Нынешний Грид существенно отличался от того Грида, когда Лорд только родился. Он отточил свои навыки, находясь на Бехенском Архипелаге, получил бесценный боевой опыт во время проведения межнационального соревнования, а также экипировался новыми предметами и поднял свой уровень.

Устойчивый прогресс Грида максимизировал силу его характеристик, титулов и предметов, увеличив тем самым и эффективность его пяти чувств. Таким образом, этого оказалось вполне достаточно, чтобы почувствовать скрывающегося Короля Теней.

Правда, это ощущение было настолько слабым, что Преемник Пагмы был вынужден использовать Магическое Обнаружение. Но вот, как только по спальне Лорда хлынула волна маны, он моментально ощутил присутствие постороннего человека.

– … Да как ты посмел!?

Да кому вообще пришло бы в голову прятаться в спальне ребёнка!?

Итак, разъяренный Грид вытащил Йаругт и Призрачный Меч, после чего тут же рубанул по потолку. Тем не менее, поразить цель ему так и не удалось.

– Уклонился? – пробормотал шокированный Янгу. Реакция этого человека оказалась настолько высокой, что Грид невольно почувствовал дрожь.

«А он опасен», – понял Преемник Пагмы, моментально сконцентрировавшись на своём противнике. Если этому злоумышленнику удавалось каким-то образом скрываться в комнате Лорда, значит, его не заметили ни Стикс, ни Вооружённые до зубов.

А раз так… этот человек явно не был обычным.

«Вот чёрт!».

Так или иначе, самым главным приоритетом была безопасность Лорда, а потому Грид поспешно схватил спящего сына и активировал Волну, чтобы сбить незнакомца с потолка.

«Нападает, даже не спросив кто я такой!», – слегка смутился Касим. Преемник Пагмы мог хотя бы поинтересоваться, что он здесь делает перед тем, как атаковать. Тем не менее, Грид явно счёл его врагом, а потому Касиму ничего не оставалось, кроме как защищаться.

В противном случае он бы просто погиб.

«Теневое Перемещение!».

Фжах!

Чтобы избежать смертоносной энергии, залившей весь потолок, Касиму пришлось спрятаться в тени. А затем, когда перед его глазами пронёсся чёрный клинок, он двинулся к новой тени, созданной рухнувшим потолком.

Грид же воспользовался Наглазной Повязкой Душегуба, продолжая преследовать Касима и на ходу активируя Фехтование Пагмы, Убийство.

«А он вырос за те последние несколько месяцев, что я его не видел!», – понял весьма удивленный Король Теней. Он чувствовал, как в его сторону несётся клинок, преисполненный одного-единственного желания – убить своего врага.

Итак, Касим решил попросту сбежать, однако в то же мгновенье был пойман Руками Бога.

«Он что, заблокировал все пути отхода?».

Подобные навыки можно было приобрести лишь пройдя через бесчисленное количество битв. И противостоять такому противнику было крайне сложно.

Таким образом Касим решил, что если не воспользуется своей истинной силой, то попросту умрёт.

«Теневые Солдаты!».

И вот, тени тут же ответили на зов Касима, превратившись в низкорослых солдат и обступив Касима со всех сторон. Благодаря этому Король Теней сумел отразить Убийство Грида, после чего двинулся вместе со своей армией аккурат на Руки Бога.

И после того, как шестьдесят семь солдат метнули свои копья, Грид понял, что эта битва будет не такой простой, как хотелось бы.

«Чушь какая-то!».

Этот неопознанный злоумышленник, лицо которого было скрыто под тюрбаном и шарфом, продемонстрировал невероятную способность по использованию теней. Все существующие в комнате тени помогали ему защищаться, атаковать и даже перемещаться. Данная техника была в бесконечное количество раз мощнее, чем у Тармы, с которым Гриду довелось повстречаться во время проведения Второго Межнационального Соревнования.

«Кто же этот монстр, и откуда он вообще здесь взялся?», – задался вопросом Грид, после чего внезапно вспомнил, – «… Король Теней!».

Касим!

«Этот чертов ублюдок снова охотится за мной!».

В те времена, когда Грид ещё проживал на территории Уинстона, убийца по имени Шей нанял Касима. Тем не менее, в тот раз Король Теней был заблокирован совместными усилиями Хуроя с Ефеминой и, в конце концов, вынужден был отступить.

– Ноя! Рэнди!

Итак, уверенный в том, что его противником является именно Касим, Грид использовал всю свою силу. Король Теней был именным НПС и во время их первой встречи явно обладал третьим подклассом. Таким образом, можно было прийти к выводу, что текущий уровень Касима превышал 400-ый.

А поскольку в одиночку справиться с таким врагом было слишком сложно, он вызвал своих питомцев, после чего активировал Убийственную Связующую Волну.

Фу-ду-ду-ду-дух!

В результате этого стены в комнате были разрушены, а рейданский замок просто-напросто затрясся. Такова была подавляющая сила Убийственной Связующей Волны, которую можно назвать окончательной способностью Грида. Тем не менее, атаковать Касима нецелевым навыком было попросту неразумно, а потому, пройдя сквозь тени и оказавшись позади Грида, он избежал всех восьми ударов Убийственной Связующей Волны.

– Герцог Грид, пожалуйста, успокойся и дай мне сказать… – попытался было образумить своего противника Касим, однако было уже слишком поздно.

Скопировавшая облик Грида Рэнди уже обрушила на него Волну. Кроме того, открыла свою пасть и Ноя, намереваясь проглотить убийцу. Не стояли в стороне и Руки Бога с Мьёльнирами наготове. В итоге Касиму пришлось использовать скрытую технику. Называлась она «Жадность» и, стягивая все окрестные тени к одной точке, поглощала всё вокруг.

Это был уникальный навык Касима, который он лично разработал, скомбинировав техники Далуки и Лантиера.

Фу-жу-у-ух!

– Уа-а-а-а-ак!

– Мур-р! Страшно!

Рэнди, Ноя, Руки Бога и мебель, находящаяся в комнате… Словом, всё, кроме Грида, было поглощено этой тенью. Она была похожа на черную дыру, хоть и, естественно, не могла потягаться с ней в мощности. Жадность Касима поглощала всё вокруг всего лишь на три секунды, после чего выплёвывала цели. Правда, на поле боя даже три секунды могли сыграть решающую роль.

– Герцог Грид! Я не враг! – вновь прокричал Король Теней, которому наконец-то представилась возможность поговорить с Гридом.

– Не враг?

– Я хочу стать твоим союзником!

– Союзником? Ты? – переспросил Преемник Пагмы, совершенно не понимая, что здесь происходит.

И в то же мгновенье начал сонно потягиваться Лорд, который так сильно устал за последние несколько дней, что проспал практически весь бой.

А затем, увидев перед собой Касима, ребёнок улыбнулся и воскликнул:

– Учитель!

– Учитель? – пробормотал ошеломленный Грид.

– Ах! Отец!

Лорд с запозданием понял, что находится в руках Грида и крепко обнял его. Ну а в следующее мгновенье Жадность выплюнула Ною, которая нервно покачала хвостом и пожаловалась:

– Я пострадала почём зря. Хозяин, ты бы прежде чем посылать меня в разные чёрные дыры, говорил с людьми…

Может быть потому, что Ноя родилась в мире людей, а может быть по какой-то другой причине, но кошка начала постепенно терять инстинкты мемфиса, лучшего демонического зверя, который получал наслаждение от бесконечных битв и побоищ. Теперь Ноя была демоническим зверем-пацифистом.

***

– Вот такая история, – закончил говорить Касим, рассказав о своём прошлом, падении Нерона, преследовании со стороны Сахаранской Империи, своей дружбе с Дораном и наблюдении за Гридом, о своём решении защищать Ирен, а затем и о становлении наставником для её сына.

И обо всём этом Касим рассказал Гриду.

Но каков же был ответ Преемника Пагмы?

– Спасибо.

Их первая встреча явно не задалась, но всё это было уже в прошлом. Касим защищал Ирен и Лорда, что также подтверждалось словами самого Лорда.

Итак, Грид не был настолько беспринципным, чтобы не чувствовать благодарности, а потому опустил свою голову и поблагодарил Касима.

Кроме того, за действиями Янгу стояла ещё одна причина. Касим был самым могущественным из ныне существующих убийц и единственным человеком, который знал Техники Лантиера. И Грид желал во что бы то ни стало заполучить его. Он хотел сделать Касима своим человеком.

– Касим, я исполню твоё желание. Однако, начиная с сегодняшнего дня, я хочу чтобы ты официально служил мне, – подняв голову и посмотрев Касиму прямо в глаза, произнёс Грид.

Янгу и без того находился в таком положении, когда конфликт с Сахаранской Империей был неизбежен. Более того, одна из конечных целей Грида состояла в том, чтобы помочь Пиаро и Асмофелю отомстить императрице Мари. Он знал, что это будет трудно, а, может быть, и вовсе невозможно. Однако он попросту обязан был попробовать сделать это.

– Служи мне верой и правдой. Я же, в свою очередь, также обещаю тебя не подвести.

Отказываться от этого предложения причин у Касима не было. Кроме того, он сам этого хотел.

– Хорошо, – ответил убийца, после чего встал на одно колено и добавил, – Я буду твоей тенью.

«Хорошо!», – подумал взволнованный Грид, после чего немедленно дал Касиму должность:

– Я хочу, чтобы ты продолжал защищать мою семью и обучать Лорда. Кроме того, я хотел бы, чтобы ты создал отряд убийц. Это возможно?

– Как я уже говорил, в Рейдане проживает несколько убийц из Серебряных Драконов. Они владеют Техниками Далуки, поэтому этого должно быть вполне достаточно, чтобы создать из них подходящий отряд.

– Хорошо. Отныне ты капитан Вооружённых до зубов теней, – кивнул Янгу.

– … Есть.

Касим был совершенно не впечатлён подобным названием, однако перечить своему новому господину не стал. А тем временем сам Грид вытащил Меч Правителя и пристально обследовал с его помощью окно статуса Короля Теней.

К сожалению, у Касима была открыта только одна особая характеристика – Упорство. Впрочем, её значение было неоправданно высоким и превышало даже то, которое имелось у Грида. Другими словами, Касим не должен был сдаться ни при каких обстоятельствах. Кроме того, его высокие Сила и Ловкость ставили его в один ряд с Асмофелем.

«А в местах с большим количеством теней он и вовсе не уступает Пиаро», – понял Грид, чувствуя себя так, будто в его распоряжение перешло сразу несколько тысяч солдат.

Суета наконец-то закончилась, и Грид, наблюдая за реставрацией спальни Лорда, кое о чём попросил Касима. Это была исключительно личная просьба, и Король Теней, слегка поколебавшись, согласно кивнул:

– Хорошо.

– Спасибо, что согласился, – поблагодарил его Преемник Пагмы, после чего вызвал Лауэля.

Местом их встречи был кабинет Грида, который им практически никогда не использовался, а потому…

– Слушай, а почему бы тебе не занять этот кабинет? Он в несколько раз больше, чем твой.

Все задачи, связанные с управлением гильдией и подконтрольными ей территориями, выполнял Лауэль. Итак, предложение Янгу было связано с тем, что он хотел просто создать более комфортные условия работы для своего товарища.

– Да, возможно я и обладаю самым широким спектром полномочий, как твоё доверенное лицо, но, в конце концов, я не ты. Я не имею права сидеть в том кресле, которое принадлежит тебе.

«… Это серьёзно», – мысленно пробормотал Грид, выслушав объяснение Лауэля. Судя по всему, его коллега находился под большим влиянием телесериалов, а потому Преемнику Пагмы ничего не оставалось, кроме как просто принять его позицию.

После этого Лауэль проинформировал Грида о текущем положении дел в гильдии и последних событиях, в том числе и о ситуации с Пробковым Островом.

– Блин… О чём Высший Меч только думает.

В результате грядущей войны потеря Пробкового Острова была просто неизбежна. Он находился слишком далеко, а потому Лауэль и Грид прекрасно понимали, что им не удастся защитить его. Тем не менее, отказываться от войны они тоже не могли, поскольку это сулило им куда больше преимуществ, чем потерь.

Фактически, за счёт поглощения двух городов, а также приобретения в своё распоряжение графа Ашура и 7,000 солдат Патриана, влияние Вооружённых до зубов уже увеличилось как минимум в несколько раз.

Тем не менее, для Высшего Меча Пробковый Остров был особой территорией. Он не хотел просто так отказываться от него, а потому хоть и с некоторым запозданием, но Грид всё же понял, что лежит на сердце у его друга.

– В таком случае я тоже направлюсь на Пробковый Остров.

Как бывший солдат корейской армии, Янгу примерно представлял, как именно должна вестись оборона подобной местности. Кроме того, он был уверен, что их с Высшим Мечом сил будет вполне достаточно для того, чтобы удерживать Пробковый Остров на протяжении многих месяцев, а то и лет.

– Это моя земля. И я должен сражаться за неё, – проговорил крайне взволнованный Грид. Тем не менее, в ответ Лауэль лишь покачал головой и ответил:

– Это невозможно. Если твой прогресс застопорится, наша гильдия понесёт большие потери.

– Но я не должен взваливать всю работу на одного лишь Высшего Меча.

Среди всех друзей Грида Высший Меч занимал особенное место. Это был честный и открытый человек, искренне желающий другим добра и счастья. Более того, он всегда поддерживал Грида, а также доверился ему, передав свою собственную гильдию и территорию. Янгу редко представлялась возможность ответить ему взаимной благодарностью, а потому игнорировать попавшего в тяжелое положение товарища он попросту не мог.

– Я пойду и помогу Высшему Мечу. О моём прогрессе не беспокойся. Оставаясь на Пробковом Острове, я буду делать вещи для солдат, тем самым продолжая повышать свои характеристики. Я могу становиться сильнее в любое время и в любом месте.

Конечно, скорость такого роста была намного медленнее, чем во время охоты. Однако Янгу всё равно продолжал настаивать на своём.

А затем…

– Бог Грид, не приходи. Забавно, что я это говорю, но Пробковый Остров – лишь верхушка нашего айсберга. Невозможно оберегать его вечно. Для тебя это будет пустой тратой времени,– пришло ему личное сообщение, отправленное самим Высшим Мечом.

И это, естественно, было делом рук Лауэля, который поспешно связался с ним и попросил отговорить Янгу от данной затеи.

– Бог Грид, ты наш глава, а я – рядовой член гильдии, в связи с чем и обязанностей у меня намного меньше. Не теряй своё драгоценное время на заботу лишь об одном члене гильдии. Просто сосредоточься на том, что тебе нужно сделать прямо сейчас. Стань достаточно сильным, чтобы мы в любой момент могли снова захватить Пробковый Остров.

– …

После этого Грид перестал настаивать на своём, решив смириться с желанием Высшего Меча.

– Что ж, в таком случае я отправлюсь на Восточный Континент.

На данный момент у Преемника Пагмы был 317-ый уровень, и в городах вампиров он больше не мог получать так много опыта, как прежде. Что касается неизведанных городов – они находились под защитой прямых потомков Шизо Бериаче, а потому опасность противостояния с ними была смехотворно высокой.

Кроме того, Грид всё ещё не был готов к прохождению последних островов Бехенского Архипелага. Янгу был недостаточно силён, чтобы справиться с легендами, которых Пагма превратил в рыцарей смерти.

И вот, поскольку ситуация была тупиковой, Грид счёл, что пришло время отправиться на Восточный Континент.

– Береги себя, – с улыбкой проговорил Лауэль, на что Преемник Пагмы ответил:

– Вы точно без меня тут справитесь?

– Конечно. Изначально я считал наше положение несколько опасным. Но теперь, когда у нас появился Касим, всё совершенно иначе.

На самом деле, даже сейчас Лауэль не мог гарантировать, что Рейдан пребывает в абсолютной безопасности. Однако держать Грида на месте он тоже не хотел, а потому и решил слегка преувеличить.

– Что ж, отлично. В таком случае я вылетаю сразу же, как только попрощаюсь с Ирен, – кивнул Янгу, после чего немедленно отправился в её спальню.

Это был последний раз, когда он мог разделить свою любовь с женой перед тем, как отправиться в долгое и тяжелое путешествие.

А тем временем смотрящий ему вслед Лауэль невольно улыбнулся и пробормотал:

– Это ещё не всё. Скоро я преподнесу тебе поистине приятный сюрприз.

Если маркиз Стейм согласится поддержать Грида, влияние Гильдии Вооружённых до зубов станет ещё выше, и Грид будет признан королем.

Наверное, впервые за всю мировую историю человек будет коронован, находясь на другом континенте. И Лауэлю хотелось поскорее увидеть шок и восторг Грида, которые будут вызваны этим невероятным событием.

***

– Вот, Ирен. Это тебе, – произнёс Янгу, протянув своей жене пижаму.

– О, мой дорогой муж… Какая же она красивая, – ответила девушка, залюбовавшись приятной текстурой ткани. Впрочем, в её восторге не было ничего удивительного, ведь данный предмет обладал легендарным рейтингом.

Пижама чистокровного вампира обладала встроенным эффектом, оставляющим неприкрытой большую часть тела. Естественно, поначалу Грид подумал, что это совершенно бесполезное свойство. Но затем…

«Теперь ясно, почему у неё легендарный рейтинг!».

В этой пижаме Ирен стала ещё более соблазнительной, чем когда-либо ещё. Пижама чистокровного вампира представляла собой потрясающий предмет, полностью оправдывающий свой рейтинг.

– Ирен…

– Дорогой муж…

(Опущено).

***

– Это слишком опасно!

Вот что сказал Гриду Стикс, когда он взял кое-какие необходимые материалы на складе гильдии и пришёл к нему с просьбой отправить его на Восточный Континент.

– Предполагается, что большинство всех самых мощных навыков, ныне существующих на Западном Континенте, пришли с Восточного. Учитывая это, я думаю, ты понимаешь, что средний уровень обитателей Восточного Континента намного выше, чем у Западного.

Нечто подобное Грид уже слышал. Более того, Стикс объяснил, что Высшее Фехтование, которое Пиаро использовал во время своей бытности великим мечником, уходит корнями в боевые искусства Восточного Континента.

– Но куда важнее то, почему жители Восточного Континента разработали столь сильные навыки: из-за суровой окружающей среды.

Стикс полагал, что монстры, обитающие на Восточном Континенте, были намного сильнее монстров Западного Континента. Однако Грида это ничуть не пугало. Скорее, он лишь стал ещё более замотивированным.

– Сражаясь с сильными противниками, я буду прогрессировать ещё быстрее, а потому мне нужно во что бы то ни стало туда попасть.

Самая главная причина, по которой Грид хотел стать сильнее, заключалась в том, что именно от него зависели его семья, друзья и коллеги. Помимо этого, он хотел превзойти Крюгеля. Грид мечтал побить все рекорды Белого Мечника и взойти на вершину рейтинга. Впрочем, такое желание было практически у каждого здравомыслящего игрока.

– Нет. Тебе лучше отправиться туда после того, как ты потренируешься ещё немного в городах вампиров. Это ведь прекрасные охотничьи угодья!

Одним из немногих людей, которые действительно имели все шансы добраться до конца проклятого Бехенского Архипелага, был Грид. Кроме того, для Стикса Преемник Пагмы был настоящим благодетелем, спасшим ему жизнь, и отцом его драгоценного ученика.

Итак, Стикс хотел, чтобы Грид действовал более взвешенно. Он надеялся, что Преемник Пагмы не пойдет на неоправданный риск.

– Те, кого благословили и одновременно прокляли боги… Грид, я знаю, что у тебя больше одной жизни. Но даже ты не можешь полностью победить смерть.

Да, именно так всё и обстояло. Конечно, игроков нельзя было сравнивать с НПС, у которых была всего лишь одна жизнь, однако после смерти они также сталкивались с серьёзными неприятностями. Они теряли опыт, экипировку и, как правило, проваливали порученные им задания. Но разве стоило вообще играть, боясь чего-то подобного?

«Если бы я боялся провала, то продолжал бы играть в CD-игры. Там на каждом шагу по точке сохранения…», – подумал Грид, после чего задал Стиксу один простой вопрос:

– Вот скажи мне, Стикс. Что лучше: ты бы стал использовать сложение, если бы имел возможность обучиться умножению?

– …

– Нет? В таком случае пришло время бросить вызов новым испытаниям.

– … Хорошо, убедил.

Подобный пример был не очень точным, но он помог Стиксу понять истинную природу Грида. Итак, осознав, что его мышление было слишком узким, он протянул Преемнику Пагмы свёрток. Первоначально данный предмет должен был покупаться на самом Бехенском Архипелаге за счёт очков претендента, однако сегодня он получил его совершенно бесплатно.

«Отлично!».

Всегда хорошо было что-то получить на халяву! Итак, широко улыбнувшись, Грид попрощался со Стиксом:

– Ну всё, я пошёл.

А в следующее мгновенье он тут же активировал свиток телепортации и, исчезнув в яркой вспышке света, оставил Стикса стоять с открытым ртом.

– … А как же свиток, позволяющий вернуться назад, на Западный Континент…?

***

– Кажется, это место лучше всего подходит для магов, – ознакомившись с информационным окошком, пробормотал Янгу. Впрочем, он не жаловался, поскольку и сам имел в наличии достаточно много навыков, требующих большого количества маны.

Куда больше его смущало то, что на Восточном Континенте уже побывало более тридцати человек. Однако на этом было не всё.

Как только Грид увидел стартовую деревню Восточного Континента, Пангею, у него попросту отвисла челюсть.

«Почему она такая большая?», – задумался Янгу, поражённый масштабами Пангеи, – «Это что угодно, но только не стартовая деревня…».

Пангея и вправду была достаточно большой, чтобы называться полноценным городом. Докуда простирался глаз, виднелись её стены, и Гриду даже начало казаться, что своими размерами она может потягаться даже с Рейданом – вторым по величине городом в Вечном Королевстве.

Но что ещё удивительнее, в то время как Рейдан был полупустым, Пангея прямо-таки ломилась от местных жителей.

«Должно быть, здешний лорд просто жирует…».

На одних только налогах, взимаемых с местных граждан, можно было заработать целое состояние. Итак, у Грида, в распоряжении которого были одни лишь пустынные и военные города, изначально не предназначенные для заработка денег, подобное явление вызывало сильное чувство зависти.

А затем осматривающий окрестности Грид заметил кое-что странное.

«Хм-м? Почему здесь такое этническое разнообразие?».

Как и следовало полагать, Грид считал Восточный Континент полностью восточным. Он ожидал, что местные жители будут блюсти исключительно восточный стиль жизни, а их внешность будет типичной для всех азиатских стран.

Тем не менее, несмотря на то, что довольно внушительная часть жителей всё-таки соответствовала данным критериям, большинство здешних обитателей напоминало собой выходцев из запада и ближнего востока. То же самое касалось и архитектуры. Некоторые здания выглядели так, будто были взяты со времён правления корейской династии Чосон, в то время как другие напоминали соборы средневековой Европы. Присутствовали здесь и особняки, характерные для ближнего востока.

– Ну и ну… – пробормотал Янгу, одновременно и впечатлённый, и слегка раздосадованный тем, что ему так и не довелось познакомиться с древневосточным шармом.

«Что ж, возможно, это даже к лучшему. Такое разнообразие позволяет не выделяться игрокам, национальность которых не восточная».

Поскольку Пангея считалась стартовой деревней, данная особенность, судя по всему, должна была облегчить жизнь впервые попавшим сюда игрокам.

«С другой стороны, никто не говорил, что где-то в другом месте нет города или даже королевства, полностью копирующего восточный стиль».

И данное предположение было достаточно логичным. Как известно, Восточный Континент был намного больше Западного, однако для начала Грид решил ненадолго задержаться в Пангее. Ему хотелось повнимательнее ознакомиться с местными улочками и магазинчиками, чтобы лучше понять здешние правила, культуру и традиции. В каком-то смысле это была попытка адаптироваться к новому месту.

Тем не менее, бесцельно бродить по округе он тоже не собирался, поскольку знал, что самый важный ресурс – это время.

«Не думаю, что местные люди сильно отличаются от обычных, а потому… Пойду-ка я, пожалуй, в кузницу», – решил Янгу.

Ему было интересно посмотреть, как работают кузнецы Восточного Континента и какую экипировку они производят. Кроме того, не забыв о своём долге, как легендарного кузнеца, он хотел обучиться новым производственным технологиям.

– Извините пожалуйста. Могу я задать вопрос? – обратился Грид к проходящему мимо старику, – Где здесь кузница?

В ответ пожилой НПС по имени Пао Ву внимательно посмотрел на Грида и спросил:

– Вы впервые в Пангее?

– Да, я прибыл сюда издалека.

Грид не стал упоминать о том, что был выходцем из Западного Континента, поскольку не знал отношение местных жителей к своей родине и, следовательно, должен был сохранять предельную осторожность. И такой подход был достаточно разумным.

– Ясно, ясно. Что ж, в нашем городе Вы можете посетить сразу несколько кузниц, – пояснил Пао Ву, – Если дойдете до центральной площади и двинетесь по восточной дороге, то найдёте кузницу Белого Молота, если по западной – кузницу Чёрной Наковальни, если по южной – кузницу Красных Щипцов, ну а если по северной – кузницу Голубого Пламени. Это самые известные кузницы Пангеи. Посетив одну из них, Вы наверняка сможете купить то, что вам нужно.

– И много там работает кузнецов?

– Не особо. Но человек сто, думаю, наберётся.

Следовало упомянуть, что в кузницах производилось не только боевое снаряжение. Кузнецы работали над целым рядом предметов, необходимых для повседневной жизни, таких как кухонные ножи, молотки, сельскохозяйственные инструменты и так далее. Именно поэтому производственная потребность в кузнецах в городах с большим населением была намного выше, чем в небольших деревушках.

Итак, вежливо попрощавшись с добрым стариком, Грид направился в кузницу Белого Молота. Почему он выбрал именно её? Да потому что она была ближе всех и располагалась от центральной площади всего в пяти минутах ходьбы.

***

«Ну и дела…».

На Западном Континенте Преемника Пагмы моментально узнавали и признавали все ремесленники, чьи кузнечные навыки перешли как минимум на средний уровень. От одного только взгляда на его мозолистые руки, они понимали, кто перед ними стоит.

Тем не менее, кузнецов Восточного Континента это правило не касалось, что сильно расстроило Грида.

«Что ж, отсутствие проницательности означает, что им попросту не хватает способностей», – подумал он, порядком разочаровавшись навыками местных кузнецов.

Возможно, ему придётся забыть о своих надеждах научиться на Восточном Континенте чему-то новому.

«Ну, в таком случае я просто сосредоточусь на повышении уровня и приобретении новых титулов, как и планировалось изначально», – решил Грид, собираясь уже покинуть кузницу, как вдруг…

Бум-м-м!

Бум-м-м-м!

«Почему звуки ударов по наковальне такие чистые?», – невольно задался вопросом Янгу, одновременно с этим усомнившись в исправности своего слуха. И вот, сделав несколько шагов вглубь кузницы, он попросту застыл на месте.

Бум-м-м! Бум-м-м! Бум-м-м!

Фжух! Фжух! Фжух!

Клац! Клац! Клац!

Десять кузнецов работало вокруг большой печи, размещённой в самом центре кузницы: кто-то сидел перед наковальней, кто-то охлаждал раскалённое железо, а кто-то постоянно работал с мехами. И Грид был так впечатлён, что мгновенно понял:

«Эти ребята достигли высшего уровня Кузнечного Ремесла…».

Причина, по которой кузнецы Восточного Континента не признавали величие Грида, была связана вовсе не с их некомпетентностью, а с тем, что они были «другими». Техники восточных кузнецов отличались от тех, которыми пользовались кузнецы Западного Континента.

«Нет, они намного превосходят их!».

В частности, особо впечатляющим было то, как они ковали железо. Каждый из этапов, включая закалку, они повторяли по несколько раз. Данный метод требовал высочайшей физической силы, терпения и деликатного отношения. Тем не менее, большинство кузнецов Западного Континента предпочитало избегать лишних сложностей, избирая более лёгкие техники.

«Теперь понятно, почему их навыки так высоки… Профессионалы рождаются лишь тогда, когда вокруг много целеустремленных конкурентов», – понял Грид, после чего принялся с любопытством осматривать инструменты, с помощью которых работали мастера, – «Хм… При ковке железа они используют железные молоты, а при ковке мифрила – мифриловые…».

Подобный нюанс должен был повысить эффективность ковки и предотвратить возможный конфликт двух металлов. Казалось бы, подобный подход был очевидным, но… Легендарный кузнец Грид никогда о нём даже не задумывался.

«А что это за жидкость, которая доливается в воду и используется для тушения…?».

Здесь и вправду многому можно было научиться. Но вот, пока Грид продолжал внимательно следить за работой кузнецов, позади него раздался чей-то голос:

– Хочешь научиться Кузнечному Ремеслу?

У подошедшего к нему человека была темная кожа и толстые губы, характерные для всех африканцев. Мышцы его шеи были настолько развиты, что ничуть не уступали бедренным мышцам самого Грида. Ну а звали этого человека Белым (п/п: на корейском языке данное имя намеренно англифицировано, чтобы звучать именно так. Между тем, одна из двух сестёр-участниц Кровавого Карнавала носит имя «Белая», которое посвящено белому цвету.)

Итак, восприняв Грида как новичка, желающего постичь основы кузнечного дела, Белый улыбнулся и сказал:

– Что ж, учиться чему-то новому – всегда похвально. Однако в нашу кузницу каждый день приходят такие, как ты, а потому я никого не принимаю. Если хочешь изучить наши техники, для начала тебе придётся доказать, что ты достаточно квалифицирован.

– Нет, я просто хотел немного… – хотел было объясниться Грид, но попросту не успел этого сделать, поскольку Белый уже протянул ему топор, а перед его глазами всплыло информационное окошко.

«Это что, шутка? Нет, это просто возмутительно», – прищурившись, подумал Грид.

Подумать только, чтобы игрока 317-го уровня заставляли рубить дрова…? При этом предлагая в качестве вознаграждения работу в кузнице? Грид даже не думал, что в этом мире найдется кто-то настолько сумасшедший, чтобы предложить легендарному кузнецу должность подмастерья.

«Конечно, здесь много чему можно научиться. Но это всё равно не стоит того, чтобы тратить на это несколько дней и даже часов».

Текущий уровень его мастерства намного опережал их собственный. Да, здесь Грид мог узнать множество новых идей и подходов, но вовсе не технических деталей. Другими словами, выполнение данного задания не стоило потраченного на него времени.

«Кроме того, разве это задание не предназначено для начинающих кузнецов?».

Итак, Грид уже собирался было отказаться, как вдруг удивлённо застыл на месте. За выполнение задания он должен был получить целых 12% опыта?

«Это просто какое-то безумие».

Основываясь на статистических данных 317-го уровня, 12% опыта Грид мог получить лишь одолев 500 низших вампиров. Но вот, столь огромное количество опыта ему предлагалось всего лишь за сруб двух деревьев.

Глядя на это, Янгу попросту отказывался верить своим глазам, но система определённо не лгала, а потому спустя долю мгновенья он тут же приободрился и ответил:

– Серьёзно, что ли? Мне нужно просто срубить два дерева?

– Всё верно, – кивнул Белый, на что Грид широко улыбнулся и объявил:

– Ну, тогда я пошёл!

Это было просто божественное задание, а Восточный Континент был райским садом!

И вот, побежав в сторону леса с топором наперевес, Грид невольно вспомнил свою бытность новичком, в то время как Белый немного посмотрел ему вслед, после чего развернулся и спросил:

– Вы действительно думаете, что он может срубить столетнее Белое Дерево?

Столетнее Белое Дерево было твердым, как железо, и непокорным, как действующий вулкан. Даже самые знаменитые дровосеки не могли срубить с него ни одного сука, а могучие шаманы не могли подавить его пламя.

Недаром это дерево называлось Древом Даосизма. При его использовании в растопке печи можно было создать идеальное пламя, однако… Здравый смысл любого человека, мечтающего стать кузнецом, подсказывал, что эта задача – невыполнима. Тем не менее, в глазах этого черноволосого молодого человека не было ни намёка на здравый смысл. Он явно был либо умалишённым, либо просто ничего не слышал о Кузнечном Ремесле.

– Эх… Шатаются здесь всякие… – покачал головой Белый, после чего поднял голову и заорал, – А ну все за работу! Мы должны выиграть этот чёртов конкурс!

– А это непросто…

Гравитация на Восточном Континенте была намного выше, чем на Западном. В результате этого Выносливость, Сила и Ловкость Грида получили серьёзный штраф, и спустя всего лишь час непрерывного бега Преемник Пагмы выбился из сил. Будь он в Рейдане, его бы хватило ещё как минимум на двадцать минут.

– Конечно, можно было бы просто полететь…

Однако Грид не стал использовать этот метод, поскольку так его могли засечь высокоуровневые монстры и прочие раздражающие создания.

– Ху-ху-ху! А я поумнел! – улыбнулся сам себе Янгу, после чего наконец-то взобрался на последний холм и увидел у его подножья белый лес.

Белый лес был не очень большим и представлял собой совокупность одной тысячи плотно растущих деревьев. Впрочем, даже так лес производил крайне приятное впечатление. Белые листья его деревьев напоминали собой только что выпавший снег, из-за чего со стороны походили на гигантские хлопчатники.

– Как же было бы здорово посадить пару-тройку таких деревьев у себя в саду…

Это был самый настоящий зимний лес, который так часто транслировался в корейских исторических драмах. Как бы там ни было, это место заставило Грида почувствовать оттенок восточной культуры, которую он так надеялся здесь увидеть.

– Эх, присесть бы под ними, достать миску с кимчи…

А ещё лучше бутылочку соджу. И вот, придя к этой мысли, Грида тут же посетило желание отключиться от «Satisfy» и заказать себе пару бутылок соджу вместе с какой-нибудь закуской. Однако играть в состоянии опьянения было верным путём к гибели. Итак, если Грид действительно хотел достичь вершины, ему нужно было держать себя в руках.

– Однако сделать перерыв, чтобы поесть и потренироваться, действительно нужно… – подумал он, после чего спустился с холма прямиком в белый лес, – Так, значит, мне нужно срубить столетнее дерево?

В современном мире существовало достаточно много способов измерить возраст дерева. Люди могли узнать данную информацию без необходимости срубать его и пересчитывать кольца. То же самое было и в «Satisfy». Определить возраст дерева можно было при помощи обычной системы идентификации предметов. У Грида же была не просто способность идентификации, а легендарный кузнечный навык, позволяющий оценивать самые высокоуровневые предметы.

В то время как оценочные свитки самого высокого ранга раскрывали около 6~10 пунктов информации, Легендарная Кузнечная Оценка выявляла 10~12.

Итак, положив руку на ближайшее к нему пятиметровое дерево, Грид активировал своё умение:

– Легендарна Кузнечная Оценка.

Дзынь!

– Кажется, на Восточном Континенте есть место под названием Королевство Хван… Но что такое драконье железо?

В существовании Шангри-Ла и даосизма Грид не видел ничего удивительного (п/п Шангри-Ла – вымышленная страна, описанная в 1933 году в романе писателя-фантаста Джеймса Хилтона «Потерянный горизонт». Шангри-Ла Хилтона является литературной аллегорией Шамбалы).

Более того, ему доводилось слышать о существовании класса под названием «даосист». Тем не менее, с драконьим железом он сталкивался впервые.

– Похоже на название какого-то минерала…

… Которого явно не существовало на Западном Континенте.

– Что ж, как и следовало ожидать, на Восточном Континенте существуют минералы, которые можно встретить только здесь.

Природная среда Восточного и Западного Континентов сильно отличались друг от друга. Таким образом, на Восточном Континенте должны были встречаться вещи, которых не было на Западном Континенте, и наоборот.

– А раз так, я смогу создать новые предметы, – пробормотал преисполненный ожиданий Грид.

Таким образом, что-то напевая себе под нос, Преемник Пагмы принялся оценивать все растущие рядом с ним фосфорные деревья. А затем он понял один удивительный факт:

– Они все намного старше столетних…

Сто лет? Судя по всему, данный возраст был характерен лишь для молодых Белых Фосфорных Деревьев, поскольку большинство из них было старше 500 лет. При этом встречались и такие, которым было за тысячу!

– Вырубка деревьев, которым несколько сотен лет…

Гриду было слегка совестно на этот счёт, но не более того. К счастью, данное задание предполагало сруб всего двух деревьев, к тому же не самых старых.

– Ну что ж, начнём, – пробормотал он, избрав своей целью 103-летнее и 106-летнее деревья. А затем он вытащил топор, полученный от хозяина кузницы как раз для выполнения данного задания.

Никаких эффектов у данного топора не было, однако его прочность, как для данного типа предметов, была и вправду сравнительно высокой. Сила атаки тоже вызывала уважение как для чего-то, напрочь лишённого условий использования. Если бы кузница Белого находилась на Западном Континенте, он вполне бы мог продавать такие топоры начинающим игрокам как полноценное оружие.

– Кажется, этот кузнец ничем не уступает Хану…

На первый взгляд, Белому было где-то между тридцатью и сорока годами, но он уже стоял на одном уровне с Ханом, которого вполне можно было считать вторым лучшим кузнецом на Западном Континенте после Преемника Пагмы.

– А ведь он даже не именной НПС.

Как бы там ни было, здешние кузнецы явно опережали своих коллег из Западного Континента.

– Должно быть, эта разница также обусловлена окружающей средой.

В то время как на Западном Континенте присутствовало ограничение на количество кузниц в каждом городе, на Восточном Континенте такого ограничения не было. Благодаря этому, здесь кузнецов было намного больше, чем за Мёртвым Морем.

А поскольку кузнецов было много, конкуренция, естественно, также была выше. Другими словами, восточные кузнецы постоянно прогрессировали, конкурируя друг с другом, что и делало их более компетентными по сравнению со своими западными коллегами.

– А раз так, значит, и солдаты Восточного Континента на порядок сильнее западных.

Они как минимум должны были обладать более качественной экипировкой, чем солдаты запада, что неизбежно сказалось бы и на разнице в силе атаки.

– Ну, моим солдатам они всё равно не ровня.

Рейданские солдаты, находящиеся под прямой опекой легендарного кузнеца, действительно заслуживали того, чтобы называться вооружёнными до зубов! Итак, преисполненный гордости Грид достал Руну Тьмы и пристально посмотрел на силу Латины, которая была в неё встроена.

– Способны ли Вы стать Королём Мёртвых? – произнёс Янгу, как в ту же секунду справа и слева от него появилось по скелету.

После этого Преемник Пагмы протянул 1-му Вооружённому до зубов скелету Белый Топор и приказал:

– Я пока посижу и восстановлю свою Выносливость, а ты – сруби это дерево. Насколько бы тупым ты ни был, с этим-то ты должен справиться.

– Киль-киль! – ответил скелет, после чего что есть силы размахнулся и рубанул по фосфорному дереву.

Бумсь!

И вот, в тот самый момент, когда это произошло, глазницы скелета округлились, а его кости начали скручиваться!

«Это ещё что такое…?», – заморгал удивлённый Грид, как вдруг перед его глазами всплыло информационное окошко:

Бедный скелет рухнул на землю и превратился в пепел, тогда как Белое Фосфорное Дерево продолжило стоять как ни в чём не бывало.

– Да уж, эти ребята действительно бесполезные.

По совершенно непонятной для Янгу причине этот скелет не справился даже с обычным ударом по дереву. Итак, разочарованно поцокав языком, Преемник Пагмы обратился ко второму скелету:

– Номер два, надеюсь, ты не такой бесполезный, как твой брат.

А ещё Грид решил, что отныне будет вкладывать свободные очки распределения хрупкого 1-го скелета исключительно в Интеллект, делая из него мага. Что касается 2-го Вооружённого до зубов скелета – он сделает из него воина.

Но какова же была реальность?

2-ой Вооружённый до зубов скелет оказался ничем не лучше своего собрата! Поскольку его первоначальные характеристики были точно такими же, после удара по дереву он точно так же перекосился и рухнул на землю!

– Киль…

– Это какое-то безумие, – выругался изумлённый Грид, глядя на превращающегося в пепел скелета, после чего поднял упавший Белый Топор и добавил, – Как вообще можно быть настолько никчёмными созданиями!?

Срубить дерево мог даже ребёнок, приложив определённые усилия! Итак, с трудом успокоившись, Преемник Пагмы что если силы замахнулся топором, и…

Бум-м-м-м-мсь!

– Уф-ф-ф! Это ещё что за номер!?

Дерево было прочным, как легированная сталь, а потому шокированный Грид невольно сделал два шага назад.

– Я ожидал, что это будет трудно, но чтобы настолько… Наверное, недаром это дерево сравнивают с драконьим железом.

Теперь Грид понял, почему за это задание можно было получить целых 12% опыта.

– Это совсем не так просто, как мне казалось поначалу…

Шансы обычного кузнеца справиться с таким заданием были равны 0%. Тем не менее, Янгу был легендарным кузнецом, а потому, спрятав Белый Топор, он вооружился Полным Провалом, заточенным на +9.

– Никогда бы не подумал, что придётся рубить дерево мечом.

Итак, покрепче перехватив рукоять своего клинка, он начал ослепительный танец меча, находясь в окружении чистых белых листьев, падающих с дерева, будто огромные снежинки.

Он активировал Фехтование Пагмы, Связь, намереваясь за раз срубить проклятое фосфорное дерево. И вот, когда две дюжины энергетических лучей врезались в Белое Дерево…

– Кхек?

Даже Полный Провал, заслуженно считавшийся одним из лучших мечей на Западном Континенте, не смог повредить это проклятое дерево!

– Да что ж так тяжело-то? … Ладно, сейчас посмотрим, кто победит!

Грид уже пожалел, что назвал скелетов некомпетентными. Это дерево изначально было далеко не тем противником, против которого они могли пойти. Итак, мысленно извинившись перед своими подчиненными, он развернул новый танец меча, активировав Убийственную Вершину, которая за раз могла нанести наибольшее количество урона по одной цели.

Фу-жу-жух!

И в результате этого Белое Фосфорное Дерево действительно было повреждено. А затем…

Фжах!

Растрескавшееся фосфорное дерево внезапно взорвалось, обдав Преемника Пагмы волной света и пламени.

– Боже ж ты мой… – только и мог, что пробормотать Грид.

Он и помыслить не мог, что процесс сруба дерева приведёт к активации временной неуязвимости. Это было нечто совершенно удивительное.

И вот, на какое-то время Преемник Пагмы потерял дар речи, после чего рассмеялся, глядя на лежащие под его ногами обломки Белого Фосфорного Дерева.

– Соберись, – раздался голос Брахама, – Или ты забыл, что длительность временной неуязвимости составляет всего 5 секунд?

Что было ценнее золота? Алмазы и рубины? Нет, время. И Преемник Пагмы должен был как можно эффективнее использовать оставшееся у него время.

«Спасибо», – мысленно пробормотал он, после чего тут же предпринял соответствующие меры.

Первым делом он нанёс простой удар по изрядно пострадавшему стволу Белого Дерева, намереваясь проверить, получится ли у него срубить несколько частей.

Как и следовало ожидать, обычный удар не возымел никакого эффекта. Взрыва также не последовало.

«Судя по всему, эффект взрыва возникает исключительно из-за повышенной прочности дерева».

И это было истинной правдой. Само по себе Белое Фосфорное Дерево было вовсе не таким огнеопасным, как могло показаться поначалу, иначе бы его не использовали при растопке доменных печей.

«Но тогда я не понимаю, зачем тому кузнецу понадобилась именно эта древесина?».

Возможно, в ней был скрыт какой-то особый эффект?

«Наверное, так и есть».

Но, в таком случае, какой именно?

«Что ж, рано или поздно я об этом узнаю. А сейчас нужно поэкспериментировать», – решил Грид, после чего сделал два шага к дереву и обрушил на него Убийство.

Бу-дум-м-м!

«Ну и дела… Даже Убийство не сработало».

Оборонительная мощь Белого Фосфорного Древа попросту зашкаливала. Кроме того, после проведенного эксперимента можно было прийти к вполне логичному выводу, что без навыка с эффектом игнорирования защиты дерево даже не поцарапать.

«Тогда как насчет этого?», – пробормотал Янгу, на сей раз решив прибегнуть к Вершине.

И вот, когда синий клинок соприкоснулся с корой столетнего Белого Дерева…

По сравнению с Убийственной Вершиной, Вершина обладала куда меньшей силой атаки. Кроме того, она игнорировала вовсе не 100% защиты. Итак, умение нанесло настолько мало урона, что вместо взрыва кора просто вспыхнула пламенем.

Впрочем, к определённым результатам старания Грида всё-таки привели, поскольку ему под ноги упало ещё пару кусков древесины.

«Уже лучше…».

С другой стороны, подобный успех был компенсирован настолько жарким пламенем, от которого исказилось само пространство, а у Грида заслезились глаза. К счастью, он до сих пор пребывал в состоянии временной неуязвимости, а потому никакого урона не получил.

– Итак, я могу использовать лишь Вершину… – пробормотал он, стоя посреди мерцающих огней.

Убийственная Вершина была слишком сильна, поскольку приводила к мощному взрыву, воздействующему на всё окружающее пространство в радиусе четырех метров. А произвести атаку и тут же отпрыгнуть Янгу попросту бы не успел, так как «ответный удар» Белого Дерева был слишком быстрым.

С другой стороны, диапазон пламени, возникшего после удара Вершиной, был весьма ограничен. Преемник Пагмы мог избежать его, используя Наглазную Повязку Душегуба и Быстрые Движения.

– Почему бы тебе не попробовать «Магическую Ракету»?– внезапно поинтересовался Брахам.

К этому моменту продолжительность действия бессмертия закончилась, а потому Грид отступил немного назад и дождался, пока пламя не затихнет.

– Хочу напомнить, что Магическая Ракета способна пробить абсолютно любую защиту. Разве она не идеально подходит для достижения твоей цели? Кроме того, тебе нужно целиться в ветви. А поскольку Вершина может отрубить всего одну ветвь за раз, при помощи магии ты справишься куда быстрее.

– Согласен, но Магическая Ракета, которая доступна мне, слишком слаба…

Грид сильно сомневался, что его Магическая Ракета даже с учётом игнорирования защиты сможет навредить Белому Дереву.

– Почему бы тебе не перестать ныть и просто попробовать?

– Хм-м…

Услышав столь ценный совет Брахама, Грид кивнул, после чего прицелился в самую тонкую ветвь Белого Фосфорного Дерева и выпустил Магическую Ракету.

Бдын-н-нь!

– …

Как и следовало ожидать, Магическая Ракета Грида даже не поцарапала кору дерева, в связи с чем Янгу сокрушённо поцокал языком и проговорил:

– Значит, остаётся только Вершина.

Тем не менее, время перезарядки Вершины составляло две минуты. Другими словами, Грид мог получать по одной ветви лишь раз в две минуты.

– Мне потребуется целый день, чтобы собрать достаточно дров …

А это было слишком долго как для получения всего двенадцати процентов опыта. Это было даже менее эффективно, чем охота в городах вампиров.

«Может, воспользоваться Ассимиляцией?», – нахмурившись, подумал Грид.

Благодаря Магической Ракете мастерского уровня он смог бы собрать нужное количество дров сравнительно быстро.

«Но…».

Грид не хотел использовать такой способ. Заимствовать силу легендарного великого мага, чтобы нарубить дров… Это было уже чересчур.

Кроме того, Ассимиляцию следовало приберечь на случай возникновения действительно экстренной ситуации. Преемник Пагмы не знал, какие опасности его подстерегают на Восточном Континенте, а потому расставаться с одним из самых сильных козырей в самом начале своего путешествия было попросту неразумно.

– Грид, может, я всё-таки помогу тебе? Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как я в последний раз дышал свежим воздухом… – проговорил Брахам, однако Преемник Пагмы его не слушал.

Убедившись, что время перезарядки Вершины подошло к концу, он использовал его вновь.

Бу-дум-м-мсь!

Фжух!

В тот самый момент, когда ветка была срублена, наружу хлынуло пламя. Однако Грид уже прочитал траекторию его движения, заручившись помощью Наглазной Повязки Душегуба. Проблема заключалась в том, что скорость распространения огня была слишком высокой.

– Дерьмо… – выругался Преемник Пагмы, прекрасно понимая, что не сможет полностью избежать его, а потому поспешно отскочил в сторону, использовав Быстрые Движения.

А затем, когда очередной раунд противостояния с деревом подошёл к концу, Грид стиснув зубы наклонился и подобрал ветку.

Подумать только, чтобы легендарный кузнец и герцог по-совместительству вынужден был мучиться с обыкновенной нарубкой дров. Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы в глазах Грида начали наворачиваться слёзы.

«Чёрт, это просто ненормальное задание. Будь проклят этот Бел… А-а? Так, подождите-ка», – внезапно задумался Янгу, – «Для обработки железа кузнецы Белого Молота использовали железные молоты, в то время как для работы с мифрилом они использовали мифриловые…».

Думая об этом, Грид понял, что ответ где-то рядом.

«Это как с алмазами…».

Для обработки алмаза необходим был алмаз. Конечно, в мире существовало достаточно много материалов, способных уничтожить алмаз, но только алмаз мог огранить другой алмаз.

«Что, если похожая закономерность наблюдается у всех сверхпрочных материалов?».

С точки зрения обычного человека Белое Фосфорное Дерево было просто тяжело-уничтожимым. Но что, если посмотреть на него с точки зрения кузнеца? При этом не как на обычную древесину, а как на драгоценный алмаз?

Итак, придя к этой мысли, Грид без колебаний собрал разбросанные по сторонам кусочки Белого Дерева и начал внимательно изучать их.

«Хм-м… Данный материал можно и ковать, и закаливать. Но что насчёт очистки? Неужели этот процесс не нужен?», – подумал Преемник Пагмы.

Он решил воспринимать всё происходящее как возможность лучше освоить Кузнечное Ремесло, а потому полностью сосредоточился на древесных щепках. И вот, спустя какое-то время…

«… Хм-м, нужно попробовать», – улыбнулся Янгу, после чего открыл список своих производственных технологий и выбрал раздел «топоры».

Технология, которую он решил выбрать для конкретно этой ситуации, была самой простой и называлась…

После всего, что случилось, успешное завершение данного задания стало предметом его чести. Будучи легендарным кузнецом, он попросту не мог проиграть дереву. Итак, сгорая от мотивации, Грид достал переносную доменную печь.

– Неважно, что ты делаешь, но старайся как можно чаще вызывать Вооружённых до зубов скелетов, – внезапно посоветовал ему Брахам.

– И чем они мне тут помогут?

– Наблюдая за тобой, они могут обучиться новым навыкам и магии.

– Э-э? У скелетов есть способность к обучению? – переспросил порядком изумлённый Грид.

В таком случае, разве класс некроманта не был настоящей аферой?

– Нет, обычные скелеты не способны к обучению. Однако твоя нежить наделена разумом. Она считается уникальной сущностью, которая может быть снова вызвана даже после полного уничтожения. Они как рыцари смерти и личи, – пояснил Брахам.

– Но ведь у них практически нет Интеллекта…

– Ну, попытка – не пытка. Возможно, они смогут обучиться какой-нибудь низкоуровневой магии или низшим навыкам.

«Хм-м… Что ж, я и вправду ничего не потеряю, если попробую. Пусть сейчас мои скелеты и полный мусор, но если они приобретут навыки, то, весьма возможно, в будущем они придутся мне весьма кстати», – подумал Грид.

И он был прав во всём, за исключением одного. Ну, а если быть точнее, он просто упустил из виду, что Брахам считал низшими большинство существующих в мире способностей.

***

– Тьфу! Это никуда не годится! Мне нужно более сильное пламя! – продолжал орать порядком раздражённый Белый.

Впрочем, его гнев и разочарование были вполне понятны. Каждый год лорд Пангеи проводил конкурс среди кузнецов, в ходе которого выбирался поставщик снаряжения для местных солдат. И, естественно, кузница Белого Молота ставила перед собой целью победу в данном конкурсе и право на целый год стать единственным поставщиком боевого снаряжения.

Тем не менее, реальность была далеко не такой радужной. Предметы, производимые кузницей Белого Молота, несколько отставали по своему качеству от изделий, произведенных другими крупными кузницами.

– Эх, не видать нам городского заказа в этом году…

– С тех пор, как умер наш мастер, мы проиграли вот уже пять раз подряд…

Мастером и главным наставником кузнецов Белого Молота был отец Белого, Дабелый. И с тех пор, как он умер, для кузницы Белого Молота и вправду настали чёрные дни. Некоторые люди говорили, что без Дабелого кузница Белого Молота не стоит и выеденного яйца, в то время как другие просто сочувствовали Белому, неспособному держать высочайшую планку, поднятую его отцом.

«Это всё моя вина. Я не слушал советы своего отца и пренебрегал работой с мехами…», – сокрушался нынешний хозяин кузницы.

Белый считал, что наибольшее влияние на конечный продукт оказывает этап ковки. Итак, будучи преемником кузницы Белого Молота, он посвящал все свои усилия исключительно работе с молотом и, как правило, практически не уделял время мехам.

В юности он попросту не понимал, что разница даже в один градус может существенно сказаться на конечных параметрах изделия.

– Огонь… Если бы я только мог сделать его хоть чуточку горячее…

Но вот, когда Белый и его товарищи сидели возле доменной печи и сокрушённо качали головами, внезапно до них донёсся чей-то незнакомый голос:

– Дрова прибыли, как и заказывали.

– Дрова? – удивились кузнецы, – Нам ведь утром уже привезли свежие дрова. Молодой человек, ты случайно кузницей не ошибся?

Мало того, что этот черноволосый молодой человек явно ошибся адресом, так ещё и был совершенно незнакомым. Он явно не принадлежал к числу тех лесорубов, с которыми они обычно имели дело.

А затем, пока сбитые с толку кузнецы пытались понять, что происходит…

– Дрова… Неужели ты принёс «их»…? – пробормотал Белый, взволнованный даже больше, чем когда застукал свою жену с любовником.

Поскольку Грид создавал этот предмет исключительно для выполнения задания, он совершенно не ожидал увидеть «легендарный» рейтинг. Итак, радуясь дополнительным очкам Интеллекта и Удачи, которых ему так не хватало, Грид готов был прыгать от счастья.

– 16 Удачи! Йу-ху-у-у-у!

Поднимать Удачу было намного сложнее, чем другие характеристики. Система запрещала вкладывать в неё очки распределения, а поскольку её действие было чрезвычайно эффективным, на повышение данного параметра не влияли даже титулы. Но вот, несколькими секундами ранее его Удача увеличилась сразу на 15, достигнув тем самым шестнадцати пунктов.

– Потрясающе… Это просто потрясающе.

Но что, если его Удача продолжит так быстро расти?

– Рано или поздно наступит день, когда у меня будет 100%-ый шанс сделать легендарный предмет!

Это было всё равно, что получать гарантированный джек-пот при каждой покупке лотерейного билета. Конечно, то, что делал Грид, называлось дележом шкуры неубитого медведя, но он всё равно был счастлив.

– И топор получился что надо, – улыбнулся он, поглаживая древко белой секиры.

Топор был полностью белым: начиная от рукояти и заканчивая лезвием. По правде говоря, Грид некоторое время колебался, намереваясь сделать древко из какого-нибудь другого материала, однако результат получился именно таким, каким и должен был быть.

– Я здесь всего сутки, но уже столькому научился…

В кузнице Белого Молота Преемник Пагмы узнал, как лучше всего использовать свойства минералов, а благодаря Белому он узнал о существовании и характеристиках Белого Фосфорного Дерева. Итак, оглядываясь назад, теперь Белый казался ему вполне себе хорошим человеком, а вовсе не плохим.

«Он дал мне испытание. Возможно, он с самого начала заметил мои навыки и захотел увидеть их в действии», – подумал Грид, которому стало стыдно за свои ругательства в адрес хозяина кузницы, – «Что ж, в этом мире и вправду нет кузнецов, которые были бы плохими людьми… В какой-то степени этот Белый чем-то даже похож на Хана».

Как бы там ни было, результат превышал все ожидания, а неприязнь Грида по отношению к Белому трансформировалась в симпатию.

Итак, что-то напевая себе под нос, Грид быстро нарубил нужное количество дров, после чего вернулся в кузницу Белого Молота.

– Дрова прибыли, как и заказывали.

Но почему же, всё-таки, Преемник Пагмы был так взволнован? Неужели возможностью получить 12% опыта?

Вовсе нет. После того, как он выковал топор, перед его глазами всплыло ещё одно информационное окошко:

***

«А это ещё кто?», – задался вопросом Белый, посмотрев на черноволосого молодого человека, стоящего на пороге кузницы.

Как уже ранее упоминалось, Белый был хозяином одной из четырех крупнейших кузниц Пангеи, а потому попросту не мог помнить весь тот сброд, который то и дело шнырял по городу в поисках высокооплачиваемой работы.

«Но когда же я его видел?».

Взгляд этого человека был острым и пронзительным, как у ястреба, и… благодаря этому Белый наконец-то его вспомнил.

«Ах, точно!».

Этот парень заходил к ним утром в кузницу. Он явно хотел стать кузнецом, а потому, даже не представляя сложность порученного ему задания, тут же ухватился за абсурдную просьбу Белого и побежал в Белый Фосфорный Лес.

«Но…».

Неужели ему и вправду удалось срубить два Белых Дерева?

«Это просто невозможно», – усмехнулся хозяин кузницы.

Белое Фосфорное Дерево было твёрдым, как драконье железо. Разрубить его, и уж тем более заготовить из него дрова, было абсолютно невозможно, если только этот молодой человек не был одним из высокопоставленных рыцарей Королевства Хван.

Тем не менее, таковым он явно не являлся, а потому…

– Значит, ты тот самый парень. Понятно, понятно… Ты ведь понимаешь, что обычные дрова меня не интересуют?

– Конечно, а потому я принёс Вам самые высококачественные дрова, – с широкой улыбой на лице провозгласил Грид, – По правде говоря, их не так-то просто было получить.

«Этот человек что, покрасил дуб в белый цвет?», – задался вопросом Белый, глядя на то, как незнакомец начинает выкладывать перед ним вязанки дров.

А тем временем сам Грид продолжал говорить:

– Просто удивительно. Вы поручили мне столь трудную задачу, потому что с самого начала увидели, на что я способен? Вы сразу поняли, что я смогу срубить Белое Фосфорное Дерево?

– …?

Белый же попросту не понимал, что за чушь говорит этот молодой человек.

– Благодаря Вам я многому научился. Вот. Это то, что Вы просили, – достав из вязанки одно полено, добавил Грид.

«Нет, это не обычный мошенник».

Одна из типичных характеристик мошенника заключалась в том, чтобы использовать двусмысленные слова, а также иносказания, чтобы ввести человека в заблуждение или ослабить его бдительность.

«Но на меня это не действует».

С тех пор как Белого предала его собственная жена, он перестал доверять людям. Итак, полностью убежденный в том, что Грид – обычный мошенник, он взял полено и принялся рассматривать его своим недоверчивым взглядом.

«Тоже мне идея, покрасить дуб в белый цвет… Кхек? Кхе-е-е-е-е-ек!!», – чуть было не поперхнулся Белый, поняв, что в руках у него действительно полено Белого Дерева.

После этого он присел на корточки и принялся внимательно изучать лежащие перед ним вязанки с дровами. И чем больше он на них смотрел, тем более шокированным становилось его лицо.

«К-кажется, он действительно смог сделать это».

И Белый в этом ничуть не сомневался, поскольку прямо перед ним лежало прямое доказательство успешно выполненного задания.

– Это что, и вправду дрова из Белого Дерева…? – задались вопросом не менее шокированные кузнецы.

Срубить Белое Фосфорное Дерево было трудно не только из-за его чрезвычайной прочности. Природа дерева была такова, что при любой угрозе тут же активировался специальный защитный рефлекс в виде пламени. Другими словами, срубить его можно было лишь пожертвовав своей собственной жизнью.

Проще говоря, получить дрова из живого Белого Фосфорного Дерева было попросту невозможно. Однако этому черноволосому юноше, имя которого до сих пор оставалось неизвестным, данная задача оказалась вполне по силам.

«Нет, только не говорите мне…», – внезапно понял Белый,

Возможно, стоящий перед ним человек…

«Легендарный дровосек!».

Тот, кто орудует золотыми топорами и тот, кто обеспечивает дровами самих королей!

«Как только человек достигает вершины в какой-то сфере, он становится даосом! Возможно, это даос, который собирается уехать в Шангри-Ла?».

Да, Белый допустил катастрофическую ошибку, подумав, что этот молодой человек хочет стать его подмастерьем. На самом деле он был не кузнецом, а величайшим дровосеком!

«Ух… Кто бы мог подумать, что моей обездоленной кузнице поможет столь великий человек?».

Возможно, когда-то давно его отец заключил с ним сделку и теперь, когда до легендарного дровосека дошли слухи о плачевном положении кузницы Белого Молота, он решил помочь им?

– Спасибо! Я очень ценю это! – воскликнул пребывавший в недоразумении Белый, после чего низко поклонился. Тем не менее, Грид был достаточно опытным в общении с НПС, а потому сразу понял, к чему ведёт этот «дружеский» поклон.

– … Только не говорите, что этим самым Вы хотите уменьшить ценность проделанной мною работы, – сверкнув глазами и понизив голос, произнёс Преемник Пагмы. Так он пытался выразить угрозу в отношении человека, который намеревался лишить его заслуженной награды.

«Ох! Вот это давление!», – невольно восхитился Белый, – «Он действительно даос. Конечно, ему вовсе ни к чему моё жалкое признание, но я буду чувствовать себя обремененным, если он не получит ничего взамен за свою помощь».

Прямо сейчас его сердце было широким как море, а потому крайне взволнованный Белый поспешно ответил:

– Нет, нет, что Вы. Я сполна вознагражу Вас!

А затем прямо перед глазами Грида всплыла череда информационных окошек.

«Ну и дела…».

Задание и вправду оказалось настолько сложным, что соответствовало рейтингу SS+.

«Нет, но что тогда представляют собой задания SSS-класса?», – невольно задумался Грид.

А ещё Янгу понял, что на данный момент с наибольшей долей вероятности именно он был единственным игроком, способным срубить Белое Фосфорное Дерево и заготовить из него дрова. Это было задание, пройти которое мог лишь один из двух миллиардов игроков. И, учитывая его сложность, сорокапроцентный бонус к опыту и текущему значению навыков был на самом деле не таким уж и впечатляющим.

«Это чёртовы разработчики могли поставить хотя бы +1 ко всему…», – чувствуя некоторую досаду, мысленно пробормотал Грид, в то время как Белый осторожно поинтересовался:

– Скажите… А как Вас зовут?

– …

«Этот человек даже не знает как меня зовут», – покачал головой Янгу, после чего с кислым выражением лица представился.

– Грид.

– Очень приятно, Грид! Скажите, а Вам известно о знаменитом пангейском конкурсе по производству боевой экипировки?

«Знаменитый пангейский конкурс…?».

Ни о чём таком Грид не слышал, а потому Белый, не дожидаясь ответа своего собеседника, поспешно воскликнул:

– Господин Грид, пожалуйста, приходите посмотреть на него! Чтобы отплатить за Ваши труды, кузница Белого Молота обязуется во что бы то ни стало победить в этом году!

– Ага…! – тут же воспрянул духом Грид.

Он попросту не мог упустить шанс поближе познакомиться с техниками восточных кузнецов.

– И когда этот конкурс?

– Ровно через три дня.

«Отлично».

Он мог посвятить эти три дня изучению здешних охотничьих угодий и добыче необходимых материалов, а потому, недолго думая, кивнул головой и ответил:

– Договорились. Надеюсь, Вы сможете меня удивить.

Первое, что сделал Грид после выхода из кузницы, – это включил будильник, который должен был напомнить ему о своевременном возвращении в Пангею к началу кузнечного состязания.

«Что ж, буду с нетерпением его ждать».

Гриду ни за что нельзя было пропускать данное соревнование, поскольку, как сказал Белый, мастерство его участников было поистине потрясающим.

«Насколько я понял, кузница Чёрной Наковальни специализируется на очистке, кузница Красных Щипцов – на закалке, а кузница Голубого Пламени – на доменных печах?».

Ну а последняя, четвертая кузница, специализировалась на процессе ковки металла.

«Это будет очень поучительный урок».

Несмотря на то, что Грид унаследовал технику Пагмы, по сравнению с другими кузнецами, которые посвятили этому делу всю свою жизнь, ему не хватало понимания кое-каких базовых вещей. Что касается кузнецов Восточного Континента, они накапливали свои ноу-хау на протяжении многих лет, а потому Янгу определённо должен был научиться у них чему-то новому.

«Я не могу быть тщеславным даже несмотря на то, что являюсь легендарным кузнецом».

Гордый Грид искренне хотел учиться у менее титулованных кузнецов, чтобы достичь более высокой позиции. Итак, внимательно глядя по сторонам, он направился по направлению к северным вратам.

Основываясь на полученной от Белого информации, именно там, в северной части окрестных земель Пангеи, находилось логово кровожадных монстров. Однако не успел Янгу дойти до ворот, как вдруг услышал знакомое имя.

– Попробуйте и не пожалеете! Всего один кусочек кремового пирога с орчатиной заставит вас истекать слюной! Сочетание ароматного орчьего жира и освежающего крема – просто идеальное! Это блюдо, которым восхищался даже маленький герой Пангеи, Крюгель!

«Крюгель? Маленький герой Пангеи?».

Этот повар говорил о том самом Крюгеле, которого знал Грид?

«Ну ещё бы».

Будучи топ-1 игроком, Крюгель становился настоящей сенсацией, где бы ни появлялся. Он не только был силён и быстр в прокачке, он и славился своим превосходным пониманием заданий.

«Его имя ещё многие годы будет звучать в тех городах и деревнях, которые он посетил…», – горько улыбнулся Грид, после чего подошёл к повару, которым оказался мужчина средних лет.

– Один кремовый пирог, пожалуйста.

Ему было любопытно попробовать блюдо, которое похвалил сам Крюгель. Кроме того, он хотел разузнать, чем именно здесь занимался Белый Мечник.

«И почему, кстати, его называют маленьким героем?», – задался вопросом Янгу, совершенно не обратив внимание на слово «орочий» в названии пирога. Он даже предположить себе не мог, что какое-то блюдо может быть приготовлено из тех самых монстров, которых называли орками.

Итак, заплатив одну серебряную монету, он с нетерпением уставился на выданный ему пирог. На первый взгляд это был обычный творожный пирог с апельсиновым кремом. Снаружи он выглядел хорошо пропечённым и даже слегка песочным, в то время как на ощупь казался достаточно мягким внутри.

– Ум-м.

Итак, решив, что 1 серебряная монета – это не так уж и много за хороший пирог, он с удовольствием укусил его. А затем его лицо прямо-таки перекосилось.

«Такое даже собаке не скормишь…».

В креме не было ничего, даже отдаленно напоминающего апельсины, в то время как сам он был кислым, как дрянной уксус. Более того, эта желеобразная масса, которую кто-то по недоумению назвал кремом, находилась в совершенно другом измерении от такого понятия, как «нежность». Она едва прожёвывалась и больше походила собой на спёкшуюся глину.

Пропечённый снаружи и мягкий внутри? Больше это было похоже на «обгорелый снаружи» и «ядовитый внутри».

«Да как его вообще можно называть едой?».

Вместо того, чтобы использовать нормальные ингредиенты, шеф-повар, должно быть, просто перемешал всё, что только было у него под рукой.

– Ну как? Правда вкусно? – поинтересовался повар. Его вопрос был настолько искренним, что Грид, который собирался было уже разразиться чередой проклятий, просто промолчал.

– …

– А знаете, что Крюгель съел целых четыре таких пирога? Они просто не могут быть плохими! – продолжил говорить шеф-повар по имени Идан.

– Что, серьёзно?

– Да, и доказать это могут сотни жителей нашей славной Пангеи!

«Чушь какая-то…», – мысленно пробормотал Грид, чувствуя неподдельную жалость по отношению к Белому Мечнику. Чем он вообще питался, если похвалил столь отвратительный пирог?

– А кто такой этот Крюгель? Что он такого сделал, чтобы называться маленьким героем? – спросил Преемник Пагмы. Поскольку нормально поесть за одну серебряную монету он так и не смог, нужно было хотя бы получить немного ценной информации.

– А-а-а, значит, Вы – не местный. Нужно было сразу догадаться об этом после того, как Вы купили всего один мой божественный пирог.

«… Я должен быть сильным. Сильным…», – напомнил себе Грид, с трудом сдерживая рвущуюся наружу мерзкую пирожную массу.

– Пангея на протяжении многих столетий была богатым и мирным городом. Однако два года назад этот мир внезапно закончился. Наш великий лорд заболел, и временным лордом был назначен его помощник, Аруб.

– И тогда Аруб стал творить злодейства, а Крюгель его остановил?

– Ух… Что-то вроде того, но не совсем. И вообще, перебивать некрасиво. Выслушайте, что я хочу рассказать, а потом уже и задавайте свои вопросы.

Судя по всему, Идан любил поболтать, а потому Грид приготовился к долгой и отнюдь не самой удивительной истории.

– Как я уже и сказал, Вы – угадали, но лишь наполовину. Находясь в должности помощника, Аруб славился своим хорошим поведением, но, став лордом, превратился в настоящего тирана. Он домогался невинных женщин, под самыми различными предлогами забирал землю у фермеров и поднимал налоги.

С чем-то похожим Грид уже и сам сталкивался, однако в следующий момент история Идана перешла ко второй фазе.

– И вот, однажды окрестные земли внезапно начали кишеть монстрами. Это были ужасные чудовища, которых не видели вот уже сотни лет!

– Могу предположить, что остатки этих монстров проживают в северных охотничьих угодьях.

– Верно. Так вот, это были действительно пугающие творения. Но что ещё страшнее, они действовали организованно, словно настоящая армия, в результате чего Пангее был нанесён катастрофический урон. Эти монстры будто падали с самих небес. Мы не могли им противостоять и были беспомощно растоптаны.

– И в этот самый момент появился Крюгель?

– Да! Появился наш маленький герой! Придя из ниоткуда, он убил одного или двух монстров!

«Одного или двух? Это Крюгель-то убил одного или двух монстров…?», – мысленно пробормотал Грид, найдя подобную информацию очень странной, – «Как правило, когда речь идёт о героизме, истории всегда преувеличивают достижения…».

Впрочем, уже спустя мгновенье Янгу понял в чём дело.

«Просто монстры Восточного Континента чрезвычайно сильны».

Чудовища, вторгшиеся в Пангею, были настолько опасными, что даже Крюгель смог убить всего одного или двух таких существ.

– Впрочем, даже с учётом Крюгеля, Пангея не смогла избежать кризиса. Монстры были слишком сильны. Кавалерия и катапульты, которыми так гордилась Пангея, оказались просто бесполезными… Да, это было похоже на то, будто кто-то намеренно велел им атаковать Пангею.

– И этим кем-то был Аруб?

– А-а-а!? – воскликнул по-настоящему восхищенный Идан, – Как Вы умудряетесь столь быстро и точно обо всём догадываться? Может быть, Вы – частный сыщик? В таком случае, не могли бы Вы помочь мне найти недавно пропавшего щенка?

– …

Манера разговора этого повара была крайне утомительной, а потому Грид просто промолчал, дождавшись, когда Идан вновь соберётся с мыслями и вернётся к рассказу.

– Да, эти монстры действительно находились под контролем Аруба. Более двух тысяч монстров слушались всего одного-единственного человека! Разве это не удивительно? А ведь раньше он был обычным простолюдином!

– Да уж, действительно потрясающе, – наиграно подтвердил Грид.

Вся эта история была настолько очевидной, что даже Вооружённые до зубов скелеты не нашли бы в ней чего-то особенного. Итак, Грид был порядком раздражён, поскольку не только вынужден был есть невкусную еду, но ещё и впустую тратить своё время.

– Однако на этом всё не закончилось. На самом деле Аруб не был Арубом. Это был злой жрец, который убил Аруба и, прикрываясь его личиной, попытался уничтожить Пангею.

– Гм-м, понятно.

Так или иначе, одно Гриду стало ясно наверняка. Даосские жрецы Восточного Континента полностью отличались от магов Западного Континента.

«Даже Легендарный великий маг не сможет контролировать 2,000 монстров, словно свои пять пальцев, верно?», – спросил Преемник Пагмы, обращаясь к Брахаму.

«Верно. Это невозможно даже для мастера призыва. Конечно, не все здешние обитатели настолько сильны, но лучше быть настороже».

«Понятно», – мысленно кивнул Грид, после чего поднялся со своего места.

Тем не менее, на его пути тут же встал Идан.

– Вот почему Вы просто обязаны найти следы великого героя, который помог убить злого даосского жреца, одолевшего даже нашего маленького героя!

Неужели вся эта бесполезная история на самом деле была прологом к грядущему заданию? Впрочем, не успел Грид задаться этим вопросом, как перед его глазами тут же появилось информационное окошко.

– В последний раз великого героя видели на севере! Однако с тех пор, как там появились монстры, туда практически никто не ходит. Пожалуйста, отыщите следы великого героя и верните мою сковороду!

– Уф-ф…

По правде говоря, это было весьма неплохое задание. Янгу итак собирался поохотиться в северном лесу, а потому заодно мог заняться и поисками сковородки, которая сулила ему целых 30% опыта. Единственное, что ему не нравилось – так это высокая вероятность того, что в будущем ему наверняка снова придётся посетить «ресторан» Идана.

«… Ну, снова что-то заказывать будет уже не обязательно, так что это терпимо», – принял решение Грид, после чего поднял голову и проговорил:

– Хорошо. Это будет тяжело и крайне опасно, но я сделаю всё возможное. Тем не менее, у меня есть один вопрос. Какая связь между великим героем и сковородой?

– Когда он появился, злой даосский жрец… В общем, монстры вторглись в город в тот самый момент, когда я заканчивал приготовление очередного блюда. Услышав шум, я выскочил на улицу, где и наткнулся на этого чертового героя. Он взял мою сковороду и избил ею злого даосского жреца. Вот так.

– … Он избил даосского жреца сковородой?

– Да! Какое же это было изумительное зрелище! Но что случилось потом? Он ушёл, так и не вернув предмет, который ему не принадлежит! Он ушёл вместе с моей сковородой!

– …

– Поймите правильно, для шеф-повара сковорода – это как душа! И герой украл мою душу! Я прямо-таки чувствую, как он приготовил на ней ужин, а затем выбросил за ближайшим холмом!

Как и говорилось в задании, у Идана действительно был длинный язык. Итак, устав слушать его болтовню, Грид быстро покинул ресторан, а затем и саму Пангею.

– Магическое Обнаружение.

У Магического Обнаружения 2-го уровня была всего пятисекундная активация и восьмиминутная перезарядка. Другими словами, оно было существенно эффективнее, чем на 1-ом уровне.

Итак, покинув северные врата и направившись аккурат к логову монстров, Грид активировал Магическое Обнаружение всякий раз, когда у того заканчивалось время перезарядки. К счастью, благодаря эффекту, встроенному в Сапоги Брахама, Грид мог использовать Магическое Обнаружение не каждые восемь, а каждые пять с половиной минут.

– Магическое Обнаружение.

Но почему же он продолжал делать это? Ответ был простым: для того, чтобы повысить текущий уровень навыка и чтобы заблаговременно обнаружить любого скрывающегося противника.

– Магическое Обнаружение.

Восточный Континент представлял собой идеальную среду для повышения уровня Магического Обнаружения. Первоначально данный навык потреблял 2,000 маны, что порядком затрудняло его частое использование. Тем не менее, поскольку окружающая среда Восточного Континента положительно сказывалась на регенерации маны, а Кольцо Абсурда уменьшало потребление маны на целых 50%, Грид получил прекрасную возможность повысить его текущее значение.

«Да уж, это кольцо действительно слишком хорошее».

Кольцо Абсурда, выпавшее из Чёрной, было ценнее, чем добрая половина экипировки Преемника Пагмы. По умолчанию аксессуары со специальными опциями обладали низкими базовыми способностями. Тем не менее, Кольцо Абсурда пребывало на пике всех мыслимых и немыслимых аксессуаров.

«Эх, вот бы я умел делать бижутерию…».

Конечно, Грид умел создавать аксессуары, причём достаточно неплохие. Ведь для чего изначально предназначалась бижутерия? Чтобы удовлетворить эстетическое чувство и послужить в качестве украшения? Нет. Она была нужна для того, чтобы получить дополнительные эффекты, встроить которые в бижутерию не мог ни один кузнец.

Другими словами, это была пустая трата времени, материалов и рабочей силы. Прямо как еда Идана.

«Уф-ф… До сих пор живот от его пирога крутит. Просто удивительно, как этот горе-повар до сих пор умудрился не разориться».

Ему было искренне любопытно, почему ресторан Идана продолжал влачить своё жалкое существование.

«Может, в качестве компенсации за ужасный вкус его блюда имеют какой-то целебный эффект?», – задумался он, продолжая осторожно шагать по северной тропе.

Эта часть земель уже давно не патрулировалась, поскольку окрестности кишели чересчур большим количеством монстров. Другими словами, это была неизвестная земля, о которой он практически ничего не знал. И, что ещё хуже, ждать помощи тоже было неоткуда.

«Что ж, думаю, именно таков удел всех топ-игроков».

Грид часто сравнивал себя с другими топ-игроками и Крюгелем в частности, поскольку прекрасно понимал, что в некоторых аспектах всё ещё отстаёт от них. Но если смотреть на это объективно, Грид был лидером, вполне сопоставимым с Крюгелем.

«И скоро я его опережу».

Нынешний Грид был намного сильнее и универсальнее, чем Крюгель, побывавший на Восточном Континенте. Именно поэтому он был полностью уверен, что сможет добиться на этих неизведанных землях куда более впечатляющих результатов, чем Белый Мечник.

Он шёл к вершине. Ну а те игроки, по отношению к которым он испытывал тоску и зависть, в большинстве своём были уже далеко позади него.

«Эта игра действительно хороша!».

У каждого человека было естественное желание чего-то достичь, и основным средством, позволяющим сделать это в современном мире, была «Satisfy». Быть лучшим здесь, означало быть лучшим во всём мире.

И вот, придя к этой мысли, Янгу ощутил чувство настоящей свободы. Он мог свободно разгуливать по местам, которые прежде посещали исключительно монстры и НПС!

Это было похоже на то, как если бы он оказался на крупном необитаемом острове! И в таких условиях играть было намного приятнее, поскольку Гриду не нужно было постоянно заботиться о поддержании своего достоинства как лидера Вооружённых до зубов.

Таким образом, дико рассмеявшись, он ринулся к ближайшему сосновому лесу.

Его громкие вопли и лихорадочные движения, которые можно было увидеть исключительно у безумцев, напомнили Брахаму поведение блохастой собаки. Великий маг был в настоящем ужасе от того, что творил его компаньон.

Впрочем, несмотря на своё глупое поведение, Грид всё ещё продолжал внимательно следить по сторонам. Он учился держать своё сердце под контролем даже в тех ситуациях, когда разум был полностью захвачен эмоциями.

Другими словами, никакой бреши в его обороне не было, а потому Брахам понял:

«Ему ещё много чего не хватает, поскольку он всё ещё растет, но при этом… Этот юнец уже выполнил минимальные требования для того, чтобы стать истинной легендой».

Если бы кто-то увидел веселящегося Грида и решил на него напасть…

«Этот человек был бы моментально убит».

И вот, в тот самый момент, когда Брахам подумал об этом, Грид вбежал в сосновый лес, полный осыпавшейся хвои. А затем…

– Ра-а-а-а-а-а-а! – раздался мощный рёв, и прямо перед Гридом появился гигантский зверь. Да, это был не монстр, а самый настоящий зверь. Ну или, если быть точнее, тигр, скрывавшийся в этом лесу от бродящих по окрестностям чудовищ.

Тем не менее, Преемник Пагмы заблаговременно уловил его присутствие при помощи Магического Обнаружения.

– Тигр! Умри и оставь мне свою шкуру! – воскликнул он, после чего без колебаний убил тигра и с довольным лицом подобрал выпавшую с него шкуру.

«Хм-м, а здесь тихо. Почему вокруг ни одного монстра, несмотря на то, что их логово аккурат за этим лесом?».

«Монстры сюда не заходят. И ещё, не используй здесь свою демоническую силу».

«А-а, вот оно в чём дело», – понял Грид, увидев появившееся перед его глазами информационное окошко.

– Если я когда-нибудь столкнусь с опасной ситуацией или нужно будет сбежать от монстров, можно будет здесь спрятаться.

– То, что теперь ты умеешь мыслить, как недавно погибший представитель породы кошачьих, большой прогресс. Я буду рад, если ты продолжишь развивать свои мыслительные способности и в будущем,– ответил ему Брахам. И Грид совершенно не обиделся на эти едкие слова, поскольку они были произнесены совершенно без злого умысла.

Скорее, они были полны симпатий. Тем не менее, личность Грида также была противной, а потому он не собирался пропускать издёвки своего компаньона мимо ушей.

– Правда? Что ж, теперь я понимаю, почему тебя предал твой единственный друг.

– …

От услышанного Брахам был попросту шокирован. Он был предан и убит своим единственным другом, и вот теперь его дразнил ещё и нынешний друг.

Это было действительно очень грустно. Тем не менее, легендарный великий маг не мог потерять самообладание от обычных слов, а потому, пытаясь сохранять максимальное спокойствие, ответил:

– О-он… О-он… Не был м-моим… Д-другом…

– …

Услышав дрожь в голосе Брахама, Грид с запозданием пожалел о содеянном, а потому стыдливо прокашлялся и быстро покинул лес. К счастью, сосен здесь было всего-ничего, а потому на это ушло всего несколько минут.

А затем его взгляду предстал самый настоящий палаточный лагерь, растянувшийся на многие сотни метров. Повсеместно были установлены арочные палатки, которых насчитывалось около пятисот штук. Если предположить, что в палатке обитало по два монстра, то здесь их было не менее тысячи.

– Так… Палатки и стойки с оружием. Кажется, что обитающие здесь монстры достаточно умны? Возможно, это кто-то вроде ящеролюдов. Как считаешь? – решив проконсультироваться, спросил Грид, однако в ответ Брахам не проронил ни звука, поскольку всё ещё пребывал в настоящем шоке.

Будучи легендарным великим магом, Брахам был очень силён духом и брутален. Но по иронии судьбы он был очень мягок и слаб по отношению к тем, кто ему нравился.

– Ну сколько ещё ты будешь дуться? Ты ведь не ребенок. Тебе же несколько сотен лет, как никак, – проворчал Грид.

На самом деле, за исключением Вооружённых до зубов и Хана у Грида больше не было друзей. Его характер был слишком сложным, чтобы постоянно обзаводиться всё новыми и новыми знакомствами. Другими словами, Грид и Брахам были похожи друг на друга.

Итак, перестав подшучивать над магом, Янгу принялся изучать лагерь монстров.

– Да уж. Это не логово, а самый настоящий палаточный городок.

Каждая из пятисот палаток в среднем занимала пять квадратных метров и ограждалась от соседней низким заборчиком. Другими словами, эти монстры явно дорожили своим личным пространством.

– Судя по всему, это не какие-то там ящеролюды, а полноценные гуманоидные монстры, которым нравится жить общинами.

Гуманоидные монстры с высоким уровнем жизни и сильной независимостью. Кто же это такие? Сколько бы Грид над этим ни размышлял, он так и не смог прийти к правильному ответу. Правда, вскоре он понял одну важную вещь:

– Это Восточный Континент…

Бесполезно было пытаться проанализировать местных обитателей на основе здравого смысла Западного Континента.

– Я должен увидеть всё своими собственными глазами, – пробормотал Грид, а затем… попросту растворился в пространстве.

И причиной тому была Толстовка на Застёжке, которая позволила ему скрытно подобраться к ближайшей палатке.

«Хм-м?».

Здесь точно было то самое «логово» монстров? Может быть Идан ошибся, или монстры куда-то мигрировали? – задался вопросом Грид, поскольку вокруг было слишком уж тихо.

Тем не менее, если бы целая армия монстров решила куда-то уйти, в округе явно бы остались соответствующие следы.

«Стоп, а если… Нет, это полный бред».

Что, если монстры просто спали? Тем не менее, даже самые низкоразвитые создания не стали бы погружаться в сон, не выставив минимальную стражу, а потому, подавив эту нелепую мысль, Грид заглянул внутрь палатки.

А затем он застыл, пораженный до самой глубины души.

Крысы… Нет, в палатке спало два существа, напоминавшие собой гигантских хомяков.

«Разве монстры могут быть такими милыми…?».

Впрочем, милый внешний вид был здесь далеко не самым главным. Судя по всему, эти существа обладали каким-то пассивным эффектом, опознать который по внешним признакам было попросту невозможно.

«Разве это не афера?».

Но вот, в тот самый момент, когда Грид пытался оправиться от удивления, носы милых хомячков дёрнулись, и они тут же проснулись.

– Нюх-нюх?

– Гр-р-р-р!

А затем, моментально зафиксировав присутствие в их жилище постороннего существа, хомяки злобно оскалились, превратившись из милых созданий в настоящих монстров!

– Кхек! – закашлялся Янгу, увидев в их больших пастях сотни острых зубов.

Это было так ужасно и так негигиенично, что Грид закрыл нос и невольно пожаловался Брахаму:

– Вот это да! Брахам, ты видишь это? Между зубами до сих пор виднеется гнилая еда… Тьфу!

И вот, сразу же после этого хомяк, или, если быть точным, чудовище по имени «большая ядовитая крыса» начало испускать из пасти ужасное зловоние.

Вонь была достаточно мощной, чтобы вызвать моментальное отравление и даже временное ошеломление. Конечно, благодаря пассивному легендарному сопротивлению Гриду удалось выстоять, однако дискомфорт всё равно был значительным.

– Человек! Гр-р! Убить! Гр-р!

Большие ядовитые крысы явно были не в восторге от встречи с человеком, а потому тут же схватились за лежащие рядом трезубцы и перешли в атаку. От их милой внешности не осталось и следа: чёрные глаза-бусинки стали красными, а с передних клыков начала капать чёрная ядовитая жидкость.

«Быстрые какие!».

В скорости атаки большие ядовитые крысы ничем не уступали вампирам из Клана Истинной Крови. Даже Гриду не всегда удавалось уклоняться от их молниеносных ударов хвостами и трезубцами.

Земля, на которой он стоял, плавилась от их ядовитой слюны, а один лишь вид их раскрытых пастей приводил в замешательство и ужас. На Западном Континенте эти чудовища вполне могли бы классифицироваться как «высшие монстры». Тем не менее, несмотря на всё своё волнение, Преемник Пагмы не паниковал.

Он прекрасно понимал, что монстры Восточного Континента будут сильными. И чем сильнее они будут, тем больше опыта он с них получит!

– Фехтование Пагмы, Убийство!

Как для человека, крысиная палатка была достаточно просторной, а потому Грид без особых трудностей сумел осуществить несколько характерных для Убийства шагов, одновременно с этим уклонившись от атаки трезубцем.

А уже в следующую секунду мощный навык Преемника Пагмы с филигранной точностью поразил сразу пару хомяков, в то время как перед самим Гридом всплыло шокирующее информационно окошко.

– Кхек…

Это было просто колоссальное количество опыта, выходящее далеко за пределы его ожиданий.

Поскольку эти хомяки обитали возле «стартовой» деревни, они почти наверняка располагались на самом нижнем уровне пищевой цепочки Восточного Континента. Тем не менее, даже при этом за них давалось превосходное количество опыта. За уничтожение самки хомяка давалось в семь раз больше опыта, чем за юных вампиров, в пять раз больше опыта, чем за взрослых, и в три раза больше опыта, чем за старых вампиров.

«Хм-м, а ведь за самцов даётся намного меньше опыта. Неужели у этих монстров царит матриархат»?

На самом деле, было неправильно говорить, что за хомяков-самцов давалось мало опыта. Уничтожение рядового хомяка предоставляло в два раза больше опыта, чем смерть взрослого вампира.

«Так или иначе, это просто великолепно…».

Грид догадывался, что Крюгель прибыл на Восточный Континент до того, как получил третий подкласс. И, судя по всему, он уже тогда мог охотиться на этих монстров, хоть и намного медленнее, чем Преемник Пагмы. Таким образом, если бы хомяки не обладали способностью отравлять своих врагов и накладывать на них временное ошеломление, Грид бы просто восхитился Крюгелем. Какими бы сильными ни были хомяки, он всё-таки сумел одолеть их.

«Но как ему удалось справиться с аномальными статусами?»

Время перезарядки детоксикационного зелья составляло ровно десять секунд, а зелий, позволяющих снять ошеломление, и вовсе не существовало. С другой стороны, хомяки постоянно накладывали на своих врагов отравляющие и ошеломляющие эффекты, то и дело раскрывая свои мерзкие пасти.

«Возможно, у него были какие-то специальные аксессуары, позволяющие противостоять яду и ошеломлению…».

Тем не менее, Преемник Пагмы сильно сомневался, что на тот момент у Крюгеля и вправду было нечто подобное.

«Только не говорите мне, что он привычен к таким запахам…».

Поскольку разработчики «Satisfy» стремились создать максимально реалистичный мир, Гриду приходилось постоянно ходить с зажатым носом, чтобы хоть как-то справиться с ужасным зловонием. И это при всём при том, что он обладал статусным иммунитетом!

– Уф-ф…

Итак, почувствовав нарастающую тошноту, Янгу покинул палатку.

– Ты забыл, что сказал пангейский шеф-повар? Эти монстры поселились здесь вскоре после того, как город был атакован, – глядя на побледневшего Грида, наконец-то проговорил Брахам.

Вероятно, хомяки были одними из тех самых монстров, вторжение которых было отражено и которые впоследствии поселились здесь, в окрестностях города.

– Я уверен, что изначально большие ядовитые крысы обитали в другом месте, а потому их не следует классифицировать как самых слабых монстров на Восточном Континенте.

– Ну… Могу только согласиться.

Восточный Континент был очень сложным. С момента открытия «Satisfy» прошло уже три года, за которые на Восточном Континенте побывал всего тридцать один человек. Восточный Континент, вне всяческих сомнений, мог похвастаться гораздо более тяжёлым контентом, чем Западный. Впрочем, разработчики не забывали и о балансе. Поскольку в будущем существовала высокая вероятность полноценного взаимодействия между двумя континентами, разница между ними не могла быть слишком уж большой.

– Всё так. Независимо от того, насколько более развит Восточный Континент, эти крысы попросту не могут быть самыми слабыми из всех обитающих здесь монстров.

А если всё-таки предположить, что хомяки были самыми слабыми монстрами, то, в таком случае, здешние солдаты должны были обладать схожими способностями, что попросту не имело смысла.

– Ну, как бы там ни было, я просто должен не умереть и получить как можно больше опыта. За этим-то я сюда и пришёл.

Не было ни малейшей необходимости всё усложнять, а потому Грид решил отвлечься от этой темы и получше ознакомиться с полученными трофеями.

– Ну и дела… – пробормотал Грид, глаза которого полезли на лоб.

Впервые в своей жизни он видел предмет, увеличивающий сопротивление аномальным статусам.

– Многие богатые люди мечтают купить такие вещи, как этот жёлчный пузырь.

У Преемника Пагмы была пассивная способность, предоставляющая иммунитет ко всем отрицательным статусам, а потому предметы, повышающие устойчивость к ним, были просто бесполезны. Однако далеко не все были легендами. Для двух миллиардов игроков аномальные статусы были настоящей проблемой, которую нужно было как-то решать.

– А потому цена таких вещей наверняка просто зашкаливает!

Стоимость одного такого пузырька должна была составлять не менее десяти тысяч долларов. Однако Янгу даже не думал о том, чтобы выставлять подобные вещи на аукцион. Ему было бы очень больно и неприятно, если бы другие игроки с его подачи увеличили своё сопротивление к статусным эффектам.

Таким образом, он решил просто собрать как можно больше пузырей и отдать их членам своей гильдии. Конечно, за определённую компенсацию.

Итак, закрыв свой инвентарь, Грид подошел к ещё одной палатке, после чего заглянул внутрь и увидел двух спящих хомяков.

«Ещё одна пара…?», – подумал он, чувствуя достаточно сложные эмоции, – «Неужели мне каждый раз предстоит убивать пару?».

Разве это не было эквивалентно разрушению семьи? Таким образом, какое-то время Грид колебался, после чего покачал головой. Если он начнёт испытывать сочувствие не только к НПС, но ещё и к монстрам, то ничего хорошего из этого точно не выйдет.

Итак, взяв под контроль свой собственный разум, он разделил Призрачный Меч на две части, после чего активировал Превосхождение и обрушил на двух хомяков целый шквал энергетических лучей.

Фьух!

Фьух-фьух-фьух!

Энергия, выпущенная из длинного меча, была мощной и разрушительной, в то время как лучи, вылетевшие из короткого клинка, были маленькими и быстрыми. Благодаря этому, Гриду удалось произвести бомбардировку, не вызвав лишнего беспокойства и не разбудив остальных спящих хомяков.

– Уи-и! Больно!

– Человек! Убить! Гр-р!

От того, что кто-то прервал их сладкий сон, хомяки пришли в настоящую ярость. И эта ярость лишь усугубилась от вида того, как их уютное лежбище начало разрываться на части. Они схватили свои трезубцы и бросились к Гриду. Тем не менее, монстры не смогли даже подойти к нему, поскольку на их пути возникли Руки Бога, вооружённые Мьёльнирами.

Фжух!

Фжух-фжух-фжух!

– Пи-и! Пи! Пи!

Как и следовало ожидать, пара хомяков оказалась подвержена бесконечному ошеломлению. Более того, под непрерывными атаками движущихся слева направо молотов, хомяки потеряли большую часть своего Здоровья. В результате этого Гриду оставалось лишь добить их, благодаря чему он получил много опыта и ещё один жёлчный пузырь.

– Мне кажется, или вероятность выпадения этих предметов на удивление высокая?

Нет, вещи, навсегда повышающие устойчивость к статусным эффектам, попросту не могли иметь хорошую вероятность выпадения. Итак, Грид интерпретировал это явление по-своему.

– Да, изначально шанс выпадения невысок. Но благодаря моей Удаче…!

Недаром теперь у него было целых 16 единиц Удачи! Грид придавал этому большое значение. Тем не менее, на самом деле шестнадцать очков того или иного параметра не имели особого значения. Простым примером того было 20 единиц Интеллекта, которыми обладал Джуд. Тем не менее, обладая шестнадцатью пунктами Удачи, Преемник Пагмы чувствовал себя бесконечно позитивно. У него было то, чего не было на протяжении долгих двадцати восьми лет жизни!

«Что ж, охотиться на этих крыс относительно просто. Пока они спят, нужно всего лишь напасть на них при помощи Мьёльниров, после чего добить».

И в особенности Гриду помогало сравнительно большое расстояние между палатками. Сильно не шумя, он мог не опасаться поднять на ноги весь лагерь. Итак, удовлетворённо улыбнувшись, он двинулся дальше, чтобы убить ещё одну пару. А затем ещё, ещё и ещё…

– Проклятье, – в конце концов выругался Грид, глядя на то, как умирают два держащихся за руки хомяка. Эта охота была слишком ужасной, и он бы ничуть не удивился, если бы система наградила его каким-нибудь отрицательным титулом.

– Ты чувствуешь сострадание к монстрам? Это серьезная слабость, – усмехнулся Брахам.

– Ну а что мне ещё делать, если они такие милые? Неважно, монстры они или нет. Так любить друг друга даже не все люди умеют.

Грид понятия не имел, почему быт больших ядовитых крыс был устроен именно так. Заставляя игрока убивать любящих друг друга существ… Тот, кто это придумал, явно был психопатом.

– Что ж, окраины расчищены…

Всего в лагере насчитывалось около пятисот палаток. Таким образом, позаботившись о крайних палатках, Грид продвинулся немного глубже. Поскольку жилища были размещены по кругу, чем ближе он подходил к центру, тем меньше становилось расстояние между палатками. Другими словами, всего одна ошибка могла привести к тому, что ему пришлось бы сражаться как минимум с четырьмя хомяками.

– Ну, это ещё не смертельно.

Он получал практически такое же количество опыта, как за убийство вампиров из Клана Истинной Крови. Тем не менее, крысы были на порядок слабее, чем вышеупомянутые вампиры. Конечно, чистокровные вампиры тоже не были особой проблемой для Грида, который мог охотиться сразу на нескольких таких существ.

– Прежде чем они проснутся, я смогу серьёзно сократить их общую численность, – пробормотал он, в очередной раз мысленно поблагодарив небеса за то, что скорость восстановления маны на Восточном Континенте была в полтора раза выше, чем на Западном.

А затем, прокравшись внутрь следующей палатки, он тут же приказал:

– Огонь!

Фьу-фьу-фьух!

На бедных хомяков тут же обрушилась настоящая бомбардировка из Магических Ракет, а затем и сам Преемник Пагмы, находящийся в сопровождении Рук Бога.

Гру-ду-ду-дух!

Во время зачистки городов вампиров Грид изрядно поднаторел в использовании Рук Бога. Вместо того, чтобы защищаться с их помощью от вражеских ударов, он стал использовать их для произведения своих собственных атак. И вот, как только цели застывали на месте…

– Убийственная Связь.

Бу-жу-жух!

… Он добивал их.

– Отлично.

А когда две пары пар… Нет, когда четыре хомяка погибли, и Грид принялся неспешно подбирать выпавшую с них добычу…

– … Э-э? – пробормотал он, удивлённо застыв на месте.

В углу палатки лежало нечто, достаточно хорошо знакомое всем современным людям. Это была сковорода. И когда Грид идентифицировал её, он просто не смог удержаться от удивлённого вздоха:

– Да-а-а … Просто невероятно…

– … Да что вообще происходит?

Поначалу Грид подумал, что это сковорода Идана. Тем не менее, данная сковородка принадлежала хомяку, что совершенно сбило Янгу с толку.

– Нет, это даже не смешно. Да где вообще такое видано, чтобы хомяки готовили на сковороде?

Конечно, Грид знал, что Интеллект больших ядовитых крыс достаточно высок, поскольку испытал это на своей собственной шкуре. Глядя на языковые навыки и уровень жизни, хомяки казались куда более развитыми, чем гоблины и даже орки. Но для создания и применения инструментов требовалось нечто большее, чем просто наличие разума.

Конечно, можно было посмотреть на этот вопрос и с другой стороны. Большие ядовитые крысы были всего лишь монстрами, полагающимися на свои инстинкты выживания. Другими словами, они понимали, что для ловли добычи и производства оружия нужны инструменты. Тем не менее, даже это не оправдывало желания монстров готовить себе полноценные блюда.

– Как правило они едят сырое мясо. Подумать только, монстр-гурман…

Может, они ещё и чистоту блюдут? Впрочем, у них был настолько неприятный запах изо рта, что лучше бы они научились пользоваться не сковородками, а зубной щёткой.

Итак, откинув сковороду в сторону, Янгу покинул палатку.

– И кто их вообще надоумил использовать сковородки? Не кастрюли, не горшки, а именно сковородки!

Может быть, на это каким-то загадочным образом повлияла сковорода Идана?

«А что, если так, то всё становится на свои места…», – подумал Янгу, медленно перемещаясь всё ближе и ближе к центру палаточного городка, пока его взгляду не предстала исключительно большая палатка.

Она была вдесятеро больше, чем типичная палатка и по одному только взгляду на неё становилось понятно, что именно здесь обитает босс ядовитых крыс.

«Существует высокая вероятность и того, что внутри находится сковорода Идана».

А, значит, здесь же был и ключ к разрешению задания. Тем не менее, какую же тактику ему следовало избрать: продолжить планомерно зачищать палатку за палаткой или не затягивать процесс и поскорее избавиться от босса?

«Было бы неплохо разобраться с ним сразу».

Палатки были выставлены исключительно неудобно как для тех, кто желал избавиться от их обитателей, а потому Гриду было бы куда лучше расправиться с боссом прямо сейчас. Однако…

«Если я доберусь до босса, оставив большинство палаток нетронутыми…».

Ситуация станет слишком рискованной. В частности, не следовало исключать возможности, что босс обладает способностью призыва своих союзников, из-за чего Грид тут же попадёт в окружение.

«Нет, в этом деле лучше не спешить».

Так или иначе, на Восточном Континенте практически не было игроков, а потому он мог не беспокоиться о том, что кто-нибудь украдёт его добычу.

«Да. Здесь не о чем переживать».

Это было сродни серверу, предназначенному исключительно для него! Итак, немного перекусив, Преемник Пагмы начал медленно, но уверенно, продвигаться вперёд. Шаг за шагом он продвигался всё дальше и дальше, оставляя за собой десятки опустошенных палаток. И в результате…

Это был уже его второй уровень с момента прибытия в лагерь хомяков. Уничтожив сотни мирных зверушек, Грид достиг 319-го уровня и перешагнул через планку в 1,300 единиц Интеллекта. Тем не менее, вместо счастья Янгу испытывал угрызения совести.

«Я… Я убийца влюблённых…».

Большие ядовитые крысы были очень любящими созданиями, которые даже перед смертью нежно смотрели друг на друга.

«Это что, какая-то новая форма пыток?».

Система, которая заставляла игроков чувствовать себя виноватыми! Грид был уверен, что в команде разработчиков «Satisfy» скрывается душевно больной человек.

Что касается Брахама – его настроение в корне отличалось от Гридового.

– Возрадуйся! Ты получил возможность испытать мою силу, которая недоступна большинству низкосортных существ!

Если бы у Брахама кто-то спросил, что является величайшей силой в мире, он бы ответил, что, естественно, его магия. Итак, он хотел напомнить Гриду о своём величии.

И это ему удалось.

«Новая магия!».

Данное информационное окошко выскочило всего лишь во второй раз с тех пор, как Преемник Пагмы получил свой второй класс. Помимо Магической Ракеты, которую он приобрёл по умолчанию, он обучился одному лишь Магическому Обнаружению. И причиной тому было слишком низкое значение Интеллекта. Несмотря на то, что у него был класс «Легендарный Великий Маг», Грид мог использовать всего одно атакующее заклинание и одно вспомогательное.

Впрочем, сейчас было не время грустить, поскольку ему представилась возможность приобрести легендарную магию! Итак, Грид был прямо-таки переполнен предвкушением и волнением.

«Теперь я смогу использовать Огненный Шар!», – возликовал он, как вдруг…

Дзынь!

– …?

Сказать, что Грид был шокирован – ничего не сказать. Он попросту отказывался понимать, что это всё значит.

– Ху-ху-ху. Моя Тревога – это… – начал было объяснять Брахам, как Преемник Пагмы его тут же оборвал:

– Стой. Просто помолчи.

– …?

– Ничего не говори, хорошо?

Грид просто хотел побыть наедине с собой. Он знал, что в список заклинаний самого низкого уровня входит и Тревога, но он даже не предполагал, что вслед за Магической Ракетой и Магическим Обнаружением изучит именно её.

«Разве этому заклинанию не должны обучаться по-умолчанию, как Магической Ракете?».

И почему вообще какое-то мусорное заклинание требовало наличия целых 1,300 единиц Интеллекта? Сердце окутало такое разочарование, что в его глазах тут же засверкали убийственные намерения. Гнев, кипящий в его груди, нуждался в срочном выходе.

– Убийство… – приказал он, стиснув зубы и войдя в ближайшую палатку.

Это было началом жестокой, но тихой бойни. Больше Преемник Пагмы не испытывал никакого сострадания к любвеобильным и милым хомячкам. Обстоятельства других сейчас его больше не волновали.

***

– Уф… Уф… Так-то лучше, – тяжело дыша, пробормотал Янгу.

Как и следовало предполагать, большая часть расставленных по периметру палаток была заполнена большими ядовитыми крысами. И теперь эти палатки были сожжены и разорваны в клочья. Таким был результат резни, на которую Грид потратил полдня своего времени. Впрочем, одна палатка всё ещё оставалась целой и невредимой – та, которая гордо возвышалась в самом центре крысиного лагеря. Именно здесь обитал хомяк-босс, и здесь же должна была находиться сковорода Идана.

Итак, недавно взявший 320-ый уровень Грид использовал Магическое Обнаружение. Он должен был убедиться в наличии босса и попытаться определить его уровень.

– И здесь парочка…

Даже у босса не было гарема, хоть нечто подобное и было свойственно большинству монархов!

– Какие принципиальные крысы!

После того, как уровень его Магического Обнаружения повысился, Грид рассчитывал увидеть более подробную информацию о монстрах. Однако, что же получилось на самом деле? Сплошные вопросы, а также то, что Преемник Пагмы и так знал!

– Моё Магическое Обнаружение – великая магия! Всё дело лишь в твоём низком Интеллекте!

– Ха-ха! Значит, это я ещё и виноват!? Может скажешь, что Тревога тоже появилась по моей вине?

Зачем Великому Магу какая-то Тревога? Неужели, чтобы не проспать завтрак?

Но вот, в тот самый момент, когда Грид начал ругаться с Брахамом и тем самым невольно повысил голос, спящие внутри палатки хомяки проснулись.

– Что здесь делает человек, гр-р?

– Он должен заплатить за то, что помешал нашему здоровому сну. Гр-р.

Королева Крыс была вдвое больше Грида и могла похвастаться самой настоящей, хоть и некрасивой, короной, а также красным плащом.

– Гр-р. Люди противны, потому что у них нет меха. А ты особо отвратителен, так что я немедленно убью тебя, – гордо выпятив свою пушистую грудь, объявила Королева, после чего подняла трезубец и перешла в атаку.

Её движения оказались не в пример более быстрыми, чем у других хомяков, а потому Янгу поспешно отступил.

«Оставь это мне. Я покажу тебе, как использовать Тревогу», – проговорил Брахам.

– …

Как использовать Тревогу? Многого Грид от этого не ожидал, однако отказываться от предложения Брахама тоже не собирался.

«Неужто заклинание Тревоги можно использовать во время битвы?».

Магия, используемая легендарным великим магом… Наверное, сравнивать её с обычным будильником и вправду было слишком глупо, а потому Преемник Пагмы с готовностью кивнул:

– Хорошо.

А в следующий момент его волосы окрасились в привычный белый свет.

В тот момент, когда Грид использовал Ассимиляцию, его черты лица, полные мужественной красоты, стали более утончёнными, а мускулистые предплечья похудели.

Его белые волосы прекрасно сочетались с золотой короной, в то время как белая кожа контрастировала с рубиновыми глазами, создавая тем самым поистине загадочную атмосферу. Таким было появление легендарного великого мага Брахама, который когда-то был вампиром.

– Никогда не думал, что моя душа будет использована для истребления крыс. Что ж, это довольно-таки освежающее чувство, – ухмыльнулся Брахам, в то время как Грид уже начал нервничать:

«Давай уже, используй свою магию! Не трать впустую Ассимиляцию и будь бдителен!».

– Ты – легенда и не должен беспокоиться о всяких тривиальных мелочах, – отмахнулся волшебник. А в следующее мгновенье вокруг него появилось сразу несколько Магических Ракет, что поразило Грида до самой глубины души:

«Как ты это делаешь?».

Магическая Ракета относилась к той категории заклинаний, которые активировались лишь после выбора цели. Конечно, это происходило очень быстро, однако у заклинателя не было возможности заранее задать ей место появления. Так гласил здравый смысл. Однако…

– Это и есть Тревога.

«Что? Тревога?».

– Тревога – заклинание с практически бесконечной мощью, а не просто какой-то там шум.

«…?».

– Данное заклинание предназначено для срабатывания чего-либо при возникновении определенной ситуации или наступлении определённого времени. Следовательно, Тревога по своей сути является «таймером», который я вывел на совершенно новый уровень.

«Я не понимаю, о чём ты говоришь. Какое это имеет отношение к установке Магических Ракет?».

– Перед вызовом ракет я задал команду «действовать, как только сработает Тревога». Это похоже на бомбы замедленного действия, которые создают гномы.

«Бомба замедленного действия…», – наконец-то понял Грид. Однако в этот самый момент…

– Гр-р! Человек! Да как ты посмел вторгнуться в замок нашей королевы!? – воскликнул промежуточный босс, именуемый Сильной Ядовитой Крысой-Самцом. Тем не менее, окутывающий себя маной Брахам не обратил на него на малейшего внимания. Причём это была вовсе не излишняя храбрость или невежество. Большие ядовитые крысы были разумной расой, однако способностями к использованию маны не обладали. И доказательством тому было отсутствие среди крыс магов и шаманов.

– Гр-р-р!

Хомяк-самец в считанные мгновенья добрался до Брахама и нанёс удар трезубцем. Однако, как только это произошло…

Уи-уи-уи-уи-уи!

Магические Ракеты, парящие возле Брахама, внезапно разразились тревожным сигналом и тут же обрушились на бедную крысу.

– …!

От удивления и боли хомяк вынужден был завершить атаку и, не издав ни единого вопля, попятиться назад.

– Смотри внимательно, – проговорил великий маг, после чего запустил в хомяка ещё шесть магических ракет. Это было многократное колдовство, созданное в результате сочетания Магической Ракеты и личного мастерства Брахама.

Фьух-фьух-фьух!

Фьух-фьух-фьух!

«Вот это да…», – невольно восхитился Грид. Белые ракеты были похожи на лучи лунного света, спустившиеся на землю, чтобы покарать врагов легендарного мага.

Они казались чем-то совершенно нематериальным и даже Грид, не имеющий высокого художественного вкуса, замер, не в силах описать своё удивление. Впрочем, уже секунду спустя переключился на «вид сбоку» и сделал скриншот текущей сцены.

«Поставлю-ка я эту картину на экран телефона».

На самом деле Грид был единственным, кто видел экранные обои своего телефона, однако это его ничуть не стесняло. А тем временем…

– Гр-р! Трусливый человек! – воскликнул хомяк-самец.

Как мог он, избранник самой королевы, быть униженным прямо перед своей госпожой? Крыса была пристыжена и рассержена, а потому снова бросилась к Брахаму.

«Кажется, у него как минимум 400-ый уровень…».

Промежуточный босс был невероятно силен, а потому Грид невольно задался вопросом: насколько же сильной окажется Королева Крыс? Но вот, в это самое мгновенье вновь зазвучала Тревога, и новая порция из шести Магических Ракет Брахама тут же устремилась к своей цели.

Уи-и-и-и-и!

Фьу-фуь-фьух!

– …!

Одна из них пронзила грудь самца, одна попала в бок, две – в локтевые суставы и последние две – в самые жизненно важные органы любого живого существа, в глаза. Испытывая сильнейшую боль, крыса не могла даже кричать, в то время как Брахам лишь насмешливо улыбнулся:

– Это лишь один из способов использования Тревоги. Ты должен предсказать, когда и как будет двигаться твой противник, после чего установить время и применить его к выбранному атакующему заклинанию. Это позволит тебе сокрушить врага в правильно подобранное время. Другими словами, ты с минимальными затратами маны сможешь использовать ту же силу, что дарована Рукам Бога.

– …

Грид понял, о чём говорит Брахам. Однако предвидеть действия противника в реальном времени, да ещё и во время боя, после чего установить время для срабатывания Тревоги, а также траекторию полёта атакующего заклинания? Конечно, это всё было возможно, однако лишь для людей такого уровня, как Брахам.

– Но есть и более простой способ его использования, – произнёс великий маг, после чего пнул самца, который пытался подняться, и сделал несколько шагов назад. Затем он вызвал ещё шесть Магических Ракет, четыре из которых тут же метнулись к монстру.

– Больше этого не повторится! – взревела крыса и мощным взмахом своего трезубца отразила все выпущенные в неё Магические Ракеты.

Бу-ду-дум!

Увидев результат своих действий, монстр удовлетворенно улыбнулся. Точнее, он собирался это сделать, поскольку в момент отражения четвертой ракеты ему в голову врезались две оставшиеся ракеты, а вслед за ними ещё шесть.

Бу-ду-ду-ду-дум!

– Пи-и-и-и-и-и!

Попав под шквал из восьми Магических Ракет, крыса отлетела назад, в то время как Брахам лишь пожал плечами.

– Гораздо проще использовать именно такие атаки, поскольку их эффект практически ничем не отличается. Поверь мне, Тревога станет для тебя большим подспорьем в любой ситуации.

Уровень Магической Ракеты Грида всё ещё был низким. Время перезарядки было намного более продолжительным, чем у Магической Ракеты мастерского уровня, а потому он не мог вызывать сразу по несколько таких снарядов. Но что, если он воспользуется заклинанием Тревоги? Это позволит Гриду заблаговременно вызвать несколько Магических Ракет.

– Имей в виду, что Тревога может быть привязана только к магии. Диапазон её действия также ограничен. В особенности это касается Тревоги 1-го уровня. Ну, как только ты начнёшь ею пользоваться, то сам всё узнаешь.

«Разве в описании не сказано, что я могу использовать её как и где угодно?».

– Это базовое описания. После изучения тебе представится более подробное пояснение.

«Гм…», – задумался Грид, всё ещё не понимая, сможет ли он использовать данную магию так же эффективно, как Брахам.

– На самом деле, использовать Тревогу очень просто, – добавил волшебник, после чего перевёл свой взгляд на вскочившего самца-крысу, и…

Уи-и-и-и-и-и-и!

– Пи-и-и-и-и-ик!

Прямо в ухе монстра раздался вой самой настоящей сирены, из-за чего барабанная перепонка крысы лопнула, а сама она рухнула на землю. Чудовище подверглось статусу «вынужденной потери баланса», которому нельзя было противостоять.

«Тревогу можно вызвать даже в теле противника…?».

Разве это было не полным жульничеством? Даже пассивное сопротивление обладателя легендарного класса не могло противостоять чему-то подобному.

– Ну, по правде говоря, это можно сделать лишь на мастерском уровне. Что касается 1-го уровня, то последствия должны быть примерно такими, – проговорил Брахам, слегка остудив пыл Грида, после чего вновь щёлкнул пальцами, и…

– Уи-уи-уи!– раздались пронзительные звуки, источник которых находился где-то возле уха крысы.В это же мгновенье Брахам выстрелил Магической Ракетой в совершенно беззащитную крысу и усмехнулся, обнажив свои белые зубы.

– Ну как, неплохо?

Брахам был полон гордости за созданное им заклинание. И Грид мог лишь восхититься его мощью.

«Потрясающе… просто класс!».

Магия и вправду заслуживала того, чтобы называться легендарной. А тем временем крыса-самец упала замертво, что привело к появлению долгожданной цепочки информационных сообщений:

– Э-э…?

Неужели отведённые ему три минуты уже прошли?

Когда Грид учился в школе, он умудрялся засыпать всего за одну минуту и не мог сосредоточиться на предмете более, чем на три минуты. Итак, удовлетворённый собой Грид увидел, как его волосы снова почернели. Впрочем, уже спустя мгновенье он осознал реальность происходящего и был охвачен отчаянием.

Королева Крыс.

На мохнатом теле настоящего босса больших ядовитых крыс не было ни единой царапины.

– Человек. Ты убил моего мужа, гр-р.

– …

«Чёртов Брахам. Ну неужели нельзя было первой убить Королеву Крыс?», – выругался Грид, глядя на свою опустевшую ману. Затем он вызвал Руки Бога, чтобы остановить мчащуюся к нему крысу и убежал, намереваясь выпить хотя бы одно зелье маны.

«Чёрт…».

Рейданский алхимический институт производил так называемые «превосходные зелья маны», выпив одно из которых Грид моментально сумел бы восстановить всю свою магическую энергию. Тем не менее, обыкновенное «большое зелье» восстанавливало лишь половину его максимального запаса маны.

«Этот Кролик…».

Перед тем, как отправиться на Восточный Континент, Грид зашёл в кабинет своего управляющего и попросил у него парочку таких зелий. Тем не менее, в ответ Кролик мог лишь потупив взор объяснить:

– Зелья, которые мы создавали на протяжении последних нескольких месяцев, закончились, поскольку они были розданы Вооружённым до зубов, участвующим в войне. Мне жаль…

После этого Преемник Пагмы в очередной раз убедился, что ценность алхимического института весьма и весьма сомнительна. Экономика Рейдана восстановилась и даже росла, но по какой-то непонятной причине Кролик всё ещё был одержим алхимией.

«Она малоэффективна и просто пожирает наш бюджет…».

Впрочем, даже несмотря на удручающие результаты зачарования Йаругта, Грид знал, что чем выше уровень алхимического института, тем больше разнообразных опций можно прикрепить к предмету. Более того, в будущем им должна была представиться возможность производить камни улучшения. Таким образом, Янгу уже не мог остановить финансовый поток, льющийся в эту сферу, и мог лишь надеяться, что в будущем алхимия себя оправдает.

А тем временем Королева Крыс продолжала преследовать его. Ловко увернувшись от Рук Бога, она прыгнула прямо на него, одновременно с этим разразившись истошным воплем:

– Гр-р-р! Убийца моего мужа решил сбежать!?

Понимая, что другого выхода нет, Грид приказал Рукам Бога просто купить ему как можно больше времени.

Разница в уровне между хомяком-самкой и хомяком-самцом составляла около двадцати уровней. А поскольку сильнее были именно самки, Янгу пришёл к выводу, что Королева Крыс как минимум 420-го уровня.

Другими словами, он прекрасно осознавал, что лобовое столкновение с таким противником слишком опасно, а потому решил воспользоваться только что приобретенным заклинанием, чтобы создать для себя более благоприятную ситуацию.

Что касается самой Королевы, она продолжала приближаться, заставляя землю то и дело вздрагивать, словно от небольшого землетрясения. Преемник Пагмы мог лишь догадываться, каким образом ей удаётся держаться на двух лапах, учитывая её колоссальный вес и тот факт, что её лодыжки были тоньше, чем у самого Грида.

«Плохи дела…».

Поскольку оторваться от монстра попросту не получалось, а вероятность превратиться в лепёшку была как никогда высокой, Грид решил контратаковать. Прежде всего, он приказал Руке Бога взмахнуть Полностью Улучшенным Мьёльниром, намереваясь подвергнуть её бесконечному ошеломлению. А поскольку данное орудие обладало стопроцентной точностью, оно без особых проблем нанесло мощный удар по голове Королевы Крыс.

Бумсь!

«Что…?».

Первоначально Полностью Улучшенный Мьёльнир вызывал ошеломление на 0,3 секунды. Но тогда откуда, в таком случае, взялись 0,15 секунды?

«У неё что, есть пятидесятипроцентное сопротивление статусным эффектам? Или это из-за разницы в уровнях?», – задался вопросом Грид, чувствуя, как его позвоночник начинает сковывать холодом.

Тем временем Королева Крыс быстро оправилась от натиска и при помощи трезубца отразила удары остальных Рук Бога.

– Проклятье!

0,15 секунды было слишком мало для того, чтобы к бою успели присоединиться и другие Руки Бога. Другими словами, поскольку Королева Крыс практически моментально выходила из состояния ошеломления, развязать череду атак с бесконечным статусным эффектом было попросту невозможно.

– Гр-р-р!

И вот, нейтрализовав Руки Бога, босс поднял свой трезубец и тут же метнул его в Грида.

Фжу-у-ух!

Его скорость была вполне сопоставима со скоростью летящего в атаку истребителя. Он разрывал воздух, как новейшая сверхзвуковая ракета. Впрочем, этого было недостаточно, чтобы застать Грида врасплох.

– Фехтование Пагмы.

К этому моменту Преемник Пагмы уже выпил одно зелье маны, а потому мог использовать некоторые из своих навыков. Но… Как же лучше всего ему следовало применить Тревогу, чтобы разобраться с этим чудовищем? Именно об этом и размышлял Грид, блокируя удар Королевы Крыс при помощи Отражения.

Фжу-х!

И вот, свист летящего трезубца наконец-то завершился, уступив место глухому звуку столкнувшихся навыков. А затем…

Фух! Чва-а-а-ак!

Отражённый трезубец устремился обратно в Королеву Крыс и вонзился в её грудь, будто метко брошенный кинжал. Однако, даже несмотря на то, что Королева Крыс за один удар потеряла 200,000 Здоровья, она даже не замедлилась.

– Гр-р-р-р! – зарычала она, после чего вырвала трезубец из своей груди и вновь погналась за Гридом.

«Кажется, пока мы находимся на определенном расстоянии друг от друга, она будет продолжать метать свой трезубец…», – понял Янгу. Если бы он знал об этом раньше, ему не пришлось бы тратить Отражение.

И вот, очередной раз взревев, крыса и вправду метнула своё оружие. Грид же, увидев, что время перезарядки зелья маны подошло к концу, выпил его и тут же активировал Почернение и Быстрые Движения.

Фжух!

А потом, за мгновение до того, как трезубец достиг его, Преемник Пагмы попросту исчез, оставив позади себя лишь немного демонической энергии.

– Гр-р-р?

Пытаясь найти Грида, Королева Крыс тут же принялась обнюхивать окрестности. Тем не менее, это была задача не из лёгких, поскольку в момент уклонения Янгу экипировал плащ-невидимку. Итак, поскольку теперь у него было несколько секунд, прежде чем Королева Крыс учует его, Гриду нужно было подготовить идеальную ловушку.

– Фехтование Пагмы, – произнёс он, появившись в пространстве, где не было абсолютно ничего, а именно – в небе над головой крысы.

– Гр-р-р!

Королева Крыс моментально уловила положение Грида, воспользовавшись своим высокоразвитым слухом. Кроме того, она продемонстрировала нечеловеческую скорость реакции, вскинув трезубец и приготовившись отразить удар.

Правда, уже в следующее мгновенье она поняла, что происходит что-то странное. И причиной тому были Руки Бога, оправившиеся от ошеломления и летящие прямиком по направлению к монстру.

«Как только я убью этого человека, всё закончится!», – подумал монстр, решив не обращать внимания на Руки Бога и атаковав Грида своим хвостом.

Бум-м-м!

Будто жало гигантской пчелы, острый хвост ударил Грида прямо в лицо. Взамен Королева Крыс пропустила удар тремя Мьёльнирами и подверглась ошеломлению на целых 0,3 секунды.

А в то же время Грид, пропустивший сокрушительный удар хвостом, отлетел назад и… превратился в маленькую девочку. Однако на этом был не конец.

– Фехтование Пагмы, – внезапно раздался голос «настоящего» Грида, находившегося за спиной Королевы Крыс.

– …. Гр-р-р?

Не успело чудовище задаться вопросом, что за подделку она только что ударила, как ей пришлось защищаться от новой атаки. И от столь неожиданной ситуации её глаза округлились, как у испуганного хомячка. Это было очень мило и вызывало сочувствие. Однако Грид не пошёл на поводу у обманчивой внешности Королевы Крыс и завершил активацию навыка.

– Убийственная Связь!

– Гр-р-р-р!

Тем не менее, было уже слишком поздно. 0,3 секунды ошеломления было слишком мало, а потому Королева Крыс успела прийти в себя и, отразив последующие атаки Рук Бога, приготовилась заблокировать и этот удар, как тут…

– Гр-р?

… Чудовище ошеломлённо замерло на месте. Разве не за её спиной только что раздался голос этого отвратительного человека? Но почему, в таком случае, когда она развернулась – то ничего не увидела?

И вот, в тот самый момент, когда Королева Крыс почувствовала недоумение…

– Убийственная Связующая Волна, – раздалось откуда-то сверху.

Да, именно так всё и было. Настоящий Грид продолжал оставаться в небе. Тот же голос, который он услышал секунду назад, был обыкновенной фальшивкой, записанной при помощи Тревоги.

Янгу действительно удалось «на отлично» воспользоваться новоприобретённым заклинанием, причём сразу же после его изучения. И результатом этого стал шквал чёрных энергетических лучей, обрушившихся на босса.

Гру-ду-ду-ду-дух!

– Уви-и-и-и-и-и-и! – взвыла Королева Крыс. Тем временем Руки Бога продолжали изо всех сил атаковать её, а Грид выпил ещё одно зелье маны, получив тем самым достаточное количество ресурса для вызова Магических Ракет.

«Магическая Ракета. Магическая Ракета. Магическая Ракета».

Магическую Ракету 3-го уровня можно было активировать лишь один раз в секунду. Итак, всякий раз, когда заканчивалось время перезарядки, он вызывал новую Магическую Ракету, параллельно с этим накладывая на неё заклинание Тревоги.

Фу-жух…

Прямо сейчас Грид напоминал собой настоящее солнце, парящее в небе и окружённое сгустками белой энергии.

– Фехтование Пагмы.

– Грм!

К настоящему времени Королева Крыс уже изучила название навыков Грида, а потому в разгар шторма из энергетический лучей и находясь под ударами Мьёльниров, она сумела уловить знакомую ей фразу. И как только это произошло, она тут же использовала «Поддержание Достоинства» – навык, свойственный лишь тем, кто вёл за собой больших ядовитых крыс.

Фжах!

Поддержание Достоинства являлось умением одноразового действия и предназначалось для преодоления угрозы. Его эффект был абсолютным, а потому несколько оставшихся лучей энергии моментально рассеялись, а Руки Бога застыли на своих местах.

Ну а в следующую секунду Королева Крыс взревела и бросилась в атаку, намереваясь положить конец человеку, посмевшему убить её мужа. Тем не менее, учинить расправу над ним ей так и не удалось. Настоящий Грид всё ещё находился в небе, в то время как голос, который она услышала, был очередной фальшивкой, вызванной заклинанием Тревоги.

«Эта магия – настоящее мошенничество», – усмехнулся Янгу. А затем, когда гнев Королевы Крыс взлетел до самых небес…

– Какая крупная мышь, мур-р! – раздалось чьё-то гордое мяуканье, сразу же после которого Королева Крыс была проглочена.

Это было то самое Поглощение Души, которое моментально лишило монстра половины его наибольшего параметра. И оно стало началом по-настоящему критической ситуации для бедной Королевы Крыс.

Пока крыса пыталась оправиться от полученного шока, прямо перед ней появился старый седовласый демон, Йаругт. И няньчиться с этим милым созданием он тоже не собирался.

– Возвышенный Меч.

– Пи-и-и-и-ик!

Мечник, который при жизни сумел поставить под угрозу существование даже великого демона, вонзил свой клинок в грудь Королевы Крыс. В результате этого чудовище истошно завопило, однако уже через мгновение замолчало, поскольку прямиком в неё устремилось пятьдесят Магических Ракет и Убийственная Вершина.

А затем…

Лагерь опаснейших монстров, от которых вот уже два года страдали все жители Пангеи, был просто-напросто разрушен. Это было необычайное достижение, созданное всего-навсего одним человеком, попавшим на Восточный Континент лишь для того, чтобы поучиться Кузнечному Ремеслу и поднять пару уровней.

– Уф…!

Масса всплывших информационных окошек сбивала с толку, и Грид лишь смутно понял, что их содержимое – достаточно положительное. Тем не менее, времени на проверку детальной информации у него попросту не было, поскольку ситуация складывалась вовсе не так радужно, как могло показаться поначалу.

Преемник Пагмы вот уже сорок минут подряд зачищал крысиный лагерь, включая достаточно напряжённое сражение с Королевой Крыс. Он использовал огромное количество маны и Выносливости, чтобы сгенерировать целый шквал Магических Ракет, однако… результат оказался просто ужасным.

«Что это за сумасшедшее количество Здоровья?».

После того, как Ноя предоставила ему половину поглощённого у крысы параметра, Грид кое-что понял: Королева Крыс была идеальным танком, основной характеристикой которого была Выносливость. И благодаря этому она не погибла даже после сокрушительного двадцатимиллионного удара.

Более того, судя по видневшейся над её головой шкале, у крысы оставалось ещё две трети Здоровья…

– Уф… Уф… И чем мне убивать эту тварь? – пробормотал он, поглядывая на мигающий индикатор своей Выносливости. Это было предупреждение. Если он прямо сейчас не сделает перерыв, то попросту рухнет на землю, лишенный возможности даже пошевелиться.

Но разве мог он передохнуть, когда прямо перед ним стоял разъярённый босс?

– Ноя, ты можешь увести меня отсюда?

– Мя-а-а-ау! Я лучший демонический зверь! Но я слишком мала, чтобы нести хозяина…

– Угх…

Лучший демонический зверь, мемфис. После того как Грид им обзавёлся, он ни разу не испытывал зависти к обладателям других питомцев. Но теперь он искренне завидовал им.

«А ведь если бы у меня был дрэйк , я бы смог спастись…».

Впрочем, дрэйк был здесь ни к чему. Королева Крыс не могла летать, а потому, оставайся у Грида хоть немного Выносливости, он смог бы уйти от неё даже при помощи Сапог Брахама.

«Мана не проблема».

Ману можно было восполнить, употребляя зелья, однако Выносливость могла восстановиться лишь естественным путем.

«Я всё ещё плохо управляю своей Выносливостью…».

Впрочем, недаром говорилось «век живи – век учись». Но вот, пока Преемник Пагмы размышлял о своих собственных недостатках.

– Гр-р-рх… Человек… Уничтожил мой клан… – прорычала Королева Крыс, начав выбираться из-под обломков рухнувшей палатки.

Её некогда гладкий и красивый мех теперь же был грязным от пота, пыли и крови. Тем не менее, её жажда убийства была намного сильнее, чем раньше. Глаза Королевы Крыс были полны желания разорвать Грида на части.

– Человек…! Ты ослаб…! – воскликнула она, перейдя в атаку.

«Бежать некуда, так что у меня просто нет иного выбора, кроме как сражаться в бессмертном состоянии», – с мрачным выражением лица подумал Янгу.

Тем не менее, это был далеко не тот оппонент, которого можно победить всего за пять секунд. Шансов на победу не было. Однако… Грид лишь покрепче сжал свой Полный Провал.

Помимо этого, он активировал Тревогу и вызвал Магическую Ракету. Да, этот рейд вполне мог провалиться, однако он был полон решимости сражаться до последней капли крови. Ну и что с того, если он умрёт? Даже это сделает его сильнее. Он соберёт как можно больше информации о Королеве Крыс и воспользуется этим в качестве трамплина для будущего сражения.

«Если сегодняшний рейд провалится, то в следующий раз всё будет иначе», – подумал он, как вдруг…

У данного навыка были просто ужасные условия активации. С тех пор как Грид стал Преемником Пагмы, он испытал его эффект менее десяти раз. Конечно, с наибольшей вероятностью Легендарное Кузнечное Терпение срабатывало, когда он был сосредоточен на создании предметов, благодаря чему исчезала вся его усталость. Но случалось и такое, когда оно активировалось в моменты сражения с опасными противниками.

И вот, когда шкала Выносливости Грида вновь заполнилась до максимума, его лицо озарила мрачная улыбка:

– Кажется, это судьба. Вперёд, Руки Бога.

Гриду казалось, что он был рождён на этот свет с одной единственной целью –уничтожать больших ядовитых крыс. Ему казалось, что в этот момент он стал главным героем какой-то манги. Итак, нацелившись на брешь в обороне Королевы Крыс, которая образовалась вследствие удара Мьёльниром, он начал свой танец меча.

– Фехтование Пагмы!

– Гр-р-р!

– Убийственная Связь!

Фу-жу-жу-жу-жух!

Королева Крыс планировала сокрушить Грида. Но в тот момент, когда она собиралась обрушить на его голову свои острые когти, Преемник Пагмы контратаковал серией интенсивных ударов.

– Э-э…? Пассивный навык? – пробормотал Грид, догадавшись, что это и есть то самое умение, которое он получил несколько секунд назад и описание которого просто не успел прочитать.

Итак, несмотря на своё удивление, он не стал тратить время впустую и вновь активировал Убийственную Связь, избрав своей целью корчащуюся от боли крысу.

Фу-жу-жу-жух!

– Уви-и-и-и-и!

Убийственная Связь не обладала эффектом игнорирования защиты, однако могла похвастаться взрывным уроном. Если у цели не было чрезвычайно высокой защиты, то Убийственная Связь могла нанести куда более катастрофические повреждения, чем Убийственная Вершина. И вот, данная атака была произведена два раза подряд, что моментально остановило рвущуюся вперёд крысу.

«Этот человек слишком сильный!».

Королева Крыс с ужасом осознала, что Грид скрывал свою истинную силу. И пока она пыталась оправиться от удара, Руки Бога продолжали беспрестанно атаковать её, вызывая кратковременное, но действенное ошеломление.

В конце концов крысе удалось прорваться сквозь бомбардировку из лучей энергии и молотов путём выплеска огромного количества энергии, отбросившей как Грида, так и его Руки Бога.

«Чёрт… Этот монстр какой угодно, но только не безобидный!».

В результате этого Преемник Пагмы оказался в прямо противоположной стороне от павраниевых рук, что, фактически, лишило его половины оборонительных способностей. И Королева Крыс, воспользовавшись этим, тут же сократила расстояние до своей цели и нанесла сокрушительный удар трезубцем.

Фьу-у-у-ух!

Переключившись на Призрачный Меч, Грид машинально выставил блок. Тем не менее, принципиальная разница в уровнях не позволила ему полностью блокировать столь мощную атаку.

В результате этого один из зубьев достиг его тела и вонзился в бок. После этого Грид упустил из виду движущийся со скоростью молнии хвост и получил удар в голову.

– Ку-ха-ак!

Затем Преемник Пагмы вынужден был пропустить ещё несколько последовательных атак, в результате чего Здоровье подошло к нулю и активировалась его временная неуязвимость.

С этого момента у него оставалось всего пять секунд, чтобы завершить схватку. В противном случае могло произойти наихудшее – смерть. Тем не менее, Грид не думал, что до этого дойдет, поскольку пребывавшие в некотором отдалении Руки Бога тоже не бездействовали.

Руки Бога, умело орудуя Мьёльнирами, которые изначально представляли собой не что иное, как кузнечные молоты, быстро завершили Комбинирование Предметов.

Таким образом, находящийся в бессмертном состоянии Грид проигнорировал атаки Королевы Крыс и, глядя на готовый продукт, поспешно приказал Рукам Бога:

– Бросайте Мьёльниры! Трансформация Предмета! Принять форму Копья Лифаэля!

Фу-ду-дух!

Брошенные Мьёльниры устремились к своей цели с повышенной скоростью и нанесли Королеве Крыс действительно внушительное количество урона. А тем временем сам Грид подбежал к переносной печи и схватил готовое оружие.

– Фехтование Пагмы!

На ходу активировав Ярость Кузнеца, он начал новый танец меча. В то же время рядом с ним появилось около двадцати Магических Ракет и четыре Руки Бога, превратившиеся в Копья Лифаэля.

– Убийственная Связующая Волна!

Фу-жу-жу-жух!

Красно-синие энергетические лучи, 20 белых вспышек и четыре золотых копья одновременно устремились в Королеву Крыс. Однако на этом был ещё не конец.

– Убийственная Связующая Волна.

Не успел завершиться первый ливень из энергетических лучей, как тут же начался второй. Королева Крыс попыталась хоть как-то защититься от этих смертоносных ударов, но было слишком поздно. Ошеломление длительностью в 0,3 секунды, вызванное брошенным Мьёльниром, оказалось для неё смертельным.

Гру-ду-ду-дух!

Дзынь!

– Ух…

Благодаря данному рейду Грид сумел получить навык, титул и новый уровень. Конечно, вся его Выносливость была истощена, а сам он обессиленно рухнул на землю, но… на лице Преемника Пагмы читалось неподдельное удовлетворение.

Открыв подробное описание «Божьего Повеления», Грид на некоторое время впал в ступор. Теперь он понял, почему время перезарядки Убийственной Связи и Убийственной Связующей Волны было сброшено.

«Э-это, конечно, хорошо, но…».

Но Янгу просто не мог поверить тому, что в игре существовал столь мощный навык, и что он достался именно ему! Это было вполне сопоставимо с теми временами, когда он получил класс Преемника Пагмы и Легендарного Великого Мага.

«Никогда не думал, что благословление Доминиона возымеет столь мощный эффект…».

Во время истории с Папой Древиго Грид получил благословления Ребекки, Иудара и Доминиона. Все три благословления были дарованы как павранию, так и самому Гриду. Благословение Ребекки увеличивало скорость восстановления Здоровья на 300%, благословление Доминиона увеличивало силу атаки на 15%, а благословление Иудара – защиту на 15%. И как только Преемник Пагмы об этом вспомнил, ему в голову тут же пришла одна мысль:

«Благословление Доминиона – это по сути один из трёх основных пассивных навыков, увеличивающих силу атаки…».

А раз так, благословление Иудара было одним из трех основных навыков защиты, в то время как благословление Ребекки – один из трех основных регенерационных навыков.

«Но ведь получить их очень и очень сложно…».

Не было бы преувеличением сказать, что условия, которые требовалось выполнить для получения Божьего Повеления, были попросту нелепыми. Игрок должен был обладать максимальной близостью не только с Церковью Доминиона, но и впечатлить Бога Войны Зератула.

Сколько же человек из двух миллиардов игроков сумеют выполнить нечто подобное? Даже Грид, который постоянно получал новые титулы, удостоился его совершенно случайно.

«Интересно, какие пассивные навыки могут сгенерироваться из благословления Иудара и Ребекки…?».

Наверняка не менее, а то и более мощные, чем Божье Повеление. И этим способностям практически наверняка первым обучится кто-то другой.

«Кто-то, кто станет сильнее меня…».

Впрочем, Грид не собирался позволить этому случиться так легко.

«Отныне я непобедим».

Почему? Потому что теперь у него была характеристика Удачи!

– Уху-ху-ху-ху! Я покажу вам сочетание Божьего Повеления и Удачи!

Божье Повеление с вероятностью в 50% сбрасывало время перезарядки любого навыка. Но что, если к этому прибавить эффект удачи?

– Вероятность сброса времени перезарядки станет выше 50%!

Да, отныне Преемник Пагмы сможет использовать свои навыки в три, а то и в четыре раза чаще! Итак, в очередной раз полюбовавшись своими 16-ю очками Удачи, Грид прицелился в разбитую палатку. Затем он глубоко вздохнул и активировал Волну, ожидая увидеть информационное окошко о срабатывании Божьего Повеления.

Тем не менее, ничего не произошло.

– Ухм! Ну, стопроцентного шанса всё равно не будет. Время от времени даже этот навык должен не срабатывать, – достаточно спокойно пробормотал Грид.

Кроме того, его Удача всё ещё была слишком мала, а потому Преемник Пагмы взял своё сердце под контроль и обрушил на остатки палатки Связь. Результат? Эффект Божьего Повеления не активировался, а время перезарядки не сбросилось. То же самое произошло и тогда, когда он поочередно использовал Убийство и Вершину.

– Да что б его…

Данный навык явно работал нестабильно. Оглядываясь назад, «Пять Последовательных Атак», встроенные в Перчатки Священного Света и Полный Провал, также срабатывали крайне редко. К сожалению, неудача Грида была настолько высока, что полностью перекрывала его небольшую Удачу.

– Но почему? Почему я продолжаю получать такие навыки? – пожаловался Янгу.

Почему система одаривает его лишь теми навыками, которые полагаются на вероятность!?

Итак, радость Грида превратилась в разочарование. С какой бы стороны он на это ни смотрел, полагаться на Божье Повеление было слишком рискованно, а потому вскоре Янгу пришёл к выводу:

– Нужно действовать так, как будто у меня его вообще нет.

Если Грид будет сражаться с расчётом на то, что сработает Божье Повеление, то его неминуемо будет ждать провал. Таким образом, он просто будет придерживаться своего привычного стиля боя и благодарить небеса, когда Божье Повеление сработает.

– Кроме того, Божье Повеление – это не единственное, что я получил. Не нужно быть одержимым всего лишь одним навыком.

Помимо всего прочего он удостоился нового титула, который назывался «Новая Звезда Пангеи».

– Надеюсь, это титул, увеличивающий моё везение, – пробормотал он, одновременно с этим чувствуя, что какие бы титулы он не получил, от своей невезучести ему всё равно никуда не деться.

Итак, тяжело вздохнув, Преемник Пагмы открыл подробное описание титула.

– …

Пользы от полученного титула было гораздо меньше, чем ожидалось, а по сравнению с Божьим Повелением это и вовсе была практически бесполезная вещь, поскольку добыть информацию у НПС можно было всего лишь выполнив одно из их простеньких заданий.

Таким образом, Янгу перешёл к следующим трофеям.

– …?

До сих пор Грид считал свитки улучшения обыкновенным аналогом камням улучшения. В отличие от Западного Континента, на Восточном Континенте не использовалась руда, позволяющая улучшать свойства экипировки. Таким образом, это был предмет с тем же эффектом, но с другим названием и внешним видом.

Однако на самом деле всё оказалось несколько иначе. Благословлённые свитки улучшения были не настолько мощными, однако отличались высочайшей стабильностью.

– Да их на аукционе с руками и ногами оторвут!

На высоких уровнях заточки шанс успешного усиления равнялся одному к нескольким десятками. Человек мог потратить сто камней улучшения и потерпеть сто неудач.

Однако, нагрузка на игрока в случае провала ограничивалась не только финансовыми потерями. Каждая неудачная заточка заканчивалась падением текущего уровня усиления. Именно в этом и заключалась наибольшая проблема. Тем не менее, данный свиток сохранял текущее значение. Другими словами, богатые игроки практически наверняка скупили бы все такие свитки, стремясь достичь максимального уровня улучшения.

– Они попросту не смогут позволить себе упустить такую добычу.

А раз так, можно было предположить, что один благословленный свиток улучшения должен был стоить по меньшей мере 10,000 долларов.

– Какие ещё десять тысяч? Я смогу продать их за миллионы!

С виду такой свиток был похож на талисман. По его центру красовалась какая-то надпись, чем-то напоминающая китайские иероглифы, и получить его можно было лишь на Восточном Континенте.

– Предмет, которого на рынке просто нет… Его ценность будет просто абсурдной.

Тем не менее, Грид не спешил избавляться даже от столь дорогостоящих предметов, поскольку уже обрёл некоторую стабильность, став арендодателем. Итак, он решил подождать и посмотреть на ситуацию, согласно которой и будет определена дальнейшая судьба свитков.

Следующими на очереди шли трофеи, выпавшие из крысы-самца.

– Это же мини-эликсир!

Несмотря на уничтожение огромного количества вампиров, Грид так и не получил ни одного эликсира. Итак, несмотря на то, что эффективность сердца была вдвое меньше, чем у обычных эликсиров, он всё равно решил с удовольствием съесть его, чтобы навсегда увеличить свой показатель Силы.

Итак, взяв сердце и жёлчный пузырь, Янгу бережно переместил их в инвентарь. Фраза «на неопределённый срок» раздражала, но он планировал продать пузырь кому-то из Вооружённых до зубов.

Таким образом, предметы, выпавшие из промежуточного босса, оказались просто великолепными. Не менее полезной должна была оказаться и добыча, выпавшая из Королевы Крыс.

И вот, напевая какую-то весёленькую мелодию, Грид открыл подробную информацию о первом таком предмете.

– …

Это было настолько странно, что Грид какое-то время попросту не знал, как реагировать. Впрочем, уже через мгновенье он оправился от удивления и активировал Легендарную Кузнечную Оценку.

Дзынь!

– Тьфу ты, ** **** ****.

Это был самый обыкновенный грецкий орех, пропитанный слюной крысы и воняющий так, что Грид тут же отшвырнул его куда подальше. То, что с босса выпал ненужный предмет, было попросту абсурдно, а потому рассерженный Янгу принялся за следующий трофей.

– Уже лучше.

Судя по описанию, Грид мог бы в любой момент продать крысиный мех, причём по очень привлекательной цене. Тем не менее, он хотел использовать его сам, а не продавать.

– Возможно, этот мех придётся весьма кстати для создания легендарного кожаного доспеха.

Янгу не сильно интересовало то, что мог предложить в качестве компенсации местный лорд. Тратить столь драгоценный материал лишь для того, чтобы угодить вельможе, – было уже слишком.

– Конечно, поскольку данный предмет крайне редок, награда также будет соответствующая, но…

Также существовала вероятность, что эта награда окажется совершенно бесполезной для него, а потому куда лучше было оставить Мех Королевы Крыс для своего собственного использования.

Итак, чувствуя глубокую обиду на Королеву Крыс, которая наградила его бесполезным орехом и клочком шкуры, Янгу перешёл к Сковороде Идана.

Идан. Шеф-повар, совершенно не умеющий готовить… По правде говоря, Грид не считал это задание особо важным. Конечно, он жаждал заполучить 30% опыта, однако охота на монстров стояла у него куда выше в списке приоритетных целей, нежели поиски пропавшей сковородки, поскольку уничтожать местных чудовищ было и без того достаточно выгодно.

Но теперь Янгу полностью изменил свой подход.

Теперь задание Идана стало для него чуть ли не важнее грядущего кузнечного конкурса.

– Опыт – это всего лишь второстепенный бонус.

Чтобы воплотить в жизнь то, что он задумал, ему нужно было поднять свою близость с Иданом. И как можно быстрее.

Игровое сообщество больше не интересовалось семью престижными гильдиями. Почему? Да потому что они больше не представляли собой реальной угрозы для большинства других сил.

Они утратили своё величие. Они перестали пользоваться спросом, а их главенство получало больше заявок на выход, нежели на вступление.

Кроме того…

– Мы приняли решение выйти из альянса, – объявил сильнейший французский игрок по имени Бондре. До тех пор, пока он не повстречался с Гридом, его называли «непобедимым ледяным мистиком». Кроме того, он был главой группы сильнейших магов, именуемых Гильдией Ледяных Цветов. Но теперь он выразил своё намерение выйти из альянса.

И лидеры остальных гильдий не стали останавливать его. Более того, заявление Бондре послужило толчком для принятия схожего решения и другими главами. Они больше не хотели зацикливаться на утратившем свою полезность альянсе.

Такого же мнения придерживался и Зибал.

«Я не буду останавливать их…».

После Второго Межнационального Соревнования Зибал сильно изменился. Если поначалу он считал, что в охоте и рейдах ему нет равных, то после проигрыша Гриду его мировоззрение сильно изменилось. Он осознал, что был далеко не самым лучшим. Он был недостаточно квалифицирован, чтобы ставить себя выше других людей и к чему-то их принуждать.

Зибал больше не был одержим семью гильдиями. Он решил сосредоточиться на росте, чтобы однажды вернуть себе былую славу. И прямо сейчас он собирался отправиться на Бехенский Архипелаг.

***

– И что теперь с нами будет?

Гильдия Ледяных Цветов была весьма непростой организацией. Она состояла исключительно из магов, которых было всего лишь 30 человек. Итак, для них было очевидно, что после выхода из альянса им предстоит столкнуться с многочисленными трудностями.

Из-за территориальных споров у них были сложные отношения с некоторыми топ-игроками, а в самой гильдии не было ни ремесленников, ни торговцев, которые могли бы помочь им с продажей добытых трофеев.

– Мы пойдем к Богу Войны. Это сделает нашу жизнь намного лучше, а наше будущее будет гарантировано блестящим, – успокоил их Бондре.

– К Богу Войны? Кто это? – поинтересовались сбитые с толку члены гильдии.

– Арес. Неофициальный топ-игрок с уникальной способностью. Он эквивалентен Гриду, – пояснил француз.

– Вот это да…

Насколько же он был силен, если даже Бондре сравнивал его с Гридом?

– Тогда почему он никому не известен? – слегка сомневаясь в точности подобного сравнения, спросил один из Ледяных Цветов.

– Да. Я тоже впервые о нём слышу, – согласился второй.

– Мир «Satisfy» – широк. Разве вам известны выдающиеся специалисты в каждой сфере реального мира? Мы даже не знаем, сколько этих сфер существует. В этом смысле «Satisfy» похожа на реальность.

На самом деле, до недавнего времени Бондре также понятия не имел, кто такой Арес и что он собой представляет. Однако три дня назад с ним связался Скотт и рассказал ему о своём главе. В результате этого Бондре был просто-напросто шокирован.

– Мир широк и хаоса в нём намного больше, чем порядка… – задумчиво пробормотал Бондре, как вдруг со стороны раздался чей-то странный голос.

– Да, мир широк. Но вы – лишь пыль под моими ногами.

– Это ещё кто? – тут же насторожились члены Гильдии Ледяных Цветов. А затем они увидели, что обе стороны дороги, по которой они шагали, перекрыты скелетами.

– Стань моей жертвой, Бондре, – добавил неопознанный голос, заставив француза и его товарищей почувствовать инстинктивный ужас. Никогда прежде они не испытывали такого от одного лишь голоса.

Возможно, это был монстр класса «босс»?

Но откуда на дороге, по которой ежедневно проходили тысячи людей, взяться боссу?

Это было просто смешно.

– Покажи себя! – воскликнул Бондре, одновременно с этим закончив активацию Ледяного Клинка 8-го уровня и отправив его прямиком туда, откуда доносился голос.

Фьу-у-у-ух!

Острый ледяной клинок, рассекающий воздух с поразительной скоростью, метнулся к заданной цели, а затем совершенно внезапно остановился и… распался на мириады невидимых льдинок. И причиной тому была мгновенно созданная завеса тьмы.

«Моя магия была так легко заблокирована…?», – задался вопросом шокированный Бондре.

А затем, когда кристаллики льда осели, а завеса тьмы исчезла…

– Агнус! – невольно вырвалось у поражённого француза.

Это был тот самый Агнус, который после исчезновения Крюгеля, Зибала и Юры из общеигрового рейтинга, поднялся на 3-е место. Кроме того, по слухам, этот человек был настоящим психопатом, которого избегал даже Крюгель.

И вот, внимательно посмотрев на Бондре, который в данный момент больше всего напоминал собой испуганную крысу, Агнус дико расхохотался:

– Ике-ке-ке-ке!

***

– Охотничьи угодья находятся слишком далеко от города… В следующий раз нужно будет запастись свитком телепортации.

Первоначально Грид планировал вернуться в Пангею только тогда, когда придёт время кузнечного соревнования. Однако после того, как он отыскал Сковороду Идана, его планы резко изменились. Он должен был во что бы то ни стало поднять близость с Иданом.

И причиной тому были особые свойства этой диковинной сковородки.

– Не знаю, понравилась Крюгелю эта отрава или нет, но теперь я понимаю, почему он съел целых четыре порции…

Идан был самой настоящей гусыней, несущей эликсиры. В этом случае даже плохие блюда могли иметь астрономическую ценность, в то время как Идан был настоящим бриллиантом, затерявшимся среди моря песчинок и камней.

Таким образом, Грид решил, что покинет Восточный Континент с Иданом в качестве своего личного шеф-повара!

Итак, добравшись до Северной улицы Пангеи, Преемник Пагмы забежал в ресторан Идана и тут же начал допытываться у работающей в нём официантки:

– Где Идан?

– Шеф пошёл за ингредиентами для своих блюд.

– … Он что, не мог заказать доставку?

– К сожалению, нет такого подрядчика, который доставил бы гнилую печень цзянши (п/п: цзянши, также известный как китайский «подпрыгивающий» вампир, – нечто вроде ожившего трупа в китайском фольклоре).

– Гнилая печень цзянши? – вздрогнул Янгу.

Сковорода Идана была оптимизирована для того, чтобы извлечь уникальный вкус из каждого использованного в блюде ингредиента. Что же произойдет, если Идан решит приготовить гнилую печень?

«… Я этого не переживу», – закрыв глаза, подумал Преемник Пагмы, – «Это какое-то безумие… Зачем ему готовить гнилую печень? К тому же какого-то вурдалака?».

Неужели, если он сделает Идана своим личным шеф-поваром, ему каждый день придётся есть такие блюда?

«Нет, это просто невозможно».

Идан попросту не мог заниматься подобной стряпнёй и на завтрак, и на обед, и на ужин. Он должен был по крайней мере иногда готовить нормальную еду.

«Мне нужно поесть. Может, он всё-таки согласится приготовить для меня обычную яичницу?», – покачал головой Янгу, после чего вновь спросил у официантки:

– И где эти цзянши обитают?

– Если Вы выйдете через южные ворота и направитесь на север, то увидите кладбище. Трупы убитых цзянши, как правило, скидывают там.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил официантку Грид. Но как только он уже собрался было покинуть ресторан…

– М-м-м? Это снова Вы? – раздался голос вернувшегося Идана, в руках которого была корзина с чем-то чёрным.

– Вот. Как и обещал, – проговорил Грид, пытаясь не обращать внимания на исходящий от неё ужасный гнилостный запах.

– Хм-м.

Вернуть семейную реликвию было весьма и весьма непросто, а потому Идан даже не предполагал, что этот авантюрист справится с его заданием всего за два дня. Итак, посмотрев на сковородку с крайне подозрительным выражением лица… Идан возликовал!

– О-о-о-о! Охо-хо-хо-хо! Просто невероятно! Вы так быстро отыскали фамильную реликвию моей семьи!

Идан был искренне счастлив, а потому, как только он взял в руки свою драгоценную сковородку, перед глазами Грида появилось несколько информационных окошек.

«Э-э-э?».

Близость с поваром увеличилась всего лишь на десять единиц даже несмотря на то, что ему удалось вернуть утраченную семейную реликвию?

«Разве она не должна увеличиться по крайней мере на пятьдесят?», – мысленно пробормотал Янгу, находя это довольно странным.

А тем временем Идан подвёл своего гостя к столу и вежливо поинтересовался:

– Вы ещё не ужинали? Пожалуйста, присаживайтесь. Человек, который вернул семейную реликвию, достоин самого великолепного ужина.

– Да, спасибо, – ответил Преемник Пагмы, надеясь, что Идану удастся приготовить блюдо, повышающее его характеристики.

А затем, усевшись на предложенный ему стул, Грид с запозданием кое-что добавил:

– Только прошу обратить внимание, что у меня аллергия на печень.

Это был явный намёк, что он не собирается есть гнилую печень убитого вурдалака!

– Это так? Что ж, хорошо, – с холодным, как лёд, выражением лица проговорил Идан, после чего удалился на кухню. И столь недружелюбное поведение заставило Грида задуматься о наихудшем:

«Только не говорите мне, что из-за этого моя близость с ним упала…».

Вполне вероятно, что Идан относился к той категории НПС, которые благосклонно относились лишь к тем людям, которые употребляли приготовленные ими блюда.

«Да, готов поспорить, что так и есть».

Именно поэтому возвращение сковороды увеличило близость с Иданом всего лишь на десять единиц. Кроме того, в первый день их встречи Грид не доел кремовый пирог, а потому их текущие отношения явно были не самыми лучшими.

«Просто жесть какая-то…».

Чтобы нанять Идана в качестве шеф-повара, требовалось высокое значение близости. Но каким образом ему увеличить близость, не употребляя приготовленную Иданом еду?

А затем, когда Грид окончательно разочаровался в жизни…

– Это моё фирменное блюдо, чапче, которое я приготовил специально для Вас, – провозгласил появившийся возле столика Янгу шеф-повар.

– …

Чапче. Это было любимое блюдо южнокорейцев и, конечно же, самого Грида.

«Уф, слава богу, что не японские пирожные…».

Чапче было чрезвычайно простым в приготовлении и состояло из овощей, мяса и лапши. Итак, схватив палочки, Янгу без колебаний сунул изрядное количество чапче себе в рот. А затем он моментально выплюнул всё это обратно в тарелку. По вкусу овощи напоминали собой глину и похрустывали, словно какой-то песок. Ужасно приготовленная свинина была холодной и твёрдой. Лапша и вовсе практически не прожёвывалась.

И это при всём при том, что в блюде не использовались никакие особенные ингредиенты. Просто их оригинальные вкусы были настолько мощными и не смешивались между собой, что есть это было практически невозможно.

– Да что… – собрался было выругаться Грид, как вдруг остановился. И произошло это потому, что Идан таращился на выплюнутую им пищу.

– Вы выплюнули это, потому что оно не соответствует Вашему вкусу?

– Нет. Чапче просто объедение. Я был настолько удивлен его восхитительным вкусом, что невольно открыл рот и часть еды вывалилась, – ответил Янгу, после чего мысленно приказал себе терпеть и засунул в рот большую порцию лапши с овощами.

Хр-р-русь. Хр-р-русь.

Так с бледным лицом Преемник Пагмы и продолжал жевать чапче, пока Идан не поинтересовался:

– А почему во время еды Вы закрываете нос?

– Не обращайте внимания, это моя привычка.

– Правда? Какая необычная привычка.

«Это твои блюда необычные, изверг…», – мысленно ответил Грид.

И вот, когда он прямо-таки вспотевший от напряжения наконец-то закончил трапезу…

– Ах!

Это был момент, когда Грид не знал, что ему делать: радоваться или плакать.

«А я ещё жаловался на то, что у зелий горький вкус…»

Горький вкус зелий был одним из самых главных препятствий для получения полного удовольствия от игры в «Satisfy». В частности, некоторое количество игроков подало петицию с просьбой отключить функцию вкуса, потому что им не нравился горький привкус. Однако S.A. Group отклонила её. Возможность ощущать вкус была одной из важнейших функций в игровом мире, помогавшей создать ощущение реальности происходящего. Разработчики не хотели понижать степень погружения игроков.

Но в этот момент Грид интерпретировал данное желание в совершенно ином ключе.

«Из-за того, что им было лень ввести кнопку, позволяющую отключить функцию вкуса, я должен страдать от еды, приготовленной Иданом… Полный отстой».

В S.A. Groupработали одни лентяи и психопаты. Итак, полностью убеждённый в этом Грид собрался попросить официантку принести ему чашку чая. Ему нужно было что-нибудь, что помогло бы избавиться от ощущения грязи на своём языке.

«Воды бы… Нет, не думаю, что это сработает. Нужно заказать самый дешевый травяной чай».

– Может, Вам принести травяного чаю?

– … А-а?

– Вам, наверное, всё равно, каким будет его вкус и запах. А если хотите сэкономить, я рекомендую Вам наш цитроновый чай. Он самый дешёвый и очень вкусный.

– Хох, – невольно восхитился Грид, переведя взгляд на стоящую рядом официантку. Эта девушка была настоящей красавицей, но поскольку она не соответствовала предпочтениям Янгу, то поначалу он попросту её не замечал.

Но теперь…

«У этой официантки явно всё в порядке с Интеллектом».

НПС, который с одного взгляда мог понять, чего хочет клиент… Это была настоящая редкость. Естественно, совершенным был искусственный интеллект абсолютно всех НПС, однако это не исключало существующей между ними разницы. Как правило, НПС сферы обслуживания были гораздо «умнее» таких солдат, как Джуд. Итак, учитывая это, официантка, работавшая в ресторане Идана, была очень интересным НПС.

«Неужели в этой грязи скрывался ещё один бриллиант?».

Если бы Грид был обычным игроком, он бы не увидел в Ян Фэй ничего необычного. Однако, в отличие от рядовых пользователей «Satisfy», Грид куда чаще общался с НПС, нежели с другими игроками, а потому сразу всё понял.

– Да, будьте добры, принесите мне чашку цитронового чая.

– Хорошо, – ответила девушка.

А когда она развернулась и пошла на кухню, Грид вытащил из своего инвентаря Меч Великого Правителя и применил по отношению к Ян Фэй встроенный в клинок навык.

Дзынь!

– …

Даже талантливые рыцари редко когда обладали навыками S-класса, а потому Ян Фэй была похожа на самый настоящий изумруд посреди моря песка. И это при всём при том, что Ян Фэй была простой официанткой. Неужели все НПС на Восточном Континенте были такими?

«Нет, быть того не может. Просто она особенная, и я должен обязательно забрать её с собой в Рейдан».

Поначалу Грид хотел сделать её служанкой Ирен и Лорда, но это было бы пустой тратой человеческого ресурса, поскольку её навыки были слишком высоки для обычной прислуги.

«Особенно это касается Фиксации Слабостей», – подумал Грид, после чего решил, – «Да, нужно сделать её заместительницей Кролика».

Продавать песок под видом специального лекарства и назначить оклад Пиаро всего лишь в 73 серебряные монеты? Для Кролика, который умел зарабатывать деньги из ничего и экономить каждую копейку, таланты Ян Фэй пришлись бы весьма кстати.

«Теперь у Кролика появятся самые настоящие крылья!», – с улыбкой на лице подумал Грид. Он всегда был рад отыскать новые таланты, и радость от этого затмила даже вкус ядовитой пищи.

– Этот молодой человек… – невольно пробормотал Идан, наблюдавший за Гридом с другого конца зала. Часто ли кто-то смеялся, вкушая его пищу?

Нет, это был первый раз с момента появления в его ресторане маленького героя Крюгеля.

– А что, он мне сразу понравился.

На Восточном Континенте у Грида не было никаких особых статусов. Он был простым путешественником. Тем не менее, Грид обладал высоким Достоинством и Очарованием, благодаря чему мог достаточно быстро повысить свою близость с НПС, даже если в его действиях прослеживалась бестактность. Именно по этой причине знаменитый Идан был столь разговорчивым с Гридом.

Да, изначально получить от Идана то или иное задание было весьма и весьма непросто. Однако Янгу не знал об этом факте, поскольку до него на Восточном Континенте побывало всего тридцать человек, и вся информация о здешних НПС ценилась на вес золота.

– Ваш чай, – внезапно раздался голос Ян Фэй, выведший Преемника Пагмы из своих размышлений.

– Ах, спасибо, – ответил он, после чего задумался:

«Надеюсь, Идана не смутит то, что я полощу рот чаем после еды…?».

К сожалению, этот поступок явно смутил шеф-повара, и близость с ним вновь упала.

«Чёрт, нужно вести себя более осмотрительно», – понял Янгу. Он знал, что это одна из его самых главных проблем. Но вот, пока он нервно улыбался, Идан подошёл к нему и заговорил:

– Несмотря на Ваше странное поведение, я редко вижу людей, которые так счастливо улыбаются после употребления моей пищи. Вы – настоящий гурман.

«Полная чушь. Вы вообще не умеете готовить», – хотел сказать Грид, однако промолчал и продолжил улыбаться. Таким образом он пытался вернуть утраченные очки близости с Иданом. И его усилия увенчались успехом.

– Вы – иностранец… Думаю, Вы планируете остаться в Пангее ещё на несколько дней? Если Вы не возражаете, я бы хотел предоставить Вам трехразовое питание. Это моя благодарность за возвращение фамильной сковородки.

– Кхек…

В какой-то степени Грид действительно этого хотел. Целью Грида было установление хороших и длительных отношений с Иданом, что было невозможно без употребления его пищи. Однако…

«… Почему я не чувствую никакого счастья?».

Более того, от одной только мысли о трёхразовом питании в ресторане Идана по спине Грида пробегали мурашки. Тем не менее, показывать свои эмоции Преемник Пагмы не мог, а потому, собрав всю волю в кулак, улыбнулся и ответил:

– Да, это большая честь для меня.

– Хо-хо-хо! Отлично! Я знал, что Вы оцените моё предложение!

– … Если что, я люблю курятину, говядину и яйца.

Это ингредиенты попросту не могли быть плохими, каким бы бесталанным не оказался шеф-повар.

– Хорошо, хорошо. Я буду готовить Вам три раза в день, используя именно эти ингредиенты, – с готовностью согласился Идан.

– По рукам! – воскликнул Грид, который наконец-то смог почувствовать себя по-настоящему счастливым.

***

Разговаривая с Иданом, Грид не забывал уделять внимание и Ян Фэй. Он пытался повысить с ней близость, используя многозначительные взгляды и слова.

И в результате…

– До свидания, – попрощалась девушка, проводив Грида до выхода из ресторана.

– Да, было очень вкусно. Спасибо. Я ещё зайду вечерком.

Первым другом, с которым у Янгу наладились по-настоящему тёплые отношения, был… НПС. Даже его жена была НПС. Другими словами, Грид был настоящим экспертом в отношениях с неигровыми персонажами, а потому он был уверен, что сможет быстро подружиться и с Ян Фэй. Однако, на самом деле это было верно лишь наполовину.

После некоторого проведенного вместе времени Грид и вправду начал больше нравиться Ян Фэй, но вовсе не потому, что улыбался и вёл себя предельно вежливо.

Просто у девушки был навык SS-класса, позволяющий видеть природу Грида..

«Клиент, который делает заказ, не глядя в меню…».

Преемник Пагмы заказал самый дешёвый чай, даже не взглянув в меню. Другими словами, он предоставил Ян Фэй прекрасную возможность обмануть его. Итак, на самом деле она принесла Гриду не самый дешёвый чай, а второй по дешевизне.

«Если каждый раз, когда он приходит, мне удастся продавать ему цитроновый чай…».

То в этом месяце она сможет рассчитывать на зарплату. А это позволит хоть на какое-то время обеспечить едой её голодающих сестёр и брата.

А тем временем Грид, внимательно наблюдавший за девушкой, понял, что она слишком скованная.

– Ян Фэй, почему ты так напряжена? Подойди-ка сюда, – проговорил он, заставив девушку смущенно покраснеть.

А затем… одним ловким движением он положил свои руки ей на плечи и аккуратно сжал их, заставив Ян Фэй издать сдавленный вскрик:

– Ах-айк!

Для Грида Ян Фэй была ещё совсем девочкой, но, основываясь на стандартах «Satisfy», она уже была в том возрасте, когда позволялось выходить замуж. Однако Ян Фэй даже не мечтала о браке. Первыми должны были найти себе мужа и покинуть отчий дом её старшие сёстры. А поскольку старших сестёр у неё было аж шесть, ждать ей предстояло ещё очень и очень долго…

Ян Фэй считала, что никогда не ощутит настоящего женского счастья. Особенно с учётом того, что ей нужно было думать о том, как прокормить свою семью, а не о романтических отношениях. Об отношениях с мужчинами она тоже знала лишь в теории. Но когда кончики пальцев Грида коснулись её кожи, она ощутила то чувство, о котором прежде читала лишь в книгах…

Итак, её начисто лишённое эмоций лицо залилось краской, а сама Ян Фэй чуть было не задохнулась.

– Ну как? Получше?

– … Да.

– Ну и славно. В следующий раз сделаю это ещё раз.

– …

В глазах Грида это был самый обыкновенный массаж плеч, но Ян Фэй считала иначе.

«Он собирается делать порочный поступок при каждой нашей встрече…?».

Это было ужасно неловко, но… она попросту не могла отказаться.

«Ах, кажется, я полностью испортилась», – залившись краской ещё пуще прежнего, подумала Ян Фэй.

Сам же Грид ещё раз попрощался и направился в кузницу Белого Молота. Ему не нужны были ни таверна, ни постоялый двор. Кузница – вот что было для него лучшим местом как для работы, так и для отдыха.

«До состязания осталось пятнадцать часов. За это время я успею обработать мех Королевы Крыс и ещё раз подкрепиться у Идана».

***

Центральный пангейский трактир.

– Видели системное сообщение, которое появилось пару дней назад?

– Конечно. О том, что к нам пожаловал 31-ый?

– Верно.

– Ну, если он осмелился прибыть сюда в одиночку, значит, у него мало информации о Восточном Континенте.

– Это точно. Что ж, не знаю кто он, но чем меньше конкурентов – тем лучше, – расплывшись в злобной улыбке, проговорил один из игроков.

Способов, позволяющих переместиться с Западного Континента на Восточный, существовало достаточно много. Тем не менее, на сегодняшний день игрокам было известно лишь об одном таком способе, а именно – о свитках телепортации, которые продавались в магазине репутации на Бехенском Архипелаге.

Однако воспользоваться этим способом было под силу далеко не каждому.

Сколько людей сумело попасть на Восточный Континент, побывав на туманном острове? За последние три года – всего лишь тридцать человек. Тридцать человек из двух миллиардов!

Впрочем, это было и не мудрено. Бехенский Архипелаг считался «индивидуальным подземельем», которое нельзя было посещать группами. Более того, таящиеся там испытания были настолько сложными, что игрок мог по-настоящему гордиться собой, даже если ему удалось достичь всего лишь 10-го острова.

Другими словами, игроки, сумевшие добраться до Восточного Континента, были лучшими из лучших. Впрочем, встречались и некоторые исключения в виде «счастливчиков», которым туманный остров повстречался слишком рано.

***

Потёртый трактир неподалёку от центральной площади Пангеи.

– А ведь считалось, что на Западном Континенте я занимаю 1-ое место по Силе…

– Кто бы мог подумать, что я не смогу покинуть даже начальную деревню?

– Чёрт, это всё моё невезение. Если бы я знал, что Восточный Континент настолько сложен, я бы никогда сюда не полетел.

– А я-то думал, что встреча с туманным островом – небывалая удача… – продолжали сокрушаться четверо игроков, понуро пьющие своё пиво. Все они были топ-игроками 310-го уровня, прибывшими на Восточный Континент около месяца назад, но так до сих пор и не сумевшими вырваться из Пангеи.

– Это всё Крюгель виноват…

Прибыв на Восточный Континент, они поставили перед собой цель не только быстро поднять свои уровни, но и монополизировать все типы титулов, навыков, а также получить превосходную экипировку. Вот к чему они стремились.

Тем не менее, они прибыли сюда слишком поздно.

Пангея, начальная деревня Восточного Континента, уже была зачищена Крюгелем. Конечно, впоследствии она перешла к следующему этапу, позволяющему получить новые титулы и навыки, но и сложность стала несоизмеримо более высокой.

Таким образом, первый прибывший сюда игрок, которым естественно был Крюгель, получил существенное преимущество. Он первым выполнил все самые хорошие задания, сделав своих последователей голодными собаками, вынужденными гоняться за тощей курицей.

– Полная лажа… Я уже целый месяц в Пангее и до сих пор не получил ни одного специального задания.

– Лучше всего – это покинуть Пангею и двинуться в новые земли, но…

После того, как здесь побывал Крюгель, в пригороде поселились чересчур сильные монстры, а потому дорога к ближайшему городу была отрезана.

– С нашими навыками это попросту невозможно…

– Будь проклят этот Крюгель…

Другими словами, игроки так и не смогли достичь своей первоначальной цели, а потому им ничего не оставалось, кроме как подумывать над способами перебраться в другой регион. Проблема заключалась в том, что отойти далеко от города было попросту невозможно. Дорога вела на север, однако с недавних пор в этой части пригорода поселились большие ядовитые крысы.

– Сами по себе крысы – не проблема…

– Да, мы определенно сможем отбиться от них. Как бы там ни было, мы стали намного сильнее, чем когда только прибыли сюда. Но…

– Королеву Крыс нам не одолеть.

– А что, если воспользоваться тем новеньким, который недавно прибыл на Восточный Континент? Пока Королева Крыс будет разрывать его на части, мы сумеем прорваться и убежать.

Несмотря на своё тяжелое положение, весь последний месяц игроки провели с умом. Они выполнили все виды самых разнообразных заданий, пытаясь найти хоть одно слабое место у Королевы Крыс. И результат не заставил себя ждать.

Как выяснилось, Королева Крыс была неравнодушна к «золотым орехам».

– Так, все орехами запаслись?

– Да, как и договаривались, десять штук готовы.

– Значит, в сумме сорок… Этого должно быть достаточно.

– Чёрт, да где вообще видано, чтобы орехи столько стоили? Я разорился, покупая их.

– Не ты один…

Как и следовало из названия, это были орехи, съедобная часть которых сияла золотым цветом. Их вкус и пищевая ценность были вполне сопоставимы с обычными грецкими орехами, но вот эффект… попросту зашкаливал. Съедая один такой орех, игрок получал +10% ко всем своим характеристикам на один час, и с определённой вероятностью мог навсегда повысить одну из них на 5 пунктов. Это было сильнейшее благословление, равное по своей эффективности половине эликсира. Это была фантастическая вещь, которой захотел бы обладать любой игрок.

Тем не менее, его цена была ужасно высока. Количество золотых орехов было слишком ограниченным, поскольку их было трудно получить. Кроме того, данные орехи считались закуской, которую употребляли дворяне и члены королевских семей Восточного Континента.

Сколько же они стоили? 160,000 золотых. 160,000 золотых за одну штуку! При переводе в реальные деньги один такой орешек стоил как минимум сто пятьдесят тысяч долларов!

Также не следовало забывать, что вне зависимости от того, насколько большим был эффект, он вовсе не гарантировался. Другими словами, покупали подобные орехи лишь исключительно богатые люди и те, кто любил азартные игры.

– Уф… И мы должны отдать целое состояние какой-то крысе?

– Прекрати ныть. Считай это достойным вложением.

– Те, кто покинул Пангею, явно использовали данные орехи.

Четверо игроков понимали, что другого пути у них попросту нет. Впрочем, хороший предмет, титул или навык стоил потраченных на него денег. Если предстоящее путешествие позволит им впоследствии чем-то таким обзавестись, то по возвращению на Западный Континент их станут почитать ещё больше.

Но вот, пока товарищи пребывали в своих собственных раздумьях, к ним кто-то подошёл.

– Э-э? Вы игроки?

Этим кем-то был черноволосый мужчина с крепким телом. Его рост составлял около 181 сантиметров, а широкие плечи, слегка выпирающая грудь и крепкие мышцы выдавали в нём представителя воинской профессии. Ну и, естественно, этот человек также был игроком. Тем не менее, его ID был скрыт, поскольку половина лица этого незнакомца была спрятана за чёрной маской.

«Это ведь тот самый новичок, только что прибывший на Восточный Континент».

«Он что, сам решил нас найти?».

Игроки порядком взволновались, но старались этого не показывать.

– Ого. Не ожидал увидеть на Восточном Континенте ещё одного игрока.

– Что ж, если Вы здесь, значит у Вас достаточно высокий уровень? Приятно познакомиться, – вежливо поздоровались они.

– Но что это за маска?

– Это какое-то украшение? То, что оно выглядит несколько угрожающе, придаёт ей некоторую изюминку, но… У игроков ведь не принято скрывать свой ID, не так ли?

Услышав слова приветствия и несколько вопросов, новоприбывший неуклюже почесал голову и ответил:

– Стража назвала меня растлителем, так что на некоторое время я решил походить в маске. Прошу прощения, но, могу я на какое-то время составить вам компанию?

– …?

Назвать себя растлителем в самом начале разговора? Причем не просто извращенцем, а самым настоящим «растлителем»? Впрочем, хоть один бы вор признал, что он вор? Нет. Однако, если его преследовала стража…

«Конечно, встречаются и такие игроки, которые действительно пристают к НПС, но чтобы один из этих козлов попал на Восточный Континент…», – подумали крайне смущенные игроки.

Тем временем сам виновник, до сих пор не снявший своей странной маски, слегка неловко переминался с ноги на ногу. Он был очень расстроен тем, что произошло.

Если вкратце, всё это произошло после того, как он сделал Ян Фэй массаж у входа в ресторан Идана. К сожалению, данный акт был замечен деревенской стражей, которая и бросилась за ним в погоню. Удирая по улицам, Грид вынужден был отказаться от своей первоначальной цели поработать в кузнице и спрятался в этом самом трактире.

Итак, всему виной было его легендарное Проворство. В зависимости от ситуации оно было невероятно полезным, но также присутствовал и большой риск быть неправильно понятым. Другими словами, ему нужно было запечатать использование своих рук на публике.

А пока он об этом думал, четверо игроков наконец представились:

– Я – Лейн. Это Мук, Эван и Ошихоз.

Каждый из этих игроков выглядел как-то слишком странно. Но, поскольку они сумели добраться до Восточного Континента, у них должно было иметься по крайней мере третье классовое продвижение. А поскольку их именаГрид слышал впервые, все они наверняка принадлежали к группе так называемых «неофициальных топ-игроков».

«Что ж, раз уж я с ними встретился, неплохо было бы получить кое-какую информацию».

В прошлом Грид попытался бы воспользоваться ими. Но теперь Янгу знал, какими должны быть умеренно хорошие человеческие отношения, а потому и вёл себя подобающим образом.

– Может, вы знаете какие-нибудь хорошие охотничьи угодья? Предлагаю обменяться полезной информацией, – предложил он, от чего глаза четырех игроков попросту заискрились.

Всё складывалось как нельзя лучше, поскольку жертва сама шла к ним.

«Тем не менее, мы должны действовать осторожно, поскольку до сих пор не знаем, кто он».

Возможно, этот незнакомец с самого начала скрывал свою личность, поскольку никому не доверял. Итак, испытывая неподдельное любопытство, четыре товарища начали свою игру:

– Да, прибыв на Восточный Континент, мы каждый день чувствуем себя как на небесах. Мы заработали огромное количество денег и опыта.

– И хорошие охотничьи угодья мы тоже знаем. Но, так как Вы тоже опытный игрок, сумевший добраться до Восточного Континента, то наверняка обладаете превосходной способностью находить логова монстров.

Услышав эти слова, Грид тут же превратился во внимание. Конечной целью его прибытия на Восточный Континент было как раз повышение уровня, а потому он попросту не мог не заинтересоваться этим.

«На самом деле, я здесь меньше трёх дней и почти ничего не знаю…», – подумал он. Однако, если бы он рассказал об этом остальным, они вряд ли бы захотели иметь с ним дело.

Итак, чтобы не терять своё достоинство и получить необходимое, Грид решился на небольшой блеф:

– Это так. И пара-тройка хороших охотничьих угодий мне тоже известна. Расскажем о них друг другу?

«Ага, держи карман шире!», – подумали четыре товарища. Они знали, что этот незнакомец совсем недавно прибыл на Восточный Континент, а потому прекрасно понимали, что он врёт. Но…

– Ну, конечно! Это было бы выгодно для нас всех. Кроме того, игроки должны помогать друг другу, – проговорил Мук.

– Точно, точно. Охотничьи угодья здесь большие, и появление ещё одного человека не доставит нам никакого дискомфорта, – поддержал его Эван.

– Что ж, будем рады показать тебе наше первое охотничье угодье. А доесть мы сможем и по пути.

– Звучит неплохо. После этого я обязательно поделюсь с вами информацией и о своих охотничьих угодьях, – с готовностью согласился Грид.

В ответ игроки злобно улыбнулись и, покинув таверну, направились аккурат к лагерю больших ядовитых крыс. А затем, когда они прибыли к пункту назначения…

«Что? И это хорошее охотничье угодье?», – застыл шокированный Грид.

Конечно, поначалу это место и вправду было очень даже неплохим. Но после того, как Королева Крыс была убита, всё изменилось. Возродившиеся хомяки были намного слабее, их уровень упал как минимум на 30, а опыта они стали предоставлять не в пример меньше, чем раньше.

«Я думал, они покажут мне какое-нибудь другое место…», – поцокал языком слегка разочарованный Янгу.

Тем временем не менее удивленными выглядели и сами игроки.

«Что же здесь случилось?».

«Почему хомяки так сильно ослабли?».

«Хм-м… Не знаю, что произошло, но вполне вероятно, что Королева Крыс до сих пор сильна. Может, получится сэкономить на орехах».

«Этот парень даже не поймет, что за орехи мы используем. Недаром ведь самые высокоуровневые идентификационные свитки не в силах распознать истинную сущность этих орешков».

Товарищи были искренне счастливы тому, что в их компании появился новичок, который мог стать приманкой. Они верили, что их план будет успешным, однако…

Всё это было глубочайшим недоразумением. Недоразумением, которое должно было сыграть на руку лишь Гриду.

Мук считал себя счастливчиком. В этом он был уверен с тех самых пор, как вместо 7-го острова на Бехенском Архипелаге наткнулся на туманный. Тем не менее, после прибытия на Восточный Континент его счастье сменилось полным разочарованием. Здешняя среда совершенно отличалась от того, что он ожидал увидеть. Сложность заданий и сила обитающих здесь монстров находилась за гранью воображения.

Итак, в результате этого Мук практически целый месяц безвылазно находился в Пангее, выбираясь лишь в случае крайней надобности.

«Ах, я настоящий неудачник».

Он перебрался на Восточный Континент, рассчитывая на лёгонькие поручения и слабеньких монстров. Однако всё оказалось с точностью наоборот. Теперь Мук думал, что лучше бы и вовсе сюда не приходил. Дни, когда он был высокопоставленным игроком на Западном Континенте, казались ему гораздо интереснее.

Также неудачей следовало назвать и его встречу с туманным островом. Впрочем, как бы он ни хотел покинуть Восточный Континент, подобное решение было весьма непростым. У Мука было всего два свитка телепортации на Восточный Континент, поскольку на приобретение большего количества у него попросту не хватило очков претендента.

Но вот, сегодня к нему вновь вернулось хорошее расположение духа.

«Всё-таки мне повезло!».

Всего за одну ночь кровожадные хомяки ни с того ни с сего ослабли, а потому он решил, что небеса всё-таки сменили свой гнев на милость.

Охота на крыс стала простой, как вечерняя прогулка. Если раньше ему приходилось рисковать своей жизнью, чтобы справиться с парой таких монстров, то теперь он мог сразиться сразу с четырьмя или пятью! Более того, он мог охотиться на протяжении получаса, не обращая ни малейшего внимания на свою Выносливость!

Конечно, количество получаемого опыта существенно сократилось. Вместе с этим значительно выросло количество хомяков, на которых можно было одновременно охотиться. Таким образом, в процессе продвижения к центру лагеря все пятеро спутников получили весьма значительное количество опыта. Также постоянно выпадали желчные пузыри, с помощью которых Мук рассчитывал наконец-то достичь тридцатипроцентного сопротивления к ядам.

«Может, мне просто остаться здесь и охотиться на этих крыс? Если мне действительно удастся повысить сопротивление к ядам до 30%, то я смогу охотиться на ядовитых троллей, которые обитают на Западном Континенте».

Кроме того, золотые орехи были слишком дорогостоящими, чтобы так бездумно ими раскидываться.

– Слушайте, а что если нам оставить орехи себе? Может ну её, ту крысу? Останемся здесь, будем охотиться… – предложил он своим товарищам.

– Поднять уровень мы можем и на Западном Континенте. Также в любой момент мы сможем собрать достаточно и жёлчных пузырей. Не забывайте, что наша первоочередная цель – получить титулы, навыки и предметы, – ответил Эван.

– Эван прав. Мук, не прельщайся сиюминутными выгодами. Мы просто обязаны вырваться из Пангеи, – согласился Лейн.

– Важно действовать быстро, чтобы первыми заполучить различные преимущества. Разрыв с лидерами не должен стать ещё шире, в противном случае мы будем дышать им в спину вечно, – добавил Ошихоз, окончательно переубедив Мука менять свой изначальный план.

– Ладно, ладно. Действуем, как и договорились.

Новичок, идеально подобравший время, чтобы появиться на Восточном Континенте… Пришло время использовать его. И вот, восстановив контроль над своим разумом, Мук проверил статусное окно их группы.

Лейн, Мук, Эван и Ошихоз познакомились на Восточном Континенте. Они были в одинаковом положении, однако провели вместе недостаточно много времени, чтобы полностью довериться друг другу. Они лишь изредка вступали в группу, чтобы производить непродолжительные рейды в лагерь больших ядовитых крыс. Но даже если бы они хорошо знали друг друга, то всё равно закрыли бы информацию о своих классах.

Впрочем, сам Мук считал, что нет особой необходимости сохранять подобную бдительность, поскольку разница в ПвП между боевыми классами была самой минимальной. И благодарить за это стоило превосходный баланс.

Тем не менее, кое-что Мука всё-же настораживало: а именно уровень их нового спутника. Навыки, которые открывались для изучения на 320-ом уровне, были известны своей мощью. Впрочем, их было четверо, а он – один. Даже если план провалится, а их намерения будут раскрыты, этот человек всё равно не сможет противостоять им.

Итак, хитро улыбнувшись, Мук поднял руку и провозгласил:

– Пожалуйста, остановитесь.

На данный момент в мире «Satisfy» была ночь, и поскольку луна скрылась где-то за облаками, вокруг царил непроглядный мрак. Впрочем, большую палатку Королевы Крыс они всё-таки разглядели.

– Эй, полуликий.

«Это он ко мне, что ли?», – удивился Грид.

Подобное обращение явно было вызвано его нежеланием раскрывать своё имя, однако если бы дело дошло до псевдонима, Янгу бы выбрал нечто вроде «человек-маска» или «таинственный незнакомец».

Итак, разочарованно вздохнув, Грид ответил:

– Да?

– Видишь большую палатку во-о-о-он там?

– Да.

– Там живет босс этого лагеря.

«Которого я уже убил…».

Время, необходимое для возрождения полевого босса, составляло примерно три дня. В частности, Королева Крыс, которую Янгу действительно убил, с наибольшей долей вероятности была именным боссом. Как только она погибла, большие ядовитые крысы ослабли, а последующая правительница крыс должна была оказаться на порядок слабее своей предшественницы.

Тем не менее, Мук не знал, что изначальная Королева Крыс уже убита. Он даже не предполагал, что это может случиться.

– Убить этого босса силами нашей группы просто невозможно. В частности, Королева Крыс так сильна, что… что… В общем, ты же знаешь таких известных игроков, как Крюгель, Зибал и Грид? Так вот, они не смогли бы с ней справиться, даже если бы объединились.

«Хр-м-м… А почему моё имя было названо в самом конце?», – тут же нахмурился Грид. Его эго было сильно задето тем, что он был назван лишь после Крюгеля и уж тем более после Зибала.

– Ну, и?

– К сожалению, мы обязаны чем-то отвлечь её. Зачем? Чтобы попасть в сказочные охотничьи угодья, которые гораздо лучше, чем эти.

«Если следующее логово монстров действительно такое сказочное, то я могу просто пойти к нему, поскольку Королева Крыс уже мертва…», – подумал Грид, однако высказывать своих мыслей вслух не стал.

Незачем, да и некогда было рассказывать, как именно он убил Королеву Крыс.

«Куда больше меня интересует, как они сами планировали одолеть Королеву Крыс», – задумался Янгу, в то время как Мук протянул ему маленький мешочек.

– Что это?

– Обычные грецкие орехи, – улыбнулся Мук.

– Грецкие орехи?

– Все большие ядовитые крысы, в том числе Королева Крыс, неравнодушны к грецким орехам. Это должно послужить для неё приманкой.

– Хм-м…

Открыв мешочек, Грид увидел, что в нём действительно лежат обыкновенные грецкие орехи. Единственное, чем они отличались от всех прочих – это своими слегка завышенными размерами и необычайно гладкой поверхностью.

– Начиная с этого момента, направляйся к входу в палатку Королевы Крыс, выкладывая по ореху с интервалом в каждые два метра. Королеву привлечет запах грецкого ореха, и она, выбравшись наружу, придёт прямо сюда.

– А вы тем временем благополучно покинете лагерь? – внезапно сверкнув глазами, спросил Грид.

В этот момент он стал казаться совершенно другим человеком. Его глаза наполнились жёсткостью, а взгляд стал высокомерным, как у высокородного дворянина, смотрящего на свою прислугу.

Нет, скорее его взгляд был как у хищника, созерцающего свою добычу. Противостоять этой силе было трудно даже им, многоопытным игрокам, а потому, на некоторое время позабыв как дышать, Мук рассмеялся и поспешно произнёс:

– Ха-ха-ха… О чём ты говоришь? Нет, конечно. Никуда мы без тебя не уйдем.

– Неужели? А разве я не стану целью Королевы Крыс, как только положу грецкий орех у входа в её палатку? – слегка успокоившись, спросил Преемник Пагмы.

– Нет. Королеву Крыс будет интересовать исключительно запах грецких орехов. Она не обратит на тебя ни малейшего внимания.

– И ты предлагаешь мне просто поверить тебе на слово? Почему бы тебе самому не выполнить эту миссию?

– Ха-ха, разве я уже не говорил, что мы знаем множество хороших охотничьих угодий? Мы всегда используем этот метод, чтобы перебраться в другое, фантастическое место. Класть грецкие орехи у входа в палатку Королевы Крыс – это то, что мы делаем постоянно. А тебе эту роль мы хотим поручить только потому, чтобы ты сам испытал, каково это –перейти в другое охотничье угодье.

«Разве это не странно?».

Это было чем угодно, но не правдой. Однако сегодня Грид был добрым. Кроме того, никакой Королевы Крыс уже не было, а потому и опасаться было нечего.

– Я понимаю. Я доверюсь вам и сделаю это.

– Хороший выбор, – доброжелательно улыбнувшись, ответил Мук.

Правда, про себя он подумал совершенно иначе: «Королева Крыс действительно любит грецкие орехи. Но куда больше ей нравится человеческая плоть. Перед тем, как заняться орехами, она захочет попробовать на вкус тебя!».

Таким образом, полуликий, как и планировалось, должен был стать козлом отпущения. А за то время, пока Королева Крыс будет обгладывать его кости, они уберутся из этой чёртовой Пангеи!

Именно таким мыслям предавались четверо товарищей, глядя в спину удаляющемуся Гриду. А когда Преемник Пагмы отошёл на добрую сотню метров, он остановился и тихо пробормотал:

– Не вижу никакой необходимости тратить еду на несуществующую Королеву Крыс.

Куда лучше оставить их для перехода к следующему охотничьему угодью. И вот, поскольку у Грида было больше трёх тысяч Силы, твёрдая скорлупа грецкого ореха оказалась бессильна и быстро лопнула, представив его взгляду внутреннюю часть ореха. Удивительно, Гриду на мгновенье показалось, что орех как-то странно блестит. Впрочем, списав это на игру света, Янгу недолго думая положил орех себе в рот.

А затем…

«М-м-м… Вкусно!».

Как только ядро грецкого ореха оказалось на языке Преемника Пагмы, его вкусовые рецепторы прямо-таки взорвались от уникального орехового аромата. А уже мгновением спустя, когда он начал жевать его, по всему рту Грида растёкся сладковатый вкус. Это было в миллионы раз вкуснее, чем стряпня Идана, от чего Янгу тут же решил:

«Нужно съесть ещё парочку».

Тем не менее, не успел он опустить руку в мешочек за добавкой, как вдруг замер на месте, словно каменная статуя. И причиной тому были невероятные эффекты, которые появились после употребления грецкого ореха.

– Э-э…?

Янгу попросту не понимал, что происходит. Впрочем, это не мешало ему радоваться, как ребёнку на Рождество.

«Эти люди… полные простофили».

Они приняли эти удивительные грецкие орехи за обычные, намереваясь скормить их монстрам? Ничего более глупого он за всю свою жизнь не видел! Да как они с таким отношением вообще на Восточный Континент сумели попасть!?

«Ц-ц-ц. Не думаю, что они хотят меня обдурить», – в конце концов решил Грид, после чего спрятал мешочек с орешками в самом укромном углу своего инвентаря.

Естественно, возвращать орехи Муку он не собирался.

– Легендарная Кузнечная Оценка, – скомандовал Грид, вытащив из инвентаря мешочек с грецкими орехами. Поскольку обычная идентификация не помогла, необходимо было воспользоваться более мощным средством.

И результат не заставил себя ждать.

Орехи обладали настолько фантастическими свойствами, что у Янгу невольно отвисла челюсть. Ну а о заоблачной стоимости таких предметов и вовсе можно было не упоминать.

– Чем больше я думаю об этом, тем глупее они мне кажутся… – покачав головой, проговорил он.

Золотые орехи были снабжены магией иллюзии. Итак, судя по всему, четыре товарища просто не знали, что за сокровище они собираются скормить монстрам.

– Вот же болваны… Что ж, так или иначе, за добро нужно отвечать добром.

Гриду стало искренне жаль бедных игроков, которым так тяжело приходилось в этих суровых землях. Впрочем, уже спустя мгновенье он вспомнил и о самом себе:

«Кто бы мог подумать, что я буду так добр к людям, которых впервые встретил? Я действительно слишком хорош».

Разве плохой человек стал бы ежемесячно жертвовать 3$на благотворительность!?

«Да, я всё ещё недостаточно хорош, чтобы вернуть грецкие орехи, но даже с учётом этого, я настоящий ангел», – гордясь самим собой, подумал Грид.

Ну а что касается употребления ещё одного золотого ореха – он решил воздержаться.

«Нужно относиться к ним экономно. Помимо того, что каждый такой орех – наполовину эликсир, он ещё и мощнейшее усиливающее зелье».

Повышающие характеристики зелья, как правило, действовали в диапазоне от одной до десяти минут. С другой стороны, золотой орех усиливал параметры на целый час. Более того, прежде Преемнику Пагмы доводилось встречаться лишь с одним предметом, который повышал сразу «все характеристики». Да, это была Сладкая Конфета, которую каждый игрок мог купить в Магазине Репутации. Количество конфет ограничивалось пятью для каждого игрока, однако это были по-настоящему мошеннические предметы, которые повышали все характеристики персонажа на 30%.

«Тем не менее, эта конфета слишком дорого стоит, и пока мне не суждено столкнуться с драконом – покупать её я не собираюсь. Пока что самое лучшее усиливающее зелье – это золотые орехи, так что нужно использовать их с умом».

Дракон! Сильнейшее существо, созданное S.A. Group, бросить вызов которому пока что не могла ни одна гильдия. И Грид меньше всего хотел бы столкнуться с драконом. Нет, если быть точнее, он планировал избегать этой встречи так долго, как только это вообще было возможно. Тем не менее, мир был полон сюрпризов, и никто не исключал, что в один прекрасный день к нему заявится Мелкий и скажет: «Эй, ты! Я нашёл лучшие минералы! И они в логове дракона!».

«Надеюсь, этого всё-таки не случится…», – мысленно помолился Грид, после чего кое о чём вспомнил. Откуда брались эти золотые орехи и каким образом можно было разжиться ими? Но вот, не успел он как следует подумать над этим, таймер на часах возвестил о приближении завтрака.

– А-а, тьфу ты.

Если игрок пропускал хоть один из трёх приёмов пищи, то его максимальный уровень Выносливости снижался. Другими словами, игроки не должны были забывать о еде. Но сейчас Грид больше всего на свете хотел отказаться от завтрака. Одна только мысль о необходимости вкушать блюда Идана вгоняла его в настоящее уныние.

– Нет… Сегодня всё будет иначе.

Вчера он ясно дал понять Идану, что ему нравятся говядина, курятина и яйца. Эти ингредиенты сохраняли свои вкусовые качества, даже если были приготовлены из рук вон плохо. Итак, на этот раз Янгу надеялся, что Идан приготовит ему блюдо, хоть немного более качественное, чем корм для собак.

– Что ж, быстренько поем, а затем пойду смотреть соревнование, – решил он.

Правда, его слегка терзала совесть относительно будущего Мука и его товарищей.

– С ними ничего не случится, ведь Королевы Крыс больше нет.

Таким образом, на этой позитивной ноте Преемник Пагмы развернулся и пошёл обратно, в Пангею.

***

Несмотря на то, что в мире «Satisfy» всё ещё была ночь, рассвет уже начал понемногу отгонять тьму, раскрывая очертания грандиозного по своим размерам крысиного лагеря. Впрочем, ни один даже самый пристальный взгляд не смог бы обнаружить группу Мука, которая пряталась, словно стайка испуганных мышей.

– Хомяки скоро проснутся.

– И что нам тогда делать? Мы практически в самом центре лагеря.

– Что делать, что делать… Не знаю! Убегать уже поздно, так что придётся просто ждать.

С тех пор как человек в маске ушёл, прошло уже целых пятнадцать минут, а потому все орехи уже давно должны были быть разложены.

– Одна минута. Подождём ещё одну минуту и свяжемся с ним.

– Да. В тот момент, когда он положит последний золотой орех перед палаткой, Королева Крыс проснётся.

– И тогда он станет мишенью для всех обитающих здесь ядовитых крыс.

У больших ядовитых крыс была одна забавная способность. Они мгновенно понимали, когда Королева Крыс находится в опасности, даже находясь на значительном удалении от её палатки. Таким образом, группа Мука планировала дождаться, когда на Грида бросятся все здешние монстры и, воспользовавшись этой ситуацией, благополучно сбежать. Тем не менее…

– Как-то это всё слишком странно…

– Почему так тихо?

Ожидаемое время уже давно прошло, но большие ядовитые крысы до сих пор бездействовали. Более того, шкала Здоровья человека в маске, которую можно было увидеть в статусном окошке группы, всё ещё была заполнена до максимума. Это означало, что Королева Крыса до сих пор не проснулась, а человек в маске не выполнил порученную ему задачу.

– Неужели он настолько глуп, что не смог правильно разбросать грецкие орехи?

– Только не говорите мне, что… Что он выяснил истинную ценность золотых орехов и сбежал?

– Не мели чушь!

– Это просто невозможно. Наложенная на орехи магия иллюзии способна заблокировать лучшие идентификационные навыки.

– Тогда в чём-же дело? Почему большие ядовитые крысы до сих пор спят?

Если бы человеку в маске удалось привлечь внимание Королевы Крыс в соответствии с заранее установленным планом, то в лагере уже бы давно кипело сражение. Но крысы явно продолжали спать.

Итак, не зная что делать, товарищи начали нервничать, пока в конце концов не отправили в групповой чат несколько сообщений:

– Извините?

– Вы сейчас где?

– Грецкие орехи не сработали?

– Неужели Королева Крыс не проснулась!?

И вот, с некоторым запозданием Грид наконец-то ответил им:

– Королевы Крыс больше нет, так что вы можете спокойно двигаться дальше. Мне же нужно позавтракать, так что до встречи.

– …?

Сказать, что четверо товарищей были ошеломлены, – ничего не сказать.

– Как это нет Королевы Крыс?

– Он покинул группу, чтобы позавтракать…? Что за бред?

Естественно, больше всего их смутили слова о том, что Королевы Крыс больше нет. Нечто подобное могло быть лишь в том случае, если босс был убит, причём не позднее, чем три дня назад. Но… это было просто невозможно. Ни один из игроков, находящихся в настоящее время на территории Пангеи, не мог одолеть Королеву Крыс.

Более того, Мук и его товарищи последние три дня провели в городе, так что единственным кандидатом на умерщвление Королевы Крыс был человек в маске. Тем не менее, кем бы он ни был, одолеть Королеву Крыс в одиночку было невозможно.

– Чёрт возьми… Что случилось с нашими орехами?

Игроки очень редко выходили из группы просто для того, чтобы поесть. Большинство из них готовили еду и подкреплялись в промежутках между боями. Но этот человек покинул группу, чтобы позавтракать. А раз так, ситуация была вполне понятна.

– Нас кинули!

Человек в маске обманул их! Они собирались нанести ему удар в спину, но в результате пострадали сами!

– Этот парень… Он с самого начала знал, чего мы хотим!

Он притворился обманутым и в решающий момент хладнокровно бросил их на произвол судьбы! Это был коварный, но в то же время очень расчётливый поступок.

– Проклятье… Проклятье!

Золотые орехи, на которые они потратили всё своё состояние, просто-напросто исчезли, из-за чего четверо товарищей впали в настоящую депрессию.

– Эй, соберитесь. Неважно, насколько он умён. Даже Крюгель не смог бы идентифицировать золотые орехи, – внезапно проговорил Мук.

– Точно! Он мог подумать, что золотые орехи – это обычные грецкие орехи, и оставить их на обочине дороги!

– Верно! Итак, теперь наша задача – отыскать выброшенные орехи! А как найдём их – подумаем над нашим отмщением!

– Да-а-а-а!

Таким образом, четыре товарища вернули себе надежду и боевой дух. Впрочем, это длилось лишь мгновенье.

– Кстати, а ведь уже светает… Утром крысы наиболее активны, так что даже если они стали существенно слабее, то справиться с таким большим количеством чудовищ будет чрезвычайно трудно.

– Да, к тому же нельзя забывать и про Королеву Крыс. В это время суток она делает утренний обход, так что если мы невзначай на неё наткнёмся – нам крышка.

– …

Что бы они ни пытались придумать – везде их ожидало сплошное разочарование. Но вот, вскоре Мук придумал более-менее действенную стратегию.

– Что ж…Придётся подождать, пока они снова не заснут.

А для этого им необходимо было прятаться на протяжении десяти часов, пока хомяки не устанут и не решат вздремнуть. Десять часов без единого движения!

– Как только они заснут, мы начнем операцию по поиску орехов.

Если они будут следовать этой тактике на протяжении последующих четырех дней, то наверняка сумеют найти заветные орехи. Итак, притаившись, четверо товарищей начали пристально наблюдать, как из своих палаток постепенно выползают сонные хомяки.

Этот день им запомнился на всю жизнь. В особенности тем, что плохие вещи делать нельзя.

***

– Ну что, наверное, они уже добрались до следующего охотничьего угодья? – пробормотал Грид, подходя к воротам Пангеи.

Кто бы мог подумать, что его рейд на Королеву Крыс так сильно поможет другим игрокам? Конечно, это получилось совершенно непреднамеренно, но…

– Случайности не случайны, ху-ху-ху!

Янгу всегда был рад помочь тем, кто в этом нуждался.

Итак, с этой мыслью он прошёл сквозь городские врата, после чего снял маску, и… Застыл, поражённый тем, что предстало его взгляду.

– …

Почему Грид был удивлён? Потому что десятки тысяч людей, собравшихся для того, чтобы посмотреть на фестиваль, замерли на своих местах, низко опустив головы. В праздничной Пангее было тихо, как в логове мёртвых мышей.

А затем, когда Янгу увидел идущую промеж местных жителей группу странно разодетых людей, он понял причину всеобщего молчания. Именно эти люди, облачённые в синие даосские одежды с завязанными позади длинными чёрными волосами, и заставляли всех смиренно преклонять свои головы.

Но что ещё более удивительно – они выглядели точь в точь как Пагма, которого скопировала Рэнди во время своего пребывания на территории Таинственного Леса.

«Кто это такие…?».

Почему эти люди были так похожи на Пагму, и почему остальные кланялись им?

Но вот, не успел Янгу как следует поразмыслить на эту тему, как его кто-то ткнул в бок. Это был обычный НПС, голова которого была опущена, а тело – мелко подрагивало. Казалось, он боялся, что люди в одеждах заметят его.

– Ты почему не преклоняешь свою голову перед янбанами? Ты что, сумасшедший? Или у тебя десять жизней?

(П/п: янбаны – гражданские и военные чиновники в средневековой Корее).

– Янбанами? Какими ещё янбанами?

– Жителями Королевства Хван!

– Королевство Хван…

Это было то самое королевство, которое считало Белое Фосфорное Дерево своим национальным древом!

– Значит, Пангея является частью Королевства Хван? – опустив голову, поинтересовался Грид.

– Ц-ц-ц. Всё-таки ты просто сумасшедший.

– …

– Да будет тебе известно, что Пангея является частью Королевства Чо.

– Тогда зачем кланяться янбанам Королевства Хван?

– … Разве не естественно поклоняться высокопоставленным чиновникам другого королевства? Ты не только глуп, но ещё и не воспитан!

– …?

Грид не совсем понимал, что всё это значит, однако одно выяснил наверняка: «Кажется, Пагма родился в Королевстве Хван…».

Как бы там ни было, постепенно он узнает и обо всём остальном, а потому беспокоиться насчёт происходящего никакой нужды не было.

А в следующий момент мимо Грида прошёл один из янбанов и ослепительно ему улыбнулся. И как только Янгу посмотрел в глаза этому человеку, на него тут же нахлынула волна тотального благоговения. Он ощутил таинственную ауру этого человека и ошеломляющее величие, которое заставило его сердце биться в два раза чаще обычного.

И это произошло от обыкновенного взгляда в глаза этому человеку!

«Только не говорите мне, что…», – судорожно сглотнув, внезапно понял Грид, – «Что это сила легенды…».

К счастью, сам янбан либо не заметил ничего необычного, либо попросту не придал этому инциденту особого значения, а потому ещё раз улыбнувшись просто пошёл дальше.

***

Ресторан Идана.

– Возможно, Вы хотите, чтобы я заранее приготовила для Вас цитроновый чай? – сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, поинтересовалась Ян Фэй.

В ответ Грид просто промолчал. Он все еще думал о янбане, с которым ему довелось столкнуться на улице.

«Готов поспорить на всю свою экипировку, что он тоже легенда».

Когда Грид впервые одолжил своё тело Брахаму, он был потрясён и взволнован, когда увидел, как Брахам начинает поглощать ману из окружающей среды. Так вот, одно лишь присутствие рядом с ним янбана вполне соответствовало Брахаму того времени.

«Но… Ни одна из легенд не описывается как вышедшая из Восточного Континента. Я могу лишь предполагать, что Пагма родом именно отсюда».

Кроме того, в «Satisfy» существовало всего девять легенд. Тем не менее, одних только янбанов, которых он сегодня увидел, насчитывалось около десяти.

«Только не говорите мне, что на Восточном Континенте существуют свои собственные легенды…».

Легенды, которые шли отдельно от «девяти легенд запада»…

«Ну… С какой-то стороны это вполне логично».

Западный и Восточный континенты были изолированы друг от друга, а потому и легенды у них были свои собственные.

«Взять, к примеру, Лорда».

Его ведь называли гением, представляющим лишь Западный Континент, а не весь мир в целом.

«Да уж…».

Мир действительно был широк, и помимо легендарных личностей Западного Континента, Грид вполне мог столкнуться с легендами востока и даже ада. Впрочем, это Преемника Пагмы ничуть не расстраивало. Скорее он считал это весьма любопытным.

«Они помогут мне стать ещё сильнее».

Ну или, по крайней мере Преемника Пагмы перестанут критиковать за разрушение баланса.

«Так или иначе, я тоже легенда».

И он приложит все усилия, чтобы оправдать данный титул!

– Доброе утро! Извини, что заставил ждать! – внезапно раздался голос Идана, выведя тем самым Грида из размышлений.

– …

И когда Янгу увидел то, что ему принесли на завтрак, он пришёл в настоящий ужас. Это был не омлет и даже не обычная яичница. Желток был пережарен до такой степени, что превратился в кусок глины, в то время как белок был попросту сырым.

«Если бы я даже сильно захотел, то всё равно не смог бы так сделать…», – подумал Грид, после чего попробовал кусочек и невольно выплюнул его назад на тарелку.

К счастью, Идан воспринял это как комплимент.

– Нравится, да? Приготовление этого блюда отняло у меня гораздо больше времени, чем обычная яичница. Разделив яйца на составляющие, я пожарил желтки отдельно, а белки использовал в качестве соуса.

– А ты никогда не думал готовить… проще?

– Айш, сразу видно, что ты не учился искусству кулинарии. Куда уж проще-то!?

– Ну, можно ведь было просто взять и просто пожарить их. На умеренном огне…

– Я сделал это блюдо, вложив в него всё своё сердце и стремясь накормить своего гостя лучшей в мире едой. Использование мягких яичных белков для полива твердого желтка… Это нечто новое и гениальное, не правда ли?

– Ещё как… – пробормотал Грид, понимая, что блюда Идана получаются столь отвратительными вовсе не из злого умысла. Таким образом, как бы он ни хотел отказаться от завтрака, он закрыл глаза, нос и вылил яичный белок себе в рот.

То самое ощущение, когда яичные белки начинают обволакивать его зубы, запомнилось ему на всю жизнь. Впрочем, не менее примечательным был и запах, затрудняющий дыхание и едва перебивающий вкус похожего на резину желтка.

Итак, с трудом проглотив это демоническое блюдо, Грид уставился на всплывшее перед ним информационное окошко.

Ознакомившись с его содержимым, Грид понял, что у Идана действительно серьезные проблемы. Ладно там вкус и запах… Но как можно было подать еду сырой!?

«Уф-ф… Ладно, бог с ним», – подумал он, после чего поинтересовался:

– Кстати, а почему ты не посолил своё блюдо?

Это бы хоть немного скрасило его отвратительные вкусовые характеристики.

– Потому что соль вредна для здоровья! – тут же ответил Идан.

«Даже не знаю, что из этого вреднее: соль или сырые яйца…».

Тем временем к столику подошла Ян Фэй, вежливо поставив перед Янгу цитроновый чай. Несмотря на отсутствие заказа, она всё равно приготовила его. Впрочем, Преемник Пагмы был только рад этому и, схватив чашку, поспешно прополоскал свой рот.

– Спасибо, – поблагодарил он девушку, которая в этот момент казалась ему настоящим ангелом.

А затем, когда лицо Грида восстановило свой цвет, Ян Фэй многозначительно проговорила:

– Это… Что-то у меня сегодня так ноги разболелись…

И словно желая предоставить Преемнику Пагмы ещё один намёк, девушка слегка приподняла край своей длинной юбки. Это было весьма стимулирующее зрелище, однако Грида оно ничуть не заинтересовало. Впрочем, как и любая девушка в возрасте до 20 лет, у которой не было соответствующего размера груди.

Тем не менее, отказывать Ян Фэй он тоже не собирался.

– Болят, говоришь? Что ж, в таком случае сделаем тебе массаж ног, – небрежно бросил он, из-за чего лицо девушки стало красным, как морковка.

Судя по всему, массаж в исполнении Грида становился для неё настоящей зависимостью.

***

Большая арена к северу от пангейского замка.

Именно здесь, в месте, которое чем-то напоминало Колизей, должно было состояться ежегодное кузнечное соревнование. И здесь же Преемника Пагмы уже поджидал Белый.

– Ох, всё-таки Вы пришли! Господин дровосек, благодаря Вам теперь мы сможем создать пламя желаемой температуры! Если в этом году кузница Белого Молота победит, это будет целиком и полностью Ваше достижение! – схватив Грида за руки, протараторил кузнец.

«Господин дровосек…?», – мысленно пробормотал Янгу, сочтя такое обращение несколько странным, после чего спросил:

– И какова тема соревнования?

– Такая же, как и в прошлом году. Кузнецы должны воспроизвести сокровище Пангеи, утраченное во время войны два года назад, – ответил Белый.

– Какое сокровище?

– Лук. Если быть точнее, Лук Красного Феникса.

– Лук… Красного Феникса!? – невольно воскликнул Грид, почувствовав нарастающий интерес к происходящему. Судя по названию, этот лук должен был обладать сильнейшими огненными свойствами, что идеально подошло бы для Джишуки.

«Поскольку его назвали сокровищем, он практически наверняка обладает колоссальной базовой силой атаки. Да, было бы неплохо получить его производственную технологию».

Освоить производственную технологию от одного только наблюдения за процессом создания того или иного изделия было практически невозможно. Даже одному из десяти тысяч кузнецов такое было практически не под силу. Но Грид был не обычным, а легендарным кузнецом, а потому вполне мог попробовать нечто подобное.

«Конечно, даже вероятность успеха весьма невелика, но…».

Но, как и всегда, он собирался сделать всё возможное.

– Скажи, а почему тема конкурса такая же, как в прошлом году? – почувствовав некоторую странность, внезапно поинтересовался Преемник Пагмы.

– В прошлом году кузнецам так и не удалось воспроизвести Лук Красного Феникса. Думаю, лорд будет сохранять ту же тему, пока одному из кузнецов не удастся воспроизвести этот шедевр.

– Понятно… А что это вообще за лук такой? В вашей кузнице есть его производственная технология?

– Это лук, созданный в результате покровительства одного из четырех высших существ: синего дракона, белого тигра, черной черепахи и красного феникса. Это лук, способный продемонстрировать удивительную разрушительную силу огня, а потому, естественно, никаких производственных технологий такой фантастической вещи у нас нет. Она была утрачена ещё в давние времена, так что в процессе его воссоздания мы можем использовать лишь наше воображение.

– Хм-м…

Если это был лук с атрибутом огня, то, весьма возможно, в его создании использовался огненный камень?

«Если расплавить огненный камень и смешать его с железом… Нет, железо может не выдержать его жара… Стоп, подождите-ка».

Грид находился на Восточном Континенте, а потому не должен был относиться к процессу создания предметов с точки зрения западного кузнеца.

«На Восточном Континенте вполне может существовать специализированный материал с атрибутом огня… Ах!», – чуть было не воскликнул Преемник Пагмы, в голову которого пришла одна неожиданная мысль, – «Белое Фосфорное Дерево!».

И эта мысль была не просто предположением. Грид чувствовал, что именно в этом и кроется весь секрет.

«А раз так… Я – единственный, кто может воссоздать Лук Красного Феникса».

Почему? Да потому что он был единственным в мире кузнецом, способным срубить Белое Фосфорное Дерево!

– Скажи-ка, Белый, а что полагается за победу в этом соревновании? – свернув глазами, спросил Грид.

И в этих сверкающих глазах читалась такая жадность, которая была способна поглотить абсолютно всё на свете! Тем не менее, Белый не знал истинной природы Преемника Пагмы, а потому и трактовал его взгляд совершенно иначе.

«Да-а-а…! Вот это я понимаю, страсть!», – подумал он, а затем принялся объяснять.

– Как я уже говорил, мы получим эксклюзивное право на доставку боевого снаряжения городским властям. Также наша кузница будет значиться первой в рекомендациях для туристов и гостей города, что позволит нам получить огромный доход.

Пангея была вдвое больше Рейдана, второго по величине города в родном королевстве Грида. Также, в отличие от Рейдана, она могла похвастаться по-настоящему высокой популяцией, что позволило бы победившей кузнице сорвать настоящий куш.

Именно этих кузнецов начали бы считать лучшими во всей Пангее, а потому победа в конкурсе была для них крайне важна.

Впрочем, это была далеко не единственная цель Белого.

– А ещё… Мы получим разрешение посетить подземелье нашего замка.

– Подземелье… замка?

На самом деле замки с подземельями были не редкостью. Самым ярким примером такой комбинации был замок Криса, в подземной темнице которого время от времени появлялся босс-вампир, с которого выпадали эликсиры.

«Я слышал, что подземелье замка – это очень хорошее место для получения редких предметов…», – подумал Янгу, вспомнив план Лауэля по захвату всех замков на Западном Континенте с последующей монополизацией их подземелий.

– И что же там находится?

– Там обитают бронеиглы.

– Бронеиглы?

– Монстры, производящие серебряные нити и… убившие моего отца.

«Серебряные нити…».

Судя по названию, ничего особо удивительного в этом предмете не было. Но если бы речь шла о простых серебряных нитях, пангейские кузнецы никогда бы не рисковали своими жизнями для их получения.

– Значит, это не обычная серебряная нить?

– Нет. Эту нить можно получить лишь из серебряных доспехов, которые носят бронеиглы. Гнилая плоть этих чудовищ укрепляет серебряный метал до такой степени, что он перестаёт ломаться и обретает мистические свойства.

– Говоришь, эти монстры убили твоего отца…?

– Ну, этого и следовало ожидать. Несколько лет назад мой отец выиграл соревнование, спустился в подземелье за серебряными нитями и… был убит одним из бронеиглов.

Несмотря на то, что отец Белого попал в беду даже с учётом того, что пошёл в подземелье с целым взводом солдат, сам Белый ничуть не боялся столкновения с этими опаснейшими созданиями.

– Я обязательно воссоздам Лук Красного Феникса, выиграю соревнование, получу доступ в подземелье, где уничтожу бронеиглов, после чего использую серебряную нить, чтобы сделать кузницу Белого Молота лучшей во всей Пангее. Такова была мечта моего отца, и я обязательно осуществлю её.

– Ухм-м-м…

Услышав эту историю, Грид начал смотреть на Белого совершенно иначе. Теперь в его взгляде читалось тепло и понимание. Впрочем, по-другому относиться к своему коллеге, который хотел прославить Кузнечное Ремесло, он попросту не мог.

«Кузнецы-романтики… Что может быть лучше?», – улыбнувшись, подумал он, как в следующую секунду…

Дзынь!

«Неплохо, неплохо».

Заинтересованность Грида в этом конкурсе становилась всё выше и выше. А поскольку штрафы в случае провала задания были не смертельными, причин отказываться у Грида попросту не было.

В информационном окошке было всего два варианта: ДА и НЕТ, а потому Грид без колебаний выбрал первый.

И как только это произошло, Белый тут же продолжил говорить:

– На самом деле, я не уверен в том, что смогу правильно разжечь древесину Белого Дерева. Я знаю, что смогу получить куда более высокий уровень жара, чем раньше, но вот что касается контроля этого жара… Однако, будучи легендарным лесорубом, ты ведь специализируешься и на растопке дров, верно? Эх… Хоть мне и стыдно это делать, но я всё-таки спрошу. Не хочешь ли ты принять участие в этом конкурсе в качестве члена моей кузницы?

– …

Легендарного кузнеца приняли за лесоруба? Грид был порядком удивлён, поскольку так его ещё никто не называл, однако придавать внимания такому пустяку он не стал:

– Хорошо. Я помогу тебе.

– Ох, ох…! Спасибо! Я очень ценю это!

Естественно, с растопкой дров хорошо управлялись не только легендарные лесорубы, но и легендарные кузнецы, а потому Грид не думал, что у него возникнут какие-то проблемы.

«Как бы кто меня ни называл, я должен непременно принять участие в этом соревновании».

А затем конкурс кузнецов наконец-то начался.

***

– Ум-м…

Хан Сокон был потомком павшей дворянской семьи и прошёл через ужасное детство. Но благодаря своей мудрой матери он смог стать государственным служащим и занять одну из высочайших должностей: советника правителя Королевства Чо.

Ходили слухи, что именно политика, разработанная Ханом Соконом, сделала Королевство Чо таким сильным, каким оно было сейчас.

А затем, по достижению пятидесяти лет, этот человек был назначен лордом Пангеи. Герой, восстановивший доброе имя своей семьи, образец для подражания для простых людей и одна из самых влиятельных фигур в государстве… в последние годы вынужден был порядком понервничать. И причиной тому была потеря пангейского сокровища, Лука Красного Феникса.

Как известно, в мире существовало всего четыре сокровища, наделённых истинной божественной силой. Дао Синего Дракона, расположенное в восточном Королевстве Кая. Копьё Белого Тигра, которое можно было найти в западном Королевстве Па. Лук Красного Феникса, хранящийся в южном Королевстве Чо. И последнее – Ожерелье Чёрной Черепахи, которое было спрятано на просторах северного Королевства Син.

Королевство Хван предоставило эти четыре сокровища каждому из вышеперечисленных государств, повелев защищать и оберегать их. Тем не менее, Королевство Чо потеряло Лук Красного Феникса, причём аккурат во время правления Пангеей Ханом Соконом.

«Янбаны сказали, что дают мне ещё максимум полгода…».

Если он не сможет восстановить Лук Красного Феникса в течение ближайшего полугода, дальнейшая карьера Хана Сокона станет наименьшей из всех проблем, с которыми он столкнётся. Королевство Чо во многом зависело от Королевства Хван, а потому если власти последнего разгневаются и решат отказать в помощи хотя бы на несколько лет… Статус Королевства Чо резко упадёт, а многие его сферы окажутся попросту парализованными.

Всё это сильно расстраивало Хана Сокона. Нет, скорее оно злило его!

Три года назад неизвестный даосский жрец вторгся в Пангею и украл Лук Красного Феникса. И на вопрос «Зачем?» у Сокона не было ответа.

«Самый главный выгодополучатель – это Королевство Син, которому наше ослабление будет только на руку. Однако маловероятно, что это дело рук синнов, поскольку они и сами прекрасно понимают важность четырех божественных сокровищ».

Возможно, врагом был кто-то из своих? Тот, кто жаждал ослабить влияние правящей королевской семьи? Да, несколько кандидатов на эту роль и вправду было.

«Например, Сок Хенон».

Это был младший брат нынешнего короля. Тем не менее, Сок Хенон не отличался особой смелостью и не мог похвастаться сильной поддержкой.

Но раз так, оставался лишь один наиболее вероятный вариант:

«Возможно, это тот, кто знал истинное значение Лука Красного Феникса и желал заполучить его…».

В таком случае опасность грозила также Дао Синего Дракона, Копью Белого Тигра и Ожерелью Чёрной Черепахи. А это было очень опасно. Настолько опасно, что весь континент мог упасть в хаос.

«Нет, это далеко не та проблема, которая должна волновать меня прямо сейчас».

Если ситуация станет серьёзной, придут люди Королевства Хван и решат её.

«Я должен сконцентрироваться на том, чтобы вернуть Лук Красного Феникса».

Но он не знал, где сейчас может находиться старый Лук Красного Феникса. Из-за нашествия монстров на север королевства связь с внешним миром была крайне ограничена. Итак, куда более реалистично было создание нового сокровища, которое заменит Лук Красного Феникса, а потому Хан Сокон и надеялся на кузнецов Пангеи.

«Пожалуйста… Постарайтесь уж…».

А затем, пока он продолжал смотреть на постамент, где ранее покоился Лук Красного Феникса, в его ушах раздался старческий голос:

– Чем дальше, тем твоё лицо становится все более и более обеспокоенным. Ты ведь в курсе, что излишние переживания токсичны для здоровья?

– Мама! – воскликнул Хан Сокон, тут же опознав владельца этого голоса.

Его маме было уже за восемьдесят лет, а потому он волновался за неё ещё больше, чем за божественные сокровища.

– Мама, если будешь так высоко подниматься, у тебя снова разболятся колени, – подбежав к ней и взяв под руку, проговорил Сокон.

– С твоей матерью всё в порядке. Не забывай, что ты должен всегда сохранять полное спокойствие. Лучше тренируй своё тело и разум, чем предавайся ненужным волнениям, – присев напротив постамента, проговорила его мать, – Я собираюсь налепить немного рисовых лепёшек, так что не обращай на меня внимания и занимайся своими делами.

– Хорошо!

Его мать всегда была рядом с ним, начиная с самого детства. Всякий раз, когда он чувствовал растерянность и беспокойство, она подходила к нему и непременно утешала.

А как только он садился работать, его разум всегда прояснялся, а голова – становилась холодной и расчётливой.

Итак, весело улыбнувшись, Хан Сокон решил посвятить немного времени каллиграфии. Искусство начертания иероглифов в полной темноте было для него чем-то совершенно новым, но сдаваться он не собирался.

***

– Хо-хо-хо! И кого я вижу!? «Чёрный» Белый своей собственной персоной? – воскликнул Енох, уперев руки в бока и насмешливо поглядывая на подготавливающих материалы кузнецов Белого Молота, – Неужели неудачи последних трёх лет вас ничему не научили? Или вам нравится позориться на глазах у всего города?

На самом деле Енох был добрым и отзывчивым человеком. Однако учитывая текущую обстановку, он попросту не мог упустить возможности поглумиться над своими оппонентами.

– Твой отец окончательно разочаруется в том, какого преемника он оставил. Кузница Белого Молота будет уничтожена, потому что её возглавил кузнец, который ничего не смыслит в обращении с огнём!

– …

Енох говорил о мертвом отце Белого, что привело последнего в настоящую ярость. Однако он старался быть терпеливым и не показывать свой гнев. В конце концов, Енох был абсолютно прав, и если Белый начал бы что-то кричать и доказывать, то лишь рассмешил бы своего соперника ещё сильнее.

Белый действительно был виновен в том, что оказался недостаточно хорошим сыном.

И вот, осознавая своё собственное бессилие, Белый так сильно сжал кулаки, что с них потекла кровь.

– Кузнец должен беречь свои руки, – подойдя к хозяину кузницы Белого Молота, проговорил Грид.

Затем он вынул повязку, протянул её Белому и проговорил, обращаясь к Еноху:

– Значит, это ты здесь лучший в обращении с огнём?

– Что-то? А ты ещё кто такой? Да как вообще такой новичок, как ты, осмелился вмешаться в разговор между взрослыми? Где твоё воспитание?

– Между взрослыми? Да ты всего лишь на десять лет старше.

– Ха, кузнецы Белого Молота действительно оставляют желать лучшего. Что ж, ничего удивительного. Все талантливые люди давно уже работают в моей кузнице. А поскольку победитель и так очевиден, предлагаю начать праздновать уже сейчас.

«Какой забавный парень».

Подойти к своим соперникам только для того, чтобы о чём-то поспорить? И после этого он ещё что-то говорил о воспитании?

– Теперь у меня есть ещё одна причина смешать его с землёй.

Дровосек сделал абсурдное замечание относительно полного уничтожения чести и гордости владельца кузницы Голубого Пламени. Однако Белый этого не слышал, поскольку всеми силами пытался сдержать рвущийся наружу гнев.

– Лидер…

Несмотря на очевидное возмущение столь явной провокацией членами кузницы Белого Молота, сам Белый так ничего и не ответил. Он просто сидел на своей табуретке, опустив голову и подрагивая от стыда. И это порядком беспокоило кузнецов Белого Молота, которые знали, что без своего лидера им точно не добиться хорошего результата.

– Вставай, сейчас не время для этого.

– …?

– Если ты расстроен, то просто отплати своим обидчикам той же монетой. Сделай всё возможное, используя свои навыки.

Янгу искренне презирал людей, которые беспричинно издевались над другими. Почему? Да потому что он сам когда-то игнорировался и презирался людьми. Именно поэтому он сочувствовал Белому и по-настоящему хотел ему помочь.

– Если тебе не нравится то чувство, которые ты сейчас ощущаешь, то просто займись тем, что ты умеешь лучше всего. Итак, пора переходить к делу. Покажи мне ту производственную технологию, которую ты придумал для этого соревнования.

– А-а? Х-хорошо.

Белый хотел, чтобы Грид всего лишь помог ему с мехами. Это была единственная задача, которую он собирался поручить молодому человеку, и о демонстрации своей производственной технологии даже речи не шло. Более того, данная технология была разработана кузнецами Белого Молота, а потому её нельзя было показывать посторонним людям. Но Белый пребывал в настолько ошеломлённом состоянии, что сам того не понимая достал чертёж и протянул его Гриду:

Это был обычный лук длиной в один метр и двадцать сантиметров. Он был немного больше, чем короткий лук и немного меньше, чем длинный лук.

Состоял он из трёх основных частей. Центральная часть древка была вырезана из бамбука Горы Хванпхён, в то время как сверху и снизу использовалась древесина шелковичного дерева.

Итак, внимательно изучив чертёж и прочитав сопроводительный пояснительный текст, Преемник Пагмы спросил:

– Каковы характеристики бамбука и шелковичной древесины?

– Горный бамбук был выбран нами специально, поскольку он содержит много клетчатки, в то время как древесина шелковичного дерева мягкая и прочная.

– Другими словами, лук сделан из материалов, которые максимизируют его эластичность?

– А-а? Всё верно. Он не должен сломаться при самом высоком натяжении, а выпущенные из него стрелы быстрые и точные, – ответил несколько растерянный Белый. Разве лесоруб не должен знать все эти нюансы?

«Конечно, и бамбук, и шелковичная древесина самого наивысшего качества», – не обращая внимания на Белого, подумал Грид.

Они были несопоставимо более прочными по сравнению с бамбуком и шелковичной древесиной Западного Континента. В целом, абсолютно все деревья, растущие на Восточном Континенте, были намного лучше по качеству.

«Должно быть, это из-за повышенного содержания маны в окружающей среде», – подумал Грид, – «Но…».

Основываясь на том, как назывался лук, он явно должен был обладать атрибутом огня. Независимо от того, насколько выдающимися характеристиками обладали бамбук и шелковичная древесина, Грид сильно сомневался, что они смогут выдержать жар пламени. Кроме того, сильные сомнения у него вызывал ещё один компонент: огнестойкая кожа, в которую было завёрнуто древко.

– А это что за красная кожа?

– Это кожа, которая не будет гореть, даже если разжечь на ней костёр. Её называют Кожей Негодяя, и она очень хороша в сопротивлении к огню.

– Хм-м…

С этим было понятно. Однако самым важным оставался вопрос: что придумали кузнецы Белого Молота для воспроизводства пламени? Грида очень интересовало это, однако… результат оказался совершенно обычным. Судя по всему, здешние кузнецы пришли к самому простому решению и собрались использовать для этой цели огненный камень.

Итак, порядком разочаровавшись, Янгу просто-напросто скомкал чертёж, намереваясь выкинуть его куда подальше.

– Эй, эй, ты что делаешь? – тут же завопил Белый. Почему производственная технология, в разработку которой он вложил всю свою душу, чуть было не отправилась в мусорную урну!?

– Это не сработает, – осознав свою ошибку и вновь развернув чертёж, ответил Грид.

Огненный камень? Да, этот минерал встречался достаточно редко, но его можно было найти и на Западном Континенте. Итак, поскольку Преемник Пагмы сам довольно часто использовал его, он был абсолютно убеждён, что…

«С металлическим или многосоставным луком это действительно возможно, но простой деревянный лук не сможет выдержать вес огненного камня. Баланс будет нарушен, и огневая мощь просто-напросто ослабнет».

Если лук будет изготовлен в соответствии с этой производственной технологией, то его даже отдалённой копией Лука Красного Феникса нельзя будет назвать.

«Что ж, как и предполагалось, ответом является использование Белого Фосфорного Дерева».

Проблема заключалась в том, что он не знал формы и характеристик Лука Красного Феникса. Тем не менее, рядом с ним стоял тот, кто мог ему в этом помочь!

– Белый, ты ведь видел Лук Красного Феникса, верно?

– Конечно. Это сокровище моего родного города, поэтому я много раз его видел. Хоть и издалека. Лорд частенько выносил его на площадь, когда в городе происходили разные крупные события, – кислым тоном ответил Белый. Он явно не оценил столь небрежное отношение к своему чертежу, в результате чего близость с ним упала.

Однако Гриду было всё равно, поскольку прямиком в его руках находилась возможность наверстать упущенное!

– Этот чертёж основан на Луке Красного Феникса, который ты видел?

– Да… Однако Лук Красного Феникса не был обтянут кожей. Он был полностью сделан из дерева… Мы просто попытались максимально воспроизвести его форму.

– Скажи, а лук ведь был белым, верно?

– Ха, как ты узнал…? Всё верно. Лук Красного Феникса был белым…

На этом вся необходимая информация была получена, а потому Грид отошёл в сторону и тут же приказал:

– Легендарное Кузнечное Создание.

– Лук.

– Белое фо… Нет, подождите-ка.

Древесина Белого Фосфорного Дерева была сопоставима с драконьим железом. Она была тверже стали и обладала слабой эластичностью. Таким образом, на какое-то время Грид замешкался. Несмотря на все свои недостатки, Белый знал, что Лук Красного Феникса очень эластичен, а потому делал упор именно на эту характеристику. Таким образом, древесина Белого Дерева попросту не могла быть основным используемым материалом.

«А что, если Белый просто неправильно определил параметры этого артефакта?»

В таком случае всё было бы иначе. Однако Грид верил в свою интуицию, причем вовсе не из высокомерия, а потому что был настоящим легендарным кузнецом.

Итак, приняв решение, он ответил:

– В качестве основного материала я буду использовать древесину Белого Фосфорного Дерева. А также…

***

– Что он делает?

– Без понятия…

Кузнецы Белого Молота были сбиты с толку. Ни с того ни с сего дровосек внезапно начал расспрашивать их об особенностях Лука Красного Феникса, а спустя несколько секунд отошёл в сторону и, присев на корточки, принялся что-то рисовать.

– Только не говорите мне, что он копирует чертёж, на который мы потратили три года и провели бесчисленное количество испытаний! – внезапно воскликнул один из кузнецов.

– Ха-ха, что за глупости?

– Бред какой-то.

Нет, Грид попросту не мог быть вором чертежей. В противном случае он бы просто не осмелился так нагло срисовывать чертёж на глазах у самих создателей.

– Он должен был по крайней мере скрыться в каком-то трактире…

Тем не менее, дровосек явно что-то рисовал, то и дело поглядывая на их чертёж, а потому кузнецы тут же насторожились.

– Нельзя так плохо судить о человеке по первому сомнительному действию, – слегка остудил их пыл Белый.

Да, всё происходило точно так же, как и несколько дней назад. Белый тоже усомнился в искренности намерений Грида, сочтя его недобросовестным человеком, мечтающим стать кузнецом, даже не зная основных принципов, стоящих за этой работой.

«Я даже представить себе не мог, что на самом деле он настолько выдающийся человек».

Но чем же всё-таки занимался сидящий на корточках Грид? Возможно, он и вправду срисовывал их производственную технологию, как предполагали остальные кузнецы?

«Нет, он не стал бы так открыто красть наши труды… Хм-м…».

Время шло, и Белый не на шутку разволновался. Он знал, что в сердце каждого человека так или иначе живёт тьма, а потому медленно подошёл к Гриду и заглянул ему за плечо, желая увидеть то, чем занимался этот молодой человек.

А затем он был потрясён до самой глубины души. Он был так поражен, что даже подпрыгнул, словно какой-то кролик. То, что Грид рисовал… и вправду было Луком Красного Феникса. Тем не менее, его чертёж был гораздо более совершенным, чем тот, которому Белый посвятил последние три года своей жизни.

– Н-нет, да к-как это в-вообще возможно!? Как лесоруб может сделать нечто подобное!?

Хозяин кузницы Белого Молота до сих пор считал, что Грид – лесоруб. И это больше забавляло, чем расстраивало Преемника Пагмы.

«Ну вот, другое дело».

Производственная технология была готова, а потому дело оставалось за малым: создать как минимум уникальную версию лука.

– Кажется, ты говорил, что соревнование длится восемь часов? – спросил Янгу, повернувшись к ошеломлённому Белому.

– … Да, восемь. Это слишком много как для лука, но поскольку от участников требуется воспроизвести наше сокровище…

– Это не много. Это просто ужасно, – ответил Грид, который считал восемь часов слишком коротким сроком. Для него, как для человека, который на создание приемлемой работы мог потратить целые сутки или даже двое, восемь часов были ничем.

«Что ж, придётся использовать время с умом».

А ещё он собирался впервые протестировать свою новую силу, которую получил после создания 20-го легендарного предмета.

«Улучшение Предмета!».

Грид был убежден, что с помощью данного навыка он с лёгкостью выполнит задание, даже если ему не удастся полностью воспроизвести Лук Красного Феникса.

Итак, посмотрев на часы, он поднялся со своего места и проговорил:

– Ну что, пора?

***

– А теперь прошу поприветствовать членов кузницы Белого Молота!

– Фу-у-у-у! Фу-у-у-у-у!

Поскольку последние три конкурса кузница Белого Молота с треском провалила, собравшаяся на арене толпа приветствовала их не аплодисментами, а свистом. Впрочем, уже через мгновенье зрители замерли, поскольку возглавлял шествие вовсе не хозяин кузницы Белого Молота, а никому не известный человек.

– А это ещё кто? – тут же задались вопросом представители других кузниц.

– Впервые его вижу. По виду – обычный новичок.

– И почему кузнецов Белого Молота возглавляет какой-то новичок?

– Возможно, Белому слишком стыдно, а потому он решил воспользоваться этим юнцом, как своим прикрытием.

– Как же он всё-таки жалок.

Десятки тысяч зрителей и сотни кузнецов понятия не имели, что этот новичок не кто иной, как легендарный кузнец.

И осознание этого факта вызывало у Грида лишь ещё большую улыбку.

– Хм-м-м…

Кузнецам Белого Молота было трудно понять текущую ситуацию. Почему впереди шёл не их наставник, а этот лесоруб?

– Я хотел сказать ему, чтобы он отступил, но… он сумел за считанные минуты разработать новую производственную технологию для Лука Красного Феникса…

– Да кто он вообще такой!?

– Может, он и вправду по-настоящему выдающаяся личность?

– Как бы там ни было, именно он срубил Белое Фосфорное Дерево, – продолжали перешептываться между собой кузнецы Белого Молота, поднимаясь на сцену.

– Ба-а-ах! Белый, ты просто трус! Все остальные лидеры кузни стоят впереди, и лишь ты один поставил перед собой какого-то новичка!

– Разве не стыдно прятаться за другого человека?

– Да как ты вообще смеешь участвовать в конкурсе? В любом случае, результат будет таким же, как и в последние три раза. Разве нет? Мой. Глубоко. Неуважаемый. Друг!

В ответ Белый просто промолчал. Енох и его приспешники любили посмеиваться над другими людьми, упиваясь их стеснением и замешательством. Итак, если он никак не отреагирует – Енох попросту отстанет. Тем не менее, хозяин кузницы Синего Пламени оказался настойчив.

– Я действительно тебя не понимаю. Зачем рисковать репутацией кузницы Белого Молота, когда у тебя напрочь нет таланта? Ах, может быть после смерти твоего отца, у кузницы Белого Молота попросту не осталось чего терять? Да-а, а ведь если бы не его глупое решение сунуться к бронеиглам, он ещё мог бы хоть что-то сделать.

– Да как ты смеешь!

– Уху-ху! Каков отец, таков и сын!

Енох явно переходил черту, и Белый больше не мог держать себя в руках. Но вот, в тот самый момент, когда он захотел было как следует врезать своему сопернику, раздался чей-то голос:

– Гав-гав-гав. Сколько уже можно лаять, псина?

– …?

Услышав это, шокированный Енох перевёл взгляд в ту сторону, откуда раздалось подобие собачьего лая. И там стоял черноволосый молодой человек с острыми глазами. Это был тот самый неопознанный новичок из кузницы Белого Молота.

– Ты – обычная тупая собака. Ничего, подожди минутку. Скоро я с тобой разделаюсь. И для этого мне даже не придётся беспокоить наставника Белого, – усмехнувшись, провозгласил Янгу.

– Наставника Белого? – одновременно переспросили пораженные Енох с Белым. Впрочем, уже через мгновенье лидер кузницы Синего Пламени пришёл в себя и громко рассмеялся.

– Белый, ты и вправду не дружишь с головой! Не разбираясь в ремесле, ты решил взять кого-то в ученики? Бу-ха-ха-ха! Ох, мой живот! Если другие кузнецы услышат это, они умрут со смеху!

– Уф…!

От услышанного лицо Белого так сильно покраснело, что это стало заметно даже несмотря на его чёрный цвет кожи. И… это было признаком того, что слова Еноха попали в самую точку.

– …

Последние три года он был настоящим неудачником, а потому, окончательно утратив чувство собственного достоинства, понуро опустил голову.

– Эй, не привыкай смотреть в землю, – внезапно произнёс Грид, – Сегодня кузница Белого Молота, которой так дорожил твой отец, непременно будет объявлена победителем.

А затем Преемник Пагмы поднял руку и указал своим пальцем аккурат на сердце Белого.

– Твоя кузница станет лучшей во всей Пангее. Даже не сомневайся.

И в этот самый момент Белый увидел на пальцах своего визави крупные мозоли.

«Руки кузнеца…?».

Только сейчас он понял, кем на самом деле является Грид. А ещё он осознал, что если сегодня им и вправду удастся добиться победы, то это станет толчком к его собственному дальнейшему прогрессу.

***

– Кажется, из года в год характер Еноха становится всё хуже и хуже.

– Это потому, что он уважал Дабелого больше, чем кто-либо другой, и был разочарован, когда Дабелый выбрал в качестве своего преемника менее компетентного Белого.

– Значит, жалеть здесь нужно вовсе не Белого, а Еноха. Впрочем, это не оправдывает его отвратительный характер.

– Просто не обращай на него внимания. Енох и Белый – далеко не те люди, о которых мы должны беспокоиться.

У Еноха были отличные навыки и скверный характер, в то время как Белый родился с уникальным талантом, но был ленив в молодости. С точки зрения старших и куда более опытных лидеров кузниц Черной Наковальни и Красных Щипцов, они оба были всё ещё зелёными.

– Хм-м-м, да. Мы должны сосредоточиться на состязании.

– В прошлом году я был небрежен и попросту подарил титул Еноху.

– Ну, на этот раз тебе придётся учитывать ещё и то, что мы подготовили самый настоящий сюрприз.

Лидеры Черной Наковальни и Красных Щипцов уважали друг друга. И это быстро взволновало всю присутствующую на трибунах публику.

– Бексан! Ла Хочул! Покажите хороший результат!

– Создайте настоящее сокровище!

– Огневая мощь прошлогоднего Лука Красного Феникса была слишком слабой! В этом году сделайте так, чтобы огонь находился на должном уровне!

– Ура-а-а-а-а-а!

Атмосфера на арене в корне отличалась от той, какая была во время появления членов кузницы Белого Молота. Если подчиненных Белого освистали, то кузнецы Чёрной Наковальни и Красных Щипцов получили целый град оваций. И, несмотря на то, что Белый к этому уже привык, ему всё равно было не по себе.

– Во-первых, мне очень стыдно и жаль, что я не сразу признал тебя, как истинного кузнеца. А ещё большое спасибо. Ты помешал мне сделать то, о чём бы я впоследствии пожалел, – посмотрев на Грида, проговорил Белый.

– Нет необходимости благодарить меня… – ответил Грид, намереваясь продемонстрировать полное смирение, как вдруг внезапно замер.

Здесь был Восточный Континент, а не Западный. И здесь он был обычным человеком, а не дворянином и главой Вооружённых до зубов. Итак, он мог действовать так, как ему хотелось.

– Да, да. Помни моё великодушие.

– Ху-ху-ху, – добродушно рассмеялся Белый, продолжая задавать вопросы, – Но почему? Почему ты мне помогаешь?

Ответ Грида был прост.

– По правде говоря, я помогаю сам себе. Мне нужно провести в Пангее ещё некоторое время, так что чьё-то благосклонное отношение было бы для меня весьма кстати.

– … Но почему ты выбрал именно меня?

– …

А вот на этот вопрос так просто Грид ответить не смог. Почему он пришёл в кузницу Белого Молота и стал помогать Белому? Просто потому, что так вышло… Он познакомился с Белым исключительно потому, что кузница Белого Молота находилась ближе всего от центральной площади. Затем он получил задание, и… всё сложилось именно таким образом.

Однако Белый был полон ожиданий. Он хотел быть особенным для Грида, ведь до сих пор его жизнь была не только обыденной, но и достаточно сложной. Белый часто задавался вопросом, достаточно ли он квалифицирован, чтобы управлять кузницей? Достойный ли он учитель для своих кузнецов?

И вот, словно отвечая на его вопросы и желая помочь ему, небо ниспослало Белому Грида.

Янгу прекрасно понимал, о чём сейчас думает Белый, а потому посмотрел в его сияющие, словно фонари, глаза и улыбнулся. И эта улыбка была наполнена искренней симпатией, а не ложью.

– Ты особенный.

Белый и вправду казался Гриду особенным человеком, поскольку он проецировал на него своё прошлое. Он видел в нём самого себя и… хотел помочь ему.

– Почему я выбрал именно тебя? Потому что только ты имеешь право получить мою помощь.

– Только я… – пробормотал Белый, сердце которого начало биться быстрее обычного.

Рядом с ним стоял неопознанный кузнец, который в мгновение ока разработал новую производственную технологию для Лука Красного Феникса. Это было особое существо, понять и осмыслить которое было попросту невозможно. Таким образом, его самооценка вновь начала расти. Тем не менее, одна мысль всё-таки не давала ему покоя.

Даже если кузница Белого Молота выиграет соревнование, это будет заслуга не их навыков, а высочайшего мастерства неопознанного кузнеца. Итак, пусть Белый и был благодарен за помощь, но было бессмысленно делать всю работу чужими руками.

«Что если после победы в конкурсе меня и вовсе сочтут недостаточно квалифицированным, чтобы управлять кузницей?».

Он потеряет остатки былой славы, а его имя будет опорочено на века.

– Спасибо… Я действительно ценю это. Но… Я думаю, что лучше мы сделаем всё сами…

– Не стоит забивать себе голову настолько сложными вещами. Разве я не сказал, что ты особенный? По окончанию конкурса все будут называть победителем именно тебя, – понимающе улыбнувшись, ответил Грид.

***

Количество зарядов, доступных для использования «Легендарного Кузнечного Создания» увеличивалось на три при каждом получении нового уровня Легендарного Кузнечного Ремесла. Итак, поскольку по достижении 10-го уровня большинство навыков прекращало прогрессировать, Грид мог рассчитывать на создание всего лишь тридцати производственных технологий.

Другими словами, он должен был использовать Легендарное Кузнечное Создание крайне осторожно. Если он потратит впустую хоть один заряд, то наверняка будет жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь. Итак, Преемник Пагмы решил применить данный навык для создания производственной технологии Лука Красного Феникса лишь после того, как тщательно взвесил все «за» и «против».

«Я определённо считаю, что оно того стоит», – подумал Грид, стоя рядом с кузнецами Белого Молота.

Данная производственная технология помогла бы ему не только выполнить задание, но и впоследствии создать идеальный лук для Джишуки.

Итак, посмотрев на законченный чертёж Лука Красного Феникса, он вытащил из своего инвентаря древесину Белого Фосфорного Дерева.

– Что…?

– Это же…

Внимание зрителей моментально приковалось к Гриду. В результате этого Белый не смог сдержать свою нервозность. С другой стороны, Янгу привык пользоваться всеобщим вниманием ещё с тех пор, как только стал Преемником Пагмы, а потому совершенно не переживал.

– Что ж, пора начинать.