Тесса Роел

Мерида, будь собой!

Merida's Royal Rules

Стоял прекрасный тёплый день, озарявший замок Данброх ярким солнечным светом. Один из таких дней, когда изумрудно-зелёная трава, хрустально прозрачный воздух и тенистые леса так и звали Мериду броситься на улицу, позабыв обо всём.

– Мерида, дорогая, прекращай витать в облаках и принимайся за свои обязанности.

Строгий голос королевы прервал грёзы девочки. Она бросила ещё один тоскливый взгляд в окно. Вот бы оказаться сейчас там, снаружи, а не здесь, внутри, с родителями.

– Я не витаю в облаках, мама, – возразила она. – Я как послушная принцесса любуюсь видами нашего королевства.

Королева Элинор – мама Мериды – легонько потянула её от окна и указала на след, который остался на стекле от носа и лба девочки.

– Тогда будь послушной принцессой и дальше и добавь мойку окон в список твоих домашних дел на сегодня, – с этим она отвернулась и остановила проходившую мимо Моди – одну из служанок, которая несла кипу свежевыстиранного белья.

Мерида скорчила недовольную гримасу. Весь замок гудел, словно улей. Все с нетерпением ждали прибытия важных гостей – родственников королевской семьи со стороны королевы Элинор. Не то чтобы Мерида не хотела их увидеть. Просто почему им взбрело в голову приехать именно сейчас – в эти последние тёплые недели перед наступлением длинной холодной зимы? Тогда их уроки с мамой будут проходить не два раза в неделю, как сейчас, а каждый день, и список предметов, которые она должна изучить, чтобы стать идеальной принцессой, станет вдвое длиннее. Мерида ощущала, что с каждой минутой, что она проводила в замке в подготовке к визиту родни, её шансы прокатиться на любимом коне Ангусе и попрактиковаться в стрельбе тают на глазах.

Юная принцесса стёрла следы на стекле рукавом платья и последовала за мамой в главный зал. Там отец Мериды – король Фергус – выполнял свою часть дел по подготовке замка к большому событию. А именно сидел за столом и начищал кубки.

От двери на улицу в кухне к столу тянулась дорожка из жухлой листвы и грязных следов. Они остались здесь со вчерашнего вечера, когда Мерида примчалась с прогулки на лошади, чуть не опоздав к ужину. Мама настояла, чтобы Моди оставила всё как есть – Мерида должна была убрать всё сама.

- Мам. напомни, кто из твоих родных приезжает к нам? – спросила Мерида, бросив взгляд на большой камин. Мама тут же стала поправлять гобелен на стене – сдвинула его сначала немного вправо, а затем левее. Мерида уже успела заметить, что всякий раз, когда она заводила речь о родне мамы, та тут же принималась что-то прибирать или приводить в порядок, словно хотела убедиться, что всё в их замке выглядит идеально.

– Мы же уже это обсуждали, милая, – ответила королева Элинор, – Моя мама – твоя бабушка Маве, мой брат – твой дядя Вебстер, и его дочь – твоя кузина Кейли, – Пока мама отвлекалась. Мерида стала незаметно сдвигать листья ногой к камину. Королева тем временем продолжила: – Моя семья родом из небольшого поселения, и мой дом там был гораздо меньше того, где мы живём сейчас. Они впервые приезжают в Данброх с тех пор. как ты была совсем крошкой. Наш дом и королевство прекрасны, но необходимо убедиться, что мы сможем представить им их в самом выгодном свете.

Уголком глаза Мерида заметила, что мама оставила гобелен в покое и отступила назад, чтобы оценить его положение. Девочке даже стало интересно, что за человек её бабушка, раз она заставляла королеву так сильно нервничать. Что. если она – более старая и ещё более строгая версия её матери, которая будет ещё пристальнее следить, чтобы Мерида каждую секунду вела себя как подобает настоящей принцессе?

– А Кейли? Какая она? – спросила девочка, стараясь подольше отвлекать маму, чтобы та не заметила, как Мерида заталкивает оставшиеся листья под ковёр.

Королева Элинор принялась поправлять тяжёлые гардины на окнах и стряхивать с них несуществующие пылинки.

– Она почти одного с тобой возраста. Вы прекрасно проведёте время, вместе готовясь к Самайну.

Известие о том, что кузина должна быть её ровесницей, и воспоминание о грядущем празднике заставили сердце Мериды радостно ёкнуть. Мерида обожала Самайн, и до него оставалась всего неделя. Традиционно этот праздник знаменовал начало зимы, и все жители королевства собирались вместе, чтобы его отметить. И в этом году рядом с ней будут не только одни взрослые! Мерида знала – мама рассчитывает, что перед бабушкой и дядей её дочь будет вести себя и выглядеть как настоящая принцесса: скромно улыбаться, элегантно кланяться, всегда иметь чистую одежду и волосы. Одним словом, спрятать всё, что представляла из себя настоящая Мерида. Но она надеялась, что хотя бы с девочкой её возраста можно будет немного расслабиться, поиграть, поисследовать округу и даже немного совсем не по-королевски пошалить в канун Самайна.

Когда последние листья спрятались под столом. Мерида взглянула на дорожку грязных следов. От этого улизнуть будет не так просто. Девочка плюхнулась на пол, и её взгляд упал на ведро мыльной воды, приготовленное специально для юной принцессы.

– Пап?

– Ммм? – отозвался король, строя яростные гримасы своему отражению в отполированном кубке. Не иначе как представлял перед собой демона-медведя Морду, из-за которого много лет назад потерял ногу.

– Сегодня такой ясный день, – заметила Мерида.

– А? – Фергус наконец оторвался от кубка.

– Идеальный день для урока стрельбы из лука... тебе не кажется? – хитро глянула маленькая принцесса на отца.

– Хмм… – Король опустил кубок и задумался над словами дочери.

– Идеальный день, чтобы провести время с пользой вместе со своим единственным, преданным, любящим отпрыском... м? – гнула своё Мерида.

– Мерида, – вмешалась её мама, прежде чем король успел ответить. Тот схватил кубок и снова принялся яростно его натирать. – Если бы ты тратила время на выполнение своих обязанностей, а не на попытки от них увильнуть, давно бы уже была свободна и гуляла себе на улице, – сказала королева.

Тут снаружи замка раздалось музыкальное трубение карниксов. Шаги в коридорах ускорились, а голоса стали громче. Королева Элинор улыбнулась.

– Впрочем, сейчас нам всем пора именно туда. Похоже, наши гости уже здесь.

В порт Данброха прибыл большой корабль. Мерида стояла рядом с родителями – они выстроились по струнке, чтобы официально встретить прибывших. Глаза её мамы сияли от волнения.

Когда опустился трап. Мерида уже с нетерпением ждала, когда же сможет увидеть свою кузину Кейли. Наконец кто-то ступил на трап. Первое, что увидела Мерида, были волосы – бесконечный водопад седых волнистых локонов трепетал на ветру, обрамляя доброе морщинистое лицо. Королева Элинор бросилась навстречу женщине.

– Мама! – радостно крикнула она.

Мерида не верила своим глазам. Это бабушка Маве? Распущенные волосы, свободные одежды и совершенно расслабленное выражение лица пожилой женщины никак не вязалось с тем. как всегда выглядела её собственная мама – максимально опрятно и собранно.

Бабушка Маве, всё ещё обнимая Элинор одной рукой за талию, обратилась к Мериде.

– А ты, должно быть, моя дорогая внучка, – сказала она, – Ну иди сюда, малышка. – Она раскинула руки, и Мерида подошла для объятий.

Следующим с корабля сошёл высокий худой мужчина.

– Вебстер! – радостно завопил Фергус и ринулся навстречу дяде Мериды. Девочке показалось, что в глазах того мелькнул страх при виде огромной фигуры короля, надвигающейся на него. Фергус так крепко обнял тщедушного гостя, что тот чуть не сложился пополам.

Вывернувшись из хватки короля. Вебстер обнял королеву Элинор и тепло поздоровался с Меридой.

– А где Кейли? – спросила Мерида, вытягивая шею, чтобы заглянуть на корабль.

– Я думал, она спускается за мной, – нахмурился Вебстер.

– Кейли у нас немного застенчивая, – сказала бабушка Маве Мериде. – Думаю, она немного нервничает. Не каждый день встречаешь принцессу, – Старушка подмигнула ей, – Кейли! Выходи скорее, милая.

Из-за борта корабля показалась светловолосая головка. Мерида привстала на цыпочки. глядя, как девочка неуверенно идёт по палубе к трапу. Уже отсюда одно было ясно как день – Кейли вовсе не была ровесницей Мериды. Скорее, она была на целых несколько лет младше. Мама говорила о ней так, словно Мерида и Кейли родились практически в один день. Однако с первого взгляда Мерида поняла, что Кейли слишком маленькая для всех её любимых занятий – скачек на лошади, стрельбы из лука и лазания по скалам. Все надежды найти в Кейли подругу по играм рухнули в один миг.

– Какая же ты красавица! – воскликнула королева Элинор и сгребла малышку в охапку, а та покраснела, – Мерида! Иди сюда, познакомься со своей двоюродной сестрой.

Мерида сделала пару шагов вперёд.

– Добро пожаловать в замок Данброх, – сказала она со своей самой принцессной улыбкой. Кейли покраснела ещё сильнее.

– Дорога была дальней, – подал голос дядя Вебстер, – Уверен, Кейли снова научится говорить, когда почувствует себя в Данброхе как дома.

– Тогда, может быть, пока мы с Фергусом проводим вас в ваши покои. Мерида всё здесь покажет Кейли?

«О, да не может быть, серьёзно?» – Мерида взглянула на маму, прищурившись. Похоже, когда королева говорила, что Мериде будет с кем поиграть, на самом деле она имела в виду, что ей будет с кем понянчиться. В ответ на её взгляд мама лишь вздёрнула подбородок, намекая, что Мерида должна сделать так же. Это был один из тех жестов, которыми королева Элинор намекала, что сейчас Мерида должна немедленно стать настоящей принцессой.

- Идём. Кейли, – Мерида протянула руку кузине. Бабушка смотрела на них, и Мериде не хотелось, чтобы Маве решила, будто она плохо воспитана.

Кейли вцепилась в её руку, и девочки пошли прочь из порта. Мерида почувствовала, что влипла. Вместо подруги по играм она получила лишь ещё одну королевскую обязанность. Ещё один повод побыть настоящей принцессой.

Замок Данброх рос впереди, пока девочки шли к нему по дороге из порта. Родители остались позади командовать разгрузкой корабля. Слуги уже катили за Меридой и Кейли тележки с сундуками и сумками, вокруг них по дороге туда-сюда сновали жители окрестных деревень.

– Здесь всегда так много людей? – спросила Кейли с круглыми от удивления глазами.

Мерида вздрогнула. Она впервые услышала, как сестра сказала хоть что-то.

– И да. и нет. Сейчас гораздо больше суеты из-за приближения Самайна. Бывают дни потише, но в замке всегда что-нибудь да происходит, – сказала она и подумала: «Что-нибудь, из-за чего я всякий раз должна строить из себя принцессу».

Они добрались до крепостной стены вокруг внутреннего двора замка.

– Это главные ворота замка, – объявила Мерида.

– А что там? – спросила Кейли, выдернув руку из ладони Мериды и указав на пепельно-серые клубы над стеной.

– Это дым от костров во дворе, – Мерида глянула на сестру – та смотрела вверх большими изумлёнными глазами, – Ты же... видела уже раньше дым. ведь правда?

– Да. конечно, – ответила Кейли, – Просто я никогда не видела дым в замке.

– Понятно, – заключила Мерида, сильно сомневаясь, что дым в замке как-то особенно отличается от любого другого дыма.

Она повела кузину во внутренний двор.

– Здесь обычно больше всего народу, – сказала она. Торговцы и деревенские жители ходили по двору туда-сюда, неся свёртки, толкая тележки и ведя на привязи лошадей.

– Ого-о-о! – воскликнула Кейли, увидев всё это, – А это что?

– Турнепс, или просто репа, – сказала Мерида и потянула сестру к бочке, полной круглых белых корнеплодов, – Пожалуй, вырезание турнепса – моя самая любимая часть Самайна.

– Вырезание? – Кейли заглянула в бочку, – Мы его только в суп кладём, – сказала Кейли и тут же смутилась: – Хотя... Наверное, королевская семья не ест суп из репы...

Мерида сморщилась.

– Конечно, мы его едим. К сожалению.

– Правда? – обрадовалась Кейли, – А что ещё едят принцессы?

– То же. что и все остальные, полагаю, – сказала Мерида, почесав в затылке, – Хлеб. мясо, рыбу, пирожные...

– Пирожные? – воскликнула Кейли.

Мерида осторожно посмотрела на кузину.

– Ты же ешь пирожные тоже, да ведь?

– Да, но уверена, что совсем не такие великолепные, как едят принцессы, – выпалила Кейли.

– Ну, честно говоря, «великолепные» – не совсем то, что можно сказать о пирожных Моди, – призналась Мерида. Она и представить не могла, что кого-то могут так сильно впечатлять вещи вроде дыма или пирожных. И Кейли вовсе не была так застенчива, как говорила бабушка Маве – по крайней мере, не с Меридой. – Сколько тебе лет, Кейли? – спросила она.

– Мне шесть! – ответила девочка с гордостью. Похоже, Мерида не смогла скрыть своего удивления, потому что Кейли добавила: – Я маленькая для своего возраста, я знаю.

Мерида повела сестру в глубь двора, мимо конюшен, и с тоской глянула на Ангуса – своего любимого коня. Если бы она могла устроить Кейли настоящую экскурсию, они бы забрались на Ангуса и поскакали в пес. Они бы влезли на высокую скалу, потрогали бы струи водопада... Кейли оказалась не настолько маленькой, как показалось Мериде. Всего на два года младше... Может быть, они всё же смогут заниматься всеми этими вещами вместе? Правда, это не очень «принцессные» занятия. А Кейли явно интересно всё то, что есть в Мериде принцессного. Поэтому девочка выбросила эти мечты из головы.

– Вот мы и пришли, – Мерида толкнула дверь, которая вела в кухню замка.

– Как красиво! – воскликнула Кейли.

– Красиво? – Мерида опешила, – Это же просто кухня.

– Но здесь так много еды!

– Ну, у моего папы здоровый аппетит, – призналась Мерида, когда они проходили мимо ломящихся от припасов полок.

– А что принцесса надевает на обед с королём? – снова посыпала вопросами Кейли.

– Когда иду есть с папой? – прыснула Мерида. Она посмотрела на свой наряд – просто голубое платье до щиколоток с жёлтой вышивкой, – Ну, что-то вроде этого.

– О-о-о, – восторженно протянула Кейли, – А что надевает королева?

Мерида притворилась, что не слышала последнего вопроса. Неужели кому-то может быть интересно обсуждать одежду, которую носят члены её семьи каждый день?

– А это большой зал, – объявила она.

Кузина прошла мимо гобелена, который королева не так давно тщательно поправляла.

– А это что?

– Просто гобелен, – пожала плечами Мерида.

– И что это за гобелен?

– Ну, такой, из ниток и… всего остального, – ответила Мерида, уже устав от вопросов девочки и желая поскорее закончить свою экскурсию.

– Бабушка Маве говорит, что гобелены нужны, чтобы рассказывать истории. Какую историю рассказывает этот?

По правде сказать, Мерида понятия не имела.

– Тебе лучше спросить об этом мою маму. Она будет счастлива кого-нибудь поучить.

У Кейли чуть челюсть на пол не упала.

– Правда? Вот здорово! Я с удовольствием! А какие вещи учат принцессы?

– Эм... – Мерида отчаянно придумывала, как уйти от ответа. Единственная вещь, которую она любила меньше, чем мамины принцессные уроки, были разговоры о маминых принцессных уроках. Она заметила на столе миску яблок. – О, смотри!

– На яблоки? – удивилась Кейли.

– Да, видишь, мы яблоки тоже едим, – Мерида взяла один фрукт и подбросила в воздух, – Думаю, эти приготовлены для соревнований на Самайн. Вы же тоже ловите яблоки в тазу, да?

Кейли покачала головой, на этот раз промолчав,

Мерида была сбита с толку.

– Вы не вырезаете турнепс, не ловите яблоки... Как же твоя семья отмечает Самайн?

– Мы просто зажигаем костёр. Я не знала, что можно делать что-то ещё, – смущённо пожала плечами Кейли.

Мерида вовсе не хотела, чтобы Кейли расстраивалась.

– Ну. вот об этом я знаю более чем достаточно, – с подбадривающей улыбкой сказала она.

Малышка засияла.

Мерида потянула её вверх по лестнице, к окну, в которое она не так давно с тоской смотрела. Оттуда открывался великолепный вид на деревню, поля и лес вдалеке.

– Так как Самайн означает приход зимы, стада возвращаются с летних пастбищ и собираются здесь. А вон в том лесу разжигают огромный костёр – прямо как у вас дома, – стала рассказывать дочь короля, – Но это всё скукота.

– Правда? – изумилась Кейли.

Мерида улыбнулась.

– Кроме этого, мы занимаемся на Самайн целой кучей всяких весёлых дел. Готовим и едим вкусную еду, вырезаем фигуры из турнепса, устраиваем игры вроде «поймай яблоко в тазу», жарим каштаны, навещаем соседей и жителей близлежащих деревень. наряжаемся во всякие костюмы...

– Костюмы? – ахнула Кейли, – Что ещё за костюмы?

– Самые разные, какие только пожелаешь! – радостно воскликнула Мерида, вспоминая потрясающие наряды, которые придумывали все жители королевства на Самайн. Этот праздник был ей по-настоящему интересен, тут притворяться не приходилось, – А ещё люди устраивают розыгрыши и шалят, как малые дети. А знаешь почему?

Кейли зачарованно потрясла головой.

– Говорят. Самайн – это праздник, отмечающий смену времён года. Но на самом деле, – Мерида сделала драматическую паузу, – в эту ночь граница между нашим и иным миром истончается. Духи, феи и всякая нечистая сила могут на Самайн проникать в наш мир.

– П-правда? – вздрогнула кузина, – И что же они делают здесь?

Мерида наслаждалась тем, что Кейли завороженно ловит каждое её слово, и как раз собиралась ответить, когда услышала шаги. Она резко обернулась и увидела её родителей, дядю Вебстера и бабушку Маве, которые вошли в замок.

– Ой, привет всем, – быстро проговорила она. Девочка не была уверена, что семья оценит истории, которые она взялась рассказывать младшей сестре.

– Тебе понравилась прогулка по замку. Кейли? – спросила королева Элинор.

Девочка юркнула за спину Мериды и еле заметно кивнула. Мериду поразила такая резкая перемена. Возможно. Кейли всё-таки была застенчивой... с взрослыми.

– Мерида, – обратилась к ней бабушка, – Я тут узнала, что ты волновалась, будто наш приезд помешает твоим урокам стрельбы из лука.

– Бабушка Маве, я… – начала было оправдываться Мерида, но тут заметила, что пожилая женщина хитро ухмыляется. А затем произошло нечто и вовсе из ряда вон выходящее: она увидела у бабушки в руках большой лук и колчан стрел.

– Как насчёт урока стрельбы от одной старой дамы?

– Да! – Какое облегчение, что ей можно будет наконец выйти на улицу, – Я буду готова через две минуты!

Она была уже на полпути в свою комнату, как услышала голос матери:

– Мерида? Не могла бы ты показать Кейли её спальню, чтобы она тоже могла переодеться для прогулки верхом?

Девочку накрыла волна разочарования. Она надеялась отправиться в лес вдвоём с бабушкой, чтобы узнать её получше – подальше от бесконечных вопросов кузины. Однако она постаралась не показывать своих чувств. Мериде не хотелось, чтобы бабушка Маве посчитала её грубой.

– Конечно, – ответила она. выдавив дружелюбную улыбку. – Идём, Кейли.

Хотя Кейли и следовала у неё по пятам. Мерида была просто счастлива вырваться на свежий воздух и затеряться среди холмов. Они ехали верхом – Мерида на Ангусе, а бабушка Маве вместе с Кейли на другом коне – Бродерике. По пути Мерида показывала им свои любимые места.

– Вот тропинка через лес, – указала она. – А вон там Зуб Старух – я пока ещё не смогла добраться до его вершины. Но я тренируюсь каждый день, карабкаясь по стенам замка!

– Однажды ты непременно покоришь Зуб Старух, – сказала Маве. – Я в этом уверена.

– Насколько он высокий? – спросила Кейли, покачиваясь в седле перед бабушкой.

– Ну… – Мерида замялась. – Я его ещё не измерила. Настолько высокий, каким кажется на вид, я полагаю.

Мерида заметила в отдалении каскад водопадов.

– А вон там в стороне от Зуба – Огнепад. Видите, как обрушиваются с высоты потоки?

– Почему этот водопад называется огненным? – тут же поинтересовалась Кейли. – Разве вода не гасит огонь?

– Хороший вопрос, милая, – заметила бабушка Маве. – Думаю, этот водопад назвали так потому, что на закате солнце освещает его потоки и кажется, будто со скал течёт не вода, а огонь. – Она усмехнулась. – Да. Мерида?

Мерида нерешительно кивнула и поморщилась. Так было всю поездку. Всякий раз, как она на что-то указывала, Кейли задавала очередной дурацкий вопрос. Мерида старалась не ревновать, когда Кейли отвлекала на себя внимание бабушки, но ведь она могла видеться с ней каждый день! А вот Мериде, возможно, ещё долгие годы не удастся больше проехаться с бабушкой по просторам Данброха.

Наконец они достигли полянки, на которой король Фергус установил ряд мишеней. Мерида спрыгнула с Ангуса и поспешила к пинии перед ними. В руках она держала своё самое большое сокровище – лук, который папа смастерил для неё, когда она была ещё совсем крошкой.

Бабушка Маве спустилась с Бродерика и помогла слезть Кейли. Когда пожилая женщина двинулась к мишеням, девочка осталась с лошадьми.

– Кейли к нам не присоединится? – спросила Мерида.

– Наша малышка Кейли не слишком интересуется стрельбой, – ответила Маве, – Я пробовала её научить, но… – она понизила голос до шёпота, – думаю, она немного боится.

– Ну а я нет, – объявила Мерида, в глубине души радуясь, что Кейли не будет с ней соревноваться. Она подняла лук и взяла стрелу, – И я всегда попадаю точно в цепь!

Она оттянула руку со стрелой к щеке, не щурясь и глядя на мишень обоими глазами, как её учил отец. Мерида отпустила тетиву и проследила, как стрела пронзила воздух и воткнулась в центр мишени – в самое яблочко.

– Потрясающе! – вскрикнула бабушка Маве и захлопала в ладоши.

Мерида просияла. Она заметила, что Кейли смотрит на неё, и помахала сестре. Кейли помахала в ответ.

– Теперь давай проверим, осталась пи у твоей старушки-бабушки сила в руках.

Маве сняла с плеча лук и колчан. Затем она молниеносно вытащила стрелу и одним плавным непрерывным движением пустила её в полёт. Миг спустя стрела вонзилась в центр мишени и затрепетала от удара.

– Вот это да! – ахнула Мерида.

Но бабушка Маве ещё не закончила. Спокойная и решительная, она вытащила ещё одну стрелу и повернулась к новой мишени. Когда она была пронзена, пришла очередь следующей. Так, одну за одной, она за несколько секунд поразила все цели на поляне – весь ряд – и каждую – точно в центр!

Опустив лук, бабушка Маве бросила взгляд через плечо на Мериду.

– Неплохо, правда?

Девочка была так поражена, что едва могла вымолвить слово.

– Ты просто обязана научить меня этому!

И в этот момент подала голос Кейли.

– Бабуля Маве?

– Да, милая? – отозвалась старушка и пошла к ней. Малышка поспешила навстречу, они о чём-то переговорили, а затем вернулись к Мериде, которая так и стояла перед мишенями.

– Кейли передумала, – сказала бабушка Маве. – Похоже, вас обеих сегодня ждёт урок.

– Я думала, тебе не нравится стрельба из лука, – заметила Мерида, стараясь скрыть своё разочарование. – Это очень непросто, знаешь ли.

– Но ты же смогла научиться, – напомнила Кейли.

– Ничего, мы не будем спешить, – сказала Маве. – Начнём с самого простого.

Бабушка начала объяснять Кейли основы этого дела, начав с того, как надо держать лук. Мериду отец научил этому уже несколько лет назад. Она почувствовала, что. похоже, только что из-за Кейли потеряла единственный шанс по-настоящему чему-то научиться у бабушки. И всё же она постаралась быть подлинной принцессой и призвала всё своё терпение и доброту.

Следующим утром Мерида проснулась как обычно – с бурчащим от голода животом и горячим желанием поскорее ворваться в этот день. Но в отличие от обычных дней она не сбежала вниз на полной скорости, чтобы атаковать кухонный стол. Вместо этого она потратила достаточно много времени на то, чтобы одеться как полагается. Мерида надеялась, что. если будет долго собираться, пропустит формальный завтрак с гостями. И тогда у мамы не будет шанса снова заставить её нянчиться с Кейли.

Когда девочка наконец была готова, она прокралась на кухню по задней лестнице и обнаружила на столе целую миску фирменных булочек Моди. И только она сунула в рот первый кусок румяного ароматного хлеба, как в дверях возникла мама.

– Ты пропустила завтрак, – заметила королева Элинор.

– Что может быть лучше с утра, чем булочка Моди? – невинно проговорила Мерида.

– Как закончишь есть, присоединяйся к нам в комнате для шитья. Всё уже готово для сегодняшнего урока.

Мерида замерла.

– Урок шитья? Я думала, пока у нас гости, уроков не будет.

– Этот особенный, – ответила мама, – Мы собираемся шить костюмы для Самайна.

Мерида даже подскочила от восторга, сунула в рот остатки булочки и бросилась мимо мамы по коридору.

– Идём!

Шитьё было одним из самых ненавистных предметов для изучения Мериды, наряду с пением, историей клана и манерами. Но подготовка костюмов на Самайн – это же совсем другая история. 

Прибежав в комнату для шитья. Мерида увидела, что та не пуста. Там уже сидела бабушка Маве. что было прекрасно, и Кейли, что было уже не так прекрасно. Мерида встряхнулась, отгоняя раздражение, которое возникло при виде кузины. Здесь испортить что-то будет сложно даже для Кейли. Кроме того, она понадеялась, что в присутствии королевы застенчивость малышки снова возьмёт своё. Так что. возможно, она будет молчать, а не засыпать Мериду глупыми принцессными вопросами.

– Сегодня день только для дам, – сказала Маве, когда Мерида вошла.

– А где папа и дядя Вебстер? – поинтересовалась Мерида.

– Твой отец взял моего брата на охоту, – ответила королева, входя вслед за дочерью в комнату. И тут она издала сдавленный смешок.

Мерида взглянула на бабушку, которая тоже хихикала в кулачок.

– Что смешного? – не поняла девочка.

– Просто твой дядя немного вспотел, когда король это предложил, – сказала Маве. – Наш Вебстер немного... ну, домосед, что ли.

– Честно говоря, – призналась мама, – мне кажется, что он несколько побаивается Фергуса.

В этот момент они снова захихикали, и Мерида тоже не смогла удержаться от смеха. Двое мужчин даже выглядели рядом забавно – худой спокойный дядя с мягким голосом и гигант-отец, который грохотал, как стадо буйволов.

Смех помог Мериде отвлечься от сожалений из-за присутствия с ними Кейли. Все вместе леди уселись за шитьё.

– А кем ты нарядишься, бабушка Маве? – спросила Мерида, роясь в корзине с тканями в поисках куска своего любимого цвета – синего.

– Я уже очень давно ничего такого не делала, – призналась старушка. – Дома мы не делаем костюмы на Самайн, да, Кейли?

Малышка покачала головой. Она не отрывала глаз от Мериды, зарывшейся в ткани.

– Думаю, я оденусь ведьмой, – продолжила бабушка, – Я слышала, что где-то в здешних лесах обитает одна. Быть может, если я притворюсь её роднёй, мы её даже повстречаем.

Мерида усмехнулась.

– Я буду голубой девой Минча, – объявила она. вытаскивая из корзины отрез ткани прекрасного синего цвета, такого же глубокого, как воды в заливе.

– Их называют голубым народом Минча или голубыми людьми Минча, – поправила её мама.

– Ну, наверняка у этого народа должны быть и женщины с девочками тоже, – возразила Мерида. – Я в этом уверена.

В историях и легендах, которые не раз слышала Мерида, голубым народом Минча называли волшебных созданий, которые жили в море и могли устраивать шторма и топить корабли. Мериде, конечно, совершенно не нравилась идея вредить морякам, но вызывать гром и ураганный ветер было бы очень впечатляюще.

– Тебе нужна помощь. Кейли? – спросила бабушка. Малышка всё ещё неуверенно поглядывала на корзину с тканью, не двигаясь с места, – Любимый цвет Кейли – зелёный. Может быть, мы придумаем что-то подходящее?

– Многие феи и духи одеты в зелёное, – заметила Мерида. – Ты могла бы нарядиться фейри и прятаться в доме, подшучивая над его обитателями. Это было бы совсем несложно, например… – Тут Мерида заметила мамин строгий взгляд. – То есть я хотела сказать, не так уж и обязательно.

Бабушка Маве помогла Кейли найти кусок зелёной ткани, и они все взялись за шитьё. Во время работы королева Элинор хвалила стежки Кейли, восхищаясь тем, какие они были ровные и аккуратные. В то время как стежки Мериды... В общем, они выполняли свою функцию и скрепляли ткань, хотя и вихляли из стороны в сторону и все были разного размера. Во время их с Меридой уроков мама никогда не хвалила её шитьё. Девочка даже подумала, что королева явно предпочла бы Кейли в качестве своей постоянной ученицы.

– Так ты никогда прежде не делала костюм на Самайн? – спросила она кузину.

– Никогда, – пискнула Кейли.

– А мы сделали та-а-ак много нарядов! Прошлогодний – пока мой самый любимый.

– И кого же ты изображала? – Кейли даже прекратила шить, подняв глаза на Мериду.

– Я была оборотнем. Ну, знаешь, получеповеком-полуволком, из тех, что бродят в полнолуние по побережью. Я сделала маску из обрезков гривы Ангуса.

– О-о-о, – выдохнула Кейли.

– До этого я была сепки в блестящей меховой шубке, – продолжила Мерида, – Это такие жуткие морские существа, похожие на тюленей и умеющие превращаться на берегу в людей, если скинут шкурки.

– Мерида, – королева Элинор похлопала её по плечу, привлекая внимание.

– Да, мама?

– Может быть, сменим тему на что-нибудь менее страшное? – Она кивнула на Кейли. Лицо девочки было бледным, а глаза огромными, как две тарелки, и она ловила каждое слово Мериды.

– Ой, – Мерида сообразила, что напугала маленькую девочку. – Это же просто костюмы. Кейли. А всех этих оборотней и прочего на самом деле не существует. По крайней мере... я ещё ни одного не встречала. – На самом деле Мерида считала совсем иначе. Она верила в легенды и что существа из них действительно прячутся где-то рядом. В конце концов, в детстве она наткнулась на волшебный блуждающий огонёк в лесу. Но всё же она решила по-доброму приободрить Кейли.

– Я однажды встретила бен-ниге, – вдруг сказала бабушка Маве.

– Правда? – ахнула Мерида. Она уже слышала о бен-ниге – могущественном женском духе – из маминых сказок. – Она исполнила твоё желание, бабушка Маве? И у неё правда перепончатые пальцы на ногах, как говорится в легенде?

– Конечно! Именно так я и поняла, кто она! – И бабушка Маве рассказала, как в юности встретила странную незнакомку, которая стирала бельё в заливе.

Мерида смаковала каждое слово бабушкиной истории.

– Тебе повезло, что ты встретила добрую бен-ниге, – сказала она. возвращаясь к своему костюму. Он был почти готов – осталось всего несколько последних штрихов. Она заглянула в корзину в поисках голубой ленты, которую заприметила раньше.

– Кто-нибудь видел… – начала она и тут заметила, что Кейли уже пришила половину её голубой ленты к своему зелёному наряду.

– Кейли, зачем тебе голубая лента? Ты что, не заметила, что тут есть зелёная? Я думала, это твой любимый цвет.

Кейли прикусила губу.

– П-прости, – пробормотала она, – Я могу отпороть ленту, если она тебе нужна.

Бабушка Маве вмешалась.

– Мерида, я видела там в корзине прекрасную серебряную ленту. Мне кажется, она будет отлично сочетаться с синим, как думаешь?

Мерида почувствовала себя в ловушке. Ей не хотелось заставлять Кейли распускать её работу, особенно перед бабушкой Маве. Но ведь чтобы быть голубой девой Минча. очевидно, нужно носить всё голубое. Абсолютно всё.

Тем не менее она взяла серебряную ленту и молча вернулась к шитью – как и поступила бы послушная принцесса. Мериде подумалось, что Кейли взяла ленту специально – она ведь знала, что это любимый цвет Мериды. Должно быть, решила, что так будет больше похожа на принцессу.

Когда костюмы были готовы. Мерида была приятно удивлена. Серебряная лента на фоне синей ткани напоминала отблески луны на морских волнах. Она была очень довольна результатом, но тут увидела работу Кейли.

– Кейли, я бы ни за что не подумала, что ты прежде никогда не шила костюмы! – воскликнула королева Элинор, – Ты просто самородок! Это невероятно!

Пока мама и бабушка ахали и охали, восхищаясь нарядом Кейли, Мерида отступила назад, радуясь, что серебряная вуаль костюма скрывает её лицо. Мало того что ей приходилось делить с кузиной внимание бабушки, так теперь ещё и мама без конца её хвалила. Мерида даже задумалась, заметит ли кто-то. если она исчезнет и отправится жить под воду, как настоящая голубая дева Минча.

За ужином Кейли была тихой как мышка – как и всегда, когда королева Элинор была рядом. Когда кузина не преследовала её как тень. Мерида могла по-настоящему наслаждаться компанией гостей. Она от души смеялась вместе со всеми, когда отец рассказывал об их с дядей Вебстером охоте. Она с интересом слушала рассказ бабушки Маве о её последнем визите в Данброх – тогда Мерида только родилась и королю с королевой очень нужна была помощь и передышка. Это был прекрасный момент, полный семейных историй и воспоминаний.

А лучше всего было то, что после ужина мать Мериды предложила Кейли помочь ей приготовить хаггис, поскольку Кейли оживилась, когда королева в миллионный раз упомянула, как она любила эту грязную еду. Что до Мериды, так она вообще не понимала, как это можно есть.

Когда королева Элинор вместе с Кейли удалились в кухню, дядя Мериды выскользнул из-за стола.

– Куда это ты, Вебстер? – тут же поймал его король Фергус. – Я же как раз собирался показать тебе свою коллекцию боевых топоров.

Дядя Вебстер вытер вспотевший лоб платком и слегка склонился в извиняющемся поклоне.

– О. я тоже просто обожаю хаггис. Не могу упустить шанс научиться его готовить, – И прежде чем король успел сказать хоть слово, Вебстер уже юркнул в кухню вслед за дочерью и сестрой.

– А как насчёт вас двоих? – спросил отец Мериды.

– Благодарю. Фергус, – мягко сказала бабушка Маве. – Но я надеялась, что мы с Меридой могли бы ненадолго улизнуть, чтобы провести немного времени вместе.

Сердце Мериды ёкнуло от волнения. Наконец-то она сможет побыть с бабушкой без Кейли!

– Эхрм, – рыкнул король, – Да. конечно.

– Куда ты хочешь пойти, бабушка? – спросила Мерида, когда они вышли из главного зала, – Я люблю прокатиться к заливу после захода солнца. Там так таинственно.

– Поездка – это замечательно, – сказала бабушка Маве. – Но иногда мне нравится просто чистить лошадей. Так спокойно, когда эти сильные животные рядом.

– Мне тоже! – воскликнула Мерида. Именно так она себя чувствовала, когда ухаживала за Ангусом, – Тогда идём в конюшню.

В течение следующих нескольких дней, пока приближался Самайн. Мерида изо всех сил старалась держать данное себе обещание и показывать достойное королевское поведение.

Но Кейли ей определённо не помогала.

Сперва Мерида показала ей королевскую музыкальную комнату, но не смогла сыграть ни одну традиционную песню, которую просила Кейли, и они обе ушли оттуда разочарованными.

Следующим вечером Мерида взяла Кейли на встречу короля и королевы со двором и народом. Мерида скучала чуть не до слёз, объясняя Кейли, кто есть кто, а вопросы та задавала каждую минуту. Обычно, проведя так много времени в замке. Мерида спешила как можно скорее вырваться из него и проскакать по полям и лесам на Ангусе. Но сейчас она знала, что это будет недостаточно принцессно для Кейли. Вместо этого она решила показать кузине танец, которому её учила мама на уроках хороших манер. Однако танцовщица из неё была так себе, и Мерида не смогла вспомнить половину движений. В результате они с Кейли больше путались, чем танцевали.

К сожалению, этих занятий оказалось недостаточно, чтобы утолить жгучий интерес Кейли к тому, каково это – быть принцессой. Бесконечные вопросы о таких вещах, как их замок, наряды Мериды, её волосы, туфли и даже ногти сыпались из маленькой девочки без остановки.

Тем не менее Мерида изо всех сил старалась отвечать на них все. и ей даже удалось ни разу не огрызнуться, чтобы Кейли оставила её в покое. Она промолчала, даже когда однажды утром кузина явилась на завтрак одетая в голубое платье и с копной распущенных вьющихся волос, явно пытаясь походить на Мериду и в этом.

Совсем не улучшала настроение Мериды и ещё одна особенность, которую она заметила в присутствии мамы. Хотя Кейли всё ещё очень стеснялась Элинор, это не мешало ей помогать королеве в любом деле, которым та была занята, начиная от приготовления ещё больше хаггиса до украшения замка к Самайну. Элинор даже давала ей маленькие уроки этикета, которые Кейли впитывала как губка. Мерида не могла отделаться от чувства, что из-за Кейли она выглядит не очень хорошей дочерью. И уж точно из рук вон плохой принцессой.

Пока Кейли была занята с её матерью. Мерида старалась урвать немного времени на себя и свои приключения. Ведь скоро должна была начаться бесконечно долгая зима. заполненная уроками и заданиями от мамы. Но оказалось, что. даже если Кейли не было рядом с Меридой, чтобы донимать своими вопросами, кузина всё равно не покидала её ни на секунду, занимая все мысли.

Когда наступил канун Самайна, Мерида была твёрдо настроена насладиться своим любимым праздником. Она решила, что будет несложно сбежать от сестры в суете и толчее, которая поднимется в замке.

На ужин королевская семья, их гости и приглашённые жители деревень собрались в большом зале. Мерида в её костюме голубой девы Минча заприметила себе место рядом с отцом. Тот нарядился фашаном – мифическим существом с одной рукой, одной ногой и одним глазом. Одной ноги у него и так не было, руку он спрятал под одеждой, а глаз закрыл повязкой. Но прежде чем Мерида успела сесть, она почувствовала знакомое прикосновение к плечу.

– Мерида, – королева Элинор стояла у неё за спиной, – Сегодня все места подписаны.

– Что? – Мерида снова посмотрела на стол и только теперь заметила, что возле каждой тарелки стояла карточка с именем, – Но почему? Мы так никогда не делаем.

– Потому что я так решила, вот почему. Кейли сделала все надписи, и получилось довольно мило.

Мерида закатила глаза под своей серебристой вуалью. И даже не посмотрела на карточки, чтобы оценить, милые они или нет.

– Так где же я должна сидеть?

– Вон там, – указала королева на стол поменьше в стороне, где сидел один-единственный человек – Кейли.

– Ну ладно, – проворчала Мерида. Она прошла к месту и плюхнулась рядом с сестрой.

– Привет, Мерида! – радостно воскликнула та.

– Привет, Кейли. Твои карточки выглядят замечательно.

Мерида никак не прокомментировала вуаль, которую Кейли добавила к своему костюму и которая подозрительно походила на её собственную. Только напомнила себе, что постарается быть добрее.

Перед ними возникли блюда с едой, Мерида наполнила свою тарелку.

– Что это? – спросила Кейли, указывая на одно из блюд.

– Ячменное рагу, – ответила Мерида с набитым ртом.

– А это?

– Варёная капуста, – Мерида положила себе большую ложку.

– А вот это?

Мерида перестала жевать и раздражённо произнесла:

– Это хаггис. Разве не ты сама его приготовила вместе с моей мамой?

– Да. точно, – хихикнула Кейли, – Просто тут столько всего! Вы всегда устраиваете такие роскошные ужины на Самайн?

– Да, – буркнула Мерида. Она положила на тарелку сестры несколько порций разной еды. Возможно, если её рот будет занят. Кейли хоть ненадолго перестанет болтать.

Однако даже жуя. Кейли продолжала задавать вопросы. Она спрашивала «Кто это?» про каждого гостя. Она спрашивала, что означает каждое украшение. Она спрашивала. что они ели на Самайн в прошлом году. И годом ранее. Мерида старалась как можно вежливее отвечать на все вопросы. Но не показывать, как Кейли выводит её из себя, становилось всё труднее.

Наконец настало время для лучшей части всего пира. Отец Мериды, довольный вкусной едой и весёлым праздником, собирался рассказать историю о духах Самайна. Король Фергус поднялся с кубком в руках.

– Вебстер, дружище! – громогласно произнёс он.

Дядя Мериды взглянул на него снизу вверх.

– Да?

– Тебе когда-нибудь доводилось иметь дело с броллоханами там, откуда ты родом? – прогремел король.

– О чём он говорит? – тут же зашептала Кейли.

– Тсс, – шикнула на неё Мерида, – Он сейчас расскажет.

– П-пожалуй, нет, – вздрогнул Вебстер, – Не уверен, что у нас они водятся.

– А я уверен, что водятся, – зарычал Фергус, – Просто вы об этом и не знаете.

Дядя Вебстер выглядел озадаченным. Кейли повернулась к Мериде и зашептала ей на ухо:

– Что он имеет в виду?

Мерида шикнула на неё снова:

– Слушай историю.

Король Фергус поставил кубок и выпятил грудь.

– Броллоханы, как вы знаете, не могут устоять перед зовом Самайна...

– Мерида, – опять зашептала Кейли, – Кто такие броллоханы?

– Это такие духи, – ответила Мерида, затаив дыхание, чтобы не пропустить ни слова из истории отца.

– А что они делают? – не унималась Кейли.

Мерида притворилась, что не расслышала – она и так уже упустила часть отцовской истории.

– Мерида, – снова заговорила Кейли, – Что они делают?

Мерида почти не слышала отца. Она повернулась к сестре и приложила палец к губам, а затем снова посмотрела на короля.

– И тогда броллахан ворвался в замок в поисках своего заклятого врага – принца… – продолжил Фергус, но оказался снова перекрыт шёпотом Кейли:

– А как он попал в замок?

Мерида заскрежетала зубами.

– Кейли! Просто послушай, и всё! Духи устраивают на Самайн самые разные проказы. Если бы ты внимательно слушала историю, вместо того чтобы задавать свои вопросы, то не пропустила бы, как мой отец всё объясняет!

Тут все гости, включая даже дядю Вебстера, разразились смехом. Король тоже раскатисто хохотал. Даже королева Элинор и бабушка Маве присоединились к ним. А Мерида пропустила то, что так развеселило гостей – и всё из-за Кейли.

Кто-то за столом для взрослых сказал слово «медведь», что неизбежно привело к тому же, что и всегда – рассказу короля Фергуса о том, как он боролся с демоном- медведем Морду. Эту историю Мерида слышала столько раз, что уже успела выучить наизусть.

Девочка, кипя, откинулась на спинку стула. Она очень старалась быть терпеливой, но Кейли просто мастерски удавалось выводить её из себя.

– Мерида? – снова послышался знакомый шёпот.

– Да, – ответила Мерида, больше не стараясь скрыть холод в голосе.

– Кто такой демон Морду? И зачем он забрал ногу твоего папы?

Мерида чуть не взорвалась прямо на своём стуле. Если бы Кейли только послушала. как король рассказывает историю, то прекрасно поняла бы. кто такой Морду и при чём тут королевская нога. Но по какой-то причине она хотела слушать только Мериду.

«Ну что же, – вдруг подумала та, – Если она хочет услышать историю от меня... Я расскажу ей историю».

– Дело в том, – начала Мерида, – что папе нравится рассказывать всем, будто он потерял ногу из-за Морду. Но на самом деле это были слуаги.

Кейли ахнула.

– Слуаги? Кто это?

– Это такие злые фейри, – объяснила Мерида, – Как-то много лет назад они пробрались в замок на Самайн и забрали папину ногу.

– Правда? – У Кейли отвисла челюсть, – Но зачем?

– Просто так, потому что могли! Самайн – это ночь, когда духи могут проникнуть в наш мир. Есть способы их обмануть – например, надеть костюм другого волшебного существа, – Мерида кивнула на их наряды, – Но гораздо важнее задобрить их подношениями – тогда они тебя не тронут.

– Какими подношениями?

– Очень простыми, – История так легко слетала с губ Мериды, словно это было правдой. Она много лет слушала подобные легенды о существах, населявших их край, – их рассказывали не только на Самайн, но и просто каждый день. У Мериды была прекрасная подготовка, – Самый верный способ задобрить фейри – это оставить молоко на специальном жертвенном камне. Он находится на взгорье неподалёку от холмов. где мы живём, – Мерида с сожалением покачала головой, – К несчастью, никто здесь никогда не делает таких подношений. Вот почему однажды фейри сами пришли в замок Данброх и забрали ногу моего отца.

– Но раз они это сделали, король ведь наверняка хотел бы, чтобы они впредь держались от замка подальше? – Голос Кейли дрогнул.

– Мой отец не верит в духов. Он рассказывает истории о них. только чтобы повеселить гостей, – Мерида пожала плечами. – Думаю, прошло столько времени, что теперь он и сам верит, что это был Морду. Но я знаю правду. Каждый год с тех самых пор в ночь Самайна из замка Данброх что-то исчезает, – Она вздохнула. – Остаётся только надеяться, что на этот раз они не заберут кого-то из нас.

Кейли сглотнула. А Мерида удовлетворённо отвернулась к столу. Во время десерта её кузина была тише воды. План Мериды сработал! Она наконец-то нашла способ, как заставить Кейли замолчать!

Королева Элинор встала и объявила, что пора погасить огни в замке и отправиться разжигать большой костёр. Мерида вскочила на ноги. Это была одна из её любимых традиций Самайна. Все люди в замке и в деревнях гасили огонь в своих очагах и собирались вместе вокруг огромного костра. Затем они зажигали от него факелы и несли их домой, чтобы снова развести в печах огонь, который будет оберегать их всю холодную зиму.

Король и королева затушили огонь в камине под всеобщие аплодисменты. Когда в замке стало темно. Мерида побежала к родителям, чтобы присоединиться к ним в шествии к костру. И не обратила ни малейшего внимания на то, что Кейли двинулась в совершенно другом направлении.

Запах дыма щекотал ноздри Мериды. Деревенские жители шли вместе с ними, неся в руках вырезанные из турнепса фонари на высоких шестах. Мерида резвилась и играла среди толпы, выпрыгивая на людей из темноты с криками, что она голубая дева Минча. Она наловила из таза больше яблок, чем кто-либо ещё, утверждая, что это получилось из-за её особых подводных способностей. Все очень хвалили её костюм.

Наконец девочка протолкалась к родным. Мама с папой приветствовали подданных и желали им доброй зимы. Мерида замерла на миг, любуясь своей статной бабушкой. С луком и стрелами за плечами, она выглядела особенно устрашающе в костюме ведьмы. Серебряные локоны Маве отражали медные всполохи костра, и сейчас немного напоминали Мериде её собственные огненные волосы. Из-за этого она почувствовала себя особенной.

Мерида прокралась к бабушке.

– Я так счастлива, что ты здесь, бабуля Маве, – сказала она.

– И я счастлива быть здесь, лапушка, – улыбнулась та и приподняла вуаль Мериды, – Или это тут у меня голубая дева Минча вместо внучки?

– Нет, лучше уж зови меня Меридой, – хихикнула девочка.

– Кстати, ты не видела Кейли? – спросила бабушка.

Дядя Вебстер подал голос:

– Когда мы покидали замок, она бормотала что-то про молоко, которое надо взять на кухне. Что довольно странно, потому что Кейли не пьёт молоко, – Он подмигнул Мериде, – Но тут в Данброхе всё совсем другое, так что, может быть, она решила отведать королевского молока.

Что-то в его словах заставило Мериду забеспокоиться. Странно, что Кейли не потянулась хвостиком за королевской семьёй, как делала обычно. Мерида так хорошо проводила время, что даже не вспоминала о Кейли и не думала о том. где она сейчас.

И тут она поняла: молоко. История о фейри. Камень для подношений.

Что. если Кейли отправилась задабривать духов?

Мерида сообразила, что нужно поскорее найти кузину, чтобы не пропустить из-за неё ещё какую-то важную часть Самайна. Если мама узнает, что Мерида соврала про королевскую ногу, ей это точно не понравится.

Не сказав семье больше ни слова. Мерида улизнула и зашагала в сторону замка.

Оказавшись во внутреннем дворе, девочка направилась прямо к кухонной двери. Подойдя ближе, она заметила на земле белую лужицу Молоко! По следу из капель Мерида двинулась прочь от кухонной двери, прошла мимо конюшен и наконец достигла крепостной стены. Её глаза скользнули вверх, и она увидела, что Кейли балансирует на уступе стены, вытянув одну руку для равновесия, а другой сжимая бутылку молока.

– Разрази меня гром! – в ужасе воскликнула Мерида.

– Милая, почему ты убежала? – рядом с Меридой вдруг возникла бабушка Маве. Она несла в руках факел, – И где Кейли?

Мерида указала наверх, и бабушка ахнула.

– Кейли! – закричала Мерида, – Что ты там делаешь?

– Спускайся, Кейли! – присоединилась к ней Маве.

Кейли ответила слабым, но ясным голосом, который слегка дрожал:

– Я хотела оглядеть сверху холмы, чтобы увидеть камень для подношений. Мерида. у меня есть молоко! Чтобы защитить нас от злых фейри!

Мерида зажмурилась. Она просто надеялась, что кузина оставит её в покое. Она ни в коем случае не хотела подвергать её опасности.

– Кейли, нет никакого камня для подношений. Я всё тебе объясню, только спустись. пожалуйста!

Прежде чем Кейли ответила, прошло несколько мгновений.

– Я... Я не могу. Мне страшно.

– Думаю, пора попросить помощи твоего отца или Вебстера, – сказала бабушка Маве.

– Бабуля, подожди, – Мерида схватила её за рукав, – Это я виновата, что Кейли туда забралась. Это долгая история, но я лазаю лучше всех в Данброхе. За то время, что ты приведёшь помощь, я могу пять раз забраться на стену и спуститься вниз. Я уже много раз это делала.

Бабушка Маве сжала плечи Мериды и посмотрела ей в глаза.

– Если ты веришь, что можешь это сделать, я тоже верю. И я буду здесь – поймаю тебя, если упадёшь.

Кивнув. Мерида поставила ногу на один из камней стены, схватилась за другой и ловко подтянулась.

– Не шевелись, Кейли, – крикнула она, – Я иду за тобой!

Не прошло и минуты, как Мерида уже была на уступе стены, перед Кейли, глаза которой были полны ужаса. Мерида осторожно взяла бутылку с молоком у неё из рук и отставила её в сторону. Она помогла сестре сесть на выступ, обеими руками держась за стену.

Налетел прохладный ветер. Кейли вздрогнула и спросила:

– А как же подношение?

– Прости, Кейли, – сказала Мерида, – Мне не стоило рассказывать тебе эту историю. Я всё выдумала.

– Правда? Но зачем?

– Я устала от твоих вопросов. А ещё, думаю, я ревновала, – Мерида не понимала, насколько это было правдой, пока не произнесла последние слова, – Я ещё никогда не видела, чтобы моя мама уделяла внимание какому-то другому ребёнку. И у меня никогда не было бабушки рядом. Мне хотелось, чтобы они были только моими, а это не очень честно.

– О, – произнесла Кейли. А потом добавила: – Я понимаю.

– Понимаешь? – Мерида этого не ожидала.

– Я никогда не была в месте вроде этого. Тут всё такое интересное... Наверное, я и правда немножечко многовато задавала вопросы, – Она хихикнула.

– Немножечко – это мягко сказано, – заметила Мерида, и обе девочки рассмеялись, – Но это не значит, что мне можно было тебя напугать, – Она схватилась за каменный выступ, – Ну что. теперь, когда ты знаешь, что злых фейри не существует, готова спуститься?

– Не уверена, – ответила малышка.

– Всё ещё боишься?

Кейли кивнула.

– Ну тогда позволь мне рассказать тебе ещё одну историю, юная Кейли, – заговорила Мерида торжественным голосом своего отца, – Я ещё не встречала никого настолько смелого, кто решился бы в одиночку в полной темноте забраться на стену замка в ночь Самайна. И ещё веря при этом, что вокруг рыскают злые духи.

– Правда? – тихо спросила Кейли.

– Ты шутишь? – воскликнула Мерида, – Да это самая отважная вещь, которую я когда-либо видела! Если бы я знала, что в тебе есть такой дух приключений, я бы показала тебе по-настоящему интересные вещи. И мы бы не торчали без конца в замке, занимаясь всеми этими принцессными глупостями, – Она помедлила и добавила: – Наверно, я сама виновата, что не захотела увидеть эту твою сторону. – Кейли скромно склонила голову. – А теперь призови снова всю свою отвагу, и давай спустимся вниз, чтобы попробовать ещё раз, хорошо? – проговорила Мерида. – Я буду рядом.

Наконец Кейли кивнула.

– Хорошо,

– Отлично! Тогда смотри, как я буду спускаться, и ставь руки и ноги на те же камни. что и я. И не бойся. Я прямо под тобой, так что. если упадёшь, будет мягко.

Кейли хихикнула, и Мерида поняла, что точно вернёт её бабушке невредимой. Она стала уверенно спускаться, постоянно проверяя, следует пи за ней сестра, и они сами не заметили, как их ноги коснулись твёрдой земли.

Когда бабушка Маве осмотрела Кейли и убедилась, что та не пострадала. Мерида рассказала, что произошло, начиная с истории о том, как фейри украли ногу короля, заканчивая дорожкой пролитого молока.

Как только она закончила рассказ, явились король Фергус, королева Элинор и дядя Вебстер. Кейли бросилась в объятия отца.

– Мы вас везде искали, – сказала королева. Она метнула на Мериду строгий взгляд, – Есть что-то, что ты должна мне рассказать?

Мерида искренне недоумевала, как маме всякий раз удаётся понять, что она что- то натворила.

Бабушка Маве заговорила прежде, чем Мерида успела вымолвить хоть слово.

– Элинор, – всего лишь сказала она и бросила на дочь многозначительный взгляд.

Лицо королевы замерло, губы сжались в тонкую линию. Мерида чуть не ахнула. Она ещё никогда не видела, чтобы кто-то мог заставить её маму замолчать одним взглядом.

Бабушка прочистила горло, прежде чем продолжить:

– Элинор, дорогая, ты не будешь против, если я возьму Мериду на конную прогулку и поговорю с ней сама?

– Ну... я… – Мама Мериды выглядела растерянной.

– В конце концов, – продолжала бабушка, – ты воспитываешь её каждый день, а мне такая возможность, вероятно, больше и не представится. Ты же не лишишь старушку её последней привилегии?

Королева Элинор посмотрела на дочь. Та съёжилась. Но тут что-то в лице матери смягчилось. Она взглянула на Фергуса, и тот согласно кивнул.

– Хорошо, мама, – сказала королева. – Она вся твоя.

Бабушка Маве хранила молчание, пока они шли к конюшням, а затем седлали лошадей. Спустя несколько минут после того, как они выехали за крепостную стену. Мерида начала волноваться. Что. если бабушка накажет её ещё сильнее, чем когда-либо наказывала мама? Или что ещё хуже – вдруг бабушка её больше не любит после того, что она сделала с Кейли?

Бабушка Маве остановила Бродерика, когда они поднялись на холм, с которого открывался вид на праздничный костёр. Мерида мягко направила Ангуса встать рядом.

– Я знаю, что ты не хотела, чтобы случилось нечто подобное, – заговорила бабушка наконец.

– Нет. не хотела, – согласилась девочка, – Это было глупо. Я не подумала о последствиях.

– Это и правда было глупо. Ты же знаешь. Кейли на тебя равняется.

– Даже если я принцесса, это вовсе не значит, что на меня стоит равняться, – сказала Мерида. Она теребила уздечку Ангуса, – Я совсем не особенная. Я... просто я.

Бабушка Маве мягко улыбнулась.

– О. но ведь в этом и депо. Ты – Мерида, – Она произнесла имя Мериды так же весомо, как Кейли произносила слово «принцесса».

– Ну да, но... Я не понимаю, – призналась девочка.

Бабушка усмехнулась.

– Как ты думаешь, почему малышка Кейли повит каждое твоё слово, словно ястреб – мышку? Ступает за тобой по пятам, повторяет каждое движение?

– Потому что я принцесса. Ты же сама сказала, что она восхищается всем этим, – ответила Мерида, – Я очень старалась вести себя по-королевски и показывать все те принцессные штучки, которые ей так нравились, но... в итоге просто всё испортила.

– Ох, Мерида, я вовсе не имела в виду, что Кейли восхищается тобой, потому что ты принцесса. – Маве покачала головой. – Мерида, ты такая отчаянно независимая. Ты знаешь, кто ты. и уверена в том. во что веришь. А малышка Кейли с этим ещё не определилась, она сама не знает, что ей нравится и кем она хочет быть. Поэтому она очень нуждается в ком-то, на кого ей хотелось бы быть похожей.

Мериде и в голову не приходило, что Кейли досаждала ей просто потому, что восхищалась ею, тем, какая она есть сама по себе.

– Именно оставаясь собой, оставаясь Меридой, – продолжила бабушка, – ты завоюешь доверие и уважение всех вокруг. И ты уже встала на этот путь. Хочешь верь, хочешь нет, но в этом ты очень похожа на твою мать.

– Мама была как я? – воскликнула Мерида.

Бабушка Маве рассмеялась.

– Ну не совсем как ты. Ей всегда нравился хаггис.

– Фу, – скривилась Мерида и высунула язык.

– У вас двоих очень разные личности, – сказала бабушка, – Но ты. как и она, точно знаешь, кто ты. И ещё твоя мама тоже знала тысячу способов, как свести меня с ума.

Мерида округлила глаза. Она и представить не могла, как её правильная мама могла бы вывести из себя добродушную Маве.

– Только не говори ей, что я это тебе рассказала, – с усмешкой предупредила бабушка, – Пойми и запомни следующее: ты такая, какая есть, и это прекрасно. Глядя на тебя, Кейли тоже сможет понять, что быть самой собой – хорошо. Неважно, любишь ли ты стрелять из лука или готовить хаггис. – Мерида снова скорчила рожицу и высунула язык. – Или даже и то и другое, – рассмеялась Маве.

– Спасибо, бабушка, – сказала девочка.

Она потянулась к ней, не слезая с лошади, и обняла. Теперь она знала, как быть примером для Кейли. Не быть идеальной принцессой, а просто быть собой.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Но ни одна секунда не была потрачена впустую. Мерида оставила свой королевский пост и показала Кейли, как на самом деле выглядела её жизнь принцессы. И они провели вместе лучшее время в жизни!

Мерида продемонстрировала Кейли свои любимые занятия в замке: они таскали пирожки с кухни, подшучивали над королём Фергусом, завывая в печных трубах, словно дикие медведи, и втихаря наряжались в платья королевы Элинор (что понравилось Кейли гораздо больше, чем Мериде).

Но больше всего времени девочки проводили за пределами замковых стен. Они скакали на Ангусе по холмам. Они учились лазать по скалам, чтобы Кейли больше никогда нигде не застряла. И самое замечательное – они продолжили вместе учиться стрелять из лука в лесу, как губки впитывая знания, которыми с ними делилась бабушка Маве.

Кейли до сих пор иногда действовала Мериде на нервы, но теперь принцесса знала, что может быть с кузиной честной. А Кейли в свою очередь могла сказать Мериде, когда та становилась слишком нетерпеливой и резкой. Мерида вдруг поняла, что так, наверное, чувствуешь себя, имея брата или сестру. Верного друга. Кого-то, кто будет рядом, даже если не всё идёт гладко.

Когда настала пора бабушке Маве, дяде Вебстеру и Кейли уезжать, Мериде было очень грустно с ними прощаться. С комком в горле она стояла в порту и смотрела, как её родители прощаются с гостями.

Бабушка Маве обняла королеву Элинор. Король Фергус так хлопнул дядю Вебстера по плечу, что тот чуть не свалился в воду.

Мерида крепко обняла сестру. Отпустив её, Мерида увидела, что глаза Кейли полны слёз.

– Спасибо тебе за всё, Мерида, – сказала Кейли.

– За то, что загнала тебя на стену? – хихикнула Мерида.

Кейли покачала головой.

– За то, что показала мне. что просто быть принцессой не так уж и интересно.

Мерида прыснула.

– И это главное, что тебе запомнилось? Разрази меня гром!

Кейли кивнула.

– Я хотела сказать, что моя собственная жизнь дома вроде бы почти такая же. – Она потупилась. – Но твоя жизнь всё равно просто потрясающая, – застенчиво прошептала она.

– Кейли, – обратилась к ней Мерида, и малышка подняла глаза. – Я думаю, что ты тоже потрясающая.

Кейли засияла, её щёчки порозовели.

Бабушка Маве подошла к девочкам.

– Итак, Мерида, – начала она. – Я переговорила с твоими родителями и Вебстером. и у нас появилась одна идея. Как насчёт того, чтобы следующим летом ты приехала к нам в гости?

– О, это будет просто замечательно! – воскликнула Мерида.

– Тогда решено, – кивнула Маве. – И это значит, что мы не прощаемся, а можем сказать «до встречи».

Мерида счастливо прижала руки к груди.

– До встречи, – согласилась она. Повернувшись к Кейли, девочка заметила, что кузина сложила ладони точно так же, как она сама. «Ну, – подумала принцесса, – может быть, к следующему лету в ней станет больше Кейли и меньше Мериды».

– А до тех пор, – произнесла бабушка Маве, – мы бы хотели, чтобы у тебя было это, – она протянула внучке кожаный свёрток.

– Это новый колчан для стрел, – объяснил Вебстер, – От меня, бабушки Маве и Кейли.

Мерида с восхищением осмотрела прекрасный кожаный колчан, сделанный так, чтобы носить его на поясе. Он был просто идеален.

– Большое вам спасибо, – сказала она. обнимая по очереди кузину, дядю и бабушку.

– А у нас тоже есть кое-что для Кейли, – хитро улыбнулась Мерида. Она схватила из рук отца свёрток и протянула его сестре. – Мой папа дал мне мой первый лук, когда я была даже младше, чем ты сейчас, Кейли. А теперь, когда тебе самой понравилось это занятие, мы с родителями решили, что тебе нужен твой собственный.

Кейли, как обычно, широко распахнула глаза от изумления и приняла свёрток. В нём оказался лук. практически в точности повторяющий лук Мериды.

– Спасибо, – сказала она, глядя сияющими глазами на Мериду и короля с королевой.

Наконец все члены семьи ещё раз попрощались. Мерида с родителями махали своим гостям, пока они поднимались на борт корабля и наконец исчезли на палубе.

– Мерида, – сказала королева Элинор, – мы хотим поговорить с тобой ещё кое о чём.

«О-оу», – подумала Мерида. Что она натворила на этот раз?

– Да? – ответила девочка, собравшись с духом.

– Мы тут посовещались с твоей мамой, – начал король Фергус. – Мы понимаем, что иногда обязанности принцессы могут быть довольно тяжёлыми.

– Я не хочу, чтобы твоя жизнь походила на пытку, – сказала королева Элинор.

– Моя жизнь совсем не пытка! – воскликнула Мерида. – Я просто хочу побольше проводить времени на воздухе, и всё. Иногда в каменном замке становится очень душно.

– Так и сделаем, – сказал король Фергус.

– Что так и сделаем? – не поняла Мерида.

Её мама усмехнулась.

– Мы решили дать тебе один день в неделю, когда ты будешь полностью свободна от всех занятий и сможешь делать всё, что захочешь.

– Всё, что захочу? – снова повторила Мерида, удивлённая до глубины души. Она всё ещё не могла поверить, что её не наказывают.

– Всё, что захочешь, но в пределах наших владений. И в пределах разумного, – уточнила королева. – Например, скакать на Ангусе, исследовать новые места, тренироваться в стрельбе... Не издеваться над Моди и не пугать отца.

– Что за ерунда, – буркнул король, – чего мне её пугаться?

Мерида бросилась обнимать родителей.

– Спасибо! Я уже не могу дождаться!

– Мы очень гордимся тем, как прекрасно ты себя вела с Кейли. И тем, что ты постаралась стать ей хорошим другом, – сказала мама, – А ещё это заставило нас задуматься о том...

– Что, может быть, ты готова для младшего братика или сестрички, – закончил за неё король Фергус.

– Что? – воскликнула Мерида. – Нам нужно серьёзно об этом поговорить!

– На самом деле это не тебе решать, – напомнила ей королева Элинор.

– Как у члена королевской семьи у меня есть право голоса, – возмутилась Мерида.

– А я как король заявляю, – хохотнул Фергус, – что тебе не помешает брат, а то и два или все три, чтобы укротить твой пылкий нрав.

– Только если ты научишь их хорошо лазить по стенам.

Они продолжали свою шутливую перепалку всю дорогу до замка. Мерида чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она с нетерпением ждала своего свободного дня и радовалась, что однажды встретит Кейли снова. А что касается нового маленького члена семьи, который будет всё время рядом... Ну что ж, к этой обязанности принцессы она уже готова.