Glac�, XO �ditions, 2011. Pocket, 2012.

Le Cercle, XO �ditions, 2013. Pocket, 2014.

N��teins pas la lumi�re, XO �ditions, 2014. Pocket, 2015.

Une putain d�histoire, XO �ditions, 2015. Pocket, 2016.

Nuit, XO �ditions, 2017, Pocket 2018.

Soeurs, XO �ditions, 2018, Pocket 2019.

M, Le Bord de l' Ab�me, XO �ditions, 2019.

Les rayons du soleil levant se coulent � travers les sombres frondaisons des �pic�as dans un silence pesant, seulement troubl� par quelques p�piements et bruissements divers. Par le sifflement de la bise qui s'agite dans les branches...

Ce silence ressemble � celui de la fin du monde, ou peut-�tre � celui qui pr�c�de sa renaissance. Un silence anormal, angoissant. Poisseux. Sans doute parce que l'homme est absent de ces lieux. Et que la nature retient son souffle... En attente de l'accomplissement d'un �v�nement inhabituel, d�rangeant, voire profanatoire. Et c'est ce qui est effrayant�: cette promesse de violence.

Bient�t le soleil appara�t au-dessus des cimes, �norme, dispensant une lumi�re froide sur les sommets enneig�s des montagnes environnantes qu'on aper�oit de loin en loin au-del� de la v�g�tation mouvante.

Dans un ciel encore p�le, deux aigles tournoient d�j� � la recherche d'une proie, tandis qu'au-dessus d'eux les brumes de l'aube s'�tirent avant de s'effilocher en longues tra�n�es paresseuses. C'est bien la seule note rassurante de cet instant. Au moins peut-on avoir la certitude que la journ�e sera belle, que les animaux, les oiseaux, les insectes qui peuplent la for�t auront leur so�l de chaleur.

Droit devant, un ruisseau capricieux, gonfl� d'une eau p�tillante et chantante, sinue entre des roches couvertes de lichens, disparaissant et jaillissant au gr� des caprices du terrain.

Un po�te bucolique trouverait en ce paysage de quoi enrichir ses rimes�; le chasseur, et m�me le promeneur le moins averti des choses de la nature, y pressentiraient comme une mise en sc�ne, comme le th��tre d'une prochaine et soudaine catastrophe. Tout est trop parfait, trop beau, trop �vident pour que le Mal ne se niche pas quelque part. Terr� derri�re les pierres affleurant, les troncs charg�s de s�ve ou sous le tapis duveteux de mousse et d'�pines humides. Oui, le Mal est pr�sent. Le diable en personne, invisible et ricanant de la macabre farce qu'il s'appr�te � commettre...

Soudain, un premier choc, sourd, pesant, suivi d'un second, puis d'autres se succ�dant rapidement � un rythme syncop�... Un hal�tement saccad�, caract�ristique de l'�puisement. On devine que quelque chose d'ind�finissable approche ��un homme�? un animal�?��, traqu�, indiff�rent � l'escarpement, au soleil. Le raffut de cette cavalcade solitaire, ponctu�e de bonds et de d�rapages, amplifi�e par l'�cho, �voque celui d'une course �perdue o� l'on cherche � �chapper � d'implacables poursuivants. Peut-�tre celle aussi o� l'on se pr�cipite vers son destin...

Cette fois-ci la for�t se tait. Compl�tement. Les oiseaux ont renonc� � chanter. Le vent est tomb�. M�me la terre ne respire plus... Et soudain, l'animal surgit en pleine lumi�re, musculeux, altier, d�cid� et libre. La t�te droite, surmont�e de bois aux multiples ramifications qui imposent sa puissance et son exp�rience. Le corps brillant d'une sueur argent�e. Le regard fixe tendu vers l'horizon.

D'un saut gracieux, il passe au-dessus du ruisseau, se r�tablit sans faillir sur le sol tapiss� de lichens, puis, prenant appui sur un tertre surplombant la vall�e, il bande ses muscles et s'�lance haut vers le ciel en un bond prodigieux, avant de chuter et de dispara�tre dans le gouffre.

Dans les t�n�bres...

Martin regarde la jeune femme qui conduit la voiture de police banalis�e dans laquelle il a pris place, quelques minutes auparavant, devant la gare de Toulouse-Matabiau. ��Souad Boukhrane, lieutenant de police�!�� s'est-elle pr�sent�e � lui. D'un ton qui laissait supposer qu'elle �tait fi�re de son grade.

Il a appr�ci� cet enthousiasme quasi juv�nile qui lui a rappel� ce jour lointain o� lui-m�me est entr� dans la police. Douze ans plus t�t, d�j�... Un bail qui fait maintenant de lui, au regard des nouvelles g�n�rations, un dinosaure qu'aurait pu former Maigret�! Il s'amuse de cette r�f�rence. Ce qu'il a toujours estim� chez ce personnage plus vrai que nature, c'est justement sa distance avec les �v�nements, cette placidit� affect�e qui dissimule en fait un temp�rament anxieux, inquiet du genre humain. Pourtant, Martin ne l'a jamais imit�. Loin de l�...

Devenu lieutenant, puis commandant de police, il a �t� tout le contraire de son mod�le litt�raire. Un type plut�t arrogant au d�but, s�r de son intelligence, rebelle � l'autorit�. Bon flic�? L'est-il r�ellement�? Sans doute, puisqu'on l'affecte d�sormais aux enqu�tes les plus difficiles que la PJ ait � traiter. Avec le recul, il s'aper�oit qu'il a exerc� plusieurs carri�res en une seule. Toujours � cause de son fichu caract�re. Un temp�rament � l'emporte-pi�ce qui lui a fait envoyer bouler sans m�nagement plus d'un sup�rieur, ou qui a copieusement agac� des coll�gues qui ont eu le tort de ne pas partager ses avis.

Un crissement de pneus dans un virage l'arrache � sa r�flexion.

��Vous vous entra�nez pour la F1�? demande-t-il sur un ton ironique.

Souad se contente de r�pondre par un rire clair. Un trille de gorge l�g�rement rauque, cependant.

Ils grimpent maintenant le flanc abrupt d'une montagne pyr�n�enne qu'il conna�t bien, en direction de Sainte-Engr�ce. Il meurt d'envie de se renseigner sur ce qu'ils vont d�couvrir � l'arriv�e, mais se retient. Il n'aime pas savoir � l'avance. Se trouver face � un cadavre doit se faire sans pr�paration. Un premier regard vierge sur la victime �vite toute interpr�tation pr�matur�e des causes du d�c�s, de l'histoire que dissimule le crime, s'il s'agit effectivement d'un crime. Proc�der ainsi est d�terminant pour la suite de l'enqu�te.

Il allume une cigarette sans demander si cela d�range sa conductrice. Celle-ci se tourne vers lui, l'air amus�.

��Vous avez envie de mourir jeune�?

Il hausse les �paules.

��Jeune ou vieux, quelle diff�rence cela fait-il�? r�plique-t-il en regardant par la vitre les maisons de la vall�e qui disparaissent progressivement dans la brume. Ce qui fait la diff�rence, c'est l'intensit� avec laquelle on a v�cu la dur�e de vie qui nous est impartie�!

Elle demeure un moment silencieuse, comme si elle assimilait les propos de Martin et pr�parait une r�ponse appropri�e.

��Si vous vous en foutez tant que cela, c'est que vous avez eu une vie remarquable... Que vous l'avez v�cue avec passion, enthousiasme... pourtant, vous n'�tes pas si vieux, pour vous donner des airs de bonze�!

��Je ne me fabrique pas un personnage... La vie a fait de moi ce que je suis aujourd'hui, et si je mourais maintenant, je n'�prouverais aucun regret.

Souad aimerait lui dire qu'elle le plaint. Elle se retient. C'est trop t�t. Quand elle le conna�tra mieux, peut-�tre...

Soudain, alors qu'ils d�bouchent d'un virage en �pingle � cheveux, ils se retrouvent devant un barrage. De nombreux v�hicules de police et de gendarmerie sont rang�s sur le bas-c�t� de la route. Souad freine au dernier moment et se gare sans m�nagement contre un talus, amus�e par la mine �bahie des gendarmes.

��Vous allez voir qu'ils vont me demander mes papiers..., dit-elle.

��Ils feraient bien�! lui lance Martin en s'extirpant de la voiture. Ce serait moi, je vous supprimerais m�me votre permis de conduire�!

Comme il pr�sente sa carte, les gendarmes le saluent sans oser �mettre le moindre commentaire sur Souad qui lui embo�te le pas, les mains dans les poches de son jean qui souligne volontiers son petit air androgyne.

��C'est l�-haut, commandant�! � peine � deux cents m�tres, mais �a monte raide�!

Indiff�rent aux deux gendarmes, il commence de grimper d'un bon pas. Aussit�t, des sensations de plaisir, anciennes, refoul�es, rejaillissent. C'est comme si ses mollets disposaient d'une m�moire et se r�veillaient d'un coup. C'�tait cela, grimper�! On a beau ne plus avoir pratiqu� durant des ann�es, il suffit de s'y remettre pour retrouver les bons vieux r�flexes. Et cette �trange ivresse n�e de l'effort. Cet acharnement � vouloir � tout prix allonger la foul�e. Toujours plus pr�cise. Toujours plus efficace.

��Curieux, se dit-il, comme tout ce qu'on fait laisse une empreinte sur le corps...��

��H�! entend-il derri�re lui. Vous faites l'Everest tous les matins au petit-d�jeuner, ou quoi�?

Il se retourne � regret sur Souad, d�j� distanc�e, qui transpire et ahane comme une mule trop charg�e, quelques m�tres plus bas.

��Non�! r�pond-il en profitant de cette halte forc�e pour admirer le paysage montagneux�; j'aime marcher, c'est tout.

Tandis que la jeune femme le rejoint, des souvenirs lui reviennent par vagues. Bons et mauvais. Une brass�e d'images li�es � cette montagne, ces rochers gris avec leurs ar�tes tranchantes, ces �pic�as et ces sapins exhalant des senteurs sucr�es de s�ve et d'�corce m�l�es. Il n'a pas vraiment oubli�...

Arrivant � sa hauteur, essouffl�e, Souad marque un temps pour contempler � son tour le panorama.

��Vous aimez�? demande Martin.

��Pas mal... En tout cas, c'est mieux que les tours de ma cit�.

Martin se doute qu'elle attend un commentaire. Il reprend n�anmoins son chemin sans un mot. On ne lui fera pas le coup de la petite beurette qui s'en est sortie�! Qu'elle s'appelle Souad, Chlo� ou Rachel, et qu'elle soit une fille ne fait pas partie de ses crit�res de jugement. Qu'elle soit jolie, non plus�!

Bient�t, alors que le sentier ravin� d�bouche sur un terre-plein, il d�couvre l'entr�e d'une grotte. Une large gueule sombre devant laquelle discutent plusieurs gendarmes et des civils. Le ruban de plastique jaune s'agite en cadence sous la pouss�e du vent. ���trange endroit pour mourir, se dit-il. Surtout pour une m�me de vingt ans...��

Il s'arr�te � nouveau, conscient qu'il doit imprimer cette image dans sa m�moire, car, vraisemblablement, le ou les assassins ont march� dans cette direction avec la victime. Peut-�tre m�me ont-ils emprunt� le chemin qu'il vient de parcourir.

��Que faites-vous�? s'inqui�te Souad en le rejoignant.

��Je m'impr�gne, r�pond-il en souriant. Ce que l'on voit, les acteurs du drame l'ont vu aussi. Ce fut court, sans doute, mais ils ont v�cu ici ensemble. L'une pour mourir, le ou les autres pour tuer...

��Qu'est-ce que cela change, que vous regardiez ce...�?

��Rien�! Fondamentalement, rien�!

Elle le d�visage, interloqu�e. D�cid�ment, elle ne comprend pas ce type. Pourtant, elle doit s'avouer qu'il l'attire. Son physique, peut-�tre, qu'elle trouve peu commun, original m�me, en est l'une des causes. C'est un grand gars un peu sec, tout en muscles longs, le visage perp�tuellement soucieux, avec de brefs �clairs de malice dans un regard habituellement las, les l�vres entre moue et sourire. Un corps souple, sportif, nerveux. La quarantaine, certainement. Un vieil adolescent qui s'habille avec soin, mais para�t cependant n�glig�. Il y a en lui quelque chose d'insaisissable qui aiguise sa curiosit�. Qui l'intimide, surtout. Il lui fait penser � ces voyageurs qui ont parcouru le monde, ont connu gloire et mis�re, ont vu des merveilles et des horreurs, et qui, revenus, s'assoient et demeurent immobiles. Silencieux. Car ils ne poss�dent pas les mots n�cessaires pour d�crire l'indicible.

Ils reprennent leur marche, c�t� � c�te cette fois-ci, grimpant d'un pas �gal et r�gulier. Certains des hommes se trouvant devant l'entr�e de la grotte se tournent vers eux, mettant leur main en visi�re � cause du soleil qui est apparu au-dessus des cimes. Parmi eux, le juge d'instruction Barrot qui semble manifestement s'impatienter.

��Encore quelques pas, songe Martin, et commencera alors l'enqu�te.�� Une vague angoisse lui serre la gorge. C'est toujours ainsi quand il entreprend ses premi�res investigations. Pour lui, rechercher les auteurs et les causes d'un crime s'apparente � un combat de boxe. Tout compte�: la technique, l'endurance, la strat�gie, la patience... La pers�v�rance, plut�t. Celle du v�ritable sportif qui, le malaise du trac pass�, se lance corps et �me dans son propre d�fi.�Vaincre�!

C'est d'autant plus �vident quand il s'agit d'actes rituels comme celui qui l'oblige � revenir aujourd'hui dans ce d�cor qu'il pensait avoir chass� de sa m�moire.

��Ah, bonjour, commandant�! s'exclame le juge, un petit homme rondouillard au regard vif et mobile.

Martin lui serre la main, r�alisant d'un coup d'�il qu'il d�tonne dans le paysage�! Trop bien habill�, les cheveux liss�s en arri�re, de fines et co�teuses chaussures italiennes... Un intrus parmi gendarmes et policiers. Sans doute ne s'attardera-t-il pas, pr�f�rant son douillet bureau de Toulouse aux escarpements montagneux et � la boue qui crotte ses semelles.

��Bonjour, monsieur le juge�! r�pond Martin tout en se tournant vers un gendarme qui se tient sur sa gauche.

Le juge reprend�:

��Je vous pr�sente le lieutenant de gendarmerie Seignolles, qui a conduit les premi�res investigations.

Martin et Seignolles se donnent une solide poign�e de main.

��Bonjour, commandant�! Je n'ai fait que prot�ger les lieux... je ne suis pas sp�cialiste de ce genre d'homicide... � condition que cela en soit vraiment un. Mais vous, par contre... Votre r�putation vous pr�c�de�!

��Elle le fait toute seule�; je vous assure que je ne l'aide pas�! ironise Martin en regardant vers l'entr�e de la grotte, impatient de monter sur le ring.

Le juge n'attendait que ce moment pour se retirer. Sautillant d'un pied sur l'autre, il lance�:

��Bien, messieurs�! Les choses sont claires�? Le commandant Servaz est le patron de l'enqu�te�; il a carte blanche�! Il constituera l'�quipe qui lui conviendra et me�reportera directement et quotidiennement. Rengaine habituelle�: mes sup�rieurs veulent des r�sultats rapides, et tatatata... Tenez-moi au courant�!

Soudain, Martin se rend compte qu'il a totalement ignor� Souad, et la cherche des yeux. Elle se tient � une dizaine de m�tres en contrebas, visiblement h�sitante sur la conduite � adopter. Il lui fait signe d'approcher.

��Vous comptez prendre racine ici�?

��Je suis d�sol�e, r�pond-elle avec ironie. J'attendais que mon sup�rieur m'autorise � le rejoindre. Je n'avais pas l'intention de m'imposer�!

Martin hausse les �paules et la pr�sente � Seignolles.

��Mon bras droit�! dit-il, ravi de l'air surpris qu'affiche la jeune femme. Nous serons les trois enqu�teurs sur cette affaire...

��Mais, objecte Seignolles, mon chef...

��... fera ce qu'on lui demandera, encha�ne Martin en se dirigeant vers la grotte.

Derri�re lui, Seignolles et Souad, aussi d�contenanc�s l'un que l'autre, �changent un regard de connivence. Travailler avec ce Parisien ne risque certainement pas d'�tre une partie de plaisir�!

Alors que le groupe arrive devant l'entr�e de la caverne, un homme aux cheveux grisonnants, v�tu d'une combinaison blanche, s'interpose. B�ti comme un rugbyman, il domine Martin d'une demi-t�te.

��On n'entre pas�! aboie-t-il. On n'a pas fini nos observations...

��Moi, je commence les miennes�! r�plique s�chement Martin en contournant l'imposante stature du g�ant.

L'homme le suit du regard et l'interpelle d�s qu'il s'appr�te � p�n�trer dans la grotte.

��Toujours aussi arrogant, Servaz�! lance-t-il en partant d'un tonitruant �clat de rire qui se r�percute en �cho entre les parois rocheuses.

Martin, surpris par la familiarit� du colosse, se retourne, poings serr�s, m�choires crisp�es. Rien � faire... Il ne reconna�t pas�ce b�uf emmaillot� de plastique blanc qui s'est permis de l'injurier.

��N'essaie pas de te souvenir�! hurle l'inconnu. �a m'�tonnerait que tu me remettes�! Baziret�! Au coll�ge Sainte-Marie de Toulouse... �a ne ferait pas quelque chose comme trente ans que nous ne nous sommes vus�?

��Bon Dieu�! s'exclame Martin en s'approchant. Baziret, le mangeur de saucisses�! Le Roi de l'Andouille�!

Ils tombent dans les bras l'un de l'autre et s'�treignent sous l'�il ahuri de Souad et de Seignolles.

��Te voil� TIC�?

��Flic, comme toi�! Et chef, en plus�!

��Nom d'un chien�! Je ne t'aurais jamais reconnu�! Tu es devenu une montagne de graisse�! Avec les copains, on pensait tous que tu serais charcutier�! Ton destin semblait tout trac�.

Ils �clatent � nouveau de rire, puis p�n�trent de quelques pas dans la grotte, tels de vieux amis qui ne se sont jamais quitt�s. Derri�re, Seignolles et Souad suivent, stup�faits.

��Bon, dit Baziret, que je te cause du d�cor�! Une gamine de vingt�ans, � poil, recroquevill�e sur le sol comme si elle �tait dans le ventre de sa m�re, tout cela au milieu d'un cercle de bougies fondues et de pierres blanches... Y a du rituel l�-dessous, ou je me les bouffe�! En tout cas, rien de bien significatif, sinon un signe cabalistique sur le dos ��probablement peint avec du sang�� et la marque d'une semelle de godasse dont on a pris une empreinte... Ah oui, j'allais oublier un petit bouquet de marguerites et d'edelweiss serr� dans sa main droite. Bref, pas de quoi tartiner trois pages de rapport. Un trip satanique qui a d�g�n�r�!

��Les causes de la mort�? demanda Martin.

���a, mon vieux, ce n'est pas marqu� sur sa figure�! Il faudra que tu attendes les r�sultats du labo�! En tout cas, pas de blessure apparente.

Ils croisent un autre technicien portant une mallette.

���a y est, chef�! dit celui-ci � l'intention de Baziret. J'ai termin�!

Baziret se tourne alors vers Martin.

��Vous pouvez y aller�! dit-il. Et bonne chance�! Quand tu as un moment de libre, appelle-moi�! On se fera une paire de francforts-pur�e ensemble, en souvenir du bon vieux temps�de la cantine�!

��Jur�! r�pond Martin qui sait d�j� qu'il ne respectera pas sa promesse.

Puis il entra�ne Souad et Seignolles dans un �troit goulet qui d�bouche, apr�s un coude, sur un passage plus large au fond duquel on distingue une faible lumi�re. Seignolles allume sa lampe-torche pour en projeter le faisceau sur les parois, comme s'il recherchait quelque chose de particulier. Mais il n'accroche que de minces filets d'eau qui ruissellent sur la roche noire.

Souad, qui ferme la marche, ne peut s'emp�cher de frissonner, brutalement happ�e par l'angoisse que provoque en elle tout lieu clos et sombre. Une phobie dont elle souffre depuis l'enfance et qu'aucun psychiatre n'est jamais parvenu � chasser. Pour masquer la peur qui lui d�chire le ventre � lui donner des naus�es, elle interroge Martin�:

��Commandant, on dit que vous �tes le sp�cialiste des crimes rituels en France... Vous avez boss� sur la fameuse affaire de l'ordre du Temple stellaire, non�?

��On aime surtout coller des �tiquettes, r�plique celui-ci d'un ton tranchant. �a facilite le classement administratif.

Souad dissimule son agacement en se retenant de r�pondre que ce grand gars venu de Paris commence s�rieusement � l'exasp�rer�! Il a beau �tre un as ��en tout cas, c'est ce qu'elle a entendu dire de lui au commissariat central de Toulouse, lorsqu'il a �t� d�cid� qu'il dirigerait l'enqu�te��, cela ne l'autorise pas � se montrer aussi cassant.

Sa col�re est de courte dur�e. En effet, alors qu'ils p�n�trent dans une salle fortement �clair�e par les projecteurs laiss�s en place par l'�quipe de la police scientifique, une violente �motion la saisit. L�, � leurs pieds, g�t une jeune fille nue,�recroquevill�e sur elle-m�me, semblant se pr�server contre le froid jusque dans la mort. Et c'est � cela que pense Souad... Au froid�! Elle aimerait prot�ger ce corps laiteux d'une couverture. Et le soustraire aux regards des hommes. Elle r�siste � l'envie de pleurer en se disant que cette gamine est � peine plus jeune qu'elle. Roul�e en boule. F�tus g�ant dans le ventre de la grotte. Devenue un vulgaire objet d'�tude.

Martin et Seignolles s'accroupissent ensemble pr�s de la victime, prenant grand soin de ne rien toucher. Ni les pierres blanches, ni les bougies �teintes en cercle autour de la morte.

��Curieuse mise en sc�ne�! dit Seignolles. Cela vous inspire-t-il quelque chose�?

La question �videmment pos�e � Martin demeure sans r�ponse.

Seignolles n'insiste pas. Il �change un nouveau regard avec Souad et se rel�ve, puis, consciencieusement, entame une inspection des parois environnantes, �tonnamment s�ches.

Martin, toujours accroupi, semble fixer le corps. Mais il ne le regarde pas. Son esprit vient de l'entra�ner loin de ce lieu et du drame qui s'y est d�roul� au cours des heures pr�c�dentes. Si loin... Une succession d'images vieilles de dix-sept ans d�filent dans sa m�moire. Des instants d�terminants, uniques, qui ont marqu� son existence au fer rouge. Quelque part dans cette m�me r�gion... Des montagnes... Une grotte... Une jeune femme... Un autre homme... Un accident... Un accident�?

��Vous pourriez quand m�me nous dire quelque chose�! s'exclame soudain Souad. Vous savez, on a beau �tre des provinciaux, on est aptes � comprendre.

Martin sursaute et regarde la jeune fille dont les traits naturellement masculins et rudes sont encore accus�s par la lumi�re rasante des projecteurs. Martin saisit qu'elle se sent bless�e. Il le regrette. Il n'�tait pas dans son intention de la vexer, mais il est ainsi fait�: il ne parle que lorsqu'il a quelque chose � dire, et encore faut-il qu'il en ait envie�! Un taiseux, quoi�! Comment pourrait-il en �tre autrement�? Ce silence, ce mutisme sont n�s il y a justement dix-sept ans. Dans une grotte semblable.

Il se l�ve et d�cide de r�pondre, plus par politesse que par n�cessit�:

��D�sol�! l�che-t-il. Je r�fl�chissais... Mais je vais vous d�cevoir. Cette mise en sc�ne ne m'inspire rien de sp�cial. M�me si, comme vous dites, je passe pour �tre sp�cialiste des crimes rituels...

Il souligne ces derniers mots d'un l�ger sourire, esp�rant d�rider Souad. Il en est pour ses frais�: la jeune femme le poignarde de son regard noir, impassible, puis tourne le dos pour rejoindre Seignolles qui �tudie chaque centim�tre carr� de la paroi avec une minutie maniaque.

Martin est tent� d'allumer une cigarette, mais se retient. Depuis les nouvelles lois sur le tabagisme, il ressent une sorte de�culpabilit� imm�diate lorsqu'il veut fumer. Contrairement au r�sultat escompt� par les bonimenteurs de l'hygi�ne publique dont le discours revient, en gros, � affirmer que nous pouvons mourir, mais en bonne sant�, lui n'en fume que davantage. Sans doute son satan� esprit de contradiction�! Davantage, et coupable...

Il reporte son attention sur le cadavre, puis sur la mise en sc�ne que le ou les pr�sum�s assassins ont cr��e autour de la jeune fille. Des pierres blanches�? En un cercle parfait�? Des bougies�? La position f�tale�? Bien qu'il y ait dans cette mascarade quelque chose d'inachev�, de pu�ril, comme un jeu de gosses, des souvenirs assaillent sa m�moire...

��H�, regardez�! s'�crie soudain Seignolles. �a ressemble sacr�ment � celui qui est dessin� dans son dos�!

Souad et Martin l�vent la t�te vers le halo de la lampe qui isole un signe grav� dans la pierre, tout en haut de la paroi. Ils s'approchent. Ind�niablement, le tatouage peint sur la peau de la jeune fille et le dessin figurant sur la roche sont identiques. Deux entrelacs formant un huit inachev�, que tente de fermer une courte barre horizontale en son sommet.

��Cela vous dit-il quelque chose�? demande Seignolles � Martin.

Ce dernier secoue la t�te, conscient d'�tre d�cevant, � en juger par l'expression qu'affichent les deux autres. Sans doute, au regard de sa r�putation, l'ont-ils imagin� comme une encyclop�die vivante susceptible d'apporter une r�ponse � chacune de leurs questions. Ils vont devoir d�chanter�! Il ne poss�de pas davantage de connaissances en symbolique que n'importe quel quidam... Par contre, son flair est � toute �preuve. C'est sa seule arme. Bien s�r, il pourrait leur dire que ce dessin rappelle vaguement le symbole de l'infini, ou un caduc�e... � quoi cela servirait-il, alors que son enqu�te vient � peine de commencer�?

��Je ne sais pas, dit-il comme pour confirmer ce qu'ont d�j� devin� Souad et Seignolles. Il faudra entamer des recherches. En tout cas, interdisons l'entr�e de la grotte pendant plusieurs jours, et demandons � la scientifique de revenir pour �tudier ce signe qu'ils n'ont pas �t� fichus de voir...

Seignolles l'observe avec �tonnement.

��Vous voulez dire qu'il va falloir placer une �quipe de garde ici vingt-quatre heures sur vingt-quatre�?

��C'est ce que j'ai dit...

Sur ces mots, il tourne les talons, d�cid� � sortir au plus vite de l'endroit. Il y a vu ce qu'il lui �tait n�cessaire de voir. Le reste n'est plus qu'une affaire de r�flexion, de conjectures, d'hypoth�ses, de supputations et de d�ductions... Des �quations � r�soudre. Qu'il conviendra de mettre en harmonie pour qu'elles apportent un jour une certitude.

Sentant que les deux autres ne le suivent pas, il s'arr�te et se retourne.

��Que diriez-vous si je vous invitais � prendre un verre dans un bar sympa, et qu'on commence � r�fl�chir ensemble�?

Seignolles et Souad �changent un regard surpris, puis le rejoignent.

Sit�t dehors, Martin allume une cigarette. Ses mains tremblent l�g�rement. Un peu de sueur lui coule dans la nuque. Souad et Seignolles le remarquent-ils�?

Le soleil s'est �lev� derri�re les cimes, de l'autre c�t� de la vall�e o� la brume ne parvient pas � se dissiper.

Soudain, Martin aper�oit un homme qui gravit le chemin, accompagn� d'un gendarme. Il tressaille en voyant l'�paisse silhouette s'approcher. Un seul grimpeur de sa connaissance poss�de une d�marche aussi particuli�re. Cette mani�re de jeter loin et vivement la jambe droite pour ramener la gauche plus lentement, comme si cette derni�re �tait lourde et douloureuse... Martin se retourne vers Seignolles et Souad.

��Je crois qu'on devrait y aller..., dit-il.

Seignolles s'�tonne de ce soudain empressement.

��Je ne pense pas que ce soit le moment, nous avons de la visite.

��Je sais..., marmonne Martin. Les �ternels illumin�s qui hantent les lieux des crimes... Des d�traqu�s dont on n'a rien � foutre... Je n'ai pas l'intention de perdre mon temps avec ce genre d'hallucin�s�!

��Vous parlez du professeur Rapha�l Sormand, qui rapplique�?

��Pr�cis�ment.

��Mais il n'a rien d'un illumin�... Autant que je sache, il est m�me tr�s r�put� � Toulouse.

��Je n'en doute pas, r�plique Martin en �crasant sa cigarette d'un coup de talon.

� cet instant, le professeur parvient � hauteur du groupe et salue d'un hochement de t�te, tout en �changeant un long regard g�n� avec Martin.

��Qu'est-ce que tu viens faire l�? s'exclame ce dernier. On a n'a pas besoin de charlatans de ton esp�ce�! Va vendre tes d�lires �sot�riques ailleurs�!

Malgr� le ton acerbe de Martin, l'homme ne r�agit pas. Il n'en a pas la force. Sa tenue est n�glig�e, ses yeux sont gonfl�s et rougis d'avoir pleur�, ses l�vres se tordent sous l'effet de br�ves crispations. Tout en lui n'est que souffrance.

Soucieux de mettre fin � ce qu'il consid�re comme un malheureux malentendu, Seignolles invite le professeur � le suivre � l'int�rieur de la grotte. Celui-ci passe devant Martin en l'ignorant, t�te basse, puis dispara�t dans l'obscurit� avec le lieutenant.

Martin rallume une cigarette, furieux. Pourquoi ce salaud est-il mont� jusqu'ici�? Faut-il donc qu'il se retrouve sur son chemin alors qu'il s'est jur� de ne plus jamais le rencontrer�?

��Vous auriez pu le m�nager, commandant..., dit Souad. C'est quand m�me le p�re de la victime�!

Martin ne parvient pas � dissimuler sa stupeur. Le tremblement de ses mains redouble, la sueur lui glace maintenant le dos. Estelle...�? La fille de Sormand...�! Il se maudit de ne pas y avoir pens� en apprenant le pr�nom de la gamine... Estelle Maincourt, du nom de jeune fille de sa m�re�! Les Sormand�: on les a toujours appel�s ainsi, Claudia et Rapha�l, mais ils ne se sont jamais mari�s. Comment aurait-il pu �tablir un rapprochement�? Il y a si longtemps que tout cela s'est pass�... Estelle, cette petite morte boul�e sur elle-m�me comme un chaton endormi...

��Oui, j'aurais pu..., r�pond-il.

Puis, apr�s quelques pas dans la pente, il ajoute�:

��Mon invitation tient toujours, pour vous et Seignolles. Je vous attends au commissariat d�s que vous aurez fini.

Souad le suit des yeux tandis qu'il descend avec une agilit� surprenante la sente abrupte, jusqu'� dispara�tre derri�re les premiers sapins.

Martin aimerait courir. Fuir... loin d'ici�! Fuir ses souvenirs. Fuir ce fant�me qu'il vient de croiser. Rapha�l Sormand�! Et se dire qu'il se trompe, que le signe peint sur la peau d'Estelle ne l'a pas �t� avec du sang�! Mais ce serait se mentir...

Le cerf s'est �lanc� pour plonger dans l'ab�me. L'�clat d'une lumi�re lointaine brille dans ses yeux fous. Il tombe dans le silence.

Dans les t�n�bres...

Le r�veil sonne... Neuf heures.

Alexandra se redresse brusquement dans son lit, tremp�e de sueur. Encore prisonni�re de l'angoisse qui l'a saisie quand l'animal a sombr� dans le vide. Elle demeure un instant assise, le dos cal� contre un gros oreiller, regardant fixement la fen�tre. Les rayons du soleil matinal se glissent dans la chambre par l'interstice des rideaux. Alexandra inspire profond�ment � plusieurs reprises pour recouvrer son calme. Le cerf... Ce r�ve �tait si surprenant... Si paranormal�! Le mot l'amuse, tant il �voque les charlatans et leurs mensonges. Et pourtant... Elle, plus que beaucoup d'autres, sait que la vision de l'animal effleurait bien le r�el...

Car elle devine une menace derri�re le symbole. Des visions, elle en a tellement eu, de l'enfance � l'adolescence. Oui, � l'adolescence... Elle en a eu de tous les genres, la renvoyant � des destins individuels ou collectifs, � des �v�nements parfois dramatiques, parfois heureux. Cela a dur� des ann�es, entra�nant tellement de souffrances, d'incertitudes et d'angoisses�! Elle a �t� ��voyante��, en quelque sorte, le taisant la plupart du temps pour �viter les moqueries, l'avouant quand elle sentait que ce ��don�� ��en �tait-ce vraiment un�?�� pourrait �tre utile, voire sauver des vies.

Cette prescience �tait si �vidente qu'un peu plus tard, � la facult� de Toulouse, lorsqu'elle �tudiait la physique avec le professeur Sormand dans le cadre de ses �tudes de m�decine, celui-ci s'en �tait rapidement aper�u et l'avait approch�e pour faire partie de son ��groupe��... � l'�poque, fascin�e par ce personnage hors norme, elle avait accept�. Mais ne s'�tait-elle pas plut�t engag�e parce que, parmi les jeunes du ��groupe��, il y avait ce gar�on qui lui plaisait tant�?

Elle le revoit, jeune homme grand et anguleux, dot� d'un regard clair o� semblaient parfois flotter des r�ves qui l'�loignaient des autres, le rendant distant, inaccessible.

Oui... la facult� de Toulouse... Et lui�! Qu'elle a aim� plus que tout, pr�te � se damner pour qu'il l'aime en retour. Ils s'�taient effectivement aim�s avec passion et tendresse. Elle avait cru dompter ses r�ves, ou les partager un peu. S'imaginant que l'�ternit� ressemblerait � cet amour.

Le cerf plongeant dans l'ab�me de t�n�bres... Leur amour s'est bris� brutalement�; y repenser aujourd'hui ne suscite en elle que de la douleur.

Aussi, pour rompre le cheminement de ses souvenirs, comme elle le fait tous les matins au r�veil, elle se d�cide enfin � appuyer sur la sonnette qui se trouve sur sa table de nuit, et s'allonge � nouveau pour recouvrer son calme, attentive � son rythme cardiaque qu'elle apaise par un exercice respiratoire. Bient�t, son angoisse reflue jusqu'� ce que ne subsiste plus qu'une vague inqui�tude � la lisi�re de son esprit. Des bribes de son r�ve. Juste une lueur de folie dans la pupille de l'animal plongeant vers sa mort...

Elle est de nouveau sereine quand s'ouvre la porte sur Marie, tenant � la main une tasse de caf� fumante. Alexandra lui sourit. Marie�! Sa Marie�! Comme elle l'aime�! Que serait-elle devenue, sans elle�?

��Alors, ma ch�rie�? la questionne celle-ci en lui tendant la tasse et en s'asseyant sur le rebord du lit. Tu as bien dormi�?

��Sans doute, r�pond Alexandra, en tout cas jusqu'� ce matin o� j'ai fait un r�ve insolite... Un cauchemar, devrais-je dire�! Quelque chose d'inqui�tant... Tu sais, une vision comme celles que j'avais autrefois...

Marie lui prend la main, souriante. Un sourire qu'appr�cie Alexandra. Plein d'une chaude tendresse qui la r�conforte. Les l�vres qui s'�tirent en plissant les joues de minuscules sillons. Le nez qui se fronce un peu, pareil � celui d'un chat. Les yeux qui brillent. Tout le rond visage de Marie n'est que sourire.

Et sa voix, si douce et lente, dont toutes les syllabes chantent. Maternelle et rassurante.

��Allons, ma ch�rie�! N'y pr�te pas trop d'attention. Je pense que le fait que nous nous soyons r�install�es � Toulouse, que tu prennes ton poste demain � la clinique des Sorbiers, que Margot attaque bient�t son ann�e scolaire dans un nouvel environnement, te trouble plus que tu ne le souhaiterais. C'est tout � fait normal. Prends tranquillement ton caf� et je reviens m'occuper de toi ensuite.

��� propos, s'inqui�te Alexandra alors que Marie s'appr�te � sortir, elle est lev�e�?

��Penses-tu�! Tu la vois debout � neuf heures, quand elle n'a pas encore cours�?

��Non�! Pas vraiment...

Marie referme doucement la porte. D�tendue, Alexandra se laisse aller contre l'oreiller que Marie a tapot� dans son dos pour le remettre en forme, et entreprend de boire son caf� par petites gorg�es pour en profiter pleinement.

��C'est vrai, pense-t-elle, une nouvelle vie commence, apr�s dix-sept ans d'exil � Nantes.�� Elles ont emm�nag�, Marie, elle et Margot, dans une splendide maison qui lui a aussit�t fait oublier celle qu'elles occupaient en Bretagne. Le rez-de-chauss�e spacieux se r�partit entre un grand salon ouvrant sur les montagnes, une vaste cuisine, elle aussi orient�e vers les cimes, enfin cette pi�ce dont elle a fait sa chambre. Celle-ci se trouve � l'arri�re de la maison, proche de la serre am�nag�e par les anciens propri�taires, o� Marie pr�pare les baumes qu'elle utilise pour la masser... Le parfum de ses plantes parvient d'ailleurs � s'insinuer jusque dans sa chambre pour y stagner, ent�tant. En visitant la maison, elle a imm�diatement adopt� cette pi�ce dot�e d'une salle de bains. D'abord parce qu'elle se situe au rez-de-chauss�e, ce qui lui facilite la vie, mais aussi pour sa fen�tre qui donne sur la lisi�re de la for�t de sapins, quelques dizaines de m�tres plus haut. Elle a toujours ador� ces arbres �voquant tour � tour No�l et les contes de son enfance... Marie et Margot se partagent le premier �tage o� elle n'a �videmment jamais mis les pieds, mais ses deux ��indispensables��, comme elle les appelle, le lui ont suffisamment d�crit pour qu'elle en ait une id�e pr�cise.

Elle appr�cie d�j� ce nouveau domicile, tout comme elle a �t� positivement impressionn�e par le lyc�e de Margot et le proviseur qui les y a re�ues. Elle est certaine qu'ici Margot saura trouver sa place, se faire des amis, pratiquer toutes les activit�s possibles et imaginables dont raffolent les gosses de son �ge... Mais, justement, Margot ne ressemble pas vraiment � ce qu'on attend d'une adolescente de dix-sept ans.

Ayant vid� sa tasse, elle la repose sur la table de nuit et s'abandonne � la paresse.

��Pas franchement la bonne r�action, ma vieille�! se dit-elle. Surtout au seuil de ta nouvelle existence�! N'oublie pas que les vacances sont termin�es... Perdre l'habitude de la grasse matin�e va te co�ter�; tu y as tellement pris go�t�! Demain, tu es la psy qu'on attend aux Sorbiers et tu dois faire une excellente impression, malgr� ton handicap... Tu ne peux pas d�barquer les paupi�res bouffies de sommeil�! Tu n'es peut-�tre pas compl�te, mais tu as un joli visage, un buste pas mal du tout, des yeux qui font craquer les hommes et mettent les patients en confiance.��

Les Sorbiers lui plairont aussi. Trouver un poste n'a pas �t� si difficile, gr�ce aux nombreuses publications qu'elle a �dit�es et � la r�putation que celles-ci lui ont apport�e. Elle a m�me �t� invit�e � une �mission de t�l� qui lui a prodigu� son quart d'heure de gloire�!

Pourquoi avoir choisi les Sorbiers parmi les trois �tablissements qui avaient retenu sa candidature�? Elle doit admettre que la principale raison est fort prosa�que�: la clinique est proche de la maison. Cinq kilom�tres, tout au plus. Une jolie b�tisse qui ressemble plus � un h�tel particulier qu'aux deux usines qu'elle avait visit�es en premier lieu. Et puis, elle a �t� imm�diatement conquise par sa situation en pleine campagne, adoss�e � une petite for�t de sapins. Un �tablissement � taille humaine. Pas de longs couloirs blancs. Pas d'immenses salles o� les malades errent comme des voyageurs �gar�s. Mais un parc ceintur� de murs de meuli�re o� les patients qu'elle a crois�s lui ont donn� le sentiment d'avoir conserv� leur �me.

Soudain, Marie frappe � sa porte et entre.

��Allez, debout, fl�neuse�! s'exclame-t-elle. Voici le programme�: lever, massage et pr�paration psychologique � ton nouvel emploi�!

Alexandra �clate de rire.

��Je ne savais pas que j'avais lou� une chambre dans une caserne�!

��Dans ton cas, il faut de l'ordre et de la discipline�! r�plique gentiment Marie en avan�ant un fauteuil roulant � proximit� du lit.

Puis, le geste s�r, elle saisit Alexandra sous les �paules et l'aide � s'asseoir. Lorsque celle-ci est install�e, Marie pousse lentement le fauteuil jusque dans la serre pour le conduire dans le fond de la pi�ce, la place pr�f�r�e de l'infirme. De l�, en effet, Alexandra peut admirer les plantes mises en tamis et dispos�es sur des �tag�res le long des baies vitr�es o� elles s�chent naturellement. Plus tard, Marie les pilera dans un mortier et les m�langera � un onguent de sa composition qu'elle appliquera ensuite sur les jambes inertes d'Alexandra qui a tent� en vain, � plusieurs reprises, d'en conna�tre les secrets de fabrication.

�prouvant un soudain bien-�tre, Alexandra ferme les yeux et s'abandonne � la moiteur r�confortante du lieu chauff� par les premiers rayons du soleil. Quinze ans maintenant qu'elle est prise en charge par Marie, dix-sept ans que celle-ci la soigne avec application, affection et d�votion... Sans elle, sans ses soins quotidiens, sans doute aurait-elle fini, apr�s l'accident, dans un h�pital sp�cialis� o� l'on se serait acharn� � la r��duquer avec des instruments de torture. Au lieu de cela, elle est caress�e, c�lin�e, dorlot�e... Des mains souples et affectueuses offrent � ses muscles morts d'infimes sensations. De l'espoir.

Elle doit la vie � Marie, rien de moins�! Et � Margot, aussi�! Tout est arriv� si vite... L'accident... La grossesse... Margot qui en a r�chapp�, bien accroch� dans son ventre... Le r�veil de son long coma, priv�e de l'usage de ses jambes... Enfin l'accouchement et l'obligation de r�apprendre � exister�! Autrement. Le corps bris�.

Elle rouvre les yeux et observe Marie qui pr�pare sa mixture, �prouvant une soudaine envie de l'embrasser, de la remercier encore et encore pour tout ce qu'elle a fait�! Elle la revoit entrer dans sa chambre, � la maternit�, alors que margot vient de na�tre, souriante, belle et g�n�reuse. Ronde comme une madone. Toute illumin�e de l'int�rieur, une chaude lumi�re dans ses yeux verts�:

��Nous avons mis au point dans cet �tablissement un protocole de traitement phytoth�rapique de r�paration motrice... Nous proposons � certains patients d'en b�n�ficier, �videmment avec leur consentement...��

Alexandra a aussit�t accept�. Non qu'elle ait pens� que ce traitement serait efficace ��elle a toujours r�fut� l'utilit� des m�decines dites ��douces����, mais surtout parce qu'elle a d'embl�e aim� cette femme, si pleine de s�r�nit� et de tendresse. Le traitement s'est effectu� sur plusieurs semaines, sans effet notable, mais, durant toute cette p�riode, les deux femmes ont appris � se conna�tre, s'appr�ciant au point de devenir ins�parables. Quotidiennement, Marie la rejoignait dans sa chambre � la fin de son service et la massait longuement. Au cours de ces s�ances, les deux femmes se confiaient alors leurs petits et leurs grands secrets, leurs souffrances et leurs r�ves...

Au fil des jours, Marie, qui �tait c�libataire et sans enfant, s'�tait aussi attach�e � Margot, s'en occupant avec une attention toute maternelle, palliant ainsi le handicap d'Alexandra. L'entente �tait si parfaite qu'� la fin du s�jour les deux femmes ont convenu d'habiter ensemble. Quoi de plus facile, puisqu'elles vivaient seules et sans attache affective particuli�re�?

Voulant fuir Toulouse � tout prix, suite � son accident, Alexandra a propos� � Marie de quitter cette ville, ce que celle-ci a accept� aussit�t. Apr�s une rapide �tude, elles ont jet� leur d�volu sur Nantes o� Alexandra �tait certaine de trouver un emploi dans un service de psychiatrie hospitali�re...

��Allez, ma petite ch�rie... On commence�! dit Marie, l'embrocation dans une main, un tabouret dans l'autre.

Marie s'assoit face � Alexandra, puis saisit doucement son pied gauche qu'elle pose d�licatement sur son propre genou afin que la jambe inerte soit en extension. Apr�s quoi, elle �tale la p�te huileuse et commence de masser le pied et le mollet en remontant vers la cuisse. Alexandra, ne percevant qu'une faible et lointaine chaleur cherchant � s'infiltrer dans le tissu de ses muscles, �prouve n�anmoins un vif plaisir � regarder son amie effectuer son travail.

��Je ne saurai jamais assez te remercier pour ce que tu as fait pour Margot et moi, tu sais�!

��Tu me r�p�tes cela presque tous les jours, Alexandra�! Comment dois-je te faire comprendre que tu n'as pas � me remercier, et que Margot et toi me donnez beaucoup de joie�?

��C'est dr�le, tu vois, reprend Alexandra apr�s un moment de r�flexion, je suis �videmment r�volt�e contre ce qui m'est arriv�, mais, parfois, je me dis que, sans cela, je ne t'aurais jamais rencontr�e...

��N'exag�re pas... Tu aurais �t� plus heureuse � pouvoir gambader librement. Enfin, le destin a voulu cela...

Alexandra �met un l�ger ricanement de d�pit.

��Le destin�? Tu parles�! La b�tise d'un homme, oui�! S'il n'avait pas poursuivi ses chim�res, je n'en serais pas l�! Et ma na�vet�! N'oublions pas ma stupide candeur...

Marie hausse les �paules sans r�pondre, puis elle prend l'autre jambe.

��Ne l'accable pas et ne te juge pas non plus�! Tu l'as suivi dans son utopie�! Il n'est pas enti�rement responsable�! En tout cas, ce n'est pas sa faute si la paroi de la grotte s'est effondr�e. Cela aurait pu arriver � n'importe qui...

��...�qui se serait trouv� l� � cet instant pr�cis, encha�ne Alexandra. N'oublie pas que c'est lui qui l'avait choisi, cet endroit. Nous �tions deux � le suivre...

Marie se rapproche d'Alexandra afin de masser ses cuisses.

��Oublions cela, veux-tu�? Ne parlons pas de l'autre. Cela ne sert � rien de ressasser. Pense plut�t � ton avenir et � celui de Margot.

Celle-ci fait irruption dans la serre � ce moment pr�cis, le cheveu en bataille et le visage encore froiss� de sommeil.

��Quand on parle du loup�! dit Marie.

L'adolescente, en culotte et tee-shirt, s'approche en b�illant et en s'�tirant. Elle embrasse Marie et sa m�re avant de s'asseoir � c�t� d'elles sur un vieux tabouret en bois, son immuable expression boudeuse lui chiffonnant le visage.

��Tu as d�jeun�? demand'Alexandra.

��Non, pas encore�! r�pond Margot. De toute mani�re, je n'ai pas faim.

Marie se tourne vers elle, un sourire aux l�vres.

��Il faut manger, le matin, c'est n�cessaire pour ton �quilibre...

��Et c'est une bonne habitude � acqu�rir avant de reprendre le coll�ge... Je te rappelle que la rentr�e a lieu lundi prochain�!

Margot bondit de son tabouret en soupirant.

��Bon�! Je vous laisse�! s'exclame-t-elle. Vous me fatiguez, avec vos conseils�!

��C'est pour ton bien, tu sais�! lui lance Alexandra alors qu'elle sort.

��Je sais... Je sais..., marmonne-t-elle avant de refermer la porte derri�re elle.

Les deux femmes �changent un sourire complice.

��Tu crois qu'on la couve trop�? s'inqui�te Alexandra.

��Penses-tu�! r�plique Marie. Elle fait semblant de se plaindre, mais, en v�rit�, Elle adore cela. Ce poussin devine qu'il va bient�t perdre son duvet et a pris conscience qu'il vit les derniers moments de son enfance. Ce n'est qu'une petite poule jouant la fi�re, mais toujours en demande de baisers.

� l'�tonnement de Marie, le visage d'Alexandra se contracte.

��Justement, dit la jeune femme, parfois je me demande si nous nous comportons convenablement avec elle. Apr�s tout, nous sommes ses parents, toutes les deux... Deux femmes l'�l�vent, Marie�! Tu as r�alis� cela�? Elle ne dispose d'aucune r�f�rence paternelle. Les seuls hommes qu'elle croise sont ses profs. Et un prof ne peut �tre un substitut de p�re�! Un prof, c'est de l'autorit� et du savoir � l'�tat brut, non de l'affection... Je suis bien plac�e pour comprendre le genre de manque dont elle peut souffrir sans qu'elle �prouve le besoin de nous en parler. Je n'aimerais pas qu'elle d�veloppe le syndrome de Peter Pan�!

��Tiens, c'est nouveau�! se moque Marie. C'est quoi, le syndrome de Peter Pan�? Les gamins se mettent � s'envoler vers le Pays imaginaire�?

��Tu n'as pas vraiment tort, poursuit Alexandra. On pourrait effectivement illustrer ainsi les sympt�mes de cette maladie. Parvenu � l'adolescence, le sujet refuse le monde r�el, lui pr�f�rant son cocon bien chaud, bien s�curisant. Il est victime d'angoisses qui lui interdisent toute vie sociale, y compris le sexe�! Beaucoup d'enfants qui n'ont pas de p�re ��ou qui ont un p�re trop fragile, soumis � la m�re�� peuvent �tre atteints par cette pathologie.

��Ne t'inqui�te pas, la rassure Marie en se levant et en for�ant son sourire, elle a tout ce qu'il faut pour se d�fendre. Bien au-del�, m�me�!

��Si tu le dis..., conclut Alexandra.

��Ce cerf, pourtant..., pense-t-elle. Cet animal puissant qui se jette dans l'espace sombre, le regard empli de d�mence�!��

La jeune femme comprend avec effroi que sa vision a impr�gn� son esprit en y gravant comme une menace.

Je suis sorti de la serre, j'ai fait semblant de m'�loigner en marchant sur place et en faisant progressivement d�cro�tre le son de mes pas. Puis j'ai coll� mon oreille au bois de la porte et je les ai �cout�es parler. Maman ne peut pas s'imaginer que je suis capable de tricher, de l'espionner. De les espionner toutes les deux, elle et Marie.

Peter Pan�! Voil� de quoi elle a peur, maman. Que je refuse de grandir et que je m'isole dans mon petit univers�! Elle a tort et raison � la fois. Car j'ai r�ellement envie de m'envoler, de m'enfuir...

Je sais que j'en suis capable. Toutes les deux, elles sont loin de se douter de quoi je suis capable�! Je le leur tais�; j'agis comme n'importe quel adolescent de mon �ge. Du moins en ai-je le sentiment. Il se peut que je me trahisse parfois, malgr� toute l'attention que je porte � respecter un comportement banal. Mais maman devine tant de choses. Ces choses invisibles qui flottent autour de nous, qui me fr�lent aussi, souvent, pareilles � des fant�mes.

Je n'en ai pas r�ellement peur. Ces ombres viennent d'un autre monde. Elles jaillissent du pass�... � moins qu'elles ne soient des cr�atures du futur qui rebroussent chemin...

Je les devine, la nuit. Surtout la nuit, quand maman et Marie dorment et que leur esprit est au repos, n'interf�rant pas avec le mien que je lib�re alors totalement.

Je les �coute bruire en moi, cherchant � me parler. Je tends toute mon �me vers elles, pour les comprendre. Et je n'y parviens pas. Je ne per�ois que de rares bribes indistinctes, des milliers de voix m�l�es qui forment une boue sonore, sourde et visqueuse.

Il me semble cependant qu'elles m'appellent, m'invitant � les rejoindre. Comment�? Comment puis-je m'unir � elles�?

Il existe un ��passage��, j'en ai la certitude. Je le trouverai... Je prendrai le temps. Je suis plus patient qu'un animal sauvage � l'aff�t. Tout aussi sournois. Capable de me fondre dans le d�cor, de me faire oublier et de bondir au moment o� la ��porte�� s'entrouvrira�!

L�, je foncerai. Je quitterai cette vie pour gagner celle qui me r�clame. Celle o� je volerai comme un ange, hors de mon corps qui m'embarrasse, hors du temps.

Et je serai heureux, planant dans une �ternit� fig�e.

Rapha�l Sormand doit s'y reprendre � plusieurs fois pour garer sa voiture dans laquelle il demeure un long moment, les mains crisp�es sur le volant, avant de se d�cider � descendre et de claquer rageusement la porti�re derri�re lui.

Il est au bord de l'�vanouissement.

Aussi se h�te-t-il de gravir les quelques marches qui m�nent � l'entr�e de l'immeuble. S'il perd connaissance, que ce soit au moins dans son studio, � l'abri de tous�!

S'�vanouir ou mourir... Dispara�tre du monde�! �puis�, il s'arr�te devant la cage de l'ascenseur et appuie sur le bouton d'appel qui se met � clignoter. Cette courte halte lui permet de reprendre un peu le contr�le de lui-m�me, de revenir � cette r�alit� qui lui �chappe depuis qu'il a vu Estelle, allong�e, nue, sur le sol terreux de la grotte. Sur le coup, la violence du choc a �t� telle qu'il n'a pas pleur�. Il n'a pas vraiment compris.

� moiti� aveugl� par la lumi�re des projecteurs, il s'est content� de rester h�b�t� devant le cadavre, incr�dule, fixant ce corps inerte comme s'il se f�t agi d'une inconnue. L'id�e stupide que cette sc�ne aurait pu �tre celle du tournage d'un film lui a m�me travers� l'esprit. Puis, doucement, � force de regarder cette petite morte, celle-ci est redevenue lentement sa fille. Tr�s progressivement. Pareille � une photographie se r�v�lant...

Et il a remarqu� le motif trac� grossi�rement en rouge dans son dos. Cela la rendait obsc�ne.

Sa fille aim�e, pour laquelle il aurait donn� sa vie sans h�siter, �tait l�, lov�e sur elle-m�me, plus fragile qu'� sa naissance... Estelle pour laquelle il envisageait une belle carri�re dans l'enseignement... Le seul �tre au monde qu'il f�t parvenu � pr�server de son �go�sme.

Estelle qu'il a ch�rie d�s le premier instant. D�s qu'il eut coup� le cordon ombilical pour la prendre dans ses bras et l'emporter dans la salle des premiers traitements. Contrairement � beaucoup de b�b�s, elle n'avait pas cri� d'embl�e.

Aussit�t dans la nursery, il avait tenu � la nettoyer lui-m�me des miasmes qui recouvraient son corps menu, encore tout froiss�, puis il l'avait emmaillot�e avant de la pr�senter � Claudia qui se reposait dans sa chambre...

Comme l'ascenseur arrive, il y entre machinalement, reprenant le cours de ses pens�es.

De ce jour il s'�tait occup� de sa fille autant qu'il �tait possible, l'assistant dans ses devoirs d'�coli�re, puis d'�tudiante, tissant entre eux, au fil des ann�es, une complicit� telle qu'ils en devinrent confidents l'un de l'autre. Au cours d'interminables conversations, le soir dans sa chambre, Estelle lui avait cont� ses flirts, sa crainte lorsqu'elle avait eu son premier rapport sexuel, ses inqui�tudes de jeune fille qui s'engagerait un jour dans la vie active et se marierait. Lui l'�coutait, la rassurant, chassant ses appr�hensions, balayant ses hantises, �cartant ses anxi�t�s, se servant de son talent de persuasion, de sa voix chaude et grave qui a toujours su envo�ter ses interlocuteurs. Cette voix hypnotique dont il a tant us�e.

De son c�t�, il en �tait venu � lui confier ses angoisses de chercheur, l'associant � ses travaux qui la passionnaient manifestement. Parfois, quand il s'abandonnait encore davantage, il lui arrivait de parler de ses difficult�s � vivre en couple avec Claudia, ne lui cachant pas qu'il avait des ma�tresses. Estelle ne l'avait jamais jug�, lui recommandant seulement de ne pas faire souffrir sa m�re. Cette derni�re ne m�ritait pas, malgr� tous ses d�fauts, qu'on la blesse...

Estelle aimait-elle un peu Claudia�? La trop forte pr�sence de son p�re n'avait-elle pas �loign� la fille de sa m�re�? Sormand se demandait maintenant s'il ne s'�tait pas conduit en vampire. S'il ne s'�tait d'ailleurs pas toujours comport� ainsi. N'a-t-il pas d�vor� Estelle, apr�s avoir englouti Claudia�? N'est-il pas un ogre qui consomme les femmes, corps et �me�?

L'ascenseur s'arr�te au troisi�me �tage. Sormand reste un moment immobile, soudain angoiss� � la pens�e de se retrouver seul dans son studio, avec ce trop-plein de souvenirs qui lui d�chirent d�j� l'esprit. Ne ferait-il pas mieux de rejoindre Claudia, � qui il a appris le d�c�s de leur fille par un simple coup de t�l�phone�? De se pr�cipiter et de la serrer dans ses bras�? De lui dire qu'ensemble ils seraient plus forts pour affronter cette �preuve�? Que...

� quoi bon�? Cela fait une �ternit� qu'il n'existe plus le moindre sentiment entre eux deux�!

Il pousse la porte de l'ascenseur et s'avance dans le couloir, mi-marchant mi-titubant. Non, il n'a plus gu�re que la force de se jeter sur son lit et de pleurer tout son so�l...

Tournant la cl� dans la serrure, il est surpris de constater que celle-ci n'est pas ferm�e � double tour, comme il a pris l'habitude de le faire. Une boule de col�re lui monte dans la gorge, � l'en �touffer, quand il comprend soudain que Gwen est l�!

Il ouvre. Elle est allong�e sur le lit, nue, souriante, attendant visiblement qu'il vienne lui faire l'amour. Mais, d�couvrant le visage ravag� de Rapha�l, elle se redresse vivement et saisit instinctivement une chemise pour dissimuler ses seins et son pubis, en un geste ridicule et d�risoire.

��Qu'est-ce qu'il t'arrive�? demande-t-elle de sa voix de gamine qu'elle mime � outrance.

Sans r�pondre, Rapha�l �te sa veste et s'affale dans le fauteuil, derri�re son bureau.

��Fous le camp, Gwen�!

La jeune femme devine qu'il s'est produit une catastrophe. Mais quoi�? D�sireuse de le r�conforter, elle vient s'asseoir sur les genoux de son amant qui la repousse brutalement.

��Je t'ai dit de foutre le camp�! s'�crie-t-il. Je ne veux plus te revoir ici�! Tu comprends�?

Elle se rel�ve, ind�cise sur la conduite � tenir, et insiste.

��Fournis-moi au moins une explication�! Tu as rencontr� quelqu'un d'autre�? C'est �a�? Tu as jet� tes filets et en as p�ch� une nouvelle�?

Rapha�l ne s'attendait pas � une telle r�action. Il rel�ve la t�te et la d�visage froidement. Le c�ur vide, d'un coup. ��Comment ai-je pu aimer une sotte pareille�?�� songe-t-il.

Soudain, m� par une col�re irr�pressible, il bondit de sa chaise et la gifle si fort qu'elle s'effondre sur le sol o� elle reste �tendue quelques secondes � suffoquer, recherchant douloureusement sa respiration. Puis, petit animal paniqu�, elle se redresse et saute se r�fugier derri�re le lit, attrapant fr�n�tiquement ses v�tements qui y sont �tal�s en d�sordre.

��Tu es compl�tement dingue�! hurle-t-elle en enfilant tant bien que mal son jean, ses seins dansant au rythme nerveux de ses gestes.

Rapha�l doit se contenir... Il se retient d'enjamber le lit pour venir la frapper de nouveau. La battre � lui briser les os�! Il y a tant de haine en lui qui ne demande qu'� exploser�! Et qu'il reporte injustement sur Gwen qui ne peut �videmment pas savoir... Gwen vivante, alors que sa fille g�t, nue, dans une grotte, cet abominable signe de sang peint dans son dos. Estelle expos�e aux regards des enqu�teurs et que l'on va examiner, explorer, diss�quer... Dont on d�couvrira le visage souriant sur une banale photographie, dans la presse et au journal t�l�vis�. Anonyme victime qu'on oubliera, sit�t vue.

Il serre les poings, fait passer le poids de son corps �pais d'un pied sur l'autre, tel un ours pr�t � charger.

��Tire-toi�! Et vite�! gronde-t-il sourdement.

��Oui�! Oui�! r�p�te la jeune femme d'une voix basse, essayant de temp�rer la col�re de Rapha�l. Je suis dehors dans deux minutes... Mais tu pourrais au moins avoir la correction de me dire ce qui te met dans un tel �tat�!

��Estelle est morte�! s'�crie alors Rapha�l dans un acc�s de d�sespoir. Ma fille est morte, tu m'entends�?�! Ton �l�ve�! Tu comprends, maintenant�? Tu comprends que cela n'a rien � voir avec une autre femme�?

Il tente de lui d�crire le macabre spectacle qu'il a vu dans la grotte... Ses mots se bousculent�; il balbutie, bredouille. Confus, il �voque le cercle de pierres blanches avec leurs bougies, le tatouage rouge, sa fille recroquevill�e... L�-haut, pr�s de Sainte-Engr�ce...

Mais il s'arr�te�; ses jambes le l�chent�; il tombe � genoux, les mains crisp�es sur son ventre, pr�s de vomir. Un spasme le foudroie et il se met � pleurer comme un gosse en poussant de petits cris plaintifs.

Gwen est d'abord interloqu�e. Elle n'aurait jamais pu imaginer voir un jour le professeur Rapha�l Sormand pleurer aux pieds d'une femme... Puis elle r�alise qu'il vient de lui apprendre la mort d'Estelle.

Estelle... Morte... Ces deux mots se concr�tisent maintenant, au point de figer son cerveau, de lui p�trifier le corps. T�tanis�e, les bras ballants, elle reste plant�e devant Rapha�l qui ne cesse d'�mettre de courts sanglots entrecoup�s de hoquets grotesques. ��Un homme qui pleure est vraiment tr�s laid��, pense-t-elle. Et celui-l�, grand et massif, cass� de tristesse, est � la fois laid et ridicule... Il attend certainement qu'elle lui parle, qu'elle pose une main dans sa chevelure grise et drue, lui caresse le visage, ayant d�j� probablement oubli� qu'il l'a frapp�e deux minutes plus t�t. Il s'imagine que son deuil le place de plein droit au centre du monde.

��Cette petite salope d'Estelle est morte�!�� Elle ne versera aucune larme. Pourquoi le ferait-elle pour cette gosse, alors que ses yeux sont rest�s secs � la mort de ses p�re et m�re�?

Elle est ainsi faite, distanci�e, froide, imperm�able au chagrin. Elle analyse la peine de mani�re clinique. Elle a re�u en plein c�ur la mort d'Estelle, comme une d�charge �lectrique. Juste un coup violent qui a rompu quelque chose de m�canique en elle. Le heurt pass�, l'�v�nement int�gr�, elle s'est r�ins�r�e dans la r�alit� sans que cette attitude alt�re en rien ce qu'elle �prouvait jusque-l� pour la jeune fille.

��Comment est-elle morte�? se d�cide-t-elle � demander.

��Je l'ignore... Elle ne porte aucune trace de blessure.

Quelques minutes s'�coulent dans un silence pesant, ponctu� par les r�les de Rapha�l qui pleure maintenant sans larmes. Ce n'est plus qu'une succession de brefs sanglots raval�s.

��Veux-tu que je fasse du caf�? propose Gwen.

Rapha�l se redresse l�g�rement et regarde la jeune femme, les yeux vitreux, hagards.

��Fiche le camp�! lui lance-t-il. Je ne veux rien�! Surtout pas de ta pr�sence�! Fiche le camp d'ici�! Sors de ma vie�! Je ne t'aime plus�!

Gwen enfile sa veste et empoigne son sac qu'elle passe en bandouli�re.

��Tiens�! dit-elle en jetant le double de la cl� du studio sur le lit. Je me tire, ne t'inqui�te pas�! Mais sache que s'il y a une personne qui t'a aim� dans ta fichue vie, une seule, c'est moi�! Et tu ne l'as m�me pas compris�! Tu es bien trop �go�ste pour �a�! Bien trop certain de ton g�nie�! N'oublie donc pas de pleurer sur toi aussi�! Car tu dois garder � l'esprit que si ta fille est morte, c'est en grande partie de ta faute�! Tu ne peux pas ignorer que tu es la cause de son d�c�s.

Sur ces mots, elle claque la porte et, n�gligeant l'ascenseur, d�vale les escaliers. Elle ne commence � se sentir mieux que lorsqu'elle est install�e au volant de sa Mini Cooper. Elle allume une cigarette. ��Bon Dieu, se demande-t-elle, qu'a-t-il pu arriver�entre le moment o� j'ai vu Estelle, hier en fin d'apr�s-midi, et ce matin�?��

Mais Gwen se consid�re d�j� comme responsable du tr�pas de la gamine... Oui, elle est, elle, � l'origine du drame...

Le claquement de la porte a fait sursauter Rapha�l. Il se rel�ve p�niblement pour s'asseoir sur le bord du lit, groggy. Il se sent tellement las, vide, inconsistant. Et vieux, maintenant�! Il demeure ainsi de longues minutes, le regard fixe, ressassant les derniers propos de Gwen qui l'ont cingl� comme un coup de fouet. Cela ne l'�tonne pas�: elle a toujours su trouver les mots qui blessent... Jouter oralement contre elle a toujours �t� un combat perdu d'avance.

Il se l�ve. Son regard tombe alors sur la photo d'Estelle qu'il conserve dans un sous-verre, sur son bureau. Ses yeux s'embuent et le br�lent � nouveau. Pris d'une rage subite, il attrape le cadre et le projette violemment sur le sol o� il se brise en une multitude d'�chardes translucides. La photo de la jeune fille, lib�r�e, flotte dans l'espace un instant qui para�t immens�ment long.

Le silence. Un silence insupportable pour Rapha�l. Celui de la solitude qu'il ne supporte pas.

D'un pas h�sitant, il se rend dans la cuisine pour se pr�parer un caf� filtre. Oui, c'est vrai, il n'a jamais pu se faire � la solitude. Aussi loin qu'il s'en souvienne, cela a �t� sa source d'angoisse. D'o�, sans doute, toutes ces femmes qui ont jalonn� sa vie, les soi-disant amis dont il s'est entour� au fil des ans, ses errances dans les bars pour se retrouver au milieu d'une foule anonyme. Cependant, il doit admettre qu'il s'est tromp� de bout en bout. Ses amis n'en sont pas, les femmes le quittent, la foule lui est indiff�rente...

Le caf� est pass�; il s'en sert une tasse, la pose sur la table et s'assied sur un tabouret. Des gestes machinaux, lourds et lents. La pendule murale, qui marque midi, �gr�ne les minutes avec une r�gularit� exasp�rante. Il veut boire une gorg�e et se br�le. Il repose la tasse. Toujours lent, comme se mouvant d�j� dans un autre monde. ��Un monde sans Estelle...��, se r�p�te-t-il. Curieusement, la vague de souffrance qui l'a bris� a l�g�rement reflu�. Son esprit, son c�ur, son corps commencent � s'accoutumer � l'�vidence... Il est bien trop �gocentrique pour ignorer que la vie recouvrera peu � peu ses droits. Lui, il est vivant.

Vivant avec cette angoisse qui le reprend au ventre. Il ne pourra pas rester seul dans ce studio le reste de la journ�e. Ni surtout cette nuit.

Il doit trouver de la compagnie...

Quatorze heures.

Martin gare sa voiture devant le commissariat central situ� dans l'annexe de la pr�fecture. Depuis qu'il a quitt� la grotte, hors de lui, il a roul� dans la campagne toulousaine, un peu au hasard, cherchant surtout � exorciser ses vieux d�mons venus le hanter � nouveau. Des d�mons qu'il avait pourtant cru pouvoir amadouer et domestiquer comme des cafards ob�issants. Bien terr�s dans un obscur recoin de sa m�moire. Nich�s dans un semblant d'oubli.

Il ne s'est jamais cach� que ces immondes bestioles attendaient leur heure pour lui d�vorer l'esprit. Et cette heure est arriv�e, se dit-il en repensant � l'imposante silhouette, presque animale, de Rapha�l Sormand quand il l'a vu gravir la sente conduisant � la grotte.

��Rapha�l vient d'ouvrir la porte � ces saloperies d'insectes�!�� Sa seule pr�sence sur les lieux a lib�r� en lui un tel flot de ressentiments qu'il a d� s'enfuir comme un m�me chapardeur pris en faute.

Bien s�r, le fait que la petite morte soit la fille de Rapha�l a chang� la donne. Le jeu est d�sormais pip�. Il va devoir enqu�ter sur le d�c�s de la fille de l'homme qu'il d�teste le plus au monde�! Une gamine qu'il a bien connue, de sa naissance � l'�ge de trois ans. Il se souvient m�me de l'avoir prise parfois sur ses genoux, chez les Sormand, et d'avoir jou� avec elle. Un peu gauche. Timide... Mais il l'avait fait rire, quelquefois.

Tout � l'heure, ruminant sa haine contre le professeur et les r�ves fous de celui-ci, une intense envie de vomir l'a saisi alors qu'il se trouvait sur une route d�partementale, l'obligeant � s'arr�ter brutalement. � jeun depuis le matin, il n'a rien pu expurger, sinon des jets de bile qui lui ont fait penser � un condens� de ce qu'a �t� son existence. Des amours manqu�es, une carri�re sans relief, une profonde solitude... Une succession de ratages dont il s'attribue d'ailleurs la responsabilit� exclusive, poss�dant au moins la qualit� de ne jamais rejeter sur d'autres ses propres �checs.

Apr�s une longue suite de convulsions douloureuses, il a allum� une cigarette et attendu, appuy� au capot de la voiture, que la crise s'estompe puis s'efface, insensible � la beaut� du paysage qu'il a tant appr�ci�e autrefois. Dans ces moments d'extr�me tension, c'est en lui qu'il plonge, contemplant avec amertume le gouffre b�ant creus� par tous ses espoirs mort-n�s. Presque par r�flexe, il a fait d�filer en pens�e le cours de sa vie, la d�roulant en une litanie insipide, mais il s'est vivement arr�t�, consid�rant toute nouvelle introspection comme d�sormais vaine. Il a compris depuis longtemps qu'il se heurterait perp�tuellement aux m�mes interrogations, aux m�mes myst�res.

Une �vidence, cependant�: son existence n'a pas �t� jonch�e de roses�! Des parents divorc�s, la solitude de l'enfant abandonn� et incompris, des rencontres sans int�r�t, des �tudes � moiti� r�ussies, un grand amour accompagn� de ses r�ves impossibles, puis, enfin, le renoncement. La foutue acceptation de sa condition. Oh, bien s�r, il avait fait carri�re dans la police�! Il avait m�me accompli le tour de force d'�tre consid�r� comme un enqu�teur hors pair, au point d'�tre l'un des plus jeunes commissaires de sa g�n�ration. Tout cela pour constater qu'en fin de compte, il est seul�!

Il est remont� en voiture, un go�t d'amertume dans la bouche, puis il a repris la route. Pour faire d�vier ses tristes pens�es, il a alors cherch� une station musicale sur l'autoradio, et, poussant le son au maximum, il a chant� � tue-t�te... avec Cabrel et les Rolling Stones.

Maintenant, devant le commissariat, il se sent plus calme, presque serein. Pr�t � affronter tous les acteurs qui vont lui donner la r�plique... Car sa vie ne se r�sume plus qu'� une combinaison de rengaines. � un spectacle dans lequel il joue son r�le, s'effor�ant toujours de ne pas para�tre trop distant. De jouer juste�!

Il coupe le moteur et sort de sa voiture. Le flic en faction lui demande o� il se rend. Martin pr�sente sa carte�; le planton s'excuse et le salue avec un respect exag�r�, puis appelle aussit�t un coll�gue qui va conduire monsieur le commandant dans le bureau qui lui est r�serv�. Martin et son guide grimpent en silence jusqu'au premier �tage pour emprunter un long couloir. Le policier ouvre une porte et s'efface devant lui, le saluant � son tour avec un z�le appuy�.

Sit�t entr�, Martin jette un regard circulaire sur l'immense pi�ce qui va devenir son fief durant l'enqu�te relative � la mort d'Estelle. Il remarque les quatre grandes fen�tres qui laissent entrer une belle lumi�re blanche. Pour une fois, l'administration a bien fait les choses. Trois bureaux assez imposants, chacun dot� d'un poste t�l�phonique et d'un ordinateur, ont �t� install�s en vis-�-vis. Un grand tableau noir occupe une partie d'un mur, donnant au lieu un petit air de salle de classe, tandis qu'un autre, en li�ge, permet de punaiser les �l�ments d'information sur l'enqu�te en cours. Sur une table rang�e contre l'autre mur, une photocopieuse trois en un, un fax et un t�l�phone flambant neufs attendent sans aucun doute leur premi�re mise en service. Il y a m�me, luxe supr�me pour un fonctionnaire de police, une machine � caf� dispos�e sur une tablette entre deux des fen�tres.

Martin sait d�j� qu'il appr�ciera ce bureau. Cette sc�ne de th��tre... Cela lui �vitera d'aller travailler au caf� d'en face, comme il l'a fait de nombreuses fois lors d'enqu�tes pr�c�dentes. Par curiosit�, il ouvre une porte, sur la gauche, et constate que c'est un petit cabinet de toilette am�nag�. ��D�cid�ment, ils ont pens� � tout me mitonner aux petits oignons�! pense-t-il. � me chouchouter pour m'obliger � obtenir des r�sultats�rapides�!��

Il s'appr�te � s'installer � l'un des bureaux qu'il vient de choisir arbitrairement quand la porte du couloir s'ouvre sur un grand type coiff� en brosse, l'air avenant et sympathique. Un nez l�g�rement �cras�, de petits yeux rapproch�s et porcins. Mais un sourire immense qui transfigure sa face lunaire.

��Bornand�! lance-t-il joyeusement en tendant la main � Martin. Ces imb�ciles viennent juste de me pr�venir de votre arriv�e�!

Martin se laisse broyer la main avec un sinc�re plaisir. Il ignore tout de cet homme qu'il n'a eu qu'une seule fois au t�l�phone, mais il est conquis par son dynamisme, devinant en lui une bonne et grosse dose de sympathie et de chaleur, avec juste ce qu'il faut de matoiserie dans la prunelle. Il le conna�t seulement de r�putation�: une pointure qui a travaill� dans l'antigang avant de se recycler dans l'antiterrorisme�; ayant particuli�rement �uvr� dans la lutte anti-ETA, il a �t� � l'origine d'arrestations majeures...

��Mes respects, monsieur le divisionnaire�! Puis, d�signant la pi�ce d'un large geste de la main, Martin ajoute�: Vous nous avez g�t�s�!

Bornand s'assied derri�re un bureau dont il �carte le si�ge pour allonger ses grandes jambes et prendre ses aises, envahissant d�j� l'espace.

��H�! C'est que vous �tes une c�l�brit�, dans votre genre�! Figurez-vous que j'ai re�u un coup de fil du DGPN qui m'a demand� personnellement de mettre � votre disposition ce qu'il y avait de mieux�!

Martin tire sa chaise pour s'asseoir face au divisionnaire.

��Ce n'est pourtant pas une affaire d'�tat�!

Bornand �clate de rire.

��Sans doute pas�! Mais, vous savez, cela a remu� beaucoup de monde�! Surtout quand il s'agit de la fille de l'un de nos professeurs d'universit� mondialement connu. Je vous le dis�: MONDIALEMENT�! J'ai appris que vous �tiez sur les lieux, ce matin... Avez-vous trouv� quelque chose�?

��Trois fois rien, r�pond Martin. Je crois qu'il faut attendre les r�sultats des expertises en cours. Mes collaborateurs devraient arriver d'une minute � l'autre.

��Oui, je sais�! Le lieutenant Seignolles, que je ne connais pas, et la petite Souad. Une sacr�e gamine, celle-l�!

Martin esquisse un sourire.

��C'est-�-dire�?

��Un excellent �l�ment. Avant peu de temps, elle aura fait de nous tous une bouch�e�! Un flair d'enfer, une experte en physique et chimie, qui sort d'une ribambelle d'�coles avec des dipl�mes long comme le bras... et, en plus, belle et infatigable�!

��Elle doit bien avoir un d�faut, non�? Les gens parfaits sont rares, de nos jours.

��� vrai dire, j'aurais du mal � lui en trouver un, dit Bornand en se levant brusquement. Sauf �videmment son caract�re de cochon�! Mais, avec tous les m�les en rut qui passent et repassent entre ces murs, c'est plut�t un syst�me de d�fense qu'elle a rudement perfectionn� en peu de temps.

Sur ces mots, il se dirige vers la porte. Sur le seuil, il marque un temps.

��Surtout, n'h�sitez pas, si vous avez besoin de quelque chose�! Demandez, vous obtiendrez�! C'est la devise de la maison, quand on re�oit des huiles dans votre genre.

Il fait un pas et se reprend�:

��Juste un d�tail, ajoute-t-il en d�visageant cette fois Martin avec s�rieux, j'ai le procureur sur le dos, l'autre casse-couilles de Barrot, le juge d'instruction, les notables, le maire et j'en passe... R�solvez vite cette enqu�te, cela me fera des vacances. Je ne suis pas du genre � vivre avec une boule de contrari�t� dans le ventre, moi�!

Puis, apr�s lui avoir adress� un clin d'�il, il dispara�t sans refermer la porte.

Martin appr�cie les types comme Bornand. De bons et de vrais flics. Un homme qu'on ne doit pas vouloir d�cevoir.

Il sort une feuille et commence � griffonner dessus. Une suite de mots qui lui paraissent symboliser d'embl�e le crime �trange pour lequel il est revenu, contraint, � Toulouse. Grotte... Rituel... Signe... Empreinte de semelle... Marguerites... Edelweiss... Estelle...

Il aime particuli�rement ce premier instant d'une enqu�te, lorsqu'on n'a rien � quoi se raccrocher, sinon deux ou trois mots et de furtives images qui se figeront rapidement en clich�s qu'il examinera � la loupe.

Soudain, la porte s'ouvre sur Souad et Seignolles, de retour de la grotte. La jeune fille tient un dossier sous le bras.

��Ah�! Vous �tes l�, commandant...

��Laissez tomber les titres, la coupe Martin. Appelez-moi par mon pr�nom et acceptez que je fasse de m�me avec vous deux. Cela facilitera nos relations, et nous gagnerons du temps...

Seignolles referme son carnet et vient s'asseoir � l'un des bureaux.

��Ils n'ont pas fait les choses � moiti�! dit-il. Chez nous, ce serait plus spartiate, comme environnement�!

��Normal, r�pond Martin en se levant, c'est bien connu que la gendarmerie est une sous-police�!

D�couvrant la t�te de Seignolles, il �clate de rire.

��Ne faites pas cette t�te-l�, Luc�! Je plaisantais�! C'est ma mani�re un peu d�su�te de mettre mes collaborateurs � l'aise. Je sais, on dit souvent que partout o� je vais, je ne passe pas vraiment pour un fin humoriste�!

Puis il se rend au tableau noir, saisit une craie et se tourne vers ses deux coll�gues.

��Je vais vous proposer une m�thode de travail... Comme nous ne disposons que d'infimes �l�ments pour expliquer la mort de la jeune Estelle Maincourt-Sormand, je vous sugg�re d'aborder le probl�me en relevant ce que nous savons avec certitude, ce qui appartient au domaine des conjectures, enfin ce qu'il convient de faire pour avancer... C'est bon pour vous deux�?

��C'est vous le patron, r�pond Souad.

��Non, r�plique Martin avec un brin d'agacement dans la voix, nous sommes une �quipe. Je n'ai aucune fonction hi�rarchique, ici. Ce que je souhaite, c'est que nous mettions en commun nos talents respectifs pour engranger des r�sultats � br�ve �ch�ance. C'est tout.

Le ton a �t� suffisamment tranchant pour que Souad ne r�plique pas. Seignolles se l�ve avec, en main, un carnet gain� de cuir qu'il ouvre pr�cautionneusement, comme s'il s'agissait d'un recueil de secrets...

��Voulez-vous que je commence et que je vous livre mes remarques�? demande-t-il.

Surpris, Martin le regarde avec une admiration non feinte. Depuis le d�but de sa carri�re, il n'est jamais parvenu � reporter quoi que ce soit sur un bout de papier au cours d'une enqu�te. Sa devise est�: Tout dans la t�te�! Sauf que, il doit le reconna�tre, cette pratique empirique lui a parfois jou� de mauvais tours, sa m�moire pourtant exceptionnelle ayant souvent effac� de pr�cieux d�tails.

��Je vous en prie�! dit-il en souriant.

��H�! s'exclame Souad. On avance�? On n'est pas dans les salons de la vicomtesse�!

Martin et Seignolles ignorent la jeune fille qui soupire, assise sur sa chaise, les pieds crois�s sur le bureau.

��Si je r�sume, commence Seignolles, nous avons des indications int�ressantes, mais aucun indice � proprement parler, except� l'empreinte d'une semelle de chaussure de sport, taille quarante-quatre, et le fameux signe sur lequel je reviendrai. Pour l'essentiel, nous savons que le corps a �t� d�couvert par un randonneur...

��Et qu'est-ce qu'il fichait l�, celui-l�? demande Souad. L'endroit est sinistre � mourir�! On pourrait peut-�tre le consid�rer comme suspect.

Seignolles se tourne vers elle, l'air amus�.

��Tu veux savoir la v�rit�? Il s'agit d'un vieux monsieur de soixante-dix ans, encore bon marcheur, qui souhaitait s'isoler pour... Il nous a expliqu� qu'il voulait s'enfoncer le plus possible pour ne pas se retrouver sous l'�il de quelqu'un, et c'est ainsi qu'il a d�couvert le corps.

��Ensuite�? s'impatiente Martin.

��D'apr�s les premi�res constatations de votre ami mangeur de saucisses, la mort remonterait � une trentaine d'heures environ. Le corps ne pr�sentait aucune trace de violence. Je vous l'ai dit, on a juste relev� des empreintes de pas, dont une seule identifiable. Je me suis permis de compter les bougies�: dix-sept au total�; et les pierres blanches�: vingt et une�! Le bouquet de fleurs blanches qu'elle tenait dans la main contenait de petites marguerites et des edelweiss. Ceux-ci, je me demande bien o� ils ont pu �tre d�nich�s par ici...

��� partir de deux mille cinq cents m�tres d'altitude, dans un endroit escarp�...

��Je sais, commandant, r�plique Seignolles, j'ai fait la pr�paration Montagne de la gendarmerie... Mais je ne vois pas o� ils ont pu les cueillir, c'est tout.

Tandis que Seignolles tourne une page d'un geste appliqu�, Martin le consid�re avec davantage d'attention. Vu sa morphologie, il aurait d� se douter que ce gars-l� �tait un grimpeur... Tout de suite il le trouve plus sympathique�: vieux r�flexe de montagnard.

� cet instant, Souad se redresse sur son si�ge.

��Il y avait combien de fleurs�? raille-t-elle avec un large sourire.

Martin bondit.

���coutez moi, jeune fille�! lui lance-t-il d'une voix froide et cassante. J'ai eu la faiblesse de vous parler de mon humour... Si on en use, encore faut-il qu'il fasse mouche�! Sinon, �a tombe lourdement � plat, ce qui est le cas pour votre remarque�! Luc a eu raison de proc�der ainsi. Dans un crime rituel, tout compte, et surtout la num�rologie... Elle renvoie souvent � des symboles qui nous dirigent vers des explications concr�tes. Alors, �coutez un peu et �pargnez-nous vos r�flexions de gamine press�e�! D'ailleurs, au lieu de vous pr�lasser, venez donc reporter les constatations de Luc sur le tableau.

Visiblement vex�e, Souad s'approche du tableau et se saisit rageusement d'une craie, se promettant de casser ce grad� pr�tentieux � la premi�re occasion... Le Parisien la croit impatiente�; il se trompe. Elle poss�de l'endurance et la constance d'une chatte. Et ses griffes savent faire mal�!

Elle s'ex�cute cependant�; la tension retombe. Seignolles peut reprendre son expos� avec flegme.

��L'autre indice capital est �videmment le signe, ou motif, ou symbole, que l'on a trouv� peint sur le dos de la victime et grav� dans la roche. Un 8 ouvert que tentent de fermer deux traits horizontaux � sa base et � son sommet. L�, j'avoue ne pas avoir d'explication... Sinon, rien d'autre...

��Et vous�? demande Martin � Souad en se tournant vers elle. Vous avez quelque chose � nous dire�?

��Effectivement, r�pond Souad. Tandis que Luc demeurait aux abords de la grotte avec les gendarmes qui ratissaient le coin, j'ai appel� la m�re, Claudia Maincourt, que Rapha�l Sormand venait de joindre pour lui apprendre l'effroyable nouvelle. Elle �tait effondr�e ��mais c'est une sacr�e bonne femme, car elle a eu le courage de me parler d'Estelle. Celle-ci avait vingt et un ans et �tudiait la physique-chimie � la fac de Toulouse. Avant-hier, elle a averti sa m�re qu'elle coucherait chez une amie. Hier soir, ne la voyant pas revenir, Claudia Sormand a appel� l'amie en question qui lui a appris que sa fille n'avait pas dormi chez elle...

��Elle a donc menti � sa m�re..., marmonne Martin. Avez-vous demand� si elle avait un petit ami�?

��D'apr�s son p�re � qui j'ai pos� la question, intervient Seignolles, � sa connaissance elle n'en avait pas. Il m'a affirm� qu'il l'aurait su, si cela avait �t� le cas�; le p�re et la fille �taient tr�s proches. Il ne m'a pas d�voil� grand-chose�; j'ai pourtant senti qu'il y avait du fusionnel l�-dessous�! Le pauvre type m'a parl� de sa fille en des termes tels que j'avais le sentiment qu'il d�crivait sa ma�tresse�! Cependant, d'apr�s l'empreinte de chaussure trouv�e dans la grotte, la gamine �tait bel et bien accompagn�e d'un homme... La taille quarante-quatre, vous comprenez�!

� cet instant, Souad quitte le tableau et se rend � son bureau o� elle a pos� son dossier. Elle farfouille dans une chemise. Les deux autres patientent, �tonn�s. Elle revient avec plusieurs clich�s.

��Comment les avez-vous obtenus�? demande Seignolles, plut�t surpris.

��Je suis copine avec le photographe de la scientifique... Il m'a refil� le double de toutes les photos qu'il a prises�! r�pond Souad avec un regard plein de sous-entendus.

Elle punaise fi�rement les clich�s sur le grand panneau de li�ge. Au fur et � mesure qu'elle les fixe, image apr�s image la sc�ne morbide de la grotte se reconstitue.

��Des pierres de quartz blanc..., dit Martin pour lui-m�me. Sans doute un symbole de puret�... La victime en position f�tale au milieu d'un cercle de pierres et de bougies... Ce signe � la fois dessin� avec du sang sur le dos de la victime et grav� dans la roche...

��Toute cette mise en sc�ne macabre semble �voquer le rituel d'une secte, non�? risque Seignolles.

��Pas forc�ment, r�pond Martin en tapotant de l'index la photographie repr�sentant le motif peint sur le dos d'Estelle. Comme le corps de la victime ne montre aucune blessure, si minime soit-elle, nous devons apprendre de quel sang �tranger il s'agit. Humain ou animal�?

Martin garde le silence un long moment, observant chaque clich� avec l'extr�me attention qu'il met d'ordinaire � examiner le plus infime d�tail, � d�busquer le moindre �l�ment pouvant se r�v�ler incongru. Car quelque chose le chiffonne, dans cette mise en sc�ne, sans qu'il puisse exprimer quoi... Il a beau fouiller sa m�moire, aucune lueur ne point.

��Vous avez raison, ce sont habituellement les chamans qui utilisent le sang animal, en g�n�ral au cours de rituels destin�s � apporter la gu�rison, l'animal �tant cens� offrir au malade sa force vitale... De la magie�! Ce n'est l� que de la grosse magie qui remonte � la nuit des temps.

��Si Estelle a �t� tu�e par un fanatique, on pourrait �plucher tous les fichiers de la gendarmerie. Les groupes de dingues versant dans l'�sot�risme ont � peu pr�s tous �t� r�pertori�s...

Martin secoue la t�te.

��Non�! Non�! Il ne s'agit pas d'un fanatique. Je viens de mettre le doigt sur ce qui me pr�occupait depuis un petit moment... En fait, cette mise en sc�ne est imparfaite, comment dire�? Inaboutie... Bancale... � mon avis, elle est surtout destin�e � nous donner le change�! J'ai le sentiment profond que c'est un leurre. J'avoue que j'aurais de la peine � vous faire part des raisons qui me conduisent � penser de la sorte. C'est certainement mon exp�rience qui parle � ma place. J'ai vu tant de mises en sc�ne pseudo religieuses, tant de simulacres cultuels, que je peux flairer le bidonnage�! Le mieux, maintenant, est de r�pondre � quelques questions concr�tes...

Et, se tournant vers ses deux interlocuteurs�:

��Luc et moi, nous allons voir les parents d'Estelle et jeter un coup d'�il dans la chambre de celle-ci... Vous, Souad, vous tirez au clair ce probl�me de sang, et vous vous d�brouillez pour savoir si la petite a absorb� de la drogue�: analyses compl�tes et tout le bazar�! Appelez Baziret de ma part...

Soudain, croisant le regard de Souad, il devine que celle-ci est d��ue.

��Un probl�me�? s'inqui�te-t-il.

��Oui�! Je me retrouve � mettre des �prouvettes dans une centrifugeuse pendant que vous allez sur le terrain�! �a n'aurait pas un petit go�t de discrimination f�minine�?

��Discrimination positive�! r�plique Martin en �clatant de rire. Vu votre CV, c'est vous la sp�cialiste�! Luc et moi, nous ne sommes que de vulgaires chiens de chasse�! On travaille de la truffe... On renifle, on scrute, on d�terre�! Vraiment un sale boulot de flic de base qui ne correspondrait pas aux comp�tences d'une scientifique�de haut niveau�!

��C'est �a�! lance Souad. Et, en plus, vous vous fichez carr�ment de moi�!

Sans attendre la r�ponse, elle attrape sa veste � la vol�e et quitte le bureau dans un fracas de porte claqu�e.

��J'ai toujours eu un faible pour les femmes de caract�re�! dit Seignolles avec une moue admirative. Quant � votre humour que vous d�criiez tout � l'heure, je dois admettre qu'il est un peu balourd, mais efficace. Pas mal, le ��on travaille de la truffe���!

��Vous verrez, je peux m'am�liorer, pr�cise Martin. Allez�! On fonce�! La machine est lanc�e... L'enqu�te d�marre vraiment maintenant�!

Ponctuant ses propos d'un geste brusque qui se veut �tre la preuve d'un dynamisme communicatif, Martin arrache son blouson du dossier de la chaise o� il l'avait pos�. Son portefeuille tombe de sa poche int�rieure et s'ouvre sur le sol en laissant �chapper quelques papiers. Seignolles se baisse aussit�t pour ramasser le tout. Son regard est alors accroch� par une coupure de presse l�g�rement fan�e.

La photographie d'une jeune fille. Un gros titre�: Une �tudiante �chappe de peu � la mort dans un accident de montagne.

Sans un mot, il restitue les documents et le portefeuille � Martin. Ce dernier, comme pour �viter toute question, lance en h�te�:

��Dites, il va falloir vous fringuer en civil, maintenant. On passe chez vous pour vous changer, et apr�s on file chez les Sormand. Le costume de gendarme n'est pas un atout psychologique id�al pour attirer la confiance et susciter les confidences. Un uniforme, mon vieux, c'est toujours intimidant.

��Sans doute... Je comprends, r�pond Seignolles, mal � l'aise, mais je suis en service et...

��Je suis votre sup�rieur�! le coupe Martin d'un ton faussement s�v�re, tout en lui adressant un clin d'�il complice. Vous obtemp�rez�!

��Bien, chef�! r�pond Seignolles en se mettant au garde-�-vous et en saluant, main droite au front, menton haut, tout en claquant les talons.

Assis � l'avant de la voiture, Martin regarde d�filer la campagne vallonn�e, avec, au loin, les cimes pyr�n�ennes. D'anciennes �motions lui reviennent par petites touches, agr�ables quoique d�cousues. Mais sa m�moire, son v�ritable outil de travail, les ordonne progressivement, les hi�rarchisant, les repla�ant dans une chronologie coh�rente. Du moins proche de ce qu'a d� �tre la r�alit�...

Ces �motions... Il les �prouvait lorsqu'il grimpait. Qu'il s'offrait corps et �me � la montagne, arpentant les sentes �troites, sautant les roches, plongeant dans les for�ts. Seul. Toujours seul. Mais ces sentiments d'abord plaisants, une fois agenc�s dans son esprit s'aigrissent et deviennent amers, car s'imposent alors trop nettement les �checs qui ont ensuite bouscul� son existence...

Pour se distraire, il se tourne vers Seignolles qui conduit avec application, respectant les limitations de vitesse avec une rigueur toute militaire. Contraste amusant avec la conduite sportive de Souad�dont il pr�f�re le style, s'avoue-t-il. L�, le c�t� ��p�p�re�� lui rappelle les mani�res d'un vieil oncle qui l'emmenait en vacances lorsqu'il �tait m�me. Les mains parfaitement appliqu�es � la bonne hauteur sur le volant, le nez un peu en avant, point� comme un radar, les yeux ne d�viant pas d'un micron de la route, cou tendu, concentr�...

Repensant � Souad, Martin ne peut s'emp�cher de la trouver jolie. D'une beaut� particuli�rement originale, inhabituelle. Sa peau mate est son atout premier, mettant en valeur ses yeux et ses l�vres. Puis il y a ce m�lange subtil de masculin et de f�minin dont elle se sert manifestement, qui lui permet de se montrer plus provocante qu'elle ne doit l'�tre en r�alit�. Et la duret� de ses traits qui, cependant, ne l'enlaidit pas, la rend au contraire plus authentique. C'est cela, d�couvre-t-il�: elle poss�de un charme sans artifices. Comme l'�uvre d'un sculpteur qui ne se serait pas embarrass� de polir sa r�alisation, laissant � la pierre ouvrag�e les scories qui lui conservent son caract�re.

Avec quelques ann�es de moins, Martin aurait sans doute tent� sa chance... Mais il se rabroue et chasse cette pens�e qui ressemble d�j� trop � celle d'un homme m�r en qu�te de chair tendre...

Il reprend l'examen de Seignolles en l'observant � la d�rob�e. Ce type l'intrigue. Sportif et bon grimpeur, ce qui suppose de la souplesse, de l'agilit�, son maintien est n�anmoins celui d'un adjudant... Curieux et paradoxal m�lange�! Ce constat l'am�ne � penser qu'il retrouvera forc�ment cette antinomie dans sa mani�re de r�fl�chir et d'agir. Il imagine que le bonhomme a �t� le produit de deux �ducations tr�s diff�rentes ��peut-�tre un p�re et une m�re s�par�s��, qu'il est fille unique et qu'il a trouv� dans l'uniforme de gendarme l'�quilibre qui lui manquait, dont il avait un besoin vital. Martin se r�gale de ses supputations. Flic il est, flic il reste�! � toujours traquer la v�ritable personnalit� des individus, derri�re les apparences. � les fouiller, en voyeur ind�licat qui ne s'interdit aucune porte. Il aime inventorier la psych� des gens, en extirper les secrets. Pareil � un m�decin l�giste qui diss�que un cadavre... Sauf que lui, Martin, diss�que les vivants�!

��Alors�? demande soudain Seignolles. Quel est votre jugement�?

��Sur quoi�? s'�tonne Martin.

��Sur moi, �videmment�! Voil� pr�s de dix minutes que vous m'observez�! Que vous me photographiez, plut�t�! J'imagine que vous avez eu le temps de r�diger votre petite fiche et de la classer parmi toutes les bobines que vous collectionnez�; car c'est ainsi que vous pratiquez, non�?

Martin sourit. D�cid�ment, ce gars est plus malin qu'il ne l'aurait suppos�.

��Je n'ai pas d'a priori, vous savez.

��Mais des opinions, r�plique Seignolles sans quitter la route des yeux, pupilles d�finitivement riv�es sur la bande blanche.

��Soit�! convient Martin. Je m'interrogeais, je l'avoue. Mais comme je n'ai pas eu l'occasion de consulter votre dossier, je n'ai pas grand-chose � me mettre sous la dent.

��Eh bien, c'est assez simple. Je vous r�sume�?

��Si vous voulez�!

��Fils d'un guide et de l'une de ses clientes, une Anglaise, dont il s'�tait entich� � l'�poque. Ils ont v�cu quelque temps ensemble, mais �a n'a pas vraiment march�. Remarquez, �a boitillait d�j� d�s le d�part�! Elle est retourn�e d�finitivement chez elle, � Manchester, et m'a oubli� comme si je n'�tais jamais sorti de son ventre. Je crois bien qu'elle avait accouch� comme on vomit... J'ai donc �t� �lev� par mon p�re. Une �ducation � la fois affectueuse, compr�hensive, mais exigeante aussi. Lever t�t le matin, exercices, montagne, �tudes. Il voulait faire de moi un avocat. Ne me demandez pas pourquoi, je ne l'ai jamais su�! C'�tait un brave homme qui en avait bav�; il souhaitait que je m'en sorte mieux que lui, que je gagne confortablement ma vie.

��Vous auriez d� lui demander.

��Mon p�re parlait autant qu'un moine. Ses paroles �taient plut�t rares�; il fallait les lui arracher de la gorge, si vous voyez ce que je veux dire. En tout cas, � sa grande d�ception, je n'ai pas suivi ses conseils, et, apr�s mon doctorat de droit et une formation de guide de montagne, j'ai �t� pris d'une fringale de voyages... Allez savoir pourquoi�! Quand je me suis enfin pos�, je ne savais trop quoi faire, dans quelle voie me lancer. Alors j'ai choisi la gendarmerie. Gr�ce � cela, j'ai pu continuer � faire de la montagne ��avant, j'�tais dans les �quipes de secours��, puis utiliser mes connaissances en droit. Autre avantage�: je pouvais rester dans ma r�gion...

Soudain, Seignolles braque son volant et quitte la nationale pour s'engager dans une petite all�e de terre grimpant � flanc de coteau. Martin n'avait m�me pas remarqu� qu'ils �taient maintenant parvenus au pied des montagnes. La voiture brinquebale un peu jusqu'� une sorte de vieux chalet, assez vaste, solitaire et dominant la vall�e.

��C'est l� que vous vivez�? demande Martin.

��Oui. C'est la maison familiale.

��Votre p�re y habite toujours�?

��Non, il est mort l'ann�e derni�re...

��D�sol�.

��C'est malheureusement le genre de choses qui arrive quand on grimpe en solitaire...

��Il a d�viss�?

��Oui, dans le massif des Alb�res, r�pond Seignolles. Dans le col du Perthus. Il avait toujours dit qu'il irait y user ses semelles ��c'�tait son expression��, et il l'a fait�! Pour la premi�re et la derni�re fois.

Le gendarme coupe le contact. Les deux hommes descendent de voiture et Martin s'allume aussit�t une cigarette. Le bon air frais qui le picote au visage et le soleil p�le dans le ciel laiteux font affluer en lui de nouveaux souvenirs. Minuscules impressions physiques... Instants de rien qui vous �claboussent pourtant comme de lourdes vagues.

Seignolles, qui a d�j� fait quelques pas, se tourne vers lui�:

��Vous venez�?

��Je ne veux pas vous d�ranger.

��Vous pensez�! Entrez.

Les deux hommes p�n�trent dans le chalet par une porte en bois sculpt� aux allures plus autrichiennes que locales. D'embl�e, Martin appr�cie le lieu. Le chalet est ancien et, manifestement, la volont� de ses occupants a �t� de ne rien faire pour le rendre tendance. La cuisine fait corps avec la salle de s�jour�; elle est certainement telle qu'elle a toujours �t�. Les meubles sont plus que rustiques, la cuisini�re est archa�que, avec sa l�chefrite et ses barres de bronze pour suspendre les torchons�; la table en ch�ne au plateau �pais est immense et occupe le centre de la pi�ce. En guise de si�ges, de rustaudes chaises en bois. Au mur, des andouillers de cerfs, des photos s�pia, gondol�es, punais�es au petit bonheur. Un vaisselier s�culaire et un morbier compl�tent l'ensemble. Martin s'assied. Seignolles lui propose � boire.

��Un peu d'eau, cela ira tr�s bien.

Seignolles prend un verre sur l'�gouttoir et le remplit au robinet�:

��De l'eau de source�! Fra�che, pure, pleine de magn�sium�!

Puis, s'engageant dans l'escalier qui m�ne aux chambres�:

��Attendez-moi, juste deux minutes, le temps de me changer.

Lorsqu'il a disparu, Martin se l�ve�; il n'a qu'une envie�: examiner les photographies punais�es aux murs. Cette manie de toujours fouiner dans la vie des autres... Est-ce pour apprendre � mieux les conna�tre et, ainsi, les appr�cier, ou n'est-ce que le d�sir d'assouvir un voyeurisme maladif�?

� sa d�ception, les clich�s sont communs, anodins. Presque tous montrent un homme fort, la plupart du temps en bras de chemise, la mine renfrogn�e des montagnards, dominant un petit gamin ��sans aucun doute Seignolles�� avec un air craintif qu'un sourire forc� tente de dissimuler. Le plus souvent, ils prennent la pose devant le chalet ou dans une for�t. Et leur attitude est toujours la m�me�: le grand gars costaud dominant le m�me, t�te dans les �paules. Banal...

��Non, � la r�flexion, se dit Martin, ce qui est singulier, c'est justement ce qui a pu pousser le p�re � exposer ces photographies aux murs. Cette sc�ne r�p�t�e, d�clin�e selon d'infimes modulations.�Juste les changements de saison�: �t�, automne...��

Martin abandonne l'examen des photographies pour faire le tour de la pi�ce en effleurant de la main chaque meuble, chaque objet. Et, sans qu'il comprenne vraiment pourquoi, il est gagn� par une �motion inhabituelle. Cela ressemble � une s�r�nit� teint�e de tristesse. Tout est ordinaire et cependant plaisant, reposant, chaleureux. Tous les �l�ments composant ce tableau sont aux places pr�cises qui leur reviennent de droit. C'est ainsi, dans une logique et une harmonie que le temps a d�cr�t�es, isolant un monde immuable et fig� � tout jamais aux portes de Toulouse.

� l'�tage, il entend marcher Seignolles qui va et vient en faisant craquer les larges lattes du plancher. Son attention est alors sollicit�e par le tic-tac du morbier qu'il n'avait pas encore remarqu�. Il lui semble qu'il �gr�ne les secondes � son propre rythme, si lent...

N'ayant jamais �t� confront� auparavant � un tel d�cor, Martin est surpris par l'ind�finissable nostalgie qui le prend � la gorge, alors que pareille ambiance ne devrait logiquement gu�re l'�mouvoir.

Entendant Seignolles redescendre l'escalier, il s'assoit rapidement pour ne pas �tre pris en flagrant d�lit de curiosit�. Quand le gendarme appara�t, Martin est stup�fait�: ce n'est plus le m�me homme. V�tu d'un jean, d'une chemise Oxford et d'un blouson, chauss� de boots, Seignolles para�t sortir tout droit d'une image de magazine. Martin remarque que m�me sa d�marche s'est transform�e. Elle est souple, sportive, plus �nergique que celle qu'il a lorsqu'il porte l'uniforme. C'est � croire que sa tenue de flic �tait gorg�e d'amidon�!

���a ira�? demande-t-il d'une voix plus enjou�e.

��C'est parfait.

Les deux hommes sortent.

Martin note que Seignolles tire la porte sans la fermer � cl�: l'habitude des gens simples qui n'ont pas de richesses ni de secrets � cacher...

Ils montent dans le v�hicule. Seignolles d�marre. Lorsqu'ils se retrouvent sur la nationale, Martin constate que le conducteur aussi est diff�rent�: plus rapide, plus vif... Une double personnalit�, conclut Martin avec l'amusement et l'incertitude de celui qui sait qu'en psychologie on ne doit jamais tirer de conclusions trop h�tives. Pourquoi Seignolles ne serait-il pas un manipulateur�? Pourquoi ne serait-ce pas lui qui �tudierait les r�actions du Parisien�?

Ils roulent en silence jusqu'� ce qu'ils atteignent les faubourgs de Toulouse. L�, Seignolles s'inqui�te du chemin � emprunter pour se rendre � la maison des Sormand. Martin le lui indique, � sa vive surprise�:

��Vous prenez la rue de Metz, traversez la Garonne et filez sur la rue de la R�publique pour tomber sur l'all�e Charles-de-Fitte.

��Mince, vous avez l'air de sacr�ment bien conna�tre la ville�!

��J'y ai v�cu, il y a d�j� longtemps... Et j'ai bonne m�moire.

Puis c'est � nouveau le silence entre eux deux. La circulation se fait plus dense et oblige Seignolles � redevenir gendarme�: il se concentre avec attention sur sa conduite et se remet � pointer du nez vers la route.

��Cela vous ennuie si j'en allume une�? demande Martin. J'ouvre la vitre...

��Pas de probl�me. Je fume aussi de temps en temps...

��Enfin un d�faut�! s'exclame Martin en souriant.

��J'en ai bien davantage que vous ne croyez...

Apr�s avoir quitt� l'all�e Charles-de-Fitte, ils empruntent la rue de Cugneaux. Martin indique la maison.

��C'est ici...

��Qu'est-ce qu'on est suppos�s faire�?

Martin jette son m�got d'une pichenette par la vitre tout en regardant la demeure qu'il n'a jamais pu oublier. Cette maison, celle-ci pr�cis�ment, ne s'est pas effac�e de son esprit.

��Nous sommes cens�s questionner ses occupants � propos de leur fille, en apprendre le plus possible sur elle et fouiller sa chambre. Qui sait, peut-�tre y trouverons-nous un indice. Un petit truc de trois fois rien qui nous donnera l'illusion de tenir un bout de piste.

��Vous n'�tes pas vraiment du genre optimiste�!

��Au contraire, je pr�f�re partir de tr�s bas... Ainsi, toute d�couverte me stimule, me donne du tonus�!

Ils sortent du v�hicule et s'avancent c�te � c�te jusqu'� la grille, du m�me pas, comme s'ils se connaissaient depuis une �ternit�. Martin sonne � l'interphone. Quelques secondes d'attente avant un gr�sillement et une voix de femme qui chevrote, hach�e de sanglots.

��Oui�?

C'est le moment que Martin d�teste.

��Police, madame... Nous d�sirons nous entretenir avec vous au sujet de votre fille Estelle.

La porte en fer forg� s'ouvre automatiquement. Martin et Seignolles p�n�trent dans le petit jardin toujours aussi d�suet avec ses massifs de fleurs trop parfaitement ordonn�s, et suivent l'all�e gravillonn�e qui crisse sous leurs pas comme du verre pil�. Une vingtaine de m�tres � couvrir avant d'atteindre trois marches qui m�nent � la porte d'entr�e de l'imposante demeure bourgeoise en pierres de taille.

Une vingtaine de m�tres�: un si�cle pour Martin qui semble marcher exactement sur les traces de son pass�. Le bruit des gravillons sous ses semelles, le grand acacia et son ombre humide, la haie de buis... Et puis cette large porte en ch�ne, pr�tentieuse, aussi vernie qu'autrefois�! Et cette femme d'une cinquantaine d'ann�es, encore tr�s belle, qui leur ouvre...

Claudia.

Son regard croise celui Martin. Il y surprend une interrogation�: le reconna�t-elle ou affecte-t-elle de ne rien laisser para�tre�? Les yeux bouffis de larmes, elle tient un mouchoir en boule dans sa main. Sa mise est digne et soign�e. Elle est v�tue d'un tailleur noir tr�s strict qui accentue son port de grande bourgeoise que m�me le deuil ne saurait enlaidir. Juste deux petites notes d'�l�gance�: un fin collier en argent et un chignon parfaitement �labor� qui allonge la nuque et lui donne l'allure d'une h�ro�ne d'Alfred Hitchcock.

Les deux hommes pr�sentent leurs cartes�; elle les ignore et s'�carte.

��Entrez�! dit-elle. Pardonnez-moi de ne pas �tre...

Les mots se figent dans un sanglot retenu. Les devan�ant, elle les invite � s'asseoir dans le canap� du salon � la d�coration minimale et sobre. La pi�ce est blanche et lumineuse. Deux fen�tres donnent sur le jardin � l'arri�re de la demeure. Comme � son habitude, Martin embrasse les lieux d'un vif coup d'�il... Se souvenant... Cherchant � rep�rer quels changements ont �t� effectu�s depuis la derni�re fois qu'il est entr� dans cette pi�ce. Le grand tableau au mur, sans doute... Ce n'�tait pas celui-l�, autrefois�! Non, ce n'�tait pas un Morassut... La table basse devant le canap� a chang� elle aussi. Par contre, les photos ici et l�, encadr�es ou pos�es sur le manteau de la chemin�e et sur une desserte, lui paraissent pour la plupart similaires � celles qu'il a gard�es en m�moire. Le grand tapis persan recouvrant une partie du parquet laqu� de blanc s'inscrit aussi dans le tableau recompos�. Une ultime remarque�: un t�l�viseur � �cran plat a remplac� le vieux poste cubique...

��Je vous sers quelque chose � boire�? demande Claudia.

Les deux hommes refusent d'une m�me voix et Martin explique aussit�t l'objet de leur visite. Elle acquiesce en le d�visageant. Leurs regards, cette fois, s'attardent et se soutiennent. Elle p�lit l�g�rement et baisse les yeux la premi�re.

Seignolles se l�ve et propose de commencer la fouille.

��Naturellement, dit-elle. Sa chambre est au premier �tage... La porte juste en face de l'escalier.

Claudia attend que Seignolles soit mont� pour venir s'asseoir pr�s Martin. Celui-ci remarque alors son parfum. Il le retrouve, plut�t�! Une fragrance qu'il n'a jamais plus per�ue chez aucune femme, comme si elle �tait la seule � poss�der le secret de sa composition. Une douce et ti�de alchimie faite de vanille poivr�e et d'herbe s�che. Une belle herbe d'�t� que le soleil aurait l�g�rement cuite.

��Martin, n'est-ce pas�? Je t'ai reconnu sur-le-champ. Mais, � la fa�on dont tu t'es pr�sent�, je pensais que tu ne d�sirais pas que je le montre.

��Cela n'a aucune importance, Claudia. Est-ce que tu tiens le coup�?

��Je souffre beaucoup, tu t'en doutes... Mais que veux-tu que je fasse�? On a retrouv� ma fille, nue, morte dans une grotte�! M�me dans le pire de mes cauchemars, je n'aurais pas pu imaginer une sc�ne aussi �pouvantable�! J'ai tout craint pour elle�: accident de scooter, agression sexuelle, drogue... Tout�! Mais �a, Martin... Une m�re peut-elle concevoir une chose semblable�? Que faisait-elle l�-haut�?

Martin �vite de r�pondre, il pr�f�re demander�:

��Et Rapha�l�? Il n'est pas ici�?

��Ce salaud�! Il m'en a trop fait voir. J'ai �t� patiente, puis... Nous sommes s�par�s depuis d�j� deux ans.

��Pourtant, quand je vous ai connus, tous les deux, vous vous entendiez � merveille, non�? Vous aviez tout du couple mod�le qui n'avait m�me pas besoin d'un anneau au doigt.

��Cela a bien chang�! Il m'a vite tromp�e avec des gamines de la facult�. Il les cueillait dans les amphis avec toutes les armes dont il sait user�: sa voix, son intelligence, son charme, sa force et son fameux air de papa-qui-c�line�! Il m'a fallu un certain temps pour m'en apercevoir, jusqu'� ce que l'une d'elles lui mette le grappin dessus�et se l'attache�! Une charg�e de cours...

Elle se tait brutalement. Son regard exprime � la fois la col�re et le chagrin. Une peine encore vive. Une blessure que le temps ne recoudra jamais. Qui s'est remis � jeter son pus avec la mort d'Estelle.

��Pardonne-moi, s'excuse Martin. Parlons plut�t de ta fille... Si tu t'en sens capable, bien s�r...

��Ne t'inqui�te pas�! Pose toutes les questions que tu veux. J'y r�pondrai du mieux possible.

��Merci. Sache que je suis profond�ment pein�. En plus, je n'ai compris qu'il s'agissait de ta fille que lorsque j'ai vu Rapha�l pr�s de la grotte.

Devant les larmes qui jaillissent de nouveau, Martin d�tourne le regard et avise une photo pos�e sur la commode, montrant Estelle toute gamine en train de chercher l'�quilibre sur un petit v�lo.

��Je crois que la derni�re fois que je l'ai vue, elle devait avoir � peu pr�s six ans, dit Martin pour se donner une contenance et rompre ce silence qui s'�ternise et le met mal � l'aise.

Claudia se mouche et tourne la t�te en direction de la photo.

��Oui, c'est cela. On lui avait offert cette bicyclette pour son anniversaire... Elle �tait tellement heureuse de faire du vrai v�lo�! Quand je pense que je l'ai remis� au grenier pour le transmettre un jour � ses propres enfants...

Elle �clate en sanglots�; Martin se l�ve et lui prend les deux mains en un geste affectueux qui le surprend lui-m�me. Pench� sur elle, respirant pleinement son parfum piqu� d'un peu de sueur, il lui souffle doucement, tendrement�:

��Je te laisse tranquille, Claudia. Je n'ai aucun mot pour t'exprimer combien je partage ta peine. D'ailleurs, tu sais que les mots sont inutiles dans ces moments-l�, n'est-ce pas�? Je monte rejoindre mon coll�gue et je me permettrai de t'appeler si j'ai une question vraiment urgente � te poser.

��Pardonne-moi, murmure Claudia, je ne peux sinc�rement pas...

Boulevers�, Martin s'�lance dans l'escalier qu'il grimpe quatre � quatre. Ivre de col�re. L'image d'Estelle nue dans la grotte ne cesse de le hanter. Un ou des fumiers l'ont conduite l�-haut�! A-t-elle �t� viol�e�?

Quand il entre dans la chambre, il trouve Seignolles plant� au centre de la pi�ce, immobile, en train de regarder autour de lui. Martin esquisse un sourire.

��Qu'est-ce que vous foutez�?

��C'est une habitude... Lorsque j'ai effectu� une fouille, je me place toujours au centre du lieu et je pivote doucement sur trois cent soixante degr�s pour voir si je n'ai rien oubli�.

D�cid�ment, ce type lui ressemble sous certains aspects, pense Martin. Il l'interrompt cependant�:

��Bon, vous m'�pargnez votre num�ro de derviche tourneur et vous me dites ce que vous avez d�gott�!

Seignolles s'approche du lit et d�signe quelques bricoles qui y sont �tal�es.

��Voil� le r�sultat de ma p�che... Pas miraculeuse, mais int�ressante, je crois.

Martin se penche pour observer la r�colte de Seignolles. Des photos montrant Estelle avec des amis, d'autres �tudiants en vacances, dans un square, une bo�te de nuit... La jeune fille y est toujours ravissante et souriante.

Martin s'arr�te plus particuli�rement sur deux d'entre elles o� Estelle est prise dans un endroit montagneux. Elle y est habill�e de mani�re plus rustique, souriante encore. Mais, l�, Martin jurerait qu'il s'agit d'un sourire amoureux � l'adresse du photographe. Une fleur rouge a �t� piqu�e dans ses cheveux.

��Cette fleur, remarque Martin, c'est bien celle-l�, non�?

Il d�signe une rose s�ch�e parmi les objets �parpill�s sur le lit.

��On dirait, oui.

Un signe de connivence entre les deux amants�? Le symbole de leur passion�? Voici enfin ce qu'attendait Martin�: ce petit rien qui lui procure le sentiment de saisir une piste. Une sensation ind�finissable qu'il est seul � comprendre, car elle rel�ve du domaine de l'alchimie. Juste une fleur rouge que l'on aide � traverser le temps en la conservant soigneusement � l'abri. Juste un sourire de connivence avec celui ��il en est certain, il ne peut s'agir que d'un gar�on�� qui vous photographie�!

Voici les premiers atomes venus reformer un segment du pass� d'Estelle. D�sormais, ceux-ci vont n�cessairement en attirer d'autres. Et l'histoire s'�crira... Laquelle les conduira � ce qui s'est d�roul� dans la grotte de Sainte-Engr�ce avant que ne succombe la jeune fille.

��Et c'�tait o�, tout cela�?

��Dans ses tiroirs, soigneusement rang�.

��Pas de carnet secret... de journal intime...�?

��Non�! Je n'en ai pas trouv�, en tout cas.

Martin se redresse et se retourne sur Seignolles.

��� part cela�? C'est tout�?

Seignolles acquiesce d'un hochement de t�te.

Martin hausse � nouveau les �paules et se dirige vers la biblioth�que. Il passe son doigt sur les couvertures des livres soigneusement rang�s tout en �num�rant leurs titres.

��M�canique ondulatoire... �quation de Schr�dinger, murmure-t-il. Septi�me postulat de sym�trie... Le programme de base pour une licence de physique...

Soudain, il se retrouve face � l'ordinateur. Celui-ci est allum�.

��Et dans la b�cane�?

Seignolles s'approche et lui d�signe le fichier qu'il a isol� sur l'�cran.

��Juste une chose�: ce mail dat� de l'avant-veille...

Martin se penche et lit � voix haute�:

��J'ai les couvertures de survie. � tout � l'heure. Sign�: ��C��...

��Vous avez not� l'adresse mail�?

��Ou d'un prof, grommelle Martin.

Seignolles le consid�re avec �tonnement, sans mot dire.

��J'ai besoin de repasser derri�re vous�? plaisante Martin.

��C'est vous qui voyez�! r�pond Seignolles, mi-s�rieux mi-souriant.

En guise de r�ponse, Martin sort sur le palier et s'arr�te un instant pour regarder ce qui fut l'environnement quotidien de la jeune fille, se l'imaginer rejoindre la chambre de sa m�re, au bout du couloir, aller � la salle de bains, vaquer � la cuisine, au rez-de-chauss�e.

Enfin, Seignolles sur ses talons, il descend retrouver Claudia qui s'est ressaisie et les attend au bas de l'escalier.

��Vous avez trouv� quelque chose�? demande-t-elle.

��Pas grand-chose..., r�pond laconiquement Martin.

Claudia esquisse un vague sourire.

��Ce que je suis sotte�! Comme si un policier allait donner ce genre de renseignement�!

Martin s'arr�te au pied de l'escalier. Seignolles s'est rapproch� de la porte et l'ouvre de lui-m�me.

��Au revoir, madame�! dit-il d'un ton gauche en sortant. Merci�!

Claudia attend que Seignolles soit suffisamment � l'�cart pour s'adresser � Martin�:

��Je t'en prie�! Trouve l'ordure qui est responsable de la mort de ma fille�! Je ne pourrai pas vivre en le sachant en libert�.

Martin lui reprend les mains. Le m�me geste que tout � l'heure, au salon. Il presse encore plus fort les doigts fins de la femme et donne de la tendresse et de la chaleur � sa voix�:

��Tu peux me faire confiance, Claudia�; je mettrai tout en �uvre pour le pincer... Juste une question, avant de partir�: est-ce que tu lui connaissais un petit ami�? un bon copain avec lequel on l'aurait souvent vue�?

��Non�! r�pond aussit�t Claudia. Elle ne me parlait jamais de ses affaires de c�ur... Trop pudique pour cela avec moi�; elle pr�f�rait se confier � son p�re. La seule chose que je puisse dire, c'est que, ces derniers jours, elle paraissait particuli�rement heureuse. Tu sais... le genre de chose qu'une m�re remarque...

Martin l�che les mains de Claudia. Il fait un pas, s'arr�te, se retourne et lui caresse la joue, l'effleurant � peine. Puis il se dirige vers la porte.

��Viens me voir, dans quelques jours..., sugg�re Claudia. Je pense que j'aurai r�cup�r� un peu de courage et de force pour que tu puisses m'interroger. Et peut-�tre certaines choses me reviendront-elles � l'esprit.

Martin lui sourit. Une fois sur le perron, la lourde porte referm�e derri�re lui, il est pris d'une soudaine envie de pleurer. Un chagrin brutal, jailli dans sa poitrine, lui monte aux yeux.

Toujours du m�me pas, le gendarme et lui reprennent l'all�e gravillonn�e. Juste avant d'atteindre le portail rest� ouvert, Seignolles se tourne vers Martin pour poser la question qui le taraude depuis quelques secondes�:

��Vous avez connu les Sormand lorsque vous habitiez Toulouse, n'est-ce pas�? Il n'est pas n�cessaire d'�tre fin limier pour s'en rendre compte. J'ai rarement vu un enqu�teur, si sensible soit-il, prendre les mains d'une femme qu'il vient d'interroger et lui caresser la joue comme vous avez fait...

Martin avance en regardant droit devant lui, ses larmes pr�s de couler. Tellement plus douloureuses que si elles acceptaient de le faire.

Il ne r�pond rien. � quoi bon�? Qu'aurait-il � dire�? Sinon que c'est ici que sa vie s'est arr�t�e�!

Ses pas sur le gravier... Tout ce pass� qui se r�veille.

Ses larges �paules vo�t�es, sa d�marche irr�guli�re devenue plus lente, pareille � celle d'un vieillard, Rapha�l hante les rues de Toulouse depuis deux heures, cherchant en vain � combler cette solitude qui lui a vid� le corps et l'esprit.

Les �v�nements de la journ�e, englu�s d�sormais dans une poisse �c�urante, s'insinuent dans sa chair comme un venin.

Apr�s le d�part de Gwen, tel un ours prisonnier, il a tourn� en rond dans l'appartement, se heurtant aux meubles et aux murs qu'il a frapp�s de ses �normes poings, � s'en blesser les phalanges.

Il a m�me essay� de se mettre au travail. Reprendre cet essai qu'il ne parvient pas � conclure, Pour un temps quantique. Stupide tentative, si repr�sentative de sa personnalit�! Voici donc son v�ritable et unique univers�: ses recherches... L� o� son puissant cerveau ne se concentre plus que sur un point pr�cis hors du temps, hors du monde r�el... L� o� il oublie tout, l�che et �go�ste comme il l'a toujours �t�. L�che vis-�-vis de Claudia, de leur fille, de Gwen, de ses coll�gues et de lui-m�me�!

C'est pourquoi il marche maintenant sans but pr�cis, en claudiquant l�g�rement, les mains dans les poches, �c�ur� par ce monstre �gotique qu'il est devenu au fil des ann�es.

Certes, il est un physicien c�l�bre, l'un des plus brillants, si l'on consid�re la somme de ses dipl�mes et r�compenses, la quantit� de ses publications et articles faisant autorit� � travers le monde. Sans compter les innombrables conf�rences donn�es dans les cercles scientifiques les plus prestigieux o�, de sa voix chaude, grave et pos�e, il d�crit des univers aux fronti�res du possible. Juste � la lisi�re de la science et du r�ve. L� o� l'on fait figure soit de g�nie, soit de charlatan�!

Cependant, � y regarder de pr�s, que reste-t-il de ce tableau bross� � gros traits�? Quelques trouvailles... Rien que cela. De br�ves lueurs vite �teintes par des fiascos r�p�t�s.

Soudain �puis�, il s'assied sur un banc au bord de la Garonne. Tout son corps est fourbu, douloureux. Les muscles de ses cuisses, pourtant habitu�s � l'effort, ne sont que crampes et courbatures.

D�sabus�, il regarde la ville anim�e qui s'offre, illumin�e, � la vie nocturne. La vie...

La vision d'Estelle qui s'impose alors � lui est celle d'un cadavre b�ant sur une table d'autopsie... Un morceau de viande dont on a pr�lev� des �chantillons de foie, d'intestin... On a extrait le contenu de son estomac... On a analys� cette ignoble mixture... On a taill� dans la chair, du cou au pubis. Estelle est grande ouverte. Et la scie circulaire, au bruit atroce, l'a scalp�e pour faire appara�tre le cerveau dans lequel nul microscope ne traquera les derni�res images enregistr�es.

Sa fille n'est plus qu'une chose immonde que des professionnels aux gestes protocolaires violent dans ses plus infimes parties. Dans le microcosme de son intimit�...

Hypnotis� par ces pens�es visqueuses, Rapha�l n'a pas vu approcher un groupe de trois jeunes gens, deux gar�ons et une fille accompagn�e d'un chien, qui le regardent � quelques m�tres de distance.

Seule la jeune fille ose s'avancer apr�s avoir tendu la laisse de son chien � l'un des deux gar�ons.

C'est sa voix douce et l�g�rement aigrelette qui extrait Rapha�l de sa torpeur�:

��Vous n'allez pas vous jeter dans la Garonne, hein�?

��Pourquoi me demande-t-elle cela�?��

��Non, bien s�r que non, balbutie-t-il en se rendant compte � cet instant qu'il pleure.

La jeune fille ne semble pas convaincue et accomplit deux nouveaux pas pour mettre un genou au sol devant lui. Rapha�l la distingue difficilement au travers de ses larmes. Son visage juv�nile, tout brouill�, est constell� de piercings�: de petites taches argent�es brillant � une narine, au menton, aux oreilles... Ses bras nus sont griff�s de tatouages agressifs tissant des toiles d'araign�e du coude au poignet.

��Une malheureuse punk � la d�rive��, pense Rapha�l. Ou une gamine qui change de peau, la nuit, anonyme cam�l�on.

Elle lui sourit�; il la croyait laide et d�couvre qu'elle a du charme.

��Vous voulez parler�? demande-t-elle d'une voix �trangement douce.

Ses copains s'impatientent�:

��Tu viens�? On n'a pas que �a � foutre, de nous occuper des clodos�!

Elle ne leur r�pond pas. Elle continue de regarder ce gros ours qui s'est mis � sangloter de plus belle.

��Cette m�me doit avoir l'�ge d'Estelle.��

Elle s'assied � c�t� de lui, si pr�s que leurs cuisses se touchent.

L'un des gar�ons l'appelle � nouveau.

��Merde, tu viens�? On va zoner dans le centre�!

��Allez vous faire voir�! Je vous rejoindrai plus tard... Je sais o� vous trouver. Gardez mon chien.

Les deux gar�ons s'�loignent.

Rapha�l continue de pleurer un petit moment. Une main l�g�re se pose sur son �paule, imposant progressivement sa pr�sence, sa chaleur. Cessant de pleurer, il se tourne vers la fille.

��Allez rejoindre vos amis...

��Non�! r�pond-elle fermement en accentuant son sourire. Le malheur des autres m'int�resse...

Rapha�l rel�ve la t�te, surpris d'entendre de tels propos.

��Mais vous �tes...

��Oui�! Punk�! Zonarde�! Tra�narde�! Glandeuse�! En rupture avec la soci�t�! C'est bien comme cela qu'on dit, non�? Je dors dehors, j'ai deux mecs, je zone, je fais la manche et vole, mais je ne suis pas pour autant une imb�cile�!

��Je vois �a, murmure Rapha�l, d�sar�onn� par cette inconnue surgie de la nuit comme une sombre f�e.

���a vous �tonnera peut-�tre, mais j'ai fait de sacr�es �tudes. De philosophie... Puis, un jour, vous voyez, j'ignore comment �a m'est venu, mais j'ai cru voir ma vie future se d�rouler sous mes yeux... Pareille � un film d�filant � toute vitesse. Je me suis mise � chialer, tant le sc�nario me semblait con, sans �me, sans aucun sens�! Vide � en crever... Et j'ai tout plaqu�! Mes cr�tins de parents, mon ob�se de fr�re... Tout�! Vous, c'est sur votre vie pass�e que vous pleurez, n'est-ce pas�? Je pr�sume qu'� votre �ge le film doit plut�t passer au ralenti, non�?

Il acquiesce d'un hochement de t�te. Ce qu'il veut r�pondre, ces quelques mots � prononcer, il les forme d'abord dans son esprit, se les r�p�te plusieurs fois tant ils lui paraissent signifier l'impossible�:

��Je viens de perdre ma fille...

L'inconnue ne bronche pas. Elle allume une cigarette.

��C'est injuste, reprend Rapha�l. C'est moi qui aurais d� mourir � sa place, �'aurait �t� dans l'ordre des choses.

De ses paupi�res jaillissent � nouveau quelques larmes qu'il essuie aussit�t d'un revers de main, en reniflant.

La jeune fille tire sur sa cigarette, silencieuse, le regard perdu au loin vers la ville qui brille de l'autre c�t� du fleuve.

��Il n'y a pas d'ordre des choses, l�che-t-elle enfin. Comment est-ce arriv�?

��Dans une grotte, en montagne... L�-haut, vers Sainte-Engr�ce.

��Qu'est-ce qui s'est pass�?

��On ne sait pas. On l'a retrouv�e nue, en position f�tale, au centre d'un cercle form� de bougies et de pierres blanches... Elle paraissait endormie... Elle �tait morte depuis quelques heures d�j�. La police enqu�te.

��Un truc de malade mental, dit-elle. Votre fille appartenait � une secte�?

��Non...

La gamine se l�ve et l'embrasse sur la joue. Un rapide et minuscule b�cot d'oiseau.

��Je ne peux rien pour vous, je suis navr�e..., dit-elle. Vous voyez, on a juste pass� ensemble un moment que vous oublierez sans doute. Pas moi.

��Pourquoi�? s'�tonne Rapha�l.

��J'adore la nuit�; on y rencontre plein de gens comme vous. Je suis � ma mani�re une collectionneuse... Je vous ai scotch� dans ma m�moire.

Sans un mot de plus, elle se dirige vers le pont et dispara�t dans l'obscurit�, semblable � un r�ve qui s'efface. Un petit point rouge brillant dessine un arc de cercle pour s'�teindre au sol�: la cigarette qu'elle vient de jeter.

��Pourquoi cette fille m'a-t-elle redonn� courage�?�� se demande Rapha�l en quittant la berge pour reprendre l'escalier du remblai.

Maintenant, il sait dans quelle direction marcher. Oui, marcher de son pas asym�trique, � l'image de sa personnalit�. Il ignore les taxis qui sillonnent la ville. Il marche, martelant rageusement ses souvenirs, pi�tinant ce bonheur qu'il a foutu en l'air en allongeant tant de filles dans son lit, ne parvenant m�me plus aujourd'hui � les d�nombrer... Juste pour se prouver qu'il �tait encore jeune, d�sirable. Pour contempler sa propre image dans le miroir de leurs regards. L'admiration�! L'adulation pour lui, professeur Rapha�l Sormand�!

Cela avait dur� jusqu'� ce qu'il rencontre Gwen et en tombe amoureux. Oui, il l'aimait, avec ses vingt-cinq ans de moins que lui�! M�me si c'�tait l'une de ses charg�es de TD�! M�me si cela faisait jaser dans les couloirs de la facult� et parmi la bonne bourgeoisie toulousaine�!

Cette fois, Claudia n'avait pas ferm� les yeux. Passe encore qu'il l'humilie avec des gamines, compagnes d'une nuit, mais qu'il tombe amoureux, c'�tait la trahir mortellement�!

Marcher. Vers la rue de Cugneaux...

Sa d�cision est prise�: demander pardon � Claudia. Un pardon pour tout... Le drame qui les a frapp�s l'un et l'autre ne peut que les r�unir. Le chagrin caut�risera les plaies, �loignera les humiliations, �teindra les ressentiments. Et puis, n'a-t-il pas jet� Gwen hors de chez lui�?

S'approchant de la maison ��sa maison��, il �prouve une sorte de joie inattendue. Celle du repenti d�sireux de s'amender.

Il sonne � l'interphone et attend... Il consulte sa montre et constate qu'il est pr�s de minuit. Il presse le bouton une seconde fois, plus longuement. Un gr�sillement et la voix de Claudia que le haut-parleur d�forme � peine�:

��Oui�?

��C'est moi, Rapha�l... Claudia, laisse-moi entrer, je t'en prie�!

��Rapha�l�?

L'homme, confiant jusqu'� cet instant, redoute alors que la grille reste close. Mais elle s'ouvre enfin.

Il s'engage dans l'all�e. La lumi�re ext�rieure du perron s'allume, la grosse porte en ch�ne s'ouvre, la silhouette de Claudia en robe de chambre appara�t en ombre chinoise.

Il gravit les quelques marches... Elle demeure dans l'encadrement, tenant encore l'un des deux battants de la porte, pr�te � le refermer violemment et lui barrant manifestement le passage. Tout en elle n'est qu'hostilit�.

��Qu'est-ce que tu viens faire ici�? lui jette-t-elle d'un ton glacial. � une heure pareille�? Ta tra�n�e t'a fichu dehors�?

��Je voulais te voir... Je me suis dit que nous devions parler de ce qui nous arrive... Tu comprends, Claudia�? Il s'agit de notre fille...

��Tu as mis tout ce temps-l� � le comprendre�?

Il danse d'un pied sur l'autre, ind�cis, gauche, embarrass� comme il l'a si souvent �t� face � elle. Tellement intimid�.

Finalement, elle s'efface et le laisse entrer. Rapha�l sent son c�ur exploser dans sa poitrine. Il est chez lui�! Il titube, se ressaisit, s'assied sur le canap�. Claudia reste debout, lui faisant face, le dominant, les mains dans les poches de sa robe de chambre. Il regarde ses fines chevilles et se retient de pleurer.

��Tu as pu la voir�?

��Oui, dit-il simplement, taisant le cercle de pierres blanches et de bougies, ainsi que le motif rouge trac� dans le dos d'Estelle.

��Elle conna�t �videmment tous les d�tails.��

Claudia �touffe le petit cri qui sort de sa gorge � son insu et murmure�:

��Tu as eu cette chance�; tu l'as vue, toi�!

Il se laisse aller contre le dossier du canap�. Il se d�tend malgr� lui.

��� quoi rimait le c�r�monial qui l'entourait�? demande-t-elle.

��Nous l'ignorons. La police enqu�te.

��Je sais. Martin Servaz est pass� avec un coll�gue. Ils ont fouill� sa chambre.

��Ils t'ont dit quelque chose�?

��Tu as d�j� vu un policier livrer aussi rapidement ses hypoth�ses�?

��Non�! Bien s�r�! songe-t-il. Surtout Martin, vrai taiseux de nature.��

Il se redresse soudain, regardant Claudia droit dans les yeux, l'appelant muettement. Puis, apr�s un long moment�:

��J'ai conscience du mal que je t'ai fait endurer, ch�rie. J'ai rompu avec Gwen. Ne veux-tu pas que nous portions ensemble notre deuil�?

Rapha�l ne s'attendait pas � la voir esquisser un tel sourire de m�pris. ��Il est devenu si banal, pense la femme. Si path�tique�! Ce n'est plus qu'un vieil homme qui a creus� lui-m�me sa propre tombe. Et, l� encore, la solitude l'effraie. Il m'appelle ch�rie apr�s m'avoir bafou�e.��

��Imaginais-tu r�ellement qu'en venant ici je t'ouvrirais les bras, Rapha�l�? Tu n'es plus rien pour moi. Except� le p�re de ma fille.

��C'est d�j� beaucoup, �nonne-t-il, larmoyant. N'est-ce pas ce qui peut nous r�unir�? Je suis l�...

��Qu'en ai-je � faire, que tu sois l�? �tais-tu l�, ce matin, quand Martin est venu�? �tais-tu l�, pendant que j'errais de pi�ce en pi�ce�? �tais-tu l�, quand Estelle et moi avions besoin de toi�? O� �tais-tu�? Avec ta petite salope de Gwen�!

Rapha�l s'effondre. Ses larges �paules s'affaissent, son menton tombe sur sa poitrine. Il capitule.

��Je n'aurais pas d� venir, marmonne-t-il en se levant. Pardonne-moi�!

Claudia n'esquisse pas un geste pour le retenir.

��Bonsoir�! l�che Rapha�l d'une voix �teinte.

Elle ne r�pond pas.

Une fois dehors, le silence et la fra�cheur de la nuit le saisissent. Il sait qu'il va reprendre son errance � travers la ville jusqu'au petit matin. Puis, quand l'aube poindra, il regagnera son bureau, se mettra � son ordinateur et reviendra � son trait� Pour un temps quantique...

Seul. Face � ce r�ve pourtant si proche. Cette th�orie inimaginable qu'il a n�anmoins effleur�e.

Elles me croient toutes deux dans ma chambre, encore � dormir, profitant de mes derniers jours de vacances... L'une et l'autre sont persuad�es que je ne suis qu'un loir adorant se r�fugier dans les draps.

Les draps... Chaque soir, lorsque je m'y glisse, ils me donnent l'impression d'�tre humides. Comme un suaire�!

Au contraire, je dors peu. Mon esprit ne cesse de fouiller la nuit, � l'�coute des ombres qui sortent lentement, tr�s progressivement de leur monde pour venir me cerner, se couler les unes dans les autres, s'accouplant en couinant, se d�sunissant, semblant repartir, mais revenant toujours.

Quand j'ai entendu bouger dans la maison, je suis descendu � pas de loup. Maman et Marie se trouvaient dans la serre. Maman �tait l�g�rement inqui�te�; elle avait une voix nerveuse.

��Ne souhaites-tu pas que je te conduise, ma ch�rie�? a demand� Marie.

��Non, a r�pondu maman. S'ils me voient accompagn�e, ils vont prendre cela pour un signe de faiblesse. Je dois faire bonne impression d�s le premier jour.

��Je te laisserai � quelques dizaines de m�tres de l'h�pital, si tu veux. Tu feras le reste du chemin seule...

��N'insiste pas, Marie. Je m'en sortirai, je te le promets.

��Soit, a consenti Marie un peu s�chement.

Puis ce fut le silence. Marie devait masser les jambes de maman... Lui appliquer ces longues et douces caresses qui me d�plaisent lorsque j'en suis le t�moin.

Enfin, c'est Marie qui a rompu cet interminable r�pit�:

��Tu n'as pas encore r�v� de ce cerf, au moins�?

��Je ne crois pas, a dit maman sans grande conviction.

��Tu ne me mens pas pour me rassurer, n'est-ce pas�?

��Je te l'ai dit, je ne m'en souviens plus.

Maintenant, je me dirige vers la cuisine. Maman et Marie ne vont plus tarder � sortir de la serre. Je ne dois jamais �tre pris en flagrant d�lit d'espionnage�! Je suis un adolescent mod�le, poli, sans d�faut majeur.

Un adolescent qui compte comme seules amies des formes intemporelles qui viennent lui rendre des visites r�p�t�es en lui chantant dans une langue inconnue, telles des sir�nes, les promesses d'un monde magnifique.

D�cid�ment, je dois absolument trouver le ��passage�� qui me conduira dans ce r�ve superbe qui m'attend�!

Il est dix heures du matin quand Alexandra se gare sur le parking de l'h�pital des Sorbiers, tr�s connu � Toulouse pour ses remarquables th�rapies psychiatriques en milieu semi-ouvert.

Le soleil est voil�. La journ�e sera ti�de, mais grise.

��C'est l� que va reprendre ma carri�re��, se dit-elle en regardant le b�timent � l'architecture classique, aux allures d'h�tel particulier. Elle s'impr�gne de l'environnement, retrouvant le vaste parc dans lequel vont et viennent patients et personnel m�dical, satisfaite d'�prouver cette agr�able impression de s�r�nit� qu'elle a ressentie lors de sa premi�re visite.

Le professeur Vals, directeur de l'�tablissement, l'avait re�ue fort aimablement ��trop affable, m�me��, ne cessant de la complimenter sur son travail � Nantes. En particulier sur sa th�se sur ��Les multiples troubles cognitifs schizophr�niques��, qu'il avait manifestement lue et appr�ci�e. ��Brillante�!�� lui avait-il dit. Au point qu'il n'avait pas compris pour quelle raison elle �tait all�e s'enterrer � Nantes...

Elle avait �videmment tu son pass� et pr�f�r� all�guer le fait que, dans son unit�, elle �tait charg�e d'enfants psychotiques, ce qui l'avait passionn�e. Sa r�ponse avait paru convenir � Vals, quoiqu'il e�t esquiss� un petit sourire �quivoque.

��Pourquoi avez-vous souhait� changer de voie�? Ici, aux Sorbiers, nous ne traitons que des adultes.

Elle s'�tait l�g�rement embrouill�e pour r�pondre, parlant d'un nouveau d�fi � relever... Ce qui avait provoqu� un second sourire ambigu de la part du directeur.

De toute mani�re, le choix de Vals �tait d�j� arr�t�. Il l'avait engag�e. Malgr� son handicap, dans lequel il voyait au contraire un avantage. Sans pr�ciser pour autant lequel...

��De la commis�ration�?�� s'�tait demand� Alexandra.

Il lui avait fait ensuite parcourir l'h�pital de long en large en compagnie d'un certain Virgile qui semblait suivre son sup�rieur comme son ombre, silencieux et taciturne. Un infirmier b�n�ficiant visiblement de la confiance totale du directeur.

Ce type l'avait intrigu�e, presque impressionn�e�: un grand gars d'une quarantaine d'ann�es, au regard bleu, quasiment fixe. Tout en muscles, le geste bref, tranchant. D'autorit�, il avait pouss� son fauteuil. Sans doute �tait-ce par amabilit�, bien qu'elle se f�t demand� si ce n'�tait pas plut�t pour mieux contr�ler une �ventuelle curiosit� d�plac�e de sa part.

Elle s'�tait rendu compte de ce d�tail quand ils �taient pass�s devant le secteur s�curis� o� se situaient les chambres d'isolement th�rapeutique. Alexandra avait manifest� le d�sir de les visiter, mais Vals avait refus�, pr�tendant que cela ne pr�sentait pas grand int�r�t, puis, consultant sa montre, il s'�tait rappel� qu'un conseil d'administration le r�clamait.

Aussit�t Virgile avait obliqu� dans une autre direction, montrant ainsi qu'il ob�issait au doigt et � l'�il � son patron.

Toutefois, Alexandra avait insist�, et Vals avait c�d� � contre-c�ur, jetant un regard contrari� � Virgile.

Elle avait donc pu p�n�trer dans l'une de ces chambres qu'elle avait trouv� banale. Le lit, la table, la chaise et l'armoire �taient fix�s solidement au sol par de gros rivets. Comme dans toutes les chambres d'isolement.

��Pourquoi �tais-je alors certaine que Vals souhaitait m'�loigner du secteur s�curis�?�� se demand'Alexandra, ce matin, en s'extirpant de la voiture � l'aide du syst�me m�canique pour handicap� sp�cialement adapt� � son v�hicule.

Elle s'engage dans la large all�e, conduisant doucement son fauteuil �lectrique sous le regard de quelques patients matinaux en promenade. Elle a de nouveau rendez-vous avec Vals et se reproche d'en �tre intimid�e. L'homme est pourtant avenant... Il y a cependant quelque chose en lui qui l'embarrasse.

Elle acc�de au hall d'accueil en empruntant la rampe destin�e aux handicap�s. Elle salue les h�tesses dont elle a fait la connaissance lors de sa premi�re visite, et se dirige vers la porte de l'ascenseur o� attendent d'autres praticiens et malades qui s'�cartent pour la laisser passer.

Au troisi�me, l'�tage de la direction, elle sort et se dirige vers le bureau de Vals qui l'accueille avec sa courtoisie affect�e, quelque peu artificielle. Virgile, d�j� dans le bureau, la salue d'un hochement de t�te. Puis, comme la premi�re fois, il s'empare des poign�es du fauteuil roulant, obligeant la jeune femme � en couper le moteur.

Vals marche en avant d'un pas press�, saluant patients ou soignants, �changeant de rapides formules insignifiantes.

Ainsi ce petit homme brun nerveux est le r�put� professeur Vals, se dit Alexandra, l'homme dont elle a lu avec respect et admiration les nombreuses publications. Juste un petit homme comme tant d'autres.

Ils prennent un ascenseur pour redescendre au premier.

��Nous allons retourner dans le quartier de s�curit�, puisque vous y tenez tant, explique Vals � Alexandra, afin que je vous montre le dernier secteur. Celui des malades dits dangereux...

Alors qu'ils longent un couloir relativement �troit s'achevant sur des portes battantes, le biper de Vals sonne. Il le saisit et regarde, inquiet.

��Nom de Dieu�! lance-t-il en faisant signe � Virgile de le suivre, un code 3�!

Les deux hommes s'�lancent, laissant Alexandra seule dans le couloir. Avant de dispara�tre, Vals se retourne vers elle�:

��Regagnez votre bureau, Alexandra�!

��Que se passe-t-il�? Que signifie le code 3�?

Mais les deux hommes sont d�j� partis.

Entendant des cris, Alexandra remet en marche le moteur �lectrique de son fauteuil et s'appr�te � passer les vantaux qui viennent de se refermer derri�re Vals et Virgile.

Des cris... Des hurlements pointus. Et une galopade... Non, la cavalcade est ailleurs�: c'est le cerf�! L'animal puissant, tous ses muscles en mouvement, saillant comme s'ils �taient d�pourvus de peau... Il se rue sur elle. En elle. Dans son esprit, l� o� naissent les terreurs. O� v�g�tent toutes les angoisses refoul�es.

L'index sur le bouton de commande de son fauteuil, Alexandra est sans force. Son doigt ne peut pas agir... Elle sait cependant qu'elle doit fuir. Le cerf se rapproche, d�chirant les t�n�bres dont il entra�ne des lambeaux fantomatiques dans sa course de damn�. Derri�re lui, brillants de menace, deux yeux en amande le poursuivent. Le cerf en fuite va se pr�cipiter sur les portes battantes qui c�deront sous sa charge. Il est l�, tout pr�s... Entre deux mondes. Pour se ruer sur la jeune femme.

Puis une fulgurante lumi�re �blouit Alexandra, qui perd conscience. Une, deux secondes... Le cerf s'en est all�. Le silence est revenu. La vision s'est �vapor�e. Alexandra rouvre les yeux et fr�mit, son c�ur se vidant d'un coup de son sang. Une adolescente maigre se tient immobile devant elle. V�tue d'un seul tee-shirt blanc, � peine assez long pour dissimuler sa nudit�, elle serre dans son poing droit crisp� une seringue qu'elle pr�sente comme une arme. Ses grands yeux hallucin�s riv�s � ceux d'Alexandra y s�ment haine et terreur.

��Cette petite est en crise. Si je bouge, si je fais le moindre geste pouvant �tre consid�r� comme hostile, elle me plante cette seringue dans la poitrine�!��

Soudain, dans le dos de la jeune fille, les deux portes battantes s'ouvrent avec fracas sur Vals et Virgile. ��Quelle erreur�!�� pense Alexandra qui maudit les deux hommes de ne pas avoir choisi la discr�tion, le silence...

La r�action de l'adolescente est imm�diate. En un bond de fauve, elle passe derri�re le fauteuil de l'infirme, l'�tranglant d'un bras et lui pointant l'aiguille de sa seringue sur la gorge, pr�te � l'y enfoncer.

La sc�ne s'est fig�e. Vals et Virgile se sont immobilis�s, p�trifi�s de peur. Alexandra retient son souffle, sentant la pr�sence de l'aiguille sur sa peau. La gamine hal�te par saccades rapides dans son dos et elle per�oit son souffle sur sa nuque.

Puis tout s'anime � nouveau...

Vals fait un pas, l'aiguille s'enfonce davantage dans la gorge d'Alexandra.

��Allons, M�lisse�! dit le directeur. Rendez-nous cette seringue et tout ira bien, vous verrez�!

Alexandra regarde intens�ment Vals. ��Bon Dieu�! qu'il comprenne qu'il ne doit plus avancer, ou je suis morte�!�� Le mieux, elle le sait, est de prendre elle-m�me la parole.

��M�lisse..., dit-elle d'une voix douce et persuasive, je suis le docteur Extebarra... Je suis l� pour vous �couter, vous aider... Vous ne devez pas avoir peur de moi.

Puis, doucement, tr�s doucement, malgr� le bras qui l'�trangle, elle se retourne pour chercher le regard de la petite.

��Desserre ton bras et regarde-moi, M�lisse... On va se sortir de l�, toutes les deux�! Tu dois me faire confiance. Tu as vu dans quel �tat je me trouve�? Comment pourrais-je me d�fendre�?

Tout en parlant, elle remarque que la pression de l'aiguille se rel�che. Alexandra se tourne � s'en tordre le cou�; la jeune fille se penche. La haine et la terreur refluent de ses yeux p�les, laissant place � une indicible �motion. Un appel...

Lentement, Alexandra avance sa main vers le poignet de l'adolescente et l'enserre avec tendresse. Et, toujours aussi lentement, elle �loigne de sa chair la menace de la seringue.

Aussit�t, � la surprise d'Alexandra, Virgile se rue sur M�lisse pour l'empoigner avec force, lui tordre le bras et l'obliger � se mettre � genoux.

La jeune fille pousse un cri plaintif�; Virgile la saisit � bras-le-corps et la jette sur l'une de ses �paules comme il ferait d'un vulgaire paquet. Vals le devance, rouvre les deux battants de la porte...

Alexandra a le temps de croiser le regard d�sesp�r� de M�lisse. Celle-ci garde les l�vres closes et, pourtant, elle hurle�: ��Aidez-moi�! Aidez-moi, je vous en prie�!��

Alexandra en est certaine, la gamine vient de la supplier en s'adressant directement � son esprit. Boulevers�e, elle presse le bouton de son fauteuil et s'empare de sa manette de commande, renon�ant � passer les deux vantaux referm�s.

Tandis qu'elle reprend l'�troit couloir en sens inverse pour regagner l'ascenseur, elle cherche � se rem�morer avec pr�cision la vision qui l'a saisie quelques minutes plus t�t, juste avant qu'elle ne soit assaillie par l'explosion de lumi�re.

��L'angoisse du cerf... Les t�n�bres bruissant et se d�chirant sur son passage... Et derri�re l'animal effray�, indistinct mais r�el, un loup au pelage noir d'encre qui le poursuit, la gueule grande ouverte, les crocs luisants...���

Alexandra sort de l'ascenseur. Une porte vitr�e. ��Salle de repos��. Elle entre...

��Aidez-moi�! Aidez-moi, je vous en supplie�!�� Elle doit chasser cette voix de son esprit. Elle ne devrait pas y exister. Elle se concentre sur ce qu'elle voit dans la vaste pi�ce, s'�vertuant � recouvrer le contact avec la r�alit�. Plusieurs tables autour desquelles des patients et des th�rapeutes jouent, dessinent, parlent. Une TV accroch�e au mur, que nul ne regarde vraiment, � part un vieil homme avachi dans un fauteuil et dont la jambe droite ne cesse de s'agiter. Une biblioth�que. Une cha�ne hi-fi...

Personne ne s'int�resse � elle. Personne ne la voit.

Alexandra s'approche de l'un des patients, assis seul � une table devant un jeu d'�checs. Il a le regard riv� sur les pi�ces. Il ne joue pas. Il �tudie, concentr� comme un enfant devant une op�ration de calcul trop compliqu�e. Alexandra s'arr�te devant la table. Le patient ne bronche pas.�Ne bouge pas. Il continue de fixer le plateau de jeu sous la potence qui soutient le poste de t�l�vision.

���chec et mat�! dit Alexandra d'un air amus�, en regardant les pi�ces.

L'homme, d'une quarantaine d'ann�es, au visage �maci�, au regard flou, semble sortir de sa torpeur et se tourne vers cette intruse qui vient de s'immiscer dans son minuscule univers.

��Vous �tes dans quel secteur�? demand'Alexandra.

��J'ai pass� une mauvaise nuit, r�pond l'autre.

��Pourquoi cela�?

L'homme plaque ses mains sur ses oreilles, baisse le nez, fronce les sourcils et geint�:

���a criait, � c�t� de ma chambre�! Tous les soirs �a crie.

��Qui est-ce qui crie�?

L'homme hausse les �paules, retire les mains de ses oreilles et revient � son jeu.

��Je suis toujours �chec et mat, dit-il, fataliste. Je place le roi noir ainsi, le fou et le cheval blancs sur ces cases... Et moi, le roi noir, je suis mort�! Au fait, t'aurais pas une cigarette�?

��Non�! r�pond Alexandra, je ne fume pas. De plus, vous savez bien que c'est interdit.

Les mains de l'homme tremblent l�g�rement. Alexandra s'essaie � formuler un diagnostic quand, soudain, son attention est accroch�e par la voix du commentateur de TV. Un flash de la cha�ne Info�: ��Estelle Maincourt-Sormand... Morte... La jeune fille, �g�e de vingt�ans, a �t� retrouv�e nue et sans vie dans une grotte du massif du Loubier...��

Alexandra est prise brutalement d'une panique qui lui glace les sangs. Elle s'efforce d'inspirer par �-coups, pour expirer plus longuement, tr�s longuement, selon sa m�thode de relaxation. Mais rien n'y fait�: elle grelotte de froid... Comme si elle �tait �tendue nue dans une grotte�!

Elle doit fuir... Ne rien laisser para�tre de son trouble. Non, pas le premier jour de son service. Pas elle�!

Elle appelle un aide-soignant en train de faire dessiner deux patients.

��Monsieur�!

L'infirmier se retourne.

��Oui, docteur�?

Alexandra d�signe le joueur d'�checs.

��Je crois qu'il est au bord d'une crise.

��Merci�! dit-il en se levant. Je m'en occupe.

Alexandra peut sortir. Ne plus entendre la voix du journaliste dans le poste de t�l�vision�! Se rendre jusqu'� son bureau et prendre le temps de se relaxer... Cependant, le mart�lement des sabots du cerf ne cesse de retentir dans son esprit, faisant saillir � chaque foul�e les �clats tranchants d'un effroyable souvenir.

��Et le loup � la fourrure noire gagne du terrain...��

Martin peste�: aucune place sur le parking de l'universit� Paul Sabatier�! Au volant, Seignolles sourit, placide, patient.

��On passe plus de temps � chercher des places qu'� rouler, fulmine Martin en allumant une cigarette.

Seignolles lui jette un regard en biais, presque surpris.

��Mince, je ne vous imaginais pas si r�leur�! Il me semblait plut�t que vous aviez le profil du gars sto�que.

��Ne vous fiez pas aux apparences en ce qui me concerne, Luc. Il vous faudrait une imagination d�bordante pour faire le tour de mon caract�re�! Je m'y perds moi-m�me.

Comment lui dire qu'il est nerveux � l'id�e d'interroger Rapha�l Sormand�? Rien qu'� la pens�e de se retrouver face � lui... De devoir supporter son regard de chien battu qui ne dissimulera pourtant pas compl�tement le fauve sommeillant toujours en lui. Car Rapha�l est un pr�dateur. Certes, il vient d'�tre touch� violemment par la mort d'Estelle�; il n'emp�che qu'il sortira griffes et crocs, connaissant la haine que lui voue Martin.

Et si Sormand �tait en partie responsable du d�c�s de sa fille�? Il est �vident qu'il ne l'a pas tu�e. Pas directement. Mais n'a-t-il pas agenc� les circonstances, l'environnement susceptibles d'avoir favoris� le drame�?

Au quatri�me tour de parking, Seignolles, � l'�tonnement Martin, perd son sourire et sa placidit� pour prendre la d�cision de garer sa voiture de guingois dans un emplacement improbable. Il baisse le pare-soleil afin qu'on puisse voir distinctement sa carte de police qu'il pose en �vidence sur le plateau du tableau de bord.

Il fait de plus en plus chaud. Mais le soleil ne parvient pas � s'imposer dans un ciel d�lav� qui menace de craquer d'un instant � l'autre pour d�verser sur la ville un torrent de pluie.

Martin n'attend que cela. Il adore les orages de Toulouse. Embo�tant le pas � Seignolles, il se retrouve dans un flot d'�tudiants qui vont et viennent de salle en salle, de labo en labo...

Encore une fois, Martin traverse le temps et replonge en arri�re, alors qu'il poursuivait ses �tudes dans ce m�me �tablissement. L'�vocation le met mal � l'aise. Il ne se reconna�t plus dans cet univers. L'adolescent qu'il est redevenu un instant, par le seul pouvoir de sa m�moire, n'est qu'un intrus parmi ces jeunes en jeans, tennis et polos, dont certains arborent des tatouages aux avant-bras ou des piercings dans les narines.

Du coup, il acc�l�re le pas, avan�ant t�te baiss�e, plaquant sa marche sur celle de Seignolles qui, au contraire, d�ambule le menton haut, l'�il charmeur, conscient de l'int�r�t qu'il suscite sur son passage.

��C'est vrai, admet Martin, c'est un beau mec�! Il n'est pas une seule fille qui ne se retourne sur lui. Pourtant... Un petit truc cloche, dans son attitude�!��

� la demande de Seignolles, une �tudiante leur indique le labo de physique-chimie, peu apr�s l'angle du couloir o�, � cette heure-ci, ils trouveront n�cessairement la charg�e de cours Gwen Leroy, qui les renseignera � propos du professeur Sormand.

Martin a not� le petit sourire entendu de la jeune fille. Il reprend son chemin, escort� de Seignolles qui bombe toujours le torse de mani�re outranci�re.

D�bouchant � l'angle du couloir, ils tombent sur un petit groupe d'�tudiants entourant une grande jeune femme brune qui para�t � peine plus �g�e qu'eux. Des yeux d'un vert inhabituel, presque gris. Un nez fin, un peu long. Des pommettes hautes qui lui donnent un type asiatique. De jolies l�vres artificiellement rosies.

Les �tudiants qui s'attardent � la fin de leur cours, principalement des gar�ons, forment un c�nacle admiratif, buvant les paroles de la jeune femme, tels des disciples soumis.

Martin n'a pas l'intention d'attendre la fin de cette messe qui doit relever d'un rituel quotidien�; il fend le groupe et pr�sente discr�tement sa carte de police � Gwen. Mais un �tudiant l'a vue et, d'un geste, fait signe � ses amis de se retirer.

��Vous �tes Gwen Leroy�? demande Martin.

��Oui, c'est moi. Vous auriez pu �tre plus d�licat�! lui reproche la femme.

��Nous cherchons le professeur Sormand, r�plique Martin avec rudesse. On nous a dit que vous pourriez nous renseigner.

Sans r�pondre, Gwen les invite d'un mouvement du menton � entrer dans la salle de TD o� flotte une forte odeur de composants chimiques. Elle referme vivement la porte derri�re eux.

��J'imagine ais�ment pourquoi vous cherchez Raph... le professeur Sormand... Venant de perdre sa fille, je crains qu'il ne se rende � l'universit� ni aujourd'hui, ni les jours prochains. � moins qu'il ne vienne ce soir � son bureau...

��Vous savez o� nous pouvons le trouver actuellement�? demande Seignolles.

��Je n'en ai aucune id�e..., r�pond-elle. Mais si je peux vous �tre utile...

Martin se sent d�sar�onn� par cette femme qui affiche sa beaut� avec une sorte de provocation dans la moindre de ses attitudes. Dans son regard, aussi, qu'elle tente n�anmoins de ma�triser. Cependant, on y lit de temps � autre de la froideur, de la distance... de la cruaut�! se surprend � penser Martin. Voire du fanatisme...

Voyant que Martin reste muet, Seignolles prend aussit�t la rel�ve�:

��Nous sommes ici pour enqu�ter sur le d�c�s de sa fille. Pouvons-nous vous poser quelques questions�?

��Bien s�r�! Estelle faisait partie de mes �tudiants, et sa disparition m'attriste �norm�ment, comme tous ses camarades, d'ailleurs. Quand vous �tes arriv�s, nous parlions justement d'elle. Sans doute allons-nous manifester notre deuil par quelque initiative... Nous ignorons encore ce qu'il convient de faire.

Martin s'adosse � une paillasse carrel�e et demeure silencieux, laissant son coll�gue poursuivre avec Gwen�; cependant, il ne cesse d'�tudier cette derni�re avec attention.

Seignolles sort son fameux calepin et le feuillette avec une application de coll�gien.

��Nous avons trouv� dans l'ordinateur d'Estelle un mail sign� ��C�� qui disait�: ��J'ai les couvertures de survie. � tout � l'heure...�� Auriez-vous une id�e sur l'identit� de ce ��C���?

Gwen grimace un sourire. Martin, qui ne la quitte pas des yeux, a compris qu'elle sait...

��Je pense � C�dric Tissier, l�che Gwen � contrec�ur. Il faisait souvent �quipe avec Estelle... Il est �vident qu'ils �taient tr�s li�s.

��Amants�? intervient Martin.

��Je ne tenais pas la chandelle�! r�plique la jeune femme avec agressivit�.

Seignolles prend conscience de la tension qui s'est install�e entre son coll�gue et la charg�e de TD, sans vraiment en deviner la raison. Il toussote et reprend la parole�:

��Quel genre de gar�on est-ce�?

Gwen croise les bras sur sa poitrine et semble r�fl�chir. Elle lance un regard mauvais en direction Martin avant de r�pondre�:

��Tr�s intelligent... Mais terriblement introverti.

��C'est tout�? demande Martin. Permettez-moi de trouver le portrait un peu succinct�!

��C'est tout�!

��Avait-il cours avec vous aujourd'hui�? ajoute Seignolles.

��Oui�! Mais il n'�tait pas l�, c'est vrai. Pensez-vous qu'il lui soit arriv� quelque chose�?

Martin se rapproche. Il per�oit physiquement l'hostilit� de la jeune femme � son endroit. Une antipathie palpable, tranchante comme du silex.

��Nous aimerions le contacter. Savez-vous o� il habite�?

��Oui�! Il a une chambre sur le campus. B�timent C, 3^e��tage. Porte 347, si je me souviens bien.

��Merci�! jette Martin en sortant de la classe.

Seignolles va pour le suivre, mais se ravise.

��Auriez-vous l'amabilit� de me donner votre num�ro de portable, au cas o� nous aurions � vous joindre�?

Gwen le lui dicte�; il l'inscrit consciencieusement sur son calepin et la salue, puis sort � son tour pour rejoindre Martin qui fait les cent pas dans le couloir, t�te rentr�e dans les �paules, mains dans les poches.

Les cours ont repris�; les �tudiants sont moins nombreux � d�ambuler. Une jeune fille, sans doute en retard, manque de renverser Seignolles dans sa course. Celui-ci s'en amuse en la suivant un instant des yeux.

��Vous venez, Luc�? s'impatiente Martin. Vous regarderez les jambes des filles une autre fois�!

��Je vous �tonnerais si je vous disais que je ne matais pas les mollets de cette gamine, chef�! Mais je n'ai pas l'impression que vous �tes dans la condition id�ale pour discuter de mes go�ts, n'est-ce pas�?

��En effet.

Puis Martin garde le silence jusqu'� ce qu'ils soient sortis du b�timent, Seignolles sur ses talons respectant docilement sa mauvaise humeur. Enfin dehors, il peut allumer cette cigarette dont il avait tant envie dans la salle de classe.

L'orage qu'il esp�re est proche. Une imposante masse d'ombre s'�tend d�j� � l'ouest, progressant lentement, poisseuse et gluante, pareille � une nappe de p�trole sur la mer.

��Il faudra se m�fier de cette Gwen, se d�cide � articuler Martin. Je ne sais pas ce qui me met mal � l'aise chez elle, ni m�me si elle joue le moindre r�le dans cette affaire, mais elle a trop bien pes� ses mots pour �tre ��claire��.

��C'est votre truffe qui vous met en alerte, ou vous avez un sens de l'observation psychologique hyper d�velopp�? Je l'ai trouv�e plut�t sympa, sans �tre du genre � se laisser marcher sur les pieds, sans doute... Mais je n'ai rien remarqu� d'anormal dans son attitude.

��Moi, si�! r�plique Martin. C'est la ma�tresse de Rapha�l Sormand, la femme dont m'a parl� Claudia.

��Mme Maincourt vous a donn� son nom�? Mince, si vous le saviez, vous auriez d� me pr�venir�!

��Je ne le savais pas avant qu'elle ne se coupe�; vous n'avez pas pu ne pas vous en rendre compte�! Elle a commenc� par appeler Sormand par son pr�nom, mais s'est reprise aussit�t.

��Eh bien�! s'exclame Seignolles. Je ne vois pas o� est le mal. Tous les profs et charg�s de cours de ce bahut doivent se conna�tre suffisamment bien et sympathiser au point de s'appeler par leurs pr�noms.

��Justement, pr�cise Martin, si cela avait �t� si naturel, elle n'aurait pas d� se reprendre�!

��Vraiment, pense Seignolles, ce type est un sacr� tordu�! Et un malin... Je commence � m'expliquer pourquoi il trimballe une telle r�putation. S'il applique en permanence cette m�canique de pens�e, je vais devoir me mettre � son diapason. Et moi, la psychologie, �a n'est pas vraiment mon rayon�!��

Les deux hommes traversent le campus en direction du b�timent C, suivant une signalisation efficace faite de grands marquages blancs au sol.

Apr�s quelques minutes d'une marche silencieuse, ils p�n�trent dans le b�timent r�serv� aux internes de la facult�, s'engagent dans un petit hall tr�s propre aux murs vierges de tags, et empruntent l'ascenseur qui les m�ne au troisi�me �tage.

L�, ils ne croisent qu'un �tudiant, l'air absorb�, qui les ignore.

Seignolles frappe � plusieurs reprises � la porte de la chambre 347. En vain.

��Et maintenant, on entre comment�? s'inqui�te-t-il.

��Comme les malfrats, r�pond Martin en fouillant dans une poche de son blouson pour en sortir une �troite pochette en cuir dont il extrait une mince tige m�tallique crochet�e � l'une de ses extr�mit�s.

��C'est bien un rossignol, ce truc�? s'�crie le gendarme.

��Exactement, affirme Martin, pench� sur la serrure. Je vois que vous connaissez les termes d�suets utilis�s dans les vieux romans policiers.

��Vous savez, ose Seignolles, si l'on trouve quelque chose, cela pourra �tre annul� par le juge... Vous avez d�j� entendu parler des mandats de perquisition�?

��N'usez pas votre salive pour rien, Luc, je connais le droit au moins aussi bien que vous. Tout ce que vous allez me reprocher, je le sais. Une seule chose, cependant�: qu'est-ce qui est mieux�? Respecter la loi, en ce cas pr�cis, et passer � c�t� d'un indice qui nous permettra de serrer un salopard, ou bien l'inverse�?

��Oui, mais...

��Nous sommes press�s, Luc. Toute enqu�te qui se conclut positivement a �t� men�e au pas de charge. N'oubliez jamais que le criminel se fiche de la loi et qu'il court toujours avec une s�rieuse avance sur les flics.

��Mais l�, objecte Seignolles, rien ne dit que Tissier soit coupable. Ni m�me qu'Estelle a �t� assassin�e. Elle �tait peut-�tre consentante pour se livrer � une quelconque c�r�monie, une esp�ce de jeu de r�les�!

��Rien ne le dit, effectivement. Mais il vaut mieux s'en assurer... D'autre part, Estelle n'�tait pas seule dans la grotte. Quelqu'un l'y a laiss�e mourir�! Je veux d�couvrir ce quelqu'un�!

Seignolles abandonne en �mettant un long soupir et en s'avouant int�rieurement que Martin a raison. D'ailleurs, la serrure l�che�; il n'est plus temps de se poser des questions d'�thique.

Les deux hommes p�n�trent dans la chambre. Premier coup d'�il... La pi�ce est plong�e dans l'obscurit�. Le lit n'est pas d�fait. Tout est bien rang�, trop bien rang�. Comme si le gamin �tait un maniaque de l'ordre et de la propret�... ��Pas d'odeur de tabac��, remarque Martin.

Seignolles tire les rideaux pour laisser p�n�trer un peu de lumi�re malgr� l'orage qui se pr�pare. La chambre s'emplit alors d'une lueur jaun�tre qui semble en �largir brusquement les proportions.

��R�partissons-nous le travail, propose Martin. Je prends ce c�t�, et vous celui-ci. Mais, surtout, ne me refaites pas le coup du derviche tourneur�!

��Dommage, c'est pourtant une m�thode efficace�!

Martin ouvre le tiroir de la table de chevet�; il y trouve des lettres soigneusement attach�es par un ruban vert et n'h�site pas une seconde�: il les parcourt toutes bri�vement, les lisant en diagonale... Des lettres d'une certaine Catherine, dat�es de trois ans plus t�t�; une gamine, � en juger par l'�criture et le style. Un premier amour�?

Puis des petits agendas et des r�pertoires. Martin les feuillette m�thodiquement. Rien de bien significatif. Le nom d'Estelle ne figure sur aucun des carnets. Il referme le tiroir, d��u.

Le bureau, propre lui aussi. Apparemment, ce C�dric ne poss�de pas d'ordinateur... Deux dossiers o� sont class�s des factures et des papiers administratifs. Un magazine scientifique, quelques crayons, stylos et trombones. Martin �prouve � nouveau la d�sagr�able impression que les lieux ont �t� nettoy�s. Tout est bien trop lisse. Anodin, sans �me. C'en est aussi d�sesp�rant que suspect.

Il s'arr�te un instant devant une �tag�re o� sont rang�s quelques livres. Distorsions du temps�; Intrication quantique�; Constituants de la mati�re... entre autres ouvrages, tous de Rapha�l Sormand�! ��Encore un admirateur�!�� pense Martin.

De son c�t�, Seignolles, apr�s avoir soulev� le matelas, examin� le sommier, s'�tre mis � genoux pour regarder sous le lit, a entrepris la fouille de l'armoire. � son habitude, il passe tout en revue avec une application d'apothicaire, �cartant les v�tements soigneusement suspendus � une tringle, d�pla�ant chemises et tee-shirts...

Soudain, il se retourne, brandissant une paire de chaussures de running us�es.

��Du quarante-quatre�! clame-t-il d'un air triomphant.

Martin grogne�:

��Cela ne me suffit pas. C'est une indication, pas une preuve. De toute mani�re, si ces chaussures ont servi � aller dans la grotte, elles ont �t� parfaitement nettoy�es. Regardez, Luc... Elles sont trop propres. Et puis, une centaine de gar�ons doivent chausser du quarante-quatre, dans cette universit�! D'ailleurs, on ne peut pas les emporter pour les faire analyser au labo. Non, il manque quelque chose d'irr�futable pour �tablir un lien avec la petite. � mon avis, il y a peu de chances pour que nous trouvions quelque indice dans cette chambre plus clean que celle d'une clinique�!

��Que cherchez-vous, en fait�? demande Seignolles.

��Je ne sais pas... Quelque chose de personnel, d'intime.

��Dans ce cas-l�, ou c'est parfaitement cach�, et nous passons � c�t�, ou ce n'est pas dans cette pi�ce. Optons pour la premi�re hypoth�se, et reprenons... Nous en avons termin� avec la chambre, voyons le cabinet de toilette.

Et, claquant dans ses mains, Seignolles se rend dans la petite salle de bain. Martin l'y rejoint apr�s avoir jet� un dernier coup d'�il circulaire � la chambre.

��A priori, peu d'endroits o� dissimuler un tr�sor. L'armoire � pharmacie�? Rien... Le placard�? Rien, sinon un rasoir, quelques serviettes, gants... produits de toilette.

Seignolles s'assoit sur le rebord de la baignoire. Il r�fl�chit. Lui, o� aurait-il cach� quelque chose � quoi il aurait tenu�?

��Tiens, tiens..., fait-il.

��Oui�? demande Martin.

��L�, dit Seignolles en d�signant l'�troite ouverture perc�e dans le coffrage de la baignoire, permettant un acc�s au robinet de vidange de la tuyauterie.

Seignolles sort de l'une de ses poches une minuscule lampe-torche, s'agenouille et scrute l'orifice. Il y d�couvre rapidement un sac en plastique qu'il d�gage de la cachette avec une fiert� non dissimul�e.

��Chapeau, Luc�! le f�licite Martin.

Les deux hommes retournent dans la chambre�; Seignolles d�balle le contenu de la pochette sur le lit. Des photos d'Estelle... Des lettres... Une rose rouge s�ch�e...

��Voici la fleur jumelle de celle que nous avons trouv�e dans la chambre d'Estelle.

Les deux hommes �tudient ensuite les documents constitu�s de tr�s courts mails imprim�s provenant d'un ordinateur. Sign�s de l'un ou de l'autre. La plupart �voquent des rendez-vous. Pas de tournure amoureuse. Juste de br�ves phrases affectueuses, toutes ponctu�es de bises amicales.

��Il faut �tre un peu dingue pour conserver �a�comme des reliques�! s'exclame Seignolles. C'est d'un banal�!

��Ou carr�ment amoureux, et ne pas oser l'exprimer�! encha�ne Martin.

Il a pris la fleur rouge qu'il tourne et retourne d�licatement dans sa main, prenant soin de ne pas la briser. ��Amoureux�!�� r�p�te-t-il.

Seignolles acquiesce.

��Pour moi, c'est simple�! Ce type attire Estelle dans la grotte en lui promettant je ne sais quelle exp�rience extraordinaire... Pour cela, il lui offre d'avaler une substance quelconque afin de la faire planer... Le dosage est mortel, et hop�! elle en meurt. Du coup, le type panique et se tire...

Martin s'est post� devant la fen�tre pour r�fl�chir�; il regarde distraitement les �tudiants sur le campus. Une phrase de Sartre lui revient �tonnamment en m�moire�: ��On ne peut pas �tre dehors et en m�me temps regarder par la fen�tre les gens passer dans la rue...��

��Ce ne sont l� que des conjectures, Luc, en rien des certitudes. Je ne sais pas encore pourquoi, mais je pense que ces deux gamins n'�taient pas seuls dans la grotte, et qu'ils ont �t� embarqu�s dans quelque chose qui les a d�pass�s. Peut-�tre m�me qu'� l'heure qu'il est, ce C�dric est mort... lui aussi�!

Seignolles, qui s'est assis au bord du lit, para�t perplexe.

��Je veux bien, moi, mais qui, alors�? Qui �tait avec ces deux m�mes�?

Martin hausse les �paules.

��Comment savoir�? Le seul pouvant nous le dire serait C�dric, s'il s'agit effectivement de lui... Et s'il est encore vivant�! Je crois qu'il est urgent d'organiser une battue dans les environs de la grotte, dans un p�rim�tre assez large.

Les deux hommes ressortent de la chambre. Ils reprennent le couloir qui m�ne � l'ascenseur, sans �changer le moindre mot. Toutefois, Martin a la conviction que Seignolles songe exactement � la m�me chose que lui. � cet instant pr�cis, comme leurs pas r�gl�s � une cadence semblable, leurs pens�es sont � l'unisson.

��C�dric Tissier ne franchira plus jamais le seuil de cette chambre...��

C'est une explosion. La d�flagration esp�r�e qui se r�percute d'est en ouest en un �cho prolong�; puis une pluie serr�e, verticale et claquante, s'abat sur Toulouse.

Alexandra roule au travers de ce mur liquide, ses essuie-glaces ne chassant que pour de trop brefs instants les masses d'eau qui brouillent son pare-brise.

Elle ne souhaite pas rentrer tout de suite � son domicile o� l'attendent Marie et Margot, certainement impatientes de lui demander comment s'est pass�e cette premi�re demi-journ�e aux Sorbiers. Son nouveau job�!

Que pourra-t-elle leur r�pondre�? Qu'elle a �t� victime d'une hallucination... Le cerf fuyant l'attaque d'un loup au pelage noir et aux yeux de feu�! Qu'une gamine � moiti� nue l'a prise en otage et a bien failli lui percer la gorge�! Que cette patiente s'�tait adress�e � elle directement dans son esprit�!

Mais, surtout, elle va devoir parler � Marie de la mort d'Estelle, la fille de Rapha�l Sormand... Celui qui est � l'origine du drame qui lui a fait perdre l'usage de ses jambes, dix-sept ans plus t�t�!

Non, elle ne peut pas rentrer maintenant. Il lui faut d'abord reprendre le contr�le d'elle-m�me pour soutenir le regard souvent trop curieux de Marie. Car cette derni�re la conna�t si intimement qu'elle semble parfois lire au plus profond de son �me.

Alexandra en vient � s'interroger sur la nature de l'affection qui l'unit � Marie. Sont-elles devenues deux s�urs ins�parables, l'une d�pendant de l'autre en raison de son infirmit�? � moins que Marie ne se soit coul�e progressivement dans le r�le d'une m�re... Discr�te et cependant possessive. Attentionn�e et n�anmoins directive.

S'�tant �gar�e dans la banlieue toulousaine, trop accapar�e par ses pens�es, elle conduit prudemment sous le d�luge, attendant le prochain carrefour qui lui fournira une indication sur la direction � prendre.

Non sans peine, elle parvient � retrouver son chemin et se gare devant sa nouvelle maison. Elle d�bloque le fauteuil qui lui sert aussi de si�ge de conductrice et enclenche le m�canisme charg� d'abaisser la plate-forme en plan inclin� qui lui permet de descendre de son v�hicule.

Elle traverse le jardin et, tremp�e, sonne. Marie ouvre, un sourire aux l�vres et un air de reproche dans le regard.

��D�j� de retour�? Tu aurais pu klaxonner, je serais venue te chercher avec un parapluie. Regarde dans quel �tat tu es�!

Alexandra grimace une moue de petite fille fatigu�e.

��Je commence doucement... Et je te le r�p�te, Marie�: tu n'es pas ma bonne�! Je vais aller me changer et te rejoindrai dans la serre dans un quart d'heure�; j'ai grand besoin d'un bon massage. O� est Margot�?

��� l'�tage. Veux-tu que j'aille la chercher�?

��Je la verrai plus tard...

Marie accompagne Alexandra jusqu'� sa chambre en poussant le fauteuil roulant, la r�gle �tant de ne pas utiliser le moteur dans la maison.

��Je te laisse, dit Marie devant la porte. Tu es certaine que tu n'as pas besoin de moi�? Je pourrais t'aider � te d�shabiller.

��Je t'en prie, Marie... J'ai envie d'�tre seule un moment.

Dans sa chambre, Alexandra remarque aussit�t que la pluie qui frappe les vitres de sa fen�tre tombe maintenant � l'oblique, agressive. La pi�ce r�sonne de son fracas.

On n'aper�oit qu'indistinctement les premiers sapins de la for�t, � l'arri�re-plan.

La jeune femme demeure quelques minutes dans ses v�tements tremp�s � regarder droit devant elle, bien au-del� des bois...

��C'�tait bien un loup, pense-t-elle. Un loup �norme form� par la nuit elle-m�me. Et le cerf le craignait comme les hommes redoutent la mort.��

Puis elle entreprend de se d�v�tir dans la salle de bain et, malgr� la difficult� de la t�che, se f�licite de ne pas avoir accept� l'aide de Marie. Elle d�cide de reporter une douche chaude � plus tard, s'essuie le corps, se s�che les cheveux, choisit une simple blouse dans son dressing, et chausse des mules.

Ce n'est qu'une fois certaine d'�tre suffisamment sereine pour affronter une conversation avec sa tendre Marie qu'Alexandra quitte sa chambre pour regagner la serre.

��Eh bien, ma ch�rie, bonne journ�e�? demande Marie sans se retourner, pr�parant l'onguent qu'elle va appliquer sur les jambes de la jeune femme.

��J'ai connu mieux, r�pond Alexandra d'un ton morne.

Marie devine aussit�t que son amie est contrari�e. Elle attend quelques secondes, Alexandra ne pouvant remarquer son sourire ni ses yeux de chatte tout brillants.

��Tu sais qu'Estelle Sormand est morte�? demande celle-ci.

��Je sais.

��Comment l'as-tu appris�?

��Par la radio... Sormand n'est pas n'importe qui�!

Puis, nouveau silence. Marie continue de touiller l'onctueuse mixture grise dans son mortier, le dos toujours tourn� � Alexandra qui observe la microv�g�tation, surprise de n'avoir jamais demand� aucun des noms de toutes ces plantes et fleurs s�ch�es.

Soudain, se retournant promptement, les sourcils fronc�s assombrissant son regard, Marie dit�:

��Tu ne dois pas t'en m�ler�!

��Je ne dois pas m'en m�ler�? s'exclame Alexandra. Mais il est trop tard, Marie. Je suis en plein dedans�! Cesse de te montrer aussi na�ve. Mon cauchemar ��non, ma vision�� �tait comme une all�gorie du drame�! Je suis � peine revenue � Toulouse qu'une jeune fille meurt dans une grotte pr�s de Sainte-Engr�ce�! Tu ne trouves pas cela �tonnant�? Serait-ce simplement le fait du hasard�?

��J'admets..., acquiesce Marie du bout des l�vres. C'est effectivement troublant. Mais cela ne change rien�; il est dans ton int�r�t de te tenir � l'�cart de ces �v�nements�!

Alexandra ricane.

��En gros, tu veux que j'agisse comme s'il ne s'�tait rien pass�?

��Oui�! r�plique fermement Marie en lui faisant face. Tu as assez souffert comme cela. L'urgence, aujourd'hui, c'est de te prot�ger. Ainsi que Margot. Tu as mis tant d'ann�es � te reconstruire�! Ne bousille pas tout, je t'en supplie�!

��J'irai � l'enterrement d'Estelle..., annonce Alexandra comme une d�cision sans appel.

Marie hausse les �paules en tirant � elle le tabouret pour s'asseoir et commencer � masser les mollets de la jeune femme.

��Alors, tu fonces droit dans le mur�! dit-elle.

Alexandra sent la col�re la gagner. Voil� ce qu'elle redoutait... Les fameuses admonitions de Marie, toujours jet�es comme des sentences ou les pr�dictions d'une pythie infaillible�! Derri�re un demi-sourire ironique.

Mais ce n'est pas elle qui a v�cu cette �pouvantable matin�e�! Ce n'est pas elle qui a eu les deux jambes fractur�es par l'�boulement de cette maudite grotte o� Sormand les avait emmen�s pour r�aliser l'exp�rience�! Ce n'est pas elle qui a vu son amour se briser au milieu des roches �boul�es�!

��Que cela te plaise ou non, j'irai�! reprend Alexandra en imprimant de l'autorit� � sa voix habituellement douce et basse. Ce n'est pas pour Rapha�l Sormand que j'assisterai aux fun�railles, tu le sais fort bien�! C'est pour sa fille et pour Claudia...

Marie semble exc�d�e. Elle pose le mortier � ses pieds, bondit � bas de son tabouret et brave ostensiblement Alexandra�:

��Sormand, c'est avant tout le pass� que tu as toujours cherch� � exorciser. Te rendre � cet enterrement, c'est faire remonter ce pass� � la surface, lui redonner la chair qu'il avait perdue. En plus, ce sera l'occasion de croiser l'autre. Comme s'il ne t'avait pas fait assez de mal comme �a�!

��Cesse de l'appeler l'autre�! Il a un nom�!

��Il n'en a pas pour moi�! r�torque froidement Marie. Non seulement il a �t� complice de ce qui t'est arriv�, mais il s'est comport� comme un l�che en ne te donnant jamais plus de ses nouvelles�!

��Eh bien, l'autre et moi, nous nous aimions. Passionn�ment�!

��Cela ne l'a pas emp�ch� de t'abandonner... Oh, puis tiens�! Je pr�f�re me taire�!

Marie tourne sur elle-m�me, attrape un pot et commence � effeuiller rageusement les plantes s�ch�es qu'il contient.

Alexandra hausse les �paules et fait pivoter son fauteuil.

��Tu es une t�te de mule�! Quoi que tu penses de Sormand et de l'autre, comme tu le dis si bien, j'irai � l'enterrement�! M�me si mon pass� m'�clate au visage�!

��Dans ce cas, insiste Marie, je t'accompagnerai.

Faisant mine de ne pas avoir entendu, Alexandra quitte la serre. Elle per�oit des pas d�cro�tre dans la direction de la cuisine.

Margot�? se demande-t-elle, inqui�te. Margot aurait-elle �cout� leur conversation�?

Cette fois j'ai bien failli me faire surprendre�!

� cause de l'orage, j'entendais difficilement la conversation entre maman et Marie. Je devais tendre l'oreille, me concentrer, la tempe plaqu�e contre la porte. Et je n'ai per�u le sifflement des pneus du fauteuil roulant qu'au tout dernier moment... J'ai juste eu le temps de d�guerpir�; je pense n�anmoins que maman a eu un petit doute�!

Je m'en suis rendu compte quand elle est entr�e dans la cuisine. Je m'�tais plong� la t�te dans le r�frig�rateur pour faire croire que je cherchais le lait. Je d�teste �tre pris en faute�; je perds rapidement mes moyens et suis persuad� qu'on doit d�couvrir mon trouble rien qu'� mon regard.

Maman ne m'a rien dit, mais elle m'�piait du coin de l'�il�; je sentais qu'elle r�fl�chissait � mon propos. J'ai mis le lait dans une casserole, allum� le gaz et commenc� de me pr�parer des tartines.

Maman ne bougeait toujours pas. Le silence �tait pesant et me mettait mal � l'aise. Je devinais qu'une question lui br�lait les l�vres, du style�: ��Tu nous espionnes, maintenant, Marie et moi�?��

De mon c�t�, mille interrogations me tournaient dans la t�te�: ��Qui est ce Rapha�l Sormand que maman a accus� d'�tre la cause de sa paralysie�? Quel est cet �autre� que Marie d�teste au point de changer de voix quand elle l'�voque�? De quel pass� parlaient-elles�?��

La situation �tait �trange�: moi, de mon c�t�, � m'affairer pour pr�parer mon quatre-heures�; maman du sien, sur le seuil de la cuisine, le visage contrari� et inquiet.

J'ai �t� le premier � rompre le silence, faisant comme si, justement, je n'avais rien appris.

��Alors, cette demi-journ�e aux Sorbiers�? ai-je demand�.

��J'essaie de prendre mes marques, a r�pondu maman en souriant. Je pense que je m'y plairai.

Elle mentait, naturellement.

��J'en suis certain, ai-je dit.

Je mentais aussi, persuad� qu'elle en avait conscience.

Il est vingt et une heures trente quand Martin quitte son h�tel, le Mercure Saint-Georges. Il est amer. Les r�sultats de la journ�e n'ont pas �t� assez f�conds � son go�t. Toujours cette fichue impatience qui supposerait de le voir r�soudre les probl�mes plus vite que la mesure impos�e par n'importe quelle enqu�te�!

Il est d'autant plus irrit� qu'il n'a pas l'impression d'aborder cette affaire sous son meilleur angle. Trop d'�l�ments lui �chappent. � moins que cela ne vienne que de lui... Il se pourrait qu'il calque trop la mort d'Estelle sur l'�v�nement survenu dix-sept ans plus t�t... Il n'a qu'une certitude�: son instinct lui dit que ce nouveau drame dissimule quelque chose d'autre, de plus vaste et de plus grave...

Il �tait tellement d��u de cette journ�e brouillonne qu'il avait refus� � Seignolles et Souad de faire le point, en fin d'apr�s-midi, comme convenu. ��Demain�!�� leur avait-il dit en les plantant au QG. Un pr�texte pour se retrouver seul et analyser le peu qu'il avait appris, mais surtout pour ordonner sa m�moire.

Arriv� � l'h�tel, il s'�tait aussit�t r�fugi� dans sa chambre, s'�tait servi une mignonnette de whisky et avait ouvert un paquet de cacahu�tes. Il s'�tait assis sur le balcon, jambes allong�es, les pieds reposant sur la rambarde. Un petit bonheur artificiel, mi-sucr� mi-sal�. Le whisky lui avait vite �chauff� les joues. Un l�ger vent ti�de et parfum� avait remplac� la pluie. Un vent charg� des odeurs de l'asphalte, des gaz d'�chappement des voitures, du feuillage des arbres de la rue Saint-J�r�me sur laquelle donnait sa chambre.

Il �tait incapable de canaliser ses pens�es. Celles-ci revenaient toujours � Rapha�l Sormand. �videmment, le pr�suppos� selon lequel ce dernier �tait le responsable direct de la mort de sa fille �tait faux. Pourtant ��et c'�tait l� le principal int�r�t de ses r�flexions��, il croyait fermement que le p�re de la d�funte n'�tait pas��tranger au drame. Comment�? Pourquoi�? Il �tait bien incapable de r�pondre... Mais il �tait certain que le professeur �tait l'une des cl�s qui d�verrouilleraient l'enqu�te. Il lui lancerait des hypoth�ses et attendrait de voir ses r�actions.

Martin �tait d�cid� � le voir le soir m�me. Auparavant, il souhaitait r�fl�chir � la mani�re d'aborder l'entretien sans se laisser emporter par son ressentiment, et avec la ferme intention de ne pas tomber dans les pi�ges de ce manipulateur�!

Il avait donc r�capitul� consciencieusement tous les �l�ments qui reliaient l'affaire Estelle � Sormand. Tout d'abord, l'�vidence�: Estelle �tant sa fille, et Claudia ayant dit que celle-ci se confiait ais�ment � son p�re, voil� qui permettait de supposer que ce dernier ne pouvait ignorer totalement l'�volution de son caract�re, ses fr�quentations, ses go�ts... Deuxi�me point�: Estelle �tudiait � l'universit� Sabatier o� Sormand �tait une sommit�. Tous deux �voluaient donc dans la m�me bulle�! Troisi�me point�: C�dric et Estelle �taient li�s. Or, C�dric faisait partie des �l�ves de Sormand puisqu'il �tait l'un des �tudiants de Gwen, sa charg�e de cours. Enfin, quatri�me point�: le motif rouge peint sur le dos d'Estelle et grav� dans la roche de la grotte... Il �tait pr�t � jurer que Sormand en connaissait la signification tout ou partie...

Martin n'y tenait plus, il devait aller trouver Rapha�l pour exiger de lui des explications. Il ne pouvait repousser �ternellement cette confrontation. � cet instant, il s'�tait demand� s'il devait pr�venir Souad et Seignolles, ayant la d�sagr�able sensation de les trahir en faisant cavalier seul. Il leur en parlerait peut-�tre plus tard. Plus tard...

Il a quitt� le balcon, a enfil� son blouson et est sorti de sa chambre en regrettant de ne pas avoir aval� une seconde dose de whisky.

Parvenu dans le parking, il marque un temps d'h�sitation, saisi d'une sorte d'appr�hension. Rapha�l l'a toujours intimid�, et il se lance t�te baiss�e contre lui�! Il va charger l'ours... Affronter son ��pire ami���!

Il se reprend, monte dans sa voiture et d�marre, assur� de la direction � prendre�: il trouvera Sormand � son bureau, le seul lieu o� il s'est toujours senti bien. Sa tani�re�!

Malgr� l'heure tardive, la circulation est dense autour du jardin Pierre-Goudouli. Martin fonce, se retenant d'utiliser le gyrophare et la sir�ne.

Il met tr�s peu de temps pour parvenir � l'universit� et se gare devant le b�timent de physique-chimie. Les souvenirs remontent aussit�t � sa m�moire comme autant d'images d�chir�es qui se reconstituent... Au deuxi�me �tage, une double fen�tre �clair�e�: le bureau de Sormand. La grande ombre de celui-ci passe un instant sur l'�cran des vitres.

Martin se rappelle les soirs o� il venait partager d'intarissables conversations avec son ma�tre. � l'aide d'�quations folles, ils b�tissaient des r�ves qu'ils imaginaient possibles.

Monter l'escalier quatre � quatre... Percevoir cette m�me odeur particuli�re, quintessence d'une multitude de composants... Appuyer sur le bouton de la minuterie pour faire la lumi�re dans le long couloir qui dessert des dizaines de salles... Et se retrouver l�, devant le bureau de Sormand�! Pareil � un gamin effray� de devoir frapper � la porte de l'ogre.

Avec cette terrible envie de se venger, cependant. D'achever la b�te d�j� bless�e. De la voir s'affaler et geindre.

D'un coup sec, il ouvre la porte. Sormand, debout devant son tableau, sursaute sur place avant de se retourner, le visage contract� par la peur. Reconnaissant Martin, il se ressaisit aussit�t.

��Je t'attendais�! dit-il en posant sa craie.

Martin s'approche en sortant de la poche de son blouson une photo qu'il lui tend. Le clich� repr�sente le motif rouge peint sur le dos d'Estelle.

��Peux-tu me parler de ce signe, Rapha�l�?

Sormand examine longuement la photo. Trop longuement au gr� Martin qui sait fort bien qu'il l'a vu sur le corps de sa fille, dans la grotte. Et qu'il s'est certainement empress� d'en chercher la signification.

��Je n'en sais rien... Je me suis �videmment pos� la question, mais je ne vois pas ce que �a peut repr�senter.

��Tu ne vois pas�! s'exclame Martin, ne parvenant pas � contenir sa col�re. Tu ne vois pas�! Ne serait-ce pas le symbole d'un groupe quelconque que tu aurais inspir�? L'un de ces fameux phalanst�res�dont tu serais le gourou�? Ne me dis pas que tu as abandonn� tes s�ances de d�corporation�!

Sormand hausse les �paules et va s'asseoir � son bureau. Il se laisse tomber lourdement sur sa chaise.

��Je n'inspire plus rien � personne�! dit-il en �vitant le regard Martin qui s'est plant� devant lui. Je suis rentr� dans le rang. Je ne travaille plus sur...

��...�le deuxi�me monde, bien s�r�! Et tu voudrais me faire gober �a�? Mon cul�! Tu es dedans jusqu'au cou�! S�r que tu as encore fond� je ne sais quelle secte, embobin� je ne sais quels �tudiants en leur faisant miroiter la possibilit� de passer au-del� du miroir�!

Sormand secoue la t�te, l'air an�anti.

��Tu es � c�t� de la plaque, mon pauvre Martin. Je me suis investi dans des recherches sur la physique quantique, sur rien d'autre�!

Exc�d�, Martin abat son poing sur le bureau.

��Arr�te de me prendre pour un con�! Je te connais trop�! Qu'as-tu fait avec nous, il y a dix-sept ans�? Tu veux que je te le rappelle�? Tu nous a men�s dans une grotte, tu as dispos� des bougies en cercle, tu nous as oblig�s � ing�rer ta saloperie de peyotl... pour nous placer en Near Death Experience¹, nous jurant que nous allions nous transcender�et p�n�trer dans le deuxi�me monde... celui qui jouxte le n�tre�! Que nous atteindrions ce que tu appelais l'Empyr�e, l� o� r�side la Connaissance�! L� o� pr�sent, pass� et futur se confondent... Je me trompe en affirmant que cela ressemble furieusement � la mise en sc�ne de la grotte o� Estelle est morte�? Dis-moi�! Je me trompe ou non�? Jure-moi que tu n'as pas poursuivi tes exp�riences � partir des constatations du psychiatre Raymond Moody², dont tu nous rebattais les oreilles�!

Martin est pench� au-dessus du bureau. Il est si proche de Sormand qu'il sent son souffle sur son visage. Courtes saccades haletantes charg�es d'alcool. ��Lui aussi a bu�!��

Sormand a recul� sa chaise.

��Je t'assure que je n'y suis pour rien�!

��Comment se fait-il que C�dric Tessier, un �tudiant en physique, li� � ta fille, collectionne tous tes livres comme on ferait de ceux d'un ma�tre � penser�?

��Je l'admets, c'est l'un de mes �tudiants. Qu'y a-t-il d'anormal � ce qu'il lise mes publications�? Tu t'imagines bien qu'il n'est pas le seul�!

Martin se redresse, allume une cigarette et s'assied dans le fauteuil qui fait face au bureau.

��Cela devient anormal quand ce m�me �l�ve �crit � ta fille, est visiblement amoureux d'elle, part en vadrouille en montagne avec elle, chausse du quarante-quatre et dispara�t comme par enchantement le jour de la mort d'Estelle�!

��Comment sais-tu qu'ils �taient li�s�? s'inqui�te Sormand.

Martin souffle un filet de fum�e, puis poursuit�:

��Peu importe... Tu me prends pour un na�f, Rapha�l�? Je ne suis plus le gamin que tu pouvais manipuler � ta guise autrefois... Ne t'en d�plaise, dans ce monde ��la vraie vie��, le temps passe�! Et je suis devenu un adulte que tu ne peux plus duper�! Je n'ai aucune intention de te communiquer des informations relatives � mon enqu�te�!

Un silence. La pause avant la reprise des hostilit�s. Les deux hommes se connaissent suffisamment pour savoir que ce n'est l� qu'un bref r�pit. L'un et l'autre reprennent leur souffle.

Soudain, Martin se redresse et pointe un doigt accusateur sur Sormand.

��Je vais te dire comment tout cela s'est pass�! Tissier est l'un de tes �tudiants les plus assidus, il est fascin� par ton travail... Il suit tous tes cours, d�vore tes publications, ne cesse de vouloir �changer avec toi. En un mot, tu l'envo�tes en exer�ant volontairement une mainmise sur lui, comme tu le fais si bien. Tu finis m�me par l'influencer pour le conduire � accepter certaines exp�riences... Bien s�r, tu sais qu'il est fou de ta fille, ce qui t'offre une occasion toute r�v�e. Ta fille, ta fille ch�rie ne refusera pas d'ob�ir � son illustre p�re�!

Sormand secoue son �paisse carcasse, un triste sourire aux l�vres. Il baisse un temps les yeux puis, relevant le visage�:

��Tu d�lires, mon pauvre Martin.

��Peut-�tre, mais permets-moi tout de m�me de finir mon histoire... Tu demandes � C�dric d'emmener ta fille dans la grotte... De tenter avec elle une Near Death Experience en lui expliquant que cela pourrait valider ta th�orie foireuse sur l'existence de ton foutu monde parall�le... L'affaire tourne mal... Et Estelle meurt au milieu de ce cirque d�lirant�digne d'une pitrerie�! Un cercle de pierres blanches, des bougies... Quelle mise en sc�ne de charlatan�!

Soudain, Sormand se l�ve avec une agilit� impr�visible, contourne son bureau et se plante devant Martin qu'il empoigne par le col de sa chemise.

��Cesse de revenir sur ce qui s'est pass� il y a dix-sept ans�! Ce qui est arriv� aujourd'hui n'a rien � voir avec ce que nous avons tent� ensemble�! Tu m'entends�? Tu n'es venu me trouver que pour exprimer la rage qui est en toi, la haine qui te ronge comme une gangr�ne�! Lorsque tu parles d'Estelle, c'est � Alexandra que tu penses�! � son accident�! � votre histoire d'amour avort�e�! C'est cela qui te d�vore�! C'est ton pass� que tu tentes d'exorciser en me rendant responsable du d�c�s de ma fille�!

Martin n'a pas bronch�, m�me s'il e�t �t� ais� pour lui de se d�barrasser de Rapha�l d'un simple geste. Il a attendu que ce dernier rel�che de lui-m�me sa prise pour se diriger vers la porte.

��Tu ne quittes Toulouse sous aucun pr�texte, dit-il d'un ton mena�ant. Tu restes � la disposition de la police. Il est probable que tu seras convoqu� pour un interrogatoire en r�gle...

Puis il sort du bureau sans refermer la porte derri�re lui. Il reprend le couloir qu'�clairent de rares veilleuses, sinistres lucioles vertes. Dans son dos, il entend Sormand claquer la porte de son bureau.

Ne plus penser... Ne plus revenir en arri�re, en ce douloureux p�lerinage que le chagrin a immobilis� pour toujours. Forcer sa m�moire � en rejeter le souvenir�? Impossible. Martin avait cru pouvoir le faire, mais il s'�tait dup�.

Comment oublier la grotte si sombre, si froide�? Lui et Alexandra sous l'emprise de Rapha�l Sormand qui leur parlait, parlait... Et la drogue dans leurs veines�! Et les bougies, hypnotiques petites taches d'une lumi�re d�j� issue du deuxi�me monde... Puis le grondement qui a �branl� le plafond de la grotte. Et le fracas... La panique...

Parvenu au parking, il monte dans sa voiture et d�marre en trombe, dans un crissement de pneus, ignorant que plus haut, de la fen�tre de son bureau, Sormand n'a pas cess� de le suivre des yeux.

Le professeur attend que les feux arri�re du v�hicule Martin soient totalement effac�s par la nuit pour retourner � son tableau noir et y aligner une s�rie d'�quations, persuad� que celles-ci lui accapareront l'esprit.

Sans m�me s'en rendre compte, Rapha�l Sormand dessine le motif qu'il a vu peint en rouge sur le dos de sa fille... S'apercevant de ce qu'il vient inconsciemment de faire, il essuie rageusement le symbole d'un revers de manche.

1 Exp�rience de mort imminente. EMI en fran�ais.

2 Docteur en philosophie et m�decin am�ricain, n� en 1944.

Martin consulte sa montre. Huit heures�! D�j� une heure qu'il marche dans la montagne en compagnie de Seignolles et de vingt gendarmes, dont cinq ma�tres-chiens, ratissant les alentours de la grotte. Il ne peut s'emp�cher de b�iller � s'en d�crocher la m�choire. Lui, pour qui la randonn�e a toujours �t� un plaisir, souffre ce matin de ce calvaire impos�. La nuit a �t� horrible. Il n'a trouv� le sommeil que vers quatre heures, apr�s avoir d�ambul� en une longue errance dans Toulouse.

En quittant Sormand, il a d'abord pens� pouvoir retrouver la paix int�rieure dans sa chambre d'h�tel. Avec l'aide de quelques gorg�es de whisky et de cigarettes. Mais, en descendant de voiture, il s'est ravis� et s'est mis � marcher... Rue Louis-Deff�s, rue Ren�e-Aspe... Puis la rue des Trois-Banquets... S'enfon�ant ensuite au hasard dans la ville endormie...

� un moment, le long de la Garonne, il a crois� quelques prostitu�es. M�me si cela ne lui ressemble pas, il a �t� tent�... Depuis combien de temps n'avait-il pas eu de rapports sexuels�? Il a cependant poursuivi son chemin�; l'id�e de se retrouver dans des bras inconnus, contre une peau fatigu�e des caresses d'autres hommes, l'a �c�ur�.

Un peu plus tard, il s'est assis sur un muret pour fumer en lib�rant le flot de ses pens�es. Qu'elles viennent, apr�s tout�! Toutes�! Qu'elles cr�vent comme les bulles d'un mar�cage � la surface de son esprit�!...

Et les m�mes images, perp�tuellement bouscul�es par l'effondrement de la grotte, dix-sept ans plus t�t, se sont impos�es � lui, charriant leur lot de souffrance et de chagrin. Tout s'�croulait. La caverne et ses illusions...

Il a abandonn� le petit muret, les cuisses froides, la t�te endolorie, le sang frappant violemment � ses tempes.�Demain, s'est-il dit pour se donner courage, demain il suivrait la battue avec Seignolles, et Souad lui d�livrerait sans doute quelques pr�cieuses informations...

Du coup, il a regagn� sa chambre d'h�tel, pris une douche et a fini par s'�crouler sur le lit, le corps perclus de fatigue.

Seignolles, qui marche � ses c�t�s, n'a pas prononc� le moindre mot depuis qu'ils sont partis.

��Vous avez l'air soucieux, Luc. Mal dormi�?

Le gendarme d�visage Martin avec surprise. Il s'attendait � tout, sauf � ce que ce type puisse se soucier de son moral�!

��Oui�! Il y a des nuits comme �a�! Plut�t inhabituel... J'ai normalement un bon sommeil d'enfant. Vous voyez, du genre du gars qui ne se pose pas de question m�taphysique avant de fermer les yeux�! Mais, hier soir, je n'arrivais pas � oublier cette m�me toute nue repli�e en chien de fusil.

��C'�tait effectivement une image incongrue.

��Je me demandais surtout si nous n'�tions pas en pr�sence de la premi�re proie d'un tueur en s�rie. Un v�ritable dingue qui prendrait son pied en concevant des mises en sc�ne d�mentes pour empoisonner ses victimes et les abandonner avec sa signature sur leur dos�: ce motif en forme de 8�!

��N'oubliez pas que le dessin a aussi �t� grav� dans la pierre, ajoute Martin.

Seignolles jette un coup d'�il aux hommes qui avancent en r�teau, d'un m�me pas lent, regardant juste � leurs pieds. Deux techniciens balaient les hautes herbes devant eux � l'aide de leurs d�tecteurs de m�taux, avec des gestes de faucheurs se mouvant au ralenti. L'un des chiens anh�le bruyamment, la langue sortie.

Soudain, le talkie de Seignolles gr�sille. Un gendarme demande de nouvelles instructions.

��Entamez le p�rim�tre 5, r�pond Seignolles en consultant sa carte d'�tat-major, et lancez la seconde �quipe�!

Puis c'est � nouveau un semblant de silence, ponctu� de cris d'oiseaux, de bruits d'herbes froiss�es, de craquements de branchages... L'est s'�claircit de ses premi�res lueurs roses.

Quelques minutes plus tard, Martin et Seignolles p�n�trent dans une clairi�re au sol plat o� ne poussent que quelques buissons ronds tout roussis par le soleil. Ils d�cident de faire halte. Martin en profite pour allumer une cigarette.

��Vous n'irez pas loin, en fumant...

��Un jour, r�pond Martin en souriant, j'ai fait une course en Suisse avec plusieurs copains. On devait monter � trois mille neuf cents... Un passage assez difficile... Glace... Neige. On a retenu un guide. Le matin arrive un gars de soixante-dix piges. Pipe � la bouche. Il est mont� devant nous. A fum� tout du long, puis est redescendu... Toujours aussi frais.

��C'est l'exception qui confirme la r�gle... Le 0,005�% de fumeurs qui s'en sortent�!

��Sans doute... Mais je vous promets qu'� la fin de l'enqu�te on s'offre une course, tous les deux... On verra bien qui tiendra le coup.

��C'est d'accord, acquiesce Seignolles. Puis, apr�s un temps�: Vous connaissez bien Toulouse, n'est-ce pas�?

��Oui, r�pond Martin. Vous me l'avez d�j� demand� hier.

��Et vous �tes aussi un familier de Sormand�!

��En effet... D'ailleurs, je suis pass� rendre visite � Rapha�l, hier soir, � la facult�. Je l'ai trouv� � son bureau.

��C'est vous le patron... N'emp�che, vous auriez pu nous pr�venir, Souad et moi. Vous exigez que nous nous appelions par nos pr�noms, vous nous faites un beau discours sur l'esprit d'�quipe, et vous mijotez votre petite tambouille dans votre coin�!

Martin ignore le reproche et encha�ne�:

��Je suis certain qu'il est mouill� dans l'affaire...

��J'en doute, r�plique Seignolles. Et permettez-moi de vous trouver un tantinet alambiqu�, Martin�! C'est le p�re de la d�funte, merde�!

��Et alors�? En quoi cela le d�douane-t-il�? Combien de parents n'ont-ils pas �t� impliqu�s dans la mort de l'un de leurs enfants�? Vous �tes bien plac� pour le savoir, dans votre boulot�! De plus, ce type est un gourou illumin�. Dieu seul sait ce dont il est capable pour que ses d�lires collent � la r�alit�! Je parviendrai bien � le faire craquer... Pour le coincer et l'emp�cher d�finitivement de nuire.

Seignolles hausse les �paules et soupire.

��Il n'est pas dans mes habitudes de contredire mes sup�rieurs...

��Avec moi vous pouvez, je suis imperm�able � la susceptibilit�.

��Dans ce cas... Je vois mal cet homme, physicien mondialement reconnu, �tre l'assassin de sa fille.

Martin crache � plusieurs reprises sur son m�got afin de l'�teindre�et le jette au sol o� il l'�crase consciencieusement avant de reprendre sa marche.

��Il y a quantit� de mani�res de tuer... Un leader tr�s persuasif peut conduire � la mort n'importe quel cerveau sensible � ses fumeuses th�ories, conclut-il.

Ils sortent de la clairi�re quand Seignolles arr�te brusquement Martin en lui prenant le bras.

��Regardez�! dit-il en s'accroupissant. On dirait bien... Oui, c'est du sang�!

Martin met un genou au sol, se penche et examine un mince trait brun qui file par �-coups sur le tapis d'�pines. Progressant avec pr�caution, les deux hommes suivent un instant le trac� qui se compose bient�t essentiellement de gouttes presque noires, espac�es entre elles de plusieurs dizaines de centim�tres.

��Ces taches de sang nous conduisent vers cet �-pic, l�-haut�! s'exclame Martin en d�signant un monticule rocheux � demi recouvert de mousse.

Tandis que Seignolles rameute ses hommes � l'aide de son talkie, Martin continue d'avancer en suivant soigneusement le chapelet de gouttes brunes. En quelques minutes, il atteint le cr�t moussu qui domine la vall�e encaiss�e et encore sombre, les sommets illumin�s par le soleil, les masses de sapins touffus.

Seignolles le rejoint au bord de l'escarpement.

��Mes hommes arrivent�! annonce-t-il. Puis, prudemment, il se penche en ajoutant�: Je connais cette vall�e comme ma poche... Tenez, vous voyez ce village, au pied de la falaise... Nom de Dieu�!

Il a un mouvement de recul.

��Eh bien quoi�? s'�tonne Martin.

Seignolles prend Martin par une �paule et l'attire tout au bord du pr�cipice.

��Attention, recommande-t-il, la mousse est gorg�e de ros�e�; vous pourriez faire un grand saut, comme cet animal�!

Martin, solidement maintenu par le gendarme, s'incline en avant. Une vingtaine de m�tres plus bas, sur un escarpement, g�t un cerf. Sans bois.

��Ce n'est pas vraiment le spectacle id�al quand on n'a rien dans le ventre�!

��Je vais jeter un coup d'�il..., propose Seignolles qui a d�j� rep�r� la voie lui permettant d'atteindre la plate-forme.

��Vous ne souhaitez pas attendre qu'on vous assure�? s'inqui�te Martin.

Seignolles se contente de lui sourire. Martin se rapproche encore un peu plus du gouffre et observe le gendarme descendre avec une agilit� d�concertante. Martin pense qu'il y serait sans doute parvenu, mais probablement avec moins d'assurance, en tout cas plus lentement. Et la peur au ventre.

��C'est un cerf... scalp�! hurle Seignolles qui vient d'arriver � hauteur de l'animal. Quelle boucherie�! Il n'y a qu'un malade pour faire �a�!

Martin se saisit du talkie.

��Bloquez tout le p�rim�tre. Nous avons trouv� quelque chose. Plus personne ne peut ni ne doit passer. Appelez aussi l'h�lico. Code 2. C'est urgent�!

Puis, se penchant � nouveau pour s'adresser � Seignolles�:

��Vos coll�gues d�boulent. J'ai aussi demand� un h�lico...

Soudain, son portable sonne. Il sursaute, fouille dans sa poche pour en extraire nerveusement l'appareil qu'il colle � son oreille.

��Euh... Martin�?

��Oui�!

��C'est Souad...

��Je sais, votre num�ro s'est inscrit sur l'�cran...

��Je crois qu'il faudrait qu'on se voie rapidement. J'ai pas mal d'informations � vous transmettre...

��On finit ici avec Luc et on vous rejoint.

Il raccroche. Agac�. C'est incroyable, rien qu'� l'entendre, cette gamine lui met les nerfs en pelote�! Il avait tellement h�te d'interrompre la conversation qu'il en a oubli� de lui demander de quelles informations il s'agissait. Aucune importance pour le moment�; l'essentiel, � ses yeux, se passe ici.

Attendre, maintenant. Attendre que la d�pouille du cerf soit h�litreuill�e et transport�e � l'institut m�dico-l�gal pour autopsie.

��Est-ce avec le sang de cet animal que le motif a �t� peint sur la peau d'Estelle�?��

Attendre... Martin d�teste cela.

Quand Martin et Seignolles entrent dans leur QG, en fin d'apr�s-midi, ils d�couvrent une Souad triomphante, un large sourire aux l�vres, les pieds pos�s sur le bureau, les mains crois�es sous la nuque.

��Jolies bottes, remarque Seignolles au passage. Croco�?

��Synth�tique�! Lorsqu'on est �colo comme moi, on respecte les l�zards et toutes les bestioles � �cailles, � plumes ou � poil�!

��V�g�tarienne aussi, alors�?

��Pas vraiment, non�! Viande crue... Tr�s crue�!

Martin s'est dirig� directement vers le tableau noir, s'est saisi d'une craie et, se retournant sur les deux enqu�teurs�:

��La r�cr�ation est termin�e�! Passons aux choses s�rieuses. Je vous propose de mettre en �vidence les premiers points de notre affaire.

Regardant plus particuli�rement Souad, il ajoute�:

��Tout peut �tre dit, mais avec les formes�!

Elle hausse les �paules et lui d�coche un de ses regards d�daigneux dont elle a le secret. ��Toi, mon vieux, avec tes airs de ma�tre d'�cole, tes allures de play-boy sur le retour, tes petits sous-entendus et ton c�t� baroudeur-qui-a-tout-connu, je vais me faire un plaisir de te coucher dans mon lit au moment pr�cis o� je l'aurai d�cid�! Un petit claquement de doigts, et M�ssieur me tombera tout r�ti dans les bras... Car tu me montres trop d'hostilit� pour ne pas �tre un petit peu attir� par moi�! Et, tu vois, c'est chouette�: je suis libre depuis la semaine derni�re�!��

Seignolles a sorti son carnet, en tourne les pages comme s'il s'agissait d'une bible et commence son rapport cependant que Martin note les faits essentiels sur le tableau noir, tel un professeur consciencieux.

��Nous avons donc trouv� ce matin un cerf scalp�. Il gisait � flanc de montagne. La proximit� du lieu de la d�couverte avec la grotte o� Estelle est morte est un �l�ment � prendre en compte. Mais cela peut tr�s bien �tre le geste d'un chasseur qui ne d�sirait s'emparer que de ses bois. Ce genre de collectionneur existe, malheureusement�! Ce qui effacerait tout rapport entre les deux �v�nements.

Souad intervient aussit�t�:

��Sauf que le signe a �t� trac� sur le corps de la victime avec du sang d'origine animale. Le r�sultat des analyses est formel. Vous m'auriez donn� la parole en premier, on aurait gagn� un peu de temps�!

Martin et Seignolles la d�visagent.

��Peut-on savoir assez vite s'il s'agit pr�cis�ment du sang de notre cerf�? s'enquiert Martin.

��Bien s�r�! r�pond Seignolles. Il suffirait de le demander � l'institut m�dico-l�gal.

��Pas de probl�me, r�plique Souad, maintenant que je suis d�di�e aux paillasses et aux pipettes, je vais m'en occuper...

Seignolles �touffe un fou rire. Martin se contente de sourire.

��Ne vous inqui�tez pas, la rassure-t-il, vous viendrez bient�t sur le terrain, je vous le promets.

��Donc, reprend Seignolles, si c'est le sang de ce cerf qui figure sur la peau d'Estelle, pourquoi avoir arrach� les bois�de l'animal�? Et que s'est-il pass� dans cette foutue grotte�? On a �voqu� le chamanisme, hier... Tout ce bazar semble confirmer une telle th�orie, non�?

��Je n'en sais rien�! tranche Martin. Chamanisme, magie, sorcellerie, mystagogie, maraboutage... On peut �tablir une liste de suppositions longue comme le bras�! Il est pr�matur� d'imaginer quoi que ce soit. D'une part, avant d'avoir la certitude qu'il s'agit bien du sang de notre cerf, d'autre part parce que nous devons retrouver la trace de C�dric qui me para�t remplir un r�le essentiel dans le d�roulement des �v�nements...

��Vous pourriez peut-�tre me dire de qui on parle�! s'�tonne Souad.

Martin et Seignolles prennent alors conscience d'avoir saut� une �tape importante. C'est le gendarme qui r�sume leur rencontre avec Gwen, puis leurs d�couvertes dans la chambre de C�dric�: les �changes de mails, les roses rouges s�ch�es, les photographies...

Souad siffle d'admiration.

��De vrais limiers�! lance-t-elle. C'est cela, les hommes de terrain�! Moi, c'est plus prosa�que... D'apr�s les premiers r�sultats de l'analyse toxicologique, Estelle est d�c�d�e des suites d'un arr�t cardiaque. Selon votre ami Baziret, elle aurait abus� d'un alcalo�de, une sorte de substance organique d'origine v�g�tale qui produirait un effet psychotrope. Ce qui collerait plut�t avec le chamanisme...

��En gros, intervient Seignolles, elle a fait une overdose, quoi�!

��Oui�! Sauf que la gamine, avons-nous constat�, n'�tait pas une toxicomane�! L'analyse de ses cheveux n'a r�v�l� aucune accoutumance � quelque drogue�que ce soit�! On peut parier que c'est dans cette grotte qu'elle a absorb� pour la premi�re et derni�re fois un stup�fiant. Une saloperie mal dos�e�!

Martin continue de noter les �l�ments les plus significatifs de l'�change entre ses deux collaborateurs, appr�ciant leur enthousiasme.

��A-t-on une id�e du type de drogue�? Ne serait-ce pas du peyotl, par hasard�?

��Banco�! s'exclame Souad. Comment avez-vous devin�?

��Une substance v�g�tale... j'ai pens� � Aldous Huxley... C'est ce qui le faisait planer.

��Oui�! r�pond Souad. Par pr�caution, j'avais demand� une chromato...

��Parfait�! conclut Martin�en reposant la craie�; on a avanc�, depuis hier�! Mes f�licitations�! Je vous propose d'aller boire ce fameux verre ensemble avant de repartir sur le sentier de la guerre�!

Souad et Seignolles �changent un regard sceptique.

��Je suis d�sol�, s'excuse Seignolles, mais j'ai un engagement...

��Vous aussi�? demande Martin � Souad.

��Moi, non�! r�pond celle-ci. Je suis libre comme l'air.

��Dans ce cas, allons-y tous les deux. Quant � vous, Luc, on se retrouve demain matin � huit heures... Et essayez de dormir, cette nuit�!

Tandis que Seignolles les salue d'un geste de la main en montant dans sa voiture, Martin et Souad gagnent le Comic's Bar, un caf� branch�, avec musique rock, posters de films et reproductions de pages de bandes dessin�es aux murs, situ� � une centaine de m�tres du commissariat. Un lieu r�guli�rement fr�quent� par les plus jeunes policiers.

��Vous entrez dans des endroits pareils�? ironise Souad en poussant la porte.

��Pourquoi ne le ferais-je pas�?

��Je ne sais pas... J'ai du mal � l'imaginer...

Ils choisissent une table un peu � l'�cart des baffles qui diffusent une musique trop forte. Elle commande un Coca, lui un caf�. Suit un silence un peu g�n�. Souad a beau se trouver affranchie vis-�-vis des hommes, Martin l'impressionne. Malgr� elle. Son �ge, sans doute, mais aussi ce qu'elle suppose �tre son exp�rience professionnelle l'intimident. Elle n'est plus vraiment certaine de le faire craquer aussi facilement�!

Martin la d�visage ostensiblement en souriant au point de la troubler.

��Alors�? attaque-t-il enfin. Satisfaite d'�tre dans la police�?

��Oui�! Surtout que j'y suis entr�e pour faire du terrain�!

��Toi, quand tu as une id�e dans la t�te...

Il r�alise qu'il vient de la tutoyer. ��C'est trop t�t, pense-t-il. Beaucoup trop t�t�!��

��N'est-ce pas votre cas�? � moins que vous ne jouiez parfaitement la com�die, mais vous affichez en permanence une solide d�termination.

��Je le reconnais. Et j'avoue que c'est quelque chose que j'appr�cie chez vous, m�me si vous n'avez pas toujours l'art et la mani�re de convaincre...

Elle hausse les �paules.

��J'ai d� tracer ma route toute seule, et souvent contre le vent. Je viens d'une famille de confession musulmane assez conservatrice o� les femmes doivent se plier aux r�gles �dict�es par les hommes... Mon p�re est un brave type�; il n'envisageait pourtant pas une seule seconde que je fasse des �tudes, m�me si mes r�sultats scolaires le permettaient. Ensuite il a fallu que je m'impose face aux copains de la cit� qui ne comprenaient pas non plus pourquoi je perdais mon temps � la facult�... Apr�s, ce fut un autre genre de sport�; je me suis lanc�e dans la physique et la chimie, et j'ai dam� le pion � tant de mecs que je me suis attir� de belles ranc�urs et de superbes jalousies... Enfin je suis entr�e dans la police... Le gros lot�: une nana qui voulait en remontrer aux m�les�!

��Oui, et alors�? dit Martin. Qu'est-ce que vous cherchez � me prouver en me racontant tout cela�? Vous faire plaindre�? Vous aimeriez que je compatisse � votre sort de beurette... � votre malheur d'�tre plus intelligente que la moyenne et d'avoir lutt� pour vous m�nager une petite niche�? Je ne suis pas le bon client pour ce genre d'apitoiement. Vous avez boss�, vous en avez bav�, et alors�? Comme la plupart des gens. C'est normal... Vous savez, cela s'appelle la vie�! Et maintenant, je comprends mieux la raison pour laquelle vous prenez des airs de gar�on manqu�!

��C'est un style que vous vous donnez, ou vous �tes aussi d�sagr�able avec tout le monde�? � moins que vous ne me r�serviez un traitement de faveur�? En ce cas, je serais tr�s honor�e�!

��Vous avez raison, je suis tel que vous me voyez.

��Eh bien, �a promet�! Quelques amis parviennent � s'attacher � vous�?

��Plus que vous ne pourriez l'imaginer. J'ai horreur des conflits�!

��Vous le dissimulez remarquablement bien�!

��Combien d'ann�es avez-vous pass�es dans la police scientifique�?

��Cinq�!

��Pourquoi ne pas y avoir fait votre trou�?

��J'ai besoin d'action�!

��Toujours la m�me rengaine��, pense Martin en buvant son caf� � petites lamp�es.

Cette fois-ci, ils �vitent de se regarder. Brutalement, le brouhaha monte d'un cran avec l'arriv�e d'un groupe de jeunes l�g�rement �m�ch�s. Martin est oblig� de se pencher par-dessus la table pour se faire entendre.

��Je n'oublierai pas�! Du terrain, vous allez en avaler, croyez-moi�! Mais, pour l'instant, j'ai r�ellement besoin de vos comp�tences. Il me semble que quelques cl�s de cette enqu�te se trouvent justement dans les pipettes que vous manipulez�!

��Soit�! Vous m'exasp�rez, mais j'ai confiance en vous�!

Martin se force � esquisser un petit sourire.

��Vous pouvez�! Je tiens toujours parole�!

Puis, c'est maintenant la musique que le patron, � peine plus vieux que ses clients, pousse au maximum du supportable pour Martin qui fait la grimace. Sympathy for the Devil... Trois couples se sont lev�s d'un m�me mouvement pour gagner la minuscule piste de danse circulaire plac�e en plein centre du caf� o� ils se mettent � �voluer sous le regard envieux de Souad.

��Vous aimez danser le rock�? demande-t-elle en regrettant aussit�t son impulsivit�. ��Coinc� comme il est, il va certainement m'envoyer sur les roses�!��

��Pourquoi pas�! r�plique-t-il � sa grande surprise en �tant son blouson, cela fait plus de dix-sept ans que je n'ai pas dans�! Mais c'est certainement comme la bicyclette�: �a ne s'oublie pas�!

Souad reste assise, les yeux ronds. ��Il se fiche de moi, l�?��

��Eh bien quoi�? s'�tonne Martin avec un large sourire qui le rajeunit de dix ans.

��Rien�! r�pond Souad en se levant. Je croyais que...

Elle n'a pas termin� sa phrase qu'elle est empoign�e doucement et entra�n�e sur la piste. Et les voici face � face, la main gauche Martin guidant Souad qui lui a offert sa main droite. Au premier kick, la jeune fille comprend que son partenaire a �t� un excellent danseur. Apr�s deux ou trois passes, le couple est en parfaite harmonie, lui marquant sans la moindre faille les six temps, elle glissant et tournant sous son bras sans effort, virevoltant selon ses d�sirs. ��Tour triple avec changement de main... Passage derri�re les hanches... Et le spaghetti�: l'une des figures les plus compliqu�es�!��

Le morceau achev�, ils reprennent leur place, la jeune fille remarquant que Martin ne transpire pas ni ne marque aucun signe d'essoufflement. En s'asseyant, elle le f�licite�:

��C'�tait super�! Vous deviez �tre un champion, il y a dix-sept ans�!

��C'est la partenaire qui rend le danseur excellent, Souad�!

��Merci. Mais vous savez que cette bo�te est emplie de coll�gues�? Votre r�putation risque d'en prendre un coup�!

��Pourquoi�?

��Je ne sais pas... Un vieux flic qui danse avec sa jeune collaboratrice... je me disais... Enfin, vous comprenez�?

��Et une gamine qui invite un vieux flic � danser ne risque-t-elle pas de passer pour une allumeuse�? Vous �tes trop jeune pour vous laisser abuser par de tels pr�jug�s, non�?

Il m'a touch�e�! reconna�t Souad en se levant d'un coup.

��Vous partez d�j�? s'�tonne Martin.

��Excusez-moi�! On avait juste parl� d'un pot, n'est-ce pas�? J'ai promis � mes parents de d�ner avec eux.

��Je comprends�! r�pond-il, incapable de dissimuler la pointe de regret dans sa voix. Demain � huit heures, au bureau.

Alors que Souad s'appr�te � payer sa consommation, Martin l'en dissuade�:

��C'est pour moi�! Vous voyez, c'est mon c�t� vieille France. L'homme invite... Un principe archa�que�!

��Sympa, fait seulement Souad en s'�chappant.

Car elle s'�chappe v�ritablement. Elle court presque pour regagner le parking du commissariat. Elle se jette dans sa voiture, met le contact, s'extrait de son cr�neau, se lance dans l'avenue...

Elle a conscience d'avoir �t� pi�g�e. ��Dire que je pensais le faire tomber dans mes filets�! Et c'est lui qui m'a mis le grappin dessus... Voil� ce que voulait dire sa mani�re de danser le rock�: tu vois, ma petite, c'est moi qui m�ne le bal, c'est moi qui conduis. Je ne suis pas dupe de ton jeu�! Je suis un vieux chat qui conna�t la musique, et toi une minuscule souris que je peux croquer � ma guise�!��

Elle pousse la climatisation � fond. Elle a besoin de fra�cheur. De froid. Pour geler ce qui est n� � son insu au creux de son ventre. Une boule toute br�lante qui s'est nich�e l�, hors de tout contr�le.

Le d�sir.

Ce soir-l�, la nuit est tomb�e rapidement sur Toulouse, � nouveau charg�e d'�pais nuages orageux, sombres, grondants, parcourus de longs �clairs. La pluie est proche�; elle oblige les promeneurs � presser le pas. Sur l'immense place du Capitole, des groupes de jeunes gens se h�tent de gagner les caf�s avoisinants ou le McDonald's qui est le seul au monde de tous les fast-food de la cha�ne dont le logo n'est pas jaune et rouge¹...

Cependant, un homme ne se h�te pas. Il a gar� sa voiture loin derri�re lui et va d'un pas tranquille dans cette petite rue �troite dont il appr�cie le pavage irr�gulier, les fa�ades m�di�vales pr�serv�es par les Beaux-Arts, le ch�ne-li�ge qui d�passe au sommet d'un muret fermant un minuscule jardin. Le silence, aussi... Loin du c�ur de la ville. Loin du temps.

Il marche ainsi jusqu'� la derni�re maison de cette rue qui se resserre en un �troit goulet. La derni�re maison... Trois �tages de pierres, de colombages et de minces et hautes fen�tres dont certaines ont conserv� d'antiques vitraux. Et la porte faite d'�pais entablements d'un bois gris, arm�e de larges bandes m�talliques. Puis le linteau ou figure le nombre 1225 inscrit dans un cercle surmont� de deux traits parall�les verticaux.

Combien d'h�raldistes ou de cabalistes r�gionaux n'ont-ils pas glos� sur ce symbole, sans jamais en d�couvrir le sens�! Lui, il sait. C'est le signe de ralliement de la Fraternit�, de la Connaissance, du Grand Myst�re...

L'homme frappe neuf coups � l'aide du vieux marteau qui pend sous l'huis. Quelques secondes d'attente, et s'entrouvre un judas derri�re la grille duquel appara�t un visage d'ombre. Une voix demande tr�s bas�:

��Qu'en est-il�?

Le visiteur r�pond aussit�t�:

��Il en a �t� ainsi, il en est ainsi et en sera toujours ainsi�!

� ces mots, la porte est ouverte et imm�diatement referm�e apr�s que l'inconnu est entr�. Celui-ci, ignorant le portier, s'enfonce seul dans l'ombre d'un couloir qui le m�ne � une seconde porte qu'il ouvre cette fois lui-m�me.

L�, il doit emprunter un escalier aux marches in�gales qui lui imposent de faire preuve d'une grande prudence pour ne pas chuter. Chaque pas est mesur�, car les lumi�res sont rares�: de faibles veilleuses encastr�es dans les moellons des murs.

L'homme parvient dans un tunnel vo�t� qui l'oblige � baisser l�g�rement la t�te. Il a toujours appr�ci� l'humide odeur de moisissure de ce lieu, pensant aux nombreuses g�n�rations de ses pr�d�cesseurs s'inclinant eux aussi, fr�lant de leurs �paules les murs suintants, glissant parfois sur la mousse d'une des dalles ou tr�buchant contre une de leurs ar�tes...

Les premiers, en robe blanche et en sandales, l'�p�e au c�t� gauche...

Tout comme lui et ceux qui vont suivre ce soir ou qui se trouvent d�j� dans la Loge Muette, ils ont d�bouch� dans la modeste salle au plafond en ogive, semblable � une chapelle. Ils l'ont travers�e si�cle apr�s si�cle, usant le sol qui en a conserv� une patine luisante.

Qu'ils fussent ducs ou charpentiers, clercs ou forgerons, ils se sont succ�d� inlassablement pour qu'aujourd'hui encore les Neuf se r�unissent dans l'ombre du Secret.

Tout comme lui, presque � t�tons, ils sont parvenus � une troisi�me porte. Cette m�me porte vermoulue en maints endroits. Clout�e de gros crampillons, d�pourvue de verrou. Ils l'ont pouss�e ainsi qu'il le fait ce soir. Elle a grinc� un peu. Une plainte imm�moriale. Un couinement de chat...

Semblables � lui, ils ont p�n�tr� dans la Loge Muette, chichement �clair�e de bougies nich�es dans des alv�oles de mani�re � cr�er un jeu d'ombres et de lumi�res qui rend impossible l'identification des visiteurs � tout observateur �tranger.

Mais nul autre que les Neuf n'entre sous la vo�te de cette salle qu'occupe en son centre une table ronde en ch�ne, polie et cir�e comme un miroir ne r�fl�chissant que les t�n�bres.

L'inconnu r�alise qu'il est le dernier arrivant�; les huit autres sont d�j� assis � leur place et y patientent en silence.

��Qu'en est-il�? demande une premi�re voix apr�s un petit claquement de paume sur le plat de la table.

��Il en a �t� ainsi, il en est ainsi et en sera toujours ainsi�! reprennent les autres en ch�ur.

C'est � nouveau le silence. Complet, presque irr�el. Les mains pos�es � plat sur la table noire, chacun attend. Ou prie. Le silence est l'un des �l�ments principaux du rituel de la Loge Muette. Tous m�ditent sans doute cette phrase du Fondateur�: ��C'est dans le Silence que le Cr�ateur a uni la Mati�re � l'Esprit et qu'il a donn� � l'Homme ses deux Mondes, celui du Bien et celui du Mal...��

Enfin, la premi�re voix r�sonne � nouveau�:

��L'Ordre est en danger... Son �quilibre est menac� et il convient de r�agir selon les r�gles et les coutumes de notre assembl�e. La V�rit� dont nous sommes les d�tenteurs attise la convoitise. Certains cherchent � s'approcher de ce qui leur est interdit, ignorant le danger qu'ils pourraient infliger � l'humanit�. Nous devons tout mettre en �uvre pour les �loigner du Centre et les repousser dans l'obscurit�.

La salle fait r�sonner chaque mot�; la derni�re syllabe s'�teint dans un nouveau silence.

Une deuxi�me voix s'�l�ve�:

��Nous sommes tous au courant des r�cents �v�nements�; nous en avons pris la mesure et sommes conscients des p�rils � venir si nous n'agissons pas au plus vite.

Puis, toujours entrecoup�es d'importants silences, les voix se succ�dent, apportant des propositions d'action, d�livrant des noms de personnes, citant des lieux...

Lorsque les Neuf se sont exprim�s, la premi�re voix r�cite�:

��Ce qui a �t� prononc� en cette Loge Muette est � jamais enfoui dans le Secret de notre esprit et de notre c�ur. Ce qui a �t� dit n'a pas �t� trac�. Notre parole appartient � la m�moire et elle seule en est la gardienne. Est-ce ainsi�?

Les huit autres voix, f�minines et masculines, entonnent ensemble�:

��Il en est ainsi aujourd'hui comme hier�! Nous connaissons le ch�timent inflig� au tra�tre.

La premi�re voix ajoute�:

��Celui qui nuit � son prochain aura les l�vres cousues d'un fil d'or�!

��Il en sera ainsi demain�! scandent tous les autres en un ch�ur uni.

Ils se l�vent alors tous en m�me temps, mais demeurent quelques minutes � leur place. Un l�ger courant d'air joue avec les flamm�ches des bougies. Quelques lueurs dessinent furtivement un profil, une pommette, un front... Ce ne sont cependant que neuf formes fantomatiques qui entourent la table ronde, immobiles comme des statues.

Ensuite, chacun son tour, � quelques minutes d'intervalle, hommes et femmes se retirent selon le rituel. Le dernier arriv� sort le premier.

Celui-ci retrouve la rue aux pav�s disjoints sur lesquels clapote maintenant une grosse pluie lourde. Il remonte le col de son imperm�able et, toujours de son pas calme et lent, retourne vers sa voiture.

Lorsqu'il d�bouche de la ruelle, il croise bient�t des passants press�s, abrit�s sous des parapluies, des vestes ou des journaux, courant se r�fugier sous les portes coch�res ou dans les caf�s.

Lui, monte dans son v�hicule. De l'eau lui ruisselle dans la nuque. Il ne s'en soucie pas. Ses pens�es l'entra�nent bien au-del� de ce genre d'infime tracas�; elles atteignent un espace immacul� o� la V�rit� et la Connaissance r�gissent les lois de la Perfection.

1 V�ridique.

Ce vendredi � dix heures, le convoi fun�bre conduisant Estelle Sormand � sa derni�re demeure p�n�tre dans le cimeti�re de Terre-Cabade. Un vent frais d�valant les pentes pyr�n�ennes charrie de lourds nuages ocre qui convergent tous vers la ville.

Une foule compacte de personnalit�s, d'amis, d'�tudiants attend d�j�, assembl�e autour de la fosse fra�chement creus�e�; les plus proches peuvent en respirer l'�cre odeur de glaise. � c�t� de la st�le dress�e le matin se recueille le pr�tre, immobile, les yeux clos, sa bible retenue par ses mains crois�es sur sa poitrine.

Nul ne parle. C'est une douloureuse et silencieuse attente que quelques sanglots vainement �touff�s ponctuent parfois.

Puis, comme un soulagement, le ronronnement des moteurs de trois voitures se fait entendre, suscitant un mouvement de houle dans la foule. Toutes les t�tes se tournent...

Claudia, v�tue d'un tailleur noir tr�s strict, sort du premier v�hicule en compagnie de ses deux s�urs qui la soutiennent, tandis que Rapha�l, seul, s'extirpe gauchement du deuxi�me. Il marque un temps, n'osant regarder sa femme, cherche des yeux un visage ami auquel se raccrocher, mais ne voit rien. Rien d'autre qu'une foule indistincte, brouill�e par ses larmes.

Claudia et ses deux s�urs se dirigent droit vers la tombe b�ante tandis que quatre employ�s des pompes fun�bres extraient le cercueil du fourgon pour le porter sur leurs �paules.

Rapha�l Sormand se d�cide � avancer. Il titube un peu�; sans doute a-t-il bu pour se donner le courage qui lui fait d�faut depuis la mort de sa fille. Puis il s'�lance enfin, de sa d�marche si particuli�re, asym�trique. Le gros ours bless� rejoint le groupe, choisissant de se tenir � l'�cart de Claudia et des membres de la famille...

Une jeune musicienne, camarade de fac d'Estelle, entame sur sa clarinette le Concerto en la majeur de Mozart. L'�motion lui noue les doigts et le souffle�; ses quelques fausses notes sont autant d'hommages d'amiti� offerts � la d�funte.

Quand elle a lanc� sa derni�re note, un long silence engourdit de nouveau l'assistance. Le pr�tre, enfin, se rapproche de quelques pas pour se placer � la t�te du cercueil d�pos� sur deux tr�teaux. Il parcourt un instant des yeux l'assembl�e et s'arr�te sur Claudia pour livrer son hom�lie, s'adressant tout particuli�rement � elle.

��Comment exprimer le chagrin, le sentiment de vide et d'injustice laiss�s par la perte d'une personne aussi jeune�? Comment admettre, pour ceux qui croient en un Dieu de bont�, que Celui-ci ait pu rappeler Estelle � Lui, brisant d'un coup son �lan de vie�? Rompant ses r�ves et abandonnant � la peine ceux qui l'aimaient avec cette douloureuse question�: pourquoi�? Oui, pourquoi Estelle s'en est-elle all�e ainsi�? Le myst�re de la mort nous effraie et nous renvoie � notre propre solitude, m�me nous que le bapt�me a marqu�s de l'empreinte du Cr�ateur, nous unissant � Lui et � nos semblables dans la grande communaut� des enfants de Dieu. M�me nous, aujourd'hui, nous pleurons alors que nous devrions nous r�conforter en affirmant avec une certitude absolue qu'Estelle, qui a quitt� son enveloppe charnelle, a gagn� le Royaume de l'Amour �ternel. Si nous ne croyons pas en J�sus-Christ, l'affection, la tendresse et le souvenir nous permettront de conserver Estelle en nous. Si nous admettons la Parole du Saint-Esprit, nous puiserons en Lui la force n�cessaire qui nous aidera � surmonter notre souffrance. Celui qui habite dans l'asile du Tr�s-Haut demeurera sous la protection du Dieu du ciel. Il dira au Seigneur�: Vous �tes mon refuge et mon d�fenseur�: mon Dieu, j'esp�rerai en vous.

Le pr�tre trace dans l'espace un signe de croix au-dessus du cercueil et conclut�:

��Nous tous ici pr�sents, venus pour accompagner Estelle, pensons aussi � ses parents et recueillons-nous un instant en silence en nous souvenant des moments que chacun a pu partager avec la d�funte.

Martin n'a pas souhait� se placer dans les premiers rangs. Il ne s'en est pas senti le droit, n'ayant jamais plus donn� aucun signe de vie � la famille Sormand depuis dix-sept ans. Il a pr�f�r� venir en avance et se camper � c�t� d'un arbre l�g�rement de c�t�, d'o� il peut observer � loisir l'assistance. Ceux qu'il conna�t, ou reconna�t, mais aussi les autres, les anonymes parmi lesquels se cachent peut-�tre le ou les coupables de la mascarade �sot�rique qui a co�t� la vie � Estelle.

Il est accompagn� de Souad qui, pour une fois, s'est v�tue de mani�re plus conventionnelle, et de Seignolles qui a enfil� un costume noir de clubber, un peu trop moulant � son go�t.

Une chorale compos�e d'une demi-douzaine de chanteurs entame un psaume�; Martin ne peut s'emp�cher d'en trouver les paroles ridicules, aussi d�plac�es qu'infantiles.���Que Dieu s'exprime sottement par la voix des hommes�!�� pense-t-il avec col�re.

Le Seigneur est mon berger

Je ne manque de rien

Sur des pr�s d'herbe fra�che,

Il me fait me reposer.

Il me m�ne vers les eaux tranquilles

Et me fait revivre�;

Il me conduit par le juste chemin

Pour l'honneur de son Nom...

Maman et Marie sont parties � l'enterrement de cette fille trouv�e morte dans la montagne dont on a parl� � la t�l�, ces derniers jours... Elles ne m'ont rien dit�; ce que j'ai appris, c'est en les espionnant, comme d'habitude, l'oreille coll�e � la porte de la serre. Car c'est l� qu'elles se font leurs confidences. Cette pi�ce est devenue le c�ur de la maison. Et j'en suis exclu, m�me si, lorsque j'y p�n�tre, elles font semblant de m'y admettre de bon c�ur.

� chaque fois je devine cependant que je les d�range. Quand j'entre, maman et Marie interrompent soudain leur conversation et se tournent vers moi, se for�ant � me sourire pour m'accueillir. Et me parlent comme si je n'�tais qu'un m�me de dix ans�!

Pourquoi maman a-t-elle tant tenu � se rendre � cet enterrement o� elle craignait de rencontrer l'autre�?

L�, je suis seul dans la maison. Cette maison qui vibre la nuit, qui geint et se lamente. Je suis seul et je p�n�tre dans la chambre de maman. En m'y prenant bien, en �tant attentif, en m'appliquant, je peux fouiller dans ses affaires sans laisser de traces.

Ouvrir les tiroirs, d�placer d�licatement les objets, chercher quelque chose de secret. Quelque chose que maman conserve pour elle seule... Une lettre�? Une photo�?

Soulever les piles de linge, jeter un coup d'�il au plus profond de la penderie, scruter l'armoire, plonger la main dans les poches des manteaux et des vestes...

Rien. Rien d'inhabituel. Des dessins que j'ai d� faire quand j'�tais � l'�cole maternelle�; je m'�tonne que maman les ait conserv�s. Des souvenirs dans une bo�te en carton... Des photos de Marie et de moi. De maman sur une plage, moi assis dans son fauteuil et riant � l'objectif. Des photos de cousins... Et d'un jeune homme que je ne connais pas. Que je n'ai jamais�vu�!

Et si le secret que je traque ne r�sidait que dans cette anodine photo�? Celle de ce grand gars de vingt ou vingt-cinq ans, mince, au visage un peu osseux�?

Il pose dos contre un mur de briques. Impossible d'identifier le lieu. Il regarde droit devant lui... �tait-ce maman, derri�re l'appareil�?

Apr�s tout, ce n'�tait peut-�tre qu'un petit ami dont elle a conserv� l'empreinte, l�, dans une bo�te o� sont entass�s en vrac des fragments de son pass�.

Pourtant...

Pourtant, je me dis qu'on ne garde pas ainsi la photographie d'un banal amour de jeunesse, parmi des photos de famille et des dessins de sa fille. Je retourne la photo.

Au dos ne sont inscrits qu'un nom et une date�:

C'est bien l'�criture de maman.

Le silence r�gne dans la voiture. ��� quoi bon parler�?�� songe Seignolles, au volant. Martin para�t d'une humeur massacrante�; il se retient manifestement de fumer, ce qui contribue � le rendre encore plus maussade. Souad s'est mur�e dans un mutisme hostile, sans raison apparente, une moue boudeuse accroch�e aux l�vres. Cela amuse Seignolles. Non parce que l'ambiance est lourde, plut�t parce qu'il devine intuitivement les questions qui les pr�occupent l'un et l'autre...

Quant � lui, il ne cesse de penser � la femme dans son fauteuil de paralytique... Et � Martin assis sur le banc, face � elle, la t�te rentr�e dans les �paules. ��Ces deux-l� se sont aim�s, c'est certain�! Ils avaient tout de deux anciens amants qui se retrouvent au bout d'une �ternit�... Par hasard. Mais le hasard, justement, a emprunt� aujourd'hui le chemin du cimeti�re o� l'on a enterr� Estelle. Et �a, se dit Seignolles, c'est un petit myst�re de plus � ajouter � la fiche Martin, lequel d�teste Sormand qu'il a forc�ment connu dans le pass�. Par contre, il �prouve de l'affection pour Claudia... J'aimerais bien savoir ce que nous cache ce flic parisien. Dr�le de hasard, en effet, quand un enqu�teur est li� � certains protagonistes de l'affaire sur laquelle il travaille�! Cette femme infirme, je l'ai d�j� vue quelque part... J'en suis quasiment s�r. Mais o�, quand�? Une belle femme d'une quarantaine d'ann�es � peine... Avec de beaux yeux gris-vert que j'ai eu le temps de remarquer lorsqu'elle a fait pivoter son fauteuil... Mais, bon Dieu, o� ai-je rencontr� cette femme�?��

Cela lui reviendra. Il est ainsi, Seignolles, opini�tre, pers�v�rant. Il remise l'image de la femme inconnue dans un recoin de sa m�moire�; elle ressortira d'elle-m�me avec la solution... Demain... Un jour... Il est ainsi, patient.

Un coup d'�il dans le r�troviseur lui permet d'entrevoir Souad qui regarde distraitement par la vitre. Il aime bien cette fille. ��Peut-�tre pour son c�t� masculin, s'avoue-t-il. Androgyne...�� Et elle a du cran, de l'�nergie et une intelligence tr�s aff�t�e qui lui donne une longueur d'avance sur lui en tous domaines. � c�t� d'elle, il se fait l'effet d'�tre un gros balourd. N�anmoins, elle a beau rouler des �paules et des hanches, marcher comme un mec et vous planter son regard sombre droit dans les yeux, elle ne parvient pas � dissimuler une certaine fragilit�, comme si, � chaque instant, pour une raison inconnue, elle allait craquer et se mettre � chialer. Cela lui avait paru �vident, dans la grotte, lorsqu'ils s'�taient rendus dans la salle o� gisait Estelle... Elle tremblait presque et faisait des efforts pour se contr�ler. Elle n'avait qu'une envie, semblait-il, c'�tait de fuir � toutes jambes�!

��Par contre, a remarqu� Seignolles, la jolie petite Souad en pince un peu pour le Parisien�! Et ce, depuis peu... Elle n'arr�te pas de le regarder, de l'observer � la d�rob�e, gourmande d'admiration. Et de jouer la fi�re quand il pose les yeux sur elle... Ce genre de situation n'est pas id�ale pour mener � bien une enqu�te. Vous parlez d'une �quipe�: un Martin secret comme une tombe qui prot�ge ses myst�res, une Souad avec le cerveau d'Einstein et les fesses de Tom Cruise, et moi... un Luc qui devra bien leur dire un jour qui il est r�ellement�!��

Martin sort de son silence pour aboyer�:

��Mettez le gyro, Luc, on se tra�ne�!

��� vos ordres, chef.

��Et appuyez sur l'acc�l�rateur�!

Les voitures s'�cartent aussit�t sur leur passage et ils regagnent le commissariat en quelques minutes. � son grand regret, Seignolles n'obtient aucun remerciement de la part Martin qui bondit hors du v�hicule sans prof�rer un mot.

Souad et Seignolles lui embo�tent le pas, la jeune femme murmurant presque�:

��Tu crois que c'est l'enterrement de la gamine qui l'a mis dans cet �tat�?

��Je pense qu'on nous a envoy� de Paris le prototype parfait du cyclothymique�� tendance neurasth�nique�! Plus s�rieusement, je crains que ce gars ne soit pas tr�s clair...

��Une impression�?

��Un faisceau de minuscules indices... Je t'expliquerai. Pour l'heure, on va avoir droit � la s�ance du tableau noir. J'esp�re que tu as r�vis� tes le�ons.

En effet, d�s que Martin a p�n�tr� dans la salle d'enqu�te, il se dirige droit vers le tableau, prend la craie, et, sans attendre que ses deux coll�gues soient pr�ts, commence d'une voix de dogue�:

��Du nouveau�?

��Oui�! r�pond Souad en s'approchant avec quelques documents � la main. Sacr�ment, m�me�! Le sang du cerf est bien celui qui a servi � peindre le signe sur le dos d'Estelle. Le labo est formel. Je vous passe les d�tails... Si vous voulez jeter un coup d'�il sur les rapports...

��H�matocrites et tout le bazar, c'est votre rayon, Souad�! lance Martin. Je note juste le r�sultat. La suite�?

��Je pense que l'ablation des bois a un sens, dit Seignolles en exhibant son carnet. Voici ce que j'ai trouv� sur Internet � propos de la symbolique du cerf... Depuis le iii^e�si�cle, il est consid�r� comme, je cite�: ��le symbole du domaine obscur de la force vitale, de la croissance cyclique en relation avec le ciel et la lumi�re. Par la chute et la repousse de ses bois, qui croissent avec une rapidit� v�g�tale, la nature affirme que sa force intense n'est qu'une perp�tuelle r�surrection, que tout doit mourir en elle et que pourtant rien ne peut cesser��. Ce qui signifie que l'abscission repr�sente probablement un d�fi lanc� � la nature. Comme si on voulait prouver � celle-ci qu'on peut contr�ler sa puissance.

��Heureusement qu'Internet existe, raille Martin en affichant une moue dubitative.

Seignolles reprend sur un ton d'excuse�:

��J'imagine que vous ne croyez pas � cette hypoth�se, mais...

��Non, le coupe Martin plus s�v�rement qu'il ne l'aurait souhait�.

Vex�, Seignolles ne laisse cependant rien para�tre. � quoi bon�? Pour avoir support� le caract�re de chien de son p�re, il sait que ce genre de comportement est souvent propre aux personnes malheureuses. Apr�s un temps, il revient � la charge�:

��Mais aucune secte recens�e n'utilise, non plus, le signe grav� dans la grotte. Vous ne l'aviez jamais vu auparavant. Et pourtant il existe�!

��Je l'admets, avoue Martin en se d�ridant l�g�rement.

Il se conc�de � lui-m�me, et de bonne gr�ce, que le temp�rament de Seignolles lui pla�t. Un obstin� qui lui rappelle ce qu'il �tait au d�but de sa carri�re... Avant que des monceaux de cadavres ne viennent recouvrir ses illusions. Femmes enceintes �ventr�es, enfants mutil�s, familles immol�es par le feu... Crucifi�s... Pendus... �gorg�s... Et les innombrables symboles sectaires trac�s sur les murs, les lits, les plafonds... au sang, � la chaux, � la merde�! Des croix, des cercles, des pentagrammes, des signes du zodiaque...

C'est d'un ton plus calme qu'il dit�:

��Je reste pourtant convaincu que ce que nous avons vu dans la grotte n'�tait qu'une mise en sc�ne agenc�e pour nous duper et nous lancer sur une fausse piste.

Puis, regagnant son bureau o� il s'assoit, il ajoute�:

��Il nous reste � savoir qui l'a orchestr�e, et pourquoi.

Alors que Seignolles replie son carnet, Souad, sourire aux l�vres, une fesse sur le coin de son bureau, lance une petite banderille d'un ton d�sinvolte�:

��Et si vous vous trompiez, chef�? Si ce n'�tait pas une mise en sc�ne... S'il s'�tait r�ellement d�roul� un certain rituel... Si un groupe croyait � la magie... Si la petite avait cherch� � se mettre en transe...

��Si... Si..., r�p�te Martin, piqu� au vif. Si quoi�?

��Elle ne peut pas savoir, bien s�r�! Cela n'aurait pas d� se d�rouler ainsi... le cercle de pierres et de bougies... Comment leur faire comprendre � tous les deux que je pi�tine les traces de mon pass�, mais que tout est n�anmoins diff�rent�? Tout est d�form�! Quelqu'un a plac� un calque sur les �v�nements qui se sont d�roul�s il y a dix-sept ans... Mais ce calque est aussi grossier qu'incomplet�!��

��C'est possible..., se d�cide-t-il � l�cher. Dans ce cas, quelle est votre hypoth�se�?

Souad est prise de court�; elle ne s'attendait pas � ce que Martin baisse la garde aussi rapidement. Elle prend un peu de temps pour r�pondre, se reprochant int�rieurement de laisser para�tre son trouble. ��C'est ce foutu rock qui m'a rendue midinette�! Voil� que, face � lui, je perds les commandes�!��

��Mon avis... c'est qu'on peut mettre un temps fou � retrouver C�dric. Soit il est coupable et il s'est �vapor� dans la nature... Soit il est innocent et, dans ce cas, le myst�re de sa disparition reste entier. A-t-il �t� t�moin du drame�? S'est-il enfui et a-t-il d�viss�? Nous r�cup�rerons alors son cadavre par hasard au pied d'une falaise... A-t-il �t� tu� par d'�ventuels complices�?

��Cet air de rock ne me quitte pas et me rend stupide�! Et lui, il en profite�; il me d�visage en souriant... Le salaud�!��

��Ce ne sont que des questions, Souad, reproche Martin. Des ��si��... Toujours des ��si���!

Souad doit se ressaisir. Elle se lance�:

��Eh bien, entrons de plein pied dans le concret, chef�: nous avons retrouv� une substance toxique dans le sang d'Estelle, celle-ci fr�quentait la m�me universit� que C�dric avec lequel elle entretenait sans doute une liaison amoureuse, Estelle est la fille du professeur Sormand, C�dric est l'un de ses �l�ves admiratifs... Ajoutons que nous savons maintenant que Gwen est la ma�tresse de Sormand et dirigeait les travaux de C�dric... Tout nous conduit � resserrer notre enqu�te sur l'universit�!

Seignolles, qui se rend � la machine � caf�, siffle d'admiration.

��Pas mal raisonn�! Moi, j'adh�re compl�tement � ce point de vue. Il est vrai que tous les fille que nous avons sortis de la pelote semblent converger vers l'universit�.

Souad et Seignolles attendent les r�actions de leur sup�rieur. � leur surprise, ce dernier leur offre un large sourire. Un sourire comme ils ne lui en ont jamais vu sur les l�vres depuis qu'ils le connaissent. M�me ses yeux sourient, tout p�tillants d'une malice surprenante. Il donne le sentiment d'avoir eu une id�e rayonnante.

��Moi aussi j'y adh�re, se contente-t-il cependant de dire.

��Au moins, voil� qui est laconique, remarque Seignolles.

Puis, sans qu'aucun des deux autres ne s'y attende, Martin se l�ve subitement et d�croche son blouson de la pat�re.

��Tu... Vous nous l�chez�? s'�tonne Souad.

Martin est d�j� � la porte. Il se retourne et, toujours tout sourire�:

��Eh bien, quoi�! Pourquoi me lancez-vous ces yeux-l�, tous les deux�? Suivez-moi, Souad�! J'ai rendez-vous avec le juge d'instruction�; vous allez m'accompagner. Vous verrez�: si vous ne l'avez jamais v�cue, c'est l'occasion de subir une �preuve �difiante. Quant � vous, Luc, amusez-vous autant que vous voulez avec cette superbe machine � caf�, mais prenez tout de m�me un peu de temps pour r�fl�chir � la suite des �v�nements... Car nous allons en effet concentrer notre attention sur l'universit�.

��De quelle mani�re�?

��M�ditez l'histoire du cheval de Troie�! dit Martin en refermant la porte sur Souad et sur lui.

Parvenu au v�hicule de service, Martin se met d'autorit� au volant et actionne imm�diatement le gyrophare.

��Vous savez, lui fait remarquer Souad, qu'on ne doit l'utiliser que dans les cas d'extr�me urgence. J'ai l'impression que cela vous amuse de faire de la lumi�re et beaucoup de bruit�: vous aimiez les man�ges, quand vous �tiez m�me�?

Martin d�marre, s'extrait du cr�neau en deux rapides mouvements de volant, et se propulse au milieu de la circulation, pr�c�d� par sa sir�ne.

��Tout devient urgent en ce moment... Le juge m'attendait � midi�; nous sommes d�j� en retard. Et c'est vrai, j'�prouve un sentiment de puissance qui ravit mon c�t� m�le dominant, quand les ploucs s'�cartent sur mon passage�!

��Vous vous fichez de moi, l�?

���coute, Souad... Lorsque nous sommes seuls, nous pourrions nous tutoyer. Tout � l'heure, tu as bien failli le faire.

��Nous nous sommes content�s de danser ensemble une seule fois, Martin�!

��Comme tu voudras.

Il ne leur faut pas plus d'un quart d'heure pour atteindre le palais de justice.

��Vous... Tu me reprochais de conduire vite�! remarque Souad en sortant du v�hicule. Mais je n'ai rien � t'envier�! Par contre, moi, je ne prends jamais autant de risques en ville�!

Martin n'a m�me pas entendu ou a ignor� volontairement la r�flexion, il file d�j�, blouson sur l'�paule, traversant la grande cour d'honneur au pas de course.

Le juge Barrot les re�oit imm�diatement, son visage poupin tout renfrogn� d'avoir attendu. Comme au premier jour o� Martin l'a rencontr�, le magistrat est habill� avec un soin excessif, portant un costume remarquablement taill� qui parvient � dissimuler au mieux son embonpoint. Chaussures italiennes trop pointues. Cravate moir�e. Les cheveux plaqu�s en arri�re, d�licatement mais visiblement teints.

Avant m�me de les inviter � s'asseoir, il lance d'un ton hautain�:

��Alors, o� en sommes-nous�? J'esp�re que vous m'apportez des informations... Cette affaire est en train de prendre de l'importance et de d�passer le cadre r�gional, comme vous avez pu le constater. Hier soir, le journal de la Deux a ouvert sur ce sujet�! La presse a d�barqu� en masse�; mes services sont d�bord�s par les appels t�l�phoniques. Et moi, que puis-je annoncer�? S'agit-il d'un crime sectaire, passionnel ou tout simplement d'une s�ance de spiritisme qui aurait mal tourn�?

Martin a d�cid� de prendre son temps pour r�pondre. Il s'assoit d'abord, pose son blouson sur ses cuisses, d'un coup de menton invite Souad � choisir le si�ge � sa droite, et enfin, la voix basse, ralentissant volontairement son d�bit, il dit�:

��Monsieur le juge, je vous pr�sente mon adjointe, Souad Boukhrane...

Le juge Barrot, qui a pris place derri�re son imposant bureau, accorde un regard distrait � la jeune femme.

��Je sais... Nous nous sommes d�j� vus devant la grotte. Donc�?

Souad note la br�ve crispation des m�choires Martin qui se force pourtant � sourire. Un rictus, plut�t. Un trait �tir� des l�vres qui creuse une profonde fossette dans chaque joue.

��Monsieur le juge, nous sommes dans une situation d�licate..., commence Martin.

��D�licate, en effet.

La jeune femme s'amuse int�rieurement. � chaque fois que son sup�rieur donne du monsieur le juge � Barrot, c'est un peu comme s'il l'injuriait.

Martin poursuit�:

��Il ne vous a pas �chapp�, monsieur le juge, que la personnalit� m�me du p�re de la victime attire les m�dias. Le professeur Sormand a toujours focalis� la presse sur lui...

��La presse scientifique essentiellement, le coupe le juge. � cause de certaines de ses th�ories.

Ignorant l'intervention de Barrot, Martin reprend�:

��La victime �tant la fille de ce physicien r�put� ��quoique souvent controvers頖, nous ne devons pas feindre d'�tre surpris que le public s'int�resse � cette enqu�te. Et c'est l�, monsieur le juge, que la situation devient d�licate, du moins en ce qui nous concerne, mon �quipe et moi.

��Et pourquoi, mon Dieu�? s'�tonne Barrot en se penchant sur son bureau comme s'il cherchait � recueillir une r�v�lation d'une importance capitale, les yeux ronds, la bouche ouverte en cul de poule.

La voix Martin se fait d'un coup plus dure, mordante�:

��Ce ne sont ni l'opinion publique, ni les m�dias, ni les politiques qui imposent le rythme d'une enqu�te, monsieur le juge�!

Barrot se rejette en arri�re, toussote et, s'adoucissant�:

��Je suis d�sol� d'�tre aussi impatient, commandant. Je suis persuad� que vous faites tout votre possible, mais...

��Au vu des �l�ments dont nous disposons, tranche brusquement Martin, tout laisse accroire qu'un groupe d'illumin�s a recherch� le grand frisson au cours d'une s�ance mystico-chamanique qui aurait vir� au drame. Estelle Maincourt-Sormand n'a subi aucune violence sexuelle. Son corps ne portait pas la moindre marque de blessure.

Le juge �tale ses mains bien � plat sur son bureau, se redresse, semble r�fl�chir et dit�:

��Dans ce cas, vous pensez que le reste de la bande se trouverait parmi les camarades de la victime et du pr�sum� suspect�?

��C'est un peu cela, confirme Martin. Comme nous allons s�rement consacrer beaucoup de temps � chercher l'ami d'Estelle, C�dric Tessier, je crois qu'il serait judicieux d'enqu�ter dans le milieu o� �voluaient la victime et le suppos� coupable, autrement dit � l'universit�... � ce propos, je souhaiterais vous demander l'autorisation d'infiltrer celle-ci.

��Si je comprends bien votre intention, souligne le juge, vous comptez faire passer pour un nouvel �l�ve un jeune enqu�teur�: c'est cela, n'est-ce pas�?

��Une enqu�trice, pr�cise Martin, lan�ant un clin d'�il � Souad.

La jeune femme bondit sur son si�ge. ��Le cheval de Troie�! La voil�, son id�e lumineuse... Et c'est moi qui la lui ai souffl�e�! C'est pourquoi il souriait aussi cr�nement dans le bureau, tout � l'heure�! Il avait d�j� concoct� son plan...��

��C'est une excellente id�e, conc�de le juge, mais si j'ordonne cette infiltration, comment allons-nous nous y prendre�? Nous devons mettre le pr�sident de l'universit� dans la confidence et choisir�une personne ayant un aspect suffisamment juv�nile pour donner le change. Quelqu'un qui soit capable d'assimiler rapidement toutes les informations que vous avez r�colt�es jusqu'� pr�sent... Beaucoup de qualit�s � r�unir en une seule t�te�! Une jeune femme, dites-vous�?

��Eh bien, r�pond Martin sans regarder Souad, ma collaboratrice, ici pr�sente, s'est port�e imm�diatement volontaire pour accomplir cette mission. Comme vous pouvez le constater, elle para�t tr�s jeune et poss�de d�j� le look ad�quat�! De plus, au risque de la g�ner, je peux vous affirmer qu'elle est fort brillante, qu'elle est experte en physique-chimie et qu'elle br�le d'envie d'aller sur le terrain�!

Cette fois, le juge porte une attention plus soutenue � Souad qu'il d�visage et qu'il �value comme ferait un amateur d'art devant un antique tanagra r�cemment mis sur le march�.

��Puisque votre collaboratrice est d'accord, je n'y vois aucun inconv�nient. Il ne nous reste plus qu'� remplir un peu de paperasse, solliciter la signature du pr�sident, et mademoiselle reprend ses �tudes�!

Il est le seul � rire. Martin ne bronche pas. Souad se demande d�j� comment elle rendra � ce dernier la monnaie de sa pi�ce.

��Affaire r�gl�e�! fait le juge en se levant et en tendant la main � Souad. F�licitations, mademoiselle. Puis, saluant Martin�: Bien jou�, commandant, vous m'avez donn� de quoi faire patienter le procureur. Merci�!

Martin serre la main molle et humide de Barrot. ��Une main qui ressemble � un poisson mort�!��

� peine les deux policiers sont-ils sortis du palais de justice que Souad explose�:

��Vous auriez quand m�me pu me pr�venir, non�? Pour qui me prenez-vous�? Une gamine qu'on manipule ais�ment et qui satisfait � tous les d�sirs de son sup�rieur au motif qu'il saurait mieux ce qu'il doit faire que les autres�? Vous vous �tes fichu de moi durant tout l'entretien...

��Tiens, c'est marrant�!

��Quoi�?

��Tu m'as vouvoy� pour m'engueuler�!

Souad fourre les mains dans les poches de son jean et ne desserre plus les dents avant d'�tre remont�e dans la voiture.

Martin allume une cigarette et met le contact.

��Pas de gyrophare, cette fois�? ironise la jeune femme.

��Nous sommes moins press�s�; j'ai obtenu ce que je voulais. Et tu devrais me remercier�: tu revendiquais ta place sur le terrain�; je te l'ai acquise�!

��Mais pourquoi as-tu menti au juge�en lui disant que c'est moi qui avais eu cette id�e�? Je n'en vois pas l'int�r�t.

��C'�tait le meilleur moyen de le convaincre. Ce type ne m'aime pas�; je le sens. C'est un pr�tentieux imbu de sa personne, qui doit estimer que ma r�putation est surfaite. Je suis un Parisien qui d�boule pour pi�tiner ses plates-bandes provinciales... L'id�e serait venue de moi, il en aurait �t� vex� et n'y aurait pas souscrit�! D'une gamine, c'�tait diff�rent...

��Tu sais, Martin...

��Oui�?

��Tu gagnes � �tre connu.

��Pourquoi�?

��Tu es un type rudement vicieux�!

Le dimanche matin, la clinique des Sorbiers, habituellement si calme, retenue dans son propre temps marqu� du rythme des soins et des promenades, s'emplit d�s dix heures d'une vie diff�rente, sonore et anim�e�: c'est le jour des visites. Des parents retiennent leurs larmes devant un fille autiste qui ne les reconna�t pas, un petit fr�re joue avec une grande s�ur qui l'injurie sans raison... On r�conforte, on s'apitoie, on compatit, ou l'on cache fort civilement l'indiff�rence envers un ami en d�tresse dont on s'�tonne qu'il ne cesse de se lamenter sur d'infimes malheurs qui lui broient cependant l'�me.

Alexandra, en blouse blanche, maniant avec dext�rit� son fauteuil �lectrique, navigue maintenant � l'aise dans l'�tablissement�; elle se rend jusqu'au comptoir d'accueil. Celui-ci est tenu par les deux h�tesses en service le week-end, auxquelles elle s'est pr�sent�e la veille et qui l'ont d�j� adopt�e. Mais Alexandra n'est pas dupe, son infirmit� attire si facilement la compassion�!

��Pourrais-je consulter le cahier des admissions�? demande-t-elle.

��Bien s�r, docteur, lui r�pond l'une des deux femmes en ouvrant un tiroir pour en sortir un grand registre qu'elle lui tend.

Alexandra s'�carte l�g�rement pour feuilleter le cahier. ��M�lisse, ce ne peut �tre qu'un pr�nom, si original que cela soit�! Le docteur Vals n'appelle ses patients que par leur pr�nom...��

Patiemment, sous l'�il curieux des deux h�tesses, Alexandra, de l'index, fait d�filer page apr�s page pr�noms et noms des patients... Quarante-huit pensionnaires... Quarante-huit, mais pas de M�lisse.

Se retournant vers le bureau�:

��Je ne trouve aucune patiente pr�nomm�e M�lisse�!

��M�lisse, vous dites�? s'�tonne la premi�re h�tesse. Je ne connais aucune malade affubl�e de ce pr�nom�! Vous pensez si je m'en souviendrais�!

��Mais enfin, j'ai �t� tout r�cemment en sa pr�sence... Une jeune fille de dix-sept ans � peu pr�s. Tr�s maigre... Les cheveux coup�s court, blonde, de grands yeux...

L'h�tesse marque � nouveau son �tonnement et se tourne vers sa coll�gue, en discussion avec un visiteur.

���a te dit quelque chose, une patiente du pr�nom de M�lisse, toi�? C'est peut-�tre un surnom�?

��Non, �a ne me rappelle rien. Jamais entendu parler...

��Vous voyez, reprend la premi�re, il n'y a pas de M�lisse dans cette clinique, docteur.

��C'est impossible�! s'offusqu'Alexandra en se rapprochant du comptoir. Je l'ai vue au premier �tage, dans le quartier de s�curit� que me faisait visiter le docteur Vals... Elle �tait manifestement en proie � une crise de panique, et...

La seconde h�tesse l'interrompt et s'adresse � elle comme s'il s'agissait d'une patiente, tr�s calmement, sur un ton condescendant�:

��Je vous dis qu'il n'y a pas de M�lisse ici, docteur�! Cela fait des ann�es que je travaille � l'accueil, tant�t la semaine, tant�t le week-end�; je connais tous les patients trait�s entre ces murs�! De plus, nous ne leur attribuons aucun diminutif, ce qui serait un manque de respect envers eux. Vous avez d� mal comprendre... Voyez avec le professeur Vals, il s'agit sans doute d'une autre jeune fille�!

Furieuse, Alexandra abandonne le listing sur le comptoir et actionne le moteur �lectrique de son fauteuil pour se diriger vers les ascenseurs, l'esprit assailli de questions. Elle ne peut pas s'�tre tromp�e � ce point... � moins que...�? Elle avait �t� prise d'une vision, juste avant de se retrouver face � ce petit fant�me gringalet, cette adolescente � demi nue qui la fixait de ses yeux fi�vreux.

L'aurait-elle r�v�e�? M�lisse faisait-elle partie de son hallucination�? Pourtant, � la r�flexion, elle se souvient nettement de la douleur occasionn�e par la pointe de la seringue que l'inconnue avait introduite de quelques millim�tres dans son cou. Et elle revoit Virgile emporter la jeune malade sur une �paule, puis dispara�tre avec Vals derri�re la porte � deux battants... ��Non, cette gamine existe bel et bien�! C'�tait r�ellement un �tre de chair et de sang, non une chim�re de mon esprit�!��

Dans l'ascenseur, Alexandra, d�cid�e � en avoir le c�ur net, appuie sur le bouton du troisi�me qui dessert l'�tage de la direction o� se trouve le bureau de Vals. ��Il existe forc�ment une explication. Peut-�tre que les patients du secteur de s�curit� sont enregistr�s sur un autre cahier.��

Parvenue au troisi�me �tage, Alexandra attire d'embl�e la sollicitude d'une infirmi�re qui l'aide � sortir de l'ascenseur alors qu'elle est capable de le faire seule. �tre constamment renvoy�e � son handicap est pour elle presque plus insupportable que de ne pas pouvoir marcher.

��Merci, prononce-t-elle du bout des l�vres.

Puis elle se dirige droit vers le bureau de Vals et frappe sans recevoir de r�ponse. Elle marque un temps, cogne � nouveau quelques coups en lan�ant�:

��C'est moi, le docteur Extebarra�; je souhaiterais vous voir, professeur...

Elle abaisse la poign�e. La porte s'ouvre. ��Vals ne ferme pas son bureau � clef�! Soit il est n�gligent, soit il n'a rien � cacher�! Ou il ne s'est absent� que quelques minutes, et je peux �tre surprise d'un moment � l'autre.��

Apr�s une courte h�sitation, le c�ur battant, une boule lui remontant dans la gorge, elle entre cependant. Connaissant les lieux pour s'y �tre entretenue � plusieurs reprises avec Vals, elle conduit son si�ge roulant jusqu'� l'armoire m�tallique o� elle sait que se trouvent les dossiers des patients. L�, toutes les pathologies trait�es aux Sorbiers sont r�f�renc�es�: n�vroses phobiques ou obsessionnelles, hyst�ries, schizophr�nies, �pilepsies, parano�as...

��Pourquoi n'ai-je pas plut�t bip� Vals pour lui demander des explications�? C'e�t �t� la chose la plus naturelle � faire�!��

Elle se surprend � trembler. Il lui faut prendre un peu de temps pour inspirer et expirer, selon sa m�thode de relaxation. ��Mais, du temps, je n'en ai pas... Vals peut surgir et me tomber dessus d'une seconde � l'autre�!��

Respirer n�anmoins... Et expulser l'air de ses poumons en une longue, tr�s longue expiration.

Alexandra observe ses mains�; elles ne tremblent plus. Faisant face � l'armoire, elle constate, en regardant l'�tiquette de chaque casier, que les dossiers des patients ont �t� class�s par ordre alphab�tique. Sans que soit mentionn� leur pr�nom�!

��Je vais devoir les ouvrir tous un � un... Combien de temps cela va-t-il me prendre�? Mon Dieu, les consulter tous�?��

Le professeur Vals claque la porte derri�re lui et s'engouffre dans le couloir�; il bouscule une infirmi�re, ne s'excuse m�me pas, et poursuit son chemin, petit homme sec � la d�marche saccad�e d'automate qui ne parvient pas � se contr�ler. Il est urgent qu'il avale 0,50�milligramme d'Alprazolam. Il n'est pas dans ses habitudes de laisser ainsi ses sentiments prendre le pas sur son comportement. Mais il est furieux.

Furieux que cette gamine r�siste encore au traitement qu'il lui administre. Furieux qu'elle le regarde de ses grands yeux emplis de haine et d'effroi. La petite sotte le condamne, naturellement. Comment pourrait-il en �tre autrement, avec toutes les douleurs qu'il lui inflige�?

Il est de ces coupables qui refusent le jugement, surtout quand il �mane de ceux qu'il traite. Alors que ceux-l� devraient plut�t le b�nir, lui qui tente de leur ouvrir la porte du deuxi�me monde... De les conduire au-del� de leur corps de mis�re�! Que lui importe leur souffrance�! Il travaille pour une cause qui d�passe largement l'entendement des hommes et poursuivra, en �lu, la mission qui lui a �t� assign�e.

Il ignore l'ascenseur et d�vale l'�tage pour d�boucher dans le hall d'accueil o� il �prouve d'embl�e de l'�c�urement � la vue de toutes ces familles de visiteurs aux visages graves, et de ces quelques malades qui errent, pareils � des ombres ayant oubli� leurs corps sans vie.

��Un cimeti�re... Ma clinique ressemble parfois � une n�cropole hant�e de feux follets�!��

Mais il doit ob�ir aux formalit�s qu'impose son r�le de directeur. Il refr�ne donc son pas, domine sa fureur, �bauche un sourire pour s'adresser � l'une des deux h�tesses.

��Tout va bien�? demande-t-il d'un ton qui se veut naturel. Pas trop d�bord�es�?

���a va, professeur�! r�pond la femme. Sauf que le docteur Extebarra nous a surprises, tout � l'heure�! Elle cherchait une malade inconnue.

Vals tressaille malgr� lui.

��Pardon�?

��Elle r�clamait une patiente pr�nomm�e M�lisse. Elle a �t� incapable de me donner son nom�! Je lui ai affirm� qu'il n'y avait aucune patiente que nous appelions ainsi...

���a va�! la rabroue Vals. Qu'a-t-elle fait apr�s�?

��Ce que j'en sais�! r�plique l'h�tesse en esquissant un vague geste de la main. Elle a fil� vers l'ascenseur, me semble-t-il. Elle a d� regagner son �tage.

��Alexandra est une intuitive, pense Vals. Elle a �t� t�moin de cette sc�ne dramatique, le premier jour de son service... Et maintenant elle va tout mettre en �uvre pour d�couvrir qui est cette adolescente qui l'a menac�e d'une seringue�!��

Il doit trouver rapidement le docteur Extebarra, la rassurer... Et lui fournir une explication plausible. Pour cela, il lui faut d'abord regagner le calme de son bureau, s'asseoir, prendre ce foutu cachet d'Alprazolam... ou deux... qu'il s'administre � plusieurs reprises, quotidiennement, pour calmer ses d�bordements personnels, son angoisse. N'est-il pas aussi malade que ses patients�?

Tandis qu'il se pr�cipite vers l'ascenseur, ce constat le fait sourire�: le professeur Vals est venu autrefois en psychiatrie, en priorit� pour se soigner.

Il p�n�tre dans l'ascenseur, appuie sur le bouton du troisi�me, salue � peine les quelques membres d'une �quipe soignante qui lui disent bonjour. Il n'a plus le c�ur � para�tre aimable. Il �touffe et tous ses muscles se t�tanisent... Les premiers sympt�mes...

Parvenu au troisi�me �tage, il court jusqu'� la porte de son bureau, l'ouvre, entre... Il ne voit pas Alexandra, sur le coup. Il ne pense qu'� son calmant.

Pourtant, elle est bien l�, tourn�e vers lui, le visage embarrass�, certes, mais son regard inquisiteur plong� dans le sien. Vals, le ventre nou�, une naus�e le prenant � la gorge, s'efforce de reprendre ses esprits. Il ne peut manifestement pas avaler son cachet maintenant. Pas devant elle. Il va devoir l'affronter alors qu'il est en �tat de faiblesse.

Sa voix, d�j�... Lui redonner de l'assurance.

��Que faites-vous dans mon bureau�? Je ne me souviens pas d'avoir convenu d'un rendez-vous avec vous � cette heure-ci�?

Alexandra tient dans sa main un dossier qu'elle vient de consulter. Que r�pondre�? Elle est prise sur le fait.

Vals semble seulement comprendre � cette seconde pr�cise�:

��Vous �tiez en train de fouiller dans ces dossiers�? Mais de quel droit�? Ce que contient cette armoire est confidentiel, docteur�!

��Sauf que cette porte �tait ouverte, r�pliqu'Alexandra. J'�tais venue pour vous poser une question et, ne vous trouvant pas, je me suis permis d'ouvrir ces casiers...

��Vous auriez d� m'attendre ou me biper�! lui reproche Vals en lui arrachant des mains le dossier qu'il remet en place dans son casier. Puis, d'une voix tranchante�: Retournez dans votre service, docteur Extebarra, l'incident est clos�!

Alexandra se dirige vers la porte, mais s'arr�te sur le seuil o� elle fait pivoter son fauteuil pour se retrouver face � Vals qui vient de regagner son bureau, press� de prendre ses cachets.

��Au fait, professeur Vals...

��Oui�? lance-t-il, impatient.

��Vous ne m'avez pas demand� quelle question j'avais l'intention de vous poser.

L'homme soupire. Il s'appr�tait � ouvrir le tiroir contenant les plaquettes d'Alprazolam.

��Eh bien, posez-moi enfin cette question si importante, docteur�!

��Je suis en droit de savoir qui est la jeune fille qui m'a agress�e, de conna�tre l'endroit o� elle est hospitalis�e et le diagnostic qui justifie son internement.

Vals a envie de vomir. De la bile lui monte � la gorge. ��Nous y voil�!��

��Vous n'avez aucun droit ici, docteur�! dit-il sans pouvoir ma�triser sa col�re. Sauf celui de faire votre travail�dans le domaine qui vous est imparti�!

��C'est ce que je fais en me pr�occupant du sort de M�lisse, professeur.

Vals marque un temps. Il respire longuement avant de r�pondre�:

��Que je sache, vous n'�tes pas son m�decin traitant�! Elle est dans un �tat particuli�rement grave qui explique que je sois ici le seul � pouvoir m'occuper de son cas�!

La s�cheresse du ton incite Alexandra � lui r�pondre sur le m�me registre. Pos�ment, mais durement�:

��Je ne remets pas en cause vos comp�tences�; je me permets seulement de m'interroger sur la raison pour laquelle votre patiente n'est pas enregistr�e au bureau des admissions.

��Il est rare que des patients dans l'�tat de M�lisse s'enregistrent d'eux-m�mes en arrivant... J'imagine que vous comprendrez ais�ment que je donne priorit� � leur traitement plut�t qu'aux formalit�s administratives�! J'allais y rem�dier.

Alexandra marque un silence, surprise par la r�ponse de Vals, apparemment logique. N�anmoins, elle insiste�:

��Vous comprendrez aussi ais�ment, je suppose, que j'aie �t� �tonn�e que personne ne la connaisse, au moins par son pr�nom...

Vals n'a plus qu'une envie�: ouvrir le tiroir, avaler ses cachets...

���coutez, docteur�! Son cas vous int�resse�? Je peux le concevoir, mais, en l'esp�ce, elle n'est pas aux Sorbiers aujourd'hui�; j'ai d� la transf�rer pour lui faire passer une IRM.�N�anmoins, je ne vois aucun inconv�nient � vous la pr�senter lorsqu'elle sera de retour et quand je le jugerai utile.

��J'attendrai donc, conclut Alexandra, actionnant alors la manette de son fauteuil pour quitter la pi�ce en s'abstenant volontairement d'en refermer la porte.

Vals peut enfin ouvrir le tiroir contenant les quelques bo�tes de m�dicaments qu'il se prescrit. D'une main tremblante, il en saisit une, en sort une plaquette largement entam�e, fait sauter deux cachets de leurs alv�oles et se les fourre vivement dans la bouche. Il les avale dans une boule de salive crayeuse.

Dans quelques minutes, lorsqu'il sera redevenu serein, il se chargera de trier quelques dossiers dans l'armoire m�tallique�; il en ressortira certains qu'il d�posera au coffre. Car il sait maintenant qu'il a une ennemie dans la place�: le docteur Alexandra Extebarra.

Alors qu'elle traverse le campus de sa d�marche au d�hanchement savamment rythm�, Souad ne peut s'emp�cher d'�prouver un vif plaisir � voir les gar�ons la d�visager du coin de l'�il, ou, pour certains, se retourner sur son passage. Il est vrai qu'elle a tout mis en �uvre pour attirer le regard sans pour autant se travestir. Mais elle a choisi jean et polo moulants, blouson de cuir et bottes. Elle a enfil� ses vingt-huit ans dans cette panoplie un tantinet provocante pour tester son charme et capter aussit�t l'attention. Elle doit gagner du temps... Il est imp�ratif que l'on remarque d'entr�e de jeu la petite nouvelle.

Toujours est-il qu'elle n'est pas insensible aux �illades que lui lancent les �tudiants... Elles viennent renforcer sa joie, sa fiert�, aussi, d'�tre enfin envoy�e sur le terrain. Ce renard Martin a tenu parole. Dans quel but�? N'importe quelle jeune enqu�trice aurait pu endosser le r�le, et les raisons qu'il a avanc�es au juge Barrot ne servaient que de pr�texte. On pouvait d'ailleurs tout aussi bien choisir un homme pour effectuer cette infiltration. � moins que Martin, � sa mani�re, ait seulement souhait� lui faire plaisir en l'amadouant�? En lui offrant ce qu'elle r�clamait...�? ��Les premiers pas qui doivent la conduire dans son lit�?��

L'op�ration a �t� mont�e en quelques heures avec le pr�sident du campus, mis dans la confidence. Inscription tardive � l'universit� au pr�texte qu'elle a v�cu jusqu'� pr�sent � l'�tranger. Fausse date de naissance enregistr�e sur le dossier. Acceptation sans probl�me, au vu de ses dipl�mes, pour qu'elle int�gre le TD de master physique-chimie dirig� par Gwen Leroy, dont Martin lui a bross� un portrait peu flatteur. Enfin, permission d'assister au premier cours de la charg�e de TD comme une �tudiante ordinaire.

On lui a procur� d'embl�e livres et polycopi�s, qu'elle a potass�s rapidement, constatant avec soulagement qu'aucune notion ne lui poserait probl�me, sa m�moire r�veillant d'elle-m�me les bases �l�mentaires qu'elle avait ingurgit�es lors de ses �tudes.

Arrivant devant la porte du labo de TD, elle se m�le au petit groupe d'�tudiants qui attendent en bavardant. Tr�s vite, elle r�alise que la mort tragique d'Estelle demeure le principal sujet de conversation. La plupart de ces jeunes ont assist� aux fun�railles et sont encore sous le choc. Elle s'inqui�te soudain�: ��Certains m'ont peut-�tre aper�ue au cimeti�re...��

��Bonjour, je m'appelle Souad. Je viens de d�barquer et j'int�gre votre cours...

Filles et gar�ons lui tendent la main ou se bornent � la saluer d'un mouvement du menton. Tous paraissent r�ellement la d�couvrir � cet instant, ce qui la rassure. ��Il est vrai que je n'avais pas ce look-l�, lors de l'enterrement de la gamine�!��

Maintenant, il s'agit de plonger en compl�te immersion. Trouver un gar�on particuli�rement vuln�rable et sensible � son charme, sur lequel elle pourra facilement prendre de l'ascendant...

D'un regard circulaire, elle cherche sa proie. Que des adolescents, forc�ment bons �l�ves... et peu enclins � se droguer au peyotl�! ��Quant aux filles, pour la plupart ce sont des gosses bien n�es, bien habill�es, propres sur elles�! Tout ce que je d�teste�! Je les vois mal se faire un trip�! La petite rousse binoclarde, peut-�tre...�� N�anmoins, elle s'attarde sur quelques visages, consciente de ne pas devoir se fier aux apparences.

Soudain, la porte de la salle de TD s'ouvre sur une superbe brune d'une trentaine d'ann�es qui fait signe aux �tudiants d'entrer.

Gwen Leroy.

Chacun rejoint sa place parmi les paillasses mises � leur disposition, enfile sa blouse, �tale ses livres. Brouhaha de chaises, derni�res bribes de conversation...

��Nous allons attaquer l'exp�rience n� 8, d�velopp�e sur les pages�12 et�13 de vos polycopi�s, annonce Gwen. Je vous mets en garde contre les difficult�s que vous allez rencontrer�; il y a danger si vous ne suivez pas les recommandations � la lettre. Quand je parle de danger, ne pensez pas que vous d�clencherez un Hiroshima�! M�fiez-vous cependant. Vous disposez de trois quarts d'heure pour r�aliser l'exp�rience, et d'un quart d'heure pour en tirer les conclusions.

Puis, passant dans les trav�es, Gwen s'arr�te � la hauteur de Souad qu'elle d�visage et jauge des pieds � la t�te.

��Vous �tes la nouvelle, n'est-ce pas�? Le bureau m'a pr�venue. Souad Boukhrane�?

Souad approuve d'un hochement de t�te tandis qu'elle pr�pare minutieusement son mat�riel.

Gwen s'attarde aupr�s de l'enqu�trice, semblant r�fl�chir.

��J'ai lu votre fiche�; vous avez vingt et un ans, c'est cela�?

��Je viens juste de les f�ter, ment Souad sans se laisser d�monter, comprenant que Gwen la trouve certainement plus �g�e.

��Et vous �tes arriv�e � Toulouse la semaine derni�re...

��C'est exact, je faisais mes �tudes � Alger, � l'universit� des sciences et de technologie Houari-Boumedienne... Mon p�re a �t� mut� r�cemment � Montauban. Toute la famille l'a suivi�!

��Pensez-vous �tre au niveau�?

��Martin n'avait pas tort. Cette Gwen est une vip�re�; elle met du venin dans les phrases les plus anodines.��

��Je ne sais pas encore, dit Souad en jouant les modestes. Nous verrons � la fin de l'exp�rience...

��Oui, je verrai�!

Puis Gwen poursuit son chemin, ne s'int�ressant manifestement qu'� certains �tudaints. Deux filles et trois gar�ons devant chacun desquels elle s'arr�te, dispensant conseils ou confidences rapproch�es � l'oreille. Un comportement que Souad enregistre � la d�rob�e.

L'examen se d�roule dans un parfait silence. Souad, pour qui l'exercice n'est qu'un jeu d'enfant, s'�vertue � prendre son temps. L'exp�rience achev�e, elle s'attarde � r�diger ses conclusions tout en observant son voisin de paillasse, concentr� mais visiblement d�pass� par le probl�me. Leurs regards se croisant, le gar�on fait la grimace et murmure�:

��Je suis compl�tement largu�!

Souad n'a besoin que de quelques secondes pour jauger le jeune homme, �tablissant une expertise � l'emporte-pi�ce qu'elle affinera avec le temps. ��Pas le beau gars, mais un charme �vident. Comme beaucoup de grands bruns aux yeux verts. Un sourire de m�me. Les cheveux trop longs sur les oreilles, ce qui lui donne un petit c�t� ben�t qui le rend attendrissant�! Un jean d�lav� effiloch� aux genoux. Une chemise blanche impeccable. Une grosse montre clinquante de pr�tentieux au poignet... Une cha�ne en or autour du cou... Un timide qui a besoin de colifichets pour s'affirmer�!��

D'un hochement du menton, elle lui d�signe sa propre feuille de conclusions qu'elle fait glisser doucement vers lui sur le carrelage de la paillasse. Il lui sourit de plus belle en saisissant le document qu'il recopie aussit�t f�brilement, ne cherchant m�me pas � v�rifier les r�sultats. Puis, le lui rendant�:

��Merci, souffle-t-il.

La sonnette retentit, faisant sursauter Souad qui avait oubli� que les cours s'ach�vent toujours sur ce son �lectrique agressif. Un mauvais souvenir de ses propres �tudes�!

Tous les �tudiants passent alors devant le bureau pour y d�poser leur feuille de r�sultats. Lorsque c'est son tour, Souad est interpell�e par Gwen�:

��Restez une minute, Souad, s'il vous pla�t�! Je vais tout de suite examiner votre copie et v�rifier si vous �tes r�ellement au bon niveau...

��Je vous en prie, dit Souad en s'�cartant pour laisser passer son voisin.

Celui-ci lui murmure � l'oreille�:

��Je t'attends dehors.

Elle lui d�coche un clin d'�il approbateur en guise de r�ponse.

Gwen parcourt le devoir de Souad sans oublier la moindre formule, traquant la moindre erreur, la plus mince approximation... Enfin elle repose la feuille sur le bureau et, tentant de dissimuler sa contrari�t� sous un sourire contraint, elle s'oblige � dire�:

���tonnant�! Vous avez tout bon. Je vous f�licite...

Sit�t dehors, Souad aper�oit le grand brun assis sur un banc�; elle se dirige directement vers lui en ondulant du bassin. � son approche, il bondit en lui tendant la main.

��Florent, se pr�sente-t-il. Je te dois un pot, une s�ance de cinoche ou tout ce que tu voudras�! Gr�ce � toi, je ne passerai pas � c�t� de la validation de mon TD�! Je pataugeais...

��Souad�! � ton service, r�pond celle-ci. Qu'est-ce que tu proposes dans l'imm�diat�? On ne dispose pas d'assez de temps pour un pot ou un cin�.

Il hausse les �paules, ind�cis.

��On peut aller s'allonger dans l'herbe au soleil�? Qu'est-ce que tu en penses�?

��S'allonger dans l'herbe�! Un truc de marmot... Je retombe en enfance, moi�!��

��Pourquoi pas�? accepte cependant Souad.

N'�tant pas les seuls �tudiants � avoir eu cette id�e, ils cherchent un endroit libre et parviennent � d�couvrir un bosquet � l'abri duquel ils s'assoient l'un � c�t� de l'autre sur le gazon fra�chement coup�, Souad prenant garde n�anmoins � ne pas trop se coller au jeune homme.

Florent entame la conversation en racontant sa vie de bourgeois toulousain qui a choisi physique-chimie comme il aurait pu porter son d�volu sur les maths. Dou� pour les sciences exactes, plut�t motiv� par la recherche, il s'est engag� dans cette voie sans grande conviction.

��Et toi�? demande-t-il � Souad.

Elle s'appr�te � lui parler de sa cit� de Bondy, quand elle se reprend�:

��Mon p�re est ing�nieur a�ronautique. Une grosse t�te�! Je dois tenir de lui�; j'apprends � une vitesse folle.

��J'ai cru comprendre. J'ai entendu que tu avais habit� Alger.

��Oui, ces trois derni�res ann�es. On voyage pas mal...

��On s'en moque, de ces foutaises�! Je dois l'amener � me parler d'Estelle... M�me si je dois y aller avec de gros sabots�!��

��Tout � l'heure, quand je suis arriv�e, vous �tiez bien en train de discuter de cette fille qu'on a retrouv�e morte dans une grotte, non�?

��Estelle... En effet. Tu as entendu parler du professeur Sormand�?

��Naturellement. J'ai m�me lu quelques-uns de ses livres. Pourquoi�?

��Estelle �tait sa fille. Rudement int�ressante et sympa. Elle aussi �tait dou�e pour les �tudes. Une b�cheuse�! Mais avec un l�ger grain...

��Elle avait quand m�me un mec, non�? demande aussit�t Souad en profitant de l'occasion qui lui est donn�e. Elle ne passait pas tout son temps � potasser�!

Florent para�t surpris.

��Non�! Non�! Je ne crois pas. En tout cas, ce n'�tait pas officiel�!

��Ah bon�? J'ai d� mal comprendre... Je pensais qu'elle �tait avec le gars qui a disparu...

Florent �clate alors de rire.

��Tu veux parler de C�dric�? Je crois qu'il aurait bien aim� se la faire, c'est certain. Il en mourait d'envie... Mais je peux t'assurer que, pour elle, il n'�tait qu'un pote�! Remarque, ils auraient fait la paire, tous les deux�! Aussi barr�s l'un que l'autre�!

��Bah�! On l'est tous un peu, non�? dit Souad en s'appuyant sur un coude.

��Non, mais l�... Tu n'imagines pas, ces deux-l�. Ils d�connaient grave, sur ce coup�!

��Ah bon�? Quel genre�? De quel coup parles-tu�?

Soudain, Florent esquisse un l�ger mouvement de recul. Souad en est certaine, elle a mis le doigt sur quelque chose�! Elle se demande comment corriger le tir, quand son compagnon se l�ve vivement en consultant sa montre.

��Tu as vu l'heure�? J'ai la relativit� restreinte qui m'attend, moi... Je dois filer�!

Mais Souad a eu le temps d'apercevoir un minuscule tatouage encr� dans le cou du jeune homme.

��Super mignon, ton tatouage�! s'exclame-t-elle en se levant � son tour et en d�couvrant le col de la chemise de Florent. Je pourrais avoir le m�me�? Que repr�sente-t-il�?

Florent ne r�pond pas, regardant par-dessus l'�paule de Souad le groupe de cinq �tudiants qui vient vers eux, men� par Gwen. Souad se retourne juste � temps pour saisir l'expression de col�re de la jeune charg�e de TD. De col�re et d'inqui�tude...

��Aucun int�r�t�! bafouille Florent, cramoisi. J'�tais bourr�, le jour o� on me l'a fait...

Laissant Souad, il se h�te de rejoindre Gwen.

��Un tatouage original, mon mignon�! Un 8 ouvert � ses deux extr�mit�s avec un trait horizontal au sommet.��

Souad est rest�e quelques secondes, perplexe, � se demander quel genre de mufle �tait ce type qui la laissait ainsi en plan pour courir rejoindre le groupe d'�tudiants conduit par Gwen... Ceux auxquels elle avait d'ailleurs dispens� certains conseils lors de l'examen. Mais n'�taient-ce que des conseils�?

��Tu essaies d'apprivoiser cette grande asperge de Florent�? a fredonn� une voix chantante dans le dos de l'enqu�trice.

Souad s'est retourn�e pour se retrouver face � une frimousse toute ronde, picot�e de minuscules points de rouille, agr�ment�e d'une chevelure flamboyante qui paraissait avoir explos� la seconde pr�c�dente, d'un sourire rose bonbon en forme de c�ur, de seins moul�s comme de jolies madeleines dans un chemisier vert amande trop �troit, et d'yeux noisette emplis de bonne humeur.

��Cette fille �tait dans le labo tout � l'heure... Trois rangs derri�re moi. Toute mignarde derri�re des lunettes qu'elle a certainement �t�es par coquetterie d�s la sortie du cours. J'avais juste remarqu� sa crini�re... Et l�, elle rayonne�! C'est du concentr� de joie � l'�tat pur�!��

��Je m'appelle Virginie, s'est pr�sent�e la jeune fille en �largissant son sourire tout miel, tout sucre.

��Souad... Souad Boukhrane.

��Oui, c'est toi, la nouvelle. Tu d�barques d'Alger, c'est bien cela�?

��Je suis un peu perdue, sur ce campus. C'est une v�ritable usine... Il para�t que nous sommes une trentaine de milliers d'�tudiants�?

��Vingt-huit mille exactement, pr�cise Virginie. Et il faut que tu choisisses Florent pour te servir de guide�! Il y a mieux, comme chevalier servant...

��Il n'est pas trop mal...

��Question physique, je ne dis pas.

��Alors, o� se situe son gros d�faut cach�?

Nouveau sourire bonbon de Virginie qui lui a d�sign� le groupe form� par Gwen et sa poign�e d'�tudiants en disant�:

��C'est juste l'un des toutous de Miss Gwen�! As-tu remarqu� comme elle l'a siffl� d'un simple regard�? Ils sont une demi-douzaine � l'escorter... Je me demande si elle se les tape tous�! Les filles comprises...

Puis, entra�nant Souad par le bras�:

��Si tu veux, apr�s les cours, on va boire un pot � la caf�t�ria. Je t'apprendrai des tonnes de trucs sur la vie du campus. Surtout sur le petit monde de l'UFR physique-chimie... Je suis une vraie fouine�!

Et c'est ainsi qu'� dix-huit heures, apr�s deux heures de conversation avec Virginie, Souad sort de la caf�t�ria. En v�rit�, pense l'enqu�trice, ce n'�tait pas une vraie discussion, plut�t un long monologue que sa r�cente amie a d�bit� de sa voix chantante et que Souad ponctuait parfois d'un mouvement de t�te, d'un regard ou d'une question pour le relancer.

Souad est satisfaite, heureuse m�me. Sa premi�re exp�rience sur le terrain s'est tr�s bien d�roul�e�; elle ne revient pas les mains vides au QG. Elle imagine d�j� avec un contentement gourmand l'expression Martin et de Seignolles quand elle leur racontera ce qu'elle a appris... Surtout Martin�!

Elle a d�cid� de fl�ner avant de prendre son bus. Le temps de remettre de l'ordre dans son esprit, de faire le point pour �tre au meilleur de sa forme pour livrer son expos� � Martin et � Luc.

Cet exercice qu'elle n'a jamais eu l'occasion de pratiquer devant ses pipettes lui para�t essentiel. Cela n'a plus rien � voir avec un rapport clinique empli de graphiques et de formules.

Par o� commencera-t-elle�? La d�couverte du tatouage dans le cou de Florent, l'identique r�plique du motif peint sur le dos d'Estelle et grav� sur la paroi de la grotte...�? Ou le fait que, selon Virginie-la-fouine, Gwen, la charg�e de TD, est l'amante du professeur Sormand depuis deux ans�?

��Je les ai moi-m�me surpris, lui a avou� Virginie. Un soir, je suis retourn�e chercher un classeur que j'avais oubli� le matin au labo. Et je suis tomb�e sur Sormand et Gwen qui baisaient. Je suis certaine qu'ils ne m'ont pas vue... Mais moi, je peux t'assurer que je suis rest�e un petit moment � les mater par l'entreb�illement de la porte�! Eh bien, je peux t'affirmer que Sormand serait capable d'en remontrer � la plupart des jeunes�!

��Du coup, se dit Souad, cette liaison suscite questions et hypoth�ses. Pourquoi Sormand n'en a-t-il rien dit � Martin�? Le fait que Sormand et Gwen aient des relations intimes implique forc�ment qu'ils connaissent l'un et l'autre une partie de la v�rit�... En tout cas sur Estelle et C�dric, puisque ceux-ci �taient des �l�ves de Gwen. Quelle �tait la nature des relations entre Gwen et Estelle�? Cette derni�re devait n�cessairement �tre au courant de la liaison de son p�re avec sa prof�! Toute l'universit� �tait au courant�! Tout Toulouse, m�me, semble-t-il�!��

Le plus important, n'est-ce pas ce que lui a confi� Virginie � la fin de leur conversation�:

��Tout � l'heure, je t'ai dit que Florent �tait l'un des toutous de Miss Gwen. Mais c'est pire que cela�!

��Tu m'int�resses de plus en plus, a r�agi Souad en dissimulant sa curiosit� de flic, mais en jouant plut�t les midinettes. Tu vas m'apprendre quelque chose de bien croustillant�?

��Gwen dirige un club restreint d'�tudiants... Une soci�t� secr�te comme il en existe dans les universit�s am�ricaines. Bien plus modeste que la fameuse Skull and Bones Society qui a enfant� des George Bush, des John Kerry ou autres, naturellement�! Il n'emp�che qu'elle organise des rencontres myst�rieuses avec mots de passe, rituel, c�r�monie d'initiation, et croit former une �lite parmi les �tudiants�!

��Florent est du groupe�?

��Avec les cinq autres que tu as vus tout � l'heure. Mais leur organisation a pris un sacr� coup dans l'aile, ces derniers jours... Une de leurs adeptes vient de mourir, et un septi�me membre a disparu�!

� ce moment, Souad n'avait pas pu masquer sa surprise, et c'est d'une voix un peu trop empress�e qu'elle avait demand�:

��Tu veux parler d'Estelle Sormand�et de C�dric Tissier�?

��Exactement�! Tu ne trouves pas �a �trange, toi�?

Bien s�r qu'elle avait trouv� cette r�v�lation �trange... ��D'autant que le signe en 8 doit �tre leur embl�me�!��

Si tout ce que Virginie-la-fouine lui a appris est exact, elle prend conscience qu'il ne lui reste qu'une issue�: poursuivre son infiltration et d�couvrir le moyen de se faire introniser dans la secte de Gwen. Elle imagine d�j� une strat�gie. Dou�e en physique, elle pourra peut-�tre impressionner la gourou et la s�duire suffisamment pour qu'elle la remarque, la juge et l'accepte dans son groupe... Tout en se servant de Florent comme entremetteur. Oui, c'est par lui qu'elle pourra �tre coopt�e�!

Cela ne lui para�t pas impossible � r�aliser. Moins, en tout cas, que de convaincre Martin de lui laisser entreprendre cette op�ration, craignant qu'il refuse, persuad� de son inexp�rience.

La jeune femme est maintenant press�e de rejoindre le QG, impatiente de d�livrer � ses coll�gues sa moisson d'informations. Et de d�cider Martin � lui permettre d'int�grer le club de Gwen.

Lorsque Souad atteint la station de bus, elle est alert�e par la pr�sence d'un homme d'une trentaine d'ann�es qui vient se poster sur sa droite. Il s'est arr�t� brutalement alors qu'il marchait l�g�rement en retrait. Comme si, subitement, il avait eu l'intention de prendre lui aussi le bus... Une intention bien impr�vue, pense Souad qui se souvient que l'inconnu lui a embo�t� le pas � l'instant m�me o� elle sortait de l'universit�. Elle n'y avait pr�t� aucune attention particuli�re. Pourquoi l'aurait-elle fait�?

��Ce type est trop vieux pour �tre un �tudiant... Est-ce un prof�? Dans quel but me suivrait-il�? S'il me suit, d'ailleurs...�!��

Souad grimpe dans le bus, l'homme sur ses talons. La jeune femme trouve une place et s'assoit. L'homme demeure debout � l'avant du v�hicule.

��� aucun moment il ne m'a jet� un coup d'�il... C'est bien le premier type de la journ�e qui ne me d�shabille pas du regard. Il m'ignore d'une mani�re si ostensible que cela en devient suspect. Il applique avec discipline les codes du parfait manuel du fileur professionnel�!��

N�anmoins, Souad s'interroge�: qui la ferait suivre�? Et surtout, pour quelle raison�?

C'�tait ma premi�re journ�e de cours.

Je suis incapable de dire si cela s'est bien pass�. Je me suis senti �tranger au rituel d'int�gration. � la pr�sentation qu'on a faite de moi � la classe dans laquelle je dois d�sormais me fondre comme dans un moule. Le proviseur m'a donn� une tape dans le dos qui se voulait amicale et encourageante. Un geste initiatique signifiant�: ��Tu vois, maintenant tu es chez toi...�� Et j'ai trouv� ce geste aussi ridicule qu'artificiel.

J'�tais le petit nouveau�! Le Nantais... puisque c'est d�j� ainsi que l'on m'a surnomm�. Chez moi�? Je ne suis chez moi nulle part. Je ne le serai pas plus ici qu'� la maison. Ou que dans mon corps�!

J'ai �t� prendre ma place � c�t� d'un lourdaud au front bas qui m'a lanc� un sourire de bienvenue digne d'un mauvais acteur de feuilleton t�l�. Puis le temps a pass�... Jusqu'� ce que je revienne � la maison o�, naturellement, Marie m'attendait avec les questions pr�visibles sur mes premi�res impressions, questions auxquelles j'ai r�pondu comme elle souhaitait que je le fasse.

J'ai eu droit � la m�me c�r�monie au retour de maman. M�mes questions. M�mes r�ponses. Puis nous avons pass� une soir�e un peu morne. Maman �tait maussade et paraissait contrari�e, gardant le plus souvent le silence, nous laissant, Marie et moi, animer une conversation monotone.

Apr�s le d�ner, j'ai pr�text� un peu de fatigue pour monter lire dans ma chambre, sachant que, sous peu, maman prendrait une douche et irait se faire masser par Marie dans la serre. J'ai attendu. J'ai �cout� tous les bruits de la maison... Et je suis redescendu en silence pour espionner maman et Marie.

Maman disait�:

��Je n'ai pas cru � la raison que Vals m'a donn�e. On n'hospitalise pas une patiente autant de temps pour une IRM.�M�lisse aurait d� revenir aux Sorbiers dans la journ�e...

��Tu n'arr�tes pas de penser � cette gamine, Alexandra�! Cela devient une obsession�! Et quelle id�e d'aller fouiller dans le bureau de Vals�!

��Cette petite me hante... Tu aurais vu ses yeux�! Immenses�! Emplis de terreur... Elle �prouvait une peur intense, une r�elle angoisse.

��Et tu m'as bien dit, hier soir, avoir eu une hallucination, juste avant qu'elle ne t'apparaisse�?

��Oui. J'ai d� perdre connaissance, l'espace d'une ou deux secondes... Quand j'ai rouvert les yeux, M�lisse �tait devant moi comme si elle avait surgi de ma vision, justement. J'avais l'impression d'�tre face � un spectre... C'est d'ailleurs ce qu'elle para�t �tre, puisque personne d'autre que Vals et Virgile ne semble la conna�tre�!

Il y a eu un long silence. Marie devait masser les jambes et les cuisses de maman.

Un spectre... Tel que ceux qui tentent de communiquer avec moi, la nuit�? Toutes ces ombres qui cherchent � m'entra�ner dans leur monde...

Mais pourquoi m'ont-elles choisi�? Pourquoi moi�?

Rapha�l est dans son bureau ��son refuge. Une tani�re o� il se sent � l'abri des agressions du monde. L'unique endroit o� la solitude ne l'effraie pas. Cette solitude, au contraire, lui donne le sentiment d'�tre libre. Libre de songer � ses �quations, de r�ver au deuxi�me monde, de tenter de prouver que celui-ci est accessible. Si proche...

Dehors, il fait nuit noire. Les t�n�bres ont emprisonn� l'universit� dans le silence. Plus d'�tudiants, plus de paperasserie ni de rendez-vous. Ce devrait �tre le moment id�al pour r�fl�chir, poursuivre ce chemin qu'il a esquiss� dans la for�t touffue de ses calculs et de leurs r�solvantes, qui coudoie sa qu�te sans pour autant en atteindre le but.

R�fl�chir encore. Toujours... Comment se concentrer avec l'image du corps de sa fille nue lov�e dans son esprit�? Car, depuis la mort d'Estelle, c'est toute son �me qui s'est fractur�e, ouvrant en lui un espace de t�n�bres impossible � combler.

Une partie de lui est morte avec Estelle. La plus belle part... Ce qu'il y avait encore d'humanit� en lui.

Il abandonne le tableau noir mille fois griff� par la craie blanche qu'il jette d'un geste rageur � l'autre bout de la pi�ce o� elle s'�crase contre le mur. Puis il retourne s'asseoir � son bureau, la t�te bouillonnante de ce monde � peine s�par� du n�tre, r�gi par ses propres lois si peu dissemblables de celles qui r�gissent notre univers spatio-temporel. D�j�, le physicien am�ricain Hugh Everett¹, dans les ann�es soixante, avait �voqu� la possibilit� qu'une multitude de mondes puissent exister... Quant � Andre� Sakharov², il supposait la pr�sence d'un seul et unique univers parall�le. Un monde-miroir... Un espace o� la fameuse ��fl�che du temps�� d'Eddington³ et Stephen Hawking⁴ ne filerait pas forc�ment dans la direction du futur.

Rapha�l est si pr�s du but. Il jongle avec la d�coh�rence quantique, les �tats superpos�s, les paradoxes de non-localit�, le principe anthropique... Tout est l�, sur ce tableau noir et dans son esprit. Tout�! Et pourtant, l� o� la physique �pouse le r�ve, l� o� se conjuguent les r�alit�s, l� o� particules et antiparticules devraient ouvrir le passage, Rapha�l se heurte � son mur de Planck personnel�!

Ce mur situ� par la physique � 10^-43 seconde apr�s le point�0 du Big-Bang. Le lieu o� temps et espace se confondaient encore, comme retenus par la main d'un horloger divin qui allait leur imprimer, � l'un et � l'autre, le mouvement n�cessaire pour que se mettent en marche les rouages de l'univers... des deux mondes, pense Rapha�l.

Assis � son bureau, ses pens�es de scientifique s'estompent alors qu'il se d�couvre en train de contempler la photographie d'Estelle lui souriant dans l'espace r�duit de son cadre. Ses vaticinations oniriques se d�sagr�gent face � ce sourire de gamine. Elles se d�sint�grent, soudain vaines, devant cette image o� se fige un instant de vie... ��Le temps... le temps est mort, pour Estelle.��

Il �clate en sanglots comme un enfant�; cela lui arrive si souvent, d�sormais. Il n'a pas su l'aimer vraiment, ni la prot�ger efficacement. Mur� dans son �go�sme, il s'est content� de profiter de son �coute, de l'admiration qu'elle lui vouait, de son inexp�rience aussi. Comme les autres, comme toutes ses femmes, elle n'�tait qu'un faire-valoir qui le rassurait, lui permettait de s'admirer � travers elle.

La porte qui s'ouvre vivement le fait sursauter�; il s�che rapidement ses larmes d'un revers de manche tout en reniflant.

Un tr�s petit homme maigre comme une momie, le nez pointu, le front haut garni de gros sourcils gris, fait son entr�e de son pas de pivert. Le colonel Legendre�! Agent de la DGSE.

��Qu'est-ce que tu fais l�? s'�tonne Rapha�l avec angoisse. Comment es-tu entr�?

Le visage parchemin� de l'agent sourit de toutes ses minuscules rides. De petits sillons qui lui donnent l'apparence d'un masque de papier m�ch�. Le rictus demeure fig� quelques secondes puis dispara�t brusquement pour laisser place � une expression vague dans laquelle semble ondoyer un ennui mortel.

Rapha�l sait que derri�re cette petite chose craquel�e, ce pantin qui flotte dans ses v�tements sombres, se terre un tueur capable des pires exactions.

��Je tenais � te pr�senter mes condol�ances, murmure Legendre. Tu as d� remarquer que j'avais �vit� de le faire au cimeti�re... La discr�tion, mon ami�! Le respect de cette sacro-sainte discr�tion. Une manie, chez moi. Je suis l� sans �tre l�...

Rapha�l a toujours �prouv� de la peur devant ce personnage qui ne hausse jamais la voix et adopte des allures de cur�, penchant la t�te tant�t � gauche, tant�t � droite, levant les yeux au ciel comme s'il priait avant de s'exprimer. Onctueux et cauteleux. Prendre l'ascendant sur lui est quasi impossible. Il n'emp�che que Rapha�l se redresse et lui dit d'une voix forte�:

��Je sais pourquoi tu es venu, mais je ne changerai pas d'avis.

Legendre s'assoit, allume calmement une cigarette et, l'�il empreint d'affliction, s'attarde � regarder s'�lever une mince volute de fum�e.

��Tu ne peux pas abandonner tes recherches maintenant, dit-il enfin. Surtout que nous n'avons jamais �t� aussi pr�s du but... Si pr�s de l'Exp�rience�!

Rapha�l se force � ricaner.

��Quel but�? Le tien ou le mien�?

Le masque de papier m�ch� se crispe dans un nouveau sourire, les gros sourcils gris s'arquant tels ceux d'un clown avant que tous les traits de ce visage pl�treux ne retombent subitement.

��Ils sont li�s l'un � l'autre, et tu ne peux te le cacher.

Rapha�l a-t-il encore le choix�? �videmment qu'ils sont li�s. D'o� cette culpabilit� qui le glace, � l'en faire fr�mir d'horreur. Mais pourquoi c�derait-il�?

��Je viens de perdre ma fille et tu oses me relancer ici, dans mon propre bureau�!

��Et alors�? T'estimes-tu responsable de sa mort�? Cela n'a pas grand-chose � voir avec notre affaire.

��Que tu dis�! r�plique Rapha�l. D'apr�s toi, comment Estelle a-t-elle entendu parler du peyotl�?

��Allons, mon ami... Ce n'est pas toi qui l'as oblig�e � en prendre. Tu n'�tais pas avec elle dans cette grotte, non�? Y �tais-tu�?

��Bien s�r que je n'y �tais pas�! Tu le sais, nous le savons tous�! Mais j'aurais d� me m�fier de ce Tissier�! Capable de tout pour... J'aurais d� mettre ma fille en garde�!

��� croire que tu ignores le comportement des adolescents, que tu ne connaissais pas ta fille�! Quand bien m�me tu l'aurais mieux inform�e, elle ne t'aurait pas �cout�. Je te le r�p�te, tu ne connaissais pas ta fille�!

Rapha�l prend la remarque de Legendre en plein c�ur.

��Tu as malheureusement raison, murmure-t-il presque pour lui-m�me. Au fond, Estelle me m�prisait sans doute en son for int�rieur. Elle avait certainement d�couvert quel genre d'homme je suis. Un �go�ste qui a abandonn� sa famille pour poursuivre un r�ve inaccessible. Un r�ve qui a bris� des vies... Il est temps que �a s'arr�te.

Legendre incline la t�te sur le c�t� gauche, contemple le bout incandescent de sa cigarette, renvoie sa t�te sur le c�t� droit et, la voix encore plus basse et monocorde, dit�:

��C'est trop tard, Rapha�l. Tu sembles oublier que tu m'es redevable de beaucoup de choses�! Depuis des ann�es, gr�ce � moi, tu disposes de sommes colossales pour mener � bien tes recherches. Gr�ce � moi, tu as joui de l'impunit� il y a dix-sept ans... Or, � cette �poque, tu aurais pu voir ruiner ta carri�re, ta r�putation. Cela m�rite un peu de reconnaissance... Un pacte nous unit�!

��Comme Faust uni � M�phistoph�l�s, n'est-ce pas�?

��Ai-je achet� ton �me, mon ami�?

��En quelque sorte, oui...

��Tu fais erreur�: j'ai achet� ton cerveau�! Nous avons achet� ton cerveau�! Avec tout ce qu'il contient. Et tr�s cher... Veux-tu que je te d�taille la facture�?

Rapha�l tarde � r�pondre. Il est prisonnier. Legendre le tient par le col�; il ne le l�chera jamais. Il doit cependant continuer de livrer ce combat contre son pass�, contre lui-m�me, contre cet homme qui ressemble � l'image qu'il se fait maintenant du diable.

��J'ai conscience de tout ce que tu as fait pour moi, balbutie-t-il. J'ai cru, au d�but, que tu agissais par amiti�, alors que ce n'�tait que par int�r�t.

��L'amiti�? s'�tonne Legendre. Ce n'est plus un mot d'adulte, voyons�! Surtout dans ta bouche... Mais je peux n�anmoins, en ami, de recommander d'�tre tr�s prudent�: tu es dans le collimateur des flics�!

��Je m'en suis rendu compte�; Martin Servaz ne cesse de me tourner autour.

��Tu ne sais pas tout, Rapha�l. Car nous suivons aussi les flics, de notre c�t�! Il y a une petite Souad Boukhrane dont nous devons nous m�fier... Une gamine trop maligne, qui a les dents longues, mais que nous avons actuellement � l'�il.

Et, comme le ferait un invit� qui s'ennuie, Legendre quitte sa chaise, vient �craser le m�got de sa cigarette dans le cendrier pos� sur le bureau, puis se dirige vers la porte. Il s'arr�te en chemin, se retourne lentement. Rapha�l tressaille malgr� lui�; Legendre a plong� sa main droite dans la poche de sa veste.

��Il ne me tuera pas... Pas ce soir�! Il a encore besoin de moi... Il ne me tuera pas avant l'Exp�rience�!�� N�anmoins, Rapha�l s'attend � ce que la main ressorte vivement de la poche pour pointer une arme sur lui.

��Nous avons un contrat, Rapha�l, l�che Legendre, doucereux. Je ne te permettrai pas de le rompre.

Rapha�l devrait se lever, l'affronter, lui prouver qu'il ne le craint pas. Mais il n'y parvient pas. Au contraire, il se tasse sur son si�ge, rentre la t�te dans les �paules.

Ne quittant pas des yeux la poche de l'agent, il demande�:

��Que comptes-tu faire pour m'en emp�cher�?

��Tu crois que tu es en train de vivre le pire, Rapha�l�? Tu te trompes, mon ami... Nous avons de nombreuses ressources, ne l'oublie pas�!

Il sort enfin la main de sa poche. Vide. Legendre laisse son visage se craqueler d'un dernier sourire avant de tourner les talons et de quitter le bureau de sa d�marche d'oiseau, satisfait d'avoir r�ussi son effet.

Ses pas cliquettent un temps dans le couloir. Puis c'est � nouveau le silence.

Rapha�l souhaiterait se lever, aller � son tableau noir griffonn� de centaines d'�quations, se jeter dans leur sublime symphonie, s'y perdre. Pour oublier. Oublier ce petit homme gris qui poss�de tant de pouvoir, qui lui a vol� sa libert�, qui le terrifie. Pourtant, il demeure clou� sur sa chaise, au bord des larmes. Terrass� par un m�lange de haine et de chagrin.

De col�re, aussi. Contre lui-m�me. Contre sa l�chet�. Car il a bel et bien accept� ce pacte, autrefois...

��Je suis foutu�! murmure-t-il en se prenant la t�te � deux mains.

C'est � Estelle qu'il s'adresse. Elle qui lui sourit dans son cadre. Pour l'�ternit�.

1 Hugh Everett (11�novembre 1930-19�juillet 1982).

2 Andre� Sakharov (1921-1989), physicien sovi�tique, Prix Nobel de la paix en 1975.

3 Arthur Stanley Eddington (1882-1944), astrophysicien britannique.

4 Stephen Hawking, physicien britannique n� en 1942.

La cloche d'une �glise proche vient de sonner la demie de vingt-trois heures. C'est une nuit paisible. Les Sorbiers se sont endormis. Seuls les infirmi�res, surveillants et m�decins de garde arpentent parfois les couloirs silencieux, attentifs � leurs malades.

Alexandra a choisi de prendre son premier tour de veille cette nuit-l� afin de pouvoir se lib�rer au plus vite le lendemain, de mani�re � consacrer un peu de temps � Margot qui a repris le lyc�e. Sans grand enthousiasme, � son go�t.

Le comportement actuel de sa fille lui inspire d'ailleurs quelque inqui�tude. Son mutisme... son d�tachement... de plus en plus prononc�s depuis qu'elles se sont install�es � Toulouse. Et son animosit� croissante envers Marie�!

Elle se promet de communiquer avec elle bien plus qu'elle ne l'a fait ces derniers jours, l'esprit trop accapar� par la mort d'Estelle, les retrouvailles avec Martin, le myst�re M�lisse...

Apr�s avoir rendu une discr�te visite � chacun de ses patients et s'�tre assur�e qu'ils �taient paisibles, Alexandra a d�cid� de se reposer dans l'une des chambres r�serv�es aux m�decins de nuit. Une pi�ce sinistre aux murs blancs, sans �me. Une cellule monacale avec un lit pliant en fer, un lavabo, un miroir, une chaise, une table de nuit et une affreuse armoire m�tallique. Seule une gravure punais�e sur l'un des murs, repr�sentant un paysage de montagne, offre une petite note de couleur�: un ciel bleu piqu� d'un minuscule nuage blanc...

Une fois allong�e, c'est en fixant ce nuage isol� qu'Alexandra s'est endormie sans m�me s'en rendre compte, glissant dans un r�ve surprenant... Absurde. Mais si plaisant�!

Car Alexandra marche au fond d'un oc�an ti�de, traversant un banc de m�duses bavardes qui s'�cartent sur son passage, chuchotant d'indicibles propos. Alexandra marche�! Chaque pas est une victoire qui lui dispense un plaisir que sa m�moire a effac�.

Soudain, surgissant des abysses, recouvrant le friselis des m�duses qui s'�loignent, une petite voix se fait entendre. Une petite voix douce et famili�re qu'Alexandra ne parvient pourtant pas � identifier.

��Aidez-moi�! J'ai besoin de vous.��

Pourquoi Alexandra est-elle autant touch�e par cet appel�?

Si touch�e, si �mue qu'elle sort de l'eau et avance, se laissant guider par cette voix fr�le.

��Aidez-moi�! Je vous en prie, venez � mon secours�!��

On a besoin d'elle...

Sans transition, elle se retrouve alors dans un long couloir blanc et lumineux. Un large corridor immacul� d�pourvu de portes et qui semble conduire � l'infini, ses lignes de fuite convergeant en un lointain point brillant.

Elle marche... Ses pieds nus se posent en douceur sur le sol frais. La sensation est suave, si nouvelle. Si sensuelle. Car le sang circule ais�ment dans les veines de ses jambes, ses muscles atrophi�s recouvrent leur vigueur, le jeu de ses articulations est de plus en plus pr�cis, huil�, efficace...

Elle a envie de courir, mais se retient. C'est trop t�t�! Elle a tout son temps�; ce n'est qu'un r�ve�! Le temps y coule selon ses propres lois. Le temps...

Une seconde�? Des si�cles�? Voici Alexandra approchant d'un mur translucide qui cl�t le couloir. Une immense paroi de verre d�poli qui s'�lance haut dans un espace sans dimension.

C'est le terme de son voyage. Plus que quelques m�tres, et elle aura atteint cette fronti�re derri�re laquelle ne s'�tend qu'un n�ant de lumi�re d'une profondeur effrayante.

Mais Alexandra a beau avancer, le mur sans tain s'�loigne � chacun de ses pas...

��C'est souvent ainsi, dans les r�ves...��

La jeune femme a affectivement conscience de r�ver comme si un double d'elle-m�me l'observait avec une lucidit� de praticien, diss�quant sa vision dans les plus infimes d�tails.

Elle ne s'�tonne m�me pas de constater que le couloir est en train de subir une mutation, que des portes se d�coupent dans ses murs, que son �clairage s'estompe...

Les portes des chambres des patients des Sorbiers... Cela devrait la rassurer alors qu'au contraire, elle en est saisie d'angoisse. Sans doute � cause des bruits sourds, des murmures plaintifs et des lamentations qui r�sonnent derri�re chacune de ces portes nouvellement apparues...

��Ces chambres sont toutes des enfers...��

Alexandra presse le pas. Elle doit sortir au plus vite. Trop de voix la h�lent, l'implorent... Trop d'�mes en souffrance la supplient. Mais, entre toutes, malgr� sa faiblesse, l'une d'elles se distingue.

��Continuez... Approchez encore... Plus pr�s du mur...��

Cette voix au timbre fluet, enfantin et triste... Cette voix aux limites du sanglot qui ne cesse de l'attirer...

Alexandra a r�alis� que l'appel vient du miroir diaphane. De derri�re ce miroir... Une forme s'y dessine d'ailleurs. Une silhouette floue, d'aspect humain.

Le temps semble reprendre son cours et l'espace se concr�tiser de nouveau. Alexandra se heurte � la paroi de verre qui a cess� de fuir � son approche�; le choc l'�tourdit, la d�s�quilibre. Se ressaisissant, elle discerne mieux le maigre fant�me qui se dresse face � elle, derri�re la vitre.

Alexandra aurait d� s'en douter�: c'est M�lisse, avec ses grands yeux effray�s, son visage tout mouill� de chagrin, � demi nue, frappant des poings contre l'invisible cloison de sa prison. Cherchant � briser cette fronti�re qu'Alexandra devine inviolable. Car le mat�riau qui la compose n'est pas r�el.

C'est un mur de cauchemar.

Il est pr�s de cinq heures trente. Les toutes premi�res clart�s de l'aube baptisent d�j� la ville de rose. Dans peu de temps, quand la fra�cheur s'effacera, se retireront les ombres de la nuit. La place du Capitole est quasiment d�serte. Seuls quelques noctambules sortis d'une bo�te de la vieille ville se dispersent dans des directions oppos�es en s'apostrophant une derni�re fois, en chantant et riant � tue-t�te.

Dans le silence revenu, un couple s'attarde. Une fille toute menue au bras d'un grand gar�on, allant tous deux du pas lent des amoureux qui peinent � se s�parer. Contrairement � leurs amis, ils n'ont pas bu. Au contraire, ils ont gard� l'esprit vif pour parler s�rieusement de leur avenir. Trop s�rieusement pour leur �ge.

Ils dessinent des projets que leur candeur embellit. Ils vivront ensemble ��c'est une certitude��, n'importe o� du moment que c'est dans le c�ur ancien de Toulouse. Ils auront tr�s rapidement un b�b� et lui inventent d�j� des pr�noms...

Ils ont tant d'amour � s'offrir�! Toute une vie � emplir de leur bonheur, et ils se le prouvent en se picorant les l�vres. Chacun de leurs baisers est un peu de temps vol� au moment o� ils vont devoir rentrer chez leurs parents respectifs.

Ils traversent la place, marchant sur l'immense �toile occitane dessin�e sur le sol. Le grand silence, maintenant, ench�sse leurs r�ves. Leur futur est tout trac�, selon une magnifique ligne droite qu'aucun �v�nement dramatique ne viendra contrarier. Puis ils s'arr�tent pour �changer un dernier baiser qu'ils d�sirent plus long que les pr�c�dents.

Elle s'abandonne, ferme les yeux et lui tend ses l�vres. Lui, l'enlace de ses grands bras comme pour lui faire comprendre qu'il la prot�gera toujours, et, tout doucement, il applique sa bouche sur la sienne qui s'entrouvre. Leurs langues jouent un instant � se chercher et s'�pousent enfin.

C'est elle qui entend les bruits... Des pas, un hal�tement... Lui, paupi�res closes, n'�coute que son c�ur battre.

Elle rouvre les yeux... Ce qu'elle voit par-dessus l'�paule de son amant la p�trifie. Ses l�vres se glacent. Le baiser se meurt � la surprise du gar�on qui sent sa compagne se raidir contre son torse.

��Qu'y a-t-il�? Tu as froid�?

Elle ne peut rien r�pondre. Elle a fix� son regard sur cette chose qui titube et chancelle en approchant dans leur direction. Sur cette cr�ature effrayante qui lui tend les bras, l'appelant muettement...

��Derri�re toi, murmure-t-elle d'une voix blanche. Derri�re toi�!

Il se retourne et ne r�alise pas d'embl�e ce qu'il voit. Son esprit a besoin de quelques secondes pour analyser la sc�ne grotesque que sa raison refuse.

Un jeune homme nu, macul� de boue et de mousse, le regard �perdu, des ecchymoses et des �corchures lui couvrant tout le corps, vient � eux en vacillant.

��Mais que porte-t-il sur la t�te�? interroge la jeune fille.

��Je crois que ce sont des bois... Des bois de cerf�!

Il s'interpose entre elle et ce fant�me, pr�t � la d�fendre. Mais c'est inutile, la cr�ature est � bout de forces�; elle accomplit une derni�re enjamb�e et s'effondre en r�lant. Elle s'affaisse, plut�t... Lentement, pareille � un pantin dont on viendrait de couper les fille.

La malheureuse d�pouille maigre et souill�e respire encore. Elle pleure, m�me. � tout petits sanglots. Ses doigts aux ongles noirs et bris�s griffent le sol par �-coups.

��J'appelle la police�! dit en tremblant le jeune homme en extrayant son portable de sa poche.

La jeune fille a fait quelques pas, s'est pench�e sur ce gar�on nu dont la t�te est couronn�e du scalp et des bois d'un cerf. Le sang de l'animal a s�ch� en larges cro�tes sur ses joues et son cou.

Elle est prise d'une naus�e qui lui tord l'estomac et se retourne vivement pour se jeter dans les bras de son amoureux.

Ni l'un ni l'autre n'entend le gar�on nu appeler dans un souffle�:

��Estelle...

Au commissariat central, l'appel d'un jeune homme affirmant qu'un gar�on nu, la t�te surmont�e des bois d'un cerf, venait de s'�vanouir en plein centre de la place du Capitole a d'abord �t� pris par le r�ceptionniste pour une mauvaise farce. Une nouvelle blague de potache�!

L'information a tout de m�me remont� la voie hi�rarchique pour atteindre l'officier de garde et aboutir au divisionnaire Bornand qui a imm�diatement �tabli un rapport avec l'affaire suivie par le Parisien, Martin Servaz.

C'est ainsi qu'en moins de trois quarts d'heure, la place a �t� ceintur�e, interdite aux curieux, investie d'une cohorte de policiers en civil ou en uniforme, et de m�decins du Samu, et que les deux jeunes amoureux ont �t� conduits dans un fourgon pour faire leur d�position.

Apparus comme par enchantement, des journalistes et photographes de La D�p�che du Midi tentent en vain de p�n�trer dans le p�rim�tre de s�curit� d�limit� par un ruban de plastique jaune que surveillent de nombreux agents.

Martin allume sa premi�re cigarette de la journ�e et lui trouve imm�diatement un go�t infect. Il a l'estomac vide et regrette de s'�tre couch� la veille apr�s avoir aval� deux verres de whisky. Il regarde des infirmiers embarquer le jeune homme nu � bord d'une ambulance. On lui a retir� les bois de cerf�; ceux-ci demeurent au sol, grotesque parure que des techniciens de la police scientifique prennent en photo.

Mais Martin pense essentiellement au jeune homme nu.

��C'est C�dric Tissier... Il ne peut s'agir que de lui, naturellement�! Le voici enfin, le compagnon d'Estelle�! L'inconnu de la grotte...��

Puis il remarque deux hommes qui discutent, l�g�rement � l'�cart. Il reconna�t aussit�t le juge Barrot, aussi �l�gant � cette heure matinale que s'il s'appr�tait � se rendre � quelque soir�e mondaine.

L'attention Martin est plut�t attir�e par le second personnage habill� de gris qui penche la t�te tant�t � droite, tant�t � gauche... Et c'est ce tic qui ravive sa m�moire. Cet homme qu'il a aper�u lors de la c�r�monie d'enterrement d'Estelle, ce cancrelat, c'est Legendre, un agent de la DGSE.

��Ce salopard�! Il a pris un sacr� coup de vieux, mais c'est bien lui...��

Martin ne l'a crois� que deux ou trois fois, tout au d�but de sa carri�re. Un type � la r�putation sulfureuse. Un homme de r�seau qui se compla�t dans les intrigues.

��Bon Dieu, que vient-il foutre ici�? Je l'avais totalement oubli�... Et voici qu'il surgit dans cette affaire�! Dans mon enqu�te...��

Martin fonce vers le groupe et, incapable de ma�triser sa col�re, s'adresse d'embl�e au juge Barrot�en d�signant Legendre�:

��Puis-je vous demander, monsieur le juge, la raison de la pr�sence de cette personne�?

Le juge n'a pas le temps de r�pondre que Legendre prend la parole, grima�ant un sourire qui lui fronce tout le visage.

��Je n'ai pas � justifier ma pr�sence, commandant. Vous le savez tr�s bien... Mais je suis �tonn� que vous me connaissiez�! Avons-nous �t� pr�sent�s�?

��C'est inutile�; vous m'avez appel� commandant, ce qui signifie que vous savez qui je suis. Quant � moi, je me souviens que vous m'avez souffl� une enqu�te il y a une douzaine d'ann�es...

Le sourire de crapaud de l'agent s'�tire�; Legendre fait mine de r�fl�chir.

��Attendez... Douze ans, dites-vous�? Ah oui�! Vous voulez sans doute parler de cette malheureuse affaire de l'ordre du Temple stellaire sur laquelle vous vous �tes cass� les dents�? Vous pensiez pincer une poign�e d'illumin�s alors qu'il s'agissait en r�alit� de terroristes qui se pr�paraient � commettre un attentat au Pays basque.

Martin serre les poings dans ses poches. Il meurt d'envie d'�craser ce sourire artificiel et cynique. Se tournant alors vers Barrot�:

��Cela signifie-t-il que je suis dessaisi de l'enqu�te�?

��Mais non... mais non, bredouille le juge, dansant d'un pied sur l'autre. Mais non, je vous assure�! Il n'a jamais �t� question de cela, voyons.

��C'est bien ce que je pense. Donc, rien ne justifie la pr�sence de ce monsieur...

Barrot se raidit, se hausse sur ses ergots, redresse le menton.

��Je suis le seul � pouvoir en juger, commandant�! Tenez-vous-le pour dit�! Je vous avais pr�venu, cette affaire a d�bord� le cadre r�gional... Vous comprenez, n'est-ce pas�? Il y a d'abord eu la mort de la fille du professeur Sormand... Et la r�apparition de C�dric Tissier�! Une r�apparition saugrenue, j'en conviens.

��Il s'agit donc bien de Tissier, vous me le confirmez�? s'assure Martin.

��Il a �t� formellement identifi� d'apr�s des photographies.

��Monsieur le juge, reprend Martin, C�dric Tissier est mon t�moin num�ro un. Je dois l'interroger tr�s rapidement.

��Vous plaisantez�! s'exclame Legendre en montrant l'ambulance d'un coup de menton. Je n'ai jamais vu un l�gume r�pondre � des questions. Ce gar�on est dans un �tat pitoyable et il semblerait m�me qu'apr�s avoir err� Dieu sait o� pendant autant de temps, il ait perdu la raison. Du moins temporairement.

Martin ignore la remarque, revient vers Barrot pour demander�:

��Je pr�f�rerais que les ordres viennent de vous, monsieur le juge�: quel est votre sentiment�?

Manifestement embarrass�, Barrot regarde tour � tour Legendre et Martin. Il se d�cide enfin�:

��Votre empressement est naturel et tout � votre honneur, commandant. Mais auparavant, et selon les premi�res constatations des m�decins, il est urgent que votre t�moin re�oive des soins. Il a �t� gravement commotionn�; le traumatisme qu'il a subi est tel qu'il est dans l'incapacit� de parler. Ses blessures physiques sont superficielles... De simples �gratignures. Par contre, son esprit... son esprit a �t� profond�ment marqu�! Il est incapable de prononcer autre chose que le pr�nom d'Estelle... Estelle Sormand, bien s�r�!

��Je comprends, dit Martin plus calmement. N�anmoins, vous savez tr�s bien que je ne pourrai rien en tirer si on le bourre de s�datifs�! Il est le maillon le plus important de mon enqu�te...

��C'est vrai, admet Barrot, mais, de toute mani�re, il est d�j� trop tard. Les urgentistes lui ont administr� une forte dose de calmants. J'ai ordonn� qu'il soit imm�diatement transf�r� aux Sorbiers.

Martin se pr�pare � contre-attaquer quand le t�l�phone portable du juge sonne. Barrot d�croche pour r�pondre par monosyllabes � son interlocuteur, puis raccroche avec un petit sourire de satisfaction. Cet appel semble lui avoir permis de trouver une excuse pour se retirer.

��Bien, conclut-il, je dois y aller. Commandant, je crois que nous avons fait le tour du probl�me. D�s que C�dric Tissier sera en mesure de pouvoir supporter vos questions, vous l'interrogerez. Seulement si les m�decins vous en donnent la permission�! Vous m'avez bien entendu�?

��Oui, monsieur le juge, soupire Martin.

Barrot tend une main molle et moite � Martin qui la lui serre en repensant � un poisson mort.

Le juge et Legendre se dirigent vers une voiture rest�e sous la surveillance d'un chauffeur. Martin �crase sa cigarette. Toute cette discussion n'a dur� que le temps d'une simple cigarette�! Et elle lui a laiss� dans la gorge un go�t de cendre.

L'ambulance emportant C�dric va d�marrer�; Martin court dans sa direction, sort sa carte de police, la pr�sente au conducteur et grimpe � l'arri�re pour s'asseoir sur la banquette au c�t� d'un policier. Un m�decin est pench� sur C�dric pour lui prendre sa tension.

��Qui sait, durant le trajet, ce gamin prononcera peut-�tre quelques mots, dans son d�lire... Et je me contenterai de peu... Trois fois rien peut suffire�!��

Martin, habituellement impatient, s'installe et attend avec un flegme qui le surprend... Il attend. Car cette enqu�te ne ressemble � aucune autre. Ses m�andres sont infiniment complexes. Ils sinuent entre pass� et pr�sent... �pousent un chemin aussi tortueux que ceux des cauchemars. Un labyrinthe qui conduit d'une grotte � une autre... La premi�re o� Alexandra a perdu l'usage de ses jambes�; la seconde o� Estelle est morte.

Dans la premi�re, Rapha�l Sormand �tait pr�sent.

L'ambulance, sir�ne hurlante, quitte la place du Capitole. De la voiture dans laquelle il vient de s'installer, Legendre la regarde filer. Il a vu Martin Servaz y monter.

��Ce type est si pr�visible�!�� pense-t-il avec l'expression du joueur d'�checs qui a d�j� pr�vu tous les coups de son adversaire.

Son visage de pl�tre se crispe cependant une fraction de seconde.

��Pr�visible, mais dangereux�!��

C�dric Tissier n'a fait que prononcer ��Estelle�� dans l'ambulance qui l'a conduit aux Sorbiers. ��Estelle...��, sans arr�t, entre deux sanglots. Arriv� � la clinique, Martin a saut� de l'ambulance et command� un taxi qui l'a ramen� au commissariat g�n�ral o� il a retrouv� Seignolles, Souad �tant d�j� partie pour l'universit� Paul-Sabatier.

Le gendarme remarque d'embl�e que le Parisien arbore sa t�te des mauvais jours�! Depuis qu'il collabore avec lui, il a eu le temps de d�chiffrer la gamme enti�re de ses expressions. Et celle-ci, l�vres pinc�es, sourcils fronc�s, front barr� de deux rides, signifie la contrari�t�.

Martin se dirige droit vers le tableau de li�ge o� sont punais�s les photographies des protagonistes connus de l'affaire, les notes, les graphiques... Il pose l'index sur le portrait de C�dric Tissier.

��Voici un t�moin qui pourrait bien devenir un suspect�! dit-il tout bas, presque pour lui-m�me.

��J'ai appris que vous l'aviez accompagn� � la clinique.

��J'en reviens, oui. J'ai fait chou blanc�! Il nous faudra attendre qu'il sorte du brouillard pour l'interroger.

Mais Seignolles n'a pas l'intention de s'attarder sur le cas de C�dric. C'est le cas Martin qui l'int�resse, ce matin. Et de prouver qu'un gendarme est tout aussi bon enqu�teur qu'un commandant de son acabit�!

Il se lance�:

��Un prof et deux �l�ves qui se rendent dans une grotte en montagne, cela ne vous �voque rien, Martin�?

Martin se retourne brusquement et d�visage Seignolles, comprenant imm�diatement que ce dernier est parvenu � nouer les fille de son histoire. ��Cela devait arriver�! Le type est malin et a d� enqu�ter dans son coin...��

��Je suis d�sol�, poursuit Seignolles en ouvrant son carnet et en le feuilletant pour arriver � la page o� il a not� tout ce qu'il a collect� sur Martin. J'ai plong� dans nos archives et suis tomb� sur quelques articles de journaux �difiants qui devraient vous rafra�chir la m�moire... Je lis�: Le professeur Sormand plac� en examen pour n�gligence�et mise en danger de la vie d'autrui... Deux �tudiants de l'universit� Paul-Sabatier, Martin Servaz et Alexandra Extebarra, victimes d'un �boulement... La jeune fille dans un �tat grave...

Martin est pris de crampes � l'estomac. Il n'a toujours rien aval� et a d�j� trop fum�... Et Seignolles lui jette son pass� au visage en quelques phrases qui lui font aussi mal que des pierres�!

��Cette Alexandra Extebarra, poursuit le gendarme, ne serait-ce pas la femme du cimeti�re, en fauteuil roulant�? Celle dont vous gardez la photographie sur une coupure de presse, dans votre portefeuille�?

Martin masque sa confusion derri�re un sourire qui se veut admiratif. ��Bravo, mon gars, tu feras du chemin. Que me reste-t-il maintenant comme option, sinon de tout d�baller�?��

��C'est vrai, avoue-t-il. � l'�poque, Sormand choisissait quelques-uns de ses �tudiants qu'il r�unissait en un petit c�nacle... Nous �tions une poign�e � avoir �t� convertis�; car il s'agissait bien de croire � la th�orie qu'il d�veloppait. Il nous avait convaincus qu'un deuxi�me monde jouxtait le n�tre... Un univers parall�le�!

��Tiens donc�!

��Ne vous moquez pas, Luc. Vous n'imaginez pas le nombre de physiciens qui sont persuad�s de l'existence d'un ou d'une multitude d'univers�! Les travaux de Sormand reposaient sur ceux d'illustres pr�d�cesseurs. Il aurait pu s'en tenir l�, se contenter de ses �quations�; il s'est malheureusement mis en t�te que ce deuxi�me monde �tait accessible...

��Je crois deviner, dit Seignolles. La transe�? La drogue�?

��Pire�! L'exp�rience de la mort imminente, Luc�! Sormand croyait que cet univers qu'il nommait l'Empyr�e se situait aux fronti�res m�mes de la mort et que le sujet, mis en condition ad�quate par l'absorption de psychotropes, dont le peyotl, subissait une d�corporation. L'esprit quittait son enveloppe charnelle et, dans un espace hors du temps, abordait cet univers mitoyen...

��Ce dingue vous pla�ait volontairement dans le coma�? s'exclame Seignolles. Il jouait avec votre vie�? Comme n'importe quel chaman d'Amazonie qui soigne les malades avec des fumigations et qui en tue plus qu'il n'en gu�rit�!

��Vous avez raison jusqu'� un certain point, poursuit Martin. Il se glissait un brin de magie dans ce d�lire... Mais nous �tions jeunes, Alexandra et moi�; cette magie, justement, nous attirait. Et Sormand en a profit�.

��Comment�?

��L'amour, Luc�! Sormand avait vu que nous nous aimions et nous a propos� de tenter l'exp�rience ensemble... en nous unissant�!

��Merde, le fou�!

��Un fou g�nial, soupire Martin. Il disait que nous parviendrions tous deux, en un seul et unique esprit, � franchir la fronti�re scindant les deux mondes, si nous nous accouplions... Nous atteindrions l'Empyr�e dans un orgasme, sur l'infime frange qui s�pare la vie de la mort�!

Seignolles referme son carnet et le pose sur son bureau. Il demeure un long moment pensif, le visage rembruni. Presque afflig�. Puis il se d�cide�:

��Et vous avez accept�? Avec les risques que cette exp�rience pr�sentait�?

��Je vous l'ai dit, Luc... Nous �tions jeunes et amoureux. Sormand est terriblement persuasif, vous savez�! De plus, il �tait notre idole�; nous d�vorions ses cours, ses conf�rences, et lisions toutes ses th�ses.

��Un gourou, en quelque sorte�! D'o� la suspicion o� vous le tenez aujourd'hui... Vous pensez qu'il a renouvel� l'exp�rience et mis la vie de sa propre fille en danger, n'est-ce pas�?

��Je connais bien Sormand�; c'est un manipulateur, reprend Martin avec plus d'assurance. Il se damnerait pour d�couvrir son deuxi�me monde�!

��J'apporterais une l�g�re nuance�: il ne tente pas lui-m�me l'exp�rience. Il se sert de cobayes�!

��Car c'est lui qui �tait charg� de nous ramener � la vie, Alexandra et moi. Il avait emport� avec lui le mat�riel n�cessaire.

��Le brave homme�! raille Seignolles. Monsieur conduit des gamins pas loin du point de non-retour et les r�anime pour qu'ils lui fassent un joli rapport bien pr�cis sur le fait de savoir si les anges ont un sexe ou pas�! N'emp�che, cela ne nous suffit pas, dans l'�tat actuel de notre enqu�te, � avancer qu'il est responsable de la mort de sa fille. M�me s'il a fait cette connerie il y a dix-sept ans�! Dommage...

��Je suis d'accord avec vous�! reconna�t Martin. Je ne suis pas convaincu qu'il soit directement coupable. Quelqu'un a pu r�p�ter l'exp�rience � partir de ses th�ories. Car ce qui m'a alert�, lors de la visite de la grotte, c'est justement tous ces d�tails qui diff�raient avec le souvenir que j'avais conserv� de notre aventure. Rappelez-vous, je vous en ai fait part.

��Je m'en souviens, en effet.

Martin n'y tient plus�; il se rend � l'une des trois fen�tres qu'il ouvre en grand, et allume une cigarette. Il aspire profond�ment une grosse goul�e de fum�e qui lui poivre aussit�t la gorge. Il aime tant ce passage furtif de la mort qu'il accueille dans ses poumons, la faisant venir pas � pas...

Il appr�cie que Seignolles, en gardant le silence, n'interrompe pas ce fugitif instant de s�r�nit� qui l'apaise. Ainsi ses pens�es se lib�rent de leurs liens. Avoir avou� � son coll�gue ce qui s'est d�roul� autrefois dans la grotte sombre et humide l'a soulag�. Il aurait d� n�anmoins lui pr�ciser que l'�boulement s'�tait produit � un moment bien particulier...

Il r�alise qu'il n'en a jamais parl� � personne, depuis... Personne�!

Sa cigarette achev�e, il se retourne vers le gendarme qui a gard� les yeux riv�s sur son carnet. Et il lui demande�:

��Vous avez peut-�tre en t�te l'id�e de me faire dessaisir du dossier parce qu'il y aurait conflit d'int�r�t entre des �v�nements de ma vie pass�e et l'affaire d'aujourd'hui�?

��Je suis juriste de formation... �videmment que j'y ai pens�. Un simple mot de ma part pourrait vous mettre sur la touche.

��Et...�?

��Vous voyez, j'ai referm� mon carnet... Ce que je sais de vous y dormira�! Souad n'apprendra rien, et si personne d'autre que moi ne vous relie � l'exp�rience qu'a r�alis�e le professeur Sormand il y a dix-sept ans, nous poursuivrons l'enqu�te ensemble. Vous pouvez m�me vous r�v�ler �tre un atout suppl�mentaire.

��Je vous remercie, Luc, dit-il en revenant vers le tableau d'informations. Dans ce cas, reprenons le travail... Et pr�parons la perquisition que nous devons mener chez Sormand... Si ce vieux salopard a tremp� dans la mort d'Estelle, je vous jure que je me ferai un plaisir de lui passer moi-m�me les menottes�!

��Vengeance personnelle�?

��Vengeance pour Alexandra et moi...

Seignolles a pris le volant. Martin l'observe du coin de l'�il. Son coll�gue �tant en uniforme, il s'attend � ce que celui-ci adopte sa conduite pr�cise, appliqu�e, nez en avant. Le gendarme ne le d��oit pas�; il se coule dans le trafic avec la concentration d'un bon �l�ve.

Ne quittant pas la route des yeux, Seignolles demande�:

��Vous pensez que Sormand a influenc� sa fille au point que celle-ci ait pu tenter l'exp�rience de d�corporation avec C�dric Tissier�?

��C'est probable, r�pond Martin tout en r�fl�chissant. Cependant, j'aimerais pouvoir faire le lien avec Gwen et son petit club d'initi�s dont Souad nous a parl�.

��Je crois que ce n'est pas trop difficile � imaginer, remarque Seignolles. Gwen est la ma�tresse de Sormand�; elle a sans aucun doute partag� autre chose que l'oreiller avec lui. Tel que je commence � cerner le personnage, celui-ci aura �voqu� l'existence de cet univers parall�le en usant de son pouvoir de persuasion. Il n'a peut-�tre jou� qu'un r�le subalterne dans l'affaire...

��Probable, r�p�te Martin. Sormand peut n'avoir �t� qu'un incitateur. Gwen se serait empar�e de sa th�orie... Rien de plus dangereux que les imitateurs�! Une imitatrice, en l'occurrence.

Le gendarme s'engage sur l'avenue Jules-Julien. Les deux hommes gardent le silence jusqu'� la route de Narbonne. Sit�t l'embranchement pass�, Seignolles ose tourner la t�te vers son coll�gue.

��Qu'imaginez-vous d�couvrir au cours de la perquisition du bureau du prof�?

��Pas grand-chose, je le crains... Nous ne sommes pas en pr�sence d'un crime habituel. L'arme de l'assassin, c'est son cerveau�! C'est ce qui bouillonne dans sa t�te qui est mortel. Les �quations qu'il y fait germer sont de v�ritables poisons.

��Je me demande..., commence Seignolles.

��Oui�?

��Je me demande si vous le d�testez plus que vous ne l'admirez�!

Martin ne r�pond pas. Il ne s'est jamais pos� cette question. Le d�tester�? Naturellement. Car il a �t� la cause de sa s�paration d'avec Alexandra. Cause de la paralysie d'Alexandra... Cause de ce qu'il est devenu, lui, Martin, ce type qui tra�ne sa vie comme un fardeau. Toujours trop lourd. Tellement encombrant. L'admirer�? Effectivement�: Sormand est un visionnaire, un g�nie de la physique quantique qui aurait pu devenir un r�el ma�tre � penser s'il n'avait sombr� dans la folie en menant cette qu�te insens�e...

Martin ne bronche plus jusqu'� ce qu'ils soient parvenus � l'universit�. L�, voyant l'attroupement des �tudiants maintenus � distance par un service d'ordre devant l'entr�e de l'UFR de physique-chimie, il s'�crie�:

��Nom de Dieu, j'avais pourtant insist� aupr�s du juge pour que cette perquisition soit men�e de mani�re discr�te�! Et ce petit imb�cile rameute toute la flicaille de la r�gion�! Vous �tiez au courant, Luc�?

��Je vous jure que non�! se d�fend le gendarme. Mais Barrot a la r�putation de n'en faire qu'� sa t�te et de conduire ses enqu�tes de fa�on peu orthodoxe.

� peine Seignolles a-t-il coup� le moteur que Martin bondit hors du v�hicule, livide de col�re.

��Attendez-moi�! lui lance Seignolles en le rejoignant. Vous n'allez tout de m�me pas casser la gueule � Barrot�?

��C'est pourtant ce qu'il m�riterait�! grogne Martin en fendant le cordon de police, sa carte d'enqu�teur brandie � bout de bras comme une arme. Je voulais que les choses se passent quasiment en silence. R�sultat�: cet �v�nement risque de faire la une de La D�p�che du Midi d�s demain. Si ce n'est l'ouverture du JT�!

S'engageant dans le couloir menant au bureau de Rapha�l Sormand, Martin aper�oit Barrot et Legendre devant la porte.

��Non�! s'exclame-t-il � l'adresse de Seignolles. Ce cloporte de Legendre s'est invit�! � moins que... Pour lui non plus, vous n'�tiez pas au courant, Luc�?

��Je ne sais m�me pas de qui vous parlez�! s'�tonne le gendarme. Legendre�? Connais pas�!

Martin acc�l�re le pas. Il a h�te d'en d�coudre avec Barrot et Legendre. Il passe devant quatre policiers qui s'activent, entrant et sortant du bureau de Sormand avec des cartons remplis de documents, ainsi que des ordinateurs.

Fon�ant sur le juge Barrot�et ignorant d�lib�r�ment l'agent de la DGSE�:

��Monsieur le juge, je crois que nous ne nous sommes pas compris, tout � l'heure, place du Capitole...

��Pardon, commandant�?

��Vous m'avez bien affirm� que je conservais la ma�trise de cette enqu�te�?

Barrot p�lit et d�glutit laborieusement en sautillant dans ses fines chaussures italiennes.

��Effectivement, parvient-il � glisser entre ses dents. Je... Je ne reviens pas sur ce que je vous ai dit, mais...

��Mais...�? le presse Martin, impatient.

Le juge recule d'un pas comme s'il craignait que Martin le gifle, tant l'enqu�teur para�t hors de lui.

��Mais, reprend-il en bredouillant, cette perquisition a finalement �t� confi�e au colonel Legendre�!

��Qu'est-ce que la DGSE vient foutre dans cette affaire�? De quoi se m�le le contre-espionnage�? Pouvez-vous me dire o� est sa place dans la mort d'une gamine qui a fait une overdose et le fait qu'un gosse se trimballe � poil avec le scalp d'un cerf sur la t�te�?

Mouvement de t�te � gauche. Mouvement de t�te � droite. Sourire crisp�, Legendre intervient de sa voix de cur� � confesse�:

��Il ne s'agit pas essentiellement de ces deux �v�nements, commandant. Il se trouve que le professeur Sormand, dont nous ignorons le r�le dans cette d�plorable affaire, en est n�anmoins l'un des acteurs... Et ses travaux sont class�s secret d�fense�!

Se tournant vers Seignolles, Martin explique�:

��Vous comprenez ce que cela implique, Luc�? Une grande partie de l'enqu�te va nous �chapper au profit de ces messieurs de la D�fense.

��Allons, temp�re le juge, le colonel Legendre s'est engag� � vous transmettre tous les �l�ments dont vous pourriez avoir besoin.

Martin revient � Barrot et Legendre auxquels il l�che�:

��S'est engag�...�! Lorsque j'aurai noirci quinze formulaires qui devront �tre sign�s et contresign�s par une demi-douzaine de fonctionnaires�! Vous vous payez vraiment ma t�te, l'un et l'autre�!

Puis, tournant les talons, il reprend le couloir en sens inverse, entra�nant Seignolles par le bras.

D�valant les escaliers quatre � quatre pour suivre Martin, le gendarme dit�:

��Je prenais cette histoire de monde parall�le pour une blague... Et voil� que d�boule la D�fense, qui nous emp�che de fourrer notre nez dans les �quations de Sormand�! Celui-ci n'est peut-�tre pas le charlatan que j'imaginais...

��C'est bien un charlatan, pr�cise Martin. Mais c'est aussi l'un des plus �minents physiciens actuels�! Et �a, le gouvernement le sait�!

��Vous voulez dire qu'il est prot�g�? interroge Seignolles. Le colonel Legendre n'�tait l� que pour mettre ses travaux en s�curit�? C'est pourquoi il nous a devanc�s�?

Martin esquisse une moue de d�pit pour r�pondre�:

��Et Barrot lui a ouvert la porte du bureau de Sormand en s'allongeant � ses pieds comme une carpette�!

D�sormais, Martin ne peut plus compter que sur la fid�lit� de Seignolles et de Souad pour poursuivre l'enqu�te. Barrot est pass� de l'autre c�t�... Celui de l'ombre, des coups tordus, des chausse-trappes...

Maman est rentr�e de sa garde de nuit peu apr�s six heures. C'est le bruit de la porte �lectrique du garage qui m'a r�veill�. Marie devait guetter maman�; elle est aussit�t sortie de sa chambre pour aller � sa rencontre.

J'ai attendu quelques instants avant de me lever pour me glisser dans le couloir. L�, j'ai attendu encore... Maman et Marie parlaient dans la cuisine. Je ne suis pas parvenu � entendre ce qu'elles se disaient. Juste le son de la cafeti�re �lectrique qui ronronnait et recouvrait leurs voix basses.

Puis, au bout d'un quart d'heure, le grincement de la porte de la serre m'a engag� � redescendre. Je pouvais enfin aller les espionner...

J'ai pris l'habitude de me d�placer en silence dans notre nouvelle maison dont j'ai m�moris� tous les volumes, comptant le nombre des marches de l'escalier, calculant les pas que je dois faire pour atteindre la porte de la serre dans le noir, aussi bien que le ferait un aveugle. Avec la m�me aisance. Percevant les obstacles et les �vitant mieux que si je poss�dais des antennes. Car c'est mon esprit tout entier qui se projette dans l'espace et m'alerte. Une chaise d�plac�e... le sac de maman pos� � m�me le sol... ses chaussures... J'esquive tout�!

Parvenu dans le minuscule vestibule carrel� qui pr�c�de la serre, j'ai redoubl� de prudence. Maman et Marie chuchotaient, me croyant en train de dormir.

Mais, l'oreille fortement press�e contre la porte, j'ai r�ussi � suivre leur conversation.

Marie disait�:

��Alexandra, ce n'�tait qu'un r�ve�! Seulement un r�ve... M�me pas l'une de tes visions�!

Apr�s un long moment, maman a r�pondu�:

��Non, c'�tait bien plus que cela. Comment expliques-tu les courbatures que j'ai �prouv�es d�s que je me suis r�veill�e�? J'avais les mollets durs comme du bois, et mes cuisses me faisaient un mal fou�! J'en ressens encore la douleur...

��Alexandra, tu es la premi�re � pouvoir justifier ces sensations. Ce ne sont que des r�manences psychologiques�! Des douleurs somatiques...

��Justement, a insist� maman en for�ant un peu la voix, tu es ma kin�, et non ma psy. Contente-toi de me masser pour faire dispara�tre ces ��douleurs somatiques���!

Encore quelques secondes avant que maman n'ajoute�:

��Tous les m�decins que j'ai consult�s m'ont affirm� qu'aucun signe clinique ne m'emp�chait de marcher. Je devrais pouvoir tenir debout et je reste dans ce fauteuil, paralys�e. C'est dans ma t�te que tout se passe�! Je refuse de marcher... Je me l'interdis malgr� moi.

��Qu'essaies-tu de me dire�? Que tu te punis�? Que tu t'infliges de toi-m�me un ch�timent�? Et pour expier quelle faute�?

��Peut-�tre celle d'avoir accept� d'entrer dans cette grotte, il y a dix-sept ans, et de m'�tre livr�e avec Martin � l'exp�rience de Rapha�l...

��L'autre et toi �tiez sous l'emprise de Sormand. Le plafond de la grotte s'est effondr�, tu as eu les jambes bris�es, et, depuis, je fais en sorte d'entretenir au mieux tes muscles.

��Tu r�sumes trop bri�vement ce qui s'est r�ellement d�roul� dans cette grotte... Il y avait autre chose avec nous�! Une pr�sence ind�finissable que je percevais dans toute ma chair. Du vivant qui m'�tait �tranger�!

��Vous �tiez drogu�s�! s'emporte Marie. Toi et l'autre �tiez d�fonc�s � coups de psychotropes et de peyotl. Vous �tiez au bord de la mort, bon Dieu�! Vous �tiez presque morts�! Tu ne te mettras donc jamais cela dans la t�te�? Tu as subi un traumatisme psychologique �pouvantable, Alexandra...

Moi, derri�re la porte, je me suis mis � trembler de tout mon corps. J'�tais gel�, d'un seul coup. Pris d'une panique effroyable qui m'a pouss� � remonter dans ma chambre et � me recoucher... � me cacher sous les draps pour me prot�ger de cette abominable r�alit�. De cette vie � laquelle je n'appartiens pas v�ritablement.

Je ne voulais plus penser. Ne plus repenser � ce que maman avait racont�. Cette grotte que je n'ai jamais vue et qui, cependant, m'est apparue aussi pr�cis�ment que si je venais d'en sortir, ayant �vit� de justesse l'�boulement qui a bless� maman.

Sur le campus, c'est la pause de midi�; les �tudiants se dirigent par petits groupes vers les caf�t�rias, le r�fectoire ou le gazon pour ��sandwicher�� entre camarades, au soleil.

Souad sort du cours de physique avec un peu de retard, Gwen lui ayant demand� de rester quelques instants pour la sermonner�: ��M�me si vous �tes de toute �vidence brillante et largement au niveau de ce TD, cela ne vous autorise pas � contester mon cours devant les autres �l�ves�!��

Souad n'a pas �t� �tonn�e d'essuyer cette remontrance. Il est vrai qu'elle aurait d� �viter d'intervenir quand elle a relev� � haute voix une erreur dans une s�quence d'�quations que Gwen alignait au tableau. Virginie, qui a maintenant pris place r�guli�rement � c�t� d'elle, lui a d'ailleurs fait remarquer qu'elle allait s'attirer les foudres de la gourou. Mais Gwen a pr�f�r� attendre que tous les �tudiants soient sortis pour retenir Souad, laquelle s'est excus�e avec suffisamment de diplomatie et d'humilit� pour satisfaire la charg�e de TD.

��On d�jeune ensemble�? propose Virginie.

��D�sol�e, r�pond Souad, je crois que je vais retenter ma chance aupr�s de Florent.

��Mince, tu en pinces pour ce gars�?

��Si l'on veut... Disons qu'il est le premier que je peux me mettre sous la dent depuis mon arriv�e � Toulouse. Tu sais o� il est parti�?

� regret, Virginie lui d�signe la pelouse. Souad la laisse en plan avec un ��� tout de suite�!�� qui ne la console pas de se retrouver seule pour d�jeuner�; elle en perd son sourire rose bonbon.

Souad chaloupe entre les groupes assis ou allong�s sur l'herbe pour parvenir jusqu'� Florent qui pioche machinalement dans une barquette de frites, l'air absent.

��C'est le cours que tu as fui, ou c'est moi�? demande-t-elle sur un faux ton de reproche en s'accroupissant devant lui.

Florent l�ve � peine les yeux et ne r�agit pas au chapardage d'une de ses frites.

��Tu n'as pas l'air d'�tre dans ton assiette�! m�chonne l'enqu�trice.

���a ne t'arrive jamais d'avoir envie d'�tre seule�?

��Allons�! Ne te bile pas�! Une l�g�re d�prime, sans doute, mais j'ai ce qu'il faut pour ce genre de situation...

Joignant le geste � la parole, elle explore la poche int�rieure de son blouson pour en sortir une petite bo�te en m�tal qu'elle ouvre sous le nez du gar�on.

��Merde�! s'exclame-t-il en d�couvrant le contenu de la bo�te.

Quatre joints soigneusement roul�s.

��Inutile de faire une t�te pareille�! Sers-toi�!

Souad prend d�licatement un joint qu'elle allume en fron�ant l�g�rement les paupi�res. Elle attend que Florent se serve, mais celui-ci para�t effray� � l'id�e d'�tre surpris en train de t�ter un p�tard en plein milieu d'une pelouse du campus. Il regarde sur sa gauche, puis sur sa droite.

��Tu es folle�! Pas ici�!

��Tu devrais essayer, lui recommande-t-elle, c'est du bon, crois-moi�! Fait maison�! �colo, naturel et bio�! Cultiv� selon de bonnes m�thodes ancestrales qui ont fait leurs preuves. Productrice et consommatrice�!

Florent h�site. Il a pos� sa barquette de frites inachev�e dans l'herbe et donne l'impression de vouloir tendre la main. Il se retient cependant. Souad referme sa bo�te et la range dans la poche de son blouson. Elle �prouve int�rieurement du plaisir � man�uvrer cette grande perche qui la d�vore des yeux.

��Comment cela�? s'�tonne Florent. Tu te fais ton shit�?

��Ras le bol de me faire refiler de la merde�! Je pr�f�re maintenant me concocter mon propre m�lange. �a d�fonce bien et je suis certaine qu'il n'y a pas tromperie sur la marchandise�! Je n'ai pas envie de me retrouver sur un lit d'hosto avec le cerveau en bouillie.

��Tu fais cela depuis longtemps�?

��Quelques mois d�j�! Plus les psychos�!

��Tu en prends�aussi�?

��Bien s�r�! Mais l�, disons que j'ai une excuse de type professionnel�! Je compte �crire ma th�se sur les �tats de conscience modifi�s.

Florent s'est imperceptiblement rapproch� de Souad et s'appuie sur un coude pour se trouver � hauteur de son visage.

��Si je comprends bien, dit-il, tu as ton petit labo�?

��Exact�! Histoire de rester en vie en ne prenant pas de la saloperie.

��Hallucinant�!

��C'est le mot�! lance Souad en s'esclaffant.

Finalement, Florent s'empare du joint de la jeune femme pour en tirer plusieurs bouff�es qu'il aspire longuement, paupi�res mi-closes, qu�tant d�j� leur bienfait. Souad le regarde de ses grands yeux sombres, donnant l'impression d'attendre un �v�nement particulier. Lequel devrait naturellement se produire...

Florent s'allonge. Il flotte un instant entre terre et ciel. Juste quelques secondes. Un doux moment mis entre parenth�ses par la fum�e qu'il a absorb�e. Il voit Souad s'�tendre � son c�t�, au ralenti... Malgr� l'odeur du joint, il distingue son parfum sucr� et cependant l�g�rement piquant. Du miel, des p�tales de rose froiss�s et un grain de piment.

��Qu'est-ce que tu penses de Gwen�? demande-t-il soudainement.

��Un peu barr�e, mais bonne dans son domaine. Je commence � l'appr�cier... Je suis certaine qu'elle gagne � �tre connue.

Florent �met un rire aigrelet, les yeux maintenant riv�s � ceux de Souad.

��Elle n'a pas accept� que tu la remettes � sa place, durant le cours�; �a n'�tait pas tr�s malin de ta part.

��Je comprends...

Le regard de Souad se voile imperceptiblement. Suffisamment pour que son changement d'�tat agisse sur Florent qui, presque brutalement, se met de c�t�, s'empare des �paules de la jeune femme et �crase ses l�vres sur les siennes.

Souad avait tout pr�vu. M�me le moment o� sa victime craquerait. Elle se laisse donc embrasser et joue tr�s professionnellement de la langue pour que son partenaire ait la certitude qu'elle succombe � son charme.

Mais elle pense � Martin et le baiser de Florent lui r�pe la bouche.

Seignolles a insist� pour emmener Martin prendre le temps de d�jeuner dans l'un de ses restaurants favoris, Les Jardins d'Alice, rue Croix-Baragnon. L'�tablissement fait aussi galerie d'art. En retrait, on l'atteint apr�s avoir travers� une courette, puis une all�e pav�e et une seconde cour plus spacieuse.

Martin aurait pr�f�r� se rendre aux Sorbiers et avaler un sandwich tout en conduisant. Mais il ne regrette pas le choix du gendarme. D�guster une assiette de la mer sous une magnifique verri�re multicolore lui a offert un moment de r�pit dont il avait grand besoin, appr�ciant la conversation de Seignolles qui se r�v�le chaque jour �tre un homme cultiv� et d�licat. ��Le genre de type dont on se fait rapidement�un ami�!��

Comme s'ils avaient conclu un pacte, ils n'ont pas �voqu� l'enqu�te durant le d�jeuner, pr�f�rant parler de courses en montagne, des chemins de grande randonn�e pyr�n�ens que l'un et l'autre ont sillonn�s.

Ce n'est qu'au caf� que Martin d�cide de revenir � leur affaire�:

��Je ne suis pas certain de tirer grand-chose de C�dric Tissier, mais je vais tout de m�me essayer. Il est rageant d'avoir sous la main le principal t�moin des �v�nements qui se sont pass�s dans la grotte de Sainte-Engr�ce, et de ne pas pouvoir l'entendre...

��Patience, temp�re Seignolles, il se r�veillera... Tout � l'heure, demain, la semaine prochaine... Mais il se r�veillera�!

��Vous �tes un philosophe, Luc. Vous avez une fa�on de prendre la vie qui me surprend. Vous ne bouillez donc pas � l'id�e de savoir que nous sommes � deux doigts de conna�tre la v�rit�, alors que nous pi�tinons�?

Seignolles sourit et hausse les �paules ainsi que le ferait un gosse.

��Ce n'est pas de la philosophie, Martin. C'est juste du bon sens. Par contre, ce qui me contrarie, c'est ce type... Le colonel Legendre�! Vous m'avez dit l'avoir remarqu� au cimeti�re, vous l'avez retrouv� place du Capitole, et nous sommes tomb�s sur lui � l'universit�!

��L'omnipr�sent colonel Legendre�! Apparu par magie dans notre enqu�te pour escamoter des indices qui pourraient compromettre Sormand�!

��Ou le disculper, qui sait�?

��N'emp�che, mon exp�rience m'a conduit � consid�rer qu'une enqu�te qui n'est pas r�solue dans les quarante-huit heures entre toujours dans une phase laborieuse... Nous avons franchi la ligne depuis longtemps. Et la DGSE nous glisse des b�tons dans les pattes�! Il est tout de m�me curieux que la d�couverte du cadavre d'une gamine de vingt ans puisse mettre en p�ril la s�curit� du pays�!

Puis Martin consulte sa montre.

��Mince, j'ai au moins trois quarts d'heure de retard�! J'avais dit au professeur Vals que je serais aux Sorbiers � treize heures trente... Je commence � prendre de mauvaises habitudes en votre compagnie, Luc.

Il se l�ve et insiste pour r�gler l'addition. Puis, une fois revenus dans la rue Croix-Baragnon, les deux hommes se s�parent. Martin, qui a command� un taxi, laisse Seignolles retourner au QG avec la voiture de fonction.

��Vous vous collez le nez devant le tableau de li�ge, lui recommande-t-il avant de monter dans le taxi, et vous passez en revue tous les �l�ments... Les uns apr�s les autres�!

��� vos ordres, chef�!

Vingt minutes plus tard, lorsqu'il p�n�tre dans l'enceinte des Sorbiers, Martin est surpris par le c�t� serein du lieu. Il ne s'attendait pas � trouver une si magnifique et imposante b�tisse bourgeoise � laquelle ont �t� ajout�es deux ailes plus modernes, mais s'int�grant parfaitement au corps principal. Le taxi le d�pose � l'entr�e du parc�; Martin traverse celui-ci sans se presser, malgr� son retard. Il croise de rares patients qui lisent sur un banc ou marchent sans but sous l'�il discret de deux surveillants.

Parvenu dans le hall, il se dirige droit vers le bureau d'accueil pour exhiber sa carte � l'une des deux h�tesses.

��Commandant Servaz, annonce-t-il. J'ai rendez-vous avec le professeur Vals.

L'h�tesse se saisit du t�l�phone int�rieur, appuie sur une touche de son standard.

��Professeur... Le commandant Servaz est arriv�... Bien... Oui.

Elle raccroche et, � l'adresse Martin�:

��Troisi�me �tage, commandant.

Martin traverse le hall. Arriv� devant l'ascenseur, il jette un coup d'�il distrait au tableau d'information plac� sur sa droite, qui indique les noms des praticiens associ�s aux �tages de leurs services. D�couvrant le nom d'Alexandra Extebarra, il lui faut quelques secondes pour r�agir, tant il est stup�fait. ��Alexandra est psy�! Et elle bosse ici...��

Il est encore sous le coup de la surprise lorsque le professeur Vals l'accueille froidement devant l'ascenseur, au troisi�me �tage.

��Je vous attends depuis une heure�! s'exclame-t-il sans m�me le saluer. Avez-vous id�e de tout le travail que r�clame un �tablissement de ce genre�? Venez�!

Martin remettrait bien � sa place ce petit bonhomme nerveux, mais s'en abstient, le suivant dans les couloirs avant de d�boucher devant la porte d'une chambre que garde un grand type en blouse blanche, m�choires serr�es, nez de boxeur, front bas. ��Ce gars a l'air d'un molosse plut�t que d'un infirmier�!��

��Ouvrez, Virgile�! lance�le professeur Vals en se pr�cipitant dans la chambre, Martin sur ses talons.

La pi�ce est plong�e dans une semi-obscurit� et un silence s�pulcral. M�me la respiration de C�dric est inaudible. Celui-ci dort profond�ment, attach� � son lit par des liens en cuir et une ceinture de contention, l'aiguille d'une perfusion dans le bras gauche. ��Le pauvre gosse�! On dirait un prisonnier...��

��Je souhaiterais l'interroger le plus vite possible, dit Martin � voix basse�; c'est l'unique t�moin dont je dispose dans une enqu�te en cours.

��Je sais, murmure Vals. Le cas d'Estelle Sormand... Oui, oui, je sais. Mais vous comptez vous y prendre comment�? Vous voyez bien qu'il est en �tat de choc post-traumatique, et dans l'incapacit� de parler�!

��Sans doute�! Mais les choses s'am�lioreraient peut-�tre si vous ne lui infligiez pas un traitement trop lourd�! Ne pourriez-vous pas att�nuer les doses de calmants afin qu'il soit en mesure de me r�pondre�?

��Je ne lui inflige rien, commandant�! Je le soigne. Je vais devoir le maintenir ainsi avant de le ramener progressivement � la r�alit�. Alors il sera imm�diatement pris en charge�par une �quipe soignante qui sera mieux � m�me de l'aider � �vacuer son stress qu'un enqu�teur qui le ferait replonger aussit�t dans ses angoisses. J'ignore ce que ce gamin a subi, mais on me l'a amen� dans un �tat de d�labrement mental et physique �pouvantable. Pendant combien de jours n'a-t-il ni bu ni mang�?

��En effet, admet Martin en s'approchant tout pr�s du lit. Il a d� errer dans la montagne avec ces foutus bois de cerf sur la t�te�!

��Comme un somnambule�! ajoute Vals. Son analyse sanguine montre qu'il a ingurgit� des psychotropes en abondance... Mais que faites-vous�?

Martin s'est pench� sur C�dric et, tr�s doucement, lui a tourn� la t�te de c�t� puis relev� les cheveux dans le cou.

��Vous voyez, r�pond-il, je l'examine. Pas � la mani�re d'un m�decin, naturellement... � la fa�on d'un flic�!

Martin remet en place les cheveux de C�dric.

��J'avais remarqu� aussi, pr�cise Vals. Les tatouages sont redevenus � la mode, chez les jeunes.

��Je l'ai constat�, fait Martin en se redressant avant d'ajouter�: Je veux aussi que vous le mainteniez � l'isolement. Personne, except� l'�quipe soignante, ne doit avoir acc�s � lui. Personne d'autre�! Vous me donnez votre parole de m�decin�?

��Vous l'avez, commandant. Et si vous pensez aux journalistes, aucun n'est jamais entr� aux Sorbiers.

Martin sort de la chambre avec Vals. Le molosse reprend sa garde pr�s de la porte, croisant les bras sur sa poitrine � la mani�re d'un catcheur attendant l'empoignade.

Devant l'ascenseur, Vals tend la main � Martin en ajoutant�:

��Je vous appelle d�s que ce gar�on aura repris conscience et que je le jugerai apte � r�pondre � un interrogatoire.

��Je vous en remercie, dit Martin sans conviction. Et, alors qu'il s'appr�te � appuyer sur le bouton du rez-de-chauss�e, il demande�: Le docteur Extebarra est-elle � la clinique, aujourd'hui�?

��Vous la connaissez�? s'�tonne Vals.

��Oui... Un peu.

��Elle �tait de garde cette nuit�; elle doit �tre chez elle � se reposer, je pr�sume. Elle ne reprendra son service qu'� quinze heures.

Une fois dehors, Martin commande un taxi � l'aide de son portable, puis allume une cigarette.

Certes, C�dric n'a pas parl�... N�anmoins, sans qu'il le sache, il lui a confirm� ce que Souad lui a appris�: ce petit tatouage dans le cou est la preuve qu'il appartient effectivement � la secte que dirige Gwen. Par contre, Estelle, elle, n'en poss�dait pas. On lui a peint le signe sur le dos avec le sang d'un cerf...

��Estelle est-elle morte au cours d'une initiation�?��

Les ruines de la petite �glise romane de Clairac ont �t� envahies depuis longtemps par d'�pais ronciers et d'agressifs halliers qui se sont empar�s de ses murs aux gros moellons moussus, ainsi que des derniers pans de la charpente vermoulue qui menace de s'effondrer � chaque nouvel orage.

Mais l'�difice abandonn� tient encore. L'arc de son portail restaur� au xv^e�si�cle, est demeur� �tonnamment intact�; les tourterelles viennent s'y poser pour y lancer leur sourd chant de gorge.

Juch�e sur un mamelon, adoss�e � la for�t, la ruine domine la plaine de la Garonne o� s'�tendent les champs que cultivent les rares paysans du village de Clermont-Dessous qui se sont servis un temps de la chapelle pour y entreposer leur foin.

Puis elle fut ignor�e � nouveau jusqu'� ce que Gwen la d�couvre et d�cide d'en faire le lieu susceptible d'accueillir les r�unions qu'elle organiserait avec ses jeunes adeptes...

En passant par la for�t, nul ne les verrait. C'�tait l'endroit id�al pour se d�foncer, exp�rimenter de nouveaux m�langes, herbes ou acides, faire l'amour en toute discr�tion... Et r�unir le Cercle.

Cet apr�s-midi, d�s la fin des cours, Gwen invite Florent � se rendre � Clairac.

��J'ai envie de fumer et de discuter avec toi, lui dit-elle. Et m�me plus, peut-�tre�!

Il n'est pas dans l'habitude de leur groupe d'aller s'isoler dans l'�glise avant la nuit, et Florent s'en �tonne. N�anmoins, le jeune homme accepte�; le baiser vol� un peu plus t�t � Souad l'a laiss� sur sa faim. Il s'inqui�te cependant un peu�: Gwen les aurait-elle surpris�?

Lorsqu'ils arrivent dans la chapelle, la charg�e de TD �tend une �paisse couverture sur le sol et commence � se d�shabiller.

��Ne perdons pas de temps�! lance-t-elle � Florent qui d�grafe d�j� la ceinture de son jean.

Ils se retrouvent rapidement nus, allong�s c�te � c�te, tirant sur leur joint. Tout d'abord sans parler, �coutant le rire triste des tourterelles et le vent chahuter les feuillages. Quelques minutes, ils abandonnent leur esprit � la drogue.

Puis, la voix l�g�rement cotonneuse, Gwen demande�:

��Que cherche cette beurette qui tourne autour de toi�?

��Souad�?

��Oui... J'ai remarqu� son man�ge. Tu lui as parl� du Cercle�?

Florent met un certain temps avant de r�pondre�:

��Bien s�r que non�! Pour qui me prends-tu�?

��Pour un m�le incapable de ma�triser ses hormones�! Je te connais, Florent... Tu salives rien qu'� la regarder�; �a cr�ve les yeux�! Et elle l'a compris�; elle en rajoute et te d�balle le grand jeu.

��Je lui plais peut-�tre.

��Peut-�tre, reprend la jeune femme en fermant les paupi�res durant quelques secondes, avant de poursuivre�: Il n'emp�che que je me pose des questions � son sujet... Elle est brillante, trop brillante m�me�! Trop maligne, surtout... Trop mature...

Florent repense au baiser que Souad a accept�. ��Trop sensuelle, oui�!��

��Il faut que tu saches, dit-il, elle pr�pare ses propres psychos... Elle m'a m�me affirm� qu'elle poss�dait un labo perso�!

��Tu parles�!

��Tu devrais lui donner sa chance�; elle nous serait utile�! Je suis certain qu'elle fabrique du bon�! Pas de la merde comme ce que C�dric et Estelle ont aval�... Tu sais que depuis ce jour-l� je me m�fie, et je ne suis pas le seul�! Nous devons changer de carburant...

Gwen se cale sur un coude, pose sa joue dans sa main et tend son buste de mani�re � ce que la pointe de ses seins touche le torse du gar�on.

��Je ne suis pas certaine, avance-t-elle, que le moment soit bien choisi pour int�grer une nouvelle dans le Cercle. Tu ne me ferais pas un peu de chantage, Florent�?

��Prends-le comme tu veux�! Mais les autres et moi, nous n'avons pas envie d'y laisser notre vie...

��Donne-moi le temps de r�fl�chir, murmure Gwen en pressant plus fortement ses seins contre la peau de Florent. En attendant, nous avons mieux � faire, non�? Est-ce que j'embrasse aussi bien que Souad�?

Florent ne peut s'emp�cher de rougir. Ses oreilles le br�lent et il peine � supporter le regard de la jeune femme qui le fouaille au plus profond.

��Elle nous a donc vus... Elle voit toujours tout�!��

Au cours de la r�union quotidienne du soir, au QG, Martin a �vit� d'apprendre � ses deux coll�gues qu'Alexandra �tait m�decin aux Sorbiers. Sans doute le confiera-t-il plus tard � Seignolles, Souad ne sachant pas et devant ignorer les rapports qui l'unissent � Alexandra. Il leur a juste parl� de C�dric... De son tatouage.

Une nouvelle soir�e m�diocre. Les maigres r�sultats obtenus n'�toffent pas leur enqu�te que la pr�sence de Legendre obscurcit plut�t, les confortant tous trois dans le sentiment que ��l'affaire Estelle��, comme on la nomme d�sormais, pourrait d�boucher sur des implications plus importantes qu'une banale investigation relative � la mort par overdose d'une gamine.

Sa journ�e professionnelle est termin�e, du moins Martin en a-t-il d�cid� ainsi�; il roule en direction de la maison d'Alexandra. De nouveau le temps s'abolit, sa m�moire exhume les souvenirs, les extrayant du caveau o� il les avait enterr�s. Quinze ans de s�paration n'ont donc pas suffi � les �touffer... Alexandra n'a jamais cess� de le hanter � son insu, tel un discret fant�me.

Que cette femme bris�e exerce comme psychiatre aux Sorbiers lui inspire de l'admiration. Alexandra n'a donc pas renonc� � la vie. Elle a juste imprim� � la sienne une direction diff�rente que celle qu'elle avait choisie jadis... Elle n'aura pas �t� la c�l�bre physicienne qu'elle d�sirait devenir en traquant ces hadrons, baryons et autres quarks qui font danser les particules �l�mentaires... Elle a abandonn� l'infiniment petit de la mati�re et l'infiniment grand de l'espace pour se consacrer aux souffrances n�es de maux invisibles, hors des chemins trop pr�cis que dessinent �quations et formules math�matiques.

Il l'a appel�e, lui demandant si elle accepterait de le recevoir. Contrairement � ce qu'il redoutait, elle s'est montr�e chaleureuse, lui proposant m�me une heure plut�t tardive, comme si elle souhaitait qu'il y e�t une part d'intimit� dans leur rencontre...

Il se surprend � sourire alors qu'il aborde le dernier virage avant la maison. La nuit est d�sormais tomb�e sur la campagne et la for�t dont il a pu admirer les couleurs avant qu'elles s'estompent dans l'obscurit�.

Il coupe le moteur, allume une cigarette dont il ne tire que deux bouff�es avant de l'�craser en sortant de la voiture. Il ne veut pas que son haleine soit charg�e de tabac�! Son c�ur bat la chamade comme un adolescent qui vient voir sa petite amie pour la premi�re fois en pr�sence de ses parents.

Le voici qui avance d'un pas � peine assur� dans l'all�e gravillonn�e, observant les fen�tres par lesquelles coule une lumi�re tamis�e. Son c�ur ne cesse de frapper dans sa poitrine... Trop rapidement. Trop fort.

Il sonne. Un temps de silence. Puis la porte s'ouvre sur Alexandra qui dresse l�g�rement le cou pour lui pr�senter un visage souriant. Il n'avait pas remarqu�, au cimeti�re, qu'elle �tait encore si jolie, si gracieuse, et qu'elle avait conserv� de sa jeunesse la candeur du regard.

��Entre�! lui dit-elle en reculant son fauteuil avec dext�rit�. Toujours aussi ponctuel, Martin le maniaque�! Neuf heures, ce n'est pas neuf heures moins une�!

��Ni plus une�! r�pond-il en refermant la porte derri�re lui. On ne se refait pas�! On a m�me tendance, avec l'�ge, � accuser ses petites manies.

Elle a d�j� rejoint son coin, pr�s de la table basse o� sont dispos�s deux verres et une bouteille de vin rouge d�bouch�e. S'en approchant, Martin note que c'est du chambolle-musigny. Elle n'a donc pas oubli�...

Il s'assoit sur le canap� apr�s s'�tre d�fait de son blouson qu'il pose sur une chaise, et se retient d'en sortir son paquet de cigarettes.

��Je me suis rendu � la clinique des Sorbiers en d�but d'apr�s-midi pour tenter d'interroger le gamin qu'on a trouv� ce matin, nu et �vanoui, sur la place du Capitole. Mais je pr�sume que tu sais de qui je parle, n'est-ce pas�?

��C'est le flic qui me rend visite, ou l'amant d'il y a dix-sept ans qui m'a engueul�e au cimeti�re�? lui demande-t-elle sans cesser de sourire.

��Un peu les deux, ce soir�! J'ai vu ton nom sur la plaque pr�s de l'ascenseur.

Alexandra se penche sur la table basse pour emplir les verres.

��Le professeur Vals n'a pas craint d'engager une infirme, dit-elle en lui tendant un verre. Quant � ce gosse, nous avons �t� trois m�decins � l'examiner...

Elle s'arr�te et regarde Martin, cherchant dans cet homme tout en angles, aux yeux fatigu�s, aux gestes rares, le gar�on qu'elle a tant aim� et qu'elle ne retrouve que furtivement, au d�tour d'une expression, d'un simple haussement de sourcils, d'un froncement du front...

Elle lui pr�sente son verre�; ils trinquent maladroitement. Petit entrechoquement. Note t�nue, aigre, presque fausse.

��Vals t'a montr� ses analyses toxicologiques�? interroge-t-elle.

��Je ne les lui ai pas demand�es. La gendarmerie s'en chargera officiellement.

��Ah oui, fait Alexandra en faisant tourner le vin dans son verre�: l'administration�! De toute mani�re, je pense que tu imagines ce que contenait le sang de Tissier...

��Du peyotl.

��Entre autres choses, dit Alexandra apr�s avoir bu une gorg�e. Mais en surdose�! Il faudra un miracle pour que ce gamin s'en sorte sans s�quelles cognitives. Je pourrai te confirmer mon diagnostic dans quelques jours, lorsque nous lui aurons fait passer un scanner et aurons affin� nos examens.

��Ce n'est pas ce que j'attends de toi.

Alexandra feint de s'�tonner en reposant son verre sur la table basse.

��Tu serais venu avec une id�e en t�te, Martin le calculateur�?

��Ne tournons pas autour du pot, Alexandra. Ce qui s'est produit dans la grotte de Sainte-Engr�ce est une mauvaise r�plique de l'exp�rience � laquelle nous nous sommes livr�s, toi et moi. Et c'est la fille de Rapha�l et Claudia qui en est morte�! Je veux � tout prix apprendre si ce salaud l'a utilis�e comme cobaye... Et tu es la seule � pouvoir m'aider.

��Je devine � quoi tu penses, finit-elle par l�cher apr�s un long moment de r�flexion.

Martin est certain qu'avant m�me qu'il ne vienne, elle savait d�j� ce qu'il lui demanderait... Alexandra n'a rien perdu de sa clairvoyance. ��Ses antennes... Elle les a conserv�es�! L'�boulement de la grotte et le temps pass� ne les lui ont pas arrach�es.��

��Il n'y a que toi qui puisses communiquer avec C�dric...

��J'aurais aim� que tu n'aies pas � me demander de faire cela.

Martin pr�f�re ne pas insister. Il se souvient qu'Alexandra a toujours d�test� toute forme de contrainte. Il d�signe des photos encadr�es, soigneusement dispos�es sur le buffet. Alexandra avec un enfant dans les bras... Alexandra au c�t� d'un adolescent... Alexandra, l'adolescent et la femme �paisse du cimeti�re...

��C'est ton fille�?

��Oui�! r�pond-elle dans un souffle.

��Il te ressemble.

��Peu importe�! dit-elle, le ton de sa voix changeant brutalement. Je n'ai aucune envie de te parler de ma famille. Revenons � ce que tu m'as demand�... Eh bien soit�! Je vais essayer.

��Vraiment�? s'�tonne Martin qui craignait un refus. Tu acceptes�? Je peux savoir pourquoi�?

��Tu l'as dit tout � l'heure, on ne se refait pas�! De plus, je partage ton sentiment au sujet de Rapha�l. S'il est responsable de la mort de sa fille, il ne doit pas s'en tirer comme il s'en est sorti autrefois�! Ce serait trop injuste...

� cet instant, Martin croit percevoir un craquement de parquet provenant de derri�re une porte rest�e entrouverte qui doit donner sur un couloir.

Ils terminent leur verre en n'�changeant plus que de rares propos, Martin �voquant sa sp�cialit� d'enqu�teur au c�ur des sectes, Alexandra parlant de Nantes o� elle �tait en charge d'une unit� de soins psychiatriques pour enfants...

��Il se fait tard�! finit-elle par soupirer. Je dois avoir mon compte de sommeil pour tenir cet emploi. Tu veux bien m'excuser�?

��Naturellement, dit-il en se levant pour reprendre son blouson. Pourtant, nous devrons un jour revenir sur certaines choses, ne crois-tu pas�?

��Sans doute..., r�pond-elle en le raccompagnant.

Il se baisse pour l'embrasser sur la joue. Il se baisse�! Alors qu'elle �tait aussi grande que lui et qu'il n'�tait pas n�cessaire qu'elle se redresse pour lui tendre ses l�vres. Mais c'�tait dans un autre temps... Loin, comme dans un r�ve.

��Je suis contente de t'avoir revu, lui murmure-t-elle. Au cimeti�re, c'�tait tellement diff�rent�!

Elle ne referme pas la porte imm�diatement, pr�f�rant le regarder s'�loigner et dispara�tre bient�t dans l'obscurit�.

Ce n'est que lorsqu'elle entend d�marrer le moteur de sa voiture qu'elle repousse la porte pour laisser couler les larmes qu'elle a eu tant de mal � contenir lors de leur entretien.

Derri�re elle, Marie a fait un pas hors de sa cachette. Elle voit les �paules d'Alexandra tressaillir � chacun de ses sanglots silencieux.

��L'autre est revenu�!��

Le visage de la grosse femme n'exprime que de la haine.

� peine Alexandra a-t-elle fait demi-tour qu'elle est prise d'un frisson en d�couvrant Marie pr�s de la porte donnant sur le couloir, son visage rond durci par une expression qu'elle ne lui a jamais vue auparavant. Les yeux br�lant d'hostilit�, les l�vres serr�es en un mince trait, le rouge aux tempes, les poings ferm�s et blancs, pendant tels de gros moignons au bout de ses bras raidis, �pais et courts.

��Il ne manque pas de culot, celui-l�! s'exclame-t-elle. Te demander de l'aider apr�s tout le mal qu'il t'a fait�!

Contenant sa fureur, Alexandra passe devant elle et rejoint la table basse o�, d'une main tremblante, elle se verse un nouveau verre de vin.

��Tu pourrais t'emp�cher d'�couter aux portes�! Cela devient intol�rable�!

Marie ne semble pas avoir entendu le reproche de la jeune femme. Elle vient vers elle, tendant un index dans sa direction, comme un geste de menace.

��Tu ne vas tout de m�me pas faire ce qu'il...�?

��J'ai d�cid� de le faire et je le ferai�! r�pliqu'Alexandra avec hargne. C'est mon affaire, pas la tienne�! Cela ne te concerne en aucune mani�re. Ton aversion pour Martin est maladive, Marie... T'en rends-tu compte�?

Apr�s un long soupir de d�sapprobation, Marie s'affale sur le canap�. Un peu de sueur lui coule dans le cou�; Alexandra, de sa place, en per�oit la d�sagr�able odeur.

��Ma petite Alexandra, reprend Marie sur un ton doucereux en articulant pr�cis�ment chaque syllabe, tu n'as rien � voir avec cette histoire�! Ce n'est pas parce que tu as r�v� d'un cerf que ce pauvre gamin...

��... a �t� d�couvert avec des bois sur la t�te en pleine place du Capitole, apr�s avoir err� des jours et des nuits dans la montagne�! l'interrompt Alexandra en durcissant la voix. Ce n'est pas un hasard, et tu le sais�! Il existe un lien �vident entre ma vision et la mort d'Estelle. J'ignore encore lequel, mais je le trouverai�!

Marie bondit hors du canap� pour arpenter la pi�ce de son pas lourd, son talon frappant fermement le sol, son corps se balan�ant d'avant en arri�re. Alexandra la suit du regard�; elle est grotesque, dans cette col�re qui la transforme en gros pantin d�r�gl�.

��Tu n'es pas ma m�re, Marie�! lui lance-t-elle. Je n'ai strictement aucun compte � te rendre au sujet de ma vie priv�e�! D'ailleurs, ai-je au moins l'ombre d'un soup�on de vie priv�e�? Ai-je une existence en dehors de tes massages, de tes plantes, de ce fauteuil�? J'ai parfois l'impression d'�tre ta prisonni�re...

Alexandra repose son verre sur la table basse et se maudit de constater que sa main ne cesse de trembler. ��Je ne devrais pas lui montrer que je ne parviens pas � me dominer�!��

Marie abandonne soudain sa ronde nerveuse et se rapproche d'Alexandra sur l'�paule de laquelle elle pose doucement une main en exer�ant une l�g�re pression.

��Ce devrait �tre un geste amical... Ce n'est qu'une marque de domination�!��

Alexandra se d�gage de l'emprise de Marie et recule son si�ge.

��Je ne veux plus parler�de cela avec toi�!

Marie s'interpose et se campe devant le fauteuil qu'elle arr�te en s'appuyant de toutes ses forces sur les accoudoirs, pench�e en avant comme un taureau pr�t � charger.

��Tu comptes vraiment aller sonder ce C�dric�? lui demande-t-elle, les joues cramoisies, les yeux fi�vreux, une forte odeur de sueur s'exhalant de tous les pores de sa peau. Tu comptes r�ellement plonger dans son esprit�? Tes propres cauchemars ne te suffisent donc pas, que tu veuilles d�sormais absorber ceux des autres�?

��Pousse-toi�! lui command'Alexandra. Je suis fatigu�e et j'ai l'intention de me coucher�! Ma d�cision est prise, et tu perds ton temps � tenter de me faire changer d'avis.

Puis, for�ant sur les roues, elle oblige Marie � se ranger de c�t� et traverse le salon.

Impuissante, les bras de nouveau ballants, Marie la regarde entrer dans sa chambre.

��Je t'en prie, Alexandra�! Ne te lance pas dans une aventure dont tu ne ressortiras pas indemne�! Tu as conscience que j'ai raison... Tu le sais�! Tu cours � la folie...

Pour toute r�ponse, Alexandra claque la porte de sa chambre si fort qu'elle en �branle la cloison.

Marie demeure un long moment sur place, dans le silence de la maison, l'expression de son visage se transformant imperceptiblement comme par l'effet d'une surprenante alchimie. Le masque de col�re se mue en une mimique de satisfaction que souligne le mince filet d'un sourire en biais.

Je suis rest� assis sur la premi�re marche de l'escalier tout le temps qu'ont dur� la conversation que maman a eue avec ��Martin�� et la dispute qui l'a oppos�e � Marie.

Le jeune homme que j'ai vu sur la photographie, dans la chambre de maman, est donc ce policier qui enqu�te sur la mort d'Estelle Sormand... Maman et lui �taient amants il y a dix-sept ans�!

Quinze ans...

Pas � pas, je parviens � reconstituer leur histoire. Par bribes que je pioche quotidiennement �� et l�, pareil � un t�moin dont nul ne se soucie.

Qui pense r�ellement � moi dans cette maison�? C'est � se demander parfois si j'existe vraiment. Si je ne suis pas l'un de ces fant�mes qui s'insinuent dans ma chambre, la nuit. Et qui me tendent les bras pour m'attirer � eux. Dans leur monde.

Mais ce monde qui cherche � me happer, n'est-il pas d�j� un peu le mien�? N'ai-je pas franchi sa fronti�re�? J'�prouve le sentiment de m'en approcher d'un peu plus pr�s chaque nuit.

Bien s�r, j'ai remarqu� que maman fait des efforts pour partager davantage de temps avec moi�! De maigres instants qu'elle parvient � voler aux malades des Sorbiers. Ou � ses conversations avec Marie dans la serre...

N�anmoins, je la sens pr�occup�e. Son angoisse est aussi palpable que de la boue. Aussi poisseuse, gluante. Et l'entoure sans cesse comme une gangue invisible.

Mais qu'a voulu dire Marie quand elle a interdit � maman de ��plonger�� dans l'esprit de ce C�dric�?

J'ai appris que maman �tait parfois saisie de visions. Est-elle capable aussi de p�n�trer dans l'esprit des autres�? L'aurait-elle fait avec le mien�?

Il me faut redoubler de prudence... Demeurer en permanence sur mes gardes, �lever de hautes barri�res de protection dans ma t�te. Inviolables. M�me pour ma m�re�!

� dix heures, le soleil claque d�j� sur la place du Capitole�; il �tale une large mare blanche qui noie l'�toile occitane. Les grands parasols du Caf� de la Place sont tous d�ploy�s�et de nombreux consommateurs se pr�lassent dans leur ombre ti�de.

Gwen et Souad viennent de s'asseoir l�g�rement � l'�cart. C'est Florent, servant d'entremetteur, qui a organis� leur rencontre, la veille au soir, apr�s �tre parvenu � convaincre la charg�e de TD que Gwen pourrait devenir l'une de leurs fournisseuses...

Les deux jeunes femmes sont arriv�es presque en m�me temps.

Gwen attaque la premi�re en poussant trois feuilles de papier devant Souad qui y jette un coup d'�il rapide, puis �clate de rire.

��Un QCM�? Je ne m'imaginais pas que j'avais rendez-vous avec toi pour passer une interrogation �crite. C'est une blague�?

��Absolument pas, r�pond calmement Gwen. Ce n'est qu'un petit test qui me prouvera l'�tat de tes connaissances... Florent m'a rapport� votre conversation�; j'aimerais m'assurer que ce grand dadais ne s'est pas mont� la t�te, � ton propos.

��Tu n'as pas confiance en moi, on dirait�! ironise Souad.

��Pour l'instant, pas vraiment�! La confiance se m�rite...

Souad parcourt d'un coup d'�il les feuilles couvertes de formules chimiques et de sch�mas, toutes accompagn�es de questions comprenant des cases vierges � cocher. OUI ou NON... En moins de trente secondes, l'enqu�trice a �valu� le degr� de difficult� des �preuves.

��C'est un examen de passage, en quelque sorte. Combien de temps me donnes-tu�?

��Le temps qu'il te faudra�! Tu peux sauter les questions sur lesquelles tu s�ches.

Souad sort un stylo d'une poche de son blouson et, prenant son air le plus nonchalant, commence avec la r�gularit� d'un m�tronome � cocher les cases OUI et NON... C'est pour elle un jeu d'enfant. Elle �vite n�anmoins de trop le montrer. Aussi s'arr�te-t-elle quelquefois pour faire mine de r�fl�chir en mordillant le bout de son stylo, avant de replonger dans le questionnaire, � l'instar d'une �coli�re appliqu�e.

Elle devine le regard de Gwen riv� sur elle. Elle doit s'interroger � son propos�: peut-elle lui faire confiance�? Qui est cette beurette fra�chement d�barqu�e sur le campus, qui vient leur ouvrir les portes du jardin d'�den o� poussent toutes les drogues de la Cr�ation�?

Tout en remplissant son formulaire, Souad sent une inqui�tude monter en elle. Une pointe vinaigr�e qui part de son estomac et lui grimpe jusque dans la gorge. Sa couverture n'a-t-elle pas �t� �vent�e�? Gwen aurait pu enqu�ter � son sujet...

Elle repense � l'homme qui l'a suivie l'autre jour et qui est mont� dans le bus, alors que, quelques secondes auparavant, il donnait l'impression de devoir poursuivre son chemin. Un ami de Gwen�?

Cinq minutes lui suffisent pour faire le tour de tous les exercices�; sans m�me se relire, elle tend les documents � Gwen.

��Tu peux v�rifier.

Gwen regarde en h�te toutes les cases.

Aucune erreur�! Pourquoi se doutait-elle qu'il en serait ainsi�?

��Parfait�! admet-elle avec un accent de regret. Parlons plut�t du reste...

��Comme tu veux�!

Maintenant, l'enqu�trice doit avancer prudemment. Ne pas tomber toute r�tie dans les bras de la prof.

��Il faudrait que tu apportes un �chantillon de ce dont tu as parl� � Florent, propose Gwen.

��Je ne lui ai pas dit grand-chose, pr�cise Souad pour l'app�ter.

��Suffisamment pour que cela �veille une certaine curiosit� de ma part.

��Imaginons que tu me tendes un pi�ge�! Tu aurais pu utiliser Florent comme sous-marin... Tu es peut-�tre charg�e de faire le m�nage parmi les �tudiants qui se shootent�sur le campus�!

Gwen sourit en regardant Souad droit dans les yeux�:

���coute, b�b�... Tu penses ce que tu veux�; n'en parlons plus et quittons-nous bonnes amies. Tu te remettras � me vouvoyer en cours et nous ferons comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu. Je te faisais juste une offre...

Gwen s'appr�te � se lever�; Souad est satisfaite de sa man�uvre. Elle la retient par le bras en demandant�:

��Quand tu parles d'offre, il s'agit bien d'euros�?

Gwen s'installe de nouveau confortablement sur sa chaise, pose un coude sur la table, cale son menton dans la paume de sa main et d�coche un nouveau sourire en d�clarant�:

��Un gros paquet d'euros, en effet. Mais je ne signe la facture que lorsque j'ai vu � quoi ressemblait la marchandise. Florent m'a dit que tu t'�tais confectionn� un petit labo personnel. Dans ta cuisine�?

Souad secoue la t�te de gauche � droite.

��Ne t'attends pas � ce que je te dise o� je planque mon mat�riel. Je ne fais pas pousser que de l'herbe, je distille aussi�!

��C'est ce qui m'int�resse... Quel genre�?

��Je bricole dans les acides lysergique et gamma-hydroxybutyrate.

��Le GHB�? s'�tonne Gwen, se penchant un peu plus sur Souad. Tu en tires du cristal�?

��� la demande�! Cristal ou liquide. �a d�pend de l'emploi qu'on veut en faire, n'est-ce pas�?

���a d�pend surtout du dosage, pr�cise Gwen. On peut en extraire un merveilleux relaxant qui vous met dans un �tat d'ivresse et vous balance de jolis r�ves psych�d�liques, mais vous bousille l'hippocampe et vous ronge la m�moire, ou bien...

��Ou bien on l'utilise comme drogue du viol quand on le verse dans un verre d'alcool, par exemple�! Tu en manques, en ce moment�?

Gwen ne r�pond pas imm�diatement. Pensive, elle h�site. Bien qu'elle commence � �prouver une r�elle sympathie pour cette fille surdou�e, elle ne peut chasser la l�g�re ombre de soup�on qu'elle nourrit encore � son endroit.

��C'est possible, se r�sout-elle � dire.

Souad n'est pas dupe. Gwen doit effectivement en manquer... Et elle, la jeune beurette, repr�sente une chance pour le groupe de pouvoir continuer � organiser de petites rencontres planantes.

Toutefois, il lui semble que para�tre trop s�re d'elle pourrait �veiller quelque suspicion. Aussi Souad glisse-t-elle un petit mensonge pour d�cevoir son interlocutrice. C'est ainsi que l'on p�che�: on laisse tra�ner la ligne, asticotant le brochet avec la cuiller dor�e, l'amenant � quitter la vase, le for�ant � se montrer dans l'eau claire o� on le laisse mordre � l'hame�on. Et l�, on ferre de toutes ses forces, d'un coup sec�!

��J'ai du mal � m'approvisionner en acide lysergique, en ce moment..., dit Souad. Mon contact bosse dans un labo pharmaceutique priv� et ne peut en sortir des doses qu'au compte-gouttes.

��Dans ce cas, fait Gwen en se levant brusquement, pr�viens-moi quand tu seras pr�te... Le plus vite possible.

Puis elle s'�loigne de sa d�marche ondulante que rythment ses longues jambes et sur laquelle se retournent discr�tement quelques hommes assis en terrasse.

Un sourire de contentement aux l�vres, Souad la regarde traverser la place. L'enqu�trice est satisfaite�; elle a r�ussi ses deux tests. L'�crit et l'oral�! La cuiller dor�e dissimulant l'hame�on danse maintenant sous le nez de Gwen. Et Souad la fera jaillir des eaux troubles o� Gwen se compla�t, quand Martin l'aura d�cid�.

Les petits bonheurs, Souad aime � les faire durer, � leur donner un peu d'�cho. Car ils se sont toujours faits rares. Trop �ph�m�res. Souvent suivis de d�ception.

Ce matin, c'est le genre de petit bonheur qu'elle appr�cie. Elle le go�te avec une gourmandise enfantine. Elle est sur le terrain�! Son infiltration � l'universit� est un v�ritable succ�s�; elle se trouve d�sormais aux portes de la secte que dirige Gwen...

Martin avait raison de lui faire confiance. Elle s'est r�v�l�e �tre un parfait cheval de Troie.

Marchant dans les rues anim�es du vieux Toulouse, elle se sent enfin aussi � l'aise dans son boulot que dans cette ville. Enfin... Il lui manque n�anmoins l'essentiel pour �tre vraiment heureuse. Mais cela, comment y parvenir�? Comment r�ussir � s'attacher � un homme�?

Elle a pris la morne habitude d'errer d'amour en amour, insatisfaite, sortant des nombreux lits dans lesquels on l'a couch�e avec un sentiment de d�go�t. Abandonnant � l'oubli les caresses m�caniques et les vains engagements qui se sont tous sold�s par des espaces de solitude m�lancolique.

Elle est incapable de s'attacher durablement. Sans doute parce qu'elle n'a rencontr� jusqu'ici que des amants qui se croyaient des hommes alors qu'ils n'�taient que des gamins...

Elle poursuit sa promenade en r�vassant, s'arr�tant m�me parfois, � son grand �tonnement, devant des boutiques de v�tements. Aurait-elle envie d'acheter une robe, des dessous, une paire de chaussures f�minines, elle qui ne porte que jeans, blousons, chemisiers et bottines...�? � qui devrait-elle plaire�?

Martin, peut-�tre, qui ne quitte pas ses pens�es, m�me si elle devine qu'une histoire d'amour avec lui est de l'ordre de l'improbable. Il y a cette femme infirme dans son fauteuil roulant... Elle a vu comme ils se regardaient, au cimeti�re... Ces deux-l� se sont aim�s et s'aiment sans doute encore.

Cela lui aurait cependant plu de s'engager dans une liaison avec un homme plus �g� qu'elle. � la recherche de ce p�re au sujet duquel elle ment. Non, le sien n'a jamais �t� le type bien qu'elle d�crit. Qu'elle s'est imagin�. Il la battait r�guli�rement, lui cinglant les cuisses � grands coups de ceinturon, n'admettant pas qu'elle voul�t s'�manciper, refuser la soumission qu'il imposait d�j� � sa femme...

Soudain, alors qu'elle examine la devanture d'un chausseur en se demandant si elle ne va pas se d�cider � en franchir la porte pour essayer une paire d'escarpins rouges qui ont attir� son attention, elle reconna�t dans la vitre le reflet de l'inconnu qui l'a suivie jusque dans le bus, l'autre jour. Il se tient sur le trottoir d'en face. Elle se retourne vivement pour le surprendre. Il fait de m�me et se colle le nez � la glace d'un charcutier, soudainement int�ress� par les saucisses, boudins et rillettes expos�s en abondance dans la vitrine�!

Souad reprend son chemin en acc�l�rant le pas, courant presque. L'inconnu semble avoir abandonn� sa filature. ��Il se peut qu'il ne soit pas seul � me suivre... Un autre a pu prendre le relais�!��

Peu apr�s, quand elle entre dans la pi�ce du QG, Martin et Luc sont en pleine discussion devant le tableau des informations. Ils lui adressent un vague signe qui se veut un salut et reprennent leur conversation.

��Je ne vous d�range pas, au moins�? ironise-t-elle. Je souhaitais juste vous dire que j'ai retourn� la Gwen comme une cr�pe et que mon int�gration dans son groupe me semble imminente... Vous m'auriez vue la manipuler, la Miss Gourou�!

Nouveau geste flou, accompagn� d'un hochement de t�te de la part des deux hommes. La jeune femme s'approche d'eux.

��F�licitations,�Boukhrane�! Vous vous �tes vraiment bien d�brouill�e, pour une premi�re�fois, dit-elle en essayant d'imiter les intonations Martin. ��Oh, de rien�! Je n'ai fait que mon travail...

Martin abandonne le tableau, lui sourit et r�p�te en accentuant ses propres intonations�:

��F�licitations,�Boukhrane�! Vous vous �tes vraiment bien d�brouill�e, pour une premi�re�fois.�Puis il ajoute�: Mais je ne doutais pas que vous vous acquitteriez de cette t�che, car vous aviez toutes les qualit�s requises�: un aplomb insolent, de sacr�es connaissances en physique-chimie, un charme fou et un plan de carri�re � respecter. Bravo�!

��Je prends tout cela pour un compliment, accepte Souad du bout des l�vres en gagnant son bureau.

��Je crois qu'il est temps de mettre le flag en place�! sugg�re Seignolles.

Martin ne para�t pas convaincu.

��Ce serait trop t�t�; nous ne disposons pas d'�l�ments suffisants...

��Qu'est-ce qu'il vous faut�de plus�? s'insurge Seignolles. On a la confirmation que la charg�e de TD r�unit des �tudiants qui connaissaient la victime, qu'ils se shootent lors de petites s�ances mystico-�sot�riques, et qu'enfin c'est au cours de l'une de leurs r�unions qu'Estelle est morte... Cela fait beaucoup, non�?

��Oui..., l�che Martin. Mais Souad peut tr�s bien se faire mener en bateau�! Nous ne sommes peut-�tre qu'en pr�sence d'une petite bande de farfelus qui se contentent de se camer... �a, oui, nous en sommes certains.

��Et leur marque dans le cou�? rugit Seignolles. Qu'en faites-vous�?

��Je sais..., poursuit Martin. Ce motif constitue un lien possible entre Gwen, son club et de probables c�r�monies dans la grotte de Sainte-Engr�ce. Des hypoth�ses, Luc... des hypoth�ses�!

Seignolles, rest� devant le tableau des informations, croise les bras sur sa poitrine en se renfrognant. Le regardant, Martin se souvient des photographies punais�es dans le chalet de Luc... ��Il adopte l'attitude qu'on voit � son p�re sur chacun des clich�s�!��

S'adressant � Souad, Martin poursuit�:

��Vous �tes parvenue � gagner un peu de la confiance de Gwen�; je pense que vous devez aller plus loin encore. Pour la pincer en flagrant d�lit, nous avons besoin de concret. Pour l'heure, nous ne disposons que de blabla et de supputations... Il me faut des actes�!

��Mais enfin, c'est de la folie�! s'exclame Seignolles. C'est lui faire prendre des risques insens�s�! Ces individus ont beau �tre des gamins, ils sont loin d'�tre inoffensifs. Ils peuvent m�me se r�v�ler dangereux, sous l'empire de leur saloperie de dope�!

��Oui, papa�! le coupe Souad. J'ai commenc� un boulot�; je le terminerai. Effectivement, Martin a raison, il ne me reste plus qu'� m'introduire dans l'une de leurs assembl�es pour r�colter les preuves dont on a besoin.

��Dans ce cas-l�, nous t'�quipons d'un micro, propose Seignolles.

��Pas question�! r�plique Souad. M�me si elle m'invite � participer � l'une de ses soir�es, Gwen gardera un poil de m�fiance � mon �gard. Il se peut m�me qu'elle me fouille. Je n'ai pas l'intention de courir ce danger.

��Je suis d'accord�! tranche Martin en revenant � son bureau. Cette Gwen est dangereuse, venimeuse m�me�! Je la vois bien arracher les v�tements de Souad d�s son arriv�e pour v�rifier qu'elle n'est pas flic�!

��C'est de la folie�! grogne Seignolles. Souad n'est pas pr�par�e � affronter ce genre de situation�! Il y a un pas de g�ant entre placer des pipettes dans une centrifugeuse et infiltrer une bande de d�g�n�r�s�! Vous vous rendez compte, Martin, que vous la consid�rez comme un agent de commando�?

��Allons,�papa�! reprend Souad. Remets-toi. Fifille a vingt-huit ans, maintenant...

Seignolles rentre de plus belle la t�te dans les �paules et fronce le visage au point de ressembler � un bulldog.

��Par contre, j'exige que vous ne preniez aucune drogue, recommande Martin � la jeune femme. Arrangez-vous comme vous voudrez, mais restez clean�!

��Pas la peine de me le pr�ciser, commandant�!

��Et enfin, vous conserverez votre portable ouvert pour nous envoyer un signal toutes les heures, de fa�on � ce que nous restions en contact...

��Et merde�! lance Seignolles en se dirigeant vers la porte qu'il franchit en ajoutant�: Je pr�f�re aller me plonger dans les archives plut�t que de cautionner une telle connerie�!

Martin et Souad se regardent, mi-interrogatifs mi-souriants.

��J'ai comme l'impression qu'il en pince pour toi�! remarque Martin.

��Moi, j'ai surtout l'impression que tu fais un pi�tre observateur, pour un enqu�teur de ta r�putation�!

��Ah�? J'aurais d� relever quelque chose dans le comportement de Luc�?

Souad ne peut s'emp�cher d'�clater de rire.

��S'il en pince pour quelqu'un ici, lui annonce-t-elle, c'est toi�!

��Tu veux dire...

��Que Luc est homo, oui. �a fait probl�me�?

Avec une r�elle sinc�rit�, Martin r�pond�:

��Absolument pas. Mais j'aurais d� naturellement m'en rendre compte... Je me posais des questions au sujet de sa psychologie... Une multitude d'infimes d�tails... Je comprends mieux, maintenant.

��Des fois, Martin, poursuit Souad, j'ai le sentiment que tu es long � la d�tente�!

��Tu as sans doute raison. � ma d�charge, je dirai que je ne fais aucune diff�rence entre un homo et un h�t�ro. Comme je ne fais aucune diff�rence entre UN flic et UNE flic�! Aucune diff�rence entre noir et blanc... ou jaune�!

��C'est ce qui me pla�t chez toi. Tu es un type bien, Martin... Un r�leur un peu tristounet et monomaniaque, mais un chic type�!

��Un chic type dont je suis en train de tomber amoureuse�!��

D�s qu'il est entr� dans le bureau du juge en compagnie de Seignolles, Martin a remarqu� que Barrot �tait d'une humeur massacrante. Ce petit bonhomme qui s'habille comme un dandy, avec ses cheveux teints, s'est � peine lev� de son si�ge, derri�re l'immense bureau, pour les saluer. Juste un signe du menton. Un ordre qui leur a signifi� de s'asseoir.

Martin n'en �prouve aucune contrari�t�, � l'oppos� de Seignolles, attentif � la qualit� des rapports qu'il entretient avec les repr�sentants de la justice. Mais le gendarme note d'embl�e que l'animosit� du juge est essentiellement dirig�e vers le Parisien. Aussi d�cide-t-il de laisser ce dernier tenir t�te � Barrot tout en l'observant man�uvrer.

��Commandant, j'ai le sentiment que vous m'avez l�g�rement manipul�, commence le juge.

��� quel propos, monsieur le juge�? demande Martin en insistant sur le ��monsieur le juge��, comme � son habitude.

��En me for�ant � accepter que le lieutenant Boukhrane se lance dans cette mission d'infiltration�! Vous avez oubli� de me dire qu'elle ne poss�dait aucune formation pour op�rer dans ce genre de situation. Je me suis renseign� � son sujet et j'ai d�couvert qu'elle sortait pour la premi�re fois de son labo�!

��Il n'emp�che, pr�cise Martin, qu'elle a d�j� r�colt� une moisson de renseignements que nous n'aurions pas pu obtenir aussi rapidement sans son aide.

��C'est vrai, admet Barrot � contrec�ur. J'ai lu votre dernier rapport... Souad Boukhrane semble efficace.

��Elle l'est�! insiste Martin en sollicitant Seignolles du regard. Mais ce dernier ne bronche pas, montrant ainsi qu'il ne partage toujours pas la prise de risques que son coll�gue a impos�e � Souad.

Apr�s un temps de silence pendant lequel il triture son stylo Montblanc, les yeux baiss�s sur son bureau, Barrot demande�:

��Avez-vous progress� du c�t� de C�dric Tissier�?

Martin esquisse une moue d'impuissance.

��Mutisme total... Le gamin a fait une overdose et les m�decins le gavent de s�datifs.

��Avez-vous confirmation qu'il a ing�r� du peyotl�?

��Oui, et massivement... Il est � craindre qu'il en conserve des s�quelles.

Seignolles s'anime sur sa chaise. Il consid�re que le moment est venu pour lui d'intervenir, conscient qu'il va surprendre Martin, se r�jouissant par avance de l'effet qu'il va cr�er. Le Parisien aime bien faire cavalier seul, parfois...�? Eh bien, il est l'heure de lui rendre la monnaie de sa pi�ce�!

��Pour ma part, commence-t-il, je me suis souvenu de certains cas r�cents de disparitions dans notre r�gion... J'ai voulu remonter un peu plus loin, aussi ai-je �pluch� nos archives, consult� Internet et d�pouill� une tonne d'exemplaires de La D�p�che du Midi. J'ai pu constater que vingt-quatre personnes ont �t� port�es disparues au cours des trente derni�res ann�es, sans qu'aucune n'ait �t� retrouv�e. Tous les dossiers y aff�rents ont �t� class�s sans suite...

Martin se tourne vers Seignolles. Ce dernier s'attendait � ce qu'il le fusille du regard, alors qu'il lui exprime au contraire de l'admiration par un sourire complice.

��Cela n'a rien d'�tonnant, dans une r�gion montagneuse, remarque Barrot en balayant l'information d'un geste de la main.

��Sans doute, monsieur le juge, objecte Seignolles, mais ce chiffre est sup�rieur de quarante pour cent � la moyenne habituelle des disparitions dans des conditions g�ographiques similaires.

��Un vrai triangle des Bermudes�! s'exclame le juge dans un �clat de rire que ne partagent pas ses interlocuteurs.

��Vous ne croyez pas si bien dire, poursuit Seignolles plus s�chement, en sortant une carte d'�tat-major de sa serviette et en la d�pliant sur le bureau. Toutes les disparitions que j'�voque ont eu lieu dans un p�rim�tre extr�mement restreint. Soit quatre kilom�tres autour de la grotte o� Estelle a �t� retrouv�e.

Le juge ouvre la bouche en cul de poule, se penche sur la carte et suit l'index du gendarme qui trace un cercle virtuel ayant la grotte de Sainte-Engr�ce pour centre.

Seignolles pr�cise�:

��Tous ces disparus �taient des randonneurs aguerris � sillonner ce type de montagne. On trouve m�me parmi eux un alpiniste exp�riment�, connu r�gionalement...

Seignolles fouille dans son �pais carnet et en sort une photo qu'il tend au juge.

��Il s'appelait Quentin Lebrun. Le voici quelque temps avant sa disparition. Un passionn� de l�gendes locales qui...

��Et alors�? s'exclame Barrot. Un Indiana Jones de pacotille... Je ne vois pas ce qu'il apporte � notre affaire... Quel lien voulez-vous que je fasse entre lui et le cas Sormand-Tissier�? Ou ces vingt-quatre disparus�? Il me semble que vous vous �garez�! Tentez de retrouver les responsables du rituel stupide au cours duquel la fille du professeur Sormand a succomb�. Mais, pour l'amour de Dieu, ne me faites pas perdre mon temps avec des histoires vieilles de trente ans�!

D�sempar�, Seignolles cherche le regard Martin pour lui demander de l'aide. Mais celui-ci se contente de sourire avant de dire�:

��Effectivement, Luc�! Monsieur le juge a raison, concentrons-nous plut�t sur ce qui se trame � l'universit�. Ce que vous nous avez annonc� est certainement tr�s int�ressant, mais rel�ve de l'arch�ologie�!

��Voil�, acquiesce Barrot. Le commandant Servaz est raisonnable, lui�! La piste de l'universit� Paul-Sabatier que vous avez commenc� d'explorer me semble autrement convaincante...

Seignolles abandonne la partie, d��u que Martin le l�che alors qu'il avait paru manifester un certain int�r�t pour sa d�couverte... Il replie sa carte d'�tat-major, fourre la photographie de Quentin Lebrun parmi d'autres qu'il lui est d�sormais inutile de d�baller, referme son gros carnet. Enfin, il range le tout dans sa serviette, m�choires serr�es, front but�.

Pour le juge Barrot, l'entretien est termin�; il se l�ve et tend sa main molle et moite aux deux hommes.

��Des r�sultats�! dit-il. Des r�sultats, messieurs�! Nous n'avan�ons pas...

Une fois dehors, Seignolles fulmine�:

��J'esp�rais que vous m'auriez soutenu, Martin�! Vous m'avez laiss� me faire mordre par ce roquet sans piper mot�!

��Mais je vous ai soutenu, Luc�! Int�rieurement...

��Je ne comprends pas.

Martin lui d�coche une rude tape amicale dans le dos en disant�:

��Vous pensez bien qu'un taux de disparitions sup�rieur de quarante pour cent � la moyenne ne m'a pas laiss� indiff�rent. Surtout quand toutes se sont produites dans le secteur de la grotte de Sainte-Engr�ce�! Vous avez mis le doigt sur quelque chose de s�rieux, c'est �vident.

��Dans ce cas, s'offusque le gendarme, pourquoi m'avoir l�ch�?

��Vous auriez fait de m�me si vous aviez mon exp�rience. Lorsqu'on dispose d'un scoop de cette valeur, on ne le livre pas � un juge. Surtout pas � un Barrot qui fraye avec le colonel Legendre�!

Seignolles se radoucit.

��Je commence � saisir...

��Il est pr�f�rable de tenir les juges � l'�cart de certaines informations, poursuit Martin. � plus forte raison quand elles peuvent faire de grosses vagues qui iraient mouiller leurs pompes italiennes�!

Les ruines de la petite �glise de Clairac sont plong�es dans l'obscurit�. Les voitures de Gwen et Souad sont gar�es, tous feux �teints, juste � l'or�e de la for�t.

Un peu plus t�t dans la soir�e, Gwen avait annonc� � Florent�:

��Ta copine Souad m'a dit tout � l'heure qu'elle �tait en mesure de nous faire d�guster son acide... J'ai d�cid� d'organiser une partie � trois, cette nuit. Toi, elle et moi�!

Florent avait paru surpris.

��J'avais l'impression que tu te m�fiais encore d'elle.

��C'est toujours le cas. Ce sera le moyen de voir si elle bluffe et si sa r�putation de chimiste n'est pas surfaite�! Un dernier test en quelque sorte...

En fin d'apr�s-midi, Souad avait soigneusement pr�par� quelques morceaux de buvard impr�gn�s de psychotropes. Seignolles, lui, ne d�col�rait pas, consid�rant qu'avoir accept� l'invitation de Gwen �tait pure folie.

��Tu te jettes dans la gueule du loup�! lui avait-il martel� � au moins dix reprises. Dans la gueule du loup, tu entends�?

Mais Martin l'avait rassur�:

��Souad nous enverra un bip toutes les heures pour nous signifier qu'elle n'est pas en danger. Nous avons enfin l'occasion de d�couvrir le repaire de la secte de Gwen et nous n'allons pas passer � c�t� d'une chance pareille�!

��C'est vous, le boss. N'emp�che�: je vous aurai mis en garde...

��J'en prends note�! avait s�chement conclu Martin.

N�anmoins, il ne pouvait s'emp�cher d'�prouver une certaine appr�hension. Mais comment agir autrement�? �quiper Souad d'un micro aurait �t� une erreur. Impossible aussi de la prendre en filature�: ils op�raient en dehors de la l�galit�.

Gwen, qui avait pris Florent avec elle en voiture, avait donn� rendez-vous � Souad dans une station-service � la sortie nord de Toulouse. De l�, elle lui avait impos� de suivre son v�hicule � distance, une cinquantaine de m�tres, la pilotant depuis son t�l�phone portable.

Souad avait vite saisi que Gwen la baladait, l'obligeant � emprunter des voies vicinales, puis des chemins � peine carrossables avant de s'engager enfin dans une sente creus�e de profondes orni�res qui s'enfon�ait dans une �paisse for�t.

Cela fait maintenant pr�s d'une heure qu'ils sont arriv�s et nul n'a encore �voqu� la d�gustation. Souad a mis ce temps � profit pour observer les lieux, imaginer quel genre de rituel peut se pratiquer entre ces murs �ventr�s que la v�g�tation recouvre en partie, se demandant aussi ce que contient le sac que Gwen a apport� avec elle.

Deux bougies ont �t� allum�es et plac�es sur des pierres�; leurs flammes minuscules semblent vouloir s'�teindre au moindre souffle de vent. Quelques d�tritus tra�nent parmi les hautes herbes�: cannettes, bo�tes de conserve, papiers froiss�s...

Souad doit redoubler d'efforts pour ne pas montrer qu'elle se sent mal � l'aise. Tendue, frissonnant des pieds � la t�te malgr�le pull �pais qu'elle a enfil� avant de partir. ��Ce n'est pas le froid... c'est la trouille�! Bon Dieu, quand Gwen va-t-elle se d�cider � me demander de sortir mes buvards�?��

Mais, pour l'heure, ils se contentent de boire de la bi�re et Souad a d�j� la t�te qui lui tourne. C'est d'une voix p�teuse qu'elle demande�:

��C'est un chouette endroit pour se d�foncer, vous l'avez trouv� comment�?

��Par hasard, r�pond Gwen. Je cherchais un lieu tranquille, loin de tout. Habituellement, nous sommes plus nombreux � le fr�quenter. Disons que cette nuit est une nuit particuli�re�! En ton honneur...

��Quand tu dis nombreux, cela signifie quoi�? Combien�?

Florent interroge Gwen du regard. Celle-ci acquiesce d'un l�ger hochement de t�te qui autorise le jeune homme � expliquer�:

��En r�alit�, nous sommes huit �tudiants qui formons un groupe que nous appelons le Cercle. Ce dernier a �t� constitu� � l'initiative de Gwen qui nous a choisis en fonction de notre niveau intellectuel sup�rieur � la moyenne et de l'int�r�t que nous portons � certaines recherches �sot�riques.

��Votre Cercle ne ressemble-t-il pas � une secte�? ose Souad. Un tantinet �litiste, non�?

C'est Florent qui r�plique, Gwen �tudiant les r�actions de l'enqu�trice�:

���a n'a absolument rien � voir avec une secte�! Je te l'ai dit�: c'est juste un groupe d'�tudiants qui ont renou� avec les principes d'une poign�e de cathares dissidents toulousains.

��Des cathares, rien que �a�? ironise Souad.

Florent ne rel�ve pas la raillerie et poursuit�:

��Je vais t'�clairer... En 1225, les repr�sentants de toutes les communaut�s cathares se sont r�unis en concile � Pieusse pour �lire un seul et unique l�gat, ainsi que pour d�finir les limites de leur dioc�se. L'histoire officielle ��la Grande Histoire�� a conserv� de cet �v�nement le nom de Beno�t de Termes comme �tant celui qui fut choisi par ses pairs...

��Et alors�? s'impatiente Souad.

��Et alors, reprend Florent, le concile ne s'est pas vraiment d�roul� dans la s�r�nit�! Un certain Robert Sicard, au nom d'une phratrie toulousaine dont il s'�tait proclam� l'�v�que, s'opposa � la nomination de Beno�t de Termes, le traitant d'apostat.

��Classique�! l'interrompt Souad. Dans toutes les r�unions, il y a toujours un type qui veut �tre chef � la place du chef�!

��Robert Sicard, dit Florent, �tait plus qu'un fanatique intrigant et assoiff� de pouvoir. Il croyait avec ferveur en la doctrine de deux mondes coexistants, ce que Bartholom� de Carcassonne a �voqu� dans son trait�. Le monde dans lequel les hommes vivent est celui du Mal, enfant� par le diable. L'autre monde, le royaume du Bien, est l'�uvre de Dieu, tout proche du premier, mais n�anmoins s�par� par une infime fronti�re qui se trouve �tre dans la conscience humaine...

Apr�s un silence, c'est Gwen qui prend la parole�:

��Robert Sicard affirmait pouvoir atteindre le royaume lumineux de Dieu en s'affranchissant des contraintes du corps. Il disait �tre capable d'acc�der � la Connaissance en lib�rant son �me de ses cha�nes.

��Et c'est ce qu'il tenta�! ajoute Florent avec fi�vre.

��Oui, fait Gwen, c'�tait un apothicaire de talent et il mit � profit son art pour concocter des drogues cens�es permettre � son �me de flotter hors de son corps, et d'acc�der ainsi au royaume o� l'esprit se sublime dans une �ternit� de bonheur.

��Il se shootait avant la mode, quoi�! lance Souad.

��C'est beaucoup plus subtil�! la tance Gwen. Sicard ob�issait � un rituel particulier, s'imposait des exercices respiratoires, se plongeait dans la m�ditation, invoquant des forces invisibles qui le guidaient...

��Et il a d� finir ses jours sur un b�cher de l'Inquisition, comme ses petits copains, non�? interroge Souad.

Gwen lui sourit. La lueur des bougies conf�re � son visage une double expression, comme pour illustrer ses propos pr�c�dents. L'ombre et la lumi�re se disputent ses traits. Elle est � la fois ange et d�mon.

��Non, dit-elle. Robert Sicard a disparu...

��Disparu�? s'�tonne Souad.

��� partir de 1227, plus aucune trace de lui... On ignore ce qu'il est devenu. S'est-il exil�? Nul ne peut le dire. Sa phratrie s'est effac�e de l'Histoire apr�s avoir laiss� un trait�, des m�moires et un rituel...

��Le Cercle, reprend Florent, tente de reproduire le protocole �tabli par Robert Sicard. Nous r�p�tons exactement les pratiques qu'il a transcrites dans son trait�.

��Vous �tes donc persuad�s de pouvoir franchir la fronti�re qui s�pare les deux mondes�? demande Souad.

La voix plus dure, Gwen confirme�:

��Il existe un passage�! C'est dans l'esprit humain qu'il se situe. La drogue n'est que l'un des moyens d'y parvenir. Un parmi d'autres... Mais le cours d'histoire est termin�, Souad. J'ignore encore si nous t'accepterons dans le Cercle.

��Je dois faire mes preuves avant, n'est-ce pas�?

��En l'occurrence, il �tait convenu que tu nous apporterais quelque chose...

Souad acquiesce et fouille dans son sac, � la recherche des buvards soigneusement conserv�s dans un sachet en plastique plac� dans une petite bo�te m�tallique.

��Tu es certaine que nous sommes tranquilles, ici�?

��Je crois bien qu'� part les tourterelles et les corbeaux, pr�cise Gwen en riant, les membres du Cercle sont les seuls � conna�tre l'existence de cet endroit. On n'y a jamais vu personne depuis que nous nous y sommes install�s�!

Souad a sorti deux morceaux de buvard qu'elle tend � Gwen et Florent, se r�servant le dernier, l�g�rement corn�. Un placebo sans danger.

��Pas pour moi, annonce Gwen � l'�tonnement de l'enqu�trice. J'ai l'intention de rester clean, cette nuit... Je te l'offre de bon c�ur, Souad.

��Je suis servie, �a ira�!

Souad sent le sol se d�rober sous elle. Gwen insiste�:

��Allons, l'experte�! Ne me dis pas que tu n'en prends qu'un lorsque tu te shootes�!

��Le pi�ge�! Je n'ai pas le choix. Si je refuse, j'�veille les soup�ons et je suis cuite�! Mais j'ai charg� � mort ces saloperies de buvards�! Je n'ai jamais aval� d'acide�! Ce poison va me faire d�coller comme un avion � r�action...�!��

Plong�e dans sa r�flexion, Souad sursaute en entendant son portable sonner. D'un geste rapide, trop rapide, elle coupe la demande de communication. Qui l'a appel�e�? Martin... C'est Martin�: elle a oubli� de le biper�!

��Un probl�me�? demande Gwen en la fixant droit dans les yeux.

��Non�! r�plique Souad. Juste un type collant...

��Eh bien, qu'attends-tu�?

Florent vient de quitter la r�alit�. Il rit stupidement, par �-coups, le buste secou� de spasmes, les mains s'agitant dans l'herbe, ses doigts courant � la recherche d'invisibles insectes...

Souad d�pose sur sa langue les deux morceaux de buvard sous le regard de Gwen.

��Tchin�! lance l'enqu�trice � la cantonade, l'air bravache.

Quelques secondes...

Quelques secondes suffisent pour que Souad sente monter en elle une oppressante vague de chaleur et son rythme cardiaque s'acc�l�rer.

Elle semble flotter un instant, saisie d'un malaise qui lui r�vulse l'estomac et lui broie la poitrine. Son corps, toute sa chair et tous ses os, devenus d'abord si l�gers en se lib�rant de la pesanteur, s'alourdissent brutalement, douloureusement. Dans ses veines coule maintenant un sang �pais qui charrie un noir venin.

Le noir... Les t�n�bres. Une obscurit� palpitante, emplie d'angoisse. Un point de conscience, cependant... Tr�s loin. Une minuscule lueur de raison... Une vague r�manence de son identit� qui se d�cline en un sourd �cho � l'infini... Mais qui lui rappelle sa mission... Lui commande de se ressaisir...

Souad entend Gwen ordonner � Florent�:

��Viens m'aider�! Ouvre le sac et sors les bougies...

Le sac. Voil� donc ce qu'il contenait. Seulement cela... Des bougies�! De vulgaires bougies que Gwen entreprend de disposer sur le sol en couchant les plus hautes herbes sous ses pieds.

Souad est parvenue � s'extraire de cette nuit visqueuse qui l'enveloppait comme un linceul. Elle regarde la charg�e de TD avec un d�tachement qui lui donne la sensation de ne pas participer r�ellement � la sc�ne. En observatrice indiff�rente, elle s'amuse m�me de constater que Gwen et Florent reproduisent au sol, � l'aide des bougies espac�es de quelques centim�tres, le signe en 8 ouvert...

Le motif peint avec du sang sur le dos d'Estelle... Le tatouage que portent les membres du Cercle...

Non pas un 8... plut�t le ruban de M�bius tranch�, que tente de clore � son sommet un segment de droite... Oui, le ruban de M�bius... Qu'on obtient en prenant une fine bande de papier que l'on torsade et dont on joint les deux extr�mit�s... Qui devient ainsi le symbole de l'infini... Une surface poss�dant deux plans que l'on parcourt avec la mine d'un crayon en dessinant dans l'espace un chemin sans commencement ni fin�!

Le passage... C'est l� ce que cherche le Cercle... sur ce ruban...

La voix de Gwen�:

��On dirait qu'elle a du mal � g�rer...

La voix de Florent�:

��Tu penses�! Si tu savais comme ils sont blind�s, ses trips�!

La voix de Gwen�:

��Bizarre, quand m�me�! Elle devrait avoir l'habitude�!

Souad devine qu'on parle d'elle. Les voix...

Celle de Florent, encore�:

��Oui, mais elle a pris une double dose�!

Une forme s'agenouille aupr�s d'elle, la secoue par les �paules. Le parfum... Celui de Gwen.

��H�? �a va�? Tu ne nous fais pas un bad, au moins�?

Non, ce n'est pas Gwen. C'est Martin. Il est venu la sortir de ce cauchemar. Martin�! Elle lui sourit, rassur�e. Lui tend les bras pour qu'il l'aide � se relever.

��Faut que �a aille, commandant�! Sinon, le terrain, c'est fini pour moi�!

��Quel terrain�?

��Le terrain, commandant�! Tu sais bien, quoi�! Au vent, les pipettes et les analyses... Le terrain�! L'infiltration...

��La salope�! C'est un flic�!

Ce n'�tait pas la voix Martin...

��La salope... Elle nous a feint�s�! Tu saisis, Florent�? Tu nous as foutus dans les pattes d'un flic�!

��Je ne pouvais pas savoir, Gwen... Tirons-nous�!

��En la laissant l� pour qu'elle atterrisse tranquillement�? Nous devons nous en d�barrasser, oui�!

C'est certain, Souad a conscience qu'on va l'�liminer. D'une mani�re ou d'une autre. Mais elle n'en �prouve aucune appr�hension. La drogue a �cart� l'�pouvante qui l'a saisie plus t�t, pour l'entra�ner dans une douce et ti�de qui�tude. Une matrice dans laquelle elle se pelotonne, s'enroulant sur elle-m�me comme si elle �tait nue...

Nue dans une grotte. Un bouquet d'edelweiss entre ses mains jointes...

Les Sorbiers se sont endormis depuis longtemps. Ses couloirs sont � peine �clair�s par les veilleuses qui dessinent au sol, tous les cinq m�tres, des cercles d'une lueur blanch�tre qui sont autant d'�lots � franchir, pour Alexandra, avant d'atteindre la chambre de C�dric.

Elle craignait que Virgile surveille la porte, comme il en a pris l'habitude dans la journ�e. Mais elle constate avec soulagement que ce n'est pas le cas � cette heure tardive.

Encore quelques m�tres... Elle les parcourt en tremblant l�g�rement, appr�hendant avec �motion le moment o� elle va devoir sonder l'esprit du jeune homme. Un exercice dont elle s'est interdit la pratique depuis longtemps.

Elle ouvre doucement la porte de la chambre, engage son fauteuil roulant, referme lentement derri�re elle, prenant soin de ne faire aucun bruit.

Puis elle avance. La gomme des roues de son si�ge produit un faible son mat sur le carrelage. La voici tout pr�s du lit o� g�t C�dric. Il est allong� sur le dos, poignets, chevilles et torse sangl�s. Une perfusion d�livre son goutte-�-goutte avec une r�gularit� hypnotique dans son bras gauche...

La jeune femme s'est pench�e pour poser sa main droite sur le front du malade. Sa paume en recueille la chaleur. ��Il est fi�vreux...��

Alexandra demeure ainsi immobile, main tendue, prenant progressivement contact avec l'esprit de C�dric. Tentant de franchir le mur qui la s�pare de lui et dont elle conna�t les failles par lesquelles elle devrait pouvoir s'immiscer...

Cependant, l'esprit de C�dric, qu'elle per�oit � peine, n'est actuellement qu'un magma mouvant. Une masse sombre travers�e d'images impr�cises dont la perception se r�v�le malais�e. Alexandra doit se concentrer au point d'oublier l'espace de cette chambre plong�e dans la p�nombre. Chasser ce qui retient ses sens dans la r�alit�, le mat�riel. Oublier qu'elle est aux Sorbiers, dans son fauteuil roulant...

Rejoindre C�dric.

��Je suis ici pour vous venir en aide... Je suis proche d'Estelle... Vous vous souvenez d'Estelle�? Estelle... C�dric, pensez � Estelle... Retournez dans la grotte...��

Tout le corps du gar�on est parcouru d'un bref fr�missement.

��Pensez � elle... Elle est nue... Lui avez-vous donn� le petit bouquet d'edelweiss�? Est-ce vous qui avez peint un signe dans son dos avec le sang d'un cerf�? Qui d'autre �tait avec vous, C�dric�?��

Sous la paume d'Alexandra, la peau du malade semble indiquer une l�g�re baisse de sa temp�rature.

��Oui... Vous m'entendez... Vous ne me craignez pas, car vous avez compris que je ne vous suis pas hostile... Je vais vous accompagner jusque dans la grotte... Faisons le chemin ensemble...��

Ce qu'attendait Alexandra se produit. C�dric tourne son visage vers elle et entrouvre les paupi�res. Son regard voil� est celui d'un aveugle. Mais la jeune femme sait qu'il la voit, dans cet ailleurs qu'elle a d�limit� autour d'eux, unissant leurs esprits respectifs.

��C'est tr�s bien... Nous allons maintenant entrer ensemble dans la grotte... Je suis avec vous... Je vous tiens par la main afin que vous me guidiez... Et je peux d�sormais voir avec vos yeux... Entrons dans la grotte, C�dric... Entrons�!��

Alexandra est sur ses deux jambes. Debout�! Elle se tient au c�t� du jeune homme, au seuil de la caverne. Elle grelotte�; la nuit est fra�che et elle est nue...

��Je suis Estelle, C�dric... Je te fais confiance... Serre fort ma main et poursuivons notre chemin...��

Elle avance. Estelle avance... Dans quelques minutes, elle atteindra la niche profonde o� elle mourra... Alexandra saura bient�t... La v�rit� n'est plus qu'� quelques pas...

Mais, brutalement, sa vision est d�chir�e par une voix provenant de la r�alit�:

��Bon Dieu, que faites-vous l�, docteur�?

C�dric a sursaut�, s'est cabr� comme s'il avait re�u une d�charge �lectrique. Il s'est arqu� en criant, retenu dans son bond par les sangles qui l'entravent. La main apaisante qui s'�tait pos�e sur son front s'est retir�e, � son grand regret. Et s'est enfuie, emportant avec elle l'image d'Estelle.

Alexandra s'est retourn�e. Le professeur Vals et Virgile ont p�n�tr� dans la pi�ce.

��Je vous ai demand� la raison de votre pr�sence dans cette chambre, docteur�!

��Je suis seulement venue m'assurer que son sommeil �tait serein, professeur.

Incapable de ma�triser sa col�re, Vals ne parvient pas � contr�ler le timbre de sa voix. Et c'est sur un ton suraigu qu'il ordonne � Alexandra�:

��Sortez imm�diatement�! Vous faites trop de z�le, docteur�!

Se dirigeant vers la porte, Alexandra lui lance�:

��Non, monsieur... Ce n'est pas du z�le�! Je me contente d'exercer mon m�tier. Un praticien se doit de s'inqui�ter du mal-�tre de ses patients. Ce gar�on est en souffrance et...

��C�dric Tissier dort, madame�! la coupe Vals en faisant claquer chacun de ses mots. Il dort�! Qui peut alors affirmer qu'il souffre�? Les s�datifs que nous lui administrons doivent au contraire le calmer...

Alexandra quitte la chambre, reprend le couloir segment� par les taches de lumi�re que diffusent les veilleuses.

��Non, il n'est pas calme�! Son esprit n'est qu'une masse de douleur. Un v�ritable enfer...��

��Ralentis, Gwen�! Tu es compl�tement folle�!

Mais la jeune femme n'�coute pas Florent. Elle n'entend rien. Ni ses cris apeur�s, ni le crissement des pneus de la voiture dans les virages qu'elle aborde en d�rapant, en ne cessant d'acc�l�rer...

Elle r�fl�chit. � la mesure de sa conduite�: trop vite. Et mal. Elle ne parvient pas � comprendre l'intention des flics... Souad n'�tait pas �quip�e d'un micro, et nul coll�gue ne la prot�geait�! La police ne cherche donc pas � tendre un traquenard au Cercle.

��Ils n'ont aucune preuve�! Ils nous ont seulement infiltr�s. Et cette petite garce de beurette nous a leurr�s en beaut�, Florent et moi�! Des preuves, ils en cherchent, justement�!��

��C'est ta faute�! lance-t-elle � l'adresse de Florent. Si tu n'avais pas pens� avec ta queue, nous n'en serions pas l�...

Le jeune homme est au bord de la naus�e. Les effets de la drogue se dissipe � peine�dans son organisme�; il les subit encore et se contraint � fournir un consid�rable effort de concentration pour raisonner. Tout ce qu'il comprend, c'est qu'ils courent droit � l'accident... Il a beau enfoncer une p�dale de frein imaginaire, � s'en donner des crampes dans la cuisse, la voiture continue d'avancer en arrachant des lambeaux � la nuit... La Garonne sur sa droite... Pourquoi longer la Garonne�?

��Ah, oui... Souad, s'entend-il prononcer.

��Quoi, Souad�?

��La faire dispara�tre, c'est �a�?

��Naturellement, imb�cile�! Dire que j'ai mis plus de trois ans pour former ce Cercle, d�nicher une planque id�ale, tout organiser... Et tu me colles cette espionne sur les bras�!

��Mais tu l'as accept�e, Gwen, se d�fend Florent en articulant avec peine, sa voix roulant des glaires �pais.

��Oui, reconna�t-elle. J'aurais d� me m�fier. Cette fille �tait trop intelligente, trop maligne... Parachut�e comme par enchantement dans mon TD�! Tu parles�! La police lui avait fabriqu� une jolie couverture et tu as �t� le premier � te faire feinter�!

Allong�e sur la banquette arri�re, ballott�e de droite et de gauche au gr� des virages, Souad les entend se quereller � son sujet. Les voix sont m�talliques, distordues, mais elle saisit n�anmoins ce qu'elles expriment. Elle devrait �tre effray�e et�hurler de terreur. ��Ils vont me tuer... Cette nuit, ma vie s'ach�ve�!�� Cependant, l'euphorisante qui�tude qui l'a saisie dans l'�glise en ruine ne l'a pas quitt�e. Elle somnole en apesanteur, aux lisi�res de la conscience, certaine que Martin interviendra au moment opportun.

��N'est-ce pas, Martin�?

��De qui parle-t-elle�? interroge Florent.

��Je l'ignore, r�pond Gwen en haussant les �paules.

��Martin Servaz... Le commandant Servaz... Un chic type...

��Il s'agit du flic qui est venu m'interroger au sujet d'Estelle et de C�dric, dit Gwen. Il avait tout d'un fouille-merde de premi�re�! Ce type m'a paru antipathique d�s le premier abord.

��Il n'a rien contre nous�? s'inqui�te Florent qui se retient de vomir, l'estomac secou� de spasmes.

��Je ne pense pas. Rien de tangible, en tout cas. Sinon, il n'aurait pas pris le risque de lancer cette b�casse dans une op�ration aussi dangereuse�; il nous aurait �pingl�s depuis longtemps.

Gwen donne un brusque coup de volant et engage son v�hicule sur une voie en pente douce qui lui permet d'atteindre un quai d�saffect�. La voiture tangue sur quelques m�tres de dalles de ciment disjointes, puis s'arr�te tout pr�s de la berge.

��Ici, ce sera parfait�!

Florent jaillit hors du v�hicule, fait trois pas avant de se casser en deux pour vomir � grand bruit.

Lorsqu'il a fini de d�gurgiter et qu'il se redresse en se tenant le ventre, Gwen a d�j� extrait Souad du si�ge arri�re pour la jeter sans aucun m�nagement sur le sol.

L'enqu�trice, la joue sur le ciment, regarde une touffe d'herbe qui est parvenue � pousser au creux d'une l�zarde... ��Est-ce la derni�re image que je vais emporter dans la mort�? Cette petite touffe d'herbe...��

��Qu'est-ce qu'on fait�? s'enquiert Florent en titubant.

��Tu la fous � l'eau�!

��Moi�?

��Eh oui�! Toi, bien s�r... Je consid�re que tu es le principal responsable du fiasco de cette nuit. Tu assumes ta b�tise, mon grand�!

Florent reste ind�cis durant quelques secondes, regardant Souad immobile, vautr�e � ses pieds, son pull et son chemisier retrouss�s laissant appara�tre un peu de la peau mate de son ventre.

��Je me demande...

��Quoi�? lui jette Gwen. Tu te demandes quoi�?

Florent est repris de naus�es. Mais il comprime son estomac � deux poings et questionne�:

��C'est le seul moyen�?

��Il n'existe aucune autre possibilit�! Nous avons �t� trop loin�; cette garce vivante, c'est la taule assur�e pour nous tous. C'est la mort du Cercle�!

Puis, retournant � la voiture, elle ajoute�:

��Tu l'�touffes avant, si tu veux... Tu te d�brouilles�! Mais dans les minutes qui viennent, ce ne doit plus �tre qu'un cadavre flottant dans la Garonne. Tu files ensuite au campus et tu �vites de m'appeler. Pas un seul coup de t�l�phone, surtout�! Et jette ta carte SIM�!

Florent comprend que Gwen l'abandonne.

��Tu te tires�?

��Je vous laisse en amoureux�! Dans l'�tat o� elle est, tu n'as qu'� en profiter, puisque tu la trouves si d�sirable�! Apr�s tout, c'est elle qui s'est servie sa petite drogue du viol�!

��Comment je fais pour rentrer�?

��Ce n'est plus mon probl�me. Moi, je dois encore retourner � l'�glise faire dispara�tre nos traces et planquer la bagnole de cette fille. � chacun sa besogne, Florent...

La femme prend place au volant quand retentit une sonnerie de t�l�phone. La m�me tonalit� que celle qui a r�sonn� plus t�t dans la poche de Souad, � l'�glise... De son si�ge Gwen ordonne � Florent�:

��Balance son portable�!

Le jeune homme fouille dans le jean de Souad et r�cup�re l'appareil qui ne cesse de sonner. Il l'ouvre, voit appara�tre le pr�nom Martin sur l'�cran lumineux.

��C'est le flic�! crie-t-il � Gwen qui vient d'enclencher la marche arri�re.

��Je le savais... Martin ne va plus tarder�!��

Florent jette le t�l�phone rest� ouvert. La lumi�re bleut�e du petit �cran d�crit une grande courbe avant de s'�teindre, dans un bruit sec, sur le ciment.

Cette fois, la frayeur envahit Souad, enserrant son cerveau dans une chape de glace. Sa vessie se dilate, elle va uriner... ��Le t�l�phone�! C'�tait le seul lien qui m'unissait � Martin...��

Gwen remonte la pente douce en marche arri�re, effectue une rapide man�uvre et reprend la route en sens inverse.

Le silence. Et le clapotis de l'eau qui frappe l�g�rement la berge... Puis un l�ger cliquetis m�tallique.

Souad a entendu. Ce clic... Elle redresse un peu la t�te.

Florent est en train de d�grafer la ceinture de son pantalon et la regarde en souriant.

Comme pour conjurer le sort, Martin et Seignolles ont pris place face � face, de chaque c�t� du bureau de Souad. Le divisionnaire Bornand a pr�f�r� rester pr�s de l'une des larges baies vitr�es, permettant pour l'occasion � Martin de fumer � l'int�rieur du QG.

Le visage habituellement enjou� de Bornand exprime, cette nuit, inqui�tude et reproche... Inqui�tude de savoir une enqu�trice en danger. Reproche � l'�gard du Parisien qui a envoy� celle-ci dans une mission p�rilleuse, de sa propre initiative, sans l'avoir pr�alablement consult�. Mais, apr�s l'admonestation l�gitime qu'il a adress�e � Martin, soutenu par le regard de Seignolles, le divisionnaire attend... Tout comme eux.

Tous attendent ce bip qui ne vient pas�!

Martin a cherch� par deux fois � joindre Souad, en vain. Aussi a-t-il command� en urgence une triangulation au service sp�cialis� pour localiser le cellulaire de sa jeune coll�gue.

��Merde, s'exclame Seignolles en avalant sa �ni�me tasse de caf�, ils en mettent, du temps, � la Technique�!

Martin, la main pos�e sur le t�l�phone�:

��Patience, Luc, la g�olocalisation est en cours... On ne va pas tarder � savoir.

Seignolles fait tinter sa tasse en la reposant brusquement sur le bureau.

��Bon Dieu, Martin�! S'il arrive malheur � la petite, je vous en tiendrai pour responsable, et...

��Nous avons d�j� �voqu� le probl�me, le coupe Bornand. Nous r�glerons nos comptes plus tard, si comptes il y a � r�gler�! Pour l'heure, esp�rons que le lieutenant Boukhrane a seulement eu un emp�chement mineur qui lui interdit de communiquer...

Soudain, le t�l�phone sur lequel Martin a gard� la main pos�e se met � sonner. Martin d�croche.

��Oui�?

Seignolles a bondi de son si�ge et Bornand a travers� la pi�ce en trois enjamb�es.

��Oui, oui..., fait Martin. La chauss�e de Bazacle... Un quai... Oui, on file�!

Martin happe son blouson et se rue vers la porte en lan�ant � Bornand�:

��Monsieur le divisionnaire, nous restons en contact par radio... Je prends Luc avec moi et vous appelle si nous avons besoin d'hommes ou d'une ambulance.

��Foncez, r�pond Bornand, mais je demande cependant au Samu de vous rejoindre sur place.

Moins de trois minutes plus tard, Seignolles et Martin s'engouffrent dans le v�hicule de police. Martin prend le volant et d�marre brusquement tandis que Seignolles met le gyrophare et la sir�ne en marche.

��Ceinture�! ordonne Martin.

Seignolles se sangle. Il en comprend aussit�t la n�cessit�. Martin �crase l'acc�l�rateur, pied au plancher, embraye la seconde, d�braye, accroche la troisi�me, arrache la quatri�me...

Le v�hicule est pr�cipit� dans un trafic fluide qui impose n�anmoins � Martin de violentes embard�es pour �viter de percuter les rares automobiles dont les conducteurs r�agissent � grand renfort de coups de klaxon rageurs.

Une cigarette m�chouill�e et �teinte depuis longtemps entre les l�vres, Martin slalome entre voitures et motos en se maudissant d'avoir pris la d�cision de jeter Souad dans la fosse aux lions.

Une �motion inhabituelle lui tiraille la conscience. Un sentiment qu'il pensait ne plus jamais pouvoir �prouver pour une autre femme qu'Alexandra.

Souad a empli son esprit toute la soir�e, puis a d�bord� sur son c�ur, la nuit venue, au fil de cette angoissante et interminable attente.

La jeune femme a pris possession de lui par son absence. Elle est toute en lui, jusque dans son ventre nou� de crampes, jusque dans ses doigts cramponn�s au volant.

Quant � Alexandra, pareille � un spectre transparent, elle s'est effac�e discr�tement, aussi doucement qu'un r�ve si souvent ressass� qu'il s'est us�, gomm� par le temps.

D�s son retour, Gwen s'est rendue � son studio, rue �mile-Caffort, pour y collecter m�thodiquement tous les indices ou preuves de son activit� de dealer�: bougies, buvards, acides, pipettes et autres seringues dont elle fait un usage r�gulier depuis plus de trois ans. Elle fourre le tout dans un gros sac de voyage.

Ensuite, toujours avec le m�me sang-froid, les gestes m�caniques, le visage dur, elle r�unit tous les papiers ou documents pouvant la compromettre, et les jette dans un second sac.

Cette besogne achev�e, elle consid�re qu'elle dispose encore d'un peu de temps pour s'attaquer au m�nage, effa�ant autant que possible toute trace d'empreintes susceptibles de trahir son activit� ou d'impliquer ses relations.

Il lui faut une demi-heure pour essuyer les meubles, le pommeau des portes, lessiver le sol de la cuisine et de la salle de bain � l'eau de javel, r�curer l'�vier, les toilettes, passer l'aspirateur sur la moquette de la pi�ce principale...

Mais elle n'ignore pas qu'un simple cheveu, une minuscule tache de sperme, un microscopique grain de sable, une tache d'acide peuvent avoir �chapp� � son nettoyage... Et cela suffira � la police scientifique pour �chafauder une kyrielle d'hypoth�ses qui deviendront pour elle autant de pi�ges.

Elle lance cependant un regard circulaire sur la pi�ce en souriant. Presque rassur�e.

Elle songe un instant � Florent... Et � Souad qui doit d�sormais flotter entre deux eaux dans la Garonne. Une soudaine appr�hension lui noue n�anmoins la gorge. Florent a-t-il eu le courage de la noyer�? N'aurait-elle pas d� rester sur le quai pour s'en assurer�?

Mais elle a agi dans l'urgence... Il fallait retourner � l'�glise de Clairac. Et puis, elle doit s'avouer qu'elle n'avait plus suffisamment d'�nergie pour assister � l'assassinat�! Elle a fui...

Maintenant, elle va se r�fugier chez Laure, l'une des filles du Cercle, qu'elle a pr�venue. Elle sera son alibi au cas o� l'on viendrait l'interroger. ��Nous sommes d'excellentes amies... de v�ritables amies ��vous voyez ce que je veux dire�? J'habite chez elle depuis quelques jours pour bosser sur une th�se. On a pass� la soir�e ensemble devant l'ordinateur.�� Oui, cela se tient... Si Florent a accompli sa t�che�!

Elle sort, ferme � cl� la porte de son studio et s'engage dans le couloir qui m�ne � l'ascenseur, charg�e de ses deux gros sacs de voyage. Elle se contraint � marcher d'un pas calme et assur�, se conditionnant d�j� pour le cas o� elle serait interpell�e. ��Non, Florent a balanc� Souad � l'eau... Je ne crains rien.��

Avant de sortir de l'immeuble, elle risque un coup d'�il alentour. Personne. Elle grimpe dans sa voiture, puis d�marre. Elle roule tranquillement, respectant consciencieusement les feux rouges et les limitations de vitesse. ��Inutile de prendre le risque de me faire arr�ter avec ce que je transporte�!��

Elle arrive sans encombres chez Laure. Celle-ci lui ouvre, seulement v�tue d'une petite culotte et d'une chemise non boutonn�e. Une grande fille musculeuse aux cheveux blonds tir�s en arri�re et retenus dans la nuque par un mince ruban rouge, des yeux charbon, profonds, des l�vres cerise.

Laure enlace Gwen�; les deux femmes s'embrassent avec fougue, violemment, se d�vorant les l�vres, leurs langues se cherchant.

��Donne-moi tes sacs, propose Laure, je les planquerai demain � la cave. En attendant, je les fourre dans ce placard.

Gwen se rend dans la chambre, se d�shabille et se glisse entre les draps o� vient la rejoindre Laure qui demande�:

��Veux-tu que j'�teigne�?

��Non, j'ai envie de te regarder...

Leurs l�vres s'�pousent � nouveau en un baiser plus long que le pr�c�dent, moins agressif.

Leurs bouches d�sunies, Gwen dit�:

��Je te remercie...

��De quoi�?

��De me servir d'alibi.

��Rien de plus normal�! murmure Laure. Puisque je t'aime.

Elles s'�treignent poitrine contre poitrine. Le ventre chaud de Laure, la toison r�che de son pubis, le parfum de ch�vrefeuille de sa peau rassurent Gwen.

Bient�t indolente, livr�e aux caresses de son amante, elle oublie cette soir�e qui poissait son esprit et lui donnait la naus�e.

Elle oublie Florent, Souad... et Rapha�l.

Au QG, Seignolles prend Florent par les �paules et l'oblige � s'asseoir sur une chaise, si fortement que le jeune homme manque de basculer � la renverse. Pitoyable, dans son pantalon mal reboutonn�, la ceinture pendante, la chemise sortie, Florent observe tour � tour les deux hommes de son regard de chien effray�.

Martin allume une cigarette�; il a le visage fatigu�, des cernes bleus sous les yeux, les joues plus creuses qu'� l'ordinaire. Il repense � Souad � demi nue, h�b�t�e, mis�rable sous le corps de ce m�me... Il la revoit allong�e sur un brancard, emmaillot�e dans une couverture en aluminium, charg�e comme un cadavre dans l'ambulance du Samu. Il s'est senti tellement coupable, alors�! Responsable de son humiliation. Et il entend encore Seignolles l'accabler d'un flot de remontrances, et lui penaud sous l'averse, incapable de prononcer le moindre mot pour se disculper.

Florent tremble de tous ses membres, claque des dents, tressautant sur sa chaise, les poignets menott�s dans le dos. Il �merge enfin de l'�tat comateux dans lequel il a sombr� quand les deux enqu�teurs l'ont surpris sur le quai.

��Je veux passer un coup de fil � un avocat..., dit-il d'une voix mal assur�e.

��Tu as vu trop de s�ries � la t�l�! r�torque Seignolles qui s'assoit face � lui sur une chaise retourn�e dont il utilise le dossier pour poser ses avant-bras. Nous ne sommes pas dans un film am�ricain, bonhomme�! Je t'explique le topo�: tu es devant un lieutenant de gendarmerie et un commandant de police qui t'ont pris en flagrant d�lit de tentative de viol... Et �a, c'est la vraie vie�! Ton petit cerveau de d�g�n�r� imprime-t-il ce que je dis�?

��Je ne savais pas ce que je faisais, balbutie Florent. J'�tais compl�tement parti...

Martin s'est approch� par-derri�re et pose ses mains sur les �paules de Florent qui tressaille sous leur pression.

��Je ne te cache pas que tu es dans de sales draps�! annonce Martin calmement.

��Je vous r�p�te que j'�tais stone�!

Seignolles, ricanant�:

��Justement, c'est tout le probl�me�! Tu sembles consid�rer que le fait d'avoir le cerveau cuit par l'acide t'exon�re de tes responsabilit�s et tu te dis�: la belle affaire, j'�tais drogu�! Alors j'ai voulu me taper un lieutenant de police avant de la jeter dans la Garonne�! Il y a peu de chances pour que le juge se laisse amadouer par ta petite excuse�!

Florent s'affaisse sur sa chaise. Il a cess� de trembler.

��C'est elle qui n'a pas arr�t� de m'allumer�! J'ai cru que je lui plaisais�! Je pourrai toujours dire au juge qu'elle m'a fait fumer du shit sur le campus et qu'elle m'a app�t� avec son histoire de labo... Des psychotropes, qu'elle fabrique�! Vous m'avez tendu un pi�ge�! Gwen avait raison�!

Seignolles se l�ve soudainement et repousse sa chaise. Florent a un mouvement de recul, croyant que ce dernier va le frapper. Mais le gendarme se contente de le fusiller du regard.

��Ce sera ton t�moignage contre le sien. Et autant te pr�venir que le tien ne p�sera pas lourd�!

Martin, restant derri�re le jeune homme, encha�ne�:

��D'ailleurs, je dois te pr�ciser quelque chose, Florent. Le lieutenant Souad Boukhrane ne t'a jamais incit� � fumer ni ne t'a parl� d'un hypoth�tique labo dans lequel elle concocterait des drogues�!

��Mais c'est faux�! s'offusque Florent qui se tr�mousse sur sa chaise, aussit�t retenu par Martin qui pr�cise�:

��Non, c'est la v�rit�, puisque c'est ce que je dirai au juge, ce qui sera confirm� par les lieutenants Seignolles et Boukhrane�! Tu n'as pas vraiment le choix�! Ou tu balances tout sur votre petit c�nacle d'�tudiants, ainsi que ce que tu sais sur Estelle et C�dric ��en particulier, qui leur a fourni la daube��, ou bien tu te tais et tu �copes d'au moins sept ans incompressibles�!

��Ce serait dommage, � ton �ge�! encha�ne Seignolles. Tu perdrais une bonne partie de ta jeunesse.

Florent se tasse encore plus pesamment sur son si�ge, le menton sur la poitrine. Il demeure un long moment silencieux, les deux mains Martin lourdement pos�es sur ses �paules. Puis il se d�cide�:

��C'est quoi, le tarif, si je crache le morceau�?

��Peut-�tre trois ans seulement, estime Seignolles. � condition que tu tombes sur un juge complaisant. C'est une option � tenter�!

Florent abdique.

��C'est bon�! Je vais tout vous dire...

Alexandra s'est couch�e t�t. Allong�e dans l'obscurit�, les yeux grands ouverts, sans bouger, elle a longuement regard� le croissant de lune glisser au-dessus de la cime des sapins en les fr�lant. La jeune femme a volontairement laiss� les stores lev�s.

Apr�s le d�ner, alors que Margot montait dans sa chambre, elle avait tenu t�te une nouvelle fois � Marie�:

��Non, je n'ai pas envie que tu me masses�! Pas ce soir... Je me sens trop fatigu�e�; je pr�f�re aller me reposer.

��Tu as tort, ma petite Alexandra, avait object� Marie en mettant du miel dans sa voix. � moins que tu m'en veuilles encore, � cause de l'autre...

��Tu ferais d'�normes progr�s psychologiques si tu l'appelais par son nom�! s'�tait emport�e Alexandra en faisant demi-tour avec son fauteuil roulant. Il s'appelle Martin�! Martin�!

Marie avait commenc� de d�barrasser la table, sa face ronde se for�ant � sourire.

��Je sais... N�anmoins, ce nom m'�corche les l�vres�! Et j'ai compris ce que tu me reprochais.

��Oui�?

��Tu as �t� contrari�e que j'�coute votre conversation. Mais c'�tait plus fort que moi...

��C'est justement ce que je r�prouve�! Mes affaires de c�ur ne te concernent pas�!

Disposant les couverts dans le lave-vaisselle, Marie avait bougonn�:

��Ne me dis pas que tu l'aimes encore�! Ce n'est pas possible�! Et puis, ce n'est plus le m�me homme... As-tu remarqu� comme il a chang�?

��Comment peux-tu en juger�? Tu n'as vu que des photos de lui quand il �tait jeune.

��Eh bien, ce n'est que cela�! Ton... Ton Martin n'est rien d'autre qu'une photographie�! Un souvenir plat auquel tu te raccroches comme une noy�e�! Quinze ans vous ont s�par�s�; il te sera impossible de renouer avec lui.

Alexandra n'avait pas r�pondu. Elle avait actionn� le moteur �lectrique de son fauteuil, rompant volontairement le pacte qu'elle s'�tait impos�: ��Pas de moteur dans la maison�!��

Puis elle s'�tait d�brouill�e seule pour se d�shabiller, se laver, s'�tendre sur son lit.

Elle avait fix� son regard sur l'�cran de la fen�tre et attendu que le soir tombe, que les derniers bruits de la maison disparaissent. Les pas de Marie dans la cuisine, le ronronnement sourd et tr�pidant du lave-vaisselle, le son de la radio pendant une vingtaine de minutes, la douche de Margot... Puis de nouveau les pas lourds de Marie montant l'escalier. Et le claquement de sa porte.

Le silence, enfin. Alexandra avait pu isoler dans son esprit l'image Martin. Une double image... Celle d'un grand jeune homme aux muscles longs qui l'enla�ait en usant d'une infinie douceur, et celle d'un homme m�r aux traits marqu�s, fait d'os et de tendons, qui la regarde maintenant avec une tristesse que ne parvient pas � dissimuler un sourire trop discret pour �tre r�ellement sinc�re.

La nuit est venue, apportant une torpeur qui s'est lentement empar�e du corps d'Alexandra. Une impression �trange, faite de chaleur et de fourmillements, comme si de minuscules insectes s'�taient introduits dans ses pieds, ses jambes atoniques, leur offrant la sensation de pouvoir recouvrer la vie.

��L�ve-toi, Alexandra�! L�ve-toi... Quitte ton lit. Tu peux marcher�! Marche, Alexandra�! Avance...��

C'est le sommeil. C'est cet ultime moment de conscience que le cerveau retient avant de sombrer. Cet instant bref et cependant interminable o� tous les sens s'assoupissent.

Aussi Alexandra se l�ve-t-elle et abandonne-t-elle son lit pour aller ouvrir la porte de sa chambre afin d'emprunter le couloir du premier �tage des Sorbiers, atteindre le palier, gagner la cage d'escalier qu'une lumi�re d'un blanc aveuglant a envahie.

Le sang bat dans ses mollets, dans ses cuisses. Un sang plein de vie, fort et br�lant. La preuve qu'elle n'est pas infirme. Qu'elle ne l'a jamais �t� ailleurs que dans un autre monde qu'elle pensait �tre la r�alit�...

Des battements de portes dans son dos. Elle se retourne. Les chambres sont closes. Elle aurait jur� qu'on venait de les ouvrir et de les refermer � deux reprises.

Mais le couloir est vide et d�sormais silencieux. Tellement silencieux qu'il en devient mena�ant. L'espace contenu entre ses murs n'est plus que danger. Et Alexandra est prise de fr�missements. La peur se love dans sa poitrine, enserre son c�ur entre ses griffes.

Loin, un cliquetis et des entrechoquements s'affranchissent de cet �pais silence. Loin, tr�s loin au-dessus d'Alexandra. Dans la cage d'escalier. Quelque chose d�boule...

Quelque chose d�vale l'escalier et vient vers elle�; c'est maintenant un tohu-bohu de sons m�talliques, de bruits mats, de coups frapp�s sur les marches...

Elle pose la main sur la rampe, l�ve la t�te et voit...

Son fauteuil d'infirme d�gringole, rebondissant � chaque marche, d�s�quilibr�, tanguant, roulant, tressautant, prenant de plus en plus de vitesse. C'est un objet d�ment, anim� d'une �me diabolique qui charge Alexandra dans l'intention de la renverser. De la tuer�!

La frayeur interdit � la jeune femme tout mouvement�; elle est incapable d'esquiver cette chose �pouvantable qui la fait basculer dans le vide et plonger dans ce puits de lumi�re blanche qui l'aspire...

Alexandra se redresse sur son lit, la poitrine et le visage tremp�s de sueur. Elle regarde vers la porte, craignant que celle-ci ne s'ouvre et qu'apparaisse dans l'ombre la silhouette de l'inconnu qui a pr�cipit� son fauteuil dans l'escalier. Son c�ur bat � tout rompre, ses tempes mart�lent son angoisse.

��Respirer... Me calmer... Respirer selon ma m�thode de relaxation...��

Le dos tremp� de sueur cal� contre l'oreiller, elle inspire et expire lentement, longuement. Jusqu'� ce qu'enfin son rythme cardiaque s'apaise.

��Une nouvelle vision�! Que peut-elle signifier�? Ces images n'ont aucun sens�!��

Le r�veil aux chiffres luminescents indique une heure. La maison n'�met plus aucun son. Ce n'est que dans l'esprit d'Alexandra qu'un sifflement retentit encore... Celui que produit une des roues de son fauteuil couch� sur le c�t�, au rez-de-chauss�e de la clinique des Sorbiers. La roue ne cesse de tourner dans le vide...

Martin jette un regard � sa montre. Une heure trente�! Florent incline la t�te de c�t�, �puis�, livide, le front brillant de sueur. Il a achev� son long monologue d'une voix faiblarde, finalement r�duite � un murmure qu'entrecoupaient de brefs sanglots. Car les deux enqu�teurs ne lui ont pos� que peu de questions. Juste quelques coups d'�perons pour le relancer...

Il leur a donc tout dit. La naissance du Cercle, ses orgies parmi les ruines de Clairac, les exp�riences de d�corporation instrument�es par Gwen, qui ne conduisaient qu'au bad trip, un d�lire naus�eux qui laissait les cobayes dans un �tat psychotique mis�rable... Le signe, trac� autrefois par le cathare Robert Sicard... La clef devant leur permettre d'atteindre le deuxi�me monde...

Il leur a longuement parl� de Gwen qui a pill� les recherches du professeur Sormand. Mais il leur a jur� qu'elle n'�tait pas dans la grotte le jour o� Estelle et C�dric ont tent� le voyage... Lui non plus. Ni aucun membre du Cercle.

Enfin il a conclu en �voquant cette soir�e, avec Souad qui a absorb� les deux morceaux de buvard, leur jurant que l'id�e de se d�barrasser d'elle venait de Gwen.

��Nous allons en rester l�, annonce Martin. Nous connaissons la suite.

Florent demeure sans r�action. Son corps semble sans vie, tass� sur la chaise, la poitrine se soulevant � peine sous les �-coups d'une respiration imperceptible.

Seignolles se l�ve brusquement et empoigne le jeune homme � demi assoupi.

��Qu'est-ce que vous faites�? r�agit Florent, les yeux embu�s de larmes.

��Au lit�! lui lance Seignolles d'une voix volontairement agressive. En cellule�! Tu excuseras le manque de confort, mais l'administration ne donne pas dans les quatre-�toiles�!

Le prenant par le bras, il l'entra�ne vers la porte que leur ouvre Martin.

��Tu seras d�f�r� demain devant le juge d'instruction, lui explique le gendarme en le poussant s�v�rement. Tu devras lui d�baller � nouveau ton la�us. Tu n'as d'ailleurs pas fini de le r�p�ter�!

��Il faudrait pr�venir mes parents, g�mit Florent en pleurnichant.

��Ce sera fait.

��Je vous attends ici, Luc�!

Martin appr�cie cet instant de solitude et de silence qui lui est offert. Il se dirige vers l'une des fen�tres qu'il ouvre en grand pour laisser p�n�trer l'air frais dans la pi�ce enfum�e, satur�e de relents de sueur.

� l'ext�rieur, la ville s'est quasiment endormie. Ne passent que de rares voitures dont le bruit de moteur lui parvient tr�s att�nu�. Il reste l�, debout devant la fen�tre, � respirer profond�ment. Insatisfait...

Les aveux de Florent n'esquissent qu'une partie des r�ponses aux nombreuses questions qu'il se pose depuis son arriv�e � Toulouse et son entr�e dans la grotte de Sainte-Engr�ce. Ces aveux ne permettent pas d'expliquer pourquoi le colonel Legendre �tait aux obs�ques d'Estelle, puis place du Capitole, enfin � l'universit� pour fouiller le bureau de Sormand...

Toujours � la fen�tre, Martin n'entend pas Seignolles rentrer dans la pi�ce. Il ne prend conscience de sa pr�sence que lorsque celui-ci se place � son c�t� pour lui demander�:

��Vous vous t�tiez pour savoir si vous alliez sauter�?

��Pardon�?

��Rien... c'�tait une plaisanterie�! Vous voyez, je suis comme vous�: mon humour est pitoyable�!

��D�sol�, je ne pense pas pouvoir �tre bon public, cette nuit. Trop crev�! Et puis, si je devais choisir un mode de suicide, je n'opterais pas pour la d�fenestration.

��On peut conna�tre votre choix�?

Martin sourit, se retourne sur Seignolles et dit�:

��Je prendrais de bonnes chaussures de marche, mon anorak et un paquet de clopes... Et je grimperais n'importe quelle montagne dangereuse en empruntant une voie nouvelle qui me conduirait � une superbe plate-forme dominant une vall�e. Alors l�, seulement l�, je plongerais�!

��Une belle mort, admet Seignolles. Un peu comme celle de mon p�re.

��La sienne fut diff�rente. C'�tait un accident.

Apr�s un temps, le gendarme �nonce tr�s bas�:

��C'est ce que je vous ai dit...

Martin attend que Seignolles ajoute une explication, une confidence... Comme rien ne vient, il demande�:

��Le m�me est sous les verrous�?

��Oui. Il a craqu� en entrant dans la cellule et s'est remis � chialer. J'ai eu le sentiment qu'il prenait seulement conscience � cet instant de la gravit� de ses actes.

��Votre avis sur ce qu'il nous a appris�?

Le gendarme prend quelques secondes de r�flexion avant de r�pondre�:

��Je n'en ai pas vraiment. Ou plut�t si�: une vague impression qui me met mal � l'aise. D'accord, ces gamins se droguent, dealent, s'inventent des d�lires �sot�riques sur les cathares, s'envoient en l'air dans des partouzes orchestr�es par leur prof de TD... mais ce ne sont pas pour autant des criminels�! La v�ritable responsable, c'est Gwen Leroy qui leur lave le cerveau � grands jets d'acide�!

Martin acquiesce d'un hochement de t�te.

��Je ressens un peu la m�me chose que vous... N�anmoins, nous tenons l'extr�mit� du fil de la pelote... s'il n'y a qu'une seule pelote � d�rouler�!

��Vous pensez que nous enqu�tons sur plusieurs affaires � la fois, n'est-ce pas�? Et que celles-ci se chevauchent, se dissimulant mutuellement�!

��C'est probablement le cas, souligne Martin. Cependant, j'ai l'impression qu'il existe un point de jonction o� ces affaires se croisent. Elles sont toutes reli�es quelque part.

��Rapha�l Sormand�?

Martin se doutait que Seignolles proposerait ce nom. C'�tait in�luctable. Il s'�tonne de s'entendre r�pondre�:

��Peut-�tre pas Sormand...

��L�, vous me surprenez�! Depuis le d�but de notre enqu�te, il est pour vous le suspect principal, l'origine de tout, le Mal incarn�!

Nouveau sourire Martin.

��Vous avez raison, Luc. Il est effectivement � la naissance de cette qu�te insens�e du deuxi�me monde. Pourtant, j'ai d�sormais la conviction qu'il est �tranger aux �v�nements actuels. Ce sont ses travaux qui ont �t� d�voy�s�! Gwen Leroy les a corrompus�; nous en avons la preuve. Je redoute par contre qu'elle ne soit pas la seule�! Nous ne faisons que patauger � la surface d'un bourbier... Une bestiole bien plus grosse et dangereuse que cette dingue de prof est tapie dans la vase.

Seignolles quitte la fen�tre et retourne s'asseoir � son bureau sur lequel il �tend ses longues jambes. C'est en d�tachant distinctement chaque syllabe qu'il livre le nom auquel ils pensent tous deux�:

��Le colonel Legendre�!

Il s'imaginait que Martin insisterait, mais ce dernier change de sujet comme s'il n'avait pas entendu�:

��Nous irons voir le juge Barrot tous les deux � neuf heures pour obtenir un mandat de perquisition de l'appartement de Gwen et l'informer qu'on doit arr�ter celle-ci. Il faudrait aussi envoyer une �quipe de techniciens � l'�glise de Clairac. Et je ne veux surtout pas de publicit� autour de l'arrestation de Florent, afin de ne pas alerter la gourou.

��Entendu, chef. Je vous propose de lever la s�ance... Nous sommes l'un et l'autre au bout du rouleau, et nous devons r�cup�rer un peu. Quelques bonnes heures de sommeil ne seront pas du luxe.

Martin referme la fen�tre et traverse la pi�ce en attrapant son blouson � la vol�e.

��Excellente initiative, Luc. Allez vous coucher�; quant � moi, j'ai une derni�re petite chose � faire.

��� cette heure�? Bon Dieu, vous ne dormez donc jamais�?

��Tr�s peu, en effet.

Ce n'est qu'une fois dehors que Martin, avant de monter dans son v�hicule, demande � Seignolles�:

��Dans quel h�pital Souad a-t-elle �t� conduite�?

��Vous voulez aller la voir maintenant�? La petite doit dormir...

��Dans quel h�pital, Luc�?

��L'h�pital Joseph Ducuing, rue de Varsovie. Au 15, je crois.

��Merci et bonne nuit.

Martin se met au volant. Seignolles reste sur place � le regarder, s'interrogeant�: ��Tel que je le connais maintenant, il va s'asseoir sur une chaise et regarder Souad dormir. Il restera jusqu'au matin en crevant d'envie de fumer. Ce sera sa punition�! Oui, c'est cela�: il se reproche encore d'avoir risqu� la vie de la petite... Mais ce type se reproche tant de choses qu'il lui faudrait rester une �ternit� assis sur une chaise sans fumer pour attendre la r�demption�!��

Impatiente, Gwen ne cesse de consulter discr�tement sa montre.

Le jeune coq qui pr�sente sa th�se devant l'ar�opage dont elle fait partie avec Rapha�l Sormand l'ennuie mortellement. � la lecture de l'intitul� de son travail, ��Les r�actions exclusives en chromodynamique quantique et la structure du proton��, elle s'attendait � autre chose qu'un r�barbatif patchwork de compilations glan�es �� et l� dans des revues scientifiques dont elle pourrait citer les titres � l'�nonc� de chaque phrase �nonn�e par le candidat.

Gwen a peu dormi cette nuit. Laure et elle ont longuement fait l'amour. En r�alit�, elle doit s'avouer que c'est plut�t Laure qui a pris toutes les initiatives... Elle-m�me �tait trop tendue et fatigu�e pour donner du plaisir � sa partenaire. Elle s'est ainsi laiss� cajoler, caresser, combler par cette fille sportive aux muscles de gar�on.

Ensuite, le corps assouvi et l'esprit pacifi�, Gwen a racont� en d�tail la s�rie d'�v�nements intervenus au cours de la soir�e.

Ce matin, en arrivant au campus, elle a cherch� en vain Florent et s'est interdit de lui t�l�phoner. Ne voyant aucun cordon de policiers devant l'entr�e de l'universit�, elle s'est rassur�e en se disant que Florent avait bien pr�cipit� Souad dans la Garonne.

Comme elle laisse son regard errer dans l'amphith��tre, elle s'arr�te un instant sur Rapha�l Sormand qui l'ignore depuis leur s�paration. Le vieil ours a adopt� l'attitude respectable et attentive de l'examinateur absorb� par les propos de l'orateur. Mais elle sait qu'il est bien loin d'ici... Elle le conna�t si bien�! Il est � cent lieues, ses yeux l�g�rement flous ombr�s par la barre des sourcils qui ne forment qu'un gros trait gris. La voix de l'�tudiant ne doit m�me pas l'atteindre, se brisant sur le mur de ses pens�es.

Justement, � qui pense-t-il�? ou � quoi�? � sa fille qui repose d�sormais dans le cimeti�re de Terre-Cabade�? Sans doute... Cependant, Gwen s'imagine qu'il r�fl�chit plut�t � ses �quations qui ne cessent de le poss�der comme un mal incurable. Obs�dantes r�solvantes qu'il traque en permanence�!

Soudain, alors qu'elle s'inqui�te � nouveau de l'heure ��l'interruption de s�ance doit avoir lieu dans dix minutes��, les portes du haut de l'amphith��tre, � gauche et � droite, s'ouvrent � toute vol�e en m�me temps. Des policiers, conduits par celui qui l'a interrog�e l'autre jour, d�valent les marches tandis que d'autres gardent les issues.

Gwen a compris. ��Ce petit con de Florent n'a pas �limin� Souad�! Ou il s'est fait pincer�!��

L'�tudiant s'est arr�t� de lire son expos� et roule des yeux comme un automate d�r�gl�. Les autres professeurs s'interrogent du regard. Sormand, lui, para�t inquiet�; il s'est rejet� en arri�re sur son si�ge et s'agrippe des deux mains � son pupitre. ��Mais non, pense Gwen, ce n'est pas pour toi qu'ils viennent�!��

Martin se plante devant la jeune femme et lui pr�sente sa carte.

��Police�!

Elle le trouve ridicule, m�lodramatique.

���a cr�ve les yeux, lui dit-elle en se for�ant � sourire.

Sormand �met un long soupir de soulagement et tous ses muscles se d�tendent. Il l�che le pupitre auquel il �tait cramponn� comme � une planche de salut.

���tes-vous Gwen Leroy�? demande ce flic qu'elle d�teste depuis la premi�re fois qu'elle l'a rencontr�.

��Vous le savez bien. Oui, je suis Gwen Leroy.

��Veuillez nous suivre, s'il vous pla�t�!

Elle se l�ve sans h�te, prend son sac et son blouson.

��Pourquoi�?

��Nous avons des questions � vous poser concernant le d�c�s d'Estelle.

��Nous y voil�!�� songe Gwen en se tournant cette fois vers Rapha�l qui s'est dress� brutalement, d�pliant son corps �pais de lutteur. Pr�t � bondir sur sa charg�e de TD.

��Que vient foutre Gwen dans cette affaire�? s'enquiert-il en criant presque.

��Mlle Leroy est suspect�e d'avoir fourni � votre fille la drogue qui l'a tu�e�!

Sormand donne une seconde le sentiment de vouloir se ruer sur la jeune femme. Mais il porte une main tremblante � son front et se laisse retomber sur son si�ge o� il se fige, marmottant des paroles indistinctes.

Un policier d�leste Gwen de son sac tandis qu'un second lui passe les menottes, mains dans le dos. Martin remarque la lueur de cruaut� dans le regard de Gwen quand elle le braque sur Sormand. Et son sourire... Un rictus �clair, condens� de pure m�chancet�.

Tandis qu'on l'emm�ne, Gwen se surprend � ne regretter qu'une chose�: cette arrestation va la priver d'une nouvelle nuit d'amour avec Laure.

De retour au QG avec Gwen menott�e, Martin et Seignolles sont surpris de trouver Souad qui les attend dans la salle, une tasse de caf� � la main.

��D�j� sur pied�? s'�tonne Martin.

��Oui, d�j�, commandant�! Je suis redescendue... Un peu fatigu�e, l'estomac � l'envers, des courbatures dans tout le corps, mais l'esprit presque clair�!

��C'est bien�! r�plique Martin en faisant asseoir Gwen devant son bureau.

Seignolles para�t moins enthousiaste.

��Tu aurais pu prendre une journ�e de plus�; l'administration te l'aurait accord�e sans probl�me, apr�s ce que tu as subi�!

��T'inqui�te�! lui lance Souad. Je ne suis pas faite en cristal de Boh�me�!

Puis, se tournant vers Martin�:

��Au fait, commandant, j'ai fait un r�ve surprenant parmi tous ceux que la drogue me balan�ait dans le cerveau...

��Ah�? fait Martin.

��J'ai cru ouvrir les yeux en pleine nuit... et vous voir assis sur une chaise dans ma chambre d'h�pital, tout pr�s de mon lit�!

��C'est en effet curieux, se contente de remarquer Martin�qui vient prendre place en face de Gwen, avant d'ajouter�: Puisque vous �tes remise, lieutenant, je crois juste�de vous laisser interroger la pr�venue. Qu'en pensez-vous�?

��Je m'en r�jouis � l'avance�!

��Dans ce cas, vous aurez m�me droit � la salle d'interrogatoire...

��Merci de votre attention.

��Elle est � vous, lieutenant�!

Souad saisit Gwen par le bras et l'oblige � se lever.

��Allez, professeur�! Debout�! On a beaucoup de choses � se dire.

Tandis que les deux femmes sortent, Seignolles s'approche Martin�:

��C'est de la folie�! Souad n'a aucune formation pour mener ce type d'interrogatoire�!

��C'est vrai, r�pond Martin tout en classant distraitement des documents, mais, outre le fait que c'est aussi une mani�re de la former, je consid�re que c'est une compensation pour le pr�judice qu'elle a essuy� hier. Le plaisir d'�tre investie d'une nouvelle responsabilit� effacera son traumatisme�!

Seignolles hausse les �paules, puis saisit le trousseau de cl�s de la voiture pos� sur le bureau.

��Psychologue avec �a�! ironise-t-il. Bon�! Moi, je vais perquisitionner le studio de la charg�e de TD�et me rendre ensuite aux ruines de Clairac. J'ai regard� la carte, cette �glise est au diable vauvert�!

Martin se l�ve � son tour.

��Bon courage�! J'esp�re que les techniciens parviendront � glaner quelques indices. De mon c�t�, je file voir comment la petite s'en sort�!

Ils se s�parent dans le couloir, Martin gagnant la salle d'interrogatoire, Seignolles l'escalier.

Martin fait quelques pas jusqu'� la vitre sans tain qui permet d'observer ce qui se passe dans la salle o� l'on cuisine les gard�s � vue. Les deux femmes sont en train de s'installer de part et d'autre de la table. L'interrogatoire n'a donc pas encore commenc� et il s'en r�jouit�; il ne veut rien manquer, quoiqu'il n'attende pas de r�v�lations de la part de Gwen. Trop intelligente, trop fine pour parler�! Une vip�re�!

Il se doute qu'elle serpentera entre les questions de Souad, distillant son venin entre deux mensonges. Mais il veut surtout analyser la mani�re dont Souad va s'y prendre.

Celle-ci lib�re Gwen de ses menottes, puis vient se rasseoir, trouvant �tonnant de se retrouver face � cette femme qui a souhait� sa mort quelques heures plus t�t. Cette situation l'impressionne�; elle n'en laisse rien para�tre. Du moins s'en persuade-t-elle, car Gwen ne cesse de l'observer, un mince sourire moqueur aux l�vres.

��Elle n'est pas dupe�; elle a conscience que je suis inexp�riment�e et joue la prof, m�me dans cette pi�ce�!��

Souad n'ignore pas que Martin a d� se poster derri�re le large miroir sans tain, en spectateur attentif.

Cette salle nue que ne meublent qu'une table et trois chaises, �clair�e par une simple barre de n�on diffusant une lumi�re crue, gr�sillant par intermittences, cette pi�ce sans �me est une sc�ne de th��tre o� Souad va devoir tenir son premier grand r�le de lieutenant de police.

Les deux femmes s'affrontent du regard. Souad devine qu'� ce jeu-l� elle sera perdante. Gwen ne cille pas, ne baisse pas les yeux. Une force �trange semble l'habiter, la rendre inaccessible, ext�rieure aux �v�nements.

Pour �viter de prolonger ce duel silencieux, Souad se lance�:

���a m'a plu de redevenir �tudiante, tu sais. J'en tire une int�ressante exp�rience et je dois t'avouer que j'aimais bien tes TD. Tu es brillante, comme prof, il n'y a pas � dire�! Et comme �tudiante, qu'est-ce que je valais�?

Gwen ne r�pond pas. Son sourire se d�forme pour se faire m�prisant, provocateur. Cette gamine l'amuse. ��Elle se force tant � �tre une grande fille�que c'en est touchant... et pitoyable�!��

��Je t'admire, c'est vrai�! S'imposer comme tu l'as fait dans un milieu d'hommes, je sais ce que c'est�!

Gwen �clate de rire aussit�t. Sa voix de verre lance un long trille qu'ach�ve un roucoulement enrou�.

��Bon, arr�te avec tes salades�! Tu me prends pour une cruche, ou quoi�? Le coup du flic gentil qui sera suivi du flic m�chant... M�me dans les films, les sc�naristes n'osent plus le placer, tellement le proc�d� est �cul�! Tu n'as rien de tangible contre moi... Je veux sortir et consulter mon avocat�!

Se penchant l�g�rement en avant et baissant la voix, Souad r�torque�:

��Tu n'as peut-�tre vu que des navets. Dans les bons films, durant la garde � vue, on peut te refuser un avocat�! Et tu ne sortiras de ce commissariat que lorsque tu nous auras apport� la preuve de ton innocence...

��De quoi suis-je suspect�e�?

��De trafic de drogue, incitation � la d�bauche, tentative d'enl�vement et d'assassinat, dissimulation de preuves... et j'en passe�!

��Tiens, tiens�! Rien que cela�!

��Commen�ons par le d�but, reprend Souad. �coute ce que je suis parvenue � d�duire�: C�dric, embringu� dans ta secte d'illumin�s ��le Cercle��, d�cide de faire partager ses connaissances � Estelle dont le p�re, Rapha�l Sormand, est � l'origine de vos �lucubrations. La gamine r�ve d'entrer dans ton groupe. De s'y faire initier et de porter le fameux petit tatouage dans le cou�! C�dric vient te trouver pour que tu le fournisses en peyotl et il embarque sa copine dans la grotte de Sainte-Engr�ce. L�, apr�s avoir install� un d�corum �sot�rique de pacotille, les deux jeunes se shootent. Mais C�dric d�sire aller plus loin que les voyages que tu lui offres dans l'�glise de Clairac. Il assaisonne Estelle avec une dose trop forte�; elle n'a certainement jamais absorb� une telle quantit� de dope�! Elle tombe dans le coma�; C�dric, qui est d�j� stone, panique et la regarde mourir, impuissant. Il prend la fuite et erre dans la montagne comme un damn�... Pour atterrir place du Capitole dans un �tat psychologique d�labr� qui lui laissera probablement des s�quelles � vie.

C'est avec une moue de d�dain que Gwen dit�:

��C'est donc �a qu'on vous apprend, dans vos �coles de police�? Inventer de gentils fabliaux�? C'est charmant, mais totalement inefficace�! Moi, je te propose plut�t de regarder ce dont tu disposes pour m'inculper. Je te sugg�re par exemple de me mettre en examen pour avoir allum� de l'encens pendant que tu buvais de la bi�re et avalais ton buvard�! Ou, si tu veux, d'avoir couch� avec mon sup�rieur hi�rarchique�! D'avoir oubli� de retenir les bas instincts de Florent... Je me doute que nous trouverons l� quelques faits d�lictueux, mais tu avoueras qu'ils ne conduisent pas � perp�te�!

��Sans doute, poursuit Souad�; n�anmoins, tu en �coperas d�j� au minimum pour cinq ans ferme�! Et un sacr� accroc dans ta jeune carri�re...

��Peu importe�! dit Gwen calmement, prenant son temps avant d'ajouter�: Cependant, si je dois tomber, je n'ai pas l'intention d'�tre la seule � payer�! D'autres sont coupables, mais �videmment intouchables�!

��Qu'est-ce que tu veux dire�?

��Crois-tu donc que le Cercle ait pu inventer �a tout seul�? Tout �tait dans les notes que Rapha�l Sormand m'a donn�es.

Souad la d�visage, tentant de d�m�ler la part du vrai et du faux. Cette d�nonciation n'est-elle pas seulement une mani�re de revanche�? ��Ne se venge-t-elle pas de Sormand qui l'a plaqu�e, comme Florent me l'a appris�?��

��Je pensais que tu avais pill� les travaux de Sormand � son insu, objecte Souad.

��Tu es d'une na�vet�, Souad�!

��Les notes �voquaient aussi les drogues, le peyotl en particulier�?

��Bien s�r�! Et nous n'avons fait que suivre le processus d�crit par Sormand�! Un protocole qu'il a exp�riment� il y a une quinzaine d'ann�es... O� crois-tu que j'aie d�nich� le trait� de Robert Sicard�?

��Et ces documents, o� pouvons-nous les trouver�?

��Sans doute dans l'ordinateur de Sormand... Sauf, �videmment, s'il les a d�truits pour se prot�ger�! Sauf si quelqu'un de haut plac� a fauch� son ordinateur�!

��� qui fais-tu allusion�?

��Je ne sais pas, r�pond Gwen en souriant. La police doit �tre au courant, non�?

��Tu sous-entends qu'une instance gouvernementale surveillerait de tr�s pr�s les recherches du professeur Sormand�et nous mettrait des b�tons dans les roues�?

��Renseigne-toi aupr�s de tes sup�rieurs, s'esclaffe Gwen. J'ai le sentiment que l'affaire te d�passe, ma petite Souad... Comme elle d�passe ce flic qui est venu m'arr�ter�! Vous donnez tous l'impression d'�tre des m�mes en culottes courtes qui veulent jouer dans la cour des grands�! Mais tu peux toujours essayer de me poser d'autres questions, je n'ajouterai rien...

��S�r�? demande Souad.

��S�r�! r�plique froidement Gwen.

��D�cid�ment, vous connaissez toutes les bonnes adresses de Toulouse�! s'exclame Martin, prenant place entre Luc et Souad � la terrasse du restaurant Au Pois Gourmand.

��La vue sur la Garonne est remarquable, souligne Seignolles. C'est un peu pour �a que je viens ici. Et pour le magret de canard�!

Il est � peine neuf heures. La soir�e a adouci une journ�e alourdie par une trop forte chaleur. Martin avait esp�r� en vain que craque un bon gros orage comme il les aime.

C'est lui qui avait eu l'id�e de proc�der � leur d�briefing dans un bon restaurant, trouvant l'atmosph�re du QG de plus en plus oppressante. Il y avait pass� trop d'heures d'angoisse en compagnie de Seignolles et Bornand � attendre le foutu bip de Souad�!

Ils ont command� des ap�ritifs. Martin a choisi un Aberfeldy, agr�ablement surpris de le d�couvrir sur la carte, ne pouvant s'emp�cher, au passage, de dispenser un petit cours � ses h�tes au sujet de cet extraordinaire single malt des Midlands, distill� avec la plus pure des eaux de source de la plan�te�! Seignolles s'est content� d'un Martini, et Souad, sacrifiant � la mode, a demand� un Mojito.

La conversation grippe, patine, peine � s'installer. Tous trois accusent la fatigue caus�e par les r�cents �v�nements et demeurent de longues minutes dans une atonie qu'�rode progressivement l'alcool d'une seconde tourn�e.

Voyant Luc sortir une fine cigarette blonde d'un �tui en argent, Souad, d�cid�e � briser la glace, dit�:

��Tu fumes, Luc�?

��Occasionnellement.

��C'est un �tui � cigarettes de gonzesse, �a, non�?

Martin, jugeant la remarque d�plac�e, s'appr�te � intervenir pour arrondir les angles quand Luc, �clatant de rire, r�agit aussit�t�:

��Allons, Souad... Ne fais pas comme si tu ignorais que je suis homo�! Je peux m�me jurer que tu en as fait part � Martin, n'est-ce pas�?

Martin, sur lequel se retourne Seignolles, arque ses sourcils, l'�il en point d'interrogation, cherche les mots qui conviendraient � ce genre de r�ponse tout en plongeant le nez dans son single malt...

��C'est exact, se d�cide-t-il enfin. Souad a fait... disons, une allusion�!

��Eh bien�! lance Seignolles en ouvrant grand les bras, au risque de gifler le client d'une table voisine. Eh bien, maintenant, tout est clair�! Vous voyez l� un probl�me, commandant�?

Martin sourit. ��Ce qu'il y a de bien, avec le whisky, c'est son effet euphorisant imm�diat�!�� Et il r�pond�:

��Absolument pas. Je suis m�me �tonn� que votre sexualit� devienne un sujet de conversation. Nous sommes au xxi^e�si�cle, bon Dieu�! � l'heure du Pacs et des mariages entre homosexuels dans certains pays o� homos et lesbiennes peuvent m�me �lever des enfants adoptifs...

��N'emp�che, dit Souad � l'adresse du gendarme, voil� pourquoi je t'aime bien. Au moins, avec toi, on peut parler�! Tu es toujours � l'�coute des autres. Surtout des femmes... Il n'y a pas chez toi ce c�t� macho que certains hommes affichent ostensiblement pour s'imposer... Tu sais, le style ��gros bras��, toujours un peu artificiel�!

��Serais-je vis�? glisse Martin en faisant danser l'or de son whisky dans son verre.

��Toi... heu, vous�! Martin�! Ah non�! Pas le moins du monde, commandant�! C'est un vrai plaisir de dialoguer avec vous�! Vous �tes tellement attentif, pr�cautionneux, vigilant, tout yeux, tout oreilles... D'ailleurs, quand je me l�ve, le matin, je me dis tout de suite�: tiens, chouette�! apr�s ma journ�e de fac, je vais passer une soir�e au QG avec ce commandant si jovial et primesautier que c'en est un r�gal d'avance�!

Seignolles rentre la t�te dans les �paules comme pour se prot�ger d'une averse imminente. Mais c'est au contraire un rire inconnu, franc et enfantin qui illumine le visage du Parisien. Et celui-ci fait tinter son verre contre celui de Souad en disant�:

��Tout mon portrait�! Souad, tu es la plus perspicace des psychologues�!

Seignolles a not� que le commandant venait de tutoyer la petite. Il a vu aussi un �clair traverser le regard de celle-ci. ��Une petite flamme de d�sir�!��

��Bon�! fait Souad en reposant son deuxi�me verre, qu'elle vient de vider jusqu'� en l�cher le bord. L'accumulation de l'acide d'hier soir, des calmants de cette nuit puis de ces deux Mojito me fait un dr�le d'effet... Il serait peut-�tre raisonnable de commencer notre d�briefing, chef... Je ne r�ponds plus de rien apr�s un verre de vin suppl�mentaire.

��Cela me semble en effet plus prudent, confirme Luc.

Ils marquent cependant un temps pour passer leur commande au gar�on que Seignolles, en habitu� du lieu, appelle par son pr�nom. Le gendarme vante � nouveau le magret de canard avec tant de talent que tous le choisissent pour suivre une fricass�e de girolles. Le tout sera arros� d'un Ch�teau Pavie Macquin.

Une fois le gar�on reparti, Martin, se tournant vers Seignolles, demande�:

��Eh bien, Luc�! � vous�! Ces perquisitions, qu'ont-elles donn�?

��Chou blanc sur toute la ligne�! Chez Gwen, c'�tait nickel... Une vraie maniaque du m�nage, cette femme-l�! �a sentait l'eau de javel et la lessive Saint-Marc � plein nez�; elle avait manifestement pass� l'aspirateur au point d'en raser les brins de la moquette... Pour ce qui concerne la chimie, on n'a trouv� que deux malheureux tubes d'aspirine, des tablettes de somnif�res, des cachets de magn�sium et des flacons de parfum�! Pas de quoi se droguer�! Les techniciens ont cependant effectu� quelques pr�l�vements�: peluches, poils et cheveux, ainsi que des r�sidus au fond de la poubelle de la cuisine... Quant � l'�glise, elle avait �t� aussi nettoy�e m�thodiquement. Tout juste avons-nous ramass� deux bougies et quelques bricoles, mais qui ne serviront gu�re � confondre Gwen et son fan-club�!

��Et ma voiture�? s'enquiert Souad.

��Tu as bien fait de prendre deux Mojito... Ils vont t'aider � supporter le choc�: on l'a retrouv�e dans un foss� � quelques kilom�tres de Clairac. Plus en tr�s bon �tat, d�sol�.

��La garce�! P�tasse de Gwen�!

Martin pose une main sur l'avant-bras de la jeune femme. Un geste d'apaisement auquel Seignolles attribue une autre signification. Une marque de tendresse, plut�t.

Laissant sa main sur l'avant-bras de Souad, Martin demande�:

��Et toi�? L'interrogatoire de Gwen�?

��Il en oublie de la vouvoyer�!�� pense Seignolles.

��Ne me prenez pas pour une novice, commandant�! Je sais pertinemment que vous avez tout vu et tout entendu derri�re la vitre sans tain�! Au d�part, j'en ai �t� un peu g�n�e... J'avais le sentiment de passer un examen�!

��C'�tait le cas. J'en profite pour te dire que tu t'en es bien tir�e, m�me si le r�sultat est d�cevant. Miss Leroy est le genre de femme qu'on n'accouche qu'aux forceps�!

��Tout juste, commandant�! C'est pourquoi je propose qu'on mette plut�t le paquet sur Florent. Ce n'est qu'un gamin qu'on devrait pouvoir retourner facilement�!

��Tu as raison... Mais, auparavant, je souhaiterais que nous allions rendre visite � Sormand, Luc et moi. Ce que Gwen nous a appris sur les documents qui auraient permis d'�tablir le protocole du Cercle m�rite qu'on v�rifie aupr�s de lui. Je ne parviens plus � deviner qui ment ou qui dit la v�rit�, dans cette affaire. J'ai la d�sagr�able sensation que nous sommes manipul�s tous les trois... Mais par qui�? Barrot�? Legendre�? Sormand�? Gwen�?

L'arriv�e de la fricass�e de girolles interrompt un instant la conversation, ou du moins lui imprime-t-elle une orientation plus prosa�que. Seignolles se r�v�le �tre un savant cordon-bleu, expliquant que les girolles ne doivent pas �tre lav�es avant leur pr�paration, juste bross�es d�licatement et essuy�es�! On les jette dans un m�lange d'huile et de beurre fr�missant pour les dorer en les faisant sauter � plusieurs reprises dans la po�le. Ce n'est que lorsqu'elles sont quasiment cuites ��mais encore tendres�� qu'on les assaisonne de sel et de poivre, d'ail concass� et de persil grossi�rement hach�. Certains ajoutent un mince filet de vinaigre de X�r�s...

Souad est rest�e manifestement lointaine, voire boudeuse tout au long de l'expos� culinaire. Martin, qui l'a remarqu�, s'en inqui�te�:

��Fatigu�e�?

��Non, je me demandais seulement si vous ne m'aviez pas mise sur la touche. Vous avez dit que Luc et vous iriez voir Sormand... Et moi, en attendant, je me tourne les pouces�? Vous me m�nagez, commandant�?

��Mais non�! Je pr�f�re que tu participes � l'analyse des �l�ments qu'a collect�s Luc lors de ses perquisitions. Tu �tais dans l'�glise... peut-�tre qu'un d�tail te sautera aux yeux�?

��Soit�! r�pond Souad en essayant de masquer sa d�ception derri�re un demi-sourire et en attaquant ses champignons.

Seignolles emplit les verres d'une g�n�reuse rasade de Ch�teau Pavie Macquin.

��Portons un toast�! lance-t-il en levant le sien, imit� aussit�t par ses deux coll�gues. Que chacun prononce un v�u�! En ce qui me concerne, je souhaite que notre enqu�te soit boucl�e avant la fin du mois... � vous, commandant.

Martin r�fl�chit quelques secondes et dit�:

��Qu'il soit coupable ou non, que Rapha�l Sormand soit mis hors d'�tat de nuire et qu'on lui interdise de gaver le cerveau de ses �tudiants avec son deuxi�me monde � la con�!

C'est au tour de Souad. Cette derni�re se tourne vers Martin pour dire�:

��Que l'ange gardien inconnu qui m'a veill�e cette nuit dans ma chambre d'h�pital revienne � chaque fois que j'aurai un gros malheur�! Il y aura toujours une chaise pr�s de mon lit...

Seignolles observe Martin. Les yeux Martin, o� vient de se loger une petite �tincelle. Imperceptible � qui ne serait pas attentif. Mais lui, Seignolles, sait d�celer l'�motion chez les hommes.

La derni�re maison d'une rue exigu�... Sa fa�ade m�di�vale�: colombages et assemblage de pierres, ses fen�tres �lanc�es, �troites, garnies de vitraux noircis, son linteau o� figure le nombre 1225, inscrit dans un cercle surmont� de deux courtes barres parall�les verticales...

� l'heure convenue, l'heure o� le Silence s'impose � la Terre et au Ciel, les neuf membres de la Loge Muette ont pris place autour de la table ronde en ch�ne, aussi noire qu'un miroir absorbant la nuit. Les visages restent dans l'ombre�; les rares bougies, dans leurs niches, ne r�v�lent que de vagues traits�: une pommette, l'ar�te d'un nez, une lueur sur un front...

Puis, selon un rituel �tabli depuis des si�cles, une voix demande�:

��Qu'en est-il�?

��Il en a �t� ainsi, il en est ainsi et en sera toujours ainsi�! scandent en ch�ur les huit autres.

S'installe un long silence permettant � chacun de m�diter avant que la premi�re voix ne d�clare�:

��S�urs et Fr�res, comme je vous le confiais au cours de notre derni�re assembl�e, l'ordre est en danger�! Il l'est encore davantage aujourd'hui si nous ne prenons garde, si nous ne nous m�fions pas suffisamment de certains acteurs de l'enqu�te portant sur la mort d'Estelle Sormand-Maincourt. Veiller � ce qui se passe sur chacun de nos flancs est indispensable, mais nous devons aussi recueillir le maximum de renseignements n�cessaires � la mise en �uvre de notre protection. Aucune indication, f�t-elle minime, sur l'orientation de l'enqu�te men�e par la police, ses progr�s et ses conclusions, ne doit nous �chapper...

La voix s'est tue, mourant dans un nouvel et dense silence qui ne dissimule pourtant pas la tension qui s'est empar�e de l'assistance. Une minute s'�coule ainsi dans la fra�cheur des murs gorg�s d'humidit�, la s�pulcrale odeur de terre � laquelle se m�le celle qu'exhale en se consumant la cire des bougies.

La voix reprend�:

��Je vous le r�p�te, S�urs et Fr�res. Nous sommes les Neuf et notre place est au Centre... Nous sommes au c�ur de la V�rit� que nous devons pr�server � tout jamais. Notre mission est d'interdire � quiconque n'est pas �lu, � quiconque n'a pas �t� choisi par nous d'approcher du Centre.

Apr�s un temps, une deuxi�me voix r�sonne sous la vo�te romane.

��Ne conviendrait-il pas de feindre de nous montrer plus coop�ratifs avec certains enqu�teurs, voire certains praticiens�? Cela afin d'endormir leur m�fiance et de les conduire sur des chemins d�tourn�s, moins dangereux pour notre loge...�?

La premi�re voix r�pond�:

��S�urs et Fr�res, il est temps de prononcer des noms. Car ces noms sont porteurs de p�rils pour notre Respectable Coll�ge. Le docteur Alexandra Extebarra est actuellement sous notre contr�le, bien que certaines d�faillances se soient produites au cours de sa surveillance�; nous sommes en droit de nous m�fier d'elle... Les faits et gestes du commandant Martin Servaz sont eux aussi observ�s�; malgr� ses connaissances relatives aux sectes, il ignore notre existence�; il repr�sente n�anmoins une menace... Le gendarme Luc Seignolles ne deviendra dangereux que si Servaz parvient � atteindre le Centre... La plus nuisible est sans aucun doute le lieutenant Souad Boukhrane qui est perp�tuellement fil�e�; c'est certainement la plus entreprenante... La charg�e de TD, assistante du professeur Sormand, Gwen Leroy, est actuellement neutralis�e...

��Dans ce cas, lance une troisi�me voix, le moment n'est-il pas venu d'envisager certains actes destin�s � arr�ter les investigations ou tout au moins � les retarder�? Cela nous permettrait de gagner du temps...

La parole circule alors, respectant l'immuable rituel qui ordonne les interventions. Une petite tape du plat de la main droite sur la table pour indiquer que l'on va s'exprimer. Ainsi rythm�e, la conversation s'organise d'elle-m�me, phrase apr�s phrase, comme on �l�ve un mur brique apr�s brique...

Neuf voix pr�c�d�es de brefs clappements s'interpellent en une �trange chorale. Voix de femmes et d'hommes. Paroles d'ombres...

��Si l'on juge que le lieutenant Souad Boukhrane constitue un obstacle, votons son �limination�! Cousons-lui les l�vres�!

��Ne conviendrait-il pas de supprimer par priorit� les �l�ments qui ont cherch� � imiter l'exp�rience du professeur Sormand�?

��Ce serait en effet une excellente initiative�! Ces �l�ments sont des facteurs de troubles... Ils risquent d'orienter l'enqu�te dans une direction qui rejoint la n�tre.

��Gwen Leroy est un cas sensible... M�me si elle a d�voy� les connaissances du professeur Sormand, elle en a cependant beaucoup appris�; nous devons redouter qu'elle ne divulgue aux enqu�teurs des secrets qui les rapprocheraient du Centre.

��Je partage cet avis. Pour l'heure, la police consid�re que Mlle Leroy n'est rien d'autre qu'une illumin�e. Il n'en demeure pas moins que, derri�re l'�cran de fum�e de son charlatanisme, il existe une r�elle intelligence et un savoir qu'a initi� le professeur Sormand.

��Le Fr�re nous a dit tout � l'heure que le docteur Alexandra Extebarra �tait sous contr�le. Il n'emp�che qu'elle a �t� surprise plusieurs fois � espionner dans la clinique des Sorbiers. Notre Fr�re ici pr�sent, qui est en charge de ce sujet, peut-il nous rassurer et nous affirmer que ces f�cheux d�sagr�ments ne se reproduiront plus�?

��Je m'y engage, S�urs et Fr�res...

��Nous ne doutons pas de ta d�votion, Fr�re, et nous esp�rons que tu sauras t'acquitter de ta t�che sans laisser se r�p�ter ces d�faillances pr�judiciables � la s�curit� de notre ordre...

��Nous rappelons qu'un manquement grave de la part de l'un d'entre nous entra�ne ipso facto le ch�timent...

��Nous le savons, entonne l'assembl�e d'une m�me voix. Il en est ainsi aujourd'hui comme hier�! Nous connaissons le ch�timent inflig� au tra�tre. Il mourra la bouche cousue d'or.

��Soyons plus vigilants, S�urs et Fr�res. N'oublions pas la faute que nous avons commise au sujet de C�dric Tissier�!

Enfin la premi�re voix r�cite�:

��Ce qui a �t� prononc� en cette Loge Muette est � jamais enfoui dans le Secret de notre esprit et de notre c�ur. Ce qui a �t� dit n'a pas �t� trac�. Notre parole appartient � la m�moire et elle seule en est la gardienne. Est-ce ainsi�?

Le ch�ur conclut�:

��Il en sera ainsi demain�!

Puis, comme de coutume, le dernier arriv� se l�ve et quitte la salle sans un mot ni un regard pour ses semblables, ombres dans l'ombre.

Ils sont neuf.

Neuf silhouettes qui sortent successivement de la derni�re maison nich�e au bout d'une �troite rue que la nuit fait para�tre atemporelle. Un ch�ne-li�ge dresse sa masse de feuillage immobile au fa�te d'un muret. Le pav� brille sous un rai de lune. � l'�cart des moteurs de voitures, la nuit est sans bruit.

Ils se nomment les Neuf. Et savent que, bient�t, ils devront tuer et clore d'un fil d'or les l�vres de leurs victimes.

Martin a pris la pr�caution d'appeler Sormand � l'universit� pour lui demander de les recevoir. Celui-ci a accept� sans rechigner, leur disant qu'il serait libre vers onze heures, � la fin de ses cours.

Martin et Seignolles se pr�sentent � onze heures pr�cises devant le bureau du professeur. Apr�s qu'ils ont frapp�, la voix de ce dernier les invite � entrer.

Martin remarque tout de suite sa mise soign�e. Il s'est ras� de pr�s, habill� avec go�t. Malgr� les ann�es et l'embonpoint, Sormand peut encore faire illusion... et impressionner, se dit-il. M�me avec le sinc�re chagrin qui ne le quitte plus et assombrit ses traits.

Sans un mot de bienvenue, Sormand s'installe derri�re son bureau et d�signe du menton deux si�ges � Martin et Seignolles.

��Que puis-je faire d'autre qu'ironiser, songe le professeur, quoique cela ne risque gu�re de d�monter Martin et son coll�gue, qui para�t tr�s attentif�?��

��Vous venez � deux, maintenant�? Laurel et Hardy�! � moins que tu ne craignes de m'affronter seul, Martin�?

���pargne ta salive�! r�torque s�chement le commandant. Et fais-moi gr�ce de ton humour�! Nous souhaitons pr�ciser quelques points avec toi et te poser certaines questions, suite � l'arrestation de Gwen.

��Ah, cette petite garce�!

Martin allume une cigarette, prenant volontairement son temps, tandis que Seignolles sort son �pais et pr�cieux carnet qu'il ouvre � une page vierge, puis attend, stylo en main.

��Ta charg�e de TD nous a r�v�l� qu'elle s'�tait inspir�e de notes que tu lui aurais donn�es et qui d�crivent l'exp�rience que tu as r�alis�e il y a dix-sept ans.

Sormand hausse les �paules.

��C'est stupide. Je ne l'ai jamais autoris�e � consulter mes archives�!

��Alors, dans ce cas, r�torque Martin, explique-moi comment elle a pu utiliser du peyotl... pourquoi elle tente d'exp�rimenter la d�corporation avec ses jeunes adeptes... pourquoi elle �voque le pr�tendu trait� d'un hypoth�tique cathare nomm� Robert Sicard...

Sormand pousse un profond soupir, hoche la t�te d'avant en arri�re�; une soudaine lassitude a envahi son visage.

��Ce que j'en sais�! Elle aura �t� assez habile pour p�n�trer dans mon ordinateur... Puis, pour lui-m�me, il ajoute�: Qu'est-ce que je suis con�! J'aurais mieux fait de tout d�truire depuis longtemps�!

��Et sur le signe dont Gwen et ses camarades ont fait leur embl�me et qu'on a retrouv� peint dans le dos d'Estelle, tu n'as �videmment toujours pas d'explication � nous donner�!

��Pas la moindre. Je te le r�p�te�!

Seignolles prend alors la parole�:

��Vous affirmez donc n'avoir jamais eu connaissance des activit�s de Gwen Leroy, alors m�me qu'elle �tait votre ma�tresse et que, dans cette hypoth�se, on peut supposer que vous �changiez des confidences�?

��Que cela vous paraisse ou non cr�dible, elle n'a jamais �voqu� avec moi ce genre d'activit�! Je ne peux nier que nous avons souvent parl� du sujet sur lequel je travaille depuis pr�s de vingt ans. Ce que vous pouvez d�couvrir si vous lisez mes publications ou assistez � mes conf�rences... Quant � l'intervention des cathares ou du chamanisme dans cette affaire, je ne me l'explique pas... Sauf que je consid�re Gwen comme une d�traqu�e et qu'elle a d� m�langer dans un grotesque salmigondis de multiples influences provenant des diff�rentes m�thodes de d�corporation utilis�es � travers le monde, issues de cultures tr�s vari�es. Je ne vois rien de scientifique dans tout ce fatras�!

Martin se l�ve et se rend devant le tableau couvert d'�quations.

��Curieux, quand m�me, toutes ces co�ncidences... Tu ne trouves pas�?

Sormand se redresse sur son si�ge. Il frappe d'un poing lourd le plateau de son bureau et �l�ve la voix�:

��Tu ne comprends donc pas que Gwen t'a servi exactement ce que tu r�vais de t'entendre dire�!

��Je te rappelle que c'est toi qui as mis au point le protocole dont Gwen s'est inspir�e, m�me si elle y a rajout� sa sauce..., lui lance Martin. Je peux le prouver�!

��Tout comme je peux prouver que tu �tais volontaire pour participer � cette exp�rience�! r�plique Sormand.

Martin quitte le tableau noir pour s'en revenir pr�s du bureau. Seignolles craint que les deux hommes n'en viennent aux mains. Livides l'un et l'autre, ils s'affrontent du regard. Martin se contient visiblement, les poings serr�s le long de ses cuisses.

��C'est pour �a que je sais ce dont tu es capable...

Sormand se l�ve � son tour, d�pliant sa lourde masse de muscles et de graisse. Il se plante devant Martin qu'il d�passe d'une bonne t�te.

��Rasseyez-vous, professeur, lui intime Seignolles.

Rapha�l regarde le gendarme�: il l'avait oubli�! Toute sa haine concentr�e sur Martin avait fini par exclure cet intrus de la pi�ce. De cette sc�ne o� seul compte Martin. Son ancien �l�ve... et ancien ami�! Mais il ob�it, se laisse retomber sur sa chaise qui craque sous son poids.

��Depuis cette exp�rience avec Alexandra et toi, r�pond-il d'une voix sourde, je me suis simplement consacr� � la recherche th�orique... Maintenant, si cela t'arrange d'imaginer que j'ai utilis� Gwen pour mettre ma fille en danger, libre � toi�!

Il a prononc� douloureusement ces derniers mots, dans un demi-sanglot, en s'affaissant sur sa chaise, �cras� de chagrin et de remords.

��En fait, balbutie-t-il en se ressaisissant, ma seule faute est d'avoir �t� aveugle, en particulier avec Gwen... Je consid�rais son ambition comme une authentique adh�sion � mes travaux... Moi qui me prenais pour un vampire su�ant la moelle des femmes, je me suis fait pi�ger par cette folle�!

Martin esquisse un sourire pour dire�:

��Quel bel exemple de contrition, Rapha�l�! Et si �tonnant, venant de ta part... Mais je souhaiterais que nous �voquions un personnage qui donne l'impression de jouer un r�le important dans notre enqu�te.

��Ah�? fait le professeur, curieux.

��Le colonel Legendre... Une barbouze�! Ne me dis pas que tu ne le connais pas�: je l'ai vu assister aux obs�ques de ta fille.

��Je le connais, en effet...

��Et alors�? s'impatiente Seignolles, la pointe de son stylo en suspens au-dessus de son carnet.

��Nous touchons l� un domaine sur lequel je ne peux malheureusement m'�tendre. Sachez seulement que la majeure partie de mes recherches est financ�e par... disons par une officine gouvernementale. Pour en apprendre davantage, vous devriez vous adresser aux minist�res de l'Int�rieur et de la D�fense...

��C'est pourquoi Legendre nous est pass� devant le nez pour rafler tes ordinateurs et tes dossiers�?

��C'est la stricte v�rit�! s'emporte Sormand. Je suis le premier � tenter une approche quantique du psychisme humain. Et je suis encore loin d'avoir r�solu tous les probl�mes qui ne cessent de s'accumuler sur ma route...

��C'est-�-dire�? demande Seignolles.

Sormand secoue la t�te.

��Je ne puis rien ajouter. Ces recherches sont class�es secret d�fense�!

��Cela ne tiendrait pas devant un tribunal, risque � nouveau Seignolles. Nous trouverions bien un ou deux juges capables de fourrer leur nez dans votre bourbier, malgr� le foutu sceau du secret d�fense�!

Sormand baisse le front et Martin retrouve sur son visage des expressions qu'il avait oubli�es. En particulier cette mine de chien battu qu'il arbore d�s qu'il se trouve dos au mur.

��Alors�? demande-t-il. Raconte�!

��Non, Martin�! Non... Il m'est interdit de parler. La seule chose que je puisse peut-�tre indiquer est que si je travaillais encore � une exp�rience de ce type, je n'aurais plus recours au peyotl... �a, c'est de la pr�histoire�! Aujourd'hui, je me servirais d'une source d'�nergie bien plus puissante.

Martin �crase sa cigarette dans le cendrier o� g�t un bout de cigare fum� jusqu'au purin. ��Le vieil ours t�te toujours ses Partagas�! Je me souviens encore du soir o� il a voulu m'initier au cigare... J'ai cru que j'allais vomir�!��

Seignolles avance�:

��Si je vous suis bien, professeur, l'�tat, qui finance vos travaux, vous a impos� un silence complet sur ceux-ci�! Si nous devons vous croire, naturellement...

��C'est le cas, affirme Sormand.

��Ce qui nous am�ne � penser que vous �tes plac� sous protection, poursuit le gendarme.

��Vous pouvez l'entendre ainsi.

��Et que nous n'apprendrons rien de plus�?

��En effet.

��C'est bon�! conclut Martin d'un ton sec en se dirigeant vers la porte. Rapha�l, tu n'en demeures pas moins � la disposition de la police jusqu'� plus ample inform�! Et je me fous bien, pour l'instant, que cette momie de Legendre te couvre... Moi, je poursuis mon job, malgr� tous les minist�res que tu voudras. Ta fille est morte dans des circonstances troublantes, ton ex-ma�tresse a ordonn� le meurtre du lieutenant Boukhrane, et C�dric Tissier s'est cuit le cerveau�! Tout �a pour atteindre � ton deuxi�me monde�! Or, jusqu'� pr�sent, l'inventeur de ce foutu Empyr�e, c'est toi�!

Surpris par la brusquerie de la conclusion, Seignolles se l�ve � son tour et salue Sormand d'un hochement de t�te avant de rattraper Martin qui fonce d�j� vers l'ascenseur. Quand il le rejoint, il enrage.

��Vous pourriez quand m�me pr�venir, lorsque vous jugez n�cessaire de clore un interrogatoire�! J'avais l'air malin, moi, avec mon petit carnet sur les genoux...

��Excusez-moi, conc�de Martin, c'�tait �a ou lui mettre mon poing dans la figure�!

Les deux hommes s'engouffrent dans l'ascenseur. Du coin de l'�il, Seignolles observe le Parisien. Les deux rides de son front se sont creus�es, ses m�choires se sont crisp�es, pin�ant ses l�vres, et tout son visage a bl�mi. Martin a vieilli de dix ans�!

��Bon Dieu�! dit Seignolles. Pourquoi vous mettez-vous dans un tel �tat devant ce type�? Je comprends que vous lui en veuillez pour ce qui s'est pass� autrefois, mais l'eau a coul� sous les ponts...

��Ce n'est pas pour �a, Luc.

��Alors�?

��J'enrage de voir que nous faisons fausse route depuis le d�but de nos investigations�!

��Expliquez-vous...

��Nous avons limit� notre enqu�te � un banal fait divers... Deux m�mes, une secte de dingues, une s�ance de d�corporation, des drogues...

��C'est ce dont nous disposons�!

��Nous nous trompons, Luc. Nous regardons la souris, alors que c'est l'�l�phant que nous devrions voir.

Sortant de l'ascenseur, Seignolles s'�tonne�:

��Je ne saisis pas�!

��Sormand sait que nous nous �garons, lui. Mais il ne peut pas parler�! Car ce qui est derri�re tout cela est �norme...

��Vous ne nous feriez pas une petite pouss�e de parano�a�?

��Sormand est un outil. Juste l'instrument d'une gigantesque machinerie... Et Legendre est aux commandes�! On se fait balader, Luc. Au-dessus de nous, des marionnettistes tirent les ficelles. Et c'est nous qui sommes les pantins�!

��Curieux revirement�!�� songe Alexandra en gagnant la chambre de C�dric. Curieux comme le professeur Vals s'est montr� soudain coop�ratif avec elle en l'invitant � tenter d'entrer � nouveau en communication avec le jeune homme... Et cela, en pr�sence Martin�! Elle se souvient encore comme il avait explos� de col�re, le soir o� il l'avait surprise aupr�s de C�dric.

Elle r�fl�chit � ce qui a bien pu le convaincre... Le lendemain, quand elle avait os� �voquer ses modestes dons de m�dium, il lui avait ri au nez, refusant toute conversation � ce propos. Et voici que ce matin, sans raison apparente, il la convie, tout sourire, � r�p�ter l'exp�rience�dans l'apr�s-midi�!

��Le commandant Servaz m'a sugg�r� de vous permettre de pratiquer un second essai, lui a-t-il dit. Ce n'est pas que je sois un chaud partisan de ce genre de pratique, vous le savez�! Cependant, pourquoi ne pas explorer toutes les pistes qui s'offrent � nous�? Y compris les chemins buissonniers � l'�cart de la m�decine officielle...

��Je m'�tonne de ce rapide retournement, professeur.

��Servaz s'est montr� tr�s persuasif et m'a appris que la police ne refusait pas d'utiliser les services des m�diums, voyants et autres spirites dans le cadre de certaines enqu�tes�!

��C'est tout � fait exact. Bon nombre de voyants sont souvent consult�s lorsque les enqu�teurs se retrouvent dans l'impasse. Naturellement, aucune publicit� n'est faite � ce sujet.

C'est donc � quatorze heures trente pr�cises qu'Alexandra se pr�sente devant la chambre de C�dric, gard�e comme il se doit par l'in�vitable Virgile qui lui adresse un bref salut, toujours aussi inexpressif. Il lui ouvre la porte. Vals et Martin sont d�j� pr�sents. Se sachant observ�e par Vals, elle �vite de manifester la moindre �motion � la vue de son ami.

Tous prennent place sur le c�t� gauche du lit de C�dric. Le gar�on ressemble � un mort�: il a les yeux grands ouverts, le regard braqu� vers le plafond. Un regard vide, fig�, sans �me. Un mort-vivant paraissant retenu � la vie par la seule gr�ce de la perfusion et des �lectrodes dispos�es sur son front et sa poitrine, qui le relient par un �cheveau de fille aux moniteurs. Ces derniers �mettent leurs petits bips r�guliers, battements discrets et m�talliques qui envahissent n�anmoins tout l'espace de la chambre.

Vals examine le rythme cardiaque et la tension art�rielle du patient, puis, manifestement satisfait, s'adresse � Alexandra�:

��J'ai volontairement prescrit des s�datifs plus l�gers, ce matin... Je garderai les yeux sur les �crans tandis que vous le... comment dites-vous�?

��Je le sonderai�! Je poserai les questions � voix haute de mani�re � ce que vous sachiez ce que je lui demande. Il ne s'agit pas d'un tour de magie, professeur... Je vais seulement exploiter un don que la nature m'a offert.

��Oui, oui..., fait Vals sans conviction, en exhalant un bref soupir.

Alexandra se concentre. Elle ferme les yeux et prend d�licatement la main de C�dric dans la sienne.

��Il a encore de la fi�vre, remarque-t-elle.

��Je sais, dit Vals. 38�5...

Martin a fourr� ses poings serr�s dans ses poches. Il se tient derri�re le fauteuil d'Alexandra, quelque peu mal � l'aise.

��C�dric, commence Alexandra en se penchant sur le jeune malade, je suis le docteur Extebarra... Alexandra Extebarra... Nous nous connaissons un peu... Souvenez-vous�: je vous ai pris par la main pour entrer dans la grotte de Sainte-Engr�ce... Vous avez accept� mon aide... Pouvons-nous parler d'Estelle�? Pouvons-nous retourner dans cette grotte ensemble�? Avec elle... Avec Estelle...

Alexandra a baiss� les paupi�res. Tout son buste est tendu en avant, comme dans un plongeon suspendu. C�dric, ce mort flottant entre deux mondes, ne r�agit pas. Ses pupilles dilat�es demeurent fix�es sur un point imaginaire situ� bien au-del� du plafond de la chambre.

Vals ne quitte pas des yeux les �crans.

��Rien�! Aucun signe notable sur le trac� de l'enc�phalogramme... ni sur celui de l'�lectro�! murmure-t-il.

La voix d'Alexandra, douce et lente, devenue presque enfantine, cherche une nouvelle fois � p�n�trer la conscience de C�dric. Une voix liquide qui doit s'insinuer par d'infimes interstices dans cette conscience g�lifi�e par la drogue.

��Pourquoi �tes-vous partis tous les deux dans la montagne�? Quelles �taient vos intentions�?

Toujours aucune r�action. C�dric garde les yeux riv�s au plafond.

��Que s'est-il pass� dans la grotte�? glisse Alexandra.

Vals et Martin �changent un regard. Le premier semble indiquer au second qu'il n'y a plus aucun espoir. Avec un sourire qui trahit le peu de cr�dit qu'il accorde � cette exp�rience.

��Pensez � Estelle, C�dric..., dit Alexandra. Estelle... Estelle�! Pensez � elle...

Martin est parcouru d'un frisson. La voix d'Alexandra est m�connaissable�; il se demande si la jeune femme n'est pas en transe.

Mais C�dric cligne des yeux. Il bouge la t�te. Lentement. Il se tourne vers Alexandra. Puis ses l�vres s'entrouvrent sans qu'aucun son ne sorte de sa gorge.

Martin s'est rapproch�, a pos� ses deux mains sur le dossier du fauteuil roulant�; il se penche, impatient. ��Serait-il possible qu'il parle�? Qu'il nous apprenne enfin la v�rit�?��

Les l�vres bleuies du jeune malade articulent�:

��Estelle...

Alexandra serre un peu plus fort la main de C�dric.

��Dans la grotte, poursuit-elle, vous avez reproduit un cercle avec des bougies...

��Je l'aimais beaucoup..., dit C�dric.

Tous voient distinctement une larme couler le long de la joue du jeune homme qui esquisse m�me un infime sourire m�lancolique.

Martin se tourne vers Vals pour l'interroger du regard, mais ce dernier garde les yeux riv�s sur l'�cran de ses moniteurs. On jurerait qu'il est inquiet... Son front s'est soudain couvert de sueur, et ses pommettes ont rougi.

Cette fois, Alexandra est parvenue � s'immiscer dans l'esprit de C�dric, y instillant toute la tendresse et la bont� dont elle est capable. Dans ce continent �tranger qu'elle aborde, Alexandra s'aventure avec prudence�; le moindre faux pas serait fatal, et la conscience de C�dric la repousserait aussit�t violemment. Ce serait un traumatisme pour l'un comme pour l'autre...

L'esprit d'Alexandra s'est maintenant greff� sur celui de C�dric. � haute voix, elle d�crit ce qu'elle voit.

Estelle est nue... Agenouill�e sur le sol de la grotte. Au centre du double cercle de pierres blanches et de bougies...

��Vous avez pris du peyotl, n'est-ce pas�?

��Oui... Nous d�sirions atteindre le deuxi�me monde... Celui qu'a explor� le cathare...

Estelle, extatique, tient son petit bouquet d'edelweiss serr� contre ses seins... Son visage s'anime, se d�forme... Son buste ne cesse alors d'aller d'avant en arri�re, en un tr�s lent mouvement de balancier...

Fascin�, Martin observe successivement Alexandra et C�dric. Ce dernier commence � s'agiter. Il transpire abondamment. Sa respiration se fait plus saccad�e.

��Ils... Ils n'ont pas voulu de nous..., dit C�dric, l'�locution douloureuse, comme s'il fournissait un �norme effort pour s'exprimer.

Alexandra tressaille. Elle ouvre des yeux exorbit�s, saisie d'une vision qui l'�pouvante. ��Ils ne sont pas seuls dans la grotte�!�� Elle referme aussit�t les paupi�res, se tend davantage encore vers C�dric...

Deux silhouettes indistinctes v�tues de noir s'approchent d'Estelle. C�dric les discerne mal... Deux formes humaines surgies de l'ombre... C�dric se retourne et prend peur�; il hurle. Son cri se r�percute en une succession d'�chos qui se fracassent contre les parois de la grotte. Terroris�, le jeune homme s'enfuit...

Dans quelques secondes, Martin saura... Il se retient pour ne pas intervenir dans ce dialogue irr�el.

��Ils... Ils n'ont pas voulu de nous, balbutie C�dric.

��Qui�? demand'Alexandra.

��J'ai couru...

��C�dric, je ne distingue pas qui �tait avec vous�!

��Deux hommes... Ils sont deux...

��Que voulaient-ils�?

Soudain, le silence est troubl� par des bips r�p�t�s, de plus en plus rapides, en provenance des appareils. Martin tourne la t�te vers Vals dont les yeux roulent d'un moniteur � l'autre.

��Il faut cesser tout de suite�! s'alarme-t-il. Il va nous claquer entre les doigts�!

��Ils sont l�! s'�crie C�dric en se d�battant et en cherchant � se d�barrasser de ses sangles. Ils sont l�!

��Qui�? demand'Alexandra.

Mais la jeune femme sent que les liens qui la tenaient accroch�e � l'esprit de C�dric sont en train de se rompre les uns apr�s les autres, tels les filins d'un vaisseau malmen� par la temp�te. ��Je le perds...��

��Qui�? insiste-t-elle.

Mais C�dric ne r�pond plus. Arc-bout� sur le lit, secou� de spasmes violents, les yeux r�vuls�s, la bouche ouverte en une longue plainte muette, son corps en souffrance est celui d'un poss�d�.

Son esprit affol� repousse celui d'Alexandra. C'est comme une tumeur dont il lui faut se s�parer...

��Il convulse�! grommelle Vals. Il faut tout stopper�!

La jeune femme pousse un cri... Tous les fille invisibles qui la tenaient encore attach�e � C�dric se brisent en m�me temps. Et c'est sa propre raison qui se retrouve prise dans la tourmente.

Elle chavire.

��Alexandra, reviens�! ordonne Martin.

Elle bascule dans le n�ant. Une eau gel�e l'aspire, l'attire vers les abysses.

D'un coup, le corps de C�dric s'affaisse sur le lit tandis qu'Alexandra s'effondre sur elle-m�me. Martin fait le tour du fauteuil et prend doucement la t�te de la jeune femme entre ses paumes pour la redresser...

��Alexandra�! Alexandra�! Tu m'entends�? implore-t-il.

Mais elle ne r�pond pas.

Aussit�t, Vals traverse la chambre et ouvre en grand la porte.

��Virgile, venez�! Occupez-vous de C�dric, le temps que j'examine le docteur Extebarra�!

Puis, se tournant vers Martin�:

��Suivez-moi�! Nous allons la transporter dans une chambre de garde�! Je vais lui faire un �lectrocardiogramme et prendre sa tension... Ne vous inqui�tez pas trop, commandant�: ce n'est qu'un malaise�!

Aussit�t, il saisit les poign�es du fauteuil roulant qu'il pousse dans le couloir, escort� Martin. ��Ne pas m'inqui�ter�! C'est moi qui ai forc� Alexandra � proc�der � cette exp�rience, sachant les risques qu'elle encourait�! Elle m'a suffisamment parl� autrefois du danger que repr�sentait le �sondage� d'un esprit�!��

Parvenus devant la chambre, les deux hommes d�posent Alexandra inanim�e sur le lit, et Vals, apr�s avoir ouvert le chemisier de la jeune femme, usant de gestes pr�cis, professionnels, dispose les �lectrodes de l'�lectrocardiogramme sur sa poitrine.

La machine se met � cliqueter. Elle d�roule bient�t sa mince bande de papier montrant le trac� du comportement cardiaque d'Alexandra qu'il examine au fur et � mesure de sa sortie.

Il arr�te l'appareil.

��La tension, maintenant...

Martin le regarde agir, mourant d'envie de griller une cigarette.

��Tout est normal�! d�clare enfin Vals avec un soulagement visible. Sa tension est juste un peu basse. Elle devrait revenir rapidement � elle. Je peux vous la confier, le temps que j'examine C�dric�? Je suis de retour dans quelques minutes�!

Martin acquiesce et tire une chaise pour s'asseoir pr�s du lit.

Au bout d'un certain temps, Alexandra rouvre les yeux et lui sourit en lui prenant la main.

��Qu'est-ce que tu fais l�? demande-t-elle comme si elle sortait d'un tr�s long cauchemar.

��Je veillais sur toi en attendant le retour de Vals...

��Un v�ritable ange gardien�!

Martin feint d'ignorer la tendresse de cette remarque. Souad aussi l'a appel� ainsi�! ��Voici ce que je suis devenu�: l'ange gardien de deux femmes.��

��Que s'est-il pass�? encha�ne-t-il.

Alexandra secoue la t�te, pensive.

��Il y a toujours une part d'impond�rable dans ce type d'exp�rience. Sans doute l'avons-nous pouss�e trop loin pour une premi�re fois. Et C�dric�? Comment s'en est-il sorti�?

��Je ne sais pas... Mais il a d� �tre �branl�, lui aussi�! D'apr�s Vals, il convulsait�! Comment expliques-tu sa r�action�?

��Il est �vident qu'il a �t� victime dans la grotte d'un violent traumatisme, ce qui l'a contraint � refouler profond�ment ses souvenirs... En r�activant ceux-ci, je lui ai probablement fait subir un autre choc... Il aura pris cette r�miniscence pour la r�alit� et m'a repouss�e hors de lui avec une effroyable violence.

��Tu crois pouvoir r�p�ter l'exp�rience�?

��Je l'ignore. Pas avant longtemps, en tout cas...

Soudain, leurs regards se croisent, leurs mains s'�treignent un peu plus fermement. Martin se retient de se lever et de l'embrasser, devinant qu'elle ne le repousserait pas. Plus tard, songe-t-il en reboutonnant le chemisier d'Alexandra tout en veillant � ne pas lui effleurer la peau. ��Plus tard, peut-�tre.��

� cet instant, la porte s'ouvre sur Vals dont le visage trahit une inqui�tude �vidente. Ses l�vres sont agit�es de tics.

��Vous m'avez fait peur, docteur�! dit-il � Alexandra.

��Ce n'�tait rien�! Juste un �tourdissement�! r�pond celle-ci. Comment se porte C�dric�?

��Je vais lui faire passer un scanner, dans l'espoir qu'il n'aura pas subi de l�sions c�r�brales lors de ses convulsions. Quoi qu'il en soit, il n'est pas question de r�it�rer cette exp�rience. Je pense que vous serez d'accord avec moi�?

Alexandra acquiesce d'un hochement de t�te. Du coup, Martin n'ose insister et se l�ve. � l'insu de Vals, il lance un regard appuy� � Alexandra, lui faisant comprendre qu'il reprendra contact tr�s prochainement avec elle. Il lui tend la main.

��Bon r�tablissement, docteur Extebarra.

��Merci, et d�sol�e de ne pas vous avoir donn� enti�re satisfaction, commandant.

��Vous m'avez apport� beaucoup, au contraire... Nous pouvons au moins supposer que les deux gamins n'�taient pas seuls dans la grotte...

Vals intervient en dessinant un geste vague dans l'espace�:

��Devez-vous accepter une vision comme preuve cr�dible�? Je crains fort que ce qu'a vu Alexandra ne puisse figurer noir sur blanc dans un rapport d'enqu�te�!

Martin marque un temps sur le seuil de la porte. Se retournant sur Vals�:

��Vous avez raison, professeur. Le juge d'instruction me prendrait pour un fou�! N�anmoins, ce ne sont pas les visions du docteur Extebarra qui seront retenues, mais ce qu'a prononc� C�dric Tissier�! Vous l'avez entendu tout comme moi dire�: ��Deux hommes... Ils sont deux...��

Les l�vres de Vals se crispent une fraction de seconde. Il cligne plusieurs fois des yeux, et lance tr�s vivement�:

��Une information donn�e par un malade dans le coma�!

��Cela me suffit pourtant, professeur. Pour l'instant�!

Martin a un dernier regard pour Alexandra allong�e sur le lit, puis se dirige vers l'ascenseur, poings serr�s dans ses poches, t�te rentr�e dans les �paules, marchant d'un pas nerveux.

Quelque chose le contrarie au point de faire na�tre en lui une sourde col�re qu'il ne parvient pas � ma�triser. Une angoisse, aussi... Sont-ce les deux ombres �voqu�es par C�dric qui en sont la cause�? Ou ne serait-ce pas plut�t l'ensemble de son enqu�te qui lui fait l'effet de n'�tre qu'une accumulation d'ombres�?

De retour au QG, Martin trouve Souad assise � son bureau. Celle-ci l'accueille avec un large sourire.

��Alors�? C�dric s'est-il montr� bavard�?

Martin lui r�sume la s�ance, omettant d'�voquer le recours au spiritisme, parlant juste des questions pos�es en pr�sence de deux m�decins et livrant les r�ponses de C�dric � qui on avait prescrit des tranquillisants plus l�gers, le matin. Apr�s l'avoir inform�e de la possible pr�sence de deux hommes dans la grotte le jour du drame, il demande�:

��Seignolles n'est pas l�?

��Non�! Il m'a dit qu'il allait fouiner aux archives... Tu commences � le conna�tre�: quand il a une id�e en t�te...

��Les disparus�? Il est toujours l�-dessus�?

��Il est persuad� qu'il y a un rapport avec notre affaire.

Martin allume une cigarette et pose les pieds sur le plateau de son bureau, cherchant � d�ployer au maximum son grand corps maigre aux muscles nou�s par ce ��quelque chose�� qui ne cesse de le tracasser depuis qu'il a quitt� les Sorbiers.

��Et toi, o� en es-tu�?

��Je t'attendais justement pour interroger Gwen...

��Tu penses pouvoir lui soutirer de nouveaux aveux�? Tu peux m'expliquer�?

��Non�! Je te r�serve une surprise�!

Martin esquisse un sourire et se l�ve.

��Eh bien, dans ce cas, ne tardons pas... J'ai h�te d'assister � ton petit num�ro.

Souad lui embo�te le pas, emportant dans un sac en plastique les morceaux de bougies r�cup�r�s par Seignolles lors de sa descente dans les ruines de l'�glise de Clairac. Martin s'en �tonne�:

��Tu me convies � un spectacle pyrotechnique�?

��En quelque sorte... En tout cas, je te promets des �tincelles�!

Ils p�n�trent dans la cellule de transit de Gwen. Une grande pi�ce aust�re avec, pour tout mobilier, un lit, une table et deux chaises. Dans un r�duit ont �t� install�s un �vier et des toilettes. Le sol est recouvert d'un grossier carrelage gris. Pas m�me de fen�tre ni d'imposte aux murs enduits d'un pl�tre cro�teux.

� leur arriv�e, Gwen bondit, furieuse, du lit o� elle �tait assise. Ses traits se sont creus�s, des cernes sont apparus sous ses yeux que l'insomnie a rougis. Elle a perdu en quelques heures de son agressive beaut�. Tout l'�clat qui illuminait son visage s'est �teint. Les l�vres, sans leur maquillage, sont p�les et la vieillissent.

��Quand allez-vous vous d�cider � me rel�cher�? s'exclame-t-elle. Ou me pr�senter � un juge d'instruction�?

��Patience, se contente d'ironiser Martin.

Tandis qu'il demeure debout, silencieux, Souad sort du sac les deux bougies qu'elle pose sur la table.

��Si on les allumait pour mettre un peu d'ambiance�? Je trouve cette pi�ce sinistre... Organisons une peyotl-party � trois�!

Gwen la d�visage, le regard dur. Martin se demande � quel jeu se livre sa partenaire. La r�ponse lui est rapidement donn�e�; Souad saisit l'une des bougies et, d'un coup sec, la brise en deux tron�ons sur l'une des ar�tes de la table, d�couvrant ainsi que la bougie blanche en surface est brune � l'int�rieur.

��Astucieux, le peyotl noy� dans la paraffine�! lance Souad. Pour cela, il faut disposer de quelques connaissances en chimie, non�?

Contre toute attente, Gwen s'effondre. Rest�e assise sur le lit, elle se plie, enfouit son visage dans ses mains et �met un long soupir, donnant l'impression qu'elle va laisser couler ses larmes.

Martin est sceptique, convaincu qu'elle force le r�le. En m�me temps, il admire Souad qui a pris de l'assurance. Visiblement, son exp�rience sur le terrain l'a m�tamorphos�e. Il convient int�rieurement qu'elle est faite pour cela. Elle avait besoin de d�ployer ses ailes... ��Cette gosse poss�de un sacr� caract�re�! Elle se remet � peine d'une overdose et d'une tentative de viol, et la voil� qui repart en guerre comme un vaillant petit soldat�!��

��OK�! l�che Gwen en se redressant. � quoi bon le nier�? Avec quelques �tudiants, j'explorais le psychisme humain... On utilisait le peyotl pour atteindre un �tat alt�r� de conscience ainsi que le font les chamans...

��Et ton baratin sur les cathares, qu'est-ce qu'il venait foutre l�-dedans�? s'emporte Souad.

� ces mots, Gwen se raidit, l'air exc�d�e.

��Ce n'�tait pas du baratin�! Si l'on parvenait � allier nos connaissances actuelles avec ce que nous a l�gu� Robert Sicard, je suis certaine qu'on pourrait enfin prouver qu'il existe bien un deuxi�me monde�! Malheureusement, les chercheurs d'aujourd'hui ne voient pas plus loin que le bout de leur microscope�!

Souad sourit ironiquement.

��Je suis un peu comme eux�! En l'occurrence, tu donnes le sentiment de dissimuler un minable trafic de drogue derri�re de la recherche appliqu�e�! Mais je reconnais �tre victime de mon pragmatisme...

Martin s'approche de Souad tout en gardant le silence, fa�on de montrer qu'il la soutient en la laissant diriger l'interrogatoire. La jeune femme a compris et lui en est reconnaissante�; elle lui lance un des sourires dont elle seule a le secret.

��Cela te rapportait combien�? demande Souad.

Gwen lui r�pond d'un ton m�prisant�:

��Je me fous du fric�! C'est la recherche qui m'int�resse�! Exclusivement la recherche�! Tu ne t'en es pas rendu compte�?

Souad d�signe la bougie bris�e.

��En attendant, les analyses sont formelles�: ces bougies contiennent du peyotl ayant la m�me composition que celui qu'on a retrouv� dans le sang d'Estelle... Une dose qui l'a tu�e�! Mais quelle merveilleuse id�e de dissimuler la drogue dans de la paraffine�!

Cette fois, Martin d�cide d'entrer en sc�ne. Il fait deux pas en avant, l'air si mena�ant que Gwen esquisse du buste un mouvement de recul.

��Ne vous inqui�tez pas�! s'amuse Martin. Je n'ai pas l'intention de vous frapper�! Ce serait le meilleur moyen de mettre fin � ma carri�re. Je voudrais juste comprendre ce qui s'est pass�. Comment Estelle est entr�e dans votre groupe...

Une lueur de pure m�chancet� voile bri�vement le regard de la charg�e de TD.

��Une petite salope, celle-l�! Elle avait d�couvert que je couchais avec son p�re et elle m'a fait chanter. Soit je l'admettais dans le Cercle, soit elle lui racontait tout�: mes recherches sur les cathares... le peyotl...

��Mais enfin, pourquoi d�sirait-elle faire partie du Cercle�? Quel int�r�t pensait-elle y trouver�?

��Pour briller aux yeux de son p�re�! Elle voulait marcher sur ses traces, sans d'ailleurs en avoir, et de loin, les moyens. Je crois surtout qu'elle tentait d'obtenir un peu d'attention et d'amour de ce monstre d'�go�sme�! Rapha�l s'imaginait qu'il avait r�ussi � tisser des liens privil�gi�s avec sa fille. Il �tait persuad� qu'ils partageaient des instants de connivence, alors qu'il l'�crasait, l'�touffait... l'asphyxiait�!

��Et comme elle mena�ait de tout balancer, encha�ne Souad, tu as d�cid� de la supprimer en lui administrant une forte dose de peyotl...

��Bien s�r que je ha�ssais cette perruche�sans cervelle�! Bien s�r que je la m�prisais... Mais je n'ai jamais eu l'intention de la tuer�! Ce soir-l�, je ne lui ai donn� que de quoi flipper un peu�!

��Alors, comment a-t-elle pu faire une OD�?

��Je n'en sais rien�! Elle avait peut-�tre des probl�mes cardiaques...

Martin se l�ve et allume une cigarette.

��Ses ant�c�dents m�dicaux et l'autopsie ont r�v�l� qu'elle ne souffrait d'aucun trouble cardiovasculaire, l�che-t-il. Par contre, son sang n'�tait plus que du concentr� de peyotl... Et �a, ce n'est pas tr�s bon pour vous, mademoiselle Leroy... Pas vraiment�!

��C'est impossible, murmure Gwen. Je sais tr�s exactement ce que je lui ai donn�...

��Tu ne crois tout de m�me pas que nous allons avaler ton histoire�! r�agit brusquement Souad. Tu avais la drogue, le mobile...

��Allez vous faire foutre�! r�plique Gwen sans baisser les yeux. Je n'ai tu� personne. Accusez-moi de tout ce qui vous chante, mais pas de meurtre�!

Martin frappe � la porte de la cellule pour qu'on vienne leur ouvrir.

��Comme tu voudras�! lance Souad.

Ils s'appr�tent � quitter la pi�ce quand Gwen demande d'une voix radoucie�:

��Est-ce que je peux avoir une cigarette�?

��Non�! r�pond Souad. Il est interdit de fumer dans les locaux...

Martin sort alors son paquet et son briquet, allume une cigarette qu'il tend � Gwen sous l'�il interloqu� de Souad.

Une fois dans le couloir, la jeune enqu�trice s'offusque�:

��Pourquoi lui avoir donn� satisfaction�?

Martin �clate de rire et acc�l�re le pas pour rejoindre leur�QG.

��Tu as �t� super. Rien � redire...

��H�! Ce n'est pas de cela que je parle... Le coup de la cigarette...

��Bah�! Rien d'autre qu'une nouvelle version du gentil flic et du m�chant... Sauf que nous avons interverti les r�les�: l�, c'�tait la femme qui interpr�tait le m�chant... Et je dois admettre que tu as �t� parfaite. Tu t'es conduite comme un vieux brisquard...

��Merci�!

��Le premier jour o� j'ai pris mes fonctions, Bornand, le divisionnaire, m'a dit tout le bien qu'il pensait de toi.

��Tiens donc�! se r�jouit Souad.

��Je me souviens exactement de ses paroles�: ��Je lui donne peu de temps pour tous nous bouffer�en une seule bouch�e�!��

��Tu es s�r que c'est un compliment�? fait mine de s'inqui�ter la jeune femme.

��Je reconnais que mon c�t� macho m'a fait prendre cela pour une menace.

��Et maintenant�?

Martin ouvre la porte de leur QG et s'efface ostensiblement pour inviter Souad � entrer la premi�re.

��Et maintenant, reprend Martin, je crois que je ne pourrais plus me passer de toi�!

��Professionnellement�?

Il lui d�coche un petit sourire.

��Professionnellement, bien s�r�!

Revenu plus t�t de la salle des archives, Seignolles est plong� dans un monceau de documents qu'il a soigneusement entass�s sur son bureau. � l'instar de son caract�re pr�cis, m�thodique, rigoureux, pas une pile de dossiers ne d�passe de ses voisines.

��On dirait que vous avez l'air content, remarque le gendarme. Vous faites penser � deux ados qui viennent de se b�coter au cin�ma�!

Martin ignore l'allusion et, perdant son sourire, se contente de r�pondre�:

��Nous progressons, en effet... La charg�e de TD a l�ch� de petites choses int�ressantes.

��Petites�? s'indigne Souad en feignant d'�tre outr�e par le peu de cas que Martin fait de sa d�couverte. J'ai trouv� comment les membres du Cercle transportaient le peyotl, et nous avons d�sormais confirmation que c'est Miss Gourou qui en a fourni � Estelle, la veille de sa mort.

Martin, qui s'est rapproch� du tableau, a retrouv� l'expression songeuse et contrari�e qu'il arborait en revenant de la clinique des Sorbiers. Souad s'en �tonne�:

��Vous devriez �tre heureux, commandant�!

��Oui... Oui..., r�pond Martin sans conviction. Le peyotl dans les bougies, c'�tait tr�s r�ussi. Mais, je ne sais pas pourquoi, je ne parviens pas � trouver cette fille coupable de tout. Elle n'�tait pas dans la grotte... Il y a autre chose qui nous �chappe.

��Quoi�? s'exclament � l'unisson Souad et Seignolles.

Martin demeure un instant silencieux et s'assoit. Il s'adresse plus particuli�rement au gendarme auquel il n'a pas eu le temps de parler de l'interrogatoire de C�dric. Il le lui r�sume avec les m�mes termes qu'il a utilis�s � l'intention de Souad�: les deux hommes dans la grotte... la fuite de C�dric...

��Si vous permettez, Martin, j'insiste � nouveau pour qu'on examine le cas des disparus du fameux triangle des Bermudes, comme l'a appel� Barrot. Je suis quand m�me frapp� par les similitudes entre ces affaires et la n�tre... En particulier celle du fille Lebrun qui s'est volatilis� il y a cinq ans.

��Celui du pic de Soualrac�? demande Martin.

Seignolles le d�visage avec insistance, �tonn� qu'il se rappelle l'affaire dans le d�tail alors qu'ils n'ont fait que l'�voquer bri�vement dans le bureau du juge d'instruction.

��Chapeau pour la m�moire�! s'exclame-t-il. Effectivement, il s'agit de lui. D'ailleurs, j'ai en ma possession la d�position de son p�re, Andr� Lebrun, qui n'a jamais cru � la th�se de l'accident. On pourrait peut-�tre le rencontrer et le questionner sur cette ancienne affaire. Qui sait�?

Martin le regarde, pensif, tout en coin�ant une cigarette entre ses l�vres.

��Pourquoi pas�? Faisons confiance � votre flair... D'autant que si ces disparus avaient �t� victimes d'accidents, on aurait d� retrouver leurs corps � un moment ou � un autre.

Souad ne peut s'emp�cher d'�clater de rire.

��Si des chiens de chasse pouvaient parler, ils tiendraient les m�mes propos�! Mais quel rapport avec Gwen�?

��Aucun�! admet Martin en se levant. Pour l'instant, en tout cas... Quoi qu'il en soit, c'est une piste comme une autre, que nous ne devons pas n�gliger. Puis, revenant � Seignolles, il ajoute�: Filons chez le juge pour obtenir l'autorisation d'interroger Lebrun.

� nouveau Souad s'esclaffe. D'un rire factice, cette fois�:

��Et moi�? Je m'occupe du m�nage et de votre lessive�?

��Ce ne serait pas de refus, r�plique Martin, mais tu as mieux � faire�; par exemple, prendre la d�position de Gwen...

Souad regagne son bureau en maugr�ant.

��Merci pour le boulot de secr�tariat�!

Martin ne l'a pas entendue. Il enfile son blouson et rejoint Seignolles qui l'attend d�j� sur le seuil.

��� tout � l'heure�! lance Martin d'un ton l�ger.

��Bon courage�! ajoute Seignolles.

Souad, qui leur tourne d�lib�r�ment le dos, ne r�pond pas.

Depuis dix minutes, le juge Barrot ne d�col�re pas. Derri�re son immense bureau, engonc� dans son costume anthracite, sa chemise l�g�rement bleut�e au col empes�, sa cravate grise que moire un soup�on d'argent, il s'est empourpr� et ne cesse de jouer avec son Montblanc qu'il d�capuchonne, revisse, pose, reprend, d�visse � nouveau...

Martin reste imperturbable, bien droit sur sa chaise, son blouson pli� sur ses cuisses. Seignolles, lui, croise et d�croise les jambes, mal � l'aise.

��Je ne comprends pas ce qui a provoqu� un tel revirement de votre part�! aboie Barrot. Lors de notre dernier entretien, vous trouviez absurde l'id�e du lieutenant Seignolles de revenir sur ces disparitions�!

��C'est vrai�! admet Martin. Mais, depuis, nous avons acquis de nouveaux �l�ments. C�dric Tissier a �voqu� la pr�sence de deux hommes dans la grotte. Deux hommes qui paraissaient l'avoir terriblement effray�...

Barrot hausse les �paules et soupire�:

��Ce ne sont que les �lucubrations d'un patient en plein d�lire, extorqu�es de mani�re ubuesque par un m�decin psychiatre qui se pique de m�diumnit� et de t�l�pathie...

Martin ne dissimule pas m�me son agacement. Il lance un coup d'�il � Seignolles pour l'inviter � prendre le relais. Ce magistrat gomin�, teint, soign� � l'exc�s, lui fait penser � un personnage d'op�rette rendu respectable par la seule qualit� de sa fonction.

��Monsieur le juge, peu importe par quel moyen nous sommes parvenus � faire parler C�dric Tissier�; il n'emp�che que ce dernier a �t� profond�ment marqu� par ces deux inconnus�! Cela m�rite une enqu�te, ne trouvez-vous pas�? sugg�re Seignolles.

��Enfin, je ne vous comprends pas, tous les deux�! beugle Barrot en frappant son bureau de la paume de ses deux mains. Vous d�tenez une suspecte qui vous avoue avoir fourni la drogue qui a tu� Estelle, on retrouve le m�me composant dans les veines de C�dric, et vous voil� embarqu�s dans des affaires de disparitions dont les plus anciennes remontent � trente ans... Quel est le lien�?

��Tout simplement parce qu'il subsiste beaucoup de zones d'ombre, monsieur le juge�! r�plique Martin. En particulier le fait qu'Estelle, avec la dose que lui aurait donn�e Gwen, ne pouvait pas mourir�! Mais aussi parce qu'il est curieux que nous n'ayons relev� qu'une trace de semelle sur les lieux, ce qui semblerait indiquer que ceux-ci ont �t� nettoy�s... Parce qu'on d�couvre C�dric plusieurs jours apr�s la mort d'Estelle, nu sur la place du Capitole, dans un accoutrement de carnaval. Comment a-t-il surv�cu�? Comment est-il arriv� l� sans avoir �t� rep�r� auparavant�? Bref, pourquoi ne pas explorer d'autres pistes�? Il serait incompr�hensible qu'on ne tente pas d'�tablir un lien avec des affaires similaires.

Le juge a �cout� Martin sans sourciller, immobile comme une statue de cire aux joues fard�es de rouge. Il d�capuchonne pour la �ni�me fois son stylo, fait glisser jusqu'au bord de son bureau le document administratif qu'il rechigne � signer...

��Soit�! finit-il par l�cher en paraphant le permis d'enqu�te. Je ne demande qu'� �tre convaincu.

Martin reste de marbre, pour ne pas trahir sa satisfaction, puis se l�ve et prend s�chement le document que lui tend Barrot.

��Merci, monsieur le juge�! dit-il en fourrant l'acte dans la poche int�rieure de son blouson qu'il enfile � la h�te, signifiant par l� qu'il n'a qu'une envie�: d�guerpir�! Nous ne manquerons pas de vous tenir inform�...

C'est le sourire aux l�vres que Martin et Seignolles sortent du bureau.

��On a fini par l'avoir�! jubile Seignolles. Cependant, j'ai bien cru jusqu'au dernier moment qu'il ne se r�soudrait pas � signer ce bout de papier�! J'avais l'impression qu'il mettait son nom au bas d'un pacte que le diable venait de lui proposer.

��Oui, justement, souligne Martin, cette r�ticence me para�t inexplicable�! M�me si la disparition de plus d'une vingtaine de personnes n'offre pas forc�ment de corr�lations directes avec notre enqu�te, cela m�rite n�anmoins quelque investigation.

��Que voulez-vous dire�? s'�tonne Seignolles.

��Rien�! Mais sa r�ticence avait quelque chose d'anormal...

��Je crois d�cid�ment que vous n'avez jamais appr�ci� ce type.

���a se voit donc tant que �a�?

Sit�t sortis du palais de justice, Martin et Seignolles foncent chez Andr� Lebrun qui habite un petit pavillon � Deyme, une commune situ�e � dix kilom�tres de Toulouse.

Ralenti par la circulation, Martin, qui a pr�f�r� prendre le volant, actionne le gyrophare, ce que d�sapprouve Seignolles.

��Vous connaissez les derni�res recommandations, il faut vraiment �tre dans une situation d'urgence pour utiliser ce machin-l�!

��Et alors�? r�agit vivement Martin. Ne sommes-nous pas dans l'urgence�? Voil� un si�cle qu'on a d�couvert le cadavre d'une gamine dont on soup�onne de plus en plus qu'elle a �t� assassin�e, et nous n'avons encore rien � nous mettre sous la dent�! Que des broutilles�!...

��C'est vrai qu'on patine un peu, mais je trouve excessif de dire que nous n'avons pas avanc�!

Martin abaisse la vitre de la porti�re et allume une cigarette sous le regard critique du gendarme qui n'appr�cie gu�re que l'on ne conserve pas les deux mains sur le volant. Surtout lorsqu'on d�passe la vitesse autoris�e...

��Eh bien, allez-y�! propose Martin. Je vous �coute, faites-moi part des progr�s que nous avons engrang�s�!

Seignolles s'accorde quelques secondes de r�flexion et s'appr�te � r�pondre quand Martin reprend comme s'il se parlait � lui-m�me�:

��Un merveilleux bilan, en v�rit�! Outre l'arrestation d'une nymphomane qui organise des partouzes dans les ruines d'une �glise en invoquant l'�me d'un cathare illumin�, la d�tention d'un gamin de vingt-deux ans qui a failli violer et noyer Souad, l'hospitalisation d'un pauvre gosse � l'esprit atomis�, les furtives apparitions du colonel Legendre avec sa gueule d'empl�tre, deux silhouettes entrevues dans une grotte... de quoi disposons-nous pour coincer un quelconque suspect�? D'ailleurs, souhaite-t-on que nous arr�tions un coupable�?

Seignolles dodeline de la t�te, �met un long soupir et dit�:

��Nous y sommes�! Votre fameuse th�orie du complot qui pointe son museau�! Je n'ai pas cess� d'y r�fl�chir, depuis que vous l'avez �voqu�e... Tout de m�me, ce n'est pas un peu gros�?

��Ah oui�? Pourquoi, d'apr�s vous, la DGSE tient-elle tant �prot�ger�les recherches de Sormand�?

��Ne sommes-nous pas en train de tout confondre, Martin�?

��Je ne m�lange rien, Luc. Bien au contraire... Je distingue nettement les �l�ments disparates qui ponctuent notre enqu�te et je les assemble pour en faire une toile de fond. Cette ridicule affaire de gamins drogu�s me para�t n'�tre qu'un �piph�nom�ne d'une affaire autrement plus importante, dont les enjeux nous d�passent...

��Vous imaginez une collusion entre la Justice et la D�fense�?

��Disons entre Barrot et Legendre�: le sch�ma me semblerait plus appropri�.

Le reste de la route se fait sans qu'ils �changent un mot, chacun ab�m� dans ses r�flexions. Ce n'est qu'arriv� � la hauteur de Pompertuzat que Seignolles indique la direction � prendre�:

��On quitte la N113 ici, Martin�; on va tomber directement sur la route de Deyme.

Quelques minutes plus tard, ils s'engagent dans le chemin du Sarmadel, une impasse o� ils trouvent le pavillon de Lebrun, la derni�re maison au bout de la ruelle. Martin coupe le moteur et jette un coup d'�il � la b�tisse. Une grosse demeure massive dont la plupart des volets en bois sont clos.

��Cette bicoque a d� avoir de la gueule, � une certaine �poque�! observe-t-il. Mais aujourd'hui, elle donne l'impression d'�tre abandonn�e. Ne nous sommes-nous pas tromp�s de num�ro�?

Seignolles descend le premier du v�hicule, fait quelques pas en direction d'une grille en fer forg� rong�e de rouille, examine la plaque sur l'un de ses piliers de brique rose, et, se retournant vers Martin�:

��Non, c'est bien ici.

Martin le rejoint, le visage maussade, les mains dans les poches.

��Eh bien, sonnez�! Le docteur Frankenstein ne va pas tarder � nous ouvrir.

Mais la sonnette est manifestement inutilisable depuis des ann�es.

��Alors�? s'enquiert le gendarme.

Martin pousse l'un des deux battants de la grille�; celle-ci n'est pas ferm�e.

��On entre... Lebrun nous attend�; il n'aura pas chang� d'avis, depuis notre coup de t�l�phone�!

Les deux hommes s'engagent dans une all�e qui dispara�t presque compl�tement sous les hautes herbes et les orties qui ont envahi un vaste jardin redevenu sauvage pour ne plus avoir �t� cultiv� depuis longtemps. Un ancien potager est n�anmoins parvenu � imposer son souvenir, d�limit� par des piquets de bois que relient des fille de fer qui servent d�sormais de guides aux liserons. Quelques arbres fruitiers �touffent sous le lierre et ach�vent leur vie, l'�corce �ventr�e, leur feuillage parasit� par d'�touffantes boules de gui.

��Sinistre, constate Seignolles.

��Cela nous en dit beaucoup sur la personnalit� de ce Lebrun...

Ils grimpent un perron aux marches recouvertes de mousse. Le gendarme frappe � la porte � plusieurs reprises.

��Mauvaise pioche, annonce-t-il. Lebrun n'appr�cie peut-�tre pas la police�!

��Non�! pr�cise Martin � voix basse. J'ai aper�u une ombre derri�re une fen�tre du rez-de-chauss�e, quand nous traversions le jardin. Le bonhomme est l�.

��On fait le tour�? sugg�re Seignolles.

� cet instant pr�cis, la porte s'entrouvre, laissant appara�tre un homme sans �ge. Martin le juge d'embl�e, ainsi qu'il en a l'habitude, �tablissant une fiche qui viendra prendre place parmi toutes celles qu'archive sa m�moire. ��Cinquante-cinq ans, mais en para�t dix de plus. Yeux bouffis, traits emp�t�s, peau grise et couperos�e, l�ger tremblement des mains... C'est un alcoolique. Le cheveu gras, pas ras�, mal fagot�, le v�tement n�glig�, pull-over tach�, pantalon douteux... Regard fuyant.��

��Bonjour, monsieur Lebrun, attaque le gendarme en brandissant sa carte professionnelle. Je suis le lieutenant Seignolles. Vous vous souvenez�? Je vous ai appel� il y a quelques jours et mon coll�gue, le commandant Servaz, vous a t�l�phon� tout � l'heure... C'est au sujet de votre fille�!

L'homme le d�visage, l'�il vague, comme s'il venait de se r�veiller.

���a se peut�! l�che-t-il d'une voix rauque et encombr�e. Mais... je suis d�sol�, je n'ai rien � dire...

Puis, � la surprise des deux policiers, d'un geste prompt il tente de refermer la porte. Martin introduit vivement son pied droit entre le battant et le chambranle, et, par l'entreb�illement, dit de sa voix la plus persuasive�:

��Excusez-nous, monsieur Lebrun, nous ne prendrons pas beaucoup de votre temps. Juste quelques questions � vous poser...

L'homme soupire et recule de deux pas, ouvrant � contrec�ur.

��Ce type transpire la peur par tous les pores de sa peau�!�� songe Martin en entrant dans un vestibule crasseux aux murs tachet�s de moisissures. Lebrun claque la porte derri�re Seignolles.

��Par l�! indique-t-il en d�signant une porte dont l'un des carreaux, f�l�, a �t� consolid� par un grossier morceau de ruban adh�sif.

Ils p�n�trent alors dans une salle � manger aux dimensions modestes, � l'odeur repoussante faite de relents d'alcool, d'odeur de tabac et de remugles rances de cuisine. L'�cre m�lange prend � la gorge.

La pi�ce est un v�ritable capharna�m, tel l'antre d'un brocanteur qui n'aurait jamais song� � mettre de l'ordre dans son bric-�-brac. Le mobilier est d�pareill�... Une table au plateau �caill� que jonchent des bouteilles, des verres, des reliefs de repas dans une assiette, un cendrier d�bordant de m�gots... Des chaises d'�glise au si�ge paill� c�toient des chaises pliantes et des tabourets en m�tal... Un vaisselier des ann�es cinquante peint en blanc aux vitres �br�ch�es... Une hideuse commode, lointaine imitation du style Empire... Un canap� recouvert d'un ample ch�le aux motifs marocains... Aux murs que tapisse un papier peint d�suet, aur�ol� d'humidit�, s'alignent des �tag�res faites de planches de chantier, s�par�es par des briques, incurv�es sous le poids de nombreux volumes. Une �paisse couche de poussi�re uniformise l'ensemble, le figeant dans sa laideur et sa salet�.

Au cours de son observation, Martin a isol� deux photographies pos�es sur la commode. L'une repr�sente Lebrun avec une femme � laquelle il donne le bras. Ils ont l'un et l'autre la trentaine et se sourient devant un d�cor de vacances�: plage, mer et soleil. Ailleurs... L'autre montre un jeune homme dont le visage pr�sente quelques similitudes avec celui de Lebrun. Il pose en tenue de montagnard devant un refuge. ��Ce doit �tre Quentin, le fille disparu. Quant � la femme, probablement l'�pouse de Lebrun. Morte�? Partie�?��

Lebrun s'affale sur le canap�, d�signant les chaises � ses h�tes d'un simple geste de la main.

��Je n'ai jamais cru � la version de l'enl�vement que vous m'avez sugg�r�e, dit-il d'une voix lasse. Je pense plut�t que mon fille est d�c�d� par suite d'une chute dans un quelconque ravin et, que, malheureusement, son corps n'a jamais �t� retrouv�... Ce qui m'a emp�ch� de faire mon deuil�!

��Pourtant, souligne Seignolles, au t�l�phone, vous sembliez s�r de vous...

��On se sera mal compris, voil� tout�!

��J'insiste, reprend Seignolles, visiblement irrit�. J'ai lu et relu votre premi�re d�position. Il y a cinq ans, vous �voquiez sans h�sitation un kidnapping...

Avant de r�pondre, l'homme lance un regard circulaire sur la pi�ce et s'arr�te quelques instants sur une seconde porte vitr�e, ferm�e, donnant sur la cuisine.

Martin n'a pas cess� de scruter le curieux personnage�: ��Pourquoi ce type est-il mort de trouille�?��

��Oui... je sais, �nonne Lebrun. J'ai dit cela parce que je n'acceptais pas son�d�c�s. Je pense que tous les parents qui perdent un enfant sont ainsi, n'est-ce pas�? Je vous le r�p�te, si j'avais pu voir son corps, �'aurait �t� diff�rent... Maintenant, je dois me rendre � l'�vidence... Ma femme n'a pas support�... elle m'a laiss�...

��Il regarde toujours par-dessus mon �paule... La porte de la cuisine�!�� Martin n'�coute plus la conversation engag�e entre Seignolles et Lebrun. Il tend l'oreille et cherche � s'assurer qu'il a r�ellement entendu un bruit t�nu dans son dos. Il attend que celui-ci se renouvelle...

��Je suis d�sol�, poursuit Lebrun de sa voix fatigu�e, au phras� laborieux. Je crains que vous ne vous soyez d�plac�s pour rien.

��Je ne comprends pas, dit Seignolles�; le commandant Servaz vous a nettement pr�cis� le motif de notre visite, tout � l'heure.

��Oui... Un bruit � nouveau�!�� Martin surprend Seignolles par l'incongruit� de sa question�:

��Avez-vous un chat, monsieur Lebrun�?

Ce dernier aurait �t� travers� par une d�charge �lectrique qu'il n'aurait pas r�agi diff�remment. Il redresse le buste, ouvre grand ses gros yeux poch�s stri�s de rouge, se gratte le cou et r�pond�:

��Non, commandant... Pourquoi cette question�?

��Et un chien�? Avez-vous un chien�?

Seignolles regarde son coll�gue, perplexe.

Lebrun hoche la t�te.

��Ni chat ni chien�! Je d�teste d'ailleurs les animaux domestiques.

��Et vous vivez seul�? Pas de locataire, d'ami, de famille�?

L'homme s'enfonce maintenant dans son canap�, donnant le sentiment de vouloir se faire avaler par sa masse informe. Seignolles remarque qu'il sue � grosses gouttes et que le tremblement de ses mains s'est accentu�, jusqu'� gagner les avant-bras. ��Mais, bon Dieu, sur quoi Martin vient-il de mettre le doigt�?��

��Seul... je vis seul, balbutie-t-il, le regard t�tanis� fix� sur la porte de la cuisine.

Martin bondit de sa chaise, renversant celle-ci, et lance � Seignolles�:

��Dans la cuisine, Luc�! Il y a quelqu'un...

D'un violent coup d'�paule, Martin ouvre la porte et fait irruption dans une pi�ce encombr�e de d�tritus, d�gageant une repoussante puanteur... Personne�! Mais la fen�tre est grande ouverte�; Martin et Seignolles, s'en approchant, aper�oivent un homme v�tu d'un jean, d'un blouson de cuir brun, portant une casquette noire, s'enfuir par un verger sur lequel donne l'arri�re de la maison.

Martin enjambe le rebord de la fen�tre, saute et s'�lance � la poursuite du fuyard. Seignolles l'imite, subjugu� par la souplesse du Parisien qu'il rejoint en trois foul�es.

Courant c�te � c�te, les deux hommes s'aper�oivent qu'ils se laissent distancer � chaque pas. Coudes au corps, l'inconnu les s�me peu � peu. Manifestement jeune et sportif, il acc�l�re l'allure par paliers successifs pour atteindre le mur de cl�ture alors que ses poursuivants sont � la tra�ne d'une vingtaine de m�tres.

Le fuyard avait sans aucun doute pr�par� � tout hasard une voie de secours. Au pied du mur, un bidon rouill� lui sert de marchepied. Il franchit l'obstacle avec l'agilit� d'un singe et dispara�t.

Lorsque Seignolles et Martin sautent � leur tour de l'autre c�t� du mur pour se r�ceptionner dans un jardin potager, l'homme sinue devant eux entre les pommiers et poiriers d'une courtille. Il pousse bient�t la petite porte en bois d'un clos donnant sur un chemin de terre...

��Le salaud�! jure Seignolles. Je n'ai jamais vu un type courir aussi vite�!

Les deux policiers atteignent le chemin pour voir une voiture noire d�marrer en trombe dans un nuage de poussi�re ocre, tanguer dans les orni�res, d�raper, mordre sur le talus, reprendre sa route et s'enfoncer dans une for�t.

Martin se plie en deux, pose ses mains sur ses cuisses et cherche � r�cup�rer son souffle, les poumons en feu, au bord de l'asphyxie.

��Vous fumeriez moins..., le sermonne Seignolles.

��Je sais... Ils �taient deux dans la voiture, n'est-ce pas�?

��Oui. Le conducteur l'attendait. Notre intrus a fait pression sur Lebrun�; c'est pourquoi il s'est ravis�.

��J'ignore de quoi il l'a menac�, mais il crevait de peur�!

Seignolles tape rageusement du pied dans une motte de terre. Martin se redresse, livide, une sueur glac�e lui mouillant le dos.

��La poussi�re m'a emp�ch� de distinguer le num�ro d'immatriculation.

��Je ne suis pas certain que cela nous aurait servi... Je parierais pour une voiture vol�e ou maquill�e. Venez, Martin, retournons cuisiner Lebrun.

Martin le retient par le bras.

��Inutile�! Il d�bitera des salades et nous perdrons notre temps. Envoyons plut�t l'un de vos gendarmes s'occuper de lui, quoique je n'esp�re aucun r�sultat. Nous, on rentre�!

��Mais, bon Dieu�! s'�crie Seignolles, comment ont-ils appris que nous venions�? Et � cette heure pr�cise...

Martin a fourr� ses mains dans ses poches, poings serr�s. Son front s'est creus� de ses deux rides horizontales coutumi�res. Il a envie de vomir. Cette course l'a �puis� et lui a fait toucher du doigt combien sa condition physique s'est d�labr�e�: le tabac, l'alcool, ses interminables nuits d'insomnie...

��Comment croyez-vous qu'ils l'aient su�? raille-t-il. Sinon par quelqu'un qui sait tout de nos faits et gestes�?

��Merci�! �a, je l'avais compris comme aurait pu le faire un gosse de dix ans. Nous ne sommes pas tous des demeur�s, dans la gendarmerie�!

Martin se force � sourire.

��Je n'ai jamais pens� une chose pareille, Luc. Jamais�! Surtout depuis que je travaille en �quipe avec vous.

��C'est sympa... Ce que je me demandais, c'�tait�: QUI�? Qui a renseign� ces deux malfrats�? Qui, parmi les rares personnes qui nous c�toient...

Martin marche un moment en silence, t�te en avant, �paules basses. Puis il s'arr�te soudainement, se retourne vers Seignolles et dit�:

��Nous sommes sortis de chez le juge, nous avons saut� dans notre voiture, nous avons parcouru dix kilom�tres... et un type �tait d�j� fourr� dans la cuisine de Lebrun�!

��Non...�! souffle le gendarme comme s'il exhalait toute la terreur que les phrases de son coll�gue ont fait na�tre en lui. Non�! r�p�te-t-il. Pas lui�!

Martin reprend sa marche en ajoutant�:

��Et vous ne croyez toujours pas au complot�?

Alexandra est absorb�e par l'�tude des dossiers des patients dont le professeur Vals lui a confi� la charge. Il s'agit pour la plupart de pathologies chroniques propres aux adultes, schizophr�nie et parano�a, avec leur cort�ge de troubles, bouff�es d�lirantes aigu�s, intentions suicidaires... Et ces t�n�bres profondes dans lesquelles ces malades se sont enfonc�s.

Parviendra-t-elle � les aider � revenir progressivement au jour�? C'est ce qu'Alexandra se demande. Outre le recours aux th�rapies usuelles, m�dicaments et cures de sommeil, devra-t-elle s'investir diff�remment, ainsi qu'elle le faisait aupr�s des enfants, � Nantes�?

Sonder certains esprits... en extirper la souffrance par d'invisibles caresses�?

Elle se sent lasse aujourd'hui, sans en comprendre la cause. Depuis quelques nuits, son sommeil est agit�, ses r�ves se nourrissent de souvenirs aigres qui la laissent fourbue, au matin, le corps ankylos�. Des fourmillements dans ses jambes mortes�!

Elle repose la fiche m�dicale qu'elle �tait en train de parcourir, se redresse, appuie sa nuque contre le dossier de son fauteuil et inspire profond�ment. Son regard se fixe sur la fen�tre, traverse la vitre, erre dans le ciel lumineux, s'y perd un instant.

Soudain, quelque chose lui �rafle le cerveau. Elle se raidit sous l'effet de la douleur, redoutant d'�tre � nouveau assaillie par une de ses hallucinations�!

C'est une voix lointaine. Un appel d'abord indistinct, noy� dans une �paisse brume de r�verb�rations. Puis, surgissant brutalement de cet enfer sonore�:

��Au secours�!��

Ce n'est pas la voix de M�lisse...

��Au secours�! Venez � mon aide...��

C�dric�! C'est C�dric qui tente d'entrer en communication avec elle. C�dric qui n'est plus que frayeur et �pouvante. Hurlant en elle son d�sespoir terrible, glacial et tranchant.

Le regard d'Alexandra, que tranquillisait la ti�de luminosit� du ciel, se ternit, voil� par une angoisse qui se d�verse en elle, empruntant les voies les plus tortueuses de son �me pour venir la frapper au c�ur de ses propres terreurs.

La mort... La mort qui la fouaille, plante ses crocs comme le ferait un loup au pelage noir.

Soup�onnant qu'un drame in�luctable est en passe de s'accomplir, comprenant que C�dric en sera la victime, elle actionne le syst�me �lectrique de son fauteuil, traverse le bureau, se pr�cipite dans le couloir en direction de l'ascenseur... Il lui faut rejoindre au plus vite la chambre du jeune homme.

Manquant de renverser une infirmi�re, elle s'engouffre dans la cabine de l'ascenseur, presse le bouton du troisi�me �tage, la voix de C�dric toujours pr�sente en elle, r�p�tant son appel.

Puis elle voit...

C�dric se penche au-dessus de la rambarde de l'escalier de secours... Il menace de tomber... Elle g�mit � l'unisson avec lui... Car une force ext�rieure pousse le jeune homme vers le vide... Il se d�bat, agite les bras, cherche � s'agripper au garde-fou, sans r�sultat...

La vision est d'une violence telle qu'Alexandra manque de s'�vanouir. Suffoquant, elle sort de l'ascenseur tandis qu'un long cri lui vrille les tympans. C�dric a bascul� par-dessus la rampe�; avec les yeux du jeune homme Alexandra voit le sol se rapprocher, monter vers elle... vers C�dric...

Elle se rue dans le couloir, donnant sa pleine vitesse � son fauteuil. Un �clat noir vient percuter son cerveau en feu. La voix mentale de C�dric s'est tue...

Elle doit ouvrir la porte � deux battants pour atteindre le secteur dans lequel le gar�on a �t� hospitalis�.

Virgile est adoss� au mur, tout pr�s de la porte b�ante de la chambre de C�dric. Il se tient le front�; un filet de sang coule de son arcade sourcili�re gauche.

Parvenue � sa hauteur, Alexandra demande d'une voix blanche�:

��Que s'est-il pass�? Puis, jetant un regard dans la chambre vide�: O� est C�dric�?

Virgile se retourne sur elle, une lueur d'�tonnement dans les yeux.

��Il s'est �chapp�! Je lui avais �t� ses sangles pour lui faire sa toilette... et il m'a surpris en se jetant sur moi comme un chien enrag�!

��Malgr� ses calmants�? Nous lui avions administr� une v�ritable camisole chimique�!

��C'est incompr�hensible, conc�de Virgile. Et, apr�s un temps de r�flexion�: Pourquoi �tes-vous venue, docteur�? Vous avez d�boul� comme si vous saviez...

Elle ne r�pond pas. Son esprit projette ses antennes dans toutes les directions, en une vaine exploration... Mais C�dric ne l'appellera plus.

Alexandra n'a jamais entendu la voix des morts.

Toutes sir�nes hurlantes, Martin et Seignolles reviennent au QG sans �changer une seule parole, chacun absorb� dans ses pens�es. Lesquelles convergent dans la m�me direction. Vers un nom...

��� moins, se dit Martin, que celui qui contrecarre notre enqu�te ne soit que l'avant-garde d'une coterie plus importante�? Nous devons peut-�tre faire face � un v�ritable groupe organis�... Rien de tel pour alimenter ma grosse fabrique de parano�a�qui ne demande qu'� tourner � plein r�gime�! Quelle belle clique que ces Legendre, Barrot et consorts...�! Ces cafards retors et madr�s qui se complaisent dans les coups tordus�! Combien y en a-t-il d'autres derri�re eux�? Quelle est la taille de cette arm�e de cloportes�?��

En sortant de voiture, Seignolles r�sume laconiquement le cours de ses r�flexions d'un ��Bon Dieu, je n'arrive pas � y croire�!�� dont la franche simplicit� fait sourire Martin.

��Mon cher Luc, vous allez devoir apprendre � travailler en eaux troubles. Je vous conseille de retenir d�s maintenant votre respiration, car j'ai le sentiment que nous sommes appel�s � descendre en apn�e pendant un certain temps...

��J'ai l'impression que �a vous amuse�! s'offusque le gendarme.

��Je trouve que, paradoxalement, cette situation a au moins le m�rite de d�voiler certaines cartes du jeu crapoteux dans lequel nous nous d�battons.

D�daignant l'ascenseur, Seignolles s'�lance dans l'escalier�; Martin, que sa course � travers vergers et potagers a ext�nu�, lui embo�te le pas en serrant les dents, le c�ur lui remontant dans la gorge � chaque battement.

Ils retrouvent Souad debout devant le tableau des informations, bras crois�s sur la poitrine, pareille � une �coli�re studieuse consid�rant avec application une op�ration complexe � r�soudre. Elle tourne � peine la t�te � leur arriv�e. Juste un regard en biais qui l'informe que Martin, plus p�le qu'� l'ordinaire, les yeux cern�s, se pr�cipite � son bureau pour se laisser tomber sur sa chaise.

Seignolles, se dirigeant vers la machine � caf�, entreprend le r�sum� de leur aventure au domicile de Lebrun...

Tasse � la main, ayant achev� son r�cit, il est surpris de la r�action de Souad qui s'esclaffe alors qu'il s'attendait � ce qu'elle manifest�t quelque compassion...

��C'est toi, Martin, qui m'as dit que Sormand vous avait compar�s tous les deux � Laurel et Hardy�? Il n'avait pas vraiment tort... Je vous vois, en train de courir aux trousses de votre type�! Emmenez-moi avec vous lors de votre prochaine exp�dition�: je meurs d'envie d'assister � votre nouveau num�ro de duettistes�!

Mais Souad comprend rapidement que l'heure n'est pas � la plaisanterie�; Martin n'a pas esquiss� le plus petit sourire et Luc a adopt� sa t�te de bulldog contrari�. Le premier a d'ailleurs entrepris d'examiner son poste t�l�phonique, tandis que le second s'est mis � inspecter les murs, les meubles, les lampes et tous les objets contenus dans le bureau.

��Je peux savoir ce qui vous prend�? interroge la jeune femme.

��Je crois que tu as parfaitement compris, lui r�torque Martin. Je t'invite � chercher si un ou plusieurs ��mouchards�� n'ont pas �t� sem�s dans cette pi�ce.

��Mince, nous en sommes � ce point-l�? s'�tonne Souad en s'emparant � son tour de son t�l�phone. Qui aurait int�r�t � nous mettre des b�tons dans les roues�? La DGSE�?

��Entre autres..., murmure Martin en faisant signe � Souad de baisser la voix.

Au terme d'une inspection minutieuse, � peine rassur�s de n'avoir d�tect� aucun micro, ils se remettent n�anmoins tous les trois au travail. Martin s'adresse � Souad�:

��J'ai lu ton rapport sur Gwen. En conclusion, tu crois � sa culpabilit�?

��Jusqu'� hier, je l'aurais jur�... Maintenant, je suis davantage perplexe. Le dosage des bougies corrobore ses dires. Il n'�tait pas suffisamment �lev� pour tuer la petite. Et le soir o� Estelle est morte, Gwen se trouvait chez Sormand...

��Elle a pu influencer des �tudiants du Cercle pour qu'ils se chargent de C�dric et d'Estelle, sugg�re Seignolles.

��Pour quelle raison�? objecte Martin. Ils ont tous �t� interrog�s. � un moment ou � un autre, je pense qu'un coupable aurait craqu� ou se serait coup�... Non�! Les deux inconnus qui ont intimid� Lebrun me paraissent �tre des suspects bien plus cr�dibles�!

Martin s'appr�te � reprendre la parole quand on frappe � la porte. Un petit homme tirebouchonn� dans un costume sombre qui godaille sur ses chaussures, une sacoche de cuir brun pendant au bout de son bras gauche, passe une t�te de h�risson par l'entreb�illement.

��Oui, ma�tre�? demande Souad.

��Je quitte � l'instant ma cliente, Mlle Leroy. Je tenais � vous pr�venir que, finalement, elle plaide coupable.

��Elle est revenue sur sa d�position�? s'�tonne Martin.

��Oui�! confirme l'avocat. Elle reconna�t avoir fourni en toute conscience � Estelle Sormand une dose massive de peyotl dans le but de la tuer...

Martin regarde Seignolles avec une expression d'incompr�hension que lui renvoie ce dernier, sourcils lev�s, yeux arrondis de surprise.

��Qu'est-ce qui l'a fait se r�tracter aussi brusquement�? interroge Souad.

��Le remords, sans doute, allez savoir�!

Puis, apr�s leur avoir adress� un salut de son menton pointu, l'avocat s'�clipse.

Souad se retourne vers Martin et Seignolles. Celui-ci demande�:

��Qui �tait ce lutin, Souad�?

��Ma�tre Jansen, l'avocat en charge du dossier de Miss Gourou. Il s'est pr�sent� quand vous �tiez absents�; je l'ai autoris� � s'entretenir avec elle...

��Eh bien, constate Martin, il a du pain sur la planche�! Je sais qu'il ne faut pas juger les gens sur leur allure, mais le bonhomme ne me semble pas avoir l'�toffe suffisante pour �viter � sa cliente la peine maximale...

Martin est interrompu par la sonnerie de son portable qu'il colle imm�diatement � son oreille.

��Oui�? fait-il.

Ses deux coll�gues le voient changer d'expression. Les deux grands sillons de son front se creusent subitement. Et, raccrochant�:

��Il vient d'y avoir un drame aux Sorbiers... C�dric�!

��Quoi, C�dric�? s'inqui�te le gendarme.

��Une chute dans les escaliers... Je file � la clinique et vous tiens au courant.

Avant m�me que Seignolles et Souad aient eu le temps de poser d'autres questions, il est dans le couloir.

��Il aurait pu nous proposer de l'accompagner�! regrette Souad.

��Tu ne comprends donc pas�? ironise Seignolles. Les Sorbiers... Le docteur Extebarra... C'est un peu son domaine r�serv�!

��Justement, pense la jeune femme, j'ai tout � craindre d'Alexandra Extebarra�! Un vieil amour, c'est comme les braises qui couvent sous la cendre. �a ne demande qu'� reprendre.��

Une moue boudeuse aux l�vres, elle abandonne son bureau.

��Je vais aller rendre visite � Gwen. J'aimerais bien qu'elle me donne la raison de son changement de strat�gie.

��Je t'attends... Je suis aussi impatient que toi, d'autant plus que son aveu exon�re de leur culpabilit� les deux inconnus de la grotte, ce qui nous pose un nouveau probl�me...

Quand Souad p�n�tre dans la cellule de Gwen, elle trouve celle-ci allong�e sur son lit, face au mur�; elle ne manifeste aucune r�action lorsque la polici�re l'interpelle.

��Tu peux interrompre ta sieste et me consacrer un peu de ton pr�cieux temps, Miss�?

Aucune r�ponse. Gwen n'esquisse pas le moindre mouvement. Souad s'approche et la secoue par l'�paule.

��Tu te fiches de moi�?

Elle retourne de c�t� le corps inerte avec appr�hension et fait un bond en arri�re en d�couvrant le visage exsangue de la charg�e de TD. Yeux r�vuls�s, l�vres entrouvertes crisp�es en une douloureuse grimace, une bave �cumante coulant le long du menton, les tendons du cou saillants, tels ceux d'une �corch�e...

Souad alerte imm�diatement l'officier de permanence qu'elle charge d'appeler le Samu, et joint Seignolles sur son portable. Le gendarme ne met pas deux minutes pour arriver et trouver sa coll�gue pench�e sur Gwen, l'oreille coll�e � sa poitrine.

Se redressant, Souad constate�:

��Elle respire � peine. Elle est en train de mourir�!

Seignolles se baisse pour ramasser un tube de barbituriques vide.

��Oui, je l'ai remarqu�, dit Souad. Comment a-t-elle pu le dissimuler sur elle�? Elle a �t� fouill�e, non�?

��Naturellement�! C'est une mise en sc�ne... Une tr�s mauvaise mise en sc�ne�! Mais qui devrait suffire � contenter et nos sup�rieurs et la presse.

Souad commence � comprendre. Elle redoute ce que va lui r�pondre Seignolles.

��Jansen�?

Le gendarme hoche la t�te en signe d'assentiment et pr�cise�:

��D�s que tu es sortie du bureau, j'ai donn� quelques coups de fil. Je n'ai pas la pr�tention de conna�tre tous les avocats de Toulouse, mais ce nom ne me rappelait rien du tout... Et Dieu sait si j'en ai vu d�filer, des baveux�!

��Je me suis fait feinter, c'est cela�?

Seignolles lui passe un bras autour du cou et, d'une voix tendre, consolatrice, lui dit�:

��Tu ne pouvais pas deviner, petite. Ce salopard t'a pr�sent� ses papiers et tu n'avais aucune raison de te m�fier. Mais il n'y a jamais eu de Jansen au barreau de Toulouse. Ni m�me ailleurs...

Le son lointain d'une sir�ne d'ambulance parvient jusqu'� la cellule. Souad regarde Gwen gisant sur le bat-flanc, le bras gauche dans le vide, sa belle main aux longs doigts et aux ongles peints fr�lent le sol.

La mort a entrepris son �uvre�; elle a plaqu� un masque cireux sur le visage aux traits l�g�rement asiatiques, y d�posant d�j� sa laideur.

Je ne dispose que de tr�s peu de temps. Marie est sortie faire des courses, maman est � la clinique des Sorbiers et je dois reprendre mes cours dans un peu plus d'une heure.

Je me suis souvenu que lorsque les d�m�nageurs ont apport� nos affaires, maman leur a sp�cifi� de descendre � la cave certains cartons. Ce n'est pas dans la chambre de maman que j'aurais d� fouiller par priorit�, mais au sous-sol, bien s�r�!

Je descends donc � la cave o� je n'ai pas encore mis les pieds. Quelques marches, une porte � ouvrir. Je presse l'interrupteur pour donner de la lumi�re dans cet endroit exigu aux murs de parpaings.

Il y a l� trois piles de cartons qui n'ont pas �t� d�ball�s. J'entreprends aussit�t de les ouvrir tous... Le premier ne renferme que de gros pulls et un anorak, le deuxi�me de la vaisselle, le troisi�me de vieux jouets m'ayant appartenu... Le quatri�me, enfin, est empli de livres de psychiatrie, de factures EDF, de modes d'emploi de la t�l�, du magn�toscope... et d'une enveloppe en papier kraft ne portant aucune inscription, qui attire forc�ment mon attention.

J'en extrais des lettres pli�es en quatre�: correspondance � des membres de la famille, des amis... Puis un brouillon �crit au crayon par ma m�re. L'esquisse d'une lettre qui a r�clam� de multiples corrections�; de nombreux mots y sont biff�s, remplac�s en marge par d'autres que maman a jug�s plus appropri�s. Des phrases enti�res ont �t� barr�es.

C'est le mod�le d'une lettre dat�e de 1994, adress�e � ��Martin, mon ch�ri��, dont les derni�res phrases sont�: ��Je te demande instamment, par respect pour l'amour qui a �t� le n�tre, de ne jamais rien tenter pour me retrouver. Oublie-moi � tout jamais...��

Outre ce brouillon, la pochette contient une coupure de presse avec la photographie de ma m�re tr�s jeune. Je parcours l'article en h�te�: ��Une �tudiante �chappe de peu � la mort dans un accident de montagne... La jeune Alexandra Extebarra a �t� victime d'un �boulement au cours d'une exp�dition dans le massif du Loubier, en compagnie de son ami Martin Servaz. �tudiants en sciences physiques � Toulouse, ils avaient projet�, sous la responsabilit� de leur professeur, Rapha�l Sormand, de passer une journ�e en montagne, tous trois partageant la passion de la randonn�e. Le plafond de la grotte dans laquelle le petit groupe de promeneurs s'�tait aventur� s'est effondr�, blessant gri�vement la jeune fille aux jambes. Le professeur Sormand et Martin Servaz sont sortis indemnes de cet accident inexplicable. On craint malheureusement qu'Alexandra Extebarra ne conserve de terribles s�quelles physiques de ce drame.��

Je remets la coupure de presse et le brouillon de lettre dans l'enveloppe. Mes mains tremblent et mon c�ur me fait mal�; il bat � tout rompre.

Je referme le carton, le remet en place dans sa pile et quitte la cave. En remontant, je ne peux interdire � mon esprit de se projeter dans le pass�...

J'y devine maman. Nue dans les bras de cet Martin, nu lui aussi... Et le professeur Sormand qui leur parle...

Je cours m'asseoir sur le canap� du salon, car la t�te me tourne et je crains de m'�vanouir. Des images affluent par vagues. D'�normes lames surgies du pass�, qui recouvrent le pr�sent en le d�sagr�geant comme s'il n'�tait que tas de sable.

Je vois cette chose magnifique et terrible... Cet acte superbe et monstrueux�! Maman et cet Martin s'accouplent sous les yeux de leur professeur qui ne cesse de leur parler de sa voix lourde et insistante, hypnotique...

Il leur dit qu'ils ouvrent le passage donnant acc�s au deuxi�me monde�! Et je me vois, moi... Moi qui ne suis alors rien d'autre qu'un atome de vie, une particule de mati�re organique, une infime partie du Tout... Moi, projet� dans le corps de ma m�re�!

Conduisant d'une main, t�l�phonant de l'autre au professeur Vals, Martin a pris connaissance des circonstances du drame. Mais les explications du m�decin lui ont paru � la fois confuses et contradictoires.

Et lorsqu'il traverse le hall des Sorbiers, fendant une foule compos�e de docteurs, d'infirmiers et de patients que des surveillants tentent de repousser, il d�couvre le corps de C�dric au pied de l'escalier. Un m�decin qui l'examinait est en train de se redresser.

D'un simple coup d'�il, Martin constate qu'il n'y a plus rien � esp�rer pour le jeune homme. Celui-ci a le cr�ne fracass� et g�t tel un pantin d�sarticul�, les membres bris�s, le cou d�crivant un angle �pouvantable.

Puis Martin �largit son champ d'observation. La sc�ne se dessine � lui par touches rapides qui �branlent sa raison. Le fauteuil roulant d'Alexandra est renvers� pr�s du cadavre, un peu de sang sur l'une de ses roues. Virgile est assis sur la premi�re marche de l'escalier et se tient la t�te�; l'une de ses arcades sourcili�res a �t� ouverte. Une infirmi�re portant une trousse m�dicale s'approche de lui pour soigner sa blessure...

��L�-haut... Au troisi�me �tage, indique Virgile � Martin. Le docteur Extebarra...

��Mon Dieu, Alexandra... Que fait l� son fauteuil�?��

Martin se pr�cipite dans l'escalier qu'il grimpe quatre � quatre, oubliant la fatigue de ses muscles et son manque de souffle. Il ne pense plus qu'� Alexandra. Ne comprend pas... Vals lui a dit plus t�t�qu'elle avait certainement pouss� C�dric par-dessus le parapet de la cage d'escalier�!

��C'est compl�tement fou�! Comment aurait-elle pu commettre un tel acte�? Et surtout, pourquoi�?��

Il atteint le palier du troisi�me, le c�ur si douloureux qu'il donne l'impression de vouloir exploser � chacun de ses battements.

Un nouveau tableau l'attend, que Martin analyse en une fraction de seconde�: Alexandra est �tendue, inanim�e, sur le palier, au bord des marches. Le professeur Vals lui t�te le pouls. Derri�re lui, deux infirmiers arrivent avec un brancard.

Vals rel�ve la t�te, prend conscience de la pr�sence Martin, le regarde avec une expression d�sol�e qui sonne aussi faux qu'une mimique de mauvais acteur, puis dit�:

��Je vais la faire conduire dans une chambre libre, au second�; on la placera sous oxyg�ne... Ce n'est qu'un simple �vanouissement...

��Pouvez-vous me dire...�? commence Martin.

��Je pr�f�re que Virgile vous explique�; il a assist� �... � l'�v�nement. Je vous ai r�sum� tout � l'heure le peu que je savais.

Les deux infirmiers chargent Alexandra sur le brancard et, usant de grandes pr�cautions, entament la descente vers le deuxi�me �tage. Les suivant, Vals sur ses talons, Martin t�l�phone au QG pour demander qu'on envoie les techniciens de la police scientifique aux Sorbiers sans plus tarder. Il laisse alors les infirmiers porter Alexandra jusqu'� la chambre o� elle sera prise en charge, et poursuit sa descente, Vals le talonnant comme son ombre.

De retour au rez-de-chauss�e, Martin retrouve ses r�flexes professionnels, se maudissant de ne pas les avoir eus d�s son arriv�e. Il impose un p�rim�tre infranchissable autour du cadavre de C�dric, conscient que, malheureusement, des dizaines de personnes ont pi�tin� le sol, et que le corps a �t� touch� et forc�ment d�plac�.

Virgile et l'infirmi�re qui pose deux points de suture � son arcade bless�e sont all�s s'installer sur l'un des bancs du hall. Martin les y rejoint.

��Que s'est-il pass�? demande-t-il � Virgile.

��C'est ahurissant, commence l'infirmier � la t�te de catcheur. C�dric se tenait � la rambarde et le docteur Extebarra �tait juste derri�re lui... Debout�!

��Debout, vous vous foutez de moi�? hurle Martin que l'incr�dulit� met hors de lui.

��J'ai eu du mal � le croire�! Mais oui�! Elle �tait bien l�, derri�re lui, debout... Et elle l'a pouss�! Comme �a�! Brutalement... Sans raison apparente.

��Elle l'a pouss�? r�p�te machinalement Martin qui se retient de frapper cette brute qu'il ne peut pas, qu'il ne doit pas croire�!

��Oui�! Enfin, je pense...

��Vous pensez, ou vous �tes s�r�? Vous �tiez sur les lieux, n'est-ce pas�?

��Elle l'a pouss�!

Vals intervient, le visage parcouru de tics�:

��Puisque Virgile vous le dit, commandant�! Ne doutons pas de sa parole, voyons�!

Martin se tourne brusquement vers le professeur.

��Je ne crois pas aux miracles, docteur�! Alexandra Extebarra est paralys�e des deux jambes depuis dix-sept ans et vous voulez me faire gober qu'elle s'est mise debout par magie pour tuer un patient�? De plus, vous m'avez dit au t�l�phone que C�dric, qu'on venait de d�tacher, s'est ru� sur un homme qui doit mesurer un m�tre quatre-vingt-dix et peser plus de cent kilos�!

��C'est ce qui s'est r�ellement produit, affirme Virgile tandis que l'infirmi�re poursuit ses soins.

��Bien s�r, mon bonhomme�! Tu me prends pour une buse�!��

��Vos explications manquent de pr�cision, accuse Martin. Elles ne permettent pas de reconstituer la sc�ne de mani�re coh�rente. Si je vous suis bien, C�dric se d�barrasse de vous, le docteur Extebarra se trouve dans le couloir � ce moment pr�cis, C�dric se dirige vers le garde-fou de l'escalier contre lequel il s'adosse, attendant patiemment qu'Alexandra le rejoigne�; cette derni�re se dresse sur ses jambes, le fait basculer par-dessus la rambarde et, pour une raison myst�rieuse, projette son fauteuil�roulant...

��Ils se sont peut-�tre battus, sugg�re Vals.

��Se sont-ils battus�? demande Martin � Virgile.

L'infirmier ne r�pond pas�; son regard implore Vals.

��Se sont-ils battus�? reprend Martin.

��Non... Je ne pense pas. Enfin, je ne les ai pas vus faire, l� o� j'�tais.

��Ah�? L� o� vous �tiez�! ironise Martin.

Le hurlement des sir�nes de police interrompt leur conversation. Seignolles investit bient�t les lieux avec une cohorte de policiers dont quatre techniciens en combinaisons st�riles qui enfilent aussit�t des chaussons pour se diriger vers le corps de C�dric.

Martin livre � Seignolles un r�sum� succinct des informations qu'il a r�colt�es � partir du moment o� il a p�n�tr� dans le hall...

��Je vous laisse proc�der aux premi�res analyses et interroger les t�moins, lui dit Martin. Moi, je monte recueillir la version d'Alexandra.

Seignolles le retient par le bras.

��Patron...

��Oui�?

��On a fait avaler � Gwen des barbituriques. Le Samu l'a embarqu�e, mais elle est fichue�!

��Qui �a, on�?

��Ce Jansen... L'avocat. C'�tait un imposteur.

Martin garde ses pens�es pour lui et se dirige vers l'ascenseur. ��Le grand nettoyage a commenc�! Les cloportes se sont transform�s en scorpions... Combien de victimes vont-ils devoir tuer pour prot�ger leur secret�?��

��Mais quel secret�? prononce-t-il � voix haute, seul dans l'ascenseur.

Alexandra est � demi allong�e, le dos appuy� contre un gros oreiller. Quand Martin p�n�tre dans la chambre, une infirmi�re est en train d'�ter le masque � oxyg�ne du visage de la jeune femme, laquelle a repris connaissance.

��Veuillez nous laisser, mademoiselle.

L'infirmi�re se retire non sans jeter un dernier coup d'�il � Alexandra, comme pour se rassurer sur son �tat.

��Merci, Mathilde, lui dit Alexandra.

Martin approche une chaise du lit et s'assied, se retenant de prendre les mains de son amie dans les siennes.

��Comment te sens-tu�?

��Moyen, moyen... Mais tu peux me parler, et il est inutile de me m�nager, Martin�! C�dric est mort, n'est-ce pas�? Si je pouvais comprendre ce qui est arriv�...

Elle remarque aussit�t la d�ception Martin.

��J'esp�rais que tu allais me le dire�! Virgile m'a d�bit� une fable invraisemblable. Tu sais que je veux t'aider, Alexandra. Je suis de ton c�t�; n�anmoins, je dois conna�tre ta version des faits pour l'opposer aux inepties dont on vient de m'abreuver.

Alexandra regarde droit devant elle, tentant de rassembler ses souvenirs. Puis, d'une voix h�sitante�:

��J'�tais dans mon bureau � travailler�; je r�visais les dossiers de mes malades... Tout � coup, j'ai per�u la voix de C�dric dans mon esprit... Il m'appelait au secours... Souhaitait mon aide... Il �tait terroris�! J'avais l'impression qu'il se d�battait contre quelqu'un qui tentait de le pousser par-dessus la rambarde de l'escalier... Je reconnaissais parfaitement les lieux... J'ai pris l'ascenseur�; C�dric ne cessait de m'appeler... Arriv�e � l'�tage, j'ai trouv� Virgile qui m'a appris que C�dric s'�tait �chapp� apr�s l'avoir agress�... Je me suis rendue sur le palier, me suis approch�e du garde-fou et...

��Et...�? s'impatiente Martin.

Alexandra, qui a gard� son regard braqu� droit devant elle durant son r�cit, se tourne vers Martin.

��Je suis d�sol�e... � partir de cet instant, je ne me souviens plus de rien.

��Tu t'es �vanouie � l'endroit pr�cis o� je t'ai d�couverte en montant�?

��Sans doute. Je te r�p�te que je n'en ai plus souvenir... Cependant...

��Oui�? fait Martin, se penchant en avant.

��Quelque chose me revient.

Martin se penche encore, si pr�s du visage d'Alexandra qu'il sent son parfum. Tel qu'il le retrouve � chaque fois qu'il la rencontre. Toujours le m�me�! Depuis si longtemps...

Alexandra pr�cise�:

��Il me semble avoir re�u un choc. Du moins ai-je le sentiment que, juste avant de perdre connaissance, j'ai ressenti une douleur dans la nuque.

��Redresse-toi un peu.

La jeune femme prend appui sur ses avant-bras et d�colle son dos de l'oreiller pour que Martin puisse soulever ses cheveux et examiner son cou.

��Je ne vois rien, dit-il avec regret. Ce qui ne signifie pas que l'on ne t'ait pas frapp�e. Un professionnel est capable d'ass�ner un coup du plat de la main, � la base du cr�ne, sans laisser de trace. Une bonne tape parfaitement appliqu�e peut t'envoyer dans les vapes�!

Alexandra se cale � nouveau contre le gros oreiller tandis que Martin lui remet les cheveux en place, mettant dans son geste lenteur et douceur.

��� quoi penses-tu�? demande-t-elle. Tu as d�j� ta petite id�e, non�?

��O� se trouvait Virgile quand tu t'es rendue sur le palier�?

Alexandra lui sourit.

��Tu es un v�ritable j�suite�! Tu r�ponds � une question par une autre question.

��Parce que je ne peux te donner de r�ponse que si je parviens � me figurer la place de chacun au moment du drame... C�dric est d�j� mort, il g�t au rez-de-chauss�e�; toi, tu es sur le palier du troisi�me... Et Virgile, o� se situe-t-il, dans ce tableau�?

Alexandra r�fl�chit � peine pour dire�:

��Je l'ai laiss� derri�re moi. Il �tait adoss� au mur, pr�s de la porte de la chambre de C�dric. Il se tenait le front�; son arcade sourcili�re saignait et il paraissait avoir tr�s mal � la t�te.

��Donc, il aurait pu te suivre et te frapper au moment o� tu te penchais sur la cage d'escalier�?

��C'est probable, conc�d'Alexandra en se rembrunissant.

��Une mise en sc�ne organis�e pour te d�signer comme coupable, poursuit Martin.

��Tu ne penses pas que C�dric se serait suicid�? Il aurait pu se donner la mort dans un acc�s de d�mence...

��Avec les neuroleptiques dont il �tait gav�?

��C'est ce que j'ai dit � Virgile lorsqu'il m'a appris que le gamin s'�tait enfui de sa chambre. Mais alors, Martin...�?

��Oui, Alexandra. On l'a fait taire d�finitivement�! Existe-t-il un meilleur moyen que la mort pour clore la bouche d'un t�moin�? Tu vois, c'est une bien �trange journ�e que celle-ci�! Gwen Leroy, ma principale suspecte dans l'affaire Estelle, s'est suicid�e dans sa cellule, et C�dric, mon t�moin cl�, s'est suicid� dans la clinique o� il �tait soign�! Les deux �v�nements sont intervenus � moins d'une demi-heure d'intervalle...

��Quelqu'un efface tous les acteurs de mon enqu�te. � grands coups de gomme, il �limine tous les protagonistes de l'affaire Estelle... Quelqu'un�? Une organisation, plut�t�! Une phalange qui a plac� ses pions dans toutes les cases du jeu... Qui peut s'insinuer partout... Chez Lebrun, dans mon propre QG, au palais de justice, et ici m�me, aux Sorbiers�! Je livre une guerre contre une pieuvre qui a d�ploy� ses tentacules dans toutes les directions...��

��Martin�?

��Pardon�?

��Tu avais l'air absent...

��Excuse-moi. Je r�fl�chissais � l'ennemi que je combats...

Il se l�ve, repousse sa chaise et s'appr�te � s'en aller quand il se ravise, plie son grand corps maigre et sec au-dessus du lit pour venir d�poser un baiser sur le front d'Alexandra, ses l�vres dessinant une caresse ti�de sur la peau de la jeune femme. Comme une empreinte de leur pass�...

Il traverse la chambre, ouvre la porte et reste quelques secondes immobile sur le seuil avant de se retourner de trois quarts pour demander�:

��Tu n'as jamais remarch�, en dix-sept ans�? Jamais�?

Le regard d'Alexandra se voile d'une ombre de contrari�t�.

��Non, Martin... Jamais�! Sauf en r�ve.

��Naturellement, fait-il simplement en refermant la porte derri�re lui.

Alexandra �coute le son de ses pas d�cro�tre dans le couloir. Martin vient de la quitter une nouvelle fois. Il n'a jamais cess� de la quitter...

Seignolles cherche des yeux le professeur Vals. Il questionne une infirmi�re qui lui r�pond que le directeur a d� aider les m�decins � reconduire les malades dans leurs chambres pour leur prodiguer des soins, certains ayant �t� traumatis�s par le drame.

��Et cet homme � l'arcade sourcili�re ouverte�?

��Virgile�? Virgile Dupr�... Il a certainement accompagn� le professeur�; c'est son assistant. Souhaitez-vous que je les appelle�?

Seignolles hoche la t�te.

��Ils ont sans aucun doute mieux � faire pour l'instant�et seront plus utiles aupr�s de leurs patients que dans ce hall�; je les verrai plus tard.

Virgile vient en fait de rejoindre le professeur Vals dans le d�partement qu'il a baptis� ��la Cit� interdite��... Qui d'autre que Vals et lui saurait en d�couvrir le passage secret�? Qui aurait suffisamment d'imagination pour deviner le genre de m�decine que l'on pratique entre ses murs�? � quelles exp�riences on s'y livre�?

Comme il le craignait, Vals accueille son assistant avec cette col�re froide qu'il redoute tant. Ce visage m�prisant, parcouru de tics, ce regard empli de haine. Tout le portrait de son p�re�! Et Virgile, qui a d�test� ce p�re jusqu'� ce qu'il le porte en terre, ex�cre aujourd'hui son mentor, le professeur Vals... Car il vient de commettre une erreur impardonnable et plie d�j� le dos, pr�voyant l'orage, comme il se courbait jadis sous les coups de son g�niteur.

��Resserrez ses sangles�! commande Vals � la surprise de Virgile qui s'attendait � une condamnation sans appel.

Virgile se penche sur la table o� M�lisse se d�bat mollement, l'esprit gourd, la conscience �gar�e.

La jeune fille reconna�t ces deux silhouettes qui officient dans l'ombre. Toujours les deux m�mes... La pi�ce ressemble � un laboratoire photographique�: la lampe rouge �claire � peine et s'�teint parfois durant de tr�s brefs intervalles�; le ronronnement des appareils que rythment de courtes notes suraigu�s provenant des moniteurs de contr�le... Et toujours ces deux fant�mes aux gestes pr�cis, m�caniques, tant et tant de fois r�p�t�s dans leur rituel �pouvantable.

M�lisse attend.

Le feu dans ses veines, les griffes qui lui arracheront le c�ur, la peur qui distillera son venin dans toutes les fibres de ses muscles, l'immonde d�go�t d'elle-m�me se d�couvrant en train d'uriner, incapable de se contenir... Puis, venant de tr�s loin, en une vague lente, une surprenante qui�tude se r�pandra en elle pour la lib�rer de ses entraves. Elle �prouvera une exaltante sensation de l�g�ret�, sera appel�e par une chorale de milliers de voix aux timbres cristallins, cherchera � rejoindre ce m�lancolique orph�on c�leste et nagera ou volera en direction de cet univers.

Sans jamais l'atteindre... Jamais. Alors elle coulera, se noiera ou bien s'�crasera au sol... Il lui semblera mourir. Mais les deux silhouettes la ram�neront � la vie avec leurs instruments, leurs drogues, des d�charges �lectriques qu'ils lui enverront dans le c�ur, qui la feront rena�tre en hurlant et regretter comme chaque fois de n'�tre pas vraiment morte. D�finitivement morte.

Le plus grand des deux hommes a ajust� fermement ses sangles ainsi que la ceinture qui lui scie le ventre�; M�lisse est incapable du moindre geste. Nue sur ce lit dont l'al�se lui colle au dos comme une mue qui refuserait de se d�tacher, elle ne peut plus rien, si ce n'est les �couter sans vraiment les comprendre.

��C'est �a, selon vous, agir dans la plus grande discr�tion�? Toute la police est l�, et ce soir on ne parlera que de ce drame sur FR3�! On ne pouvait pas trouver mieux comme publicit�, imb�cile�!

��Mais, professeur... J'ai fait comme vous m'aviez demand�...

��Vous ai-je demand� de balancer C�dric quasiment sous les yeux du docteur Extebarra�?

��Je ne comprends pas, professeur... Elle a surgi comme si elle avait devin� qu'il se passait quelque chose � l'�tage.

��Vous n'�tes qu'un con, Virgile�! Tout ce que vous aviez � faire �tait de vous assurer que vous �tiez seul, de d�tacher C�dric, de vous blesser pour laisser croire � une agression, de le jeter dans la cage d'escalier et d'appeler � l'aide en jurant que le m�me s'�tait suicid�! L'affaire �tait close�!

��C'est exactement ainsi que j'ai agi.

��Non, puisque vous avez d� improviser de telle sorte que nous nous retrouvons maintenant avec le commandant Servaz dans les pattes.

��Impliquer le docteur Extebarra �tait le seul moyen, professeur... Je n'avais plus d'autre issue�!

��C'est bien ce que je vous reproche�; votre cerveau n'est pas plus subtil que celui d'un reptile�! Si je ne peux m�me plus compter sur vous...

��Cela ne se reproduira plus�!

��En effet, nous allons tout mettre en �uvre pour l'�viter...

Tout en parlant, les deux formes continuent d'accomplir leurs gestes rituels sur son corps�; M�lisse ressent la piq�re de l'intraveineuse qu'on lui plante dans le bras gauche...

D�j� le feu envahit son membre. Il va irradier jusqu'� l'�paule, gagner rapidement sa gorge, sa poitrine. Et mordre le second bras, l'estomac, les reins, sa vessie... C'est alors qu'elle urinera.

Dans cet ultime instant de conscience dont elle dispose encore, dans cet infime moment o� son esprit conserve un peu de vie, elle per�oit quasi mat�riellement une autre peur que la sienne...

Celle du plus grand des deux hommes qui r�pond � l'autre�:

��Je vous ai promis que ce genre d'incident ne se renouvellerait pas, professeur.

Sa voix se r�percute en �chos bris�s dans les tympans de M�lisse qui tente de comprendre pour quelle raison cet homme-l� est si effray�, lui si fort, si puissant... Il �prouve une terreur d'enfant.

Elle cherche � se raccrocher quelques secondes � la r�alit�, � ces deux voix qui se heurtent, se fracassent comme du verre. Le brasier dans lequel elle plonge, ces flammes qui se tordent telles des �mes en souffrance, cet enfer de plaintes et de g�missements, lui scelle les oreilles et les yeux.

M�lisse sombre dans son cauchemar, emportant avec elle un peu de l'angoisse de l'homme qui la martyrise.

Rapha�l Sormand avait longtemps h�sit� avant de se d�cider � r�pondre � l'invitation de son ami Perkas, historien doubl� d'un anthropologue r�put� qui avait d�cid� de prendre sa retraite en s'isolant du monde, mais qui, depuis lors, avait plus que jamais ��labour頻 les six d�partements du massif des Pyr�n�es, en qu�te de ses pr�cieux ossements...

��Cela fait combien de temps que tu n'es pas venu trinquer avec ton vieil ami, Rapha�l�? lui avait-il demand� au t�l�phone sur un ton de reproche, avant d'ajouter�: Je suis peut-�tre le seul ami qui te reste, d'ailleurs�!

Puis il lui avait parl� d'Estelle. Et du signe peint sur son dos, qu'il avait vu � la t�l�vision et dans la presse. C'�tait cela qui avait d�cid� Rapha�l � accepter de quitter son bureau et de sauter dans sa voiture...

��Ce foutu motif�! Bien s�r, j'ai menti � Martin en lui disant que j'en ignore le sens... Comment aurais-je pu ne pas faire le rapprochement avec l'autre figure�?��

Tandis qu'il roule prudemment, il craint par-dessus tout que la police ne l'arr�te, ce qui ruinerait d�finitivement sa r�putation. Car il a conscience qu'il demeure l'un des principaux suspects de l'affaire...

Balayant cette crainte, il se met � penser � Gwen... Qu'il a passionn�ment aim�e. Enfin, plut�t ardemment d�sir�e�! Pouvait-il aimer pour de bon cette fille�? La r�ponse est �videmment non. On ne s'�prend pas d'un tel esprit calculateur et r�frig�rant, � l'intellect aussi bien constitu�. Il se rappelle leurs intenses discussions, leurs �changes enthousiastes, leurs �bats toujours brefs et sans tendresse, de rudes corps � corps ressemblant plut�t � des performances d'athl�tes. Gwen perp�tuellement sur le qui-vive, ratiocinant sans cesse, souvent agressive, pr�te � bondir et � tirer profit de la moindre faille de son partenaire... De son adversaire�!

Comme la route est longue jusque chez Perkas, il s'offre le plaisir d'un cigare ��un Partagas�� qu'il fumera tranquillement en admirant le paysage. Il abaisse la vitre, s'accoude � la porti�re, abandonne son esprit � la r�verie.

Il arrive deux heures plus tard devant le chalet perdu dans une montagne � vaches. C'est une grande et ancienne b�tisse de pierre et de bois coiff�e d'un toit de tuiles plates que traversent des poutres plac�es de guingois, charg�es de retenir la neige en hiver.

Rapha�l coupe le moteur et descend de voiture au moment o� Perkas appara�t sur le seuil de sa porte, la barbe grisonnante, le cheveu rare, ses �ternelles lunettes aux verres �pais sur le bout de son long nez, un cou maigre de dindon... V�tu d'un pantalon de velours � grosses c�tes, de chaussures de marche d'un autre temps, d'une hideuse chemise de b�cheron � carreaux, il semble surgi d'une photo des ann�es cinquante.

Malgr� ses soixante-dix ans, il d�vale la dizaine de marches de la terrasse d'un pas souple et, un large sourire aux l�vres, se pr�cipite sur Sormand auquel il tend les bras.

Les deux hommes s'�treignent durant quelques secondes en se congratulant par de grandes tapes affectueuses dans le dos. Puis, se d�tachant, Perkas examine le visage de son ami derri�re ses loupes qui lui donnent un regard de poisson, et remarque�:

��Toi, tu manques du bon air de la montagne�! Tu es gris, mon ami�! D'un gris...

��Tu imagines bien qu'en ce moment...

��Je sais, le coupe Perkas en l'entra�nant vers la maison. J'ignore le chagrin qu'on peut �prouver en perdant un enfant. Je sais... J'ai beaucoup pens� � toi et � Claudia. Au fait, tient-elle le coup�?

Ils grimpent l'escalier aux larges marches d'ardoise noire.

��Tu la connais, r�pond Rapha�l, elle prend sur elle.

��C'est une femme volontaire et courageuse, souligne Perkas en invitant Rapha�l � s'asseoir sur l'un des deux bancs de la terrasse.

Rapha�l s'installe � la table de bois que des dizaines de saisons de pluie et de neige ont noircie.

��Tu ne m'en veux pas de ne pas �tre venu aux obs�ques�? s'inqui�te Perkas. Je d�teste les enterrements... Surtout quand il s'agit de la fille d'un ami.

��Je ne m'attendais pas � t'y voir. Si cela n'avait tenu qu'� moi, j'aurais enterr� Estelle dans la plus stricte intimit�.

Perkas se dirige vers la porte donnant directement sur la cuisine qui fait �galement office de salle � manger.

��Je te propose de profiter de ce merveilleux soleil avec une bonne bouteille de geni�vre�!

��Excellente id�e, accepte Rapha�l en levant la t�te pour constater qu'effectivement le soleil est chaud et lumineux, qu'aucun nuage ne vient floquer un ciel d'un bleu tendre, que quelques plaques d'une neige persistante scintillent encore, tels des miroirs, sur les sommets.

Il reste ainsi durant une minute, le nez en l'air, recevant avec une gourmandise r�veill�e la ti�deur du soleil sur sa peau. Il a baiss� les paupi�res et se dit qu'il pourrait s'endormir au creux de ce minuscule instant de bonheur. Dormir ou bien mourir...

Mais Perkas ressort de la cuisine avec deux verres et la bouteille d'alcool. Rapha�l rouvre les yeux, reprend pied dans la r�alit�. Souriant � son ami, il dit�:

��Tu t'es fait un v�ritable petit paradis�!

��Pas mal�! En tout cas, c'est ce que je voulais. �tre � l'�cart et continuer mes recherches sans qu'on vienne m'importuner. J'ai eu de la chance... Enfin, c'est une fa�on de parler�: ma s�ur, qui poss�dait ce chalet, �tait sans enfants et me l'a l�gu� � sa mort�!

��Tu n'es pas comme moi qui ai vendu mon �me au diable en acceptant que la DGSE finance mes recherches�!

Perkas fronce ses gros sourcils broussailleux en emplissant g�n�reusement les deux verres.

��Toujours dans la culpabilit�? Tu as tort... J'aurais peut-�tre d� faire la m�me chose�!

��Cela ne risquait pas de t'arriver�! Tu es un pur, toi�! De la meilleure esp�ce. Celle dont le moule est cass�. Je t'ai admir� pour cela tout autant que pour tes travaux.

��Ah�? fait Perkas en s'asseyant sur le second banc, face � Rapha�l.

��Tu es un type concret, pragmatique, les pieds sur terre... Tu ne travailles que sur les preuves que tu mets au jour, alors que je balade mon cerveau dans la th�orie, des �cheveaux d'�quations, de formules... Je ne fais que courir apr�s des r�ves�improbables�!

Perkas hoche sa t�te de terre cuite � la peau toute craquel�e, et l�ve son verre, aussit�t imit� par Rapha�l.

��Trinquons � mes ossements et � tes r�ves, mon ami�!

Leurs verres s'entrechoquent�; ils avalent une bonne goul�e et gardent un moment le silence avant que Perkas ne reprenne la parole d'une voix plus basse et grave�:

��Je suis embarrass� et ne sais pas trop comment en venir au sujet pour lequel j'ai souhait� ta venue... Comme je te l'ai dit, j'ai poursuivi mes recherches... Et je dois t'avouer que je me sens responsable en partie de la mort de ta fille.

Un �tau enserre la poitrine de Rapha�l entre ses m�choires.

��Je ne comprends pas, balbutie-t-il. Quel lien peut-il y avoir entre tes �tudes d'anthropologue et Estelle�?

��La petite est venue me voir, environ un mois avant son d�c�s.

��Pourquoi toi�?

��Elle connaissait apparemment fort bien mes travaux... Elle cherchait des renseignements sur un certain signe. Quelqu'un lui aurait dit que c'�tait un symbole cathare. Elle me l'a dessin� sur une feuille de papier. Veux-tu que je te le montre�?

Rapha�l acquiesce d'un mouvement du menton. L'�tau lui broie maintenant la poitrine si fort que son c�ur semble lui remonter dans la gorge. Tout en regardant Perkas fouiller dans l'une de ses poches de pantalon, il imagine d�j� ce qu'il va voir.

Perkas lui tend le dessin. Il s'en saisit d'une main tremblante, y jette un rapide coup d'�il... Oui, c'est bien le motif qu'il s'attendait � reconna�tre... Aussit�t l'image obsc�ne d'Estelle nue, recroquevill�e sur elle-m�me, le dos marqu� de ce motif en forme de 8, s'impose de nouveau � lui, si brutalement que les larmes lui br�lent les yeux.

Perkas, faisant mine d'ignorer l'�motion de son ami, fourrage dans l'autre poche de son pantalon pour en d�gager une photographie froiss�e qu'il pose sur la table.

Le clich� repr�sente l'int�rieur de la grotte o� Estelle a trouv� la mort. On y discerne distinctement le m�me motif grav� sur la paroi.

��C'est la grotte o� ma fille a �t� d�couverte..., �nonne Rapha�l.

��Je sais, dit Perkas. Estelle a d�sir� que je l'y conduise, et j'ai accept�. Cette grotte a la particularit� de se situer � quelques centaines de m�tres d'un sanctuaire cathare o� j'ai effectu� des fouilles. C'est ce qui me fait dire que si je ne l'avais pas emmen�e l�-bas, elle serait peut-�tre encore en vie. N'ai-je pas contribu� � attiser sa curiosit�?

Rapha�l demeure sans voix durant de longues secondes, ses yeux embu�s allant de la photographie au dessin trac� par sa fille.

��Ce signe, t'a-t-elle dit d'o� elle le tenait�? Qui le lui avait indiqu�?

��Non�! J'aurais d� le lui demander, regrette Perkas en reprenant son verre pour en boire une gorg�e.

��Et toi, quelles explications�lui as-tu fournies�?

��Je ne lui ai appris que le peu que je connaissais... Selon mes travaux, ce serait une sorte de balise cathare qui d�signait les lieux de grande densit� magn�tique, l� o� il �tait recommand� d'organiser des c�r�monies... Cependant, c'est le genre de th�orie que les historiens gardent pour eux. Tout ce qui touche � la magie et � la superstition n'entre pas dans le cadre officiel�! Je suis d�sol�, mon vieux. Je n'aurais jamais d� lui montrer cet endroit�!

Sormand se force � esquisser un sourire.

��Ne te reproche rien�! Tu n'es pas le seul responsable. Je le suis aussi... Certainement bien plus que toi�!

Suit un silence durant lequel les deux hommes boivent � petites lamp�es, sans se regarder. � les voir ainsi, on croirait deux montagnards se r�chauffant au soleil au retour d'une longue course.

��Ce signe, dit soudain Rapha�l qui tient la photo dans sa main, ressemble �trangement � un symbole que j'utilise dans mes recherches en physique quantique...

��Voil� une information surprenante�! La tradition cathare rejoignant la science moderne... Peux-tu m'en dire un peu plus�?

��Au d�part, je travaillais dans la direction qu'Einstein et Rosen¹ avaient ouverte sur les bases de la relativit� g�n�rale, et que Hawkins a reprise plus tard. L'hypoth�se qu'il existerait des ponts reliant diff�rents espaces-temps. Des trous de ver, comme on les appelle aujourd'hui, repr�sent�s justement par une figure similaire... � force de t�tonner, me heurtant � la m�trique de Schwarzschild², constatant l'impossibilit� de propulser la mati�re dans ces tunnels, j'en suis arriv� � penser que, sous certaines conditions, on pourrait faire voyager l'esprit de l'�tre humain plut�t que son corps...

��Seulement, pour cela, l'interrompt Perkas, il te fallait cr�er les conditions d'ouverture de ces passages, et t'assurer que l'esprit du ��voyageur�� pouvait supporter le trajet, n'est-ce pas�?

��Exact. C'�tait le sens des exp�riences que je menais il y a dix-sept ans...

��Tu sais comme moi que les cathares �taient persuad�s de l'existence de deux mondes parall�les, et cela bien avant Einstein�! Ce signe repr�sentait d'ailleurs leur vision duale de l'univers. Et je te le confirme, eux aussi r�vaient de passer de l'un � l'autre. Cependant, entre tes recherches et celles des cathares, toutes spirituelles, je crains qu'on ne parvienne � trouver qu'une similitude dans la symbolisation. Quoi qu'il en soit, o� en es-tu aujourd'hui�de tes �tudes�?

��O� veux-tu que j'en sois�? Je pi�tine�! De plus, depuis le d�c�s d'Estelle, j'ai l'impression d'avoir perdu une grande partie de mes facult�s intellectuelles... Tu te doutes que la DGSE me brusque�; elle s'impatiente, persuad�e que nous sommes � deux doigts d'envoyer un esprit humain franchir la courbure de l'espace-temps, comme s'il ne s'agissait que de projeter un ballon dans l'espace�!

Perkas se l�ve pour faire quelques pas sur la terrasse, mains dans les poches, le regard tourn� vers les montagnes.

��Je ne suis pas s�r que tu sois un savant en fin de course, Rapha�l�! Tu me donnes plut�t l'impression d'�tre un homme malheureux et d�pressif... Qui ne le serait � ta place�? Que dirais-tu de l'id�e d'essayer de comprendre tous les deux ce qui est arriv� � ta fille�?

Rapha�l hausse les �paules tout en faisant tourner son verre dans ses grosses mains de lutteur, le regard �gar�.

��Qu'est-ce que cela m'apporterait�?

��La paix�! r�plique Perkas en venant se rasseoir � la table de bois vermoulu. Es-tu press� de rentrer�?

��Non�! r�pond Rapha�l, devinant la proposition que va lui faire son ami. Plus personne ne m'attend.

��Tr�s bien. Dans ce cas, tu es mon invit�! Reste dormir cette nuit. Je te montrerai mon labo et te rebattrai les oreilles de mes recherches�: je suis intarissable... Mais, auparavant, il y a mieux � faire�: une petite balade du c�t� de cette for�t... Cela te dirait de d�couvrir le panorama qu'on domine de l�-haut�?

��Je pense que rien ne pourrait me faire plus plaisir�! approuve Rapha�l en se levant. Voil� une �ternit� que je n'ai pas grimp�. Tu as des chaussures � ma pointure�?

��Sans doute. Je dois en avoir une collection, dans la cave�; mais je ne te promets pas qu'elles soient � la mode�!

1 Nathan Rosen (1909-1995), physicien am�ricain.

2 Karl Schwarzschild (1873-1916), astrophysicien allemand.

Alexandra se gare devant le commissariat. Aussit�t, un agent en faction se pr�cipite pour lui signifier que l'emplacement est r�serv� aux voitures de police. La carte d'invalidit� de la jeune femme, gliss�e sur le pare-brise, ne semble pas l'inciter � le faire changer d'avis.

��Puisque je vous dis que c'est interdit, madame�!

��Et puisque je vous dis que je suis handicap�e�! mart�le Alexandra en imitant le phras� de son interlocuteur.

��C'est in-ter-dit�! r�it�re l'agent d'un air but� qui para�t �tre consubstantiel au k�pi viss� sur son cr�ne.

Rageuse, Alexandra empoigne son t�l�phone portable et appelle aussit�t Martin pour lui r�sumer la situation. Ce dernier lui demande de lui passer l'agent.

��Le commandant Servaz souhaite vous parler�! lance-t-elle s�chement au gardien en lui tendant son t�l�phone.

L'homme s'empourpre, prend le cellulaire et se met � bafouiller des excuses. Rendant l'appareil � Alexandra�:

��C'est bon, madame. Vous pouvez laisser votre v�hicule ici.

��Merci. Auriez-vous l'amabilit� de m'aider � descendre�?

��Bien s�r, madame...

Sortie de sa voiture, Alexandra actionne le moteur de son fauteuil, monte la rampe menant au hall, traverse celui-ci et se dirige vers l'ascenseur dont les portes s'ouvrent sur Martin, venu l'accueillir.

��J'accourais � ta rencontre, pour le cas o� tu tomberais sur d'autres cerb�res�!

��Toujours ton temp�rament de saint-bernard�!

��Que veux-tu, je suis de la r�gion...

Ils gardent le silence durant le court instant que dure l'ascension et reprennent la conversation en s'engageant dans le couloir.

��Je te remercie d'avoir accept� mon invitation�! dit Martin. J'avais envie de te faire d�couvrir les lieux o� je travaille et de te pr�senter mes deux coll�gues.

��Je ne suis pas certaine que ce soient les deux seuls motifs�! Tu m'as fait comprendre au t�l�phone que tu voulais aussi me poser quelques questions... Serais-je suspecte, dans la mort de C�dric�? Te serais-tu ravis� sur la culpabilit� �ventuelle de Virgile�?

��Absolument pas�! se d�fend Martin. Mais tu te doutes bien que je dois �tablir un rapport et donc prendre ta d�position�!

Il ouvre la porte du QG et s'�carte pour laisser passer Alexandra qui actionne sa manette de direction avec dext�rit�.

Martin fait aussit�t les pr�sentations�:

��Le lieutenant Souad Boukhrane, bard�e de dipl�mes en chimie, sp�cialiste depuis peu des missions tout terrain, caract�re de cochon mais promise � un bel avenir au fa�te de notre hi�rarchie.

La jeune femme serre froidement la main d'Alexandra.

��Le lieutenant Luc Seignolles, marcheur �m�rite, grand amateur de magrets de canard, expert dans la cuisson des girolles, et gendarme � ses heures perdues.

��Enchant�, docteur.

Martin conduit ensuite son invit�e � son bureau derri�re lequel il prend place.

Seignolles et Souad retournent � leurs postes. Le premier remarque la pupille sombre de la seconde. ��Toi, ma petite, tu es jalouse de cette jolie femme, m�me si elle est cass�e en deux�!��

��Alors, ces questions�? demande aussit�t Alexandra.

��Oh, juste quelques pr�cisions pour faire le point sur les circonstances de la chute de C�dric et, justement, �br�cher les explications peu convaincantes de Virgile...

Avant de r�pondre, Alexandra parcourt la grande pi�ce d'un regard circulaire. ��Ainsi, pense-t-elle, c'est l� qu'il passe la majeure partie de ses journ�es. Et il ne peut s'emp�cher de fumer... Le prouve cette discr�te odeur de tabac froid qui plane dans l'atmosph�re�!��

Son regard s'arr�te un moment sur le long tableau noir o� elle reconna�t son �criture l�g�rement pench�e, appliqu�e. Puis elle observe le panneau des informations couvert de photographies, de plans de la r�gion, de coupures de presse et de notes diverses...

Soudain, elle se raidit et p�lit. Martin s'en inqui�te�:

��Que regardes-tu�? Tu parais boulevers�e, tout � coup...

Alexandra demeure silencieuse et s'approche du panneau. Seignolles et Souad ont interrompu leurs occupations et la suivent des yeux, tout aussi surpris de leur c�t�.

��Tous ces portraits..., commence Alexandra. Tous ces gens, qui sont-ils�?

Martin la rejoint pour lui expliquer�:

��Ce sont les photographies de personnes port�es disparues dans les environs de la grotte de Sainte-Engr�ce. Une affaire que suit le lieutenant Seignolles... Pourquoi me demandes-tu cela�?

Alexandra indique une photo de l'index. Une jeune fille au visage menu, aux cheveux coup�s court, aux grands yeux �tonn�s.

��C'est elle�! s'exclame Alexandra.

��Qui, elle�?

��Une gamine qui m'a agress�e dans un couloir des Sorbiers, le jour o� j'ai pris mon service pour la premi�re fois�! C'est elle, je pourrais le jurer�! Elle se pr�nomme M�lisse�!

Seignolles, qui a bondi de son si�ge, son �pais carnet en main, vient se planter devant le panneau. Il ouvre son calepin, en tourne nerveusement les pages, et, s'arr�tant sur la fiche de la jeune fille�:

��M�lisse Richet, disparue depuis deux ans.

��Tu es s�re de toi�? insiste Martin.

��Comment l'oublier�? Elle m'a menac�e d'une seringue�; j'ai r�usssi � la convaincre de ne pas me plonger l'aiguille dans la gorge. Virgile et le professeur Vals l'ont ensuite emport�e comme un sac de pommes de terre et je ne l'ai jamais revue depuis. Je me suis m�me permis d'aller fouiller dans le bureau de Vals pour d�couvrir qui �tait cette gosse. Mais il n'y a pas de M�lisse enregistr�e aux Sorbiers�!

��Pas de Richet non plus, dit Souad en se m�lant au petit groupe. J'ai �pluch� le listing.

Alexandra se penche sur la photographie, la scrutant intens�ment. Puis, se tournant vers Martin, elle demande�:

��As-tu parl� � tes coll�gues de mon don�?

Martin fait la moue, hoche la t�te et se racle la gorge.

��Non, Alexandra. Je ne leur en ai rien dit...

��On peut savoir�? s'enquiert Seignolles.

��Je poss�de une singuli�re facult�, commence Alexandra sous l'�il embarrass� Martin. Il m'arrive d'avoir des sortes de visions... de ressentir certaines choses hors de mes cinq sens. Ce sont plus que des pressentiments. Je devine parfois un �v�nement qui se d�roulera dans un avenir proche... Ou je per�ois des voix...

��Oui�? fait Seignolles qui se retient de sourire.

��M�lisse m'a appel�e � l'aide � plusieurs reprises. Elle paraissait en proie � une effroyable d�tresse... comme au bord de la mort�!

��C'est effectivement tr�s original, hasarde le gendarme.

Ignorant le ton moqueur de sa remarque, Alexandra poursuit�:

��Si je suis arriv�e au troisi�me �tage pour d�couvrir Virgile Dupr� � la porte de la chambre vide de C�dric, c'est que ce dernier m'avait alert�e du danger qui le mena�ait�! Et vous admettrez, lieutenant, que la co�ncidence est troublante�: C�dric venait de tomber dans la cage d'escalier quand je suis parvenue � son �tage. Naturellement, si je vous dis aussi que j'ai �prouv� une �pouvantable angoisse au moment o� il a perdu la vie, vous allez franchement me rire au nez�!

Un peu gauche, confus, Seignolles fait passer le poids de son grand corps d'une jambe sur l'autre.

��Je vous prie de m'excuser, docteur, dit-il en rosissant, je n'entends pas grand-chose � la parapsychologie, � la t�l�pathie et autres m�diumnit�s. Je suis d�sol� de vous avoir froiss�e...

��Ce n'est rien, le rassure Alexandra. J'�vite le plus souvent d'avouer que je suis affubl�e de cette facult� qui me p�se plus qu'elle ne me contente. Je vous assure que c�toyer des esprits tortur�s, douloureux ou mourants n'a rien d'une b�n�diction�!

��Excusez-moi, r�p�te Seignolles, attendri par cette femme � la voix douce qui le consid�re avec des yeux d'enfant triste.

Martin frappe dans ses mains pour interrompre l'�change.

��Nous prendrons le temps de disserter plus tard sur les ph�nom�nes paranormaux�; pour l'heure, l'important est ce que vient de r�v�ler le docteur Extebarra. C'est la premi�re fois qu'on �tablit un lien s�rieux entre l'affaire Estelle et ces disparus�! On marque l� un point qui vaut de l'or�! Et, d'apr�s ce que tu nous dis, Alexandra, Vals dissimulerait M�lisse Richet�!

Seignolles, qui a enfil� sa veste, comme s'il se doutait d�j� de ce qui allait suivre, s'adresse � Alexandra�:

��Vous croyez vraiment que M�lisse Richet se trouve encore aux Sorbiers�?

��Il n'y a qu'un moyen de le savoir�! s'exclame Martin sans attendre la r�ponse d'Alexandra. Jouons la surprise�!

��Une nouvelle infiltration�? plaisante Souad. On se d�guise en infirmiers, et on fouille partout... C'est cela�?

��� un d�tail pr�s�! explique Martin. On emm�ne le docteur Extebarra avec nous... Et pas besoin de blouse blanche�! C'est la police qui d�boule � visage d�couvert�!

Curieusement, Seignolles demeure sur la r�serve.

��Cela vous pose un probl�me�? s'enquiert Martin.

��En quelque sorte... Il est impossible d'effectuer cette intrusion dans le domaine priv� de la clinique sans avoir un mandat de perquisition... Autrement dit, il me semble qu'il faudrait convaincre Barrot de...

��Au diable le juge�! le coupe Martin. Moins je vois ce roquet, mieux je me porte. Nous sommes en position de r�aliser un flag�; on ne va pas tra�nailler dans les couloirs du palais de justice � attendre une demi-douzaine de tampons�!

Seignolles �met un long soupir, l�ve les yeux au ciel et, s'avouant vaincu�:

��Dire que, jusqu'� ce que je vous connaisse, j'�tais un fonctionnaire mod�le, respectueux des r�glements�!

��Tu es d'accord pour nous accompagner, Alexandra�? demande Martin.

���videmment�! Cette petite M�lisse, toute maigrichonne, ne cesse de me hanter.

��Dans ce cas, allons-y�! ordonne le commandant, entra�nant sa petite troupe dans un �lan d'espoir.

De cet espoir qui lui manquait depuis qu'il a pris conscience de se battre contre des moulins � vent. Cette fois, se persuade-t-il, quelque chose de tangible est � port�e de main.

Une gamine � retrouver. Une petite morte � ressusciter...

Les deux hommes ont effectu� leur balade dans un quasi silence, d'un pas lent et r�gulier de montagnards aguerris qui savent s'interdire tout effort inutile risquant de compromettre une fin de course. Achever une randonn�e hors de souffle, le c�ur endolori, serait un sacril�ge�!

Prenant le temps d'admirer le paysage qu'� chaque pas il d�couvrait plus grandiose, go�tant ce sentiment de solitude pacifique qui chassait son angoisse, Sormand y a trouv� un plaisir qu'il pensait avoir d�finitivement perdu.

Ils se sont repos�s quelques minutes sur un promontoire pour se d�salt�rer, n'�changeant que de rares paroles, puis Perkas lui a propos� de redescendre par une autre voie � travers la for�t.

De retour au chalet en fin d'apr�s-midi, ils se sont attabl�s sur la terrasse, l'esprit impr�gn� des multiples sensations �prouv�es au cours de leur excursion. Puis une conversation s'est impos�e d'elle-m�me, d�cousue au d�but, prenant forme ensuite, faite d'une succession de questions que les deux hommes, qui ne se sont pas revus de plusieurs ann�es, ont d�roul�e comme un jeu.

Depuis plus d'une heure ils devisent ainsi avec nonchalance, s'absorbant parfois dans la contemplation du soleil qui dispara�t derri�re les cimes. Bient�t la temp�rature fra�chit au point que Perkas propose � Rapha�l�:

��Nous ferions bien de rentrer�; la journ�e a beau avoir �t� superbe, le froid reprend toujours ses droits, � cette altitude.

Rapha�l quitte � regret cette terrasse qui lui fait penser au pont d'un navire dominant un oc�an de champs d'un vert tendre que l'ombre du soir commence � grisailler.

Une fois dans la large pi�ce commune, Perkas fouille dans une armoire pour en sortir un vieux chandail � col roul� qu'il tend � Sormand.

��Passe-le�! Tu ne le regretteras pas... Je l'ai achet� au Canada. Tu as cependant le droit de critiquer la couleur�!

Sormand sourit pour r�pondre�:

��Disons que c'est la premi�re fois que je mets du jaune moutarde�!

Tout en enfilant l'ignoble pull, Rapha�l suit son ami qui le conduit dans un vaste salon aux murs de pierre, d�cor� sobrement. Quelques agrandissements photographiques repr�sentent tous des paysages magnifiques�: souvenirs minutieusement choisis des nombreux voyages que Perkas a effectu�s � travers le monde durant sa longue carri�re. Des rayonnages contiennent des centaines de volumes aux tranches blanchies par la poussi�re. Des meubles si rustiques qu'ils en deviennent des caricatures... Une �norme chemin�e qui ouvre sa gueule noire... Mais une ambiance faite de paix, de bien-�tre, de frugalit�.

Perkas se penche sur l'�tre et allume un fagot d�j� pr�t. D�s que les flammes s'�l�vent, il y jette deux grosses b�ches et attend leurs premiers cr�pitements pour se retourner vers Rapha�l. Celui-ci s'appr�tait � se laisser tomber dans un fauteuil en cuir qui ne demandait qu'� recevoir son corps lourd et fatigu�.

��Avant le repos, un peu de travail�! lance Perkas, retenant le geste de son h�te.

Perplexe, Rapha�l lui embo�te le pas. Ils traversent le salon pour passer dans un minuscule vestibule et descendre une dizaine de marches qui les m�nent dans un �troit couloir. Ils l'empruntent pour atteindre une porte blind�e. Perkas l'ouvre en pianotant sur les touches d'un bo�tier �lectronique fich� sur le chambranle.

Puis il appuie sur un commutateur et s'efface c�r�monieusement pour laisser entrer Sormand en d�clamant�:

��Cher et distingu� professeur Sormand, vous avez l'insigne honneur de p�n�trer dans mon laboratoire personnel�!

Rapha�l fait quelques pas et se fige sur place � la vue du mat�riel de pointe dont la pi�ce est emplie.

��Nom d'un chien�! Tu es mille fois mieux �quip� qu'� la fac�!

Un sourire d'enfant lui illuminant le visage, Perkas se redresse un peu en bombant le torse. Ses gros yeux de poisson se mettent � rouler en tous sens.

��Mieux que n'importe quel autre labo, Rapha�l�! pr�cise orgueilleusement l'anthropologue en lui faisant visiter la vaste salle aux murs aveugles.

��C'est un v�ritable bunker�! s'extasie Rapha�l. Et tous ces ordinateurs, ces microscopes �lectroniques, ces scanners�! On est loin de la petite trousse d'anthropologue de tes d�buts... Je me souviens que tu partais sur tes chantiers avec tes pinceaux-brosses, ta fameuse ��truelle losangique�� et tes outils de dentiste�!

��J'utilise toujours ces instruments, pr�cise Perkas. Crois-tu que je d�terre mes pr�cieux ossements au marteau-piqueur�? Non, ici j'analyse mes d�couvertes, je les date, les interroge, leur soutire tous leurs secrets�! � partir d'une phalange, je suis en mesure de reconstituer un bonhomme, te dire � quel �ge il est mort, de quelle maladie, comment il se nourrissait, s'il �tait b�cheron ou apothicaire�! Les os sont de grands bavards, mon ami. Pour les faire parler, il suffit d'un peu de physique, de chimie, du bon sens et une pointe de connaissances... Je fais un travail de flic, � ma mani�re.

Sormand se campe au milieu du laboratoire, les mains sur les hanches et, apr�s avoir �mis un petit sifflement d'admiration, s'exclame�:

��Ce mat�riel vaut une fortune�!

��MA fortune�! pr�cise Perkas. J'ai investi tout ce que je poss�dais dans cet �quipement. Mon propre argent�! Jusqu'au moindre centime... J'ai revendu mon appartement toulousain, mon studio � Quiberon, quelques bijoux, un paquet d'actions... et j'ai m�me grignot� sur mon assurance-vie�! Et depuis, comme tu vois, je suis devenu le roi du monde�!

��Tu as de la chance..., soupire Sormand � l'esprit duquel l'image de Legendre s'impose brutalement.

��Viens. J'aimerais te montrer quelque chose qui pourrait contribuer � �clairer notre enqu�te sur la mort de ta fille...

Perkas conduit son ami jusqu'� un tr�s vaste plan de travail couvert d'ossements ��dont un cr�ne presque intact�� et d'une abondante quantit� de feuillets, de dessins, de photos et de relev�s topographiques.

Rapha�l conna�t la passion de Perkas�; celui-ci ne comprendrait pas que l'on ne s'�merveille point sur un tr�sor ainsi �tal�. Aussi s'extasie-t-il devant les d�bris humains�:

��Fantastique�! Tu reconstitues le squelette de quel client, cette fois�?

Perkas ne r�pond pas�; a-t-il m�me entendu la question�? Il se saisit du cr�ne qu'il �l�ve � la hauteur de son propre visage, devenant d'un coup un pittoresque Hamlet plongeant ses �normes yeux dans les orbites noires qui semblent le fixer.

��Des r�ponses, Rapha�l... Ce mort anonyme peut nous livrer des r�ponses � nos questions�!

���tre, ou ne pas �tre, r�cite alors Sormand, c'est l� la question. Y a-t-il plus de noblesse d'�me � subir la fronde et les fl�ches de la fortune outrageante, ou bien � s'armer contre une mer de douleurs et � l'arr�ter par une r�volte�? Mourir... dormir, rien de plus�; et dire que par ce sommeil nous mettons fin aux maux du c�ur et aux mille tortures naturelles qui sont le legs de la chair�: c'est l� un d�nouement qu'on doit souhaiter avec ferveur. Mourir... dormir, dormir�! peut-�tre r�ver�! Oui, l� est l'embarras. Car quels r�ves peut-il nous venir dans ce sommeil de la mort, quand nous sommes d�barrass�s de l'�treinte de cette vie�?

��Mince�! souffle Perkas, admiratif. Tu sais toute la tirade par c�ur�?

��La pi�ce enti�re, mon vieux�! Je l'ai jou�e au th��tre du lyc�e... J'�tais loin de penser, � cette �poque, que chaque phrase r�sonnerait plus tard en moi comme une v�rit�! Mourir... dormir, dormir�! peut-�tre r�ver�! Oui, l� est l'embarras. Car quels r�ves peut-il nous venir dans ce sommeil de la mort, quand nous sommes d�barrass�s de l'�treinte de cette vie�?...N'est-ce pas l� le sens m�me de mes recherches�? Fr�ler la mort sur le chemin des r�ves pour accoster dans le deuxi�me monde�! Mais excuse-moi... Revenons � ce brave homme dont tu brandis le cr�ne.

��Les cathares gardaient ces ossements comme des reliques sur leurs lieux de culte. Mais, d�s 1209, au tout d�but de la r�pression, ils se sont mis � les diss�miner un peu partout dans les montagnes pour qu'ils �chappent aux inquisiteurs, lesquels d�terraient les d�pouilles des h�r�tiques pour les br�ler sur leurs b�chers�! Je suis tomb� sur une importante concentration d'ossements pr�s de la grotte de Sainte-Engr�ce. C'est l� que j'ai d�nich� ce cr�ne...

Il le tend � Rapha�l qui s'en empare et l'examine m�ticuleusement pour contenter son ami.

��Qu'a-t-il donc de si particulier�? demande-t-il en le lui rendant. Je ne lui trouve rien d'exceptionnel�!

��Sauf qu'il est deux fois plus l�ger que les cr�nes dat�s de la m�me �poque, r�plique Perkas. Tous les ossements que tu vois l� appartiennent � un unique sujet. Or tous ont une densit� et un poids inf�rieurs � la normale.

��Comment expliques-tu cela�? s'�tonne Rapha�l, soudain captiv�.

��Je ne me l'explique pas. Suis-moi...

Perkas l'entra�ne vers un �cran lumineux servant � lire les radiographies�; il lui d�signe cinq clich�s.

��Ce sont les radios de ce cr�ne, dit-il. Regarde... Tu vois ces plages plus lumineuses�?

��En effet... La texture de l'os para�t moins compacte � certains endroits, constate Rapha�l.

��Beaucoup moins compacte�! s'exclame Perkas en pla�ant un nouveau clich� radiologique sur l'�cran. Voici un cr�ne normal ��le cr�ne de monsieur Tout-le-Monde�; on peut noter que les m�mes zones sont beaucoup plus grises...

��Ost�oporose�? demande Rapha�l. La maladie des os de verre�?

Perkas secoue la t�te.

��J'y ai pens�, moi aussi... Mais ce n'est pas cela. L'ost�oporose atteint surtout les personnes �g�es, or il s'agit ici d'un sujet tr�s jeune. Une quinzaine d'ann�es, tout au plus�! Pour avancer une hypoth�se s�rieuse, il faudrait proc�der � une analyse ADN, ce que je ne peux malheureusement pas r�aliser actuellement dans ce labo. Mais je ne d�sesp�re pas d'y parvenir bient�t. Je suis certain que cela pourrait expliquer une partie de l'�nigme entourant cette grotte...

��Peut-�tre�! se contente de r�pliquer Rapha�l, sceptique.

Doit-il encore croire � ce qui l'a enfi�vr� durant plus de vingt ans�? Legendre et ses comparses, Gwen et lui, et quelques autres n'ont-ils pas fait fausse route�? N'est-il pas insens� de vouloir unir la magie � la science�? De tenter de faire tenir l'indicible myst�re divin dans une �prouvette...�?

Il se sent subitement las. Toute l'�nergie raviv�e au cours de sa randonn�e avec Perkas vient de s'�teindre, lui gla�ant les membres. Car il revoit Estelle recroquevill�e comme un f�tus g�ant attendant d'�tre extrait de sa matrice...

Il repense � Alexandra et � Martin qu'il avait convaincus de tenter l'exp�rience cens�e les conduire dans l'Empyr�e... Dieu, comme il les avait trouv�s beaux, alors qu'ils s'unissaient�! Le sexe Martin s'�tait doucement gliss� entre les cuisses d'Alexandra qui l'avait accueilli dans son ventre. Et c'est alors que lui, Rapha�l, avait vu ce qu'il n'a jamais pu oublier.

Et c'est � partir de ce qu'il en avait rapport� � son ami Jacques Legendre que l'enfer s'est ouvert�! Car Legendre avait admis l'impossible. Ce que Rapha�l avait vu dans la grotte �tait cette luminescence bleut�e irisant le contour des deux corps accoupl�s. Cette lueur apparue dans l'ombre, palpitante, bruissante d'un grouillement de voix indistinctes que son esprit pouvait seul percevoir.

Les deux amoureux avaient les yeux clos, offerts l'un � l'autre dans l'espace sans limites que la drogue venait de leur ouvrir.

Et le sol s'�tait mis � gronder, les parois de roche � se fracturer... Ce fut l'�boulement�!

Perkas le tire de ses souvenirs d'une tape amicale dans le dos.

��Tu as l'air crev�, Rapha�l...

��En effet.

��Normal�! Tu es victime du syndrome du citadin qui fait une grimpette tous les dix ans�! Mais j'ai de quoi te revigorer. Viens, on retourne au salon, pr�s du feu. Un petit blanc de pays en guise d'ap�ritif et un poulet aux morilles devraient t'aider � recouvrer de l'�nergie. Ensuite je te ferai gr�ce d'une interminable conversation et tu iras te coucher�!

��Je te remercie... C'est vrai, ce que tu m'as dit au t�l�phone, l'autre jour.

��Que t'ai-je dit de particulier�?

Rapha�l lui sourit.

��Que tu �tais peut-�tre le seul ami qui me restait... Tu avais raison, tu es le seul. Le dernier�!

Ayant re�u un appel de l'une des deux h�tesses d'accueil l'informant que le docteur Extebarra venait de faire irruption dans le hall, escort�e des trois policiers conduisant les investigations sur les circonstances du d�c�s de C�dric, Vals s'est aussit�t r�fugi� dans la salle de contr�le des Sorbiers d'o� un surveillant est � m�me d'observer toute l'activit� de la clinique sur plus d'une dizaine d'�crans. Couloirs, ascenseur, chambres, salles de loisirs, parc..., l'h�pital entier est plac� sous contr�le vid�o.

��Vous pouvez rentrer chez vous�! lance brutalement Vals au gardien.

��Mais, professeur, Martin ne doit me relever que dans une demi-heure�!

��Bon Dieu, s'impatiente Vals, faites ce que je vous ordonne�et ne cherchez pas � comprendre... Allez profiter du temps libre que je vous accorde�!

Le surveillant, d'abord ind�cis, finit par obtemp�rer et, attrapant sa veste, ses magazines, sa bouteille thermos, sort pr�cipitamment, conscient que l'on ne contrarie pas le professeur Vals quand ce dernier a le visage ravag� de tics.

Vals referme � cl� derri�re lui et commence � manipuler de la main droite une molette qui active la cam�ra plongeant sur le hall, tout en t�l�phonant de la main gauche. Sur un �cran apparaissent les intrus.

��Nom de Dieu�! Voil� l'�quipe au grand complet, avec cette folle de t�l�pathe en t�te�!

Puis, son interlocuteur ayant d�croch�:

��Les flics investissent la clinique�! Vous �tiez au courant�? Non�? C'est invraisemblable�! Ils n'ont pas le droit�! C'est encore un coup du commandant Servaz, c'est lui qui a pris cette initiative�! Vous ne deviez pas le ma�triser�?

� l'autre bout du fil, l'inconnu s'emporte. Vals ponctue d'un ��oui, oui�!�� chacune de ses interventions, puis raccroche pour composer aussit�t un second num�ro.

��All��? Virgile�? Les flics sont dans la place... C'est bien ce que je pensais, leur pr�sence n'est absolument pas l�gale. Le parquet n'�tait m�me pas pr�venu. Il n'emp�che que nous ne devons prendre aucun risque. On ex�cute le plan...

Un temps.

��Aucun t�moin ne doit survivre�! scande Vals avant de raccrocher.

Il r�fl�chit un long moment tout en suivant la progression Martin et Seignolles, la petite meute s'�tant scind�e en deux groupes. Il frappe d'un violent coup de poing le pupitre de commande, se dresse, comme m� par une d�charge �lectrique, et sort de la salle de contr�le.

Il conna�t la position des policiers entre ses murs�; il a le temps de passer � son bureau en empruntant l'escalier de service.

Parvenu � son bureau, il enfile sa veste, avale deux comprim�s d'Alprazolam, fourre la bo�te dans l'une de ses poches, ouvre son coffre, tire plusieurs casiers pour en extraire des dossiers dont il gave son porte-documents et, apr�s un dernier coup d'�il sur cet univers qu'il abandonne � tout jamais, file par le couloir jusqu'� une sortie de secours qu'il ouvre avec un passe.

Il d�vale un �troit escalier avec son allure d'�chassier bancal, d�bouche dans le parc, � l'arri�re de la clinique, prend sur la gauche pour traverser une courette et atteindre une porte m�tallique qui donne sur la for�t.

L�, il respire enfin et ralentit l'allure. Cependant, son esprit est en feu, tourment� par une angoisse dont il sait qu'elle ne le quittera plus. ���a ne devait pas se passer de la sorte�!��

Il n'ignore pas qu'il est condamn�. ��Il en est ainsi et il en sera toujours ainsi�!��

Combien de temps�? Combien de temps lui reste-t-il � vivre�?

Virgile avait raccroch�. Ses mains tremblaient.

Il �tait rest� un instant � se demander s'il avait bien compris�: ��Aucun t�moin ne doit survivre�!��

La voix de Vals n'�tait pas habituelle. Il y avait plus que de la peur dans chacune de ses intonations. Cela ressemblait � de l'hyst�rie.

Virgile venait d'allonger M�lisse sur la table de la petite pi�ce � peine �clair�e par son n�on rouge. Il s'appr�tait � lui administrer son ��traitement�� lorsqu'il avait re�u l'appel de son sup�rieur.

Maintenant il se tient l�, debout devant la table, dominant la gamine nue qui repose sur l'al�se. Il ne l'a pas encore sangl�e... C'est inutile puisque, cette fois, elle ne se d�battra pas. L'injection l�tale qu'il va lui faire l'emportera dans un tout dernier r�ve en moins de cinq secondes...

La gamine ne s'est pas r�veill�e quand il l'a sortie de son lit pour la d�poser sur le chariot et la conduire jusqu'ici. Il �tait loin de se douter...

��Combien de temps avant que les policiers d�couvrent la �cit� interdite��?��

Il doit se h�ter, d�sormais�; il n'a que trop tra�n�... Une fois qu'il se sera occup� de M�lisse, il devra planter cinq fois une aiguille dans les bras des ��survivants��...

Il ouvre un placard, en sort six ampoules, puis, consultant sa montre, se rassure. Cinq minutes devraient suffire � faire dispara�tre les six cobayes�! M�lisse la premi�re... Ensuite il aura encore besoin d'une minute pour ouvrir la porte blind�e, traverser la buanderie et gagner le couloir...

Il a tourn� le dos � M�lisse pour pr�parer les injections mortelles. Six seringues...

Le tremblement de ses mains a cess�. Il a recouvr� son calme. ��J'ai juste le temps n�cessaire...��

Il se saisit de la premi�re seringue, l'�l�ve en direction du n�on qui clignote, regarde par transparence le liquide mortel dans son tube, sourit et se retourne vers M�lisse.

Et lui, l'�norme Virgile, le bourreau g�ant, se retrouve nez � nez avec un lutin malingre et hallucin� qui lui tranche presque la gorge � l'aide d'un plateau de m�tal.

��La petite salope ne dormait pas�!��

Il s'effondre sur le sol, entra�nant dans sa chute machines et instruments. Sa t�te heurte l'ar�te d'un pied de table. Il l�che la seringue qui roule sur le carrelage.

Par r�flexe, il la cherche de la main, se ressaisit, tente de se relever. Un second coup de plateau assen� sur sa joue droite le projette de c�t�. Il lance un juron, se disant qu'il va �trangler cette gamine, se complaire � entendre sa nuque se briser.

��Mais le temps, bon Dieu�! Je vais en manquer, maintenant... Il me faut les �liminer tous les six...��

Le fant�me squelettique a bondi et bris� le n�on, plongeant la pi�ce dans les t�n�bres.

��M�lisse�! appelle Virgile.

Il s'est remis debout et, tel un ours aveugle cherchant cependant � combattre, il fonce droit en avant, ses bras tendus moulinant l'espace. Mais sa proie lui �chappe � chacune de ses tentatives. Il se heurte � la table, � l'�lectrocardiogramme, � une chaise...

Il se dit que M�lisse est peut-�tre retourn�e dans la ��cit� interdite�� en le contournant. Mais, si cela �tait le cas, il l'aurait sentie le fr�ler... ��Non, elle est encore dans cette pi�ce, terr�e dans un coin, comme une louve effray�e, et je vais lui mettre la main dessus�!��

��M�lisse�? appelle-t-il doucement. Tu m'entends, ma petite�? Tu as besoin de soins et si je ne te les administre pas imm�diatement, tu risques le pire...

Soudain, il se fige. Il vient d'entendre des coups sourds contre la porte blind�e.

��C'est foutu�! Les flics sont dans la buanderie�; ils ont tout d�couvert... Ce doit �tre cette garce d'Extebarra qui les y a guid�s�!��

Il ne lui reste plus que le temps de rebrousser chemin, de traverser la ��cit� interdite�� et d'emprunter la porte de secours...

� t�tons, il parvient � trouver le pommeau de la porte qu'il ouvre avec un soupir de soulagement pour s'�lancer dans une trav�e s�parant deux rang�es de trois lits. Celui de M�lisse est vide. Les cinq autres sont occup�s par des fant�mes.

��Dans cette pi�ce�! leur a dit Alexandra.

��En es-tu certaine�? a demand� Martin.

��Je l'entends... Dans mon esprit�! M�lisse m'appelle...

��Dans votre esprit�? a repris Seignolles.

��Puisqu'elle te le dit..., l'a tanc� Souad.

��Mais tu vois bien, a repris Martin, ce n'est qu'une buanderie�! Il n'y a aucune autre porte...

��Elle est derri�re ce mur... L�! Et... Mon Dieu�!

��Quoi�?

��Avec elle... Tout autour d'elle...

��Quoi�? a r�p�t� Martin en criant presque.

��Il y a la mort�!

��Il doit exister une issue dissimul�e... Cherchez, bon sang, cherchez partout�! Allumez votre lampe-torche, Luc�! Fouillez-moi le moindre recoin de cette foutue pi�ce...

��L'armoire m�tallique�! a propos� Souad.

��Oui... Venez m'aider�; nous allons la d�placer.

Ils s'y sont mis � trois. Souad, Martin et Seignolles, leurs efforts conjugu�s, ont pouss� le meuble et fait appara�tre la porte blind�e. De son fauteuil, Alexandra les a regard�s faire, la voix de M�lisse crissant � la surface de son cerveau.

��Plus vite�! Plus vite�!

En un r�flexe vain, Souad a frapp� contre le m�tal. ��C'est � pleurer. Si pr�s du but...��

��Comment l'ouvrir�? s'est emport� Martin. Voyez, cette porte ne poss�de pas de serrure.

��Commandant�! a lanc� Seignolles. Regardez sur le mur, � votre droite. Un clavier...

��Qu'est-ce que cela peut bien me foutre�! On n'a pas le temps de trouver la combinaison�! Mieux vaut tenter d'enfoncer la porte�!

��Laissez-moi faire, leur a dit Souad en sortant un couteau suisse d'une poche de son jean. �claire-moi, Luc.

Souad a d�viss� les quatre vis maintenant le couvercle du bo�tier pour lib�rer un r�seau de fille �lectriques qu'elle a observ�s durant quelques secondes en suivant leur trajet de l'index. Puis, d'un coup sec, elle a tranch� deux c�bles.

��C'est fait, commandant�! a-t-elle affirm�. Il n'y a plus qu'� pousser la porte.

Martin a avanc� la main. La porte a boug�...

��Par quel prodige as-tu pu...�? s'est �tonn� Seignolles.

��T'occupe�! Je te ferai un cours plus tard.

Et ils sont entr�s.

Seignolles balaie du faisceau de sa torche la petite salle de soins saccag�e lors du combat de M�lisse contre Virgile. En avan�ant, le gendarme �crase une seringue. Craquement du verre. Et bref cri aigu de chat apeur� dans son dos... Il se retourne, abaisse le faisceau de sa lampe.

Ils la voient tous. Ils voient M�lisse, tel un minuscule animal �corch�, r�fugi�e sous une paillasse, dans l'angle de deux murs, ses cuisses ramen�es contre sa poitrine, le menton sur ses genoux osseux, ses bras enserrant ses jambes squelettiques. Et ses grands yeux qui brillent de folie dans la lumi�re blanche de la torche�; ses yeux qui s'accrochent d�sesp�r�ment � ceux d'Alexandra, qu'elle reconna�t. Qu'elle attendait�!

��M�lisse, ma pauvre petite, dit Alexandra tout bas, en s'approchant d'elle. Que t'ont fait ces monstres�?

��C'est effroyable�! souffle Souad en d�couvrant la table recouverte de son al�se et les sangles de cuir. Commandant, vous pensez que...�?

��Oui, Souad, je crois qu'on peut imaginer le pire.

��Cette odeur... Un affreux m�lange d'urine, de produits chimiques�et de chlore�!��

��Une seconde porte...

Martin a sorti son arme de son �tui. Il a l'impression que c'est la premi�re fois qu'il accomplit ce geste. ��La mort, a dit Alexandra... En tout cas, si la mort a une odeur, c'est bien celle-l�!��

Tandis qu'Alexandra s'�vertue � apprivoiser M�lisse qui ne se d�cide pas � s'extraire de sa niche, Martin, suivi de Seignolles et de Souad, passe la deuxi�me porte comme s'il franchissait une fronti�re interdite pour p�n�trer en territoire hostile.

C'est d'abord une vision fugace arrach�e aux t�n�bres par le pinceau de la torche de Seignolles. Six lits dispos�s en deux rang�es de trois. Des formes d�charn�es sous les draps, tels des morts envelopp�s dans leurs suaires. Chaque lit est �quip� de deux perches soutenant des poches emplies d'un liquide verd�tre qui glisse dans des tuyaux translucides en direction des bras des gisants.

Enfin, les yeux s'habituant � l'obscurit�, la sc�ne se pr�cise dans toute son horreur. Sur cinq des lits sont attach�s quatre hommes et une femme, le visage d�charn�, les orbites sombres, la bouche grande ouverte, de la bave brillant sur leur menton. Certains r�lent comme des mourants, d'autres g�missent � l'instar d'animaux pris au pi�ge. Car ce ne sont plus que des b�tes prisonni�res, aliment�es par cet �pais liquide glauque et fluorescent.

��O� sommes-nous, Martin�? ne cesse de demander Souad, les larmes aux yeux. O� sommes-nous�?

Elle n'a que cette question affol�e aux l�vres, tandis qu'elle s'avance dans la trav�e, son regard allant d'un lit � l'autre.

Seignolles a trouv� un interrupteur. Il presse le bouton et un �clairage cru jaillit d'une barre de n�on fix�e au plafond, arrachant aussit�t des plaintes et des cris aux malades.

���teignez vite, ordonne Martin�; ils ne supportent pas la lumi�re. Du moins pas si forte... L�-bas, ce lampadaire...

Le gendarme se rend pr�s du luminaire qu'il actionne avec une l�g�re appr�hension, mais il est vite rassur� par la lueur rouge�tre qu'il diffuse bient�t. Cette fois, les malades ne manifestent aucune r�action.

Souad a entrepris de d�faire les liens des prisonniers, tandis que Martin t�l�phone � la r�ception pour demander l'intervention de m�decins et d'aides-soignants.

Seignolles fait quelques pas. Il reconna�t Quentin Lebrun, le visage �maci�, rong� de peur, le regard �perdu, qui pousse un cri d'effroi � son approche.

��Je vous en prie, lui murmure-t-il en refoulant ses larmes, ne craignez rien... Je suis de la police. Votre supplice est fini.

Pourtant le jeune homme se remet � hurler. Son rugissement de panique emplit la salle aux murs capitonn�s, coup�e du reste des Sorbiers. Un espace d'�pouvante flottant entre deux mondes...

Le premier m�decin � avoir r�pondu � l'appel Martin est le docteur Mottier, un gros homme d'une cinquantaine d'ann�es qui dissimule un go�tre sous une �paisse barbe noire.

Martin, qui observe ses r�actions � son entr�e, comprend qu'il ignore l'existence de cette salle. Mottier a port� une main � son front et ses jambes �paisses ont fl�chi�; Martin lui a pris le bras, pensant qu'il allait s'�vanouir.

��Seigneur�! fait Mottier en se ressaisissant. Qu'est-ce que c'est que ce bordel�? Ces pauvres gens sont en train de crever�! Et ce liquide qui s'�coule dans leurs veines�?

Son professionnalisme l'emportant sur son �motion, il se rue sur le premier lit pour examiner la femme qui �met de courtes et gutturales lamentations.

Seignolles rejoint Martin alors que de nouveaux m�decins et infirmiers envahissent la salle, chacun manifestant � sa mani�re son effarement.

Le gendarme pose une main sur l'�paule Martin et l'y laisse, lourde et amicale. La main d'un cadet �perdu qui cherche du r�confort.

��Les disparus..., dit Seignolles. Nous les avons retrouv�s�! Mais que sont-ils devenus�? Qui sont-ils�?

��Ce sont des voyageurs en transit, Luc... Ceux que ce fumier de Vals tentait d'exp�dier dans le deuxi�me monde�!

Maintenant, c'est une importante �quipe m�dicale, encore sous le choc, qui se tient au chevet des ��disparus��, sur les conseils du docteur Mottier, directeur adjoint des Sorbiers. Martin a donn� des ordres pour contenir l'information afin qu'elle ne se r�pande pas trop vite dans Toulouse, puis dans la France enti�re. Il pr�f�re se donner du temps afin que le parquet pr�pare une conf�rence de presse o� chaque mot devra �tre pes�... Car il doit encore r�fl�chir. Comprendre.

Seignolles a t�l�phon� au commissariat, ordonnant qu'un agent lui apporte les dossiers qu'il �tait parvenu � compiler � propos de cette affaire.

Il peut bient�t ainsi identifier formellement cinq des six victimes, dont Quentin Lebrun et M�lisse Richet que l'on a reconduite dans son lit. Tous sont dans un �tat d�plorable et portent sur le corps de multiples ecchymoses. Les traitements qu'ils ont subis les ont fait vieillir d'une dizaine d'ann�es, si ce n'est plus dans le cas de certains.

��Ecz�ma d� au frottement des sangles au niveau du torse, des chevilles et des poignets, dicte de sa voix de stentor le docteur Mottier dans son magn�tophone. Nombreuses traces de piq�res dans les avant-bras... �tat d'asth�nie flagrant... An�mie �vidente...

Soudain un brouhaha pr�s de la porte. Barrot vient d'arriver, accompagn� de son greffier et du divisionnaire Bornand. L'observant p�n�trer dans la salle, Martin note que le juge semble plus exc�d� qu'effray� � la vue du d�solant spectacle. Mais il n'en est pas vraiment surpris.

Bornand, lui, trahit une r�elle compassion � l'�gard de ces six malheureuses cr�atures, et para�t compl�tement d�rout�, ne sachant comment r�agir. Il reste d'abord un instant sur place, embrassant d'un regard effray� l'ensemble de la sc�ne, puis se d�cide � s'aventurer dans la trav�e, passant d'un lit � l'autre, se penchant sur chacun des martyrs, posant question sur question aux m�decins qui s'affairent. Puis il repart sans attendre les r�ponses, revient sur ses pas, cherchant un �cho � ses interrogations dans les yeux Martin.

Mais ce dernier a �t� accapar� par le juge grassouillet qui n'a jamais paru aussi ridicule dans son costume Smalto bleu � rayures, sa chemise au col empes�, ses chaussures � bout pointu.

��Vous pouvez m'expliquer�? aboie-t-il � l'adresse Martin.

En quelques mots lapidaires, celui-ci lui r�sume la perquisition et la d�couverte de cette salle secr�te que d�fendait une porte blind�e dissimul�e derri�re un placard de la buanderie. Il �vite d'�voquer l'intervention d'Alexandra qui a rejoint le groupe des praticiens aupr�s des malades.

��J'imagine que vous avez omis de me demander l'autorisation...

��Dans l'urgence, r�pond Martin, j'ai jug� que...

��Bien s�r, dans l'urgence�! reprend Barrot d'un ton rogue. C'est toujours votre mani�re d'agir, n'est-ce pas�? L'urgence�! La pr�cipitation�! Sans concertation avec la Justice. Nous verrons cela plus tard... En attendant, dites-moi ce que vous savez.

Martin c�de alors la parole � Seignolles en lui adressant un clin d'�il complice qui signifie�: ��N'en dites pas trop�!��

��Nous avons l� six des disparus que j'avais recens�s, monsieur le juge. Vous savez... le fameux ��triangle des Bermudes��... C'est vous-m�me qui aviez employ� cette expression.

��Oui, oui, coupe Barrot, agac�.

��M�lisse Richet, dix-sept ans, disparue le 2 juin 2005, reprend Seignolles en tendant � chaque fois une photo au juge. Il y a �galement Quentin Lebrun, vingt-trois ans, port� disparu en mai 2003, au p�re duquel nous avons rendu visite.

Il poursuit ainsi pour cinq des disparus, le sixi�me, un jeune homme au visage de momie, n'ayant pas �t� identifi�.

��Celui-ci demeure un myst�re, dit Seignolles en d�signant le lit o� repose l'inconnu, les yeux clos.

��Embargo total sur cette affaire�! l�che le juge. Pas de journalistes pour l'instant. Pas d'appel � t�moins. Bref, le black-out�! Je dois d'abord m'entretenir avec le procureur et le pr�fet. Cela va immanquablement remonter � Paris... Entre-temps, vous attendez mes consignes. Cela vaut surtout pour vous, commandant Servaz.

��J'avais saisi, monsieur le juge.

Puis Barrot commence � faire le tour des lits en entra�nant Martin � sa suite.

��Qu'en pensez-vous, commandant�?

��Cela ne fait aucun doute�: Vals est coupable de ces tortures. De ces exp�rimentations ignobles�! Aussi coupable que ces salauds de toubibs allemands qui testaient des rem�des dans les camps de concentration... Mais je suis surtout persuad� qu'il n'agissait pas seul.

��Vous pensez � son complice... Comment s'appelle-t-il, d�j�?

��Virgile Dupr�, monsieur le juge�!

��C'est cela.

��N�anmoins, reprend Martin, Dupr� n'�tait qu'un homme de main. Je veux dire que ces enl�vements devaient servir les int�r�ts d'un groupe organis�. Cette �pouvantable d�couverte risque d'�clabousser beaucoup de monde, et je vous assure que je vais tout mettre en �uvre pour r�gler leur compte aux auteurs de ce merdier, avec leurs commanditaires�! Je n'ai jamais rien vu d'aussi ignoble dans ma carri�re, monsieur le juge.

��Vous faites allusion � un complot, Servaz...�?

��Oui�! r�plique Martin avec assurance. Et je le vois se pr�ciser un peu plus chaque jour... Il existe un lien entre ces s�questr�s et l'affaire Estelle�!

��Lequel�? demande Barrot en le d�visageant et en se donnant un air �tonn�.

��C�dric Tissier, monsieur le juge... qui vient curieusement de se faire tuer ici, sans doute parce qu'il en savait trop. Par ailleurs, Vals ignorait que nous allions interroger le p�re de Quentin Lebrun... Ceux qui se trouvaient chez lui lorsque nous y avons d�barqu�, Seignolles et moi, avaient �t� renseign�s par des personnes bien inform�es. Vous voyez, monsieur le juge�: cela commence � faire beaucoup d'�l�ments alimentant ma th�orie du complot... ne vous en d�plaise�!

Ils font demi-tour, se dirigent vers la porte donnant sur la buanderie, l'antichambre de l'enfer.

��Vous avez des noms�? s'inqui�te Barrot, songeur.

��Pas pr�cis�ment... Du moins ai-je quelques id�es que je ne manquerai pas de vous soumettre lorsque j'aurai affin� mon enqu�te.

��Vous me donnez pourtant l'impression d'avoir de fortes pr�somptions, commandant, ass�ne Barrot en s'�pongeant le front � l'aide d'un mouchoir brod� � ses initiales.

��Ce n'est pas la chaleur de cette salle qui te fait transpirer, mon bonhomme�!��

Martin lui d�coche un sourire mauvais.

��Ce sont plus que des pr�somptions, monsieur le juge�; cependant, je vous ai dit que je viendrai vous trouver en temps utile. Je vous apporterai alors des preuves tangibles�: un gros paquet de merde que je d�poserai sur votre bureau�! D�sol� d'avance pour l'odeur...

��Commandant�! s'emporte Barrot qui contient sa col�re et pr�f�re tendre une main moite, signifiant que l'entretien est clos.

Martin la lui serre � contrec�ur.

Puis, d'une voix neutre, radoucie, le magistrat ajoute�:

��Ne manquez pas de me tenir au courant heure par heure, si n�cessaire. J'esp�re que vous allez tr�s vite mettre en examen Vals et ce Dupr�. Peut-�tre pourront-ils confirmer vos hypoth�ses.

Il tourne les talons, raide comme un automate auquel on viendrait de donner un tour de clef.

��Ah, au fait..., ajoute-t-il sur le seuil en se retournant vers Martin. T�chez de vous cantonner aux proc�dures... si vous tenez � votre insigne�!

Martin hoche la t�te, puis attend que le juge ait pass� la porte pour grommeler entre ses dents�:

��Attends un peu, salopard�! Tu ne vas pas tarder � les avoir, tes preuves�! Et elles vont faire de belles grosses taches sur ton costume de mafieux d'op�rette�!

Cette fois encore, c'est Seignolles qui a choisi le restaurant. Les Caves de la Mar�chale, au 3 de la rue Jules-Chalande.

C'est effectivement dans un sous-sol vo�t� qu'ils ont pris place, �puis�s, l'esprit et le corps vid�s, le d�go�t au c�ur, les faci�s des disparus survivants retrouv�s, leurs cris et g�missements les hantant tous trois...

Sans se concerter, ils �vitent de parler des Sorbiers et entament leur repas en buvant du vin en abondance. Leurs voix sonnent faux, au d�but. La conversation, qui se veut anodine, est d�cousue, mais masque n�anmoins leur naus�e. Martin, que le bordeaux a rendu plus loquace qu'� l'ordinaire, parle de sa carri�re, prenant grand soin de ne jamais aborder un sujet qui le ram�nerait � leur enqu�te. Il pioche dans sa m�moire des anecdotes pittoresques, arrachant parfois un sourire � son auditoire. Souad �voque ses d�sirs de voyages. Elle qui n'a jamais vraiment boug�, ayant pass� sa jeunesse � �tudier, r�ve de cavalcades en Mongolie, d'ascension du Kilimandjaro, d'Inde et de Vietnam, de ces aventures que le quotidien interdit.

��Pas d'accord�! lui reproche Seignolles. Petite, si tu veux bouger, tu cumules tes cong�s et tu d�ploies tes ailes une bonne fois pour toutes�!

��Et l'argent, je le trouve o��? lui oppose la jeune femme.

Pragmatique, Martin lui conseille�:

��Tu as la possibilit� de profiter de ton statut de fonctionnaire pour emprunter � un ou deux pour cent...

Une deuxi�me bouteille de bordeaux d�lie la langue de Seignolles qui raconte comment il a d�couvert son homosexualit�.

��C'est au moment de passer � l'acte avec une amie, annonce-t-il. Au pied du lit�! Je me suis rendu compte que je n'�prouvais aucun d�sir pour elle... Et pourtant, je vous assure qu'elle �tait superbe�! Et que je l'aimais�! D'ailleurs, nous sommes rest�s les meilleurs camarades du monde. Elle s'est mari�e, a fait trois gosses � son mari, un grand con macho, beau comme un dieu, et m'a pris pour confident. Vous n'imaginez pas combien les femmes appr�cient les homos auxquels elles peuvent se confier sans crainte d'un jugement.

��C'est vrai, confirme Souad. Vous avez un c�t� ��grands fr�res�� protecteurs qui rassure. Et tu ne d�roges pas � la r�gle, Luc�!

��Merci. Mon �paule t'est acquise.

Martin n'�met aucun commentaire. Il se dit simplement qu'il trouve Luc sympathique et attachant. Que c'est un grand type simple, chaleureux, professionnel, dot� d'un gros c�ur de gosse... Il le revoit, les larmes aux yeux, d�couvrant les disparus dans l'enfer des Sorbiers.

Puis son regard d�vie et accroche celui de Souad qui le soutient, ses pupilles se dilatant l�g�rement. Et, malgr� la pr�sence de Seignolles, ils s'oublient l'un et l'autre dans cet �change qui ressemble � une caresse. Sans avoir besoin de leurs corps qu'encombrent si souvent timidit� et retenue.

Seignolles se pla�t � les observer. Il savoure en silence son �ni�me verre de vin. Il voit monter une rougeur aux joues Martin, une brusque p�leur envahir celles de Souad. Un �clat brillant humidifier leurs yeux � tous deux.

Enfin le charme qui unissait les deux amants d'un instant s'estompe. Martin et Souad reprennent pied dans la r�alit�, retrouvent Seignolles...

C'est � ce moment pr�cis que le t�l�phone Martin sonne. Il d�croche, �coute, lance un ��Nom de Dieu�!�� de rage, et rempoche l'appareil.

��Demandez l'addition, dit-il d'une voix sombre � Seignolles. On a encore du travail...

��Qu'est-ce qui nous tombe sur la t�te, cette fois�? s'enquiert Souad. �a ne peut tout de m�me pas �tre pire que les Sorbiers�!

��On vient de retrouver Virgile Dupr�.

��C'est plut�t une bonne nouvelle�! s'exclame Seignolles. On va pouvoir le cuisiner et apprendre ce que ce Frankenstein de Vals traficotait en secret dans sa clinique... Et qui lui fournissait sa mati�re premi�re�de chair humaine�!

���a m'�tonnerait, le contredit Martin en se levant. Dupr� est mort�! Il a �t� d�couvert dans le jardin du Grand-Rond... Square du Boulingrin. Il para�t que le spectacle vaut le d�tour...

La nuit vient � peine de tomber. La Ville rose est devenue mauve�; ses fa�ades �tendent sur les avenues de larges ombres bleut�es. Martin aime cette heure o� tout lui semble paisible. M�me le ballet des feux arri�re des v�hicules qui s'�cartent sur leur passage au commandement de la sir�ne...

Martin a pris le volant. Il d�bouche square du Boulingrin par l'all�e Forain-Fran�ois-Verdier, et remarque d'embl�e que le jardin a �t� neutralis�. Autour, des voitures, des cars de police, leur gyrophare en marche, une ambulance et, derri�re les traditionnels rubans jaunes de protection, les in�vitables badauds.

D�s qu'ils descendent de leur v�hicule, les trois enqu�teurs sont accueillis par un agent.

��La victime est sur un banc, pr�s du kiosque � musique. Suivez-moi...

��Sur un banc�? reprend Souad.

��Oui, pr�cise l'agent. Assis sur un banc. Vous allez voir, c'est assez �trange... Et plut�t macabre�!

��Que peut-il y avoir de plus macabre que ce que nous avons d�j� vu aux Sorbiers�?�� se demande Martin.

Un second p�rim�tre s�curis� a �t� form� autour du kiosque par les techniciens de la police scientifique. Cinq hommes en combinaison blanche, chapeaut�s et chauss�s comme des chirurgiens, forment un mur de leurs dos, pench�s sur le banc, interdisant aux enqu�teurs d'apercevoir Virgile Dupr�.

Un homme corpulent se redresse et se retourne. Martin reconna�t son vieux copain d'enfance, le ��bouffeur de saucisses��. Baziret. L'ogre Baziret...

Ils se broient chaleureusement la main.

��Je doute qu'il ait �t� cousu par un couturier professionnel�! s'exclame le g�ant en d�signant le cadavre. Mais la technique n'en est pas moins assez efficace. S�r qu'il n'ouvrira plus sa grande gueule, celui-l�!

Il �clate d'un rire gras, puis s'efface pour laisser Martin et ses deux coll�gues approcher.

Souad pousse un petit cri aigu � la vue du spectacle grotesque qui s'offre � eux.

Virgile est effectivement assis sur un banc, les bras ballants, le dos bien droit, le menton tombant � peine sur sa poitrine�; il a manifestement �t� plac� de la sorte par son agresseur. Ses yeux sont largement ouverts et conservent un �tonnement douloureux. Il semble regarder droit devant lui. On le croirait en attente, et il passerait pour un promeneur au repos s'il n'arborait un sourire ignoble, une grimace affreusement clownesque, les l�vres cousues l'une � l'autre.

��Un petit topo�? demande Baziret pour la forme, en se frottant les mains tel un �picier vantant sa marchandise. Environ quarante-cinq ans... Un m�tre quatre-vingt-dix (j'ai mesur�!), dans les cent kilos... A subi un �tranglement par l'arri�re... Sans doute garrott�, si j'en juge par les marques sur le cou, mais ce point sera pr�cis� � l'autopsie... De toute mani�re, mort par �touffement et rupture des cervicales... Ensuite, petite coquetterie surprenante�: bouche cousue avec un fil dor�... Dr�le de pratique�! C'est la premi�re fois que je vois ce genre de guignolade. Un truc qui ressemble � la vengeance d'un parrain de la Camorra�!

��Tu ne crois pas si bien dire, r�pond Martin. Certainement pas la Mafia, mais une organisation poss�dant ses codes et ses r�gles.

��Des tar�s, quoi�! rugit Baziret.

��D�finition simpliste mais juste, mon gros�! Tu as fait ses poches�?

��Vides�! On analysera les poussi�res, les fibres des v�tements, ses cheveux... Ne t'inqui�te pas, Martin�: ce monsieur sera trait� avec tout l'int�r�t que r�clame l'incongruit� de son tr�pas�!

��Tu penses pouvoir me donner ton rapport d�s demain�?

��Je vais bosser toute la nuit.

��Merci, Baziret. On te laisse fignoler ton boulot. Nous, on va se coucher�; la journ�e a �t� plus qu'�puisante.

��Je sais. J'ai appris... Vous aurez du mal � contenir la presse bien longtemps.

��Le procureur a d�cid� de rendre l'affaire publique demain en fin de matin�e. Il y a effectivement d�j� eu des fuites...

Les deux hommes se saluent. Martin se laisse �craser les phalanges en souriant et propose � Seignolles et � Souad de les reconduire. Le gendarme a laiss� sa voiture au parking du commissariat. Mais la jeune femme est sans v�hicule.

Martin s'avoue que le stratag�me n'est pas tr�s subtil�: ramener Souad chez elle � pareille heure �quivaudrait � une proposition... ��Si infantile�! J'ai vraiment perdu le mode d'emploi pour charmer une femme. Je fonce t�te baiss�e avec mes gros sabots, � la papa�! C'est trop stupide... Nous sommes tous si traumatis�s par le cort�ge de monstruosit�s qui ont �maill� cette journ�e qu'il est inutile de songer � faire l'amour dans de bonnes conditions... Et puis, faire l'amour, le saurai-je encore�? Faire l'amour, ce n'est pas baiser�!��

���a ne vous d�range pas que je fume�? interroge Martin en montant dans la voiture.

��Vous faites des progr�s�! remarque Seignolles. Vous demandez l'autorisation, maintenant�?

Martin sort son paquet de cigarettes de la poche gauche de son blouson. Toujours la poche gauche�! Il s'appr�te � porter une cigarette � ses l�vres quand Souad lui dit�:

��Moi, �a me g�ne un peu, Martin. Pas dans la voiture... Pas ce soir... J'ai une telle envie de vomir�!

Il escamote la cigarette sans rechigner. Il a compris�: � sa mani�re, Souad vient de r�pondre � la question muette qu'il a formul�e dans le square. Elle ne souhaite pas qu'il monte chez elle.

Pas ce soir...

Ce matin, Seignolles est venu chercher Martin � son h�tel apr�s un d�tour, d�s cinq heures, par les Sorbiers o� il a pass� au peigne fin le bureau de Vals.

��Vous, remarque Martin en lui ouvrant la porte de sa chambre, vous avez le sourire matutinal de quelqu'un qui a une bonne nouvelle � annoncer�!

���a se pourrait bien�! Je vais vous raconter si vous m'offrez un caf� et une tonne de croissants sur votre terrasse... Vous avez vu ce temps�magnifique�?

Martin donne un coup de fil � la r�ception pour commander deux copieux petits-d�jeuners, et les deux hommes vont s'asseoir sur la terrasse d�j� baign�e d'une belle lumi�re ti�de.

��Au fait, interroge Seignolles, ��matutinal��, �a veut dire quoi�?

Martin sourit�:

��Rien d'autre que matinal en plus litt�raire�!

Ils attendent l'arriv�e du service d'�tage pour entamer s�rieusement la conversation, s'offrant l'un de ces rares moments de tr�ve dont ils ont d�sormais besoin pour supporter cette enqu�te sans pr�c�dent.

Martin grille une cigarette sous le regard accusateur de Seignolles.

��Vous allez en crever, chef�!

��Je sais, Luc...

Un gar�on d'�tage frappe bient�t et apporte un grand plateau charg� d'une cafeti�re, de jus d'orange, de viennoiseries, de confitures et de fromages. Une fois qu'il est ressorti, Seignolles attaque�:

��Je n'arrivais pas � dormir, cette nuit. Trop choqu� par ce que nous avons d�couvert hier... J'ai donc d�cid� de me rendre aux Sorbiers, histoire de d�nicher un indice quelconque dans la paperasse du bureau de Vals. Figurez-vous que quelque chose m'a frapp�. Outre le fait qu'il poss�de un appartement en plein c�ur de Toulouse, j'ai relev� qu'il louait une cabane sur une parcelle de jardin ouvrier en proche banlieue. Curieux, non�?

��Effectivement, admet Martin en servant le caf�; je vois mal ce docteur Mabuse en train de cultiver des salades et des poireaux � ses heures perdues... L'image ne colle pas trop avec le personnage�!

��C'est la raison pour laquelle je me demandais s'il ne serait pas utile d'aller y jeter un �il...

��Je suis �videmment d'accord... Mais Barrot va exploser�! D�j� qu'on a perquisitionn� la clinique sans son assentiment, imaginez qu'on r�cidive avec la cabane... Un tas de planches avec une porte et une fen�tre n'en demeure pas moins une propri�t� priv�e�!

Seignolles �clate de rire.

��C'est vraiment l'h�pital qui se moque de la charit�! Vous n'avez pas cess� de nous dire qu'il fallait se foutre des proc�dures quand cela permettait d'avancer, et l�, vous m'infligez une le�on de proc�dure...

��C'�tait une plaisanterie, Luc�! Juste pour voir si vous aviez bien pris le pli. Naturellement, nous allons aller fouiller cette baraque et la d�monter�planche par planche, s'il le faut�! Quant � Barrot, vous savez maintenant de quel c�t� je le situe. Au fait...

��Oui�?

��Ce nabot de Legendre n'a pas point� le bout de son museau, hier...

��Je l'avais remarqu�, souligne Seignolles en d�vorant un croissant.

��Le diable ne revient pas toujours sur les lieux de son crime... La vase que nous sommes en train de remuer doit commencer � l'indisposer.

��Vous pensez toujours qu'il tire les ficelles, n'est-ce pas�?

��Plus que jamais, Luc. Et Barrot n'est rien d'autre que le majordome de Satan�!

Apr�s que Seignolles a vid� la corbeille de viennoiseries et que Martin a fum� trois cigarettes et aval� deux caf�s, les deux enqu�teurs se rendent en proche banlieue o� ils trouvent la parcelle n^o�31 attribu�e au professeur Vals. Au milieu de tous les jardinets parfaitement entretenus par de consciencieux retrait�s, le lot de Vals d�tonne par son �tat d'abandon. Ce ne sont qu'orties, liserons, buissons �pineux... Au fond de cette jungle naine s'�l�ve un cabanon vermoulu au toit de t�le ondul�e.

��Pas tr�s soigneux, ce Vals�! dit Martin en descendant de la voiture.

��Cela ressemble fort � une couverture...

��Ce qui m'incite � penser qu'on risque de trouver quelque chose... Mais la porte donnant acc�s � cette for�t vierge est cadenass�e. Avez-vous vu la taille de la cha�ne�?

��Pas de probl�me�! r�pond Seignolles. J'ai tout ce qu'il faut dans la voiture. J'avais pr�vu le coup�! J'ai emport� quelques outils...

Le gendarme fouille dans le coffre pour en sortir une grosse pince coupante.

� peine deux minutes plus tard, le cadenas l�che sous la morsure des m�choires d'acier. Satisfait, Seignolles pousse fortement la porte qui r�siste, coinc�e par les hautes herbes.

��Personne n'est venu ici depuis longtemps, note Martin. Vous n'auriez pas pris une machette, des fois�?

��D�sol�, nous allons devoir sacrifier le bas de nos pantalons...

Ils s'aventurent dans cette brousse, s'y enfoncent jusqu'� mi-cuisses et atteignent le baraquement comportant, outre sa porte, une unique fen�tre aux volets clos.

La porte ne r�siste pas � trois coups d'�paule solidement appliqu�s par le gendarme. Les deux hommes s'engouffrent dans la cabane et ouvrent les volets. La lumi�re entre � flots�; ils s'�tonnent alors du d�cor qu'ils ne s'attendaient pas � trouver entre ces vulgaires panneaux de bois.

Un superbe tapis recouvre le sol�; un lit de camp militaire est adoss� � l'un des murs�; un po�le � charbon tr�ne au milieu de la pi�ce. Viennent compl�ter le mobilier une armoire, un petit bureau et un confortable fauteuil en cuir roux.

��Un v�ritable penthouse�! s'exclame Seignolles.

���trange personnalit� que celle de ce dingue�! Vals devait venir s'isoler ici, loin de la clinique, � l'�cart de chez lui...

��J'aimerais bien en conna�tre la raison..., s'interroge Seignolles.

��Peut-�tre se droguait-il. Ou buvait-il. Ou assouvissait-il je ne sais quel fantasme solitaire.

��Ou se laissait-il aller � des crises de d�mence.

��Oui, dit pensivement Martin. Sans doute �prouvait-il le besoin de se retrouver seul face � ses propres d�mons. M�me les pires tortionnaires ne perdent pas totalement conscience de l'abjection de leurs actes. Il pleurait peut-�tre tout simplement sur sa propre folie et sur ce qu'il faisait subir � ses victimes�!

Le gendarme hausse les �paules.

��Ne le rendez pas trop humain, Martin... Cette ordure m�rite de crever en prison.

��Lui et ses comparses, Luc. C'est pourquoi nous devons retourner cette turne�! Celle-ci constituait son petit monde secret... Elle doit n�cessairement receler un �l�ment qui nous aidera � progresser dans notre enqu�te.

Respectant sa m�thode, Seignolles s'est plant� au milieu de la pi�ce, tout pr�s du po�le, et s'est mis � pivoter lentement sur lui-m�me, photographiant mentalement chaque pan de ce d�cor qu'il diss�que, subdivise en minuscules secteurs, en inventoriant le moindre d�tail...

��Vous commencez � me donner le tournis, Luc�!

��Mille excuses, patron... mais je vais nous faire gagner du temps.

��Non�!�? Sherlock a d�j� d�couvert le tr�sor�?

��En effet, docteur Watson. Regardez sous l'armoire... Le bord du tapis s'arr�te pile � ses pieds et laisse appara�tre le plancher. Si vous observez attentivement les lattes de ce grossier parquet, vous remarquerez que l'une d'elles d�passe l�g�rement de ses voisines et n'est pas de la m�me teinte.

Martin s'approche et se penche.

��Luc, je ne me moquerai plus jamais de vos s�ances de derviche tourneur. Jur�!

Les deux hommes posent un genou au sol et, s'aidant de la pince, entreprennent d'arracher la planche de bois clair. Ils parviennent sans trop d'effort � l'enlever, lib�rant ainsi une cache dans laquelle Martin plonge le bras pour en sortir une �paisse sacoche.

��Luc, vous �tes un homme admirable, reconna�t Martin en souriant. Non seulement vous fouillez le bureau de Vals sans mandat, mais vous nous conduisez tout droit � ce porte-documents qui, pour �tre si bien planqu�, doit contenir autre chose que le dernier guide du p�pini�riste amateur...

��Eh bien, ouvrez-le vite, Martin�! Voyons ce que cachait ce jardinier diabolique�!

Ils se redressent, s'approchent du bureau sur lequel Martin ouvre la sacoche pour en d�gager une grosse enveloppe de papier kraft dont il extrait douze dossiers qu'avec Seignolles il commence � feuilleter, comprenant d'embl�e que ceux-ci concernent les ��disparus��. Chacun contient une photographie du ��patient��, sa fiche m�dicale, des annotations relatives � son comportement, � ses r�actions... Et le dosage des drogues � lui administrer.

��Douze dossiers..., murmure Seignolles.

��Et plus que six survivants�aux Sorbiers�! Cinquante pour cent de pertes... Il faudra faire intervenir les pelleteuses dans le parc de la clinique et les bois avoisinants�!

Soudain, alors que Seignolles ouvre un nouveau document au nom d'Oscar Barrot, il tombe sur la photo d'un jeune homme qu'il montre � Martin.

��Ce gars-l� ne vous dit rien�?

Martin r�fl�chit un instant.

��Non�! Vraiment pas�!

��Ce jeune homme que nous n'avons pas encore identifi�... Eh bien, ma paye de ce mois qu'il s'agit de lui�!

Martin examine � nouveau le clich�.

��Maintenant que vous le dites, c'est vrai�! Il y a une certaine ressemblance... Et il s'appelle Barrot�? Comme le juge�!

��Oscar Barrot, souligne le gendarme. En effet, comme le juge. Et c'est le seul port� disparu qui semblait sans famille...

Les deux rides r�apparaissent sur le front Martin.

��Pure co�ncidence�? pense-t-il � voix haute. Mais les co�ncidences sont excessivement rares dans une enqu�te.

��Cela signifierait-il que cet Oscar est de la famille du juge�? Ce dernier ne nous a jamais parl� d'un proche port� disparu, alors que nous �voquions le sujet dans son bureau�! Ensuite, il n'a pas reconnu ce gar�on, aux Sorbiers�!

Refermant tous les dossiers et les remettant dans l'enveloppe, Martin s'exclame�:

��Emportons ces magnifiques pi�ces � conviction et allons rendre visite � Son Excellence au palais de justice�! J'ai une folle envie de voir quel costume ringard il aura choisi, ce matin.

��Comme �a�? On d�boule et on lui jette la photo de cet Oscar au visage�?

��Eh bien quoi�? Au pire, il ne le conna�t pas et il nous renvoie avec son petit air de castrat offusqu�; au mieux, il retrouve un parent ch�ri et nous pleure dans les bras�!

Les deux enqu�teurs referment la porte derri�re eux et s'engagent � nouveau dans la brousse du jardinet, prenant soin cette fois de marcher dans leurs premi�res traces pour �pargner ce qu'il reste du bas de leurs pantalons.

Avant de reprendre le volant, Martin t�l�phone � Souad pour lui communiquer l'adresse du cabanon, afin que celui-ci soit minutieusement inspect� par les techniciens de la police scientifique. ��Encore un travail pour mon copain Baziret, qui va me passer un savon pour avoir pi�tin� les lieux�!��

La circulation �tant fluide, ils ne mettent gu�re de temps pour gagner le palais de justice. Par contre, comme ils n'ont pas sollicit� de rendez-vous, le juge Barrot les fait intentionnellement lanterner pr�s d'une heure.

��Vous comprenez, leur a lanc� la secr�taire d'un ton sec, monsieur le juge est tr�s occup�! Il a des auditions sans arr�t... Alors, m�me si vous �tes de la police, vous n'�tes pas prioritaires�!

Martin, que cette attitude aurait ordinairement contrari�, surprend Seignolles par son flegme de philosophe.

Enfin la porte s'ouvre. Un homme menott� sort du bureau, encadr� par deux gendarmes. Le juge accepte de recevoir les deux enqu�teurs. Martin se distrait int�rieurement en d�taillant le costume et la cravate du magistrat qui para�t redoubler d'efforts pour ressembler � un mafieux.

��Entrez�! leur jette-t-il. Martine m'a pr�venu. Mais soyez brefs, je n'ai que quelques minutes � vous accorder.

Martin et Seignolles vont prendre place dans les fauteuils tandis que Barrot rejoint le sien � petits pas de danseur mondain.

��De bonnes nouvelles�? demande-t-il abruptement tout en les d�visageant successivement.

Seignolles lui tend la photographie d'Oscar Barrot.

��Connaissez-vous cet homme�? Oscar Barrot...

��Pourquoi le devrais-je�? r�agit le juge avec trop de brusquerie.

��Tout simplement parce qu'il porte le m�me nom que vous... Et des Barrot, glisse sournoisement Martin, il n'en existe que tr�s peu dans la r�gion.

Le juge, qui semble embarrass�, triture la photo, la pose sur son bureau, la reprend, la regarde de nouveau, transpirant abondamment et p�lissant.

��O� l'avez-vous trouv�e�? demande-t-il.

��Dans une cache que Vals poss�de en banlieue... Une cabane que nous avons visit�e tout � l'heure, sans votre permission, monsieur le juge. Mais vous connaissez mes m�thodes puisque vous m'avez fait remarquer hier que j'op�rais le plus souvent dans l'urgence. Ce qui donne parfois d'excellents r�sultats, et inattendus, convenez-en�!

Le juge se penche encore, collant presque son petit groin sur le portrait de ce jeune homme qui porte son patronyme.

Martin l'observe, un m�chant sourire aux l�vres. ��Tu es de plus en plus g�n�, mon bonhomme�! Tu vas devoir te d�cider...��

��Effectivement..., se contraint-il � admettre en bredouillant, j'ai un neveu qui porte ce pr�nom... Quelle co�ncidence, n'est-ce pas�? Mais je serais bien incapable de dire s'il s'agit de lui... Je ne l'ai pas vu depuis plus de vingt ans... Il est parti en Argentine avec mon fr�re et sa femme. Nous �tions brouill�s et je n'ai jamais plus eu de ses nouvelles...

Il marque un silence que respectent sciemment Martin et Seignolles pour alourdir davantage l'atmosph�re, se complaisant � voir de grosses gouttes de sueur couler du front de Barrot, maintenant livide.

��Comment imaginer qu'Oscar ait atterri aux Sorbiers�! s'�crie le juge d'une voix suraigu�. C'est d�lirant�! Mais peut-�tre s'agit-il d'un autre Oscar Barrot. Je ne suis pas d'accord avec vous, commandant�: les Barrot, �a court les rues�!

��Des ��Barrot�� dans un palais de justice�? Sans doute�! plaisante Martin qui est bien le seul � appr�cier le jeu de mots.

Grave et acerbe, Seignolles pr�cise�:

��En l'occurrence, ce jeune homme se situe dans la tranche d'�ge correspondant � celle de votre neveu, non�?

��Effectivement, l�che le magistrat en s'�pongeant le front de son mouchoir brod�. Dans ce cas, je vais appeler l'ambassade de France � Buenos Aires... pour me renseigner.

��Je m'appr�tais � vous faire cette suggestion, dit Martin en se levant, aussit�t imit� par Seignolles.

Ce sont eux qui ont d�cid� que l'entretien �tait clos. Ce sont eux qui m�nent le jeu. Les ficelles ont �t� accroch�es � d'autres pantins... Barrot est devenu l'un de ceux-ci par la seule apparition d'une photo sur son bureau.

Le juge leur tend une main encore plus molle qu'� l'ordinaire. Et tremblante.

��Si vous pouviez nous tenir inform�s de vos investigations, monsieur le juge, raille Martin, nul doute que cela pourrait faire avancer notre affaire. Apr�s tout, Oscar Barrot �tait le seul inconnu parmi les survivants�!

Le juge acquiesce d'un hochement de t�te, se liqu�fiant � vue d'�il. Il peine � comprimer son estomac qui tend le gilet et la veste de son costume soyeux. C'est un homme vieilli, vo�t�, chancelant, qui reconduit ses h�tes � la porte.

C'est un homme an�anti qui la referme, retourne � son bureau, se laisse choir dans son fauteuil et prend le combin� pour composer en h�te un num�ro...

Quelques secondes d'attente. Son correspondant d�croche. Et Barrot de murmurer�:

��All�, colonel�? C'est moi... Ces deux enqu�teurs... Servaz et Seignolles... oui... Ils savent... Ils savent, pour Oscar�! Notre Fr�re Vals a d�cid�ment tout compromis�!

Lorsque le juge raccroche, une douleur imaginaire mais effroyable lui br�le les l�vres. Comme si on les lui cousait�!

Tout en grimpant les escaliers qui m�nent � la ��salle des disparus��, comme on la nomme d�sormais aux Sorbiers ainsi que dans la presse, Martin rem�che sa mauvaise humeur. Il a fallu une journ�e enti�re pour que le juge ait la confirmation effective qu'Oscar, son neveu, �tait revenu en France, et pour obtenir enfin des photographies de lui. Vingt-quatre heures de perdues�!

Il se h�te, d�sireux de voir Alexandra avant que ne surgisse Barrot. Parvenant � la buanderie, le ��sas de l'enfer��, il tombe justement sur la jeune femme qui s'appr�tait � s'engager dans le couloir.

��Alexandra�! lui lance-t-il. Je n'ai pas le temps de rentrer dans les d�tails, mais Barrot va venir voir son neveu...

��Son neveu�?

��Oui�! Le jeune homme dont on ignorait l'identit�... En fait, il s'appelle Oscar Barrot et est apparent� au juge...

��Quelle co�ncidence�!

��C'est un mot qu'on emploie bien trop souvent, en ce moment�! �v�nement fortuit, coup du sort, fait inattendu... Tout ce que tu voudras, mais, pour faire bref, le juge pensait que son neveu habitait toujours en Argentine, alors qu'il �tait rentr� en France depuis trois ans...

��Qu'attends-tu de moi�?

��Je souhaiterais que tu assistes � l'entretien... Et que tu me donnes ton sentiment, apr�s...

Il s'interrompt en apercevant le magistrat qui jaillit de l'ascenseur pour s'avancer dans le couloir en sautillant dans ses bottines qui cliqueclaquent sur le dallage, suivi de son ins�parable greffier, gris et morne comme une �me en peine.

��Content de vous trouver l�, docteur Extebarra�! l�che Barrot apr�s un bref hochement de t�te, tout en ignorant Martin. Pourriez-vous m'accompagner aupr�s de mon neveu�?

��Naturellement. Cependant, votre greffier aura l'obligeance de nous attendre ici�; il est pr�f�rable qu'il y ait le moins de�monde possible dans la salle.

��Je comprends.

Martin a pris les poign�es du fauteuil d'Alexandra pour la conduire. Barrot les suit. Ils traversent la buanderie et d�bouchent dans la salle que baigne une faible lumi�re rouge. Cette lueur accentue l'aspect irr�el de ce local o� l'on g�mit et r�le. Seuls deux infirmiers demeurent en faction, pr�ts � intervenir au moindre incident.

Ils parviennent au lit d'Oscar. Celui-ci est � demi allong�, le buste redress� par deux gros oreillers qui soutiennent son dos. Prostr�, la m�choire inf�rieure pendante, un filet de bave lui glissant sur le menton, les yeux hagards perdus dans un espace sans limites, il ne manifeste aucune r�action � l'approche de Barrot.

��Il est encore tr�s faible, tr�s lointain..., chuchote Alexandra � l'adresse du juge. Il n'a pas prononc� un mot depuis sa prise en charge...

Barrot se penche l�g�rement sur le lit. Martin, se tenant en retrait, l'observe avec attention.

��Je ne l'aurais jamais reconnu�! Il avait treize ans quand je l'ai vu pour la derni�re fois...

Alexandra prend les mains d'Oscar dans les siennes.

��Oscar, lui dit-elle doucement en d�signant Barrot, quelqu'un est venu vous rendre visite. Voulez-vous tourner la t�te et le regarder�? Allons, un petit effort, mon gar�on...

Lentement, m�caniquement, Oscar ob�it en inclinant son visage.

��Je suis Bernard... ton oncle...

D'un mouvement qui surprend Alexandra et Martin, Oscar se redresse vivement, ouvrant des yeux effar�s, et se jette dans les bras du juge en l'�treignant, si fermement que Barrot en suffoque, obligeant Martin � intervenir pour les s�parer.

��Je suis d�sol�e, dit Alexandra, il n'a pas mesur� sa force.

��Ce n'est rien�! r�pond Barrot en rajustant son n�ud de cravate. Je comprends sa r�action.

Alexandra fait signe aux deux infirmiers et leur confie Oscar qui s'est recroquevill� dans son lit et se balance d'avant en arri�re, balbutiant une litanie de sons incoh�rents, le regard � nouveau noy� dans le vide, de grosses larmes coulant sur ses joues h�ves.

Le juge, que la sc�ne a manifestement choqu�, s'en retourne vers la buanderie, escort� Martin qui ne parvient cependant pas � trouver son �motion vraiment sinc�re. Un rien... un petit rien a alert� l'enqu�teur. Une impression ind�finissable qui n'en suscite pas moins le doute.

��Ce Vals est un monstre, commandant�! articule Barrot en rejoignant son greffier dans le couloir. Mettez tout en �uvre pour retrouver ce criminel et d�couvrir la nature des exp�riences auxquelles il se livrait sur ses patients�!

��Auriez-vous une id�e de l'endroit o� votre neveu a pu trouver refuge, � son retour d'Argentine�? Cela nous permettrait peut-�tre d'�tablir une connexion entre Vals et lui...

L'air p�n�tr�, le juge secoue la t�te, puis se tourne vers Alexandra qui vient de les rejoindre. Apr�s un court instant de r�flexion, il lui dit�:

��Je ne doute pas que ces malades soient tr�s bien soign�s aux Sorbiers, docteur. Pourtant, je souhaiterais pour ma part prendre en charge mon neveu. Je lui dois bien cela...

��C'est impossible, monsieur le juge. Il a �t� d�cid� que tous les ��disparus�� devraient demeurer en observation dans cette salle. Il est n�cessaire d'�tablir des diagnostics comparatifs afin de d�couvrir le traitement auquel ils ont �t� soumis...

��Je sais�! r�torque Barrot avec humeur. Mais il s'agit de mon neveu, et je ne peux supporter de le savoir dans cet environnement... Loin des siens�!

Alexandra ne sait que r�pondre et se tourne vers Martin qu'elle interroge du regard. Ce dernier fait remarquer au juge�:

��Si les Sorbiers laissaient sortir Oscar, d'autres familles risqueraient de r�clamer la m�me d�rogation.

��Je r�glerai cela en toute discr�tion, commandant. Oscar b�n�ficiera seul de cette autorisation. Je le confierai � la meilleure �quipe m�dicale que je pourrai lui trouver.

Sur ces mots martel�s d'un ton p�remptoire, le juge les salue d'un hochement de t�te et regagne l'ascenseur de son pas de pr�cieux ridicule, le greffier sur ses talons comme un chien fid�le.

Alexandra et Martin regardent dispara�tre ce couple �trange et conservent un instant le silence avant que la jeune femme ne s'exclame�:

��Il est hors de question qu'on le laisse s'occuper d'Oscar�! Celui-ci, comme ses semblables, doit rester sous notre surveillance...

��Compte sur lui pour trouver la solution... Il lui suffit de passer quelques coups de t�l�phone pour obtenir gain de cause. Dis-moi plut�t ce que tu as pens� de la r�action de ce pauvre gar�on, quand il a reconnu son oncle. Pour ce qui me concerne, j'avoue avoir �t� touch�.

��� premi�re vue, on pourrait croire que le geste d'Oscar �tait une marque d'affection... un �lan de tendresse. Cependant, pour avoir pr�cis�ment observ� et not� l'expression de son visage, j'ai pens� au comportement de certains autistes qui manifestent de tels r�flexes, sous le coup de la peur... J'emploie le mot ��r�flexe�� � bon escient, au sens d'��automatisme��. � Nantes, dans mon service, j'ai vu des enfants �treindre le p�re qui les battait, pensant qu'en lui montrant une preuve d'affection ils seraient �pargn�s par la suite. Un moyen d'attendrir son bourreau�!

��Tu consid�res donc qu'Oscar avait peur de Barrot�?

��Je ne l'affirmerai pas, Martin. Il serait pr�somptueux de ma part de certifier une chose aussi grave � partir d'une unique et br�ve observation�! Je te livre juste mon sentiment...

��Sentiment ou intuition�? demande Martin en souriant.

��Je suis m�decin avant d'�tre m�dium, souligne Alexandra en lui rendant son sourire.

De retour au QG, Martin trouve Souad avec, � son habitude, les pieds pos�s sur le plateau de son bureau, occup�e � consulter une liasse de feuillets et arborant un large sourire. Elle a t�l�phon� � Martin alors qu'il sortait des Sorbiers.

��Que voulais-tu me dire de si important�? demande Martin en tapotant les bottes de la jeune femme. Que tu viens d'acheter une nouvelle paire de pompes imitation croco, par exemple�?

��Par exemple�! r�plique Souad en s'asseyant. Tu les trouves comment�?

��Trop ch�res�! juge Martin en se d�barrassant de son blouson. Sais-tu que leur fabrication a sans doute n�cessit� la valeur de deux litres de p�trole�? Pas facile d'�tre �colo et bio, par les temps qui courent�!

��Tr�s dr�le�! dit Souad en lui faisant une grimace. Tu as progress�?

��Comme ci comme �a... Et toi�?

��Pas mal, figure-toi�! J'ai les r�sultats du labo concernant la drogue que Vals instillait dans le sang des ��disparus��...

��Oui�? demande Martin en se dirigeant vers l'une des fen�tres qu'il ouvre pour s'autoriser une cigarette.

��Tu ne devineras jamais ce que Vals injectait � ses victimes...

��Du peyotl�!

��Gagn�, commandant�! Mais pas du peyotl extrait de cactus mexicains...

��Ah�? Il en existe d'autres�? s'�tonne Martin.

��Du peyotl de synth�se�! Une bombe qui d�cuple carr�ment les effets de cette drogue�!

��Inventif�et diabolique�!

Souad quitte son bureau pour rejoindre Martin � la fen�tre. Ce dernier �vite de la regarder droit dans les yeux. Il doit d'abord penser � son enqu�te. Rien qu'� cela... Ne pas se laisser troubler�!

��Du coup, poursuit la jeune femme, j'ai demand� au labo de refaire les analyses du sang d'Estelle � partir de cette information suppl�mentaire. Et l�, j'ai remport� le gros lot�! Le peyotl naturel fourni par Gwen a masqu� la pr�sence du peyotl de synth�se. Oui, on en a aussi inject� � la gamine�! D'o� mon hypoth�se�: Vals ou Virgile ��ou les deux�� �taient pr�sents dans la grotte de Sainte-Engr�ce.

Martin hoche la t�te avec une moue dubitative.

��Je n'y crois pas...

��Pourquoi�?

��Vals est un trop gros poisson dans cette affaire�; il n'est pas du genre � jouer les hommes de main... Quant � Virgile, je pense que son r�le se cantonnait � surveiller les ��disparus�� et � assister son patron... Par contre, s'agissant des deux types dans la grotte, je croirais plut�t �...

��Des gars de la DGSE�? le coupe Souad.

��Certainement... Mais d'autres candidats ne sont pas � exclure. Surtout, je te le r�p�te, je suis convaincu que nous sommes face � une organisation puissante, disposant de nombreuses complicit�s. Capable de tout verrouiller�! Ce qui ouvre grand le champ des possibilit�s...

��Ne me dis pas que tu n'as pas une intuition�! Tu es r�put� pour �tre un sp�cialiste des sectes. La mise en sc�ne du meurtre de Virgile Dupr� est un truc de f�l�s se r�unissant dans des caves avec des cagoules sur la t�te�et dansant autour d'un crucifix renvers�! Depuis le d�but de notre enqu�te, on ne rencontre que des bougies, des cercles de pierres, des signes cabalistiques, de la drogue, des voyages dans des univers parall�les... Nous ne cessons de patauger jusqu'au cou dans le Krishna...

Martin ne peut s'emp�cher de sourire et, cette fois, de croiser son regard. Trop tard�: Souad l'accroche d'une pupille �largie et d'une infime brillance qui ressemble presque � une larme.

Il allait lui r�pondre. Lui dire que la punition des l�vres cousues d'or lui rappelait vaguement un tr�s lointain souvenir. Une r�miniscence abandonn�e en lisi�re de sa m�moire. Rien de plus qu'un �cho. Il allait lui r�pondre, mais il jette sa cigarette par la fen�tre et prend la jeune femme dans ses bras pour l'attirer � lui. Un geste qu'il n'a pas fait depuis si longtemps... Un mouvement lent, empreint d'une imperceptible gaucherie, qui le rend encore plus �mouvant.

Les yeux de Souad l'embrassent d�j�.

��Les l�vres ne sont pas faites pour �tre cousues d'or...��

Elle lui tend les siennes. Il pose sa bouche sur cette chair tendre, humide et ti�de. La chaleur de la vie, de la jeunesse. La chaleur d'un corps qui n'appelle que des caresses pr�venantes et affectueuses.

Il l'�treint, sentant les seins de la jeune femme sur sa poitrine. Elle se presse contre lui en passant les bras autour de sa taille.

Puis ils s'abandonnent dans un long baiser calme tout en se regardant. Se regardant pour ne jamais oublier cet instant.

Ils ne se d�sunissent que lorsque Seignolles fait irruption dans le QG. Le gendarme ne fait aucune allusion�; il se contente de se rendre � son bureau comme si de rien n'�tait, s'assied, allume son ordinateur et se plonge dans ses dossiers.

��Ils en ont mis, du temps, ces deux-l�, pour en arriver l�!��

Il regrette seulement de ne pas �tre � la place de Souad.

C'est avec joie que Rapha�l Sormand se gare au pied du chalet de son ami Perkas. Son ami�! Ce n'est plus qu'ainsi qu'il le nomme depuis qu'apr�s leurs retrouvailles ils se sont appel�s chaque jour au t�l�phone, se lan�ant dans d'interminables conversations, Rapha�l allant jusqu'� se confier... Par bribes, au d�but�! De menues confidences distill�es goutte � goutte, puis de plus en plus intimes, profondes, pour enfin les laisser couler � flots, roulant ses chagrins comme des galets, ses r�ves �miett�s, ses derniers espoirs.

C'est une matin�e frisquette, resplendissante de lumi�re, picot�e par l'ar�me de l'herbe et des sapins. Sur la table vermoulue de la terrasse attendent d�j� une bouteille de vin blanc, deux verres et des tranches de saucisson coup�es � la diable.

Perkas est en bras de chemise tandis que Rapha�l a conserv� sa veste. Les deux hommes s'assoient face � face, � leurs places respectives, selon un rituel qui ne demande qu'� se r�p�ter.

��Si tu passais quelques jours dans mes montagnes, tu finirais par t'habituer � la temp�rature�! D'ailleurs, on s'habitue � tout...

��Par exemple�? interroge Rapha�l.

Perkas, emplissant leurs verres�:

��Par exemple � la vie d'ermite�! Regarde-moi... Je me suis lov� dans la solitude comme un enfant dans les bras de sa m�re. Je n'ai jamais aussi bien dormi, je me sens plus jeune qu'avant, je ne fais plus l'amour depuis la mort de ma femme, et ne pense plus au sexe. La libert� totale du parfait anachor�te�!

��Je t'admire�! soupire Rapha�l. Moi, j'en serais bien incapable. Je ne peux pas me passer de s�duire, ou d'�tre s�duit�!

��Cela satisfait ta vanit�, mon ami�! Tu as toujours �t� un type orgueilleux.

��C'est vrai. Et je mourrai ainsi.

��Et tu seras le cadavre le plus orgueilleux du cimeti�re, car m�me mort tu penseras encore que tes livres continueront d'�tre lus et que des adeptes poursuivront tes recherches...

��Toi, que laisseras-tu�?

Perkas se tourne vers la porte de la cuisine rest�e ouverte pour r�pondre�:

��Je laisserai ce que tu sens l�... Une bonne odeur�! Un parfum de vie.

Rapha�l prend alors conscience du fumet qui s'�chappe de l'int�rieur de la maison pour envahir discr�tement la terrasse et se laisser happer par un vent l�ger.

��Tu nous as encore pr�par� un repas anti-r�gime�!

��Quel besoin de penser au r�gime, � notre �ge�! Cela ne concerne que les don Juan�! Si j'en juge par ton tour de taille, tu n'as pas fait de la minceur une arme de conqu�te�!

��Touch�! dit Rapha�l en riant. Quel plat nous as-tu mijot�, monsieur le philosophe�?

��Un cassoulet maison, avec des produits naturels�! De bons gros lingots, de superbes carottes, un �norme oignon piqu� de deux clous de girofle... couenne de porc, collier d'agneau, cuisses de canard, saucisse de Toulouse, gousses d'ail, bouquet garni, tomates et graisse d'oie�! Que nous accompagnerons d'une excellente bouteille de Marcillac.

Rapha�l �met un sifflement d'admiration.

��Avant de nous faire craquer la panse, reprend Perkas, je te propose de descendre au labo. J'ai du nouveau... Nous avons tout notre temps�: le cassoulet, mon vieux, plus il cuit, mieux il se porte�!

Apr�s avoir bu deux verres de vin et grignot� le saucisson, les deux hommes se rendent au sous-sol. Perkas referme la porte blind�e derri�re eux et conduit son invit� devant la table sur laquelle reposent les quelques restes humains exhum�s pr�s de la grotte de Sainte-Engr�ce.

��Allons tout de suite � l'essentiel, dit-il. J'ai pu faire effectuer la datation de ces ossements dans un labo sp�cialis� appartenant � un ami. Pas de doute�: ces d�bris de squelette et ce cr�ne appartiennent bien � la m�me personne. Un jeune homme d'une quinzaine d'ann�es qui serait mort aux alentours de 1225, 1230... Accordons-nous une petite marge, n'est-ce pas�?

��Ce qui signifie�? demande Rapha�l.

��Que mes hypoth�ses ont tendance � se confirmer et qu'il se passait bien, dans la grotte de Sainte-Engr�ce, des c�r�monies initiatiques, voire des exp�riences particuli�res li�es au symbole grav� dans la roche.

��Des exp�riences alt�rant la densit� osseuse�? s'�tonne Rapha�l.

��L�, nous abordons ton domaine... Pour ce qui me concerne, je me contente de relier les faits les uns aux autres. Une grotte-temple, un motif cabalistique, un culte, un cr�ne d'adolescent mort au xiii^e�si�cle, pr�sentant des anomalies...

Soudain, une d�flagration �branle les murs du laboratoire, fait trembler machines et objets. Les lunettes de Perkas glissent jusqu'au bout de son nez. Les deux hommes se retournent d'un m�me mouvement alors que la porte blind�e jaillit hors de ses gonds dans un nuage de fum�e. Celui-ci demeure un instant en suspension puis se dissout et laisse appara�tre une petite silhouette grise que rejoignent bient�t deux autres apparitions plus massives...

Le colonel Legendre et ses agents p�n�trent dans le laboratoire. L'un des hommes, en jean, blouson de cuir, casquette noire sur sa t�te ras�e, tient � la main une mallette m�tallique.

��Bonjour, Rapha�l. Bonjour, professeur Perkas, dit Legendre en s'approchant de la table o� reposent le cr�ne et les ossements. Je suis d�sol� d'avoir d� forcer votre porte... Mais je ne peux m'emp�cher d'user parfois de quelques artifices th��traux. C'est le privil�ge des gens qui, comme moi, n'ont pas d'existence l�gale�!

Legendre se penche sur le cr�ne qu'il effleure de la main.

��Une merveilleuse d�couverte, professeur Perkas�!

Se remettant � peine du choc, ce dernier est incapable de r�agir�; il demeure sur place, les jambes molles.

Puis, s'adressant � Rapha�l qui le toise de sa haute taille, Legendre encha�ne�:

��Je suis simplement surpris, mon cher Rapha�l, que tu n'aies pas cru utile de m'en parler...

��Pourquoi aurais-je d� le faire�? rugit le savant.

��Allons, tu sais parfaitement que nous disposons de laboratoires remarquablement �quip�s des toutes derni�res technologies, et que tu aurais ainsi �vit� � ton �minent ami de perdre son temps. De plus, ce cr�ne devrait permettre � mes commanditaires d'avancer dans leurs recherches�! Tu me donnes le sentiment de ne plus jouer franc jeu avec moi, ces derniers temps...

��Tu n'es qu'un beau salaud, Legendre�! Tu n'as pas cess� de me faire surveiller, n'est-ce pas�? Je ne peux pas faire un pas sans que l'un de tes sbires se colle � mes basques�! Mon t�l�phone est sur �coutes, �videmment... C'est ainsi que tu as appris l'existence de ce cr�ne�!

Legendre ne r�pond pas�; il fait un signe aux agents et ceux-ci immobilisent sans violence Perkas et Rapha�l.

Legendre s'empare de la mallette, la pose sur la table, l'ouvre et, m�ticuleusement, y dispose les ossements et le cr�ne dans des compartiments garnis de mousse.

��Vous n'avez pas le droit�! proteste Perkas. Que vous soyez de la DGSE ou de je ne sais quelle coterie de ce genre, vous n'avez aucun droit chez moi ni sur moi�!

Legendre referme la mallette, se tourne vers Perkas, secoue la t�te de gauche et de droite et lui sourit, ce qui a pour effet de craqueler son masque de momie de mille ridules.

��Vous avez raison, professeur, je n'ai aucun droit chez vous. D'ailleurs, je ne suis pas chez vous, actuellement. Ces deux jeunes gens qui vous maintiennent ne sont pas l� non plus. Il n'y a jamais eu d'ossements sur cette table... C'est une v�rit� intangible�!

Les agents desserrent leur emprise sur les bras des deux professeurs et, marchant � reculons pour les tenir � l'�il, se rendent vers la porte b�ante du laboratoire. Legendre est d�j� sur le seuil, la mallette � la main. De sa voix de crapaud, il lance�:

��Il se pourrait bien que ce chalet n'existe plus, si jamais vous imaginiez m'avoir vu, monsieur Perkas. Je ne crains pas Rapha�l�: lui, m'est li� corps et �me. Il appartient � cette cat�gorie de l�ches que j'affectionne tout particuli�rement. Veules, dociles et corv�ables...

��Salaud�! lui crache Sormand.

��Tu te r�p�tes, mon vieil ami, fait Legendre en se retirant.

D'une pichenette, Perkas remet ses lunettes en place et dit dans une grimace�:

��C'est le type qui te finance�depuis vingt ans�? Belle fr�quentation...�!

Rapha�l s'attendait � ce que Perkas se laisse aller � une l�gitime col�re et l'agonise d'injures. N'est-il pas le responsable de cette spectaculaire intervention de Legendre�?

Mais le vieil homme, au contraire, s'applique � remettre un peu d'ordre dans les objets d�plac�s par le souffle de l'explosion.

��Tu devrais m'aider, Rapha�l.

��Tu sais, je n'ai jamais parl� de toi � cette ordure...

��Je ne t'ai rien demand�. Tiens, v�rifie ce microscope�: j'ai l'impression que l'explosion l'a un tantinet chahut�.

Rapha�l revient � la charge�:

��Je ne lui ai rien dit�! Ni ne lui ai parl� de ce cr�ne�!

Perkas s'arr�te brusquement dans sa t�che, redresse le nez, ouvre ses gros yeux globuleux derri�re les loupes de ses lunettes, fronce sa broussaille de sourcils, frappe du poing gauche dans sa main droite...

��Merde�! s'�crie l'anthropologue, p�le comme un linge. Tu ne sens pas�?

��Quoi�? s'�tonne Rapha�l, ahuri. Cette odeur d'explosif, oui...

��Mais non, bougre d'�ne�! Mon cassoulet�! Mon cassoulet est en train de br�ler�!

Et, se pr�cipitant hors du laboratoire�:

��Cet abruti de barbouze m'a fait oublier mon cassoulet... Il faut que �a cuise, d'accord... Mais pas que �a crame�!

Le temps s'�tait mis � changer du jour au lendemain sur Toulouse, traumatis�e par l'affaire des disparus qui faisait toujours l'essentiel des conversations, insistante et d�rangeante � l'instar d'un mal honteux que le corps se doit d'exsuder par une forte fi�vre. Et c'�tait bien cela�: un abc�s immonde que tous voulaient percer.

On pressait la police et la justice d'obtenir des r�sultats au plus vite. La presse attisait cette impatience, sans rel�cher l'attention qu'elle portait � la clinique des Sorbiers et � ses macabres myst�res.

Pour Martin, ce dimanche matin est le plus ex�crable qu'il ait endur� depuis longtemps... Il a �t� r�veill� � cinq heures trente par Seignolles qui s'est excus� de devoir le tirer du lit pour qu'il vienne le rejoindre � Espalais, au bord de la Garonne.

��Vals a �t� rep�ch� il y a une heure.

��Rep�ch�? Vous voulez dire qu'il barbotait dans le fleuve�?

��On peut r�sumer �a ainsi... Venez voir, commandant�! Le couturier au fil d'or vient de s�vir une nouvelle fois�!

La bouche encore p�teuse du whisky qu'il avait absorb� la veille, Martin a grimp� dans sa voiture, branch� son GPS et fonc� dans une aube blafarde et bruineuse. Il lui a fallu pr�s d'une heure pour atteindre Espalais en grillant cigarette sur cigarette.

Sur le quai, alors qu'il descend de son v�hicule, Seignolles, qui l'attendait, vient l'accueillir.

��C'est par l�, lui dit-il en indiquant le chemin de halage. J'esp�re que vous avez l'estomac bien accroch�, ce matin�!

��Pas vraiment, non�! Quelqu'un a touch� le corps�?

��Avec des gants. Il a juste �t� harponn� par le col de sa veste pour �tre ramen� pr�s du bord d'o� il a �t� hiss�. La Scientifique est d�j� au boulot. C'est un insomniaque qui baladait son chien qui a t�l�phon�...

Se rapprochant d'un groupe compact de policiers, Martin remarque�:

��Barrot est l�?

��Oui�! Il a m�me rappliqu� sans que je le pr�vienne. � croire qu'il avait eu l'information avant nous�!

Lorsqu'ils arrivent sur les lieux, le juge est en grande conversation avec Baziret et le divisionnaire Bornand qui a fait lui aussi le d�placement. Martin reconna�t �galement le sous-pr�fet, avec son air guind�. � l'�cart, un homme attend, tenant son b�ret � la main, son chien assis sagement � ses pieds. Il para�t d�sorient�.

��C'est notre noctambule�? demande Martin � Seignolles.

��Un brave type qui a vomi tout son repas du soir�!

��Il a �t� interrog�?

��Succinctement, oui�! Ce n'est rien d'autre qu'un t�moin...

��Inutile de le garder l�. Renvoyez-le chez lui�; on le convoquera plus tard, si n�cessaire.

Martin se m�le alors au groupe des personnalit�s qu'il salue une � une, distraitement et rapidement, ne parvenant pas � contenir sa mauvaise humeur.

��O� en sommes-nous�? demande-t-il en s'accroupissant pour d�couvrir le cadavre.

��Nulle part�! lance Baziret de sa voix de stentor. Si ce n'est que c'est � peu pr�s le m�me mode op�ratoire que pour ton dernier client�: �tranglement et l�vres cousues avec du fil d'or vingt-quatre carats. Sauf que l�, on l'a foutu � la baille. D'apr�s mes premi�res constatations et � vue de nez, il a s�journ� dans l'eau environ trois � quatre jours...

��Des indices�? demande Martin par pure conscience professionnelle.

��Je n'en sais encore bougrement rien�! r�pond Baziret. Mais il n'y a aucune raison pour qu'on en trouve davantage que dans la pr�c�dente affaire. De toute mani�re, vu le temps qu'il a pass� � mariner dans l'eau, m'est avis qu'on ne r�coltera que des broutilles. On regardera dans l'estomac et on analysera son foie... La routine�!

��De v�ritables professionnels�! intervient Barrot, engonc� dans un imperm�able mastic � la Humphrey Bogart.

��Vous avez raison, monsieur le juge�: des artistes�! Et j'emploie volontairement le pluriel, car nous sommes en pr�sence d'une bande, et sacr�ment organis�e�!

Bornand a sorti un paquet de cigarettes de sa poche et en offre une � Martin avant de glisser la sienne au coin de ses l�vres. La petite flamme du briquet est la seule note de couleur dans ce d�cor blanch�tre dont la brume escamote les reliefs.

��Comment voyez-vous les choses, commandant�? demande-t-il � ce dernier. Cela ne vous rappelle-t-il rien qui pourrait nous mettre sur une piste�?

Martin hausse les �paules. ��Ma r�putation est en train de s'�mietter... Mon cr�dit s'amenuise de jour en jour�!��

��D'abord Virgile Dupr�, que je soup�onnais d'avoir ��suicid頻 C�dric Tissier�; puis son patron qui n'a pas r�ussi � pr�server le secret sur la ��salle des disparus��... Je dirais que cela sonne comme une double mise en garde�!

��C'est-�-dire�?

��Ils ont �t� punis�! Ils ont �chou� dans leur mission et ont �t� �limin�s par leurs pairs... Quelque chose dans le genre...

Barrot opine d'un air concentr� et articule une banalit� comme s'il livrait une sentence�:

��Ces criminels sont de v�ritables monstres�! Mais qui, bon sang, peut commettre de tels actes de barbarie�?

Sa question s'envole�; nul ne la retient.

��En tout cas, poursuit-il, tout aussi pontifiant, h�tons-nous de mettre la main sur ces fous�! � Paris, le ministre commence � s'impatienter. Il a t�l�phon� au procureur... Le procureur m'a t�l�phon�... Vous me comprenez, commandant�?

��Si tu savais comme je te comprends... tu cesserais de me donner du �commandant��!��

��Nous ne sommes plus loin du but, monsieur le juge, r�plique Martin d'un ton las.

��Ah�? Vous seriez donc en possession d'informations que nous ignorons�?

��Je n'aurai pas l'outrecuidance de vous expliquer qu'une enqu�te est une sorte de tambouille alchimique... Des ingr�dients multiples entrent dans la recette que nul ne conna�t. Ils mijotent, r�agissent entre eux, s'interp�n�trent... Et la recette se d�crypte progressivement. Une chose est certaine, en tout cas�: la r�p�tition d'un crime entra�ne toujours une erreur chez celui qui le commet. Surtout lorsqu'il s'agit de meurtres rituels.

Baziret savoure la le�on donn�e par son copain d'enfance � ce roquet endimanch�; Martin, se tournant vers lui, l'invite d'un geste � le suivre le long de la berge.

Ils marchent en silence sur quelques dizaines de m�tres pour s'�carter du groupe.

��Tu peux me rendre un service�? demande Martin.

��Ce que tu veux, vieux�!

��Communique-moi les r�sultats de l'autopsie et tes conclusions de vieux routier d�s que tu les as. Avant tout le monde�! Et laisse ton imagination baguenauder... R�fl�chis sur le mode op�ratoire, sur le moindre d�tail que tu rel�veras, si infime soit-il. Peut-�tre cela me donnera-t-il une longueur d'avance. Et n'h�site pas � me r�veiller la nuit, s'il le faut.

Baziret lui balance alors une grande tape dans le dos en �clatant de rire.

��Compte sur moi, camarade�! � condition qu'on aille s'offrir un gueuleton avant que tu te tires d'ici�!

��Accord�, mon gros�! C'est moi qui r�galerai.

Ils reviennent sur leurs pas. Avant de s'en retourner, Martin souhaite examiner une derni�re fois le corps de Vals. Baziret lui tend une paire de chaussons et des gants en mati�re plastique afin qu'il puisse s'approcher de plus pr�s.

Vals semble consid�rer Martin de ses yeux amollis, enfonc�s dans leurs orbites. Il g�t pitoyablement sur le dos, dans un costume noir qui adh�re � ses membres, esquissant d�j� le squelette qu'il deviendra bient�t. Comme toutes les victimes de noyade, ses chairs sont blanches et flasques, d�j� presque transparentes aux articulations. Les extr�mit�s de ses longues mains sont violac�es...

Mais Vals sourit hideusement, ses l�vres exsangues fronc�es par les points du fil d'or.

Martin se redresse, consulte sa montre et fait une grimace. C'est vraiment un dimanche �pouvantable�!

Il se force � saluer les officiels, insistant sur la chaleureuse poign�e de main qu'il donne � Bornand, ce grand type qu'il appr�cie, glissant sur la paume humide de Barrot et accordant le minimum de politesse au sous-pr�fet. Par contre, il t�moigne une sinc�re cordialit� � Baziret, � la surprise g�n�rale, en lui lan�ant�:

��� bient�t, vieux pote�!

Seignolles le raccompagne jusqu'� sa voiture en s'�tonnant�:

��Vous partez�?

��Oui, Luc�! Je vous laisse vous charger de la suite... Ne prenez pas cela pour une fuite�: j'ai juste besoin de r�fl�chir et ce coin affligeant n'est gu�re propice � la m�ditation.

Il remonte dans son v�hicule. Allume une cigarette. Met la musique et d�marre. Il va rouler... rouler...

Une pluie fine s'est mise � tomber�; Martin actionne les essuie-glaces. Et ses pens�es adoptent bient�t leur rythme syncop�, de gauche � droite, de droite � gauche... D'une grotte � une autre. Du pass� au pr�sent. De Alexandra � Souad. De Legendre � Barrot... De Alexandra � Souad�!

Il r�gne d�sormais une d�sagr�able tension dans la maison. Maman et Marie, qui �taient les meilleures amies du monde jusqu'� ce que nous emm�nagions � Toulouse, s'opposent maintenant, se heurtant de plus en plus frontalement.

C'est Marie qui me para�t la plus nerveuse. Elle est devenue irascible, acari�tre, souvent rev�che, hantant chaque pi�ce de son pas lourd, surgissant sans pr�venir pour vous surprendre en roulant les yeux, l�vres serr�es, narines frissonnantes.

Elle me fait penser � un animal en cage qui tourne et retourne sur lui-m�me, frustr� de ne pouvoir laisser s'exprimer son instinct et sa v�ritable nature. Elle est l�, pr�te � bondir. Mais sur quoi�? sur qui�?

Elle ne cesse de m'�pier, j'en ai la conviction. Je l'ai surprise � plusieurs reprises en train de me regarder depuis un recoin, derri�re une porte, � une fen�tre... Et, � chaque fois, j'ai d�test� son �il sournois de tortue�!

Quand maman est rentr�e, tout � l'heure, elle a aussit�t allum� la t�l�vision pour regarder le Journal. La d�couverte du corps de son sup�rieur, le professeur Vals, les l�vres cousues avec du fil dor�, a un retentissement national dans la continuit� de l'affaire des disparus�; elle est trait�e en priorit� par le pr�sentateur.

J'observe Marie, p�le comme une morte, son regard hallucin� braqu� sur le petit �cran. Elle se tient dans l'encadrement de la porte du salon. Je me demande pourquoi cette information la met dans un �tat pareil...

Ce premier titre ayant �t� d�velopp�, maman fait pivoter son fauteuil et me lance un malheureux petit sourire de rien du tout, puis se dirige vers sa chambre.

��Je dois te masser les jambes, lui dit Marie. C'est au moins le huiti�me soir que tu refuses mes soins. Tes muscles vont s'atrophier et il nous faudra beaucoup de temps pour leur redonner de la fermet�.

��La belle affaire�! lui jette maman. Pr�pare plut�t le repas, tandis que je fais ma toilette et me change. Je souhaiterais me coucher de bonne heure�; je suis de garde, la nuit prochaine. Les Sorbiers sont devenus un v�ritable enfer�; nous sommes assaillis par les journalistes et nous ne savons plus o� donner de la t�te... De plus, les disparus sont quasiment tous mourants. De mis�rables zombies drogu�s jusqu'� la moelle�!

Maman s'enferme dans sa chambre et je propose � Marie de l'aider � la cuisine.

��C'est inutile, me r�pond-elle assez s�chement. Monte plut�t prendre ta douche et r�viser tes le�ons�; je ne te vois jamais travailler�! Je t'appellerai quand le d�ner sera pr�t.

��Comme tu voudras.

Je tourne les talons. Cependant, retenu par je ne sais quelle intuition, je reste dans le vestibule, en retrait, invisible � Marie que j'entends bient�t farfouiller dans la cuisine�: heurts des casseroles, ouverture de la porte du frigo, eau jaillissant du robinet...

Puis un silence. Et la voix de Marie qui murmure. Je m'aper�ois alors qu'elle t�l�phone sur son portable. Je tends l'oreille... projette les antennes de mon esprit dans sa direction... Marie chuchote�:

��Oui... Elle m'interdit de la masser... Oui, oui... Je sais... L'enfant�? Je crois qu'il ne se doute de rien... Il n'y a aucune raison pour qu'il d�couvre quoi que ce soit... Oui... Je comprends votre inqui�tude... Je vais tenter de reprendre la situation en main... Je fais mon possible...

Le silence � nouveau. Marie a d� raccrocher. Et les bruits de cuisine reviennent.

Je donnerais cher pour conna�tre l'identit� de l'interlocuteur de Marie. Et apprendre ce que je dois ignorer�!

J'ai n�anmoins d�couvert une chose primordiale�: Marie, la douce et affectueuse Marie, la f�e venue se nicher entre maman et moi, avec son bon visage poupin, ses joues roses, sa poitrine de matrone, Marie n'est rien d'autre qu'une sorci�re.

Et mon adversaire�!

Il est vingt-trois heures, ce lundi, quand Alexandra prend son service de nuit aux Sorbiers. Elle a fait une longue sieste apr�s le d�jeuner et s'est de nouveau repos�e une heure avant le d�ner. Refusant que Marie la masse, elle a consacr� le reste de son temps � Margot qui, pour sa part, semble de plus en plus taciturne et secr�te. Mais toujours aussi affectueuse � son endroit, alors qu'elle �vite manifestement Marie.

Elle aussi, d'ailleurs. Un lien qu'elle aurait cru indissoluble s'est cass�... Sans doute depuis le soir o� Martin est venu lui rendre visite et que Marie a �pi� leur conversation.

Dans le hall, le vigile l'accueille avec chaleur�:

��Bonsoir, docteur.

��Appelez-moi Alexandra, Martin... Depuis le temps�!

��Bien, madame Alexandra. En forme, pour la longue veille�?

��� peu pr�s.

Martin pousse le fauteuil jusqu'� l'ascenseur et aide la jeune femme � man�uvrer pour entrer dans la cabine.

��Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous me sonnez, madame Alexandra�!

��Promis, Martin. Je vous remercie.

L'ascenseur s'�l�ve en �mettant un petit sifflement, puis s'arr�te � l'�tage des salles d'activit�s qu'Alexandra a choisi. Elle n'a aucune envie de se rendre � son bureau, qu'elle d�teste, la nuit. La solitude y est si concentr�e qu'elle en devient presque palpable. Outre que c'est l� qu'elle a entendu le dernier appel de C�dric... Son bureau est devenu une tombe�!

Alexandra pr�f�re longer les couloirs aux lumi�res tamis�es qui ne dessinent aucune ombre, baignant murs, sols et plafonds d'une teinte �gale.

Elle aime cette heure o� les patients dorment, leurs r�ves port�s par des euphorisants. L'heure o� les esprits tendent � leur insu des tulles transparents sur lesquels se dessinent des images apaisantes qu'Alexandra capte de temps � autre.

Elle �vitera la ��salle des disparus�� qu'une �quipe sp�ciale surveille. Elle pr�f�re passer un moment dans cette grande salle de loisirs o� les malades puisent quelque contentement et redeviennent humains en replongeant dans leur enfance.

C'est ainsi�: le cerveau adulte en souffrance doit s'affranchir des phobies qui le gangr�nent en surface. En profondeur, loin, tr�s loin, sommeille souvent un gosse qui ne demande qu'� pleurer pour lib�rer sa peine.

Retrouver cet enfant oubli� est la t�che la plus ardue qui soit donn�e au praticien. Tant d'adultes assassinent celui qu'ils ont �t�... Comment rena�tre, alors�?

Alexandra navigue entre les tables, go�tant l'�pais silence � peine �rafl� par le roulement des roues caoutchout�es du fauteuil sur la moquette.

Elle s'arr�te devant le jeu d'�checs de ce patient qui reproduit inlassablement la m�me combinaison qui le condamne � perdre. Les pi�ces sont exactement en place. Encore une fois, l'homme s'est vaincu�!

Elle se souvient de sa premi�re journ�e aux Sorbiers... De l'agression de M�lisse � son encontre, de sa fuite, du salut qu'elle trouva dans cette pi�ce. L� pr�cis�ment, � cet endroit. L� o� elle a aussi appris par la t�l�vision que la fille du professeur Sormand avait �t� retrouv�e morte dans une grotte�!

Elle a cal� son fauteuil devant l'�chiquier o� se refl�te un peu de la lumi�re tombant de la veilleuse du plafond�; elle imagine comment bouger le roi pour �viter l'�chec et mat. Elle retient son geste afin de ne pas contrarier le joueur qui reprendra le lendemain son �ternelle partie perdante.

Un l�ger son dans son dos. Le frottement d'un pied nu sur le sol, qui la fait frissonner de peur. On s'approche derri�re elle... Elle n'ose se retourner. Pas tout de suite. Elle doit d'abord s'assurer qu'elle n'a pas imagin� ce bruit. Mais il se reproduit. Un pas lent...

Elle se d�cide et imprime un demi-tour � son fauteuil.

M�lisse est l� qui la regarde de ses grands yeux d'animal soumis. Et lui sourit. Elle porte le pyjama dont les ��disparus�� sont d�sormais rev�tus. Toute maigre, elle flotte dedans comme un fant�me.

Une deuxi�me silhouette passe la porte, fragile et diaphane. C'est Virginie, autre jeune femme victime de Vals, qui rejoint M�lisse pour lui donner la main.

Une troisi�me apparition�: Quentin. Bl�me et squelettique, il prend la main de Virginie.

Lorsque Louis, Oscar et Andr� entrent � leur tour, se donnant tous la main, Alexandra comprend ce qu'ils veulent faire�: un cercle�! Ils forment un cercle autour de la jeune femme. Ils l'enserrent en lui souriant tous, leurs regards sombres plongeant en elle pour d�verser dans son esprit un flot d'amour et de bont�. Un sentiment plus dense que tous ceux qu'Alexandra a jamais �prouv�s. C'est une chaleur dor�e, suave, riche de d�f�rence et de gratitude...

Ils la remercient de les avoir d�couverts, guid�e par la voix de M�lisse qui l'appelait � l'aide alors que Virgile se pr�parait � l'assassiner avant de leur faire subir le m�me sort.

Ce ch�ur lui chante une ode muette, admirative, et Alexandra se rend compte que ce sont leurs �mes qui s'expriment. Qui se projettent vers la sienne pour l'�treindre, lui communiquer un bonheur d'une rayonnante intensit�.

Cependant, derri�re cette d�votion, perce une pointe de menace. L'un d'eux tente de la pr�venir d'un danger imminent. Une s�paration...

Alexandra ressent un l�ger pincement au c�ur. Il lui a paru qu'il s'agissait de Margot... Oui, l'un des disparus la met en garde. Au sujet de sa fille�!

Aussi Alexandra lance-t-elle son esprit dans la direction d'o� provient cette alerte, quand le charme est bris� par une porte qui claque dans son dos.

��Oh, excusez-moi, madame Alexandra, dit le vigile. Cette maudite porte vitr�e est si lourde... J'oublie toujours de la retenir.

��Martin...

Alexandra cherche des yeux les disparus.

��Je faisais ma ronde, poursuit Martin. Je vous ai vue l�, toute seule, et je me suis permis...

��J'�tais vraiment seule�? s'enquiert Alexandra en frissonnant soudain de froid.

��Pour le cas, plus seule, �a n'existe pas�!

La grande salle d'activit�s est vide. La lumi�re diffuse, le jeu d'�checs...

��Tout va bien, madame Alexandra�?

��Oui, Martin.

��Je vous disais�: je me suis permis d'entrer parce que je vous trouvais un peu tristounette, dans votre fauteuil, perdue au milieu de ce bazar...

Alexandra esquisse un sourire.

��Vous �tes tr�s gentil et attentionn�. Je r�fl�chissais... Non, il serait plus juste de dire que je r�vais�!

��C'est bien, conclut Martin. R�ver, �a soulage... C'est une bonne soupape�! Vous voyez, des fois, je me dis que le r�ve, ce n'est pas ce qu'on croit.

��Ah�?

��Le r�ve, �a pourrait bien �tre la vraie vie... Et la vie, un foutu cauchemar�!

��Qu'est-ce qui vous fait penser cela�? s'amuse Alexandra.

��On meurt rarement, dans les r�ves... Et on y esp�re beaucoup.

Ce mardi, Souad et Seignolles sont surpris de voir d�barquer � leur QG un Martin arborant un sourire de satisfaction dont il est peu coutumier. Il se pr�cipite derri�re son bureau, allume son ordinateur et demande � Seignolles�:

��Luc, comme vous �tes le sp�cialiste de la machine � caf�, cela vous d�rangerait-il de m'en pr�parer un bien cors�?

��� vos ordres, chef.

��Ensuite, poursuit Martin, vous me rejoignez avec Souad... J'ai boss� toute la nuit en r�seau sur mon ordinateur portable, connect� � un vieux pote avec qui j'ai men� bon nombre d'enqu�tes sur diverses sectes. Ce type est l'un des historiens les plus farfelus que je connaisse, mais il n'a pas son pareil pour d�nicher et d�busquer d'invraisemblables myst�res�! � c�t� de ce que contient son cerveau, la Biblioth�que nationale n'est qu'une librairie de quartier�!

Seignolles apporte la tasse de caf�. Souad prend sa chaise pour venir s'asseoir pr�s Martin qui a gliss� une clef USB dans son ordinateur.

Ouvrant un fichier intitul� ��LM��, il dit�:

��Regardez... Mon ami m'a appris qu'un banquier de Toulouse a �t� retrouv� mort avec les l�vres cousues d'un fil d'or dans l'�glise Saint-Vincent...

��Premi�re nouvelle�! s'exclame Seignolles. Je n'ai jamais eu connaissance de ce cas�; �a me serait forc�ment revenu en m�moire.

��Il est tout � fait normal que vous soyez pass� � c�t� de cette affaire insolite, Luc, s'esclaffe Martin. Ce crime s'est produit � une �poque o� les rapports de police �taient �crits � la plume d'oie�! Ce malheureux banquier a �t� assassin� en 1692�!

��Ainsi nos criminels auraient imit� un meurtre perp�tr� il y a quatre si�cles�? interroge la jeune femme. Pour quel motif�?

��Ne sois pas si press�e, Souad, temp�re Martin en faisant d�rouler, � l'aide de sa souris, le document qu'il a constitu� cette nuit avec son ami. Des cas similaires se sont produits, poursuit-il. Voyez... Un notaire du nom de Vermichard, en 1855... Un certain Marcel Coupiaux, industriel, en 1930... Et je vous en passe deux ou trois...

Seignolles intervient�:

��Il est �vident qu'il s'agit d'une secte, du moins d'un groupe constitu� dont l'origine remonte � plusieurs si�cles. Une soci�t� secr�te qui ne s'est jamais �teinte.

��C'est en effet la d�duction qui s'impose, reconna�t Martin. Quant � la port�e symbolique des l�vres que l'on scelle d'un fil d'or, nous pouvons avancer sans trop de risques d'erreur que sont ainsi punis des bavards ou des tra�tres. Int�ressante coutume, n'est-ce pas�?

��Nous n'enqu�tons donc pas forc�ment sur des cingl�s, ajoute Souad. Ce geste peut �tre compris comme une punition pour les coupables et comme un avertissement pour ceux qui fourrent leur nez l� o� il ne faut pas�!

��D'apr�s mon ami, reprend Martin, cette secte prot�gerait un secret ancestral que nous devrions faire remonter au xiii^e�si�cle.

��Nous y voil�, raille Seignolles. Retour aux cathares�!

��Vous ne devriez pas vous moquer, Luc, le sermonne affectueusement Martin. Souad nous a r�p�t� ce que lui avait appris Gwen Leroy dans les ruines de Clairac... Souvenez-vous�: en 1225, lors du concile de Pieusse, une scission s'est produite entre deux communaut�s cathares�: d'un c�t�, Robert Sicard et ses adeptes, de l'autre, Beno�t de Termes�et les siens.

��J'ai pris cela pour une fable, reconna�t Seignolles.

��� tort, Luc, lui reproche Martin. J'ai �voqu� ce r�cit avec mon ami qui a fouill� dans ses archives pour en extraire de quoi nous �clairer. Robert Sicard et Beno�t de Termes se sont bel et bien oppos�s�; les historiens le confirment. Ce qui n'est cependant pas retenu par ces doctes chercheurs, c'est que Sicard et Termes �taient tr�s li�s avant de s'affronter. Ils appartenaient m�me � une confr�rie compos�e de neuf membres... Seulement neuf�! Toujours neuf�!

��Et alors�? s'impatiente Seignolles.

Martin fait cliquer sa souris � plusieurs reprises pour atteindre le bas du document.

��Eh bien, dit-il, mon ami a corrobor� les informations que Souad a r�colt�es � Clairac. Robert Sicard et ses proches ont effectivement disparu en 1227... Ray�s de la surface de la terre�! �vapor�s�!

Seignolles �met un l�ger soupir.

��Vous ne pensez tout de m�me pas que Sicard et sa bande �taient parvenus � s'envoler vers ce foutu deuxi�me monde�?

��Absolument pas�! tranche Martin sans cesser de sourire. Ils ont certainement �t� �limin�s par Beno�t de Termes et ses compagnons. Mon ami me certifie que des documents attestent qu'en juillet 1227 un homme, une femme et trois enfants ont �t� retrouv�s morts dans leur maison�; les cinq cadavres avaient les l�vres cousues avec un fil d'or�!

��Vous croyez que c'�taient Sicard et sa famille�? demande Souad.

��Sicard habitait un petit village du nom de Penne. Il �tait mari� et avait deux filles et un fille. C'est � Penne qu'un homme, sa femme, ses deux filles et sa fille ont �t� trucid�s et ont eu la bouche close par un fil d'or�! Jolie co�ncidence�!

Seignolles ne bronche pas. Il rumine tout ce que vient de lui r�sumer le Parisien. ��Une secte... N�e au xiii^e�si�cle�! Et encore vivante aujourd'hui... Toujours op�rationnelle... Une secte qui fait enlever des hommes et des femmes pour se livrer sur eux � d'effroyables exp�riences�dans le but d'acc�der � un hypoth�tique univers parall�le...��

��Vous voici soudain bien songeur�! remarque Martin, le tirant de ses r�flexions.

��En effet, s'emporte le gendarme. J'avais ma petite minute philosophique. Je me disais que la folie des hommes est sans limites. Je croyais avoir atteint le comble de l'horreur, l'ann�e derni�re, quand j'ai enqu�t� sur un quintuple meurtre � la hache�: un p�re qui avait massacr� toute sa famille dans un acc�s de d�mence�! L�, nous pataugeons dans une boue inf�me... Des gosses drogu�s, de pauvres gens que l'on martyrise en secret dans une clinique, de faux suicides, des l�vres cousues... Le tout servant une cause d�lirante issue du Moyen �ge�! Nous sommes bien au xxi^e�si�cle, merde�!

Martin avale une derni�re gorg�e de caf�, �te la clef USB de son ordinateur et se l�ve pour aller fumer une cigarette � l'une des fen�tres qu'il ouvre en grand.

��Nous allons les faire tomber, Luc, dit-il en se retournant vers le gendarme et vers Souad. Nous les coffrerons�! Tous les adeptes de la Loge Muette�!

��La Loge Muette�? reprennent en ch�ur ses deux coll�gues.

��Ah, j'ai oubli� de vous dire... Selon mon ami, ces neuf cathares se r�unissaient � Toulouse dans la crypte de l'une de leurs maisons. C'est l� qu'ils prenaient leurs d�cisions. Ils avaient adopt� le nom de S�urs et Fr�res de la Loge Muette.

Martin rejette un long trait de fum�e grise � l'ext�rieur de la pi�ce. Seignolles et Souad, auxquels il tourne le dos, ne peuvent voir que son sourire s'est effac�, que son front s'est creus� de ses deux rides profondes et que son regard s'est durci.

��Les faire tomber, oui... Mais comment attraper des ombres�?��

Jeudi. For�t domaniale de Buzet... Le panneau est solidement plant� � l'or�e d'un chemin symboliquement d�fendu par une grosse cha�ne qu'il est ais� d'enjamber.

��C'est par l�, indique Seignolles � Martin en verrouillant la voiture qu'ils viennent de garer dans une clairi�re.

Ils s'engagent dans une voie sablonneuse assez large, bord�e de deux foss�s o� croupissent des flaques form�es par les pluies r�centes. Le silence alentour est tel qu'on per�oit le moindre craquement de branche, le plus faible piaillement d'oiseau. Il fait frais et humide sous les frondaisons jaunissantes qui annoncent l'automne.

���tes-vous certain de votre info�? demande Martin en avan�ant d'un bon pas pour se r�chauffer.

��Oui�! r�pond Seignolles. C'est un garde forestier qui l'a communiqu�e au commissariat sans qu'elle nous soit particuli�rement destin�e. Le genre de renseignement qui fait partie de ces appels de ��t�moins�� croyant voir des coupables partout...

��C'est bien ce qui m'inqui�te�: sans doute un tranquille promeneur qui a �t� pris pour un gangster.

��Je ne crois pas, r�plique Seignolles. Le type qu'a d�crit le forestier ressemblait trop � Vals pour me faire h�siter. Au surplus, toujours d'apr�s lui, ce gars �tait relativement petit, en costume-cravate, il portait une sacoche et semblait press�.

���a ne prouve rien�! grommelle Martin avec agacement. Mais, se ravisant aussit�t�: Quoiqu'un type petit, nerveux, en costard et cravate, avec un attach�-case au beau milieu d'un bois, m�rite � coup s�r notre attention.

��Je confirme. D'autant plus que notre garde suspicieux a relev� le num�ro de la voiture � bord de laquelle notre quidam est arriv�... Et l'immatriculation correspond bien � celle de Vals. Vous faut-il une preuve suppl�mentaire, chef�?

Martin secoue la t�te, l'air afflig�, puis sourit � Seignolles.

��Vous ne pouviez pas commencer par l�?

Seignolles �clate de rire.

��J'adore jouer au gendarme�!

Martin hausse les �paules.

��Je me demande bien ce que venait faire Vals dans cette for�t. Ce n'�tait certainement pas pour cueillir des champignons�!

��Il y a des chances que non�; �a n'est pas la saison�!

Ils marchent encore un quart d'heure, quand Seignolles d�signe un rep�re chiffr� de l'Office national des for�ts grav� sur un tronc.

��449�! C'est ici que le garde a crois� Vals. Selon lui, il se dirigeait vers le nord.

��Eh bien, poursuivons notre petite vir�e de scouts�! Le nord, c'est dans cette direction�! On verra bien o� cela nous m�ne.

Ils font quelques m�tres�; Seignolles s'immobilise, faisant signe � Martin de s'arr�ter � son tour.

��Vous entendez�?

Martin dresse l'oreille.

��Quoi�? Les oiseaux�?

��Non�! �coutez�: on entend de l'eau couler. �a vient de l�-haut, dit-il en d�signant une petite butte bois�e.

��Oui�! Et alors�?

��Vous ne remarquez rien�?

��Non�!

��Regardez ces hautes herbes, sur ce monticule... On voit nettement que certaines sont couch�es et dessinent une longue sente, comme si l'on empruntait r�guli�rement ce passage.

��Il peut tr�s bien s'agir des empreintes du garde forestier, voire d'un promeneur routinier qui ne modifie jamais son itin�raire.

��Peut-�tre, admet Seignolles. Il n'emp�che que j'aimerais bien jeter un coup d'�il derri�re cette butte.

��Je vous suis...

Les deux hommes gravissent le tertre, manquant de glisser � tout instant. Martin peste en pensant qu'il va devoir confier son pantalon au pressing d�s leur retour...

Ils d�bouchent enfin sur un terre-plein dominant une �troite vall�e encaiss�e o� un torrent vient se briser apr�s �tre pass� au travers d'un amas de roches.

���tonnant�! dit Martin. Jamais je n'aurais soup�onn� l'existence d'un tel lieu si pr�s du chemin forestier. Une v�ritable image de dessin anim�! On s'attendrait � voir d�bouler les sept nains, revenant de leur mine en chantant...

��Bucolique et pittoresque � souhait�!

Tandis que Martin marque une pause pour allumer une cigarette, Seignolles s'aventure parmi des amoncellements de d�blais recouverts de mousse.

��Venez voir�! appelle-t-il bient�t.

Martin ob�it � contrec�ur�; l'herbe a d�sormais disparu sur ce versant du coteau et il lui faut progresser sur un sable bourbeux qui forme le contrefort d'une gravi�re.

��Regardez le petit chemin qui descend vers le cours d'eau�! lui dit Seignolles � son arriv�e. Vous voyez ces empreintes de pas...�? Ce ne sont pas des traces de chaussures de marche�! Pas assez profondes�! Pas de crans aux semelles�! Ces marques ont �t� laiss�es par des chaussures de ville... D'ailleurs, on peut noter que celui qui les a faites a gliss� pr�s de cet �norme caillou...

Emport� par son enthousiasme, Seignolles s'engage sur le chemin, suivi par Martin, sceptique et grondeur, le front bas, les m�choires serr�es, qui se trouve ridicule avec sa d�marche mal assur�e, craignant � chaque pas de se retrouver le cul par terre...

��Je ne suis plus aussi certain de vous accompagner dans une randonn�e en montagne, comme je vous l'avais promis, ironise-t-il. C'est le genre de terrain que vous avez l'air d'appr�cier�!

��Martin, vous seriez un type passablement supportable si vous n'�tiez pas aussi r�leur. Je commence � comprendre pourquoi vous �tes rest� c�libataire�!

��Attention � ce que vous allez ajouter, Luc�!

��Rien d'autre... Sauf deux ou trois bricoles qu'il m'a �t� donn� de r�colter en vous c�toyant.

��Je crains le pire. Je vous devine suffisamment malin pour m'avoir perc� � jour�!

��Je suis un expert en psychologie masculine�! N'oubliez pas que c'est mon terrain de chasse... Je vais vous surprendre, Martin, mais ce qui m'attire souvent le plus, chez un homme, c'est justement un d�faut, une f�lure, une craquelure que l'on tente de colmater par l'arrogance ou le cynisme, le silence ou la d�rision. Ces �gratignures que l'on tait et que l'on tra�ne toute sa vie�! Oui, c'est ce qui m'attendrit et me touche, car on trouve chez ces hommes bless�s un bon gros c�ur d'enfant mal vieilli�!

Martin ne sait quoi r�pondre. Seignolles s'est arr�t� et retourn� pour lui planter dans les yeux son clair regard, franc et droit. Un regard qui le met un peu mal � l'aise.

Le gendarme sourit et, comme pour le rassurer, ajoute�:

��Je ne parlais pas de toi, Martin.

Il l'a tutoy�.

��Je n'en suis pas si s�r, songe Martin. Tu m'as suffisamment observ� pour avoir fendu ma carapace de tortue�! Tu m'as vu au cimeti�re, face � Alexandra, tu as not� comme je m'�tais comport� avec Claudia, et tu m'as surpris en train d'embrasser Souad...��

Ils reprennent en silence leur descente sur le chemin d�tremp�, suivant les empreintes de pas.

La coul�e tourne sur la droite en s'�tranglant entre deux gros blocs de pierre�; ils se hasardent dans ce goulet jusqu'� se retrouver face � un tr�s haut grillage qui court sur toute la colline. Une �troite claie, d�fendue par un �norme verrou, interdit le passage. Les traces de pas prouvent n�anmoins que cette porte est parfois ouverte � certains visiteurs.

Sur leur gauche, un panneau rouill� indique�:

Samedi. Martin est le premier arriv� au QG�: une habitude adopt�e depuis quelques jours. Ses nuits sont de plus en plus courtes. Exemptes de r�ves. De brefs comas�! Tout juste a-t-il song� � Souad en ouvrant les paupi�res. Puis il a pris une douche presque froide pour tonifier son corps, lui faire oublier le whisky et les cigarettes de la veille. Il s'est ras� en remarquant dans le miroir les cernes mauves qui lui creusent maintenant le regard. Il a choisi un jean, une chemise blanche, des mocassins et son vieux blouson de cuir.

D�s qu'il est entr� dans le bureau, il s'est pr�par� un caf� et a allum� sa premi�re cigarette pour venir se planter devant le tableau des informations. Sans vraiment r�fl�chir, il parcourt tous les �l�ments que Souad, Luc et lui y ont punais�s... C'est d�sormais devenu un rituel quasi inutile. Sa m�moire a photographi� ce puzzle et il en conna�t les moindres d�tails. La plupart des connexions ont d'ailleurs �t� �tablies entre les diff�rentes pi�ces.

Soudain, on frappe � la porte. C'est le pr�pos� au courrier, un jeune policier timide qui le salue gauchement en lui tendant un petit paquet d'enveloppes.

��Vous �tes l� depuis peu�? lui demande Martin en souriant pour le mettre � l'aise. Je ne vous avais pas encore vu.

��Oui�! En stage, avant de passer le concours de commissaire.

Martin l'observe, songeant que la hi�rarchie va finir par recruter le personnel d�s la maternelle.

��Motiv�?

��Oui, monsieur�!

��Je n'en ai pas l'air, mais je suis commandant, mon gar�on.

��Excusez-moi, commandant.

��Et qu'est-ce qui vous a incit� � entrer dans la police�?

Le jeune homme rougit l�g�rement avant de r�pondre�:

��C'est mon p�re... Il est divisionnaire.

Subitement, Martin remarque quelques particularit�s dans la physionomie du gar�on.

��Votre p�re ne serait pas le divisionnaire Bornand, des fois�?

��En effet, commandant.

��Je parie que votre grand-p�re �tait flic, non�?

��Oui, commandant. Comment avez-vous devin�?

Martin s'interdit d'�clater de rire.

��Le flair�! Rien que le flair�!

Le jeune homme se retire non sans se dire que ce commandant en jean et blouson s'est certainement moqu� de lui.

Martin se rend � son bureau pour d�pouiller le courrier. Une enveloppe en papier kraft retient particuli�rement son attention. Post�e dans un bureau du centre de Toulouse, elle ne porte pas l'adresse de l'exp�diteur et une main nerveuse a trac� au recto, au feutre rouge�: IMPORTANT�!

Il ouvre le pli pour en sortir un DVD log� dans une pochette en plastique ainsi qu'une luxueuse brochure publicitaire sur la centrale de Buzet et le groupe Domani... Aucun mot n'accompagne l'envoi.

Il jette un coup d'�il sur la plaquette et, intrigu�, se pr�pare � glisser le DVD dans le lecteur de son ordinateur quand Souad et Seignolles font leur entr�e dans le QG.

��Vous avez pass� la nuit ensemble�? plaisante Martin.

��Tout juste, r�pond placidement Souad. J'ignorais que la ville poss�dait autant de bars gays. Tu devrais venir avec nous la prochaine fois, patron�!

��Et vous, remarque Seignolles, vous alliez vous offrir une petite projection priv�e�?

��Un correspondant anonyme nous a fait livrer ce DVD�; je meurs d'envie d'en conna�tre la raison.

Seignolles jette un coup d'�il sur la brochure publicitaire de Domani.

��Un compl�ment � notre excursion d'avant-hier�?

Ils se penchent tous trois sur l'�cran pour regarder un certain Richard Zimmer se pr�senter comme �tant le directeur de la centrale de Buzet�; il entame un speech technique sur une musique de fond un tantinet grandiloquente, tandis que d�file en arri�re-plan un diaporama d�crivant les diff�rentes �tapes allant du barrage qui stocke une �norme quantit� d'eau que l'on distribue ensuite dans les ��conduites forc�es��, pour atteindre les turbines qui enclenchent l'alternateur charg� de produire le courant alternatif...

��Rasoir�! souffle Souad.

��En 2010, poursuit Zimmer, une nouvelle tranche de travaux permettra de fournir une puissance de six cents m�gawatts, soit la moiti� de la consommation de la ville de Toulouse...��

Zimmer �voque ensuite le transport du courant �lectrique issu du transformateur. Souriant de toutes ses dents artificiellement blanchies, le cheveu blond coup� court, le directeur de la centrale parle d�sormais sur des images de for�ts et de collines aux couleurs satur�es, se d�tachant sur un ciel c�rul�en que traversent des oiseaux film�s au ralenti...

��Chez Domani, continue Zimmer, le respect de l'environnement est plus qu'une volont�: c'est une seconde nature�! Le choix du d�veloppement durable...��

Exc�d�, Martin interrompt le reportage.

��On s'en fout..., dit-il, ce qui compte, c'est ce que j'ai aper�u sur la plaquette. Cette centrale est en fait d�tenue � cinquante et un pour cent par Domani, un groupe industriel franco-italien dont les activit�s touchent � tout, sauf � l'�nergie.

��Et alors�? demande Seignolles.

��Eh bien, �a me d�mange le museau... Je trouve insolite qu'un groupe ait investi dans une centrale alors que ce n'est pas le c�ur de son m�tier.

��En tout cas, au vu de ce que j'ai recherch� sur ce consortium, dit Seignolles, il est extr�mement bien int�gr� � Toulouse. Il subventionne plusieurs clubs sportifs et des associations en pagaille...

��Le bon moyen pour se constituer un r�seau, non�? hasarde Souad.

��Bien vu�! conc�de Martin. Ce qui me donne � penser qu'il s'agit l� d'une couverture... Surtout quand le logo de ce myst�rieux conglom�rat repr�sente un 8�!

��J'avoue que je suis de plus en plus convaincu..., admet Seignolles. Si l'on creusait encore un peu, il se pourrait qu'on d�couvre un zeste de Domani dans le capital des Sorbiers...

��Pourquoi pas�? �a se tiendrait. En tout cas, il y a un lien �vident entre le professeur Vals et la centrale. Mais, que vient faire la production d'�lectricit� dans l'affaire des disparus�?

��Il n'y a qu'un moyen de l'apprendre, leur sugg�re Souad, on y va et on perquisitionne les bureaux�!

Martin la d�visage en souriant.

��Toujours aussi impulsive�!

��Je me contente de suivre ton exemple, chef. Je t'ai vu � l'�uvre, depuis le d�but de cette enqu�te�: tu as plut�t tendance � foncer t�te baiss�e�!

��Soit, reconna�t Martin. Seulement, pour une fois, je propose une approche plus fine... On va r�quisitionner leurs bandes vid�o de s�curit� sous pr�texte qu'on a tout lieu de croire que l'assassinat de Vals s'est perp�tr� � l'int�rieur de la centrale. On all�guera le t�moignage du garde forestier...

Seignolles d�croche alors le combin� de son bureau.

��Que fais-tu�? s'inqui�te Martin.

��Je demande une commission rogatoire...

��Mais, bon Dieu, c'est une manie�! Raccroche�! Tu veux donc que Legendre nous attende l�-bas et nous barre le passage�? Je pr�f�re qu'on agisse dans le cadre d'une enqu�te de flagrance... M�me si ce n'est pas le cas�!

Les joues de Seignolles rosissent l�g�rement�; il ne supporte pas que Martin lui aboie dessus. Il repose s�chement le combin� et soupire�:

��C'est vrai que, parfois, je me comporte comme un manche�! J'en oublie qu'on se d�bat dans un sacr� panier de crabes...

Souad se jette � son cou pour lui claquer un gros b�cot sur la joue.

��Non, mon grand, tu es seulement victime de tes r�flexes de gendarme honn�te�!

��Pour l'occasion, propose Martin, nous allons demander le renfort de quelques enqu�teurs au divisionnaire. Et que personne ne parle plus de commission rogatoire�!

��J'ai retenu la le�on, murmure Seignolles, penaud.

Le convoi de police est constitu� de six v�hicules. Seignolles a pris le volant de la voiture de t�te et impose l'allure de sa conduite appliqu�e, respectant minutieusement la signalisation. Martin a demand� qu'on n'utilise ni gyrophare ni sir�ne. Le cort�ge monte ainsi vers la centrale de Buzet � son train d'enterrement...

Martin profite de ce r�pit pour feuilleter le rapport que Baziret lui a remis � la suite de l'autopsie du professeur Vals, et qu'il commente � voix haute�:

��Le mode op�ratoire a �t� le m�me que pour Virgile Dupr�: strangulation � l'aide d'un lacet... � noter que les deux victimes n'ont sans doute pas cherch� � se d�fendre�!

��Tu veux dire qu'elles �taient consentantes�? s'�tonne Souad. Qu'elles ont accept� leur ch�timent�?

��Baziret semble l'assurer.

Sans quitter des yeux la route, Seignolles dit�:

��Ce qui conforterait la th�orie de la secte�!

Martin, continuant � tourner les pages du rapport�:

��Le bourreau a �uvr� avec une m�ticulosit� parfaite�! Il n'a laiss� aucune trace sur les corps des deux victimes. C'est � croire qu'il a agi en combinaison st�rile�! Pas le plus infime soup�on d'ADN. Rien � se mettre sous la dent�!

Souad soupire�:

��Elle commence � me foutre la frousse, cette Loge Muette�!

Martin se tourne vers elle�:

��Nous la cernons, Souad. Nous allons bient�t l'emp�cher de poursuivre ses petits travaux de couture�!

Enfin, au terme d'un trajet qui a paru une �ternit� � Martin, le convoi p�n�tre sur le parking de la centrale.

Quelques employ�s qui profitent d'une pause pour fumer � l'ext�rieur s'�tonnent de voir sortir des v�hicules gendarmes et enqu�teurs en civil qui se pr�cipitent aussit�t dans le vaste hall d'accueil.

Les vigiles en faction ne peuvent que s'effacer devant cette arm�e d�boulant au pas de charge.

Une h�tesse quitte son comptoir et, picotant le sol de ses hauts talons, se rue � la rencontre Martin qui m�ne la troupe. Elle tente d'interposer son m�tre cinquante-cinq et ses quarante-sept kilos, en vain.

��Mais, monsieur... Je dois pr�venir le directeur que...

��Justement non�! r�plique froidement Martin en indiquant � un agent de surveiller le standard o� une r�ceptionniste s'appr�te � t�l�phoner. Mademoiselle, ayez l'obligeance de me dire o� je puis trouver M. Zimmer.

��Au cinqui�me �tage, monsieur le...

��Commandant, pr�cise Martin.

La cohorte de policiers investit les ascenseurs. Quelques secondes plus tard, sur le palier, ils bloquent les issues, interdisent � quiconque d'entrer dans les bureaux ou d'en sortir.

Suivis de Souad, Martin et Seignolles p�n�trent dans la pi�ce ultramoderne occup�e par Zimmer, sous l'�il effar� d'une secr�taire qui ouvre grand la bouche pour n'en laisser sortir qu'un ridicule petit cri d'�tonnement.

Zimmer, image conforme � celle du DVD, dents blanches, yeux bleus, cheveux blonds coup�s ras, d�plie son corps d'athl�te pour se lever de son fauteuil, et, comme si l'intrusion de la police dans son sanctuaire lui paraissait un �v�nement naturel, fait quelques pas � la rencontre des officiers de police.

��Commandant Servaz, police judiciaire�! annonce Martin en lui tendant sa carte. Nous venons perquisitionner votre usine dans le cadre d'une enqu�te de flagrance concernant la mort du docteur Vals, directeur de la clinique des Sorbiers.

��Franck Zimmer, se pr�sente cordialement le directeur en offrant une franche poign�e de main � Martin. Je suis le responsable de cette centrale, commandant... Mais vous devez d�j� le savoir, n'est-ce pas�? Auriez-vous l'amabilit� de m'�clairer sur cette intrusion�? Et de me pr�senter les documents ad�quats...

��Dans ce type de proc�dure, monsieur Zimmer, nous prenons la libert� d'intervenir sans pr�venir.

��Je vois... Vous misez sur l'effet de surprise�! Il n'emp�che que je suis en droit de vous demander quelques pr�cisions. Vous venez de me parler du professeur Vals�: s'agit-il de cet homme qui a �t� retrouv� noy� dans la Garonne�? Ce sinistre personnage qui retenait des gens port�s disparus dans son �tablissement�?

��En effet. Notre enqu�te nous a conduits � penser qu'il a �t� assassin� dans ces murs�!

��Quelle surprenante supposition�! ironise Zimmer. Dans ces murs�? Je trouve cela plut�t incongru. Mais sans doute avez-vous vos raisons pour �mettre une telle hypoth�se.

Martin ne r�pond pas�; il se tourne vers Seignolles�:

��Lance les hommes, lui dit-il. Mets Julliard sur l'administration et la comptabilit�, Michel � l'ext�rieur. Tu supervises... Souad et moi, on va faire un tour dans les locaux de la s�curit�.

Tandis que Seignolles quitte le bureau, Martin revient vers Zimmer, lequel demeure imperturbable, ne manifestant aucun signe de mauvaise humeur ni d'impatience. Il se tient devant la large baie vitr�e donnant sur le barrage.

��Puis-je me rendre utile, commandant�? demande-t-il d'un ton affable.

��Absolument�! Veuillez nous accompagner au PC de s�curit� et nous permettre d'acc�der � toutes les vid�os de surveillance.

��Cela ne pose aucun probl�me, commandant�! fait Zimmer en ouvrant la porte et en s'effa�ant civilement pour laisser passer Souad.

Le PC de s�curit� se situe au deuxi�me sous-sol. C'est une petite pi�ce aux murs couverts d'�crans o� officient trois techniciens en blouse blanche. Martin remarque d'embl�e une l�g�re odeur de renferm� flottant dans cet espace confin�. ��Une odeur de vestiaire�!��

��Montrez-moi toutes les bandes de surveillance de l'int�rieur et des alentours de l'usine depuis environ un mois, s'il vous pla�t.

��Cela risque de prendre un certain temps, indique Zimmer.

��Passez-les en acc�l�r�... mais mod�r�ment�!

Puis, s'approchant du mur de moniteurs, il pointe le doigt sur l'�cran de surveillance retransmettant les images du passage que Seignolles et lui ont d�couvert le jeudi de la semaine pr�c�dente.

��Cette vid�o..., dit-il. Pr�sentez-moi les films de la semaine derni�re.

L'un des techniciens s'ex�cute sous le regard tol�rant de Zimmer, toujours aussi impassible.

Lundi, mardi, mercredi... Vals n'appara�t pas.

��Vous ne vous �tes pas tromp� de semaine�? s'inqui�te Martin.

��Non, monsieur. Voyez en haut de l'�cran... Date et heure s'affichent. Il n'y a aucun doute possible.

��Il n'y a rien d'�tonnant � ce que nous ne voyions personne sur ces bandes, commandant. C'est un acc�s de service pour ainsi dire inconnu, qui n'est que tr�s rarement utilis� par l'�quipe de s�curit� au cours de rondes mensuelles... au cas o� la cl�ture subirait des dommages occasionn�s par des sangliers.

Souad, remarquant l'impatience et la d�ception Martin, avance�:

��Ces films pourraient-ils avoir �t� emprunt�s et falsifi�s...�?

��C'est une possibilit�, admet le technicien. Une dizaine de personnes d�ment autoris�es peuvent p�n�trer dans ce local. Mais elles doivent s'identifier � l'entr�e de la salle � l'aide d'un code et de leurs empreintes digitales.

Puis vient la bande vid�o du jeudi...

Soudain, l'op�rateur ralentit et agrandit une image. On y voit nettement Seignolles et Martin atteindre la porte grillag�e au bas du coteau qu'ils viennent de gravir. Martin manque de glisser entre deux rochers... Souad esquisse un sourire, et Zimmer commente�:

��Vous avez bien failli tomber, commandant... C'est effectivement un endroit dangereux. Vous auriez d� me pr�venir, je vous aurais indiqu� un itin�raire moins p�rilleux.

L�g�rement embarrass�, Martin r�pond�:

��Le lieutenant et moi suivions justement des traces de pas conduisant � cette porte cadenass�e. Les empreintes laiss�es dans la boue prouvaient que l'inconnu ��le professeur Vals�?�� avait franchi cette cl�ture.

Le sourire de Zimmer s'efface.

��En �tes-vous certain�? Je n'ai pas ordonn� de ronde la semaine derni�re.

��Quelqu'un est n�anmoins pass� avant jeudi, souligne Martin. Et je m'�tonne qu'il ne soit pas visible sur ces bandes. Le lieutenant Boukhrane a �mis l'hypoth�se que ces bandes auraient pu �tre trafiqu�es, et �a me para�t une �ventualit� tout � fait concevable. Je vais demander � deux inspecteurs de poursuivre le visionnage de toutes vos bandes, monsieur le directeur�; ils resteront le temps n�cessaire... Et, si je peux me permettre, j'aimerais que vous nous fassiez visiter votre centrale.

��Je suis d�sol�, commandant, je n'ai gu�re le temps de vous servir de guide�; je me contenterai de vous conduire aupr�s de M. Friedel, notre directeur technique, qui se fera un plaisir de vous faire un cours sur nos installations.

Il leur faut dix bonnes minutes de marche pour rejoindre Mathieu Friedel qui se trouve en compagnie de deux ing�nieurs dans la salle des turbines. Il arbore une trentaine juv�nile, des cheveux bruns en bataille, de petites lunettes rondes qu'il porte sur le bout du nez, un menton fuyant creus� d'une large fossette.

Il accueille les visiteurs avec l'enthousiasme d�bordant des passionn�s, se lan�ant d'entr�e de jeu dans un expos� minutieux sur l'appareillage m�canique qui anime la roue motrice, appel�e ��vulgairement�� turbine, souligne-t-il.

��Il serait plus convenable de la nommer rotor, pr�cise-t-il. En r�alit�, ces deux machines sont des turbines Kaplan, les plus appropri�es au d�bit de l'eau que nous leur apportons.

Martin l�ve les yeux au ciel.

��Ce que vous nous apprenez l� est passionnant, monsieur Friedel�; en temps ordinaire, j'aurais suivi votre conf�rence avec grand int�r�t�; malheureusement, nous sommes venus pour que vous nous montriez cette usine sans rien omettre, pas m�me les placards � balais�!

Friedel se rembrunit et, manifestant sa d�ception, entra�ne Souad et Martin d'un sec ��Suivez-moi�!��

La visite se d�roule alors au pas de charge�: mont�es d'escaliers m�talliques, travers�es d'interminables galeries, suivis de labyrinthes...

Martin arr�te Friedel alors qu'ils viennent de passer devant une porte marqu�e d'un agressif �clair jaune.

��Pourquoi n'entrons-nous pas ici�?

��C'est le transformateur, commandant.

��Parfait, jetons-y un coup d'�il�!

Friedel �bauche un sourire en coin.

��Il faudrait d'abord couper le courant�!

��Eh bien, allez-y�!

D�tachant chaque syllabe comme s'il s'adressait � un enfant, Friedel mart�le�:

��Vous ne saisissez pas ce que je veux dire, commandant. Couper le courant, c'est priver d'�lectricit� toute une partie de Toulouse�!

Martin insiste n�anmoins, malgr� Souad qui lui a pris le bras pour l'inciter � renoncer.

��Faites-nous entrer l�; je vous promets que nous ne toucherons � rien�!

��Que vous touchiez ou non � quelque chose, commandant, reprend patiemment Friedel, vous prendriez de toute mani�re quarante mille volts produits par l'arc �lectrique. Je ne peux donc vous laisser entrer.

��J'en prends la responsabilit�, persiste Martin, le front but�.

��Non, monsieur�! Je ne peux le faire que sur l'ordre �crit d'un juge�! Un protocole particulier devra ainsi �tre observ�, et la population pr�venue d'une coupure de courant � une certaine date, � une heure donn�e et pour un certain temps�! On ne d�cr�te pas de la sorte de priver une ville de son �lectricit�... Je ne suis absolument pas habilit� � prendre cette d�cision. De plus, ce n'est pas aussi simple que vous l'imaginez�; il ne suffit pas d'appuyer sur un bouton�pour couper le jus�!

Souad exerce une pression des doigts sur l'avant-bras Martin.

��Commandant, M. Friedel a raison. Si nous p�n�trions dans cette salle, nous serions aussit�t transform�s en poussi�re de charbon�! Laissons tomber�! Pour l'instant...

Leur visite s'ach�ve au rythme o� elle a commenc�, Friedel souhaitant �videmment se d�barrasser au plus vite de ces visiteurs.

Revenus dans le hall, Martin et Souad retrouvent Seignolles et l'ensemble des enqu�teurs. Pr�venu de leur d�part, Zimmer est venu les saluer avec son sourire publicitaire.

��Alors, commandant, avez-vous trouv� quelque chose�?

��Non, monsieur le directeur�! Je crains cependant de devoir revenir... Je persiste � penser que les bandes vid�o ont �t� trafiqu�es. Quelqu'un ��Vals ou qui que ce soit d'autre�� a emprunt� cette fameuse porte que vous n'utilisez pour ainsi dire jamais.

��Vous portez l� une accusation grave, dit Zimmer sans se d�partir de son sourire d�finitivement greff� sur son visage lift�. Pourtant je me tiendrai � votre disposition pour vous donner enti�re satisfaction. Vous avez vu que mon seul travail consiste � produire de l'�lectricit�. Si cette abominable cr�ature qu'�tait le professeur Vals a eu la malencontreuse id�e de s'aventurer dans l'enceinte de la centrale pour se faire trucider, je n'en porte pas la responsabilit�. Mais, naturellement, mon personnel se soumettra � tous les interrogatoires auxquels vous le convierez.

��Je vous en remercie, conclut froidement Martin en se dirigeant vers la sortie.

Dehors, les policiers trouvent la pluie. Une averse fine, pr�lude � un automne pr�coce.

Martin monte dans la voiture � la place du conducteur.

��Je prends le volant, cette fois.

Il a h�te de revenir au QG boire un caf� et fumer.

��Nous nous sommes d�plac�s pour rien�! ose Seignolles.

��Pas vraiment, le contredit Martin en mettant le contact. Non, pas vraiment... Il y a quelqu'un dans cette usine qui a bidouill� les bandes vid�o�! Les fant�mes ne laissent pas de traces de pas dans la boue, Luc. Le garde forestier a crois� Vals, ce que tu as confirm� en m'assurant qu'il avait pris sa voiture... Et Vals n'appara�t pas sur les films�! Ni lui ni personne d'autre que nous deux, le jeudi.

Au m�me moment, dans un couloir de la centrale, Mathieu Friedel, apr�s s'�tre assur� qu'il est seul, compose un num�ro sur son t�l�phone portable.

��Ils sont partis, colonel... Oui... Ils reviendront sans doute bient�t... Non... Les bandes vid�o ont �t� trait�es�; pas de probl�me de ce c�t�-l�... Oui, dimanche soir... Vous maintenez la r�union�? Bien.

Puis il raccroche, fourre son t�l�phone dans sa poche et reprend la direction de la salle des turbines. Tous les traits de son visage expriment une profonde contrari�t�. ��Nous allons devoir agir rapidement�! Tr�s rapidement... Au risque de compromettre l'Exp�rience�!��

Neuf.

Ce samedi soir, ils sont neuf...

Ils doivent toujours �tre neuf autour de la grande table circulaire noire. Quand l'un des membres de la Loge Muette vient � dispara�tre, il est aussit�t remplac� par un imp�trant qui attendait d'�tre appel�.

D�j� instruit de certains des myst�res de la secte, le n�ophyte qui a �t� coopt� par l'un des titulaires subit de longs entretiens avec celui que l'on nomme le Porteur de Voix, qui pr�side les s�ances. Cela se fait dans la p�nombre d'une cave o� le candidat a �t� conduit les yeux band�s. Il est soumis � un minutieux interrogatoire qui sera ensuite corrobor� par des enqu�tes secr�tes que m�neront les S�urs et Fr�res. Toute sa vie, tout son pass� seront analys�s, fouill�s, diss�qu�s...

De lui tout sera su, et il ignorera que son t�l�phone est plac� sur �coutes, que son courrier est lu, que la moindre de ses arri�re-pens�es est traqu�e.

Puis, l'heure venue, il ��ou elle�� pr�tera le serment en pr�sence de ceux qui deviendront ses Fr�res et S�urs�: ��Je m'engage � servir la cause de la respectable Loge Muette, � taire ce qui sera prononc� par sa voix, � en respecter les us et coutumes impos�s par nos a�n�s, � me placer au Centre de la V�rit� et � en d�fendre l'entr�e � quiconque n'appartient pas � sa confr�rie. Je jure de garder secr�tes les d�lib�rations de chacune de ses s�ances, sachant que ma vie propre ne compte pas, que je me soumets � la loi g�n�rale pour n'�tre que l'un des instruments de sa p�rennit�, que j'accepte d'�tre rejet� hors du Centre si je venais � d�faillir, � mentir � mes S�urs et Fr�res ou � trahir la Cause. Il en a �t� ainsi, il en est ainsi et en sera toujours ainsi�!��

Ce soir, donc, les S�urs et Fr�res de la Loge Muette sont neuf et le Porteur de Voix ouvre la s�ance en claquant du plat de la main droite sur la table�et en demandant�:

��Qu'en est-il�?

Le ch�ur des huit autres r�pond aussit�t�:

��Il en a �t� ainsi, il en est ainsi et en sera toujours ainsi�!

Ils sont neuf, assis dans l'ombre du temple humide, alors que l'un des leurs a eu r�cemment les l�vres cousues d'un fil d'or.

Aussi le Porteur de Voix reprend-il la parole pour expliquer�:

��Nous d�plorons ce soir la perte d'un Fr�re que l'ordre a d� �loigner du Centre... Il dirigeait la clinique dans laquelle nous exp�rimentions de nouvelles m�thodes de d�corporation sur de jeunes sujets. Par sa n�gligence, la police a d�couvert le d�partement secret dans lequel nous maintenions ces patients port�s disparus... Nous approchions du but�! Toutes nos recherches sont aujourd'hui remises en cause dans ce domaine. Deux �l�ments en particulier, parmi ces cobayes, nous permettaient d'esp�rer une prochaine r�ussite. La police et les services sanitaires ayant investi la clinique, l'un de nos Fr�res est cependant parvenu � faire sortir l'un des deux sujets sur lequel nous allons tenter la phase finale de d�corporation... Quant � notre Fr�re coupable, il a subi le ch�timent�: la mort, les l�vres cousues d'or.

Le Porteur de Voix s'arr�te un court instant. Il se penche l�g�rement au-dessus de la table et la lueur d'une bougie accroche sa silhouette, l'espace de quelques secondes. On peut remarquer alors que l'homme hoche la t�te de gauche et de droite, en un tic familier.

Il reprend�:

��L'ordre a d� aussi se d�barrasser de l'assistant de notre Fr�re fautif et lui clore la bouche � tout jamais.

Il marque un nouveau silence avant de poursuivre�:

��Une S�ur ici pr�sente avait pour mission de veiller sur l'enfant n� de l'union entre Alexandra Extebarra et Martin Servaz, de le maintenir sous contr�le pour que, l'heure venue, nous l'utilisions comme l'�claireur charg� de nous ouvrir le passage du deuxi�me monde. Notre S�ur �tait aussi charg�e de placer sous sa d�pendance le docteur Alexandra Extebarra... Notre S�ur a failli�! Par sa faute, nous avons perdu la mainmise sur l'enfant. Par sa faute, la police est intervenue et s'est approch�e dangereusement du centre du Cercle. Par sa faute, l'ordre a couru un p�ril comme jamais il n'en avait rencontr� au cours de son existence. L'enfant �tait l'�lu qui devait parachever l'exp�rience du professeur Sormand que nous avions r�ussi � manipuler jusqu'� pr�sent. Notre S�ur conna�t la sentence encourue...

Un mouvement de houle court parmi les silhouettes des huit autres ombres. L'une d'elles, forme �paisse, se raidit sur sa chaise.

La voix de Marie, alt�r�e par quelques chevrotements�:

��Je reconnais mes erreurs, S�urs et Fr�res. Mais vous savez tous que je me suis acquitt�e de ma t�che durant dix-sept ans, depuis le jour o� nous avons compris que Margot �tait n�e de l'accouplement d'Alexandra Extebarra et Martin Servaz dans la grotte... Au cours de ces quinze longues ann�es, je n'ai pas cess� de vous rapporter mes observations sur l'enfant... Et j'ai �uvr� pour faire revenir Alexandra � Toulouse et vous ramener Margot�! Je suis victime de la tentative avort�e li�e � cette exp�rience grotesque de C�dric Tissier et Estelle Sormand... Souvenez-vous que je m'�tais oppos�e � toute nouvelle exp�rimentation...

���voquons ce cas, l'interrompt le Porteur de Voix en hochant la t�te. La responsable de ce fiasco est Gwen Leroy qui aspirait � faire partie de notre ordre. Nous avions plac� en elle de grands espoirs et elle servait nos int�r�ts en pr�parant les jeunes adeptes de son groupe... De surcro�t, elle �tait un lien suppl�mentaire qui nous reliait au professeur Sormand auquel elle soutirait les nombreuses informations que celui-ci refusait de me communiquer�! C'est de sa propre initiative qu'elle a lanc� C�dric Tissier et Estelle Sormand dans cette aventure... Quand elle m'en a pr�venu, les deux jeunes gens avaient d�j� pris le chemin de Sainte-Engr�ce... J'ai d� intervenir dans la pr�cipitation en envoyant deux de mes agents qui sont arriv�s sur place au moment o� ils allaient s'accoupler. Pour la plupart, vous connaissez la suite des �v�nements. Je me dois n�anmoins de les r�sumer pour le Fr�re qui occupe maintenant la place du Fr�re Vals... C�dric Tissier a pris peur � l'arriv�e de mes agents et il s'est enfui, abandonnant sa jeune compagne qui venait d'absorber de la drogue pour la premi�re fois de sa vie. Il �tait impensable de laisser Tissier en libert�: il repr�sentait un r�el danger pour notre ordre. Lui et la gamine�! Qu'auraient-ils pu raconter � la police�? Qu'auraient-ils pu dire qui aurait incit� les enqu�teurs � remonter jusqu'� Gwen Leroy, puis jusqu'� notre loge�? �tant en contact radio avec mes agents, c'est moi qui leur ai donn� l'ordre de faire ing�rer une dose suppl�mentaire de drogue � Estelle Sormand et de se pr�cipiter � la recherche de C�dric Tissier. Le tout ayant �t� accompli dans l'urgence, en pleine nuit, il a fallu improviser une mise en sc�ne... Une couverture�! Par chance, Tissier a �t� r�cup�r� par mes agents qui l'ont enferm� dans une cabane de chevrier. Que pouvions-nous faire�? Il �tait imp�ratif d'�garer la police qui retrouverait t�t ou tard le cadavre d'Estelle Sormand et d�couvrirait immanquablement le signe grav� par nos a�n�s sur la paroi de la roche. Gwen Leroy avait outrepass� ses pr�rogatives en utilisant ce symbole sacr�! C'est pourquoi nous avons organis� cette mascarade�: le symbole trac� sur le dos de la jeune fille avec le sang d'un cerf sacrifi�... la s�questration de Tissier dans la cabane... Tissier que nous droguions chaque jour dans le but d'an�antir sa raison... que nous avons d�pos� quelques jours plus tard place du Capitole, la t�te couronn�e de son andouiller�! Tissier que l'aide-soignant de Vals a assassin� avec une maladresse impardonnable.

Une S�ur r�clame la parole en frappant la table de la paume de sa main droite.

��Nous avons jou� de malchance�; Paris a confi� l'enqu�te au commandant Servaz, le p�re de l'enfant�!

La voix de Legendre�:

��C'�tait de volont� d�lib�r�e, Servaz �tant un enqu�teur sp�cialis� dans les sectes. Nous l'avons aussit�t orient� sur de fausses pistes... Lui et son �quipe ont perdu beaucoup de temps � rechercher Tissier, puis � se demander ce que signifiaient les bois de cerf... Nous souhaitions man�uvrer les enqu�teurs de telle mani�re qu'ils pensent � un culte pa�en�!

Une autre voix, celle du juge Barrot�:

��Neutraliser Servaz �tait impossible�; nous avons cependant contrari� la plupart des progr�s qu'il r�alisait. Si nous n'avions pas souffert de l'incurie de Gwen Leroy, le drame de la grotte de Sainte-Engr�ce serait pass� pour un fait divers banal.

La voix de Legendre souligne�:

��C'est pourquoi Gwen Leroy a d� �tre �limin�e... T�t ou tard, elle aurait parl�! Elle aurait �voqu� notre ordre�! Elle n'�tait plus fiable�; il devenait n�cessaire de la faire taire. Encore une fois, j'ai �t� dans l'obligation de r�agir � la h�te.

Une nouvelle voix�:

��Pourquoi n'a-t-elle pas eu les l�vres cousues d'or�?

��Mon agent avait-il le temps de proc�der au rituel�? La n�ophyte Gwen Leroy �tait alors dans sa cellule�! Nous avons simul� un suicide et il nous importait peu que celui-ci ne f�t gu�re cr�dible aux yeux Martin Servaz�! Pour la police, pour la justice et pour la presse, Mlle�Leroy s'est bien suicid�e�! Il en est ainsi...

La s�ance se poursuit de la sorte durant plus d'une heure. On parle d'avenir. De la phase finale de l'Ultime Exp�rience...

Mais une ombre massive, tass�e sur elle-m�me, ne participe pas aux d�bats. Cette S�ur tremble de tous ses membres et une odeur �cre �mane de tous les pores de sa peau. Une sale odeur, celle de la peur...

La loge parle d'avenir, mais Marie sait d�j� que son avenir se r�duit � une poign�e d'heures... Un court segment de futur sans espoir. Un bref semblant d'existence que mure la promesse d'une sentence inexorable.

Bient�t les l�vres de la femme seront cousues d'or.

Le si�ge sur lequel elle est assise ne sera pourtant pas inoccup� quand la Loge Muette ouvrira sa prochaine s�ance.

Neuf�!

Ils doivent toujours �tre neuf...

Dimanche, vingt-trois heures.

Le colonel Legendre gare sa voiture sur le parking de la centrale de Buzet. La pluie qui s'est remise � tomber l'oblige � remonter le col de son imperm�able et � presser le pas.

Il contourne le b�timent pour entrer par une porte de service qu'il ouvre � l'aide d'une t�l�commande. Empruntant un long couloir sombre dans lequel il a appris � se diriger � l'aveugle, il rumine sa col�re et son impatience. La succession des �v�nements r�cents a bien failli compromettre l'Exp�rience...

L'Exp�rience�!

Celle pour laquelle il s'est engag� personnellement aupr�s de ses commanditaires. Celle pour laquelle il a obtenu plus de cr�dits qu'il n'aurait jamais pu en esp�rer, et l'impunit� de Sormand, dix-sept ans plus t�t. Celle � laquelle il a sacrifi� sa vie personnelle...

Pas de femme, pas d'enfants�! Plus d'amis. Que des amours v�nales accumul�es comme autant de d�faites. D'innombrables souillures dans lesquelles il a achev� de perdre le peu de foi qui lui restait en sa propre humanit�.

D�sormais, il n'est plus rien qu'un fant�me agissant pour le compte d'une puissance qui le d�passe. Un rouage indispensable. La pi�ce ma�tresse de l'Exp�rience�!

Lui, le petit homme laid, cette momie froiss�e, s'est vendu corps et �me et a amass� une fortune qui, lorsque tout sera enfin achev�, que le succ�s aura couronn� cette entreprise initi�e il y a plus de vingt ans, l'aidera � dispara�tre...

Il changera d'identit�, s'effacera, rena�tra au bout du monde, dans un palais tropical d�j� b�ti en secret au c�ur d'une �paisse for�t et qui deviendra alors son refuge... Oui, lorsque l'Exp�rience aura �t� r�alis�e�!

C'est cet espoir qui l'anime. Ce tout dernier espoir. Pareil � un r�ve que seule sa volont� est � m�me de concr�tiser. Mais il reste d'ultimes d�tails � r�gler. Les derni�res cartes � abattre. En faisant preuve une fois encore de son pouvoir.

Tout se jouera en tr�s peu de temps. Servaz le talonne, Sormand le craint tant qu'il en devient dangereux et risque d'�chapper � son contr�le, enfin la presse et la police progressent dans leurs investigations respectives.

Il a sem� trop de morts derri�re lui... Mais pouvait-il agir autrement�? Lui et les Neuf, les h�ritiers du cathare Beno�t de Termes, se devaient de prot�ger le Centre... Le Secret�! Comme Termes l'avait fait jadis en �liminant son rival Robert Sicard et toute sa famille.

Il est parvenu � une deuxi�me porte qu'il ouvre de la m�me mani�re que la premi�re et, toujours dans l'ombre, traverse un hangar pour atteindre un ascenseur dont il fait coulisser la grille.

Dans la cabine, il presse l'un des deux seuls boutons du bo�tier de commande, puis la machine s'�branle et entame sa longue descente dans les entrailles de la centrale.

��Plus haut, pense Legendre, cette potiche de Zimmer doit dormir du sommeil du juste dans son appartement de fonction.�� Ce Zimmer, l'homme de paille id�al, parfait dans son r�le, ignore que les sous-sols de son usine abritent une ruche o� s'active une arm�e d'ombres�: physiciens, techniciens, ing�nieurs, m�decins...

Il sort de l'ascenseur pour d�boucher dans un vestibule � peine �clair� par deux veilleuses blafardes. Arriv� devant une haute porte blind�e, il pose la main sur une plaque de reconnaissance digitale qui scanne tous les sillons de sa paume et de ses doigts.

Apr�s une br�ve attente, la porte s'ouvre lentement. Un nouveau couloir, celui-ci baign� d'une clart� uniform�ment blanche. Un couloir o� Legendre croise quelques ing�nieurs qui le saluent vivement, �vitant son regard de tortue.

Puis il franchit une derni�re porte pour p�n�trer dans une petite salle de conf�rence aux murs parcourus de tuyaux et de gaines �lectriques.

Autour de la table m�tallique, ils sont d�j� tous l� et se raidissent sur leur si�ge � son entr�e.

En s'asseyant � la place d'honneur, comme il se doit, il les d�visage les uns apr�s les autres en leur adressant un rictus de ses l�vres crevass�es et en hochant la t�te de gauche et de droite, coudes sur la table, mains jointes.

��Barrot, gomin� et costum� tel un dandy, demi-portion qui transpire � grosses gouttes, inquiet des avanc�es que r�alisent Servaz et son �quipe. Une progression qu'il n'est pas parvenu � juguler totalement... Le jeune Friedel avec sa mine d'adolescent derri�re laquelle se cachent un esprit aff�t�, une intelligence hors norme, mais aussi une ambition d�mesur�e... Jansen, �bouriff� comme un h�risson, nageant dans son costume trop large, son cou de poulet, sa pomme d'Adam montant et descendant par �-coups. C'est l'un de mes hommes de main les plus efficaces�: un v�ritable passe-muraille�qui a su �liminer Gwen Leroy dans sa cellule... Le Docteur, qui ne porte pas d'autre nom et qui s'est fait remodeler le visage � plusieurs reprises pour �viter d'�tre arr�t� par toutes les polices d'Europe. Un remarquable g�n�ticien qui a sans doute tu� plus de patients que je n'ai fait assassiner d'ennemis... Et enfin mon vieil �ami� Rapha�l Sormand, le seul et unique g�nie v�ritable de cet ar�opage, sans qui l'Exp�rience ne saurait �tre tent�e�! Et qui me fixe de son regard plein de reproche et de haine... Il ne manque que le professeur Vals... Il en est ainsi�!��

��Messieurs, commence-t-il d'un ton acide, �tes-vous enfin en mesure de me dire dans combien de temps nous serons pr�ts�?

��Dans trois ou quatre jours, r�pond aussit�t Friedel de sa voix fluette.

Legendre soupire. La lassitude a envahi son masque de craie.

��Et vous pouvez m'assurer que le sujet tiendra le coup pendant ce laps de temps�?

��Oui, r�pond le Docteur. Trois ou quatre jours, oui, mais pas davantage�! Il ne faudrait pas repousser l'Exp�rience au risque de le perdre. J'ai constat� que ses os subissent d�j� une d�g�n�rescence li�e � un vieillissement acc�l�r� qui me fait craindre le pire. Nous savons que cela est d� � l'absorption du ��m�lange�� que le professeur Vals administrait aux ��disparus��. Certains patients y r�sistent moins bien que d'autres... Le sujet pr�sente les signes caract�ristiques que nous avons remarqu�s sur les ossements des cathares ayant exp�riment� la d�corporation...

��Dans ce cas, agissons au plus vite, le coupe Legendre avant de poursuivre � l'adresse de Barrot�: O� en sommes-nous du c�t� de l'enqu�te�? Contenez-vous encore Servaz�?

Le juge s'�ponge le front d'un fin mouchoir marqu� � ses initiales et se tr�mousse sur sa chaise avant de bredouiller�:

��Je ne peux nier qu'il avance � grands pas. Il est tout de m�me parvenu � concentrer ses recherches sur la centrale�! Heureusement, Mathieu s'est charg� de lui et l'a �conduit sans qu'il ait pu se douter de quoi que ce soit...

Legendre incline la t�te du c�t� gauche et abaisse ses paupi�res quelques secondes comme s'il s'appr�tait � s'assoupir. Puis, rouvrant les yeux, il d�croise ses mains et tape avec sa paume sur la table pour dire�:

��Vous persistez � prendre Servaz pour un cr�tin, Barrot�? Il est �vident qu'il a compris que les bandes vid�o de surveillance avaient �t� falsifi�es�! Nous n'allons pas tarder � le voir d�barquer avec une escouade de gendarmes pour investir la centrale. Vous devrez le ralentir, monsieur le juge... Quand les policiers envahiront les lieux, l'Exp�rience aura d� �tre accomplie.

��Naturellement, colonel... Naturellement�! Je le retarderai�!

Barrot donnerait son �me pour que Legendre ne lui pose plus de questions. Mais l'agent de la DGSE n'en a pas termin� avec lui et lui lance�:

��Autre chose... Les enqu�teurs disposent-ils de moyens leur permettant de remonter plus haut�? Vous voyez ce que je veux dire...

��Pr�cis�ment, colonel, balbutie le juge. Je comprends...

��Alors�?

��Le cloisonnement de notre organisation, les leurres que nous avons sem�s tout au long de leur enqu�te, ma position au palais de justice, tout cela leur interdit de d�passer un certain niveau. Les minist�res ne seront pas touch�s. Nous sommes encore en mesure d'emp�cher les �claboussures.

��Nous sommes n�anmoins les derniers fusibles, ricane le Docteur. Si nous �chouons, nous sautons�!

��En effet, reprend Legendre. Mais nos commanditaires, eux, seront �pargn�s. Ni la police ni la presse ne doivent �voquer certains noms... Le gouvernement exploserait, messieurs�!

Legendre marque un long silence que respectent les autres membres de l'assembl�e. Mais tous aimeraient �tre capables de lire dans ses pens�es.

Ils y d�couvriraient que lui, le colonel Jacques Legendre, serait en fait le seul fusible � ne pas griller. Ils y constateraient avec horreur que c'est lui qui les abattrait pour les emp�cher de parler.

��Et toi, Rapha�l, demande-t-il, n'es-tu pas heureux de savoir que tu vas prochainement r�aliser ton r�ve en projetant un esprit humain dans le deuxi�me monde�?

��Nous sommes les deux seuls � nous tutoyer dans cette assembl�e, Jacques, dit Sormand d'une voix glaciale, et nous nous connaissons si intimement, malgr� ce qui nous oppose, que tu sais parfaitement que je ne collabore que contraint et forc� � l'Exp�rience.

��Tu ne t'es jamais remis de ton �chec d'autrefois, n'est-ce pas�? Et tu es si pr�s d'assouvir ta qu�te que tu en es terroris�! Tu devrais pourtant �tre fier de savoir que nous allons vaincre la Mort�!

Les �paules de Rapha�l s'affaissent. Son corps massif se tasse et semble rapetisser. Le visage terreux, ses yeux p�les bord�s d'un liser� de larmes, il articule avec difficult�:

��Les corps se corrompront toujours, Jacques. Nos enveloppes charnelles sont g�n�tiquement programm�es pour p�rir. La Nature enti�re poss�de en elle son propre code de destruction. Ainsi l'a voulu le Cr�ateur... Oui, l'esprit, l'esprit seul est capable de survivre � la putr�faction et de s'�vader de sa chair... Si nous r�ussissons l'Exp�rience�!

Legendre sourit en se levant.

��Le corps en effet n'est rien. Tu sais parfaitement que l'esprit, lui, est immortel. Les �mes de tous ceux qui nous ont pr�c�d�s, de tous ceux qui meurent en ce moment, qui mourront � l'avenir, ont atteint, atteignent ou atteindront ce monde si proche du n�tre et que nous fr�lons parfois... Avant trois jours nous aurons fait traverser le temps et l'espace � l'esprit d'Oscar.

Legendre, sans un salut, quitte alors la salle.

Sormand se souvient... Lors de l'exp�rience dont Alexandra et Martin �taient les sujets, il a cru les entendre murmurer, ces esprits lointains... Cela n'avait dur� que quelques fractions de seconde. Le temps qu'une sorte de lueur vienne iriser les contours des corps nus des deux adolescents.

Juste avant que ne retentisse le grondement qui avait secou� la grotte et entra�n� l'�boulement de son plafond.

Effectivement, au cours de ce moment fugace, une porte avait d� s'entrouvrir sur le deuxi�me monde.

Et quelque chose en �tait sorti...

Margot �tait n�e neuf mois plus tard.

Le lundi matin, alors qu'il se rend d'un pas press� � une audience, Barrot ne peut s'emp�cher de repenser � la r�union de la veille au soir, � la centrale. Il en a conserv� un certain malaise qui a perturb� son sommeil. Pourtant, qu'a-t-il � craindre�? L'Exp�rience est en passe d'�tre r�alis�e dans d'excellentes conditions, et surtout les policiers tournent en rond, tels des chiens se mordant la queue...

Pour l'heure, s'il s'en r�f�re � leurs rapports, il ne doit rien redouter. Servaz n'avance que des hypoth�ses. Il suppute que Vals a �t� �limin� � Buzet, mais ne dispose d'aucune preuve. Il se heurte aux bandes de surveillance falsifi�es. Et pour le reste, tout le reste, la Loge Muette, le complot, l'Exp�rience, il vaticine entre mille et une pr�somptions. Toujours dans l'incapacit� de les �tayer.

Quant aux ��disparus��, les m�decins assistent impuissants � leur d�clin, les voyant s'affaiblir de jour en jour sans parvenir � en cerner la cause. Priv�s du traitement de Vals, tous sont condamn�s � br�ve �ch�ance... La d�g�n�rescence de leur masse osseuse ainsi que le processus de g�rontisation dont ils sont atteints sont irr�versibles. L'un des principaux effets du ��m�lange�� de Vals est le syndrome de Hutchinson-Gilford, la prog�ria�! Le ��m�lange�� qui a coul� depuis des ann�es dans leurs veines a alt�r� leur code g�n�tique, touchant le chromosome�1 dont il a transform� la prot�ine, responsable de leur vieillissement pr�matur�.

Les derniers survivants des exp�rimentations secr�tes pratiqu�es aux Sorbiers ne sont plus que des spectres au seuil du tr�pas. De fr�les fant�mes � l'organisme us� et � l'esprit br�l�.

Vals leur a impos� tant de ��voyages�� aux confins de la mort, les en ramenant chaque fois plus affaiblis, que le peu de vie qui leur reste ressemble � la flamme fragile d'une bougie couch�e par la temp�te. Le ��m�lange�� agit particuli�rement sur la glande pin�ale, ce minuscule organe, vestige chez l'homme de son syst�me cervical primitif. Ce ��troisi�me �il�� qui r�agit encore � la lumi�re apr�s des millions d'ann�es d'�volution�! Et qui a conserv� certaines de ses facult�s primordiales que les drogues sont en mesure de d�cupler. Cette petite excroissance est en effet une v�ritable usine, un extraordinaire neurotransmetteur�! Un magnifique alambic qui distille de lui-m�me quelques tryptamines endog�nes que charrie le sang humain...

Il se souvient de ce que Vals lui avait enseign�: ��Dans le Livre des R�v�lations, il est dit que l'�lu conna�tra Dieu personnellement�; son nom sera dans son front�! Et, justement, avait ajout� le professeur, c'est l� que se trouve la glande pin�ale, ce �troisi�me �il� qui voit au-del� du temps et de l'espace, si nous lui en offrons les moyens... Depuis des mill�naires, combien de cultures ont-elles recherch� ce fameux ��il�, Barrot�? ��Je vois � quoi vous faites allusion, lui avait-il r�pondu. Toutes ces traditions qui imposent le port d'un point rouge au milieu du front�? ��Bien s�r�! Or cet �il-l� est capable de s'ouvrir sur le deuxi�me monde...��

Bient�t, se dit Barrot en poursuivant son chemin, tout sera accompli�! Il en sera ainsi�!

Ce projet merveilleux, cette entreprise admirable, men� depuis des si�cles, va enfin se concr�tiser... Dans moins de trois jours, un esprit humain accostera dans le deuxi�me monde�!

Le sourire est revenu sur le visage lisse et rose du juge. Sa d�marche a repris son rythme dansant et mani�r�. Il serait presque heureux. Du moins pensait-il l'�tre quand, � l'angle du couloir, il tombe nez � nez avec ce satan� flic, ce foutu Parisien...

Son sourire se craquelle, la roseur de ses joues s'estompe et une sueur soudaine lui glisse entre les omoplates. Deux secondes pour se reprendre, recouvrer son assurance, para�tre naturel et tendre la main � l'intrus.

��Commandant�! Nous n'avions pas rendez-vous, n'est-ce pas�?

��Non, monsieur le juge. Votre secr�taire m'a simplement indiqu� o� je pourrais vous trouver...

��Ah�! Auriez-vous quelque information importante � me communiquer�? C'est au sujet du professeur Vals�?

��Rien de ce c�t�-l�... Il semblerait qu'il se soit rendu invisible au moment de p�n�trer dans l'enceinte de la centrale de Buzet.

��Ou vous vous �tes tromp�!

Martin fixe s�v�rement son interlocuteur.

��J'opterai plut�t pour un remarquable maquillage des bandes vid�o... Et je pense que nos experts sauront me donner raison. Ce qui prouvera que les assassins b�n�ficient de complicit�s dans cette centrale.

Le juge jette un coup d'�il � sa montre et reprend son chemin, talonn� par Martin.

��Pourquoi teniez-vous � me voir, commandant�?

��Je souhaitais parler d'Oscar, votre neveu...

Barrot se crispe puis se ressaisit aussit�t en s'astreignant � offrir un large sourire � Martin.

��Mon neveu�?

��En effet. Vous avez obtenu qu'il vous soit confi�, malgr� la volont� des m�decins qui pr�f�raient traiter le cas des disparus dans sa globalit�. Comment se porte-t-il�?

Barrot se reproche de r�pondre trop h�tivement, comme pour se d�barrasser du sujet.

��Mieux�! Beaucoup mieux... Il se remet doucement.

��Il a de la chance�! ironise Martin. Aux Sorbiers, ses semblables d�p�rissent � vue d'�il. L'un d'eux est d'ailleurs entr� dans un coma profond et nous craignons qu'il ne passe bient�t de vie � tr�pas.

��J'en suis sinc�rement d�sol�. Oscar, lui... Oscar a toujours �t� un gar�on r�sistant. Et l'�quipe m�dicale � laquelle je l'ai confi� est tr�s efficace.

Martin le d�visage sans chercher � dissimuler sa surprise.

��C'est pourquoi je crois qu'il serait utile que nous puissions voir Oscar et v�rifier que...

��Ah, �a non�! le coupe brutalement Barrot. Sa sant� s'am�liore, certes, mais il n'est pas en mesure de supporter des visites qui le fatigueraient inutilement.

��C'est compr�hensible, admet Martin. N�anmoins, il serait charitable de votre part de demander aux praticiens qui soignent votre neveu de communiquer leurs rapports � leurs confr�res des Sorbiers. La confrontation de leurs m�thodes serait sans doute riche d'enseignements, ne trouvez-vous pas�?

Cette fois, le rose des joues du juge a totalement disparu et ses l�vres ont bleui. ��Ce fouineur soup�onne-t-il quelque chose�? Il vient de me tendre un pi�ge dans lequel je suis tomb� sans me m�fier... Je vais devoir demander � Legendre de me fournir des �rapports m�dicaux� pour les remettre en p�ture � ce chien de chasse de Servaz�!��

��Je vous transmettrai effectivement les informations n�cessaires, promet Barrot en esp�rant conclure ainsi l'entretien.

Martin s'obstine cependant � ronger son os�:

��Que je ne puisse interroger Oscar dans l'imm�diat, je l'admets, monsieur le juge�; par contre, peut-�tre pourrais-je le faire dans quelques jours, puisque vous m'assurez qu'il se remet. Le t�moignage des disparus est primordial, si nous voulons progresser dans notre enqu�te et acc�der � l'�tage sup�rieur...

��L'�tage sup�rieur�? s'�tonne Barrot.

��Vals ne pratiquait pas ces �pouvantables exp�riences pour son propre compte�; ceux qui l'ont �limin� l'ont fait pour le sanctionner d'avoir �t� d�masqu�, mais surtout dans le but de se prot�ger.

Dans son dos, la chemise du juge est tremp�e.

��Qui croyez-vous atteindre�? demande-t-il.

��Je l'ignore encore, monsieur le juge... Un groupe�? Une organisation secr�te�? Une secte�? Une officine gouvernementale occulte�?

��Vous �tes un grand imaginatif, commandant�!

��Non, justement. On a plut�t tendance � me reprocher mon pragmatisme... Ce qui, � mes yeux, constitue une qualit�, chez un enqu�teur.

��Bien, bien..., fait le juge d'un ton las en consultant de nouveau sa montre. Je suis d�sol�, commandant, je dois me rendre � une audience. Nous reparlerons de tout cela plus tard, si vous le permettez.

��Naturellement.

Barrot tend une main humide et huileuse � Martin, puis pivote sur ses talons tel un pingouin cherchant l'esquive.

��Au fait, monsieur le juge...

Barrot se retourne � contrec�ur.

��Oui�?

Martin prend un certain temps avant de lancer�:

��Vous ferez mes amiti�s au colonel Legendre, que je m'�tonne de ne plus trouver sur mon chemin depuis quelques jours.

Barrot ne trouve rien � r�pondre et se h�te d'ouvrir la porte de la salle d'audience o� il est attendu.

Martin demeure quelques secondes sur place et porte � ses l�vres une cigarette qu'il allumera d�s qu'il sera hors du palais de justice.

Le juge a laiss� apr�s lui un peu de l'odeur de sa transpiration. Celle de la peur.

Mardi, huit heures.

Cette fois, elle a os�! Alexandra s'est d�cid�e � r�cup�rer un peu de l'onguent que Marie a coutume de pr�parer dans son mortier et avec lequel elle lui a mass� les mollets et les cuisses dix-sept ans durant.

La jeune femme en a recueilli une petite cuiller�e qu'elle a mis dans un pot de cr�me pr�alablement lav� � l'eau de javel, puis abondamment rinc�. Elle veut savoir...

Elle doit comprendre pourquoi depuis quelques jours, depuis qu'elle a refus� de se faire masser par Marie, elle ressent des picotements dans les jambes et �prouve m�me parfois des sensations�: chaleur et froid altern�s... Une esth�sie nouvelle, tr�s lointain souvenir de perceptions que sa m�moire avait rel�gu�es dans une nuit sans fond.

Consid�rant le pot de cr�me qu'elle vient de reboucher, le faisant tourner dans sa main, elle ne peut repousser le sentiment de culpabilit� qui l'oppresse. Car la voici qui doute de Marie�! La compagne de chaque instant, l'amie qui l'a r�confort�e, soign�e, choy�e, l'entourant de sa bonne grosse affection de matrone, au point de l'�touffer quelquefois...

Douter d'elle jusqu'� imaginer cette horreur�! Douter si fort qu'elle en a perdu le sommeil, s'interrogeant sans cesse sur les raisons qui auraient pouss� Marie � commettre cette chose �pouvantable...

Cependant, Alexandra per�oit comme un retour de la vie dans ses jambes. Elle a vu�! Elle a vu son gros orteil droit bouger, ce matin. Et, quand elle a pos� les pieds sur le sol en s'aidant de ses bras et de ses mains, comme elle a l'habitude de faire, elle a failli pleurer de joie au contact ti�de du parquet de sa chambre.

Ensuite Marie est entr�e, boudeuse et renfrogn�e, et a propos� ses services. Alexandra a accept� qu'elle l'aide � se laver et � s'habiller, mais a refus� ses soins, arguant qu'elle avait pris conscience de leur inutilit�. Marie s'est rembrunie et a bougonn�, puis est ressortie de la chambre en annon�ant qu'elle allait faire des courses.

Margot �tait d�j� dans la cuisine o� elle prenait son petit-d�jeuner. Alexandra a attendu que Marie d�marre la voiture pour se rendre dans la serre avec le pot de cr�me qu'elle avait pr�par� la veille au soir.

Maintenant elle s'empare de son t�l�phone portable et compose le num�ro du lieutenant Souad Boukhrane�; Alexandra a sympathis� avec la jeune femme, lors de ses visites aux Sorbiers o� elle cherchait � recueillir des informations aupr�s des quelques disparus survivants dont la raison n'�tait pas totalement �teinte.

La voix l�g�rement rauque de Souad�:

��Oui, docteur�?

��J'aurais besoin de vos services, lieutenant.

��Je vous en prie...

Alexandra lui explique. Les mots lui viennent difficilement pour exprimer son impensable d�fiance envers celle qui lui est venue en aide d�s sa sortie de l'h�pital. Les mots s'entrechoquent pour tenter de traduire un effroyable soup�on.

��Ce que vous cherchez � me faire comprendre, dit Souad, c'est que cette femme, Marie Mongeot, pourrait vous avoir maintenue dans une sorte de handicap artificiel�! Elle vous aurait nui depuis tant d'ann�es�?

��J'avoue que c'est difficilement croyable...

��Docteur, s'�tonne Souad, vous �tes bien paralys�e, n'est-ce pas�?

��En r�alit�, la plupart des m�decins que j'ai consult�s ont admis que je devais pouvoir remarcher... Mais comment aurais-je pu les croire si Marie me massait avec des produits paralysants�? Toute r��ducation devenait impossible�! Je me suis progressivement persuad�e que je demeurerais impotente toute ma vie.

��Dans quel but aurait-elle agi ainsi�? demande Souad avec incr�dulit�.

��Je l'ignore. � moins que son comportement ne soit celui d'une perverse... Quelqu'un qui d�sire imposer sa volont� � une personne fragile et vuln�rable pour r�genter son foyer.

��Qu'attendez-vous de moi�?

Alexandra marque un long silence durant lequel elle fixe le pot de cr�me pos� sur ses genoux.

Elle se d�cide enfin�:

��J'ai subtilis� un peu de l'embrocation qu'elle m'appliquait... Je souhaiterais que vous la fassiez analyser et dresser une liste de ses composants. Je sais que vous �tes vous-m�me une sp�cialiste en chimie et...

��Aucun probl�me, docteur, la coupe Souad. Je peux venir chercher l'�chantillon aux Sorbiers dans la matin�e, si vous le souhaitez. J'en profiterai pour parler un peu avec M�lisse�; la petite para�t la plus r�sistante de tous les disparus. Elle m'a d�j� beaucoup appris sur Vals et Dupr�.

��C'est tr�s gentil � vous�! Je serai � la clinique � partir de dix heures.

Alexandra raccroche, le c�ur battant, les mains tremblant l�g�rement, des larmes br�lantes lui montant aux yeux. Trahit-elle Marie�? Trahit-elle une si longue et belle amiti� sur de vagues pr�somptions�?

Car n'est-ce pas elle, Alexandra, la seule et unique responsable�? La paralysie de ses membres n'aurait-elle pas �t� une sanction impos�e par son propre esprit�? Une sorte de leurre�? Le seul moyen que son subconscient aurait trouv� pour lui interdire de courir rejoindre Martin�?

Et aujourd'hui que Martin vieilli a r�apparu, effa�ant d�finitivement le souvenir de l'adolescent d'autrefois, son esprit ne vient-il pas lui offrir en retour ce pr�tendu miracle�?

Soudain, quelque chose de frigorifiant lui traverse le corps. Quelque chose qui la transperce comme ferait une fl�che de glace. Mais qui s'est dissimul� aussit�t, semblable � un animal furtif capable de se confondre avec le paysage pour se rendre invisible.

Alexandra a tressailli, terrifi�e.

��Margot�! appelle-t-elle pour se rassurer.

Un silence.

��Margot�?

��Oui, maman.

Elle appara�t sur le seuil de la serre. Elle lui sourit et la regarde affectueusement. Un sourire trop accentu�.

��Oui, maman�?

��N'es-tu pas en retard pour te rendre au lyc�e�?

��Mon premier cours ne commence qu'� neuf heures.

Elle passe derri�re le fauteuil roulant, en saisit les poign�es et pousse sa m�re hors de la serre.

Alexandra a cach� le pot de cr�me entre ses mains. Elle sait qu'elle l'a vu. Pas forc�ment avec ses yeux... elle l'a vu comme elle-m�me voit parfois. Avec son esprit�! Et l�, elle a beau avoir rabattu ses antennes, elle ne parvient pas � fermer herm�tiquement son esprit.

��Elle m'a sond�e... Elle poss�de mon don�! Ce froid que j'ai ressenti subitement, c'�tait elle�! C'�tait l'expression de sa haine contre Marie.��

Je n'ai pas pu me retenir�!

Toute cette col�re, cette haine... Toute cette r�pulsion�! Mon esprit a projet� ce d�go�t de Marie dans l'espace, et maman l'a per�u jusque dans sa propre chair.

J'�tais dans la cuisine en train de prendre mon petit-d�jeuner quand maman est entr�e dans la serre, juste apr�s le d�part de Marie avec laquelle elle s'�tait encore disput�e.

Je me suis demand� pourquoi maman, en l'absence de Marie, se rendait pr�cis�ment dans la serre. J'ai donc projet� mon esprit dans sa direction en me glissant subrepticement, comme une chatte, dans ses pens�es.

L�, nich�e en elle, persuad�e de m'�tre rendue ind�tectable, j'ai suivi le cours de ses r�flexions...

J'avais l'impression de faire partie int�grante de maman, charnellement, cognitivement. Des tissus de ses muscles, de la moelle de ses os, de chacune de ses mol�cules... Revenu en elle, accroch�e de nouveau � sa propre vie gr�ce � un cordon tress� par la seule puissance de mon esprit.

Un f�tus de dix-sept ans�!

Je me suis dit que je n'avais sans doute jamais cess� de n'�tre que cela�: un embryon lov� en cette m�re d'accueil, et que les lois de la Nature avait forc� � grandir ext�rieurement.

Cette Margot, l'autre, celle qui se conforme � son r�le d'adolescente, n'est qu'un double sans �me. Une marionnette donnant le change�! Une jumelle factice qui respire l'oxyg�ne des humains, admet leurs lois, mange, boit et dort, urine et d�f�que...

Moi, par contre, j'ai compris o� devait �tre ma place. O� je devais m'en retourner.

J'ai surtout saisi pourquoi Marie s'�tait introduite dans notre existence. Pourquoi elle dominait maman...

La mission de Marie �tait de me surveiller, moi�!

Moi, l'�trang�re... Celle qu'une grotte avait enfant�e.

C'est cette r�v�lation qui m'a fait hurler dans l'esprit de ma m�re.

Un cri glacial comme les t�n�bres de la Mort.

Mercredi, sept heures trente.

En p�n�trant dans le QG, Souad est d��ue de ne pas y trouver Martin. De ne pas sentir l'odeur de son premier caf�, celle de ses cigarettes. De ne pas le voir assis � son bureau � �plucher les derniers rapports, � comparer ses fiches, � prendre des notes... Levant la t�te � son arriv�e et lui adressant l'un de ses sourires qui la touchent tant, puis venant lui d�poser un discret b�cot sur les l�vres.

Souad doit le reconna�tre�: elle est tomb�e amoureuse de lui. Non pas le jour o� ils se sont embrass�s dans un commun �lan. Pas r�ellement ce jour-l�. Juste un peu avant, sans qu'elle l'admette ou en ait pris vraiment conscience.

Leur baiser est seulement venu parapher un sentiment qui couvait, ouvrant les portes du possible... Depuis lors, l'un et l'autre agissent pourtant comme s'il ne s'�tait rien pass�, �vitant d'�voquer leur �treinte. Aussi Souad se demande-t-elle avec inqui�tude si ce qu'elle �prouve pour lui est r�ciproque. Si l'autre femme, Alexandra Extebarra, ne demeure pas, dans le c�ur de Martin, comme un souvenir ind�l�bile, une ic�ne sanctifi�e par la m�moire.

Il suffirait que Souad ose lui parler... Lui dire qu'elle se moque de leur diff�rence d'�ge, qu'elle l'aimera tel qu'il est, avec ses secrets, ses silences, son mal de vivre. Qu'ils n'ont nul besoin de r�ver d'un foyer, d'une ribambelle d'enfants. Que leur amour ne se vivra qu'au pr�sent...

Oui, c'est � elle de faire le premier pas�; lui, il ne se le permettra pas. Homme de devoir, p�tri de principes, il a sans doute fait de son �ge une fronti�re dress�e entre elle et lui. Et il se consid�re certainement comme un voyageur de passage venu ex�cuter une mission avant de repartir vers sa solitude, l'alcool et le tabac, et de se suicider � petit feu.

Souad lui dira qu'elle l'aime. Elle l'aime ainsi, dans sa tristesse taciturne. Elle ne tentera pas de transformer sa personnalit�, mais s'en accommodera. Elle sera joyeuse et forte pour deux. Leur amour durera ce qu'il doit durer... � Toulouse ou � Paris, peu importe.

Un coup timide � la porte interrompt le cours de ses pens�es. Le fille du divisionnaire Bornand entrouvre et passe la t�te pour dire�:

��Le courrier, lieutenant.

��Eh bien, entrez et posez-le sur mon bureau.

Rougissant, le jeune homme se h�te de livrer le paquet, s'en d�barrassant comme s'il lui br�lait les doigts.

��Il faudra vous y faire..., l�che Souad.

��� quoi, lieutenant�?

��Au fait que la police comportera de plus en plus d'�l�ments f�minins dans ses rangs�!

De rouge clair, le fille Bornand devient cramoisi. Le visage en feu, il ex�cute un rapide salut et traverse le bureau en trois enjamb�es d'�chalas pour dispara�tre.

Souad rep�re d'embl�e dans le courrier l'enveloppe envoy�e par le laboratoire auquel elle a confi�, la veille, l'analyse de l'onguent qu'Alexandra a subtilis� � Marie Mongeot.

Elle d�chire l'enveloppe pour en extraire un feuillet qu'elle parcourt de son �il de sp�cialiste, bient�t atterr�e par ce qu'elle y d�couvre.

��Quel cocktail�! Des mycotoxines par dizaines... Aflatoxines, ochratoxines... Alcalo�des � foison... Phycotoxines paralysantes avec leur cort�ge d'acides domo�ques... Superbes poisons en provenance d'algues toxiques�! Cette garce de bonne femme est une v�ritable sorci�re�! C'est elle qui paralyse Alexandra�!��

Elle se pr�cipite sur son portable pour appeler Martin, quand celui-ci fait irruption dans le bureau en compagnie de Seignolles.

��Tu as oubli�..., lui lance Luc. On avait pr�vu de prendre notre petit-d�jeuner ensemble au troquet�!

��Mince, c'est vrai�!

Elle croise le regard Martin. Elle aimerait tant qu'il puisse lire dans ses yeux toutes les pens�es qu'elle a eues � son propos. Il lui sourit et s'approche d'elle pour lui picorer bri�vement les l�vres. En tendre copain. Ou comme ferait un p�re aimant.

��J'attendais le courrier, s'excuse-t-elle, j'�tais impatiente de recevoir les analyses du labo...

��Tu parles de la fameuse pommade miracle de la reine m�re qui chaperonne le docteur Extebarra�? demande Martin se rendant � l'une des fen�tres pour fumer.

��Le mot miracle n'est pas tr�s appropri� pour d�signer le baume de cette salope�!

��Pardon�? s'exclame Martin. Pourquoi la traites-tu de salope�?

��Tu connais d'autres noms pour parler d'une harpie qui utilise une mixture destin�e � ankyloser les muscles de sa patiente�de mani�re � lui interdire tout mouvement�?

Martin quitte la fen�tre et bondit jusqu'au bureau de Souad pour s'emparer du rapport d'analyses. M�me d�pourvu de tout bagage scientifique, il constate que chaque terme employ� d�signe un poison.

Seignolles a allum� son ordinateur.

��Comment s'appelle cette chipie, d�j�? demande-t-il.

��Marie Mongeot, lui r�pond Souad.

��Voyons un peu son pedigree en croisant les fichiers de la police et de la gendarmerie...

Souad ressent un pincement au c�ur en voyant la p�leur de Martin, ses m�choires serr�es, les deux rides qui barrent son front... La jeune femme devine que son esprit est tout entier dirig� vers Alexandra. Et qu'il la plaint.

��Mais pourquoi, bon Dieu�? gromelle-t-il entre ses dents. Quel int�r�t cette femme avait-elle d'agir de la sorte�?

��Pure cruaut�? risque Souad.

��Non... C'est forc�ment plus complexe. Elle devait y trouver un int�r�t quelconque. On ne maintient pas une personne paralys�e durant dix-sept ans par simple m�chancet�...

��Le docteur Extebarra a �mis l'hypoth�se d'une pathologie particuli�re�: une volont� de domination, le d�sir de r�gir sa famille d'adoption... Peut-�tre que cette femme ne peut exister qu'en se rendant indispensable. Elle aura mis en place les conditions pour qu'Alexandra et sa fille ne puissent plus se passer d'elle.

��Une variante du bourreau qui se fait aimer de sa victime�!

��Martin, sugg�re Souad � voix basse, il suffit d'aller l'arr�ter et de l'interroger...

� cet instant, Seignolles rel�ve le nez de son ordinateur.

��On peut toujours pincer cette sorci�re, mais ce ne sera pas Marie Mongeot�!

Martin et Souad se retournent d'un m�me mouvement vers lui.

Sans attendre leur question, le gendarme leur annonce�:

��Marie Mongeot est morte il y a dix-sept ans dans un accident de voiture�! Br�l�e vive...

Martin fonce sur la porte qu'il ouvre si brutalement qu'elle frappe le mur � s'en d�gonder.

Souad et Seignolles lui embo�tent le pas.

Une quinzaine de minutes plus tard, ils se garent � une trentaine de m�tres de la maison d'Alexandra pour ne pas alerter Marie au cas o� cette derni�re se tiendrait � l'une des fen�tres.

��Toi, Luc, tu passes par-derri�re�; cette garce pourrait tenter de fuir.

��Et je l'assomme, si elle r�siste�? propose le gendarme en riant.

��Tu pourras la tabasser si tu veux, mais tu lui laisses suffisamment de forces pour supporter un interrogatoire.

Souad et Martin marchent c�te � c�te en silence jusqu'� la maison d'Alexandra. � un moment donn�, leurs mains se fr�lent. Une fraction de seconde, comme une d�charge �lectrique.

La jeune femme se sent le c�ur lourd, devenu trop gros dans sa poitrine. Encombrant par ce qu'il contient d'amour. Cet amour qu'elle doit maintenant r�v�ler.

Quelques m�tres encore... Quelques petits m�tres qui ne�lui laisseront pas le temps d'articuler ce ��Je t'aime, Martin�!�� qui lui br�le les l�vres. Et qui para�trait si incongru dans cette situation. Cependant n�cessaire avant qu'il ne retrouve Alexandra une nouvelle fois.

C'est Martin qui sonne. Alexandra vient leur ouvrir au bout d'une minute.

��Tu aurais d� me pr�venir, Martin�!

Il se penche sur elle et l'embrasse sur le front, ce que note Souad pour se rassurer.

Tr�s bas, presque � l'oreille, Martin souffle � Alexandra�:

��Souad a re�u les r�sultats de l'analyse de l'onguent... Marie te trompe depuis le d�but�!

Alexandra devient livide et porte une main � sa poitrine. Souad se pr�cipite.

��Docteur, vous vous sentez mal�?

��Oui... Bien s�r... Pouvez-vous pousser mon fauteuil, je vous prie�? Conduisez-moi dans le salon... Martin, tu aurais la gentillesse d'aller me chercher un verre d'eau dans la cuisine�?

Souad a saisi les poign�es du si�ge roulant. Martin se pr�cipite � la cuisine, ouvre le r�frig�rateur, attrape une bouteille de Vittel et en emplit un verre r�cup�r� sur l'�vier.

Quand il gagne le salon, il trouve Souad agenouill�e aupr�s d'Alexandra � qui elle tapote gentiment les mains.

Tout en lui tendant le verre d'eau, Martin demande � Alexandra�:

��O� est Marie�?

��Ce matin, je me suis r�veill�e tard. J'avais la t�te lourde, comme si j'avais pris des somnif�res. J'ai alors constat� que Marie �tait absente, ce qui est inhabituel. En faisant le tour de la maison, j'ai remarqu� qu'elle avait emport� certaines de ses affaires... Mais le plus troublant est que toutes les plantes de la serre ont disparu�! Je ne peux malheureusement pas monter � l'�tage�; l'un d'entre vous pourrait-il le faire pour v�rifier si elle n'est pas dans sa chambre�? C'est celle au fond du couloir...

��Je m'en charge, dit Souad.

��Et Margot�? s'enquiert Martin.

��Il a d� partir au lyc�e�; il avait un examen.

Souad r�appara�t bient�t.

��Personne�! La chambre est vide... Et je me suis permis de visiter les autres pi�ces. Cette bonne femme a pris la fuite�!

Martin se rend � une fen�tre pour h�ler Seignolles.

Une fois son malaise dissip�, Alexandra invite les trois enqu�teurs � la suivre dans la cuisine, insistant pour leur pr�parer du caf�.

��Tout d'abord, dit Martin, il faut que tu saches que Marie Mongeot n'existe pas. Ta ��Marie�� a usurp� le nom d'une femme d�c�d�e dans un accident de voiture... Cette inconnue t'a jou� la com�die au long de toutes ces ann�es, te contraignant � te d�placer dans un fauteuil apr�s t'avoir persuad�e que tu �tais infirme. Tu a v�cu en compagnie d'un vampire, Alexandra�! Quelqu'un qui t'a vol� une partie de ta vie...

Martin poursuit en �voquant le rapport d'analyses�; mais Alexandra ne l'�coute plus. La voix du commandant s'est assourdie pour devenir un murmure indistinct, tandis qu'elle revoit Marie ouvrir la porte de sa chambre, � la maternit� o� elle venait de mettre Margot au monde...

Marie entrant telle une madone, un sourire ang�lique illuminant sa face toute ronde et rose. Marie lui annon�ant�: ��Nous avons mis au point dans cet �tablissement un protocole de traitement phytoth�rapique de r�paration motrice... Nous proposons � certains patients d'en b�n�ficier, �videmment avec leur consentement...��

Comment aurait-elle pu refuser�? Cette femme � la voix douce et persuasive incarnait son salut.

Elles avaient longuement parl�, Alexandra allong�e, ses jambes mortes raidies sous les draps, Marie assise au bord du lit.

Marie �tait ensuite ressortie. Elle �tait rest�e un instant plant�e derri�re la porte�; Alexandra discernait sa silhouette massive au travers du verre cath�drale. Elle parlait � un homme qui venait de la rejoindre. Sans doute un m�decin. Un petit homme qui �coutait plut�t qu'il ne parlait. Et qui secouait parfois la t�te de droite et de gauche, pris d'un tic irr�pressible...

La voix Martin s'impose � nouveau, �loignant ce souvenir�:

��De retour au commissariat, nous lancerons un avis de recherche et ferons diffuser son signalement dans les a�roports, les gares, les stations-service...

� quoi tout cela pourra-t-il servir�? se demand'Alexandra. Une intuition lui dit maintenant que cette ��Marie�� n'existe d�j� plus. Elle �prouve un pressentiment morbide qui se pr�sente en fait comme une certitude.

��Qu'�tait venue chercher chez moi cette intruse�?��

Nuit de mercredi.

Un l�ger toussotement r�veille Alexandra. Un son familier... Celui que fait souvent Marie pour signifier sa pr�sence quand elle p�n�tre dans une pi�ce de la maison.

Marie�!

Alexandra est soudain prise de terreur. Marie est dans sa chambre�! Elle a os� revenir...

Alexandra la cherche des yeux, dans l'ombre. Elle distingue sa silhouette massive, debout au pied du lit, la dominant comme une ge�li�re. Depuis combien de temps la regarde-t-elle ainsi�? Et que lui veut-elle�?

Alexandra d�sire allumer sa lampe de chevet, mais s'aper�oit alors avec une angoisse qui lui broie la poitrine qu'elle a les bras entrav�s. Ses poignets sont li�s aux montants du lit.

Un nouveau toussotement, imm�diatement suivi de ce rire qu'Alexandra aimait tant et qu'elle ex�cre � pr�sent. Ce rire ang�lique, limpide comme une eau pure, qui roulait dans la gorge de Marie, est devenu un ricanement guttural et hideux.

��Mon Dieu, elle m'a bern�e durant toutes ces ann�es�! Ce d�mon m'a trahie, me volant mes jambes, ma confiance et mon amiti�!��

��Je t'en prie, Marie, implore la jeune femme qui ne peut retenir ses larmes. Je t'en conjure, qui que tu sois, sors de ma vie et de celle de mon fille�!

��Ton fille�? lance une voix hargneuse. Ton fille�?

��M�me sa voix a chang�! La b�te a �t� son masque�et se pr�sente telle qu'elle est en r�alit�. Une harpie�!��

��Oui, mon fille�! s'�crie Alexandra. C'est moi qui l'ai mis au monde, non�? Il est sorti de mon ventre�! Margot ne t'appartient pas...

��Pauvre petite Alexandra aveugle�! C'est bien la seule chose que tu aies faite pour lui�: le pousser hors de toi�! Moi, j'ai fait davantage�! Je l'ai �lev�, nourri, rassur�, accompagn�... et aim�! Ne me suis-je pas comport�e comme une m�re � son �gard, tandis que tu le d�laissais pour te consacrer � ta carri�re�? Oui, Alexandra, tu soignais des enfants, c'est vrai. Mais ce n'�taient pas les tiens�! Quand tu rentrais, le soir, Margot t'embrassait comme il aurait embrass� une grande s�ur... Moi, il m'enla�ait�! Moi, il m'�coutait lui raconter des histoires pour l'endormir�! Moi�! Moi... Pas toi, pauvre poup�e aux jambes bris�es�! Ton fille n'est pas le tien�! Tu l'as perdu le jour de sa naissance�!

��C'est donc cela�! s'exclame Alexandra. Tu m'as manipul�e pour accaparer Margot. C'�tait ton plan�? M'immobiliser, me droguer pour m'�loigner de lui�? Dans quel but�? Et pourquoi avoir attendu tout ce temps�?

��Tu ne pourrais pas comprendre... Le jour o� je suis entr�e dans ta chambre, � la maternit�, ce n'�tait pas pour t'aider. J'avais �t� envoy�e pour Margot�! Pour veiller sur lui. Je te le dis, Alexandra, tout cela te d�passe. Tu n'es qu'un rouage d'une extraordinaire machine. Un minuscule rivet d'une m�canique complexe. Rien d'autre qu'un ventre... dans lequel Margot s'est form�!

Alexandra tire sur ses liens, en vain. Elle tire cependant si fort que les cordes lui cisaillent la peau. Elle est certaine qu'� cette seconde pr�cise elle recouvrerait l'usage de ses jambes si elle parvenait � se d�sentraver... Elle se jetterait sur cette ignoble cr�ature pour l'�trangler et jouirait de sentir sa vie cesser de battre sous ses doigts.

Et sa v�ritable existence na�trait � cet instant. L�, dans la mort de Marie.

��La mort de Marie...��

Elle se r�p�te cette phrase en une sorte de litanie obs�dante. ��La mort de Marie...�� L'�cho de sa voix r�sonne en elle au plus profond de son sommeil. Car elle r�ve. Elle s'en assure en rouvrant les yeux, en fouillant d'un regard apais� la chambre vide, en bougeant ses mains qui ne sont pas encord�es, en se hissant sur ses avant-bras pour se redresser et allumer la lampe de chevet.

��Marie est morte��, pense-t-elle.

Et elle sourit, s'�tonnant � peine d'�prouver une coupable satisfaction.

Jeudi, dix heures.

Morgane, la baby-sitter d'Anna et d'Hugo, les enfants de M.�et Mme�Antier, a d�cid� d'emmener ses petits prot�g�s visiter le superbe jardin botanique Henri-Gaussen de l'universit� Paul-Sabatier.

Anna est passionn�e par les plantes et par les fleurs�; elle a m�me commenc� la confection d'un herbier, scotchant maladroitement mais tr�s consciencieusement la moindre petite feuille trouv�e le long des rues ou dans les squares. Comme elle ne sait pas encore �crire autre chose que son pr�nom, celui de son fr�re et ceux de ses parents, toutes ses d�couvertes sont r�pertori�es sous les d�nominations Anna, Hugo, Jean et Sophie, �crites avec application en lettres b�ton.

Hugo, lui, pr�f�re les insectes qu'il traque du matin au soir dans tous les coins et recoins de la maison pourtant impeccablement entretenue. Mais aucune bestiole, si petite soit-elle, ne peut �chapper � sa dext�rit� de chasseur. L'habitude lui a inculqu� une infaillible technique�; il parvient d�sormais � les prendre toutes vivantes pour les emprisonner dans les pots de yaourt qu'il a demand� � sa m�re de conserver. Trois �tag�res de sa chambre accueillent ainsi mouches, moustiques, araign�es et autres abeilles que l'enfermement condamne in�luctablement � tr�s court terme, obligeant le jeune entomologiste � repartir � la chasse.

La proposition de Morgane les ravit donc l'un et l'autre, la baby-sitter leur expliquant qu'Anna pourra consulter les herbiers contenant plus de trois cent mille planches, et que ce serait bien le diable si Hugo ne parvenait pas � d�busquer l�-bas de nouvelles proies�!

On embarque donc une provision de pots de yaourt vides, de feuilles de papier et de crayons de couleur, Anna se promettant de dessiner des plantes cranivores...

��Carnivores�! la reprend Morgane.

��C'est vrai qu'elles peuvent manger des gens comme nous�?

��Il faudrait pour cela qu'elles soient g�antes, la rassure Morgane en finissant de l'habiller. Celles que nous allons voir ne doivent gober que de minuscules bestioles. Tu pourras t'approcher d'elles sans crainte, ma ch�rie.

Par les transports en commun, ils atteignent l'universit� Paul-Sabatier en moins de vingt minutes.

La magnifique collection de conif�res, dont on d�nombre trois cent cinquante sp�cimens, laisse les deux enfants indiff�rents. �pic�as, �pinettes blanches ou du Colorado ne sont, pour Anna et Hugo, que de vulgaires arbres alors qu'ils ne r�vent que cactus et plantes carnivores.

Ayant enfin trouv� leur bonheur, ils se lancent dans une observation attentive de cette v�g�tation exotique, permettant � Morgane de s'asseoir sur un banc pour lire les derni�res pages d'un vieux James Hadley Chase d�nich� chez un bouquiniste r�put�, rue de Metz.

Un �il sur ses jeunes prot�g�s, un autre sur Harmas, son h�ros du moment, qui fume un paquet de cigarettes et s'envoie une dizaine de verres de whisky par jour tout en cherchant ce qui a bien pu arriver � Netta, l'une de ses anciennes petites amies qu'on a fait passer pour morte suite � un suicide au gaz, Morgane se dit que la vie est belle, toute simple, et que le r�le de nounou lui convient parfaitement.

Puis l'intrigue agenc�e par ce renard de Chase, cet aristocrate qui inventa les plus grands voyous du polar des ann�es cinquante, accapare d�finitivement l'attention de la lectrice qui en oublie les enfants�:

��... C'est avec un Luger que Jacobi fut tu�. Bradley l'avait rapport� en souvenir de la Premi�re Guerre mondiale. Il avait grav� son nom sur le canon, et bien que le nom e�t �t� effac�, Bradley savait que la police pourrait le lire � l'aide des rayons ultraviolets. Si l'on trouvait son revolver, il �tait s�r d'�tre pendu pour meurtre. � ce moment-l�, Netta �tait fatigu�e de Bradley et amoureuse de Corridan...��

Soudain, un cri aigu fait sursauter Morgane. C'est la voix d'Anna. Terrifi�e par son inattention, se sentant coupable d'avoir succomb� au charme de l'�l�gant auteur � la fine moustache, elle bondit de son banc. Elle ne voit plus les enfants... Les appelle.

��On est l�! r�pondent ces derniers derri�re un bosquet qu'elle contourne en courant.

Morgane se rassure aussit�t. Elle les aper�oit � quelques m�tres, se tenant � proximit� d'une femme assise sur un banc. Mais, en se rapprochant, le pas plus calme, elle ne peut s'emp�cher de ressentir une d�sagr�able impression. Quelque chose d'insolite entoure cette sc�ne cens�e �tre banale. Apr�s tout, ce ne sont que deux enfants en train de parler � une inconnue...

Mais pourquoi Anna a-t-elle hurl�? Pourquoi personne ne bouge-t-il�? Les enfants ont l'air p�trifi�s. La femme reste immobile.

Plus que quelques m�tres avant d'en avoir le c�ur net...

��Regarde�! lui dit Anna.

Le c�ur de Morgane s'arr�te de battre et la jeune fille porte les deux mains � sa bouche pour �touffer un cri qui lui obstrue la gorge.

La femme assise doit �tre �g�e d'une cinquantaine d'ann�es�; ses cheveux commencent � grisonner et elle a refus� de les teindre. Ses yeux grands ouverts sont braqu�s vers la verri�re de la serre, comme riv�s sur une tache de lumi�re. Ses mains sont pos�es bien � plat sur ses cuisses. Elle est morte.

Ses l�vres sont cousues avec un fil dor�. Des l�vres sur lesquelles des mouches sont venues pomper le sang coagul�, d�j� noirci.

Morgane attire les enfants en les prenant par les �paules pour les �loigner de l'ignoble spectacle. Hugo garde la t�te tourn�e vers la femme assise. Il aurait aim� que Morgane lui laisse un peu de temps pour attraper quelques-uns des nombreux dipt�res qui se d�salt�raient aux commissures des l�vres de la dame...

Bient�t Marie se retrouve seule, son corps lourd et trapu solidement assis au milieu de la serre g�ante, dans le m�lange composite que forment les ar�mes de toutes ces plantes.

La vie continue de grouiller autour d'elle, les bourdonnements des mouches l'entourent de leurs sombres et sourds coups d'archet.

Jeudi, vingt et une heures.

Comme tous les soirs, Rapha�l a mis pr�s d'un quart d'heure avant de trouver une place de parking pr�s de son immeuble. Ce qui ne repr�sente d'ordinaire qu'un rituel auquel il se conforme sans trop rechigner le met cette fois dans un �tat d'exasp�ration incontr�lable. Il est �puis� et n'aspire qu'� dormir. Il se sent vieux, au bout du rouleau.

Sa journ�e a �t� un �chec. Il s'est �reint� sur l'�quation relativiste de Klein-Gordon dont il est convaincu de pouvoir d�montrer qu'elle rec�le une faille. Mais, cette fois encore, la solution lui a �chapp�...

Il extrait son encombrante carcasse de la voiture, claque la porti�re et, finalement, consid�re qu'un peu de marche pour regagner son studio lui sera salutaire. Le jour de l'Exp�rience approche... Cette folie � laquelle il doit participer n'est rien d'autre qu'un crime�! Une aberration qui a ses origines dans les th�ories qu'il a commenc� � d�velopper il y a vingt ans.

Les rues sont d�sertes, obscures, brillant l�g�rement des restes d'une br�ve ond�e. L'absence de couleurs rappelle � Rapha�l l'ambiance des films policiers des ann�es cinquante dont il conserve la nostalgie.

Au fil du chemin, il recouvre un peu de s�r�nit�. M�me si l'image d'Estelle nue dans la grotte l'obs�de encore, il parvient � la recouvrir d'autres souvenirs qui la rendent plus supportable. ��C'est ainsi que s'accomplit le deuil, songe-t-il. La m�moire poss�de la facult� miraculeuse de rechercher dans son tr�fonds des �v�nements heureux qui �rodent l'horreur.��

Cependant, Estelle dispara�t assez vite de son esprit o� revient � nouveau la question de l'Exp�rience...

� plusieurs reprises il a �t� tent� de t�l�phoner � Martin pour tout lui d�voiler. Il s'est content� de lui envoyer le DVD... Il a fait part � Perkas de ses �tats d'�me. Perkas pour lequel il �prouve une amiti� de plus en plus forte, laquelle autorise les confidences, m�me les plus honteuses.

Et Perkas lui a dit�: ��Tu frayes avec les services secrets, Rapha�l�; ils ne te laisseront pas rompre le pacte que tu as sign� avec eux. D'autant moins que c'est toi qui leur as souffl� l'id�e d'utiliser une source d'�nergie consid�rable pour projeter un esprit humain dans le deuxi�me monde. Tu te retrouves aujourd'hui confront� � la monstruosit� que tu as contribu� � concevoir, et tu le regrettes�! Tu ressembles � ces savants qui ont fabriqu� la bombe atomique�! Sur le papier, bien lov�e dans ses �quations, cette bombe n'�tait rien d'autre qu'une admirable invention�! Une victoire de la science... Combien de ces savants imaginaient-ils alors Hiroshima et Nagasaki�? Lorsqu'on ouvre la porte au diable, Rapha�l, il ne rebrousse jamais chemin. Il reste chez nous�! Je ne peux pas t'aider, mon ami... Le choix t'appartient. � toi seul�! Ce que je redoute, cependant, c'est que, quoi que tu entreprennes, tu sois condamn�... Le diable est d�j� chez toi.��

��Perkas a raison, se dit Rapha�l. Je ne dispose que de deux solutions�: informer Martin du projet, ou me conduire en l�che, comme j'ai agi ma vie durant. L�che face � Claudia, � Estelle, � Gwen, � Alexandra, � Martin... Face � Legendre�! Toujours pour satisfaire mon �go�sme, obtenir l'assouvissement de tous mes d�sirs... Faire que mon r�ve aboutisse...��

Parvenu devant son immeuble, il remarque trois hommes � une dizaine de m�tres, discutant et fumant dans le seul endroit mal �clair� de la rue. Leur pr�sence �veille aussit�t en lui une angoisse incontr�lable.

Il p�n�tre dans le hall�; aucun des trois hommes n'a boug� ni ne l'a m�me regard�.

L'ascenseur �tant en panne depuis la veille, il s'engage en maugr�ant dans l'escalier, maudissant cette fatigue qui ne le quitte plus, alourdit son pas, lui brise les reins. Il s'en est rendu compte lors de l'excursion montagnarde en compagnie de Perkas. ��Dieu, que j'ai souffert, malgr� le plaisir de grimper�! Chaque enjamb�e, au retour, m'�tait un supplice... Oui, je suis vieux. Vieux dans mon corps et dans ma t�te. La mort d'Estelle m'a port� le coup de gr�ce�!��

Enfin, le voici, essouffl�, qui introduit sa clef dans la serrure de son studio... o� la jolie Gwen ne viendra plus s'�tendre sur le lit, s'offrir � ses caresses en lui murmurant dans le cou des mensonges d'amour�: Gwen se d�compose d�j�... � la morgue et dans sa m�moire.

Dans le vestibule, une onde de frayeur le parcourt de la t�te aux pieds quand il d�c�le une r�cente odeur de fum�e de cigarette. Lui, Rapha�l, ne fume que le cigare. Quelqu'un est venu ici, ou s'y trouve encore�!

Le parfum d'une cigarette blonde... Rapha�l se doute de l'identit� de son propri�taire. Il presse le bouton de l'interrupteur. La col�re fait place � la panique�; Legendre est assis dans un fauteuil, jambes crois�es, momifi� dans son costume trop ample, son sourire d'abb� cauteleux aux l�vres, une main jouant avec un trousseau de clefs.

��Qu'est-ce que tu fous l�? gronde Rapha�l. �a t'amuse, de me montrer que tu peux te glisser dans ma vie comme un chat vicelard�? C'est �a�?

Pour toute r�ponse, Legendre agite le trousseau de clefs au bout de son index droit et finit par le lancer � Rapha�l qui le r�cup�re � la vol�e, le reconnaissant d'embl�e pour l'avoir utilis� durant des ann�es.

��Ce sont les clefs de la maison de Claudia�! Qu'est-ce que �a signifie�?

Hochement de t�te � gauche, puis � droite, d�croisement des jambes�; Legendre, de sa voix de crapaud, explique�:

��Cela veut dire que tu vas me promettre de te montrer raisonnable, mon ami, et nous aider � conclure l'Exp�rience. Sinon...

��Sinon quoi�? explose Rapha�l en s'approchant du petit homme, poings serr�s.

��Il est �vident que tu meures d'envie de m'envoyer ta main dans la figure, mais je te le d�conseille. Outre le fait que tu n'y parviendrais pas, �a aurait de f�cheuses cons�quences sur la suite de nos rapports, et, plus grave, cela risquerait fort de compromettre la tranquillit� de Claudia.

��Salaud�! rugit Rapha�l en avan�ant de deux pas. Je pense pourtant que je vais te casser la gueule, et que �a va me faire un bien fou�!

��Apr�s tout, ce gnome m'arrive � la taille et ne p�se pas plus de soixante kilos d'os�! En outre, il est assis...��

Rapha�l s'est �lanc� pour frapper Legendre qui ne r�agit qu'au tout dernier moment. � la seconde exacte o� le poing de son adversaire aurait d� l'atteindre en plein visage, il l'a esquiv� en se rejetant de c�t�. Ce gros ours de Rapha�l prolonge son geste dans le vide, d�s�quilibr� par un croc en jambe auquel il ne s'attendait pas.

Il s'effondre lourdement, son front heurtant le sol. L�, humili� et grotesque, il demeure un instant �tendu avant de recouvrer ses esprits, et, prenant appui sur ses deux mains, se redresse difficilement pour aller s'asseoir sur le bord du lit.

Legendre a repris sa posture d'abb� � confesse, comme s'il ne s'�tait rien produit.

��Ne t'avise pas de recommencer�! recommande-t-il. Tu vois, malgr� notre diff�rence de corpulence, tu n'as aucune chance. Je serai donc tr�s clair�: j'ai senti, ces derniers temps, que tu ren�clais un peu � poursuivre ta collaboration avec nous. Il m'est apparu que tu �tais en proie � des �tats d'�me de midinette, et tu sais que je ne supporte pas ce genre de revirement.

Reprenant laborieusement la ma�trise de lui-m�me, Rapha�l demande�:

��Si je me retire du projet, tu me fais ex�cuter, c'est ton intention, n'est-ce pas�? Ou tu me tues de tes propres mains�!

La momie au visage de pl�tre �met un long soupir.

��Non, mon ami... Pourquoi �liminer un cerveau aussi performant que le tien�? Je pensais � Claudia... Car, bien que tu sois s�par� d'elle, tu y tiens toujours, n'est-ce pas�? Tu n'as jamais cess� de l'aimer. Disons que tu as une mani�re assez originale d'aimer ta femme... C'est n�anmoins de l'amour�!

��Que vient faire Claudia dans notre affaire�?

��Consid�rons qu'elle est une otage en sursis. Mes agents la surveillent nuit et jour. Si tu ne te rends pas � la centrale, demain � midi pr�cis, si tu n'assistes pas � l'Exp�rience sur Oscar Barrot, si tu nous refuses ton aide, Claudia sera la malheureuse victime d'un accident de voiture, ou d'une intoxication au gaz, ou d'un suicide li� � une d�pression cons�cutive � la mort de sa fille�!

Les �paules de Rapha�l s'affaissent.

��Tu ne ferais pas cela, Legendre�? Tu n'oserais tout de m�me pas abattre une innocente�?

��Je regrette d'�tre contraint d'employer des m�thodes aussi grossi�res, coasse le colonel, mais je ne peux me permettre de prendre le moindre risque. J'ai besoin de toi � la centrale, demain. Et ce sera un jour merveilleux, mon ami�! Le couronnement de tant d'ann�es de recherches... Un ��demain�� que nous attendons depuis si longtemps�!

Rapha�l l'implore du regard en lui demandant�:

��Dis-moi au moins que tu n'es pas responsable de la mort d'Estelle�!

Legendre se l�ve. Il marque un temps, son visage exprimant un sentiment que Rapha�l ne lui a jamais connu. Cela ressemble � de la lassitude. Impression fugitive, comme l'ombre projet�e par un oiseau passant dans la lumi�re du soleil. Une impression que fait aussit�t oublier le retour du sourire craquel�.

Legendre sort de la pi�ce. Il est dans le vestibule quand Rapha�l le rejoint.

��Tu ne m'as pas r�pondu, Jacques�!

��Combien de fois l'ai-je appel� par son pr�nom�? Je l'avais presque oubli�.��

��� demain�! lance Legendre en ouvrant la porte donnant sur le palier et en pi�tinant sur le seuil, le temps d'ajouter�: Ne te pose pas non plus la question du transport. Les hommes que tu as certainement aper�us dans la rue t'escorteront jusqu'� la centrale... Par ailleurs, n'oublie pas que ton t�l�phone est sur �coutes, et sache que les issues de l'immeuble sont surveill�es. Ne t'avise donc pas d'entrer en relation avec qui que ce soit. Bonne nuit, Rapha�l�!

Tel un h�te poli, Legendre referme d�licatement la porte derri�re lui.

D�s qu'il est seul, la premi�re pens�e de Rapha�l s'oriente vers Martin. Il doit trouver un moyen de le pr�venir�; il lui reste une derni�re chance de sauver sa dignit� et d'�pargner Claudia�!

Legendre lui a indiqu� que les issues de l'immeuble �taient surveill�es, mais le sont-elles toutes�? Il songe en particulier � la porte qui donne acc�s au toit communiquant avec celui de l'immeuble voisin, identique au sien. Tous les occupants du b�timent en poss�dent la clef afin de pouvoir fuir en cas d'incendie.

Cet espoir l'encourage. Il troque son costume et ses chaussures de ville contre un jean, une paire de tennis, un blouson, il �teint toutes les lumi�res � l'exception de sa lampe de chevet, puis entrouvre la porte pali�re pour v�rifier si des agents sont post�s dans le couloir. Personne...

Rapha�l grimpe l'escalier jusqu'au dernier �tage. L�, le c�ur battant, il ouvre la porte d'acc�s au toit. Personne... Il traverse la large terrasse jusqu'� un muret peu haut qu'il enjambe pour acc�der au toit de l'immeuble mitoyen.

Moins de cinq minutes plus tard, il d�bouche dans la rue oppos�e � celle que surveillent les hommes de Legendre. D�sormais, il lui suffit de se rendre dans le premier commissariat qu'il trouvera sur sa route et de demander � joindre Martin.

Et il lui avouera tout.

Acc�l�rant le pas, il �prouve un sentiment qu'il pensait ne plus jamais �prouver�: celui de l'honn�tet�.

Le professeur Rapha�l Sormand marche vers sa r�demption.

Un taxi d�pose Rapha�l au Mercure Saint-Georges.

Le professeur pousse un soupir de soulagement. Bient�t il se sentira enfin libre... Il n'a eu aucune peine � convaincre le responsable de nuit du commissariat auquel il a pr�sent� sa carte d'identit� et qui a pris son discours au s�rieux. L'officier a appel� le commandant Servaz pour l'informer que le professeur Sormand souhaitait lui parler de toute urgence.

Rapha�l trouve Martin qui l'attend, assis dans le hall d�sert de l'h�tel.

��Gr�ce � Dieu, tu as accept� de me recevoir�! dit le savant en s'affalant dans un fauteuil et en �tendant ses grandes jambes dont il se met � frotter les cuisses pour en chasser les crampes.

Martin s'�tonne de sa tenue vestimentaire�: un affublement cocasse de teenager qui souligne l'impression de fatigue que d�gage cet homme vieilli aux traits lourds, au regard inquiet o� vit cependant cette �tincelle d'intelligence que seule la mort pourra �teindre.

��Qu'est-ce qui t'arrive pour d�bouler ici dans cet accoutrement�? Tu aurais pu me t�l�phoner...

��Impossible�! Je suis sur �coutes... Toutes mes lignes, m�me mon portable�! J'ai d� fuir de mon immeuble en passant par les toits... Des types surveillent toutes les issues�!

Martin se penche l�g�rement. ��Enfin, se dit-il, Rapha�l retourne sa veste�!��

��La DGSE�? demande-t-il avec un petit sourire carnassier, se pourl�chant � l'avance de l'os � ronger que lui tend son interlocuteur.

��Pas forc�ment... Il n'y a pas que la DGSE en cause, dans cette histoire.

��Que s'est-il pass� ce soir, Rapha�l�?

Sormand livre le r�cit des �v�nements r�cents�: la d�couverte de Legendre l'attendant dans son appartement, les menaces prof�r�es � l'encontre de Claudia, sa vir�e rocambolesque sur les toits...

Lorsqu'il en a termin�, Martin �met un sifflement admiratif.

��Mince, tu joues au voltigeur nocturne, � ton �ge�! Tu m'�pates. Plus s�rieusement�: dis-moi tout ce que tu sais sur Legendre...

��On en aurait pour la nuit�! Je te passe les d�tails sur la fa�on dont je l'ai rencontr�. � cette �poque, nous nous sommes li�s d'amiti�; du moins le croyais-je. En r�alit�, il me manipulait d�j�, on l'avait charg� de m'approcher apr�s avoir pris connaissance de mes travaux... Ces derniers int�ressaient le gouvernement. Legendre est � l'origine de l'affaire des disparus, Martin�! Il en est l'ordonnateur, le ma�tre d'�uvre�! Il a exerc� des pressions sur Barrot et consorts pour pr�server le secret, ne reculant pas devant la liquidation de t�moins g�nants. Quant � la mort du professeur Vals, de Virgile Dupr�, de Marie Mongeot, ne cherche pas d'autre responsable que lui. Ce type appartient � une soci�t� secr�te et...

��La Loge Muette�? le coupe Martin.

��Tu es remont� jusqu'� elle�? Bon sang, tu es un sacr� flic�!

��Je me suis m�me demand� si tu ne faisais pas partie de cette confr�rie de dingues.

Rapha�l se raidit sur son si�ge et frappe les accoudoirs de ses deux poings.

��Certainement pas�! Legendre, il y a une douzaine d'ann�es, m'a propos� de me coopter, mais j'ai refus�. Il imaginait sans doute que mon initiation dans cette coterie me ligoterait davantage. Il me tenait d�j� suffisamment sans que je lui offre mati�re � me poss�der tout entier.

��Qu'il ait �limin� Vals et Dupr�, je le comprends, mais pourquoi s'�tre d�barrass� de l'infirmi�re d'Alexandra�?

Rapha�l s'appr�te � r�pondre, mais se retient. Comment expliquer � Martin que c'est par sa faute qu'Alexandra Extebarra a �t� exfiltr�e par Legendre�? Comment lui avouer que l'exp�rience r�alis�e dix-sept ans plus t�t avec Alexandra et lui, Martin, avait fait l'objet d'un rapport particuli�rement pr�cis remis � Legendre�?

Sormand doit d�tourner la conversation pour en arriver � l'essentiel.

��Je l'ignore, ment-il en mettant le plus de conviction possible dans sa voix. Ce qui importe, c'est ce que Legendre et sa clique se pr�parent � tenter d�s demain...

��Avant que tu ne m'en apprennes davantage, Rapha�l, j'aimerais savoir � quoi je dois ton revirement.

��Je te l'ai dit�: Claudia est menac�e... Et je pense aussi que le moment est venu pour moi de renoncer d�finitivement � ma qu�te�! Je reste persuad� que le deuxi�me monde n'est pas une chim�re�; je consid�re cependant que trop d'horreurs et de crimes ont �t� perp�tr�s dans le but de l'atteindre. Surtout parce qu'un vieil ami, le seul qui me reste, m'a dit que j'avais ouvert la porte au diable...

Martin se l�ve et invite Rapha�l � le suivre en lui tendant la main pour l'aider � soulever sa lourde carcasse.

Leurs deux mains se joignent, se serrent. Apr�s dix-sept ans sans avoir jamais plus �t� unies.

��Faisons quelques pas au-dehors, propose Martin. J'ai besoin de fumer...

Ils sortent de l'h�tel et marchent un instant en silence, �paule contre �paule, Rapha�l lan�ant � sa mani�re sa jambe droite loin en avant pour ramener la gauche en la tra�nant, souvenir d'une chute en montagne.

��Que doivent-ils tenter, demain�? demande enfin Martin apr�s avoir allum� une cigarette et inhal� une longue goul�e de fum�e poivr�e.

��Ils ont l'intention de projeter l'esprit du neveu du juge Barrot dans le deuxi�me monde�!

��Ah�! fait simplement Martin comme s'il apprenait une banalit�.

Encore quelques pas en silence dans la nuit ti�de. Le souffle douloureux de Sormand. La cigarette Martin qui se consume entre ses l�vres... Deux ennemis ou deux anciens amis d�ambulant sans but dans Toulouse.

��Tu as bien fait de me pr�venir, Rapha�l. Tu as raison�: il est temps que cette folie cesse. Certains r�ves ne doivent jamais �tre accomplis... O� comptent-ils r�aliser cette exp�rience�?

��� la centrale de Buzet�; ils ont besoin d'une source d'�nergie importante. Je t'ai envoy� un DVD pour te mettre sur la voie...

��C'�tait toi... Buzet, bien s�r�!

Martin hausse les �paules, se souvenant des propos qu'ils avaient �chang�s, le jeudi pr�c�dent, Seignolles et lui, alors qu'ils venaient de d�couvrir la porte grillag�e que Vals avait certainement utilis�e pour p�n�trer en secret dans la centrale. Le hasard ou le destin...

��Nous avons perquisitionn� la centrale, dit Martin. Nous suivions d�j� une piste qui nous a conduits au groupe Domani... Tu barbotes dans une eau vraiment pollu�e, mon pauvre Rapha�l�! Un monde occulte qui s'est servi de ton cerveau g�nial et l'a press� comme une orange bien m�re. Et toi, pour satisfaire ton orgueil, si ce n'est pour l'argent, tu as donn� tout ton jus � ces salauds�!

��Tu vas donc m'arr�ter�: je suis en partie responsable de cette s�rie de catastrophes...

��Responsable, oui, naturellement. Mais victime aussi... Tu es pour l'instant plus utile dehors que derri�re les barreaux. Il est �vident que tu participeras � cette exp�rience, n'est-ce pas�?

��En effet�; c'est pourquoi Legendre me fait surveiller.

��Eh bien, tu rempliras ton r�le comme si de rien n'�tait. Nous agirons de l'ext�rieur d�s que possible. � quelle heure comptent-ils commettre leur monstruosit�?

��� midi. Toute la foutue coterie sera l�. Si tu lances tes filets, Martin, tu ram�neras une sacr�e p�che�!

��De bons gros poissons d'eaux troubles�! Je te jure de les pincer tous. Tu vas m'indiquer le lieu d'o� le malheureux Oscar Barrot doit prendre son envol, et je file pr�parer notre intervention...

Rapha�l s'arr�te soudain. Posant l'une de ses grosses pattes sur l'�paule Martin, il s'inqui�te�:

��Je vais te donner toutes les informations n�cessaires. Mais comment vais-je regagner mon studio sans alerter les cerb�res qui font le pied de grue dans ma rue�? Sortir de l'immeuble voisin �tait une chose�: il m'a suffi de presser un bouton pour ouvrir la porte... Y rentrer est impossible�: je ne dispose pas du code d'acc�s�!

Martin sourit.

��Toi, non. Par contre, il me suffit d'un coup de fil pour obtenir un passe. Je suis le commandant Servaz, tout de m�me�!

Rapha�l s'avise de ce qu'il a laiss� sa main pos�e sur l'�paule Martin�; il la retire, l'air g�n�. Martin ne trahit aucune r�action. Il se souvient cependant que ce geste lui �tait familier, autrefois. ��Tellement paternaliste...��

Les deux hommes reviennent sur leurs pas.

Au bout d'un certain temps, Martin annonce�:

��Je vais m�me te raccompagner�; je veux m'assurer que tu refais sans encombre ton petit num�ro de monte-en-l'air.

��Merci, souffle Sormand. Merci, Martin.

��Tu me remercies de quoi�?

��De ce bon coup de pied au diable pour le renvoyer chez lui�!

��Il est trop tard, regrette Martin � voix basse. Tu n'aurais jamais d� te vendre � lui. Non, remercie-moi simplement de faire le m�nage et de nettoyer toute la merde que tu as laiss�e derri�re toi au cours de ta vie. Remercie-moi de prot�ger Claudia, de rendre justice � Estelle, d'emp�cher que des fous se comportent en tortionnaires envers des cobayes humains... Remercie-moi de ne pas t'avoir tu� il y a dix-sept ans�!

En p�n�trant dans la salle o� va se d�rouler l'Exp�rience, le juge Barrot ne peut s'emp�cher de remarquer � nouveau comme la pi�ce para�t anodine, si peu spectaculaire�! Dire qu'elle est la matrice qui, dans un instant, projettera son neveu dans le deuxi�me monde�! Ces trois murs recouverts de moniteurs et d'ordinateurs, ce quatri�me mur compos� d'une �paisse vitre donnant sur le ��silo�� o� s'activent techniciens et ing�nieurs, ces �cheveaux de c�bles �lectriques amass�s sur le sol, ce pupitre de commandes... Et cette machine qui ressemble � un scanner m�dical dans lequel on va bient�t enfourner Oscar, nu, qui attend, allong� sur une tablette, une perfusion dans chaque bras, des �lectrodes fix�es � son front, � ses tempes des sortes d'antennes cens�es arracher son esprit de son corps pour le propulser, en un �clair d'�nergie colossale, hors de l'univers des humains... Le tout baigne dans une lumi�re rouge�tre qui accentue les traits de chacun des protagonistes de cette sc�ne aux contours irr�els.

Barrot s'est approch� de Legendre. Le juge, pour la premi�re fois de sa vie, para�t presque n�glig�; le n�ud de sa cravate est desserr�...

��Puis-je lui dire quelques mots avant de...�?

��Faites�! consent Legendre, mais vite, je vous en conjure�! Il nous reste encore quelques am�nagements � apporter au protocole... D'ultimes v�rifications � effectuer...

��Merci, colonel, balbutie Barrot.

Il se pr�cipite sur le corps de son neveu qui ressemble � un cadavre qu'on va introduire dans un four.

��Je sais combien tu souffres, Oscar... C'est la drogue qui coule dans tes veines, mais cette douleur va dispara�tre dans peu de temps. Tu ressentiras alors un immense bonheur, mon gar�on. Et tu seras libre...

Le jeune homme l'implore de ses yeux inject�s de sang. Tout son visage exprime une d�tresse animale, une frayeur qui lui d�forme la bouche, t�tanise le moindre de ses muscles. Ses l�vres esquissent quelques syllabes en une pri�re muette que son oncle ne sait pas deviner. Ou �vite de comprendre.

��R�jouis-toi, lui murmure Barrot � l'oreille. Nous allons accomplir un v�ritable miracle�! Te rends-tu compte�? C'est toi qui as �t� choisi pour en �tre l'heureux b�n�ficiaire... Tu es l'�lu, mon enfant... Tu vas... tu vas croiser Dieu�!

Extatique, Barrot se redresse, pose une main sur le front d'Oscar, l'y laisse quelques secondes, puis rejoint le groupe pr�s du pupitre de commande�: Legendre, Jansen, Friedel, le Docteur et Sormand...

L'agent de la DGSE croise les bras sur sa poitrine, dodeline de la t�te et annonce�:

��Cette petite s�quence d'�motion pass�e, pouvons-nous enfin enclencher le processus�? Rapha�l, nous t'attendons... Rapha�l�?

Sormand n'entend pas Legendre. Les yeux riv�s sur l'un des moniteurs, il tente de refr�ner son rythme cardiaque en respirant lentement, profond�ment. Il se souvient de la premi�re fois o� Legendre lui a fait visiter ce complexe secret, dans les entrailles de la centrale... Lui apprenant que l�, il serait en mesure de cr�er le champ magn�tique n�cessaire pour mener � bien l'Exp�rience. ��Tu vois, lui avait-il dit, nous avons admis le bien-fond� de tes derniers travaux, mon ami. Nous avons pris tr�s au s�rieux ton hypoth�se, et nos ing�nieurs ont v�rifi� tous tes calculs... Quelle merveilleuse id�e�! D�tourner la force de Lorentz... Reprendre les calculs d'Einstein sur la relativit� restreinte...��

Rapha�l s'�tait insurg�: ��Les rapports que je t'ai remis, Jacques, ne proposent qu'un concept�! Ils ne sont pas forc�ment applicables. Ce ne sont que des �quations... Le fait que la vitesse de la lumi�re, dans le vide, est �gale � tous les r�f�rentiels inertiels ne signifie pas pour autant que nous sommes en mesure de faire voyager l'esprit d'un sujet humain d'un point � un autre des deux mondes�!��

��Ne te renierais-tu pas�? s'�tait moqu� Legendre. Ou bien es-tu effray� par ce qu'a enfant� ton propre cerveau�? N'ai-je pas compris que tu �tais enfin parvenu � donner corps au paradoxe des jumeaux�? La relativit� restreinte ne prouve-t-elle pas que le temps absolu n'a pas cours dans l'univers�?��

��Sans doute, avait admis Rapha�l. N�anmoins, ce serait folie que de d�sagr�ger un esprit humain pour faire voyager ses milliards de particules chim�riques dans cet inconnu qu'est l'espace-temps�! Un esprit, Jacques, ce n'est pas de la mati�re�!��

Legendre avait souri et tapot� l'�paule de Rapha�l en laissant tomber�: ��Tu seras donc toujours aussi l�che�! Sans moi, tu n'en serais qu'� gribouiller de remarquables formules sur ton tableau noir... Ou � jouer au sorcier vaudou avec deux malheureux gosses dans une grotte�! Tu es un petit mec, Rapha�l... Tu n'es qu'un tout petit mec peureux qui pr�f�rerait faire sa tambouille dans sa kitchenette alors qu'on lui livre sur un plateau la concr�tisation de ses r�ves�!��

��Rapha�l�! appelle Legendre d'une voix impatiente.

��Excuse-moi, je r�fl�chissais...

��N'est-ce pas un peu tard�? se moque le colonel.

��Ce type va mourir, l�che Rapha�l en d�signant Oscar. Regarde-le... N'a-t-il pas suffisamment souffert�? Ce que nous nous appr�tons � lui faire subir est une gageure.

��Pense � Claudia, lui dit s�chement Legendre. Et n'oublie pas qu'Oscar et les disparus ont d�j� accompli de nombreux voyages. Lui n'en fera qu'un de plus... mais qui le conduira � la bonne gare�!

Rapha�l hausse les �paules.

��Mon pauvre Jacques, tu es stupide�! Tout ce que tu vas r�ussir, c'est de griller le cerveau de ce gamin et de faire exploser la centrale�!

Puis, se tournant vers l'ensemble des participants�:

��Vous n'�tes tous qu'une bande de cingl�s�! Le trou de ver par lequel vous croyez qu'Oscar va se glisser n'est rien d'autre qu'une s�rie de chiffres sur un bout de papier�! Un puits gravitationnel qui perce la courbure de l'espace-temps, certes, mais en th�orie�! Un couloir entre deux mondes, effectivement, mais par hypoth�se...

Rapha�l se tourne vers la baie vitr�e donnant sur le ��silo��. ��Tout est en place... C'est fichu�! Dans quelques minutes � peine, je serai responsable de la mort d'Oscar... Bon Dieu, qu'est-ce que fabrique Martin�?��

Comme exau�ant une intense pri�re, le t�l�phone portable de Legendre sonne. Celui-ci le porte � son oreille et son visage blanc devient gris.

��La police a d�barqu� dans la centrale�! rugit-il.

Il fait face � Sormand et lui lance son regard de tortue.

��Rapha�l, si jamais c'est toi qui...

Il hoche nerveusement la t�te, sautille sur place et, � l'adresse de Friedel�:

��Finissons-en au plus vite�! Nouveau compte � rebours�: cinq minutes. Cela sera-t-il suffisant�?

��Je pense, oui.

Rapha�l consulte sa montre. ��Martin conna�t le chemin... Je lui ai donn� toutes les indications n�cessaires. Il va surgir d'une seconde � l'autre�!��

��� toi l'honneur, dit Legendre � Rapha�l en lui indiquant le pupitre de commande.

Sormand avance la main vers un clavier. ��C'est trop tard... Je suis le bourreau qui envoie l'�lectricit� dans le corps du condamn�!��

La touche est press�e. Tous doivent maintenant s'�loigner, Oscar devant demeurer seul dans la salle. Les cinq hommes se r�fugient dans le ��silo�� d'o� ils pourront assister � l'Exp�rience derri�re la vitre.

La tablette supportant le corps du supplici� glisse lentement pour s'encastrer dans le sarcophage m�tallique. Oscar a disparu, aval� par cette machine qui doit lui d�rober son esprit et le faire aborder aux rives de l'Empyr�e...

Friedel donne le compte � rebours�:

��Trois minutes�! �vacuation du silo demand�e...

��Il n'en reviendra jamais, murmure Rapha�l.

Legendre, qui l'a entendu, le contredit�:

��Martin Servaz et Alexandra Extebarra en sont revenus, eux�!

Au t�l�phone, l'homme a juste dit�:

��Je suis mandat� par le minist�re de la D�fense pour vous rencontrer, commandant Servaz, et avoir une conversation avec vous... Comme cet entretien r�clame la plus grande discr�tion, je vous propose que nous nous retrouvions dans un endroit o� nous aurons la certitude d'�tre tranquilles. Je suis d�sol� de vous proposer le cimeti�re Saint-Martin-du-Touch�; j'ai conscience qu'apr�s la perte du lieutenant Boukhrane, ce choix peut para�tre malvenu... Mais je connais votre dossier, commandant, et je sais que ce d�tail ne saurait vous affecter�: vous �tes au-dessus de cela�!

Puis, juste avant de raccrocher, il a pr�cis�:

��Saint-Martin-du-Touch, chemin Crabe... Dans une heure�! Vous venez seul, naturellement.

Martin a referm� son portable d'un coup sec et s'est offert le temps de fumer une cigarette et d'avaler un verre de whisky. Il a conscience qu'il boit trop. Beaucoup trop, m�me, depuis que Souad est morte dans ses bras. Les verres qui se succ�dent n'effacent cependant pas le regard sombre et implorant de la jeune femme quand elle a projet� dans le sien tout l'amour qu'elle pouvait alors exhaler... Afin de partir avec un sourire Martin signifiant que, lui aussi, il l'aurait aim�e...

Il l'aimait d'ailleurs d�j� un peu. � sa mani�re, lente et muette. En attente, comme � son habitude. Se disant que les �v�nements agiraient en sa faveur et que, l'enqu�te achev�e, il ferait comprendre � Souad combien elle comptait pour lui.

Son verre bu, sa cigarette consum�e, il enfile un blouson et quitte sa chambre. Il a d�cid� de marcher un peu�; il prendra un taxi plus tard, pour arriver � l'heure au rendez-vous avec l'inconnu. Cet autre Legendre...

Le soleil �clatant d�verse ses derni�res chaleurs sur la ville qui fl�ne encore avant l'automne, ses terrasses de caf� bond�es, ses rues anim�es, sa place du Capitole travers�e par les passants dans une chor�graphie d�sordonn�e de fourmis.

Martin m�morise tout. Il s'est promis de ne jamais plus remettre les pieds � Toulouse. Il fige dans son esprit la ville endeuill�e par la mort d'Estelle et de Souad...

Et ce qui sera certainement son dernier rendez-vous li� � l'enqu�te le conduit dans un cimeti�re�!

L'homme du minist�re a pens� que le choix de ce lieu ne le choquerait pas. ��Quel cynique imb�cile�!��

Oui, le Servaz d'hier aurait �t� indiff�rent � ce choix. Celui que l'homme du minist�re ne conna�t que par les renseignements consign�s sur sa fiche... Ce Servaz d�sinvolte et irr�v�rencieux qui s'est d�sagr�g� dans l'�norme temp�te caus�e par deux morts, celles d'Estelle et de Souad.

Apr�s avoir march� durant une demi-heure, il h�le un taxi qui le d�pose � Saint-Martin-du-Touch o� une voiture noire attend, son chauffeur fumant, dos contre la porti�re.

Martin r�gle sa course, le taxi repart et l'homme � la cigarette d�signe d'un bref geste de la main une silhouette qui fait les cent pas dans le cimeti�re. Un grand type en costume sombre, la soixantaine entretenue.

Martin va vers lui, mains dans les poches, n'ayant aucune envie de saluer cet inconnu qui ne lui donnera pas son nom.

L'homme se retourne vers Martin dont il vient d'entendre les pas crisser sur le gravier de l'all�e. Son visage, au contraire de celui de Legendre, est chaleureux, rendu jovial par un sourire sinc�re.

Le fonctionnaire ne lui tend pas la main�; il a compris.

��Bonjour, commandant, se contente-t-il de dire en accentuant son sourire.

Martin lui r�pond par un simple mouvement du menton.

��Faisons quelques pas, si vous le voulez bien, propose l'inconnu.

Ils marchent un long moment en silence avant que l'homme du minist�re ne prenne la parole�:

��D'abord, je tenais � vous dire combien nous sommes d�sol�s de la mort du lieutenant Boukhrane. C'est un dramatique accident survenu au cours de l'arrestation de fanatiques qui tentaient une exp�rience infernale dans les sous-sols de la centrale de Buzet...

��C'est un meurtre, monsieur, le reprend Martin en tentant de contenir sa col�re. Un assassinat commis par l'un des v�tres, le colonel Legendre�!

L'homme allonge le pas, semble r�fl�chir et puis l�che enfin�:

��Allons, commandant, vous n'ignorez pas que le colonel Legendre ne se trouvait pas sur les lieux... D'ailleurs, nous tenions � vous informer qu'il n'y a jamais eu de colonel Legendre � la DGSE.

��Je me doutais bien que vous m'apprendriez cette nouvelle. Tout comme je pr�sume que vous n'�tes actuellement pas pr�sent dans ce cimeti�re en ma compagnie, n'est-ce pas�?

L'homme a cess� de sourire. Il para�t m�me chagrin�, honn�tement navr� de devoir jouer ce r�le.

��Exactement, dit-il. Je suis en cet instant dans mon bureau, � Paris.

��Dans ce cas, pourquoi avoir souhait� me rencontrer�?

��Pour cela, justement�! Pour pr�ciser tout ce qui n'a pas eu lieu, tout ce que vous n'avez pas vu, tous ces faux �v�nements que ni la police ni la presse ne devront relater.

��Pour me dicter mon rapport�? demande s�chement Martin.

��Je crois que votre rapport est d�j� r�dig�, commandant. Il �voque la mort par overdose de la fille du professeur Sormand et de Claudia Maincourt, le suicide de C�dric Tissier, la culpabilit� de Gwen Leroy qui a pouss� ces deux malheureux jeunes gens � s'adonner � des pratiques proches de la magie, les meurtres rituels du professeur Vals, de son assistant Virgile Dupr� et de Marie Mongeot, l'infirmi�re du docteur Alexandra Extebarra... Des crimes commis par un d�s�quilibr� mental qui s'est inspir� de coutumes m�di�vales�! Ce rapport d�crit aussi les exp�riences m�dicales non orthodoxes et criminelles du professeur Vals qui est parvenu � convaincre le juge Barrot de lui confier son neveu pour parachever ses exp�rimentations... Lequel juge Barrot, �vitant d'affronter le d�shonneur, s'est suicid�!

��C'est tout�? raille Martin.

��Oui, commandant. C'est tout. Le reste n'est qu'une succession de broutilles.

��La mort de Souad Boukhrane est-elle l'une de ces broutilles�?

L'homme soupire.

��Vous savez pertinemment que non�!

��Et vous ne pensez pas qu'en l'honneur de sa m�moire, nous devrions faire un peu plus de lumi�re sur cette affaire�?

L'homme s'arr�te. Il regarde Martin droit dans les yeux.

��Ne me lancez pas de tels mots, commandant. Honneur... Fid�lit�... Respect... Ce sont les mots auxquels vous pensiez et que vous alliez me jeter au visage. Vous �tes un homme pragmatique et intelligent�; c'est pourquoi vous connaissez la v�rit�, et que vous la tairez. Car aucun de nos concitoyens n'admettrait qu'une officine gouvernementale proc�de en secret � des exp�riences mettant en p�ril la vie de cobayes humains�! Disons plus pr�cis�ment que cette officine laisserait des chercheurs agir � sa place en fermant les yeux sur des pratiques inavouables�!

Il reprend sa marche, entra�nant Martin en lui posant la main sur l'�paule.

��Consid�rons..., risque Martin comme s'il se parlait � lui-m�me. Consid�rons que je m'�carte quelque peu du chemin tout trac� de mon rapport... Prenons le cas d'�cole o� j'inventerais un d�lire mettant en cause une certaine Loge Muette, un agent de la DGSE, un juge�corrompu... Supposons que je d�verse sur la place publique un �norme sac de merde, monsieur... Cette merde retomberait sur qui�?

Seules les l�vres de l'homme sourient�; son regard se voile. Et c'est d'une voix pein�e qu'il r�pond�:

��Vous ne d�verserez rien du tout, Servaz. Rien�! Vous rentrerez � Paris et reprendrez le rythme habituel de votre vie... Vos coll�gues vous f�liciteront d'avoir r�solu une peu rago�tante affaire r�gionale dans laquelle pataugeaient une petite secte minable d'�tudiants et un psychiatre fou�! Bien s�r, des rumeurs courront un temps, par ci, par l�; nous courberons l'�chine en attendant qu'elles s'essoufflent. C'est toujours de cette mani�re que cela se d�roule... Il en sera ainsi��!

N�anmoins, Martin persiste�:

��R�pondez sinc�rement � ma question, monsieur. Si je la faisais pourtant p�ter, cette poche pleine de merde�?

Le regard de l'homme s'assombrit encore plus nettement.

��Le second but de mon entretien avec vous �tait de vous mettre en garde, commandant. J'aurais franchement d�sir� ne pas avoir � m'acquitter de cette t�che.

��Soyez plus explicite.

��L'enjeu que nous d�fendons est si important que nous sommes pr�ts � sacrifier quelques vies...

��Cette fois, je comprends. C'est plus une menace qu'une mise en garde.

��Je parle de votre vie, Servaz. Mais aussi de celles des t�moins que vous entra�neriez dans votre perte... Le lieutenant Seignolles, le docteur Extebarra...

Martin sort les mains de ses poches. Poings serr�s, phalanges blanches. L'homme s'est immobilis� et attend, sto�que.

��Vous n'�tes tous que des salauds�! articule Martin entre ses dents en remettant ses poings dans ses poches. De v�ritables salauds�!

��Je sais, souffle l'homme.

Martin lui tourne le dos. Il n'a plus qu'une envie�: fuir ce monde d'ombres, de menteurs et d'assassins.

��Servaz�! le h�le l'homme, l'obligeant � se retourner.

��Oui�?

��Vous �tes-vous demand� pourquoi nous vous avions confi� cette enqu�te�?

��Parce que vous pensiez que je m'�garerais du fait que j'avais particip� � l'exp�rience de Rapha�l Sormand, il y a dix-sept ans, et que je cantonnerais mes investigations � ce qui gravite autour de lui. Sormand �tait l'app�t, et moi le chasseur... Vous m'avez donn� un os � ronger en �tant certain que je ne d�terrerais pas le squelette entier.

��Nous avons commis une erreur.

��Laquelle�?

��Nous avons sous-estim� vos qualit�s de flic. Vous �tes un excellent policier, Servaz... Oui, en effet, vous avez exhum� ce qui devait rester cach�.

� l'�tonnement de son interlocuteur, Martin �clate de rire.

��Ce n'est pas votre seule erreur, monsieur�! Vous ne pouviez pas savoir que je serais second� par trois excellents enqu�teurs�: Souad Boukhrane, Luc Seignolles et...

��Et...�?

��Et Alexandra Extebarra�! C'�tait elle, le grain de sable dans votre belle machine�! Vous n'aviez pas compt� avec ses facult�s extrasensorielles�: la t�l�pathie, la pr�cognition... Mais cela non plus ne poss�de aucune r�alit�, n'est-ce pas�? Je l'ai invent�, tout comme j'ai invent� le colonel Legendre, votre pr�sence parmi ces tombes et le financement des travaux de Sormand par vos services�!

Cette fois, Martin est d�cid� � ne plus prolonger la conversation avec cet homme qui n'existe pas. Il se dirige en pressant le pas vers la sortie du cimeti�re.

L'homme du minist�re n'a pas boug�. Il regarde Martin partir et attend qu'il ait disparu pour sortir son t�l�phone portable d'une poche de sa veste.

Il appuyie sur une touche et porte l'appareil � son oreille.

��C'est fait, annonce-t-il. Non, colonel, il ne parlera pas�; je peux vous l'assurer. Il respectera la consigne... Il ne risquera pas la vie de ses proches... Pourquoi�? Vous me demandez pourquoi, colonel�? Mais voyons�: tout simplement parce qu'il est le contraire de ce que nous sommes... Lui, Martin Servaz, est un homme d'honneur�et de devoir�!

L'inconnu raccroche. Son sourire a disparu d�finitivement de son visage affable qu'une brusque contrari�t� a fig� en un masque de souffrance.

Ne pas exister n'�vite pas la honte.

Ils sont tous deux sur le balcon.

Dans la chambre, la valise et le sac de sport Martin sont boucl�s et d�pos�s au pied du lit. Demain matin il ne lui restera plus qu'� glisser ses affaires de toilette dans la poche ext�rieure du sac.

Ils sont assis c�te � c�te, leurs �paules se touchant � cause de l'exigu�t� du lieu.

Ils boivent et fument. Cela fait plusieurs heures. Luc ne sait plus trop�; il n'a jamais aval� autant de whisky ni consomm� autant de tabac. La t�te lui tourne�; une sourde naus�e l'a pris � la gorge et il s'attend � devoir aller vomir d'une seconde � l'autre.

Toulouse a adopt� son grondement nocturne fait de voix qui s'interpellent, de voitures qui freinent trop brusquement aux feux rouges, de vrombissements de motos...

Ils n'�prouvent aucune honte � laisser couler de grosses larmes et � renifler comme des m�mes. Ils parlent peu, n'ayant pas de mots plus beaux que leur silence pour exprimer leur chagrin.

S'ils prononcent quelques phrases d�cousues, c'est pour �voquer un souvenir commun. Rien que de banal. Ils se connaissaient tous trois depuis si peu de temps�! Tous trois, le Parisien, la petite et lui...

Martin consulte sa montre.

��Veux-tu que je te laisse�? demande Luc.

��J'ai encore un peu de temps. Elle m'a donn� rendez-vous � onze heures...

��Tu vas lui faire tes adieux, n'est-ce pas�?

��Oui. Souad serait encore vivante, j'aurais quand m�me fait mes adieux � Alexandra. Je dois tourner cette page, Luc, tu comprends�?

��Bien s�r. Je crois m�me que tu as mis dix-sept ans � la tourner...

Ils se taisent � nouveau. Demeurent longuement sans bouger, s'�coutant pleurer.

Puis Martin se l�ve. Il titube un peu en se dirigeant vers la salle de bain pour se passer de l'eau fra�che sur le visage. Seignolles abandonne sa chaise, l'esprit gourd, la poitrine en feu.

��Je t'accompagne un bout de chemin, propose-t-il � Martin.

��Si tu veux... Mais jure-moi de ne pas me poser de questions.

��Au sujet du rapport�?

��En effet.

��Non, je t'ai promis de corroborer ta version des faits.

��Ce n'est pas la mienne.

��Je sais... Mais c'est toi qui la signeras en premier.

Ils sortent de la chambre. En refermant la porte, Martin sent le sol se d�rober sous lui. Le solide bras de Seignolles l'emp�che de tomber.

��Tu tiendras le coup�?

��Oui, Luc. Il faudra bien. Nous allons marcher un peu, l'air frais me retapera. Je r�cup�re vite, tu sais... La force des alcooliques�!

Dehors, Martin respire � pleins poumons en ouvrant les bras en croix. Yeux clos, il reste ainsi quelques secondes, puis, prenant l'�paule de Seignolles pour support, fait quelques pas d'abord h�sitants que sa volont� corrige et raffermit bient�t.

��Si tu veux, commence Seignolles, j'ai ma voiture gar�e l�-bas. Je te conduis�?

��Merci, mais on va marcher et je h�lerai un taxi. Toi, tu cours chez toi prendre une bonne douche glac�e et te coucher avec une tonne de somnif�res.

Seignolles sourit.

��Non, je ne ferai rien de tout cela.

��Ah�? s'�tonne Martin. Tu comptes picoler toute la nuit�?

��J'ai besoin d'autre chose qu'une douche glac�e et des barbituriques. Je vais plut�t me rendre chez un certain Patrick qui est un type assez moche et maigrelet mais formidable... Une cr�me de douceur et de tendresse�!

��Tu l'aimes�?

��Autant qu'il m'aime.

Martin, qui a laiss� sa main sur l'�paule de son ami, exerce une pression plus forte des doigts pour souligner ce qu'il va dire�:

��Vous vous aimez... Vous en avez, de la chance�!

��Je te l'ai d�j� dit, Martin, je suis un gar�on simple.

��C'est bien ce que je disais�: quelle chance�!

Tr�s tard ce soir, le commandant Martin Servaz est venu faire ses adieux � maman. Je crois que celle-ci a choisi une heure o� je suis suppos� �tre couch�. Il est �vident qu'elle ne souhaitait pas qu'il me rencontre. Ni ne me parle.

Ils se sont install�s au salon�; moi, j'avais d�j� repris mon poste d'observation derri�re la porte entrouverte.

Apr�s un long silence, maman a dit�:

��Je te sers un verre�?

Martin a r�pondu�:

��Bien s�r... Ce ne sera pas le premier de la soir�e... Je vois que tu as sorti une bouteille de Chambolle-Musigny�!

��C'est peut-�tre la derni�re fois que nous en boirons ensemble, n'est-ce pas�? Tu as vraiment d�cid� de partir demain�? Tu ne souhaites donc pas rester quelques jours de plus � Toulouse...�?

Il y avait tant de regret dans la voix de maman�! Elle se doutait bien qu'elle ne le reverrait jamais plus, que leur histoire �tait d�finitivement achev�e. J'ai alors �t� envahi par une grande tristesse, car j'avais pris ma d�cision de mon c�t�... Ce soir, maman ne perdrait pas que son ancien amant.

Je me suis contraint � refouler les larmes qui me montaient aux yeux, me persuadant que j'avais fait le choix juste et qu'il m'�tait impossible de ne pas m'y conformer.

Martin a tard� � r�pondre�:

��Non, je ne resterai pas.

��M�me pour l'enterrement du lieutenant Boukhrane�? Je croyais pourtant qu'elle et toi...

��Peu importe ce que l'on pensera de moi, mais je n'assisterai pas � ses obs�ques. Ce serait au-dessus de mes forces.

��Je comprends. Et puis, ce n'est qu'une c�r�monie... un de ces rituels que tu d�testes. Tu conserves tes morts en toi, sans estimer devoir singer des protocoles auxquels tu n'as jamais cru.

J'ai entendu les verres s'entrechoquer et maman dire�:

��� quoi devons-nous trinquer, Martin�?

��� ce que nous avons �t�, Alexandra. � notre jeunesse... � notre amour pass�.

��Peut-�tre aussi � Souad que tu vas beaucoup regretter, a ajout� maman d'une voix cass�e.

Puis il y a eu un nouveau silence�; je les ai imagin�s en train de boire tout en se regardant.

��C'est �trange, a repris maman. Marie m'a maintenue dans une infirmit� durant dix-sept ans, une longue parenth�se de ma vie dont tu �tais absent, et je recouvre l'usage de mes jambes lorsque nous nous retrouvons... Tu dois �tre mon ange gardien, ma bonne �toile�!

��C'est l'effet du hasard, Alexandra.

��Dis-moi...

��Oui�?

La voix de maman a chang� pour poser sa question. Elle s'est faite plus aigu�. La connaissant bien, j'ai compris qu'elle dominait sa haine et sa col�re envers Marie.

��Sais-tu pourquoi Marie est apparue dans ma vie pour agir de la sorte�? Et pour quelle raison elle a eu les l�vres cousues d'un fil d'or, comme Vals et Virgile�? Quel rapport avaient entre eux ces trois personnages�?

��Je suis d�sol�, Alexandra, je n'ai pas la r�ponse.

Je savais que Martin mentait. Mon esprit est si sensible qu'il est capable de percevoir qui ment et qui dit la v�rit�. Mon esprit est un v�ritable capteur d'�motions�!

Maman a dit�:

��� la suite d'un cauchemar, j'en suis arriv�e � me demander si Marie ne s'�tait pas infiltr�e chez moi pour garder un �il sur Margot... C'est bien s�r une id�e absurde�! Quel int�r�t aurait-elle eu � surveiller mon fille�?

��Je l'ignore.

Martin mentait encore. Il s'est racl� la gorge et a demand�:

��Ton fille, justement... Margot... J'aurais aim� le voir. Tu me donnes l'impression de vouloir me le cacher. C'est � croire qu'il n'existe que dans ton imagination�! Ou que sur des photographies...

Maman a attendu quelques secondes avant de r�pondre�:

��Il est bien r�el, Martin�; c'est un beau gar�on de dix-sept ans. Un peu secret, taciturne... Je pr�sume d'ailleurs que tu as d� faire des recherches � son propos, non�?

��En effet. Il m'a �t� ais� de consulter certains fichiers. Je sais quelles �coles il a fr�quent�es � Nantes, dans quel club de sport il pratiquait le judo, dans quelle piscine il avait l'habitude de se rendre chaque mercredi... Oui, je l'avoue, j'ai fouill� sa vie, encore tout r�cemment...

��Pourquoi as-tu fait cela, Martin�?

La voix de maman �tait redevenue douce. Le commandant a expliqu�:

��Parce qu'il a dix-sept ans, Alexandra�! Et qu'au cours de l'exp�rience de d�corporation initi�e par Rapha�l, nous avons fait l'amour dans la grotte il y a justement dix-sept ans�!

��Je comprends, a murmur� maman.

��Tu ne veux pas me l'avouer, avant que je parte�?

��T'avouer quoi�?

��Que je suis son p�re.

Cette fois, le silence s'est prolong�. J'ai cru, � un moment, entendre un bref sanglot. Maman devait ravaler ses larmes. Sur un ton tr�s bas, un peu voil�, elle a dit�:

��Qu'est-ce que cela changerait, si c'�tait le cas�? Ta vie est si loin de la n�tre. Le temps nous a s�par�s et nous ne nous rejoindrons plus jamais.

��Que lui as-tu racont� au sujet de son p�re�?

��Presque la v�rit�, Martin. Je lui ai dit que j'�tais tomb�e enceinte alors que je finissais mes �tudes, et que je m'�tais s�par�e de l'ami avec qui je l'avais con�u.

��Et cet ��ami��, c'�tait bien moi�? Je sais pertinemment que tu n'avais alors personne d'autre dans ta vie...

��Je n'avais personne d'autre.

��Tu viens donc de me r�pondre, Alexandra.

��Tu peux le prendre ainsi...

� ce moment, j'ai eu envie d'ouvrir grand la porte et de me pr�senter � Martin, mon p�re... Mais ni lui ni maman ne sont mes v�ritables g�niteurs. Ils ne sont que les instruments qui m'ont permis de traverser la fronti�re s�parant les deux mondes. Et ils ignorent l'un et l'autre que l'exp�rience r�alis�e par le professeur Sormand a r�ussi�!

Ils pensaient atteindre l'Empyr�e. Ils ne pouvaient se douter qu'ils en recueilleraient une �me �gar�e. Ils m'ont enlev�! L�, � la lisi�re des deux univers, ils m'ont ��aspir頻 par la force de leur amour, par les drogues qu'ils avaient absorb�es, par la puissance de leur r�ve.

Ils ne d�couvriront sans doute jamais la v�rit�. Marie savait, elle�! C'est pourquoi, d�s que je suis n�, elle s'est impos�e. J'�tais un objet d'�tude... Surveill� jour et nuit. Pour le compte de qui�?

Devait-on reproduire un jour l'exp�rience avec moi�? �tais-je la clef qui permettrait d'ouvrir le passage par lequel les deux mondes sont cens�s pouvoir communiquer�?

Je ne les �coutais plus. Maman parlait de moi. Martin posait des questions. Nombreuses, en tous sens... J'�tais d�j� loin d'eux. Loin de cette vie � laquelle je me suis toujours senti �tranger.

Ma d�cision �tait irr�vocable.

Je devais attendre pour agir. Attendre que mon p�re s'en aille, que ma m�re se couche, s'endorme, que la maison s'engourdisse dans le silence de la nuit.

Leurs voix m�l�es ne me parvenaient plus que comme un �cho indistinct, lointain et sourd. Je suis remont� dans ma chambre sans faire le moindre bruit, comme � mon habitude. Je me suis allong� tout habill�.

Et j'ai attendu patiemment... J'avais d�sormais tout mon temps�; j'�tais au seuil de l'�ternit�. Attendre devenait m�me un plaisir.

Mon p�re est parti vers les deux heures. Maman est rest�e quelque temps dans le salon�avant de se d�cider � gagner sa chambre. J'avais rendu mon esprit imperm�able de telle mani�re qu'elle ne d�tecte pas mes intentions... Mais tout ce que je percevais d'elle �tait dirig� vers Martin.

Enfin le silence que j'esp�rais a envahi l'espace de la maison. Plus aucun bruit. Plus aucune empreinte des pens�es de ma m�re. Elle s'�tait endormie.

Je me suis astreint � demeurer encore une heure allong� sur mon lit. Puis je me suis lev� pour descendre lentement l'escalier, me m�fiant de la quatri�me marche qui a toujours grinc�.

Je me suis rendu � la porte de la chambre de maman, me demandant si je devais entrer... Je m'�tais promis de lui faire mes adieux, moi aussi. � ma fa�on.

J'ai tourn� avec mille pr�cautions la poign�e de la porte que j'ai ouverte doucement. Cela a pris un temps infini...

J'ai travers� la pi�ce. Ma m�re �tait couch�e sur le c�t� gauche. Malgr� l'ombre, je parvenais � discerner ses traits et je l'ai trouv�e plus belle que jamais. Plus triste, aussi.

Je me suis pench�. Mon visage tout pr�s du sien, j'ai respir� longuement son parfum, m'en impr�gnant de tout mon �tre. C'est en fait son �me que j'absorbais.

Tout ce que j'emporterais d'elle�!

J'ai pos� mes l�vres sur son front ti�de et les y ai laiss�es de longues secondes en un baiser d'amour.

Je me suis redress� et suis ressorti de la chambre, refermant la porte derri�re moi.

J'ai �t� prendre ensuite mon v�lo au garage...

Je l'ai abandonn� au pied de la c�te�; la sente que je dois maintenant emprunter est trop caillouteuse.

Je gravis ce raidillon escarp� qui traverse une for�t de sapins fig�s par la nuit. � chaque pas je m'enfonce dans une ombre de plus en plus �paisse, gorg�e d'une fra�che odeur de s�ve. Mon c�ur tape fort dans ma poitrine. Il bat de bonheur.

Car plus je progresse dans cette sapini�re t�n�breuse, plus j'�prouve un sentiment de libert�. Je me rends vers le passage...

Je les entends enfin�! Toutes ces voix qui m'appellent depuis mon arriv�e � Toulouse. Cette pr�sence prot�iforme, compos�e de myriades d'entit�s... Ces �mes r�unies en une seule, unique et immortelle. Ce sont les miens ��ma v�ritable famille��, qui se r�jouissent de me voir revenir � eux.

Je sors de la for�t, nimb� par ces cr�atures amies qui me fr�lent, m'effleurent en magnifiques et chaleureuses caresses, me poussent et m'attirent. Il en vient de toutes parts.

Je saisis ce qu'elles me disent dans leur lente et profonde clameur. C'est un chant superbe qui me donne envie de pleurer de joie, tant il me transporte.

Voici la grotte. Celle o� Estelle Sormand a trouv� la mort. Voici le ventre de terre et de roc dans lequel je vais retourner � la vie. Ma vie�!

Je n'ai nul besoin de lumi�re pour me diriger, trouver l'endroit o� je dois me placer pour quitter ce monde. L�, sous le signe grav� dans la vo�te de la grande salle... L�, � un point pr�cis o� convergent des forces oppos�es, o� le temps et l'espace s'affranchissent des r�gles de la physique des hommes.

Les voix d�sormais bruissent tout autour de moi�; leur ch�ur s'amplifie, prenant possession de la caverne enti�re, faisant gronder la pierre et trembler le sol sous mes pieds.

Je n'�prouve aucune crainte. Au contraire, c'est avec all�gresse que je me tends, ouvrant large mes bras en un geste d'offrande et d'accueil... Je d�plie mes ailes pour que mes s�urs et fr�res du deuxi�me monde m'emportent dans un vol au travers du temps.

La clameur est devenue une merveilleuse m�lop�e. Un chant roulant comme une vague immense et sage qui approche pour se saisir de moi.

Bient�t je ne serai plus qu'un souvenir sur cette terre...

Je n'aurai exist� que le temps de rena�tre.