi bien pu �tre un morceau de tissu. Quand il eut termin�, il en resta bouche b�e. Le cadeau �tait une �p�e gliss�e dans un fourreau incrust� de tellement de rubis et de pierres de lune qu�on ne voyait plus qu�il �tait en or, sauf � l�endroit o�, en insert, brillait un soleil scintillant. Sur la poign�e en ivoire de cette �p�e � deux mains, un deuxi�me soleil en or faisait �cho au premier. Bien entendu, le pommeau et les quillons �taient eux aussi orn�s de rubis et de pierres de lune.

Cette arme n��tait pas con�ue pour la bataille mais pour �tre exhib�e� et admir�e.

� Cette �p�e doit co�ter� Aviendha, combien l�as-tu pay�e ?

� Presque rien, r�pondit l�Aielle, si mal � l�aise qu�elle aurait tout aussi bien pu claironner qu�elle mentait.

� Une �p�e ! Comment te l�es-tu procur�e ? Parmi ton peuple, personne ne toucherait une telle arme� Enfin, ne me dis pas que Kadere cachait cette merveille dans un de ses chariots !

� Je la portais envelopp�e dans des couvertures, se d�fendit Aviendha, encore plus vex�e qu�au sujet du prix. Bair elle-m�me a dit que c��tait convenable, tant que je ne la touchais pas. (Haussant les �paules, elle tira sur son ch�le pour se donner une contenance.) C��tait l��p�e du tueur d�arbre, Laman� Elle fut prise sur son cadavre, parce que la t�te du parjure n�aurait pas pu �tre rapport�e dans le d�sert. Depuis elle est pass�e de main en main � celles de jeunes hommes ou de Promises stupides d�sireux de d�tenir la preuve que cet homme �tait mort. Mais chaque propri�taire, s�avisant qu�il s�agissait d�une fichue �p�e, s�est empress� de la revendre d�s qu�il trouvait une victime assez cr�dule pour l�acheter. Au fil du temps, le prix est devenu d�risoire. M�me pour r�cup�rer les gemmes, pas un Aiel ne toucherait cet� objet.

� Eh bien, cette arme est magnifique, dit Rand avec toute la d�licatesse dont il �tait capable.

� part un bouffon, qui aurait pu arborer une �p�e si clinquante ? Sans compter que la poign�e d�ivoire devait glisser entre les mains, d�s qu�elles �taient imbib�es de sueur ou de sang.

� Mais je ne peux pas te laisser�

Sans achever sa phrase, Rand tira au clair une petite longueur de la lame � un r�flexe d�escrimeur � afin d�examiner le tranchant. Ce faisant, il d�voila une partie du h�ron grav� dans l�acier � l�embl�me d�un ma�tre de la lame. Nagu�re, il avait port� une arme semblable. Et l�, il aurait pari� que cette arme, comme la sienne et comme celle de la lance de Mat � marqu�e d�un corbeau, elle � �tait faite d�un m�tal fabriqu� avec le Pouvoir. Un alliage qui ne se brisait jamais et qu�il n�y avait pas besoin d�aff�ter. En majorit�, les �p�es des ma�tres de la lame �taient des copies de ces mod�les originaux. Lan aurait pu lui confirmer cette hypoth�se, mais il en aurait d�ores et d�j� mis sa main au feu.

Finissant de d�gainer la lame, Rand se pencha pour poser le fourreau aux pieds d�Aviendha.

� J�accepte la lame, et cela annule la dette.

Longue et tr�s l�g�rement incurv�e, la lame n�avait qu�un seul tranchant.

� Mais je ne veux que �a. Tu peux reprendre aussi la poign�e.

Au Cairhien, il pourrait s�en faire fabriquer une, ainsi qu�un fourreau. � moins qu�un des survivants de Taien soit un bon armurier.

Les yeux ronds, Aviendha regarda le fourreau, puis le jeune homme � qui ne l�avait jamais vue trahir une telle satisfaction.

� Mais les gemmes valent beaucoup plus que� Rand al�Thor, tu essaies encore de m�imposer le fardeau d�une dette !

� Pas du tout !

Si cette lame �tait rest�e intacte vingt ann�es durant dans son fourreau, sans se ternir, il devait bien s�agir de ce que Rand pensait.

� Je n�ai jamais accept� le fourreau, donc il a toujours �t� � toi.

Lan�ant un des coussins en l�air, le jeune homme ex�cuta la version assise d�une figure d�escrime nomm�e le Vent en Rase-Mottes. Des plumes jaillirent du coussin proprement coup� en deux et volet�rent sous la tente.

� Comme je n�accepte pas non plus la poign�e, elle est � toi aussi. Donc, si tu as fait un b�n�fice, je n�y suis pour rien.

Au lieu de se r�jouir de ce coup de chance, car elle tirerait sans doute une petite fortune de la poign�e et du fourreau, maintenant qu�ils n��taient plus li�s � la lame, Aviendha foudroya Rand du regard � entre le vol de plumes � comme une ma�tresse de maison de Deux-Rivi�res dont un malotru vient de souiller le parquet avec ses bottes.

Puis elle claqua des doigts. Une gai�shain entra pr�cipitamment et entreprit de ramasser les plumes.

� C�est ma tente, rappela Rand � tout hasard.

Aviendha le toisa avec une condescendance qu�Egwene n�aurait pas reni�e. D�cid�ment, ces deux femmes passaient beaucoup trop de temps ensemble.

Un peu plus tard, le d�ner arriva en m�me temps que la nuit. Accompagn� de l�habituel pain blanc et plat, il consistait pour l�essentiel en un rago�t d�une viande presque blanche accompagn� de haricots et de poivrons s�ch�s. Lorsqu�elle lui apprit qu�il s�agissait du serpent, Rand se contenta de sourire � Aviendha. Durant son s�jour dans le d�sert, il avait d�j� mang� du reptile et m�me bien pire que �a. Le l�zard venimeux nomm� gara �tait s�rement ce qui avait eu le plus de mal � passer. Pas � cause du go�t, tr�s proche de celui du poulet, mais parce qu�il s�agissait d�un l�zard. En revanche, qu�il f�t empoisonn� n�avait rien d�extraordinaire. Entre les serpents, les l�zards, les araign�es et les plantes, le d�sert des Aiels semblait �tre une v�ritable mine d�or en mati�re de poisons.

Aviendha parut d��ue qu�il ne recrache pas le rago�t � en supposant que Rand ait pour une fois pu bien lire ses sentiments. Tr�s souvent, elle semblait prendre un grand plaisir � le � d�masquer �. S�il avait tent� de se faire passer pour un Aiel, il aurait pu jurer qu�elle s�effor�ait de lui d�montrer qu�il n�en �tait pas un.

�puis� et mort de sommeil, Rand retira sa veste et ses bottes puis se glissa sous sa couverture et tourna le dos � Aviendha. Chez les Aiels, les hommes et les femmes prenaient des bains de vapeur ensemble. Un court s�jour au Shienar, o� on faisait de m�me, avait appris � Rand qu�il n��tait pas fait pour les fantaisies de ce genre � en tout cas, pas sans rougir comme une pivoine, mort de honte. Tandis que la jeune femme se mettait � l�aise, il tenta de ne pas trop entendre le bruissement de ses habits. Pour se d�v�tir, elle se mettait sous sa couverture � la Lumi�re en soit remerci�e ! � mais il pr�f�rait quand m�me avoir le dos tourn�, � tout hasard.

Aviendha pr�tendait �tre oblig�e de dormir avec lui pour continuer � lui dispenser des le�ons sur la culture aielle. Le jour, disait-elle, il passait bien trop de temps avec les chefs. Comme lui, elle savait que c��tait un mensonge. Mais qu��tait-elle cens�e d�couvrir en se comportant ainsi, selon les Matriarches ? Rand aurait �t� bien en peine de le dire.

Sans doute parce qu�elle tirait sur quelque chose, Aviendha se mit � pousser de petits g�missements et � marmonner toute seule. Afin de couvrir ces sons et de ne plus laisser son imagination s�emballer, Rand prit la parole :

� Le mariage de Melaine m�a impressionn�. Bael n��tait vraiment pas inform� jusqu�� ce que Melaine et Dorindha lui en parlent ?

� Bien s�r, r�pondit Aviendha. (Elle marqua une pause, sans doute le temps de retirer un bas, estima Rand.) Pourquoi aurait-il d� savoir avant que Melaine pose � ses pieds la couronne nuptiale ? (Elle �clata de rire.) Melaine a failli devenir folle � force de chercher des fleurs de segade pour la couronne. Et Dorindha aussi ! Si pr�s du Mur du Dragon, on en trouve tr�s peu.

� Ces fleurs ont une signification particuli�re ?

Rand en avait fait envoyer � Aviendha, qui n�avait jamais daign� lui dire si elle avait appr�ci� ou non ce geste.

� Elles veulent dire, dans ce contexte, que Melaine a un fichu caract�re et n�entend pas en changer. (Une nouvelle pause, avec des grognements, cette fois.) Si elle avait utilis� des feuilles ou des fleurs de douce-racine, �aurait voulu dire qu�elle a un tendre caract�re. Des fleurs de ros�e-du-matin l�auraient rang�e parmi les femmes soumises, et� Mais la liste est bien trop longue. Il me faudrait des jours pour t�apprendre toutes les combinaisons possibles, et peux-tu me dire � quoi �a te servirait ? Tu n�auras jamais une �pouse aielle, puisque tu appartiens � Elayne.

Rand avait failli se retourner en entendant le mot � soumise �. S�il existait un adjectif moins adapt� aux Aielles, il aurait donn� cher pour le conna�tre.

Dans leur cas, �a doit vouloir dire qu�elles pr�viennent avant de poignarder leur homme !

Les sons devenant plus �touff�s, Rand devina qu�Aviendha retirait son chemisier en le faisant passer par-dessus sa t�te. Soudain, il regretta que les lampes ne soient pas �teintes. Puis il se ravisa. En r�alit�, �aurait encore aggrav� les choses. Depuis le d�part de Rhuidean, il subissait ce supplice chaque soir, et �a devenait de plus en plus dur. Il fallait que �a cesse ! D�s le lendemain, Aviendha dormirait avec les Matriarches, l� o� �tait sa place. Pour les le�ons, eh bien, il se d�brouillerait.

Depuis quinze jours, il prenait tous les soirs la m�me � d�cision irr�vocable ��

Histoire de chasser certaines images de sa t�te, il alimenta la conversation :

� Apr�s que les v�ux eurent �t� prononc�s, il y a eu cet �trange moment�

D�s qu�une demi-douzaine de Matriarches eurent clam� leur b�n�diction, une bonne centaine de � parents de sang � de Melaine s��taient pr�cipit�s pour l�entourer, tous brandissant leurs lances. Un nombre �quivalent de parents de Bael s��taient unis � lui, l�aidant � se frayer � rudement � un chemin jusqu�� sa nouvelle �pouse. Aucun Aiel n��tant voil� � tout �a �tait li� aux coutumes �, il n�y avait pas eu de mort, mais le sang avait quand m�me coul� des deux c�t�s.

� Quelques minutes plus t�t, Melaine clamait son amour pour Bael, mais quand il l�a rejointe, elle s�est battue comme une lionne des montagnes.

Si Dorindha n�avait pas flanqu� un bon coup de coude dans les c�tes de sa presque-s�ur, Rand doutait que le tout nouvel �poux aurait pu hisser Melaine sur son �paule et s�en aller avec elle.

� Bael boite toujours et il a un �il au beurre noir�

� Aurait-elle d� se comporter comme une faible femelle ? Il devait mesurer sa valeur, comprendre qu�elle n��tait pas une babiole facile � glisser dans sa sacoche.

Aviendha b�illa et Rand l�entendit se lover dans ses couvertures.

� � Apprendre � chanter � un homme �, qu�est-ce que �a peut vouloir dire ?

D�s qu�ils atteignaient l��ge de brandir une lance, les Aiels ne chantaient plus, sauf avant les batailles et lors des c�r�monies fun�bres.

� Tu penses � Mat Cauthon ? Parfois, il arrive qu�un homme renonce � la Lance pour une Promise.

� Tu racontes n�importe quoi ! Je n�ai jamais rien entendu de ce genre.

� Eh bien, �a n�est pas exactement �a, mais� (La voix d�Aviendha devenait de plus en plus p�teuse de sommeil.) Il arrive qu�un homme d�sire une Promise qui ne consentirait pas � renoncer � la Lance pour lui. Dans ce cas, il peut s�arranger pour devenir son gai�shain. C�est une id�e idiote, bien s�r, car aucune Promise ne regarderait un gai�shain de cette fa�on� Entra�n� � la dure, histoire de savoir rester � sa place, cet homme doit avant toute autre chose apprendre � chanter pour distraire les s�urs de la Lance tandis qu�elles se restaurent. � Elle va lui apprendre � chanter ! � Voil� ce que disent les Promises quand un homme devient fou d�amour pour l�une des leurs.

Un peuple tr�s sp�cial, vraiment.

� Aviendha ? Qui t�a offert ce collier ?

Rand s��tait jur� de ne plus poser cette question. Selon Lan, c��tait de l�artisanat du Kandor, un motif appel� � flocon de neige �. Le bijou provenait sans doute d�un butin�

� Une personne qui me t�moigne de l�amiti�, Rand al�Thor. Nous avons beaucoup avanc� aujourd�hui, et demain, tu nous feras partir � l�aube. Dors bien et r�veille-toi, Rand al�Thor !

� part une Aielle, qui aurait dit bonne nuit � quelqu�un en souhaitant qu�il ne meure pas dans son sommeil ?

Apr�s avoir prot�g� ses r�ves avec un tissage petit mais tr�s complexe, Rand �teignit les lampes avec le Pouvoir et tenta de trouver le sommeil. Une personne qui lui t�moignait de l�amiti� ? Les Reyn �taient venus du nord � d�o� ils avaient pu rapporter le butin en question � mais elle avait d�j� le collier � Rhuidean. Au fond, qu�en avait-il � faire ?

Le souffle de la jeune femme lui semblant assourdissant jusqu�� ce qu�il s�endorme, Rand fit ensuite un r�ve d�concertant o� Min et Elayne l�aidaient � hisser Aviendha � nue comme un ver, � part le collier � sur son �paule tandis qu�elle lui tapait sur la t�te avec des fleurs de segade.

Couch� sur le ventre, les yeux ferm�s, Mat savourait le contact des pouces de Melindhra le long de sa colonne vert�brale. Apr�s une journ�e en selle, existait-il rien de mieux que s��tendre sur ses couvertures pour un massage ? Eh bien, pas mal de choses, en v�rit�, mais pour l�heure, les pouces de l�Aielle suffiraient.

� Tu es tr�s muscl�, Matrim Cauthon, pour un homme si petit.

Mat jeta un coup d��il derri�re lui. � califourchon sur ses hanches, Melindhra transpirait � grosses gouttes, car le feu �tait deux fois plus puissant que n�cessaire. Ses beaux cheveux blonds, coup�s court n��tait une sorte de queue-de-cheval, lui collaient sur le cr�ne.

� Si tu me trouves trop petit, tu peux te chercher quelqu�un d�autre.

� Ai-je dit que tu �tais trop petit � mon go�t ? (Melindhra �bouriffa les cheveux du jeune homme, plus longs que les siens.) En plus, tu es mignon. D�tends-toi. Sinon, le massage ne te fera aucun bien.

En marmonnant, Mat referma les yeux. Mignon, lui ?

Par la Lumi�re !

Et petit ! Seule une Aielle pouvait le qualifier ainsi. Dans tous les autres pays o� il avait �t�, il dominait presque tous les hommes, m�me si ce n��tait pas toujours de beaucoup. Et il avait toujours �t� grand. Plus que Rand, m�me, quand il chevauchait contre Artur Aile-de-Faucon. Et un rien plus petit qu�actuellement, � l��poque o� il combattait les Aelgari au c�t� de Maecine.

Au sujet de ces noms, il avait interrog� Lan, pr�tendant les avoir entendus par hasard. Selon le Champion, Maecine �tait un ancien roi d�Eharon, une des Dix Nations � cette information, Mat la connaissait d�j� �, et il avait v�cu quatre ou cinq cents ans avant les guerres des Trollocs. Toujours d�apr�s Lan, m�me l�Ajah Marron ne devait pas en savoir beaucoup plus, parce que beaucoup de connaissances avaient �t� perdues pendant les guerres des Trollocs puis celle des Cent Ann�es.

Ces souvenirs �taient les plus lointains et les plus r�cents qu�on avait implant�s dans le cerveau de Mat. Rien apr�s Artur Aile-de-Faucon et rien non plus avant Maecine.

� Aurais-tu froid ? demanda Melindhra, incr�dule. Tu trembles�

Elle se leva, et Mat l�entendit ajouter du bois dans le feu. Ici, on n�en manquait jamais.

� De solides muscles ! s��cria l�Aielle en flanquant une claque sur le post�rieur de Mat � juste avant d�y reprendre place.

� Si tu continues comme �a, je vais finir par croire que tu veux me faire r�tir � la broche ce soir, � la mani�re des Trollocs.

M�me s�il appr�ciait Melindhra � surtout lorsqu�elle s�abstenait de le taquiner sur sa taille � la situation commen�ait � mettre le jeune homme mal � l�aise.

� Pas de broche pour toi, Matrim Cauthon ! (La Promise appuya plus fort avec ses pouces.) D�tends-toi ! Voil�, comme �a !

Mat imaginait qu�il se marierait un jour � qu�il se rangerait, comme on disait. Une femme, un foyer, des enfants� Bref, encha�n� jusqu�� la fin de sa vie.

Je n�ai jamais entendu parler d�une �pouse qui se r�jouit quand son mari va boire un coup ou flamber un peu.

Les gens bizarres, de l�autre c�t� du ter�angreal, avaient dit qu�il �pouserait la � Fille des Neuf Lunes �.

Un homme doit bien finir par se ranger, j�imagine�

Peut-�tre, mais il n�avait aucune intention d��pouser une Aielle. Tant qu�il le pourrait, il entendait danser avec le plus de femmes possible.

� Tu n�es pas fait pour r�tir sur une broche, mais pour conna�tre de grands honneurs.

� Un programme qui me convient�

H�las, en ce moment, pas moyen qu�une autre femme s�int�resse � lui, que ce soit une Promise ou non ! Comme si Melindhra lui avait accroch� dans le dos une pancarte annon�ant : � Propri�t� de Melindhra, Promise du clan Jumai des Aiels Shaido �.

Enfin, elle se serait sans doute abstenue de pr�ciser le dernier nom, en tout cas ici� Encore que� Qui pouvait pr�voir ce que ferait une Aielle, et en particulier une Promise de la Lance ? Les femmes ne pensaient pas comme les hommes, c��tait acquis. Et les Aielles ne pensaient comme personne en ce monde.

� C�est �trange que tu t�effaces � ce point.

� Moi ?

Melindhra massait tr�s bien, �liminant des n�uds dont Mat ignorait jusqu�� l�existence.

� Comment �a, m�effacer ?

�tait-ce en rapport avec le collier qu�il lui avait offert ? Pour tout dire, elle semblait y attacher une tr�s grande importance, m�me si elle ne le portait jamais, en digne Promise. Mais elle le gardait dans une de ses sacoches et le montrait � toutes les femmes qui le lui demandaient. Et il y en avait un sacr� paquet !

� Tu vis dans l�ombre de Rand al�Thor.

� Je ne suis dans l�ombre de personne�, marmonna Mat distraitement.

Non, ce n��tait pas le collier. Enfin, il avait d�j� offert des bijoux � d�autres femmes, que ce soient des Promises ou non. Il aimait se montrer g�n�reux avec les jolies filles, m�me en �change d�un simple sourire. En fait, il ne s�attendait jamais � plus. Si une femme n�accordait pas la m�me valeur que lui � un baiser et un c�lin, pourquoi en faire un drame ?

� Bien s�r, il est honorable, en un sens, de se tenir dans l�ombre du Car�a�carn. Pour �tre proche des puissants, il faut accepter qu�ils vous cachent le soleil.

� Le soleil, oui, r�p�ta Mat, qui n��coutait pas vraiment.

Les femmes lui ouvraient parfois les bras et parfois non, mais aucune n�avait jamais d�cid� qu�il lui appartenait. �a, pas question qu�il l�accepte ! Si belle soit-elle, il refusait d��tre la propri�t� d�une femme. M�me si elle massait merveilleusement bien, entre autres choses�

� Tes cicatrices devraient �tre celles d�un chef, des marques d�honneur gagn�es en ton nom propre. Pas �a� (Du bout du doigt, Melindhra suivit la trace boursoufl�e, autour du cou de Mat.) L�as-tu r�colt�e au service du Car�a�carn ?

D�un coup d��paule, Mat chassa la main de l�Aielle, puis il se redressa sur les coudes pour la regarder.

� Tu es s�re que � Fille des Neuf Lunes � ne te dit rien ?

� Je te l�ai d�j� assur� Recouche-toi !

� Si tu me mens, je jure qu�il t�en cuira, au niveau du post�rieur !

Les mains sur les hanches, l�Aielle baissa sur Mat un regard� peu commode.

� Tu crois pouvoir me flanquer une fess�e, Mat Cauthon ?

� J�essaierai, en tout cas ! (Et tant pis pour la lance que tu me planteras dans le torse !) � Fille des Neuf Lunes �, �a ne te parle pas, tu en fais le serment ?

� �a ne me parle pas du tout ! De qui s�agit-il ? Ou de quoi ? Couche-toi et laisse-moi�

Un merle siffla soudain � sous la tente et au-dehors, comme si ce son venait de partout � la fois. Un peu plus tard, ce fut une grive. Deux oiseaux tr�s communs � Deux-Rivi�res� et qu�on ne trouvait pas dans le d�sert des Aiels. Rand avait choisi judicieusement ses alarmes.

Sautant des hanches de Mat, Melindhra enroula son shoufa autour de sa t�te, se voila et s�empara de ses lances et de sa rondache. Puis elle sortit de la tente dans le plus simple appareil.

� Par le sang et les fichues cendres ! marmonna Mat tout en s�effor�ant d�enfiler son pantalon.

La grive signalait le sud� Et avec Melindhra, ils avaient install� leur tente au sud, avec les Chareen et aussi loin de Rand qu�il �tait possible sans sortir du (large) p�rim�tre du camp. Pourtant, pas question de se balader tout nu, comme la guerri�re, sur un terrain sem� de buissons d��pineux.

Le merle, lui, indiquait le nord, o� campaient les Shaarad. Donc, la menace venait de deux c�t�s en m�me temps.

Apr�s avoir mis ses bottes, un exercice compliqu� sous une tente si basse, Mat regarda la t�te de renard en argent pos�e � c�t� de ses couvertures. Dehors, des cris retentissaient � et des cliquetis de m�tal qui percute du m�tal.

Le m�daillon� Au bout du compte, Mat avait compris que ce bijou avait emp�ch� Moiraine de le gu�rir lors de sa premi�re tentative. Tant qu�il touchait le m�daillon, le pouvoir de l�Aes Sedai n�avait eu aucun effet sur lui. S�il n�avait jamais entendu parler de Cr�atures des T�n�bres capables de canaliser, il restait la possibilit� d�une attaque de l�Ajah Noir � en tout cas, Rand l�affirmait et il le croyait � et l��ventualit� qu�un des Rejet�s ait localis� le Dragon R�incarn�. Prudence �tant m�re de s�ret�, Mat passa autour de son cou la lani�re de cuir o� �tait accroch�e la t�te de renard. Puis il prit sa lance � hampe noire et sortit � son tour.

Il n�eut pas le temps de s�appesantir sur la fra�cheur de la nuit. � peine apr�s avoir mis la t�te dehors, il manqua se la faire d�coller des �paules par la lame incurv�e de l��p�e d�un Trolloc. Alors qu�il plongeait au sol, sa lance pr�te � frapper, le souffle du coup adverse lui fit fr�mir les cheveux.

Dans l�obscurit�, le Trolloc aurait pu passer pour un homme de grande taille � encore qu�on ne devait pas trouver beaucoup de gaillards plus grands que les Aiels de deux bonnes t�tes, en ce monde. Porteur d�une cotte de mailles noires, des piques aux coudes et aux �paules, l�agresseur arborait un casque qui semblait orn� de cornes de ch�vre. En r�alit�, les cornes en question jaillissaient de son cr�ne et sous les yeux tr�s humains du monstre se trouvait un museau tout ce qu�il y avait de caprin.

Vibrant de haine, le Trolloc chargea en �ructant des invectives qui ne ressemblaient � aucune langue humaine. Utilisant sa lance comme un b�ton de combat, Mat orienta son �trange lame d�un c�t�, puis il l�enfon�a dans le ventre de son agresseur. L�acier forg� par le Pouvoir coupa comme du beurre la cotte de mailles puis la chair qui se trouvait dessous. Alors que le Trolloc se pliait en deux en hurlant de douleur, le jeune homme d�gagea son arme et s��carta de la trajectoire du tr�s imminent cadavre, qui basculait d�j� en avant.

Alentour, des Aiels parfois nus ou � moiti� v�tus, mais tous voil�s de noir, combattaient des Trollocs aux d�fenses de sanglier, � la gueule de loup ou au bec d�aigle. Que leur t�te soit cornue ou surmont�e de plumes, tous ces monstres maniaient ces �tranges �p�es incurv�es, des haches de guerre, des tridents � crochet ou des lances. Quelques-uns, arm�s d�un arc g�ant, d�cochaient sur les d�fenseurs des fl�ches de la taille d�un javelot.

Des humains mal �quip�s � de simples vestes et des �p�es rudimentaires � combattaient au c�t� des Trollocs et se faisaient massacrer en hurlant :

� Sammael !

� Sammael et les Abeilles d�Or !

Si les Supp�ts des T�n�bres tombaient comme des mouches face aux Aiels, les Trollocs y mettaient beaucoup moins de bonne volont�.

� Je ne suis pas un fichu h�ros ! cria Mat, ne s�adressant � personne en particulier, tandis qu�il affrontait un monstre � la gueule d�ours et aux oreilles poilues � son troisi�me adversaire de la soir�e, d�j�� Arm� d�une hache � long manche h�riss�e de piques et munie d�un tranchant assez gros pour couper un arbre d�un seul coup, le Trolloc la maniait comme un jouet, ce qui en disait long sur la taille de ses r�pugnantes pognes velues.

C��tait � Rand que Mat devait les gal�res de ce genre ! Alors qu�il attendait quoi de la vie, sinon une bonne coupe de vin, une partie de d�s endiabl�e et une jolie fille� au moins ?

� Je ne veux rien avoir affaire avec tout �a !

Surtout si Sammael �tait dans le coup.

� Eh ! vous m�entendez, les monstres ?

Le Trolloc � la hache ayant fini par succomber, la gorge tranch�e, Mat se retrouva face � un Myrddraal qui venait de tuer deux Aiels qui l�avaient attaqu� ensemble.

Le Demi-Humain, la peau blafarde, arborait une armure qui semblait faite d��cailles comme la peau d�un serpent. Et il se d�pla�ait avec la souplesse d�un reptile, sa cape noire restant immobile contre vents et mar�es. Et bien entendu, il n�avait pas d�yeux, mais seulement une bande de peau blanche l� o� ils auraient d� se trouver.

Quand ce � regard � se riva sur lui, le jeune homme frissonna de terreur.

Dans les Terres Frontali�res, o� les gens savaient de quoi ils parlaient, on disait que le regard d�un Blafard �tait de la peur � l��tat pur. Les Aiels eux-m�mes admettaient que se trouver face � un Myrddraal leur gla�ait jusqu�� la moelle des os. Une arme formidable, si on y r�fl�chissait bien�

Le Blafard chargea � la vitesse de l��clair. Rugissant, Mat se pr�cipita � sa rencontre, sa lance tournant entre ses mains, toujours comme un b�ton. L�arme du Myrddraal, aussi noire que sa cape, avait �t� fabriqu�e dans les forges de Thakan�dar � une simple �gratignure, et Mat pouvait dire adieu � la vie, sauf si Moiraine venait le gu�rir dans les quelques minutes suivantes. Mais en d�pit des risques, l�attaque � outrance �tait le seul moyen de venir � bout d�un Blafard. Ainsi, c��tait lui ou vous, et on n�en parlait plus. En revanche, songer � se d�fendre �tait un suicide.

Concentr� sur son duel, Mat ne pouvait m�me pas jeter un coup d��il � la bataille qui faisait rage autour de lui.

Comme la langue d�un serpent � ou tel un �clair noir � la lame du Myrddraal z�brait l�air, mais c��tait pour parer les attaques de Mat, pas pour en porter elle-m�me. Chaque fois que l�arme forg�e par le Pouvoir et celle qui �tait n�e � Thakan�dar se percutaient, des �tincelles bleues enveloppaient les deux combattants, leur faisant comme une aura.

Soudain, un des coups de taille de Mat trouva sa cible, tranchant net le bras arm� du Blafard. Doublant l�assaut, le jeune homme ouvrit la gorge de son adversaire. Pourtant, il ne s�arr�ta pas l�. Lui transper�ant le c�ur, il le frappa aussi � un jarret, puis � l�autre, sans prendre le temps de marquer une pause. Quand ce fut fait, il s��carta de la cr�ature qui se d�battait encore sur le sol, tendant son bras intact et son moignon comme si elle voulait encore se battre. Les Demi-Humains avaient un mal de chien � reconna�tre qu�ils �taient morts. Pour crever compl�tement, il leur fallait attendre le prochain coucher de soleil.

Regardant enfin autour de lui, Mat s�avisa que la bataille �tait finie. Les Trollocs et les Supp�ts survivants, s�il y en avait, s��taient d�band�s, car il ne restait plus que des Aiels. Mais eux aussi avaient subi de lourdes pertes�

R�cup�rant le foulard qu�un Supp�t mort portait autour du cou, Mat essuya la lame de sa lance souill�e par le sang noir du Blafard. Sinon, cette horreur risquait de corroder le m�tal.

L�attaque de ce soir n�avait aucun sens, songea le jeune homme. D�apr�s les d�pouilles qu�il voyait � la lueur de la lune, les Trollocs et les Supp�ts n��taient pas parvenus � d�passer la premi�re ligne de tentes. Et pour faire mieux, ils auraient d� �tre beaucoup plus nombreux.

� Qu�as-tu donc cri� ? demanda une voix f�minine. Carai je ne sais quoi� C��tait de l�ancienne langue ?

Mat se retourna vers Melindhra. Son voile abaiss�, elle �tait toujours nue, � l�exception de son shoufa. D�autres Promises et plusieurs guerriers, aussi peu v�tus, �voluaient comme si de rien n��tait � cela dit, ils semblaient quand m�me assez press�s de regagner leur tente. Ces gens n�avaient aucune pudeur ! Non, aucune ! Et Melindhra ne semblait m�me pas avoir froid, bien que son souffle se transform�t en bu�e devant elle. En sueur comme elle, Mat grelottait, maintenant qu�il n�avait plus un Myrddraal pour le faire penser � autre chose.

� C�est un truc que j�ai entendu�, dit-il. J�aime ces sonorit�s-l��

Carai an Caldazar ! Pour l�honneur de l�Aigle Rouge ! Le cri de guerre de Manetheren. La plupart de ses souvenirs �taient li�s � ce pays � certains �tant ant�rieurs � la travers�e du portique distordu. Selon Moiraine, c��tait l�Ancien Sang qui ressortait� Tant qu�il ne sortait pas de ses veines !

Alors qu�ils retournaient � leur tente, Melindhra passa un bras autour de la taille de Mat.

� Je t�ai vu contre le R�deur de la Nuit, Mat Cauthon.

Un des multiples noms que les Aiels donnaient aux Myrddraals.

� Eh bien, tu n�es pas si petit que �a, tout compte fait.

Ravi, Mat enla�a lui aussi sa compagne. Malgr� sa satisfaction, il ne put pas se sortir l�attaque de la t�te. Il aurait voulu, car ses souvenirs emprunt�s prenaient d�j� beaucoup de place, mais il n�y parvint pas. Qui avait eu l�id�e de cet assaut sans espoir ? Seul un cr�tin se frottait sans raison � une force sup�rieure en nombre.

Cette id�e-l�, surtout, l�obs�dait. Personne n�attaquait sans motif !

Les trilles d�oiseau r�veill�rent Rand, qui saisit le saidin, repoussa sa couverture et sortit sans sa veste ni ses bottes. Dans la nuit glaciale, il entendit des �chos de bataille montant des collines, au-dessous de la passe. Autour de lui, � la lueur de la lune, des Aiels couraient vers les endroits o� des attaquants pouvaient d�bouler dans ce secteur du camp. Si �a se produisait, il y aurait d�autres trilles � la pr�sence de Cr�atures des T�n�bres dans la passe serait signal�e par un chant de pinson des arbres �, car les protections resteraient actives jusqu�au matin, mais il valait mieux pr�venir que gu�rir.

Le calme revint tr�s vite dans cette partie du camp. N�ayant pas le droit de porter des armes, m�me en de telles circonstances, les gai�shain �taient rest�s sous leurs tentes et les autres Aiels avaient tous rejoint leur poste de combat. Adelin et ses Promises �taient parties aussi, craignant sans doute que Rand les retienne si elles s�attardaient trop. Non loin du mur de la ville, des murmures montaient des chariots � l�arr�t, mais ni Kadere ni ses hommes ne s��taient montr�s � rien de plus logique, bien s�r. Les bruits de bataille venaient de deux directions, toutes tr�s �loign�es de Rand. Des silhouettes s�agitaient aussi devant les tentes des Matriarches, se pr�cipitant vers le lieu des combats.

Une attaque � cet endroit n�avait aucun sens. Sauf si Timolan avait accept� des Cr�atures des T�n�bres dans sa tribu � autant croire que des Capes Blanches pouvaient enr�ler des Trollocs ! � �a ne pouvait pas �tre les Miagoma.

Retournant vers sa tente, Rand sursauta, m�me s�il d�rivait dans son cocon de Vide.

Aviendha �tait sortie, une couverture enroul�e autour du corps. Derri�re elle se tenait un grand homme envelopp� d�une cape noire. � la lueur de la lune, Rand vit que le visage de l�inconnu �tait bien trop p�le, avec des yeux trop grands.

Alors que l�inconnu se mettait � fredonner, il �carta les bras, r�v�lant que sa cape �tait en r�alit� une paire d�ailes semblables � du cuir comme celles d�une chauve-souris.

Avan�ant comme dans un r�ve, Aviendha allait se jeter dans les bras du monstre.

Un Torrent de Feu pas plus �pais qu�un doigt jaillit dans les airs, fl�che de lumi�re solide � ou de feu liquide � qui vint s�enfoncer dans la t�te du Draghkar. Les effets de cet assaut plus mesur� furent plus lents que sur les Chiens des T�n�bres, mais tout aussi d�vastateurs. Les couleurs du Draghkar s�invers�rent, le blanc virant au noir et le noir au blanc, puis il explosa en une multitude de lucioles scintillantes qui disparurent en un �clair.

Aviendha reprit ses esprits � l�instant o� le chant cessa. Apr�s avoir regard� un instant les �tincelles, elle resserra les pans de sa couverture et se tourna vers Rand.

Levant une main, elle en fit jaillir une lance de feu rugissante.

Troubl� m�me dans le Vide, le jeune homme ne songea pas au Pouvoir pour se d�fendre et se jeta simplement � terre.

Le jet de flammes se dissipa en un clin d��il.

� Tu es folle ! cria-t-il, si furieux que le Vide se craquela, le saidin lui �chappant. (Il se leva et fondit sur l�Aielle.) Je n�ai jamais vu une telle ingratitude ! (Bon sang ! Elle allait voir de quel bois il se chauffait !) Je viens de te sauver la vie, au cas o� tu n�aurais pas remarqu�. Et si j�ai viol� je ne sais quelle fichue coutume aielle, je m�en contre�

� La prochaine fois, coupa Aviendha, je laisserai le grand Car�a�carn se d�brouiller tout seul.

Tenant la couverture ferm�e, mais non sans peine, la jeune femme se d�tourna et rentra sous la tente.

Rand eut alors l�id�e de regarder derri�re lui, o� un autre Draghkar finissait de se consumer sur le sol. Hors de lui, il n�avait pas entendu cr�piter les flammes ni m�me senti l�odeur de la graisse br�l�e. Et m�me pas la puanteur du mal !

Pour tuer, un Draghkar volait d�abord l��me de sa victime, puis il s�emparait de sa vie. Un contact �tait n�cessaire, mais ce monstre se tenait � moins de deux pas de l�endroit d�o� Rand avait plong�. Le chant d�une de ces horreurs agissait-il sur un homme empli par le saidin ? Rand n�en savait rien, et il se f�licitait de ne pas avoir eu � le d�couvrir.

Apr�s avoir pris une grande inspiration, il s�agenouilla devant le rabat de la tente.

� Aviendha ?

Pas question d�entrer ! Une lampe br�lait, et la jeune femme pouvait �tre assise, nue, sur ses couvertures, le maudissant comme il le m�ritait.

� Aviendha, je suis d�sol� Excuse-moi. J�ai �t� idiot de t�agresser sans demander pourquoi tu avais agi. Je devrais savoir que tu ne me veux pas de mal. Oui, je suis un cr�tin !

� Quelle sagesse, Rand al�Thor ! Et quelle clairvoyance. Car tu es bel et bien un cr�tin !

Comment un Aiel s�excusait-il ? Rand n�avait jamais pos� la question � sa formatrice. Songeant au ji�e�toh, aux coutumes matrimoniales et aux hommes � qui on apprenait � chanter, il jugea plus judicieux de s�en abstenir.

� C�est vrai, et je m�excuse. (Pas de r�ponse.) Es-tu sous tes couvertures ?

Silence�

En marmonnant, Rand se releva et sauta sur la pointe de ses doigts de pied gel�s dans leurs chaussettes de laine. M�me sans veste ni bottes, il allait devoir rester dehors tant qu�il n�aurait pas la certitude qu�Aviendha �tait� visible. Recourant au saidin, tant pis pour la souillure, il s�isola du froid en se r�fugiant dans le Vide.

Les trois Matriarches capables de marcher dans les r�ves ne tard�rent pas � arriver, avec Egwene, bien entendu. Regardant le Draghkar carbonis�, elles le contourn�rent tout en tirant nonchalamment sur leur ch�le.

� Un seul�, dit Amys. J�en remercie la Lumi�re, mais �a me surprend.

� Il y en avait deux, corrigea Rand. J�ai d�truit l�autre�

Pourquoi �tre si vague ? Parce que Moiraine l�avait mis en garde contre les Torrents de Feu ? Apr�s tout, c��tait une arme comme les autres.

� Si Aviendha n�avait pas �limin� celui-l�, je ne serais peut-�tre plus de ce monde.

� Nous avons senti qu�elle canalisait le Pouvoir, dit Egwene, et c�est pour �a que nous sommes venues.

Voyant qu�elle l��tudiait attentivement, Rand pensa d�abord qu�elle cherchait � voir s�il �tait bless�. Quand elle fron�a les sourcils en avisant ses pieds sans bottes, puis regarda la tente, d�o� filtrait de la lumi�re, il comprit qu�il n�en �tait rien.

� Tu l�as encore brutalis�e, c�est �a ? Elle t�a sauv� la vie, et toi� Vraiment, les hommes !

L�air d�go�t�e, Egwene passa devant Rand et entra sous la tente. Presque aussit�t, des murmures s��lev�rent, mais il ne comprit pas ce que disaient les deux femmes.

� Si tu n�as pas besoin de nous, dit Melaine en ajustant son ch�le, nous devons aller voir ce qui s�est pass� en bas.

Elle partit sans m�me attendre les deux autres.

� On parie sur l�identit� de la premi�re personne de qui elle voudra des nouvelles ? demanda Bair � Amys tandis que les deux femmes embo�taient le pas � leur coll�gue. Mon collier d�am�thyste, celui que tu aimes tant, contre ton bracelet de saphirs ?

� Tope l� ! Je mise sur Dorindha.

� Melaine a encore les yeux pleins de Bael. Une presque-s�ur, c�est important, mais un nouveau mari�

Quand les trois femmes furent hors de vue, Rand s�agenouilla devant le rabat de la tente. Pour entendre, il aurait d� y coller l�oreille, et �a, c��tait hors de question. Egwene �tant l�, Aviendha avait d� se couvrir, non ? Sauf si son amie d�enfance, convertie aux coutumes aielles, s��tait au contraire d�v�tue.

Des bruits de pas l�gers annon�ant l�approche de Moiraine et de Lan, Rand se redressa. Les bruits de pas, c��tait ceux de Moiraine, car le Champion parvenait � marcher dans un silence presque total.

Les cheveux d�faits, l�Aes Sedai s��tait envelopp�e dans une robe de soie sombre qui brillait sous la lune. Habill�, bott� et �quip�, Lan portait la cape qui lui permettait de se confondre avec la nuit. Dans les collines, les �chos de la bataille mouraient.

� Je suis �tonn� que vous ne soyez pas arriv�e plus t�t, Moiraine.

Rand trouva sa voix glaciale, mais il pr�f�rait �a � se geler lui-m�me. Reli� au saidin, luttant contre la souillure, il n��tait pas affect� par le froid. Il en avait conscience, comme il sentait la chair de poule le long de ses bras, mais �a ne le touchait pas.

� En g�n�ral, vous venez me voir d�s que vous sentez un probl�me.

� Je n�ai jamais expliqu� � personne ce que je fais ou ne fais pas�

Le ton serein, glac� et myst�rieux, l�Aes Sedai paraissait telle qu�en elle-m�me. Pourtant, Rand aurait jur� qu�elle rougissait. Lan aussi semblait troubl�, m�me si avec lui, c��tait difficile � d�terminer.

� Rand, je ne te tiendrai pas toujours la main. Il faudra apprendre � marcher seul.

� Ne l�ai-je pas fait ce soir ?

Une vague honte s�insinua dans le Vide. Exprim� comme �a, �a semblait dire qu�il avait tout fait seul.

� Aviendha s�est charg�e de mes arri�res.

Le Draghkar �tait presque consum�, � pr�sent.

� Alors, je me f�licite qu�elle ait �t� l�. Comme �a, tu n�as pas eu besoin de moi.

La peur n�expliquait s�rement pas l�absence de l�Aes Sedai. Plus d�une fois, il l�avait vue charger des Cr�atures des T�n�bres en maniant le Pouvoir aussi habilement que Lan maniait son �p�e. La peur �tant exclue, pourquoi n��tait-elle pas venue lorsqu�elle avait senti les Draghkars ? Car elle avait d� les sentir, c��tait dans ses aptitudes, et �galement dans celles de Lan, au moins indirectement � un des dons qu�un Champion retirait du lien qui l�unissait � son Aes Sedai.

Rand aurait pu obliger Moiraine � r�pondre en jouant du serment qu�elle lui avait pr�t� et de l�interdiction de mentir li�e � son statut de s�ur. Mais non, il ne le ferait pas. Traiter ainsi quelqu�un qui s�effor�ait de l�aider aurait �t� indigne.

� Au moins, nous savons � quoi servait l�attaque � massive �, dit-il. Une mani�re de d�tourner mon attention pendant que des Draghkars se glissaient dans mon dos. Nos ennemis ont essay� cette tactique � la forteresse des Rocs Froids, et �a n�a pas mieux march� qu�ici.

En fait, �a avait failli r�ussir, ici. Si c��tait vraiment le plan�

� On aurait pu croire qu�ils tenteraient autre chose�

Couladin devant lui et les Rejet�s partout autour. Pourquoi Rand ne pouvait-il pas affronter un ennemi � la fois ?

� Ne va surtout pas croire que les Rejet�s ne sont pas tr�s malins, dit Moiraine, car �a pourrait �tre une erreur mortelle. (Elle tira sur sa robe, comme si elle regrettait qu�elle ne soit pas plus �paisse.) Il est tr�s tard. Si tu n�as plus besoin de moi�

Tandis que l�Aes Sedai et le Champion s��loignaient, des Aiels commenc�rent � revenir. Certains cri�rent quand ils aper�urent le Draghkar, puis r�veill�rent quelques gai�shain pour qu�ils emportent au loin la d�pouille. La plupart, cependant, jet�rent � peine un regard au monstre mort avant de retourner sous la tente. Dans le sillage de Rand, certaines choses ne les �tonnaient plus�

Adelin et les Promises revinrent aussi, mais en tra�nant des pieds. Regardant la d�pouille que des hommes en robe blanche tiraient � l��cart, elles se consult�rent longuement du regard avant d�approcher de Rand.

� Il ne s�est rien pass� ici, annon�a Adelin. L�attaque a eu lieu plus bas� Des Supp�ts et des Trollocs.

� Qui criaient � Sammael et les Abeilles d�Or �, pr�cisa une autre guerri�re. J�ai entendu�

La Promise portant son shoufa, Rand ne parvint pas � l�identifier. � sa voix, elle devait �tre jeune � certaines guerri�res n�avaient pas plus de seize ans.

Adelin prit une grande inspiration, puis, sans trembler, elle tendit � l�horizontale une de ses lances. Toutes ses compagnes l�imit�rent.

� Nous� J�ai �chou�, dit Adelin. Nous aurions d� �tre ici quand les Draghkars t�ont attaqu�. Mais nous avons pr�f�r� aller danser avec les lances comme des gamines.

� Et que suis-je cens� faire des lances que vous me tendez ?

� Ce qu�il te plaira, Car�a�carn. Nous sommes pr�tes et nous ne r�sisterons pas.

Ces maudits Aiels et leur ji�e�toh de malheur !

� Eh bien, gardez vos armes et retournez veiller sur ma tente. Compris ? Ex�cution !

Apr�s s��tre regard�es, les Promises commenc�rent � ob�ir, mais l� aussi en tra�nant les pieds.

� Et que l�une de vous dise � Aviendha que je ne resterai pas dehors, quand je reviendrai.

Pas question qu�il passe toute la nuit � se demander si l�Aielle �tait visible ou pas. En attendant, il partit � grands pas, le sol rocheux lui gelant les pieds � travers ses chaussettes.

La tente d�Asmodean n��tait pas loin de la sienne. Depuis le d�but de l�attaque, pas un son n�en �tait sorti. Ouvrant le rabat, Rand se pencha et entra. Assis dans le noir, le Rejet� se mordait la l�vre inf�rieure. Sursautant lorsqu�il vit Rand, il ne lui laissa pas l�occasion de parler.

� Tu ne pensais pas que j�allais m�en m�ler, pas vrai ? J�ai senti les Draghkars, mais tu es de taille � t�en sortir contre eux � et d�ailleurs, tu l�as fait. Je n�ai jamais aim� ces monstres. Leur donner le jour fut une erreur. Sais-tu qu�ils sont encore plus idiots que les Trollocs ? M�me si on leur donne un ordre pr�cis, ils tuent tout ce qui bouge. Si j��tais sorti pour intervenir� Que serait-il arriv� si quelqu�un s�en �tait aper�u ? En voyant, par exemple, que ce n��tait pas toi qui canalisais le Pouvoir�

� Tu as bien fait de ne pas prendre ce risque, coupa Rand en s�asseyant en tailleur dans l�obscurit�. Si tu �tais sorti, empli de saidin, je t�aurais peut-�tre bien tu�.

� J�avoue avoir pens� � �a aussi, fit Asmodean avec un rire qui sonnait faux.

� L�attaque venait de Sammael. Enfin, celle des Supp�ts et des Trollocs.

� Perdre des troupes pour rien ne lui ressemble pas. En revanche, il sacrifierait bien dix mille vies, voire dix fois plus, si l�enjeu lui semblait en valoir la peine. Un des autres veut peut-�tre te faire croire que c��tait lui. M�me si les Aiels ont fait des prisonniers� Les Trollocs n�ont rien dans la t�te et les Supp�ts croient tout ce qu�on leur raconte.

� C��tait lui� Jadis, � Serendahar, il a recouru � la m�me m�thode pour tenter de m�inciter � l�attaquer.

Par la Lumi�re ! j�ai parl� comme si �a m��tait vraiment arriv� !

En r�alit�, il ignorait o� �tait Serendahar et ce qui avait bien pu s�y passer. Mais les mots �taient sortis tout seuls.

� Je n��tais pas au courant�, dit Asmodean apr�s un assez long silence.

� La question, c�est : Pourquoi avoir agi ainsi ?

Rand avait choisi ses mots avec pr�caution, histoire d��tre s�r que c��taient bien les siens. Il se souvenait du visage de Sammael, un homme�

Non, ce ne sont pas mes souvenirs !

� Un homme petit et r�bl� avec une courte barbe blonde. Et si Asmodean lui avait d�crit tous les Rejet�s, il savait que cette image ne venait pas de l�. Sammael avait toujours voulu �tre plus grand, et il enrageait que le Pouvoir ne puisse rien faire pour lui sur ce plan. Et �a, Asmodean n�y avait jamais fait allusion.

� D�apr�s ce que tu m�as dit, il n�est pas du genre � m�affronter sans �tre s�r de vaincre � et encore, puisque selon toi, il pr�f�rerait me laisser au T�n�breux. Alors, pourquoi est-il certain qu�il gagnerait si je l�attaquais maintenant ?

Les deux hommes convers�rent jusqu�� tr�s tard dans la nuit. Asmodean n�en d�mordit pas : un autre Rejet� avait voulu faire croire � Rand que c��tait Sammael, histoire de provoquer un duel et de se d�barrasser au moins de l�un d�eux.

Durant tout le dialogue, Rand sentit peser sur lui le regard intrigu� du Rejet�. Bien entendu, sa boulette au sujet de Serendahar n��tait pas pass�e inaper�ue�

Lorsque le jeune homme retourna finalement � sa tente, Adelin et les dix autres Promises se lev�rent toutes d�un bond pour lui annoncer avec un bel ensemble qu�Egwene �tait partie, qu�Aviendha dormait et que les deux jeunes femmes �taient furieuses contre lui. Il s�ensuivit une telle avalanche de conseils sur la mani�re de r�gler le probl�me que Rand, ne sachant plus o� donner de la t�te, n�en comprit aucun.

Puis les guerri�res se turent enfin, laissant parler Adelin.

� Nous devons revenir sur ce qui est arriv� ce soir. Ce que nous avons fait, et ce que nous n�avons pas su faire. Nous�

� Ce n��tait rien, et dans le cas contraire, ce serait d�j� pardonn� et oubli�. Pour une fois, j�aimerais bien dormir. Si vous avez besoin de vous �pancher, allez voir Amys ou Bair. Je suis certain qu�elles comprendront mieux que moi vos tourments.

Contre toute attente, cette d�claration laissa les Promises sans voix, et Rand en profita pour entrer sous sa tente.

Aviendha �tait sous ses couvertures, une fine jambe nue en d�passant. Bien entendu, elle avait laiss� une lampe allum�e ! S�effor�ant de ne pas regarder la peau nue de la jeune femme, Rand se glissa sous ses propres couvertures, �teignit la lampe avec le Pouvoir et se coupa du saidin.

Cette fois, il r�va qu�Aviendha projetait des lances de feu � mais pas sur un Draghkar ! Et Sammael, assis � c�t� d�elle, riait aux �clats.

23 � LE CINQUI�ME, JE VOUS LE CONC�DE ! �

Au sommet d�une butte herbeuse, mont�e sur sa jument Brume, Egwene regardait les flots d�Aiels qui se d�versaient de la passe de Jangai. Comme souvent, �tre en selle avait fait remonter sa jupe au-dessus de ses genoux, mais elle ne s�en formalisait plus. Car enfin, on ne pouvait pas passer son temps � s�occuper de ces d�tails. De plus, elle portait des bas, alors�

� ses pieds, les Aiels d�filaient par tribu, clan et ordre de guerriers. Des milliers d�hommes et de femmes, avec leurs chevaux de b�t et leurs mules, et les gai�shain qui s�occuperaient de l�intendance pendant que les autres iraient se battre. Une mar�e humaine � une nation en marche, m�me si les enfants manquaient � l�appel � qui s��tendait sur pr�s d�une demi-lieue, sans compter les gens qui �taient encore dans la passe et ceux qui se trouvaient d�j� hors de vue, loin devant. � cet endroit, la piste de la Soie �tait jadis une vraie route large de plus de cinquante pas et couverte de pav�s � une voie qui coupait bien droit � travers les collines, afin de rester en permanence � niveau.

Bien que les Aiels pr�f�rent marcher sur l�herbe, ils �taient oblig�s d�emprunter la route, rendant tr�s difficile de voir qu�elle �tait en fort mauvais �tat, avec des pav�s soulev�s ou au contraire enfonc�s d�un c�t�. Depuis plus de vingt ans, le trafic s��tait r�duit � quelques charrettes de paysans et une poign�e de chariots�

Egwene trouvait presque surprenant de revoir de vrais arbres � des ch�nes et des laur�oles, regroup�s en bosquets, pas seulement des v�g�taux solitaires et rabougris � et de l�herbe assez luxuriante pour moutonner au gr� de la brise. Au nord, il y avait m�me une authentique for�t, et des nuages d�rivaient dans le ciel. Apr�s le d�sert des Aiels, l�air paraissait d�licieusement frais et humide. Pourtant, � voir la couleur des feuilles et de certaines �tendues d�herbe, il devait faire plus chaud et plus sec que la normale saisonni�re, de ce c�t� du Mur du Dragon.

Au nord, passant sous un petit pont plat, un cours d�eau serpentait non loin du lit dess�ch� de ce qui semblait bien �tre un affluent. Dans cette direction, � quelques lieues, se trouvait la rivi�re Gaelin. Egwene se demanda comment les Aiels r�agiraient devant cet obstacle liquide. D�j�, le cours d�eau suscitait une stupeur sans nom chez les guerriers et les Promises, qui marquaient une courte pause respectueuse avant de l�enjamber sans difficult�.

Dans une cacophonie de grincements, les chariots de Kadere perdaient du terrain sur les Aiels malgr� les efforts de leurs attelages. La travers�e de la passe, extr�mement sinueuse, avait pris trois jours, et Rand semblait d�cid� � s�enfoncer autant que possible au c�ur du Cairhien avant la tomb�e de la nuit.

Moiraine et Lan chevauchaient avec les chariots. Pas en �claireurs, ni m�me au niveau de la roulotte blanche du colporteur, mais � c�t� du deuxi�me v�hicule o� le portique distordu � un ter�angreal � �tait solidement attach� et prot�g� par une b�che. Dans cette caravane, une partie du chargement �tait soigneusement emball�e ou rang�e dans les coffres et les tonneaux que Kadere avait apport�s dans le d�sert � pleins des marchandises qu�il entendait vendre � et une autre �tait au contraire constitu�e d�une incroyable collection d�objets en m�tal ou en verre entass�s les uns sur les autres � la va-vite. Dans le lot, il y avait un fauteuil en cristal rouge, deux statuettes repr�sentant un homme et une femme nus, des b�tons d�ivoire ou d�os et toutes sortes d�artefacts ind�finissables souvent taill�s dans une myst�rieuse mati�re noire. Face aux trois quarts de ces � tr�sors �, Egwene aurait �t� incapable de commencer � dire � quoi ils servaient, mais Moiraine avait tenu � emporter le plus de choses possible, tant qu�il restait de la place dans un chariot.

Pourquoi s�int�ressait-elle de si pr�s au deuxi�me v�hicule de la file ? Personne d�autre, peut-�tre, n�avait remarqu� son man�ge, mais Egwene n��tait pas dupe. H�las, elle ne conna�trait pas la r�ponse de sit�t. Sa toute nouvelle � �galit� � avec l�Aes Sedai restait tr�s th�orique, ainsi qu�elle l�avait d�couvert en posant la question, alors qu�ils chevauchaient encore tous dans la passe. Son imagination lui jouait des tours, avait affirm� Moiraine, et si elle �tait assez d�s�uvr�e pour pouvoir l�espionner, une petite conversation avec les Matriarches, et le probl�me serait sans nul doute r�solu. Bien �videmment, Egwene s��tait excus�e platement, et l�Aes Sedai avait d� se laisser adoucir, car Amys et les autres, depuis, ne prenaient pas plus qu�avant sur son temps de sommeil.

Une centaine de Far Dareis Mai Taardad cheminaient sur la route � c�t� d�Egwene. Leur voile abaiss�, certes, mais un carquois plein � la hanche, certaines brandissaient leur arc de corne incurv�, une fl�che encoch�e, alors que d�autres le gardaient dans l��tui attach� � leur dos, afin d�avoir les mains libres pour leurs lances et leur rondache.

Derri�re les guerri�res, une dizaine de gai�shain, tenant des mules par la bride, tentaient de ne pas se laisser distancer par le rythme fr�n�tique des Promises. Parmi ces serviteurs, un seul ne portait pas du blanc. Une seule, plut�t : Isendre, qui continuait � expier ses crimes en travaillant comme quatre.

Egwene rep�ra Adelin et trois ou quatre autres Promises qui gardaient sous ses ordres la tente de Rand, la nuit de l�attaque. Toutes trimballaient en plus de leurs armes une poup�e de chiffon en jupe et chemisier blanc. Plus impassibles encore que d�habitude, elles r�ussissaient � faire semblant de rien � enfin, elles le croyaient�

Egwene ne connaissait pas le fin mot de cette histoire. Une fois leurs diverses missions accomplies, les guerri�res impliqu�es dans l�affaire �taient venues voir Bair et Amys, passant un long moment avec elles. Le lendemain matin, avant m�me les premi�res lueurs de l�aube, elles avaient entrepris de confectionner les fameuses poup�es. Sans oser les interroger sur cette bizarrerie, Egwene s��tait permis un commentaire devant Maira, une Tomanelle rousse du clan Serai. La poup�e, avait r�pondu la femme d�un ton qui n�incitait pas � continuer la conversation, servirait � lui rappeler qu�elle n��tait plus une enfant.

Une des � Promises � poup�e � avait seize ans, certes, mais Maira �tait au moins de l��ge d�Adelin. Bref, �a n�avait gu�re de sens, et c��tait tr�s frustrant. Chaque fois qu�Egwene pensait avoir compris la culture aielle, un �v�nement lui d�montrait qu�il n�en �tait rien.

Bien malgr� elle, Egwene tourna la t�te vers la sortie de la passe, derri�re elle. La rang�e de pieux �tait toujours l�, s��tendant d�un flanc de montagne � l�autre, sauf aux endroits o� les Aiels avaient m�nag� des trou�es � coups de pied. De ce c�t� du Mur du Dragon, Couladin avait laiss� un autre message : des hommes et des femmes empal�s sur le chemin des Shaido et qui pourrissaient au soleil depuis sept jours. Sur la droite, les grands remparts de Selean s�accrochaient � la montagne, mais on n�y distinguait pas le moindre signe de vie.

Selon Moiraine, la ville n��tait plus que l�ombre de sa splendeur pass�e, mais elle restait une cit� de tr�s bonne taille, assur�ment bien plus grande et bien plus prosp�re que Taien. Eh bien, il n�en restait rien. Et pas de survivants non plus, sauf les gens que les Shaido avaient enlev�s � et quelques fugitifs, probablement partis pour des r�gions plus hospitali�res.

Sur les collines, des fermes se dressaient � intervalles r�guliers. M�me si la plus grande partie de l�est du Cairhien avait �t� abandonn�e apr�s la guerre des Aiels, une cit� continuait d�avoir besoin de nourriture. Apr�s le passage de Couladin, il ne restait plus que des ruines carbonis�es. Et plus rien qui vive, � part les mouches qui bourdonnaient sur les carcasses des moutons et des vaches abattus pour le plaisir de semer la terreur. Dans les poulaillers, il ne restait plus une volaille et tous les champs et p�turages � comme la colline o� chevauchait Egwene � avaient �t� br�l�s.

Couladin et les Shaido �taient des Aiels. Oui, comme Aviendha, Bair, Amys, Melaine et Rhuarc � l�homme qui pensait � une de ses filles d�s qu�il voyait Egwene. Ces Aiels-l� avaient �t� r�vuls�s par le massacre. Cela dit, ils semblaient penser, intimement, que les tueurs d�arbre m�ritaient un sort � peine plus cl�ment.

Au fond, le seul moyen de comprendre les Aiels, c��tait peut-�tre d�en �tre un � ou une, dans le cas d�Egwene.

Apr�s avoir jet� un dernier regard � la ville martyre, Egwene chevaucha jusqu�� la cl�ture du p�turage o� elle s��tait permis une pause, se pencha pour ouvrir le portail et, par la force de l�habitude, faillit le refermer une fois qu�elle fut sortie.

Dire que Moiraine avait �mis l�hypoth�se que Selean puisse se rallier � Couladin ! Pas une absurdit�, en r�alit�, si le Shaido avait laiss� le choix aux gens. Entre un envahisseur aiel et un homme qui avait envoy� des Teariens au Cairhien � des Teariens ! � rien ne disait que la balance aurait pench� du c�t� de Rand.

Egwene remonta la large route jusqu�� ce qu�elle ait rattrap� son ami d�enfance � porteur de sa veste rouge, en ce jour � puis se joignit � Aviendha, Amys, Bair, Melaine et une trentaine d�autres Matriarches qu�elle ne connaissait pas et qui suivaient toutes de pr�s le Car�a�carn.

Avec son �ternel chapeau et sa lance � hampe noire, Mat chevauchait, tout comme Jasin Natael, l��tui de sa harpe accroch� dans le dos et l��tendard rouge cal� dans un de ses �triers. Des flots d�Aiels � pied d�passaient cependant les cavaliers qui allaient au pas pour suivre Rand. Tenant son �talon par la bride, celui-ci conversait avec les chefs et il semblait d�humeur � fl�ner.

En jupe ou non, les Matriarches ne se seraient laiss� distancer par personne si elles n�avaient pas tenu � suivre le jeune homme comme son ombre. S�apercevant � peine de l�arriv�e d�Egwene, elles se concentraient sur le jeune homme et les six chefs, tendant le cou pour entendre ce qu�ils disaient.

� � et quiconque franchira la passe apr�s Timolan devra recevoir le m�me message�, �tait en train de dire Rand d�un ton tr�s ferme.

Un rapport des Chiens de Pierre laiss�s en arri�re-garde � Taien indiquait que les Miagoma �taient entr�s dans la passe la veille.

� Je suis venu pour emp�cher Couladin de piller ce pays, pas pour participer � la razzia.

� Un message dur � entendre, dit Bael, et pour nous aussi, si tu entends nous interdire de prendre le cinqui�me.

Han, les autres chefs et m�me Rhuarc acquiesc�rent.

� Le cinqui�me, je vous le conc�de, comme s�il s�agissait d�un imp�t. (Rand n��leva pas le ton, pourtant, ses mots avaient la puissance du tonnerre.) Mais �a n�englobe pas les vivres, compris ? Nous subsisterons avec ce que nous pourrons chasser, cueillir ou acheter � s�il reste des marchands � tant que je n�aurai pas forc� les Teariens � augmenter leur aide alimentaire. Si un Aiel prend un sou de plus que le cinqui�me � ou une miche de pain sans l�avoir pay�e � ce sera la pendaison ! Idem s�il br�le ne serait-ce qu�une cabane parce qu�elle appartient � un tueur d�arbre, ou s�il tue quelqu�un qui ne mena�ait pas sa vie.

� Ce sera dur � annoncer aux tribus, dit Dhearic, presque aussi ombrageux que Rand. Je suis ici pour suivre Celui qui Vient avec l�Aube, pas pour materner les parjures !

Bael et Jheran parurent vouloir rench�rir sur cette d�claration. S�apercevant qu�ils risquaient d��tre d�accord, pour une fois, ils s�abstinrent de tout commentaire.

� Dhearic, grave bien mes paroles dans ton esprit. Moi, je suis ici pour sauver ce pays, pas pour finir de le d�vaster. Et ce que je dis vaut pour toutes les tribus, y compris les Miagoma et tous les autres Aiels qui pourraient suivre. Toutes les tribus ! C�est bien compris ?

Cette fois, personne ne parla et Rand sauta en selle, puis laissa Jeade�en avancer parmi les chefs, tous aussi impassibles que d�habitude.

Egwene en resta �bahie. Tous ces hommes, assez vieux pour �tre le p�re de Rand, �taient les chefs de leur peuple � l��quivalent de rois, malgr� leurs d�n�gations, et des rois ayant acquis leur exp�rience � la dure sur les champs de bataille. Rand, lui, �tait hier encore un gamin, et pas seulement � cause de son �ge. Un jeune homme plein d�espoir qui posait des questions, pas un dirigeant qui entendait �tre ob�i. D�sormais, il changeait trop vite pour qu�Egwene puisse suivre le rythme. Une tr�s bonne chose, si �a l�aidait � emp�cher ces chefs de faire subir � d�autres villes le sort que Couladin avait r�serv� � Taien et � Selean. Au moins, on pouvait voir les choses comme �a. En regrettant cependant, comme Egwene, que le jeune homme se montre de plus en plus arrogant de jour en jour. D�ici peu, exigerait-il qu�elle lui ob�isse � l�instar de Moiraine ? Voudrait-il que toutes les Aes Sedai se soumettent ? Il fallait vraiment esp�rer que ce ne soit que de l�arrogance.

D�sireuse de converser un peu avec Aviendha, elle sortit un pied de son �trier et tendit une main pour inviter l�Aielle � monter derri�re elle. Mais l�ancienne guerri�re refusa d�un signe de t�te. L��quitation ne lui plaisait gu�re, c��tait vrai, et la � meute � de Matriarches qui l�entouraient ne devait pas l�encourager � se distinguer par des fantaisies. Certaines de ces femmes n�auraient pas accept� de monter � cheval, m�me les deux jambes cass�es.

Avec un soupir, Egwene sauta � terre, prit Brume par la bride et releva ses jupes en marmonnant entre ses dents. Les bottes souples montantes qu�elle portait semblaient confortables � et elles l��taient, mais pas pour marcher longtemps sur une route pav�e.

� C�est vraiment lui le chef, dit Egwene � Aviendha.

L�Aielle d�tourna � peine les yeux du dos de Rand.

� Je ne le connais pas, et je ne peux pas le conna�tre� Regarde ce qu�il porte !

Elle parlait de l��p�e du jeune homme, bien s�r. � vrai dire, il ne la portait pas vraiment, puisque l�arme gliss�e dans un fourreau ordinaire en cuir de sanglier pendait au pommeau de sa selle. La longue poign�e, couverte du m�me mat�riau, atteignait la hauteur de sa taille. Pendant la travers�e de la passe, il avait charg� un survivant de Taien de lui fabriquer la poign�e et le fourreau. Pourquoi avoir fait �a, alors qu�il pouvait invoquer une �p�e de flamme ? Et d�autres armes qui faisaient passer la plus terrible lame pour un jouet.

� C�est toi qui la lui as donn�e, Aviendha�

L�Aielle eut un regard noir.

� Il a tent� de me faire accepter la poign�e, �galement� Mais il s�en est servi, donc, elle est � lui. Il s�en est servi devant moi, comme pour me narguer en ayant une �p�e au poing.

� Tu n�es pas en col�re � cause de l��p�e�

En tout cas, Aviendha n�avait pas �voqu� ce sujet-l�, cette fameuse nuit sous la tente de Rand.

� En revanche, tu lui en veux toujours de t�avoir tr�s mal trait�e, et je te comprends. Je sais qu�il regrette. Parfois, il parle sans r�fl�chir, et si tu voulais bien le laisser s�excuser�

� Je ne veux pas de ses excuses ! Je ne veux pas� C�est insupportable ! Pas question que je dorme plus longtemps sous sa tente.

Aviendha prit le bras d�Egwene. Si elle ne l�avait pas mieux connue, la jeune femme aurait jur� que l�Aielle �tait au bord des larmes.

� Egwene, tu dois leur parler en ma faveur ! Amys, Bair et Melaine t��couteront. Apr�s tout, tu es une Aes Sedai. Il faut qu�elles me laissent revenir sous leur tente. Il le faut !

� Que faut-il donc ? demanda Sorilea, qui s��tait laiss� distancer par les autres Matriarches pour cheminer avec les deux jeunes femmes.

La Matriarche de la forteresse Shende avait des cheveux blancs �pars, la peau tendue � craquer sur le visage� et des yeux verts d�une clart� et d�une limpidit� extraordinaires � du genre qui semblaient pouvoir foudroyer un cheval � dix pas. Et elle regardait tout le monde comme si elle avait cette intention. Du coup, quand elle �tait en col�re, les autres Matriarches filaient doux et les chefs trouvaient une excuse pour s�en aller en douce.

Melaine et une autre Matriarche du clan de l�Eau Noire des Nakai rejoignirent le petit groupe.

� Si tu ne passais pas ton temps � r�ver � ton nouveau mari, dit Sorilea � Melaine, la giflant du regard, tu saurais qu�Amys veut te parler. Et � toi aussi, Aeron.

Melaine s�empourpra et fila comme le vent. Mais malgr� son grand �ge, Aeron rejoignit plus vite qu�elle le gros des Matriarches.

� Voil�, nous allons pouvoir parler tranquillement�, fit Sorilea. Aviendha, tu ne veux pas faire quelque chose ? en d�pit d�un ordre qu�on t�a donn�, bien entendu ? Et tu penses que cette gamine Aes Sedai peut plaider ta cause ?

� Sorilea, je�

Aviendha n�eut pas l�occasion de continuer.

� De mon temps, une fille sautait quand une Matriarche lui disait : � Saute. � Et elle continuait jusqu�� ce qu�on lui permette de s�arr�ter. Comme je suis encore vivante, nous sommes toujours de mon temps. Dois-je me montrer plus explicite ?

Aviendha inspira � fond.

� Non, Sorilea, dit-elle piteusement.

La vieille femme posa ses yeux assassins sur Egwene.

� Et toi ? Vas-tu implorer qu�on lui �pargne un sort injuste ?

� Non, Sorilea, souffla Egwene, se demandant si elle n�allait pas se fendre d�une r�v�rence.

� Tr�s bien, fit la Matriarche. (Sans jubiler, simplement comme si elle ne s��tait jamais attendue � un autre r�sultat.) Donc, je peux aborder le sujet qui m�int�resse. On dit que le Car�a�carn, Aviendha, t�a offert un pr�sent d�inclination, hors du commun � un bijou lest� de rubis et de pierres de lune.

Aviendha sursauta comme si une souris venait de s�introduire sous sa jupe. Enfin, non, une souris ne lui aurait pas fait cet effet-l�, mais Egwene, elle, aurait sursaut� face � un tel assaut.

Tr�buchant sur les mots tant elle voulait parler vite, Aviendha �ructa des explications confuses au sujet de l��p�e de Laman et du fourreau.

En ajustant son ch�le, Sorilea r�la d�abondance sur les filles qui portaient une �p�e � m�me envelopp�e dans des couvertures � et promit qu�elle en toucherait un mot � la � jeune Bair �.

� Ainsi, il ne s�agit pas d�inclination� Quel dommage ! �a le lierait � nous. � ses yeux, trop de gens sont les � siens �, d�sormais� (Sorilea �tudia Aviendha de pied en cap.) Il faudra que je te pr�sente � Feran. Son grand-p�re est le fils de ma s�ur. Tu peux servir bien mieux ton peuple qu�en devenant une Matriarche. Avec des hanches pareilles, on fait des enfants !

Aviendha tr�bucha sur un pav� relev� et manqua s��taler de toute sa longueur.

� Je� Je penserai � lui, quand le moment sera venu. Il me reste tant � apprendre, pour devenir une des v�tres, et Feran est un Seia Doon � et les Yeux Noirs ont jur� de ne plus dormir sous un Toit ou une tente tant que Couladin serait de ce monde.

Couladin �tait lui aussi un Seia Doon.

La tr�s vieille Matriarche acquies�a comme si tout �tait r�gl�.

� Toi, jeune Aes Sedai, on dit que tu connais bien le Car�a�carn. Mettra-t-il sa menace � ex�cution ? Ira-t-il jusqu�� faire pendre un chef ?

� Eh bien� c�est tr�s� possible.

Plus vite, Egwene ajouta :

� Mais je suis s�re qu�on peut le ramener � la raison.

Elle n�en �tait pas s�re du tout. De plus, �tait-ce vraiment �a, la raison ? Au fond, la position de Rand �tait juste. Mais si les autres Aiels se tournaient contre lui, comme les Shaido, quel bien cela lui ferait-il ?

Sorilea d�visagea la jeune femme sans dissimuler sa surprise. Puis elle posa sur les chefs qui marchaient autour du cheval de Rand un regard assez furibard pour les renverser comme un jeu de quilles.

� Tu m�as mal comprise. Il doit montrer � cette meute de loups galeux qu�il est le m�le dominant. Un chef doit �tre plus dur qu�un homme ordinaire, jeune Aes Sedai, et le Car�a�carn plus dur que tous les autres chefs. Chaque jour, quelques hommes de plus � et m�me des Promises � sont frapp�s par la Sid�ration. Mais ils ne sont que l��corce friable d�un tronc d�ostryer plus dur que le fer. Quand on retire l��corce, il reste un bois impossible � fendre, et Rand al�Thor doit �tre encore plus r�sistant s�il veut diriger ces hommes.

Egwene nota le � ces hommes �. � l��vidence, Sorilea n�incluait pas les Matriarches dans le lot des gens que Rand avait � diriger.

En marmonnant au sujet des � loups galeux �, Sorilea alla rejoindre les autres Matriarches, qui se mirent aussit�t � l��couter religieusement. H�las, rien de ce qu�elle dit n��tait compr�hensible de si loin.

� Qui est Feran ? demanda Egwene � son amie. Je ne t�ai jamais entendue prononcer son nom. � quoi ressemble-t-il ?

Les yeux riv�s sur le dos de Sorilea, � demi cach�e par le cercle de femmes, Aviendha r�pondit assez distraitement :

� Il ressemble � Rhuarc, en plus jeune, en plus grand et en plus beau � et aussi en plus roux. Depuis un an, il essaie d�attirer l�int�r�t d�Enaila. Mais elle pr�f�rera lui apprendre � chanter plut�t que d�abandonner la Lance pour lui.

� Je ne comprends pas� Entends-tu le partager avec Enaila ?

Poser une telle question avec tant de nonchalance faisait toujours un peu dr�le�

Aviendha faillit de nouveau s��taler.

� Le partager ? Je ne veux rien de lui ! Il est beau, c�est vrai, mais il rit comme un �ne qui brait, et en plus, il se cure sans arr�t les oreilles !

� D�apr�s ce que tu as dit � Sorilea, j�ai cru que� Eh bien, qu�il te plaisait. Pourquoi ne lui as-tu pas tenu le m�me discours qu�� moi ?

Aviendha eut un rire �trangl�.

� Egwene, si elle pense que j�essaie de passer entre les gouttes, si j�ose dire, elle fabriquera la couronne nuptiale elle-m�me et nous forcera � nous unir, Feran et moi. As-tu d�j� vu quelqu�un refuser quelque chose � Sorilea ? En serais-tu capable ?

Egwene ouvrit la bouche pour dire que �a ne lui poserait bien s�r aucun probl�me� puis elle la referma. Tenir t�te � Nynaeve �tait une chose. Face � Sorilea� Eh bien, �a reviendrait � se camper devant une avalanche pour lui ordonner de s�arr�ter.

� Je parlerai en ta faveur � Amys et aux autres, dit-elle histoire de changer de sujet.

L� o� en �taient les choses, �a ne risquait pas de faire grand bien, car il aurait fallu commencer d�s le d�but. Au moins, Aviendha voyait maintenant ce que la situation avait d�inconvenant. Alors, peut-�tre�

� Si nous allions les voir ensemble, elles �couteraient.

� Non, je dois ob�ir aux Matriarches, comme l�exige le ji�e�toh.

� croire que l�Aielle n�avait pas demand� de l�aide quelques instants plus t�t. Et qu�elle n�avait jamais implor� les Matriarches de ne pas la faire dormir sous la tente de Rand.

� Mais pourquoi mon devoir ne correspond-il jamais � mes d�sirs ? Pourquoi est-ce toujours quelque chose que je donnerais ma vie pour ne pas faire ?

� Aviendha, personne ne t�obligera � te marier ou � avoir des enfants. M�me pas Sorilea�

Egwene douta d�avoir prononc� sa derni�re phrase avec toute la conviction requise.

� Tu ne comprends pas� et je ne peux pas t�expliquer.

Tirant sur son ch�le, l�ancienne guerri�re plongea dans un mutisme t�tu. Sur ce sujet, en tout cas. En revanche, elle accepta d��voquer ses le�ons avec Rand, de gloser sur le comportement futur de Couladin � allait-il faire demi-tour et livrer bataille ? � et d��voquer le r�cent mariage de Melaine, qui semblait devoir faire un effort pour �tre cassante, d�sormais.

Tout, sauf ce sujet sur lequel elle ne pouvait rien expliquer.

Alors que le soleil sombrait � l�horizon, le paysage commen�a � changer. Les collines perdirent de l�altitude et les bosquets s��largirent. Tr�s souvent, les cl�tures de pierre qui entouraient ce qui avait �t� des champs n��taient plus que des monticules recouverts de haies luxuriantes. En d�autres endroits, ces murets couraient le long de vastes bois de ch�nes, de laur�oles, de pins, de myrtes et d�autres arbres qu�Egwene aurait �t� bien en peine d�identifier. Les rares fermes �taient d�sormais priv�es de toit, et des arbres de trente ou quarante pieds de haut y poussaient, formant des sortes de for�ts miniatures en � chambre �, avec des oiseaux et des �cureuils � queue noire compris dans le lot.

Les ruisseaux clairsem�s �tonnaient autant les Aiels que les for�ts d�int�rieur et les �tendues d�herbe. Depuis l�exp�dition contre Laman, ils avaient entendu parler des terres mouill�es par des colporteurs, voire lu des informations � leur sujet dans des livres apport�s par des marchands comme Hadnan Kadere, mais tr�s peu d�entre eux avaient vu ce qui s��tendait de l�autre c�t� du Mur du Dragon. Cela dit, ce peuple indomptable s�adaptait tr�s bien. Par exemple, la couleur des tentes, avait-on d�couvert, se fondait tr�s bien � celle des feuilles mortes et de l�herbe dess�ch�e.

Pour l�heure, le camp s��tendait sur une ou deux lieues, et des milliers de feux de cuisson y brillaient comme autant de lucioles.

D�s que les gai�shain l�eurent �rig�e, Egwene fut ravie de pouvoir se glisser sous sa tente o� les lampes �taient allum�es et o� br�lait un petit feu. Retirant ses bottes souples puis ses bas de laine, la jeune femme s��tendit sur sa paillasse et se d�lecta de faire jouer ses orteils nus. Que n�aurait-elle pas donn� pour un bain de pieds ! Loin d��tre aussi dure � la peine que les Aiels, elle redoutait quand m�me de se ramollir, car quelques petites heures de marche avaient suffi pour qu�elle ait le sentiment que ses pieds avaient doubl� de volume. Ici, l�eau n�aurait pas d� poser de probl�me, m�me si les ruisseaux n��taient pas tr�s abondants. Mais avec un peu de chance, elle pourrait peut-�tre m�me prendre un bain tout court !

Soumise et silencieuse, comme toujours, Cowinde lui apporta un repas compos� de pain plat � base de zemai et d�un rago�t plut�t mastoc qu�elle mangea m�caniquement bien qu�elle f�t plus fatigu�e qu�affam�e. Dans son assiette, elle reconnut les poivrons s�ch�s et les haricots, mais elle pr�f�ra ne pas trop s�interroger sur la viande brun�tre.

Du li�vre, se dit-elle en esp�rant qu�elle ne se trompait pas. La seule id�e de ce que mangeaient parfois les Aiels aurait pu lui faire boucler les cheveux � la mani�re de ceux d�Elayne � voire davantage. � ce propos, elle aurait pari� que Rand ne baissait jamais les yeux sur son assiette. En mati�re de nourriture, les hommes �taient de petites natures.

Son repas termin�, Egwene s�allongea pr�s d�une lampe d�argent ouvrag� dot�e d�un r�flecteur qui augmentait consid�rablement sa lumi�re. Au d�but, la jeune femme s��tait sentie un peu coupable � l�id�e que les Aiels, sous leur tente, n�avaient pas d�autre lumi�re que celle de leur feu. Parmi eux, � part les Matriarches ou les chefs de clan ou de tribu, tr�s peu faisaient l�acquisition de lampes. Mais pourquoi Egwene serait-elle rest�e dans la p�nombre alors qu�elle pouvait faire autrement ?

� ce propos, elle se souvint que la temp�rature nocturne, ici, ne contrastait pas si radicalement avec celle du jour. Du coup, il faisait d�j� presque trop chaud sous la tente.

Un petit tissage d�Air suffisant � mod�rer le feu, Egwene sortit d�une de ses sacoches de selle le livre reli� de cuir us� qu�elle avait emprunt� � Aviendha. Un petit ouvrage, mais tr�s �pais et au texte serr� difficile � lire sans une parfaite illumination. En revanche, il se r�v�lait tr�s ais�ment transportable.

La Flamme, la Lame et le C�ur� Un fort joli titre pour un recueil de r�cits au sujet de Birgitte et Gaidal Cain, Anselan et Barashelle, Rogosh � l��il d�Aigle et Dunsinin. Aviendha affirmait �tre int�ress�e par les batailles et les aventures � et c��tait peut-�tre vrai, au fond � mais chaque histoire traitait en m�me temps de l�amour unissant un homme et une femme. Egwene conc�dait volontiers que c��tait �a qui lui plaisait. L��vocation de passions parfois orageuses mais toujours tendres et �ternelles. Cela dit, elle le conc�dait volontiers in petto, car ce n��tait pas le genre de faiblesse qu�une femme se voulant de t�te aurait avou�e en public.

En r�alit�, elle n�avait gu�re plus envie de lire qu�elle avait eu faim. Son seul d�sir �tait de faire ses ablutions puis de dormir, elle aurait m�me saut� avec plaisir la premi�re �tape. Mais cette nuit, Amys et elle avaient rendez-vous avec Nynaeve dans le Monde des R�ves. L� o� �tait l�ancienne Sage-Dame, en chemin pour le Ghealdan, il ne faisait pas encore nuit, et �a impliquait de rester �veill�e.

Lors de leur derni�re rencontre, Elayne avait fait � Egwene une tr�s excitante description de la m�nagerie. Cela dit, la pr�sence de Galad �tait-elle une raison suffisante pour d�taler de la sorte ? Probablement pas, mais Nynaeve et Elayne, � force, devaient avoir pris go�t � l�aventure. Les nouvelles au sujet de Siuan �taient bien regrettables, car elles avaient toutes besoin d�une main ferme pour les guider. M�me Nynaeve ? Oui, m�me elle, si �trange que �a paraisse. Depuis cet incident, au c�ur de la version onirique de la tour, Nynaeve repr�sentait de moins en moins l�autorit� pour Egwene � en d�autres termes, elle n�avait plus vraiment besoin de s�opposer � elle.

Alors qu�elle tournait une page, Egwene s�avisa, non sans une certaine g�ne, qu�elle avait h�te de voir Nynaeve. Parce que c��tait une amie ? Non, on ne pouvait pas dire �a ainsi. Plut�t parce qu�elle avait envie de voir si les effets de son coup de force improvis� s��taient prolong�s. Dans le cas contraire, Nynaeve tirerait sur sa natte, plisserait le front et�

Lumi�re ! il faut qu�elle soit toujours dans la m�me disposition d�esprit ! Si elle parle de mon � excursion �, Amys, Melaine et Bair prendront chacune leur tour pour m��corcher vive � si elles ne me fichent pas tout simplement dehors !

Alors que ses yeux faisaient tout pour se fermer, la jeune femme lut les belles histoires d�amour dans une sorte de demi-sommeil r�veur. Elle pouvait se montrer aussi forte que toutes ces femmes. Oui, aussi courageuse et dure que Dunsinin, Nerein, Melisinde ou m�me Birgitte ! Et qu�Aviendha !

Nynaeve serait-elle assez maligne pour tenir sa langue devant Amys ? Sinon, elle pourrait toujours la prendre par la peau du cou et la secouer comme un prunier. Non, �a ne se faisait pas. Elle �tait son a�n�e, quand m�me�

Dunsinin� Birgitte� Tirer sur sa natte� Aussi courageuse et aussi dure qu�une Promise de la Lance.

Sa t�te tombant toute seule, Egwene tenta de la caler avec le petit livre tandis que son souffle ralentissait et se faisait plus profond.

Egwene sursauta en s�avisant qu�elle �tait au milieu des colonnes en pierre rouge du C�ur de la Pierre � et sous l��trange lumi�re de Tel�aran�rhiod, bien s�r. Puis elle remarqua qu�elle portait le cadin�sor et fut tout aussi surprise. Si elle la voyait ainsi v�tue, Amys ne serait pas contente, et pas amus�e du tout. La jeune femme se changea � la h�te � et se trouva encore plus surprise quand sa mise passa du cadin�sor � une superbe robe de soir bleue avant de se fixer sur la tenue traditionnelle des Matriarches, avec son bracelet de flammes et son collier en or et en ivoire. Depuis un certain temps, elle n�avait plus connu de pareilles fluctuations vestimentaires.

Un instant, elle songea � sortir du Monde des R�ves. Mais sous sa tente, elle devait dormir � poings ferm�s. Dans ce cas, elle passerait dans un r�ve � elle. N�ayant pas toujours le contr�le dans ses propres songes, il risquait de lui �tre impossible de regagner Tel�aran�rhiod. Et pas question de laisser Nynaeve et Amys en t�te � t�te. Si la Matriarche faisait montre d�autorit�, que risquait de r�v�ler Nynaeve ?

Eh bien, quand Amys arriverait, il suffirait de dire qu�elle venait juste d�arriver aussi. Jusque-l�, les Matriarches avaient toujours eu un peu d�avance sur elle � ou elles d�boulaient en m�me temps � mais si Amys pensait qu�elle �tait l� depuis quelques secondes, elle ne se formaliserait sans doute pas.

Au fil du temps, Egwene s��tait presque habitu�e � sentir des yeux invisibles peser sur elle dans la vaste salle.

Les colonnes, les ombres, tout cet espace vide, et rien d�autre�

Cela dit, elle esp�rait qu�Amys et Nynaeve ne tarderaient plus trop. Pourtant elle allait devoir attendre. Dans le Monde des R�ves, le temps s��coulait bizarrement, comme dans les songes normaux, mais il restait une bonne heure avant le rendez-vous, et ce d�lai-l� n��tait pas compressible. �a lui laissait peut-�tre le temps de�

Egwene s�avisa qu�elle entendait des murmures dans la salle. S�unissant au saidar, elle avan�a lentement vers l�endroit o� Rand avait plant� Callandor dans le sol, juste sous le grand d�me. Selon les Matriarches, le contr�le qu�on pouvait exercer ici sur Tel�aran�rhiod �tait �quivalent en puissance � ce qu�on obtenait avec le Pouvoir de l�Unique. Ma�trisant bien mieux son aptitude � canaliser, la jeune femme s�y fiait �galement davantage.

Toujours bien au c�ur des colonnes, elle s�arr�ta et observa.

Ce n��taient pas deux s�urs noires, comme elle l�avait redout�. Et pas Nynaeve non plus. Debout non loin de Callandor, dont la lueur l�illuminait, Elayne �tait en grande conversation avec la femme la plus bizarrement habill�e qu�Egwene ait jamais vue. Une �trange veste blanche, tr�s courte, un pantalon bouffant jaune resserr� aux chevilles et des bottines � haut talon� En outre, l�inconnue brandissait un arc qui brillait comme de l�argent. Dans son carquois, les fl�ches aussi scintillaient.

Egwene ferma les yeux et serra tr�s fort les paupi�res. D�abord ses m�saventures vestimentaires, et maintenant� Avoir lu une histoire au sujet de Birgitte � l�arc en argent ne laissait aucun doute sur son identit� � n��tait pas une raison pour croire qu�elle la voyait.

Comme les autres h�ros, Birgitte attendait � quelque part � d��tre rappel�e � la vie afin de livrer l�Ultime Bataille� Mais quand Egwene ouvrit les yeux, Elayne et son interlocutrice �taient toujours l�. Sans entendre ce qui se disait, la jeune femme en crut au moins ses yeux, cette fois. Alors qu�elle allait avancer pour r�v�ler sa pr�sence, une voix retentit dans son dos :

� As-tu d�cid� de venir plus t�t ? Toute seule ?

Egwene se retourna et d�couvrit Amys, son visage tann� par le soleil bien trop jeune pour ses cheveux blancs. Bair �tait l� aussi. Les bras crois�s, le ch�le tir� sur le cr�ne, les deux Matriarches �taient l�incarnation du m�contentement.

� Je me suis endormie�, fit Egwene.

Vu l�heure du rendez-vous, bien plus tardive, l�excuse ne tenait pas. Alors qu�elle expliquait avoir sombr� sans le vouloir dans le sommeil, puis redout� de ne plus pouvoir rallier Tel�aran�rhiod � en omettant sa ferme volont� de ne pas laisser Amys et Nynaeve en t�te � t�te �, Egwene eut la surprise d��prouver une pointe de culpabilit� � l�id�e qu�elle avait envisag� de mentir. Et de soulagement, puisqu�elle ne l�avait pas fait. Non que la franchise soit une garantie de bien s�en tirer. Si elle �tait un peu moins s�v�re que Bair, Amys restait capable de l�envoyer entasser des cailloux toute la nuit. En mati�re de punition, beaucoup de Matriarches avaient un penchant pour les corv�es inutiles. Quand on �tait en train d�enterrer des cendres avec une cuill�re, on pouvait difficilement passer � c�t� du fait qu�il s�agissait d�un ch�timent. Bien s�r, la sanction ultime �tait l�arr�t pur et simple de l�initiation d�Egwene. � c�t�, les cendres �taient bien peu de chose�

� Voil� qui peut arriver�, fit Amys.

Egwene ne parvint pas � retenir un soupir de soulagement.

� Mais la prochaine fois, sors d�ici et gagne tes propres r�ves. J�aurais pu entendre ce que Nynaeve doit nous dire et l�informer de ce que nous savons. Si Melaine n��tait pas avec Bael et Dorindha, ce soir, elle serait pr�sente aussi. Tu as fait peur � Bair. Elle est fi�re de tes progr�s, et s�il t�arrivait quelque chose�

Bair n�avait pas l�air fi�re, et �a ne s�am�liora pas quand elle prit le relais d�Amys :

� Tu as de la chance que Cowinde t�ait trouv�e, quand elle est venue d�barrasser ton repas, et qu�elle se soit inqui�t�e de ne pas pouvoir te r�veiller pour que tu te glisses sous tes couvertures. Si je pensais que tu es ici depuis plus de quelques minutes�

Bair foudroya sa disciple du regard, puis elle reprit d�un ton bougon :

� Maintenant, nous allons devoir attendre l�arriv�e de Nynaeve, parce que si on te disait de partir, tu nous en ferais toute une histoire. Bien, puisqu�il le faut, mettons au moins ce temps � profit. Concentre-toi sur�

� Ce n�est pas Nynaeve, dit tr�s vite Egwene.

Avec Bair de cette humeur, elle pr�f�rait ne pas savoir � quoi ressemblerait une le�on.

� C�est Elayne� Et�

Ayant tourn� la t�te, Egwene n�alla pas jusqu�au bout de sa phrase. Dans une robe de soie verte qui aurait tenu son rang � un bal, la Fille-H�riti�re marchait de long en large � c�t� de Callandor. En revanche, Birgitte n��tait nulle part en vue.

Pourtant, je ne l�ai pas imagin�e !

� Elle est d�j� l� ? demanda Amys, avan�ant entre les colonnes pour mieux voir.

� Une autre jeune idiote, marmonna Bair. De nos jours, les filles ont autant de cervelle que des ch�vres !

Filant devant Egwene et Amys, la Matriarche entra dans le cercle de lumi�re de Callandor et se campa devant Elayne, les poings sur les hanches.

� Elayne d�Andor, tu n�es pas ma disciple, m�me si tu en sais assez long, gr�ce � nous, pour ne pas te faire tuer ici, � condition d��tre prudente. Si tu l��tais, je te flanquerais la rouste de ta vie puis je te renverrais chez ta m�re afin qu�elle te garde accroch�e � ses jupes le temps que tu aies grandi. Et selon moi, �a risque de prendre du temps ! Je sais que vous �tes venues seules dans le Monde des R�ves, Nynaeve et toi. C�est de la folie !

En voyant d�bouler les trois femmes, Elayne avait sursaut�. � pr�sent, tandis que Bair la sermonnait, elle se redressait, pointant le menton de sa fa�on si particuli�re. Sa robe devint rouge, son chatoiement augmenta et des broderies apparurent sur les manches et le corsage � col montant � dans le lot d�ornements, Egwene reconnut des lions rampants sur fond de lys d�or, les armes personnelles de la Fille-H�riti�re. Un diad�me d�or apparut sur sa chevelure blonde, un lion rampant en pierres de lune pendant d�licatement sur son front.

Elayne n�avait pas encore un contr�le parfait sur ses v�tements � oniriques �. Pourtant, cette fois, Egwene n�aurait pas jur� que cette tenue �tait le fruit du hasard�

� Je vous remercie de votre sollicitude, dit-elle, superbement hautaine, mais il est exact que je ne suis pas votre disciple, Bair des Shaarad Haido. Je vous suis reconnaissante de vos lumi�res, mais je dois suivre mon propre chemin afin d�accomplir la mission que m�a confi�e la Chaire d�Amyrlin.

� Une morte, l�cha Bair, glaciale. Tu te r�clames d�une morte !

Egwene sentit que Bair, furieuse, se dressait sur ses ergots. Si elle n�intervenait pas, la Matriarche risquait de vouloir donner une bonne le�on � Elayne. Et les querelles de ce genre devaient �tre proscrites.

� Que� ? Pourquoi es-tu l� � la place de Nynaeve ?

Egwene avait failli demander � son amie ce qu�elle faisait ici, mais �aurait offert une ouverture � Bair � et donn� l�impression qu�elle �tait du c�t� des Matriarches. Bien entendu, elle aurait en r�alit� voulu savoir pourquoi la Fille-H�riti�re parlait avec Birgitte.

Je ne l�ai pas imagin�e !

Bien s�r, il avait pu s�agir d�une femme qui se r�vait sous l�apparence de Birgitte. Mais pour rester plus de quelques instants dans le Monde des R�ves, il fallait y entrer en toute connaissance de cause. De plus, Elayne n�aurait s�rement pas parl� � une inconnue. O� Birgitte et les autres h�ros attendaient-ils qu�on les rappelle ?

� Nynaeve soigne une t�te douloureuse, dit Elayne.

Le diad�me disparut et la robe devint plus simple, avec seulement quelques broderies sur le corsage.

� Elle est malade ? s�inqui�ta Egwene.

� Juste une migraine et quelques contusions. (Elayne gloussa et fit la grimace en m�me temps.) Egwene, tu n�en aurais pas cru tes yeux. Les quatre Chavana sont venus pour d�ner avec nous. En r�alit�, avec l�intention de conter fleurette � Nynaeve. Les premiers jours, ils ont essay� avec moi, mais Thom leur a dit un petit mot, et ils n�ont pas insist�. Je me demande de quel droit il a fait �a. Cela dit, je ne voulais pas que ces hommes� Bon, passons. Ils �taient l�, � tenter de s�duire Nynaeve � en vain, parce qu�elle ne leur accordait pas plus d�attention qu�� un vol de mouches � quand Latelle est arriv�e, folle de rage. En traitant Nynaeve de tous les noms d�oiseaux, elle l�a ross�e avec un b�ton.

� A-t-elle �t� bless�e ? demanda Egwene, sans trop savoir de qui elle parlait.

Quand l�ancienne Sage-Dame s��nervait�

� Pas elle� Les Chavana ont tent� de la tirer des griffes de Latelle. Taeric boitera pendant des jours et la l�vre de Brugh mettra un moment � d�senfler. Petra a d� porter Latelle dans sa roulotte, et je doute qu�elle en sorte avant longtemps. (Elayne secoua la t�te.) Un de ses acrobates boiteux, sa montreuse d�ours en larmes sur son lit� Ne sachant qui bl�mer, Luca a accus� tout le monde. J�ai pens� que Nynaeve allait lui flanquer une correction. Au moins, elle n�a pas recouru au Pouvoir. Avant qu�elle ait le dessus sur Latelle, j�ai bien cru qu�elle allait le faire, une ou deux fois�

Amys et Bair �chang�rent un regard glacial. � l��vidence, ce n��tait pas � leurs yeux le comportement d�une Aes Sedai.

Egwene �tait un peu d�contenanc�e elle-m�me. Mais c��tait surtout � cause de tous ces gens dont elle avait � peine entendu parler. Des artistes bizarres, qui voyageaient avec des lions, des chiens et des ours. Sans oublier une Illuminatrice� Et ce Petra. Sans nul doute, il ne pouvait pas �tre aussi fort qu�Elayne le pr�tendait. Cela pos�, Thom avalait du feu en plus de jongler et les exploits d�Elayne et de Juilin semblaient tr�s �tranges, m�me si la jeune femme recourait au Pouvoir.

Si Nynaeve avait failli canaliser, Elayne avait d� voir l�aura du saidar. Qu�elles aient ou non une bonne raison de se cacher, les deux femmes ne r�ussiraient pas si l�une d�elles utilisait le Pouvoir � tort et � travers. Les yeux et les oreilles de la tour finiraient par le savoir, parce que les nouvelles de ce genre voyageaient tr�s vite, surtout si la caravane �tait encore en Amadicia.

� Dis � Nynaeve de contr�ler ses nerfs, si elle ne veut pas que je lui dise deux ou trois mots qu�elle n�appr�ciera pas.

Elayne parut surprise. Rien d��tonnant, car Nynaeve n�avait pas d� se vanter aupr�s d�elle du fameux � incident �.

� Si elle canalise, continua Egwene, Elaida le saura d�s qu�un pigeon aura eu le temps de rallier Tar Valon.

La jeune femme ne put pas en dire davantage. Rien qu�avec �a, Amys et Bair se regardaient en fron�ant les sourcils. Que pensaient-elles des divisions qui r�gnaient � la tour ? Et d�une Chaire d�Amyrlin qui ordonnait qu�on drogue des Aes Sedai ? C��tait impossible � dire. Compar�e � ces femmes, Moiraine serait pass�e pour la comm�re du village�

� En fait, j�aimerais bien vous parler � toutes les deux. Si nous �tions � la tour, dans nos anciennes chambres, je vous dirais bien un mot � l�une et � l�autre.

Elayne reprit sa pose de Fille-H�riti�re offens�e.

� Tu peux me le dire quand et o� tu veux !

Avait-elle capt� le message ? Les � anciennes chambres � signifiaient � loin des Matriarches �. Eh bien, si Elayne n�avait pas compris, tant pis ! Mieux valait changer de sujet avant que les Aielles se montrent plus dou�es qu�elle pour interpr�ter les phrases � double sens.

� Cette bagarre avec Latelle va poser des probl�mes ?

Quelle mouche avait piqu� Nynaeve ? Au village, elle aurait envoy� devant le Cercle toute femme adulte qui se serait comport�e ainsi � et � la vitesse d�un cheval au galop, en plus !

� Vous ne devez plus �tre loin du Ghealdan�

� Trois jours, avec de la chance, selon Luca. La m�nagerie n�avance pas tr�s vite.

� Et si vous la laissiez, � pr�sent ?

� C�est une id�e, oui� Mais j�aimerais vraiment faire mon num�ro devant� (Secouant la t�te, elle regarda Callandor et son d�collet� se creusa� pour revenir � son emplacement d�origine presque aussit�t.) Je ne sais pas trop, Egwene� Seuls, nous ne progresserions pas beaucoup plus vite, et nous ne savons pas encore exactement o� aller.

En clair, Nynaeve ne se rappelait toujours pas l�endroit o� les s�urs bleues devaient se r�unir. Si le rapport destin� � Elaida disait juste.

� En outre, Nynaeve risque de piquer une col�re si nous devons abandonner le chariot et acheter des chevaux de selle ou un autre coche. Et n�oublie pas que nous apprenons une foule de choses sur les Seanchaniens. Cerandin �tait dresseuse de s�redit � la Cour des Neuf Lunes, o� si�ge l�imp�ratrice du Seanchan. Hier, notre � amie � nous a montr� des objets qu�elle a emport�s en quittant Falme. Egwene, elle a un a�dam !

Egwene avan�a brusquement, l�ourlet de sa jupe fr�lant Callandor. Contrairement � ce que Nynaeve semblait croire, les protections de Rand n��taient pas physiques.

� Tu es s�re qu�elle n��tait pas une sul�dam ? demanda Egwene d�une voix vibrante de col�re.

� Certaine, r�pondit Elayne. Je lui ai fait porter l�a�dam, et il n�a eu aucun effet sur elle.

Sauf s�ils le cachaient bien, les Seanchaniens eux-m�mes ne connaissaient pas ce petit secret. Si leurs damane �taient des femmes capables de canaliser le Pouvoir et n�es avec l��tincelle, leurs sul�dam, charg�es de contr�ler ces � Naturelles � qui n�avaient pas besoin d�une formation pour utiliser leur don, �taient simplement des candidates au Pouvoir qui auraient eu besoin d�une initiation. Convaincus que les femmes aptes � canaliser �taient des b�tes sauvages qu�il convenait de dompter, les Seanchaniens, peut-�tre inconsciemment, �levaient nombre d�entre elles � des positions tr�s respect�es.

� Je ne comprends pas cet int�r�t pour les Seanchaniens, dit Amys. (Elle avait encore du mal � prononcer ce nom, appris de la bouche d�Elayne lors de leur pr�c�dente rencontre.) Ils ont fait beaucoup de mal, mais ils sont partis. Rand al�Thor les a mis en d�route.

Egwene se d�tourna et sonda du regard les ombres qui se nichaient entre les splendides colonnes.

� Partir ne veut pas dire qu�on ne reviendra jamais� (Elle refusait que quelqu�un voie son visage, m�me Elayne.) Il faut en apprendre le plus long possible sur eux, au cas o� ils se remontreraient.

� Falme, les Seanchaniens lui avaient mis un collier autour du cou, avec l�intention de l�envoyer chez eux, de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth, afin qu�elle passe le reste de sa vie en laisse, comme une chienne. D�s qu�elle pensait � ces gens, la fureur la submergeait. Et la peur. S�ils revenaient, peut-�tre r�ussiraient-ils � la capturer, cette fois. Voil� les �motions que la jeune femme refusait de montrer � ses compagnes. Surtout la terreur qui faisait briller son regard !

Elayne lui posa une main sur le bras.

� S�ils reviennent, dit-elle, ils trouveront � qui parler. Cette fois, la surprise et l�ignorance ne joueront pas en leur faveur.

Egwene tapota la main de son amie, alors qu�elle aurait voulu la serrer tr�s fort. Elayne comprenait bien trop de choses, � son go�t. En m�me temps, c��tait r�confortant.

� Finissons-en avec ce que nous sommes venues faire, intervint Bair. Tu as besoin de dormir pour de bon, Egwene.

� Nous avons demand� � des gai�shain de te d�shabiller et de te glisser sous tes couvertures, encha�na Amys, bizarrement aussi compatissante qu�Elayne. Une fois de retour dans ton corps, tu pourras dormir jusqu�au matin.

Egwene sentit qu�elle rosissait. Connaissant les m�urs des Aiels, il �tait plus que probable que des hommes aient compt� parmi les gai�shain en question. Il faudrait que la jeune femme aborde ce sujet avec les Matriarches. D�licatement, bien s�r. Elles auraient grand mal � comprendre, et ce n��taient pas des explications faciles � donner.

Au moins, la terreur avait disparu.

On dirait que je redoute plus les offenses faites � ma pudeur que les Seanchaniens.

C��tait faux bien entendu. Mais cette id�e restait consolante.

En fait, il n�y eut pas grand-chose � dire � Elayne. L�exp�dition venait d�entrer au Cairhien, Couladin avait fait d�vaster Selean et les terres environnantes et les Shaido, b�n�ficiant toujours d�une confortable avance, continuaient � filer vers l�ouest.

N��tant pas all�es tout de suite sous leurs tentes, les Matriarches en savaient un peu plus long qu�Egwene. Il y avait eu de rares escarmouches contre des cavaliers qui n�avaient pas tard� � fuir, et d�autres hommes � cheval avaient d�tal� sans chercher � engager le combat. En l�absence de prisonniers, Moiraine et Lan en �taient r�duits � supposer qu�il s�agissait de bandits ou de partisans d�une ou de plusieurs maisons engag�es dans la lutte pour le Tr�ne du Soleil. En tout cas, l�ensemble de ces hommes �tait en haillons. Et � cause d�eux, on saurait bient�t qu�il y avait plus d�Aiels au Cairhien.

� De toute fa�on, commenta Elayne, �a se serait su t�t ou tard.

Tandis qu�elle se volatilisait en compagnie des Matriarches, Egwene regarda Elayne et le C�ur de la Pierre perdre de la substance devant ses yeux.

La Fille-H�riti�re avait-elle capt� le message ? Aucun moyen de le savoir�

Au lieu de retourner dans son corps, Egwene resta � flotter dans l�obscurit� � � dire vrai, elle semblait �tre devenue l�obscurit�, toute substance radicalement perdue. Son corps �tait-il au-dessus d�elle, au-dessous ou sur l�un ou l�autre c�t� ? En l�absence de directions, l� o� elle se trouvait, elle aurait �t� bien incapable de le dire. En tout cas, son enveloppe charnelle n��tait pas loin, et elle pourrait la r�int�grer sans mal.

Autour d�elle, mais dans d�insondables infinis, des lucioles semblaient briller par myriades. En fait, il s�agissait de r�ves. Les songes des Aiels du camp, des hommes et des femmes du Cairhien � tous les r�ves du monde, visibles d�ici.

Parmi les plus proches, Egwene pouvait en isoler certains et identifier le r�veur � une aptitude r�cemment acquise. D�une certaine fa�on, ces � lucioles � �taient toutes semblables, voil� pourquoi elle avait eu tant de difficult�s au d�but. En m�me temps, depuis qu�elle avait progress�, elles lui paraissaient aussi distinctes les unes des autres que des visages.

Les r�ves de Rand et de Moiraine, � cause des protections, �taient plus opaques que les autres. Ceux d�Amys et de Bair, qui avaient donc suivi leur propre conseil, dormant comme des souches, se r�v�laient brillants et anim�s de pulsations r�guli�res.

Si elle n�avait pas vu ces deux lucioles-l�, Egwene serait docilement retourn�e dans son corps. Les Matriarches �tant plus habitu�es qu�elle � r�der dans cette obscurit�, elles lui auraient fondu dessus avant qu�elle s�avise de leur pr�sence.

� condition d�apprendre � les rep�rer dans la multitude, Egwene serait un jour capable de trouver Nynaeve et Elayne, o� qu�elle soit dans le monde r�el.

Mais pour l�heure, la jeune femme n�avait pas l�intention d�observer les r�ves des autres. Se concentrant, elle invoqua une image mentale tr�s famili�re et ne tarda pas � �tre de retour dans le Monde des R�ves � entre les murs de sa cellule de novice de la Tour Blanche, tr�s pr�cis�ment. Un lit �troit int�gr� � un des murs peints � la chaux, un coin pour la toilette, un tabouret pos� en face de la porte� Pendant � une pat�re, Egwene remarqua des robes et des chemisiers blancs qui devaient appartenir � l�occupante actuelle, comme la cape de la m�me couleur. La tour ne parvenant plus depuis des ann�es � remplir les quartiers des novices, la cellule aurait tr�s bien pu �tre vide.

Comme de juste, le sol �tait presque aussi immacul� que les v�tements. Chaque jour, la novice devait se mettre � genoux pour le briquer, comme Egwene l�avait fait en son temps � et Elayne dans la cellule d�� c�t�. M�me quand une reine venait se faire initier � la tour, elle commen�ait dans une pi�ce comme celle-l� et lavait par terre comme tout le monde.

Quand elle les regarda de nouveau, les v�tements n��taient plus arrang�s de la m�me mani�re. Un d�tail qui ne perturba pas Egwene. Pr�te � s�unir au saidar, elle entreb�illa la porte et jeta un coup d��il dans le couloir. Du coin de l��il, elle vit la t�te d�Elayne pointer de la porte attenante. Soupirant de soulagement et esp�rant ne pas avoir l�air trop h�sitante et surprise, elle fit signe � son amie de la rejoindre. D�abord v�tue d�une tenue blanche de novice, Elayne changea pour une robe d��quitation grise.

La couleur des damane, qu�Egwene abominait par-dessus tout ! Oubliant ce d�tail, elle ne rentra pas tout de suite la t�te, continuant � sonder le couloir puis les �tages sup�rieurs et enfin ce qu�elle apercevait des �tages inf�rieurs. Ces quartiers �taient une vraie ruche, et m�me si Liandrin (ou un pire ennemi encore) ne risquait pas vraiment d�y r�der, on ne prenait jamais assez de pr�cautions.

� J�avais bien cru comprendre ton message, dit Elayne une fois que la porte fut referm�e sur les deux amies. Tu sais � quel point il est difficile de me souvenir de ce que je peux dire ou non devant telle ou telle personne ? Parfois, j�aimerais qu�on puisse tout avouer aux Matriarches. Admettons que nous sommes des Accept�es, et finissons-en avec toutes ces histoires !

� Toi, tu en aurais fini, dit Egwene. Moi, je dors � moins de vingt pas d�elles.

� Bair me rappelle Lini, fit Elayne en frissonnant. Quand je cassais quelque chose que je n��tais pas cens�e toucher !

� Attends de conna�tre Sorilea�

Elayne parut sceptique. Egwene n�insista pas, car tant qu�on n�avait pas rencontr� Sorilea, il �tait difficile d�en croire ses oreilles.

� Que signifient tes conversations avec Birgitte ? demanda abruptement Egwene. (La m�thode directe, toujours�) Car c�est bien elle, pas vrai ?

Elayne tituba comme si elle venait d�encaisser un coup dans l�estomac. Fermant un moment ses yeux bleus, elle prit une inspiration si profonde qu�elle dut atteindre jusqu�� ses orteils.

� Je ne peux pas te parler�

� Pourquoi, tu as perdu ta langue ? Allons, c��tait bien Birgitte ?

� Je ne peux pas, Egwene, tu dois me croire. Si c��tait possible, je� Enfin, je peux demander�

Si Elayne avait �t� du genre � se tordre les mains, nul doute qu�elle aurait �t� en train de le faire. Ouvrant et fermant la bouche sans qu�un son consente � en sortir, elle regardait autour d�elle en qu�te d�inspiration� ou de secours.

� Tout ce que je pourrais dire, finit-elle par souffler, trahirait des confidences que j�ai promis de ne pas r�p�ter. D�j� �a, c��tait trop en r�v�ler. Egwene, fais-moi confiance, je t�en prie. Et ne parle � personne de ce que tu� penses avoir vu.

Au moins, Egwene �tait s�re, d�sormais. Elle avait bien vu Birgitte.

� J�esp�re qu�un jour, tu te fieras assez � moi pour me parler.

� Je me fie � toi, mais� (Accabl�e, Elayne s�assit au bord du lit fait au carr�.) Nous gardons trop souvent des secrets, c�est vrai, mais parfois, il y a une bonne raison.

Egwene finit par acquiescer, puis elle s�assit � c�t� de son amie.

� Quand le moment sera venu, dans ce cas�

Elayne eut un haussement d��paules soulag�.

� Egwene, je m��tais jur� de ne pas l��voquer� Pour une fois, je ne voulais pas qu�il occupe mes pens�es.

La robe d��quitation devint une splendide tenue verte dont le d�collet� plongeant ne pouvait pas �tre un hasard.

� Rand va bien ?

� Il est vivant et indemne, si c�est ce que tu veux savoir. � Tear, je l�ai trouv� dur, mais l�, il a menac� de faire pendre des hommes s�ils lui d�sob�issaient. Ses ordres ne sont pas mauvais, puisqu�ils consistent � interdire le pillage de nourriture et le meurtre, mais quand m�me� Ces gens sont les premiers � avoir vu en lui Celui qui Vient avec l�Aube, et ils l�ont suivi hors du d�sert sans h�siter. Les menacer ainsi, ce n�est pas bien.

� Ce n�est pas une menace, Egwene. Quoi qu�il dise ou qu�on en dise, Rand est un roi, et un souverain doit savoir rendre la justice sans craindre ses ennemis ni m�nager ses amis. Pour r�gner, il faut �tre dur. Compar�s � ma m�re, les murs de Caemlyn pourraient para�tre doux, par moments.

� Il n�a pas besoin d��tre si arrogant. Selon Nynaeve, je devrais lui rappeler qu�il n�est qu�un homme, mais je n�ai pas encore trouv� comment m�y prendre.

� Il faut le lui rappeler, c�est vrai, mais il est en droit d�attendre qu�on lui ob�isse.

Alors qu�elle parlait de ce ton hautain si typique, Elayne baissa les yeux sur elle-m�me� et s�empourpra jusqu�aux oreilles. Aussit�t, la robe verte fut dot�e d�un col montant.

� Tu es s�re de ne pas voir � tort de l�arrogance dans son comportement ?

� Il parade comme un cochon au milieu d�un champ sem� de glands !

Egwene s�agita nerveusement sur le lit et le trouva �trangement souple. Nagu�re, il lui paraissait plus dur qu�une planche, mais c��tait avant ses kyrielles de nuits sous une tente. Toute digression mise � part, elle n�avait aucune envie d��voquer Rand.

� Tu es s�re que la dispute ne vous compliquera pas la t�che ?

Une querelle avec Latelle risquait de g�cher un peu l�ambiance�

� Presque certaine. Latelle reproche � Nynaeve de lui avoir vol� l�exclusivit� sur tous les hommes c�libataires. Certaines femmes r�agissent ainsi quand on chasse sur leurs terres. Aludra est tr�s r�serv�e, Cerandin ne bronchait pas avant que je lui apprenne � se d�fendre et Clarine est l��pouse de Petra. Mais Nynaeve a claironn� qu�elle rosserait tout homme qui oserait envisager de lui faire la cour. Comme elle s�est excus�e aupr�s de Latelle, je pense que le conflit est r�solu.

� Nynaeve s�est excus�e ?

Elayne acquies�a, sa perplexit� refl�tant celle de son amie.

� J�ai cru qu�elle allait assommer Luca quand il le lui a demand�. En passant, il ne semble pas prendre pour lui l�avertissement de notre amie� Quoi qu�il en soit, elle a fini par c�der apr�s avoir ronchonn� pendant une heure. � ton sujet, dois-je pr�ciser. Tu lui as dit quelque chose, lors de votre dernier rendez-vous ? Depuis, elle a chang� et il lui arrive de parler toute seule. De pol�miquer, plut�t. L� encore, � ton sujet, je crois�

� Je ne lui ai rien dit qui ne s�imposait pas�

Ainsi, les effets se prolongeaient� M�me si elle ne savait pas tr�s exactement comment elle avait fait, Egwene s�en f�licitait. Sauf si Nynaeve attisait simplement sa col�re en vue de leur prochaine rencontre. Quoi qu�il en soit, la jeune femme ne se laisserait plus tyranniser, maintenant qu�elle savait possible un autre modus vivendi�

� Dis-lui de ma part qu�elle est trop vieille pour se rouler dans la poussi�re comme une sale gamine. Si elle repique au cr�page de chignon, ajoute que ma d�monstration sera pire. Dis exactement �a, d�accord ?

Que Nynaeve m�dite l�-dessus jusqu�� leur prochain rendez-vous ! Si elle ne se montrait pas douce comme une agnelle, Egwene mettrait sa menace � ex�cution. Quand elle �tait en �tat de canaliser, Nynaeve �tait plus puissante que la Fille-H�riti�re dans le Pouvoir. Mais ici, le rapport s�inversait. D�une fa�on ou d�une autre, Egwene en avait fini de subir le joug de Nynaeve.

� Je le lui dirai�, promis Elayne. Toi aussi, tu as chang�. Il y a en toi un peu de l�attitude et du destin de Rand.

Egwene eut besoin d�un moment pour comprendre ce que son amie, avec un sourire en coin, osait insinuer.

� Ne dis pas d�idioties !

Elayne �clata de rire et �treignit son amie.

� Egwene, tu seras la Chaire d�Amyrlin un jour, aussi s�rement que je monterai sur le tr�ne d�Andor.

� S�il reste une Tour Blanche�

Elayne se rembrunit.

� Elaida ne la d�truira pas, Egwene. Quoi qu�elle fasse, la tour survivra. Elle, en revanche, elle ne restera peut-�tre pas longtemps � son poste. Quand le nom de cette ville sera revenu � Nynaeve, je parie que nous y trouverons une Tour Blanche en exil, avec une repr�sentation de tous les Ajah, � part le Rouge.

� J�esp�re�, souffla tristement Egwene.

Elle voulait que les Aes Sedai soutiennent Rand et combattent Elaida, mais �a impliquait une scission, et la Tour Blanche risquait de ne jamais redevenir comme avant.

� Je dois rentrer, dit Elayne. Nynaeve insiste pour que celle qui ne r�ve pas monte la garde. Avec sa migraine, elle va avoir besoin d�une bonne infusion et d�une nuit de sommeil. Ne me demande pas pourquoi elle ne veut rien entendre. Celle qui joue les sentinelles ne peut pas intervenir et nous sommes toutes les deux assez form�es pour ne plus rien craindre ici.

La robe verte se transforma un instant, devenant l��trange tenue de Birgitte, puis r�apparut.

� Je n��tais pas cens�e te le dire, mais Nynaeve pense que Moghedien nous traque, elle et moi.

Egwene ne demanda pas comment l�ancienne Sage-Dame le savait. � l��vidence, c��tait une information glan�e aupr�s de Birgitte. Mais pourquoi Elayne refusait-elle d�en parler ?

Parce qu�elle l�a promis ! Je parie qu�elle n�a jamais manqu� � sa parole de sa vie.

� Dis-lui d��tre prudente.

Si une Rejet�e �tait � ses trousses, Nynaeve ne resterait s�rement pas les bras ballants. Se souvenant qu�elle avait triomph� une fois de Moghedien, elle ferait s�rement montre de plus de courage que de jugeote.

� Il ne faut jamais prendre les Rejet�s � la l�g�re. Pareil pour les Seanchaniens, m�me s�ils se pr�sentent comme d�innocents dresseurs de monstres.

� Si je te dis d��tre �galement prudente, tu n��couteras pas, je suppose ?

� Moi ? Elayne, je suis un parangon de prudence.

� Ben voyons�, l�cha Elayne avant de dispara�tre progressivement.

Egwene ne repartit toujours pas dans son corps. Si Nynaeve ne remettait toujours pas le doigt sur ce fichu nom, elle pouvait peut-�tre le trouver � sa place. Une d�marche qui n�avait rien de nouveau, � vrai dire, car ce n��tait pas sa premi�re escapade dans la tour depuis sa derni�re entrevue avec Nynaeve. Adoptant les traits d�Enaila et ses cheveux de flammes, elle se v�tit d�une robe d�Accept�e puis invoqua mentalement l�image du somptueux bureau de la Chaire d�Amyrlin.

Rien n�avait chang�, sinon, comme � chaque visite, la diminution r�guli�re du nombre de tabourets dispos�s en arc de cercle devant le grand bureau. � part �a, les peintures pendaient toujours au-dessus de la chemin�e. Apr�s avoir �cart� le fauteuil majestueux orn� d�une Flamme de Tar Valon en ivoire, Egwene approcha du bureau et souleva le couvercle d�cor� de faucons dans un ciel nuageux de la bo�te � courrier laqu�e. M�me si elle prit la pr�caution de feuilleter les documents tr�s vite, plusieurs d�entre eux disparurent ou se modifi�rent avant qu�elle ait fini de les parcourir. Et sans un minimum de lecture, impossible de d�terminer a priori ce qui �tait digne d�int�r�t et ce qui ne l��tait pas.

La plupart des rapports annon�aient des �checs. Sur un ton inquiet et frustr�, un agent avouait qu�on ne savait toujours pas o� le seigneur Bashere avait emmen� son arm�e. Le nom du noble �veilla un �cho dans l�esprit d�Egwene, mais n�ayant pas le temps de s�appesantir sur le sujet, elle passa � un autre document. Celui-ci, trahissant un �tat proche de la panique, avertissait qu�on ne savait rien des faits et gestes de Rand. Une information pr�cieuse, et qui, � elle seule, valait l�excursion dans la tour. Depuis plus d�un mois, le r�seau d�information de Tanchico �tait silencieux, tout comme d�autres au Tarabon. Selon l�auteur du texte, il fallait bl�mer l�anarchie r�gnant dans le pays. D�autre part, les rumeurs sur une � prise de Tanchico � �taient impossibles � confirmer. Au cas o� elles le seraient, tout semblait indiquer que Rand �tait impliqu� dans cette affaire.

Encore mieux ! Elaida cherchait au mauvais endroit, et elle se trompait d�un bon millier de lieues�

Un rapport plut�t confus pr�tendait qu�on avait vu Morgase � Caemlyn lors d�une audience publique. Mais d�autres agents en poste dans la capitale affirmaient que la reine �tait � aux arr�ts � depuis des jours.

Un document se volatilisa devant les yeux d�Egwene apr�s lui avoir appris qu�on se battait dans les Terres Frontali�res � peut-�tre des r�bellions mineures au Shienar et en Arafel. Un autre lui permit de d�couvrir que Pedron Niall sonnait le rassemblement des Capes Blanches en Amadicia, peut-�tre pour lancer une attaque contre l�Altara. Une chance que Nynaeve et Elayne n�aient plus que trois jours � passer dans la m�re patrie des Fils de la Lumi�re.

Le document suivant concernait justement les deux femmes. Pour commencer, l�auteur recommandait de ne pas punir l�agent qui les avait laiss�es s�enfuir. Apr�s avoir ray� ce passage, Elaida avait ajout� dans la marge : � Faire un exemple. � Alors qu�Egwene s�appr�tait � lire la suite du rapport � la traque des deux fugitives en Amadicia � celui-ci se transforma en tout autre chose. Un devis d�architectes et de ma�ons pour la construction, sur le domaine de la Tour Blanche, d�une r�sidence priv�e destin�e � la Chaire d�Amyrlin. � voir l��paisseur du document, on aurait tout aussi bien pu parler d�un palais.

Egwene l�cha ces feuilles, qui se volatilis�rent avant d�entrer en contact avec le plateau du bureau. La bo�te laqu�e, quant � elle, �tait de nouveau ferm�e. M�me si la jeune femme �tait rest�e jusqu�� la fin de ses jours dans cette pi�ce, la bo�te aurait continu� � contenir plus de documents � diff�rents de minute en minute, bien entendu. Plus un objet �tait �ph�m�re dans le monde �veill� � une lettre, un v�tement, une coupe qui changeait r�guli�rement de place � plus son reflet fluctuait dans Tel�aran�rhiod.

Egwene n�allait pas devoir tarder � partir. �tre dans le Monde des R�ves n��tait pas id�al lorsqu�on avait besoin d�une nuit de sommeil r�parateur.

Passant dans l�antichambre, la jeune femme allait saisir le tas de documents proprement rang�s sur la table de la Gardienne, mais les contours de la pi�ce se brouill�rent. Avant qu�Egwene ait eu le temps de se demander ce que �a signifiait, Galad entra, sa veste bleue brod�e tombant parfaitement sur ses �paules tandis que ses hauts-de-chausses flattaient agr�ablement le galbe de ses mollets.

Egwene prit une grande inspiration. Un homme n�aurait pas d� avoir le droit d��tre si beau !

Il approcha, ses yeux noirs brillants, et caressa du bout des doigts la joue d�Egwene.

� Veux-tu bien te promener avec moi dans le Jardin Aquatique ? murmura-t-il.

� Vous deux, si vous avez envie de roucouler, dit soudain une voix f�minine, pri�re d�aller le faire ailleurs !

Se retournant, les yeux �carquill�s, Egwene constata que Leane, tout sourires, �tait assise dans le fauteuil de la Gardienne, l��tole de la charge sur ses �paules. Dans la pi�ce attenante, Siuan se tenait derri�re sa table de travail toute simple. Elle aussi portait l��tole de sa fonction.

De la folie furieuse !

Sans r�fl�chir � l�image qu�elle formait dans son esprit, Egwene s�enfuit� et se retrouva sur la place Verte de Champ d�Emond, entour�e de maisons au toit de chaume, avec le chant si caract�ristique de la Cascade � Vin dans les oreilles. Pr�s de la source qui se transformait rapidement en un ruisseau de bonne taille se dressait l�auberge de son p�re avec son rez-de-chauss�e en pierre et son �tage blanchi � la chaux.

� Le seul toit semblable sur tout le territoire de Deux-Rivi�res �, avait coutume de dire Bran al�Vere, vantant les tuiles rouges de sa toiture.

Un peu plus loin, un ch�ne tr�nait au milieu de grandes fondations de pierre bien plus anciennes que l�Auberge de la Cascade � Vin. Certains villageois affirmaient qu�une auberge ou un �tablissement de ce type s��tait dress� l� quelque deux mille ans plus t�t.

Esp�ce d�idiote !

Apr�s avoir averti Nynaeve au sujet des r�ves de Tel�aran�rhiod, elle avait failli se faire pi�ger comme une d�butante. Cela dit, elle s��tonnait que Galad ait figur� dans ce songe, m�me s�il lui arrivait de r�ver de lui. Non qu�elle s�en f�t amourach�e � on ne pouvait m�me pas dire qu�elle l�appr�ciait � mais il �tait tr�s beau, et plus beau encore dans ses fantaisies intimes. Pourtant, c��tait de Gawyn, le fr�re du jeune homme, qu�elle r�vait le plus souvent. Une idiotie, l� aussi. Malgr� ce qu�en disait Elayne, il ne lui avait jamais manifest� une once d�int�r�t.

C��tait la faute de ce livre, avec toutes ces histoires d�amour. D�s le matin, se jura Egwene, elle allait le rendre � Aviendha. Et lui dire qu�elle ne croyait pas un instant qu�elle s�y int�ressait par go�t des aventures h�ro�ques !

M�me si elle aurait d� se presser, Egwene n�avait gu�re envie de partir. Champ d�Emond� Son village� Le dernier endroit o� elle s��tait sentie en s�curit�. Apr�s un an et demi d�absence, rien n�avait chang�. Enfin, presque rien. Sur la place verte, deux �tendards battaient au vent au sommet de grands poteaux. L�un arborait un aigle rouge, et l�autre une t�te de loup de la m�me couleur.

Un lien avec Perrin ? Oui, mais lequel ? Cela dit, il �tait revenu au pays, d�apr�s Rand, et elle l�avait souvent vu en r�ve avec des loups.

Mais assez d�attendrissement. Il �tait temps de�

Il y eut une soudaine ondulation dans l�air�

La m�re d�Egwene sortit de l�auberge, sa natte grisonnante repouss�e derri�re une �paule. Mince et toujours tr�s belle, Marin al�Vere �tait la meilleure cuisini�re de Deux-Rivi�res. Tendant l�oreille, Egwene entendit son p�re rire dans la salle commune, o� devait se tenir une r�union du Conseil.

� Encore dehors � attendre, ma fille ? lan�a Marin sur le ton d�une tendre moquerie. Tu es pourtant mari�e depuis assez longtemps pour savoir qu�on ne montre pas � son �poux qu�on l�attend avec impatience. Mais c�est trop tard, le voil� qui arrive !

Egwene se retourna, son regard passant au-dessus des enfants qui jouaient sur la place Verte. Faisant r�sonner les vieilles planches du pont aux Chariots, Gawyn le traversa au galop, fit piler sa monture devant Egwene et sauta � terre. Grand, le dos bien droit dans sa veste rouge aux broderies d�or, ses cheveux blond tirant sur le roux boucl�s comme ceux d�Elayne, il riva sur la jeune femme ses merveilleux yeux bleus. M�me s�il �tait moins beau que son demi-fr�re, le c�ur d�Egwene battait bien plus fort pour lui qu�il avait jamais battu pour Galad�

Pardon ? Pour Galad ?

� Je t�ai manqu� ? lan�a-t-il en souriant.

� Un peu�

Pourquoi ai-je pens� � Galad ? Comme si je l�avais vu une minute plus t�t ?

� Un tout petit peu, quand je n�avais rien d�autre pour m�occuper l�esprit. Et moi, je t�ai manqu� ?

En guise de r�ponse, Gawyn enla�a Egwene, la souleva du sol et l�embrassa, lui faisant perdre contact avec la r�alit� jusqu�� ce qu�il consente � la reposer sur des jambes tremblantes.

Les �tendards n��taient plus nulle part en vue.

Quels �tendards ?

� Et le voici ! lan�a Marin en approchant avec un b�b� envelopp� dans ses langes. Votre fils. Un gentil b�b� qui ne pleure jamais.

Gawyn prit l�enfant et le souleva � bout de bras.

� Il a tes yeux, Egwene. Un de ces jours, il fera des ravages parmi les filles.

Egwene recula et secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Un peu plus t�t, elle avait bien vu deux �tendards. Et avant �a, elle avait rencontr� Galad. Dans la tour.

� Nooooon !

Elle d�tala, bondissant du Monde des R�ves pour r�int�grer son corps. Apr�s s��tre demand� comment elle avait pu �tre assez stupide pour se laisser quasiment pi�ger par ses propres fantaisies, elle replongea dans la rassurante s�curit� de ses songes � elle.

Gawyn venait de traverser au galop le pont aux Chariots et il faisait piler sa monture�

Sortant de derri�re une maison au toit de chaume, Moghedien se demanda vaguement o� �tait situ� ce petit village. Pas le genre d�endroit o� on s�attendait � voir des �tendards flotter au vent. Pour �chapper � son tissage, dans le Monde des R�ves, la fille devait �tre plus forte qu�elle l�avait cru. Car ici, m�me Lanfear ne pouvait pas s�aligner contre Moghedien, quoi qu�elle en dise. Cela pos�, cette fille l�avait int�ress�e uniquement parce qu�elle l�avait vue parler avec Elayne Trakand � dont la piste, ultimement, pouvait conduire � Nynaeve al�Meara. � part �a, la seule raison de la pi�ger avait �t� d��liminer de Tel�aran�rhiod quelqu�un qui avait la possibilit� de l�arpenter librement. Partager ce monde avec Lanfear �tait d�j� assez aga�ant comme �a.

Nynaeve al�Meara, en revanche� Cette femme, un jour, l�implorerait de la prendre � son service. Apr�s avoir peut-�tre demand� au Grand Seigneur de lui accorder l�immortalit�, Moghedien profiterait de l��ternit� pour lui faire regretter d�avoir os� la d�fier. Cette femme et Elayne complotaient avec Birgitte, semblait-il. Birgitte� Une autre ennemie que Moghedien avait toutes les raisons de vouloir ch�tier.

Durant l��ge des L�gendes, sans m�me savoir � qui elle avait affaire, Birgitte avait fait �chouer le plan judicieusement ourdi de la Rejet�e visant � capturer Lews Therin. Mais Moghedien, elle, savait qui �tait son adversaire. H�las, cette maudite Birgitte � connue sous le nom de Teadra, � l��poque � �tait morte avant qu�elle ait pu lui rendre la monnaie de sa pi�ce. Et la mort n�avait rien d�un ch�timent, quand elle consistait � continuer � vivre ailleurs�

Nynaeve al�Meara, Elayne Trakand et Birgitte� Trois cibles � abattre � en �tant tapie dans l�ombre, afin qu�elles ne se doutent de rien avant qu�il soit trop tard. Toutes les trois, sans piti�

Moghedien se volatilisa et les �tendards continu�rent � battre au vent au c�ur de Tel�aran�rhiod.

Bien qu�il f�t avachi sur sa selle, l�aura bleu et or de la grandeur scintillait par intermittence autour de la t�te de Logain. Ces derniers temps, le ph�nom�ne se produisait de plus en plus souvent, et Min aurait �t� bien incapable de dire pourquoi. S�abandonnant � sa morosit�, Logain ne se donnait m�me plus la peine de lever les yeux des herbes que son �talon noir pi�tinait en traversant les collines bois�es qui s��tendaient � perte de vue devant eux.

Les deux autres femmes chevauchaient un peu en avant. Comme � l�accoutum�e, Siuan avait l�air atrocement mal � l�aise sur le dos de Bela. Et Leane, en bonne cavali�re, guidait sa jument grise avec les genoux plus qu�en usant des r�nes. Saillant du sol recouvert de feuilles de la for�t, un ruban de foug�res trop rectiligne pour que ce soit naturel t�moignait qu�une route �tait jadis trac�e ici. Comme la foug�re dess�ch�e, les feuilles mortes crissaient sous les sabots des chevaux. Malgr� l�abri fourni par la g�n�reuse frondaison, le soleil de midi tapait dur. Le visage ruisselant de sueur, Min avait l�impression d��touffer malgr� la brise qui venait irr�guli�rement la rafra�chir un peu.

Depuis quinze jours, la petite colonne partie de Lugard chevauchait vers le sud-ouest sous la direction de Siuan, qui affirmait savoir tr�s exactement o� elle entendait aller. Sans en dire plus, bien entendu. Enclines � serrer les dents comme si leurs m�choires �taient des pi�ges � ours, les deux femmes l�chaient fort peu d�informations. Et de toute fa�on, Min n�aurait pas jur� que Leane connaissait leur destination. Quinze jours, les villes et les villages se faisant de plus en plus rares jusqu�� ce qu�il n�y en ait plus� Au fil du temps, Logain s��tait de plus en plus avachi � et l�aura avait de plus en plus souvent brill� autour de sa t�te. Au d�but, Logain avait simplement marmonn� qu�ils couraient apr�s des chim�res. Puis il s��tait renferm� sur lui-m�me, laissant sans combattre l�autorit� � Siuan. Et depuis six jours, il semblait ne m�me plus se soucier de savoir o� ils allaient ni quand ils arriveraient � � supposer qu�ils arrivent un jour.

En t�te du groupe, Siuan et Leane conversaient, mais trop bas pour que Min puisse comprendre un tra�tre mot. Et si elle tentait d�approcher, les deux femmes lui ordonneraient de garder un �il sur Logain � ou la foudroieraient du regard assez longtemps pour qu�elle comprenne, sauf � �tre idiote, qu�elle n�avait pas � fourrer son nez dans leurs affaires.

De temps en temps, cependant, Leane se retournait sur sa selle pour jeter un coup d��il � Logain. Au bout d�un moment, elle laissa sa jument, Fleur de Lune, d�crocher jusqu�� �tre au niveau de l��talon noir. Les joues presque exemptes de sueur, Leane semblait insensible � la chaleur.

Pour lui laisser de la place, Min tira sur les r�nes de Rose Sauvage, afin qu�elle s��carte de l��talon.

� Nous arriverons bient�t, susurra Leane � Logain, qui ne daigna pas relever la t�te.

Leane lui prit le bras, s�en servant comme point d�appui pour se pencher vers lui.

� Encore un peu de patience, Dalyn, et tu tiendras ta revanche !

L�homme resta prostr� sur sa selle.

� Un mort te t�moignerait plus d�attention, dit Min, parfaitement sinc�re.

Mentalement, elle prenait note de tout ce que faisait Leane, et elle avait pass� toute une soir�e � l�interroger. Subtilement, bien entendu. De toute fa�on, elle aurait �t� incapable de se comporter comme elle.

Sauf si je vidais assez de coupes de vin pour ne plus �tre en mesure de penser.

Cela dit, quelques indications judicieuses ne pouvaient jamais faire de mal.

� Si tu l�embrassais ? sugg�ra Min.

Leane lui jeta un regard qui aurait gel� instantan�ment des chutes d�eau. Min ne broncha pas le moins du monde. Face � Siuan, et m�me si leurs rapports s��taient r�chauff�s, elle restait tr�s impressionn�e. Avec Leane, elle n�avait jamais eu ce probl�me � enfin, beaucoup moins � et �a s��tait encore arrang� depuis qu�elles avaient quitt� la Tour Blanche, parlant m�me d�hommes � l�occasion.

Comment �tre intimid�e face � une femme qui lui avait dit, avec une gravit� quasi th�ologique, qu�il existait cent sept fa�ons diff�rentes d�embrasser et quatre-vingt-treize mani�res de toucher le visage d�un homme ?

Et Leane avait l�air d�y croire dur comme fer !

Sugg�rer un baiser n�avait en r�alit� rien de sarcastique. Depuis le jour o� il avait fallu le tirer de ses couvertures, alors qu�il se levait d�habitude le premier pour sonner le r�veil du groupe, Leane ne ratait pas une occasion de roucouler � l�intention de Logain, le gratifiant de sourires qui auraient normalement d� lui faire sortir de la fum�e par les oreilles.

Leane �prouvait-elle d�authentiques sentiments pour lui, ou entendait-elle le stimuler afin qu�il ne baisse pas les bras, se laissant tout simplement mourir ? Si elle ignorait la r�ponse, Min doutait fort que l�hypoth�se romantique f�t la bonne. Connaissant Leane, elle devait vouloir conserver Logain en vie pour qu�il joue son r�le dans quelque plan imagin� par Siuan.

En tout cas, l�ancienne Gardienne � la peau cuivr�e ne s�abstenait pas d�user de ses charmes sur d�autres hommes que lui. Apparemment, Siuan et elle s��taient r�parti les t�ches. Depuis Lugard, la Chaire d�Amyrlin d�chue se chargeait de traiter avec les femmes, et sa compagne avait pris en main tout ce qui concernait les hommes. En deux occasions, ses regards et ses sourires leur avaient permis d�obtenir une chambre dans des auberges que le propri�taire avait pr�tendu �tre compl�tes. Dans les deux cas, et lors de trois autres �tapes, Leane avait obtenu une ristourne substantielle sur la note. Sans parler de deux nuits pass�es dans des granges plut�t qu�� la belle �toile�

Chaque m�daille ayant son revers, les quatre voyageurs avaient d� fuir pour �chapper au courroux de la femme d�un paysan arm�e d�une fourche, et une autre �pouse indign�e, un matin, leur avait jet� dessus un bol de bouillie d�avoine fort heureusement froide. Contrairement � ses compagnons, Leane avait trouv� ces incidents tr�s amusants�

Depuis quelques jours, cependant, Logain avait cess� de r�agir comme tout m�le qui se trouvait en sa pr�sence plus de deux minutes. � dire vrai, il ne r�agissait plus � rien�

Aussi insensible que Leane � la chaleur, Siuan tira sur les r�nes de Bela si maladroitement � et en �cartant les coudes ! � qu�elle parut � un souffle de vider les �triers.

� Tu as vu quelque chose le concernant ? demanda-t-elle � Min en regardant � peine Logain.

� Rien n�a chang�, r�pondit la jeune femme, toujours aussi patiente.

Comme Leane, et malgr� des explications maintes fois r�p�t�es, Siuan refusait de croire ce que Min disait. Si elle n�avait pas revu l�aura de Logain depuis cette premi�re fois, � Tar Valon, �a n�aurait rien modifi�. Si elle avait d�couvert Logain gisant dans une rue, pr�t � rendre le dernier soupir, Min aurait pari� tout ce qu�elle poss�dait, et m�me plus que �a, qu�il se r�tablirait miraculeusement. Peut-�tre gr�ce � l�apparition � la derni�re seconde d�une Aes Sedai capable de le gu�rir. Ou un autre �v�nement de ce genre. Ses visions �taient toujours vraies. Elles se r�alisaient immanquablement. D�s sa rencontre avec Rand al�Thor, la jeune femme avait su qu�elle tomberait follement amoureuse de lui et qu�elle devrait le partager avec deux autres femmes. Au sujet de Logain, elle �tait cat�gorique : il conna�trait une gloire dont peu d�hommes oseraient seulement r�ver.

� Ne prends pas ce ton avec moi, dit Siuan, le regard dur. Il est d�j� assez p�nible de devoir nourrir � la petite cuill�re cette esp�ce de grosse carpe velue sans que tu te permettes d��tre aussi grognon qu�un martin-p�cheur en hiver. Je suis peut-�tre contrainte de supporter ce type, ma fille, mais si tu commences � me poser des probl�mes, tu ne tarderas pas � le regretter. Me suis-je bien fait comprendre ?

� Oui, Mara�

Au moins, tu aurais pu mettre une touche d�ironie dans ta r�ponse. Arr�te d��tre aussi docile qu�une oie ! Face � Leane, tu as bien su te d�fendre, pas vrai ?

La Domani avait sugg�r� que Min mette ses � cours � en application sur le mar�chal-ferrant du dernier village. Un bel homme, tr�s grand, avec des mains puissantes et un gentil sourire, mais quand m�me� Bref, elle avait envoy� balader Leane, et elle ne le regrettait pas.

� J�essaierai de ne pas bouder, Mara�

Le pire de tout, s�avisa Min, c��tait que �a venait du c�ur. L�effet que Siuan faisait � tout le monde� Elle, discuter sur les diverses fa�ons de sourire � un homme ? Hors de question ! En cas de besoin, elle se plantait devant un type, lui disait que faire et entendait �tre ob�ie promptement. Bref, la fa�on dont elle agissait avec tout le monde. Quand elle s��cartait de cette m�thode, comme avec Logain, on pouvait en d�duire qu�elle ne jugeait pas l�affaire tr�s importante.

� Ce n�est plus tr�s loin, pas vrai ? demanda Leane de sa voix d�ancienne femme de pouvoir. (L�autre, elle la gardait pour les hommes.) Je le trouve en tr�s mauvais �tat, et s�il nous faut camper encore une nuit� Eh bien, s�il nous aide aussi peu que ce matin, je doute que nous r�ussissions � le mettre en selle pour repartir.

� Nous y serons bient�t, si les derni�res personnes que j�ai interrog�es ne m�ont pas menti.

Siuan semblait agac�e. Au dernier village, elle avait demand� des informations � sans laisser Min entendre, bien s�r, et Logain n�avait montr� aucun int�r�t pour �a � et elle n�aimait pas qu�on y fasse allusion. Pour quelle raison ? Min n�en savait rien. Siuan ne pouvait quand m�me pas penser qu�Elaida �tait sur leurs talons�

La jeune femme esp�rait aussi que la destination �tait proche. Depuis qu�ils avaient quitt� la route principale menant � Jehannah, jusqu�� quel point avaient-ils d�riv� vers le sud ? Ce n��tait pas facile � dire, car la plupart des villageois avaient une notion tr�s approximative de la situation g�ographique de leur bourg � en g�n�ral, les villes les plus proches �taient tout ce qu�ils avaient en mati�re de points de rep�re. Mais lorsqu�ils avaient travers� la rivi�re Manetherendrelle pour passer en Altara, juste avant que Siuan les entra�ne � l��cart de la grande route tr�s fr�quent�e, le vieux propri�taire du bac �tait en train d��tudier une carte toute frip�e qui s��tendait jusqu�aux montagnes de la Brume. Sauf grossi�re erreur d�estimation de Min, les voyageurs n�allaient pas tarder � atteindre une autre grande rivi�re. Peut-�tre la Boern � et dans ce cas, ils �taient d�j� au Ghealdan, o� s�vissaient le Proph�te et ses hordes � ou bien le fleuve Eldar, sur l�autre rive duquel se trouvaient l�Amadicia et ses cohortes de Capes Blanches.

Min aurait pari� sur le Ghealdan, Proph�te ou pas Proph�te, et c��tait une surprise, surtout s�ils en �taient d�j� si pr�s. Pour croire que des Aes Sedai se r�uniraient plus pr�s de l�Amadicia qu�il �tait in�vitable, il fallait �tre frapp� de d�ficience mentale, et ce n��tait s�rement pas le cas de Siuan. Que les voyageurs soient au Ghealdan ou en Altara, l�Amadicia ne pouvait pas �tre si loin que �a�

� Bien s�r, il fallait qu�il subisse maintenant le contrecoup d�avoir �t� apais�, marmonna Siuan. S�il pouvait tenir encore quelques jours�

Min ne dit rien. Si cette femme refusait de l��couter, pourquoi se serait-elle fatigu�e � parler ?

Morose, Siuan talonna Bela afin de reprendre la t�te de la colonne. Alors qu�elle s�agrippait aux r�nes comme si la paisible jument allait se cabrer, Leane eut un sourire amus�, puis elle recommen�a � cajoler Logain en usant de toutes les intonations de sa voix � sp�ciale �. Au fond, elle avait peut-�tre des sentiments pour lui. Un choix qui n�aurait pas �t� plus bizarre que celui de Min elle-m�me�

Dans un paysage forestier qui ne changeait jamais, les foug�res qui d�limitaient l�ancienne route continuaient � se d�rouler en ligne droite. Selon Leane, � l�endroit de la route, la terre �tait diff�rente � comme si Min �tait cens�e savoir ce genre de choses.

Perch�s sur de hautes branches, des �cureuils aux oreilles poilues p�piaient parfois pour saluer les voyageurs. Des oiseaux chantaient �galement, mais lesquels, Min aurait �t� bien incapable de le dire. Compar�e � Caemlyn, � Tear ou � Illian, Baerlon n��tait bien entendu pas une m�galopole. Cela dit, Min se rengorgeait d��tre une citadine. Pour elle, un piaf �tait un piaf et elle se fichait bien de savoir quel terreau �tait propice � la pousse des foug�res.

En chemin, les doutes de Min refirent surface. Apr�s Kore-les-Sources, ils avaient commenc� � �merger, mais � ce moment-l�, les ignorer s��tait r�v�l� plus facile. Depuis Lugard, ils revenaient en force, et Min se surprenait � consid�rer Siuan sous un jour nouveau � et quasiment blasph�matoire. M�me si elle n�aurait pas eu le courage de s�en ouvrir � � Mara � � une faiblesse qu�il lui co�tait de reconna�tre, y compris dans l�intimit� de ses pens�es � elle envisageait que Siuan ne sache tout bonnement pas o� elle emmenait ses compagnons. Avoir �t� calm�e la d�livrant des Trois Serments, elle pouvait mentir, � pr�sent. Esp�rait-elle, en continuant � chercher, trouver enfin un indice qui la mettrait sur le bon chemin ?

� sa fa�on tr�s particuli�re, et dans une mesure assez r�duite, Leane avait entrepris de refaire sa vie sans plus se soucier du Pouvoir, de Rand et de la tour. Sans les abandonner tout � fait, bien s�r, mais en prenant nettement ses distances. Pour Siuan, Min doutait qu�il exist�t autre chose. La tour et le Dragon R�incarn� �taient toute sa vie et elle s�y accrocherait, y compris s�il lui fallait pour �a se mentir � elle-m�me.

Min fut �bahie lorsque la for�t, en un clin d��il, c�da la place � un assez grand village. Des noyers satin�s, des ch�nes et des pins rabougris � le genre d�arbres qu�elle �tait capable de reconna�tre � poussaient � moins de cinquante pas de maisons au toit de chaume b�ties avec des galets sur les flancs de petites collines. Pas si longtemps auparavant, Min en aurait mis sa main au feu, la for�t devait occuper toute la zone. De petits bosquets poussaient entre les habitations, s�adossant � leurs murs, et devant l�une d�entre elles, on remarquait des souches qui n�avaient � l��vidence pas encore subi le passage du temps. Pareillement, la terre des rues donnait l�impression d�avoir �t� fra�chement retourn�e � rien � voir avec un sol tass� par des g�n�rations de semelles.

En bras de chemise, des hommes �taient en train de poser du chaume neuf sur trois grands cubes de pierre qui devaient avoir �t� des auberges � l�un d�eux poss�dait encore au-dessus de sa porte une enseigne toute miteuse �, mais le chaume us� n��tait visible nulle part.

Pour le nombre d�hommes visibles, il semblait y avoir beaucoup trop de femmes � et bien trop peu d�enfants en train de jouer pour tant de m�res potentielles.

� dire vrai, la seule chose normale, en ce lieu, c��taient les bonnes odeurs de cuisson qui flottaient dans l�air.

Si le premier coup d��il avait �tonn� Min, elle faillit tomber de selle lorsqu�elle vit ce qui se trouvait devant elle. Qu�elles soient en train de secouer des couvertures par une fen�tre ou de s�acquitter d�une autre t�che, les femmes les plus jeunes portaient toutes des robes de laine ordinaires. Mais quel village, grand ou petit, avait jamais abrit� tant de femmes en robe d��quitation de soie ou de pure laine ? Sans parler des couleurs si diverses et des coupes de toutes sortes�

Des auras et des images flottaient autour de ces femmes-l� et de la plupart des hommes. Le plus souvent, les gens n��veillaient rien de tout cela quand Min les regardait. En revanche, avec les Aes Sedai et les Champions, une aura apparaissait dans un d�lai d�une heure au maximum.

Les enfants devaient appartenir � des serviteurs de la tour. Si les Aes Sedai qui se mariaient �taient rarissimes, connaissant les s�urs, elles avaient d� faire tout leur possible pour �loigner leurs serviteurs, famille comprise, d�un lieu qu�elles estimaient devoir fuir.

Siuan avait trouv� ses � s�urs fugitives � !

Alors que les quatre cavaliers y avan�aient, un silence irr�el r�gnait sur le village. Immobiles, les Aes Sedai regardaient les nouveaux venus et les plus jeunes femmes � des Accept�es voire des novices � les imitaient en retenant leur souffle. Les hommes qui, un instant plut�t, bougeaient avec une gr�ce f�line, �taient comme p�trifi�s, une main enfonc�e dans le chaume ou tendue vers un encadrement de porte � sans nul doute � la recherche d�une arme.

Les domestiques se chargeaient en silence de faire entrer les enfants � l�abri des maisons.

Sous tant de regards fixes, Min sentit se h�risser les poils de sa nuque.

Jetant des coups d��il en coin aux gens qu�elle d�passait, Leane semblait plut�t mal � l�aise. Imperturbable, le dos bien droit, Siuan avan�ait sans broncher vers la plus grande auberge, celle qui arborait une enseigne illisible. Mettant pied � terre, elle attacha les r�nes de Bela � l�anneau de fer d�un des poteaux de pierre pr�vus � cet effet, et qui semblaient avoir �t� tr�s r�cemment �rig�s.

Tandis qu�elle pr�tait main-forte � Leane, qui aidait Logain � descendre de selle � Siuan ne participait jamais � ces op�rations-l� �, Min regarda autour d�elle : tout le monde les observait, et personne ne bougeait.

� Je ne m�attendais pas � �tre accueillie comme la fille prodigue, souffla Min � Leane, mais quelqu�un pourrait quand m�me nous dire bonjour !

Avant que la Domani puisse r�pondre, si elle en avait l�intention, Siuan grommela :

� Allons, ne cessez pas de ramer alors que le rivage est en vue ! Conduisez-le � l�int�rieur !

Sur ces mots, elle entra dans l�auberge alors que ses deux compagnes guidaient encore Logain vers la porte. Tr�s docile, il avan�a jusqu�� ce qu�elles cessent de l�y inciter, puis s�immobilisa aussit�t.

La salle commune ne ressemblait � aucune que Min e�t jamais vue. Toutes �teintes, bien entendu, les grandes chemin�es arboraient des vides l� o� des briques leur manquaient. Le pl�tre du plafond s��miettait et des trous gros comme la t�te de Min b�aient aux endroits o� le lattage �tait � nu. Sur le parquet rong� par les ans et pr�sentement balay� par un petit d�tachement de jeunes filles, des tables et des si�ges mal assortis �taient dispos�s sans ordre apparent. Des femmes au visage sans �ge y �taient assises, scrutant des documents ou donnant des ordres � des Champions � une poign�e portant leur cape-cam�l�on � et d�autres femmes dont une bonne partie devaient �tre des Accept�es ou des novices. Les autres �taient trop �g�es pour �a, et il y avait aussi des hommes qui n��taient visiblement pas des Champions. Occup�s � apporter des messages ou � servir du vin, ils appartenaient � l��vidence au � corps � des domestiques en exil.

Dans cette ruche humaine bourdonnant d�une activit� joyeusement assum�e, des auras et des images tournaient autour de t�tes que Min, submerg�e, dut faire un effort pour ignorer. Se d�fendre ainsi n��tait pas facile, mais elle avait d� apprendre � le faire quand elle s��tait trouv�e au milieu d�une foule d�Aes Sedai.

Gracieuses et divinement sereines dans leurs jupes d��quitation, quatre s�urs avanc�rent souplement � la rencontre des nouveaux venus. En apercevant ces visages familiers, Min eut le sentiment d��tre enfin de retour chez elle apr�s une longue errance.

Sheriam riva imm�diatement sur la jeune femme ses yeux verts inclin�s. Autour de sa t�te nimb�e d�une douce lumi�re dor�e, des �clairs bleu et argent z�braient l�air � une image, certes, mais que Min aurait �t� bien en peine d�interpr�ter. Sa tenue de soie bleue soulignant un peu ses rondeurs, l�ancienne Ma�tresse des Novices aurait pu passer pour la s�v�rit� incarn�e.

� Te voir me ferait bien plus plaisir, mon enfant, si je savais comment tu as d�couvert que nous �tions ici. Et si je pouvais imaginer pourquoi tu as eu l�id�e d�lirante d�amener cet homme avec toi.

Main sur la poign�e de leur �p�e, une demi-douzaine de Champions s��taient approch�s, le regard braqu� sur Logain � qui ne semblait m�me pas les voir.

Min en resta bouche b�e. Pourquoi lui poser cette question � elle ?

� Mon id�e d�lirante�, commen�a-t-elle.

� Il serait tellement pr�f�rable, coupa Carlinya, une s�ur aux joues p�les, qu�il soit mort comme le pr�tendent les rumeurs.

Aucune col�re dans cette remarque. Appartenant � l�Ajah Blanc, Carlinya pla�ait la logique et la raison au-dessus de tout. Cela dit, sa robe couleur ivoire semblait avoir travers� des moments difficiles, ces derniers temps. Un instant, Min vit un corbeau � c�t� de sa t�te. Pas vraiment un oiseau, mais plut�t un dessin qui en repr�sentait un. Un tatouage, peut-�tre, mais dont la signification lui �chappait.

Se concentrant sur les visages, la jeune femme s�effor�a de ne plus remarquer ce qu�il y avait autour.

� Bon, il a l�air plus mort que vif, continua Carlinya. Quoi que tu aies eu en t�te, tu as perdu ton temps. Mais moi aussi, j�aimerais savoir comment tu es arriv�e jusqu�� Salidar.

Tandis que l�assaut visant Min s�intensifiait, Siuan et Leane �changeaient des regards amus�s. Absolument personne ne s�int�ressait � elles !

Sombrement magnifique dans sa robe de soie verte au corsage brod� de fil d�or, Myrelle arborait en g�n�ral un sourire entendu qui pouvait parfois rivaliser en mati�re de charme avec les nouvelles mimiques de Leane. L�, elle ne souriait pas, et sa voix sonna comme un glas lorsqu�elle prit la suite de la s�ur blanche :

� R�ponds, Min ! Et cesse de rester la bouche ouverte comme si tu voulais gober des mouches !

M�me parmi les s�urs vertes, Myrelle �tait r�put�e pour son caract�re volcanique.

� Il faut tout nous dire, intervint Anaiya d�un ton plus conciliant � mais o� s�entendait une note d�agacement.

Le visage plut�t ordinaire, Anaiya, malgr� l�intemporalit� de ses traits d�Aes Sedai, affichait en permanence une expression maternelle. Pour l�heure, tirant sur le devant de sa jupe gris p�le, elle faisait penser � une m�re qui cherche une excellente raison de ne pas se saisir d�une badine.

� Nous vous recueillerons, toi et les deux autres filles, mais tu dois nous dire comment tu es arriv�e jusqu�ici.

Min s��broua et serra fermement les dents. Bien s�r, �a tombait sous le sens ! Les � deux autres filles � ! � force d��tre avec elles, Min avait oubli� � quel point Leane et Siuan �taient diff�rentes. Et parmi ces s�urs, aucune ne les avait ne serait-ce qu�aper�ues depuis qu�on les avait jet�es dans une ge�le de la Tour Blanche.

Alors que Leane semblait sur le point d��clater de rire, Siuan eut une moue d�go�t�e � l�intention des quatre Aes Sedai.

� Je ne suis pas la femme � qui vous voulez parler, dit Min � Sheriam.

Au tour des � deux autres filles � d��tre le centre de l�attention, pour changer !

� Interrogez plut�t Siuan ou Leane.

Regardant d�abord Min comme si elle �tait folle, les quatre Aes Sedai ne sembl�rent gu�re plus avanc�es lorsqu�elle leur d�signa ses deux compagnes. � l��vidence, elles ne les reconnaissaient pas.

Leurs Champions continu�rent � surveiller Logain et gard�rent la main sur la poign�e de leur arme.

� �tre calm�e peut avoir cet effet, dit enfin Myrelle. J�ai lu des rapports qui faisaient allusion � ce ph�nom�ne.

� Les visages correspondent sur bien des points, ajouta Sheriam. Bien s�r, quelqu�un peut avoir trouv� deux femmes qui ressemblent � Siuan et � Leane, mais pour quoi faire ?

La Chaire d�Amyrlin et la Gardienne d�chues sembl�rent trouver la plaisanterie un peu longue.

� Nous sommes qui nous disons �tre, grogna Leane. Interrogez-nous. Des sosies ne pourraient pas savoir ce que nous savons.

Siuan n�attendit pas qu�on lui pose des questions.

� Mon visage a chang�, mais au moins, je sais ce que je fais et pourquoi. On dirait que ce n�est pas le cas de tout le monde, ici�

Min fit la grimace devant tant d�agressivit�, mais Myrelle hocha vigoureusement la t�te.

� C�est bien la voix de Siuan !

� Oui, mais une voix peut s�imiter, objecta Carlinya, toujours froidement logique.

� En revanche, les souvenirs, eux, ne se contrefont pas, dit Anaiya. Siuan, si c�est bien toi, le jour de ton vingt-deuxi�me anniversaire, nous avons eu une pol�mique, toi et moi. O� cela s�est-il pass�, et quel en fut le r�sultat ?

Siuan sourit � la s�ur si d�licieusement maternelle.

� Pendant un cours dispens� aux Accept�es, tu as �voqu� les nombreuses nations issues de l�empire d�Artur Aile-de-Faucon, apr�s sa mort, qui n�ont pas r�ussi � survivre. Accessoirement, je ne suis toujours pas d�accord avec certaines de tes conclusions� Le r�sultat ? Deux mois � passer trois heures par jour � r�curer des chaudrons aux cuisines ! � Avec l�espoir que la chaleur des fours fera fondre ton ardeur �, as-tu dit, si ma m�moire ne me trompe pas.

Si Siuan pensait qu�une seule bonne r�ponse suffirait, elle se trompait. Anaiya posa d�autres questions � adress�es aux deux femmes � et Carlinya et Sheriam, qui avaient apparemment �t� novices puis Accept�es avec les deux � revenantes �, se mirent aussi de la partie.

Aucun double n�aurait pu savoir ces choses-l�. Des m�saventures de jeune fille, des farces r�ussies ou non, les opinions qui dominaient sur telle ou telle Aes Sedai charg�e de la formation.

Min eut du mal � croire que deux femmes destin�es � devenir la Chaire d�Amyrlin et la Gardienne des Chroniques aient pu s�embarquer si souvent dans des aventures plus ou moins grotesques. Mais � l��vidence, ce n��tait que la partie visible d�une montagne ensevelie, car Sheriam elle-m�me ne semblait pas avoir �t� beaucoup plus s�rieuse qu�elles. De loin la plus jeune, Myrelle se confina � des commentaires amus�s jusqu�� ce que Siuan mentionne une truite introduite dans le bain de Saroiya Sedai et une novice qui avait subi en cons�quence six mois d�impitoyable r��ducation aux bonnes mani�res.

Non que Siuan e�t des le�ons � donner en la mati�re. N�avait-elle pas lav� avec une ortie urticante les sous-v�tements d�une Accept�e qui n�avait pas eu l�heur de lui plaire ? Ne s��tait-elle pas, encore novice, �clips�e de la tour pour aller p�cher ? Sauf � certaines heures, les Accept�es elles-m�mes avaient besoin d�une autorisation pour sortir.

Ensemble, Siuan et Leane avaient fait refroidir un seau presque assez pour que l�eau g�le, puis l�avaient plac� de mani�re qu�il arrose une Aes Sedai coupable selon elles de les avoir fait fouetter sans raison. Voyant la lueur qui passa dans le regard d�Anaiya, Min d�duisit qu�elles avaient eu beaucoup de chance de ne pas �tre d�masqu�es, sur ce coup-l�. D�apr�s ce que Min savait sur la formation des novices et des Accept�es, les deux complices pouvaient se f�liciter d�avoir ainsi �vit� de se faire expulser comme des malpropres de la tour.

� Je suis satisfaite, finit par dire Anaiya tout en consultant ses compagnes du regard.

Sheriam acquies�a et Myrelle l�imita.

� C�est bien beau, fit Carlinya, mais �a ne nous dit pas ce que nous allons faire d�elle.

Voyant qu�elle regardait Siuan, les trois autres parurent soudain mal � l�aise. Alors que Myrelle faisait la moue et qu�Anaiya s�ab�mait dans la contemplation du sol, Sheriam se concentra sur les plis de sa robe � un bon pr�texte pour ne pas regarder les quatre nouveaux venus.

� Nous n�avons rien oubli�, intervint Leane, qui paraissait pour la premi�re fois vaguement inqui�te. Nous vous serons utiles�

Alors que l�ancienne Gardienne s��tait amus�e de leurs r�cits de jeunesse, Siuan n�avait � aucun moment appr�ci� l�exercice, et son air morose en t�moignait sans �quivoque. Pourtant, elle parla d�un ton mod�r�ment agac� :

� Vous voulez savoir comment nous vous avons trouv�es ? J�ai pris contact avec un de mes agents, qui travaille aussi pour l�Ajah Bleu, et c�est comme �a que j�ai su pour Sallie Daera.

Min ne comprit pas l�allusion � cette Sallie Daera � et d�abord, de qui s�agissait-il ? � mais Sheriam et les trois autres se regard�rent en hochant la t�te. Siuan ne venait pas seulement de leur apprendre comment elle les avait retrouv�es. Au passage, elle leur avait fait savoir qu�elle �tait toujours en contact avec le r�seau qui �tait � son service lorsqu�elle dirigeait les Aes Sedai.

� Va t�asseoir l�-bas, Min, dit Sheriam en d�signant une table inoccup�e, dans un coin. Ou faut-il encore t�appeler Elmindreda ? Et garde Logain avec toi�

Les quatre Aes Sedai entra�n�rent Siuan et Leane vers le fond de la salle commune. Deux autres femmes en tenue d��quitation les rejoignirent et franchirent avec elles une porte dont le battant neuf �tait compos� de planches brutes.

Avec un soupir, Min tira Logain par le bras, le guida jusqu�� la table, le fit asseoir sur un banc et prit place elle-m�me sur une chaise � dossier en �chelle. Deux Champions vinrent se camper non loin de l�, s�adossant � un mur. Ils ne semblaient pas surveiller Logain, mais Min avait appris � ne pas se laisser duper par les Champions. Dot�s d�un �il d�aigle, ils �taient capables de d�gainer leur �p�e � la vitesse de l��clair � m�me en dormant !

Ainsi, il n�y aurait pas d�accueil � bras ouverts, m�me si Siuan et Leane �taient identifi�es ? En un sens, quoi d��tonnant ? Apr�s avoir �t� les deux femmes les plus puissantes de la Tour Blanche, elles n��taient m�me plus des Aes Sedai. � n�en pas douter, les autres ne savaient pas comment se comporter avec elles. De plus, elles arrivaient avec un faux Dragon apais� Si elle avait vraiment un plan pour lui, comme elle le pr�tendait, Siuan avait int�r�t � se montrer plus pr�cise. Car Sheriam et les autres, face � des atermoiements, seraient s�rement beaucoup moins patientes que l�avait �t� Logain.

Au moins, Sheriam avait reconnu Min� Se levant, la jeune femme alla jeter un coup d��il dans la rue � travers une fen�tre � la vitre fendue. Leurs chevaux �taient toujours attach�s devant l�auberge, mais un des Champions qui � ne surveillaient personne � l�aurait intercept�e avant m�me qu�elle ait d�nou� la bride de Rose Sauvage. Durant son dernier s�jour � la tour, Siuan n�avait l�sin� sur rien pour la d�guiser. En vain, � l��vidence. Cela dit, aucune de ces Aes Sedai ne devait �tre au courant, pour ses visions, et elle s�en f�licitait. Si elles d�couvraient la v�rit�, elles tenteraient de s�assurer d�elle � comme Siuan l�avait fait � et elle ne rejoindrait jamais Rand. Et si on la retenait ici, comment pourrait-elle mettre en application les pr�cieux conseils de Leane ?

Aider Siuan � trouver ce village et contribuer � rallier les Aes Sedai � Rand �tait important, certes, mais elle poursuivait toujours un objectif personnel : faire en sorte qu�un homme, alors qu�il ne l�avait jamais vraiment regard�e, tombe amoureux d�elle� avant de devenir fou. Au fond, elle �tait peut-�tre aussi cingl�e qu�il �tait destin� � le devenir.

� Comme �a, nous ferons un beau couple�, marmonna-t-elle.

Alors qu�elle �tait retourn�e s�asseoir, une fille aux yeux verts et aux innombrables taches de rousseur vint se camper devant la table de Min.

� Voulez-vous quelque chose � boire ou � manger ? Nous avons du gibier au sang et des poires sauvages. Un peu de fromage, aussi�

� force de tout tenter pour ne pas regarder Logain, la pauvre novice aurait tout aussi bien fait de ne pas le quitter des yeux.

� Des poires et du fromage, ce serait parfait, r�pondit Min.

Les deux derniers jours, l�ordinaire n�avait pas �t� bien formidable. Siuan avait r�ussi � p�cher quelques poissons dans un cours d�eau, mais avant de mal tourner, Logain se chargeait de la chasse les soirs o� ils ne d�naient pas dans une auberge ou chez un paysan. Et des haricots secs ne faisaient pas un repas s�rieux, selon la jeune femme.

� Avec un peu de vin, s�il y en a� Mais d�abord, j�ai une question. O� sommes-nous, si ce n�est pas un secret ? Ce village s�appelle bien Salidar ?

� Oui. Nous sommes en Altara. Le fleuve Eldar est � environ un quart de lieue � l�ouest. (La novice s�essaya � une p�le imitation d�antique et myst�rieuse sagesse d�Aes Sedai.) Quel meilleur endroit pour se cacher qu�un lieu o� personne n�aurait l�id�e de vous chercher ?

� Sauf que nous ne devrions pas avoir � nous cacher ! lan�a en approchant une jeune femme aux courts cheveux noirs boucl�s.

Min reconnut une Accept�e nomm�e Faolain. Une surprise de la trouver l�, vraiment. Tr�s froide et sans amies, pour ce que Min en savait, Faolain ne cachait pas son intention de rejoindre l�Ajah Rouge lorsqu�elle aurait re�u son ch�le. En d�autres termes, elle aurait d� �tre une chaude partisane d�Elaida.

� Pourquoi es-tu venue ici ? Avec cet homme ? Et pourquoi est-elle venue ?

Min n�eut pas besoin de demander � qui l�Accept�e faisait allusion.

� Si nous devons nous cacher, c�est sa faute ! J�ai refus� de croire qu�elle avait aid� Mazrim Taim � s��chapper, mais depuis que je l�ai vue avec celui-ci (elle d�signa Logain), j�ai de s�rieux doutes.

� Faolain, tu en as assez dit ! lan�a � l�Accept�e une mince femme � la tr�s longue crini�re brune.

Min connaissait cette Aes Sedai en robe d��quitation couleur de vieil or. Edesina, une s�ur jaune�

� Retourne � ton travail, ajouta Edesina. Et si tu avais l�intention de servir � table, c�est Tabiya qui s�en chargera.

Edesina n�accorda aucune attention � la r�v�rence de Faolain � avant de s��clipser, la novice en fit une plus gracieuse � mais posa une main sur la t�te de Logain, qui ne sembla pas s�apercevoir qu�on le touchait.

Min vit soudain appara�tre autour du cou de l�Aes Sedai un collier d�argent qui sembla aussit�t se briser. D�testant toutes les visions li�es aux Seanchaniens, la jeune femme frissonna. Mais au moins, d�une fa�on ou d�une autre, Edesina r�ussirait � se lib�rer� En revanche, si elle avait pr�venu l�Aes Sedai, prenant le risque de se d�voiler, �a n�aurait strictement rien chang� � ce qui l�attendait.

� C�est le fait d�avoir �t� apais�, dit Edesina. Il n�a plus aucune volont� de vivre, je suppose� Je ne peux rien pour lui. Et dans le cas contraire, je me demande si je devrais intervenir�

En partant, la s�ur jaune coula � Min un regard qui n�avait rien d�amical.

Un peu plus tard, une sculpturale femme en robe de soie ocre s�arr�ta non loin de la table et, impassible, �tudia longuement Min et Logain. C��tait une Aes Sedai verte, Kiruna, connue pour son port de reine � rien de surprenant, lorsqu�on �tait la s�ur du roi d�Arafel. � la tour, Kiruna avait �t� assez gentille avec la jeune femme, mais l�, elle ne semblait pas la reconna�tre. Reprenant son chemin, elle sortit de l�auberge, quatre Champions dans son sillage � des hommes tr�s diff�rents les uns des autres, n��tait la gr�ce mortelle de leurs mouvements.

En attendant son repas, Min esp�ra que Siuan et Leane recevaient un accueil plus chaleureux.

� Vous �tes d�sempar�es, dit Siuan aux six femmes assises en face d�elle sur six diff�rentes sortes de si�ge.

La pi�ce �tait � l�image de ce manque d�harmonie. Contre les murs, sur deux grandes tables de cuisine, s�alignaient des encriers, des fioles de sable et toute une collection de plumes. Des lampes disparates, certaines en c�ramique et d�autres en m�tal dor�, attendaient d�entrer en action � la tomb�e de la nuit. De toutes les tailles et tous les diam�tres, des bougies semblaient bien r�solues � leur pr�ter main-forte.

Sur le plancher en bois brut, un tapis illianien aux couleurs chatoyantes � du bleu, du rouge et du jaune � servait de s�paration entre les six s�urs et leurs deux � invit�es �. Ainsi, Siuan et Leane se trouvaient sous le feu de tous les regards.

Leurs vitres fendues ou remplac�es par un carr� de soie huil�e, les fen�tres � double battant ouvertes laissaient entrer un souffle d�air insuffisant pour dissiper la touffeur ambiante.

Si elle n�enviait pas l�aptitude � canaliser de ces femmes � un stade qu�elle avait d�pass�, c��tait s�r � Siuan songea qu�elle aurait bien aim� �tre encore dispens�e de transpirer, comme elles. Car elle ruisselait de sueur.

� Toute cette activit�, dehors, c�est de l�esbroufe ! Vous vous abusez vous-m�mes, et les Champions par la m�me occasion � encore qu�avec eux, je ne compterais pas l�-dessus, � votre place �, mais �a ne fonctionne pas avec moi.

Siuan regrettait que Morvrin et Beonin se soient jointes aux quatre autres. Malgr� son air placide et parfois m�me absent, Morvrin, au naturel sceptique, �tait une solide s�ur marron aux cheveux gris capable de demander six pi�ces � conviction avant de bien vouloir admettre que les poissons avaient des �cailles. Avec ses cheveux couleur de miel fonc� et ses grands yeux qui lui donnaient en permanence l�air un peu �tonn�e, Beonin, une jolie s�ur grise, aurait pu faire passer Morvrin pour l�incarnation de la cr�dulit�

� Elaida tient la tour dans une main de fer, continua Siuan, et vous devinez qu�elle ne saura pas comment agir avec Rand al�Thor. Avec un peu de chance, elle ne paniquera pas au point de le faire apaiser avant l�Ultime Bataille, mais �a n�est pas garanti. Quelle que soit la mauvaise opinion que vous avez sur les hommes capables de canaliser le Pouvoir, vous savez tr�s bien que celle des s�urs rouges est dix fois pire. Au moment o� elle devrait �tre forte, la Tour Blanche est plus faible que jamais, et une imb�cile pr�side � sa destin�e. (Plissant le nez, elle regarda tour � tour ses interlocutrices dans les yeux.) Et vous, vous d�rivez, toutes voiles baiss�es. Pour voir, essayer de me convaincre que vous faites autre chose que vous tourner les pouces ou souffler des bulles de savon.

� Leane, es-tu d�accord avec Siuan ? demanda Anaiya d�un ton �gal.

Siuan n�avait jamais compris pourquoi Moiraine appr�ciait cette femme. Tenter de la faire agir contre son gr� revenait � boxer un sac de plumes. Sans r�sister ni pol�miquer, Anaiya refusait simplement de bouger. � la voir assise comme �a, les mains crois�es, elle ressemblait d�ailleurs moins � une Aes Sedai qu�� une m�nag�re attendant de p�trir de la p�te.

� En partie, r�pondit Leane, ignorant le regard noir que lui lan�a Siuan. Sur Elaida, en totalit� Elle ne fera rien de bon avec Rand al�Thor, comme elle ne fait rien de bon avec la tour. Pour le reste� Eh bien, je sais que vous n�avez pas m�nag� vos efforts pour r�unir tant de s�urs ici, et j�imagine que vous travaillez dur pour glisser des b�tons dans les roues d�Elaida.

Siuan ricana. En traversant la salle commune, elle avait pu jeter un coup d��il aux documents que les s�urs examinaient avec tant d�attention. Des listes de provisions, des fiches de r�partition des rondins pour la reconstruction et des feuilles d�affectation concernant des t�ches vitales comme la coupe du bois, la r�paration des maisons et la purification des puits. Rien de plus ! Pas l�ombre d�un rapport sur les activit�s d�Elaida. Ces s�urs pr�voyaient de passer l�hiver ici.

Une seule s�ur bleue captur�e apr�s avoir �t� inform�e au sujet de Salidar � et mise � la question par Alviarin, qui savait faire parler les gens � et Elaida saurait tr�s pr�cis�ment o� pi�ger les Aes Sedai dissidentes. Pendant ce temps, elles s�occupaient de l�implantation des potagers et des r�serves de bois de chauffe � constituer avant les premiers froids.

� Dans ce cas, nous avons un probl�me, dit Carlinya. Vous semblez avoir oubli� que vous n��tes plus la Chaire d�Amyrlin et la Gardienne des Chroniques. En fait, vous n��tes m�me plus des Aes Sedai.

� part Morvrin et Beonin, les s�urs eurent la d�licatesse de para�tre embarrass�es. Aucune Aes Sedai n�aimait qu�on lui rappelle l�existence du ch�timent ultime � �tre calm�e. Alors, qu�on le fasse en pr�sence de deux s�urs ayant subi ce sort�

� Ne voyez aucune cruaut� dans mes propos, surtout ! Nous ne croyons pas aux accusations port�es contre vous � malgr� votre compagnon de voyage ! �, sinon, nous ne serions pas ici. Mais vous ne pouvez pas reprendre vos anciennes places parmi nous. C�est un fait, tout simplement.

Siuan se souvenait tr�s bien de Carlinya � l��poque o� elle �tait novice puis Accept�e. Chaque mois, elle commettait tr�s exactement une transgression mineure qui lui valait une heure ou deux de corv�es suppl�mentaires. Une par mois, avec une parfaite r�gularit�, histoire que les autres filles ne la prennent pas pour une l�che-bottes. Estimant illogique de violer les r�gles ou de s��carter du droit chemin, elle ne se rendait jamais coupable d�autres irr�gularit�s. Et malgr� ce comportement caricatural, elle n�avait jamais compris pourquoi on la tenait pour la petite favorite des Aes Sedai. Beaucoup de logique et tr�s peu de sens commun : une d�finition parfaite de Carlinya.

� Alors que la sentence correspondait � la lettre de la loi, intervint Sheriam, ce qu�on vous a inflig� �tait injuste et contraire � l�esprit de la loi.

Derri�re les cheveux roux de la s�ur, le dossier de sa chaise, assez incongr�ment, repr�sentait des reptiles en train de se combattre.

� Malgr� ce que pr�tendent les rumeurs, les charges qui p�sent sur vous sont si l�g�res qu�on aurait d� en rire aux �clats.

� Pas toutes, intervint Carlinya. Siuan savait pour Rand al�Thor, et elle n�a pas averti la tour. Cette accusation-l� est vraie.

� Peut-�tre, conc�da Sheriam, mais elle ne suffit pas � justifier le ch�timent. Ni ce proc�s secret o� les accus�es n�ont pas eu la possibilit� de se d�fendre. Siuan et Leane, ne redoutez pas que nous vous tournions le dos. Nous nous occuperons de vous, c�est promis.

� Merci, souffla Leane d�une voix un peu �raill�e par l��motion.

Siuan fit la grimace aux six Aes Sedai.

� Vous ne m�avez m�me pas interrog�e sur les yeux et les oreilles que je peux encore utiliser !

� l��poque o� elles �tudiaient ensemble, Siuan aimait beaucoup Sheriam. Mais les ann�es et des carri�res tr�s diff�rentes avaient creus� un ab�me entre elles.

� Nous nous occuperons de vous. � Et quoi encore ?

� Aeldene est-elle ici ? demanda Siuan.

Anaiya esquissa un � non � de la t�te avant de se reprendre.

� Je m�en doutais, sinon, vous seriez bien mieux inform�es que �a. Vous avez laiss� mes agents envoyer des rapports � la tour !

� voir la compr�hension s�afficher lentement sur le visage des s�urs, Siuan devina qu�elles ignoraient jusqu�ici la v�ritable fonction d�Aeldene.

� Avant d��tre nomm�e Chaire d�Amyrlin, je dirigeais le r�seau d�information de l�Ajah Bleu.

Les six s�urs en sursaut�rent de surprise.

� Si vous vous �tiez donn� un peu de mal, les agents de l�Ajah Bleu et les miens vous enverraient leurs rapports, et par des chemins qui leur interdiraient de conna�tre leur destination finale.

En r�alit�, il faudrait davantage que se donner un peu de mal. Mais Siuan avait d�j� tout organis� mentalement, et elle n�entendait pas en dire plus que n�cessaire pour l�instant.

� En m�me temps, ces agents pourraient continuer � envoyer � la tour des rapports contenant� ce que vous voulez faire croire � Elaida.

Siuan avait failli dire � ce que nous voulons faire croire �. Elle allait devoir surveiller sa langue.

Bien entendu, les s�urs n�aim�rent pas cette d�claration et ce qu�elle sous-entendait. M�me si elles �taient connues d�une poign�e d�initi�es, les femmes qui s�occupaient des r�seaux �taient des Aes Sedai. Et il en allait ainsi depuis toujours.

Mais pour Siuan, c��tait le seul moyen de se frayer un chemin � la force des poignets jusqu�aux cercles du pouvoir, l� o� se prenaient les d�cisions. Si elle les laissait faire, ces s�urs les colleraient, Leane et elle, dans un petit manoir o� une servante veillerait sur leur d�ch�ance. De temps en temps, et jusqu�� la fin de leurs jours, une Aes Sedai leur rendrait visite afin d�en apprendre un peu plus long sur le sort des femmes calm�es. Et dans ces conditions, s�r que la fin de leurs jours ne tarderait pas trop !

Lumi�re ! Elles sont m�me fichues de nous marier !

Selon certaines th�ories, un mari et des enfants �taient susceptibles de combler le vide laiss� dans la vie d�une femme par la disparition du Pouvoir de l�Unique. Du coup, plus d�une s�ur qui s��tait calm�e elle-m�me en puisant trop de saidar ou en conduisant des exp�riences sur des ter�angreal s��tait retrouv�e associ�e � un �poux potentiel. Celles qui avaient fini par se marier ayant toujours mis autant de distance que possible entre la tour, leurs souvenirs et elles, ces hypoth�ses fumeuses demandaient encore � �tre d�montr�es.

� Je ne devrais pas avoir de mal, dit Leane avec une admirable modestie, � entrer en contact avec les agents qui me servaient avant que je devienne la Gardienne des Chroniques. Plus important encore, dans le cadre de cette fonction, j�avais des agents � Tar Valon.

Cette r�v�lation fit s��carquiller quelques paires d�yeux. Carlinya, en revanche, plissa les siens. Battant des paupi�res, Leane se tortilla maladroitement et eut un sourire presque d�excuses.

� J�ai toujours trouv� aberrant de prendre le pouls d�Ebou Dar ou de Bandar Eban et de se contreficher de celui de notre propre ville.

En r�fl�chissant, ces s�urs devraient mesurer la valeur d�un r�seau implant� � Tar Valon.

� Siuan, dit Morvrin en se penchant en avant dans son fauteuil aux imposants accoudoirs.

Une fa�on de bien souligner qu�elle n�avait pas dit � M�re � ? Son visage rond plus ent�t� que placide, la corpulence de l�Aes Sedai prenait d�sormais une allure mena�ante. Lorsque Siuan �tait novice, Morvrin remarquait tr�s rarement les petits m�faits des jeunes filles qui l�entouraient. Mais quand elle s�en avisait, elle prenait les choses en main, et �a incitait tout le monde � filer doux pendant des jours.

� Siuan, r�p�ta Morvrin, pourquoi devrions-nous te laisser agir � ta guise ? Tu as �t� calm�e, femme ! Quoi que tu aies �t�, tu n�es plus une Aes Sedai. Si nous voulons conna�tre les noms de ces agents, vous devrez nous les donner, toutes les deux !

Sur ce point, Morvrin semblait n�avoir aucun doute : Leane et Siuan parleraient, d�une fa�on ou d�une autre. Et si ces Aes Sedai d�cidaient qu�il en serait ainsi, eh bien, �a se passerait exactement comme �a.

Leane frissonna. Siuan, elle, redressa tant le dos que son si�ge en grin�a.

� Je sais que je ne suis plus la Chaire d�Amyrlin. Pensez-vous qu�on puisse �tre calm�e et l�oublier ? Mon visage a chang�, mais pas ce qu�il y a dans mon cr�ne. Toutes mes connaissances y sont encore. Utilisez-les ! Pour l�amour de la Lumi�re, servez-vous de moi !

Que la Lumi�re me br�le si je me laisse flanquer au rebut !

Siuan ayant marqu� une pause pour se calmer, Myrelle en profita pour intervenir :

� L�imp�tuosit� d�une gamine, parfaite pour aller avec le visage d�une jeunesse !

Tout sourires, l�Aes Sedai s�assit au bord d�un fauteuil � dossier droit qui n�aurait pas d�par� devant la chemin�e d�un paysan, � condition que celui-ci se fiche du vernis tout �caill�. Bien plus franc qu�� l�accoutum�e, le sourire de Myrelle, tout comme ses yeux noirs presque aussi grands que ceux de Beonin, exprimait une profonde sympathie.

� Siuan, personne ne veut que tu te sentes inutile, j�en suis s�re. Crois-moi, nous d�sirons tirer parti de tes comp�tences. Et ton savoir nous sera d�une grande utilit�.

Siuan n�avait rien � faire de la sympathie des autres, et elle ne le cacha pas.

� Vous semblez avoir oubli� Logain, et la raison pour laquelle je le tra�ne avec moi depuis Tar Valon. (Siuan n�avait pas pr�vu de mettre elle-m�me ce sujet sur le tapis, mais puisque les s�urs paraissaient vouloir l�occulter�) Mon � id�e d�lirante ��

� Nous t��coutons, Siuan�, soupira Sheriam. Pourquoi Logain ?

� Parce que la premi�re �tape, pour renverser Elaida, est que Logain r�v�le � la tour � et au monde entier, s�il le faut � que l�Ajah Rouge l�a manipul� pour qu�il devienne un faux Dragon, et ce afin de le vaincre ensuite.

Soudain, Siuan sentit qu�on l��coutait avec plus d�attention.

� Un an au moins avant de se proclamer � Dragon R�incarn� �, il a �t� d�couvert par des s�urs rouges, au Ghealdan. Au lieu de le conduire � Tar Valon pour qu�il y soit apais�, elles lui ont mis dans la t�te l�id�e de pr�tendre �tre le Dragon R�incarn�.

� Tu es s�re de ce que tu dis ? demanda Beonin avec son �pais accent du Tarabon.

Bien cal�e dans son large si�ge cann�, elle observait tout avec une attention pointilleuse.

� Logain ignore qui nous sommes, Leane et moi. Tard dans la nuit, quand Min dormait et qu�il ne trouvait pas le repos, il parlait parfois avec nous. Il n�en avait rien dit avant, parce qu�il pensait que toute la Tour Blanche �tait dans le coup, mais il sait que ce sont des s�urs rouges qui l�ont isol� avec un tissage et lui ont parl� du Dragon R�incarn�.

� Pourquoi ? demanda Morvrin.

� Oui, pourquoi ? rench�rit Sheriam. N�importe quelle s�ur se d�tournerait de ses occupations pour s�assurer qu�un homme pareil soit apais�. Les s�urs rouges, elles, n�ont que cet objectif dans la vie. Alors, pourquoi auraient-elles cr�� un faux Dragon ?

� Logain n�en a pas la moindre id�e� Ont-elles pens� qu�elles se couvriraient davantage de gloire en capturant un faux Dragon plut�t qu�en apaisant un pauvre type qui terrorisait un village ? Ou avaient-elles des raisons bien � elles de d�sirer qu�il y ait des troubles ?

� Nous n�insinuons pas qu�elles aient le moindre rapport avec Mazrim Taim ou les autres faux Dragons, pr�cisa Leane. Elaida pourra sans nul doute r�pondre � vos questions.

Siuan regarda les six s�urs plong�es dans un silence pensif. Pas un instant, elles n�avaient envisag� qu�elle puisse mentir.

C�est pourtant un des rares avantages d�avoir �t� calm�e�

Ces femmes n�avaient pas pens� que perdre le Pouvoir vous lib�rait de tout lien avec les Trois Serments. Si certaines Aes Sedai �tudiaient bien les femmes calm�es, elles n�y mettaient gu�re d��nergie ni d�enthousiasme. Qui aurait eu envie de se voir rappeler l�existence d�un ch�timent si cruel ?

Au sujet de Logain, Siuan n�avait aucune inqui�tude. En tout cas, tant que Min continuerait � avoir les m�mes visions le concernant. Cet homme vivrait assez longtemps pour lui r�v�ler ce qu�elle voulait savoir, et il le ferait d�s qu�elle lui aurait parl�. Si elle n�avait pas agi plus t�t, c��tait pour �viter qu�il d�cide de faire cavalier seul. D�sormais, alors qu�il �tait de nouveau entour� d�Aes Sedai, c��tait sa seule chance de se venger des femmes qui l�avaient apais�. Son ire viserait uniquement l�Ajah Rouge, certes, mais il devrait faire avec. Un poisson dans le bateau valait toujours mieux que tout un banc au fond de l�eau !

Siuan jeta un coup d��il � Leane, qui lui fit l�ombre d�un sourire. Parfait. Son ancienne Gardienne lui en avait voulu de ne pas �tre mise au courant du plan avant ce matin, mais une tr�s longue habitude du secret ne se rompait pas si facilement que �a, m�me vis-�-vis d�une amie.

En partie gr�ce � la petite phrase de Leane, l�id�e que l�Ajah Rouge puisse �tre impliqu� avec d�autres faux Dragons �tait une graine plant�e dans un terreau fertile. Les s�urs rouges �taient � l�origine de la chute de Siuan. Quand tout serait fini, elle n�aurait pas pari� qu�il existerait encore un Ajah Rouge.

� Cette information modifie la donne, dit Sheriam. Nous ne pouvons pas ob�ir � une Chaire d�Amyrlin capable de faire une chose pareille.

� Lui ob�ir ? s��cria Siuan, vraiment surprise pour la premi�re fois. Vous envisagiez de retourner � Tar Valon pour embrasser sa bague ? En sachant ce qu�elle a fait et ce qu�elle fera encore ?

Leane s�agita sur son si�ge comme si elle br�lait d�envie de lancer quelques propos bien sentis. Mais lors de leur � r�p�tition �, elles avaient d�cid� que Siuan se chargerait des coups de gueule.

Sheriam parut embarrass�e et les joues cuivr�es de Myrelle rosirent un peu. Les autres, elles, ne bronch�rent pas.

� La tour doit �tre forte, dit Carlinya, inflexible. Le Dragon s�est r�incarn�, l�Ultime Bataille approche et la tour doit �tre unie !

Anaiya acquies�a.

� Siuan, nous comprenons que tu n�aimes pas Elaida, voire que tu la d�testes. C�est normal, mais nous devons penser � la tour et au monde entier. J�avoue ne pas appr�cier Elaida. Mais je ne t�ai jamais aim�e non plus. Qui a dit qu�il fallait adorer la Chaire d�Amyrlin ? Inutile de me foudroyer du regard, Siuan ! Tu avais d�j� la dent dure quand tu �tais novice, et �a ne s�est pas arrang� depuis. Sans parler de la langue ac�r�e. Quand tu r�gnais, tu disposais les s�urs comme des pions, sans daigner leur donner des explications. Avoue que toutes ces caract�ristiques ne font pas de toi une personne tr�s aimable.

� J�essaierai d�avoir la dent moins dure et la langue moins coupante, l�cha Siuan.

Cette femme pensait-elle que la Chaire d�Amyrlin devait traiter chaque s�ur comme une amie d�enfance ?

� Mais j�esp�re que mes r�v�lations vous ont fait passer l�envie de vous prosterner devant Elaida.

� Si c�est �a, ta langue moins coupante, fit Myrelle, il faudra que je me charge de l��mousser moi-m�me, au cas o� nous finirions par te nommer � la t�te de notre r�seau d�agents.

� Il n�est plus question de retourner � la tour, intervint Sheriam, maintenant que nous savons �a. En tout cas, pas tant que nous ne pourrons pas renverser Elaida.

� Quoi qu�elle ait fait, dit Beonin, les s�urs rouges continueront � la soutenir.

C��tait une constatation de bon sens, pas une objection. Tout le monde savait que l�Ajah Rouge �tait fort m�content de ne plus avoir donn� de Chaire d�Amyrlin � la tour depuis Bonwhin.

� D�autres s�urs se rangeront dans son camp, dit Morvrin. D�abord, celles qui se sont trop engag�es avec elle pour faire marche arri�re. Ensuite, celles qui se placent toujours du c�t� de l�autorit�, si malfaisante soit-elle. Enfin, celles qui penseront que nous voulons diviser la tour au plus mauvais moment possible.

� Nous pourrons n�gocier avec toutes ces s�urs, fit Beonin, � part les rouges, bien entendu.

La m�diation et la n�gociation �taient les fondations m�mes de son Ajah.

� Je crois que nous allons avoir besoin de tes agents, Siuan, annon�a Sheriam. (Elle consulta les cinq autres s�urs du regard.) Sauf si quelqu�un pense encore que Siuan et Leane ne peuvent pas rester ici.

Morvrin fut la derni�re � secouer la t�te, apr�s un long examen visuel qui donna � Siuan le sentiment d�avoir �t� d�shabill�e, pes�e et mesur�e.

Elle ne put retenir un soupir de soulagement. Ainsi, ce ne serait pas une br�ve fin de vie dans une cage, mais une longue existence consacr�e � une cause. � Longue �, ce n��tait pas s�r � nul ne savait combien de temps une femme calm�e pouvait survivre, m�me si quelque chose rempla�ait dans son existence ce qu�on lui avait pris � mais quand on luttait pour une cause, le temps s��coulait diff�remment.

Ainsi, Myrelle se proposait de lui �mousser la langue ?

Je vais lui montrer, moi, � cette s�ur verte aux yeux de renard� Non, je tiendrai ma langue, voil� ce que je ferai, et je me r�jouirai qu�elle ne fasse pas davantage que me regarder� Que la Lumi�re me br�le ! voil� ce que je vais faire !

� Merci, Aes Sedai, dit Siuan du ton le plus soumis qu�elle avait dans son r�pertoire.

Appeler ces femmes ainsi lui serrait le c�ur, car �a lui rappelait ce qu�elle n��tait plus.

� Et je vous servirai de mon mieux.

Siuan trouva que Myrelle aurait pu hocher la t�te avec moins de jubilation. Dans sa t�te, une petite voix qu�elle ignora lui souffla qu�elle en aurait fait tout autant, voire davantage, � la place de la s�ur verte.

� Si je puis me permettre, dit Leane, il semble insuffisant d�attendre simplement que vous ayez assez de soutien au Hall de la Tour pour renverser Elaida�

Siuan affecta un grand int�r�t, comme si elle entendait ce discours pour la premi�re fois.

� Elaida est � Tar Valon, dans la Tour Blanche, et aux yeux du monde, elle est la Chaire d�Amyrlin. Pour l�heure, vous n��tes qu�une bande de dissidentes. Si elle vous traite de rebelles et d�agitatrices, personne ne doutera de sa parole.

� Et comment faire en sorte qu�elle ne soit plus la Chaire d�Amyrlin, avant de l�avoir renvers�e ? demanda Carlinya, d�daigneuse.

Si elle avait port� son ch�le aux franges blanches, elle se serait drap�e dedans comme dans sa dignit�.

� En offrant au monde une vraie Chaire d�Amyrlin, r�pondit Leane.

Pas en s�adressant � la s�ur blanche, mais en regardant tour � tour toutes ses interlocutrices � et avec ce subtil m�lange de certitude et d�h�sitation, ou plut�t, d�incitation dont elle avait le secret. Lors de leur r�p�tition, Siuan avait soulign� que les techniques qu�elles employaient sur les hommes pouvaient �tre adapt�es � l�autre sexe.

� Dans cette pi�ce, je vois des Aes Sedai de tous les Ajah, sauf le Rouge, et il en allait de m�me dans les rues de ce village. Qu�elles �lisent un Hall de la Tour ici, afin qu�il nomme une Chaire d�Amyrlin. Ainsi, vous vous pr�senterez au monde comme la vraie Tour Blanche, en exil, et c�est Elaida qui passera pour l�usurpatrice. Avec les r�v�lations de Logain, qui sera reconnu par les nations, selon vous ?

L�id�e fit mouche. Siuan vit que les s�urs la tournaient et la retournaient dans leur t�te. Cependant, seule Sheriam �mit un commentaire :

� �a signifiera que la tour est pour de bon d�sunie, dit-elle tristement.

� C�est d�j� fait, l�cha durement Siuan.

Aussit�t, elle regretta cette bourde. Les remarques de ce genre �taient dans le registre de Leane. Avec sa r�putation d�habile manipulatrice, l�ancienne Chaire d�Amyrlin risquait � tout instant d��tre soup�onn�e d�avoir une id�e derri�re la t�te. Pour cette raison, elle avait commenc� par secouer les s�urs, qui ne seraient pas tomb�es dans le panneau si elle les avait abord�es par la douceur. Si elles la suspectaient de chercher � se faire nommer � la place d�Elaida � comme si elle se prenait toujours pour la Chaire d�Amyrlin l�gitime � tout serait fichu. Plus douce et plus coop�rative, Leane proposait modestement d�aider les s�urs, et ce discours avait plus de chances de les s�duire. Jouer le r�le qui lui �tait allou� n�avait pos� aucun probl�me � Siuan. Sauf quand il avait fallu implorer. L�, elle les aurait toutes bien accroch�es dehors pour s�cher au soleil, ces dignes s�urs qui restaient l� � se tourner les pouces !

Ne t�en fais donc pas trop, elles ne te soup�onneront de rien. Ces femmes te prennent pour un roseau bris�.

Et si tout se passait bien, rien ne viendrait les d�tromper. Un roseau utile, certes, mais faible, et qui ne m�ritait pas une once d�attention. Un sacrifice douloureux � consentir, mais � Lugard, Duranda Tharne lui avait montr� que c��tait n�cessaire. Les Aes Sedai l�accepteraient uniquement dans ces conditions, il faudrait qu�elle s�y fasse.

� J�aimerais avoir eu cette id�e moi-m�me�, reprit Siuan. Parce que la proposition de Leane vous fournit un moyen de r�unifier la tour sans avoir d�abord besoin de la faire voler en �clats.

� Je n�aime toujours pas �a, persista Sheriam. Mais s�il faut en passer par l�� La Roue tisse comme elle l�entend, et si la Lumi�re le veut bien, elle tissera Elaida� loin de l��tole.

� Nous devrons n�gocier avec les s�urs rest�es � la tour�, fit Beonin, � moiti� pour elle-m�me. Donc, notre Chaire d�Amyrlin devra �tre une n�gociatrice de talent.

� Elle devra surtout r�fl�chir clairement, intervint Carlinya. La nouvelle Chaire d�Amyrlin devra �tre un parangon de logique.

Le grognement de Morvrin fut assez fort pour faire sursauter tout le monde.

� Sheriam a le plus haut rang de nous toutes, dit-elle, et c�est elle qui nous a gard�es ensemble quand nous nous dispersions dans toutes les directions.

Sheriam secoua fr�n�tiquement la t�te, mais Myrelle l�emp�cha de prendre la parole :

� Sheriam est un excellent choix. Toutes les s�urs vertes la soutiendront, je vous le garantis.

Anaiya ouvrit la bouche, � l��vidence pour rench�rir sur ces affirmations.

Siuan estima qu�il �tait temps d�intervenir, avant que �a d�rape.

� Si je puis me permettre ?

La modestie, constata-t-elle, lui venait bien plus facilement que la soumission. �a ne lui �tait pas naturel, mais l� encore, elle devrait faire avec.

Si ces femmes croient que je ne reste pas � ma place, Myrelle ne sera pas la seule � essayer de m�encha�ner dans la cale.

Et avec les Aes Sedai, aucun doute qu�elles y r�ussiraient. Les s�urs exigeaient le respect des femmes normales, et elles l�obtenaient � tous les coups.

� Il me semble que votre Chaire d�Amyrlin devrait �tre une s�ur qui �tait absente de la tour lorsqu�on m�a� renvers�e. Quelqu�un qu�on ne pourra pas accuser d�avoir choisi un camp ce jour-l�.

M�me la modestie, si elle devait en user � haute dose, finirait par lui faire des trous dans le cerveau�

� Une femme tr�s puissante dans le Pouvoir, ajouta Leane. Plus elle le sera, mieux elle repr�sentera la tour, une fois Elaida hors du jeu.

Siuan aurait volontiers flanqu� un coup de pied � sa complice. Cette notion �tait cens�e attendre au moins une journ�e, pour �tre sortie du chapeau au moment o� les s�urs envisageraient s�rieusement de choisir. � elles deux, Siuan et Leane connaissaient assez ces s�urs pour semer subtilement le doute au sujet de leur aptitude � recevoir l��tole et le sceptre. Mais tout �tait dans le � subtilement �. Plut�t que d��tre soup�onn�e de comploter par ces femmes, Siuan aurait pr�f�r� patauger pieds nus dans un banc de brochets.

� Une s�ur qui �tait absente de la tour�, r�p�ta Sheriam. Tr�s bonne id�e, Siuan. Oui, tr�s bonne.

Comme il �tait facile de se faire tapoter gentiment la t�te par ces femmes, au fond�

� La candidate id�ale ne sera pas facile � trouver, fit Morvrin.

� La puissance r�duit les possibilit�s, souligna Anaiya en regardant ses compagnes. La nouvelle Chaire d�Amyrlin sera ainsi un symbole plus frappant, mais ce n�est pas tout. La puissance va souvent de pair avec la force de caract�re, et la Lumi�re sait qu�elle en aura besoin.

Carlinya et Beonin furent les derni�res � acquiescer.

Impassible, Siuan s�autorisa un petit sourire int�rieur. La d�sunion de la tour avait chang� bien des choses et des fa�ons de penser, en dehors de la sienne. Ces s�urs avaient conduit les dissidentes ici, et voil� qu�elles parlaient de la nomination d�une Chaire d�Amyrlin comme si c��tait leur pr�rogative et non celle du Hall de la Tour � m�me dissident. Du coup, il ne serait pas compliqu� de les amener en douceur � consid�rer que la future Chaire d�Amyrlin devrait �tre une femme qu�elles seraient susceptibles de � guider �. � leur insu, la candidate (et elles avec !) serait dans l�ombre manipul�e par Siuan elle-m�me. Moiraine et elle avaient travaill� bien trop longtemps pour trouver Rand al�Thor et le pr�parer � son destin � l��uvre de toute une vie, on pouvait le dire � pour qu�une tierce personne finisse par saboter leurs efforts.

� Puis-je faire une autre suggestion ?

Tout compte fait, la modestie n��tait pas dans sa nature, et il faudrait qu�elle trouve autre chose. En attendant que Sheriam lui fasse signe qu�elle pouvait parler, elle eut un mal de chien � ne pas grincer des dents.

� Elaida va tenter de d�couvrir o� est Rand al�Thor. De plus en plus de rumeurs pr�tendent qu�il a quitt� Tear, la ville et le pays, et je pense qu�elles sont exactes, pour une fois. Je crois m�me avoir devin� o� il est all�.

Inutile de pr�ciser qu�elles devaient trouver le gar�on avant Tar Valon, car �a tombait sous le sens. Elaida le traiterait mal, c��tait s�r, mais elle risquait surtout de l�exhiber, coup� du Pouvoir et sous son contr�le, se gagnant une gloire qui ruinerait tout espoir de la renverser. Si les peuples les ignoraient en g�n�ral, les dirigeants connaissaient les proph�ties, et ils pardonneraient volontiers � Elaida une dizaine de faux Dragons, eu �gard � ce seul succ�s.

� O� est-il ? demanda Morvrin, devan�ant d�un souffle Sheriam, Anaiya et Myrelle.

� Dans le d�sert des Aiels.

� C�est ridicule, l�cha Carlinya apr�s un assez long silence.

Siuan ravala une remarque acerbe et afficha ce qu�elle esp�rait �tre un humble sourire.

� Possible, mais quand j��tais Accept�e, j�ai lu quelque chose au sujet des Aiels� Gitara Moroso, la Gardienne de l��poque, pensait que certaines de leurs Matriarches devaient �tre capables de canaliser le Pouvoir. Un des livres qu�elle m�a fait lire, une antiquit� sortie du coin le plus poussi�reux de la biblioth�que, affirmait que les Aiels se surnomment le � Peuple du Dragon �. Ce d�tail m�est revenu quand je tentais d�imaginer o� pouvait �tre Rand. � La Pierre de Tear ne tombera pas tant que le Peuple du Dragon ne sera pas venu. � Voil� ce que dit la proph�tie. Et des Aiels ont particip� � la prise de la Pierre. Sur ce point, tous les r�cits concordent.

Le regard de Morvrin se perdit soudain dans le vague.

� Juste apr�s avoir re�u le ch�le, j�ai entendu des sp�culations au sujet des Matriarches. Des sp�culations fascinantes, si elles �taient av�r�es, mais les Aiels sont aussi peu accueillants envers les Aes Sedai qu�avec les autres �trangers. Et leurs Matriarches, � cause d�une loi ou de leurs coutumes, ne semblent pas autoris�es � parler aux � intrus �. Ainsi, il est tr�s difficile d�approcher assez d�une de ces femmes pour sentir si�

Myrelle s��broua, foudroyant Leane et Siuan du regard comme si elles �taient responsables de son moment de r�verie �veill�e�

� De la paille bien fine pour tisser un panier ! Tes vagues souvenirs d�un livre �crit par quelqu�un qui n�a s�rement jamais aper�u un Aiel�

� Tr�s fine, oui, rench�rit Carlinya.

� Mais justifiant qu�on envoie quelqu�un dans le d�sert des Aiels ?

Une formulation diplomatique qui avait co�t� un effort surhumain � Siuan. Si elle devait continuer comme �a, elle finirait par fondre � force de transpirer. En r�gle g�n�rale, elle avait gard� assez de contr�le d�elle-m�me pour ignorer la chaleur, mais pas lorsqu�elle essayait de tirer ces femmes l� o� elle voulait les entra�ner mais sans qu�elles aient conscience de sa main dans leurs cheveux.

� Je doute que les Aiels tenteraient de nuire � une Aes Sedai.

En tout cas, pas si elle s�identifiait assez rapidement. C��tait un pari � tenter � et un risque � prendre.

� Et si Rand est dans le d�sert, les Aiels le sauront. Rappelez-vous qu�il y avait des Aiels dans la Pierre de Tear.

� C�est possible�, admit Beonin. Mais le d�sert des Aiels est tr�s grand. Combien de s�urs devrons-nous envoyer ?

� Si le Dragon R�incarn� est dans le d�sert, dit Anaiya, le premier Aiel rencontr� le saura. D�apr�s ce qu�on dit, ce Rand al�Thor ne passe pas inaper�u. S�il plongeait dans un oc�an, le bruit des �claboussures s�entendrait aux quatre coins du monde.

� Il faudrait d�signer une s�ur verte, dit Myrelle avec un petit sourire. Aucune d�entre vous n�est li�e � plus d�un Champion, et deux ou trois ne seraient pas superflus dans ce d�sert, avant que les Aiels sachent qu�ils ont affaire � une Aes Sedai. Pour ma part, j�ai toujours r�v� de voir ces guerriers�

Encore novice durant la guerre des Aiels, elle n�avait pas eu le droit de quitter la tour. Non que les s�urs eussent particip� au conflit, sinon pour gu�rir les bless�s� Les Trois Serments le leur interdisaient, sauf si Tar Valon, et surtout la Tour Blanche elle-m�me, �taient menac�es. Lors de cette guerre, les Ailes n�avaient jamais travers� le fleuve.

� Pas toi, l�cha Sheriam, ni aucune autre participante de ce conseil. Quand tu as accept� de si�ger avec nous, tu savais � quoi tu t�engageais, et �a n�incluait pas d�aller baguenauder dans le d�sert pour tromper ton ennui. En outre, avant que nous en ayons termin�, j�ai bien peur que les occasions de s�ennuyer se fassent rares.

En d�autres circonstances, Sheriam aurait fait une tr�s bonne Chaire d�Amyrlin. Dans les conditions pr�sentes, elle �tait bien trop solide et bien trop s�re d�elle-m�me.

� Mais les s�urs vertes� Eh bien, c�est une bonne id�e. Deux ? (Sheriam consulta ses compagnes du regard.) Par s�curit� ?

� Kiruna Nachiman ? proposa Anaiya.

� Et Bera Harkin ? lui fit �cho Beonin.

Les autres acquiesc�rent, sauf Myrelle, qui haussa les �paules, agac�e. Les Aes Sedai ne boudaient pas, en g�n�ral, mais elle n�en �tait pas loin.

Siuan s�autorisa un second soupir de soulagement. Elle aurait jur� que son raisonnement �tait juste. Rand s��tait � �vanoui � quelque part, et si cet endroit avait �t� situ� entre la Colonne Vert�brale du Monde et l�oc�an d�Aryth, les rumeurs auraient couru bon train. O� qu�il soit, Moiraine devait �tre avec lui, le tenant par le col. Kiruna et Bera accepteraient s�rement de transmettre une lettre � Moiraine. Et � elles deux, elles pourraient compter sur sept Champions pour emp�cher les Aiels de les tuer.

� Nous ne voulons surtout pas vous �puiser, Leane et toi, dit Sheriam � Siuan. Je demanderai � une s�ur jaune de vous examiner. Elle pourra peut-�tre vous soulager� Et je vais vous procurer des chambres o� vous vous reposerez.

� Notre nouvelle Ma�tresse des Agents doit pr�server ses forces, ajouta Myrelle, pleine de sollicitude.

� Je suis moins fragile que vous le croyez, se d�fendit Siuan. Sinon, aurais-je pu vous suivre sur quelque huit cents lieues ? La faiblesse que j�ai ressentie apr�s avoir �t� calm�e n�est plus qu�un souvenir, heureusement.

En r�alit�, venant de retrouver un lieu o� s�exer�ait le pouvoir, Siuan n�avait aucune envie de le quitter. Mais elle ne pouvait pas pr�senter les choses ainsi.

Tous ces regards inquiets qui pesaient sur Leane et elle� Pas celui de Carlinya, cependant, mais les autres�

Par la Lumi�re ! Elles vont demander � des novices de nous mettre au lit pour une sieste !

Quelqu�un frappa � la porte et entra sans attendre de r�ponse. C��tait Arinvar, le Champion de Sheriam. Originaire du Cairhien, il n��tait pas grand et semblait plut�t fr�le, mais malgr� ses tempes grisonnantes, il se d�pla�ait avec la souplesse d�un l�opard en chasse et affichait la m�me d�termination.

� Une vingtaine de cavaliers � l�est, annon�a-t-il � br�le-pourpoint.

� Ce ne sont pas des Capes Blanches, fit Carlinya, sinon, tu l�aurais pr�cis�.

Sheriam eut un regard noir pour l�autre s�ur. Quand il �tait question des Champions, les Aes Sedai se montraient tr�s jalouses de leurs pr�rogatives.

� Nous ne pouvons pas leur permettre de s�en aller et d�aller clamer partout que nous sommes ici. Arinvar, est-il possible de les capturer ? J�aimerais mieux �a qu�une tuerie.

� L�un et l�autre risquent d��tre difficiles. Selon Machan, ils sont arm�s et ils ont l�allure de v�t�rans. En d�autres termes, ils valent deux cents jeunes soldats !

� Il faut s�assurer d�eux ou les �liminer, intervint Morvrin. D�sol�e, Sheriam� Arinvar, les Champions peuvent-ils aider quelques s�urs parmi les plus agiles � approcher d�eux pour les emprisonner dans un tissage d�Air ?

� Machan pense qu�ils ont d�j� rep�r� les Champions qui les ont localis�s� Si nous tentions cette man�uvre avec plus de deux s�urs, ils le verraient certainement. Cela dit, ils approchent toujours.

Siuan et Leane ne furent pas les seules � �changer des regards interloqu�s. D�habitude, quand des Champions d�cidaient d��tre invisibles, m�me sans leur cape sp�ciale, tr�s peu de gens �taient capables de les voir.

� Dans ce cas, faites de votre mieux. Capturez-les si possible. Sinon, assurez-vous qu�aucun ne s��chappe�

Alors qu�Arinvar s�inclinait, la main sur le pommeau de son �p�e, un second homme apparut � c�t� de lui. Grand et fort, ce guerrier aux allures d�ours brun arborait une longue chevelure et une courte barbe d�pourvue de moustache. La gr�ce coutumi�re des Champions avait quelque chose d��trange, sur une telle montagne. Faisant un clin d��il � Myrelle, son Aes Sedai, il annon�a avec un accent illianien � couper au couteau :

� Les cavaliers se sont arr�t�s, � part un seul, qui avance toujours. M�me si ma vieille m�re affirmait le contraire, je dirais qu�il s�agit de Gareth Bryne.

Les extr�mit�s soudain glac�es, Siuan regarda le Champion. Selon d�insistantes rumeurs, Myrelle avait �pous� ce colosse nomm� Nuhel et ses deux autres Champions. Une violation des conventions et des lois de tous les pays dont l�ancienne Chaire d�Amyrlin e�t jamais entendu parler. Une pens�e des plus incongrues, dans les circonstances pr�sentes. Mais �a arrivait souvent, quand on venait de recevoir un m�t sur la t�te. Bryne, ici ?

C�est impossible ! De la pure folie !

Enfin, cet homme ne pouvait pas les avoir suivies si longtemps pour�

Bien s�r que si ! La preuve !

Durant le voyage, Siuan avait jug� raisonnable de ne pas laisser de traces dans leur sillage. Apr�s tout, Elaida savait qu�elles �taient vivantes, et elle risquait bien de les traquer jusqu�� ce qu�elle soit arriv�e � ses fins� ou qu�on l�ait renvers�e. Dans cet ordre d�id�es, l�ancienne Chaire d�Amyrlin avait trouv� aga�ant de devoir demander son chemin si souvent. Mais l��ventualit� qu�Elaida tombe sur un obscur forgeron de village et lui arrache des renseignements ne l�avait jamais tracass�e. En revanche, il lui �tait arriv� de se dire que Bryne, lui, n�aurait pas rat� une telle source d�information.

Mais tu t�es accus�e d�avoir des angoisses idiotes, pas vrai ? Eh bien, tu te trompais !

Siuan n�avait pas oubli� leur confrontation au sujet du Murandy. Ce jour-l�, elle avait d� le forcer � se plier � sa volont�, et �a s��tait r�v�l� aussi facile que de tordre une barre de fer ou de comprimer un ressort g�ant qui vous sauterait � la figure si vous rel�chiez votre attention. Mobilisant toute sa puissance, elle avait d� humilier Bryne en public pour �tre s�re qu�il resterait pli� le temps n�cessaire. Apr�s avoir implor� son pardon � genoux devant cinquante nobles, il n�aurait pas pu se d�juger en un clin d��il. Morgase avait d�j� �t� difficile � g�rer, alors, pas question que Bryne lui fournisse un pr�texte pour faire de nouveau de la r�sistance. � l��poque, bizarrement, Elaida et elle avaient collabor� pour faire rendre gorge � la souveraine.

Siuan s��broua. Elle se dispersait, pensant � tout sauf au probl�me le plus urgent.

Concentre-toi ! Ce n�est pas le moment de c�der � la panique�

� Il faut le renvoyer� ou le tuer !

Encore une bourde ! Le genre dont on s�aper�oit aussit�t qu�on l�a faite. M�me les Champions la regardaient, quant aux Aes Sedai� Jusque-l�, elle n�avait jamais su ce que �a faisait d��tre d�visag�e ainsi par des s�urs alors qu�on ne contr�lait pas le Pouvoir. Eh bien, on se sentait nue, de corps comme d�esprit ! M�me en sachant que les Aes Sedai ne lisaient pas les pens�es, elle mourrait d�envie de se confesser avant qu�elles lui r�citent la liste de ses crimes et de ses mensonges. Au moins, avec un peu de chance, elle n��tait pas rouge comme une pivoine, contrairement � Leane.

� Vous savez toutes les deux pourquoi il est l�, dit Sheriam. Et vous n�avez aucune envie de l�affronter, au point de nous inciter � l��liminer.

� Il y a tr�s peu de grands capitaines vivants, dit Nuhel. (Il compta sur ses doigts gant�s.) Agelmar Jagad et Davram Bashere refuseraient de laisser la Fl�trissure sans surveillance, Pedron Niall ne risque gu�re de nous �tre utile, et si Rodel Ituralde est encore de ce monde, il doit �tre pi�g� dans le bourbier qu�est devenu l�Arad Doman. (Il leva le pouce.) Ce qui nous laisse Gareth Bryne.

� Tu crois donc que nous aurons besoin d�un grand capitaine ? demanda Sheriam.

Les deux Champions ne se regard�rent pas. Pourtant, Siuan aurait jur� qu�ils s��taient consult�s du coin de l��il.

� C�est � toi de d�cider, Sheriam, r�pondit Arinvar. Et aux autres s�urs, bien s�r. Mais si vous envisagez de retourner � la tour, nous pourrons avoir besoin de lui. En revanche, si vous comptez attendre ici qu�Elaida vous envoie chercher, il ne nous servira � rien.

Du regard, Myrelle interrogea Nuhel, qui acquies�a gravement.

� On dirait que tu avais raison, Siuan, dit Anaiya. Nous n�avions pas dup� les Champions.

� Acceptera-t-il de nous servir ? demanda Carlinya.

� C�est toute la question, approuva Morvrin. Il faut lui pr�senter notre cause d�une fa�on qui l�incite � s�y rallier. Avoir emprisonn� ou tu� un tel homme ne servira pas notre r�putation, vous le savez tr�s bien.

� C�est exact, dit Beonin. Il faudra lui offrir des r�compenses qui le lient � nous d�une mani�re irr�versible.

Sheriam se tourna vers les deux hommes :

� Quand le seigneur Bryne arrivera, ne lui dites rien, mais conduisez-le ici.

D�s que les Champions furent sortis, le regard de Sheriam se durcit. Siuan reconnut l�expression qui for�ait les novices � s�agenouiller sans m�me qu�elle ait � le leur ordonner.

� Maintenant, vous allez nous dire pourquoi Gareth Bryne est ici.

Impossible de se d�rober. Et pas question de mentir. Si les Aes Sedai les prenaient en flagrant d�lit de mensonge, elles douteraient de tout.

� Non loin de Kore-les-Sources, en Andor, nous avons dormi dans une �table. Bryne est le seigneur local, et�

D�s que Voyageur, le hongre de Bryne, eut d�pass� la premi�re maison de pierre du village, un Champion en veste gris-vert vint � sa rencontre.

Bryne aurait identifi� l�homme � sa d�marche m�me si des dizaines de visages d�Aes Sedai n�avaient pas �t� tourn�s vers lui, suivant sa progression. Au nom de la Lumi�re ! que fichaient donc tant de s�urs si pr�s de l�Amadicia ? Dans les villages travers�s, Bryne avait entendu dire qu�Ailron envisageait d�annexer cette rive de l�Eldar. En d�autres termes, c��tait l�intention des Capes Blanches� Les Aes Sedai n��taient pas sans d�fense, certes, mais face � une l�gion de Niall, beaucoup d�entre elles risquaient de mourir. Sauf si Bryne n��tait plus capable de dire depuis quand une souche �tait expos�e � l�air, cet endroit �tait encore envahi par la for�t moins de deux mois plus t�t. Dans quel p�trin Mara s��tait-elle fourr�e ?

Bryne �tait s�r de la trouver ici. Dans les villages, les hommes oubliaient difficilement trois jolies voyageuses, surtout quand l�une d�elles demandait la direction d�un bourg abandonn� depuis la guerre des Capes Blanches.

Le Champion, un colosse illianien, � en juger par sa barbe, se planta au milieu de la rue, barrant la route au hongre du visiteur.

� Seigneur Bryne ? Je suis Nuhel Dromand, et si vous voulez bien me suivre, certaines personnes aimeraient vous parler.

Bryne mit pied � terre sans se presser, retira ses gantelets, les glissa dans son ceinturon d�armes et �tudia le village.

La veste couleur chamois que portait le seigneur convenait bien mieux � un voyage que celle en soie grise. � tel point, qu�il l�avait donn�e, celle-ci. Des Aes Sedai, des Champions et d�autres personnes le regardaient en silence, mais nul ne semblait surpris de le voir, pas m�me ce qui devait �tre des domestiques. Et Dromand l�avait appel� par son nom. Bien entendu, son visage �tait connu, mais �a n�expliquait pas tout. Si Mara �tait� Non, si Mara et ses compagnes �taient des agents des Aes Sedai, �a ne changerait rien au serment qu�elles avaient prononc�.

L�auberge o� Dromand conduisit Bryne � enfin, l�ancienne auberge, plut�t � ressemblait au quartier g�n�ral d�une arm�e en campagne. En supposant, bien entendu, que des Aes Sedai aient jamais dirig� une arm�e�

Avant m�me qu�elle l�ait vu, Bryne rep�ra Serenla assise dans un coin avec un grand type qui devait �tre Dalyn. Lorsqu�elle l�aper�ut, son menton faillit en tomber sur la table, puis elle le regarda comme si elle n�en croyait pas ses yeux.

Bien qu�il e�t les paupi�res lev�es, Dalyn semblait dormir. Alors que Dromand lui faisait traverser la salle commune, les Aes Sedai et les Champions ne parurent m�me pas remarquer la pr�sence de Bryne. Pas n� de la derni�re pluie, il aurait pari� son manoir et ses terres que les s�urs et les guerriers avaient not� dix fois plus de d�tails le concernant que les domestiques aux yeux pourtant �carquill�s.

D�s qu�il avait compris qui r�sidait dans ce village, il aurait d� tourner bride.

Lorsque le Champion lui pr�senta les six Aes Sedai dignement assises, Bryne fit une r�v�rence tout en �coutant soigneusement les noms � en une telle compagnie, seul un cr�tin aurait �t� n�gligent � mais toute son attention se porta tr�s vite sur les deux jeunes femmes � la mine d�confite qui se tenaient debout contre le mur, pr�s de la chemin�e r�cemment nettoy�e.

La belle et maligne Domani lui adressa un sourire plus craintif que s�ducteur, pour une fois. Quant � Mara, elle semblait apeur�e � terrifi�e, m�me, aurait-il dit � mais elle soutint son regard sans fr�mir. D�cid�ment, cette femme avait le courage d�un lion.

� Nous sommes ravies de vous accueillir, seigneur Bryne, dit une Aes Sedai aux cheveux roux flamboyant.

Tr�s l�g�rement envelopp�e, les yeux inclin�s, elle �tait assez jolie pour que tout honn�te homme la regarde avec int�r�t malgr� la bague au serpent qu�elle portait � un doigt.

� Pouvons-nous savoir ce qui vous am�ne ici ?

� Bien entendu, Sheriam Sedai.

Nuhel se tenait juste derri�re l��paule de Bryne. Mais s�il existait au monde des femmes ayant moins besoin d��tre prot�g�es d�un vieux soldat tel que lui, il aurait bien aim� qu�on les lui pr�sente. Comme de juste, elles connaissaient d�j� la r�ponse � leur question, et leur absence de r�action, tandis qu�il racontait son histoire, le confirma au seigneur. Les Aes Sedai ne trahissaient pas leurs sentiments, sauf quand elles l�avaient d�cid�, mais l�une d�elles au moins aurait d� cligner des paupi�res quand il avait mentionn� le serment.

� Un r�cit terrible, seigneur Bryne, dit la s�ur nomm�e Anaiya.

Visage sans �ge ou non, elle ressemblait plus � une fermi�re prosp�re qu�� une Aes Sedai.

� Pourtant, je suis surprise que vous soyez all� si loin, m�me pour traquer des parjures.

� H�las, intervint Sheriam, nous ne pouvons pas vous les livrer pour le moment.

Donc, les trois femmes espionnaient bien pour les Aes Sedai.

� Il s�agit d�un serment solennel qui ne devrait pas �tre viol�. Pourtant, vous comptez les emp�cher de l�honorer ?

� Elles l�honoreront, dit la s�ur appel�e Myrelle. (En jetant aux deux coupables un regard qui les fit se redresser d�instinct.) Et vous pouvez croire qu�elles regrettent d�j� de s��tre enfuies apr�s l�avoir prononc�.

Amaena rougit tandis que Mara, les dents serr�es, semblait pr�te � casser des rochers avec ses poings.

� Mais pour l�instant, nous ne pouvons pas vous les confier.

Dromand n�avait pas mentionn� d�Ajah. Bryne aurait pourtant pari� que la jolie brune � la peau cuivr�e � Myrelle � appartenait au Vert alors que Morvrin, la femme plut�t charpent�e au visage rond, appartenait au Marron. Peut-�tre � cause du sourire que Myrelle avait adress� � Dromand et de l�air un peu absent de Morvrin�

� De toute fa�on, elles n�avaient pas pr�cis� quand elles vous serviraient, et nous avons besoin d�elles ici.

�a tournait au ridicule. Bryne n�avait plus qu�� s�excuser d�avoir d�rang� ces femmes, avant de repartir dignement. Non, �a aussi, c��tait idiot ! Avant m�me que Dromand l�intercepte dans la rue, il se doutait qu�il n�avait gu�re de chances de quitter Salidar vivant. Une cinquantaine de Champions, voire le double, encerclaient le coin de for�t o� il avait laiss� ses hommes. Joni et les autres n��taient pas du genre � se laisser impressionner par le nombre, mais il ne leur avait pas fait parcourir tout ce chemin pour qu�ils viennent mourir ici. Cela dit, s�il avait �t� assez idiot pour se laisser attirer dans un pi�ge par une jolie paire d�yeux, pourquoi ne pas aller jusqu�au bout du chemin ?

� Incendie volontaire, vol et violence, Aes Sedai� Voil� les charges. Ces femmes ont �t� jug�es, condamn�es et elles ont pr�t� un serment. Bien s�r, je n�ai aucune objection � rester ici jusqu�� ce que vous en ayez fini avec elles. Quand vous n�aurez pas besoin d�elle, Mara pourra me servir d�aide de camp. Je tiendrai le compte des heures qu�elle passera � mon service et les d�duirai de son engagement.

Mara ouvrit la bouche, mais les Aes Sedai la foudroy�rent du regard pour la dissuader de prof�rer les b�tises qui lui passaient par la t�te � comme si les s�urs avaient eu le don de lire les pens�es. Haussant les �paules, la jeune femme serra les dents et riva des yeux furibards sur Bryne en plaquant les poings sur les hanches. Heureusement, se r�jouit le seigneur, qu�elle n�avait pas un couteau � port�e de la main.

� Vous feriez mieux de choisir l�autre, seigneur, dit Myrelle, qui semblait pr�te � �clater de rire. � la fa�on dont elle vous couve des yeux, ce sera sans doute plus� convivial.

Bryne aurait pari� qu�Amaena allait s�empourprer, et il aurait perdu. De fait, elle le regardait avec un int�r�t �vident, et elle alla m�me jusqu�� �changer un sourire avec Myrelle. Eh bien, c��tait une Domani, non ? Et elle semblait encore plus domani que lors de leur pr�c�dente rencontre, pour tout dire.

Assez impassible pour faire passer les autres pour des caract�res imp�tueux, Carlinya se pencha en avant. Avec Beonin, la s�ur aux grands yeux, c��tait de celle-l� que Bryne se m�fiait le plus. Pour quelles raisons, il n�aurait su le dire. Sauf que s�il avait �t� en train de jouer au Grand Jeu, il aurait affirm� que ces deux femmes �taient d�vor�es d�ambition.

S�il avait �t� en train de jouer au Grand Jeu ? N��tait-ce pas exactement �a ?

� Vous devez savoir, dit Carlinya, que Mara est en r�alit� Siuan Sanche, l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Amaena se nomme en fait Leane Sharif, sa Gardienne des Chroniques.

Bryne r�ussit de justesse � ne pas en rester bouche b�e comme un idiot du village. Maintenant qu�il savait, cependant, il voyait sur le visage de Mara-Siuan la duret� qui l�avait tant frapp� jadis, mais comme arrondie par la jeunesse, en quelque sorte.

� Comment est-ce possible ? parvint-il � demander.

� Les hommes ne doivent pas conna�tre les r�ponses de certaines questions, r�pondit Sheriam. Et la plupart des femmes non plus.

Mara � non, Siuan, une bonne fois pour toutes ! � avait �t� calm�e, il ne l�ignorait pas. Tout devait �tre li� � �a. Et si la Domani au cou de cygne �tait l�ancienne Gardienne des Chroniques, nul doute qu�elle avait �t� calm�e aussi. Mais parler de ce sujet devant des Aes Sedai �tait un excellent moyen de d�couvrir � quel point on avait des nerfs. De plus, quand les s�urs d�cidaient de jouer les myst�rieuses, elles pouvaient r�pondre � c�t� m�me quand on leur demandait la couleur du ciel.

De rudes adversaires, ces Aes Sedai ! Elles l�avaient d�abord embobin�, avant de frapper au moment o� il baissait sa garde. Et il avait le sentiment d�primant de savoir pourquoi elles jouaient au chat et � la souris avec lui. D�couvrir s�il voyait juste promettait d��tre int�ressant.

� �a ne change rien au serment qu�elles ont prononc�. Si elles �taient toujours la Chaire d�Amyrlin et la Gardienne, toutes les lois du monde, y compris celles de Tar Valon, les contraindraient � honorer leur parole.

� Puisque vous voulez bien rester ici, dit Sheriam, Siuan pourra vous servir de valet de corps, quand nous n�aurons pas besoin d�elle. Si �a vous chante, vous les aurez toutes les deux, et m�me avec Min en prime � la jeune femme que vous connaissez sous le nom de Serenla.

Pour une raison inconnue, ce nouveau d�veloppement sembla aggraver encore la fureur de Siuan, qui marmonna entre ses dents.

� Et si les choses doivent se passer ainsi, seigneur Bryne, vous pourriez nous rendre un service durant votre s�jour parmi nous.

� Se gagner la gratitude d�Aes Sedai n�est jamais inutile, souligna Morvrin.

� D�autant plus qu�en nous servant, rench�rit Carlinya, vous serviriez aussi la justice et la Lumi�re.

� Morgase et le royaume d�Andor n�ont jamais eu � se plaindre de vos services, dit Beonin. Soyez-nous loyal, et en r�compense, nous ne vous condamnerons pas � l�exil, c�est une certitude. Rien de ce que nous vous demanderons ne sera contraire � l�honneur ni ne nuira au royaume d�Andor.

Bryne eut une grimace am�re. C��tait bel et bien le Grand Jeu. Depuis tr�s longtemps, il se demandait si les Aes Sedai, pour y jouer si bien les yeux ferm�s, ne l�avaient pas invent�. La guerre �tait plus sanglante, certes, mais beaucoup plus honn�te. Si ces femmes entendaient le manipuler, elles y parviendraient d�une mani�re ou d�une autre, mais il allait leur montrer qu�il n��tait pas un pantin sans cervelle.

� La Tour Blanche est d�sunie, dit-il froidement.

Les Aes Sedai �carquill�rent les yeux, mais il ne leur laissa pas le loisir d�intervenir.

� Les Ajah ont fait scission. Sinon, vous ne seriez pas l�. Bien entendu, quelques �p�es de plus ou de moins ne vous int�ressent pas. (Bryne consulta du regard Dromand, qui acquies�a.) J�en d�duis que ce � service �, ce serait de diriger une arm�e. Ou plut�t, d�en lever une, pour commencer, sauf si vous avez d�autres camps o� attendent des centaines de soldats� Tout �a signifie que vous comptez affronter Elaida.

Sheriam parut vex�e, Anaiya ne cacha pas son inqui�tude et Carlinya fit mine de parler, mais Bryne lui br�la la politesse. Que ces femmes l��coutent, pour l�instant. Durant les mois � venir, il devrait s�rement subir leur discours plus souvent qu�� son tour.

� Pour moi, ce n�est pas un probl�me, parce que je n�ai jamais aim� Elaida. Et je ne crois pas un instant qu�elle puisse faire une bonne Chaire d�Amyrlin. En outre, et c�est l�essentiel, je me sens capable de lever une arm�e apte � conqu�rir Tar Valon. Mais vous devrez accepter la r�alit� : ce sera une longue et sanglante campagne.

� Et maintenant, mes conditions�

Toutes les femmes, y compris Siuan et Leane, sembl�rent pr�tes � sortir leurs griffes. Un homme n�imposait pas ses conditions � des Aes Sedai. En principe.

� D�abord, ce sera moi le chef. Vous me direz que faire, mais je d�ciderai des moyens. Je transmettrai vos ordres aux soldats � si je les approuve � avec lesquels vous n�aurez aucun contact.

Carlinya et Beonin furent les premi�res � ouvrir la bouche, mais Bryne continua :

� Primo, c�est moi, pas vous, qui affecterai les hommes, qui leur donnerai de l�avancement et qui superviserai la discipline. Secundo, si je vous dis qu�une chose est impossible, vous tiendrez compte de mon avis. Non que j�aie l�intention d�usurper votre autorit� (�a, je pourrais toujours essayer !)� mais je refuse de perdre des vies pr�cieuses parce que vous ne connaissez rien � l�art de la guerre.

Il y aurait des pertes inutiles, cela dit, mais pas plus d�une fois ou deux, s�il avait de la chance.

� Tertio, si vous vous engagez sur cette voie, pas question de revenir en arri�re. Je vais glisser ma t�te dans un n�ud coulant, et tous les hommes qui me suivront feront de m�me. Si dans six mois vous d�cidez qu�Elaida vaut mieux qu�une guerre, ce n�ud coulant se refermera et nous tuera tous. Les pays resteront � l��cart d�une guerre civile interne � la tour, mais si vous nous abandonnez, on ne nous laissera pas vivre. Elaida s�en assurera.

� Si vous ne souscrivez pas � ces trois points, je ne vois pas comment me mettre � votre service. Que vous m�immobilisiez avec le Pouvoir aujourd�hui afin que Dromand me tranche la gorge, ou que je finisse jug� et pendu, la mort sera toujours au bout de mon chemin.

Les Aes Sedai ne dirent rien. Alors qu�elles le d�visageaient, une d�mangeaison, entre ses omoplates, incita Bryne � se demander si Nuhel ne s�appr�tait pas � y planter un poignard. Mais Sheriam se leva et les autres l�imit�rent, approchant des fen�tres o� elles tinrent un conciliabule dont Bryne, bien entendu, ne capta pas un mot. Une judicieuse utilisation du Pouvoir de l�Unique, de toute �vidence.

Que lui c�deraient donc ces femmes ? Eh bien, tout, si elles �taient raisonnables. H�las, les Aes Sedai avaient parfois une d�finition bien � elles de cette notion. Quoi qu�elles d�cident, cependant, il devrait s�y plier avec toute la bonne gr�ce dont il �tait capable. Parce qu�il venait de se fabriquer un pi�ge parfait�

Leane lui coula un regard et un sourire signifiant qu�il ne saurait jamais ce qu�il avait rat�. Et de fait, oui, �aurait sans doute �tait une belle chasse, avec lui dans le r�le du gibier � ou de la dupe men�e par le bout du nez. Les Domani ne promettaient jamais la moiti� de ce qu�on imaginait, ne donnaient que ce qui leur convenait et changeaient d�avis en un clin d��il�

L�app�t de son pi�ge, le fixant sans fr�mir, traversa la pi�ce, se campa devant lui, leva la t�te pour le regarder droit dans les yeux, et rugit � voix basse :

� Pourquoi nous avez-vous suivies ? Tout �a � cause d�une �table ?

� Non, � cause d�un serment.

En fait, � cause de deux yeux bleus. Si Siuan Sanche n�avait gu�re que dix ans de moins que lui, devant son visage qui paraissait trente ans plus jeune que le sien, il restait difficile d�avoir le sens de la r�alit�. Mais les yeux, eux, n�avaient pas chang�. Bleu fonc�, pleins de force et de d�termination�

� Un serment que tu as pr�t� et que tu n�as pas tenu. Pour cette offense, je devrais doubler ta sentence.

Siuan baissa les yeux, croisa les bras et grommela :

� Cette question est d�j� r�gl�e�

� Tu veux dire qu�elles t�ont punie parce que tu t�es parjur�e ? Si on doit te fouetter pour �a, �a ne compte pas, sauf si c�est moi qui tiens le fouet.

Dromand ricana, mais avec une certaine g�ne, comme s�il �tait en m�me temps scandalis�. Le Champion restait influenc� par ce qu�avait �t� Siuan, et Bryne n�aurait pas pu jurer que �a ne comptait plus du tout pour lui.

Siuan sembla sur le point de faire une crise d�apoplexie.

� Ma peine a d�j� �t� doubl�e, sinon plus, esp�ce d�entrailles de poisson pourri ! D�compter les heures, avez-vous dit ? Pas une heure ne comptera tant que vous ne nous aurez pas ramen�es dans votre manoir. Non, pas une, m�me si je vous sers d�aide de camp pendant vingt ans !

Ainsi, Sheriam et les autres avaient tout pr�vu sur ce point-l� aussi. Du coin de l��il, Bryne tenta d��valuer o� elles en �taient de leur conf�rence. Deux camps semblaient s��tre form�s. Sheriam, Anaiya et Myrelle d�un c�t�, Morvrin et Carlinya de l�autre, Beonin jouant les arbitres. Avant m�me son arriv�e, ces femmes avaient d�cid� de lui � c�der � Siuan, Leane et Min en guise de pot-de-vin � ou de pr�bende. En cons�quence, elles �taient d�sesp�r�es. Donc, il allait s�engager du c�t� des plus faibles. Mais la force du d�sespoir, justement, permettrait peut-�tre � ces Aes Sedai de lui fournir les moyens de vaincre.

� Vous vous r�galez, pas vrai ? grogna Siuan quand elle vit qu�il espionnait les Aes Sedai. Esp�ce de charognard ! Que la Lumi�re vous br�le, cr�tin au cerveau de carpe ! Maintenant que tu sais qui je suis � oui, tu, que �a te plaise ou non ! � tu jubiles de me voir oblig�e de me tra�ner � tes pieds !

Pour �a, songea Bryne, il aurait fallu qu�elle le fasse, et �a ne semblait pas parti pour.

� Pourquoi ? Parce que je t�ai fait plier au sujet du Murandy ? Serais-tu mesquin � ce point, Gareth Bryne ?

Siuan tentait de le faire sortir de ses gonds. Consciente d�en avoir trop dit, elle ne voulait surtout pas lui laisser le temps de r�fl�chir. Aes Sedai ou non, elle avait la manipulation dans le sang.

� Tu �tais la Chaire d�Amyrlin, et m�me un roi embrasse la bague de la dirigeante supr�me des Aes Sedai. Bon, je ne peux pas dire que j�aie aim� ta fa�on de faire, et un jour, en priv�, nous aurons une petite discussion sur cette affaire. �tait-il vraiment n�cessaire de m�humilier devant la moiti� de la cour ? Mais pour l�heure, souviens-toi que c�est Mara Tomanes que j�ai suivie, pas Siuan Sanche. Et Mara Tomanes que je voulais reprendre, pas Siuan Sanche.

� Mais � mon tour de poser une question. Pourquoi fallait-il que je ne m�oppose pas aux raids du Murandy de notre c�t� de la fronti�re ?

� Parce que, en intervenant, tu aurais sabot� des plans importants, r�pondit Siuan en d�tachant chaque mot. Comme aujourd�hui, en te m�lant de ma vie. La tour s��tait avis�e qu�un jeune seigneur frontalier nomm� Dulain �tait susceptible d�unifier un jour le Murandy � avec notre aide. Aurais-je d� courir le risque que tes soldats le tuent ? Seigneur Bryne, j�ai une mission � accomplir ici. Laisse-moi agir, et tu seras peut-�tre victorieux. �coute ta ranc�ur, et tu g�cheras tout.

� Quelle que soit ta � mission � ici, je suis s�r que Sheriam et les autres s�arrangeront pour que tu l�accomplisses. Dulain ? Je n�ai jamais entendu ce nom. Il doit toujours �tre en train d�essayer�

Selon Bryne, le Murandy resterait un conglom�rat de domaines ind�pendants jusqu�� ce que la Roue ait assez tourn� pour que naisse un nouvel �ge. Au Murandy, les gens �taient de Lugard ou de Mindea avant de se sentir citoyens d�une nation. S�ils se sentaient citoyens d�une nation� Un seigneur capable d�unifier ces gens, et dont Siuan aurait tir� les ficelles, aurait pu apporter � la � cause � un nombre consid�rable d�hommes.

� Il est� mort�, souffla � contrec�ur Siuan, quelque peu rose. Un mois apr�s mon d�part de Caemlyn, un de vos fermiers lui a plant� une fl�che dans le torse lors d�un raid contre ses moutons.

Bryne ne put s�emp�cher de ricaner.

� Alors, ce sont les fermiers que tu aurais d� mettre au pas, et non moi. Mais tu n�as plus � te soucier de ce genre de probl�me.

C��tait une affaire entendue. Quoi que les Aes Sedai veuillent faire de Siuan, elles ne la laisseraient plus approcher du pouvoir, d�sormais. Bryne eut piti� d�elle. Cette femme ne semblait pas �tre du genre � baisser les bras et � mourir, mais elle avait perdu tout ce qu�il �tait possible de perdre, � part la vie. Cela pos�, �tre trait� de charognard et d�entrailles de poisson pourri n�avait pas vraiment plu � Bryne. D�ailleurs, n�avait-il pas oubli� une amabilit� ? Oui, � cr�tin au cerveau de carpe � !

� D�sormais, ton principal souci sera de garder mes bottes propres et de t�occuper de mon lit.

Siuan plissa les yeux.

� Si c�est ce que tu veux, seigneur Bryne, tu devrais choisir Leane. Elle pourrait �tre assez idiote pour te satisfaire.

Bryne eut un mal de chien � ne pas �carquiller les yeux. Les femmes ne cesseraient jamais de l��tonner, d�cid�ment. Avoir l�esprit si mal tourn�

� Tu as jur� de me servir selon mon bon vouloir, dit Bryne, soudain taquin.

Pourquoi jouait-il � ce jeu ? Il savait qui �tait Siuan et ce qu�elle �tait. Mais ses yeux continuaient de le hanter, brillant de d�fi m�me lorsqu�elle pensait �tre vaincue sans espoir, comme en ce moment.

� Siuan, tu d�couvriras quel genre d�homme je suis�

Une fa�on d�adoucir les choses, apr�s sa plaisanterie un peu leste. Mais Siuan se raidit, � croire qu�elle prenait cette phrase comme une menace.

Soudain, Bryne s�avisa qu�il entendait les Aes Sedai � un murmure qui mourut presque aussit�t. Toujours mass�es, elles le regardaient, impassibles comme d�habitude. Non, c��tait Siuan qu�elles regardaient alors qu�elle retournait rejoindre Leane. Comme si elle sentait leurs yeux peser sur elle, l�ancienne Chaire d�Amyrlin marcha de plus en plus vite. Mais quand elle eut repris sa place pr�s de la chemin�e, son visage se r�v�la aussi impassible que le leur. Une femme remarquable. � sa place, Bryne n�aurait pas jur� qu�il s�en serait tir� si bien.

Comprenant que les Aes Sedai attendaient qu�il les rejoigne, Bryne leur conc�da cette petite victoire.

� Seigneur Bryne, dit Sheriam, nous acceptons vos conditions sans r�serves. Et nous nous engageons � ne jamais les contester. Car elles sont fort raisonnables.

Carlinya, au minimum, ne semblait pas partager cet avis, mais Bryne s�en ficha comme d�une guigne. En bon tacticien, il s��tait pr�par� � renoncer � toutes ses exigences, sauf � la troisi�me : un engagement irr�versible.

Il s�agenouilla o� il �tait, les poings en appui sur le tapis, et les six femmes l�entour�rent, chacune posant une main sur sa t�te inclin�e. Allaient-elles recourir au Pouvoir pour le lier � son serment ou pour d�terminer s�il �tait sinc�re ? Qui pouvait dire ce que les Aes Sedai �taient susceptibles de faire ? Et si elles avaient d�autres intentions, qu�y pouvait-il ?

Pris au pi�ge � cause de jolis yeux bleus, comme un idiot de jeune coq de village� Au fond, il avait un cerveau de carpe.

� Je jure et m�engage solennellement � vous servir jusqu�� ce que la Tour Blanche soit entre vos mains.

Dans sa t�te, Bryne prenait d�j� des mesures d�urgence. Thad et un ou deux Champions traverseraient le fleuve pour voir ce que mijotaient les Capes Blanches. Joni, Barim et quelques autres gars iraient � Ebou Dar. Comme �a, Joni n�aurait pas � avaler sa langue chaque fois qu�il voyait � Mara � et � Amaena � et les types qui l�accompagneraient apprendraient tr�s vite � recruter efficacement.

� � lever et commander votre arm�e au mieux de mes aptitudes�

Lorsque le bourdonnement des conversations mourut dans la salle commune, Min leva les yeux des motifs g�om�triques qu�elle dessinait sur la table du bout d�un index � la pointe tremp�e dans du vin. Miraculeusement, Logain tressaillit, mais seulement pour regarder les gens rassembl�s dans la salle � ou pour voir � travers eux, peut-�tre, c��tait difficile � dire.

Gareth Bryne et le grand Champion illianien sortirent les premiers de la pi�ce du fond. Dans le silence tendu, Min entendit le vieux soldat d�clarer :

� Dites-leur qu�une serveuse de taverne d�Ebou Dar vous envoie, sinon, ils piqueront votre t�te sur un pieu !

Le Champion eut un rire tonitruant.

� Une ville dangereuse, Ebou Dar.

Tirant ses gantelets de son ceinturon, il sortit tout en les enfilant.

Alors que les conversations reprenaient, Siuan apparut � son tour. Min n�entendit pas ce que lui dit le seigneur, mais elle la suivit des yeux tandis qu�elle se dirigeait � son tour vers la sortie en grommelant entre ses dents. Sans raison pr�cise, la jeune femme eut le sentiment que les Aes Sedai avaient d�cid� d�avaliser le stupide serment dont Siuan avait fait si grand cas. De l�avaliser, et de le leur faire honorer sur-le-champ. Si elle avait pu se convaincre que les deux Champions adoss�s contre un mur ne l�auraient pas remarqu�e, Min aurait fil� � la vitesse de l��clair et bondi sur le dos de Rose Sauvage.

Sheriam, les autres s�urs et Leane sortirent les derni�res. Myrelle fit asseoir Leane � une table et entama une conversation tandis que les cinq autres faisaient le tour de la salle, s�arr�tant pour parler � chaque Aes Sedai. En d�pit de la l�gendaire impassibilit� des s�urs, leur petit discours fut accueilli par des sourires satisfaits ou des grimaces de surprise.

� Reste ici, dit Min � Logain en poussant en arri�re sa chaise bancale qui �mit un grincement sinistre.

Elle esp�ra que le faux Dragon n�allait pas faire du grabuge. D�visageant les Aes Sedai une � une, il semblait bien plus �veill� que ces derniers jours.

� Dalyn, ne quitte pas cette table avant mon retour.

� Dalyn �� Logique, apr�s avoir �t� si longtemps entour�e de gens qui ignoraient le vrai nom de l�homme.

� Elle m�a vendu � des Aes Sedai� (Min sursauta d�entendre le son de cette voix apr�s si longtemps.) Mais oui, j�attendrai�

Min h�sita. Mais si deux Champions auraient peut-�tre du mal � emp�cher Logain de faire l�andouille, une enti�re salle d�Aes Sedai y parviendrait sans doute.

Lorsqu�elle atteignit la porte, elle vit qu�un homme amenait un solide hongre bai par la bride. La monture de Bryne, fallait-il croire. En revanche, leurs chevaux n��taient plus en vue. Adieu les folles esp�rances de fuite !

Je respecterai ce fichu serment ! Promis ! Mais on ne peut pas m�emp�cher de rejoindre Rand avant tout. J�ai fait ce que voulait Siuan. Les s�urs doivent me laisser partir.

H�las, quand elles prenaient une d�cision, que celle-ci les concerne ou non, les Aes Sedai ne demandaient jamais l�avis des autres.

Siuan faillit percuter Min alors qu�elle revenait au pas de charge, l�air furieuse, une couverture roul�e sous le bras et des sacoches de selle sur une �paule.

� Surveille Logain, siffla-t-elle sans ralentir, et ne laisse personne lui adresser la parole.

Siuan avan�a jusqu�au pied de l�escalier et embo�ta le pas � Bryne, qu�une domestique aux cheveux gris devait avoir l�intention de guider jusqu�� sa chambre. � la fa�on dont l�ancienne Chaire d�Amyrlin riva les yeux entre les omoplates du seigneur, celui-ci aurait d� se f�liciter qu�ils ne soient pas des poignards.

Min sourit au Champion grand et mince qui l�avait suivie jusqu�� la porte. Debout � dix pas d�elle, il la regardait � peine, mais elle ne se faisait aucune illusion.

� Nous sommes des invit�es�, dit-elle. Des amies.

Le Champion ne broncha pas.

Maudits guerriers au visage de pierre !

N�auraient-ils pas pu donner un indice sur ce qu�ils pensaient ?

Lorsque Min revint � la table, Logain �tudiait toujours les Aes Sedai. Alors qu�il revenait un peu � la vie, Siuan avait bien choisi son moment pour exiger qu�il se taise. Il fallait qu�elle parle � l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

� Logain�, souffla-t-elle en esp�rant qu�aucun des Champions ne l�entende. Je crois que tu devrais rester silencieux tant que Mara ne t�aura pas confi� son plan.

Le Champion grand et mince �tait revenu pr�s de son camarade, et ni l�un ni l�autre ne bougeait.

� Mara ? demanda Logain. Tu veux dire Siuan Sanche ?

Donc, il se souvenait de ce qu�il avait entendu dans son brouillard mental.

� Tu as l�impression que quelqu�un ici songe � me parler ?

Sur ces mots, Logain se replongea dans sa silencieuse contemplation.

De fait, personne ne semblait vouloir s�entretenir avec un faux Dragon apais�. N��taient les deux Champions, nul ne leur accordait une once d�int�r�t. Mais si elle ne les avait pas si bien connues, Min aurait dit que les Aes Sedai �taient surexcit�es. Sans avoir jamais eu l�air amorphes auparavant, elles semblaient avoir un regain d��nergie, qu�elles conversent entre elles ou donnent des ordres aux Champions. Les documents qu�elles �tudiaient avant paraissaient ne plus les int�resser, un d�tail qui ne trompait pas.

Sheriam et les autres �taient retourn�es dans la pi�ce du fond. Mais deux femmes scribes s��taient assises � la table de Leane et prenaient des notes � toute vitesse. De plus en plus d�Aes Sedai entraient dans l�auberge et gagnaient directement la pi�ce du fond. N�en voyant aucune ressortir, Min supposa que Siuan avait sacr�ment secou� les s�urs.

La jeune femme aurait donn� cher pour s�entretenir cinq minutes avec l�ancienne Chaire d�Amyrlin � dans un coin tranquille, si possible. Mais Siuan devait �tre en train d�assommer Bryne � grands coups de sacoche, en ce moment. Non, en fait, malgr� toute sa fureur, elle ne devait pas en �tre arriv�e l�. Car Bryne n�avait pas l�envergure de Logain � cette fa�on de para�tre glorieux m�me dans les moments les plus insignifiants. � cause de cette grandeur, le faux Dragon avait pendant un temps pris le dessus sur Siuan. R�serv� et calme, Bryne n��tait pas un type insignifiant, mais il n�avait rien d�arrogant. Min n�aurait pas voulu que le seigneur de Kore-les-Sources soit son ennemi, mais elle n�aurait pas pari� sur lui lors d�un affrontement avec Siuan. Si le seigneur pensait que l�ancienne dirigeante allait �tre � son service, il n�y avait gu�re de doutes sur celui des deux qui, au bout du compte, imposerait sa volont� � l�autre.

Min devait absolument parler de Bryne avec Siuan !

Comme si penser � elle l�avait fait venir, � Mara � apparut soudain dans l�escalier, un ballot de linge sous le bras. D�valant rageusement les marches � si cette tigresse avait eu une queue, elle aurait fouett� l�air avec �, elle marqua ensuite une courte pause au niveau de Min et de Logain, puis continua son chemin vers les cuisines.

� Reste ici, dit Min � Logain. Et surtout, ne dis rien avant d�avoir parl� avec� Siuan.

D�cid�ment, s�habituer � utiliser le vrai nom des gens n��tait pas facile. Mais de toute fa�on, elle n�aurait pas jur� que Logain l�avait entendue.

Min rattrapa Siuan dans le couloir, non loin de la porte aux planches disjointes des cuisines d�o� sourdaient des bruits de vaisselle qu�on lave et de chaudrons qu�on r�cure.

� Pourquoi l�as-tu laiss� ? s�alarma Siuan. Il est encore vivant, au moins ?

� Pour ce que j�en sais, il est immortel� Siuan, personne ne manifeste l�intention de lui parler. Et moi, je dois avoir une conversation avec toi.

Siuan fourra son ballot dans les bras de Min. Des chemises�

� Qu�est-ce que c�est ?

� Le linge de Bryne ! Oui, son fichu linge ! Puisque tu es �galement � son service, tu peux te charger de le laver. Moi, je vais aller m�entretenir avec Logain.

Siuan voulut filer, mais sa compagne la retint par le bras.

� Tu peux prendre le temps de m��couter une minute� Quand Bryne est entr�, j�ai vu une image. Une aura, puis un taureau qui arrachait des roses � un collier qu�il portait autour du cou� Rien de tout �a n�importe, � part l�aura. Je ne l�ai pas totalement comprise, mais tout de m�me mieux que le reste�

� Et qu�as-tu compris ?

� Si tu veux continuer � vivre, reste pr�s du seigneur Bryne.

Malgr� la chaleur, Min frissonna. Elle n�avait eu qu�une autre vision � conditionnelle � de ce genre, et les deux �taient une affaire de vie ou de mort. Savoir parfois ce qui allait arriver �tait d�j� assez �crasant. Alors, si elle se mettait � savoir ce qui risquait de se produire�

� Je ne sais qu�une chose : s�il reste pr�s de toi, tu vivras. S�il s��loigne trop, et pendant trop longtemps, tu mourras. Et lui aussi. J�ignore pourquoi j�ai vu quelque chose qui te concerne dans son aura, mais tu semblais en faire partie�

Siuan eut un rictus glac�.

� Autant naviguer � fond de cale au milieu d�un chargement d�anguilles p�ch�es depuis un mois !

� Je n�aurais pas cru qu�il nous suivrait� Les Aes Sedai vont-elles nous obliger � aller avec lui ?

� Pas du tout, Min ! Figure-toi qu�il va conduire notre arm�e � la victoire. Et faire de ma vie l��quivalent de la Fosse de la Perdition. Donc, il me sauvera la peau, dis-tu ? Je me demande si c�est un bien ou un mal� (Siuan prit une grande inspiration et tira sur ses jupes pour les lisser.) Quand tu auras lav� et repass� ces chemises, apporte-les-moi, afin que je les lui redonne. Avant de dormir, ce soir, pense � nettoyer et � cirer ses bottes. Nous avons une chambre � enfin, un placard ! �pr�s de la sienne, pour qu�il puisse nous appeler s�il veut qu�on secoue son fichu oreiller !

Siuan se d�gagea et fila avant que Min ait pu protester.

Baissant les yeux sur le linge roul� en boule, la jeune femme eut une intuition sur l�identit� de la future blanchisseuse de Bryne. Quoi qu�il en soit, ce ne serait pas Siuan Sanche !

Rand al�Thor de malheur !

Tomber amoureuse d�un homme �tait le meilleur moyen de finir par faire la lessive, m�me si ce n��tait pas la sienne ! Alors qu�elle entrait dans les cuisines pour demander un bac et de l�eau chaude, Min maudit mille fois le nom de Siuan Sanche !

�tendu sur sa couchette dans le noir, en manches de chemise, Kadere tordait nerveusement entre ses mains un de ses sempiternels grands mouchoirs. La fen�tre ouverte de sa roulotte laissait bien entrer la lumi�re de la lune, mais en ce qui concernait l�air frais� Au moins, il faisait moins chaud au Cairhien que dans le d�sert des Aiels. Un jour, esp�rait-il, il retournerait au Saldaea pour se promener dans le jardin o� sa s�ur Teodora lui avait donn� ses premiers cours de lecture et d�alg�bre. Comme elle lui manquait ! Autant que son pays, avec ses rudes hivers o� la s�ve, gelant � l�int�rieur des arbres, les faisait �clater. Pour se d�placer, il fallait � ces moments-l� utiliser des raquettes ou des skis� Dans ces fichues r�gions du Sud, le printemps ressemblait � l��t� et l��t� faisait penser aux fournaises de la Fosse de la Perdition.

R�vuls� de suer comme un porc, Kadere glissa les doigts dans l�intervalle entre la paroi de la roulotte et le montant de la couchette. Le fragment de parchemin pli� crissa sous ses phalanges. Il le laissa o� il �tait, car il connaissait le message par c�ur.

� Tu n�es pas seul parmi des �trangers. Un moyen a �t� choisi. �

Deux phrases, et sans signature, bien entendu. Alors qu�il se retirait pour la nuit, il avait trouv� ce billet gliss� sous sa porte. � quelque cinq cents pas de l�, une ville nomm�e Eianrod proposait peut-�tre de vrais lits bien moelleux, mais le colporteur aurait pari� que les Aiels ne l�auraient pas laiss� passer toute une nuit loin des chariots. Idem pour l�Aes Sedai. Pour le moment, les plans de Moiraine ne contrariaient pas vraiment les siens. Qui pouvait dire ? Il allait peut-�tre revoir Tar Valon� Un endroit dangereux, pour les gens comme lui, mais les missions, l�-bas, �taient toujours importantes et hautement stimulantes.

M�me s�il aurait aim� pouvoir l�ignorer, Kadere se for�a � repenser au message. Le mot � choisi �, un des synonymes d�� �lu �, indiquait qu�il provenait d�un autre Supp�t des T�n�bres. La premi�re surprise, c��tait de l�avoir re�u apr�s avoir travers� pratiquement tout le Cairhien. Quelque deux mois plus t�t, juste apr�s que Jasin Natael se fut li� � Rand al�Thor � pour des raisons qu�il n�avait jamais daign� exposer �, au moment de la disparition de sa nouvelle partenaire, Keille Shaogi (il soup�onnait qu�elle ait fini enterr�e dans le d�sert, le c�ur transperc� par le couteau de Natael, un bon d�barras !), le colporteur avait re�u la visite d�une �lue. Lanfear en personne, rien que �a, venue lui donner ses instructions.

D�instinct, la main de Kadere se porta � sa poitrine, et � travers sa chemise, il palpa les cicatrices grav�es sur sa peau. Puis il s�essuya le visage avec son carr� de tissu. Comme c��tait le cas au moins une fois par jour depuis cette visite, une partie de son esprit lui souffla que ces stigmates �taient une mani�re efficace de lui rappeler qu�il n�avait pas r�v�. Enfin, cauchemard�, plut�t� L�autre partie se contentait de lui r�p�ter, radotant presque de soulagement, que la Rejet�e n��tait pas revenue depuis.

La deuxi�me surprise li�e au message, c��tait la main qui l�avait r�dig�. Celle d�une femme, sauf s�il se trompait grossi�rement. Et la forme de certaines lettres, �tait-il d�sormais capable de d�terminer, laissait penser qu�il s�agissait d�une Aielle. Selon Natael, il y avait des Supp�ts au sein de ce peuple � en fait, on en trouvait partout en ce monde �, mais il n�avait jamais voulu se mettre � la recherche des � fr�res � pr�sents dans le d�sert. Une saine prudence. Les Aiels �taient capables de tuer quelqu�un au premier regard, et avec eux, oser respirer pouvait d�j� �tre un faux pas fatal.

Tout bien pes�, ce message annon�ait un d�sastre. Peut-�tre parce que Natael avait r�v�l� sa v�ritable identit� � un Supp�t aiel� Torsadant le mouchoir jusqu�� en faire une sorte de cordelette, le colporteur tira tr�s fort dessus avec ses deux mains. Si le trouv�re et Keille ne lui avaient pas pr�sent� des preuves qu�ils �taient haut plac�s dans la hi�rarchie des Supp�ts, il les aurait tu�s tous les deux avant m�me de s��tre approch� du d�sert.

La seule autre possibilit� retournait l�estomac de Kadere. � Un moyen a �t� choisi. � La phrase visait peut-�tre simplement � utiliser le mot � choisi �. Par exemple, pour indiquer au colporteur qu�un des Rejet�s avait d�cid� de l�utiliser. Et le message ne pouvait pas venir de Lanfear, qui aurait sans doute trouv� plus simple de lui parler de nouveau dans ses r�ves.

Bien qu�il frissonn�t malgr� la chaleur, Kadere fut oblig� de s�essuyer encore le visage. Il aurait jur� que Lanfear �tait une ma�tresse exclusive, pourtant, si un autre �lu avait des vues sur lui, il n�aurait pas le choix. Malgr� toutes les promesses entendues lorsqu�il avait pr�t� ses serments, encore jeune gar�on, le colporteur se faisait fort peu d�illusions sur l�existence. Pris entre deux Rejet�s, il serait �cras� comme un chaton sous la roue d�un chariot, et ses bourreaux ne s�apercevraient pas plus de sa mort que le chariot remarquait celle du chaton. Que n�aurait-il pas donn� pour �tre chez lui, au Saldaea ! Et pour revoir Teodora.

Entendant gratter � la porte, Kadere se leva d�un bond. Si corpulent qu�il f�t, il �tait bien plus agile qu�il le laissait voir. Tout en s��pongeant le visage et le cou, il passa devant le po�le en brique qui ne lui servait strictement � rien ici et les armoires aux montants d�licatement grav�s et peints. Quand il ouvrit la porte, une mince silhouette en robe noire se glissa dans la roulotte. Apr�s avoir jet� un rapide coup d��il dehors pour s�assurer que personne ne l��piait � les conducteurs dormaient tous sous les v�hicules et les sentinelles aielles ne s�aventuraient jamais au milieu des chariots � Kadere referma vivement la porte.

� Tu dois avoir chaud, Isendre, fit-il, ricanant. Enl�ve cette robe et mets-toi � l�aise.

� Non, merci, r�pondit la jeune femme, sa voix am�re montant des profondeurs de sa capuche.

Elle tentait de r�sister, mais de temps en temps, elle �tait bien oblig�e de se tortiller. Ce soir, la laine devait gratter encore plus que d�habitude.

� Comme tu voudras�

Sous la robe, aurait pari� Kadere, les Promises de la Lance devaient l�autoriser � porter en tout et pour tout les fameux bijoux vol�s. Depuis qu�elle �tait sous leur coupe, Isendre �tait presque devenue pudique� Mais pourquoi avait-elle eu l�id�e stupide de voler ? Eh bien, il n�aurait su le dire. Soulag� que ces furies de Promises n�aient pas cru qu�il �tait dans le coup, il n�avait pas bronch� quand elles l�avaient sortie de la roulotte, la tirant par les cheveux malgr� ses cris de douleur. La cupidit� de cette idiote lui avait compliqu� la t�che�

� Quelque chose de neuf sur al�Thor ou Natael ?

Les ordres de Lanfear consistaient, entre une foule d�autres choses, � garder un �il en permanence sur les deux hommes. Pour bien surveiller un m�le, il n�y avait rien de plus efficace que de glisser une femme dans son lit. Aucun homme ne pouvait s�emp�cher de confier ses secrets sur l�oreiller, m�me s�il �tait le Dragon R�incarn� et le gaillard qui venait avec l�aube, comme l�appelaient les Aiels.

Isendre frissonna.

� Au moins, j�ai r�ussi � approcher de Natael.

Approcher ? Depuis que les Promises l�avaient vue se faufiler sous la tente du type, elles l�y poussaient pratiquement tous les soirs. Toujours cette fa�on d�enjoliver les choses�

� H�las, il ne me dit pas grand-chose. � Attends, sois patiente, reste silencieuse et accommode-toi du destin� � Quand je lui pose une question, voil� toutes les fadaises que j�obtiens en r�ponse. En gros, tout ce qu�il d�sire, c�est jouer des morceaux de musique que je n�ai jamais entendus et faire l�amour�

Isendre racontait toujours la m�me chose sur le trouv�re. Pour la centi�me fois, Kadere se demanda pourquoi Lanfear voulait qu�on le garde � l��il. Dans la hi�rarchie, il avait atteint le niveau le plus �lev� accessible � un Supp�t � juste sous les Rejet�s eux-m�mes.

� J�en d�duis que tu n�as toujours pas r�ussi � t�introduire sous les couvertures de Rand al�Thor, fit Kadere en contournant la jeune femme pour aller s�asseoir sur le lit.

� Eh bien, je� non�

� Tu voudrais bien y mettre un peu plus d��nergie ? Je commence � me lasser de tes �checs, Isendre, et nos ma�tres sont beaucoup moins patients que moi. Quels que soient ses titres, al�Thor n�est qu�un homme.

Isendre s��tait souvent vant�e devant le colporteur de pouvoir avoir tout homme qu�elle d�sirait, et d��tre � m�me de le forcer � faire n�importe quoi. Avec lui, elle avait prouv� que ce n��tait pas de la vantardise. Elle n�aurait pas eu besoin de voler des bijoux, car il se serait ruin� pour lui en offrir. En fait, il s��tait bel et bien ruin� pour elle.

� Ces fichues Promises ne peuvent pas lui coller aux basques � chaque instant, et quand tu seras sa ma�tresse, il ne leur permettra plus de te faire du mal.

Une seule nuit avec elle, et al�Thor serait pris au pi�ge !

� Tu vois, je me fie aveugl�ment � tes� comp�tences.

� Non, r�p�ta simplement Isendre.

Kadere joua nerveusement avec son mouchoir tortur�.

� Nos ma�tres n�aiment pas le mot � non �, Isendre.

Le colporteur faisait r�f�rence � leurs sup�rieurs dans la hi�rarchie des Supp�ts. Pas n�cessairement des seigneurs ou des dames, car un gar�on d��curie pouvait donner des ordres � une dame et un mendiant � un magistrat. Mais de vrais ma�tres quand m�me, dont la parole faisait foi autant et m�me plus que celle d�un noble.

� Et notre ma�tresse le d�teste encore plus, ce mot�

Isendre frissonna. Elle avait cru qu�il lui racontait des histoires, jusqu�� ce qu�il lui montre les br�lures sur sa poitrine. Depuis, la moindre allusion � Lanfear suffisait � doucher les ardeurs rebelles de la jeune femme. L�, elle se mit m�me � sangloter.

� Hadnan, je n�y arrive pas� Ce soir, quand nous nous sommes arr�t�s, j�ai pens� avoir de meilleures chances dans une ville plut�t que dans un camp� Mais ces femmes m�ont intercept�e avant que je sois arriv�e � cent pas de lui�

Isendre abaissa sa capuche, d�voilant son cr�ne ras�. M�me ses sourcils avaient disparu.

� Elles m�ont tondue ! Adelin, Enaila et Jolien� Elles ne m�ont pas laiss� un poil sur le corps. Puis elles m�ont flagell�e avec des orties.

Tremblant de tous ses membres, Isendre dut se forcer pour continuer d�une voix bris�e :

� �a me d�mange des �paules aux genoux, et c�est trop douloureux pour que je me gratte. La prochaine fois que j�oserai regarder dans la direction de Rand, ont-elles dit, elles me forceront � porter des orties en guise de v�tements. Et ce ne sont pas des menaces en l�air. Elles me confieront � Aviendha, et elles ont d�crit ce qu�elle me fera. Je ne supporterai pas un tel calvaire� Pas une nouvelle fois !

�branl�, Kadere regarda longuement Isendre. Elle avait de si beaux cheveux noirs� Mais m�me tondue, elle restait assez superbe pour para�tre simplement� exotique. Ses larmes et ses sanglots brouillaient � peine le charme� Une seule nuit avec al�Thor, et� H�las, �a n�arriverait jamais. Les Promises avaient bris� Isendre. Pour avoir fait la m�me chose � des gens, il reconnaissait les signes. L�envie d��viter les punitions incitait � la soumission. L�esprit humain n�admettant jamais qu�il fuyait face � une menace, Isendre finirait par croire qu�elle d�sirait ob�ir pour plaire aux Promises.

� Que vient faire Aviendha l�-dedans ?

Bient�t, Isendre br�lerait d�envie de confier ses p�ch�s aux Aielles.

� Rand al�Thor couche avec elle depuis Rhuidean, esp�ce d�idiot ! Elle passe toutes les nuits avec lui. Les Promises pensent qu�elle finira par l��pouser.

Malgr� sa d�tresse, Isendre vibrait de rage. Elle d�testait que quelqu�un ait r�ussi l� o� elle avait lamentablement �chou�. C��tait sans doute pour �a qu�elle n�avait pas dit plus t�t la v�rit� � Kadere.

Tr�s belle malgr� la f�rocit� de son regard, la poitrine opulente compar�e � celle de la plupart des Promises, Aviendha �tait s�duisante. Pourtant, il aurait mis� sur Isendre, pas sur elle. H�las, les paris �taient clos.

Sous la lumi�re de la lune filtrant de la fen�tre, la jeune femme pleurait maintenant � chaudes larmes qu�elle ne se souciait m�me plus d�essuyer. Si Aviendha la regardait de travers, elle s�effondrerait�

� Eh bien, si c�est impossible, c�est impossible� Mais tu peux toujours tirer quelque chose de Natael, pas vrai ?

Kadere se leva, prit Isendre par les �paules et l�orienta vers la porte.

Elle fr�mit sous ses mains, mais ne se retourna pas.

� Natael ne daignera pas me regarder durant des jours, dit-elle entre deux sanglots.

Elle semblait aller un peu mieux, comme si le ton conciliant du colporteur l�avait consol�e.

� Je suis toute rouge, Hadnan, comme si j�avais pass� une journ�e enti�re nue sous le soleil. Et mes cheveux� Il faudra une �ternit� pour qu�ils repou�

Alors qu�elle avan�ait, ses yeux se baissant vers la poign�e de la porte, Kadere lui avait pass� autour du cou son long mouchoir transform� en cordelette. Alors qu�il l��tranglait, il tenta d�ignorer ses gargouillis et le vacarme de ses talons raclant le plancher. Elle lui planta les ongles dans les mains, mais il ne se laissa pas distraire. M�me les yeux ouverts, il voyait Teodora, comme chaque fois qu�il tuait une femme. Il adorait sa s�ur, mais elle avait d�couvert ce qu�il �tait vraiment, et elle n�aurait pas tenu sa langue�

Apr�s une �ternit�, Isendre cessa de se d�battre. Tr�s vite, elle devint un poids mort entre ses mains. Attendant d�avoir compt� jusqu�� soixante pour d�nouer son garrot, Kadere la laissa ensuite glisser sur le sol. Elle aurait fini par tout avouer. D�abord qu�elle �tait un Supp�t, puis qu�il en �tait un aussi.

Ouvrant un placard, Kadere le fouilla � t�tons et en sortit un couteau � d�couper. D�biter un corps entier serait difficile, mais les morts saignaient peu, et la robe absorberait de toute fa�on le fluide vital.

Avec un peu de chance, il trouverait la femme qui avait gliss� le message sous sa porte. Et si elle n��tait pas assez jolie, elle aurait s�rement des amies attractives qui partageaient son engagement aupr�s des T�n�bres. Natael se ficherait que ce soit une Aielle qui partage d�sormais ses nuits. Kadere, lui, aurait pr�f�r� coucher avec une vip�re. Mais une Aielle aurait sans doute de meilleures chances qu�Isendre contre Aviendha.

S�agenouillant, Kadere se mit au travail. Pour se donner du courage, il fredonna une berceuse que Teodora lui avait apprise bien longtemps auparavant.

Une douce brise nocturne souffla un moment dans les rues d�Eianrod, une tranquille petite ville, puis retomba d�un coup. Assis sur le parapet de pierre d�un large pont plat, au c�ur de la cit�, Rand s�interrogea un moment sur la qualit� de cette brise. En toute logique, elle avait d� �tre chaude, mais apr�s son s�jour dans le d�sert, il ne l�aurait pas d�finie ainsi. Ti�de pour la nuit, certes, mais pas assez pour qu�il d�boutonne sa veste rouge. La rivi�re qui coulait � ses pieds n�avait jamais �t� tr�s large, et l�, elle faisait � peine la moiti� de sa taille normale. Pourtant, il aimait regarder ses eaux filer vers le nord alors que les ombres projet�es par la lune jouaient myst�rieusement � leur surface. Il �tait dehors exactement pour �a : regarder couler la rivi�re.

Ses tissages protecteurs entouraient le camp des Aiels, qui entourait lui-m�me la ville. Et les sentinelles aielles �taient du genre � ne pas laisser passer un moineau sans donner l�alarme. Dans ces conditions, Rand pouvait consacrer une heure � r�vasser au bord de l�eau.

C��tait bien plus agr�able, en tout cas, qu�un nouveau soir � �tre oblig� de � donner cong� � � Moiraine afin de pouvoir �tudier avec Asmodean. Ces derniers temps, l�Aes Sedai �tait all�e jusqu�� lui apporter ses repas, lui parlant pendant qu�il mangeait comme si elle entendait lui bourrer le cr�ne d�informations avant qu�ils aient atteint la capitale du Cairhien. Il n�avait aucune envie de la revoir supplier de rester � oui, supplier ! � comme la nuit pr�c�dente. Ce comportement �tait si choquant, venant d�une femme comme elle, qu�il avait failli c�der, simplement pour qu�elle arr�te. Bien entendu, c��tait le but de la man�uvre. Oui, mieux valait �couter pendant une heure le gazouillis de l�eau. Avec un peu de chance, Moiraine aurait renonc�, quand il reviendrait.

Sur les deux rives, les huit � dix pas de terre argileuse, entre l�eau et l�herbe, �taient dess�ch�s et craquel�s. Levant les yeux, Rand regarda les nuages qui d�rivaient devant la lune. Il pouvait essayer de faire en sorte qu�il pleuve, semblait-il� Les deux fontaines de la ville �taient � sec et de la vase reposait au fond d�un tiers des puits qui n��taient pas croupissants au-del� de tout espoir d�assainissement. � Essayer � �tait cependant le verbe exact. En une occasion, il avait r�ussi � faire pleuvoir, et il se rappelait comment il s�y �tait pris. S�il recommen�ait, il devrait s�arranger pour ne pas provoquer un d�luge et une temp�te assez forte pour d�raciner les arbres�

Inutile de compter sur Asmodean, parfaitement incomp�tent en mati�re de climat. Pour chaque chose que cet homme lui apprenait, il y en avait au bas mot deux pour lesquelles il se d�clarait inapte en levant les bras au ciel � quand il ne se d�robait pas en marmonnant de vagues promesses. En un temps pas si lointain, Rand pensait que les Rejet�s savaient tout � des �tres omnipotents, en quelque sorte. Mais s�ils ressemblaient tous � Asmodean, ils avaient des lacunes en plus de leurs faiblesses. Sur certains sujets, Rand n�aurait pas �t� surpris d�en savoir d�ores et d�j� plus long qu�eux. Ou qu�une partie d�entre eux, en tout cas. La difficult�, c��tait de d�terminer lesquels. Semirhage, par exemple, �tait aussi m�diocre qu�Asmodean au sujet du climat.

Rand frissonna comme si �avait �t� la nuit au c�ur de la Tierce Terre. Il ne tenait pas cette information de son professeur� Bien, mieux valait �couter l�eau et ne pas r�fl�chir. Au moins s�il esp�rait pouvoir s�endormir ce soir.

Sulin approcha, son shoufa abaiss� d�voilant ses courts cheveux blancs, puis elle s�accouda au parapet. Arm�e jusqu�aux dents, elle portait son arc, un carquois plein de fl�ches, ses lances, son couteau et sa rondache. C��tait son tour de commander les gardes du corps de Rand � une vingtaine de Far Dareis Mai assises sur les talons � moins de dix pas de l�.

� Une nuit �trange�, dit-elle. Nous jouions aux d�s, et tout d�un coup, tout le monde n�a plus tir� que des six.

� Je suis d�sol�, souffla Rand sans r�fl�chir.

Sulin le d�visagea bizarrement. Elle ne savait pas, bien entendu, car il n�en avait pas fait la publicit�. Les ondes qui �manaient d�un ta�veren pouvaient avoir toutes sortes d�effets curieux. Mais s�ils l�avaient su, les Aiels eux-m�mes auraient refus� de se tenir � moins de quatre lieues de lui.

Le sol s��tait �croul� sous les pieds de trois Chiens de Pierre, le jour m�me, les pr�cipitant dans un nid de vip�res. Mais toutes les morsures n�avaient trouv� que leurs v�tements, pas leur chair. Vers midi, le sellier Tal Nethin, un survivant de Taien, avait tr�buch� sur une pierre et s��tait bris� le cou en tombant sur un terrain plat et couvert d�herbe. Rand craignait bien d��tre responsable de ce drame. D�un autre c�t�, Bael et Jheran avaient mis un terme � la querelle de sang opposant les Shaarad et les Goshien alors qu�ils partageaient avec lui un repas compos� de viande s�ch�e. Les deux chefs continuaient � ne pas s�aimer � parfois, ils semblaient ne pas croire � ce qu�ils avaient fait � mais l�affaire �tait bel et bien r�gl�e, avec le rituel des serments, y compris celui de l�eau, chaque homme tenant pour l�autre la coupe o� il buvait. Pour les Aiels, le serment de l�eau �tait le plus puissant qu�on p�t imaginer. Des g�n�rations passeraient sans qu�il y ait le moindre raid d�une tribu pour voler le b�tail de l�autre�

Rand s��tait souvent demand� si ces effets al�atoires �taient en sa faveur ou non. � premi�re vue, il semblait que oui, voil� tout ce qu�il pouvait en dire. Si d�autres �v�nements dont il �tait responsable avaient eu lieu aujourd�hui, il ne le savait pas. S�il ne posait jamais la question, c��tait bien entendu parce qu�il ne tenait pas � conna�tre la r�ponse. Les bonnes choses, comme la paix entre Bael et Jheran, ne compensaient qu�en partie les mauvaises, telles que la mort de Tal Nethin.

� Je n�ai pas vu Enaila et Adelin depuis des jours, dit-il.

Une mani�re de changer de sujet qui en valait une autre, non ? Ces deux Promises paraissaient tenir particuli�rement � leur place parmi ses gardes du corps.

� Sont-elles malades ?

Cette fois, Sulin le regarda comme s�il n��tait pas tout � fait normal.

� Rand al�Thor, elles reviendront quand elles auront fini d�apprendre � jouer � la poup�e.

Rand ouvrit la bouche� et la referma aussit�t. Les Aiels �taient un peuple bizarre, et les le�ons d�Aviendha lui avaient confirm� ce premier jugement. Mais ces histoires de poup�e �taient ridicules.

� Eh bien, dis-leur que ce sont des femmes adultes et qu�elles devraient se comporter en cons�quence.

M�me � la lueur de la lune, Rand vit le sourire satisfait de la Promise.

� Il en sera fait selon les souhaits du Car�a�carn�

Que voulait dire cette phrase ? L�air pensive, Sulin l��tudia un instant et ajouta :

� Encore un soir o� tu n�as pas mang� ! Il y a encore assez de nourriture pour tout le monde, et de toute fa�on, tu ne rempliras pas un ventre en gardant le tien vide. Si tu continues, les gens penseront que tu es malade. Et tu finiras par l��tre.

Rand eut un petit rire. Le Car�a�carn la minute d�avant, puis des reproches maternels celle d�apr�s� S�il n�allait pas se chercher � manger, la Promise le ferait s�rement � sa place. Puis elle tenterait de le faire manger � la petite cuill�re.

� Je mangerai� Moiraine doit �tre sous ses couvertures, � cette heure.

Pour une fois, le regard �trange fut une source de satisfaction, car Rand avait bel et bien voulu dire quelque chose qu�elle n��tait pas en mesure de comprendre.

Alors qu�il descendait du parapet, Rand entendit le bruit de sabots martelant des pav�s � en direction du pont. Aussit�t, les Promises se relev�rent, le visage d�j� voil� et une fl�che encoch�e dans leur arc. D�instinct, Rand porta la main � son flanc, mais son �p�e n�y �tait pas. Ayant vu que les Aiels trouvaient �trange qu�il voyage � cheval, l�arme accroch�e � sa selle, il ne tenait pas � les offenser davantage en arborant sa lame en permanence.

Cela dit, il n�y avait pas beaucoup de chevaux, et ils approchaient au pas.

Quand ils apparurent, entour�s par une escorte de cinquante Aiels, il s�av�ra que les cavaliers �taient moins de vingt. Avachis sur leur selle, ils portaient pour la plupart un casque � larges bords et, sous leur plastron, une veste bouffante aux manches ray�es typique de Tear. Les deux hommes de t�te paradaient dans une cuirasse orn�e de dorures. Des plumes blanches ornaient leur casque et les rayures de leurs manches brillaient comme du satin sous les rayons de lune.

� l�arri�re de la colonne, une demi-douzaine d�hommes, plus petits et plus minces que les Teariens, portaient une veste noire et un casque en forme de cloche mais �vid� pour laisser voir leur visage. Deux d�entre eux avaient une courte hampe fix�e dans le dos, un fanion flottant au bout. Les Cairhieniens utilisaient ces fanions pour identifier les officiers sur un champ de bataille, et aussi pour signaler les vassaux personnels d�un seigneur.

Les deux Teariens au casque � plumes tressaillirent lorsqu�ils virent Rand. Apr�s s��tre consult�s du regard, ils mirent pied � terre et vinrent s�agenouiller devant lui, le casque sous le bras. � peine plus vieux que lui, tous deux portaient la barbe taill�e en pointe caract�ristique de la noblesse de leur pays. Voyant que leur plastron portait des traces de coups, la dorure �caill�e par endroits, Rand supposa qu�ils s��taient r�cemment battus. Comme si �a pouvait suffire � les faire dispara�tre, ils n�accordaient pas l�ombre d�un regard aux Aiels qui les entouraient.

Restant pr�tes � cribler les deux hommes de fl�ches et de lances, les Promises abaiss�rent cependant leur voile.

En compagnie d�un Aiel aux yeux gris plus jeune et l�g�rement plus grand que lui, Rhuarc vint se placer derri�re les deux Teariens. Appartenant au clan Jindo des Taardad, Mangin avait particip� � la prise de la Pierre de Tear. Et c��taient des Jindo qui escortaient les cavaliers�

� Seigneur Dragon, dit un des deux nobliaux, son visage rond se colorant de rose, que la Lumi�re br�le mon �me ! Ces gens vous ont fait prisonnier ?

L�autre homme, son gros nez et ses oreilles en chou-fleur lui donnant l�air d�un fermier malgr� sa barbe, tentait de tromper sa nervosit� en �cartant sans cesse une m�che de cheveux raides de son front.

� Ils ont dit qu�ils allaient nous conduire devant un type qui a un rapport avec l�aube� Leur Car�a�carn� Une sorte de chef, si je me souviens bien des cours de mon pr�cepteur. Mais veuillez excuser mon impolitesse, seigneur Dragon. Je suis Edorion, de la maison Selorna, et voici Estean, de la maison Andiama.

� Je suis Celui qui Vient avec l�Aube, dit Rand. Et leur Car�a�carn.

Il situait tr�s bien les deux hommes, � pr�sent. De jeunes seigneurs de Tear qui passaient leur temps � boire, � jouer et � courir les filles.

Les yeux d�Estean faillirent sortir de leurs orbites. Edorion parut tout d�abord aussi surpris, puis il hocha lentement la t�te, comme s�il venait de comprendre comment tout �a s�imbriquait.

� Relevez-vous, dit Rand. Qui sont les Cairhieniens qui vous accompagnent ?

Rencontrer des habitants de ce pays qui ne fuyaient pas les Shaido et tous les Aiels qu�ils voyaient promettait d��tre instructif. Et puisque ceux-l� �taient avec Edorion et Estean, il s�agissait peut-�tre des premiers partisans de sa cause que Rand voyait dans ce pays. En tout cas, si les p�res des jeunes nobliaux avaient ex�cut� ses ordres.

� Faites-les venir � moi !

Estean se leva en battant des paupi�res de surprise. Edorion, lui, se retourna et cria :

� Meresin ! Daricain ! Venez par ici !

Comme on appelle ses chiens� Alors qu�ils mettaient pied � terre sans h�te, les fanions des Cairhieniens oscill�rent doucement.

� Seigneur Dragon�, fit Estean, h�sitant. (Il se passa la langue sur les l�vres, comme s�il avait soif.) Avez-vous� ? Avez-vous lanc� les Aiels contre Cairhien ?

� Ils ont attaqu� la capitale, donc ?

Rhuarc fit � oui � de la t�te et Mangin pr�cisa :

� Et si on en croit ces deux-l�, la cit� r�siste encore. Ou du moins, r�sistait encore il y a trois jours.

� l��vidence, l�Aiel pensait que ce n��tait plus le cas, et il se fichait comme d�une guigne du sort d�un repaire de tueurs d�arbre.

� Ce n�est pas moi qui les ai envoy�s, Estean, dit Rand alors que les deux Cairhieniens les rejoignaient.

S�agenouillant, ils retir�rent leur casque, r�v�lant leur cr�ne ras�. Environ de l��ge des Teariens, ils ne cherchaient pas � cacher leur inqui�tude.

� Les Aiels qui ont attaqu� la capitale sont des Shaido � mes ennemis. Je veux sauver la ville, si c�est possible.

Rand ne put s��pargner la corv�e de dire aux Cairhieniens de se relever. Durant son s�jour dans le d�sert, il avait presque oubli� la manie de se prosterner qui faisait fureur de ce c�t� de la Colonne Vert�brale du Monde. Et pour que les nouveaux venus se pr�sentent, il dut le leur demander. Le seigneur lieutenant Meresin appartenait � la maison Daganred et son fanion arborait des lignes ondul�es rouges et blanches. Membre de la maison Annallin, le seigneur lieutenant Daricain �tait identifi� par un fanion couvert de petits carr�s rouges et noirs.

Rand fut surpris qu�il s�agisse de seigneurs. S�ils commandaient et menaient au combat des soldats, les seigneurs du Cairhien ne se rasaient pas le cr�ne et n�appartenaient pas � l�arm�e. Enfin, jusque-l�, car beaucoup de choses semblaient avoir chang�.

� Seigneur Dragon, dit Meresin, semblant avoir un peu de mal � prononcer ces mots.

Comme Daricain, c��tait un homme mince au teint p�le, au visage �troit et au long nez, mais il �tait un peu plus massif. Aucun des deux ne semblait avoir mang� � sa faim ces derniers temps.

� Seigneur Dragon, r�p�ta Meresin, acc�l�rant son d�bit comme s�il redoutait qu�on l�interrompe, Cairhien peut tenir. En tout cas, pendant des jours. Dix ou douze, peut-�tre. Mais si vous voulez sauver la ville, il va falloir vous d�p�cher.

� C�est pour �a que nous sommes ici, grogna Estean en jetant un regard noir au Cairhienien.

Mersin et Daricain lui retourn�rent la politesse, mais le c�ur n�y �tait pas vraiment, comme si la r�signation les avait vaincus.

� Oui, pour demander de l�aide, continua Estean. Des messagers sont partis dans toutes les directions, seigneur Dragon.

Il frissonna malgr� la sueur qui perlait sur son front et poursuivit d�un ton sinistre :

� Au d�but, nous �tions bien plus nombreux. J�ai vu Baran tomber en hurlant, une lance dans le ventre. Jamais plus il n�abattra son jeu � une table ! Je ne cracherais pas sur une bonne chope d�alcool fort�

Faisant tourner son casque entre ses mains gant�es, Edorion fron�a les sourcils.

� Seigneur Dragon, la ville peut tenir encore, mais m�me si vos Aiels affrontent les autres, la question est de savoir s�ils arriveront � temps. Pour ma part, j�estime que dix ou douze jours sont une estimation optimiste. Pour tout dire, je suis parti parce que je pr�f�re mourir d�un coup de lance qu��tre pris vivant lorsque ces sauvages franchiront les murs de la ville. Cairhien est remplie de r�fugi�s qui fuyaient les Aiels. On n�y trouve plus un chien ou un pigeon, et tr�s bient�t, les rats auront disparu aussi. Depuis que Couladin assi�ge la capitale, le seul point positif, c�est que plus personne ne s�inqui�te de savoir � qui reviendra le Tr�ne du Soleil.

� Le deuxi�me jour, Couladin nous a ordonn� de nous rendre � Celui qui Vient avec l�Aube, dit Daricain.

Cette interruption lui valut un regard assassin d�Edorion.

� Couladin s�est amus� avec les prisonniers, intervint Estean. Hors de port�e de nos arcs, mais assez pr�s pour que tout le monde, sur les remparts, puisse assister au spectacle. Et entendre les cris. Que la Lumi�re br�le mon �me ! J�ignore s�il fait �a pour briser notre moral ou simplement par plaisir. Parfois, les assaillants laissent des paysans courir en direction de la ville, et ils les criblent de fl�ches juste au moment o� ils se croient tir�s d�affaire. Enfin, provisoirement, parce que Cairhien n�est pas ce qu�on peut appeler un lieu s�r� Ce ne sont que des paysans, mais�

Estean s�interrompit et d�glutit p�niblement, comme s�il venait de se souvenir de ce que Rand pensait des remarques de ce genre sur les fermiers.

Rand se contenta de le foudroyer du regard. Se ratatinant, le nobliau marmonna quelque chose au sujet d�un alcool fort�

� Seigneur Dragon, fit Edorion, profitant du silence pour prendre la parole, la cit� peut tenir jusqu�� votre arriv�e, � condition que vous veniez vite. Si nous avons repouss� le premier assaut, c�est parce que le quartier qui entoure la cit� a pris feu�

� Les flammes ont d�ailleurs failli se r�pandre, pr�cisa Estean.

La ville qui avait pouss� autour des murs d�enceinte de Cairhien, se souvint Rand, �tait presque enti�rement en bois.

� Si la rivi�re n��tait pas si pr�s, �aurait �t� un d�sastre, acheva Estean.

L�autre Tearien prit le relais :

� Mais le seigneur Meilan a tr�s bien organis� les d�fenses, et pour l�instant, le courage des Cairhieniens est intact.

Cette affirmation valut � Edorion des regards noirs de Meresin et de Daricain qu�il fit mine de ne pas avoir remarqu�s.

� Sept jours, avec de la chance, et huit si un miracle se produit� Si vous pouvez� (Edorion eut un soupir qui sembla d�gonfler ses joues comme une baudruche.) Je n�ai pas vu un cheval, ici� Les Aiels vont � pied, n�est-ce pas ? Ils n�arriveront jamais � temps, c�est certain.

� Combien de temps nous faudra-t-il ? demanda Rand � Rhuarc.

� Sept jours, r�pondit l�Aiel.

Mangin approuva du chef et Estean �clata de rire.

� Que la Lumi�re br�le mon �me ! C�est le temps qu�il nous a fallu pour venir � cheval. Si vous pensez pouvoir faire aussi bien � pied�

Soudain conscient des regards d�Aiels qui pesaient sur lui, Estean �carta nerveusement sa fameuse m�che de cheveux et marmonna :

� Il n�y a rien � boire de fort dans cette ville ?

� Notre rapidit� n�est pas la question, l�cha Rand. Si vous privez certains de vos hommes de leurs chevaux, disposant ainsi de montures de rechange, combien de temps mettrez-vous pour gagner la ville ? Je veux que Meilan et les habitants sachent que du secours est en route. Mais les messagers devront �tre s�rs qu�ils tiendront leur langue s�ils tombent entre les mains des Shaido. Je refuse de laisser Couladin obtenir des informations pr�cieuses par la torture.

Estean devint soudain plus p�le que les deux Cairhieniens.

Meresin et Daricain se jet�rent � genoux, chacun saisissant une main de Rand pour l�embrasser. Puisant dans ses r�serves de patience, le jeune homme les laissa faire. Parmi tous les conseils dont l�accablait Moiraine, certains avaient un peu de sens. Par exemple, elle pr�nait de ne pas aller contre les coutumes des gens, si �tranges ou si r�pugnantes fussent-elles, sauf si on y �tait absolument oblig� � et m�me dans ce cas, mieux valait y r�fl�chir � deux fois.

� Nous irons, seigneur Dragon, fit Meresin, exalt�. Merci, seigneur Dragon ! Merci ! Au nom de la Lumi�re, je jure de ne pas dire un mot de tout �a, sauf � mon p�re ou au Haut Seigneur Meilan.

� Que la Gr�ce soit avec vous, seigneur Dragon, ajouta Daricain. Je vous serai fid�le jusqu�� la mort. Et que la Lumi�re brille sur vous � jamais.

Rand laissa � Meresin le temps de lui jurer aussi fid�lit� jusqu�� la mort, puis il d�gagea fermement ses mains et ordonna aux deux hommes de se relever. La fa�on dont ils le regardaient lui d�plut souverainement. Edorion leur avait parl� comme � des chiens, certes, mais des hommes dignes de ce nom ne devaient jamais regarder quelqu�un comme un cabot qui l�ve les yeux sur son ma�tre.

Edorion prit une grande inspiration, gonflant ses joues rubicondes, puis la rel�cha lentement.

� Si j�ai pu survivre � l�aller, je survivrai au retour, j�imagine� Seigneur Dragon, pardon si �a vous offense, mais accepteriez-vous de parier mille couronnes d�or que vous arriverez l�-bas dans sept jours ?

Rand regarda le jeune noble � aussi incorrigible que Mat !

� Je n�ai m�me pas cent couronnes d�argent, alors, mille d�or�

� Il plaisante, Tearien, intervint Sulin. Il tiendra le pari, si tu le montes � dix mille couronnes.

� Tope l�, Aielle ! s��cria Edorion. Et si je perds, �a aura valu le coup ! L�ennui, si je gagne, c�est que je ne vivrai pas assez vieux pour toucher mon argent. Meresin, Daricain, en route ! (Comme � des chiens, d�cid�ment�) On y va !

Rand attendit qu�Edorion et ses compagnons l�aient salu� et s�en soient retourn�s � leurs chevaux, puis il se tourna vers la Promise aux cheveux blancs.

� Qu�es-tu all�e raconter ? Je ne plaisantais pas ! Moi, mille couronnes d�or ? Je n�en ai jamais vu autant � la fois ! Alors, dix mille�

Les Promises se regard�rent comme s�il venait de perdre la t�te. Rhuarc et Mangin semblaient partager cette opinion.

� Un cinqui�me des tr�sors que renfermait la Pierre de Tear appartient � ceux qui l�ont conquise, et qui viendront chercher leur d� d�s qu�ils le pourront.

On e�t dit que Sulin �tait en train d�expliquer � un enfant les choses les plus simples de la vie.

� �tant notre chef et ayant dirig� les op�rations, tu d�tiens de droit un dixi�me de ce cinqui�me. En outre, la nation de Tear s�est soumise � toi par ce qu�on nomme le � droit du triomphe �, en cons�quence de quoi tu en poss�des �galement un dixi�me. Et tu nous as conc�d� le cinqui�me des richesses de ces terres. Un� imp�t�, as-tu dit. (Une notion inconnue des Aiels, tout comme le mot la d�signant.) Le dixi�me de ce cinqui�me-l� te revient aussi, Car�a�carn.

Rand secoua la t�te. Durant toutes ses conversations avec Aviendha, il n�avait pas song� � demander si ce syst�me de � pr�l�vement � s�appliquait aussi � lui. Car�a�carn ou non, il n��tait pas aiel, donc �a ne semblait pas le concerner. Eh bien, puisqu�il en allait autrement, il utiliserait cet argent comme les rois utilisaient les imp�ts, voil� tout. Sauf qu�il ignorait ce que les rois en faisaient, justement. Il demanderait � Moiraine, qui n�avait pas song� � ce point dans ses cours acc�l�r�s. Sans doute parce que �a lui paraissait trop �vident�

Elayne devait �galement savoir � quoi servaient les imp�ts. Se renseigner aupr�s d�elle aurait certainement �t� plus dr�le que d�interroger l�Aes Sedai. H�las, il ne savait m�me pas o� �tait la jeune femme. Toujours � Tanchico, probablement. � part des salutations et le souhait qu�il aille bien, Egwene ne lui avait jamais transmis aucune information.

Il aurait donn� cher pour avoir une conversation priv�e avec Elayne au sujet de ses deux lettres. Qu�elles soient Promises de la Lance ou Fille-H�riti�re, les femmes se r�v�laient tout aussi �tranges. � part Min, peut-�tre. S�il lui �tait arriv� de rire de lui, elle ne lui avait jamais donn� l�impression de parler une langue �trang�re.

Elle ne rirait plus, d�sormais. S�il la revoyait un jour, elle courrait quarante lieues sans s�arr�ter pour �tre le plus loin possible du Dragon R�incarn�.

Edorion avait fait mettre pied � terre � tous ses hommes. Il enfourcha un de leurs chevaux et saisit tous les autres par les r�nes, ainsi que ceux des soldats d�Estean. � n�en pas douter, il r�servait sa propre monture pour la course finale au milieu des Shaido. Meresin et Daricain firent de m�me avec leurs hommes. Alors que �a ne leur assurait que deux montures de rechange chacun, personne ne sembla penser que le Tearien aurait pu partager avec eux.

Escort�s par des Jindo, ils partirent vers l�ouest au trot.

Prenant garde � ne croiser aucun regard, Estean se dirigea vers les soldats toujours encercl�s par des Aiels, � l�entr�e du pont. Mais Mangin le retint par sa manche ray�e de rouge.

� Homme des terres mouill�es, comment se passent les choses dans la capitale assi�g�e ?

Le nobliau sembla sur le point de s��vanouir.

� Je suis certain qu�il r�pondra � toutes les questions que vous poserez, dit Rand en insistant lourdement sur le verbe � poser �.

� Alors, nous nous limiterons � en poser, r�pondit Rhuarc en prenant l�autre bras du petit Tearien, qui sembla d�coller du sol entre les deux g�ants. Pr�venir les d�fenseurs �tait une excellente id�e, Rand al�Thor, mais nous devrions aussi envoyer des �claireurs. En courant, ils arriveront aussi vite que les cavaliers, et quand nous les aurons rejoints, ils nous renseigneront sur la strat�gie choisie par Couladin.

Rand sentit peser sur lui le regard des Promises, mais il garda les yeux riv�s sur Rhuarc.

� Les Marche-Tonnerre ? proposa-t-il.

� Sha�mad Conde, oui, approuva Rhuarc.

Mangin et lui orient�rent Estean � en fait, ils le portaient bel et bien � vers les autres soldats et s��loign�rent.

� Poser des questions ! rappela Rand. C�est notre alli�, et un de mes vassaux.

Le deuxi�me argument, il l�avait lanc� au hasard. � Vassal � ? Peut-�tre, il faudrait qu�il demande � Moiraine. Quant au premier� � Alli� � ? Le p�re d�Estean, le Haut Seigneur Torean, avait amplement complot� contre Rand, � Tear. Mais ce n��tait pas une raison pour que ses Aiels se comportent comme ceux de Couladin.

Rhuarc tourna la t�te et acquies�a.

� Tu t�occupes bien de ton peuple, Rand al�Thor, dit Sulin d�un ton parfaitement neutre.

Aussi lisse qu�une planche rabot�e, aurait-on pu dire !

� J�essaie, r�pondit Rand.

Pas question qu�il morde � l�hame�on. Parmi les �claireurs qui iraient �pier les Shaido, un certain nombre ne reviendraient pas, et il n�y avait rien � ajouter.

� Je crois que je vais manger un peu, puis tenter de dormir�

Il devait rester � peine deux heures jusqu�� minuit, et le soleil se levait encore tr�s t�t � cette p�riode de l�ann�e.

En conversant avec les mains, les Promises le suivirent, tous les sens aux aguets comme si elles redoutaient une attaque. Mais chez les Aiels, c��tait une seconde nature�

Les rues d�Eianrod, parfaitement rectilignes, se croisaient � angle droit, coupant ainsi n�cessairement � travers des collines qui �taient sinon soigneusement configur�es en terrasses avec des pierres. Quant aux b�timents en dur, ils avaient une allure� angulaire, comme s�ils �taient enti�rement en lignes verticales.

Eianrod n��tait pas tomb�e sous les assauts de Couladin. Quand les Shaido avaient d�boul�, la ville �tait d�j� d�serte. Pourtant, une grande partie des maisons n��taient plus que des charpentes calcin�es ou des coquilles vides � demi �croul�es � et il en allait de m�me pour la majorit� des demeures en marbre � trois niveaux qui, selon Moiraine, avaient appartenu � des marchands. Partout, des meubles bris�s, des v�tements, de la vaisselle en morceaux, des bris de verre venant des fen�tres, des bottes, des outils et des jouets jonchaient les rues.

Comme Rand avait pu s�en apercevoir lui-m�me � l��tat des poutres carbonis�es � une exposition diff�rente aux intemp�ries leur donnait un aspect vari� � et � la puissance de l�odeur de br�l�, les incendies n�avaient pas tous eu lieu au m�me moment. Plus exp�riment�, Lan avait r�ussi � �tablir une chronologie des batailles � l�issue desquelles la ville avait �t� prise et reprise. Tr�s probablement par des maisons s�affrontant pour la conqu�te du Tr�ne du Soleil. M�me si les vestiges d�un pillage, dans les rues, laissaient penser que les derniers ma�tres de la cit� avaient �t� des brigands. Car les bandes qui �cumaient le Cairhien n��taient loyales � personne et ne songeaient qu�� s�enrichir.

Rand se dirigeait vers une des demeures de marchand. Situ�e sur la plus grande des deux places de la ville, la maison consistait en trois niveaux carr�s de marbre gris orn�s de lourds balcons. Muni d�une double balustrade de pierre, un large escalier menait � un grand perron d�o� on dominait une fontaine ass�ch�e au bassin rond rempli de poussi�re.

Refusant de laisser passer l�occasion de dormir dans un vrai lit, Rand esp�rait en outre qu�Aviendha choisirait de rester sous une tente � la sienne ou celle des Matriarches, il s�en fichait royalement. L�essentiel �tait de ne pas avoir � s�endormir, ou plut�t � essayer, en �coutant respirer la jeune femme. Depuis peu, il imaginait entendre battre son c�ur, m�me lorsque le saidin n�amplifiait pas ses perceptions.

Mais si elle n�avait pas d�cid� de rester � l��cart, il avait pris ses pr�cautions�

Les Promises s�arr�t�rent au pied des marches, certaines entreprenant de faire le tour du b�timent pour surveiller tous ses c�t�s. Craignant qu�elles annexent l�endroit, le bombardant Toit des Promises, m�me pour une nuit, Rand avait imagin� une man�uvre d�fensive. Sit�t le b�timent choisi � un des rares qui eussent encore un toit en bon �tat et des vitres intactes � il avait inform� que ce lieu, par sa volont�, serait d�sormais le Toit de la Confr�rie de la Cascade � Vin. Pas question d�y entrer si on n�avait jamais bu � la source qui jaillissait � Champ d�Emond !

D�apr�s le regard qu�elle lui avait jet�, Sulin n�avait pas �t� dupe un instant. Cela dit, aucune Promise n�avait fait mine de franchir avec lui les larges portes de la maison, qui semblaient elles aussi faites de panneaux verticaux.

� l�int�rieur, les grandes pi�ces �taient vides. Dans l�immense entr�e au plafond de pl�tre divis�e en aust�res carr�s, des gai�shain avaient cependant dispos� leurs couvertures. Malgr� tous ses efforts, Rand ne parvenait jamais � se d�barrasser des �tranges serviteurs en robe blanche � un peu comme il �chouait � emp�cher Moiraine d�entrer, si elle n��tait pas en train de dormir ailleurs. M�me s�il exigeait de ne pas �tre d�rang�, l�Aes Sedai trouvait toujours un moyen de convaincre les Promises de la laisser passer. Et pour qu�elle consente � s�en aller, il devait immanquablement le lui ordonner tr�s directement.

Tous les gai�shain se lev�rent avant m�me qu�il ait referm� la porte. Hommes comme femmes, ils ne dormiraient pas avant qu�il ait ferm� l��il, et certains veilleraient au cas o� il aurait besoin de quelque chose pendant la nuit.

Rand avait tent� d�interdire cette pratique. Mais dire � un gai�shain de ne pas se conformer aux coutumes revenait � tirer un coup de pied dans une pelote de laine. Quelle que soit la force qu�on y mettait, elle reprenait toujours sa forme ensuite�

Rand fit signe aux gai�shain de s��carter, puis il s�engagea dans l�escalier int�rieur. Les serviteurs avaient r�ussi � r�cup�rer quelques meubles, dont un lit et deux matelas de plume, et il avait h�te de faire ses ablutions avant de�

D�s qu�il eut ouvert la porte de sa chambre, Rand se p�trifia. Aviendha n�avait pas d�cid� de rester dans le camp. Debout devant le coin toilette, avec sa cuvette et son broc �br�ch�s habituels, elle tenait un carr� de tissu dans une main et un morceau de savon jaune dans l�autre.

Bien entendu, elle �tait nue comme au jour de sa naissance.

Aussi stup�fi�e que Rand, elle semblait comme lui incapable de parler ou de bouger.

� Je�, tenta-t-elle de dire. (Elle d�glutit p�niblement, ses grands yeux verts riv�s dans ceux de Rand.) Je n�aurais pas pu faire une tente-vapeur dans cette� ville�, alors, j�ai pens� essayer ta fa�on de�

Toute en muscles de fer et en courbes de velours, Aviendha scintillait d�humidit� de la t�te aux pieds. Et ses jambes �taient bien plus longues que Rand les aurait jamais imagin�es�

� J�ai cru que tu resterais plus longtemps sur le pont� (Au bord de la panique, l�Aielle �carquilla les yeux.) Je n�ai pas fait �a pour que tu me voies ! D�ailleurs, il faut que je m�en aille. Oui, aussi loin que possible. Je le dois !

Une ligne verticale brillante apparut soudain dans les airs, � c�t� d�Aviendha. Comme s�il tournait sur lui-m�me, ce trait s��largit pour devenir un portail. Un vent glacial en jaillit, charriant un �pais rideau de neige.

� Je dois partir ! s��cria Aviendha.

Sur ces mots, elle s�engouffra dans le portail. Aussit�t, celui-ci commen�a � se refermer. Sans r�fl�chir, Rand canalisa le Pouvoir et stabilisa l�ouverture � la moiti� de sa largeur maximale. Ignorant ce qu�il avait fait, et comment il s�y �tait pris, il identifia cependant un portail destin� � Voyager. Asmodean lui en avait parl�, m�me s�il s��tait r�v�l� incapable de lui apprendre � en faire un.

L�heure n��tait plus � la r�flexion. O� qu�Aviendha soit all�e, elle �tait nue au c�ur d�une temp�te hivernale. Tout en nouant les flux qu�il avait tiss�s, Rand arracha toutes les couvertures du lit et en enveloppa les v�tements et les tapis de la paillasse de l�Aielle. Son ballot sous le bras, il franchit le portail quelques secondes derri�re la jeune femme.

Hurlant � la mort, un vent glacial faisait tourbillonner la neige. M�me dans son cocon de Vide, Rand sentit qu�il tremblait. Les yeux pliss�s, il distingua des ombres dans l�obscurit� � des arbres, supposa-t-il. � part le froid, il ne captait rien d�autre. Mais devant lui, une silhouette avan�ait, � peine visible � cause du rideau de neige et de la nuit. Avec sa vision normale, il ne l�aurait pas rep�r�e�

Aviendha courait aussi vite qu�elle en �tait capable. Le ballot serr� contre sa poitrine, Rand se lan�a � sa poursuite dans la poudreuse qui lui montait jusqu�aux genoux.

� Aviendha, arr�te !

Un instant, il redouta que le vent couvre son appel, mais l�Aielle l�entendit. Et courut encore plus vite, si c��tait possible. Rand acc�l�ra le pas, tr�buchant � cause de la neige qui faisait ventouse sous ses semelles. Les empreintes des pieds nus d�Aviendha se comblaient vite, avec cette temp�te. S�il perdait sa trace�

� Arr�te-toi, esp�ce d�idiote ! Tu veux te suicider ?

Une fois encore, le son de la voix de Rand encouragea la fugitive � courir plus vite.

Rand ne renon�a pas. Manquant � chaque pas de s��taler, glissant parfois en arri�re � ou y �tant pouss� par le vent �, se cognant aux arbres qu�il voyait trop tard, il continua, les yeux riv�s sur la jeune femme. Par bonheur, dans cette for�t, les arbres n��taient pas trop proches les uns des autres�

Des plans se succ�d�rent dans le Vide pour �tre imm�diatement rejet�s. Il pouvait tenter d�apaiser la temp�te � oui, avec le risque de transformer l�air en glace, dou� comme il �tait ! Un tissage d�Air en forme de cloche, pour retenir la neige qui continuait � tomber, n�aurait rien fait contre celle qu�ils avaient sous les pieds� Quant � se frayer un chemin avec du Feu, c��tait un moyen radical pour avancer dans une mer de boue. Sauf si�

Rand canalisa le Pouvoir. Aussit�t, la neige fondit devant lui sur une bande d�une largeur de trois ou quatre pas qui avan�ait en m�me temps que lui. De la vapeur s��leva, et la neige qui tombait se volatilisa un pied au-dessus du sol sablonneux. � travers ses bottes, Rand sentit la chaleur qui en montait et ses pieds, soudain en sueur, se recroquevill�rent pour �chapper � la br�lure. Mais au-dessus de ses chevilles, tout son corps tremblait encore de froid.

Il gagnait du terrain, d�sormais. Encore cinq minutes, et�

Soudain, la silhouette indistincte qu�il poursuivait disparut comme si elle �tait tomb�e dans un trou. Gardant les yeux braqu�s sur le dernier endroit o� il l�avait vue, Rand acc�l�ra encore le pas. Brusquement, il se retrouva en train de patauger dans une eau glac�e qui montait jusqu�� ses chevilles, imbibant ensuite son pantalon � mi-chemin de ses genoux. Devant lui, la neige en train de fondre lui r�v�la une sorte de lac dans lequel une plaque de glace s�enfon�ait lentement. Aucune vapeur ne montait de cette onde noire. Qu�il s�agisse d�un lac, d�un ruisseau ou d�une rivi�re, cette �tendue de liquide �tait trop grande pour que la quantit� de Pouvoir qu�il canalisait puisse la r�chauffer ne serait-ce qu�un peu.

Aviendha avait d� courir sur la glace, celle-ci c�dant sous ses pieds. Pour la sauver, plonger � son tour ne servirait � rien. Le saidin l�emplissant, il avait � peine conscience du froid, mais �a n�emp�chait pas ses dents de claquer.

Reculant vers la berge, les yeux toujours braqu�s sur l�endroit o� l�Aielle avait disparu � pensait-il �, il dirigea des flux de Feu vers le sol encore d�barrass� de la neige. � bonne distance de l�eau, le sable commen�a � fondre, �mettant une lueur blanche. M�me avec la temp�te, il resterait chaud pendant un moment.

Rand posa son ballot dans la neige, � ses pieds � pour la survie d�Aviendha, il faudrait imp�rativement qu�il le retrouve �, puis il pataugea dans la poudreuse, gagnant un c�t� du chemin d�gag� par le Pouvoir, et se coucha sur le ventre. Tr�s lentement, il rampa sur la glace couverte de neige.

Le vent mugissant lui gifla le visage et le corps. Sous de tels assauts, sa veste aurait tr�s bien pu ne pas exister. Ses mains s�ankylosaient et ses pieds ne tarderaient pas � les imiter. En revanche, il ne tremblait plus, n��tait un frisson de temps en temps. D�un calme in�branlable dans son cocon de Vide, il comprenait parfaitement ce qui lui arrivait. Chez lui, le blizzard �tait un ph�nom�ne connu � et peut-�tre m�me plus violent qu�ici. Son corps c�dait peu � peu au froid. S�il ne se r�chauffait pas tr�s bient�t, il allait devoir se regarder mourir, indiff�rent dans son refuge de Vide. Et s�il p�rissait, Aviendha ne survivrait pas non plus. � supposer qu�elle soit encore en vie.

Sans l�entendre, � cause du vent, Rand sentit la glace craquer sous son poids. Puis ses mains tendues entr�rent en contact avec l�eau. Il y �tait, mais avec les flocons tourbillonnants, il n�y voyait rien. Il battit des bras, plongeant dans l�onde glac�e ses mains d�j� engourdies. Touchant quelque chose, il ordonna � ses doigts de se refermer sur ce qu�il identifia comme des cheveux gel�s au point de crisser sous la pression.

Sors-la de cette eau !

Rand rampa en arri�re, tentant de tirer Aviendha avec lui. Inconsciente, elle n��tait plus qu�un poids mort.

Tant pis si la glace l��corche. Mieux vaut �a que la mort !

En arri�re�

Ne t�arr�te pas ! Si tu renonces, elle est perdue. Continue, bon sang !

Ramper. Tirer avec les jambes, pousser avec sa main libre, l�autre ne l�chant pas les cheveux d�Aviendha. Impossible de changer de prise, et de toute fa�on, elle ne devait rien sentir.

Tu te la coules douce depuis trop longtemps ! Des seigneurs s�agenouillent devant toi, des gai�shain se coupent en quatre pour te servir, et m�me Moiraine file doux.

En arri�re !

Il est temps de te bouger un peu, seigneur Dragon ! Allons, courage, fils b�tard d�une ch�vre � trois pattes ! Bouge-toi !

Soudain, les pieds de Rand lui firent un mal de chien, et la douleur commen�a � remonter le long de ses jambes. Tardant un peu � regarder derri�re lui, il comprit ce qui se passait et roula � l��cart du chemin de sable en fusion. Montant de ses jambes de pantalon, des volutes de fum�e furent emport�es par le vent.

D�s qu�il eut retrouv� son ballot, Rand enveloppa Aviendha dans le tout � les couvertures, ses tapis et ses v�tements. La moindre couche protectrice �tait vitale. Les yeux ferm�s, la jeune femme ne bougeait plus. �cartant les linges, Rand plaqua une oreille contre sa poitrine. Son c�ur battait-il encore, ou imaginait-il qu�il l�entendait ? Quatre couvertures et six tapis ne semblaient pas suffire � la r�chauffer, et il ne pourrait pas canaliser en elle des flux de Feu. M�me en r�duisant le plus possible l�intensit� du tissage, une telle intervention risquait de la tuer plus que de la ranimer.

Rand sentit le tissage qu�il avait nou� pour stabiliser le portail, � un quart de lieue de l� au minimum. S�il tentait de porter la jeune femme jusque-l�, ils y resteraient tous les deux. Il leur fallait un abri, et l� o� ils �taient !

Rand canalisa des flux d�Air, for�ant la neige � glisser sur le sol � contre le vent � puis � former des murs carr�s d�environ dix pieds de long, avec une ouverture sur un des quatre c�t�s. La poudreuse d�crivit alors un arc de cercle pour composer un toit, puis se compacta jusqu�� ce que l�ensemble tienne debout tout seul.

Rand prit Aviendha dans ses bras, entra dans l�abri obscur et, dans les quatre coins, invoqua puis stabilisa des flammes qui fourniraient � la fois de la lumi�re et de la chaleur. En un dernier effort, il contraignit la neige � obstruer herm�tiquement l�ouverture.

D�s que le vent ne p�n�tra plus dans le refuge, il y fit bien plus chaud, mais �a ne suffirait pas. Recourant � un � truc � que lui avait appris Asmodean, Rand r�alisa un tissage d�Air et de Feu qui r�chauffa imm�diatement l�atmosph�re. Prudent, il pr�f�ra ne pas nouer son �uvre. S�il s�endormait, le tissage livr� � lui-m�me risquait de faire fondre l�abri. Les flammes �taient �galement dangereuses, mais dans son �tat, il ne se sentait pas en mesure de maintenir plusieurs tissages.

� l�int�rieur du refuge, le sol avait �t� d�blay� lors du processus de construction. C��tait une sorte de sable sur lequel gisaient quelques feuilles mordor�es qu�il n�identifia pas et des touffes d�herbes dess�ch�es qu�il ne reconnut pas non plus. Rel�chant le tissage qui r�chauffait l�air, le jeune homme l�utilisa pour ti�dir un peu ce sable, puis il le r�affecta � sa t�che pr�c�dente. Mobilisant ses derni�res forces, il r�ussit � d�poser Aviendha sur le sol plut�t que de l�y laisser tomber.

Glissant une main sous les couvertures, il t�ta les joues puis les �paules de la jeune femme. Alors que ses cheveux se d�gelaient, une eau glac�e ruisselait sur ses joues. S�il avait froid, la pauvre �tait totalement gel�e. Elle avait besoin de toute la chaleur qu�il pouvait g�n�rer, mais il n�osait pas r�chauffer davantage l�air, car les parois int�rieures de l�abri commen�aient d�j� � fondre. M�me s�il frissonnait, Rand conservait plus de chaleur corporelle qu�Aviendha.

Apr�s s��tre d�v�tu, il se glissa sous les couvertures avec elle. Bien qu�ils fussent tremp�s, il ajouta ses v�tements au ballot, car ils contribueraient � pr�server la chiche chaleur qui �manait de lui.

La sensibilit� de son �piderme, exacerb�e par le saidin et le Vide, atteignit un z�nith quand il entra en contact avec le corps d�Aviendha. Compar�e � sa peau, la soie aurait paru r�peuse ! Et le satin�

Arr�te d�y penser !

Rand �carta du front d�Aviendha des m�ches de cheveux mouill�s. Il aurait pu les s�cher, mais ils n��taient plus si froids que �a, et avec quoi aurait-il pu le faire ?

Les yeux clos, Aviendha respirait faiblement, sa poitrine se soulevant � peine contre celle de Rand. La t�te pos�e sur l��paule du jeune homme, si elle n�avait pas �t� glac�e, l�Aielle aurait pu dormir, tout simplement. Paisible, enfin douce et calme� Et si belle�

Arr�te d�y penser !

Un ordre imp�ratif venu de l�ext�rieur du Vide qui entourait Rand.

Parle !

Il �voqua la premi�re chose qui lui vint � l�esprit : les deux lettres d�Elayne et la confusion qui en avait d�coul�. Mauvaise pioche ! Aussit�t, il se revit en train d�embrasser la superbe jeune femme, dans tous les coins un peu discrets de la Pierre.

Ne pense pas � des baisers, triple buse !

Rand se concentra sur Min. Au moins, il n�avait jamais pens� � elle de cette fa�on, si on voulait bien exclure une poign�e de r�ves dont il n��tait apr�s tout pas responsable. S�il avait tent� de l�embrasser, Min l�aurait gifl�, ou elle aurait �clat� de rire, le traitant d�idiot � dans le meilleur des cas.

Certes, mais �voquer n�importe quelle femme lui rappelait qu�il en serrait une dans ses bras. Une femme nue, en plus de tout. Et avec le Pouvoir en lui, il sentait son odeur d�licieuse et chaque pouce carr� de sa peau comme si ses mains�

Le Vide lui-m�me en fut �branl�.

Que la Lumi�re te br�le ! Tu tentes seulement de la r�chauffer. Ordonne donc au cochon qui sommeille en toi de se rendormir !

Acharn� � penser � autre chose, Rand parla de ses espoirs pour le Cairhien : ramener la paix et mettre un terme � la mis�re. Ensuite, il rallierait les nations � sa cause sans effusions de sang inutiles. H�las, il en vint tout naturellement � son chemin personnel, qui le conduisait au mont Shayol Ghul, o� il devrait affronter le T�n�breux et mourir, si les proph�ties ne mentaient pas. Dire qu�il esp�rait pouvoir survivre contre toute attente aurait pu passer pour de la l�chet�. Une faiblesse que les Aiels ne connaissaient pas. Car le moins t�m�raire d�entre eux avait encore le courage d�un lion.

Comme Bair l�avait dit un jour, si la Dislocation du Monde avait �limin� les faibles, la Tierce Terre s��tait charg�e de tuer les l�ches.

Rand parla ensuite de l�endroit o� Aviendha les avait entra�n�s en s�enfuyant sans r�fl�chir. Un lieu lointain et �trange, pour qu�il y neige � cette �poque de l�ann�e. S�enfuir sans r�fl�chir ? Non, c��tait bien pire que �a. De la folie furieuse, d�autant plus que c��tait lui qu�elle fuyait.

Lui ! Comme elle devait le d�tester pour avoir r�agi ainsi au lieu de lui dire simplement d�attendre qu�elle ait fini sa toilette.

� J�aurais d� frapper�

� la porte de sa propre chambre ?

� Aviendha, je sais que tu ne veux pas �tre avec moi, et tu n�y es pas oblig�e. Quoi que disent et quoi que veuillent les Matriarches, tu retourneras dormir avec elles. Plus besoin de venir me retrouver. En fait, si tu essaies, je te chasserai�

Pourquoi n��tait-il pas bien s�r de ce qu�il disait ? Quand elle ne dormait pas, Aviendha lui battait froid � au mieux � et quand elle dormait�

� C��tait de la folie� Tu aurais pu te tuer.

Rand s�avisa qu�il caressait de nouveau les cheveux de la jeune femme, comme s�il ne pouvait pas s�en emp�cher.

� Si tu refais une chose pareille, je te tordrai le cou ! Quand je ne t�entendrai plus respirer la nuit, sais-tu � quel point �a me manquera ?

Que racontait-il ? L�entendre le rendait fou, au contraire. Au fond, il �tait encore plus cingl� qu�elle. Et tout �a ne pouvait plus durer.

� Tu vas t��loigner de moi, m�me si pour �a, il faut que je te renvoie � Rhuidean. Si c�est le Car�a�carn qui parle, les Matriarches ne pourront pas s�y opposer. Ainsi, tu n�auras plus jamais � me fuir.

La main qui ne pouvait cesser de caresser les cheveux d�Aviendha se p�trifia lorsque la jeune femme bougea un peu. Elle �tait plus chaude, s�avisa Rand. Et m�me tr�s chaude� Il �tait temps qu�il s��carte et l�enveloppe pudiquement d�une couverture�

Aviendha ouvrit les yeux, le regardant gravement � moins de dix pouces de son visage. Ne paraissant pas surprise de le voir, elle n�eut aucun mouvement de recul.

Rand retira le bras qu�il avait pass� autour de ses �paules et fit mine de s��carter. Mais elle lui saisit les cheveux d�une main �tonnamment puissante. S�il insistait, il risquait bien d�avoir une tonsure.

� J�ai promis � ma presque-s�ur de veiller sur toi� et de te garder � l��il, dit Aviendha comme si elle se parlait toute seule. Afin de pr�server mon honneur, je t�ai fui de toutes mes forces, mais tu m�as suivie jusqu�ici. Les cercles ne mentent pas, et je ne peux plus fuir. Non, je ne fuirai plus, il en sera ainsi !

Tout en essayant de d�gager ses cheveux, Rand voulut demander � la jeune femme ce qu�elle voulait dire, mais il n�en eut pas l�occasion. Saisissant une autre touffe de ses cheveux de sa main libre, Aviendha l�attira vers elle et leurs bouches entr�rent en contact.

Toute pens�e rationnelle d�serta l�esprit de Rand. Alors que le Vide explosait, le saidin l�abandonna. M�me s�il l�avait voulu, le jeune homme doutait qu�il aurait pu s�arr�ter � de toute fa�on, il ne le voulait pas, et sa compagne ne semblait pas d�sirer qu�il en ait envie.

En r�alit�, songea-t-il avant de se laisser emporter durant un tr�s long moment par ce tourbillon, m�me s�il en avait eu l�intention, il semblait fort douteux qu�il ait pu convaincre Aviendha de s�arr�ter�

Tr�s longtemps apr�s � deux heures, peut-�tre trois, comment le dire ? �, �tendu sur les tapis, les couvertures sur lui et les mains crois�es derri�re la t�te, Rand regardait Aviendha, occup�e � �tudier les parois lisses de leur refuge. De mani�re assez surprenante, elles avaient conserv� une tr�s grande partie de la chaleur, rendant inutile un nouveau recours au saidin pour emp�cher le froid d�entrer ou r�chauffer l�atmosph�re. S��tant content� de se passer les doigts dans les cheveux en se levant, la jeune femme semblait ne pas �tre le moins du monde g�n�e par sa nudit�. En un sens, c��tait assez logique, apr�s ce qui venait de se passer. En la tirant hors de l�eau, Rand avait eu peur de la blesser, mais elle arborait moins d��gratignures que lui, et celles-ci n�enlevaient rien � sa beaut�.

� Qu�est-ce que c�est ? demanda-t-elle en d�signant une paroi.

� De la neige�

Rand expliqua du mieux qu�il pouvait de quoi il s�agissait, mais l�Aielle hocha la t�te comme si elle n�en croyait pas ses oreilles. Pour quelqu�un qui avait grandi dans le d�sert, le concept d�eau glac�e tombant du ciel devait sembler aussi incongru que l�id�e de voler pour un �tre humain. Selon tous les t�moignages, la seule fois qu�il avait plu sur la Tierce Terre, �avait �t� l��uvre de Rand.

Le jeune homme ne put retenir un soupir d��u quand sa compagne entreprit de se rhabiller.

� Les Matriarches pourront nous marier d�s notre retour, dit-il.

Il sentait toujours le tissage qui gardait le portail ouvert.

La t�te rousse d�Aviendha �mergea du col de sa sous-chemise, et elle d�visagea Rand avec une parfaite neutralit�. Et sa d�termination habituelle.

� Qu�est-ce qui te fait croire qu�un homme a le droit de me demander �a ? De toute fa�on, tu appartiens � Elayne.

Rand en resta un moment bouche b�e.

� Aviendha, nous venons� Toi et moi� Nous devons nous marier, au nom de la Lumi�re ! Ne va pas croire que je le fasse parce que je m�y sens oblig�. J�en ai envie, bien s�r.

Pour �tre franc, il n�en �tait pas certain du tout. Il pensait bien aimer Aviendha, mais il croyait aussi aimer Elayne. Et Min hantait ses pens�es.

Aussi obs�d� que Mat, Rand al�Thor ?

Mais pour une fois, il allait pouvoir faire ce qui �tait juste parce que c��tait juste.

Aviendha lui coula un regard en biais, puis elle v�rifia que ses bas �taient secs et s�assit afin de les enfiler.

� Egwene m�a parl� des coutumes matrimoniales de Deux-Rivi�res.

� Tu veux attendre un an ?

� L�ann�e� Oui, c�est � �a que je faisais allusion.

Jusqu�� ce jour, Rand n�avait jamais mesur� � quel point une femme mettait en valeur ses jambes lorsqu�elle enfilait ses bas. Apr�s qu�il l�avait vue nue, en sueur et� bref, apr�s tout �a, comment ce spectacle pouvait-il �tre encore si troublant ? Bien, mieux valait se concentrer sur ce qu�elle disait.

� Egwene m�a dit qu�elle avait song� � demander la permission de t��pouser, mais avant qu�elle ait pu placer un mot, sa m�re lui a para�t-il r�pondu qu�elle devait attendre un an de plus, m�me si elle avait d�j� les cheveux natt�s.

Un genou touchant presque son menton, Aviendha plissa le front.

� C�est la v�rit� ? Elle m�a dit qu�une fille n�avait pas le droit de se natter les cheveux avant d��tre en �ge de se marier. Rand, tu comprends ce que je te dis ? Tu ressembles � ce� poisson� que Moiraine a p�ch� dans une rivi�re.

Dans le d�sert, il n�y avait pas de poissons. Les Aiels n�en avaient qu�une connaissance livresque.

� Bien s�r que je comprends, se d�fendit Rand.

En r�alit�, il aurait pu �tre sourd et aveugle, tant il �tait largu�. Se tortillant sous ses couvertures, il parvint pourtant � reprendre avec une belle assurance :

� Eh bien� Tu sais, nos coutumes sont compliqu�es, et je ne suis pas s�r de savoir � quelle partie tu fais allusion.

Aviendha lui jeta un regard soup�onneux. Les coutumes aielles �tant pour de bon tr�s complexes, elle fut bien oblig�e de le croire. En fait, � Deux-Rivi�res, on se fr�quentait pendant un an, et si �a collait, on se fian�ait puis on se mariait. En mati�re de coutumes, les choses s�arr�taient l�.

� Je parle du fait qu�une fille doive demander la permission de sa m�re et celle de la Sage-Dame, durant cette fameuse ann�e, dit Aviendha tout en enfilant son chemisier blanc, qui �touffa bri�vement ses propos. C�est quelque chose que je ne comprends pas. Si elle d�sire un homme, et si elle est en �ge de se marier, qu�a-t-elle � faire d�une permission ? En tout cas, selon mes coutumes, c�est � moi de choisir si je veux te demander en mariage, et je ne le veux pas.

D�apr�s le ton de sa voix, Aviendha n�accordait d�importance qu�� ses coutumes�

� Et selon les tiennes, continua-t-elle en bouclant sa ceinture, on pourrait dire que je n�ai pas la permission de ma m�re. Toi, tu dois avoir besoin de celle de ton p�re, non ? Ou du fr�re de ton p�re, puisque celui-ci est mort. Tu vois ? Sans tout �a, impossible de nous marier.

La jeune femme commen�a � plier le foulard qu�elle nouerait autour de sa t�te.

� Je vois�, souffla Rand, accabl�.

Chez lui, un gar�on qui aurait demand� � son p�re ce genre de permission se serait fait s�rieusement frictionner les oreilles, au minimum. Quand il pensait � tous les pauvres gars qui avaient failli mourir d�inqui�tude � l�id�e que quelqu�un � n�importe qui � d�couvre ce qu�ils faisaient avec leur future �pouse�

� ce propos, il se souvenait du jour o� Nynaeve avait surpris Kimry Lewin et Bar Dowtry dans le grenier � foin du p�re de Bar. Alors que Kimry se nattait les cheveux depuis cinq ans, ma�tresse Lewin avait pris le relais de la Sage-Dame, une fois qu�elle en avait eu termin� avec la coupable. Les femmes du Cercle avaient presque �corch� vif le malheureux Bar, et ce n��tait rien � c�t� de ce que Kimry avait subi durant le mois qui avait pr�c�d� son mariage � le plus court d�lai d�cent possible selon le Cercle. Une plaisanterie soigneusement gard�e loin des oreilles de ces dames affirmait que Bar et Kimry avaient �t� incapables de s�asseoir durant toute la semaine suivant leur union.

Rand supposait que Kimry avait omis de demander la fameuse permission�

� Mais j�ai l�impression qu�Egwene ne conna�t pas � fond les coutumes des hommes, fit-il. Apr�s tout, les femmes ne sont pas omniscientes. Puisque c�est moi qui ai� commenc�, nous devons nous marier. Les histoires de permission ne comptent pas.

� Toi qui as commenc� ? fit Aviendha avec ce m�lange de soupir et de ricanement si caract�ristique des femmes.

Qu�elles soient aielles, andoriennes ou quoi que ce f�t d�autre, il s�agissait d�une sorte d�aiguillon dont elles se servaient pour faire avancer ou ch�tier le m�le.

� Bien s�r que �a ne compte pas, puisque nous suivons les coutumes aielles ! Rand al�Thor, �a ne se reproduira jamais !

Non sans surprise � et avec plaisir � Rand entendit du regret dans la voix d�Aviendha.

� Tu appartiens � la presque-s�ur de ma presque-s�ur� D�sormais, j�ai un toh vis-�-vis d�Elayne, mais �a ne te regarde pas. Bon, tu vas rester couch� comme �a jusqu�� quand ? J�ai entendu dire que les hommes se montraient paresseux, apr�s, mais les tribus se remettront en route dans pas tr�s longtemps, et il faut que tu sois l�. (Une ombre passa sur le visage d�Aviendha, et elle se laissa tomber � genoux.) Rand al�Thor, je ne suis pas s�re de me rappeler comment j�ai fait ce trou. Tu vas devoir trouver un moyen de nous ramener l�-bas.

Rand raconta � Aviendha qu�il avait bloqu� son portail et qu�il sentait que �a tenait toujours. L�air soulag�e, la jeune femme alla m�me jusqu�� lui sourire.

La voyant plier les jambes et arranger sa jupe, Rand devina qu�elle n�avait aucune intention de se d�tourner lorsqu�il s�habillerait.

� Apr�s tout, ce n�est que justice�, marmonna-t-il quand il se d�cida afin � s�extraire de sous les couvertures.

Il tenta de se montrer aussi nonchalant qu�elle, mais ce ne fut pas facile, car il sentait la br�lure de son regard m�me quand il d�tournait la t�te.

Et pourquoi cette remarque sur son joli petit derri�re ? S��tait-il permis de dire quoi que ce f�t au sujet du sien ? De toute fa�on, c��tait exclusivement pour le faire rougir, car les femmes ne regardaient pas les hommes de cette fa�on-l�.

Et elles ne demandent pas la permission de leur m�re pour� ?

Malgr� l��volution de leur relation, la coexistence avec Aviendha, aurait jur� le jeune homme, n�allait pas devenir plus facile�

Il n�y eut pas vraiment de d�bat. M�me si la temp�te faisait toujours rage dehors, Rand et Aviendha pouvaient retourner au portail en utilisant comme protection les couvertures et les tapis. Pendant que Rand se reliait au saidin, s�emplissant de vie et de mort � un m�lange de feu liquide et de glace br�lante �, Aviendha entreprit de r�partir entre eux les capes improvis�es.

� Partage �quitablement, dit-il.

D�un ton froid et sans �motion, il le savait. Selon Asmodean, il aurait pu faire mieux que �a, mais jusque-l�, il n�y �tait jamais parvenu.

Aviendha eut l�air �tonn�e, mais elle se contenta de l�cher :

� Chez toi, il y a plus de surface � couvrir.

Et bien entendu, elle n�en fit qu�� sa t�te. Rand jugea inutile de discuter. Selon son exp�rience, quand une femme d�cidait de faire quelque chose pour un homme � qu�il s�agisse d�une native de Champ d�Emond ou d�une Promise de la Lance � le seul moyen de l�en emp�cher �tait de la ligoter, surtout si ce qu�elle avait en t�te impliquait un sacrifice de sa part. Cela dit, il y avait quelque chose de surprenant dans cette affaire, car Aviendha s��tait abstenue de toute remarque acide, par exemple sur la fragilit� des hommes des terres mouill�es. Apr�s tout, en plus d�un souvenir imp�rissable, quelque chose de positif sortirait peut-�tre de toute cette aventure.

Elle n�a pas pu vouloir dire que �a n�arriverait plus jamais�

H�las, avec Aviendha, c��tait bien possible.

Tissant un flux de Feu pas plus �pais que son index, Rand d�coupa dans une paroi, au-dessous du trou d�a�ration, l�encadrement d�une porte. �tonnamment, la lumi�re du jour filtra de l�ouverture. Se coupant du saidin, Rand �changea un regard stup�fait avec sa compagne. Il avait conscience d�avoir perdu le sens de l�heure � Tu as m�me perdu le compte des ann�es ! �, pourtant, il semblait impossible qu�ils soient rest�s si longtemps dans leur refuge. O� qu�ils se trouvent, ils �taient tr�s loin du Cairhien.

Rand poussa le bloc de neige compacte, qui refusa de bouger avant qu�il s�y soit adoss�, mobilisant toutes ses forces. Alors qu�il s�avisait qu�il aurait pu utiliser le Pouvoir, s��pargnant ainsi bien des efforts, la � porte � bascula en avant, l�entra�nant avec elle � l�ext�rieur o� il faisait effectivement jour.

Le bloc s�immobilisa soudain, arr�t� par la neige qui avait form� comme un muret autour du refuge. Gisant sur le dos, un tiers de sa t�te seulement � l�ext�rieur, Rand aper�ut toute une s�rie de cong�res d�o� �mergeaient des arbres ratatin�s qu�il se r�v�la incapable d�identifier. D�autres monticules, supposa-t-il, devaient recouvrir des rochers ou des buissons.

Rand ouvrit la bouche� et oublia ce qu�il avait l�intention de dire, car une silhouette passa au-dessus de lui, � moins de cinquante pieds de haut. Une cr�ature bien plus grosse qu�un cheval qui battait lentement des ailes. Le jeune homme aper�ut une gueule pointue, des pattes termin�es par des serres et une longue queue semblable � celle d�un l�zard. D�instinct, sa t�te et ses yeux suivirent le mouvement du monstre qui survolait les arbres. Deux personnes �taient perch�es sur son dos � des �claireurs qui sondaient le sol, �a semblait �vident malgr� la large capuche qui ne devait pas leur faciliter les choses. Si Rand avait �t� enti�rement dehors, nul doute que les inconnus l�auraient vu.

� Laisse tomber les couvertures, dit Rand en rentrant dans le refuge. (Il raconta � sa compagne ce qu�il venait de voir.) Ces gens sont peut-�tre amicaux, et peut-�tre pas, mais tant qu�� faire, je pr�f�rerais �viter de le d�couvrir.

Rencontrer des gens � si c�en �taient ! � qui se d�pla�aient � dos de monstre ne lui disait rien, quoi qu�il en soit.

� Nous allons gagner discr�tement le portail. Aussi vite que possible, mais sans nous faire voir.

Bizarrement, Aviendha ne discuta pas. Quand Rand le lui fit remarquer tout en lui tendant la main pour l�aider � escalader le bloc de neige compacte � autre miracle, l�Aielle accepta son assistance sans le foudroyer du regard � elle se contenta de d�clarer :

� Je ne conteste pas tes d�cisions quand elles sont logiques, Rand al�Thor.

Voil� qui ne collait pas vraiment avec les souvenirs du jeune homme, mais bon�

Si le terrain environnant �tait uniform�ment plat sous son tapis de neige, des montagnes d�chiquet�es aux pics couronn�s de blanc se dressaient � l�ouest. Le soleil �tant en train de se lever, Rand n�eut aucun mal � s�orienter. Alors que la moiti� de l�astre seulement �mergeait de l�oc�an � enfin, de la ligne d�horizon � Rand distingua dans le lointain, � un bon quart de lieue, les contours irr�guliers d�une c�te rocheuse.

Un oc�an � l�est ? Si la neige n�avait pas suffi, ce d�tail aurait indiqu� � Rand qu�ils �taient en terre �trang�re.

Les yeux ronds, Aviendha fixait les brisants et les vagues qui d�ferlaient sur le rivage. Puis elle comprit aussi, et regarda Rand en fron�ant les sourcils. Si elle n�avait jamais vu la mer, il lui �tait arriv� de consulter une carte�

Avec une jupe, marcher dans la neige �tait encore plus compliqu�, alors que Rand, sans ce handicap, avait d�j� un mal de chien � avancer, s�enfon�ant parfois jusqu�� la taille.

Aviendha cria de surprise quand le jeune homme la prit dans ses bras, la soulevant de terre.

� Avec ta jupe, tu n�avances pas assez vite, expliqua-t-il.

L�Aielle lui jeta un regard noir. Elle revint tr�s vite � de meilleures dispositions, cependant, mais sans aller jusqu�� passer un bras autour du cou de son chevalier servant, comme il l�avait vaguement esp�r�. Croisant les mains, elle afficha un air sto�que et n�anmoins un rien morose. M�me si ce qu�ils venaient de vivre avait provoqu� quelques changements en elle, Aviendha n��tait pas compl�tement diff�rente.

Rand se demanda en vain pourquoi il aurait d� s�en sentir soulag�

Il aurait pu leur frayer un chemin dans la neige avec le Pouvoir, comme pendant la temp�te, mais si une autre cr�ature volante passait, cette piste d�gag�e serait un indice trop �vident. Sur la droite des deux jeunes gens, un renard blanc, � l�exception de la pointe noire de sa queue, les suivait sans les quitter du regard, toute m�fiance dehors. Des traces de li�vres constellaient la neige, caract�ristiques parce qu�elles �taient interrompues lorsque les animaux sautaient, et Rand vit en une occasion les empreintes d�un f�lin qui avait au minimum la taille d�un l�opard.

Y avait-il des b�tes encore plus grosses dans la r�gion ? Des parentes d�pourvues d�ailes des cr�atures volantes ? Rand ne tenait pas � le savoir, car au moins, les monstres volants pouvaient prendre leur piste pour celle de quelque animal, alors que des fauves terrestres ne se seraient pas laiss� abuser.

Rand progressait en passant d�arbre en arbre� et en regrettant qu�il n�y en ait pas davantage. Bien s�r, si la for�t avait �t� plus dense, il n�aurait peut-�tre pas retrouv� Aviendha dans la temp�te. � ce sujet, la jeune femme grogna pour la �ni�me fois, l�incitant � la serrer de moins pr�s�

Gr�ce � sa prudente fa�on d�avancer, Rand vit les inconnus avant qu�ils puissent l�apercevoir. � moins de cinquante pas du portail, alors qu�il sentait le tissage de son cru qui le maintenait ouvert, se tenaient quatre cavaliers et une vingtaine de fantassins. Quatre cavali�res, en r�alit�, toutes v�tues d�une �paisse cape de voyage doubl�e de fourrure. Deux d�entre elles portaient au poignet gauche un bracelet argent�, chacun �tant reli� par une cha�ne au collier brillant qui ceignait le cou d�une femme en robe grise debout dans la neige. Les autres inconnus � pied �taient des soldats en costume de cuir arborant un plastron vert et jaune et des plates de protection sur la face ext�rieure de leurs bras et de leurs cuisses. Arm�s d�une lance orn�e d�un gland vert et jaune, ils arboraient un long bouclier peint aux m�mes couleurs et leur heaume �voquait irr�sistiblement une t�te d�insecte, leur visage apparaissant � travers les �normes mandibules.

Sans lance ni bouclier, mais une �p�e � deux mains accroch�e dans le dos, l�un d�eux �tait � l��vidence un officier. Ses plates d�armure rehauss�es d�un liser� d�argent, de fines plumes vertes, rappelant des antennes, d�coraient son casque et renfor�aient l�illusion qu�il s�agissait d�une t�te d�insecte.

Rand comprit o� ils avaient �chou�, Aviendha et lui. Par le pass�, il avait d�j� vu des armures semblables. Et des femmes portant ce genre de collier.

Pr�s d�un arbre qui aurait pu �tre un pin tordu par le vent, n��tait son tronc lisse gris tachet� de noir, Rand d�posa Aviendha au sol et lui d�signa le groupe d�inconnus. En silence, elle hocha la t�te.

� Les deux femmes tenues en laisse sont capables de canaliser le Pouvoir, souffla Rand. Peux-tu les neutraliser ?

Il ajouta aussit�t :

� Ne t�unis pas encore � la Source. Ce sont des prisonni�res, mais elles risquent quand m�me de pr�venir les autres. Et si elles ne le font pas, les deux porteuses de bracelet peuvent sentir qu�elles ont capt� ta pr�sence.

Si Aviendha eut un regard troubl� pour Rand, elle ne gaspilla pas de temps � poser des questions futiles afin de savoir comment il avait appris tout �a. Mais il ne perdait rien pour attendre, c��tait couru.

� Les deux cavali�res sont �galement capables de canaliser, r�pondit Aviendha � voix basse. Mais ce que je sens est tr�s bizarre� Une grande faiblesse, comme si elles ne s��taient jamais exerc�es. Je ne vois pas comment c�est possible.

Rand voyait tr�s bien, lui. Les damane seules �taient cens�es pouvoir canaliser. Si deux femmes ayant ce don �taient parvenues � passer � travers les mailles du filet pour devenir des sul�dam � un exploit qui semblait presque impossible, tant la s�lection effectu�e par les Seanchaniens �tait vaste et rigoureuse � ce n��tait s�rement pas pour se trahir � la premi�re occasion.

� Tu pourrais les couper toutes les quatre de la Source ?

Aviendha eut un regard hautain.

� Bien s�r que oui ! Egwene m�a appris � maintenir plusieurs flux en m�me temps. Je peux les neutraliser, nouer mon tissage et emprisonner ces femmes dans des flux d�Air avant m�me qu�elles aient compris ce qui leur arrive. (L�Aielle eut un sourire satisfait qui s�estompa tr�s vite.) Je suis assez rapide pour me charger de ces femmes et m�me de leurs chevaux, mais tu devras t�occuper de tous les autres en attendant que je puisse t�apporter de l�aide� Si un seul s��chappe� De plus, ces hommes peuvent s�rement projeter leur lance jusqu�ici, et si l�un d�eux te cloue au sol�

Un moment, Aviendha marmonna entre ses dents comme si elle �tait trop furieuse pour achever une phrase. Pour finir, elle d�visagea Rand, l�air plus en col�re que jamais.

� Egwene m�a parl� de la gu�rison, mais elle n�y conna�t pas grand-chose, et moi encore moins.

Pourquoi �tait-elle hors d�elle, � pr�sent ?

Mieux vaut tenter de comprendre le soleil plut�t qu�une femme, songea Rand.

Thom Merrilin lui avait dit �a un jour, et c��tait la stricte v�rit�.

� Charge-toi d�isoler ces femmes du Pouvoir, dit-il. Moi, je m�occuperai du reste. Ne fais rien avant que je t�aie tapot� le bras.

Aviendha pensait qu�il se vantait, �a semblait �vident. Mais Rand n�aurait pas � diviser des flux. En fait, il lui suffirait de tisser un seul flux d�Air, assez complexe, cependant, pour immobiliser � la fois les bras des humains et les jambes des chevaux. Apr�s avoir pris une grande inspiration, il se relia au saidin, tapota le bras d�Aviendha et commen�a � canaliser.

Les Seanchaniens cri�rent de surprise. Rand aurait pu pr�voir aussi des b�illons, mais Aviendha et lui auraient d�j� travers� le portail depuis longtemps avant que d��ventuels renforts arrivent.

Sans l�cher la Source, Rand prit l�Aielle par le bras et la tira avec lui, ignorant ses protestations indign�es, car elle estimait �tre capable de marcher seule. Mais de cette mani�re, il ouvrait �galement une piste pour elle, et il n�y avait pas de temps � perdre.

Se taisant soudain, les Seanchaniens suivirent des yeux la progression des deux jeunes gens qui venaient d�appara�tre devant eux. En se d�battant contre les tissages de Rand, les deux cavali�res qui n��taient pas des sul�dam avaient fait tomber en arri�re leur capuche.

Rand se refusait � nouer ses tissages. M�me si �a l�obligeait � les maintenir, il entendait pouvoir les dissiper juste avant de partir. Seanchaniens ou pas, hors de question qu�il laisse des gens entrav�s dans la neige pour qu�ils meurent de froid. Ou finissent sous les crocs de f�lins comme celui dont il avait rep�r� les traces.

Le portail �tait toujours l�, certes, mais il ne donnait plus sur la chambre de Rand, � Eianrod. Alors qu�elle semblait plus �troite qu�� l�origine, l�ouverture �tait � pr�sent emplie d�un vide gris�tre.

Un vide tiss� avec du saidin !

Une pens�e rageuse troubla la s�r�nit� du Vide. Si Rand n�aurait su dire pr�cis�ment de quoi il s�agissait, �a pouvait tr�s bien �tre un pi�ge visant quiconque s�aventurerait dans ce portail � un traquenard tiss� par un des Rejet�s m�les, bien entendu. Asmodean, plus que probablement ! En livrant Rand aux autres, il avait une excellente chance de recouvrer sa place et son statut parmi eux.

Quoi qu�il en soit, impossible de rester ici ! Si Aviendha s��tait rappel� comment elle avait ouvert le portail, elle aurait pu en g�n�rer un autre. Mais selon toute vraisemblance, ils allaient devoir passer par celui-l�, traquenard ou non.

Arborant sur la poitrine de sa cape un corbeau noir volant devant une tour massive, une des cavali�res avait un visage dur et des yeux noirs qui semblaient vouloir transpercer le cr�ne de Rand. Une autre, plus jeune, moins h�l�e et plus petite, portait une t�te de cerf sur sa cape verte.

Rand remarqua que les petits doigts de ses gants �taient trop longs. Voyant les c�t�s ras�s du cr�ne de la femme, le jeune homme combina ces d�tails et d�duisit qu�il s�agissait d�une noble, car des ongles d�mesur�ment longs, chez les Seanchaniens, �taient un signe distinctif de haute naissance.

Tous les soldats �taient comme p�trifi�s, mais les yeux bleus de l�officier brillaient de col�re sous son casque et ses doigts se recroquevillaient tant il s�effor�ait, en vain, de les replier sur la poign�e de son arme.

S�il ne se souciait gu�re des militaires, Rand ne voulait pas abandonner les damane derri�re lui. Au moins, il entendait leur donner une chance de s�enfuir. Bien s�r, elles le regardaient comme s�il avait �t� une b�te fauve aux crocs d�nud�s, mais elles n�avaient pas choisi d��tre des prisonni�res qu�on traitait � peine moins mal que des animaux domestiques.

Posant une main sur le collier de la plus proche, Rand re�ut une d�charge d��nergie qui manqua lui engourdir le bras. Un instant, le Vide vacilla et le saidin, en lui, se d�cha�na comme la temp�te de la veille, mais avec mille fois plus de puissance.

Les courts cheveux blonds de la damane se h�riss�rent. Alors qu�elle se crispait en hurlant, la sul�dam qui la contr�lait bl�mit et cria aussi. Sans les liens d�Air, les deux femmes se seraient sans nul doute �croul�es.

� Essaie, dit Rand � Aviendha tout en se massant la main. Une femme devrait pouvoir toucher ce collier sans courir de risques. J�ignore comment on l�ouvre�

Comme le bracelet auquel il �tait reli�, le collier semblait fait d�une seule pi�ce.

� Mais on l�a mis autour du cou de cette femme, donc, on doit pouvoir l�en retirer.

Quelques minutes en plus ou en moins ne feraient aucune diff�rence en ce qui concernait le portail. �tait-ce Asmodean qui l�avait pi�g� ?

Fort m�contente, Aviendha commen�a n�anmoins � manipuler le collier.

� Tiens-toi tranquille ! lan�a-t-elle � la damane, une fille de seize ou dix-sept ans au teint blafard.

Si les damane avaient regard� Rand comme s�il �tait une b�te fauve, elles semblaient tenir Aviendha pour un cauchemar devenu chair.

� C�est une marath�damane ! cria la fille. Ma�tresse, sauvez Seri ! Par piti�, ma�tresse, sauvez Seri !

L�autre damane, plus �g�e, l�expression presque maternelle, se mit � sangloter. Aviendha foudroya la fille du regard, puis elle en fit autant � Rand tout en continuant � s�affairer sur le collier.

� C�est lui qui nous entrave, dame Morsa�, dit la sul�dam de l�autre damane d�une voix si tra�nante que Rand ne fut pas s�r d�avoir compris. Je porte le bracelet depuis longtemps, et si la marath�damane avait fait plus que d�isoler Jini, je m�en apercevrais.

Dame Morsa ne parut pas surprise. Au contraire, quand ses yeux bleus se pos�rent sur Rand, une lueur y brilla, comme si elle le reconnaissait. Et �a ne pouvait avoir qu�une explication.

� Vous �tiez � Falme, dit le jeune homme.

S�il franchissait en premier le portail, il devrait laisser Aviendha en arri�re � et m�me pour un court moment, il n�y tenait pas.

� Oui, j�y �tais, dit la noble Seanchanienne d�un ton ferme que d�mentait son visage bl�me. Je vous ai vu, et j�ai contempl� votre �uvre.

� Eh bien, si vous ne voulez pas que je fasse la m�me chose ici, fichez-moi la paix, et je vous rendrai la politesse.

En m�me temps, Rand ne pouvait pas faire passer Aviendha en premier, l�envoyant la Lumi�re seule savait o�. S�il n�avait pas �t� coup� de ses �motions, il aurait fait la grimace, exactement comme l�Aielle qui s�acharnait toujours sur le collier. Ils devaient traverser ensemble et se pr�parer � affronter� n�importe quoi.

� Dame Morsa, dit la femme au visage dur, son regard impitoyable riv� sur la noble, beaucoup de choses sont rest�es secr�tes au sujet de ce qui s�est d�roul� dans l�empire du grand Aile-de-Faucon. Des rumeurs pr�tendent que l�Arm�e Invincible aurait connu la d�faite ?

� Jalindin, est-ce dans les rumeurs que tu cherches la v�rit�, d�sormais ? demanda dame Morsa d�un ton ac�r�. Plus que n�importe qui, une Chercheuse devrait savoir quand tenir sa langue. L�Imp�ratrice elle-m�me a interdit qu�on �voque le Corenne avant qu�elle le remette � l�ordre du jour. Si tu prononces simplement le nom de la ville o� cette exp�dition accosta, on t�arrachera la langue � et il en va de m�me pour moi. Aimerais-tu �tre priv�e de langue dans la Tour des Corbeaux ? Personne, m�me les Oreilles, ne t�entendrait gargouiller pour implorer qu�on t�ach�ve � ou n�y accorderait d�importance.

Rand ne comprit pas plus de deux mots sur trois, et �a n�avait rien � voir avec l�accent des Seanchaniens. Dommage qu�il n�ait pas plus de temps pour �couter� Le Corenne, c��tait le Retour. Le nom que les Seanchaniens, � Falme, donnaient � leur tentative de conqu�te des terres se trouvant sur l�autre rive de l�oc�an d�Aryth. � Autre rive � de leur point de vue, bien s�r, puisque c��tait le continent o� vivait Rand� Le reste � la Chercheuse, les Oreilles et la Tour des Corbeaux � ne lui disait absolument rien. Mais le Retour, semblait-il, avait �t� annul�, en tout cas provisoirement, et il s�agissait d�une excellente nouvelle.

Le portail avait encore r�tr�ci, peut-�tre d�un bon pouce depuis la derni�re fois qu�il l�avait regard�. Sans ses tissages, il aurait disparu. D�s qu�Aviendha avait dissip� les siens, l�ouverture avait tent� de se refermer et elle continuait � essayer.

� Vite ! lan�a Rand � Aviendha.

L�Aielle gratifia le jeune homme d�un regard � patient � qui le percuta � la fa�on d�une pierre lanc�e entre les deux yeux.

� Je fais de mon mieux, Rand al�Thor, dit-elle sans cesser de s�affairer sur le collier.

Seri continuait � pleurer et � g�mir comme si l�Aielle avait eu en r�alit� l�intention de l��gorger.

� Tu as failli tuer les deux autres femmes� et toi avec. J�ai senti le Pouvoir se d�cha�ner en elles quand tu as touch� le collier� Alors, laisse-moi faire, et si je peux r�ussir, je r�ussirai !

L�chant un juron entre ses dents, Aviendha tenta d�ouvrir le collier par un c�t�.

Rand envisagea de forcer les sul�dam � lib�rer leurs prisonni�res. Si quelqu�un savait comment s�y prendre, ce devait bien �tre elles. Mais il serait forc� de les contraindre � agir. �tant incapable de tuer une femme, il doutait fort de pouvoir en torturer une.

Avec un soupir, il �tudia de nouveau le vide gris�tre qui emplissait le portail. Les flux �tant emm�l�s aux siens, il ne pouvait pas couper les uns sans trancher les autres. Traverser risquait de d�clencher le pi�ge, c��tait un fait. Mais entailler le vide, m�me si �a n�activait pas le traquenard, permettrait au portail de se refermer d�un coup sec, les emp�chant de bondir de l�autre c�t�. Donc, ils allaient devoir sauter sans savoir o� ils allaient�

Apr�s avoir �cout� chaque mot qu�Aviendha et lui avaient prononc�, Morsa contemplait pensivement les deux sul�dam. Jalindin, elle, n�avait jamais quitt� des yeux le visage de la noble dame.

� Dame Morsa, dit-elle, beaucoup de choses ont �t� tenues secr�tes alors qu�il aurait fallu ne pas les cacher aux Chercheurs. Car les Chercheurs doivent tout savoir.

� Jalindin, tu ne sais plus ce que tu dis ! s��cria Morsa.

Ses mains gant�es tressaillirent. Si ses bras n�avaient pas �t� plaqu�s contre ses flancs, elle aurait secou� fr�n�tiquement les r�nes de sa monture. Les choses �tant ce qu�elles �taient, elle dut se contenter d�incliner la t�te pour jeter un regard m�prisant � sa compagne.

� Tu m�as �t� envoy�e parce que Sarek, se croyant plus important qu�il est, a des vues sur Serengada Dai et sur Tuel, pas pour remettre en question ce que l�Imp�ratrice en personne�

� C�est toi qui ne sais plus ce que tu dis, dame Morsa ! coupa Jalindin. Penses-tu �tre hors de port�e des Chercheurs de V�rit� ? J�ai moi-m�me mis � la question une fille et un fils de l�Imp�ratrice � que la Lumi�re la b�nisse � et pour me remercier de leur avoir arrach� des aveux, elle m�a autoris�e � lever les yeux sur elle pour la contempler. Tu crois qu�une maison mineure comme la tienne a un plus haut statut que les enfants de l�Imp�ratrice ?

Morsa garda le dos bien droit � en fait, elle n�avait pas le choix � mais son visage se d�composa et elle se passa nerveusement la langue sur les l�vres.

� L�Imp�ratrice, que la Lumi�re l��claire � tout jamais, en sait d�j� bien davantage que je ne puis dire. Je n�ai jamais voulu insinuer que�

La Chercheuse coupa de nouveau la parole � Morsa :

� Cette femme, dit-elle aux soldats, est d�sormais prisonni�re des Chercheurs de V�rit�. D�s notre retour � Merinloe, elle sera soumise � la torture. Il en ira de m�me pour les sul�dam et les damane, qui semblent nous avoir cach� des choses qui auraient d� nous �tre r�v�l�es.

Les femmes ainsi condamn�es p�lirent de terreur, mais la r�action de Morsa fut plus spectaculaire encore. S�affaissant autant que ses liens invisibles le lui permettaient, elle n��mit aucune protestation. On aurait jur� qu�elle �tait sur le point de hurler, mais en r�alit�, elle acceptait la sentence avec une profonde r�signation.

Jalindin se tourna alors vers Rand :

� Elle a prononc� ton nom, Rand al�Thor� Si tu te rends � moi, je m�assurerai que tu sois bien trait�. J�ignore comment tu es venu ici, mais n�esp�re pas en repartir, m�me si tu d�cides de nous tuer. Une battue est en cours, cherchant une marath�damane qui a canalis� le Pouvoir durant la nuit. (Jalindin jeta un coup d��il � Aviendha.) Tu seras pris aussi, Rand al�Thor, et tu pourrais m�me �tre bless� accidentellement. J�ignore ce qu�on inflige aux hommes comme toi, dans vos pays, mais au Seanchan, nous ferons tout pour all�ger tes souffrances. Ici, tu tireras de tr�s grands honneurs d��tre en mesure de manier le Pouvoir.

Rand rit au nez de la Chercheuse, qui en parut fort marrie.

� Je ne peux pas te tuer, mais pour me venger de �a, j�aimerais pouvoir te faire fouetter jusqu�au sang !

S�il tombait entre les mains de Seanchaniens, Rand n�avait pas � s�inqui�ter d��tre apais�. Ici, les hommes capables de canaliser le Pouvoir �taient tu�s. Pas ex�cut�s, mais abattus � vue comme des chiens.

Le portail avait encore r�tr�ci, devenant tout juste assez grand pour qu�Aviendha et Rand le traversent de front.

� N�insiste pas, Aviendha. Nous devons y aller.

L�Aielle l�cha le collier de Seri et eut un regard agac� pour Rand. Mais quand elle eut regard� le portail, elle releva l�ourlet de sa jupe et sautilla dans la neige pour rejoindre son compagnon.

� Sois pr�te � tout�, souffla Rand en passant un bras autour des �paules de la jeune femme. (Parce qu�il fallait qu�ils soient pr�s l�un de l�autre pour passer, pas parce que la serrer contre lui �tait agr�able.) Je ne sais pas � quoi, mais sois pr�te ! (Aviendha acquies�a.) On saute !

Ils bondirent ensemble dans le vide gris�tre. Afin de s�emplir de saidin � en exploser, Rand rel�cha le tissage qui retenait les Seanchaniens�

� Et atterrit dans sa chambre, � Eianrod, o� une lampe br�lait toujours. Jetant un coup d��il vers la fen�tre, il constata qu�il faisait toujours nuit.

Assis en tailleur pr�s de la porte, le dos contre le mur, Asmodean n��tait pas en contact avec la Source. � tout hasard, Rand l�isola quand m�me du saidin.

Se retournant, enla�ant toujours Aviendha, il d�couvrit que le portail avait disparu. Non, pas vraiment disparu, car il sentait toujours son tissage et celui qui devait �tre l��uvre d�Asmodean, mais il semblait quand m�me ne plus rien y avoir l� o� b�ait un peu plus t�t l�ouverture.

Sans h�siter, Rand cisailla son tissage. Aussit�t, le portail se remat�rialisa, offrant une vue fugitive de dame Morsa, affal�e sur son cheval, et de Jalindin en train de crier des ordres. Une lance jaillit vers le portail, une fraction de seconde avant qu�il se referme, et parvint � le traverser.

D�instinct, Rand canalisa un flux d�Air pour immobiliser en plein vol l�arme de jet � la hampe orn�e d�un gland vert et blanc coup�e net environ au quart de sa longueur. Contemplant le moignon de lance qui �tait arriv� jusqu�� eux, il se f�licita de ne pas avoir tent� d��liminer la barri�re gris�tre avant de l�avoir travers�e.

� Une chance qu�aucune des sul�dam n�ait repris ses esprits � temps, dit-il en brandissant l�arme. Sinon, nous aurions re�u des projectiles encore plus dangereux.

Rand jeta un coup d��il � Asmodean, qui ne broncha pas. L�air pas vraiment dans son assiette, il devait se demander si le Dragon R�incarn� pr�voyait de lui traverser la gorge avec cette lance.

Aviendha eut un soupir agac�.

� Parce que tu crois que je les ai rel�ch�es ? demanda-t-elle, agressive.

Elle se d�gagea sans douceur de l��treinte de Rand, mais sa col�re, estima le jeune homme, ne lui �tait pas destin�e. En tout cas, pas � cause du bras qu�il avait pass� autour de ses �paules.

� J�ai nou� leurs liens aussi fortement que je l�ai pu� Ce sont tes ennemies, Rand al�Thor ! M�me celles que tu appelles des damane ne sont que des chiennes qui t�auraient tu� plut�t que d��tre libres et livr�es � elles-m�mes. Avec ses ennemis, il faut �tre dur, pas bienveillant !

Tout en soupesant ce qui restait de la lance, Rand songea que l�Aielle avait raison. Il avait laiss� derri�re lui des adversaires qu�il risquait de devoir affronter de nouveau un jour. Il lui fallait � tout prix s�endurcir. Sinon, il risquait d��tre r�duit en poussi�re avant m�me d�avoir atteint le mont Shayol Ghul.

Tirant soudain sur le devant de sa jupe, Aviendha reprit un ton presque neutre :

� J�ai remarqu� que tu n�as pas arrach� � son sort cette dame Morsa au teint bl�me. � te voir la regarder, j�ai cru que ses grands yeux et sa poitrine bien ronde t�avaient ensorcel�.

Rand regarda sa compagne avec une stup�faction qui coula lentement dans le Vide qui l�entourait, un peu � la mani�re d�un sirop. Aviendha aurait tout aussi bien pu dire que la soupe �tait cuite ! De plus, comment �tait-il cens� avoir remarqu� la poitrine de Morsa, engonc�e dans une �paisse cape de voyage doubl�e de fourrure ?

� J�aurais d� la faire traverser avec nous, dit-il. Pour l�interroger sur les Seanchaniens, qui sont loin d�avoir fini de nous faire des ennuis, je le sens.

La lueur furibarde qui �tait apparue dans les yeux d�Aviendha se volatilisa en un �clair. Elle ouvrit la bouche, mais s�arr�ta et regarda Asmodean quand Rand leva une main.

Il voyait presque les questions qui tourbillonnaient derri�re le front de la jeune femme. Telle qu�il la connaissait, si elle commen�ait � les poser, rien ne l�arr�terait et elle creuserait jusqu�� d�couvrir des bribes d�informations qu�il ne se rappelait m�me plus avoir apprises. Si ce n��tait pas n�cessairement une mauvaise chose, le moment s�av�rait mal choisi. Car d�abord, Rand allait devoir cuisiner Asmodean.

L�Aielle avait raison, il devait �tre plus dur.

� Dissimuler le trou que j�ai perc� �tait une tr�s bonne id�e, dit Aviendha. Si un gai�shain �tait entr�, un bon millier de s�urs de la Lance se seraient empress�es de partir � ta recherche.

Asmodean s��claircit la voix.

� Une gai�shain a tent� d�entrer� Une certaine Sulin lui avait dit de s�assurer que tu te restaures, seigneur Dragon. Pour l�emp�cher de faire irruption avec son plateau, et de voir que tu n��tais plus l�, j�ai pris la libert� de lui dire que la jeune dame et toi ne vouliez pas �tre d�rang�s.

Asmodean plissa presque imperceptiblement les yeux � un d�tail que Rand ne rata pas.

� Pla�t-il ?

� Hum� Eh bien, la gai�shain a r�agi bizarrement� Riant aux �clats, elle est partie en courant. Quelques minutes plus tard, une vingtaine de Far Dareis Mai sont venues crier et taper sur leur rondache avec leurs lances. Sous ta fen�tre, seigneur Dragon, et pendant une bonne heure. Je dois avouer que certaines de leurs� all�gations imag�es� ont r�ussi � me surprendre, sinon � me choquer, ce qui n�est pas peu dire.

Rand sentit qu�il s�empourprait. C��tait arriv� de l�autre c�t� de ce fichu monde, et il fallait quand m�me que les Promises le sachent !

� Cette gai�shain, demanda Aviendha, elle avait des cheveux et des yeux semblables aux miens ? (Elle encha�na avant qu�Asmodean ait acquiesc�.) Dans ce cas, c��tait Niella, ma premi�re-s�ur.

Voyant l�air perplexe de Rand, la jeune femme r�pondit � ses questions avant qu�il les ait pos�es.

� C�est une tisserande, pas une Promise� Elle a �t� captur�e il y a six mois par des Promises Chareen au cours d�un raid contre la forteresse de Sulara. Elle a essay� de me dissuader de choisir la Lance, parce qu�elle veut depuis toujours que je me marie. Je vais la renvoyer aux Chareen avec une marque rouge sur le post�rieur pour chaque personne � qui elle a parl� de� �a.

Alors que l�Aielle faisait mine de sortir, Rand la retint par le bras.

� Je dois parler � Natael, et je suppose que l�aube ne tardera plus�

� Dans deux heures�, marmonna Asmodean.

� Donc, il nous reste peu de temps � dormir. Si tu veux essayer, �a te g�nerait de faire ton lit ailleurs qu�ici ? De toute fa�on, il va te falloir de nouvelles couvertures.

Aviendha hocha bri�vement la t�te, se d�gagea, sortit et claqua la porte derri�re elle. S�rement pas par d�pit d��tre chass�e de sa chambre, estima Rand, puisqu�elle avait dit qu�il ne se passerait plus jamais rien entre eux. Cela pr�cis�, il n�aurait pas aim� �tre � la place de Niella.

Brandissant le moignon de lance, le jeune homme se tourna vers Asmodean.

� Un �trange sceptre, seigneur Dragon.

� Il fera bien l�affaire�, souffla Rand.

Au moins pour lui rappeler que les Seanchaniens �taient toujours une menace.

Pour une fois, Rand regretta que sa voix ne soit pas plus glaciale que la rendaient le Vide et le saidin. Car il devait �tre dur !

� Avant que je d�cide si je dois t�embrocher avec comme un agneau, dis-moi pourquoi tu ne m�as jamais parl� de cette astuce qui rend quelque chose invisible ? Si je n�avais pas vu les flux, je n�aurais pas su que le portail �tait toujours l�.

Asmodean d�glutit p�niblement, s�agitant nerveusement comme s�il n��tait pas s�r que Rand renonce � mettre sa menace � ex�cution.

� dire vrai, le jeune homme n�en �tait pas certain lui-m�me.

� Seigneur Dragon, tu ne me l�as jamais demand� C�est une fa�on de courber la lumi�re� Tu poses tant de questions, comment pourrais-je trouver le temps d��voquer d�autres sujets ? Mais tu dois savoir que je suis d�sormais de tout c�ur dans ton camp.

Asmodean se releva sur les genoux et se lan�a dans un grand discours :

� J�ai senti ton tissage � n�importe qui l�aurait capt� � un quart de lieue � la ronde � et je n�avais jamais vu une chose pareille. � part Demandred, je n�aurais pas cru que quelqu�un �tait capable de bloquer un portail en train de se refermer. Sauf Semirhage, peut-�tre, et Lews Therin� Je suis donc venu, et j�ai eu du mal � passer le barrage des Promises � il m�a fallu utiliser la m�me � astuce � � mais tu dois savoir que je te suis loyal, d�sormais. Seigneur Dragon, je te serai fid�le jusqu�� la mort.

Bizarrement, entendre Asmodean r�p�ter mot pour mot le serment de Meresin et Daricain convainquit Rand de la sinc�rit� du Rejet�. Agitant son moignon de lance, il grogna :

� Debout ! Bon sang ! tu n�es pas un chien !

D�s qu�Asmodean se fut relev�, il lui plaqua le fer de la lance sur la gorge. Il devait bien �tre dur, non ?

� � partir de maintenant, � chacun de nos entretiens, tu m�apprendras deux choses que je ne t�aurai pas demand�es. C�est bien compris ? Si je pense que tu me caches quoi que ce soit, tu regretteras de ne pas �tre tomb� entre les mains de Semirhage.

� Oui, c�est compris, seigneur Dragon, souffla Asmodean, qui semblait pr�t � se jeter � genoux pour embrasser la main de son suzerain.

Pour s��pargner cette �preuve, Rand alla s�asseoir sur le lit sans couvertures, � m�me les draps de lin. Tandis qu�il �tudiait la lance, le matelas de plume s�affaissa sous son poids.

Garder cette arme pour ne pas oublier �tait une excellente id�e. Malgr� tous ses autres soucis, il ne devait surtout pas n�gliger les Seanchaniens. Ces damane� Si Aviendha n�avait pas �t� l� pour les couper de la Source�

� Tu as essay� de me montrer comment isoler une femme du Pouvoir � en vain. Peux-tu m�apprendre � �viter ou � d�vier des flux que je ne vois pas ?

Un jour, Lanfear avait coup� ses tissages aussi franchement qu�avec un couteau�

� Seigneur Dragon, ce n�est pas facile, sans une femme contre laquelle s�entra�ner.

� Nous avons deux heures, dit Rand en dissipant le tissage qui entourait Asmodean. Essaie. En y mettant du tien !

Apr�s avoir fr�l� les cheveux de Nynaeve, le couteau alla se ficher dans le panneau de bois contre lequel elle �tait adoss�e. Tressaillant sous son bandeau, la jeune femme regretta pour la �ni�me fois de ne pas avoir une natte d�cente, plut�t que des m�ches boucl�es cascadant sur ses �paules. Si cette lame n�en avait coup� qu�une seule�

Esp�ce d�idiote ! pensa am�rement l�ancienne Sage-Dame. Triple buse d�idiote !

Avec le foulard pli� qui lui recouvrait les yeux, elle ne voyait qu�une fine ligne de lumi�re, vers le bas. Une lumi�re encore assez vive, semblait-il. Suffisante, en tout cas, m�me si on �tait en fin d�apr�s-midi. Car enfin, ce type ne se serait pas amus� � lancer ses couteaux sans y voir, pas vrai ?

Le suivant se planta de l�autre c�t� de sa t�te, si pr�s qu�elle sentit les vibrations de l�acier. Tellement pr�s, d�ailleurs, que son oreille n��tait pas pass�e loin d�un d�sastre. Par la Lumi�re ! Elle allait tuer Thom Merrilin et Valan Luca. Et peut-�tre bien tous les autres hommes qui lui tomberaient sous la main, histoire de faire bonne mesure.

� Les poires ! cria Luca, comme s�il n��tait pas � trente pas d�elle mais � trois cents.

Ou comme si elle avait port� un bandeau sur les oreilles, pas sur les yeux.

Plongeant une main dans la sacoche accroch�e � sa ceinture, Nynaeve en sortit une poire qu�elle posa en �quilibre sur sa t�te. Dire qu�elle n�y voyait rien ! Une cr�tine aveugle et entour�e de couteaux ! Sortant deux autres poires, elle �carta les bras, tenant chaque fruit par sa queue.

Les lancers n�ayant pas encore repris, elle ouvrit la bouche pour dire � Thom Merrilin ce qu�elle lui ferait s�il l��gratignait�

� Tchunk-tchunk-tchunk ! �

Les trois lames s��taient succ�d� si vite que Nynaeve en aurait cri� de terreur, si sa gorge n�avait pas �t� si serr�e. Dans sa main gauche, elle ne tenait plus qu�une queue de poire. De l�autre c�t�, le fruit �tait transperc� de part en part et tremblait dans sa main. Au jus qui coulait dans ses cheveux, la troisi�me cible avait �t� touch�e aussi�

Arrachant son bandeau, Nynaeve avan�a vers Thom et Luca, qui souriaient tous les deux comme des fous furieux. Avant qu�elle ait pu commencer � les injurier, Luca s�exclama :

� Tu es magnifique, Nana ! Ton courage est superbe, mais tu es encore plus superbe que lui !

Une main sur le c�ur, l�homme fit une r�v�rence, d�ployant sa ridicule cape rouge.

� J�appellerai cette figure � La Rose au milieu des �pines �� M�me si franchement, tu es plus belle que n�importe quelle rose.

� Pour rester plant�e comme une souche, il ne faut pas beaucoup de courage, grommela l�ancienne Sage-Dame.

Une rose ? Eh bien, elle allait leur montrer les �pines, � ces deux cuistres.

� �coute-moi, Valan Luca�

� Courage ? Que dis-je ? C�est de bravoure qu�il faudrait parler. Tu n�as m�me pas tressailli. Franchement, je n�aurais pas le cran de faire �a !

Enfin une v�rit� dans un flot de mensonges, constata Nynaeve.

� Je ne suis pas plus courageuse que n�cessaire�, dit-elle d�un ton plus conciliant qu�elle l�aurait voulu.

Quand un homme s�extasiait sur votre courage, il n��tait pas toujours ais� de lui passer un savon. Les compliments de ce genre faisaient en tout cas mouche, contrairement aux niaiseries sur les roses.

Comme s�il assistait � une sc�ne comique, Thom lissa sa longue moustache blanche.

� La robe, fit Luca avec un grand sourire. Tu seras magnifique dedans et�

� Non ! rugit Nynaeve.

En un clin d��il, le patron de la m�nagerie venait de perdre tout ce qu�il avait gagn�. Clarine s��tait charg�e de confectionner la robe que Luca voulait absolument faire porter � Nynaeve. De la soie encore plus rouge que l�absurde cape ! Au point d�en �tre �carlate, oui ! Une couleur id�ale pour cacher le sang, si la main de Thom tremblait�

� Nana, la beaut� en danger exerce un attrait irr�sistible sur les gens, susurra Luca comme s�il soufflait des mots galants � l�oreille de sa belle. Tous les regards seront braqu�s sur toi et tous les c�urs battront � l�unisson du tien, fascin�s par ta beaut� et ton h�ro�sme.

� Si cette robe te pla�t tant, eh bien, tu n�as qu�� la porter !

Outre la couleur, Nynaeve n��tait pas dispos�e � d�voiler autant sa poitrine en public. Et tant pis si Clarine pensait que c��tait appropri� ! D�ailleurs, la tenue de sc�ne de Latelle, constell�e de paillettes noires, avait un col qui lui montait presque jusqu�au menton. Une robe de ce genre serait�

Quelle mouche la piquait ? Elle n�avait aucune intention d�aller jusqu�au bout de cette histoire. Si elle avait consenti � ces s�ances d�entra�nement, c��tait pour que Luca cesse de venir gratter chaque nuit � sa porte, pr�tendument pour la convaincre de participer au spectacle.

Habile � changer de sujet quand �a s�imposait, le patron de la m�nagerie demanda soudain :

� Eh bien, que t�est-il arriv�, ma pauvre ? demanda-t-il d�un ton d�bordant de sollicitude.

Nynaeve tressaillit quand il effleura son �il au beurre noir. Pour une fois, il avait choisi une diversion qui tombait mal. Continuer � l�implorer d�enfiler cette fichue robe aurait �t� une bien meilleure id�e.

� Je n�ai pas aim� la fa�on dont cet �il me regardait ce matin, dans mon miroir, alors, je l�ai mordu !

Le ton et le rictus de Nynaeve incit�rent Luca � retirer vivement sa main, comme s�il craignait qu�il lui prenne de nouveau la fantaisie de mordre.

Lissant toujours sa moustache, Thom �tait rouge comme une pivoine � force de se retenir d��clater de rire. Bien entendu, lui, il savait ce qui s��tait pass�. Et d�s que Nynaeve aurait tourn� le dos, il raconterait sa version des faits � Luca. Les hommes ne pouvaient pas s�emp�cher de bavasser. Chez eux, c��tait cong�nital, et rien de ce que tentaient les femmes ne parvenait � les d�barrasser de cette manie.

Alors que le soleil atteignait presque la cime des arbres, � l�ouest, la lumi�re �tait bien moins vive que Nynaeve l�avait cru.

� Si tu essaies encore ce truc au cr�puscule, dit-elle � Thom, je� (Elle brandit un poing � l�intention du trouv�re.) Enfin, on n�y voit presque plus rien !

� Si je te suis bien, tu veux que nous remettions � demain le passage du num�ro o� c�est moi qui porte un bandeau ?

Il plaisantait, ce n��tait pas possible autrement. Voyons, il ne lan�ait quand m�me pas ses couteaux les yeux band�s ?

� Tr�s bien, Nana. Plus d�entra�nement sans �blouissante lumi�re !

Alors qu�elle s��loignait, relevant l�ourlet de sa jupe, Nynaeve s�avisa qu�elle venait d�accepter implicitement de participer � cette folie. Et aussi s�rement que le soleil se coucherait ce soir, ses � amis � feraient tout pour l�obliger � tenir parole.

Triple buse de cr�tine !

La clairi�re o� ils s��taient exerc�s � enfin, o� Thom s��tait exerc�, que la Lumi�re les br�le, lui et Luca ! � se trouvait � une courte distance du camp dress� un peu plus loin le long de la route. � l��vidence, Luca entendait ne pas effrayer les animaux, au cas o� Thom aurait plant� un couteau dans le c�ur de sa partenaire.

S�il insistait pour qu�elle porte la robe, c��tait pour pouvoir lorgner une partie de son anatomie qu�elle avait l�intention de ne montrer � personne, sauf � Lan � tant qu�� faire, que la Lumi�re le br�le aussi, cette t�te de pioche de m�le obtus ! Dommage qu�il ne soit pas l�, pour qu�elle le lui dise de vive voix ! Et pour qu�elle puisse s�assurer, du m�me coup, qu�il �tait sain et sauf�

Brisant une tige morte d�origan des marais, elle l�utilisa comme un fouet pour d�capiter impitoyablement sur son chemin les malheureux brins d�herbe qui osaient pointer la t�te hors du tapis de feuilles mortes.

La nuit pr�c�dente, lui avait rapport� Elayne, Egwene avait mentionn� des combats au Cairhien. Des escarmouches contre des brigands, contre des Cairhieniens qui consid�raient tous les Aiels comme des ennemis et contre des soldats d�Andor qui tentaient d�annexer le Tr�ne du Soleil au profit de Morgase. Chaque fois ou presque, Lan y avait particip�. D�s que Moiraine lui laissait la bride sur le cou, il se d�brouillait pour ferrailler, comme si un sixi�me sens infaillible le guidait vers les champs de bataille. � sa propre stup�faction, Nynaeve esp�rait maintenant que l�Aes Sedai donnerait le moins de mou possible � la laisse du Champion. La preuve que tout pouvait arriver�

Le matin m�me, Elayne s��tait encore montr�e tr�s perturb�e que des soldats de sa m�re soient entr�s au Cairhien et affrontent les Aiels de Rand. Nynaeve, elle, s�en faisait surtout � propos des brigands. Selon Egwene, si un t�moin pouvait reconna�tre un objet vol� dans les biens d�un brigand, ou attester l�avoir vu tuer quelqu�un ou br�ler ne serait-ce qu�un cabanon, Rand pendait sur-le-champ le bandit. S�il ne tirait pas lui-m�me sur la corde, �a revenait presque au m�me, car il assistait � toutes les ex�cutions, le visage plus dur et plus froid que le flanc des montagnes.

�a ne lui ressemblait pas. Un si gentil gar�on� Quoi qu�il lui soit arriv� dans le d�sert des Aiels, �a n�avait pas �t� pour son bien.

Mais Rand �tait bien loin, et les probl�mes de Nynaeve � et d�Elayne � ne semblaient pas pr�s d��tre r�solus. � moins d�un quart de lieue au nord, le fleuve Eldar �tait travers� par un seul et unique haut pont de pierre soutenu par des piles m�talliques �pargn�es par la rouille qui brillaient au soleil. Des vestiges d�un pass� lointain, sans doute, et peut-�tre m�me d�un �ge ant�rieur. Lorsqu�ils �taient arriv�s, � midi, l�ancienne Sage-Dame avait pouss� jusque-l�, histoire d�inspecter le terrain. Et elle n�avait pas aper�u l�ombre d�un bateau digne de ce nom. Elle avait vu des barques, de petits bateaux de p�che qui �cumaient les berges sem�es de roseaux, d��tranges embarcations plates que des hommes agenouill�s faisaient avancer � grands coups de rames et m�me une barge qui semblait embourb�e � avec cette chaleur persistante, trop d�eau s��vaporait pour que les bords du cours d�eau ne se transforment pas en cloaques. Dans tout cela, Nynaeve n�avait rien rep�r� qui aurait pu les transporter avec diligence, ses compagnons et elle.

Les transporter vers o�, exactement ? � sa grande honte, elle �tait toujours incapable de le dire. M�me en se creusant la cervelle, impossible de se rappeler le nom de la ville o� les s�urs bleues �taient cens�es se trouver. De rage, Nynaeve agita trop fort sa branche d�origan des marais, qui se d�sint�gra en une multitude de petites plumes blanches. Depuis le temps, les s�urs n��taient s�rement plus au m�me endroit, de toute fa�on ! Mais � part Tear, c��tait le seul lieu o� Elayne et elle pourraient se sentir en s�curit�. � condition qu�elle se souvienne de son nom.

Une seule bonne chose �tait sortie de cet interminable voyage vers le nord. Elayne avait cess� de faire sa coquette avec Thom. Plus le moindre incident depuis que les quatre voyageurs s��taient joints � la caravane. H�las, histoire sans doute de g�cher la f�te, Elayne faisait mine de pr�tendre qu�il ne s��tait jamais rien pass�. La veille, quand Nynaeve l�avait f�licit�e d��tre revenue � la raison, la Fille-H�riti�re s��tait dress�e sur ses ergots :

� Essaies-tu de savoir si je serai un obstacle entre Thom et toi, Nynaeve ? Il est un peu vieux pour toi, non ? Et je croyais que ton c�ur �tait engag� ailleurs. Mais tu es assez grande pour mener ta vie comme tu l�entends. J�aime bien Thom, et je crois que c�est r�ciproque. Je le vois un peu comme un second p�re. Mais si tu veux le s�duire, tu as ma permission. Cela dit, je t�aurais crue d�une nature plus� constante.

Luca avait l�intention de traverser le fleuve d�s le lendemain matin. Et Samara, la ville qui se trouvait de l�autre c�t� � au Ghealdan �, n��tait pas un endroit id�al. Depuis leur arriv�e, Luca y avait pass� le plus clair de son temps afin d�avoir un emplacement pour donner sa repr�sentation. Redoutant que d�autres m�nageries l�aient pr�c�d�, il savait en outre qu�il n��tait plus le seul � pr�senter des num�ros d�artistes en plus de ses animaux.

C��tait pour �a, en partie, qu�il avait insist� pour que Nynaeve serve de cible � Thom. Une chance qu�il n�ait pas exig� qu�elle fasse l�andouille en hauteur avec Elayne ! Pour Luca, une seule chose comptait : sa troupe devait �tre la plus grande et la meilleure du monde !

Nynaeve avait des pr�occupations bien diff�rentes. Par exemple, elle s�inqui�tait de savoir que le Proph�te �tait � Samara, ses partisans grouillant en ville et tout autour, o� ils s�entassaient sous des tentes ou dans des huttes et des baraquements � une ville autour de la ville qui finissait par devenir plus grande que Samara, pourtant d�une taille non n�gligeable. Dot�e d�un haut mur d�enceinte, cette cit� comptait pour l�essentiel des b�timents en pierre � tr�s souvent de trois niveaux � et on y trouvait beaucoup plus de toits de tuile ou d�ardoise que de chaume.

La rive de l�Eldar o� s��tait arr�t�e la caravane n��tait gu�re plus accueillante. Avant d�atteindre son emplacement, la m�nagerie �tait pass�e devant trois grands camps de Capes Blanches et il devait � coup s�r y en avoir d�autres dans le coin.

Des Fils de la Lumi�re d�un c�t�, et, de l�autre, le Proph�te et le risque que des troubles �clatent � tout moment. Pour tout arranger, Nynaeve n�avait aucune id�e de sa destination, et pour l�atteindre, elle disposait seulement d�une roulotte branlante qui ne parvenait pas � rouler plus vite qu�elle marchait. Pourquoi s��tait-elle laiss� convaincre par Elayne d�abandonner le coche ?

Ne voyant plus le moindre brin d�herbe � d�capiter � en tout cas, sans �tre oblig�e de faire un d�tour �, Nynaeve cassa en plusieurs bouts sa branche d�origan des marais et jeta les fragments sur le sol. Que n�aurait-elle pas donn� pour faire subir le m�me traitement � Luca ! et � Gala Damodred, qui les avait contraintes � fuir. Et � Lan, parce qu�il n��tait pas l�, tout simplement. Non qu�elle ait besoin de lui, bien entendu. Mais sa pr�sence l�aurait r�confort�e�

Alors que des feux de cuisson br�laient pr�s de tous les chariots, le camp �tait remarquablement paisible. Jetant d��normes morceaux de viande � travers les barreaux de la cage, Petra �tait en train de nourrir le lion � crini�re noire. Dans leur cage, les lionnes s��taient d�j� attaqu�es � leur repas, grognant d�s que quelqu�un s�approchait un peu trop.

Nynaeve s�arr�ta pr�s du chariot d�Aludra. Assise � une table, � c�t� du v�hicule, l�Illuminatrice s�affairait � jouer du pilon, �crasant dans un mortier une substance myst�rieuse qui l�incitait � marmonner entre ses dents d�incompr�hensibles commentaires.

Trois membres des Chavana sourirent � Nynaeve et lui firent signe de les rejoindre. Brugh ne se joignit pas � eux, toujours furieux � cause de sa l�vre tum�fi�e, m�me si l�ancienne Sage-Dame lui avait donn� un onguent tr�s efficace contre les h�matomes et les enflures. Si elle frappait si fort les autres acrobates, �couteraient-ils enfin Luca � et surtout, la principale int�ress�e � et croiraient-ils qu�elle n�avait rien � faire de leurs sourires ? En passant, on pouvait d�plorer que Luca ne suive pas ses propres admonestations�

Se d�tournant de la cage des ours, Latelle gratifia Nynaeve d�une sorte de rictus carnassier. Mais la jeune femme s�int�ressait surtout � Cerandin, occup�e � limer les griffes d�un de ses s�redit avec un outil qu�on aurait plut�t imagin� entre les mains d�un ferronnier.

� Cette femme se sert de ses mains et de ses pieds avec une remarquable habilet�, dit Aludra. Ne me regarde pas comme �a, Nana ! Je ne suis pas ton ennemie. Tiens, c�est pour toi. Il faut que tu essaies mes nouvelles tiges � feu.

Utilisant les deux mains, m�me si une seule aurait en th�orie suffi, Nynaeve prit d�licatement la bo�te noire que lui tendait la femme aux cheveux noirs.

� Des tiges � feu ? Tu ne parlais pas plut�t d�� allumettes � ?

� Eh bien, oui� et non. � Tige � feu �, c�est quand m�me plus �vocateur, non ? J�ai liss� les petits trous o� les tiges viennent se loger, afin qu�il n�y ait plus d�ignition accidentelle. Une bonne id�e, pas vrai ? Et les extr�mit�s inflammables ont une nouvelle composition. Tu veux bien les essayer et me dire ce que tu en penses ?

� Oui, bien s�r� Merci.

Nynaeve s��loigna avant qu�Aludra ait pu lui offrir une nouvelle bo�te. Quant � la sienne, elle la tenait comme si elle allait exploser, ce qui n��tait absolument pas exclu. Aludra avait fait essayer ses � allumettes � ou ses � tiges � feu � �le nom changeait sans arr�t � � tout le monde, et on pouvait effectivement s�en servir pour allumer un feu ou embraser du bois. H�las, les tiges pouvaient aussi s�enflammer toutes seules si leurs extr�mit�s rondes et gris�tres frottaient les unes contre les autres ou contre n�importe quelle surface rugueuse. En ce qui la concernait, Nynaeve avait d�cid� de s�en tenir au silex et � l�acier, voire � une bonne vieille bo�te � feu.

Juilin intercepta la jeune femme avant qu�elle ait pu poser une pointe de chaussure sur le marchepied de la roulotte qu�elle partageait avec Elayne. Bien entendu, il regarda l��il enfl� de l�ancienne Sage-Dame, qui le foudroya du regard avec assez de conviction pour l�inciter � reculer tout en �tant son ridicule chapeau conique.

� J�ai travers� le fleuve, dit-il. Il y a une bonne centaine de Fils de la Lumi�re � Samara. Ils observent tout sous le regard soup�onneux de soldats du Ghealdan. J�ai reconnu un des Fils� Le jeune homme qui �tait assis en face de l�auberge, � Sienda�

Nynaeve sourit � Juilin, qui recula comme si elle allait le mordre. Galad, � Samara. La cerise sur le g�teau !

� Tu nous apportes toujours de si merveilleuses nouvelles, Juilin ! Nous aurions d� te laisser � Tanchico, ou mieux encore, sur le quai, � Tear.

Une remarque des plus injustes. Mieux valait �tre inform�e de la pr�sence de Galad que le croiser par hasard au d�tour d�une rue.

� Merci, Juilin. Au moins, nous saurons de qui nous m�fier.

Acquies�ant un peu s�chement, apr�s avoir re�u de tels compliments, Juilin s��loigna en remettant son chapeau, press� comme s�il avait eu peur de prendre des coups. D�cid�ment, les hommes n�avaient aucune �ducation.

� l�int�rieur, la roulotte �tait nettement plus propre qu�au moment o� Thom et Juilin l�avaient achet�e. La peinture �caill�e avait disparu � un travail que les deux hommes avaient accompli en r�lant ferme � et les meubles rivet�s au sol, des placards et une petite table, scintillaient � force d�avoir �t� cir�s. Le fourneau �quip� d�une chemin�e en m�tal ne servait jamais � les nuits �taient agr�ablement chaudes, et s�ils commen�aient � cuisiner ici, Thom et Juilin ne voudraient plus jamais proc�der autrement � mais il faisait un excellent coffre-fort pour leurs objets de valeur : les bourses, les bo�tes � bijoux et la bourse en peau de chamois contenant le sceau. Cette derni�re, Nynaeve l�avait pouss�e aussi loin que possible dans le fourneau, et elle ne l�avait plus touch�e depuis.

Assise sur une des couchettes, Elayne glissa quelque chose sous la couverture d�s qu�elle aper�ut Nynaeve. Puis elle s�exclama :

� Ton �il ? Que t�est-il arriv� ?

Remarquant que les cheveux d�Elayne blondissaient � la racine, Nynaeve nota qu�il faudrait les teindre de nouveau � la bourse de capucin. Une op�ration qu�il convenait de renouveler tous les trois ou quatre jours�

� Cerandin m�a frapp�e alors que je ne m�y attendais pas�, marmonna Nynaeve.

Le souvenir d�une certaine infusion de chiendent � chat et de poudre de mavin incita sa langue � se recroqueviller dans sa bouche. Cela dit, ce n��tait pas pour �a qu�elle avait laiss� Elayne aller � leur dernier rendez-vous dans le Monde des R�ves. Car enfin, elle n��vitait Egwene en aucun cas ! Mais ayant fait presque toutes les incursions dans Tel�aran�rhiod, entre les rendez-vous, elle avait jug� �quitable de laisser son tour � Elayne. Rien de plus normal, non ?

Tr�s d�licatement, Nynaeve rangea la bo�te de � tiges � dans un placard, � c�t� de deux autres. Celle qui s��tait embras�e toute seule avait depuis longtemps �t� jet�e.

L�ancienne Sage-Dame se demanda pourquoi elle tentait de cacher la v�rit�. � l��vidence, Elayne n�avait pas d� sortir de la roulotte, sinon, elle aurait �t� inform�e. Avec Juilin, c��tait s�rement la seule personne qui ne savait pas, depuis que Thom, sans nul doute, avait r�v�l� � Luca jusqu�aux plus sordides d�tails de cette affaire.

Nynaeve prit une grande inspiration, s�assit sur l�autre couchette et se for�a � soutenir le regard d�Elayne. Dans l�attitude de la Fille-H�riti�re, tout indiquait qu�elle s�attendait � des r�v�lations.

� J�ai interrog� Cerandin sur les damane et les sul�dam, parce que je suis s�re qu�elle en sait plus long qu�elle veut bien le dire.

Nynaeve marqua une pause pour laisser le temps � Elayne d��mettre toute une s�rie d�objections. D�abord des doutes sur sa fa�on de questionner les gens � qui tenait souvent de l�interrogatoire � puis un petit sermon sur l�honn�tet� de la Seanchanienne, qui leur avait d�j� dit tout ce qu�elle savait, et enfin, un d�veloppement sur le fait qu�elle n�avait jamais �t� beaucoup en contact avec les damane et les sul�dam. Mais rien ne vint. D��ue, Nynaeve dut admettre qu�elle aurait trouv� bienvenue une petite pol�mique diff�rant le moment p�nible de sa confession.

� Elle s�est �chauff�e, disant qu�elle ne savait rien de plus. Du coup, je l�ai un peu secou�e. Elayne, tu as �t� trop amicale avec elle. Du coup, elle m�a brandi un index sous le nez !

La Fille-H�riti�re ne broncha pas, sereine face � cette provocation. Mobilisant toute sa volont�, Nynaeve parvint � ne pas d�tourner le regard.

� Je ne sais trop comment, elle m�a projet�e par-dessus son �paule. Quand je me suis relev�e, je l�ai frapp�e, et elle m�a flanqu� un coup de poing. Dans l��il, au cas o� �a ne serait pas �vident.

Autant dire le reste� Elayne le saurait de toute fa�on, alors, mieux valait qu�elle l�entende de sa bouche.

� Je n��tais pas dispos�e � en rester l�, tu t�en doutes. Nous avons continu� � nous battre�

Un combat ? Pas vraiment, m�me si Nynaeve n�avait pas capitul�. L�am�re v�rit�, c��tait que Cerandin avait cess� de la battre comme pl�tre parce qu�elle avait eu le sentiment de malmener une enfant. Et de fait, face � la Seanchanienne, l�ancienne Sage-Dame n�avait pas davantage fait le poids qu�une fillette. S�il n�y avait pas eu de t�moins, �tant largement assez en col�re, elle aurait pu recourir au Pouvoir. Mais des t�moins, il y en avait eu � profusion.

Nynaeve regrettait que Cerandin ne l�ait pas box�e jusqu�� ce qu�elle saigne�

� Ensuite, Latelle lui a pass� une badine. Tu sais que cette femme r�ve de se venger de moi�

Inutile de pr�ciser que Cerandin, � ce moment-l�, lui maintenait la t�te sur le bras d�attelage d�un chariot. Depuis ses seize ans, quand elle avait jet� un pichet d�eau au visage de Neysa Ayellin, personne ne lui avait plus flanqu� une telle correction.

� Pour finir, Petra est intervenu.

Au bon moment� Le colosse avait pris les deux bellig�rantes par la peau du cou, comme des chatons.

� Cerandin s�est excus�e, et �a s�est arr�t� l�.

Petra avait forc� la Seanchanienne � s�excuser, en r�alit�. Il avait �galement exig� que Nynaeve le fasse, refusant de la l�cher tant qu�elle ne s��tait pas ex�cut�e. Furieuse, elle lui avait d�coch� un coup de poing dans l�estomac, et il n�avait pas bronch�. En revanche, la main de la jeune femme semblait vouloir enfler aussi�

� Il n�y a rien d�autre � en dire� Je suppose que Latelle ne manquera pas cette occasion de d�verser des horreurs sur moi. C�est elle, la femme que je devrais secouer. Quand on s�est battues, je n�ai pas cogn� assez fort.

Soulag�e d�avoir dit la v�rit�, Nynaeve lut dans le regard d�Elayne une perplexit� proche du doute qui l�incita � changer promptement de sujet.

� Qu�as-tu cach� quand je suis entr�e ?

Tendant un bras, Nynaeve souleva la couverture et d�voila l�a�dam que Cerandin leur avait remis.

� Pourquoi contemples-tu cet objet ? Et si tu le contemples, pourquoi le cacher ensuite ? C�est une horreur, et j�ai du mal � comprendre que tu puisses le toucher, mais si �a t�amuse, ne te g�ne surtout pas.

� Allons, d�tends-toi un peu ! lan�a Elayne avec un sourire presque enfantin. Je crois que je peux en fabriquer un.

� En fabriquer un ? s��cria Nynaeve. (Elle baissa le ton, craignant que quelqu�un vienne voir qui on �gorgeait dans la roulotte.) Pourquoi, au nom de la Lumi�re ? Tu ne voudrais pas plut�t creuser une fosse d�aisances ? Au moins, �a sert � quelque chose.

� Je n�ai pas l�intention de fabriquer pour de bon un a�dam, dit Elayne, le menton point� comme chaque fois qu�elle d�cidait de regarder quelqu�un de haut. Mais c�est un ter�angreal, et j�ai r�ussi � comprendre comment il fonctionne. Nynaeve, je t�ai vue assister � au moins un cours sur ce que nous appelons le � lien �. Le collier lie les deux femmes, c�est pour �a que la sul�dam doit elle aussi �tre capable de canaliser. (Elle fron�a les sourcils.) Mais c�est un lien tr�s �trange. Diff�rent� Au lieu que deux femmes ou plus s�associent, l�une jouant le r�le du guide, c�est une domination absolue. C�est pour �a, je crois, qu�une damane ne peut pas agir contre la volont� de sa sul�dam. Franchement, je crois que la cha�ne ne sert � rien. Le collier et le bracelet fonctionneraient de la m�me fa�on sans elle.

� Fonctionneraient de la m�me fa�on�, r�p�ta Nynaeve. Tu as �tudi� la question de pr�s, pour quelqu�un qui n�envisage pas de fabrique un collier.

La Fille-H�riti�re n�eut m�me pas l�honn�tet� de rougir.

� Qu�en feras-tu, si tu r�ussis ? Je ne pleurerai s�rement pas si tu mets un collier autour du cou d�Elaida, mais �a ne rend pas cet objet moins r�pu�

� Tu ne comprends donc pas ? s��cria Elayne, l�enthousiasme balayant son arrogante hauteur.

Se penchant en avant, elle posa une main sur le genou de Nynaeve et eut un sourire plein d�autosatisfaction.

� C�est un ter�angreal, Nynaeve ! Et je pense pouvoir en fabriquer un.

D�tachant bien chaque mot, Elayne ponctua cette d�claration d�un joyeux �clat de rire.

� Et si je peux fabriquer celui-ci, je peux en fabriquer d�autres ! Peut-�tre m�me des angreal et des sa�angreal. Depuis des milliers d�ann�es, aucune pensionnaire de la tour n�a �t� capable de �a.

Elayne se redressa, frissonna et se tapota la l�vre inf�rieure.

� Je n�avais jamais song� � cr�er quoi que ce soit. Enfin, quoi que ce soit d�utile. Je me souviens d�avoir vu un jour un artisan qui fabriquait des chaises pour le palais. �tant destin�es au r�fectoire des serviteurs, elles n��taient ni sculpt�es ni dor�es � l�or fin, pourtant, de la fiert� brillait dans les yeux de cet homme. La fiert� du travail bien fait. Un sentiment que j�aimerais partager, je crois. Si nous avions seulement une fraction du savoir des Rejet�s ! Pour eux, l��ge des L�gendes n�a presque pas de secrets, et ils mettent leurs connaissances au service des T�n�bres. Imagine ce que nous pourrions faire avec ces tr�sors. Ce que nous serions en mesure de cr�er !

Elayne laissa retomber sa main sur ses genoux, et continua, son enthousiasme intact :

� Quoi qu�il en soit, je parie que je serais capable de d�terminer comment Pont-Blanc fut b�tie. Des �difices semblables � du verre fil�, mais plus solides que l�acier� Il y a aussi le cuendillar et�

� Un peu de calme ! lan�a Nynaeve. Pont-Blanc est � deux cents bonnes lieues d�ici. Et si tu envisages d�utiliser le Pouvoir sur le sceau, oublie �a tout de suite ! Qui sait ce qui se passerait ? Le sceau restera dans sa bourse, au fond du fourneau, jusqu�� ce que nous lui trouvions une cachette plus s�re.

L�enthousiasme d�Elayne avait quelque chose de tr�s �trange. Nynaeve n�aurait pas crach� sur une partie des connaissances d�tenues par les Rejet�s � pour s�r que non ! � mais quand il lui fallait une chaise, elle payait un menuisier. � part des onguents et des cataplasmes, elle n�avait jamais eu envie de fabriquer quoi que ce soit. Vers ses douze ans, sa m�re avait renonc� � lui apprendre � coudre, lass�e de voir qu�elle se fichait comme d�une guigne que ses points soient bien droits ou non. Quant � la cuisine� Eh bien, elle ne se d�brouillait pas mal, mais elle pr�f�rait se concentrer sur des activit�s importantes. Comme la gu�rison.

N�importe quel homme �tant capable de construire un pont, pourquoi aurait-elle d� s�en m�ler ?

� Avec tes histoires d�a�dam, dit-elle � Elayne, j�ai failli oublier de te dire� Juilin a vu Galad de l�autre c�t� du fleuve.

� Par le sang et les maudites cendres ! s�exclama Elayne.

Voyant l�ancienne Sage-Dame plisser le front, elle attaqua avant d��tre oblig�e de se d�fendre :

� Inutile de me servir un sermon sur mon langage, Nynaeve ! Qu�allons-nous faire ?

� Eh bien, nous pouvons rester sur cette rive, et �veiller la curiosit� des Capes Blanches, qui se demanderont pourquoi nous ne suivons pas la m�nagerie. Ou traverser le pont en esp�rant que le Proph�te ne d�clenchera pas une �meute et que Galad ne nous d�noncera pas. Il y a aussi la solution d�acheter une barque et de ramer. Des choix pas tr�s excitants� Et Luca exigera dans tous les cas ses cent couronnes d�or.

Nynaeve tenta de ne pas foudroyer sa compagne du regard, mais ce ne fut pas tr�s r�ussi.

� Tu les lui as promises, et il ne serait pas honn�te de nous d�filer sans le payer.

Si elle avait su o� aller, et comment, l�ancienne Sage-Dame ne s�en serait pas priv�e, en r�alit�.

� Pour s�r, �a ne serait pas honn�te, fit Elayne, choqu�e. En ce qui concerne Galad, nous n�aurons pas � nous en inqui�ter tant que nous serons avec la m�nagerie. Il n�en approchera pas. � ses yeux, mettre des animaux en cage est cruel. Les chasser et les manger ne le d�range pas, mais les savoir en captivit�

Nynaeve secoua la t�te. En r�alit�, si elles avaient eu un moyen de partir, Elayne aurait tout fait pour rester un peu plus � ne serait-ce qu�un jour. Tout �a parce qu�elle voulait faire son num�ro de voltige devant un vrai public, pas sous l��il des autres artistes. Du coup, Nynaeve allait devoir se laisser de nouveau prendre pour cible par Thom.

Peut-�tre, mais pas question de porter cette robe de malheur !

� Nous louerons le premier bateau assez grand pour transporter quatre personnes. Le commerce fluvial ne peut pas �tre totalement interrompu.

� Savoir o� nous allons nous serait tr�s utile, fit Elayne, mi-figue mi-raisin. Nous pourrions aller tout simplement � Tear, sans rester fix�es sur l�autre destination parce que tu es�

La Fille-H�riti�re ne finit pas sa phrase, mais Nynaeve devina ce qu�elle allait dire. � Parce que tu es t�tue comme une mule ! �

T�tue, elle ? Parce qu�elle enrageait de ne pas pouvoir se souvenir d�un nom ? Un fichu nom qui aurait probablement refus� de lui revenir � la m�moire sous la torture ? Un nom qui�

Des calomnies, tout �a ! Elle entendait simplement trouver des Aes Sedai susceptibles d�aider Rand, afin de les conduire jusqu�� lui. C��tait quand m�me plus reluisant que d�aller se r�fugier � Tear, la queue entre les jambes.

� Ce nom me reviendra ! affirma-t-elle.

Je sais d�j� qu�il finissait en � bar �. Ou en � dar � ? Peut-�tre en � lar ��

� Je trouverai bien avant que tu en aies assez de jouer les funambules.

Et pour la robe, c�est non, non et non !

Elayne �tant charg�e de la cuisine, inutile de dire que le d�ner n�eut rien de simple, m�me s�ils mang�rent assis sur des tabourets autour d�un feu de camp, avec comme fond sonore le chant des grillons et les tristes appels sporadiques de quelques oiseaux de nuit.

La soupe fut servie froide, en gel�e, et saupoudr�e de ferris frais hach�. Bien entendu, la Lumi�re seule savait o� la Fille-H�riti�re avait d�nich� du ferris frais. Idem pour les petits oignons qui accompagnaient les pois. Ensuite, le r�ti de b�uf, coup� si fin qu�on voyait presque � travers, fut servi en roulades farcies d�un m�lange de carottes, de haricots, de ciboulette et de fromage de ch�vre. Comble du raffinement, un petit pain d��pice �tait pr�vu pour le dessert.

Bien que tout f�t tr�s bon, Elayne se lamenta de n�avoir pas obtenu le r�sultat qu�elle visait, comme si elle s��tait mis en t�te de rivaliser avec le cuisinier du palais de Caemlyn. Cette attitude, Nynaeve l�aurait jur�, n��tait pas une mani�re de qu�mander des compliments. Quand quelque chose n�allait pas � ses yeux, les f�licitations la h�rissaient. Comme de juste, Thom et Juilin r�l�rent sur la portion de viande, trop petite � leur go�t, mais ils mang�rent avec un app�tit vorace et parurent tr�s d��us quand il ne resta plus rien dans leur assiette. Lorsque l�ancienne Sage-Dame se mettait aux fourneaux, les deux gaillards se d�brouillaient toujours pour se faire inviter par une autre roulotte. Et quand l�un ou l�autre cuisinait, c��tait immanquablement un rago�t ou encore un haricot de mouton tellement piment� qu�on en avait la langue en feu.

Les quatre voyageurs ne d�n�rent pas seuls, bien entendu. Apportant son tabouret, Luca le posa � c�t� de celui de Nynaeve. Sa longue cape lui faisant comme une tra�ne, il s�installa de mani�re � mettre en valeur ses longues jambes � en particulier ses mollets galb�s, juste au-dessus de la lisi�re de ses bottes � revers. Il venait presque tous les soirs, sauf, bizarrement, ceux o� Nynaeve se chargeait de la cuisine.

Il �tait tr�s int�ressant, franchement, qu�un homme ne regarde qu�elle alors qu�il y avait Elayne dans les environs. Mais Luca avait une id�e derri�re la t�te� S�asseyant bien trop pr�s d�elle � par trois fois, elle avait d�plac� son si�ge, mais il l�avait suivie comme si de rien n��tait, en continuant la conversation �, il entreprit de la comparer � toutes sortes de fleurs, sa beaut� d�passant de loin la leur, et tant pis pour l��il au beurre noir qu�il lui aurait fallu �tre aveugle pour ne pas voir. Puis il se lan�a dans un long d�veloppement au sujet de la robe �carlate � faite pour elle, il l�aurait jur� � et en rajouta une couche sur son extraordinaire courage. Par deux fois, il proposa � l�objet de sa flamme une promenade au clair de lune, ajoutant quelques allusions si bien voil�es que Nynaeve eut besoin d�y r�fl�chir � deux fois pour conclure qu�elles voulaient bien dire ce qu�elle croyait.

� Cette robe sera un �crin pour que s�y �panouisse ta bravoure, souffla-t-il � l�oreille de la jeune femme. Pourtant, elle n�aura �t� qu�un voile, car les lys nocturnes eux-m�mes pleureront de jalousie en te voyant marcher pr�s de l�eau caress�e par les rayons de lune. Et moi-m�me, �bloui, je me transformerai en barde pour chanter ta gloire sous la lumi�re de l�astre nocturne.

Perplexe, Nynaeve tenta de comprendre tout ce que voulait dire ce discours. Croyant qu�elle battait des cils pour lui, Luca se pencha vers elle, l�obligeant � lui flanquer un coup de coude � accidentel � dans les c�tes avant qu�il ait pu lui mordiller l�oreille.

Que cette privaut� ait �t� son intention ou non, Luca toussa comme un perdu, puis il affirma avoir aval� de travers une miette de pain d��pice. Cet homme �tait plut�t beau, il fallait l�avouer � Arr�te �a ! � et il avait effectivement le mollet bien fait.

Parce que tu regardes ses jambes, maintenant ?

Cela dit, il la traitait comme une idiote. S�il d�ployait ainsi son charme, c��tait dans l�int�r�t de son fichu spectacle.

Pendant qu�il reprenait son souffle, Nynaeve d�pla�a de nouveau son tabouret. Pas beaucoup, afin de ne pas montrer qu�elle fuyait les assiduit�s d�un s�ducteur. De toute fa�on, sa fourchette �tait pr�te � frapper, au cas o� il repasserait � l�assaut.

Alors qu�elle �tait parfaitement vide, Thom s�obstinait � �tudier son assiette. Les yeux riv�s sur les flammes agonisantes du feu, Juilin sifflotait distraitement.

Elayne regarda Nynaeve et secoua la t�te.

� Merci de t��tre joint � nous, Luca, dit Nynaeve en se levant.

L�homme l�imita, une lueur d�espoir dansant dans ses yeux en m�me temps que le reflet des flammes mourantes.

Nynaeve d�posa son assiette sur une main de son soupirant.

� Thom et Juilin te seront tr�s reconnaissants de les aider � faire la vaisselle, j�en suis s�re.

Alors que Luca en restait bouche b�e, l�ancienne Sage-Dame se tourna vers Elayne :

� Il est tard, et je suppose que nous traverserons le fleuve tr�s t�t, demain.

� �a va de soi, oui�, souffla Elayne avec l�ombre d�un sourire.

Elle posa son assiette sur celle de Nynaeve, puis suivit sa compagne dans la roulotte. Tr�s contente de la Fille-H�riti�re, Nynaeve l�aurait volontiers embrass�e � en tout cas, jusqu�� ce qu�elle prenne la parole :

� Vraiment, tu ne devrais pas l�encourager ainsi !

Les lampes fix�es aux parois s�allum�rent avec un bel ensemble.

� L�encourager ? r�p�ta Nynaeve, les poings plaqu�s sur les hanches. Pour le d�courager davantage, il faudrait que je le poignarde ! (Avec un soupir bien f�minin, elle d�signa les lampes.) La prochaine fois, utilise une tige � feu d�Aludra. Un de ces quatre, tu finiras par canaliser en public, et qu�arrivera-t-il ? Nous devrons fuir � toutes jambes, une centaine de Capes Blanches sur les talons.

En bonne t�te de pioche, Elayne ne se laissa pas d�tourner de son propos :

� Je suis plus jeune que toi, mais souvent, j�ai l�impression d�en savoir plus sur les hommes que tu en apprendras jamais. Pour un type comme Valan Luca, tes minauderies de ce soir n��taient qu�une fa�on de lui demander d�aller plus loin. Flanque-lui un bon coup de poing sur le nez, comme le premier jour, et il n�insistera plus. L�, tu ne lui ordonnes pas d�arr�ter. En fait, tu ne le lui demandes m�me pas. Et tu lui souris sans cesse. Quelle conclusion est-il cens� en tirer ? Depuis des jours, tu n�as souri � personne d�autre.

� J�essaie de contr�ler mon temp�rament, grommela Nynaeve.

Tout le monde s�en plaignait, et maintenant qu�elle faisait un effort, voil� qu�Elayne le lui reprochait. Car voyons, elle n��tait pas assez idiote pour se laisser prendre aux compliments de ce type. Pas vrai ?

Voyant qu�Elayne riait d�elle, elle la foudroya du regard.

� Nynaeve ! � � l�aube, on ne peut pas emp�cher le soleil de se lever. � Lini aurait pu penser � toi quand elle disait �a.

Non sans effort, Nynaeve r�ussit � ne pas faire la grimace. Car enfin, elle savait se contr�ler !

Ne viens-je pas de le d�monter, avec ce pot de colle ?

� Elayne, donne-moi l�anneau� Cet individu va vouloir traverser le fleuve tr�s t�t, demain, et je voudrais dormir un peu, apr�s en avoir termin�.

� Je pensais y aller, ce soir, fit Elayne avec un rien d�inqui�tude. Tu vas dans le Monde des R�ves presque tous les soirs, sauf quand nous avons rendez-vous avec Egwene. Au fait, Bair va avoir un diff�rend � r�gler avec toi. J�ai d� dire pourquoi tu n��tais pas au dernier rendez-vous, et selon elle, tu ne devrais pas avoir besoin de te reposer, si fr�quentes que soient tes incursions, sauf si tu fais quelque chose de travers.

L�inqui�tude se muant en fermet�, ce fut Elayne, cette fois, qui plaqua les poings sur les hanches.

� J�ai d� �couter un sermon qui t��tait destin�, un moment tr�s d�sagr�able, surtout en pr�sence d�Egwene, qui approuvait du chef chaque mot. Donc, j�insiste : ce soir, je�

� S�il te pla�t ! implora Nynaeve sans baisser sa main tendue. Je dois poser des questions � Birgitte, et ses r�ponses me donneront mati�re � r�flexion.

C��tait plus ou moins la v�rit� En toutes circonstances, elle pouvait imaginer des questions pour Birgitte. En d�autres termes, �a n��tait pas un pr�texte pour �viter Egwene et les Matriarches. Si Elayne honorait les rendez-vous, c��tait un effet du hasard, et rien de plus.

Elayne soupira, mais elle tira de sous sa robe l�anneau de pierre suspendu � son cou.

� Eh bien, pose-les, tes questions ! Mais affronter Egwene est difficile, crois-moi. Elle a vu Birgitte. Et si elle ne dit rien, tu verrais la fa�on dont elle me regarde� Et c�est pire quand on se retrouve, apr�s le d�part des Matriarches. L�, elle pourrait m�interroger, mais elle n�en fait rien, et c�est encore plus p�nible.

Elayne fron�a les sourcils tandis que Nynaeve ajoutait l�anneau de pierre � la lani�re de cuir o� pendaient d�j� la chevali�re de Lan et la bague au serpent.

� Selon toi, pourquoi aucune Matriarche ne l�accompagne-t-elle jamais, � ces moments-l� ? Dans le bureau d�Elaida, nous n�apprenons jamais grand-chose, mais les Matriarches devraient au minimum vouloir voir la tour. Egwene ne veut pas aborder ce sujet devant les Aielles. Si je m�en approche, elle me regarde comme si elle allait me gifler.

� Je pense que les Matriarches entendent �viter la tour autant que possible.

Une sage d�cision. S�il n�y avait pas eu la gu�rison, Nynaeve aurait elle aussi fui ce lieu � et les Aes Sedai, par la m�me occasion. Son propos n��tait pas de devenir une s�ur, mais d�en apprendre plus sur l�art de gu�rir. Et d�aider Rand, bien entendu.

� Elles sont libres, Elayne� M�me si la tour n��tait pas dans une situation si d�licate, crois-tu qu�elles voudraient voir des Aes Sedai sillonner leur d�sert pour rep�rer des candidates et les ramener de force � Tar Valon ?

� �a se tient�, reconnut la Fille-H�riti�re.

� l��vidence, songea Nynaeve, elle ne comprenait pas qu�on puisse raisonner ainsi. Pour elle, la Tour Blanche �tait un lieu merveilleux, et elle n�imaginait pas qu�une femme puisse avoir envie de se tenir tr�s loin des Aes Sedai. � Unie � la Tour Blanche � tout jamais �, disaient les s�urs quand elles passaient la bague au serpent au doigt de quelqu�un. Et ce n��tait pas un v�u pieux. Mais la Fille-H�riti�re, avec toute la sottise de la jeunesse, ne trouvait pas �a excessif.

Apr�s qu�Elayne l�eut aid�e � se d�shabiller, Nynaeve se glissa sous sa couverture en sous-v�tements et b�illa � s�en d�crocher la m�choire. La journ�e avait �t� longue et, bizarrement, rester debout quand on vous lan�ait des couteaux dessus se r�v�lait �puisant, surtout quand on avait un bandeau sur les yeux.

Quand elle faisait sa coquette avec Thom, Elayne avait pr�tendu que c��tait pour s�entra�ner. Depuis quelque temps, le num�ro de papa g�teau et de fille favorite qu�ils jouaient en permanence n��tait gu�re moins aga�ant � regarder. Cela dit, l�id�e de s�entra�ner restait judicieuse. Un peu d�exercice avec Valan ne pourrait pas lui faire de mal, non ?

Non, c��tait une id�e stupide ! Les hommes avaient un c�ur d�artichaut, certes � pas Lan, s�il tenait � ses abattis � mais les femmes, et elle en particulier, savaient �tre fid�les. Bref, elle ne porterait pas cette robe bien trop d�collet�e.

� Souviens-toi de l�interroger encore�, entendit-elle vaguement, comme si la voix d�Elayne venait de tr�s loin.

Puis le sommeil la submergea.

Elle se tenait devant la roulotte, en pleine nuit. D�rivant devant la lune, des nuages projetaient leurs longues ombres sur le camp. Comme toujours, les grillons chantaient et les oiseaux de nuit poussaient leurs cris sinistres.

Dans leurs cages, les lions la regardaient, leurs yeux brillant � travers les barreaux. Les ours � museau blanc, eux, dormaient � pattes ferm�es.

Pas un seul cheval n��tait attach� � la corde tendue entre deux piquets. Les chiens de Clarine brillaient par leur absence tout au long de la laisse qui courait sous la roulotte que la jeune femme partageait avec Petra. Pareillement, l�endroit o� se tenaient les s�redit dans le monde �veill� �tait d�sert. Dans Tel�aran�rhiod, seules les b�tes sauvages avaient un reflet. Bien que le sachant, Nynaeve dut faire un effort pour admettre que les monstrueuses cr�atures grises, malgr� les affirmations de la Seanchanienne, �taient apprivois�es depuis assez longtemps pour entrer dans la cat�gorie des animaux domestiques.

Soudain, la jeune femme s�aper�ut qu�elle portait la robe. �carlate, bien trop serr�e sur les hanches et dot�e d�un d�collet� si profond que le contenu risquait d�en jaillir sans crier gare. � part Berelain, qui donc aurait pu s�affubler ainsi ? Eh bien, elle, pour Lan� En supposant qu�ils soient seuls. Et justement, c��tait � lui qu�elle pensait en s�endormant.

N�est-ce pas, que c��tait � lui ?

Quoi qu�il en soit, pas question que Birgitte la voie ainsi accoutr�e. Cette femme se targuait d��tre une guerri�re, et en la fr�quentant, Nynaeve s��tait avis�e qu�elle pouvait avoir aussi mauvais esprit que les hommes, commentaires d�plac�s compris. Un m�lange de Berelain et d�un pochard de taverne fort en gueule. Bref, un cauchemar. Les commentaires ne sortaient pas � jet continu, mais tr�s r�guli�rement lorsque l�ancienne Sage-Dame arborait une tenue de ce genre.

Elle opta pour une rassurante robe en laine sombre de Deux-Rivi�res, ajoutant m�me un ch�le dont elle n�avait pas besoin, puisque ses cheveux �taient de nouveau convenablement natt�s.

Se sentant pr�te, elle ouvrit la bouche pour appeler Birgitte.

� Pourquoi t�es-tu chang�e ? demanda la guerri�re blonde en �mergeant des ombres. (Elle s�appuya � son arc d�argent, qui, comme ses fl�ches, brillait intens�ment sous les rayons de lune.) Je me souviens d�avoir port� une robe qui aurait pu �tre la copie de celle-l�. C��tait pour attirer l�attention des gardes � les yeux ont failli leur sortir des orbites � pour que Gaidal puisse passer sans �tre vu. Mais c��tait quand m�me amusant. Surtout quand je l�ai remise pour aller danser avec lui, un peu plus tard. Il a horreur des bals, vois-tu, mais ce coup-l�, il ne m�a pas l�ch�e afin qu�aucun autre homme ne m�approche. (Birgitte �clata de rire.) Ce soir-l�, je l�ai litt�ralement d�trouss� au toton, parce qu�il �tait trop occup� � me regarder pour s�int�resser aux tableaux de nombres. Les hommes, quand m�me� Ce n��tait pourtant pas la premi�re fois qu�il me voyait avec�

� Oui, les hommes, tu peux le dire ! coupa Nynaeve en tirant sur son ch�le.

Certains sujets �taient d�cid�ment trop glissants.

� Je l�ai trouv�e, encha�na Birgitte avant que son interlocutrice ait eu le temps de lui poser une question.

� O� ? demanda Nynaeve, oubliant toutes ses autres questions. T�a-t-elle vue ? Peux-tu me conduire � elle ? Sans qu�elle s�en aper�oive ?

Le ventre serr� par la peur � s�il l�avait vue ainsi, s�r que Valan Luca ne se serait pas r�pandu en billeves�es sur son courage �, Nynaeve ne douta pas un instant que cette terreur se transformerait en rage lorsqu�elle verrait Moghedien.

� Si tu peux m�aider � m�en approcher�

Elle se tut, car Birgitte venait de lever une main.

� Je suppose qu�elle ne m�a pas vue� Sinon, je ne serais pas ici pour t�en parler.

Oubli�s, les propos un peu lestes ! Pour �tre franche, Nynaeve trouvait plus facile de fr�quenter l�h�ro�ne lorsqu�elle incarnait la gravit� g�n�ralement attach�e � un soldat.

� Je peux te conduire pr�s d�elle pour un court moment, si tu en as envie, mais sache qu�elle n�est pas seule. Enfin pas� Mais tu verras. Tu devras garder le silence et ne rien entreprendre contre Moghedien. Elle est avec d�autres Rejet�s. Tu pourrais peut-�tre la vaincre, mais crois-tu faire le poids contre cinq Rejet�s ?

L�angoisse se d�versa dans toute la poitrine de Nynaeve, faisant aussi trembler ses genoux. Cinq ? Le mieux �tait de demander � Birgitte de lui d�crire ce qu�elle avait vu, puis d�en rester l�. Une bonne occasion de retourner dans son lit pour� Mais l�h�ro�ne la regardait. Pas pour mettre en doute son courage. Non, seulement parce qu�elle attendait sa d�cision, pr�te � faire ce qu�elle lui dirait.

� Je me tairai et je n�envisagerai pas un instant de canaliser.

Pas face � cinq Rejet�s. En supposant qu�elle ait pu canaliser, dans de telles circonstances. Pour l�heure, elle raidit les jambes pour interdire � ses genoux de jouer des castagnettes.

� Quand tu voudras.

Birgitte souleva son arc et posa une main sur l��paule de sa compagne�

Nynaeve en eut le souffle coup�. Birgitte et elle, entour�es d�obscurit�, se tenaient sur� du n�ant. Alors qu�il �tait impossible de distinguer le haut du bas, leur� translation� semblait devoir durer jusqu�� la fin des temps. La t�te tournant comme une toupie, l�ancienne Sage-Dame se for�a cependant � regarder dans la direction que l�h�ro�ne lui indiquait.

Sous elles, Moghedien aussi flottait dans le vide. V�tue d�un noir presque aussi sombre que les t�n�bres environnantes, elle tendait le cou pour mieux �couter. Au-dessous d�elle, quatre fauteuils � haut dossier, tous diff�rents, tr�naient sur un carr� de sol en pierre blanche qui d�rivait lui aussi dans le noir.

Nynaeve entendit la conversation des occupants des si�ges comme si elle avait �t� parmi eux.

� � n�a jamais �t� un l�che�, finissait de dire une jolie blonde agr�ablement envelopp�e. Alors, pourquoi commencer ?

Apparemment v�tue exclusivement de brume argent�e et de pierres pr�cieuses scintillantes, la belle blonde se pr�lassait dans un fauteuil d�ivoire sculpt� afin de para�tre compos� d�acrobates nus. Quatre hommes de bois tenaient lieu de pieds et d�assise au si�ge et les accoudoirs �taient travaill�s pour repr�senter le dos de deux femmes agenouill�es. En guise de dossier, deux hommes et deux femmes tenaient un coussin de soie blanche sous la t�te de la blonde. Au-dessus, d�autres acrobates se contorsionnaient, prenant des postures que Nynaeve n�aurait pas crues possibles pour un corps humain. S�avisant que certains de ces personnages faisaient bien autre chose que des acrobaties, elle rougit jusqu�� la racine des cheveux.

Un homme se pencha en avant dans son propre fauteuil. De taille moyenne, tr�s costaud, il portait une barbe blonde carr�e et une balafre lui z�brait le visage. D�inspiration martiale, son si�ge repr�sentait des colonnes d�hommes en armes et de chevaux capara�onn�s. En haut du dossier, un poing gant� de fer projetait un �clair. Gr�ce aux broderies en fil d�or qui l�ornaient sur le col et les manches, sa veste rouge compensait largement l�absence de dorures sur le fauteuil.

� Personne ne me traite de l�che ! dit-il d�un ton dur. Mais si nous continuons comme �a, il finira par me sauter � la gorge.

� C��tait le plan depuis le d�but, dit une voix de femme m�lodieuse.

Derri�re l�interminable dossier d�un fauteuil qui semblait fait de pierre blanche et d�argent, Nynaeve ne parvint pas � distinguer la Rejet�e qui venait de parler.

Massif, les tempes argent�es, le second homme, d�une sombre beaut�, jouait avec un gobelet d�or tout en se calant confortablement sur son tr�ne. Pour ce si�ge incrust� de pierres pr�cieuses, il n�existait pas d�autre nom. D�autant que sous les �meraudes, les rubis et les pierres de lune, Nynaeve aurait jur� voir briller de l�or pur. Un d�tail qui expliquait sans doute pourquoi, en sus de sa taille, le si�ge semblait terriblement lourd.

� Il se concentrera sur toi, dit le second homme d�une voix grave. Si besoin est, un de ses proches mourra � � l��vidence sur ton ordre. Ainsi, il viendra pour toi. Et pendant que son attention sera d�tourn�e, nous le capturerons. Nous trois, li�s dans le Pouvoir. Quelque chose a chang�, pour que ce plan soit modifi� ?

� Rien du tout, marmonna l�homme � la balafre. En particulier, surtout pas ma totale absence de confiance en vous. Je veux faire partie du lien, sinon, ce sera la fin de notre association.

La jolie blonde inclina la t�te en arri�re et eut un rire de gorge.

� Mon pauvre ami, railla-t-elle avec un geste de la main condescendant. Crois-tu qu�il ne verra pas que tu fais partie d�un lien ? Il a un professeur, ne l�oublie pas. M�diocrement dou�, certes, mais pas compl�tement idiot. Si �a continue, tu vas demander � ajouter assez de s�urs de l�Ajah Noir � de fichues gamines � pour que le cercle compte plus de treize unit�s, histoire que Rahvin ou toi ayez le contr�le.

� Si Rahvin se fie assez � nous pour faire partie du lien alors que l�une de nous deux sera aux commandes, dit la voix m�lodieuse, tu peux te montrer au moins aussi confiant.

L�homme massif baissa les yeux sur son gobelet et la femme v�tue de brume eut un petit sourire.

� Si tu redoutes que nous nous retournions contre toi, fit la Rejet�e invisible, dis-toi que nous nous surveillerons bien trop les uns les autres pour que ce soit possible. Sammael, tu �tais d�accord avec ce plan. Pourquoi discutailler maintenant ?

Nynaeve sursauta lorsque Birgitte lui tapota le bras�

� Et se retrouva de nouveau au milieu du campement, sous la chiche lumi�re de la lune voil�e par des nuages. Compar� � l�endroit d�o� venaient les deux femmes, ce d�cor semblait presque normal.

� Pourquoi� ? (Le c�ur faisant des bonds dans sa poitrine, Nynaeve dut s�interrompre pour d�glutir.) Pourquoi nous as-tu ramen�es ? Moghedien nous a vues ?

Concentr�e sur les autres Rejet�s, dont le m�lange d��tranget� et de banalit� l�avait fascin�e, elle avait oubli� de garder un �il sur Moghedien. Voyant Birgitte secouer la t�te, elle eut un soupir de soulagement.

� Je ne l�ai presque pas quitt�e des yeux, et elle n�a pas boug� un muscle. Mais je d�teste �tre expos�e ainsi. Si elle avait relev� les yeux. Elle ou un des autres�

Frissonnant quand m�me, Nynaeve ajusta son ch�le sur ses �paules.

� Rahvin et Sammael, dit-elle d�une voix qu�elle aurait voulue moins �raill�e. As-tu reconnu les femmes ?

Bien s�r que Birgitte les avait reconnues ! Quelle question idiote ! Mais quand on �tait boulevers�e�

� Lanfear �tait dissimul�e par son fauteuil. L�autre, c��tait Graendal. Ne va surtout pas la prendre pour une idiote parce qu�elle se pavane sur un si�ge qui ferait rougir un tenancier de maison de tol�rance senje. Elle est perverse et utilise ses jouets dans des � rituels � qui inciteraient les soldats les plus paillards que j�aie connus � faire v�u d�abstinence.

� C�est vrai, dit la voix de Moghedien, Graendal est perverse. Mais pas assez�

Birgitte se retourna, leva son arc, saisit une fl�che d�argent pour l�encocher� et d�colla du sol, volant dans les airs pour aller percuter la roulotte de Nynaeve, � trente pas de l�. Rebondissant contre le v�hicule, elle tomba sur le sol et ne bougea plus.

Nynaeve tenta de s�unir au saidar. Bien s�r, elle avait peur, mais sa col�re aurait pourtant d� suffire. H�las, un mur invisible la s�parait de la chaude lumi�re de la Source Authentique. Alors qu�elle manquait en hurler d�horreur, quelque chose la saisit par les pieds, la souleva du sol et la suspendit dans l�air, � l�envers. Puis ses bras se soulev�rent et vinrent rejoindre ses chevilles, au-dessus de sa t�te. Se transformant en poudre, ses v�tements gliss�rent le long de sa peau et sa tresse lui tira la t�te en arri�re jusqu�� ce que la pointe de ses cheveux entre en contact avec le creux de ses reins.

Affol�e, elle tenta de fuir le r�ve, mais rien ne se passa. Les muscles tendus � craquer, elle �tait en suspension dans l�air, presque pli�e en deux comme un animal pris dans un filet. Parcourue de spasmes, le bout des doigts fr�lant ses pieds, elle avait le sentiment, si elle tentait de bouger davantage, d��tre condamn�e � se casser en deux.

Bizarrement, sa peur s��tait volatilis�e, maintenant qu�il �tait trop tard. Sans la terreur dans laquelle elle s��tait comme englu�e, au moment d�agir, elle aurait �t� assez rapide ! D�sormais, elle n�avait plus qu�une envie : nouer ses doigts autour du cou de Moghedien.

Pour ce que �a t�est utile, dans ta situation !

Chaque inspiration lui co�tait un effort douloureux.

L�aura du saidar l�enveloppant � une forme de moquerie �, la Rejet�e vint se placer � un endroit o� Nynaeve pourrait la voir au milieu du triangle tremblant que formaient ses bras.

� J�ai imit� un d�tail du fauteuil de Graendal, tr�s ch�re�

Comme celle de Graendal, la robe brumeuse de Moghedien passait d�une quasi-transparence � la noirceur d�un �pais brouillard, puis recommen�ait le cycle. Nynaeve avait vu son ennemie ainsi v�tue � Tanchico.

� Je n�aurais pas pens� toute seule � cette� figure�, mais Graendal peut se r�v�ler tr�s stimulante.

Nynaeve foudroya du regard Moghedien, qui ne sembla m�me pas s�en apercevoir.

� J�ai du mal � croire que tu aies vraiment os� te lancer � ma poursuite. Parce que tu m�as eue un jour par surprise, aurais-tu l�outrecuidance de te prendre pour mon �gale ? (Moghedien �clata de rire.) Si tu savais tout le mal que je me suis donn� pour te trouver. Et voil� que tu viens � moi !

Elle regarda autour d�elle, s�attardant sur les lions et les ours avant de revenir � Nynaeve.

� Une m�nagerie ? Tu seras vraiment facile � d�nicher, si j�en ai encore besoin.

� Tu veux me faire plaisir ? Carbonise-toi toute seule ! grin�a Nynaeve.

Enfin, essaya de grincer, car pli�e en deux comme elle l��tait, les mots sortaient difficilement et douloureusement. N�osant pas regarder directement Birgitte � de toute fa�on, elle n�aurait pas pu tourner suffisamment la t�te �, elle fit mine de faire rouler ses yeux dans tous les sens, un effet de la panique, et parvint � apercevoir l�h�ro�ne blonde. Un grand vide se fit dans son estomac d�j� tendu comme une peau de mouton mise � s�cher. Des fl�ches d�argent � moiti� sorties de son carquois, son arc gisant sur le sol � un pas de sa main inerte, l�h�ro�ne blonde ne bougeait plus.

� Par surprise, as-tu dit ? C�est toi qui m�as prise en tra�tre. Sinon, je t�aurais fouett�e jusqu�� ce que tu implores ma cl�mence. Oui, je t�aurais tordu le cou comme � un vulgaire poulet.

Si Birgitte �tait morte, Nynaeve n�avait plus qu�une chance, si on pouvait appeler �a ainsi. �nerver Moghedien au point qu�elle la tue pour se d�fouler.

S�il y avait eu au moins un moyen d�avertir Elayne� Eh bien, sa mort ferait l�affaire, avec un peu de chance.

� Tu te rappelles avoir dit que tu te servirais de moi comme marchepied pour monter � cheval ? Plus tard, j�ai dit que je te rendrais la pareille. �a, c��tait apr�s que je t�ai rou�e de coups ! Quand tu pleurnichais, implorant que je te laisse la vie sauve. Tu m�aurais tout donn�, pour �a ! Tu n�es qu�une garce sans courage. Les d�jections d�un pot de chambre ! Toi, esp�ce de�

Quelque chose d��pais s�insinua dans la bouche de Nynaeve, lui �crasant la langue et la for�ant � ouvrir en grand les m�choires.

� Tu es tellement pr�visible�, murmura Moghedien. Crois-moi, je suis assez furieuse contre toi, inutile d�en rajouter. Un marchepied ? Non, je crois que je vais te transformer en cheval. Ici, c�est tout � fait possible. Un cheval, une souris, une grenouille� (Moghedien eut un sourire qui fit frissonner sa victime.) Un grillon, peut-�tre� (Elle tendit l�oreille, �coutant les bruits nocturnes.) Chaque fois que tu viendrais dans le Monde des R�ves, tu serais un cheval, jusqu�� ce que je d�cide de changer. Ou que quelqu�un d�autre dot� des connaissances requises le fasse. (Elle se tut de nouveau, l�air presque compatissante.) Non, je ne vais pas te donner de faux espoirs. Nous ne sommes plus que neuf, d�sormais, � ma�triser cette technique, et tu n�aimerais pas �tre entre les mains des autres � en tout cas, pas plus qu��tre entre les miennes. Donc, tu seras un cheval chaque fois que je t�am�nerai ici. Avec ta selle et tes r�nes. J�irai m�me jusqu�� natter ta crini�re.

La natte de Nynaeve manqua s�arracher � son cuir chevelu.

� Bien entendu, tu te rappelleras qui tu es. Du coup, j�appr�cierai s�rement nos chevauch�es, alors que toi�

Moghedien prit une grande inspiration, sa robe arborant une teinte sombre et pourtant brillante sous la p�le lumi�re de la lune. Sans pouvoir le jurer, Nynaeve aurait bien dit que c��tait la couleur du sang frais.

� Mais voil� que tu me fais ressembler � Semirhage ! En avoir fini avec toi sera une bonne chose, parce que je pourrai m�occuper des choses vraiment importantes. Ta petite chipie blonde est avec toi dans la m�nagerie ?

L�obstacle qui emp�chait Nynaeve de parler se volatilisa.

� Je suis seule, esp�ce d�imb�cile�

Comme si on lui tapait dessus des chevilles jusqu�aux �paules, Nynaeve fut t�tanis�e de douleur. Une fois encore, elle hurla � s�en casser les cordes vocales. Par fiert�, elle voulut s�en emp�cher, mais ses cris continu�rent � lui percer les tympans. Des larmes roulant sur ses joues, elle s�abandonna au d�sespoir� et au calvaire qui l�attendait.

� Est-elle avec toi ? demanda Moghedien. Ne perds pas ton temps � me faire sortir de mes gonds. Quoi qu�il arrive, je ne te tuerai pas, et tu resteras � mon service de tr�s longues ann�es. Tu n�es pas trop dou�e, mais avec une bonne formation, tu pourrais �tre utile. Bref, je vais te dresser. En attendant, ce que tu viens de subir risque de te para�tre aussi doux que les caresses d�un amant, si tu me pousses � bout. Alors, r�ponds !

Nynaeve parvint � reprendre son souffle.

� Non� Apr�s notre d�part de Tanchico, elle s�est enfuie avec un homme. Assez vieux pour �tre son grand-p�re, mais plein aux as ! Nous avons entendu parler des derniers �v�nements, � la tour, et elle avait peur d�y retourner.

� coup s�r, la Rejet�e �tait d�j� au courant de �a.

Moghedien rit de bon c�ur.

� Quelle belle histoire ! Je comprendrais presque ce qui pla�t tant � Semirhage, quand elle brise des esprits. Nynaeve al�Meara, tu vas �tre pour moi une grande source d�amusement. Mais d�abord, tu vas me livrer Elayne. Tu la couperas de la Source, tu la neutraliseras, et tu me la livreras pieds et poings li�s. Sais-tu pourquoi tu m�ob�iras ? Parce que certaines choses sont plus puissantes dans Tel�aran�rhiod que dans le monde normal. C�est pour �a que tu seras une jument � la robe blanche chaque fois que je t�am�nerai ici. La douleur qu�on �prouve en ce lieu se r�percute dans le monde �veill�, mais il n�y a pas que �a. La Coercition aussi franchit la fronti�re. Tu vas r�fl�chir un peu � tout �a, puis tu penseras que l�id�e vient de toi. Je parierais que cette fille est ton amie� Pourtant, tu me la livreras comme un vulgaire animal domestique et�

Moghedien hurla au moment o� la pointe d�une fl�che d�argent d�passa soudain de sous son sein droit.

Nynaeve s��crasa sur le sol � la mani�re d�un vulgaire sac de patates. L�impact lui coupa le souffle comme si on lui avait flanqu� un coup de marteau dans le ventre. Luttant pour respirer, elle mobilisa toute sa volont� pour bouger ses muscles douloureux, surmonter la douleur et atteindre le saidar.

Sur des jambes vacillantes, Birgitte prit une autre fl�che dans son carquois.

� File, Nynaeve ! tenta-t-elle de crier. Va-t�en !

Dodelinant de la t�te, l�h�ro�ne leva de nouveau son arc, mais il tremblait entre ses mains.

L�aura qui enveloppait Moghedien gagna en intensit� au point de devenir aveuglante.

L�obscurit� d�ferla sur Birgitte, la submergeant comme une vague noire. Quand cette mar�e fut pass�e, l�arc retomba sur un petit tas de v�tements vides qui ne tard�rent pas � se d�sint�grer, ne laissant sur le sol que l�arme et ses projectiles d�argent.

Moghedien tomba � genoux, les deux mains serrant le fragment de hampe qui d�passait de sa poitrine. Autour d�elle, l�aura se dissipa, puis elle disparut aussi, et la fl�che d�argent rouge de sang tomba sur le sol � l�endroit o� elle s��tait tenue.

Apr�s ce qui lui parut une �ternit�, Nynaeve parvint � se redresser sur les mains et les genoux. Pleurant � chaudes larmes, elle rampa jusqu�� l�arc de Birgitte.

Et ces larmes-l�, ce n��tait pas la douleur qui les lui arrachait.

Nue comme un ver, le c�ur bris�, elle s�empara de l�arme.

� Je suis d�sol�e� Birgitte, pardonne-moi, je t�en prie !

Bien entendu, il n�y eut pas de r�ponse, sinon l�appel sinistre d�un oiseau de nuit.

Lorsque la porte de la chambre de Moghedien s�ouvrit � la vol�e, l��lue entrant dans le salon en titubant, sa chemise de soie rouge de sang, Liandrin se leva d�un bond. Chesmal et Temaile l�imit�rent, chacune courant prendre par un bras la Rejet�e bless�e.

Liandrin resta debout � c�t� de son si�ge. Les autres s�urs �taient � l�ext�rieur, et peut-�tre m�me hors d�Amador. Moghedien n�en disait jamais plus que n�cessaire, et elle d�testait qu�on lui pose des questions superflues.

� Qu�est-il arriv� ? cria Temaile.

Le regard que lui jeta Moghedien aurait pu la carboniser sur place.

� Tu as quelques menues aptitudes pour la gu�rison, dit l��lue � Chesmal d�une voix �trangement faible. (Sans doute � cause du sang qui coulait aux coins de ses l�vres.) Alors, interviens, idiote !

La s�ur aux cheveux noirs originaire du Ghealdan posa les mains sur la t�te de Moghedien. Tandis que l�aura du Pouvoir enveloppait Chesmal, Liandrin ricana in petto.

Que Temaile et Chesmal semblaient inqui�tes ! Deux chiennes fid�les � leur ma�tresse ! Un spectacle �c�urant.

Dress�e sur la pointe des pieds, Moghedien inclina la t�te en arri�re. Les yeux �carquill�s, elle tremblait de tous ses membres et l�air s��chappait par saccades de sa bouche ouverte, comme si elle avait �t� immerg�e dans de la glace.

Tout fut tr�s vite fini. L�aura disparut autour de Chesmal, et les talons de la Rejet�e reprirent contact avec le tapis � motifs bleus et verts. Sans l�aide de Temaile, Moghedien se serait sans doute �croul�e, car l�essentiel de l��nergie requise par la gu�rison ne venait pas du Pouvoir, mais de la personne qu�on soignait. Si la blessure qui lui avait fait perdre tant de sang �tait gu�rie, Moghedien devait se sentir aussi faible qu�apr�s des semaines d�alitement. S�emparant du foulard jaune et ivoire gliss� dans la ceinture de Temaile, elle s�essuya la bouche pendant que la s�ur l�aidait � s�orienter vers la porte de sa chambre.

En �tat de grande faiblesse, et le dos tourn�

Liandrin frappa plus fort que jamais dans sa vie, se servant de tout ce qu�elle avait appris pendant que la Rejet�e la torturait. H�las, le saidar se d�versa � flots en Moghedien, et l�assaut de Liandrin se dissipa tandis qu�elle se retrouvait coup�e de la Source. Des flux d�Air la soulev�rent du sol puis la propuls�rent contre un mur lambriss� avec assez de violence pour que ses dents s�entrechoquent. Les bras en croix, elle resta suspendue o� elle �tait.

Chesmal et Temaile se consult�rent du regard, comme si elles ne comprenaient pas ce qui venait de se passer. Elles continu�rent � soutenir Moghedien, qui vint se camper devant sa victime, toujours en s�essuyant la bouche. Le sang qui maculait son chemisier noircit soudain puis se d�tacha du tissu et tomba sur le tapis. Un tissage �l�mentaire�

� C�est un� un malentendu, Grande Ma�tresse, se d�fendit Liandrin. Je voulais seulement t�aider � bien dormir�

Pour une fois, reprendre l�accent du peuple ne semblait pas g�ner la hautaine s�ur noire.

� Je voulais�

Un flux d�Air saisit la langue de Liandrin, la tordit et la tira entre ses dents. Les yeux exorbit�s, la s�ur n�osa plus respirer. Juste un peu plus de tension, et�

� Faut-il que je l�arrache ? demanda Moghedien comme si elle parlait tout haut. Je ne crois pas� Quel dommage pour toi que Nynaeve al�Meara m�ait incit�e � penser comme Semirhage. Sinon, je me serais content�e de te tuer.

Moghedien noua le bouclier qui isolait Liandrin de la Source, cr�ant un entrelacs si complexe que sa victime, bien avant qu�elle en ait termin�, ne sut plus o� il commen�ait et o� il finissait.

� Voil�, dit enfin l��lue, apparemment tr�s satisfaite. Pour trouver quelqu�un capable de d�faire cet �cheveau, il te faudrait chercher longtemps. Mais tu n�en auras pas l�occasion.

Liandrin regarda les deux autres s�urs, qu�tant un peu de sympathie ou de piti�. Le regard de Chesmal demeura de glace. Les yeux brillants, Temaile se tapota les l�vres du bout d�un index et eut un sourire qui n�avait rien d�amical.

� Tu croyais en savoir tr�s long sur la Coercition ? fit Moghedien. Eh bien, je vais approfondir tes connaissances�

Liandrin frissonna. Les yeux de la Rejet�e emplissant soudain son champ de vision, elle eut le sentiment que sa voix emplissait enti�rement son cr�ne.

� Vis !

L�impression d�exploser se dissipa. Alors que de la sueur ruisselait sur son front, la s�ur noire vit que la Rejet�e lui souriait.

� La Coercition a bien des limites� Mais quand on ordonne � quelqu�un de faire une chose dont il a instinctivement envie, la consigne dure jusqu�� son dernier souffle. M�me aux moments o� tu imploreras la mort, pr�te � te la donner, tu continueras � vivre. Des nuits enti�res tu sangloteras en imaginant combien serait doux pour toi le repos �ternel.

Les flux qui enserraient la langue de Liandrin disparurent.

� Par piti�, Grande Ma�tresse ! s��cria la s�ur noire apr�s avoir � peine pris le temps de d�glutir. Je n�avais pas l�intention�

Une gifle magistrale faillit lui arracher la t�te.

� Eh bien, fit Moghedien, les punitions physiques ont �galement leur charme. Veux-tu me supplier encore ?

� Piti�, Grande Ma�tresse !

La deuxi�me gifle fit danser des points noirs devant les yeux de Liandrin.

� Encore ?

� Piti�

Le troisi�me coup manqua d�bo�ter la m�choire de la s�ur noire.

� Si tu ne te montres pas un peu plus inventive, je vais cesser de t��couter� Ouvre bien les oreilles, en revanche. Ce que j�ai pr�vu pour toi ferait les d�lices de Semirhage en personne. (Moghedien eut un sourire presque aussi sinistre que celui de Temaile.) Tu vas vivre, sans �tre calm�e, mais consciente qu�il te faudra trouver quelqu�un capable de d�nouer mon tissage, si tu veux canaliser de nouveau le Pouvoir. Mais c�est loin d��tre tout. Evon sera ravi d�avoir une fille de cuisine en plus, et je suis s�re que dame Arene aura plaisir � parler tr�s longuement de son mari avec toi. Ces gens appr�cieront tellement ta compagnie qu�il m��tonnerait fort que tu sortes de cette maison avant des ann�es. De tr�s longues ann�es durant lesquelles tu auras l�occasion de regretter de ne pas m�avoir loyalement servie.

Liandrin tenta de crier � non � et � piti� �, mais ses sanglots l�en emp�ch�rent.

Moghedien se tourna vers Temaile :

� Pr�pare cette chienne pour nos amis� Mais dis-leur bien qu�ils ne doivent ni la tuer ni l�estropier. Je veux qu�elle pense �tre en mesure de s��chapper. Un espoir, m�me vain, l�aidera � survivre et � continuer � souffrir.

Moghedien se d�tourna, s�appuyant au bras de Chesmal, et les flux qui maintenaient Liandrin en suspension se dissip�rent.

Les jambes de la s�ur se d�robant, elle s��croula sur le tapis. Seul le bouclier demeura. Tentant futilement de le d�nouer, elle rampa derri�re Moghedien, une main tendue pour saisir l�ourlet de sa robe.

� Piti�, Grande Ma�tresse !

� Elles sont avec une m�nagerie, dit l��lue � Chesmal. Toutes vos recherches, et il a fallu que je les trouve moi-m�me� Une m�nagerie ne devrait pas �tre trop difficile � localiser, non ?

� Je te servirai fid�lement, sanglota Liandrin.

La peur liqu�fiant ses membres, elle ne parvenait pas � ramper assez vite. Et les trois autres femmes ne daignaient m�me pas se retourner pour lui jeter un coup d��il.

� Lie-moi � toi, Grande Ma�tresse ! Tout ce que tu voudras ! Je serai ta chienne fid�le.

� Beaucoup de m�nageries voyagent vers le nord, dit Chesmal, avide de justifier ses �checs. En direction du Ghealdan.

� Alors, je dois y aller� Procurez-vous des chevaux et suivez�

La porte de la chambre se referma avant que Moghedien ait termin� sa phrase.

� Une chienne fid�le�, g�mit Liandrin, recroquevill�e sur le tapis. (Elle releva la t�te, essuya ses larmes et regarda Temaile, qui se frottait les bras en souriant.) Nous pourrions la dominer, Temaile ! Oui, � nous trois�

� Nous trois ? Tu n�es pas en �tat de dominer le gros Evon ! (Les yeux pliss�s, elle �tudia le bouclier qui isolait Liandrin de la Source.) Tu pourrais tout aussi bien �tre calm�e.

� �coute-moi ! Je t�en prie ! (Liandrin tenta en vain de s��claircir la voix, mais elle continua � parler d�un ton bizarrement p�teux.) Nous avons parl� de la dissension qui doit r�gner entre les �lus. Si Moghedien se cache, c�est qu�elle fuit les autres. Si nous la capturons afin de la leur livrer, imagine les r�compenses que nous recevrons. Nous pourrions devenir sup�rieures aux rois et aux reines. Des �lues, voil� ce que nous pourrions devenir !

Un court moment � b�ni pour Liandrin � la s�ur au visage enfantin h�sita. Puis elle secoua la t�te.

� Tu n�as jamais su rester � ta place� � Qui tend les bras vers le soleil se fait br�ler. � Merci, mais je n�ai pas envie de conna�tre ce sort. Je vais plut�t ob�ir, et te pr�parer pour qu�Evon soit satisfait. (Temaile eut un sourire carnassier qui accentua sa ressemblance avec un renard.) Il sera tr�s surpris de te voir ramper � ses pieds pour les lui embrasser.

Liandrin hurla avant m�me que l�autre s�ur ait commenc� son dressage.

Allong�e sur sa couchette et b�illant de fatigue, Elayne regardait Nynaeve dormir. Appuy�e sur un coude, ses cheveux d�sormais noirs cascadant sur son bras, elle songea que la r�gle obligeant celle qui n�allait pas dans le Monde des R�ves � veiller �tait absurde. Combien de temps Nynaeve avait-elle pass� dans Tel�aran�rhiod ? C��tait impossible � dire, mais la Fille-H�riti�re, elle, luttait contre le sommeil depuis deux heures sans avoir un livre ou une broderie pour s�occuper. Rien � faire, sinon regarder sa compagne dormir. �tudier l�a�dam ne servait plus � rien, car elle en avait tir� tout ce qu�elle pouvait.

Pour tromper son ennui, Elayne avait exp�riment� son don de gu�rison sur Nynaeve. Oh ! tr�s l�g�rement ! De toute fa�on, il �tait tr�s l�ger. �veill�e, l�ancienne Sage-Dame n�y aurait certainement pas consenti, car elle n�avait pas une tr�s haute opinion des talents d�Elayne dans ce domaine. Pourtant, son �il au beurre noir n��tait plus qu�un mauvais souvenir. Pour �tre franche, c��tait le plus grand exploit que la Fille-H�riti�re e�t accompli, et elle semblait �tre all�e au bout de ses comp�tences.

Rien � faire, d�cid�ment� Si elle avait eu de l�argent, elle aurait tent� de fabriquer un a�dam. Mais pour en obtenir assez, elle aurait d� faire fondre pas mal de pi�ces, d�autant plus que celles-ci �taient en fait compos�es d�un alliage. Et Nynaeve, lorsqu�elle d�couvrirait un second a�dam, risquait d��tre tr�s m�contente de la fonte de leur tr�sor.

Au moins, si elle avait accept� d�informer Thom et Juilin au sujet du Monde des R�ves, Elayne aurait pu inviter le trouv�re pour lui faire la conversation.

Leurs dialogues �taient toujours exquis. On e�t dit un p�re transmettant son savoir � sa fille. Jusque-l�, Elayne n�avait jamais mesur� � quel point le Grand Jeu �tait ancr� dans les traditions andoriennes � moins que dans d�autres pays, certes, mais quand m�me. Selon Thom, seules les Terres Frontali�res y �chappaient. Avec la Fl�trissure au nord, et des raids de Trollocs presque quotidiens, on avait peu de temps pour comploter� Oui, maintenant qu�il ne redoutait plus qu�elle veuille s�asseoir sur ses genoux, Thom et elle avaient de merveilleuses conversations.

Les joues br�lant un peu, Elayne se souvint qu�elle avait eu l�intention de s�asseoir sur les genoux du trouv�re, en une ou deux occasions. Par bonheur, elle ne s��tait jamais autoris�e � aller jusque-l�.

� M�me une reine peut se cogner l�orteil, mais une femme avis�e regarde o� elle met les pieds. �

Lini �tait vraiment pleine de sagesse. Mais Elayne aurait jur� qu�elle ne referait plus cette erreur-l�. Bien s�r, elle les accumulait, mais il lui arrivait tr�s rarement de commettre deux fois la m�me. Un jour, peut-�tre, elle serait assez irr�prochable pour �tre digne de succ�der � sa m�re sur le tr�ne.

Elle s�assit soudain en sursaut sur sa couchette. Des larmes coulaient des yeux ferm�s de Nynaeve, ruisselant sur ses joues. Et ce qu�Elayne avait pris pour de l�gers ronflements � quoi qu�elle en dise, Nynaeve ronflait bel et bien � �tait en fait des sanglots �touff�s qui montaient du plus profond de sa gorge. �a n�avait rien de normal. Si elle avait �t� bless�e, cela aurait d� se voir, m�me si la dormeuse n�aurait rien d� �prouver avant de se r�veiller.

Justement, je devrais peut-�tre la r�veiller�

Tendant une main vers sa compagne, Elayne h�sita encore. Arracher quelqu�un du Monde des R�ves n��tait pas facile. Secouer la dormeuse, voire lui jeter de l�eau glac�e au visage, ne suffisait pas toujours. Et apr�s ce que lui avait inflig� Cerandin, Nynaeve n�appr�cierait s�rement pas qu�on la malm�ne pour la tirer du sommeil.

Je me demande ce qui s�est vraiment pass� Il faudra que j�interroge Cerandin�

Quoi qu�il lui arrive, Nynaeve aurait d� �tre capable de sortir du r�ve � volont�. Sauf si� Selon Egwene, les Matriarches pouvaient maintenir une personne dans Tel�aran�rhiod contre son gr�. Si les Aielles lui avaient appris comment faire, la jeune femme n�avait pas jug� bon de transmettre ce savoir � ses amies. Mais si quelqu�un retenait Nynaeve et lui faisait du mal, �a ne pouvait pas �tre Birgitte ni les Matriarches. Encore que ces derni�res auraient pu s�vir, si elles l�avaient surprise � s�aventurer dans un lieu qu�elles jugeaient inappropri�. Si ce n��taient pas elles, alors, il ne restait que�

Elayne prit Nynaeve par l��paule et la secoua. Si �a ne suffisait pas, elle ferait refroidir l�eau de la carafe pos�e sur la petite table. Ensuite, il resterait les gifles fr�n�tiques�

Nynaeve ouvrit les yeux� et se mit � pleurer, exprimant le pire d�sespoir dont Elayne ait jamais �t� t�moin.

� Je l�ai tu�e ! Elayne, je l�ai tu�e avec mon absurde fiert�, s�re d��tre capable de�

Ses sanglots l��touffant, l�ancienne Sage-Dame ne put pas aller plus loin.

� Tu as tu� qui ?

S�rement pas Moghedien, pour que �a provoque un chagrin pareil� Alors qu�Elayne allait prendre sa compagne dans ses bras pour la consoler, quelqu�un frappa � la porte.

� Renvoie ces gens�, souffla Nynaeve en se roulant en boule sur sa couchette.

Avec un soupir, Elayne se leva et alla ouvrir la porte. Avant qu�elle ait pu dire un mot, Thom entra en trombe. Sa chemise sortie du pantalon, il portait dans ses bras une silhouette envelopp�e dans sa cape. Seuls des pieds nus �mergeaient de ce ballot. Des pieds de femme, reconnut la Fille-H�riti�re.

� Elle est apparue comme �a�, fit Juilin dans le dos de Thom, l�air �bahi comme s�il ne parvenait pas � croire les mots qui sortaient de sa propre bouche.

Les deux hommes �taient pieds nus et le pisteur de voleurs ne portait pas de chemise, r�v�lant son torse plut�t fin et exempt de pilosit�.

� Je me suis r�veill� une minute, et soudain, elle �tait l�, nue comme au jour de sa naissance. En un �clair, elle s�est �croul�e comme un filet qu�on coupe.

� Elle est vivante, dit Thom en d�posant la femme sur la couchette d�Elayne. Mais tr�s faible, car j�ai � peine entendu son c�ur�

Elayne �carta la capuche de la cape et reconnut aussit�t le visage de Birgitte � d�une p�leur cadav�rique.

Tr�s raide, Nynaeve descendit de l�autre couchette et vint s�agenouiller pr�s de l�h�ro�ne inconsciente. Si ses joues brillaient toujours de larmes, elle ne pleurait plus.

� Vivante� elle est vivante�

S�avisant soudain qu�elle �tait en tenue de nuit devant deux hommes, elle ne leur accorda pas un regard, se contentant de souffler :

� Fais-les sortir, Elayne ! Je ne peux rien faire pendant qu�ils me regardent avec leur air h�b�t�.

Quand la Fille-H�riti�re leur fit signe de s�en aller, Thom et Juilin se consult�rent du regard, puis ils hoch�rent dubitativement la t�te. Pourtant, ils battirent en retraite vers la porte.

� C�est une� amie, leur dit Elayne en guise d�explication.

Elle aurait jur� qu�il s�agissait d�un cauchemar. Comment �tait-ce possible ?

� Nous allons prendre soin d�elle� (Oui, comment est-ce arriv� ?) Surtout, n�en parlez � personne.

Le regard que lui jet�rent Thom et Juilin avant de fermer la porte manqua faire monter le rouge aux joues d�Elayne. Bien entendu qu�ils n�allaient pas clamer cette histoire sur tous les toits. Cela dit, avec les hommes, il n��tait jamais inutile de mettre les points sur les � i �. Et m�me Thom ne faisait pas exception � la r�gle.

� Nynaeve, au nom de la Lumi�re�, commen�a Elayne.

Elle n�alla pas plus loin, car l�aura du saidar enveloppait l�ancienne Sage-Dame.

� Que la Lumi�re br�le Moghedien ! grogna Nynaeve tout en canalisant le Pouvoir. Oui, qu�elle soit carbonis�e pour les si�cles des si�cles !

Elayne reconnut les divers flux de gu�rison, mais de l� � d�terminer comment ils agissaient�

� Je la trouverai, Birgitte, c�est jur� !

Les filaments d�Esprit pr�dominaient, mais il y avait aussi de l�Eau et de l�Air, plus un rien de Terre et de Feu. Ce que faisait Nynaeve semblait aussi compliqu� que de broder une robe avec chaque main et deux autres en utilisant ses pieds. Tout �a en portant un bandeau sur les yeux.

� Oui, elle paiera !

L�aura de Nynaeve gagna en intensit� jusqu�� devenir plus lumineuse que les lampes � et m�me aveuglante au point de forcer Elayne � plisser les yeux.

� Je le jure ! Au nom de la Lumi�re, et de mon espoir de salut et de r�surrection !

La col�re de Nynaeve changea soudain de nature � plus profonde, aurait-on pu dire.

� �a ne fonctionne pas ! Parce qu�il n�y a rien � gu�rir chez elle. Elle se porte aussi bien que possible, et pourtant, elle agonise. Je la sens glisser vers le n�ant� Que la Lumi�re carbonise Moghedien ! Et moi avec !

Nynaeve ne baissa cependant pas les bras, des tissages de plus en plus complexes se d�versant en Birgitte. Mais l�h�ro�ne ne bougeait pas, sa natte blonde pendant sur le c�t� de la couchette, et sa poitrine se soulevait de plus en plus faiblement.

� Je peux tenter quelque chose qui l�aidera, souffla Elayne.

On �tait cens� demander la permission, mais il n�en �tait pas toujours all� ainsi. Jadis, cette op�ration �tait aussi souvent r�alis�e sans autorisation qu�avec. Et pourquoi n�aurait-elle pas �t� efficace sur une femme ? M�me si on l�avait jusque-l� toujours exp�riment�e sur des hommes�

� Tu veux que nous nous unissions ? demanda Nynaeve sans d�tourner le regard de Birgitte ni cesser de canaliser le Pouvoir. Bonne id�e� Puisque j�ignore comment proc�der, tu devras t�en charger, mais il faudra me laisser les commandes. J�aurais du mal � dire ce que je fais exactement en ce moment, mais je sais au moins que je peux r�ussir. Toi, tu ne gu�rirais pas une �gratignure.

Elayne n�appr�cia pas la remarque, mais elle fit comme si de rien n��tait.

� Non, je ne pensais pas � �a�

La quantit� de saidar que Nynaeve avait accumul�e en elle �tait stup�fiante. Si elle n�arrivait � rien avec �a, le � renfort � que pouvait lui apporter Elayne ne changerait pas le r�sultat final. Unies, elles seraient plus fortes que s�par�es, mais pas deux fois plus fortes, car les choses n��taient pas si simples que �a. De plus, Elayne n��tait pas s�re de pouvoir �tablir la connexion requise. Elle n�avait connu cette exp�rience qu�une fois, sous la coupe d�une Aes Sedai qui lui avait montr� de quoi il s�agissait sans chercher particuli�rement � lui apprendre comment faire.

� Ne t�acharne pas, Nynaeve ! Tu as dit toi-m�me que �a n�avait aucun effet. Arr�te et laisse-moi essayer. Si j��choue, tu pourras toujours�

Faire quoi ? Quand la gu�rison agissait, elle agissait. Dans le cas contraire� Eh bien, s�acharner, justement, ne servait strictement � rien.

� Essayer quoi ? s��cria Nynaeve.

Elle s��carta n�anmoins un peu pour laisser Elayne approcher. Les flux de gu�rison se tarirent, mais l�intensit� de l�aura ne diminua pas.

Sans r�pondre � sa compagne, Elayne posa une main sur le front de Birgitte. Comme pour la gu�rison, ce qu�elle entendait faire exigeait un contact physique. Les deux fois o� elle en avait �t� t�moin, � la Tour Blanche, la Fille-H�riti�re avait vu l�Aes Sedai poser la main sur le front de l�homme.

Moins sophistiqu�s que ceux de Nynaeve, les flux d�Esprit que tissa Elayne �taient pourtant tr�s complexes. En toute franchise, elle comprenait vaguement une moiti� de ce qu�elle faisait, et l�autre la d�passait totalement. Pourtant, en ces deux occasions, recroquevill�e dans sa cachette, elle avait observ� attentivement ce que faisait l�Aes Sedai. Tout �a parce qu�elle s��tait forg� toute une s�rie d�histoires romanesques, imaginant de folles passions et des secrets br�lants alors qu�en r�alit�, il n�y avait rien de tout �a.

Apr�s un moment, elle s�assit sur l�autre couchette et se coupa du saidar.

L�air perplexe, Nynaeve se pencha pour examiner Birgitte, qui semblait aller mieux et respirer avec plus d�amplitude.

� Qu�as-tu fait, Elayne ?

L�ancienne Sage-Dame ne d�tourna pas les yeux de l�h�ro�ne, mais l�aura du saidar commen�a � se dissiper autour d�elle.

� Ce n��tait pas de la gu�rison� Je crois que je pourrais reproduire ton tissage, et il n�avait rien � voir avec l�art de gu�rir.

� Elle va s�en sortir ? demanda Elayne d�une voix tremblante � cause de la fatigue.

Il n�y avait aucun lien visible entre Birgitte et elle, pas de flux non plus, mais elle sentait pourtant la faiblesse de l�h�ro�ne. Une terrible faiblesse. D�sormais, si Birgitte mourait, elle en aurait conscience, m�me si elle dormait ou si des centaines de lieues les s�paraient.

� Je n�en sais rien�, r�pondit Nynaeve. Elle n�est plus en train de� partir, mais je ne peux pas me prononcer.

Nynaeve aussi �tait �puis�e et affaiblie, comme si elle partageait la blessure de Birgitte. Avec une grimace, elle se leva, s�empara d�une couverture � rayures rouges et l��tendit sur l�h�ro�ne.

� Que lui as-tu fait ?

Elayne ne r�pondit pas tout de suite, laissant le temps � sa compagne de venir s�asseoir � c�t� d�elle.

� Un lien� J�ai �tabli un lien entre nous. De Champion� Ou plut�t, de Championne.

La stup�faction de Nynaeve incita la Fille-H�riti�re � s�expliquer vivement :

� La gu�rison n�avait aucun effet. Il fallait tenter quelque chose. Tu sais tout ce qu�un Champion gagne en �tant li� � une s�ur. Tout d�abord, une �nergie in�puisable. Un Champion peut continuer � courir alors que tout autre homme s��croulerait et il survit � des blessures qui tueraient un individu normal. C�est la seule id�e que j�ai eue�

Nynaeve prit une grande inspiration.

� Eh bien, �a semble avoir �t� plus efficace que ce que je faisais� Une Championne ! Je me demande ce que Lan en pensera. En tout cas, �a n�a rien d�absurde. Et si une femme est taill�e pour ce r�le, c�est bien Birgitte.

Faisant la moue, Nynaeve replia les jambes sous elle et coula un regard � l�h�ro�ne.

� Tu vas devoir garder le secret� Si quelqu�un sait qu�une Accept�e s�est li�e � un Champion � enfin, une Championne �, quelles que soient les circonstances�

� Je sais, dit Elayne avec une grande conviction.

Cette transgression �tait passible du pire ch�timent : �tre calm�e. Mais les Aes Sedai, si elles apprenaient son crime, lui feraient s�rement regretter de ne pas avoir �t� calm�e plus t�t.

� Nynaeve, que s�est-il pass� ?

Un long moment, Elayne redouta que sa compagne se remette � pleurer. Mais lorsqu�elle parla, sa voix ne tremblait plus, son visage devenu un masque de fureur malgr� les larmes qui le maculaient toujours.

Nynaeve raconta son histoire avec une �tonnante �conomie de d�tails, sauf quand elle en arriva � l�apparition de Moghedien au milieu du campement, dans Tel�aran�rhiod.

� Je devrais �tre couverte de traces, dit-elle en fr�lant du bout des doigts son bras bizarrement intact. Et je ne comprends pas pourquoi ce n�est pas ainsi. De plus, je m�riterais d�avoir des stigmates, parce que ma stupide fiert� m�a aveugl�e. Et parce que j�ai eu trop peur pour faire ce qui s�imposait. Oui, j�ai m�rit� d��tre pendue par les pieds, comme un jambon dans un fumoir. Et s�il y avait une justice, je serais toujours en train de pendre, et Birgitte ne serait pas �tendue sur cette couchette, luttant contre la mort.

� Si j�en savais plus, Elayne ! Si je pouvais avoir pendant cinq minutes les m�mes connaissances que Moghedien� L�, je serais en mesure de gu�rir Birgitte. C�est une certitude.

� Si tu �tais toujours en train de pendre, dit Elayne, pragmatique, tu serais � quelques minutes de te r�veiller et de me couper de la Source par surprise. Nous connaissant tr�s bien, Moghedien aurait fait en sorte que tu sois assez furieuse pour canaliser le Pouvoir. Et crois-moi, je ne me serais dout�e de rien avant qu�il soit trop tard. Je n�ai aucune envie d��tre livr�e � Moghedien, et je suis s�re que tu aurais d�test� �a aussi.

Nynaeve n�osa pas regarder sa compagne.

� Il devait y avoir un lien, comprends-tu ? Quelque chose qui fonctionne comme un a�dam. C�est pour �a que Moghedien a pu te faire souffrir sans te laisser de stigmates.

Nynaeve continua � broyer du noir.

� Enfin, Birgitte est vivante ! Tu as fait ce que tu pouvais pour elle, et si la Lumi�re le veut, elle se r�tablira. C�est Moghedien qui l�a mise dans cet �tat, pas toi ! Un soldat qui se sent coupable parce que ses fr�res d�armes sont morts au combat est un idiot. Nous sommes des soldats, mais tu n�es pas idiote, alors, cesse de faire semblant de l��tre, je t�en prie !

Nynaeve regarda bri�vement Elayne � pas gentiment du tout � puis d�tourna la t�te et murmura :

� Tu ne comprends pas� Elle �tait un des h�ros li�s � la Roue du Temps, c�est-�-dire destin�s � rena�tre � l�infini pour cr�er sans cesse des l�gendes. Mais cette fois, elle n�est pas n�e. Elle a �t� arrach�e � Tel�aran�rhiod ! Est-elle encore li�e � la Roue ? Ou est-ce termin� aussi ? A-t-elle perdu tout ce qu�elle avait gagn� gr�ce � son courage ? Tout �a parce que j�ai �t� assez idiote et bouffie d�assez de fiert� pour lui demander de pister Moghedien ?

Elayne avait esp�r� que Nynaeve ne se poserait pas ces questions avant d�avoir r�cup�r� un peu.

� Tu as id�e de la gravit� de la blessure de Moghedien ? Elle est peut-�tre morte.

� J�esp�re bien que non, parce que je veux la faire payer ! (Nynaeve prit une grande inspiration qui ne sembla pas la requinquer, bien au contraire.) De toute fa�on, je doute qu�elle ait succomb�. La fl�che a manqu� son c�ur. D�ailleurs, chancelante comme elle l��tait, c�est un miracle que Birgitte ait pu tirer. Apr�s ce qu�elle avait subi, je n�aurais pas �t� capable de me relever. Moghedien m�a moins maltrait�e, et je tiens � peine sur mes jambes� Elayne, elle est vivante, elle a d� se faire gu�rir, et elle sera sur notre piste d�s demain.

� Il lui faudra quand m�me se reposer, tu le sais bien� Et comment saurait-elle o� nous sommes ? D�apr�s ton r�cit, elle a juste eu le temps de voir que nous accompagnions une m�nagerie.

� Et si elle en a vu plus que �a ? demanda Nynaeve en se massant les tempes, comme si elle avait du mal � r�fl�chir. Si elle sait exactement o� nous sommes ? Elle pourrait nous envoyer des Supp�ts. Ou pr�venir ceux de Samara�

� Luca se lamente parce que onze m�nageries sont d�j� install�es autour de la ville. Trois de plus attendent de traverser le pont. Apr�s une telle blessure, Moghedien devra se reposer des jours, m�me si elle trouve une s�ur noire pour la gu�rir. Ensuite, elle devra chercher parmi quinze m�nageries, en comptant la n�tre. En supposant qu�il n�en arrive pas d�autres derri�re nous, ou en provenance de l�Altara. Si elle vient ou si elle envoie des Supp�ts, nous serons pr�venues, et nous pourrons toujours nous mettre en qu�te d�un bateau. (Elayne se tut un moment, pensive.) Dans ton sac, tu as quelque chose pour te teindre les cheveux ? Dans le Monde des R�ves, je parie qu�ils �taient natt�s� Les miens sont encore blonds, l�-bas. Si tu teins les tiens, et si tu continues � ne pas te coiffer comme d�habitude, �a brouillera encore notre piste.

� Des Capes Blanches partout, soupira Nynaeve. Galad� Le Proph�te� Pas de bateau� On dirait que tout conspire pour nous forcer � attendre Moghedien ici. Elayne, je suis si fatigu�e d�avoir peur de tout. Fatigu�e de me demander qui je risque de croiser au d�tour d�une rue. Et fatigu�e de redouter Moghedien. Je ne parviens plus � savoir que faire. Mes cheveux ? Je n�ai rien qui leur donnerait une couleur me convenant�

� Tu as besoin de dormir, dit Elayne. Sans l�anneau ! Donne-le-moi !

Nynaeve h�sita, mais la Fille-H�riti�re ne d�sarma pas, la main tendue. Capitulant, l�ancienne Sage-Dame d�crocha l�anneau de pierre de son cou et le donna � sa compagne, qui le rangea dans sa bourse.

� Maintenant, allonge-toi, et je veillerai sur Birgitte.

Nynaeve regarda l�h�ro�ne, puis elle secoua la t�te.

� Je n�ai pas sommeil� Mais j�ai besoin d��tre seule et de marcher un peu�

Se levant avec une grande raideur, comme si elle avait �t� pour de bon rou�e de coups, elle prit sa cape sombre et la jeta sur ses �paules.

� Si elle veut me tuer, dit-elle avant de sortir, je ne suis pas s�re d�avoir envie de l�en emp�cher�

Sur ces mots, elle sortit dans la nuit, pieds nus.

Se demandant laquelle des deux femmes avait le plus besoin d�elle, Elayne h�sita un moment, puis elle d�cida de rester o� elle �tait. Rien de ce qu�elle pourrait dire n�influencerait Nynaeve, mais c��tait une femme de t�te qui se relevait de tout. Un peu de temps pour r�fl�chir, et elle verrait que Moghedien �tait l�unique coupable. Il fallait qu�elle arrive � cette conclusion.

Un long moment, Elayne veilla sur le sommeil de Birgitte � si ce n��tait pas un coma � et elle l�entendit murmurer d�un ton d�sesp�r� :

� Attends-moi, Gaidal� Attends-moi� J�arrive�

L�h�ro�ne se tut et recommen�a � respirer faiblement. Moins faiblement qu�au d�but ? Peut-�tre, mais elle semblait toujours tr�s mal en point. Plus � l�article de la mort, mais loin d��tre tir�e d�affaire.

Nynaeve revint au bout d�une heure, les pieds tout crott�s et les joues macul�es de larmes r�centes.

� Je ne pouvais pas rester loin d�elle, dit-elle en raccrochant sa cape � la pat�re. Tu vas dormir, et je la veillerai. C�est mon devoir.

Elayne se leva et tira sur sa jupe. S�occuper de Birgitte aiderait peut-�tre Nynaeve � se remettre les id�es en place.

� Je doute de pouvoir dormir, m�me si je suis �puis�e� Je crois que je vais aller faire un tour aussi.

Nynaeve acquies�a et prit la place de la Fille-H�riti�re sur la couchette, ses pieds sales pendant dans le vide.

� la vive surprise d�Elayne, Thom et Juilin ne dormaient pas non plus. Assis en tailleur autour d�un petit feu, ils fumaient leur pipe � long tuyau. Thom avait rentr� sa chemise dans son pantalon et Juilin avait enfil� sa veste sur son torse nu � en remontant les manches. Avant de rejoindre les deux hommes, Elayne jeta un coup d��il autour d�elle. Rien ne bougeait et on ne voyait aucune lumi�re � part celle du petit feu et la lueur filtrant des fen�tres de la roulotte.

Muets tandis que la Fille-H�riti�re s�installait, Thom et Juilin �chang�rent un regard. Le trouv�re acquies�ant, le pisteur de voleurs ramassa un objet gisant sur le sol et le tendit � la jeune femme.

� C��tait � l�endroit o� elle s�est �croul�e, comme si c��tait tomb� de sa main.

Elayne saisit d�licatement la fl�che d�argent. M�me l�empennage semblait en m�tal pr�cieux.

� Caract�ristique�, fit Thom en m�chouillant le tuyau de sa pipe. Si on ajoute la natte� Tous les r�cits la mentionnent. Encore que, dans certains, je pense qu�il s�agit d�elle, sous d�autres noms, et elle ne l�a pas. Enfin, pas toujours�

� Je me fiche des r�cits�, l�cha Juilin, aussi calme que le trouv�re.

Mais pour les �nerver, ces deux-l�, il fallait se lever t�t.

� C�est elle ? Sinon, ce serait plut�t emb�tant� Une femme qui appara�t au milieu de la nuit, toute nue� Dans quel p�trin nous avez-vous fourr�s, Na� Nana et toi ?

En fait, Juilin �tait perturb�, car d�habitude, il ne bafouillait pas. Tirant � peine sur sa pipe, Thom attendait.

Feignant de l��tudier, Elayne fit tourner la fl�che entre ses doigts.

� C�est une amie, dit-elle.

Tant que Birgitte ne l�en aurait pas d�livr�e, sa promesse la lierait.

� Pas une Aes Sedai, mais quelqu�un qui nous aidait� (Les deux hommes tendirent l�oreille, attendant la suite.) Pourquoi n�as-tu pas donn� la fl�che � Nynaeve ?

De nouveau, Thom et Juilin se regard�rent. Au moins en pr�sence des femmes, les hommes semblaient pouvoir tenir de longues conversations rien qu�avec les yeux. L�, Elayne n�eut pas besoin d�un discours pour comprendre ce qu�ils pensaient de ses � cachotteries �. D�autant plus qu�ils avaient tout compris. Mais elle avait donn� sa parole.

� Nana semblait boulevers�e, r�pondit Juilin en tirant sur sa pipe.

Thom retira la sienne de sa bouche et souffla dans sa moustache blanche.

� Boulevers�e ? Elle est sortie pieds nus, l�air perdue, et quand j�ai propos� de l�aider, elle ne m�a pas gifl�. Au contraire, elle a pleur� contre mon �paule. (Il froissa sa chemise de lin, visiblement agac� qu�elle soit toute tremp�e.) Elayne, elle s�est excus�e de toutes les m�chancet�s qu�elle m�a dites, � savoir � peu pr�s chaque mot qu�elle a prononc� en ma pr�sence ! Elle a parl� d��tre fouett�e, ou de l�avoir �t�, je n�ai pas trop compris. On ne peut pas dire que son discours �tait tr�s coh�rent. Elle s�est m�me trait�e de l�che et de sale t�te de pioche. Je ne sais pas ce qu�elle a, mais �a ne va pas fort.

� J�ai connu une femme qui se comportait comme �a, dit Juilin. En se r�veillant, elle avait surpris un voleur dans sa chambre et l�avait poignard� en plein c�ur. En allumant la lumi�re, elle a vu qu�il s�agissait de son mari, dont le bateau �tait revenu au port plus t�t que pr�vu. Elle a err� comme une folle durant un mois, ressemblant � Nynaeve, puis elle s�est pendue.

� Je n�aime pas te laisser un tel fardeau sur les �paules, mon enfant, dit Thom, mais tu es la seule qui puisse l�aider. Quand un homme est au quatri�me dessous, je sais que faire. Un bon coup de pied peut suffire. Sinon, une cuite et une jolie fille de�

Il fit mine d�avoir une quinte de toux, histoire de laisser sa phrase inachev�e. Depuis qu�il se prenait pour son vieux p�re, le trouv�re semblait parfois consid�rer qu�Elayne avait douze ans.

� Qu�importent les d�tails ! Avec une femme, je ne sais pas m�y prendre. Et m�me si Juilin adorerait la cajoler sur ses genoux, je doute qu�elle lui en serait reconnaissante.

� Je pr�f�rerais cajoler un piranha, grommela le pisteur de voleurs, mais sans la conviction qu�il aurait eue la veille.

Comme Thom, il s�inqui�tait, mais il semblait moins dispos� � le montrer.

� Je ferai de mon mieux, assura Elayne sans cesser de faire tourner la fl�che entre ses doigts.

Thom et Juilin �taient deux braves types, et elle d�testait leur mentir ou leur cacher des choses. Sauf quand c��tait absolument n�cessaire, bien entendu. Nynaeve affirmait qu�on manipulait les hommes pour leur propre bien, certes, mais il y avait quand m�me une limite � ne pas d�passer. Par exemple, les entra�ner vers le danger sans les informer de sa nature�

En cons�quence, Elayne leur parla de Tel�aran�rhiod, des Rejet�s qui arpentaient le monde et de Moghedien. En s�autorisant quelques omissions, bien entendu. � Tanchico, certains �v�nements s��taient r�v�l�s bien trop humiliants pour elle, l�incitant � les garder dans l�ombre. Sur l�identit� de Birgitte, elle avait un engagement � tenir, et rien n�imposait qu�elle entre dans les d�tails au sujet de ce que Moghedien avait inflig� � Nynaeve. �videmment, ces restrictions compliquaient un peu la t�che, quand il s�agissait d�expliquer les �v�nements de la nuit, mais Elayne s�en tira avec maestria.

Quand elle eut dit aux deux hommes tout ce qu�elle estimait normal qu�ils sachent, ils parurent prendre conscience pour la premi�re fois de l�importance de l�enjeu de toute cette histoire. Et de la puissance de leurs adversaires. Pas seulement de l�Ajah Noir � encore que la confirmation de son existence leur ait fait ouvrir de grands yeux � mais aussi des Rejet�s, et en particulier de Moghedien, qui s�acharnait sur Nynaeve et sur Elayne.

La Fille-H�riti�re insista sur un point : Nynaeve et elle avaient l�intention de traquer la Rejet�e en retour, et toute personne proche d�elles risquait d��tre prise entre le chasseur et le gibier � et ce dans toutes les configurations possibles.

� Maintenant que vous savez tout, conclut Elayne, le choix de rester ou de partir vous appartient.

Elle n�ajouta rien, et s�effor�a de ne pas regarder Thom. Elle esp�rait presque d�sesp�r�ment qu�il resterait, mais il ne fallait surtout pas qu�il pense qu�elle le suppliait d�une fa�on ou d�une autre.

� Je ne t�ai pas encore appris la moiti� de ce que tu devras savoir pour �tre une aussi bonne reine que ta m�re, marmonna le trouv�re, tentant de para�tre plus bougon que nature. (Il g�cha son effet en �cartant du bout d�un doigt une m�che teinte en noir qui vagabondait sur le front d�Elayne.) Mon enfant, tu ne te d�barrasseras pas de moi si facilement ! J�entends faire de toi une experte du Daes Dae�mar, et tant pis si je dois te crier dans les oreilles jusqu�� ce que tu sois sourde ! De plus, je ne t�ai m�me pas encore enseign� comment manier un couteau. J�ai essay�, avec ta m�re, mais selon elle, une reine peut toujours demander � un homme de jouer du couteau pour elle, quand c�est n�cessaire. � mon sens, ce n�est pas la bonne fa�on de voir les choses.

Elayne se pencha et posa un baiser sur la joue rid�e du trouv�re, qui sursauta, sourcils fronc�s, puis sourit et remit sa pipe dans sa bouche.

� Tu peux m�embrasser aussi, l�cha froidement Juilin. Rand al�Thor se servira de mes intestins pour p�cher si je ne te restitue pas � lui en aussi bonne sant� que lorsque tu l�as quitt�.

Elayne pointa fi�rement le menton.

� Juilin, je refuse que tu restes � cause de Rand !

La � restituer � ? Et quoi encore ?

� Tu dois rester uniquement si tu le veux. Et je ne te d�gage pas de ta promesse d�ob�ir sans discuter.

Voyant que Thom souriait de la sortie du pisteur de voleurs, Elayne ajouta :

� M�me chose pour toi, messire le trouv�re !

Satisfaite par la surprise �vidente de l�artiste, elle revint � Juilin :

� C�est moi et Nynaeve que tu dois suivre, en sachant contre quels ennemis �a implique de te battre. Sinon, tu peux faire tes bagages et t�en aller. Je te fais cadeau de ta monture�

Le teint plus sombre encore qu�� l�accoutum�e, Juilin se redressa, le dos droit comme un poteau.

� Je n�ai jamais abandonn� une femme en danger ! (Il braqua sur Elayne le tuyau de sa pipe.) Si tu me renvoies, je te suivrai comme un bateau qui colle � la poupe d�un autre dans une course-poursuite.

Ce n��tait pas exactement l�engagement qu�attendait Elayne, mais �a devrait suffire.

� Dans ce cas, l�affaire est r�gl�e.

Se levant, la Fille-H�riti�re se tint bien droite, la fl�che d�argent contre son flanc, et prit soin d�afficher sa sup�riorit� naturelle. Avec un peu de chance, les deux gaillards auraient compris qui commandait.

� L�aube ne tardera plus tant que �a, dit-elle.

Rand avait-il eu l�audace d�ordonner � Juilin de lui � restituer � une femme ? En tout cas, parce que �a l�avait amus�, Thom allait devoir subir les m�mes cons�quences que le pisteur de voleurs. Et ce serait bien fait pour lui !

� Vous allez �teindre ce feu et dormir, c�est compris ? Pas de discussion, Thom ! Si tu ne te reposes pas, tu ne seras bon � rien demain.

Docilement, les deux hommes recouvrirent leur feu de terre. Mais lorsqu�elle atteignit le marchepied de la roulotte, Elayne entendit le trouv�re murmurer :

� Parfois, on croirait entendre sa m�re.

� Dans ce cas, je suis content de ne jamais l�avoir rencontr�e� On joue le premier tour de garde � pile ou face ?

� Si tu veux !

Elayne faillit revenir sur ses pas, mais elle se surprit � sourire.

Les hommes ! pensa-t-elle avec une sinc�re tendresse.

D�s qu�elle fut entr�e dans la roulotte, sa bonne humeur se volatilisa.

Assise au bord de la couchette, s�y accrochant des deux mains, Nynaeve luttait contre le sommeil pour continuer � veiller sur Birgitte. Et ses pieds �taient toujours crasseux.

Elayne rangea la fl�che d�argent dans un placard, derri�re des sacs de l�gumes secs, et se f�licita que sa compagne n�ait pas daign� lui jeter un coup d��il. La vue du projectile, dans ce contexte, n�aurait s�rement pas remont� le moral de Nynaeve. Mais qu�est-ce qui pouvait le faire ?

� Nynaeve, il est grand temps de te laver les pieds et de dormir un peu.

� Mes pieds ? Pla�t-il ? Je dois veiller sur Birgitte.

Bien, il allait falloir y aller �tape par �tape.

� Tes pieds sont sales, donc, il faut que tu les laves.

Perplexe, Nynaeve baissa les yeux sur ses pieds, puis elle acquies�a. S�emparant du grand broc pos� � c�t� de la cuvette, elle renversa copieusement de l�eau et fit encore moult �claboussures en se lavant. Quand elle eut fini, au lieu de commencer � s�essuyer avec une serviette, elle reprit place sur la couchette.

� Il faut que je la veille, au cas o�� Elle a appel� Gaidal, une fois�

Elayne fit basculer sa compagne sur le matelas.

� Tu dois dormir ! Tes yeux se ferment tout seuls.

� Non, marmonna Nynaeve en tentant de se relever malgr� la pression d�Elayne sur ses �paules. Je dois veiller sur elle !

Compar�s � l�ancienne Sage-Dame, les deux hommes auraient pu passer pour des �tres raisonnables et dociles. Et m�me si Elayne en avait eu l�intention, elle n�aurait pas pu lui faire prendre une cuite et encore moins lui trouver � eh bien, un joli gar�on, dans ce cas pr�cis. La compassion et le bon sens, en tout cas, venaient de faire un bide retentissant. Ce qui laissait le bon coup de pied aux fesses�

� J�en ai assez de t��couter pleurnicher sur ton sort ! s��cria Elayne. Tu vas t�endormir vite, et demain, je ne veux plus entendre un mot sur l��tre mis�rable et d�pourvu de valeur que tu crois �tre. Si tu ne peux pas te comporter comme une femme raisonnable, je demanderai � Cerandin de te faire deux yeux au beurre noir, histoire de remplacer celui dont je t�ai d�barrass�e. En passant, tu ne m�as m�me pas remerci�e� Et maintenant, on dort !

Nynaeve �carquilla les yeux � apparemment, elle ne semblait plus avoir envie de pleurer � mais la Fille-H�riti�re les lui ferma avec ses doigts. La r�sistance ne fut que symbolique, et quelques instants plus tard, le sommeil emporta l�ancienne Sage-Dame sur ses ailes.

Avant de se redresser, Elayne lui tapota l��paule. Avec un peu de chance, ce serait une nuit paisible, Lan peuplant ses r�ves. Sinon, m�me un sommeil de pi�tre qualit� vaudrait mieux que cette st�rile veill�e.

Luttant contre un b�illement, Elayne se pencha pour examiner Birgitte. Respirait-elle mieux ? Son teint �tait-il moins bl�me ? Incapable de le dire, la jeune femme conclut qu�il ne restait plus qu�� attendre et qu�� esp�rer.

Les lampes ne d�rangeant aucune des deux dormeuses, elle d�cida de ne pas les �teindre. �a l�aiderait � ne pas s�endormir, songea-t-elle en s�asseyant entre les deux couchettes. Bien entendu, ayant fait tout ce qu�elle pouvait, comme Nynaeve, elle n�avait aucune raison de veiller. Mais bon�

Sans vraiment s�en apercevoir, Elayne s�adossa contre la paroi avant de la roulotte et son menton tomba peu � peu sur sa poitrine�

Le r�ve se r�v�la plaisant, bien que tr�s �trange. Alors que Rand �tait agenouill� devant elle, Elayne lui posait une main sur la t�te� et faisait de lui son Champion. Enfin, un de ses Champions� Car elle allait devoir choisir l�Ajah Vert, maintenant qu�elle �tait li�e � Birgitte.

Des femmes assistaient � la c�r�monie, leur visage changeant chaque fois qu�elle les regardait. Nynaeve, Min, Moiraine, Aviendha, Berelain, Amathera, Liandrin, et d�autres qu�elle ne connaissait pas. Qui qu�elles soient, elle avait conscience de devoir partager Rand avec elles, car dans ce r�ve, elle avait la certitude que c��tait le sens de la vision de Min.

H�sitant encore sur ce qu�elle pensait de cela � elle aurait aim� lac�rer de ses ongles plusieurs de ces visages �, Elayne songea cependant que la volont� de la Trame devait �tre accomplie. Cela dit, elle avait quelque chose que les autres ne pourraient jamais avoir : le lien qui existait entre un Champion et son Aes Sedai.

� O� sommes-nous ? demanda Berelain, si belle avec ses cheveux noirs qu�Elayne eut envie de lui montrer les dents.

La Premi�re Dame portait la robe �carlate que Luca voulait � toute force faire endosser � Nynaeve. Pour elle, exhiber ses charmes �tait une seconde nature.

� R�veille-toi ! dit une voix. Ce n�est pas Tel�aran�rhiod !

Elayne s��veilla en sursaut et d�couvrit que Birgitte, � demi pench�e hors de la couchette, lui secouait faiblement un bras. Le visage toujours tr�s p�le et moite de sueur, comme si elle avait de la fi�vre, l�h�ro�ne fixait cependant la Fille-H�riti�re avec des yeux pleins de lucidit�.

� Ce n�est pas Tel�aran�rhiod� (Bien que ce ne f�t pas une question, Elayne acquies�a.) Je me souviens de tout� Je suis ici telle qu�en moi-m�me, et je me souviens. Tout est chang� ! Gaidal est quelque part, mais il n�est qu�un b�b� ou peut-�tre un petit gar�on. M�me si je le trouve, que pensera-t-il d�une femme largement en �ge d��tre sa m�re ?

Birgitte se frotta les yeux en grommelant :

� Je ne pleure pas ! Je n�ai jamais pleur� ! Je m�en souviens tr�s bien, que la Lumi�re m�en soit t�moin !

Elayne se redressa sur les genoux.

� Tu le trouveras, Birgitte, souffla-t-elle.

Nynaeve semblait bien dormir, si on se fiait aux ronflements r�guliers qu�elle �mettait, et elle n�entendait surtout pas la r�veiller pour la ramener � ses probl�mes.

� D�une mani�re ou d�une autre, tu y arriveras. Et il t�aimera, j�en suis s�re.

� Tu crois que c�est �a qui m�inqui�te ? S�il ne m�aimait pas, je m�en remettrais� (Une lueur, dans les yeux de l�h�ro�ne, trahit son mensonge.) Mais il aura besoin de moi, et je ne serai pas l�. Pour son propre bien, il a toujours �t� beaucoup trop courageux. Si tu savais combien de fois j�ai d� le supplier d��tre prudent. Et il y a plus grave. Il partira � ma recherche, sans savoir exactement ce qu�il veut et pourquoi il se sent incomplet. Nous sommes toujours ensemble. Les deux moiti�s d�un tout� (Les larmes jaillirent, ruisselant sur ses joues.) Moghedien a menac� de me faire crier et pleurer pour l��ternit�, et elle�

Birgitte �clata en sanglots qui semblaient lui d�chirer la gorge.

Elayne la prit dans ses bras, lui murmurant des paroles de r�confort dont elle mesurait toute l�inutilit�. Si on lui avait arrach� Rand, comment aurait-elle r�agi ? Cette seule id�e manqua suffire pour qu�elle se mette � pleurer avec Birgitte, la t�te pos�e sur la sienne.

Apr�s un tr�s long moment, l�h�ro�ne cessa de sangloter. Poussant gentiment la Fille-H�riti�re, elle se redressa et s�essuya les joues avec les doigts.

� Je n�ai jamais pleur� comme �a, sauf quand j��tais enfant. Jamais ! (Birgitte tourna la t�te vers Nynaeve, toujours endormie sur l�autre couchette.) Moghedien lui a fait tr�s mal ? Je n�ai plus vu quelqu�un suspendu dans cette position depuis que les Tourag ont pris Mareesh.

Voyant la perplexit� d�Elayne, elle pr�cisa :

� C�est arriv� dans un autre �ge� Est-elle bless�e ?

� Pas gri�vement� C�est surtout psychique� Ton intervention lui a permis de s��chapper, mais seulement apr�s� (Elayne ne put aller jusqu�au bout de sa phrase, car trop de blessures �taient trop fra�ches.) Elle se fait des reproches, pensant que tout est sa faute parce qu�elle t�a demand� de l�aide.

� Si elle ne l�avait pas fait, Moghedien serait en train de la torturer� Nynaeve est aussi t�m�raire que Gaidal. (Le ton neutre de Birgitte contrastait fortement avec son air d�vast�.) Elle ne m�a pas entra�n�e dans cette histoire en me tirant par les cheveux. Si elle se juge responsable des cons�quences, �a signifie qu�elle s�estime aussi responsable de mes actes. (Une id�e qui parut lui d�plaire fortement.) Je suis une femme libre qui prend ses d�cisions en toute connaissance de cause. Personne ne le fait pour moi.

� Je dois dire que tu prends tout �a bien mieux que� moi, si j��tais � ta place.

Elayne avait voulu dire � que Nynaeve �, mais sans y parvenir. C��tait exact, mais ce qu�elle avait fini par exprimer l��tait aussi�

� C�est ce que j�ai toujours dit : si tu dois monter sur l��chafaud, plaisante avec la foule, donne un pourboire au bourreau et fais le grand plongeon avec un sourire sur les l�vres. (Birgitte eut un sourire sans joie.) Moghedien a ouvert la trappe, mais je n�ai pas encore la nuque bris�e. Avant que �a arrive, je vais peut-�tre encore la surprendre. (Soudain perplexe, elle d�visagea Elayne.) Je te sens� Je crois que je pourrais fermer les yeux et te d�signer alors qu�une demi-lieue nous s�pare.

Elayne prit une tr�s profonde inspiration.

� Je t�ai li�e � moi, dit-elle tr�s vite. Tu es ma Championne. Tu agonisais, la gu�rison restait sans effet, et�

Birgitte regardait toujours la Fille-H�riti�re. Sans perplexit�, d�sormais, mais avec des yeux �nigmatiquement per�ants.

� Birgitte, il n�y avait pas d�autres solutions. Sans �a, tu serais morte.

� Une Championne� Il me semble avoir entendu parler d�un pr�c�dent, mais dans une vie tellement ant�rieure que je n�en ai pas de souvenirs plus pr�cis.

Elayne prit une deuxi�me inspiration et se for�a � parler :

� Tu dois savoir autre chose� Tu le d�couvriras t�t ou tard, et de toute fa�on, j�ai d�cid� de ne plus rien cacher aux gens qui ont le droit de savoir o� je les entra�ne � sauf en cas de n�cessit� absolue. (Encore une inspiration.) Je ne suis pas une Aes Sedai, mais seulement une Accept�e.

L�h�ro�ne sonda un long moment le regard d�Elayne, puis elle secoua la t�te�

� Une Accept�e� Pendant les guerres des Trollocs, j�ai connu une Accept�e qui s�est li�e � un homme. Barashelle devait passer la derni�re �preuve le lendemain, et elle ne doutait pas de recevoir le ch�le, mais elle craignait qu�une femme devant �tre �lev�e le m�me jour lui souffle son Champion. � cette �poque, pouss�e par la n�cessit�, la Tour Blanche avait beaucoup raccourci la p�riode de formation.

� Qu�est-il arriv� ? demanda Elayne.

Barashelle ? Ce nom lui semblait familier.

Croisant les mains sur sa poitrine, au-dessus de la couverture, Birgitte cala sa t�te sur l�oreiller et prit un air faussement compatissant.

� Bien �videmment, ce fut d�couvert, et elle ne fut pas autoris�e � passer l��preuve. N�cessit� ou non, une transgression pareille ne pouvait pas rester impunie. Les Aes Sedai la forc�rent � transmettre le pauvre Champion � une autre s�ur, et pour lui apprendre la patience, elles la condamn�rent � travailler aux cuisines avec les marmitons et les tournebroches. Apr�s trois ans, quand elle re�ut enfin le ch�le, la Chaire d�Amyrlin se chargea de lui choisir un Champion. Un gaillard au visage parchemin� et au caract�re de cochon nomm� Anselan. Je les ai crois�s quelques ann�es plus tard, et je n�aurais su dire lequel des deux donnait des ordres � l�autre. � mon avis, Barashelle ne le savait pas non plus.

� Tr�s d�sagr�able, convint Elayne.

Trois ans aux cuisines� Un moment ! Barashelle et Anselan ? Mais �a ne pouvait pas �tre le m�me couple, car cette histoire ne mentionnait pas que Barashelle �tait une s�ur. Cela dit, elle avait lu deux versions et entendu une troisi�me de la bouche de Thom. Toutes racontaient que Barashelle avait consenti � un long temps de service p�nible pour gagner le c�ur d�Anselan. En deux mille ans, un r�cit pouvait �voluer beaucoup�

� Tr�s d�sagr�able, r�p�ta Birgitte. (Soudain, ses yeux sembl�rent bien trop grands et bien trop innocents sur son visage encore blafard.) Puisque tu veux que je garde ton terrible secret, je suppose que tu ne me traiteras pas aussi mal que certaines Aes Sedai traitent leur Champion. Ce serait dommage de me pousser � te trahir pour �chapper � ton joug.

Elayne releva d�instinct le menton.

� Voil� qui sonne comme une menace� Je n�aime pas �a, de quiconque que �a vienne. Si tu crois�

Birgitte saisit Elayne par le bras, avec une poigne d�j� plus vive, et souffla :

� Excuse-moi, je t�en prie� Je n�ai pas voulu t�intimider. Selon Gaidal, mon sens de l�humour fait penser � une pierre jet�e dans un cercle Shoja. (Une ombre passa sur le visage de Birgitte apr�s qu�elle eut prononc� le nom de son bien-aim�.) Tu m�as sauv� la vie. Elayne, je garderai ton secret et je te servirai dignement, comme il se doit pour une Championne. Et si tu veux de moi, je serai ton amie.

� J�en serais tr�s fi�re�

Un cercle Shoja ? Elayne se renseignerait une autre fois� M�me si elle allait mieux, Birgitte avait besoin de repos.

� Tr�s fi�re de t�avoir pour amie et pour Championne, pr�cisa la Fille-H�riti�re.

Eh bien, il semblait qu�elle allait devoir opter pour l�Ajah Vert. En dehors de toute autre consid�ration, c��tait le seul moyen pour elle de se lier � Rand. Dans son esprit, le r�ve restait d�une �tonnante clart�, et elle esp�rait bien r�ussir � convaincre le jeune homme d�accepter son plan.

� Cela dit, peux-tu envisager de brider ton sens de l�humour ?

� J�essaierai, soupira Birgitte, comme si on lui demandait de soulever des montagnes. Mais si je dois �tre ta Championne, m�me en secret, il faut que je me comporte comme telle. Tes yeux se ferment tout seuls. Il faut que tu dormes.

Elayne pointa le menton et fron�a les sourcils, mais Birgitte ne lui laissa pas le loisir de protester.

� Entre bien d�autres choses, c�est le r�le d�un Champion � ou d�une Championne � de dire � son Aes Sedai qu�elle ne se m�nage pas assez. Dans le m�me ordre d�id�es, c�est � elle de lui rappeler la prudence lorsque la s�ur croit qu�elle peut s�aventurer dans la Fosse de la Perdition. Bref, la garder en vie pour qu�elle puisse remplir sa mission fait partie de ses fonctions. Je jouerai mon r�le, Elayne. Quand je suis avec toi, inutile de t�inqui�ter pour tes arri�res.

Elayne avait effectivement besoin de dormir, mais Birgitte aussi. La Fille-H�riti�re baissa l�intensit� des lampes et obtint que sa Championne se pr�pare � dormir, mais non sans avoir d�abord d� installer une couverture et un oreiller pour elle entre les deux couchettes. Il y eut m�me une courte pol�mique sur qui dormirait par terre, mais Birgitte, encore tr�s faible, se laissa assez vite convaincre de rester o� elle �tait. Enfin, assez vite pour une sacr�e t�te de pioche !

Par bonheur, Nynaeve ne se r�veilla pas.

Malgr� ce qu�elle avait promis � sa Championne, Elayne ne s�endormit pas tout de suite. Pour sortir de la roulotte, Birgitte aurait besoin de v�tements, et elle �tait bien plus grande que ses deux nouvelles amies. Assise entre les deux couchettes, Elayne entreprit de d�faire l�ourlet de sa robe d��quitation de soie anthracite. Au matin, il y aurait tout juste le temps pour un rapide essayage et des finitions h�tives. H�las, le sommeil l�emporta avant qu�elle ait fait la moiti� du travail.

Elle fit en boucle le r�ve o� Rand devenait son Champion. Parfois, il s�agenouillait volontairement devant elle, et � d�autres occasions, elle �tait contrainte de proc�der avec lui comme avec Birgitte, allant m�me jusqu�� s�introduire dans sa chambre pendant qu�il dormait.

D�sormais, Birgitte comptait parmi les femmes qui assistaient � la c�r�monie. Elayne ne s�en offusqua pas trop, comme pour Min, Egwene, Aviendha ou Nynaeve � encore qu�elle aurait bien aim� conna�tre l�opinion de Lan � ce sujet. D�autres spectatrices, en revanche� Alors qu�elle venait d�ordonner � Birgitte, qui arborait une cape-cam�l�on de Championne, de tra�ner Berelain et Elaida jusqu�aux cuisines � pour trois ans de corv�es �, les deux femmes se mirent brusquement � la battre comme pl�tre.

Alors que la lumi�re gris�tre qui annonce l�aube filtrait de la fen�tre, Elayne se r�veilla et d�couvrit que Nynaeve la pi�tinait pour atteindre Birgitte et voir comment elle allait.

S��veillant � son tour, l�h�ro�ne annon�a qu�elle se sentait dans une forme �clatante et qu�elle avait une faim de loup. Ignorant si Nynaeve avait surmont� sa crise de culpabilit�, Elayne pr�f�ra ne pas faire allusion � ce sujet. Pendant qu�elle se rafra�chissait tout en expliquant � Birgitte pourquoi elles �taient avec la m�nagerie et pour quelle raison elles allaient devoir y rester plus longtemps que pr�vu, l�ancienne Sage-Dame s�empressa de peler et d��p�piner des poires rouges et des pommes jaunes, puis elle coupa des tranches de fromage, pr�para un gobelet de vin coup� d�eau et aromatis� avec des �pices et du miel, et apporta le tout � Birgitte sur un plateau. Si l�h�ro�ne l�avait laiss�e faire, elle l�aurait sans doute nourrie comme un b�b�.

Ensuite, Nynaeve se chargea de teindre les cheveux de Birgitte avec de la bourse de capucin, et ce jusqu�� ce qu�ils soient aussi noirs que ceux de la Fille-H�riti�re � bien entendu, elle ne proposa pas � Elayne de l�aider quand elle dut sacrifier � cet assommant rituel � puis elle lui offrit sa meilleure paire de bas et son plus beau chemisier et fit franchement la t�te lorsqu�une paire de chaussures d�Elayne se r�v�la plus adapt�e aux pieds de Birgitte qu�une des siennes.

Bien entendu, d�s qu�elle eut s�ch� et natt� les cheveux de l�h�ro�ne, elle l�aida � enfiler la robe de soie grise. Remettant � plus tard les retouches qui s�imposaient sur les hanches et la poitrine, elle insista pour coudre l�ourlet elle-m�me. Elayne lui jeta un regard incr�dule qui finit par la convaincre d�aller s�occuper de ses propres ablutions � mais non sans marmonner qu�elle �tait une aussi bonne couturi�re que n�importe qui.

Lorsque les trois femmes sortirent enfin de la roulotte, le soleil pointait d�j� au-dessus de la cime des arbres, � l�est. � cette heure, la journ�e semblait vouloir �tre cl�mente, mais ce n��tait qu�une illusion. Pas un nuage ne d�rivant dans le ciel, � midi, il ferait une chaleur �touffante.

Alors que Thom et Juilin attachaient l�attelage � la roulotte, tout le campement grouillait d�j� d�activit�. Voyant que R�deur �tait d�j� sell�, Elayne nota mentalement de demander � le chevaucher aujourd�hui, et ce avant qu�un des deux hommes ne lui ait br�l� la politesse. Cela dit, m�me si �a arrivait, elle ne serait pas trop d��ue. Car l�apr�s-midi, pour la premi�re fois, elle allait jouer les funambules devant un vrai public. La tenue de repr�sentation que Luca lui avait montr�e la rendait un peu nerveuse, mais elle n�en faisait pas tout un plat, � l�inverse de Nynaeve.

Sa cape rouge flottant au vent, Luca paradait dans le campement en lan�ant des ordres parfaitement inutiles.

� Latelle, r�veille ces fichus ours ! Je veux qu�ils soient bien impressionnants, quand nous entrerons en ville. Clarine, fais attention � tes chiens, ce coup-ci. Si l�un d�eux se lance encore � la poursuite d�un chat� Brugh, toi et tes fr�res, veillez � faire vos acrobaties devant ma roulotte. C�est un d�fil�, les gars, pas une comp�tition pour d�terminer qui fait le plus vite ses pirouettes. Cerandin, contr�le tes chevaux-sangliers, s�il te pla�t ! Je veux que les gens crient de surprise, pas de terreur�

Luca s�arr�ta � c�t� de la roulotte d�Elayne et de Nynaeve, sur lesquelles il riva un regard intimidant � Birgitte y eut droit aussi, mais tr�s accessoirement.

� C�est gentil � vous d�avoir d�cid� de nous accompagner, ma�tresse Nana et dame Morelin. J�ai cru que vous pr�f�reriez dormir jusqu�� midi. (Il d�signa Birgitte du menton.) On a une petite conversation avec une citadine, c�est �a ? D�sol�, mais nous n�avons pas le temps de recevoir des visiteurs. Je veux que nous soyons pr�ts � donner notre repr�sentation � midi pile.

D�abord m�dus�e par cette attaque en r�gle, Nynaeve ne tarda pas � soutenir le regard furibard de Luca. Si humble qu�elle se sent�t vis-�-vis de Birgitte, �a n�avait aucune influence sur son comportement avec les autres gens.

� Nous serons pr�tes en m�me temps que tout le monde, Valan Luca, et tu le sais tr�s bien. De toute fa�on, une heure ou deux ne feront aucune diff�rence. Il y a tellement de gens en ville, qu�il nous suffira d�en attirer le centi�me pour battre tous les records de spectateurs de cette m�nagerie. Si nous d�cidons de prendre notre temps pour le petit d�jeuner, tu devras te r�signer � attendre. Car si tu nous laisses en arri�re, tu n�obtiendras pas ce que tu veux.

Jusque-l�, Nynaeve n�avait jamais fait une allusion si agressive aux cent couronnes d�or. Bizarrement, �a n�arr�ta pas Luca :

� Les records de spectateurs ? Pour que les gens viennent, il faut les attirer, et la concurrence sera rude. Chin Akima est sur place depuis trois jours, et son jongleur travaille avec des �p�es et des haches. Sans parler de ses neuf acrobates. Neuf ! Une patronne de m�nagerie dont je n�ai jamais entendu parler propose deux femmes qui ex�cutent sur une corde � n�uds des acrobaties qui feraient sortir de leurs orbites les yeux des Chavana. Des foules incroyables assistent � leur num�ro. Sillia Cerano pr�sente des types au visage peint comme ceux des bouffons de cour qui s�aspergent d�eau et se tapent sur la t�te avec des vessies gonfl�es. Pour voir �a, les gens paient un sou d�argent de plus ! (Luca d�visagea soudain Birgitte.) Tu voudrais te maquiller comme eux ? Sillia ne propose pas de femme parmi ses bouffons. Certains hommes de peine seraient d�accord pour te servir de partenaires. Recevoir des coups de vessie ne fait pas mal, et je te paierai�

Luca h�sita, car il n�aimait pas l�cher ses sous, � l�instar de Nynaeve.

� Je ne suis pas une bouffonne, d�clara Birgitte, saisissant au vol l�occasion de parler, et je n�ai pas l�intention d�en devenir une. Sache que je suis une arch�re.

� Une arch�re�, r�p�ta Luca en �tudiant la natte brune qui pendait derri�re l��paule gauche de l�h�ro�ne. Et je parie que tu t�appelles Birgitte ! Qui es-tu ? Fais-tu partie des cr�tins qui cherchent le Cor de Val�re ? En imaginant que ce truc existe, pourquoi un Qu�teur aurait-il plus de chances de le trouver qu�un autre ? J��tais � Illian quand les Qu�teurs ont pr�t� serment, et il y en avait des milliers sur la Grande Place de Tarmmaz. De toute fa�on, en mati�re de gloire, rien ne vaut les applaudissements�

� Je suis une arch�re, mon mignon, coupa Birgitte sans am�nit�. Va me chercher un arc, et je te donnerai une le�on � � toi, ou � quiconque que tu d�signeras. Je fais le pari � cent contre un. Et je parle de couronnes d�or.

Elayne crut que Nynaeve allait glapir d�indignation. Si Birgitte perdait, ce serait � elles de payer. Et malgr� ce qu�elle affirmait, l�h�ro�ne ne pouvait pas �tre d�j� tout � fait r�tablie. �trangement, l�ancienne Sage-Dame se contenta de fermer les yeux et de prendre une profonde inspiration.

� Les femmes ! s��cria Luca.

Thom et Juilin n�auraient pas �t� oblig�s de para�tre d�accord avec lui�

� Tu ferais une sacr�e �quipe avec dame Morelin et Nana, � supposer que ce soient leurs vrais noms.

Luca fit un grand geste circulaire :

� Ce d�tail a peut-�tre �chapp� � ton �il d�aigle, Birgitte, mais j�ai la responsabilit� d�une troupe, et mes rivaux sont d�j� en train de vider les poches des gens de Samara, comme les sales malandrins qu�ils sont !

Birgitte eut un petit sourire.

� Tu as peur, mon mignon ? Si tu veux, ta part du pari pourrait �tre un sou d�argent.

Le voyant s�empourprer, Elayne craignit que Luca fasse une attaque d�apoplexie. En tout cas, son cou paraissait soudain bien trop grand pour la taille de son col.

� Je vais chercher mon arc, siffla-t-il. Pour me payer les cent couronnes, tu pourras faire la bouffonne ou nettoyer les cages, je m�en fiche !

� Tu es s�re de te sentir assez bien ? demanda Elayne � Birgitte tandis que Luca s��loignait en grommelant des impr�cations � dont les seuls mots que comprit Elayne (� Les bonnes femmes ! �) donnaient une indication sur la teneur.

Nynaeve regarda l�h�ro�ne comme si elle avait voulu que le sol s�ouvre sous ses pieds et l�engloutisse. Elle, Nynaeve, pas Birgitte ! Pour une raison inconnue, plusieurs hommes de peine s��taient mass�s autour de Thom et Juilin.

� Il a de jolis mollets, dit Birgitte, mais je n�ai jamais aim� les hommes de grande taille. Quand ils sont beaux, en plus de �a, �a les rend insupportables.

Le colosse Petra rejoignit le petit groupe d�hommes, dit quelques mots et serra la main de Thom. Les Chavana �taient l� aussi, comme Latelle, qui conversait avec le trouv�re tout en jetant des regards noirs � Nynaeve et � ses deux compagnes.

Lorsque Luca revint avec un arc pas encore band� et un carquois de fl�ches, plus personne dans le campement ne s�occupait de pr�parer le d�part. Les chariots, les chevaux, les cages et m�me les chevaux-sangliers, cependant attach�s, �taient � l�abandon, car tout le monde se pressait autour de Thom et Juilin.

Cette foule suivit Luca quand il s��loigna du camp, s�arr�tant dans une clairi�re.

� Je passe pour un bon archer, annon�a l�homme en creusant � hauteur de sa poitrine une croix blanche sur le tronc d�un grand ch�ne.

Ayant r�cup�r� une partie de son assurance, il se pla�a � cinquante pas de la cible.

� Je tirerai le premier, histoire que tu voies � qui tu te frottes.

Birgitte prit l�arc des mains de Luca et s��loigna de cinquante pas de plus. Examinant l�arme, elle secoua la t�te, mais la banda n�anmoins avec la pr�cision et la rapidit� d�une experte. Lorsque Luca l�eut rejointe, en compagnie de Nynaeve et Elayne, elle prit une fl�che dans le carquois du � mignon �, l�examina, puis la jeta avec m�pris. Luca voulut protester, mais elle prit un autre projectile, qu�elle rejeta aussi. Les trois suivants connurent le m�me sort, mais le sixi�me trouva gr�ce � ses yeux. Sur vingt et une fl�ches, elle en garda seulement quatre, qu�elle planta c�te � c�te dans le sol.

� Elle va r�ussir�, souffla Elayne, tentant de se convaincre elle-m�me.

Nynaeve acquies�a avec une certaine angoisse. Si elles devaient s�acquitter du pari, il leur faudrait bient�t vendre les bijoux qu�Amathera leur avait donn�s. Comme Elayne l�avait expliqu� � sa compagne, les lettres de cr�dit ne leur serviraient plus � rien, car les utiliser serait revenu � indiquer leur position � Elaida � avec un certain d�calage dans le temps, mais quand m�me�

Si j��tais intervenue quand c��tait possible, j�aurais pu arr�ter �a. Birgitte est ma Championne, donc, elle doit faire ce que je lui dis. Pas vrai ?

Jusqu�� pr�sent, l�ob�issance ne semblait pas aller automatiquement de pair avec le lien. Les Aes Sedai qu�elles avaient espionn�es avaient-elles fait pr�ter un serment � leur Champion ? Maintenant qu�elle y pensait, l�une d�elles semblait l�avoir fait�

Birgitte encocha une fl�che, arma l�arc, le leva et tira sans m�me prendre le temps de viser. Elayne fit la grimace, mais la fl�che se planta tr�s exactement au centre de la croix blanche. Avant que la hampe ait fini de vibrer, une deuxi�me vint se ficher juste � c�t�.

Birgitte attendit que les deux hampes ne bougent plus, puis elle tira une troisi�me fois, ce projectile-l� venant fendre en deux le premier. Apr�s avoir cri� de surprise, les spectateurs, dans un silence stup�fait, virent la quatri�me fl�che venir fendre la deuxi�me.

Un coup, �a pouvait �tre de la chance. Pas deux.

Les yeux exorbit�s, la bouche ouverte, Luca regarda l�arbre, puis Birgitte, puis de nouveau l�arbre et encore Birgitte, secouant la t�te quand elle lui proposa l�arc.

� Pas des couteaux ! s��cria-t-il soudain joyeusement. Des fl�ches ! Et � cent pas de distance.

Nynaeve dut se tenir au bras d�Elayne tandis que le patron de la m�nagerie expliquait son id�e, mais elle n��mit pas l�ombre d�une protestation.

Thom et Juilin collectaient de l�argent. Si la plupart des parieurs perdants leur tendirent leur d� avec un sourire ou un soupir, Latelle tenta de se d�filer et Juilin fut oblig� de la rattraper par un bras pour qu�elle paie ses dettes � non sans maugr�er des amabilit�s.

Ainsi, ils avaient jou� � ce petit jeu ? Elayne songea qu�elle devrait leur dire un mot ou deux. Mais plus tard�

� Nana, tu n�es pas oblig�e de le faire, souffla la Fille-H�riti�re � Nynaeve, qui regardait Birgitte, les yeux ronds.

� L�enjeu du pari ? lan�a Birgitte � Luca.

� contrec�ur, celui-ci prit une pi�ce dans sa bourse et la lan�a � l�h�ro�ne. Elayne crut voir les reflets de l�or tandis que Birgitte �tudia la pi�ce puis la renvoyait � son propri�taire.

� Toi, tu as pari� un sou d�argent�

Luca n�en crut pas ses oreilles, mais il finit par �clater de rire et glissa la couronne d�or dans la main de l�arch�re.

� Tu l�as largement gagn�e ! Alors, qu�en dis-tu ? La reine du Ghealdan pourrait bien se d�placer pour voir un num�ro comme le tien. Birgitte et ses fl�ches ! Nous les peindrons couleur argent, comme l�arc.

Elayne pria pour que Birgitte la regarde. Si l�h�ro�ne acceptait, autant mettre une pancarte pour indiquer � Moghedien o� elles �taient.

Birgitte fit voler la pi�ce dans les airs et sourit.

� La peinture ab�merait un arc d�j� de mauvaise qualit� Appelle-moi Maerion, un nom que je portais il y a longtemps�

S�appuyant � son arc, elle ajouta :

� Je pourrai aussi avoir une robe rouge ?

Elayne soupira de soulagement � le pseudonyme avait une tr�s bonne chance de brouiller les pistes. Nynaeve, elle, paraissait sur le point d�avoir un malaise.

Pour ce qui semblait �tre la centi�me fois, Nynaeve saisit une m�che de ses cheveux et la regarda en soupirant. � travers les parois de la roulotte, l��cho des conversations et des rires de centaines, voire de milliers de personnes arrivait � ses oreilles.

Nynaeve n�avait pas regrett� un instant d��tre rest�e dans le v�hicule avec Elayne durant tout le d�fil� dans les rues de Samara. Quelques coups d��il dehors l�avaient vite convaincue qu�elle aurait d�test� se trouver au milieu d�une foule braillarde et indisciplin�e qui daignait � peine s��carter pour laisser passer la m�nagerie. Cela dit, chaque fois qu�elle regardait ses cheveux d�sormais d�un roux flamboyant, elle s�en voulait de ne pas avoir choisi de faire des acrobaties avec les Chavana, plut�t que de se teindre.

Prenant garde � ne pas baisser les yeux sur elle-m�me, l�ancienne Sage-Dame s�enveloppa dans son ch�le, tourna la t�te et sursauta en voyant la silhouette de Birgitte se d�couper dans l�encadrement de la porte. Pendant le d�fil�, l�h�ro�ne �tait rest�e dans la roulotte de Clarine et de Petra, la dresseuse de chiens adaptant � sa morphologie une robe �carlate de rechange que Luca lui avait fait confectionner � l�intention de Nynaeve. Et bien entendu, il avait donn� des instructions sans consulter la principale int�ress�e.

Birgitte portait cette tenue, la pointe de sa natte brune venant se nicher entre ses seins � et elle semblait se ficher comme d�une guigne du d�collet� plongeant. Cette seule vue incita Nynaeve � tirer sur les pans de son ch�le. Si l�h�ro�ne avait montr� ne serait-ce qu�un quart de pouce suppl�mentaire de ses appas, on aurait �t� oblig� de crier � l�attentat � la pudeur. Et m�me dans l��tat actuel des choses, une telle accusation n�aurait pas �t� totalement irrecevable.

Voir l�h�ro�ne noua l�estomac de Nynaeve, et �a n�avait aucun rapport avec sa tenue ou les r�gles de la pudeur.

� Si tu es d�accord pour porter la robe, dit Birgitte en avan�ant et en fermant la porte derri�re elle, pourquoi te cacher ? Tu es une femme, non ? Alors, sois-en fi�re !

� Si c�est toi qui le dis, r�pondit Nynaeve, encore h�sitante.

Elle laissa lentement glisser le ch�le sur ses �paules, r�v�lant la copie presque conforme de la robe que portait Birgitte. Bien s�r, elle eut imm�diatement le sentiment d��tre nue.

� Je pensais seulement� Eh bien, je me disais�

Saisissant les c�t�s de sa robe de soie pour conserver ses mains sur ses flancs, Nynaeve garda les yeux riv�s sur Birgitte. M�me en sachant qu�elles �taient v�tues de la m�me mani�re, �a rendait les choses un peu plus faciles.

� Et si je te demandais de rendre le d�collet� un peu plus plongeant d�un pouce ?

Les joues aussi rouges que sa robe, Nynaeve ouvrit la bouche, mais aucun son ne consentit � en sortir. Et quand elle r�ussit � parler, ce fut d�une voix �trangl�e :

� Je ne vois pas comment c�est possible ! Regarde donc le tien. On ne pourrait pas l�abaisser d�un dixi�me de pouce !

En trois enjamb�es, Birgitte vint se camper devant Nynaeve et se pencha vers elle, son visage tr�s pr�s du sien.

� Et si je te disais de l�enlever quand m�me, ce pouce ? Ou si je voulais que tu te peignes le visage, pour que Luca ait sa bouffonne ? Que dirais-tu que je te d�shabille et que je te peinturlure de la t�te aux pieds ? Tu ferais une bien belle cible, non ? � cent lieues � la ronde, tous les hommes viendraient pour voir �a.

Nynaeve essaya encore de parler. En vain, cette fois. Elle avait tellement envie de fermer les yeux. Quand elle les rouvrirait, peut-�tre que rien de tout �a ne serait arriv�.

Secouant la t�te, accabl�e, Birgitte s�assit sur une des couchettes, un coude appuy� sur un genou.

� Il faut que �a cesse� D�s que je te regarde, tu tressailles. Et cette fa�on d��tre aux petits soins pour moi ! Si je lorgne sur un tabouret, tu cours me le chercher. Et si je me passe la langue sur les l�vres, te voil� qui me proposes un gobelet de vin avant que j�aie conscience d�avoir soif. Si je te laissais faire, tu me laverais le dos et tu me mettrais mes chaussures. Nynaeve, je ne suis ni un animal de foire, ni une invalide ni une enfant.

� J�essaie seulement de compenser�, commen�a timidement l�ancienne Sage-Dame.

Elle sursauta quand l�h�ro�ne rugit :

� Compenser ? Non, tu tentes de me rabaisser.

� Non ! Ce n�est pas �a, je le jure. Je suis coupable de�

� Et voil� que tu prends la responsabilit� de mes actes ! C�est moi qui ai choisi de te parler, dans le Monde des R�ves. Moi qui ai d�cid� de t�aider. Puis de traquer Moghedien. Et enfin, de te conduire jusqu�� elle. Moi ! Tu n�es pour rien l�-dedans. Je n�ai jamais �t� ta marionnette ou ton chien de chasse, et je n�ai aucune intention de le devenir.

Nynaeve d�glutit p�niblement et serra plus fort les flancs de sa robe. Elle n�avait aucun droit de se mettre en col�re contre cette femme. En revanche, Birgitte avait tous les droits.

� Tu as fait ce que je t�ai demand�. C�est donc ma faute si� eh bien, si tu es ici. Tout est ma faute !

� Ai-je parl� de faute ? Je n�en vois aucune� Seuls les hommes et les gamines � la compr�hension d�ficiente s�accusent quand il n�y a aucune raison de le faire. Tu n�es pas un homme, que je sache, et tu n�as plus l�air d�une fillette.

� Ma stupide fiert� m�a fait penser que je pouvais vaincre une deuxi�me fois Moghedien, et c�est ma l�chet� qui lui a permis de� eh bien, de� Si je n�avais pas eu peur au point de ne pas pouvoir bouger le petit doigt, j�aurais pu intervenir avant qu�il soit trop tard.

� Toi, l�che ? s�exclama Birgitte, les yeux ronds. Toi ? Je te croyais assez sens�e pour ne pas confondre la peur et la l�chet�. Quand Moghedien t�a rel�ch�e, tu aurais pu fuir Tel�aran�rhiod, mais tu es rest�e pour te battre. Tu n�as pas pu le faire, et �a, ce n�est pas une faute. (Elle inspira � fond, se massa le front puis se pencha de nouveau sur Nynaeve.) Maintenant, �coute-moi bien. Je ne me sens nullement coupable de ce que tu as subi. J��tais l�, mais je ne pouvais pas bouger. Si Moghedien avait fait un n�ud avec tes membres, ou si elle t�avait �p�pin�e comme une pomme, je ne me sentirais pas plus coupable. J�ai fait ce que j�ai pu, quand je l�ai pu. Pareil pour toi.

� Non, ce n�est pas pareil, parce que si tu �tais l�, c��tait ma faute. (Elle marqua une pause.) Si tu rates ton coup quand tu tireras sur moi, aujourd�hui, sache que je comprendrai.

� Je ne manque jamais ma cible, l�cha froidement Birgitte, et ce n�est pas toi que je viserai.

L�h�ro�ne commen�a � sortir d�un des placards des objets qu�elle posa sur la petite table. Des fl�ches � moiti� termin�es, des hampes, des pointes en acier, un pot de colle, de la corde � arc et des plumes d�oie pour les empennages. D�s qu�elle en aurait l�occasion, avait-elle annonc�, elle se fabriquerait un arc, car celui de Luca, selon elle, n��tait qu�une � branche noueuse arrach�e en pleine nuit par un cr�tin aveugle � un arbre au grain le plus grossier qui soit �.

� Nynaeve, j�avais de la sympathie pour toi, dit l�h�ro�ne en alignant soigneusement son mat�riel. Et ce malgr� tes �pines, tes asp�rit�s et tout le reste. Je n�en ai plus aucune pour la femme que tu es actuellement�

� Si tu savais � quel point je te comprends�, g�mit Nynaeve.

Mais Birgitte ne se laissa pas d�tourner de son propos.

� � et je ne te laisserai pas me rabaisser et ridiculiser mes d�cisions en les faisant passer pour les tiennes. J�ai eu tr�s peu d�amies femmes, et la plupart avaient un temp�rament de fant�me des neiges !

� J�aimerais tant que tu sois de nouveau mon amie�

Au nom de la Lumi�re ! que pouvait donc �tre un fant�me des neiges ? Encore une r�f�rence � un �ge r�volu, sans doute.

� Mais je ne te rabaisserai jamais, Birgitte. Ma seule intention, c�est de�

L�h�ro�ne se concentra sur ses hampes de fl�che, mais coupa pourtant encore la parole � Nynaeve :

� J�aimerais beaucoup avoir de nouveau de la sympathie pour toi, que ce soit r�ciproque ou non, mais pour �a, il faut que tu redeviennes toi-m�me. Si tu �tais une gamine geignarde et obs�quieuse, je pourrais faire avec, parce que je prends les gens comme ils sont, pas comme j�aimerais qu�ils soient � et sinon, je les laisse ! Mais tu n�es pas ainsi, et je n�accepte pas que tu joues ce r�le. Voil� tout ! Clarine m�a parl� de ta confrontation avec Cerandin. D�sormais, je saurai que faire si tu recommences � pr�senter mes d�cisions comme si c��taient les tiennes. (Birgitte agita une hampe de fr�ne � la mani�re d�une arme.) Je suis s�re que Latelle me pr�tera sa badine.

Nynaeve for�a ses m�choires � s�ouvrir et mobilisa toute sa volont� pour parler d�un ton conciliant :

� Tu as le droit de faire ce que tu veux de moi�

Ses poings, qui serraient toujours sa robe, trembl�rent davantage que sa voix.

� On retrouve son mordant ? Le feu qui couve sous les braises ? (Birgitte eut un sourire � la fois amus� et curieusement f�roce.) Combien de temps avant que des flammes jaillissent ? S�il le faut, je suis pr�te � utiliser toute une s�rie de badines, pour obtenir ce r�sultat. (Le sourire s��vanouit.) Je te forcerai � adopter mon point de vue, ou je te chasserai de nos vies. Il n�y a pas d�autre solution. Je ne peux pas, et je ne veux pas, abandonner Elayne. Ce lien est un honneur pour moi, et j�entends m�en montrer digne. Pas question que tu penses prendre ou avoir pris mes d�cisions � ma place ! Je suis une personne � part enti�re, pas un appendice de Nynaeve al�Meara. Et maintenant, laisse-moi tranquille ! Si je veux avoir quelques fl�ches qui volent droit, il faut que je les fabrique. Te tuer n�est pas dans mes intentions, et je d�testerais que ta mort soit un accident. (Ouvrant le pot de colle, Birgitte se pencha sur son ouvrage.) En sortant, n�oublie pas de faire ta r�v�rence, comme une brave petite fille.

Nynaeve parvint � attendre d�avoir descendu le marchepied pour se taper rageusement sur les cuisses. Comment cette femme osait-elle� ? Croyait-elle pouvoir� ? Imaginait-elle qu�une ancienne Sage-Dame supporterait tout �a ?

Je croyais qu�elle pouvait faire tout ce qu�elle voulait de toi, dit une petite voix dans la t�te de Nynaeve.

Me tuer, oui, mais pas m�humilier !

Encore un effort, et tout le monde se mettrait � l�intimider en �voquant la fichue Seanchanienne.

Surveill�s par quelques hommes de peine, les chariots �taient abandonn�s non loin du grand chapiteau � ciel ouvert �rig� pour accueillir la repr�sentation de Luca. Depuis ce terrain vague herbeux, � moins de cinq cents pas de Samara, on voyait parfaitement le mur d�enceinte gris et les tours de garde de la cit� et, au-del�, les toits de tuile, de chaume ou d�ardoise des plus grands b�timents. � l�ext�rieur du mur, des villages de huttes et des baraquements improvis�s avaient pouss� comme des champignons dans toutes les directions. Abritant les fid�les du Proph�te, ces structures de bois �taient responsables de la fin brutale de centaines d�arbres � des centaines de pas � la ronde.

L�entr�e du chapiteau r�serv�e au public �tait de l�autre c�t�. Deux hommes de peine arm�s d�un gourdin gardaient l�entr�e des artistes au cas o� des resquilleurs auraient eu l�id�e de tenter leur chance. Marchant � grandes enjamb�es et marmonnant entre ses dents, Nynaeve avait presque atteint les deux types quand elle vit leur sourire idiot et comprit que son ch�le reposait toujours sur ses avant-bras, d�voilant le d�collet�. Foudroyant d�abord du regard les deux insolents, qui raval�rent leur sourire, elle se couvrit ensuite dignement, mais sans la moindre h�te, histoire que ces cr�tins ne se croient pas en position de la faire danser au son de leur musique. Le plus mince, dot� d�un nez qui lui mangeait presque tout le visage, �carta le rabat afin de laisser passer l�artiste.

Nynaeve plongea alors dans une incroyable fourmili�re.

Des gens allaient et venaient partout, v�ritable torrent d�hommes, de femmes et d�enfants qui se d�versait d�attraction en attraction en bavardant d�abondance. � part les s�redit, tous les animaux et les artistes se produisaient sur des sc�nes de bois que Luca avait fait fabriquer.

Bien entendu, les chevaux-sangliers de Cerandin attiraient le plus de spectateurs, � juste titre fascin�s par ces monstres qui se tenaient en �quilibre sur les pattes de devant, m�me le plus jeune, mettant en �vidence leur long museau qui ondulait � la mani�re d�un serpent. Les chiens de Clarine, en revanche, qui se contentaient de quelques sauts et acrobaties mineures, n�int�ressaient pas grand monde.

Les lions en cage, eux, faisaient plut�t recette, tout comme les capars, une variante de sanglier aux soies tr�s drues, les cerfs aux �tranges bois de l�Arafel, du Saldaea et de l�Arad Doman et les oiseaux multicolores originaires de la Lumi�re seule savait o� !

Il y avait aussi d��tranges cr�atures � la fourrure marron, aux grands yeux et aux oreilles rondes. Un peu pataudes, m�me assises sur leur arri�re-train, elles d�gustaient placidement les feuilles de grosses branches qu�elles serraient entre leurs griffes. Selon les jours, Luca leur attribuait une origine diff�rente � sans doute parce qu�il ne connaissait pas la bonne � et il n�avait pas encore r�ussi � leur inventer un nom susceptible de le satisfaire.

Un �norme serpent venu des mar�cages de l�Illian et long comme quatre hommes parvenait � faire quasiment concurrence aux s�redit. Pourtant, il se contentait de dormir dans sa cage, parfaitement indiff�rent � l�agitation ambiante.

� sa vive satisfaction, Nynaeve vit que les ours de Latelle, pour l�heure occup�s � faire de l��quilibrisme sur d��normes ballons rouges, int�ressaient encore moins de monde que les chiens. Pour �tre juste, les plantigrades abondaient dans les for�ts environnantes, m�me s�ils n�avaient pas, par ici, le museau blanc.

Dans ses paillettes noires, Latelle scintillait sous le soleil de l�apr�s-midi. En bleu pour l�une et en vert pour l�autre, Cerandin et Clarine brillaient presque autant, bien qu�on les e�t moins g�t�es sur la quantit� de paillettes. Cela dit, leurs trois robes �taient � ras du cou�

Comme de juste, Petra et les Chavana ex�cutaient leur num�ro en collant bleu �tincelant, mais c��tait pour mettre en valeur leurs muscles. Rien que de tr�s compr�hensible� Alors que les acrobates achevaient de former une impressionnante pyramide humaine, le colosse, non loin d�eux, venait de saisir l�halt�re que deux hommes avaient eu du mal � porter jusqu�� lui, et il commen�a � le faire tourner entre ses mains, allant jusqu�� le faire passer derri�re son cou et m�me son dos.

Thom jonglait avec du feu, l�avalant � l�occasion. Alors qu�il d�crivait un cercle parfait dans les airs avec huit torches, il les rattrapait soudain, quatre dans une main, l�une �mergeant nettement de chaque � bouquet �. Enfournant adroitement la premi�re de ces torches dans sa bouche, il fit mine de d�glutir, la ressortit � �teinte � puis r�p�ta l�op�ration avec la deuxi�me, affichant un air gourmand comme s�il venait de se r�galer.

Nynaeve ne parvint pas � comprendre comment il faisait pour ne pas se br�ler la moustache, et surtout la gorge. Sa d�monstration termin�e, le trouv�re, d�un double coup de poignet, r�int�gra chaque torche �teinte dans son bouquet, qui prit ainsi l�allure d�un �ventail. Puis il recommen�a � jongler, les huit torches �tant bien entendu de nouveau embras�es. Bien que Luca lui e�t donn� une veste rouge � paillettes, Nynaeve remarqua que Thom avait gard� sa bonne vieille veste marron. Agac�e, elle le foudroya du regard, mais � la mani�re dont il fron�a ses sourcils broussailleux, il ne comprit pas. Garder ses propres v�tements, on n�avait pas id�e !

La jeune femme se h�ta de rejoindre l�impressionnante foule qui s��tait mass�e autour de la corde des funambules, tendue en hauteur entre deux grands poteaux. Pour atteindre le premier rang, elle dut jouer des coudes. Le mouvement ayant fait glisser son ch�le, deux femmes lui jet�rent un regard noir et tir�rent vivement leur mari par le bras. Trop occup�e � rougir et � se recouvrir, Nynaeve ne put pas rendre leur regard aux deux �pouses possessives.

Luca �tait l�, aux premi�res loges, l�air aussi nerveux qu�un mari qui attend devant la chambre o� accouche sa femme. Pr�s de lui, Nynaeve remarqua un type au cr�ne chauve, � l�exception d�un toupet. Passant de l�autre c�t� du patron de la m�nagerie, elle vit que le chauve n��tait gu�re agr�able � voir : une balafre lui z�brait la joue gauche, et l��il, de ce c�t�-l�, �tait remplac� par un globe oculaire rouge peint sur un bandeau noir. Jusque-l�, presque tous les hommes qu�elle avait vus ici n�avaient pas d�autres armes qu�un couteau gliss� dans la ceinture. Celui-l� portait une �p�e attach�e dans son dos, la longue poign�e d�passant de son �paule gauche.

Nynaeve trouva un air familier au gaillard, mais elle ne s�appesantit pas sur le sujet, car la corde des funambules l�int�ressait au plus haut point. D�s qu�il la vit, Luca fit la moue en voyant le ch�le, lui sourit� puis tenta de lui passer un bras autour de la taille.

Alors qu�il reprenait son souffle, cons�cutivement � un bon coup de coude dans les c�tes, Nynaeve en profitant pour remettre son ch�le en place, Juilin �mergea de la foule, en face d�elle, son absurde chapeau conique rouge de travers sur le cr�ne. La veste d�boutonn�e, il brandissait une chope en bois remplie � ras bord. Du pas excessivement prudent d�un homme dont le cr�ne contient plus d�alcool que de mati�re grise, il approcha d�une des �chelles de corde permettant d�acc�der aux plates-formes, au sommet des poteaux. L�air h�b�t�, il la regarda un moment.

� Allez ! cria quelqu�un. Brise-toi le cou !

� Une minute, l�ami ! lan�a Luca en avan�ant dans un grand d�ploiement de cape rouge. Ce n�est pas un endroit pour un ivrogne qui�

Juilin posa sa chope sur le sol, gravit l��chelle comme il put et prit place sur la plate-forme, o� il se mit � osciller sur ses jambes. Nynaeve retint son souffle. Juilin avait un sens d�velopp� de l��quilibre � quoi de plus normal, apr�s avoir pass� sa vie � pister les voleurs sur les toits de Tear ? � mais quand m�me�

Juilin pivota sur lui-m�me comme s�il �tait perdu. Apparemment, il �tait trop so�l pour retrouver l��chelle � o� se souvenir de son existence. Puis il avisa la corde. Comme pour t�ter l�eau, il posa un pied dessus et le retira vivement. Repoussant son chapeau afin de se gratter la t�te, il �tudia de nouveau la corde, puis eut un grand sourire.

� quatre pattes, il entreprit de ramper sur la corde assez tendue pour le soutenir. Bien entendu, Luca lui cria de descendre et la foule �clata de rire.

� mi-chemin, Juilin s�arr�ta, tangua un peu et baissa les yeux sur la chope qu�il avait abandonn�e en bas. � l��vidence, il cherchait un moyen de la rejoindre au plus vite. Tr�s lentement, il se leva, se pla�a face � la plate-forme qu�il venait de quitter et tangua de plus belle. Mais un de ses pieds glissa et il tomba, faisant hurler la foule de terreur. Heureusement, il se rattrapa d�une main puis passa un genou autour de la corde.

En criant que ce type �tait fou et qu�il d�clinait toute responsabilit� en cas d�accident, Luca rattrapa au vol le ridicule chapeau du Tarabon. Naus�euse, Nynaeve pressa les mains sur son ventre. Imaginer d��tre l�-haut suffisait � la rendre malade. Juilin �tait un triple idiot. Un cr�tin cong�nital, un�

Non sans mal, Juilin parvint � saisir la corde avec son autre main, puis il avan�a � la force des poignets � mais en direction de l�autre plate-forme. Quand il l�eut atteinte, il se mit debout, tenta de rectifier sa tenue de plus en plus d�braill�e, puis aper�ut sa chope ador�e� au pied de l�autre poteau. La d�signant triomphalement, il s�engagea de nouveau sur la corde.

Une moiti� des spectateurs lui cri�rent de revenir en arri�re parce que ce poteau aussi �tait �quip� d�une �chelle. L�autre moiti� �clata de rire, attendant � l��vidence qu�il se brise le cou. Mais il traversa en souplesse, descendit l��chelle � toute vitesse, les mains et les pieds glissant le long des montants de bois, puis s�empara de la chope et but un bon coup.

Luca vint lui remettre son chapeau sur la t�te, puis tous deux firent une r�v�rence � le patron de la m�nagerie s�arrangeant pour que sa cape cache la plupart du temps le pisteur de voleurs � et les spectateurs comprirent enfin que tout �a faisait partie du spectacle. Apr�s un moment de silence, les rires jaillirent et les applaudissements cr�pit�rent.

Nynaeve fut rassur�e, car elle craignait que les gens n�aiment pas qu�on les ait roul�s dans la farine. Du coin de l��il, elle remarqua que le chauve au toupet avait l�air pas commode m�me quand il riait.

Abandonnant Juilin, Luca revint se placer � c�t� de Nynaeve et du chauve.

� J��tais s�r que �a ferait un tabac, dit-il.

L�air tr�s satisfait, il continuait � saluer la foule comme s�il avait ex�cut� le num�ro, sur la corde.

Nynaeve dut ravaler son commentaire acide, car Elayne �mergea � son tour de la foule et vint se camper pr�s de Juilin. Les bras lev�s, un genou pli�, elle salua le public.

Nynaeve fit la moue et tira nerveusement sur son ch�le. Quoi qu�elle pens�t de la robe qu�elle avait sur les �paules � sans vraiment savoir comment elle en �tait arriv�e l� � elle se demandait si la tenue de la Fille-H�riti�re n��tait pas pire. Tout de blanc v�tue � du blanc � paillettes �, elle portait une veste moulante et des collants. Jusque-l�, Nynaeve n�avait pas vraiment cru que la future reine d�Andor s�exhiberait ainsi. Trop pr�occup�e par ses propres tourments vestimentaires, elle n�avait pas eu le loisir d�exprimer son opinion. La veste et les collants la faisaient penser � Min, qui aimait s�habiller en homme, un choix que l�ancienne Sage-Dame d�sapprouvait. Mais en blanc et avec des paillettes, c��tait encore plus� troublant et condamnable.

Bien que ce f�t inutile, Juilin tint l��chelle pendant qu�Elayne la gravissait aussi agilement qu�il aurait pu le faire, s�il n�y avait pas eu les exigences du num�ro. D�s que la jeune femme eut atteint la plate-forme, o� elle salua de nouveau le public sous un tonnerre d�applaudissements, le pisteur de voleurs s��clipsa discr�tement.

Quand la Fille-H�riti�re posa un pied sur la corde, qui semblait plus fine encore qu�avec Juilin, Nynaeve cessa de respirer, oubliant de penser aux v�tements d�Elayne et m�me � sa propre tenue.

La future reine avan�a sur la corde, les bras �cart�s� et sans tisser une passerelle d�Air. Pas � pas, elle avan�a vers l�autre plate-forme sans jamais tituber.

Avoir recours au Pouvoir aurait �t� bien trop dangereux si Moghedien avait le moindre indice au sujet de leur localisation. De plus, il pouvait y avoir � Samara des s�urs noires ou des Rejet�s capables de sentir les tissages � distance. Et s�il n�y en avait pas pour le moment, �a risquait de changer � tout instant.

Sur la seconde plate-forme, Elayne marqua une pause pour savourer les applaudissements, bien plus nourris que pour Juilin � une diff�rence de traitement que Nynaeve ne comprit pas vraiment.

Elayne repartit dans l�autre sens. Presque arriv�e � destination, elle fit demi-tour, avan�a un peu, refit demi-tour� et manqua perdre l��quilibre. La gorge serr�e, Nynaeve crut qu�elle allait se trouver � court d�oxyg�ne. D�un pas r�gulier, Elayne regagna sa plate-forme de d�part et salua de nouveau le public.

Assourdie par les applaudissements, Nynaeve parvint � respirer de nouveau. Pourtant, elle savait que le pire restait � venir.

Levant les bras au-dessus de sa t�te, Elayne se mit soudain � faire la roue sur la corde, ses tresses noires volant dans les airs comme pour contraster avec son corps gain� de blanc. Un petit cri lui �chappant, Nynaeve saisit le bras de Luca au moment o� la Fille-H�riti�re atteignait sa plate-forme de destination, se stabilisant de justesse sur le petit rond de bois.

� Que t�arrive-t-il ? demanda Luca sous les cris de surprise de la foule. Tu l�as vue faire �a tous les soirs depuis Sienda, et bien avant �a aussi, je suppose�

� Bien entendu�, marmonna Nynaeve.

Les yeux riv�s sur Elayne, elle remarqua � peine que Luca lui avait pass� un bras autour des �paules � en tout cas, pas assez pour vouloir se d�gager. Avant le spectacle, elle avait tent� de convaincre Elayne de simuler une blessure � par exemple, une cheville foul�e. Mais apr�s s��tre si longtemps entra�n�e avec le Pouvoir, la Fille-H�riti�re avait affirm� ne plus en avoir besoin. C��tait � l��vidence le cas de Juilin, mais Elayne, elle, n�avait pas pass� son temps � faire de l��quilibrisme sur des toits.

Les roues de retour et l�arriv�e sur la plate-forme furent une pure formalit�. Pourtant, Nynaeve ne baissa pas les yeux et ne l�cha pas le bras de Luca. Apr�s s��tre fait copieusement applaudir, Elayne retourna sur la corde pour d�autres cabrioles. Elle commen�a par des roues l�g�rement modifi�es, une de ses jambes se tendant et se pliant si vite qu�on e�t dit qu�elle �tait tendue en permanence, encha�na sur un poirier parfait, ses pieds chauss�s de blanc point�s vers le ciel et son corps droit comme une lame de couteau, et, sous un tonnerre de vivats, conclut sur une s�rie de sauts p�rilleux arri�re dont le dernier faillit pour de bon lui valoir le grand plongeon.

Une figure que Thom Merrilin lui avait apprise, � l�instar du poirier.

Du coin de l��il, Nynaeve regarda le trouv�re. Les yeux riv�s sur Elayne, pr�sentement debout sur ses demi-pointes de pied, comme une ballerine, il semblait sur le point de s��touffer de fiert�. En m�me temps, il paraissait pr�t � courir la rattraper au vol si elle tombait. Et si �a arrivait, eh bien, ce serait en partie sa faute, car il n�aurait jamais d� lui enseigner des folies pareilles !

Elayne refit une s�rie de roues, et � une vitesse folle, cette fois. Une partie du num�ro dont Nynaeve n�avait jamais eu connaissance. Pr�te � �ventrer Luca avec ses dents, elle se retint quand il marmonna que cet ajout au programme destin� � se faire encore plus applaudir �tait un excellent moyen de se briser le cou.

Apr�s un dernier salut � son public, la Fille-H�riti�re consentit enfin � redescendre. Les spectateurs se ruant sur elle, Luca et quatre hommes de peine arm�s de gourdins apparurent autour d�elle comme si elle les avait invoqu�s avec le Pouvoir. Malgr� sa patte folle, Thom �tait pourtant parvenu � les devancer.

Nynaeve sauta sur place pour apercevoir sa compagne au-dessus des t�tes. � l��vidence, Elayne n��tait ni effray�e ni troubl�e par toutes les mains qui se tendaient avec l�espoir de la toucher malgr� son cercle de protecteurs. La t�te bien droite, les joues rouges � cause de l�effort, elle parvint � fendre la foule avec la gr�ce d�une reine. V�tue comme elle l��tait, cet exploit d�passa la compr�hension de Nynaeve.

� Une allure de fichue reine, marmonna le borgne.

Il ne s��tait pas pr�cipit� avec les autres, se laissant d�passer par le flot. Dans sa veste grise toute simple, il arborait des �paules assez larges pour ne pas craindre d��tre bouscul�, et encore moins jet� � terre et pi�tin�. De plus, il semblait du genre � savoir utiliser l�arme qu�il trimballait.

� Que la Lumi�re me br�le comme un paysan aux tripes de brebis, on dirait une maudite reine !

Nynaeve en resta bouche b�e, et ce ne fut pas � cause du langage un peu leste du type, qui s��loignait d�j� dans la foule. Enfin, si, c��tait � cause du langage, mais pas parce qu�elle �tait offens�e. � pr�sent, elle se rappelait o� elle avait vu ce borgne au cr�ne ras� orn� d�un toupet qui ne pouvait pas s�emp�cher de faire deux phrases sans un � fichu � ou un � maudit �.

Oubliant Elayne, qui ne risquait plus rien, Nynaeve s�en fut dans le sillage du colosse.

� cause de la foule, Nynaeve mit un peu de temps � rattraper le borgne. Bien entendu, elle r�la entre ses dents chaque fois qu�elle se faisait bousculer par un type qui regardait tout avec des yeux ronds � sauf l�endroit o� il mettait ses pieds � ou une m�re tenant la main de deux gosses, chacun voulant la tirer vers une attraction diff�rente. Le borgne, lui, ne s�arr�ta pratiquement pas, sauf devant le serpent et les lions. En revanche, il s�immobilisa pour contempler les s�redit, dont il avait certainement d� rep�rer la position � l�avance. Chaque fois que les cr�atures se dressaient sur les pattes arri�re, comme en cet instant, le museau flanqu� de d�fenses des deux adultes pointait au-dessus de la paroi de toile du chapiteau, incitant les badauds h�sitants � payer leur �cot pour entrer.

Sous une grande enseigne rouge qui portait un � Valan Luca � en �normes lettres dor�es, deux hommes de peine vendaient des entr�es � la foule canalis�e par deux couloirs de corde. Les types collectaient les pi�ces dans des cruches en verre souffl� tr�s �pais mais fissur� � et transparent, afin que les pr�pos�s puissent voir que le compte �tait bon sans avoir � toucher l�argent. Les cruches auraient bien eu besoin de rempla�antes, mais Luca �tait bien trop pr�s de ses sous pour se lancer dans un tel investissement.

Quand les cruches �taient pleines, les types les vidaient dans la fente d�un coffre bard� de fer et envelopp� de cha�nes � un objet si lourd, m�me vide, que Petra avait d� le porter jusque-l�. Deux autres hommes de peine arm�s d�un gourdin, des costauds au nez cass� et aux jointures plates de bagarreurs, faisaient en sorte que la foule ne d�borde pas des � couloirs �. Selon Nynaeve, ils �taient �galement charg�s de surveiller les types qui vendaient les places. Peu confiant de nature, Luca devenait carr�ment m�fiant d�s qu�il �tait question d�argent. � la v�rit�, c��tait un grippe-sou comme l�ancienne Sage-Dame, peu suspecte de prodigalit� elle-m�me, n�en avait jamais rencontr�.

Nynaeve se fraya lentement un chemin jusqu�au borgne, qui n�avait eu aucun mal � atteindre le premier rang des spectateurs mass�s autour des chevaux-sangliers. Sans l��p�e accroch�e � son dos, sa balafre et son faux �il furibard auraient d�j� suffi � lui d�gager le passage�

Pour l�heure, il admirait les grands animaux avec un petit sourire qui devait exprimer de l��merveillement.

� Uno ? appela Nynaeve, presque s�re que c��tait le bon pr�nom.

L�homme tourna la t�te. D�s qu�elle eut ajust� son ch�le, il leva son �il unique jusqu�� son visage, mais il ne parut pas la reconna�tre. Quant � l��il peint, il mit vaguement mal � l�aise l�ancienne Sage-Dame.

Cerandin agita son aiguillon et cria quelque chose, son accent tra�nant interdisant de deviner quoi. Les s�redit se tourn�rent et Sanit, la femelle, posa les pattes avant sur le dos de Mer, le m�le, qui resta en suspension sur le train arri�re. Nerin, la petite, vint poser les pattes sur le dos de la femelle.

� Je vous ai vu � Fal Dara, dit Nynaeve, puis sur la pointe de Toman, bri�vement. Et enfin, � Falme. Vous �tiez avec�

Nynaeve s�interrompit, ne sachant pas trop ce qu�il �tait prudent de dire au milieu d�une telle foule. Des rumeurs au sujet du Dragon R�incarn� avaient circul� en Amadicia, et certaines mentionnaient m�me son nom sans se tromper.

� Avec Rand�, acheva Nynaeve.

Le bon �il d�Uno se plissa � l�ancienne Sage-Dame essaya de ne pas regarder l�autre � et il acquies�a lentement.

� Je me souviens de votre visage� Je n�oublie jamais une fichue jolie t�te ! Mais vos cheveux �taient vachement diff�rents. Nyna, c�est �a ?

� Nynaeve, rectifia la jeune femme.

Uno l��tudia de pied en cap, puis, sans lui laisser ajouter un mot, la prit par le bras et la tra�na sans m�nagement vers l�entr�e du chapiteau. Les hommes de peine la reconnurent, bien �videmment, et les deux costauds au nez cass� se dirig�rent vers elle en brandissant d�j� leur gourdin. Tout en d�gageant son bras � non sans mal, car elle dut s�y reprendre � trois fois pour qu�Uno la l�che � Nynaeve fit rageusement signe aux cerb�res de s��loigner. D�abord h�sitants, ils retourn�rent � leur poste d�s qu�ils virent que le borgne ne contraignait plus la jeune femme � le suivre. � l��vidence, ils savaient aussi que Valan Luca pr�f�rait les voir surveiller la foule que jouer aux justiciers�

� Que croyez-vous faire ? demanda Nynaeve, indign�e.

Uno lui fit simplement signe de le suivre. Sans ralentir le pas, il tourna plusieurs fois la t�te pour s�assurer qu�elle avan�ait bien dans son sillage tandis qu�il se frayait un chemin parmi les spectateurs qui attendaient de pouvoir entrer. Les jambes l�g�rement arqu�es, le borgne marchait comme un homme qui passe le plus clair de son temps en selle.

En r�lant entre ses dents, Nynaeve souleva l�ourlet de sa robe et pressa le pas pour suivre l�homme en direction de la ville.

Deux autres m�nageries avaient install� leur chapiteau � ciel ouvert pr�s de celle de Luca, et d�autres avaient investi des terrains vagues au milieu du village de baraquements. Cependant, aucune n�avait os� approcher plus que de raison du mur d�enceinte. L��dile, comme on appelait ici la femme que Nynaeve aurait qualifi�e de bourgmestre � m�me si elle n�avait jamais entendu parler d�une femme bourgmestre �, avait impos� une � distance de s�curit� � de huit cents pas afin de prot�ger sa cit� si un des animaux sauvages s��vadait.

La pancarte du chapiteau le plus proche annon�ait � Mairin Gome � en lettres vert et or flamboyantes. Au-dessus de cette enseigne, on apercevait deux femmes accroch�es � une corde tendue entre des poteaux qui n��taient pas l� au moment o� Luca avait �rig� son chapiteau. Apparemment, l�astuce des chevaux-sangliers qui se cabraient pour �tre vus de l�ext�rieur avait fait son petit effet. En voyant les deux acrobates se contorsionner, Nynaeve pensa (douloureusement) � la torture que Moghedien lui avait inflig�e. Tr�s dou�es, les deux artistes parvenaient m�me � se tenir � l�horizontale parfaite des deux c�t�s de la corde � une variante originale du poirier, en quelque sorte.

La foule qui attendait � l�entr�e de ce chapiteau �tait presque aussi dense que celle qui se pressait devant celui de Luca. Aucune des autres m�nageries n�ayant pens� � attirer le client avec des exhibitions en hauteur, elles �taient loin de b�n�ficier de la m�me affluence.

Lorsqu�ils se furent �loign�s des badauds, s�engageant sur une route en terre battue constell�e d�orni�res de chariots, Uno cessa de jeter des regards noirs � Nynaeve et consentit � r�pondre � sa question.

� Ce que je crois faire ? grommela-t-il. J�essaie de conduire une fichue femme dans un maudit endroit o� nous pourrons parler sans que de fichus cr�tins la coupent en petits morceaux dans leur maudite ferveur de lui embrasser les pieds, tout �a parce qu�ils auront d�couvert qu�elle conna�t ce Dragon R�incarn� de malheur !

Bien qu�il n�y e�t personne � trente pas � la ronde, le borgne regarda autour de lui comme s�il craignait qu�on l�entende.

� Par le sang et les fichues cendres, femme ! Ignorez-vous comment sont ces maudits idiots ? La moiti� de ces cingl�s pensent que le Cr�ateur leur parle chaque soir au souper, et tous les autres s�imaginent qu�ils sont le Cr�ateur, rien que �a !

� Ma�tre Uno, j�appr�cierais que vous mod�riez votre langage. Et que vous ralentissiez le pas, �galement. Nous ne disputons pas une course � pied, que je sache. O� allez-vous, et au nom de quoi devrais-je continuer � vous suivre ?

Roulant un gros �il, Uno ricana soudain :

� Maintenant, je vous remets bien. La femme � la grande gueu� � la langue bien pendue. Ragan pensait que vous auriez pu �quarrir et d�couper un fich� un taureau � dix pas de distance, tant votre langue est ac�r�e. Chaena et Nangu penchaient plut�t pour cinquante maud� pieds !

Au moins, Uno ralentit le pas.

Nynaeve s�arr�ta pourtant net.

� O� allons-nous, et pour quoi faire ?

� En ville, r�pondit Uno sans cesser d�avancer. (Il fit signe � Nynaeve de se remettre en chemin.) Je ne sais pas ce que vous fich� ce que vous faites ici, mais je me souviens que vous �tiez li�e � cette bonne femme bleue�

Nynaeve jura entre ses dents et repartit, la seule chose � faire si elle voulait entendre la suite.

� Ce n�est pas un maud� un endroit s�r pour vous. Mais je peux trouver assez d�argent pour vous envoyer � Tear, je crois. Les fich� � bon sang, que c�est dur ! � les rumeurs pr�tendent que le Dragon R�incarn� y est. (Uno regarda de nouveau autour de lui.) Sauf si vous voulez gagner l��le, naturellement. (Nynaeve supposa qu�il voulait parler de Tar Valon.) Mais des maud� des rumeurs bizarres circulent autour de cet endroit-l� aussi. Par la Paix ! qu�est-ce qu�on n�entend pas, ces derniers temps !

Originaires d�un pays qui n�avait pas connu la paix depuis quelque trois mille ans, les gens du Shienar utilisaient ce mot comme une sorte de talisman � et un moyen de renforcer leurs serments, � l�occasion.

� On dit que la Chaire d�Amyrlin a �t� renvers�e et peut-�tre m�me ex�cut�e. On raconte m�me qu�il y a eu des combats et que toute la� (Uno prit une grande inspiration et fit la grimace)� toute la ville a br�l�.

En le suivant, Nynaeve �tudia le borgne avec une sinc�re perplexit�. Ce type ne l�avait plus vue depuis un an, et ils n�avaient jamais d� �changer plus de deux mots. Pourtant, il s�imaginait que� Pourquoi les hommes pensaient-ils toujours qu�une femme avait besoin qu�un m�le veille sur elle ? Alors que sans l�aide d�une femme, ils �taient � peu pr�s incapables de lacer leur chemise !

� Mon amie et moi n�avons besoin de rien, merci, dit l�ancienne Sage-Dame. Sauf si vous savez quand un bateau de commerce se dirigeant vers l�aval du fleuve accostera ici�

� Votre amie ? La bonne femme bleue ou la marron ?

L�, il devait �tre question de Moiraine et de Verin. D�cid�ment, Uno ne l�sinait pas sur la prudence.

� Ni l�une ni l�autre. Vous vous souvenez d�Elayne ?

Uno acquies�a. Soudain prise d�une impulsion espi�gle, Nynaeve d�cida de taquiner ce type que rien ne semblait pouvoir �branler � et qui paraissait sinc�rement soucieux de sa s�curit�, et rien de plus.

� Eh bien, vous venez de la revoir� Et vous avez m�me dit�

Nynaeve tenta d�imiter la voix rauque du v�t�ran :

� � Que la Lumi�re me br�le comme un paysan aux tripes de brebis, on dirait une maudite reine ! �

� la grande satisfaction de l�ancienne Sage-Dame, Uno faillit en tr�bucher de surprise. Puis il regarda autour de lui d�un �il si f�roce que deux Capes Blanches � cheval firent un large d�tour pour l��viter � en prenant l�air de rien, bien entendu, comme si c��tait un pur hasard.

� La funambule ? Mais ses fichus cheveux �taient noirs comme�

Jetant un coup d��il aux cheveux de Nynaeve, Uno ravala sa remarque et repartit de plus belle en maugr�ant :

� Cette maudite femme est la fille d�une reine. D�une fichue reine, bon sang de bonsoir ! Et elle montre ses fichues jambes � tout le monde.

Nynaeve commen�a par souscrire � cette remarque, mais la suite fut comme une douche froide :

� Les fichus gens du Sud sont sacr�ment bizarres ! Aucune maudite d�cence !

Le bougre �tait bien plac� pour en parler ! Au Shienar, les gens s�habillaient certes d�cemment, mais les hommes et les femmes prenaient souvent leur bain ensemble, et �a ne les choquait pas plus que de partager un repas.

� Votre m�re ne vous a jamais appris � parler correctement, ma�tre Uno ?

Le v�ritable �il du borgne sembla soudain aussi furieux que l�autre, et il haussa rageusement les �paules.

� Fal Dara, tout le monde, lui compris, avait trait� Nynaeve comme si elle �tait de haute naissance, ou presque. Mais dans cette robe, et avec les cheveux teints, il n��tait pas �vident de s�attirer tout le respect d� � une dame. Ajustant son ch�le pour qu�il la couvre encore mieux, elle croisa les bras afin que l�accessoire vestimentaire ne glisse plus. Avec cette chaleur, la laine �tait inconfortable au possible, et Nynaeve aurait jur� qu�elle n�avait plus un poil de sec. Quelqu�un �tait-il d�j� mort d�avoir trop transpir�, ou allait-elle �tre la premi�re ?

� Que faites-vous ici, Uno ?

Le borgne regarda autour de lui avant de r�pondre. Il n�en aurait pas eu besoin, car il y avait fort peu de trafic sur la route. Un chariot � b�uf de temps en temps, un cavalier � l�occasion� Et personne, en tout cas, qui manifest�t l�intention de s�approcher plus que n�cessaire du chauve arborant une �p�e dans le dos. De fait, Uno semblait tout � fait �tre le genre d�homme capable d�en �gorger un autre pour une peccadille.

� La bonne femme bleue nous a donn� un nom, � Jehannah, nous disant d�attendre l�-bas jusqu�� ce qu�elle nous ait fait parvenir ses ordres. Mais quand nous sommes arriv�s, la femme de Jehannah �tait d�j� morte et enterr�e. Une vieille femme, simplement d�c�d�e dans son sommeil. Et pas un de ses parents ne connaissait le nom de la bonne femme bleue. Ensuite, Masema s�est mis � parler aux gens, et� Eh bien, nous n�avions plus de raisons d�attendre des ordres que personne ne nous transmettrait s�ils finissaient par arriver. Nous restons avec Masema parce qu�il nous donne assez d�argent pour subsister, mais aucun d�entre nous, � part Bartu et Nengar, n�accorde la moindre valeur � ses divagations.

Faisant osciller son toupet, Uno secoua la t�te d�agacement.

Du coup, Nynaeve s�avisa qu�il s��tait abstenu de tout mot un peu leste durant cette longue tirade. De quoi lui donner envie d�avaler sa langue !

� Et si vous vous laissiez aller de temps en temps ? sugg�ra-t-elle. Un de vos mots pr�f�r�s toutes les deux phrases, pas plus ?

Uno eut un sourire si d�bordant de gratitude que l�ancienne Sage-Dame en eut envie de lever les bras au ciel d�agacement.

� Comment se fait-il que Masema ait de l�argent alors que vous n�en avez pas ?

Nynaeve se souvenait tr�s bien de Masema. Un type sinistre qui n�aimait personne et n�appr�ciait rien.

� C�est normal, puisque c�est le fichu Proph�te que tout le monde vient �couter. Vous aimeriez le rencontrer ?

Comme s�il prenait la suggestion au pied de la lettre, le borgne semblait compter ses phrases�

� Il peut vous trouver un maudit bateau, si vous en voulez un. Au Ghealdan, quand le Proph�te d�sire quelque chose, il l�obtient en g�n�ral. Non, il l�obtient toujours, d�une fa�on ou d�une autre. Ce fichu type �tait un bon soldat, mais qui aurait pr�dit qu�il tournerait comme �a ?

Fort soucieux, Uno balaya de son �il unique les villages improvis�s, les gens qui y grouillaient, les diverses m�nageries et la cit� qui se dressait au loin.

Nynaeve ne sut trop que penser. Le redoutable Proph�te qui excitait les foules et provoquait des �meutes, c��tait Masema ? Mais il annon�ait la venue du Dragon R�incarn�, non ?

Alors qu�ils n��taient plus tr�s loin des portes de la ville, il restait pas mal de temps avant que la Sage-Dame soit oblig�e de servir de cible � Birgitte. � ce propos, Luca s��tait montr� tr�s d��u que sa tireuse � l�arc insiste pour se faire appeler Maerion�

Si Masema pouvait leur trouver un bateau� Aujourd�hui m�me, peut-�tre. Cela dit, il fallait compter avec les �meutes. Mais si les rumeurs les exag�raient, il y avait peut-�tre eu des centaines de morts, pas des milliers, dans les villages et les villes, plus loin au nord. Seulement des centaines�

� Mais si vous le voyez, ne lui rappelez pas que vous avez un lien avec cette maudite �le�, fit Uno en d�visageant la jeune femme.

Maintenant qu�elle y pensait, Nynaeve s�avisa qu�il ne savait s�rement pas avec pr�cision quel lien elle avait avec Tar Valon. Une femme pouvait y aller sans devenir pour autant une Aes Sedai � par exemple si elle cherchait de l�aide ou des r�ponses. Le borgne savait qu�elle �tait impliqu�e avec la tour, mais il ignorait tous les d�tails.

� Masema n�est gu�re plus amical avec les bonnes femmes de ce coin-l� que les Capes Blanches� Mais si vous fermez bien votre bouche, il y a une fichue chance que �a se passe bien. Pour quelqu�un qui vient du m�me village que le seigneur Dragon, je parie qu�il fera fabriquer un bateau !

Devant les portes de la ville, flanqu�es de tours de garde, la foule se r�v�la plus dense. � pied ou � cheval, v�tus de haillons ou de leurs plus beaux atours, des dizaines de visiteurs des deux sexes entraient et sortaient en permanence de Samara. � cause de ce trafic, les portes bard�es de fer restaient ouvertes, mais une dizaine de lanciers en tunique de plates les gardaient, l�air peu commodes sous leur casque rond qui rappelait irr�sistiblement un plat � barbe.

En r�alit�, ces soldats surveillaient surtout la demi-douzaine de Fils de la Lumi�re qui se chargeaient de canaliser les flots de visiteurs.

� Les Capes Blanches provoquent des probl�mes ? demanda Nynaeve.

Uno fit mine de cracher par terre, regarda son interlocutrice et s�en abstint de justesse.

� O� n�en cr�ent-ils pas ? Dans une des m�nageries, il y avait une femme qui faisait des tours de passe-passe. Il y a quatre jours, une bande de cr�tins � t�te de mouton et tripes de pigeon a d�vast� le chapiteau� (Un d�tail que Valan Luca s��tait bien gard� de mentionner.) Par la Paix ! ils voulaient la femme, ces cr�tins, pr�tendant qu�elle �tait une�

Foudroyant la foule du regard, Uno baissa la voix :

� Qu�elle �tait une Aes Sedai ! Et un Supp�t des T�n�bres ! En la conduisant � la potence, ils lui ont bris� le cou, mais �a ne les a pas emp�ch�s de pendre son cadavre. Masema a fait d�capiter les meneurs, mais qui avait chauff� les esprits, selon vous ? Les Capes Blanches, bien s�r ! (Une nouvelle fois, le vrai �il d�Uno parut aussi furibard que le faux.) Il y a eu bien trop de fichues pendaisons et de maudites ex�cutions, si on veut conna�tre mon opinion. Quand il s�agit de voir des Supp�ts partout, ce fichu Masema est aussi cingl� que les maudits Fils de la Lumi�re.

� Un toutes les deux phrases�, murmura Nynaeve.

Uno rosit vaguement.

� Je ne sais plus trop�, dit-il soudain en s�arr�tant. Dois-je vous faire entrer dans cette ville ? Un m�lange de foire permanente et de champ de bataille� On croise un bandit tous les trois pas, et une femme ne peut pas sortir seule apr�s la tomb�e de la nuit.

Ce dernier point semblait scandaliser tout particuli�rement Uno. Au Shienar, une femme �tait en s�curit� partout et � toute heure � sauf quand il �tait question de Trollocs et de Myrddraals, bien entendu � et n�importe quel homme aurait donn� sa vie pour s�en assurer.

� Trop dangereux� Je vais vous ramener. Et quand j�aurai trouv� un moyen, je viendrai vous chercher.

Cette goutte-l� fit d�border le vase. Serrant les bras contre son torse afin qu�Uno ne puisse pas la retenir, Nynaeve avan�a � grandes enjamb�es vers les portes de Samara.

� Suivez-moi, Uno, et pri�re de ne pas tra�ner, sinon, je finirai par vous semer !

Le borgne la suivit en marmonnant des amabilit�s sur l�ent�tement cong�nital des femmes. Quand elle eut identifi� le sujet, et compris qu�il ne jugeait pas utile d�appliquer la r�gle � un toutes les deux phrases � quand il soliloquait, Nynaeve cessa d��couter son compagnon.

Les Fils de la Lumi�re qui surveillaient la foule ne se souci�rent pas plus d�Uno et de Nynaeve que de quiconque d�autre. Un coup d��il soup�onneux, certes, mais tr�s bref� Avec tant de gens, ils ne pouvaient gu�re se permettre plus, et la pr�sence des soldats au casque plat les incitait peut-�tre aussi � ne pas insister. Cela dit, � part dans l�esprit de Nynaeve, il n�y avait gu�re de raisons de s�int�resser � elle ou au borgne. Le d�collet� lui interdisant de les porter autour du cou, sa bague au serpent et la chevali�re de Lan �taient rang�es dans sa bourse, et rien d�autre n��tait susceptible d��veiller les soup�ons. Mais si irrationnel que ce f�t, elle redoutait que les Capes Blanches soient capables de � sentir � une femme form�e par la Tour Blanche. Du coup, quand rien ne se passa, son soulagement fut presque palpable.

D�autant plus que les soldats, une fois qu�elle eut r�ajust� son ch�le, ne leur accord�rent pas davantage d�attention. Le regard noir d�Uno avait peut-�tre incit� les gardes au casque plat � s�int�resser � autre chose, mais de quoi donc se m�lait le borgne ? Ces affaires-l� la concernaient.

Apr�s avoir remis le ch�le en place, Nynaeve noua les extr�mit�s autour de sa taille. Cette configuration soulignait un peu trop sa poitrine � et d�voilait une partie du d�collet� � mais c��tait quand m�me une nette am�lioration par rapport � la robe. Et comme �a, plus besoin de s�assurer que le ch�le n�avait pas gliss�. Restait le probl�me de la chaleur. Par bonheur, le temps devait logiquement changer d�ici peu. Apr�s tout, elle n��tait pas si loin que �a du territoire de Deux-Rivi�res.

Pour une fois, Uno consentait � l�attendre. Par pure courtoisie ? L�ancienne Sage-Dame n�en aurait pas mis sa main au feu � le gaillard avait l�air bien trop patient pour �tre honn�te � mais �a ne l�emp�cha pas d�entrer dans Samara � ses c�t�s.

Une plong�e dans le chaos !

Sonore, pour commencer : un incroyable brouhaha au sein duquel il �tait impossible d�isoler ou d�identifier un son. Serr�e �paule contre �paule, la foule grouillait dans les rues, passant d�une taverne au toit de tuile � une �curie au toit de chaume en s�arr�tant parfois devant quelque taverne miteuse dont l�enseigne grin�ante annon�ait Au Taureau Bleu ou � l�Oie qui danse. Les enseignes des �choppes, elles, portaient seulement des symboles : un couteau et une paire de ciseaux, un rouleau de tissu, une balance d�orf�vre, un rasoir de barbier, un chaudron, une lampe ou une botte.

Dans la foule, Nynaeve remarqua des visages clairs d�Andoriens et des t�tes aussi noires que celle des membres du Peuple de la Mer. Des joues impeccables, d�autres crasseuses, des vestes � col montant, � col plat ou sans col, des tenues vivement color�es ou sombres, strictes ou richement brod�es, �lim�es ou flambant neuves, le tout dans des styles tr�s classiques ou extraordinairement exotiques.

Un type � la barbe noire fourchue portait une s�rie de cha�nes d�argent par-dessus une veste bleue tr�s ordinaire, et deux autres, les cheveux natt�s � des hommes avec une tresse pendant de chaque c�t� de leur cr�ne ! �, arboraient une redingote rouge aux manches d�cor�es de petites clochettes de cuivre, � l�instar de la partie retourn�e de leurs bottes montantes. De quelque pays qu�ils vinssent, ce n��taient certes pas des bouffons, car leur regard sombre �tait au moins aussi per�ant que celui d�Uno, la poign�e d�une �p�e, incurv�e, semblait-il, d�passant de leur �paule droite comme de celle du v�t�ran.

Du coin de l��il, Nynaeve aper�ut un homme au torse nu et � la taille serr�e par une ceinture jaune vif. La peau plus brune que du tr�s vieux bois, les mains couvertes de tatouages, il devait s�agir d�un membre du Peuple de la Mer, m�me s�il ne portait aucun anneau dans les oreilles ou dans le nez.

Les femmes faisaient �galement montre d�une incroyable diversit�. Leurs cheveux variant du noir d��b�ne � un blond si clair qu�il en paraissait blanc, elles les portaient natt�s, en queue-de-cheval ou simplement d�tach�s, et de toutes les longueurs imaginables. En laine �lim�e, en lin flambant neuf ou en soie rutilante, leurs robes allaient de la plus neutre simplicit� � la plus fantaisiste sophistication � sans ornements, brod�es ou surcharg�es de dentelles � et les cols � ras du cou alternaient avec des d�collet�s aussi plongeants que celui de l�ancienne Sage-Dame. Nynaeve vit m�me une Domani dans une robe rouge qu�on aurait difficilement pu qualifier d�opaque et qui, la couvrant des pieds jusqu�au menton, ne dissimulait pourtant presque rien de ses charmes. Dans une telle tenue, pour s�r que cette femme ne serait gu�re en s�curit� apr�s le coucher du soleil. Et m�me avant, en fait�

Les rares Fils de la Lumi�re ou soldats �gar�s dans cette foule devaient comme tout le monde jouer des coudes pour s�y frayer un chemin. Les chars � b�uf et les divers v�hicules tir�s par des chevaux avan�aient au pas dans le d�dale de rues. Plus audacieux, les porteurs de chaise se faufilaient en jouant eux aussi des coudes alors que les carrosses laqu�s, souvent tract�s par de magnifiques attelages de quatre � six b�tes arborant un panache, se tra�naient comme les vulgaires chariots malgr� les laquais en livr�e et les gardes arm�s qui tentaient d�sesp�r�ment de leur ouvrir un chemin.

� chaque coin de rue, des joueurs de cithare, de fl�te ou de butor donnaient un r�cital. Parfois, ils �taient remplac�s par un jongleur ou un acrobate � loin d��tre assez dou�s pour que Thom ou les fr�res Chavana aient le moindre souci � se faire � immanquablement accompagn�s d�un comp�re qui faisait la qu�te en tendant un chapeau. Tirant sur la manche des badauds avant de tendre leur main crasseuse, des mendiants en haillons tentaient de ran�onner la foule et des marchands ambulants, � peine plus pr�sentables, s�effor�aient � grands cris de lui faire acheter � peu pr�s tout ce qu�on pouvait imaginer, des aiguilles aux rubans en passant par les poires.

Prise de vertiges, Nynaeve fut soulag�e lorsque Uno entra dans une ruelle beaucoup moins fr�quent�e � en tout cas, on ne s�y sentait pas comme une sardine dans sa bo�te. Marquant une pause, elle tira sur sa robe pour la d�froisser � rien que de tr�s normal apr�s une telle travers�e � puis elle embo�ta le pas � son compagnon. En sus d��tre moins fr�quent�e, la voie se r�v�la bien plus paisible. Pas d�artistes des rues, beaucoup moins de mendiants et de colporteurs� Les mendiants, d�ailleurs, �vitaient Uno, bien qu�il e�t lanc� quelques pi�cettes � une bande de gamins. Une m�fiance que Nynaeve pouvait comprendre, car le v�t�ran borgne et chauve, il fallait en convenir, n�avait pas vraiment l�air charitable.

Les b�timents de deux ou trois niveaux � pas si hauts que �a pour une ville � plongeaient n�anmoins dans la p�nombre les rues les plus �troites. Pourtant, le ciel restait tr�s clair, car on �tait encore loin du cr�puscule. En d�autres termes, Nynaeve avait encore beaucoup de temps devant elle pour retourner au chapiteau. En supposant qu�elle ait � le faire. Avec un peu de chance, ses compagnons et elle embarqueraient avant la tomb�e de la nuit, laissant sans regret la m�nagerie derri�re eux.

L�ancienne Sage-Dame sursauta lorsqu�un autre homme se joignit � eux. Le cr�ne ras�, � l�exception du fameux toupet, ce gaillard � peine plus �g� qu�elle avait une �p�e accroch�e dans le dos. Sans ralentir le pas, Uno fit bri�vement les pr�sentations, confirmant qu�il s�agissait bien d�un autre soldat du Shienar.

� La Paix soit avec vous, Nynaeve, dit Ragan, une cicatrice blanche triangulaire ressortant de mani�re frappante sur sa joue h�l�e.

M�me quand il souriait, le visage de ce soldat restait dur, mais c��tait une caract�ristique commune � tous les hommes de son pays et des autres Terres Frontali�res. Les doux r�veurs ne survivaient pas si pr�s de la Fl�trissure � et il en allait de m�me pour les douces r�veuses.

� Je me souviens de vous� Vos cheveux �taient diff�rents, pas vrai ? Au fond, quelle importance ? Ne craignez rien, nous vous conduirons en toute s�curit� jusqu�� Masema, puis l� o� vous voudrez aller ensuite. Mais devant lui, ne mentionnez surtout pas Tar Valon.

M�me si personne ne les regardait, Ragan baissa la voix :

� Masema pense que la Tour Blanche essaiera de contr�ler le seigneur Dragon.

Accabl�e, Nynaeve secoua la t�te. Encore un imb�cile qui se piquait de veiller sur elle. Au moins, il ne fit pas davantage d�efforts pour engager la conversation. �nerv�e comme elle l��tait, elle l�aurait rembarr�, m�me apr�s une remarque des plus anodines sur la chaleur.

Toujours en nage, � cause du ch�le, bien entendu, Nynaeve se souvint de ce que Ragan, selon Uno, avait affirm� au sujet de sa langue. Jetant un coup d��il au fier guerrier, elle eut la surprise de le voir passer sur l�autre flanc d�Uno, comme s�il voulait se prot�ger tout en gardant un �il m�fiant sur elle.

Les hommes, d�cid�ment !

Les rues devinrent plus �troites, Nynaeve et ses deux gardes du corps longeant d�sormais de plus en plus souvent les b�timents par l�arri�re, passant devant des murs de pierre grise brute qui devaient �tre ceux de jardins int�rieurs ou de cours. Apr�s une longue d�ambulation, ils s�engag�rent dans une venelle � peine assez large pour qu�ils y avancent de front. Tout au bout, un carrosse attendait, gard� par des hommes en tunique de plates. � mi-chemin entre les nouveaux venus et le carrosse, des types plut�t inqui�tants s�adossaient aux murs, formant une haie qui n�avait rien d�amical. D�autant que ces individus, v�tus pour la plupart d�une simple veste, brandissaient presque tous un gourdin, une lance ou une �p�e. Des malandrins ? Ses deux compagnons ne semblant pas s�en faire, Nynaeve supposa qu�il n�y avait pas de danger.

� Devant nous, dit Uno, la rue sera pleine de fichus cr�tins qui esp�rent apercevoir Masema � une fen�tre de malheur. La seule fa�on d�entrer, c�est par-derri�re�

Le v�t�ran se tut, car le trio venait d�arriver � port�e d�oreille des �tranges guetteurs.

Deux d�entre eux �taient des soldats en plastron qui portaient une �p�e sur la hanche et tenaient � la main une lance. Ce furent pourtant les autres qui �tudi�rent Nynaeve et ses compagnons en agitant nerveusement leurs armes. L�ancienne Sage-Dame nota le regard intense, presque fi�vreux, de tous ces hommes. Pour une fois, un regard quelque peu �grillard l�aurait rassur�e. Mais pour ces types, elle aurait tout aussi bien pu �tre un cheval qu�une femme.

Sans dire un mot, Uno et Ragan d�croch�rent l��p�e qu�ils portaient dans le dos et la tendirent, avec leur couteau, � un type joufflu qui avait d� �tre un commer�ant dans une autre vie, si on se fiait � sa veste et � son pantalon bleus. Des v�tements de bonne qualit�, toujours propres, mais �lim�s et froiss�s comme si leur propri�taire dormait dedans depuis un mois. De toute �vidence, l�homme reconnut Ragan et Uno. En revanche, il d�visagea Nynaeve, plissa le front en voyant qu�elle portait un couteau � la ceinture, mais finit par d�signer une �troite porte de bois � d�un signe de t�te, sans �mettre un son.

Ici, personne ne parlait. Le d�tail, jusque-l�, que Nynaeve trouvait le plus d�concertant.

La porte franchie, la jeune femme et ses deux compagnons d�boul�rent dans une cour o� les mauvaises herbes poussaient entre les pav�s. La maison qui se trouvait au fond � trois grands niveaux de pierre grise, de tr�s larges fen�tres, des pignons sculpt�s et un toit de tuile rouge fonc� � devait �tre une des plus belles de Samara.

� Il y a eu des attentats contre la vie du Proph�te, souffla Ragan lorsque la porte se fut referm�e derri�re eux.

D�abord d�contenanc�e, Nynaeve comprit que �a expliquait pourquoi les deux hommes avaient d� se d�faire de leurs armes.

� Mais vous �tes ses amis, objecta-t-elle. Ensemble, vous avez suivi Rand jusqu�� Falme�

Il ferait encore plus chaud qu�aujourd�hui avant que Nynaeve consente � donner du � seigneur Dragon � � ce sacr� gar�on !

� C�est pour �a qu�on nous a laiss�s entrer, souffla Uno. Je vous ai dit que nous ne partagions pas toutes les� opinions du Proph�te.

La courte pause et le coup d��il vers la porte de la maison, pour voir si quelqu�un �coutait, en disaient plus long qu�un discours. Jusque-l�, Uno avait parl� de � Masema �, pas du Proph�te. Et pour que ce gaillard-l� se censure, il fallait que ce soit grave�

� Si vous tenez votre langue, pour changer, intervint Ragan, vous obtiendrez probablement ce que vous voulez.

Nynaeve acquies�a aussi aimablement qu�elle en �tait capable. M�me si Ragan n�avait aucun droit de lui en donner, elle savait reconna�tre un conseil sens� quand elle en entendait un. Surpris, Uno et Ragan se regard�rent comme s�ils doutaient d�avoir bien entendu. Un de ces quatre, d�cida Nynaeve, elle fourrerait ces deux gaillards dans un sac, avec Thom et Juilin, et jouerait de la badine sur tout ce qui d�passerait.

Belle demeure ou non, la cuisine �tait crasseuse et d�serte, � l�exception d�une femme �tique aux cheveux gris dont la robe sombre impeccable et le tablier blanc immacul� juraient avec le laisser-aller ambiant. Alors que Nynaeve et sa suite traversaient son fief, la cuisini�re ne daigna pas lever les yeux de la casserole de soupe ou de potage qu�elle remuait consciencieusement. Deux casseroles caboss�es pendaient � un r�telier pr�vu pour en accueillir au moins vingt et une coupe en poterie f�l�e reposait sur le plateau bleu laqu� qui tr�nait solitairement sur la grande table.

Dans le couloir, des tapisseries simplement correctes ornaient les murs. Depuis son d�part de Champ d�Emond, Nynaeve avait acquis une certaine exp�rience, et les sc�nes de chasse ou de banquet qui s�offraient � ses yeux ne l�impressionn�rent pas. Du bon artisanat, mais pas de l�excellent� Les si�ges, les gu�ridons et les coffres s�alignant le long du couloir, tous en bois laqu� noir incrust� de nacre, entraient dans la m�me cat�gorie. Tous �taient couverts de poussi�re, et le sol aux carreaux rouges et noirs semblait �tre f�ch� avec les balais depuis un certain temps. Au coin des murs et sur les moulures du plafond, les toiles d�araign�es r�gnaient en ma�tresses absolues.

Sans croiser de serviteurs ni aucune autre �me qui vive, Nynaeve et ses compagnons arriv�rent devant une porte ouverte � gard�e � par un personnage malingre assis � m�me le sol et adoss� au mur. Deux fois trop grande pour lui, sa veste de soie rouge fatigu�e jurait quelque peu avec une chemise raide de crasse et un pantalon de laine plus qu��lim�. Un trou b�ait sous la semelle d�une de ses bottes, et son gros orteil d�passait de la pointe de l�autre.

� Que la Lumi�re brille sur vous ? demanda-t-il en levant une main. Et que soit lou� le nom du seigneur Dragon ?

De bien �tranges questions� Mais en r�alit�, le bonhomme d�clamait tout sur le mode de l�interrogation.

� Le Proph�te ne peut pas �tre d�rang� ? Il est occup� ? Eh bien, vous allez devoir attendre un peu ?

Uno acquies�a et Ragan s�adossa contre un mur. � l��vidence, les deux hommes �taient d�j� pass�s par l�.

M�me depuis qu�elle connaissait son identit�, Nynaeve n�aurait su dire � quoi elle s�attendait, concernant le Proph�te. Mais en tout cas, pas � �a� La crasse, la mis�re� Dans la cuisine, une odeur de chou et de pomme de terre montait de la casserole. Le menu d�un homme qui avait une ville � ses pieds ? S�rement pas ! Et seulement deux serviteurs ? Si peu styl�s qu�ils devaient tous deux sortir d�un des mis�rables villages de cabanes, hors de la ville.

Le garde maigrichon, si c�en �tait un � d�sarm�, il n�avait peut-�tre pas toute la confiance de son ma�tre �, n�esquissa pas un mouvement quand Nynaeve vint se camper dans l�encadrement de la porte afin de jeter un coup d��il � la pi�ce. L�homme et la femme qui s�y trouvaient �taient aussi diff�rents que la nuit et le jour. Sa veste de laine ordinaire froiss�e mais propre, Masema avait ras� son toupet et il portait des bottes copieusement �rafl�es. Ses yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites lui donnant un air sinistre, il arborait sur la joue une cicatrice triangulaire qui aurait pu �tre la copie conforme de celle de Ragan � mais plus ancienne, et un peu plus proche de son �il.

Dans une splendide robe de soie bleue brod�e de fil d�or, la femme, encore jeune mais bien avanc�e dans la maturit�, �tait fort belle en d�pit d�un nez un peu trop long pour qu�elle puisse pr�tendre � la perfection. Tenue sur le cr�ne par une simple r�sille bleue, son impressionnante crini�re noire cascadait sur ses �paules, les pointes atteignant presque sa taille. Pour compenser la simplicit� de la r�sille, sans doute, elle portait un grand collier d�or aux pendentifs scintillants, un bracelet assorti, et des bagues orn�es de pierres pr�cieuses brillaient � quasiment chacun de ses doigts.

Alors que Masema, les dents d�voil�es, semblait sur le point de bondir on ne savait trop o�, sa compagne affichait une gracieuse s�r�nit� seyant aux grandes dames et aux reines.

� � tant de fid�les te suivent o� que tu ailles, �tait-elle en train de dire, qu�il n�y a plus le moindre espoir que l�ordre r�gne dans les endroits o� tu te rends. Les gens ne sont plus en s�curit�, et il en va de m�me pour leurs biens�

� Le seigneur Dragon, coupa Masema d�un ton fi�vreux mais pas col�rique, a d�fait tout ce qu�avaient �tabli les lois des hommes et des femmes, ces vulgaires mortels. Les proph�ties annoncent qu�il brisera toutes les cha�nes, et elles se r�alisent. L��clat du seigneur Dragon nous prot�gera des T�n�bres.

� Ici, la menace, ce n�est pas les T�n�bres, mais la prolif�ration des coupe-bourse, des voleurs et des assassins. Beaucoup de tes partisans, presque tous, en r�alit�, croient avoir le droit de prendre tout ce qui les int�resse sans avoir besoin de payer.

� La justice sera pour l�autre monde, quand nous y rena�trons. Se soucier des biens mat�riels est une perte de temps. Mais comme tu voudras� (Masema eut un rictus m�prisant.) Si tu tiens � la justice terrestre, voici ce que je d�cr�te. Pour commencer, tout voleur aura la main droite coup�e. Un homme qui s�impose par la force � une femme ou insulte son honneur sera pendu. M�me sort pour tout assassin. En revanche, les voleuses et les meurtri�res seront simplement fouett�es. Un accusateur et douze t�moins suffiront pour que toutes ces peines soient applicables. Ainsi en ai-je d�cid�.

� Et ta volont� sera faite, bien entendu�, murmura la femme.

Si rien n�en transparut sur son visage, son ton trahissait qu�elle �tait rudement secou�e. Ignorant tout des lois du Ghealdan, Nynaeve doutait cependant qu�elles fussent si� radicales.

� Il reste la question de la nourriture, reprit la femme apr�s avoir inspir� � fond. Il devient difficile de subvenir aux besoins de tant de gens.

� Les hommes, les femmes et les enfants qui se sont ralli�s au seigneur Dragon doivent avoir le ventre plein. Ce n�est pas n�gociable ! Partout o� on trouve de l�or, on peut trouver aussi des vivres, et il y a beaucoup trop d�or en ce monde. Et bien trop de gens qui s�en soucient�

Masema tourna rageusement la t�te. Pas parce qu�il en voulait � la femme, plut�t comme s�il cherchait autour de lui les adorateurs de l�or afin de d�cha�ner son courroux contre eux.

� Le seigneur Dragon s�est r�incarn� Alors que les T�n�bres planent sur le monde, lui seul peut le sauver. Le salut, c�est de croire en lui, de lui ob�ir et de se soumettre � sa volont�. Toute autre attitude est st�rile, quand elle ne repr�sente pas un blasph�me.

� B�ni soit le nom du seigneur Dragon sous la clart� de la Lumi�re, r�cita machinalement la femme. Seigneur Proph�te, ce n�est plus seulement une question d�or. Trouver et transporter du ravitaillement�

� Je ne suis pas un seigneur ! coupa Masema.

Furieux, cette fois, il se pencha vers la femme, de l��cume au coin des l�vres. M�me si elle ne broncha toujours pas, l�inconnue plia les doigts comme si elle avait envie de serrer tr�s fort le devant de sa robe.

� Il n�y a qu�un seigneur, c�est le Dragon R�incarn�, celui que la Lumi�re habite, et dont je suis l�humble porte-parole. Ne l�oublie pas, femme ! Dit � voix haute ou basse, tout blasph�me m�rite le fouet !

� Pardonne-moi, fit la femme en se fendant d�une r�v�rence qui n�aurait pas d�par� devant le tr�ne d�une reine. Tu as raison, bien entendu. Le seul seigneur, c�est le seigneur Dragon, et je suis son humble servante. B�ni soit son nom ! Mais je viens n�anmoins pour b�n�ficier de la sagesse et des conseils du Proph�te�

Soudain glacial, Masema s�essuya la bouche d�un revers de la main.

� Tu portes beaucoup trop d�or ! Ne te laisse pas s�duire par les biens de ce monde. L�or n�est rien. Le seigneur Dragon, lui, est tout !

La femme entreprit aussit�t de retirer ses bagues. Avant qu�elle ait enlev� la deuxi�me de ses doigts, le garde malingre se leva, courut la rejoindre, sortit une bourse de sa poche et l�ouvrit afin que la dame puisse y laisser tomber ses bijoux. Peu apr�s, le collier et le bracelet subirent le m�me sort.

Nynaeve fron�a les sourcils � l�intention d�Uno.

� Tout l�argent va aux pauvres, souffla celui-ci, presque trop bas pour qu�elle l�entende, et � ceux qui en ont besoin. Si un fichu marchand ne lui avait pas offert sa maison, il vivrait dans une maudite grange, ou dans une des cabanes, dehors.

� M�me ce qu�il mange, il attend qu�on le lui offre�, ajouta Ragan sur le m�me ton que son ami. Au d�but, on lui apportait des festins de roi, mais il refusait tout. Depuis, il se nourrit d�un peu de soupe, de rago�t et de pain. Et il ne boit presque plus de vin.

Nynaeve secoua la t�te. C��tait effectivement une fa�on de trouver de l�argent pour les pauvres : d�trousser tous ceux qui ne l��taient pas ! Bien entendu, au bout du compte, �a appauvrirait tout le monde, mais pendant un temps, �a pouvait fonctionner. Uno et Ragan �taient-ils dupes, ou faisaient-ils semblant ? En g�n�ral, les gens qui rapinaient de l�argent afin d�aider les autres avaient un art consomm� pour faire en sorte qu�une fraction non n�gligeable de la manne finisse dans leur poche. Parfois, cependant, ils cherchaient simplement le pouvoir que conf�re une telle d�marche.

En ce qui la concernait, Nynaeve avait plus de respect pour quelqu�un qui donnait un sou de cuivre sorti de sa bourse que pour un � bienfaiteur � qui allait extraire une couronne d�or de celle de quelqu�un d�autre. Dans le m�me ordre d�id�es, elle n�avait gu�re de consid�ration pour les cr�tins qui abandonnaient leur ferme et leur boutique afin de suivre ce� Proph�te. Des abrutis qui ne savaient plus, du coup, o� ils trouveraient leur prochain repas.

Dans la pi�ce, la femme fit une r�v�rence encore plus humble que la pr�c�dente et murmura :

� Jusqu�� ce que j�aie de nouveau l�honneur d�entendre les conseils du Proph�te� Que le nom du seigneur Dragon soit b�ni dans la clart� de la Lumi�re !

Masema cong�dia la femme d�un geste nonchalant, comme s�il l�avait d�j� oubli�e. Ayant aper�u ses visiteurs, dans le couloir, il les regardait avec un certain plaisir, en supposant qu�il f�t encore capable d�en �prouver.

Sans voir Nynaeve ni ses compagnons, la femme sortit et s�en fut. Pour quelqu�un qui venait de se d�faire contre son gr� de ses bijoux, elle parvenait vraiment � faire bonne figure.

Apr�s avoir fait signe aux trois visiteurs d�entrer, le type en veste rouge courut rejoindre son poste dans le couloir.

Se prenant les avant-bras, les trois hommes se salu�rent � la mani�re des Terres Frontali�res.

� La Paix soit avec ton �p�e, dit Uno, r�p�tant les mots de Ragan.

� La Paix soit avec le seigneur Dragon, r�pliqua Masema, et que sa Lumi�re nous �claire tous.

Nynaeve en eut le souffle coup�. � l��vidence, pour ce fanatique, le seigneur Dragon �tait la source de la Lumi�re. Et il avait le front d�accuser les autres de blasph�mer !

� Nous marchons dans la Lumi�re, �luda prudemment Ragan. Comme toujours.

Impassible, Uno n�ajouta rien.

� Le seul chemin qui m�ne � la Lumi�re, dit Masema avec un m�lange de ferveur et de patience forc�e, c�est de suivre le seigneur Dragon. Vous verrez le chemin et la v�rit�, au bout du compte, car vos yeux se sont pos�s sur le seigneur Dragon. Car pour voir et ne pas croire, il faut �tre d�j� noy� dans les T�n�bres, et ce n�est pas votre cas. Un jour, vous trouverez la foi.

Malgr� la moiteur ambiante et son sacr� ch�le, Nynaeve en eut la chair de poule. Totalement convaincu de ce qu�il disait, Masema avait dans les yeux la lueur typique de la d�mence.

Quand il la regarda, la jeune femme se raidit. Compar� � lui, le Fils de la Lumi�re le plus enrag� qu�elle avait crois� serait pass� pour un doux agneau. Les types sinistres, dans l�all�e, n��taient que le tr�s p�le reflet de leur ma�tre.

� Femme, es-tu pr�te � rejoindre la Lumi�re du seigneur Dragon, abandonnant la chair et le p�ch� ?

� Je fais de mon mieux pour marcher dans la Lumi�re, r�pondit Nynaeve, agac�e de se montrer aussi �vasive que Ragan.

Le p�ch� ? Pour qui se prenait ce type ?

� Tu attaches bien trop d�importance � la chair, dit Masema, son regard glissant le long de la robe �carlate et du ch�le.

� Que dois-je comprendre ? riposta lestement Nynaeve.

Uno en �carquilla les yeux de surprise et Ragan lui fit discr�tement signe de se taire, mais elle continua, tutoyant le Proph�te puisque �a semblait �tre l�usage :

� Crois-tu avoir le droit de me dire comment je dois m�habiller ?

Avant m�me d�avoir conscience de ce qu�elle faisait, Nynaeve d�noua le ch�le et le laissa glisser sur ses �paules. De toute fa�on, elle crevait de chaud !

� Pas un homme n�a ce droit vis-�-vis de moi ou d�aucune autre femme. Si je d�cidais de me promener nue, �a ne te regarderait pas.

Masema �tudia un long moment le d�collet� de la jeune femme. Rien ne passa dans son regard, sinon un m�pris glacial, puis ses yeux mont�rent lentement jusqu�au visage de l�ancienne Sage-Dame.

Aussi furibard que le faux, le v�ritable �il d�Uno se perdit dans le lointain. Ragan fit la grimace, sans doute parce qu�il �grenait int�rieurement un chapelet de jurons.

Nynaeve d�glutit p�niblement. Question tenir sa langue, c��tait plut�t rat� ! Pour la premi�re fois de sa vie, lui semblait-il, elle regrettait d�avoir dit ce qu�elle pensait sans prendre la peine de r�fl�chir. Si cet homme pouvait ordonner qu�on coupe la main des voleurs apr�s une parodie de proc�s, de quoi d�autre �tait-il capable ?

Heureusement, elle �tait assez en col�re pour canaliser�

Mais si elle devait le faire� Un d�sastre, dans le cas o� Moghedien ou une s�ur noire seraient � Samara.

Mais si je ne fais rien�

Nynaeve br�lait d�envie de remettre le ch�le en place, se couvrant jusqu�au menton. Mais pas tant que ce Proph�te la regarderait ! Dans sa t�te, une petite voix lui souffla de ne pas se montrer ridiculement obstin�e � seuls les hommes laissaient la fiert� primer le bon sens. Elle continua pourtant � soutenir le regard de Masema, m�me si elle ne se sentait pas plus vaillante que �a, en v�rit�.

� De telles tenues sont faites pour s�duire les hommes, l�cha le Proph�te d�un ton glacial et en m�me temps vibrant de ferveur. Penser � la chair les emp�che de se concentrer sur le seigneur Dragon et la Lumi�re. J�ai song� � interdire les robes qui attirent les yeux des hommes et d�tournent leur esprit de l�essentiel. Les femmes qui les portent et perdent ainsi leur temps pourraient �tre flagell�es, tout comme les hommes qui aiment s�duire les femmes. Un ch�timent pour leur apprendre que le bonheur, c�est de v�n�rer le seigneur Dragon et de contempler la Lumi�re.

Masema ne regardait plus vraiment Nynaeve. Ses yeux noirs la traversaient, fixant on ne savait trop quoi dans le lointain.

� On pourrait aussi fermer puis raser les tavernes et tous les autres d�bits de boissons qui contribuent � dissimuler aux gens la gloire du seigneur Dragon et la splendeur de la Lumi�re. Au temps o� j��tais un p�cheur, je fr�quentais ces lieux de perdition, mais je le regrette aujourd�hui, et tous les autres p�cheurs devraient partager mon repentir. Seuls comptent le seigneur Dragon et la Lumi�re ! Tout le reste, c�est au mieux une illusion� et au pire un pi�ge tendu par les T�n�bres.

� C�est Nynaeve al�Meara, dit Uno alors que le Proph�te marquait une pause pour reprendre son souffle. Elle vient de Champ d�Emond, le village du territoire de Deux-Rivi�res d�o� est originaire le seigneur Dragon.

Masema tournant la t�te vers le borgne, Nynaeve en profita pour r�ajuster son ch�le.

� Elle �tait � Fal Dara avec le seigneur Dragon, continua Uno, puis � Falme, o� il l�a sauv�e. Le seigneur Dragon la ch�rit comme une m�re.

En d�autres circonstances, Nynaeve aurait dit ses quatre v�rit�s au v�t�ran, allant peut-�tre m�me jusqu�� lui flanquer une bonne taloche sur l�oreille. � Falme, Rand ne l�avait pas sauv�e � enfin, pas vraiment � et elle avait � peine quelques ann�es de plus que lui. Une m�re ! Non, et quoi encore ?

Masema se tourna vers l�ancienne Sage-Dame, ses yeux de fanatique brillant plus que jamais.

� Nynaeve, oui� Oui ! Je me souviens de ton nom et de ton visage ! Sois b�nie entre toutes les femmes, Nynaeve al�Meara, exactement comme la sainte m�re du seigneur Dragon, car tu as veill� sur l�enfance et la jeunesse de celui qui livrera pour nous l�Ultime Bataille. (Masema prit les bras de la jeune femme, serrant � lui en faire mal � un d�tail dont il ne parut pas conscient.) Tu parleras aux foules des premiers pas du seigneur Dragon, de ses premi�res paroles d�bordantes de sagesse et des miracles qui ont jalonn� son chemin. La Lumi�re t�a envoy�e en ce monde pour le servir !

Nynaeve ne sut trop que dire. � sa connaissance, il n�y avait jamais eu de miracle li� de pr�s ou de loin � Rand. Sauf � Tear, mais elle n�avait pas �t� l� pour en t�moigner, et de toute fa�on, on pouvait difficilement qualifier de � miracles � les �v�nements que provoquait un ta�veren. Le mot �tait bien trop fort, pour commencer, et m�me ce qui s��tait pass� � Falme pouvait s�expliquer rationnellement. Plus ou moins, en tout cas. Quant aux propos d�bordant de sagesse� La seule chose sens�e qu�elle avait entendu dire � Rand, c��tait la promesse de ne plus jamais lancer de pierre sur quelqu�un � un serment arrach� apr�s qu�elle lui eut flanqu� une bonne fess�e. Depuis, elle doutait qu�un tel �v�nement se soit reproduit. En outre, m�me si Rand avait philosoph� dans son berceau, des com�tes passant dans le ciel la nuit et des mystiques apparitions le jour, �a ne l�aurait pas le moins du monde incit�e � pr�cher la bonne parole avec un proph�te fou.

� Je dois descendre le fleuve, dit-elle, sur ses gardes. Pour le rejoindre. Le seigneur Dragon, je veux dire.

Prononcer ces mots � seigneur Dragon �, si peu de temps apr�s s��tre jur� qu�elle ne le ferait pas, laissa un go�t amer dans la bouche de Nynaeve. Mais en pr�sence du Proph�te, utiliser un pronom personnel pour d�signer Rand risquait de passer pour un blasph�me.

Je me montre raisonnable, voil� tout�

� Un homme est un ch�ne alors qu�une femme est un saule �, disait un proverbe. Alors que le ch�ne r�sistait au vent et finissait d�racin�, le saule savait plier quand il le fallait afin de survivre. Bien s�r, �a ne signifiait pas pour autant qu�elle aimait � plier ��

� Il� Le seigneur Dragon est � Tear. Et le seigneur Dragon m�y a appel�e.

Masema l�cha les bras de Nynaeve, qui en profita pour se les masser vigoureusement. Sans avoir besoin de se montrer discr�te, car son interlocuteur fixait de nouveau un point dans le lointain.

� Tear� Oui, je l�ai entendu dire� (Pareillement, Masema parlait � quelqu�un dont lui seul connaissait l�identit�) Quand l�Amadicia se sera ralli�e au seigneur Dragon, comme le Ghealdan, je guiderai le peuple jusqu�� Tear afin qu�il se r�chauffe sous la Lumi�re du seigneur Dragon. Puis j�enverrai des disciples chanter la gloire du seigneur Dragon au Tarabon, en Arad Doman, au Saldaea, au Kandor, en Andor et dans les Terres Frontali�res. Ainsi, tous les peuples se prosterneront aux pieds du seigneur Dragon.

� Un plan tr�s sage� hum� Proph�te du seigneur Dragon.

En r�alit�, le projet le plus idiot dont Nynaeve e�t jamais entendu parler. Cela dit, �a ne garantissait en rien qu�il �chouerait. Bizarrement, quand ils �taient l��uvre de fous, les plans les plus absurdes finissaient souvent couronn�s de succ�s. S�il �tait devenu aussi arrogant qu�Egwene le pr�tendait � voire la moiti� moins �, Rand appr�cierait peut-�tre d�avoir tous ces gens � ses pieds.

� Mais nous� Je ne peux pas attendre. Le seigneur Dragon m�a appel�e, et quand il en est ainsi, une simple mortelle se doit d�ob�ir.

Un de ces quatre, Nynaeve se jura de flanquer une bonne s�rie de gifles � Rand pour le punir de tout ce qu�elle avait d� s�abaisser � faire � cause de lui.

� Il faut que je trouve un bateau !

Masema d�visagea si longuement la jeune femme qu�elle en devint nerveuse. De la sueur ruisselait entre ses seins et dans son dos, et �a n��tait pas seulement � cause de la chaleur. Mais sous un tel regard, Moghedien en personne aurait transpir�.

Le fanatisme c�dant la place � la morosit� coutumi�re du Proph�te, il finit par acquiescer.

� Quand on est appel�, souffla-t-il, il faut ob�ir. Que la Lumi�re soit avec toi, et puisses-tu marcher sous sa clart�. � partir de maintenant, habille-toi d�cemment. Les proches du seigneur Dragon se doivent d��tre plus vertueux que quiconque d�autre, sache-le. Et m�dite sans cesse sur le seigneur Dragon et sur sa Lumi�re.

� Un bateau ? insista Nynaeve. Tu dois savoir quand un bateau passera � Samara ou dans un autre village situ� le long du fleuve. Si tu me dis o� je pourrai en trouver un, mon voyage sera beaucoup plus� rapide.

Nynaeve avait failli dire � facile �, mais cette notion ne devait pas �tre dans les bonnes gr�ces de Masema, si elle l�avait bien cern�.

� Je ne m�occupe pas de telles choses� Pourtant, tu as raison. Quand le seigneur Dragon donne un ordre, la diligence est de mise. Je me renseignerai. Si un bateau est susceptible de passer, quelqu�un finira par me le dire. (Masema regarda Uno et Ragan.) Vous vous chargerez de sa s�curit�, jusque-l�. Si elle continue � se v�tir ainsi, elle attirera les hommes les plus vils. Jusqu�� ce qu�elle ait retrouv� le seigneur Dragon, elle a besoin de protection, comme une fillette capricieuse.

Nynaeve se mordit la langue. Un saule, pas un ch�ne, c��tait �a, le secret de la survie ! Histoire de dissimuler son irritation, elle afficha un sourire d�goulinant de reconnaissance � exactement ce que devait attendre un cr�tin. Mais un cr�tin dangereux, elle ne devrait surtout pas l�oublier.

Uno et Ragan salu�rent tr�s vite le Proph�te, toujours en lui serrant les avant-bras, puis ils sortirent en trombe, chacun tenant un bras de Nynaeve comme s�ils jugeaient n�cessaire de la soustraire au plus vite au regard de Masema. Lequel sembla pourtant avoir oubli� jusqu�� leur pr�sence avant qu�ils aient atteint la porte. Regardant son serviteur malingre, il paraissait attendre qu�il introduise son visiteur suivant, un grand type en tenue de paysan tellement �mu qu�il en d�chiquetait presque le chapeau qu�il tenait entre ses mains.

Sur le chemin du retour, Nynaeve ne dit pas un mot, m�me quand ils en furent � retraverser la cuisine o� la femme aux cheveux gris continuait � remuer sa soupe comme si moins d�une minute s��tait �coul�e. L�ancienne Sage-Dame tint aussi sa langue pendant que ses gardes du corps r�cup�raient leurs armes, puis dans la s�rie de venelles et d�all�es que le trio remonta d�un pas vif.

Une fois arriv�e dans une rue digne de ce nom, Nynaeve l�cha la bonde � son indignation :

� Comment avez-vous os� me tra�ner dehors de cette fa�on ?

Des badauds sourirent de cet �clat � assez m�lancoliquement quand c��taient des hommes, mais avec un clin d��il complice quand il s�agissait de femmes � alors qu�ils ne pouvaient bien entendu pas avoir la premi�re id�e du sujet de la querelle.

� Cinq minutes de plus, et il m�aurait trouv� un bateau d�s ce soir. Si vous me posez de nouveau la main dessus�

Le rugissement d�Uno coupa la chique � l�ancienne Sage-Dame.

� Cinq fichues minutes de plus, femme, et c�est Masema lui-m�me qui vous aurait mis une maudite main dessus ! Ou il aurait ordonn� � quelqu�un de s�en charger, et �a n�aurait pas �t� mieux. Quand il donne un fichu ordre, il y a toujours cinquante, cent ou m�me mille maudits excit�s pour l�ex�cuter !

Uno pressa le pas, Ragan � ses c�t�s, et Nynaeve dut acc�l�rer pour ne pas rester en plan. Le borgne savait qu�elle n�aurait aucune envie d��tre abandonn�e en pleine rue. Rien que pour �a, elle faillit partir dans la direction oppos�e. Et si elle suivit finalement les deux hommes, �a n�avait aucun rapport avec l�angoisse d��tre perdue dans un labyrinthe de rues malfam�es. Car enfin, elle aurait retrouv� son chemin. Probablement�

� Il a fait fouetter un fichu seigneur du haut conseil de la Couronne qui s��tait pourtant montr� deux fois moins insolent que vous. Accus� de m�pris pour la parole du seigneur Dragon ! Par la Paix ! Et vous qui osez demander de quel droit il se permet de juger votre maudite robe. Pendant un moment, vous ne vous en �tes pas trop mal sortie, mais � la fin, j�ai vu que vous �tiez de nouveau dispos�e � lui chercher des noises. Vous ne nous avez rien �pargn�, � part prononcer le nom du seigneur Dragon, ce que Masema tient pour un blasph�me mortel. Comme quand on dit celui du T�n�breux�

Ragan hocha la t�te, faisant osciller son toupet.

� Tu te souviens de dame Baelome, Uno ? Peu apr�s que Tear eut � proclam� � le seigneur Dragon, selon les rumeurs, elle a marmonn� quelque chose sur � ce Rand al�Thor � en pr�sence de Masema. Sans m�me prendre le temps de respirer, il a demand� qu�on lui apporte un billot et une hache de bourreau.

� Il a fait d�capiter quelqu�un pour �a ? s��cria Nynaeve.

� Non, maugr�a Uno, d�go�t�, mais seulement parce que la dame s�est tra�n�e � ses pieds quand elle a compris qu�il parlait s�rieusement. On l�a fait sortir, on lui a attach� les poignets � l�arri�re de son fichu carrosse, puis on lui a fait circuler le sang � coups de ceinture durant toute la travers�e du maudit village o� cette histoire s�est pass�e. Comme un tas de l�ches, les gens de sa suite se sont content�s d�assister au spectacle.

� Ensuite, ajouta Ragan, elle a remerci� le Proph�te de sa cl�mence, tout comme l�a fait plus tard le seigneur Aleshin.

Au ton du guerrier, Nynaeve comprit qu�il s�agissait de la morale de l�histoire, et qu�il entendait qu�elle en prenne de la graine. Encore un qui ne savait plus o� �tait sa place !

� Ils ont tous les deux agi comme il fallait, Nynaeve, continua Ragan. Leurs t�tes n�auraient pas �t� les premi�res � finir piqu�es sur un pieu. En tout cas, la v�tre a bien failli �tre la derni�re, chronologiquement parlant. Avec les n�tres, si nous avions tent� d�intervenir. Masema ne tient aucun compte de l�amiti�.

Nynaeve prit une grande inspiration. Comment ce d�ment pouvait-il avoir tant de pouvoir ? Et pas seulement parmi ses partisans, semblait-il. Mais pourquoi les dames et les seigneurs se seraient-ils montr�s moins idiots que des fermiers ? Selon elle, la plupart d�entre eux l��taient encore plus, en r�alit�. Par exemple, cette stupide femme avec ses bagues. Une dame, � coup s�r, car les n�gociantes ne portaient jamais de colliers � pendentifs de ce style. Pourtant, le Ghealdan devait bien avoir des lois, des tribunaux et des juges. Et o� �tait la reine ou le roi ? M�me en fouillant dans sa m�moire, impossible de dire si l�une ou l�autre r�gnait sur ce pays� Chez elle, personne ne s��tait jamais s�rieusement int�ress� aux t�tes couronn�es. Pourtant, c��tait bien � �a que servaient les souverains et les nobles : assurer que la justice soit appliqu�e.

Mais au fond, les exactions de Masema �taient le cadet de ses soucis. Elle avait mieux � faire que s�inqui�ter pour une cohorte d�abrutis qui se laissaient opprimer par un d�ment.

Pourtant, la curiosit� la poussa � ne pas abandonner le sujet :

� Quand il dit vouloir emp�cher les hommes et les femmes de s�int�resser les uns aux autres, il est s�rieux ? S�il n�y a plus de mariages ni d�enfants, que croit-il qu�il arrivera ? A-t-il l�intention d�interdire l�agriculture, l�artisanat du textile et la fabrication des chaussures ? Tout �a pour que les gens puissent penser � Rand al�Thor ?

Nynaeve avait utilis� ce nom d�lib�r�ment, car ses deux compagnons y allaient de leur � seigneur Dragon � avec presque autant d�enthousiasme que Masema.

� �coutez-moi bien ! S�il pr�tend dire aux femmes comment s�habiller, il d�clenchera une �meute � contre lui, cette fois.

Comme presque partout, il devait bien y avoir un Cercle des Femmes � Samara, quel que soit le nom qu�on lui ait donn�. Et m�me s�il ne s�agissait pas d�une institution officielle, les citadines devaient s��tre organis�es d�une fa�on ou d�une autre pour g�rer les divers probl�mes qui d�passaient les comp�tences limit�es des hommes. Ce Cercle, ou son �quivalent, avait bien entendu le pouvoir de sermonner une femme si elle d�rogeait aux r�gles �l�mentaires des convenances vestimentaires. Mais entre �a et les injonctions d�un homme, il y avait un monde ! Les femmes ne se m�lant pas des affaires des m�les � sauf quand c��tait absolument n�cessaire �, elles entendaient que ceux-ci leur rendent la pareille.

� Et je parie que les hommes r�agiront plut�t vivement s�il fait fermer tous les d�bits de boissons. Je n�ai jamais rencontr� un type qui ne s�endormirait pas en sanglotant si on lui annon�ait qu�il n�aura plus jamais l�occasion de tremper ses l�vres de temps en temps dans une chope de bi�re.

� Il fera tout �a, dit Ragan, ou peut-�tre bien que non� Parfois, il donne des ordres, c�est vrai, mais il lui arrive souvent d�oublier, parce que quelque chose de plus important lui passe par la t�te. Mais vous seriez surprise de ce que ses partisans acceptent sans broncher, quand �a vient de lui.

Les deux guerriers, remarqua Nynaeve, la flanquaient et regardaient avec m�fiance les gens qui allaient et venaient dans les rues. � bien les �tudier, elle trouva qu�ils avaient l�air de deux types pr�ts � d�gainer leur �p�e � la moindre menace. S�ils avaient l�intention de veiller sur elle, selon les ordres de Masema, une m�chante surprise les attendait.

� Cela dit, il n�est pas contre le fichu mariage, fit Uno en foudroyant du regard un marchand ambulant qui proposait des tourtes sur un plateau accroch� � son cou.

Affol�, le type d�tala avant d�avoir encaiss� l�argent des deux femmes qui venaient de lui acheter un en-cas.

� Estimez-vous heureuse qu�il ait oubli� que vous �tes c�libataire, continua le borgne. Sinon, il aurait pu vous renvoyer au seigneur Dragon avec un tout nouveau mari. Quand �a lui prend, il choisit au hasard des c�libataires des deux sexes, trois ou quatre cents de chaque, et il pr�side des c�r�monies g�antes. La plupart des fichus �poux ne se sont jamais vus avant. Si ces tas de mauviettes au cerveau ramolli ne se plaignent pas qu�on les traite ainsi, vous pensez qu�ils protesteront parce qu�on les prive de bi�re ?

Ragan marmonna quelque chose, mais pas assez bas pour que Nynaeve n�entende pas. � Il y a en ce monde un sacr� veinard qui s�ignore� � Voil� ce qu�il avait dit, ce malotru !

L�ancienne Sage-Dame le foudroya du regard. Trop occup� � sonder les alentours � au cas o� quelqu�un aurait voulu filer avec elle, apr�s l�avoir fourr�e dans un sac comme un porcelet �, Ragan ne s�en aper�ut pas. Un instant, Nynaeve fut tent�e de retirer son ch�le et de le jeter au loin. C�dant � la raison, elle tenta un soupir m�prisant qui n�eut pas plus d�effet. Quand �a les arrangeait, les hommes avaient le chic pour se montrer sourds et aveugles.

� Au moins, il n�a pas essay� de me d�pouiller de mes bijoux. Qui �tait la t�te de linotte qui lui a donn� les siens ?

Pour �tre devenue une fid�le du Proph�te, cette femme ne pouvait pas �tre autre chose qu�une idiote.

� C��tait Alliandre, r�pondit Uno, b�nie par la Lumi�re et reine du maudit Ghealdan. Je vous passe ses douze autres titres, histoire de gagner un peu de temps� On dirait que les gens du Sud en font la collection�

Nynaeve se cogna le gros orteil contre un pav� et faillit s��taler.

� Ainsi, c�est comme �a qu�il s�y prend ? s�exclama-t-elle en refusant l�aide de ses deux chevaliers servants. Si la reine est assez b�te pour l��couter, pas �tonnant qu�il puisse faire ce qu�il veut.

Uno jeta un regard noir � Nynaeve, puis il recommen�a � sonder la foule.

� Elle n�est pas b�te, mais tr�s sage. Quand on se retrouve sur le dos d�un fichu cheval sauvage, on a sacr�ment int�r�t � le diriger vers l�endroit o� il a envie d�aller. En tout cas, quand on est assez malin pour vider ses bottes quand elles sont pleines d�eau ! Vous croyez qu�elle est stupide parce que Masema lui a pris ses bagues ? Eh bien, d�trompez-vous. Elle est assez maligne, au contraire, pour savoir qu�il lui demanderait bien plus que �a si elle venait le voir sans porter de bijoux. La premi�re fois, quand il est all� la voir � depuis, c�est elle qui se d�place �, il lui a arrach� les fichues bagues des doigts. Elle portait des perles dans les cheveux, et il a cass� les fils. Toutes les maudites dames de compagnie ont d� s�agenouiller pour ramasser ce fichu fourbi ! M�me Alliandre a d� s�y mettre.

� � mes yeux, ce n�est pas de la sagesse, mais de la l�chet�, affirma Nynaeve.

Et qui avait les genoux tremblants parce que ce fou la regardait ? demanda une petite voix dans sa t�te.

Au moins, elle avait r�ussi � lui tenir t�te, � ce rustre !

Exactement ! Plier comme un saule et se ratatiner comme une souris, ce n�est pas du tout la m�me chose !

� Elle est la reine de ce pays, non ?

Aga�ants au possible, les deux hommes �chang�rent un regard estampill� � masculin �, et ce fut Ragan qui r�pondit :

� Vous ne comprenez pas, Nynaeve� Alliandre est la quatri�me personne � s�asseoir sur le Tr�ne B�ni par la Lumi�re depuis notre arriv�e au Ghealdan, qui remonte � moins de six mois. Quand Masema a commenc� � se gagner des fid�les, un certain Johanin portait la couronne. Tenant le Proph�te pour un doux illumin�, il n�a rien fait, m�me quand ses nobles l�ont implor� d�agir parce que les partisans du � d�ment � devenaient l�gion. Johanin est mort dans un accident de chasse�

� Un accident de chasse ! coupa Uno, si fort qu�un marchand ambulant qui le regardait par hasard en l�cha son plateau lest� d��pingles et d�aiguilles. Moi je veux bien, si on admet qu�il ne savait pas faire la diff�rence entre les deux extr�mit�s d�une lance � sanglier. Fichus gens du Sud et leur maudit Grand Jeu !

� Ellizelle succ�da au roi d�funt, encha�na Ragan. Elle ordonna � l�arm�e de disperser les foules de fid�les, mais au bout du compte, il y eut une bataille rang�e, et les militaires subirent une des pires d�routes dont j�ai entendu parler.

� Une fichue bataille rang�e, perdue par des soldats de malheur ! l�cha Uno, m�prisant.

Nynaeve songea qu�elle devrait lui retoucher un mot au sujet de son langage.

Ragan approuva du chef et continua son r�cit :

� On dit qu�Ellizelle s�est empoisonn�e apr�s ce d�sastre. Qu�elle soit morte comme �a ou autrement, elle fut remplac�e par Teresia, qui r�gna dix jours avant d�avoir l�id�e d�envoyer deux mille soldats combattre les dix mille fid�les qui s��taient mass�s devant Jehannah pour �couter un sermon du Proph�te. Apr�s la piteuse d�faite de ses troupes, Teresia abdiqua pour �pouser un riche marchand.

�bahie, Nynaeve d�visagea Ragan, et Uno ricana.

� C�est la version officielle, insista le plus jeune des deux guerriers. Cela dit, dans ce pays, �pouser un roturier revient � renoncer � toute pr�tention au tr�ne. J�ignore si Beron Goraed est heureux d�avoir une jeune et jolie �pouse de sang royal, mais je sais qu�il a �t� tir� du lit par une vingtaine de partisans d�Alliandre qui l�ont conduit de force au palais de Jheda pour un mariage organis� aux petites heures de l�aube. Ensuite, Teresia est partie vivre dans le nouveau domaine de son �poux. Couronn�e dans la foul�e, Alliandre a convoqu� Masema au palais pour lui annoncer qu�on ne lui ferait plus d�ennuis. En l�espace de deux semaines, c�est lui qui la convoquait ! Je ne saurais dire si cette femme croit aux sermons du Proph�te, mais elle est mont�e sur le tr�ne alors que son pays �tait au bord de la guerre civile, avec les Capes Blanches en embuscade pour se saisir du pouvoir, et elle a emp�ch� un d�sastre en se montrant r�aliste dans une situation presque d�sesp�r�e. C�est une reine avis�e, et tout homme devrait se sentir fier de la servir, m�me si elle est une femme du Sud.

Nynaeve ouvrit la bouche� et oublia ce qu�elle voulait dire quand Uno, d�un ton neutre, d�clara :

� Un fichu Fils de la Lumi�re nous suit. Ne vous retournez pas, femme, si vous avez deux sous de jugeote.

Nynaeve dut raidir le cou pour continuer � regarder droit devant elle.

� Tournez dans la prochaine rue, Uno !

� Pour nous �loigner des art�res principales et des maudites portes ? On peut semer ce fichu Fils dans la foule.

� Tournez !

Inspirant � fond, Nynaeve continua d�un ton moins haut perch� :

� Je veux voir � quoi ressemble ce Fils.

L��il unique d�Uno jeta de telles �tincelles que les gens s��cart�rent de son chemin sur dix bons pas de profondeur. Mais le trio s�engagea dans la premi�re venelle qu�il rencontra. Ce faisant, Nynaeve jeta derri�re elle un rapide coup d��il qui lui confirma ses craintes. Comment ne pas reconna�tre ce superbe visage, qu�elle s�attendait de toute fa�on � voir ? Aucun Fils de la Lumi�re, � part Galad, n�aurait eu une raison de la suivre. Et aucun tout court ne se serait int�ress� � Uno ou � Ragan.

D�s que le coin de la rue lui eut dissimul� Galad, Nynaeve regarda de nouveau devant elle, sondant la venelle. L�ancienne Sage-Dame bouillait de rage � au moins autant contre elle-m�me que contre Galadedrid Damodred.

Esp�ce de cr�tine cong�nitale !

La venelle, semblable � toutes les autres, �tait pav�e de pierres rondes. Des badauds plut�t clairsem�s s�y promenaient, passant devant des alignements de boutiques, de maisons d�habitation et de tavernes.

Si tu n��tais pas venue en ville, il ne t�aurait jamais trouv�e !

Au moins, la foule n��tait pas assez dense pour que quelqu�un s�y cache�

Mais il fallait que tu voies le Proph�te, pas vrai ? Parce qu�il allait vous faire partir d�ici avant l�arriv�e de Moghedien, croyais-tu ! Quand apprendras-tu que tu ne peux compter sur personne, � part toi-m�me ?

Nynaeve prit sa d�cision en une fraction de seconde. Quand Galad s�engagerait dans cette venelle et ne les verrait plus, il commencerait par chercher dans les boutiques et peut-�tre m�me dans les tavernes.

� Par l� !

Relevant l�ourlet de sa robe, la jeune femme s�engouffra dans la premi�re all�e qu�elle aper�ut et plaqua le dos contre un mur. Gr�ce � sa rapidit�, personne ne parut s�apercevoir de sa � disparition � � et tant pis si �a jetait un �clairage plut�t sinistre sur ce qui se passait � Samara ces derniers temps.

Uno et Ragan la rejoignirent en un �clair, la poussant plus loin dans l��troit passage en terre battue. Manquant percuter un seau fendu de toute part et un tonneau de r�cup�ration de l�eau de pluie si dess�ch� qu�il se craquelait dans ses arceaux, Nynaeve se consola en se disant que les deux hommes, au moins, agissaient en fonction de sa volont�. Plus ou moins, en tout cas� La main sur la poign�e de leur �p�e, ils �taient pr�ts � la prot�ger, qu�elle le veuille ou non.

Eh bien, laisse-les faire, idiote ! Tu crois pouvoir te d�fendre toi-m�me ?

Pour �a, elle �tait assez en col�re� Galad, rien que �a ! Elle n�aurait jamais d� s��loigner de la m�nagerie ! Une initiative malheureuse, et qui risquait de tout ficher en l�air. Et pour ne rien arranger, impossible de canaliser le Pouvoir, exactement comme face � Masema. L��ventualit� que Moghedien ou une s�ur noire soient � Samara la contraignait � s�en remettre � deux hommes en ce qui concernait sa s�curit�. De quoi d�cupler sa col�re, au point qu�elle aurait pu percer avec ses dents un trou dans les murs qui l�entouraient. � pr�sent, elle comprenait pourquoi toutes les Aes Sedai, � part les rouges, avaient un Champion. Intellectuellement, c��tait d�une incontournable logique. Affectivement, �a lui donnait envie de hurler.

Galad apparut et avan�a lentement � contre-courant des badauds qui sortaient de la venelle. Normalement, il aurait d� continuer sa progression, les yeux aux aguets. Pour une raison inconnue, il tourna la t�te vers l�all�e o� se cachait le trio. Et quand il vit Nynaeve, il n�eut m�me pas l��l�mentaire courtoisie de se montrer surpris ou content.

Tandis que le Fils de la Lumi�re s�engageait dans l�all�e, Uno et Ragan se mirent en mouvement avec un bel ensemble. Le borgne d�gaina cependant son �p�e plus vite que son compagnon, car celui-ci prit d�abord le temps de pousser Nynaeve un peu plus en avant dans l�all�e. Ensuite, ils se plac�rent l�un derri�re l�autre. Si Galad parvenait � vaincre Uno, il lui faudrait encore affronter Ragan.

Nynaeve grin�a des dents de d�sagr�ment. Elle aurait pu rendre parfaitement inutile tout ce d�ploiement d�acier. La Source Authentique, telle une lumi�re brillant derri�re son �paule, attendait qu�elle s�unisse � elle. Et elle aurait pu le faire, si elle avait eu le cran requis.

Galad s�arr�ta, sa cape rejet�e en arri�re, une main reposant nonchalamment sur la poign�e de son �p�e � l�incarnation m�me de la gr�ce et de la puissance contenue. N��tait son plastron poli, il aurait pu �tre � un bal.

� Je n�ai aucune envie de vous tuer, soldats du Shienar, dit-il calmement.

Selon Elayne et Gawyn, Galad �tait un escrimeur redoutable. Pour la premi�re fois, Nynaeve songea que les deux jeunes gens n�avaient peut-�tre pas exag�r�. En tout cas, ce jeune homme pensait �tre un ma�tre de la lame. Face � deux v�t�rans, il affichait la confiance d�un chien-loup confront� � deux roquets � sans chercher � les d�fier, mais certain de pouvoir les �craser.

Gardant toujours un �il sur les deux hommes, il s�adressa � Nynaeve :

� Quelqu�un d�autre serait entr� dans une boutique ou dans une taverne, mais toi, tu n�agis jamais comme on pourrait s�y attendre. Veux-tu bien avoir une conversation avec moi ? Pourquoi me forcerais-tu � tuer ces deux braves soldats ?

Derri�re Galad, pas un seul passant ne s�arr�tait, mais Nynaeve, malgr� les trois hommes qui obstruaient en partie son champ de vision, remarqua que beaucoup de gens tournaient la t�te pour voir ce qui avait attir� l�attention du Fils de la Lumi�re. Et bien s�r, ils ne pouvaient pas rater les �p�es. � la vitesse de l��clair, des interpr�tations diverses et vari�es allaient na�tre dans tous ces esprits et donner naissance � des rumeurs qui se r�pandraient avec la rapidit� d�un vol d�hirondelles.

� Laissez-le passer, ordonna l�ancienne Sage-Dame.

Uno et Ragan ne bronchant pas, elle dut r�p�ter son injonction plus fermement. Les deux hommes consentirent alors � s��carter. Dans l��troit passage, ce ne fut pas ais�, et m�me s�ils ne dirent pas un mot, Nynaeve devina toute la r�probation que leur inspirait sa d�cision. Comme s�il les avait d�j� oubli�s, Galad avan�a d�un pas d�li�. Croire qu�il n��tait plus sur ses gardes aurait cependant �t� une erreur que les deux v�t�rans ne commirent fort heureusement pas.

� part un des Rejet�s, Nynaeve n�aurait pas pu penser � quelqu�un qu�elle avait moins envie de voir en cet instant pr�cis. En m�me temps, comme d�habitude, son souffle s�acc�l�rait et son c�ur battait la chamade. Vraiment, c��tait ridicule ! Pourquoi cet homme n��tait-il pas hideux ? Ou au moins, ordinaire�

� Tu savais que j�avais remarqu� que tu nous suivais ! lan�a Nynaeve.

Une accusation assen�e avec conviction, m�me si elle aurait �t� bien en peine de dire de quoi elle accusait le jeune homme. Peut-�tre de ne pas avoir agi comme elle s�y attendait, tout simplement. Et comme �a l�aurait bien arrang�e�

� Je m�en suis dout� d�s que je t�ai reconnue, Nynaeve� Il m�est revenu � l�esprit que tu es loin d�avoir les yeux dans ta poche.

Un compliment ? Si Galad esp�rait l�amadouer ainsi, il se trompait, �tant donn� o� �a l�avait men�e avec Valan Luca.

� Que fais-tu au Ghealdan ? Je te croyais en route pour l�Altara ?

Galad d�visagea un moment la jeune femme, ses magnifiques yeux noirs brillant d�int�r�t, puis il �clata de rire :

� En ce monde, une seule personne � toi � est assez culott�e pour me poser la question que je devrais lui poser ! D�accord, je vais te r�pondre, m�me si nos r�les seraient cens�s �tre invers�s. J�avais ordre de gagner Salidar, en Altara, mais tout a chang� quand ce Proph�te� Que se passe-t-il ? Tu te sens mal ?

Au prix d�un gros effort, Nynaeve parvint � rester impassible.

� Bien s�r que non ! Je me porte � merveille, merci de t�en soucier.

Salidar ! �videmment ! Dans sa t�te, ce nom s��tait embras� comme une des tiges � feu d�Aludra. Tout ce temps � se creuser la cervelle, et voil� que Galad venait de lui offrir la solution sur un plateau. Maintenant, si Masema leur trouvait un bateau tr�s vite�

Tout �a �tait parfait, � condition que Galad ne les trahisse pas. Mais comment s�en assurer autrement qu�en laissant Uno et Ragan lui r�gler son compte ? Quoi qu�Elayne veuille bien dire, elle n�avait s�rement pas envie qu�on �gorge son fr�re. Mais comment faire croire � Galad que la Fille-H�riti�re n��tait plus avec elle ?

� Galad, j�ai seulement du mal � surmonter le choc de te revoir�

� Dans ce cas, que dire du mien, quand j�ai appris que tu t��tais �clips�e de Sienda avec Elayne ?

H�las et trois fois h�las, la s�v�rit� avait tendance � renforcer la beaut� de Galad. Heureusement, son ton compensait cet effet. En partie� Il aurait pu �tre en train de tancer une fillette qui s��tait aventur�e hors de la maison, apr�s l�heure du coucher, pour aller grimper dans des arbres.

� J��tais mort d�inqui�tude ! continua Galad. Quelle mouche t�a piqu�e, par la Lumi�re ? As-tu la moindre id�e des risques que tu as courus ? Et pour venir ici, en plus de tout ? D�s que c�est possible, Elayne choisit de chevaucher un �talon qui galope, mais je te croyais plus sens�e. Ce soi-disant Proph�te�

Galad s�interrompit et jeta un coup d��il � Uno et � Ragan. La pointe de son �p�e touchant le sol, le borgne s�appuyait � la poign�e, ses mains coutur�es de cicatrices bien en �vidence. Ragan, lui, semblait perdu dans la contemplation de sa lame.

� Selon certaines rumeurs, reprit Galad, il viendrait du Shienar. Nynaeve, tu ne peux pas �tre assez inconsciente pour t��tre compromise avec lui ?

Une question qui parut bien trop rh�torique au go�t de Nynaeve.

� Aucun de ces deux hommes n�est le Proph�te, r�pondit-elle. Je les connais depuis un certain temps, et je peux te le garantir. Uno, Ragan, sauf si vous avez l�intention de vous faire les ongles des pieds, pourriez-vous ranger vos lames ?

Les deux hommes ob�irent � contrec�ur. Uno se permit m�me de grogner entre ses dents, mais il finit par capituler. Avec les hommes, la fermet� marchait � tous les coups. Enfin, presque, et avec presque tous�

� Je n�ai pas cru un instant le contraire, Nynaeve, dit Galad.

Son ton, plus cassant encore que le sien, tapa sur les nerfs de l�ancienne Sage-Dame. Mais quand il continua, il parut embarrass� plut�t qu�arrogant. Bien �videmment, �a �nerva encore plus Nynaeve. Ce type lui faisait avoir des palpitations, et en plus, il se payait le luxe d��tre inquiet !

� Je ne sais pas dans quoi vous vous �tes fourr�es ici, Elayne et toi, et je m�en fiche, si je peux vous en sortir avant que vous ayez �t� bless�es. En ce moment, le commerce fluvial est au ralenti, mais un bateau devrait quand m�me arriver dans les prochains jours. Dis-moi o� je peux te joindre, et je me d�brouillerai pour vous trouver un passage jusqu�en Altara. De l�, vous gagnerez Caemlyn.

Nynaeve ne put dissimuler sa surprise.

� Tu veux nous trouver un bateau ?

� C�est tout ce que je peux faire, pour le moment�

Comme s�il s�excusait ou menait un violent d�bat int�rieur, Galad ajouta :

� Je ne peux pas vous escorter, parce que le devoir me retient ici.

� Nous ne voudrions surtout pas t�arracher � ta mission, d�clara Nynaeve.

Qu�il comprenne ce qui lui chanterait ! De sa part, elle aurait au plus esp�r� qu�il leur fiche la paix, et voil� que�

Galad parut tenir � se justifier :

� Vous laisser partir seules n�est pas tr�s raisonnable, mais un bateau vous �loignera d�ici avant que toute la fronti�re s�embrase. �a arrivera t�t ou tard, car une �tincelle suffira, et si personne ne la produit, le Proph�te ne manquera pas de s�en charger. Il faut me promettre que vous irez � Caemlyn, Elayne et toi. C�est tout ce que je vous demande. La Tour Blanche n�est pas une place pour vous, ni pour�

Galad serra les dents, mais il aurait tout aussi bien pu aller jusqu�au bout de sa pens�e et nommer Egwene.

S�il se mettait lui aussi en qu�te d�un bateau, �a ne ferait aucun mal, bien au contraire. Puisque Masema pouvait oublier qu�il voulait faire fermer les tavernes, il risquait aussi de ne pas se souvenir qu�il cherchait un bateau pour quelqu�un. D�autant plus s�il s�agissait d�un � quelqu�un � susceptible d��tre impliqu� dans ses plans grotesques. Oui, �a ne ferait aucun mal, � condition de pouvoir se fier � Galad. Dans le cas contraire, il restait � esp�rer qu�il n��tait pas un si bon escrimeur que �a. Une pens�e d�sagr�able, certes, mais beaucoup moins que ce qui arriverait s�il �tait indigne de confiance.

� Je suis ce que je suis, Galad, et Elayne est comme moi�

Apr�s avoir d� en rabattre devant Masema � une exp�rience qui lui laissait un go�t amer dans la bouche � Nynaeve estima qu�un peu de dialectique de la Tour Blanche ne ferait pas de mal non plus.

� Et d�sormais, tu es ce que tu es�, ajouta-t-elle en rivant les yeux sur la cape blanche du jeune homme. Ces gens abominent la Tour Blanche et les femmes capables de canaliser le Pouvoir. Puisque tu es l�un des leurs, qu�est-ce qui me garantit que vous ne serez pas cinquante, dans une heure, pour tenter de me jeter en prison ou de me cribler de fl�ches si je r�siste ? Idem pour Elayne, bien entendu.

Agac�, ou peut-�tre vex�, Galad secoua la t�te.

� Combien de fois devrai-je te le r�p�ter ? Je ne permettrai jamais qu�on fasse du mal � ma s�ur. Ou � toi.

Galad eut l�air g�n�, car il vit que Nynaeve avait relev� cet ajout � � ou � toi � �indiquant qu�elle passait clairement en second. Mais que croyait-il ? Elle n��tait pas une de ces petites dindes qui perdaient tous leurs moyens sous pr�texte qu�un homme avait un regard apte � faire fondre les glaciers et incroyablement p�n�trant.

� Si tu le dis�, l�cha-t-elle.

Galad hocha la t�te avec lassitude.

� Dis-moi o� vous �tes, et je vous pr�viendrai � ou vous ferai pr�venir � d�s que j�aurai trouv� un bateau.

Si Elayne disait vrai, Galad ne pouvait pas davantage mentir qu�une Aes Sedai li�e par les Trois Serments. Pourtant, elle h�sitait encore. Une erreur, en ce moment pr�cis, pouvait �tre fatale. Si le risque n�avait concern� qu�elle, il n�y aurait eu aucun probl�me, mais la vie d�Elayne �tait �galement en jeu. Sans parler de celle de Thom et de Juilin. Malgr� ce qu�ils aimaient croire, ils �taient sous sa responsabilit�. Cela dit, elle �tait face � Galad, et la d�cision lui revenait. C��tait comme �a, et �a valait mieux, en un sens�

� Par la Lumi�re ! que veux-tu que je te dise de plus ? s�emporta Galad.

Il leva une main, comme s�il voulait prendre la jeune femme par l��paule. En un �clair, la lame d�Uno s�interposa entre eux. Mais le demi-fr�re d�Elayne l��carta comme s�il s��tait agi d�une brindille et ne lui accorda plus une once d�attention.

� Je ne te veux pas de mal, aujourd�hui ou n�importe quand, et je le jure sur le nom de ma m�re. Tu affirmes �tre ce que tu es ? Moi, je sais ce que tu es � et ce que tu n�es pas. Si je porte une cape blanche, c�est en partie parce que la Tour Blanche vous a envoy�es dans le monde, Elayne, Egwene et toi, pour je ne sais quelles raisons, alors que justement, vous �tes ce que vous �tes� C�est comme exp�dier sur le champ de bataille un gamin qui vient juste d�apprendre par quel bout on tient une �p�e. Un crime que je ne pardonnerai jamais aux Aes Sedai. Mais il est encore temps pour vous deux d��chapper � la boucherie en fuyant le champ de bataille. La tour est trop dangereuse pour toi, Nynaeve, et pour ma s�ur � surtout maintenant. La moiti� du monde devient un endroit trop p�rilleux pour vous !

Le ton de Galad se fit moins imp�rieux, mais il ne s�adoucit pas pour autant, prenant des accents plus amers.

� Je t�en supplie, Nynaeve� Si quelque chose arrivait � Elayne� J�en arrive presque � regretter qu�Egwene ne soit pas avec vous. Ainsi, je pourrai�

Galad se passa une main dans les cheveux, puis il regarda � droite et � gauche, comme s�il cherchait une id�e g�niale pour convaincre son interlocutrice. Uno et Ragan lev�rent leur lame, pr�ts � lui transpercer le corps, mais il ne parut pas s�en apercevoir.

� Au nom de la Lumi�re, Nynaeve, permets-moi de vous aider !

Un simple d�tail fit pencher la balance dans l�esprit de Nynaeve. Ils �taient au Ghealdan. Alors que l�Amadicia �tait le seul pays qui consid�rait comme une criminelle une femme capable de canaliser le Pouvoir, ils se trouvaient de l�autre c�t� du fleuve. En cons�quence, seul le serment pr�t� par Galad aux Fils de la Lumi�re s�opposait � son devoir familial envers Elayne. Dans ces conditions, les liens du sang devaient primer. De plus, ce gar�on �tait vraiment trop beau pour finir taill� en pi�ces par Ragan et Uno. Mais cette consid�ration annexe n�avait pas influenc� l�ancienne Sage-Dame, bien entendu�

� Nous sommes avec la troupe de Valan Luca.

� Valan Luca ? s��cria Galad, sourcils fronc�s. Tu veux dire dans une des m�nageries ? (Surpris autant que d�go�t�, il ne semblait pas en croire ses oreilles.) Que fichez-vous en une telle compagnie, au nom de la Lumi�re ? Les organisateurs de ces spectacles ne valent pas mieux que� Mais peu importe ! Si vous avez besoin d�argent, je peux vous en donner assez pour que vous trouviez refuge dans une auberge honorable.

D�apr�s son ton, Galad ne doutait pas un instant que Nynaeve accepterait. Il n�avait pas propos� de les aider, Elayne et elle, en leur pr�tant de l�argent, ni offert de se d�carcasser pour leur trouver une chambre. Non. Convaincu qu�elles devaient aller dans une auberge, il avait la certitude qu�elles en passeraient par l�. M�me s�il l�avait assez observ�e pour pr�voir qu�elle se cacherait dans une all�e, ce jeune homme ne connaissait pas vraiment Nynaeve al�Meara. De plus, il y avait des raisons de rester avec Luca.

� Tu crois qu�il y a encore une chambre libre � Samara ? Voire une grange ?

Nynaeve regretta aussit�t son ton un peu trop virulent.

� Je suis certain de�

� La m�nagerie est le dernier endroit o� on songerait � nous chercher, coupa Nynaeve. (Sauf quand on s�appelle Moghedien, h�las�) Et nous devons rester cach�es, tu ne me contrediras pas sur ce point. Pour nous trouver une chambre, tu devras en faire lib�rer une par ses occupants. Un Fils de la Lumi�re qui r�quisitionne une chambre pour deux femmes ? Voil� qui ferait jaser, et qui attirerait tous les regards comme une bouse attire les mouches.

Galad n�aima pas cette fa�on de pr�senter les choses. Du coup, il foudroya Uno et Ragan comme si c��tait leur faute. Cependant, il restait assez sens� pour rester accessible � la logique.

� Une m�nagerie n�est pas un lieu s�r pour vous, mais vous y �tes probablement moins en danger qu�� l�int�rieur de la ville. Comme tu as accept� d�aller � Caemlyn, je n�insisterai pas sur l�autre point.

Impassible, Nynaeve ne d�trompa pas Galad. S�il pensait qu�elle avait promis d�aller � Caemlyn � ce n��tait absolument pas le cas, bien s�r � tant mieux pour lui. En revanche, elle allait devoir le tenir �loign� de la m�nagerie. S�il voyait sa s�ur dans sa tenue � paillettes, ce gar�on �tait capable de d�clencher une �meute bien plus d�vastatrice que celles dont Masema avait le secret.

� Inutile de t�approcher de la troupe, bien entendu. En tout cas, tant que tu n�auras pas trouv� un bateau. Quand ce sera fait, viens dans le campement des artistes et demande Nana � � la tomb�e de la nuit, surtout.

Galad aima encore moins cette partie du discours de Nynaeve, mais elle le coin�a de main de ma�tre :

� Je n�ai pas vu un seul Fils de la Lumi�re s�approcher d�une m�nagerie. Si tu t�aventures dans la n�tre, les gens le remarqueront et poseront des questions.

Galad eut un superbe sourire, mais qui d�couvrait trop ses dents pour �tre honn�te.

� Tu as r�ponse � tout, � ce que je vois� Vois-tu une objection � ce que je t�escorte jusque-l� ?

� Et comment ! Il y aura assez de rumeurs comme �a, parce qu�une bonne centaine de passants nous ont vus en train de parler.

Son champ de vision bloqu� par les trois hommes, Nynaeve n�apercevait plus la venelle, mais elle aurait pari� que les badauds continuaient � jeter un coup d��il dans l�all�e. Et comme Uno et Ragan n�avaient pas rengain� leur lame�

� Si tu me raccompagnes, il y aura dix fois plus de t�moins.

� R�ponse � tout, oui, marmonna Galad avec une grimace � moiti� amus�e. Mais tu as raison sur ce point. (� l��vidence, �a ne le remplissait pas de joie.) Vous, les soldats du Shienar !

Son ton devenu tranchant comme l�acier, il continua :

� Je suis Galadedrid Damodred et cette femme est sous ma protection. Comme pour son amie, je n�h�siterais pas � faire le sacrifice de mon insignifiante petite vie afin qu�il ne lui arrive aucun mal. Si vous les laissez souffrir de la moindre �gratignure, je vous retrouverai et je vous tuerai.

M�prisant les armes des deux hommes et la soudaine froideur de leur visage, Galad se tourna de nouveau vers Nynaeve :

� Bien s�r, tu vas encore refuser de me dire o� est Egwene ?

� Contente-toi de savoir qu�elle est tr�s loin d�ici.

Nynaeve croisa les bras et sentit que son c�ur tambourinait dans sa poitrine. Commettait-elle une erreur tragique � cause d�un beau visage ?

� Et en un lieu bien plus s�r que tous ceux o� tu aurais pu l�envoyer.

Galad n�en crut � l��vidence pas un mot, mais il n�insista pas.

� Avec un peu de chance, j�aurai trouv� un bateau dans un jour ou deux. D�ici l�, ne vous �loignez pas de la � troupe � de Valan Luca. Et surtout, Nynaeve, ne te fais pas remarquer. Si c�est possible avec cette couleur de cheveux� Dis � Elayne de ne pas tenter de me fuir. Vous pouvez d�j� remercier la Lumi�re que je vous ai retrouv�es saines et sauves. Si vous essayez de traverser le Ghealdan pour m��chapper, elle devra veiller deux fois plus sur vous pour que vous en sortiez vivantes. Les ruffians blasph�mateurs du Proph�te sont partout, ne respectant ni les lois ni les personnes. Et je ne parle m�me pas des brigands qui s�efforcent de profiter du chaos pour tirer les marrons du feu. Samara est un nid de gu�pes. Mais si tu ne bronches pas, et si tu convaincs ma t�te de pioche de s�ur d�en faire autant, je trouverai un moyen de vous en faire partir sans �tre piqu�es.

Nynaeve dut produire un gros effort pour ne pas r�pliquer. Comment osait-il r�p�ter ce qu�elle lui avait dit et le lui pr�senter comme un ordre ? Encore un peu, et il voudrait les envelopper dans du coton, Elayne et elle, afin de les ranger sur une �tag�re.

Ce serait si mal que �a, si �a arrivait ? demanda la petite voix famili�re. En �tant livr�e � toi-m�me, n�as-tu pas fait assez de d�g�ts ?

Nynaeve intima le silence � l�insolente petite voix. Loin d�obtemp�rer, celle-ci entreprit de dresser la liste de tous les d�sastres et de toutes les avanies dont l�ancienne Sage-Dame �tait responsable � cause de son ent�tement.

Prenant son silence pour un consentement, Galad se d�tourna de la jeune femme� et s�immobilisa, car Ragan et Uno, lui bloquant le passage, le regardaient avec le calme trompeur que les hommes affichent souvent quelques secondes avant une explosion de violence. Alors que l�air cr�pitait de tension, Nynaeve agita fr�n�tiquement une main. Baissant leur arme, ses deux gardes du corps s��cart�rent.

Galad �loigna sa main de la poign�e de son �p�e, d�passa les deux soldats et s�enfon�a dans la foule sans un regard en arri�re.

Nynaeve sortit de l�all�e, foudroya du regard ses deux compagnons et partit � grandes enjamb�es dans la direction oppos�e. Alors qu�elle avait tout arrang�, ces deux lourdauds avaient failli tout g�cher. Pour les hommes, la violence semblait �tre la solution � tout. Si elle avait dispos� d�un bon b�ton, la jeune femme leur aurait caress� les c�tes � tous les trois, histoire de leur faire comprendre certaines choses.

Uno et Ragan semblaient avoir tir� quelque le�on de l�incident. Leur lame rengain�e, ils rattrap�rent Nynaeve et avanc�rent en silence, m�me quand elle se trompa de rue en deux occasions et fut oblig�e de rebrousser chemin. S�abstenir de tout commentaire � ces moments-l� fut particuli�rement judicieux de la part des deux hommes. Fatigu�e d��tre contrainte de tenir sa langue, d�abord devant Masema puis face � Galad, Nynaeve n�attendait qu�une excuse, si mince soit-elle, pour dire sa fa�on de penser � quelqu�un. Par exemple � la petite voix, dans sa t�te, d�sormais r�duite au bourdonnement d�un insecte, mais qui refusait toujours de se taire.

Et qui continua � refuser, m�me lorsque le trio fut de retour sur la route de terre battue o� passaient si peu de chariots. Nynaeve s�inqui�tait de l�arrogance de Rand, mais que dire de la sienne ? Son ent�tement l�avait conduite si pr�s de la catastrophe � elle, mais beaucoup d�autres aussi � qu�il devenait impossible de fermer les yeux. Et dans le cas de Birgitte, m�me si elle �tait encore vivante, les bornes avaient peut-�tre �t� d�pass�es. Dans ces conditions, le mieux �tait sans doute qu�elle �vite d�affronter de nouveau Moghedien et les s�urs noires, attendant que des personnes comp�tentes d�cident de la marche � suivre.

Quelque chose en Nynaeve s�insurgea contre cette solution, mais l�ancienne Sage-Dame fit montre de l�autorit� inflexible qu�elle manifestait envers Thom et Juilin. Elle allait gagner Salidar et remettre toute cette histoire entre les mains des s�urs bleues. D�sormais, c��tait ainsi que fonctionneraient les choses. Et pas question de revenir l�-dessus.

� Vous avez mang� quelque chose qui ne vous a pas plu ? demanda Ragan. Vous faites la grimace comme si vous veniez de croquer une baie trop verte.

Nynaeve gratifia l�insolent d�un regard qui lui cloua le bec, puis elle continua son chemin, les deux hommes sur ses flancs.

Qu�allait-elle donc en faire, de ces types ? Leur apparition �tant providentielle, il aurait �t� dommage de ne pas leur trouver une utilit�. Pour commencer, deux paires d�yeux de plus � enfin, trois yeux plut�t, rectifia-t-elle en se jurant d��tre bient�t capable de regarder ce bandeau sans fr�mir, m�me s�il lui en co�tait � cherchant un bateau, c��tait une chance d�en trouver un plus vite. Si Masema ou Galad r�ussissaient les premiers, tant mieux, mais elle ne voulait pas que ces deux-l� en sachent plus que n�cessaire sur ses faits et gestes. Comment pr�dire de quoi ils �taient capables ?

� Vous m�accompagnez parce que Masema vous a dit de le faire, demanda-t-elle � br�le-pourpoint, ou parce que Galad vous l�a ordonn� ?

� O� est la fichue diff�rence, femme ? grogna Uno. Si le seigneur Dragon vous a appel�e, vous avez fichtrement�

Levant un index que Ragan regarda comme s�il s�agissait d�une arme, Nynaeve r�duisit le borgne au silence.

� Vous comptez nous aider � rejoindre Rand, Elayne et moi ?

� Faute d�avoir mieux � faire, oui ! r�pliqua Ragan. Au train o� c�est parti, nous ne reverrons pas le Shienar avant d��tre tout gris et �dent�s. Alors, pourquoi ne pas chevaucher avec vous jusqu�� Tear, ou ailleurs, si le seigneur Dragon est ailleurs ?

Nynaeve n�aurait pas vu les choses comme �a, mais � vrai dire, c��tait lumineux ! Deux hommes pour aider Thom et Juilin � s�acquitter des corv�es et � monter la garde. Inutile de leur pr�ciser combien de temps �a risquait de prendre, ni les haltes et les d�tours qui les attendaient peut-�tre en chemin. Les s�urs bleues de Salidar risquaient de ne pas les laisser aller plus loin, Elayne et elle. Et parmi des Aes Sedai, elles ne seraient plus que d�humbles Accept�es.

Cesse de r�fl�chir � �a. Ta d�cision est prise, de toute fa�on.

La foule qui attendait devant l�enseigne spectaculaire de Luca ne semblait pas avoir diminu� et un flot r�gulier de nouveaux spectateurs potentiels venait r�guli�rement la renforcer. Dans les rangs de ceux qui sortaient du chapiteau, on s�exclamait sur ce qu�on venait de voir. Les chevaux-sangliers continuant � appara�tre de temps en temps au-dessus de la cloison de toile, des � Oh ! � et des � Ah ! � sortaient immanquablement des gorges des futurs clients.

Cerandin faisait de nouveau travailler les s�redit � leur rythme, et elle exigeait que les chevaux-sangliers aient de nombreuses p�riodes de repos. Un point sur lequel elle se montrait inflexible, quoi qu�en pense Luca. Quand on leur faisait bien comprendre que toute autre option �tait inenvisageable, les hommes consentaient � faire ce qu�on leur disait. Le plus souvent, en tout cas.

Avant de p�n�trer sur l�aire d�herbe brune copieusement pi�tin�e, Nynaeve s�arr�ta et se campa face aux deux soldats du Shienar. Bien qu�elle affich�t un calme m�ritoire, ils parurent aussit�t m�fiants. Une r�action judicieuse, m�me si pour Uno, �a consistait � triturer son bandeau illustr� � avec un r�sultat fort peu rago�tant. Les clients qui s��loignaient du chapiteau et ceux qui s�en approchaient ne pr�t�rent aucune attention au trio.

� Ce ne sera ni � cause de Masema, ni � cause de Galad, d�clara Nynaeve. Si vous voyagez avec moi, vous m�ob�irez. Sinon, autant partir de votre c�t�, parce que je ne voudrai pas de vous.

Comme de juste, Uno et Ragan jug�rent opportun de se consulter du regard avant d�acquiescer.

� Si �a doit �tre comme �a, grogna Uno, �a sera fichtrement comme �a ! S�il n�y a pas de maudits idiots pour veiller sur vous, je ne vois pas comment vous rejoindrez jamais le seigneur Dragon. Avec votre langue de vip�re, un fichu fermier vous aura fait la peau avant.

D�un regard, Ragan fit savoir � son compagnon qu�il souscrivait � ses propos, mais doutait qu�il ait �t� tr�s judicieux de les prononcer devant la principale int�ress�e. De la graine de sage, ce Ragan, semblait-il !

Si les deux hommes acceptaient ses conditions, Nynaeve ne se souciait gu�re de leurs motivations. Pour l�instant, en tout cas. � l�avenir, elle aurait tout le temps du monde pour leur remettre les id�es en place.

� Je suis s�r que les autres aussi seront d�accord, dit Ragan.

� Les autres ? Vous n��tes pas que tous les deux ?

� En tout, nous ne sommes plus que quinze. Je ne pense pas que Bartu et Nengar viendront.

� Trop occup�s � servir leur fichu Proph�te ! (D�tournant la t�te, Uno cracha sur le sol.) Quinze types� Sar est tomb� de cette maudite falaise, dans les montagnes, Mendao s�est laiss� entra�ner dans un fichu combat contre trois Qu�teurs de malheur, et�

Stup�faite, Nynaeve n��coutait d�j� plus. Quinze ! Mentalement, elle calculait d�j� ce que �a co�terait de nourrir une telle troupe. M�me quand ils affirmaient ne pas avoir faim, Thom et Juilin mangeaient chacun deux fois sa portion ou celle d�Elayne. Au nom de la Lumi�re !

Cela dit, avec une escorte de quinze guerriers du Shienar, plus besoin d�attendre un bateau ! Sachant que Salidar, elle s�en souvenait d�sormais, �tait situ� au bord d�un fleuve, un navire serait sans nul doute la fa�on la plus rapide de voyager. Mais en mati�re de s�curit�, quinze guerriers mettraient leur roulotte � l�abri des Capes Blanches, des brigands et des fid�les du Proph�te. Bien s�r, la lenteur serait un probl�me. Et un seul v�hicule quittant Samara avec tant de cavaliers attirerait l�attention. Une vraie pancarte pour Moghedien ou l�Ajah Noir.