� quelque quatre cent cinquante pieds de haut, soit pas tr�s loin du sommet de la Tour Blanche, une grande fen�tre en forme d�arche offrait � Elaida une vue imprenable sur Tar Valon, et, au-del�, sur les plaines moutonnantes et les for�ts qui bordaient les rives de l�Erinin. Prenant sa source au nord-est, dans la Colonne Vert�brale du Monde, le fleuve coulait d�abord vers l�ouest, puis, � partir de l�Arafel, descendait vers le sud avant de se diviser en deux branches pour contourner les murs blancs de la grande �le-cit�. Au niveau du sol, les longues ombres du matin devaient s��tendre sur la ville, mais � cette altitude, tout semblait uniform�ment clair et lumineux. Les l�gendaires ��tours tronqu�es�� de Cairhien elles-m�mes ne�r�ussissaient pas vraiment � rivaliser avec la Tour Blanche. Et bien entendu, quel que soit l�enthousiasme avec lequel on vantait leur majest� et leurs passerelles a�riennes, les autres tours de la cit� �tincelante n�y parvenaient pas davantage.

� cette hauteur, la brise qui soufflait presque en permanence rendait plus supportable l��crasante chaleur qui r�gnait sur le monde. La F�te des Lumi�res pass�e, un manteau de neige aurait d� recouvrir le sol. Pourtant, on se serait cru au milieu d�un �t� caniculaire���un indice de plus, s�il en fallait un, prouvant que l�Ultime Bataille approchait et que le T�n�breux avait de nouveau une influence tr�s loin au-del� des limites de sa prison.

Bien �videmment, m�me quand elle quittait son nid d�aigle, Elaida ne se laissait pas affecter par la chaleur. Et si elle avait fait transf�rer ses quartiers si haut, dans des pi�ces tr�s simples���malgr� l�inconv�nient des centaines de marches � gravir��, ce n��tait pas pour profiter du courant d�air.

Les carreaux rouges du sol, tr�s ordinaires, et les murs de marbre blanc orn�s de quelques tapisseries ne soutenaient pas la comparaison avec la splendeur du bureau et des appartements de la Chaire d�Amyrlin, de nombreux �tages plus bas. Si elle utilisait encore ces pi�ces���pour certains�esprits, elles restaient associ�es au pouvoir de la dirigeante supr�me���Elaida vivait et travaillait le plus souvent dans son ��nid��.

� cause de la vue���mais pas sur la ville, ni sur le fleuve ou sur les for�ts. Non, ce qui la fascinait, c��tait l�ouvrage en cours de construction dans le complexe m�me de la tour.

Pour l�instant, seules des fondations s��tendaient sur ce qui �tait nagu�re la cour d�entra�nement des Champions. Autour, on distinguait de grandes grues de bois et des piles de blocs de marbre et de granit. Sur ce chantier, des ma�ons et des ouvriers allaient et venaient comme des fourmis et de longues caravanes de chariots, chaque jour, franchissaient les portes du complexe pour apporter davantage de blocs. Sur un c�t� se dressait une ��maquette g�ante�� du futur b�timent, assez grande pour que des hommes puissent y entrer en s�accroupissant, histoire de voir tous les d�tails et de d�terminer avec pr�cision la position de chaque bloc. Une saine pr�caution, car la majorit� des ouvriers �tait incapable de lire, qu�il s�agisse d�un texte ou des plans d�un architecte. Et la ��maquette�g�ante�� avait autant d�emprise au sol que certains manoirs�

Alors que toutes les t�tes couronn�es disposaient d�un palais, pourquoi la Chaire d�Amyrlin aurait-elle d� se contenter de quartiers � peine sup�rieurs � ceux d�un bon nombre de s�urs du tout-venant�?

Aussi majestueux que la Tour Blanche, le fief d�Elaida serait surmont� d�une fl�che plus haute de soixante pieds que le l�gendaire b�timent. En entendant cette exigence, le ma�tre d��uvre avait bl�mi, car la Tour Blanche avait �t� construite par des Ogiers, avec l�aide de s�urs qui recouraient au Pouvoir de l�Unique. Mais un coup d��il � l�expression d�Elaida avait suffi � convaincre ma�tre Lerman qu�il �tait inutile de discuter. Non sans b�gayer un peu, il avait assur� que tout serait fait selon les d�sirs de la Chaire d�Amyrlin. Comme s�il avait eu une autre option, ce pr�somptueux�!

Elaida eut une moue agac�e. Elle aurait voulu engager des Ogiers, comme en ce lointain pass�, mais les B�tisseurs, pour une raison inconnue, se terraient dans leurs Sanctuaires. Quand Elaida avait fermement fait appel aux membres du plus proche���le Sanctuaire Jentoine, dans les Collines Noires���elle avait essuy� un refus tout aussi ferme. Poli, certes, mais cat�gorique et sans explications, alors qu�il �tait adress� � la Chaire d�Amyrlin�! Les Ogiers avaient-ils simplement tendance � se renfermer sur eux-m�mes, ou se retiraient-ils d�un monde devenu trop turbulent pour eux�? Depuis toujours, ils restaient loin des conflits entre humains�

Elaida chassa les B�tisseurs de ses pens�es. Depuis son plus jeune �ge, elle se rengorgeait d��tre capable de ne jamais pleurer sur le lait renvers�. Les Ogiers ne comptaient pas. Dans le monde, ils ne jouaient aucun r�le, � part celui, jadis, de constructeurs des villes dont ils se tenaient loin, d�sormais, sauf quand des r�parations s�imposaient.

En observant les ouvriers qui s�affairaient sur le chantier, Elaida plissa le front. Les travaux avan�aient avec une extraordinaire lenteur. S�il fallait tirer un trait sur les Ogiers, ne pouvait-on pas recourir au Pouvoir�? Peu de s�urs ma�trisaient pour de bon les tissages de Terre, mais pour renforcer la pierre ou lier des blocs entre eux, il n�y avait pas besoin d�une �norme puissance. Oui�! Dans l�esprit d�Elaida, le palais �tait d�j� termin�, avec ses galeries � colonnades, ses grands d�mes dor�s brillants et sa fl�che qui tutoyait le ciel� Levant les yeux vers l�endroit o� cette fl�che, justement, transpercerait les nues, la Chaire d�Amyrlin s�autorisa un long soupir. Oui, c��tait d�cid�! Elle donnerait l�ordre aujourd�hui m�me.

Dans son dos, l��norme horloge sonna le Troisi�me Lever. En �cho, toutes les cloches et tous les gongs de la ville retentirent, leur son � peine audible � une telle altitude. Un sourire sur les l�vres, Elaida se d�tourna de la fen�tre, tira sur sa robe de soie couleur cr�me ray� de rouge, et ajusta sur ses �paules la large �tole de la Chaire d�Amyrlin.

Sur la grande horloge dor�e, des figurines d�or, d�argent et d��mail se d�pla�aient au rythme du carillon. � un niveau, des Trollocs cornus, un museau en guise de visage, fuyaient devant une Aes Sedai en cape de voyage. Sur un autre, un homme cens� repr�senter un faux Dragon tentait de d�vier les �clairs argent�s que lui avait � l��vidence envoy�s une autre Aes Sedai. Au-dessus du cadran, plac� plus haut que la t�te d�Elaida, un roi et une reine, reconnaissables � leur couronne, s�agenouillaient devant une Chaire d�Amyrlin portant une �tole en �mail et camp�e sous une arche dor�e que dominait une Flamme de Tar Valon taill�e dans une pierre de lune.

Tr�s peu encline � rire, Elaida ne put s�emp�cher de glousser de plaisir en observant l�horloge. Cemaile Sorenthaine, une Chaire d�Amyrlin issue de l�Ajah Gris, avait command� cette magnifique pi�ce d�horlogerie parce qu�elle r�vait de revenir � l��poque, ant�rieure aux guerres des Trollocs, o� aucun souverain ne pouvait �tre couronn� sans l�approbation de la tour. Le plan ambitieux de Cemaile n�ayant jamais abouti, elle-m�me sombrant dans l�oubli, l�horloge �tait rest�e pendant trois si�cles dans une remise poussi�reuse���un objet plut�t compromettant que personne n�avait envie d�exhiber. Jusqu�� l�av�nement d�Elaida. La Roue du Temps tournait, et ce qui avait �t� pouvait �tre de nouveau. Devait �tre, dans ce cas pr�cis�

L�horloge faisait face � la porte du salon d�Elaida, sa chambre et son boudoir se trouvant dans le prolongement. Des tapisseries aux couleurs vives du Kandor, de Tear et de l�Arad Doman, des filaments d�or et d�argent se m�lant aux fils de laine simplement teints, �taient accroch�es les unes en face des autres. Au quart de pouce pr�s, car Elaida �tait depuis toujours une adepte de l�ordre et de la sym�trie. Avec ses motifs rouges, verts et jaunes, le tapis de soie���les mod�les les plus pr�cieux�!���qui couvrait pratiquement le sol venait du Tarabon. Dans chaque coin de la pi�ce, un socle en marbre sculpt� de banales lignes verticales soutenait un vase blanc en porcelaine���la sp�cialit� si recherch�e du Peuple de la Mer���contenant deux douzaines de roses rouges soigneusement dispos�es. En cette saison, surtout avec la s�cheresse et la chaleur inhabituelle, faire pousser des roses n�cessitait de recourir au Pouvoir. Et �a n�avait rien d�un gaspillage, selon Elaida�

Des sculptures dor�es couvraient � la fois l�unique fauteuil���plus personne ne s�asseyait en pr�sence de la Chaire d�Amyrlin, d�sormais���et la table de travail, mais ces ��ornements�� n�avaient rien � envier � l�aust�re sobri�t� si typique du Cairhien. Une pi�ce tr�s simple, vraiment, avec un plafond nu culminant � six pieds de haut. Mais jusqu�� l�ach�vement du palais, ce serait suffisant. � cause de la vue, bien entendu.

Elaida s�assit, se calant contre le haut dossier orn� d�une Flamme de Tar Valon compos�e de pierres de lune���une sorte d�embl�me flamboyant tr�nant au-dessus de sa t�te brune. Sur la table de travail au plateau brillant, il n�y avait rien, � part trois coffrets laqu�s d�Altara align�s avec une pr�cision extr�me. Ouvrant celui qui �tait d�cor� de faucons dor�s �voluant parmi des nuages, Elaida prit sur la pile de rapports et de lettres qu�il contenait un mince rectangle de parchemin.

Pour ce qui devait bien �tre la centi�me fois, elle relut le message arriv� douze jours plus t�t de Cairhien par pigeon voyageur. Dans la tour, tr�s peu de s�urs connaissaient l�existence de ce message. Et � part Elaida, aucune n��tait inform�e de son contenu���ou n�aurait eu la moindre id�e de son sens, dans le cas contraire. � cette id�e, Elaida faillit glousser pour la deuxi�me fois de la journ�e.

��L�anneau est en place dans les naseaux du taureau. Je mise sur un voyage des plus agr�ables jusqu�au march�.��

Aucune signature, mais �a n��tait pas utile. Seule Galina Casban avait pu envoyer ce glorieux message. Galina, la seule femme � qui Elaida accordait autant sa confiance� qu�� elle-m�me. Enfin, presque� En ce monde, elle ne se fiait aveugl�ment � personne, mais la dirigeante de l�Ajah Rouge restait l��tre dont elle se m�fiait le moins. Issue elle-m�me de cet Ajah, elle continuait, m�me apr�s son accession au poste supr�me, � se consid�rer comme une s�ur rouge.

��L�anneau est en place dans les naseaux du taureau.��

Rand al�Thor, le Dragon R�incarn� L�homme qui avait sembl� sur le point de s�approprier le monde���et qui en avait de toute fa�on d�j� annex� une trop grande partie����tait d�sormais isol� de la Source et soumis � la volont� de Galina. Et aucun des gens susceptibles de le soutenir n�en �tait inform�. S�il y avait eu le moindre risque qu�il en aille autrement, le message de Galina aurait �t� formul� diff�remment�

Selon des rapports ant�rieurs, il semblait qu�al�Thor avait red�couvert l�aptitude de ��voyager��, un don perdu pour les Aes Sedai depuis la Dislocation du Monde. Eh bien, �a ne l�avait pas sauv�! Bien au contraire, cela avait jou�en faveur de Galina. Al�Thor ayant l�habitude d�aller et venir sans avertir personne, qui aurait pu soup�onner qu�il n��tait pas parti de son plein gr�?

Pour la troisi�me fois de la journ�e, Elaida faillit glousser.

Dans une semaine, deux au maximum, le Dragon R�incarn� serait � la tour, surveill� de pr�s et d�ment guid� par les s�urs jusqu�au d�but de Tarmon Gai�don. Et enfin incapable de ravager le monde�! S�il �tait irresponsable de laisser en libert� n�importe quel homme capable de canaliser le Pouvoir, c��tait de la folie furieuse lorsqu�il s�agissait de l�homme destin� � affronter le T�n�breux lors de l�Ultime Bataille���en d�pit de ce que semblait annoncer le climat aberrant, la Lumi�re veuille que cet �v�nement ne se produise pas avant de nombreuses ann�es�! Car des ann�es ne seraient pas de trop pour pr�parer convenablement le monde, en commen�ant par d�faire tout ce qu�avait fait al�Thor.

Bien entendu, les d�g�ts qu�il avait provoqu�s n��taient rien compar�s � ce qu�il aurait pu d�vaster s�il �tait rest� libre. Sans m�me mentionner la possibilit� que cet imb�cile se soit fait tuer avant d�avoir accompli son destin�! D�sormais, ce trublion deviendrait une sorte de nourrisson envelopp� de couches et blotti dans les bras de sa m�re jusqu�� ce que sonne l�heure de le conduire au mont Shayol Ghul. Apr�s �a, s�il survivait�

Elaida fit la moue. Les Proph�ties du Dragon semblaient annoncer que �a ne serait pas le cas, et elle ne voyait aucune raison de s�en plaindre.

��M�re�?

En entendant la voix d�Alviarin, Elaida manqua sursauter. Entrer ainsi sans frapper�!

��M�re, j�ai des nouvelles qui viennent des Ajah.

Mince, l�expression glaciale, Alviarin portait l��tole de la Gardienne des Chroniques���moins large que celle de la Chaire d�Amyrlin, et blanche comme sa robe afin de signaler son Ajah d�origine. Dans sa bouche, le mot ��m�re�� ne sonnait pas comme un titre inspirant le respect, � croire qu�elle pensait s�adresser � une �gale.

L�irruption d�Alviarin suffit � g�ter la bonne humeur d�Elaida. Songer que sa Gardienne venait de l�Ajah Blanc, et non du Rouge, suffisait toujours � lui rappeler � quel point elle �tait faible au moment de son accession au poste supr�me. Depuis, les choses avaient chang�, mais pas assez � son go�t. Pour l�instant, en tout cas. Et combien elle �tait fatigu�e de regretter de ne pas avoir assez d�agents personnels, hormis en Andor�! Et de se lamenter parce que la Chaire d�Amyrlin et la Gardienne destitu�es s��taient enfuies���avec de l�aide, ce n��tait pas possible autrement�!���avant qu�on ait pu leur arracher les cl�s de leur tentaculaire r�seau d�yeux et d�oreilles.

Elaida br�lait d�envie de contr�ler ce r�seau qui lui revenait de droit. Depuis que la tour existait, les Ajah communiquaient � la Gardienne les bribes d�informations provenant de leurs agents qu�ils �taient dispos�s � partager avec la Chaire d�Amyrlin. Alviarin, Elaida en �tait convaincue, gardait par-devers elle une grande partie de ces ��miettes��. H�las, impossible de demander directement des informations aux Ajah�! Ajouter la mendicit� � la faiblesse n�aurait en rien arrang� la situation. Et puis, pas question de s�abaisser ainsi aux yeux du monde���enfin, de la tour, mais qu�est-ce qui comptait d�autre dans l�Univers�?

Aussi glaciale que sa visiteuse, Elaida la salua d�un signe de t�te tout en faisant mine d��tudier les documents qu�elle venait de sortir de son coffret laqu�. Apr�s avoir feuillet� la liasse, elle remit les pages en place sans en avoir vraiment regard� une. Faire lambiner Alviarin �tait une am�re victoire���une minable satisfaction, alors qu�elle aurait d� avoir d�autres moyens d�aiguillonner une femme cens�e �tre � son service.

Une Chaire d�Amyrlin pouvait promulguer n�importe quel d�cret, puisque sa parole faisait loi. Mais en r�alit�, sans le soutien du Hall de la Tour, la plupart de ces d�crets restaient des mots vides de sens couch�s sur du parchemin���un beau g�chis d�encre�! Ouvertement, aucune s�ur n�aurait d�sob�i � la dirigeante supr�me. Mais pour qu�une loi devienne effective, il fallait qu�une bonne centaine d�autres mesures l�accompagnent. Dans le meilleur des cas, �a demandait du temps. Parfois, il en fallait tellement que rien ne se passait. Le pire des cas, en quelque sorte�

Alviarin semblait aussi calme qu�un �tang gel�. Sans y ajouter le message qui annon�ait son triomphe, Elaida referma le coffret. La bande de parchemin lui faisait l�effet d��tre un talisman.

��Teslyn et Joline ont-elles enfin daign� nous annoncer autre chose que leur arriv�e � bon port, et sans tracas�?

Une fa�on de rappeler � Alviarin que personne n��tait � l�abri, en sa pr�sence. Nul ne se souciait de ce qui arrivait � Ebou Dar, et la Chaire d�Amyrlin encore moins que quiconque. Si la capitale de l�Altara avait sombr� dans la mer, personne � part les marchands ne s�en serait aper�u���oui, m�me pas les autres cit�s du pays�! Mais Teslyn avait si�g� pendant quinze ans au Hall de la Tour avant qu�Elaida lui ordonne de d�missionner. Si la Chaire d�Amyrlin avait le pouvoir d�envoyer comme ambassadrice dans un pays si ridicule une repr�sentante rouge, qui l�avait soutenue lors de sa marche vers le pouvoir���et ce sans que nul ne sache pourquoi, m�me si les rumeurs les plus vari�es allaient bon train��, elle pouvait s�attaquer avec succ�s � n�importe�qui.

Joline, c��tait une autre histoire. Les s�urs vertes l�avaient nomm�e repr�sentante depuis quelques semaines seulement, la choisissant, tout le monde l�aurait jur�, pour montrer que la nouvelle Chaire d�Amyrlin ne les intimidait pas. Du coup, Elaida avait frapp� tr�s fort, punissant cruellement Joline. La moindre manifestation d�insolence devait �tre durement r�prim�e, bien entendu, et la Chaire d�Amyrlin n��tait pas du genre � s�en laisser conter. �a aussi, tout le monde le savait.

Face � cette remarque cens�e souligner sa vuln�rabilit�, Alviarin se contenta d�un sourire aussi glacial que le reste de sa personne. Tant que le Hall resterait tel qu�il �tait, elle serait bel et bien � l�abri. De la liasse de documents qu�elle tenait, elle sortit une feuille.

��Rien de neuf venant de Joline et Teslyn, m�re. Mais avec les nouvelles que tu as re�ues des autres royaumes, jusque-l��

Le sourire d�Alviarin exprima quelque chose qui ressemblait d�sagr�ablement � de la jubilation.

��Tous ces gens d�ploient leurs ailes, histoire de voir si tu es aussi forte que� hum� celle que tu as remplac�e.

M�me Alviarin avait assez de bon sens pour ne pas prononcer le nom de Siuan Sanche devant Elaida. Cela dit, la remarque �tait juste. Les rois, les reines et m�me les simples nobles entendaient �prouver les limites du pouvoir de la nouvelle Chaire d�Amyrlin. Il allait falloir faire des exemples�

Alviarin jeta un coup d��il � sa feuille et continua�:

��Il y a quand m�me des nouvelles d�Ebou Dar. Par l�interm�diaire des s�urs grises.

Une pr�cision visant � enfoncer le couteau dans la plaie�?

��Elayne Trakand et Nynaeve al�Meara sont dans la capitale, semble-t-il. Elles jouent aux vraies s�urs avec la b�n�diction de la ��d�l�gation�� envoy�e par les rebelles aupr�s de la reine Tylin. Il y a deux autres femmes, qui font peut-�tre la m�me chose. La liste des ren�gates est incompl�te� Il peut s�agir simplement d�amies qui les accompagnent. Les s�urs grises ne sont s�res de rien�

��Au nom de la Lumi�re, que ficheraient-elles � Ebou Dar, ces deux-l�? lan�a Elaida. (Teslyn l�aurait au moins inform�e de �a.) Voil� que les s�urs grises font circuler des rumeurs, � pr�sent. Le message de Tarna affirme qu�Elayne et Nynaeve sont � Salidar, avec les ren�gates.

Tarna Feir indiquait que Siuan Sanche y �tait aussi. Tout comme Logain Ablar, occup� � r�pandre des mensonges vicieux qu�aucune s�ur rouge digne de ce nom ne pouvait s�abaisser � entendre. Siuan Sanche �tait m�l�e � cette obsc�nit頖�dans le cas contraire, le soleil se l�verait � l�ouest le lendemain�! Pourquoi cette femme ne s��tait-elle pas content�e de dispara�tre et de crever dans son coin, comme toutes les autres s�urs calm�es�?

Elaida dut fournir un gros effort pour ne pas prendre une profonde inspiration. Une fois les ren�gates mat�es, Logain finirait au bout d�une corde. De toute fa�on, la plupart des gens le croyaient mort depuis longtemps. La scandaleuse rumeur selon laquelle les s�urs rouges avaient fait de lui un faux Dragon s��teindrait d�s qu�il aurait rendu le dernier soupir. Les ren�gates �tant vaincues, Siuan Sanche pourrait �tre ��convaincue�� de livrer � Elaida son r�seau d�agents. Et de donner les noms des tra�tresses qui l�avaient aid�e � fuir. H�las, l�espoir de voir figurer Alviarin sur cette liste �tait des plus fallacieux�

��Je vois tr�s mal cette al�Meara courir � Ebou Dar pour crier sur tous les toits qu�elle est une Aes Sedai. Idem pour Elayne. Qu�en penses-tu�?

��M�re, tu as bel et bien ordonn� qu�on trouve Elayne Trakand. � t�entendre, c��tait aussi important que de passer un collier autour du cou d�al�Thor. Quand la Fille-H�riti�re �tait � Salidar, parmi trois cents s�urs ren�gates, il n�y avait rien � faire. Mais au palais Tarasin, elle sera moins bien�prot�g�e.

��Je n�ai pas de temps � perdre avec les rumeurs�! s��cria Elaida, m�prisante.

Que signifiait cette histoire de ��collier��, au sujet d�al�Thor�? Alviarin en savait-elle un peu trop long�?

��Je te sugg�re de relire le rapport de Tarna, ma fille. Ensuite, demande-toi si des s�urs, m�me ren�gates, permettraient � des Accept�es de porter ind�ment le ch�le.

Avec une patience appuy�e, Alviarin attendit la fin de la tirade, puis elle tira quatre autres feuilles de sa liasse.

��L�agent des s�urs grises a envoy� des croquis, dit-elle en tendant les feuilles � Elaida. Ce n�est pas un grand artiste, mais on reconna�t tr�s bien Elayne et Nynaeve.

Voyant qu�Elaida ne les prenait pas, la Gardienne remit les feuilles dans sa liasse.

La Chaire d�Amyrlin sentit qu�elle s�empourprait de col�re et d�embarras. En ne lui montrant pas tout de suite les croquis, Alviarin lui avait tendu un pi�ge. Eh bien, tant pis�! Revenir en arri�re aurait �t� plus humiliant encore.

��Qu�on capture ces femmes, et qu�on me les am�ne.

L�absence totale de r�action, chez Alviarin, incita Elaida � se demander une fois de plus si la Gardienne ne savait pas des choses qu�elle aurait d� ignorer. Venant du m�me village que lui, al�Meara pouvait �tre utile pour contr�ler al�Thor. Toutes les s�urs savaient �a, comme elles savaient qu�Elayne �tait la Fille-H�riti�re d�Andor���une h�riti�re d�sormais orpheline, puisque Morgase �tait morte. Les rumeurs qui l�associaient aux Capes Blanches �taient en effet absurdes. Morgase n�aurait jamais demand� de l�aide aux Fils de la Lumi�re. Elle �tait morte, son cadavre introuvable, et Elayne la remplacerait. S�il �tait possible de l�arracher aux griffes des ren�gates avant que les maisons nobles andoriennes aient install� Dyelin sur le Tr�ne du Lion.

Tout �a �tait de notori�t� publique. En revanche, peu de gens savaient pourquoi Elayne �tait plus importante que toute autre pr�tendante � la Couronne. Outre le fait qu�elle serait un jour une Aes Sedai, bien entendu.

Elaida avait parfois le don de pr�diction, une aptitude qu�on avait longtemps crue perdue, avant qu�elle d�montre le contraire. Dans un lointain pass�, elle avait annonc� que la maison royale d�Andor serait la cl� de la victoire lors de l�Ultime Bataille. Quelque vingt-cinq ans plus t�t, lorsqu�il �tait devenu �vident que Morgase Trakand sortirait gagnante de la guerre de succession, Elaida s��tait li�e � celle qui n��tait alors qu�une jeune fille.

Quel r�le jouerait Elayne dans tout �a�? La Chaire d�Amyrlin n�aurait su le dire, mais les pr�dictions ne mentaient jamais. Souvent, elle fulminait contre ce don, comme contre tout ce qu�elle n��tait pas en mesure de�contr�ler.

��En fait, je les veux toutes les quatre, Alviarin.

Les deux autres femmes n�avaient s�rement aucune importance, mais pourquoi prendre des risques�?

��Transmets sans tarder mon ordre � Teslyn. Dis-lui, et � Joline aussi, qu�elles regretteront d��tre n�es si je ne commence pas � recevoir des rapports r�guliers. Et fais-leur part des informations de ma�tresse Macura.

En pronon�ant ce nom, Elaida fit une moue r�vuls�e. Alviarin eut un mouvement de recul, et �a n�avait rien d��tonnant. L�infusion tr�s particuli�re de Ronde Macura n�avait rien pour mettre une s�ur � l�aise. La fourche-racine n��tait pas mortelle���quand on en buvait assez pour dormir, on se r�veillait����mais son action principale, emp�cher une femme de canaliser le Pouvoir, semblait viser bien trop directement les Aes Sedai. Dommage que cette information ne soit pas arriv�e avant le d�part de Galina. Si l�infusion fonctionnait aussi bien sur les hommes que sur les femmes, �a lui aurait rudement facilit� la t�che.

Alviarin se ressaisit tr�s vite, redevenant une statue de glace.

��Compte sur moi, m�re� Je suis s�re que Teslyn et Joline ob�iront promptement, comme il se doit.

Elaida eut comme une flamb�e d�agacement���un peu � la fa�on dont le feu se propage dans une prairie dess�ch�e. Alors qu�elle tenait entre ses mains le destin du monde, de ridicules obstacles ne cessaient de se dresser sur son chemin. Devoir affronter des ren�gates et des souverains r�calcitrants �tait d�j� assez aga�ant, mais il y avait aussi toutes ces repr�sentantes encore ind�cises qui constituaient un pr�cieux terreau pour Alviarin. Alors qu�elle n�en contr�lait que six, au moins autant, elle l�aurait pari�, prenaient l�avis d�Alviarin avant de voter. Sans l�accord de la Gardienne, le Hall ne promulguait rien, c��tait �vident. Rien n��tait visible, bien s�r, aucun indice ne laissant penser qu�Alviarin d�tenait plus de pouvoir qu�il �tait raisonnable dans sa position. Mais quand elle s�opposait � quelque chose�

Au moins, le Hall n��tait jamais all� jusqu�� rejeter une injonction d�Elaida. Tra�nant les pieds, les repr�sentantes se contentaient de laisser mourir les braises sur lesquelles elles auraient d� souffler.

Une pi�tre consolation� Cela dit, certaines Chaires d�Amyrlin avaient fini par devenir des marionnettes, une fois que le Hall avait pris go�t � censurer tout ce qu�elles pouvaient proposer.

Elaida serra les poings, faisant crisser le message de Galina entre ses�doigts.

��L�anneau est en place dans les naseaux du taureau.��

Alviarin �tait toujours aussi imperturbable, mais Elaida ne s�en souciait plus. Galina �tait en route pour Tar Valon. Bient�t, les ren�gates seraient vaincues, le Hall devrait en rabattre, Alviarin serait forc�e � se prosterner et tous les souverains r�calcitrants avec elle. De la reine Tenobia du Saldaea, qui se cachait pour �viter ses �missaires, au roi Mattin Stepaneos de l�Illian, un petit malin qui tentait de jouer sur tous les tableaux, pr�tendant �tre d�accord avec elle et avec les Capes Blanches���sans compter al�Thor, tant qu�il y �tait�!

� sa place sur le tr�ne, � Caemlyn, sans son fr�re pour lui souffler de mauvaises pens�es, Elayne saurait parfaitement � qui elle devait sa position, et elle se tiendrait tranquille. Un petit s�jour � la tour, avant son couronnement, suffirait � lui mettre les id�es en place une bonne fois pour�toutes.

��Alviarin, je veux que ces hommes soient an�antis�!

Inutile de pr�ciser � qui la Chaire d�Amyrlin faisait allusion. La moiti� des s�urs, au moins, parlaient exclusivement de ces types et de leur ��Tour Noire��. Et l�autre moiti� chuchotait � leur sujet dans les coins sombres�

��Nous avons re�u des rapports inqui�tants, m�re�

Alviarin feuilleta de nouveau sa liasse���seulement pour se donner une contenance, estima Elaida. D�ailleurs, elle n�en sortit pas de nouvelle feuille. Si presque rien ne pouvait troubler longtemps cette femme, la d�charge � ordures qu�on osait nommer la Tour Noire en �tait s�rement capable.

��D�autres rumeurs�? Tu crois vraiment que des milliers d�hommes se pr�cipitent � Caemlyn en r�ponse � cette obsc�ne amnistie�?

Une des pires exactions d�al�Thor, mais rien de bien dangereux, en r�alit�. Un tas d�ordures, simplement, qu�il convenait de d�blayer avant le couronnement d�Elayne.

��Bien s�r que je n�y crois pas, m�re, mais�

��Toveine doit se charger de cette op�ration, qui est du ressort des s�urs rouges.

Quand Elaida l�avait rappel�e, Toveine Gazal vivait depuis pr�s de quinze ans loin de la tour. Les deux autres repr�sentantes rouges qui avaient d�missionn� en m�me temps qu�elle, prenant ��volontairement�� leur retraite, �taient aujourd�hui des femmes aux yeux hant�s. Contrairement � Lirene et � Tsutama, Toveine �tait sortie plus forte de son exil.

��Elle doit avoir avec elle une cinquantaine de s�urs�

� la Tour Noire, il ne pouvait pas y avoir plus de deux ou trois hommes capables de canaliser, Elaida en aurait mis sa main au feu. Cinquante s�urs les submergeraient sans difficult�. Mais il risquait d�y avoir d�autres adversaires. Les parasites qui tra�nent d�habitude dans les camps, plus une foule de cr�tins nourrissant des ambitions futiles et de vains espoirs.

��Mais elle devra se faire accompagner par cent���non, deux cents�gardes�!

��Es-tu s�re que c�est avis�? Les rumeurs qui parlent de milliers d�hommes sont absurdes, c�est vrai, mais un agent de l�Ajah Vert install� � Caemlyn assure qu�il y a plus de quatre cents hommes � la Tour Noire. Un espion fut� Il a compt� les chariots de ravitaillement qui sortent de la ville pour rallier cette� tour. Et comme tu le sais s�rement, on dit que Mazrim Taim est dans le coup.

Elaida r�ussit de justesse � ne pas tressaillir. Elle avait interdit qu�on prononce le nom de Taim devant elle. Et voil� qu�elle n�osait pas���oui, n�osait pas���infliger � Alviarin la p�nitence pr�vue en cas de transgression. Que c��tait amer�! D�autant plus que la Gardienne la regardait cr�nement dans les yeux et qu�elle n�avait m�me pas cru bon d�ajouter � sa tirade un ��m�re�� faussement respectueux.

Quelle insolence�! Se permettre de demander si Elaida �tait s�re de ce qu�elle disait�! Enfin, elle �tait la Chaire d�Amyrlin�! Pas une �gale parmi des �gales, mais la dirigeante supr�me�!

Elaida ouvrit le plus grand des trois coffrets, r�v�lant plusieurs figurines d�ivoire reposant sur un carr� de velours vert. Tr�s souvent, contempler et toucher sa collection la d�tendait, mais comme tricoter, une activit� qu�elle appr�ciait, c��tait une fa�on de remettre les gens � leur place en faisant mine de s�int�resser davantage � ses tr�sors qu�� ce qu�ils avaient � dire. Du bout du doigt, Elaida suivit les contours d�un magnifique f�lin miniature, puis elle fit de m�me avec une femme somptueusement v�tue qui portait sur l��paule un �trange petit animal qui ressemblait � un homme enti�rement couvert de poils���une fantaisie du sculpteur, � n�en pas douter. Pour finir, elle s�empara d�un poisson si parfaitement r�alis� qu�il semblait presque vivant malgr� l�aspect jaun�tre de l�ivoire.

��Quatre cents vauriens, Alviarin�!

La Gardienne ayant fait la moue���presque imperceptiblement, mais chaque petite victoire valait une fortune��, Elaida se sentit rass�r�n�e.

��S�ils sont autant�! Seule une idiote penserait que plus de deux ou trois de ces voyous savent canaliser le Pouvoir. En dix ans, nous avons seulement d�couvert six hommes ayant cette capacit�. Et lors des vingt derni�res ann�es, vingt-quatre en tout�! Et tu sais que nous avons �cum� le monde�! Quant � Taim�

Ce nom mit en feu la bouche d�Elaida. Le seul faux Dragon de l�histoire qui e�t r�ussi � �chapper � son sort����tre apais頖�apr�s avoir �t� entre les mains des Aes Sedai. Un �v�nement qu�elle refusait de voir int�grer dans les Chroniques durant son r�gne, en tout cas pas avant qu�elle ait d�cid� comment serait racont�e cette lamentable histoire. Pour l�instant, les Chroniques s�arr�taient � la capture de Taim.

Elaida caressa tendrement les �cailles du poisson d�ivoire.

��Il est mort, Alviarin, sinon, nous aurions entendu parler de lui depuis longtemps. Et de toute fa�on, il ne pourrait pas �tre au service d�al�Thor. Crois-tu qu�il aurait pu pr�tendre �tre le Dragon R�incarn�, puis devenir ensuite le larbin de l�homme qui l�est pour de bon�? Et imagines-tu qu�il pourrait �tre � Caemlyn sans que Davram Bashere ait au moins essay� de le tuer�?

Elaida caressa plus nerveusement le magnifique poisson. Penser que le Mar�chal du Saldaea �tait � Caemlyn, prenant ses ordres d�al�Thor�! � quel jeu jouait donc Tenobia�?

Bien entendu, la nervosit� de la Chaire d�Amyrlin ne transparut pas sur son visage, aussi fig� que celui d�une de ses figurines.

��Ce nombre, vingt-quatre, est dangereux quand on le prononce � voix haute, fit Alviarin avec un calme inqui�tant. Aussi dangereux que deux mille� Les Chroniques mentionnent seulement seize hommes. Il serait peu opportun que certaines choses reviennent � la surface� Ou que des s�urs qui ne savent rien, � part ce qu�on leur a dit, d�couvrent soudain la v�rit�. M�me celles que tu as rappel�es se taisent�

Elaida eut l�air perplexe. D�apr�s ce qu�elle savait, Alviarin avait appris la v�rit� sur ces ann�es depuis qu�elle occupait le poste de Gardienne. Ses propres connaissances sur la p�riode �taient plus� directes, mais sa collaboratrice ne pouvait pas le savoir. Pas avec certitude, au moins�

��Ma fille, quoi qui puisse remonter � la surface, je n�ai rien � craindre. Qui m�infligerait une p�nitence, et sur la base de quelles accusations�?

Une mani�re fort �l�gante d�esquiver le probl�me. H�las, la man�uvre ne sembla pas impressionner Alviarin.

��Les Chroniques mentionnent plusieurs Chaires d�Amyrlin qui durent se repentir publiquement pour des raisons le plus souvent obscures. Mais j�ai toujours pens� qu�une dirigeante ferait r�diger la chose de cette fa�on, si elle n�avait pas d�autre choix, � part�

Elaida tapa du poing sur son bureau.

��Assez, ma fille�! Je suis la loi de la tour�! Ce qui �tait cach� le restera, et ce pour la m�me raison que depuis vingt ans�: le bien de la tour�!

Elaida sentit soudain une douleur, dans sa paume. Ouvrant la main, elle d�voila le poisson d�ivoire bris� en deux. Quel �ge avait-il donc�? Cinq cents ans�? Mille�? Si la Chaire d�Amyrlin parvint � ne pas trembler de col�re, sa voix vibra dangereusement.

��Toveine va conduire cinquante s�urs et deux cents Gardes de la Tour Blanche � Caemlyn, afin d�attaquer la Tour Noire. Tout homme capable de canaliser sera d�abord apais� puis pendu, comme tous les bons � rien qui seront captur�s vivants.

Alviarin ne tressaillit m�me pas devant cette violation des lois de la tour. Elaida venait d��tre d�une pr�cision sans �quivoque�: en cette mati�re, et dans toutes les autres, elle �tait la loi de la tour.

��Tant qu�� faire, qu�on pende aussi les morts. Qu�ils soient un avertissement pour tout homme qui aurait l�id�e de toucher la Source Authentique. Que Toveine vienne me voir. Je veux l�entendre exposer son plan.

��� tes ordres, m�re, r�pondit Alviarin, imperturbable. Puis-je cependant te conseiller d�y r�fl�chir � deux fois avant d�envoyer tant de s�urs loin de la Tour Blanche�? Il semble que les ren�gates aient jug� ta proposition insatisfaisante. Elles ne sont plus � Salidar. Selon un rapport, elles traversent l�Altara, mais elles doivent �tre au Murandy � l�heure qu�il est. Et elles se sont choisies une Chaire d�Amyrlin. (Elle baissa les yeux sur ses documents, comme si elle cherchait un nom.) Egwene al�Vere, dirait-on�

La Gardienne avait gard� par-devers elle l�information la plus importante���jusqu�� maintenant, en tout cas. Alors qu�elle aurait d� �tre furieuse, Elaida �clata de rire. N�e�t �t� sa dignit�, elle aurait volontiers tap� des pieds sur le sol. La stup�faction d�Alviarin ne fit rien pour calmer son hilarit�, des larmes lui montant aux yeux.

��Tu ne saisis pas la situation, dit la Chaire d�Amyrlin quand elle put de nouveau parler. Heureusement que tu es la Gardienne, et pas une repr�sentante. Au sein du Hall, avec ta c�cit� naturelle, les autres n�auraient pas tard� � t�enfermer dans une armoire et � ne t�en sortir qu�au moment des�scrutins.

��Je saisis assez bien les choses, m�re, r�pondit Alviarin, toujours aussi sereinement glaciale. Trois cents s�urs ren�gates, voire davantage, marchent sur Tar Valon avec une arm�e dirig�e par Gareth Bryne, dont la r�putation de grand guerrier n�est plus � faire. En �cartant les rapports�farfelus, cette force compte au moins vingt mille hommes. Et avec Gareth Bryne comme chef, les nouvelles recrues affluent dans chaque et ville ou village travers�. Je ne dis pas que les rebelles ont une chance de conqu�rir notre cit�, mais cette affaire n�a rien de risible. Le haut capitaine Chubain devrait recevoir l�ordre d�acc�l�rer le recrutement de nouveaux Gardes de la�Tour.

Elaida baissa les yeux sur la figurine bris�e. Puis elle se leva et alla se camper devant la plus proche fen�tre, le dos tourn� � Alviarin. La vue du chantier chassa un go�t amer, dans sa bouche. �a, et le contact du message qu�elle tenait toujours�

Elle sourit en �tudiant ce qui serait bient�t son palais.

��Trois cents ren�gates, certes, mais tu devrais vraiment relire le rapport de Tarna. Cent d�entre elles sont sur le point de faire s�cession.

Jusqu�� un certain point, Elaida se fiait � Tarna, une s�ur rouge connue pour sa rigueur intellectuelle. Selon cette s�ur, les ren�gates commen�aient � avoir peur de leur ombre. ��Des brebis d�sesp�r�es en qu�te d�une berg�re.�� Tarna �tait certes une Naturelle, mais elle avait la t�te bien cal�e sur les �paules. Bient�t de retour, elle pourrait fournir de vive voix un rapport plus complet. Non que ce f�t indispensable, car les plans d�Elaida �taient d�j� en cours d�application parmi les ren�gates. Mais �a, c��tait son�secret.

��Tarna a toujours cru qu�elle �tait capable de forcer les gens � faire ce qu�ils refusent � l��vidence d�accomplir�

Y avait-il un sous-entendu l�-dedans�? Quelque chose dans le ton, peut-�tre�? Elaida d�cida de ne pas relever. Pour l�instant, elle devait laisser passer bien trop de choses face � Alviarin, mais �a changerait bient�t.

��Quant � cette arm�e, ma fille, Tarna parle de deux � trois mille hommes, pas davantage. S�ils �taient plus nombreux, ils s�arrangeraient pour qu�on les voie, histoire de nous angoisser.

Selon Elaida, les yeux et les oreilles exag�raient toujours afin que leurs renseignements semblent pr�cieux. Seules les s�urs �taient fiables. Les s�urs rouges, pour �tre plus pr�cise. Enfin, certaines d�entre elles�

��Mais s�il y avait vingt mille soldats, ou trente mille, voire cent mille, �a ne m�inqui�terait pas davantage. Commences-tu � comprendre pourquoi�?

Se retournant, Elaida constata qu�Alviarin dissimulait son ignorance sous un masque de marbre.

��Tu sembles tr�s experte d�s qu�il s�agit des lois de la tour. Quelle sanction risquent les ren�gates�?

���tre calm�es, au moins pour les meneuses�

Alviarin plissa le front et sa robe ondula l�g�rement, prouvant qu�elle avait tressailli. Parfait�! M�me une Accept�e connaissait le ch�timent. La Gardienne devait se demander pourquoi on venait de lui poser cette question. Excellent, vraiment�!

��Et pour un grand nombre des suiveuses aussi.

��Peut-�tre�

En fait, les meneuses elles-m�mes pouvaient �chapper � ce sort, si elles faisaient acte de soumission de mani�re convaincante. Le ch�timent minimal, selon la loi, �tait de subir le fouet devant toutes les s�urs r�unies, puis d�observer un an et un jour de repentir public. Mais rien ne disait que cette peine devait �tre purg�e en un seul coup. Un mois par-ci, un autre par-l�, et dans dix ans, les tra�tresses n�auraient pas fini d�expier leurs crimes. Une fa�on de leur rappeler ce qu�on risquait quand on se r�voltait.

Certaines s�urs seraient calm�es, bien entendu. Sheriam, par exemple, et quelques-unes des soi-disant repr�sentantes���les plus en vue, �videmment. Juste ce qu�il faudrait pour dissuader � jamais les autres de s��carter du droit chemin, sans risquer d�affaiblir la tour. Car la Tour Blanche devait �tre unie et forte. Sous la tutelle d�Elaida, il n��tait pas besoin de le�pr�ciser.

��Parmi leurs crimes, un seul est passible de la peine la plus s�v�re.

�tre calm�e, pas perdre la vie�

Alviarin en resta bouche b�e. Par le pass�, il y avait eu des r�bellions si soigneusement occult�es que fort peu de s�urs connaissaient leur existence. Sur ce sujet, les Chroniques �taient muettes, les listes des femmes calm�es et ex�cut�es figurant dans des archives uniquement accessibles pour la Chaire d�Amyrlin, la Gardienne et les repr�sentantes���sans mentionner une poign�e de biblioth�caires.

Elaida ne laissa pas l�occasion de parler � Alviarin.

��Toute femme qui s�arroge frauduleusement le titre de Chaire d�Amyrlin doit �tre calm�e. Si les ren�gates pensaient avoir une chance de triompher, Sheriam, Lelaine ou Carlinya aurait �t� nomm�e Chaire d�Amyrlin.

Selon Tarna, Romanda Cassin �tait sortie de sa retraite. Si elle avait cru � la victoire, une telle femme aurait tout fait pour s�emparer de l��tole.

��Mais elles ont choisi une Accept�e�!

Elaida eut un rictus ironique. Elle aurait pu citer mot � mot la loi concernant la nomination d�une Chaire d�Amyrlin. Rien d�illogique, puisqu�elle en avait eu besoin tr�s r�cemment� Dans ce texte, rien ne stipulait que la postulante doive obligatoirement �tre une Aes Sedai. C��tait tellement �vident, en fait, qu�on n�avait pas song� � le pr�ciser, et les ren�gates s��taient engouffr�es dans cette faille.

��Alviarin, elles savent que c�est perdu d�avance. Sheriam et les autres pr�voient de fanfaronner un peu, puis de faire en sorte d��chapper � un ch�timent s�v�re. Pour �a, elles nous livreront la pauvre idiote qui se prend pour leur Chaire d�Amyrlin.

Une situation regrettable� Pauvre idiote ou pas, Egwene al�Vere aurait pu �tre un autre atout pour contr�ler al�Thor. Et si elle avait pu d�velopper tout son potentiel, elle aurait �t� une des s�urs les plus puissantes de ces dix derniers si�cles. Vraiment dommage, ce g�chis�

��Gareth Bryne � la t�te d�une arm�e, voil� qui n�a rien d�une fanfaronnade�! Cette arm�e aura besoin de cinq ou six mois pour atteindre Tar Valon. D�ici l�, Chubain aura enr�l�

��Une arm�e�? r�p�ta Elaida, m�prisante.

Alviarin �tait si b�te�! Malgr� sa froideur apparente, elle �tait aussi peureuse qu�un lapin. Encore un peu, et elle r�p�terait les idioties de Siuan Sanche sur les Rejet�s lib�r�s de leur prison et arpentant le monde� Bien entendu, elle ignorait le grand secret, mais �a ne changeait rien�

��Des fermiers arm�s de piques, des bouchers brandissant un arc et des tailleurs sur des chevaux de labour�! � chaque pas, ils pensent aux Murs Scintillants qui ont tenu en respect Artur Aile-de-Faucon en personne.

Un lapin, cette femme�? Non, une fouine�! Eh bien, t�t ou tard, le manteau d�Elaida serait bord� de fourrure�! La Lumi�re fasse que ce soit t�t�!

��� chaque pas, cette arm�e perdra un homme, sinon dix. Je ne serais pas surprise que ces ren�gates arrivent ici avec leurs seuls Champions.

Trop de gens �taient inform�s du schisme de la tour. Une fois la r�bellion mat�e, on pourrait toujours pr�tendre qu�il s��tait agi d�un stratag�me, par exemple pour mieux contr�ler le jeune al�Thor. Mais il faudrait des ann�es d�efforts, et des g�n�rations de s�urs, pour que le souvenir s�efface. Toutes les ren�gates, jusqu�� la derni�re, paieraient pour �a, � genoux dans la Cour des Tra�tres.

Elaida serra le poing comme si elle tenait chacune de ces femmes � la gorge. Ou Alviarin�

��Je veux les briser, ma fille. Elles �clateront comme une past�que trop m�re.

Quel que soit le nombre de fermiers, de bouchers et de tailleurs qu�am�nerait Bryne, le secret d�Elaida lui garantissait la victoire. Mais que la Gardienne pense ce qu�elle voulait, apr�s tout�!

Soudain, le don de pr�diction s�empara d�Elaida, lui insufflant d�in�branlables certitudes sur des �v�nements qu�elle n�aurait pas vus plus clairement s�ils s��taient d�roul�s devant ses yeux. Avec de telles assurances, elle aurait �t� dispos�e � sauter d�une falaise.

��La Tour Blanche sera de nouveau unie et enti�re, � l�exception de quelques r�prouv�es jet�es dans les oubliettes de l�histoire. Unie et plus forte que jamais. Rand al�Thor affrontera la Chaire d�Amyrlin et il sentira le poids de sa col�re. La Tour Noire sera ras�e dans le feu et le sang, et des s�urs arpenteront ses ruines fumantes. Voil� ce que je pr�dis.

Comme d�habitude, le don de pr�diction, quand il abandonna Elaida, la laissa tremblante et haletante. Au prix d�un effort surhumain, elle se ressaisit. Personne, jamais, ne devait la voir en �tat de faiblesse. Et surtout pas Alviarin.

Les yeux ronds, les l�vres entrouvertes comme si elle avait oubli� ce qu�elle voulait dire, la Gardienne �tait stup�fi�e. Une feuille glissa de sa liasse et faillit toucher le sol avant qu�elle l�ait rattrap�e. Cet incident la ramena au pr�sent. En un instant, elle reprit son masque d�Aes Sedai. Mais elle venait d�encaisser un rude choc�! Parfait�! Qu�elle rumine donc au sujet de l�in�vitable victoire d�Elaida. Oui, qu�elle rumine jusqu�� s�en briser les dents.

Apr�s avoir inspir� � fond, la Chaire d�Amyrlin s�assit � sa table de travail et posa la figurine bris�e � l��cart, l� o� elle ne serait pas oblig�e de la voir � tout instant. Le moment �tait venu de cueillir les fruits de sa victoire.

��Nous avons du pain sur la planche, ma fille� Le premier message sera adress� � dame Caraline Damodred�

Elaida exposa une partie de ses plans, approfondissant certaines connaissances d�Alviarin et la gratifiant de quelques r�v�lations. Autant qu�elle d�test�t sa Gardienne, une Chaire d�Amyrlin �tait oblig�e de travailler avec elle. De plus, voir Alviarin �carquiller les yeux, s�inqui�tant � l��vidence de tout ce qui lui restait � d�couvrir, se r�v�la plut�t agr�able.

Tandis qu�elle r�organisait et partageait les terres comprises entre l�oc�an d�Aryth et la Colonne Vert�brale du Monde, Elaida ne put s�emp�cher de penser au jeune al�Thor. En cage comme un ours, il avan�ait vers elle. Bient�t, il apprendrait � danser devant sa ma�tresse pour obtenir sa pitance�!

Les Chroniques pourraient difficilement rendre compte des ann�es pr�c�dant l�Ultime Bataille sans mentionner le Dragon R�incarn�. Mais un nom, Elaida le savait, serait �crit en lettres plus grandes que toutes les autres. Le sien�! Elaida do Avriny a�Roihan, la plus jeune fille d�une maison mineure, au nord du Murandy, entrerait dans l�histoire comme la plus grande et la plus puissante Chaire d�Amyrlin de tous les temps. La femme la plus importante de l�histoire. Celle qui aurait sauv� l�humanit�

Insensibles � la poussi�re propuls�e dans les airs par les bourrasques, les Aiels cach�s dans un ravin, au c�ur d�une succession de collines moutonnantes, ressemblaient � des statues de marbre. � ce moment de l�ann�e, le sol aurait d� �tre couvert de neige, mais �a ne les perturbait pas le moins du monde. Aucun d�eux n�avait jamais vu l�ombre d�un flocon, et la chaleur accablante, alors que le soleil �tait encore loin de son z�nith, n��tait rien � c�t� de celle de leur d�sert natal.

Leur attention riv�e sur le flanc d�une colline, au sud de leur position, ils attendaient le signal annon�ant que la destin�e des Shaido �tait sur le point de s�accomplir.

Ext�rieurement, Sevanna ressemblait � tous ses compagnons, n��tait le cercle de Promises de la Lance���leur voile noir d�j� lev頖�qui l�entourait. Elle aussi attendait, et avec plus d�impatience qu�elle en laissait para�tre, m�me si elle n��tait pas enti�rement concentr�e sur cette seule pr�occupation. C��tait en partie � cause de cette aptitude qu�elle commandait, les autres lui ob�issant. Et parce qu�elle �tait capable de voir ce qui pouvait arriver quand on refusait de se laisser lier les mains par des coutumes d�pass�es et des traditions obsol�tes.

Sevanna tourna tr�s l�g�rement ses yeux verts sur la gauche, o� se trouvaient douze hommes et une femme. Tous �quip�s d�une rondache et de trois ou quatre lances, ils portaient le cadin�sor ocre qui leur permettait de se fondre aussi bien dans le d�cor, ici, qu�au c�ur de la Tierce Terre.

Ses courts cheveux grisonnants cach�s par le shoufa qui enveloppait son cr�ne, Efalin regardait de temps en temps en direction de Sevanna. Si on pouvait dire qu�une Promise �tait mal � l�aise, eh bien, c��tait le cas d�Efalin. Plusieurs Promises Shaido �taient parties au sud pour se joindre aux imb�ciles qui s�agitaient comme des oies autour de Rand al�Thor. D�autres envisageaient cette possibilit�, c��tait �vident. Du coup, Efalin devait se demander si fournir une escorte de Promises � Sevanna���comme si elle avait �t� jadis une Far Dareis Mai���suffirait � compenser ces d�sertions. Au moins, cette femme savait o� se trouvait le v�ritable pouvoir.

Comme Efalin, qui dirigeait les Promises, chacun des douze hommes �tait � la t�te d�un ordre de guerriers. De temps en temps, ils se jetaient des regards noirs. Surtout Maeric, le chef trapu des Seia Doon, et Bendhuin le balafr�, qui commandait les Far Aldazar Din. Apr�s ce qui allait se passer aujourd�hui, plus rien n�emp�cherait les Shaido d�envoyer un homme � Rhuidean. S�il survivait, il en reviendrait avec les marques qui feraient de lui un chef de tribu. Jusque-l�, Sevanna continuerait � diriger les Shaido. Rien de plus normal, puisqu�elle �tait la veuve du dernier chef en date. Des deux derniers, m�me� Et ceux qui murmuraient qu�elle portait malheur pouvaient bien s��touffer avec leurs propos fielleux, si �a leur chantait�!

Les bracelets d�or et d�ivoire de l�Aielle cliquet�rent lorsqu�elle ajusta son ch�le sombre sur ses �paules et ses bras puis rectifia la position de ses colliers. La plupart �taient en or et en ivoire, eux aussi, � l�exception d�une tr�s belle pi�ce orn�e de perles et de rubis���le plus gros, de la taille d�un �uf de poule, venait se nicher entre les seins de Sevanna���qui avait appartenu � une noble dame des terres mouill�es. Cette dame, d�sormais v�tue d�une robe blanche, s�affairait en compagnie d�autres gai�shain dans la cha�ne de montagnes appel�e la Dague de Fl�au de sa Lign�e.

Les terres mouill�es regorgeaient de butin. � un doigt de l�Aielle, une �norme �meraude refl�tait le soleil en un �clair de feu vert. L�habitude de porter des bagues �tait une coutume des terres mouill�es digne d��tre adopt�e���et tant pis pour les regards d�sapprobateurs que �a valait � Sevanna. Si elle trouvait d�autres anneaux de cette beaut�, elle ne se priverait pas de les porter.

La majorit� des guerriers pensait que le premier homme autoris� � aller � Rhuidean par les Matriarches serait Maeric ou Bendhuin. Dans le petit groupe proche de Sevanna, seule Efalin soup�onnait que ce ne serait pas le cas���soup�onnait, seulement. Tr�s maligne, elle s��tait content�e de confier ses doutes � Sevanna���avec circonspection���et � personne d�autre. Les Aiels avaient du mal � concevoir qu�on puisse tourner le dos aux traditions���en d�autres termes, � renoncer � tout ce qui �tait ancien. Impatiente d�adopter ce qui �tait nouveau, Sevanna avait conscience qu�il ne fallait rien brusquer. Tant de choses avaient d�j� chang� depuis que les Shaido avaient travers� le Mur du Dragon pour entrer dans les terres mouill�es���malgr� la s�cheresse, un nom qu�elles m�ritaient toujours, compar�es au d�sert des Aiels��, et le processus n��tait pas pr�s de s�achever.

Lorsque Rand al�Thor serait entre les mains de Sevanna, quand elle aurait �pous� le Car�a�carn���parmi les Aiels, le chef de tous les chefs, le ��Dragon R�incarn頻 n��tant qu�une absurdit� invent�e par les habitants des terres mouill�es��, la mani�re de nommer les chefs de tribu et de clan changerait elle aussi. Et cette r�forme toucherait peut-�tre �galement les dirigeants des ordres de guerriers.

Rand al�Thor choisirait les chefs, tout simplement�! En suivant les suggestions de son �pouse, bien entendu. Et ce serait seulement le d�but des bouleversements. Bien d�autres suivraient���par exemple, l�adoption de la transmission h�r�ditaire des titres en vigueur dans les terres mouill�es.

Soufflant du sud, le vent devint momentan�ment plus fort. Voil� qui couvrirait le bruit des sabots et les grincements de roues de la caravane des terres mouill�es.

Sevanna tira sur son ch�le et parvint de justesse � ne pas grimacer. Co�te que co�te, elle devait dissimuler sa nervosit�. Un coup d��il sur sa droite l�apaisa aussit�t. Plus de deux cents Matriarches �taient mass�es l�. En temps normal, plusieurs d�entre elles l�auraient regard�e avec l�intensit� d�oiseaux de proie. Mais toutes se concentraient sur la colline d�en face. Quelques-unes tiraient nerveusement sur leur ch�le et d�autres lissaient le devant de leur lourde jupe. Sevanna eut un rictus m�prisant. De la sueur ruisselait sur le visage de certaines femmes. De la sueur�! O� �tait leur honneur pour qu�elles exhibent ainsi leur anxi�t�?

Tout le monde sursauta un peu lorsqu�un jeune Sovin Nai apparut en haut du ravin, puis abaissa son voile et entreprit de d�valer la pente. Comme il convenait, le guerrier se dirigea tout droit vers Sevanna. Mais il parla assez fort pour que tout le monde entende, un comportement fort irritant.

��Un des �claireurs ennemis s�est �chapp� Bien que bless�, il tenait encore sur sa selle.

Les chefs des ordres de guerriers se mirent en mouvement avant que le messager ait termin� sa deuxi�me phrase. Pas question que les choses se passent ainsi�! Sur le champ de bataille, ils prendraient les op�rations en main���de sa vie, Sevanna avait d� tenir une lance une fois ou deux, et encore�!���mais elle n�entendait pas les laisser oublier qui elle �tait.

��Lan�ons tous les guerriers � l�attaque, ordonna-t-elle, avant que nos ennemis aient eu le temps de se pr�parer.

Les chefs se tourn�rent vers Sevanna avec un bel ensemble.

��Tous les guerriers�? demanda Bendhuin, incr�dule. � part les r�serves, tu veux dire�?

Furieux, Maeric encha�na aussit�t�:

��Si nous ne gardons pas de force en r�serve, nous risquons de�

��Tous les guerriers, j�ai dit�! coupa Sevanna. Nous allons affronter des Aes Sedai. Il faut les submerger d�s le d�but.

Efalin et presque tous les autres hommes affich�rent un masque d�impassibilit�, mais Bendhuin et Maeric ne d�sarm�rent pas, pr�ts � discuter ferme. Les cr�tins�! Ils faisaient face � une poign�e d�Aes Sedai et � quelques centaines de soldats des terres mouill�es. Disposant de quarante mille guerriers, comme ils l�avaient exig�, ils envisageaient de conserver quand m�me des corps d��claireurs et des renforts, comme s�ils combattaient d�autres Aiels ou une arm�e enti�re des terres mouill�es.

��Ma parole est celle du chef des Shaido�!

Un rappel qui aurait d� �tre inutile, mais qui ne pouvait pas faire de�mal.

��Nos ennemis sont ridiculement peu nombreux� Ils seront balay�s par un assaut massif et rapide. Vous parliez tous de venger Desaine, ce matin. Est-ce de la peur que je sens en vous�? Face � quelques mis�rables adversaires�? Les Shaido auraient-ils perdu leur honneur�?

Comme pr�vu, cette remarque �touffa toute contestation. Efalin elle-m�me leva son voile sur un visage devenu aussi inexpressif que de la pierre. Alors que les chefs gravissaient la pente, elle recourut au langage par gestes, et les Promises qui entouraient Sevanna suivirent le mouvement. �a, ce n��tait pas pr�vu au programme, mais au moins, les guerriers attaquaient. M�me de sa position, au fond du ravin, Sevanna voyait des silhouettes qui semblaient surgir de la terre se pr�cipiter vers le sud � la vitesse qui leur permettait de distancer des chevaux, le cas �ch�ant. Il n�y avait pas de temps � perdre. Apr�s avoir not� qu�il lui faudrait parler � Efalin, plus tard, Sevanna se tourna vers les Matriarches.

S�lectionn�es parmi les plus puissantes Matriarches Shaido capables de canaliser le Pouvoir, elles allaient combattre, � six ou sept contre une, les Aes Sedai qui d�tenaient al�Thor. Malgr� cet avantage num�rique, Sevanna lut du doute sur les visages de ces femmes. Elles tentaient de le dissimuler derri�re un masque impassible, mais certains d�tails ne trompaient pas, tels que des yeux fuyants ou une langue nerveusement pass�e sur des l�vres trop s�ches. En ce jour, beaucoup de traditions allaient mourir. Des coutumes antiques qui avaient jusque-l� force de loi. En principe, les Matriarches ne participaient pas aux batailles et elles se tenaient le plus loin possible des Aes Sedai. Ces femmes connaissaient les anciens r�cits, selon lesquels les Aiels avaient �t� exil�s dans la Tierce Terre pour avoir mal servi les Aes Sedai. S�ils recommen�aient, annon�aient ces textes, ils seraient d�truits.

Les Matriarches avaient aussi entendu ce que Rand al�Thor avait clam� devant tous les Aiels. En ces temps recul�s, afin de mieux servir les Aes Sedai, leurs anc�tres avaient jur� de ne jamais recourir � la violence. D�abord s�re que ces histoires �taient fausses, Sevanna �tait � pr�sent convaincue que les Matriarches leur accordaient un grand cr�dit. Aucune ne l�en avait inform�e, bien s�r, mais �a n�avait aucune importance. Alors qu�elle n�avait jamais fait les deux voyages jusqu�� Rhuidean requis pour devenir une Matriarche, les autres l�avaient accept�e parmi elles, m�me si c��tait parfois de mauvaise gr�ce. � pr�sent, elles ne pouvaient plus revenir en arri�re. Des traditions obsol�tes allaient �tre balay�es et remplac�es par d�excitantes�nouveaut�s.

��Les Aes Sedai�, souffla Sevanna.

Dans un concert de cliquetis de bracelets et de colliers, les Matriarches se pench�rent en avant pour mieux entendre.

��Les Aes Sedai d�tiennent notre Car�a�carn et nous devons le leur�reprendre.

Quelques femmes fronc�rent les sourcils. Parmi les Matriarches, beaucoup pensaient que Sevanna voulait avoir le Car�a�carn vivant afin de venger la mort de Couladin, son deuxi�me mari. Elles comprenaient ce sentiment, mais elles ne seraient pas venues jusqu�ici rien que pour �a.

��Les Aes Sedai� Nous avons une parole, mais pas elles. Nous avons �t� loyales, alors qu�elles n�ont rien respect�. Vous savez comment Desaine a �t� assassin�e.

Bien s�r, qu�elles le savaient�! Les regards riv�s sur Sevanna se firent plus durs. Tuer une Matriarche �tait �quivalent � �ter la vie � une femme enceinte, un enfant ou un forgeron.

Certains regards �taient plus durs que d�autres� Celui de Thevara, de Rhiale et d�autres encore�

��Si nous permettons � ces femmes de s�en sortir sans encombre, nous ne serons que des animaux�! Moins que �a, m�me, puisque nous n�aurons plus d�honneur. Moi, je tiens � mon honneur�!

Sur ces mots, Sevanna releva dignement l�ourlet de sa jupe et entreprit de gravir la pente, la t�te haute et sans jeter un regard en arri�re. Les autres la suivraient, elle n�en doutait pas un instant. Thevara, Norlea et Dailin s�en assureraient, ainsi que Rhiale, Tion, Meira et toutes les autres qui �taient venues avec elle, quelques jours plus t�t, voir Rand al�Thor �tre battu comme pl�tre par les Aes Sedai, avant de devoir r�int�grer son coffre. L�allusion � Desaine �tait destin�e � ces treize femmes bien plus qu�aux autres, et �a les dissuaderait de la trahir. La v�rit� sur la mort de Desaine serait le ciment de leur loyaut�.

Des Matriarches contraintes de soulever leur jupe pour avancer n�avaient aucune chance de soutenir le rythme de guerriers en cadin�sor, m�me en courant � toutes jambes. Lorsqu�elles eurent parcouru deux lieues, passant de colline en colline���une assez courte distance��, elles d�boul�rent sur une cr�te et d�couvrirent que la danse avec les lances avait d�j� commenc�. En un sens�

Des milliers d�algai�d�siswai voil�s entouraient des chariots dispos�s en cercle autour d�un des rares bosquets qu�on trouvait de-ci de-l� dans la r�gion. Devant ce spectacle, Sevanna fr�mit de col�re. Les Aes Sedai avaient eu assez de temps pour regrouper tous leurs chevaux � l�int�rieur du bosquet. Les guerriers avaient encercl� les chariots et ils les criblaient de fl�ches, mais la premi�re ligne semblait �tre repouss�e par un mur invisible. Alors qu�elles paraissaient pouvoir passer au-dessus de cet obstacle, les fl�ches aussi commenc�rent � rebondir contre une barri�re tout aussi invisible.

Des murmures coururent dans les rangs de Matriarches.

��Vous voyez ce que font les Aes Sedai�? demanda Sevanna, comme si elle �tait elle aussi capable de voir les s�urs tisser le Pouvoir de l�Unique.

Elle r�prima un ricanement. Avec leurs fameux Trois Serments, les Aes Sedai �taient un ramassis de cr�tines�! Quand elles d�cideraient enfin d�utiliser le Pouvoir comme une arme, pas comme une sorte de fortification, il serait trop tard pour elles. � condition que les Matriarches ne continuent pas � contempler le spectacle�! Dans un de ces chariots, Rand al�Thor devait �tre pli� en deux dans son coffre comme une longueur de soie. Attendant que Sevanna vienne le cueillir. Et si les Aes Sedai pouvaient le contr�ler, elle en serait capable avec l�aide des Matriarches. Et d�une promesse�

��Thevara, conduis la moiti� des Matriarches vers l�ouest. Soyez pr�tes � frapper d�s que je passerai � l�action. Pour Desaine, et au nom du toh que nous doivent les Aes Sedai�! Nous leur ferons sentir le poids de l�honneur comme personne avant nous n�y est parvenu�!

Pr�tendre imposer � des gens une obligation qu�ils n�avaient jamais assum�e �tait une pure vantardise. Pourtant, dans les vocif�rations de femmes qui l�accompagnaient, Sevanna entendit des serments solennels au sujet du toh et des Aes Sedai. Seules les femmes qui avaient tu� Desaine sur son ordre gardaient un silence prudent. Thevara plissa m�me les l�vres, avant de l�cher�:

��Nous t�ob�irons, Sevanna.

D�un pas vif et souple, la veuve de Couladin guida l�autre moiti� des Matriarches vers la zone est du champ de bataille, si on pouvait qualifier ainsi le site d�un tr�s �trange affrontement. Sevanna aurait pr�f�r� rester sur la cr�te d�une colline, d�o� elle aurait tout vu���c��tait ainsi que les chefs de tribu chor�graphiaient de loin la danse avec les lances���mais sur ce point, elle n�avait obtenu aucun soutien, m�me aupr�s de Thevara et des autres complices de l�assassinat de Desaine.

Avec leur chemisier blanc en algode, leur jupe de laine, leur ch�le sombre, leurs bracelets, leurs colliers et leurs longs cheveux tenus par un foulard, les Matriarches se distinguaient tr�s nettement des guerriers en tenue ocre. M�me si elles avaient d�cid� d��tre au c�ur de l�action, en cas de bataille, et non sur une hauteur, ces femmes n�avaient pas conscience, Sevanna en aurait mis sa t�te � couper, que ce serait � elles, en ce jour, de livrer le vrai combat. � partir d�aujourd�hui, plus rien ne serait pareil, et la capture de Rand al�Thor n��tait pas le plus grand bouleversement.

Parmi les guerriers qui assaillaient les chariots, seule la taille permettait de distinguer rapidement les hommes des Promises. Les voiles et les shoufa dissimulaient les visages, et rien ne ressemblait plus � un cadin�sor qu�un autre cadin�sor, n��taient quelques diff�rences marquant l�appartenance � une tribu, � un clan ou � un ordre de guerriers.

Les combattants qui se tenaient le plus loin du mur invisible semblaient d�sorient�s, marmonnant entre eux comme s�ils attendaient que quelque chose se passe. Pr�par�s � lutter contre les �clairs des Aes Sedai, voil� qu�ils se retrouvaient � poireauter, trop loin du c�ur de l�action pour utiliser l�arc en corne qu�ils n�avaient m�me pas encore sorti de l��tui accroch� dans leur dos. Si �a ne tenait qu�� Sevanna, ils n�auraient plus tr�s longtemps �attendre.

Les poings sur les hanches, elle s�adressa aux Matriarches�:

��Celles qui se trouvent au sud, par rapport � moi, vont d�truire la d�fense des Aes Sedai. Celles qui sont au nord, � l�attaque�! En avant�!

Apr�s avoir cri� cet ordre, Sevanna se tourna pour assister � l�an�antissement des Aes Sedai qui croyaient ne devoir affronter que des lances.

Mais rien ne se produisit. Devant Sevanna, les guerriers continuaient � piaffer en vain, et aucun son assourdissant ne retentit���� part le bruit occasionnel d�un embout de lance frappant une rondache, il n�y avait pas grand-chose � entendre, pour tout dire.

Sevanna s�emplit de col�re, la tissant comme des fils sur un rouet. Elle aurait jur� que les Matriarches, apr�s avoir vu le corps d�chiquet� de Desaine, seraient pr�tes � frapper les Aes Sedai. Si elles h�sitaient toujours, elle les harc�lerait jusqu�� ce qu�elles se d�cident, les humiliant au point qu�elles finissent par demander � genoux d�enfiler la robe blanche des gai�shain.

Soudain, une boule de feu grosse comme la t�te d�un homme fendit le ciel en direction des chariots. Une autre suivit, puis ce fut un v�ritable bombardement. Son estomac se d�nouant enfin, Sevanna vit que d�autres projectiles jaillissaient de l�ouest, o� se trouvaient Thevara et les autres. De la fum�e s��leva des chariots, d�abord par fines volutes, puis par colonnes noir�tres. Dans les rangs de guerriers, les murmures chang�rent de ton, et si les derniers rangs ne boug�rent pas vraiment, il y eut un net mouvement g�n�ral vers l�avant.

Parmi les d�fenseurs, des hommes hurlaient de rage ou de douleur. Le mur invisible des Aes Sedai, quelle que f�t sa nature, venait d��tre abattu. La bataille commen�ait, et elle ne pourrait avoir qu�une issue. Bient�t, Rand al�Thor serait � Sevanna. Il mettrait tous les Aiels � sa disposition, afin de conqu�rir les terres mouill�es, puis, avant de mourir, il lui donnerait des filles et des fils, histoire d�assurer sa succession. Al�Thor �tant tr�s beau, tr�s fort et en pleine jeunesse, cette partie du plan ne serait pas la plus d�sagr�able.

Sevanna n�esp�rait pas que les Aes Sedai baissent rapidement pavillon, et ce ne fut pas le cas. Leurs boules de feu embras�rent des guerriers et des �clairs, tombant du ciel, en r�duisirent d�autres en cendres. Peu habitu�es � canaliser le Pouvoir, surtout quand il y avait un ��public�� pour les voir faire, les Matriarches restaient tr�s discr�tes sur leur don. Pourtant, elles semblaient tirer tr�s vite des le�ons de ce qu�elles voyaient. � moins qu�elles aient toujours su, mais soient rest�es h�sitantes� Quoi qu�il en f�t, en r�ponse aux �clairs des Aes Sedai, une pluie de lances de lumi�re s�abattit du ciel sur les chariots.

Tous ces projectiles n�atteignaient pas leur cible. Les boules de feu, d�sormais �normes, explosaient parfois en plein vol, et les �clairs semblaient � l�occasion d�tourn�s par un bouclier invisible. Dans le vacarme des d�tonations, des cris et des hurlements montaient de toutes parts. Ravie, Sevanna contemplait le ciel. Tout �a lui rappelait la description des feux d�artifice des Illuminateurs qu�elle avait lue un jour.

Soudain, une lumi�re blanche l�aveugla et elle eut le sentiment de d�river dans le vide. Quand elle y vit de nouveau, elle �tait �tendue sur le sol, � dix bons pas de l�endroit o� elle se trouvait � l�origine, tous ses muscles lui faisant un mal de chien. Couverte de poussi�re de la t�te aux pieds, elle luttait pour respirer et garder dans ses poumons l�air qu�elle parvenait � inhaler. Autour d�un grand trou aux bords d�chiquet�s, d�autres Matriarches gisaient sur le sol, et de la fum�e montait de leurs v�tements. Toutes les femmes n��taient pas touch�es, puisque la bataille continuait dans le ciel, mais beaucoup �taient pour l�instant hors d��tat de combattre. Sevanna allait devoir les renvoyer au c�ur de la danse�

La respiration toujours douloureuse, elle se redressa p�niblement et ne prit pas la peine de s��pousseter.

��En avant�!

Prenant Estalaine par les �paules, elle voulut la forcer � se relever. Au regard bleu voil� de la Matriarche, elle comprit cependant que celle-ci �tait morte. Passant � Dorailla, elle la remit debout puis s�empara de la lance d�un Marche-Tonnerre mort et la brandit au-dessus de sa t�te.

��En avant, les lances�!

Quelques Matriarches prirent l�ordre au pied de la lettre et se jet�rent en avant. Gardant la t�te froide, d�autres aid�rent les survivantes � se relever, puis elles reprirent le bombardement de boules de feu et d��clairs.

��En avant, les lances�! r�p�ta Sevanna en passant devant les rangs d�Aielles.

Prise d�une folle envie de rire, elle n�y r�sista pas. Alors qu�elle �tait couverte de poussi�re, au c�ur d�une bataille, elle ne s��tait jamais sentie d�une humeur aussi joyeuse. Presque de quoi lui faire regretter de ne pas avoir choisi de devenir une Promise. Presque� Une Far Dareis Mai ne pouvait pas devenir chef de tribu. Dans le m�me esprit, aucun homme ne pouvait pr�tendre acc�der au statut de Matriarche. Pour acc�der au pouvoir, une Promise devait renoncer � la lance et tenter de devenir une Matriarche. �tant l��pouse d�un chef de tribu, Sevanna avait mani� le pouvoir � l��ge o� une Promise �tait � peine autoris�e � porter une lance���et une future Matriarche, encore apprentie, � aller chercher de l�eau avec un seau. � pr�sent, Sevanna �tait � la fois une Matriarche et une chef de tribu���m�me si elle avait encore quelques efforts � fournir pour se gagner ce titre-l�. Mais qu�importaient les honneurs, lorsqu�on avait le pouvoir�? Cela dit, pourquoi se priver de jouir des deux, quand on en avait l�occasion�?

Un cri la for�ant � se retourner, Sevanna bl�mit en voyant qu�un loup �tait en train d��gorger Dosera avec ses crocs. D�instinct, elle plongea sa lance dans le flanc de l�animal. Alors qu�il se contorsionnait pour mordre la hampe de l�arme, un autre loup, encore plus �norme, vola � c�t� de Sevanna pour atterrir sur le dos d�un guerrier. Partout o� elle regarda, la veuve de Couladin vit des hommes en train de succomber sous les assauts des b�tes sauvages.

Une peur panique la submergeant, Sevanna d�gagea sa lance du cadavre. Les Aes Sedai avaient appel� des loups en renfort. Les yeux riv�s sur la b�te qu�elle venait d�abattre, l�Aielle se r�p�ta cette pens�e�: Les Aes Sedai ont appel� des loups au secours�!

Non�! Non�! �a ne changerait rien�! Elle ferait en sorte que �a ne change rien�

Quand elle put enfin d�tourner les yeux de la d�pouille, Sevanna voulut crier des encouragements aux Matriarches survivantes, mais quelque chose l�en emp�cha, lui coupant le souffle. Des cavaliers des terres mouill�es �quip�s d�un casque rouge et d�un plastron assorti jouaient de l��p�e et de la lance au milieu des guerriers Shaido. D�o� sortaient-ils, ceux-l�?

Quand Rhiale lui r�pondit, Sevanna comprit qu�elle avait parl� � voix�haute.

��J�ai essay� de t�en parler, mais tu ne m�as pas �cout�e.

Sevanna regardait avec d�go�t la lance ensanglant�e qu�elle tenait. Les Matriarches n��taient pas cens�es toucher aux armes. Imitant un geste qu�elle avait souvent vu faire aux chefs, elle appuya l�arme dans le creux de son bras tandis que Rhiale reprenait�:

��Des hommes des terres mouill�es ont attaqu� depuis le sud. Avec des siswai�aman�!

Rhiale avait prononc� ce nom avec tout le m�pris convenant aux chiens qui se nommaient eux-m�mes les Lances du Dragon.

��Il y avait aussi des Promises� et des Matriarches.

��Qui se battent�? demanda Sevanna avant de mesurer l��tendue de sa b�vue.

Si elle �tait capable de mettre au rebut des coutumes d�pass�es, les idiotes aveugles qui osaient se donner encore le nom d�Aielles, dans le camp ennemi, pouvaient le faire aussi. Cela dit, elle ne s�y attendait pas. Sans nul doute, c��tait l��uvre de Sorilea. Quand elle pensait � cette vieille folle, Sevanna avait aussit�t en t�te l�image d�une avalanche qui emportait tout sur son passage.

��Nous devons attaquer ces renforts�! Ils n�auront pas Rand al�Thor.

Voyant Rhiale �carquiller les yeux, Sevanna ajouta � la h�te�:

��Et ils ne nous emp�cheront pas de venger Desaine�!

��Ce sont des Matriarches�, dit Rhiale d�un ton sans appel.

Sevanna comprit et de la bile monta aussit�t � sa gorge. Participer � une bataille �tait d�j� un blasph�me, mais lancer des Matriarches contre d�autres Matriarches �tait plus que Rhiale n�en pouvait supporter. Convenant qu�il n�y avait pas d�autre solution pour persuader les Matriarches et les guerriers d�attaquer les Aes Sedai���une d�marche incontournable pour avoir al�Thor entre leurs mains, puis r�gner sur tous les Aiels��, Rhiale avait accept� la condamnation � mort de Desaine. Mais cette ex�cution avait eu lieu en secret, avec pour complices et t�moins des femmes qui partageaient cette analyse. L�, tout se passerait au grand jour.

Des l�ches et des cr�tins, tous ces minables�!

��Si tu vois les choses comme �a, va affronter les ennemis qui ne te paralysent pas, Rhiale.

Chaque mot contenait tout le m�pris du monde, mais Rhiale se contenta de hocher la t�te et d�ajuster son ch�le. Apr�s un dernier regard d�sapprobateur sur la lance de Sevanna, elle reprit sa place dans les rangs de Matriarches.

Il y avait peut-�tre un moyen de forcer les Matriarches d�en face � bouger les premi�res. Il aurait �t� pr�f�rable d�attaquer par surprise, mais tout valait mieux que de voir Rand al�Thor tomber entre les mains de ces�femmes.

Sevanna aurait donn� n�importe quoi pour avoir avec elle une femme capable de canaliser qui lui ob�irait sans discutailler. Ou pour �tre au sommet d�une colline, d�o� elle aurait pu suivre le d�roulement de la bataille.

Lance brandie, un �il en permanence sur les loups���ceux qui n��taient pas morts continuaient de tailler en pi�ces des hommes et des femmes en cadin�sor��, Sevanna recommen�a � crier des encouragements � ses ��troupes��. Au sud, les Shaido subissaient un bombardement d��clairs et de boules de feu plus dense qu�avant, mais �a ne semblait pas faire une �norme diff�rence. Avec ses explosions, ses flammes, ses gerbes de terre et de corps d�chiquet�s, la bataille continuait � faire rage.

��En avant, les lances�! cria Sevanna en brandissant son arme. En�avant�!

Parmi les guerriers adverses, elle n�avait pas encore distingu� de siswai�aman, ces abrutis qui se nouaient un bandeau rouge autour du front en l�honneur du Dragon R�incarn�. �taient-ils trop peu nombreux pour avoir une influence sur le cours des �v�nements�? En tout cas, les groupes de soldats des terres mouill�es semblaient moins denses et coup�s les uns des autres. Sous les yeux de Sevanna, un de ces groupes fut litt�ralement submerg�, hommes comme chevaux, par une mar�e de lances.

��En avant�! En avant�!

La voix de Sevanna vibrait d�excitation. M�me si les Aes Sedai avaient appel� dix mille loups � la rescousse, Sorilea venant avec mille Matriarches et cent mille guerriers, les Shaido remporteraient la victoire en ce jour glorieux. Les Shaido et leur chef���Sevanna du clan Jumai, un nom qui resterait dans l�histoire � tout jamais.

Soudain, une explosion diff�rente, plusieurs tons plus graves, retentit au milieu du vacarme. Sevanna d�termina assez vite qu�elle s��tait produite � l�int�rieur du cercle de chariots, mais sans pouvoir dire si c��tait l��uvre des s�urs ou des Matriarches Shaido. D�testant depuis toujours les �nigmes, elle se garda pourtant d�interroger Rhiale ou une autre femme et de trahir ainsi son ignorance. Sans parler de son manque d�aptitude pour le Pouvoir alors qu�elle se trouvait au milieu de femmes qui le contr�laient. En soi, �a ne mena�ait en rien ses plans, mais dans la liste de ce qu�elle abominait, il y avait aussi les dons que d�autres d�tenaient et qu�elle n�avait pas.

Du coin de l��il, elle capta une lumi�re h�sitante, parmi les algai�d�siswai ��� croire que quelque chose �tait en train de changer, mais quand elle tourna franchement la t�te pour regarder, elle ne distingua rien du tout. Une nouvelle fois, une lumi�re fr�mit � la p�riph�rie de sa vision. L� encore, quand elle voulut voir de quoi il s�agissait, il n�y eut rien � d�couvrir.

D�cid�ment, il y avait trop de choses qu�elle ne parvenait pas � comprendre.

Criant toujours des encouragements, Sevanna �tudia les rangs de Matriarches. Leurs v�tements macul�s de poussi�re ou carr�ment roussis, plusieurs femmes avaient perdu leur foulard, laissant leurs longs cheveux pendre librement dans leur dos. En piteux �tat, elles allaient cependant bien mieux que les dix malheureuses qui gisaient sur le sol et g�missaient de douleur. Un peu � l��cart, Sevanna d�nombra sept corps immobiles, le visage recouvert par leur ch�le. Mais seules les femmes toujours sur leurs jambes l�int�ressaient. Rhiale� Alarys, sa magnifique crini�re noire en d�sordre� Someryn, son chemisier g�n�reusement ouvert, ainsi qu�elle en avait pris l�habitude afin de rivaliser avec l�audacieux d�collet� de la veuve de Couladin� Meira, l�air plus sinistre encore que d�habitude. Tion, aussi bien charpent�e que Belinde �tait squelettique. Enfin, Modara, aussi grande que bien des hommes�

Si elles avaient tent� quelque chose de nouveau, une de ces sept femmes en aurait inform� Sevanna, car la v�rit� au sujet de Desaine les liait � elle. M�me pour une Matriarche, un tel crime aurait pour cons�quence une vie enti�re de souffrance���et pire encore, de honte���afin de r�cup�rer son toh. Voire un bannissement, sans v�tements ni vivres, dans une r�gion sauvage, avec pour perspective de survivre ou de crever seule et d��tre abattue � vue par n�importe qui l�apercevant. M�me dans ces conditions, Sevanna aurait jur� que Rhiale et les six autres prenaient un malin plaisir, comme toutes les autres Matriarches, � lui cacher des choses. En particulier celles qu�elles avaient apprises durant leur formation, et lors de leurs s�jours �Rhuidean.

Il faudrait prendre des mesures contre cette tendance, mais ce n��tait pas le moment. Si elle avait pos� des questions, Sevanna aurait trahi sa�faiblesse.

Observant de nouveau la bataille, elle d�couvrit que l�espoir avait chang� de camp���pour basculer dans le sien, semblait-il. Au sud, la pluie d��clairs et de boules de feu continuait avec la m�me violence, mais ce n��tait plus le cas droit devant elle, au nord et � l�ouest. Les projectiles visant les chariots explosaient toujours en vol, le plus souvent en tout cas, mais la r�sistance des Aes Sedai faiblissait.

Sevanna allait gagner�!

Alors que cette id�e lui traversait l�esprit, aussi flamboyante qu�une com�te, les Aes Sedai baiss�rent enfin les bras. � part au sud, les bombardements avaient cess�. Pr�te � crier de joie, Sevanna fit une autre constatation qui l�incita � se retenir. Des �clairs et du feu s�abattaient toujours sur les chariots, mais ils ricochaient contre un obstacle invisible.

La fum�e qui montait des chariots dessina les contours d�une sorte de d�me. Puis elle commen�a � s��vacuer par ce qui devait �tre un trou m�nag� au sommet de l��trange structure.

Sevanna se tourna vers les Matriarches, son expression si furieuse que plusieurs femmes recul�rent d�instinct���� moins que ce soit � cause de la lance� Elle devait avoir l�air pr�te � l�utiliser, et c��tait exactement son �tat d�esprit.

��Pourquoi les avez-vous laiss�es faire �a�? Vous deviez les neutraliser. Leur interdire d��riger de nouvelles d�fenses.

Bl�me comme si elle allait vomir, Tion plaqua pourtant les poings sur les hanches et regarda Sevanna droit dans les yeux.

��Ce n�est pas l��uvre des Aes Sedai.

��Vraiment�? De qui d�autre, alors�? Les Matriarches adverses�? N�avais-je pas dit qu�il fallait les attaquer�?

��Ce ne sont pas des femmes qui�, souffla Rhiale. Pas des femmes�

Sevanna se tourna lentement vers le d�me et prit une grande inspiration ��en �tat de choc, elle avait un moment oubli� de respirer. Un objet venait de sortir � l�air libre par le trou d��vacuation de la fum�e. Un des �tendards des terres mouill�es. La fum�e n��tant pas assez noire pour le dissimuler, Sevanna distingua un disque noir et blanc sur fond �carlate. Le symbole que les siswai�aman arboraient sur leur bandeau. En d�autres termes, celui de Rand al�Thor�! Avait-il r�ussi � se lib�rer, � vaincre les Aes Sedai et � faire l�viter cet �tendard�? Pouvait-il �tre puissant � ce point�?

Les �clairs et les flammes continuaient � marteler le d�me, mais Sevanna entendit des murmures dans son dos. Les autres femmes envisageaient de battre en retraite. Peut-�tre, mais pas elle�! Depuis toujours, elle savait que le chemin le plus facile et le plus court vers le pouvoir consistait � s�duire les hommes qui le d�tenaient. M�me enfant, elle n�avait jamais dout� d��tre n�e avec les armes qu�il fallait pour mener ce plan � bien. Suladric, le chef des Shaido, avait succomb� alors qu�elle avait � peine seize ans. Apr�s son veuvage, elle avait choisi ses successeurs les plus probables. Bien entendu, Muradin et Couladin �taient tous deux convaincus d��tre l�unique objet de sa passion. Apr�s que Muradin eut disparu � Rhuidean, comme tant d�autres hommes, un sourire avait suffi � persuader Couladin qu�il l�avait subjugu�e. Mais que pesait le pouvoir d�un chef de tribu face au Car�a�carn�? Et la puissance qui attendait Sevanna serait dix fois sup�rieure�!

Sevanna frissonna comme si elle venait de voir le plus bel homme du monde sous une tente bain de vapeur. Quand Rand al�Thor serait sien, elle pourrait conqu�rir le monde�!

��En avant�! Allons, les lances�! Au nom de Desaine, humilions ces Aes Sedai.

Et Rand al�Thor ne lui �chapperait pas�!

Soudain, un rugissement monta de la ligne de front���des cris d�hommes. Furieuse de ne pas voir ce qui se passait, Sevanna hurla aux Matriarches de redoubler leurs efforts. Mais il lui sembla que le bombardement, sur le d�me, perdait de l�intensit�.

Quelque chose qu�elle put voir se produisit alors.

Non loin des chariots, des gerbes de terre et de lambeaux de corps jaillirent dans les airs���pas � un seul endroit, mais sur tout le p�rim�tre. Puis les explosions dessin�rent autour des chariots plusieurs cercles concentriques plus meurtriers les uns que les autres. Partout, des guerriers et des Promises mouraient d�chiquet�s avant m�me d�avoir compris ce qui se passait.

Les Aiels encore � l�ext�rieur de ce p�rim�tre mortel se d�band�rent.

Quand les premiers fuyards pass�rent � c�t� d�elle, Sevanna les frappa avec sa lance, se fichant que le fer se couvre peu � peu de sang.

��Retournez vous battre�! Pour l�honneur des Shaido�!

Les l�ches continu�rent � fuir.

��N�avez-vous aucun honneur�? Au combat�!

Sevanna enfon�a le fer de sa lance dans le dos d�une Promise. La femme s��croula, mais ses compagnons d�infamie la pi�tin�rent. Du coin de l��il, la veuve de Couladin vit que certaines Matriarches avaient d�sert� aussi, d�autres �tant en train d�aider les bless�es � se relever, afin de les entra�ner dans la fuite. Voyant que Rhiale tournait aussi les talons, Sevanna lui saisit le bras et la mena�a avec sa lance.

��Il faut continuer�! Nous pouvons toujours avoir al�Thor�!

��Si nous restons, ce sera la mort, r�pondit Rhiale, folle de peur. Ou nous finirons encha�n�es devant la tente d�al�Thor�! Combats et meurs si �a te chante, Sevanna�! Je ne suis pas un Chien de Pierre�!

Rhiale d�gagea son bras et d�tala.

Un moment, Sevanna resta o� elle �tait tandis que des hommes et des femmes paniqu�s passaient � c�t� d�elle, la bousculant parfois. Puis elle l�cha sa lance et posa une main sur sa bourse, o� �tait rang� un petit cube de pierre orn� de sculptures sophistiqu�es. Dire qu�elle avait failli le jeter�! Mais elle s�en �tait abstenue, et il lui restait ainsi une autre corde pour son arc�

Relevant l�ourlet de ses jupes, elle se joignit aux fuyards. Mais contrairement � eux, elle ne c�da pas � la terreur et entreprit d�ourdir de nouveaux plans. Rand al�Thor finirait par se prosterner devant elle. Et les Aes Sedai aussi�!

Alviarin sortit enfin des appartements d�Elaida. Aussi calme et ma�tris�e que d�habitude, � l�ext�rieur, elle se sentait en r�alit� vid�e de ses forces. Pourtant, elle parvint � descendre d�un pas assur� les marches, en marbre m�me � cette hauteur, du long escalier en colima�on. Des domestiques affair�s, comme il convenait, s�inclin�rent sur le passage de la Gardienne des Chroniques drap�e dans toute sa s�r�nit� d�Aes Sedai.

Dans les niveaux inf�rieurs, Alviarin commen�a � croiser des s�urs, beaucoup portant un ch�le aux franges � la couleur de leur Ajah���une fa�on, peut-�tre, de souligner qu�elles �taient de vraies s�urs. Presque toutes regard�rent la Gardienne au passage���avec un certain malaise, le plus souvent��, la seule qui l�ignora �tant Danelle, une s�ur marron connue pour avoir la t�te dans les nuages. Elle avait particip� au remplacement de Siuan Sanche par Elaida, mais en permanence perdue dans ses pens�es���une solitaire qui n�avait pas d�amies, y compris dans son Ajah��, elle ne semblait pas s��tre aper�ue qu�on l�avait depuis �cart�e du pouvoir.

Les autres s�urs n��taient pas si t�te en l�air. Loin de l�. Mince, le regard dur, Berisha �tait all�e jusqu�� se fendre d�une r�v�rence en croisant la Gardienne. Les cheveux blonds et les yeux bleus���des caract�ristiques assez rares chez les Teariennes��, Kera avait imit� sa compagne d�Ajah. Pourtant, comme toutes les s�urs vertes, elle avait une tendance marqu�e � l�arrogance.

Norine Dovarna avait fait mine de s�incliner avant de se raviser. Presque aussi distraite que Danelle, � l�occasion, cette femme aux grands yeux gardait une solide rancune � Alviarin. Puisque la Gardienne avait �t� choisie parmi les s�urs blanches, elle estimait qu�il aurait d� s�agir d�elle�!

Les s�urs n��taient pas tenues de s�incliner devant la Gardienne, mais Berisha et Kera esp�raient que celle-ci puisse intervenir en leur faveur aupr�s d�Elaida, si besoin �tait. Les autres s�urs semblaient simplement se demander quels ordres Alviarin venait de recevoir. Quelle Aes Sedai serait punie aujourd�hui pour avoir d�plu � la Chaire d�Amyrlin�? Sauf en cas de convocation, les s�urs rouges elles-m�mes �vitaient de s�aventurer � moins de cinq niveaux des appartements de la dirigeante. Et quand elle en descendait, bien des Aes Sedai n�h�sitaient pas un instant � se cacher. Il flottait dans l�air une tension qui n�avait rien � voir avec les ren�gates ou les hommes capables de canaliser le Pouvoir.

Plusieurs s�urs tent�rent de parler � Alviarin. Polie mais ferme, elle s�en �loigna en silence, remarquant � peine l�angoisse qui voilait leur regard. Comme elles, la Gardienne avait l�esprit enti�rement occup� par Elaida. Une personne tr�s complexe, vraiment� Au premier coup d��il, on voyait une tr�s belle femme toute en r�serve et en retenue. Au second, on d�couvrait une dirigeante dure comme l�acier et aussi dangereuse qu�une lame d��p�e. L� o� d�autres auraient recouru � la persuasion, elle passait en force, toujours dispos�e � �craser ses adversaires plut�t que de faire appel � la diplomatie ou au Grand Jeu. Quiconque la connaissait �tait convaincu de son intelligence, mais au fil du temps, on finissait par d�couvrir que cette femme, pourtant dot�e d�un esprit brillant, voyait exclusivement ce qu�elle �tait dispos�e � voir et ne reculait devant rien pour imposer aux autres ce qu�elle consid�rait comme la v�rit�. Son taux de r�ussite tr�s �lev� dans ce domaine �tait effrayant, mais beaucoup moins que son don de pr�diction.

Un don qui se manifestait peu souvent, devenant ainsi trop facile � oublier. Sa derni�re pr�diction remontait � si longtemps qu�Alviarin, un peu plus t�t, avait eu le sentiment d��tre frapp�e par la foudre. Mais c��tait ainsi�: Elaida comprise, personne ne pouvait pr�voir quand �a arriverait, et encore moins de quelle nature serait la pr�diction. Apr�s cette exp�rience traumatisante, Alviarin avait la sensation que l�ombre de la Chaire d�Amyrlin la suivait dans les couloirs.

Un jour, il faudrait peut-�tre la tuer. Si on devait en venir l�, ce ne serait pas la premi�re ex�cution secr�te d�Alviarin. Mais elle h�sitait � franchir ce pas sans en avoir re�u l�ordre, ou au moins la permission.

Quand elle entra chez elle, la Gardienne �prouva un profond soulagement, comme si l�ombre d�Elaida n�avait pas �t� en mesure de la suivre. Mais si la Chaire d�Amyrlin soup�onnait quelque chose, mille lieues n�auraient pas pu l�emp�cher de sauter � la gorge de sa Gardienne.

Elaida devait penser qu�Alviarin allait se mettre au travail, r�digeant des ordres et des d�crets afin qu�elle y appose sa signature et son sceau. Mais parmi ces ordres, lesquels seraient ex�cut�s�? Eh bien, �a restait � d�cider���pas par Elaida, et pas non plus par la Gardienne�

Les appartements dot�s d�un balcon donnant directement sur la grande esplanade de la tour �taient compos�s de pi�ces plus petites que les autres. De temps en temps, Alviarin sortait sur ce balcon pour contempler Tar Valon. La plus belle cit� du monde o� se pressaient des centaines de milliers de gens pas plus importants que des pierres sur un plateau de jeu�

En bois clair incrust� de perles et d�ambre, les meubles provenaient de l�Arad Doman, comme les tapis aux couleurs vives et aux motifs floraux ou g�om�triques et les tapisseries, plus tape-�-l��il encore, qui repr�sentaient des paysages sem�s de fleurs o� des cerfs broutaient paisiblement. Tout �a appartenait � l�ancienne occupante des lieux. Peu encline � perdre du temps en futilit�s, Alviarin n�avait jamais choisi autre chose. De plus, ce d�cor lui rappelait le prix tr�s �lev� de l��chec. Impliqu�e dans des plans complexes, Leane Sharif avait failli. � pr�sent, coup�e � tout jamais de la Source, elle n��tait plus qu�une femme errante d�pendant de la charit� des autres. Condamn�e � une vie mis�rable jusqu�� ce qu�elle se d�cide � y mettre fin ou � se recroqueviller dans un coin et � se laisser mourir. Quelques femmes calm�es, racontait-on, avaient r�ussi � survivre. Avant d�y croire, Alviarin attendrait d�en avoir rencontr� une. Et �a ne figurait pas sur la liste des choses dont elle avait envie�

Alors que la vive lumi�re du d�but d�apr�s-midi entrait par les fen�tres, Alviarin n�eut pas le temps de traverser la moiti� de son salon avant qu�un �trange cr�puscule l�enveloppe. Ce ph�nom�ne ne l��tonnant pas, elle se retourna et se laissa tomber � genoux.

��Grande Ma�tresse, je vis pour servir�!

De haute taille, davantage semblable � une ombre qu�� une femme mais dot�e d�yeux et de l�vres d�argent, Mesaana se tenait devant la Gardienne.

��Dis-moi ce qui s�est pass�, mon enfant.

Toujours agenouill�e, Alviarin r�p�ta chaque mot prononc� par Elaida. Et tant pis si elle doutait que ce soit n�cessaire. Au d�but, elle oubliait certaines phrases sans importance, et immanquablement, Mesaana s�en apercevait���elle savait tout � l�avance��, exigeant d�entendre chaque mot et de se faire d�crire jusqu�au moindre geste ou tic facial. � l��vidence, elle espionnait les rencontres entre la Chaire d�Amyrlin et sa Gardienne. Alors, o� �tait la logique l�-dedans�? Alviarin avait en vain essay� de comprendre. Pourtant, certaines choses ob�issaient � la logique, non�?

Elle avait rencontr� d�autres �lus���ceux que des fous appelaient les Rejet�s. Lanfear et Graendal �taient venues � la tour. S�res de leur force et de leur sup�riorit� intellectuelle, toutes deux avaient clairement fait comprendre � Alviarin qu�elle n��tait qu�une souillon charg�e d�accomplir des corv�es et instamment pri�e de sourire si on daignait par le plus grand des hasards la gratifier d�un mot gentil.

Be�lal avait enlev� Alviarin en pleine nuit, alors qu�elle dormait, l�emmenant elle ne savait toujours pas o�. Elle s��tait ensuite r�veill�e dans son propre lit, un d�tail qui l�avait davantage terrifi�e que la pr�sence en face d�elle d�un homme capable de canaliser. Pour lui, elle n��tait m�me pas un ver de terre���pas une cr�ature vivante, mais une pierre sur un plateau de jeu qu�il pouvait d�placer � sa guise.

Des ann�es avant les autres, Ishamael l�avait extraite de la masse dissimul�e dans l�ombre des membres de l�Ajah Noir pour la placer � leur�t�te.

Devant chacun des �lus, elle s��tait prostern�e, clamant du fond du c�ur qu�elle vivait pour servir. Elle avait ob�i � tous leurs ordres, quels qu�ils soient. Apr�s tout, ils �taient juste au-dessous du Grand Seigneur des T�n�bres, et si elle aspirait � la r�compense supr�me���l�immortalit� dont ils semblaient d�j� b�n�ficier��, se montrer docile ne pouvait pas faire de mal. Oui, elle s��tait agenouill�e devant tous, et seule Mesaana lui �tait apparue avec un visage inhumain. Ce manteau d�ombre et de lumi�re argent�e devait �tre tiss� avec le Pouvoir de l�Unique, m�me si la Gardienne ne parvenait pas � distinguer les flux. En pr�sence de Lanfear et de Graendal, elle avait imm�diatement senti qu�elle n��tait pas de taille � les d�fier, en mati�re de Pouvoir. Face � Mesaana, elle n�avait� rien senti du tout. Comme si cette femme �tait tout � fait incapable de canaliser le Pouvoir.

Dans ce cas-l�, raisonner logiquement n��tait gu�re ardu. Si Mesaana se cachait, c��tait parce qu�on risquait de la reconna�tre. Donc, elle devait vivre � la tour. � premi�re vue, �a semblait impossible, mais il n�y avait pas d�autre explication. Comme elle ne devait gu�re avoir de go�t pour les corv�es, il ne pouvait pas s�agir d�une domestique. Par cons�quent, c��tait une des s�urs. Mais laquelle�? Avant qu�Elaida sonne le rappel, bien des s�urs avaient v�cu loin de la tour pendant des ann�es. Et parmi elles, beaucoup n�avaient pas d�amies���qu�elles soient proches ou �loign�es. Mesaana devait �tre l�une de celles-l�. Alviarin aurait donn� cher pour conna�tre la v�rit�. M�me quand on ne pouvait rien en faire, le savoir �tait la source du pouvoir.

��Notre Elaida a fait une pr�diction�, dit Mesaana de sa voix musicale comme un carillon.

Alviarin s�avisa soudain qu�elle venait d�achever son rapport. Ses genoux la mettaient � la torture, mais elle n��tait pas assez idiote pour se relever sans permission.

Un index obscur tapota des l�vres argent�es. Une s�ur avait-elle un tic de ce genre�?

��Ne trouves-tu pas �trange qu�elle ait �t� � la fois si claire et si confuse�? Ce don a toujours �t� rare, et ses d�tentrices s�exprimaient d�une fa�on que seuls les po�tes pouvaient comprendre. Jusqu�� ce qu�il soit trop tard pour que �a serve � quelque chose, en tout cas. � ce moment-l�, tout devient limpide, en g�n�ral�

Alviarin resta muette. Les �lus ne dialoguaient jamais, se contentant de donner des ordres ou de formuler des exigences.

��Des pr�dictions int�ressantes� Les ren�gates qui explosent� comme une past�que trop m�re. C�est bien ce qu�elle a dit�?

��Je crois, Grande Ma�tresse, mais je n�en suis pas s�re.

Mesaana haussa les �paules.

��Quels que soient les d�tails, c�est une bonne nouvelle pour nous.

��Elaida est dangereuse, Grande Ma�tresse. Son don pourrait lui permettre de r�v�ler ce qui devrait rester dans l�ombre.

��Quoi donc�? demanda Mesaana avec un rire cristallin. Toi�? Tes s�urs de l�Ajah Noir�? Ou penses-tu � ma s�curit�? Parfois, tu es une brave fille, petite.

L��lue semblait sinc�rement amus�e. Alviarin sentit qu�elle rougissait. Avec un peu de chance, Mesaana prendrait �a pour de la honte, pas pour de la rage.

��Sugg�res-tu qu�Elaida soit �limin�e du jeu, mon enfant�? C�est trop t�t. Elle est toujours tr�s utile et le restera jusqu�� ce que Rand al�Thor soit ici. Voire apr�s, qui sait�? R�dige ses ordres et fais en sorte qu�ils soient ex�cut�s. La regarder jouer son petit jeu est franchement distrayant. Par moments, vous �tes presque aussi dr�les que les Ajah, elle et toi. R�ussira-t-elle � faire enlever le roi de l�Illian et la reine du Saldaea�? Les Aes Sedai �taient coutumi�res de ces forfaits, pas vrai�? Mais �a remonte � au moins deux mille ans. Qui tentera-t-elle d�asseoir sur le tr�ne du Cairhien�? La perspective de devenir roi en Tear fera-t-elle oublier au Haut Seigneur Darlin la r�pugnance que lui inspirent les Aes Sedai�? Ou notre Elaida s��tranglera-t-elle d�abord de frustration�? Dommage qu�elle ait repouss� l�id�e de lever une grande arm�e. Avec son ambition, j�aurais cru qu�elle sauterait sur cette possibilit�.

L�entrevue touchait � sa fin. Ces rencontres, jamais tr�s longues, duraient le temps qu�il fallait � Alviarin pour faire son rapport et recevoir de nouveaux ordres. Mais l�, elle avait une question � poser.

��La Tour Noire, Grande Ma�tresse�

Alviarin s�humecta les l�vres. Depuis qu�Ishamael lui �tait apparu pour la premi�re fois, elle avait appris tant de choses sur les �lus���en particulier qu�ils n��taient ni omniscients ni omnipotents. Elle �tait devenue chef de l�Ajah Noir parce que Ishamael, fou de rage, avait tu� Jarna Malari, la dirigeante pr�c�dente, lorsqu�il avait d�couvert ce qu�elle venait de commencer. Pourtant, ce plan n�avait �t� abandonn� que deux ans plus tard, apr�s la mort d�une seconde Chaire d�Amyrlin. Sierin Vayu� Alviarin se demandait souvent si Elaida avait jou� un r�le dans la fin de cette femme. En tout cas, l�Ajah Noir n�y �tait pour rien.

Jarna avait press� comme un citron la Chaire d�Amyrlin pr�c�dant Sierin���Tamra Ospenya���et apr�s avoir recueilli assez peu de jus, finalement, elle lui avait donn� l�apparence d�une femme morte dans son sommeil. Alviarin et les douze autres s�urs noires du Conseil Supr�me avaient atrocement souffert avant de r�ussir � convaincre Ishamael qu�elles n��taient pas impliqu�es dans cet assassinat. S�ils n��taient pas tout-puissants et ne savaient pas tout, les �lus avaient parfois des connaissances que personne d�autre ne d�tenait. Et face � eux, poser une question pouvait toujours �tre dangereux. Surtout ��pourquoi���! Sans doute ce qu�ils d�testaient le plus�

��Grande Ma�tresse, envoyer cinquante s�urs r�gler le probl�me est-il une d�cision prudente�?

Deux yeux brillants comme des lunes jumelles se riv�rent sur Alviarin, qui frissonna de la t�te aux pieds. Le sort de Jarna lui revint en m�moire. Officiellement membre de l�Ajah Gris, elle n�avait jamais t�moign� le moindre int�r�t aux ter�angreal dont personne ne connaissait l�utilit頖�jusqu�au moment o� elle s��tait retrouv�e coinc�e dans l�un d�entre eux, que nul n�avait �tudi� depuis des si�cles. � ce jour, la fa�on de l�activer restait d�ailleurs un myst�re. Dix jours durant, il avait �t� impossible de la lib�rer et ses cris avaient retenti dans toute la tour. Les s�urs la jugeant presque unanimement comme un mod�le de vertu, toutes celles qui �taient pr�sentes � Tar Valon, plus celles qui avaient pu arriver � temps, avaient assist� � l�incin�ration de ses pitoyables restes.

��Tu es un esprit curieux, mon enfant� Bien orient�e, la curiosit� peut �tre un atout. Mal dirig�e�

La menace implicite plana dans l�air comme une �p�e �tincelante.

��Je l�orienterai selon tes ordres, Grande Ma�tresse, croassa Alviarin, la bouche s�che comme du vieux parchemin. Sans jamais d�roger � cette�r�gle.

La Gardienne veillerait quand m�me � ce qu�aucune s�ur noire ne fraie avec Toveine.

Mesaana avan�a, si grande qu�Alviarin dut incliner la t�te en arri�re pour voir son visage d�ombre et de lumi�re. Brusquement, elle se demanda si les �lus pouvaient lire ses pens�es.

��Si tu veux me servir, mon enfant, il faut n�ob�ir qu�� moi. Pas � Semirhage, � Demandred ou � Graendal. Uniquement � moi. Et au Grand Seigneur, bien entendu. Mais � part lui, � personne d�autre que moi.

��Je vis pour te servir, Grande ma�tresse, fit Alviarin d�une voix tremblante.

C��tait tout juste si elle avait eu la force d�ajouter le ��te�� � sa phrase originelle�

��Tr�s bien, dit Mesaana apr�s un long silence. Dans ce cas, je t�apprendrai� Mais souviens-toi qu�un �l�ve n�est pas un professeur. C�est moi qui d�cide qui apprend quoi, et qui d�termine dans quelles circonstances ce savoir doit �tre mis � contribution. Si je d�couvre que tu en as transmis ou utilis� le plus petit fragment sans mon autorisation, je te d�truirai.

Alviarin r�ussit � s�humidifier de nouveau la bouche. Il n�y avait pas de col�re dans la voix musicale de Mesaana, mais simplement une tranquille d�termination.

��Grande Ma�tresse, je vis pour te servir et t�ob�ir.

Le savoir, c��tait le pouvoir�! Une nouvelle le�on qu�Alviarin venait d�apprendre des �lus�

��Tu as un peu de puissance, mon enfant. Rien d�extraordinaire, mais �a suffira.

Un tissage apparut entre les deux femmes.

��On appelle �a un portail�

Pedron Niall eut un grognement d�go�t� lorsque Morgase, avec un sourire triomphant, posa une pierre blanche sur le plateau de jeu. Des comp�titeurs moins bons auraient pu jouer une vingtaine de coups suppl�mentaires chacun, mais Niall savait que l�issue �tait in�vitable, et son adversaire le savait aussi. Au d�but, la femme blonde avait jou� pour perdre, mais de justesse, afin que la partie soit int�ressante pour le vainqueur. Mais elle avait vite compris que �a la conduirait � passer pour une pi�tre joueuse. Sans compter que Niall �tait assez intelligent pour d�couvrir le subterfuge���le genre d�affront auquel il r�agirait tr�s mal. D�sormais, Morgase mobilisait tout son talent, et elle gagnait pratiquement une partie sur deux. Depuis des ann�es, personne n�avait obtenu de si bons r�sultats contre le seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re.

��J�abandonne, dit-il � la reine d�Andor, qui hocha simplement la�t�te.

Enfin, l�ancienne reine d�Andor� Et la future, Niall ferait en sorte qu�il en soit ainsi.

En robe de soie verte dont le haut col de dentelle fr�lait son menton, elle avait tout d�une souveraine, et la sueur qui faisait briller ses joues n�y changeait rien. Pourtant, elle ne paraissait pas assez vieille pour avoir une fille de l��ge d�Elayne���et encore moins un fils aussi vieux que Gawyn.

��Vous n�avez pas remarqu� que j�ai vu le pi�ge que vous me tendiez en posant votre trente et uni�me pierre, seigneur Niall. Et vous avez pris mon quarante-troisi�me coup, une simple diversion, pour ma v�ritable attaque.

De l�excitation dansait dans les yeux de Morgase. Elle aimait gagner, et elle jouait exclusivement pour �a.

Les parties de pierre, l�exquise courtoisie� Tout �a visait � endormir Niall, bien entendu. Morgase �tait prisonni�re dans la Forteresse de la Lumi�re, et elle en avait conscience, m�me si elle vivait dans une cage dor�e���en grand secret, en tout cas officiellement. Niall avait fait en sorte que sa pr�sence � la forteresse s��bruite, mais en se gardant bien de la confirmer. Depuis la nuit des temps, ou presque, le royaume d�Andor s�opposait farouchement aux Fils de la Lumi�re. Pas question de proclamer quoi que ce soit avant que les l�gions de Niall y entrent avec Morgase � leur�t�te.

Morgase n��tait s�rement pas dupe de �a. Tr�s probablement, elle avait devin� que le seigneur g�n�ral, de son c�t�, n��tait pas le dindon de la farce de ses man�uvres ��diplomatiques��. Le trait� qu�elle avait sign� conf�rait aux Fils des droits au sein du royaume d�Andor qu�ils n�avaient jamais eus ailleurs, � part en Amadicia. Pas n�e de la derni�re pluie, Morgase devait d�j� songer � un moyen d�affaiblir l�emprise de Niall sur ses terres���puis � l�en expulser d�s que l�occasion se pr�senterait. Si belle qu�elle f�t, cette reine �tait une sacr�e femme de t�te. Bien s�r, elle se laissait prendre par le jeu, mais �a ne pouvait pas �tre consid�r� comme une faute tactique, puisque �a faisait passer de d�licieux moments � sa proie.

Un peu plus jeune, Niall aurait sans doute jou� � d�autres jeux avec la belle. Apr�s de longues ann�es de veuvage, il n�avait plus de temps � consacrer aux joutes amoureuses. En fait, il n�avait plus de temps pour rien, � part assumer le fardeau de sa charge.

Pour qu�il en aille autrement avec Morgase, il aurait fallu que Niall ait vingt ans de moins���bon, disons plut�t vingt-cinq���et que la reine n�ait pas �t� form�e par les sorci�res de Tar Valon. Quand on �tait �bloui par sa pr�sence, c��tait facile � oublier. Mais la Tour Blanche �tait le fief de l�injustice et de la d�votion aux T�n�bres, et cette femme avait �t� profond�ment contamin�e. Si le seigneur g�n�ral ne s�y �tait pas oppos�, le Haut Inquisiteur Rhadam Asunawa l�aurait traduite en justice puis fait ex�cuter � cause de son s�jour � Tar Valon.

Niall eut un soupir insatisfait.

Morgase arborait toujours son sourire triomphant, mais en m�me temps, elle �tudiait son adversaire avec une vive intelligence qu�il lui �tait impossible de cacher. Prenant une carafe de vin en argent dans une coupe pleine d�eau froide���un peu plus t�t, c��tait encore de la glace��, le seigneur g�n�ral remplit le gobelet de son ��invit�e�� et le sien.

��Seigneur Niall�

Le ton h�sitant �tait tout simplement parfait. Et cette main � demi tendue vers le seigneur g�n�ral���un vrai chef-d��uvre, tout comme le respect nouveau qui s�entendait dans sa voix d�s qu�elle s�adressait � lui. En d�autres temps, elle l�appelait simplement ��Niall�� avec plus de m�pris qu�elle en aurait eu pour un gar�on d��curie ivre. Oui, toute cette manipulation aurait �t� g�niale, s�il n�avait pas pris depuis pas mal de temps la mesure de cette�tigresse.

��Seigneur Niall, vous pouvez s�rement appeler Galad � Amador. Un seul jour, simplement pour que je le voie.

��Je suis navr� que le devoir de Galad lui impose de rester dans le nord. Mais vous devriez �tre fi�re, car il est un des plus brillants jeunes officiers des Fils de la Lumi�re.

Le beau-fils de la reine �tait un moyen de pression utilisable � volont�. En ce moment, le plus efficace �tait de le tenir �loign� d�elle. Cela dit, le gar�on �tait pour de bon un excellent officier���peut-�tre le meilleur depuis que Niall dirigeait les Fils���et il n�y avait aucune raison de le d�tourner de son devoir en lui laissant apprendre que sa belle-m�re �tait lࠖ�avec le statut d�invit�e, certes, mais rien que le statut.

Une moue presque imperceptible trahit pendant une fraction de seconde la d�ception de Morgase. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle demandait cette faveur, et s�rement pas la derni�re. M�me quand la d�faite �tait in�vitable, la reine n��tait pas du genre � baisser les bras.

��Si vous le dites�, soupira Morgase.

Entendant ce ton humble, Niall faillit s��trangler avec son vin. La soumission �tait une nouvelle corde � l�arc de Morgase���mais elle avait d� avoir quelque peine � l�ajouter � sa palette, cette rouerie-l�.

��Mais une m�re, seigneur Niall�

Une voix masculine retentit dans l�encadrement de la porte�:

��Seigneur g�n�ral, je crains d�avoir des nouvelles qui ne peuvent pas attendre.

Dans son tabard blanc et or de capitaine des Fils de la Lumi�re, Abdel Omerna, un homme aux tempes grisonnantes et aux yeux noirs pensifs, �tait l�incarnation de l�autorit� et de la bravoure. En r�alit�, m�me si �a ne se voyait pas au premier coup d��il, il s�agissait d�un imb�cile.

� la vue d�Omerna, Morgase eut un infime mouvement de recul que la plupart des hommes n�auraient pas remarqu�. Comme tout le monde, elle prenait cet abruti pour le chef de l�espionnage des Fils de la Lumi�re���un gaillard aussi redoutable qu�Asunawa, et peut-�tre m�me plus. Bien entendu, le pauvre cr�tin ignorait qu�il �tait un leurre visant � d�tourner l�attention du vrai chef de l�espionnage, dont seul Niall connaissait l�identit�. Sebban Balwer, son secr�taire maigrichon � l�apparence plus qu�insignifiante�

Leurre ou non, il arrivait qu�Omerna d�tienne des informations int�ressantes. Voire capitales, en de rares occasions. Niall ne douta pas que c��tait le cas. Pour qu�il fasse irruption ainsi, il fallait au moins que Rand al�Thor soit aux portes de la forteresse. Ou en tout cas, que cet idiot en soit�persuad�.

��Je crains que nous ayons fini de jouer, dit Niall en se levant.

Il gratifia Morgase d�une r�v�rence minimale, et elle se contenta d�un salut de la t�te.

��Jusqu�� ce soir, peut-�tre�, susurra-t-elle. Si d�ner avec moi vous fait envie.

Niall accepta sans h�siter. Il n�aurait su dire o� Morgase comptait aller avec sa nouvelle tactique���pas l� o� l�aurait postul� un lourdaud tel qu�Omerna, sans nul doute���et il se r�jouissait d�avance de le d�couvrir. Quel dommage qu�une telle femme ait �t� contamin�e par les sorci�res.

Omerna avan�a jusqu�au grand soleil en or incrust� dans le sol���un symbole us� par des si�cles de visiteurs le pi�tinant ou s�agenouillant dessus. � part cet ornement et les �tendards pris � l�ennemi qui le d�coraient, le fief du seigneur g�n�ral �tait d�une frappante sobri�t�.

Morgase contourna Niall, indiff�rente comme si elle avait oubli� jusqu�� sa pr�sence, puis elle sortit et referma la porte derri�re elle.

��Seigneur, je n�ai pas encore trouv� Elayne ou Gawyn.

��C�est �a, tes nouvelles importantes�?

Selon Balwer, la Fille-H�riti�re �tait � Ebou Dar, toujours impliqu�e jusqu�au cou avec les sorci�res. Des ordres � son sujet seraient tr�s bient�t transmis � Jaichim Carridin. Quant � Gawyn, lui aussi fricotait avec les sorci�res, mais � Tar Valon, une ville o� Balwer lui-m�me disposait de tr�s peu d�espions.

Niall but une rasade de vin. M�me s�il se sentait plus d�cati que du vieux parchemin, la chaleur mal�fique parvenait encore � lui arracher de la sueur et � lui ass�cher la bouche.

��Eh bien non, seigneur, ce n�est pas �a� (Omerna sortit de sa poche un petit cylindre en os sur lequel couraient trois bandes rouges.) Vous m�avez dit de venir vous apporter ce message d�s que le pigeon voyageur serait arriv�dans�

Surpris que Niall lui arrache le cylindre, l�idiot en eut la chique coup�e.

C��tait ce que Niall attendait depuis si longtemps. Et ce qui expliquait pourquoi Morgase ne chevauchait pas encore vers le royaume d�Andor au premier rang���mais pas � la t�te���d�une l�gion de Fils de la Lumi�re. En tout cas, s�il ne s�agissait pas des fantaisies de Varadin, un espion dont la raison chancelait depuis qu�il voyait le Tarabon sombrer dans l�anarchie. Le royaume d�Andor devrait attendre. Et peut-�tre d�autres sujets aussi�

��J�ai la confirmation que la Tour Blanche est bel et bien d�sunie, annon�a Omerna. L�Ajah Noir a conquis Tar Valon.

Consid�rant les h�r�sies qu�il d�bitait, l�imb�cile avait bien raison de s�angoisser. L�Ajah Noir n�existait pas. Toutes les s�urs �taient des Supp�ts des T�n�bres, voil� tout�!

Niall ignora Omerna et brisa le sceau du cylindre avec son pouce. Il avait demand� � Balwer de lancer des rumeurs, et voil� qu�elles lui revenaient par l�interm�diaire d�Omerna, la meilleure �ponge � fadaises qu�il ait jamais�connue.

��Seigneur, des rapports pr�cisent que les sorci�res ont entam� des n�gociations avec le faux Dragon al�Thor.

Bien entendu que les sorci�res dialoguaient avec al�Thor�! C��tait leur cr�ation���leur marionnette�! Faisant signe � Omerna de se taire, Niall retourna pr�s de la table de jeu et tira du cylindre un minuscule rouleau de parchemin qu�il d�roula avec des mains tremblantes. Soixante-dix ans plus t�t, ses mains avaient trembl� pour la derni�re fois alors qu�il s�appr�tait � recevoir le bapt�me du feu. Aujourd�hui, elles n��taient plus que de la peau et des tendons, mais il lui restait assez de force pour la mission qui l�attendait.

L��criture n��tait pas celle de Varadin mais de Faisar, un homme envoy� au Tarabon pour des raisons diff�rentes� Tandis qu�il lisait le texte r�dig� en clair���pas dans le code utilis� par Varadin���Niall sentit son estomac se nouer. Les rapports de Varadin venaient d�un esprit au bord de la folie���s�il n�y avait pas d�j� bascul�. Pourtant, celui de Faisar les confirmait et allait m�me plus loin. Beaucoup plus loin. Al�Thor �tait un animal enrag� qu�il fallait d�truire, mais un autre animal fou furieux venait d�entrer dans le jeu, et il �tait peut-�tre plus dangereux encore que les maudites sorci�res et leur faux Dragon apprivois�.

Comment affronter deux adversaires pareils en m�me temps�?

��Seigneur Niall, il semble que la reine Tenobia ait quitt� le Saldaea. Et les� hum� fid�les du Dragon d�vastent tout en Altara et au Murandy. J�ai aussi entendu dire qu�on a retrouv� le Cor de Val�re au Kandor.

Toujours � moiti� ailleurs, Niall s�avisa enfin qu�Omerna s��tait camp� � ses c�t�s et s��pongeait le front du revers de la manche. � l��vidence, il escomptait jeter un coup d��il au message. Mais tout le monde saurait la v�rit� bien assez t�t�

��On dirait qu�une de tes id�es les plus d�lirantes ne l��tait pas tant que �a, dit Niall.

L�instant d�apr�s, il sentit une lame s�enfoncer entre ses c�tes. P�trifi�, il laissa � Omerna le temps de sortir son arme de la plaie et de frapper encore. Avant lui, bien d�autres seigneurs g�n�raux �taient morts ainsi. Mais jamais il n�aurait cru que son assassin serait Omerna. Saisissant le bras du tueur, il tenta de lutter, mais ses forces se d�rob�rent. Le regardant dans les yeux, il s�accrocha alors � Omerna, qui l�aida � tenir debout.

��Il fallait que ce soit fait, souffla le tra�tre, les yeux gonfl�s de larmes. Vous avez laiss� les sorci�res se goberger � Salidar, puis�

Comme s�il s�avisait enfin qu�il enla�ait quasiment sa victime, Omerna la repoussa violemment.

Toute force ayant �galement d�sert� les jambes de Niall, il s��croula, renversant la table de jeu. Alors que des pierres blanches et noires roulaient sur le sol, la carafe d�argent s�y �crasa, l��claboussant de vin. Le froid qui se tapissait depuis des ann�es dans les os de Pedron Niall se r�pandit dans tout son corps.

Tout cela s��tait-il r�ellement pass� si vite�? Ou le temps, au contraire, avait-il ralenti sp�cialement pour lui�? Il entendit des bruits de pas et, relevant p�niblement la t�te, vit qu�Omerna, les yeux �carquill�s, reculait devant Eamon Valda.

Lui aussi capitaine des Fils de la Lumi�re, Valda �tait moins grand et moins impressionnant, mais ses traits durs auraient glac� les sangs de plus d�un brave, et il brandissait l��p�e au h�ron � laquelle il tenait plus qu�� la prunelle de ses yeux.

��Trahison�! cria-t-il en plongeant sa lame dans la poitrine d�Omerna.

Niall aurait volontiers �clat� de rire, mais le sang qui emplissait sa bouche l�en emp�cha. Il n�avait jamais aim� Valda���� vrai dire, il le m�prisait���mais il fallait bien que quelqu�un sache. Cherchant autour de lui, il rep�ra vite le message venu de Tanchico. Dans la confusion, il pouvait passer inaper�u, mais s�rement pas si le mort le serrait dans son poing. Et il fallait que ce texte soit lu.

Sa main avan�a sur le sol tr�s lentement, puis poussa le petit document au lieu de s�en emparer. Alors que sa vision se brouillait, Niall essaya de se persuader qu�il se trompait. Il n�y avait pas de brouillard, voyons.

Mais la brume s��paissit et il eut le sentiment qu�un ennemi invisible l��piait. Aussi dangereux qu�al�Thor, sinon plus�

Le message�! Hein�? Quel message�? L�heure �tait venue de sauter en selle et de d�gainer son �p�e, enfin de lancer un dernier assaut. Au nom de la Lumi�re, que ce soit pour vaincre ou mourir, il arrivait�!

En vain, il essaya de rugir.

Valda essuya sa lame sur la cape d�Omerna, puis il s�avisa soudain que le vieux loup respirait encore���un gargouillis de sang. Avec un rictus, il se pencha pour donner le coup de gr�ce � Niall, mais une main aux longs doigts d�charn�s lui saisit le bras.

��Mon fils, seras-tu le prochain seigneur g�n�ral�? demanda Asunawa.

Si son visage �maci� l�aurait volontiers fait prendre pour un martyr, les yeux du Haut Inquisiteur brillaient d�une ferveur assez puissante pour effrayer m�me ceux qui auraient ignor� qui il �tait.

���a pourrait arriver, si j�assure t�avoir vu tuer le meurtrier de Pedron Niall. En revanche, si je dois t�accuser d�avoir �gorg� le vieux chef, tu n�as aucune chance.

Avec un autre rictus, Valda se redressa. Asunawa avait pour la v�rit� une �trange mais r�elle passion. Il pouvait la ligoter, la suspendre dans les airs et la torturer, l��coutant hurler sans broncher, mais pour autant que Valda puisse le savoir, il ne mentait jamais.

Un coup d��il au regard voil� de Niall et � la mare de sang qui grossissait sous lui rassura le capitaine. Le vieux loup agonisait.

�����a pourrait arriver��, Asunawa�?

Le regard plus fervent que jamais, le Haut Inquisiteur recula pour �loigner du sang de Niall l�ourlet de sa cape blanche. M�me un capitaine n�aurait pas d� �tre si familier avec lui.

����Pourrait arriver��, oui, mon fils. Tu t�es fait prier pour admettre que la sorci�re Morgase doit �tre livr�e � la Main de la Lumi�re. Si tu ne me donnes pas l�assurance que�

��Morgase nous sera encore utile�! lan�a Valda, ravi d�interrompre son interlocuteur.

Il n�aimait pas les Confesseurs et ne s�en cachait pas. Comment respecter des hommes qui ne faisaient jamais face � un adversaire qui ne f�t pas encha�n� et d�sarm�? De plus, les Inquisiteurs���leur nom officiel���se tenaient � l��cart des autres Fils de la Lumi�re. Sur la cape d�Asunawa figurait exclusivement le b�ton de berger �carlate de son ordre de tortionnaires, sans le soleil �tincelant qui ornait celle de Valda. Pour ne rien arranger, tous ces hommes semblaient penser que jouer des tenailles et des fers chauff�s au rouge �tait la seule mission l�gitime des Fils de la Lumi�re.

��Morgase nous offrira le royaume d�Andor. Avant que ce soit fait, tu ne pourras pas disposer d�elle. Et pour conqu�rir l�Andor, nous devons d�abord �craser la racaille qui soutient le Proph�te.

Le Proph�te devait passer en premier. Tandis qu�il annon�ait l�av�nement du Dragon R�incarn�, ses sbires br�laient les villages qui ne se ralliaient pas assez vite � al�Thor.

Niall ne respirait quasiment plus, d�sormais�

��Sauf si tu veux �changer l�Amadicia contre le royaume d�Andor, au lieu de contr�ler les deux�? Asunawa, je veux voir al�Thor pendu haut et court, et assister � la destruction de la Tour Blanche. Je n�ai pas adh�r� � ton plan pour te laisser le saboter au moment d�cisif.

Asunawa resta imperturbable. Ce n��tait pas un l�che���en tout cas, pas ici, alors que des centaines de Confesseurs allaient et venaient dans la forteresse, la plupart des Fils de la Lumi�re adoptant profil bas d�s qu�ils en croisaient un. Se rembrunissant, le Haut Inquisiteur continua � ignorer l��p�e de Valda, et il murmura, m�lancolique�:

��Dans ce cas, le capitaine Canvele �tant un fervent adepte de l�application stricte des lois, je crains que�

��Moi, j�ai peur que Canvele soit d�accord avec moi, Asunawa�

En tout cas, c��tait chose faite depuis l�aube, lorsque Canvele s��tait avis� que Valda avait d�barqu� � la forteresse avec la moiti� d�une l�gion. D�cid�ment, ce Canvele n�avait rien d�un idiot.

��La question n�est pas de savoir si je serai le nouveau seigneur g�n�ral avant le coucher du soleil. En revanche, on peut se demander qui guidera la Main de la Lumi�re dans son incessante qu�te de v�rit�.

Asunawa n��tait pas un l�che, et il se r�v�la encore plus malin que Canvele. Toujours aussi serein, il ne demanda pas comment Valda comptait s�y prendre pour le destituer.

��Je vois� Tu as l�intention de pi�tiner totalement les lois, mon fils�?

Valda manqua �clater de rire.

��La Main de la Lumi�re pourra s�int�resser � Morgase, mais elle ne sera pas mise � la question. En tout cas, pas tant que je n�en aurai pas fini avec elle.

Ce qui risquait de prendre du temps. Trouver pour remplacer Morgase sur le Tr�ne du Lion une femme dispos�e � entretenir de bons rapports avec les Fils de la Lumi�re, comme le roi Ailron en Amadicia, ne se ferait pas en un jour.

Asunawa le saisit���ou peut-�tre pas. Alors qu�il allait parler, un cri retentit dans l�entr�e. C��tait le petit secr�taire de Niall. Les l�vres serr�es, les yeux ronds, il s�effor�ait de tout regarder, � part les deux cadavres gisant sur le sol.

��Une bien triste journ�e, ma�tre Balwer, dit Asunawa, l�affliction ne parvenant pas � adoucir vraiment sa voix. Le tra�tre Omerna vient d�assassiner le seigneur g�n�ral Niall, que la Lumi�re illumine son �me�!

Aucun mensonge l�-dedans. Niall ne respirait plus, d�sormais, et l�abattre �tait bel et bien une trahison.

��Le capitaine Valda est arriv� trop tard pour sauver Niall, mais il a tu� Omerna alors qu�il s�acharnait sur sa victime.

Balwer sursauta et se frotta nerveusement les mains.

Ce type tapait souverainement sur les nerfs de Valda.

��Puisque tu es l�, Balwer, autant te rendre utile.

Valda d�testait les parasites, et ce gratte-papier en �tait en quelque sorte le prototype.

��Transmets un message � tous les capitaines pr�sents dans la forteresse. Dis-leur que le seigneur g�n�ral est mort assassin�, et que je demande une r�union du Conseil des Initi�s de la Lumi�re.

Une fois nomm� seigneur g�n�ral, Valda s�empresserait de chasser Balwer de la forteresse���� coups de pied aux fesses���et de le remplacer par un secr�taire plus avenant et moins grima�ant.

��Qu�Omerna ait �t� vendu aux sorci�res ou au Proph�te, je veux venger Pedron Niall.

��� vos ordres, seigneur, croassa Balwer. Qu�il en soit fait comme vous le souhaitez.

Apr�s avoir enfin trouv� le courage de regarder son ma�tre mort, le petit homme s�inclina et se retira � reculons, les yeux riv�s sur la d�pouille.

��Eh bien, il semble que tu seras bient�t le nouveau seigneur g�n�ral, mon fils�! lan�a Asunawa d�s que le secr�taire eut disparu.

��On dirait bien, oui�

Avisant un petit rectangle de parchemin pr�s du cadavre de Niall���le genre de message qu�on glisse dans le cylindre d�un pigeon voyageur��, Valda se pencha, le ramassa et soupira de d�ception. Imbib� de vin, le message �tait�illisible.

��Mais nous sommes bien d�accord�: la Main de la Lumi�re r�cup�rera Morgase quand tu n�auras plus besoin d�elle.

��Je te la livrerai en personne.

En attendant, il serait peut-�tre possible de trouver une solution interm�diaire, histoire de calmer l�app�tit d�ogre d�Asunawa. Et d�inciter Morgase � se montrer coop�rative�

Valda jeta le message sur le cadavre de Niall. Avec l��ge, le vieux loup avait perdu sa vivacit� d�esprit et son �quanimit�. � pr�sent, il revenait � Valda de terrasser les sorci�res et leur faux Dragon.

Sous le soleil de l�apr�s-midi, � plat ventre au sommet d�une cr�te, Gawyn observait mornement le d�sastre. Les puits de Dumai �taient � plusieurs lieues de sa position, d�sormais. Pourtant, il distinguait toujours la fum�e qui montait des chariots. Que s��tait-il pass� apr�s qu�il eut guid� les survivants de la Jeune Garde hors de cet enfer�? Le jeune homme n�aurait su le dire. Al�Thor semblait avoir pris la situation en main, les hommes en noir qui paraissaient capables de canaliser l�aidant � �craser les Aes Sedai et les Aiels. Voyant des s�urs battre en retraite, Gawyn avait compris qu�il ne fallait pas tra�ner dans le coin.

Bien s�r, il d�plorait de ne pas avoir pu tuer al�Thor. Pour venger sa m�re, victime de ce chien. Egwene affirmait que non, mais elle n�avait aucune preuve.

Pour venger sa m�re, et au nom de sa s�ur�! Car si Min disait vrai�

Gawyn repensa � la jeune femme. Il aurait d� l�emmener, quoi qu�elle pr�tende vouloir. En ce jour, il aurait d� faire tant de choses diff�remment�

Si Min disait vrai, donc, Elayne �tant amoureuse d�al�Thor, ce mauvais coup du destin suffisait � justifier la mort du jeune paysan. Avec�un peu de chance, les Aiels se seraient charg�s du sale travail. H�las, Gawyn en doutait.

Avec un ricanement, il leva sa longue-vue � hauteur d�un de ses yeux. Une inscription figurait sur un des tron�ons de cylindre qui composaient l�instrument�: ��De la part de Morgase, reine d�Andor, � son fils ador� Gawyn. Puisse-t-il �tre une fine lame pour sa s�ur et son royaume.��

Une d�dicace qui avait un go�t amer, d�sormais�

Devant Gawyn, il n�y avait pas grand-chose � voir, � part des plaines dess�ch�es et quelques rares bosquets. Toujours d�cha�n�, le vent soulevait des colonnes de poussi�re. De temps en temps, un mouvement furtif signalait la pr�sence d�hommes dans ce paysage apparemment d�sert. Des Aiels, aurait jur� Gawyn. Avec leur veste verte, d�autres survivants de la Jeune Garde ne se seraient pas si bien fondus dans le paysage.

La Lumi�re veuille pourtant que d�autres compagnons de Gawyn aient �chapp� au massacre�!

Bon sang�! il n��tait qu�un cr�tin�! Il aurait d� tuer al�Thor. Mais il n�avait pas pu s�y r�soudre. Pas parce qu�il s�agissait du Dragon R�incarn�, mais parce qu�il avait jur� � Egwene de ne pas porter la main sur son ami�d�enfance.

Comme il convenait pour une simple Accept�e, la jeune femme s��tait simplement volatilis�e de Cairhien. Pour Gawyn, elle n�avait laiss� qu�une lettre, tant lue et relue que le parchemin se d�chirait. M�me si elle n�y faisait pas allusion, Gawyn n�aurait pas �t� surpris qu�elle soit all�e aider al�Thor d�une mani�re ou d�une autre. Mais comment aurait-il pu ne pas tenir la parole donn�e � la femme qu�il aimait�? Sa parole �tait d�j� sacr�e, mais quand il s�agissait de sa bien-aim�e� Tant pis pour ce que �a lui co�tait�

Avec un peu de chance, Egwene serait satisfaite du compromis qu�il avait trouv� pour m�nager son honneur. Ne pas porter la main sur al�Thor, mais ne pas lever non plus un petit doigt pour l�aider. Fasse la Lumi�re qu�Egwene ne lui demande jamais �a�! On disait que l�amour ramollissait le cerveau d�un homme, et il en �tait la preuve vivante.

Apercevant un cavalier mont� sur un cheval noir, Gawyn colla un �il � l�oculaire de sa longue-vue. En fait, il s�agissait d�une cavali�re. Une dame sans doute���encore trop loin pour qu�il distingue ses traits��, car une servante n�aurait pas port� une robe d��quitation. Ainsi, une Aes Sedai, au moins, avait r�ussi � s�enfuir. Si une ou plusieurs s�urs s��taient �chapp�es de ce pi�ge, des membres de la Jeune Garde avaient pu s�en sortir aussi. Et si la chance lui souriait, Gawyn les trouverait avant que les Aiels les aient massacr�s. Mais d�abord, il devait s�int�resser � la cavali�re. Pour bien des raisons, il aurait volontiers fil� sans elle, mais l�abandonner, peut-�tre pour qu�elle se fasse cueillir par un archer avant d�avoir compris ce qui lui arrivait, n��tait pas digne d�un homme d�honneur.

Alors que le jeune homme se relevait, faisant de grands gestes � la s�ur, le cheval tr�bucha et s��croula, d�sar�onnant sa cavali�re.

Gawyn l�cha un juron, puis un autre quand il vit que la hampe d�une fl�che d�passait du flanc du cheval. Scrutant les collines environnantes, il en �ructa un troisi�me quand il vit qu�une vingtaine d�Aiels, debout sur une cr�te, regardait en direction du malheureux �quid� et de sa cavali�re. Moins de cent pas les s�paraient de leur proie�

Gawyn regarda l�Aes Sedai, qui se relevait p�niblement. Si elle gardait la t�te froide et recourait au Pouvoir, vingt Aiels ne pourraient pas lui faire de mal, surtout si elle se servait du cadavre de sa monture pour s�abriter des fl�ches. M�me ainsi, le jeune homme se sentirait mieux quand il aurait secouru la s�ur.

Se laissant rouler le long de la pente pour limiter les risques que les Aiels le voient, Gawyn se releva d�s qu�il fut arriv� en bas.

Il avait quitt� Tar Valon avec cinq cent quatre-vingt-un jeunes soldats���pratiquement tous ceux qui �taient assez entra�n�s pour partir en campagne. Il lui en restait moins de deux cents, � pr�sent. Avant la catastrophe des puits de Dumai, il �tait d�j� certain qu�un plan machiav�lique pr�voyait que ses hommes et lui ne retourneraient jamais � la Tour Blanche. Pourquoi ce complot�? Il l�ignorait, tout comme il n�aurait su dire si c��taient Elaida ou Galina qui en tiraient les ficelles. La machination n�avait pas mal fonctionn�, m�me si elle ne s��tait s�rement pas d�roul�e comme l�esp�raient son ou ses instigatrices.

Pas �tonnant que Gawyn, s�il avait pu choisir, e�t pr�f�r� retourner � Tar Valon sans une seule Aes Sedai.

Gawyn s�arr�ta pr�s d�un soldat mont� sur un hongre gris. Malgr� sa jeunesse���aucun de ces hommes n�avait besoin de se raser tous les jours, et certains faisaient simplement semblant���Jisao portait � son col une barrette en argent repr�sentant la tour. Ce signe indiquait qu�il avait particip� aux premiers combats, au moment de la destitution de Siuan Sanche. Depuis, il s��tait couvert de gloire et de cicatrices. Pourtant, il comptait parmi ceux qui auraient pu sauter l��tape rasage presque tous les matins. Son regard, cependant, semblait appartenir � un v�t�ran de trente ans plus �g�.

Et mes yeux, � quoi ils ressemblent�? se demanda Gawyn.

��Jisao, nous devons aller aider une s�ur ��

Les Aiels qui venaient de d�bouler au sommet d�une cr�te � l�ouest ��une centaine de guerriers, aurait-on dit���sursaut�rent de surprise en d�couvrant les soldats de la Jeune Garde mass�s au pied d�une colline. Mais la stup�faction et la sup�riorit� num�rique de l�adversaire ne les paralys�rent pas longtemps. En un �clair, ils se voil�rent et d�val�rent la pente. Travaillant en bin�me, ils s�attaqu�rent autant aux montures qu�aux cavaliers. Mais�s�ils savaient combattre contre des hommes � cheval, les soldats de Gawyn avaient r�cemment d� apprendre � se d�fendre contre les Aiels. Et dans ce genre de circonstances, les esprits lents ne faisaient pas de vieux os.

Certains cavaliers utilisaient de fines lances termin�es par un fer d�un pied et demi de long muni d�une garde pour ne pas s�enfoncer trop profond�ment, et tous �taient presque aussi bons � l��p�e qu�un ma�tre de la lame. Combattant en bin�me ou par groupe de trois, chacun surveillant le dos des autres, ils faisaient tourner sans cesse leurs montures afin que les Aiels ne puissent pas leur couper les jarrets. Du coup, seuls les guerriers les plus vifs pouvaient p�n�trer dans ces cercles h�riss�s d�acier. Les chevaux de guerre, parfaitement entra�n�s, �taient des armes en soi. Fracassant des cr�nes, ils mordaient les agresseurs, les secouaient entre leurs dents comme des chiens qui viendraient d�attraper un rat et leur d�chiquetaient le visage.

Alors que les �quid�s hennissaient pour se donner du courage, leurs cavaliers lan�aient des cris de guerre���ceux qui sortent de la gorge d�hommes saisis par la fureur du combat et bien d�cid�s � voir se coucher le soleil, m�me s�ils devaient se retrouver dans un fleuve de sang jusqu�� la taille. Ceux qui succombaient criaient aussi, et il n�y avait gu�re de diff�rence entre ces�hurlements.

Cela dit, Gawyn n�avait pas le loisir de regarder ou d��couter. Seul homme de son camp � pied, il attirait l�attention de l�ennemi. �vitant les chevaux, trois guerriers en cadin�sor fonc�rent soudain sur lui. � trois contre un, ils esp�raient sans doute une victoire facile, mais il les d�trompa vite. D�gainant son �p�e, il encha�na les figures. Le Faucon en Piqu�, La Liane qui Embrase le Ch�ne, la Lune qui se L�ve sur le Lac. Trois fois, il sentit dans ses poignets l�onde de choc du contact de sa lame avec de la chair. Trois Aiels en moins�! Dont deux bless�s, mais aussi inoffensifs que les morts.

Le duel qui suivit cette victoire fut beaucoup moins facile.

Grand et mince, l�homme se d�pla�ait avec une vivacit� surprenante. Parant les coups d��p�e avec sa rondache���un impact que Gawyn sentait jusque dans ses �paules��, il lan�ait sans arr�t des contre-attaques avec sa lance. La Danse de la Grouse des Bois devint Replier l�Air puis le Courtisan qui Fait Osciller son �ventail, mais l�Aiel esquiva les trois attaques au prix d�une �gratignure sur un flanc. Gawyn, lui, r�colta � la cuisse une plaie qui aurait pu lui couper une art�re, s�il n�avait pas saut� en arri�re.

Oubliant tout ce qui se passait autour d�eux, les deux hommes continu�rent � danser un ballet de mort. Voyant que son adversaire saignait d�une jambe, l�Aiel tenta plusieurs feintes, histoire de lui faire perdre l��quilibre. Sans cesse en mouvement, Gawyn esp�rait que le guerrier pousse un petit peu trop loin un de ces coups visant � l�abuser.

Au bout du compte, ce fut le hasard qui d�cida de tout. L�Aiel tr�bucha, sans doute sur une pierre, et Gawyn en profita pour lui enfoncer sa lame dans le c�ur���avant m�me de voir le cheval qui, en fait, avait percut� l�homme dans le dos en reculant.

Nagu�re, le jeune homme se serait senti d�sol�. On l�avait en effet �lev� dans l�id�e qu�un duel devait �tre loyal et �quitable. Apr�s plus d�un an � ferrailler, il ne croyait plus � ces nobles id�es. Posant un pied sur la poitrine du mort, il d�gagea sa lame. Un geste in�l�gant, certes, mais rapide. Et sur un champ de bataille, la lenteur �tait souvent punie de mort.

Mais il n�y avait plus besoin d��tre rapide. Des cadavres gisaient un peu partout, et les derniers Aiels fuyaient vers l�est, poursuivis par une vingtaine de soldats���dont quelques ��v�t�rans�� qui n�auraient pas d� tomber dans ce panneau.

��Revenez�! cria Gawyn.

Si ces idiots se laissaient couper de leurs camarades, les Aiels les tailleraient en pi�ces.

��Pas de poursuite�! Revenez, que la Lumi�re vous br�le�!

Les soldats ob�irent � contrec�ur.

��Ils voulaient seulement se frayer un passage dans nos rangs pour continuer leur chemin, dit Jisao en tirant sur les r�nes de son hongre.

Sa lame �tait rouge de sang jusqu�� la garde.

Gawyn saisit les r�nes de son �talon bai et sauta en selle sans prendre le temps de nettoyer et de rengainer sa lame.

��Oublions-les�! La s�ur a besoin de nous. Hal, reste avec les bless�s pour veiller sur eux. Et m�fiez-vous des Aiels. M�me agonisants, ils ne renoncent jamais � se battre. Tous les autres, avec moi�!

Hal salua Gawyn avec sa lame, mais le jeune homme avait d�j� �peronn� son cheval.

L�escarmouche avait �t� br�ve, mais pas assez. Lorsque Gawyn atteignit la cr�te, il ne vit que le cheval mort, ses sacoches de selle ouvertes. M�me avec sa longue-vue, il ne d�couvrit pas trace de la s�ur, des Aiels ou de qui que ce soit de vivant. Rien ne bougeait � part les colonnes de poussi�re soulev�es par le vent et une robe abandonn�e pr�s de l��quid� mort. Pour s��tre volatilis�e si vite, la femme avait d� courir � toutes jambes.

��Elle n�a pas pu aller loin, dit Jisao. Si nous nous d�ployons en �ventail, nous la trouverons.

��Apr�s nous �tre occup�s des bless�s, dit Gawyn, cat�gorique.

Pas question d��parpiller ses hommes alors que des Aiels grouillaient dans le coin. Le soleil ne tarderait plus trop � se coucher, et il entendait disposer d�un camp bien d�fendu avant la nuit. Cela dit, trouver une ou deux s�urs ne serait pas une mauvaise chose. Quelqu�un allait devoir expliquer cette catastrophe � Elaida, et il ne voyait aucun inconv�nient � c�der sa place � une Aes Sedai.

Avec un soupir, Gawyn fit volter son cheval et descendit voir � combien se montait la note du boucher, cette fois. La premi�re le�on qu�il avait apprise�: un soldat devait toujours r�gler le boucher. Et les futures factures, c��tait facile � deviner, seraient bien plus sal�es. Face � ce qui l�attendait, le monde oublierait tr�s vite les puits de Dumai.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains���une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue���un vent se mit � souffler dans la grande for�t appel�e bois de Braem. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Soufflant vers le nord-est, alors que le soleil montait de plus en plus haut dans un ciel sans nuages, ce vent balayait des arbres ratatin�s aux branches nues ou clairsem�es de feuilles jaunies et des villages tr�s �loign�s les uns des autres o� l�air surchauff� formait comme une brume scintillante. � cette fournaise, il n�apportait, ce vent, aucun soulagement���pas le moindre espoir de pluie et encore moins de neige. Vers le nord-est, il soufflait, s�engouffrant dans une arche de pierre d�licatement sculpt�e qui �tait en r�alit�, selon certains, la porte d�une grande cit�, et, selon d�autres, un monument � la gloire d�une bataille depuis longtemps oubli�e. Quoi qu�il en soit, seuls des vestiges de motifs, illisibles � cause du passage des si�cles et des intemp�ries, subsistaient sur la gigantesque structure, vantant � leur mani�re presque muette la splendeur pass�e du Coremanda, une des l�gendaires Dix�Nations.

Sur la route de Tar Valon, quelques chariots avan�aient vers cette arche, les gens qui marchaient � c�t� s�abritant les yeux pour les prot�ger de la poussi�re soulev�e par les sabots des chevaux et les roues des v�hicules avant d��tre emport�e par le vent. Presque aucun de ces voyageurs n�avait une id�e de leur destination, sachant seulement que le monde basculait dans la folie, tout semblant d�ordre �tant tr�s pr�s de dispara�tre dans les rares endroits o� ce n��tait pas encore fait. Si la peur avait pouss� la plupart de ces gens sur la route, quelques-uns �taient attir�s par quelque chose qu�ils ne pouvaient pas voir et ne comprenaient pas. Parmi ceux-ci, presque tous �taient eux aussi�effray�s.

Continuant son chemin, le vent traversait le fleuve Erinin o� des bateaux allaient et venaient en direction du nord ou du sud���car il fallait que le commerce continue, m�me en des jours si sombres, et bien que nul ne sache en quels lieux il �tait encore sans danger de s�adonner � cette activit�.

� l�est du fleuve, la for�t commen�ait � c�der la place � une succession de basses collines moutonnantes couvertes d�une herbe dess�ch�e et �maill�es de-ci de-l� de bosquets. Dans ce paysage d�sol�, au sommet d�une butte, des chariots �taient dispos�s en cercle, quasiment tous �tant surmont�s d�une b�che � demi br�l�e ou carr�ment carbonis�e. Sur une hampe de fortune taill�e dans le tronc d�un arbrisseau mort � cause de la s�cheresse et accroch�e � un des arceaux d�un chariot d�sormais sans b�che, se dressait fi�rement un �tendard.

L��tendard de la Lumi�re, comme l�appelaient certains, ou encore l��tendard de Rand al�Thor. Pour ce drapeau qui repr�sentait un disque noir et blanc sur fond �carlate, d�autres gens utilisaient des noms plus inqui�tants qu�ils pronon�aient � voix basse et en frissonnant.

Apr�s avoir durement malmen� l�embl�me du Dragon R�incarn�, le vent continua de souffler vers le nord-est, filant comme s�il �tait content de�s��loigner.

Assis � m�me le sol, le dos contre la roue d�un chariot, Perrin Aybara regretta que les bourrasques ne se soient pas attard�es. Pendant un moment, il avait fait un peu plus frais. De plus, ce vent venu du sud avait chass� de ses narines l�odeur de la mort���une odeur qui lui rappelait l�endroit o� il aurait d� �tre, � savoir le dernier lieu au monde o� il aurait voulu se trouver. N��tait-il pas bien mieux ici, � l�int�rieur du cercle de chariots, tournant le dos au nord�? Au moins, il pouvait oublier� Enfin, � moiti�, en tout cas�

La veille, quand les hommes avaient retrouv� assez de force pour faire autre chose que remercier la Lumi�re d��tre encore en vie, les chariots � peu pr�s intacts avaient �t� conduits jusqu�au sommet de la butte. � pr�sent, alors que le soleil continuait � monter vers son z�nith, la chaleur augmentait minute apr�s minute.

Agac�, Perrin gratta sa courte barbe boucl�e. Plus il transpirait, et plus �a le d�mangeait, bien s�r. � part les Aiels, tous les hommes qu�il apercevait ruisselaient de sueur, et le point d�eau le plus proche se trouvait � un quart de lieue au nord. Avec l�odeur de la mort, et toutes les horreurs encore visibles. Beaucoup d�hommes estimaient que �a valait la peine. Perrin, lui, songeait qu�il aurait d� accomplir son devoir, mais cette ombre de culpabilit� ne l�affecta pas outre mesure. C��tait le jour de Haute Chasaline, et chez lui, �Deux-Rivi�res, les gens s�empiffreraient toute la journ�e avant de passer la nuit � penser. Le Jour de la M�ditation, o� on �tait cens� �voquer toutes les bonnes choses de sa vie� Quiconque se plaignait, ce jour-l�, risquait de se voir renverser un seau d�eau sur la t�te, histoire de chasser le mauvais sort. Rien de tr�s agr�able, quand il faisait tr�s froid, comme �aurait d� �tre le cas. Cette ann�e, se faire arroser aurait �t� un plaisir.

Pour un homme chanceux d��tre toujours de ce monde, Perrin avait bien du mal � produire des id�es positives. Hier, il avait appris des choses sur lui-m�me. Ou peut-�tre ce matin, apr�s que tout eut �t� termin�.

Perrin captait toujours les ondes de quelques loups. Une petite partie des survivants, qui s��taient remis en route d�s la fin de la bataille, cherchant � s��loigner des hommes. L�intervention des loups restait le grand sujet de conversation dans le camp. D�o� �taient-ils venus, et pourquoi�? Rand les avait-il appel�s�? Si quelques hommes penchaient pour cette th�se, les autres croyaient que c��tait l��uvre des Aes Sedai.

Bien entendu, les s�urs ne laissaient rien filtrer de ce qu�elles pensaient.

Les loups n�avaient adress� aucun reproche � Perrin���pour eux, ce qui �tait fait �tait fait���mais il ne pouvait se rallier � leur fatalisme. Car apr�s tout, c��tait lui qui leur avait demand� de venir. Depuis, le poids de cette responsabilit� l��crasait, car beaucoup de ces renforts �taient morts sur le champ de bataille.

De temps en temps, Perrin entendait des conversations entre des loups qui n�avaient pas r�pondu � son appel. Selon eux, voil� ce qu�on r�coltait quand on frayait avec les deux-pattes. Et on ne pouvait rien attendre d�autre.

Perrin avait du mal � garder ses pens�es pour lui. Il aurait voulu hurler que ces loups-l� avaient raison. Lui-m�me, que n�aurait-il pas donn� pour �tre chez lui, � Deux-Rivi�res�? Mais il n�y retournerait pas avant longtemps, et peut-�tre jamais. Au moins, il aurait voulu �tre avec sa femme, n�importe o�, et que tout entre eux soit comme avant. L� encore, il ne semblait gu�re probable que �a arrive. En fait, c��tait encore moins envisageable� Plus que le mal du pays et que ses remords au sujet des loups, l�inqui�tude pour Faile rongeait litt�ralement les entrailles de Perrin, le minant de l�int�rieur. Le voir quitter Cairhien avait paru la r�jouir, tout simplement�! Qu�allait-il pouvoir faire pour la reconqu�rir�? Amoureux fou de sa femme, personne d�autre ne comptait pour lui. Mais Faile �tait jalouse sans raison. Bless�e alors qu�il ne lui avait rien fait, elle �tait furieuse contre lui sans qu�il comprenne pourquoi. Il devait agir, certes, mais comment�? Impossible d�avoir un d�but de r�ponse. Alors qu�il �tait calme et r�fl�chi, Faile avait un temp�rament de feu���du vif-argent, avec tous les risques que �a impliquait.

��Les Aiels devraient se couvrir un peu, marmonna Aram, les yeux baiss�s sur le sol.

Tenant patiemment les r�nes d�un grand hongre gris, le Zingaro �tait accroupi non loin de l�. En r�gle g�n�rale, il ne s��loignait jamais beaucoup de Perrin. L��p�e accroch�e dans son dos jurant avec la cape verte � rayures typique des go�ts vestimentaires de son peuple, il avait nou� un foulard autour de son front pour emp�cher la sueur de lui couler dans les yeux. � une �poque, Perrin le trouvait presque trop beau et mani�r� pour un homme. D�sormais habit� par le chagrin et le d�sir de vengeance, il affichait une sombre d�termination.

��C�est ind�cent, seigneur Perrin.

� contrec�ur, Perrin chassa Faile de ses pens�es. Avec le temps, il trouverait sans doute une solution. Il le fallait. Co�te que co�te�!

��C�est leur fa�on d��tre, Aram.

Le jeune Zingaro eut une moue d�go�t�e.

��Eh bien, c�est une fa�on d��tre ind�cente. �a les garde sous contr�le, j�imagine, puisque personne ne s�enfuirait ou ne ferait du grabuge dans cet appareil, mais ce n�est pas d�cent�!

Il y avait des Aiels partout, bien entendu. En majorit�, des hommes grands et dignes v�tus d�une tenue ocre parfaite pour se fondre dans le d�cor de leur d�sert natal. Seule touche de couleur, ces guerriers portaient autour du front un bandeau rouge o� s�affichait le disque noir et blanc de Rand. Siswai�aman, voil� le nom qu�ils se donnaient eux-m�mes. Parfois, Perrin avait le sentiment �trange qu�il aurait d� le conna�tre. Quant � savoir son sens�? Lorsqu�on posait la question � une Aielle sans bandeau, elle regardait son interlocuteur comme s�il �tait l�idiot du village. Mais elle faisait cependant mine de ne pas voir les bandeaux rouges�

Aucune Promise de la Lance n�en portait. Qu�elles aient les cheveux blancs ou semblent � peine en �ge d�avoir pu quitter leur m�re, toutes ces guerri�res jetaient aux siswai�aman des regards de d�fi qui paraissaient exprimer une forte autosatisfaction. Ces hommes ne bronchaient pas sous la provocation, mais il �manait d�eux une odeur de col�re apparemment motiv�e par une jalousie dont Perrin ne parvenait pas � d�terminer la cause. Quoi qu�il en soit, ce ph�nom�ne n��tait pas nouveau, et le risque qu�on en vienne aux coups semblait tr�s r�duit.

Quelques Matriarches allaient et venaient �galement � l�int�rieur du cercle de chariots. En lourde jupe de laine et en chemisier blanc, elles portaient leur ch�le, comme pour signifier qu�elles se fichaient de la chaleur. Leurs bracelets et leurs colliers d�or et d�ivoire compensant l�aspect ordinaire de leur tenue, ces femmes observaient le petit jeu des Promises et des siswai�aman avec un amusement qui, chez certaines, se transformait vite en�exasp�ration.

Tous ces Aiels���siswai�aman, Promises et Matriarches���accordaient aussi peu d�attention aux Shaido que Perrin � un tabouret branlant ou � un vieux tapis.

Lors de la bataille, les Aiels loyaux � Rand avaient captur� quelque deux cents Shaido���des guerriers et des Promises���et ces prisonniers���fort peu nombreux si on songeait aux forces en pr�sence���se d�pla�aient librement dans le camp. Enfin, fa�on de parler� S�ils avaient �t� surveill�s, Perrin se serait senti bien plus � l�aise. Et plus encore s�ils avaient �t� habill�s. Nus comme au jour de leur naissance, ils s�acquittaient de toutes les corv�es et se montraient dociles comme des agneaux avec les autres Aiels. Tout habitant des terres mouill�es r�coltait un regard de d�fi d�s qu�il osait leur poser un �il dessus. Du coup, Perrin n��tait pas le seul � s�efforcer de ne pas les regarder, et bien des hommes marmonnaient entre leurs dents comme Aram.

Presque tous les combattants de Deux-Rivi�res faisaient les deux. Les Cairhieniens, eux, manquaient avoir une attaque chaque fois qu�ils apercevaient un Shaido. Les hommes de Mayene, au contraire, secouaient la t�te comme s�il s�agissait d�une bonne blague. Et ils d�voraient les femmes des yeux. Aussi peu pudiques que les Aiels, ces Gardes Ail�s.

��Aram, Gaul m�a tout expliqu�. Tu sais ce qu�est un gai�shain, pas vrai�? Le ji�e�toh, l�obligation de servir un an et un jour, tous ces trucs-l�?

Aram acquies�a. Une tr�s bonne chose, car Perrin n�en savait gu�re plus que ce qu�il venait de dire. Parfois, la r�ponse de Gaul le laissait plus perplexe encore qu�avant d�avoir pos� sa question. Mais son ami aiel semblait trouver tout �a limpide comme de l�eau de roche.

��Eh bien, les gai�shain n�ont le droit de porter aucun v�tement qu�un algai�d�siswai���pour r�pondre � ta question muette, un guerrier, dans leur langue���pourrait enfiler.

Soudain, Perrin s�avisa qu�il regardait plut�t fixement une Shaido qui avan�ait dans sa direction. Une femme blonde tr�s grande et fort jolie malgr� la balafre qui lui z�brait le visage et les autres cicatrices qui constellaient son corps. Fort jolie et extr�mement nue�! Alors que le bout de ses oreilles chauffait, Perrin d�tourna les yeux et s��claircit la voix�:

��Eh bien, c�est pour �a que ces Shaido se prom�nent� dans le plus simple appareil. Les gai�shain portent une robe blanche, et nous n�en avons pas ici. C�est une affaire de coutume�!

Que la Lumi�re br�le Gaul et ses explications�! Ils pourraient quand m�me se mettre quelque chose sur le dos�!

��Perrin Yeux-Jaunes, dit soudain une voix f�minine, Carahuin m�envoie te demander si tu veux de l�eau.

Aram s�empourpra. Sans se relever, il pivota sur lui-m�me pour ne plus voir la nouvelle venue.

��Non, merci, r�pondit Perrin.

Sans relever les yeux, il comprit qu�il avait affaire � la Shaido blonde. Se gardant de bouger la t�te, il continua � fixer le vide. Les Aiels avaient un sens de l�humour tr�s particulier, et les Promises de la Lance���Carahuin en �tait une����taient encore plus sp�ciales que les autres. Ayant vite remarqu� comment les gens des terres mouill�es r�agissaient en voyant les prisonniers���pour ne pas s�en apercevoir, il aurait fallu �tre aveugle��, les Promises s�arrangeaient pour leur envoyer des gai�shain sous le moindre pr�texte. En voyant les victimes de cette plaisanterie s�empourprer, b�gayer ou pousser des cris d�orfraie, tous les Aiels se roulaient par terre de rire. Perrin aurait mis sa t�te � couper que Carahuin et ses amies l�observaient en ce moment m�me. Depuis le matin, c��tait la dixi�me fois qu�une des gai�shain venait lui demander s�il voulait de l�eau, s�il n�avait pas une pierre � aiguiser en trop, ou des �neries de ce genre.

Une id�e traversa soudain l�esprit du jeune homme. Les Gardes Ail�s �chappaient � cette pers�cution. Moins ouvertement que les soldats de Mayene, certains Cairhieniens ne d�testaient pas reluquer les prisonni�res, et les gars de Deux-Rivi�res, les plus �g�s, en tout cas, partageaient leur int�r�t���une r�action qui ne les honorait pas, mais bon� L�essentiel �tait ailleurs. Aucun des ��voyeurs�� n�avait jamais re�u une seconde messag�re. Ceux qui s�indignaient, en revanche� Des Cairhieniens qui avaient cri� � l�attentat � la pudeur et deux ou trois jeunes types de Deux-Rivi�res���ceux-l� s��taient d�compos�s, rougissant au point qu�on aurait pu redouter qu�ils fondent���avaient fini par fuir le cercle de chariots, tant on les harcelait.

Prenant sur lui, Perrin leva les yeux sur le visage de la gai�shain.

Concentre-toi sur son regard�!

La blonde avait de grands yeux verts pas si soumis que �a. Une odeur de rage folle montait d�elle.

��Remercie Carahuin pour moi, et dis-lui que tu pourrais huiler ma selle de rechange, si �a ne la d�range pas. Je n�ai plus une seule chemise propre. Demande-lui aussi si elle t�autorise � t�occuper de mon linge.

��Elle n�aura rien contre, marmonna la femme avant de tourner les talons et de s��loigner.

Perrin se frotta les yeux, mais l�image resta grav�e dans sa t�te. Bon sang, Aram avait raison�! Mais avec un peu de chance, on ne lui enverrait plus de prisonni�res. Il devrait communiquer l�astuce � Aram et aux gars de chez lui. Les Cairhieniens seraient peut-�tre �galement int�ress�s.

��Qu�allons-nous faire de ces personnes, seigneur Perrin�? demanda soudain Aram.

M�me s�il regardait toujours ailleurs, il ne faisait pas allusion aux gai�shain.

��C�est � Rand de d�cider, r�pondit Perrin.

Il oublia aussit�t sa probable victoire sur les Promises. M�me si �a semblait �trange, des gens qui se baladaient nus �taient un probl�me tr�s secondaire compar� � celui qu��voquait Aram. Une question que Perrin fuyait avec presque autant d�ardeur que le charnier qu�ils laissaient derri�re�eux.

Juste en face de lui, plus de vingt femmes �taient assises le long de deux chariots. Toutes �taient habill�es pour voyager���des tenues de soie souvent couvertes par une cape de lin���et aucune ne transpirait ne serait-ce qu�une goutte. Trois d�entre elles semblaient assez jeunes pour qu�il leur ait demand� une danse, avant d�avoir �pous� Faile.

Si elles n��taient pas des Aes Sedai, en tout cas�!

Par le pass�, il lui �tait arriv� de gambiller avec une Aes Sedai, et il avait failli avaler sa langue en comprenant ce qu�il venait de faire. Pourtant, il s�agissait d�une amie���si ce mot avait un sens quand on parlait des s�urs.

Pour que je puisse lui donner un �ge, une Aes Sedai doit avoir �t� confirm�e tr�s r�cemment, non�?

Les autres femmes �taient sans �ge, bien entendu. La vingtaine, la quarantaine�? Parfois, l�impression changeait d�une seconde � l�autre. M�me celles qui avaient des cheveux gris ne permettaient pas qu�on ait des certitudes. Avec les Aes Sedai, on ne savait jamais sur quel pied danser, et pas seulement au sujet de l��ge.

��Au moins, celles-l� ne sont plus dangereuses, dit Aram en tournant enfin la t�te vers trois s�urs qui se tenaient un peu � l��cart des autres.

L�une pleurait, la t�te sur les genoux, les deux autres fixant mornement le vide de leurs yeux hagards. Elles �taient ainsi depuis la veille���au moins, plus aucune ne hurlait. Si Perrin ne se trompait pas���ce qu�il n�aurait pas jur頖�elle avait �t� calm�e au moment o� Rand s��tait lib�r�. Ces femmes ne canaliseraient plus jamais le Pouvoir. Pour une Aes Sedai, la mort devait �tre un sort plus cl�ment.

Perrin aurait cru que les autres s�urs r�conforteraient leurs trois amies, mais bien au contraire, elles les ignoraient superbement, mobilisant toute leur �nergie pour regarder ailleurs. Cela dit, les trois femmes calm�es leur rendaient la pareille. Au d�but, quelques s�urs indemnes s�en �taient approch�es���toujours une par une���en affichant une profonde s�r�nit� mais en trimballant une odeur faite d�un m�lange de m�pris et de r�pugnance. Chaque fois, elles n�avaient pas obtenu l�ombre d�une r�action. Du coup, ce matin, il n�y avait pas eu de tentative�

Perrin secoua la t�te. Quand elles niaient une r�alit�, les s�urs semblaient tr�s dou�es pour ne pas la voir en face. C��tait �galement vrai pour les hommes en noir qui les surveillaient. Une Asha�man pour chaque�s�ur, m�me les trois calm�es, et aucun de ces types ne bronchait. Les Aes Sedai, elles, regardaient leurs gardiens comme si elles pouvaient voir � travers eux. Des spectres transparents�!

C��tait un truc tr�s travaill�. Alors qu�il n��tait pas plac� sous leur surveillance, Perrin ne parvenait pas � s�emp�cher de regarder les Asha�man. Une belle brochette d�hommes de tous les �ges���de l�adolescent encore joufflu au vieux type d�garni���qui avaient tous l�air dangereux, et pas � cause de leur veste noire ni de l��p�e qu�ils portaient � la hanche. Ces combattants pouvaient tous canaliser le Pouvoir, et en ce moment m�me, ils emp�chaient les Aes Sedai de le faire. Des hommes ma�trisant le Pouvoir de l�Unique� Autrement dit, un cauchemar�! Rand en �tait lui aussi capable, mais il s�agissait du Dragon R�incarn�. Ces Asha�man donnaient des sueurs froides � Perrin.

Les Champions survivants des Aes Sedai captives se tenaient un peu plus loin, �galement sous bonne garde. Une trentaine d�hommes du seigneur Dobraine et autant de soldats de Mayene ne les quittaient pas de l��il, comme s�il s��tait agi de l�opards. Une attitude inspir�e, dans les circonstances pr�sentes. Plusieurs s�urs prisonni�res devaient appartenir � l�Ajah Vert, car il y avait nettement plus de Champions que d�Aes Sedai. Et plus de gardes que de Champions, m�me si �a risquait de ne pas suffire.

��Veuille la Lumi�re que ces hommes ne nous fassent plus d�ennuis�!

Au cours de la nuit, les Champions avaient par deux fois tent� de se lib�rer. � dire vrai, ces vell�it�s avaient �t� d�courag�es par les Asha�man plus que par les Cairhieniens ou les Gardes Ail�s. Les soldats de Taim n�y �tant pas all�s de main morte���pas au point de tuer, cependant��, plusieurs Champions souffraient de contusions ou de fractures que les s�urs n�avaient pas encore �t� autoris�es � soigner.

��Si le seigneur Dragon ne peut pas prendre une d�cision, dit Aram, quelqu�un devrait s�en charger � sa place. Pour le prot�ger.

Perrin glissa un regard de biais au Zingaro.

��Quelle d�cision�? Les s�urs ont dit aux Champions de ne pas recommencer, et ils ob�iront.

Fractures ou pas, et m�me en �tant d�sarm�s, les mains li�es dans le dos, les Champions ressemblaient toujours � une meute de loups qui attendent l�ordre d�attaquer lanc� par le m�le dominant. Aucun d�eux ne serait tranquille tant que son Aes Sedai n�aurait pas recouvr� la libert頖�et peut-�tre pas avant que toutes les s�urs soient libres. Mais face aux Asha�man, les Aes Sedai et leurs protecteurs n�avaient pas fait le poids.

��Je ne parlais pas des Champions, dit Aram.

Il approcha de Perrin et baissa le ton�:

��Les Aes Sedai ont enlev� le seigneur Dragon. Il ne peut pas avoir confiance en elles, mais il ne fera pas ce qui s�impose. Si elles meurent avant�qu�il�

��Que racontes-tu�? s��trangla Perrin en s�asseyant bien droit.

Pour la �ni�me fois, il se demanda s�il restait quelque chose d�un Zingaro en Aram.

��Elles sont sans d�fense, Aram�! Des femmes inoffensives.

��Ce sont des Aes Sedai. Elles sont indignes de confiance, et on ne peut pas les rel�cher. Combien de temps parviendrons-nous � les garder prisonni�res�? Elles sont bien plus exp�riment�es que les Asha�man. Elles en savent n�cessairement plus qu�eux. Donc, elles sont dangereuses pour le seigneur Dragon, et pour toi, seigneur Perrin. Je les ai vues te regarder�

Pour l�heure, les s�urs parlaient entre elles, murmurant si bas que Perrin lui-m�me n�entendait rien. De temps en temps, l�une d�elles leur jetait un coup d��il. Non, elle ne regardait que lui, pas Aram�

Perrin avait glan� une longue liste de noms. Nesune Bihara, Erian Boroleos, Katerine Alruddin, Coiren Saeldain, Sarene Nemdhal, Elza Penfell, Janine Pavlara, Beldeine Nyram et Marith Riven. Les trois derni�res �taient les ��jeunes�� s�urs. Mais jeunes ou sans �ge, ces femmes le regardaient avec une telle s�r�nit� qu�on e�t dit que c��taient elles qui surveillaient les Asha�man. Vaincre des Aes Sedai n��tait pas facile. Les forcer � reconna�tre leur d�faite confinait � l�impossible.

Perrin se for�a � d�croiser les mains, les posant sur ses genoux, histoire d�afficher un calme qu�il �tait loin de ressentir. Ces s�urs savaient qu�il �tait un ta�veren, soit un des rares individus autour duquel la Trame �tait susceptible de se tisser pendant un temps. Plus grave encore, elles n�ignoraient pas qu�il �tait li� � Rand d�une fa�on que nul ne comprenait, son ami et lui pas plus que quiconque.

Mat �tait impliqu� aussi. Un autre ta�veren, mais beaucoup moins important que Rand, comme Perrin lui-m�me. Si on leur en laissait l�occasion, ces femmes les captureraient, Mat et lui, et les conduiraient � la tour exactement comme le Dragon R�incarn�. Des ch�vres en laisse jusqu�� l�arriv�e du lion.

De fait, elles avaient d�j� enlev� et maltrait� Rand. Sur un point, Aram ne se trompait pas�: impossible de leur faire confiance. Mais la ��suggestion�� du Zingaro �tait irrecevable. Cette seule id�e donnait la naus�e � Perrin.

��Je ne veux plus entendre parler de �a�!

Aram voulut r�pliquer, mais Perrin l�en emp�cha�:

��Plus un mot, c�est compris�? Plus un mot�!

��� tes ordres, seigneur Perrin, souffla Aram en baissant la t�te.

Perrin aurait pr�f�r� voir le visage de son ami. Dans son odeur, il ne captait ni col�re ni ressentiment. C��tait �a le plus terrible�! Quand Aram avait �voqu� un massacre de sang-froid, il n��tait pas en col�re non plus.

Deux hommes de Deux-Rivi�res mont�rent soudain sur les roues d�un chariot, � c�t� de celui de Perrin, afin de sonder les collines, en direction du nord. Tous deux portaient � la ceinture un carquois bien garni et un coutelas qu�on aurait pu prendre pour une �p�e courte. Plus de trois cents hommes du pays avaient suivi Perrin jusqu�ici. Maudit soit le jour o� ils avaient commenc� � lui donner du ��seigneur Perrin���! Et maudit celui o� il avait renonc� � le leur interdire, m�me si c��tait en vain�!

Malgr� tous les bruits qui retentissaient dans le camp, il n�eut aucun mal � entendre ce que disaient les deux hommes.

D�un an le cadet de Perrin, Tod al�Caar l�cha un soupir d�sol�, comme s�il d�couvrait ce qu�il laissait derri�re lui. Si sa m�re lui avait permis de partir, c��tait pour qu�il ait l�honneur de suivre Perrin Yeux-Jaunes. Un dr�le d�honneur, vraiment�!

��Une glorieuse victoire�, dit-il enfin. C�est bien �a que nous avons remport�, pas vrai, Jondyn�?

Noueux comme une racine de ch�ne, le v�n�rable Jondyn Barran �tait un des tr�s rares hommes m�rs parmi les trois cents gars de Deux-Rivi�res. Meilleur archer que n�importe qui, � part le p�re de Rand, c��tait sans conteste le roi des chasseurs� et un des natifs du coin les moins fr�quentables. Depuis qu�il avait quitt� la ferme paternelle, ce gaillard n�avait jamais travaill� une seconde de plus que le strict minimum. Les for�ts et la chasse �taient ses raisons de vivre���avec les beuveries, les jours de f�te.

��Si tu le dis, mon gar�on�, l�cha-t-il. Mais c�est plut�t la victoire de ces fichus Asha�man. Eh bien, qu�ils s�en r�jouissent�! Dommage qu�ils ne soient pas all�s la c�l�brer ailleurs�

��Ils ne sont pas si mauvais, dit Tod. �tre l�un d�eux ne me g�nerait�pas.

De la vantardise plus qu�une opinion sinc�re. Perrin le sentit sans avoir besoin de regarder le jeune homme. Et il aurait pari� que celui-ci s�humectait nerveusement les l�vres. Dans un pass� pas si lointain que �a, sa m�re devait lui raconter des horreurs sur les hommes capables de canaliser, histoire de lui flanquer la trouille.

��Je voulais dire que Rand, enfin le seigneur Dragon� Bon sang�! �a fait toujours bizarre. Ce bon vieux Rand al�Thor, devenu le Dragon R�incarn� (Tod eut un petit rire g�n�.) Bon, il est capable de canaliser, et ce n�est pas� enfin, il n�a rien de� De toute fa�on, sans les Asha�man, comment aurions-nous vaincu les Aes Sedai�? (Il baissa la voix et une odeur de peur arriva jusqu�aux narines de Perrin.) Jondyn, qu�allons-nous faire�? Des Aes Sedai prisonni�res�?

Jondyn cracha bruyamment sur le sol et ne jugea pas utile de murmurer. Son habitude de toujours dire ce qu�il pensait, quel que soit son auditoire, expliquait en partie sa mauvaise r�putation.

��Pour nous, il aurait mieux valu qu�elles cr�vent toutes hier, mon gar�on. On paiera pour �a, t�t ou tard, et tr�s cher�!

Perrin d�cida de ne pas �couter la suite, ce qui n��tait pas si facile, avec une ou�e aussi fine que la sienne. D�abord Aram, puis Jondyn et Tod, m�me s�ils ne s��taient pas adress�s directement � lui.

La Lumi�re te br�le, Jondyn�!

� c�t� de ce type, Mat serait pass� pour un bourreau de travail, mais quand Jondyn Barran disait quelque chose, on tendait l�oreille. Pas un seul gars de Deux-Rivi�res n�aurait port� la main sur une femme, certes, mais qui d�autre souhaitait la mort des prisonni�res�? Et qui serait capable de passer � l�acte�?

Perrin scruta nerveusement le p�rim�tre. L�id�e de devoir prot�ger les Aes Sedai ne l�enchantait pas, mais il ferait avec. S�il n�avait gu�re de sympathie pour les s�urs���en particulier celles-lࠖ, il avait grandi dans la certitude qu�un homme devait prendre tous les risques pour d�fendre une femme, dans la mesure o� elle l�y autorisait. Qu�il appr�cie la dame en question, ou qu�il vienne juste de la rencontrer n�entrait pas en ligne de compte. Bien entendu, une Aes Sedai pouvait infliger tout ce qu�elle voulait � un homme sans m�me lever le petit doigt, mais une fois isol�e du Pouvoir, elle devenait une personne comme toutes les autres. C��tait bien ce qui d�rangeait Perrin chaque fois qu�il regardait les prisonni�res. Vingt femmes. Vingt Aes Sedai qui ne savaient peut-�tre pas se d�fendre sans l�aide du Pouvoir�

Perrin �tudia un moment les Asha�man. Tous semblaient sinistres, � part les trois qui surveillaient les s�urs calm�es. Ceux-l� tentaient de tirer la t�te, comme leurs compagnons, mais ils ne parvenaient pas � cacher� Quoi, exactement�? De la satisfaction, peut-�tre� Perrin aurait pu savoir, s�il avait �t� assez pr�s pour capter leur odeur. Pour un Asha�man, toute Aes Sedai �tait une menace. L�inverse �tait peut-�tre vrai. Au bout du compte, les s�urs seraient peut-�tre simplement calm�es. Mais si les chiches connaissances de Perrin ne l�abusaient pas, calmer une Aes Sedai revenait � l�abattre en laissant quelques ann�es � sa d�pouille pour se d�composer.

Quoi qu�il arrive, d�cida Perrin, les Asha�man �taient du ressort de Rand. Ces types en noir ne parlaient qu�entre eux ou avec les prisonni�res, et ils n��couteraient probablement pas quelqu�un d�autre que le Dragon R�incarn�. Et comment rattraper le coup, si Perrin leur disait ce qu�il ne fallait pas�?

Oubliant cette question, il recommen�a � se gratter la barbe. Les Cairhieniens �taient trop angoiss�s par les Aes Sedai pour tenter de leur nuire et les Gardes Ail�s les respectaient trop. Cependant, il faudrait surveiller tout ce petit monde. Qui aurait cru que Jondyn pouvait aller aussi loin�?

Perrin avait sur les Cairhieniens et les hommes de Mayene une ind�niable influence, mais elle dispara�trait s�ils r�fl�chissaient cinq minutes. Apr�s tout, il n��tait qu�un apprenti forgeron.

Restaient les Aiels� Un saut dans l�inconnu. Sur eux, Perrin n��tait m�me pas certain que Rand ait une v�ritable influence.

Avec tant de gens autour de lui, isoler une odeur particuli�re n��tait pas facile, mais quand on avait d�velopp� son odorat comme lui, �a devenait plus ais�. Les siswai�aman qui approchaient assez de lui diffusaient une senteur puissante m�lant un grand calme � une stup�fiante vigilance. Ils semblaient ne m�me pas remarquer les Aes Sedai, mais il ne fallait pas s�y fier.

Les Promises exhalaient un parfum de fureur contenue qui devenait plus piquant d�s qu�elles posaient les yeux sur les prisonni�res. Quant aux Matriarches�

Bien qu�aucune n�e�t le fameux visage sans �ge, toutes les Matriarches venues de Cairhien �taient capables de canaliser. Mais elles devaient utiliser trop rarement le Pouvoir de l�Unique pour que leur apparence en b�n�ficie. Cela dit, juv�nile comme Edarra ou toute parchemin�e et blanchie comme Sorilea, toutes affichaient une confiance en soi largement �gale � celle des Aes Sedai. Tr�s gracieuses, de grande taille comme tous les Aiels, ces femmes faisaient mine d�ignorer les prisonni�res.

Apr�s les avoir balay�es du regard sans s�arr�ter, Sorilea continua sa conversation avec Edarra et une autre Matriarche blonde et mince dont Perrin ignorait le nom.

Trop loin pour entendre leur conversation, le jeune homme ne lut rien sur leur visage de marbre. Mais les odeurs �taient une autre affaire. Quand Sorilea avait regard� les s�urs, son aura olfactive �tait devenue glaciale, et celle de ses deux compagnes avait chang� pour en �tre le reflet exact.

��Je suis dans une sacr�e mouise�, marmonna Perrin.

��Un probl�me�? demanda Aram, pr�t � bondir sur ses pieds et � d�gainer son �p�e au pommeau en forme de t�te de loup.

En tr�s peu de temps, le Zingaro �tait devenu tr�s bon � l�escrime, et il ne se lassait jamais de s�entra�ner.

��Non, aucun, Aram�

Pas tout � fait un mensonge, mais� Tir� de sa sinistre m�ditation, Perrin regarda ses compagnons pour la premi�re fois���comme un tout, au moins. Il n�aima pas ce qu�il d�couvrit, et les Aes Sedai n��taient qu�une partie du probl�me.

Les Cairhieniens et les Gardes Ail�s lorgnaient les Aiels sans dissimuler leur m�fiance, et les guerriers du d�sert leur rendaient la pareille, surtout aux Cairhieniens. Pas de quoi s��tonner, pour tout dire. Les Aiels �taient connus pour ne pas porter les gens des terres mouill�s dans leur c�ur, et quand on en venait aux Cairhieniens, on passait � une franche d�testation. R�ciproque, il ne fallait surtout pas omettre de le mentionner. Aucun des deux groupes n�avait renonc� � cette atavique hostilit�, �vitant simplement de lui laisser la bride sur le cou. Jusque-l�, Perrin aurait jur� qu�il n�y aurait pas de v�ritables �tincelles. Une sorte d�union sacr�e motiv�e par le d�sir de sauver Rand. Mais la tension augmentait et on n��tait peut-�tre plus loin du point de rupture. D�sormais, Rand �tait libre et le destin des alliances temporaires �tait de se d�liter avec le temps, justement. Les Aiels soupesaient leurs lances lorsqu�ils voyaient des Cairhieniens, et ceux-ci tapotaient nerveusement le pommeau de leur �p�e.

Alors qu�ils n�avaient rien contre les guerriers du d�sert, ne les ayant jamais combattus sauf durant la guerre des Aiels, les hommes de Mayene r�agissaient comme les Cairhieniens. Si la situation d�g�n�rait, on devinait ais�ment dans quel camp ils se rangeraient. Idem pour les gars de Deux-Rivi�res.

Entre les Asha�man et les Matriarches, on en �tait � la guerre froide, rien de moins. Si les Asha�man se fichaient comme d�une guigne des Promises, des siswai�aman, des Cairhieniens, des hommes de Perrin et des Gardes Ail�s, ils observaient les Matriarches avec une hostilit� comparable � celle dont ils gratifiaient les Aes Sedai. Tr�s probablement, ils ne faisaient aucune diff�rence entre les diverses cat�gories de femmes capables de canaliser. Toutes pouvaient �tre dangereuses, un groupe de treize risquait d��tre mortel, et plus de quatre-vingt-dix Matriarches allaient et venaient dans le camp ou autour. Moins de la moiti� des Asha�man, mais �a restait suffisant pour nuire.

Des femmes capables de canaliser, oui, mais partisanes de Rand, semblait-il� Ou des partisanes de Rand, semblait-il, mais cependant capables de canaliser�

Les Matriarches consid�raient les Asha�man avec � peine moins de m�fiance que les Aes Sedai. Des hommes capables de canaliser, oui, mais partisans de Rand, semblait-il. Ou des partisans de Rand, semblait-il, mais� Air connu�!

Rand �tait un cas � part. Selon Gaul, son aptitude � canaliser n��tait pas annonc�e dans les proph�ties au sujet du Car�a�carn. Mais les Aiels avaient tendance � nier les faits qui ne les satisfaisaient pas. Cela dit, les Asha�man n��taient pas annonc�s non plus. C��tait un peu comme s�aviser qu�une troupe de lions enrag�s combattait � vos c�t�s. Combien de temps avant qu�ils cessent d��tre loyaux�? Ne valait-il pas mieux s�en d�barrasser avant qu�il soit trop tard�?

Perrin ferma les yeux et appuya sa nuque contre la roue. Puis il ricana entre ses dents. Haute Chasaline, le jour des pens�es positives�!

Que la Lumi�re me br�le, j�aurais d� aller avec Rand�!

Non, savoir d�o� viendraient les ennuis �tait toujours pr�f�rable, et le plus t�t �tait le mieux. Mais que pourrait-il faire�? Si les Aiels en venaient aux mains avec les Cairhieniens et les hommes de Mayenne� Ou pire encore, si les Asha�man et les Matriarches s�affrontaient.

Un tonneau rempli de serpents. Et pour savoir lesquels �taient des vip�res, un seul moyen�: y fourrer les mains�!

Lumi�re, je voudrais �tre � la maison avec Faile, heureux propri�taire d�une forge, et sans qu�on me jette du fichu ��seigneur�� � la t�te.

��Seigneur Perrin, ton cheval� Comme tu n�as pas dit si tu voulais Marcheur ou Trotteur, j�ai choisi�

Sous le regard jaune furieux de Perrin, Kenly Maerin recula et percuta l��talon gris fonc� qu�il tenait par la bride.

Perrin eut un geste navr�. Le pauvre Kenly n�y pouvait rien. Quand on ne pouvait pas changer les choses, il fallait s�y adapter�

��Du calme, mon gars�! Tu as bien fait. Trotteur conviendra tr�s�bien.

Perrin s�en voulut de parler sur ce ton mielleux � Kenly. Petit et costaud, ce gar�on avait � peine l��ge de se marier ou de quitter ses parents���en tout cas, il �tait trop jeune pour que sa barbe, une mauvaise imitation de celle de Perrin, ne soit pas ridicule���mais il avait combattu les Trollocs � Champ d�Emond. Et la veille, il s�en �tait tir� avec les honneurs.

Cela dit, il sourit d�aise en entendant le compliment de son fichu ��seigneur Perrin��.

Perrin r�cup�ra sa hache sous le chariot���une fa�on de ne pas la voir un moment et peut-�tre de l�oublier��, se leva et glissa le manche dans la boucle de sa ceinture. Un tranchant en demi-lune prolong� par une pique�: un objet sans autre fonction que de tuer. Ce manche lui �tait devenu presque trop familier, � force. Se souvenait-il encore du contact d�un bon marteau de forgeron�? En plus de cette histoire de ��seigneur Perrin��, d�autres choses �taient peut-�tre impossibles � changer� Un ami, un jour, lui avait dit de conserver la hache jusqu�� ce qu�il aime s�en servir. Une id�e qui lui gla�ait les sangs en d�pit de la chaleur.

Perrin sauta en selle et Aram bondit sur le dos de son hongre. Puis le ��seigneur�� fit face au sud. Au moins une demi-fois plus grand que le plus grand des Aiels, Loial �tait occup� � enjamber deux bras de chariots entrecrois�s. Avec sa taille hors du commun, il semblait capable de casser net les deux bras, s�il faisait un pas de travers. Comme d�habitude, il avait un livre dans les mains et les �normes poches de sa redingote mena�aient d�exploser sous la pression de sa biblioth�que ambulante.

Loial avait pass� la matin�e dans un bosquet qu�il estimait ombrag� et frais. Mais quoi qu�il en dise, la chaleur l�affectait. Sa veste ouverte, sa�chemise aussi, il semblait �puis�. Ou �tait-ce plus grave que la chaleur�?

Quand il eut p�n�tr� dans le cercle de chariots, l�Ogier s�immobilisa et observa les Asha�man et les Aes Sedai, ses oreilles poilues fr�missantes. Puis il passa aux Matriarches, ce qui ne fit rien pour apaiser ses oreilles. Les Ogiers �taient tr�s sensibles aux ��atmosph�res��.

Quand il aper�ut Perrin, Loial traversa le camp � grandes enjamb�es. En selle, le jeune homme restait d�une bonne t�te plus petit que son ami debout sur ses jambes.

��Perrin, quelque chose cloche, souffla Loial. �a n�est pas bien et c�est dangereux.

Ce que l�Ogier prenait pour un murmure �voquait plut�t le bourdonnement d�une abeille de la taille d�un molosse. Bien entendu, plusieurs Aes Sedai tourn�rent la t�te.

��Tu peux parler un peu plus fort�? railla Perrin. Je crois que quelqu�un n�a pas bien entendu, en Andor. Dans l�ouest du royaume, bien s�r.

Loial parut surpris, puis il eut une grimace d�confite.

��Tu sais bien que j�ai du mal � chuchoter�

Cette fois, on ne devait pas pouvoir entendre � plus de trois pas � la�ronde.

��Qu�allons-nous faire, Perrin�? Garder des Aes Sedai prisonni�res n�est pas bien, et c�est une mauvaise man�uvre. Je l�ai d�j� dit, et je le r�p�terai. Mais ce n�est pas le pire. Toute cette tension� Une seule �tincelle, et ce camp explosera comme un chariot rempli de fus�es de feu d�artifice. Rand est au courant�?

��Je n�en sais rien, r�pondit Perrin.

Aux deux questions de son ami, qui hocha pensivement la t�te.

��Quelqu�un doit savoir et d�cider.

Loial tourna la t�te vers le nord, derri�re Perrin, l� o��

Le jeune homme comprit qu�il ne pouvait plus diff�rer son d�part. Il aurait pr�f�r� r�fl�chir aux Aes Sedai, aux Asha�man et aux Matriarches jusqu�� la fin des temps, mais ce qui devait �tre fait devait �tre fait.

Des pens�es positives le jour de Haute Chasaline. Tu parles�!

Au d�but, Perrin ne regarda pas en direction de l�endroit vers lequel il allait chevaucher, et o� il aurait d� accompagner Rand d�s le lever du soleil. S�immobilisant � la lisi�re du cercle de chariots, il balaya au contraire le paysage du regard. Partout sauf l����mais tout ce qu�il voyait lui flanquait la naus�e. On e�t dit qu�on le frappait au ventre avec un�marteau.

Premier coup�!

Quatre-vingt-dix tombes fra�ches align�es au sommet d�une butte, � l�est. Autant de gars de Deux-Rivi�res qui ne rentreraient jamais chez eux. En r�gle g�n�rale, un forgeron voyait rarement des gens mourir � cause de ses d�cisions. Au moins, ses hommes lui avaient ob�i, sinon, il y aurait eu encore plus de tombes.

Deuxi�me coup�!

Des rectangles de terre r�cemment retourn�e, sur le versant de la colline suivante. Plus de cent Gardes Ail�s et encore davantage de Cairhieniens, venus aux puits de Dumai pour mourir. Les causes�? Sans importance�! Eux aussi suivaient Perrin Aybara.

Troisi�me coup�!

Sur cette colline-l�, les s�pultures se touchaient. Un millier d�Aiels, inhum�s debout pour voir le soleil chaque fois qu�il se l�verait. Un millier� Et bien s�r, il y avait des Promises parmi les morts. Voir tomber des hommes nouait l�estomac de Perrin. Quand il s�agissait de femmes, il avait envie de s�asseoir sur le sol et de pleurer.

Bien s�r, tous ces disparus avaient choisi de venir���c��tait leur devoir, comme on disait. Rien de tout �a n��tait contestable, mais qui avait donn� les ordres�? Lui�! Pas Rand, et pas plus les Aes Sedai. C��tait lui, le responsable.

Les Aiels survivants venaient � peine de cesser de psalmodier un chant fun�bre lancinant que Perrin ne parvenait pas � chasser de son esprit.

Les Aiels semblaient tirer quelque r�confort de ce chant. Perrin aurait bien aim� en faire autant, mais tout ce qu�il avait vu ou entendu laissait penser que ce peuple se fichait de vivre ou de mourir, et �a, c��tait de la folie. Tout �tre humain sain d�esprit voulait vivre. Et fuir � toutes jambes les champs de bataille. Oui, � toutes jambes�!

Trotteur inclina la t�te en arri�re, ses naseaux fr�missant � cause de la puanteur qui montait du charnier. Pour le calmer, Perrin lui flatta l�encolure.

Devant le spectacle qui terrorisait son seigneur, Aram souriait. Le visage de marbre, comme s�il �tait p�trifi�, Loial marmonnait dans sa barbe. ��Fasse la lumi�re que je ne voie plus jamais �a���, crut entendre Perrin.

Apr�s avoir pris une profonde inspiration, il trouva enfin le courage de tourner lui aussi la t�te en direction des puits de Dumai.

En un sens, ce n��tait pas aussi d�chirant que les tombes���celles de gens qu�il connaissait dans bien des cas depuis sa plus tendre enfance���mais le choc fut �pouvantable, la puanteur semblant soudain se transformer en un projectile qui venait de le frapper entre les deux yeux. Les souvenirs qu�il tentait d�oublier revinrent � la charge. Les puits de Dumai avaient �t� le th��tre d�une boucherie incroyablement sanglante. Une ignoble tuerie. Mais le lendemain, c��tait encore pire. � moins d�un quart de lieue, les chariots carbonis�s �taient toujours dispos�s en cercle autour du bosquet qui abritait les puits. Tout autour�

Ondulant par vagues fr�n�tiques, une mar�e vivante de vautours, de corneilles et de corbeaux dissimulait le sol �ventr� par les explosions. Un fait dont Perrin se f�licita� Adeptes de la plus f�roce brutalit�, les Asha�man avaient d�vast� la chair et la terre avec une parfaite impartialit�. Parmi les Shaido, il y avait eu trop de victimes pour qu�on puisse les enterrer si vite���en supposant que quelqu�un se soit souci� de leurs d�pouilles���et les charognards �taient � la f�te.

Les cadavres des loups gisaient eux aussi dans ce charnier. Perrin aurait voulu les inhumer, mais ce n��tait pas la coutume de ses fr�res � quatre pattes. On avait aussi d�couvert les corps de trois Aes Sedai, que le Pouvoir n�avait pas pu prot�ger des fl�ches et des lances, et ceux de six Champions. Ces morts-l� avaient �t� inhum�s dans la clairi�re, pr�s des trois puits.

Les charognards n��taient pas les seuls � grouiller parmi les cadavres. Bien au contraire, des amas d�ailes noires s�envolaient sur le chemin du seigneur Dobraine Taborwin et de deux cents de ses cavaliers du Cairhien. Le seigneur Havien Nurelle �tait l� aussi avec tous ses Gardes Ail�s survivants, � part ceux qui surveillaient les Champions. Un fanion repr�sentant deux diamants sur fond bleu signalait les officiers cairhieniens���� part Dobraine lui-m�me���et, derri�re les fiers cavaliers, les Gardes Ail�s en armure rouge, lance brandie, suivaient le mouvement avec un grand panache. Mais Dobraine n��tait pas le seul, et de tr�s loin, � se plaquer un mouchoir sur le nez. Tout au long de la colonne, des hommes se penchaient sur leur selle, tentant de vider un estomac qui ne contenait plus rien depuis longtemps.

Presque aussi grand que Rand, Mazrim Taim, � pied, se tenait bien droit dans sa veste noire orn�e sur les manches de Dragons bleu et or. Une centaine d�Asha�man le suivait, et certains d�entre eux tentaient �galement de vomir.

Des Promises arpentaient le champ de bataille, ainsi que des siswai�aman���plus nombreux que les Asha�man, les Cairhieniens et les hommes de Mayene r�unis���et des dizaines de Matriarches. Tout �a en pr�vision d�une �ventuelle contre-attaque des Shaido���ou d�une ruse, certains des ��morts��, toujours bien vivants, attendant une occasion de frapper. Mais se faire passer pour un cadavre, au milieu de ce charnier, aurait fait perdre la raison � n�importe qui���en tout cas, c��tait l�opinion de Perrin.

Bien entendu, tout le monde �voluait autour de Rand.

Perrin aurait d�j� d� �tre l� avec ses gars de Deux-Rivi�res. Rand avait instamment demand� d�avoir des hommes de confiance du pays, mais son ami ne lui avait rien promis.

Il devra se contenter de moi, et en retard, qui plus est�!

Tr�s en retard, m�me, car il n��tait pas encore dispos� � forcer Trotteur � descendre dans ce qui le faisait penser � la cour d�abattage d�un boucher. N��tait que les couteaux de boucher ne d�bitaient pas de la chair humaine en tranches, et qu�ils coupaient plus proprement que les haches de guerre, d�tachant la viande de l�os bien plus nettement que les charognards.

Alors que les Asha�man en noir se fondaient dans la masse tout aussi obscure qui grouillait sur le sol et dans les airs, Rand restait parfaitement visible dans la chemise blanche en piteux �tat qu�il portait au moment de l�arriv�e des secours. Enfin, des secours� Fa�on de parler, puisqu�il s��tait d�j� lib�r� tout seul, � ce moment-l�.

Quand il vit Min pr�s de Rand, Perrin ne put s�emp�cher de faire la grimace. En veste rose p�le et pantalon serr�, la jeune femme ne semblait pas � sa place au milieu de cette horreur���cela dit, qui aurait pu l��tre, au fond�?���mais depuis la fin des combats, � l�instar de Taim, elle ne quittait plus le Dragon R�incarn�. La Lumi�re seule savait comment, Rand �tait parvenu � se lib�rer, puis � secourir Min, bien avant que Perrin et les Asha�man eux-m�mes p�n�trent dans le bosquet. D�sormais, la jeune femme ne devait plus se sentir en s�curit� que sous l�aile de son sauveur.

Tandis qu�il avan�ait au milieu des d�pouilles, Rand tapotait le bras de Min ou se penchait pour lui parler � l�oreille. Mais elle n��tait pas l�objet principal de son attention. Autour des deux jeunes gens, des nuages d�oiseaux tourbillonnaient. Alors que les plus petits charognards filaient sans demander leur reste, press�s d�aller festoyer ailleurs, les vautours ne c�daient pas facilement la place, certains refusant m�me de s�envoler. Gonflant leurs plumes, le cou tendu, ils reculaient, certes, mais continuaient � se repa�tre en criant de d�fi.

De temps en temps, Rand s�arr�tait et se penchait sur une d�pouille. Parfois, des lances de feu jaillissaient de ses mains pour carboniser les charognards r�calcitrants. La chef des Promises, Nandera, et son adjointe Sulin discutaillaient avec le jeune homme. Des Matriarches se m�laient par moments � la pol�mique, si on en jugeait par la fa�on dont elles tiraient sur la veste d�un mort, comme pour d�montrer quelque chose.

Rand acquies�ait et continuait son chemin. Non sans regarder derri�re lui, cependant. Et en s�arr�tant d�s qu�un autre cadavre attirait son attention.

��Que fait-il donc�? demanda soudain une voix hautaine.

� l�odeur, Perrin reconnut la femme qui marchait sur son flanc droit. Il baissa quand m�me les yeux sur Kiruna Nachiman. � la fois �l�gante et majestueuse dans sa robe d��quitation de soie verte, Kiruna �tait la s�ur du roi Paitar et une puissante noble dame. Devenir une Aes Sedai n�avait eu aucun effet b�n�fique sur son arrogance naturelle. Concentr� sur ce qu�il �tait bien oblig� de voir, Perrin n�avait pas entendu la s�ur approcher.

��Que fiche-t-il ici�? Il devrait �tre ailleurs.

Toutes les Aes Sedai du camp n��taient pas prisonni�res. Cela dit, depuis la fin des combats, les s�urs libres ne se montraient pas et, Perrin�l�aurait jur�, elles passaient leur temps en messes basses afin d�essayer de comprendre ce qui �tait arriv�. Et peut-�tre de trouver un moyen d�inverser le r�sultat�

� pr�sent, ces femmes revenaient en force � la vue de tous. Bera Harkin, une autre s�ur verte, marchait aux c�t�s de Kiruna. Malgr� son visage sans �ge et sa superbe robe, Bera avait tout d�une solide paysanne. Cette apparence rustique ne l�emp�chait pas d��tre aussi hautaine que Kiruna, � sa fa�on. Le genre de paysanne capable de dire � un roi���et pas sur un ton fleuri���de s�essuyer les pieds avant d�entrer chez elle.

Avec Kiruna, elle dirigeait les s�urs venues aux puits de Dumai avec Perrin. Ou peut-�tre, exer�ait le pouvoir en alternance avec sa compagne. Ce n��tait pas tr�s clair, comme tr�s souvent avec les Aes Sedai.

Les sept autres s�urs avan�aient en groupe, un peu � l��cart. Une troupe de lionnes, plut�t qu�un groupe, et qui n�h�sitaient pas � donner l�impression qu�elles dirigeaient tout. Leurs Champions les suivaient. Ne prenant pas la peine d�imiter la fausse s�r�nit� de leurs prot�g�es, ils ne faisaient pas myst�re de leur hostilit�. � part la cape-cam�l�on qui les aidait � se fondre dans le d�cor, ces hommes n�avaient gu�re de points communs. Mais qu�ils soient grands ou petits, minces ou envelopp�s, tous semblaient � un souffle d�exploser���de la pure violence � peine contenue.

Parmi les s�urs, Perrin connaissait bien Verin Mathwin et Alanna Mosvani. Petite et trapue avec quelque chose de maternel, mais sans que ce soit volontaire���et quand elle n��tudiait pas les gens avec l�air d�un oiseau qui �value un ver app�tissant��, Verin appartenait � l�Ajah Marron. Mince, d�une beaut� sombre malgr� un regard quelque peu voil�, ces derniers temps���pour une raison inconnue��, Alanna �tait membre de l�Ajah Vert. Sur ces neuf s�urs, cinq �taient des vertes. Par le pass�, Verin avait conseill� � Perrin de ne pas trop se fier � Alanna, et il l�avait prise au mot. Cela dit, il n�accordait pas davantage sa confiance aux autres Aes Sedai, y compris Verin.

Rand partageait cette m�fiance, m�me si ces femmes avaient combattu � ses c�t�s, et en d�pit de ce qui s��tait pass� � la fin des hostilit�s. Un �v�nement que Perrin refusait encore de croire, m�me s�il s��tait d�roul� sous ses yeux.

� vingt pas des s�urs, une bonne dizaine d�Asha�man s�attardait pr�s d�un chariot. Ce matin, un type nomm� Charl Gedwyn commandait ce petit groupe. Le genre du gars pr�somptueux qui parvenait � faire son petit coq m�me en dormant. Tous ces hommes portaient sur un c�t� du col une barrette en forme d��p�e d�argent, et quatre ou cinq, en plus de Gedwyn, arboraient sur l�autre c�t� un Dragon �carlate et or d�licatement �maill�. Selon Perrin, ces embl�mes avaient un rapport avec le grade de chacun de ces types. Et il avait vu les deux sur quelques autres Asha�man, mais plut�t rares.

Sans les surveiller officiellement, Charl et ses hommes s�arrangeaient pour n��tre jamais bien loin des neuf s�urs. L�air de rien, certes, mais en gardant l��il ouvert, et le bon�! En apparence, les s�urs ne se souciaient pas d�eux. Cela dit, elles semblaient en permanence sur leurs gardes, d�sorient�es et tr�s en col�re. En partie au moins, ce devait �tre � cause des Asha�man.

��Alors, cette r�ponse�? s�impatienta Kiruna.

Elle ne devait pas avoir l�habitude qu�on la fasse attendre�

��Je n�en sais rien, mentit Perrin tout en flattant de nouveau l�encolure de Trotteur. Rand ne me dit pas tout�

Il pensait avoir devin頖�au moins en partie���mais il n�avait pas l�intention d�en parler. C��tait � Rand de le faire, s�il le d�sirait. Cela dit, chaque corps qu�il �tudiait �tait celui d�une Promise, Perrin en �tait convaincu. Une Shaido, bien entendu, mais comment savoir si �a faisait une diff�rence pour Rand�? Pendant la nuit, Perrin s��tait �loign� des chariots pour �tre un peu seul. Tandis que les cris des hommes heureux d��tre encore en vie s�estompaient dans son dos, il avait avis� Rand. Assis sur le sol, les bras autour du torse, le Dragon R�incarn� qui faisait trembler le monde se ber�ait comme un enfant.

Pour des yeux comme ceux de Perrin, la lumi�re de la lune valait presque celle du soleil. En cet instant, il aurait pr�f�r� qu�il fasse une nuit d�encre. Les traits tir�s, Rand avait le visage d�un homme qui aimerait hurler���ou peut-�tre pleurer���et qui lutte contre ce d�sir avec tout ce qu�il lui reste de force. Quelle que soit l�astuce que les Aes Sedai utilisaient pour ne pas �tre affect�es par le climat, Rand n�y recourait pas, m�me s�il la connaissait���et les Asha�man aussi, d�ailleurs. Alors que la temp�rature nocturne aurait parfaitement convenu � une belle journ�e d��t�, le Dragon R�incarn� transpirait au moins autant que son ami.

Malgr� le bruit que faisaient les bottes de Perrin sur l�herbe s�che, Rand ne s��tait pas retourn�. Sans cesser de se bercer, il avait lanc�:

��Cent cinquante et une, Perrin�! Aujourd�hui, cent cinquante et une Promises sont mortes. Pour moi�! Et je leur ai promis de� Allons, ne discute pas avec moi�! Tais-toi et va-t�en�!

Bien qu�il f�t en sueur, Rand avait frissonn�.

��Ce n��tait pas � toi que je parlais, Perrin� Tu vois, je devais tenir ma promesse. Et tant pis pour la douleur. Mais je dois aussi tenir celle que je me suis faite. Et l� aussi, tant pis pour la souffrance.

Perrin s��tait efforc� de ne pas penser au destin des hommes capables de canaliser. Les plus chanceux mouraient avant de perdre la raison, et les autres apr�s. Que Rand appartienne � la premi�re ou � la seconde cat�gorie, tout reposait sur lui. Absolument tout�!

��Rand, je ne sais que dire, mais�

Comme s�il n�avait rien entendu, Rand avait continu� � se bercer.

��Isan du clan Jarra des Aiels Chareen� Morte pour moi aujourd�hui. Chuonde du clan Cr�te-�pine des Miagoma� Morte pour moi aujourd�hui. Agirin du clan�

S�asseyant sur les talons, Perrin avait �cout� son ami citer les cent cinquante et un noms d�une voix tremblante de chagrin. En priant pour que le Dragon R�incarn�, � la fin de cette litanie, n�ait pas sombr� dans la folie�

Mais que Rand ait ou n�ait plus toute sa raison, si une Promise qui combattait pour lui avait �t� oubli�e dans le charnier, on finirait par la retrouver et l�enterrer avec les autres. Et la liste s�allongerait d�un nom.

Mais cette affaire ne regardait pas Kiruna. Idem pour les doutes de Perrin. Quoi qu�il en soit, Rand devait rester sain d�esprit���� peu pr�s, en tout cas���et il fallait esp�rer que la Lumi�re fasse en sorte qu�il en aille ainsi.

Et qu�elle me br�le de r�fl�chir si froidement � ce sujet�!

Du coin de l��il, Perrin vit Kiruna faire la moue. Ne pas tout savoir lui �tait aussi agr�able que d��tre forc�e � attendre, et ce n��tait pas peu dire. Dans un style plut�t strict, elle aurait pu �tre belle, sans cette perp�tuelle expression autoritaire���les traits d�une femme habitu�e � obtenir ce qu�elle veut. Sans �tre pour autant irascible, mais sans jamais douter non plus du bien-fond� de sa volont� et de ses exigences.

��Avec tant de corneilles et de corbeaux ici, dit-elle, il doit y avoir des centaines, voire des milliers d�espions dispos�s � aller faire leur rapport � un Myrddraal.

Comme si Perrin �tait responsable de la pr�sence des oiseaux, Kiruna�ajouta�:

��Dans les terres frontali�res, nous abattons � vue ces complices du T�n�breux. Tu as des hommes, et ceux-ci ont des arcs.

C��tait la pure v�rit�. Chaque charognard �tait un espion potentiel au service des T�n�bres. Mais Perrin eut soudain l�impression que le monde entier reposait sur ses �paules, et il eut une terrible envie de vomir.

��C�est exact, et puis apr�s�?

Avec un tel nombre d�oiseaux, les hommes de Deux-Rivi�res et les Aiels pouvaient d�cocher toutes leurs fl�ches sans �liminer la totalit� des espions. Neuf fois sur dix, il �tait impossible de dire si l�oiseau qu�on venait de tuer �tait un espion ou un simple charognard.

��N�y a-t-il pas eu assez de morts�? Tr�s bient�t, il y en aura d�autres. Par la Lumi�re�! femme, m�me les Asha�man n�ont plus soif de sang.

Les s�urs qui observaient la sc�ne se rembrunirent. Personne ne parlait ainsi � une Aes Sedai, pas m�me un roi ou une reine. Indign�e, Bera jeta � Perrin un regard noir, comme si elle envisageait de l�arracher de sa selle pour lui flanquer une correction. Les yeux toujours riv�s sur le charnier, Kiruna tira lentement sur le devant de sa robe.

Les oreilles de Loial fr�missaient. Pour les Aes Sedai, il �prouvait une sorte de respect craintif. Pratiquement deux fois plus grand que n�importe quelle s�ur, il se comportait parfois comme s�il �tait une fourmi qu�elles pouvaient �craser sans s�en apercevoir sous leur semelle.

Perrin ne laissa pas � Kiruna l�occasion de parler. D�s qu�on donnait un doigt � une Aes Sedai, elle voulait s�approprier tout le bras, et on pouvait se f�liciter si elle s�arr�tait l��

��Vous �tes rest�e loin de moi jusqu�� pr�sent, mais j�ai quelque chose � vous dire. Hier, vous avez d�sob�i aux ordres. Si vous voulez appeler �a ��changer le plan�����non, ne dites rien�!���eh bien, allez-y, si �a peut vous faire plaisir. Mais n�imaginez pas que �a rend les choses moins graves.

Kiruna et les huit autres avaient re�u l�ordre de rester avec les Matriarches, � l��cart des combats et sous la protection des hommes de Deux-Rivi�res et des Gardes Ail�s. Au contraire, elles s��taient jet�es dans la m�l�e, au milieu de combattants acharn�s � s��ventrer avec une �p�e ou une lance.

��Vous avez entra�n� Havien Nurelle dans cette folie, et la moiti� de ses hommes l�ont pay� de leur vie. Les Aes Sedai ne s�aventureront plus jamais � n�en faire qu�� leur t�te. Je ne veux plus voir des hommes mourir parce que vous croyez soudain avoir une bonne id�e���et que le T�n�breux emporte l�opinion des autres. Je me suis bien fait comprendre�?

��Tu as fini, paysan�? demanda Kiruna d�un ton dangereusement calme.

Le visage qu�elle leva vers Perrin aurait pu �tre sculpt� dans de la glace noire. Et bien qu�elle f�t sur ses jambes et lui en selle, elle parvint � donner l�impression de toiser le jeune homme.

Ce n��tait pas sp�cifique aux Aes Sedai. Faile faisait tr�s bien ce truc-l�. Une sp�cialit� f�minine, sans doute�

��Je vais te dire quelque chose, m�me si un esprit dot� d�une �tincelle d�intelligence ne devrait pas avoir besoin d�un dessin. � cause des Trois Serments, une s�ur ne peut pas utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre des cr�atures des T�n�bres ou pour d�fendre sa vie, celle d�une autre s�ur ou celle de son Champion. Nous serions rest�es jusqu�� l�Ultime Bataille l� o� tu nous avais post�es sans avoir la possibilit� d�intervenir. Pour �a, nous devions �tre en danger. Paysan, je n�aime pas justifier mes actes. Ne me force jamais � recommencer. C�est compris�?

Les oreilles de Loial s�affol�rent. � l��vidence, il aurait pr�f�r� �tre n�importe o� ailleurs qu�ici���y compris avec sa m�re, qui entendait le contraindre � se marier.

Alors qu�il essayait inlassablement de faire croire que les Aes Sedai ne l�impressionnaient pas, Aram en �tait bouche b�e.

L�air de rien, Jondyn et Tod saut�rent de leur chariot. Si le v�t�ran parvint � s��loigner d�un pas d�sinvolte, Tod courut et regarda plusieurs fois par-dessus son �paule.

Les explications de Kiruna semblaient sinc�res, et elles l��taient sans doute. Non�! Selon un autre des Trois Serments, elles l��taient n�cessairement. Mais il y avait moyen de s�arranger avec l�obligation de ne pas mentir. Par exemple en ne disant pas toute la v�rit�, ou en la contournant. Les s�urs s��taient s�rement mises en danger pour recourir au Pouvoir, mais Perrin voulait bien manger ses bottes sans sel si elles n�avaient pas eu �galement l�id�e d�atteindre Rand avant tout le monde. Nul ne pouvait dire ce qui serait arriv� si les choses s��taient d�roul�es ainsi, mais le plan des s�urs, l� encore, c��tait s�r, n�incluait rien qui ressemble de pr�s ou de loin � ce qui �tait r�ellement arriv�.

��Il approche�! s��cria soudain Loial. Regardez�! Rand approche.

Baissant le ton, il ajouta�:

��Sois prudent, Perrin.

Pour un Ogier, c��tait bel et bien un murmure. Aram et Kiruna avaient certainement entendu, et Bera peut-�tre aussi, mais c��tait tout.

��� toi, les Promises n�ont rien jur� du tout� (Loial reprit son ton normal.) Tu crois que Rand accepterait de me parler de ce qui s�est pass�? Pour mon livre�

L�Ogier �crivait un ouvrage sur le Dragon R�incarn頖�pour le moins, il prenait des notes.

��Je n�ai pas vu grand-chose, une fois le combat commenc�

Immerg� dans la m�l�e, Loial s��tait battu aux c�t�s de Perrin, maniant une hache au manche presque aussi long qu�il �tait grand. Quand on tentait de rester en vie, il �tait dur de remarquer ce qui se passait � plus de dix pas de soi. Mais si on �coutait Loial, on avait toujours le sentiment qu�il �tait absent chaque fois que �a se mettait � chauffer.

��Kiruna Sedai, vous croyez qu�il accepterait�?

Kiruna et Bera �chang�rent un regard interloqu�, puis, sans un mot, elles fil�rent retrouver Verin et les autres. Sans les quitter des yeux, Loial exhala un soupir digne d�un soufflet de forge.

��Tu devrais vraiment faire attention, Perrin� Tu as parfois tendance � ne pas assez peser tes mots.

On aurait cru entendre un bourdon de la taille d�un chat, cette fois, pas d�un molosse. Donc, la cause n��tait pas perdue. S�il passait assez de temps � proximit� des Aes Sedai, Loial finirait par apprendre � chuchoter.

Afin de pouvoir entendre ce que disaient les s�urs, Perrin fit signe � l�Ogier de se taire. Mais les Aes Sedai avaient d� invoquer une protection, car aucun son ne parvint jusqu�aux oreilles du jeune homme.

� l��vidence, ce proc�d� fonctionnait aussi sur les Asha�man, qui ne quittaient pas les s�urs du regard. Rien ne permettait de d�terminer s�ils s��taient li�s au saidin���la moiti� masculine de la Source Authentique, mais Perrin aurait pari� Trotteur que c��tait le cas. Et � voir le rictus mauvais de Gedwyn, il �tait d�cid� � utiliser le Pouvoir contre les Aes Sedai.

Celles-ci durent neutraliser leur protection, puisqu�elles se mirent � marcher en silence, les mains crois�es, avant de se retourner pour regarder en silence le pied de la colline.

Les Asha�man s�interrog�rent du regard. D�un geste, Gedwyn leur fit comprendre qu�ils pouvaient se d�tendre, m�me s�il �tait lui aussi d��u que �a se termine ainsi.

Agac�, Perrin regarda Rand gravir la pente en compagnie de Min, lui tapotant le bras tout en lui murmurant � l�oreille. � un moment, il �clata de rire, la t�te inclin�e en arri�re, et elle l�imita, ses longues boucles brunes ondulant dans son dos. On aurait pu croire qu�il s�agissait d�un jeune fermier avec sa petite amie. N��tait qu�il portait un ceinturon d�armes, les doigts de sa main venant de temps en temps s�assurer que la poign�e de son �p�e �tait bien � sa port�e.

N��tait aussi la pr�sence de Taim, sur son autre flanc. Et les Matriarches qui suivaient le mouvement. Sans parler des Promises, des guerriers, des gars de Perrin, des Cairhieniens et des Gardes Ail�s qui compl�taient la procession.

Quel soulagement, pour Perrin, de ne pas �tre oblig� de retourner dans le charnier�! Mais il devait quand m�me pr�venir Rand au sujet de l�hostilit� qui commen�ait � r�gner entre toutes les communaut�s de guerriers. Et si son ami ne r�agissait pas, qu�allait-il faire�? Depuis le d�part de Deux-Rivi�res, Richard avait beaucoup chang�. Mais �tre enlev� par Coiren et les autres semblait avoir acc�l�r� le processus.

Non�! Il faut qu�il soit encore sain d�esprit�!

Lorsque Rand et Min furent entr�s dans le cercle de chariots, la plupart des membres de l�escorte rest�rent � l�ext�rieur. Cela dit, ils rest�rent dot�s d�une tr�s substantielle suite.

Le teint mat, le nez busqu�, Taim devait plaire � pas mal de femmes, aurait pari� Perrin. Enclines � se montrer directes, les Promises ne s��taient s�rement pas priv�es de montrer qu�elles ne faisaient pas exception � la r�gle. En entrant dans le cercle de chariots, le faux Dragon repenti regarda Gedwyn, qui hocha presque imperceptiblement la t�te. L�ombre d�un rictus passa sur les l�vres de Taim et disparut presque aussit�t.

Nandera et Sulin marchaient sur les talons de Rand���� une distance �gale au quart de pouce pr�s���et Perrin, en les voyant seules, s��tonna qu�elles n�aient pas emmen� une vingtaine de Promises. Quand Rand prenait un bain, ces deux femmes ne laissaient jamais la baignoire sans surveillance. Comment le Dragon R�incarn� pouvait-il supporter �a�?

Les deux Aielles portaient un shoufa qui dissimulait en principe leurs cheveux coup�s court, � l�exception d�une queue-de-cheval. L�, l�accessoire vestimentaire �tait abaiss� sur leurs �paules. Mince mais muscl�e, Nandera arborait une chevelure blonde grisonnante. Plus que belle, elle �tait jolie, et ce malgr� la duret� de ses traits.

En p�n�trant dans le cercle de chariots, les deux Promises regard�rent les Asha�man, l�air de rien, et �tudi�rent les deux groupes d�Aes Sedai. Puis Nandera utilisa le langage par signes secrets de son ordre de guerri�res. Comme d�habitude, Perrin regretta de ne rien y comprendre. Mais plut�t que d�enseigner ce code � un homme, une Promise aurait pr�f�r� renoncer � la Lance pour �pouser un crapaud.

Assise sur les talons, non loin de Gedwyn, une Promise que Perrin n�avait pas remarqu�e r�pondit dans le m�me langage. Une autre fit de m�me. Jusque-l�, elle semblait concentr�e sur un jeu de ficelle au point de ne plus voir le monde qui l�entourait.

Amys entra en t�te des Matriarches, puis les entra�na � l��cart pour converser avec Sorilea et quelques autres qui �taient �galement rest�es dans le cercle de v�hicules. Malgr� un visage trop jeune pour sa longue crini�re blanche, Amys �tait une femme importante���deuxi�me apr�s Sorilea dans la hi�rarchie des Matriarches. Ces Aielles ne recouraient pas au Pouvoir pour qu�on ne les entende pas, mais six ou sept Promises du camp vinrent les entourer puis se mirent � fredonner. Certaines s�accroupirent, d�autres rest�rent debout, chacune semblant ne se soucier que d�elle-m�me. De quoi induire un imb�cile � penser qu�elles �taient l� par hasard�

Perrin songea soudain qu�il soupirait beaucoup, depuis qu�il c�toyait des Aes Sedai et des Matriarches. Des Promises aussi, d�ailleurs� Toutes les femmes, ces derniers temps, �prouvaient durement ses pauvres nerfs.

Dobraine et Havien, avec chevaux mais sans escorte, fermaient la marche. Le chef des Gardes Ail�s avait ��enfin�� vu une bataille. Eh bien, serait-il si press� de voir la suivante�? Environ du m�me �ge que Perrin, il semblait beaucoup moins juv�nile que la veille du carnage. Avec le front partiellement ras�, une tradition chez les soldats du Cairhien, Dobraine, un v�t�ran aux cheveux gris, n�avait rien d�un jeune homme et il n�en �tait pas � sa premi�re bataille. Pourtant, il semblait lui aussi avoir pris un coup de vieux. Et son �quanimit� ne paraissait plus �tre ce qu�elle avait �t�.

Les deux officiers braqu�rent les yeux sur Perrin. Dans d�autres circonstances, il les aurait attendus pour savoir ce qu�ils voulaient, mais l�, il se laissa glisser au sol, confia les r�nes de Trotteur � Aram et alla � la rencontre de Rand. D�autres personnes, constata-t-il, avaient d�j� eu cette�id�e.

Seules Sulin et Nandera continuaient � garder le silence.

Kiruna et Bera s��taient mises en mouvement au moment o� Rand entrait dans le cercle de chariots. En approchant, Perrin entendit Kiruna s�adresser sur un ton hautain � Rand�:

��Tu as refus� une gu�rison, hier, mais seul un aveugle ne verrait pas que tu souffres toujours. M�me si Alanna n��tait pas pr�te � s�arracher ��

Bera lui tapotant le bras, Kiruna s�interrompit, mais encha�na presque aussit�t�:

��Tu veux peut-�tre �tre gu�ri, � pr�sent�?

Traduction�: ��Serais-tu par hasard revenu � la raison�?��

��Le probl�me des Aes Sedai doit �tre r�gl� au plus vite, Car�a�carn, dit poliment Amys, une seconde apr�s que Kiruna se fut tue.

��Il faudrait nous les confier, Rand al�Thor ajouta Sorilea au moment pr�cis o� Taim prenait la parole.

��Il convient de r�gler cette affaire d�Aes Sedai, seigneur Dragon. Mes Asha�man savent comment les contr�ler. Les garder prisonni�res � la Tour Noire serait tr�s facile.

Les yeux noirs l�g�rement inclin�s de Taim se tourn�rent vers Kiruna et Bera. Stup�fi�, Perrin comprit que le faux Dragon repenti parlait de toutes les Aes Sedai, et pas seulement des prisonni�res. M�me si elles fronc�rent les sourcils � l�intention de Taim, Amys et Sorilea observ�rent les deux Aes Sedai avec aussi peu d�am�nit� que lui.

Kiruna gratifia Taim et les deux Matriarches d�un sourire pinc�. Perrin eut l�impression de lire plus d�agressivit� dans la mimique adress�e au faux Dragon. Pourtant, elle ne semblait pas avoir d�j� devin� ses sombres intentions. Mais pour expliquer son hostilit�, il suffisait que Taim soit l�homme qu�il �tait�

��Dans les circonstances pr�sentes, dit l�Aes Sedai, je suis s�re que Coiren Sedai et les autres me donneront leur parole. Il n�y a donc plus de raisons d�avoir�

Tout le monde parla en m�me temps�:

��Ces femmes n�ont aucun honneur�! lan�a Amys, m�prisante. (En signifiant tr�s clairement qu�elle ne faisait aucune diff�rence entre les prisonni�res et les autres.) Que pourrait valoir leur parole�? Elles�

��Elles sont da�tsang, dit Sorilea comme si elle pronon�ait une sentence.

Alors que Bera foudroyait du regard la Matriarche, Perrin songea que ce mot devait appartenir � l�ancienne langue. M�me s�il eut le sentiment qu�il aurait d� le conna�tre, �a ne l�aida pas � comprendre la r�action de l�Aes Sedai. Ni celle de Sulin, qui approuva du chef la d�claration de la doyenne des Matriarches.

��Elles ne m�ritent pas mieux que�

��Seigneur Dragon, intervint Taim d�un ton presque professoral, tu veux s�rement que les Aes Sedai���toutes les Aes Sedai�!���soient confi�es � des hommes � qui tu fais confiance et qui sont les plus qualifi�s pour�

��Assez�! cria Rand.

Tous ob�irent, mais avec des r�actions diff�rentes. M�me s�il exhalait la fureur, Taim prit un visage de marbre. Apr�s avoir �chang� un regard, Sorilea et Amys ajust�rent dignement leur ch�le. Des statues de d�termination�! Elles savaient ce qu�elles voulaient et comptaient bien l�obtenir, Car�a�carn ou non. Kiruna et Bera se regard�rent aussi, cet �change si lourd de sens que Perrin regretta de ne pas �tre en mesure de l�interpr�ter, contrairement aux odeurs.

Devant ses yeux, il semblait y avoir deux Aes Sedai parfaitement sereines se contr�lant � merveille et dominant tout ce qu�elles avaient l�intention de tenir en leur pouvoir � des lieues alentour. Son nez �voquait plut�t deux femmes tendues et presque mortes de peur. � cause de Taim�

Kiruna et Bera semblaient toujours croire qu�elles trouveraient un moyen de s�en sortir avec Rand et les Matriarches. Mais Taim et les Asha�man les terrorisaient.

Min tira sur la manche de Rand. En tr�s peu de temps, elle avait �tudi� tout ce petit monde, et son odeur exhalait presque autant l�angoisse que celle des s�urs.

Rand foudroya du regard tous les gens qui l�entouraient���y compris Perrin, quand il fit mine d�ouvrir la bouche���puis il tapota la main de sa compagne. Dans le camp, tout un chacun observait la sc�ne�: les hommes de Deux-Rivi�res, les Aes Sedai prisonni�res, les Asha�man�

Mais quelques Aiels seulement �taient assez pr�s pour entendre. M�me s�ils le v�n�raient, les gens avaient tendance � rester loin de Rand, quand c��tait possible.

��Les Matriarches se chargeront des prisonni�res, trancha enfin le Dragon R�incarn�.

Une senteur de satisfaction monta de Sorilea, si forte que Perrin se frotta vigoureusement le nez. Taim secoua la t�te, exasp�r�, mais Rand le contourna sans le laisser parler. Un pouce gliss� dans la boucle de sa ceinture en forme de Dragon, il la serrait si fort que ses phalanges avaient blanchi. Son autre main s��tait referm�e sur la poign�e de son �p�e envelopp�e de cuir noir de sanglier.

��Les Asha�man sont cens�s s�entra�ner et recruter, pas jouer les ge�liers. Surtout avec des Aes Sedai.

Tous les poils de Perrin se h�riss�rent lorsqu�il reconnut l�odeur de Rand d�s que ses yeux se posaient sur Taim. De la haine m�l�e de peur. Par la Lumi�re�! il fallait qu�il reste sain d�esprit�!

��� tes ordres, seigneur Dragon, fit Taim en inclinant la t�te sans conviction.

Min glissa un regard anxieux � l�homme en veste noire, puis elle se rapprocha de Rand.

Kiruna embaumait le soulagement. Apr�s un dernier regard � Bera, elle se redressa de toute sa hauteur.

��Ces Aielles ont des qualit�s���certaines auraient pu r�ussir tr�s bien, si elles �taient venues � la tour���mais tu ne peux pas leur confier des Aes Sedai. C�est impensable�! Bera et moi, nous�

Rand leva une main, et Kiruna se tut.

�tait-ce l�effet de son regard bleu-gris plus dur que la pierre�? Ou �tait-ce le Dragon enroul� autour de chacun de ses bras, et particuli�rement visible � cause de ses manches d�chir�es�?

��M�as-tu jur� all�geance, Kiruna�?

L�Aes Sedai �carquilla les yeux comme si elle venait de recevoir un coup dans l�estomac. Elle finit par acquiescer � contrec�ur, l�air aussi incr�dule que la veille, quand elle s��tait agenouill�e pr�s des puits, apr�s les combats, pour jurer sur la Lumi�re et sur son espoir de salut et de r�surrection qu�elle ob�irait au seigneur Dragon et le servirait jusqu�� ce que l�Ultime Bataille ait eu lieu.

Perrin comprit tr�s bien la r�action de la s�ur. M�me sans les Trois Serments, si Kiruna avait ni�, il aurait dout� de sa propre m�moire. Neuf Aes Sedai prostern�es et stup�faites d�entendre les mots qui sortaient de leur bouche. Le lendemain, Bera faisait encore la grimace, comme si elle venait de mordre dans une prune verte.

Un Aiel vint se joindre au petit groupe. C��tait Rhuarc, un chef de tribu aussi grand que Rand et aux tempes argent�es. Saluant Perrin, il serra furtivement la main d�Amys, qui lui rendit ce geste une fraction de seconde���et encore, Perrin n�en aurait pas jur�. Ces deux-l� �taient mari�s, mais les Aiels n��taient pas friands de d�monstrations publiques d�affection.

Rhuarc dirigeait les Aiels Taardad. Avec Gaul, c��tait le seul homme qui ne portait pas le bandeau rouge. Toute la nuit durant, avec mille guerriers, il avait fait des reconnaissances.

Un aveugle �gar� dans un pays �tranger aurait senti la tension, autour de Rand, et Rhuarc n��tait pas un imb�cile�

��Est-ce le bon moment, Rand al�Thor�?

Quand le Car�a�carn lui fit signe que oui, il encha�na�:

��Ces chiens de Shaido fuient toujours � toutes jambes vers l�est. Au nord, j�ai vu des cavaliers en veste verte, mais ils ont tout fait pour nous �viter, et tu as dit de les laisser filer s�ils ne faisaient pas de probl�mes. Je�pense qu�ils poursuivaient d��ventuelles Aes Sedai en fuite. Avec eux, il y avait plusieurs femmes.

Rhuarc foudroya du regard Kiruna et Bera, qui encaiss�rent cet assaut sans tressaillir. Nagu�re, le chef marchait sur des �ufs d�s qu�il frayait avec des Aes Sedai. Comme tous les Aiels, d�ailleurs� Mais ce comportement, depuis hier���ou est-ce que �a avait commenc� avant�?����tait r�volu.

��De bonnes nouvelles� J�aurais donn� cher pour avoir Galina, mais ce sont quand m�me de bonnes nouvelles�

Rand saisit la poign�e de son �p�e et fit coulisser la lame dans son fourreau. On e�t dit un geste inconscient� La s�ur rouge Galina �tait � la t�te du groupe qui l�avait enlev�. S�il s��tait calm� depuis, Rand, apr�s la bataille, avait explos� de rage en apprenant qu�elle s��tait enfuie. Aujourd�hui, sa glaciale s�r�nit� �tait du genre qui peut dissimuler une col�re noire, et son odeur donnait la chair de poule � Perrin.

��Ils me paieront tous �a, jusqu�au dernier�!

Les Shaido�? Les Aes Sedai en fuite�? Tr�s certainement, Rand visait tout ce joli monde.

Bera ayant une sorte de sursaut, le Dragon R�incarn� se tourna de nouveau vers les deux s�urs�:

��Vous m�avez jur� all�geance, et je vous ai crues� Enfin, un peu� (Il leva la main, le pouce et l�index se touchant presque, histoire de montrer que sa confiance n��tait pas all�e tr�s loin.) Les Aes Sedai en savent toujours plus long que n�importe qui d�autre. En tout cas, elles en sont persuad�es. Je veux bien croire que vous m�ob�irez, mais pour plus de s�ret�, � partir de maintenant, il vous faudra ma permission pour lever le petit doigt. La mienne ou celle d�une Matriarche�

Cette fois, ce fut Bera qui eut l�air d�avoir re�u un coup dans le ventre. Pleins de surprise outr�e, ses yeux marron clair se riv�rent sur Sorilea et Amys. Non sans efforts, Kiruna r�ussit � ne pas imiter sa compagne.

Les deux Aielles ne bronch�rent pas, mais une nouvelle fois, leurs odeurs �taient jumelles. L�expression d�une sombre satisfaction proche de la jubilation.

Une chance que les Aes Sedai n�aient pas mon odorat, pensa Perrin, sinon, elles seraient d�j� en train de fondre sur les Matriarches.

Ou de fuir � toutes jambes, leur dignit� jet�e aux orties. La solution pour laquelle aurait opt� le jeune homme, � leur place.

Impassible, Rhuarc contemplait la pointe d�une de ses lances. Cette affaire concernait les Matriarches, et il �tait tr�s clair sur cette question�: pas question qu�il se m�le de leurs oignons tant qu�elles ne fourraient pas leur nez dans ceux des chefs de tribu.

Taim, c��tait autre chose� Les bras crois�s, le regard fuyant, il surjouait le d�sint�r�t. Mais son odeur �tait �trange et complexe. Perrin aurait volontiers avanc� qu�il s�amusait. En tout cas, il �tait de bien meilleure humeur qu�un peu plus t�t.

��Le serment que nous avons pr�t�, dit Bera, les mains plaqu�es sur ses hanches g�n�reuses, est suffisant pour lier n�importe qui, � part un Supp�t des T�n�bres�

Le mot ��serment�� avait �t� prononc� avec presque autant de m�pris que ��Supp�t des T�n�bres��. Voil� qui en disait long sur l��tat d�esprit des s�urs, concernant ce qu�elles avaient d� jurer.

��Oses-tu nous accuser de��? reprit Bera.

��Si je vous soup�onnais de trahison, dit Rand, vous seriez en chemin pour la Tour Noire, sous la surveillance de Taim. Vous avez jur� d�ob�ir�? Eh bien, ob�issez�!

Bera h�sita un moment, puis, en un clin d��il, elle devint l�incarnation m�me de la majest� et du pouvoir. Une apparence qui n�avait rien d�une tentative d�intimidation, car les Aes Sedai avaient assez d�autorit� et d�aura pour qu�une reine assise sur son tr�ne ait l�air d�une souillon. Elle s�inclina tr�s l�g�rement, baissant � peine les yeux.

Kiruna fit un nouvel effort pour se contenir et l�cha d�une voix cassante�:

��Devons-nous implorer ces puissantes Aielles de nous autoriser � te poser une question�? Par exemple�: savoir si tu voudrais b�n�ficier d�une gu�rison�? Je sais que Galina t�a rudement malmen�. Tu dois avoir mal de la racine des cheveux � la pointe des pieds. Permets-nous d�intervenir, s�il te pla�t.

M�me le ��s�il te pla�t�� sonnait comme un ordre.

��Berger, souffla Min � c�t� de Rand, tu devrais leur �tre reconnaissant de cette proposition. Tu n�aimes pas avoir mal. Quelqu�un doit intervenir, sinon�

Min eut un sourire malicieux qui la fit ressembler � la jeune femme qu�elle �tait avant sa capture.

��Sinon, tu ne seras pas en mesure de tenir en selle.

��Les jeunes hommes et les idiots, lan�a soudain Nandera � la cantonade, endurent parfois des souffrances inutiles au nom de la fiert�. Un vibrant hommage � leur cr�tinisme.

��Mais le Car�a�carn, encha�na Sulin, n�est pas un idiot. Enfin, je�crois.

Rand rendit son sourire � Min, puis il foudroya du regard Nandera et Sulin. Enfin, il posa sur Kiruna des yeux redevenus de glace.

��Tr�s bien�

Voyant Kiruna avancer, le jeune homme ajouta�:

��Mais ce n�est pas toi qui me gu�riras.

Kiruna se p�trifia���une vraie statue de marbre, n��tait que sa peau risquait de se craqueler, si elle la tendait ainsi.

Taim eut un �trange sourire et fit mine d�approcher de Rand. Sans quitter Kiruna des yeux, le Dragon R�incarn� d�signa quelqu�un, derri�re�lui.

��Viens, Alanna. C�est toi que je veux.

Perrin sursauta. Sans jeter un coup d��il derri�re lui, Rand avait localis� Alanna sans l�ombre d�une h�sitation. Certain que �a aurait d� �veiller quelque chose dans son esprit, le mari de Faile �tait incapable de dire quoi. Pourtant�

Taim �tait intrigu� aussi. Il ne le montrait pas, bien s�r, mais son odeur le trahissait.

Alanna sursauta. Pour une raison inconnue, elle �tait � cran depuis qu�elle s��tait jointe � l�exp�dition de Perrin, et sa s�r�nit� ne valait pas mieux qu�une couche de vernis trop l�g�re pour cacher quoi que ce soit. Apr�s avoir tir� sur sa robe, elle lan�a un regard plein de d�fi � Kiruna et � Bera, puis vint se camper devant Rand.

Les deux autres s�urs observaient la sc�ne comme des professeurs d�cid�s � tout faire pour que leur �l�ve s�en tire bien, mais pas vraiment convaincus que c��tait possible. L�une d�elles dirigeait la d�l�gation, certes, mais Alanna �tait une Aes Sedai, exactement comme elles. Tout cela confirma les soup�ons de Perrin. Frayer avec des Aes Sedai ressemblait beaucoup trop � s�aventurer dans les mar�cages du bois de l�Eau, dans son pays natal. Si paisible que semble la surface, des courants cach�s pouvaient en un instant faire tr�bucher un homme. Et dans ce camp, il y avait de plus en plus de courants invisibles, tous n��tant pas l��uvre des Aes Sedai.

Contre toute attente, Rand saisit Alanna par le menton et la for�a � lever les yeux sur lui.

Bera retint de justesse un soupir indign�, et Perrin la soutint mentalement. Rand n�aurait pas �t� si nonchalant avec une fille rencontr�e dans un bal, au pays, et Alanna n��tait quand m�me pas une beaut� campagnarde. Surprise des surprises, elle rougit et parut d�concert�e. Or, selon l�exp�rience de Perrin, les Aes Sedai ne rougissaient jamais et n�avaient pas davantage l�air d�concert�es.

��Gu�ris-moi�!

Un ordre, pas une demande. Alanna vira au rouge tomate, et de la col�re vint enrichir son odeur. Quand elle leva les mains pour prendre la t�te de Rand, ses bras tremblaient.

Sans s�en apercevoir, Perrin frotta la paume de sa main ouverte la veille par une lance. Kiruna l�avait obligeamment gu�ri, et ce n��tait pas sa premi�re exp�rience de la chose. L��quivalent de plonger t�te la premi�re dans un �tang glac�. On en sortait haletant, tremblant et mal assur� sur ses jambes. Et accessoirement, affam�.

Pourtant, seul un frisson presque invisible indiqua que le processus �tait en cours pour Rand.

��Comment as-tu support� une telle douleur�? demanda Alanna.

��C�est termin�, si je comprends bien�

�cartant les mains d�Alanna, Rand se d�tourna d�elle sans le moindre remerciement. Il parut sur le point de parler, mais il se ravisa et sonda les alentours.

��Nous les avons toutes retrouv�es, Rand al�Thor, dit Amys d�un ton compatissant.

Le jeune homme acquies�a, puis lan�a�:

��Dans ce cas, il est temps de partir. Sorilea, veux-tu bien d�signer les Matriarches qui prendront les prisonni�res en charge � la suite des Asha�man�? Et celles qui tiendront compagnie � Kiruna et � mes nouvelles� sujettes. Je ne voudrais surtout pas qu�elles p�chent par ignorance.

��� tes ordres, Car�a�carn�!

Ajustant son ch�le, la doyenne des Matriarches se tourna vers les trois s�urs�:

��Allez rejoindre vos coll�gues en attendant que j�aie trouv� des femmes pour vous tenir la main.

Bera se raidit d�indignation et Kiruna se p�trifia. Des r�actions pr�visibles. Alanna, elle, baissa les yeux, r�sign�e et quasiment humble. Sans se laisser d�monter, Sorilea tapa dans ses mains.

��Eh bien, secouez-vous�!

Les Aes Sedai ob�irent sans h�te, une fa�on de laisser croire qu�elles agissaient de leur propre gr�.

Amys alla rejoindre Sorilea et murmura quelque chose que Perrin ne parvint pas � capter. Les trois s�urs, en revanche, devaient avoir entendu, car elles s�arr�t�rent net, tournant des visages stup�fi�s vers les deux Matriarches. Sorilea tapa de nouveau dans ses mains, plus fort, et leur fit signe de d�guerpir.

Perrin se gratta la barbe et chercha le regard de Rhuarc, qui haussa les �paules et sourit. Des affaires de Matriarches�! Pour lui, �a n�avait rien de g�nant. En mati�re de fatalisme, les Aiels rivalisaient avec les loups.

Perrin regarda Gedwyn, qui n�avait pas perdu une miette de l�intervention �nergique de Sorilea. � pr�sent, il observait les s�urs avec l�air d�pit� d�un renard conscient de ne rien pouvoir contre des volailles bien � l�abri dans un poulailler.

Les Matriarches doivent se montrer meilleures que les Asha�man, il le�faut�!

Rand faisait-il mine d�ignorer la petite sc�ne, ou n�avait-il pour de bon rien remarqu�?

��Taim, d�s que les Matriarches auront les prisonni�res sous leur contr�le, tu ram�neras tes Asha�man � la Tour Noire. � la minute m�me�! Souviens-toi de garder � l��il tout homme qui apprendrait trop vite, et n�oublie pas ce que je t�ai dit sur le recrutement.

��J�aurais du mal � oublier, seigneur Dragon. Je m�occuperai en personne d�organiser cette ��tourn�e��. Mais si je puis me permettre, tu as besoin d�une garde d�honneur comp�tente.

��Nous en avons d�j� parl� J�ai d�autres projets pour les Asha�man. Et si j�ai besoin d�une garde d�honneur, l�actuelle fera tr�s bien l�affaire. Perrin, voudrais-tu��?

��Seigneur Dragon, coupa Taim, autour de toi, il faut davantage que quelques Asha�man.

Rand tourna vers Taim un visage impassible. Mais son odeur donna envie � Perrin de reculer. Pourtant, la fureur c�da vite la place � de la curiosit� teint�e de prudence���la premi�re dominant nettement la seconde���puis un courroux meurtrier balaya tout �a.

Rand hocha simplement la t�te, son odeur ne charriant plus qu�une inflexible d�termination.

Personne ne changeait aussi vite d�aura olfactive. Absolument personne�!

Taim n�ayant que le secours de ses yeux, il s�aper�ut uniquement que Rand venait de hocher la t�te.

��R�fl�chis�! Tu as choisi quatre D�vou�s et quatre soldats. Il te faut des Asha�man.

Perrin ne comprit rien � ce discours. Ces types en noir n��taient donc pas tous des Asha�man�?

��Tu penses que je ne peux pas former les D�vou�s et les soldats aussi bien que toi�?

��Non, j�estime que le seigneur Dragon est trop occup� pour enseigner. (Taim n��leva pas la voix, mais son aura empesta la col�re.) Et trop important. S�lectionne des hommes qui ont tr�s peu besoin d�apprendre. Je peux le faire � ta place si�

��Un seul homme. Et c�est moi qui vais le choisir.

Taim sourit et �carta les mains, approbateur. Mais la frustration, dans son odeur, manqua de peu dominer la col�re.

Une fois encore, Rand d�signa quelqu�un sans tourner la t�te.

��Lui.

Ce coup-ci, il parut surpris de d�couvrir qu�il braquait un index sur un type d��ge moyen assis sur un tonneau retourn�, tr�s loin de la sc�ne. En outre, l�homme n�accordait aucune attention � ce qui se passait dans ce secteur-l� du camp. Les coudes appuy�s sur les genoux, le menton reposant sur ses mains crois�es, il observait pensivement les Aes Sedai prisonni�res. L��p�e et le Dragon scintillaient sur le col montant de sa veste noire.

��Comment s�appelle-t-il, Taim�?

��Dashiva, r�pondit le faux Dragon repenti.

� en juger par son odeur, il �tait encore plus surpris que Rand, et hautement agac�.

��Corlan Dashiva, venu d�une ferme des Collines Noires.

��Il fera l�affaire, dit Rand.

Mais il ne semblait pas convaincu.

��Dashiva gagne chaque jour de la puissance, mais il a trop souvent la t�te dans les nuages. Et m�me quand ce n�est pas le cas, il n�est jamais compl�tement pr�sent. Un r�veur, peut-�tre. � moins que la souillure du saidin ait d�j� affect� son cerveau. Seigneur Dragon, tu ferais mieux de choisir Torval, Rochaid ou�

Les objections de Taim sembl�rent renforcer le choix de Rand.

��Je viens de dire que Dashiva sera tr�s bien. Informe-le qu�il viendra avec moi, puis remets les prisonni�res aux Matriarches et va-t�en. Je n�ai pas l�intention de passer la journ�e � discutailler. Perrin, pr�pare tout le monde au d�part.

Sans un mot de plus, Rand se d�tourna et s��loigna, Min accroch�e � son bras tandis que Sulin et Nandera le suivaient comme son ombre.

Taim resta un moment ind�cis, puis il cria des ordres, appelant Gedwyn, Rochaid, Torval et Kisman. Des types en noir accoururent.

Perrin eut un rictus amer. Alors qu�il avait tant de choses � dire, il n�avait pas r�ussi � placer un mot. Mais ce serait peut-�tre plus facile loin des Aes Sedai, des Matriarches� et de Taim.

Pour l�heure, il n�avait pas grand-chose � faire. Ayant conduit l�exp�dition de secours jusqu�ici, il �tait cens� la diriger, mais Rhuarc savait bien mieux que lui ce qu�il fallait faire. Quant aux Cairhieniens et aux Gardes Ail�s, un mot de Dobraine ou de Havien leur suffisait largement. Les deux officiers avaient �galement quelque chose � dire, mais ils attendirent d��tre seuls avec Perrin.

Quand le jeune homme eut demand� ce qui n�allait pas, Havien explosa enfin�:

��Seigneur Perrin, c�est le Dragon R�incarn� Passer tant d�heures � chercher dans un charnier�

��C�est un peu excessif, intervint Dobraine. Nous nous inqui�tons, tu le comprends sans doute. Bien des choses d�pendent de lui.

Dobraine avait l�air d�un militaire, et aussi la chanson, mais c��tait fondamentalement un noble du Cairhien adepte du Grand Jeu, comme tous ses compatriotes.

Perrin, lui, �tait un ignare en mati�re de Grand Jeu�

��Rand n�est pas encore fou, dit-il froidement.

Dobraine hocha la t�te pour approuver ce jugement, puis il haussa les �paules afin de signifier qu�il n�avait jamais mis en doute cette affirmation. Havien devint rouge vif, mais s��loigna en compagnie de Dobraine. Regardant les deux hommes s��loigner, Perrin soupira. Il esp�rait juste n�avoir pas menti�

Apr�s avoir r�uni les gars de Deux-Rivi�res, il leur dit de seller leurs montures et s�effor�a d�ignorer les courbettes, certainement sinc�res, m�me si elles devenaient pesantes.

Faile en personne estimait que les gens de Deux-Rivi�res allaient un peu loin en mati�re de manifestations de loyaut�. En outre, il leur restait encore � apprendre comment se comporter avec un seigneur.

Perrin avait envie de leur crier qu�il n�avait rien d�un seigneur, mais il l�avait d�j� fait par le pass�, et �a ne donnait aucun r�sultat.

Alors que tous les autres fon�aient vers les chevaux, Dannil et Tell Lewin rest�rent en arri�re. Ces deux cousins, du genre �lanc�, se ressemblaient beaucoup, n��tait la moustache qu�arborait Dannil���en forme de cornes renvers�es, comme il �tait d�usage au Tarabon���alors que Tell, dot� d�un nez pro�minent, avait opt� pour la tr�s fine ligne de poils � la mode en Arad Doman. D�cid�ment, les r�fugi�s avaient apport� beaucoup de nouveaut�s � Deux-Rivi�res.

��Les Asha�man nous accompagnent�? demanda Dannil.

Quand Perrin eut fait ��non�� de la t�te, le jeune gars soupira si fort de soulagement que sa moustache ondula.

��Et les Aes Sedai�? demanda Tell. On va les lib�rer, non�? Je veux dire� Eh bien, Rand n�est plus entre leurs mains. Enfin, le seigneur Dragon� On ne peut pas garder des Aes Sedai prisonni�res.

��Assurez-vous que tout le monde est pr�t � partir, tous les deux, marmonna Perrin. Et laissez Rand se charger des Aes Sedai.

Les deux cousins avaient la m�me fa�on de grimacer. En m�me temps, ils lev�rent un index pour se gratter la moustache. D�instinct, Perrin �loigna la main de sa barbe. Quand il se grattait trop souvent, un homme donnait l�impression d�avoir des poux.

En un clin d��il, tout le camp fut en effervescence. Tout le monde s�attendait � partir sans d�lai, mais chacun avait l�une ou l�autre t�che en souffrance. Avec l�aide des domestiques des Aes Sedai prisonni�res, les conducteurs de chariot charg�rent dans les v�hicules tout ce qu�il fallait emporter, puis ils entreprirent de harnacher les attelages. Les Gardes Ail�s et les soldats du Cairhien grouillaient partout, contr�lant la selle et les r�nes de leur monture. Des gai�shain toujours aussi nus couraient dans tous les�sens���pourtant, les Aiels semblaient n�avoir pas besoin de grands pr�paratifs pour �tre en �tat de partir.

De vifs �clairs, � l�ext�rieur du cercle de chariots, signal�rent le d�part de Taim et de ses Asha�man. Aussit�t, Perrin se sentit un peu mieux. Sur les neuf hommes en noir qui restaient, un seul, � part Dashiva, �tait d��ge moyen. Un troisi�me, boiteux et � la chevelure enneig�e, faisait irr�sistiblement penser � un grand-p�re. Les six autres �taient tr�s jeunes, certains semblant � peine sortis de l�adolescence. Pourtant, ils regardaient le remue-m�nage avec le calme de types qui ont vu �a des dizaines de fois.

Cela dit, ils restaient entre eux et sur leur quant-�-soi���� part Dashiva, qui se tenait un peu � l��cart, les yeux dans le vide. Se souvenant de l�avertissement de Taim au sujet de cet homme, Perrin supposa qu�il�r�vassait.

Quand il rejoignit Rand, celui-ci �tait assis sur une caisse renvers�e, la t�te entre les mains. Accroupies pr�s de lui, Nandera et Sulin �vitaient soigneusement de poser les yeux sur l��p�e qu�il portait au c�t�. Tenant leurs lances et leur rondache avec une certaine nonchalance, elles scrutaient sans cesse les environs���oui, m�me dans un camp rempli de partisans de Rand. Assise en tailleur aux pieds du jeune homme, Min lui souriait.

��J�esp�re que tu sais ce que tu fais, Rand, dit Perrin.

Il inclina le manche de sa hache afin de pouvoir s�accroupir sans �tre g�n�. � part Rand lui-m�me, Min et les deux Promises, personne n��tait assez pr�s pour entendre. Et si Sulin ou Nandera couraient tout r�p�ter aux Matriarches���eh bien, tant pis�!

Entrant dans le vif du sujet, Perrin raconta tout ce qu�il avait vu dans la matin�e���vu et senti, � vrai dire, mais il ne jugea pas utile de le pr�ciser. Rand ne comptant pas parmi les rares personnes inform�es de son lien avec les loups, il fit mine de parler exclusivement de ce qu�il avait vu et entendu.

Les Asha�man et les Matriarches� Les Asha�man et les Aes Sedai� Les Matriarches et les Aes Sedai� Tout ce qui pouvait s�embraser en un clin d��il. Fonci�rement honn�te, il n��pargna pas les hommes de Deux-Rivi�res.

��Ils sont inquiets, Rand, et s�ils r�agissent comme �a, tu peux �tre s�r qu�un Cairhienien pr�pare un mauvais coup. Ou un Tearien. Peut-�tre faire �vader les prisonni�res, ou quelque chose de plus grave� Par la Lumi�re�! s�ils savaient comment s�y prendre, Dannil, Tell et cinquante autres gars seraient pr�ts � les aider�

��Tu crois que quelque chose pourrait �tre plus grave�? demanda Rand, d�un calme glacial.

Perrin en eut des frissons.

��Mille fois plus grave, oui� Je ne participerai pas � des meurtres. Si tu es d�un avis contraire, je me dresserai sur ton chemin.

Un long silence suivit, les deux hommes se d�fiant du regard.

Plissant le front � leur intention, Min eut un grognement sourd.

��Esp�ces de t�tes de pioche�! Rand, tu sais tr�s bien que tu ne donneras jamais un ordre pareil, et que tu ne laisseras personne d�autre le donner. Perrin, tu en as conscience aussi bien que moi. Alors, vous voulez bien cesser de vous comporter comme des coqs de combat�?

Sulin ricana. Perrin, lui, aurait voulu demander � Min � quel point elle �tait s�re de ce qu�elle disait. Mais ce n��tait pas une question qu�il pouvait poser � voix haute en ces lieux.

Rand se passa une main dans les cheveux, puis il secoua la t�te comme s�il r�pondait � un interlocuteur qu�il �tait le seul � voir. Ou comme s�il entendait des voix, � la mani�re de tout cingl� digne de ce nom.

��Ce n�est jamais facile, hein�, dit-il tristement. L�am�re v�rit�, c�est que j�ignore ce qui serait pire, dans ce cas pr�cis. Je n�ai aucun bon choix � ma disposition. Les s�urs s�en sont assur�es.

Le visage impassible, Rand bouillait pourtant de rage, et son odeur en t�moignait.

��Mortes ou vivantes, elles p�sent comme un fardeau sur mon dos, et dans les deux cas, elles risquent de me briser l��chine.

Perrin suivit le regard de Rand, qui �tudiait les prisonni�res. Elles �taient debout, � pr�sent, et regroup�es, m�me s�il y avait encore un tout petit intervalle entre les trois ��calm�es�� et les autres. Les Matriarches qui les entouraient l�chaient des ordres brefs et ne faisaient rien pour dissimuler leur hostilit�. Il valait peut-�tre mieux que des Aielles se chargent des s�urs, plut�t que Rand. Peut-�tre�

��As-tu vu quelque chose, Min�? demanda Rand.

Perrin sursauta puis jeta un regard appuy� aux deux Aielles. Mais Min se contenta de sourire. Appuy�e contre les genoux de Rand, elle ressemblait vraiment � la jeune fille que Perrin avait connue. C��tait la premi�re fois, depuis leurs retrouvailles aux puits de Dumai.

��Perrin, elles sont au courant, � mon sujet, dit Min. Les Matriarches, les Promises, peut-�tre tous les Aiels. Et �a ne leur fait rien.

Min avait un talent qu�elle gardait secret, un peu comme Perrin et son lien avec les loups. Parfois, elle voyait des auras et des images autour des gens. Et il lui arrivait de pouvoir les interpr�ter.

��Tu ne peux pas savoir comment c�est, Perrin� J�avais douze ans quand �a m�a pris, et j�ignorais qu�il valait mieux ne pas en parler. Les gens pensaient que je faisais l�int�ressante. Jusqu�au jour o� j�ai dit qu�un homme de la rue voisine allait �pouser la femme avec qui je l�avais vu. L�ennui, c�est qu�il �tait d�j� mari�! Quand il s�est enfui avec sa ��future��, son �pouse a rameut� une foule en col�re devant la maison de ma tante. Elle m�a accus�e d�avoir utilis� le Pouvoir de l�Unique, ou d�avoir fait boire une potion aux deux personnes en fuite� (Min secoua la t�te.) Ce n��tait pas tr�s clair� La femme avait besoin d�un bouc �missaire. Du coup, on a murmur� que j��tais un Supp�t des T�n�bres. Un peu plus t�t, des Fils de la Lumi�re �taient venus en ville, histoire de chauffer un peu les esprits.

��Au bout du compte, tante Rana m�a persuad�e de dire que je les avais entendus parler, tout simplement. Tante Mirna a jur� de me flanquer une fess�e pour me punir d�avoir racont� des b�tises, et tante Jana a affirm� qu�elle allait m�en faire passer le go�t. Bien s�r, ce n��tait pas vrai���toutes les trois connaissaient la v�rit頖�mais si elles s��taient montr�es moins rus�es, sans insister lourdement sur mon jeune �ge, j�aurais pu �tre bless�e ou tu�e.

��Les gens n�aiment pas qu�on sache quelque chose sur leur avenir. Ils ne veulent rien en conna�tre, sauf si c�est agr�able� Mes tantes elles-m�mes r�agissaient ainsi. Pour les Aiels, je suis une sorte de Matriarche d�honneur�

��Certaines personnes ont des dons que d�autres ne poss�dent pas, dit Nandera, comme si �a mettait un terme au d�bat.

Min rit et tapota le genou de la Promise.

��Merci, mon amie.

Depuis que la jeune femme avait retrouv� le go�t de rire, elle �tait radieuse. Et elle le resta lorsqu�elle redevint s�rieuse���et pas tr�s satisfaite.

��Pour te r�pondre, Rand, je n�ai rien vu d�utile. Le pass� de Taim est rouge de sang, et son avenir aussi, mais �a, tu t�en doutes s�rement. C�est un homme dangereux. Les autres sont tous entour�s d�images, comme les Aes Sedai�

Un coup d��il � Dashiva et aux autres Asha�man suffit pour indiquer de qui parlait Min. Les gens normaux avaient fort peu d�images autour d�eux, contrairement aux Champions et aux Aes Sedai, qui les attiraient comme un aimant.

��Le probl�me, c�est que mes visions sont troubles. � cause du Pouvoir, je crois. C�est la m�me chose avec les s�urs, et c�est pire quand elles sont en train de canaliser. Kiruna et sa bande ont beaucoup d�images autour d�elles, mais c�est� brouill�, parce qu�elles sont tout le temps coll�es les unes aux autres. Avec les prisonni�res, c�est encore plus difficile.

��Qu�importent les prisonni�res�! lan�a Rand. Elles ne sont plus dans le jeu.

��Rand, j�ai toujours l�impression qu�il y a quelque chose d�important� Si je pouvais savoir quoi�! Il faudrait que tu en sois inform�.

��Quand on ne sait pas tout, marmonna Rand, on doit faire avec le peu qu�on sait� Quelqu�un me disait � peu pr�s �a, par le pass�. Il semble que je sois condamn� � ne jamais tout savoir. Et m�me � ne pas en savoir assez long, la plupart du temps. Mais il faut quand m�me aller de l�avant.

Loial approchait � grands pas, bouillonnant d��nergie malgr� sa fatigue �vidente.

��Rand, il para�t que nous sommes pr�ts � partir. Mais tu m�as promis une conversation, tant que tout �a est encore frais.

Les oreilles de l�Ogier fr�mirent d�embarras, sa voix de stentor prenant un ton plaintif�:

��Navr�, je sais que �a te sera p�nible. Mais je dois savoir. Pour mon livre. Pour les �ges�

Rand se leva en riant et tira sur la veste ouverte de son ami.

��Pour les �ges�? Rien que �a�? Tous les �crivains parlent-ils ainsi�? Ne t�inqui�te pas, Loial, ce sera toujours ��frais�� quand je te raconterai. Pas de risque que j�oublie�

Malgr� le sourire, l�odeur de Rand vira un instant � l�amertume et au d�sespoir.

��Mais ce sera � Cairhien, quand nous aurons tous pris un bain puis dormi � poings ferm�s.

Rand fit signe � Dashiva d�approcher.

Alors qu�il n��tait pas malingre, cet homme se d�pla�ait � petits pas, les mains crois�es au niveau de la taille, et �a lui donnait un air ch�tif.

��Seigneur Dragon�?

��Tu sais ouvrir un portail, Dashiva�?

��Bien entendu�

L�Asha�man commen�a � se tordre les mains, le bout de sa langue saillant entre ses l�vres. �tait-il toujours aussi nerveux, se demanda Perrin, ou seulement quand il s�adressait au seigneur Dragon�?

��Le M�hael apprend cette technique � un �tudiant d�s qu�il est assez puissant dans le Pouvoir.

��Le M�Hael�? r�p�ta Rand.

��Le titre du seigneur Mazrim Taim� Dans l�ancienne langue, �a signifie ��le chef��.

Le type eut un sourire � la fois nerveux et condescendant.

��� la ferme, j�ai beaucoup lu. En v�rit�, tous les livres que nous apportent les colporteurs.

��Le M�hael, marmonna Rand, m�content. Si �a lui chante� Dashiva, ouvre-moi un portail qui d�bouche pr�s de Cairhien. Il est temps de voir ce qu�est devenu le monde pendant mon absence, et de d�cider ce que je dois faire si �a me d�pla�t.

Rand eut un rire m�lancolique qui gla�a les sangs de Perrin.

Au sommet d�une colline basse, � bonne distance au nord-est de Cairhien���tr�s loin de toute route ou agglom�ration��, un trait de lumi�re vertical apparut, plus grand qu�un cavalier sur son cheval. Alors que le sol descendait en pente douce dans toutes les directions, seuls quelques bosquets faisaient obstacle � la vue sur la for�t qui se dressait � pr�s d�un quart de lieue de la cr�te.

Tandis que le trait lumineux semblait tourner sur lui-m�me, sectionnant net les branches des arbustes, il commen�a � s��largir, formant un grand passage en suspension dans les airs.

D�s que ce portail fut stabilis�, des Aiels voil�s des deux sexes en jaillirent et s�curis�rent imm�diatement tout le p�rim�tre. Presque noy�s dans la masse, quatre Asha�man prirent position autour du portail et entreprirent de sonder les environs. M�me si rien ne bougeait, � part les branches et les colonnes de poussi�re sous l�effet du vent, dans le lointain, on e�t dit que ces guetteurs �taient des faucons en qu�te de lapins. Un lapin tentant de rep�rer un faucon aurait �t� aussi concentr�, mais en aucun cas pareillement mena�ant�

Quand le portail eut fini de laisser passer des Aiels, ce fut le tour des cavaliers du Cairhien, l��tendard de la Lumi�re se d�ployant au vent d�s que son porteur eut franchi le passage. Sans marquer l�ombre d�une pause, Dobraine disposa ses hommes en formation � mi-chemin sur la pente, leurs lances inclin�es selon le m�me angle���au degr� pr�s, bien entendu. Ces v�t�rans �taient pr�ts � charger dans n�importe quelle direction sur un seul geste de leur chef.

Sur les talons du dernier Cairhienien, Perrin fit franchir le portail � Trotteur. En une seule foul�e, le cheval passa des collines des puits de Dumai � celle qui se trouvait au Cairhien. D�instinct, le jeune homme baissa la t�te. Le sommet du curieux portail �tait bien au-dessus de son cr�ne, mais il avait trop souvent vu les d�g�ts que pouvaient faire ces ouvertures magiques pour prendre le moindre risque.

Aram et Loial���ce dernier, � pied, sa longue lance sur l��paule, jugea quand m�me bon de s�incliner���suivirent le mari de Faile, puis ce furent les hommes de Deux-Rivi�res, prudemment pench�s sur l�encolure de leur monture bien avant d�aborder le portail.

Rad al�Dai portait l��tendard � la t�te de loup rouge���celui de Perrin, disait-on���et Tell Lewin se chargeait de l�Aigle Rouge de Manetheren.

Perrin s�effor�a de ne pas regarder ces drapeaux���surtout l�Aigle Rouge. Les hommes de Deux-Rivi�res voulaient tout en m�me temps. Selon eux, �tant un seigneur, il convenait qu�il ait des �tendards. Mais seigneur ou non, quand il ordonnait qu�on cache ces fichus �tendards, on ne lui ob�issait jamais pendant tr�s longtemps.

La t�te de loup le faisait passer pour ce qu�il n��tait pas, et qu�il ne voulait pas �tre. Quant � l�Aigle Rouge� Plus de deux mille ans apr�s que Manetheren eut disparu durant les guerres des Trollocs, et environ un mill�naire apr�s que le royaume d�Andor eut en partie annex� son territoire, cet �tendard restait le symbole de la r�bellion aux yeux de n�importe quel Andorien. Dans l�esprit de certains hommes, les l�gendes �taient toujours vivantes� En r�alit�, depuis quelques g�n�rations, les gens de Deux-Rivi�res n�avaient m�me plus conscience de l�existence d�Andor, mais quand une reine avait une id�e en t�te, elle n�en changeait pas ais�ment.

Perrin avait rencontr� la nouvelle reine d�Andor quelque temps plus t�t���bizarrement, �a lui paraissait �tre une �ternit頖�dans la Pierre de Tear. � l��poque, elle ne r�gnait pas encore���et �a resterait ainsi tant qu�elle n�aurait pas �t� couronn�e � Caemlyn���mais Elayne semblait �tre une gentille jeune femme plut�t jolie, m�me si Perrin n��tait pas particuli�rement friand des blondes. Un peu �prise d�elle-m�me, bien s�r, comme toute Fille-H�riti�re digne de ce nom. Et tr�s amoureuse de Rand, si les baisers dans les coins sombres voulaient dire quelque chose.

Rand entendait lui offrir le Tr�ne du Lion d�Andor et le Tr�ne du Soleil du Cairhien. Avec un peu de chance, elle lui serait assez reconnaissante pour fermer les yeux sur un �tendard qui n��tait en rien une agression volontaire. Alors qu�il observait ses hommes en train d�avancer sous ces �tendards, Perrin secoua pensivement la t�te. Quoi qu�il en soit, ce souci n��tait pas d�actualit�.

Presque tous tr�s jeunes, comme Tod, et fils de fermiers ou de bergers, les gars de Deux-Rivi�res ignoraient tout de la maniaque pr�cision des militaires de carri�re. Cela dit, ils savaient ce qu�ils faisaient. Un homme sur cinq prenait les r�nes de quatre chevaux dont les cavaliers venaient de sauter � terre, leur arc long d�j� arm�. Ces lignes d�archers sondaient elles aussi les�environs, mais en avan�ant tr�s lentement pour atteindre leur poste. Avec son arc presque aussi grand que lui, m�me une fois band�, chacun de ces hommes pouvait tirer � une distance qui semblait incroyable � quiconque n��tait pas originaire de Deux-Rivi�res. Et en touchant r�guli�rement�sa�cible�

Perrin esp�ra qu�il n�y aurait pas besoin de se battre en ce jour. Parfois, il r�vait d�un monde o� les batailles n�existeraient pas. Mais il se souvint de sa conversation avec Rand, un peu plus t�t�

��Tu crois que mes ennemis ont fait la sieste pendant que je n��tais pas l�? demanda Rand tandis qu�ils regardaient Dashiva ouvrir le portail.

Le Dragon R�incarn� portait une veste de laine verte r�cup�r�e dans un chariot. Un v�tement bien coup�, mais sans rapport avec ceux qu�il avait d�sormais l�habitude de mettre. Sauf � d�pouiller un Champion de sa veste, ou un Aiel de son cadin�sor, c��tait tout ce qu�on avait trouv� qui f�t susceptible de lui convenir. Mais � la fa�on dont il avait fait fouiller les chariots, on aurait cru qu�il tenait absolument � la soie et aux broderies�

Les v�hicules �taient align�s, attelages harnach�s et b�che et arceaux repli�s. En compagnie des autres s�urs ��loyales��, Kiruna se trouvait dans le premier v�hicule, et elle ne semblait pas ravie. D�s qu�elles avaient compris que �a ne les m�nerait � rien, les Aes Sedai avaient cess� de protester, mais elles continuaient � marmonner entre elles. Au moins, elles avaient consenti � ��voyager��. Leurs Champions entouraient le chariot, silencieux et impassibles, tandis que les s�urs prisonni�res, serr�es les unes contre les autres, restaient sous la surveillance de toutes les Matriarches qui n��taient pas avec Rand���� savoir, toutes, � l�exception d�Amys et de Sorilea. � une centaine de pas de l�, pr�ts � tout malgr� leurs blessures, leurs Champions veillaient sur elles sous le regard attentif de guerriers aiels.

� part le cheval noir de Kiruna, dont Rand tenait les r�nes, et la jument gris souris r�quisitionn�e pour Min, toutes les montures des Aes Sedai et des Champions qui n�avaient pas �t� affect�es aux Asha�man���ou ajout�es aux attelages, une d�cision qui avait soulev� plus d�indignation que celle de faire marcher leurs propri�taires����taient attach�es par des longes � l�arri�re des chariots.

��C�est ce que tu crois, Flinn�? Et toi, Grady�?

Un des Asha�man qui attendaient de franchir le portail���un type r�bl� au visage de paysan���regarda Rand, h�sitant, puis tourna les yeux vers son compagnon, un vieil homme tout parchemin� et boiteux. Tous deux portaient une �p�e d�argent sur le col, mais pas de Dragon.

��Seigneur Dragon, seul un imb�cile croit que ses ennemis restent les bras ballants pendant qu�il est absent.

Un ton bourru de bon soldat�

��Ton opinion, Dashiva�?

Le chef des gardes d�honneur sursauta, surpris qu�on s�adresse � lui.

��Je� j�ai grandi dans une ferme.

Il remit droit son ceinturon d�armes���qui l��tait d�j�. En principe, les Asha�man s�entra�naient autant � manier l��p�e qu�� canaliser le Pouvoir, mais ce gaillard semblait � peine capable de distinguer la poign�e de la lame.

��Je ne suis gu�re habitu� � avoir des ennemis.

Malgr� sa maladresse, il parvenait � para�tre arrogant. Mais �a semblait une constante chez les hommes de Taim.

��Si tu restes avec moi, �a changera tr�s vite�

Le sourire de Rand fit frissonner Perrin. En donnant l�ordre de franchir le portail, il sourit de plus belle, comme si la colonne allait �tre attaqu�e de l�autre c�t�.

��Il y a des ennemis partout, ne l�oubliez pas. Ils sont innombrables, et on ne peut pas les distinguer de nos alli�s.

Le ��voyage�� continua � un rythme soutenu. Les chariots pass�rent des puits de Dumai aux environs de Cairhien, les s�urs mass�es dans le premier ressemblant � des statues de glace secou�es sans m�nagement par des porteurs ind�licats. La main sur le pommeau de leur �p�e, les yeux toujours en mouvement, les Champions couraient � c�t� du v�hicule. � l��vidence, ils pensaient que leurs Aes Sedai devaient �tre prot�g�es au moins autant de leurs ��alli�s�� que d�une �ventuelle embuscade, de l�autre c�t�.

Les Matriarches se comportaient comme si elles �taient charg�es de faire avancer un troupeau d�oies. Quelques-unes utilisaient d�ailleurs des b�tons pour aiguillonner les s�urs, qui faisaient bien s�r mine de ne s�apercevoir de rien, comme s�il n�y avait eu ni Matriarches ni aiguillons.

Les gai�shain Shaido suivaient en colonne par quatre sous l��il presque distrait d�une seule Promise. D�ailleurs, elle leur d�signa un endroit, sur le c�t� de la colonne, puis alla rejoindre les autres Far Dareis Mai. Toujours nus, aussi fiers que des aigles, les gai�shain s�agenouill�rent docilement.

Les Champions des s�urs prisonni�res pass�rent ensuite, sous bonne garde, leur odeur trahissant toujours une col�re potentiellement d�vastatrice.

Rhuarc les suivait avec les siswai�aman et les Promises, plus quatre autres Asha�man, chacun tenant par la bride un cheval de rechange pour les quatre qui se trouvaient loin devant eux. Nurelle � leur t�te, les Gardes Ail�s fermaient la marche. Tr�s fiers d�avoir cet honneur, ils plaisantaient entre eux, se moquant des Cairhieniens en d�crivant comment ils allaient r�duire les Shaido en bouillie, s�ils s�avisaient de revenir. En r�alit�, cependant, ils�ne formaient pas l�arri�re-garde. Car c��taient Rand, mont� sur le hongre de�Kiruna, et Min, perch�e sur sa jument, qui travers�rent en dernier. Sorilea et Amys marchaient sur un flanc du fier cheval noir, Nandera et une demi-douzaine de Promises avan�ant sur l�autre. Tenant par la bride un cheval bai des plus placides, Dashiva collait � la croupe de la monture de Rand.

Quand tout le monde fut de l�autre c�t�, le portail disparut et l�Asha�man, avec un petit sourire, resta un moment � regarder l�endroit o� il s��tait d�coup� dans les airs. Puis il se hissa p�niblement en selle et marmonna dans sa barbe���sans doute parce qu�il s��tait pris les jambes dans son �p�e, manquant se casser la figure. Car enfin, il ne pouvait pas �tre d�j� devenu cingl�!

Une arm�e avait pris place sur la colline, pr�te � repousser une attaque qui semblait bien ne jamais devoir venir. Une petite arm�e���quelques milliers d�hommes seulement���mais qui aurait paru impressionnante avant que des centaines de milliers d�Aiels traversent le Mur du Dragon et modifient radicalement les crit�res.

Guidant son hongre vers Perrin, Rand approchait en sondant le p�rim�tre. Sans le quitter des yeux mais en chuchotant entre elles, les deux Matriarches le suivaient de pr�s. Nandera et les Promises marchaient sur leurs talons, attentives � tout ce qu�il y avait autour d�elles.

Si Rand avait �t� un loup, Perrin aurait dit qu�il humait l�air. Le Spectre du Dragon reposait en travers de sa selle, et il le touchait du bout des doigts de temps en temps, comme pour se souvenir de son existence.

Quand il s�immobilisa devant Perrin, le Dragon R�incarn� le scruta avec autant d�attention que le paysage, l�instant d�avant.

��J�ai confiance en toi, dit-il en hochant la t�te.

Voyant que Min s�agitait nerveusement sur sa selle, il ajouta�:

��Et en toi aussi, bien s�r. Pareil pour toi, Loial.

Mal � l�aise, l�Ogier jeta un regard furtif � Perrin.

Balayant du regard la colline o� se tenaient les Aiels, les Asha�man et tous les autres, Rand soupira�:

��Il y a si peu de gens � qui je peux me fier�

Son odeur aurait amplement suffi pour deux hommes. Un m�lange de col�re, de peur, de d�termination et de d�sespoir���le tout baign� par une formidable fatigue.

Reste sain d�esprit�! aurait voulu dire Perrin. Accroche-toi�!

Mais la culpabilit� lui colla la langue au palais. Ce n��tait pas � son ami d�enfance qu�il adressait ces mots, mais au Dragon R�incarn�, parce qu�il �tait l�espoir de l�humanit�. Il d�sirait que son ami ne devienne pas fou, mais il fallait que le Dragon R�incarn� ne perde pas la raison.

��Seigneur Dragon�! appela soudain un des Asha�man.

� peine sorti de l�adolescence, il avait de grands yeux noirs que n�aurait pas reni� la plus exigeante des filles. Sans �p�e ni Dragon sur le col, il �tait pourtant aussi fier que les autres hommes de Taim. Perrin avait cru entendre qu�il se nommait Narishma.

��Seigneur Dragon, au sud-ouest�!

Une silhouette venait de jaillir des arbres � un peu plus d�un quart de lieue. Une femme, la jupe relev�e sur les cuisses pour mieux courir. Une Aielle, vit presque aussit�t Perrin. Une Matriarche, plus pr�cis�ment, m�me si rien ne permettait de le dire de si loin. Il l�aurait jur�, voil� tout.

Cette vision r�veilla sa nervosit�. Quelqu�un sortant de la for�t alors qu�ils venaient eux-m�mes d��merger du portail�? Voil� qui n�augurait rien de bon. Au moment o� il s��tait mis en route pour sauver Rand, les Shaido mena�aient de nouveau Cairhien. Mais pour les Aiels, une Matriarche restait une Matriarche, quelle que soit son appartenance. Pendant que leurs tribus s�entre-tuaient, ces femmes se rendaient visite comme des voisines qui partagent une infusion en bavardant. Pareillement, deux guerriers en train de s�entre-�gorger se seraient poliment �cart�s l�un de l�autre pour qu�une Matriarche puisse passer entre eux paisiblement.

Non, les nouvelles ne pouvaient pas �tre bonnes�

Sur la colline, tout le monde partageait ce sentiment. Partout, des lances se dress�rent et des cordes d�arc se tendirent. Les Gardes Ail�s et les Cairhieniens se raidirent sur leur selle, et Aram, les yeux brillants d�anticipation, tira au clair son �p�e.

Loial s�appuya � sa hache g�ante et tapota nerveusement le tranchant, qui ressemblait � celui d�une hache de b�cheron, mais �tait orn� de gravures incrust�es d�or repr�sentant des feuilles et des volutes. Le damasquinage avait souffert du r�cent usage intensif de l�arme. Si Loial devait se battre de nouveau, il ne se d�roberait pas, mais il n�en avait pas plus envie que Perrin���et pour les m�mes raisons, en gros.

Immobile sur sa selle, Rand suivit la progression de la lointaine silhouette. Min entreprit de flatter l�encolure de sa jument pour la calmer, un peu comme on apaise un molosse aux poils h�riss�s.

Sans trahir d�inqui�tude, les Matriarches ne rest�rent pas les bras ballants. Sur un geste de Sorilea, une dizaine de femmes, parmi celles qui gardaient les prisonni�res, rompirent les rangs et vinrent marcher avec la doyenne et Amys � bonne distance de Rand, et trop loin de Perrin pour qu�il puisse entendre quoi que ce soit.

Dans ce groupe, tr�s peu de Matriarches avaient des cheveux grisonnants, et aucune n�arborait les rides de Sorilea. Mais les cheveux gris, � vrai dire, n��taient pas si fr�quents que �a chez les Matriarches. Sans doute parce que tr�s peu d�Aiels, tous sexes confondus, vivaient assez longtemps pour avoir des tempes argent�es. Pourtant, malgr� leur relative jeunesse, ces femmes avaient dans leur soci�t� une position �lev�e���ou plut�t une influence tr�s forte, ce qui revenait � peu pr�s au m�me.

Perrin avait d�j� vu Sorilea et Amys converser avec ce groupe. ��Converser�� �tait d�ailleurs un bien grand mot, car Sorilea tenait en permanence le crachoir, Amys hasardant de temps en temps quelques mots, et toutes les autres �coutaient. Cette fois, Edarra sembla vouloir protester, mais Sorilea l�en dissuada sans m�me ralentir le pas, puis elle d�signa deux femmes���Sotarin et Cosain���qui relev�rent aussit�t leur jupe et coururent en direction de la silhouette solitaire.

Perrin tapota l�encolure de Trotteur. Non, il n�y aurait pas de nouvelle tuerie. Pour l�instant, en tout cas.

Les trois Matriarches firent la jonction � moins de quatre cents pas de la colline. S�arr�tant un instant, elles �chang�rent quelques mots puis repartirent au pas de course en direction de Sorilea.

Quand elles l�eurent rejointe, la nouvelle venue, une jeune femme au long nez et � la flamboyante crini�re rousse, d�bita � toute vitesse son rapport. Se rembrunissant de seconde en seconde, Sorilea finit par lui faire signe de se taire, puis le groupe entier de Matriarches se tourna vers Rand. Sans faire mine d�en approcher, cependant. Aussi imperturbables que des Aes Sedai, elles attendirent, les bras crois�s.

��Tu parles d�un Car�a�carn�, marmonna Rand entre ses dents.

Il se laissa glisser � terre puis aida Min � descendre de selle.

Perrin imita ses deux amis et se dirigea vers les Matriarches en tenant Trotteur par la bride. Loial suivit le mouvement, et Aram aussi���sans mettre pied � terre, du moins jusqu�� ce que Perrin le lui ordonne d�un geste.

Sauf quand c��tait une affaire de vie ou de mort, les Aiels ne pratiquaient pas l��quitation. Du coup, ils jugeaient discourtois qu�on vienne � leur rencontre � dos de cheval.

Rhuarc se dirigea aussi vers les Matriarches, tout comme Gaul, qui affichait un air sinistre pour une raison qu�il �tait seul � conna�tre. Nandera, Sulin et les six Promises vinrent �galement rejoindre Sorilea.

D�s que Rand fut � port�e d�oreille, la rousse flamboyante reprit son compte rendu.

��Bair et Megana ont fait poster des sentinelles sur toutes les routes que tu aurais pu emprunter pour regagner la ville des tueurs d�arbre, Car�a�carn, mais pour tout dire, personne n�imaginait que�

��Feraighin�! lan�a Sorilea.

La rousse se tut, comme p�trifi�e, et regarda fixement Rand, sans doute pour �viter de croiser le regard de feu de la doyenne.

Abandonnant sa proie, Sorilea se tourna vers Rand�:

��Il y a de grandes inqui�tudes dans le camp des Aiels, dit-elle. Des rumeurs circulent parmi les tueurs d�arbre. On raconte que tu es all� � la Tour Blanche avec les s�urs de la d�l�gation, d�cid� � te prosterner devant la Chaire d�Amyrlin. Parmi ceux qui connaissent la v�rit�, aucun n�a parl�. Une bonne initiative, car �a n�aurait fait qu�aggraver les choses.

��Et o� en sommes-nous, � pr�sent�? demanda Rand, apparemment tr�s calme.

En r�alit�, il �tait tendu � craquer. Min recommen�a � lui masser les �paules���la preuve, s�il en fallait une.

��Beaucoup d�Aiels pensent que tu les as abandonn�s, dit Amys, tr�s calme. La sid�ration frappe de nouveau. Chaque jour, mille Aiels jettent leurs lances et s�enfuient, incapables d�affronter notre futur���et notre pass�. Certains rejoignent peut-�tre les Shaido. (Un profond d�go�t fit trembler la voix de la Matriarche.) Certains ont murmur� que le vrai Car�a�carn ne se serait pas livr� volontairement aux Aes Sedai. Selon Indirian, tu n�as pas pu aller de ton plein gr� � la Tour Blanche. Il est pr�t � conduire les Codarra au nord, jusqu�� Tar Valon, afin de danser avec les lances contre toutes les Aes Sedai qu�il trouvera. Ou tout habitant des terres mouill�es. Il est s�r que tu as �t� trahi.

��Timolan, lui, est d�avis, si les r�cits sont vrais, que c�est toi qui nous as trahis. Dans ce cas, il ram�nera les Miagoma dans notre d�sert���apr�s avoir vu ton cadavre. Mandelain et Janwin tiennent conseil, mais ils ne savent pas vers qui pencher. Timolan ou Indirian�?

Rhuarc fit la grimace et inspira entre ses dents serr�es. Pour un Aiel, �a revenait � s�arracher les cheveux de d�sespoir.

��Ce ne sont pas de bonnes nouvelles, dit Perrin, mais tu les pr�sentes comme une sentence de mort� D�s que Rand se sera remontr�, tout �a s�arr�tera.

��Si c��tait si simple, dit Rand en se passant une main dans les cheveux, Sorilea n�aurait pas l�air d�avoir aval� un l�zard.

Dans cet ordre d�id�es, Sulin et Nandera, elles, paraissaient avoir aval� un l�zard toujours vivant tandis qu�il d�valait leur �sophage.

��Que me caches-tu, Sorilea�?

La Matriarche eut l�ombre d�un sourire.

��Tu entends ce qui n�est pas dit, c�est tr�s bien. Tu reviens avec des Aes Sedai. Des Aiels penseront que tu t�es bel et bien prostern� � Tar Valon. Quoi que tu dises ou que tu fasses, ils seront convaincus que tu portes le joug de la Chaire d�Amyrlin. Et ce, avant de savoir que tu �tais prisonnier. Les secrets s�infiltrent par des interstices que ne traverserait pas une puce, et quand ils sont connus de trop de gens, il leur pousse des ailes.

Perrin jeta un coup d��il � Dobraine et � Nurelle, qui suivaient la sc�ne avec leurs hommes, et il eut un frisson glac�. Combien de partisans du Dragon R�incarn� le suivaient parce qu�il avait derri�re lui la puissance des Aiels�? Pas tous, bien s�r, mais pour chaque homme qui s��tait ralli� � une cause, cinq, peut-�tre dix, avaient tout simplement choisi le camp le plus fort. Si les Aiels se d�bandaient, ou se s�paraient�

Perrin refusa d�envisager cette possibilit�. D�fendre Deux-Rivi�res avait d�velopp� ses aptitudes au maximum���et peut-�tre m�me au-del� de ses limites. Ta�veren ou non, il n�imaginait pas �tre un de ces hommes qui restent dans l�histoire et dans les r�cits. Ce destin-l� �tait pour Rand. Lui, il en restait � des probl�mes circonscrits � l��chelle d�un village. Pourtant, il ne pouvait s�emp�cher de sp�culer. Si le pire arrivait, que faudrait-il faire�? Dans sa t�te, il vit d�filer la liste des gens qui resteraient loyaux et de ceux qui tenteraient de se d�filer. La premi�re fut assez courte, et la seconde assez longue pour qu�il en ait la bouche s�che. Trop de gens poursuivaient encore leurs int�r�ts personnels comme s�ils n�avaient jamais entendu parler des Proph�ties du Dragon et de l�Ultime Bataille. Et les pires d�entre eux, il n�en doutait pas, continueraient m�me apr�s le d�but de Tarmon Gai�don. Le plus grave, c��tait qu�il ne s�agirait pas de Supp�ts des T�n�bres, mais simplement d��go�stes � la vue trop courte.

Les oreilles en berne, Loial devait se tenir le m�me raisonnement.

D�s qu�elle eut fini de s�adresser � Rand, Sorilea tourna la t�te pour foudroyer du regard Kiruna, Bera et Alanna, qui approchaient du groupe.

��On vous a dit de rester dans le chariot�!

Kiruna et Bera s�arr�t�rent si brusquement qu�Alanna faillit les percuter.

��On vous a ordonn� de ne pas utiliser le Pouvoir sans autorisation, mais vous avez quand m�me espionn� ce que nous disions. Vous allez d�couvrir que je ne menace jamais en l�air�!

Bera et Kiruna avec une dignit� glaciale, Alanna avec un air de d�fi, les trois s�urs ne firent pas mine de reculer. Loial posa sur elles ses grands yeux �carquill�s, puis il les braqua sur les Matriarches. Ses oreilles d�j� en berne parurent se ratatiner et ses longs sourcils pendirent sur ses joues.

Tout en r�visant mentalement ses listes, Perrin se demanda jusqu�o� les Aes Sedai comptaient aller. Espionner avec le Pouvoir�! Les Matriarches risquaient de r�agir plus violemment encore que le laissait entendre Sorilea. Et Rand, lui�

Pas cette fois, semblait-il. Les yeux riv�s sur Sorilea, il ne paraissait pas s��tre aper�u de la pr�sence des s�urs. Ou �coutait-il une nouvelle fois quelque chose qu�il �tait le seul � pouvoir entendre�?

��Et les habitants des terres mouill�es�? Colavaere a �t� couronn�e, c�est �a�?

Il ne s�agissait pas vraiment d�une question.

Sorilea acquies�a sans d�tourner une fraction de seconde son attention des Aes Sedai. Les Aiels se fichaient des histoires de roi et de reine des terres mouill�es, en particulier quand il s�agissait des Cairhieniens, ces tueurs�d�arbre�!

Perrin eut un nouveau frisson glac�. Tout le monde savait que Colavaere de la maison Saighan avait des vues sur le Tr�ne du Soleil. Elle complotait depuis le jour o� Galldrian Riatin avait �t� assassin�, avant m�me que Rand se soit proclam� Dragon R�incarn�. Apr�s avoir d�couvert qu�il destinait la couronne � Elayne, elle n�avait pas baiss� les bras.

�a aussi, c��tait de notori�t� publique. En revanche, peu de gens la savaient capable de tuer de sang-froid.

Dire que Faile �tait � Cairhien�! Au moins, elle ne serait pas seule. En cas de danger, Bain et Chiad la prot�geraient. Ces deux Promises �taient ses amies, voire ce que les Aiels appelaient ses presque-s�urs. Elles ne l�abandonneraient pas.

Le frisson glac� ne se dissipa pas pour autant. Colavaere ha�ssait Rand et tous ses proches. Comme la femme d�un de ses amis, par exemple� Mais Bain et Chiad veilleraient au grain.

��C�est une situation d�licate, dit Kiruna en approchant de Rand.

Bien qu�elle f�t tr�s fr�le, les yeux de Sorilea semblaient capables de briser quelqu�un en deux. Prudente, l�Aes Sedai fit un large d�tour pour la contourner.

��Quoi que tu fasses, �a aura de s�rieuses cons�quences. Je�

��Que dit Colavaere de moi�? demanda Rand � Sorilea. A-t-elle fait du mal � Berelain�?

Berelain� La Premi�re Dame de Mayene � qui Rand avait en quelque sorte confi� la r�gence. Mais pourquoi ne s�inqui�tait-il pas du devenir de�Faile�?

��Berelain sur Paendrag va bien, r�pondit Sorilea, sondant toujours les Aes Sedai.

Bien qu�on l�e�t ignor�e et interrompue, Kiruna affichait sa s�r�nit� coutumi�re, mais son regard, s�il avait �t� du feu, aurait carbonis� Rand sur�place.

Sorilea fit signe � Feraighin de prendre le relais.

La rousse sursauta et se racla la gorge. � coup s�r, elle ne s�attendait plus � devoir parler. En un clin d��il, elle se drapa dans toute sa dignit�.

��Car�a�carn, Colavaere Saighan dit que tu es parti pour Caemlyn, ou peut-�tre pour Tear. O� que ce soit, pr�cise-t-elle, chacun doit se souvenir que tu es le Dragon R�incarn�, et qu�il convient de t�ob�ir.

Feraighin eut une grimace. Le Dragon R�incarn� ne faisait pas partie des Proph�ties des Aiels. Pour eux, seuls le Car�a�carn comptait.

��Elle dit que tu reviendras, et que tu confirmeras son accession au tr�ne. Parlant souvent aux chefs, elle les encourage � d�placer nos guerriers vers le sud. Pour t�ob�ir, affirme-t-elle. Elle ne fraie pas avec les Matriarches. De toute fa�on, ce que nous disons entre dans une de ses oreilles pour ressortir par l�autre.

Cette fois, Feraighin eut un soupir m�prisant que n�aurait pas reni� Sorilea. Nul ne pouvait dicter leurs actes aux chefs de tribu. Mais s�attirer les mauvaises gr�ces des Matriarches �tait la pire fa�on d�essayer.

Tout �a parut cependant logique � la part de Perrin capable de ne pas penser � Faile. Selon toute probabilit�, Colavaere ne s��tait jamais assez int�ress�e aux ��sauvages�� pour comprendre qu�elles n��taient pas de simples gu�risseuses. Mais elle voulait vraiment que tous les Aiels quittent le Cairhien. Dans les circonstances pr�sentes, une question s�imposait�: certains chefs l�avaient-ils �cout�e�?

Rand ne commen�a pas par le plus �vident, comme toujours.

��Que s�est-il pass� d�autre en ville�? Qu�as-tu entendu dire, Feraighin�? M�me si �a te semble quelque chose qui ne pourrait int�resser qu�un habitant des terres mouill�es.

La rousse rejeta en arri�re sa crini�re et eut un rictus.

��Les gens des terres mouill�es sont comme des mouches des sables, Car�a�carn�! Qui peut savoir ce qui les int�resse�? D��tranges choses se sont produites en ville, para�t-il, et �galement dans notre camp. Les gens voient des choses qui ne peuvent pas �tre, et qui existent pourtant, au moins pendant un temps. Des hommes, des femmes et des enfants sont morts�

Perrin en eut la chair de poule. L�Aielle parlait de ce que Rand appelait des ��bulles mal�fiques��. Montant de la prison du T�n�breux comme d�un mar�cage, elles d�rivaient dans la Trame puis explosaient sans crier gare. Ayant �t� pi�g� une fois par une de ces bulles, Perrin esp�rait qu�il n�en reverrait plus jamais d�autres.

��Si tu veux savoir ce que font les gens des terres mouill�es, continua Feraighin, qui a le temps d�observer des mouches�? Jusqu�� ce qu�elles piquent� �a me fait penser � une anecdote. Je ne la comprends pas tr�s bien, mais toi, Car�a�carn, tu saisiras peut-�tre. Ces mouches des sables piqueront t�t ou tard�

��Des mouches�? Des habitants des terres mouill�es�? De quoi parles-tu exactement�?

M�me si elle n�arrivait pas � la cheville de Sorilea en mati�re de regard glacial, Feraighin, comme toutes les Matriarches, d�testait qu�on la bouscule. Y compris quand il s�agissait du chef de tous les chefs. Pointant le menton, elle tira sur sa jupe et r�pondit�:

��Il y a trois jours, les tueurs d�arbre Toram Riatin et Caraline Damodred se sont approch�s de la capitale. Ils ont fait lire une proclamation selon laquelle Colavaere Saighan est une usurpatrice. Depuis, tous deux restent dans leur camp, au sud de la ville, ne faisant rien � part y envoyer des gens � eux de temps en temps. D�s qu�ils sortent de leur camp, un seul guerrier���voire un gai�shain���suffit � faire fuir cent de ces poltrons. Mais un homme nomm� Darlin Sisnera et d�autres Teariens sont arriv�s hier par bateau, et ils se sont joints aux deux autres. Depuis, ils s�empiffrent et ils boivent comme s�ils f�taient quelque chose. Sur ordre de Colavaere Saighan, des soldats tueurs d�arbre se massent dans la cit�, mais ils surveillent notre camp davantage que les autres hommes des terres mouill�es���ou que la ville elle-m�me. Ils surveillent et ne font rien. Car�a�carn, tu connais peut-�tre le ��pourquoi�� de tout �a, mais moi non. Bair, Megana et les autres Matriarches ne sont pas plus avanc�es�

La dame Caraline et le seigneur Toram �taient � la t�te des Cairhieniens ent�t�s � refuser la r�alit頖�� savoir que Rand avait conquis leur pays. En Tear, le Haut Seigneur Darlin dirigeait leurs homologues. Aucune de ces r�bellions n�avait une grande importance. Pendant des mois, Caraline et Toram s��taient tapis dans les contreforts de la Colonne Vert�brale du Monde, lan�ant des menaces et des proclamations. Darlin avait jou� au m�me petit jeu en Haddon Mirk. Mais il avait cess�, semblait-il�

D�instinct, Perrin passa d�licatement un pouce sur le tranchant de sa hache. Les Aiels risquaient d�abandonner Rand, et certains de ses ennemis se regroupaient. Que les Rejet�s se montrent soudain, et ce serait complet�! Non, il restait encore Sevanna et ses Shaido� Voil� qui serait la cerise sur le g�teau�! Pourtant, rien de tout �a n��tait plus important que savoir si quelqu�un avait vu en ville un ��cauchemar ambulant��. Il fallait que Faile soit en s�curit�. Oui, il le fallait�!

��Mieux vaut observer que combattre, murmura Rand, une fois de plus concentr� sur une voix qu�il �tait seul � entendre.

Perrin aurait sign� des deux mains cette d�claration. Tout valait mieux que se battre. Mais quand on en venait � leurs ennemis, les Aiels ne voyaient pas la chose du m�me �il. De Rhuarc � Sorilea en passant par Feraighin, Nandera et Sulin, ils foudroyaient tous Rand du regard, comme s�il venait de dire que le sable �tait meilleur � boire que l�eau.

Feraighin se dressa quasiment sur la pointe des pieds. Pour une Aielle, elle n��tait pas particuli�rement grande���� peine arrivait-elle � l��paule de Rand���mais elle r�ussit � para�tre capable de se hisser � sa hauteur.

��Dans le camp, au sud de la cit�, il y a un peu moins de dix mille soldats. Et ils sont encore moins nombreux en ville. Nous en d�barrasser sera facile. Indirian lui-m�me se souvient que tu as interdit qu�on tue des gens des terres mouill�es���sauf en cas de l�gitime d�fense���mais si on les laisse faire, ceux-l� provoqueront des probl�mes. La pr�sence d�Aes Sedai � Cairhien n�arrange rien. Qui sait ce qu�elles peuvent�

��Des Aes Sedai�? r�p�ta Rand, ses phalanges blanchissant sur la hampe du Sceptre du Dragon. Combien�?

Captant l�odeur de son ami, Perrin frissonna. Soudain, il sentit que les s�urs prisonni�res observaient la sc�ne, ainsi que Kiruna, Bera et les autres.

Sorilea se d�tourna de Kiruna, plaqua les poings sur ses hanches et�siffla�:

��Pourquoi ne m�as-tu pas dit �a�?

��Tu ne m�en as pas laiss� l�occasion�, se d�fendit Feraighin, le souffle un peu court. (Mais ses yeux bleus se pos�rent sur Rand, et elle regagna de l�assurance.) Une dizaine de s�urs, Car�a�carn, peut-�tre plus. Bien entendu, nous les �vitons, surtout depuis que�

Elle se tourna vers Sorilea et respira de nouveau un peu mal�:

��Tu ne voulais rien savoir au sujet des gens des terres mouill�es� Seul notre camp t�int�ressait. Tu l�as dit. (Retour face � Rand, le dos bien droit.) La plupart des s�urs r�sident chez Arilyn Dhulaine, Car�a�carn, et elles ne sortent pratiquement jamais. (De nouveau Sorilea, les �paules humblement vo�t�es.) Tu sais bien que je t�aurais tout dit. Mais tu m�as interrompue.

S�avisant du nombre de t�moins de cette sc�ne���et de leur amusement naissant, au moins parmi les Matriarches��, Feraighin �carquilla les yeux et s�empourpra. Sa t�te oscillant entre Rand et Sorilea, elle essaya de parler, mais pas un son ne sortit de ses l�vres. Quelques Matriarches �clat�rent de rire, une main pudiquement lev�e devant la bouche. Edarra ne crut pas bon de faire preuve de discr�tion. Rhuarc, lui, rugit de rire.

Perrin ne partagea pas l�hilarit� des Aiels. Un de ces fichus fils du d�sert aurait encore �t� capable de trouver dr�le qu�on lui enfonce une �p�e dans le torse.

Des Aes Sedai, en plus de tout�! Par la Lumi�re�! Il �tait temps de passer � l�essentiel.

��Feraighin, mon �pouse, Faile, elle va bien�?

L�Aielle tourna vers le jeune homme un regard perdu, puis elle r�ussit � se draper dans les lambeaux de sa dignit�.

��Je crois que Faile Aybara se porte comme un charme, Sei�car, dit-elle d�un ton assur�.

Enfin, presque, et tout en glissant un regard � la d�rob�e � Sorilea. La doyenne des Matriarches n��tait pas amus�e, tr�s loin de l�. Les bras crois�s, elle foudroya Feraighin du regard���en comparaison, on e�t presque pu dire qu�elle avait caress� Kiruna des yeux, un peu plus t�t.

Amys posa une main sur le bras de Sorilea.

��Elle n�a rien fait de mal, souffla-t-elle juste assez fort pour que la doyenne l�entende.

Et Perrin aussi, bien s�r�!

Apr�s une br�ve h�sitation, Sorilea hocha la t�te. Dans ses yeux, la fureur c�da la place � son acrimonie coutumi�re. Amys �tait la seule personne capable d�agir ainsi avec son a�n�e. La seule que Sorilea ne pi�tinait pas sauvagement quand elle s�opposait � elle. Pour tout dire, elle ne pi�tinait pas non plus Rhuarc, mais dans ce cas, tout se r�sumait � un rocher ignorant un orage. Amys, elle, �tait capable de ramener le beau temps. Perrin aurait voulu en entendre plus de Feraighin���elle croyait que Faile allait bien�?���mais Kiruna s�immis�a dans la conversation avant qu�il ait pu ouvrir la bouche. Toujours ce tact exquis�

��Maintenant, �coute-moi attentivement, dit-elle tout en gesticulant devant le nez de Rand. J�ai dit que la situation est d�licate. C�est faux. Elle est complexe au-del� de tout ce que tu peux imaginer���et si tendue qu�un simple souffle peut la briser. Bera et moi, nous t�accompagnerons en ville. Oui, Alanna, tu pourras venir aussi�!

D�un geste agac�, Kiruna fit signe � la mince Aes Sedai de ne pas s�en�m�ler.

Perrin vit qu�elle recourait � ce truc qui faisait passer les femmes pour des g�antes. Alors que Rand la dominait tr�s nettement, elle r�ussissait � donner l�impression de baisser les yeux sur lui.

��Tu dois nous laisser te guider� Un mot ou un geste de trop, et le Cairhien conna�tra le d�sastre que tu as d�j� provoqu� au Tarabon et en Arad Doman. Pire encore, tu peux faire des d�g�ts irr�parables dans des domaines dont tu ne sais presque rien.

Perrin fit la moue.

Pour �nerver Rand, rien de mieux que ce genre de discours. Pourtant, il attendit que Kiruna ait termin�, puis se tourna vers Sorilea�:

��Fais conduire toutes les Aes Sedai dans votre camp���sans exception. Assure-toi que tout le monde sache que ce sont des s�urs. Il doit �tre de notori�t� publique qu�elles sautent quand n�importe quelle Matriarche dit le mot ��crapaud��. Sachant que les Matriarches sautent quand c�est le Car�a�carn qui le dit, �a devrait convaincre les gens que je ne suis pas le pantin des s�urs.

Sorilea eut un sourire pinc�.

Kiruna rougit jusqu�� la racine des cheveux. Indispos� par l�odeur de son indignation, Perrin dut se gratter le nez. Bera tenta de calmer sa coll�gue, sans grand succ�s, tout en gratifiant Rand d�un regard m�prisant���quel jeune rustre�!���et Alanna serra les dents pour ne pas �clater de rire. Pourtant,�si on se fiait aux odeurs montant de Sorilea et des autres Matriarches, elle n�avait aucune raison de se r�jouir.

��Peut-�tre, Car�a�carn, dit s�chement Sorilea. En tout cas, je l�esp�re�

De la pure hypocrisie. Et sans m�me parvenir � sembler convaincue�

Secouant la t�te, Rand partit avec Min, les Promises sur les talons. Par-dessus son �paule, il donna des ordres, indiquant qui devait venir avec lui et qui accompagnerait les Matriarches.

Rhuarc lan�a des consignes aux guerriers. Comme Alanna, Sorilea et ses compagnes regard�rent le Car�a�carn s��loigner, et leur odeur trahissait une grande irritation.

Perrin se demanda ce qui se passait, puis il s�avisa que Feraighin se tenait � l��cart. Le moment ou jamais�! Mais quand il tenta de rejoindre la rousse, Sorilea, Amys et les autres Matriarches lui barr�rent le chemin, manquant le bousculer pour qu�il d�guerpisse.

Elles s��loign�rent ensuite avec leur proie, puis la bombard�rent de questions. Gardant un �il sur Kiruna et les deux autres s�urs, elles leur firent comprendre que toute tentative d�espionnage serait durement r�prim�e.

Fulminant au point qu�on puisse s��tonner que ses cheveux ne soient pas h�riss�s sur son cr�ne, Kiruna semblait tent�e de braver cet interdit. Du discours que lui tenait Bera, tr�s ferme, Perrin capta quelques mots tels que ��raisonnable��, ��patiente��, ��prudente�� et ��idiote��. Savoir lequel s�appliquait � qui �tait une autre affaire�

��Quand nous serons en ville, dit Aram, il y aura des combats.

Et �a semblait le r�jouir.

��Bien s�r que non�! lan�a Loial. (Les oreilles fr�missantes, il baissa les yeux sur sa hache.) Il n�y en aura pas, hein, Perrin�?

Perrin secoua la t�te. Il n�en savait rien� Quand les Matriarches allaient-elles l�cher Feraighin�? Bon sang�! qu�avaient-elles donc de si important � lui dire�?

��Les femmes, grommela Gaul, sont plus �tranges qu�une bande de types des terres mouill�es ivres morts.

��Pardon�? souffla Perrin.

Que se passerait-il s�il fendait tout simplement le cercle de Matriarches�? Comme si elle avait lu ses pens�es, Edarra fron�a les sourcils � son intention. D�autres Aielles l�imit�rent. Parfois, on aurait jur� que les femmes �taient bel et bien t�l�pathes. Eh bien�

��Perrin Aybara, les femmes sont �tranges, voil� ce que je viens de dire. Chiad m�a annonc� qu�elle ne d�poserait pas une couronne nuptiale � mes pieds. Ce sont ses propres mots�! (Gaul semblait scandalis�.) Elle a dit qu�elle me prendrait pour amant���et que Bain le ferait aussi���mais rien de�plus�

Dans d�autres circonstances, tout �a aurait choqu� Perrin, m�me s�il avait d�j� entendu des choses de ce genre. Sur ces sujets, les Aiels �taient incroyablement� libres.

��Comme si je ne pouvais pas faire un bon mari� Je n�appr�cie pas Bain, mais je serais pr�t � l��pouser pour rendre Chiad heureuse. D�ailleurs, si elle ne veut pas faire une couronne nuptiale, elle devrait cesser de m�aguicher. Oui, si je ne l�int�resse pas assez pour qu�elle m��pouse, qu�elle me fiche la�paix�!

Perrin regarda l�Aiel aux yeux verts, un gaillard plus grand que Rand et presque autant que lui.

��De quoi parles-tu�?

��De Chiad�! Tu n��coutais pas�? Elle m��vite, mais chaque fois qu�on se croise, elle s�arr�te assez longtemps pour �tre s�re que je l�ai vue. Je ne sais rien de vos fa�ons de faire, dans les terres mouill�es, mais chez nous, c�est une des tactiques f�minines. Quand on s�y attend le moins, la s�ductrice appara�t, puis elle se volatilise.

��Tu veux dire qu�elle est ici�? demanda Perrin, les sangs glac�s. Et Bain aussi�?

��Elles ne se quittent presque jamais� Cela dit, c�est Chiad qui m�int�resse, pas Bain.

��Que la Lumi�re br�le vos petits jeux�! explosa Perrin.

Les Matriarches tourn�rent la t�te pour le regarder. En fait, sur toute la colline, des gens furent intrigu�s par son �clat, Kiruna et Bera le d�visageant pensivement. Non sans effort, il r�ussit � baisser le ton. Mais sans pour autant parler plus calmement.

��Chiad et Bain �taient cens�es prot�ger Faile�! Elle est en ville, au palais, avec Colavaere���avec Colavaere, bon sang�!���et ces femmes devaient veiller sur elle�!

Gaul se tourna vers Loial et se gratta la t�te.

��C�est de l�humour des terres mouill�es�? Faile Aybara n�est plus une gamine dans les jupes de sa m�re�!

��Je sais �a�! s��cria Perrin.

Pour se calmer, il prit une grande inspiration. Quand un acide vous rongeait l�estomac, parler sereinement n��tait pas facile.

��Loial, veux-tu expliquer � ce� � Gaul, que nos femmes ne se prom�nent pas avec des lances�? Colavaere ne d�fiera pas Faile en duel. Elle ordonnera � quelqu�un de l��gorger, de la pr�cipiter du haut des remparts, ou de�

Des images bien trop puissantes. Encore une, et il vomirait.

��Perrin, dit Loial, je te comprends. (Il tapota l��paule de son ami.) Je sais comment je r�agirais s�il risquait d�arriver malheur � Erith.

Les poils des oreilles de l�Ogier fr�mirent. En voil� un qui �tait bien plac� pour parler�! Lui qui aurait battu tous les records de vitesse pour �chapper � sa m�re et � l��pouse qu�elle lui avait choisie.

��Perrin, Faile t�attend, en parfaite sant�. J�en suis s�r. Tu sais qu�elle est capable de prendre soin d�elle. D�elle, de toi, de moi et de Gaul, s�il le�fallait.

L�Ogier eut un rire qui sonnait faux, puis il redevint grave.

��Perrin, autant que tu le veuilles, tu ne peux pas �tre l� en permanence pour prot�ger Faile. Tu es un ta�veren. La Trame t�a tiss� dans un but bien pr�cis, et elle t�utilisera comme elle l�a pr�vu.

��Que la Lumi�re br�le la Trame�! Qu�elle br�le tout, si �a peut �pargner ma femme.

Les oreilles de Loial se p�trifi�rent, et Gaul lui-m�me sembla indign�.

Qui suis-je devenu�? se demanda Perrin.

Il m�prisait les gens qui poursuivaient leur propre int�r�t, se fichant de l�Ultime Bataille et du risque de voir le T�n�breux �tendre son ombre sur le monde. Mais en quoi �tait-il diff�rent d�eux�?

��Tu viens�? demanda Rand en immobilisant son cheval noir pr�s de Perrin.

��J�arrive�, dit le jeune homme.

M�me s�il n�avait aucune r�ponse � ses propres questions, une certitude demeurait. Pour lui, Faile �tait le monde, tout simplement�

Perrin aurait impos� un rythme bien plus dur que celui choisi par Rand. Pourtant, il savait que les chevaux n�auraient pas tenu le coup longtemps. Une moiti� du temps, les cavaliers avan�aient au trot, l�autre, ils marchaient � c�t� de leur monture�

Plong� dans son monde int�rieur, Rand offrait cependant sa main � Min chaque fois qu�elle tr�buchait. � part �a, il n�accordait d�attention � rien, allant jusqu�� sursauter de surprise quand il reconnaissait Perrin et Loial.

Pour �tre franc, personne n��tait beaucoup plus fringant que le Dragon R�incarn�. Ruminant leurs propres inqui�tudes et angoisses, les hommes de Dobraine et ceux de Havien regardaient droit devant eux. Et les gars de Deux-Rivi�res, eux, avaient sombr� dans la m�me humeur noire que leur chef. Ils appr�ciaient Faile���pour dire la v�rit�, certains lui vouaient un culte���et s�il lui �tait arriv� quelque chose� M�me Aram, jusque-l� ravi � l�id�e d�en d�coudre, s��tait rembruni � la simple id�e que Faile puisse �tre en danger.

Tous les hommes se concentraient sur le chemin qui restait � parcourir et la cit� qui les attendait. Sauf les Asha�man� Suivant Rand comme un vol de corbeaux, ils sondaient le terrain, craignant � chaque instant une embuscade. Avachi sur sa selle, Dashiva se laissait brinquebaler et r�lait d�abondance d�s qu�il lui fallait marcher. � croire qu�il �tait d��u qu�il n�y ait pas d�embuscade.

Le risque �tait minime, dommage pour lui�! Sulin et une dizaine de Promises formaient l�avant-garde devant Perrin. Plus loin, des �claireuses leur ouvraient le chemin, et d�autres guerri�res patrouillaient sur les deux flancs. Certaines ayant gliss� leurs lances dans le harnais de l��tui contenant leur arc et accroch� dans leur dos, les pointes d�passaient de leur t�te, leur donnant des airs de h�rissons. Toutes brandissaient leur arc, justement, une fl�che encoch�e. Attentives � tout ce qui risquait de se r�v�ler mena�ant pour le Car�a�carn, elles ne le quittaient pas du coin de l��il, comme si elles redoutaient qu�il se volatilise encore. Si un pi�ge �tait tendu, ces femmes le verraient, �a ne faisait aucun doute.

Tr�s grande, les cheveux roux fonc� et les yeux verts, Chiad appartenait au groupe de Sulin. Perrin ne la quittait pas des yeux, esp�rant qu�elle comprenne ce qu�il voulait�: parler avec elle apr�s qu�elle se fut laiss� un peu distancer par les autres. De temps en temps, l�Aielle lui jetait un coup d��il, mais elle l��vitait comme s�il avait eu trois maladies, toutes�contagieuses.

Bain n��tait pas dans la colonne. Avec la majorit� des Promises, elle suivait la m�me route en compagnie de Rhuarc et des guerriers, mais � bonne distance, car les chariots et les prisonniers ralentissaient beaucoup le rythme.

La jument noire de Faile avan�ait derri�re Trotteur, sa bride attach�e � la selle du cheval. Hirondelle �tait avec les hommes de Deux-Rivi�res venant de Caemlyn, lorsqu�ils avaient fait la jonction avec l�exp�dition de Perrin, un peu avant les puits de Dumai. Chaque fois qu�il regardait la jument, le visage de Faile dansait devant les yeux int�rieurs du jeune homme. Un nez aquilin, une bouche g�n�reuse, des yeux noirs lumineux et de hautes pommettes� Une merveille�!

Faile aimait Hirondelle���presque autant, peut-�tre, qu�elle aimait son mari. Une femme aussi belle que fi�re, et aussi fi�re que passionn�e. En d�autres termes, la fille de Davram Bashere n��tait pas du genre � se cacher, ou � tenir sa langue, face � quelqu�un comme Colavaere.

Il y eut quatre pauses pour permettre aux chevaux de r�cup�rer. Chaque fois, Perrin grin�a des dents, agac� par le retard. S�occuper des chevaux �tant cependant une seconde nature chez lui, il v�rifia chaque fois le harnachement de Trotteur et lui donna distraitement un peu d�eau. Avec Hirondelle, il se montra beaucoup plus pr�venant. Car si la jument atteignait Cairhien sans encombre�

Une id�e s��tait impos�e � Perrin. S�il parvenait � ramener sa jument en ville, Faile irait bien, c��tait aussi simple que �a. Bien entendu, c��tait ridicule. Une lubie d�enfant� Pire, une idiotie de tout petit gar�on, mais pas moyen de se l��ter de la t�te.

� chaque arr�t, Min tenta de rassurer le jeune homme. Avec un sourire espi�gle, elle disait par exemple qu�il ressemblait � un mort par un matin d�hiver, attendant que quelqu�un veuille bien recouvrir sa tombe de terre. S�il approchait de sa femme avec cette t�te-l�, insistait-elle, Faile lui claquerait la porte au nez.

Malgr� tout, elle dut reconna�tre qu�aucune de ses visions ne permettait d�affirmer que la femme de Perrin �tait saine et sauve.

��Par la Lumi�re�! Perrin, s��cria-t-elle enfin en tirant sur ses gants d��quitation gris, si quelqu�un essaie de s�en prendre � ta femme, elle lui dira d�aller l�attendre dans le hall, histoire de lui montrer de quel bois elle se chauffe�!

Perrin faillit r�pondre vertement. Pourtant, il n�y avait pas vraiment d�hostilit� entre Min et lui.

Loial lui rappela que les Qu�teurs du Cor savaient se d�fendre, Faile ayant par exemple surv�cu aux Trollocs sans une �gratignure.

��Elle va bien�! tonna-t-il en avan�ant pr�s de Trotteur, sa hache g�ante attach�e dans le dos. J�en suis s�r.

Mais il r�p�ta la m�me phrase vingt bonnes fois, et � chaque occasion avec un peu moins de conviction. Sa derni�re tentative de r�conforter Perrin alla cependant plus loin qu�il l�avait pr�vu�:

��Je suis s�r que Faile peut prendre soin d�elle, mon ami. Elle n�est pas comme Erith. J�ai h�te qu�elle ait fait de moi son mari, afin que je puisse m�occuper d�elle. Si elle changeait d�avis, je crois que j�en mourrais�

Sur ces mots, l�Ogier resta bouche b�e, les yeux �carquill�s. Oreilles fr�missantes, il s�emm�la les pinceaux et faillit s��taler.

��Je ne voulais pas dire �a�, bredouilla-t-il quand il eut repris son �quilibre. En fait, je ne suis pas s�r de� Eh bien, je me sens trop jeune�pour�

Il d�glutit p�niblement, lan�a un regard accusateur � Perrin, puis le riva sur Rand, qui avan�ait loin devant.

��Avec deux ta�veren autour de soi, ouvrir sa grande gueule n�est jamais sans risques. Qui sait ce qu�on peut d�blat�rer�?

Rien de ce qu�on ne pensait pas, dans tous les cas de figure, m�me si cet aveu ne se serait pas produit une fois sur mille���voire sur dix mille���en l�absence de ta�veren. Loial le savait tr�s bien, et �a semblait lui flanquer une frousse ph�nom�nale. D�ailleurs, il fallut un long moment pour que ses oreilles cessent de trembler.

S�il �tait obs�d� par Faile, Perrin n�en �tait pas pour autant compl�tement aveugle. Alors que la colonne avan�ait vers le sud-ouest, ce qu�il avait d�abord vu sans le voir commen�a � s�imposer � son esprit. Quand il avait quitt� Cairhien, moins de deux semaines plus t�t, la chaleur �tait d�j� infernale, mais l�, il semblait que la br�lure du T�n�breux s��tait encore aggrav�e, d�vastant les terres encore plus violemment. L�herbe dess�ch�e craquait sous les pas des chevaux, des lianes ratatin�es s�enroulaient autour des rochers comme des toiles d�araign�es et les branches des arbres, pas seulement nues mais mortes, grin�aient alors que le vent les malmenait. Les arbres � feuilles persistantes eux-m�mes avaient jauni ou m�me bruni.

Depuis peu, des fermes avaient commenc� � appara�tre. Des b�timents tr�s ordinaires en pierre noire, d�abord nich�s solitairement dans des clairi�res, puis de plus en plus proches les uns des autres � mesure que la for�t devenait moins dense. Une piste pour chariots se mat�rialisa soudain, serpentant au sommet des buttes et des collines dont les versants �taient constell�s de champs d�limit�s par des murets.

Presque toutes les fermes isol�es �taient d�sertes, comme en t�moignaient un fauteuil abandonn� sous un porche ou une poup�e oubli�e dans la poussi�re. Des bovins rachitiques et des moutons d�charn�s erraient dans les p�turages o� des charognards se repaissaient de carcasses. Dans chaque enclos, on trouvait au moins une b�te morte ou deux. Dans leurs lits de boue s�ch�e, des cours d�eau fam�liques continuaient � couler, mais on voyait bien que �a ne durerait pas. Partout, des r�coltes qui, en cette saison, auraient d� �tre couvertes de neige pourrissaient sur pied en attendant que le vent les emporte.

Une grande colonne de poussi�re accompagnait l�exp�dition depuis son d�part. Elle disparut quand l��troite piste fit la jonction avec la voie pav�e qui venait de la passe de Jangai. Ici, on croisait des gens, mais tous �taient apathiques, le regard voil�. Alors que le soleil couchant �tait � mi-chemin de l�horizon, l�air �tait une fournaise. D�s qu�ils apercevaient la colonne, les rares conducteurs de chariot ou de char � b�ufs s��cartaient vivement de la voie pav�e. En compagnie de quelques paysans � l�air hagard, ils la regardaient passer, puis reprenaient leur chemin.

Un bon millier d�hommes arm�s jusqu�aux dents, voil� qui faisait une excellente raison d��carquiller les yeux. Mille hommes, oui, qui avan�aient � la h�te et avec en t�te une destination bien pr�cise. De quoi �tre curieux� et soulag� quand ils disparaissaient dans le lointain.

Enfin, quand l�astre du jour commen�a � approcher vraiment de l�horizon, la voie commen�a � monter assez rudement. Cairhien n��tait plus qu�� une lieue, au maximum.

Rand immobilisa sa monture. Les Promises, d�sormais au complet, s�assirent aussit�t sur les talons, mais elles ne rel�ch�rent pas leur vigilance.

Sur les collines d�bois�es, autour de la ville fortifi�e, rien ne semblait bouger. Du c�t� ouest de la cit�, des bateaux de toutes les tailles mouillaient dans les eaux de la rivi�re Alguenya. D�autres �taient arrim�s aux quais, devant les silos � grain. Et quelques-uns, propuls�s par des rames ou des vagues gonfl�es par le vent, naviguaient vers l�amont ou l�aval. Bien entendu, leur pr�sence donnait une impression de paix et de prosp�rit�.

Le ciel �tant sans nuages, une vive lumi�re inondait le paysage. Dans ces conditions, les �tendards qui flottaient sur les tours �taient parfaitement visibles. Perrin distingua l��tendard �carlate de la Lumi�re, celui du Dragon���avec sur un fond blanc une cr�ature serpentine aux �cailles rouge et or���et le Soleil Levant du Cairhien, jaune sur fond blanc.

Un quatri�me �tendard s��tait ajout�, pr�sent � �galit� avec les trois autres. Un diamant d�argent sur champ gironn� d�or et de gueules.

Dobraine baissa sa longue-vue, la glissa dans l��tui accroch� � sa selle, et donna libre cours � sa fureur.

��J�avais espoir que les sauvages se trompaient, mais si l��tendard de la maison Saighan flotte sur la ville, c�est que Colavaere est sur le tr�ne. Elle a d� distribuer des cadeaux dans les rues chaque jour depuis qu�elle porte la couronne. Des pi�ces, de la nourriture, des v�tements� C�est une tradition durant le Festival du Couronnement. Du coup, une reine ou un roi ne sont jamais plus populaires que pendant la semaine qui suit leur av�nement.

Visiblement �puis� par l�effort que lui co�tait tant de sinc�rit�, Dobraine jeta un regard en coin � Rand.

��Le peuple pourrait se r�volter s�il n�aime pas ce que tu fais� Du sang risque de couler dans les caniveaux�

Le hongre gris de Havien piaffait d�impatience, et son ma�tre, tr�s nerveux, regardait en alternance Rand et la cit�. Cairhien n��tait pas sa ville. Plusieurs fois, il avait bien pr�cis� qu�il se fichait des r�voltes et de ce qui coulait dans les caniveaux, tant que la s�curit� de sa Premi�re Dame n��tait pas assur�e.

Un long moment, Rand se contenta d�observer la cit� sans que son visage exprime l�ombre d�un sentiment. Min �tudiait le jeune homme avec une grande compassion� et peut-�tre un peu de piti�.

��Je vais tenter d��viter �a, dit enfin Rand. Flinn, reste ici avec les soldats. Min�

La jeune femme ne le laissa pas continuer.

��Non�! Je viens avec toi, Rand al�Thor. Tu as besoin de moi, et tu le sais.

La derni�re phrase ressemblait plus � une requ�te qu�� un ordre, mais quand une femme plaquait ainsi les poings sur les hanches, et avec ce genre de regard, elle n��tait pas en train d�implorer.

��Je viens aussi, annon�a Loial. Quand je ne suis pas l�, tu te d�brouilles toujours pour faire des choses importantes. Rand, �a ne peut pas marcher comme �a� Comment �crire un livre quand on n�assiste � rien�?

Le regard toujours riv� sur Min, Rand leva � demi une main � son intention, puis il la laissa retomber, accabl�.

��C�est de la folie�

Dashiva talonna sa jument et vint se placer plus pr�s, derri�re Rand. � voir sa moue angoiss�e, on pouvait se demander si les Asha�man, eux aussi, s�inqui�taient d�s qu�ils �taient trop pr�s du Dragon R�incarn�.

��Il suffira d�un homme arm� d�un arc ou d�un couteau, et qu�on ne verra pas � temps� Envoie un Asha�man faire ce qui te semble requis. Plusieurs, si tu pr�f�res. Un portail qui donne dans le palais, et l�affaire peut �tre r�gl�e sans que quiconque sache ce qui s�est pass�.

��Et rester ici apr�s la tomb�e de la nuit, intervint Rand en faisant pivoter son hongre pour �tre face � Dashiva, en attendant que tes hommes connaissent assez les lieux pour ouvrir un portail�? La garantie de provoquer un bain de sang� Sauf si elles sont aveugles, les sentinelles post�es sur les remparts nous ont d�j� rep�r�s. T�t ou tard, quelqu�un viendra voir qui nous sommes, et quelle menace nous repr�sentons.

Le gros de la colonne restait dissimul� le long de la pente et tous les �tendards �taient baiss�s. Mais des hommes � cheval, sur une hauteur, avec des Promises comme compagnie, attireraient � coup s�r l�attention.

��Je vais agir � ma fa�on� (Rand haussa le ton et une odeur de col�re monta aux narines de Perrin.) Personne ne mourra, sauf si c�est in�vitable. Dashiva, j�ai eu une indigestion de morts. Tu comprends�? Pas de victimes�!

��� tes ordres, seigneur Dragon.

L�homme inclina la t�te, mais son ton �tait acide, et il sentait�

Perrin se frotta le nez. Une odeur o� se m�laient la peur, la col�re, la haine et une bonne dizaine d�autres �motions, trop tourbillonnantes pour qu�on puisse les identifier. Si bonne figure que Dashiva tent�t de faire, il �tait cingl�.

Mais si pr�s de la ville, la sant� mentale du personnage n�int�ressait pas Perrin. Talonnant Trotteur, il se mit en route vers Cairhien���vers Faile surtout���sans attendre les autres. Du coin de l��il, il aper�ut Aram, qui le suivait comme son ombre. Pour savoir qu�il �tait l�, Perrin n�aurait m�me pas eu besoin de regarder. De toute fa�on, il ne pensait qu�� Faile. Si Hirondelle entrait en ville saine et sauve� Malgr� sa h�te, il se for�a � faire avancer son cheval au pas. Un cavalier lanc� au galop attirait in�vitablement l�attention. Du coup, on le bombardait de questions, le mettant tr�s en retard.

� ce rythme, Rand et son petit groupe eurent t�t fait de rattraper Perrin. Min avait eu gain de cause, semblait-il, et Loial aussi. Les Promises vinrent se d�ployer en fer de lance, certaines souriant � Perrin lorsqu�elles le d�passaient.

En longeant le flanc de Trotteur, Chiad baissa ostensiblement la t�te.

��Je n�aime toujours pas ce plan, marmonna Havien, qui chevauchait � c�t� de son chef. Pardonne-moi, seigneur Dragon, mais je ne suis pas convaincu.

Sur l�autre flanc de Rand, Dobraine �mit un grognement.

��La discussion est close, Garde Ail�, dit-il. Si nous avions suivi ton id�e, les d�fenseurs nous auraient d�j� ferm� la porte au nez.

Havien marmonna quelque chose dans sa barbe, puis il tira sur les r�nes de sa monture, s��cartant du groupe de quelques pas.

Perrin jeta un coup d��il derri�re son �paule, au-del� des Asha�man. Reconnaissable � sa veste, Damer Flinn se campait sur la hauteur avec quelques autres gars de Deux-Rivi�res, debout et tenant leur cheval par la bride. Perrin soupira. Il n�aurait rien eu contre le fait d�emmener ses hommes. Mais Rand avait sans doute raison. Et Dobraine l�avait soutenu.

Un petit groupe pouvait entrer alors qu�une arm�e, m�me r�duite, ne le pourrait pas. Si les portes de Cairhien se fermaient, les Aiels devraient de nouveau assi�ger la ville���en admettant qu�ils y consentent���et les massacres recommenceraient.

Rand avait gliss� son sceptre dans une de ses sacoches de selle, et seul l�embout en d�passait. De plus, sa veste ne ressemblait � rien de ce que portait d�habitude le Dragon R�incarn�. Quant aux Asha�man, personne en ville ne savait ce que signifiait leur veste noire. Cela dit, un petit groupe �tait plus facile � �liminer qu�une arm�e, m�me s�il �tait en partie compos� d�hommes capables de canaliser. Pendant la bataille, Perrin avait vu un Asha�man prendre la lance d�un Shaido dans le torse. Eh bien, il �tait mort exactement comme n�importe qui d�autre.

Dashiva marmonna entre ses dents. Perrin capta les mots ��h�ros�� et ��cr�tin��, tous deux prononc�s sur un ton m�prisant. S�il n�y avait pas eu Faile, il aurait �t� d�accord�

Un peu plus t�t, Rand avait tourn� la t�te vers le camp des Aiels, qui se trouvait � moins d�une lieue de la cit�. Perrin avait retenu son souffle. Mais quelle que soit l�id�e qui lui �tait pass�e par la t�te, il n�avait pas chang� de�route.

Rien n�importait plus que Faile�! Rien, que Rand en soit conscient ou non.

� un quart de lieue des portes, le petit groupe traversa un camp. Surpris, Perrin fron�a les sourcils. �rig� sur un sol carbonis�, cet amas de huttes en branchages et de tentes � la toile rapi�c�e s��tendait jusqu�aux murs de la cit�, sur ses trois c�t�s ne donnant pas sur l�eau. Sous sa forme ant�rieure, avant que les Shaido l�incendient, cet endroit se nommait la Ceinture. Si certains de ses r�sidents regard�rent en silence l��trange colonne o� figuraient un Ogier et des Promises, la plupart continu�rent � vaquer � leurs occupations avec l�air maussade des gens qui ne s�int�ressent qu�� leurs petites affaires. Les tenues color�es mais souvent �lim�es des habitants de la Ceinture se voyaient de loin au milieu des tenues sombres des Cairhieniens de ��l�int�rieur�� et des v�tements ordinaires des villageois et des paysans. Au moment du d�part de Perrin, les gens de la Ceinture vivaient toujours en ville avec les r�fugi�s venus de la campagne.

Presque tous ces malheureux portaient des traces de coups ou des entailles sur les joues. � l��vidence, Colavaere les avait fait expulser. De leur plein gr�, ils ne se seraient jamais priv�s de la s�curit� des fortifications. Comme les r�fugi�s, ils redoutaient le retour des Shaido � la fa�on dont un homme br�l� jusqu�� l�os d�veloppe la phobie des fers chauff�s au rouge.

La route que suivait la colonne conduisait en droite ligne jusqu�� la porte de Jangai, constitu�e de trois grandes arches flanqu�es par des tours. Sur le chemin de ronde, des soldats surveillaient en permanence ces trois ouvertures. Certains observaient plut�t les hommes debout sur une hauteur, dans le lointain. Identifiables au fanion qu�ils portaient dans le dos, quelques officiers sondaient les environs avec une longue-vue.

Rand et sa petite colonne attiraient tous les regards. Des cavaliers et des Promises� S�rement pas un spectacle familier. Sur les remparts, des arbal�tes point�rent le bout de leur nez, mais au niveau du sol, personne ne leva son arme et les portes rest�rent ouvertes.

Perrin r�ussit par miracle � ma�triser son envie de galoper jusqu�au palais du Soleil.

Juste apr�s les arches se dressait un poste de garde o� les �trangers devaient en principe venir s�enregistrer. Sur les marches, un officier cairhienien regarda passer Rand et les autres avec un regard perplexe���les Promises, surtout, semblaient l�intriguer���mais il ne broncha pas.

��Ne l�avais-je pas dit�? triompha Dobraine alors que la colonne s��loignait du corps de garde. Pour le Festival du Couronnement, on laisse ouvertes toutes les portes de Cairhien. M�me les gens qui sont sous mandat d�arr�t ont le droit d�entr�e. C�est une tradition.

Malgr� son assurance de fa�ade, l�officier semblait soulag� d�avoir eu raison. R�agissant comme lui, Min exhala un soupir. Loial l�imita, produisant un bruit de soufflet de forge qui devait s�entendre � deux rues � la ronde.

Perrin avait la gorge encore trop serr�e pour crier de joie. Hirondelle �tait � Cairhien�! Mais il fallait encore la conduire jusqu�au palais.

De pr�s, Cairhien tenait ce qu�elle promettait de loin. Les plus hautes collines se trouvaient � l�int�rieur des murs, mais on les avait aplanies et recouvertes de tuiles. Du coup, elles ne ressemblaient plus � des collines�

Dans cette ville, m�me les all�es formaient un quadrillage tr�s pr�cis. Et bien entendu, toutes les avenues se coupaient � angle droit. Quant aux rues, elles escaladaient parfois les collines, mais se contentaient le plus souvent de les trancher carr�ment en deux, comme une motte de beurre. De la plus petite boutique au plus grand palais, tous les b�timents �taient de gros cubes ou rectangles aux dimensions rigoureusement conformes aux lois de la g�om�trie. Bien entendu, il y avait les jadis l�gendaires tours tronqu�es de Cairhien, aujourd�hui entour�es d��chafaudages et toujours en reconstruction apr�s qu�elles eurent br�l� lors de la guerre des Aiels.

Cette capitale semblait plus dure que la pierre et les ombres qui s��tendaient sur elle renfor�aient cette impression.

Les oreilles poilues de Loial fr�missaient � un rythme effr�n�, ses sourcils pendaient tristement et une ride d�inqui�tude lui barrait le front.

On voyait peu de traces du Festival du Couronnement ou de Haute Chasaline. Bien entendu, Perrin ignorait ce qu�impliquait un tel Festival, mais � Deux-Rivi�res, le Jour de la R�flexion �tait l�occasion de se r�jouir et d�oublier les rigueurs de l�hiver. Ici, un quasi-silence r�gnait, alors que les rues grouillaient de gens. Partout ailleurs, Perrin aurait mis cet accablement sur le compte de la chaleur surnaturelle. Mais � l�exception des gens de la Ceinture, les Cairhieniens �taient d�une assommante aust�rit�. En surface, en tout cas. Et il pr�f�rait ne pas penser � ce qui se cachait dessous�

Les colporteurs, les marchands ambulants, les musiciens, les acrobates et les montreurs de marionnettes s��taient tous volatilis�s. Exil�s dans l�ignoble camp, devant la cit�

Quelques chaises � porteurs noires se faufilaient parmi la foule amorphe, certaines arborant un �tendard de maison noble � peine plus grand qu�un fanion d�officier. Ces v�hicules avan�aient aussi lentement que les chars � b�ufs dont les roues grin�aient sinistrement dans la qui�tude�ambiante.

� Cairhien, les �trangers se rep�raient du premier coup d��il. Pas � cause de leurs v�tements color�s���car certains portaient du noir du col aux chaussures���mais parce qu�ils �taient quasiment les seuls � se d�placer � cheval. Dans leur tenue de corbeau, les gens du cru, presque toujours petits, paraissaient plus p�lichons encore qu�ils l��taient.

Les Aiels ne passaient pas non plus inaper�us. Seuls ou en groupe, ils for�aient les badauds � s��carter de leur chemin sans avoir rien � faire d�autre que marcher.

Ces Aiels s�int�ressaient tout particuli�rement � la colonne. M�me s�ils n��taient pas tous en mesure d�identifier Rand, ils savaient tr�s bien qui pouvait �tre un grand type des terres mouill�es escort� par des Promises.

Voir ces guerriers gla�a les sangs de Perrin. In petto, il remercia Rand d�avoir laiss� les Aes Sedai en arri�re.

Si on exceptait les Aiels, le Dragon R�incarn� remontait un long fleuve d�indiff�rence qui s��cartait devant les Promises et se refermait derri�re les Asha�man.

Le palais royal du Cairhien, ou palais du Soleil, ou encore palais du Soleil Levant dans toute sa Splendeur���en mati�re de noms pompeux les Cairhieniens n��taient jamais � court d�imagination��, se dressait au sommet de la plus haute colline, masse sombre de blocs de pierre carr�s h�riss�e de tours qui dominaient toutes les autres.

La rue qu�empruntait la colonne, nomm�e la voie de la Couronne, devint soudain une sorte de longue et large rampe menant au palais. En s�y engageant, Perrin prit une profonde inspiration. Faile �tait l�-haut�! Elle devait y �tre, et en parfaite sant�. Quoi qu�il lui soit arriv� d�autre, il fallait qu�elle aille bien�! Touchant le n�ud qui attachait la bride d�Hirondelle � sa selle, le jeune homme tapota ensuite sa hache. Alors que les sabots faisaient un vacarme d�enfer sur les pav�s, les Promises parvenaient � avancer sans le moindre bruit.

Les gardes qui flanquaient les portes de bronze �chang�rent des regards perplexes. Pour des soldats du Cairhien, ils �taient plut�t hauts en couleur avec le Soleil Levant dor� incrust� sur leur plastron et un foulard aux couleurs de la maison Saighan nou� juste sous le fer de leur hallebarde.

Perrin aurait pu transcrire les pens�es de ces dix hommes. Treize cavaliers paisibles, dont deux seulement en armure, l�un �tant un Garde Ail� de Mayene. Le danger venait de Caraline Damodred et de Toman Riatin, et Mayene n�avait rien � voir avec eux. De plus, il y avait dans le groupe un Ogier et une femme� Cela dit, la pr�sence d�une vingtaine de Promises, � pied devant les chevaux, laissait difficilement penser � des gens venus boire tranquillement une infusion.

Un instant, les gardes ne surent que faire. Puis une Promise releva son voile noir. Reculant comme si on venait de les pincer, les dix hommes se pr�par�rent au pire, l�un d�eux courant vers les portes. Apr�s deux foul�es, il s�immobilisa, fig� en plein envol. Tous les autres soldats se p�trifi�rent aussi.

��Tr�s bien jou�, dit Rand. Maintenant, nouez les flux et oublions ces types�

Perrin s�agita nerveusement sur sa selle. Derri�re lui, les Asha�man s��taient d�ploy�s sur la rampe, et nul doute qu�ils canalisaient le Pouvoir. � huit, ils devaient probablement �tre capables de raser le palais. Et Rand pouvait sans doute en faire autant tout seul. Mais si des carreaux d�arbal�te se mettaient � pleuvoir des remparts, les Asha�man mourraient comme tous les autres cr�tins t�m�raires qui se trouvaient sur la rampe.

Personne ne se h�ta. Si quelqu�un regardait depuis les hautes fen�tres ou les promenades sur�lev�es, tout devait para�tre normal.

Sulin fit quelques gestes rapides. La Promise qui s��tait voil�e rectifia aussit�t son erreur, r�v�lant ses joues rouges de confusion.

Alors que la colonne finissait de monter lentement la rampe, Perrin vit que la t�te casqu�e de plusieurs gardes oscillait fr�n�tiquement. Un autre avait d� s��vanouir, ou dormait debout, le menton inclin� sur la poitrine. Les autres essayaient de crier, mais pas un son ne consentait � sortir de leur gorge.

Alors qu�il p�n�trait lentement dans la cour d�honneur, Perrin s�effor�a de ne pas penser � ce qui b�illonnait ainsi ces hommes.

Dans la cour, il n�y avait pas de soldats et les balcons de pierre, sur tout le p�rim�tre, �taient d�serts. Les yeux baiss�s, des domestiques en livr�e accoururent pour tenir les �triers des visiteurs puis prendre les r�nes de leurs chevaux. V�tus de noir, veste ou robe, les serviteurs de la nouvelle reine arboraient sur les manches des rayures rouges, jaunes et argent. Sur le c�t� gauche de la poitrine, ils portaient un Soleil Levant miniature.

Perrin n�avait jamais vu des tenues si bariol�es, du moins sur des domestiques cairhieniens. Ces hommes et ces femmes ne pouvaient pas voir les gardes, dehors, et m�me dans le cas contraire, ils n�auraient pas agi diff�remment. Dans ce pays, les valets et les servantes jouaient � leur propre version du Daes Dae�mar���le Grand Jeu���mais ils faisaient cependant mine d�ignorer les faits et gestes de leurs ma�tres. Accorder trop d�attention � ce qui se passait dans les hautes sph�res���enfin, se faire prendre quand on s�y laissait aller���pouvait avoir des cons�quences d�sastreuses. Au Cairhien comme dans bien d�autres pays, les petites gens risquaient de finir �cras�s sous les semelles des puissants���et sans que quiconque s�en aper�oive.

Une femme repl�te emmena Trotteur et Hirondelle sans m�me jeter un coup d��il � Perrin. Hirondelle �tait au palais� et �a ne faisait aucune diff�rence. Toujours pas moyen de savoir comment allait Faile. Une fantaisie de gamin, vraiment�

Apr�s avoir ajust� la position de sa hache � sa ceinture, Perrin suivit Rand sur le grand escalier qui prenait naissance au fond de la cour. Voyant Aram s�assurer une nouvelle fois que son �p�e coulissait bien dans le fourreau accroch� � son dos, le mari de Faile eut un hochement de t�te approbateur. En haut de l�escalier, d�autres domestiques ouvrirent les lourdes portes en bronze orn�es du Soleil Levant du Cairhien.

Nagu�re, la taille du hall d�entr�e aurait saisi Perrin de surprise. Trente pieds au-dessus du sol dall� de noir, de bleu et de vieil or, d��paisses colonnes de marbre sombre soutenaient une �norme vo�te � l�embase carr�e. Toutes les corniches �taient d�cor�es de reproductions du Soleil Levant, les frises qui couraient sur les murs repr�sentant les grandes heures de l�histoire militaire du Cairhien.

Il n�y avait personne dans le hall, n��tait une poign�e de jeunes hommes mass�s devant une frise. D�s que les visiteurs furent entr�s, tous se turent en un clin d��il.

Des jeunes hommes�? Pas seulement, s�avisa Perrin. Si tous arboraient une �p�e, quatre de ces sept curieux personnages �taient des femmes. Portant une veste et un pantalon d�homme, comme Min, ces jeunes personnes n�avaient pas les cheveux plus longs que leurs compagnons. La mode semblant �tre pour les deux sexes � une queue-de-cheval tenue par un ruban noir et tombant jusqu�aux �paules, �a ne faisait pas si court que �a. Une des femmes avait choisi une tenue d�un vert un peu plus clair que la norme en vigueur au Cairhien et une autre avait opt� pour un bleu tr�s brillant. � part elles, on retrouvait les couleurs sombres traditionnelles, avec quelques rayures de couleur sur la poitrine.

Les sept jeunes gens �tudi�rent intens�ment Rand et ses compagnons���avec un int�r�t particulier pour Perrin. M�me s�il ne s�en apercevait plus, � part quand quelqu�un sursautait ou s�exclamait, ses yeux jaunes surprenaient les gens.

Quand le dernier Asha�man fut entr�, les portes se referm�rent derri�re lui avec un bruit qui couvrit une courte s�rie de murmures exalt�s. Puis les sept inconnus approch�rent, les femmes se montrant plus arrogantes encore que les hommes, ce qui n��tait pas peu dire. M�me leur fa�on de s�agenouiller �tait un d�fi, constata Perrin.

La femme en vert jeta un coup d��il � sa compagne en bleu, qui avait baiss� la t�te, et prit la parole�:

��Seigneur Dragon, je suis Camaille Nolaisen. Selande Darengil dirige notre ordre�

Camaille sursauta quand sa compagne la foudroya du regard. Pourtant, malgr� sa fureur, Selande �tait morte de peur���si Perrin avait bien devin� qui �tait qui.

��Nous ne pensions pas�, continua Camaille. Enfin, nous n�attendions pas votre retour si t�t.

��Oui, j�imagine que peu de gens pensaient me revoir si vite. Mais aucun de vous n�a de raisons d�avoir peur de moi. Aucun, vous m�entendez�! Si vous devez croire quelque chose, que ce soit � ce que je viens de dire.

Bizarrement, Rand regarda Selande tout en pronon�ant sa derni�re phrase. La jeune femme releva un peu la t�te, le regarda� et cessa d�empester la peur. Enfin, presque� Comment le Dragon R�incarn� avait-il devin� qu�elle crevait d�angoisse�?

��O� est Colavaere�? demanda-t-il.

Camaille ouvrit la bouche, mais Selande la devan�a�:

��Dans le Grand Hall du Soleil.

Sa voix avait pris de l�assurance avec chaque mot, la peur s�estompant un peu plus. Curieusement, une pointe de jalousie vint se m�ler � son odeur, juste un instant, lorsqu�elle jeta un coup d��il � Min.

Parfois, l�odorat hors du commun de Perrin lui compliquait les choses, au lieu d��tre un avantage.

��C�est la troisi�me Convocation du Cr�puscule, reprit Selande. Nous ne sommes pas assez importants pour y assister. De plus, je crois que les membres des ordres mettent la reine mal � l�aise�

��La troisi�me Convocation, r�p�ta Dobraine. Donc, le neuvi�me cr�puscule depuis l�accession au tr�ne de Colavaere. Elle n�a pas perdu de temps. Au moins, tous ces gens seront r�unis. Quels que soient son rang ou ses ambitions, aucun noble ne raterait �a, qu�il soit du Cairhien ou de Tear.

Se redressant enfin sur les genoux, Selande parvint � donner l�impression qu�elle regardait Rand dans les yeux sans avoir besoin de lever la t�te.

��Nous sommes pr�ts � danser avec les lames pour vous, seigneur Dragon.

Sulin fit la grimace et une autre Promise �mit un grognement. Plusieurs guerri�res semblaient agac�es et pr�tes � se battre s�il le fallait���c��tait �vident � leur odeur.

Les Aiels ne savaient que faire de ces jeunes gens des terres mouill�es qui tentaient de se comporter comme eux, imitant leur pr�cieux ji�e�toh���une version � leur sauce, en tout cas. Ces sept-l� n��taient qu�un �chantillon des centaines d�abrutis qu�on pouvait trouver partout en ville, regroup�s dans des ��ordres�� cens�s refl�ter ceux des guerriers du d�sert. La moiti� des Aiels que Perrin avait entendus sur ce sujet d�siraient aider ces jeunes id�alistes. Les autres r�vaient de les �trangler.

Pour sa part, Perrin se fichait qu�ils se conforment au ji�e�toh ou qu�ils le d�bitent en tranches.

��O� est ma femme�? demanda-t-il. O� est Faile�?

Les jeunes cr�tins �chang�rent des regards circonspects. Rien que �a�!

��Elle est dans le Grand Hall du Soleil, r�pondit Selande. Elle fait partie des dames d�honneur de la reine� de Colavaere.

��Remets tes yeux dans leurs orbites, Perrin, souffla Min. Elle doit avoir une bonne raison de se comporter ainsi. Tu sais bien, voyons�!

Une des dames d�honneur de Colavaere�? Quelle que soit la raison de Faile, elle avait int�r�t � �tre convaincante�! Se for�ant au calme, Perrin se jura que les choses, sinon, risquaient de mal se passer.

De nouveau, Selande et les autres �changeaient des regards circonspects. Un type au nez pointu murmura si fort que tout le monde l�entendit�:

��Nous avons jur� de ne le dire � personne. Personne�! Un serment sur l�eau.

Rand parla avant que Perrin ait pu demander des explications�:

��Selande, conduis-nous jusqu�au Grand Hall. Les lames ne danseront pas aujourd�hui. Je suis ici afin que justice soit faite pour tous ceux qui le m�ritent.

Le ton de Rand fit frissonner Perrin. Une telle duret� La t�te d�un marteau pr�te � s�abattre sans piti�

Faile avait s�rement une bonne raison. La connaissant, c��tait couru.

Si larges fussent-ils, les couloirs semblaient confin�s et obscurs malgr� les grandes lampes � d�flecteur qui fournissaient de la lumi�re l� o� l�astre du jour n��tait pas en mesure de p�n�trer. Repr�sentant des sc�nes de chasse ou de guerre, chaque �l�ment dispos� avec une pr�cision jamais vue dans la nature, les rares tapisseries ne parvenaient pas � briser la monotonie du d�cor. Idem pour les niches murales qui contenaient des coupes, des vases et plus rarement une statuette en or, en argent ou en alb�tre. Mais l� encore, la trop stricte g�om�trie g�chait tout, et on ne parvenait qu�� voir un objet en m�tal ou en pierre, pas une �uvre d�art.

Ici, le silence qui r�gnait partout dans la cit� �tait proche de la perfection. Dans cette atmosph�re, le bruit des bottes sur le sol sonnait comme un glas aux oreilles de Perrin���et pas qu�aux siennes, il en aurait pari� sa chemise.

Fr�missant � chaque pas, Loial sondait les couloirs lat�raux comme s�il se demandait quel monstre allait en jaillir. Le dos tr�s raide, Min avan�ait d�un pas h�sitant et faisait une moue attrist�e chaque fois qu�elle regardait Rand. Elle s�effor�ait de ne pas marcher trop pr�s de lui, un comportement qui ne la remplissait pas de fiert�.

Les jeunes Cairhieniens avaient commenc� le trajet comme � la parade. D�sormais, leur arrogance n��tait plus qu�un souvenir. Sensibles aux atmosph�res, les Promises elles-m�mes paraissaient anxieuses. De toutes, Sulin �tait la seule dont les mains ne se portaient pas de temps en temps sur son voile noir avec la tentation de le relever.

Bien entendu, des domestiques portant la livr�e de Colavaere allaient et venaient partout. Reconnaissant Rand, certains en rest�rent bouche b�e. D�autres, plus rares, se jet�rent � genoux sur son passage. D�autres enfin le salu�rent de la t�te, plus ou moins profond�ment, avant de s�en retourner � leurs occupations.

Le m�me processus que dans la cour� Montrer du respect aux ma�tres, quels qu�ils soient. Leur ob�ir, ignorer leurs faits et gestes et prier pour ne pas �tre impliqu� dans une sale histoire. Une fa�on d�aborder le monde qui faisait grincer des dents � Perrin. Personne n�aurait jamais d� �tre oblig� de vivre ainsi.

Flanquant les portes rev�tues d�or du Grand Hall, deux domestiques fronc�rent les sourcils en apercevant les Promises���et peut-�tre aussi les jeunes Cairhieniens qui jouaient les Aiels. En r�gle g�n�rale, les adultes regardaient ces ��ordres�� farfelus avec le m�me agacement que les v�ritables Aiels. On ne comptait plus le nombre de parents qui avaient tent� de mettre un terme � ce d�lire, allant jusqu�� ordonner � leurs gardes ou � leurs serviteurs de chasser de chez eux les autres membres des ordres que leurs enfants, s�ils avaient la mauvaise id�e d�y entrer.

Dans ce contexte, Perrin n�aurait pas �t� surpris que les deux serviteurs barrent le chemin aux jeunes idiots, qu�ils soient nobles ou pas, et tentent de faire de m�me avec les Promises.

En public, tr�s peu de Cairhieniens osaient encore traiter les Aiels de ��sauvages��. Mais �a ne les emp�chait pas de le penser. De fait, les deux hommes se pr�paraient, mais ils aper�urent soudain Rand derri�re les Promises. Les yeux exorbit�s, ils se consult�rent une fraction de seconde du regard, puis se jet�rent � genoux. L�un garda les yeux sur le sol et l�autre les ferma tout en marmonnant une pri�re.

��Je vois qu�on me v�n�re�, souffla Rand.

Perrin aurait jur� que ce n��tait pas le m�me homme que d�habitude. L�air afflig�, Min lui posa une main sur le bras. Sans regarder son amie, le jeune homme lui tapota la main���une r�action qui parut augmenter le chagrin de la jeune femme.

Le Grand Hall du Soleil �tait immense. Sa vo�te culminant � quelque cent pieds de haut, il �tait �clair� par de grandes lampes dor�es accroch�es � des cha�nes assez grosses pour permettre de manier le pont-levis d�une forteresse. Une salle immense et pourtant pleine � craquer, les gens se serrant au milieu de grandes colonnes en marbre vein� de bleu et de noir dispos�es sur deux rang�es de chaque c�t� de l�all�e centrale.

Les hommes mass�s au fond du hall furent les premiers � voir les visiteurs. En veste courte ou longue, certaines brod�es ou vivement color�es et d�autres couvertes par la poussi�re d�un long voyage, tous ces curieux �tudi�rent sans vergogne la petite d�l�gation. Les rares femmes pr�sentes, toutes v�tues de robes d��quitation, affichaient les m�mes traits durs que leurs compagnons, et paraissaient encore plus effront�es qu�eux.

Des Qu�teurs du Cor, pensa Perrin. Selon Dobraine, aucun noble ne pouvait se permettre de rater cette Convocation, et les Qu�teurs, dans leur immense majorit�, �taient de haute naissance���ou pr�tendaient l��tre. Qu�ils aient ou non reconnu Rand, tous sentirent qu�il se passait quelque chose, leurs mains volant vers les �p�es et les couteaux qu�ils ne portaient pas � la ceinture en cette soir�e de c�l�bration. En plus du Cor de Val�re, beaucoup de Qu�teurs cherchaient l�aventure et une occasion d�entrer dans l�histoire. M�me s�ils ne connaissaient pas le Dragon R�incarn�, confront�s au danger, ils savaient le reconna�tre.

Les autres nobles pr�sents dans le hall �taient moins familiers du danger���ou plut�t, plus � l�aise avec les intrigues et les complots qu�avec les menaces avan�ant � visage d�couvert. Sur les talons de Rand, Perrin avait remont� environ le tiers de l�all�e centrale quand des exclamations retentirent dans toute la salle. Elles sortaient de la gorge de seigneurs du Cairhien � la veste de soie surcharg�e de rayures multicolores sur le devant, certains ayant le devant du front ras� et poudr�. Elles sortaient aussi de la bouche peinte de dames du royaume engonc�es dans des robes � col montant elles aussi ray�es sur le devant. De la dentelle couvrant leurs mains, ces nobles portaient souvent les cheveux en savantes pyramides qui les grandissaient d�une bonne�t�te.

Les Hauts seigneurs de Tear et leurs vassaux moins hupp�s arboraient tous une barbe en pointe huil�e. Dans leur veste de velours � manches bouffantes de toutes les couleurs, un chapeau �galement en velours sur le cr�ne, eux aussi criaient. M�me chose pour les Hautes Dames aux atours encore plus color�s, avec de la dentelle aux poignets et des coiffes incrust�es de perles, de pierres de lune, de larmes-de-feu et de rubis. Tous ceux-l� connaissaient Perrin, Dobraine, Havien et Min. Mais surtout, ils connaissaient Rand.

Une mar�e de stup�faction d�ferla dans le hall. Les yeux �carquill�s, bouche b�e, ces nobles se p�trifi�rent. Un moment, Perrin se demanda si les Asha�man ne venaient pas de leur jouer le m�me tour qu�aux gardes, � l�entr�e du palais. Ce n��tait pas le cas, mais un vortex d�odeurs monta aux narines de Perrin. Bien des senteurs d�licieuses, � vrai dire, mais dessous se cachait une seule et unique chose�: la peur, d�clin�e dans toutes ses versions possibles et imaginables.

Perrin riva cependant son attention sur le fond de la salle, et plus pr�cis�ment sur l�estrade en marbre bleu o� se dressait le Tr�ne du Soleil, �tincelant comme l�astre dont il avait emprunt� le nom et dont une repr�sentation scintillante ornait le dossier.

Colavaere se leva lentement, sondant l�all�e jusqu�� ce qu�elle rep�re Rand. Sa tr�s ordinaire robe noire d�pourvue de toute rayure indiquant un rang �lev�, elle portait pourtant la couronne, sa masse de cheveux boucl�s arrang�e tout autour produisant un effet mitig�.

La couronne du Cairhien� Le Soleil Levant en or et en diamants jaunes. Une merveille�

Sept jeunes femmes flanquaient le tr�ne. Toutes portaient une robe au corsage sombre rehauss� d�une fraise et � la jupe orn�e de rayures verticales jaunes, rouges et argent���les couleurs de Colavaere. � premi�re vue, au Cairhien, la mode �tait diff�rente pour la reine et pour ses dames d�honneur.

L�ombre d�un mouvement, derri�re le tr�ne, r�v�la la pr�sence d�une huiti�me dame. Mais Perrin n�en eut rien � faire. Se fichant �galement de Colavaere, il n�avait d�attention que pour la femme debout � sa droite. Faile�! Les yeux riv�s sur lui���deux magnifiques �tangs baign�s par des rayons de lune��, elle ne bronchait pas, affichant l�impassibilit� m�l�e de gravit� convenant � ce type de c�l�bration.

Perrin tenta de humer le parfum tant aim�, mais il �tait trop loin et la salle empestait trop la peur.

Elle a une bonne raison d��tre sur cette estrade. C�est s�r�!

Rand tira sur la manche de Sulin.

��Attends-moi ici avec les Promises.

Quand Sulin �tait furieuse, sa balafre devenait aussi blanche que ses cheveux, ressortant davantage sur sa peau h�l�e. Elle d�visagea Rand, puis capitula avec une mauvaise gr�ce �clatante. De sa main libre, elle dessina quelques signes secrets, et l�assembl�e cria de nouveau lorsque toutes les Promises se voil�rent. Presque de quoi rire� Les huit hommes en veste noire auraient eu le temps de tuer tout ce petit monde avant que la premi�re Promise ait fait mouche avec une lance. Cela dit, nul ne savait qui �taient les hommes en noir, ni ce qu�ils faisaient ici. Personne n�osait les fixer, cependant���pensez, des hommes arm�s, dans ce sanctuaire.

Les Promises et Rand inqui�taient un peu moins.

Ces imb�ciles n�avaient-ils pas remarqu� qu�aucun de ces types ne transpirait plus que le Dragon R�incarn頖�� savoir, ne versait pas une goutte de sueur�?

Baignant dans la sienne, Perrin avait l�impression de fondre.

Min toujours � ses c�t�s, Rand d�passa les Promises puis s�immobilisa tandis que Perrin, puis Dobraine et Havien le rejoignaient. Sans oublier Aram, bien s�r, qui ne quittait jamais son seigneur.

Rand d�visagea tous ses compagnons en hochant la t�te. Il s�attarda sur Perrin, et mit pas mal de temps � opiner du chef. Alors que Dobraine et Havien affichaient une d�termination mortelle, le mari de Faile se demanda quel air il pouvait bien avoir. En tout cas, il serrait les m�choires � s�en faire mal aux dents. Quoi qu�elle ait fait, personne ne toucherait un cheveu de Faile. Et pour la d�fendre, il ne reculerait devant rien.

Le bruit de leurs bottes d�chirant le silence, les six visiteurs travers�rent le Soleil Levant incrust� dans le sol et approch�rent du tr�ne. Les mains crisp�es sur le devant de sa robe, Colavaere s�humecta les l�vres, le regard errant entre les lourdes portes, tout au fond, et le jeune homme qui se campait devant elle.

��Tu cherches les Aes Sedai�? lan�a Rand, sa voix se r�percutant dans tout le hall. Je les ai envoy�es dans le camp des Aiels. Si les Matriarches ne parviennent pas � leur apprendre les bonnes mani�res, personne ne r�ussira.

Un murmure s��leva et mourut aussit�t. Dans l�odeur qui monta aux narines de Perrin, la peur dominait d�sormais de loin les ��senteurs exquises��.

Colavaere sursauta.

��Pourquoi voudrais-je��?

Prenant une profonde inspiration, elle se ressaisit. D��ge moyen, remarquablement belle, les cheveux d�un noir de jais, elle avait une majest� naturelle sans rapport avec sa couronne. Une femme n�e pour commander et r�gner���en tout cas, qui croyait l��tre. Et dans son regard, pr�sentement en train de peser et soupeser, se lisait une vive intelligence.

��Seigneur Dragon, dit-elle en se fendant d�une r�v�rence si profonde qu�elle en devenait presque ridicule, je te souhaite la bienvenue. Le Cairhien tout entier se r�jouit de ton retour.

Sous-entendu�: ��Ce pays et moi, nous ne faisons qu�un.��

Sans h�te, Rand gravit les marches de l�estrade. Min faillit le suivre, mais elle se ravisa et resta o� elle �tait, croisant les bras. Afin d��tre plus pr�s de Faile, Perrin suivit son ami, mais il s�arr�ta � mi-chemin, stopp� net par le regard de sa femme. Des yeux qui pesaient et soupesaient autant que ceux de Colavaere. Et braqu�s sur lui autant que sur Rand.

Que n�aurait-il donn� pour sentir l�odeur de Faile�! Pas pour d�couvrir le pourquoi ou le comment de cette histoire, mais simplement pour s�en enivrer. Pour l�instant, dans un oc�an de senteurs, c��tait impossible. Pourquoi n�avan�ait-elle pas vers lui�? Au moins, elle aurait pu lui sourire�

Colavaere se raidit presque imperceptiblement. � part �a, elle ne trahit aucune appr�hension. M�me si la pointe de sa pyramide de cheveux arrivait � hauteur des yeux de Rand, sa t�te ne d�passait pas la poitrine du jeune homme.

Rand d�visagea d�abord la ��reine��, puis il �tudia les femmes qui flanquaient le tr�ne, s�attardant peut-�tre un peu sur Faile.

Perrin n�aurait pas pu en jurer.

��Tu sais que je le r�serve � Elayne Trakand, dit Rand en posant la main sur un accoudoir du tr�ne.

��Seigneur Dragon, voil� trop longtemps que le Cairhien est priv� d�un dirigeant. Un dirigeant cairhienien. Tu as dit n�avoir aucun int�r�t personnel pour le Tr�ne du Soleil. Si elle �tait vivante, Elayne Trakand pourrait tenter de faire valoir ses droits. (D�un geste, Colavaere balaya cette �ventualit�.) On dit qu�elle est morte, comme sa m�re.

Une provocation tr�s risqu�e. Selon une kyrielle de rumeurs, Rand avait assassin� la m�re et la fille. D�cid�ment, Colavaere n�avait rien d�une�poltronne.

��Elayne est vivante, dit Rand.

Si son ton restait �gal, ses yeux brillaient de fureur. Incapable d�isoler l�odeur de son ami, comme pour Faile, Perrin n�eut pas besoin de son odorat pour comprendre que Rand �tait � un souffle d�exploser.

��Elle est vivante, et elle aura les couronnes d�Andor et du Cairhien.

��Seigneur Dragon, ce qui est fait ne peut �tre d�fait. Si quelque chose t�a offens�

En d�pit de sa dignit� et de son courage, Colavaere dut fournir un effort terrible pour ne pas tressaillir lorsque Rand tendit un bras et saisit la Couronne du Soleil. Il y eut un bruit de m�tal qui se brise, la couronne se tordit et Rand la tira � lui, d�rangeant � peine la pyramide de boucles de Colavaere. Sur le bijou, quelques pierres pr�cieuses jaunes se dessertirent et tomb�rent sur le sol.

Rand brandit le cercle de m�tal bris�. Lentement, celui-ci se replia jusqu�� ce que ses extr�mit�s se touchent de nouveau, et�

Les Asha�man voyaient peut-�tre ce qui se passait���et ils comprenaient. Aux yeux de Perrin, la couronne bris�e �tait redevenue enti�re, et il n�aurait su dire comment.

Dans l�assembl�e de nobles, personne ne broncha. La peur, bien s�r� Perrin ne sentait plus qu�elle d�sormais. Un raz-de-mar�e de terreur.

��Tout ce qui a �t� fait, dit Rand, peut �tre d�fait. La preuve.

Colavaere bl�mit. Avec les m�ches qui s��taient �chapp�es de sa pyramide, elle avait l�air d�une femme dont la raison chancelle. Apr�s avoir d�gluti difficilement, elle dut ouvrir deux fois la bouche pour que des sons consentent � en sortir.

��Seigneur Dragon�

Ce fut d�abord un murmure rauque, mais sa voix reprit un peu de force, m�me si elle vibrait de d�sespoir���� croire que Colavaere avait oubli� la pr�sence de centaines de t�moins.

��Seigneur Dragon, je n�ai pas touch� aux lois que tu as promulgu�es, et j�ai appliqu� ta politique. M�me les plus anciennes lois et coutumes de mon pays, j�ai accept� de les voir devenir obsol�tes.

Une allusion, sans doute, au d�ni de justice autorisant un noble � tuer un paysan ou un artisan sans avoir � rendre de comptes.

��Seigneur Dragon, le Tr�ne du Soleil est � toi, et il te revient de l�attribuer. Je sais que j�ai eu tort de me l�arroger sans ton autorisation. Mais�j�en avais le droit���par la naissance et le sang. Si je dois le recevoir de ta main, alors, qu�il en soit ainsi. C�est mon droit�!

Les yeux riv�s sur Colavaere, Rand ne dit rien. Il �coutait quelqu�un, pas de doute, mais il ne s�agissait pas de cette femme.

Perrin se racla la gorge. Pourquoi Rand faisait-il tra�ner les choses�? Tout �tait dit, ou presque. Qu�on en finisse, ainsi, il pourrait emmener Faile dans un coin tranquille. Une franche conversation arrangerait tout.

��Avais-tu le droit d�assassiner le seigneur Maringil et le Haut Seigneur Meilan�? demanda Perrin.

Dans son esprit, il n�y avait aucun doute sur la culpabilit� de Colavaere. Ces deux hommes avaient �t� ses plus grands rivaux pour le tr�ne. Du moins, elle le croyait���et eux aussi le pensaient, � tort ou � raison. Mais qu�attendait donc Rand�? Il savait tout �a.

��O� est Berelain�?

D�s que ce nom eut jailli des l�vres de Perrin, il se maudit de sa b�tise. Toujours impassible, comme il convenait dans de telles circonstances, Faile se contenta de lui jeter un bref coup d��il.

��Une femme jalouse est comme un nid de gu�pes dans ton lit.��

Un vieux proverbe, mais d�actualit�. Quelles que soient ses contorsions, Perrin finirait par se faire piquer.

��Comment oses-tu m�accuser de tels crimes�? s�indigna Colavaere. Il n�y a pas de preuves, et il ne peut pas y en avoir�! Puisque je suis innocente�

Soudain, Colavaere sembla reprendre conscience de l�endroit o� elle �tait et des nobles serr�s les uns contre les autres qui assistaient � la sc�ne. Quels que soient ses d�fauts, cette femme ne manquait pas de courage, et �a se confirma. Se redressant, elle fit son possible pour regarder Rand dans les yeux sans avoir besoin de trop incliner la t�te en arri�re.

��Seigneur Dragon, il y a huit jours, au lever du soleil, j�ai �t� couronn�e reine en accord avec les lois et les coutumes du Cairhien.

Rand se contenta d��couter en silence. Et non sans un certain trouble, aurait jur� Perrin.

��Seigneur Dragon, je suis la reine, sauf si tu es pr�t � violer toutes nos lois.

Pas un mot de Rand. Pas m�me un battement de paupi�res.

Pourquoi n�en finit-il pas une bonne fois pour toutes�? se demanda Perrin.

��Les accusations qui p�sent sur moi sont mensong�res. Du d�lire�! (Toujours aucune r�action de Rand.) Annoura, j�ai besoin de tes conseils�! Viens, Annoura�! Et conseille-moi�!

Perrin crut d�abord que cet appel s�adressait � une des six dames d�honneur qui se tenaient pr�s de Faile. Mais la femme qui sortit de derri�re le tr�ne ne portait pas la m�me tenue qu�elles. Encadr� par des dizaines de longues et fines tresses noires, un large visage dot� d�une grande bouche et d�un nez crochu regarda cr�nement Rand.

Un visage sans �ge� Tr�s surpris, Perrin entendit Havien pousser un petit cri, puis il le vit sourire. Le mari de Faile, pour sa part, avait la chair de poule.

��Je ne peux pas, Colavaere, dit l�Aes Sedai avec un lourd accent du Tarabon. J�ai peur de t�avoir incit�e � mal analyser notre relation.

Elle inspira � fond et ajouta�:

��Tout ceci est inutile, ma�tre al�Thor. (Sa voix trembla imperceptiblement.) Seigneur Dragon, si vous pr�f�rez. Soyez assur� que je n�ai aucune mauvaise intention contre vous. Dans le cas contraire, j�aurais frapp� avant que vous soyez inform� de ma pr�sence.

��Et tu serais probablement morte, � l�heure qu�il est, dit Rand d�un ton glacial.

Mais ce n��tait rien compar� � son expression.

��Ce n�est pas moi qui t�ai coup�e de la Source, Aes Sedai. Qui es-tu�? Et que fais-tu ici�? R�ponds�! Je n�ai pas beaucoup de patience avec� ton engeance. Veux-tu que je te fasse tra�ner dans le camp des Aiels�? On parie que les Matriarches sauront te d�lier la langue�?

Annoura �tait plut�t vive d�esprit. Regardant d�abord Aram, elle sonda l�all�e o� se tenaient les Asha�man. Aussit�t, elle comprit. C��tait � eux que Rand venait de faire allusion. Des hommes en noir, l�air sinistre, qui ne transpiraient pas alors que tout le monde, � part al�Thor et elle, �tait en nage.

Parmi les hommes en noir, le jeune Jahar la regardait comme un faucon qui lorgne un lapin. Assez incongr�ment, Loial s��tait camp� au milieu des Asha�man, sa hache sur l��paule. Un de ses battoirs r�ussissant � tenir un encrier et un grand carnet���ouvert et press� maladroitement contre sa poitrine��, l�autre maniait � une vitesse impressionnante une plume plus grosse que le pouce de Perrin. L�Ogier prenait des notes�! Ici et maintenant�!

Les nobles avaient entendu Rand aussi clairement qu�Annoura. Alors qu�ils regardaient d�j� les Promises voil�es avec m�fiance, ils recul�rent d�instinct pour s��loigner le plus possible des Asha�man. Plusieurs personnes s��vanouirent, mais ne tomb�rent pas tant la foule �tait dense.

Annoura ajusta son ch�le et afficha la c�l�bre impassibilit� des Aes Sedai.

��Je suis Annoura Larisen, seigneur Dragon. Membre de l�Ajah Gris.

Rien ne trahissait que cette femme �tait coup�e de la Source���en pr�sence d�hommes capables de canaliser, en plus de tout.

��Je suis la conseill�re de Berelain, Premi�re Dame de Mayene.

C��tait donc pour �a que Havien avait souri comme un idiot. Il avait reconnu Annoura.

Rien de tout �a ne donnait envie de rire � Perrin.

��Tout cela �tait secret, continua la s�ur, � cause de l�attitude de Tear vis-�-vis de Mayene et des Aes Sedai. Mais le temps des secrets est r�volu, n�est-ce pas�?

Elle se tourna vers Colavaere�:

��Je t�ai laiss�e croire ce que tu voulais, mais une Aes Sedai ne devient pas la conseill�re de quelqu�un simplement parce qu�on le lui demande. Encore moins lorsqu�elle conseille d�j� une autre personne.

��Si Berelain confirme ton histoire, dit Rand, je te confierai � elle.

Posant les yeux sur la couronne, il sembla s�apercevoir en m�me temps qu�il la tenait encore. Avec une grande d�licatesse, il la d�posa sur l�assise tendue de soie du Tr�ne du Soleil.

��Je ne pense pas que toutes les Aes Sedai sont mes ennemies���encore que����mais je ne me ferai plus pi�ger ni manipuler. C�est � toi de choisir, Annoura. Mais si tu te trompes, tu finiras chez les Matriarches. � condition que tu vives assez longtemps pour �a. Je ne m�opposerai � aucune action des Asha�man, et la moindre erreur pourrait te co�ter la vie.

��Les Asha�man�, r�p�ta calmement Annoura. � pr�sent, je comprends�

Elle n�en dit pas plus.

��Seigneur Dragon, dame Colavaere avait l�intention de renier son serment d�all�geance.

Attendant depuis le d�but que Faile parle, Perrin sursauta quand elle fit enfin un pas en avant et se d�cida. Pesant soigneusement ses mots, elle braqua sur la pr�tendue reine un regard d�oiseau de proie en plein piqu�. Par la Lumi�re�! qu�elle �tait belle�!

��Colavaere avait jur� de t�ob�ir et de faire appliquer tes lois, mais elle pr�voyait de chasser les Aiels du Cairhien. Oui, de les envoyer au sud, afin que tout redevienne comme avant ta venue. Si tu devais revenir un jour, affirmait-elle, tu n�oserais rien changer � ce qu�elle aurait fait. La femme � qui elle a confi� tout �a, Maire, �tait une de ses dames d�honneur. Elle a disparu apr�s m�avoir tout r�p�t�. Je n�ai aucune preuve, mais je crois qu�elle est morte. Sans doute parce que dame Colavaere a regrett� d�en avoir trop r�v�l� sur ses projets.

Son casque sous le bras, Dobraine monta sur l�estrade.

��Colavaere Saighan, dit-il d�une voix qui porta aux quatre coins du Grand Hall, par mon �me immortelle, avec la Lumi�re pour t�moin, moi, Dobraine, Haute Chaire de la maison Taborwin, je t�accuse de trahison, un crime puni de mort.

Les yeux clos, Rand inclina la t�te en arri�re. Ses l�vres boug�rent, mais Perrin devina qu�il �tait le seul � pouvoir entendre de tels murmures.

��Non� Je ne peux pas� Et je ne veux pas�

Perrin comprit enfin pourquoi les choses avaient tra�n� en longueur. Rand cherchait une �chappatoire. Mais il n�y en avait pas en vue.

Colavaere ne pouvait pas avoir entendu���mais elle cherchait aussi une �chappatoire. Les yeux ronds, elle regarda le Tr�ne du Soleil, ses autres dames d�honneur et enfin la foule, comme si elle pouvait en attendre du�secours.

Les nobles auraient tout aussi bien pu avoir pris racine dans le sol. Le visage de marbre, tous �vitaient son regard.

Certains tourn�rent discr�tement les yeux vers les Asha�man. La distance d�j� consid�rable qui s�parait les hommes en noir de la foule grandit�encore.

��Des mensonges�! cria Colavaere, les mains serrant rageusement le devant de sa robe. Une avalanche de mensonges�! Toi, sale petite�

La reine d�chue fit un pas vers Faile. Rand tendit un bras pour lui barrer le chemin. Elle ne parut pas s�en apercevoir, et Faile sembla regretter cette intervention. Quiconque l�attaquait s�exposait � une sacr�e surprise�!

��Faile ne ment pas, grogna Perrin.

Enfin, pas sur des sujets pareils.

Une fois encore, Colavaere se ressaisit. Si petite f�t-elle, elle tira parti de chaque pouce de sa taille. Perrin fut tent� de l�admirer. S�il n�y avait pas eu Meilan, Maringil, la dame d�honneur Maire et la Lumi�re savait combien d�autres victimes.

��J�exige que justice soit faite, seigneur Dragon, dit Colavaere avec un calme� royal. Il n�y a aucune preuve. Un r�cit inv�rifiable pr�tendant que j�ai prononc� des mots qui n�ont jamais quitt� mes l�vres�? Et venant d�une personne qui n�est plus au Cairhien�? J�exige la justice du seigneur Dragon�! Selon tes propres lois, il doit y avoir des preuves�!

��Comment sais-tu que cette personne n�est plus au Cairhien�? demanda Dobraine. Et o� est-elle�?

��Je suppose qu�elle a fui le pays�, r�pondit Colavaere, en s�adressant � Rand. Maire a quitt� mon service, et je l�ai remplac�e par Reale. (Elle d�signa la troisi�me dame d�honneur, sur la gauche.) En r�alit�, j�ignore o� elle est. Qu�on l�am�ne ici, si elle est encore en ville, et qu�elle r�p�te devant moi ses accusations ridicules. Je lui renverrai ses mensonges � la figure�!

Faile jeta un regard assassin � la reine d�chue. Perrin esp�ra qu�elle n�allait pas sortir un des multiples couteaux qu�elle dissimulait sur sa personne. En col�re, elle avait cette f�cheuse tendance.

Annoura s��claircit la voix. Depuis un moment, elle d�visageait un peu trop intens�ment Rand, au go�t de Perrin. Soudain, cette fa�on d�observer lui rappela Verin, qui avait toujours l�air d�un oiseau en train de reluquer un ver de terre.

��Puis-je parler, ma�tre� Hum� Seigneur Dragon�? (Rand hocha la t�te.) Au sujet de la jeune Maire, je ne sais rien, sinon qu�elle a disparu du jour au lendemain, sans que nul ne sache o� elle est all�e. En ce qui concerne le seigneur Maringil et le Haut Seigneur Meilan, c�est diff�rent. La Premi�re Dame de Mayene est venue ici avec deux excellents pisteurs de voleurs entra�n�s � traquer le crime. Ils ont conduit devant moi deux des hommes qui ont attaqu� le Haut Seigneur Meilan dans une rue, mais ils ont jur� lui avoir simplement tenu les bras pendant que d�autres le poignardaient. Ils m�ont aussi pr�sent� la servante qui a vers� du poison dans le vin chaud que le seigneur Maringil aimait boire avant de se coucher. Cette femme aussi s�est pr�tendue innocente. Sa m�re invalide serait morte, et elle aussi, si le seigneur Maringil avait surv�cu. C�est ce qu�elle affirme, et je la crois, car sa d�solation semblait sinc�re.

��Les deux hommes et la servante sont formels�: l�ordre de tuer est sorti de la bouche de dame Colavaere�!

Au fil de ce t�moignage, l�assurance de Colavaere avait fondu comme neige au soleil. Molle comme une poup�e de chiffon, elle tenait encore debout par miracle.

��On m�a jur�, murmura-t-elle � l�intention de Rand. On m�a jur� que tu ne reviendrais jamais.

Trop tard, elle plaqua les mains sur sa bouche. Puis elle �carquilla les yeux. Perrin aurait donn� cher pour ne pas entendre les sons qui sortirent de sa gorge. Aucun �tre humain n�aurait d� en produire de semblables.

��Trahison et meurtre, dit Dobraine, insensible aux sanglots d�chirants de Colavaere. La punition est la m�me, seigneur Dragon. La mort. Mais selon nos nouvelles lois, pour un meurtre, c�est la pendaison, pas la hache.

Rand se tourna vers Min, qui lui renvoya son regard avec une infinie tristesse. Pas pour Colavaere, mais pour lui.

Une vision jouait-elle un r�le l�-dedans�?

��J�exige la hache�, fit Colavaere d�une voix �trangl�e.

D�compos�e, elle venait de vieillir de dix ans et ses yeux refl�taient une terreur sans bornes. Mais m�me vaincue, elle allait encore combattre pour des miettes�

��C�est mon droit�! On ne me pendra pas comme un vulgaire roturier�!

Secouant bizarrement la t�te, Rand semblait mener un combat int�rieur. Quand il parla enfin, un vent glacial parut souffler dans la salle�:

��Colavaere Saighan, je te d�pouille de tes titres, de tes terres, de tes domaines et de tes biens, � part la robe que tu portes. Poss�des-tu���enfin, poss�dais-tu une petite ferme�?

Chaque mot avait accabl� l�usurpatrice. Sonn�e, elle r�p�ta le mot ��ferme�� comme si elle l�entendait pour la premi�re fois de sa vie. Annoura, Faile, Perrin et tous les autres regardaient Rand, stup�faits.

Une ferme�?

Dans le Hall d�Honneur, tout le monde retenait son souffle.

��Dobraine, poss�de-t-elle une petite ferme�?

��Eh bien, elle d�tient� d�tenait beaucoup de fermes, seigneur Dragon.

� l��vidence, Dobraine �tait tout aussi largu� que Perrin.

��Surtout des grandes, bien s�r, mais les terres proches du Mur du Dragon ont toujours �t� divis�es en petites parcelles. Tous les m�tayers les ont abandonn�es pendant la guerre des Aiels.

Rand acquies�a.

��Il est temps de rem�dier � �a. Trop de terres sont en friche depuis ce temps-l�. Je veux qu�on repeuple cette r�gion avec des fermiers. Dobraine, je te charge de trouver la plus petite ferme que Colavaere poss�dait dans cette�r�gion.

��Colavaere, je te bannis dans cette ferme. Dobraine veillera � ce que tu aies tout le mat�riel n�cessaire pour faire tourner une exploitation, et il t�adjoindra quelqu�un capable de t�apprendre � labourer. Des gardes s�assureront que tu ne t��loignes jamais de ton fief, dans un p�rim�tre d�un jour de marche.

��Dobraine, occupe-toi de cette affaire. Je veux que cette femme soit partie dans une semaine.

Bien que d�concert�, le seigneur hocha la t�te. Partout dans l�assembl�e, des murmures coururent. C��tait du jamais vu�! Comment cette femme pouvait-elle ne pas finir d�capit�e ou pendue�? Et cette sentence�? Il �tait d�j� arriv� qu�on confisque des domaines, mais pas tous ceux que poss�dait un coupable, et on ne le privait jamais de tous ses titres. Quant � l�exil, c��tait un ch�timent courant, mais pas dans une ferme�!

La r�action de Colavaere ne se fit pas attendre. Les yeux r�vuls�s, elle s��vanouit et bascula en arri�re.

Perrin voulut bondir pour la rattraper, mais quelqu�un le devan�a. Avant qu�il ait fait un pas, la chute de Colavaere s�interrompit. Un instant, elle resta en suspension dans l�air, puis elle se redressa, l�vita et vint se poser en douceur devant le tr�ne.

Rand� Les Asha�man, Perrin en �tait s�r, ne seraient pas intervenus.

Annoura eut un ricanement. Elle ne paraissait pas surprise, ni perturb�e, n��tait que son pouce frottait nerveusement son index.

��Je pense qu�elle aurait pr�f�r� la corde� Je veillerai sur elle si votre homme� votre Asha�man ne l�a pas�

��Son sort ne te regarde pas, r�pondit Rand. Elle est vivante, ne t�en fais pas. Vivante�

Le jeune homme prit une inspiration saccad�e. Min accourut et fut pr�s de lui avant qu�il ait expir� cet air. Elle se contenta d��tre l�, mais � l��vidence, elle aurait voulu faire plus que �a.

��Annoura, tu vas me conduire � Berelain. Jahar, lib�re-la, elle ne nous fera plus d�ennuis. Pas � une contre neuf. Aes Sedai, je veux savoir ce qui s�est pass� pendant mon absence. Et � quoi Berelain pensait en t�amenant ici sans me le dire. Non, ne dis rien, je veux la r�ponse de sa bouche. Perrin, je sais que tu veux passer un peu de temps avec Faile. Je�

Rand balaya le Hall du regard. Pendant cette inspection, aucun noble n�osa seulement lever un sourcil. L�odeur de la peur, ent�tante, monta aux narines de Perrin. � part les Qu�teurs, tout le monde, dans la salle, avait pr�t� au Dragon R�incarn� le m�me serment d�all�geance que Colavaere. �tre venu � la Convocation pouvait-il �tre tenu pour une trahison�?

Perrin n�aurait su r�pondre � cette question.

��Cette audience est termin�e, annon�a Rand. J�oublierai tous les visages qui ne seront plus devant moi maintenant.

Les nobles les plus puissants commenc�rent � se diriger vers les portes sans h�te excessive, �vitant les Promises et les Asha�man toujours camp�s dans l�all�e. En attendant leur tour, les nobliaux commenc�rent � r�fl�chir � la derni�re phrase de Rand. Que signifiait ce ��maintenant�� qui semblait venir comme un cheveu sur la soupe�?

Les grands du royaume durent se tenir le m�me raisonnement, car ils acc�l�r�rent le pas. Pr�s de la porte, les Qu�teurs entreprirent de sortir discr�tement, d�abord un par un, puis par dizaines, et de moins en moins discr�tement. Inspir�s par ce spectacle, des Cairhieniens et des Teariens de petite et moyenne noblesse partirent au pas de course et d�pass�rent leurs�suzerains.

Bient�t, ce fut la cohue, des hommes et des femmes jouant des coudes pour franchir au plus vite les portes.

Personne ne jeta un coup d��il � la femme �tendue devant le tr�ne qu�elle avait occup� tr�s bri�vement.

Bien entendu, Rand se fraya sans difficult� un passage dans la foule paniqu�e. �tait-ce d� � la pr�sence des Promises et des Asha�man�? L�un des hommes en noir ou le Dragon R�incarn� lui-m�me eut-il recours au Pouvoir de l�Unique�? Quoi qu�il en soit, les fugitifs s��cart�rent devant le jeune homme, Min accroch�e � son bras et Annoura, revenue � de bien meilleurs sentiments, tentant en vain de lui parler. Loial suivait, toujours occup� � prendre des notes tout en tenant sa hache���un exercice des plus d�licats.

En train de se regarder dans les yeux, Perrin et Faile rat�rent leur chance de se joindre au groupe avant que la foule se referme sur son passage.

Faile ne dit rien pendant un temps, et Perrin l�imita. Avec comme t�moin Aram, qui le regardait comme un brave toutou en admiration devant son ma�tre, comment aurait-il pu exprimer ce qu�il avait sur le c�ur�? D�autant plus qu�il y avait aussi Dobraine, perplexe devant la reine d�chue �vanouie dont il allait devoir se charger. � part �a, l�estrade �tait d�serte. Havien �tait parti avec Rand, afin de trouver Berelain. Quant aux autres dames d�honneur, elles s��taient enfuies une seconde apr�s le d�part du Dragon R�incarn�. Sans un regard pour Perrin, Faile ni m�me Colavaere. Sans demander leur reste, elles avaient relev� l�ourlet de leur robe pour courir plus vite.

Des cris et des injures, pas seulement lanc�s par des voix d�hommes, montaient des rangs serr�s de fuyards. M�me si Rand n��tait plus sur l�estrade, ces gens voulaient sortir au plus vite. Pensaient-ils que Perrin restait pour recenser les r�calcitrants�? Puis qu�il ferait son rapport � Rand, lui indiquant les visages � ne pas oublier�? S�ils avaient jet� un coup d��il au jeune homme, ils auraient vu qu�il s�int�ressait � tout autre chose.

Rejoignant Faile, il lui prit la main et s�enivra de son parfum. De si pr�s, les autres odeurs ne comptaient plus. Et tout le reste pouvait attendre. Sortant un �ventail de dentelle rouge, Faile se toucha la joue avec, fit de m�me sur Perrin, puis le d�ploya et entreprit de se rafra�chir. Au Saldaea, son pays natal, il existait un complexe ��langage de l��ventail��. Faile en avait appris les rudiments � Perrin. H�las, le rituel des deux joues devait �tre r�serv� aux �l�ves de niveaux avanc�s. � premi�re vue, ce devait �tre plut�t positif. Mais il y avait dans l�odeur de Faile une note piquante que son mari connaissait h�las tr�s bien.

��Il aurait d� la condamner � la hache, marmonna Dobraine.

Perrin haussa les �paules. Au ton du seigneur, difficile de savoir s�il faisait r�f�rence � ce que les lois auraient requis en mati�re de ch�timent ou s�il voulait signaler qu�un dernier rendez-vous avec le billot aurait �t� plus�cl�ment.

Dobraine ne comprenait pas� Et avant qu�il saisisse, il aurait pouss� des ailes � Rand.

L��ventail de Faile ralentit, s�immobilisant presque, et elle jeta un coup d��il � Dobraine par-dessus la dentelle rouge.

��Sa mort serait pr�f�rable pour tout le monde. Au vu des crimes de Colavaere, c�est un juste ch�timent. Qu�allez-vous faire, seigneur Dobraine�?

Dentelle rouge ou non, si le regard �tait en coin, l�approche restait des plus directes.

Perrin se rembrunit. Pas un mot pour lui, mais une question pour le seigneur�? Sans parler de cette puissante senteur de jalousie, dans l�odeur de�Faile�

Dobraine glissa ses gants dans son ceinturon et r�pondit sans se troubler le moins du monde�:

��Ce que je ferai�? Dame Faile, ce que le seigneur Dragon a ordonn�. Je tiens mes serments.

� une vitesse impensable, l��ventail se d�ploya et se replia.

��Rand a vraiment envoy� des Aes Sedai dans le camp des Aiels�? Pour qu�elles y soient prisonni�res�? J�ai du mal � y croire.

��C�est pourtant vrai, dame Faile. Mais dans le lot, certaines s�urs ont jur� all�geance au seigneur Dragon. J�ai �t� t�moin de la sc�ne� Ces s�urs aussi sont dans le camp aiel, mais pas en tant que prisonni�res, je�pense.

��Je l�ai vue aussi, intervint Aram. Les Aes Sedai se sont m�me agenouill�es.

Quand le regard de Faile se posa sur lui, le Zingaro eut un grand sourire.

L��ventail d�crivit un mouvement rapide et gracieux���on e�t dit les ailes d�un papillon battant d�licatement. � l��vidence, Faile maniait cet objet sans y penser, comme si �a lui avait toujours �t� naturel.

��Vous �tiez tous les deux pr�sents�

Dans la voix et l�odeur de Faile, le soulagement fut si profond que Perrin en resta bouche b�e.

��Que croyais-tu donc, Faile�? finit-il quand m�me par demander. Pourquoi Rand aurait-il menti, alors que tout le monde aurait connu la v�rit� en moins d�une journ�e�?

Au lieu de r�pondre, Faile baissa les yeux sur Colavaere.

��Est-elle toujours inconsciente�? Non que �a change quelque chose, j�imagine. Elle en sait bien plus long que tout ce que je pourrais dire. Tout ce que nous avons tant lutt� pour garder secret. Elle a confi� �a � Maire, �galement� Cette femme en sait trop long.

Sans grande d�licatesse, Dobraine souleva une des paupi�res de Colavaere.

��Comme assomm�e par une masse d�armes�, marmonna-t-il. Dommage qu�elle ne se soit pas bris� la nuque sur les marches. Eh bien, elle sera exil�e, et elle apprendra � vivre comme une fermi�re.

Quelque chose de nouveau s�ajouta � l�odeur de Faile. Un vif m�contentement.

Brutalement, Perrin comprit ce que sa femme venait de proposer indirectement � Dobraine et ce que le seigneur avait rejet� tout aussi indirectement. De quoi avoir tous les poils qui se h�rissent�! Depuis toujours, il avait conscience d��tre uni � une femme dangereuse. Mais pas � ce point�

Plong� dans des pens�es sinistres, Aram rivait le regard sur la reine d�chue. Pour Faile, ce fichu Zingaro aurait fait n�importe quoi�

��Si quelque chose emp�chait Colavaere d�arriver dans sa ferme, dit Perrin, je doute que Rand appr�cierait. (Il foudroya du regard sa femme et Aram.) Et �a me d�plairait �galement.

De quoi �tre fier, non�? En mati�re de discours indirect, il �tait au moins aussi bon que les trois autres.

Beau joueur, Aram encaissa le coup et baissa la t�te. Bien entendu, Faile prit un air innocent, comme si elle ne voyait pas de quoi il voulait parler.

Perrin s�avisa alors que toute la peur ne montait pas des nobles qui s��charpaient encore pour sortir au plus vite. Un filet d�angoisse s��levait de sa femme. Une peur sous contr�le, certes, mais bien r�elle.

��Quel est le probl�me, Faile�? � te voir, on dirait que c�est Coiren et sa clique qui ont gagn�

Faile ne broncha pas, mais le filet devint plus gros.

��C�est pour �a que tu n�as rien dit, au d�but�? Tu pensais avoir affaire � des pantins dont les Aes Sedai tiraient les ficelles�?

Faile sonda la foule qui continuait � converger vers les portes. Ces gens faisaient un vacarme infernal, et ils �taient de toute fa�on trop loin pour entendre. Pourtant, elle baissa le ton�:

��Les Aes Sedai sont capables de ce genre de choses, ai-je entendu dire� Mon �poux, je suis bien plac�e pour savoir qu�une s�ur aurait du mal � te transformer en marionnette���plus encore que pour manipuler un homme qui, apr�s tout, n�est que le Dragon R�incarn頖�mais quand je t�ai vu entrer, j�ai eu bien plus peur qu�aux pires moments qui ont suivi ton d�part.

Au d�but de la tirade, de l�amusement monta aux narines de Perrin, semblable � une s�rie de petites bulles. Il sentit aussi dans l�odeur de sa femme une sinc�re tendresse et de l�amour. Bref, l�odeur d�licieuse de Faile, claire, pure et forte. � la fin, il n�y avait plus que la peur���un filet, certes, mais si pr�sent�

��Par la Lumi�re�! Faile, tout est vrai�! Chaque mot que Rand a dit� N�as-tu pas entendu Dobraine et Aram�?

Faile sourit, hocha la t�te et s��venta. Mais l�odeur ne disparut pas.

Par le sang et les cendres�! que dois-je dire pour la convaincre�?

��Tu me croirais, si Verin dansait la sa�sara devant toi�? Si Rand le lui ordonne, elle le fera.

Une plaisanterie, dans l�esprit de Perrin. Tout ce qu�il savait de la sa�sara, c��tait qu�il s�agissait d�une danse ind�cente���que Faile savait danser, comme elle le lui avait avou� un jour. Derni�rement, elle avait fait machine arri�re et ni� tout en bloc�

Une plaisanterie, pour Perrin� Pourtant, Faile ferma son �ventail et se tapota le poignet avec.

��Je r�fl�chis s�rieusement � ta suggestion��� Ce code-l�, Perrin le connaissait.

��Je ne sais pas si ce serait suffisant� (Faile fr�mit presque imperceptiblement.) Existe-t-il une chose qu�une Aes Sedai ne ferait pas, ou ne subirait pas, si la Tour Blanche le lui ordonnait�? J�ai �tudi� l�histoire, et on m�a appris � lire entre les lignes. Quoi que racontent les r�cits, Mashera Donavelle a donn� sept enfants � un homme qu�elle vomissait, Isebaille Tobanyi a livr� � leurs ennemis les fr�res qu�elle aimait���et le tr�ne de l�Arad Doman avec�!���et Jestian Redhill�

Faile s�interrompit et fr�mit de nouveau���moins discr�tement, cette�fois.

��Tout va bien�, murmura Perrin en enla�ant sa femme.

Pour sa part, il avait aussi �tudi� l�histoire sans tomber sur ces noms-l�� Mais la fille d�un seigneur ne recevait pas la m�me �ducation qu�un apprenti forgeron.

��C�est la v�rit�

Dobraine d�tourna pudiquement les yeux. Aram aussi, mais avec un grand sourire.

Faile r�sista, mais tr�s peu. Avec elle, impossible de savoir � l�avance quand une manifestation publique de tendresse �tait proscrite ou non. Mais quand elle n�en voulait pas, on ne pouvait pas passer � c�t�. L�, elle se blottit contre Perrin et lui rendit son �treinte���en plus fort.

��Si une Aes Sedai te fait du mal un jour, je la tuerai�

Perrin n�en doutait pas une seconde.

��Perrin t�Bashere Aybara, tu es � moi. Oui, � moi�!

De �a non plus, le jeune homme ne doutait pas. Faile le serra plus fort, et l�odeur de jalousie revint.

Perrin faillit en rire. Le droit de planter un couteau dans son c�ur semblait r�serv� � Faile, un point c��tait tout. De quoi sourire, au minimum, s�il n�y avait pas toujours eu ce maudit filet de peur. Sans compter ce que Faile avait dit au sujet de Maire.

Incapable de capter sa propre odeur, Perrin aurait jur� que la peur �tait l� aussi. Une ancienne peur, et une nouvelle, pour les temps � venir.

Les derniers nobles �taient en train de sortir, et personne ne restait sur le carreau, pi�tin� par la foule. Apr�s avoir charg� Aram d�amener en ville les gars de Deux-Rivi�res���sans savoir tr�s bien comment il allait les nourrir���Perrin offrit son bras � Faile et la guida vers la sortie. Dobraine resta seul avec Colavaere, qui commen�ait � revenir � elle.

Perrin n�avait aucune envie d��tre l� quand cette femme s��veillerait. � la fa�on dont elle serrait son poignet, Faile non plus. Ils acc�l�r�rent le pas, press�s d��tre dans leurs appartements, m�me si c��tait pour des raisons diff�rentes.

De toute �vidence, les nobles n�avaient pas cess� de d�taler une fois hors du Hall. Dans les couloirs d�serts, n��taient quelques domestiques, le couple avan�a tr�s vite. Mais il ne fallut pas longtemps pour que Perrin capte des bruits de pas et en d�duise qu�on les suivait. Il semblait peu probable que Colavaere ait encore des partisans d�clar�s, mais si c��tait le cas, ceux-ci pouvaient vouloir atteindre Rand en frappant un de ses amis qui se promenait seul avec sa femme.

Quand Perrin se retourna, les mains sur le manche de sa hache, il n�eut pas besoin de tirer l�arme de son ceinturon. En revanche, il foudroya du regard Selande et ses amis, flanqu�s de huit ou neuf nouvelles t�tes. Bien entendu, ces jeunes cr�tins sursaut�rent quand il se retourna, puis �chang�rent des regards surpris. Dans le lot, il y avait des Teariens���dont une femme plus grande que tous les m�les cairhieniens, sauf un. En habits d�hommes, comme Selande et ses compagnes, elle portait bien entendu une �p�e. Les Teariens �taient touch�s par cette folie�? Une nouveaut� pour Perrin�

��Pourquoi nous suivez-vous�? demanda Perrin. Si vous mijotez de me casser les pieds, votre sp�cialit�, je jure de tous vous propulser���� coups de pied dans les fesses���jusqu�aux prochaines c�l�brations de Bel Tine.

Pr�c�demment, le jeune homme avait eu des ennuis avec ces imb�ciles���ou des clones � eux, peut-�tre. Obs�d�s par leur honneur, ces d�biles se battaient en duel et se capturaient les uns les autres pour devenir des gai�shain. C��tait ce point-l�, surtout, qui faisait grincer les dents des�Aiels.

��Soutenez mon mari, dit Faile, et ob�issez-lui. C�est un homme qu�il vaut mieux ne pas prendre � la l�g�re.

Les regards surpris disparurent et les pompeux jeunes cr�tins recul�rent en faisant assaut de r�v�rences. Ils n�en avaient pas encore termin� quand le couple s�engagea dans un couloir lat�ral et les perdit de vue.

��Fichus jeunes bouffons�! fulmina Perrin tout en offrant de nouveau son poignet � Faile.

��Mon mari est un vieux sage�, murmura Faile.

Un ton tr�s s�rieux. Quant � l�odeur, c��tait l�inverse�

Perrin r�ussit � ne pas grogner. D�accord, quelques-uns de ces pitres avaient un an ou deux de plus que lui, mais pour jouer ainsi aux Aiels, ils devaient �tre rest�s des gamins. Cela dit, Faile �tant de bonne humeur, le moment semblait parfait pour entrer dans le vif du sujet. Celui que voulait aborder Perrin, en tout cas.

��Faile, comment t�es-tu retrouv�e parmi les dames d�honneur de Colavaere�?

��Les domestiques, Perrin�

Faile parla si bas que personne n�aurait entendu � deux pas de l�. Elle savait, au sujet de son ou�e hors du commun, et des loups. Un mari ne pouvait rien cacher � sa femme, pas vrai�?

Du bout de son �ventail, Faile se toucha une oreille���une fa�on de signifier que les murs en avaient aussi.

��Trop de gens oublient la pr�sence des domestiques, mais ils sont l�, et ils ne sont pas sourds. Au Cairhien, ils �coutent beaucoup trop�

Aucun des serviteurs que voyait Perrin ne semblait tendre l�oreille. Les rares qui ne s�engouffraient pas dans un couloir lat�ral d�s qu�ils les apercevaient, Faile et lui, les croisaient au pas de course et en gardant la t�te baiss�e. � Cairhien, les nouvelles se r�pandaient � une vitesse folle. Ce qui venait d�arriver dans le Hall ne ferait pas exception � la r�gle. Le r�cit courait d�j� dans toutes les rues, et il ne tarderait pas � sortir de la cit�. Et bien entendu, les Aes Sedai, les Capes Blanches et tous les souverains du monde connu devaient avoir des agents un peu partout dans la capitale.

Malgr� son geste cod�, Faile recommen�a � chuchoter�:

��D�s qu�elle a connu mon identit�, Colavaere s�est empress�e de me recruter. Le nom de mon p�re l�a impressionn�e autant que celui de ma�cousine.

Comme si elle avait tout dit, Faile hocha sombrement la t�te.

De fait, elle en avait dit beaucoup. Presque assez, en fait� Son p�re, Davram, �tait la Haute Chaire de la maison Bashere, le seigneur de Bashere, Tyr et Sidona, gardien de la fronti�re avec la Fl�trissure, d�fenseur des Terres Int�rieures et Mar�chal de la reine Tenobia du Saldaea. Quant � la cousine de Faile, c��tait la reine Tenobia, tout simplement. D�excellentes raisons pour que Colavaere ait voulu avoir la femme de Perrin parmi ses dames�d�honneur.

Mais le jeune homme avait eu le temps de r�fl�chir � tout �a, et il s�enorgueillissait de comprendre de mieux en mieux la fa�on d��tre de sa bien-aim�e. D�autre part, la vie d�homme mari� apprenait bien des choses sur les femmes. Sur une femme, en tout cas. Ce qui manquait dans la r�ponse confirmait une intuition de Perrin. Quand il s�agissait de sa propre peau, Faile n�avait aucun sens du danger�!

Bien entendu, Perrin ne pouvait pas aborder ce sujet dans les couloirs. S�il chuchotait, elle objecterait qu�elle n�avait pas son ou�e, pr�tendant en outre que tous les serviteurs, � cinquante pas � la ronde, tendaient avidement l�oreille. Rongeant son frein, Perrin marcha en silence jusqu�aux appartements qu�on leur avait affect�s ce qui lui semblait une �ternit� plus t�t.

On y avait allum� les lampes, dont la lumi�re se refl�tait sur les murs lambriss�s sculpt�s de rectangles concentriques. Dans la grande chemin�e carr�e, le foyer �tait soigneusement balay� et ��d�cor頻 par quelques branches de laur�oles plut�t rachitiques mais toujours vertes.

Faile approcha d�un gu�ridon sur lequel reposaient deux carafes d�or lustr�es de bu�e.

��On nous a laiss� de l�infusion de myrtilles et du punch au vin. Un cru de Tharon, je crois� On le rafra�chit dans des citernes situ�es sous le palais. Que pr�f�res-tu boire�?

Perrin d�boucla son ceinturon et le posa sur un fauteuil, avec sa hache. En chemin, il avait soigneusement r�p�t� chaque mot qu�il avait l�intention de dire. De temps en temps, sa femme pouvait se montrer tr�s irritable.

��Faile, je me suis langui de toi���et follement inqui�t頖�mais�

��Inqui�t�? Pour moi�?

La jeune femme se retourna. Le dos bien droit, le regard brillant comme celui de l�oiseau de proie dont elle tenait son nom���Faile signifiait ��faucon��, dans l�ancienne langue��, elle braqua son �ventail sur le ventre de Perrin. Rien � voir avec le langage cod�. D�habitude, elle faisait �a avec un couteau.

��Alors que tu t�es enquis de cette� femme� d�s que tu as ouvert la bouche�?

Perrin en resta bouche b�e. Comment avait-il pu oublier l�odeur de jalousie qui avait envahi ses narines�? Il manqua porter une main � son nez, pour s�assurer qu�il ne saignait pas.

��Faile, je m�int�ressais � ses pisteurs de voleurs. Be� (Non, surtout, ne pas �tre assez idiot pour r�p�ter ce nom�!) Avant mon d�part, elle a dit qu�elle d�tenait des preuves, au sujet de l�empoisonnement. Tu l�as entendue�! C��taient ses preuves que je voulais.

Un coup d��p�e dans l�eau. L�odeur piquante demeura, m�l�e d�sormais � de la souffrance. Qu�avait-il pu dire pour blesser sa femme�?

��Ses preuves�? Les informations que j�ai glan�es ne comptent pas, mais les siennes ont conduit Colavaere sous la hache du bourreau�? Auraient d�, en tout cas�

Une ouverture pour Perrin, �a� Mais son �pouse n��tait pas pr�te � le laisser placer un mot pour sa d�fense. Quand elle avan�a vers lui, ses yeux lan�ant des �clairs et son �ventail brandi comme un couteau, il n�eut qu�une option�: reculer.

��Sais-tu quelle histoire a racont�e cette garce�? siffla Faile. (Une vip�re noire n�aurait pas pu avoir plus de venin.) Le sais-tu�? Si tu n��tais plus l�, a-t-elle affirm�, c��tait parce que tu l�attendais dans un manoir, non loin de la ville. Tu l�attendais, oui�! J�avais pr�par� une histoire o� tu �tais � la chasse���la Lumi�re sait que tu y �tais souvent, avant ton d�part���mais tout le monde a cru que c��tait pour faire bonne figure face � mon infortune.

��Elle et toi, ensemble�! Colavaere �tait aux anges. Je suis s�re qu�elle a pris cette garce de Mayene pour dame de compagnie afin de nous dresser l�une contre l�autre. ��Faile, Berelain, venez boutonner ma robe.�� ��Faile, Berelain, venez tenir le miroir pour ma coiffeuse.�� ��Faile, Berelain, venez me laver le dos.�� Elle devait bien s�amuser en attendant qu�on s�arrache les yeux. Voil� ce que j�ai endur�. Pour toi, esp�ce de balourd �bouriff�

Perrin sentit que son dos percutait un mur. Soudain, quelque chose se brisa en lui. Il �tait presque mort de terreur pour cette femme, et pr�t pour la sauver � affronter Rand et le T�n�breux en personne. Quant � Berelain� Loin de l�encourager, il avait fait tout son possible pour la fuir et la chasser de sa vie. Et voil� ce qu�il obtenait en r�compense�!

Doucement, il prit Faile par les �paules et la souleva du sol jusqu�� ce que leurs yeux soient au m�me niveau.

��Tu vas m��couter, dit-il calmement.

Enfin, il essaya, car sa voix ressemblait plut�t � un grognement.

��Comment oses-tu me parler ainsi�? J�ai failli mourir d�inqui�tude en imaginant qu�il t��tait arriv� malheur. Je t�aime, et je n�aime que toi�! Et je ne veux aucune autre femme. Tu m�entends�?

Serrant Faile contre lui, il s�accrocha � elle comme s�il entendait ne plus jamais la laisser partir. Mourir de peur, oui, ce n��tait pas pass� tr�s loin. Il tremblait encore � l�id�e de ce qui aurait pu arriver�

��Faile, s�il t�arrivait quelque chose, j�en cr�verais�! Oui, je me laisserais mourir sur ta tombe�! Crois-tu que je n�ai pas compris comment Colavaere a d�couvert ta v�ritable identit�? Tu t�es arrang�e pour qu�elle le�sache.

L�espionnage, avait-elle dit un jour, �tait un travail de femme.

��Tu aurais pu finir comme Maire. Colavaere sait pertinemment que tu es mon �pouse. La femme de Perrin Aybara, un ami d�enfance de Rand al�Thor. As-tu seulement song� qu�elle pouvait avoir des soup�ons�? Elle aurait pu� Par la Lumi�re�! Faile, elle aurait pu�

Soudain, Perrin s�avisa de ce qu�il �tait en train de faire.

Faile �mettait des sons contre sa poitrine, mais aucun mot qu�il p�t reconna�tre. N��tait-ce pas ses c�tes qu�il venait d�entendre craquer�? Se maudissant d��tre un tel lourdaud, il l�cha la jeune femme, ouvrant les bras en grand. Mais avant qu�il ait pu s�excuser, elle glissa les doigts dans sa barbe.

��Ainsi, on dirait que tu m�aimes�? souffla-t-elle.

Tr�s tendrement, et avec un sourire �clatant.

��Une femme adore entendre �a, quand c�est dit de la bonne mani�re�

Faile l�cha l��ventail et elle passa sa main libre sur la joue de Perrin���presque assez fort pour le griffer���mais son rire de gorge exprimait une profonde chaleur et ce qui faisait briller ses yeux n�avait aucun rapport avec la col�re.

��Heureusement que tu n�as pas pr�tendu ne plus voir les autres femmes���j�aurais eu peur que tu sois aveugle.

Trop surpris pour parler, Perrin ne r�ussit m�me pas � ouvrir la bouche. Rand comprenait les femmes. Idem pour Mat. Lui, il ne r�ussirait jamais. Toujours autant martin-p�cheur que faucon, sa femme virait sans cesse sur l�aile � une vitesse qui le d�passait. Pourtant� L�odeur piquante avait disparu, et il montait � pr�sent d�elle une senteur qu�il connaissait tr�s bien. La v�ritable essence de Faile, pure, forte et saine. Avec ce qu�il y avait en plus dans son regard, elle n�allait pas tarder � faire une remarque affriolante sur les filles de ferme au moment de la moisson. Apparemment, les jeunes paysannes du Saldaea �taient universellement r�put�es�

��Quant � te laisser mourir sur ma tombe, si tu oses le faire un jour, sache que mon �me viendra hanter la tienne. S�il m�arrive malheur, tu me pleureras le temps qu�il faut, puis tu te trouveras une autre femme. Quelqu�un qui aurait eu mon approbation, j�esp�re. (Faile sourit et caressa la barbe de son homme.) Tu n�es pas taill� pour prendre soin de toi. Je veux que tu promettes de te remarier�!

Perrin jugea ce terrain extr�mement glissant. S�il ne promettait pas, l�exquise douceur de son �pouse pouvait tourner � la temp�te d�vastatrice. S�il promettait� S�il se fiait � l�odeur de Faile, tout ce qu�elle venait de dire �tait parfaitement sinc�re. Pourtant, il y croirait quand les poules auraient des dents.

��Il me faut un bain, dit-il pour faire diversion. Je n�ai pas vu un morceau de savon depuis une �ternit�. Je dois empester l��curie�!

Faile se serra contre Perrin et inspira � fond.

��Tu sens tr�s bon. Ton odeur � toi� (Faile glissa les mains sur les �paules de son mari.) Je me sens comme une�

� cet instant, la porte s�ouvrit � la vol�e.

��Perrin, Berelain n�est pas� Oh�! pardon, excusez-moi�!

Rand se mit � sauter d�un pied sur l�autre, un comportement qui ne ressemblait pas au Dragon R�incarn�. Le couloir grouillait de Promises. Mutine, Min passa la t�te dans l�encadrement de la porte, sourit � Perrin et recula vivement.

Faile s��carta de son mari si dignement et gracieusement que nul n�aurait pu deviner le projet qu�elle nourrissait quelques instants plus t�t. Et qu�elle avait �t� bien pr�s d�expliciter en mentionnant les fameuses filles de ferme. Cela dit, ses joues �taient quand m�me un peu rouges, par endroits.

��Seigneur Dragon, c�est si gentil � toi de d�bouler ainsi. D�sol�e de ne pas t�avoir entendu frapper � la porte.

Au fond, les joues rouges exprimaient peut-�tre plus de la col�re que de l�embarras�

Ce fut au tour de Rand de rougir. Pour se donner une contenance, il se passa une main dans les cheveux.

��Berelain n�est pas au palais. Elle a pass� la nuit sur le bateau du Peuple de la Mer qui mouille dans le fleuve. Annoura ne m�a rien dit jusqu�� ce que je sois presque devant la porte de Berelain.

Perrin eut un rictus. Alors qu�il aurait pu utiliser son titre, pourquoi Rand s�ent�tait-il � r�p�ter le pr�nom de cette femme�?

��Tu avais autre chose � me dire, Rand�?

Perrin esp�ra ne pas avoir �t� trop lourd, sur ce coup. Avec un peu de chance, son ami aurait saisi� Sans regarder Faile, il ne sentit aucune jalousie dans son odeur. En revanche, elle �tait hors d�elle.

Un moment, Rand resta les yeux dans le vide, comme s�il �coutait quelqu�un. Pour ne pas montrer qu�il frissonnait, Perrin croisa les bras.

��Je dois savoir, dit enfin Rand. Refuses-tu toujours de commander mon arm�e contre l�Illian�? Je veux une r�ponse sur-le-champ�!

��Je ne suis pas g�n�ral, r�pondit Perrin.

En Illian, il y aurait des batailles. Cette id�e fit na�tre des images dans la t�te du jeune homme. Des soldats l�encerclant, et lui, hache � la main, qui�se frayait un chemin en taillant dans la chair comme si la vie ne valait rien. Des ennemis toujours plus nombreux� Et dans son c�ur, une graine qui germait� Non, il ne supporterait pas de revivre �a. Et il ne le voulait pas.

��De plus, ne suis-je pas cens� rester pr�s de toi�?

C��tait ce que Min avait d�duit d�une de ses visions. En deux occasions, il devrait �tre l�, sinon, Rand serait condamn� � la catastrophe. Les puits de Dumai comptaient peut-�tre pour une fois, mais il en restait une autre.

��Nous devons tous prendre des risques, dit Rand d�une voix � la fois calme et glaciale.

Min jeta de nouveau un coup d��il dans la pi�ce pour voir s�il avait besoin d�elle. Quand ses yeux se pos�rent sur Faile, elle battit en retraite.

��Rand, les Aes Sedai�

Un type fut� n�aurait s�rement pas abord� la question. Mais Perrin n�avait jamais pr�tendu �tre malin.

��Rand, les Matriarches r�vent de les �corcher vivantes. Tu ne peux pas laisser faire �a.

Dans le couloir, Sulin se tourna pour �tudier Perrin.

L�homme que ce dernier croyait conna�tre, un ami d�enfance, �clata d�un rire de d�ment.

��Nous devons tous prendre des risques, r�p�ta-t-il.

��Je ne laisserai pas faire �a, Rand�!

��Toi�?

��Moi, oui. (Perrin ne broncha pas sous le regard br�lant de Rand.) Ce sont des prisonni�res inoffensives. Des femmes, Rand�!

��Des Aes Sedai�

Ce ton rappela � Perrin celui d�Aram, aux puits de Dumai. Il manqua en avoir le souffle coup�.

��Rand�

��Je fais ce que je dois faire, Perrin.

Un moment, Perrin retrouva son vieil ami, celui qui d�testait tout ce qui se passait. Une fraction de seconde, Rand al�Thor eut l�air mortellement fatigu�. Mais �a ne dura pas. Le nouveau Rand revint sur le devant de la sc�ne, aussi dur que de l�acier.

��Perrin, je ne ferai pas de mal � une Aes Sedai qui ne l�a pas m�rit�. Je ne peux rien promettre de plus. Puisque tu ne veux pas de mon arm�e, je te trouverai une autre utilit�. �a n�a rien de grave� J�aimerais pouvoir t�offrir davantage qu�un jour ou deux de repos, mais c�est impossible. Le temps presse, et nous ne devons pas faillir. D�sol� de vous avoir� interrompus.

Rand esquissa une r�v�rence, une main sur la poign�e de son �p�e.

��Faile�

Perrin tenta de retenir son ami par le bras, mais il n�en eut pas le temps. En un �clair, Rand eut franchi le seuil et referm� la porte derri�re lui.

Un jour ou deux de repos�? D�cid�ment, Rand n��tait plus l�homme que Perrin avait connu. O� comptait-il donc l�envoyer, si ce n��tait pas dans les plaines de Maredo, l� o� se rassemblait son arm�e�?

��Mon �poux, dit Faile, tu as le courage de trois hommes, et la jugeote d�un enfant encore tenu en laisse par sa m�re. Comment se fait-il que l�intelligence d�un homme soit inversement proportionnelle � sa bravoure�?

Perrin grogna d�indignation. Pour ne pas jeter de l�huile sur le feu, il s�abstint de mentionner les femmes qui entreprenaient d�espionner une meurtri�re qui se doutait tr�s certainement qu�il y avait anguille sous roche. Ces dames ne cessaient de vanter leur logique infiniment sup�rieure � celle des hommes, mais il lui restait encore � les voir � l��uvre, sur ce plan.

��Au fond, je ne veux pas vraiment entendre la r�ponse, m�me si tu la connais.

Faile s��tira, les bras au-dessus de la t�te, puis elle s�autorisa un rire de gorge.

��De plus, je ne veux pas que Rand g�che des moments pr�cieux� Je me sens toujours aussi coquine qu�une fille de ferme, et� Perrin, pourquoi ris-tu�? Cesse de te moquer de moi, Perrin t�Bashere Aybara. Arr�te, balourd �chevel�! Si tu ne�

Perrin ne vit qu�un moyen de passer � autre chose�: embrasser sa femme. Dans ses bras, il oublia Rand, les Aes Sedai et les batailles. Son foyer, c��tait l� o� se trouvait Faile. Point final.

Le Sceptre du Dragon � la main, Rand, dans sa paume marqu�e d�un h�ron, sentait chaque relief des Dragons grav�s sur le manche. S�il avait pass� un index dessus, il n�aurait pas eu une impression plus nette. Pourtant, il aurait jur� qu�il s�agissait de la main de quelqu�un d�autre. Si une lame l�avait entaill�e, il aurait senti la douleur, mais �a ne l�aurait pas affect�. Parce qu�il se serait agi de la souffrance de quelqu�un d�autre.

Entour� d�un n�ant infini, il flottait dans son cocon de Vide. Le saidin l�emplissait et tentait de le r�duire en poussi�re, le prenant en tenaille entre un froid capable de briser l�acier et une chaleur en mesure de faire fondre la roche. La souillure du T�n�breux �tait l�, bien entendu, sa corruption s�insinuant jusque dans la moelle de ses os. Au fin fond de son �me, il redoutait quelque chose. D�sormais, il n�avait plus envie de vomir, comme au d�but. Mais cette nouvelle peur �tait pire que tout.

Dans ce torrent de feu, de glace et de vermine, il y avait la vie. Aucun autre mot n�aurait convenu. Le saidin voulait le d�truire, mais en m�me temps, il l�emplissait de vitalit�. Mena�ant de l�enterrer vivant, il l�incitait dans la m�me seconde � survivre. La lutte incessante pour ne pas �tre consum� amplifiait la joie primale d��tre vivant. Une telle douceur, en d�pit de la souillure� Qu�en serait-il, si le saidin �tait un jour purifi�? Un r�ve d�passant l�imagination.

Oui, puiser plus de saidin encore���s�en emplir jusqu�� exploser� ou jusqu�� ce qu�il n�y en ait plus ailleurs qu�en lui.

C��tait �a, la mortelle s�duction. Un seul faux pas, et il serait carbonis�, devenant incapable de canaliser pour l��ternit�. Un seul faux pas, et son esprit, s�il n��tait pas d�truit sur-le-champ, en m�me temps, peut-�tre, que tout ce qui l�entourait, serait perdu � jamais. Se concentrer sur la lutte pour l�existence n��tait pas une manifestation de folie. Mais �a revenait � faire de l��quilibrisme sur un fil, les yeux band�s, au-dessus d�une fosse au sol h�riss� de pieux���en �prouvant une telle ivresse de vivre que la seule id�e de renoncer revenait � envisager un monde o� n�existeraient jusqu�� la fin des temps que des nuances de gris.

Non, ce n��tait pas la folie� Pas encore.

Tandis qu�il dansait avec le saidin, ses id�es tourbillonnaient dans le Vide.

Annoura �tait l�, le regardant avec ses yeux froids d�Aes Sedai� Berelain, � quel jeu jouait-elle donc�? Elle n�avait jamais parl� d�une conseill�re affili�e � la Tour Blanche. Et les autres s�urs pr�sentes � Cairhien�? D�o� venaient-elles, et pour quelles raisons�?

Les rebelles, � l�ext�rieur de la ville� Qu�est-ce qui leur avait donn� le courage de se mettre en mouvement�? Et qu�avaient-ils derri�re la t�te�? Comment les arr�ter, ou m�me les utiliser�?

Rand �tait devenu si bon dans l�art d�utiliser les autres qu�il s�en donnait souvent envie de vomir.

Sevanna et les Shaido� Rhuarc avait d�j� envoy� des �claireurs � la Dague de Fl�au de sa Lign�e, mais au mieux, ils d�couvriraient ��o��� et ��quand��. Les Matriarches, qui auraient pu trouver ��pourquoi��, refusaient cat�goriquement de le faire. Pourtant, il y avait beaucoup de ��pourquoi�� li�s � Sevanna�

Elayne et Aviendha� Non, pas question de penser � elles�! Pas question�!

Perrin et Faile� Une femme puissante, dont le nom n��tait pas le seul point commun avec un faucon. S��tait-elle vraiment acoquin�e � Colavaere pour collecter des preuves�? Si le Dragon R�incarn� �chouait, elle ferait tout pour prot�ger Perrin. Et le cas �ch�ant, elle le d�fendrait contre le Dragon R�incarn�. Toute sa loyaut� allait � Perrin, mais elle se r�servait le choix de la conduite � suivre. � supposer qu�une telle �pouse existe, Faile n��tait pas du genre � ob�ir servilement � son mari.

Des yeux jaunes, un d�fi permanent et beaucoup de m�fiance� Pourquoi Perrin �tait-il si v�h�ment au sujet des Aes Sedai�? Durant le voyage jusqu�aux puits de Dumai, il avait pass� de longs jours avec Kiruna et ses compagnes.

Les Aes Sedai pouvaient-elles vraiment lui faire ce que tout le monde redoutait�? Les s�urs� Sans en avoir conscience, Rand secoua la t�te. Plus jamais�! Faire confiance, c��tait s�exposer � la trahison. Et � la douleur.

Rand s�effor�a de repousser cette id�e, car elle �tait dangereusement proche du d�lire de pers�cution. Personne ne pouvait vivre sans se fier � quelqu�un jusqu�� un certain point. Simplement, il fallait fuir comme la peste les Aes Sedai. Mat, Perrin� S�il devait se m�fier d�eux� Min� Non, ne pas lui faire confiance �tait inenvisageable.

Que n�aurait-il pas donn� pour qu�elle soit avec lui, au lieu de garder le lit�! Mais ses longs jours de captivit頖�� s�inqui�ter davantage pour lui que pour elle-m�me, il la connaissait��, les interrogatoires de Galina et les ch�timents quand ses r�ponses ne plaisaient pas� Toutes ces �preuves, avec pour ��apoth�ose�� le choc de subir une gu�rison, avaient fini par avoir raison de son amie. Mais elle �tait rest�e pr�s de lui tant que ses jambes avaient consenti � la soutenir. Pour finir, il avait d� la porter dans sa chambre���en l�entendant, tout au long du chemin, r�p�ter qu�elle ne voulait pas se reposer parce qu�il avait besoin d�elle.

Plus de Min, aucune pr�sence pour le r�conforter, le faire rire et lui permettre d�oublier un peu le Dragon R�incarn�.

Il ne lui restait que le combat contre le saidin, le tourbillon de ses pens�es et�

Tu dois disposer d�eux� Il le faut�! As-tu oubli� la derni�re fois�? Ce qui est arriv� pr�s des puits, ce n��tait rien�! M�me les cit�s incendi�es jusque dans leurs entrailles, ce n��tait rien. Nous avons disloqu� le monde�! M�entends-tu�? Il faut les tuer. Les �liminer de la face du�

La voix qui criait dans la t�te de Rand n��tait pas la sienne. Non, pas celle de Rand al�Thor, mais de Lews Therin Telamon, mort plus de trois mille ans auparavant. Mais capable de parler dans son esprit quand le Pouvoir le tirait des recoins sombres o� il se cachait. Souvent, Rand se demandait comment c��tait possible. Bien entendu, il �tait la r�incarnation de Lews Therin, inutile de le nier. Mais chaque personne en ce monde �tait la r�incarnation de quelqu�un���voire d�une centaine ou d�un millier de gens. La Trame fonctionnait ainsi�: tout le monde mourait puis revenait � la vie au gr� des rotations �ternelles de la Roue. Mais � part lui, aucun individu ne parlait avec les gens qu�il �tait jadis. Personne n�entendait de voix dans sa t�te.

� part les fous�

Alors, qu�ai-je de sp�cial�? pensa Rand.

Sa main gauche serra plus fort le Sceptre du Dragon, et la droite saisit la poign�e de son �p�e.

Et toi�? En quoi sommes-nous diff�rents des autres�?

Aucun �cho. Souvent, Lews Therin ne se donnait pas la peine de r�pondre. L��poque o� il ne le faisait jamais �tait peut-�tre une sorte d��ge�d�or�

Es-tu r�el�? demanda enfin la voix, hautement perplexe.

Nier l�existence de Rand �tait presque aussi banal que de ne pas lui r�pondre.

Et moi�? Je crois que j�ai parl� � quelqu�un� Dans une bo�te. Un coffre plut�t� Suis-je mort, ou fou, ou les deux�? Aucune importance. � coup s�r, je suis damn�. Ici, c�est la Fosse de la Perdition, et� Je-je suis-suis�

Rand fit en sorte que la voix de d�ment ne soit pas plus forte qu�un bourdonnement d�insecte. Une astuce qu�il avait d�couverte lorsqu�il croupissait dans son coffre. Seul dans le noir. Seul avec la douleur, la soif et la voix d�un tr�s vieux mort. Par moments, cette voix l�avait r�confort�, lui tenant compagnie. Une amie, en quelque sorte�

Quelque chose passa sous son �il mental. Pas des images, simplement des taches de couleur en mouvement. Pour une myst�rieuse raison, cela le fit penser � Mat et � Perrin.

Ces manifestations avaient commenc� lors de sa captivit�, en m�me temps qu�une myriade d�autres hallucinations. Dans ce fichu coffre o� Galina, Erian, Katerine et les autres le for�aient � se plier, chaque jour, apr�s qu�on l�eut battu.

Rand secoua la t�te. Il n��tait plus dans ce maudit coffre. Sur le sceptre et sur la poign�e de son �p�e, ses doigts lui faisaient mal, � force de serrer. Il ne restait que des souvenirs, et ceux-ci n�avaient aucune puissance. Il n��tait plus dans�

��Si nous devons voyager avant que tu aies mang�, allons-y�! Tous les autres ont depuis longtemps fini de d�ner.

Rand cligna des yeux et Sulin recula quand il la foudroya des yeux. Sulin, une femme qui aurait soutenu le regard d�un l�opard. Rand tenta d�afficher une expression avenante���et il eut le sentiment de porter un masque, ou le visage de quelqu�un d�autre.

��Tu vas bien�? demanda Sulin.

��Je r�fl�chissais�

Rand for�a ses mains � s�ouvrir et fit remuer ses �paules. D�sormais, il portait une bien plus jolie veste que celle qu�il avait r�cup�r�e aux puits de Dumai. Mais m�me apr�s un bain, il ne se sentait pas propre quand le saidin �tait en lui.

��Parfois, je r�fl�chis trop�

Une vingtaine de Promises, en plus de Sulin, �taient mass�es dans un coin de la pi�ce aux lambris tr�s sombres et d�pourvue de fen�tres. Dispos�es le long des murs, huit grandes lampes dor�es munies d�un d�flecteur fournissaient une vive lumi�re. Rand s�en f�licitait, car il n�aimait plus les endroits obscurs.

Trois Asha�man �taient �galement l�, dans le coin oppos� � celui des Promises. Originaire de l�Altara malgr� son nom, Jonan Adley, les bras crois�s, fron�ait ses sourcils broussailleux tant il m�ditait ferme. A�n� de Rand de quelque quatre ans, il ne m�nageait pas ses efforts pour obtenir l��p�e d�argent des D�vou�s.

Arborant moins de bleus sur le visage et plus de chair sur les os que lors de sa premi�re rencontre avec Rand���m�me si le nez et les oreilles semblaient toujours �tre les parties les plus pro�minentes de sa filiforme silhouette��, Eben Hopwil tapotait l��p�e d�argent accroch�e � son col comme s�il �tait surpris par sa pr�sence.

Fedwin Mor aurait lui aussi arbor� l��p�e, s�il n�avait pas port� une veste verte rehauss�e de broderie en fil d�argent sur les poignets et sur les revers���une tenue parfaite pour un marchand prosp�re ou un noble mineur. Du m�me �ge qu�Eben, mais plus costaud et pratiquement sans bleus, il ne semblait pas ravi que sa veste noire soit rang�e���il aurait dit ��fourr�e�����dans la sacoche de cuir qui reposait � ses pieds.

C��tait au sujet des trois Asha�man que Lews Therin d�lirait un peu plus t�t. Parce qu�ils �taient l�, bien s�r, les autres n�ayant pas davantage gr�ce � ses yeux. Asha�man ou Aes Sedai, quiconque �tait capable de canaliser avait le don de le faire sortir de ses gonds.

��Tu r�fl�chis trop, Rand al�Thor�? r�p�ta Enaila.

La Promise serrait une de ses lances dans une main, en m�me temps que sa rondache, et trois lances dans l�autre. Pourtant, � son ton, on e�t dit qu�elle tan�ait Rand en braquant sur lui un index maternel. Les Asha�man ne sembl�rent pas appr�cier outre mesure ce comportement.

��Ton probl�me, c�est plut�t de ne pas r�fl�chir du tout.

Quelques Promises glouss�rent, mais ce n��tait pas une plaisanterie. Plus petite que toutes ses compagnes���d�une bonne main au minimum��, Enaila aux cheveux de feu avait un temp�rament tout aussi br�lant� et une �trange conception de sa relation avec Rand. Son amie Somara, qui la d�passait de la t�te et des �paules, acquies�a gravement. Rien d��tonnant, puisqu�elle partageait la m�me conception.

Rand ignora le commentaire, mais il ne put s�emp�cher de soupirer. Si Somara et Enaila �taient les pires, toutes les Promises semblaient avoir du mal � d�cider s�il �tait le Car�a�carn���le chef supr�me dont la parole faisait loi���ou l�unique fils d�une Promise, depuis l�aube des temps, qui ait �t� connu par les autres Far Dareis Mai. Bref, une sorte de fr�re � prot�ger, pour certaines, et de fils � �lever � la dure, pour d�autres. M�me Jalani, qui sortait � peine de l�enfance, paraissait le voir comme son petit fr�re. Alors que Corana, le visage presque aussi parchemin� que Sulin, le traitait comme s�il �tait son fr�re a�n� Au moins, ces femmes se comportaient ainsi en priv�, jamais quand il y avait d�autres Aiels dans les environs. Bref, quand c��tait important, il redevenait le Car�a�carn. Et il avait toutes les raisons d��tre reconnaissant � ces Promises, car elles tombaient comme des mouches pour lui. Dans ces circonstances, il ne pouvait rien leur refuser�

��Je n�ai pas l�intention de passer toute la nuit ici pendant que vous vous amuserez comme des petits fous�, dit Rand.

Sulin le gratifia d�un de ces regards f�minins qui tuent. En robe ou en cadin�sor, les femmes les dispersaient � tous les vents, comme les paysans �parpillaient leurs graines au moment des semailles. Les Asha�man, eux, cess�rent de regarder les Promises et ajust�rent la bandouli�re de leur besace sur leur �paule. ��Pousse-les � fond, avait dit Rand � Taim. Fais-en des armes.�� Et Taim avait ob�i. Mais une bonne arme devait ob�ir � celui qui la maniait. Celle-l�, Rand n�aurait pas jur� qu�elle ne finirait pas par lui glisser de la main.

Ce soir, il avait trois destinations en t�te. L�une des trois devait rester ignor�e des Promises et de n�importe qui d�autre � part lui-m�me. Plus t�t, il avait d�cid� laquelle des deux autres passerait en premier. Mais il h�sitait encore. Ce voyage serait de notori�t� publique bien assez t�t, pourtant, il y avait d�excellentes raisons de le garder secret aussi longtemps que possible.

Lorsque le portail s�ouvrit au milieu de la pi�ce, une odeur famili�re � tous les gens de la campagne en sortit. Celle du fumier. Plissant d�abord le nez puis se voilant, Sulin franchit le passage, la moiti� des Promises dans son sillage. Apr�s un coup d��il � Rand, les Asha�man suivirent, puisant dans la Source Authentique autant de saidin qu�il pouvait en contr�ler.

Rand sentit leur force quand ils pass�rent devant lui. Hors de ces moments-l�, il n��tait pas ais� de d�terminer qu�un homme pouvait canaliser, sauf s�il coop�rait.

Aucun des trois Asha�man n��tait aussi fort que lui. Pour l�instant, en tout cas, car il n�y avait pas moyen de pr�dire le niveau qu�un homme atteindrait avant qu�il ait achev� son d�veloppement. Fedwin �tait le meilleur des trois, mais il souffrait de ce que Taim appelait une ��limite��. Parce qu�il ne croyait pas pouvoir affecter les choses � distance avec le Pouvoir, il perdait une bonne partie de son efficacit� � cinquante pas. � cent, il �tait incapable de projeter ne serait-ce qu�un filament de saidin.

Cela dit, il semblait bien que les hommes progressaient plus vite que les femmes, et c��tait une excellente chose. En tout cas, ces trois-l� �taient tous capables d�ouvrir un portail de bonne taille���m�me si c��tait de justesse, en ce qui concernait Jonan. Tous les Asha�man qu�il avait gard�s avec lui �taient puissants.

Tue-les avant qu�il soit trop tard, marmonna Lews Therin. Avant qu�ils deviennent fous�! Tue-les, puis traque Sammael, Demandred et tous les autres Rejet�s. Oui, je dois les tuer tous, avant qu�il soit trop tard�!

Il y eut un bref affrontement, car Lews Therin tenta en vain d�arracher � Rand le contr�le du Pouvoir. Ces derniers temps, il essayait de plus en plus souvent���idem en ce qui concernait canaliser de son propre chef. En fait, la seconde possibilit� �tait plus dangereuse que la premi�re. Une fois qu�il �tait connect� � la Source, Rand doutait fort que son ��locataire�� ait les moyens de briser le lien en sa faveur. En revanche, si c��tait Lews Therin qui se connectait le premier, il ne pensait pas pouvoir lui subtiliser le contr�le.

Et moi�? pensa de nouveau Rand. C��tait presque un ricanement, bref, certes, mais cependant vicieux. Envelopp� dans le Pouvoir tel qu�il �tait, sa col�re traversait le cocon de Vide et tissait une toile autour���un entrelacs�br�lant.

Je peux aussi canaliser, et la folie m�attend. Mais toi, elle te poss�de d�j�! Fl�au de sa Lign�e, tu t�es �t� la vie apr�s avoir tu� ta femme, tes enfants et la Lumi�re sait combien d�autres malheureux parmi tes proches. Moi, je ne tue pas quand ce n�est pas n�cessaire. Tu m�entends, Fl�au de sa Lign�e�?

Un grand silence�

Rand prit une inspiration saccad�e. Depuis qu�il connaissait cet homme���ce n��tait pas une voix, mais une personne avec tous ses souvenirs���il ne lui avait jamais parl� ainsi. Avec un peu de chance, �a inciterait Lews Therin � ficher le camp. La moiti� de son d�lire consistait en lamentations sur sa d�funte �pouse�

Mais Rand voulait-il vraiment chasser de sa t�te Lews Therin Telamon���son seul ami durant sa captivit� dans le coffre�?

Alors qu�il avait promis � Sulin de compter jusqu�� cent avant de la suivre, il perdit patience � cinq, franchit le portail et fit un bond de plus de cent cinquante lieues pour se retrouver � Caemlyn.

La nuit �tait tomb�e sur le palais royal d�Andor, mais alors que les rayons de lune caressaient les fl�ches �lanc�es et les d�mes dor�s, la brise douce et d�licate ne faisait rien pour dissiper un peu la chaleur.

� la lumi�re de la pleine lune, Rand vit que des Promises voil�es �taient en train de se faufiler au milieu des chariots affect�s au transport du fumier et align�s derri�re la plus grande �curie du complexe. L�odeur impr�gnait tellement le bois qu�on se serait cru dans une stalle. Alors que les deux autres Asha�man s��taient plaqu�s une main sur le visage, Eben se pin�ait carr�ment le nez.

��Le Car�a�carn compte tr�s vite, marmonna Sulin.

Elle abaissa n�anmoins son voile. Ici, on ne risquait aucune mauvaise surprise. Sauf � y �tre oblig�, personne ne serait rest� � c�t� de ces chariots.

D�s que les derni�res Promises l�eurent franchi, Rand referma le portail et Lews Therin soupira de soulagement.

Elle est partie� Enfin, presque partie.

Il �tait vraiment soulag�. Durant l��ge des L�gendes, le lien entre une Aes Sedai et son Champion n�existait pas.

En r�alit�, Alanna n��tait pas ��partie�����depuis qu�elle avait impos� le lien � Rand contre sa volont�, sa pr�sence �tait h�las permanente���mais elle devenait moins perceptible, en quelque sorte. Et le jeune homme, paradoxalement, en �tait plus conscient encore de son existence. Lorsqu�on ne pouvait pas faire autrement, on finissait par s�habituer � tout. Quand il �tait proche d�Alanna, Rand avait en permanence ses �motions tapies dans un coin de son esprit, et il sentait dans quel �tat physique elle se trouvait. Pour peu qu�il fasse un effort, il pouvait d�terminer o� elle �tait, un peu comme avec une de ses mains, par exemple. Mais exactement comme sa main, s�il n�y pensait pas, l�Aes Sedai continuait � exister sans lui.

La distance seule affaiblissait le lien. Mais m�me de si loin, il sentait toujours qu�Alanna �tait quelque part � l�est de sa position actuelle.

C��tait une bonne chose. Si Lews Therin se taisait soudain, et si tous les souvenirs du coffre �taient effac�s de sa t�te, il lui resterait le lien pour ne pas oublier la le�on capitale�: ��Ne te fie jamais � une Aes Sedai.��

Soudain, il s�avisa que Jonan et Eben �taient toujours connect�s au�saidin.

��Assez�! lan�a-t-il.

Un des ordres cod�s qu�utilisait Taim. Aussit�t, les deux hommes se coup�rent de la Source. De tr�s bonnes armes. Jusque-l��

Tue-les avant qu�il soit trop tard�! r�p�ta Lews Therin.

Rand se coupa � son tour de la Source. Pas de gaiet� de c�ur, car il d�testait se priver de cette �nergie vitale qui d�cuplait tous ses sens. M�me le combat contre la souillure lui manquait� Mais il restait comme ramass� sur lui-m�me, pr�t � bondir pour s�emparer de nouveau du saidin, s�il le fallait. D�sormais, il �tait toujours ainsi, tendu comme un arc.

Je dois les tuer�, murmura Lews Therin.

Apr�s avoir banni le spectre dans les limbes, Rand envoya Nerilea���une Promise au visage anguleux���dans le palais, puis il fit les cent pas le long des chariots, des pens�es tourbillonnant de nouveau dans son cerveau���et � un rythme encore plus effr�n�.

Il n�aurait pas d� venir ici, mais plut�t envoyer Fedwin avec une lettre.

Elayne. Aviendha. Perrin. Faile. Annoura. Berelain. Mat.

Non, il n�aurait pas d� venir�!

Elayne et Aviendha. Annoura et Berelain. Faile, Perrin et Mat.

Des �clairs color�s. Impossible de saisir quoi que ce soit. Et en fond sonore, un fou qui marmonnait.

Avec un certain retard, Rand s�avisa que les Promises parlaient entre elles. De l�odeur���en insinuant qu�elle venait des Asha�man. � l��vidence, elles voulaient qu�on les entende, sinon, elles auraient recouru � leur langage par gestes. La nuit �tait assez claire pour �a. Et pour voir les joues rouges d�Eben et les m�choires serr�es de Fedwin. S�ils n��taient plus des gamins���apr�s les puits de Dumai, �a ne faisait aucun doute���ces gar�ons n�avaient gu�re plus de quinze ou seize ans. Quant � Jonan, il fron�ait tellement les sourcils qu�il en avait tout le visage pliss�. Par bonheur, aucun des trois ne s��tait connect� au saidin. Jusque-l��

Rand pensa d�abord s�approcher des Asha�man, mais il pr�f�ra lancer�:

��Si je peux m�accommoder des b�tises des Promises, vous devriez en �tre capables aussi�!

Au fond, mieux valait que tout le monde entende.

Eben vira au rouge tomate et Jonan eut un grognement. Apr�s avoir salu� le Dragon R�incarn�, le poing sur le c�ur, les trois hommes form�rent un petit cercle. Le regard riv� sur les Promises, Jonan murmura quelques mots, et ses deux compagnons �clat�rent de rire. La premi�re fois qu�ils avaient vu des Far Dareis Mai, les trois Asha�man avaient h�sit� entre le d�sir d�observer des cr�atures si exotiques et l�envie de s�enfuir avant que les f�roces Aielles���un peuple qu�ils avaient d�couvert dans les histoires, �tant enfants���leur sautent dessus et les taillent en pi�ces. D�sormais, ces types ne craignaient plus rien. Il faudrait leur r�apprendre la peur.

Regardant Rand, les Promises commenc�rent � parler par gestes en gloussant de temps en temps. Incontestablement, elles se m�fiaient des Asha�man. Mais les Promises �tant les Promises���et les Aiels les Aiels���le danger ne pouvait que les exciter.

Somara murmura���assez fort pour que tout le monde entende�� qu�Aviendha aurait trouv� un moyen de calmer le Car�a�carn, et toutes ses compagnes hoch�rent gravement la t�te.

Dans les l�gendes, aucun h�ros n�avait jamais une vie si p�nible�

D�s que Nerilea revint et annon�a qu�elle avait trouv� Davram Bashere et Bael, le chef des Aiels � Caemlyn, Rand retira son ceinturon et Fedwin l�imita. Jalani tendit un grand sac de cuir o� ranger les deux �p�es et le Sceptre du Dragon. � son expression, on e�t dit que les armes �taient des serpents venimeux ou morts et d�compos�s depuis des jours. En r�alit�, elle n�aurait pas montr� autant de r�pugnance si �avait �t� le�cas.

Apr�s avoir enfil� la cape de voyage � capuche que Corana lui avait donn�e, Rand mit les mains dans son dos et Sulin les lui attacha avec une corde. En serrant fort et en marmonnant entre ses dents�

��C�est absurde�! M�me les gens des terres mouill�es trouveraient �a absurde.

Rand tenta de ne pas grimacer. La Promise �tait forte, et elle y allait de bon c�ur.

��Tu t�es trop souvent enfui loin de nous, Rand al�Thor. Tu ne fais pas assez attention. (M�me un fr�re a�n� pouvait m�riter des remontrances, pas vrai�?) Les Far Dareis Mai sont responsables de ton honneur, mais toi, tu t�en fiches�!

Fedwin contint mal sa rage pendant qu�on lui attachait aussi les mains. Pourtant, la Promise qui s�en chargeait n�exag�ra pas, loin de l�.

Jonan et Eben tiraient la t�te dans leur coin. D�testant le plan de Rand au moins autant que Sulin, ils ne le comprenaient pas davantage. Mais le Dragon R�incarn� n��tait pas tenu de s�expliquer, et le Car�a�carn y consentait rarement.

Aucun des trois hommes n�avait �mis d�objections, cependant. Une arme ne se plaignait pas.

Sulin vint se camper devant Rand, le d�visagea et en eut le souffle coup�.

��Elles t�ont fait �a�, murmura-t-elle.

D�instinct, sa main vola jusqu�au couteau qu�elle portait � la ceinture. Vu la longueur de la lame, on aurait presque pu parler d�une �p�e courte, mais il aurait fallu �tre fou pour dire �a � un Aiel.

��Rel�ve la capuche, grogna Rand. L�id�e dominante, c�est que personne ne me reconnaisse avant que j�aie rejoint Bael et Bashere.

Sulin h�sita.

��Je t�ai dit de la relever�!

La Promise aurait pu tuer � mains nues n�importe quel homme, ou presque. Pourtant, elle fit preuve d�une grande douceur quand elle releva la�capuche.

Hilare, Jalani tira le tissu sur les yeux de Rand.

��Maintenant, tu peux �tre s�r que personne ne te reconna�tra, Rand al�Thor. Et tu vas devoir te laisser guider par nous.

Plusieurs Promises s�esclaff�rent.

Rand eut envie de se connecter � la Source, mais il se retint de justesse. Dans sa t�te, Lews Therin radotait d�angoisse.

Sous la capuche, ce n��tait pas l�obscurit� totale. Rand pouvait d�ailleurs apercevoir la lumi�re de la lune, � ras de l�ourlet. M�me ainsi, il tituba quand Sulin et Enaila le prirent par les bras et le firent avancer.

��Je croyais que tu �tais en �ge de marcher mieux que �a, railla Enaila.

Sulin bougea la main. Rand eut besoin d�un moment pour comprendre qu�elle lui caressait le poignet.

Les yeux baiss�s, le jeune homme vit d�abord les pav�s de la cour, puis des marches de pierre et enfin une s�rie de sols de marbre parfois couverts de tapis.

Attentif aux mouvements des ombres, devant ses pieds, il se concentra pour rep�rer �ventuellement du saidin, ou pire encore, pour ne pas rater le picotement qui, chez lui, indiquait qu�une femme �tait en train de canaliser le saidar. Aveugl� comme il l��tait, il risquait de ne pas savoir qu�on l�attaquait avant qu�il soit trop tard.

Il capta les murmures de quelques serviteurs affect�s aux corv�es nocturnes, mais personne ne posa de questions � cinq Promises escortant deux prisonniers encapuchonn�s. Bael et Bashere vivant au palais et assurant l�ordre � Caemlyn avec l�aide de leurs hommes, les domestiques avaient d� en voir des vertes et des pas m�res dans les couloirs.

Rand eut l�impression d�avancer dans un labyrinthe. Mais � vrai dire, depuis son d�part de Champ d�Emond, il avait pass� son temps � marcher dans des labyrinthes, m�me quand il aurait jur� suivre une voie d�gag�e.

Si j�en revoyais une, serais-je capable de la reconna�tre�? Ou penserais-je qu�il s�agit d�un pi�ge�?

Il n�y a pas de voie d�gag�e, ricana Lews Therin. Rien que des chausse-trappes et des obstacles.

Exactement ce que pensait Rand.

Lorsque Sulin les eut enfin tous fait entrer dans une pi�ce, fermant la porte derri�re elle, Rand renversa la t�te en arri�re pour se d�barrasser de la capuche. Il s�attendait � voir Bael et Davram, mais certainement pas Deira, la femme du Mar�chal, et encore moins Melaine et Dorindha.

��Je te vois, Car�a�carn�

Bael, l�homme le plus grand que Rand e�t jamais crois�, �tait assis en tailleur sur le sol aux dalles vertes et jaunes. Malgr� cette position d�tendue, il �tait pr�t � bondir en une fraction de seconde. Plus de la premi�re jeunesse, comme tous ses coll�gues, le chef des Goshien avait les tempes grises, mais quiconque l�aurait cru affaibli par l��ge se serait expos� � une surprise�d�sagr�able.

��Puisses-tu toujours trouver de l�eau et de l�ombre. Je suis aux c�t�s du Car�a�carn et mes lances ne me quittent jamais.

��L�eau et l�ombre sont de bien belles choses, dit Davram Bashere, une jambe pass�e par-dessus un accoudoir de son fauteuil, mais je pencherais plut�t pour du vin rafra�chi.

Un peu plus grand qu�Enaila, le Mar�chal avait d�boutonn� sa veste bleue, ce qui ne l�emp�chait pas de suer � grosses gouttes. En d�pit de sa nonchalance apparente, il �tait encore plus dur que Bael.

��F�licitations pour votre �vasion, et pour votre victoire. Mais pourquoi venir d�guis� en prisonnier�?

Parmi les proches de Rand, c��tait un des rares � le vouvoyer encore. Sans doute pour marquer une distance�

��Je pr�f�rerais savoir s�il nous am�ne des Aes Sedai, l�cha Deira.

B�tie en force, la m�re de Faile �tait aussi grande que toutes les Promises pr�sentes, � l�exception de Somara. Sa longue chevelure noire argent�e sur les tempes, elle arborait un nez � peine moins pro�minent que celui de son �poux. Et c��tait � lui qu�allait sa loyaut�, pas � Rand.

��Tu as captur� des Aes Sedai�! Devons-nous craindre de voir toute la Tour Blanche d�bouler ici�?

��Si elles essaient, dit la Matriarche Melaine, elles seront re�ues comme elles le m�ritent.

Blonde aux yeux bleus, d�une beaut� saisissante, la femme de Bael semblait �tre � peine plus �g�e que Rand.

Quoi qui ait pu conduire les Matriarches � changer d�avis sur les Aes Sedai, Melaine, Amys et Bair �taient celles qui avaient �volu� le plus radicalement.

��Moi, ce que j�aimerais savoir, dit la troisi�me femme, c�est ce que tu comptes faire de Colavaere Saighan.

Alors que Deira et Melaine avaient une sacr�e pr�sence, Dorindha les �clipsait sans peine, m�me s�il aurait �t� difficile de dire exactement pourquoi. La Ma�tresse du Toit de la forteresse de Sources-Fum�e n��tait pourtant en apparence qu�une femme bien charpent�e et maternelle���plus �panouie que jolie, � dire vrai���dont les yeux bleus cern�s de rides et la chevelure rousse stri�e de blanc���presque autant que celle de Bael l��tait de gris���n�avaient rien de particuli�rement impressionnant. Pourtant, aucun observateur dot� d�une once de bon sens ne pouvait douter qu�elle dominait de tr�s loin les deux autres femmes.

��Selon Melaine, continua Dorindha, Bair tient Colavaere Saighan pour une quantit� n�gligeable. Mais quand il s�agit de voir les batailles � venir mais pas le scorpion sur lequel on va marcher, les Matriarches peuvent �tre aussi aveugles que les hommes.

Un sourire adress� � Melaine enleva un peu de leur venin � ces mots.

��Le devoir d�une Ma�tresse du Toit, c�est de rep�rer ces scorpions avant qu�ils aient piqu� quelqu�un.

Dorindha �tait elle aussi l��pouse de Bael. Bien que les deux femmes aient fait ce choix en toute libert�, cette situation continuait � d�concerter Rand. Peut-�tre justement parce que c��tait la d�cision des deux femmes. Chez les Aiels, un homme n�avait pas grand-chose � dire quand sa femme choisissait une s�ur-�pouse. Mais �a n�arrivait pas tous les jours, m�me dans ce peuple des plus� originaux.

��Colavaere s�est convertie aux joies de la campagne, marmonna Rand.

Tous ses amis le regard�rent, se demandant s�il plaisantait.

��Le Tr�ne du Soleil est de nouveau libre, et il attend Elayne.

Rand avait envisag� d��riger une protection contre les oreilles indiscr�tes. Mais un tissage de ce genre �tait facile � rep�rer, par un homme comme par une femme, et sa simple pr�sence indiquait qu�il y avait des choses � espionner. De toute fa�on, tout ce qui se dirait ici serait bient�t connu du Mur du Dragon jusqu�aux rivages de l�oc�an d�Aryth.

Alors que Jalani rengainait son couteau, Fedwin entreprit de se masser les poignets. Mais personne ne s�int�ressait aux deux jeunes gens, car tous les regards �taient braqu�s sur Rand. Avec un regard mauvais pour Nerilea, celui-ci leva les mains et les agita jusqu�� ce que Sulin consente � couper la�corde.

��Je ne me doutais pas que ce serait une r�union de famille�

Nerilea parut un peu surprise, mais ce fut bien la seule.

��Quand vous serez mari�, souffla Davram avec un sourire, vous apprendrez vite � choisir avec une grande prudence les choses qu�on dissimule � une �pouse.

Deira eut un sourire entendu.

��Les �pouses sont un grand r�confort, lan�a Bael, � condition de ne pas leur en dire trop.

Souriante, Dorindha passa la main dans les cheveux de son mari���les agrippant soudain comme si elle voulait lui arracher la t�te. L�infortun� Aiel grogna, mais pas seulement � cause du geste de Dorindha. Essuyant sur sa jupe la lame de son petit couteau, Melaine le rengaina et sourit � sa s�ur-�pouse, qui lui rendit la pareille. Bael se frotta l��paule � l�endroit o� un filet de sang tachait d�sormais son cadin�sor.

Deira hocha la t�te comme si cette petite sc�ne venait de lui donner une id�e.

��Quelle femme pourrais-je ha�r assez pour l�unir au Dragon R�incarn�? r�pondit Rand � la saillie de Bashere.

Il s�ensuivit un silence � couper au couteau.

Rand s�effor�a de contr�ler sa col�re. Il aurait d� s�attendre � ce qui se passait� En plus d��tre une Matriarche, Melaine �tait capable de marcher dans les r�ves, comme Amys et Bair. Entre autres choses, ces femmes pouvaient se parler dans leurs songes et entrer en contact avec d�autres personnes. Un don tr�s utile, m�me si elles n�y avaient recouru qu�une fois pour lui. Des affaires de Matriarches, tout �a� Mais il ne fallait pas s��tonner que Melaine soit au courant de tout ce qui s��tait pass�. Ni qu�elle en ait parl� � Dorindha. Affaires de Matriarches ou non, ces deux femmes �taient � la fois des s�urs et les meilleures amies du monde. Inform� des malheurs de Rand par Melaine, Bael en avait tout naturellement parl� � Bashere. Croire que le Mar�chal pouvait garder un tel secret vis-�-vis de sa femme �tait absurde. Autant penser qu�il s�abstiendrait de lui dire que leur maison �tait en feu�!

Lentement, Rand for�a la col�re � battre en retraite.

��Elayne est arriv�e�? demanda-t-il, tentant en vain de para�tre d�sinvolte.

Tant pis�! Ici, tout le monde �tait inform� qu�il avait des raisons de s�inqui�ter. Le royaume d�Andor �tait sans doute moins ��turbulent�� que le�Cairhien, mais installer Elayne sur le tr�ne restait la fa�on la plus rapide de pacifier les deux pays. Et peut-�tre la seule.

��Elle n�est pas encore l��, r�pondit Bashere. Mais selon des rumeurs venues du nord, des Aes Sedai accompagnent une arm�e quelque part au Murandy ou en Altara. Il peut s�agir du jeune Mat et de sa Compagnie de la Main Rouge���avec la Fille-H�riti�re et les s�urs qui ont fui la Tour Blanche apr�s la chute de Siuan Sanche.

Rand massa ses poignets meurtris par la corde. Toute cette mascarade � base de ��prisonniers�� lui �tait venue � l�esprit pour le cas o� Elayne aurait d�j� �t� l�. Elayne et Aviendha, plut�t. Ainsi, il aurait pu venir et repartir sans qu�elles en soient inform�es. Avec un peu de chance, il aurait peut-�tre trouv� un moyen de leur jeter un coup d��il sans qu�elles le voient. Et peut-�tre m�me�

Non, il �tait un idiot�! Pas de ��peut-�tre�� dans ce cas-l�.

��Veux-tu dire que ces s�urs-l� t�ont �galement jur� fid�lit�? demanda Deira d�un ton glacial.

Elle n�aimait pas Rand et ne le cachait pas. Selon elle, son mari s��tait engag� sur un chemin qui le conduirait probablement � avoir sa t�te fich�e sur une pique et expos�e sur une des portes de Tar Valon. Et c��tait Rand qui l�avait pouss� sur cette voie�

��La Tour Blanche ne te laissera pas plier des s�urs � ta volont�

Rand esquissa une r�v�rence � l�intention de la solide matrone���et tant pis si elle prenait �a pour une moquerie, puisque c��tait le cas. Deira ni Ghaline t�Bashere ne s�adressait jamais � lui en utilisant son titre, elle �vitait au maximum de prononcer son nom, et elle le tutoyait comme si elle parlait � un larbin���et pas le plus intelligent ou le plus fiable possible, loin de l�.

��Si elles choisissent de me jurer all�geance, j�accepterai leur serment. Je suppose que beaucoup d�entre elles ne sont pas particuli�rement press�es de retourner � Tar Valon. Si elles en d�cident autrement, elles seront libres d�aller o� elles voudront, tant qu�elles ne se retourneront pas contre moi.

��La Tour Blanche s�est retourn�e contre toi, dit Bael. (Le regard encore plus glacial que celui de Deira, il se pencha en avant, les poings sur les genoux.) Un ennemi qui attaque une fois attaquera une deuxi�me fois. Sauf si on l�en emp�che. Mes guerriers et moi, nous irons partout o� nous conduira le Car�a�carn.

Melaine acquies�a, ce qui ne surprit pas Rand. � l��vidence, elle r�vait de voir toutes les Aes Sedai coup�es de la Source et agenouill�es sous bonne garde���avec les pieds et les poings li�s, si possible. Cela dit, Dorindha hocha aussi la t�te, ainsi que Sulin. Bashere, lui, se lissa pensivement la moustache.

Rand se demanda s�il devait �clater de rire ou pleurer � chaudes larmes.

��Vous pensez que je n�en ai pas assez sur les bras, peut-�tre�? Et qu�une guerre contre la Tour Blanche me ferait passer le temps�? Elaida m�a pris � la gorge� et elle s�est fait taper sur les doigts.

La terre �ventr�e, des geysers de feu et de chair en lambeaux. Un festin pour les charognards. Et combien de morts, au bout du compte�?

��Si elle est assez raisonnable pour en rester l�, je ferai comme elle.

Tant que les s�urs ne lui demanderaient pas de leur faire confiance. Le coffre� Ce souvenir fit frissonner Rand, et Lews Therin pleurnicha quelque chose au sujet de l�obscurit� et de la soif. Rand �tait capable d�occulter tout �a���en fait, il le fallait���mais pas d�oublier, et encore moins d�accorder sa confiance.

Laissant Bael et Bashere pol�miquer sur l�aptitude d�Elaida � s�arr�ter une fois qu�elle avait commenc�, Rand approcha d�une table couverte de cartes et plac�e sous une tapisserie � th�me guerrier o� le Lion Blanc d�Andor occupait une place centrale. Apparemment, Bael et Bashere utilisaient cette pi�ce comme quartier g�n�ral.

En fouillant un peu, Rand trouva la carte qu�il cherchait. On y voyait tout le royaume d�Andor, des montagnes de la Brume au fleuve Erinin, et une partie des pays qui s��tendaient au sud���le Ghealdan, l�Altara et le�Murandy.

��Les femmes prisonni�res dans les pays des tueurs d�arbre ne peuvent provoquer aucun probl�me, dit Melaine. Pourquoi en irait-il autrement avec les autres�?

Une r�ponse � quelque chose que Rand n�avait pas entendu, semblait-il. Et la Matriarche ne paraissait pas ravie.

��Deira t�Bashere, nous ferons ce que nous devons faire, dit Dorindha avec son calme coutumier. Accroche-toi � ton courage, et nous arriverons l� o� nous devons arriver.

��Quand on saute d�une falaise, r�pondit Deira, il est trop tard pour s�accrocher � autre chose que son courage. En esp�rant qu�une meule de foin amortira l�atterrissage.

Davram Bashere ricana comme si sa femme venait de plaisanter, mais ce n��tait pas le cas.

Apr�s avoir d�roul� la carte et coinc� les c�t�s avec des encriers et des fioles de sable, Rand mesura certaines distances avec ses doigts. Si les rumeurs le pla�aient en Altara ou au Murandy, Mat ne devait pas avancer tr�s vite. Pourtant, il se rengorgeait de la rapidit� hors du commun de la Compagnie. Les Aes Sedai le ralentissaient-elles avec des chariots et un troupeau de domestiques�? Ou y avait-il plus de s�urs que pr�vu�?

S�avisant qu�il serrait les poings, Rand se for�a � les rouvrir. Il avait besoin d�Elayne pour l�installer sur le tr�ne, � Caemlyn et � Cairhien. C��tait�pour �a qu�il la voulait, et pour rien d�autre. Aviendha� Eh bien, elle ne lui manquait pas le moins du monde et elle lui avait clairement signifi� qu�il ne repr�sentait rien pour elle. Loin de lui, elle ne risquait rien. Assurer la s�curit� de ces deux femmes �tait simple, puisqu�il suffisait de les tenir le plus �loign�es de lui que possible. Par la Lumi�re�! s�il avait pu au moins les apercevoir furtivement�!

Perrin �tant t�tu comme une mule, Rand avait besoin de Mat. M�me s�il ne savait pas trop comment le jeune flambeur s��tait soudain transform� en expert des choses militaires, c��tait incontestable, puisque Bashere lui-m�me respectait ses avis. Sur la guerre, en tout cas.

��Ces femmes l�ont trait� comme un da�tsang�, marmonna Sulin.

La moiti� des Promises approuv�rent d�un grognement.

��Nous le savons, dit Melaine. Elles n�ont pas d�honneur.

��Apr�s les tortures que vous avez d�crites, sera-t-il capable de se retenir�? demanda Deira d�un ton incr�dule.

La carte ne s��tendait pas assez loin au sud pour couvrir l�Illian���sur cette table, aucune ne montrait ne serait-ce qu�une partie de ce pays���mais la main de Rand glissa au-dessus du Murandy et il imagina ais�ment les collines de Doirlon, � la lisi�re de l�Illian, et la ligne de fortifications qu�aucune arm�e d�invasion ne pouvait se permettre d�ignorer. � quelque cent lieues de l� � l�est, dans les plaines de Maredo, attendait une arm�e telle qu�on n�en avait plus vu depuis que les nations, lors de la guerre des Aiels, s��taient rassembl�es devant Tar Valon. Voire depuis l��poque d�Artur Aile-de-Faucon� Des Teariens, des Cairhieniens et des Aiels, tous pr�ts � fondre sur l�Illian. Si Perrin refusait le commandement, Mat devrait l�accepter. Mais le temps manquait. Comme d�habitude, le temps manquait�

��Que la Lumi�re me br�le les yeux�! grogna Davram. Tu n�as jamais fait allusion � �a, Melaine. La dame Caraline et le seigneur Toram campent � l�ext�rieur de la ville, et le Haut Seigneur Darlin aussi�? Ils ne sont pas arriv�s ensemble par hasard, surtout en ce moment pr�cis. Et c�est comme avoir un nid de vip�res devant sa porte�

��Laissons danser les algai�d�siswai, dit Bael. Les vip�res mortes ne mordent plus personne.

Sammael n��tait jamais meilleur qu�en d�fense. Un souvenir de Lews Therin datant de la guerre des t�n�bres. Quand deux hommes se partageaient un esprit, il semblait in�vitable que leurs souvenirs se m�langent. Lews Therin se rappelait-il parfois avoir coup� du bois, nourri les volailles ou conduit les moutons au p�turage�? En bruit de fond, il radotait sur son th�me favori�: tuer et d�truire. D�s qu�il �tait question des Rejet�s, il ne pouvait pas s�en emp�cher.

��Deira t�Bashere a raison, dit Bael. Nous devons rester sur le chemin que nous avons pris jusqu�� ce que nos ennemis soient d�truits. Sinon, c�est nous qui le serons.

��Ce n�est pas ce que je voulais dire, rectifia Deira, mais c�est exact aussi. Nous n�avons plus le choix. Jusqu�� la destruction de nos ennemis, ou jusqu�� la n�tre.

La mort, la destruction et la folie tourbillonn�rent dans l�esprit de Rand tandis qu�il �tudiait la carte. Sammael serait sur ces fortifications tr�s peu de temps apr�s l�assaut. Sammael, avec toute la puissance d�un Rejet� et les connaissances de l��ge des L�gendes. Le seigneur Brend, membre du Conseil des Neuf, voil� comment il se faisait appeler. Et comment le nommaient ceux qui refusaient de croire que les Rejet�s arpentaient de nouveau le monde. Mais Rand n��tait pas dupe. Gr�ce aux souvenirs de Lews Therin, il connaissait le vrai visage de Sammael. Son visage, et tout le reste.

��Que compte faire Dyelin Taravin au sujet de Naean Arawn et d�Elenia Sarand�? demanda Dorindha. J�avoue ne pas comprendre les raisons de cette disgr�ce�

��Ce qu�elle fait dans ce cas n�a aucune importance, dit Davram. C�est plut�t sa rencontre avec les Aes Sedai qui m�inqui�te.

��Dyelin Taravin est une imb�cile, l�cha Melaine. Elle a gob� les rumeurs sur le Car�a�carn prostern� devant les Aes Sedai. Elle n�osera plus se brosser les cheveux sans la permission d�une s�ur.

��Une erreur de jugement, intervint Deira. Dyelin est assez forte pour diriger l�Andor, elle l�a prouv� � Aringill. Bien s�r, elle �coute les Aes Sedai���il faut �tre fou pour les ignorer���mais tendre l�oreille n�est pas synonyme d�ob�ir.

Les chariots ramen�s des puits de Dumai devraient �tre fouill�s de nouveau. L�angreal en forme de petit homme replet �tait s�rement quelque part. Aucune des s�urs ayant r�ussi � s��chapper ne pouvait se douter de ce qu��tait la figurine. En revanche, l�une d�elles avait pu glisser dans sa bourse un souvenir du Dragon R�incarn�. Non�! L�angreal devait �tre dans les chariots. Avec cet artefact, Rand �tait largement � la hauteur de n�importe quel Rejet�. Sans lui� La mort, la destruction et la folie�

Soudain, Rand prit vraiment conscience de ce qu�il venait juste d�entendre d�une oreille distraite.

��Quoi�? s��cria-t-il en se d�tournant de la table aux cartes.

Tout le monde fut stup�fi�. Appuy� contre la porte, Jonan se redressa d�un bond et les Promises, toujours assises sur les talons, tendirent toutes l�oreille. Elles parlaient tranquillement entre elles, jusque-l�, mais c��tait�termin�.

Tapotant un de ses colliers d�ivoire, Melaine �changea un regard d�cid� avec Bael et Davram, puis elle prit la parole�:

��Dans ce que Davram Bashere appelle la Nouvelle Cit�, neuf Aes Sedai sont descendues dans une auberge nomm�e Le Cygne d�Argent.

Dans la bouche de l�Aielle, les mots ��auberge�� et ��cit頻 sonnaient bizarrement. Avant de traverser le Mur du Dragon, elle ne les avait jamais vus que dans des livres.

��Bashere et Bael pensent que nous devons les laisser tranquilles tant qu�elles ne s�en prennent pas � toi. Rand al�Thor, je crois que tu as appris ce que �a signifie, attendre que des Aes Sedai agissent.

��S�il y a un coupable, soupira Bashere, c�est moi. Cela dit, j�ignore ce que Melaine a l�intention de faire. Juste apr�s votre d�part, Rand, huit s�urs sont descendues dans cette auberge. D�autres arrivent et certaines s�en vont. Du coup, elles ne sont jamais plus de dix en m�me temps. Elles restent entre elles, ne font pas d�ennuis et ne posent aucune question���en tout cas, qui arrive � nos oreilles. Quelques s�urs rouges sont �galement venues en ville���en deux occasions. Celles qui s�journent au Cygne d�Argent ont toutes des Champions, mais celles-l� n�en ont jamais. Donc, je suis s�r qu�elles appartiennent � l�Ajah Rouge.

��Elles se pr�sentent � deux ou trois, posent des questions au sujet des hommes en route pour la Tour Noire, puis elles s�en vont apr�s un jour ou deux. Sans avoir appris grand-chose, je dirais� La Tour Noire garde ses secrets bien mieux que la plupart des forteresses. Aucune de ces s�urs n�a troubl� l�ordre, et je n�ai pas l�intention de leur chercher des noises tant que ce ne sera pas indispensable.

��Je n�avais pas �a en t�te�, souffla Rand.

Il s�assit dans un fauteuil, en face de Bashere, et serra les accoudoirs sculpt�s jusqu�� ce que ses phalanges lui fassent mal. Des Aes Sedai se rassemblant ici, des Aes Sedai se rassemblant � Cairhien� Des co�ncidences�?

Dans la t�te de Rand, Lews Therin rugissait comme le tonnerre � l�horizon. Il allait falloir pr�venir Taim. Pas au sujet des Aes Sedai du Cygne d�Argent���le chef des Asha�man devait �tre au courant, alors, pourquoi n�en avait-il rien dit�?���mais sur la n�cessit� de tenir les Asha�man le plus loin possible de toutes ces femmes. Si les puits de Dumai avaient marqu� une fin, il ne devait pas y avoir de nouveau d�but ici�

Trop de choses �chappaient au contr�le de Rand. Plus il tentait de r�sister, et plus ce mouvement s�acc�l�rait. T�t ou tard, tout lui exploserait � la figure. Une id�e terrifiante� Thom Merrilin lui avait appris les rudiments du m�tier de jongleur, mais il n�avait jamais �t� un �l�ve dou�. Et voil� qu�il devait se r�v�ler un champion�!

Il avait la gorge tellement s�che. S�il avait eu quelque chose pour se r�hydrater�

Rand s�avisa qu�il avait parl� � voix haute quand il vit Jalani se relever, approcher d�un gu�ridon o� reposait une grande carafe d�argent, remplir un gobelet et le lui apporter avec un sourire.

Quand elle ouvrit la bouche, il s�attendit � une pique, mais la Promise se rembrunit.

��Car�a�carn�, dit-elle simplement avant d�aller rejoindre les autres Promises, si dignement qu�on e�t dit qu�elle voulait imiter Dorindha, voire�Deira.

Somara parla dans le langage des gestes. Soudain empourpr�es, toutes les Far Dareis Mai durent se mordre les l�vres pour ne pas �clater de rire. � part Jalani, qui se contenta de rougir jusqu�� la racine des cheveux.

Le punch au vin avait un go�t de prune. Quand il �tait petit, Rand grimpait aux branches des arbres, dans le verger, de l�autre c�t� d�une rivi�re, afin de se r�galer de ces fruits.

Le jeune homme vida d�un trait son gobelet. Il y avait bien des pruniers � Deux-Rivi�res, mais pas dans un verger, et en aucun cas de l�autre c�t� d�une rivi�re.

Garde tes fichus souvenirs pour toi�! lan�a-t-il � Lews Therin.

Le spectre ricana, comme si quelque chose l�amusait.

Bashere consid�ra les Promises avec quelque perplexit�, puis il regarda Bael et ses �pouses, tous trois immobiles comme des statues. D�concert�, il hocha la t�te. S�il s�entendait bien avec le chef de tribu, les Aiels d�passaient en g�n�ral son entendement.

��Puisque personne ne songe � mon gosier, soupira-t-il.

Se levant, il alla se servir un gobelet et le vida, sa moustache luisant soudain d�humidit�.

��Voil� qui est rafra�chissant� La m�thode de recrutement de Taim ratisse tous les types qui ont envie de suivre le Dragon R�incarn�. Il m�a fourni des r�giments entiers d�hommes d�pourvus du je-ne-sais-quoi dont ont besoin vos Asha�man. Les yeux ronds, tous parlent de franchir des ouvertures qui l�vitent dans l�air, mais aucun d�eux n�a seulement approch� de la Tour Noire. Avec eux, j�exp�rimente certaines id�es audacieuses du jeune Mat.

D�un geste, Rand signifia que ce sujet ne l�int�ressait pas.

��Parlez-moi plut�t de Dyelin.

Si un malheur arrivait � Elayne, Dyelin de la maison Taravin �tait la premi�re sur la liste de succession. Mais il l�avait pr�venue qu�Elayne �tait en chemin pour Caemlyn.

��Si elle croit pouvoir s�approprier le Tr�ne du Lion, je saurai bien lui trouver une ferme.

��S�approprier le tr�ne�? r�p�ta Deira, incr�dule.

Son mari �clata de rire.

��Je ne comprends rien aux coutumes des terres mouill�es, dit Bael, mais je ne crois pas qu�elle ait fait �a.

��Loin de l�! (Davram alla chercher la carafe et vint resservir Rand.) � Aringill, quelques nobles mineurs des deux sexes ont proclam� qu�ils la soutenaient. Dame Dyelin n�est pas du genre � laisser tra�ner une affaire. En quatre jours, elle a fait pendre les deux meneurs���pour trahison envers Elayne���et fait fouetter une vingtaine de conjur�s.

Bashere eut un rire approbateur. En revanche, sa femme soupira. La connaissant, elle regrettait sans doute qu�il n�y ait pas eu des potences tout au long de la route menant d�Aringill � Caemlyn.

��Alors, pourquoi cette rumeur selon laquelle elle gouvernerait l�Andor�? Et pourquoi a-t-elle fait emprisonner Elenia et Naean�?

��Ce sont elles qui ont tent� de s�approprier le tr�ne, r�pondit Deira, sa voix vibrant d�indignation.

Plus calme, Bashere encha�na�:

���a remonte � trois jours� Avant �a, nous avions entendu parler du couronnement de Colavaere. Du coup, la rumeur �voquant votre d�part de Cairhien pour rejoindre Tar Valon a paru bien moins d�raisonnable. Avec la reprise du commerce, tant de pigeons volent entre Caemlyn et Cairhien qu�on pourrait marcher sur leur dos.

Le Mar�chal posa la carafe et revint s�asseoir.

��Naean s�est proclam�e reine le matin, et Elenia peu avant midi. Avant le cr�puscule, Dyelin, Pelivar et Luan les ont fait arr�ter toutes les deux. Le lendemain matin, Dyelin a �t� nomm�e r�gente. Au nom d�Elayne, et jusqu�� son retour. Beaucoup de maisons nobles lui ont accord� leur soutien. Certaines aimeraient qu�elle porte la couronne, mais ce qui est arriv� � Aringill les incite � tenir prudemment leur langue. (Bashere ferma un �il et braqua un index sur Rand.) Il n�a jamais �t� fait mention de vous. Pour d�terminer si c�est une bonne ou une mauvaise chose, il faudrait un cerveau plus sage que le mien.

Deira eut un sourire plein de d�dain.

��Ces� l�che-bottes que tu as autoris�s � rester au palais, on dirait bien qu�ils sont aussi partis de la ville. Quelques-uns seraient m�me sortis du pays. Tous soutenaient Naean ou Elenia, tu devrais le savoir�

Rand posa d�licatement le gobelet sur le sol, pr�s de sa chaise. S�il avait permis � Lir, Arymilla et aux autres de rester, c��tait pour inciter Dyelin et ses partisans � coop�rer avec lui, car ceux-ci n�auraient jamais abandonn� le royaume entre les griffes de gens comme le seigneur Lir et ses sbires. Avec le temps et le retour d�Elayne, cette strat�gie pouvait marcher. Mais les �v�nements tourbillonnaient de plus en plus vite, et ils lui �chappaient. Cela dit, il �tait encore capable de contr�ler certaines choses.

��Fedwin, ici pr�sent, est un Asha�man. Si c�est n�cessaire, il pourra m�apporter des messages � Cairhien.

Rand ponctua cette d�claration d�un regard noir pour Melaine, qui ne broncha pas.

Deira �tudia Fedwin comme s�il s��tait agi d�un rat qu�un toutou trop empress� venait de d�poser � ses pieds.

Davram et Bael se montr�rent plus circonspects. Bien entendu, sous ces tirs crois�s de regards, Fedwin tenta de para�tre plus grand que nature.

��Ne r�v�lez son identit� � personne, dit Rand. Absolument personne. C�est pour �a qu�il n�est pas v�tu de noir. Ce soir, je conduis deux autres Asha�man aupr�s du seigneur Semaradrid et du Haut Seigneur Weiramon. Ils en auront besoin quand ils affronteront Sammael dans les collines de Doirlon. Pour les temps � venir, je vais �tre occup� � ronger un os nomm� Cairhien.

Et un autre appel� Andor, peut-�tre bien�

��Faut-il comprendre que tu vas donner l�ordre d�attaquer�? demanda Bael. Ce soir m�me�?

Rand acquies�a et Bashere �clata de rire.

��Voil� qui m�rite de partager du bon vin�! Enfin, qui m�riterait, si le vin n��tait pas si chaud���de quoi transformer le sang d�un homme en bouillie d�avoine�! (Le Mar�chal se rembrunit.) Bon sang�! je donnerais cher pour �tre l�-bas. Cela dit, tenir Caemlyn au nom du Dragon R�incarn� n�est pas une mission insignifiante.

��D�s qu�on tire les �p�es au clair quelque part, tu voudrais y �tre, mon �poux, dit Deira, pleine d�une affection bourrue.

��Le cinqui�me�, intervint Bael. Apr�s la chute de Sammael, nous conc�deras-tu le cinqui�me en Illian�?

Lors d�une conqu�te, une vieille coutume autorisait les Aiels � s�approprier le cinqui�me des richesses du pays vaincu. � Caemlyn, Rand avait mis son veto, car il ne voulait pas offrir � Elayne une cit� ainsi d�pouill�e de ses biens.

��Le cinqui�me oui, r�pondit Rand, mais Sammael et l�Illian, pour l�heure, �taient loin d�occuper son esprit.

Ram�ne vite Elayne, Mat�!

Violente, cette pens�e couvrit sans difficult� le bavardage incessant de Lews Therin.

Oui, ram�ne-la vite avant que le royaume d�Andor et le Cairhien m�explosent � la figure.

��Nous devrons camper � cet endroit demain�!

Egwene bougea tr�s prudemment sur sa chaise de campagne, qui avait une nette tendance � se plier toute seule.

��Selon le seigneur Bryne, l�arm�e commence � �tre � court de vivres. Dans notre camp, on manque d�j� de tout�

Deux courtes bougies en suif br�laient sur la table de bois, devant la jeune femme. Ce meuble-l� se pliait aussi, mais il se montrait beaucoup moins capricieux que la chaise. Sous cette tente qui servait de bureau � la Chaire d�Amyrlin, la lumi�re des bougies �tait renforc�e par une lanterne accroch�e au piquet central, tout pr�s du sommet. La lumi�re jaune faisait danser des ombres sur les parois de toile rapi�c�es���rien qui e�t un rapport avec la splendeur du bureau de l�autre Chaire d�Amyrlin, celle de Tar Valon, mais les d�tails de ce genre ne d�rangeaient pas Egwene. En toute franchise, elle �tait elle-m�me tr�s loin d�avoir la majest� et la grandeur normalement associ�es � la dirigeante supr�me des Aes Sedai. � l��vidence, sans l��tole � rayures qu�elle portait sur les �paules, un observateur non averti ne l�aurait sans nul doute pas prise pour la Chaire d�Amyrlin. Et en apprenant qu�elle l��tait, il aurait probablement cru � une plaisanterie particuli�rement stupide. Durant la longue histoire de la Tour Blanche, beaucoup de choses �tranges �taient arriv�es���Siuan lui avait r�v�l� les d�tails les plus secrets de quelques-uns de ces �v�nements���mais rien qui approch�t de la r�cente nomination d�une Accept�e au plus haut poste de la hi�rarchie.

��Le mieux, ce serait de rester sur place quatre ou cinq jours, marmonna Sheriam, les yeux baiss�s sur les documents pos�s sur ses genoux. Ou peut-�tre un peu plus longtemps� Reconstituer nos r�serves ne serait pas une mauvaise chose.

Un peu envelopp�e, les yeux verts inclin�s et les pommettes hautes, Sheriam portait une robe d��quitation verte. Et bien qu�elle f�t assise sur un des deux tabourets branlants, en face d�Egwene, elle parvenait � para�tre � la fois �l�gante et assur�e. Si on avait remplac� son �tole bleue, plus �troite que celle de la Chaire d�Amyrlin, par le mod�le plus large, nul n�aurait song� un instant � mettre en doute sa l�gitimit�.

Parfois, elle devait d�ailleurs s�imaginer que c��tait elle, la dirigeante supr�me.

Perch�e sur l�autre tabouret, Siuan secoua presque imperceptiblement la t�te, mais Egwene n�avait aucun besoin de cette incitation pour se d�cider.

��Un seul jour�

M�me si elle n�avait que dix-huit ans et manquait de majest�, Egwene n��tait pas une imb�cile. Trop de s�urs���et aussi de repr�sentantes���saisissaient la moindre occasion pour proposer une longue pause. Mais si on les laissait s�arr�ter trop longtemps, ces femmes risquaient de ne plus vouloir repartir.

Sheriam fit mine de parler.

��Un seul jour, ma fille, r�p�ta Egwene.

Quoi qu�en pense Sheriam Bayanar, elle n��tait que la Gardienne des Chroniques, et sa ��prot�g�e�� dirigeait les s�urs de Salidar. H�las, Sheriam avait d� mal � accepter cette r�alit�, et le Hall de la Tour se montrait encore plus r�tif.

Egwene eut envie de crier, de casser quelque chose ou de projeter un objet � travers la salle, mais elle se retint. Apr�s un mois et demi de ��r�gne�� seulement, elle avait acquis l��quivalent de toute une vie d�exp�rience en mati�re d��quanimit頖�et face � des provocations bien pires que celle-l�.

��Si nous restons plus longtemps, nous prendrons presque tout, et je ne veux pas condamner des innocents � crever de faim. De plus, si nous pr�levons trop de choses, m�me en payant, �a nous vaudra une montagne de probl�mes, car ces gens nous en voudront � mort.

��Des raids sur les troupeaux et des voleurs dans les chariots de vivres�, marmonna Siuan.

�tudiant sa jupe d��quitation grise sans jamais relever les yeux, elle semblait r�fl�chir � voix haute.

��Des archers qui tirent sur nos sentinelles la nuit, des types qui flanquent le feu � tout ce qu�ils peuvent atteindre� Tr�s mauvais, tout �a. Quand ils s�affolent, les gens qui ont l�estomac vide peuvent faire n�importe�quoi.

Exactement ce que Bryne avait dit � Egwene���et presque mot pour�mot.

Sheriam foudroya Siuan du regard. Beaucoup de s�urs avaient du mal � supporter la Chaire d�Amyrlin d�chue. Dans le camp, son visage �tait le plus connu de tous���des traits assez juv�niles pour ne pas jurer au-dessus d�une robe d�Accept�e, voire d�une tenue de novice. Quand on �tait calm�e, ce rajeunissement comptait parmi les effets secondaires inattendus et tr�s peu connus. Quoi qu�il en soit, Siuan ne pouvait pas faire un pas sans que des s�urs regardent avec de grands yeux une Chaire d�Amyrlin renvers�e, coup�e de la Source, puis gu�rie et redevenue d�une certaine puissance dans le Pouvoir���un ��miracle�� notoirement impossible, et pourtant� Parce qu�elles appr�ciaient Siuan, et parce que sa ��renaissance�� �tait une raison de redouter un peu moins le sort qui gla�ait le sang de toutes les s�urs, certaines Aes Sedai avaient accueilli la revenante � bras ouverts. D�autres, peut-�tre plus nombreuses, faisaient montre envers elle d�une tol�rance glac�e ou d�une s�che condescendance���quand ce n��taient pas les deux en m�me temps, en sus de l�accusation d��tre totalement responsable de sa situation pr�sente.

Sheriam comptait parmi les s�urs convaincues que Siuan �tait parfaite pour initier la nouvelle Chaire d�Amyrlin aux subtilit�s du protocole���un sujet qu�Egwene abominait, selon la majorit� des Aes Sedai���et pour lui apprendre � fermer sa grande bouche quand personne ne lui demandait de�l�ouvrir.

Siuan n��tant plus ce qu�elle avait �t頖�� savoir, ni la Chaire d�Amyrlin ni une s�ur tr�s puissante dans le Pouvoir��, lui confier cette t�che, selon ses coll�gues, ne revenait pas � faire preuve de cruaut� mentale. Le pass� �tait le pass�. Quant au pr�sent, que faire sinon l�accepter�? Toute autre attitude �tait source de souffrance. Si elles avaient un certain mal � assimiler les changements, les Aes Sedai, une fois que c��tait fait, �prouvaient tr�s vite le sentiment que les choses �taient ainsi depuis toujours.

��Un seul jour, m�re, puisque c�est ce que tu veux, soupira Sheriam.

Elle baissa un peu la t�te, pas en signe de soumission���Egwene en aurait mis sa t�te � couper���mais pour mieux cacher sa moue dubitative. Eh bien, qu�importait la moue, si �a n�allait pas plus loin�! Pour l�instant, Egwene ne devait pas trop faire la difficile.

Siuan baissa elle aussi la t�te���pour cacher un sourire. N�importe quelle s�ur pouvait se voir affecter � n�importe quel poste, certes, mais la hi�rarchie �tait tr�s stricte, chez les Aes Sedai, et l�ancienne Chaire d�Amyrlin avait fait une chute vertigineuse.

Une premi�re raison de dissimuler son sourire�

Une copie des documents qui reposaient sur les genoux de Sheriam se trouvait sur ceux de Siuan, et une autre sur la table de campagne d�Egwene. Ces rapports traitaient de tous les sujets. Du nombre de bougies et de sacs de haricots dont on disposait encore au camp jusqu�� l��tat de sant� des chevaux. Bien entendu, les m�mes donn�es �taient �galement disponibles pour l�arm�e du seigneur Bryne.

Le campement des soldats entourait celui des s�urs, � quelque vingt pas de distance. Mais il aurait tout aussi bien pu s�agir d�une demi-lieue, tant�la s�paration �tait stricte. Bizarrement, Bryne avait insist� pour qu�il en soit ainsi���au moins autant que les s�urs, � vrai dire.

Les Aes Sedai ne voulaient pas que des ruffians sales et mal d�grossis, mais bien souvent dot�s de mains plus que lestes, r�dent parmi leurs tentes. � l��vidence, ces ��ruffians�� n�entendaient pas davantage que des s�urs s�aventurent chez eux. Les raisons�? Eh bien, sans doute fort judicieusement, ils pr�f�raient les garder pour eux.

Ces hommes marchaient sur Tar Valon pour renverser une usurpatrice et la remplacer par Egwene. Cela dit, ils ne se sentaient pas tr�s � l�aise en pr�sence des Aes Sedai. Il en allait d�ailleurs de m�me des femmes qui accompagnaient l�arm�e.

Bien dans son r�le de Gardienne des Chroniques, Sheriam aurait volontiers d�charg� Egwene de ces probl�mes somme toute mineurs. Elle avait insist�, arguant que la Chaire d�Amyrlin devait �tre bien au-dessus des petits tracas quotidiens.

Siuan professait la position inverse. Pour elle, une bonne dirigeante devait s�int�resser � ces soucis ��mineurs��. Sans aller jusqu�� refaire le travail de dizaines de s�urs et d�assistantes, mais en effectuant chaque jour des contr�les au hasard. Ainsi, elle pouvait se faire une tr�s bonne id�e de la r�alit� des choses et anticiper les d�cisions � prendre plut�t qu�attendre qu�on vienne la voir alors qu�une crise �tait d�j� en cours, voire bien d�velopp�e. ��Un instinct qui permet de savoir dans quelle direction souffle le vent��, disait souvent Siuan.

Pour que ces rapports lui parviennent, Egwene avait d� batailler ferme pendant des semaines. Si elle rel�chait son effort, Sheriam reprendrait la haute main, et il ne serait plus question d��tre inform�e d�un probl�me avant qu�il ait �t� r�solu. Et encore�

Dans un silence parfait, les trois femmes lurent en m�me temps le prochain rapport � discuter. Sous la tente, elles n��taient pas seules, et Chesa, assise sur des coussins dans un coin, ne r�sista pas longtemps � la tentation de parler�:

��Pas assez de lumi�re, c�est mauvais pour les yeux, marmonna-t-elle tout en reprisant un des bas de soie d�Egwene. On ne me verra jamais essayer de lire dans une telle p�nombre.

� la limite de l�embonpoint, l��il malicieux et le sourire espi�gle, la servante personnelle d�Egwene tentait sans cesse de souffler des conseils � la nouvelle Chaire d�Amyrlin. Accessoirement, elle adorait parler d�elle-m�me. Au lieu d�avoir le double de l��ge d�Egwene, elle aurait pu en avoir le triple. Et on aurait pu croire qu�elle �tait � son service depuis vingt ans, alors que �a faisait � peine deux mois.

Ce soir, Egwene aurait jur� que Chesa bavardait pour meubler le silence. Depuis l��vasion de Logain, une grande tension r�gnait dans le camp. Alors qu�il �tait coup� de la Source et sous bonne garde, cet homme capable de canaliser s��tait volatilis� comme la brume. Tout le monde se demandait comment il avait fait, o� il �tait et ce qu�il avait l�intention de faire. Plus que quiconque, Egwene aurait donn� cher pour savoir o� r�dait Logain Ablar.

Secouant sa liasse de documents d�un mouvement sec du poignet, Sheriam foudroya Chesa du regard. Comment Egwene pouvait-elle autoriser sa servante � assister aux r�unions de ce genre�? Et en lui laissant en outre le droit de bavasser�?

Si fine qu�elle soit, la Gardienne n�avait pas saisi que la pr�sence de Chesa et ses bavardages incongrus la d�concertaient assez pour qu�Egwene, sans avoir l�air d�y toucher, puisse faire la sourde oreille � certains ��conseils�� et diff�rer les d�cisions qu�elle avait l�intention de prendre sans tenir compte de ��suggestions�� plus ou moins appuy�es. � l��vidence, Chesa non plus ne se doutait pas de la v�rit�. Avec un petit sourire, elle s�en retourna � son ouvrage et continua � marmonner dans ses dents.

��Si nous continuons � ce rythme, m�re, dit Sheriam, nous aurons peut-�tre fini avant l�aube�

Passant au document suivant, Egwene se massa les tempes. Chesa avait peut-�tre raison, avec ses histoires de lumi�re. Une nouvelle migraine mena�ait� Mais c��tait peut-�tre d� aux chiffres qui dansaient devant les yeux de la jeune femme. L�argent qui restait en caisse� Dans les r�cits, on ne mentionnait jamais qu�une arm�e co�tait les yeux de la t�te� Deux notes �taient annex�es � ce rapport. Romanda et Lelaine, deux repr�sentantes, proposaient que les soldats soient pay�s moins souvent. En fait, �a revenait � leur donner moins. Quant � ��proposer��, c��tait bien plus que �a. Car Romanda et Lelaine �taient beaucoup plus que de ��simples�� repr�sentantes du Hall. La majorit� des s�urs suivait leurs propositions���presque toutes, en r�alit頖, Delana �tant la seule sur qui Egwene pouvait compter, mais pas dans tous les cas.

Voir Lelaine et Romanda d�accord sur quelque chose �tait rarissime. L�, elles auraient difficilement pu choisir un pire sujet. Si quelques soldats avaient jur� de servir la ��cause��, ils �taient majoritairement l� pour la solde et des espoirs de pillages juteux.

��Il ne faut rien changer au paiement des soldats, grogna Egwene en froissant les deux notes.

Pas question de laisser l�arm�e partir en quenouille. Ni s�autoriser des pillages, bien entendu.

��� tes ordres, m�re, dit Sheriam, les yeux brillants de plaisir.

� l��vidence, elle ne sous-estimait pas les difficult�s���pour n�importe qui, ne pas avoir conscience de sa vive intelligence �tait un pi�ge mortel���mais elle avait ce qu�on pouvait appeler un ��point aveugle��. Si Romanda et Lelaine affirmaient que le soleil se levait, Sheriam ne pouvait pas s�emp�cher de clamer qu�il se couchait. Sur le Hall, elle avait eu autant d�influence que ses deux rivales, voire plus, jusqu�� ce que ces derni�res d�cident de s�unir au lieu de se combattre.

Heureusement, elles avaient aussi une faiblesse. Quand Sheriam disait quelque chose, elles n�avaient pas besoin de r�fl�chir pour avancer le contraire.

Une situation qui avait ses avantages pour Egwene�

S�avisant qu�elle tapotait nerveusement la table, la jeune femme se for�a � arr�ter. Il faudrait trouver l�argent���la Lumi�re seule savait o����mais inutile de montrer son inqui�tude � Sheriam.

��La nouvelle conviendra, marmonna Chesa sans cesser de repriser. Les Teariennes sont de sacr�es pr�tentieuses, bien s�r, mais Selame sait tr�s bien ce qu�on attend de la servante d�une dame. Meri et moi, on aura vite fait de la former.

Sheriam eut un regard irrit� pour la servante.

Egwene eut un petit sourire. Egwene al�Vere avec trois servantes � ses ordres���presque aussi incroyable que son accession au pouvoir. Mais l�autosatisfaction ne dura pas. Les domestiques aussi entendaient �tre pay�s. Un poste comptable secondaire, compar� � la solde de trente mille soldats. De plus, la Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas laver son linge ou le repriser. Mais Chesa aurait amplement suffi.

Quelques jours plus t�t, Romanda avait d�cid� que la dirigeante supr�me devait avoir deux domestiques. Parmi les r�fugi�s qui s�journaient dans un village���jusqu�� ce qu�on les en chasse���elle avait d�nich� Meri. Histoire de ne pas �tre en reste, Lelaine avait trouv� Selame dans le m�me ��vivier��. Avant m�me qu�Egwene soit inform�e de leur existence, les deux femmes avaient emm�nag� sous la minuscule tente de Chesa.

Le principe m�me de l�op�ration �tait malsain. Trois servantes alors qu�il n�y avait pas assez d�argent pour payer l�arm�e jusqu�� mi-chemin de Tar Valon�! Sans compter qu�Egwene, aux yeux de tout le monde, en avait une autre depuis le d�but, m�me si elle n��tait pas pay�e. Car chacun croyait que Marigan �tait au service personnel de la Chaire d�Amyrlin.

Sous la table, Egwene toucha sa bourse et sentit le bracelet qu�elle contenait. Elle aurait d� le porter plus souvent, c��tait son devoir. Toujours sous la table, elle sortit le bijou de la bourse et le passa � son poignet. Une simple bande d�argent, la seule originalit� �tant que le fermoir devenait invisible quand elle �tait en place.

Le bracelet fabriqu� avec le Pouvoir de l�Unique se ferma d�un coup sec. Egwene dut se retenir de le retirer aussit�t�

Dans un coin de son esprit, un flot d��motions se d�versa���d��motions et de conscience, comme si elle imaginait une tierce personne. Mais�il n�y avait rien d�imaginaire l�-dedans. Constituant la moiti� d�un a�dam, ce bracelet cr�ait un lien entre Egwene et la femme qui portait l�autre moiti�, � savoir un collier d�argent qu�elle n��tait pas en mesure d�enlever toute seule. Les deux femmes devenaient ainsi un ��duo�� sans avoir besoin de s�unir au saidar. Et dans ce duo, Egwene dominait parce qu�elle portait le bracelet.

Marigan dormait, les jambes douloureuses d�avoir march� des jours et des jours. M�me dans son sommeil, la peur dominait tout le reste. Seule la haine, de temps en temps, arrivait � ce niveau d�intensit�. Ce flux de terreur permanent expliquait la r�pugnance d�Egwene � porter le bracelet. D�abord parce qu�elle avait nagu�re �t� du c�t� collier de l�a�dam, et parce qu�elle connaissait la femme qui �tait � l�autre bout de son bracelet. Partager quoi que ce soit avec cette cr�ature la r�pugnait.

Dans le camp, seules trois femmes savaient que Moghedien, la v�ritable identit� de Marigan, �tait prisonni�re au milieu des Aes Sedai. Si la v�rit� �clatait au grand jour, Moghedien serait jug�e, calm�e et ex�cut�e en moins de temps qu�il en faudrait pour le dire. Et dans ce cas, Egwene risquait de subir le m�me sort, tout comme Siuan et Leane���les deux autres femmes qui savaient. Au mieux, Egwene se verrait d�pouill�e de son �tole.

Pour avoir soustrait une Rejet�e � la justice, je pourrai m�estimer heureuse si on se contente de me renvoyer � mon statut d�Accept�e.

D�instinct, elle passa son pouce sur la bague au serpent qu�elle portait � l�index de la main droite.

Cela dit, si juste qu�un tel ch�timent puisse �tre, il restait tr�s improbable. Durant sa formation, on avait appris � Egwene que la Chaire d�Amyrlin �tait toujours choisie parmi les s�urs les plus sages. Bref, rien de plus simple en apparence. En r�alit�, la nomination d�une Chaire d�Amyrlin �tait une comp�tition aussi intense que l��lection d�un bourgmestre � Deux-Rivi�res. Voire davantage�

� Champ d�Emond, personne n�aurait os� se pr�senter contre le p�re d�Egwene. Mais elle avait entendu d�incroyables histoires sur les �lections, � Promenade de Deven ou � Bac-sur-Taren�

Siuan avait acc�d� au poste supr�me parce que les trois Chaires d�Amyrlin pr�c�dentes �taient mortes tr�s vite apr�s leur nomination. Du coup, le Hall avait fix� son choix sur une femme jeune. Parler de son �ge � une s�ur revenait plus ou moins � la souffleter, pourtant Egwene commen�ait � avoir une assez bonne id�e de l�esp�rance de vie des Aes Sedai.

Pour devenir repr�sentante, on devait en principe porter le ch�le depuis soixante-dix ou quatre-vingts ans. Logiquement, le poste supr�me exigeait une encore plus longue exp�rience. Du coup, lorsque le Hall s��tait retrouv� avec une �galit� entre quatre s�urs ayant re�u leur ch�le un demi-si�cle plus t�t seulement, Seaine Herimon, de l�Ajah Blanc, proposant une candidate qui portait le sien depuis tout juste dix ans, les repr�sentantes, autant par lassitude qu�� cause de ses incontestables comp�tences administratives, avaient fini par se d�cider pour Siuan.

Et qu�en �tait-il d�Egwene al�Vere, une femme si jeune qu�elle aurait �t� � sa place parmi les novices, selon plusieurs s�urs�? Eh bien, elle faisait une parfaite dirigeante de paille, facile � manipuler et qui pr�sentait l�avantage d�avoir grandi dans le m�me village que Rand al�Thor. Un point qui avait pes� lourd dans la balance.

Alors, si tout �tait d�couvert, au sujet de Marigan, on ne lui prendrait peut-�tre pas l��tole, mais elle perdrait le peu d�autorit� qu�elle avait r�ussi � se gagner. Romanda, Lelaine et Sheriam en venant probablement aux mains pour d�cider laquelle aurait le privil�ge de faire marcher la ��Chaire d�Amyrlin�� au pas en la tenant par la peau du cou.

��Ce bracelet ressemble beaucoup � celui que portait Elayne, dit Sheriam. (Elle se pencha en avant pour mieux voir, faisant crisser les documents pos�s sur ses genoux.) Et Nynaeve, d�ailleurs� Elles le partageaient, je crois�

Egwene sursauta, accabl�e par la gaffe qu�elle venait de commettre.

��C�est celui-l�� Un petit souvenir qu�elles m�ont laiss� en partant.

Egwene fit tourner le cercle d�argent autour de son poignet. Un instant, elle fut submerg�e par un vif sentiment de culpabilit�. Depuis leur d�part pour Ebou Dar, elle n�avait pratiquement jamais pens� � Elayne et � Nynaeve. N��tait-il pas temps de les rappeler�? Malgr� leurs d�n�gations, leur mission se passait assez mal. Mais si elles parvenaient quand m�me � trouver ce qu�elles cherchaient�

Sheriam semblait toujours perplexe. � cause du bracelet�? H�las, c��tait bien possible. Et �a ne devait pas durer. Si la Gardienne s�apercevait que le collier de Marigan �tait assorti au fameux bracelet, les questions embarrassantes risquaient de pleuvoir. Bref, une diversion s�imposait.

Egwene se leva, tira sur sa robe et fit le tour de la table. Aujourd�hui, Siuan avait glan� plusieurs informations, et l�une d�elles allait se r�v�ler tr�s utile. Apr�s tout, elle n��tait pas la seule � avoir des secrets�

Quand Egwene se campa devant elle, trop pr�s pour qu�elle puisse se lever, Sheriam eut l�air franchement surprise.

��Ma fille, j�ai appris que dix s�urs ont quitt� Salidar peu apr�s l�arriv�e de Siuan et de Leane. Deux membres des cinq Ajah pr�sents ici, � l�exception du bleu� O� sont-elles all�es, et pourquoi ces d�parts�?

Sheriam fron�a un instant les sourcils, mais elle retrouva tr�s vite sa s�r�nit頖�une seconde nature chez elle.

��M�re, je ne peux pas me souvenir de chaque�

��Ne tourne pas autour du pot, Sheriam. (Egwene avan�a encore un peu, jusqu�� ce que ses genoux touchent presque ceux de la Gardienne.) Pas�de mensonges par omission. Je veux la v�rit�.

Une ride se creusa sur le front de Sheriam.

��M�re, m�me si je connaissais la r�ponse, tu ne dois pas te soucier de toutes les petites�

��La v�rit�, Sheriam�! Toute la v�rit�? Dois-je demander devant le Hall au complet pourquoi je ne puis obtenir la v�rit� de ma Gardienne des Chroniques�? Mais je l�aurai, ma fille, d�une fa�on ou d�une autre�!

Sheriam tourna la t�te, comme si elle cherchait une �chappatoire. Ses yeux tomb�rent sur Chesa, toujours occup�e � repriser, et elle faillit soupirer de soulagement.

��M�re, demain, quand nous serons seules, je promets de tout t�expliquer. D�abord, je dois m�entretenir avec quelques s�urs�

Afin de monter de toutes pi�ces une fable qui tienne la route�

��Chesa, dit Egwene, va attendre dehors.

Alors qu�elle semblait concentr�e sur son ouvrage � l�exclusion de toute autre chose, Chesa se leva d�un bond et sortit en trombe. Quand des Aes Sedai se cherchaient des noises, tous les gens dot�s d�un cerveau, voire d�un demi, d�sertaient les parages.

��Ma fille, la v�rit�! Tout ce que tu sais�!

Voyant que Sheriam regardait Siuan, Egwene ajouta�:

��Rien ne sortira d�ici�

Un long moment, Sheriam tira sur sa robe, faisant mine de la lisser. �vitant le regard d�Egwene, elle cherchait toujours une issue, mais les Trois Serments la pi�geaient, l�emp�chant de mentir. En outre, quoi qu�elle puisse penser du v�ritable statut d�Egwene, traficoter dans son dos n��tait pas du tout la m�me chose que la d�fier en face. Romanda elle-m�me maintenait les apparences, m�me si elle n��tait pas loin de d�raper en certaines occasions.

Sheriam croisa les mains, prit une grande inspiration et parla alors qu�Egwene la coin�ait toujours sur sa chaise�:

��Quand nous avons appris que l�Ajah Rouge avait aid� Logain � devenir un faux Dragon, nous avons pens� qu�il fallait faire quelque chose.

Ce ��nous�� d�signait sans nul doute le petit groupe de s�urs qui gravitait autour de Sheriam. Carlinya, Beonin et les autres avaient au moins autant d�influence que les repr�sentantes���pas au Hall, mais partout ailleurs.

��Elaida envoyait partout des messages exigeant que toutes les s�urs reviennent � la tour. Nous avons choisi dix s�urs, les chargeant de r�pondre � cet appel. Je suppose qu�elles sont toutes arriv�es � bon port depuis longtemps. Leur mission �tait de faire discr�tement en sorte que toutes les s�urs de la tour sachent quel r�le l�Ajah Rouge avait jou� avec�Logain. (Sheriam h�sita.) M�me le Hall de Salidar ne sait pas qui sont ces femmes�

Egwene recula et se massa de nouveau les tempes. ��Faire discr�tement en sorte��� Avec l�espoir qu�Elaida soit renvers�e. Pas un mauvais plan, � vrai dire. Au fond, �a pouvait fonctionner, mais en prenant des ann�es� Rien de g�nant pour les repr�sentantes, toujours ravies quand elles n��taient pas oblig�es d�agir directement. En disposant d�assez de temps, elles pourraient m�me convaincre le monde que la Tour Blanche n�avait jamais �t� vraiment d�sunie. En r�alit�, elle l�avait d�j� �t� dans l�histoire, m�me si c��tait tr�s peu connu. Mais avec du temps, on pouvait arranger les choses, faire comme si�

��Pourquoi avoir cach� ton plan au Hall�? demanda Egwene. Tu n�as quand m�me pas pens� que certaines repr�sentantes risquaient de tout raconter � Elaida�?

La moiti� des s�urs dites ��ren�gates�� regardaient les autres de travers, craignant d�avoir affaire � des alli�es secr�tes d�Elaida. Enfin, entre autres raisons�

��M�re, une s�ur qui d�sapprouverait ce que nous faisons n�aurait pas eu l�occasion d��tre nomm�e repr�sentante. Parce qu�elle serait partie de Salidar bien avant que �a puisse arriver�

Si elle ne se sentait pas plus � l�aise, Sheriam avait adopt� le ton professoral qu�elle semblait juger id�al pour impressionner Egwene. Mais d�habitude, elle changeait de sujet bien plus habilement�

��Ces soup�ons sont notre pire probl�me. Personne ne se fie � personne. Si nous trouvions un moyen de�

��L�Ajah Noir, intervint Siuan. C�est �a qui glace le sang de toutes les s�urs, comme un brochet gliss� sous leur robe. Comment savoir quelle s�ur appartient � cet Ajah�? Et comment pr�dire ce que peut faire une s�ur noire�?

Sheriam foudroya de nouveau Siuan du regard, mais tr�s vite, toute son �nergie l�abandonna. Ou plut�t, une sorte de tension fut remplac�e par une autre. Regardant Egwene, elle acquies�a � contrec�ur. � voir le pli amer de sa bouche, elle aurait bien tent� de se d�filer, une fois de plus, si Egwene n�avait pas clairement signifi� que cette option n��tait pas disponible.

Apr�s que la Tour Blanche eut pass� quelque trois mille ans � nier l�existence de l�Ajah Noir, les s�urs pr�sentes dans le camp avaient fini par y croire, mais �a restait une conviction tr�s fragile. Et le sujet demeurait toujours tabou, quelle que soit la position qu�on d�fende�

��M�re, continua Siuan, l�important, c�est savoir comment r�agira le Hall quand il saura. (De nouveau, on e�t dit qu�elle r�fl�chissait tout haut.) Je ne vois aucune repr�sentante accepter comme excuse qu�on ne lui ait rien dit parce qu�elle risquait d��tre du c�t� d�Elaida. Quant � la possibilit� qu�elle appartienne � l�Ajah Noir� Oui, je crains que le Hall soit tr�s perturb�

Sheriam bl�mit un peu. Normalement, elle aurait d� �tre blanche comme un linge� ��Perturb頻 �tait un euph�misme. Si tout �a se savait, Sheriam risquait d�avoir de tr�s gros probl�mes.

Egwene comprit que c��tait le moment de pousser � fond son avantage. Mais avant, elle avait une autre question � poser. Si Sheriam et ses amies avaient envoy� des� Comment appeler �a�? Des espionnes�? Non, plut�t des furets, qui doivent traquer les rats dans les murs� Bref, si Sheriam avait envoy� des furets � la Tour Blanche, pouvait-elle��?

Une soudaine douleur, tr�s br�ve mais fulgurante, dans le coin de sa t�te consacr� � Marigan, chassa toutes les autres pr�occupations d�Egwene. Si elle l�avait sentie directement, cette souffrance aurait pu la t�taniser. L�, c��tait tr�s filtr�, mais quand m�me fort �prouvant.

Un homme capable de canaliser le Pouvoir venait de toucher le collier de Moghedien. Et dans un tel lien, tout homme ne pouvait �tre qu�un intrus.

En plus de la douleur, une autre �motion transita par le lien. L�espoir. Puis il n�y eut plus rien. Le collier �tait ouvert�

��J�ai� j�ai besoin d�un peu d�air, r�ussit � dire Egwene.

Sheriam fit mine de se lever et Siuan l�imita, mais Egwene leur fit signe de rester assises.

��Non, je veux �tre seule. Siuan, fais-toi dire par Sheriam tout ce qu�elle sait sur les furets. Non, je veux dire sur les dix s�urs�!

Les deux femmes d�visag�rent Egwene. La Lumi�re en soit remerci�e, elles ne firent pas mine de la suivre quand elle sortit de la tente apr�s avoir d�croch� la lanterne de son clou.

S�il n��tait pas digne pour une Chaire d�Amyrlin de courir, elle n�en fut pas loin, remontant de sa main libre sa jupe d��quitation afin qu�elle ne lui entrave pas les jambes. Dans un ciel sans nuages, la lune brillait intens�ment, projetant des ombres sur les chariots et les tentes. Bien que la plupart des gens dorment d�j�, � cette heure, des feux de camp br�laient encore. Quelques Champions �taient toujours debout, ainsi que des domestiques. Bien trop de t�moins, si elle se mettait � courir. Et elle ne voulait surtout pas que quelqu�un lui propose de l�aide.

Arriv�e devant la tente de Marigan, Egwene passa la t�te par le rabat, ainsi que le bras qui portait sa lanterne, et ne vit que des couvertures froiss�es.

Et si elle avait toujours �t� l�, que se serait-il pass�? Sans le collier, et avec le complice de son �vasion�?

Frissonnant, Egwene recula lentement.

Moghedien avait d�excellentes raisons de ne pas l�aimer���des raisons tr�s personnelles���et l�unique s�ur capable d�affronter seule une Rejet�e���quand elle �tait en mesure de canaliser���se trouvait pr�sentement � Ebou Dar. Moghedien aurait pu tuer Egwene sans que quiconque s�en�aper�oive���m�me si une s�ur avait senti qu�on canalisait le Pouvoir, elle n�aurait rien trouv� d�extraordinaire l�-dedans. Pire encore, Moghedien aurait pu choisir de ne pas la tuer. Et personne ne se serait dout� de rien jusqu�� ce qu�on d�couvre une double disparition.

��M�re, dit Chesa dans le dos d�Egwene, tu ne devrais pas �tre dehors en pleine nuit. L�air nocturne est mauvais. Si tu voulais voir Marigan, j�aurais pu aller la chercher.

Ne s��tant pas aper�ue que Chesa l�avait suivie, Egwene faillit sursauter. �tudiant les environs, elle vit que des gens se pressaient autour des feux les plus proches. Pas pour se r�chauffer, par ce temps, mais pour avoir de la compagnie. Quelqu�un avait-il vu, m�me de loin, qui �tait entr� sous la tente de Marigan�? Elle ne devait pas avoir beaucoup de visiteurs. Et aucun homme parmi eux. Donc, un homme ne serait pas pass� inaper�u�

��Je crois qu�elle s�est enfuie, Chesa�

��Quelle mauvaise femme�! s�exclama la servante. J�ai toujours dit qu�elle avait une langue de vip�re et des yeux de fouine. S�enfuir comme une voleuse apr�s ce que tu as fait pour elle�! Sans toi, elle serait morte de faim sur le bas-c�t� d�une route. Aucune gratitude�!

Sur le chemin de sa tente, Egwene dut supporter les impr�cations de Chesa sur la m�chancet� du monde en g�n�ral et sur celle de Marigan en particulier. La servante pr�cisa aussi comment les gens de cette sorte auraient d� �tre trait�s. � l��vidence, elle semblait h�siter entre les fouetter, histoire de les calmer, ou les ficher dehors avant qu�ils aient eu le temps de filer. Accessoirement, elle conseilla � Egwene de v�rifier si tous ses bijoux �taient encore l�.

Des id�es tourbillonnant dans son esprit, Egwene �couta � peine. L�homme en question ne pouvait pas �tre Logain, n�est-ce pas�? Il ne serait pas revenu, et de toute fa�on, comment aurait-il su�? Oui, comment�?

Il y avait aussi ces Asha�man, les hommes que Rand r�unissait. Dans chaque village, des rumeurs couraient sur les Asha�man et la Tour Noire. Comme de juste, presque toutes les s�urs faisaient mine de se ficher que des dizaines d�hommes capables de canaliser soient r�unis au m�me endroit���les rumeurs qui parlaient de centaines devaient �tre exag�r�es, comme toujours dans ces cas-lࠖ�mais Egwene, d�s qu�elle y pensait, sentait ses orteils se recroqueviller de peur dans ses chaussures. Un Asha�man pouvait avoir� Mais comment aurait-il pu savoir, � l�instar de Logain�? Oui, comment�?

Egwene tourna longtemps autour de l�in�vitable conclusion. Pire qu�un retour de Logain ou que l�intervention d�un Asha�man�

Un des Rejet�s avait lib�r� Moghedien. Selon Moiraine, Rahvin �tait mort de la main de Rand, qui avait �galement abattu Ishamael, du moins � ce qu�il semblait, et �limin� Aginor et Balthamel. Moiraine ayant �limin�Be�lal, il ne restait plus qu�Asmodean, Demandred et Sammael parmi les hommes. Sammael �tait en Illian, et nul ne savait o� se trouvaient les deux autres. Idem pour les femmes survivantes.

Moiraine avait tu� Lanfear���enfin, les deux femmes s��taient entre-tu�es���et � part �a, toutes les autres Rejet�es arpentaient encore ce monde. Mais dans ce cas pr�cis, les femmes importaient peu�! Le saidin indiquait qu�il s��tait agi d�un homme. Mais lequel�? Depuis le d�but, on avait pr�vu une riposte si un Rejet� attaquait le camp. Seule, aucune s�ur pr�sente ne pouvait r�sister � un tel adversaire. En revanche, des s�urs li�es �taient une tout autre affaire. Du coup, tout Rejet� s�aventurant dans le camp serait ��accueilli�� par plusieurs cercles de s�urs li�es. Ou toute Rejet�e, une fois qu�on l�aurait identifi�e. Bizarrement, ces hommes et ces femmes-l� ne montraient aucun signe d�intemporalit�, contrairement aux Aes Sedai. �tait-ce une cons�quence de leur lien avec le T�n�breux�? En tout cas, ils�

Mais Egwene se dispersait. Elle devait r�fl�chir logiquement.

��Chesa�?

��� dirait bien qu�il faudrait un bon massage, contre ces fichues migraines, qui� Oui, m�re�?

��Va voir Siuan et Leane et dis-leur de me rejoindre. Mais sois tr�s discr�te.

Ravie d��tre utile, Chesa se fendit d�une r�v�rence et partit au pas de course. � l��vidence, elle �tait consciente que sa ma�tresse se trouvait dans la tourmente, mais les complots et les intrigues l�amusaient. Bien entendu, elle en avait une vision tr�s superficielle, mais Egwene ne doutait pas un instant de sa loyaut�. Une donn�e qui pouvait cependant changer si Chesa prenait conscience de la gravit� de la tourmente�

Apr�s avoir allum� les lampes de sa tente avec le Pouvoir, Egwene �teignit la lanterne et la posa dans un coin. Elle devait r�fl�chir logiquement et clairement. Certes, mais elle avait toujours l�impression d�avancer dans le noir.

Assise dans un des rares fauteuils du camp dignes de ce nom���orn� d�une seule sculpture tr�s simple, comme le meilleur si�ge d�un paysan, et assez confortable pour que la culpabilit� d�utiliser le pr�cieux espace d�un chariot pour le transporter soit supportable��, Egwene tentait toujours de mettre de l�ordre dans ses pens�es quand Siuan entra sous sa tente, l�air pas du tout ravie.

��Par la Lumi�re�! pourquoi as-tu fil� ainsi�?

Contrairement � son visage, la voix de l�ancienne Chaire d�Amyrlin n�avait pas chang�, et elle �tait habitu�e � tancer des reines, m�me s�il fallait pour �a prendre un ton respectueux.

� peine respectueux, dans ce cas� Tout comme son regard, lui aussi inchang�, et qui aurait pu percer des trous dans du cuir.

��Sheriam m�a chass�e comme une vulgaire mouche�! (Siuan eut une moue d�pit�e.) Elle est partie presque aussi vite que toi. N�as-tu pas compris que tu la tenais�? Elle �tait coinc�e�! Avec Anaiya, Morvrin et toute sa clique, elles vont passer la nuit � �coper puis � colmater les br�ches. Et elles peuvent r�ussir. Je ne vois pas comment, mais c�est possible.

Leane entra � l�instant pr�cis o� Siuan achevait sa tirade. Grande et mince, la peau cuivr�e, elle arborait le m�me visage juv�nile que Siuan���et pour la m�me raison. En r�alit�, elle �tait largement assez vieille pour pouvoir �tre la m�re d�Egwene.

Leane jeta un coup d��il � Siuan, puis elle leva les bras au ciel���enfin, aussi haut que le lui permit le toit de la tente.

��M�re, c�est un risque absurde�!

Les yeux d�habitude r�veurs de Leane brillaient de col�re. Sa voix, en revanche, restait langoureuse malgr� son irritation.

��Si quelqu�un nous voit ensemble, Siuan et moi, dans ces conditions�

��Le camp entier peut d�couvrir que votre brouille est une mascarade, coupa Egwene. Je m�en fiche�!

Disant ces mots, elle tissa cependant autour des deux femmes et d�elle une barri�re contre les oreilles indiscr�tes. Les protections de ce genre pouvaient �tre travers�es, en y mettant le temps, mais pas sans que ce soit d�tect頖�en tout cas, pas tant qu�on maintenait le tissage au lieu de le nouer.

En r�alit�, Egwene ne s�en fichait pas du tout, et elle n�aurait peut-�tre pas d� convoquer les deux femmes en m�me temps. Mais sa premi�re pens�e coh�rente, ou � peu pr�s, avait �t� de voir les deux s�urs sur qui elle pouvait�compter.

Dans le camp, personne n�avait l�ombre d�un soup�on. Chacun croyait savoir que l�ancienne Chaire d�Amyrlin et son ancienne Gardienne des Chroniques se d�testaient���au moins autant que Siuan abominait son r�le de tutrice aupr�s d�Egwene, qui lui avait en un sens succ�d�. Si une s�ur d�couvrait la v�rit�, Siuan et Leane risquaient de le payer tr�s cher et pendant tr�s longtemps. Alors que les gens normaux n�aimaient pas du tout qu�on se fiche d�eux, les Aes Sedai en avaient une sainte horreur. Dans l�histoire, des rois et des reines avaient �t� durement punis pour cette offense. En attendant, l�hostilit� de surface de Siuan et de Leane leur conf�rait une certaine influence sur les s�urs, y compris les repr�sentantes. Quand elles disaient toutes les deux la m�me chose, �a devait �tre vrai, pour qu�elles oublient leur petite guerre permanente.

�tre calm�e avait un autre effet secondaire des plus pratiques���et tr�s peu connu. Les Trois Serments, d�sormais, ne liaient plus Siuan et Leane, tout � fait libres de mentir comme des marchands de tapis.

Des complots et des intrigues partout�! Le camp �tait comme un mar�cage f�tide o� d��tranges plantes poussaient dans la brume. En allait-il ainsi partout o� des Aes Sedai se rassemblaient�? Apr�s trois mille ans de complots���si n�cessaires fussent-ils���on ne pouvait pas s��tonner que la duplicit� soit devenue la seconde nature de bien des s�urs, et une sorte de r�flexe conditionn� pour les autres. � sa grande terreur, Egwene devait admettre qu�elle commen�ait � aimer toutes ces machinations. Pas par perversit�, mais parce que c��tait fascinant comme un puzzle���beaucoup plus, en r�alit�, car aucune pi�ce de m�tal, si myst�rieuse qu�elle f�t, n�aurait pu l�intriguer autant. En revanche, Egwene ne tenait pas � savoir ce qu�on racontait sur elle. Quoi qu�on en dise ou en pense, elle �tait une Aes Sedai et elle devait prendre le pire tout aussi bien que le meilleur.

��Moghedien s�est �chapp�e, dit-elle sans pr�cautions oratoires pr�liminaires. Un homme l�a lib�r�e de l�a�dam. J�ignore si c�est lui qui a emport� le collier, ou Moghedien. En tout cas, le bijou n��tait plus sous sa tente. En utilisant le bracelet, il existe peut-�tre un moyen de le localiser, mais j�ignore lequel.

Les deux interlocutrices d�Egwene en perdirent toute leur vertueuse indignation. Les jambes coup�es, Leane se laissa tomber sur le tabouret que Chesa utilisait parfois. Siuan, elle, s�assit lentement sur le lit de camp, le dos tr�s droit et les mains pos�es sur les genoux. Assez incongr�ment, dans ces circonstances, Elayne remarqua que la jupe d��quitation de Siuan �tait orn�e sur l�ourlet d�une frise tearienne compos�e d�une multitude de petites fleurs bleues. Quand l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne bougeait pas, il devenait impossible de voir que la jupe �tait divis�e. Une autre frise, jumelle de la pr�c�dente, ornait le corsage de Siuan.

Siuan Sanche se souciant que ses v�tements soient jolis et pas seulement convenables�? En un sens, c��tait un changement mineur, d�autant plus qu�elle ne donnait jamais dans l�extravagance. Mais si on r�fl�chissait, il s�agissait d�un bouleversement aussi radical que son rajeunissement. En outre, c��tait intrigant, car Siuan, tr�s r�tive au changement en g�n�ral, avait tendance � faire de la r�sistance. Mais pas sur ce point pr�cis.

En digne Aes Sedai, Leane, bien au contraire, assumait pleinement son changement. Quelques jours plus t�t, Egwene avait entendu une s�ur jaune s��crier que les deux ��miracul�es�� semblaient revenues en �ge de procr�er. Habitant son r�le de toute jeune femme, Leane aurait parfaitement pu n�avoir jamais �t� Gardienne des Chroniques���et n�avoir jamais eu un autre visage. Cette femme qui �tait jadis l�incarnation de l�esprit pratique et de l�efficacit� �tait devenue un parangon de s�duction et d�indolence. �a se voyait jusque dans sa jupe d��quitation, taill�e � la mode de son pays, dont le mat�riau, de la soie si fine qu�elle en devenait presque transparente, et la couleur, un vert p�le de robe du soir, n��taient absolument pas adapt�s � un long voyage sur des routes poussi�reuses. Inform�e qu�avoir �t� calm�e la d�livrait de tous ses liens et de toutes ses all�geances ant�rieurs, Leane avait choisi d�int�grer l�Ajah Vert, et non de retourner dans le Bleu. Changer ainsi d�Ajah �tait un comportement jamais vu dans l�histoire. Mais apr�s tout, aucune s�ur n�avait jamais �t� non plus calm�e puis gu�rie de ce mal r�put�incurable.

En r�lant ferme contre le pr�requis ��idiot��, selon elle, qui l�obligeait � ��solliciter puis implorer qu�on la reprenne��, Siuan �tait retourn�e chez les s�urs bleues, l�ordre dont elle �tait originaire.

��Par la Lumi�re�! s��cria Leane apr�s s��tre laiss�e tomber sur le tabouret sans une once de sa gr�ce coutumi�re. Nous aurions d� la traduire en justice d�s le premier jour. Rien de ce que nous avons appris d�elle ne vaut de la laisser de nouveau arpenter le monde. Rien�!

Un indice du choc que l�ancienne Gardienne venait de subir. D�habitude, elle ne jugeait pas n�cessaire d�enfoncer ainsi les portes ouvertes. Car son esprit, lui, n��tait pas devenu indolent, malgr� ce que pouvait laisser penser son comportement. Oui, ext�rieurement, les femmes originaires de l�Arad Doman �taient lascives et tentatrices. Mais dans le monde, il n�y avait pas de n�gociantes plus dures en affaires.

��Par le sang et les fichues�, commen�a Siuan. Nous aurions d� la faire surveiller�!

Egwene fron�a les sourcils. Pour dire une �nerie pareille, Siuan devait �tre aussi sonn�e que sa fausse ennemie jur�e.

��Par qui, Siuan�? Faolain�? Theodrin�? Elles ne savent m�me pas que vous �tes dans mon camp.

Un camp, cinq malheureuses femmes�? De plus, Theodrin et Faolain ��cette derni�re surtout���ne s��taient pas engag�es avec un enthousiasme d�bordant. Bien entendu, Nynaeve et Elayne pouvaient �tre ajout�es � cette courte liste. Idem pour Birgitte, m�me si elle n��tait pas une s�ur. Mais ces trois-l� �taient tr�s loin d�Egwene. En l�absence d�alli�es, la ruse et la discr�tion restaient ses meilleurs atouts. Avec le fait que nul ne la pensait capable de ruse et de discr�tion�

��Comment aurais-je pu charger une s�ur de surveiller ma servante, et lui fournir une explication plausible�? Et � quoi �a aurait servi�? Son ��sauveur�� �tait obligatoirement un des Rejet�s m�les. Vous pensez que Faolain et Theodrin auraient pu l�emp�cher d�agir�? M�me li�e � Romanda et Lelaine, je ne suis pas s�re du tout que j�aurais r�ussi.

Apr�s Egwene, Romanda et Lelaine �taient les deux femmes les plus puissantes du camp���autant que Siuan, avant d�avoir �t� calm�e.

Siuan tenta de para�tre sereine, mais elle ne put s�emp�cher de grogner entre ses dents. Ne pouvant plus �tre la Chaire d�Amyrlin, elle entendait, r�p�tait-elle inlassablement, aider Egwene � devenir la plus grande dirigeante de l�histoire. Mais passer du statut de lionne au sommet d�une colline � celui de souris grouillant sur le sol restait une exp�rience p�nible. En �tant consciente, Egwene lui laissait le plus souvent la bride sur le cou���une sorte de compensation.

��Je veux que vous interrogiez tous ceux qui se trouvaient autour de la tente de Marigan. Quelqu�un a d� voir cet homme. Il a d� entrer normalement. Ouvrir un portail dans un espace si �troit aurait risqu� de couper Moghedien en deux�

��Qu�est-ce qu�on en a � faire�? s��cria Siuan. Tu envisages de la poursuivre, comme une h�ro�ne dans le r�cit idiot d�un trouv�re d�bile, et de la ramener au camp�? En ayant au passage captur� tous les Rejet�s�? Et gagner l�Ultime Bataille, tant que tu y es�? M�me si nous obtenons une description tr�s pr�cise en interrogeant les t�moins, personne ne sait distinguer un Rejet� d�un autre Rejet�. Parmi nous, en tout cas. Cette histoire est le pire tonneau d�entrailles de poissons que j�aie jamais d��

��Siuan�! coupa Egwene, se redressant sur son si�ge.

La bride sur le cou, c��tait bien beau, mais il y avait des limites. M�me de Romanda, elle n�aurait pas tol�r� une telle insolence.

Le rouge monta aux joues de Siuan. Luttant pour se contr�ler, elle tritura sa jupe et �vita le regard d�Egwene.

��Pardonne-moi, m�re�, souffla-t-elle.

On aurait presque pu croire qu�elle �tait sinc�re.

��Siuan a eu une journ�e difficile, m�re, dit Leane avec un sourire espi�gle.

C��tait une experte en cette mati�re. Mais en g�n�ral, elle r�servait ses sourires aux hommes dont elle entendait faire battre le c�ur plus fort. Sans aller plus loin ensuite, bien entendu, parce qu�elle �tait amplement pourvue du sens de la retenue et du don de la s�lection pour ne pas s�embarquer dans des histoires douteuses.

��Mais qui n�en a pas�? continua l�ancienne Gardienne. Les choses iraient mieux si Siuan r�ussissait � ne pas se d�fouler sur Gareth Bryne���en le bombardant avec tout ce qui lui tombe sous la main���quand elle est en�col�re�

���a suffit�! cria Egwene.

Leane tentait seulement de d�tendre un peu l�atmosph�re, pour que Siuan se d�crispe, mais ce n��tait vraiment pas le moment.

��Je veux savoir tout ce qu�il est possible de savoir sur l��vasion de Moghedien et sur celui qui l�a aid�e���m�me si on nous apprend seulement qu�il �tait grand ou petit. N�importe quoi qui commence � dessiner un portrait de cet homme, qui ressemble jusque-l� � une ombre r�dant dans l�obscurit�. J�esp�re que ce n�est pas trop demander, � vos yeux�!

Leane baissa les yeux sur le tapis � fleurs o� reposaient ses pieds.

Siuan vira au rouge vif. Avec sa peau tr�s claire, �a la faisait ressembler � un coucher de soleil.

��M�re, je te demande humblement pardon�, souffla l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

Cette fois, aucun doute sur sa sinc�rit� Et croiser le regard d�Egwene semblait toujours �tre un effort surhumain�

��Parfois, m�re, il est difficile de� Non, pas de justifications� Je te fais toutes mes excuses.

D�visageant Siuan, Egwene lissa son �tole du bout d�un index et ne dit rien, histoire de bien marquer le coup. Bien qu�elle lui e�t appris elle-m�me cette astuce, l�ancienne dirigeante finit par s�agiter nerveusement sur le lit. Quand on se savait en tort, le silence d�un interlocuteur retournait le couteau dans la plaie, et on se sentait encore plus mal � l�aise. Pratiqu� � bon escient, le mutisme �tait une arme tr�s utile dans bien des situations.

��Puisque j�ai oubli� ce que je devrais te pardonner, disons qu�il n�y a pas de mal. Mais ne recommence pas.

��Merci, m�re� (�tait-ce bien l�ombre d�un sourire ironique qui se dessina sur les l�vres de Siuan�?) Si je puis me permettre, on dirait que j�ai �t� un bon professeur. Ai-je le droit d��mettre une suggestion�?

Egwene acquies�a avec quelque impatience.

��En faisant mine de d�tester jouer les interm�diaires, l�une de nous devrait aller transmettre tes ordres � Faolain et Theodrin, afin qu�elles se chargent des interrogatoires. �a suscitera moins de commentaires que si nous nous y collons, Leane et moi. De plus, tout le monde sait que ces deux-l� sont proches de toi.

Egwene accepta imm�diatement la proposition. Elle devait encore avoir l�esprit embrouill�, sinon, elle y aurait pens� toute seule. Une migraine la mena�ait de nouveau. Selon Chesa, c��tait d� au manque de sommeil, mais comment dormir quand votre t�te battait comme un tambour�? Et pour contenir tous ses soucis sans effets ind�sirables, il lui aurait sans doute fallu un cr�ne bien plus grand. Au moins, elle allait pouvoir transmettre aux autres s�urs les diverses man�uvres qui avaient permis de dissimuler la v�ritable identit� de Moghedien. Comment tisser des d�guisements avec le Pouvoir ou comment cacher son aptitude � canaliser � d�autres femmes la poss�dant. Rendre publics ces ��trucs�� aurait �t� trop dangereux quand Moghedien se cachait encore dans la peau de Marigan, car �a aurait pu conduire � la d�masquer.

D�autres acclamations en perspective, songea Egwene.

Il y en avait eu beaucoup lorsqu�elle avait d�voil� publiquement le secret, depuis longtemps perdu, du voyage au moyen d�un portail. Un don qu�elle avait red�couvert toute seule, celui-l�. Quant � tout ce qu�elle avait arrach� � Moghedien���l��quivalent d�une extraction de dents de sagesse����a lui avait valu autant de louanges, mais beaucoup moins de fiert�. De toute fa�on, ces succ�s ne changeaient rien � sa situation pr�sente. On pouvait parfaitement tapoter la t�te d�une enfant dou�e sans oublier qu�elle n��tait qu�une gamine.

Apr�s s��tre fendue d�une r�v�rence���et d�un commentaire indiquant qu�elle n��tait pas f�ch�e que quelqu�un d�autre doive se priver de sommeil, pour une fois���Leane sortit de sa d�marche ondulante. Siuan resta, car personne ne devait la voir aller et venir avec son ancienne Gardienne. Un long moment, Egwene d�visagea sa ��formatrice��. Plong�e dans ses pens�es, celle-ci ne tenta pas d�engager la conversation. Au terme d�un d�lai raisonnable, elle se leva, tira sur sa robe et s�appr�ta � sortir.

��Siuan�, commen�a Egwene, sans trop savoir comment elle allait continuer.

Siuan crut comprendre de quoi il s�agissait.

��Tu as eu raison de s�vir, m�re, dit-elle en regardant Egwene dans les yeux. Et en plus, tu t�es montr�e indulgente. Trop indulgente, m�me, bien que je sois mal plac�e pour te le reprocher. Tu es la Chaire d�Amyrlin, et aucune s�ur ne doit �tre insolente ou impertinente avec toi. Si tu m�avais inflig� une p�nitence que Romanda elle-m�me aurait jug�e s�v�re, �a n�aurait �t� qu�un juste ch�timent.

��Je m�en souviendrai la prochaine fois, dit Egwene.

Siuan hocha la t�te, comme si elle prenait note. Et ce devait �tre �a� Sauf si elle avait chang� au-del� de ce qui semblait possible, il y aurait s�rement une prochaine fois���et d�autres ensuite.

��Mais je voulais te parler du seigneur Bryne.

Siuan devint inerte comme une statue.

��Tu es s�re de ne pas vouloir que j�intervienne�?

��Pourquoi le voudrais-je, m�re�? demanda Siuan d�une voix plus fade qu�une soupe � l�eau froide. Mes seules t�ches sont de t�enseigner l��tiquette de ta charge et de transmettre � Sheriam les rapports de mes agents.

Siuan conservait certains de ses anciens ��yeux et oreilles��, m�me s�ils ne se doutaient s�rement pas de la destination finale de leurs informations.

��Gareth Bryne ne me prend pas assez de temps pour me g�ner.

Siuan parlait presque toujours ainsi du seigneur Bryne. Et quand elle utilisait son titre, c��tait d�un ton presque m�prisant.

��Peut-�tre, mais une grange incendi�e et quelques vaches ne devraient pas te valoir un si lourd ch�timent.

S�rement pas lorsqu�on pensait � tous ces soldats nourris et r�guli�rement pay�s� Mais Egwene avait d�j� propos� son aide � Siuan� et toujours obtenu la m�me r�ponse.

��Merci, m�re, mais c�est non. Je ne veux pas qu�il clame partout que j�ai viol� mon serment, et j�ai jur� de payer ma dette.

Siuan �clata soudain de rire. Une occurrence rare, quand elle parlait du seigneur Bryne. En g�n�ral, �a l�incitait plut�t � tirer la t�te.

��Si tu veux t�inqui�ter, fais-toi du souci pour lui, pas pour moi. Pour faire face � Gareth Bryne, je n�ai nul besoin d�aide.

C��tait le plus �trange dans tout �a� Depuis sa gu�rison, Siuan �tait tr�s peu puissante dans le Pouvoir, mais pas au point de continuer � servir Bryne, passant des heures � plonger les mains dans de l�eau savonneuse chaude pour laver ses chemises et ses sous-v�tements. Faisait-elle �a pour avoir quelqu�un sur qui d�fouler son sale caract�re�? Avec les s�urs, elle �tait bien oblig�e de se retenir�

Quelles que soient ses motivations, l�affaire faisait jaser et confirmait � certaines s�urs la bizarrerie de Siuan. Car enfin, elle �tait une Aes Sedai, m�me si elle ne pouvait plus pr�tendre au sommet de la hi�rarchie.

La mani�re dont le seigneur Bryne r�agissait � ses esclandres���apr�s avoir �vit� les jets d�assiettes et de bottes, bien entendu���outrageait Siuan et l�incitait � l�accabler de menaces terrifiantes. Pourtant, alors qu�elle aurait pu immobiliser ce bonhomme avec un tissage enfantin, Siuan n�utilisait jamais le saidar en sa pr�sence. Ni pour se d�barrasser en un clin d��il de ses corv�es, ni encore moins quand il la retournait sur son genou pour lui flanquer une fess�e. Ce dernier d�tail restait inconnu de la plupart des gens, mais Egwene avait eu nombre d�indices quand Siuan �tait hors d�elle ou lorsque Leane se sentait en verve de fines plaisanteries.

Il n�y avait aucune explication�! Ni stupide ni simple d�esprit, Siuan n��tait pas du genre � se soumettre, encore moins � avoir peur, et s�rement pas susceptible de�

��Tu devrais y aller, Siuan, dit Egwene.

� l��vidence, aucun secret personnel ne serait r�v�l� ce soir.

��Oui, m�re. Et encore merci.

Merci de quoi�? Egwene n�aurait trop su le dire�

Quand Siuan s�en fut all�e, la jeune femme se massa de nouveau les tempes. Elle avait envie de marcher de long en large, mais la tente �tait trop petite. M�me si c��tait la seule de cette taille occup�e par une unique personne, �a ne faisait jamais qu�une surface de dix pieds sur dix encombr�e de mobilier�: un lit de camp, des si�ges, une table de toilette, un miroir en pied et pas moins de trois coffres d�bordant de v�tements. Chesa s��tait occup�e de les remplir, Sheriam, Romanda, Lelaine et plusieurs autres repr�sentantes se permettant de s�en m�ler. Et elles continuaient�: encore quelques chemisiers et bas de soie offerts, plus une robe assez somptueuse pour recevoir un roi, et il faudrait pr�voir un quatri�me coffre. � l��vidence, Sheriam et les repr�sentantes esp�raient que quelques tenues superbes suffiraient � �blouir leur dirigeante de paille. Chesa, elle, pensait simplement que la Chaire d�Amyrlin devait en permanence �tre v�tue � la hauteur de son poste. Apparemment, les domestiques �taient aussi attach�s au protocole que le Hall, sinon plus. � ce propos, Selame n�allait pas tarder � arriver, puisque c��tait son tour d�aider Egwene � se d�shabiller���un rituel incontournable. H�las, entre sa migraine naissante et son envie de se d�gourdir les jambes, la Chaire d�Amyrlin n��tait gu�re dispos�e � aller se coucher.

Sans �teindre les lampes, elle sortit avant que Selame lui tombe dessus. Marcher ferait du bien � sa t�te, et se fatiguer un peu l�aiderait � mieux dormir. S�endormir ne posait pas de probl�me en soi���les Matriarches capables de marcher dans les r�ves lui avaient appris � trouver le sommeil en un clin d��il���mais se reposer �tait une tout autre affaire. Surtout quand des soucis vous tourbillonnaient dans la t�te. Romanda, Lelaine, Sheriam, Rand, Moghedien, le climat bizarre� Une tr�s longue liste.

Egwene �vita de s�aventurer pr�s de la tente de Moghedien. Si elle posait des questions elle-m�me, la simple fuite d�une servante risquait de devenir une affaire de premi�re importance. Dans sa position, la discr�tion �tait un atout majeur. Jouant � un jeu o� elle ne pouvait se permettre aucune erreur, Egwene devait rester vigilante m�me sur ce qui semblait au fond sans grand danger. Lorsqu�on rel�chait son attention sur les d�tails, on finissait par commettre des b�vues sur les points essentiels. Une fois sur la mauvaise pente, il �tait trop facile de se laisser glisser�

Les faibles doivent �tre t�m�raires avec prudence�

Un sophisme de Siuan, encore une fois. Faisant de son mieux pour �tre un bon professeur, elle connaissait particuli�rement bien la mati�re qu�elle enseignait.

Le camp �tait tout aussi d�sert qu�un peu plus t�t. �puis�s par leur dur labeur, quelques domestiques �taient toujours assis autour des feux de camp. Ceux qui voyaient Egwene faisaient l�effort de se relever et murmuraient sur son passage�: ��Que la Lumi�re brille sur toi, m�re��, ou une phrase de ce genre. De temps en temps, un homme ou une femme demandait sa b�n�diction � la Chaire d�Amyrlin. L�accordant chaque fois, Egwene se contentait de la phrase rituelle�: ��Que la Lumi�re te b�nisse, mon enfant.��

Des gens qui auraient pu �tre ses grands-parents se rasseyaient, presque b�ats de joie. Mais que pensaient-ils d�elle, en r�alit�? Et qu�en savaient-ils�? Face au monde ext�rieur, les Aes Sedai pr�sentaient un front uni, et les serviteurs ne faisaient pas exception � la r�gle. Cela dit, toujours selon Siuan, quand on pensait qu�un domestique en savait deux fois trop long sur un sujet, on connaissait seulement la moiti� de la v�rit�.

Malgr� tout, les r�v�rences et les murmures qu�Egwene glanait sur son passage lui donn�rent l�espoir qu�une partie de ces gens, au moins, ne la voyaient pas comme une gamine dont le Hall tirait � volont� les ficelles.

Alors qu�elle passait devant une zone d�limit�e par des cordes attach�es � des poteaux plant�s dans le sol, un trait de lumi�re �blouit soudain Egwene. Un portail venait d�appara�tre et tournait sur lui-m�me tandis qu�il s�ouvrait. Un trait de lumi�re, au d�part�? Pas vraiment, puisqu�il ne projetait pas d�ombre. Mais qu�importait�! Intrigu�e, la jeune femme s�immobilisa pr�s d�un des poteaux et observa le ph�nom�ne. Tous �tant d�sormais blas�s, aucun des domestiques encore debout n�accorda un regard � ce spectacle.

Une dizaine de s�urs, le double de domestiques et plusieurs Champions jaillirent du portail. Ces gens revenaient avec des messages et des cages � pigeons r�cup�r�s dans le colombier de Salidar, � quelque deux cents lieues du camp � vol d�oiseau.

Avant m�me que le portail soit referm�, tout le monde s��parpilla pour aller livrer son fardeau aux repr�sentantes, � un Ajah ou dans une tente priv�e. Siuan participait � cette op�ration presque tous les soirs, car elle n�aimait gu�re qu�on aille chercher � sa place des messages lui �tant destin�s���m�me quand ils �taient cod�s, le cas le plus fr�quent. Parfois, Egwene aurait jur� que le monde comptait plus de r�seaux d�espionnage que d�Aes Sedai. Pourtant, beaucoup avaient �t� d�mantel�s ou en tout cas gravement affaiblis. Les agents des Ajah semblaient avoir d�cid� de garder profil bas tant que les difficult�s de la Tour Blanche ne seraient pas r�solues, et ceux des s�urs���presque toutes en avaient���n�avaient pas la premi�re id�e de l�endroit o� se trouvaient d�sormais leurs employeuses.

Tous les Champions qui aper�urent Egwene s�inclin�rent poliment, manifestant ainsi leur respect pour l��tole. Si les s�urs la regardaient de travers, le Hall l�avait nomm�e Chaire d�Amyrlin, et pour un Champion, il n�y avait pas besoin de discutailler. Bien entendu, les domestiques aussi salu�rent dignement la dirigeante supr�me. Et les Aes Sedai�? Pas une seule ne parut la remarquer. Peut-�tre parce que ces femmes �taient trop press�es d�achever leur mission. Peut-�tre, oui�

En un sens, si on pouvait encore communiquer avec les agents, c��tait gr�ce � un des ��cadeaux�� de Moghedien. Les s�urs assez puissantes pour ouvrir un portail s�journaient toutes � Salidar depuis assez longtemps pour le savoir pertinemment. Une Aes Sedai capable de tisser un portail assez grand pouvait en th�orie voyager partout o� elle voulait et arriver exactement o� elle le d�sirait. Mais pour cela, il fallait conna�tre parfaitement son point de d�part. Pour voyager jusqu�� Salidar, par exemple, � partir d�un camp, il aurait fallu chaque soir consacrer de longs moments � �tudier la ��zone de d�part�� d�limit�e par des cordes.

La technique qu�Egwene avait ��obtenue�� de Moghedien permettait d�aller d�un endroit qu�on connaissait mal � un lieu dont on �tait familier. Appel�e ��planer��, cette fa�on de faire, plus lente que l�autre, ne comptant pas parmi les dons perdus���personne n�en avait jamais entendu parler��, la m�thode et son nom avaient tous deux �t� port�s au cr�dit d�Egwene. Quiconque pouvant voyager �tant aussi capable de planer���la diff�rence, c��tait qu�il fallait pour planer cr�er une sorte de plate-forme apr�s avoir franchi le portail��, chaque soir, depuis le d�part de la colonne, des s�urs planaient jusqu�� Salidar pour inspecter les colombiers et r�cup�rer les pigeons revenus au bercail, puis elles revenaient au camp en voyageant.

Cette vision aurait d� ravir Egwene. Les s�urs rebelles avaient d�sormais des dons que la Tour Blanche estimait perdus pour toujours, elles continuaient � en acqu�rir de nouveaux, et cet avantage leur permettrait au bout du compte de renverser Elaida. Pourtant, la jeune femme �prouvait de l�amertume. Et �a n�avait rien � voir avec la fa�on dont les s�urs l�avaient en quelque sorte snob�e.

Alors qu�elle continuait � s��loigner, les feux de camp s�espac�rent puis disparurent. D�sormais, elle avan�ait entre des chariots pour la plupart couverts de leur b�che et des tentes �clair�es par la lumi�re de la lune. Un peu plus loin, les feux de camp de l�arm�e ressemblaient � des lucioles sur les collines environnantes.

Quoi que les autres en pensent, le silence de Caemlyn nouait l�estomac d�Egwene.

Le jour du d�part de Salidar, un message �tait arriv�. Bien entendu, Sheriam l�avait montr� � Egwene quelques jours plus tard seulement, en lui enjoignant de garder secret son contenu. Si le Hall �tait inform�, personne d�autre ne devait l��tre. Un secret de plus, parmi les milliers qui empoisonnaient l�air du camp. Si elle n�avait pas demand� inlassablement des nouvelles de Rand, Egwene �tait s�re qu�elle n�aurait jamais eu vent de ce message. Aujourd�hui, elle se souvenait de chaque mot de ce texte couch� d�une �criture serr�e sur un carr� de parchemin si fin qu�on pouvait s��tonner que la plume ne l�ait pas travers�.

��Nous sommes toutes install�es � l�auberge dont nous avions parl�, et nous avons rencontr� le marchand de laine. Conform�ment � la description de Nynaeve, c�est un jeune homme hautement remarquable. Et il s�est montr� tr�s courtois avec nous. Je pense qu�il a un peu peur de nous, ce qui est excellent. Donc, tout devrait se d�rouler � merveille.

Vous devez avoir entendu des rumeurs au sujet de certains hommes, ici, et d�un individu originaire du Saldaea. Ces rumeurs n�en sont pas, je le crains, mais nous n�avons vu aucun de ces hommes et nous continuerons � les �viter si c�est possible. Quand on poursuit deux li�vres � la fois, on finit par rater les deux.

Verin et Alanna sont ici avec un groupe de jeunes filles venant de la m�me r�gion que le marchand de laine. Je vais tenter de vous les envoyer, pour que vous les formiez. Alanna a tiss� avec le marchand de laine un lien qui pourrait �tre utile, mais qui n�est pas sans poser quelques probl�mes. Tout ira bien, j�en suis s�re.

Merana��

Sheriam avait amplement glos� sur la ��bonne nouvelle��, comme elle disait. Merana, une n�gociatrice exp�riment�e, avait atteint Caemlyn et Rand, le ��marchand de laine��, l�avait tr�s bien re�ue. Que du positif, pour Sheriam. De plus, Verin et Alanna allaient arriver avec des jeunes filles de Deux-Rivi�res taill�es pour �tre des novices. Certaine que ce groupe suivait la m�me route que la colonne, Sheriam ne doutait pas que la jonction �tait pour bient�t. Et bien entendu, elle pensait qu�Egwene serait ravie de revoir de braves paysannes de chez elle.

Merana avait les choses en main. Merana savait ce qu�elle faisait.

��Un fichu seau de pisse de cheval�, marmonna Egwene dans la�p�nombre.

Un type �dent� qui portait un grand seau sursauta, regarda la Chaire d�Amyrlin avec des yeux ronds, puis continua son chemin sans songer � la saluer, tant il �tait saisi.

Rand, courtois�? Pour avoir �t� t�moin de sa rencontre avec Coiren Saeldain, l��missaire d�Elaida, Egwene aurait plut�t parl� de ��dominateur��. Pourquoi se serait-il comport� diff�remment avec Merana�?

Celle-ci pensait qu�il avait peur et que c��tait une bonne chose. Rand �tait rarement effray�, m�me quand il l�aurait d�, et Merana oubliait sans doute que la peur pouvait rendre dangereux l�homme le plus doux du monde. De toute fa�on, Rand �tait dangereux par nature�

Et ce ��lien�� qu�avait tiss� Alanna, c��tait quoi�? Egwene se m�fiait un peu de cette s�ur. Par moments, elle se comportait vraiment tr�s bizarrement. Son imp�tuosit� bien connue, ou avec des intentions bien plus�calcul�es�?

Pour �tre directe, Egwene la jugeait parfaitement capable de se glisser dans le lit de Rand, histoire qu�il devienne un pantin entre ses mains. Si c��tait �a, Elayne briserait la nuque d�Alanna, mais ce n��tait pas, et de loin, la cons�quence la plus grave.

Depuis ce message, aucun des pigeons que Merana avait emmen�s n��tait revenu � Salidar.

Merana aurait d� avoir des nouvelles � envoyer. Ne serait-ce que pour signaler que sa d�l�gation et elle �taient parties pour Cairhien. Ces derniers temps, les Matriarches se contentaient en gros d�annoncer que Rand �tait toujours vivant. Mais il semblait bel et bien �tre � Cairhien, � se tourner les pouces, en tout cas en apparence. Alors que �a aurait d� �tre un signal d�alarme, Sheriam voyait les choses diff�remment. Qui pouvait interpr�ter le comportement d�un homme�? Probablement pas l�individu en question lui-m�me, la plupart du temps. Alors, quand on en venait � un homme capable de canaliser�

Dans le m�me ordre d�id�es, le silence de Merana, pour Sheriam, prouvait que tout allait bien. Sinon, elle aurait rendu compte de ses difficult�s. En route pour Cairhien, ou d�j� arriv�e, elle ne devait rien avoir � dire, tout simplement, attendant d�envoyer la nouvelle de son triomphe.

En un sens, la pr�sence de Rand � Cairhien �tait d�j� un succ�s. Un des objectifs de Merana, et pas le moindre, consistait � �loigner Rand de Caemlyn afin qu�Elayne puisse y retourner en toute s�curit� et monter sur le tr�ne.

La capitale du Cairhien, en outre, �tait redevenue s�re. si incroyable que �a paraisse, Coiren et sa d�l�gation, selon les Matriarches, �taient reparties pour Tar Valon. Incroyable�? Peut-�tre pas tant que �a, consid�rant la personnalit� de Rand et la fa�on de se comporter des Aes Sedai. Pourtant, Egwene continuait � penser que quelque chose clochait.

��Je dois rejoindre Rand�, marmonna-t-elle.

En une heure, elle aurait tout arrang�. Sous la surface, Rand restait le gar�on qu�elle avait connu.

��C�est impossible, et tu le sais tr�s bien.

Malgr� tout son contr�le, Egwene faillit sursauter, et son c�ur continua � tambouriner dans sa poitrine quand elle se fut retourn�e et eut reconnu Leane.

��Je croyais que tu �tais�, commen�a Egwene.

Elle r�ussit � s�arr�ter et � ne pas prononcer le nom de Moghedien.

L�ancienne Gardienne marcha � c�t� de la jeune femme, cherchant toujours du coin de l��il � rep�rer d��ventuelles s�urs. Contrairement � Siuan, elle n�avait pas de pr�texte pour �tre souvent avec la Chaire d�Amyrlin. Qu�on les voie ensemble � l�occasion ne pouvait cependant pas faire de�mal,�mais�

Mieux vaut pr�venir que gu�rir, songea Egwene.

Elle retira son �tole, la plia et la porta d�une seule main. De loin, on aurait facilement pu croire que Leane parlait avec une Accept�e �trangement v�tue. Mais les robes blanches � l�ourlet orn� de rayures manquaient parfois���en voyage, s�occuper du linge n��tait pas facile���et les Accept�es n�en portaient pas toujours.

� distance, Egwene pouvait passer pour une Accept�e. Une pens�e qui n�avait rien de r�confortant�

��M�re, Theodrin et Faolain m�nent les interrogatoires autour de la tente de Marigan. Cette mission leur a d�plu, et j�ai fait mine d��tre vex�e de devoir jouer les interm�diaires. Theodrin a d� interrompre Faolain, qui me passait un savon � cause de cette attitude.

��Parfait, parfait�, fit distraitement Egwene. Leane, Merana s�est tromp�e quelque part, sinon, Rand ne serait pas � Cairhien et elle ne serait pas si silencieuse.

Dans le lointain, un chien se mit � aboyer � la lune. D�autres l�imit�rent jusqu�� ce que des cris, fort peu courtois, leur intiment le silence. Beaucoup de soldats avaient des chiens pour compagnons. Dans le camp des Aes Sedai, on n�en trouvait aucun. Beaucoup de chats, certes, mais pas de cabots�

��M�re, Merana sait ce qu�elle fait.

Une sorte de soupir agac� ponctua cette phrase. Leane et Siuan partageaient l�analyse de Sheriam. Comme tout le monde, � part Egwene.

��Quand on confie une mission � quelqu�un, il faut lui faire confiance.

Egwene soupira aussi et croisa les bras.

��Leane, cet homme pourrait faire jaillir des �tincelles d�un linge mouill�, si celui-ci portait le ch�le. Je ne connais pas Merana, mais je n�ai jamais vu une Aes Sedai qu�on puisse traiter de linge mouill�.

��Moi, j�en ai rencontr� quelques-unes�, plaisanta Leane. Merana n�est pas du lot. Rand croit-il vraiment qu�il a des amies � la tour�? Alviarin�? Voil� qui compliquerait la t�che de Merana, mais je ne vois pas Alviarin risquer de perdre sa place pour quelque raison que ce soit. Elle a toujours eu de l�ambition pour trois.

��Il a re�u une lettre d�elle�

Avant son d�part de Cairhien, Egwene avait vu Rand jubiler parce qu�il avait re�u du courrier d�Elaida et d�Alviarin.

��L�ambition la pousse peut-�tre � croire qu�elle pourrait remplacer Elaida, si Rand la soutient. En supposant que cette lettre existe, bien s�r. Rand croit �tre intelligent���et il l�est peut-�tre bien���mais il pense n�avoir besoin de personne.

Et il continuerait � imaginer tout pouvoir contr�ler, jusqu�� ce qu�une montagne s��croule sur sa t�te.

��Je le connais parfaitement bien, Leane. C�toyer les Matriarches semble l�avoir contamin�, � moins que ce soit l�inverse. Quoi qu�en pensent les repr�sentantes et toutes les s�urs, un ch�le d�Aes Sedai ne l�impressionne pas davantage qu�il en impose aux Matriarches. T�t ou tard, il poussera � bout une s�ur, et elle r�agira. Ou une Aes Sedai ira trop loin, inconsciente de la puissance de Rand et de son caract�re explosif. Apr�s, ce sera le point de non-retour� Je suis la seule qui peut traiter avec lui sans risque. La seule.

��Il ne peut pas �tre aussi aga�ant que ces� Aielles�? lan�a Leane.

Malgr� sa toute nouvelle l�g�ret�, elle avait du mal � s�amuser de ses r�centes exp�riences avec les Aielles.

��Mais c�est sans importance� La Chaire d�Amyrlin �tant en r�alit� partie prenante de la Tour Blanche�

Deux femmes apparurent soudain entre des tentes, marchant lentement tout en conversant � voix basse. Malgr� la distance et l�obscurit�, Egwene n�eut aucun mal � identifier des Aes Sedai. Cette assurance de tous les instants, avec en sus la certitude que rien de ce qui se cachait dans les t�n�bres ne pouvait les atteindre. M�me quand elle �tait proche de recevoir le ch�le, une Accept�e ne pouvait pas atteindre ce niveau d�arrogance. Une reine conduisant une arm�e non plus, en un sens�

Les deux s�urs approchaient d�Egwene et de Leane, qui se r�fugia vivement dans les ombres, entre deux chariots.

Bouillant de rage, Egwene faillit sortir Leane de sa cachette. Allons, qu�on en finisse avec les mascarades�! Devant le Hall, il suffirait de clamer que l��tole de la Chaire d�Amyrlin n��tait pas un banal accessoire vestimentaire. Il faudrait�

Suivant Leane, Egwene lui fit signe de se remettre en mouvement. Pas question de tout saboter � cause d�une crise de col�re�!

Une seule loi limitait sp�cifiquement le pouvoir de la Chaire d�Amyrlin. Il y avait une kyrielle de coutumes aga�antes et une avalanche de r�alit�s contrariantes, certes, mais on ne trouvait qu�une loi���h�las, qui tombait tr�s mal dans le cas pr�sent.

��La Chaire d�Amyrlin �tant en r�alit� partie prenante de la Tour Blanche���comme si elle en �tait le c�ur battant���elle ne doit pas s�exposer sans une imp�rieuse n�cessit�. En cons�quence, sauf si la tour est en guerre par suite d�une d�cision du Hall, la dirigeante supr�me doit obtenir l�accord a minima du Hall de la Tour���onze voix ��pour�� sur au moins les deux tiers des repr�sentantes���avant de se mettre d�lib�r�ment en danger, et il ne lui est pas possible de d�roger � cette obligation.��

Quelle ind�licatesse commise par une Chaire d�Amyrlin avait inspir� ce texte�? Egwene l�ignorait, mais cet article �tait ind�boulonnable depuis pr�s de deux mille ans. Pour les Aes Sedai, une loi si vieille avait comme une aura de saintet�, et vouloir la changer serait pass� pour une h�r�sie.

Comme si elle faisait la le�on � une simple d�esprit, Romanda avait cit� � Egwene cette fichue loi�! Si la Fille-H�riti�re d�Andor ne pouvait pas approcher � moins de quarante lieues du Dragon R�incarn�, la Chaire d�Amyrlin ne devait-elle pas �tre encore plus prot�g�e�?

Lelaine avait paru navr�e, sans doute parce qu�elle avait d� se reconna�tre d�accord avec sa rivale. Toutes deux d�testaient �a. Entre elles, l�accord a minima semblait aussi difficile � atteindre que l�accord � l�unanimit�.

Par la Lumi�re�! m�me une d�claration de guerre n�exigeait qu�un accord a minima. Donc, si Egwene ne pouvait esp�rer obtenir une d�rogation�

��Si tu pars en secret, dit Leane, tu ne pourras pas faire grand-chose, et le Hall finira par le d�couvrir. Apr�s, tu risques d�avoir du mal � bouger un cil librement. Tu ne seras pas sous bonne garde, mais il existe des moyens� Je peux te citer des exemples tir�s de� certaines sources.

Sauf quand elle se trouvait sous un tissage protecteur, Leane ne mentionnait jamais directement les archives secr�tes.

��Suis-je si transparente�? demanda Egwene.

Autour d�elles, il n�y avait que des chariots. Au-del�, on distinguait les formes endormies des conducteurs, des palefreniers et de tous les gens n�cessaires pour que tant de v�hicules puissent se d�placer. On pouvait d�ailleurs s��tonner du nombre de chariots requis pour trois cents Aes Sedai, alors que tr�s peu d�entre elles auraient consenti � parcourir ne serait-ce qu�une demi-lieue dans un de ces engins. Mais il y avait les tentes, les�meubles, les vivres et un millier d�autres choses indispensables pour subvenir aux besoins des s�urs et de leurs serviteurs���pr�sentement occup�s � ronfler comme des sonneurs.

��Non, m�re, rassure-toi�! Je pensais juste � ce que je ferais � ta place. Mais il est bien connu que j�ai perdu toute ma dignit� et mon bon sens. La Chaire d�Amyrlin aurait tort de me prendre pour exemple. Je pense que tu dois laisser la bride sur le cou au jeune al�Thor, en tout cas pour un temps, pendant que tu t�occupes de plumer l�oie que tu as sous la main.

��Rand peut nous conduire tout droit dans la Fosse de la Perdition, marmonna Egwene.

Mais ce n��tait pas un argument recevable. Il devait y avoir un moyen de plumer la fameuse oie et d�emp�cher Rand de faire de grosses b�tises. Mais lequel�? Eh bien, �a restait � d�terminer.

��Avec ces ronflements, c�est le pire endroit imaginable pour une promenade relaxante. On dirait un concert de scies s�attaquant � des billots constell�s de n�uds. Leane, je crois que je ferais mieux d�aller au lit.

��Dans ce cas, m�re, si tu veux bien m�excuser, il y a un homme, dans le camp du seigneur Bryne� Apr�s tout, qui a jamais entendu parler d�une s�ur verte qui n�a pas au moins un Champion�?

Au d�bit acc�l�r� de Leane, on aurait pu croire qu�elle allait retrouver un amant. Avec tout ce qu�elle avait entendu sur les s�urs vertes, Egwene songea qu�il n�y avait peut-�tre pas grande diff�rence entre l�une et l�autre occurrence�

Au milieu des tentes, on avait �teint les derniers feux en les recouvrant de terre. Dans un environnement dess�ch�, il aurait fallu �tre fou pour prendre un risque avec des braises. Aux endroits o� le travail n�avait pas �t� bien fait, des volutes de fum�e montaient encore sous la lumi�re de la lune.

Sous une tente, un homme murmura soudain dans son sommeil. ��part �a, ou un ronflement occasionnel, un lourd silence s��tait abattu sur le camp. Du coup, Egwene fut plut�t surprise quand une silhouette jaillit soudain des ombres devant elle. Une silhouette en robe blanche de novice�

��M�re, il faut que je te parle�

��Nicola�?

Egwene mettait son point d�honneur � placer un nom sur chaque novice. Avec l��nergie que les Aes Sedai d�pensaient depuis le d�but du voyage pour recruter dans toutes les agglom�rations des jeunes filles et des femmes capables d�apprendre � canaliser le Pouvoir, ce n��tait pas un jeu�d�enfant.

Cette fa�on active et intense d�enr�ler les candidates n��tait toujours pas tr�s bien vue. Selon la coutume, il �tait pr�f�rable d�attendre qu�une jeune fille se propose, ou mieux encore, qu�elle vienne � la tour. Quoi qu�il en soit, il y avait dans le camp dix fois plus de novices qu�� la Tour Blanche.

Nicola avait de toute fa�on marqu� l�esprit d�Egwene, ne serait-ce que parce qu�elle avait souvent surpris la jeune femme en train de la regarder fixement.

��Si elle apprend que tu es r�veill�e � une heure si tardive, Tiana ne sera pas contente.

Tiana Noselle �tait la Ma�tresse des Novices. Toujours pr�te � offrir son �paule quand une novice avait besoin de pleurer, elle �tait �galement connue pour son intransigeance d�s qu�il �tait question du r�glement.

Nicola fit mine de se d�tourner, mais elle se ravisa. Bien entendu, son front ruisselait de sueur. Si la nuit �tait un peu moins �touffante que le jour, nulle personne sens�e n�aurait pu parler de fra�cheur, et l�astuce tr�s simple qui permettait d�ignorer le climat n��tait accessible qu�aux s�urs.

��M�re, je sais que j�aurais d� m�adresser � Tiana Sedai pour demander une audience avec toi, mais elle n�aurait jamais permis � une novice de s�entretenir avec la Chaire d�Amyrlin.

��S�entretenir de quoi, mon enfant�? demanda Egwene.

Nicola devait avoir cinq ou six ans de plus qu�elle, mais c��tait la bonne fa�on de s�adresser � une novice.

Nicola approcha, ses grands yeux croisant ceux d�Egwene avec une audace sans doute d�plac�e pour une novice.

��M�re, je veux aller aussi loin que j�en suis capable�

Si ses mains serraient nerveusement le devant de sa robe, Nicola parlait avec l�assurance et la s�r�nit� dignes d�une Aes Sedai.

��Je ne dirais pas que les s�urs me brident, mais je suis s�re de pouvoir �tre un jour plus puissante qu�elles le disent. Oui, j�en suis certaine�! M�re, tu n�as jamais �t� brid�e. Personne dans l�histoire n�a pu d�velopper son potentiel aussi vite que toi. Je demande � avoir la m�me chance.

Il y eut un mouvement derri�re Nicola. Une autre femme apparut, le visage �galement lustr� de sueur. V�tue d�une veste courte et d�un pantalon bouffant, la nouvelle venue brandissait un arc. Les cheveux tress�s en une longue natte tenue par six rubans, elle portait des bottines � talons hauts.

Nicola Treehill et Areina Nermasiv formaient un tr�s �trange duo d�amies.

M�me si beaucoup de s�urs pensaient que ces femmes �taient trop vieilles pour se plier � la discipline requise, on s�lectionnait d�sormais des novices bien plus �g�es qu�Egwene���jusqu�� dix ans de plus. Comme beaucoup de ces femmes m�res, Nicola avait une soif d�apprendre inextinguible. En outre, son potentiel, tr�s �lev�, la pla�ait juste en dessous de Nynaeve, Elayne et Egwene���soit � la quatri�me place parmi toutes les Aes Sedai vivantes. Selon les rapports, Nicola progressait si vite que ses formatrices devaient parfois la ralentir un peu. Par exemple, elle maniait certains nouveaux tissages comme si elle les avait connus depuis toujours. De plus, elle poss�dait d�j� deux dons, une configuration tr�s rare. Si le premier���savoir d�tecter les ta�veren����tait plut�t mineur, le second, la pr�diction, comptait parmi les plus importants. Cela dit, personne ne comprenait rien � ce que pr�disait Nicola, elle-m�me ne se souvenant pas d�un mot qu�elle pronon�ait lorsqu�elle �tait en transe. Bref, malgr� ses d�buts tardifs, Nicola figurait parmi les novices les plus prometteuses. Et si on s�int�ressait aujourd�hui � des candidates ayant largement d�pass� leurs dix-huit ans, c��tait sans doute � elle qu�on le devait.

Areina, elle, �tait une Qu�teuse du Cor. Fanfaronnant au moins autant qu�un homme, elle passait une bonne partie de son temps � parler de ses aventures pass�es et de celles qui l�attendaient. Quand elle ne s�entra�nait pas � l�arc, bien entendu. � l��vidence, elle avait choisi cette arme en r�f�rence � Birgitte, dont elle imitait aussi la fa�on de se v�tir. Obs�d�e par son arme, elle ne s�int�ressait quasiment � rien d�autre, � part les hommes, avec lesquels elle se montrait des plus directes. Ces derniers temps, elle s��tait calm�e sur ce plan-l�. Sans doute parce que les longues journ�es de voyage ne lui laissaient pas assez d��nergie pour assouvir sa passion de l�arc et des beaux�militaires�

Egwene se demandait souvent pourquoi Areina continuait � voyager avec les Aes Sedai. Elle ne pouvait pas esp�rer trouver le Cor de Val�re sur son chemin, comme par miracle, et pas davantage soup�onner qu�il �tait cach� � la Tour Blanche. Tr�s peu de gens le savaient���et peut-�tre m�me pas Elaida, pour ce que pouvait en dire Egwene.

Si Areina lui semblait bouffie d�orgueil et ridicule, la nouvelle Chaire d�Amyrlin �prouvait une certaine sympathie pour Nicola. Elle comprenait sa frustration, ce d�sir de tout savoir tout de suite. Elle avait �t� ainsi, et l��tait d�ailleurs peut-�tre toujours�

��Nicola, nous avons toutes des limites. Par exemple, je ne serai jamais l��gale de Nynaeve Sedai. Quoi que je fasse�

��Mais je veux simplement avoir ma chance, m�re.

Si elle se tordait les mains pour souligner la ferveur de son imploration, sa voix vibrant de conviction, Nicola continuait � soutenir sans fr�mir le regard d�Egwene.

��Celle que tu as eue, m�re.

��Ce que j�ai fait parce que je n�avais pas le choix, dans mon ignorance, se nomme ��saturation��, et c�est tr�s dangereux.

Egwene n�avait jamais entendu ce terme avant que Siuan s�excuse de lui avoir fait subir cette �preuve. Une des rares occasions o� l�ancienne Chaire d�Amyrlin avait paru se repentir sinc�rement.

��Si tu essaies de canaliser plus de saidar que tu es en mesure d�en contr�ler, tu risques de te carboniser bien avant d�avoir d�velopp� tout ton potentiel. Apprends la patience, mon enfant. De toute fa�on, les s�urs te brideront jusqu�� ce que tu sois pr�te.

��Nous sommes arriv�es � Salidar sur le m�me bateau que Nynaeve et Elayne, intervint soudain Areina. Et Birgitte.

Pour une raison inconnue, la Qu�teuse avait prononc� ce nom avec une grande amertume. Et son regard brillait de d�fi.

Nicola lui fit signe de se taire.

��Il est inutile de mettre �a sur le tapis.

Curieusement, elle ne semblait pas en penser un mot.

Avec l�espoir de para�tre aussi impassible que Nicola���ou presque���Egwene tenta de chasser de son esprit une g�ne soudaine. Marigan �tait elle aussi arriv�e sur ce bateau�

Une chouette ulula, faisant frissonner la Chaire d�Amyrlin. Selon certaines l�gendes, entendre cet oiseau de nuit au clair de lune annon�ait de tr�s mauvaises nouvelles. Egwene n��tait pas superstitieuse, mais�

��Mettre quoi sur le tapis�?

Les deux autres femmes se consult�rent du regard, et Areina acquies�a.

Sans se d�partir de son air g�n�, Nicola soutint bravement le regard d�Egwene.

��C��tait pendant la marche entre le fleuve et le village� Areina et moi, nous avons entendu une conversation entre Thom Merrilin et Juilin Sandar. Tu sais, m�re, le trouv�re et le pisteur de voleurs� Juilin disait que s�il y avait des Aes Sedai � Salidar���nous n�en avions aucune certitude���elles ne devaient surtout pas apprendre que Nynaeve et Elayne s��taient fait passer pour des s�urs. Sinon, nous risquerions tous de nous retrouver dans un banc de brochets, une position qui n�a rien de confortable, si j�ai bien compris.

��Le trouv�re nous a vues et a fait signe � son ami de se taire, ajouta Areina. Mais nous avions entendu l�essentiel.

��Je sais qu�elles portent toutes les deux le ch�le, � pr�sent, reprit Nicola, mais n�auraient-elles pas quand m�me des probl�mes si cette histoire se savait�? Enfin, si les autres s�urs en avaient vent�? M�me des ann�es plus tard, quand des usurpatrices sont d�couvertes, elles risquent gros. (Nicola se pencha en avant, le regard soudain tr�s dur.) N�importe quelles usurpatrices, n�est-ce pas�?

Encourag�e par le silence d�Egwene, Areina sourit. Un grand sourire des plus d�plaisants.

��M�re, on raconte que Nynaeve et Elayne ont �t� envoy�es en mission, loin de la tour, par Siuan Sanche, quand elle �tait encore la Chaire d�Amyrlin. On dit que tu as �galement �t� charg�e d�une mission, � la m�me��poque. Et que tu as eu beaucoup de probl�mes � ton retour. Te souviens-tu d�avoir vu Nynaeve et Elayne jouer les Aes Sedai�?

Areina appuy�e nonchalamment sur son arc, Nicola tendue � craquer au point que l�air semblait cr�piter autour d�elle, les deux femmes attendirent la r�ponse d�Egwene.

��Siuan Sanche est une Aes Sedai, tout comme Nynaeve al�Meara et Elayne Trakand. Veuillez donc leur t�moigner le respect qu�elles m�ritent. Pour vous, elles sont Siuan Sedai, Nynaeve Sedai et Elayne Sedai.

Les deux amies en cill�rent de surprise. Egwene, elle, bouillait int�rieurement de rage. Apr�s tout ce qu�elle avait v�cu ce soir, devoir subir une tentative de chantage de la part de ces� Aucun mot ne lui parut assez grossier. Elayne aurait trouv�, � sa place. �coutant volontiers les gar�ons d��curie et les conducteurs de chariot, elle m�morisait des insultes que ses chastes oreilles auraient en th�orie d� refuser d�entendre.

Egwene d�plia son �tole et la posa sur ses �paules.

��Je crois que tu ne comprends pas, m�re, dit tr�s vite Nicola.

Pas craintivement, mais pour renforcer son argumentation.

��Je m�inqui�te � l�id�e que quelqu�un d�couvre que tu as�

��Je comprends tr�s bien, mon enfant, coupa Egwene.

Nicola n��tait rien d�autre qu�une gamine, quel que soit son �ge. Parmi les novices d��ge m�r, certaines posaient des probl�mes, pour l�essentiel en se montrant arrogantes avec les Accept�es charg�es de les former. Cela dit, les plus stupides �taient assez fut�es pour ne pas se montrer insolentes avec les s�urs. Alors, que cette petite idiote ose essayer d�en remontrer � la Chaire�d�Amyrlin�!

Alors que les deux femmes �taient un peu plus grandes qu�Egwene, elles se ratatin�rent quand la dirigeante supr�me, les poings plaqu�s sur ses hanches, les toisa comme deux vulgaires fourmis.

��As-tu id�e de ce que �a repr�sente, pour une novice, d�accuser une Aes Sedai�? Surtout quand les charges reposent sur une conversation entre deux hommes qui sont d�sormais � des centaines de lieues d�ici�? Tiana t��corcherait vive, puis elle te condamnerait � r�curer des chaudrons jusqu�� la fin de tes jours.

Nicola tenta de parler, sans doute pour s�excuser et r�p�ter que la Chaire d�Amyrlin ��ne comprenait pas��, mais Egwene l�ignora et se tourna vers Areina, qui recula d�un pas, l�air soudain tr�s h�sitant.

��Ne va pas croire que tu t�en tirerais indemne�! Pour un outrage pareil, m�me une Qu�teuse pourrait �tre traduite devant Tiana. En supposant qu�on n�ait pas d�cid� de t�attacher sur le bras d�un chariot pour te fouetter���le ch�timent r�serv� aux soldats condamn�s pour vol. En fin de compte, tu finirais seule sur la route, avec des z�brures dans le dos pour unique compagnie.

Egwene prit une grande inspiration et croisa les mains sur son ventre. De cette fa�on, elles ne risqueraient pas de trembler. En face d�elle, Nicola et Areina semblaient avoir du mal � encaisser le coup. Les yeux baiss�s, les �paules vo�t�es, elles sautaient nerveusement d�un pied sur l�autre. Un excellent r�sultat, s�il n��tait pas simul�. De fait, Egwene aurait pu les envoyer sur-le-champ � Tiana. Que pouvait �tre le ch�timent, quand on avait tent� de faire chanter la Chaire d�Amyrlin�? Elle l�ignorait, mais une expulsion du camp semblait �tre le minimum. Dans le cas de Nicola, la mise en application devrait attendre qu�elle ait appris � se contr�ler assez pour ne pas se blesser ou blesser des innocents en canalisant. Mais elle ne deviendrait jamais une s�ur, et son potentiel serait perdu.

Voil� qui semblait parfait, sauf que� Toute femme surprise � se faire passer pour une Aes Sedai �tait punie si durement qu�elle en souffrait encore des ann�es apr�s. Pour une Accept�e, c��tait encore pire� Cela dit, �tant d�sormais d�authentiques Aes Sedai, Nynaeve et Elayne ne risquaient pas grand-chose. Comme Egwene elle-m�me. Mais si de simples bribes de cette affaire �taient connues, elle risquait de devoir attendre tr�s longtemps avant que le Hall envisage seulement de la consid�rer comme la v�ritable Chaire d�Amyrlin. Autant aller rejoindre Rand et tout balancer � la figure des repr�sentantes�

Pour l�heure, pas question de trahir ses doutes devant les deux petites conspiratrices.

��Je vais oublier tout �a, dit Egwene. Mais si �a revient � la surface, d�une fa�on ou d�une autre�

Si �a revenait trop � la surface, elle ne pourrait pas grand-chose, mais ses interlocutrices n��taient pas cens�es le savoir.

��Allez dormir avant que je change d�avis.

Apr�s un feu d�artifice de courbettes et de ��Oui, m�re�� et ��Tes d�sirs sont des ordres, m�re��, Nicola et Areina s��loign�rent, non sans jeter de furtifs coups d��il par-dessus leur �paule. Acc�l�rant le rythme � chaque pas, elles finirent par d�taler comme des lapins.

Egwene aurait bien voulu les imiter, mais elle avait une image � pr�server.

Quand Egwene revint sous sa tente, Selame l�attendait. Grande femme mince au teint sombre typique des Teariens, elle affichait une assurance imperturbable���en relevant son long nez, Chesa l�avait bien observ�e, comme si elle voulait l��loigner d�une mauvaise odeur. Cela dit, si elle regardait de haut les autres domestiques, Selame changeait du tout au tout en pr�sence de sa ma�tresse. D�s qu�elle aper�ut Egwene, elle se fendit d�une r�v�rence si profonde que sa t�te faillit toucher le tapis, d�ployant sa jupe aussi largement que possible dans un espace si �troit.

Egwene n�eut pas le temps de faire deux pas avant que la servante fonde sur ses boutons comme un faucon sur une proie.

��M�re, tu es encore sortie sans te couvrir la t�te�!

En mati�re de maternage, la pauvre Selame battait des records. Comme si Egwene avait jamais port� une des coiffes dont Selame raffolait, un des b�rets en velours qu�aimait Meri, ou un des chapeaux � plume qu�adorait Chesa.

��Regarde comme tu trembles�! Tu ne devrais jamais t�aventurer dehors sans un ch�le et une ombrelle.

Comment une ombrelle �tait-elle cens�e emp�cher quelqu�un de trembler�? Alors qu�elle ruisselait elle-m�me de sueur, Selame ne songea pas � demander � sa ma�tresse pourquoi elle tremblait. Ce qui �tait sans doute une bonne chose�

��Et tu te prom�nes seule dans la nuit� Ce n�est pas convenable, m�re. As-tu pens� � tous ces soldats, des brutes qui n�ont aucun respect pour les femmes, pas m�me les Aes Sedai�? M�re, tu ne devrais pas�

Egwene laissa ce torrent de mots d�ferler sur elle sans la toucher vraiment. Dans le m�me ordre d�id�es, elle pensa � autre chose tandis que la servante la d�shabillait. Lui ordonner de se taire aurait provoqu� tant de regards bless�s et de soupirs accabl�s que �a n�aurait rien arrang�. Si on oubliait son bavardage, Selame s�acquittait tr�s bien de sa t�che, m�me si elle avait tendance � faire montre d�une pompe dont Egwene se serait bien�pass�e.

Pouvait-on �tre aussi stupide que Selame�? se demanda pourtant la Chaire d�Amyrlin. Toujours soucieuse des apparences et inqui�te de ce que les autres pouvaient penser� Pour elle, le monde se r�duisait aux Aes Sedai, aux nobles et � leurs serviteurs de haut rang. Selon sa vision des choses, personne d�autre ne comptait. Et au fond, elle croyait peut-�tre que personne d�autre ne pensait�

Non, on ne pouvait probablement pas �tre aussi stupide� Mais il ne fallait pas oublier qui avait d�nich� Selame, et Meri avant elle. Certes, Chesa �tait un ��pr�sent�� de Sheriam, mais elle avait plus d�une fois prouv� que sa loyaut� allait � la Chaire d�Amyrlin.

Egwene aurait voulu se persuader que ses frissons, que Selame attribuait au froid, exprimaient uniquement sa col�re. H�las, il y avait un peu d�angoisse avec la fureur� Elle �tait all�e trop loin, et avait encore trop � faire, pour supporter que Nicola et Areina lui glissent des b�tons dans les roues.

Alors que sa t�te �mergeait du col d�un chemisier propre, Egwene capta des bribes du bavardage de Selame et sursauta�:

��Tu viens de dire ��lait de brebis���?

��Oui, m�re. Ta peau est si douce� Rien ne l�entretiendra aussi bien qu�un bain dans du lait de brebis.

Stupide cette femme�? Peut-�tre bien d�bile, oui�! Apr�s avoir �ject� la servante, non sans subir ses protestations outrag�es, Egwene se brossa les cheveux, ouvrit son lit de campagne, rangea l�a�dam d�sormais inutile dans le coffret o� elle entreposait ses rares bijoux, puis �teignit les lampes.

Tout �a toute seule�! pensa-t-elle malicieusement dans le noir. Selame et Meri vont piquer une de ces col�res�!

Avant de se coucher, cependant, elle gagna l�entr�e et �carta tr�s l�g�rement le rabat. Dehors, la nuit �tait parfaitement calme, n��tait le cri soudain d�un h�ron qui s�acheva sur un hurlement. Des chasseurs r�daient dans la nuit. Quelques secondes apr�s le hurlement, quelque chose bougea dans les ombres, pr�s d�une tente. On e�t dit une femme�

Qu�elle f�t idiote n�excluait pas qu�il puisse s�agir de Selame. Et �a pouvait �tre aussi Meri, malgr� sa tendance � tirer la t�te. Oui, �a pouvait �tre l�une ou l�autre, ou aucune des deux. Nicola ou Areina�? Hautement improbable, �a�

Egwene l�cha le rabat avec un petit sourire. Qui que soit cette espionne, elle ne saurait pas o� elle allait ce soir�

La fa�on de s�endormir que les Matriarches lui avaient enseign�e �tait tr�s simple. Les yeux ferm�s, il fallait sentir chaque partie de son corps se d�tendre et respirer en rythme avec ses pulsations cardiaques. L�esprit parfaitement vide, il suffisait de se laisser d�river.

Le sommeil vint tr�s vite, mais c��tait celui d�une femme capable de marcher dans les r�ves.

Sans substance, Egwene d�rivait dans un oc�an d��toiles���une infinit� de points lumineux brillant dans une obscurit� tout aussi infinie. Ces lucioles �taient les r�ves de la totalit� des gens endormis en ce monde���et peut-�tre dans tous les mondes qui existaient les uns � c�t� des autres.

Egwene se trouvait dans la zone qui s�parait la r�alit� de Tel�aran�rhiod���en d�autres termes, l��tendue qui servait de fronti�re entre le monde �veill� et celui des R�ves. Partout o� elle regardait, dix mille lucioles s��teignaient en un clin d��il���parce que des gens se r�veillaient���et dix mille autres s�allumaient pour les remplacer. Un spectacle merveilleux et qui ne cessait de changer.

La jeune femme ne se perdit cependant pas en contemplation. Cet endroit n��tait pas sans danger, et quelques pi�ges pouvaient se r�v�ler mortels. Certaine de pouvoir �chapper aux pires chausse-trappes, Egwene se savait tr�s vuln�rable � une des� tentations� typiques de ce lieu. Si elle s�attardait trop et tombait dans le panneau, �a risquait d��tre� eh bien, tr�s embarrassant, au bas mot.

Gardant l��il ouvert���une image, puisqu�elle n�avait pas d�yeux, ici��, elle se d�pla�a. Comme toujours, elle n�eut pas l�impression de bouger. Au contraire, il lui sembla que c��tait l��crin noir constell� de lucioles qui d�rivait autour d�elle jusqu�� ce qu�elle ait rep�r� le point lumineux qu�elle recherchait. Alors que toutes les lucioles se ressemblaient, elle sut avec une absolue certitude qu�il s�agissait d�un r�ve de Nynaeve. Comment �tait-ce possible�? Elle l�ignorait, et les Matriarches elles-m�mes n�avaient pas d�explication � ce prodige.

Egwene avait d�abord envisag� de trouver les r�ves de Nicola et d�Areina. Si elle connaissait les songes des deux femmes, instiller dans leur c�ur une sainte terreur de la Lumi�re serait un jeu d�enfant. Et tant pis si c��tait strictement interdit�! Si elle avait renonc�, c��tait par sens pratique, pas parce qu�elle tremblait devant telle ou telle transgression. Depuis son d�part de Champ d�Emond, elle n�en �tait pas � sa premi�re, et elle continuerait si �a s�imposait. Faire ce qu�il fallait puis payer le prix ensuite, voil� ce que lui avaient enseign� les femmes qui, parall�lement, lui avaient dress� la liste de tous ces interdits. Trop souvent, c��tait le refus de reconna�tre sa dette et de s�en acquitter qui transformait la simple n�cessit� en transgression malsaine.

M�me en supposant que Nicola et Areina dorment, localiser pour la premi�re fois le r�ve de quelqu�un �tait tr�s difficile, et sans garantie de succ�s. Des jours d�efforts���enfin, des nuits, plut�t���pouvaient tr�s bien ne d�boucher sur rien. Alors que la d�marche qu�elle avait adopt�e ne pouvait pas �chouer.

Toujours avec le sentiment que c��tait son environnement et pas elle qui se d�pla�ait, Egwene approcha lentement de la luciole, qui grossit peu � peu, devenant une perle brillante, puis une pomme iridescente et enfin une lune pleine qui envahit sa vision et l��blouit. Au d�but, elle ne toucha pas la surface scintillante dont un espace plus fin qu�un cheveu la s�parait. Puis elle tendit un bras et traversa cet intervalle. Un bras, alors qu�elle n�avait pas de corps�? Eh bien, c��tait un autre myst�re, comme cet instinct infaillible qui lui permettait de distinguer un r�ve d�un autre. L��uvre de sa volont�, affirmaient les Matriarches, mais �a n�expliquait pas vraiment grand-chose. Comme si elle venait de poser le bout de ses doigts sur une bulle de savon, Egwene sentit la cloison scintillante pulser tel un c�ur. Si elle appuyait un peu, elle verrait ce que r�vait Nynaeve. Et avec une pression plus ferme, elle p�n�trerait dans le songe et en deviendrait un des acteurs.

Tout cela n��tait pas sans danger, surtout quand on avait affaire � un esprit puissant, mais qu�on observe ou qu�on s�introduise, on pouvait toujours avoir une mauvaise surprise. Par exemple lorsqu�une femme r�vait � un homme qui l�int�ressait tout particuli�rement. Dans ce genre de cas, il fallait la moiti� de la nuit pour s�excuser.

Egwene pouvait aussi ex�cuter une sorte de mouvement de ��crochet�����un peu comme on fait rouler une perle fragile sur le plateau d�une table���et sortir Nynaeve de son r�ve pour l�attirer dans un songe de sa cr�ation���en fait, une partie du Monde des R�ves sur laquelle elle exer�ait un total contr�le. Cette m�thode marcherait, Egwene n�en doutait pas, mais ce n��tait pas vraiment tr�s licite, et Nynaeve risquait de ne pas�appr�cier.

NYNAEVE, C�EST MOI EGWENE� NE REVIENS SOUS AUCUN PR�TEXTE AVANT D�AVOIR TROUV� LA COUPE. EN TOUT CAS, PAS AVANT QUE J�AIE PU R�GLER UN PROBL�ME AVEC NICOLA ET AREINA. ELLES SAVENT QU�ELAYNE ET TOI VOUS �TES FAIT PASSER POUR DES S�URS. JE T�EN DIRAI PLUS QUAND NOUS NOUS REVERRONS DANS LA PETITE TOUR. SOYEZ PRUDENTES, TOUTES LES DEUX. MOGHEDIEN S�EST �CHAPP�E.

Le r�ve s��teignit et la bulle de savon explosa. Malgr� la gravit� de son message, Egwene aurait bien �clat� de rire, si elle avait eu des cordes vocales. Dans un r�ve, une voix d�sincarn�e pouvait faire un sacr� effet. Surtout quand on pouvait redouter que le locuteur se livre aussi � un peu d�espionnage. Et Nynaeve n��tait pas le genre de femme � oublier, m�me quand il s�agissait d�un accident�

L�infini sem� d��toiles se d�pla�a de nouveau autour d�Egwene jusqu�� ce qu�elle rep�re une autre luciole. Elayne� � Ebou Dar, les deux femmes ne devaient pas dormir � plus de dix pas l�une de l�autre. Mais la notion de distance, ici, n�existait pas. Ou signifiait radicalement autre chose.

Cette fois, quand Egwene d�livra son message, le r�ve sembla pulser puis changer. Alors que son apparence ne s��tait pas modifi�e, pour la Chaire d�Amyrlin, il venait de se transformer. Ces mots avaient-ils propuls� Elayne dans un autre r�ve�? Quoi qu�il en soit, elle les aurait entendus et s�en souviendrait � son r�veil.

Apr�s avoir fait un nouveau pas pour emp�cher Nicola et Areina de nuire, Egwene estima qu�il �tait temps de s�int�resser � Rand. H�las, trouver ses r�ves serait aussi peu efficace que d�nicher ceux d�une Aes Sedai. Comme les s�urs, le jeune homme les prot�geait avec un bouclier. Et si la m�thode diff�rait nettement, le r�sultat �tait le m�me.

La protection d�une s�ur ressemblait � une cuirasse de cristal���une sph�re lisse tiss�e avec de l�Esprit. Malgr� son apparente transparence, cette d�fense �tait impossible � traverser, comme s�il s��tait en r�alit� agi d�acier. Des heures et des heures durant, Egwene avait tent� de voir � travers ce bouclier, et elle en avait �t� pour ses frais.

La protection de Rand �tait opaque, comme si on sondait une �tendue d�eau boueuse. � l�occasion, on percevait des ondulations � l�int�rieur, mais sans jamais pouvoir dire ce que c��tait.

Le d�cor bougea de nouveau, et Egwene approcha du r�ve d�une troisi�me femme. Cette fois, elle prit mille pr�cautions. Il y avait tant de choses entre Amys et elle, qu�elle aurait pu se croire en train d�avancer vers un r�ve de sa m�re. Pour �tre honn�te, elle avait pris Amys comme mod�le sur bien des points. Et elle d�sirait que la Matriarche la respecte au moins autant qu�elle voulait �tre reconnue par le Hall. Non, davantage, si elle devait choisir�! En tout cas, aucune repr�sentante n��tait aussi haut dans son estime qu�Amys. Luttant contre une �trange sorte de timidit�, Egwene tenta d�utiliser un ��ton�� plus doux, mais sans succ�s.

AMYS, C�EST MOI, EGWENE. IL FAUT QUE JE TE PARLE.

Nous viendrons�, murmura une voix.

Celle d�Amys, bien entendu�!

Surprise, Egwene eut un ��mouvement�� de recul. Puis elle eut envie de se moquer d�elle-m�me. Au fond, ce n��tait pas si mal qu�on lui rappelle que les Matriarches �taient beaucoup plus exp�riment�es qu�elle en mati�re de r�ve. Parfois, il lui arrivait de se demander si elle n�avait pas eu trop de chance, consid�rant le peu d�effort qu�elle avait d� fournir pour d�velopper sa puissance dans le Pouvoir de l�Unique. Mais comme pour compenser, il lui semblait par moments que tout le reste, dans sa vie, revenait � tenter d�escalader une falaise sous un orage.

Soudain, elle capta quelque chose dans son champ de vision���� la limite extr�me. Une des lucioles se dirigeait vers elle, grossissant � vue d��il dans l�oc�an de points lumineux. Un seul songe, propri�t� d�un unique r�veur, pouvait se comporter ainsi. Paniqu�e, Egwene s�enfuit, regrettant de ne pas avoir une gorge pour crier, jurer ou m�me hurler. Histoire d�incendier la petite part d�elle-m�me qui ne demandait qu�� rester o� elle �tait, ravie�d�attendre.

Cette fois, les lucioles ne boug�rent pas. Elles disparurent, tout simplement, et Egwene se retrouva appuy�e � une colonne de pierre rouge, haletant comme si elle venait de courir une demi-lieue. Quand son c�ur se fut un peu calm�, elle baissa les yeux sur son corps et ne put s�emp�cher de rire malgr� son souffle court. V�tue d�une robe verte en soie brillante brod�e de fil d�or sur le corsage et � l�ourlet, elle mena�ait de faire craquer le tissu sous la tension d�une poitrine beaucoup plus opulente que dans le monde �veill�, et une large ceinture dor�e lui faisait une taille bien plus fine que dans la r�alit�. Encore que la ceinture n�y �tait peut-�tre pour rien. En Tel�aran�rhiod, on pouvait avoir l�allure qu�on voulait, et satisfaire tous ses d�sirs sur le plan de l�apparence. Y compris quand il s�agissait de d�sirs inconscients, lorsqu�on ne se montrait pas assez prudent. Et � l��vidence, Gawyn Trakand avait sur Egwene des effets des plus inconvenants.

Une petite partie d�elle-m�me continuait � regretter de ne pas �tre rest�e afin de se laisser entra�ner dans le r�ve du jeune homme. Entra�ner et� absorber. Quand une femme capable de marcher dans les r�ves aimait quelqu�un � la folie���ou ha�ssait � mort une personne��, en particulier quand ce sentiment �tait r�ciproque, elle pouvait �tre aspir�e dans le songe de l�objet de sa flamme ou de sa d�testation. Selon les cas, elle attirait le r�ve ou �tait attir�e par lui, comme un copeau de fer par un aimant. En ce qui concernait Gawyn, il ne s�agissait pas de haine, bien au contraire, mais elle ne pouvait pas se permettre d��tre pi�g�e dans son r�ve, telle qu�il la voyait et non telle qu�elle �tait, jusqu�� ce qu�il se r�veille.

Alors qu�elle semblait bien plus belle dans les r�ves du jeune homme qu�en r�alit�, il lui apparaissait moins beau qu�il l��tait dans le monde �veill�.

Quand des sentiments si forts �taient en jeu, la puissance d�un esprit ou sa capacit� de concentration ne comptaient plus. Une fois dans un songe, on y restait jusqu�� ce que le r�veur s��veille ou se focalise sur quelqu�un d�autre. Se souvenant de ce que Gawyn r�vait de faire avec elle���et qu�ils avaient fait dans un de ces songes��, Egwene sentit le rouge lui monter aux�joues.

��Au moins, les repr�sentantes ne peuvent pas me voir, dit-elle � haute voix. Sinon, inutile d�esp�rer qu�elles me prennent un jour pour autre chose qu�une gamine�!

Les femmes adultes ne se p�maient pas ainsi au sujet d�un homme, Egwene en �tait certaine. En tout cas, pas les femmes sens�es. Ce dont r�vait Gawyn arriverait, mais quand elle le choisirait. Obtenir la permission de sa m�re ne serait pas facile, pourtant, elle finirait par c�der, m�me si elle n�avait jamais simplement aper�u Gawyn. Marin al�Vere se fiait au jugement de sa�fille�

� ce propos, il �tait temps que cette derni�re fasse preuve d�un peu de bon sens et cesse de penser � des fantaisies romantiques vraiment pas d�actualit�.

Quand elle regarda autour d�elle, Egwene faillit regretter de ne pas avoir continu� � penser � Gawyn. Un grand cercle de colonnes, sur plusieurs rang�es, soutenait un d�me impressionnant. Aucune des lampes dor�es accroch�es � des cha�nes en or n��tait allum�e, pourtant, une �trange lumi�re jaillie de nulle part permettait d�y voir distinctement.

Le C�ur de la Pierre, au centre de la grande forteresse appel�e la Pierre de Tear� Ou plut�t de son reflet dans Tel�aran�rhiod. Une image aussi r�elle que son mod�le, sous bien des aspects. C��tait l� qu�Egwene rencontrait les Matriarches. � leur demande� Un choix �trange pour des Aielles, semblait-il. Egwene se serait attendue � Rhuidean, maintenant que c��tait une ville ouverte, ou � une autre r�gion du d�sert des Aiels. Ou encore � l�endroit o� se trouvaient les Matriarches, tout simplement. � l�exception des Sanctuaires des Ogiers, tous les lieux du monde avaient un reflet en Tel�aran�rhiod. En fait, m�me les Sanctuaires en avaient un, mais on ne pouvait pas y entrer, un peu comme dans Rhuidean, jusqu�� ces derniers�temps.

Le camp des Aes Sedai �tait bien entendu hors de question. D�sormais, plusieurs s�urs avaient acc�s � des ter�angreal leur permettant d�entrer dans le Monde des R�ves. Comme elles ne savaient pas vraiment ce qu�elles faisaient, elles commen�aient souvent par la version onirique du camp���le point de d�part d�un voyage normal, en quelque sorte.

Comme les angreal et le sa�angreal, les ter�angreal, selon les lois de la tour, �taient la propri�t� de la Tour Blanche, et peu importait qui se retrouvait en leur possession � un moment donn�. Cela dit, la tour insistait rarement pour les r�cup�rer, surtout lorsqu�ils se trouvaient dans des endroits tels que la grande salle du tr�sor de la Pierre de Tear. T�t ou tard, ces artefacts finiraient entre les mains des Aes Sedai, et la tour avait toujours su se montrer patiente quand il le fallait. Mais ceux que les s�urs d�tenaient d�j� �taient attribu�s au Hall ou � des repr�sentantes individuelles. En r�alit�, ��pr�t�s�� plut�t qu�attribu�s, car on ne donnait presque jamais de tels tr�sors.

Elayne ayant appris � reproduire des ter�angreal li�s aux r�ves, elle et Nynaeve avaient pu en emporter un chacune. Les autres �taient tous entre les mains du Hall avec d�autres artefacts fabriqu�s par la Fille-H�riti�re. En clair, �a signifiait que Sheriam et son petit cercle pouvaient les utiliser � volont�, idem pour Romanda et Lelaine���dans ce cas, cependant, il semblait plus probable que les deux rivales pr�f�rent envoyer des s�urs � elles plut�t que de s�aventurer en personne en Tel�aran�rhiod. Jusqu�� tr�s r�cemment, aucune Aes Sedai n�avait march� dans les r�ves depuis des si�cles. Cette ��reprise�� ne se passait pas toujours tr�s bien, essentiellement parce que les s�urs croyaient dur comme fer qu�elles n�avaient de le�ons � recevoir de personne.

M�me dans ces conditions, Egwene ne voulait surtout pas qu�une de ces femmes espionne sa petite r�union � venir.

Comme si penser � �a avait aiguis� ses sens, elle prit conscience que des yeux invisibles l�observaient. Dans le Monde des R�ves, on avait toujours cette impression, et les Matriarches elles-m�mes n�auraient su dire pourquoi. Mais �a n�emp�chait pas que de v�ritables espions puissent �tre l�. Et Egwene ne pensait pas pr�cis�ment � des s�ides de Romanda ou de Lelaine�

Une main sur l�imposante colonne, elle en fit le tour en sondant la for�t de pierre rouge qui l�entourait et s�enfon�ait dans les ombres. Ici, la lumi�re n��tait pas r�elle. Une personne cach�e derri�re une autre colonne aurait eu l�impression d��tre �clair�e, tandis que l�obscurit� lui aurait dissimul� Egwene. Un peu partout, des silhouettes apparaissaient, masculines ou f�minines, pour se volatiliser en moins de quelques secondes. Egwene n�accordait aucun int�r�t � ces r�veurs normaux qui s��garaient dans le Monde des R�ves���assez pour �tre aper�us, mais pas pour s�exposer � tous les dangers qui y r�daient�

L�Ajah Noir d�tenait lui aussi des ter�angreal donnant acc�s � Tel�aran�rhiod. Vol�s � la Tour Blanche, bien entendu� Pire encore, Moghedien connaissait parfaitement le Monde des R�ves. Aussi bien que les Matriarches, en tout cas, et peut-�tre mieux. Ici, elle pouvait contr�ler sans peine le d�cor et les gens.

Un moment, Egwene regretta de ne pas avoir �pi� les r�ves de Moghedien, lorsque celle-ci �tait prisonni�re. Une seule fois aurait suffi pour qu�elle soit capable de les reconna�tre sans peine. Mais �a ne l�aurait pas aid�e � d�terminer o� �tait la Rejet�e, � pr�sent. Et il y aurait eu le risque d��tre attir�e dans un songe� Egwene d�testait Moghedien, qui le lui rendait bien, �a coulait de source. Ce qui arrivait dans un r�ve n��tait pas r�el���pas m�me comme en Tel�aran�rhiod���mais on en gardait un souvenir tr�s pr�cis. Une nuit entre les mains de Moghedien� Un cauchemar qu�Egwene aurait s�rement rev�cu chaque nuit jusqu�� la fin de ses jours. Et peut-�tre m�me en �tant �veill�e.

Egwene fit de nouveau le tour de la colonne. Que venait-elle d�apercevoir�? Une tr�s belle femme, le teint mat, portant une coiffe orn�e de perles et une robe � ornements de dentelles� Une apparition �ph�m�re� Une Tearienne en train de r�ver. Une Haute Dame, ou quelqu�un qui se voyait ainsi. �veill�e, il pouvait s�agir d�une fermi�re ou d�une n�gociante des plus ordinaires�

En fait, Egwene aurait mieux fait d�espionner Logain, plut�t que Moghedien. Elle n�aurait toujours pas su o� �tait cet homme, mais elle aurait peut-�tre au moins eu une id�e de ses projets. Cela dit, �tre attir�e dans un de ses r�ves n�aurait rien eu non plus d�agr�able. Logain abominait toutes les Aes Sedai�! Organiser son �vasion avait �t� une de ces choses qu�il faut faire, ni plus ni moins. Et avec un peu de chance, le prix ne serait pas tr�s �lev�.

Qu�importait Logain�! Moghedien �tait le vrai danger. Quelqu�un qui pouvait la traquer partout, et en particulier ici.

S�avisant qu�elle se d�pla�ait avec la gr�ce d�un �l�phant, Egwene eut un grognement vex�. Sa superbe robe �tait devenue une armure compl�te comme en portaient les cavaliers de Gareth Bryne. Un heaume reposait sur sa t�te, sa cr�te en forme de Flamme de Tar Valon, d�termina-t-elle au toucher. Un incident aga�ant. Elle aurait d� �tre bien au-del� de pareilles fautes de contr�le.

Tout �a n��tant qu�une question mentale, Egwene remit la tenue qu�elle portait lors de sa pr�c�dente rencontre avec les Matriarches. Une large jupe de laine et un chemisier ample en algode, plus un ch�le d�un vert tr�s sombre et un foulard pour tenir ses cheveux. Bien entendu, elle n�imita pas toute la quincaillerie de colliers et de bracelets qu�arboraient les Aielles. Sinon, elles se seraient moqu�es d�elle. Une femme amassait sa collection au fil des ans, pas durant un simple r�ve.

��Logain est en route pour la Tour Noire, dit Egwene � voix haute.

Elle l�esp�rait, en tout cas. Ainsi, il y aurait quelqu�un pour garder un �il sur lui. Et s�il �tait captur� et de nouveau apais�, Rand ne pourrait accuser aucune des s�urs de Salidar.

��Sinon, Moghedien n�a aucun moyen de savoir o� je suis.

�a, c��tait difficile � dire avec toute la conviction requise.

��Pourquoi devrais-tu craindre ceux dont l��me est faite de T�n�bres�? demanda une voix derri�re la jeune femme.

Egwene crut qu�elle allait bondir de surprise. �tant en Tel�aran�rhiod, elle reprit son sang-froid alors qu�elle l�vitait � quatre bons pieds du sol.

Oui, oui, je suis bien au-del� de ces fautes de d�butante, pensa-t-elle am�rement.

Si �a continuait, elle finirait par faire des bonds chaque fois que Chesa lui dirait bonjour le matin. Esp�rant ne pas trop avoir rougi, elle se laissa retomber sur le sol. Avec un peu de chance, elle aurait pr�serv� un peu de sa dignit�

Sans blague�? Le visage de Bair �tant encore plus parchemin� � cause du grand sourire qui lui fendait la bouche, �a paraissait mal parti. Contrairement aux deux femmes qui l�accompagnaient, Bair �tait incapable de canaliser, mais �a n�avait rien � voir avec le don de marcher dans les�r�ves. Pour �a, elle �tait aussi dou�e que ses compagnes, et m�me plus dans certains�domaines.

Amys souriait aussi. Melaine, elle, �clata de rire.

��Je n�ai jamais vu quelqu�un�, parvint-elle � dire. On aurait cru un lapin�

L�Aielle fit un petit saut et s��leva de trois bons pieds.

��J�ai r�cemment caus� quelque souffrance � Moghedien, dit Egwene, tr�s fi�re de son sang-froid.

Elle aimait beaucoup Melaine, qui s��tait consid�rablement adoucie depuis qu�elle portait des jumelles dans son ventre. Mais pour l�heure, elle l�aurait volontiers �trangl�e.

��Avec des amies � moi, nous nous en sommes prises � sa fiert�, pour commencer. Je crois qu�elle adorerait pouvoir me rendre la pareille.

C�dant � une impulsion, Egwene changea de nouveau de tenue pour adopter le type de robe d��quitation qu�elle portait ces derniers temps. Et sa bague au serpent se mat�rialisa � son doigt. M�me si elle ne pouvait pas tout leur dire, ces trois femmes �taient des amies et elles m�ritaient de savoir tout ce qui �tait communicable.

��L�orgueil bless� cicatrise moins vite que la chair, dit Bair d�une voix haut perch�e mais qui ne tremblait pas, et on garde plus longtemps le souvenir de ces plaies-l�.

��Raconte-nous tout, lan�a Melaine. Comment l�avez-vous humili�e�?

Bair semblait tout aussi enthousiaste. En un pays cruel, on apprenait � rire de la cruaut�, ou on passait sa vie � pleurer. Dans la Tierce Terre, les Aiels avaient tr�s t�t appris � rire. De plus, pour eux, humilier un ennemi �tait consid�r� comme un art.

Amys �tudia pendant un moment la nouvelle tenue d�Egwene, puis elle l�cha�:

��Ce sera pour plus tard, je crois. Egwene, tu veux nous parler�?

La Matriarche d�signa l�endroit o� ses compagnes et elle pr�f�raient dialoguer. Au c�ur de la vaste salle, juste sous le d�me. Pour Egwene, les raisons de ce choix restaient myst�rieuses. Quoi qu�il en soit, les trois femmes s�assirent en tailleur, leur jupe en corolle autour d�elles, non loin de ce qui semblait �tre une �p�e de cristal enfonc�e dans le sol. Cette arme n��tant pas mentionn�e dans les proph�ties de leur peuple, elles ne lui accordaient pas plus d�importance qu�aux silhouettes qui apparaissaient et disparaissaient entre les colonnes.

Malgr� son apparence, la l�gendaire Callandor aurait pu servir d��p�e, mais en r�alit�, c��tait un sa�angreal masculin���un des plus puissants fabriqu�s durant l��ge des L�gendes.

Penser � un sa�angreal masculin fit frissonner Egwene. Quand Rand �tait encore le seul homme capable de canaliser, �a l�impressionnait moins. Enfin, le seul� Il y avait les Rejet�s, bien s�r, mais� Eh bien, ces Asha�man �taient inqui�tants. Avec l�aide de Callandor, un homme pouvait puiser assez de Pouvoir pour raser une ville en un clin d��il et tout d�vaster � des lieues � la ronde�

Egwene fit un grand d�tour pour ne pas fr�ler l��p�e. Comme l�annon�aient les proph�ties, Rand avait r�ussi � s�emparer de Callandor dans le C�ur de la Pierre, puis il l�y avait laiss�e pour des raisons connues de lui seul. Laiss�e, mais pas abandonn�e, car l�arme �tait entour�e de protections tiss�es avec du saidin. Bien entendu, ces d�fenses avaient leur reflet dans le Monde des R�ves, et si quelqu�un s�aventurait � tisser quelque chose d�agressif pr�s de l�arme, ce serait probablement la derni�re erreur de sa vie. En Tel�aran�rhiod, certaines choses �taient redoutablement r�elles.

En essayant d�oublier l��p�e Qui N�En Est Pas Une, Egwene prit place � c�t� des trois Matriarches. Nouant leur ch�le autour de leur taille, celles-ci entrouvrirent leur chemisier. C��tait ainsi que les Aielles s�installaient sous leur tente, pour une conversation amicale, alors que le soleil du d�sert martelait le paysage environnant.

La jeune femme ne s�assit pas. Si �a lui donnait l�allure d�une accus�e � son jugement ou d�une suppliante, eh bien, tant pis�! En un sens, au fond de son c�ur, elle �tait les deux.

��Je ne vous ai pas dit pourquoi on m�a ordonn� de partir loin de vous, et vous ne m�avez pas pos� la question.

��Tu nous le diras quand tu seras pr�te, fit Amys, compr�hensive.

Malgr� ses cheveux enneig�s semblables � ceux de Bair, elle paraissait avoir plut�t l��ge de Melaine���sa crini�re avait para�t-il commenc� � blanchir alors qu�elle �tait � peine plus �g�e qu�Egwene���et c��tait pourtant elle qui dirigeait le trio. Pour la premi�re fois, Egwene se demanda quel �ge elle pouvait bien avoir. Pas le genre de question qu�on posait � une Matriarche ou � une Aes Sedai�

��Quand je vous ai quitt�es, j��tais une Accept�e. Je suppose que vous connaissez la hi�rarchie de la Tour Blanche.

Bair acquies�a, puis elle fit la moue. Elle connaissait, mais elle ne comprenait pas. Aucune Matriarche ne saisissait. Pour les Aiels, c��tait comme si une tribu ou un ordre de guerriers s��tait divis� en interne, histoire de s�affaiblir. Du coup, �a devenait aussi un indice sur les Aes Sedai, peut-�tre bien beaucoup moins fortes que ce qu�on aurait pu croire.

��Les s�urs qui se sont r�volt�es contre Elaida ont fait de moi leur Chaire d�Amyrlin, continua Egwene, surprise que sa voix ne tremble pas. Quand Elaida aura �t� renvers�e, je prendrai sa place, � la Tour Blanche.

D�une pens�e, elle ajouta l��tole ray�e � sa tenue et attendit. Nagu�re, elle avait menti aux Matriarches���une s�rieuse entorse au ji�e�toh, et elle redoutait leur r�action face � ce qu�elle leur avait dissimul�. Si elles la croyaient, car pour l�instant, elles se contentaient de la regarder.

��Les enfants font tous une chose�, finit par dire Melaine.

Sa grossesse ne se voyait pas encore, mais une sorte de lumi�re int�rieure la rendait encore plus belle que d�habitude et lui conf�rait une s�r�nit� � toute �preuve.

��Ils veulent tous danser avec les lances et �tre le chef de tribu. T�t ou tard, ils d�couvrent que le chef manie rarement les lances lui-m�me. Alors ils fabriquent une sorte de statue et ils la placent au sommet d�une butte.

Sur un c�t�, le sol cessa d��tre un dallage pour devenir un monticule de roche ocre. Dessus tr�nait l�effigie d�un homme faite de branchages et de lambeaux de v�tements.

��Voil� le chef de tribu qui les dirige du haut d�une colline tandis qu�ils dansent avec les lances dans la plaine. En r�alit�, les enfants courent dans tous les sens et leur chef n�est qu�un �pouvantail.

Une brise souleva les lambeaux de tissu, d�voilant les entrailles creuses de l��pouvantail. Puis l�image disparut.

Egwene prit une grande inspiration. Bien s�r� Elle avait expi� son mensonge selon les exigences du ji�e�toh, et de son propre choix, et cela aurait d� effacer sa faute. Mais il n�en �tait rien.

Cela dit, les Matriarches avaient pris la mesure de la situation comme si elles avaient �t� � Salidar depuis le d�but de l�affaire. Pour ne pas voir l�humiliation d�Egwene, Bair regardait le sol. Le menton reposant sur une main, Amys braqua sur la jeune femme un regard qui lui transper�a le c�ur.

��Certaines s�urs me voient ainsi, souffla Egwene.

Au prix d�un gros effort, elle avoua la v�rit�:

��Presque toutes, en r�alit� Pour l�instant. Quand nous aurons remport� notre bataille, elles sauront qui les dirige et m�ob�iront au doigt et � l��il.

��Reviens avec nous, dit Bair. Tu as bien trop d�honneur pour ces femmes. Sorilea a d�j� s�lectionn� une dizaine de jeunes guerriers que tu pourrais �tudier de plus pr�s dans une tente bain de vapeur. Elle adorerait te voir tresser une couronne nuptiale.

��J�esp�re qu�elle assistera � mon mariage, Bair�

Avec Gawyn, bien entendu. En interpr�tant ses propres r�ves, Egwene avait acquis la certitude qu�elle lierait le jeune homme � elle. Quant au mariage� Seuls l�espoir et la douce folie de l�amour laissaient penser qu�il aurait lieu un jour.

��Je voudrais que vous y soyez toutes, mais en mati�re de mari j�ai d�j� fait mon choix.

Bair aurait sans doute insist�, et Melaine aussi, mais Amys leva une main, leur imposant le silence���� leur grande contrari�t�.

��Sa d�cision est tr�s conforme au ji, dit Amys. Elle pliera ses ennemies � sa volont�, au lieu de fuir devant elles. Je te souhaite bonne chance dans cette danse, Egwene al�Vere.

Ancienne Promise de la Lance, Amys en avait gard� bien des caract�ristiques, dont la fa�on de penser.

��Assieds-toi�, dit-elle.

��Son honneur la regarde, fit Bair, mais j�ai une autre question.

Ses yeux bleus se pos�rent sur Egwene, aussi per�ants que ceux d�Amys dans ses meilleurs moments.

��Am�neras-tu ces Aes Sedai � s�agenouiller devant le Car�a�carn�?

Surprise, Egwene faillit s��taler sur le sol plut�t que s�asseoir. Cela dit, elle r�pondit sans h�siter un instant�:

��Je ne peux pas faire �a, Bair. Et si c��tait dans mes moyens, je ne le ferais pas. Notre loyaut� va � la Tour Blanche, � l�ensemble des Aes Sedai, et c�est plus important que notre patrie.

C��tait la stricte v�rit�. Enfin, en th�orie. Mais comment la faire concorder, dans l�esprit des trois Matriarches, avec l�attitude de leur prot�g�e et des autres s�urs ren�gates�?

��Les Aes Sedai ne jurent m�me pas all�geance � la Chaire d�Amyrlin���alors, � un homme�! Ce serait comme si l�une d�entre vous se prosternait devant un chef de tribu.

Egwene offrit � ses propos une petite illustration, comme Melaine l�avait fait auparavant. Quand on savait s�y prendre, Tel�aran�rhiod �tait mall�able � l�infini. Un peu au-del� de Callandor, trois Matriarches s�agenouill�rent devant un chef de tribu. L�homme ressemblait beaucoup � Rhuarc, et les trois femmes n��taient pas sans rapport avec Bair, Amys et�Melaine.

L�image s�effa�a tr�s vite. Mais le coup avait fait mouche. L�air offens� de Bair l�attestait.

��Ne nous compare pas � ces femmes�, dit Melaine d�un ton coupant digne de son ancienne duret�.

Egwene ne r�pondit pas. Les Matriarches semblaient m�priser toutes les Aes Sedai���� part elle���ou peut-�tre plut�t les tenir pour quantit� n�gligeable. Avant qu�Egwene soit somm�e par le Hall de rentrer � Salidar, la jeune femme et les trois Matriarches avaient souvent rencontr� Sheriam et quelques-unes de ses fid�les. Ces rendez-vous avaient cess� parce que les Matriarches s��taient montr�es incapables de dissimuler leur m�pris pour les s�urs. En Tel�aran�rhiod, une confrontation avec des femmes plus famili�res des lieux et plus exp�riment�es pouvait se r�v�ler tr�s humiliante.

M�me avec Egwene, les Aielles conservaient d�sormais une certaine distance. Par exemple, elles refusaient d�aborder certains points sensibles, comme ce qu�elles savaient des plans de Rand. Nagu�re, elle �tait l�une de ces femmes, leur �l�ve dans l�art de marcher dans les r�ves. Puis elle �tait devenue une Aes Sedai � leurs yeux, et ce avant m�me qu�elle leur r�v�le toute la v�rit� sur son d�part.

��Egwene al�Vere fera ce qu�elle doit faire, dit Amys.

Melaine la d�visagea longuement et ne dit rien. Apparemment, la position d�Amys s��tait encore renforc�e. La seule autre Matriarche dot�e d�une autorit� comparable sur ses coll�gues �tait Sorilea�

Fid�le � la tradition, Bair imagina devant elle un plateau d�argent torsad� typique d�un pays sur lequel reposait une bouilloire orn�e de lions caract�ristiques d�un autre. Puis elle fit appara�tre de d�licates tasses vertes en porcelaine du Peuple de la Mer. Bien entendu, l�infusion parut tout ce qu�il y avait de r�el. Malgr� un go�t de baie rouge qu�elle ne parvint pas � identifier, le breuvage se r�v�la bien trop amer pour Egwene. Imaginant qu�il �tait additionn� de miel, elle le go�ta de nouveau� et le trouva trop sucr�. Un peu moins de miel, et le tour fut jou�.

Le genre de choses qu�on ne pouvait pas faire avec le Pouvoir. Pour tisser des flux de saidar assez fins pour retirer du miel d�une tasse d�infusion, il aurait fallu des comp�tences d�passant les r�ves les plus fous.

Sondant sa tasse, Egwene passa un long moment � penser aux myst�res du miel, d�une infusion et des filaments de saidar. Mais cette m�ditation, pour profonde qu�elle f�t, n��tait pas la cause de son silence. Comme Elaida, Romanda, Lelaine et quasiment toutes les autres s�urs, les Matriarches entendaient guider Rand. Bien s�r, elles voulaient orienter le Car�a�carn sur le chemin qui conviendrait le mieux aux Aiels. Mais apr�s tout, les s�urs d�siraient inciter le Dragon R�incarn� � faire ce qui �tait pr�f�rable pour le monde���selon elles.

Egwene ne s��pargna pas elle-m�me. Aider Rand, l�emp�cher de se f�cher avec les Aes Sedai au-del� de toute r�conciliation, n��tait-ce pas le manipuler aussi�?

Sauf que moi, j�ai raison. Ce que je fais est autant pour son bien que celui de quiconque d�autre. Les s�urs et les Matriarches se soucient comme d�une guigne de son bien-�tre.

Mais se rappeler que ces femmes n��taient pas seulement des amies � elle et des fid�les du Car�a�carn ne pouvait pas lui faire de mal. Rien ni personne n��tait jamais simple, elle payait chaque jour pour l�apprendre.

��Je doute que tu aies seulement voulu nous apprendre ta nomination au poste de Chaire d�Amyrlin���une femme de grand pouvoir dans les terres�mouill�es.

Amys but une gorg�e d�infusion et reprit�:

��Qu�est-ce qui te tracasse, Egwene al�Vere�?

��Toujours la m�me chose, r�pondit Egwene. (Elle sourit histoire d�all�ger l�atmosph�re.) Parfois, je me demande si Rand ne me vaudra pas des cheveux gris avant l�heure.

��Sans les hommes, aucune femme n�aurait de cheveux gris.

Normalement, ces mots auraient d� �tre une plaisanterie de Melaine, et Bair aurait d� relancer le processus en ironisant sur la grande connaissance des m�les que sa compagne avait tir�e de quelques petits mois de mariage. Mais il n�y eut rien de tout �a. Les trois Aielles se content�rent de regarder Egwene et d�attendre la suite.

Elles entendaient �tre s�rieuses, donc. De fait, Rand n��tait pas � prendre � la l�g�re. Mais Egwene aurait aim� �tre s�re que ses interlocutrices voyaient les choses comme elle���au moins en partie. Sa tasse en �quilibre sur le bout des doigts, elle raconta tout aux Matriarches. Sur Rand, en tout cas, et sur ses angoisses depuis qu�il n�y avait plus de nouvelles de Caemlyn.

��Je ne sais pas ce qu�il a fait� Ou ce que Merana a fait. Tout le monde me dit que Merana est tr�s exp�riment�e, mais elle n�a jamais d� traiter avec quelqu�un comme Rand. D�s qu�il est question d�Aes Sedai, il� Eh bien, il devient un autre homme, encore plus impulsif et dangereux. Je sais que je pourrais faire mieux que Merana, mais�

��Tu pourrais revenir parmi nous, sugg�ra de nouveau Bair.

��Non, je suis plus utile o� je suis, et avec le titre que je porte. De plus, m�me une Chaire d�Amyrlin doit respecter certaines r�gles.

Egwene fit la moue. Une r�alit� qu�elle n�aimait pas reconna�tre, surtout en face de ces femmes.

��Sans l�autorisation du Hall, je ne peux m�me pas aller voir Rand. Je suis une Aes Sedai, et je dois ob�ir � nos lois.

Une d�claration plus agressive qu�Egwene l�aurait voulu. La loi qui lui liait les mains �tait stupide, mais elle n�avait pas encore trouv� un moyen de la contourner. De toute fa�on, ses interlocutrices ne la croyaient probablement pas. M�me un chef de tribu n�avait aucun droit de dire � une Matriarche o� elle pouvait aller ou non.

Les trois Aielles se consult�rent du regard. Puis Amys posa sa tasse et prit la parole�:

��Merana Ambrey et d�autres Aes Sedai ont rejoint le Car�a�carn dans la grande cit� des tueurs d�arbre. Tu n�as pas � avoir peur qu�il commette un impair � cause de cette femme ou d�une des s�urs qui l�accompagnent. Nous nous assurerons qu�il n�y ait aucun probl�me entre Rand al�Thor et les Aes Sedai.

��Voil� qui ne ressemble pas beaucoup � Rand�, fit Egwene, plus que perplexe.

Donc, Sheriam avait eu raison au sujet de Merana. Mais pourquoi ce silence�?

Bair �clata de rire.

��La plupart des parents ont plus de probl�mes avec leurs enfants que le Car�a�carn avec les femmes qui entourent Merana Ambrey.

��Tant que ce n�est pas lui l�enfant, plaisanta Egwene, ravie que quelqu�un d�tende un peu l�atmosph�re.

Avec ce que ces Aielles pensaient des Aes Sedai, la fum�e leur serait d�j� sortie des naseaux si elles avaient seulement soup�onn� que des s�urs puissent avoir gagn� de l�influence sur Rand. D�un autre c�t�, il fallait que Merana en acqui�re un minimum, sinon, elle pouvait tout aussi bien repartir sur-le-champ.

��Merana devrait nous avoir envoy� un rapport, et je ne comprends pas pourquoi elle ne l�a pas fait. Vous �tes s�res qu�il n�y a pas de�

Egwene ne sut pas comment terminer sa phrase. Rand n�aurait eu aucun moyen d�emp�cher Merana d�envoyer un pigeon voyageur.

��Elle a peut-�tre exp�di� un cavalier�, avan�a Amys avec une grimace. (Comme tous les Aiels, elle abominait l��quitation.) Elle n�avait avec elle aucun des oiseaux qu�utilisent les gens des terres mouill�es.

��C��tait une b�tise de sa part.

Un euph�misme, �a� Merana prot�geait s�rement ses r�ves, donc il n�y avait aucun espoir de la contacter par ce biais. � supposer qu�ils soient localisables� Par la Lumi�re�! �a devenait aga�ant�!

��Amys, promets-moi de ne pas essayer d�emp�cher Rand de parler avec Merana. Et de ne pas l��nerver au point qu�elle fasse quelque chose de�stupide.

Les Matriarches �taient tout � fait capables de telles man�uvres. Et quand il s�agissait de provoquer les Aes Sedai, on ne trouvait pas plus dou�es�qu�elles.

��Merana a pour mission de convaincre Rand que nous ne lui voulons pas de mal. Je suis s�re qu�Elaida garde une mauvaise surprise cach�e dans sa manche, mais ce n�est pas notre cas.

Et si quelqu�un, dans son camp, avait des projets diff�rents, Egwene �tait pr�te � tout pour les saboter.

��Promets-moi, Amys�!

Les Aielles se concert�rent du regard. L�id�e de laisser une s�ur approcher de Rand ne pouvait pas leur plaire. Du coup, l�une d�elles s�arrangerait toujours pour �tre l� quand Rand recevrait Merana. Mais c��tait acceptable, si les ing�rences n�allaient pas plus loin que �a.

��Je te le promets, Egwene al�Vere, finit par dire Amys d�un ton�glacial.

Les Matriarches �taient s�rement offusqu�es qu�on leur ait demand� un serment. Pour Egwene c��tait un grand soulagement. Rand et Merana n�en �taient pas � se sauter � la gorge, et l��missaire aurait une chance d�accomplir sa mission.

��Amys, je savais que tu me dirais la v�rit� toute crue. Sachez toutes les trois que j�ai �t� ravie de l�entendre. Si les choses avaient mal tourn� entre Merana et Rand� Merci � vous toutes.

Stup�faite, Egwene sursauta. Un bref instant, Amys s��tait rev�tue d�un cadin�sor. Et elle avait fait d��tranges gestes���le langage des Promises, peut-�tre. Occup�es � siroter leur infusion, Bair et Melaine ne semblaient pas s�en �tre aper�ues.

Amys avait d� souhaiter �tre autre part, loin de la confusion que Rand apportait dans la vie de tout un chacun. Pour une Matriarche capable de marcher dans les r�ves, il aurait �t� embarrassant, voire humiliant, de perdre son contr�le en Tel�aran�rhiod, m�me un bref instant. Pour un Aiel, la honte �tait plus douloureuse qu�une plaie, mais encore fallait-il qu�il y ait des t�moins. S�il n�y en avait pas, ou s�ils faisaient mine de n�avoir rien vu, on pouvait consid�rer que rien ne s��tait pass�. Un peuple �trange� Mais Egwene n�aurait voulu pour rien au monde humilier Amys. Elle fit donc comme si elle n�avait rien vu.

��Je dois vous demander une faveur. Tr�s importante. Ne dites rien � Rand, ou � quiconque d�autre, � mon sujet. Je veux parler de �a. (Egwene brandit son �tole sous le regard impassible des Matriarches.) Je ne vous demande pas de mentir�

Selon le ji�e�toh, vouloir que quelqu�un mente �tait � peine moins grave que de mentir soi-m�me.

���vitez simplement le sujet. Rand a d�j� envoy� quelqu�un � mon�secours�

Et il sera furieux d�apprendre que j�ai exp�di� Mat � Ebou Dar, avec Nynaeve et Elayne. Avais-je seulement le choix�?

��Je n�ai pas besoin qu�on vienne � ma rescousse, et je ne le veux pas. Mais Rand croit toujours en savoir plus long que les autres. Il serait capable de venir en personne.

Egwene voyait la sc�ne de l�. Rand d�boulant seul dans le camp, fou de rage, au milieu de trois cents Aes Sedai. Ou avec des Asha�man pour l�accompagner, tant qu�� faire. Dans tous les cas, ce serait un d�sastre.

��Ce serait� malheureux, souffla Melaine, pourtant peu adepte des euph�mismes.

��Le Car�a�carn est t�tu, murmura Bair. Autant que le pire m�le que j�ai connu. Et que quelques femmes, je dois avouer�

��Nous garderons tes confidences pour nous, Egwene al�Vere, d�clara Amys.

Egwene s��tonna d�avoir obtenu si facilement gain de cause. Mais ce n��tait pas si surprenant que �a. Pour les Matriarches, le Car�a�carn �tait un chef presque comme les autres, et elles n�avaient jamais h�sit� � ne pas r�v�ler aux chefs ce qu�ils n��taient pas habilit�s � savoir.

Apr�s �a, il n�y eut plus grand-chose � dire, m�me si la conversation se prolongea autour d�autres tasses d�infusion. Egwene mourait d�envie de recevoir une le�on de ��techniques oniriques��, mais elle ne pouvait pas demander �a en pr�sence d�Amys. Car elle serait partie, et sa compagnie �tait plus pr�cieuse que n�importe quelle le�on.

Au sujet de Rand, les Matriarches ne l�ch�rent rien, sauf quand Melaine, en soupirant, d�clara qu�il devrait en finir avec Sevanna et les Shaido. Ses compagnes la foudroyant du regard, elle rougit et se tut.

Sevanna �tait une Matriarche, comme Egwene avait am�rement pay� pour le savoir. M�me le Car�a�carn n�aurait pas �t� autoris� � se m�ler d�une affaire concernant une Matriarche Shaido.

De son c�t�, Egwene ne pouvait pas s��tendre sur les d�tails de sa propre situation. Que la conversation ait commenc� par la partie la plus humiliante de son statut actuel ne diminuerait pas la honte qu�elle �prouvait � �tre un vulgaire jouet. D�cid�ment, en pr�sence des Aielles, elle avait du mal � ne pas se comporter���et penser���comme une Aielle. De toute fa�on, m�me sans �a, elle se serait sentie humili�e. En outre, les conseils que les Matriarches pouvaient lui donner d�sormais���car il n�en �tait pas toujours all� de m�me���sur la fa�on d�agir avec les Aes Sedai �taient d�un genre qu�Elaida elle-m�me aurait h�sit� � mettre en application. Car un soul�vement de s�urs, si incongrue l�id�e puisse-t-elle para�tre, en aurait sans doute r�sult�.

Plus important, les Matriarches pensaient d�j� assez de mal des s�urs sans qu�on vienne apporter de l�eau � leur moulin. Un jour, Egwene comptait bien cr�er un lien entre les Matriarches et la Tour Blanche. Mais pour �a, il ne fallait surtout pas jeter de l�huile sur le feu en ce moment. Et bien entendu, il fallait trouver une fa�on de proc�der, ce qu�elle �tait tr�s loin d�avoir fait�

��Je dois partir, dit-elle en se levant.

Son corps dormait sous sa tente, certes, mais le sommeil n��tait jamais tr�s reposant quand on se trouvait dans le Monde des R�ves. Les trois Matriarches se lev�rent aussi.

��J�esp�re que vous serez toutes tr�s prudentes. Moghedien me d�teste, et elle tentera certainement de nuire � mes proches. Sur Tel�aran�rhiod, elle sait beaucoup de choses. Au moins autant que Lanfear en savait�

Le mieux qu�Egwene pouvait faire pour avertir subtilement les Aielles que Moghedien risquait d�en savoir plus long qu�elles. Une annonce plus directe aurait pu blesser ces femmes dans leur orgueil. Mais elles sembl�rent capter le message, et ne pas en tenir rigueur � la messag�re.

��Si ceux dont l��me est faite de T�n�bres voulaient nous nuire, dit Melaine, je pense que ce serait d�j� fait. Peut-�tre pensent-ils que nous ne sommes pas dangereux pour eux.

��Nous avons observ� celles qui sont susceptibles de marcher dans les r�ves, dit Bair. Et les hommes qui peuvent aussi en �tre capables.

L�Aielle secoua la t�te, l�air incr�dule. Quoi qu�elle sache au sujet des Rejet�s, elle tenait les hommes aptes � marcher dans les r�ves pour des curiosit�s���du genre serpents � pattes.

��Ces gens nous �vitent. Tous.

��Je crois que nous sommes aussi forts qu�eux, ajouta Amys.

Dans le Pouvoir de l�Unique, Melaine et Amys n��taient pas meilleures que Theodrin et Faolain. Ce n��tait pas rien, les pla�ant devant la plupart des s�urs, mais �a restait loin du niveau d�un Rejet�. Dans le Monde des R�ves, cependant, l�exp�rience et la connaissance �taient tr�s souvent des armes aussi puissantes que le saidar, et parfois plus. En Tel�aran�rhiod, Bair, qui ne canalisait pas le Pouvoir, �tait l��gale de n�importe quelle s�ur.

��Mais nous serons prudentes. Ce sont les ennemis qu�on sous-estime qui finissent par nous tuer.

Egwene prit la main d�Amys et de Melaine, regrettant de ne pas pouvoir tenir celle de Bair en m�me temps. Pour compenser, elle sourit �l�Aielle.

��Je ne pourrai jamais dire ce que votre amiti� repr�sente pour moi, et combien vous comptez � mes yeux.

Malgr� toutes les ��complications��, c��tait la stricte v�rit�.

��Chaque fois que je cligne des yeux, le monde semble en profiter pour changer. Vous figurez parmi les rares points fixes de ma vie.

��Le monde change, soupira Amys. Les montagnes elles-m�mes sont �rod�es par les intemp�ries, et nul ne peut jamais escalader deux fois le m�me versant. Egwene al�Vere, j�esp�re que tu nous tiendras � jamais pour tes amies. Puisses-tu toujours trouver de l�eau et de l�ombre.

Sur ces mots, les trois femmes disparurent, en route pour leur corps de chair et de sang.

Un moment, Egwene resta seule face � Callandor, mais sans vraiment la voir. Puis elle haussa les �paules, agac�e. Elle s��tait laiss�e aller � penser � l�oc�an d��toiles� Si elle attendait assez longtemps, le r�ve de Gawyn la trouverait et l�enlacerait, les bras du jeune homme suivant tr�s vite apr�s. Une fa�on agr�able de passer le reste de la nuit. Et une perte de temps enfantine�

Inflexible, la jeune femme se for�a � retourner dans son corps endormi���mais pas pour y conna�tre un sommeil ordinaire. Ce temps-l� �tait r�volu. Un coin de son esprit demeurait �veill�, cataloguant ses r�ves pour isoler ceux qui pr�disaient le futur���ou du moins, donnaient une id�e du cours qu�il prendrait. D�sormais, elle pouvait d�finir ainsi son don, m�me si le seul songe qu�elle avait r�ussi � interpr�ter, jusque-l�, �tait celui annon�ant que Gawyn deviendrait son Champion. Les Aes Sedai appelaient �a ��le don du r�ve��, et les femmes qui le poss�daient avaient pour nom les R�veuses. Avant Egwene, les derni�res avaient disparu des si�cles plus t�t. Et bizarrement, ce don n�avait pas plus de lien avec le Pouvoir de l�Unique que l�aptitude � marcher dans les r�ves.

Ayant pens� � lui juste avant de r�int�grer son corps, il ne lui parut pas �tonnant que Gawyn soit le sujet de son premier r�ve.

Elle se tenait dans une grande chambre obscure o� tout �tait indistinct, � part le jeune homme qui avan�ait lentement vers elle. Gawyn� Un grand et bel homme���avait-elle vraiment pens� un jour que son demi-fr�re Galad �tait plus beau que lui�?���aux cheveux blonds et aux yeux d�un merveilleux bleu fonc�. M�me s�il �tait encore loin, il la voyait, et son regard �tait riv� sur elle comme celui d�un archer sur sa cible.

De faibles crissements attir�rent soudain l�attention d�Egwene. Des craquements �tranges comme� Baissant les yeux, elle eut du mal � s�emp�cher de crier. Pieds nus, Gawyn avan�ait sur un tapis d��clats de verre qui se brisaient � chacun de ses pas prudents. M�me dans la p�nombre, Egwene distingua la piste de sang qu�il laissait derri�re lui. Elle leva une main, voulut crier au jeune homme de s�arr�ter, tenta de courir vers lui���mais en un �clair, elle se retrouva dans un autre endroit.

� la mani�re typique des r�ves, elle flottait au-dessus d�une longue route droite qui traversait une plaine luxuriante. Sur la route, un homme chevauchait un �talon noir. Bien entendu, c��tait encore Gawyn.

Soudain, Egwene se retrouva sur la route, devant le cavalier, qui tira sur les r�nes de sa monture. Pas parce qu�il voyait la jeune femme, cette fois, mais parce que la route, droite jusque-l�, bifurquait � l�endroit exact o� se tenait Egwene, se dirigeant vers des collines bien trop hautes pour qu�on voie ce qu�il y avait derri�re. Pourtant, la jeune femme le savait. Au bout d�une des deux branches de la fourche, une mort violente attendait Gawyn. S�il s�engageait sur l�autre, il aurait une longue et heureuse vie et mourrait dans son lit. Sur un des chemins, il �pouserait Egwene. Sur l�autre, non. La jeune femme savait tout, sauf quel embranchement �tait le bon.

Gawyn vit soudain sa bien-aim�e, en tout cas, il en donna l�impression. Souriant, il dirigea sa monture vers un des embranchements.

Egwene bascula dans un autre r�ve. Puis un autre, et encore un autre�

Tous ne concernaient pas l�avenir. Des r�ves o� elle embrassait Gawyn ou courait dans une douce prairie printani�re avec ses s�urs, comme dans son enfance. Le tout m�l� � des cauchemars o� des Aes Sedai brandissant un fouet la poursuivaient dans des couloirs sans fin, o� des cr�atures difformes jaillissaient des ombres tout autour d�elle et o� la terrible Nicola, rayonnante, la d�non�ait devant le Hall puis invitait Thom Merrilin � venir pr�senter les preuves de ses forfaits.

Egwene �carta les cauchemars les plus absurdes. Les autres, elle les mit de c�t� afin de les analyser plus tard et de d�terminer leur sens.

Debout devant un immense mur, elle tentait de le d�truire � mains nues. Cet obstacle n��tait pas compos� de pierres, ni de briques, mais d�une infinit� de disques noir et blanc���l�antique symbole des Aes Sedai���qui ressemblaient aux sept sceaux jadis charg�s de fermer la prison du T�n�breux. Bien que le Pouvoir de l�Unique lui-m�me f�t r�put� incapable de briser le cuendillar, certains de ces sceaux �taient bel et bien cass�s et les autres faiblissaient. Pourtant, ce fichu mur semblait indestructible. Impossible de le d�chirer comme un rideau. �tait-ce le symbole qui comptait�? Voulait-elle en r�alit� d�truire la Tour Blanche�? Ou �corcher vives les Aes Sedai� qui pouvait savoir�?

Assis au sommet d�une colline envelopp�e de t�n�bres, Mat assistait � un feu d�artifice donn� par les Illuminateurs. Soudain, il tendit une main et saisit en plein vol un des traits de lumi�re. Des �clairs jaillirent de son poing ferm�, et Egwene fut glac�e de terreur. Des hommes allaient mourir � cause de �a. Et le monde en serait transform�.

Mais il se transformait en permanence, il en allait ainsi depuis toujours.

Autour de sa taille et de ses �paules, des liens maintenaient Egwene sur le billot. La hache du bourreau s�abattait d�j�. Pourtant, Egwene savait que des gens couraient quelque part���et s�ils allaient assez vite, la hache s�immobiliserait. Sinon�

Dans le coin de son esprit qui ne dormait pas, la jeune femme frissonna.

Hilare, Logain enjamba quelque chose sur le sol puis sauta sur une pierre noire. Baissant les yeux, Egwene eut le sentiment que le faux Dragon venait d�enjamber le cadavre de Rand �tendu dans un cercueil, les mains crois�es sur la poitrine. Mais quand elle toucha le visage du mort, il se d�chira comme une vieille tapisserie dess�ch�e.

Un faucon dor� d�ploya ses ailes et toucha Egwene. D�une fa�on ou d�une autre, l�oiseau et elle �taient attach�s ensemble. Et il s�agissait d�un faucon femelle.

Un homme agonisait dans un lit �troit. Il �tait important qu�il ne meure pas���pourtant, dehors, on pr�parait un b�cher fun�raire et des chansons � la fois gaies et tristes r�sonnaient dans l�air.

Un jeune homme � la peau noire tenait dans sa main un objet si brillant qu�Egwene ne put pas voir de quoi il s�agissait.

Les songes d�filaient, et elle les triait f�brilement, tentant d�sesp�r�ment de comprendre. C��tait �puisant, mais il fallait accomplir son devoir.

Egwene al�Vere ferait ce qui devait �tre fait�!

��M�re, tu as demand� � �tre r�veill�e avant le lever du�soleil�

Egwene ouvrit les yeux���elle s��tait programm�e pour sortir du sommeil quelques instants plus tard���et ne put s�emp�cher de sursauter en d�couvrant le visage pench� sur elle. Luisant de sueur, cet ovale aust�re n��tait pas vraiment une vision agr�able, au r�veil. Meri se montrait toujours tr�s respectueuse, mais ses narines pinc�es, ses l�vres serr�es et son regard d�sapprobateur signifiaient clairement qu�elle n�avait jamais vu une personne �tre � la hauteur de ce qu�elle pr�tendait valoir. Et son ton sec g�chait l�effet de toutes ses paroles aimables.

��J�esp�re que tu as bien dormi, m�re.

Une gentillesse, mais dite avec une mimique accusant la pauvre Egwene d��tre une abominable paresseuse.

Les cheveux noirs de Meri, remont�s en rouleaux serr�s sur ses oreilles, semblaient tirer douloureusement sur tout son visage. Et les frusques grises qu�elle portait en permanence, trop �paisses pour cette chaleur, n�arrangeaient rien � son allure sinistre.

Accabl�e de n�avoir pas pu se reposer un minimum, Egwene b�illa puis se leva de son lit de camp, se lava les dents avec du bicarbonate de soude et se d�barbouilla pendant que Meri sortait sa tenue de la journ�e. Quand elle eut enfil� ses bas et sa chemise, elle consentit � ce que Meri l�habille. ��Consentir�� �tait le bon verbe.

��D�nouer tout �a va te faire mal, m�re, murmura la lugubre servante en s�attaquant aux cheveux d�Egwene � grands coups de brosse.

La jeune femme faillit r�pliquer qu�elle n�avait pas d�lib�r�ment emm�l� ses cheveux pendant la nuit.

��J�ai cru comprendre que nous marquerons une pause aujourd�hui,�m�re.

��Encore de la paresse��, sembla dire le reflet de Meri dans le miroir.

��Cette nuance de bleu ira tr�s bien � ton teint, m�re, ajouta la servante en commen�ant � boutonner la robe de sa ma�tresse.

Cette fois, son visage semblait accuser de vanit� l�infortun�e Egwene.

Soulag�e � l�id�e que Chesa s�occuperait d�elle le soir, la jeune femme posa l��tole sur ses �paules et s�en fut avant que Meri en ait vraiment termin� avec elle.

� l�est, on n�apercevait pas encore les premi�res lueurs de l�aube. Tout autour du camp, le terrain tr�s irr�gulier �tait une succession de buttes et de ravins. Parfois hautes de centaines de pieds, les collines d�chiquet�es semblaient avoir �t� malax�es par des doigts g�ants. La nuit r�gnait toujours sur le camp install� entre deux de ces collines, mais il grouillait pourtant d�j� d�activit� sous la chaleur qui ne se dissipait jamais vraiment. De bonnes odeurs de petit d�jeuner flottaient d�j� dans l�air et des gens couraient dans tous les sens. Cela dit, ce n��tait rien par rapport aux matins o� la colonne devait se remettre en route juste apr�s l�aube.

Une novice avis�e s�acquittant toujours de ses corv�es le plus vite possible, des robes blanches allaient et venaient dans toutes les directions. Fid�les � eux-m�mes, les Champions d�ambulaient sans h�te, mais m�me les serviteurs qui apportaient le petit d�jeuner aux Aes Sedai ne semblaient pas press�s, ce matin. Si on les comparait aux novices, bien s�r�

Tout le camp entendait tirer parti de la halte. Un concert de jurons et de bruits m�talliques annon�ait par exemple que les conducteurs s�affairaient d�j� � r�parer leurs chariots. Des sons plus sourds, ceux de marteaux, signalaient que les mar�chaux-ferrants �taient d�j� � l�ouvrage sur les fers des chevaux. Les fabricants de bougies avaient d�j� sorti et align� leurs moules et les restes de chandelles soigneusement r�cup�r�s fondaient d�j� dans de grands chaudrons. De l�eau pour les bains et la lessive chauffait dans d�autres immenses marmites, et des hommes et des femmes d�posaient d�j� � c�t� des montagnes de linge.

Egwene accorda fort peu d�attention � tout �a. Concentr�e sur Meri, elle se r�p�ta pour la �ni�me fois que la pauvre femme n��tait pas nuisible volontairement. Apr�s tout, on ne pouvait pas changer son visage� Certes, mais avoir Romanda pour servante aurait �t� � peine plus d�sagr�able. Cette id�e fit sourire Egwene. La malheureuse ��ma�tresse�� de Romanda aurait vite appris � bien se tenir. Dans un tel duo, aucun doute sur celle des deux qui aurait ob�i au doigt et � l��il.

Un cuisinier grisonnant occup� � racler les cendres dans le foyer d�un four de campagne s�interrompit pour partager d�un sourire l�amusement d�Egwene. Quand il s�avisa qu�il avait affaire � la Chaire d�Amyrlin, pas � n�importe quelle jeune femme encline � se lever t�t, son sourire s�effa�a, il s�inclina bien bas et se remit promptement � l�ouvrage.

Si Egwene renvoyait Meri, Romanda n�aurait plus qu�� se trouver une nouvelle espionne. Et la pauvre servante recommencerait � tra�ner sa mis�re de village en village. Tirant sur sa robe���elle avait r�ellement fichu le camp avant que tout soit parfait��, Egwene sentit sous ses doigts un petit sac de lin dont les cordons �taient enroul�s � sa ceinture. Inutile de porter � son nez ce sachet pour humer son odeur de p�tales de rose et d�herbes aromatiques.

La Chaire d�Amyrlin en soupira d�accablement. Une t�te de bourreau, des rapports r�guliers � Romanda, sans nul doute, et pourtant, la volont� de faire son travail du mieux possible. Pourquoi n�y avait-il jamais rien de facile�?

Alors qu�elle approchait de la tente qui lui servait de bureau���beaucoup de gens l�appelaient le bureau de l�Amyrlin, comme celui de la Tour Blanche���une solennelle satisfaction vint chasser chez Egwene les tracas que lui causait Meri. Chaque fois que la colonne s�arr�tait toute une journ�e, Sheriam arrivait avant Egwene avec une imposante liasse de p�titions. Une blanchisseuse implorant la cl�mence alors qu�elle �tait accus�e de vol et qu�on avait trouv� des bijoux cousus dans sa robe, ou un forgeron qui demandait un certificat de travail qui lui ferait autant de bien qu�un empl�tre sur une jambe de bois���sauf s�il avait l�intention de quitter la colonne, et encore� Une bourreli�re implorait la Chaire d�Amyrlin de bien vouloir prier pour qu�elle accouche d�une fille. Ou un soldat de Gareth Bryne demandait la b�n�diction de la dirigeante supr�me avant d��pouser une couturi�re.

Bizarrement, il y avait toujours un flot de plaintes venant des novices les plus �g�es���contre l�excessive s�v�rit� de Tiana, ou la duret� des corv�es suppl�mentaires.

En principe, tout le monde avait le droit de pr�senter une p�tition � la Chaire d�Amyrlin. Mais les employ�s de la tour s�en abstenaient, et les novices ne s�y aventuraient en principe jamais. Fine mouche, Egwene soup�onnait Sheriam d�aller � la p�che aux p�titions histoire d�occuper la dirigeante de paille et d�avoir les coud�es franches pour s�occuper des affaires vraiment importantes. En cette matin�e, Egwene se sentait d�humeur � faire manger ses ch�res p�titions � la Gardienne des Chroniques.

Mais quand elle entra sous la tente, pas de Sheriam�! Ce qui n�aurait pas d� �tre une surprise, si on consid�rait les �v�nements de la nuit. Cela dit, il y avait du monde pour accueillir la Chaire d�Amyrlin.

��Que la Lumi�re brille sur toi, m�re, dit Theodrin en se fendant d�une r�v�rence qui fit osciller les franges marron de son ch�le.

M�me si sa robe boutonn�e jusqu�au cou t�moignait d�une grande pudeur, elle conservait la gr�ce l�gendaire des Domani. Des femmes peu r�put�es pour leur pudeur, en principe�

��Nous avons ex�cut� tes ordres, mais personne n�a vu de r�deur autour de la tente de Marigan, cette nuit.

��Quelques hommes ont dit avoir aper�u Halima, ajouta Faolain apr�s s��tre bri�vement inclin�e devant Egwene, mais � part �a, ils se souviennent � peine d��tre all�s au lit�

La secr�taire de Delana ne faisait pas l�unanimit� parmi les s�urs. Faolain se rembrunit en passant � la suite de son rapport�:

��Pendant que nous enqu�tions, nous avons crois� Tiana. Elle nous a dit de filer au lit et plus vite que �a�!

Sans s�en apercevoir, Faolain caressa du bout de l�index les franges bleues de son ch�le. Selon Siuan, les nouvelles Aes Sedai avaient tendance � porter bien trop souvent cet accessoire vestimentaire�

Avec un sourire cens� faire plaisir aux deux autres femmes, Egwene prit place derri�re la petite table pliable. Prudemment, mais pas assez, parce que la maudite chaise branla quand m�me, la for�ant � stabiliser un pied avec sa main. Voyant qu�un bout de parchemin d�passait de sous l�encrier en pierre, elle eut envie de s�en saisir et de le lire mais s�en abstint. Entre les s�urs, l�incivilit� devenait un vrai probl�me. Pas question qu�elle c�de � cette d�testable mode. De plus, ces deux s�urs-l� m�ritaient son attention.

��Je suis d�sol�e que vous ayez des� difficult�s, mes filles.

�lev�es au statut d�Aes Sedai par un d�cret d�Egwene, apr�s sa propre nomination au poste supr�me, Faolain et Theodrin faisaient face aux m�mes vexations qu�elle, mais sans la protection de l��tole, si faible f�t-elle. En d�autres termes, bien des s�urs les tenaient toujours pour des Accept�es. Et m�me si ce qui se passait dans les Ajah en sortait tr�s rarement, on murmurait qu�elles avaient d� implorer d��tre admises, des tutrices ayant �t� nomm�es pour surveiller leurs faits et gestes. Rien de semblable ne s��tait jamais pass� dans l�histoire���ce qui n�emp�chait pas la rumeur d��tre prise pour argent comptant.

Egwene n�avait fait aucune faveur � ces deux femmes. Simplement, elle s��tait acquitt�e de ce qui s�imposait, comme toujours.

��Je parlerai � Tiana�

�a arrangerait les choses. Pendant un jour� ou une heure.

��Merci, m�re, dit Theodrin, mais ne te tracasse surtout pas pour �a. (Elle toucha aussi son ch�le, ce geste d�mentant un peu ses propos.) Tiana voulait savoir pourquoi nous �tions debout si tard, mais on ne lui a rien dit.

��Garder le secret n��tait pas n�cessaire, ma fille�

Quel dommage que les deux s�urs n�aient pas trouv� un t�moin�! Le sauveur de Moghedien resterait donc une ombre � peine aper�ue. Bref, le type d�ennemi le plus inqui�tant�

Egwene regarda de nouveau le petit morceau de parchemin d�passant de l�encrier. Oui, Siuan avait peut-�tre d�couvert quelque chose�

��Merci � toutes les deux�

Ayant compris qu�on la cong�diait, Theodrin fit mine de se retirer, mais se ravisa quand elle vit que Faolain ne bronchait pas.

��J�aimerais avoir d�j� pu tenir le B�ton des Serments, dit-elle � Egwene, afin que tu sois s�re que je ne mens pas.

��Ce n�est pas le moment d�ennuyer la Chaire d�Amyrlin�, commen�a Theodrin.

Puis elle croisa les mains et concentra toute son attention sur Egwene. Sur son visage, celle-ci lut de la patience m�l�e �� autre chose. �tant la plus puissante des deux dans le Pouvoir, Theodrin se mettait toujours en avant. L�, elle semblait dispos�e � rester au second plan� Pour soutenir quoi�? se demanda Egwene.

��Ce n�est pas le B�ton des Serments qui transforme une femme en Aes Sedai, ma fille. (Et tant pis pour ce qu�en pensaient certaines�!) Dis-moi la v�rit�, et je te croirai.

��Je ne t�aime pas�! lan�a Faolain, secouant la t�te pour ponctuer sa d�claration. Tu le sais, pas vrai�? Tu dois penser que j�ai �t� dure avec toi quand tu �tais encore novice, puis plus tard, quand tu es revenue � la tour apr�s ta ��fugue��. Sache que je n�ai pas chang� d�avis�: tu aurais d� �tre punie deux fois plus s�v�rement. Ce que je viens de dire t�aidera peut-�tre � croire que je parle sinc�rement. Et ne va pas t�imaginer que nous n�avons pas le choix, Theodrin et moi. Romanda a propos� de nous prendre sous son aile, et Lelaine aussi. Elles nous ont promis que nous serions soumises � l��preuve puis �lev�es selon les r�gles, une fois de retour � Tar Valon.

Faolain s��nervait � mesure qu�elle parlait. N�y tenant plus, Theodrin intervint�:

��M�re, ce que Faolain essaie de dire en tournant autour du pot, c�est que nous ne te sommes pas loyales par n�cessit�. Et que ce n�est pas non plus pour te remercier de nous avoir promues.

� la moue qu�elle fit, Theodrin semblait penser qu��tre nomm�e Aes Sedai dans des circonstances si sp�ciales n��tait pas vraiment un cadeau�

��Alors, pour quelle raison�? demanda Egwene en s�adossant � son�si�ge.

Par miracle, celui-ci ne bascula pas en arri�re.

Faolain r�pondit avant que Theodrin ait eu le temps d�ouvrir la�bouche�:

��Parce que tu es la Chaire d�Amyrlin, dit-elle, toujours �nerv�e. Nous ne sommes pas aveugles, sais-tu�? Certaines s�urs pensent que tu es la marionnette de Sheriam, mais d�autres, plus nombreuses, croient que Romanda ou Lelaine te disent que faire et quand le faire. Ce n�est pas juste�! J�ai quitt� la tour parce que Elaida agissait iniquement. Ces femmes t�ont choisie pour occuper le poste supr�me. Moi, je suis � toi. Si tu veux de moi. Et si tu peux te fier � ma parole sans le soutien du B�ton des Serments. Il faut que tu me croies�!

��Et toi, Theodrin�? demanda Egwene en faisant un gros effort pour se contr�ler.

Savoir ce que pensaient les s�urs �tait d�j� cruel. Mais l�entendre dire�

��Je suis aussi � toi, si tu veux de moi. (Theodrin �carta modestement les mains.) Faolain et moi ne sommes pas grand-chose, je sais, mais on dirait bien que tu devras te contenter de nous. M�re, j�avoue avoir longtemps h�sit�. C�est Faolain qui m�a convaincue. Franchement� (Elle tira sur son ch�le, qui n�en avait nul besoin.) Franchement, je ne vois pas comment tu peux prendre le dessus sur Romanda et Lelaine. Mais toutes les deux, nous essayons de nous comporter comme de vraies Aes Sedai, m�me si nous ne le sommes pas vraiment. M�re, quoi que tu dises, nous ne le serons pas tant que les autres s�urs ne nous verront pas comme leurs �gales. Et pour �a, il faudra que nous passions l��preuve, puis que nous pr�tions les Trois Serments.

Egwene tira le morceau de parchemin de sous l�encrier et le fit crisser entre ses doigts tout en r�fl�chissant. Dans cette affaire, Faolain �tait la meneuse�? Voil� qui semblait aussi invraisemblable qu�un loup copinant avec un berger. ��Antipathie�� �tait un doux euph�misme pour qualifier ce que Faolain �prouvait pour Egwene���qui de son c�t� ne l�avait jamais vue comme une amie potentielle. Si ces deux-l� avaient accept� la proposition de Romanda ou de Lelaine, la mentionner �tait un excellent moyen d�endormir les soup�ons de la Chaire d�Amyrlin.

��M�re, dit Faolain.

Elle s�interrompit, surprise d�entendre dans sa bouche ce mot qu�elle n�avait pas utilis� de la soir�e. Puis elle reprit�:

��M�re, je sais que tu vas avoir du mal � nous croire, puisque nous n�avons jamais tenu le B�ton des Serments, mais�

��Pourrais-tu cesser �a�? demanda Egwene.

La prudence �tait une belle et bonne chose, mais elle ne pouvait pas se permettre de refuser tous les serments de loyaut� par crainte d�un complot.

��Tu crois que les gens se fient aux Aes Sedai � cause des Trois Serments�? Ceux qui nous connaissent savent que nous pouvons distordre ou contourner la v�rit� quand �a nous chante. Pour moi, les Trois Serments sont aussi nuisibles qu�utiles, voire plus. Je vous croirai tant que je n�aurai pas la preuve que vous mentez, et je me fierai � vous tant que vous ne vous serez pas montr�es indignes de confiance. Exactement la fa�on dont les gens normaux se comportent entre eux�

En y r�fl�chissant, les Serments ne changeaient pas grand-chose. La plupart du temps, il fallait croire une s�ur sur parole. Les Trois Serments incitaient surtout les gens � s�inqui�ter, se demandant de quelle mani�re on les manipulait.

��Encore une chose�: vous �tes toutes les deux des Aes Sedai, et je ne veux plus rien entendre au sujet de l��preuve et du B�ton des Serments. D�accord�? Il est assez grave qu�on vous oppose ces absurdit�s, alors, inutile de vous les servir vous-m�mes. Suis-je bien claire�?

Faolain et Theodrin acquiesc�rent puis �chang�rent un long regard. Cette fois, c��tait Faolain qui semblait h�siter�

Theodrin finit par s�agenouiller d�un c�t� du si�ge d�Egwene afin d�embrasser sa bague.

��Au nom de la Lumi�re et de mon espoir de salut et de r�surrection, moi, Theodrin Dabei, je te jure all�geance, Egwene al�Vere, et, sur mon honneur et ma vie, promets de te servir et de t�ob�ir fid�lement.

Theodrin leva sur Egwene un regard interrogateur.

La jeune femme hocha la t�te. Ce serment n�appartenait pas au rituel des Aes Sedai. C��tait en gros celui qu�un noble pr�tait � une t�te couronn�e. Et parmi les rois et les reines, certains ne b�n�ficiaient pas d�une loyaut� si enti�re. Pourtant, d�s que Theodrin se fut relev�e avec un sourire soulag�, Faolain s�agenouilla � son tour.

��Au nom de la lumi�re et de mon espoir de salut et de r�surrection, moi, Faolain Orande�

Tout ce qu�Egwene pouvait souhaiter� et m�me plus. De la part des autres s�urs, en tout cas, qui risquaient beaucoup moins que ces deux-l� d��coper des corv�es quand il s�en pr�sentait�

Quand Faolain eut termin�, elle ne se releva pas, mais resta agenouill�e, le dos bien droit.

��M�re, il reste � d�cider mon ch�timent. Pour t�avoir dit que je ne t�aime pas. Je le fixerai moi-m�me, si tu le d�sires, mais c�est ta pr�rogative.

Ni peur ni faiblesse� Faolain semblait pr�te � d�fier un lion du regard. Press�e de le faire, m�me�

Egwene dut se mordre les l�vres pour ne pas �clater de rire. Rester de marbre lui co�ta un effort, mais avec un peu de chance, les deux femmes croiraient qu�elle luttait contre le hoquet. M�me si elle clamait haut et fort ne pas �tre une v�ritable Aes Sedai, Faolain venait de d�montrer brillamment le contraire. Parfois, les s�urs s�infligeaient une p�nitence afin de conserver l��quilibre requis entre la fiert� et l�humilit頖�un �quilibre tr�s pris�, semblait-il, puisque c��tait la seule raison qu�on avan�ait jamais pour ce comportement���mais aucune n�insistait pour qu�on lui en inflige une. � vrai dire, c��tait assez logique. Le ch�timent d�cid� par une autre s�ur risquait d��tre tr�s dur���et la Chaire d�Amyrlin, en ce domaine, �tait cens�e se montrer plus impitoyable encore que les Ajah.

Quoi qu�il en soit, beaucoup de s�urs affichaient hautement leur soumission � la volont� de la Chaire d�Amyrlin. Une arrogante mani�re de montrer leur absence d�arrogance� Ou, comme disait Siuan, ��la fiert� d��tre humble��. Un moment, Egwene envisagea de condamner Faolain � manger un morceau de savon, histoire de voir la t�te qu�elle tirerait���car elle avait quand m�me tendance � dire des salet�s���mais elle se retint.

��Ma fille, avec moi, dire la v�rit� ne vaut jamais une p�nitence. Et ne pas m�aimer n�est en rien une faute. D�teste-moi tout ton so�l, tant que tu restes fid�le � ton serment.

� part un Supp�t des T�n�bres, nul n�aurait viol� un serment pareil. Mais il y avait toujours moyen de s�arranger, quand on le d�sirait� Cela dit, lorsqu�on affrontait un ours, deux b�tons fragiles valaient quand m�me mieux que rien.

Alors que Faolain �carquillait les yeux, Egwene soupira et lui fit signe de se relever. Si leurs positions avaient �t� invers�es, la compagne de Theodrin n�aurait pas manqu� d�enfoncer le visage d�Egwene dans la poussi�re.

��Mes filles, pour commencer, je vais vous assigner deux missions.

Les s�urs �cout�rent attentivement. Faolain ne cilla pas une seule fois, et Theodrin se tapota pensivement la l�vre d�un index. Et cette fois, quand Egwene les cong�dia, elles s�inclin�rent en murmurant ensemble�:

��� tes ordres, m�re�

La bonne humeur d�Egwene ne dura pas. Alors que Faolain et Theodrin sortaient, Meri se faufila � c�t� d�elles avec sur les bras le plateau du petit d�jeuner de sa ma�tresse. Et quand Egwene la remercia du petit sac de p�tales de roses, elle r�pondit�:

��J�ai eu un peu de temps libre, m�re.

� son expression, on aurait pu croire qu�elle accusait Egwene de lui faire suivre un rythme d�enfer���le ��un peu�����ou qu�elle se reprochait � elle-m�me de ne pas travailler assez dur���le ��temps libre��. Bref, rien qui ne p�t �picer agr�ablement une salade de fruits�! Mais le visage de cette femme aurait pu faire tourner l�infusion � la menthe d�Egwene et transformer son petit pain croustillant en un vulgaire caillou. D�ailleurs, l�infusion n��tait pas assez forte, car l�intendance �tait � court de tisane.

La note gliss�e sous l�encrier ne se r�v�la pas plus ��relev�e���:

��Rien d�int�ressant dans le r�ve��, annon�ait la fine �criture de Siuan. Ainsi, elle �tait �galement all�e en Tel�aran�rhiod durant la nuit. Elle s�y adonnait beaucoup � l�espionnage, mais dans le cas pr�sent, qu�elle ait traqu� Moghedien���un risque insens頖�ou tent� de glaner des informations, ��rien d�int�ressant�� restait un r�sultat d�cevant.

Egwene fit la moue, et pas seulement � cause de ce ��rien d�int�ressant��. Si Siuan �tait all�e dans le Monde des R�ves, Leane ne manquerait pas de d�bouler � un moment ou � un autre dans le bureau de la Chaire d�Amyrlin���pour se plaindre.

Siuan n�avait plus le droit d�utiliser un ter�angreal li� � Tel�aran�rhiod, et ce depuis qu�elle avait tent� de former certaines s�urs au monde onirique. Non parce qu�elle en savait beaucoup plus long que ses �l�ves���de toute fa�on, il n�y avait pas eu beaucoup d�Aes Sedai pensant qu�elles avaient besoin d�un professeur��, mais parce qu�elle manquait de patience et jurait comme une poissonni�re. D�habitude, elle parvenait � se retenir, mais l�, deux �clats particuli�rement violents l�avaient disqualifi�e en tant qu�enseignante���et elle avait eu beaucoup de chance qu�on se contente, pour la punir, de lui refuser l�acc�s � ces ter�angreal. En revanche, Leane pouvait en emprunter un � volont�, et Siuan ne se g�nait jamais pour l�utiliser en secret. C��tait un des rares points de discorde entre les deux femmes���authentiques, en tout cas. Si elles avaient pu, toutes deux auraient pass� leurs nuits dans le Monde des R�ves.

Toujours morose, Egwene canalisa un filament de Feu pour embraser le morceau de parchemin, qui faillit lui br�ler les doigts. Si une espionne fouillait son bureau, des cendres ne l�avanceraient pas � grand-chose, � supposer qu�elle les remarque.

Son petit d�jeuner achev�, la Chaire d�Amyrlin �tait toujours seule���une occurrence rarissime. Sheriam devait effectivement l��viter, mais Siuan aurait d�j� d� �tre l�. Apr�s avoir fini son petit pain et sa tasse d�infusion, Egwene se leva avec l�intention d�aller chercher l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

Bien entendu, Siuan entra � ce moment pr�cis sous la tente. Si elle avait eu une queue, elle aurait z�br� l�air avec.

Egwene tissa une protection contre les oreilles indiscr�tes.

��O� �tais-tu donc�?

��Aeldene m�a tir�e du sommeil � l�aube, marmonna Siuan en se laissant tomber sur un des tabourets. Elle croit toujours pouvoir m�arracher la liste des agents de la Chaire d�Amyrlin. Mais personne ne l�aura�! Personne�!

Quand Siuan �tait arriv�e � Salidar���une Chaire d�Amyrlin en disgr�ce et calm�e que le monde entier croyait morte���les s�urs auraient peut-�tre h�sit� � la laisser rester si elle n�avait pas connu tous les noms des yeux et des oreilles de la dirigeante���logique, puisque c��tait son r�seau���et de l�Ajah Bleu, dont elle avait dirig� l�espionnage avant d�acc�der au titre supr�me. Tout �a lui avait donn� un peu de poids, comme les agents en poste � Tar Valon que Leane connaissait pour les avoir plac�s l� o� ils �taient.

La venue � Salidar d�Aeldene Stonebridge, qui l�avait remplac�e � la t�te du r�seau de l�Ajah Bleu, avait tout chang� pour Siuan. Jusque-l�, les rapports des agents ��bleus�� qu�elle avait r�ussi � contacter avaient �t� remis � des femmes qui n�appartenaient pas � l�Ajah Bleu. Une entorse � la r�gle qui avait indign� Aeldene. Et qu�on ait cri� � tous les vents qu�elle dirigeait le r�seau bleu���m�me � l�int�rieur de cet Ajah, deux ou trois s�urs seulement le savaient���avait failli lui valoir une crise cardiaque. Non contente de r�cup�rer imm�diatement son poste de chef de l�espionnage, elle avait pass� � Siuan un savon qui avait d� s�entendre � des lieues � la ronde���et la Lumi�re seule savait par quel miracle elle ne lui avait pas saut� � la gorge.

Originaire d�un village minier des montagnes de la Brume, en Andor, Aeldene devait son nez cass�, disait-on, aux multiples rixes auxquelles elle avait particip� dans sa jeunesse. Et bien entendu, sa r�action avait incit� d�autres s�urs � r�fl�chir�

Egwene se rassit sur son si�ge branlant et poussa de c�t� le plateau du petit d�jeuner.

��Aeldene ne te prendra pas �a, Siuan, et personne d�autre non plus.

Quand Aeldene avait r�clam� les agents de l�Ajah Bleu, les s�urs des autres Ajah s��taient dit qu�elle ne devait pas obtenir en prime ceux de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Bien entendu, personne n�avait propos� qu�ils passent sous le contr�le d�Egwene. Le Hall devait les avoir, avaient d�cr�t� Romanda et Lelaine. Chacune esp�rant tirer la couverture � elle, bien entendu. Pour �tre celle qui recevrait les rapports en premier, afin d�en tirer un meilleur avantage. Siuan �tant une s�ur bleue, Aeldene estimait que les espions revenaient � son Ajah d�origine. La Lumi�re en soit lou�e, Sheriam se contentait de la transmission des rapports que recevait Siuan. Ce qui �tait le cas huit bonnes fois sur dix�

Egwene remplit sa tasse et la posa devant Siuan avec le joli petit pot � miel en porcelaine bleue. Mais l�ancienne Chaire d�Amyrlin n�y toucha pas. Comme si sa col�re l�avait abandonn�e, elle s��tait affaiss�e sur son tabouret.

��On ne pense jamais � sa puissance�, soupira-t-elle. On sait par exemple qu�on est plus forte qu�une autre femme, mais on n�y r�fl�chit pas vraiment. Tout ce qu�on sait, c�est qu�on domine���ou qu�on est domin�e, dans d�autres cas. Nagu�re, personne ne me dominait. Personne depuis� (Elle baissa les yeux sur ses mains, crois�es sur son giron.) Parfois, quand Romanda ou Lelaine me harc�lent, �a me frappe soudain comme une temp�te. Elles me sont tellement sup�rieures, d�sormais, que je devrais tenir ma langue en attendant d�avoir la permission de parler. M�me Aeldene m�en impose, et elle est tout juste dans la moyenne. (Elle se for�a � reprendre une posture plus digne.) Je m�adapte � la r�alit�, dirait-on. C�est profond�ment ancr� en nous, avant m�me que nous recevions le ch�le. Ce respect de la hi�rarchie� Mais je n�aime pas �a�! Pas du tout�!

Egwene prit sa plume, pos�e pr�s de l�encrier, puis s�empara de la fiole de sable et joua avec tandis qu�elle pesait ses mots.

��Siuan, tu connais ma position sur le changement, qui doit advenir. Nous faisons bien trop de choses simplement parce que les Aes Sedai ont toujours proc�d� ainsi. Mais les temps changent, et les s�urs qui croient que nous reviendrons en arri�re ne comptent pas. Je doute qu�une femme ait jamais �t� nomm�e Chaire d�Amyrlin avant d�avoir re�u son ch�le.

Normalement, �a aurait d� provoquer une remarque sur les archives secr�tes de la Tour Blanche. Selon Siuan, m�me si cette nomination semblait in�dite, il n�existait rien qui ne se soit pas produit au moins une fois dans l�histoire de la tour. Mais l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne r�agit pas.

��Siuan, la fa�on de faire des Aes Sedai n�est pas la seule, et s�rement pas la meilleure en toutes circonstances. Je veux que nous choisissions toujours le meilleur chemin, et celles qui ne peuvent pas changer, ou qui ne le veulent pas, devront apprendre � se plier � ma volont�. (Egwene se pencha sur la table et tenta de prendre un ton encourageant.) Je n�ai jamais compris comment les Matriarches d�terminent leur hi�rarchie. En revanche, je sais que ce n�est pas li� � la puissance dans le Pouvoir. Des femmes capables de canaliser ob�issent � des coll�gues qui ne le sont pas. Sorilea, par exemple, n�aurait jamais acc�d� au statut d�Accept�e. Pourtant, tout le monde lui ob�it au doigt et � l��il.

��Des Naturelles, marmonna Siuan avec un m�pris d�nu� de v�ritable conviction.

��Prenons l�exemple des Aes Sedai, dans ce cas. Je n�ai pas �t� choisie parce que je suis la plus puissante. Pour le Hall, on s�lectionne les femmes les plus sages. Idem pour les �missaires ou les conseill�res. Le crit�re, c�est la comp�tence, pas la puissance.

Mieux valait ne pas d�tailler cette ��comp�tence��, m�me si Siuan ne devait pas en �tre d�pourvue.

Egwene se radossa � son si�ge et laissa tomber la plume. Elle voulait secouer Siuan. Enfin, cette femme avait continu� alors qu�elle �tait coup�e de la Source, et voil� qu�elle baissait les bras maintenant�? Alors qu�elle s�appr�tait � parler de Theodrin et de Faolain���un sujet qui ne pouvait que stimuler Siuan���une femme au teint oliv�tre passa � cheval devant le rabat ouvert de la tente. Comme d�habitude, la cavali�re �tait plong�e dans ses pens�es sous le grand chapeau gris qui la prot�geait du soleil.

��Siuan, c�est Myrelle�!

Apr�s avoir fait dispara�tre la protection contre les oreilles indiscr�tes, Egwene sortit en trombe.

��Myrelle�! appela-t-elle.

Pour oublier qu�on la maltraitait, Siuan avait besoin d�une victoire. C��tait peut-�tre l�occasion r�v�e. Appartenant au groupe de Sheriam, Myrelle avait apparemment un secret bien � elle.

Myrelle tira sur les r�nes de son hongre alezan, regarda autour d�elle et sursauta quand elle aper�ut Egwene. � l��vidence, la s�ur verte n�avait pas eu conscience, jusque-l�, du secteur du camp qu�elle traversait. V�tue d�une robe d��quitation vert pale, elle portait au-dessus une fine cape de voyage.

��M�re, dit-elle, si tu veux bien m�excuser, je�

��Non, pas d�excuse�! lan�a Egwene.

Myrelle sursauta. La preuve que Sheriam lui avait tout racont� sur les �v�nements de la nuit.

��Je veux te parler sur-le-champ, ma fille.

Siuan �tait elle aussi sortie de la tente. Au lieu de regarder Myrelle mettre p�niblement pied � terre, elle s�int�ressa � l�homme bien b�ti mais grisonnant qui avan�ait dans leur direction en tenant par la bride un grand �talon bai. La pr�sence du seigneur Bryne, un plastron sur sa veste couleur chamois, �tait une surprise. En principe, il communiquait avec le Hall par l�interm�diaire de messagers, et quand il venait dans le camp, il n�y restait jamais assez longtemps pour qu�Egwene l�apprenne avant qu�il soit parti.

Siuan affichait une telle s�r�nit� d�Aes Sedai qu�on en aurait presque oubli� son visage juv�nile.

Apr�s un bref regard � Siuan, Bryne mit un genou en terre et, avec une gr�ce un peu lourdaude, appuya sur la poign�e de son �p�e pour que le fourreau s�adapte � son mouvement. La peau tann�e par le soleil, il n��tait pas tr�s grand, mais sa posture de conqu�rant r�ussissait � lui faire gagner une bonne t�te. Pourtant, il n�avait rien de pr�tentieux. � voir son visage lustr� de sueur, on aurait pu croire avoir affaire � un simple travailleur.

��M�re, puis-je te parler�? Seul � seul�?

Myrelle tenta d�en profiter pour se d�filer.

��Reste o� tu es�! lui cria Egwene. Plus un pas�!

Myrelle en resta bouche b�e, � la fois stup�fi�e par l�autorit� d�Egwene et par sa propre docilit�. Tr�s vite, elle se ressaisit, adoptant une s�r�nit� de fa�ade que d�mentait sa mani�re de jouer nerveusement avec la bride de�l�alezan.

Bryne ne cilla m�me pas. Pourtant, il devait avoir une id�e de la situation d�licate d�Egwene parmi les s�urs. Mais rien ne devait surprendre ou d�concerter ce gaillard-l��

Siuan �tait d�j� dress�e sur ses ergots, bien entendu. Apparemment, c��tait elle qui d�clenchait chacune de leurs c�l�bres disputes. Les poings sur les hanches, elle rivait d�j� sur le pauvre homme un regard de d�fi qui n�aurait rien augur� de bon chez une femme normale. Alors, chez une Aes�Sedai�

Avec un peu de chance, Myrelle n�aurait pas pour seule utilit� de regonfler le moral de Siuan. Peut-�tre�

��Seigneur Bryne, je comptais te demander de venir me voir cet apr�s-midi. Donc, je te le demande � pr�sent. (Egwene avait des questions � poser au militaire.) Nous parlerons � ce moment-l�. Si tu veux bien m�excuser.

Mais Bryne ne se laissa pas renvoyer�:

��M�re, juste avant l�aube, une de mes patrouilles a trouv� quelque chose que tu devrais voir par toi-m�me. Je peux organiser une escorte en�

��Inutile�! coupa Egwene. Myrelle, tu vas venir avec nous. Siuan, pourrais-tu dire � quelqu�un d�aller chercher mon cheval�? Sans tra�ner�!

Patrouiller avec Myrelle serait pr�f�rable � l�affronter ici, en supposant que les indices r�unis par Siuan aient la moindre valeur. En outre, pendant cette sortie, Egwene pourrait poser � Gareth Bryne toutes les questions possibles et imaginables. Pourtant, aucun de ces deux points ne motivait sa h�te. Du coin de l��il, elle venait de voir Lelaine qui approchait � grands pas, Takima � ses c�t�s. � une exception pr�s, toutes les repr�sentantes qui occupaient leur poste avant la chute de Siuan s��taient ralli�es � Lelaine ou � Romanda. Les nouvelles �lues, en revanche, �taient ind�pendantes. Un mieux, aux yeux d�Egwene, mais pas enthousiasmant.

M�me � distance, la fa�on dont Lelaine carrait les �paules en disait long�: elle �tait pr�te � renverser tout obstacle se dressant sur son chemin. Rep�rant la furie, Siuan se d�fila � la vitesse du vent. Mais � moins de sauter sur le cheval du seigneur Bryne, Egwene �tait coinc�e.

Si Lelaine se campa face � la Chaire d�Amyrlin, son regard se riva sur Bryne. � l��vidence, elle se demandait ce qu�il fichait l�. Mais pour l�heure, elle avait un bien plus gros chat � fouetter.

��Il faut que je parle � la Chaire d�Amyrlin, d�clara-t-elle. Myrelle, �loigne-toi. Seigneur Bryne, veuillez attendre, nous converserons apr�s.

Le militaire s�inclina sans grande conviction puis, suivi par Myrelle, conduisit son cheval � l�endroit que lui d�signait Lelaine. Tout homme �quip� d�un cerveau avait t�t fait d�apprendre que pol�miquer avec une Aes Sedai ne menait � rien. Avec une repr�sentante, c��tait encore pire.

Avant que Lelaine ait pu se lancer dans sa tirade, Romanda d�boula, aur�ol�e de tant d�autorit� qu�Egwene ne remarqua d�abord pas la pr�sence de Varilin � ses c�t�s. Pourtant, la repr�sentante rousse de l�Ajah Vert �tait plus grande que bien des hommes.

La surprise, en fait, c��tait que Romanda ne se soit pas montr�e plus t�t. Lelaine et elle se surveillaient comme des vautours refusant de se laisser chiper une proie���Egwene, en l�occurrence. L�aura du saidar les enveloppant � la m�me seconde, elles tiss�rent toutes les deux une protection contre les oreilles indiscr�tes. Puis elles se d�fi�rent du regard en surench�rissant de s�r�nit� et de calme���sans baisser un instant leur garde, bien entendu.

Egwene pin�a les l�vres. En public, il revenait � la s�ur la plus puissante de d�cider si une conversation devait �tre prot�g�e. Selon le protocole, quand la Chaire d�Amyrlin �tait l�, ce privil�ge lui �tait syst�matiquement r�serv�. Cela dit, Egwene n�avait aucune intention de provoquer un d�bat sans queue ni t�te. Si elle insistait, les deux s�urs reconna�traient leurs torts, bien entendu. Mais avec l�air de c�der au caprice d�une sale gamine.

Bouillant de rage, Egwene se demanda o� �tait Siuan. Enfin, faire seller des chevaux ne prenait pas si longtemps que �a�! Histoire de ne pas se prendre la t�te � deux mains, la jeune femme serra tr�s fort le devant de�sa�robe.

Romanda brisa la premi�re le contact visuel avec Lelaine. Mais pas en signe de d�faite. En fait, elle se d�tourna si vite de sa rivale, pour d�visager Egwene, que cette derni�re en resta bouche b�e, les yeux ronds.

��Delana pose de nouveau des probl�mes�!

La voix haut perch�e de Romanda aurait presque pu �tre normale, n��tait une s�che intensit� qui soulignait l�absence volontaire de tout titre alors qu�elle s�adressait � la Chaire d�Amyrlin.

Ses cheveux gris coiff�s en chignon, Romanda n��tait visiblement plus de la premi�re jeunesse, mais l��ge ne l�avait pas adoucie.

Le teint couleur vieil ivoire et les cheveux noirs, Takima repr�sentait l�Ajah Marron au Hall depuis plus de neuf ans. Aussi percutante devant ses cons�urs que dans une salle de classe, elle se tenait pourtant � l��cart, les mains sagement crois�es. Comme Sheriam, Romanda menait sa faction d�une main de fer. Pour elle, la force primait, et rien d�autre ne comptait. ��vrai dire, Lelaine �tait du m�me acabit.

��Elle pr�voit de d�poser une proposition devant le Hall, pr�cisa Lelaine, refusant d�sormais de regarder sa rivale.

Parler en second devait certainement lui d�plaire autant que de devoir abonder dans le sens de Romanda. Consciente d��tre en position dominante, celle-ci s�autorisa un petit sourire.

��Sur quel sujet�? demanda Egwene histoire de gagner du temps.

En r�alit�, elle avait devin�. Ne pas soupirer lui co�ta un effort surhumain���comme r�sister � l�envie de se masser les tempes.

��L�Ajah Noir, bien entendu, m�re, r�pondit Varilin, sursautant comme si la question la surprenait.

Une r�action plut�t justifi�e. Delana �tait intarissable sur la question.

��Elle veut que notre Hall condamne Elaida pour appartenance � l�Ajah Noir.

Lelaine leva une main, ordonnant le silence � sa compagne. En g�n�ral, elle conc�dait plus de libert� � ses s�ides que Romanda, mais la laisse n��tait jamais bien longue.

��M�re, tu dois lui parler, dit Lelaine avec un grand sourire���une arme dont elle savait jouer, quand �a lui chantait.

Siuan affirmait que Lelaine et elle avaient �t� amies dans un lointain pass�. De fait, Lelaine avait accueilli avec une certaine chaleur le retour parmi les s�urs de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. �a ne changeait rien au peu de fiabilit� de son sourire.

��Pour lui dire quoi�?

Egwene br�lait d�envie de soulager sa migraine. Ces deux femmes s�arrangeaient pour que le Hall vote exclusivement leurs propositions, et jamais ce que voulait la Chaire d�Amyrlin. R�sultat, rien de vraiment important ne se passait. Et voil� qu�elles entendaient qu�Egwene fasse pression sur une repr�sentante�? De fait, Delana soutenait souvent ses propositions, quand elles lui convenaient. Mais en r�alit�, c��tait une girouette, et si le vent la poussait souvent dans la direction d�Egwene, c��tait une pure co�ncidence. � part l�Ajah Noir, elle ne s�int�ressait pas vraiment � grand-chose.

Mais qu�est-ce qui retardait Siuan�?

��Dis-lui de renoncer, m�re, dit Lelaine du ton conciliant d�une m�re qui conseille sa fille. Cette stupidit頖�et encore, le mot est l�ger���s�me partout la zizanie. Certaines s�urs semblent m�me commencer � gober cette �normit�. Avant longtemps, cette folie circulera parmi les domestiques et les soldats.

Lelaine jeta un coup d��il dubitatif � Bryne, qui semblait vouloir engager la conversation avec Myrelle���totalement concentr�e sur le groupe d�Aes Sedai prot�g�es par un bouclier auditif.

��Croire ce qui para�t �vident n�a rien de stupide�! s��cria Romanda. M�re� (Dans sa bouche, ce mot sonnait comme ��gamine��.) Si Delana doit �tre arr�t�e, c�est parce qu�elle ne fait aucun bien� et beaucoup de mal. Elaida est peut-�tre une s�ur noire, bien que j�en doute fort. Et les ragots r�pandus par cette garce d�Halima ne sont pas pr�s de me convaincre. Quoi qu�il en soit, Elaida reste plus t�tue qu�une mule, ce qui causera sa perte, mais je ne la crois pas mal�fique. Si elle l�est pourtant, le crier sur tous les toits augmentera la suspicion des gens � l��gard des Aes Sedai et incitera l�Ajah Noir � se cacher encore plus. Si nous n�effrayons pas les s�urs noires, il y a des moyens de les d�masquer.

��Romanda, cracha Lelaine, m�me si ce flot d��neries �tait vrai, aucune s�ur qui se respecte ne se soumettrait � tes interrogatoires. Ce que tu �voques est tr�s proche d��tre mise � la question.

Egwene en cilla de confusion. Siuan et Lelaine ne lui avaient jamais parl� de �a. Heureusement, et comme d�habitude, les repr�sentantes n�accordaient pas assez d�attention � la Chaire d�Amyrlin pour remarquer sa r�action.

Les poings plaqu�s sur les hanches, Romanda se tourna vers Lelaine�:

��� situations d�sesp�r�es, actions d�sesp�r�es� On pourrait se demander pourquoi certaines s�urs pourraient faire passer leur dignit� avant la n�cessit� de d�masquer les servantes du T�n�breux.

��Voil� qui ressemble dangereusement � une accusation�, siffla Lelaine, le front pliss�.

Ce fut au tour de Romanda de sourire.

��Si tu acceptes de passer juste apr�s moi, je serai la premi�re � me soumettre � ma m�thode.

Lelaine eut une sorte de grognement, puis elle fit un pas vers sa rivale, qui se pencha en avant, le menton point�. Dignit� des Aes Sedai ou pas, ces deux femmes semblaient pr�tes � se cr�per le chignon. Comme deux servantes soutenant chacune sa ma�tresse, Varilin et Takima se d�fiaient du regard���un h�ron face � un roitelet, e�t-on dit. Bien entendu, les quatre femmes n�accordaient plus la moindre attention � Egwene.

Un grand chapeau de paille sur la t�te, Siuan arriva au pas de course en tenant par la bride une jument louvette aux pattes arri�re � ��chaussettes blanches��. Quand elle vit le groupe prot�g� par un tissage, elle s�arr�ta net. Un des gar�ons d��curie l�accompagnait, tirant derri�re lui un grand cheval rouan. Bien entendu, il ne vit pas le bouclier, mais le visage des cinq femmes suffit � le convaincre de ne plus avancer. Les yeux �carquill�s, il s�humecta nerveusement les l�vres avec la langue.

Dans le m�me ordre d�id�es, les Champions, les s�urs et les domestiques qui passaient par l� faisaient un grand d�tour, l�air de n�avoir rien remarqu� Seul Bryne observait fixement la sc�ne en se demandant ce qu�on pouvait bien avoir voulu interdire � ses oreilles. Visiblement sur le point de filer, Myrelle s�affairait � fermer une de ses sacoches de selle.

��Quand vous aurez d�cid� ce que je dois dire, lan�a Egwene, je pourrai peut-�tre continuer ma journ�e�?

L�ayant effectivement oubli�e, les quatre femmes, stup�fi�es, la regard�rent passer entre Romanda et Lelaine, puis franchir la double protection. Bien entendu, elle ne sentit rien en coupant des flux qui n��taient pas con�us pour arr�ter quelque chose d�aussi solide qu�un corps humain.

Quand elle enfourcha sa monture, Myrelle poussa un long soupir r�sign�. La double protection avait disparu, mais l�aura du saidar enveloppait toujours Romanda et Lelaine���deux incarnations de la frustration, fig�es comme des statues tandis qu�elles regardaient Elayne s��loigner.

Sans perdre de temps, la Chaire d�Amyrlin s�empara de la fine cape de voyage pli�e sur la selle de son hongre, l�enfila et mit les gants d��quitation qu�elle trouva dans une des poches du v�tement. Enfin, elle saisit le grand chapeau � larges bords accroch� au pommeau de sa selle. Un mod�le bleu fonc�, pour aller avec sa robe et orn� de quelques plumes blanches���la main de Chesa, � l��vidence. Egwene pouvait ignorer la chaleur, certes, mais la br�lure du soleil �tait une autre affaire. Retirant les plumes et les �pingles qui les tenaient, la jeune femme les rangea dans ses sacoches de selle. Puis elle se coiffa du chapeau et noua les rubans sous son menton.

��Nous y allons, m�re�? demanda Bryne.

Il �tait d�j� en selle, son heaume sur la t�te���chez lui, �a semblait naturel, comme s�il �tait n� dans une armure.

Egwene acquies�a et personne ne tenta d�emp�cher la petite colonne de partir. Lelaine �tait trop fi�re pour �a, mais Romanda�

Malgr� la douleur qui mena�ait de faire exploser sa t�te, Egwene �prouva un intense soulagement. Mais que devait-elle faire avec Delana�? Que pouvait-elle faire�?

La voie principale, une large bande de terre si compact�e que rien ne pouvait lui arracher une colonne de poussi�re, zigzaguait au milieu du camp de Bryne puis le long de la zone qui le s�parait de celui des Aes Sedai. Le seigneur traversa cette route de biais, pour rejoindre son arm�e, de l�autre�c�t�.

Alors que le camp militaire contenait trente fois plus de gens que celui des s�urs, il semblait y avoir moins de tentes. C��tait bien le cas, car la plupart des soldats dormaient � la belle �toile. Bizarrement, et m�me si �a ne sautait pas aux yeux, parmi tant d�hommes, il y avait plus de femmes ici que chez les Aes Sedai. Des cuisini�res et des blanchisseuses, toujours en train de s�affairer. Certaines s�occupaient m�me des chevaux et des chariots. Cela dit, la plupart de ces femmes semblaient �tre les �pouses des soldats. Un peu partout, elles tricotaient, reprisaient des v�tements ou surveillaient la cuisson de la tambouille.

Partout dans le camp, des armuriers martelaient des lames sur leur enclume et des fabricants de fl�ches ajoutaient de nouveaux projectiles au monticule qui grandissait � leurs pieds. Bien entendu, des mar�chaux-ferrants v�rifiaient les sabots des chevaux, intervenant d�s qu�un fer leur paraissait mal fix�. Le nombre de chariots �tait impressionnant, sans doute parce que l�arm�e de Bryne r�quisitionnait tous ceux qu�elle rencontrait en chemin. Les soldats charg�s de collecter du fourrage �taient pour la plupart d�j� partis avec leurs v�hicules, et ceux qui devaient glaner du ravitaillement dans les villages environnants ne tarderaient pas � les suivre.

Des vivats s��lev�rent sur le passage de la petite colonne.

��Seigneur Bryne�! Seigneur Bryne�!

��Le Taureau, le Taureau�!

C��tait l�embl�me du chef de guerre. En revanche, personne ne crut bon de saluer les Aes Sedai ou la Chaire d�Amyrlin.

Egwene se retourna sur sa selle pour s�assurer que Myrelle suivait bien le mouvement. L�air vaguement r�vuls�, la s�ur laissait sa monture la guider. Derri�re elle, Siuan jouait les chiens de berger pour une tr�s �trange brebis. � moins qu�elle ait simplement peur de forcer son rouan � avancer plus vite. De fait, le cheval �tait impressionnant, mais l�ancienne Chaire d�Amyrlin aurait pu �tre aussi intimid�e par un poney que par un fier destrier.

Egwene elle-m�me n��tait pas tout � fait satisfaite de sa monture. Bien que celle-ci f�t nomm�e Daishar�����Gloire�� dans l�ancienne langue��, elle aurait pr�f�r� chevaucher Bela, une petite jument, pas beaucoup moins grasse que le rouan de Siuan, avec laquelle elle avait quitt� Deux-Rivi�res par un pass� qui lui paraissait tr�s lointain.

Sur un hongre qui avait en gros la taille d�un destrier, n�avait-elle pas l�air d�une poup�e�? Peut-�tre, mais la Chaire d�Amyrlin devait avoir une monture � la hauteur de son titre. Pas une b�te de trait aux longs poils. M�me si cette loi �tait de son cru, Egwene se sentait aussi brim�e qu�une novice.

��Seigneur Bryne, demanda-t-elle en se retournant sur sa selle, tu t�attends � des probl�mes, sur notre chemin�?

Bryne lui jeta un regard de biais. Elle avait pos� la m�me question en quittant Salidar, puis deux fois de plus lors de la travers�e de l�Altara. Pas assez souvent pour faire tiquer le seigneur, selon elle.

��Le Murandy est comme l�Altara, m�re. Un pays trop occup� � comploter contre son voisin, ou � le combattre, pour songer � s�unir avec lui, sauf en cas de guerre, et encore, sans aucun enthousiasme.

Le ton du militaire en disait long sur le m�pris qu�il �prouvait pour ces pays. Ayant command� pendant des ann�es les Gardes de la Reine, en Andor, il avait derri�re lui une longue exp�rience des escarmouches � la fronti�re du Murandy.

��Le royaume d�Andor sera une autre affaire, j�en ai peur. Je ne suis pas press� d�y �tre�

Bryne obliqua sur sa gauche, grimpant une pente douce pour �viter trois chariots qui avan�aient dans leur direction, cahotant sur le sol rocheux.

Egwene suivit le mouvement en essayant de ne pas faire la grimace. Au sujet de l�Andor, Bryne n�avait rien dit de sp�cial, jusque-l��

Le camp se trouvait au bout des collines de Cumbar, quelque part au sud de Lugard, la capitale du Murandy. M�me en avan�ant bien, la fronti�re du royaume d�Andor se trouvait encore � une dizaine de jours de marche.

��Et quand nous serons � Tar Valon, seigneur Bryne, comment envisages-tu de prendre la cit�?

��Personne ne m�a encore pos� la question, m�re.

D�j� tr�s sec, le ton du seigneur devint carr�ment glacial.

��Quand nous atteindrons Tar Valon, en tout cas, si la Lumi�re le veut, j�aurai deux ou trois fois plus d�hommes que maintenant.

� l�id�e de devoir payer tant de soldats, Egwene fit la moue, mais Bryne ne s�en aper�ut pas.

��Avec une pareille force, je pourrai monter un si�ge en r�gle. Le plus difficile sera de trouver des bateaux et de les couler pour bloquer les deux ports de la ville. C�est aussi important que de tenir les ponts, il faut le comprendre� M�re, Tar Valon est une plus grande cit� que Caemlyn et Cairhien r�unies. Quand le ravitaillement n�arrivera plus� (Il haussa les �paules.) Eh bien, quand il ne marche pas, un soldat passe le plus clair de son temps � attendre�

��Et si tu n�as pas autant d�hommes que pr�vu�?

Egwene n�avait jamais r�fl�chi au peuple de Tar Valon. Tant de femmes et d�enfants affam�s� Dans son esprit, elle avait toujours vu les choses comme un conflit entre les Aes Sedai et les soldats. Comment avait-elle pu �tre si aveugle�? Au Cairhien, elle avait �t� t�moin des ravages de la guerre, non�? Pour Bryne, �a semblait ne pas compter. Mais c��tait un militaire pour qui la privation et la mort faisaient partie du quotidien.

��Imaginons que tu aies� eh bien� pas plus d�hommes qu�aujourd�hui.

��Un si�ge�? lan�a Myrelle.

� l��vidence, une partie du dialogue entre Egwene et Bryne �tait arriv�e jusqu�� son cerveau pourtant plong� dans une profonde m�ditation. Talonnant son cheval, elle fit sursauter plusieurs soldats qui vaquaient � leurs occupations, en for�ant m�me certains � sauter sur le c�t�. M�contents, quelques-uns ouvrirent la bouche pour protester, mais ils la referm�rent en avisant le visage sans �ge de la cavali�re. Pour une Aes Sedai, des hommes comme eux comptaient pour du beurre.

��Artur Aile-de-Faucon a assi�g� Tar Valon pendant vingt ans. En pure perte.

S�avisant qu�il y avait des oreilles indiscr�tes un peu partout, Myrelle baissa la voix mais garda le m�me ton acide�:

��Vous croyez que nous attendrons vingt ans�?

Gareth Bryne ne parut pas �branl� le moins du monde.

��Myrelle Sedai, vous pr�f�reriez un assaut franc et massif�? (Bryne aurait tout aussi bien pu demander � la s�ur si elle voulait une ou deux cuiller�es de miel dans son infusion.) Plusieurs g�n�raux d�Artur ont essay�, et chaque fois, leurs hommes se sont fait massacrer. Aucune arm�e n�a jamais ne serait-ce qu�ouvert une br�che dans les murs de Tar Valon.

Ce n��tait pas tout � fait vrai. Pendant les guerres des Trollocs, une arm�e de monstres dirig�e par un Seigneur de la Terreur avait r�ussi � investir et d�vaster une partie de la Tour Blanche. Et � la fin de la guerre du Deuxi�me Dragon, une force tentant de sauver Guaire Amalasan, avant qu�on l�apaise, avait elle aussi atteint la Tour Blanche.

Myrelle ne pouvait pas savoir, et Gareth Bryne encore moins. L�acc�s � ces secrets historiques, cach�s au c�ur de la biblioth�que de la tour, �tait r�gi par une loi elle-m�me secr�te. R�v�ler l�existence de ces archives, ou de cette loi, relevait de la haute trahison. Selon Siuan, quand on savait lire entre les lignes, on trouvait des indices relatifs � des �v�nements qui n�avaient m�me pas �t� inclus dans les Chroniques. Quand elles l�estimaient n�cessaire, les Aes Sedai �taient tr�s dou�es pour dissimuler la v�rit頖�y compris �elles-m�mes.

��Avec cent mille hommes, ou pas un de plus qu�aujourd�hui, je serai le premier � r�ussir, continua Bryne. Si je peux bloquer les ports. Les g�n�raux d�Artur n�y sont jamais parvenus. Les Aes Sedai ont toujours r�ussi � relever les cha�nes de fer � temps pour emp�cher les bateaux d�entrer dans les ports, puis elles les ont coul�s pour qu�ils ne puissent pas instaurer un blocus. Ainsi, les vivres et autres �quipements circulaient sans entraves� Myrelle, nous en viendrons � votre assaut, peut-�tre, mais pas avant que la cit� soit affaiblie. En tout cas, tant que j�aurai mon mot � dire.

Bryne ne s��chauffa pas, comme s�il discutait d�une excursion � venir.

��Et vous �tes toutes d�accord pour dire que je l�aurai, ce mot � dire, parce qu�il n�est pas question de sacrifier des hommes pour rien.

Un avertissement, certes, mais prof�r� sur le m�me ton serein���avec peut-�tre quand m�me un peu plus d�intensit�.

Myrelle ouvrit la bouche et la referma. � l��vidence, parce qu�elle n�avait pas trouv� quoi dire. Comme Sheriam et les autres���alors au pouvoir � Salidar���elle avait donn� sa parole � Bryne qu�il serait le seul � d�cider des choses militaires. Depuis, les repr�sentantes, pas encore nomm�es � l��poque, tentaient de se d�gager du serment. Mais Bryne ne se laissait pas faire, et jusque-l�, il avait toujours eu gain de cause.

Egwene en avait l�estomac retourn�. Bon sang�! elle avait vu la guerre, et des images d�filaient dans sa t�te. Des hommes allaient se battre et semer la mort dans les rues de Tar Valon�

Avisant un soldat qui aiguisait soigneusement la pointe d�un pieu, elle se demanda s�il tomberait dans une de ces rues. Et le chauve qui passait le pouce sur le tranchant de chacune de ses fl�ches avant de la remettre dans son carquois�? Condamn� lui aussi�? Et ce gar�on tout fier de ses belles bottes d��quitation�? Il semblait trop jeune pour se raser� Tomb� au champ d�honneur, comme les autres�?

Il y avait tant de gamins dans cette arm�e. Combien p�riraient�? Pour Egwene. Pour la justice, le droit et la survie du monde, mais au bout du compte, pour elle.

Siuan leva un bras, mais elle n�alla pas au bout de son geste. M�me si elle avait �t� assez pr�s, elle n�aurait pas pu tapoter l��paule de la Chaire d�Amyrlin devant tant de t�moins.

Egwene se redressa sur sa selle.

��Seigneur Bryne, que veux-tu donc me montrer�?

Elle eut l�impression de voir le militaire jeter un coup d��il � Myrelle avant de r�pondre�:

��Attends d��tre sur place pour le savoir, m�re�

Egwene craignit un moment que sa t�te explose. Maudite migraine�! Si les indices de Siuan conduisaient quelque part, il se pouvait bien qu�elle �corche vive Myrelle. Et dans le cas contraire, ce serait peut-�tre Siuan qui y passerait. Et Gareth Bryne avec, pour faire bonne mesure.

Les collines et les cr�tes d�chiquet�es qui entouraient le camp montraient tous les signes d�une nature martyris�e par la s�cheresse et la chaleur���des aberrations � cette �poque de l�ann�e. En r�alit�, plut�t des blasph�mes, parce que la derni�re fille de cuisine, si concentr�e qu�elle soit sur ses chaudrons � r�curer, savait que c��tait un effet visible de l�influence du T�n�breux sur le monde. Si la for�t � proprement parler �tait derri�re la colonne, � l�ouest, des arbres poussaient de-ci de-l� sur les versants rocheux des collines. Des ch�nes noueux, des pins et des ormes � la forme �trange et d�autres sp�cimens dont Egwene ignorait le nom� Priv�s d�eau, tous agonisaient, et ils n�auraient aucune chance de s�en tirer si le temps ne changeait pas tr�s vite.

Un peu au-del� du camp, la rivi�re Reisendrelle coulait vers le sud-ouest. Large de vingt pas et dot� de deux berges de boue durcie incrust�e de pierres, ce cours d�eau aurait pu �tre d�licat � traverser dans d�autres circonstances. Mais l�, l�onde arrivait � peine au niveau du boulet des�chevaux.

Egwene eut l�impression que ses ennuis pesaient un peu moins lourd. Malgr� sa migraine, elle eut une pens�e pour Nynaeve et Elayne. Leur qu�te �tait aussi importante que tout ce qu�elle faisait. Et peut-�tre plus. Si elle �chouait, le monde survivrait. En revanche, Nynaeve et Elayne devaient r�ussir � tout prix.

Ralentissant quand les chevaux devaient n�gocier des pentes trop rudes���mais le jeu consistait � rester au maximum dans la plaine��, la petite colonne avan�ait � un bon rythme vers le sud. Fort et dot� d�un pied tr�s s�r, le hongre aux larges naseaux de Bryne semblait se moquer comme d�une guigne des difficult�s du terrain. Daishar parvenait pourtant � le suivre sans�difficult�.

La monture de Siuan avait plus de mal, peut-�tre parce qu�elle captait l�angoisse de sa cavali�re. Malgr� de nombreuses heures d�entra�nement, l�ancienne Chaire d�Amyrlin restait une insulte � la face de l��quitation. Presque oblig�e de nouer les bras autour du cou de sa jument quand �a montait, elle passait � un souffle de faire le grand plongeon en avant quand �a descendait et oscillait grotesquement sur sa selle en terrain plat.

� la regarder faire, Myrelle semblait avoir recouvr� un peu de bonne humeur. Excellente cavali�re, elle se jouait du terrain et des obstacles sans donner l�impression d�y penser, ce qui soulignait d�autant plus la maladresse de Siuan. � c�t� de Myrelle, m�me Bryne avait l�air un peu laborieux.

� l�ouest, des cavaliers apparurent soudain sur une cr�te. Une centaine d�hommes en armure compl�te avan�ant en colonne sous le soleil de plomb. De si loin, Egwene ne parvint pas � distinguer clairement leur �tendard, mais elle savait qu�il arborait la Main Rouge de Mat. Elle n�aurait pas cru que des hommes de cette compagnie s�aventureraient si pr�s du camp des Aes Sedai.

��Des b�tes sauvages fid�les au Dragon, marmonna Myrelle en observant les cavaliers.

Ses mains gant�es serr�rent plus fort les r�nes de sa monture���de col�re, pas de peur.

��La Compagnie de la Main Rouge envoie des patrouilles, dit placidement Bryne.

Avec un regard pour Egwene, il ajouta�:

��La derni�re fois que je lui ai parl�, m�re, le seigneur Talmanes semblait se faire du souci pour toi.

Toujours ce m�me ton tranquille�

��Vous lui avez parl�? s��cria Myrelle, l�chant la bonde � sa fureur. (Avec Egwene, c��tait impossible, mais avec Bryne�) Seigneur Bryne, ce n�est pas loin d�une trahison. Il se peut m�me que �a en soit une.

Divisant son attention entre son cheval et les hommes qui avan�aient sur la cr�te, Siuan ne regarda pas Myrelle, mais elle se raidit. Jusqu�� ce jour, personne n�avait associ� la Compagnie et la notion de trahison.

Au d�tour d�un tournant, sur le versant d�une colline, apparurent les ruines de ce qui avait �t� une ferme. Tout un pan de mur s��tait �croul�, et du toit, il ne restait plus que des poutres calcin�es. L��table �tait dans le m�me �tat et des carr�s de cendres noires marquaient l�emplacement de plusieurs remises. Dans tout l�Altara, les voyageurs avaient vu des spectacles semblables���bien pires, parfois, quand il s�agissait de villages entiers, les cadavres gisant dans les rues, offerts � la voracit� des corbeaux, des renards et des chiens errants qui s�enfuyaient d�s qu�approchaient des cavaliers. Les r�cits parlant d�anarchie et de massacres au Tarabon et en Arad Doman prenaient soudain corps, s�imposant comme de tristes r�alit�s.

Beaucoup d�hommes saisissaient la premi�re occasion venue de se transformer en bandits ou de r�gler de vieilles querelles���Egwene esp�rait que cette explication �tait la bonne���mais tous les survivants accusaient les fid�les du Dragon, et les s�urs accablaient Rand de reproches comme s�il avait allum� les incendies lui-m�me. Pourtant, les Aes Sedai envisageaient toujours d�utiliser le Dragon R�incarn�, en le contr�lant si elles trouvaient un moyen. Egwene n��tait pas la seule s�ur convaincue qu�on devait faire son devoir, m�me quand il convenait de se boucher le nez pour y arriver.

La fureur de Myrelle fit autant d�effet � Bryne que de l�eau � un rocher. Tandis que le seigneur avan�ait paisiblement, Egwene eut une image de lui continuant impassiblement son chemin alors qu�un orage se d�cha�nait dans le ciel et que les eaux d�une rivi�re en crue battaient les flancs de sa monture.

��Myrelle Sedai, dit-il avec l��quanimit� qui aurait d� �tre l�apanage de son interlocutrice, quand une dizaine de milliers d�hommes me suivent comme mon ombre, j�entends conna�tre leurs intentions. En particulier lorsqu�il s�agit de gaillards de ce genre�

Un sujet dangereux� Satisfaite qu�on ne s�attarde pas sur l�inqui�tude de Talmanes pour elle���mais elle aurait d� �tre horrifi�e qu�il ait mentionn� son nom��, Egwene ne put cependant s�emp�cher de sursauter sur sa selle.

��Dix mille hommes�? Tu es s�r�?

La Compagnie comptait � peine plus de cinq mille membres quand Mat avait d�boul� � Salidar � la recherche d�Elayne et Egwene.

Bryne haussa sto�quement les �paules.

��En chemin, je recrute des hommes, et Talmanes aussi. Moins que nous, mais certains types sont r�ticents � l�id�e de servir les Aes Sedai.

Plus d�un homme aurait �t� tr�s g�n� de dire �a devant trois s�urs. Lui, il le clamait sourire aux l�vres.

��En outre, apr�s ses exploits autour de Cairhien, la Compagnie semble avoir une r�putation tr�s flatteuse. Si on en croit la l�gende, Shen an Calhar n�est jamais vaincue, et qu�importent les probabilit�s de d�part�!

L�id�e que voir deux arm�es en pr�sence signifiait immanquablement qu�il y aurait une bataille incitait les hommes � choisir un camp. En Altara, il en �tait all� de m�me. Tenter de rester � l��cart pouvait en effet se r�v�ler aussi d�sastreux que de s��tre rang� sous l��tendard des perdants. De plus, les ��neutres�� n�avaient jamais droit � une part du butin.

��Quelques-uns des hommes de Talmanes ont d�sert� pour nous rejoindre, reprit Bryne. La chance de la Compagnie, pour certains esprits, est li�e � Mat Cauthon, et elle dispara�t quand il n�est plus l�.

Myrelle eut ce qui ressemblait fort � un rictus.

��Les superstitions de ces cr�tins de Murandiens peuvent nous �tre utiles, mais je n�aurais pas cru que vous �tiez �galement un imb�cile� Talmanes nous suit parce qu�il a peur que nous nous retournions contre son pr�cieux seigneur Dragon. Mais s�il avait l�intention d�attaquer, ce serait d�j� fait�! Nous nous occuperons de ces fid�les du Dragon apr�s avoir r�gl� des probl�mes plus importants. Mais communiquer avec cet homme�

Non sans effort, Myrelle parvint � recouvrer sa s�r�nit�. En surface, au moins.

���coutez-moi bien, seigneur Bryne, dit-elle d�un ton qui aurait pu fendre du bois.

Egwene n��couta plus, bien au contraire. En mentionnant Mat, Bryne l�avait regard�e. Les s�urs pensaient tout savoir au sujet de la Compagnie et de son chef, et elles n�y accordaient plus d�attention. Apparemment, Bryne n��tait pas si na�f. Inclinant la t�te afin que les larges bords de son chapeau noient son visage dans l�ombre, Egwene �tudia le militaire du coin de l��il. Il avait jur� de lever cette arm�e puis de la diriger jusqu�� la victoire contre Elaida. Mais pourquoi avoir pr�t� ce serment�? Il aurait pu s�engager beaucoup moins, et les s�urs l�auraient quand m�me accept�, puisqu�elles entendaient utiliser tous ces soldats comme un masque du Jour des Fous, afin d�effrayer Elaida.

Quoi qu�il en soit, avoir cet homme � leurs c�t�s �tait r�confortant. Toutes les Aes Sedai semblaient �prouver ce sentiment. Quant � Egwene� Eh bien, comme son p�re, Bryne �tait le genre d�homme capable de donner l�impression qu�il n�y a aucune raison de paniquer, quelle que soit la gravit� de la situation. L�avoir pour adversaire, s�avisa soudain la jeune femme, aurait �t� aussi grave que d�avoir le Hall pour ennemi, et l�arm�e n��tait pour rien dans cette affaire. Sans doute parce qu�elle avait rel�ch� son attention, Siuan s��tait un jour laiss�e aller � dire que cet homme �tait ��formidable��. Bien entendu, elle avait aussit�t tent� de minimiser sa remarque. Mais un gaillard que Siuan Sanche trouvait formidable ne devait pas �tre tenu pour quantit� n�gligeable.

La colonne traversa un cours d�eau ass�ch� qui mouilla � peine les sabots des chevaux. Alors qu�il festoyait d�un poisson qui s��tait �gar� dans une flaque pas assez profonde pour qu�il puisse respirer, un corbeau battit des ailes comme s�il voulait s�envoler, puis changea d�avis et continua son�repas.

Siuan aussi observait Bryne. C��tait plut�t bien, car sa monture s�en sortait mieux lorsqu�elle ne tirait pas sur les r�nes � contretemps et s�abstenait de la talonner au plus mauvais moment. Egwene avait essay� d�interroger l�ancienne Chaire d�Amyrlin sur les motivations de Bryne. H�las, l��trange relation qu�entretenait Siuan avec le militaire ne laissait pas de place pour autre chose qu�une acidit� st�rile. Soit elle d�testait cet homme au-del� du dicible, soit elle l�aimait � la folie. Siuan Sanche, amoureuse�? Autant imaginer un corbeau en train de nager.

Sur la cr�te, les soldats de la Compagnie avaient disparu. Egwene ne s�en �tait pas aper�ue, mais avoir des comp�tences militaires n�entrait pas dans ses obligations. Mat, en revanche� Une r�putation de guerrier�? Lui�? Un corbeau aimant nager aurait �t� un peu moins surprenant. Jusque-l�, elle avait cru que Mat jouait les g�n�raux parce que Rand l�avait propuls� � ce poste���et cette id�e avait d�j� �t� difficile � avaler.

Se fonder sur des choses qu�on croit savoir est dangereux�, se rappela Egwene, les yeux toujours braqu�s sur Bryne.

��� devrait �tre fouett�! Je vous pr�viens, si j�apprends que vous frayez avec d�autres fid�les du Dragon�

Myrelle n�avait pas achev� sa tirade, et il semblait m�me qu�elle continuait � s��chauffer. Mais Bryne continuait � s�en ficher comme d�une guigne. Chevauchant toujours aussi paisiblement, il l�chait de temps en temps un ��Oui, Myrelle Sedai�� ou un ��Non, Myrelle Sedai�� sans para�tre plus accabl� que �a et sans cesser de scruter les environs. Lui, il avait d� voir les soldats quitter la cr�te.

D�o� que le seigneur tir�t sa patience���la peur ne jouait aucun r�le dans le processus, c��tait �vident��, Egwene, pour son compte, n�avait aucune envie d�entendre un sermon.

��Du calme, Myrelle. On ne fera rien au seigneur Bryne�

Sa t�te lui faisant de plus en plus mal, Egwene envisagea de demander qu�on aille chercher une s�ur dans le camp, pour une gu�rison. En la mati�re, Siuan et Myrelle ne valaient pas grand-chose. De toute fa�on, si la cause �tait le manque de fatigue et l�inqui�tude, une gu�rison ne pourrait rien contre cette fichue migraine. En revanche, une intervention risquait de laisser penser que la nouvelle Chaire d�Amyrlin �tait �cras�e par ses responsabilit�s. Et � la vitesse o� se propageaient les rumeurs�

Enfin, il existait d�autres rem�des que le Pouvoir contre les maux de t�te, m�me si elle n�en avait pas sur elle pour l�instant.

Myrelle eut une moue qui s�effa�a tr�s vite. Empourpr�e, elle d�tourna la t�te et Bryne se perdit dans la contemplation d�un faucon aux ailes rouges qui tournait dans le ciel. M�me un homme courageux savait se montrer discret, � l�occasion� Repliant ses ailes, le faucon piqua vers une proie, derri�re un bosquet de laur�oles rachitiques. Egwene avait le sentiment de faire exactement la m�me chose�: fondre sur des cibles qu�elle ne voyait pas en esp�rant que ce soient les bonnes et� qu�elles soient vraiment l�.

Elle prit une inspiration qu�elle trouva trop saccad�e � son go�t.

��Cela dit, seigneur Bryne, je pense que tu ne devrais plus rencontrer Talmanes. � coup s�r, tu en sais d�j� assez long sur ses intentions.

La Lumi�re veuille que Talmanes n�en ait pas d�j� trop dit�! Dommage qu�elle ne puisse pas lui envoyer Siuan ou Leane pour le pr�venir de tenir sa�langue. Mais les �couterait-il�? De plus, vu ce que les s�urs pensaient de la Compagnie, �aurait �t� � peine moins risqu� que d�aller en personne rendre visite � Rand.

��� tes ordres, m�re, dit Bryne en s�inclinant sur sa selle.

Comme d�habitude, il n�y avait aucune ironie dans sa voix. Sans doute parce qu�il avait appris � se contenir en pr�sence d�Aes Sedai. En queue de colonne, Siuan �tudiait toujours le seigneur. Peut-�tre pourrait-elle d�terminer � qui il �tait loyal. Malgr� l�animosit� qu�elle lui t�moignait, elle passait beaucoup de temps avec lui���beaucoup plus qu�elle le devait, en fait.

Egwene r�ussit � garder les mains sur les r�nes de Daishar alors qu�elle br�lait d�envie de les porter � ses tempes.

��Ce sera encore long, seigneur Bryne�?

Dissimuler son impatience lui parut un effort surhumain.

��Encore un peu de chemin, m�re� (Bizarrement, Bryne tourna � demi la t�te vers Myrelle.) Ce n�est plus bien loin�

De plus en plus de fermes constellaient le paysage, une bonne moiti� s�accrochant aux versants des collines. En Egwene, la native de Champ d�Emond trouva que �a n�avait pas de sens. Pourtant, des habitations basses et des granges se dressaient au milieu de p�turages sans cl�ture o� broutaient des vaches aux flancs creux et des moutons � queue noire en piteux �tat. Par bonheur, les fermes incendi�es �taient plut�t rares���un avertissement pour montrer aux autres paysans ce qu�ils risquaient s�ils ne se ralliaient pas au Dragon R�incarn�.

Dans une ferme, Egwene vit des hommes de Bryne venus chercher du fourrage. Deviner que c��taient des soldats du seigneur n�avait rien de difficile. Il suffisait de voir comment il les regardait en hochant la t�te. De plus, il y avait l�absence d��tendard blanc�

La Compagnie aimait s�exhiber. En plus de l��tendard tr�s reconnaissable, certains de ses membres avaient depuis peu pris l�habitude de nouer un foulard rouge autour d�un de leur bras. Alors que six vaches et une vingtaine de moutons meuglaient et b�laient sous l��il attentif de quelques cavaliers, des hommes � pied sortaient de la grange avec sur le dos de lourds sacs qu�ils portaient jusqu�� leurs chariots. Ce faisant, ils passaient devant le fermier et sa tr�s nombreuse famille, qui tiraient une t�te d�enterrement. Une des petites filles, une coiffe sur la t�te, comme ses s�urs, avait enfoui la t�te dans les jupes de sa m�re���pour pleurer, certainement. Certains gar�ons, eux, serraient le poing comme s�ils bouillaient d�envie de se battre. Le fermier serait pay�, bien entendu, et si ce que les soldats emportaient lui �tait indispensable, la vision des fermes incendi�es devait lui couper toute envie de r�sister. Assez souvent, les soldats de Bryne trouvaient dans ces ruines les cadavres d�hommes, de femmes et d�enfants qui n�avaient pas eu le temps de sortir. Parfois, les portes et les fen�tres �taient clou�es�

Egwene se demanda s�il existait un moyen de convaincre les paysans que les brigands et l�arm�e n��taient pas la m�me chose. Elle aurait voulu y parvenir, mais elle ne voyait pas comment, sauf � affamer ses soldats jusqu�� ce qu�ils en aient assez et d�sertent. Si les s�urs ne faisaient pas la distinction entre des pillards et la Compagnie, que pouvait-on attendre de pauvres paysans�?

Alors que la colonne laissait derri�re elle ces fermes et leurs occupants, Egwene dut r�sister � la tentation de se retourner sur sa selle pour jeter encore un coup d��il. Regarder ne changeait rien.

Le seigneur Bryne �tait un homme de parole. � environ une lieue et demie du camp���� vol d�oiseau, le double � dos de cheval���la colonne contourna une colline sem�e de broussaille et d�arbres, et le militaire tira sur les r�nes de sa monture. Sous le soleil d�j� � mi-chemin de son z�nith, Egwene vit qu�une route partait sur le c�t�, plus �troite et plus sinueuse que la pr�c�dente.

��Ces gens ont pens� que voyager de nuit les prot�gerait des brigands, dit Bryne. Une assez bonne id�e, tout compte fait. � moins qu�ils aient tout simplement eu la Chance du T�n�breux. Ces marchands viennent de�Caemlyn.

Une caravane d�une cinquantaine de grands chariots tir�s par des attelages de dix chevaux au minimum �tait arr�t�e sur la route sous l��il vigilant d�un d�tachement de soldats de Bryne. Quelques-uns de ces hommes, � pied, surveillaient le transfert entre la caravane et leurs chariots d�un nombre important de barriques et de sacs. Une femme en robe tr�s ordinaire agitait la main puis d�signait tel ou tel article en protestant, mais les soldats faisaient mine de ne pas l�entendre.

Un peu plus loin sur la route, de bien sinistres fruits pourrissaient aux branches d�un grand ch�ne. Des pendus presque noy�s sous une masse de corbeaux qui composaient � l�arbre d�nud� un feuillage dont il se serait sans doute bien pass�.

Ces oiseaux-l� s�offraient un sacr� festin, rien � voir avec un vulgaire poisson. M�me de loin, cette vision ne fit rien pour arranger la migraine d�Egwene ou d�nouer son estomac.

��C�est �a que tu voulais me montrer�? Les marchands ou les bandits�?

Il n�y avait pas de robe parmi les pendus. Or, quand les brigands ex�cutaient des gens, ils n�omettaient jamais les femmes et les enfants, des victimes tr�s efficaces quand on entendait faire un exemple. N�importe qui avait pu pendre ces bandits. Les hommes de Bryne, la Compagnie���qu�elle ex�cute des pr�tendus fid�les du Dragon n�aurait bien entendu pas fait tiquer les s�urs���ou les hommes d�un seigneur ou d�une dame du coin. Si les nobles du Murandy avaient collabor�, tous les brigands auraient d�j� eu la corde au cou. Mais �a revenait � vouloir faire danser un chat.

Minute�! Bryne avait parl� de Caemlyn�?

��C�est li� � Rand�? Ou aux Asha�man�?

Cette fois, le seigneur regarda ouvertement Myrelle. Affaiss�e sur sa selle, la s�ur paraissait accabl�e. Plus rien � voir avec la fringante cavali�re du d�but.

��J�ai pens� que tu devais savoir avant quiconque, m�re, dit Bryne, mais j�ai peut-�tre mal interpr�t�

Il regarda de nouveau Myrelle.

��Savoir quoi, esp�ce de rustre hirsute�? demanda Siuan en faisant avancer sa jument.

Egwene eut un geste apaisant � l�intention de l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

��Seigneur Bryne, Myrelle peut entendre tout ce que tu veux me dire. Elle a toute ma confiance.

La s�ur verte tourna brusquement la t�te. � son air �bahi, on aurait pu croire qu�Egwene venait de commettre un lapsus dans un moment de confusion. Pourtant, Bryne acquies�a.

��Je vois que les choses ont chang� Eh bien, comme tu voudras, m�re.

Le seigneur retira son heaume et le posa sur le pommeau de sa selle. Toujours h�sitant, il choisit soigneusement ses mots�:

��Les marchands transportent les rumeurs comme les chiens transportent les puces, et cette caravane ne fait pas exception � la r�gle.

Tant de circonspection, chez Bryne, faisait un dr�le d�effet.

��M�re, parmi les rumeurs qu�ils ont glan�es en chemin, l�une dit que Rand al�Thor est all� � Tar Valon pour pr�ter all�geance � Elaida.

Myrelle et Siuan bl�mirent en m�me temps, la s�ur verte allant m�me jusqu�� chanceler sur sa selle. Egwene en resta d�abord bouche b�e, puis elle surprit tout le monde���elle comprit���en �clatant de rire. Daishar en piaffa de surprise, et l�inciter au calme aida la Chaire d�Amyrlin � recouvrer son s�rieux.

��Seigneur Bryne, dit-elle en flattant l�encolure du hongre, ce n�est pas vrai, croyez-moi. J�en suis absolument certaine, comme si j�avais vu Rand cette nuit�

Siuan soupira de soulagement et Myrelle l�imita. Egwene faillit rire de nouveau de leur expression b�ate. Deux gamines � qui on vient de dire que le croque-mitaine n�est pas sous leur lit�! Au temps pour la s�r�nit� des Aes Sedai�!

��Une bonne nouvelle, l�cha Bryne. Mais m�me si je chasse tous les hommes qui sont avec les marchands, cette histoire se r�pandra quand m�me parmi mes soldats. Oui, elle courra dans toute l�arm�e � la vitesse d�un incendie de for�t.

Cette �ventualit� doucha l�hilarit� d�Egwene. Un d�sastre, si �a arrivait.

��D�s demain, six s�urs pourront clamer la v�rit� � tes hommes. Le t�moignage de premi�re main de six Aes Sedai sera-t-il suffisant�? Je veux parler de Myrelle, Sheriam, Carlinya, Beonin, Anaiya et Morvrin.

Ces s�urs ne seraient pas ravies de devoir rencontrer les Matriarches, mais elles ne pourraient pas refuser, surtout s�il s�agissait d��touffer dans l��uf une telle rumeur. D�ailleurs, Myrelle affichait d�j� une moue r�sign�e.

Bryne appuya un coude sur son casque, puis �tudia Myrelle et Egwene���sans accorder l�ombre d�un regard � Siuan. Son �talon tapant d�un sabot sur la roche, une vol�e de colombes aux ailes bleues s��leva d�un grand buisson, � quelques pas de l�. Daishar ren�cla et la monture de Myrelle piaffa nerveusement.

Bien entendu, le cheval du seigneur ne broncha pas.

� l��vidence, Bryne avait entendu parler des portails, m�me s�il ne devait pas se douter de ce qu�ils �taient en r�alit�. Les Aes Sedai ayant le r�flexe de tout garder secret, �a n��tait pas �tonnant. (Pour tout dire, elles esp�raient qu�Elaida elle-m�me ne saurait rien de celui-l�.) Quant � Tel�aran�rhiod, Bryne ne devait rien en savoir du tout. Le Monde des R�ves n�ayant aucune manifestation dans l�univers r�el, ce secret vital �tait tr�s simple � pr�server. Bref, Bryne devait ignorer pourquoi Egwene pouvait affirmer ce qu�elle affirmait. Pourtant, il ne lui demandait pas d�o� elle tenait sa certitude. S��tait-il tout simplement accoutum� au c�t� myst�rieux des Aes Sedai�?

��Si tes six s�urs disent les choses comme elles sont�, r�pondit-il enfin. Mais si elles essaient un de leurs trucs�

D�visageant Egwene, il n�essaya pas de l�intimider, se contentant de faire sentir qu�il serait intransigeant. Apparemment, il fut satisfait de ce qu�il lut dans le regard de la jeune femme.

��M�re, tu t�en sors tr�s bien, dirait-on. J�esp�re que tu continueras sur cette voie. Dis-moi ton heure, pour cet apr�s-midi, et je viendrai. Nous devrions dialoguer r�guli�rement. En tout cas, je r�pondrai � toutes tes convocations. Il serait bon de r�fl�chir ensemble au meilleur moyen de t�installer � la place d�Elaida, quand nous serons � Tar Valon.

Le seigneur semblait toujours un peu h�sitant, sans doute parce qu�il n��tait pas tr�s s�r d�avoir compris tout ce qui se passait. Ou parce qu�il se m�fiait encore de Myrelle�? En tout cas, il fallut un moment � Egwene pour comprendre ce qu�il venait de faire. Et �a lui coupa le souffle. Peut-�tre �tait-elle intoxiqu�e par la fa�on dont les Aes Sedai embrouillaient tout,�mais�

Bryne venait de dire que l�arm�e �tait � sa disposition�! Egwene en aurait mis sa main au feu. Pas au service du Hall ni de Sheriam, mais au sien�!

��Merci, seigneur Bryne.

�a semblait peu, face � un tel pr�sent. D�autant plus que le l�ger mouvement de t�te du seigneur, assorti d�un fin sourire, confirma qu�elle avait bien compris ce qu�il fallait comprendre. Soudain, des milliers d�autres questions tourbillonn�rent dans la t�te d�Egwene. H�las, m�me seule avec le militaire, elle n�aurait pas pu les lui poser. Quel dommage de ne pas pouvoir s�ouvrir enti�rement � lui�!

��Prudence jusqu�� ce que tu sois s�re, et encore plus de prudence ensuite.��

Un vieux proverbe qui s�appliquait parfaitement � presque tout ce qui concernait les Aes Sedai. Quant � Bryne� Eh bien, m�me le meilleur des hommes parlait avec ses amis, surtout de sujets cens�s �tre secrets.

��Je suis s�re que tu dois t�occuper d�un millier de d�tails, seigneur, et la matin�e est d�j� bien entam�e. Retourne au camp. Nous allons chevaucher encore un peu�

Bryne protesta, trouvant presque les accents d�un Champion en train de se plaindre parce qu�il ne peut pas surveiller toutes les directions en m�me temps et de s�inqui�ter parce qu�une Aes Sedai qui re�oit une fl�che dans le dos n�est pas moins morte qu�une femme ordinaire.

Le prochain type qui lui dirait �a, d�cida Egwene, le paierait cher. En r�alit�, trois Aes Sedai valaient largement trois cents hommes.

Quand il fut � court d�arguments, Bryne dut rendre les armes. Remettant son heaume, il se dirigea vers la caravane de marchands, au lieu de rebrousser chemin. Egwene trouva que c��tait encore mieux�

��Tu veux bien ouvrir la marche, Siuan, dit-elle quand le seigneur fut assez loin.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin foudroya du regard le cavalier, comme s�il avait pass� le plus clair de son temps � la tarabuster. Soudain, elle remit d�aplomb son chapeau de paille, fit volter sa monture���avec une path�tique maladresse���puis la talonna. Egwene fit signe � Myrelle de suivre le mouvement. Comme Bryne, la s�ur verte ne put se d�rober.

Au d�but elle regarda furtivement Egwene, esp�rant � l��vidence la voir aborder le sujet des s�urs envoy�es � la Tour Blanche, et pr�parant des excuses pour avoir tenu ce projet secret, m�me vis-�-vis du Hall. Egwene se murant dans son silence, la s�ur verte devint de plus en plus nerveuse, et sa fa�ade d�Aes Sedai ne tarda pas � se l�zarder.

Une arme tr�s utile, le silence�

Un moment, il n�y eut rien que le bruit des sabots et le cri occasionnel d�un oiseau. Mais quand la direction que suivait Siuan devint �vidente���� l�ouest du chemin qui revenait au camp���Myrelle se montra aussi agit�e que si elle avait �t� assise sur des orties. Les indices de Siuan n��taient peut-�tre pas si mauvais que �a, tout compte fait�

Quand Siuan s�orienta une nouvelle fois vers l�ouest, entre deux collines bizarrement tordues qui semblaient se pencher l�une vers l�autre, Myrelle tira sur les r�nes de son cheval.

��Dans cette direction, il y a une cascade, dit-elle en d�signant l�est. Pas tr�s importante, m�me avant la s�cheresse, mais tr�s jolie.

Siuan s�arr�ta aussi, se retourna et sourit.

Que pouvait bien cacher Myrelle�? D�vor�e par la curiosit�, Egwene regarda la s�ur verte et sursauta en voyant une goutte de sueur perler sur son front, � l�ombre de son grand chapeau. Oui, savoir ce qui pouvait faire transpirer une Aes Sedai �tait hautement int�ressant.

��Je pense que nous verrons des choses plus int�ressantes sur le chemin choisi par Siuan. Pas toi�? Allons, suis-nous.

��Tu sais tout, pas vrai�? marmonna Myrelle tandis que les trois cavali�res avan�aient dans le d�fil�. (D�sormais, elle suait � grosses gouttes.) Tout�! Comment as-tu��?

Elle se redressa sur sa selle, les yeux riv�s sur le dos de Siuan.

��Elle�! C�est ta cr�ature depuis le d�but�! (Une indignation �trange, les choses �tant ce qu�elles �taient.) Comment avons-nous pu �tre si aveugles�? Mais je ne comprends pas quand m�me� Nous avons �t� si prudentes�

��Quand on veut garder un secret, l�cha Siuan, m�prisante, on n�essaie pas d�acheter des poivrons-pi�ces si loin au sud.

Au nom de la Lumi�re�! qu��taient des poivrons-pi�ces�? Et de quoi parlaient ces deux femmes�?

Myrelle frissonna. Trop secou�e pour songer � remettre Siuan � sa place en lui rappelant qui �tait sup�rieure � qui, elle se contenta de s�humecter les l�vres.

��M�re, tu dois comprendre pourquoi j�ai fait �a���nous avons fait �a.

� son ton paniqu�, on aurait cru que Myrelle, en chemise de nuit et pieds nus, devait affronter la moiti� des Rejet�s.

��Ce n�est pas seulement parce que Moiraine l�a demand�, ni parce qu�elle �tait mon amie. Je d�teste les laisser mourir. Oui, �a me r�vulse. Le pacte que nous avons conclu est dur pour nous, parfois, mais encore plus dur pour les autres. Il faut que tu comprennes. Il le faut�!

Au moment o� Myrelle allait tout r�v�ler, Siuan tira sur les r�nes de sa monture et se retourna sur sa selle. Egwene l�aurait bien gifl�e�!

��Myrelle, ce sera peut-�tre plus facile pour toi si tu nous montres le chemin�, dit froidement (ou avec une nuance de d�go�t�?) l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Coop�rer te vaudra peut-�tre une certaine cl�mence�

��Oui, oui, bien s�r�

Au bord des larmes, aurait-on jur�, la s�ur verte prit la t�te du trio. Se laissant glisser � l�arri�re, Siuan sembla soulag�e durant un bref instant.

Egwene crut qu�elle allait exploser. Quel pacte�? Avec qui�? Et laisser mourir qui�? Qui �tait ce ��nous���? Sheriam et son groupe�?

Si la Chaire d�Amyrlin avait exprim� sa frustration, Myrelle n�aurait pas manqu� de s�en apercevoir, et d�voiler son ignorance, dans des circonstances pareilles, ne semblait pas tr�s avis�.

��Une ignorante qui se tait passe pour une femme tr�s sage.��

Encore un proverbe� Et sur ce th�me, il y en avait un autre�: ��Gardez le premier secret, et vous devrez en garder dix autres�!��

Egwene n�avait pas d�autre solution que suivre le mouvement sans rien dire. Mais Siuan ne perdait rien pour attendre. Apr�s tout, elle n��tait pas cens�e lui cacher des choses � elle. Serrant les dents, Egwene fit en sorte d�avoir l�air patiente, d�tach�e et� sage.

� une lieue � l�ouest de la route du camp, Myrelle gravit le flanc d�une colline sur les versants de laquelle poussaient des pins et des laur�oles. Au sommet, presque plat, deux grands ch�nes emp�chaient toute autre v�g�tation de pointer le bout de son nez. Sous les branches �paisses de ces g�ants, Egwene d�couvrit trois tentes au toit pointu en toile rapi�c�e. � c�t�, non loin d�une charrette, des chevaux �taient attach�s � une corde tendue entre deux piquets, et cinq fiers destriers, un peu � l��cart, �taient �galement attach�s, chacun ayant son propre piquet � distance raisonnable de celui du voisin. En robe d��quitation couleur bronze, Nisao Dachen se tenait sous l�auvent d�une des tentes, comme si elle attendait des invit�s. � ses c�t�s, Sarin Hoigan, dans une des vestes vert olive que les Champions semblaient appr�cier, paraissait lui aussi guetter quelque chose. Petit homme chauve � la barbe noire, le Champion de Nisao restait tout de m�me plus grand qu�elle.

Un peu plus loin, deux des trois Champions de Myrelle regardaient les cavaliers approcher. Egwene reconnut Croi Makin, un type blond �lanc�, et Nuhel Dromand, un costaud brun qui arborait une longue barbe sans moustache. Personne ne semblait le moins du monde surpris. � l��vidence, un des Champions, charg� de monter la garde, avait d� pr�venir ses�compagnons.

Rien de ce qu�Egwene d�couvrait ne justifiait tous ces secrets. Idem pour la nervosit� de Myrelle. Cela dit, si Nisao attendait des ��invit�s��, pas des intrus, pourquoi ses mains tordaient-elles anxieusement le devant de sa robe�? On aurait jur� qu�elle se serait sentie plus � l�aise si Elaida avait approch� d�elle alors qu�elle �tait isol�e de la Source.

Deux femmes point�rent la t�te au coin d�une tente et recul�rent promptement. Mais pas sans qu�Egwene les ait reconnues. Nicola et Areina� Soudain, la jeune femme se sentit mal � l�aise. Dans quoi Siuan l�avait-elle entra�n�e�?

Sans trahir la moindre nervosit�, Siuan mit pied � terre et lan�a�:

��Fais-le sortir, Myrelle�! Tout de suite�! (Un ton impitoyable���celui de quelqu�un qui se venge avec jubilation.) Il est trop tard pour le cacher.

Au prix de ce qui semblait �tre un grand effort, Myrelle r�ussit � simplement froncer les sourcils face � cette agression. Toujours dans la retenue, elle se d�barrassa de son chapeau en secouant la t�te, descendit de cheval en silence, se dirigea vers une des tentes et y entra. Nisao la suivit du regard, ses yeux d�j� tr�s larges au naturel devenant ronds comme des billes. De fait, elle semblait p�trifi�e.

��Pourquoi es-tu intervenue, tout � l�heure�? demanda Egwene, personne � part Siuan n��tant assez pr�s pour entendre. Je crois qu�elle allait tout avouer� de quoi qu�il puisse s�agir� Moi, je suis dans le noir� C�est quoi, un poivron-pi�ce�?

��Tr�s populaire au Shienar et au Malkier�, r�pondit Siuan � voix basse. J�ai eu vent de tout �a apr�s avoir quitt� Aeldene, ce matin. Il fallait que je pousse Myrelle � prendre la t�te, parce que je ne connaissais pas le chemin. Pas pr�cis�ment, en tout cas. Il n�aurait pas �t� tr�s malin de le lui faire savoir, pas vrai�? Pareillement, j�ignorais tout, pour Nisao. Je croyais que�Myrelle et elle ne s�adressaient pas la parole.

Siuan regarda la s�ur jaune et secoua la t�te, l�air agac�e. Passer � c�t� d�une information�: le genre de faiblesse qu�elle ne se pardonnait pas.

��Sauf si je suis devenue aveugle et stupide, qu�est-ce que ces deux-l� peuvent��?

Comme si elle avait quelque chose de pourri dans la bouche, Siuan eut une moue d�go�t�e. Visiblement, elle cherchait un mot pr�cis sans le moindre succ�s.

��Les voil�! dit-elle soudain en tirant Egwene par la manche. Tu vas voir par toi-m�me.

Myrelle sortit la premi�re de la tente. V�tu d�un simple pantalon, des bottes aux pieds, un homme la suivit, se baissant pour passer sous le rabat. Une �p�e � la main, il arborait une v�ritable constellation de cicatrices sur sa poitrine mod�r�ment velue. Beaucoup plus grand que Myrelle, et que tous les Champions, il portait autour du front un mince bandeau de cuir qui tenait sa chevelure grisonnante. Plus grisonnante que la derni�re fois qu�elle l�avait vu, songea Egwene. Mais c��tait bien Lan Mandragoran, un homme de pierre de la t�te aux pieds.

Des pi�ces du puzzle se mirent en place dans la t�te de la jeune femme, m�me si l�image ne se reconstitua pas totalement. Lan avait �t� le Champion de Moiraine, l�Aes Sedai � l�origine du d�part de Champ d�Emond de Rand et de ses amis���un �v�nement qui semblait remonter � une �ternit�. Mais Moiraine �tait morte en �liminant Lanfear, et Lan s��tait volatilis� quelques minutes plus tard. Pour Siuan, tout �a �tait peut-�tre clair comme de l�eau de roche. Egwene, elle, restait dans le brouillard.

Myrelle posa une main sur le bras de Lan et lui murmura quelques mots. Il tressaillit comme un cheval nerveux, mais son visage de pierre ne se d�tourna pas d�Egwene. Au bout d�un moment, cependant, il hocha la t�te, pivota sur lui-m�me et s��loigna un peu. Son �p�e tenue � deux mains, il la leva au-dessus de sa t�te, se dressa sur la pointe d�un seul pied et s�immobilisa.

Un moment, Nisao le regarda comme si elle �tudiait elle aussi un puzzle. Puis son regard croisa celui de Myrelle, et, ensemble, elles tourn�rent la t�te vers Egwene. Ensuite, loin d�approcher de la jeune femme, elles se rejoignirent et murmur�rent entre elles. Au d�but, en tout cas, car le dialogue tourna � un monologue de Myrelle, Nisao �coutant en �carquillant les yeux, comme si elle n�en croyait pas ses oreilles.

��Tu m�as entra�n�e dans cette histoire, grogna-t-elle enfin. J�ai �t� folle de t��couter.

���a devrait �tre int�ressant�, dit Siuan quand les deux femmes se tourn�rent vers Egwene et elle.

La fa�on dont elle avait prononc� le mot ��int�ressant�� n�augurait rien de bon.

En avan�ant, Myrelle et Nisao se touch�rent les cheveux puis la robe, histoire de s�assurer qu�elles �taient bien mises. Elles venaient peut-�tre d��tre surprises ������ quoi, bon sang�? se demanda Egwene���mais elles tenaient � faire bonne figure.

��Si tu veux bien entrer, m�re, dit Myrelle en d�signant la tente la plus proche.

Plus de sueur et juste un l�ger tremblement dans la voix�

��Merci, ma fille, je pr�f�re rester dehors.

��Un peu de punch au vin�? demanda Nisao avec un sourire. (Les mains crois�es, elle trahissait cependant sa nervosit�.) Siuan, va dire � Nicola d�en apporter.

Bien entendu, Siuan ne broncha pas. Surprise, Nisao eut comme un rictus, mais elle se reprit tr�s vite, afficha un beau sourire et haussa le ton�:

��Nicola�? Mon enfant, apporte du punch�

Nisao se tourna vers Egwene�:

��Fait avec des m�res s�ches, h�las, mais tonifiant quand m�me.

��Je ne veux pas de punch, l�cha froidement Egwene.

Nicola �mergea de derri�re une tente, mais sans para�tre press�e d�ob�ir. H�sitante, elle regarda les quatre Aes Sedai en se mordillant la l�vre inf�rieure. Nisao lui jeta un regard d�go�t頖�il n�y avait pas d�autre mot���mais elle ne dit rien. Une nouvelle pi�ce du puzzle se mettant en place, Egwene se sentit un peu mieux.

��Ce que je veux, ma fille���non, ce que j�exige���c�est une explication.

Grand sourire ou non, tout �a n��tait qu�une fine couche de vernis. Comme pour implorer Egwene, Myrelle tendit une main tremblante.

��M�re, Moiraine ne m�a pas seulement choisie � cause de notre amiti�. Deux de mes Champions �taient pr�c�demment li�s � une s�ur morte. Avar et Nuhel� Depuis des si�cles, pas une seule s�ur n�a sauv� plus d�un Champion.

��Je me suis impliqu�e � cause de l�esprit de cet homme, dit Nisao. Je m�int�resse beaucoup aux maladies de l�esprit, et c�est bien de �a qu�il s�agit. Myrelle m�a ensuite entra�n�e dans tout �a.

Myrelle gratifia la s�ur jaune d�un regard noir qui lui fut rendu avec les int�r�ts.

��M�re, quand l�Aes Sedai d�un Champion meurt, on croirait qu�il absorbe cette mort, puis que celle-ci le consume de l�int�rieur. Il�

��Myrelle, je sais tout �a�!

M�me si elles ne se doutaient pas que les questions d�Egwene visaient tr�s directement Gawyn, Siuan et Leane lui avaient r�pondu, �clairant sa lanterne. Un ��pacte�� dur pour tout le monde, avait dit Myrelle. Eh bien, elle avait peut-�tre raison. Quand le Champion d�une s�ur mourait, le chagrin la submergeait. Elle pouvait le contenir pendant un temps, le cachant au monde, mais il ressortait t�t ou tard. M�me si elle s�en tirait tr�s bien en public, Siuan continuait � pleurer la nuit la perte d�Alric, tu� le jour o� elle avait perdu son titre. Mais que repr�sentaient des mois de chagrin compar�s � la mort elle-m�me�? Les Chroniques abondaient de r�cits sur des Champions morts en tentant de venger leur Aes Sedai. Un homme d�sireux de mourir d�fiait le danger afin de trouver l�instrument de sa fin. Ce faisant, il prenait des risques trop importants, m�me pour un Champion.

Le plus terrible, aux yeux d�Egwene, c��tait que ces hommes savaient ce qui adviendrait s�ils venaient � perdre leur Aes Sedai. Conscients de ce qui leur arriverait, ils ne se ber�aient pas d�illusions�: rien de ce qu�ils pouvaient faire ne changerait leur destin. Quel courage fallait-il avoir pour accepter le lien, dans ces conditions�?

Egwene recula un peu pour mieux voir Lan. Toujours immobile, il semblait � peine respirer.

Oubliant tout � fait le punch, Nicola s��tait assise en tailleur sur le sol pour observer le guerrier. Accroupie pr�s de sa complice, Areina contemplait le spectacle avec des yeux ronds. Elle semblait encore plus fascin�e que Nicola, qui jetait de temps en temps des regards furtifs � Egwene et aux autres s�urs. Les Champions, eux, s��taient rapproch�s, faisant mine d�observer Lan alors qu�ils veillaient en r�alit� sur leur Aes Sedai.

Une brise br�lante fit soudain onduler le tapis de feuilles mortes qui couvrait le sol. Sans crier gare, Lan se mit en mouvement, encha�nant les figures d�escrime si vite que sa lame se transformait parfois en un �clair argent�. Une vitesse incroyable, et pourtant, chaque mouvement restait pr�cis comme celui d�une horloge.

Egwene supposa qu�il allait arr�ter, ou du moins ralentir, mais il n�en fut rien.

Areina en resta bouche b�e, les yeux manquant lui sortir des orbites, et Nicola ne fut pas en reste. Comme des gosses qui regardent du sucre candi en train de s�cher sur une table, elles tendirent le cou. M�me les Champions s�int�ressaient pour de bon � Lan, d�sormais. � la mani�re dont on surveille un lion susceptible de charger � n�importe quel moment.

��Je vois que tu le fais travailler dur�, dit Egwene.

C��tait inclus dans la m�thode visant � sauver un Champion. Consid�rant le taux d��chec, et le co�t personnel in�vitable, tr�s peu de s�urs consentaient � essayer. �loigner l�homme du danger �tait une autre composante du protocole. Mais la premi�re �tape consistait � le lier � une autre s�ur. Sans nul doute, Myrelle avait pris en charge ce petit d�tail� Pauvre Nynaeve�! En apprenant �a, elle risquait fort de vouloir �trangler Myrelle de ses mains. Cela dit, elle pouvait aussi consid�rer d�un bon �il tout ce qui contribuait � maintenir Lan en vie. Elle pouvait, oui� Quant � Lan, il m�ritait bien son sort, puisqu�il avait accept� de se lier � une autre s�ur tout en sachant que Nynaeve �tait �prise de lui.

Egwene avait cru s��tre exprim�e clairement, en disant qu�elle savait tout �a. Mais elle avait d� laisser transpara�tre ses v�ritables sentiments, car Myrelle tenta de nouveau de se justifier�:

��M�re, transmettre un lien n�est pas un crime. C�est comme une �pouse qui choisit la prochaine femme de son mari, au cas o� elle viendrait � dispara�tre. Une fa�on de s�assurer qu�il sera entre de bonnes mains.

Egwene foudroya Myrelle du regard. Effray�e, la s�ur recula et faillit se prendre les pieds dans sa robe. Pourtant, ce n��tait pas vraiment elle que visait la jeune femme. Chaque fois qu�elle croyait avoir entendu parler de la plus �trange coutume du monde, quelqu�un d�boulait avec quelque chose d�encore plus incongru.

��Nous ne sommes pas toutes d�Ebou Dar, Myrelle, dit Siuan, tr�s s�che, et un Champion n�est pas un mari. Pour la majorit� d�entre nous, en tout cas�

Myrelle releva fi�rement le menton. Quelques Aes Sedai �pousaient leur Champion. Pas beaucoup, puisque les s�urs, de toute fa�on, se mariaient rarement. Aucune enqu�te s�rieuse n�avait jamais �t� entreprise, mais on murmurait que Myrelle s��tait unie � ses trois Champions. Une violation des coutumes et des lois, m�me en Ebou Dar�!

��Ce n�est pas un crime, dis-tu, Myrelle�? Quelque chose de banal�

Siuan semblait bouillir � l�int�rieur.

��Aucune loi n�interdit de transmettre un lien, intervint Nisao, en s�adressant � Egwene, pas � Siuan.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin eut droit � un regard qui aurait d� la faire reculer d�un pas et tenir sa langue pendant un moment. Bien entendu, �a ne fonctionna pas.

��Ce n�est pas la question�! s��cria Siuan. M�me si �a n�a pas �t� fait depuis quatre ou cinq cents ans, et m�me si les coutumes ont chang� depuis, Moiraine et toi vous en seriez sorties avec quelques regards r�probateurs et peut-�tre un l�ger bl�me. Si vous vous �tiez content�es de vous transmettre le lien�! Mais vous n�avez rien demand� � Lan, pas vrai�? Il n�a pas eu le choix. �a revient pratiquement � l�avoir li� contre sa volont�. En fait, c�est tout � fait �a�!

Le puzzle devint enfin clair pour Egwene. Et elle aurait d� partager le d�go�t de Siuan. Pour les Aes Sedai, lier un homme contre sa volont� �tait l��quivalent d�un viol. Et de fait, il avait autant de chances de r�sister qu�une fille de ferme coinc�e dans une grange par une brute de la taille de Lan. Cela dit, les s�urs n�avaient pas toujours �t� si regardantes. Mille ans plus t�t, une telle affaire n�aurait pas fait de bruit, et aujourd�hui encore, on pouvait l�gitimement se demander si un homme avait conscience de ce qu�il faisait en acceptant un lien. Comme l�intrigue et le secret, les Aes Sedai �levaient parfois l�hypocrisie au niveau d�un art majeur.

Mais Egwene savait combien Lan avait r�sist� avant d�admettre qu�il aimait Nynaeve. Parce que son destin �tait de mourir, avait-il dit, et qu�il ne voulait pas faire d�elle sa veuve. Bref, le genre d�idioties que les hommes d�bitent quand ils croient �tre de v�ritables parangons de logique et de raison. Quoi qu�il ait dit, Nynaeve l�aurait-elle laiss� partir sans le lier, si elle en avait eu l�occasion�? Et avec Gawyn, comment Egwene se comporterait-elle�? Il avait dit qu�il accepterait le lien, mais que ferait-elle s�il changeait d�avis�?

Nisao voulut parler, mais elle sembla ne pas pouvoir trouver ses mots. Elle foudroya Siuan du regard, comme si tout �tait sa faute, puis se concentra sur Myrelle.

��Je n�aurais jamais d� t��couter�! Quelle imb�cile�!

Myrelle parvint � rester de marbre, m�me si elle vacilla un peu sur ses jambes.

��M�re, je n�ai pas fait �a par int�r�t personnel, tu dois me croire. C�est pour le sauver�! D�s que ce sera fait, je le confierai � Nynaeve, selon le v�u de Moiraine, et�

Egwene leva une main. Comme si elle l�avait re�ue dans la figure, Myrelle se tut.

��Tu veux transmettre le lien � Nynaeve�?

Myrelle acquies�a avec quelque h�sitation, Nisao hochant vigoureusement la t�te. Toujours furieuse, Siuan marmonna que corriger une erreur par une erreur revenait � commettre deux erreurs�

Lan n�avait toujours pas ralenti. Derri�re lui, deux innocentes sauterelles s�envol�rent d�un buisson. Se retournant, il les foudroya en plein�vol.

��Tes efforts portent leurs fruits�? demanda Egwene. Il va mieux�? Depuis combien de temps est-il avec toi�?

��Nous en sommes au vingti�me jour, m�re� Le processus peut demander des mois, et il n�y a aucune garantie de succ�s.

��Il est peut-�tre temps d�essayer autre chose�, dit Egwene, pensant tout haut.

Plus que quiconque, c��tait elle-m�me qu�elle avait besoin de convaincre. Dans son �tat pr�sent, Lan n�avait rien d�un cadeau. Mais lien ou pas lien, il appartenait plus � Nynaeve qu�� Myrelle, et de tr�s loin.

Alors qu�elle approchait de Lan, cependant, le doute la submergea. Toujours dans sa danse mortelle, il leva son �p�e et l�abattit. Quand la lame s�arr�ta � quelques pouces de la t�te d�Egwene, quelqu�un poussa un petit cri.

La Chaire d�Amyrlin fut satisfaite que ce n�ait pas �t� elle qui le pousse�

Sous les sourcils arqu�s de Lan, deux yeux bleus brillants regard�rent fixement la jeune femme. Puis l�homme de pierre baissa son arme. Bien que lustr� de sueur, il respirait tout � fait normalement.

��Ainsi, c�est toi, la Chaire d�Amyrlin�? Myrelle m�a parl� d�une nomination, mais sans mentionner de nom. On dirait que nous avons beaucoup de choses en commun, petite�

Se souvenant qu�elle �tait la dirigeante supr�me et une Aes Sedai, Egwene s�interdit de tirer nerveusement sur son �tole. Elle r�sista aussi � l�envie de s�unir au saidar. Jusqu�� cet instant, elle n�avait pas mesur� � quel point cet homme �tait dangereux.

��Lan, Nynaeve est devenue une Aes Sedai, comme moi. Et il lui faut un bon Champion.

Une des autres femmes soupira, mais Egwene ne d�tourna pas la t�te de Lan.

��J�esp�re qu�elle se trouvera un h�ros de l�gende�! s�esclaffa Lan. Il faudra �a pour supporter son fichu caract�re.

Si glacial qu�il f�t, ce rire acheva de convaincre Egwene.

��Lan, Nynaeve est � Ebou Dar. Tu sais combien cette ville est dangereuse. Elle cherche un artefact dont nous avons d�sesp�r�ment besoin. Si l�Ajah Noir l�apprend, il la fera tuer pour avoir cet objet. Et si les Rejet�s le savent�

Egwene avait cru voir le visage de Lan s�assombrir. Le chagrin qui passa dans ses yeux � l�id�e qu�il puisse arriver malheur � Nynaeve lui confirma que son plan �tait le bon. Cet homme appartenait � Nynaeve, pas � Myrelle.

��Je t�envoie la rejoindre, afin que tu agisses comme son Champion.

��M�re�! lan�a Myrelle dans le dos d�Egwene.

La jeune femme leva une main pour lui intimer le silence.

��La s�curit� de Nynaeve d�pendra de toi, Lan.

Lan n�h�sita pas et ne jeta m�me pas un coup d��il � Myrelle.

��Il me faudra au moins un mois pour arriver � Ebou Dar. Areina, selle Mandarb�!

Lan fit mine de se d�tourner, mais il se ravisa et leva sa main libre comme s�il voulait toucher l��tole.

��D�sol� d�avoir jou� un r�le dans ton d�part de Deux-Rivi�res. Ou celui de Nynaeve.

S��loignant enfin, Lan s�engouffra sous la tente dont il �tait sorti un peu plus t�t.

Nisao, Siuan et Myrelle se mass�rent autour d�Egwene.

��M�re, tu ne saisis pas le sens de ce que tu viens de faire, haleta Myrelle. �a revient � donner une lanterne allum�e � un enfant, puis � l�envoyer jouer dans un grenier � foin. J�ai commenc� � pr�parer Nynaeve d�s que j�ai senti le lien passer de Moiraine � moi. Je croyais avoir du temps, mais elle a re�u son ch�le bien plus vite que pr�vu. Elle n�est pas pr�te � assumer le lien, m�re. Pas dans l��tat o� est Lan.

Non sans effort, Egwene r�ussit � ne pas exploser. D�cid�ment, personne ne comprenait.

��Myrelle, m�me si Nynaeve ne pouvait pas canaliser un filament de Pouvoir� (C��tait le cas, sauf quand elle �tait furieuse�) Eh bien, �a ne ferait aucune diff�rence, et tu le sais. Idem pour son aptitude � assumer le lien. Jusque-l�, tu as �t� incapable d�assigner � Lan une mission assez importante pour qu�il veuille rester en vie.

C��tait l��l�ment-cl� du protocole. Celui qui fonctionnait mieux que tous les autres.

��Pour lui, la vie de Nynaeve est plus importante que tout. Il l�aime, Myrelle, et il est aim� d�elle.

��Voil� qui explique�, commen�a Myrelle.

Mais Nisao lui coupa la parole�:

��Non, c�est faux. Elle l�aime peut-�tre, ou elle le croit, mais il ne lui rend pas ses sentiments. Les femmes poursuivaient d�j� Lan de leurs assiduit�s quand il n�avait pas de barbe au menton. Elles l�attrapaient dans leurs filets, mais pour un jour ou un mois� M�me si c�est difficile � croire aujourd�hui, il �tait tr�s beau. Cela dit, il semble avoir conserv� son�charme�

Nisao jeta un regard de biais � Myrelle, qui plissa le front et s�empourpra l�g�rement. Elle ne r�agit pas davantage, mais c��tait suffisant�

��M�re, toute femme qui croit avoir captur� le c�ur de Lan Mandragoran s�apercevra t�t ou tard qu�elle a pass� un licol au cou du vent.

Egwene ne put retenir un soupir. Certaines s�urs pensaient qu�il y avait un moyen de plus pour sauver un Champion dont le lien avait �t� bris� par la mort de son Aes Sedai�: le pousser dans les bras���enfin, dans le lit���d�une femme. Dans ces conditions, pensaient-elles, aucun homme ne se serait concentr� sur la mort. Myrelle, semblait-il, s��tait aussi� occup�e� de cette possibilit�. Comme elle envisageait de transmettre le lien, elle n�avait au moins pas �pous� Lan.

Si Nynaeve ne savait jamais rien de tout �a, ce ne serait pas un mal�

��On verra bien�, r�pondit distraitement Egwene � Nisao.

Areina �tait en train de fermer les harnais de selle de Mandarb, qui se laissait faire en levant fi�rement la t�te. De toute �vidence, ce n��tait pas la premi�re fois qu�Areina s�occupait du grand �talon noir. Debout pr�s du plus majestueux des deux ch�nes, Nicola, les bras crois�s, �tudiait Egwene et les trois autres s�urs. Elle semblait pr�te � d�taler � la moindre alerte.

��Je ne sais pas ce qu�Areina vous a extorqu�, dit Egwene, tr�s calme, mais les cours particuliers de Nicola prennent fin aujourd�hui.

Myrelle et Nisao sursaut�rent. Siuan elle-m�me �carquilla les yeux, mais pas assez longtemps pour que les autres s�en aper�oivent.

��Tu sais vraiment tout�, soupira Myrelle. Tout ce que veut Areina, c�est rester � proximit� de Lan. Parce qu�il peut lui apprendre des choses tr�s pr�cieuses pour une Qu�teuse. Ou parce qu�elle imagine qu�il se lancera dans la qu�te avec elle.

��Nicola veut devenir une autre Caraighan, ironisa Nisao. Ou une seconde Moiraine. Elle esp�re pouvoir convaincre Myrelle de lui transmettre le lien de Lan� Mis�re�! Au moins, maintenant que le secret est �vent�, nous allons pouvoir traiter ces deux femmes comme elles le m�ritent. Quoi qu�il m�arrive, je serai ravie de savoir qu�elles regretteront leurs actes jusqu�� la fin de leur vie.

Siuan comprit enfin ce qui s��tait pass� et elle jeta � Egwene un regard indign�. Parce que Nicola et Areina avaient fait chanter des Aes Sedai�? Probablement pas� En revanche, parce que quelqu�un avait saisi quelque chose avant elle�

Quant au chantage� Apr�s tout, Nicola et Areina n��taient pas des Aes Sedai. Aux yeux de Siuan, �a devait changer pas mal de choses au sujet du ch�timent qu�on pouvait leur infliger. Et toutes les s�urs r�agiraient ainsi�

Tous les regards �tant riv�s sur elle���aucun n�ayant quoi que ce soit d�amical��, Nicola recula jusqu�� ce qu�elle soit contre le tronc du ch�ne. Et l�, elle sembla essayer de reculer encore. Revenue au camp, elle aurait pas mal d�ennuis � cause de toutes ces taches sur sa robe blanche.

Toujours occup�e avec Mandarb, Areina paraissait encore inconsciente de ce qui l�attendait�

��La justice voudrait que ces deux-l� soient s�v�rement punies, dit Egwene. Mais pas avant que vous ayez �t� toutes les deux ch�ti�es comme il convient.

Plus personne ne s�int�ressa � Nicola. Myrelle roula des yeux ronds comme des soucoupes, et Nisao r�ussit � faire mieux���des assiettes, � quelque chose pr�s. Aucune n�osa ne serait-ce que grincer des dents.

Siuan buvait du petit-lait. � ses yeux, les deux s�urs ne m�ritaient aucune piti�.

De toute fa�on, Egwene n�avait aucune intention de se montrer cl�mente.

��Nous parlerons de tout �a plus tard, quand je reviendrai�, dit-elle alors que Lan sortait de la tente.

Une veste verte ouverte sur une chemise elle-m�me d�lac�e, le Champion portait son �p�e � la taille et il avait jet� des sacoches de selle sur son �paule. Sa cape-cam�l�on aux couleurs fluctuantes fit cligner tous les yeux sur son passage.

Laissant Myrelle et Nisao bouillir dans leur jus, Egwene se dirigea vers Lan. Si la temp�rature du chaudron baissait, Siuan ne manquerait pas de ranimer le feu.

��Lan, je peux te conduire � Ebou Dar bien plus vite que �a, dit Egwene.

Le Champion acquies�a impatiemment, puis il fit signe � Areina de lui amener Mandarb. Cet homme �tait angoissant comme un volcan susceptible d�entrer en �ruption � tout moment���ou comme une avalanche pr�te � se d�clencher.

Egwene ouvrit un portail de huit pieds sur huit � l�endroit o� Lan s��tait entra�n� � l��p�e. Elle franchit le seuil et se retrouva sur une sorte de bac flottant dans des t�n�bres infinies. Pour ��planer��, il fallait une plate-forme, et chaque s�ur avait ses pr�f�rences. Le bac de bois dot� de solides garde-fous �tait id�al pour Egwene. Si elle tombait, elle pouvait bien entendu cr�er un bac sous le premier, mais elle n�aurait alors plus aucune garantie sur sa destination. Pour quelqu�un qui n�aurait pas su canaliser, une telle chute aurait �t� aussi infinie que les t�n�bres environnantes.

Un peu de lumi�re brillait au bout du bac���vu de l�autre extr�mit�, �a donnait une vision un peu �cras�e de la plate-forme. Car cette lumi�re ne p�n�trait pas dans les t�n�bres. Pourtant, elle existait, permettant � Egwene d�y voir presque aussi clairement qu�en Tel�aran�rhiod. Pour la �ni�me fois, elle se demanda si elle n��tait pas dans une r�gion tr�s particuli�re du Monde des R�ves�

Tenant Mandarb par la bride, Lan n�attendit pas d�y �tre invit� pour entrer. Il proc�da cependant avec une grande prudence, �tudiant le portail puis la plate-forme dont les planches de bois �mirent un son creux sous les sabots de l��talon.

��Dans combien de temps, Ebou Dar�? demanda simplement le Champion.

��Pas Ebou Dar, r�pondit Elayne en canalisant pour refermer le portillon du bac et le portail. Nous n�arriverons pas en ville�

Rien qu�on e�t pu voir ne bougea. Il n�y eut aucun courant d�air, pas la moindre sensation de se d�placer. Pourtant, le bac bougeait. Il acc�l�ra, atteignant une vitesse qu�Egwene n�aurait pas crue possible. Mais apr�s tout, ils avaient dans les deux cent cinquante lieues � parcourir.

��Je peux te d�poser � cinq ou six jours de cheval d�Ebou Dar.

Egwene avait vu le portail tiss� par Elayne et Nynaeve quand elles �taient parties pour le sud, en ��voyageant��, dans leur cas. Elle s�en souvenait assez pour ��planer�� jusque-l�.

Lan scruta les t�n�bres comme s�il pouvait apercevoir leur destination. On e�t dit une fl�che encoch�e dans un arc�

��Lan, Nynaeve s�journe au palais Tarasin, invit�e de la reine Tylin. Elle peut ne pas vouloir admettre qu�elle est en danger.

C��tait m�me tr�s probable. �tant donn� le caract�re avenant de l�ancienne Sage-Dame, elle risquait de s�exprimer assez vivement���� juste titre, il fallait l�admettre.

��Ne te formalise pas de ce qu�elle dira, tu sais comment elle est, mais n�en tiens aucun compte. Le cas �ch�ant, prot�ge-la sans qu�elle s�en aper�oive.

Le Champion ne dit rien et ne regarda m�me pas Egwene. � sa place, elle aurait eu des centaines de questions � poser.

��Quand tu la trouveras, dis-lui que Myrelle compte lui transmettre ton lien d�s que l�occasion se pr�sentera.

Egwene avait song� � communiquer elle-m�me cette information � Nynaeve, mais il lui avait sembl� pr�f�rable qu�elle ne sache pas que Lan arrivait. Aussi amoureuse de lui que� que�

Que moi de Gawyn, oui�!

Follement �prise, donc, Nynaeve, si elle savait, risquait de ne plus penser � autre chose. Avec la meilleure volont� du monde, elle ne pourrait pas s�emp�cher de laisser toute la responsabilit� des recherches peser sur Elayne. Oh�! elle ne se mettrait pas � r�vasser du matin au soir, mais elle n�aurait plus l�acuit� visuelle requise pour remplir sa mission.

��Tu m��coutes, Lan�?

��Le palais Tarasin� Invit�e de la reine Tylin. Peut nier �tre en danger� Comme si je ne savais pas d�j� que c�est une t�te de pioche�!

Lan regarda enfin Egwene, qui le regretta presque. Alors qu�elle �tait emplie de saidar, ivre de joie, de chaleur et de sentiment de puissance, il y avait dans le regard froid de cet homme quelque chose qui semblait nier la vie. Des yeux terrifiants, on ne pouvait pas les qualifier autrement.

��Je lui dirai tout ce qu�il faut qu�elle sache� Tu vois, j�ai �t� attentif.

Egwene se for�a � soutenir le regard de Lan sans tressaillir, mais il se d�tourna de nouveau. Sur son cou, elle remarqua quelque chose qui pouvait fort bien �tre une� morsure. Devait-elle lui conseiller de ne pas �tre trop explicite sur sa relation avec Myrelle�? Cette id�e la fit rougir. Pour penser � autre chose, elle essaya de ne plus voir la� marque� mais bien entendu, une fois qu�elle l�avait rep�r�e, �a se r�v�la impossible.

Lan ne serait pas assez idiot pour tout dire. Si on ne pouvait pas attendre d�un homme qu�il soit tr�s malin, personne ne pouvait se montrer stupide � ce point.

Le bac continua � planer dans l�infinie obscurit�. Egwene ne redouta pas un instant l�apparition soudaine d�un Rejet� ou de quiconque d�autre. Cette fa�on de se d�placer n��tait pas d�pourvue de bizarreries, certaines renfor�ant l�efficacit� et� l�intimit� de l�op�ration. Si deux s�urs ouvraient un portail au m�me endroit � quelques minutes l�une de l�autre, avec la m�me destination en t�te, elles ne risquaient pas de se voir pendant le voyage. Sauf s�il s�agissait tr�s exactement du m�me point de d�part, avec des tissages parfaitement identiques. Le genre de conditions tr�s difficiles � r�aliser quand on le voulait, alors, par hasard�

Apr�s un certain temps���moins d�une demi-heure, aurait estim� Egwene, m�me si c��tait difficile � �valuer���le bac s�arr�ta brusquement. Rien d�objectif ne l�indiqua, pas m�me dans les tissages qu�entretenait la jeune femme, mais elle sut que sa plate-forme avait cess� de bouger.

Ouvrir un portail � la poupe de la barge �tant des plus hasardeux sur le plan de la destination���Moghedien elle-m�me s��tait montr�e effray�e par cette possibilit頖, Egwene en tissa un � la proue et fit signe � Lan de passer le premier. En effet, la plate-forme existait uniquement quand elle �tait dessus���un autre point commun avec le Monde des R�ves.

Lan ouvrit le portillon du bac et sortit avec Mandarb. Quand Egwene �mergea � son tour du portail���qu�elle laissa ouvert en vue de son voyage de retour���elle vit que le Champion �tait d�j� en selle. Dans toutes les directions, des collines verdoyantes moutonnaient � l�infini. Pas un seul arbre en vue, et seulement de tr�s rares buissons. Piaffant d�impatience, Mandarb raclait le sol avec ses sabots, soulevant de petites volutes de poussi�re. Dans le ciel sans nuages, le soleil matinal tapait encore plus fort qu�au Murandy. Au sud et � l�ouest, des vautours � larges ailes tournaient en rond au-dessus de points pr�cis.

��Lan, commen�a Egwene, d�sireuse de revenir sur ce que le Champion devrait dire � Nynaeve.

Mais elle n�eut pas l�occasion d�aller plus loin.

��Cinq ou six jours, as-tu dit�? coupa Lan, les yeux braqu�s sur le sud. Je peux faire plus court que �a� Nynaeve sera en s�curit�, tu peux me croire.

Mandarb s�impatientait de plus en plus, mais son ma�tre n�eut aucun mal � le contenir.

��Tu as fait un long chemin, depuis Champ d�Emond� (Lan sourit, un effet g�ch� par son regard toujours aussi froid.) Tu domines Myrelle et Nisao, d�sormais. Ne leur permets plus de te tenir t�te. C�est toi qui commandes, m�re�! Il ne faut pas baisser ta garde�!

Lan inclina la t�te, fit avancer Mandarb au pas jusqu�� ce qu�il soit assez loin pour que la poussi�re n�affecte pas Egwene, puis il lan�a l��talon au galop.

Alors que le Champion fon�ait vers le sud, Egwene le regarda, la bouche ferm�e sur tout ce qu�elle aurait voulu dire� Lan avait tout remarqu�, tandis qu�il s�entra�nait � l��p�e, et il avait tir� les conclusions correctes. Y compris sur des points qu�il n�aurait pas pu �tudier avant de la voir avec l��tole. Nynaeve allait devoir la jouer fine, avec sa tendance � toujours sous-estimer les hommes.

��Au moins, il ne leur arrivera rien de grave, dit-elle tout haut.

Lan venait de dispara�tre apr�s avoir franchi le sommet d�une colline. S�il y avait eu de r�els dangers � Ebou Dar, Elayne ou Nynaeve en auraient fait mention. Les trois amies ne se voyaient pas tr�s souvent���Egwene avait tant � faire�!���mais elles avaient trouv� un moyen, en cas d�urgence, de se laisser des messages dans la version onirique de Salidar.

Un vent br�lant souleva soudain un rideau de poussi�re. Se couvrant le nez et la bouche avec son �tole, Egwene battit en retraite dans le portail et se retrouva sur son bac imaginaire. Durant l�ennuyeux voyage de retour, la Chaire d�Amyrlin se demanda si elle avait bien fait d�envoyer Lan � Ebou Dar, et si elle avait eu raison de ne pas pr�venir Nynaeve.

Ce qui est fait est fait, se r�p�ta-t-elle, mais �a ne l�aida pas beaucoup.

Lorsqu�elle fut de retour au sommet de la colline, pr�s des deux grands ch�nes, elle vit qu�Avar Hachami���homme au nez crochu et � la moustache grisonnante en forme de cornes � l�envers, c��tait le troisi�me Champion de Myrelle���avait rejoint les autres.

Avec leur efficacit� naturelle, les Champions avaient d�j� d�mont� et pli� les tentes. Affol�es comme des fourmis, Nicola et Areina s�affairaient � transporter dans la charrette tous les objets �parpill�s dans le camp���des couvertures aux bouilloires en passant par les marmites. Elles ne tra�naient vraiment pas, mais leur attention �tait pourtant � demi fix�e sur Siuan et les deux autres s�urs.

Oreilles grandes ouvertes, les Champions, eux, se concentraient sur les Aes Sedai.

Egwene se demanda aussit�t qui �tait en train de ��chauffer�� qui.

��� ne pas me parler sur ce ton, Siuan, finissait de dire Myrelle.

Assez fort pour �tre entendue dans tout le camp, et assez froidement pour compenser les exc�s calorif�res du climat. Les bras crois�s, la s�ur se dressait sur ses ergots comme un coq de combat.

��Tu m�entends�? Je te l�interdis�!

��As-tu perdu tout sens commun, Siuan�? intervint Nisao.

Serrant dans ses poings le devant de sa robe, une vaine tentative pour ne pas trembler, elle parlait d�un ton enflamm� qui n�avait rien � envier, en intensit�, � la glace de Myrelle.

��Si tu as oubli� les bases de la politesse, on peut te rafra�chir la m�moire.

Les poings sur les hanches, Siuan secouait la t�te pour foudroyer alternativement du regard les deux furies.

��Je� Je suis seulement�

Quand elle aper�ut Egwene, le soulagement de Siuan s��panouit sur son visage comme une fleur �cl�t au printemps.

��M�re� (Presque une imploration.) M�re, je leur exposais les p�nitences possibles� (Prenant une profonde inspiration, Siuan se ressaisit.) Le Hall devra les inventer au fur et � mesure, j�imagine. Mais la premi�re pourrait bien �tre de forcer ces deux s�urs � transmettre leurs Champions � d�autres, puisqu�elles semblent appr�cier �a.

Myrelle ferma les yeux et Nisao tourna la t�te pour regarder les trois Champions de Myrelle et le sien. Alors que rien sur son visage ne trahissait de la d�tresse, Sarin tituba soudain, puis il fit mine d�avancer vers son Aes Sedai. Mais elle leva une main pour l�en emp�cher. Comme Egwene avec Moghedien, lorsqu�elle portait l�a�dam, un Champion pouvait sentir la pr�sence, la douleur, la peur et les angoisses de son Aes Sedai. Du coup, rien d��tonnant � ce que ces quatre Champions-l� soient tendus comme des arcs et pr�ts � bondir. Sans savoir pour quelle raison, ils sentaient que Myrelle et Nisao �taient au bord du d�sespoir.

Soit exactement l� o� Egwene avait voulu les conduire. Une partie de son plan qu�elle n�aimait pas. Les intrigues et les man�uvres �taient comme un jeu, mais �a�

Je fais ce que je dois�, pensa-t-elle.

Une fa�on de s�endurcir�? Une excuse pour ce qu�elle allait faire�? Difficile � dire�

��Siuan, renvoie Areina et Nicola au camp. (Ce que ces femmes ne verraient pas, elles ne pourraient pas le raconter.) On ne peut pas les laisser d�blat�rer � leur aise, donc, informe-les bien du sort qui les attend si elles r�cidivent. Dis-leur que la Chaire d�Amyrlin, d�humeur cl�mente, leur offre une autre chance, mais que c�est la derni�re�

��Je crois que c�est dans mes cordes, r�pondit Siuan.

Relevant ses jupes, elle s�en alla � grandes enjamb�es. Peu de gens �taient capables de faire �a aussi bien qu�elle. Mais dans le cas pr�sent, elle semblait surtout press�e de s��loigner de Myrelle et de Nisao.

��M�re, dit Nisao, choisissant soigneusement ses mots, avant de partir tu as dit quelque chose qui laissait penser� eh bien, qu�il y avait un moyen pour nous d��viter� de ne pas�

Nisao regarda de nouveau Sarin.

Myrelle aurait �t� l�incarnation m�me de l�impassibilit� des Aes Sedai, n��taient ses mains crois�es si violemment que les phalanges de ses doigts en blanchissaient.

Egwene fit signe aux deux s�urs d�attendre.

Se d�tournant de la charrette, Nicola et Areina virent Siuan approcher et� elles se p�trifi�rent. Une r�action assez logique, puisque l�ancienne Chaire d�Amyrlin leur fondait dessus avec la fureur d�un taureau en pleine charge. Areina jeta un coup d��il alentour, en qu�te d�une issue de secours, mais elle n�eut pas le temps de se mettre en mouvement. Bondissant sur ses proies, Siuan les saisit chacune par une oreille. Ce qu�elle dit n�arriva pas � celles d�Egwene, mais Areina cessa de lutter pour se d�gager. Sa main resta accroch�e au poignet de Siuan, certes, pourtant, on e�t dit qu�elle s�en servait surtout pour tenir debout. Voyant l�horreur qui s�affichait sur le visage de Nicola, Egwene se demanda si Siuan n�allait pas un peu trop loin.

Probablement pas, dans les circonstances pr�sentes. Apr�s tout, les deux femmes s�en tireraient sans punition. Un instant, Egwene regretta de ne pas avoir un moyen de mettre leur talent de ��fouines�� � profit. Bien contr�l�, un don pareil valait de l�or.

Quoi que Siuan leur ait dit, quand elle les l�cha, les deux femmes se tourn�rent vers la Chaire d�Amyrlin et s�inclin�rent tr�s bas. Le visage de Nicola fr�la la poussi�re et sa compagne faillit carr�ment tomber � genoux. Puis Siuan claqua des doigts. Ses deux victimes se relev�rent vivement et coururent d�tacher deux chevaux de trait aux longs poils. Montant � cru, elles disparurent si vite du camp qu�on aurait pu se demander s�il ne leur avait pas pouss� des ailes.

��Elles ne parleront pas, m�me dans leur sommeil, dit Siuan quand elle eut rejoint les trois autres s�urs. Je suis encore capable de donner une bonne le�on � une novice et � une fripouille.

Durant son compte rendu, l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne regarda pas une seule fois Myrelle ou Nisao.

�touffant un soupir, Egwene se tourna vers les deux s�urs. Elle allait devoir faire quelque chose au sujet de Siuan, mais les priorit�s d�abord�!

��C�est tr�s simple, dit-elle aux deux femmes, qui la regardaient d�un air m�fiant. Sans ma protection, vous perdrez s�rement vos Champions. Et avant que le Hall en ait fini avec vous, je crains que vous regrettiez de ne pas avoir �t� �corch�es vivantes. Il faudra des ann�es avant que vous puissiez marcher la t�te haute���et sans que des s�urs surveillent vos moindres faits et gestes. Mais pourquoi voudrais-je vous soustraire � la justice�? Ce serait une lourde responsabilit�, qui me vaudrait une obligation, car vous pourriez r�cidiver voire commettre de pires crimes.

Bien qu�il ne s�agisse pas exactement du ji�e�toh, l�influence des Matriarches �tait �vidente dans le raisonnement d�Egwene.

��Si j�assume cette responsabilit�, vous aurez une obligation envers moi. Je devrai vous faire aveugl�ment confiance, et je ne vois qu�un moyen d�obtenir ce r�sultat.

�a, c��tait l�influence de Faolain et de Theodrin.

��Vous devez me jurer all�geance.

Les deux s�urs avaient �cout�, tendues, se demandant o� Egwene voulait en venir. � l��vidence, elles ne s�attendaient pas � �a. Nisao en �tait bouche b�e, et Myrelle semblait sonn�e comme si elle avait re�u un coup de masse entre les deux yeux.

��C�est impo� impossible, bredouilla Myrelle. Aucune s�ur n�a jamais� Aucune Chaire d�Amyrlin ne� Tu ne peux pas croire que�

��La ferme, Myrelle�! s��cria Nisao. Tout est ta faute. Je n�aurais jamais d� t��couter� Mais inutile de pleurer sur le lait renvers�. (Elle d�visagea Egwene et soupira.) M�re, tu es une jeune femme dangereuse. Extr�mement dangereuse, m�me�! Avant d�en avoir termin�, tu risques de d�sunir encore plus la Tour Blanche. Si j�en �tais s�re, et si j�avais le courage de faire mon devoir au m�pris du danger�

Nisao s�agenouilla et embrassa la bague au serpent d�Egwene.

��Au nom de la Lumi�re, et par mon espoir de salut et de r�surrection�

Le serment diff�ra un peu de celui de Faolain et Theodrin, mais il n�eut rien � lui envier en mati�re de sinc�rit�. Bien au contraire. Selon les Trois Serments, une Aes Sedai ne pouvait pas prononcer des v�ux qu�elle n�entendait pas respecter. Bien entendu, les s�urs noires avaient d� trouver un moyen de contourner cette obligation, puisqu�elles passaient leur temps � mentir.

Si une de ces femmes appartenait � l�Ajah Noir, eh bien, il faudrait aviser plus tard�

Les yeux exorbit�s, la bouche s�ouvrant et se fermant sans qu�un son n�en sorte, Siuan ressemblait � un gros poisson �chou� sur la rive.

Myrelle tenta encore de protester, mais Egwene tendit simplement la main qui portait la bague au serpent, et la s�ur tomba � genoux���� croire que ses jambes se d�robaient. Apr�s avoir prononc� le serment d�un ton amer, elle releva la t�te.

��M�re, tu viens de faire ce qui n�a jamais �t� fait� C�est toujours dangereux.

��Ce n�est pas la premi�re fois, et ce ne sera pas la derni�re� Mes filles, voici mon premier ordre�: ne dites � personne que Siuan est bien autre chose que ce qu�elle semble �tre. Et tiens, voici le second�: ob�issez aux ordres qu�elle vous donnera comme s�ils venaient de moi.

Les deux s�urs tourn�rent la t�te vers l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

��� tes ordres, m�re, murmur�rent-elles avec un bel ensemble.

Siuan parut sur le point de d�faillir. Et elle semblait toujours sous le choc quand Egwene et elle atteignirent la route et firent prendre la direction de l�est � leurs montures, vers le camp des Aes Sedai et celui de Gareth Bryne. Alors que le soleil restait � une distance raisonnable de son z�nith, Egwene songea que cette demi-matin�e avait �t� plus mouvement�e que bien des journ�es enti�res. Voire des semaines�

��Myrelle a raison, marmonna Siuan.

Suivant gracieusement le rythme de Daishar, la monture de l�ancienne Chaire d�Amyrlin semblait ravie d��tre laiss�e � elle-m�me, puisque sa cavali�re avait l�esprit ailleurs. Dans ces conditions, Siuan Sanche parvenait presque � passer pour une cavali�re comp�tente.

��Un serment d�all�geance� Personne n�a jamais fait �a. Personne�! On ne trouve m�me pas une allusion dans les archives secr�tes. Et forcer ces deux femmes � m�ob�ir�! Tu ne te contentes pas de changer certaines choses, Egwene�! Tu reconstruis le bateau en pleine temp�te�! Avec toi, tout change. Et cette Nicola� De mon temps, � la simple id�e de faire chanter une Aes Sedai, une novice se serait oubli�e sous elle.

��Ce n��tait pas le premier essai de Nicola et d�Areina�

Egwene raconta son histoire avec le moins de mots possible.

Normalement, Siuan aurait d� exploser de col�re en entendant de telles choses.

��Je crains que nos deux petites aventuri�res aient tr�s bient�t un accident, se contenta-elle de dire tr�s calmement.

��Non�! cria Egwene en tirant sur ses r�nes.

Surprise, Siuan laissa faire cinq ou six pas de plus � sa jument avant d�en reprendre le contr�le. Une fois � l�arr�t, elle se tourna vers Egwene avec sur le visage une patience forc�e � la Lelaine, mais en encore plus gla�ant.

��M�re, elles tiennent une massue au-dessus de ta t�te, et si elles sont assez intelligentes pour s�en apercevoir� Eh bien, m�me si le Hall ne t�inflige pas une p�nitence, tout espoir de contr�ler les repr�sentantes s��loignera de toi comme une voile � l�horizon. (Siuan secoua la t�te, d�go�t�e.) Quand je vous ai envoy�es en mission, toutes les trois, je savais que vous vous feriez passer pour des s�urs � un moment ou � un autre���c��tait in�vitable. Mais comment Elayne et Nynaeve ont-elles pu �tre assez stupides pour tra�ner avec elles des t�moins de leur transgression�? Si cette histoire se sait, ces deux filles m�riteront amplement ce qui leur tombera sur la t�te. Mais il ne faut pas que �a se sache�!

��Siuan, il n�arrivera rien � Nicola et � Areina. Si j��tais d�accord pour qu�on les tue � cause de ce qu�elles ont d�couvert, jusqu�o� irais-je ensuite�? Romanda et Lelaine, parce qu�elles ne sont pas d�accord avec moi�? Et qui encore�? O� s�arr�terait le massacre�?

D�une certaine fa�on, Egwene se d�go�tait. Nagu�re, elle n�aurait pas compris ce que voulait dire Siuan. Savoir �tait toujours pr�f�rable � �tre dans l�ignorance, mais parfois, cette derni�re �tait beaucoup plus confortable.

��Je refuse qu�un jour de victoire soit g�ch� par une conversation sur des meurtres, dit Egwene en talonnant Daishar. Siuan, Nisao et Myrelle n�ont pas �t� les premi�res � me jurer all�geance. Ce matin, Faolain et Theodrin m�attendaient�

Siuan colla sa grosse jument � Daishar et tendit l�oreille.

Les r�v�lations d�Egwene ne calm�rent pas son inqui�tude au sujet de Nicola et d�Areina, mais les plans que lui exposa la jeune femme firent briller une petite flamme jubilatoire dans ses yeux. D�s l�arriv�e au camp, elle s�empressa d�aller remplir sa nouvelle mission�: annoncer � Sheriam et aux autres amies de Myrelle qu�elles �taient attendues � midi dans le bureau de la Chaire d�Amyrlin. Sans mentir, elle put m�me garantir � ces femmes qu�on ne leur demanderait rien qui ��n�ait jamais �t� fait jusque-l࠻.

Malgr� ses d�clarations victorieuses, Egwene n��tait pas d�une humeur rayonnante. En se dirigeant vers sa tente-bureau, elle entendit � peine les b�n�dictions qu�on lui lan�ait et r�pondit d�un vague geste de la main aux gens qui lui en demandaient. M�me si elle ne pouvait pas couvrir deux meurtres, Nicola et Areina restaient un probl�me, et il faudrait les garder � l��il.

Vivrai-je un jour en un lieu o� les probl�mes ne s�accumulent pas�?

Un endroit o� chaque victoire ne serait pas syst�matiquement compens�e par une nouvelle menace�?

Une fois sous sa tente-bureau, Egwene c�da � son accablement. Sa t�te lui faisant un mal de chien, elle commen�a � se demander si ce bureau n��tait pas maudit���au point qu�il vaille mieux pour elle ne plus y entrer.

Sur la table de travail, deux feuilles de parchemin soigneusement pli�es et ferm�es par un sceau de cire arboraient la mention ��Scell� � la Flamme��. Pour toute autre personne que la Chaire d�Amyrlin, briser ces sceaux �tait une transgression aussi grave que de s�en prendre physiquement � la dirigeante supr�me. Egwene, pr�sentement, regretta d��tre oblig�e de les briser. Dans son esprit, il n�y avait aucun doute sur l�identit� des r�dactrices de ces notes. H�las, elle ne se trompait pas.

Romanda proposait���non, en r�alit�, exigeait���que la Chaire d�Amyrlin produise un �dit ��Scell� au Hall�� et connu des seules repr�sentantes. Les s�urs devaient �tre convoqu�es l�une apr�s l�autre, celles qui refusaient �tant coup�es de la Source puis priv�es de libert� comme il convenait pour tout membre possible de l�Ajah Noir. La raison de cette convocation restait assez vague, mais Lelaine avait laiss� �chapper un gros indice le matin m�me.

Son message refaisait le coup des ��conseils d�une m�re��, comme si tout �a �tait avant tout pour le bien d�Egwene et de la communaut�. L��dit qu�elle exigeait devait �tre simplement ��Scell� � la Bague��. Toutes les s�urs pouvaient en �tre inform�es, et dans ce cas particulier, devaient l��tre. Toute mention de l�Ajah Noir devait �tre proscrite comme �tant un facteur de discorde entre les Aes Sedai���un crime grave, selon les lois de la tour, et tr�s s�v�rement puni.

Avec un soupir, Egwene se laissa tomber sur sa chaise pliante. Comme de juste, les pieds fl�chirent, et elle faillit se retrouver les fesses sur le tapis.

Elle pouvait esquiver comme une anguille pour gagner du temps, mais ses adversaires reviendraient � la charge avec ces absurdit�s. T�t ou tard, l�une d�elles pr�senterait sa ��modeste proposition�� au Hall, et le renard serait introduit dans le poulailler. �taient-elles aveugles�? Un facteur de discorde�? Avec la motion de Lelaine, toutes les s�urs seraient convaincues qu�il existait bien un Ajah Noir, et que leur Chaire d�Amyrlin en �tait membre. Peu apr�s, toutes se pr�cipiteraient dans les jupes d�Elaida, � Tar Valon.

Quant � Romanda, voulait-elle d�clencher une �meute�? Selon les archives secr�tes, il y en avait eu six dans l�histoire. Une demi-douzaine en plus de trois mille ans, �a ne faisait pas beaucoup, mais chaque fois, la Chaire d�Amyrlin avait d� d�missionner, et le Hall de la Tour avec elle. Romanda le savait, et Lelaine aussi. Si�geant au Hall depuis quarante ans, elle avait eu acc�s � toutes les Chroniques secr�tes. Avant de se retirer � la campagne, comme beaucoup de s�urs blanchies sous le harnais, Romanda avait repr�sent� l�Ajah Jaune au Hall pendant si longtemps qu�on lui pr�tait autant de pouvoir que toutes les Chaires d�Amyrlin qu�elle avait vues d�filer. Avoir �t� nomm�e repr�sentante une deuxi�me fois �tait un exploit in�dit, mais cette femme n��tait pas du genre � laisser le pouvoir entre d�autres mains que les siennes, quand elle en avait la possibilit�.

Non, ces deux s�urs n��taient pas aveugles���elles mouraient de peur. Comme Egwene et comme tout le monde. Et quand elles �taient effray�es, les Aes Sedai elles-m�mes ne r�fl�chissaient plus tr�s clairement.

Egwene replia les deux feuilles qu�elle aurait volontiers d�chir�es et pi�tin�es, puis elle porta les mains � ses tempes. Sa maudite t�te mena�ait d�exploser.

��Puis-je entrer, m�re�? demanda Halima Saranov en avan�ant sans attendre de r�ponse.

La fa�on de marcher de cette femme attirait les regards des hommes entre douze ans et� deux jours apr�s le d�c�s. Et m�me si elle avait port� une �paisse robe de bure, �a n�aurait rien chang�. Son visage encadr� de longs cheveux noirs brillant comme si elle les lavait chaque matin � l�eau de pluie suffisait � le garantir.

��Delana Sedai pense que tu devrais avoir connaissance de la proposition qu�elle pr�sentera au Hall ce matin.

Ainsi, le Hall se r�unissait sans m�me informer la Chaire d�Amyrlin�? Bien s�r, Egwene s��tait absent�e, mais la coutume exigeait que la dirigeante supr�me soit avertie avant que le Hall puisse se r�unir. Sauf quand l�ordre du jour �tait de la renverser, bien s�r. � cet instant, Egwene aurait presque souhait� que ce soit le cas. � croire que la feuille de parchemin qu�Halima venait de poser sur la table �tait un serpent venimeux.

Egwene constata qu�il n�y avait pas de sceau. En ce qui concernait Delana, la plus r�cente novice pouvait prendre connaissance du texte. Sans nul doute, il s�agissait de la proclamation au sujet d�Elaida, accus�e d��tre un Supp�t des T�n�bres. Moins grave que les �neries de Romanda et Lelaine, certes. Mais si elle avait appris que les repr�sentantes se battaient � mains nues, Egwene n�aurait pas bronch�, dans l��tat o� elle �tait�

��Halima, j�aurais pr�f�r� que tu sois rentr�e chez toi, apr�s la mort de Cabriana.

Ou au moins que Delana ait eu le bon sens de cacher les informations de cette femme au Hall. Et m�me � la Chaire d�Amyrlin. Au lieu de les transmettre � toutes les s�urs qui lui tombaient sous la main.

��Je ne pouvais pas agir ainsi, m�re.

Les yeux d�Halima semblaient briller de d�fi, mais il ne fallait pas s�y fier. Car elle n�avait que deux fa�ons de regarder les gens. La premi�re, directe, qui les provoquait, et la seconde, de biais, qui les s�duisait. Cette particularit� �tait la cause de bien des malentendus.

��Comment aurais-je pu, avec les r�v�lations de Cabriana Sedai au sujet d�Elaida�? Et de ses plans� Cabriana �tait mon amie, m�re, la tienne et celle de toutes les adversaires d�Elaida. Quel choix avais-je�? La Lumi�re soit remerci�e qu�elle ait mentionn� Salidar. Ainsi, j�ai su o� aller.

Posant les mains sur ses hanches���une taille aussi fine que celle qu�Egwene s��tait imagin�e, dans le Monde des R�ves��, Halima inclina la t�te sur un c�t� et �tudia attentivement son interlocutrice.

��Tu as encore mal au cr�ne, c�est �a�? Cabriana avait ce genre de douleur, si forte que �a la t�tanisait jusqu�aux orteils. Pour supporter le contact de ses v�tements, elle devait prendre des bains tr�s chauds. Parfois, il fallait des jours� Si je n��tais pas venue, tu aurais pu en arriver l�.

Se pla�ant derri�re Egwene, Halima entreprit de lui masser le cuir chevelu. Cette femme avait des doigts en or qui faisaient fondre la douleur.

��Ces migraines sont trop fr�quentes pour que tu demandes chaque fois � une s�ur de te gu�rir. Mais c�est juste une affaire de tension. Je le sens tr�s bien�

��Oui, la gu�rison pour un bobo, trop souvent�, murmura Egwene.

Malgr� ce qu�on disait d�Halima, elle l�aimait bien et pas seulement � cause de ses massages. Franche et directe, elle restait une femme de la campagne malgr� tous les efforts qu�elle avait fournis pour adopter une partie des mani�res de la ville. Du coup, son respect pour la Chaire d�Amyrlin �tait m�tin� d�une familiarit� qu�Egwene trouvait rafra�chissante. Parfois d�concertante, certes, mais toujours stimulante. Bref, une sorte de jumelle de Chesa, au d�tail pr�s que celle-ci n�oubliait en aucune circonstance son statut de domestique. Halima, elle, ne faisait jamais montre d�obs�quiosit�. Pourtant, Egwene aurait r�ellement pr�f�r� qu�elle rentre chez elle apr�s la chute de cheval mortelle de Cabriana.

Il aurait �t� utile que les s�urs prennent pour argent comptant la th�se de Cabriana, � savoir qu�Elaida avait l�intention de calmer une moiti� d�entre elles et de briser l�autre. Mais tout le monde jurait qu�Halima en rajoutait sur ce th�me. En revanche, l�Ajah Noir faisait recette. Des femmes cens�es n�avoir peur de rien tremblaient face � un ordre dont elles niaient encore l�existence quelques mois plus t�t. Comment chasser les Supp�ts des T�n�bres sans terroriser les autres s�urs et les inciter � s�enfuir en criant�?

Comment �viter une d�bandade, t�t ou tard�? Oui, comment�?

��Pense � te relaxer, m�re� D�tends ton visage� ton cou� tes �paules.

La voix d�Halima avait quelque chose d�hypnotique. Un bourdonnement qui semblait caresser toutes les parties du corps d�Egwene qui devaient � tout prix se d�tendre.

Beaucoup de femmes n�aimaient pas Halima � cause de son physique, parce qu�elle semblait avoir �t� model�e par un homme particuli�rement lubrique. Bien entendu, elles l�accusaient d�aguicher tous les m�les qui croisaient son chemin. Egwene n�aurait pas approuv� un tel comportement, mais Halima reconnaissait qu�elle aimait regarder les hommes. Si ses pires ennemies ne pr�tendaient jamais qu�elle allait plus loin que la provocation, cette seule id�e�l�indignait.

Halima n��tait pas une �cervel�e, ainsi qu�Egwene avait pu le constater lors de leur premi�re conversation, le lendemain de l��vasion de Logain. Le jour o� avaient commenc� les migraines� Au fond, c��tait la m�me chose que pour Meri. Halima n�avait choisi ni son visage ni sa fa�on d��tre. � cause de la forme de sa bouche, son sourire paraissait provocant alors qu�elle faisait le m�me � une femme ou � un enfant. �tait-ce sa faute si les gens pensaient qu�elle aguichait alors qu�elle se contentait de regarder�? De plus, elle n�avait parl� des migraines � personne. Dans le cas contraire, des s�urs jaunes auraient fait nuit et jour le si�ge de la tente d�Egwene. Une preuve d�amiti�, voire de loyaut�

Egwene baissa les yeux sur le document abandonn� sur la table, et son esprit se mit � d�river sous la douce pression des mains d�Halima.

Des torches pr�tes � �tre jet�es dans un grenier � foin� Dix jours avant la fronti�re du royaume d�Andor, sauf si le seigneur Bryne acceptait d�acc�l�rer le rythme sans savoir pourquoi. Pas d�opposition � redouter avant� Ces torches pouvaient-elles rester o� elles �taient pendant dix jours�?

Le port du Nord et le port du Sud� Les cl�s de la conqu�te de Tar Valon. Sauf � accepter la suggestion de Siuan, comment contr�ler Nicola et Areina�?

Il fallait prendre des mesures pour �prouver la loyaut� de toutes les s�urs avant d�entrer en Andor. Egwene avait le don de travailler avec les m�taux et les minerais, mais dans ce contexte, �a ne lui servirait pas � grand-chose.

Nicola et Areina� L�Ajah Noir�

��Tu te tends de nouveau, m�re. Cesse de t�inqui�ter au sujet du Hall. (Halima marqua une pause, puis recommen�a � masser.) Ce sera encore mieux ce soir, quand tu auras pris un bain. Je pourrai te masser les �paules, le dos, partout� Nous n�avons pas encore essay� �a. Tu es raide comme un bout de bois alors que tu devrais �tre assez souple pour te plier en deux, en arri�re, et mettre ta t�te entre tes chevilles. L�esprit et le corps� L�un ne peut pas se relaxer sans l�autre� Abandonne-toi entre mes mains.

Egwene d�rivait dans les limbes du sommeil. Le vrai sommeil, pas celui d�une femme qui marche dans les r�ves. Depuis quand n�avait-elle pas dormi pour de bon�?

Quand la proposition de Delana serait connue, � savoir tr�s bient�t, le camp entrerait en �bullition. Et peu apr�s, elle allait dire � Romanda et � Lelaine qu�elle n�avait aucune intention de promulguer leurs b�tises�

Mais il y avait encore une bonne chose � attendre aujourd�hui. Une raison de rester �veill�e.

��Ce sera bien, oui, murmura Egwene, sans penser uniquement au massage promis par Halima.

Un jour, elle s��tait jur� de forcer Sheriam � en rabattre. On y �tait enfin. Au moins, elle commen�ait � �tre la vraie dirigeante supr�me. Une Chaire d�Amyrlin � la main de fer.

��Oui, ce sera tr�s bien�

Aviendha aurait de loin pr�f�r� s�asseoir sur le plancher, mais les trois autres femmes qui occupaient l��troite cabine ne lui en laissaient pas la possibilit�. Du coup, elle avait pris place sur un des bancs sculpt�s int�gr�s � la cloison. Pour ne pas avoir trop l�impression d��tre sur une chaise, elle s��tait assise en tailleur.

Au moins, la porte �tait ferm�e et il n�y avait pas de fen�tres, seulement des zones ajour�es � la forme bizarre, pr�s du plafond. Incapable de voir la mer, � l�ext�rieur, Aviendha sentait cependant son odeur iod�e � travers ces ouvertures. Et bien s�r, elle entendait le bruit des vagues contre la coque et celui des rames qui frappaient l�eau. M�me les �tranges cris des oiseaux qui devaient sillonner le ciel faisaient penser � une vaste �tendue aquatique.

Aviendha avait vu des hommes mourir pour la possession d�un point d�eau qu�ils auraient pu enjamber sans peine, mais cette eau-l� �tait am�re au-del� de tout ce qu�elle aurait pu croire. Le lire dans un ouvrage n��tait pas du tout pareil qu�en faire l�exp�rience. Et cette fameuse �tendue d�eau �tait d�j� large de cinq cents bons pas au moment o� l�Aielle et ses compagnes avaient embarqu� sur ce bateau propuls� par deux rameurs � l�air bizarrement�lubriques.

Cinq cents pas d�eau, et pas moyen d�en boire une goutte�?

Le mouvement du bateau avait chang�, le balancement �tant d�sormais d�avant en arri�re. Avait-on quitt� le fleuve pour entrer dans ce qu�on nommait la ��baie���? Selon Elayne, cette zone-l� �tait beaucoup plus large encore. Anxieuse, Aviendha croisa les mains sur ses genoux et tenta d�sesp�r�ment de penser � autre chose. Si les autres remarquaient qu�elle mourait de peur, la honte la suivrait jusqu�� la fin de ses jours. D�autant plus que c��tait elle qui avait propos� ce voyage apr�s avoir entendu Elayne et Nynaeve parler du Peuple de la Mer. Comment aurait-elle pu deviner ce qui l�attendait�?

Aviendha se concentra sur la soie bleue de sa robe, incroyablement douce. Alors qu�elle regrettait toujours le cadin�sor que les Matriarches l�avaient oblig�e � br�ler quand elle �tait devenue leur apprentie, ici, elle portait une robe de soie���et elle en poss�dait m�me quatre�!��, des bas �galement de soie, et non en laine, et un chemisier, encore et toujours en soie, qui lui faisait prendre conscience de sa peau avec une intensit� qu�elle n�avait jamais connue.

Mal � l�aise de se retrouver v�tue ainsi, Aviendha ne niait cependant pas la beaut� de sa robe. Mais la soie �tait un mat�riau rare et pr�cieux. Une Aielle pouvait avoir un foulard de soie qu�elle portait les jours de f�te, sous le regard envieux des autres femmes. Et quelques privil�gi�es en avaient m�me deux� Dans les terres mouill�es, c��tait diff�rent. Toutes les femmes n��taient pas en tenue de soie, mais parfois, on aurait jur� que c��tait tout comme. La soie arrivait par bateau des pays qui se trouvaient au-del� de la Tierce Terre. Par rouleaux et m�me par balles enti�res�! Elle voyageait sur l�oc�an�! Une telle �tendue d�eau, � ce qu�on racontait, qu�il y avait des endroits d�o� on n�apercevait absolument aucun rivage. Rien qu�� cette id�e, Aviendha se sentait proche de frissonner d�effroi.

Ses compagnes de voyage ne semblaient pas d�humeur bavarde. Le regard perdu dans le lointain, une notion assez limit�e entre ces quatre murs, Elayne jouait distraitement avec la bague au serpent qu�elle portait � la main droite. Bien trop souvent pensive pour une femme si jeune, la Fille-H�riti�re �tait �cartel�e entre deux devoirs. Pour l�heure, elle avait choisi celui qu�elle tenait pour le plus important et le plus noble. La couronne du royaume d�Andor lui revenait de droit, pourtant, elle avait d�cid� de continuer les recherches. En un sens, et si capitale que f�t la qu�te en cours, �a revenait � faire passer quelque chose avant sa tribu ou son ordre de guerriers. Malgr� �a, Aviendha �tait fi�re de son amie. Bien s�r, la vision de l�honneur d�Elayne �tait parfois �trange���un peu comme penser qu�une femme pouvait diriger une tribu, ou croire qu�on devait devenir reine simplement parce que sa m�re l�avait �t頖�mais elle ne s�en d�tournait jamais.

En veste courte jaune et pantalon ample rouge, une tenue qu�Aviendha enviait, Birgitte, l�air absent, jouait avec sa longue natte blonde. Pensait-elle � ce qui tracassait Elayne�? En effet, elle �tait la Championne de la Fille-H�riti�re���une ��nouveaut頻 qui bouleversait les Aes Sedai pr�sentes au palais Tarasin tout en laissant leurs Champions de marbre. D�cid�ment, les coutumes des terres mouill�es �taient trop farfelues pour qu�on perde son temps � y r�fl�chir.

Si Elayne et Birgitte semblaient r�tives � toute conversation, Nynaeve, assise en face d�Aviendha, paraissait y �tre carr�ment allergique. Elayne,�Birgitte, Nynaeve� Les gens des terres mouill�es semblaient aimer �tre appel�s par la moiti� de leurs noms. Chez les Aiels, on avait clairement tendance � utiliser le nom entier. Alors que Rand al�Thor �tait le seul amoureux qu�elle ait jamais eu, Aviendha ne pensait presque jamais � lui en utilisant son seul pr�nom. Mais elle devait absolument s�habituer � ces �tranges pratiques���un passage oblig�, quand on voulait comme elle �pouser un homme des terres mouill�es.

Les yeux marron fonc� de Nynaeve traversaient Aviendha sans la voir. Tirant sur sa natte aussi brune que celle de Birgitte �tait blonde, elle avait le teint verd�tre et un g�missement �touff� sourdait parfois de ses l�vres. D�habitude, elle ne transpirait pas, Elayne et elle ayant m�me enseign� � Aviendha l�astuce permettant de s�abstraire du climat. Nynaeve �tait une �nigme pour la jeune Aielle. Courageuse au point d�aller au-del� de la t�m�rit�, elle se lamentait sans cesse sur sa pr�tendue l�chet�, et l�, elle exposait sans honte sa faiblesse. Comment pouvait-elle �tre si perturb�e par le mouvement du bateau alors que toute cette eau ne la d�rangeait pas le moins du monde�?

L�eau, encore et toujours� Aviendha ferma les yeux pour ne plus voir Nynaeve, mais �a eut surtout pour r�sultat d�attirer son attention sur les cris des oiseaux et le bruit des vagues.

��Je me suis dit�, commen�a Elayne.

Elle marqua une pause, puis�:

��Aviendha, tu vas bien�? Tu�

Aviendha s�empourpra, mais au moins, la Fille-H�riti�re eut la d�licatesse de ne pas souligner que l�Aielle avait saut� comme un lapin en entendant le son de sa voix. Cependant, consciente que sa question �tait pass�e tr�s pr�s de r�v�ler publiquement la honte d�Aviendha, Elayne ne put s�emp�cher de rougir un peu avant de continuer�:

��Je pensais � Nicola et Areina� Ce qu�Egwene nous a racont� la nuit derni�re� Elles ne peuvent pas poser de probl�mes, n�est-ce pas�? Que devrait faire Egwene � leur sujet�?

��Les �liminer, dit Aviendha en se passant un pouce sous la gorge.

Entendre une voix, parler� Un tel soulagement que la jeune Aielle en cria presque d�all�gresse.

En revanche, Elayne semblait indign�e. Parfois, elle se montrait vraiment trop faible�

��Ce serait le mieux, oui, dit Birgitte.

La Championne n�avait jamais r�v�l� l�autre moiti� de son nom. Aux yeux d�Aviendha, c��tait une femme pleine de secrets.

��Avec le temps, Areina aurait pu devenir quelqu�un de bien, mais� Elayne, ne me regarde pas comme �a et cesse de t�indigner int�rieurement�!

Birgitte passait souvent de la Championne ob�issante � la premi�re-s�ur plus �g�e qui vous �duque, que vous ayez ou non l�envie d�apprendre. Pour l�heure, l�index brandi, elle �tait l�incarnation m�me de la premi�re-s�ur.

��Si c��tait une difficult� susceptible d��tre r�solue en les faisant travailler avec les blanchisseuses, ou une solution de ce genre, la Chaire d�Amyrlin ne vous aurait pas mises en garde ainsi.

Face � une v�rit� qu�elle ne pouvait pas nier, Elayne soupira puis tira sur sa jupe verte afin qu�elle ne d�voile plus une fine bande de ses jupons bleu et blanc. Elle �tait v�tue � la mode locale, y compris la dentelle cr�me aux poignets et au col. Comme le tour du cou en or torsad�, la tenue �tait un cadeau de la reine Tylin Quintara�

Aviendha n�approuvait pas cette ��mode locale��. Le corsage d�Elayne �tait bien trop moulant���aussi ajust� que le tour du cou���et il y manquait le grand ovale de tissu qui aurait d� dissimuler la naissance des seins de la Fille-H�riti�re. Se promener ainsi en public n�avait rien � voir avec ce qui se passait sous une tente bain de vapeur. Tout simplement parce que les badauds, dans les rues, n��taient pas des gai�shain. Par bonheur, la robe d�Aviendha avait un col qui lui arrivait au menton, et sur ce mod�le-l�, il ne manquait aucun morceau de tissu.

��Cela dit, reprit Birgitte, j�aurais cru que ��Marigan�� t�inqui�terait davantage. Moi, elle me glace les sangs.

Ce nom atteignit la conscience de Nynaeve, l�arrachant � sa prostration. Cessant de g�mir, elle se redressa.

��Si elle nous traque, il faudra faire face, comme� Eh bien, comme�

Nynaeve prit une profonde inspiration, regarda ses compagnes comme si elles l�avaient contredite, puis souffla d�une toute petite voix�:

��Vous croyez qu�elle nous traquera�?

��S�angoisser n�avance � rien, dit Elayne avec un calme qu�Aviendha lui envia, sur un sujet pareil. Nous devons simplement �couter Egwene et redoubler de prudence.

Nynaeve marmonna quelques mots inaudibles���la connaissant, il valait mieux qu�il en soit ainsi.

Le silence s�abattit de nouveau sur la cabine. Elayne se plongea dans une m�ditation encore plus sombre et Birgitte l�imita, avec toutefois un peu moins de gravit�. Nynaeve continua � marmonner entre ses dents, mais en se tenant le ventre � deux mains et en s�interrompant parfois pour d�glutir p�niblement.

Aviendha trouva les cris d�oiseaux et le bruit des vagues plus assourdissants que jamais.

��J�ai r�fl�chi aussi, presque-s�ur, dit-elle.

Elayne et elle n�en �taient pas encore au point de se d�clarer premi�res-s�urs, mais �a ne tarderait plus beaucoup. Chaque soir, elles se brossaient r�ciproquement les cheveux puis, dans le noir, partageaient des secrets qu�elles n�avaient confi�s � personne d�autre. Mais il y avait cette Min, qui� Non, �a, c��tait pour plus tard, quand elles seraient seules.

��� quoi�? demanda distraitement la Fille-H�riti�re.

��Nos recherches� Nous parlons du succ�s, pr�tes � le f�ter, mais en r�alit�, nous n�avons pas avanc� d�un pouce. Est-il raisonnable de ne pas utiliser toutes les armes dont nous disposons�? Mat Cauthon est ta�veren, pourtant nous faisons tout pour l��viter. Pourquoi ne pas le prendre avec nous�? Avec son aide, nous pourrions trouver la coupe.

��Mat�? s��cria Nynaeve. Autant remplir ton chemisier d�orties�! Je ne voudrais pas de lui m�me s�il avait la coupe dans sa poche.

��S�il te pla�t, tais-toi, Nynaeve�, souffla Elayne sans aucune animosit�.

Elle secoua la t�te, perplexe, et ne tint pas le moindre compte du regard soudain furibard de l�ancienne Sage-Dame. ��Susceptible�� �tait un euph�misme quand il s�agissait de d�crire Nynaeve, mais ses trois compagnes avaient l�habitude�

��Pourquoi n�y ai-je pas pens�? se demanda Elayne � haute voix. C�est une telle �vidence.

��Tu avais peut-�tre trop � l�esprit l�image de ��Mat le sacripant�� pour envisager qu�il puisse �tre utile � quelque chose.

Elayne pointa le menton en direction de sa Championne, puis elle reconnut sa d�faite et fit la moue. Accepter les critiques n��tait pas vraiment son point fort�

��Non, fit Nynaeve sur un ton qui r�ussit � �tre cat�gorique et h�sitant � la fois. (Son teint �tait encore plus verd�tre, mais sans rapport avec le roulis, semblait-il.) Elayne, tu ne peux pas �tre s�rieuse. Tu sais combien il est ent�t�, et � quel point il peut se montrer casse-pieds. Il voudra venir avec ses soldats, comme � la parade. Essaie donc de trouver quoi que ce soit dans le quartier Rahad avec des soldats � tes c�t�s. Oui, essaie�! En plus, il voudra prendre les choses en main, et nous narguera avec son maudit ter�angreal. Mat est un pire fl�au que Vandene, Adeleas ou m�me Merilille. Ce gar�on serait capable de nous entra�ner dans l�antre d�un ours juste pour voir si son occupant est l�.

Birgitte eut un bruit de gorge qui aurait pu passer pour un rire���et se gagna un regard noir de Nynaeve. Elle y r�pondit par un sourire si innocent que l�ancienne Sage-Dame parut sur le point de s��trangler. Elayne se montra plus conciliante. Elle �tait du genre � tenter une m�diation durant une querelle pour l�eau�

��Il est ta�veren, Nynaeve. Il influence la Trame et m�me la chance rien que par sa pr�sence. J�en suis au point de reconna�tre qu�il nous faut de la chance, et un ta�veren, c�est beaucoup plus que �a�! En outre, nous ferons d�une pierre deux coups. M�me si nous �tions tr�s occup�es, nous n�aurions pas d� laisser Mat n�en faire qu�� sa t�te. Ce n��tait bon pour personne, lui le beau premier. Il faut l�habituer � vivre en d�cente compagnie. Cette fois, nous ne laisserons aucun mou � sa corde.

Nynaeve lissa le devant de sa robe avec une remarquable vigueur. � l�en croire, elle ne s�int�ressait pas plus qu�Aviendha aux v�tements���sur le plan esth�tique, en tout cas, car elle n�h�sitait jamais � affirmer la sup�riorit� de cette ��bonne vieille laine�� sur tous les autres tissus��, pourtant, sa robe bleue �tait ray�e de jaune sur les manches et le bas, et c��tait elle qui avait choisi la coupe. Toute sa garde-robe �tait en soie ou brod�e���voire les deux���et confectionn�e avec ce qu�Aviendha avait appris � reconna�tre comme un grand doigt� de couturi�re.

Pour une fois, l�ancienne Sage-Dame parut comprendre qu�elle n�aurait pas le dernier mot. Souvent, elle �tait capable de faire un esclandre pour avoir gain de cause. Bien entendu, elle ne reconnaissait jamais avoir fait un ��caprice��.

��Qui va lui demander�? s�enquit-elle d�un ton d�pit�. Dans tous les cas, Mat prendra plaisir � se faire prier, vous le savez toutes. Pour ma part, je pr�f�rerais l��pouser que m�y coller�!

Elayne h�sita un peu, puis trancha�:

��Birgitte va s�en charger. Elle ne l�implorera pas, se contentant de lui dire ce qu�il en est. Quand on utilise le ton voulu, beaucoup d�hommes n�ont m�me pas l�id�e de discuter.

Nynaeve ne cacha pas ses doutes et Birgitte sursauta sur son banc���la premi�re fois qu�Aviendha la voyait prise de court par quelque chose. S�il s��tait agi de quelqu�un d�autre, la jeune Aielle aurait dit qu�il y avait un peu d�angoisse dans cette surprise. Mais pour une femme des terres mouill�es, Birgitte aurait fait une sacr�e bonne Far Dareis Mai. De plus, elle tirait tr�s bien � l�arc.

��Tu es le meilleur choix possible, Birgitte, insista Elayne. Nynaeve et moi sommes des Aes Sedai et Aviendha pourrait en �tre une. Nous ne pouvons pas faire �a et garder enti�re notre dignit�. Pas avec Mat. Tu sais bien comment il est.

O� �tait pass� le joli conte sur le ��ton voulu���? Ce coup-l� ne marchait pour personne, sauf pour Sorilea. Alors quand il s�agissait de Mat Cauthon, on pouvait avoir plus que des doutes.

��Birgitte, il ne t�a s�rement pas reconnue, sinon, il aurait dit quelque�chose.

Quoi que cette phrase ait voulu dire, Birgitte s�adossa au mur et croisa les mains sur son giron.

��J�aurais d� savoir que la vengeance est un plat qui se mange froid� C�est pour le jour o� j�ai dit que ton post�rieur�

Birgitte n�alla pas plus loin, mais un petit sourire apparut sur ses l�vres. Elayne n�avait pas bronch�, mais � l��vidence, son interlocutrice pensait avoir mis dans le mille. Certainement quelque chose qu�elle avait per�u � travers son lien de Championne. Quant � savoir ce que le post�rieur d�Elayne venait faire l�-dedans, c��tait une autre histoire. Les gens des terres mouill�es se montraient si excentriques, � l�occasion.

Sans cesser de sourire, Birgitte encha�na�:

��Je ne comprends pas pourquoi il s��nerve d�s qu�il vous voit, Nynaeve et toi. Ce n�est pas seulement parce qu�il a d� vous suivre jusqu�ici. Egwene en est aussi responsable que vous, pourtant, j�ai vu Mat lui t�moigner plus de respect que la plupart des s�urs. De plus, quand je l�ai vu sortir de cette auberge, la Vagabonde, il semblait plut�t content.

Le sourire s��largit, ce qui valut � Birgitte un grognement d�sapprobateur d�Elayne.

���a fait partie de ce qui doit changer. Une honn�te femme ne peut pas rester dans une pi�ce avec lui. Allons, efface ce sourire de tes l�vres, Birgitte�! Par moments, tu ne vaux pas mieux que lui.

��Ce gar�on est n� pour enquiquiner les autres, l�cha Nynaeve.

Soudain, un tr�s fort tangage rappela � Aviendha qu�elle �tait sur un bateau. Dans la cabine, tout oscilla sur ses bases avant de se stabiliser d�un coup. Se levant, Elayne et Nynaeve enfil�rent les capes l�g�res qu�elles avaient emport�es. Aviendha d�laissa la sienne. Ici, les rayons du soleil n��taient pas assez forts pour qu�elle ait besoin de se prot�ger les yeux avec la capuche. Se contentant de poser la cape sur une de ses �paules, Birgitte se leva � son tour et poussa la porte. Une main sur la bouche, Nynaeve lui passa devant � la vitesse de l��clair.

Elayne prit le temps d�arranger la capuche autour de ses belles boucles dor�es.

��Presque-s�ur, tu n�as pas dit grand-chose�

��Juste ce qui s�imposait. La d�cision te revenait.

��Mais l�id�e �tait de toi. Parfois, je me demande si nous ne devenons pas idiotes, Nynaeve, Birgitte et moi.

Se tournant vers la porte, sans regarder Aviendha, Elayne ajouta�:

��Sur l�eau, il arrive que les distances me perturbent. Je ne regarderai que le bateau, et rien d�autre�

Aviendha enregistra le conseil���sa presque-s�ur �tait vraiment pleine de d�licatesse���puis les deux femmes sortirent de la cabine.

Sur le pont, Nynaeve s��chinait � repousser l�offre d�assistance de Birgitte tandis qu�elle se penchait au bastingage, pli�e en deux. Quand elle se releva et s�essuya la bouche d�un revers de la main, les deux rameurs la regard�rent sans cacher leur amusement. Torse nu, un anneau de cuivre dans chaque oreille, ils devaient avoir souvent eu besoin, dans leur vie, du coutelas � lame incurv�e gliss� dans leur ceinture de tissu. Pour l�heure, ils se concentraient pour bien man�uvrer leurs longues rames d�avant en arri�re et permettre au bateau de rester bord � bord avec un navire dont la taille coupa le souffle � Aviendha. Les trois m�ts inclin�s �taient plus grands que tous les arbres qu�elle avait vus dans sa vie, y compris au sein des terres mouill�es.

Les quatre femmes avaient choisi le plus grand des centaines de bateaux du Peuple de la Mer ancr�s dans la baie. Sur un tel monstre, il devait s�rement �tre possible d�oublier toute l�eau environnante. Sauf que�

Elayne n�avait pas �voqu� clairement la honte d�Aviendha. De toute fa�on, une presque-s�ur pouvait conna�tre toutes les humiliations d�une femme sans que �a tire � cons�quence. Pourtant� Amys reprochait toujours � Aviendha d��tre trop orgueilleuse.

La jeune Aielle se for�a � ne pas regarder le bateau.

De sa vie, elle n�avait jamais vu autant d�eau, m�me si on additionnait chaque goutte qu�elle avait aper�ue. Une infinit� de vagues vertes parfois frang�es de blanc� Pour ne pas avoir le tournis, la jeune Aielle regarda dans toutes les directions. Mais ici, le ciel lui-m�me paraissait plus grand, un soleil g�ant montant lentement � l�horizon oriental. Plus frais que dans les terres, le vent soufflait par rafales sans jamais tomber totalement. Gris et blanc, avec parfois des taches noires, de grands oiseaux tournaient dans le ciel. C��taient eux, les cris.

L�un d�eux, enti�rement noir � part la t�te, vint voler � ras de l�eau, son �norme bec fendant la surface. Puis en une longue ligne, des dizaines d�oiseaux marron plut�t laids���des p�licans, selon Elayne���repli�rent leurs ailes et vinrent � leur tour fr�ler l�onde dans des geysers d��claboussures, leur gigantesque bec inclin� de mani�re � p�n�trer dans l�eau.

Partout, Aviendha vit des bateaux, certains presque aussi grands que celui qui se trouvait dans son dos. Tous n�appartenaient pas aux Atha�an Miere, en particulier les plus petits navires dot�s d�un seul m�t, deux au maximum, et voguant avec des voiles triangulaires. Bien entendu, des dizaines de bateaux sans m�t, semblable � celui sur lequel avaient embarqu� les quatre femmes, allaient et venaient dans toutes les directions. Tous con�us de la m�me mani�re���une haute pointe � la proue et un ch�teau bas � la poupe��, ils �taient propuls�s par une, deux voire trois paires de rames. Beaucoup plus longue, mais tr�s �troite, une curieuse embarcation �quip�e d�une bonne vingtaine de rames de chaque c�t� ressemblait � un mille-pattes sorti de son �l�ment.

La terre n��tait pas bien loin. � moins de quatre lieues de distance, le soleil se refl�tait sur les fa�ades blanches des b�timents. Moins de quatre lieues d�eau�

Titubante, Aviendha se retourna brusquement vers le bateau. � coup s�r, elle devait �tre plus verd�tre que Nynaeve, un peu plus t�t. Tentant d��tre impassible, Elayne regardait sa presque-s�ur sans parvenir vraiment � dissimuler son inqui�tude. Les gens des terres mouill�es �taient si �motifs�

��Je suis stupide, Elayne�

M�me avec sa presque-s�ur, n�utiliser qu�une moiti� de nom restait peu naturel. Quand elles seraient premi�res-s�urs, puis s�urs-�pouses, ce serait beaucoup plus facile.

��Tu es bien plus courageuse que je le serai jamais, r�pondit Elayne, parfaitement s�rieuse.

Une autre femme qui pr�tendait �tre une poltronne. Encore une coutume loufoque des terres mouill�es�? Non, Aviendha avait d�j� entendu certains de leurs habitants se vanter de leur bravoure. Les gens d�Ebou Dar, en particulier, semblaient incapables de dire plus de trois mots sans faire de l�esbroufe.

��Ce soir, dit Elayne, nous parlerons de Rand.

Aviendha acquies�a sans comprendre quel rapport �a pouvait avoir avec le courage. Comment deux s�urs-�pouses pouvaient-elles s�en sortir avec un mari si elles ne parlaient pas de lui en d�tail�? En tout cas, c��tait ce que lui avaient dit les Aielles plus �g�es et les Matriarches. Ces derni�res ne se montraient pas toujours aussi ouvertes, bien entendu. Quand elle avait confi� � Amys et � Bair qu�elle devait �tre malade, parce qu�elle avait l�impression que Rand al�Thor transportait en permanence une partie d�elle en lui, les deux femmes avaient failli en mourir de rire.

��Tu apprendras, et tu aurais appris beaucoup plus vite si tu avais grandi en jupe���

Comme si Aviendha avait jamais r�v� d�une autre vie que celle de Promise�! Oui, courir et se battre avec ses s�urs de la lance�

Elayne avait-elle la m�me sensation au sujet de Rand al�Thor�? En tout cas, parler de lui semblait combler ce fameux vide� tout en le creusant en m�me temps.

Entendant l��cho d�une conversation depuis un moment, Aviendha en comprit soudain le sens. Sans doute parce que le volume vocal avait beaucoup augment�.

��Esp�ce de bouffon avec des anneaux dans les oreilles�!

Nynaeve montrait son poing � un homme � la peau d��b�ne qui la regardait du haut du pont du grand bateau. Le marin paraissait tr�s serein, mais bien entendu, il ne pouvait pas voir l�aura du saidar qui enveloppait son interlocutrice.

��Nous ne demandons pas � voyager sur ce bateau, donc, que veux-tu que �a me fasse que vous ne vouliez pas d�Aes Sedai comme passag�res�? Envoie une �chelle, et plus vite que �a�!

Les deux rameurs cess�rent de sourire. De toute �vidence, ils n�avaient pas vu les bagues au serpent, sur le quai de d�part, et apprendre qu�ils avaient des Aes Sedai � bord ne semblait pas les remplir de satisfaction.

��Mis�re, soupira Elayne. Aviendha, il faut que je rattrape le coup, sinon, nous aurons gaspill� une matin�e juste pour que Nynaeve puisse vomir son petit d�jeuner.

Traversant le pont���Aviendha se rengorgea de conna�tre certains termes de marine��, Elayne s�adressa au marin noir�:

��Je suis Elayne Trakand, Fille-H�riti�re du royaume d�Andor et Aes Sedai de l�Ajah Vert. Ma compagne ne mentait pas�: nous ne demandons pas un passage sur ce bateau. Mais nous devons parler avec votre R�gente des Vents. Dites-lui que nous sommes au courant, pour le Tissage des Vents. Oui, nous savons, pour les R�gentes�

Le marin plissa le front puis disparut sans avoir dit un mot.

��La R�gente va probablement penser que tu veux crier ses secrets sur tous les toits, marmonna Nynaeve tout en finissant d�enfiler sa cape. Tu sais bien que ces femmes ont peur d��tre conduites de force � la tour, si les Aes Sedai apprennent qu�elles sont pratiquement toutes capables de canaliser. Seule une idiote peut croire qu�on arrive � quelque chose en mena�ant les�gens.

Aviendha �clata de rire. � la fa�on dont elle la regarda, stup�fi�e, Nynaeve n��tait pas consciente de ce qu�elle venait de dire���une sorte de r�quisitoire contre elle-m�me. Les l�vres d�Elayne fr�mirent, comme si elle luttait pour les emp�cher de sourire. Avec les gens des terres mouill�es, on ne pouvait jamais �tre s�r de rien en mati�re d�humour. Ils riaient de choses �tranges et rataient les meilleures occasions de s�amuser un peu.

Apr�s qu�Elayne eut pay� les deux rameurs en leur recommandant de les attendre l� o� ils �taient���Nynaeve grommela � propos du prix puis mena�a les deux hommes de leur frictionner les oreilles s�ils partaient en douce, une d�monstration de ��diplomatie�� qui raviva l�hilarit� d�Aviendha��, il sembla qu�on avait d�cid� d�admettre les quatre femmes � bord du grand bateau. Pour ce faire, on n�envoya pas une �chelle, mais une simple planche de bois tenue par deux cordes sur les c�t�s et reli�e � un c�ble lui-m�me fix� � ce qui devait �tre un treuil arrim� � un des m�ts. Non sans menacer les rameurs de leur arracher les yeux s�ils reluquaient sous sa jupe, Nynaeve s�assit sur ce monte-personne. Quand ce fut son tour, Elayne rougit, s�assit en enroulant sa robe autour de ses jambes et resta tellement pench�e en avant, pendant qu�on la hissait, qu�il sembla parfois qu�elle allait basculer dans le vide.

Remarquant qu�un des deux types avait les yeux lev�s, Birgitte lui flanqua un bon coup de poing sur le nez. Du coup, aucun des deux rameurs ne tenta de se rincer l��il pendant qu�on la hissait sur le bateau.

Avec sa lame longue d�� peine sept pouces, le couteau d�Aviendha n��tait pas bien grand, mais les deux types tiqu�rent quand m�me quand elle le d�gaina. Lorsqu�elle arma son bras, ils se baiss�rent, juste � temps pour que l�arme passe au-dessus de leurs t�tes et vienne se ficher avec un bruit sourd dans le grand poteau de proue. Enroulant sa cape autour de ses bras comme un ch�le, la jeune Aielle releva alors amplement sa jupe afin de monter sur une rame et de r�cup�rer son couteau. Puis elle s�assit sur la planche, mais ne rengaina pas l�arme. Pour une raison inconnue, les deux types se regard�rent comme s�ils n�en croyaient pas leurs yeux, mais ils gard�rent la t�te baiss�e pendant toute l�ascension d�Aviendha. Assez fi�re d�elle, celle-ci songea qu�elle commen�ait peut-�tre � s�habituer aux coutumes des terres mouill�es.

Arriv�e sur le pont du navire, elle fut si surprise qu�elle en oublia presque de se lever de la planche. Elle avait lu beaucoup de choses sur les Atha�an Miere, mais lire et voir �taient deux choses aussi diff�rentes qu�entendre parler de l�eau sal�e et la go�ter.

Pour commencer, les Atha�an Miere avaient le teint beaucoup plus sombre que les Teariens et les natifs d�Ebou Dar. En fait, ils avaient une peau d��b�ne, avec des cheveux noirs tr�s raides, de grands yeux sombres et des mains tatou�es. Le torse et les pieds nus, les hommes �taient v�tus d�un simple pantalon bouffant de couleur sombre, mais d�une texture qui semblait huileuse, tenu par une �troite ceinture de couleur vive. En chemisier et en pantalon de couleur tout aussi vive, les femmes se d�pla�aient avec une gr�ce qui semblait harmonis�e aux mouvements du bateau. D�apr�s les lectures d�Aviendha, les femmes du Peuple de la Mer avaient de bien �tranges mani�res, quand on en venait � leurs rapports avec les hommes. Par exemple, elles �taient capables de danser avec un foulard pour tout v�tement���et encore, ce n��tait pas le pire.

Mais Aviendha fut �bahie par les boucles d�oreilles. Les femmes en avaient trois ou quatre � chaque lobe, souvent orn�es d�une pierre polie. Et certaines portaient m�me un anneau dans le nez�! Question boucles d�oreilles, les hommes n��taient pas en reste, et ils arboraient autour du cou de lourdes cha�nes d�or et d�argent. Des m�les�! Quelques hommes des terres mouill�es portaient un anneau � l�oreille, et les natifs d�Ebou Dar aussi, mais c��tait l�exception, pas la r�gle. Et ces colliers�?

D�cid�ment, les coutumes des terres mouill�es �taient plus qu��tranges�

Les Atha�an Miere ne quittant jamais leur bateau���jamais�!��, on pouvait supposer qu�ils d�voraient leurs morts. Aviendha n�avait jamais vraiment cru � cette partie de ses lectures, mais � partir du moment o� des hommes s�exhibaient avec des colliers, tout devenait possible.

La femme qui vint accueillir les quatre visiteuses portait un chemisier, une ceinture et un pantalon, comme les autres, mais sa tenue �tait en soie jaune brillante et la ceinture, nou�e de fa�on incroyablement sophistiqu�e, avait deux longues ��tra�nes�� qui lui tombaient jusqu�aux genoux. Une petite bo�te en or �tait en outre attach�e � un de ses colliers. Les cheveux grisonnants, elle semblait tr�s grave. Cinq petits anneaux d�coraient chacune de ses oreilles, une fine cha�ne en reliant un � un cercle de m�tal pass� dans son nez. Les petits m�daillons qui pendaient � la cha�ne brill�rent au soleil tandis qu�elle �tudiait Elayne et ses trois compagnes.

Aviendha baissa la main qu�elle avait lev�e jusqu�� son nez���avec cette cha�ne, on devait toujours avoir envie de tirer dessus�!���et r�ussit de justesse � ne pas glousser. Les gens des terres mouill�es �taient bizarres, et parmi eux, le Peuple de la Mer battait sans doute tous les records.

��Je suis Malin din Toral Brise-Vague, annon�a la femme. Ma�tresse des Vagues du clan Somarin et Ma�tresse des Voiles du Coureur des Vents.

Une Ma�tresse des Vagues �tait une personne tr�s importante���l��quivalent d�un chef de tribu. Pourtant, cette femme semblait un peu perdue, jusqu�� ce qu�elle voie la bague au serpent au doigt de Nynaeve.

��Si vous voulez bien me suivre, Aes Sedai, dit-elle en s�adressant � l�ancienne Sage-Dame.

Malin din Toral fit entrer ses visiteuses dans le ch�teau de poupe, puis les guida dans un couloir qui conduisait � une cabine au plafond tr�s bas. Sous une de ces poutres, songea Aviendha, le Car�a�carn aurait eu quelque peine � se tenir debout. � l�exception de quelques coffres en bois laqu�, tout le mobilier �tait int�gr� � la pi�ce, des armoires jusqu�� la longue table en passant par les fauteuils qui l�entouraient.

Pour Aviendha, il �tait difficile d�admettre qu�un bateau d�une telle taille puisse �tre enti�rement fait de bois. M�me apr�s un assez long s�jour dans les terres mouill�es, la vue de tant de bois poli la surprenait encore. Ainsi trait�, ce mat�riau brillait autant que les lampes dor�es, actuellement �teintes, qui pendaient dans des sortes de cages afin de rester bien droites m�me quand les vagues faisaient tanguer le bateau.

� dire vrai, il ne semblait pas beaucoup bouger, surtout en comparaison de la coquille de noix des deux rameurs. H�las, sur la cloison du fond de la cabine s�alignaient des hublots, bien entendu ouverts, qui offraient une vue fantastique sur la baie. Du c�t� oppos� � la terre, pour ne rien arranger�! La gorge serr�e, Aviendha n�aurait pas pu parler, et encore moins crier, et pourtant, elle en mourait d�envie�!

Ces hublots et ce qu�ils laissaient voir���ou plut�t, ce qu�ils ne laissaient pas voir���avaient tellement attir� l�attention de la jeune Aielle qu�il lui fallut un moment pour s�apercevoir qu�il y avait des gens dans la pi�ce. Bien jou�, �a�! S�ils avaient voulu, ces inconnus auraient pu la tuer sans qu�elle s�en aper�oive. Non qu�ils aient paru hostiles, mais avec les habitants des terres mouill�es, comment savoir�?

Un vieil homme �tique aux yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites �tait assis sur un des coffres. Le peu de cheveux qui lui restait �tait blanc comme neige, et son visage noir exprimait une grande bienveillance malgr� l�air un peu s�v�re que lui donnaient ses multiples boucles d�oreilles et le grand nombre de colliers en or qui lui entouraient le cou. Comme les marins, il �tait pieds et torse nus, mais son pantalon bleu et sa longue ceinture rouge vif le distinguaient du commun des Atha�an Miere. Non sans quelque d�dain, Aviendha remarqua qu�une �p�e � poign�e d�ivoire �tait gliss�e dans sa ceinture���ainsi que deux couteaux � lame incurv�e, sur l�autre hanche.

La mince et jolie femme aux bras crois�s et � l�air sombre se r�v�la beaucoup plus int�ressante. Portant seulement quatre boucles � chaque oreille, elle arborait une cha�ne de nez d�cor�e de moins de m�daillons que celle de Malin din Toral, et sa tenue de soie �tait rouge orang�. De si pr�s, Aviendha sentit que cette Atha�an Miere savait canaliser le Pouvoir. C��tait donc s�rement la R�gente des Vents�

Pourtant, une autre femme monopolisait l�attention d�Aviendha. Ainsi que celle d�Elayne, de Nynaeve et de Birgitte, pour tout dire.

� voir ses cheveux blancs, cette femme qui venait de lever les yeux d�une carte d�roul�e sur la table aurait pu �tre aussi �g�e que l�homme assis sur le coffre. Pas plus grande que Nynaeve���donc, petite��, elle avait l�air d�une personne autrefois costaude mais qui commencerait � s�emp�ter. Mais son menton pointait toujours en avant comme une fl�che, et ses grands yeux p�tillaient d�intelligence. Et de pouvoir�! Pas celui de l�Unique, non. Simplement celui d�une personne qui sait qu�elle sera ob�ie quand elle parle. V�tue d�un chemisier bleu et d�un pantalon de soie verte, elle avait autour de la taille une ceinture rouge comme celle du vieux type. Le manche d�un couteau gliss� dans un fourreau dor� d�passait de cette ceinture, son pommeau incrust� de pierres pr�cieuses jaunes et rouges���des larmes-de-feu et des �meraudes, supposa Aviendha. Sa cha�ne de nez supportait deux fois plus de m�daillons que celle de Malin din Toral et une cha�ne secondaire, plus fine, reliait entre elles ses six boucles d�oreilles.

Aviendha s�emp�cha de justesse de toucher son nez�

Sans un mot, la femme aux cheveux blancs vint se camper devant Nynaeve, l��tudia de la t�te aux pieds, fron�ant les sourcils quand elle en fut au visage de la jeune femme puis � sa bague au serpent. Mais elle ne s�attarda pas, d�laissant l�ancienne Sage-Dame pour passer � Elayne, et ensuite �Birgitte.

��Tu n�es pas une Aes Sedai, dit-elle, sa voix �voquant le son sourd annon�ant une avalanche.

��Par les neuf vents et la barbe du H�raut des Temp�tes, fichtre que�non�!

Parfois, Birgitte disait des choses qu�Elayne et Nynaeve paraissaient ne pas comprendre. La femme, en revanche, sursauta comme si une mouche venait de la piquer, et elle d�visagea l�arch�re blonde un moment avant de se tourner vers Aviendha.

��Tu n�es pas une Aes Sedai, r�p�ta-t-elle.

Avec le sentiment que l�Atha�an Miere l�avait retourn�e comme un gant pour mieux voir ses coutures, la jeune Aielle se redressa de toute sa�hauteur�:

��Je suis Aviendha, du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad.

La femme sursauta encore, plus que pour Birgitte, �carquillant m�me ses yeux noirs.

��Tu n�es pas habill�e comme je l�aurais cru, petite, se contenta-t-elle de dire.

Elle alla se camper au bout de la table, plaqua les poings sur ses hanches et scruta de nouveau les visiteuses comme si elle observait des animaux exotiques.

��Je suis Nesta din Reas Deux-Lunes, dit-elle enfin, Ma�tresse des Navires des Atha�an Miere. D�o� tenez-vous ce que vous savez�?

Travaillant son meilleur plissement de front depuis que la femme avait pos� les yeux sur elle, Nynaeve riposta du tac au tac�:

��Les Aes Sedai savent ce qu�elles savent�! Et elles s�attendent � plus de respect que j�en ai vu jusqu�ici. En tout cas, il y en avait plus la derni�re fois que je suis mont�e sur un navire des Atha�an Miere. Nous devrions peut-�tre en trouver un autre, sur lequel tous les gens n�ont pas une rage de dents.

Nesta din Reas se rembrunit, mais Elayne vint comme d�habitude sauver la situation. Retirant sa cape, elle la posa sur un coin de la table.

��Ma�tresse des Navires, que la Lumi�re brille sur toi et sur ton bateau et que le vent gonfle ses voiles.

La r�v�rence d�Elayne n�eut rien d�exag�r�. Aviendha saisit la nuance, car elle �tait devenue experte en la mati�re���m�me si se courber ainsi devant quelqu�un lui semblait la chose la plus ridicule qu�une femme puisse faire.

��Si certains mots ont jailli sans discernement, je te prie de nous pardonner. Nous n�avions pas l�intention d�offenser une femme qui est l��quivalent d�une reine pour les Atha�an Miere.

Elayne ponctua sa derni�re phrase d�un lourd regard pour Nynaeve���qui se contenta de hausser les �paules. Puis elle fit de nouveau les pr�sentations, et obtint de tr�s �tranges r�actions. Bien que ce f�t une tr�s haute position dans les terres mouill�es, sa qualit� de Fille-H�riti�re laissa Nesta din Reas de marbre. La mention des Ajah Vert et Jaune lui arracha un soupir et sembla d�plaire quelque peu au vieillard.

Elayne ne put cacher sa surprise, mais elle se reprit et continua�:

��Nous sommes ici pour deux raisons. D�abord, savoir comment les Atha�an Miere comptent aider le Dragon R�incarn頖�celui qu�ils nomment le Coramoor, en r�f�rence � la proph�tie de Jendai. Ensuite, et surtout, pour demander l�aide de la R�gente des Vents de ce navire���dont je n�ai h�las pas l�honneur de conna�tre le nom.

��Je me nomme Dorile din Eiran Longue-Plume, Aes Sedai, dit la femme mince, l�air g�n�. Je suis pr�te � t�aider, si la Lumi�re le veut.

Malin din Toral sembla elle aussi mal � l�aise.

��Bienvenue sur mon vaisseau, dit-elle. Que la gr�ce de la Lumi�re soit sur vous tant que vous serez � bord.

Nesta din Reas eut une tout autre r�action.

��Le Pacte est avec le Coramoor, dit-elle d�un ton tranchant. (Elle ponctua sa phrase d�un geste brusque.) Les continentaux n�ont aucun r�le � jouer l�-dedans, � part de nous annoncer sa venue. Toi, Nynaeve, petite, quel bateau t�a consenti un passage�?

��J�ai oubli�, fit l�ancienne Sage-Dame d�un ton l�ger que d�mentait son sourire crisp�.

Et elle serrait dangereusement sa natte. Au moins, elle n��tait pas unie au saidar.

��De plus, je suis Nynaeve Sedai���une Aes Sedai, pas une ��petite���!

Posant les mains � plat sur la table, Nesta din Reas eut pour Nynaeve un regard qui rappela Sorilea � Aviendha.

��Tu es peut-�tre tout �a, mais moi, je veux savoir qui t�a r�v�l� ce qui aurait d� rester secret. Car cette femme devra apprendre les vertus du silence.

��Nesta, dit le vieillard, une voile d�chir�e est d�chir�e�

Sa voix se r�v�la bien plus puissante qu�on aurait pu le penser, � le voir. Jusque-l�, Aviendha l�avait pris pour un garde, mais il avait parl� � Nesta din Reas comme un �gal.

��Il serait peut-�tre bon de demander quelle aide ces Aes Sedai attendent de nous, � une �poque o� le Coramoor est l�, o� des temp�tes font rage sur toutes les mers et o� la mal�diction des Proph�ties sillonne les oc�ans. Si ce sont bien des Aes Sedai�

La derni�re phrase �tait adress�e � la R�gente des Vents, qui r�pondit d�un ton respectueux�:

��Trois d�entre elles sont capables de canaliser le Pouvoir, y compris celle-l�. (Elle d�signa Aviendha.) Je n�ai jamais rencontr� des femmes si puissantes. Ce sont des Aes Sedai. Qui d�autre oserait porter la bague au�serpent�?

Faisant signe � la R�gente des Vents de se taire, Nesta din Reas tourna son regard d�acier vers le vieillard.

��Baroc, les Aes Sedai ne demandent jamais d�aide. En fait, elles ne demandent jamais rien.

Baroc soutint le regard de Nesta din Reas���tr�s sereinement, mais au bout d�un moment, elle baissa les yeux comme s�il l�y avait forc�e. Cela dit, quand elle se tourna vers Elayne, son expression n��tait pas le moins du monde adoucie.

��Qu�attends-tu de nous� Fille-H�riti�re du royaume d�Andor�?

Une question o� s�entendaient tous les doutes possibles et imaginables.

Nynaeve se ramassa sur elle-m�me, pr�te � passer � l�attaque. Au palais Tarasin, Aviendha l�avait entendue plus d�une fois se lancer dans une virulente tirade contre des Aes Sedai qui oubliaient syst�matiquement qu�Elayne et elle �taient �galement des s�urs. Alors, si des profanes se permettaient d�en douter, l�effusion de sang n��tait peut-�tre pas loin.

Prenant le bras de sa coll�gue, Elayne la calma en lui soufflant � l�oreille quelques mots qu�Aviendha ne comprit pas. Toujours rouge vif et semblant pr�te � s�arracher la natte, Nynaeve tint pourtant sa langue. Au fond, Elayne �tait peut-�tre capable de r�tablir la paix durant une querelle pour l�eau.

Cela dit, elle ne devait pas �tre ravie qu�on conteste son droit d��tre appel�e Elayne Sedai et qu�on mette en doute son titre de Fille-H�riti�re. La plupart des gens auraient cru qu�elle �tait tr�s calme, mais Aviendha n��tait pas dupe. Le menton point� �tait d�j� un signe de col�re. Si on y ajoutait les yeux �carquill�s, m�me Nynaeve pouvait �tre consid�r�e comme un mod�le de calme, en comparaison. De plus, Birgitte �tait pr�te � bondir, le visage de pierre et les yeux de braise. En r�gle g�n�rale, elle ne refl�tait pas les �motions d�Elayne, sauf quand elles �taient tr�s fortes.

La main sur le manche de son couteau, Aviendha s�appr�ta � s�unir au saidar. Il faudrait tuer d�abord la R�gente des Vents. Contr�lant le Pouvoir, elle �tait la plus dangereuse� Et il serait facile d�en trouver une autre, avec tant de bateaux dans la baie.

��Nous cherchons un ter�angreal, dit Elayne.

Quiconque ne la connaissait pas bien aurait jur� qu�elle �tait parfaitement calme. Bien que regardant Nesta din Reas, elle s�adressait � tous les Atha�an Miere, et peut-�tre en particulier � la R�gente des Vents.

��Avec cet artefact, nous pensons pouvoir am�liorer le climat. Je suis s�re que �a vous d�range autant que les habitants des terres. Baroc a parl� de�temp�tes� Vous devriez y voir l�influence du T�n�breux, �galement appel� le P�re des Temp�tes. Avec ce ter�angreal, nous pouvons intervenir, mais pas sans aide. Il faudrait que plusieurs femmes �uvrent ensemble, peut-�tre un cercle complet de treize. Selon nous, des R�gentes doivent participer � ce cercle. Aucune Aes Sedai vivante n�en sait aussi long qu�elles sur le temps. C�est �a, l�aide que nous demandons.

Un long silence suivit cette tirade.

��Aes Sedai, dit enfin Dorile din Eiran, ce ter�angreal, � quoi ressemble-t-il�? Et quel est son nom�?

��� ma connaissance, il n�en a pas�, r�pondit Elayne. C�est une coupe de cristal peu profonde mais tr�s large. Des nuages sont peints dessus, et quand on focalise le Pouvoir sur la coupe, ils se d�placent�

��La Coupe des Vents�! s��cria Dorile din Eiran. (Elle avan�a vers Elayne.) Ces femmes d�tiennent la Coupe des Vents�!

��C�est vrai�? demanda la Ma�tresse des Vagues.

Elle aussi fit un pas en avant.

��Nous la cherchons, corrigea Elayne. Mais nous savons qu�elle est � Ebou Dar. Si nous parlons de la m�me chose�

��C�est le cas, coupa Malin din Toral. La description ne trompe pas.

��La Coupe des Vents�! s�extasia Dorile din Eiran. Qui aurait cru qu�on la retrouverait ici apr�s deux mille ans�? Ce doit �tre le Coramoor� Il doit avoir�

Nesta din Reas frappa dans ses mains.

��Suis-je avec une Ma�tresse des Vagues et sa R�gente des Vents, ou devant deux gamines tout excit�es par leur premier voyage�?

Malin din Toral inclina la t�te avec une raideur t�moignant de son outrage. Dorile din Eiran se plia en deux, touchant son front, ses l�vres et son c�ur du bout des doigts.

La Ma�tresse des Navires regarda un moment les deux femmes, puis elle l�cha�:

��Baroc, convoque toutes les Ma�tresses des Vagues qui tiennent ce port, et les Douze Premi�res, tant que tu y es. Avec toutes leurs R�gentes des Vents. Pr�cise bien que tu les pendras par les orteils � leurs propres gr�ements si elles ne se d�p�chent pas de venir.

Alors que le vieillard se levait, Nesta din Reas ajouta�:

��Et fais-nous descendre une infusion. �tablir les termes de ce march� va nous donner soif.

Le vieillard acquies�a, acceptant aussi bien de faire servir � boire que de pendre par les orteils des Ma�tresses des Vagues. En lorgnant Elayne et ses compagnes, il sortit de la d�marche chaloup�e typique des marins.

Aviendha changea d�opinion en voyant de plus pr�s les yeux de l�Atha�an Miere. Tuer la R�gente des Vents d�abord aurait sans doute �t� une erreur fatale.

Quelqu�un devait attendre des ordres, car tr�s peu de temps apr�s le d�part de Baroc, un jeune homme mince, un seul anneau dans chaque oreille, entra avec sur les bras un plateau de bois lest� d�un service � infusion en porcelaine bleue. Mais d�s qu�il eut pos� son fardeau sur la table, Nesta din Reas le cong�dia d�un geste brusque.

��Il racontera assez de choses comme �a, alors, autant qu�il n�entende pas ce qui n�est pas pour ses oreilles.

Sur ces mots, la Ma�tresse des Navires indiqua � Birgitte de faire le service. � la grande surprise d�Aviendha���et sans doute aussi � la sienne���l�arch�re blonde s�ex�cuta.

Nesta din Reas fit signe � Nynaeve et � Elayne de s�asseoir � un bout de la table. � l��vidence, elle entendait commencer les n�gociations. Si Aviendha refusa de s�asseoir���� l�oppos� de ses deux compagnes���Birgitte accepta un fauteuil. Pour s�asseoir, elle dut soulever un des accoudoirs puis le remettre en place une fois install�e.

La Ma�tresse des Vagues et la R�gente des Vents furent exclues de la conversation���si on pouvait qualifier ainsi le monologue de Nesta din Reas. Parlant trop bas pour qu�Aviendha l�entende, elle ponctua chacune de ses phrases d�un index point� comme une lance. En r�ponse, Elayne releva tellement le menton qu�elle sembla occup�e � tenter de voir la pointe de son nez. Le visage de marbre, pour une fois, Nynaeve paraissait vouloir grimper � sa propre natte�

��Si la Lumi�re le veut, je parlerai avec vous deux, dit Malin din Toral en regardant d�abord Aviendha puis Birgitte. Mais je voudrais d�abord entendre ton histoire�

Alors que l�Atha�an Miere s�asseyait en face d�elle, l�arch�re blonde parut soudain tr�s inqui�te.

��S�il en est ainsi, fit Dorile din Eiran, s�adressant � Aviendha, je vais commencer avec toi. J�ai lu bien des choses sur les Aiels. Veux-tu bien me dire comment ton peuple existe encore, sachant qu�une femme doit tuer un homme chaque jour�?

Aviendha parvint de justesse � ne pas �carquiller les yeux. Comment cette femme pouvait-elle croire des absurdit�s pareilles�?

��Quand as-tu v�cu parmi nous�? s�enquit Malin din Toral par-dessus le rebord de sa tasse d�infusion.

Birgitte s�adossa � son si�ge comme si elle avait voulu traverser le dossier pour s�enfuir.

� l�autre bout de la table, Nesta din Reas �leva momentan�ment le ton�:

��� �tes venues � moi, pas le contraire. M�me si vous �tes des Aes Sedai, �a d�finit le cadre de nos n�gociations.

Baroc entra dans la cabine et se campa entre les si�ges de Birgitte et d�Aviendha.

��Votre bateau est reparti pour la rive d�s que vous avez eu pos� un pied sur le pont, annon�a-t-il aux deux femmes. Mais ne vous inqui�tez pas. Le Coureur des Vents dispose de canots, donc, nous vous ram�nerons au port.

Sur ces mots, le vieillard prit un si�ge et se m�la � la conversation entre Elayne, Nynaeve et la Ma�tresse des Navires. En d�autres termes, les deux Aes Sedai venaient de perdre un avantage num�rique qui leur �tait pr�cieux.

��Bien entendu, le march� sera conclu selon nos termes, dit-il d�un ton convaincu, comme si rien d�autre ne pouvait �tre envisageable.

Nesta din Reas en profita pour �tudier Nynaeve et Elayne, les �valuant comme une cuisini�re face � deux ch�vres qu�elle a l�intention de sacrifier pour un festin.

��Le demandeur doit payer plus cher, c�est �vident, ajouta Baroc avec un sourire presque paternel.

��Pour conna�tre les neuf vents et le H�raut des Temp�tes, tu as d� vivre parmi nous, insista Malin din Toral face � Birgitte.

��Tu te sens bien, Aviendha�? demanda Dorile din Eiran. M�me dans cette cabine, le roulis est parfois g�nant pour les continentaux� Non, �a va�? Et mes questions ne t�outragent pas�? Alors dis-moi, entre femmes� Les Aielles ligotent vraiment leur partenaire quand� eh bien, quand ils font ensemble� (Embarrass�e, elle eut un petit sourire.) Dans ton peuple, beaucoup de femmes sont aussi puissantes que toi dans le Pouvoir�?

Si Aviendha bl�mit, ce ne fut pas � cause du bavardage ridicule de la R�gente des Vents. Et pas davantage parce qu�elle voyait Birgitte pr�te � s�enfuir � toutes jambes d�s qu�elle aurait r�ussi � relever le fichu accoudoir de son fauteuil. Et pas non plus parce que Nynaeve et Elayne d�couvraient qu�elles n��taient que des gamines innocentes tomb�es lors d�une foire entre les griffes de marchands roublards�

Toutes ses compagnes bl�meraient la jeune Aielle, et elles auraient raison. Car tout �a �tait sa faute. Face � la possibilit� de trouver le ter�angreal mais de ne pas �tre en mesure de le rapporter � Egwene et aux autres Aes Sedai, n��tait-ce pas elle qui avait propos� d�aller passer un accord avec ces femmes du Peuple de la Mer dont le groupe parlait si souvent�? En attendant que la Chaire d�Amyrlin leur signale qu�elles pouvaient revenir, pourquoi perdre leur temps � ne rien faire�?

Oui, Aviendha serait bl�m�e, et elle assumerait son toh. Mais pour l�heure, elle repensait aux� canots� qu�elle avait vus sur le pont, empil�s les uns sur les autres. Donc, des embarcations sans ch�teau ni rien de semblable. Quelle que soit la dette que la jeune Aielle venait de contracter aupr�s de sa compagne, elle allait la payer au centuple en humiliation durant la travers�e de la baie. Quelque quatre lieues d�eau sur une embarcation enti�rement ouverte�

��Tu as un seau�? demanda-t-elle d�une voix blanche � la R�gente des Vents.

Au premier coup d��il, on voyait que le Circuit d�Argent portait bien mal son nom, mais � Ebou Dar on aimait les appellations ronflantes���et moins elles convenaient, semblait-il, mieux �a plaisait. La pire taverne que Mat avait fr�quent�e dans cette fichue ville, une vraie auge � cochons qui puait le poisson pourri, se nommait La Gloire Irradiante de la Reine. Dans le m�me ordre d�id�es La Couronne d�Or des Cieux �tait une immonde gargote, dans le Rahad, uniquement signal�e par sa porte bleue et dont le sol crasseux portait encore les traces noircies d�anciennes bagarres au couteau.

Mais le Circuit d�Argent �tait en fait un hippodrome.

Mat retira son chapeau � larges bords et s��venta avec. �touffant litt�ralement, il alla jusqu�� d�nouer le foulard noir qu�il portait autour du cou pour dissimuler une cicatrice. L�air matinal �tait accablant, pourtant la foule se pressait d�j� tout au long de la piste droite dont les chevaux feraient bient�t un aller-retour. Les murmures de voix excit�es couvraient presque les cris des mouettes, dans le ciel. Les places autour de la piste n��tant pas payantes, des sauniers en veste blanche de leur guilde et des paysans aux joues creuses chass�s de leurs terres par les fid�les du Dragon c�toyaient des Tarabonais en haillons, un voile transparent sur leur �paisse moustache, des tisserands en gilet � rayures verticales, des imprimeurs qui se distinguaient par leurs rayures horizontales et des teinturiers aux mains et aux avant-bras constell�s de taches. Des paysans d�Amadicia en tenue noire boutonn�e jusqu�au cou���et qui le resterait, m�me si on fondait litt�ralement dedans���se tenaient � c�t� de femmes du Murandy en robe de laine campagnarde et en tablier de couleur vive si �troit qu�il n��tait s�rement l� que pour faire joli. Mat rep�ra m�me quelques Domani, les hommes en veste courte, quand ils en portaient une, et les femmes en robe de lin ou de laine si fine qu�il aurait tout aussi bien pu s�agir de soie.

Des apprentis, des dockers, des tanneurs���un peu moins press�s comme des sardines � cause de leur odeur���attendaient le d�but de la course en compagnie de gamins des rues au visage crasseux que personne ne quittait jamais totalement des yeux, tant ils �taient prompts � chaparder tout ce qui leur tombait sous la main. Pourtant, les bourses de ces travailleurs �taient plus souvent vides que pleines.

Tous ces tra�ne-mis�re �taient parqu�s au second rang, derri�re de grosses cordes tendues entre des poteaux. Le premier rang, lui, �tait r�serv� aux gens dont les bourses d�bordaient d�argent et d�or. Les privil�gi�s de la naissance, bien habill�s et prosp�res. Des domestiques � l�air hautain habit�s par leur mission sacr�e circulaient entre leurs ma�tres pour remplir de vin les coupes d�argent, des servantes s�affairaient � �venter leur ma�tresse et il y avait m�me pour divertir cette haute soci�t� un bouffon au visage maquill� en blanc qui faisait tintinnabuler les clochettes accroch�es � son chapeau et � sa veste noir et blanc.

Le port suffisant, des hommes coiff�s d�un haut chapeau de velours paradaient � cause de l��p�e de pacotille qu�ils portaient au c�t�. Alors que les cheveux de ces pitres fr�laient leurs �paules couvertes d�une veste simplement pos�e dessus���il faisait bien trop chaud pour l�enfiler���certaines femmes arboraient des coupes plus courtes. D�autres donnaient au contraire dans la crini�re, mais toujours tr�s bien arrang�e. En fait, il y avait autant de styles que de femmes pr�sentes. Des chapeaux � plumes blanches alternaient avec de fines r�silles ou des voilettes���bref, la diversit� absolue, n��tait une constante�: toutes les robes, � la mode d�Ebou Dar ou d�ailleurs, �taient coup�es pour d�voiler aussi g�n�reusement que possible la poitrine de leurs propri�taires.

� l�abri sous des parasols tape-�-l��il, les nobles scintillaient de toute leur clinquante quincaillerie de colliers, de bracelets et de boucles d�oreilles. Du haut de leur or, de leurs pierres pr�cieuses et de leur ivoire, ils regardaient bien entendu le reste du monde avec m�pris. En apparence dociles, des marchands prosp�res et des usuriers, tous assez modestement v�tus et par�s���un peu de dentelle par-ci, une broche discr�te par-lࠖ, ne se montraient pas �conomes de courbettes � l�intention de leurs sup�rieurs. Des ��sup�rieurs�� qui leur devaient en r�alit� des fortunes. Au Circuit d�Argent, des sommes colossales changeaient de mains, et pas seulement � cause des paris. On murmurait aussi que l�honneur des uns et des autres���voire leur vie���pouvait �galement changer de mains dans cette ��ar�ne�� d�limit�e par de simples cordes.

Mat remit son chapeau et leva une main. Aussit�t, une femme approcha, son visage �troit et son gros nez �voquant irr�sistiblement une chouette, et s�inclina pour d�clamer les paroles rituelles�:

��Ce que mon seigneur entend parier, je le noterai scrupuleusement.

L�accent d�Ebou Dar, m�me s�il avalait la fin de certains mots, parvenait � �tre plut�t chantant.

��Le livre est ouvert.

Comme les propos, le livre ouvert brod� sur le devant du gilet de la Chouette venait d�un tr�s lointain pass頖�une �poque o� les paris �taient effectivement inscrits dans un livre. Dans l�assembl�e, Mat devait �tre la seule personne � savoir �a. Rien d��tonnant�: il se souvenait de milliers de choses qu�il n�avait jamais vues avec ses yeux et qui appartenaient � des temps r�volus depuis des lustres.

Apr�s avoir jet� un coup d��il aux cotes de la cinqui�me course, �crites sur une ardoise que tenait l�assistant de la femme � t�te de chouette, Mat hocha la t�te. Bourrasque n��tait que le troisi�me favori malgr� toutes ses victoires ant�rieures�

��Nalesean, mise tout sur Bourrasque, dit Mat en se tournant vers son compagnon.

H�sitant, le Tearien joua avec la pointe de sa barbe noire huil�e. Bien que suant comme un porc, il gardait sa veste aux manches larges et ray�es de bleu boutonn�e jusqu�au menton. Pour ne rien arranger, son �trange toque carr�e en velours bleu ne le prot�geait absolument pas du soleil.

��Tout�? Tu es s�r, Mat�?

Un murmure, avec l�espoir que la femme ne le capte pas� Jusqu�� la fermeture des paris, les cotes changeaient d�une minute � l�autre.

��Que la Lumi�re me br�le, Mat�! Le petit cheval pie a l�air sacr�ment rapide, tout comme le hongre louvet � la crini�re argent�e.

Les deux favoris du jour. Nouveaux venus dans la cit�, et comme tout ce qui est neuf, porteurs de grandes esp�rances.

Mat ne tourna m�me pas la t�te vers les dix chevaux qui attendaient de prendre le d�part de la course. Pendant qu�il aidait Olver � enfourcher Bourrasque, il avait eu amplement le temps d��tudier les concurrents de son prot�g�.

��Tout, j�ai dit�! Un cr�tin a coup� la queue du pie, et les mouches l�ont d�j� rendu � demi fou. Le hongre a de l�allure, mais il souffre d�un grave probl�me aux boulets. S�il a pu gagner quelques courses en province, aujourd�hui, il finira dernier.

Tout ce que Mat savait sur les chevaux lui appartenait en propre. Les le�ons de son p�re, Abell Cauthon, qui avait un sacr� coup d��il de maquignon.

��Moi, je trouve qu�il a plus que de l�allure�, marmonna Nalesean.

Mais il renon�a � discutailler.

La preneuse de paris sursauta quand il sortit de sa poche une s�rie de bourses bien rebondies. � un moment, elle faillit protester, mais la Tr�s Ancienne et Tr�s Honorable Guilde des Preneurs de Paris clamait partout qu�elle ne refusait aucun montant et aucune sorte de pari. Elle acceptait m�me les mises des armateurs et des marchands���les premiers sur l��ventualit� qu�un bateau coule, les seconds sur la hausse ou la baisse des prix. Bien s�r, c��tait la guilde qui garantissait ces sommes, pas ses membres individuellement.

Les bourses finirent leur trajectoire dans un des coffres bard�s de fer port�s par deux types aux avant-bras aussi gros que la cuisse de Mat. Les gardes du corps de la Chouette, aux biscoteaux encore plus gonfl�s, arboraient des gourdins renforc�s de cuivre. Bref, de quoi dissuader les voleurs les plus audacieux�

Un autre assistant de la preneuse de paris lui tendit un jeton sur lequel figurait un poisson bleu���chaque preneur de paris avait son embl�me. Saisissant un fin pinceau dans la bo�te laqu�e que tenait une jolie fille���tr�s mince, avec de grands yeux noirs, elle fit � Mat un sourire des plus engageants��, la Chouette nota sur le jeton le montant du pari, le nom du cheval et un symbole indiquant le num�ro de la course.

Pas d�humeur � sourire, d�s qu�elle eut fini, elle flanqua une gifle � la fille���presque comme si de rien n��tait���et s��loigna en tenant une messe basse avec son porteur d�ardoise, qui effa�a vivement les cotes ant�rieures, �crivit � la h�te et brandit de nouveau son panneau. D�sormais, Bourrasque figurait parmi les cotes les plus basses.

Comme si la gifle �tait sa faute, la fille foudroya Mat du regard tout en se massant la joue.

��J�esp�re que ta chance ne va pas nous abandonner, dit Nalesean en tenant le jeton entre le pouce et l�index, afin que l�encre s�che.

Les preneurs de paris pouvaient se montrer r�ticents � payer quand l�encre avait bav�. Et � Ebou Dar, ils �taient les champions de la r�ticence, disait-on.

��Je sais que tu ne perds pas souvent, mais �a arrive pourtant, et j�ai m�me �t� l� pour le voir. Il y a cette fille avec qui je voudrais bien danser, ce soir� Une simple couturi�re�

Nalesean �tait un seigneur, mais � part �a, pas un mauvais gars. Sauf que toutes ces histoires de rangs comptaient beaucoup pour lui.

��� Une simple couturi�re, mais assez jolie pour vous en laisser la bouche s�che. Elle aime les babioles���en or de pr�f�rence. Et les feux d�artifice. Au fait, tu sais qu�il y en a un pr�vu pour ce soir�? Bref, elle pr�f�re les babioles. Si je n�en ai pas � lui offrir, �a ne l�incitera pas � me sourire�

��Elle sourira�, l�cha distraitement Mat.

Les chevaux �taient toujours en train de tourner en rond juste avant les poteaux de d�part. Perch� fi�rement sur Bourrasque, Olver affichait un grand sourire qui fendait son visage assez peu esth�tique. � Ebou Dar, seuls les gar�ons participaient aux courses. � quelques lieues � l�int�rieur des terres, on utilisait des filles. Aujourd�hui, Olver �tait le plus petit et le plus l�ger de tous les concurrents. Son puissant hongre n�avait pas besoin de cet avantage, mais bon�

��Tu la feras m�me se plier en deux de rire, ajouta Mat.

Nalesean lui jeta un regard noir qu�il remarqua � peine. Le Tearien aurait pourtant d� savoir que l�or, pour Mat, n��tait jamais un probl�me. Il ne gagnait pas � tous les coups, certes, mais on n�en �tait pas loin. De toute fa�on, sa chance n�aurait aucune influence sur la victoire de Bourrasque. �a, il en aurait mis sa t�te � couper.

Si l�or ne le tracassait pas, il s�en faisait pour Olver. Dans ces courses, aucune r�gle n�interdisait aux gar�ons d�utiliser leur cravache les uns sur les autres plut�t que sur leur monture. Dans toutes les courses, jusque-l�, Bourrasque avait pris la t�te et ne l�avait plus l�ch�e. Mais si Olver revenait amoch�, ne serait-ce qu�avec une �gratignure, Mat en entendrait parler jusqu�� la fin de ses jours. Par ma�tresse Anan, l�aubergiste, par Nynaeve et Elayne, et bien entendu par Aviendha et Birgitte. L�ancienne Promise et la tr�s �trange Championne d�Elayne �taient les derni�res femmes qu�il aurait imagin�es d�bordantes d�amour maternel. Pourtant, elles avaient d�j� essay� d�arracher Olver en douce � la Vagabonde pour le transf�rer au palais Tarasin. Un endroit o� vivaient tant d�Aes Sedai �tait hautement malsain pour un petit gar�on���et pour n�importe qui d�autre � vrai dire���mais une seule bosse, et Setalle Anan, au lieu de dire � Birgitte et Aviendha qu�elles n�avaient aucun droit sur le gamin, le leur enverrait de son propre chef. S�il ne pouvait plus courir, Olver s�endormirait tous les soirs en pleurant, mais les femmes ne comprenaient pas ce genre de choses.

Pour la milli�me fois, Mat maudit Nalesean d�avoir inscrit le gamin � ces fichues courses. Bien s�r, il fallait qu�il fasse quelque chose pour passer le temps, mais couper des bourses n�aurait pas �t� plus grave, aux yeux des femmes.

��Voil� le pisteur de voleurs, dit Nalesean en glissant le jeton dans sa poche. Pour ce qu�il nous a �t� utile� On aurait mieux fait d�emmener cinquante soldats de plus�

Des propos plut�t amers�

Utilisant un long b�ton en bambou comme canne de marche, Juilin traversait la foule avec une assurance tranquille. Avec son ridicule chapeau conique du Tarabon, sa redingote �lim�e et son air plut�t miteux, il n�aurait pas d� avoir acc�s � la zone r�serv�e aux riches et aux nobles. Mais il faisait mine d��tudier les chevaux tout en jouant avec une pi�ce d�or de grande valeur. Plusieurs gardes travaillant pour les preneurs de paris le regard�rent�suspicieusement, mais la couronne d�or lui servit en quelque sorte de ��S�same ouvre-toi��.

��Alors�? demanda Mat quand le pisteur de voleurs les eut rejoints. (Il enfon�a son chapeau sur sa t�te.) Non, laisse-moi deviner. Elles sont encore sorties du palais, et personne ne les a vues ni n�a la moindre id�e d�o� elles sont all�es.

Juilin rangea la pi�ce d�or dans sa poche. Tr�s �conome, peut-�tre m�me radin, il ne parierait pas aujourd�hui.

��Toutes les quatre ont pris un coche jusqu�� un quai, o� elles ont lou� un petit bateau. Thom a fait de m�me pour savoir o� elles allaient. Pas dans un endroit dangereux, si je devais en juger par leurs v�tements. Mais ne dit-on pas que les nobles mettent de la soie pour se vautrer dans la boue�?

Juilin sourit � Nalesean, qui croisa les bras et fit semblant d��tre fascin� par les chevaux. Ce sourire avait tout du rictus. Les deux hommes venaient de Tear, mais l�-bas, le foss� entre les nobles et les roturiers �tait tr�s large, et le voyage n�avait en rien contribu� � le combler.

��Ah�! les femmes�! s��cria Mat.

Plusieurs repr�sentantes du beau sexe, somptueusement v�tues et abrit�es par des parasols, tourn�rent la t�te pour voir d�o� venait ce cri du c�ur. Bien que deux d�entre elles soient tr�s jolies, il leur rendit leur regard noir. Sans se d�monter, elles recommenc�rent � bavarder entre elles, riant comme s�il avait fait quelque chose d�amusant.

Pour en revenir � Elayne et aux autres, une femme pouvait parfaitement agir d�une mani�re donn�e jusqu�� ce qu�on soit s�r qu�elle se comporterait toujours ainsi. � ce moment-l�, il ne lui restait plus qu�� changer sa fa�on de faire pour d�concerter l�ennemi. H�las, Mat avait jur� � Rand de ramener Elayne � Caemlyn, et en un seul morceau. Nynaeve et Egwene aussi, tant qu�� faire. Comble de malheur, il avait jur� � Egwene de veiller sur Nynaeve et Elayne � Ebou Dar���sans m�me mentionner Aviendha, tant �a allait de soi. De toute fa�on, pour qu�Elayne arrive enti�re � Caemlyn, il fallait qu�elle parte vivante d�Ebou Dar�

Bien entendu, Nynaeve et Elayne ne lui avaient pas dit ce qu�elles fichaient ici. En fait, depuis leur arriv�e dans cette ville de malheur, elles lui avaient � peine adress� vingt mots chacune.

��Je les ram�nerai enti�res, marmonna Mat, m�me si je dois les enfermer dans des tonneaux et les transporter jusqu�� Caemlyn sur une�charrette.

En ce monde, il �tait peut-�tre le seul homme���Rand et ses disciples compris���qui pouvait parler ainsi au sujet des Aes Sedai sans devoir jeter un coup d��il dans son dos. M�me s�il ne s�en s�parait jamais, y compris dans sa baignoire, il v�rifia la pr�sence � son cou du m�daillon en forme de t�te de renard. Le bijou n��tait pas absolument infaillible, mais se sentir rassur� ne faisait jamais de mal�

��En ce moment, le Tarabon doit �tre un enfer pour une femme qui n�a pas l�habitude de se d�brouiller seule, murmura Juilin.

Il regardait trois hommes voil�s en haillons qui sortaient de la zone prot�g�e par des cordes avec � leurs trousses des gardes arm�s d�un gourdin. Aucune loi n�interdisait aux pauvres de franchir cette fronti�re, mais les gardes des preneurs de paris s�assuraient qu�ils ne le fassent pas. Les deux jolies femmes qui avaient attir� l�attention de Mat semblaient en train de parier sur les chances des Tarabonais d��chapper aux gardes.

��Nous avons assez de femmes ici qui n�ont m�me pas le bon sens de s�abriter quand il pleut, l�cha Mat. Retourne � cet embarcad�re et attends Thom. Dis-lui que j�ai besoin de le voir en urgence. Je veux savoir ce que mijotent ces fichues bonnes femmes.

Juilin ne sembla pas penser que Mat �tait tout � fait idiot. Apr�s tout, depuis un mois qu�ils �taient l�, qu�essayaient-ils de d�couvrir, sinon ce que ��mijotaient�� ces femmes�?

Avec un dernier regard pour les trois Tarabonais, Juilin s��loigna en faisant de nouveau sauter la pi�ce dans sa main.

Mat sonda la foule, de l�autre c�t� de la piste. � moins de cinquante pas, les visages se voyaient tr�s bien. Un vieux type au nez crochu, une femme aux traits anguleux affubl�e d�un chapeau qui semblait enti�rement en plumes, un grand type � natte blonde qui ressemblait � une cigogne g�ante en soie verte et une jolie fille � la bouche en c�ur et aux formes si g�n�reuses que le haut de sa robe mena�ait de craquer. Plus il faisait chaud et plus les femmes pr�sentes � Ebou Dar se v�taient l�g�rement. Mais pour une fois, Mat ne leur accordait pas la moindre attention. Depuis des semaines, il avait � peine vu les quatre enquiquineuses qui occupaient son�esprit.

Birgitte n�avait aucun besoin qu�on lui tienne la main. Qu�teuse du Cor, elle �tait parfaitement capable de mettre hors d��tat de nuire quiconque lui chercherait des noises. Quant � Aviendha� Eh bien, il fallait surtout quelqu�un pour l�emp�cher de poignarder le pauvre monde � tour de bras. Cela dit, en ce qui concernait Mat, elle pouvait �ventrer qui elle voulait, tant que ce n��tait pas Elayne.

M�me si elle marchait avec le menton point�, comme si ce bas monde ne la touchait pas, cette Fille-H�riti�re de malheur s��tait entich�e de Rand. Et malgr� ses mani�res de vierge de fer pr�te � �gorger tout homme qui la regarderait, Aviendha �tait follement amoureuse de ce m�me Rand. D�habitude, l�ami d�enfance de Mat savait s�y prendre avec les femmes, mais l�, en r�unissant ces deux tigresses, il venait de sauter dans une fosse� aux�lionnes. Le d�sastre �tait in�vitable, Mat s��tonnant seulement qu�il ne se soit pas d�j� produit.

Pour une raison inconnue, Mat regarda de nouveau la femme aux traits anguleux et au chapeau de plumes. Plut�t jolie, dans le genre renarde rus�e. Et � peu pr�s de l��ge de Nynaeve, semblait-il���certes, il y avait la distance, mais en mati�re de femmes, il �tait un expert, comme pour les chevaux. En n�oubliant pas, bien s�r, qu�une femme pouvait vous arnaquer bien plus vite que le pire des �quid�s. Une mince beaut� Mais pourquoi le faisait-elle penser � de la paille�? Ce qu�on apercevait de ses cheveux �tait�noir�

Qu�importait, au fond�?

Birgitte et Aviendha pouvaient se d�brouiller sans qu�il veille sur elles. Normalement, il aurait pu dire la m�me chose d�Elayne et de Nynaeve, si t�tues, suffisantes et casse-pieds qu�elles soient. Mais leur fa�on de s��clipser en douce obligeait � voir les choses diff�remment. La cl� de tout, c��tait l�ent�tement. Le genre de femmes qui accusent un homme de se m�ler de ce qui ne le regarde pas, qui le chassent de leur espace vital, puis qui l�enguirlandent de nouveau parce qu�il n��tait pas l� quand elles avaient besoin de lui. Sans admettre qu�elles en avaient besoin, bien entendu.

��Tends une main pour aider, et on te reprochera ton ing�rence. Ne fais rien, et tu seras un rustre indigne de confiance.��

Ce n��tait pas un proverbe, mais �a aurait m�rit� de l��tre�

La femme-renarde, de l�autre c�t� de la piste, entra de nouveau dans le champ de vision de Mat. De la paille�? Non, une �curie, plut�t� Mais quel rapport�? Il avait pass� de tr�s bons moments dans de la paille avec une kyrielle de femmes jeunes et moins jeunes, mais cette inconnue portait une pudique robe de soie bleue orn�e de dentelle au col et aux manches qui ne laissait gu�re de doute sur son statut social. Une dame�! Et Mat �vitait comme la peste les nobles dames�! Hautaines comme une harpe dans un trio, exigeant qu�un homme fasse � tout moment leurs quatre volont�s� Non, ce n��tait pas pour Mat Cauthon, �a�! Bizarrement, la femme s��ventait elle-m�me avec une poign�e de plumes blanches. O� �tait donc sa dame de compagnie�?

Un couteau�? Pourquoi le faisait-elle penser � un couteau, � pr�sent�? Et au feu. � quelque chose qui br�le, en tout cas.

Mat secoua la t�te et tenta de se concentrer sur ce qui comptait vraiment. Dans sa m�moire, les souvenirs d�autres hommes sur des batailles, des cours et des royaumes depuis longtemps disparus remplissaient des trous b�ants. Des endroits o� sa propre vie perdait de la substance ou disparaissait totalement. Par exemple, il se souvenait tr�s bien d�avoir quitt� Deux-Rivi�res avec Moiraine et Lan, mais entre Champ d�Emond et Caemlyn, c��tait�quasiment le trou noir. Et il y avait aussi des lacunes avant et apr�s ces deux �v�nements. S�il avait perdu des ann�es enti�res de sa jeunesse, comment pouvait-il pr�tendre reconna�tre toutes les femmes qu�il avait rencontr�es�? Celle-l� le faisait peut-�tre penser � une personne morte depuis mille ans ou plus. Que la Lumi�re lui en soit t�moin, des choses de ce genre arrivaient souvent. M�me Birgitte, de temps en temps, lui titillait la m�moire.

Mais il y avait quatre femmes bien r�elles dont les faits et gestes le for�aient � se torturer le cerveau. L�important, c��tait �a.

Nynaeve et les trois autres l��vitaient comme s�il avait eu des puces. � cinq reprises, il �tait all� au palais, et la seule fois o� elles l�avaient ��re�u��, c��tait pour lui dire qu�elles �taient trop occup�es puis le renvoyer comme un vulgaire gar�on de course. Il n�y avait qu�une conclusion possible�: elles craignaient qu�il fourre le nez dans leurs affaires. Et il aurait agi ainsi pour une seule raison�: parce qu�elles se mettaient en danger. Donc, c��tait exactement ce qu�elles faisaient.

Ces femmes n��taient pas totalement stupides. Idiotes, � l�occasion, mais pas d�biles. Si elles pensaient qu�il y avait du danger, c��tait vrai. Dans certains coins de cette ville, �tre �tranger ou sortir une pi�ce de monnaie pouvait suffire � vous valoir un coup de couteau. Quand on n�avait pas vu la menace � temps, m�me le Pouvoir de l�Unique ne changeait rien.

Avec Nalesean et plus d�une dizaine de soldats de la Compagnie���sans compter Thom et Juilin, actuellement log�s dans le quartier des serviteurs du palais���Mat �tait � Ebou Dar pour prot�ger ces femmes. Et en r�alit�, ce petit monde se tournait les pouces pendant que ces t�tes de pioche de bonnes femmes exposaient leurs jolies gorges � toutes les lames possibles et imaginables. Jusqu�� se les faire trancher un jour ou l�autre�

��Pas tant que je serai vivant, marmonna Mat.

��Pla�t-il�? fit Nalesean. Mat, regarde, les chevaux s�alignent pour le d�part. Que la Lumi�re me br�le, j�esp�re que tu as raison�! Le cheval pie ne me para�t pas fou du tout, et bouillant d�ardeur.

Les chevaux �taient effectivement en train de prendre place dans les plots de d�part d�cor�s de fanions de toutes les couleurs qui battaient au vent. � cinq cents pas exactement de cette ligne de d�part, des plots similaires se dressaient au milieu de la piste, l�ordre des couleurs de fanions �tant scrupuleusement respect�. � cet endroit, chaque cavalier devait contourner le plot arborant sa couleur de d�part. Ensuite, il retournait jusqu�� la premi�re ligne de plots.

Pour l�heure, deux preneurs de paris se tenaient � chaque bout de la ligne de chevaux. Une femme rondelette et un homme encore plus rond, chacun tenant au-dessus de sa t�te un foulard blanc. Pour cet exercice, les�preneurs de paris se relayaient et ils n�avaient pas le droit d�enregistrer des mises sur une course dont ils donnaient le d�part.

��Que la Lumi�re me br�le, marmonna Nalesean.

��Du calme, l�ami�! lan�a Mat. Tu feras sourire ta couturi�re�

Quand les deux foulards s�abattirent, un rugissement collectif couvrit les derniers mots de Mat et le boucan des sabots des concurrents. En moins de dix foul�es, Bourrasque se porta en avant, Olver pench� au maximum sur son encolure. Mais le louvet � crini�re argent�e n��tait pas si loin que �a. En revanche, le cheval pie tra�nait au milieu du peloton, o� les cravaches s��levaient et s�abattaient d�j� � un rythme fr�n�tique.

��Je t�ai dit que le louvet �tait dangereux, g�mit Nalesean. Nous n�aurions pas d� tout miser�

Mat ne se donna pas la peine de r�pondre. Dans sa poche, il avait encore une bourse pleine, et des pi�ces en vrac. Ces r�serves, il les avait baptis�es ses ��graines��, car il lui suffirait de les semer���en jouant aux d�s, par exemple���pour reconstituer sa fortune si par malheur il la perdait ce�matin.

Pour l�heure, Bourrasque �tait toujours en t�te et le louvet, lui aussi d�tach�, lui collait au train. Le cheval pie, lui, �tait en cinqui�me position. Apr�s le demi-tour, les choses devenaient dangereuses, parce que les cavaliers l�g�rement distanc�s cravachaient volontiers les jambes des chevaux qui contournaient les plots devant eux.

Alors qu�il suivait la course, Mat eut de nouveau dans son champ de vision le visage de la femme-renarde. Et cette fois, il la reconnut.

Soudain, les cris excit�s de la foule s�estomp�rent aux oreilles du jeune homme. Oui, il la revoyait, cette femme, dans une �curie, non loin de Caemlyn. V�tue d�une robe vert clair et d�une cape grise, un filet tenant en place ses cheveux, elle �tait pench�e sur Rand et�

Oui, ce jour-l�, ils �taient pass�s pr�s de la catastrophe� R�veill� en sursaut par les appels de Rand, Mat avait r�ussi � bloquer au dernier moment la dague que la femme-renarde entendait lui enfoncer dans la gorge. Puis il avait plaqu� sa propre dague au manche orn� d�un rubis sur le cou de la furie. Et il avait fallu toute l�insistance de Rand pour qu�il ne tranche pas la chair tendre de la tueuse. Surtout quand il avait vu que l�arme de cette femme, en s�enfon�ant dans une poutre, avait embras� le bois, d�o� montait un filet de fum�e�

Frissonnant, Mat se passa une main sur les yeux. Le simple fait d�avoir port� sur lui la maudite dague de Shadar Logoth avait failli lui co�ter la vie���sans compter les trous que �a avait creus�s dans sa m�moire. Mais comment aurait-il pu oublier une femme qui avait voulu le tuer�? Un Supp�t des T�n�bres���elle l�avait avou頖�qui avait tent� de l��gorger avec une lame qui embrasait le bois et qui avait fait bouillonner l�eau quand Rand l�avait jet�e dans un seau, apr�s avoir enferm� la furie dans une remise.

Une furie qui les traquait, Rand et lui� Et voil� qu�elle �tait � Ebou Dar alors qu�il s�y trouvait, assistant aux courses le m�me jour que lui. Une co�ncidence�?

Non, s�rement pas. Un mot �tait peut-�tre la r�ponse�: ta�veren. Une notion � laquelle il d�testait penser���presque autant qu�au Cor de malheur de ce fichu Val�re���mais il fallait voir les choses en face�: les Rejet�s connaissaient son nom, et apr�s l��pisode de l��curie, ils avaient tent� plus d�une fois de le faire assassiner.

Sous la bourrade que Nalesean lui flanqua dans le dos, Mat oscilla sur ses bases.

��Mat, regarde-le�! Par la Lumi�re des cieux, regarde-le�!

Apr�s avoir contourn� les plots de mi-parcours, les chevaux galopaient vers la ligne d�arriv�e. L�encolure tendue, la crini�re et la queue au vent, Bourrasque menait toujours la course, Olver accroch� � son dos comme s�il �tait un simple prolongement de la selle. Ce gamin avait d� na�tre sur un cheval. Quatre longueurs derri�re, le cavalier du pie jouait de la cravache avec l�espoir futile de combler la distance. Bourrasque franchit le premier la ligne d�arriv�e, le pie � la tra�ne et le troisi�me de la course � trois longueurs de plus derri�re le vainqueur. Comme Mat l�avait pr�vu, le louvet � crini�re argent�e termina bon dernier.

Les cris et les g�missements des perdants couvrirent les manifestations de joie des gagnants. Les jetons inutiles vol�rent sur la piste, o� plusieurs employ�s des preneurs de paris all�rent les r�cup�rer en pr�vision de la prochaine course.

��Mat, dit Nalesean, nous devons trouver cette femme. Avec ce qu�elle nous doit, je ne la crois pas incapable d�essayer de filer en douce.

D�apr�s ce que savait Mat, la guilde �tait extr�mement s�v�re la premi�re fois qu�un de ses membres faisait un coup dans ce genre. La seconde, c��tait carr�ment la mort. Mais tous ces gens �taient des roturiers, et �a suffisait � alimenter les soup�ons de Nalesean.

��Elle est par l�, en pleine vue, dit Mat sans quitter de l��il la tueuse � la dague.

Les yeux baiss�s sur un jeton, elle le jeta sur le sol et alla jusqu�� le pi�tiner, soulevant pour ce faire l�ourlet de sa robe. � l��vidence, elle n�avait pas mis� sur Bourrasque. Toujours furieuse, elle entreprit de se frayer un chemin dans la foule.

��Nalesean, va toucher nos gains puis ram�ne Olver � l�auberge. S�il rate sa le�on de lecture, tu pourras embrasser la s�ur du T�n�breux avant que ma�tresse Anan le laisse participer � une autre course.

��O� vas-tu donc�?

��J�ai rep�r� une femme qui a tent� de me tuer, marmonna Mat en�s��loignant.

��La prochaine fois, offre-lui une babiole�! cria Nalesean.

Gr�ce aux plumes blanches, suivre la tueuse dans la foule fut un jeu d�enfant. Derri�re la piste et ses remblais de terre s��tendait un grand terrain d�couvert o� des fiacres, des carrosses et des chaises � porteurs attendaient sous le regard vigilant des cochers et des surveillants. P�pin, le cheval de Mat, faisait partie des dizaines de montures plac�es sous la garde de la Tr�s Ancienne et Tr�s Honorable Guilde des Palefreniers. � Ebou Dar, il y avait des guildes pour absolument tout, et elles se montraient tr�s jalouses de leurs�pr�rogatives.

Mat ralentit le pas, mais sa proie passa sans s�arr�ter devant les divers v�hicules de la noblesse et des riches. Pas de servante, pour commencer, et m�me pas une chaise � porteurs�? Qui donc aurait march� par un temps pareil en ayant les moyens de faire autrement�? La noble dame vivait-elle une p�riode de disette�?

Le Circuit d�Argent se trouvait un peu au sud du grand mur d�enceinte blanc de la ville. Sans trop de h�te, la femme-renarde remonta la route jusqu�� la porte de Moldine, une arche g�ante, puis la franchit. S�effor�ant d�avoir l�air de rien, Mat la suivit. Dans le court tunnel de sortie, le chapeau continua � lui servir de point de rep�re malgr� la p�nombre. L� encore, il y avait peu de risques d�erreur, parce que les gens oblig�s de marcher avaient rarement les moyens de porter des plumes.

La femme semblant savoir o� elle allait, elle ne marqua pas de pause en sortant du tunnel. Sous le soleil matinal, Ebou Dar l�immacul�e brillait de tous ses feux. Des palais blancs aux colonnes blanches dot�s de balcons � la balustrade en fer forg� c�toyaient les boutiques tout aussi blanches des tisserands et des marchands de poissons. De grandes maisons, blanches elles aussi, leurs fen�tres en forme d�arches prot�g�es par des volets, jouxtaient des auberges signal�es par une enseigne et des march�s couverts���c�est-�-dire surmont�s d�un toit, mais ouverts sur les c�t�s���o� des moutons, des veaux, des poulets, des oies et des canards faisaient un boucan d�enfer tandis que des bouchers d�coupaient les carcasses de tous leurs semblables d�j� pass�s de vie � tr�pas.

Du blanc partout, qu�il s�agisse de marbre ou de fa�ades blanchies � la chaux� Exceptionnellement, des bandes de couleur rouge, bleue ou jaune venaient rompre un peu la monotonie des grands d�mes et des fl�ches de pierre entour�es de balcons.

� Ebou Dar, les places et les esplanades abondaient, chacune exposant une statue g�ante ou une fontaine dont les jets d�eau parvenaient uniquement � mettre en valeur la canicule. Et tous ces lieux grouillaient de monde. Des r�fugi�s, bien s�r, mais aussi des marchands et des colporteurs de tout poil. Comme toujours, il fallait bien que le malheur des uns fasse le bonheur des autres� Ce que le Saldaea envoyait nagu�re en Arad Doman arrivait maintenant par voie fluviale jusqu�� Ebou Dar, et il en allait de m�me avec ce que l�Amadicia exportait au Tarabon avant les troubles.

Ici, tout le monde s�agitait. Parfois pour une simple pi�ce, parfois pour mille, et le plus souvent pour avoir de quoi manger un jour de plus. Dans l�air flottait une �trange odeur composite de parfum, de sueur et de crasse. La senteur du d�sespoir, aurait-on pu dire.

Les canaux qui quadrillaient la ville, pris d�assaut par les barges, �taient bien entendu enjamb�s par une multitude de ponts et de passerelles. Sur ces derni�res, deux personnes avaient parfois du mal � se croiser, alors que des boutiques s�alignaient des deux c�t�s des plus grands ponts.

Mat s�avisa soudain que Plumes Blanches s��tait arr�t�e sur l�un de ces ponts. S�immobilisant aussi, il se laissa d�passer par la foule. Les boutiques, ici, n��taient que d��troites niches en bois qu�on pouvait fermer la nuit avec un volet qui servait d�enseigne le jour. Dame Plumes Blanches s��tait arr�t�e devant l��choppe d�un joaillier, signal�e par une balance et un marteau dor�s. L�artisan en question ne devait pas �tre un membre prosp�re de sa guilde, pour officier dans des conditions pareilles.

Voyant que Plumes Blanches s��tait retourn�e, Mat s�int�ressa en toute h�te � la boutique qui se trouvait sur sa droite. Des bagues �taient expos�es sur la cloison du fond et des pierres taill�es dans toutes les formes possibles et imaginables reposaient sur l��tal.

��Mon seigneur d�sire une nouvelle chevali�re�? demanda le commer�ant qui se tenait derri�re l��tal en s�inclinant et se tordant les mains.

Bien qu�il f�t �tique, il n�avait pas � craindre qu�on tente de le d�trousser. Assis sur un tabouret dans un coin de la boutique, un colosse borgne qui aurait sans doute eu du mal � se tenir debout dans ce cabanon caressait distraitement un immense gourdin � la t�te h�riss�e de clous.

��Je peux r�aliser tous les mod�les, comme mon seigneur peut le voir, et j�ai bien entendu des mod�les d�essai, pour la taille.

��Fais-moi voir ce mod�le-l�, dit Mat en tendant un index au hasard.

Il lui fallait un pr�texte pour rester l� jusqu�� ce que Plumes Blanches reparte. Et il pourrait en profiter pour r�fl�chir � la suite des op�rations.

��Un excellent exemple du style long, mon seigneur, tr�s � la mode en ce moment. Ce motif-l� est en or, mais je peux faire le m�me en argent. Quant � la taille� Eh bien, je crois qu�elle convient. Mon seigneur aurait-il la bont� d�essayer�? Veut-il �tudier de pr�s les d�tails de la gravure�? Pr�f�re-t-il l�or ou l�argent�?

Avec un grognement qui pouvait passer pour une r�ponse � une de ces questions, Mat passa la bague au majeur de sa main gauche et fit mine d�examiner la pierre ovale grav�e. Tout ce qu�il vit, en r�alit�, c��tait qu�elle �tait aussi longue que la phalange de son doigt. Du coin de l��il, il continuait d�observer Plumes Blanches, histoire de ne pas se laisser semer. Pour l�instant, elle �tudiait un grand collier en or, le tenant en l�air pour l�exposer � la lumi�re.

Il y avait une garde civile � Ebou Dar, mais d�une efficacit� douteuse, et qui avait une f�cheuse tendance � �viter les rues. S�il d�non�ait la tueuse, ce serait parole contre parole, et m�me s�il finissait par avoir gain de cause, quelques pots-de-vin suffiraient pour qu�elle soit lib�r�e � la vitesse de l��clair. Les gardes civils �taient moins chers que les juges, mais les deux pouvaient s�acheter���sauf si quelqu�un de vraiment puissant �tait l�, et encore, m�me dans ce cas, tout d�pendait de la somme en jeu.

La foule s��carta soudain pour laisser passer un Fils de la Lumi�re resplendissant dans sa cotte de mailles, la cape blanche qui valait leur surnom � ces hommes battant fi�rement dans son dos. � l��vidence, il ne doutait pas un instant qu�on lui c�derait le passage. Et il avait raison, car aucun individu sens� n�aurait voulu s�attirer des ennuis avec un Fils de la Lumi�re. Mais pour chaque badaud qui baissait prudemment les yeux, il y en avait un pour lancer un regard admiratif au guerrier. Dame Plumes Blanches, elle, alla jusqu�� lui sourire. Une accusation lanc�e contre elle pouvait ou non la conduire en prison, mais �a risquait surtout de semer le d�sordre dans une cit� o� couraient des dizaines de rumeurs au sujet de Supp�ts des T�n�bres r�sidant au palais Tarasin. Quand il s�agissait d�exciter les foules, les Fils n�avaient pas d��gaux, et � leurs yeux, les Aes Sedai �taient des Supp�ts des T�n�bres.

Alors que le Fils de la Lumi�re la d�passait, Plumes Blanches reposa le collier���� contrec�ur, semblait-il���et se tourna pour partir.

��Le style convient, mon seigneur�?

Ayant oubli� la chevali�re et le boutiquier, Mat sursauta.

��Non, je ne veux pas�

Il tira sur la bague pour l�enlever, mais elle ne bougea pas d�un pouce.

��Ne tirez surtout pas, �a risque de casser la pierre.

N��tant plus un client potentiel, Mat n�avait plus droit � des ��mon seigneur�� longs comme le bras. M�fiant, le boutiquier le gardait dans son champ de vision, comme s�il craignait de le voir d�taler.

��J�ai de la graisse, pour �a� Deryl, o� ai-je mis ce fichu pot�?

Le colosse se gratta la t�te comme s�il se demandait de quoi parlait son patron. Et Plumes Blanches avait presque atteint le bout du pont.

��Je la prends�! lan�a Mat.

Trop press� pour marchander, il posa sur l��tal une poign�e de pi�ces, certaines en or et d�autres en argent, qu�il venait de sortir de sa poche.

���a ira�?

��C�est un peu trop�, fit le boutiquier, les yeux �carquill�s.

H�sitant, il repoussa vers Mat deux ridicules pi�cettes d�argent.

��Votre monnaie�

��Donne-la � Deryl, marmonna Mat alors que la bague de malheur glissait toute seule de son doigt.

Le boutiquier s�empressa de ramasser les pi�ces. Conscient qu�il �tait trop tard pour annuler la vente, Mat se demanda de quelle somme il avait surpay� le bijou. Fourrant son acquisition forc�e dans sa poche, il se pr�cipita � la poursuite de la tueuse. Bien entendu, elle n��tait nulle part en vue.

Deux statues jumelles d�coraient la sortie du pont. Des femmes tr�nant sur un haut pi�destal, chacune ayant un sein nu et un bras lev� pour d�signer quelque chose dans le ciel. � Ebou Dar, une poitrine nue symbolisait la franchise et l�honn�tet� Ignorant le regard indign� des passants, il sauta sur un pi�destal, passa un bras autour de la taille de la statue et sonda les environs. Une rue longeait le canal et deux autres en partaient dans des directions oppos�es. Bien entendu, les trois grouillaient de passants, de charrettes, de chaises � porteurs, de chariots et de coches. Quelqu�un ayant lanc� que les femmes de chair et de sang �taient plus chaudes, des gens �clat�rent de rire dans la foule.

Plumes Blanches r�apparut derri�re un carrosse bleu laqu�, sur la voie la plus � gauche.

Mat sauta de son perchoir et s�engagea dans la rue en question, se moquant comme d�une guigne des impr�cations des gens qu�il bousculait. Avec un tel trafic, et tant de v�hicules hauts, impossible de garder � l��il le chapeau de plumes. L�escalier de pierre d�un palais lui fournissant un nouveau point d�observation, le jeune homme rep�ra la tueuse et la reprit en chasse. En chemin, il sauta sur le muret d�une fontaine, sur un tonneau renvers� et pour finir sur une caisse qu�on venait de d�charger d�une charrette tir�e par des b�ufs. En une occasion, il s�accrocha au flanc d�un chariot jusqu�� ce que le conducteur menace de l�en d�loger � coups de fouet.

Avec toutes ses pauses de rep�rage, il ne combla pas la distance qui le s�parait de la tueuse. Mais de toute fa�on, il ignorait toujours que faire s�il la rattrapait. Soudain, apr�s s��tre hiss� sur la corniche de fa�ade d�une grande maison, il s�avisa que sa proie n��tait plus nulle part en vue.

Il y regarda � deux fois, mais le chapeau de plumes ne fendait plus la foule. � port�e de vue imm�diate, il y avait une demi-douzaine de maisons semblables � celle o� il s�accrochait, plusieurs palais de diverses tailles, deux auberges, trois tavernes, une boutique de coutelier, si on en croyait l�enseigne pr�sentant une paire de ciseaux et une dague crois�es, une poissonnerie dont la pancarte repr�sentait une bonne cinquantaine de poissons multicolores, deux �choppes de tisserands sp�cialis�s dans les tapis, comme le prouvait leur devanture, une boutique de tailleur, quatre comptoirs du v�tement, une joaillerie, une bijouterie, des �curies�

La liste �tait bien trop longue. Plumes Blanches pouvait �tre entr�e n�importe o�� ou nulle part. � moins qu�elle se soit engouffr�e dans une ruelle lat�rale qu�il n�avait pas remarqu�e.

Mat sauta � terre, ajusta son chapeau en marmonnant des jurons� et aper�ut Plumes Blanches en haut de l�escalier d�un palais, de l�autre c�t� de la rue. Un petit palais, avec seulement deux fl�ches maigrichonnes et un d�me en forme de cloche orn� de bandes rouges, mais � Ebou Dar, le rez-de-chauss�e des palais �tait toujours r�serv� aux cuisines, aux quartiers des domestiques et � tout ce qui concernait l�intendance. Les plus belles pi�ces �taient en hauteur, histoire de profiter de la brise�

Des portiers en livr�e noir et jaune venaient d�ouvrir les lourdes portes � Plumes Blanches. Une servante vint � sa rencontre, s�inclina humblement, dit quelques mots puis fit signe � la visiteuse de la suivre � l�int�rieur. La tueuse avait ses entr�es dans les lieux, Mat aurait pari� toute sa fortune l�-dessus.

Quand les portes se furent referm�es, le jeune homme resta encore un moment, �tudiant le palais. Pas le plus somptueux de la ville, loin de l�, mais il fallait quand m�me �tre un noble pour construire un truc pareil.

��Par la Fosse de la Perdition�! qui habite l�-dedans�? marmonna Mat.

Retirant son chapeau, il s��venta avec. Plumes Blanches n��tait s�rement pas l�occupante. Pas alors qu�elle devait se d�placer � pied. Quelques questions judicieuses, dans les tavernes du coin, viendraient � bout de l��nigme. Et en un clin d��il, tout le monde en ville saurait que Mat Cauthon s�int�ressait � ce palais�

��Carridin, dit soudain une voix.

Elle appartenait � un vieillard ratatin�, les cheveux blancs comme neige, assis non loin de l� � l�ombre. Quand Mat l�interrogea du regard, le vieux type sourit, d�voilant sa bouche �dent�e. Les �paules vo�t�es, l�air accabl�, il ne semblait pas du tout � sa place dans sa jolie veste verte. Malgr� la dentelle � son col, il avait tout du miteux.

��Vous avez demand� qui vit ici, non�? Eh bien, le palais Chelsaine est lou� � Jaichim Carridin.

Mat cessa de s��venter.

��Vous voulez dire l��missaire des Capes Blanches.

��Oui� Inquisiteur de la Main de la Lumi�re, en plus de �a.

Le vieux type tapota son nez crochu du bout d�un index ratatin�. L�un comme l�autre semblaient avoir �t� cass�s plus d�une fois.

��Pas le genre d�homme � venir d�ranger, sauf si on ne peut pas faire autrement. Et m�me dans ce cas, j�y r�fl�chirais � trois fois.

Sans y songer, Mat fredonna quelques notes de Temp�tes dans la Montagne. Un homme � ne pas d�ranger�? Pour s�r�! Les Confesseurs �taient la lie des Fils de la Lumi�re. De la racaille� Alors un Confesseur qui recevait la visite d�un Supp�t des T�n�bres�!

��Merci�

Mat s�interrompit, souffl�. Le vieillard avait disparu, comme aval� par la foule. Bizarrement, il lui avait sembl� familier. Encore un de ces inconnus venus de souvenirs qui ne lui appartenaient pas�?

Non, minute�! Comme lors d�un feu d�artifice, une gerbe de lumi�re explosa soudain dans la t�te de Mat. Un vieil homme aux cheveux blancs et au nez crochu�? Ce type �tait au Circuit d�Argent, pas tr�s loin de dame Plumes Blanches. Oui, il l�avait rep�r�

Faisant tourner son chapeau entre ses mains, Mat eut un regard noir pour le palais. Dans son territoire natal, la Tourbe n�avait jamais contenu une mare aussi glauque. Entendant les d�s rouler soudain dans sa t�te, Mat frissonna, car �a n�annon�ait jamais rien de bon.

Lorsqu�on introduisit dans son bureau une certaine dame Shiaine, en tout cas, c��tait le nom qu�elle se donnait, Jaichim Carridin ne leva pas tout de suite les yeux de la lettre qu�il �tait en train d��crire. Pi�g�es, trois fourmis tentaient en vain d��chapper � l�encre en cours de s�chage. En ce monde, tout �tait condamn� � mourir, mais les fourmis, les cancrelats et d�autres sortes de vermines semblaient r�sister � tout. Avec un buvard, Carridin s�cha d�licatement l�encre. Il n�allait pas tout recommencer � cause de trois fourmis. S�il n�envoyait pas ce rapport, ou s�il exp�diait un compte rendu annon�ant son �chec, il risquait d��tre condamn�, exactement comme ces insectes pris au pi�ge. Pourtant, c��tait l��ventualit� d�un autre �chec qui lui nouait l�estomac.

Au moins, il n�avait pas � craindre que Shiaine lise ce qu�il avait �crit, car le texte �tait r�dig� dans un langage cod� connu de deux hommes seulement, � part lui-m�me�

Beaucoup de bandes de ��fid�les du Dragon�� �taient en r�alit� manipul�es par un noyau d�hommes travaillant pour Carridin. Les autres �taient compos�es de bandits, voire de gens qui avaient r�ellement jur� fid�lit� � cette vermine d�al�Thor. Pedron Niall n�appr�cierait pas cette partie du rapport, mais la mission de Carridin avait consist� � plonger l�Altara et le Murandy dans le chaos. Eh bien, c��tait fait, ce chaos serait attribu� au soi-disant Dragon R�incarn�, et Niall et ses Fils de la Lumi�re appara�traient comme pr�vu sous les traits des seuls sauveurs possibles. Les deux pays vivaient d�sormais dans la peur. Les rumeurs sur les sorci�res de Tar Valon qui les traversaient constituaient en quelque sorte la cerise sur le g�teau. Des Aes Sedai et des fid�les du Dragon� Les s�urs qui raflaient les jeunes filles et tiraient les ficelles d�un faux Dragon, des villages br�l�s et des hommes clou�s sur la porte de leur grange� Ces histoires se r�pandaient partout, d�sormais. Niall serait ravi. Et bien entendu, il enverrait d�autres ordres. Mais comment pouvait-il esp�rer que Carridin enl�ve Elayne Trakand alors qu�elle s�journait au palais Tarasin�? C��tait absurde�

Avisant une nouvelle fourmi qui s�appr�tait � grimper sur sa feuille de parchemin, Carridin l��crasa sans piti�. Ce faisant, il passa le tranchant de sa main sur un mot qui devint aussit�t illisible. Tout le rapport serait � refaire�! Mourant soudain d�envie de boire un verre, il se souvint qu�il y avait une fiasque d�eau-de-vie sur un gu�ridon qui flanquait la porte. Mais pas question que cette femme le voie boire�! �touffant un soupir, il poussa la lettre sur le c�t� puis sortit un mouchoir d�un tiroir afin d�essuyer sa main.

��Alors, Shiaine, tu as enfin avanc�? Ou viens-tu simplement qu�mander de l�argent�?

Tr�nant sur le grand fauteuil o� elle avait pris place, la visiteuse eut un sourire d�daigneux.

��Toute recherche implique des frais, dit-elle avec ce qui aurait pu passer pour l�accent d�une noble andorienne. Surtout quand on ne veut pas attirer l�attention.

Bien des gens auraient �t� impressionn�s d�avoir Jaichim Carridin en face d�eux���m�me en train de nettoyer sa plume, comme il �tait en train de le faire. De fait, avec son visage d�acier aux yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites et sa cape blanche orn�e du soleil �tincelant des Fils de la Lumi�re et du b�ton de berger �carlate de la Main de la Lumi�re, l�homme avait de quoi glacer les sangs.

Pas pour Mili Skane, cependant. Le v�ritable nom de l�espionne, m�me si elle ignorait que Carridin le savait. Fille d�un sellier qui officiait dans un village proche de Pont-Blanc, elle �tait partie pour la Tour Blanche � quinze ans���un autre d�tail de sa biographie qu�elle croyait secret. Devenir un Supp�t des T�n�bres parce que les sorci�res lui avaient dit qu�elle ne serait jamais capable de canaliser le Pouvoir n��tait certes pas une fa�on brillante de commencer sa carri�re. Mais avant son seizi�me anniversaire, Mili s��tait d�j� trouv� un ��cercle�� � Caemlyn, et elle avait commis son premier meurtre. Depuis, en sept ans, elle en avait ajout� dix-neuf. C��tait une des meilleures tueuses sur le march�, et elle pouvait trouver n�importe qui ou n�importe quoi en un clin d��il.

Les r�f�rences qu�on avait transmises � Carridin lorsqu�on lui avait envoy� Mili� D�sormais, elle dirigeait un cercle dont les membres, tr�s souvent nobles, �taient presque tous plus vieux qu�elle. Mais ces choses-l� ne comptaient pas parmi les serviteurs du Grand Seigneur des T�n�bres. Un autre cercle � la solde de Carridin �tait command� par un mendiant borgne �dent� qui prenait un bain par an, et encore, quand il y pensait. Si les circonstances avaient �t� diff�rentes, Carridin lui-m�me aurait pu s�agenouiller devant le vieux Cully���le seul nom que l��pave puante reconnaissait comme sien. Comme tous les membres de son cercle, noble ou non, ��dame Shiaine�� devait elle aussi se prosterner devant le vieux Cully. L�id�e qu�elle se serait agenouill�e en un �clair si ce rebut d�humanit� �tait entr� dans le bureau exasp�rait Carridin. Parce que devant lui, elle s�asseyait en toute d�contraction, les jambes crois�es et battant du pied comme si elle avait h�te d�en avoir termin�. Quelqu�un devant qui m�me le vieux Cully aurait ramp� avait donn� l�ordre � cette femme d�ob�ir aveugl�ment � Jaichim. Certes, mais il avait absolument besoin de r�ussir, et elle pouvait l�y aider. Que les plans de Niall soient ruin�s importait peu. En revanche, ceux de l�Inquisiteur�

��� ceux qui remplissent leur mission, dit Carridin en posant sa plume sur le pr�sentoir en ivoire, beaucoup de choses peuvent �tre pardonn�es.

Tr�s grand, Carridin se servait de cet avantage quand il entendait menacer quelqu�un. M�me quand il �tait assis, il le savait, les miroirs au cadre dor� accroch�s � un mur renvoyaient l�image d�un homme puissant et dangereux.

��M�me les robes, les soir�es de jeu et les bijoux pay�s avec l�argent qui aurait d� servir � glaner des informations.

Le pied de Mili s�immobilisa un instant. Puis elle recommen�a � l�agiter, mais son sourire parut forc� et ses joues blanchirent l�g�rement. Les membres de son cercle lui ob�issaient au doigt et � l��il. Mais sur un seul mot de Carridin, ils l�auraient suspendue par les pieds et �corch�e vive.

��Tu n�as pas fait grand-chose, pas vrai�? On dirait m�me que tu n�as pas avanc� du tout.

��Vous savez tr�s bien que les obstacles ne manquent pas�, souffla Mili.

Mais elle parvint � soutenir le regard de son employeur.

��Des excuses� Parle-moi de ceux que tu as surmont�s, pas de ceux qui t�ont fait tr�bucher. Si tu sabotes cette mission, ta chute risque d��tre sans fin�

Carridin se leva, tourna le dos � Mili et se dirigea vers une fen�tre. En cas d��chec, lui aussi chuterait, et il ne voulait pas que la tueuse le lise dans ses yeux.

Haute de plafond, avec un sol dall� de vert et de bleu et des murs c�rul�ens, la pi�ce restait relativement fra�che, sauf � proximit� des fen�tres, qui laissaient passer une partie de l�air chaud. La bouche s�che, Carridin sentait presque l�eau-de-vie, � l�autre bout du bureau. Il n�allait pas pouvoir attendre que Mili soit partie�

��Seigneur Carridin, comment puis-je demander � mes gens de se renseigner ouvertement sur des artefacts li�s au Pouvoir�? Pour attirer l�attention, ce serait radical. Et n�oubliez pas qu�il y a des Aes Sedai en ville�

Sondant la rue � travers les jours de l�encadrement de la fen�tre, Carridin pin�a les narines � cause de l�odeur. Toutes sortes de rebuts d�humanit� grouillaient dehors.

Les cheveux coiff�s en deux longues tresses, � la mode de l�Arafel, un type portant une �p�e dans le dos venait de lancer une pi�ce de cuivre � un mendiant manchot. Foudroyant d�abord du regard cette aum�ne, le loqueteux la fourra quand m�me dans sa poche et recommen�a � implorer la charit�, braillant comme un cochon qu�on �gorge.

Une veste rouge d�chir�e sur le dos, un homme en pantalon jaune vif sortit en courant d�une boutique, un rouleau de tissu sous un bras. Il fut imm�diatement suivi par une femme blonde criant au voleur���pour les besoins de la cause, elle avait relev� l�ourlet de sa jupe au-dessus de ses genoux���elle-m�me suivie par un garde un peu trop envelopp� qui brandissait une matraque.

Le cocher d�un fiacre rouge laqu� arborant sur les flancs les pi�ces d�or et la main ouverte symboles des pr�teurs sur gages mena�ait de son fouet le conducteur d�un chariot b�ch� dont l�attelage s��tait malencontreusement emm�l� les jambes avec le sien. Bien entendu, les deux hommes beuglaient � pleins poumons.

Accroupis derri�re une carriole branlante, des gamins des rues chapardaient de petits fruits tout ratatin�s qu�on avait sans nul doute apport�s de la campagne.

Dans sa robe rouge poussi�reuse qui moulait ses formes g�n�reuses, une Tarabonaise aux cheveux noirs tress�s, voil�e bien entendu, descendait la rue sous les regards concupiscents de tous les m�les.

��Mon seigneur, il me faut du temps. Il m�en faut�! Je ne peux pas r�ussir l�impossible, et surtout pas en quelques jours.

De la vermine, tous ces gens. Un ramassis de chercheurs d�or, de Qu�teurs du Cor, de voleurs de r�fugi�s et m�me de Zingari. La lie de la terre. Afin d��liminer cette racaille, il serait facile d�organiser des �meutes. En cas de m�contentement populaire, les �trangers �taient toujours les premiers boucs �missaires. Ensuite venaient les voisins avec qui on s��tait querell�, les herboristes et les gu�risseuses, et tous les pauvres gens sans amis, surtout s�ils vivaient seuls. Intelligemment manipul�e, avec tout le soin qu�on pouvait y mettre, une bonne �meute pouvait faire s��crouler ce fichu palais Tarasin sur la t�te de Tylin, cette p�cheresse inutile, et sur celles des maudites sorci�res.

Carridin foudroya du regard la foule de miteux. L�ennui, avec les �meutes, c��tait qu�elles �chappaient vite � tout contr�le. Si la garde civile se remuait un peu, de vrais Supp�ts des T�n�bres risquaient d��tre arr�t�s. Et s�il y avait parmi eux des membres de cercles que Carridin avait fait mine de�pourchasser� De plus, une r�volte, m�me tr�s br�ve, perturberait le travail de tous les agents de l�Inquisiteur. Tylin ne valait pas de tels inconv�nients. En r�alit�, elle ne comptait pas du tout, cette femme.

Non, ce n��tait pas le moment� D�cevoir Niall �tait une chose, mais Carridin devait �tre prudent avec son v�ritable ma�tre.

��Seigneur Carridin�, fit Mili, s�impatientant. (Carridin ne l�avait jamais laiss�e mariner dans son jus si longtemps.) Seigneur, quelques membres de mon cercle se demandent pourquoi nous cherchons�

Carridin fit mine de se retourner afin de remettre � sa place l�impudente ��il avait besoin de r�sultats, pas d�excuses et encore moins de questions���mais la voix de la tueuse mourut � ses oreilles quand ses yeux se pos�rent sur un jeune homme qui se tenait de l�autre c�t� de la rue, un peu en diagonale, sa veste bleue assez charg�e de broderies rouges et jaunes sur les manches et les revers pour faire le bonheur de deux nobles. Plus grand que la moyenne, il s��ventait avec un chapeau noir � larges bords, ajustant de l�autre main le foulard noir qu�il portait autour du cou, tout en conversant avec un vieillard aux cheveux blancs.

Si le vieux type ne lui disait rien, Carridin reconnut sans peine le jeune homme. Mais soudain, il eut l�impression qu�on venait de lui passer une corde autour du cou, et qu�on tirait au maximum sur le n�ud coulant. Un instant, un visage cach� par un masque rouge emplit son champ de vision. Des yeux plus noirs que la nuit le fix�rent puis se transform�rent en fournaises sans fond���tout en continuant � le d�visager. Dans sa t�te, le monde explosa en colonnes de feu et en d�filement d�images, la douleur lui arrachant une suite infinie de hurlements int�rieurs.

Les silhouettes de trois jeunes hommes apparurent, en suspension dans l�air, et l�une d�elles se mit � briller. Celle du gars au chapeau, dans la rue. De plus en plus brillante, au point de risquer d�aveugler Carridin.

Un cor en or fondit soudain sur lui, sonnant la fin de son �me, puis explosa en un cercle de lumi�re scintillante qui enveloppa Carridin, lui gla�ant les sangs jusqu�� ce que l�infime partie de lui-m�me encore consciente de qui il �tait ait la certitude que ses os allaient �tre r�duits en poudre. Une dague au pommeau orn� d�un rubis jaillit du n�ant, sa lame incurv�e venant s�enfoncer jusqu�� la garde entre ses deux yeux. Tout disparut, la souffrance balayant sur son passage toutes les id�es que Carridin pouvait avoir eues avant d��tre soumis � ce d�sastre. S�il s��tait rappel� comment faire, il aurait �t� jusqu�� implorer ce Cr�ateur dont il s��tait d�tourn� depuis longtemps. Se souvenant encore qu�il avait des cordes vocales, il aurait hurl頖�mais pour �a, n�aurait-il pas fallu qu�il ait encore conscience d��tre un humain�?�

Carridin leva une main pour la porter � son front, et il se demanda pourquoi elle tremblait. Et sa t�te qui lui faisait si mal� Quelque chose �tait�arriv� La rue, en bas� En un clin d��il, tout avait chang�. Les gens, les v�hicules, tout� � croire qu�une heure �tait pass�e sans qu�il s�en aper�oive. Plus grave encore, Cauthon s��tait volatilis�.

Bon sang�! il aurait voulu vider cul sec la fiasque d�eau-de-vie�!

Shiaine s��tait tue, s�avisa-t-il soudain. Il devait se retourner, et continuer � la sermonner.

Pench�e en avant comme si elle voulait se lever, la tueuse avait une main en l�air et l�autre pos�e sur l�accoudoir de son fauteuil. Son visage �troit br�lait de d�fi, mais celui-ci n��tait pas dirig� vers Carridin. Immobile, elle ne cillait pas et l�Inquisiteur n�aurait pas pu jurer qu�elle respirait.

Mais ce n��tait pas elle qui comptait.

��On broie du noir, Carridin�? demanda Sammael. Puis-je au moins esp�rer que c�est en rapport avec la mission que je t�ai confi�e�? Tu sais, ce que je t�ai envoy� chercher�

Un peu plus grand que la moyenne, sans plus, et bien charpent�, Sammael portait une veste � col montant de style illianien si surcharg�e de fil d�or qu�on ne voyait presque plus qu�elle �tait verte. C��tait un �lu, certes, mais �a n�expliquait pas tout. Quelque chose de plus lui conf�rait son incroyable stature. Son regard bleu plus glac� que le c�ur de l�hiver�? La balafre qui z�brait son visage de la lisi�re de ses cheveux blonds � celle de sa barbe coup�e au carr�? Carridin n�aurait su le dire. Mais tout ce qui se dressait sur le chemin de cet homme �tait condamn� � l�oubli et � la destruction, �a ne faisait aucun doute.

S�il l�avait rencontr� par hasard, Carridin aurait �t� terrifi� au premier coup d��il par Sammael�

S��cartant de la fen�tre, l�Inquisiteur courut se jeter � genoux devant l��lu. Pour les sorci�res de Tar Valon, il br�lait de haine, et il en avait autant au service de tous ceux qui utilisaient le Pouvoir, maniant une force qui avait jadis disloqu� le monde et qu�aucun mortel n�aurait d� simplement toucher. Mais Sammael, qui recourait � ce m�me Pouvoir, n��tait pas un mortel ordinaire. � supposer qu�il en soit un, d�ailleurs� Car s�il servait bien le Grand Seigneur, il ne conna�trait jamais la tombe.

��Grand Ma�tre, j�ai vu Mat Cauthon.

��Ici�?

Un moment, Sammael parut �tonn�. Puis il murmura quelque chose, et le seul mot qu�il capta gla�a le sang de Carridin dans ses veines.

��Grand Ma�tre, tu sais que je ne trahirai jamais�

��Toi�? Imb�cile, tu n�en aurais pas les tripes�! Tu es s�r d�avoir vu Cauthon�?

��Oui, dans la rue� Je suis s�r de pouvoir le retrouver.

Sammael se lissa la barbe, regardant � travers Carridin comme s�il n��tait pas l�. L�Inquisiteur d�testait avoir l�air insignifiant���surtout quand il l��tait bel et bien.

��Non, dit Sammael. Ta qu�te est plus importante���la seule qui compte, � tes mis�rables yeux. La mort de Cauthon serait un �v�nement heureux, mais pas si elle attire l�attention sur cette ville. S�il se r�v�le que le mal est d�j� fait, parce qu�il s�int�resse � ce que tu cherches, il faudra qu�il meure. Sinon, �a peut attendre.

��Mais�

��Serais-tu devenu sourd�? (Sammael eut un sourire qui, du c�t� de sa balafre, avait tout d�un rictus.) R�cemment, j�ai vu Vanora, ta s�ur. En piteux �tat, vraiment. Elle criait, elle pleurait, elle s�arrachait les cheveux en tremblant� Tu sais, les femmes souffrent plus que les hommes des ��attentions�� des Myrddraals. Mais il faut bien que nos Blafards aient eux aussi un peu de plaisir, non�? Cela dit, ne t�inqui�te pas, les souffrances de Vanora ont �t� courtes. Avec l�app�tit des Trollocs, �a n�a pas tra�n� Les gens qui d�sob�issent peuvent eux aussi se retrouver au-dessus des flammes d�un feu de cuisson. J�ai cru voir Vanora sourire, Carridin. En tournant sur une broche, sourirais-tu aussi�?

L�Inquisiteur d�glutit p�niblement. Il eut une br�ve pens�e pour Vanora, si prompte � rire et tellement dou�e pour l��quitation���au point de s�aventurer � cheval l� o� d�autres ne seraient pas all�s � pied. Sa s�ur pr�f�r�e� Certes, mais elle �tait morte, et lui non. Si la cl�mence existait en ce monde, �a n�avait pas �t� pour elle.

��Grand Ma�tre, je vis pour servir et ob�ir.

Carridin ne se tenait pas pour un l�che. Mais personne ne d�sob�issait plus d�une fois � l�un des �lus.

��Dans ce cas, trouve ce que je t�ai charg� de chercher�! Je sais que cet artefact est cach� quelque part dans ce cloaque puant qu�on ose appeler une ville. Un maudit kjasic, oui�! Je cherche depuis toujours les ter�angreal, les angreal et m�me les sa�angreal. Je les piste, Carridin, et c�est � toi de les trouver. Ne me pousse pas � perdre patience.

��Grand Ma�tre� Il y a des sorci�res ici. Des Aes Sedai, j�ignore exactement en quel nombre. Si elles entendent parler de�

Faisant signe � Carridin de se taire, Sammael, les mains crois�es dans le dos, marcha de long en large dans le bureau. Il ne semblait pas inquiet, seulement� pensif.

��Je t�enverrai quelqu�un, dit-il enfin, pour s�occuper de ces Aes Sedai. (Il �clata de rire.) J�aimerais voir la t�te qu�elles tireront� Bien, je te donne un peu plus de temps. Apr�s, quelqu�un d�autre aura peut-�tre sa�chance. (Il saisit une m�che de cheveux de Mili, toujours p�trifi�e.) Cette femme sautera sans doute sur l�occasion.

Carridin en frissonna. Les �lus �taient prompts � la disgr�ce. Et ils ne laissaient jamais passer un �chec.

��Tu n�es pas tr�s chanceux, Carridin, dit Sammael, toujours souriant. Prie pour que �a change quand tu ex�cutes mes ordres. On dirait que quelqu�un s�assure que ceux d�Ishamael soient ex�cut�s, au moins en�partie.

L��lu souriait, mais il semblait tout sauf amus�. Ou �tait-ce la balafre�?

��Tu as mal servi Ishamael, et pour �a, tu as perdu toute ta famille. Moi seul te prot�ge, d�sormais. Il y a tr�s longtemps, j�ai vu trois Myrddraals forcer un homme � leur livrer sa femme puis chacune de ses filles. Ensuite, il les a implor�s de lui couper la jambe droite, puis la gauche, et enfin de lui br�ler les yeux.

Le ton d�tach� rendait plus terrible encore l��vocation de ces horreurs.

��C��tait un jeu entre eux, comprends-tu, afin de d�terminer jusqu�� quel point il supplierait qu�on le d�coupe en morceaux. � la fin, ils ont laiss� sa langue au peu qu�il restait de lui. C��tait un homme puissant, beau et c�l�bre. Tout le monde l�enviait. Eh bien, sache que personne n�aurait jalous� ce que les Myrddraals ont pour finir jet� aux Trollocs. Tu n�imagines pas les cris que poussait ce carr� de viande. Trouve pour moi ce que je cherche, Carridin. Si je te retire ma protection, tu le regretteras.

Une ligne lumineuse verticale apparut soudain devant l��lu. Tournant sur elle-m�me, elle s�ouvrit pour former dans l�air un grand� trou. Carridin eut un petit cri. � travers un trou dans l�air, il voyait un endroit o� de la brume d�rivait entre d��paisses colonnes. Sammael traversa ce passage, qui se referma derri�re lui, ne laissant qu�une �trange boule de feu dont l�image se grava dans les r�tines de l�Inquisiteur. Celui-ci se releva p�niblement. L��chec �tait toujours puni, mais d�sob�ir � un �lu revenait � signer sa sentence de�mort.

Shiaine recouvra soudain sa libert� de mouvement et finit de quitter son si�ge.

���coute-moi bien, Bors, commen�a-t-elle.

Elle s�interrompit, �tudia la fen�tre devant laquelle Carridin aurait d� se trouver, puis bougea la t�te, trouva enfin l�Inquisiteur et sursauta. � la fa�on dont elle �carquillait les yeux, il aurait tout aussi bien pu s�agir d�un��lu.

Personne ne pouvait d�sob�ir � un �lu et survivre. Sentant sa t�te sur le point d�exploser, Carridin plaqua les mains sur ses tempes.

��En ville, il y a un homme appel� Mat Cauthon. Tu vas�

Mili hocha la t�te, l�air entendu.

��Tu le connais�?

��Ce nom me dit quelque chose, �luda la tueuse. Les proches de Rand al�Thor restent rarement anonymes.

Carridin avan�a. Mal � l�aise, Mili croisa les bras d�fensivement, mais elle ne c�da pas de terrain.

��Que vient faire � Ebou Dar un fichu gar�on de ferme�? demanda-t-elle. Et comment��?

��Ne me casse pas les oreilles avec tes questions idiotes, Shiaine�!

De sa vie, Carridin n�avait jamais eu si mal � la t�te. On e�t dit que des dagues enfonc�es dans ses yeux atteignaient son cerveau. Personne ne survivait ��

��Tu vas charger les membres de ton cercle de localiser Cauthon. Tous tes gens, et sans tarder�!

Le soir m�me, le vieux Cully devait venir en passant par les �curies. Mais Mili n�avait pas besoin de savoir qu�il y aurait d�autres limiers sur la�piste.

��Rien d�autre ne compte.

��Mais je pensais que�

La tueuse se tut quand Carridin la saisit � la gorge. Une dague apparut dans sa main, mais il la lui arracha. Pour qu�elle cesse de se d�battre, il la renversa sur la table, une de ses joues faisant baver l�encre encore humide de la missive � Pedron Niall de toute fa�on � recommencer.

Carridin abattit la dague juste � c�t� de la joue de Mili. Par hasard, la lame, avant de percer le papier, traversa la patte d�une fourmi. L�insecte se d�battit tout aussi inutilement que la femme, un peu plus t�t�

��Mili, tu n�es qu�un insecte�!

Carridin avait si mal � la t�te, d�sormais, que sa propre voix �tait une�torture.

��Il est temps que tu le comprennes. Rien ne ressemble plus � un insecte qu�un autre insecte, et si le premier ne convient pas�

Mili suivit du coin de l��il le pouce qui s�abattit sur la malheureuse fourmi.

��Ma�tre, je vis pour ob�ir et servir�

La tueuse avait dit ces mots au vieux Cully chaque fois qu�il les avait vus ensemble, Carridin et elle, mais jamais elle ne les avait prononc�s � l�intention de l�Inquisiteur.

��Voil� comment tu vas m�ob�ir, femme�

Personne ne survivait � la d�sob�issance. Personne�

Le palais Tarasin �tait un immense complexe de colonnes de marbre et de fa�ades de pl�tre constell�es de balcons ajour�s aux balustrades en fer forg� peint en blanc, certaines promenades culminant parfois jusqu�� quatre niveaux du sol. Des pigeons volaient autour des d�mes pointus et des immenses fl�ches entour�es de balcons dont les tuiles vertes et rouges, dispos�es en bandes altern�es, brillaient fi�rement au soleil. Dans le palais, de hautes arches donnaient acc�s � une multitude de cours et de jardins. Du c�t� de l�esplanade Mol Hara, un grand escalier de marbre blanc conduisait � d�impressionnantes portes sculpt�es de volutes rappelant celles des balcons ajour�s et dor�es � l�or fin.

Une dizaine de soldats gardaient ces portes. Crevant de chaud sous le soleil, ces pauvres gars portaient un plastron dor� sur une veste verte et un pantalon bouffant jaune � l�ourlet gliss� dans leurs bottes vert fonc�. Les bouts leur pendant dans le dos, des cordelettes vertes tenaient attach�s � leur casque dor� d��pais entrelacs de tissu blanc. Les hallebardes de ces hommes, et m�me les fourreaux de leur �p�e courte et de leur dague, scintillaient litt�ralement d�or.

Des soldats bons pour les parades, pas pour les champs de bataille�? En passant � c�t� d�eux, Mat vit sur leurs mains des cals indiquant qu�il valait mieux ne pas se fier aux apparences. Jusque-l�, il �tait toujours entr� au palais par une des �curies, histoire d��tudier un peu les chevaux en passant, mais cette fois, il avait d�cid� de proc�der comme l�aurait fait un seigneur.

��Que la Lumi�re vous b�nisse tous, dit-il � l�officier de garde, un type pas plus vieux que lui. (� Ebou Dar, la politesse �tait une des vertus majeures.) Je suis venu d�poser un message pour Nynaeve Sedai et Elayne Sedai���ou le leur remettre en main propre, si elles sont rentr�es.

L�officier d�visagea Mat, puis regarda sombrement les marches. Une cordelette jaune, en plus des vertes, indiquait qu�il avait un grade, mais le jeune homme aurait �t� bien en peine de dire lequel. De plus, au lieu d�une hallebarde, ce militaire brandissait une sorte de b�ton dor� avec un bout pointu et l�autre crochu, un peu comme un aiguillon de bouvier. � voir la t�te qu�il tirait, on e�t dit que personne n��tait jamais entr� au palais par ce chemin. S�int�ressant de pr�s � la veste de Mat, il s�immergea dans une puissante m�ditation et sembla en sortir avec la conclusion qu�il ne pouvait pas refouler un tel visiteur. Avec un soupir, il marmonna lui aussi une b�n�diction, puis demanda les noms et qualit�s de Mat avant d�ouvrir une petite porte int�gr�e � un des deux battants. La franchissant, Mat se retrouva dans un immense hall d�entr�e domin� par cinq grands balcons de pierre que surplombait un plafond vo�t� peint � l�imitation du ciel���avec le soleil et les nuages.

L�officier claqua des doigts pour faire venir une mince et jeune servante v�tue d�une robe blanche relev�e sur un c�t� pour d�voiler ses jupons verts et orn�e, sur le c�ur, d�une Ancre et d�une �p�e vertes. L�air surprise, elle traversa � grands pas le sol dall� de marbre bleu et rouge, puis s�inclina devant les deux hommes. Tr�s jolie, les cheveux noirs coup�s court et la peau oliv�tre, elle portait une livr�e dont le d�collet� �troit mais profond �tait commun � toutes les femmes d�Ebou Dar, � l�exception des nobles.

Pr�occup�, Mat n�y accorda pas un coup d��il. Quand elle sut ce qu�il voulait, la servante parut encore plus surprise. � Ebou Dar, on ne d�testait pas vraiment les Aes Sedai, mais on ne courait pas non plus apr�s leur compagnie, loin de l�.

��Oui, lieutenant de l��p�e, dit la femme en s�inclinant de nouveau. Bien entendu, lieutenant de l��p�e. Mon seigneur, si vous voulez bien me�suivre.

Mat y consentit de bonne gr�ce.

� l�ext�rieur, Ebou Dar n��tait que blancheur. � l�int�rieur, on e�t dit un kal�idoscope, tant abondaient les couleurs. Dans ce qui semblait �tre des lieues et des lieues de couloirs, on avait droit � un plafond bleu pour des murs jaunes, puis � des murs rouge clair pour un plafond vert� Les ��harmonies�� changeaient en permanence, avec pour seul point commun de blesser l��il de n�importe qui, � part peut-�tre d�un Zingaro. Le sol n��tait gu�re mieux, avec ses dalles o� se m�laient trois ou quatre couleurs sur des motifs en diamant, en losange ou en �toile. � toutes les intersections, une mosa�que dessinait de myst�rieuses images � base de volutes, de boucles et d�arabesques.

Quelques tapisseries illustraient des sc�nes de la mer, et des niches murales exposaient des coupes de cristal, des statuettes et des objets en porcelaine jaune du Peuple de la Mer qui se seraient tous vendus � un tr�s bon prix sur n�importe quel march� du monde.

Des domestiques allaient et venaient, les bras souvent lest�s d�un plateau en or ou en argent.

En principe, Mat �tait aux anges devant de tels �talages de richesses. Quand il y avait de l�or quelque part, une bonne partie pouvait finir dans sa poche, et ce n��tait pas pour lui d�plaire. L�, il se sentait seulement� impatient, et �a devenait plus grave avec chaque pas. La derni�re fois qu�il avait entendu les d�s rouler dans sa t�te en faisant autant de boucan, il s��tait retrouv� avec trois cents hommes de la Compagnie face � mille Lions Blancs de Gaebril, en face sur une cr�te, et mille autres en train de gravir une route dans son dos. Tout �a alors qu�il avait simplement essay� de fuir le plus loin possible des coins o� �a chauffait. Sur ce coup, il avait �vit� la catastrophe gr�ce aux souvenirs d�autres hommes cach�s dans sa t�te���et � une chance telle que m�me un type comme lui ne la m�ritait pas.

Les d�s �taient presque toujours un signal de danger, et d�une autre chose qu�il n�avait pas encore identifi�e. La possibilit� qu�on lui fracasse le cr�ne semblait une explication un peu mince. D�ailleurs, en une ou deux occasions, cette �ventualit� n��tait m�me pas entr�e en ligne de compte. Cela dit, la mort brutale et spectaculaire de Mat Cauthon semblait en g�n�ral la premi�re cause de ces roulements de d�s pr�monitoires. Au palais Tarasin, un tel �v�nement semblait peu probable���mais �a n�incitait pas pour autant les d�s � cesser de rouler. Bon, il allait laisser son message���et s�il en avait l�occasion, prendre Nynaeve et Elayne par la peau du cou et leur balancer un sermon � les faire rougir jusqu�� la pointe des oreilles���puis il filerait � la vitesse du vent.

La servante s�arr�ta devant un type boulot un peu plus �g� qu�elle. Un domestique, lui aussi, en chemise et pantalon blancs, sa longue veste verte orn�e, dans un cercle blanc, de l�Ancre et de l��p�e de la maison Mitsobar.

��Ma�tre Jen, dit la femme en s�inclinant, voici le seigneur Mat Cauthon, qui entend laisser un message aux honorables Elayne Sedai et Nynaeve Sedai.

��Tr�s bien, Haesel. Tu peux te retirer� (Jen fit une r�v�rence � Mat.) Me ferez-vous l�honneur de me suivre, seigneur�?

Jen conduisit Mat jusqu�� une femme � la peau noire pas tr�s loin de l��ge m�r et qui tirait une t�te d�enterrement.

��Ma�tresse Carin, voici le seigneur Mat Cauthon, qui d�sire laisser un message aux tr�s honorables Elayne Sedai et Nynaeve Sedai.

��Tr�s bien, Jen. Tu peux te retirer. Seigneur, voulez-vous bien me�suivre�?

Carin fit monter � Mat un escalier de marbre aux contremarches peintes en jaune et en rouge, puis le confia � une femme squelettique nomm�e Matilde qui le refila � un type baraqu� appel� Bren, qui le guida jusqu�� un chauve baptis� Madic, chacun de ces personnages �tant un petit peu plus �g� que le pr�c�dent.

� un endroit o� cinq couloirs se coupaient, �voquant les rayons d�une roue, Madic passa le relais � Laren, une femme rondelette dont les tempes commen�aient � grisonner. Comme Carin et Matilde, elle portait autour du cou ce qu�on appelait ici un couteau de mariage. La poign�e qui venait se nicher entre ses seins plus que voluptueux���car l�arme �tait suspendue � l�envers����tait orn�e de cinq pierres blanches, dont deux serties dans du rouge, et de quatre pierres rouges, dont une sertie dans du noir. Sur ses neuf enfants, d�chiffra Mat, trois �taient morts, deux de ses fils ayant succomb� lors d�un duel.

Apr�s avoir salu� Mat, Laren fit mine de se mettre en chemin, mais il la retint par le bras.

La femme baissa un regard noir sur la main du jeune homme. � part le couteau de mariage, elle ne portait pas d�armes. Mat la l�cha pourtant promptement. Selon les coutumes, elle ne pouvait utiliser l�arme rituelle que sur son mari. Mais pourquoi jouer avec le feu�?

��Je dois aller jusqu�o� pour laisser un message�? Conduis-moi � leurs appartements. Trouver deux Aes Sedai ne devrait pas �tre tr�s difficile. Nous ne sommes pas � la Tour Blanche, bon sang�!

��Des Aes Sedai�? dit dans le dos de Mat une voix f�minine au lourd accent illianien. Si tu cherches deux s�urs, tu viens de les trouver.

Laren resta quasiment imperturbable. Mais elle regarda Mat, et il crut lire de l�inqui�tude dans ses yeux.

Le jeune flambeur retira son chapeau, se retourna et afficha son plus beau sourire. Gr�ce � son m�daillon en forme de t�te de renard, les Aes Sedai ne lui faisaient ni chaud ni froid. Enfin, presque� Le bijou avait ses lacunes. Au fond, le sourire �tait peut-�tre un peu� forc�.

Les deux s�urs n�auraient pas pu �tre plus diff�rentes l�une de l�autre. Dans une robe vert et or d�voilant � peine ce qui devait �tre une fort agr�able poitrine, la premi�re �tait mince et affichait un sourire engageant. N��tait son visage sans �ge, Mat lui aurait bien cont� un peu fleurette. Car elle �tait jolie, vraiment, avec deux yeux assez grands pour qu�un homme se noie dedans. Dommage�

La seconde s�ur avait aussi un visage sans �ge, mais �a ne sautait pas aux yeux, tant elle tirait la t�te. Encore que� Tout bien pes�, �a devait �tre son expression habituelle. Sa robe sombre, presque noire, en fait, la couvrait des pieds au menton, et Mat n�avait aucune intention de s�en plaindre. Cette femme �tait aussi ratatin�e qu�un vieux roncier. Et � son air rev�che, on aurait jur� qu�elle avait mang� des ronces au petit d�jeuner.

��J�essaie de laisser un message � Nynaeve et � Elayne, dit Mat. Cette femme�

Il voulut d�signer Laren, mais elle s��tait d�fil�e en douce���et � une vitesse dont il ne l�aurait pas crue capable, puisqu�elle n��tait m�me plus en vue dans le couloir.

��Qu�importe� J�ai un message, voil� tout.

Soudain prudent, Mat ajouta�:

��Vous �tes des amies de Nynaeve et d�Elayne�?

��Pas exactement, r�pondit la jolie s�ur. Je suis Joline, et voici Teslyn. Toi, tu es Mat Cauthon.

Mat en eut l�estomac nou�. Neuf Aes Sedai au palais, et il avait fallu qu�il tombe sur les deux fid�les d�Elaida. Dont une s�ur rouge. Bien s�r, il n�avait rien � craindre, mais quand m�me� S�avisant que sa main se levait toute seule, volant vers la t�te de renard, il la for�a � se baisser.

La mangeuse de ronces, Teslyn, avan�a d�un pas. Selon Thom, c��tait une repr�sentante. � part �a, il �tait incapable de dire ce qu�une s�ur aussi puissante fichait l�.

��Si c��tait possible, nous serions leurs amies, parce qu�elles en ont besoin. Comme toi, Mat Cauthon.

Joline approcha aussi et posa une main sur un revers de sa veste. Chez toute autre femme, il aurait trouv� son sourire engageant. Apr�s tout, elle appartenait � l�Ajah Vert.

��Elles avancent sur un chemin p�rilleux, aveugles aux dangers qui les guettent. Je sais que tu es leur ami. Prouve-le en leur disant de renoncer � cette folie avant qu�il soit trop tard. Des gamines inconscientes qui vont trop loin risquent d��tre punies tr�s s�v�rement.

Mat br�lait d�envie de reculer. Teslyn �tait si pr�s qu�elle le touchait presque. Au lieu de fuir, il afficha son sourire le plus insolent. Au pays, �a lui avait toujours attir� des ennuis, mais ici, �a semblait la chose � faire. Les d�s qui roulaient dans sa t�te n�avaient aucun rapport avec ces s�urs, sinon, ils se seraient immobilis�s. Et le m�daillon veillait au grain.

��Aveugles, dites-vous�? Il me semble au contraire qu�elles y voient tr�s bien.

L�ancienne Sage-Dame aurait eu sacr�ment besoin qu�on la remette � sa place et la Fille-H�riti�re, malgr� son statut, avait besoin elle aussi d�une le�on d�humilit�, mais ce n��tait pas une raison pour laisser ces femmes parler mal de Nynaeve. Et s�il fallait d�fendre Elayne dans la foul�e, pourquoi pas�?

��C�est peut-�tre vous qui devriez renoncer � vos folies�

Le sourire de Joline s��vanouit. Teslyn le rempla�a par un rictus de son cru, � mi-chemin entre la hy�ne et le vautour.

��Nous en savons long � ton sujet, ma�tre Cauthon.

Teslyn avait l�air d�une femme d�sireuse d��corcher quelqu�un vif, le premier candidat �tant le bon.

��Un ta�veren� Avec de tr�s dangereuses connaissances. Et il ne s�agit pas de rumeurs�

��S�il veut avoir un avenir, dit Joline, glaciale, un jeune homme peut faire bien pire que chercher la protection de la tour. En passant, tu n�aurais jamais d� en partir.

L�estomac de Mat se noua un peu plus. Ces femmes, que savaient-elles d�autre�? Au sujet du m�daillon, s�rement rien. Nynaeve et Elayne �taient au courant, plus Adeleas et Vandene���sans compter les s�urs � qui elles avaient tout r�p�t頖�mais ces deux-l�� Non, elles ne devaient pas savoir. Mais il y avait plus grave que sa nature de ta�veren ou que le m�daillon, ou que ses liens avec Rand. Si ces femmes savaient au sujet du maudit Cor de Val�re�

Si brusquement qu�il faillit en laisser tomber son chapeau, Mat se sentit tir� en arri�re, loin des deux s�urs. Une femme mince, le visage lisse mais au chignon quasiment blanc venait de le saisir par la manche et un revers de sa veste. Encore � port�e de main, Teslyn s�accrocha � lui de la m�me fa�on, mais sur l�autre flanc. Du coin de l��il, Mat reconnut pour ainsi dire la s�ur en robe tr�s ordinaire qui venait de se m�ler de l�affaire. Pour ainsi dire, parce qu�il s�agissait soit de Vandene, soit d�Adeleas���deux v�ritables s�urs, au sens familial du terme, en plus d��tre des Aes Sedai���qui auraient pu �tre des jumelles. En tout cas, il avait un mal de chien � les�distinguer.

Les deux Aes Sedai se d�fi�rent du regard comme deux chattes qui ont mis la patte sur la m�me souris.

��Inutile de d�chirer ma veste, grogna Mat en tentant de se lib�rer. Ma veste, bon sang�!

Les deux femmes parurent ne pas avoir entendu. M�me avec la protection de son m�daillon, Mat n�avait pas tr�s envie de saisir la main d�une Aes Sedai pour la forcer � ouvrir les doigts. Mais s�il le fallait�

Deux autres s�urs accompagnaient Adeleas ou Vandene. Une des deux, trapue, le teint sombre, les yeux inquisiteurs, ne se distinguait d�une femme normale qu�� cause de sa bague au serpent et de son ch�le � franges marron orn� dans le dos d�une Flamme de Tar Valon. Sinon, elle semblait �tre � peine plus vieille que Nynaeve. Ce ne pouvait �tre que Sareitha Tomares, Aes Sedai depuis quelque chose comme deux ans.

��En es-tu � enlever les hommes dans les couloirs, Teslyn�? demanda l�autre s�ur avec un fort accent du Cairhien. Mais en quoi peut t�int�resser un m�le qui n�est pas capable de canaliser le Pouvoir�?

Petite, le teint p�le, cette Aes Sedai en robe gris ray� de bleu et orn�e de dentelle �tait l�incarnation m�me de la s�ur sans �ge p�trie de confiance en elle.

Mat venait d�attirer du beau monde�! Si Thom n��tait pas certain que Joline ou Teslyn dirigeait la d�l�gation d�Elaida, Merilille���l�accent du Cairhien permettait de l�identifier���commandait celle des idiotes qui avaient embobin� Egwene pour qu�elle devienne leur Chaire d�Amyrlin.

Tant il �tait tranchant, Mat aurait pu se raser avec le sourire que Teslyn adressa � Merilille.

��N�essaie pas de m�embrouiller, dit-elle. Mat Cauthon est un homme du plus haut int�r�t. On ne devrait pas le laisser en libert�.

Comme si Mat n�avait pas �t� l�, � tout entendre�

��Ne vous disputez pas � cause de moi, dit-il. (Il tenta de se lib�rer���en pure perte.) Il y a assez d�hommes pour tout le monde�!

Les cinq paires d�yeux qui se braqu�rent sur Mat lui firent regretter de ne pas avoir ferm� sa grande gueule. Les Aes Sedai n�avaient aucun sens de l�humour. Il saisit sa manche, tira dessus, mais Adeleas���ou Vandene���sauta en arri�re assez violemment pour lui arracher le tissu de la main.

Ce devait �tre Vandene, supposa le jeune homme. Membre de l�Ajah Vert, elle avait depuis toujours l�intention���en tout cas, il l�aurait jur頖�de le retourner comme un gant pour lui arracher le secret du m�daillon.

Adeleas ou Vandene, elle eut un sourire � la fois entendu et amus�. Mais que trouvait-elle de dr�le l�-dedans�? Les autres ne le regardaient d�j� plus, comme s�il s��tait volatilis�.

��Il faut l�incarc�rer, d�clara Joline, pour sa propre s�curit� et celle des autres. Trois ta�veren venant d�un m�me village�? L�un d�eux �tant le Dragon R�incarn�? Ma�tre Cauthon doit �tre envoy� sur-le-champ � la Tour�Blanche.

��Joline, fit Merilille, tu surestimes ton influence dans ce palais. Si tu crois que je vais simplement te laisser faire�

��C�est toi qui sur�values ta position, Merilille.

Joline avan�a, dominant son adversaire de toute sa taille.

��N�as-tu pas compris que c�est pour ne pas offenser Tylin que nous ne vous avons pas encore mises au pain sec et � l�eau, toi et tes amies, avant de vous exp�dier � la tour�?

Mat paria que Merilille allait �clater de rire. Mais elle tourna tr�s l�g�rement la t�te, comme si elle voulait �chapper au regard de Joline.

��Tu n�oserais pas�, souffla Sareitha.

Sous sa s�r�nit� d�Aes Sedai, on la sentait pr�te � exploser.

��Ce sont des jeux d�enfants, Joline�, murmura la probable Vandene.

Oui ce devait �tre elle. La seule des trois rebelles qui parvenait � rester impassible.

Les joues de Merilille se color�rent, comme si Vandene s��tait adress�e � elle, mais elle sembla reprendre un peu d�assurance.

��N�esp�re pas que nous nous laissions faire, dit-elle � Joline, et ne perds pas de vue que nous sommes cinq. Et m�me sept, en ajoutant Elayne et Nynaeve.

Une pr�cision ajout�e � contrec�ur�

Joline fron�a les sourcils. Teslyn ne rel�cha pas sa pression sur la veste de Mat, mais elle d�visagea Joline puis Merilille avec une expression ind�chiffrable. Les Aes Sedai �taient comparables � un pays �tranger o� on ne sait jamais � quoi s�attendre avant qu�il soit trop tard. Entre ces femmes, de profonds courants circulaient. Et quand il y avait de telles tensions entre des s�urs, le pauvre type qui se retrouvait au milieu pouvait mourir sans m�me qu�elles s�en aper�oivent. C��tait peut-�tre le moment de forcer des mains � s�ouvrir�

Le retour de Laren �pargna cette peine � Mat. Haletant comme si elle avait couru, la domestique rondelette se fendit d�une r�v�rence appuy�e. Bien plus profonde que celle dont elle avait gratifi� Mat.

��D�sol�e de vous d�ranger, Aes Sedai, mais la reine exige de voir Mat Cauthon. Navr�e de cette interruption, mais si je ne le ram�ne pas au plus vite, il m�en cuira.

Les Aes Sedai fix�rent Laren jusqu�� ce qu�elle tressaille. Puis les deux groupes se d�fi�rent du regard, en qu�te d�une �ventuelle manifestation de faiblesse. Enfin, les s�urs observ�rent Mat, qui se demandait si l�une d�entre elles allait finir par agir.

��Je ne peux pas faire attendre la reine, dit-il d�un ton l�ger.

Aux soupirs qui ponctu�rent sa d�claration, on aurait pu croire qu�il venait de pincer les fesses d�une de ces femmes. M�me Laren en plissa le front de d�sapprobation.

��L�che-le, Adeleas, dit enfin Merilille.

La s�ur ob�it. Agac�, Mat songea que les deux s�urs auraient d� porter quelque chose pour se distinguer���leur nom brod� sur la poitrine, ou des rubans de couleurs diff�rentes.

Adeleas eut un autre sourire entendu et amus�. Mat avait �a en abomination�! Un truc de femmes, pas seulement d�Aes Sedai, et la plupart du temps, ces dames ne savaient pas elles-m�mes ce qu�elles ��entendaient��.

��Teslyn�? fit Mat. La reine�!

La s�ur rouge �tait toujours accroch�e � la veste, les yeux riv�s sur lui comme si rien d�autre au monde n�existait.

Merilille ouvrit la bouche, h�sita, puis parla, ayant � l��vidence modifi� en cours de route ce qu�elle voulait dire.

��Teslyn, tu comptes le retenir comme �a jusqu�� la fin du monde�? Tu tiens vraiment � expliquer � la reine pourquoi son ordre n�a pas �t�ex�cut�?

��R�fl�chis bien aux gens avec qui tu te lies, ma�tre Cauthon, dit Teslyn. Les mauvais choix conduisent � un avenir d�sagr�able, m�me quand on est ta�veren. Oui, r�fl�chis bien.

Sur ces mots, elle l�cha enfin prise.

Alors qu�il suivait Laren, Mat prit garde � ne pas montrer sa h�te de s��loigner des s�urs. Cela dit, si la domestique avait acc�l�r� un peu le rythme, il n�aurait rien eu contre. Mais Laren avan�ait d�un pas digne, � l�instar d�une reine ou d�une Aes Sedai. � l�abord de la premi�re intersection, Mat se retourna. Les cinq s�urs n�avaient pas boug�, le regardant toujours. Comme si le voir tourner la t�te avait �t� un signal, elles se d�fi�rent encore une fois du regard, puis partirent toutes dans une direction diff�rente.

Adeleas prit le m�me couloir que Mat, mais � dix pas de le rejoindre, elle lui sourit de nouveau puis entra dans une pi�ce et disparut. Des courants tr�s profonds, oui� Et Mat pr�f�rait avoir pied, quand il �tait dans l�eau.

Laren l�attendait, les mains sur ses hanches imposantes et l�air bien trop calme. Mais sous sa jupe, elle devait taper nerveusement du pied. Mat la gratifia de son sourire de petit gar�on triomphant pr�f�r�. Qu�elles soient des gamines ou de dignes grands-m�res, les femmes ne r�sistaient pas � celui-l�. Un alli� fid�le qui lui avait valu un nombre incalculable de baisers et l�avait tir� de plus d�une situation d�licate. C��tait presque aussi efficace qu�offrir un bouquet de fleurs.

��C��tait bien jou�, et je te remercie, Laren�! Car bien entendu, la reine ne veut pas me voir�

Et dans le cas contraire, Mat n�avait aucune envie de la rencontrer. Tout ce qu�il pensait de mal sur la noblesse �tait multipli� par trois au sujet des t�tes couronn�es. Rien de ce qu�il avait trouv� dans ses souvenirs emprunt�s n�avait chang� sa position. Pourtant, certains de ses ��donateurs�� avaient pass� beaucoup de temps en compagnie de rois ou de reines.

��� pr�sent, si tu veux bien me montrer o� sont les appartements de�

Bizarrement, le sourire sembla devoir rester sans effet.

��Je n�ai pas menti, seigneur Cauthon. Le risque aurait �t� beaucoup trop grand. La reine vous attend pour de bon. Vous �tes un homme tr�s courageux�

Elle se d�tourna et ajouta entre ses dents�:

��Ou le plus grand idiot que ce monde ait port�.

Mat supposa qu�il n�aurait pas d� entendre cette derni�re remarque.

Aller voir la reine ou errer dans des lieues de couloirs avant de croiser quelqu�un qui veuille bien lui dire ce qu�il voulait savoir�? Sans h�siter, il opta pour la reine.

Par la gr�ce de la Lumi�re reine de l�Altara, ma�tresse des Quatre Vents, gardienne de la mer des Temp�tes et Haute Chaire de la maison Mitsobar, Tylin Quintara attendait son visiteur dans une pi�ce aux murs jaunes et au plafond bleu clair. Debout devant une grande chemin�e blanche au manteau de pierre sculpt� pour imiter une mer d�mont�e, Tylin n��tait plus de la premi�re jeunesse���ses longs cheveux noirs grisonnaient sur les tempes et des rides apparaissaient au coin de ses yeux���et on n�aurait pas pu la qualifier de ��beaut� fatale��, m�me si la cicatrice qui z�brait chacune de ses joues s��tait estomp�e avec le temps. En revanche, elle �tait plut�t jolie, et tout bien pes�, elle valait le d�tour. Une femme� imposante, dont les yeux se riv�rent sur Mat tels ceux d�un aigle en chasse.

En mati�re de pouvoir, Tylin ne repr�sentait pas grand-chose. En deux ou trois jours de cheval, un homme pouvait �tre hors de port�e de sa juridiction longtemps avant d�avoir quitt� l�Altara. Mais ce regard, songea Mat, aurait pu forcer une Aes Sedai � reculer. Comme celui d�Isebele de Dal Calain, qui avait eu le front de convoquer la Chaire d�Amyrlin Anghara�

Encore des souvenirs parasites� Le Dal Calain avait disparu pendant les guerres des Trollocs�

��Majest�, la salua Mat, faisant un grand geste avec son chapeau puis rejetant en arri�re une cape imaginaire, vous m�avez convoqu�, et me�voil�!

Que cette femme soit imposante ou non, il n��tait pas facile de d�tourner le regard du g�n�reux d�collet� o� le couteau de mariage pendait dans son fourreau blanc. Une tr�s jolie vue, il fallait le reconna�tre. Mais plus une femme exposait ses appas, et moins elle d�sirait qu�on les regarde. Ouvertement, en tout cas. Le fourreau blanc indiquait qu�une femme �tait veuve. Mais Mat connaissait d�j� cette information���fort peu pertinente, en l�occurrence. Plut�t que de fricoter avec une reine, il aurait pr�f�r� s�unir � la tueuse au visage de renarde.

Discipliner son regard ne fut pas facile, mais le jeune homme y parvint. S�il lui d�plaisait, la reine appellerait sans doute des gardes plut�t que de d�gainer le couteau � manche incrust� de gemmes qu�elle portait gliss� dans sa ceinture���en or tiss�, afin de rappeler le collier auquel pendait son couteau de mariage. �tait-ce pour �a que les d�s roulaient toujours dans la t�te du jeune flambeur�? L��ventualit� d�un rendez-vous fatal avec le bourreau �tait largement suffisante pour les garder en mouvement, non�?

Les jupons de soie blanche de la reine �mirent d�agr�ables frous-frous tandis qu�elle traversait la pi�ce en direction de son visiteur puis lui tournait autour pour mieux l��tudier.

��Tu parles l�ancienne langue, dit-elle d�une voix musicale quand elle fut revenue en face de Mat.

Sans attendre de r�ponse, elle glissa gracieusement jusqu�� un fauteuil et s�assit, ajustant les plis de sa robe verte���sans quitter Mat des yeux un instant. Au terme d�un tel examen, elle pourrait certainement dire quand le cale�on du jeune homme avait �t� lav� pour la derni�re fois.

��Tu veux laisser un message, et j�ai ce qu�il te faut�

D�une main ourl�e de dentelle, Tylin d�signa un lutrin install� sous un miroir au cadre dor�. Tous les meubles, dans cette pi�ce, �taient sculpt�s et couleur bambou.

Les hautes fen�tres � trois arches qui ouvraient sur un balcon � la balustrade en fer forg� laissaient entrer une brise marine qui se r�v�lait �tonnamment agr�able, m�me si elle n��tait pas vraiment fra�che. Pourtant, Mat avait bien plus chaud que dans les rues, et �a n�avait rien � voir avec le regard de la reine.

��Deyeniye, dyu ninte concion ca�lyet ye.��

Voil� exactement ce qu�il avait dit. Encore une fois, cette maudite ancienne langue �tait sortie de sa gorge sans lui demander son avis. Pourtant, il avait cru avoir sous son contr�le ce petit inconv�nient. Impossible de savoir quand ces d�s de malheur allaient cesser de rouler, ni d�estimer pour quelle raison ils le feraient. Le mieux �tait de garder les yeux dans sa poche et d�ouvrir la bouche le moins possible.

��Merci, Majest�, dit-il quand m�me.

En prenant bien garde � la langue qu�il employait.

� la hauteur id�ale pour �crire, des feuilles de parchemin attendaient sur le lutrin. Posant son chapeau contre un pied du meuble, Mat s�avisa qu�il voyait le reflet de la reine dans le miroir. Un aigle en chasse� Bon sang�! qu�avait-il donc �t� dire l�? Trempant dans l�encrier une plume en or����videmment, chez une reine��, le jeune homme composa mentalement son texte avant de se pencher sur le lutrin, un bras autour du meuble. N��tant pas amateur de calligraphie, il commen�a � �crire d�une main maladroite.

��J�ai suivi une femme���un Supp�t des T�n�bres���jusqu�au palais lou� par Jaichim Carridin. Cette tueuse a essay� de m��liminer, un jour, et elle en avait aussi apr�s Rand. Dans ce palais, elle a �t� accueillie comme une vieille amie de la maison���

Un moment, Mat �tudia son �uvre en m�chonnant le bout de la plume. Puis il s�avisa qu�il ab�mait la fine et tendre dorure. Avec un peu de chance, Tylin ne s�en apercevrait pas� Elayne et Nynaeve devaient savoir, au sujet de Carridin. Tr�s bien, quoi d�autre�? Peut-�tre quelques lignes pour inciter ces fichues femmes � la prudence. Qu�elles n�aillent surtout pas croire qu�il les encourageait � s�exposer.

��Soyez raisonnables. Si vous devez vraiment aller un peu partout, laissez-moi vous affecter une escorte, histoire de ne pas vous faire fendre la t�te en deux. Mais ne serait-il pas temps que je vous ram�ne � Egwene�? Ici, il n�y a rien, � part de la chaleur et des mouches, et ni l�une ni les autres ne manquent � Caemlyn.��

Pas mal. Elles ne pouvaient pas demander plus courtois ou mieux tourn�.

Apr�s avoir s�ch� l�encre avec un buvard, Mat plia la feuille en quatre. Dans une petite coupe dor�e, une braise reposait sur du sable. Il souffla dessus pour l�attiser, puis s�en servit pour allumer une bougie. S�emparant d�un b�tonnet de cire rouge, il regarda le sceau se former puis songea soudain qu�il avait une chevali�re dans sa poche. Un motif grav� par le bijoutier pour montrer son talent � la client�le, mais c��tait toujours mieux que rien. La bague se r�v�la un peu plus longue que le petit rond de cire, mais la plus grande partie de l�embl�me s�y imprima.

Pour la premi�re fois, Mat regarda pour de bon la chevali�re qu�il avait achet�e contraint et forc�. Dans un cadre constitu� d�une s�rie de croissants, un renard semblait sur le point de capturer deux oiseaux qu�il avait forc�s � s�envoler. Mat eut un sourire ravi. Une main aurait �t� id�ale, � cause de la Compagnie, mais cet embl�me ferait l�affaire. Pour s�en tirer avec Elayne et Nynaeve, il aurait bien besoin de la ruse d�un renard. Et tant pis si elles n��taient pas exactement du genre � s�envoler� De toute fa�on, son m�daillon l�avait transform� en un ami d�termin� des renards.

Mat �crivit le nom de Nynaeve au-dessus du sceau. Puis, � la r�flexion, il ajouta celui d�Elayne. L�une ou l�autre devrait voir ce message au plus vite.

Alors qu�il se retournait, brandissant la lettre scell�e, il sursauta, car ses doigts pli�s fr�l�rent l�imposante poitrine de Tylin. Reculant contre le lutrin, les yeux ronds, il tenta de ne pas rougir jusqu�� la racine des cheveux. La bonne tactique �tait de regarder exclusivement le visage de la reine, et d�oublier ce malencontreux contact, histoire de ne pas embarrasser davantage cette noble dame. Car enfin, il ne l�avait pas entendue approcher, tout b�tement. Comme elle le tenait d�j� pour un rustre, autant ne pas en�rajouter.

��Il y a l�-dedans des choses que vous devez savoir, Majest�. (Il n�y avait pas assez d�espace entre eux pour qu�il brandisse la lettre.) Jaichim Carridin re�oit des Supp�ts des T�n�bres dans son palais���je dis bien ��re�oit��, pas ��fait venir sous bonne garde��.

��Tu en es certain�? Bien s�r que oui�! Personne ne lancerait une telle accusation sans certitude. (Tylin plissa le front, puis elle secoua la t�te, et sa peau redevint parfaitement lisse.) Parlons de choses plus plaisantes, si tu veux bien.

Mat eut envie de crier. Il r�v�lait � cette femme que l��missaire des Capes Blanches �tait un Supp�t des T�n�bres, et elle se contentait de plisser le front.

��Tu es le seigneur Mat Cauthon�?

Le point d�interrogation �tait uniquement pour le titre. Songeant qu�une reine pouvait trouver inconvenant qu�un visiteur se fasse passer pour un seigneur, Mat eut plus que jamais l�impression d��tre une souris lorgn�e par un aigle.

��Mat Cauthon, simplement.

Cette femme aurait d�tect� un mensonge, Mat en aurait mis sa t�te � couper. De plus, laisser croire aux gens qu�il avait du sang noble �tait une ruse���dont il aurait pr�f�r� se passer, s�il avait eu le choix. � Ebou Dar, on pouvait se faire d�fier en duel � tous les coins de rue. Mais � part d�autres seigneurs, peu de gens s�en prenaient aux seigneurs. Malgr� sa ruse, en un mois, Mat avait assomm� plusieurs cr�tins, fait couler le sang de quatre abrutis et couru sur un quart de lieue pour �chapper � une femme.

Le regard de la reine le rendait nerveux���et ces d�s qui ne cessaient pas de rouler�! Il fallait qu�il sorte d�ici.

��Majest�, si vous voulez bien me dire o� je peux d�poser cette lettre�

��La Fille-H�riti�re et Nynaeve Sedai ne parlent pas souvent de toi, mais quand on sait entendre ce qui n�est pas dit�

Comme si de rien n��tait, Tylin tendit une main et caressa la joue de Mat. En m�chonnant la plume, s��tait-il tach�? Les femmes adoraient effacer les taches���y compris sur les hommes. Pourquoi les reines auraient-elles �t� diff�rentes�?

��Ce qu�elles ne disent pas, mais que j�entends quand m�me, c�est que tu es un indomptable filou, un flambeur inv�t�r� et un grand amateur de femmes.

Les yeux dans ceux de Mat, le visage de marbre et le regard d�aigle, Tylin� caressa l�autre joue de Mat.

��Les hommes indomptables sont souvent les plus int�ressants. Pour la conversation, je veux dire�

Du bout de l�index, Tylin suivit le trac� des l�vres du jeune homme.

��Toi, tu es un filou indomptable qui voyage avec des Aes Sedai� Un ta�veren qui leur fait un peu peur, je crois� Qui les mets mal � l�aise, en tout cas. Pour faire �a � des s�urs, il faut avoir de sacr�es tripes Comment vas-tu infl�chir la Trame � Ebou Dar, ��seulement�� Mat Cauthon�?

La main de Tylin glissa jusqu�au cou de Mat, qui sentit son pouls battre sous des doigts fin et doux.

Bouche b�e, il recula, poussant le lutrin contre le mur. La seule fa�on de s�en sortir, c��tait d��carter la reine ou de lui donner ce qu�elle voulait. Enfin, les femmes ne se comportaient pas ainsi�! Bien s�r, certains de ses souvenirs ��vol�s�� semblaient indiquer le contraire, mais c��taient de tr�s vagues et indirectes r�miniscences. Seules les batailles �taient tr�s claires dans sa t�te, et dans les circonstances pr�sentes, �a ne lui serait d�aucun secours.

Tylin sourit sans que �a alt�re le moins du monde son regard de pr�datrice. Mat sentit que ses cheveux br�laient d�envie de se dresser sur sa t�te.

Son regard accrochant par hasard le miroir, la reine se retourna brusquement, abandonnant son ��interlocuteur�� m�dus�.

��Je ferai en sorte que nous reprenions cette conversation, ma�tre Cauthon. Je�

Feignant la surprise, Tylin se tut lorsque la porte s�ouvrit en grand. En fait, elle l�avait vue bouger dans le miroir.

Clopinant un peu, un jeune homme mince entra dans la pi�ce, son regard per�ant s�arr�tant � peine sur Mat. Ses cheveux noirs lui tombant sur les �paules, le type avait jet� sur ses �paules une de ces bizarres vestes qui semblaient ne pas avoir �t� con�ues pour qu�on les porte. En soie verte, celle-l� arborait des l�opards sur les revers et une cha�ne d�or sur un c�t�.

��M�re�, fit le nouveau venu.

Il s�inclina devant Tylin puis se toucha les l�vres du bout des doigts.

��Beslan�

Manifestant enfin un peu de chaleur, Tylin embrassa le jeune homme sur les deux joues puis sur les paupi�res. Le ton glacial qu�elle avait utilis� avec Mat n��tait plus qu�un souvenir.

��Je vois que �a s�est bien pass�

��Pas si bien que �a�, soupira Beslan.

Malgr� son regard d�aigle���un h�ritage familial�?���il avait une voix et des mani�res tr�s douces.

��Nevin m�a taillad� la jambe durant la deuxi�me passe d�armes, puis il a gliss� pendant la troisi�me, et du coup, je lui ai transperc� le c�ur et non le bras droit. L�offense ne valait pas une vie, et maintenant, je dois pr�senter mes condol�ances � sa veuve.

Le sourire radieux de Tylin parut incongru chez une femme dont le fils venait de tuer un homme par erreur.

��Va la voir, mais ne reste pas longtemps. Qu�on me cr�ve les yeux si je me trompe, mais Davindra sera s�rement le genre de veuve qui entend �tre consol�e. Tu risques de devoir l��pouser ou d��tre oblig� de tuer tous ses fr�res.

Au ton de Tylin, la premi�re possibilit� aurait �t� une catastrophe, et la seconde un aga�ant d�sagr�ment.

��Mon fils, je te pr�sente ma�tre Mat Cauthon. C�est un ta�veren, et j�esp�re que vous deviendrez amis. Vous irez peut-�tre ensemble au bal de la Nuit de Swovan, qui sait�?

Mat en fr�mit jusqu�aux orteils. Lui, aller o� que ce soit avec un type qui se battait en duel et dont la m�re voulait lui caresser la joue�?

��Je n�aime pas trop les bals�, marmonna-t-il.

� Ebou Dar, on �tait fou des f�tes. Haute Chasaline � peine pass�e, cinq festivit�s �taient pr�vues durant les dix jours � venir, et sur les cinq, deux �taient � cheval sur deux soir�es.

��Je gambille dans les tavernes���malfam�es, j�en ai peur. Rien qui vous conviendrait, prince Beslan.

��Au contraire, ce sont mes �tablissements pr�f�r�s�! Les bals sont pour les vieilles personnes et leurs mignons.

Apr�s cette d�claration, tout s�encha�na au plus mal. Avant que Mat ait compris ce qui lui arrivait, Tylin l�eut ligot� comme un vulgaire saucisson. Beslan et lui allaient assister ensemble � toutes les f�tes�! Sans exception�! Pour le prince, �a s�appelait ��chasser��. Quand Mat pr�cisa sans r�fl�chir ��chasser les filles�����dans son �tat normal, il n�aurait jamais dit �a devant la m�re de quelqu�un���Beslan �clata de rire puis lan�a�:

��Les filles ou les duels, mon ami�! Des bouches en c�ur ou des lames brillantes�! Qu�on danse avec l�amour ou avec la mort, c�est toujours exaltant. Qu�en penses-tu, Mat�?

Tylin eut un sourire plein de tendresse pour son fils.

Mat �mit un rire grin�ant. Ce type �tait aussi cingl� que sa m�re.

D�s que Tylin le l�cha, Mat sortit du palais d�un pas relativement digne���mais il aurait couru s�il avait cru que �a pouvait servir � quelque chose. Entre ses omoplates, sa peau picotait tant qu�il en oublia les d�s qui roulaient dans sa t�te. Le pire moment d�une longue liste d�avanies s��tait pr�sent� quand Beslan, taquinant sa m�re, lui avait conseill� de se trouver un mignon pour les bals. Riant aux �clats, Tylin avait r�pliqu� qu�une reine ne pouvait pas consacrer du temps aux jeunes hommes���tout �a sans cesser de regarder Mat avec ses fichus yeux d�aigle. Au moins, � pr�sent, il savait pourquoi les lapins couraient si vite�!

� grands pas rageurs, il traversa l�esplanade Mol Hara sans rien voir. Si Elayne et Nynaeve avaient �t� en train de faire trempette avec Carridin et Elaida dans le bassin de la grande fontaine���celle dont la statue repr�sentait une reine morte depuis des lustres���il ne s�en serait pas aper�u.

La salle commune de la Vagabonde lui parut relativement fra�che apr�s la canicule de l�ext�rieur et il fut ravi d�enlever enfin son chapeau. Un nuage de fum�e de pipe flottait dans l�air, mais les volets ajour�s des grandes fen�tres en forme d�arches laissaient passer assez de lumi�re pour qu�on y voie. Pour la Nuit de Swovan, toutes les fen�tres �taient d�cor�es de branches de pin rachitiques. Dans un coin, deux joueuses de fl�te et un type qui serrait un tambour entre ses cuisses interpr�taient un de ces morceaux lancinants que Mat, avec le temps, en �tait venu � aimer. � cette heure de la journ�e, il y avait quand m�me quelques clients. Pour l�essentiel, des marchands de passage en tenue assez sobre et des gens du cru, la plupart appartenant � l�une ou l�autre guilde. Si pr�s du palais, on n�apercevait pas l�ombre d�un apprenti ou d�un compagnon. La Vagabonde n�avait rien d�un �tablissement bon march�, que ce soit pour boire, manger ou dormir.

Un roulement de d�s, � une table, dans un coin, fit �cho au son qui retentissait dans la t�te de Mat. Il se tourna pourtant dans l�autre sens, vers�une table o� �taient assis trois de ses hommes. Colosse originaire du Cairhien, Corevin, c�l�bre pour son �norme nez qui faisait para�tre minuscules ses yeux d�j� petits, �tait torse nu et tenait les bras en l�air pendant que Vanin enroulait des pansements autour de son ventre. Trois fois plus gros que Corevin, Vanin avait l�air d�un tas de saindoux oubli� sur un banc. Comme toujours, sa veste donnait l�impression qu�il dormait dedans depuis dix jours, mais c��tait le cas m�me quand une servante venait de la lui apporter apr�s l�avoir repass�e.

Quelques marchands jetaient des regards inquiets aux trois soldats. Pas les gens du cru, qui en avait vu d�autres�

Chef de section tearien � la m�choire pro�minente, Harnan �tait en train de souffler dans les bronches de Corevin�:

��� me fiche de ce qu�a dit le maudit marchand de poissons, esp�ce d�abruti�! Sers-toi de ta massue au lieu de relever les d�fis de tous ces dingues�qui�

En voyant Mat, le sous-officier se tut et prit l�air du type qui ne vient pas de dire ce qu�il a bel et bien dit dix secondes plus t�t. On e�t pu croire qu�il avait une rage de dents.

Si Mat se renseignait, on lui r�pondrait que Corevin avait gliss�, se blessant avec sa propre dague, ou une imb�cillit� de ce genre qu�il devrait faire semblant de croire. Du coup, il posa simplement les poings sur la table, comme s�il n�y avait rien d�extraordinaire � voir. En fait, c��tait le cas. Parmi les hommes, Vanin �tait le seul � ne pas compter une bonne vingtaine de bagarres � son palmar�s. Pour une raison inconnue, les amateurs de duel l��vitaient, comme Nalesean. Mais Vanin, lui, �tait loin de s�en plaindre, contrairement � l�officier.

��Thom ou Juilin sont d�j� venus�? demanda Mat.

Vanin ne leva pas les yeux de son ouvrage.

��Pas vu l�ombre d�un de ces deux gars, r�pondit-il. Nalesean est pass�, en revanche.

Chez Vanin, pas de ��seigneur�� ni d�autres idioties du genre. Il n�aimait pas les nobles et n�en faisait pas myst�re. Enfin, � l�exception regrettable d�Elayne�

��Dans ta chambre, il a laiss� un coffre bard� de fer. Puis il est sorti en marmonnant je ne sais quoi sur des babioles.

Vanin fit mine de cracher entre ses dents de devant manquantes, mais il jeta un coup d��il � une des serveuses et se ravisa. Ma�tresse Anan frappait d�anath�me quiconque osait cracher sur son sol, y jeter des os ou m�me y vider le fourneau d�une pipe.

��Le gar�on est aux �curies, continua Vanin avant que Mat ait pu poser la question, avec son livre et une des filles de l�aubergiste. Une autre lui a flanqu� une fess�e pour le punir de lui avoir pinc� le post�rieur.

En nouant la derni�re bande de pansement, Vanin coula un regard d�sapprobateur � Mat. Comme s�il �tait pour quelque chose dans les mauvaises mani�res d�Olver�!

��Pauvre petit gars�, marmonna Corevin en se tordant le cou pour estimer si ses bandages resteraient en place.

Sur un bras, il arborait fi�rement un l�opard et un sanglier. Sur l�autre, un lion et une femme qui ne semblait gu�re porter que ses cheveux en guise de v�tements.

��Il pleurnichait, apr�s la fess�e� Mais il est all� mieux quand Leral l�a autoris� � lui tenir la main.

Tous les hommes couvaient Olver comme s�ils �taient ses oncles. Le genre d�oncles qu�une m�re n�aurait pas voulu voir pr�s de son fils, cela dit�

��Il s�en remettra, l�cha Mat.

Olver devait sans doute ses mauvaises mani�res � ses ��oncles��. Encore un peu, et ils le feraient tatouer. Au moins, il ne s��tait pas d�fil� en douce pour aller vadrouiller avec les gosses des rues. Une activit� qui semblait lui plaire autant que de faire sortir de leurs gonds les femmes honorables.

��Harnan, tu vas attendre ici. Si tu vois Thom et Juilin, emp�che-les de repartir. Vanin, vois ce que tu peux apprendre au sujet du palais Chelsaine, pas tr�s loin de la porte des Trois Tours.

H�sitant, Mat regarda autour de lui. Des serveuses sortaient de la cuisine, parfois avec des plats, mais le plus souvent avec des boissons. La plupart des clients �taient concentr�s sur leur chope, � part deux femmes en veste de tisserande qui menaient une intense conversation, pench�es au-dessus de la table et ignorant leurs coupes de punch. Quelques marchands semblaient en pleines n�gociations. De temps en temps, ils trempaient les doigts dans leurs chopes, �crivant des chiffres sur la table.

La musique devait suffire � le prot�ger des oreilles indiscr�tes. Pourtant, le jeune flambeur baissa la voix pour annoncer � ses hommes que Jaichim Carridin recevait des Supp�ts des T�n�bres.

Vanin grima�a comme s�il allait cracher, et tant pis pour les repr�sailles�! Harnan marmonna quelque chose sur ces ��vermines de Capes Blanches�� et Corevin sugg�ra de d�noncer Carridin � la garde civile. Cette proposition lui valut des regards tellement r�probateurs qu�il cacha sa honte dans sa chope de bi�re. Ce gaillard �tait � la connaissance de Mat un des rares hommes capables de boire de la bi�re d�Ebou Dar par cette chaleur. Ou par n�importe quel temps, tout bien pes�

��Sois prudent, dit-il lorsque Vanin se leva.

Non qu�il f�t vraiment inquiet. D�une �tonnante vivacit� pour un homme de son poids, Vanin �tait le meilleur voleur de chevaux de deux pays au moins, et il pouvait �chapper � la vigilance d�un Champion, mais�

��Ce sont des durs� Les Capes Blanches comme les Supp�ts�

Vanin grogna quelque chose d�inintelligible, puis il fit signe � Corevin de se rhabiller et de le suivre.

��Mon seigneur, dit Harnan tandis que ses compagnons s��loignaient, il para�t qu�il y a eu du brouillard dans le Rahad, hier.

Sur le point de se d�tourner, Mat se ravisa. Harnan paraissait inquiet, et d�habitude, rien ne l��branlait.

��Comment �a, du brouillard�?

Par une chaleur pareille, une brume �paisse comme de la bouillie de flocons d�avoine n�aurait pas r�sist� dix secondes.

��Un brouillard dans lequel r�daient des� cr�atures. Des gens ont disparu, � ce qu�on dit. Et d�autres ont �t� d�vor�s�

Mat r�ussit � ne pas frissonner.

��Ce brouillard s�est dissip�, pas vrai�? Et tu n��tais pas dedans. Inqui�te-toi quand ce sera le cas. C�est tout ce que tu peux faire.

Harnan fron�a les sourcils, pourtant, il n�y avait rien d�autre � dire. Ces bulles mal�fiques���comme les appelait Rand, reprenant le flambeau de Moiraine���explosaient quand �a leur chantait, et le Dragon R�incarn� lui-m�me ne pouvait rien y faire. S�angoisser � leur sujet revenait � ne pas dormir de la nuit de peur d��tre tu� le lendemain par une tuile tomb�e d�un toit. Non, c��tait encore pire. Parce que l�, au moins, on pouvait d�cider de ne pas sortir.

Cela dit, il y avait un r�el motif d�inqui�tude. Nalesean avait laiss� les gains � l��tage. Ces maudits nobles affichaient pour l�argent un m�pris que Mat ne partageait pas. Laissant Harnan � la contemplation de sa chope, il se dirigea vers l�escalier, au fond de la salle, mais une des serveuses l�aborda.

Mince, les l�vres sensuelles et les yeux langoureux, elle r�pondait au doux pr�nom de Caira.

��Un homme a demand� apr�s vous, mon seigneur, dit-elle en lan�ant un regard s�ducteur au jeune flambeur.

Sa voix aussi �tait langoureuse�

��Il a pr�tendu �tre un Illuminateur, mais j�ai eu des doutes� Il a command� un repas, mais ma�tresse Anan a refus�, et il est parti. Le type voulait qu�elle mette son repas sur votre note.

��La prochaine fois, ma colombe, ne manque pas de le servir. (Mat glissa une couronne d�argent dans le d�collet� de la belle.) Je parlerai � ma�tresse Anan�

Mat cherchait pour de bon un Illuminateur���un vrai, pas un charlatan qui vendait des feux d�artifice remplis de sable���mais ce n��tait pas une priorit�. Surtout quand une petite fortune �tait sans surveillance. Sans parler du brouillard dans le Rahad, des Supp�ts des T�n�bres, des Aes Sedai, de cette Tylin de malheur qui ne se sentait plus, et�

Caira gloussa et ondula comme une chatte qu�on caresse.

��Voulez-vous que j�apporte du punch dans votre chambre, seigneur�? Ou autre chose�?

Difficile d��tre plus directe, sauf � se comporter comme Tylin�

��Peut-�tre plus tard, r�pondit Mat en tapotant le bout du nez de la serveuse.

Caira gloussa, comme elle le faisait toujours. Elle aurait volontiers relev� sa robe d�un c�t� pour exposer ses jupons jusqu�� mi-cuisse, voire plus haut, s�il n�y avait pas eu ma�tresse Anan���une femme qui surveillait ses employ�es pratiquement d�aussi pr�s que ses filles. Pratiquement�

��Oui, plus tard�

Dans l�escalier, Mat ne tarda pas � oublier Caira. Qu�allait-il faire d�Olver�? S�il pensait pouvoir traiter les femmes si cavali�rement, ce gamin aurait un jour ou l�autre des ennuis. Le mieux �tait sans doute de le tenir le plus loin possible d�Harnan et des autres. Ces soudards avaient une mauvaise influence sur l�enfant, �a coulait de source. Un probl�me de plus sur les bras d�un homme qui devait avant tout faire sortir Elayne et Nynaeve d�Ebou Dar avant que �a tourne au vinaigre.

La chambre de Mat donnait sur l�esplanade. Alors qu�il s�arr�tait devant la porte, il entendit le parquet du couloir craquer derri�re lui. Dans une bonne centaine d��tablissements, il ne s�en serait pas formalis�. Mais les parquets de la Vagabonde ne grin�aient jamais.

Mat se retourna juste � temps pour l�cher son chapeau de surprise et recevoir la matraque sur le poignet gauche au lieu de la t�te. La violence du coup lui engourdit la main, pourtant, il ne l�cha pas le poignet de son agresseur, m�me quand des doigts noueux le saisirent � la gorge et le pouss�rent contre la porte de sa chambre, que son cr�ne heurta violemment. Dansant devant ses yeux, des points noirs l�emp�ch�rent de bien voir le visage en sueur du type qui lui voulait du mal. Il distingua cependant un gros nez et des dents jaun�tres, mais vaguement, comme dans un r�ve.

Mat comprit soudain qu�il �tait sur le point de perdre connaissance. La pression de son adversaire lui coupait la circulation, emp�chant le sang de monter � son cerveau. Glissant une main sous sa veste, il passa en revue les manches de ses multiples couteaux, m�me si ses doigts ne parvenaient plus � se rappeler � quoi ils servaient.

La matraque se d�gagea. Mat la vit se lever pour lui fendre le cr�ne en deux. Mobilisant tout ce qui lui restait de force, il d�gaina un de ses couteaux et frappa.

Son adversaire cria de douleur. Toujours dans sa brume, Mat eut quand m�me lointainement conscience que la matraque tombait vers le sol apr�s avoir rebondi sur son �paule. Mais le type ne lui avait toujours pas l�ch� la gorge. Flageolant sur ses jambes, il le repoussa, tentant de le forcer � ouvrir les doigts tout en le lardant de coups de couteau.

Soudain, le type s��croula. Le couteau faillit �chapper � Mat, qui manqua de peu s��taler. Inspirant � fond, il s�accrocha � l�encadrement d�une porte. Sur le sol, un visage tr�s ordinaire rivait sur lui des yeux qui ne verraient jamais plus rien. Le tueur �tait un colosse v�tu d�une veste bleu fonc� qui aurait pu convenir � un marchand modeste ou � un boutiquier prosp�re. Avec sa moustache recourb�e � la mode du Murandy, il n�avait pas l�air d�un voleur et encore moins d�un assassin.

Mat s�avisa que son adversaire et lui, en se battant, avaient franchi une porte ouverte. Une chambre plus petite que la sienne, sans fen�tres, deux lampes pos�es sur une table, pr�s du lit �troit, fournissant une chiche illumination� Se d�tournant du grand coffre sur lequel il �tait pench頖�et qui occupait presque toute la place libre��, un type blond tr�s mince baissa sur le cadavre un regard �trange.

Alors que Mat allait s�excuser de son intrusion, le blond d�gaina un couteau, saisit une matraque sur le lit et sauta par-dessus le coffre, fondant sur le jeune flambeur. Ce regard, ce n��tait pas celui qu�on pose sur un inconnu mort. Se tenant toujours � l�encadrement de la porte, Mat lan�a son couteau d�instinct. Puis sa main vola sous sa tunique afin d�en d�gainer un autre. Mais la lame se ficha dans la trach�e-art�re du type, qui porta les mains � sa gorge et bascula en arri�re, dans le coffre ouvert. Les jambes de Mat se d�rob�rent, mais de soulagement, cette fois.

��Un peu de chance ne fait jamais de mal, dit-il.

Il se pencha, r�cup�ra son couteau et essuya la lame sur la veste grise du mort. Un plus beau mod�le que celui de son complice, �galement en laine, mais bien mieux coup�. Du genre qu�un seigneur de second rang n�aurait pas eu honte de porter. Un v�tement andorien, si on se fiait au col.

Mat s�assit sur le lit, �tudiant le cadavre �croul� sur le coffre. Mais un bruit le for�a � tourner la t�te.

Son ��valet personnel�� se tenait dans l�encadrement de la porte, tentant sans succ�s de cacher dans son dos une grande po�le � frire. Nerim transportait toute une batterie de casseroles et d�autres ustensiles qu�il jugeait indispensable quand on �tait au service d�un seigneur en voyage. Actuellement, il stockait tout �a dans la petite chambre qu�il partageait avec Olver. M�me pour un Cairhienien, il n��tait pas bien grand et pas bien gros non plus.

��Mon seigneur va encore avoir du sang sur sa veste, dit-il d�un ton m�lancolique. (Selon toute probabilit�, il n�en avait pas d�autres�) J�aimerais vraiment que mon seigneur soit plus soigneux avec ses v�tements. Enlever des taches de sang sans laisser d�aur�oles est tr�s difficile, et les mites n�ont pas besoin de cet encouragement pour faire des trous dans le tissu. Cet endroit grouille de mites, seigneur�

Pas un mot sur les deux cadavres ni sur ce que Nerim comptait faire avec sa po�le � frire�

Les cris et le boucan devaient avoir attir� l�attention. La Vagabonde n��tait pas le genre d�endroit o� on beuglait pour un oui ou un non. De fait, ma�tresse Anan accourait d�j�, et elle �carta Nerim sans m�nagement avant de soulever ses jupes pour enjamber le premier cadavre. Son mari la suivait, un type grisonnant qui arborait � l�oreille gauche l�anneau double de la Tr�s Ancienne et Tr�s Honorable Guilde des Filets. Les deux pierres blanches, sur le plus grand anneau, indiquaient qu�il poss�dait d�autres bateaux que celui dont il �tait capitaine. Si Mat prenait garde � ne pas trop sourire aux filles de ma�tresse Anan, c��tait en grande partie � cause de ma�tre Anan. Car Jasfer Anan, en plus de porter un couteau et une �p�e � la ceinture, �tait constell� de cicatrices laiss�es par des duels, ainsi qu�on pouvait le voir gr�ce au gilet qui lui d�couvrait les bras et une partie de la poitrine. Il avait �t� beaucoup bless�, certes, mais les hommes qui lui avaient inflig� ces plaies gisaient tous six pieds sous terre.

��En grande partie��, seulement, parce que Setalle Anan �tait une autre incitation � la prudence. De sa vie, Mat ne s��tait jamais d�tourn� d�une jolie fille � cause de sa m�re, f�t-elle la propri�taire de l�auberge o� il s�journait. Mais ma�tresse Anan �tait une femme � part�

Impassible, elle consid�rait les deux cadavres comme si elle r�fl�chissait au menu du soir. M�me si ses cheveux grisonnaient, c��tait une belle femme dont les rondeurs, en temps normal, auraient irr�sistiblement attir� les yeux de Mat. Mais la regarder de cette fa�on-l�, �aurait �t� comme reluquer� Eh bien, pas sa propre m�re, non, mais plut�t une Aes Sedai���encore que �a lui �tait arriv�, pour le plaisir des yeux���ou encore la reine Tylin. Et dans ce dernier cas, que la Lumi�re l�en pr�serve�!

Pourquoi cette r�action�? Eh bien, ma�tresse Anan �tait sp�ciale, voil� tout. Le simple fait de penser � l�offenser d�une quelconque mani�re semblait �tre un sacril�ge.

��Un de ces types m�a attaqu� dans le couloir, dit Mat.

Il flanqua un petit coup de pied dans le coffre, qui sonna creux malgr� le cadavre tomb� � moiti� dedans.

��Vide, � part ce vaurien� Ils devaient compter remplir ce coffre avec leur butin.

L�or gagn� aux courses�? En si peu de temps, pouvaient-ils en avoir entendu parler�? Tr�s improbable, �a� Mais Mat demanderait quand m�me � ma�tresse Anan de cacher le magot en lieu s�r.

L�aubergiste acquies�a sereinement. Des hommes se poignardaient dans son auberge�? Pas de quoi s�affoler�

��Ils ont insist� pour le porter eux-m�mes. Leur stock, � ce qu�ils disaient� Ils ont pris la chambre il y a peu de temps. Pour quelques heures, histoire de dormir un peu avant de reprendre la route de Nor Chasen.

Un petit village c�tier, � l�est de la ville. Mais il semblait improbable que les deux types aient dit la v�rit�. � son ton, ma�tresse Anan pensait exactement la m�me chose. Et elle semblait regretter de ne pas pouvoir ranimer les deux bandits afin de les interroger.

��Au sujet de la chambre, ils se sont montr�s difficiles. Le blond �tait le chef, je crois. Il a refus� mes trois premi�res propositions, puis accept� cette chambre pr�vue pour un seul domestique. Il devait �tre un peu radin.

��M�me un voleur peut �tre �conome, dit distraitement Mat.

Cette agression aurait pu expliquer le roulement des d�s, dans sa t�te���une t�te qui aurait explos� comme une noix si le tueur, coup de chance miraculeux, n�avait pas march� sur la seule latte disjointe de l�auberge���mais le bruit n�avait pas cess�. Pas de bon augure, �a.

��Cette attaque �tait donc due au hasard, seigneur�?

��Je ne vois pas d�autres raisons�

Ma�tresse Anan n�ajouta rien, mais elle continua � lorgner dubitativement les cadavres. Au fond, elle �tait peut-�tre moins sto�que qu�on aurait pu le croire. Apr�s tout, elle n�avait pas vu le jour � Ebou Dar.

��Depuis quelque temps, il y a bien trop de fripouilles en ville, dit Jasfer Anan. (Dot� d�un timbre grave, il semblait toujours gueuler des ordres sur un pont.) Tu devrais peut-�tre songer � engager des gardes.

Ma�tresse Anan se contenta de froncer les sourcils, mais ce fut suffisant.

��Ne t�emballe pas, mon �pouse�! J�ai parl� sans r�fl�chir.

� Ebou Dar, les femmes �taient connues pour exprimer leur m�contentement conjugal d�une mani�re tr�s� tranchante. Au fond, certaines cicatrices de ma�tre Anan venaient peut-�tre de l�. Le couteau de mariage pouvait avoir diff�rents usages�

Remerciant la Lumi�re de ne pas �tre mari� � une habitante d�Ebou Dar, native ou non, Mat rengaina son couteau � c�t� des autres. Puis il remercia la Lumi�re de ne pas �tre mari� tout court.

Ses doigts rencontr�rent soudain du parchemin�

Ma�tresse Anan n�avait pas l�air de vouloir l�cher l�affaire.

��Parler sans r�fl�chir t�arrive souvent, mon �poux, dit-elle, les doigts pos�s sur le manche de son couteau de mariage. Beaucoup de femmes se montreraient s�v�res. Elynde me r�p�te sans cesse que je ne suis pas assez ferme avec toi, quand tu d�rapes. Je dois �tre un bon exemple pour mes filles. (Elle eut un petit sourire mi-figue mi-raisin.) Consid�re que je t�ai vertement tanc�. Moi, je m�abstiendrai de te dire quel marin doit hisser tel filet sur tel bateau.

��Tu es trop bonne avec moi, ma femme, r�pondit s�chement ma�tre�Anan.

� Ebou Dar, bizarrement, il n�y avait pas de Guilde des Aubergistes. Mais tous les �tablissements �taient entre les mains d�une femme. Un homme propri�taire d�une auberge aurait �t� vu comme une sorte de chat noir par les superstitieux. Idem pour une femme poss�dant un bateau. Du coup, il n�y en avait pas une seule dans la Guilde des Filets.

Mat d�plia le carr� de parchemin. Il d�couvrit un texte �crit en lettres capitales, comme aurait pu le faire Olver���ou un adulte soucieux de ne pas �tre reconnu.

��ELAYNE ET NYNAEVE VONT TROP LOIN. RAPPELEZ-LEUR QUE LA TOUR LES MENACE TOUJOURS. DITES-LEUR DE SE MONTRER PRUDENTES, O� ELLES SERONT OBLIG�ES DE S�AGENOUILLER DEVANT ELAIDA POUR LUI DEMANDER PARDON.��

C��tait tout. Pas de signature. ��Menace toujours���? Voil� qui sugg�rait qu�il n�y avait rien de nouveau. Or, �a ne collait pas avec les rapports des deux femmes avec les ren�gates. Non, �a, c��tait sans int�r�t�! La v�ritable question n�avait aucun rapport�: qui avait gliss� ce message dans la veste de Mat�? De toute �vidence, quelqu�un qui ne pensait pas pouvoir le lui donner plus simplement. Et qui en avait eu l�occasion, depuis qu�il avait mis cette veste, le matin m�me�? Car le message n��tait pas l� avant, il en �tait s�r. Donc, c��tait quelqu�un qui l�avait approch� de pr�s�

Soudain, Mat s�aper�ut qu�il fredonnait quelques notes de Cette femme m��blouit et embrume mon c�ur. En Altara, la chanson avait des paroles diff�rentes et s�intitulait � l�envers et en rond.

Seules Teslyn ou Joline pouvaient l�avoir fait, et c��tait impossible.

��De mauvaises nouvelles, seigneur�? demanda ma�tresse Anan.

Mat rangea le message dans sa poche.

��Y a-t-il eu en ce monde un homme capable de comprendre les femmes�? Pas seulement les Aes Sedai. Je veux parler de toutes les femmes.

Jasfer �clata de rire, et quand son �pouse le foudroya du regard, il rit encore plus fort.

��Seigneur, dit ma�tresse Anan, son impassibilit� digne de rendre jalouse une Aes Sedai, s�ils �coutaient et regardaient, les hommes n�auraient aucun mal � nous comprendre. C�est nous qui ne sommes pas g�t�es de devoir essayer de les comprendre.

Des larmes roulant sur ses joues, Jasfer manqua se plier en deux de rire. Sa femme le regarda tr�s calmement, inclina la t�te, se tourna vers lui� et lui flanqua sous les c�tes un coup de poing � assommer un b�uf. Son rire s��trangla, mais �a ne tarit pas son hilarit�.

��Nous avons un dicton, � Ebou Dar, seigneur, dit ma�tresse Anan. ��Un homme est un obscur labyrinthe de ronces dont il est lui-m�me incapable de trouver la sortie.��

Mat �mit un grognement. Une aide pr�cieuse, �a�!

Alors, Joline ou Teslyn� ou quelqu�un d�autre�? Ce devait �tre quelqu�un d�autre, m�me s�il ne voyait pas trop qui. De toute fa�on, la Tour Blanche �tait tr�s loin d�ici. Pas Jaichim Carridin. Mat baissa les yeux sur les deux morts. Deux bandits parmi d�autres, tu�s dans l�exercice de leur profession comme tant d�autres. Quoi qu�il arrive, Mat ferait en sorte qu�Elayne et Nynaeve sortent vivantes d�Ebou Dar. Mais comment s�y prendrait-il�? Eh bien, il n�en avait pas la moindre id�e.

Si seulement ces maudits d�s avaient bien voulu cesser de rouler.

Les appartements que Joline partageait avec Teslyn �taient tr�s spacieux�: un salon, une chambre pour chacune, m�me chose pour leurs servantes, et une cinqui�me qui aurait tout � fait convenu pour Blaeric et Fen si Teslyn avait support� d�avoir si pr�s d�elle les Champions de sa coll�gue. Cette femme consid�rait chaque homme comme un loup enrag�, et quand elle avait une id�e dans la t�te, il n�y avait pas moyen de la lui enlever. Aussi impitoyable qu�Elaida, elle �crabouillait tout ce qui se dressait sur son chemin. Joline �tait son �gale en tout point, certes, mais peu de gens parvenaient � prendre le dessus sur Teslyn sans disposer d�un avantage��crasant.

Quand Joline entra dans le salon, sa coll�gue �tait assise au bureau, sa plume produisant des grincements affreux���m�me avec l�encre, elle se montrait radine.

Sans un mot, Joline passa � c�t� de la s�ur rouge et sortit sur le balcon de fer forg� peint en blanc. Avec des volutes si serr�es, les hommes qui travaillaient dans le jardin, trois niveaux plus bas, devaient avoir du mal � voir qu�il y avait quelqu�un. Dans cette r�gion, les fleurs adoraient en g�n�ral la chaleur, composant de magnifiques parterres aux couleurs vives. L�, il n�y avait rien. Les jardiniers allaient et venaient dans les all�es avec des seaux d�eau, pourtant, tous les v�g�taux �taient jaunes voire bruns. M�me si elle ne l�aurait pas admis sous la torture, Joline �tait effray�e par cette chaleur. Le T�n�breux �tendait son influence sur le monde, dont le seul espoir �tait un gar�on en train de devenir fou.

��Au pain sec et � l�eau�? lan�a soudain Teslyn. Exp�dier le jeune Mat Cauthon � la tour�? Si nos plans sont modifi�s, je te serais reconnaissante de m�en informer avant de le raconter � tout le monde.

��Je devais forcer Merilille � en rabattre, se justifia Joline, mal � l�aise. Quand j��tais novice, j�ai suivi ses cours�

Et ceux de Teslyn, une enseignante qui tenait sa classe d�une main de fer. La fa�on dont elle venait de parler �tait une sorte de rappel � l�ordre. �gale ou non, Joline n�avait pas int�r�t � se dresser contre son ancienne formatrice. Cela dit, Merilille �tait d�sormais au-dessous du niveau de Teslyn.

��Elle aimait bien forcer une novice � se tenir debout devant les autres et elle la harcelait de questions pour obtenir la r�ponse qu�elle d�sirait. Au bout du compte, la victime �clatait en sanglots. � ce moment-l�, Merilille faisait mine de compatir���ou compatissait pour de bon, je n�ai jamais su���et plus elle consolait la fille, plus celle-ci se d�composait.

Joline se tut brusquement. Elle n�avait pas eu l�intention de raconter tout �a. Mais au fond, c��tait la faute de Teslyn, avec son air d��tre toujours pr�te � lui passer un savon parce qu�elle avait tach� sa robe. Cela pos�, elle devait comprendre, parce qu�elle avait �galement �t� l��l�ve de Merilille.

��Depuis tout ce temps, tu n�as pas oubli�? s��tonna Teslyn. Les s�urs qui nous forment font leur devoir, tout simplement. Parfois, j�en arrive � penser que tout ce qu�Elaida dit de toi est vrai�

L�aga�ant grincement de plume recommen�a.

��Eh bien� �a m�est revenu � l�esprit quand Merilille s�est comport�e comme si elle �tait vraiment une �missaire�

Au lieu d�une ren�gate� Sourcils fronc�s, Joline se perdit un moment dans l�observation du jardin. Elle d�testait toutes ces femmes qui avaient d�truit l�unit� de la tour et s�en vantaient � la face du monde. Ces s�urs et tous les gens qui les aidaient� Mais Elaida s��tait elle aussi gravement tromp�e. Avec du doigt� et la volont� de r�ussir, les ren�gates auraient pu �tre ramen�es au bercail.

��Que dit-elle de moi, Teslyn�?

Le grincement continua.

��Que dit Elaida de moi�? demanda de nouveau Joline en rentrant dans le salon.

Teslyn posa une nouvelle feuille sur sa lettre. Peut-�tre pour s�cher l�encre, ou pour que Joline ne voie pas le texte. Ne r�pondant pas tout de suite, elle foudroya des yeux sa coll�gue���ou la regarda simplement, avec elle c��tait difficile � dire���et soupira�:

��Si tu y tiens� Elle dit que tu es toujours une enfant.

��Une enfant�?

L�indignation de Joline n�eut aucun effet sur sa coll�gue.

��Certaines filles changent tr�s peu � partir du jour o� elles mettent une robe de novice. Et d�autres ne changent pas du tout. Elaida pense que tu n�as pas grandi et que tu ne grandiras jamais.

Joline se contr�la assez pour ne pas r�pondre ce qui lui br�lait les l�vres. Entendre �a d�une femme qui avait re�u le ch�le � un �ge si pr�coce que sa propre m�re devait encore �tre une gamine�! Novice, Elaida avait �t� trait�e avec tous les �gards, parce qu�elle �tait tr�s puissante dans le Pouvoir et faisait montre de grandes facilit�s � apprendre. Presque � coup s�r, c��tait pour �a qu�elle d�testait Elayne, Egwene et la Naturelle Nynaeve. Parce qu�elles �taient plus puissantes qu�elle, bien s�r, mais aussi parce qu�elles �taient rest�es novices puis Accept�es moins longtemps qu�elle���� tort, selon Joline, mais c��tait une autre affaire. En fait, Nynaeve n�avait m�me jamais �t� novice, un cas unique dans l�histoire.

��Pour en revenir au pain sec et � l�eau, dit Teslyn, nous devrions peut-�tre tirer parti de la situation.

��Que veux-tu dire�?

Joline s�unit � la Source Authentique et canalisa un flux d�air pour soulever la carafe en argent pos�e sur un gu�ridon incrust� de turquoises et lui faire remplir une coupe de punch. Comme toujours, l�euphorie du contact avec le saidar la submergea, source d�excitation et d�apaisement combin�s.

��Ce n�est pas �vident�? r�pliqua Teslyn. Les ordres d�Elaida tiennent toujours. Elayne et Nynaeve doivent �tre ramen�es � la tour d�s que nous leur mettrons la main dessus. J�ai �t� d�accord pour attendre, mais ce temps-l� est peut-�tre r�volu. Dommage qu�Egwene ne soit pas avec elles� Mais ramener deux brebis �gar�es nous remettra dans les bonnes gr�ces d�Elaida, et si nous pouvons ajouter Mat Cauthon � ce lot� Trois prises pareilles nous vaudront un aussi bon accueil que de rentrer avec Rand al�Thor en personne. Et cette fille, Aviendha, fera une bonne novice, qu�elle soit une Naturelle ou non.

Quand la coupe eut l�vit� jusque dans sa main, Joline se s�para � regret du Pouvoir. Depuis son premier contact avec le saidar, elle n�avait pas perdu une once de son enthousiasme. Et le punch au melon faisait un bien pi�tre substitut. Avant son d�part de la tour, sa p�nitence la plus dure avait �t� de s�abstenir de toucher au Pouvoir.

Joline avait choisi elle-m�me son ch�timent, apr�s qu�Elaida eut clairement menac� de s�en charger si elle refusait de le faire. Sans nul doute, le r�sultat aurait �t� bien pire.

��Les bonnes gr�ces d�Elaida�? Teslyn, elle nous a humili�es simplement pour montrer aux autres l��tendue de son pouvoir. Elle nous a exp�di�es dans ce trou � rats, le plus loin possible de tout endroit susceptible d��tre important���� part peut-�tre l�autre rive de l�oc�an d�Aryth. �missaires aupr�s d�une reine qui a moins de pouvoir qu�une dizaine de nobles���chacun �tant en mesure de lui prendre sa couronne, si �a l�int�ressait. Et tu voudrais que nous revenions en gr�ce�?

��Elle est la Chaire d�Amyrlin, l�cha Teslyn. (Elle saisit la lettre qu�elle �tait en train d��crire, la poussant de droite � gauche, comme si �a l�aidait � se concentrer.) Ne pas donner de nouvelles pendant un temps �tait une fa�on d�affirmer notre ind�pendance. Continuer finirait par passer pour une trahison.

��Absurde�! Quand Elayne et Nynaeve seront � la tour, on les punira pour s��tre enfuies et pour avoir pr�tendu �tre des s�urs.

Joline pin�a les l�vres. Elayne et Nynaeve �taient coupables toutes les deux, au m�me titre que leurs complices, soit dit en passant, mais que l�une des deux ait pr�tendu �tre du m�me Ajah que Joline faisait � ses yeux une grande diff�rence. Quand l�Ajah Vert en aurait fini avec Elayne, la jeune femme qui monterait sur le Tr�ne du Lion n�aurait plus rien � voir avec une gamine arrogante. Cela dit, il vaudrait peut-�tre mieux qu�Elayne commence par �tre couronn�e. Dans tous les cas, il fallait que sa formation aille jusqu�� son terme. Quoi qu�elle ait fait, il ne fallait pas que cette fille soit perdue pour la tour�

��N�oublie pas qu�elles se sont aussi jointes � la r�bellion.

��Elles ont sans doute �t� recrut�es de force, comme les filles de la tour que les ren�gates ont emmen�es. Qui se soucie qu�elles commencent � nettoyer des �curies demain ou l�ann�e prochaine�?

Tr�s probablement, ce serait la punition inflig�e aux novices et aux Accept�es parties avec les rebelles.

��M�me les Ajah peuvent attendre de les reprendre en main. Ne sont-elles pas en s�curit�? Apr�s tout, ce sont des Accept�es, et elles paraissent ravies d��tre � un endroit o� nous pouvons nous assurer d�elles quand nous le voudrons. Pour l�instant, restons donc o� Elaida nous a envoy�es, et continuons � ne rien faire et � tenir nos langues. Jusqu�� ce que la Chaire d�Amyrlin nous demande poliment ce que nous fichons.

Joline ne pr�cisa pas qu�elle �tait dispos�e � attendre jusqu�� ce qu�Elaida soit renvers�e, comme l�avait �t� Siuan. En toute logique, le Hall n�accepterait pas �ternellement d��tre maltrait�. Mais Teslyn, une s�ur rouge, risquait de ne pas aimer entendre �a.

��J�imagine qu�il n�y a pas d�urgence�, dit-elle, dubitative.

Joline tissa un nouveau flux d�Air pour tirer pr�s du bureau un fauteuil dans lequel elle prit place avec la ferme intention de convaincre sa compagne que le silence restait leur meilleure strat�gie.

Encore une enfant�? S�il ne tenait qu�� elle, Elaida devrait supplier pour avoir des nouvelles d�Ebou Dar.

La femme ligot�e sur la table arqua le dos autant que ses liens le lui permettaient. Les yeux exorbit�s, elle poussa un cri qui s��trangla tr�s vite dans sa gorge. Puis des spasmes la secou�rent des poignets jusqu�aux chevilles. Enfin, elle se tut et retomba sur la table, ses yeux d�j� vitreux fixant sans le voir le plafond constell� de toiles d�araign�es de la cave.

M�me si jurer �tait un comportement irrationnel, Falion avait un r�pertoire qui aurait fait rougir un charretier. Pour la �ni�me fois, elle regretta de ne pas avoir Temaile avec elle au lieu d�Ispan. Avec Temaile, on obtenait des r�ponses et personne ne mourait avant qu�elle l�ait d�cid�. Certes, elle prenait un peu trop de plaisir � l�ouvrage, mais c��tait une autre affaire�

Utilisant le Pouvoir, Falion fit l�viter les frusques de la morte entass�es sur le sol crasseux puis les laissa retomber sur le cadavre. La ceinture rouge tomba. La ramassant � la main, Falion la reposa sur le tas inf�me.

Plut�t que le saidar, elle aurait peut-�tre d� utiliser d�autres m�thodes. Mais le fouet, les tenailles et les fers chauff�s au rouge �taient si� salissants.

��Abandonnez le cadavre dans une ruelle apr�s l�avoir �gorg�, pour qu�on croie � un vol. Vous pourrez garder les pi�ces de monnaie, si elle en a�

Les deux hommes accroupis dos contre le mur se regard�rent. Arnin et Nad auraient pu �tre fr�res, tant ils se ressemblaient. Des types aux cheveux noirs couverts de cicatrices, assez muscl�s � eux deux pour fournir au moins trois hommes normaux et dot�s de cerveaux qui n�auraient pas suffi pour un seul. Cela dit, dans leurs bons jours, ils �taient capables d�ex�cuter des ordres simples.

��Pardonne-moi, ma�tresse, dit Arnin, mais personne ne croira�

��Ob�is-moi�! cria Falion.

Avec le Pouvoir, elle for�a le type � se relever et le plaqua violemment contre le mur. Sa t�te rebondit s�chement, mais il n�y avait rien � ab�mer�dedans.

��Oui, ma�tresse�! � tes ordres, ma�tresse�! fit Nad en se pr�cipitant vers la table.

Falion rel�cha Arnin, qui ne dit rien mais se h�ta d�aller aider son compagnon � retirer la charogne de la table. Oui, cette femme ne valait pas mieux qu�une carcasse, d�sormais� Quant � son �clat, Falion le regrettait d�j�. La col�re �tait irrationnelle. Pourtant, elle se r�v�lait tr�s efficace, � l�occasion. Apr�s tant d�ann�es, �a la surprenait toujours.

��Moghedien n�aimera pas �a, dit Ispan d�s que les deux hommes furent sortis.

Les perles bleues et vertes qui ornaient ses nattes noires cliquet�rent quand elle secoua la t�te. Pendant toute la s�ance, elle �tait rest�e dans l�ombre � l�abri d�une protection sonore qu�elle avait tiss�e pour ne rien entendre.

Falion r�ussit de justesse � ne pas foudroyer du regard son ��assistante��. Ispan �tait bien la derni�re personne qu�elle aurait choisie. Une s�ur bleue. Anciennement bleue� Ou peut-�tre encore bleue� Depuis qu�elle avait rejoint l�Ajah Noir, Falion n�en continuait pas moins � se sentir comme une s�ur blanche� Mais les s�urs bleues, trop passionn�es, m�laient leurs �motions � des sujets qui requ�raient au contraire une froide objectivit�. Si elle avait pu choisir, Falion aurait opt� pour Rianna, une s�ur blanche comme elle. Avec quelques lacunes sur le plan de la logique, cependant�

��Ispan, Moghedien nous a oubli�es. Ou as-tu re�u de ses nouvelles�? De toute fa�on, je reste convaincue que cette cachette miraculeuse n�existe�pas.

��Moghedien affirme le contraire, fit Ispan, ferme et sereine. (Mais elle s��chauffa vite.) Un endroit plein d�angreal, de sa�angreal et de ter�angreal. Nous aurons notre part du tr�sor. Un angreal bien � nous, Falion�! Peut-�tre m�me un sa�angreal. Moghedien a promis�!

��Moghedien se trompe�!

Falion �tudia le visage stup�fait d�Ispan. Pourtant, les �lus n��taient que des �tres humains. Le d�couvrir avait �t� �galement un choc pour Falion, mais certaines personnes refusaient de voir la v�rit� en face. Les �lus �taient certes tr�s puissants, pleins d�incroyables connaissances, et il se pouvait bien qu�ils aient d�j� re�u leur r�compense, � savoir l�immortalit�. Cela dit, ils complotaient les uns contre les autres et s�affrontaient aussi brutalement que deux Murandiens qui se disputent une couverture.

� peine remise de sa surprise, Ispan l�cha la bonde � sa col�re�:

��D�autres personnes cherchent cette cachette. Des imb�ciles�? Dans le lot, il y a des Supp�ts des T�n�bres tr�s probablement au service d�autres �lus. Tu continues � dire qu�il n�y a rien � trouver�?

Ispan �tait irr�cup�rable� Quand on ne parvenait pas � trouver quelque chose, le plus souvent, c��tait parce qu�il n�y avait rien � chercher.

Falion attendit. Ispan n��tait pas stupide, seulement trop impressionnable. Laisser les gens d�couvrir tout seuls ce qui aurait d� leur crever les yeux �tait une fa�on de stimuler les esprits paresseux.

Ispan marcha de long en large dans la cave en foudroyant du regard les toiles d�araign�es et la poussi�re.

��Cet endroit pue et grouille de vermine.

Avisant un gros cafard qui rampait le long d�un mur, Ispan s�unit � la Source. Alors que l�aura du saidar l�enveloppait, un flux vint �crabouiller l�immonde bestiole. Avec une grimace, Ispan s�essuya les mains sur le devant de sa robe, comme si elle les avait utilis�es au lieu de recourir au Pouvoir. D�cid�ment, elle �tait bien d�licate. Au moins, elle ne vomissait pas quand elle avait un moyen de se tenir � l��cart des actions� salissantes.

��Falion, je ne rendrai pas compte de cet �chec � Moghedien. Elle nous ch�tierait � nous en faire envier le sort de Liandrin.

Falion ne tressaillit pas. Mais elle traversa la cave et alla se servir une coupe de punch aux prunes. Les fruits �tant trop m�rs, la boisson se r�v�la trop sucr�e, mais au moins, ses mains occup�es � tenir la coupe ne trembl�rent pas. Avoir peur de Moghedien �tait tout � fait logique. En revanche, s�abandonner � l�angoisse ne l��tait pas. Apr�s tout, l��lue �tait peut-�tre morte. Sinon, ne les aurait-elle pas d�j� convoqu�es���ou entra�n�es pendant leur sommeil dans le Monde des R�ves, comme elle l�avait d�j� fait, afin qu�elles lui disent pourquoi elles n�avaient toujours pas ex�cut� ses ordres�? Cependant, jusqu�� ce qu�elle ait vu sa d�pouille, Falion devait continuer � raisonner comme si Moghedien avait pu d�bouler � n�importe quel moment.

��Il y a un moyen�

��Lequel�? Torturer toutes les gu�risseuses d�Ebou Dar�? Combien y en a-t-il�? Cent�? Deux cents�? Les s�urs qui r�sident au palais Tarasin s�en apercevraient, je le crains.

��Ispan, oublie ton d�sir de poss�der un sa�angreal. Il n�y a pas de cachette secr�te, un point c�est tout.

Falion avait pris un ton d�tach� inversement proportionnel � l�excitation de son interlocutrice. Depuis toujours, elle adorait hypnotiser une enti�re classe de novices avec le simple son de sa voix.

��Presque toutes les gu�risseuses sont des Naturelles peu susceptibles de savoir ce qui nous int�resse. Dans l�histoire, on n�a jamais trouv� une Naturelle en possession d�un angreal ou d�un sa�angreal. Et s�il y en avait eu une, elle aurait s�rement �t� d�couverte�! Comme l�attestent toutes les archives, une Naturelle qui trouve un artefact li� au Pouvoir s�en d�barrasse le plus vite possible pour ne pas s�attirer l�ire de la Tour Blanche. Les femmes chass�es de la tour, en revanche, ne semblent pas partager cette angoisse. Comme tu le sais, quand on les fouille avant de les expulser, on trouve une fois sur trois un artefact li� au Pouvoir���ou consid�r� comme tel par la voleuse. Parmi les quelques gu�risseuses qui correspondent � ce crit�re, Callie �tait le meilleur choix. Quand elle a �t� expuls�e, il y a quatre ans, elle a tent� de voler un petit ter�angreal. Un artefact inutile qui g�n�rait des images de fleurs et le bruit d�une cascade. N�anmoins, c��tait un objet li� au saidar. Elle a aussi essay�, avec un grand succ�s, de d�couvrir les secrets des autres novices. S�il y avait un seul angreal � Ebou Dar���sans parler d�une collection���tu crois qu�elle aurait v�cu quatre ans ici sans le localiser�?

��Falion, je porte le ch�le, comme toi, et je sais tout �a. Tu as dit qu�il devait y avoir un moyen. Lequel�?

Cette femme refusait obstin�ment d�utiliser son cerveau�!

��Qu�est-ce qui peut satisfaire Moghedien autant que la d�couverte de cette cachette�?

Ispan se contenta de regarder Falion en tapant nerveusement du pied.

��Nynaeve al�Meara, Ispan�! Moghedien nous a abandonn�es pour se lancer � sa poursuite, mais � l��vidence, elle est toujours bredouille. Si�nous livrons Nynaeve���avec Elayne en prime���� Moghedien, elle nous pardonnera de ne pas avoir trouv� cent sa�angreal.

La preuve que les �lus pouvaient se montrer parfaitement irrationnels. Et face � des gens � la fois irrationnels et tr�s puissants, il convenait de rester prudent.

Mais Ispan n��tait pas plus puissante que Falion�

��Nous aurions d� tuer Nynaeve d�s qu�elle est arriv�e, marmonna-t-elle en tournant en rond dans la cave comme une lionne en cage. Oui, oui, je sais� Les s�urs qui vivent au palais auraient pu avoir des soup�ons. Et nous ne voulions pas attirer leur attention. Mais as-tu oubli� Tanchico�? Et Tear�? Quand ces deux femmes se montrent quelque part, c�est le d�sastre assur�! Si nous ne parvenons pas � les tuer, mieux vaut nous tenir le plus loin possible de Nynaeve al�Meara et d�Elayne Trakand. Oui, le plus loin�!

��Du calme, du calme, Ispan.

Le ton apaisant de Falion �nerva encore plus sa compagne. Mais il ne fallait pas renoncer. T�t ou tard, la logique finissait par prendre le dessus sur les �motions.

Assis sur un tonneau renvers�, dans une all�e obscure � la fra�cheur toute relative, l�homme �tudiait le b�timent, de l�autre c�t� de la rue grouillant de monde. Soudain, il s�avisa qu�il touchait de nouveau sa t�te. Elle ne lui faisait pas mal, mais� Eh bien, quelque chose clochait. Le plus souvent, quand il pensait � ce qu�il �tait incapable de se rappeler.

Haute de trois niveaux, la maison appartenait � une joailli�re cens�e recevoir la visite de deux amies qu�elle avait rencontr�es lors d�un voyage dans le nord, quelques ann�es plus t�t. Les amies en question, � peine aper�ues le jour de leur arriv�e, ne s��taient pas remontr�es depuis. D�couvrir �a n�avait pas �t� dur. Identifier des Aes Sedai n�avait pas �t� compliqu� non plus.

Un mince jeune homme v�tu d�une veste d�chir�e descendait la rue en sifflant���et en nourrissant de sombres id�es. Apercevant l�homme sur son tonneau, il s�arr�ta.

L�homme dut admettre que sa veste, sa position en retrait et le reste de sa personne avaient de quoi tenter un voleur. Si ses mains n��taient plus assez fortes et souples pour qu�il manie l��p�e, les deux couteaux � longue lame qu�il portait depuis plus de trente ans avaient surpris plus d�un fier escrimeur. Peut-�tre parce qu�il lut quelque chose dans les yeux de sa proie potentielle, le jeune type changea de plan et repartit en sifflant.

La porte des �curies de la joailli�re, attenantes � la maison, s�ouvrit soudain pour laisser passer deux costauds poussant une brouette remplie de fumier et de paille. Qu�est-ce que �a voulait dire�? Arnin et Nad n��taient pas du genre � nettoyer une �curie.

L�homme d�cida de rester o� il �tait jusqu�� la tomb�e de la nuit. Ensuite, il essaierait de retrouver la jolie petite tueuse de Carridin.

Une nouvelle fois, il �carta sa main de sa t�te. T�t ou tard, il se souviendrait. S�il n�avait pas beaucoup de temps devant lui, il ne lui restait rien d�autre, de toute fa�on. �a, au moins, il s�en souvenait.

Rand se connecta au saidin juste le temps qu�il lui fallut pour d�nouer le champ d�isolation qu�il avait tiss� dans un coin de l�antichambre. Puis il leva une petite tasse � pied d�argent et lan�a�:

��De l�infusion�!

Dans un coin de sa t�te, Lews Therin se mit � r�ler ferme.

Des deux c�t�s du Soleil Levant de six pieds de large incrust� dans le sol de pierre polie, des fauteuils sculpt�s surcharg�s de dorures �taient align�s avec une rigueur pointilleuse. Sur une plate-forme, un autre fauteuil, tellement dor� qu�il aurait pu �tre enti�rement en m�tal pr�cieux, dominait toute la sc�ne. Mais Rand �tait assis en tailleur sur un tapis d�roul� pour l�occasion���un mod�le tearien, avec les habituels motifs verts, jaunes et bleus configur�s en labyrinthe. Les trois chefs de tribu assis en face du jeune homme auraient d�test� qu�il les re�oive en �tant dans un fauteuil, m�me s�il en avait propos� un � chacun.

Pour Rand, ces hommes �taient une �nigme qu�il fallait aborder avec pr�caution. En chemise, il avait relev� ses manches pour exhiber le Dragon �carlate et or qui s�enroulait autour de chacun de ses avant-bras. Le cadin�sor des trois Aiels couvrait celui qu�ils portaient sur leur seul bras gauche. En d�voilant ainsi ses Dragons, Rand entendait-il leur rappeler qui il �tait�? Souligner qu�il �tait comme eux all� � Rhuidean � une �poque o� un homme avait tr�s peu de chances d�en revenir vivant�? Il y avait un peu de �a� Mais peut-�tre s�agissait-il aussi d�une pr�caution inutile. Peut-�tre�

Les trois chefs ne bronch�rent pas en regardant Merana s��loigner de l�endroit o� elle avait �t� confin�e par le tissage de Rand. Les traits parchemin�s de Janwin auraient pu �tre sculpt�s dans du bois, mais avec lui, il en �tait toujours ainsi. Et si ses yeux bleus semblaient orageux, l� encore, �a n�avait rien d�inhabituel. � dire vrai, les cheveux de ce type �voquaient irr�sistiblement des nuages lourds de menaces. Pourtant, c��tait un homme au caract�re des plus mesur�s.

Indirian et le borgne Mandelain auraient tr�s bien pu avoir l�esprit ailleurs, n��taient leurs yeux qui ne l�chaient pas Merana une fraction de�seconde.

Lews Therin se tut, comme s�il observait lui aussi���� travers les yeux de Rand.

Les traits sans �ge de Merana restaient aussi ind�chiffrables, voire plus, que ceux des Aiels. Apr�s avoir tir� sur le bas de sa robe gris clair, elle s�agenouilla pr�s de Rand et s�empara de la bouilloire. Tr�s grande, avec des l�opards en guise de pieds et un autre sur le couvercle, cette pi�ce en argent pesait son poids. La tenant � deux mains, Merana trembla un petit peu sous l�effort en remplissant la tasse de Rand.

Sa fa�on de se comporter clamait haut et fort qu�elle agissait ainsi de son plein gr�, pour des raisons qu�aucun des hommes pr�sents ne pouvait comprendre. Plus encore que son visage sans �ge, cette mani�re de se comporter identifiait une Aes Sedai. Une bonne chose, ou une mauvaise�?

��Elles n�ont pas le droit de canaliser sans ma permission, pr�cisa Rand.

Les Aiels ne firent pas de commentaires. Se relevant, Merana alla s�accroupir devant chacun d�eux. Pour indiquer qu�il ne voulait pas �tre servi, Mandelain couvrit sa tasse avec un de ses battoirs. Les deux autres chefs tendirent la leur, le regard brillant de curiosit�. Que voyaient-ils donc�? Et Rand, que pouvait-il faire de plus�?

Merana reposa la bouilloire sur le plateau � poign�es en forme de l�opards, mais elle resta � genoux.

��Seigneur Dragon, as-tu encore besoin de mes services�?

L�incarnation de la ma�trise de soi�! Mais quand Rand l�eut renvoy�e dans son coin, en tout cas, d�s qu�elle se fut retourn�e, Merana serra bri�vement le devant de sa robe. Cela dit, c��tait peut-�tre parce qu�elle faisait face � Dashiva et � Narishma. Les deux Asha�man���en fait, Narishma n��tait pour l�instant qu�un soldat, sans �p�e ni Dragon � son col���se tenaient immobiles comme des statues entre deux des grands miroirs � cadre dor� qui d�coraient les murs.

Au moins, Narishma semblait parfaitement impassible. Au premier coup d��il, en tout cas. Quand on y regardait � deux fois, cependant� Les pouces pass�s dans sa ceinture, il semblait n�accorder aucune attention � Merana et se soucier fort peu de Rand et des Aiels. Mais ses grands yeux noirs ne cessaient pas de bouger, comme s�il s�attendait � tout moment � une mauvaise surprise. Et qui pouvait affirmer qu�il n�avait pas raison�? Dashiva, lui, semblait avoir la t�te dans les nuages. Ses l�vres remuaient en silence, et il cillait et fron�ait les sourcils sans raison apparente.

Lews Therin grogna quand Rand regarda les Asha�man, mais c��tait Merana qui le pr�occupait.

Seul un fou pense qu�on peut apprivoiser pour de bon un lion ou une�femme.

Agac�, Rand r�duisit la voix du spectre � un bourdonnement �touff�. Lews Therin pouvait s�opposer � cette man�uvre, mais pas sans un gros effort. Se connectant au saidin, Rand tissa de nouveau la protection qui interdisait � Merana de suivre la conversation. Se couper de la Source augmenta ensuite son irritation���un sifflement dans sa t�te, comme quand de l�eau tombe sur des braises rougeoyantes. Un bruit faisant �cho � la fureur lointaine mais bien r�elle de Lews Therin.

Derri�re la barri�re qu�elle ne pouvait ni voir ni sentir, Merana se tenait la t�te haute et les mains crois�es sur le ventre, comme si un ch�le �tait drap� sur ses bras. Aes Sedai jusqu�au bout des ongles, elle regardait froidement Rand et les chefs de tribu, rien ne transparaissant dans ses yeux marron clair paillet�s de jaune.

��Mes s�urs ne mesurent pas � quel point nous avons besoin de toi��, lui avait-elle dit le matin m�me dans cette salle. ��Mais toutes celles qui t�ont jur� all�geance t�ob�iront aveugl�ment tant que �a ne les am�nera pas � violer les Trois Serments.��

Il venait de se r�veiller quand Merana �tait entr�e avec Sorilea pour escorte. Aucune des deux femmes ne s��tait alarm�e parce qu�il �tait encore en robe de chambre, son petit d�jeuner � peine entam�.

��En mati�re de n�gociation et de m�diation, je suis tr�s dou�e. Mes s�urs ont d�autres comp�tences. Laisse-nous te servir, comme nous avons jur� de le faire. Laisse-moi te servir�! Nous avons besoin de toi, mais nous pourrions aussi t��tre utiles.��

Omnipr�sente, Alanna �tait tapie dans un coin de l�esprit de Rand. Une fois de plus, elle pleurait. Pourquoi versait-elle si souvent des larmes�? Sauf convocation expresse, elle n�avait pas le droit de s�approcher de lui, ni de quitter sa chambre sans une escorte de Promises���la veille, les s�urs ��loyales�� avaient trouv� au palais des appartements qui leur permettraient de garder un �il sur elle���mais Rand la sentait pleurer depuis l�instant o� elle l�avait li� � elle. Des larmes de pur chagrin, comme si elle en avait les entrailles d�chir�es. Parfois, ce d�sespoir s�apaisait un peu, mais il restait toujours pr�sent.

Alanna aussi lui avait dit que les s�urs ayant pr�t� serment lui �taient indispensables. Elle avait fini par le lui crier, le visage rouge et ruisselant de larmes, avant de fuir � toutes jambes. Elle avait �galement parl� de le servir, m�me si elle n�avait s�rement pas en t�te la t�che actuellement allou�e � Merana. Une sorte de livr�e pr�ciserait peut-�tre les choses�

Les chefs et l�Aes Sedai s�observaient, rien ne trahissant leurs pens�es profondes.

��Les Matriarches vous ont inform�s de la situation des Aes Sedai, lan�a Rand, entrant dans le vif du sujet.

Sorilea lui avait dit qu�il en �tait ainsi. Mais de toute fa�on, l�absence totale de surprise, chez les chefs, quand ils avaient vu Merana faire humblement le service, aurait permis � Rand de le deviner.

��Vous l�avez vue apporter le plateau, puis nous servir, et nous servir encore. Elle m�ob�it sans discuter. Si vous voulez, je peux lui faire danser la gigue.

Si les s�urs d�siraient l�aider, convaincre les chefs que Rand n��tait pas le pantin d�une Aes Sedai �tait le plus grand service qu�elles pouvaient lui rendre. Pour �a, il �tait pr�t � leur faire danser la gigue � toutes.

Mandelain ajusta le cache vert-gris qu�il portait sur son �il droit���un truc � lui, quand il avait besoin d�un peu de temps pour r�fl�chir. Partant de derri�re le cache, une cicatrice boursoufl�e z�brait son cr�ne pratiquement chauve. Quand il parla enfin, il se montra � peine moins brusque que Rand�:

��On dit qu�une Aes Sedai ferait n�importe quoi pour avoir ce qu�elle�veut.

Indirian fron�a ses sourcils blancs broussailleux et baissa les yeux sur sa tasse. D�une taille moyenne pour un Aiel, il �tait un peu moins grand que Rand. Pourtant, � l�instar de son nez, tout semblait long chez lui���comme si la chaleur du d�sert avait fait fondre toute sa graisse, le laissant tout en muscles et en tendons. Des pommettes et des yeux verts profond�ment enfonc�s dans leurs orbites accentuaient cette impression.

��Je n�aime pas parler des Aes Sedai, dit-il, sa voix grave et vibrante contrastant de mani�re frappante avec son apparence. Ce qui est fait est fait. Que les Matriarches s�occupent des s�urs.

��Il vaut mieux parler de ces chiens de Shaido, dit Janwin d�un ton tr�s doux. (�galement une surprise, chez un homme � l�air si f�roce.) Dans quelques mois, tous les Shaido seront morts���ou devenus des gai�shain.

Une voix douce n�appartenait pas n�cessairement � un homme tendre et cl�ment. Les deux autres chefs approuv�rent d�un signe de t�te, et Mandelain s�autorisa m�me un sourire.

Ces hommes ne semblaient toujours pas convaincus, au sujet de Rand et des Aes Sedai. Alors que les Shaido �taient le pr�texte officiel de cette r�union, ils n��taient pas le point le plus important. Mais �a ne voulait pas dire qu�ils ne comptaient pas, car ils continuaient � poser des probl�mes. Simplement, dans le livre int�rieur de Rand, ils ne figuraient pas sur la m�me page que les Aes Sedai.

Il ne fallait pas les ignorer pour autant. Les trois tribus qui avaient rejoint les Miagoma de Timolan, d�j� tr�s proches de la Dague de Fl�au de sa Lign�e, pouvaient contribuer � accomplir la proph�tie de Janwin, mais il y avait comme un hic. Certains Shaido ne pouvaient pas �tre transform�s en gai�shain et il n��tait pas possible de les tuer. En d�autres termes, certains comptaient plus que d�autres.

��Et les Matriarches�? demanda Rand.

Les chefs rest�rent de marbre. Quand il s�agissait d�imperturbabilit�, m�me les Aes Sedai ne parvenaient pas � �galer les Aiels. Affronter le Pouvoir de l�Unique n�effrayait pas ces hommes et ces femmes���en tout cas, ils ne le montraient pas. Personne ne pouvant �chapper � la mort, cent Aes Sedai enrag�es n�auraient pas pu forcer un seul Aiel � baisser son voile une fois qu�il l�avait relev�. Cela dit, apprendre que les Matriarches avaient particip� � la bataille des puits de Dumai avait stup�fi� les chefs���comme voir le soleil se lever en pleine nuit et la lune monter � son z�nith en plein jour.

��Sarinde m�a dit que presque toutes les Matriarches seront aux c�t�s des algai�d�siswai, finit par dire Indirian, sans enthousiasme.

Sarinde �tait la Matriarche qui l�avait suivi depuis Sources-Rouges, la forteresse des Aiels Codarra. En fait, ��suivi�� n��tait peut-�tre pas le bon mot. Suivre n��tait pas trop dans les habitudes des Matriarches. Quoi qu�il en soit, presque toutes les Matriarches des Codarra, des Shiande et des Daryne iraient au nord avec les guerriers.

��Des Matriarches se chargeront de leurs cons�urs Shaido, ajouta Indirian, l�air d�go�t�.

��Tout change, fit Janwin, la voix encore plus douce que d�habitude.

Il constatait sans approuver. Des Matriarches ��combattantes�� �taient une violation de coutumes aussi vieilles que son peuple.

Mandelain posa sa tasse sur le sol avec un soin exag�r�.

��Corehuin veut revoir Jair avant que le r�ve s�ach�ve, dit-il, et moi aussi�

Comme Bael et Rhuarc, ce chef avait deux �pouses, et elles entendaient se revoir avant que le r�ve���la vie pour les Aiels���se termine violemment. Tous les autres chefs, � part Timolan, n�avaient qu�une femme. En revanche, s�ils devenaient veufs, ils ne le restaient pas tr�s longtemps. Dans le pire des cas, les Matriarches faisaient en sorte qu�il en soit ainsi.

��L�un d�entre nous reverra-t-il le soleil se lever sur la Tierce Terre�?

��Je l�esp�re, dit Rand.

��Comme une charrue �ventre la terre, il �ventrera la vie des gens, et tout ce qui �tait finira consum� par le feu de ses yeux. Les trompettes de la guerre sonneront sur son passage, les corbeaux se nourriront sur son ordre et il portera une couronne d��p�es.��

� part la victoire sur le T�n�breux, et encore, sans garantie, les Proph�ties du Dragon n�annon�aient rien de bon. Quant � la Proph�tie de Rhuidean, celle des Aiels, elle pr�disait que Rand d�truirait ce peuple. � cause de lui, la sid�ration avait frapp� toutes les tribus et les antiques coutumes �taient balay�es. M�me s�il n�y avait pas eu les Aes Sedai, comment s��tonner que certains chefs se demandent s�ils avaient raison de suivre Rand al�Thor���Dragons sur les bras ou non�?

��Oui, je l�esp�re�

��Puisses-tu toujours trouver de l�eau et de l�ombre, Rand al�Thor, dit Indirian.

Apr�s le d�part des chefs, Rand sonda sa tasse et ne trouva aucune r�ponse dans l�infusion noire. Au bout d�un moment, il posa la tasse pr�s du plateau et abaissa ses manches. Merana le fixait comme si elle essayait de lire ses pens�es. Elle semblait un peu impatiente. Rand lui avait ordonn� de rester dans son coin jusqu�� ce qu�elle puisse entendre sa voix. Les chefs �tant partis, elle ne voyait sans doute aucune raison de ne pas sortir. Histoire de d�couvrir ce qui s��tait dit�

��Vous croyez qu�ils me prennent pour la marionnette des Aes Sedai�? demanda Rand.

Le jeune Narishma sursauta. Pour �tre honn�te, il avait au minimum l��ge de Rand, mais il faisait cinq ou six ans de moins. Apr�s avoir regard� Merana comme si elle d�tenait la r�ponse, il haussa les �paules.

��Seigneur Dragon, je n�en sais rien�

Dashiva cessa de murmurer tout seul en cillant. Inclinant la t�te � la mani�re d�un oiseau, il regarda Rand.

��C�est important, � partir du moment o� ils ob�issent�?

��Oui, r�pondit Rand.

Dashiva haussa les �paules et Narishma fron�a les sourcils. Aucun des deux ne semblait comprendre, mais Narishma y arriverait peut-�tre.

� c�t� du tr�ne et de son estrade, des cartes jonchaient le sol, enroul�es ou d�ploy�es � l�endroit o� Rand les avait laiss�es. Du bout d�une botte, il en d�pla�a certaines. Tant d��l�ments avec lesquels jongler en m�me temps. Le nord du Cairhien, les montagnes appel�es la Dague de Fl�au de sa Lign�e et les r�gions qui entouraient la capitale. L�Illian et les plaines de Maredo, jusqu�� Far Madding. Tar Valon et tous les villages jouxtant la cit� insulaire. Le Ghealdan et une partie de l�Amadicia.

Un kal�idoscope dans la t�te de Rand. Et pour ne rien arranger, Lews Therin qui radotait au sujet des Asha�man et des Rejet�s, qu�il voulait tous tuer. Avant de se suicider�

Alanna cessa de pleurer, son chagrin un instant domin� par une col�re vacillante.

Rand se passa les mains dans les cheveux puis appuya tr�s fort sur ses tempes. �a faisait quoi d��tre seul dans sa t�te�? Avec le temps, il avait oubli�.

Un des deux battants de la grande porte s�ouvrit pour laisser passer une des Promises qui montaient la garde dans le couloir. Riallin, une rousse si souriante qu�elle parvenait � para�tre rondelette���pour une Far Dareis Mai, en tout cas.

��Berelain sur Paendrag et Annoura Larisen d�sirent voir le Car�a�carn, annon�a-t-elle.

Autant elle avait prononc� le premier nom avec chaleur, autant on aurait pu geler au contact du second.

Rand ouvrit la bouche pour dire qu�il les recevrait, mais Berelain ne lui en laissa pas le temps. Elle entra en trombe, Annoura sur les talons, mais quand m�me un peu plus compos�e. Bien entendu, en bonne Aes Sedai elle esquissa un mouvement de recul en apercevant Dashiva et Narishma et eut un regard int�ress� quand elle rep�ra Merana dans son coin.

Berelain parut ne rien remarquer de tout �a.

��Seigneur Dragon, qu�est-ce que �a signifie�? demanda-t-elle en brandissant la lettre que Rand lui avait fait porter le matin m�me.

Elle vint se camper devant lui et la lui agita sous le nez.

��Pourquoi dois-je retourner � Mayene�? J�ai bien gouvern� ici, en ton nom, et tu le sais tr�s bien. Je n�ai pas pu emp�cher Colavaere de s�arroger la couronne, mais � cause de moi, elle n�a pas �t� en mesure de changer les lois que tu as �dict�es. Pourquoi me renvoyer�? Et pourquoi me le dire par �crit�et pas en face�? Une lettre, comme pour remercier de ses services et renvoyer un vulgaire collecteur d�imp�ts.

M�me furieuse, la Premi�re Dame de Mayene �tait une des plus belles femmes que Rand ait jamais vues. Sa crini�re noire cascadant sur ses �paules encadrait un visage assez parfait pour �blouir un aveugle. Et ses yeux noirs tels deux �tangs jumeaux� Aujourd�hui, elle portait une robe de soie couleur argent fine et moulante qui semblait plus adapt�e � un rendez-vous intime. � dire vrai, si le d�collet� avait �t� un cheveu plus profond, Berelain n�aurait pas pu porter cette robe en public. En fait, c��tait limite, m�me en l��tat� En �crivant sa lettre, Rand s��tait dit qu�il �tait trop occup� pour pol�miquer avec la Premi�re Dame. En r�alit�, il prenait trop de plaisir � la regarder, et pour une raison myst�rieuse, il avait le sentiment que c��tait� Eh bien, pas mal, mais pas tr�s bien non plus.

D�s l�arriv�e de Berelain, Lews Therin avait cess� de radoter pour se mettre � fredonner, son tic lorsqu�il admirait une jolie femme. Brusquement, Rand s�aper�ut qu�il se triturait le lobe de l�oreille. Un autre tic du spectre, comme cette fa�on de fredonner. Le jeune homme �carta la main de son oreille, mais un instant, elle tenta d�y revenir.

Que la Lumi�re te br�le, c�est mon corps�! Mon corps, tu m�entends�?

Surpris, Lews Therin cessa de fredonner. Puis il se r�fugia dans les ombres de l�esprit de son h�te.

Le silence de Rand doucha la fureur de Berelain, qui baissa le bras. Mais elle retrouva vite son ardeur.

��Seigneur Dragon�

��Tu sais tr�s bien pourquoi, coupa Rand.

Regarder cette femme uniquement dans les yeux n��tait pas facile. Bizarrement, il se surprit � regretter l�absence de Min. Tr�s �trange, �a� Ses visions ne lui auraient gu�re �t� utiles�

��Quand tu es descendue du bateau du Peuple de la Mer, ce matin, un homme t�attendait sur le quai avec un couteau.

Berelain eut un geste m�prisant.

��Il ne m�a pas approch�e � plus de deux pas. Le seigneur capitaine Gallenne et une dizaine de Gardes Ail�s m�accompagnaient.

Nurelle avait command� une partie des Gardes Ail�s, aux puits de Dumai, mais Gallenne �tait leur chef supr�me. En plus des hommes qui �taient revenus avec Nurelle, Berelain avait huit cents soldats en ville.

��Tu penses que je vais fuir � cause d�un coupe-bourse�?

��Ne joue pas les idiotes� Un coupe-bourse, avec tous ces hommes autour de toi�?

Berelain rosit un peu. Elle savait la v�rit�, bien entendu. Rand ne lui laissa pas l�occasion de protester ou d�argumenter.

��Dobraine a entendu des rumeurs, dans le palais, selon lesquelles tu aurais trahi Colavaere. Ceux qui l�ont soutenue ont trop peur pour s�en prendre � moi, mais ils te verraient sans doute bien avec un couteau entre les omoplates.

Selon Dobraine, il en allait de m�me pour Faile. Mais on s�occupait de cette affaire-l�.

��Ils en seront pour leurs frais, parce que tu repars pour Mayene. Dobraine prendra ta place jusqu�� ce qu�Elayne r�clame le Tr�ne du Soleil.

Comme s�il venait de lui vider un seau d�eau froide sur la t�te, Berelain bredouilla. Puis elle �carquilla dangereusement les yeux. Jusque-l�, Rand s��tait f�licit� qu�elle ait cess� d�avoir peur de lui, mais �tait-ce si bien que �a�?

Alors que Berelain ouvrait la bouche, Annoura lui tapota le bras, la for�ant � tourner la t�te. Les deux femmes �chang�rent un long regard. Lissant sa robe et bombant le torse���Rand d�tourna vivement les yeux��, Berelain reprit toute sa superbe.

Merana se tenait � la lisi�re du bouclier sonore. Rand se demanda si elle �tait pass�e de l�autre c�t� avant de reculer. Sinon, comment aurait-elle pu conna�tre les limites d�un tissage qu�elle �tait incapable de voir ou de sentir�? Voyant qu�il la regardait, elle recula presque jusqu�au mur, les yeux riv�s sur lui. � l��vidence, elle aurait volontiers servi des infusions pendant dix ans pour savoir ce qui se disait.

��Seigneur Dragon, dit Berelain, soudain souriante, il y a le probl�me des Atha�an Miere�

Sa voix �tait douce comme du miel et la forme d�licieuse de ses l�vres aurait inspir� des d�sirs de baisers � un rocher.

��La Ma�tresse des Vagues Harine n�est pas contente de devoir attendre si longtemps � bord de son bateau � quai. Je lui ai rendu visite plusieurs fois, et je peux aplanir les difficult�s en ce qui la concerne. Je doute que le seigneur Dobraine en ait les moyens� M�me si les Proph�ties du Dragon ne les mentionnent pas, je pense que les Atha�an Miere sont tr�s importants pour toi. Et tu joues un r�le central dans leurs pr�dictions. H�las, ils ne sont gu�re enclins � pr�ciser lequel.

Rand d�visagea Berelain. Pourquoi luttait-elle tant pour garder une mission difficile qui lui avait valu peu de gratitude de la part des Cairhieniens���avant m�me que certains se mettent en t�te de la tuer�? Cette femme �tait une dirigeante habitu�e � traiter avec des t�tes couronn�es et des ambassadeurs, pas avec des bandits des rues et des tueurs au couteau. Voix douce ou non, ce n��tait pas parce qu�elle br�lait d�envie de rester pr�s de lui. En une occasion, elle s��tait, hum, offerte � lui, mais� Eh bien, Mayene �tait un petit pays, et Berelain utilisait sa beaut� comme un homme se servait de son �p�e���pour emp�cher son pays d��tre absorb� par ses voisins plus�puissants.

Bon sang�! mais c��tait �a, la r�ponse�!

��Berelain, je ne sais pas ce que je peux faire de plus pour t�assurer que Mayene gardera son int�grit�, mais si tu veux que je r�dige�

Des couleurs tournoy�rent soudain dans la t�te de Rand, si violemment qu�il ne put continuer � parler.

Une femme qui a conscience du danger et ne tremble pas de peur, caqueta Lews Therin, est un tr�sor dont seul un malade mental se priverait.

��M�assurer�, r�p�ta Berelain, le miel oubli� et la rage de retour, mais froide, cette fois.

Annoura tira sur la manche de la Premi�re Dame sans obtenir de�r�action.

��Pendant que je serai � Mayene, croyant � ce que tu m�assures, d�autres te serviront. Ils te demanderont des r�compenses, et ce que j�ai fait ici ne sera plus qu�un lointain souvenir, alors que leurs ��exploits�� brilleront de mille feux. Si le Haut Seigneur Weiramon t�offre l�Illian et demande Mayene en �change, que lui r�pondras-tu�? Et s�il te donne le Murandy, l�Altara et tout ce qui s��tend jusqu�� l�oc�an d�Aryth�?

��Me servirais-tu si �a impliquait quand m�me de partir�? demanda Rand. Tu serais loin de mes yeux, mais pas de mes pens�es.

Lews Therin eut un rire tellement gras que Rand faillit en rougir. Certes, il aimait regarder Berelain, mais parfois, son ��locataire�� avait de ces id�es�

Berelain le d�visagea d�un air ent�t�. Dans le regard d�Annoura, il vit toutes les questions qui d�filaient dans sa t�te tandis qu�elle cherchait celles qu�il serait le plus judicieux de poser.

La porte s�ouvrit de nouveau pour laisser passer Riallin.

��Une Aes Sedai d�sire voir le Car�a�carn, annon�a-t-elle d�un ton qui parvenait � �tre � la fois d�tach� et dubitatif. Elle se nomme Cadsuane Melaidhrin.

Ses cheveux gris coiff�s en un chignon orn� de pendentifs en or, une femme � la beaut� saisissante entra dans la salle. Et tout se passa en un �clair.

��Je te croyais morte�! s��cria Annoura, les yeux lui sortant quasiment de la t�te.

Merana traversa le tissage de protection, les mains tendues.

��Non, Cadsuane, cria-t-elle, tu ne dois pas lui faire du mal�! Il ne faut pas�!

La peau de Rand le picota, indiquant que quelqu�un dans la pi�ce venait de s�unir au saidar���voire plusieurs personnes. S��loignant de Berelain, il se connecta � la Source et s�emplit de saidin. Ce faisant, il sentit que les Asha�man l�avaient imit�. Regardant alternativement chaque Aes Sedai, Dashiva �tait pr�t � frapper. Malgr� le Pouvoir qui le submergeait, Narishma saisit � deux mains la poign�e de son �p�e et adopta la posture qu�on appelait le L�opard dans l�Arbre���la mort pr�te � bondir. Comme d�habitude, Lews Therin marmonna des menaces de mort visant � peu pr�s tout le monde et Riallin releva son voile en lan�ant un cri d�alarme. Aussit�t, une dizaine de Promises voil�es d�boul�rent dans la salle, lances au poing.

La pauvre Berelain en resta bouche b�e, comme si tout ce petit monde �tait soudain devenu fou.

Pour la responsable d�un tel chaos, la d�nomm�e Cadsuane semblait particuli�rement indiff�rente. Regardant les Promises, elle secoua la t�te, ses pendentifs oscillant doucement.

��Annoura, essayer de faire pousser des roses convenables au nord du Ghealdan n�est pas un jeu d�enfant, dit-elle, mais �a ne conduit pas au tombeau. Merana, calme-toi avant d�effrayer quelqu�un. Depuis que tu ne portes plus une robe de novice, tu aurais pu apprendre � ma�triser tes nerfs.

Merana en fut �bahie. La peau de Rand cessa de picoter, mais il ne se coupa pas de la Source pour autant. Les Asha�man non plus�

��Qui es-tu�? demanda-t-il � la s�ur. � quel Ajah appartiens-tu�?

Si on en jugeait par la r�action de Merana, ce devait �tre l�Ajah Rouge. Mais pour une s�ur rouge, faire irruption ainsi, seule, aurait demand� un courage suicidaire.

��Et que veux-tu�?

Cadsuane regarda � peine Rand et ne r�pondit pas. Merana fit mine de parler, mais la s�ur au chignon gris la foudroya du regard, et elle n�insista pas, baissant humblement les yeux. Quant � Annoura, elle regardait toujours Cadsuane comme s�il s��tait agi d�un fant�me. Ou d�une g�ante�

Dans le bruissement de sa jupe d��quitation, Cadsuane avan�a en silence vers les deux Asha�man. � la voir faire, Rand devina qu�elle se d�pla�ait toujours ainsi���un pas d�cid�, et aucune consid�ration pour d��ventuels obstacles.

Dashiva �tudia la s�ur de la t�te aux pieds puis eut un rictus. Bien qu�elle le regard�t droit dans les yeux, Cadsuane sembla ne pas s�en apercevoir. Pareillement, quand elle glissa un index sous le menton de Narishma, le for�ant � tourner la t�te � droite puis � gauche avant qu�il se d�gage, elle ne parut pas remarquer qu�il avait les mains sur la poign�e de son arme.

��Quels jolis yeux�, murmura-t-elle.

Narishma cligna des yeux, surpris, et le rictus de Dashiva se transforma en un sourire mauvais.

��Ne faites rien�! s��cria Rand.

Dashiva eut l�arrogance de foudroyer le jeune homme du regard avant de plaquer un poing sur sa poitrine���le salut rituel des Asha�man.

��Que veux-tu, Cadsuane�? demanda Rand. Regarde-moi, que la Lumi�re te br�le�!

La s�ur daigna tourner la t�te.

��Tu es donc Rand al�Thor, le Dragon R�incarn�? J�aurais cru que Moiraine, m�me si ce n��tait qu�une gamine, aurait su t�apprendre les bonnes mani�res.

Riallin glissa la lance qu�elle tenait dans la main droite dans le faisceau qu�elle tenait de la gauche, derri�re sa rondache, et parla dans la langue des signes des Promises. Pour une fois, aucune des Aielles ne rit. Dans ces circonstances, �a ne pouvait pas �tre une plaisanterie au sujet de Rand.

��Du calme, Riallin, dit-il. Que tout le monde se calme.

Ignorant tout �a, Cadsuane sourit � Berelain.

��C�est donc elle, Annoura, ta fameuse Berelain. Elle est encore plus belle qu�on le dit.

La s�ur s�inclina, mais sans que rien dans son attitude laisse penser � une quelconque soumission. Le salut courtois d�une �gale, rien de plus.

��Premi�re Dame de Mayene, je dois parler avec ce jeune homme, et en pr�sence de ta conseill�re. J�ai cru comprendre que tu assumais bien des responsabilit�s, ici, et je m�en voudrais de t�en d�tourner.

Une fa�on plus ou moins courtoise de mettre quelqu�un � la porte�

Berelain inclina gracieusement la t�te, puis elle se tourna vers Rand et se fendit d�une r�v�rence si profonde qu�il craignit pour les coutures de sa robe moulante.

��Seigneur Dragon, dit-elle, je demande la permission de me retirer.

Le salut que Rand adressa en retour � la belle fut bien moins sophistiqu�.

��Permission accord�e, Premi�re Dame� (Il tendit sa main � Berelain pour l�aider � se relever.) J�esp�re que tu r�fl�chiras � ma proposition.

��Seigneur Dragon, je te servirai o� et quand tu le d�sireras.

Le miel, de nouveau� � l�intention de Cadsuane, supposa Rand. En tout cas, il n�y avait aucune s�duction dans les yeux de Berelain���uniquement de la d�termination.

��N�oublie pas Harine�, ajouta-t-elle dans un murmure.

Cadsuane prit la parole d�s que la porte se fut referm�e sur Berelain.

��Voir des enfants jouer est toujours agr�able, pas vrai, Merana�?

Saisie, Merana se contenta de regarder alternativement la s�ur aux cheveux gris et Rand. Annoura, elle, semblait lutter pour emp�cher ses genoux de se d�rober.

Semblant estimer qu�il n�y aurait pas de tuerie, la plupart des Promises avaient suivi Berelain. Mais Riallin et deux autres Aielles, toujours voil�es, rest�rent � c�t� de la porte. Et s�il y en avait une pour chaque Aes Sedai, ce devait s�rement �tre un hasard�

Comme s�il pensait aussi que tout danger �tait pass�, Dashiva s�appuya contre un mur, un genou pli�, et recommen�a � marmonner tout seul, le regard riv� sur les Aes Sedai.

Narishma interrogea Rand du regard, mais celui-ci lui fit signe de ne pas broncher. Cette femme tentait d�lib�r�ment de le provoquer. Mais pourquoi agir ainsi face � un homme qui, elle devait le savoir, pouvait la calmer ou la tuer sans grand effort�?

Pourquoi�? Pourquoi�? g�mit Lews Therin.

Montant sur la plate-forme, Rand prit le sceptre qui se trouvait sur son tr�ne et s�assit, attendant la suite. Cette femme voulait le provoquer�? Eh bien, elle pouvait toujours courir�!

��Un peu lourde, la d�coration, tu ne crois pas�? lan�a Cadsuane � Annoura.

De fait, il y avait de l�or partout, y compris au-dessus des miroirs���en larges bandes qui couraient tout au long des murs���et sur toutes les moulures du plafond.

��Je n�ai jamais su dire qui �tait le pire pour �a, les Cairhieniens ou les Teariens, mais les deux pourraient en remontrer aux Zingari en mati�re de clinquant. Et je me demande m�me si c�est pire � Ebou Dar� C�est de l�infusion, sur ce plateau d�argent�? J�en veux bien, si elle est encore chaude, et si on ne l�a pas faite hier.

Rand fit l�viter le plateau, s�attendant presque � voir la souillure du saidin corroder le m�tal, puis le fit flotter jusqu�aux trois femmes. Merana�ayant pr�vu des tasses en plus, il en restait quatre sur le plateau. Il les remplit, reposa la bouilloire et attendit. Le plateau resta en suspension dans l�air, soutenu par le saidin.

Trois femmes tr�s dissemblables physiquement� et trois r�actions tr�s diff�rentes. Regardant le plateau comme s�il s��tait agi d�un serpent venimeux, Annoura secoua la t�te et recula d�un pas. Apr�s avoir pris une grande inspiration, Merana saisit une tasse d�une main l�g�rement tremblante. Savoir qu�un homme pouvait canaliser le Pouvoir et en avoir la d�monstration �taient deux choses bien distinctes. Pourtant, Cadsuane prit sa tasse et huma l�infusion avec un grand sourire. Alors que rien ne pouvait lui faire deviner lequel des trois hommes avait fait le service, elle regarda Rand, assis sur son tr�ne, une jambe sur un accoudoir.

��Un bon gar�on�, dit-elle.

Les Promises �chang�rent des regards indign�s par-dessus leur voile.

Rand fr�mit, mais il ne craqua pas. Non, elle ne le ferait pas sortir de ses gonds. C��tait ce qu�elle cherchait, et il ne lui donnerait pas satisfaction.

��Je vais poser encore une fois la question, dit-il, �tonn� d��tre si calme ext�rieurement alors qu�il bouillait de rage � l�int�rieur. Que veux-tu�? R�ponds ou va-t�en�! Par la porte ou par une fen�tre, � toi de choisir.

De nouveau, Merana tenta de parler et Cadsuane l�en emp�cha���d�un geste brusque, cette fois.

��Je veux te voir� Je suis de l�Ajah Vert, pas du Rouge, et j�ai port� le ch�le plus longtemps que n�importe quelle s�ur vivante. Dans ma vie, j�ai fait face � plus d�hommes capables de canaliser que quatre s�urs rouges r�unies. Ou peut-�tre bien dix�! Je ne les traquais pas, note bien, mais j�avais une sorte de flair pour les rep�rer.

Tout �a dit tr�s calmement, comme si elle r�v�lait qu�elle �tait all�e au march� de temps en temps dans sa vie.

��Certains se sont battus jusqu�au bout, luttant encore alors qu�ils �taient isol�s de la Source et entrav�s. D�autres pleuraient et imploraient, offrant tout ce qu�ils avaient, y compris leur �me, pour ne pas �tre conduits � Tar Valon. D�autres encore sanglotaient de soulagement, dociles comme des agneaux et heureux d�en avoir fini avec toute cette affaire. � la fin, ils pleuraient tous, car il ne leur restait que les larmes, au bout du chemin.

La col�re submergea Rand. Volant dans les airs, le plateau et la bouilloire all�rent s��craser contre un miroir, provoquant une pluie d��clats de verre. Le plateau retomba sur le sol, pli� en deux, rejoignant la bouilloire � demi �cras�e.

Tout le monde sursauta, � part Cadsuane.

Serrant si fort son sceptre que ses phalanges en blanchirent, Rand se leva et sauta de la plate-forme.

��C�est cens� m�effrayer�? rugit-il. Tu crois que je vais t�implorer, ou t��tre reconnaissant�? Tu voudrais me voir pleurer�? Aes Sedai, je pourrais t��crabouiller simplement en fermant la main. (Il brandit un poing qui tremblait de fureur.) Merana sait pourquoi je devrais t��crabouiller. Et la Lumi�re seule pourrait expliquer pourquoi je ne le fais pas.

Cadsuane observa le plateau et la bouilloire comme si elle avait devant elle tout le temps du monde.

��� pr�sent, dit-elle, imperturbable, tu sais que je connais ton avenir� et ton pr�sent. Pour un homme capable de canaliser, la cl�mence de la Lumi�re n�est plus qu�un lointain souvenir. Certains pensent que c�est parce qu�elle renie ces hommes. Pas moi� Entends-tu d�j� des voix�?

��De quoi parles-tu�?

Rand sentit que Lews Therin �coutait attentivement.

Sa peau picotant de nouveau, il faillit canaliser le Pouvoir, mais rien ne se passa, sinon que la bouilloire se souleva du sol et l�vita jusqu�� Cadsuane, tournant dans les airs devant elle afin qu�elle puisse l��tudier.

��Certains hommes dans ta situation entendent des voix, dit la s�ur presque distraitement. C�est li� � la folie� Des voix qui leur disent que faire. (La bouilloire se posa en douceur � ses pieds.) Tu en entends�?

Incongr�ment, Dashiva �clata de rire. Narishma, lui, semblait de plus en plus mal � l�aise. S�il n�avait pas paru redouter la s�ur, au d�but, il la regardait � pr�sent comme une mante religieuse.

��C�est moi qui pose les questions, dit Rand. Au cas o� tu l�aurais oubli�, je suis le Dragon R�incarn�.

Tu es r�el, pas vrai�? demanda-t-il au spectre. Lews Therin�?

Pas de r�ponse. De temps en temps, son locataire jouait � ce jeu-l�, mais les Aes Sedai l�attiraient toujours.

Lews Therin�?

Rand n��tait pas fou. Cette voix ne sortait pas de son imagination. Pas fou, non� Une soudaine envie de rire ne l�aida pas � s�en convaincre.

��Tu es un jeune homme, soupira Cadsuane, qui ne sait pas o� il va ni pourquoi et ignore ce qui l�attend. De plus, tu sembles hors de toi. Nous devrions peut-�tre parler quand tu te seras calm�. Vois-tu une objection � ce que je m�isole un moment avec Merana et Annoura�? Voil� un moment que je ne les ai pas vues�

Rand n�en crut pas ses oreilles. Cette femme d�boulait chez lui, elle l�insultait, le mena�ait, annon�ait tranquillement qu�elle savait, pour la voix dans sa t�te, puis elle entendait aller tailler le bout de gras avec Merana et Annoura.

C�est elle qui est dingue�!

Lews Therin ne se manifestait toujours pas. Pourtant, il existait bel et bien. Oui, il �tait r�el�!

��Dehors�! rugit Rand. Sortez et� (Non, il n��tait pas fou�!) Dehors, tous autant que vous �tes�! Hors de ma vue�!

Dashiva inclina la t�te, regarda le jeune homme en clignant des yeux, puis haussa les �paules et se dirigea vers la sortie. Avec un sourire qui fit redouter � Rand qu�elle le traite encore de ��bon gar�on��, Cadsuane fit signe � Merana et � Annoura de la suivre. Abaissant leur voile, les Promises ne cachaient pas leur perplexit�. Narishma semblait lui aussi d�concert�, et il h�sita jusqu�� ce que Rand fasse un grand geste du bras.

Quand tout le monde fut sorti, le laissant enfin seul, Rand propulsa violemment le Sceptre du Dragon sur un fauteuil. L�objet n��tant en fait qu�un moignon de lance, le fer s�enfon�a profond�ment dans le dossier.

��Je ne suis pas fou�! cria Rand dans la salle d�serte.

Lews Therin lui avait appris des choses, et sans son aide, il ne se serait jamais �vad� du coffre de Galina. Cela dit, il avait mani� le Pouvoir longtemps avant d�entendre cette voix. Tout seul, il avait d�couvert comment invoquer la foudre, projeter des flammes et tisser un construct qui avait tu� des centaines de Trollocs. Mais c��tait peut-�tre d�j� l��uvre de Lews Therin, comme ce souvenir o� il grimpait � des pruniers dans un verger, ou celui o� il entrait dans le Hall des Serviteurs���ou les dizaines d�autres r�miniscences qui remontaient � la surface de sa m�moire aux moments les plus inattendus.

�taient-ce des fantaisies de son cerveau malade�? Les songes d�l�t�res d�un esprit d�rang�, comme la voix de Lews Therin�?

Rand s�avisa qu�il marchait de long en large sans pouvoir s�arr�ter. S�il ne bougeait pas, ses muscles tendus � craquer risquaient de se d�chirer.

��Je ne suis pas�, commen�a-t-il.

Entendant la porte s�ouvrir, il se retourna, plein d�espoir. C��tait peut-�tre Min�

Mais c��tait de nouveau Riallin, qui soutenait une petite femme r�bl�e en robe bleu fonc�. Les cheveux presque totalement gris, l�inconnue avait des larmes aux yeux et une expression hallucin�e.

Rand faillit crier aux deux femmes de le laisser seul. Mais l��tait-il jamais�? Lews Therin �tait-il une illusion�? Si on avait bien voulu lui ficher la paix, il�

Idrien Tarsin dirigeait l��cole qu�il avait fond�e � Cairhien. Une femme � l�esprit si pratique qu�il n�aurait pas jur� qu�elle croyait au Pouvoir de l�Unique, puisqu�elle n��tait pas en mesure de le voir ou de le toucher. Qu�est-ce qui avait bien pu la mettre dans cet �tat�?

Rand se for�a � faire face. Fou ou pas, seul ou non, il n�y avait personne d�autre que lui pour accomplir sa t�che. M�me pas en cet instant, alors qu�il n�y avait rien en cours de vraiment important.

��Le devoir est plus lourd qu�une montagne���

Idrien �clata en sanglots, tituba vers Rand et se r�fugia dans ses bras. Quand elle se fut assez ressaisie pour raconter son histoire, lui aussi eut envie de pleurer.

Merana suivit Cadsuane d�aussi pr�s qu�elle l�osait, une centaine de questions tourbillonnant dans sa t�te. Mais la s�ur verte n��tait pas le genre de femme qu�on tirait par la manche. C��tait elle qui d�cidait � qui elle accordait son attention, et quand. Annoura aussi adoptant profil bas, les deux femmes march�rent � la tra�ne de Cadsuane le long d�interminables couloirs, puis dans des escaliers de marbre, au d�but, et ensuite de pierre brute.

Merana �changea quelques regards avec sa coll�gue grise� et son c�ur se serra. Elle connaissait mal Annoura, pour �tre honn�te, mais la voir afficher le sto�cisme d�une fille convoqu�e dans le bureau de la Ma�tresse des Novices et d�termin�e � �tre courageuse n�avait rien pour la rassurer. Bien entendu, elles n��taient ni l�une ni l�autre des novices. Et pas davantage des gamines. Merana ouvrit la bouche� et la referma, impressionn�e par le chignon gris, devant elle, o� brillaient des lunes, des �toiles, des oiseaux et des poissons.

Cadsuane �tait� Cadsuane, tout simplement�

Merana l�avait rencontr�e une seule fois���enfin, elle l�avait �cout�e monologuer���quand elle �tait novice. Sans pouvoir cacher leur respect et leur crainte, des s�urs de tous les Ajah �taient venues la voir. En son temps, Cadsuane Melaidhrin avait �t� le mod�le par rapport auquel on jugeait toutes les nouvelles filles inscrites dans le registre des novices. Et jusqu�� Elayne Trakand, en tout cas durant la vie de Merana, aucune candidate n�avait r�ussi � �tre � la hauteur de ces crit�res���et moins encore � les d�passer. Sur bien des points, il y avait mille ans qu�une femme de son envergure n�avait pas figur� parmi les Aes Sedai. Par exemple, on n�avait pas d�exemple d�une s�ur qui ait refus� d��tre nomm�e repr�sentante. Eh bien, Cadsuane l�avait fait, et m�me en deux occasions�! Dans le m�me ordre d�id�es, elle avait aussi d�clin� le poste de chef de l�Ajah Vert. On racontait aussi qu�elle s��tait absent�e pendant dix ans de la tour, tout �a parce que le Hall la pressentait pour le poste de Chaire d�Amyrlin. De toute fa�on, elle n�avait jamais s�journ� plus que le strict minimum � Tar Valon. Des nouvelles de ses aventures arrivaient � la tour, stup�fiant les s�urs confirm�es et faisant frissonner les novices et les Accept�es. Si ce n��tait pas d�j� fait, Cadsuane figurerait un jour parmi les l�gendes de la Tour Blanche.

Merana portait le ch�le depuis un peu plus de vingt-cinq ans lorsque Cadsuane avait annonc� qu�elle se retirait du monde. � l��poque, elle avait d�j� les cheveux gris. Du coup, au moment o� avait �clat� la guerre des Aiels, vingt-cinq autres ann�es plus tard, tout le monde la croyait morte depuis belle lurette. Mais trois mois apr�s le d�but du conflit, elle �tait r�apparue accompagn�e de deux Champions���des hommes d�un �ge v�n�rable, mais encore aussi durs que l�acier. Selon les racontars, Cadsuane avait eu plus de Champions dans sa carri�re qu�une autre s�ur avait us� de paires de chaussures. � la fin de la guerre, quand les Aiels avaient lev� le si�ge de Tar Valon, elle avait de nouveau pris sa ��retraite��. Mais certaines Aes Sedai, � moiti� s�rieusement, affirmaient qu�elle ne mourrait pas tant qu�il resterait des aventures � vivre dans le monde.

Et bien s�r, les novices adorent colporter les �neries de ce genre, songea Merana. Mais tout le monde meurt, m�me nous�

Cadsuane restait n�anmoins Cadsuane. Et si elle ne faisait pas partie des s�urs arriv�es en ville apr�s l�enl�vement d�al�Thor, on pouvait parier que le soleil ne se coucherait pas ce soir.

Alors qu�elle entendait ajuster son ch�le, Merana se souvint qu�il �tait actuellement pendu � une pat�re, dans sa chambre. Et alors�? Elle n�avait besoin de rien pour se rappeler qui elle �tait�! S�il s��tait agi de quelqu�un d�autre que Cadsuane�

� une intersection, deux Matriarches regard�rent passer les trois Aes Sedai. Merana reconnut Edarra et Leyn. Toutes deux capables de canaliser, et tr�s puissantes dans cet exercice. Si elles �taient venues � la tour, dans leur jeunesse, elles auraient sans nul doute atteint un tr�s haut niveau.

Cadsuane continua son chemin sans remarquer, apparemment, la d�sapprobation des deux Naturelles. Annoura, en revanche, fron�a les sourcils, marmonna quelque chose et secoua la t�te, faisant osciller ses multiples tresses. Pour sa part, Merana pr�f�ra contempler le sol.

Bien entendu, c��tait elle qui allait devoir se coller � expliquer � Cadsuane le� compromis� conclu la nuit pr�c�dente avec les Matriarches, avant que les autres s�urs et elle soient conduites au palais. N�ayant pas particip� au d�bat, Annoura n��tait pas au courant. Et il ne fallait pas esp�rer tomber sur Rafela, Verin, ou quiconque d�autre � qui Merana aurait pu refiler le fardeau. De fait, il s�agissait bien d�un compromis���peut-�tre le meilleur possible dans les circonstances actuelles���mais il y avait peu de chances que Cadsuane voie les choses ainsi. Et Merana aurait donn� cher pour ne pas �tre la personne charg�e de la faire changer d�avis. Servir des infusions pendant un mois d�affil�e aurait �t� largement pr�f�rable�!

Merana regrettait de ne pas avoir mieux tenu sa langue face au jeune al�Thor. Savoir pourquoi il l�avait affect�e au service des infusions ne l�avait pas consol�e de s��tre priv�e de tous les avantages qu�elle aurait pu tirer de cette position. Pour son ego, elle pr�f�rait penser qu�elle avait �t� entra�n�e dans les entrelacs de la Trame g�n�r�s par un ta�veren, mais en r�alit�, il �tait fort � craindre que les yeux d�un jeune homme, semblables � des gemmes gris-vert, l�aient terroris�e au point qu�elle bredouille comme une gamine. Quoi qu�il en soit, elle avait offert � al�Thor tous les avantages sur un plateau. Elle aurait voulu�

Les souhaits �taient un hochet pour distraire les enfants. Merana avait n�goci� un nombre incalculable de trait�s et de pactes dont quelques-uns avaient vraiment servi � quelque chose. En outre, elle avait mis un terme � trois guerres, en �touffant dans l��uf une bonne dizaine de plus. Face � des rois, des reines et des g�n�raux, elle avait su faire triompher la raison. Et malgr� tout�

Merana se jura de ne pas se plaindre une seule fois���m�me si cet homme la for�ait chaque jour � jouer les servantes���si Seonid voulait bien appara�tre � la prochaine intersection. Ou Masuri, ou Faeldrin� ou n�importe quelle autre s�ur. Au nom de la Lumi�re�! Si elle avait pu cligner des yeux et d�couvrir que tout ce qui s��tait produit depuis son d�part de Salidar n��tait qu�un r�ve.

Bizarrement, Cadsuane conduisit les deux s�urs jusqu�� la petite chambre que Bera et Kiruna partageaient au fin fond du palais. Dans les quartiers des domestiques, pour tout dire� Au sous-sol� Dans la pi�ce, un soupirail donnant sur les pav�s d�une cour laissait entrer un peu de lumi�re, mais l�atmosph�re restait sombre. Des capes, des sacoches de selle et quelques robes pendaient � la grande pat�re qui tenait lieu d�armoire. Le parquet tr�s basique �tait abondamment ray�, m�me si on avait apparemment fait pas mal d�efforts pour le repolir. Une table branlante se dressait dans un coin, et dans un autre, un semblant de coiffeuse sur laquelle tr�naient une cuvette et un broc faisait office de table de toilette.

Merana �tudia un instant le lit �troit. Gu�re moins large que celui qu�elle devait partager avec Seonid et Masuri, deux portes plus loin. Certes, leur chambre devait �tre un peu plus grande, mais s�rement pas assez pour trois. Coiren et les autres s�urs encore prisonni�res des Aiels devaient b�n�ficier d�un plus grand confort.

Si Bera et Kiruna �taient absentes, Daigian se trouvait dans la chambre. Enrob�e, le teint p�le, elle portait une fine cha�ne d�argent autour de ses cheveux noirs, et une pierre de lune ronde pendait sur son front, juste au-dessus de la naissance de son nez. Le corsage de sa robe noire cairhienienne arborait quatre rayures de couleur et elle avait ajout� au bas du v�tement des bandes blanches � la couleur de son Ajah. Fille cadette d�une maison noble mineure, elle avait toujours ressembl�, du moins aux yeux de Merana, � un pigeon ramier. Lorsque Cadsuane entra, elle se redressa sur la pointe des pieds, comme si elle attendait des ordres.

Le seul si�ge disponible dans la chambre n��tait gu�re mieux qu�un tabouret dot� d�un semblant de dossier. En soupirant, Cadsuane se laissa tomber dessus.

��De l�infusion, par piti�! Deux gorg�es de celle que m�a servie ce gar�on, et ma langue aurait �t� s�che comme du vieux cuir.

L�aura du saidar enveloppa aussit�t Daigian���une lueur bien faiblarde, cela dit. Une bouilloire �br�ch�e l�vita au-dessus de la table, des flux de Feu se chargeant de chauffer l�eau pendant que la s�ur ouvrait une bo�te � tisanes en cuivre.

N�ayant pas d�autre choix, Merana prit place sur le lit. Le matelas d�fonc� c�dant � moiti� sous son poids, elle ajusta le bas de sa robe et tenta de mettre un peu d�ordre dans ses id�es. La n�gociation qui allait suivre serait peut-�tre une des plus importantes de sa vie.

Apr�s un moment, Annoura vint s�asseoir au bord du lit, le dos bien�droit.

��De ta pr�sence, Merana, dit abruptement Cadsuane, je d�duis que toutes les histoires au sujet de la soumission du gar�on � Elaida sont des �neries. N�aie pas l�air si surprise, mon enfant. Crois-tu que je ne sais rien de votre� association�? (Elle pronon�a ce mot avec un tel m�pris qu�il parut aussi grossier que les �ructations d�un soldat.) Et toi, Annoura�?

��Je suis ici pour conseiller Berelain, et strictement rien d�autre. H�las, rien qu�en venant, elle n�a pas tenu compte de mon avis�

T�te haute, la s�ur originaire du Tarabon parlait d�une voix ferme. Mais elle se tordait nerveusement les doigts. Avec un tic si visible, elle n�aurait pas pes� lourd � une table de n�gociation.

��Pour le reste, je n�ai pas encore pris de d�cision.

��Une sage d�cision en soi�, souffla Cadsuane avec un regard appuy� pour Merana. Ces derni�res ann�es, il semble que bien des repr�sentantes aient oubli� qu�elles poss�dent un cerveau. Et qu�elles sont en principe tenues � la discr�tion� Il fut un temps o� les Aes Sedai arr�taient leurs d�cisions apr�s des d�bats sereins, et avec le bien de la tour � l�esprit. Annoura, n�oublie pas ce que cette gamine de Sanche a r�colt� pour s��tre impliqu�e vis-�-vis d�al�Thor. Quand on s�approche trop pr�s d�une forge, on risque d��tre gravement br�l�e.

S�avisant qu�elle bougeait la t�te pour d�tendre les muscles de son cou, Merana se for�a � arr�ter. Cadsuane n�occupait pas une position beaucoup plus �lev�e que la sienne. Enfin, pas tant que �a. L�ennui, c��tait que �a la pla�ait au-dessus de toutes les s�urs.

��Si je peux me permettre de demander�

Un ton et une formulation trop humbles. Mais se reprendre aurait �t� encore pire�

��� quelles sont tes intentions, Cadsuane�? De mani�re �vidente, tu t�es tenue � l��cart de tout �a jusqu�� pr�sent. Pourquoi as-tu d�cid� de venir voir al�Thor � ce moment pr�cis�? Avec lui, tu t�es montr�e� bien peu diplomate.

��Tu aurais eu aussi vite fait de le gifler, intervint Annoura.

Merana rosit l�g�rement. D�elles deux, c��tait Annoura qui aurait d� se sentir le plus mal � l�aise avec Cadsuane. Et pourtant, elle ne m�chait pas ses mots�!

Cadsuane secoua la t�te, mimant la compassion.

��Quand on veut voir ce qu�un homme a dans les tripes, il faut le pousser dans une direction qu�il n�attend pas. Ce gar�on est fait d�un bon m�tal, mais il nous posera des probl�mes. En lui, il y a une col�re assez forte pour d�vaster le monde, et il la retient de justesse. Si on le fait pencher un peu trop d�un c�t� Boum�! Al�Thor n�est pas aussi dur que Logain Ablar ou Mazrim Taim, mais cent fois plus difficile � influencer.

Entendre ces trois noms cit�s dans une m�me phrase cloua le bec � Merana.

��Tu as vu Logain et Taim�? demanda Annoura, �bahie. D�apr�s ce qu�on dit, Taim est fid�le � al�Thor.

Merana parvint � r�primer un soupir de soulagement. Les nouvelles des puits de Dumai n��taient pas encore arriv�es jusqu�ici. Mais �a ne tarderait pas.

��J�ai aussi des oreilles pour entendre les rumeurs, Annoura, l�cha Cadsuane. Cela dit, j�aimerais mieux �tre sourde plut�t que d�avoir entendu ce qu�on raconte sur ces deux types. Toute mon �uvre an�antie� D�autres y ont travaill� aussi, mais j�ai fait ma part. Et voil� que d�boulent ces hommes en veste noire, les Asha�man.

Prenant la tasse que lui tendait Daigian, Cadsuane sourit et dit merci. La s�ur blanche aux joues rondes faillit s�incliner, mais elle se reprit et fila dans un coin de la pi�ce. Apr�s avoir �t� novice puis Accept�e plus longtemps que quiconque depuis des lustres, elle avait failli �tre expuls�e, puis avait gagn� la bague d�un souffle et le ch�le d�un cheveu. Du coup, en pr�sence d�autres s�urs, elle ne se mettait jamais en avant.

Apr�s avoir hum� l�ar�me de son infusion, Cadsuane reprit sur le ton d�une amicale conversation�:

��C�est Logain, venu pratiquement sur le pas de ma porte, qui m�a forc�e � abandonner mes roses. Foutaises�! Une simple bagarre dans une foire aux moutons aurait suffi � me faire quitter ces fleurs maudites, par la Lumi�re�! Si on utilise le Pouvoir, c�est ennuyeux comme la pluie, et si on ne l�utilise pas, on obtient dix mille �pines pour chaque� Mais parlons d�autre chose�! J�ai s�rieusement envisag� de pr�ter le serment de Qu�teuse du Cor, si le conseil des Neuf m�y autorisait. Traquer Logain fut vraiment un plaisir, mais une fois captur�, le conduire � Tar Valon m�enthousiasmait autant que les sacr�es roses. J�ai roul� ma bosse, histoire de voir ce que je pourrais trouver���un nouveau Champion, peut-�tre, m�me si � mon �ge, ce n�est pas une chose tr�s �quitable � faire � un homme. Quand j�ai entendu parler de Taim, j�ai fil� au Saldaea � la vitesse du vent. Pour se distraire un peu, rien de tel qu�un homme capable de canaliser. (Brusquement, son ton et son regard se durcirent.) L�une de vous deux a-t-elle �t� impliqu�e dans cette infamie, apr�s la guerre des Aiels�?

Malgr� elle, Merana sursauta. Dans les propos de Cadsuane, on entendait la hache d�un bourreau s�abattre sur un cou�

��Quelle infamie�? De quoi parles-tu�?

��La guerre des Aiels�? r�p�ta Annoura, sonn�e comme si elle venait de recevoir une paire de gifles. Les ann�es qui l�ont suivie, j�ai tent� de donner un peu de substance � cette pr�tendue Grande Coalition�

Merana regarda Annoura avec un grand int�r�t. Apr�s cette guerre, beaucoup de s�urs grises �taient all�es de capitale en capitale avec le vain espoir d�emp�cher la disparition de cette fameuse Coalition. Jusque-l�, elle ignorait qu�Annoura �tait du lot. Dans ce cas, elle ne devait pas �tre une si mauvaise n�gociatrice que �a.

��Moi aussi, c�est ce que j�ai fait.

Enfin des paroles prononc�es avec toute la dignit� requise. Ces derniers temps, en mati�re de dignit�, Merana avait subi de lourds revers. En cons�quence, le peu qui lui restait devenait extr�mement pr�cieux.

��De quelle infamie parles-tu, Cadsuane�?

La s�ur verte balaya la question d�un geste, comme si elle n�avait jamais rien dit.

Merana se demanda si Cadsuane ne commen�ait pas � perdre un peu l�esprit. � sa connaissance, ce n��tait jamais arriv� � une s�ur, mais les Aes Sedai, dans leur immense majorit�, prenaient toutes une sorte de retraite � la fin de leur vie, rompant avec les machinations et les intrigues dont la Tour Blanche avait le secret. La plupart du temps, ces femmes s�exilaient loin de tout. Comment dire dans quel �tat elles �taient au bout du chemin�? Mais un simple coup d��il � Cadsuane suffit � d�courager Merana d�aller plus loin dans cette voie. En tout cas, cette ��infamie�� vieille de vingt ans ne devait pas �tre grand-chose compar�e � ce que le monde affrontait aujourd�hui. Et Cadsuane n�avait toujours pas r�pondu aux deux premi�res questions de Merana. Qu��taient ses intentions�? Et pourquoi se montrer maintenant�?

Alors que la s�ur grise allait les reposer, ces fameuses questions, la porte s�ouvrit pour laisser passer Bera et Kiruna escort�es par Corele Hovian.

Un peu gar�on manqu�, cette mince s�ur jaune �tait dot�e d��pais sourcils noirs et d�une tignasse de cheveux tout aussi noirs qui lui donnait toujours un air n�glig� quel que soit le soin qu�elle mettait � s�habiller. Vraiment dommage, parce qu�elle avait tendance � se parer chaque jour comme pour aller au bal, avec une abondance de dentelles sur ses manches, son col et m�me les flancs de sa jupe.

Avec tant de gens, il devint presque impossible de bouger dans la petite chambre. En toutes circonstances, Corele avait l�air amus�e. L�, elle arborait un grand sourire � mi-chemin entre la perplexit� et la franche�hilarit�.

Sur son visage arrogant, les yeux de Kiruna lan�aient des �clairs. Quant � Bera, elle bouillait de col�re, le front pliss� et la bouche pinc�e. Bien entendu, tout �a cessa d�s que les deux s�urs virent Cadsuane. Pour elles, songea Merana, ce devait �tre comme se retrouver nez � nez avec Alynd Dyfelle, Slevana Meseau ou m�me Mabriam en Shereed.

��Je te croyais morte�, souffla Bera tandis que Kiruna en restait bouche b�e.

��Je commence � en avoir assez d�entendre �a, grogna Cadsuane. La prochaine imb�cile qui le dira risque de le regretter pendant une bonne�semaine.

Annoura s�int�ressa soudain � la pointe de ses chaussures.

��Vous ne devinerez jamais o� j�ai trouv� ces deux-l�, fit Corele avec son accent chantant du Murandy.

Comme toujours quand elle allait dire quelque chose de dr�le, ou qu�elle jugeait ainsi, elle tapota le bout de son nez retrouss�. Les joues de Kiruna et de Bera prirent soudain un peu plus de couleur.

��Docile comme une souris, Bera �tait assise sous le regard de six de ces Naturelles venues du d�sert. Lesquelles m�ont fait savoir, croyez-le ou non, qu�elle ne pourrait pas venir avec moi avant que Sorilea���une harpie � vous en donner des cauchemars���ait fini de parler en priv� avec l�autre apprentie. Notre ch�re Kiruna, bien entendu�

Cette fois, Kiruna et Bera rougirent jusqu�� la racine des cheveux. Daigian elle-m�me osa les regarder sans cacher sa stup�faction.

Un d�licieux soulagement submergea Merana. Ainsi, ce ne serait pas � elle d�expliquer � Cadsuane comment les Matriarches avaient interpr�t� l�ordre d�ob�ir aux Aielles qu�al�Thor, soit-il mille fois maudit, avait donn� aux s�urs.

Bien s�r, elles n��taient pas vraiment des apprenties, et on ne leur donnait pas de le�ons. Qu�aurait donc pu enseigner � des Aes Sedai une bande de Naturelles doubl�es de sauvages�? Mais les Matriarches, simplement, aimaient bien pousser les gens dans leurs derniers retranchements. Simplement�? Bera et Kiruna auraient pu t�moigner de la r�action d�al�Thor. Ce sale gamin avait ri���oui, ri�!��, affirmant que les d�tails ne faisaient aucune diff�rence � ses yeux et que les Aes Sedai avaient int�r�t � �tre des �l�ves ob�issantes. Bien entendu, aucune s�ur n�avait pli� l��chine dans la joie, et Kiruna moins que toute autre.

Bizarrement, Cadsuane ne demanda aucune explication.

��Je m�attendais � de la bouillie pour les chats, dit-elle, mais pas � un seau de d�tritus�! Voyons si j�ai bien tout compris. Les gamines qui se sont r�volt�es contre une Chaire d�Amyrlin r�guli�rement nomm�e se sont associ�es avec ce sale gosse de Rand al�Thor. Et puisqu�elles prennent leurs ordres chez les Matriarches, j�imagine qu�elles ob�issent aussi aux siens.

Cadsuane grogna comme si elle venait d�avaler un plein panier de prunes pas m�res. Elle baissa les yeux sur sa tasse, puis regarda de nouveau les deux s�urs.

��C�est ce qu�on appelle une trahison, non�? Le Hall pourrait vous condamner � marcher � genoux jusqu�au jour de Tarmon Gai�don. Cela dit, il ne pourrait vous faire d�capiter qu�une fois� Et les autres s�urs prisonni�res dans le camp des Aiels�? Des partisanes d�Elaida, je suppose�? Devenues elles aussi des� apprenties�? Nous n�avons pas pu approcher de la premi�re rang�e de tentes. Ces Aiels ne semblent pas porter les Aes Sedai dans leur c�ur.

��Je ne peux pas te r�pondre, dit Kiruna, si rouge qu�elle semblait sur le point de s�embraser. On nous a tenues � l��cart�

Merana crut avoir une hallucination. La premi�re fois qu�elle entendait Kiruna parler d�un ton soumis.

Bera prit une grande inspiration. Se tenant d�j� droite, elle parut se redresser encore plus pour s�acquitter d�une corv�e.

��Elaida n�est pas�, commen�a-t-elle, tr�s v�h�mente.

��Pour ce que j�en sais, coupa Cadsuane, elle est trop ambitieuse.

La s�ur au chignon gris se pencha si brusquement en avant que Merana et Annoura recul�rent sur leur lit, alors qu�elle ne les regardait m�me�pas.

��C�est peut-�tre une catastrophe en g�sine, mais elle reste la Chaire d�Amyrlin, �lev�e par le Hall dans le strict respect des lois de la tour.

��Si Elaida est l�gitime, demanda Bera, pourquoi n�as-tu pas ob�i quand elle a ordonn� � toutes les s�urs de revenir � la tour�?

Un seul signe trahissait la nervosit� de la s�ur�: l�immobilit� de ses mains sur le devant de sa robe. Pour qu�elles soient p�trifi�es ainsi, il fallait qu�un gros effort de volont� les emp�che de plisser ou de lisser le tissu.

��Ainsi, l�une d�entre vous a un peu de courage�? s�esclaffa Cadsuane. (Mais son regard resta de glace.) Asseyez-vous, � pr�sent. J�ai beaucoup de questions � vous poser.

Merana et Annoura se lev�rent, offrant leurs places sur le lit. Mais Kiruna ne broncha pas, les yeux riv�s sur Cadsuane. Quant � Bera, elle regarda son amie puis hocha la t�te. Roulant des yeux, Corele sourit pour une raison connue d�elle seule, mais la s�ur au chignon gris ne sembla pas le remarquer.

��La moiti� des rumeurs que j�ai entendues, dit Cadsuane, pr�tendent que les Rejet�s arpentent de nouveau le monde. Avec tout ce qui se passe d�autre, �a ne m��tonnerait pas, mais avez-vous des preuves pour ou contre cette possibilit�?

Tr�s vite, Merana se f�licita d��tre assise. Et tr�s vite, elle comprit ce que pouvait ressentir le linge dans l�essoreuse d�une blanchisseuse. Cadsuane encha�nait les questions en sautant sans cesse du coq � l��ne, afin que ses victimes ne sachent jamais � quoi s�attendre.

Corele se tenait tranquille, gloussant ou secouant la t�te de temps en temps. Bien entendu, Daigian ne se permettait m�me pas �a. Si Merana, Bera et Kiruna subirent le pire de l�interrogatoire, Annoura ne fut pas �pargn�e pour autant. Chaque fois qu�elle se d�tendait un peu, pensant ne plus �tre dans le collimateur de Cadsuane, celle-ci ne manquait pas de la d�tromper.

Elle voulait tout savoir�: l��tendue du pouvoir d�al�Thor sur les Aiels, ce qui poussait une Ma�tresse des Vagues � faire mouiller un bateau du Peuple de la Mer dans le fleuve, si Moiraine �tait vraiment morte, si le gar�on avait vraiment red�couvert l�art antique de ��voyager�� et si Berelain avait partag� sa couche ou en nourrissait l�intention. Comme de juste, il �tait impossible de dire ce qu�elle pensait des r�ponses qu�elle obtenait. Sauf en une occasion, quand elle apprit qu�Alanna s��tait li�e � al�Thor� et dans quelles conditions. Les l�vres pinc�es, elle fron�a les sourcils au-dessus de son regard per�ant. Mais tandis que toutes les autres s�urs grima�aient de d�go�t, Merana songea que Cadsuane, un peu plus t�t, avait confi� qu�elle aurait bien pris un nouveau Champion, quelques mois auparavant.

Tr�s souvent, les s�urs furent incapables de r�pondre, mais leur ignorance ne d�couragea pas la vive curiosit� de Cadsuane. Elle pressa ses victimes comme un citron, leur arrachant un jus qu�elles n�avaient pas conscience d�avoir. Elles parvinrent cependant � cacher quelques petites choses���celles qui devaient rester secr�tes���mais des informations �tonnantes jaillirent quand m�me au grand jour. Par exemple, Annoura laissa �chapper qu�elle avait re�u des lettres d�taill�es de Berelain quasiment depuis que celle-ci �tait partie pour le nord.

Cadsuane exigeait des r�ponses et n�en donnait jamais. �a inqui�ta Merana, surtout quand elle vit les autres prendre peu � peu des expressions but�es, d�fensives ou exag�r�ment humbles. La m�me chose lui arrivait-elle�?

��Cadsuane, osa-t-elle demander � un moment, pourquoi t�int�resses-tu au gar�on maintenant�?

La s�ur au chignon gris fixa un moment l�insolente, puis elle se tourna vers Bera et Kiruna.

��Ainsi, elles ont r�ussi � l�enlever au beau milieu du palais, dit-elle en tendant sa tasse � Daigian.

Personne d�autre n�avait eu le droit de boire� Le ton et l�expression de Cadsuane, un parangon de neutralit�, valurent des frissons glac�s � Merana���et lui donn�rent envie de s�arracher les cheveux. S�il apprenait que Kiruna avait parl� de l�enl�vement, m�me sans le vouloir, al�Thor risquait de ne pas �tre content. Mais au moindre lapsus, Cadsuane n�avait pas son �gale pour tirer les vers du nez � quelqu�un. Au moins, les d�tails de l�affaire���le coffre, par exemple����taient rest�s dans l�ombre. Une chance, parce que al�Thor avait insist� sur ce point, et r�p�t� qu�il serait furieux s�il advenait que tout se sache. La Lumi�re en soit lou�e, Cadsuane ne s�attardait jamais assez longtemps sur un sujet pour qu�on risque d�en arriver l�.

��Vous �tes s�res que c��tait Taim�? Et que ces types en veste noire ne sont pas arriv�s � cheval�?

Bera acquies�a sans enthousiasme et Kiruna l�imita. Elles �taient s�res autant qu�on pouvait l��tre, puisque personne n�avait vu les Asha�man arriver ou repartir. Quant au� trou� qui les avait tous ramen�s ici, il avait pu �tre fait par al�Thor�

Cadsuane ne se satisfit �videmment pas de ces r�ponses.

��R�fl�chissez, bon sang�! Seriez-vous encore des gamines sans cervelle�? Vous devez avoir remarqu� quelque chose�!

Merana sentit son estomac se nouer. Avec les autres s�urs, elles avaient pass� la moiti� de la nuit � discuter de ce que voulait exactement dire leur serment � al�Thor. Pour conclure qu�il disait� exactement ce qu�il semblait vouloir dire, sans �chappatoire possible. M�me Kiruna avait fini par admettre qu�elles devaient d�sormais d�fendre et soutenir al�Thor���et lui ob�ir pleinement, sans tenter de se d�filer. Ce que �a signifiait par rapport � Elaida et � ses partisanes ne semblait inqui�ter personne. En tout cas, pas une s�ur n�avait laiss� transpara�tre de l�inqui�tude.

Le simple fait qu�elles aient arr�t� une d�cision et d�fini leur position tenait du miracle. Merana se demanda cependant si Kiruna et Bera avaient tir� une cons�quence majeure de tout �a. D�sormais, elles �taient susceptibles de s�opposer ouvertement � une l�gende de la tour et � toutes les s�urs, en plus de Corele et Daigian, qui d�cideraient de se ranger dans son camp. Le�pire�

Les yeux de Cadsuane se pos�rent sur Merana, exigeant tout et ne donnant rien.

Le pire, Merana en aurait mis sa main au feu, c��tait que la l�gende en question le savait tr�s bien.

Marchant � grands pas dans les couloirs du palais, Min ignora les saluts d�une bonne demi-douzaine de Promises qu�elle connaissait. Pas un instant, elle ne songea que continuer � trotter ainsi, sans un mot pour les Aielles, �tait d�une impolitesse av�r�e. En revanche, trotter n��tait pas simple, quand on portait des bottines � talon haut. Quelles imb�cillit�s les femmes pouvaient faire pour un homme�! Non que Rand lui e�t demand� de mettre ces chaussures. Mais la premi�re fois qu�elle les avait port�es, c��tait pour voir si elles lui plairaient, et il avait souri. Donc, il avait appr�ci� Par la Lumi�re�! comment pouvait-elle penser � des bottines�? Elle n�aurait jamais d� aller dans les appartements de Colavaere� Tremblant et luttant contre les larmes, Min se mit � courir.

Comme d�habitude, plusieurs Promises �taient assises sur les talons devant les grands battants orn�s d�un soleil levant. Le shoufa pendant sur les �paules, leurs lances pos�es sur les genoux, ces Aielles n�en avaient pas l�air inoffensives pour autant. Elles �voquaient plut�t des l�opards attendant de bondir pour tuer. En g�n�ral, et m�me si elles �taient amicales avec elle, Min se sentait mal � l�aise en pr�sence de Promises. Aujourd�hui, elles auraient tout aussi bien pu �tre voil�es�

��Il est d�une humeur de chien, dit Riallin.

Mais elle n�esquissa pas un geste pour arr�ter Min, une des rares personnes autoris�es � entrer chez Rand sans �tre annonc�es. Tirant sur sa veste, la jeune femme tenta de se ressaisir. � la v�rit�, elle n�aurait su dire pourquoi elle �tait venue. Sans doute parce qu�elle se sentait en s�curit� pr�s de Rand. Que la Lumi�re le br�le�! Jusque-l�, elle n�avait jamais eu besoin de quelqu�un pour �a�

D�s qu�elle fut entr�e, Min se p�trifia, horrifi�e. Puis elle se reprit un peu et ferma la porte derri�re elle. La salle �tait d�vast�e. Si de rares �clats de verre restaient accroch�s au cadre des miroirs, le sol en �tait en revanche jonch�. La plate-forme renvers�e, le tr�ne gisait au pied du mur qu�il avait percut� avant de retomber lourdement. Un des lampadaires, pourtant en fer sous le placage d�or, �tait pli� en quatre�

Assis dans un petit fauteuil, en bras de chemise, Rand contemplait le plafond, les bras ballants. Des images tournaient autour de sa t�te, ainsi que des auras color�es qui scintillaient puis disparaissaient. Pour �a, il �tait comme les Aes Sedai� Quand une s�ur ou lui �taient dans les parages, Min n�avait pas besoin d�Illuminateurs pour avoir droit � un feu d�artifice.

Lorsqu�elle avan�a, Rand ne broncha pas, comme s�il ne la voyait pas. Entendant crisser des �clats de verre sous ses bottines, Min songea que pour une humeur de chien, c��tait une sacr�e humeur de chien�!

Elle n�en con�ut aucune angoisse. Comment imaginer que Rand puisse lui faire du mal�? En revanche, elle �tait assez �prise de lui pour quasiment oublier ce qu�elle avait vu dans les appartements de Colavaere. Oui, elle �tait follement amoureuse de lui, et elle l�assumait pleinement. Rien d�autre ne comptait. Tant pis s�il �tait un fichu lourdaud de la campagne, plus jeune qu�elle par-dessus le march�. Tant pis s�il �tait le Dragon R�incarn�, destin� � mourir fou si personne ne r�ussissait � le tuer avant.

Je me fiche m�me de devoir le partager, pensa Min.

Pour se mentir ainsi � elle-m�me, il fallait vraiment qu�elle soit mordue. Cela dit, elle avait accept� cette r�alit�. Elayne poss�dait une partie de Rand���elle avait un droit sur lui���tout comme cette Aviendha qu�elle n�avait pas encore rencontr�e. Et comme disait tante Jan�: quand on ne peut pas changer quelque chose, il faut faire avec.

Surtout quand on n�avait plus tous ses esprits� Dire qu�elle s��tait toujours rengorg�e de sa logique et de son sang-froid�!

Min s�arr�ta pr�s d�un fauteuil dont le dossier �tait travers� de part en part par le fer du Sceptre du Dragon. Amoureuse d�un homme qui ne le savait pas, et qui l�enverrait loin de lui s�il s�en apercevait un jour. Un homme, elle en �tait s�re, qui l�aimait aussi. Comme il aimait Elayne et cette Aviendha. Mais �a, il fallait faire avec�!

Rand �tait amoureux d�elle et il refusait de l�admettre. Parce que Lews Therin Telamon avait tu� sa bien-aim�e, pensait-il �tre condamn� � faire de m�me�?

��Je suis content que tu sois l�, dit soudain Rand, sans cesser de fixer le plafond. J��tais assis seul, comme toujours� (Il eut un rire amer.) Herid Fel est mort.

��Non, pas ce vieil homme si gentil�!

��D�chiquet�, souffla Rand d�une voix creuse. Idrien s�est �vanouie quand elle l�a trouv�. Elle est rest�e ainsi la moiti� de la nuit, puis s�est r�veill�e dans un �tat second. Une femme, � l��cole, lui a donn� quelque chose pour dormir. Elle �tait tr�s g�n�e � cause de �a. Quand elle est venue me voir, elle a recommenc� � pleurer. Min, c�est l��uvre d�une cr�ature des T�n�bres. Qui d�autre pourrait d�membrer ainsi un homme�? (Sans bouger la t�te, Rand frappa si fort l�accoudoir de son fauteuil que le bois se craquela.) Mais pourquoi�? Pourquoi l�a-t-on �limin�? Qu�aurait-il pu me dire�?

Malgr� le choc, Min tenta de r�fl�chir. Ma�tre Fel �tait un philosophe. Avec lui, Rand parlait de tout, du sens des Proph�ties du Dragon � la nature de la br�che, dans la prison du T�n�breux. Fel avait permis � la jeune femme de lui emprunter des livres fascinants, surtout quand elle devait travailler dur pour comprendre ce qu�ils disaient. Un philosophe qui ne lui pr�terait jamais plus de livres� Et un gentil vieux bonhomme tellement immerg� dans l�univers de l�esprit qu�il �tait surpris quand le monde ext�rieur se rappelait � lui.

Min gardait pr�cieusement un petit mot qu�il avait �crit � Rand pour signaler qu�il la trouvait tr�s jolie et que �a le distrayait. Et voil� qu�il n��tait plus rien. Par la Lumi�re�! elle en avait assez de la mort�!

��Je n�aurais pas d� te le dire si brusquement�

Min sursauta, car elle n�avait pas entendu son ami traverser la pi�ce. Il lui caressa la joue, �cartant des larmes sous ses doigts.

��D�sol�, Min, vraiment� Je ne suis plus un type bien, tu sais. Un homme est mort � cause de moi, et tout ce qui m�int�resse, c�est pourquoi on l�a tu�.

Min enla�a Rand et enfouit la t�te contre sa poitrine. Incapable de cesser de pleurer et de trembler�

��Je suis all�e dans les appartements de dame Colavaere�

Des images d�fil�rent dans la t�te de Min. Le salon d�sert, sans l�ombre d�un serviteur. La chambre� Elle aurait voulu ne pas se souvenir, mais maintenant qu�elle avait commenc�, c��tait trop tard.

��Comme tu l�as exil�e, j�ai cru que ma vision la concernant n��tait pas� eh bien, pour tout de suite�

Colavaere portait ce qui devait �tre sa plus belle robe. Un mod�le en soie noire brillante orn� de dentelle de Sovarra de couleur ivoire tant elle �tait ancienne.

��J�ai cru que �a pouvait �tre diff�rent, pour une fois. Tu es ta�veren, Rand. Quelqu�un qui peut changer la Trame.

Colavaere portait un collier et des bracelets de pierres pr�cieuses et des bagues avec un rubis ou une �meraude���ses plus beaux bijoux, sans aucun doute���et des diamants, dans ses cheveux, imitaient assez bien la couronne du Cairhien. Son visage�

Elle �tait dans sa chambre, pendue � un montant de son lit. Les yeux exorbit�s, la langue dard�e, la peau d�j� noire� � ses pieds, un tabouret�renvers�

Min se serra contre Rand. L�enla�ant aussi, il souffla�:

��Min, ton don t�apporte plus de souffrance que de plaisir. Si je pouvais prendre en moi ton chagrin, je le ferais� Je te jure�!

Min s�aper�ut enfin que Rand tremblait aussi. Il s�effor�ait d��tre en acier, pour correspondre � l�image qu�il se faisait du Dragon R�incarn�. Mais il �tait d�vast� quand quelqu�un mourait � cause de lui. Que ce soit Colavaere ou Fel, il pleurait pour toutes les victimes, m�me s�il faisait semblant de ne plus avoir de larmes.

��Embrasse-moi�, dit Min.

Voyant qu�il ne r�agissait pas, elle leva les yeux et croisa le regard du jeune homme, bleu-gris comme un ciel matinal.

��Rand, ce n�est pas un jeu.

Combien de fois l�avait-elle taquin�, s�asseyant sur ses genoux, l�embrassant et l�appelant ��berger�� de crainte, si elle pronon�ait son pr�nom, de trahir tout ce qu�elle �prouvait�? Il la supportait, convaincu qu�elle arr�terait un jour s�il restait de marbre. Foutaises�! Tante Jan et tante Rana disaient qu�il ne fallait pas embrasser un homme, sauf si on comptait l��pouser. Mais tante Miren semblait conna�tre un peu mieux la vie. Pour elle, il ne fallait pas embrasser un homme pour s�amuser, parce que les m�les ont tendance � tomber amoureux trop facilement.

��Je suis glac�e � l�int�rieur, berger� Colavaere, puis ma�tre Fel� J�ai besoin de chaleur� de� S�il te pla�t�?

Rand baissa lentement la t�te. Un baiser fraternel, au d�but, tendre, doux et r�confortant. Puis �a changea. Plus question de r�confort.

Rand tenta de relever la t�te.

��Min, je ne peux pas. Quel droit ai-je de��?

Refermant les mains sur ses cheveux, Min attira Rand vers elle. Apr�s un moment, il cessa de r�sister. Sans pouvoir dire si c��tait elle qui avait commenc� � d�chirer la dentelle de la chemise du jeune homme, ou lui qui s�en �tait pris � la sienne d�abord, Min avait n�anmoins une certitude�: s�il manifestait l�intention d�arr�ter maintenant, elle irait emprunter une lance � Riallin���non, plusieurs�!���et elle l�embrocherait sans piti�!

En cheminant vers la sortie du palais, Cadsuane �tudia discr�tement toutes les Naturelles qu�elle croisait. Int�ressantes, ces Aielles�

Corele et Daigian la suivaient en silence, trop malignes pour la d�ranger avec leurs bavardages���une qualit� qui manquait cruellement aux s�urs qui s�arr�taient quelques jours au petit palais d�Arilyn avant qu�elle les envoie en mission.

Int�ressantes, ces Aielles� Surtout avec leur fa�on de regarder trois Aes Sedai comme s�il s�agissait de chiens galeux et pleins de puces laissant des traces de pattes boueuses sur un tapis tout neuf. Beaucoup de gens consid�raient les Aes Sedai avec une certaine crainte ou une f�brile adoration, d�autres avec une sainte terreur ou une haine f�roce, mais du m�pris, eh bien, c��tait la premi�re fois que Cadsuane voyait �a. M�me les Capes Blanches ne lui avaient jamais fait ce coup-l�. Cela dit, un peuple qui donnait le jour � tant de Naturelles aurait d� envoyer des contingents de jeunes filles � la tour.

Il serait bon de revoir �a���et que la Fosse de la Perdition emporte les coutumes, s�il le fallait�! Mais c��tait pour plus tard� Pour l�heure, ce fichu gar�on comptait plus que tout. Il allait falloir l�intriguer assez pour qu�il autorise Cadsuane � �tre pr�s de lui, et le d�stabiliser assez pour pouvoir le manipuler sans qu�il en ait conscience. Dans tous les cas de figure, tout ce qui risquait de saboter ce plan devait �tre contr�l� ou supprim�. Et rien qui n�allait pas dans le bon sens ne devait pouvoir influencer le gar�on���ou le perturber.

Avec son superbe attelage de six chevaux gris, le carrosse noir laqu� attendait dans la cour. Un serviteur accourut pour ouvrir la porti�re sur laquelle figuraient deux �toiles d�argent sur fond de rayures rouges et vertes. Bien entendu, l�homme s�inclina si bas devant les trois s�urs que son cr�ne chauve faillit toucher ses genoux. Bizarrement, il �tait en bras de chemise et pantalon. Dans le Palais du Soleil, elle n�avait pas remarqu� de domestiques en livr�e, � part quelques hommes et femmes portant les couleurs de Dobraine. Ne sachant pas trop quoi mettre, les serviteurs prenaient le moins de risques possible, histoire de ne pas commettre un impair.

��Je risque d��corcher Elaida, quand elle me tombera sous la main, dit Cadsuane alors que le carrosse s��branlait. Cette idiote me rend la t�che quasiment impossible.

Sur ces mots, la s�ur au chignon gris �clata de rire si brusquement que Daigian la d�visagea, souffl�e, avant de d�tourner la t�te. Le sourire de Corele s��largit, comme si elle attendait avec impatience le jour o� Cadsuane mettrait sa menace � ex�cution.

Ces deux idiotes ne comprenaient rien, et des explications auraient �t� une perte de temps. Depuis toujours, la meilleure fa�on d�attirer l�attention de Cadsuane sur quelque chose consistait � utiliser le mot ��impossible��. Et il fallait remonter � deux cent soixante-dix ans pour trouver une mission qu�elle n�avait pas r�ussi � remplir. � son �ge, chaque jour pouvait �tre le dernier, mais le jeune al�Thor allait lui donner l�occasion de finir en beaut�!

Avec un m�pris visible, Sevanna observa ses compagnes couvertes de poussi�re assises en cercle avec elle dans une petite clairi�re relativement ombrag�e par les branches des arbres environnants. L�endroit o� Rand al�Thor avait sem� la mort se trouvait � pr�s de quarante lieues � l�ouest. Pourtant, ces femmes bougeaient souvent la t�te, comme si la peur les incitait � regarder par-dessus leur �paule. En l�absence de tentes bains de vapeur, aucune n�avait pu se laver convenablement, un rapide d�barbouillage, le soir, ne pouvant �tre tenu pour une v�ritable toilette.

Huit petites tasses d�argent et une carafe du m�me m�tal, caboss� durant la retraite, reposaient � c�t� de Sevanna sur un lit de feuilles mortes.

��Soit le Car�a�carn ne nous suit pas, soit il est incapable de nous trouver. Les deux possibilit�s me conviennent parfaitement.

Cette d�claration abrupte de Sevanna fit sursauter plusieurs femmes. Les joues rondes de Tion p�lirent, Modarra lui tapotant l��paule pour la rassurer. Si elle avait �t� un peu moins grande, Modarra aurait pu �tre jolie���� condition de cesser de materner toutes les malheureuses qui lui tombaient sous la main.

Avec une concentration excessive, Alarys s�effor�a de rectifier les plis de sa jupe, d�j� impeccablement d�ploy�e autour d�elle. Une tentative d�ignorer ce qu�elle ne voulait pas regarder en face.

Meira pin�a les l�vres, mais �tait-ce � cause de l�angoisse que le Car�a�carn inspirait � ses compagnes, ou de celle qu�il instillait en elle�?

De fait, il y avait toutes les raisons de crever de peur.

Deux jours apr�s la bataille, moins de vingt mille guerriers s��taient regroup�s autour de Sevanna. Thevara et la plupart des Matriarches qui l�avaient accompagn�e � l�ouest manquaient toujours � l�appel, et dans ce lot, il y avait toutes les partisanes restantes de Sevanna, mis � part le groupe avec lequel elle se trouvait. Si certaines des ��disparues�� �taient s�rement en route pour la Dague de Fl�au de sa Lign�e, beaucoup de Matriarches ne verraient plus jamais le soleil se lever. Une telle boucherie���tant de morts en quelques heures���n�avait pas d��quivalent dans l�histoire des Aiels. Les algai�d�siswai eux-m�mes n��taient pas dispos�s � danser avec les lances avant longtemps.

Des raisons d�avoir peur, oui���mais pas de le montrer en affichant ses sentiments sur son visage, � la mani�re d�un habitant des terres mouill�es.

Rhiale sembla quand m�me en prendre conscience.

��Si nous devons le faire, faisons-le�! dit-elle, visiblement embarrass�e.

Elle faisait partie des s�urs qui avaient sursaut�, un peu plus t�t.

Sevanna sortit le petit cube gris de sa bourse et le posa sur les feuilles brun�tres, au milieu du cercle. Posant les mains sur ses genoux, Someryn se pencha pour observer l�objet���fascin�e, elle faillit basculer en avant, son nez s��crasant sur le cube.

Des motifs grav�s recouvraient chaque face de l�artefact. En regardant de plus pr�s, on distinguait des dessins plus petits � l�int�rieur des premiers motifs, et des entrelacs de formes encore plus minuscules dans les deuxi�mes. Et cela semblait continuer � l�infini. Comment un graveur avait-il pu atteindre une telle pr�cision�? Sevanna aurait �t� bien en peine de le dire. Au d�but, elle avait pens� que le cube �tait en pierre, mais elle en doutait de plus en plus. La veille, elle l�avait laiss� tomber sur un sol rocheux sans rayer un seul motif. � se demander s�il s�agissait bien d�une gravure. Quoi qu�il en soit, ce cube �tait un ter�angreal, aucune Matriarche n�en doutait.

��Le plus petit flux de Feu possible doit entrer en contact avec ce qui ressemble � un croissant de lune un peu tordu, et un autre doit toucher la marque, sur la face sup�rieure du d�, qui �voque un �clair z�brant le ciel.

Someryn se releva avec une h�te suspecte.

��Qu�arrivera-t-il alors�? demanda Alarys en se passant les mains dans les cheveux.

Le geste aurait pu �tre un tic. En r�alit�, Alarys trouvait toujours moyen de rappeler � l�assistance que sa crini�re �tait noire, pas blonde ou rousse, comme celles des autres Matriarches.

Sevanna sourit. Elle adorait conna�tre des choses que ces femmes ignoraient.

��J�utiliserai l�artefact pour faire venir ici l�homme des terres mouill�es qui m�a donn� ce cube.

���a, tu nous l�as d�j� dit, grogna Rhiale.

��Comment ce cube fera-t-il venir l�homme en question�? demanda audacieusement Tion.

Cette femme avait peur de Rand al�Thor, mais de personne ni de rien d�autre, semblait-il�

Ses sourcils d�color�s par le soleil fronc�s, Belinde passa le bout d�un index osseux sur l�artefact.

Affichant une impassibilit� de surface, Sevanna, hautement agac�e, s�interdit de jouer nerveusement avec un de ses colliers ou d�ajuster son ch�le.

��Je vous ai d�j� dit tout ce que vous avez besoin de savoir�

Et beaucoup plus que �a, pour �tre franche, mais elle n�avait pas pu faire autrement. Sinon, ces femmes seraient retourn�es avec les guerriers et les autres Matriarches, pour manger du pain dur et de la viande s�ch�e. Ou elles seraient parties vers l�est � la recherche d�hypoth�tiques survivantes et d��ventuels signes de poursuite. M�me en partant tard, elles auraient pu couvrir environ vingt lieues avant de devoir s�arr�ter.

��Les palabres n�ont jamais �quarri un sanglier���et encore moins tu�! Si vous avez d�cid� de retourner en rampant vers les montagnes, puis de passer vos vies � fuir et � vous cacher, libre � vous�! Sinon, faites votre part du travail, et je ferai la mienne.

Rhiale et Tion ne cach�rent pas leur m�fiance. Modarra elle-m�me ne semblait pas convaincue et c��tait pourtant elle, avec Someryn, que Sevanna contr�lait le mieux.

Pour l�heure, elle attendit, sereine en apparence, plut�t que de r�p�ter sa tirade. � l�int�rieur, elle bouillait litt�ralement. Elle ne serait pas vaincue parce que ces femmes n�avaient pas de tripes�!

��S�il le faut�, soupira enfin Rhiale.

� part Thevara, absente pour le moment, c��tait la femme qui r�sistait le plus. Du coup, Sevanna fondait de grands espoirs sur elle. L��chine qui refusait de plier se r�v�lait souvent la plus souple, une fois qu�elle c�dait. Une v�rit� valable pour les hommes comme pour les femmes.

Rhiale et les autres riv�rent toutes les yeux sur le cube.

Bien entendu, Sevanna ne vit rien. Si ses compagnes d�cidaient de ne pas canaliser, elles pourraient pr�tendre que l�artefact n�avait pas fonctionn�, et elle n�aurait aucun moyen de v�rifier leurs dires.

Mais Someryn poussa un petit cri et Meira manqua g�mir.

��Le cube puise plus de Pouvoir�, dit-elle. (Elle tendit un index.) Du Feu ici et ici, de la Terre, de l�Air et de l�Esprit l�� Les flux remplissent les rainures�

��Pas toutes, corrigea Belinde. Il existe bien des fa�ons de les remplir, je crois� Et par endroits, les flux sont d�vi�s pour contourner� quelque chose qui n�est pas l�. Cet objet doit attirer �galement la partie masculine du Pouvoir.

Plusieurs Matriarches recul�rent d�instinct, tirant sur leur ch�le ou �poussetant leur jupe comme si elle �tait souill�e.

Sevanna, elle, aurait tout donn� pour voir ce qui se passait. Enfin, presque tout. Comment les autres pouvaient-elles �tre si l�ches�? Et le montrer, en plus de tout�?

��Je me demande, fit Modarra, ce qui se passerait si nous touchions le cube avec du Feu � d�autres endroits que ces deux-l�.

��Trop de puissance dans le cube d�invocation, dit une voix d�homme, ou une puissance dirig�e dans la mauvaise direction, et il peut fondre. Voire explo�

La voix se tut quand les Matriarches, Sevanna except�e, se lev�rent d�un bond et sond�rent les arbres environnants. Alors que l�acier ne leur servait � rien quand elles maniaient le Pouvoir, Alarys et Modarra d�gain�rent leur couteau. Mais rien ne bougeait dans les branches stri�es de rayons de soleil���m�me pas un oiseau ou un �cureuil.

Sevanna resta immobile. � dire vrai, elle avait cru environ un tiers des propos de Caddar���et ce qui se passait actuellement n��tait pas compris dans le lot���mais elle avait reconnu la voix de l�homme. M�me si les gens des terres mouill�es avaient tous plusieurs noms, il ne lui avait donn� que celui-l�. Un homme qui cachait beaucoup de secrets, probablement.

��Rasseyez-vous�! ordonna Sevanna. Et redirigez les flux l� o� il faut. Si l�entendre vous terrorise, comment voulez-vous que j�invoque cet homme�?

Rhiale se retourna, stup�faite. Se demandant comment Sevanna savait que ses compagnes et elle ne canalisaient plus, elle avait du mal � mettre de l�ordre dans ses id�es.

Lentement, toutes les femmes reprirent leur place dans le cercle. De toutes, Rhiale arborait le masque le plus ind�chiffrable.

��Donc, tu es de retour, dit la voix de Caddar, venant de nulle part. Tu as al�Thor�?

Quelque chose dans le ton de l�homme alarma Sevanna. Normalement, il n�aurait pas d� savoir. Pourtant, il savait� Oubliant ce qu�elle avait soigneusement pr�par�, Sevanna improvisa�:

��Non, Caddar, mais nous devons quand m�me parler. Je te retrouverai dans dix jours � l�endroit de notre rencontre.

Sevanna aurait pu atteindre plus vite cette vall�e de la Dague de Fl�au de sa Lign�e, mais il lui fallait du temps pour imaginer un plan. Comment Caddar savait-il�?

��C�est bien d�avoir dit la v�rit�, petite. Tu apprendras que je d�teste le mensonge, quand il m�est adress�. Continue � maintenir les flux, pour que je te localise, et j�arrive�!

Outr�e, Sevanna foudroya le cube du regard. Petite�?

��Que viens-tu de dire�?

Petite�! � n�en pas croire ses oreilles� Rhiale s�effor�ait de ne pas la regarder, et Meira luttait pour ne pas sourire���elle qui tirait la t�te en permanence.

Caddar eut un soupir sonore.

��Dis � ta Matriarche de continuer comme �a, sans rien changer, et je te rejoindrai.

Le ton plein de patience forc�e fit grimacer Sevanna. Quand elle aurait tir� ce qu�elle voulait de cet homme, elle le contraindrait � porter la robe blanche des gai�shain. Non, elle le v�tirait de noir�!

��Comment �a, tu me rejoindras�? (Pas de r�ponse.) Caddar, o� es-tu�? Caddar�?

Les autres Matriarches �chang�rent des regards anxieux.

��Est-il fou�? demanda Tion.

Alarys marmonna que la r�ponse �tait �vidente. Furieuse, Belinde demanda combien de temps allait durer cette farce.

��Jusqu�� ce que j�y mette un terme, r�pondit Sevanna sans quitter le cube des yeux.

Si Caddar �tait capable de venir ici, il devait pouvoir tenir toutes ses promesses. Et peut-�tre� Non, il ne fallait pas trop en demander.

��S�il n�est pas l� � midi, nous partirons. �a nous laisse quelques heures � attendre.

Bien entendu, les autres r�l�rent aussit�t.

��On va rester l� comme des rochers�? g�mit Alarys. (D�un mouvement de t�te, elle exp�dia sa crini�re dans son dos.) Pour un homme des terres mouill�es�?

��Quoi qu�il t�ait promis, Sevanna, dit Rhiale, le jeu n�en vaut pas la chandelle.

��Un fou�, marmonna Tion.

��Et s�il nous entend toujours�? souffla Modarra en regardant le cube.

Tion eut un soupir m�prisant.

��Que nous importe qu�un homme nous �coute�? fit Someryn. Mais l�attendre ne me pla�t pas du tout.

��Et s�il est comme ces hommes en veste noire�? demanda Belinde entre ses dents serr�es.

��Ne sois pas ridicule�! siffla Alarys. Les hommes de ce genre, on les tue � vue dans les terres mouill�es. Quoi que racontent les guerriers, ce massacre est l��uvre des Aes Sedai. Et de Rand al�Thor.

Ce nom fut suivi d�un silence chagrin� qui ne dura pas.

��Caddar doit avoir un cube semblable � celui-l�, dit Belinde. Et une femme capable de canaliser le fait s�rement fonctionner pour lui.

��Une Aes Sedai�? r�p�ta Rhiale, r�vuls�e. S�il en a dix, qu�elles viennent, nous leur r�serverons l�accueil qu�elles m�ritent.

Meira eut un rire sinistre.

��On dirait que tu finis par croire que les Aes Sedai ont tu� Desaine�!

��Plus un mot l�-dessus�! s��cria Rhiale.

��Bien dit, fit Someryn. Des propos imprudents pourraient tomber dans les mauvaises oreilles.

Tion eut un ricanement m�prisant.

��� vous toutes, vous avez moins de courage qu�un seul homme des terres mouill�es�

Comme de juste, Someryn r�pliqua vertement, Modarra l�imita et Meira pronon�a des paroles qui auraient suscit� un d�fi, s�il ne s��tait pas agi de Matriarches. Alarys surench�rit, et Belinde�

Le caquetage de ces femmes tapa sur les nerfs de Sevanna, m�me si leur d�sunion signifiait qu�elles ne conspireraient pas contre elle. Mais si elle leva une main pour demander le silence, ce ne fut pas pour m�nager ses oreilles. Rhiale plissa le front, voulant parler, mais � cet instant, toutes les Matriarches entendirent ce qu�avait capt� Sevanna. Des bruissements, au milieu des arbres. M�me sans vouloir approcher furtivement, aucune Aes Sedai n�aurait fait un boucan pareil. Et pas un seul animal n�aurait r�d� si pr�s d�un groupe d�humains. Cette fois, Sevanna se leva avec les autres.

Deux silhouettes apparurent. Un homme et une femme qui cassaient assez de brindilles et de branches mortes sous leurs pieds pour r�veiller un rocher. � la lisi�re des arbres, ils s�arr�t�rent et l�homme se pencha pour parler � sa compagne. C��tait Caddar, dans une veste tr�s sombre orn�e de dentelle au col et aux poignets. Au moins, il ne portait pas d��p�e�

Le couple semblait se disputer. Alors que Sevanna aurait d� entendre quelques mots, elle ne captait rien.

Plus grand que Modarra d�une bonne main���une belle taille pour un homme des terres mouill�es et m�me pour un Aiel��, il dominait la femme, dont la t�te atteignait � peine le niveau de sa poitrine. Aussi noire de peau et de cheveux que Caddar, et belle � en couper le souffle, elle portait une robe de soie rouge qui d�voila encore plus ses appas que celle de Someryn.

Comme si elle avait senti qu�on pensait � elle, Someryn approcha de Sevanna.

��La femme sait canaliser, dit-elle sans quitter le couple du regard. Elle tisse une protection. Et elle est tr�s puissante.

Venant de Someryn, le jugement avait du poids. Depuis toujours, Sevanna se demandait pourquoi la puissance dans le Pouvoir ne jouait aucun r�le parmi les Matriarches. Elle s�en f�licitait, �tant incomp�tente en la mati�re, mais Someryn se rengorgeait de n�avoir jamais rencontr� une femme qui lui arrive � la cheville. Au ton d�pit� de sa coll�gue, Sevanna comprit que l�inconnue devait �tre plus forte qu�elle.

Pour l�heure, elle se fichait que cette femme soit en mesure de d�placer des montagnes ou parvienne � peine � allumer une bougie. Ce devait �tre une Aes Sedai. Elle n�en avait pas le visage, mais �a ne voulait rien dire. C��tait donc ainsi que Caddar se procurait des ter�angreal�? Et c��tait gr�ce � cette femme qu�il avait pu venir si vite�? Tout �a ouvrait des possibilit�s fascinantes. Mais entre Caddar et l�Aes Sedai, qui commandait�?

��Cessez de projeter des flux sur le cube, ordonna Sevanna. Il peut peut-�tre encore nous entendre gr�ce � l�artefact.

��Someryn a d�j� pris cette pr�caution, Sevanna, fit Rhiale avec un regard sup�rieur.

Mais � partir de cet instant, plus rien ne pouvait plus g�ter la bonne humeur de Sevanna.

��Tr�s bien, dit-elle, souriante. Surtout, rappelez-vous ce que j�ai dit�: c�est moi qui parle�!

Rhiale soupira d�agacement, mais presque toutes les autres acquiesc�rent. Sevanna ne se d�partit pas de son sourire. En principe, une Matriarche ne pouvait pas servir comme gai�shain, mais tant de coutumes d�pass�es avaient vol� en �clats qu�on ne pouvait pr�juger de rien.

Caddar et la femme avanc�rent enfin.

��Elle est toujours unie au Pouvoir�, souffla Someryn.

��Assieds-toi pr�s de moi, dit tr�s vite Sevanna, et tapote ma jambe quand elle canalise.

Demander un service � Someryn �tait humiliant, mais Sevanna n�avait pas le choix. Elle s�assit en tailleur sur le sol et les autres l�imit�rent en laissant dans le cercle une place pour les deux nouveaux venus. Someryn se mit assez pr�s de Sevanna pour que leurs genoux se touchent. Pour une fois, la veuve de Couladin regretta de ne pas avoir un fauteuil.

��Je te vois, Caddar, dit Sevanna, tr�s polie malgr� les insultes de l�homme. Prenez place, ta compagne et toi.

Une formulation provocante, pour voir comment r�agirait l�Aes Sedai aux yeux noirs comme de l�encre. Mais la femme se contenta d�arquer un sourcil et de sourire.

Les autres Matriarches battirent froid � la s�ur suppos�e. Aux puits de Dumai, si les Aes Sedai n�avaient pas laiss� Rand al�Thor s��chapper, les Aielles les auraient toutes captur�es ou abattues. Puisque Caddar �tait au courant des �v�nements, cette s�ur devait �tre inform�e de ce point. Pourtant, elle ne semblait pas du tout effray�e.

��Je vous pr�sente Maisia, dit Caddar en s�asseyant � quelque distance de l�endroit qui lui �tait r�serv�.

Peut-�tre par crainte des couteaux, il d�testait �tre � port�e de bras de quiconque.

��Je t�avais dit de recourir � une seule Matriarche, Sevanna, l�cha-t-il, pas � sept. � ma place, certains hommes auraient �t� tr�s soup�onneux�

Bizarrement, Caddar semblait amus�.

La femme s��tait immobilis�e au moment o� il pronon�ait son nom, le foudroyant du regard comme si elle avait envie de l��corcher vif. � l��vidence, elle aurait pr�f�r� rester anonyme. Cela dit, elle ne fit pas de commentaire et, une fois assise � c�t� de l�homme, recommen�a � sourire comme s�il ne s��tait rien pass�. Une fois de plus, Sevanna se f�licita que les gens des terres mouill�es affichent leurs �motions sur leur visage.

��Tu as apport� l�objet qui peut contr�ler Rand al�Thor�?

Sevanna ne regarda m�me pas la carafe d�eau. Puisqu�il �tait si impoli, pourquoi y aurait-elle mis les formes�? Lors de leur premi�re rencontre, il ne s��tait pas comport� ainsi. La pr�sence de l�Aes Sedai lui donnait peut-�tre du courage.

��Pourquoi l�aurais-je fait, puisque tu n�as pas le gar�on�? r�pondit Caddar.

��Je l�aurai, affirma Sevanna.

L�homme sourit et Maisia l�imita. ��Quand tu l�auras, nous verrons�

Caddar semblait plus que sceptique et la femme aussi. On pourrait s�rement lui trouver une robe noire � elle aussi�

��Ce que j�ai en ma possession permettra de le retenir quand il sera prisonnier, mais pas de le soumettre. Je ne prendrai pas le risque qu�il d�couvre ma participation � tout �a avant que tu l�aies captur�.

Caddar ne semblait pas le moins du monde honteux de clamer haut et fort sa l�chet�.

Sevanna surmonta sa d�ception. Un de ses espoirs venait de s�envoler, mais il lui en restait d�autres.

Rhiale et Thion crois�rent les mains et regard�rent au loin, au-del� du cercle et de Caddar, comme si l��couter n�avait plus aucun int�r�t. Bien entendu, elles ne savaient pas tout.

��Et les Aes Sedai�? Cet objet permet-il de les contr�ler�?

Rhiale et Tion cess�rent de contempler le vide. Belinde cligna des yeux et Meira regarda la compagne de Caddar. Sevanna maudit les deux femmes, incapables de contr�ler leurs nerfs.

Aussi aveugle que tous les gens des terres mouill�es, Caddar ne vit rien de tout �a. Du coup, il �clata de rire.

��Dois-je comprendre que vous avez rat� al�Thor mais captur� des Aes Sedai�? Manqu� l�aigle et attrap� quelques alouettes�?

��Peux-tu me fournir la m�me chose pour les Aes Sedai�? insista�Sevanna.

Quelle arrogance chez ce sale type�!

��Peut-�tre� Si le prix me convient.

Ce sujet n�int�ressait pas Caddar. Ni Maisia, qui aurait d� se sentir concern�e, si elle �tait pour de bon une Aes Sedai. Mais qu�aurait-elle pu�dire�?

��Ta voix s�me des couleurs vives dans le vent, �tranger, dit soudain Tion. Quelles preuves as-tu de ce que tu avances�?

Pour une fois, Sevanna n�en voulut pas � Tion d�avoir parl� sans qu�on lui adresse la parole.

Comme s�il �tait un chef de clan capable de comprendre la gravit� de l�insulte, Caddar se rembrunit. Mais �a ne dura pas, et il sourit de nouveau.

��Comme �a vous chante� Maisia, amuse-toi un peu avec le cube d�invocation, pour �difier ces dames.

Alors que l�artefact s��levait dans les airs, Someryn tapota la jambe de Sevanna, selon le code convenu.

Le cube passa de droite � gauche, comme si quelqu�un jouait avec, puis se mit droit et entreprit de tourner sur la pointe, comme une toupie���si vite que ses d�tails se brouill�rent.

��Vous voudriez la voir faire tourner cet artefact sur son nez�? demanda Caddar.

Maisia continua � regarder devant elle, mais son sourire devint forc�.

��Caddar, je crois que �a suffit, comme d�monstration, dit-elle.

Mais le cube continua � tourner sur lui-m�me.

��Oui, �a suffit, confirma Sevanna apr�s avoir compt� lentement jusqu�� vingt.

��Tu peux arr�ter, Maisia, dit Caddar. Remets le cube o� il �tait.

L�artefact cessa de tourner, puis alla se reposer en douceur � son point de d�part. Malgr� sa peau noire, Maisia semblait bl�me� et furieuse.

Si elle avait �t� seule, Sevanna aurait ri et dans�. M�me en public, elle eut quelque peine � rester impassible. Occup�es � regarder avec m�pris la pauvre Maisia, Rhiale et les autres ne s�aper�urent de rien. Ce qui fonctionnait sur une femme capable de canaliser fonctionnerait sur une autre. Pas sur Someryn et Modarra, certes, mais sur Rhiale et Thevara. Mais il ne fallait pas para�tre impatiente devant les autres, toutes inform�es qu�aucune Aes Sedai n��tait prisonni�re.

��Bien entendu, dit Caddar, il me faudra un peu de temps pour pouvoir te livrer le produit�

Il laissa transpara�tre sa roublardise, mais se ressaisit tr�s vite. Quelqu�un des terres mouill�es n�aurait peut-�tre rien remarqu�.

Sans vraiment le vouloir, Sevanna se pencha vers l�homme.

��Et la fa�on dont tu as voyag�, pour arriver si vite ici�? Combien veux-tu pour nous l�enseigner�?

Sevanna eut peur que le m�pris qu�elle �prouvait pour ce couple minable transparaisse dans sa voix. Pour de l�or, les gens des terres mouill�es faisaient vraiment n�importe quoi.

Caddar capta peut-�tre quelque chose, car ses yeux s�arrondirent un instant de surprise. Puis il se ressaisit, baissa les yeux sur ses mains et eut un petit sourire���plein de satisfaction, sembla-t-il � Sevanna.

��C�est une prestation que Maisia ne fournit pas, r�pondit Caddar. En tout cas, pas toute seule. C�est comme pour le cube d�invocation� Je peux t�en fournir plusieurs, mais le prix sera prohibitif. Je doute que ce que tu as amass� au Cairhien suffise. Heureusement, tu pourras utiliser les bo�tes de voyage pour emmener tes compagnes dans des pays plus riches.

Meira elle-m�me dut lutter pour ne pas afficher ses sentiments sur son visage. Des pays plus riches et plus besoin de se frayer un chemin parmi ces imb�ciles qui suivaient Rand al�Thor�? Qui n�aurait pas voulu de �a�?

��Dis-m�en davantage, fit Sevanna. Des pays plus riches pourraient �tre int�ressants.

Pas assez pour lui faire oublier le Car�a�carn, cependant. Mais avant qu�elle le d�clare da�tsang, Caddar lui donnerait tout ce qu�il lui avait promis. Ensuite� Eh bien, heureusement qu�il aimait porter du noir� Et quand on en serait l�, il n�y aurait plus besoin de le payer.

Sans un bruit, le guetteur avan�ait au milieu des arbres tel un spectre. Extraordinaire, vraiment, ce qu�on pouvait faire avec un cube d�invocation, en particulier dans un monde o� il semblait n�y en avoir que deux autres en plus de celui-l�. La robe rouge �tait tr�s facile � suivre, d�autant plus que les proies ne se retournaient jamais, m�me pour voir si une bande de soi-disant Aiels les pistait.

Graendal continuait � tisser le Miroir de Brumes qui dissimulait sa v�ritable apparence. Pas Sammael� De nouveau tel qu�en lui-m�me, barbe blonde comprise, il dominait de la t�te et des �paules la fausse Maisia. Mais il avait laiss� se dissoudre le lien qui l�unissait � elle, et le guetteur n��tait pas s�r que ce soit judicieux, dans les circonstances pr�sentes.

Depuis toujours, il se demandait quelle proportion de la bravoure de Sammael �tait en r�alit� de l�aveuglement et de la stupidit� crasse. Cela dit, l�homme �tait toujours connect� au saidin. Du coup, il n��tait peut-�tre pas compl�tement inconscient du danger que repr�sentait le guetteur.

Celui-ci continua � suivre et � tendre l�oreille. Ces deux idiots ne se doutaient pas de sa pr�sence. Le Vrai Pouvoir, qu�on tenait directement du Grand Seigneur des T�n�bres, ne pouvait pas �tre vu ou d�tect� except� par ceux qui le maniaient.

Des points noirs flott�rent soudain devant les yeux du guetteur. Quand on utilisait le Vrai Pouvoir, il y avait un prix, et il augmentait � chaque occasion. Quand c��tait n�cessaire, le guetteur ne rechignait jamais � s�acquitter de ce prix. D�autant plus qu��tre empli de Vrai Pouvoir revenait presque � �tre agenouill� � l�int�rieur du mont Shayol Ghul, inond� par la gloire du Grand Seigneur. Dans les deux cas, l�extase valait largement la�douleur�

��Bien s�r qu�il fallait que tu sois avec moi, grogna Sammael tout en se prenant les pieds dans une liane morte.

Ce n��tait qu�un citadin, et �a se voyait au premier coup d��il.

��En �tant l�, tu as r�pondu � une bonne centaine de questions que se posaient ces femmes. Dire que cette pauvre idiote est all�e jusqu�� sugg�rer exactement ce que je voulais�! (Sammael �clata de rire.) Au fond, je suis peut-�tre un ta�veren�!

Une branche qui bloquait en partie le chemin de Graendal se plia jusqu�� ce qu�elle casse avec un bruit sec. Un instant, un des morceaux resta en suspension dans l�air, comme si la femme avait l�intention de frapper son compagnon.

��Si tu lui en donnes l�occasion, cette ��pauvre idiote�� t�arrachera le c�ur et le mangera. (La branche s��carta.) De mon c�t�, j�ai aussi quelques questions� Je n�ai jamais pens� que tu maintiendrais ta tr�ve avec al�Thor plus longtemps que le strict n�cessaire, mais cette affaire�

Le guetteur fron�a les sourcils. Une tr�ve�? Une d�claration aussi risqu�e qu�erron�e, de toute �vidence�

��Ce n�est pas moi qui ai organis� l�enl�vement, fit Sammael avec ce qu�il devait tenir pour un fin sourire.

� cause de sa balafre, �a ressemblait plut�t � un rictus.

��Mesaana a tremp� dans cette histoire. Demandred et Semirhage peut-�tre aussi, malgr� la catastrophe finale. Mais pour Mesaana, c�est une certitude. Tu devrais peut-�tre r��valuer ton interpr�tation des propos du Grand Seigneur, quand il nous demande de ne pas faire de mal � al�Thor.

Graendal m�dita si profond�ment ces paroles qu�elle� tr�bucha � son tour. Sammael la rattrapa par un bras, lui �pargnant une chute. Mais d�s qu�elle eut repris son �quilibre, elle se d�gagea. Int�ressant, m�me apr�s ce qui venait de se passer dans la clairi�re. Graendal ne s�int�ressait vraiment qu�au haut du panier���les plus puissants parmi les puissants���mais pour passer le temps, elle aurait �t� capable de se laisser conter fleurette par un homme qu�elle entendait tuer ou qui �tait d�termin� � l��liminer. La seule exception � la r�gle, c��taient les �lus qui occupaient pour un temps une position sup�rieure � la sienne.

��Dans ce cas, pourquoi continuer avec ces femmes�? s��cria Graendal, la voix vibrante de col�re alors qu�elle �tait d�ordinaire d�une impassibilit� sans faille. Al�Thor entre les mains de Mesaana, c�est une chose. Entre celles de ces� sauvages� c�est tr�s diff�rent�! Non que Mesaana ait de grandes chances face � lui, si tu envoies ces femmes � la chasse au tr�sor. Des bo�tes de voyage�? � quel jeu joues-tu�? D�tiendraient-elles des prisonni�res�? Si tu penses que je vais leur enseigner la coercition, oublie �a tout de suite�! Une de ces femmes n�est pas quantit� n�gligeable� Pas question que la force et la comp�tence soient r�unies en elle ou chez quelqu�un qu�elle formera. Ou aurais-tu une laisse cach�e parmi tes autres jouets�? Au fait, o� �tais-tu, un peu plus t�t�? Je d�teste qu�on me fasse attendre.

Sammael s�arr�ta et regarda derri�re lui. Bien entendu, le guetteur se p�trifia. Envelopp� dans une cape-cam�l�on, � part les yeux, il ne risquait pas d��tre vu. Au fil des ans, il avait acquis des comp�tences dans les domaines que Sammael n�gligeait. Et aussi dans certains o� il excellait.

Le portail s�ouvrit brusquement, coupant la moiti� d�un arbre. Alors que le tronc fendu titubait comme un ivrogne, Graendal poussa un petit cri. � pr�sent, elle aussi savait que Sammael �tait connect� � la Source.

��Tu as cru que je leur disais la v�rit�? railla-t-il. En mati�re de chaos, les petites augmentations sont aussi importantes que les grandes. Ces femmes iront o� je les envoie, elles m�ob�iront et seront tr�s satisfaites de ce que je leur donne. Comme toi, Maisia.

Graendal abandonna son tissage et reprit son apparence habituelle�: une femme blonde � la peau tr�s claire.

��Si tu m�appelles encore par ce nom, je te tuerai�!

Malgr� le ton neutre, ce n��tait pas une menace en l�air. Et si elle essayait, Sammael ou elle mourrait. Alors que les points noirs, devant ses yeux, d�filaient de plus en plus vite, le guetteur se demanda s�il devait intervenir.

��Rappelle-toi qui sera nomm� Nae�blis, Graendal, dit simplement Sammael avant de franchir le seuil du portail.

Un moment, Graendal contempla l�ouverture famili�re pour elle. Puis une ligne verticale apparut � c�t�, mais avant que son propre portail commence � s�ouvrir, elle l�cha lentement le tissage et la ligne verticale se r�duisit � un point minuscule avant de dispara�tre. Coup�e du saidar, Graendal embo�ta le pas � Sammael, dont le portail se referma derri�re elle.

Le guetteur eut un sourire en coin sous le tissu de sa cape. Nae�blis� Voil� pourquoi Graendal s��tait soumise, ou au moins, n�avait pas tent� de tuer Sammael. Nae�blis� Il y avait de quoi aveugler une femme comme elle�! Mais pour Sammael, c��tait plus dangereux encore que d�avoir conclu une tr�ve avec Lews Therin. Sauf s�il disait vrai, bien entendu. Le Grand Seigneur, toujours ravi de dresser ses serviteurs les uns contre les autres, pour voir qui �tait le plus fort� Car seul le plus puissant de tous pourrait baigner dans sa gloire. Mais une v�rit� d�aujourd�hui risquait de ne plus �tre en vigueur demain. Entre le lever et le coucher du soleil, le guetteur avait parfois vu la ��v�rit頻 changer plus d�une centaine de fois. Et combien de fois n�avait-il pas chang� lui-m�me�?

Il envisagea de revenir sur ses pas pour tuer les huit femmes de la clairi�re. Ce serait facile, car elles ne savaient s�rement pas comment former un vrai cercle. Mais les points noirs l�aveugl�rent quasiment, telle une temp�te horizontale. Non, pour l�instant, il allait laisser les choses suivre leur cours.

Pour ses seules oreilles, le monde cria de douleur quand il utilisa le Vrai Pouvoir pour percer un petit trou dans la Trame afin d�en sortir. Sammael ne savait pas � quel point il avait parl� d�or. Dans le chaos, les petites augmentations pouvaient vraiment �tre aussi importantes que les grosses.

Les b�timents blancs luttant contre l�obscurit�, la nuit tombait tr�s lentement sur Ebou Dar. Les festivit�s de Swovan n�en �taient pas moins commenc�es, des f�tards avec des brindilles de pin dans les cheveux dansant dans les rues sous une lune � son troisi�me quartier qui diffusait d�j� une vive lumi�re. Dans ces conditions, les danseurs n�avaient m�me pas besoin d�une lanterne pour gambiller au son des fl�tes, des tambours et des cors dont les notes montaient des auberges, des tavernes et des palais. � part ces joyeux lurons qui passaient ainsi d�un lieu festif � un autre, les rues �taient pratiquement d�sertes. Dans le lointain, un chien aboyait, et un autre, beaucoup plus proche, lui r�pondait. Puis il jappa soudain et se tut.

Pr�t � bondir, Mat tendait l�oreille et scrutait les ombres. Dans la rue, rien ne bougeait, � part un chat solitaire, et l��cho de pieds nus lanc�s dans une course folle s�estompait. Le propri�taire d�une des deux paires devait tituber et l�autre saignait abondamment. Alors que Mat se baissait, son pied heurta le gourdin aussi long que son bras qui gisait sur les pav�s. La t�te �tait h�riss�e de clous de cuivre���une arme parfaite pour lui fracasser le cr�ne.

Mat secoua la t�te en essuyant sa lame sur la veste �lim�e du mort qui gisait � ses pieds. Sur le visage parchemin� et crasseux du d�funt, des yeux d�j� vitreux fixaient le ciel sans le voir. � son allure et � son odeur, le type �tait un mendiant. En g�n�ral, ces gens-l� n�attaquaient pas les noctambules, mais les temps �taient peut-�tre plus difficiles qu�on le pensait. Un sac en toile de jute reposait pr�s d�une main de l�homme. Un voleur optimiste au sujet de son butin virtuel, vu la taille du sac���assez grand pour couvrir Mat de la t�te aux genoux.

Vers le nord, dans le ciel, une explosion fut imm�diatement suivie par un jaillissement de lumi�re. D�abord des traits scintillants verts qui form�rent une boule brillante, puis des rouges, des bleus et des jaunes qui vinrent s�ajouter � la figure. Les fameuses ��fleurs nocturnes�� des Illuminateurs, moins spectaculaires que s�il avait fait nuit noire, mais encore assez belles pour couper le souffle du jeune flambeur. Fascin� par les feux d�artifice, il aurait pu en regarder jusqu�� ce qu�il tombe d�inanition. Nalesean avait parl� d�un Illuminateur���ce matin, vraiment, alors que �a semblait remonter � une �ternit�?���mais il n�y eut pas d�autres fleurs nocturnes. Lorsque les Illuminateurs faisaient �clore le ciel, comme ils disaient, ils ��plantaient�� bien plus de quatre fleurs. � l��vidence, un riche du coin avait pass� une commande pour la Nuit de Swovan. Mat aurait bien aim� conna�tre l�identit� de cette personne. Un Illuminateur qui vendait des ��fleurs�� devait �tre pr�t � c�der d�autres choses.

Apr�s avoir gliss� le couteau dans sa manche, Mat ramassa son chapeau et s��loigna rapidement, le son de ses bottes emplissant la rue. Ici, derri�re les volets ferm�s, on n�apercevait presque jamais de lumi�re. Pour un meurtre, il n�y avait gu�re de meilleur endroit � Ebou Dar.

La bagarre contre les trois mendiants avait dur� une minute ou deux, et sans avoir de t�moin. Dans cette ville, un homme pouvait se battre trois ou quatre fois par jour, s�il n��tait pas prudent, mais la probabilit� d�affronter deux groupes de voleurs en une journ�e devait �tre aussi �lev�e que celle de voir la garde civile refuser un pot-de-vin. Qu��tait-il arriv� � la chance de Mat�? Et ces d�s de malheur, pourquoi ne cessaient-ils pas de rouler sa t�te�?

S�il ne courait pas, Mat ne tra�nait pas non plus, une main sous sa veste���sur le manche d�un couteau���et les yeux sondant en permanence les ombres. Aucun danger, apparemment, m�me si quelques personnes r�daient dans les rues.

Dans la salle commune de la Vagabonde, on avait retir� toutes les tables, � part celles qui se trouvaient le long des murs. Les fl�tes et les tambours produisaient une musique un rien cacophonique pour quatre rang�es de danseurs plong�s dans l�ex�cution de ce qui semblait �tre un m�lange entre la gigue et une danse aux figures impos�es.

Mat observa un moment puis reproduisit un pas. Des n�gociantes �trang�res en fine tenue de laine gambillaient avec des hommes du cru en gilet brod� ou portant sur une �paule leur curieuse veste impossible � enfiler. Mat rep�ra deux n�gociantes, l�une mince et l�autre non, qui dansaient toutes les deux avec une gr�ce frappante. Plusieurs citadines arboraient leurs plus beaux atours, leurs profonds d�collet�s orn�s de dentelle ou de broderie, et aucune n��tait en tenue de soie. Non que Mat e�t d�daign� une cavali�re en robe de soie���il n�avait jamais refus� une danse � une femme, quels que soient son �ge et sa position sociale���mais toutes les nobles et riches dames �taient dans les palais ou les demeures des marchands prosp�res et des pr�teurs sur gages.

Aux tables, le long des murs, des hommes reprenaient leur souffle en attendant la danse suivante. Ceux qui n�avaient pas le nez plong� dans une chope attendaient de pouvoir en prendre une sur les plateaux port�s par des serveuses affair�es. Ce soir, ma�tresse Anan allait vendre autant de vin qu�en une semaine. De bi�re aussi, parce que les soiffards d�Ebou Dar devaient avoir un morceau de cuir � la place de la langue.

Mat essaya un autre pas de danse. Puis il avisa Caira, qui passait pr�s de lui, la tira par la manche et cria pour lui poser quelques questions et commander son repas. Du poisson dor�, un plat �pic� que la cuisini�re de ma�tresse Anan mitonnait � la perfection. Quand il envisageait de danser, un homme devait reconstituer ses forces.

Caira sourit langoureusement � un type en gilet jaune qui venait de prendre une chope sur son plateau et de laisser tomber une pi�ce � la place, mais pour une fois, elle ne fit aucune gr�ce � Mat. Pire que �a, elle r�ussit � pincer les l�vres, qu�elle avait pourtant pulpeuses.

��Comme �a, je suis ton petit lapin�? (Elle eut un soupir qui se passait de commentaires.) Olver est dans son lit, comme il convient � son �ge, et j�ignore o� est le seigneur Nalesean. Idem pour Harnan, ma�tre Vanin ou quiconque d�autre. Quant � la cuisini�re, elle ne donnera rien d�autre que de la soupe et du pain aux so�lards dont la langue est anesth�si�e par le vin. Cela dit, je me demande bien pourquoi le seigneur Mat veut du poisson dor� alors qu�une femme en or l�attend dans sa chambre. Maintenant, si sa seigneurie veut bien m�excuser, j�ai du pain sur la planche.

Caira se d�gagea et reprit son chemin en souriant � tous les hommes qu�elle voyait.

Mat fron�a les sourcils. Une femme en or, dans sa chambre�? Le coffre plein de pi�ces �tait d�sormais cach� dans la cuisine, sous le plancher, devant un des fours. Pourtant, les d�s continuaient de rouler dans sa t�te et ils faisaient un boucan terrible.

Tandis qu�il montait l�escalier, le bruit de la f�te s�estompa un peu. Devant sa porte, il s�arr�ta pour �couter les d�s. Deux attaques de voleurs, aujourd�hui� En deux occasions, son cr�ne aurait pu exploser comme une noix. Il �tait s�r que la tueuse ne l�avait pas vu, et personne ne l�aurait qualifi�e de ��femme en or��, mais� Plongeant � la recherche d�un couteau, sous sa veste, Mat s�immobilisa, car l�image d�une femme venait d�exploser dans sa t�te. Celle d�une tr�s grande Aielle qui s��croulait avec le manche d�un couteau d�passant de sa poitrine. Son couteau�

Avec un soupir, il ouvrit la porte et d�couvrit la Qu�teuse du Cor dont Elayne avait fait sa Championne. Sa natte blonde pendant sur une �paule���une femme en or, vraiment��, elle tenait son arc de Deux-Rivi�res d�band� et posa sur Mat un regard plein de d�termination. Si elle n�obtenait pas ce qu�elle voulait, elle semblait pr�te � lui briser le cr�ne avec son arc���une activit� en vogue, semblait-il.

��Si c�est au sujet d�Olver�, commen�a Mat.

Il n�alla pas plus loin, parce qu�un fragment de souvenir lui revint���comme si le rideau de brume qui lui dissimulait des moments de sa vie venait de se d�chirer.

Avec les Seanchaniens � l�ouest et les Capes Blanches � l�est, il n�y avait aucun espoir. Enfin, peut-�tre pas� Levant le Cor de Val�re, Mat souffla dedans sans vraiment savoir ce qu�il attendait. Le son lui parut aussi dor� que l�instrument, et si doux qu�il se demanda s�il devait en rire ou en pleurer. Alors que cette note se prolongeait, semblant inciter la terre et le ciel � chanter, une brume se leva, venue de nulle part, et enveloppa peu � peu le paysage comme s�il �tait recouvert d�un linceul. Chevauchant sur une pente de cet �trange d�me���comme s�ils d�valaient le flanc d�une montagne��, les h�ros de l�gende destin�s � �tre ramen�s de la mort par le Cor de Val�re approchaient de Mat et de ses compagnons.

Grand, le nez crochu, Artur Aile-de-Faucon galopait en t�te. Une centaine d�autres h�ros le suivaient. Si peu de revenants�? Certes, mais tous ceux dont la Roue tisserait et retisserait � l�infini l�existence afin qu�ils guident la Trame et cr�ent pour l��ternit� les l�gendes et les mythes.

Mikel au C�ur Pur �tait l�, non loin de Shivan le Qu�teur, prot�g� par son masque noir. Un homme, disait-on, qui annoncerait la fin des �ges���la destruction de tout ce qui avait �t� et la naissance de tout ce qui serait���et qui chevauchait � c�t� de sa s�ur masqu�e de rouge appel�e Calian et surnomm�e Celle Qui Choisit. Il y avait aussi Amaresu, l��p�e du Soleil brillant dans sa main� Et Paedrig, le n�gociateur � la bouche d�or. Et une certaine femme, arm�e de l�arc d�argent avec lequel elle ne manquait jamais sa cible�

La t�te tournant, Mat referma la porte et s�y adossa.

��C�est toi, elle, dit-il, un rien incoh�rent. Tu es Birgitte, je veux dire. Que la Lumi�re r�duise mes os en cendres, c�est impossible�! Comment�? Comment�?

L�h�ro�ne de l�gende soupira et posa son arc contre un mur, � c�t� de la lance de Mat.

��Sonneur du Cor, j�ai �t� arrach�e au repos alors que l�heure n��tait pas venue���l��uvre de Moghedien���et je serais morte si Elayne n�avait pas fait de moi sa Championne. (Birgitte parlait lentement, pour �tre bien s�re que son interlocuteur assimilait chaque mot.) Je redoutais que tu finisses par te rappeler ma v�ritable identit�.

Toujours sonn�, Mat se laissa tomber dans le fauteuil plac� pr�s de la table. Sa v�ritable identit�, en effet. Les poings sur les hanches, elle le d�fiait du regard, parfaite jumelle de la Birgitte qu�il avait vue chevaucher dans le ciel. M�me les v�tements correspondaient, n��tait la couleur�: rouge pour la veste courte et jaune pour le pantalon bouffant.

��Elayne et Nynaeve sont au courant et elles ne m�ont rien dit, c�est �a�? Birgitte, je me m�fie des secrets et ces deux-l� en cachent autant qu�une grange abrite de rats. D�sormais, ce sont des Aes Sedai de la racine des cheveux jusqu�� la pointe des pieds. M�me Nynaeve est devenue une �trang�re pour moi�

��Tu as tes propres secrets�, dit l�arch�re.

Elle s�assit au bout du lit et croisa les bras. � la fa�on dont elle le regarda, Mat eut l�impression d��tre un puzzle de taverne.

��Pour commencer, tu ne leur as pas dit que tu as souffl� dans le Cor de Val�re. Et c�est la moindre de tes ��omissions��, je parie.

Mat tressaillit. Comment cette femme savait-elle que��? Quel idiot il faisait�! Elle �tait bien plac�e pour savoir, puisqu�elle �tait pr�sente ce jour-l�!

��Des secrets, moi�? Ces deux femmes me connaissent comme leur poche. S�il te pla�t, ram�ne-les � la raison�! Tu es Birgitte Arc-d�Argent, quelqu�un qui peut les faire ob�ir. Dans cette ville, on trouve une fosse tapiss�e de pieux � chaque intersection, et les pieux deviennent chaque jour plus ac�r�s. Convaincs-les de partir avant qu�il soit trop tard�!

Birgitte �clata de rire. Oui, elle plaqua une main sur sa bouche et s�esclaffa�!

��Tu te trompes, Sonneur de Cor�! Je n�ai aucun pouvoir sur elles. �tant la Championne d�Elayne, je lui ob�is� (Elle eut un sourire m�lancolique.) Birgitte Arc-d�Argent� Voil� longtemps que plus personne n�avait prononc� mon nom entier. Mais suis-je vraiment cette femme�? Depuis mon �trange renaissance, une grande partie de ce que j��tais et de ce que je savais s�est dissip�e comme de la brume sous un soleil d��t�. Je ne suis plus une h�ro�ne, mais une femme qui cherche � vivre sa vie du mieux possible. Quant � tes secrets, Sonneur de Cor� En quelle langue dialoguons-nous�?

Mat ouvrit la bouche� et la referma, entendant pour de bon la question que l�arch�re �tait en train de poser.

Nosane iro gavane domorakoshi, Diynen�d�ma�purvene�?

��Parlons-nous dans cette langue, Sonneur de Cor�?��

��Le sang ancien�, souffla Mat, pas dans l�antique langue. (Il sentit que ses cheveux se seraient volontiers dress�s sur sa t�te.) Une Aes Sedai m�a dit un jour que le sang ancien est tr�s puissant � Deux-Rivi�res� Bon sang�! qu�est-ce qui te fait rire, � pr�sent�?

��Toi, Mat, r�pondit Birgitte, presque pli�e en deux.

Au moins, elle ne parlait plus dans l�ancienne langue.

��Certaines personnes savent dire quelques mots, voire une phrase ou deux, � cause du sang ancien. En g�n�ral, sans comprendre ce qu�elles racontent. Mais toi�! Dans une phrase, on croirait reconna�tre le haut prince Eharoni, et dans la suivante, un premier seigneur de Manetheren���avec un accent et un vocabulaire parfaits. Non, ne t�inqui�te pas�! Avec moi, ton secret est en s�curit�. En va-t-il de m�me pour le mien, en ce qui te concerne�?

Trop sonn� pour s�offenser, Mat fit un vague geste de la main.

��Que la Lumi�re me br�le�! je boirais bien un coup�!

Avant d�avoir prononc� le dernier mot, Mat sut que ce n��tait surtout pas la chose � dire. Les femmes d�testaient�

��Une sacr�e bonne id�e�! s�exclama Birgitte. Je ne cracherais pas non plus sur une carafe de vin. Par le sang et les cendres�! quand j�ai vu que tu me reconnaissais, j�ai failli avaler ma langue�!

Mat se releva d�un bond, sid�r�. Souriante, Birgitte lui fit un clin d��il complice.

��La salle commune est assez bruyante pour qu�on parle sans risquer d��tre entendus. En plus, je serais ravie d��tre un peu tranquille pour me rincer l��il� D�s que je pose les yeux plus d�une seconde sur un homme, Elayne me tient un sermon digne d�un pr�dicateur tovien.

Mat approuva du chef sans r�fl�chir. Puis les souvenirs qui ne lui appartenaient pas lui apprirent que les Toviens �taient un peuple dur et puritain qui pratiquait l�asc�tisme comme une religion. Un bon millier d�ann�es plus t�t, certes, mais qu�est-ce que �a changeait�?

Le jeune homme se demanda s�il devait sourire ou se lamenter. D�un c�t�, une occasion de parler avec Birgitte���bon sang�! il ne se remettrait jamais de ce choc�!���ne se refusait pas, mais avec le bruit que faisaient les d�s, dans sa t�te, il doutait franchement d��tre en mesure d�entendre la musique.

Birgitte devait avoir un rapport avec ces fichus d�s. Un homme dot� d�un cerveau se serait enfui par la fen�tre sans demander son reste.

��Une carafe ou deux, je suis partant�! lan�a Mat.

Miracle des miracles, la brise iod�e nocturne qui venait de la baie �tait un peu rafra�chissante. Pourtant, Nynaeve se sentait oppress�e. De lointains �chos de musique et de rires arrivaient � ses oreilles, provenant de l�ext�rieur du palais et �galement de l�int�rieur. Comme Elayne et Aviendha, Nynaeve avait �t� invit�e au bal par Tylin en personne. Mais toutes les trois avaient refus� plus ou moins poliment. D�concertant quelque peu Tylin, Aviendha avait dit qu�il existait une seule danse qu�elle aurait bien voulu ex�cuter avec les hommes des terres mouill�es. Pour sa part, Nynaeve aurait volontiers accept� l�invitation���pour rater une occasion de gambiller, il fallait �tre stupide���mais si elle l�avait fait, elle se serait retrouv�e assise dans un coin, comme dans ce salon, � se ronger les ongles d�inqui�tude en tentant de ne pas arriver jusqu�� l�enti�re phalange.

Du coup, alors que tout le monde s�amusait � Ebou Dar, les trois femmes, en compagnie de Thom et Juilin, �taient enferm�es dans leurs appartements, nerveuses comme des lionnes en cage. Enfin, Nynaeve, au�moins�

Qu�est-ce qui retenait Birgitte�? Pourquoi lui fallait-il si longtemps pour dire � un homme qu�il �tait convoqu� aux premi�res lueurs de l�aube�? Mais elle perdait son temps avec des questions sans r�ponse, et l�heure de se coucher �tait largement pass�e. Tr�s largement, m�me. Si elle parvenait � dormir, Nynaeve pourrait peut-�tre oublier cette horrible journ�e sur l�eau, pass�e � avoir la naus�e.

Pour ne rien arranger, son don de pr�dire le climat lui soufflait qu�une temp�te se pr�parait. Dehors, des bourrasques auraient d� tout balayer, un rideau de pluie bloquant la visibilit� � plus de dix pas. Nynaeve avait eu quelque peine � comprendre ce qui se passait � l��poque o� elle ���coutait le vent�� et croyait y entendre des mensonges. En tout cas, elle pensait avoir saisi. Une autre forme de temp�te s�annon�ait, sans vent ni pluie. Et m�me si elle n�avait aucune preuve, la jeune femme �tait pr�te � manger ses chaussures si Mat Cauthon n��tait pas impliqu� l�-dedans.

Elle aurait voulu dormir un mois durant���non, un an�!���en attendant que Lan vienne la r�veiller d�un baiser, comme le roi du Soleil l�avait fait avec Talia. Bien entendu, c��tait tout � fait ridicule�! Rien qu�une l�gende���pas des plus convenables, en outre���et de toute fa�on, elle ne voulait devenir le toutou d�aucun homme, Lan compris. Cela dit, elle le trouverait un jour ou l�autre et le lierait � elle�! Oui, elle�

Par la Lumi�re�! si elle n�avait pas eu peur que les autres la regardent avec des yeux ronds, elle aurait fait les cent pas jusqu�� en user ses semelles.

Alors que les heures s��grenaient, elle lut et relut le court message que Mat avait laiss� � Tylin.

Assise sur le sol, � c�t� du fauteuil � haut dossier de Nynaeve, Aviendha �tait plong�e dans la lecture d�un exemplaire reli� de cuir des Voyages de Jain l�Explorateur. Aucune anxi�t� visible chez l�Aielle. Mais elle n�aurait pas bronch� si quelqu�un lui avait gliss� une vip�re sous la jupe. Depuis le retour au palais, elle arborait le collier d�argent qu�elle portait quasiment jour et nuit. Sauf pour l�aventure sur le fleuve, parce qu�elle avait eu peur de le perdre. Nynaeve se demanda distraitement pourquoi la jeune Aielle ne mettait plus son bracelet d�ivoire. Quelque temps plus t�t, l�ancienne Sage-Dame avait surpris une conversation o� il �tait question qu�elle s�abstienne de l�arborer jusqu�� ce qu�Elayne en ait un semblable. Mais �a n�avait pas de sens. De toute fa�on, comme le bijou lui-m�me, c��tait sans importance.

Nynaeve baissa de nouveau les yeux sur le message de Mat. La lumi�re des lampes �tait amplement suffisante pour lire, m�me si l��criture maladroite du gar�on compliquait un peu les choses. Mais c��tait le contenu du petit mot qui nouait les tripes de l�ancienne Sage-Dame.

��Ici, il n�y a rien, � part de la chaleur et des mouches, et ni l�une ni les autres ne manquent � Caemlyn.��

��Vous �tes s�rs, tous les deux, de ne lui avoir rien dit�? lan�a Nynaeve.

De l�autre c�t� du salon, le pisteur de voleurs s�immobilisa, les mains au-dessus du plateau de jeu.

��Combien de fois devrai-je te le dire�?

L�innocence outrag�e �tait la strat�gie pr�f�r�e des hommes, surtout quand ils �taient aussi coupables qu�une bande de renards dans un poulailler. Bizarrement, le cadre du plateau de jeu de pierres �tait d�cor� d�une frise repr�sentant des renards�

Assis en face de Juilin, Thom resplendissait dans une magnifique veste en laine couleur bronze. Ainsi v�tu, il ressemblait aussi peu que possible � un trouv�re���et pas davantage � l�homme qui avait jadis �t� l�amant de la reine Morgase. Rid�, les cheveux blancs, la longue moustache et les sourcils broussailleux �galement couleur de neige, il n��tait de la t�te aux pieds qu�une boule d�impatience contenue.

��Je ne vois pas ce que nous aurions pu lui dire, marmonna-t-il, puisque vous ne nous aviez pratiquement rien confi� jusqu�� ce soir. Mais vous auriez d� nous envoyer, Juilin et moi.

Nynaeve eut un de ces soupirs typiquement f�minins. Comme si ces deux-l�, depuis leur arriv�e, n�avaient pas pass� leur temps � courir partout, tels des poulets d�capit�s. Avec la b�n�diction de Mat, bien entendu, ils n�avaient pas cess� de fourrer leur nez dans des affaires qui ne les regardaient pas. Le probl�me, c��tait que ces trois types, quand ils �taient ensemble, ne pouvaient pas s�emp�cher de cancaner. Une manie, chez les hommes� Ils� Bon, autant le reconna�tre, l�id�e de les envoyer � la place de Birgitte ne leur avait jamais travers� l�esprit, � Elayne et � elle�

��Vous seriez all�s faire la f�te avec lui, � boire comme des trous. N�essayez pas de me dire le contraire.

Pendant que Birgitte l�attendait � l�auberge, Mat devait �tre en train de faire la tourn�e des grands-ducs�! Ce fichu gar�on allait bien trouver un moyen de saboter le plan.

��Et si �a s��tait pass� ainsi, o� aurait �t� le mal�? demanda Elayne.

Pench�e � une des hautes fen�tres, elle sondait la nuit � travers le fer forg� du balcon. Pour accompagner les lointains �chos de musique, elle�tapait du pied. Mais comment parvenait-elle � distinguer un rythme dans cet incroyable m�li-m�lo�?

��N�est-ce pas une nuit pour faire la f�te�?

Nynaeve regarda pensivement la Fille-H�riti�re. Depuis le d�but de la soir�e, Elayne �tait de plus en plus bizarre. Si elle ne l�avait pas aussi bien connue, l�ancienne Sage-Dame l�aurait soup�onn�e d�avoir bu un petit coup en cachette. Voire un grand coup�! M�me si elle ne l�avait pas eue en permanence sous ses yeux, �aurait �t� impossible. L�une comme l�autre, elles avaient eu des d�boires apr�s avoir un peu trop lev� le coude, et elles se contentaient d�sormais d�une seule coupe � la fois.

��C�est Jaichim Carridin qui m�int�resse, dit Aviendha.

Elle referma son livre et le posa � c�t� d�elle. Contre vents et mar�es, elle refusait d�admettre qu�elle avait l�air bizarre, assise sur le sol alors qu�elle portait une robe de soie bleue.

��Chez nous, ceux que vous nommez les Supp�ts des T�n�bres sont tu�s d�s qu�on les d�masque. Et personne ne proteste, ni les tribus, ni les clans, ni les ordres de guerriers. M�me une premi�re-s�ur ne l�verait pas le petit doigt pour d�fendre une tra�tresse. Si Jaichim Carridin est un Supp�t, pourquoi Tylin Mitsobar ne le fait-elle pas tuer�? Et pourquoi ne nous en chargeons-nous pas�?

��Ici, les choses sont un peu plus complexes, r�pondit Nynaeve, bien qu�elle se soit pos� la m�me question.

Pas sur l�ex�cution de Carridin, bien s�r. Mais pourquoi conservait-il le droit d�aller et de venir � sa guise dans le palais�? Le jour m�me, elle l�y avait vu apr�s avoir lu la lettre de Mat et confi� son contenu � Tylin. L�homme avait parl� plus d�une heure avec la reine, puis il �tait parti comme si de rien n��tait, et m�me avec tous les honneurs. Nynaeve avait envisag� d�en parler avec Elayne, mais le probl�me Mat���que savait-il et comment�?���les avait�accapar�es.

Carridin serait une source d�ennuis. D�une fa�on ou d�une autre, �a se v�rifierait. Quoi qu�en disent les uns et les autres, cette mission tournait mal. Une temp�te approchait�

��Tylin est une reine sans pouvoir, dit Thom, et Carridin repr�sente une puissance consid�rable.

Il d�pla�a une pierre puis continua � se concentrer sur le jeu et � parler comme s�il pensait tout haut.

��Par d�finition, un Confesseur des Capes Blanches ne peut pas �tre un Supp�t des T�n�bres. En tout cas, c�est ce qu�on pense dans la Forteresse de la Lumi�re. Si Tylin le fait arr�ter, ou simplement si elle l�accuse de trahison, une l�gion des Fils de la Lumi�re d�boulera � Ebou Dar avant qu�elle ait eu le temps de dire ��ouf��. On lui laissera peut-�tre sa couronne, mais elle ne sera plus qu�une marionnette dont le D�me de la V�rit� tirera les fils. Juilin, quand vas-tu enfin te r�signer � abandonner cette partie�?

Le pisteur de voleurs eut un regard furieux, puis il continua � �tudier le plateau de jeu.

��Je n�aurais pas cru qu�elle �tait l�che, fit Aviendha.

Thom eut un sourire paternel.

��Tu ne t�es jamais trouv�e face � quelqu�un que tu ne pouvais pas combattre, petite� Un adversaire si fort que tu as le choix entre fuir ou �tre consum�e vivante. Pour juger Tylin, attends d�avoir v�cu �a�

�trangement, Aviendha rosit. D�habitude, elle cachait parfaitement ses �motions.

��Je sais ce qu�il faut faire�! lan�a Elayne. Nous allons trouver des preuves que Pedron Niall lui-m�me sera oblig� d�accepter. (Elle se d�tourna de sa fen�tre, gracieuse comme une danseuse.) Nous allons nous d�guiser et suivre Carridin.

Soudain, la Fille-H�riti�re v�tue d�une robe verte du cru fut remplac�e par une Domani en fine tenue bleue. Nynaeve ne put s�emp�cher de sursauter, et elle s�en voulut � mort. Sous pr�texte qu�elle ne voyait pas les tissages, pour l�heure, devait-elle �tre surprise par une banale illusion�? Jetant un coup d��il � Thom et � Juilin, elle vit que le trouv�re lui-m�me en �tait bouche b�e. D�instinct, elle agrippa sa natte. Elayne allait-elle tout r�v�ler aux deux hommes�? Quelle mouche l�avait piqu�e�?

Plus on restait proche du mod�le de d�part, au niveau de la taille et de la forme, en tout cas, mieux une illusion fonctionnait. Du coup, quand Elayne se tourna pour s��tudier dans un des deux grands miroirs de la pi�ce, des fragments de la robe d�Ebou Dar apparurent sous la tenue domani.

��Il ne me reconna�tra jamais�! s�exclama la Fille-H�riti�re en tapant dans ses mains comme une gamine. Toi non plus, presque-s�ur�!

En un clin d��il, une Tarabonaise aux yeux marron prit la place d�Aviendha � c�t� du fauteuil de Nynaeve. Dans les nattes blondes de l�illusion, des perles rouges rappelaient la couleur de sa robe moulante en soie. La ��Tarabonaise�� regarda Elayne d�un air perplexe.

Nynaeve serra plus fort sa natte.

��Bien s�r, il ne faut pas t�oublier, fit Elayne � son intention. Je sais exactement ce qu�il te faut.

Cette fois, parce qu�elle �tait furieuse, Nynaeve vit l�aura du saidar qui enveloppait Elayne. Mais distinguer les flux que cette sale gamine tissait autour d�elle ne lui dit pas en quoi elle se transformerait. Pour le savoir, il allait falloir regarder dans un miroir�

Une femme du Peuple de la Mer renvoya � Nynaeve son image modifi�e. Avec une dizaine de boucles dans chaque oreille, et deux fois plus de m�daillons d�or sur la cha�ne de son anneau nasal. En sus de cette quincaillerie, l�Atha�an Miere portait un pantalon en soie verte� et pas un fil de plus. La fa�on dont les femmes du Peuple de la Mer s�habillaient quand elles �taient au large. Bien s�r, ce n��tait qu�une illusion. Sous le tissage, Nynaeve restait pudiquement v�tue. Mais�

Derri�re son reflet, elle vit que Thom et Juilin luttaient pour ne pas �clater de rire.

��Fermez les yeux�! cria Nynaeve aux deux hommes.

Elle battit des bras, sauta sur place���tout ce qui �tait possible pour faire r�appara�tre la robe qu�elle portait sous l�illusion.

��Fermez les yeux, que la Lumi�re vous br�le�!

Thom et Juilin avaient d�j� ob�i. Toujours indign�e, Nynaeve cessa n�anmoins de gesticuler. S�ils ne voyaient plus rien, les deux hommes ne tentaient plus de contenir leur hilarit�, et Aviendha �tait pli�e en deux de�rire.

Nynaeve tira sur sa robe���dans le miroir, l�Atha�an Miere sembla vouloir baisser son pantalon���et foudroya Elayne du regard�:

��Arr�te �a�!

La fausse Domani �carquilla les yeux, incr�dule. � cet instant, Nynaeve mesura � quel point elle �tait en col�re. La Source Authentique �tat l�, � la p�riph�rie de sa vision.

L�ancienne Sage-Dame s�unit au saidar et tissa un bouclier entre Elayne et la Source. Enfin, elle essaya. Isoler une femme du Pouvoir alors qu�elle le canalisait d�j� n��tait pas facile, m�me quand on �tait la plus forte. Enfant, elle avait un jour abattu de toutes ses forces le marteau de ma�tre Luhhan sur une enclume, et l�onde de choc l�avait secou�e de la t�te aux pieds. C��tait � peu pr�s la m�me chose, en deux fois plus fort.

��Pour l�amour de la Lumi�re�! Elayne, serais-tu so�le�?

L�aura se dissipa autour de la fausse Domani, qui disparut dans la foul�e. Consciente que les flux avaient �galement disparu autour d�elle, Nynaeve se regarda cependant dans le miroir. Y voir Nynaeve al�Meara dans une robe bleue ray� de jaune fut un intense soulagement.

��Non, r�pondit Elayne.

Elle �tait un peu rouge, mais s�rement pas de honte���ou pas enti�rement.

��Je n�ai rien bu, dit-elle en pointant le menton.

La porte d�entr�e s�ouvrit soudain, et Birgitte, un grand sourire sur les l�vres, entra en vacillant sur ses bases. Enfin, peut-�tre pas � ce point, mais sans marcher droit.

��Je n�aurais pas cru que vous m�attendriez tous�, dit-elle, mais vous ne le regretterez pas, avec ce que j�ai � vous dire. Avant �a�

De la d�marche trop prudente de quelqu�un qui est rond comme une queue de pelle, l�h�ro�ne se dirigea vers sa chambre.

Thom regarda fixement la porte de l�arch�re avec un sourire perplexe, Juilin fit de m�me avec une incr�dulit� sans bornes. Tous deux savaient la v�rit� Furieuse, Elayne baissa les yeux sur ses chaussures.

De la chambre monta un bruit �trange, comme si on avait vid� un broc sur le sol. Nynaeve et Aviendha �chang�rent un regard troubl�.

Birgitte r�apparut, le visage et les cheveux d�goulinants et la veste tremp�e des �paules jusqu�aux coudes.

��Voil�, j�ai les id�es claires�, dit-elle en se laissant tomber dans un fauteuil. Ce gar�on doit avoir une jambe creuse et un trou dans le pied correspondant. Il a bu plus que Beslan, et je me suis demand� si le vin ne lui faisait pas le m�me effet que l�eau�

��Beslan, le fils de Tylin�? s��cria Nynaeve. Que fichait-il l�-bas�?

��Pourquoi as-tu laiss� faire �a, Birgitte�? demanda Elayne. Mat va pourrir ce gar�on, et sa m�re nous en rendra responsables.

��Ce gar�on a le m�me �ge que toi, rappela s�chement Thom.

Nynaeve et Elayne se regard�rent, interdites. Que voulait dire le trouv�re�? De notori�t� publique, un homme n�atteignait pas la maturit�, s�il y arrivait jamais, moins de dix ans plus tard qu�une femme.

Oubliant sa perplexit�, Elayne se tourna vers Birgitte, l�air pr�te � en d�coudre. Les deux femmes allaient �changer des propos qu�elles risquaient de regretter le lendemain.

��Thom, Juilin et toi devriez vous retirer, dit Nynaeve.

Parier que les deux hommes en arriveraient seuls � cette conclusion aurait �t� du temps perdu.

��Vous devez dormir, pour �tre frais et dispos demain.

Voyant que les deux comp�res ne bougeaient pas, Nynaeve donna de la voix�:

��Du balai�!

��Cette partie �tait finie il y a vingt coups de �a, dit Thom, les yeux baiss�s sur le plateau de jeu. Si on allait en faire une autre dans notre chambre�? Je te conc�de un avantage de dix pierres � placer o� et quand tu veux jusqu�� la fin.

��Dix pierres�? r�p�ta Juilin en se levant. Tu m�offres aussi de la soupe de poisson et des pains au lait�?

Les deux hommes discutaill�rent jusqu�� la porte. Avant de sortir, ils se retourn�rent, l�air boudeur. Les connaissant, Nynaeve aurait pari� qu�ils �taient capables de veiller jusqu�� l�aube pour se venger qu�elle les ait envoy�s au lit.

��Mat ne pourrira pas Beslan, dit Birgitte d�s que la porte se fut referm�e sur les joueurs de pierres. Neuf danseuses nues disposant de toute une cargaison d�eau-de-vie n�y arriveraient pas. Parce qu�elles ne sauraient pas par o� commencer.

Nynaeve fut soulag�e d�entendre �a, m�me si le ton de l�arch�re lui semblait �trange���l�effet de l�alcool, peut-�tre. Mais Beslan n��tait qu�une infime partie du probl�me. Nynaeve le dit haut et fort, et Elayne encha�na�:

��C�est exact. Birgitte, tu t�es so�l�e, et �a a eu un effet sur moi. D�s que je ne me concentre pas, j�ai encore la t�te qui tourne. Le lien n�est pas cens� fonctionner ainsi. Une Aes Sedai ne devrait pas faire n�importe quoi sous pr�texte que son Champion est ivre mort.

Nynaeve leva les bras au ciel.

��Ne me regardez pas comme �a, dit Birgitte. C�est vous deux qui en savez long sur ce sujet, pas moi. Jusque-l�, le lien a toujours exist� entre une femme et un homme. C�est peut-�tre �a qui change tout. Nous nous ressemblons trop.

L�arch�re eut un dr�le de sourire. � l��vidence, il n�y avait pas eu assez d�eau dans le broc.

��Une situation qui peut parfois �tre embarrassante, je suppose, conclut Birgitte.

��Et si on en venait � l�essentiel�? intervint Nynaeve. � Mat, par exemple�?

Alors qu�elle s�appr�tait � r�pondre � Birgitte, Elayne se ravisa, visiblement d�pit�e.

��Mat sera-t-il l� demain � l�aube, continua Nynaeve, ou cuvera-t-il encore sa vinasse, transform� en loque humaine comme toi�?

��Il viendra peut-�tre�, r�pondit Birgitte en prenant la tasse d�infusion � la menthe que lui tendait Aviendha.

Bien entendu, l�Aielle s�assit ensuite en tailleur sur le sol. Elayne la regarda, quelque peu perplexe, puis, � surprise, vint prendre place � c�t�d�elle.

��Comment �a, peut-�tre�? demanda Nynaeve.

Elle canalisa le Pouvoir, faisant l�viter jusqu�� elle le fauteuil o� elle �tait assise un peu plus t�t. Et si le si�ge se posa sur le parquet avec un grand bruit, ce fut tout � fait volontaire. Se so�ler, s�asseoir sur le sol� C��tait quoi, la prochaine folie de ces dames�?

��S�il esp�re que nous venions le supplier en rampant�

Avec un murmure de gratitude pour Aviendha, Birgitte but une gorg�e d�infusion. Bizarrement, quand elle regarda de nouveau Nynaeve, elle ne parut plus du tout intoxiqu�e par l�alcool.

��Je l�ai convaincu de ne pas exiger �a. De toute fa�on, il ne devait pas �tre vraiment s�rieux� Il demande seulement des excuses et des remerciements.

Nynaeve en resta bouche b�e. Birgitte l�avait convaincu de quoi, ce filou�? Des excuses�? Adress�es � Mat Cauthon�?

��Jamais�! s��cria l�ancienne Sage-Dame.

��Des excuses au sujet de quoi�? demanda Elayne en faisant mine de ne pas voir le regard noir que lui lan�a Nynaeve.

Comme si �a avait la moindre importance�!

��La Pierre de Tear, dit Birgitte.

Nynaeve tourna la t�te vers l�arch�re, qui n�avait plus du tout l�air ivre.

��Avec Juilin, m�a-t-il dit, il est entr� dans un donjon de la Pierre pour vous lib�rer alors que vous n�aviez pas une chance de vous en sortir seules. (Birgitte secoua pensivement la t�te.) Moi, je n�aurais fait �a pour personne, � part Gaidal� La Pierre, quand m�me� Bref, Mat affirme que vous l�avez remerci� plus que distraitement, comme s�il avait d� se f�liciter que vous ne lui ayez pas bott� les fesses pour vous d�fouler.

C��tait vrai, en un sens, mais tr�s orient�. Avec son sourire malicieux, Mat avait annonc� qu�il arrivait � temps pour les tirer de la mouise, ou un truc dans ce genre. Et il s��tait comport� comme si quelque chose lui donnait droit de leur dire que faire�

��Une seule s�ur noire �tait de garde, marmonna Nynaeve, et nous l�avions neutralis�e.

� dire vrai, �tant isol�es de la Source, elles n�avaient pas trouv� comment ouvrir la porte, mais�

��De toute fa�on, Be�lal ne s�int�ressait pas vraiment � nous. C��tait pour app�ter Rand. Et Moiraine avait d�ailleurs peut-�tre d�j� tu� le Rejet�.

��L�Ajah Noir, l�cha s�chement Birgitte, et un des Rejet�s� Mat n�a pas mentionn� ces ��d�tails��. Vous auriez d� le remercier � genoux. Toutes les deux. Il le m�ritait, tout comme Juilin. Et il n�est pas trop tard pour bien faire.

Nynaeve sentit le sang lui monter aux joues. Mat n�avait pas parl� de� Quel sale type�!

��M�me sur mon lit de mort, je ne m�excuserai pas devant Mat Cauthon.

Aviendha se pencha vers Elayne et lui tapota un genou.

��Presque-s�ur, je vais dire les choses avec d�licatesse. (Tout �a en manifestant � peu pr�s autant de sensibilit� qu�un rocher.) Si cette histoire est vraie, vous avez un toh envers Mat Cauthon, Nynaeve et toi. Et par vos actes ult�rieurs, dont j�ai �t� t�moin, vous l�avez encore augment�.

��Un toh�! rugit Nynaeve.

Elayne et Aviendha ne cessaient d�en parler, la Lumi�re seule savait pourquoi.

��Nous ne sommes pas des Aielles�! Et Mat Cauthon est un caillou dans la chaussure de quiconque croise son chemin.

H�las, Elayne acquies�a aux propos d�Aviendha.

��Tu as raison, presque-s�ur. Mais que devons-nous faire�? Tu vas devoir m�aider. Je n�ai pas l�intention de devenir une Aielle, mais je veux que tu sois fi�re de moi.

��Il n�y aura pas d�excuses�! s��cria Nynaeve.

��Je suis fi�re du simple fait de te conna�tre, dit Aviendha en caressant la joue d�Elayne du bout des doigts. S�excuser est un d�but, mais �a ne suffit pas � s�acquitter d�un toh.

��Vous m��coutez�? s�enquit Nynaeve. J�ai dit que je ne m�excuserais�pas.

La pol�mique continua. Seule Birgitte daigna regarder Nynaeve avec un sourire qui aurait pu � tout instant tourner � l�hilarit�. En tirant sur sa natte � deux mains, l�ancienne Sage-Dame se maudit de ne pas avoir pens� � envoyer Thom et Juilin.

Apr�s avoir jet� un coup d��il � l�enseigne de l�auberge���une femme dessin�e � gros traits qui brandissait un b�ton de marche et sondait le lointain d�un air plein d�espoir���Elayne regretta de ne pas �tre encore dans son lit alors que le soleil se levait � peine. Cela dit, elle aurait sans doute �t� incapable de dormir�

Derri�re elle, l�esplanade Mol Hara �tait d�serte � l�exception de quelques charrettes tir�es par un b�uf ou un �ne et de plusieurs femmes portant un panier sur la t�te���en route pour le march�, tout ce petit monde�! � un coin de l�auberge, un mendiant unijambiste tendait d�j� sa s�bile. Le premier de la l�gion qui envahirait l�esplanade un peu plus tard. Elayne lui avait d�j� donn� une couronne d�argent���de quoi subvenir � ses besoins pendant une semaine, m�me en ces temps difficiles���mais il l�avait gliss�e dans sa poche avec un sourire �dent� sans manifester l�intention de s�en aller.

M�me si le ciel restait gris�tre, la journ�e promettait d��tre �touffante. Et ce matin, se concentrer assez pour ignorer la chaleur posait un probl�me � Elayne. Sans doute � cause des vestiges de la gueule de bois de Birgitte, dont la Fille-H�riti�re souffrait aussi. Si son don de gu�rison n�avait pas �t� si minable�

Avec un peu de chance, Aviendha et Birgitte, prot�g�es par des illusions, apprendraient du nouveau sur Carridin. L�Inquisiteur n�aurait pas pu les reconna�tre, mais on ne prenait jamais assez de pr�cautions�

Elayne se rengorgeait que sa presque-s�ur n�ait pas demand� � venir plut�t avec elle. Mais l�Aielle avait m�me paru surprise que la Fille-H�riti�re le lui propose. � l��vidence, elle pensait qu�Elayne n�avait besoin de personne pour la surveiller et s�assurer qu�elle agissait comme il le fallait.

Avec un soupir, Elayne tira sur le devant de sa robe, qui n�en avait nul besoin. Bleu et cr�me, avec un peu de dentelle cr�me de Vandalra, ce mod�le du cru donnait � la Fille-H�riti�re le sentiment d��tre un peu trop� expos�e�� la vue. La seule fois o� elle avait refus� d�adopter la mode locale, c��tait lorsque Nynaeve et elle voyageaient vers Tanchico sur un bateau du Peuple de la Mer. Mais la mode d�Ebou Dar �tait presque aussi�

Allons, elle essayait juste de gagner du temps�! Aviendha aurait d� venir pour la tenir par la main.

��Je ne m�excuserai pas, dit soudain Nynaeve.

Tirant sur sa robe grise � deux mains, elle regardait la Vagabonde comme si Moghedien en personne les avait attendues � l�int�rieur.

��Jur�, je ne m�excuserai pas�!

��Tu aurais d� porter du blanc, souffla Elayne, s�attirant un regard soup�onneux. N�as-tu pas dit que c�est la couleur des fun�railles�?

Se m�prenant sur ce que voulait dire sa compagne, Nynaeve eut un hochement de t�te satisfait.

Si elles ne parvenaient pas � rester en paix, toutes les deux, un d�sastre les mena�ait. Ce matin, Birgitte avait d� se contenter d�une d�coction d�herbes���horriblement am�res, comme par hasard���parce que Nynaeve avait pr�tendu ne pas �tre assez furieuse pour canaliser. Ensuite, l�ancienne Sage-Dame avait tenu un discours th��tral sur le blanc���la seule couleur adapt�e selon elle � une d�marche si humiliante. Puis elle avait clam� qu�elle ne viendrait pas, obligeant Elayne � la sortir de force de leurs appartements. Depuis, Nynaeve avait clam� au moins vingt fois qu�elle ne s�excuserait pas. La paix �tait pr�cieuse, certes, mais�

��Tu as accept�, Nynaeve. Et ne viens pas me dire que nous t�avons forc� la main. Tu as accept�, alors, cesse de bouder�!

Nynaeve faillit s��trangler d�indignation�����bouder��, une femme de son statut�?���mais elle ne baissa pas les bras pour autant.

��Il faut encore en parler, Elayne. Ta�veren ou pas ta�veren, il y a un bon millier de raisons pour que ce plan ne marche pas. Et Mat compte au moins pour neuf cents dans le lot�!

��As-tu volontairement choisi les herbes les plus am�res, ce matin�? demanda Elayne d�un ton sec.

Nynaeve devint aussit�t l�image m�me de l�innocence, mais ses joues rouges la trahirent.

Quand Elayne poussa la porte et entra, sa compagne la suivit en marmonnant entre ses dents. La Lumi�re en soit lou�e, Nynaeve ne lui avait pas encore tir� la langue. Mais �a risquait de venir� ��Bouder�� �tait un euph�misme, ce matin�

Alors que toutes les fen�tres �taient ouvertes, afin d�a�rer la salle commune, une bonne odeur de pain en train de cuire montait de la cuisine. Perch�e sur un tabouret, une servante repl�te se hissait sur la pointe des pieds pour retirer les branches ratatin�es de pin qui d�coraient le haut des fen�tres. D�autres filles �taient occup�es � remettre en place les tables, les bancs et les chaises qu�on avait retir�s pour d�gager de l�espace aux danseurs. Si t�t, il n�y avait que les serveuses, � part une fille de peine maigrichonne en tablier blanc qui balayait le sol sans enthousiasme. Sans sa bouche continuellement boudeuse, elle aurait d�ailleurs pu �tre jolie�

Les auberges �tant cens�es �tre des lieux de d�bauche durant les f�tes, Elayne s��tait attendue � un champ de bataille, et elle en fut pour ses frais. Toutes choses �gales par ailleurs, il y avait tr�s peu de d�sordre. Et en un sens, la Fille-H�riti�re le regretta.

��Peux-tu me dire o� est la chambre de ma�tre Cauthon�? demanda Elayne � la balayeuse en lui tendant deux sous d�argent.

Nynaeve eut un soupir d�sapprobateur. Tr�s pr�s de ses sous, elle n�avait donn� qu�une pi�ce de cuivre au mendiant.

La fille en tablier regarda les deux visiteuses d�un air maussade. Plus �tonnant encore, elle gratifia les deux pi�ces du m�me genre de regard avant de marmonner�:

��Une femme en or hier, et deux grandes dames ce matin�

Sur ce, elle donna les indications voulues d�un ton agac�.

Un moment, Elayne crut que la fille ne prendrait pas les deux sous. Mais elle s�en empara sans un mot de remerciements, les glissa dans son corsage���o� elle avait peut-�tre cousu une poche int�rieure���puis se remit � jouer du balai���fr�n�tiquement, cette fois, comme si elle avait voulu passer le plancher � tabac.

��Tu vois�, marmonna Nynaeve. Je parie qu�il a poursuivi cette fille de ses assiduit�s. Et tu veux que je m�excuse devant un tel butor�?

Sans r�pondre, Elayne se dirigea vers l�escalier, au fond de la salle. Si Nynaeve ne cessait pas de se plaindre�

Premier couloir sur la droite et derni�re porte sur la gauche� Arriv�e � destination, Elayne h�sita � frapper.

��Tu vois que c�est une mauvaise id�e�! triompha Nynaeve. Nous ne sommes pas des Aielles, Elayne�! Malgr� son habitude de chouchouter sans arr�t ses couteaux, j�aime bien Aviendha, mais elle nous a racont� des fadaises. C�est impossible�! Et tu le sais tr�s bien.

��Nous n�avons pas donn� notre accord � quelque chose d�impossible�, r�pondit Elayne.

Parler d�une voix ferme lui demanda un effort. De fait, Aviendha, le plus s�rieusement du monde, avait propos� des choses qui� Eh bien, elle �tait all�e jusqu�� leur conseiller de se laisser donner la badine, s�il le fallait�

��Ce que nous avons accept� est parfaitement possible�

Il fallait le dire vite�

Elayne frappa � la porte sur laquelle �tait grav� un gros poisson rond avec des rayures et une sorte de museau. Toutes les portes �taient orn�es d�un symbole���presque toujours un poisson, mais diff�rent chaque fois.

��Il est peut-�tre sorti, fit Nynaeve. Nous reviendrons une autre fois�

��Sorti, � cette heure�? lan�a Elayne. (Elle frappa de nouveau.) Tu racontes � qui veut l�entendre qu�il passe la moiti� de son temps au lit.

Toujours pas un bruit dans la chambre.

��Si on se fie � l��tat de Birgitte, dit Nynaeve, Mat devait �tre rond comme deux queues de pelle, hier soir. Si nous le r�veillons� Pourquoi ne pas repartir et��?

Elayne souleva le loquet et entra. Nynaeve la suivit avec un soupir qui dut s�entendre jusque dans le palais.

Mat gisait sur le couvre-lit rouge, un chiffon humide pos� sur ses yeux et d�goulinant sur l�oreiller. Plut�t propre, la chambre �tait tr�s mal rang�e. Une botte tr�nait sur la table de toilette � c�t� d�une cuvette blanche pleine d�eau claire, le miroir �tait de travers, comme si Mat s��tait cogn� dedans, et sa veste froiss�e faisait un petit tas sur l�accoudoir d�un fauteuil. � part �a, le jeune homme �tait tout habill頖�avec son fameux foulard autour du cou et � un pied la botte qui manquait sur la table de toilette. Bien entendu, on apercevait la t�te de renard sous sa chemise � moiti� ouverte.

Quand elle vit le m�daillon, Elayne eut des picotements dans les doigts. Si Mat �tait toujours dans les vapeurs de l�alcool, elle devait pouvoir le lui enlever sans qu�il s�en aper�oive. D�une mani�re ou d�une autre, elle devait d�couvrir comment ce bijou neutralisait le Pouvoir. Savoir comment fonctionnaient les choses la passionnait, et le m�daillon �tait en quelque sorte l�incarnation de tous les myst�res du monde.

Nynaeve tira Elayne par la manche en soufflant�: ��Il dort��, et quelque chose d�autre, mais trop bas pour que ce soit compr�hensible. Sans doute une nouvelle incitation � s�en aller.

��Nerim, fiche-moi la paix�! grogna Mat. Je te l�ai d�j� dit�: je ne veux rien, � part une t�te toute neuve. Et ferme doucement la porte, si tu ne veux pas que je te cloue dessus par les oreilles.

Nynaeve sursauta puis tenta de tirer Elayne vers la porte. Mais la Fille-H�riti�re ne se laissa pas faire.

��Ma�tre Cauthon, ce n�est pas Nerim.

Mat leva la t�te, utilisa les deux mains pour soulever un peu le chiffon mouill� et posa sur les deux femmes ses yeux inject�s de sang.

Nynaeve sourit, ne faisant aucun effort pour cacher � quel point la vision d�une telle d�ch�ance la r�jouissait. Au d�but, Elayne ne comprit pas pourquoi elle avait �galement envie de sourire. Sa seule exp�rience de l�ivrognerie lui avait laiss� une sinc�re piti頖�et sympathie���pour les gens qui se faisaient pi�ger par l�alcool. Sentant la gueule de bois de Birgitte quelque part dans un coin de sa t�te, elle saisit soudain pourquoi elle r�agissait ainsi. Bien entendu, elle d�sapprouvait les beuveries de Birgitte, quelles qu�en soient les motivations, mais elle aurait d�test� d�couvrir que quelqu�un tenait mieux la bouteille que sa Championne. Une id�e ridicule et m�me embarrassante, mais n�anmoins satisfaisante.

��Que fichez-vous ici�? demanda Mat. (Il grima�a et baissa le ton.) C�est le milieu de la nuit.

��Non, le matin, dit Nynaeve. Tu ne te souviens pas d�avoir convers� avec Birgitte�?

��Tu pourrais parler plus bas�? souffla Mat. (Il ferma les yeux mais les rouvrit aussit�t.) Birgitte�?

S�asseyant dans son lit, il laissa ses jambes pendre dans le vide. Un moment, il resta ainsi, les yeux baiss�s sur le parquet, le m�daillon pendant hors de sa chemise au bout de sa lani�re de cuir. Puis il regarda les deux femmes d�un air mauvais. Mais peut-�tre �tait-ce seulement une impression, � cause de ses yeux bouffis.

��Que vous a-t-elle dit�?

��Elle nous a transmis tes exigences, ma�tre Cauthon, r�pondit Elayne.

On devait se sentir comme �a, devant la hache du bourreau. Eh bien, il n�y avait rien d�autre � faire que rester digne et attendre la suite.

��Du fond du c�ur, je veux te remercier de m�avoir sauv�e, dans la Pierre de Tear.

Voil�, c��tait parti, et �a ne faisait pas mal. Enfin, pas trop.

Nynaeve ne bougeait pas, les l�vres de plus en plus pinc�es. Mais pas question qu�elle se d�file maintenant�! Presque sans y penser, Elayne s�unit � la Source et canalisa un mince flux d�Air qui vint flanquer une chiquenaude sur une oreille de Nynaeve. Portant une main � son lobe, l�ancienne Sage-Dame foudroya du regard la Fille-H�riti�re, qui ne broncha pas et se tourna vers Mat, attendant patiemment.

��Je te remercie aussi, souffla Nynaeve, les mots presque inaudibles, et du fond du c�ur.

Elayne ne put s�emp�cher de lever les yeux au ciel. Bon, Mat leur avait demand� de parler moins fort, et il semblait avoir entendu. Bizarrement, il eut un haussement d��paules g�n�.

��Cette histoire�? Ce n��tait rien�! Sans moi, vous vous seriez sans doute lib�r�es peu apr�s� (Il remit le chiffon mouill� sur ses yeux et se prit la t�te � deux mains.) Une fois dans la salle commune, vous pourriez demander � Caira de me monter une carafe de punch�? C�est une fille mince et jolie, avec des yeux chaleureux.

Elayne tressaillit. Rien�? Cet homme avait exig� des remerciements, elle s��tait abaiss�e � les lui faire, et voil� que ce n��tait rien�? Cet ivrogne ne m�ritait ni piti� ni sympathie. Toujours unie au saidar, elle envisagea de le frapper avec un flux bien plus puissant que celui dont Nynaeve avait �t� la cible. Mais � quoi �a servirait, tant qu�il portait sa t�te de renard�? Pour l�instant, le m�daillon ne touchait pas sa peau. Dans ces conditions, offrait-il la m�me protection�?

Nynaeve mit un terme � la m�ditation d�Elayne en bondissant sur Mat, toutes griffes dehors. De justesse, la Fille-H�riti�re parvint � s�interposer et � prendre sa compagne par les �paules. Un moment, elles rest�rent ainsi, nez � nez���n��tait leur diff�rence de taille��, puis l�ancienne Sage-Dame se d�tendit un peu. Estimant qu�il n�y avait plus de danger, Elayne la l�cha.

La t�te baiss�e, Mat ne s��tait aper�u de rien. Que le m�daillon le prot�ge ou non, Elayne pouvait toujours s�emparer de l�arc pos� dans un coin et le battre comme pl�tre avec.

Quelle id�e idiote�! Apr�s avoir emp�ch� Nynaeve de tout g�cher, voil� qu�elle songeait � faire pareil. Au sourire suffisant que lui adressa l�ancienne Sage-Dame, il parut en outre �vident qu�elle avait lu dans ses pens�es�

��Ma�tre Cauthon, il y a plus que �a, dit Elayne, pr�te � boire le calice jusqu�� la lie. (Nynaeve se d�composa.) Nous voulons aussi nous excuser d�avoir attendu si longtemps avant de te remercier. De plus, nous te demandons pardon humblement pour la fa�on dont nous t�avons trait� depuis. (Vraiment difficile � sortir, cette phrase-l��) Pour prouver que nos regrets sont sinc�res, nous promettons les choses suivantes�

Nynaeve eut un geste implorant, mais Elayne l�ignora. Aviendha �tait formelle�: les excuses ne constituaient qu�un d�but.

��Nous ne te rabaisserons plus en aucune occasion, nous ne nous moquerons plus de toi et� nous n�aurons plus la pr�tention de te donner des ordres.

Nynaeve fit la grimace. Elayne sentit que sa propre bouche avait envie de se tordre, mais elle continua�:

��Consciente que tu te soucies � juste titre de notre s�curit�, nous ne quitterons plus le palais sans te dire o� nous allons, et nous �couterons attentivement tous tes conseils.

Si elle n�avait aucune envie de devenir une Aielle, Elayne tenait � se gagner le respect d�Aviendha, et il fallait y mettre le prix.

��Si tu� si tu estimes que nous�

Bien entendu, elle n�entendait pas �tre un jour la s�ur-�pouse de son amie���cette seule id�e la r�vulsait���mais elle l�aimait vraiment beaucoup.

��� Eh bien, que nous nous mettons inutilement en danger�

Apr�s tout, �tait-ce la faute d�Aviendha si Rand avait conquis leurs deux c�urs�? Sans compter celui de Min�

��� nous accepterons les gardes du corps que tu nous affecteras�

Que ce soit simplement le destin, ou une histoire de ta�veren, ce qui �tait fait �tait fait. Et elle aimait ses deux ��rivales�� comme des s�urs.

��� et resterons sous leur protection aussi longtemps que possible.

Que la Lumi�re br�le ce sale type qui la torturait�! Et Elayne ne voulait pas parler de Mat.

��Tout cela, je le jure sur le Tr�ne du Lion.

La Fille-H�riti�re �tait essouffl�e comme si elle avait couru sur une demi-lieue. Quant � Nynaeve, elle ressemblait � un blaireau coinc� par un chasseur.

Mat tourna lentement la t�te vers les deux femmes et baissa son bandeau pour d�voiler un seul �il inject� de sang.

��Noble dame, dit-il, on dirait que tu essaies d�avaler une barre de fer� Mais je t�autorise � m�appeler Mat, sais-tu�?

L�odieux personnage�! Cet homme n�avait aucune notion de la courtoisie. Probablement ignorait-il le sens de ce mot.

��Et toi, Nynaeve�? demanda Mat, son �il rouge se braquant sur l�ancienne Sage-Dame. Elayne a beaucoup dit ��nous�� en votre nom � toutes les deux, mais toi, tu n�as pas pip� mot.

��Je ne te crierai plus apr�s�! cria Nynaeve. Et je promets tout le reste aussi. Je te jure, esp�ce de�

La jeune femme se tut, consciente qu�elle ne pouvait utiliser aucun des noms d�oiseau qui lui venaient � l�esprit���sauf si elle tenait � violer ses promesses aussit�t apr�s les avoir prononc�es. Pourtant, son �clat eut un effet des plus satisfaisants.

Mat eut comme un spasme, l�cha le chiffon et se prit la t�te � deux mains.

��Maudits d�s, marmonna-t-il, les yeux exorbit�s.

Elayne s�avisa soudain que ce gar�on �tait une v�ritable mine d�or en mati�re de langage plus qu�imag�. D�s qu�ils la voyaient, les palefreniers, les conducteurs de chariot et les charretiers avaient une d�plorable tendance � parler comme des courtisans, ou presque. Bien s�r, elle s��tait promis de ��civiliser�� Mat, afin qu�il soit plus utile � Rand, mais les jurons n��taient en rien contre-indiqu�s dans cette affaire. De plus, s�aper�ut-elle, il restait beaucoup de choses qu�elle n�avait pas jur� de ne plus faire, et �a laissait beaucoup de possibilit�s ouvertes. En toute logique, ce point devrait consoler Nynaeve, quand elle le lui ferait remarquer�

��Merci, Nynaeve, l�cha Mat d�une voix �teinte. (Il marqua une pause pour d�glutir.) J�ai d�abord cru que ce n��tait pas vous, mais d�autres femmes sous un d�guisement. Comme je suis toujours en vie, �a ne devait pas �tre �a� Si ma m�moire ne me trompe pas, Birgitte a dit que vous aviez besoin de moi pour trouver quelque chose. Quoi donc�?

��Un objet que tu ne trouveras pas seul, dit Nynaeve d�un ton ferme.

Enfin, plus agressif que ferme, en r�alit�, mais Elayne n�estima pas utile ni justifi� de la rappeler � l�ordre. Mat m�ritait d��tre un peu secou�.

��Tu nous accompagneras, et c�est nous qui le trouverons.

��On revient d�j� en arri�re, Nynaeve�? railla Mat avec un rictus que ses yeux rouges rendirent encore plus hideux. Apr�s avoir promis de faire tout ce que je dis� Si tu veux promener un ta�veren en laisse, va demander � Rand ou � Perrin, et tu verras ce qu�ils te r�pondront.

��Nous n�avons pas jur� de faire tout ce que tu dis, Matrim Cauthon�! rugit Nynaeve, dress�e sur ses ergots. En tout cas, moi, je n�ai rien promis de tel�!

De nouveau, elle semblait pr�te � sauter � la gorge du jeune flambeur.

Elayne se contr�la mieux que sa compagne. L�hostilit� ouverte ne m�nerait � rien�

��Ma�tre� Mat, nous avons promis d��couter tes conseils, et de les suivre si nous les jugeons judicieux.

Enfin, il ne pouvait pas s�rieusement croire qu�elles allaient lui ob�ir aveugl�ment�! Le regardant bien, Elayne conclut pourtant que c��tait exactement �a. Nynaeve avait raison. Ce gar�on allait �tre une source d�ennuis.

Eh bien, il allait falloir faire avec. Canalisant de nouveau, la Fille-H�riti�re fit l�viter la veste de Mat jusqu�� une pat�re � laquelle elle l�accrocha. Puis elle s�assit dans le fauteuil ainsi lib�r�. Tenir les promesses qu�elle avait faites � ma�tre Cauthon���enfin, Mat���et � elle-m�me ne serait pas facile, mais rien de ce qu�il pourrait dire ou faire ne la toucherait.

Apr�s avoir lorgn� la seule autre possibilit� de s�asseoir���un repose-pieds plus qu�un tabouret���Nynaeve d�cida de rester debout. Sa main droite vola d�instinct � sa natte, mais elle se for�a � croiser les bras. Cela dit, elle ne put pas s�emp�cher de taper nerveusement du pied.

��Les Atha�an Miere appellent cet objet la Coupe des Vents. Ma�tre� Mat, c�est un ter�angreal�

Pour la premi�re fois, le jeune homme, malgr� son piteux �tat, montra un r�el int�r�t pour la conversation.

��Un truc vraiment excitant � trouver� Dans le Rahad, surtout� (Mat secoua la t�te.) Bon, �coutez-moi bien, � pr�sent. Aucune de vous deux ne traversera plus le fleuve sans �tre accompagn�e de quatre ou cinq de mes Bras Rouges. Tout bien pes�, la m�me r�gle s�appliquera pour sortir du palais. Birgitte vous a parl� du message que j�ai trouv� dans ma veste�? Je suis s�r de le lui avoir dit� Il y a aussi Carridin et ses Supp�ts des T�n�bres. N�essayez pas de me raconter qu�il ne mijote rien�

��Toute s�ur qui soutient la nomination d�Egwene au poste supr�me est menac�e par la Tour Blanche, dit Elayne.

Une lueur inqui�tante dans les yeux, Nynaeve tapait du pied de plus en plus fort.

��Nous ne pouvons pas nous cacher, ma�tre� Mat, et nous ne le ferons pas. Quant � Carridin, nous nous en occuperons en temps voulu.

Elles n�avaient pas promis de tout dire au jeune homme, et elles ne pouvaient pas le laisser se disperser.

��Pour l�instant, il y a d�autres priorit�s.

��En temps voulu�? r�p�ta Mat, incr�dule.

��Quatre ou cinq Bras Rouges chacune, l�cha Nynaeve. C�est ridi�

Elle ferma les yeux un moment et reprit d�un ton un peu moins tranchant�:

��Eh bien, ce n�est gu�re r�alisable� Elayne, Birgitte, Aviendha et moi� Tu n�as pas assez d�hommes. Et de toute fa�on, c�est de toi que nous avons besoin.

Une phrase que Nynaeve dut se forcer � prononcer. Certains aveux co�taient plus cher que d�autres�

��Birgitte et Aviendha n�auront pas besoin de nounous�, fit distraitement Mat. Je suppose que cette Coupe des Vents est plus importante que Carridin. Mais laisser la bride sur le cou � des Supp�ts ne me para�t pas�bien.

Nynaeve vira lentement � l��carlate. Se regardant dans le miroir, Elayne fut fi�re de constater qu�elle ne trahissait pas ses sentiments. Ce type �tait insupportable�! ��Nounous���! Et puis quoi encore�? Et s�il ne s�agissait pas d�une insulte d�lib�r�e, mais d�un mot lanc� comme �a, sans y penser, l�offense �tait en un sens encore pire.

Elayne se regarda de nouveau et d�cida de pointer davantage le menton. Nounous�! Heureusement qu�elle �tait l�incarnation m�me de l��quanimit�

Mat la d�visagea, ses yeux toujours aussi bouffis, mais il sembla ne rien d�tecter.

��C�est tout ce que Birgitte vous a dit�?

��C��tait bien assez, je crois, et dans ton propre int�r�t�! r�pliqua Nynaeve.

Bizarrement, Mat parut surpris� et assez satisfait.

Nynaeve tressaillit, ses bras crois�s se tendant comme si elle avait voulu serrer plus fort son propre torse.

��Puisque tu n�es pas en �tat de venir avec nous� Ne me regarde pas comme �a, Mat Cauthon, ce n�est pas te rabaisser, mais dire la stricte v�rit�! Bref, vu ton �tat, mieux vaut que tu occupes ta matin�e � d�m�nager au palais. Et ne crois pas que nous t�aiderons � porter tes affaires. Je n�ai jamais promis d��tre une mule�!

��La Vagabonde me convient tr�s bien�, commen�a Mat, agressif.

Il n�alla pas plus loin, de la surprise s�affichant sur son visage. Une surprise horrifi�e, aurait plut�t dit Elayne. Voil� qui lui apprendrait � crier quand il avait la t�te comme une citrouille. En tout cas, c��tait comme �a qu�elle avait senti la sienne, de t�te, lors de sa seule et unique beuverie. Mais bien entendu, Mat ne tirerait pas les le�ons qui s�imposaient de sa d�b�cle. Les hommes, selon Lini, remettaient toujours les mains dans le feu en esp�rant que �a ne br�lerait pas, ce coup-ci.

��Ta�veren ou non, tu ne peux pas esp�rer qu�on trouve la Coupe des Vents du premier coup, dit Nynaeve. Sortir ensemble tous les jours sera plus simple si tu ne dois pas traverser d�abord l�esplanade.

En fait, l�id�e �tait de ne pas devoir attendre tous les matins un fichu f�tard. De plus, la gueule de bois n��tait pas la seule excuse que Mat pouvait trouver pour tra�ner au lit, loin de l�.

��Et en venant au palais, ajouta Elayne, tu pourras garder un �il sur nous.

Nynaeve eut un grognement rageur. Ne comprenait-elle pas qu�il fallait app�ter leur proie�? Sans pour autant lui promettre qu�il pourrait les surveiller, bien entendu.

Comme s�il n�avait pas entendu les deux femmes, Mat braqua sur elles un regard hagard.

��Pourquoi faut-il qu�ils s�arr�tent maintenant, ceux-l�?�, marmonna-t-il.

Au nom de la Lumi�re�! qu�est-ce qu�il racontait�?

��Les chambres sont magnifiques, Mat� C�est Tylin qui a choisi la tienne, pas loin de ses appartements. Elle s�est vraiment investie pour ton bien-�tre. Tu ne voudrais pas vexer la reine, quand m�me�?

Voyant le teint verd�tre de Mat, Elayne canalisa le Pouvoir afin d�ouvrir la fen�tre puis de vider la cuvette de son eau. Si elle avait jamais �t� face � un homme sur le point de restituer le contenu de son estomac, c��tait aujourd�hui, � cette heure et � cette minute.

��Je ne vois pas pourquoi tu en fais toute une affaire�

Un mensonge. En r�alit�, la Fille-H�riti�re voyait tr�s bien. Ici, plusieurs serveuses devaient se laisser lutiner. Au palais, les candidates seraient plus rares, s�il y en avait. Et pas question de passer ses nuits � boire et � jouer. Tylin ne tol�rerait pas qu�il donne le mauvais exemple � Beslan.

��Nous devons tous faire des sacrifices�

Elayne se retint de dire qu�il n�avait pas � se plaindre de ceux qu�on lui demandait���des efforts mineurs et parfaitement justifi�s���alors que Nynaeve et elle, quoi qu�en dise Aviendha, devaient consentir � de terribles et iniques sacrifices. Cela dit, si �a n�avait tenu qu�� elle, l�ancienne Sage-Dame n�en aurait fait aucun.

Mat se reprit la t�te � deux mains et �mit des sons bizarres, ses �paules secou�es de spasmes. Il riait, ce sagouin�! Elayne saisit la cuvette avec un flux d�Air et envisagea s�rieusement de la propulser sur la t�te de ce sombre individu. Mais quand il releva les yeux, Mat, pour une raison inconnue, semblait outrag�.

��Des sacrifices�? grin�a-t-il. Si je vous demandais de faire le m�me que moi, vous frictionneriez toutes les oreilles � votre port�e et vous feriez s��crouler le toit sur mon cr�ne.

�tait-il encore so�l�? se demanda Elayne. Elle d�cida d�ignorer l�horrible regard rouge du jeune f�tard.

��Puisqu�on parle de ton cr�ne, si une gu�rison te tente, Nynaeve serait ravie de s�en charger.

Pour quelqu�un qui devait �tre furieux pour canaliser, c��tait un moment id�al. D�ailleurs, Nynaeve sursauta et jeta un coup d��il en coin � sa compagne.

��Oui, bien s�r, se h�ta-t-elle de dire. Si tu veux�

Les joues rouges de l�ancienne Sage-Dame confirm�rent tous les soup�ons d�Elayne au sujet de cette matin�e.

��Mon cr�ne, oubliez-le�! siffla Mat. Je m�en sors tr�s bien sans les Aes Sedai. Mais merci de la proposition.

Une fa�on de semer la confusion, aurait jur� Elayne. Pourtant, il semblait sinc�re. Et �a la perturba �norm�ment. Sur les hommes, elle savait uniquement ce que Lini et sa m�re avaient bien voulu lui dire. Rand allait-il �tre aussi d�concertant que Mat Cauthon�?

Avant de partir, Elayne arracha au jeune homme la promesse d�emm�nager au palais sur-le-champ. Selon Nynaeve, quand il donnait sa parole, il la tenait, m�me � contrec�ur. Mais si on lui laissait une �chappatoire, il fallait compter sur lui pour en profiter. Un point n�gatif que l�ancienne Sage-Dame avait �t� un peu trop empress�e de mettre en avant.

Mat promit avec une grimace pleine de ressentiment. � moins que ce soit encore un effet de ses yeux rouges� Mais quand Elayne posa la cuvette � ses pieds, il parut authentiquement reconnaissant. Cela dit, pas question qu�elle �prouve la moindre compassion pour lui�!

Dans le couloir, d�s que la porte de la chambre se fut referm�e, Nynaeve montra son poing au plafond.

��Cet homme �puiserait la patience d�une pierre. Je jubile de savoir qu�il a mal � la t�te. Tu m�entends, je jubile�! Il nous posera des probl�mes, c�est s�r�!

��C�est vous qui lui poserez des probl�mes, et bien plus qu�il ne vous en causera�!

La femme qui venait de parler approcha des deux Aes Sedai. Les cheveux grisonnants, le visage de quelqu�un qui ne s�en laisse pas conter, elle�parlait avec une grande autorit�. Accessoirement, elle semblait hors d�elle. Malgr� le couteau de mariage qui pendait � son cou, elle avait les cheveux et le teint trop clairs pour �tre native d�Ebou Dar.

��Quand Caira me l�a dit, j�ai eu du mal � y croire. Je doute d�avoir jamais vu tant de b�tise dans seulement deux robes�

Elayne �tudia l�insolente de la t�te aux pieds. M�me quand elle �tait novice, on ne lui avait jamais parl� sur ce ton.

��Et � qui avons-nous le douteux honneur, ma bonne dame�?

��Setalle Anan, ma ch�re enfant, la propri�taire de ce tr�s honorable �tablissement.

Sur ces mots peu am�nes, la femme ouvrit une porte, prit par le bras les deux amies et les entra�na dans une chambre���si vite qu�Elayne aurait jur� que ses pieds s��taient soulev�s du sol.

��Ma�tresse Anan, je crains qu�il y ait un malentendu, dit-elle alors que l�aubergiste les l�chait pour refermer la porte.

Beaucoup plus directe, Nynaeve leva la main pour bien exposer sa bague au serpent, puis elle l�cha�:

��Regardez un peu �a avant de�

��Tr�s joli bijou, coupa ma�tresse Anan.

Elle poussa Elayne et Nynaeve assez fort pour qu�elles se retrouvent assises c�te � c�te sur le lit. La Fille-H�riti�re en �carquilla les yeux d�incr�dulit�. Cette femme osait les affronter, les poings sur les hanches���l�image d�une m�re qui s�appr�te � sermonner ses filles.

��Exhiber cette bague d�montre simplement votre stupidit�. Ce jeune homme vous fera sauter sur ses genoux���toutes les deux ensemble, si vous le laissez faire���et il vous volera quelques baisers, voire davantage si vous �tes pr�tes � lui en donner plus. Mais il ne vous fera jamais de mal. En revanche, si vous continuez ce jeu, c�est vous qui lui en ferez.

Faire du mal � Mat�? Cette femme pensait qu�elles� Sauter sur ses genoux�? Elle croyait qu�il� Sans savoir si elle devait en rire ou en pleurer, Elayne resta l� � tirer sur sa robe.

��Comme je disais, ma�tresse Anan, c�est un malentendu.

Retrouvant un peu de son aplomb, Elayne continua d�un ton plus�pos�:

��Je suis Elayne Trakand, Fille-H�riti�re du royaume d�Andor et Aes Sedai de l�Ajah Vert. J�ignore ce que vous imaginez�

Ma�tresse Anan lui ayant pos� la pointe d�un index sur le bout du nez, Elayne eut l�impression qu�elle louchait.

��Elayne, puisque c�est ton nom, tout ce qui m�emp�che de te tra�ner dans la cuisine, et l�autre idiote aussi, pour vous donner une bonne le�on d�humilit� en vous faisant faire la plonge, c�est la possibilit� que vous soyez vraiment capables de canaliser le Pouvoir. Vous n��tes quand m�me pas assez folles pour porter cette bague sans y avoir droit�? Je vous avertis que �a ne fera aucune diff�rence pour les s�urs du palais Tarasin. Connaissez-vous au moins leur existence�? Si la r�ponse est positive vous n��tes pas folles, mais compl�tement d�biles.

Elayne sentit que la moutarde lui montait au nez. Folles�! Stupides�! D�biles�! Pas question d�encaisser �a, surtout apr�s avoir �t� oblig�e de ramper devant Mat. Lui, la faire sauter sur ses genoux�? Malgr� son indignation, Elayne parvint � garder son calme, contrairement � Nynaeve.

D�cha�n�e, l�ancienne Sage-Dame se leva d�un bond et l�aura du saidar l�enveloppa. Des flux d�Air s�enroul�rent autour de ma�tresse Anan���des �paules aux chevilles��, plaquant ses v�tements contre sa peau et manquant la faire tomber � la renverse.

��Il se trouve que je suis une de ces Aes Sedai� Nynaeve al�Meara, membre de l�Ajah Jaune, pour �tre pr�cise� Aimeriez-vous que je vous transporte dans la cuisine�? R�curer des chaudrons, �a vous tente�? Croyez-moi, je sais ce que �a veut dire�

Elayne s��carta du bras tendu de l�aubergiste.

La femme sentait la pression des flux, et m�me une idiote du village aurait su ce qu��taient ces liens invisibles. Pourtant, � part plisser les yeux, elle n�eut aucune r�action.

��Au moins, l�une de vous deux sait canaliser� Je devrais te laisser me transporter jusqu�� la cuisine, petite. Quoi que vous me fassiez, vous serez entre les mains de v�ritables Aes Sedai avant midi, je vous en fiche mon billet�!

��Vous �tes sourde�? cria Nynaeve. Je�

Ma�tresse Anan ne parut pas avoir entendu.

��Non contentes de passer toute l�ann�e � venir � pleurer, vous le ferez en partie devant tous ceux que vous avez abus�s en vous faisant passer pour des s�urs. Les Aes Sedai vous forceront � avouer, n�en doutez pas. Elles vous boufferont le foie, s�il le faut�! Je devrais vous laisser continuer � faire des idioties qui vous perdront���ou courir au palais d�s que vous m�aurez lib�r�e. Mais je ne le ferai pas, parce que les s�urs ch�tieront aussi le seigneur Mat, si elles le soup�onnent de vous avoir aid�es. Et au cas o� vous n�auriez pas compris, j�aime beaucoup ce gar�on�!

��Je viens de dire�, commen�a Nynaeve.

Une nouvelle fois, l�aubergiste ne la laissa pas en placer une. M�me ficel�e comme un saucisson, cette femme �tait comme un rocher d�valant le flanc d�une montagne. Non, pire que �a�: elle �tait l�enti�re montagne qui vous d�gringolait sur la t�te�!

��S�ent�ter dans le mensonge ne sert � rien, Nynaeve. Tu as l�air d�avoir quelque chose comme vingt et un ans� Si tu as d�j� atteint le stade o� le vieillissement ralentit, tu peux �tre plus �g�e d�une bonne dizaine d�ann�es. Dans ce cas, tu pourrais porter le ch�le depuis quatre ou cinq ans. N��tait un d�tail� (Ma�tresse Anan tourna vers Elayne la seule partie mobile de son corps���sa t�te.) Toi, tu n�es pas assez �g�e pour que le processus de vieillissement ralenti soit enclench�. Et dans l�histoire de la Tour Blanche, aucune femme n�a jamais port� le ch�le � ton �ge. Jamais�! Si tu as s�journ� � la tour, je parie que tu avais une robe blanche et que tu sursautais chaque fois que la Ma�tresse des Novices te regardait. Un joaillier assez fou pour �a���il y en a���a d� fabriquer ta bague, � moins que Nynaeve en ait vol� une pour toi, si celle qu�elle porte est vaguement l�gitime. Quoi qu�il en soit, tu ne peux pas �tre une Aes Sedai, et donc, elle non plus. Une vraie s�ur ne voyagerait pas avec une fausse�!

Sans s�apercevoir qu�elle se mordait la l�vre inf�rieure, Elayne fron�a les sourcils. Le vieillissement ralenti�? Comment une aubergiste d�Ebou Dar pouvait-elle �tre au courant�? Jeune fille, Setalle Anan �tait-elle all�e � la tour�? Sans y rester bien longtemps, puisqu�il semblait clair qu�elle ne savait pas canaliser. Sinon, m�me face � un don aussi discret que celui de sa m�re, la Fille-H�riti�re l�aurait senti. Pourtant, si elle n�avait pas �t� issue d�une maison noble majeure, Morgase aurait �t� renvoy�e au bout de quelques semaines�

��L�che-la, Nynaeve, dit Elayne en souriant.

D�sormais, elle se sentait bien mieux dispos�e vis-�-vis de l�aubergiste. Faire le long voyage jusqu�� Tar Valon pour �tre refus�e� Au fond, ma�tresse Anan n�avait aucune raison de les croire sur parole���� cette id�e, quelque chose d�rangea Elayne, mais elle n�aurait su dire quoi���mais si elle �tait all�e jusqu�� la tour, elle accepterait sans doute de traverser l�esplanade Mol Hara. Au palais, Merilille ou une autre s�ur dissiperaient le malentendu.

��La l�cher�? glapit Nynaeve. Elayne�?

��Lib�re-la� Ma�tresse Anan, la meilleure fa�on de vous convaincre�

��La Chaire d�Amyrlin et trois repr�sentantes ne me convaincraient pas, petite�!

Par la Lumi�re�! cette femme permettait-elle parfois � ses interlocuteurs de finir une phrase�?

��Bien, assez perdu de temps� Je peux vous aider, les filles. Enfin, disons que je connais des femmes qui vous recueilleront. Si je d�cide �a, remerciez-en le seigneur Mat�! Mais avant, je dois savoir�: avez-vous s�journ� � la tour, ou �tes-vous des Naturelles�? Dans le premier cas, vous a-t-on expuls�es ou vous �tes-vous enfuies�? Il me faut la v�rit�. Ces femmes agissent diff�remment selon les cas�

Elayne capitula. Au fond, elles avaient fait ce qu�elles entendaient faire, et il �tait largement temps d�en finir avec cette com�die pour passer � des choses plus urgentes.

��Si rien ne peut vous convaincre, restons-en l�� Nynaeve, je crois que nous devons partir.

Les flux qui retenaient l�aubergiste disparurent ainsi que l�aura de Nynaeve. Mais celle-ci resta plant�e l�, des yeux pleins d�espoir et de doute riv�s sur l�aubergiste.

��Tu connais� vous connaissez des femmes susceptibles de nous aider�?

��Nynaeve, fit Elayne, nous n�avons pas besoin d�aide. Au cas o� tu ne t�en souviendrais plus, nous sommes de v�ritables Aes Sedai.

Avec un regard hautain pour la Fille-H�riti�re, ma�tresse Anan tira sur sa robe, qui d�voilait un peu ses jupons, puis se concentra sur Nynaeve. De sa vie, Elayne ne s��tait jamais sentie si seule au monde.

��Je connais effectivement des femmes qui s�occupent des Naturelles, des femmes qui ont fui la tour, ou de celles qui ont manqu� l��preuve permettant de devenir Accept�es ou de recevoir le ch�le. En tout, il doit bien y avoir une cinquantaine de ��sauveuses��, mais le nombre change tout le temps. Ces femmes vous aideront � vivre sans risquer d��tre d�masqu�es � tout instant par une Aes Sedai���un sort qui vous ferait regretter de ne pas �tre mortes plus t�t, croyez-moi. Bien, je vous �coute, et pas de mensonge�! Avez-vous �t� � la tour�? Si vous avez fugu�, le mieux serait d�y retourner. M�me pendant la guerre des Cent Ann�es, les s�urs se sont toujours d�brouill�es pour retrouver les fugitives, alors, n�allez pas croire que les petits troubles en cours les d�courageront. En fait, le plus malin serait de traverser l�esplanade et d�aller vous jeter aux pieds d�une s�ur en implorant sa cl�mence. Si elle vous l�accorde, �a n�ira pas bien loin, mais tout est pr�f�rable � �tre ramen�es de force � Tar Valon. Apr�s �a, il ne vous viendra m�me plus � l�id�e de sortir sans permission du domaine de la tour.

Nynaeve prit une profonde inspiration.

��On nous a rejet�es, ma�tresse Anan. Posez-nous cent fois la question, et nous r�pondrons cent fois la m�me chose.

��Nynaeve, quelle mouche te pique�? s��cria Elayne.

��Petite, fit ma�tresse Anan, laisse-moi parler avec ton amie, qui est un peu plus sens�e que toi. Parle comme �a devant le Cercle, et �a se passera tr�s mal. Ces femmes se ficheront que tu puisses canaliser, parce qu�elles en sont capables aussi. Si tu veux faire la maligne, elles te flanqueront une fess�e ou te jetteront sur les pav�s�

��Quel Cercle�? lan�a Elayne. Nous sommes des Aes Sedai. Traversons ensemble l�esplanade, et vous verrez�!

��Ma�tresse Anan, ne vous inqui�tez pas, je l�emp�cherai de d�raper, eut le front de dire Nynaeve.

Tout �a en faisant force grimaces � Elayne, comme pour lui dire que c��tait elle qui d�lirait.

��Tr�s bien� Maintenant, retirez vos bagues et cachez-les. Le Cercle n�autorise pas ce genre de mascarade. Ces bijoux seront fondus pour vous aider � d�marrer une autre vie. Cela dit, � voir vos robes, vous ne semblez pas dans la mis�re. Si c�est gr�ce � des larcins, ne le dites pas � Reanne. Une des premi�res r�gles que vous devrez apprendre interdit de voler, m�me quand on cr�ve de faim. Le Cercle ne veut pas attirer l�attention des autorit�s�

Elayne ferma le poing et le cacha dans son dos. Puis elle regarda Nynaeve retirer docilement sa bague et la ranger dans sa bourse. Elle qui poussait de hauts cris quand Merilille, Adeleas ou une autre s�ur oubliaient qu�elle �tait une Aes Sedai � part enti�re.

��Fais-moi confiance, Elayne�

Facile � dire, moins � faire, quand on n�avait aucune id�e de ce que mijotait quelqu�un. Pourtant, Elayne d�cida de se fier � sa compagne.

��Un petit sacrifice�, murmura-t-elle.

Quand la n�cessit� l�imposait, les Aes Sedai retiraient leur bague. Lorsqu�elle se faisait passer pour une s�ur, Elayne l�avait elle-m�me fait. Mais ce bijou lui appartenait, � pr�sent, et le retirer �tait une souffrance.

��Parle � ton amie, petite, dit ma�tresse Anan sans cacher son impatience. Reanne Corly ne supportera pas ces bouderies de gamine, et si vous me faites perdre ma matin�e� Allons, suivez-moi�! Une chance pour vous que j�aime beaucoup le seigneur Mat�

Elayne garda son calme de justesse. Des bouderies de gamine�? D�s qu�elle en aurait l�occasion, Nynaeve recevrait un bon coup de pied l� o� �a fait tr�s mal�!

Nynaeve entendait bien s�r parler � Elayne loin des oreilles de l�aubergiste, mais elle n�en eut pas l�occasion. Ma�tresse Anan les escorta hors de la chambre���dans une vie ant�rieure, elle avait d� �tre gardienne de prison��, sa vigilance ne se rel�chant � aucun moment, m�me quand elle jeta un coup d��il inquiet � la porte de Mat.

Au bout du couloir, elle fit descendre � ses ��prisonni�res�� une vol�e de marches qui les conduisit dans une grande cuisine � l�atmosph�re �touffante o� flottait une bonne odeur de pain en train de cuire. Brandissant comme un sceptre une grande louche en bois, la plus grosse femme que Nynaeve e�t jamais vue dirigeait le ballet incessant de trois filles de cuisine qui d�fournaient les miches cuites pour les remplacer par des boules de p�te crue. Sur un des po�les en fa�ence blanche, une grande casserole de bouillie de flocons d�avoine���la base du petit d�jeuner ici���mijotait � feu doux.

��Enid, dit ma�tresse Anan � la cuisini�re, je sors un moment� Ces deux gamines ont besoin d��tre confi�es � quelqu�un qui les maternera convenablement.

Tout en essuyant ses mains blanches de farine avec un torchon blanc, Enid �tudia Elayne et Nynaeve d�un air d�sapprobateur. Chez cette femme, remarqua l�ancienne Sage-Dame, tout �tait rond�: le visage au teint oliv�tre, les yeux noirs, les �paules� On e�t dit un mannequin constitu� de grosses boules gliss�es dans une robe. Le couteau de mariage qu�elle portait par-dessus son tablier d�une blancheur immacul�e �tait orn� d�une dizaine de pierres �tincelantes.

��Patronne, ce sont les deux petites bonimenteuses dont Caira parle � tort et � travers�? Une bonne p�che pour notre jeune seigneur, pas vrai�? Il les aime bien roul�es�

� son ton, tout �a amusait beaucoup la cuisini�re.

Ma�tresse Anan se rembrunit.

��J�ai dit � cette fille de tenir sa langue� Pas question que des rumeurs de ce genre entachent la r�putation de la Vagabonde. Rappelle-le � Caira de ma part, et si n�cessaire, n�h�site pas � utiliser ta louche.

Ma�tresse Anan posa sur Elayne et Nynaeve un regard si m�prisant que l�ancienne Sage-Dame manqua pousser un petit cri.

��Quelqu�un de sens� prendrait-il ces deux-l� pour des Aes Sedai�? Elles ont d�pens� tout leur argent pour payer les robes, tout �a histoire de s�duire un homme, et maintenant, elles sont oblig�es de lui faire des gr�ces pour ne pas crever de faim. Des Aes Sedai, �a�!

Sans laisser � Enid le temps de r�pondre, ma�tresse Anan prit Nynaeve par une oreille, fit de m�me avec Elayne et les for�a � sortir avec elle dans la cour des �curies.

Remise de sa stup�faction, Nynaeve voulut se d�gager, mais elle n�en eut pas l�occasion, car l�aubergiste la l�cha alors qu�elle commen�ait � se d�battre. Emport�e par son �lan, comme Elayne, qui venait de subir le m�me sort, elle tituba sur quelques pas.

D�s qu�elle eut recouvr� son �quilibre, la Fille-H�riti�re pointa le menton, le regard si glacial qu�il n�aurait pas �t� surprenant de voir se former du givre dans ses cheveux.

Les mains sur les hanches, ma�tresse Anan sembla ne pas s�en apercevoir. Mais peut-�tre s�en fichait-elle comme d�une guigne�?

��Apr�s �a, dit-elle tr�s calmement, on peut esp�rer que personne ne croira Caira. Si je vous avais crues assez malignes pour ne pas protester, j�en aurais fait plus, histoire de dissiper tous les doutes�

Calme, certes, mais ni douce ni amicale. Apr�s tout, Elayne et Nynaeve avaient fichu en l�air sa matin�e.

��Bon, suivez-moi et ne vous perdez pas. Et si �a vous arrive, ne remettez plus jamais les pieds dans mon auberge. Sinon, j�enverrai quelqu�un vous d�noncer aupr�s de Merilille et de Teslyn�! Ce sont deux des vraies s�urs. Des coriaces qui vous d�couperaient en quartiers puis se partageraient les morceaux�

Elayne d�tourna le regard de l�aubergiste pour poser les yeux sur Nynaeve. Sans froncer les sourcils, ni rien de comparable, mais avec une insistance accablante. Un instant, l�ancienne Sage-Dame se demanda si elle r�ussirait � aller jusqu�au bout de cette com�die. Penser � Mat lui redonna du c�ur au ventre. Tout valait mieux que le supporter�!

��Nous ne nous perdrons pas, ma�tresse Anan, promit Nynaeve, feignant une parfaite docilit�. (Un bel effort, quand on savait � quel point cette ��qualit頻 lui �tait �trang�re.) Merci de nous aider�

Elle sourit � l�aubergiste et ignora les regards de plus en plus appuy�s d�Elayne. Quoi qu�en pense la Fille-H�riti�re, il fallait que ma�tresse Anan continue � les croire dignes du temps qu�elle leur consacrait.

��Nous vous sommes vraiment reconnaissantes�

L�aubergiste lorgna Nynaeve d�un air morne, puis elle eut un soupir agac� et secoua la t�te. Quand cette histoire serait finie, r�solut l�ancienne Sage-Dame, elle tra�nerait ma�tresse Anan jusqu�au palais afin que les autres s�urs attestent en sa pr�sence que Nynaeve al�Meara �tait bel et bien une Aes Sedai.

De si bonne heure, la cour des �curies �tait d�serte, � l�exception d�un gar�on d�une dizaine d�ann�es occup� � vider un seau sur la terre battue afin de l�humidifier un peu. Les portes blanches des �curies �taient ouvertes et une brouette attendait devant, une fourche � fumier pos�e en travers. Des bruits de crapaud �cras� sourdaient du b�timent���sans doute un gar�on d��curie en train de chanter, supposa Nynaeve. Allaient-elles devoir chevaucher pour atteindre leur destination�? Eh bien, si c��tait le cas, m�me un court trajet serait d�sagr�able. Pensant simplement traverser l�esplanade et revenir au palais bien avant que le soleil soit haut dans le ciel, les deux femmes n�avaient ni chapeau, ni ombrelle ni cape de voyage.

Mais l�aubergiste leur fit traverser la cour, puis elle s�engouffra dans une all�e qui courait entre le b�timent principal des �curies et un haut mur d�o� d�passaient pourtant des branches d�vast�es par la s�cheresse. Un jardin priv�, sans doute. Au bout de cette voie, un portail donnait acc�s � une ruelle au sol couvert de poussi�re et si �troite que la lumi�re du jour n�y p�n�trait pas encore.

��Surtout, les gamines, ne vous laissez pas semer, dit ma�tresse Anan. Et n�essayez pas de me faire une entourloupe, sinon, j�irai vous d�noncer moi-m�me au palais.

Sans doute pour ne pas les nouer autour du cou de l�aubergiste, Nynaeve referma ses deux mains sur sa natte. Avec quelle impatience elle attendait ses premiers cheveux gris�! Cette fa�on d��tre trait�e comme une enfant devenait insupportable. D�abord les Aes Sedai, puis les Atha�an Miere���ceux-l�, elle pr�f�rait ne pas y penser�!���puis une simple aubergiste. Avant de grisonner un peu, impossible d��tre prise au s�rieux�! M�me un visage sans �ge d�Aes Sedai n��tait pas aussi efficace, dans ce cas pr�cis.

Elayne souleva sa robe pour qu�elle ne tra�ne pas sur le sol. Mais de toute fa�on, leurs pas soulevaient une fine poussi�re qui venait se d�poser sur l�ourlet de leurs v�tements.

��R�capitulons�, souffla la Fille-H�riti�re sans cesser de regarder droit devant elle.

Un ton tr�s calme, mais glacial� Elayne avait un v�ritable don pour sermonner les gens sans perdre une once de son calme. D�un temp�rament soupe au lait, Nynaeve admirait cette qualit� chez sa compagne. En temps normal� Aujourd�hui, �a lui donnait juste envie de la gifler.

��Nous pourrions �tre au palais en train de siroter une d�licieuse infusion et de profiter de la brise en attendant que ma�tre Cauthon arrive avec ses bagages. Avec un peu de chance, Aviendha et Birgitte viendraient nous voir avec des nouvelles int�ressantes� Sinon, nous pourrions peaufiner notre tactique au sujet de ce gar�on. Le suivrons-nous simplement dans les rues du Rahad pour voir ce qu�il se passe, le ferons-nous entrer dans des b�timents qui pourraient �tre le bon, ou le laisserons-nous choisir la�m�thode�?

��Je pense � des centaines de fa�ons de passer notre temps, ce matin. Par exemple, en nous demandant s�il est sans danger d�aller rejoindre Egwene���un jour ou l�autre���apr�s ce ��march頻 que le Peuple de la Mer nous a arrach�. Tu sais que nous devrons en parler t�t ou tard, car se voiler la face ne sert � rien.

��Au lieu de �a, nous voil� embarqu�es dans une promenade qui peut durer des heures���avec le soleil en plein dans la figure, si nous continuons dans cette direction���pour aller voir des femmes qui prot�gent des fugitives de la tour. En ce qui me concerne, retrouver des fugueuses n�a aucun int�r�t, ce matin pas plus qu�un autre. Mais je suis s�re que tu peux m�expliquer ton plan, Nynaeve. J�ai besoin de comprendre�! Je ne voudrais surtout pas te faire traverser l�esplanade Mol Hara � grands coups de pied dans le post�rieur sans savoir pourquoi.

Nynaeve fron�a les sourcils. � grands coups de pied�? � force de fr�quenter Aviendha, Elayne devenait vraiment violente. Quelqu�un allait devoir remettre un peu de plomb dans la cervelle de ces deux-l�.

��Le soleil n�est pas encore assez haut pour nous g�ner, r�pondit Nynaeve. (H�las, �a ne tarderait plus�) R�fl�chis un peu�! Cinquante femmes capables de canaliser qui aident les Naturelles et les filles refus�es par la tour.

Utiliser le mot ��Naturelle�� �tait parfois g�nant, parce qu�il s�agissait d�une insulte dans la bouche de presque toutes les autres Aes Sedai. Mais un jour ou l�autre, elles changeraient d�avis, passant du m�pris � la fiert�, l�ancienne Sage-Dame en faisait son affaire.

��L�aubergiste a parl� du ��Cercle��� Selon moi, �a n�est pas un simple groupe d�amies, mais une organisation�

La ruelle serpentait entre de tr�s hauts murs et l�arri�re de b�timents dont le pl�tre, n�glig� depuis des lustres, laissait souvent apercevoir les briques. Longeant parfois le jardin d�un palais, ce chemin d�rob� passait souvent devant l�arri�re-cour de boutiques o� on voyait, par une porte entrouverte, un joaillier, un tailleur ou un �b�niste en plein travail.

Tr�s r�guli�rement, ma�tresse Anan jetait un coup d��il par-dessus son �paule pour s�assurer que les deux ��gamines�� la suivaient bien. Chaque�fois, Nynaeve lui souriait et la saluait de la t�te avec ce qu�elle esp�rait �tre une profonde conviction.

��Nynaeve, si deux femmes capables de canaliser fondaient une organisation, la Tour Blanche leur tomberait dessus avant qu�elles aient eu le temps de dire ��ouf��. Et de toute fa�on, comment ma�tresse Anan pourrait-elle savoir si ces femmes contr�lent ou non le Pouvoir�? Celles qui en sont capables sans �tre des s�urs n�ont pas tendance � le crier sur tous les toits, tu le sais tr�s bien. Et quand elles d�rogent � cette r�gle, �a ne dure jamais tr�s longtemps� Cela dit, je ne vois pas o� tu veux en venir. Egwene veut ramener dans le giron de la tour toutes les femmes capables de canaliser, je sais bien, mais nous ne sommes pas ici pour �a.

Nynaeve serra plus fort sa natte. Comment Elayne pouvait-elle rester si froide et logique alors qu�elle devait bouillir � l�int�rieur�? Souriant pour la �ni�me fois � l�aubergiste, l�ancienne Sage-Dame dut faire un effort pour ne pas la foudroyer du regard d�s qu�elle eut d�tourn� la t�te.

��Cinquante femmes, ce n�est pas deux femmes, justement�

Ces inconnues devaient savoir canaliser. Il le fallait, car tout son plan reposait l�-dessus.

��Il me semble impossible que ce Cercle puisse ignorer l�existence, dans sa ville, d�un lieu o� sont entrepos�s une multitude d�angreal. Et si j�ai raison� (Nynaeve ne put cacher sa jubilation.) Si j�ai raison, nous trouverons la Coupe des Vents sans l�aide de ma�tre Matrim Cauthon. Ensuite, adieu les promesses absurdes�!

��Pour moi, elles ne visaient pas � l�acheter, Nynaeve. Je les tiendrai, et toi aussi, si tu as un minimum d�honneur. Et je sais que c�est le cas.

D�cid�ment, Elayne passait beaucoup trop de temps avec Aviendha. Depuis quand avait-elle d�cid� qu�elles devaient toutes se soumettre au ji-truc-machin de ces maudits Aiels�?

Elayne se mordit pensivement les l�vres. Toute la glace ayant fondu en un clin d��il, elle semblait �tre redevenue elle-m�me.

��Sans ma�tre Cauthon, nous ne serions jamais all�es � l�auberge, dit-elle enfin. Donc, nous n�aurions pas rencontr� cette remarquable aubergiste, ni entendu parler du Cercle. Conclusion�: si tout �a nous conduit � la Coupe des Vents, ce sera � cause de notre jeune seigneur.

Mat Cauthon�! Rien qu�� ce nom, le sang de Nynaeve entrait en �bullition. Tr�buchant soudain, elle se r�tablit de justesse et d�cida de l�cher sa natte pour soulever elle aussi sa robe. Compar�e aux pav�s de l�esplanade ou au parquet du palais, cette ruelle �tait un v�ritable champ labour�.

Quant au raisonnement d�Elayne, il y avait de quoi regretter qu�elle soit redevenue elle-m�me�

��Remarquable, marmonna Nynaeve. Je te lui en ficherais, moi, du ��remarquable���! Personne ne nous a jamais trait�es comme �a. Pas m�me les gens qui doutaient de notre identit頖�et m�me pas les Atha�an Miere. La plupart des gens seraient soup�onneux si une fillette de dix ans leur disait qu�elle est une Aes Sedai.

��La plupart des gens ne savent pas � quoi est cens� ressembler le visage d�une Aes Sedai. Je crois que ma�tresse Anan a �t� � la tour. Sinon, comment conna�trait-elle certaines choses�?

Nynaeve foudroya du regard la femme qui marchait devant elles. Setalle Anan pouvait �tre all�e dix fois � la tour���cent fois, m�me�!��, elle devrait t�t ou tard reconna�tre que la ��gamine idiote�� �tait bel et bien une Aes Sedai. Ensuite, elle s�excuserait. Puis elle apprendrait ce que �a fait d��tre tir�e par l�oreille�!

L�aubergiste se retourna. Bien entendu, Nynaeve lui adressa un sourire, mais quelque peu fig�, et elle la salua avec raideur, comme si sa nuque coin�ait.

��Si ces femmes savent o� est la Coupe des Vents, rien ne nous obligera � dire � Mat comment nous l�aurons trouv�e. Tu vois o� je veux en venir�?

Une question purement rh�torique.

��Je vois, oui, mais� Eh bien, il faudra que je demande � Aviendha, histoire d��tre s�re.

Tous ses espoirs balay�s, Nynaeve aurait volontiers cri�. Mais l�aubergiste de malheur les aurait s�rement abandonn�es, dans ce cas.

La ruelle d�bouchant dans une grande rue, il ne fut plus question de parler. Le soleil brillant d�sormais bien au-dessus des toits, Elayne mit ostensiblement une main en visi�re pour se prot�ger les yeux. Nynaeve ne l�imita pas. Car enfin, ce n��tait pas si aveuglant que �a� Le ciel d�un bleu limpide semblait se moquer de son aptitude � pr�voir le climat, qui lui soufflait toujours qu�une temp�te se pr�parait.

M�me � cette heure matinale, quelques carrosses en bois laqu� sillonnaient les rues tortueuses en compagnie de chaises � porteurs encore plus clinquantes. Pieds nus et v�tus d�un gilet � rayures rouges et vertes, les porteurs se h�taient, sans doute pour ob�ir aux ordres de leurs clients invisibles derri�re des volets de bois ajour�s. Les charrettes et les chariots �taient nettement plus nombreux, et la foule se fit plus dense � mesure que les �choppes et les boutiques ouvraient. Nynaeve identifia des apprentis en gilet charg�s d�une course, des vendeurs de tapis, une partie de leur marchandise sur l��paule, des acrobates, des jongleurs et des musiciens soucieux de ne pas se faire voler leur coin de rue pr�f�r� et une v�ritable l�gion de colporteurs avec sur leur plateau des �pingles, des rubans ou des fruits ratatin�s.

Sur les march�s au poisson ou � la viande, l�activit� battait son plein depuis un bon moment. Nynaeve ne vit que des poissonni�res et pratiquement que des bouch�res, � l�exception des �tals o� on proposait du�b�uf.

Se frayant un chemin dans la foule en �vitant une cohorte de v�hicules qui ne voyaient aucune raison de ralentir, ma�tresse Anan acc�l�ra le pas pour compenser les in�vitables arr�ts. Qui devinrent d�ailleurs plus fr�quents, car l�aubergiste, qui devait �tre populaire, se faisait sans cesse h�ler par toutes les commer�antes et patronnes d�auberge qui se tenaient devant leur boutique ou leur �tablissement. R�pondant toujours poliment aux premi�res, Setalle Anan ne manquait jamais de s�arr�ter pour �changer quelques mots avec ses coll�gues.

� la premi�re, Nynaeve souhaita ardemment que ce soit la seule. � la deuxi�me, elle pria pour �a. � la troisi�me, elle d�cida de regarder droit devant elle et tenta sans succ�s de ne pas entendre l�affligeante conversation.

Elayne se rembrunit, devenant de plus en plus froide, le menton tellement point� qu�elle avait s�rement du mal � voir o� elle mettait les pieds.

Il y avait une raison � son attitude, reconnut Nynaeve � contrec�ur. � Ebou Dar, une personne v�tue de soie pouvait traverser une place, mais c��tait un maximum. Ici, tout le monde �tait en v�tements de lin ou de laine, le plus souvent sans broderies. Quelques mendiants faisaient exception � cette r�gle, parce qu�ils avaient r�cup�r� � la poubelle une tenue de soie toute d�catie et constell�e de trous.

Une fois de plus, Nynaeve regretta que ma�tresse Anan n�ait pas choisi une autre explication � sa pr�sence dans les rues si t�t le matin. Cette histoire de deux t�tes de linotte ruin�es parce qu�elles avaient achet� de belles robes pour s�duire un homme devenait insupportable. D�autant plus que Mat y avait le beau r�le, que la Lumi�re le br�le�!

Un jeune et beau seigneur, vraiment, et un bon danseur, avec juste ce qu�il fallait du mauvais gar�on. Si ma�tresse Anan n�avait pas �t� mari�e� Bien entendu, toutes les femmes riaient aux �clats. � part Elayne et Nynaeve���les deux petits minois de miel (l�expression de l�aubergiste, quoi que �a puisse vouloir dire) qui �taient en quelque sorte les dindons plum�s de cette m�chante petite farce. Par bonheur, ces jeunes idiotes promises � la mendicit� �taient tomb�es sur une brave femme en mesure de leur trouver un emploi de filles de cuisine.

��Elle ne va quand m�me pas s�arr�ter � toutes les auberges de la ville, grommela Nynaeve en s��loignant de l�Oie Naufrag�e.

Malgr� le nom peu engageant de son �tablissement de trois niveaux, la propri�taire arborait un �norme grenat � chaque oreille.

��Tu te rends compte que nous ne pourrons plus jamais entrer dans ces auberges sous notre v�ritable apparence�? lan�a Nynaeve.

D�sormais, ma�tresse Anan ne se retournait presque plus pour voir si elles la suivaient.

��Je crois que c�est le but recherch�, l�cha Elayne, plus glaciale que jamais. Nynaeve, si tu nous as lanc�es sur la piste d�un leurre�

Inutile de d�tailler la menace. Avec Aviendha et Birgitte pour complices���et elles entreraient dans le jeu���Nynaeve ne doutait pas qu�Elayne pourrait lui pourrir la vie sans difficult�.

��Ces femmes nous conduiront � la Coupe des Vents�!

L�ancienne Sage-Dame agita les bras pour faire fuir un mendiant � l��il gauche barr� par une balafre boursoufl�e rouge�tre. Simplement de la farine, de l�eau et du colorant rouge cochenille. Un tr�s vieux truc�!

��J�en suis s�re, fit Elayne avec un soupir m�prisant.

Nynaeve perdit vite le compte des ponts qu�elles travers�rent, �troits ou larges, et des barges qui circulaient dessous. La matin�e avan�ait, le soleil se trouvant � une fois sa propre hauteur au-dessus des toits, puis deux et un peu plus� Si ma�tresse Anan ne suivait probablement pas le chemin le plus court, semblant faire des d�tours pour trouver des auberges, elle continuait � avancer vers l�est, donc en direction du fleuve. Mais soudain, elle se retourna.

��Tenez vos langues, � partir de maintenant. R�pondez quand on vous interroge, et rien de plus. Si vous me mettez dans l�embarras�

En marmonnant qu�elle faisait s�rement une �norme erreur, l�aubergiste fit signe aux ��gamines�� de la suivre jusqu�� une maison au toit plat qui se dressait de l�autre c�t� de la rue.

Deux niveaux, un balcon miteux, une fa�ade d�catie� Le b�timent n�avait rien d�impressionnant, d�autant plus qu�il �tait coinc� entre une teinturerie aux effluves �cres et un atelier de tisserand d�o� montait un vacarme infernal. Ce fut pourtant une servante qui vint ouvrir la porte. Grisonnante, la m�choire carr�e, cette bougresse au regard d�acier, le visage lustr� de sueur, arborait des �paules de forgeron.

Suivant ma�tresse Anan, Nynaeve entra en souriant. Quelque part dans la maison, sentit-elle, une femme �tait en train de canaliser le Pouvoir.

� l��vidence, la solide servante connaissait au moins de vue ma�tresse Anan. Cela dit, sa r�action fut �trange. Si elle s�inclina respectueusement, elle ne cacha pas sa surprise de voir une telle visiteuse���ni ses doutes sur l�opportunit� de sa venue. H�sitant avant de laisser entrer le trio, elle se montra tr�s directe avec Nynaeve et Elayne. Les guidant jusqu�� un salon, � l��tage, elle leur dit d�un ton sec�:

��Ne bougez pas et ne touchez � rien, ou il vous en cuira�!

Sur ces mots, elle s��clipsa, peut-�tre pour aller rejoindre l�aubergiste.

Nynaeve regarda Elayne avec une lourde insistance.

��Allons, une femme qui canalise, �a ne veut pas dire�, commen�a la Fille-H�riti�re.

La perception changea, s�amplifiant un instant, puis revenant au m�me niveau���non, elle �tait moins forte, en r�alit�.

��M�me s�il y en a deux, reprit Elayne, �a ne change pas grand-chose. En tout cas, c�est la servante la plus mal embouch�e que j�aie jamais vue.

Elle s�assit dans un fauteuil rouge � haut dossier. Apr�s un moment, Nynaeve l�imita, mais en s�installant sur le bord du si�ge, histoire de pouvoir se relever plus vite. Une simple pr�caution, rien � voir avec de la nervosit�.

La pi�ce n��tait pas grande, mais le carrelage rouge et blanc du sol brillait et les murs verts semblaient avoir �t� repeints r�cemment. O� que se posent les yeux, il n�y avait pas trace de dorures, mais les fauteuils rouges �taient joliment sculpt�s tout comme les gu�ridons d�un bleu plus fonc� que le sol qui les jouxtait. Accroch�es � des appliques, les lampes en laiton scintillaient tant on les avait polies. Dans la chemin�e au linteau en bois sculpt�, des branches de pin faisaient office de d�coration. Le motif du linteau avait quelque chose d��trange. Il repr�sentait ce qu�on appelait � Ebou Dar et dans ses environs les ��Treize P�ch�s��. Un homme aux yeux lui mangeant le visage incarnait l�Envie, un autre, la langue tombant jusqu�aux chevilles, symbolisait la Calomnie, un autre encore, les dents d�mesur�ment longues, serrait des pi�ces contre sa poitrine en h�raut cynique de la Cupidit頖�et ainsi de suite.

Bref, une affaire de go�t� Mais pour le reste, Nynaeve fut assez satisfaite de son inspection. Toute personne ayant les moyens d�avoir un salon de ce genre pouvait �galement faire r�nover la fa�ade de sa maison. Et si elle ne le faisait pas, c��tait par souci de discr�tion�

La servante n�ayant pas referm� la porte, des �chos de voix mont�rent du hall d�entr�e.

��Je n�arrive pas � croire que tu les as amen�es ici� (Un ton o� se m�laient l�incr�dulit� et la col�re.) Setalle, tu sais � quel point nous sommes prudentes. Toi qui connais beaucoup trop de choses, tu devrais �tre inform�e de �a.

��Reanne, je suis d�sol�e, r�pondit ma�tresse Anan. Je n�ai pas pens� que� Eh bien, je suis pr�te � me porter garante pour ces filles, et � me soumettre � ton jugement, si�

��Mais non, �a ne va pas jusque-l�! s��cria Reanne, � l��vidence surprise et boulevers�e. Je voulais dire� Bon, tu n�aurais pas d�, mais� Setalle, navr�e d�avoir r�agi ainsi. J�esp�re que tu me pardonneras.

��Tu n�as aucune raison de t�excuser, Reanne, fit l�aubergiste d�un ton � la fois repentant et un rien rancunier. J�ai eu tort de les conduire jusqu�ici.

��Non, Setalle�! Je n�aurais pas d� te parler ainsi. Pardonne-moi, je t�en prie�!

Quelques instants plus tard, Setalle Anan et Reanne Corly entr�rent dans le salon. Nynaeve ne put cacher sa surprise. D�apr�s la teneur du�dialogue, elle s�attendait � quelqu�un de plus jeune que l�aubergiste, mais Reanne avait les cheveux uniform�ment gris et une multitude de ridules���des vestiges de sourire, m�me si elle semblait plut�t morose pour l�instant���couraient sur son visage. Pourquoi l�a�n�e s��tait-elle humili�e ainsi devant la cadette�? Et pourquoi cette derni�re acceptait-elle une telle chose, m�me sans grand enthousiasme�? Bien s�r, � Ebou Dar les coutumes �taient diff�rentes���Nynaeve pr�f�rait ne pas penser � quel point elle �tait loin de chez elle���mais certaines valeurs se retrouvaient partout. M�me si l�ancienne Sage-Dame n�avait jamais fait beaucoup d�efforts pour se montrer humble devant le Cercle des Femmes, � Deux-Rivi�res, une telle sc�ne �tait stup�fiante�

Comme elle l�esp�rait, Reanne �tait capable de canaliser. Mais sa puissance avait de quoi surprendre. Elle n��galait pas Elayne, ni m�me Nicola���que la Lumi�re la br�le�!���mais elle valait largement Sheriam, Kwamesa ou Kiruna. Bien peu de femmes atteignaient un tel niveau. Et m�me si elle �tait largement au-dessus de toutes, Nynaeve ne s��tait pas attendue � en rencontrer une ici. � l��vidence, Reanne �tait une Naturelle. Si la tour avait mis la main sur une femme pareille, elle ne l�aurait pas l�ch�e, quitte � la garder toute sa vie dans une robe blanche de novice.

Nynaeve se leva et tira sur le devant de sa robe. Pas par nervosit�. Absolument pas�! Si cette aventure pouvait bien se terminer, elle�

De ses yeux bleus per�ants, Reanne �tudia les deux ��gamines�� avec l�air d�une femme qui vient de trouver dans sa cuisine deux cochons fra�chement sortis de la porcherie et encore tout gluants de boue. M�me s�il faisait bien plus frais qu�� l�ext�rieur, elle se tamponna le visage avec un mouchoir, puis l�cha�:

��Il va bien falloir faire quelque chose de ces filles, si elles sont vraiment ce qu�elles pr�tendent �tre.

D�cid�ment, sa voix haut perch�e mais musicale avait quelque chose de juv�nile. Sursautant soudain���pour une raison inconnue��, elle coula un regard en coin � l�aubergiste. Il s�ensuivit une autre s�ance d�excuses et de contre-excuses, chaque femme assurant � l�autre qu�elle ne lui en voulait pas et qu�elle lui pardonnait bien volontiers. � Ebou Dar, quand les gens faisaient assaut de politesse, l��change de propos fleuris pouvait durer une heure et plus.

Affichant un sourire fig�, Elayne s��tait lev�e aussi. Arquant un sourcil � l�intention de Nynaeve, elle appuya un coude dans le creux de sa main et se tapota la joue du bout d�un index.

��Ma�tresse Corly, fit l�ancienne Sage-Dame, je m�appelle Nynaeve al�Meara, et voici Elayne Trakand. Nous cherchons�

��Setalle m�a dit tout ce qu�il faut savoir sur vous, coupa Reanne.

Cheveux gris ou non, cette femme �tait dure comme une muraille de pierre.

��Un peu de patience, les filles, et je m�occuperai de vous.

Reanne se tourna vers l�aubergiste, son ton devenant tr�s l�g�rement h�sitant�:

��Setalle, si tu veux bien m�excuser� Je dois interroger ces deux-l�, et�

��Regarde qui est de retour apr�s toutes ces ann�es�! s��cria une petite femme r�bl�e d��ge moyen en entrant dans le salon.

Malgr� sa robe � ceinture rouge du cru et sa peau bronz�e, c��tait une Cairhienienne, son accent ne pouvait pas tromper. Son exclamation s�adressait � la femme qui l�accompagnait, et qui transpirait tout autant qu�elle. Plut�t grande, v�tue d�une robe en laine ordinaire et environ de l��ge de Nynaeve, elle avait des yeux noirs inclin�s, un nez tr�s crochu et une grande bouche.

��C�est Garenia�! Elle�

S�avisant que Reanne n��tait pas seule avec Setalle, la petite femme r�bl�e se tut brusquement.

Reanne croisa les mains comme si elle voulait prier���ou s�emp�cher de balancer une paire de claques � quelqu�un.

��Berowin, dit-elle, agac�e, un jour, tu tomberas d�une falaise avant de t��tre aper�ue que tu �tais au bord�

��Je suis d�sol�e, S�ur A�n�

Confuse, la Cairhienienne baissa les yeux. Sa compagne originaire du Saldaea���les yeux inclin�s et le nez crochu l�attestaient���fit mine de s�int�resser passionn�ment � la broche de pierre rouge qui ornait sa poitrine.

Nynaeve gratifia Elayne d�un regard triomphant. Les deux nouvelles venues �taient capables de canaliser, et quelqu�un d�autre continuait � utiliser le saidar dans la maison. Si Berowin manquait nettement de puissance, Garenia en avait davantage que Reanne���le niveau de Lelaine ou de Romana, au minimum. De toute mani�re, la force ne comptait pas, car quoi qu�il en soit, �a faisait au minimum cinq femmes en mesure de manier le Pouvoir. Elayne s�ent�ta un moment, gardant le menton point�, puis elle soupira et hocha la t�te. Parfois, il fallait vraiment produire des efforts surhumains pour la convaincre de quelque chose�

��Tu te nommes Garenia�? demanda Setalle Anan en d�visageant la compagne de Berowin. C�est �trange, parce que tu ressembles beaucoup � une femme que j�ai rencontr�e� Zarya Alkaese.

L�air stup�fi�, la femme qui ressemblait � une n�gociante du Saldaea tira un mouchoir de sa poche et se tamponna les joues.

��C�est le nom de la s�ur de ma grand-m�re, dit-elle apr�s un moment d�h�sitation. On dit que je lui ressemble beaucoup. Quand vous l�avez vue, elle allait bien�? Apr�s �tre partie pour devenir une Aes Sedai, elle a totalement oubli� sa famille.

��La s�ur de ta grand-m�re� Oui, c�est logique. Quand je l�ai vue, elle se portait bien, mais �a remonte � longtemps. J��tais plus jeune que toi aujourd�hui.

Son impatience de plus en plus visible, Reanne ne put plus se contenir.

��Setalle, je suis d�sol�e, vraiment, mais je dois te redemander de bien vouloir nous laisser. Tu me pardonneras de ne pas te raccompagner�?

L�aubergiste s�excusa, comme si elle �tait fautive parce que Reanne la jetait dehors sans m�nagement, puis elle s�en fut en jetant un dernier regard dubitatif � Nynaeve et � Elayne.

��Setalle�! s�exclama Garenia d�s que ma�tresse Anan fut partie. C��tait vraiment Setalle Anan�? Comment a-t-elle pu��? Par la Lumi�re du Ciel�! m�me apr�s soixante-dix ans, la tour pourrait�

��Garenia�! fit Reanne, le ton tranchant et le regard assassin. (La bavarde s�empourpra.) Bon, puisque vous �tes l�, toutes les deux, autant mener cet interrogatoire � trois. Vous, les gamines, restez o� vous �tes et taisez-vous�!

Bien s�r, c��tait pour Elayne et Nynaeve. Se retirant dans un coin, les trois femmes s�engag�rent dans une conversation � voix basse.

Elayne se rapprocha de Nynaeve.

��Je n�aimais d�j� pas qu�on me traite comme une novice quand j�en �tais une� Cette com�die va durer encore longtemps�?

��J�essaie d��couter, siffla Nynaeve.

Recourir au Pouvoir �tait bien s�r impossible, parce que les trois femmes s�en seraient aussit�t aper�ues. Par chance, ou parce qu�elles en �taient incapables, elles n�avaient pas tiss� de protection contre les oreilles indiscr�tes. Parfois, leurs voix montaient d�un ton�

��� peut s�agir de Naturelles�, dit Reanne.

Ses interlocutrices bl�mirent.

��Dans ce cas, il faut leur montrer la porte, dit Berowin. Celle de derri�re�! Des Naturelles�!

��Je veux toujours savoir qui est cette ��Setalle Anan��, intervint Garenia.

��Si tu ne peux pas te concentrer sur un sujet, lui dit Reanne, un petit s�jour � la ferme ne te ferait pas de mal. Alise est tr�s dou�e pour discipliner les esprits. � pr�sent�

La conversation redevint inaudible.

Une servante entra, mince et jolie dans sa robe de laine grise et son tablier blanc. Avec plus de gr�ce que la premi�re, elle posa sur un gu�ridon un plateau lest� d�une bouilloire et de tasses et commen�a � faire le service.

Nynaeve fron�a les sourcils. Cette fille-l� aussi �tait capable de canaliser. Sans grande puissance, certes, mais que faisait-elle dans la peau d�une domestique�?

Garenia jeta un coup d��il par-dessus son �paule et sursauta.

��Qu�a donc fait Derys pour m�riter une p�nitence�? J�aurais cru que les poissons chanteraient avant qu�elle soit en d�licatesse avec une r�gle. Alors, en violer une�

Berowin eut un soupir sonore, mais sa r�ponse fut � peine audible.

��Elle voulait se marier� Elle prendra son service � la ferme plus t�t���avec Keraille, le lendemain de la F�te de la Demi-Lune. �a r�glera le probl�me de ma�tre Denal.

��Vous avez envie de labourer les champs pour Alise, toutes les deux�? demanda soudain Reanne.

Le niveau sonore baissa de nouveau.

Nynaeve triompha de plus belle. Encline � se soucier fort peu des r�gles, surtout quand il s�agissait de celles des autres���souvent d�une stupidit� crasse, il fallait bien l�admettre, comme cette interdiction faite � Derys de se marier alors qu�elle en avait envie��, elle savait que les notions de ��r�glement�� et de ��p�nitence�� �taient immanquablement associ�es � une organisation. Comme un ordre, par exemple. Donc, elle avait raison depuis le d�but�! Idem sur un autre sujet� Lui taquinant les c�tes avec un coude, elle obligea Elayne � baisser la t�te vers elle.

��Berowin porte une ceinture rouge, souffla-t-elle.

C��tait le signe de reconnaissance des l�gendaires gu�risseuses d�Ebou Dar, connues pour �tre presque aussi bonnes que les Aes Sedai face � toutes les maladies. Elles �taient cens�es recourir � des herbes et � d�antiques connaissances, mais�

��Elayne, combien de gu�risseuses avons-nous vues�? Combien �taient capables de canaliser le Pouvoir�? Et combien �tait d�Ebou Dar, voire de l�Altara�?

��Sept, Berowin comprise, r�pondit la Fille-H�riti�re. Et l�une d�entre elles �tait d�ici, j�en suis absolument s�re.

T�te de pioche�! Donc, les six autres ne l��taient pas�

��Mais aucune n�avait la puissance de ces femmes.

Au moins, la Fille-H�riti�re n�essayait pas de nier l��vidence. Toutes ces femmes pouvaient manier le Pouvoir.

��Nynaeve, tu penses vraiment que les gu�risseuses��? Toutes les gu�risseuses seraient� Enfin, c�est incroyable�!

��Dans cette ville, il existe m�me une Guilde des Balayeurs�! Je crois que nous venons de tomber sur les dirigeantes de l�Antique Ligue des Gu�risseuses�!

Elayne s�ent�ta � nier l��vidence.

��La tour aurait depuis longtemps envoy� cent Aes Sedai ici, Nynaeve. Deux cents, m�me�! Un ordre de ce type aurait �t� impitoyablement �touff� dans l��uf.

��La tour n�est peut-�tre pas au courant� Si cette guilde a adopt� profil bas, Tar Valon ne s�en est peut-�tre jamais inqui�t�e. Aucune loi n�interdit de canaliser quand on n�est pas une Aes Sedai. En revanche, on n�a pas le droit de se faire passer pour une s�ur ou d�utiliser le Pouvoir � des fins mal�fiques. Ou qui le discr�ditent�

En clair, il �tait prohib� de faire quoi que ce soit qui p�t ternir l�image des Aes Sedai si quelqu�un venait � penser qu�on en �tait une. De sacr�es limitations, au go�t de Nynaeve. Mais en r�alit�, c��tait pire que �a. La tour �tait au courant de tout, et elle aurait �crabouill� un cercle de brodeuses, s�il avait �t� compos� de femmes aptes � canaliser. Pourtant, il devait y avoir une explication ��

Assez vaguement, Nynaeve sentit que quelqu�un s�unissait � la Source. Puis elle en eut une conscience aigu� puisqu�un flux d�Air s�enroula autour de sa natte et la for�a � traverser la pi�ce sur la pointe des pieds. Rouge de col�re, Elayne subit le m�me sort. Et plus grave encore, toutes deux �taient isol�es de la Source.

L��preuve cessa quand elles furent arriv�es devant Reanne et les deux autres femmes. Assises dans des fauteuils rouges, toutes trois �taient envelopp�es par l�aura du saidar.

��On vous avait dit de vous taire, l�cha Reanne. Si nous d�cidons de vous aider, il vous faudra comprendre que nous exigeons une parfaite ob�issance���comme � la Tour Blanche, exactement�! (Un nom prononc� avec une vibrante r�v�rence.) Sachez que vous auriez �t� trait�es avec plus de bienveillance si vous n��tiez pas arriv�es d�une mani�re si� irr�guli�re.

Le flux qui enserrait la natte de Nynaeve disparut. Lib�r�e elle aussi, Elayne secoua rageusement la t�te.

La surprise m�l�e de r�vulsion c�da la place � une indignation br�lante lorsque Nynaeve s�avisa que c��tait Berowin qui l�isolait de la Source. Presque toutes les Aes Sedai qu�elle connaissait �taient plus puissantes que cette femme�! Mobilisant toute son �nergie, l�ancienne Sage-Dame tenta d�atteindre le saidar, certaine que le tissage de son adversaire volerait en �clats. Ces femmes allaient voir de quel bois elle se chauffait�!

Le tissage� r�sista et la Cairhienienne r�bl�e eut un sourire ravi. Nynaeve insista, et le bouclier s��tira, enfla comme une boule mais ne cassa pas. Enfin, c��tait impossible�! En la prenant par surprise, n�importe qui pouvait couper Nynaeve de la Source. Et une femme moins puissante qu�elle pouvait maintenir le tissage, une fois qu�il �tait fait. Mais pas moins puissante � ce point�! Et aucun bouclier ne s��tirait autant sans se rompre. C��tait de la folie�!

��Si tu continues, tu vas faire une apoplexie, dit Berowin, presque compatissante. Nous n�essayons pas de passer pour ce que nous ne sommes pas, mais un don s�am�liore avec le temps, et j�ai toujours eu celui-l�. Je pourrais contr�ler un Rejet�, � ce petit jeu�

Nynaeve abandonna. Elle pouvait attendre. D�autant plus facilement qu�elle n�avait pas le choix.

Son plateau sur les bras, Derys vint proposer des tasses d�infusion. Aux trois femmes assises� Sans daigner accorder un regard aux deux visiteuses, elle s�inclina et retourna � sa place.

��Nous pourrions �tre en train de d�guster une d�licieuse infusion, rappela Elayne avec un regard assassin pour Nynaeve.

Les deux femmes allaient devoir attendre, oui, mais peut-�tre pas tr�s longtemps�

��Tenez-vous tranquilles, les gamines, dit Reanne. (D�un ton calme, certes, mais en se tamponnant rageusement le front avec son mouchoir.) D�apr�s ce que nous savons, vous �tes indisciplin�es, t�tues, vous courez apr�s les hommes et vous mentez comme vous respirez. J�ajouterai que vous �tes incapables de respecter une consigne tr�s simple. Si vous voulez notre aide, tout �a devra changer. Cette affaire est hors norme, vraiment. Soyez contentes que nous daignions vous parler.

��Nous voulons votre aide, dit Nynaeve.

Elayne ne pouvait-elle pas cesser de la regarder comme �a�? C��tait pire que les yeux glaciaux de Reanne. Enfin, pas mieux�

��Nous cherchons un ter�angreal�

Reanne reprit sa tirade comme si elle n�avait rien entendu.

��D�habitude, nous connaissons d�j� les filles qu�on nous am�ne. L�, nous devons nous assurer de votre identit�. Combien de portes une novice peut-elle emprunter pour entrer dans la biblioth�que de la tour�? Et desquelles s�agit-il�?

��Deux portes, siffla Elayne, telle une vip�re. La principale, � l�est, quand elle est en mission pour une s�ur, ou, quand elle vient de son propre chef, l�entr�e d�rob�e qui se trouve au sud-ouest et qu�on appelle la Porte des Novices. Combien de temps �a va encore durer, Nynaeve�?

Garenia, qui maintenait le tissage d�Elayne, canalisa un flux d�Air suppl�mentaire���sans la moindre douceur. Elayne frissonna et Nynaeve fit la grimace, �tonn�e que la Fille-H�riti�re n�ait pas port� une main � l�arri�re de sa robe, l� o� �a devait faire mal.

��S�exprimer poliment fait partie des r�gles, souffla Garenia avant de boire une gorg�e d�infusion.

��C�est la bonne r�ponse, dit Reanne comme s�il ne s��tait rien pass�. (Elle jeta cependant un regard per�ant � Garenia.) Combien de ponts y a-t-il dans le Jardin Aquatique�?

��Trois, r�pondit Nynaeve.

L�, elle connaissait la r�ponse. N�ayant jamais �t� novice, elle aurait s�ch� sur la premi�re question.

��Nous devons savoir�

Berowin �tait bien trop focalis�e sur le bouclier pour canaliser un flux d�Air. Reanne Corly, en revanche, en avait la possibilit�, et elle en usa. Parvenant de justesse � rester impassible, Nynaeve serra tr�s fort le devant de sa robe pour emp�cher ses mains de bouger.

Comble de l�arrogance, Elayne lui adressa un petit sourire d�une froideur polaire. Glacial, certes, mais satisfait�

Une kyrielle de questions suivit. Combien d��tages y avait-il dans le quartier des novices�? Douze� Dans quelles circonstances une novice �tait-elle admise devant le Hall de la Tour�? Lorsqu�elle venait apporter un message, ou quand elle passait en jugement pour un crime, avant d��tre exclue de la tour. Il n�y avait pas d�autres cas possibles�

Sous ce bombardement, Nynaeve put seulement placer deux mots et elle obtint, en guise de r�ponse, le silence m�prisant de Reanne Corly. En parlant de Hall de la Tour, elle commen�ait � se sentir comme une novice y comparaissant sans avoir le droit de s�exprimer. Dans le lot, c��tait une des rares r�ponses qu�elle connaissait, mais Elayne comblait chaque fois ses lacunes. Si les questions avaient port� sur les Accept�es, Nynaeve aurait �t� un peu plus � l�aise���sans plus, cependant���mais ces femmes ne s�int�ressaient qu�aux novices. Une chance qu�Elayne accepte de jouer le jeu�! Pour l�instant�! Parce qu�� la t�te qu�elle tirait, �a risquait de ne pas durer.

��Je suppose que Nynaeve a vraiment �t� � la tour, conclut Reanne apr�s avoir consult� du regard ses deux assistantes. Si Elayne lui avait appris ce qu�il faut pour faire semblant, les r�ponses auraient �t� meilleures� Certains esprits vivent dans un brouillard perp�tuel�

Garenia soupira puis acquies�a. Au go�t de Nynaeve, Berowin approuva cette analyse avec une h�te vexante pour elle.

��S�il vous pla�t, dit-elle poliment.

Malgr� les calomnies qu�on r�pandait sur son compte, elle savait faire montre de courtoisie, dans les cas d�urgence.

��S�il vous pla�t� Nous avons vitalement besoin de trouver un ter�angreal que le Peuple de la Mer appelle la Coupe des Vents. Cet artefact est dans une remise poussi�reuse, quelque part dans le Rahad. Je pense que votre guilde���enfin, le Cercle���sait o� se trouve cette remise. S�il vous pla�t, aidez-nous�!

Trois visages de marbre firent soudain face � l�ancienne Sage-Dame.

��Il n�existe pas de guilde�! s��cria Reanne. Seulement un groupe d�amies qui n�ont pas trouv� leur place � la Tour Blanche.

De nouveau, ce ton respectueux�

��Des amies assez stupides pour tendre la main � de jeunes �cervel�es. Nous n�avons rien � voir avec les angreal, les sa�angreal ou les ter�angreal. Car nous ne sommes pas des Aes Sedai.

L� encore, un nom prononc� avec un vibrant respect.

��De toute fa�on, vous n��tes pas l� pour poser des questions. Nous allons vous en poser d�autres, pour d�terminer jusqu�o� vous �tes all�es, puis vous serez conduites � la campagne et confi�es � une amie � nous. Elle veillera sur vous jusqu�� ce que nous ayons d�cid� que faire. Et jusqu�� ce que nous soyons s�res que les s�urs ne vous recherchent pas. Une nouvelle vie vous attend���une seconde chance, si vous �tes capables de la saisir. Ce qui vous a fait �chouer � la tour, que ce soit un manque de comp�tence, l�angoisse ou autre chose, ne compte pas ici. Personne ne vous poussera � apprendre ou � faire des choses qui vous d�passent. Ce que vous �tes, voil� tout ce qui importe�!

��Maintenant, �a suffit�! l�cha Elayne d�un ton glacial. Le jeu est termin�, Nynaeve�! Ou as-tu l�intention de faire un petit s�jour � la campagne�? Elles n�ont pas la coupe, de toute fa�on.

La Fille-H�riti�re sortit de sa bourse sa bague au serpent et se la passa � un doigt. � la voir regarder les trois femmes qui lui faisaient face, personne n�aurait devin� qu�elle �tait coup�e de la Source. Une reine � bout de patience�! Non, une Aes Sedai dans toute sa splendeur�!

��Je suis Elayne Trakand, Haute Chaire de la maison Trakand, Fille-H�riti�re du royaume d�Andor et Aes Sedai de l�Ajah Vert. J�exige que vous me lib�riez sur-le-champ.

Nynaeve eut un grognement �touff�.

Garenia fit la grimace et Berowin �carquilla les yeux d�horreur. Reanne secoua tristement la t�te, puis elle parla d�un ton coupant�:

��J�esp�rais que Setalle vous avait d�go�t�es de ce mensonge-l�� Je sais combien il est dur de partir fi�rement pour la Tour Blanche puis d�en �tre chass�e et de devoir revenir chez soi apr�s une telle d�faite. Mais il est interdit de se vanter ainsi d��tre une s�ur, m�me pour rire�

��Je n�ai aucune envie de rire�, fit Elayne, d�un ton l�ger hautement trompeur.

Garenia se pencha en avant, un flux d�Air d�j� pr�t, mais Reanne leva une main pour l�arr�ter.

��Et toi, Nynaeve, tu veux continuer � t�enfoncer dans cette folie�?

L�ancienne Sage-Dame respira � fond. Ces femmes devaient savoir o� �tait la Coupe des Vents�! Bon sang, elles le devaient�!

��Nynaeve�! s��cria Elayne.

M�me si �a finissait bien, elle ne laisserait jamais sa compagne oublier ce fiasco. Pour lancer des piques qui tuent, elle avait un extraordinaire talent�

��Je suis une Aes Sedai de l�Ajah Jaune, soupira Nynaeve. Egwene al�Vere, la v�ritable Chaire d�Amyrlin, nous a �lev�es au rang de s�urs � Salidar. Elle n�est pas plus �g�e qu�Elayne, comme vous le savez s�rement.

Les visages de marbre ne bronch�rent pas.

��Elle nous a envoy�es � la recherche de la Coupe des Vents, qui nous permettra de contr�ler le climat.

Toujours aucune r�action. Nynaeve tenta de contr�ler sa col�re, mais il y avait des limites � tout.

��Vous ne pouvez pas �tre contre cette initiative�! Regardez autour de vous�! Le T�n�breux fait �touffer le monde. Si vous avez un indice, au sujet de la coupe, dites-le-nous�!

Reanne fit signe � Derys, qui vint r�cup�rer les tasses et jeta un regard apeur� aux deux ��gamines��. Quand elle s��loigna, finissant par sortir de la pi�ce, les trois femmes se lev�rent comme des juges avant de prononcer une�sentence.

��Je regrette que vous n�acceptiez pas notre aide, dit Reanne. Toute cette affaire me navre�

Elle sortit des pi�ces d�argent de sa bourse, en posa trois dans la paume de Nynaeve et fit de m�me avec Elayne.

���a vous aidera pour un temps� Et vous pourrez vendre les robes. Pas au prix d�achat, mais� De toute fa�on, elles ne conviennent pas pour voyager. Car demain � l�aube, vous quitterez Ebou Dar.

��Nous n�irons nulle part�! s��cria Nynaeve. Si vous savez�

Peine perdue. Reanne continua son discours.

��Ce d�lai �coul�, nous ferons circuler vos descriptions, en nous assurant qu�elles arrivent entre les mains des s�urs du palais Tarasin. Si vous �tes encore l� apr�s le lever du soleil, nous dirons tout aux Aes Sedai. Et aux Capes Blanches, tant qu�� faire� Il ne vous restera plus que trois options�:�fuir, vous rendre aux s�urs ou mourir. Partez et ne revenez jamais. Si vous renoncez � vos mensonges, vous avez la vie devant vous. Voil�, cet entretien est termin�. Berowin, raccompagne-les, je t�en prie.

Reanne sortit du salon sans un regard en arri�re.

Maussade, Nynaeve se laissa guider jusqu�� la porte d�entr�e. R�sister n�aurait rien apport�, � part de se faire �jecter manu militari, mais elle d�testait capituler. Oui, elle abominait �a�!

Elayne marchait d�un pas raide, d�termin�e � en finir le plus vite possible.

Avant de sortir, Nynaeve fit une ultime tentative.

��Garenia, Berowin, si vous savez quelque chose, parlez-nous�! Vous devez comprendre � quel point c�est important. Il le faut.

��Les pires aveugles sont les gens qui ferment les yeux, l�cha Elayne.

Berowin h�sita, mais pas Garenia.

��Tu nous prends pour des cr�tines, petite�? Si �a ne tenait qu�� moi, on vous enverrait � la ferme dans des sacs � patates�! Quelques mois avec Alise, et vous apprendriez � tenir votre langue. Et � ne pas cracher dans la main qu�on vous tend�!

Nynaeve envisagea de flanquer un coup de poing sur le nez de cette imb�cile. Pour �a, elle n�avait pas besoin du Pouvoir.

��Garenia, fit Berowin, retire imm�diatement ces paroles�! Nous ne gardons jamais les femmes contre leur gr�. Excuse-toi�!

Miracle des miracles, la femme qui aurait �t� tr�s pr�s du sommet chez les Aes Sedai se tourna vers celle qui se serait trouv�e au bas de l��chelle� et s�empourpra jusqu�aux oreilles.

��Je te demande pardon, dit-elle � Nynaeve. Parfois, mon fichu caract�re prend le dessus et je dis des choses inconvenantes. Encore une fois, je m�en excuse.

Garenia regarda de nouveau Berowin, qui eut un hochement de t�te satisfait.

Avant que Nynaeve soit revenue de sa surprise, les boucliers se dissip�rent. Puis on la poussa dans la rue, tout comme Elayne, et on claqua la porte dans leur dos.

Incroyable�, songea Reanne en regardant les deux �tranges filles s��loigner dans la rue en se faufilant entre les colporteurs, les mendiants et les rares chaises � porteurs. D�s que les visiteuses en �taient sorties, elle �tait revenue dans le salon. Que faire de ces gamines�? Leur ent�tement � mentir face � l��vidence �tait perturbant, mais il n�y avait pas que �a�

��Elles ne transpiraient pas, dit Berowin, revenue elle aussi dans le�salon.

��Vraiment�?

Si Reanne n�avait pas donn� sa parole, la description des deux simulatrices aurait d�j� �t� en route pour le palais Tarasin. Mais il fallait consid�rer les risques� La peur lui nouait le ventre. La m�me qu�elle avait �prouv�e apr�s un passage sous l�arche d�argent, le jour de l��preuve qui aurait pu faire d�elle une Accept�e. Comme chaque fois que cette panique revenait, elle fit un effort surhumain pour se ma�triser. Une illusion, en r�alit�. Car l�angoisse de devoir recommencer � fuir en hurlant comme une poss�d�e l�avait depuis longtemps priv�e de tout v�ritable contr�le sur sa vie.

Elle pria pour que ces malheureuses renoncent � leur folie. Et si elles s�y accrochaient, pour qu�elles soient captur�es loin d�Ebou Dar par des gens qui les r�duiraient au silence ou ne les croiraient pas. En attendant, il allait falloir prendre des pr�cautions et �riger des d�fenses consid�r�es comme inutiles depuis des ann�es. Les Aes Sedai �tant quasiment omnipotentes, �a ne changerait h�las pas grand-chose. Reanne en aurait mis sa t�te � couper�

��S�ur A�n�e, est-il possible que la plus �g�e de ces filles soit��? Nous canalisions, et�

La voix de Berowin mourut piteusement. Reanne ne daigna pas r�fl�chir � la question, car la r�ponse s�imposait. Pourquoi d�authentiques Aes Sedai���ou une seule, si on ne comptait pas Elayne���se seraient-elles fait passer pour des novices en fuite�? En outre, une v�ritable s�ur les aurait forc�es � s�agenouiller pour implorer sa cl�mence, au lieu de se laisser faire passivement.

��Nous n�avons pas canalis� le Pouvoir devant une Aes Sedai, trancha Reanne. Donc, nous n�avons viol� aucune r�gle.

Les r�gles en question s�appliquaient � elle exactement comme aux autres membres du Cercle. Et la premi�re de ces lois stipulait que toutes les femmes avaient les m�mes droits et devoirs, y compris celles qui occupaient pour un temps une position �lev�e. Comment aurait-il pu en �tre autrement alors que celles qui se tenaient en haut de l��chelle devraient t�t ou tard en descendre�? La mobilit� et le changement s�imposaient, lorsqu�on voulait rester cach�es�

��S�ur A�n�e, des rumeurs parlent d�une jeune fille devenue Chaire d�Amyrlin. Et cette fille savait�

��Des ren�gates�! l�cha Reanne avec tout le m�pris dont elle �tait�capable.

Comment pouvait-on oser se r�volter contre la Tour Blanche�? Quand on tombait si bas, les rumeurs les plus �tranges fleurissaient facilement�

��Et ce qui se dit au sujet de Logain et de l�Ajah Rouge�? demanda Garenia.

Reanne la foudroya du regard. S��tant fait servir une nouvelle tasse d�infusion depuis qu�elle �tait remont�e, Garenia, du d�fi dans les yeux, but lentement une gorg�e.

��Quelle que soit la v�rit�, dit Reanne, il ne nous appartient pas de critiquer les actes des Aes Sedai.

Bien s�r, �a ne cadrait pas avec ce qu�elle pensait et disait des ren�gates, mais la gravit� de leur transgression les mettait � part�

Garenia hocha la t�te, peut-�tre pour acquiescer ou au contraire pour dissimuler une grimace dubitative.

Reanne soupira. En ce qui la concernait, elle avait renonc� depuis longtemps � son plus cher d�sir���devenir membre de l�Ajah Vert��, mais il y avait des femmes, comme Berowin, persuad�es en secret (enfin, elles le croyaient) qu�elles retourneraient un jour � la Tour Blanche. Pour y recevoir le ch�le, tant qu�� faire� Et il y avait d�autres femmes, Garenia en faisant partie, qui ne parvenaient pas davantage � cacher leurs v�ux les plus secrets, alors qu�ils �taient dix fois plus transgressifs que ceux des autres. Ces femmes-l� auraient sans vergogne accept� des Naturelles et seraient all�es recruter des filles un peu partout pour les former�!

Garenia ne capitula pas. Toujours � la limite de l�insubordination, il lui arrivait relativement souvent de franchir la ligne rouge.

��Et Setalle Anan�? demanda-t-elle. Les deux filles savent, pour le Cercle. Donc, l�aubergiste leur en a parl�. Mais comment �tait-elle au courant, pour commencer�?

Garenia frissonna d�une mani�re qui aurait �t� jug�e ostentatoire s�il s��tait agi de quelqu�un d�autre. Mais elle n�avait jamais pu dissimuler ses �motions, m�me quand �a s�imposait.

��Celle d�entre nous qui l�a inform�e doit �tre d�couverte et punie pour cette trahison. Quant � l�aubergiste, il faudra la remettre � sa place et lui apprendre � tenir sa langue.

Les yeux �carquill�s, Berowin en eut les jambes coup�es et se laissa tomber dans un fauteuil.

��N�oublie pas qui elle est�! s��cria Reanne. Si Setalle nous avait trahies, nous serions toutes en train de ramper vers Tar Valon, implorant la cl�mence des s�urs pendant tout le trajet.

� son arriv�e � Ebou Dar, Reanne avait entendu l�histoire d�une femme forc�e � ramper jusqu�� Tar Valon. Depuis, tout ce qu�elle avait appris sur les Aes Sedai l�incitait � croire qu�il ne s�agissait pas d�une l�gende.

��Par gratitude, elle a gard� pour elle le peu de secrets en sa connaissance, et �a n�a aucune raison de changer. Sans l�aide de la Famille, elle serait morte en couches d�s sa premi�re grossesse� Ce qu�elle sait, elle l�a appris en surprenant des conversations, et les t�tes de linotte qui n�ont pas su tenir leur langue devant elle ont �t� punies il y a plus de vingt ans.

Malgr� cette d�claration, Reanne d�plorait de ne pas avoir le courage d�exiger que Setalle fasse montre d�un peu plus de discr�tion. Devant les deux filles, elle avait vraiment parl� � la l�g�re.

Garenia inclina de nouveau la t�te, mais elle n�en pensait pas moins. Eh bien, elle allait finir ce tour de service � la ferme, o� elle suivrait une stricte formation afin d�apprendre � tenir sa propre langue. En r�gle g�n�rale, Alise avait besoin d�une semaine pour faire comprendre � une femme que l�ent�tement ne payait pas.

Avant que Reanne ait pu informer Garenia de son avenir imm�diat, Derys vint annoncer la venue de Sarainya Vostovan. Et comme d�habitude, celle-ci entra avant m�me qu�on l�y ait invit�e.

Sur bien des points, cette femme d�une remarquable beaut� aurait fait passer Garenia pour un mod�le de docilit�. Pourtant, Sarainya respectait en apparence toutes les r�gles. En apparence� Mais si elle avait eu le choix, elle aurait natt� ses cheveux, y accrochant des clochettes, et se serait fichue comme d�une guigne que �a jure avec sa ceinture rouge. Cela dit, s�il n�avait tenu qu�� elle, cette femme n�aurait pas pris un seul tour de service avec la ceinture�

Sarainya s�inclina, bien entendu, et s�agenouilla ensuite devant Reanne. Mais apr�s cinquante ans, elle continuait � se rappeler qu�elle aurait �t� une femme dot�e d�un grand pouvoir si elle avait pu retourner chez elle, � savoir en Arafel. Chez elle, les r�v�rences et les g�nuflexions n��taient que des�concessions. Quand elle parla de son ton autoritaire, Reanne ne se demanda plus si Sarainya gu�rirait un jour de sa blessure secr�te et elle oublia en un �clair les tracas que lui causait Garenia.

��S�ur A�n�e, Callie est morte. On l�a �gorg�e et d�pouill�e de tout���jusqu�� ses bas�! Mais selon Sumeko, c�est le Pouvoir de l�Unique qui�l�a tu�e.

��Impossible�! s��cria Berowin. Aucune femme de la Famille ne ferait une horreur pareille.

��Une Aes Sedai�? avan�a Garenia, pour une fois h�sitante. Mais comment�? Les Trois Serments� Sumeko doit se tromper.

Reanne leva une main pour obtenir le silence. Dans ce domaine, Sumeko ne se trompait jamais. Si elle n�avait pas craqu� pendant l��preuve donnant acc�s au ch�le, elle aurait appartenu � l�Ajah Jaune. En d�pit d�une kyrielle de punitions, parce que c��tait strictement interdit, elle continuait � accumuler des connaissances d�s qu�elle pensait ne pas risquer de se faire prendre. � l��vidence, aucune Aes Sedai n�avait pu tuer Callie, et pas une seule femme de la Famille n�aurait touch� � un de ses cheveux. Restaient les deux filles, tellement avides de savoir des choses qui ne les regardaient pas� Le Cercle existait depuis trop longtemps, tendant une main secourable � une multitude de femmes, pour �tre d�truit maintenant.

��Voici ce que nous allons faire�, dit Reanne.

La peur revint lui tirailler les entrailles, mais pour une fois, elle ne se laissa pas submerger.

Furieuse, Nynaeve s��loignait � grands pas de la maison. Incroyable�! Ces femmes �taient bien regroup�es dans une guilde, elle l�aurait affirm� sous la torture. Et quoi qu�elles en disent, elles savaient s�rement o� �tait la Coupe des Vents. Pour qu�elles parlent, l�ancienne Sage-Dame aurait �t� pr�te � tout. Filer doux quelques heures devant Reanne et les autres aurait valu mille fois mieux que supporter Mat Cauthon pendant des jours et des�jours.

J�aurais �t� aussi docile qu�un agneau� Elle m�aurait trouv� aussi facile � plier qu�une vieille pantoufle�! J�aurais�

Assez de mensonges�! C��tait faux, et Nynaeve n�avait pas besoin de se rappeler un certain go�t atroce, sur sa langue, pour en avoir conscience. � la premi�re occasion, elle aurait secou� comme un prunier chacune de ces bonnes femmes jusqu�� ce que l�une ou l�autre crache le morceau. Oui, elle leur aurait donn� de l�Aes Sedai jusqu�� plus soif�!

� c�t� de Nynaeve, Elayne semblait plong�e dans ses pens�es. H�las, les deviner ne n�cessitait pas d��tre voyante. Une matin�e gaspill�e et une s�ance d�humiliation presque totale�

Depuis toujours, Nynaeve d�testait �tre dans son tort. Au point de refuser de l�admettre, la plupart du temps. Et l�, elle allait devoir s�excuser aupr�s d�Elayne. Les excuses, ce qu�elle abominait le plus au monde�! Bon, �a pouvait attendre jusqu�� leur retour au palais. Si Aviendha et Birgitte n��taient pas revenues, la c�r�monie des excuses ne serait pas trop embarrassante. En tout cas, pas question de commencer dans la rue, o� pouvaient tra�ner n�importe quelles oreilles indiscr�tes. M�me si le soleil n��tait toujours pas bien haut, derri�re les nu�es de mouettes qui tournaient dans le ciel, la foule �tait beaucoup plus dense.

Apr�s les tours et les d�tours de Setalle Anan, se rep�rer ne fut pas un jeu d�enfant, et Nynaeve, sous l��il hautain d�Elayne, dut demander son chemin une bonne demi-douzaine de fois. Tandis qu�elle traversait des ponts, �vitait des chariots et des charrettes et tentait de ne pas trop bousculer les passants, l�ancienne Sage-Dame priait int�rieurement pour que sa compagne dise enfin quelque chose. Experte en mati�re de rancune, elle savait que le silence �tait le meilleur carburant du ressentiment. Plus la Fille-H�riti�re se taisait et plus l��preuve qui se profilait, au palais, mena�ait d��tre terrible. Enfin, Elayne n�avait aucun droit de la torturer ainsi�!

Nynaeve afficha un tel m�contentement que m�me les gens qui ne remarquaient pas sa bague commenc�rent � s��carter de son chemin. Ceux qui la remarquaient, nota-t-elle, �prouvaient un soudain besoin de s�engouffrer dans une autre rue. Quelques porteurs de chaise, pourtant des coriaces, s�effac�rent m�me devant elle.

��Quel �ge a Reanne, selon toi�? demanda Elayne.

Nynaeve faillit sursauter. Elles �taient presque sur l�esplanade Mol�Hara.

��Cinquante ans� Peut-�tre soixante. De toute fa�on, on s�en fiche�!

L�ancienne Sage-Dame sonda la foule pour voir si quelqu�un tendait l�oreille. Une pauvre marchande ambulante qui proposait des citrons sur son plateau se p�trifia quand elle s�aper�ut qu�on l��tudiait ainsi. Ravalant son cri de bonimenteuse, elle s��trangla � moiti�, pli�e en deux sur ses citrons. � l��vidence, elle espionnait, celle-l�! Ou avait quelque mauvaise intention, du genre couper une bourse ou deux�

��C�est bien une guilde, Elayne, et ces femmes savent o� est la coupe. J�en suis s�re�!

Ce n��tait pas du tout ce que Nynaeve avait l�intention de dire. S�excuser d�avoir entra�n� Elayne dans ce fiasco n�aurait peut-�tre pas �t� une mauvaise id�e�

��Je suppose que tu as raison�, souffla distraitement Elayne. Mais pourquoi a-t-elle tant vieilli�?

Nynaeve s�immobilisa au milieu de la rue. Apr�s avoir tant discut�, puis les avoir fait jeter dehors, dame la Fille-H�riti�re daignait supposer�?

��Tu sais ce que je suppose, moi�? Comme tout un chacun, Reanne a vieilli un jour apr�s l�autre� Si tu crois que j�ai raison, pourquoi avoir clam� ton identit�, comme Rhiannon � la Tour Blanche�?

Nynaeve se f�licita d�avoir choisi cet exemple. Car la reine Rhiannon, si on en croyait les r�cits, n�avait pas obtenu ce qu�elle voulait, et de tr�s loin�!

Malgr� toute sa culture, Elayne ne sembla pas faire le rapprochement. La rue n��tant pas tr�s large, elle tira Nynaeve sur le c�t� pour laisser passer une cal�che aux rideaux verts. Du coup, les deux femmes se retrouv�rent devant une boutique de couturi�re, la porte grande ouverte laissant voir quelques mannequins rev�tus de mod�le en cours de fabrication.

��Nynaeve, m�me si tu les avais suppli�es � genoux, ces femmes ne nous auraient rien dit.

L�ancienne Sage-Dame ravala une r�plique cinglante. Quand avait-elle jamais parl� de supplier�? Et dans ce cas, pourquoi aurait-elle �t� la seule � s�agenouiller�? Quoi qu�il en soit, tout valait mieux que subir Mat Cauthon.

Le menton point�, Elayne continua sur le m�me ton hautain�:

��Elle a d� profiter du vieillissement ralenti, comme toutes les autres� Pour para�tre cinquante ou soixante ans, quel �ge peut-elle r�ellement avoir�?

��De quoi parles-tu�?

D�instinct, Nynaeve nota l�emplacement de la boutique dans un coin de sa t�te. Le travail de cette couturi�re m�ritait d��tre revu de pr�s�

��Elayne, Reanne canalise s�rement tr�s peu le Pouvoir, par crainte d��tre prise pour une s�ur. Elle ne tient s�rement pas � para�tre trop jeune�

��En cours, tu n��coutais jamais, pas vrai�?

La couturi�re, une femme rondelette, vint se camper sur le seuil de sa boutique. Voyant la quantit� de dentelle qui surchargeait sa robe���au point que le tissu original disparaissait��, Elayne songea qu�il faudrait surveiller de pr�s cette ��artiste��, si Nynaeve lui commandait quelque chose.

��Oublie un moment les jolies robes, Nynaeve�! Qui est l�Accept�e la plus �g�e de ta connaissance�?

Nynaeve eut un regard mauvais pour sa compagne. Enfin, elle ne pensait pas qu�aux v�tements�! Et en cours, il lui �tait parfois arriv� d��couter�

��Elin Warrel, je crois� Elle doit avoir � peu pr�s mon �ge.

Bon, la robe que portait la couturi�re aurait gagn� � avoir un d�collet� plus pudique et � arborer beaucoup moins de dentelle� Mais cette coupe, en soie verte� Lan aimait le vert. Non qu�elle ait l�intention d�acheter ses robes en fonction des go�ts du Champion. De toute fa�on, il aimait aussi le bleu�

Elayne �clatant de rire, Nynaeve se demanda si elle ne venait pas de penser tout haut. Le rouge aux joues, elle envisagea de s�expliquer���avec un peu de chance, elle y arriverait avant la prochaine f�te de Bel Tine���mais la Fille-H�riti�re ne lui laissa pas placer un mot.

��La s�ur d�Elin est venue la voir juste avant ton arriv�e � la tour� Sa s�ur cadette�! Et cette femme avait des cheveux gris���enfin, quelques-uns. Elin doit avoir plus de quarante ans, Nynaeve�!

Elin Warrel, plus de quarante ans�? Mais�

��Que me racontes-tu l�, Elayne�?

� part la couturi�re, toujours pleine d�espoir de se gagner des clientes, personne ne regardait les deux femmes ni ne tendait l�oreille. Elayne baissa pourtant le ton�:

��Notre vieillissement ralentit, Nynaeve�! Quelque part entre vingt et vingt-cinq ans, nous nous mettons � vieillir plus lentement. Le rythme d�pend de la puissance de chacune, mais le moment o� �a commence est le m�me pour toutes. Toute femme capable de canaliser est concern�e par ce processus. Takima pense que c�est le d�but du m�canisme qui aboutit au fameux ��visage sans �ge��, mais je doute que quiconque ait jamais atteint ce stade avant d�avoir port� le ch�le pendant un an ou deux, voire plus. R�fl�chis�! M�me s�il est impoli de le mentionner, on sait que toute s�ur ayant des cheveux gris est tr�s vieille. Donc, si Reanne a b�n�fici� du ralentissement���et c�est s�rement le cas��, quel est son �ge v�ritable�?

Se fichant comme d�une guigne de l��ge de Reanne, Nynaeve eut envie de hurler. Quand elle disait son �ge, personne ne la croyait. � Champ d�Emond, le Cercle des Femmes la regardait comme s�il �tait difficile de se fier � une telle gamine, f�t-elle Sage-Dame. Cette histoire de ��visage sans �ge�� �tait bien gentille, mais pour sa part, elle avait h�te de grisonner�

Agac�e, elle se d�tourna brusquement d�Elayne� et re�ut un coup violent � l�arri�re du cr�ne. Titubant, elle fit de nouveau face � sa compagne, sans comprendre pourquoi elle l�avait frapp�e. Mais la Fille-H�riti�re gisait sur le sol, les yeux ferm�s, et une m�chante plaie saignait sur sa tempe. Elle-m�me sonn�e, Nynaeve s�accroupit et prit son amie dans ses bras.

��Votre amie a d� faire un malaise, dit une femme au tr�s long nez.

Elle s�agenouilla pr�s des deux femmes sans se soucier de l�aper�u plongeant que sa robe jaune offrait sur ses appas. M�me selon les crit�res d�Ebou Dar, c��tait vraiment tr�s plongeant.

��Je vais vous aider�

Superbe dans une veste verte brod�e, un grand type au sourire un peu trop mielleux se pencha pour prendre Nynaeve par les �paules.

��J�ai une cal�che, tout � c�t� Nous vous conduirons dans un endroit plus confortable.

��Partez, dit poliment Nynaeve. Nous n�avons pas besoin de secours.

L�homme continua � essayer de la forcer � se lever afin de la guider vers une cal�che rouge devant laquelle une femme en robe bleue � l�air surpris faisait de grands gestes. Ma�tresse Long-Nez, de son c�t�, tentait de soulever Elayne tout en remerciant l�homme de son obligeance. Oui, minaudait-elle, la cal�che �tait une tr�s bonne id�e�

Une petite foule faisait maintenant cercle autour des deux femmes. Alors que les spectatrices compatissaient avec la pauvre jeune femme victime de la canicule, les hommes se proposaient tous pour porter la belle � l�abri du soleil. D�une incroyable audace, un type malingre se pencha pour subtiliser la bourse de Nynaeve quasiment sous son nez.

Toujours sonn�e, celle-ci eut quelque peine � s�unir au saidar. Par bonheur, si la pr�sence des curieux n�avait pas suffi � l��nerver, ce qu�elle vit sur le sol l�enragea. Une fl�che � la t�te de pierre �br�ch�e. Celle qui l�avait fr�l�e de tr�s pr�s, ou celle qui avait frapp� Elayne�

L�ancienne Sage-Dame canalisa le Pouvoir. Aussit�t, le voleur maigrichon se plia en deux de douleur en criant comme un cochon qu�on �gorge. Puis ma�tresse Long-Nez tomba � la renverse avec un cri per�ant. D�cidant que son aide n��tait pas requise, apr�s tout, ma�tre Veste-Verte partit en courant vers sa cal�che, mais Nynaeve le frappa quand m�me. Lui aussi cria tandis que sa compagne le hissait dans le v�hicule par le col de sa veste.

��Merci, mais nous n�avons besoin de rien�! cria Nynaeve.

Courtoisement. Mais il n�y avait plus grand monde pour l�entendre. D�s qu�il devenait �vident qu�on recourait au Pouvoir���et c��tait facile � comprendre quand on entendait deux hommes et une femme crier de douleur sans raison���les gens s��parpillaient comme une vol�e de moineaux. Ma�tresse Long-Nez se releva, courut jusqu�� la cal�che rouge et sauta sur le marchepied arri�re, s�accrochant comme elle pouvait tandis que le cocher, � l�avant, fouettait ses chevaux.

Le voleur �tique d�guerpit lui aussi en titubant.

Nynaeve avait d�j� oubli� ces mis�rables, comme si la terre s��tait ouverte pour les engloutir. Le souffle court, elle dirigea vers Elayne des flux d�Air, d�Eau, de Terre, de Feu et d�Esprit soigneusement dos�s. Un tissage simple, m�me dans son piteux �tat, dont le r�sultat, dissipant son angoisse, lui permit de respirer plus librement. La blessure n��tait pas grave, Elayne n�ayant aucune fracture. En temps normal, Nynaeve aurait reconfigur� les flux d�une mani�re bien plus sophistiqu�e, selon la m�thode de gu�rison qu�elle avait d�couverte toute seule. Mais dans son �tat, mieux valait faire simple. Un tissage d�Esprit, d�Air et d�Eau���en d�autres termes, le protocole de gu�rison que les s�urs jaunes utilisaient depuis des temps imm�moriaux.

Elayne ouvrit les yeux, exhala un soupir qui sembla vider ses poumons de tout leur air, puis elle eut quelques spasmes, comme une truite prise dans un filet, ses talons martelant les pav�s. �a ne dura pas longtemps, bien entendu. Juste ce qu�il fallait pour que la plaie disparaisse.

Alors que Nynaeve l�aidait � se relever, la couturi�re approcha avec un gobelet.

��M�me une Aes Sedai doit avoir soif, apr�s un coup comme �a�

Elayne tendit la main, mais Nynaeve lui saisit au vol le poignet.

��Non, merci beaucoup.

La couturi�re haussa les �paules et s��loigna.

��Oui, merci, dit l�ancienne Sage-Dame d�un ton plus doux.

Plus on r�p�tait ce mot, et plus il sortait ais�ment. Nynaeve n�aurait pas jur� qu�elle aimait �a.

La couturi�re haussa encore les �paules, faisant onduler son oc�an de�dentelle.

��Je confectionne des robes pour tout le monde. Avec votre teint, on peut faire mieux que ce que vous portez.

Sourcils fronc�s, Nynaeve regarda la femme entrer dans sa boutique.

��Qu�est-il arriv�? demanda Elayne. Pourquoi ne m�as-tu pas permis de boire�? J�ai soif et je suis affam�e.

Oubliant la couturi�re, Nynaeve se pencha pour ramasser la fl�che.

Elayne n�eut pas besoin d�explications. En un �clair, l�aura du saidar l�enveloppa.

��Teslyn et Joline�? avan�a-t-elle.

Nynaeve secoua la t�te et constata qu�elle ne tournait plus. Selon elle, les deux s�urs ne se seraient pas abaiss�es � �a. En principe�

��Et pourquoi pas Reanne�?

Toujours pleine d�espoir, la couturi�re revint se camper sur le seuil de sa boutique.

��Elayne, elle peut avoir voulu s�assurer que nous partions. Et si c��tait Garenia�?

Une hypoth�se presque aussi inqui�tante que la culpabilit� de Teslyn et Joline. Et deux fois plus �nervante�!

Elayne fron�a m�chamment les sourcils. �trangement, elle parvint � rester jolie tout en ayant l�air mena�ant.

��Qui que soit le coupable, nous le d�masquerons. Tu verras� Et si le Cercle sait o� est la Coupe des Vents, nous la trouverons� (La Fille-H�riti�re h�sita un peu.) Mais en attendant, il n�y a qu�un moyen de la chercher�

M�me si elle aurait pr�f�r� manger une poign�e de terre, Nynaeve acquies�a. La journ�e avait fait mine de bien commencer, mais tout avait mal tourn�, de l�entretien avec Reanne jusqu�� cet instant. Dans combien de temps aurait-elle les cheveux gris, histoire qu�on la respecte un peu�?

��Allons, ne boude pas, Nynaeve. Mat ne peut pas �tre un tel fl�au. En quelques jours, il trouvera ce que nous cherchons, j�en suis s�re.

Quelques jours�? Et il aurait fallu ne pas bouder�?

Moghedien refusait de faire encore ce r�ve. Mais vouloir se r�veiller et crever d�envie de hurler n�y changea rien. Plus solidement que des fers, le r�ve l�encha�nait.

Le d�but �tait rapide���un d�filement d�images floues. Rien de cl�ment l�-dedans, bien au contraire�: ainsi, elle devrait revivre la suite plus�t�t.

Moghedien eut quelque peine � reconna�tre la femme qui entra sous la tente o� elle �tait prisonni�re. C��tait Halima, la secr�taire d�une de ces cr�tines qui se prenaient pour des Aes Sedai. Des idiotes, sans doute, mais qui la dominaient par l�interm�diaire du collier d�argent qu�elle portait autour du cou, l�emp�chant de fuir et la for�ant � ob�ir.

(D�filement rapide, toujours, alors que Moghedien aurait voulu voir les choses se d�rouler au ralenti.)

Halima canalisa le Pouvoir pour faire jaillir de la lumi�re sous la tente. Ne voyant que la petite boule brillante, mais pas le tissage, Moghedien conclut que cette femme utilisait le saidin. Parmi les vivants, seuls les �lus savaient recourir au Vrai Pouvoir�

(Celui qui venait du T�n�breux et de lui seul�)

� et tr�s peu �taient assez fous pour s�en servir, sauf en cas d�urgence absolue. Cela dit, qu�une femme utilise le saidin �tait impossible.

(De nouveau, du flou en acc�l�r�.)

La femme annon�a qu�elle se nommait en r�alit� Aran�gar et elle appela Moghedien par son nom. Lui transmettant une convocation dans la Fosse de la Perdition, elle la lib�ra de l�a�dam���en s�infligeant une souffrance que nulle femme n�aurait d� pouvoir ressentir.

De nouveau�

(Mais combien de fois l�avait-elle fait�?)

� Moghedien tissa un petit portail sous la tente. Elle choisit de ��planer�� afin de se laisser le temps de r�fl�chir dans les t�n�bres infinies, mais d�s qu�elle fut mont�e sur sa plate-forme���l�imitation parfaite d�un petit balcon couvert, avec un fauteuil en prime���elle atteignit en un �clair les sombres pentes du mont Shayol Ghul, �ternellement envelopp�es d�un linceul de cr�puscule. Au milieu des vapeurs m�phitiques et de la fum�e qui montaient des chemin�es naturelles et des tunnels, un Myrddraal vint � sa rencontre. Tout de noir v�tu, le visage sans yeux � l�instar de ses semblables, il �tait cependant plus grand et plus massif que tous ceux que Moghedien avait vus. Avec un regard arrogant, il mentionna son nom���des plus bizarres, m�me pour un Demi-Humain���sans que l��lue le lui ait demand�, puis il lui ordonna de le suivre. Le genre de comportement que les Blafards, en r�gle g�n�rale, n�adoptaient pas avec les �lus.

(Au plus profond de son esprit, Moghedien implora le r�ve de se d�rouler encore plus vite, afin qu�elle ne voie plus rien. Mais alors qu�elle suivait Shaidar Haran dans l�entr�e de la Fosse de la Perdition, les �v�nements commenc�rent � d�filer � un rythme normal et � sembler plus r�els que ce qu�on vivait en Tel�aran�rhiod ou dans le monde �veill�. Des larmes vinrent s�ajouter � celles qui ruisselaient d�j� sur les joues de Moghedien. S�agitant sur sa paillasse inconfortable, elle tenta en vain de se r�veiller. Plus vraiment consciente qu�elle r�vait, tant tout cela semblait r�el, il restait au fond de sa m�moire la vague id�e d��tre une b�te prise au pi�ge qui devait se d�battre pour s�en lib�rer.)

Habitu�e au tunnel aux parois chichement lumineuses qui descendait vers les entrailles du mont, des stalactites tombant de la vo�te comme des crocs dans une m�choire, Moghedien se souvint de sa premi�re visite, lorsqu�elle �tait venue pr�ter all�geance au Grand Seigneur et lui offrir son �me. Depuis, elle �tait revenue souvent, mais jamais en de telles circonstances���� savoir apr�s un �chec catastrophique dont elle n�avait pas r�ussi � dissimuler l�importance. Jusque-l�, elle �tait toujours parvenue � minimiser ses fiascos, m�me devant le Grand Seigneur. Oui, elle �tait souvent venue ici� Un lieu o� pouvaient se produire des choses impossibles partout ailleurs dans le monde.

Sursautant quand son cr�ne fr�la la pointe d�un des crocs, Moghedien se ressaisit du mieux qu�elle put. Alors que le Myrddraal, pourtant anormalement grand, passait sans encombre sous les stalactites, elle �tait oblig�e de bouger sans cesse la t�te pour ne pas les percuter. Ici, la r�alit� n��tait que de la p�te � modeler pour le Grand Seigneur, et il lui arrivait souvent d�exprimer tr�s clairement son m�contentement. Son �paule percutant un croc, Moghedien s��carta et dut baisser la t�te pour passer de justesse sous le suivant. D�sormais, la vo�te n��tait plus assez haute pour qu�elle se redresse totalement. Bient�t pli�e en deux, ou presque, elle continua � suivre le Myrddraal et tenta de s�en rapprocher. Alors qu�il ne changeait pas de pas, elle fut incapable de combler la distance qui les s�parait, m�me en acc�l�rant le rythme.

Bient�t presque �cras�e par la vo�te���les crocs du Grand Seigneur toujours avides de d�chiqueter les imb�ciles et les tra�tres��, Moghedien se laissa tomber � genoux, puis elle se mit � plat ventre, rampant humblement vers son�ma�tre.

Venant de l�entr�e de la Fosse, des �clairs aveuglants jaillirent dans le tunnel. Si pr�s du but, Moghedien continua � ramper, poussant avec ses pieds et tirant avec ses mains. Des crocs lac�raient le dos de sa robe, certains entaillant sa chair. Accompagn�e par le bruit de la laine qui se d�chire, Moghedien continua sa reptation et atteignit enfin l�entr�e de la Fosse.

Quand elle regarda derri�re elle, elle ne put s�emp�cher de frissonner. L� o� aurait d� �tre le tunnel, il n�y avait plus qu�un mur de pierre lisse. Bien s�r, le Grand Seigneur avait peut-�tre minut� tout �a � la perfection. Ou alors, si elle avait �t� plus lente�

La corniche o� elle avait abouti surplombait un lac de roche rouge en fusion constell� de taches noires, des flammes hautes comme des hommes en jaillissant pour dispara�tre aussit�t et revenir l�instant d�apr�s. Au-dessus d�elle, la grotte sans vo�te donnait sur un ciel o� des nuages stri�s de rouge, de jaune et de noir d�filaient � toute vitesse, comme s�ils �taient port�s par les vents du temps. Un ciel, certes, mais pas celui qui dominait le mont Shayol Ghul, toujours charg� pour sa part de lourds nuages noirs.

Rien de tout �a ne m�ritait qu�on s�y attarde, et pas seulement parce que Moghedien �tait venue plusieurs fois. Ici, la br�che for�e dans la prison du T�n�breux n��tait pas plus proche que n�importe o� ailleurs dans le monde, mais elle la sentait. Et ici, elle baignait dans l�iridescente gloire du Grand Seigneur. Autour d�elle, le Vrai Pouvoir circulait, si puissant que toute tentative de le canaliser l�aurait aussit�t r�duite en cendres. Ici ou ailleurs, de toute mani�re, elle n�avait aucun d�sir de payer le prix qu�exigeait son ma�tre pour cela�

Alors qu�elle tentait de s�agenouiller, quelque chose frappa Moghedien entre les omoplates, la for�ant � se remettre � plat ventre et lui coupant le souffle. Sonn�e, elle lutta pour respirer, puis jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Le Myrddraal la dominait de toute sa hauteur, une botte plaqu�e sur son dos. M�me si canaliser ici sans permission �tait une fa�on tr�s efficace de se suicider, Moghedien faillit s�unir au saidar. L�arrogance du Demi-Humain, � son arriv�e, �tait d�j� beaucoup. Mais �a�!

��Sais-tu qui je suis, Moghedien�?

Le Myrddraal la ��regarda�� comme si elle �tait un insecte. Bref, exactement comme il aurait consid�r� un humain ordinaire.

MOGHEDIEN�!

La voix qui explosa dans la t�te de l��lue chassa toutes ses pens�es au sujet du Myrddraal. � vrai dire, elle manqua chasser ses pens�es tout court. Compar�e � cette exp�rience, l��treinte la plus folle d�un amant humain n��tait qu�une goutte d�eau dans un oc�an.

MOGHEDIEN, JUSQU�O� EST ALL�E TA D�ROUTE�? LES �LUS PR�TENDENT �TRE LES PLUS FORTS, MAIS TU T�ES LAISS� CAPTURER. ET TU AS DISPENS� TON SAVOIR � MES FUTURES ENNEMIES�!

Cillant convulsivement, Moghedien lutta pour retrouver sa lucidit�.

��Grand Seigneur, je ne leur ai rien appris d�important, et je les ai combattues � ma mani�re. Par exemple en leur enseignant une fausse fa�on de rep�rer un homme en train de canaliser. S�y exercer leur a flanqu� de telles migraines qu�elles ne pouvaient plus canaliser pendant des heures�!

Moghedien se permit un petit rire. Sans rien obtenir en r�ponse. Eh bien, �a valait peut-�tre mieux, parce que les Aes Sedai avaient renonc� � ce ��don�� longtemps avant qu�on vienne la lib�rer. Un d�tail que le Grand Seigneur n�avait pas besoin de conna�tre.

��Grand Seigneur, tu sais avec quelle ferveur je t�ai servi. J��uvre dans les ombres, et tes ennemis ne sentent jamais ma morsure avant que mon venin ait commenc� � agir.

Pr�tendre qu�elle s��tait laiss� capturer pour agir de l�int�rieur aurait �t� un peu gros. Mais elle pouvait le sous-entendre�

��Durant la guerre du Pouvoir, j�ai abattu un grand nombre de tes ennemis. Toujours en �tant tapie dans les ombres, invisible���ou quand on me voyait, semblant bien trop insignifiante pour �tre une menace.

Toujours rien. Puis�

MES �LUS DOIVENT TOUJOURS �TRE LES PLUS FORTS�! MA MAIN SE L�VE POUR FRAPPER�

La voix qui r�sonnait dans la t�te de Moghedien embrasa son cerveau et fit bouillir jusqu�� la moelle de ses os. La tenant par le menton, le Myrddraal la for�a � relever les yeux jusqu�� ce qu�elle voie la lame du couteau qu�il approchait de sa gorge. Ainsi, tous ses r�ves allaient finir dans le sang, son corps servant de nourriture aux Trollocs. Et Shaidar Haran se garderait peut-�tre un morceau de choix�

Non�! Elle allait mourir, c��tait s�r, mais ce Demi-Humain ne se repa�trait pas de sa chair. Elle voulut s�unir au saidar et�

Elle ne sentait rien�! Il n�y avait rien�! Comme si elle avait �t� � jamais isol�e de la Source. Ce n��tait pas le cas, car sinon la souffrance aurait �t� atroce, et impossible � apaiser, mais�

Profitant de sa stupeur, le Myrddraal for�a Moghedien � ouvrir la bouche, puis il passa la lame du couteau sur sa langue et lui entailla ensuite l�oreille. Alors qu�il se redressait, en possession de sa salive et de son sang, l��lue sut ce qui allait se passer avant m�me que �a commence. Sortant de sa poche ce qui semblait �tre une cage miniature faite de fil d�or et de cristal, le Demi-Humain s�appr�ta � sacrifier � un rituel qui ne pouvait �tre pratiqu� qu�en ces lieux, et uniquement sur des gens capables de canaliser. Avant ce jour, Moghedien avait conduit bien des hommes et des femmes dans la Fosse de la Perdition afin de leur infliger ce ch�timent���ou un autre, car la palette �tait infinie.

��Non�, souffla-t-elle, les yeux riv�s sur le cour�souvra. Pas moi�! Pas�moi�!

Insensible � ses cris, Shaidar Haran fit tomber dans le cour�souvra les fluides recueillis sur la lame de son couteau. Aussit�t, le cristal tourna au rose p�le���la premi�re phase. D�un geste vif, le Myrddraal jeta le pi�ge mental en direction du lac de roche en fusion���la deuxi�me phase. D�crivant un arc de cercle, la cage de cristal et d�or s�immobilisa soudain, fig�e dans les airs � l�endroit m�me o� semblait se trouver la br�che���c�est-�-dire l� o� la Trame �tait le plus fine possible.

Oubliant le Myrddraal, Moghedien tendit les mains vers la br�che.

��Piti�, Grand Seigneur�!

� sa connaissance, son ma�tre ignorait jusqu�au sens de ce mot, mais si elle avait �t� ligot�e dans une cellule en compagnie de loups enrag�s���ou avec un darath en p�riode de mue���elle aurait tent� sa chance de la m�me fa�on. Dans certaines circonstances, on implorait sans se poser de questions.

Le cour�souvra tournait lentement sur lui-m�me au-dessus du lac, refl�tant la lueur de ses flammes.

��Grand Seigneur, je t�ai servi de toutes mes forces et avec tout mon c�ur�! Piti�! Piti�!

TU ME SERVIRAS ENCORE�!

La voix emplit Moghedien d�une extase qui d�passait tout. Au m�me instant, le pi�ge mental brilla aussi fort que le soleil, et au milieu de son plaisir, l��lue souffrit soudain autant que si on l�avait plong�e dans la roche en fusion.

La douleur et l�extase se m�lant, elle hurla, se convulsa, connut mille morts et mille renaissances, et enfin arriva au-del� des �ges eux-m�mes. Quand il ne subsista plus rien d�elle � part la souffrance et le souvenir de son calvaire, elle eut la chiche consolation de sombrer enfin dans le n�ant.

Moghedien se contorsionna sur sa paillasse. Non, �a n�allait pas recommencer�!

(Moghedien eut quelque peine � reconna�tre la femme qui entra sous la tente o� elle �tait prisonni�re.)

Par piti�, non�!

(Halima canalisa le Pouvoir pour faire jaillir de la lumi�re sous la tente.)

Dans son sommeil, Moghedien tremblait comme une feuille. Piti�!

(La femme annon�a qu�elle se nommait en r�alit� Aran�gar et elle appela Moghedien par son nom.)

��R�veille-toi, femme�! lan�a une voix qui faisait penser � des os pourris frottant les uns contre les autres.

Moghedien ouvrit les yeux� et elle regretta presque son cauchemar.

Aucune porte ni aucune fen�tre ne venaient briser la monotonie des murs lisses de sa minuscule prison. En l�absence de globe lumineux ou de lampe, de la lumi�re venait quand m�me de quelque part. Incapable de dire depuis quand elle croupissait dans ce trou, Moghedien savait uniquement qu�on lui distribuait de la nourriture���quand on y pensait, � savoir pas souvent���et qu�on vidait encore plus rarement le seau qui lui tenait lieu de latrines. De temps en temps, un autre seau, plein d�eau parfum�e, et un morceau de savon lui permettaient de faire ses ablutions. Une ��attention�� d�licate�? Elle ne l�aurait pas jur�. Chaque fois, le plaisir de voir ce fameux seau lui rappelait sa vertigineuse d�ch�ance.

Mais pour l�instant, Shaidar Haran �tait avec elle dans la cellule.

Roulant hors de sa paillasse, Moghedien se mit � genoux, le visage plaqu� contre le sol de pierre brute. Quand il s�agissait de survivre, elle avait toujours fait ce qu�il fallait, et le Myrddraal s��tait empress� de lui enseigner ce qu�il attendait d�elle.

��Je te salue humblement, Mia�cova, dit Moghedien. J�avais h�te de te revoir.

Le titre ronflant lui laissa un go�t amer dans la bouche. ��Celui Qui Me Poss�de�� ou plus simplement ��Mon Propri�taire��� M�me si Moghedien ne sentait pas l��trange bouclier que Shaidar Haran avait tiss� autour d�elle���un Myrddraal n�aurait pas d� en �tre capable, pourtant����elle n�envisagea pas s�rieusement de canaliser. Le Vrai Pouvoir lui �tait interdit, bien entendu, puisqu�il lui aurait fallu avoir la b�n�diction du Grand Seigneur, mais la Source Authentique restait apparemment � sa port�e. Avec quelque chose dans la lumi�re qu�elle �mettait qui incitait l��lue � la prudence.

Chaque fois que le Demi-Humain venait la voir, il lui montrait le pi�ge mental. Canaliser trop pr�s de son propre cour�souvra �tait atrocement douloureux. Et plus on en approchait, plus c��tait terrible. � cette distance, un simple contact avec la Source risquait d��tre mortel. Et ce n��tait pas, de loin, la pire menace li�e � un pi�ge mental�

Shaidar Haran eut un ricanement cruel. Encore une caract�ristique qui le distinguait de ses semblables. Plus sadiques encore que les Trollocs, de simples fauves assoiff�s de sang, les Myrddraals �taient des monstres froids et sans passion. Shaidar Haran, lui, semblait souvent prendre plaisir � ce qu�il faisait. Du coup, Moghedien se f�licitait de n�avoir que des contusions. � sa place, la plupart des femmes auraient d�j� sombr� dans la folie ou cherch� refuge dans la mort.

��As-tu aussi h�te d�ob�ir�?

��Oui, Mia�cova.

Pour survivre, tout �tait bon. Pourtant, Moghedien sursauta quand des doigts glac�s s�enfonc�rent dans ses cheveux. Elle se releva de son propre chef autant qu�elle put, mais le Demi-Humain la tira quand m�me en partie vers le haut. Au moins, cette fois, ses pieds ne se soulev�rent pas du sol.

Le Myrddraal �tudia sa proie sans broncher. Au souvenir des visites pr�c�dentes, Moghedien eut du mal � ne pas tressaillir ou hurler. N�aurait-il pas �t� plus simple de s�unir au saidar et d�en finir en beaut�?

��Ferme les yeux et ne les rouvre pas avant d�en avoir re�u l�ordre.

Moghedien baissa aussit�t les paupi�res. Shaidar Haran exigeait une ob�issance imm�diate, il avait �t� tr�s clair sur ce point. De plus, avec les yeux ferm�s, elle pouvait imaginer qu�elle �tait ailleurs� Tout ce qu�il fallait pour survivre�!

Soudain, la main qui serrait ses cheveux la poussa en avant et elle ne put s�emp�cher de crier. Le Demi-Humain voulait la propulser contre un mur. D�instinct, elle tendit les bras devant elle. Quand son bourreau la l�cha, elle tituba sur dix bons pas� Oui, mais sa cellule ne faisait pas dix pas de long�!

Une odeur de bois br�l� monta aux narines de Moghedien. Docile, elle garda les yeux ferm�s. Elle entendait s�en sortir avec en tout et pour tout des contusions���et le moins possible, pour autant que �a d�pende d�elle.

��Tu peux ouvrir les yeux, dit une voix grave.

L��lue ob�it sans h�te. Le jeune homme qui venait de parler, tr�s large d��paules, portait une chemise blanche ouverte au col sur un pantalon noir et des bottes de la m�me couleur. Assis dans un confortable fauteuil capitonn�, devant une chemin�e de marbre o� se consumaient de grosses b�ches, il regardait Moghedien de ses yeux d�un bleu limpide.

De sa cellule, l��lue �tait pass�e dans une pi�ce aux murs lambriss�s qui aurait pu appartenir � un marchand ou � un noble de rang moyen���dans cet �ge, en tout cas���ainsi qu�en t�moignaient le mobilier discr�tement sculpt� et les tapis aux motifs rouges et or d�une tr�s bonne tenue. Moghedien ne douta pas un instant qu�elle �tait toujours dans les environs du mont Shayol Ghul. Tout �a ne correspondait pas � ce qu�on trouvait dans le Monde des R�ves, la seule autre possibilit�.

Balayant la pi�ce du regard, elle constata que le Myrddraal n��tait nulle part en vue. Les liens en cuande qui enserraient sa poitrine sembl�rent s��vanouir.

��As-tu aim� le temps que tu as pass� dans la vacuole�?

Moghedien sentit des doigts glac�s labourer son cuir chevelu. Elle n�avait jamais �t� impliqu�e dans la recherche, ni dans la production, mais elle connaissait ce mot. Sonn�e, elle ne songea pas � demander comment un jeune homme de cet �ge pouvait en avoir entendu parler. Parfois, des�bulles se formaient dans la Trame, �a, elle le savait, m�me si quelqu�un comme Mesaana, par exemple, affirmait que c��tait une explication bien trop simple. Quand on savait comment s�y prendre, on pouvait entrer dans les vacuoles���les bulles en question���et les manipuler comme le reste du monde. Dans les vacuoles, les chercheurs faisaient souvent de formidables exp�riences, selon ce qu�on racontait. Mais ces ��bulles�� �taient bel et bien hors de la Trame, et il arrivait qu�elles se referment ou au contraire qu�elles se d�tachent et partent � la d�rive. L�, m�me Mesaana �tait incapable de dire ce qui se passait, sauf que tout ce qu�elles contenaient �tait perdu � jamais.

��Combien de temps�? demanda Moghedien, �tonn�e que sa voix ne tremble pas. (Elle se tourna vers le jeune homme, qui la regardait en souriant.) J�ai demand� combien de temps�? Mais tu ignores peut-�tre la�r�ponse�!

��Je t�ai vue arriver�

L�inconnu s�interrompit pour prendre un gobelet d�argent pos� sur un gu�ridon, � c�t� de son si�ge.

��� il y a deux nuits, acheva-t-il apr�s avoir bu une gorg�e.

Moghedien ne put retenir un soupir de soulagement. Une seule raison pouvait pousser quelqu�un � entrer dans une vacuole�: la fa�on dont s�y �coulait le temps. Parfois plus vite et parfois plus lentement que dans le monde r�el. Et parfois beaucoup plus vite. Bref, elle n�aurait pas �t� surprise de d�couvrir que le Grand Seigneur l�avait en fait emprisonn�e pendant cent ans, voire mille, pour la lib�rer dans un univers qui lui appartenait d�j� afin qu�elle se nourrisse de charognes pendant que les autres �lus paraderaient � sa droite. Dans son esprit au moins, elle restait une des �lus, et il en serait ainsi tant que le Grand Seigneur ne lui aurait pas dit le contraire. � sa connaissance, personne n�avait jamais �chapp� � un pi�ge mental, mais elle trouverait un moyen. Quand on se montrait prudente, il existait toujours des solutions, et tant pis si on se faisait insulter par ceux qui confondaient circonspection et l�chet�. Avant sa chute, Moghedien avait conduit plusieurs ��h�ros�� au mont Shayol Ghul afin qu�ils go�tent aux d�lices d�un cour�souvra.

Soudain, elle s�avisa que l�inconnu en savait bien long pour un simple Supp�t des T�n�bres, surtout si juv�nile. Alors qu�elle l��tudiait, il passa une jambe par-dessus un accoudoir de son fauteuil, image vivante de la d�contraction. S�il occupait une position importante dans le monde, Graendal se le serait sans doute appropri�. Sans un menton un peu trop pointu, il aurait �t� vraiment tr�s beau. Et ses yeux �taient d�un bleu comme elle n�en avait jamais vu�

Apr�s ce qu�elle avait subi entre les mains de Shaidar Haran���et alors que la Source l�appelait, comme si elle sentait l�absence du Myrddraal���Moghedien se serait volontiers unie au saidar pour donner une bonne le�on � cet insolent. �tre v�tue de haillons crasseux ne fit rien pour la pousser au calme. Si sa peau sentait l�eau parfum�e, elle n�avait pas pu laver la robe de laine qu�elle portait lorsqu�elle avait fauss� compagnie � Egwene al�Vere, et les crocs du tunnel, sur le chemin de la Fosse, en avaient fait un vrai chiffon.

Se souvenant que cette pi�ce devait �tre proche du mont Shayol Ghul, Moghedien opta pour la prudence���mais de justesse.

��Comment t�appelles-tu�? demanda-t-elle. Et sais-tu au moins � qui tu t�adresses�?

��Oui, � Moghedien. Et tu peux m�appeler Moridin.

L��lue tressaillit. Pas � cause du nom, car n�importe quel imb�cile pouvait se baptiser ��Mort��, mais parce qu�une tache noire, juste assez grosse pour �tre visible, traversa un des yeux du jeune homme puis passa dans l�autre en suivant une ligne rigoureusement droite. Moridin avait eu recours au Vrai Pouvoir, et pas qu�une fois�! En cet �ge, elle le savait, quelques hommes �taient en mesure de canaliser et d�y survivre���en plus d�al�Thor, bien entendu. Si Moridin �tait � peu pr�s de la force du Dragon R�incarn�, elle n�aurait pas cru que le Grand Seigneur autorise un simple mortel � manier le Vrai Pouvoir. Un cadeau empoisonn�, comme tous les �lus le savaient. � long terme, le Vrai Pouvoir �tait bien plus addictif que le Pouvoir de l�Unique. Avec de la volont�, on pouvait r�sister � l�envie de puiser plus de saidar ou de saidin. Mais il n�existait pas de volont� assez forte pour se d�fendre de l�attraction du Vrai Pouvoir���pas quand le saa �tait apparu dans des yeux, en tout cas. Le prix � payer, au bout du chemin, �tait diff�rent, mais pas moins terrifiant.

��Tu as re�u un pr�sent plus pr�cieux que tu le penses, dit Moghedien.

Comme si sa robe miteuse �tait une somptueuse tenue en streith, elle s�assit en face de Moridin.

��Apporte-moi un gobelet de vin, et je te dirai tout. Vingt-neuf autres personnes seulement ont eu la chance de�

Moridin �clata de rire.

��Tu fais erreur, Moghedien�! Certes, tu sers toujours le Grand Seigneur, mais ton statut n�est plus le m�me. Le temps o� tu jouais � tes petits jeux est r�volu. Si tu n�avais pas r�ussi � bien faire���par hasard�!���tu serais morte.

��Je suis une �lue, mon gar�on, dit Moghedien, la col�re balayant la prudence.

Elle se tint le dos bien droit, d�fiant le jeune homme du regard avec tout le poids de connaissances qui faisaient ressembler son �ge � celui o� les humains vivaient encore dans des huttes en torchis. Des connaissances formidables oui, et dans certains domaines li�s au Pouvoir de l�Unique, un�savoir que personne ne d�tenait � part elle. Si pr�s du mont Shayol Ghul qu�elle soit, Moghedien faillit s�unir � la Source.

��Il n�y a pas bien longtemps, ta m�re devait utiliser mon nom pour te faire peur. Sache que des hommes m�rs qui pourraient t��crabouiller d�une seule main suaient de peur quand ils l�entendaient�! Si j��tais toi, en ma pr�sence, je tiendrais ma langue�!

Moridin plongea une main sous sa chemise. Quand elle vit ce qu�il en sortait, Moghedien en eut la langue comme clou�e au palais. Au bout d�une cordelette se balan�ait une petite cage en fil d�or et cristal rouge sang.

Moridin sembla repousser une autre cage �galement nich�e entre le tissu et sa peau. Moghedien s�en aper�ut mais rien ne l�int�ressait, � part son propre cour�souvra. Car c��tait bien le sien� Quand Moridin le caressa du pouce, elle sentit ce contact dans son esprit et jusqu�au plus profond de son �me. Pour briser un pi�ge mental, il ne fallait gu�re appliquer plus de force. Si �a arrivait, Moghedien pourrait �tre � l�autre bout du monde sans que �a modifie le r�sultat. Ce qui faisait sa personnalit� se d�tacherait d�elle. Encore capable de voir avec ses yeux, d�entendre avec ses oreilles, de go�ter ce qui se posait sur sa langue et de sentir qu�on la touchait, elle ne serait plus qu�un pantin impuissant livr� � la volont� de quiconque tiendrait le cour�souvra. Qu�il y ait ou non un moyen de s�en lib�rer, un pi�ge mental �tait exactement ce que son nom sugg�rait.

Moghedien sentit le sang se retirer de ses joues.

��Tu comprends, � pr�sent�? Tu sers toujours le Grand Seigneur, mais d�sormais, ce sera en faisant ce que je t�ordonnerai�!

��Je sais, Mia�cova, souffla Moghedien.

Moridin �clata d�un rire moqueur, puis il remit le pi�ge mental sous sa chemise.

��Maintenant que tu sais ta le�on, inutile de m�appeler ainsi. Tu seras Moghedien pour moi, et pour toi, je serai Moridin. Tu es toujours une �lue, apr�s tout. Qui pourrait te remplacer�?

��Oui, tu as raison, Moridin�, fit Moghedien d�un ton morne.

Quoi qu�il en dise, elle �tait sa propri�t�.

Couch�e les yeux grands ouverts, Morgase contemplait le plafond � la chiche lueur des rayons de lune qui filtraient de la fen�tre. Et elle essayait de penser � sa fille� Couverte d�un simple drap, elle portait en d�pit de la chaleur une �paisse chemise de nuit en laine ferm�e jusqu�au cou dans laquelle elle suait � grosses gouttes. Eh bien, tant pis pour la transpiration�! De toute fa�on, qu�elle prenne un ou dix bains, et quelle que soit la temp�rature de l�eau, elle ne parvenait plus � se sentir propre.

Elayne devait �tre en s�curit� � la Tour Blanche� Depuis de longues ann�es, lui semblait-il, la reine ne se fiait plus aux Aes Sedai. Pourtant, si paradoxal que ce f�t, la tour restait le refuge le plus s�r pour Elayne.

Morgase essaya aussi de penser � Gawyn, qui devait �tre � Tar Valon avec sa s�ur, d�bordant de fiert� pour elle et d�cid� � �tre son d�fenseur quand il lui en fallait un. Il y avait aussi Galad, bien s�r. Pourquoi lui interdisait-on de le voir, alors qu�elle l�aimait comme s�il avait �t� le fruit de ses entrailles�? Sur bien des points, il avait davantage besoin d�elle que ses autres enfants. Mais penser � eux �tait si difficile� Quand une id�e vous�obs�dait�

Des larmes contenues brillant dans ses grands yeux, Morgase continua � fixer le plafond.

Elle s��tait toujours crue assez courageuse pour faire ce qu�il fallait dans n�importe quelles circonstances. Une battante, voil� ce qu�elle pensait �tre. Oui, une battante que rien ne pouvait forcer � capituler. En une seule heure, mais qui lui avait paru interminable, et sans lui laisser plus que quelques contusions qui disparaissaient d�j�, Rhadam Asunawa lui avait appris qu�elle n��tait pas ce qu�elle croyait �tre. Ensuite, Eamon Valda avait compl�t� son �ducation en lui posant une seule question. La plaie que sa r�ponse avait laiss�e sur son c�ur n��tait pas pr�s de s�effacer� Bon sang�! elle aurait d� retourner voir Asunawa de son propre chef et lui dire de se d�cha�ner sur elle�! Elle aurait d��

Pourvu qu�Elayne soit saine et sauve� Penser plus � elle qu�� Gawyn et Galad���esp�rer davantage pour elle���n��tait peut-�tre pas juste, mais sa fille �tait���serait���la prochaine reine du royaume d�Andor. Car enfin, la Tour Blanche ne laisserait pas passer une occasion d�installer une Aes Sedai sur le Tr�ne du Lion.

Oui, revoir Elayne une derni�re fois. Revoir tous ses enfants�

Entendant du bruit, Morgase retint son souffle et s�interdit de trembler. Dans la p�nombre, elle distinguait � peine les montants du lit. La veille, avec Asunawa et des milliers de Capes Blanches, Valda �tait parti d�Amador en direction du nord pour affronter le Proph�te. Mais s�il �tait revenu, et�

Une silhouette se d�coupa dans la p�nombre. Une femme, mais trop grande pour �tre Lini.

��Je me disais bien que vous ne dormiez pas, souffla Breane. Buvez �a et vous irez mieux.

La Cairhienienne tenta de glisser dans la main de Morgase une tasse d�argent d�o� montait une odeur �cre.

��Pour m�apporter � boire, attends que je t�appelle�! la rabroua la reine, �cartant la tasse d�un revers de la main.

Un liquide chaud tomba sur sa main puis sur le drap.

��J��tais en train de m�endormir et tu m�as d�rang�e�! mentit Morgase. Retire-toi�!

Loin d�ob�ir, la femme d�visagea la reine, la p�nombre interdisant de voir son expression. Quoi qu�il en soit, Morgase n�aimait pas Breane Taborwin. Qu�elle soit une noble dame d�chue, comme elle le pr�tendait, ou une servante qui avait appris � imiter ses ma�tres, elle ob�issait exclusivement quand �a lui chantait. De plus, elle avait la langue bien trop longue���comme elle le d�montra pour la �ni�me fois.

��Morgase Trakand, vous b�lez comme un vulgaire mouton.

M�me quand elle murmurait, la voix de Breane vibrait de col�re. Sans douceur, elle posa la tasse sur la table de chevet, finissant de la renverser.

��Allons, bien des gens ont connu pire�! Vous �tes vivante, tous les os intacts et la cervelle en �tat de marche. Encaissez, mettez votre mouchoir sur le pass� et continuez � vivre�! Vous �tes si boulevers�e que les hommes marchent sur des �ufs en votre pr�sence���oui, m�me ma�tre Gill. Ces trois derni�res nuits, Lamgwin n�a presque pas ferm� l��il.

Morgase rougit d�agacement. M�me en Andor, les domestiques ne parlaient pas ainsi. L�angoisse lui faisant un peu oublier son agacement, la reine prit le poignet de Breane.

��Ils ne savent pas, c�est s�r�?

S�ils d�couvraient la v�rit�, les hommes voudraient la venger et la sauver. Ils mourraient tous. Tallanvor aussi�

��Pour votre bien, Lini et moi leur mettons des bandeaux sur les yeux, l�cha Breane. (Elle d�gagea sa main et la braqua sur la reine.) Si �a pouvait sauver Lamgwin, je lui montrerais que vous n��tes qu�un mouton b�lant�! Mais il vous tient pour l�incarnation de la Lumi�re�! Moi, je vois simplement une femme sans courage qui refuse de regarder la v�rit� en face. Mais je ne vous laisserai pas d�truire mon homme avec votre l�chet�!

L�chet�! Morgase faillit s��trangler d�indignation, mais elle ne dit rien. Il lui semblait fort douteux qu�elle ait pu d�cider la t�te froide de partager la couche de Valda. Mais si elle l�avait fait, elle pourrait vivre avec. Enfin, elle le supposait. H�las, avoir accept� parce qu�elle redoutait d�affronter de nouveau les cordes � n�uds et les aiguilles d�Asunawa �tait une tout autre chose. Une indignit�, d�autant plus que cette peur �tait peut-�tre exag�r�e. Oui, elle avait hurl� de douleur entre les mains d�Asunawa, mais c��tait Valda et personne d�autre qui lui avait montr� les limites de son courage���bien plus rapidement atteintes qu�elle l�aurait cru. Avec le temps, elle oublierait Valda, ses mains et son lit. Mais comment se laver un jour de la honte du ��oui�� qui �tait sorti de ses l�vres devant cet homme�?

Breane lui criait la v�rit� � la figure, et elle ne savait que r�pondre. Un bruit de bottes dans l�antichambre lui �pargna cette peine. La porte s�ouvrant � la vol�e, un homme entra en courant dans la chambre.

��Vous �tes r�veill�e�? Parfait�! lan�a Tallanvor apr�s un moment de silence.

Un r�pit qui permit � Morgase de reprendre son souffle, son c�ur cessant de battre la chamade. Elle tenta de l�cher la main de Breane���quand donc l�avait-elle prise�?���mais � son immense surprise, la femme serra tendrement la sienne avant de la l�cher.

��Quelque chose est arriv�, continua Tallanvor en approchant de l�unique fen�tre.

Se tenant sur le c�t�, comme s�il ne voulait pas �tre vu, il sonda la nuit.

��Ma�tre Gill, venez raconter ce que vous avez vu�!

Une t�te chauve apparut dans l�encadrement de la porte. Derri�re, dans l�antichambre, Morgase reconnut la silhouette massive de Lamgwin Dorn.

S�avisant que la reine �tait couch�e, Basel Gill tourna la t�te afin de ne plus voir le lit, dont il ne devait pourtant deviner que les contours. Encore plus massif que Lamgwin, l�aubergiste �tait beaucoup moins grand.

��Pardonnez-moi, Majest�. Je ne voulais pas vous�

Ma�tre Gill se racla la gorge et sauta nerveusement d�un pied sur l�autre. S�il avait eu un chapeau, il aurait �t� en train de le triturer nerveusement.

��J��tais dans le Long Corridor, en chemin pour� pour�

Bon sang�! qu�est-ce que cet homme pouvait avoir tant de mal � dire�?

��Eh bien� hum� j�ai jet� un coup d��il par une fen�tre, et j�ai vu� un grand oiseau, je crois. Un oiseau qui s�est pos� sur le toit de la caserne sud.

��Un oiseau�! s��cria une voix f�minine.

Reconnaissant celle de Lini, ma�tre Gill bondit dans la chambre, sans doute pour d�gager l�entr�e. � moins qu�il ait re�u un bon coup de coude dans les c�tes. Sans le moindre complexe, Lini tirait de ses cheveux gris tous les avantages possibles et imaginables� En nouant la ceinture de sa robe de chambre, elle passa � c�t� de l�aubergiste.

��Cr�tins�! Tas d�abrutis cong�nitaux�! Vous r�veillez ma pe�

Lini s�arr�ta avant d�avoir prononc� en entier le mot ��petite��. Nourrice de Morgase, elle avait en fait remplac� sa m�re, mais elle n�en faisait jamais mention en public. Avoir failli se trahir devant Tallanvor et Gill la contrariait, et �a s�entendit dans sa voix�:

��R�veiller la reine pour un oiseau�? Serais-tu ivre mort, Basel Gill�?

Morgase s��tait pos� la m�me question.

��Je ne suis pas s�r que c��tait un oiseau� Pour tout dire, �a n�y ressemblait pas, mais qu�est-ce qui vole, � part les oiseaux�? Les chauves-souris�? La taille ne correspond pas. Des hommes sont descendus du dos de cette cr�ature, et quand elle a repris son vol, il y en avait toujours quelques-uns sur son cou. Alors que je me flanquais des claques pour me r�veiller, un autre� oiseau� s�est pos� sur le toit et l� encore, des hommes sont descendus de son dos. Quand la troisi�me cr�ature est arriv�e, je me suis dit qu�il �tait temps d�aller faire mon rapport au seigneur Tallanvor.

Lini ne soupira pas d�agacement, mais Morgase devinait qu�elle foudroyait quelqu�un du regard���et pas sa ��petite��. L�homme qui avait abandonn� son auberge pour suivre Morgase dut le sentir aussi, car il s��cria�:

��Sur la Lumi�re, Majest�, je jure que c�est vrai�!

��Par la Lumi�re�! s�exclama � son tour Tallanvor. Quelque chose� Quelque chose vient de se poser sur le toit de la caserne nord.

Morgase n�avait jamais entendu la voix du jeune officier vibrer ainsi. Son seul v�ritable d�sir �tait que ces gens sortent de sa chambre et la laissent � son malheur, mais �a semblait mal parti. Sur bien des points, Tallanvor �tait pire que Breane. Bien pire, m�me.

��Ma robe de chambre�! ordonna la reine.

Pour une fois, Breane fut prompte � lui en tendre une. Alors que Morgase sortait du lit et enfilait le v�tement, Basel Gill d�tourna pudiquement la t�te.

La reine se dirigea vers la fen�tre. B�timent de quatre niveaux au toit plat, la caserne nord se dressait de l�autre c�t� de la grande cour. Aucune lumi�re ne brillait � ses fen�tres, comme partout ailleurs dans la forteresse silencieuse.

��Je ne vois rien, Tallanvor.

Le jeune officier tira Morgase en arri�re.

��Mettez-vous sur le c�t� et regardez.

Dans d�autres circonstances, Morgase aurait regrett� que la main de Tallanvor ne s�attarde pas plus sur son �paule. Puis elle s�en serait voulu de cette faiblesse et aurait �t� agac�e par le ton insolent de l�officier. Apr�s ce qui s��tait pass� avec Valda, elle fut soulag�e que le contact ne dure pas plus longtemps. Puis elle s�en voulut de ce soulagement� et fut agac�e par le ton insolent de l�officier. Un gar�on bien trop irrespectueux, trop indisciplin� et trop� jeune. � peine plus vieux que Galad, pour tout dire�

� part des ombres projet�es par la lune, rien ne bougeait dehors. Tr�s loin, en ville, un chien aboya et plusieurs autres lui r�pondirent. Alors que Morgase allait cong�dier tout son petit monde, une ombre se d�coupa sur le toit avant� d�en sauter pour atterrir dans la cour.

��Quelque chose��, avait dit Tallanvor. De fait, il n�y avait pas de meilleur mot. Un long corps qui semblait plus �pais qu�un homme �tait grand, des ailes semblables � celles d�une chauve-souris, mais en immens�ment plus large. Effectivement, un homme �tait assis � la base du cou sinueux de la cr�ature.

Soudain, les ailes battirent et le� quelque chose� s�envola, sa silhouette dot�e d�une queue interminable occultant un instant la lune.

Une Cr�ature des T�n�bres, pensa Morgase. Ce ne pouvait �tre que �a. Les Trollocs et les Myrddraals n��taient pas les seuls monstres engendr�s par le mal dans la Fl�trissure. On ne lui avait jamais parl� d�un ��quelque chose�� de ce genre, mais ses pr�ceptrices, � la tour, avaient parl� d�abominations que personne n�avait jamais pu voir assez clairement pour les d�crire���en survivant � l�exp�rience, s�entendait. Mais si loin au sud, comment �tait-il possible que��?

Un �clair jaillit soudain, venant de la direction o� se trouvait le grand portail de la forteresse. Il fut suivi par deux autres, correspondant � des entr�es secondaires le long du grand mur d�enceinte.

��Par la Fosse de la Perdition�! c��tait quoi�? marmonna Tallanvor.

Juste avant que le gong sonne l�alarme. Aussit�t, des cris retentirent et une sonnerie de cor���enfin, quelque chose qui y ressemblait���se fit entendre. D�autres �clairs d�chir�rent l�obscurit�.

��Le Pouvoir de l�Unique, souffla Morgase.

Si elle �tait incapable de canaliser���ou quasiment���elle savait au moins reconna�tre le Pouvoir. Des Cr�atures des T�n�bres�? Probablement pas, non�

��Ce sont� des Aes Sedai�!

Dans le dos de la reine, quelqu�un poussa un petit cri. Lini ou Breane, c��tait difficile � dire�

��Des Aes Sedai�, r�p�ta Basel Gill, tout excit�.

Dans l�antichambre, Lamgwin souffla quelque chose que Morgase �tait trop loin pour entendre.

Dehors, des armes se percutaient, des flammes rugissaient et des �clairs s�abattaient d�un ciel sans nuages. Quelques cloches de la ville sonnaient elles aussi l�alarme, mais il aurait d� y en avoir beaucoup plus.

��Des Aes Sedai�, fit Tallanvor, sceptique. Pourquoi maintenant�? Afin de vous sauver�? Mais sauf erreur de ma part, elles peuvent seulement utiliser le Pouvoir contre des Cr�atures des T�n�bres, pas des hommes� En outre, si ces cr�atures ail�es n�ont pas �t� engendr�es par les T�n�bres, je me demande bien qui peut l�avoir �t�!

��Tu ne sais pas de quoi tu parles�! cria Morgase. Tu�

Un carreau d�arbal�te percuta le cadre de la fen�tre, projetant un geyser d��chardes de bois, puis ricocha, passa entre Morgase et Tallanvor et alla se ficher dans un des montants du lit. Quelques pouces plus � droite, et les tourments de la reine auraient �t� termin�s.

Elle ne broncha pas, mais Tallanvor la tira loin de la fen�tre. M�me dans la p�nombre, elle le vit plisser le front tandis qu�il l�examinait. Un moment, elle crut qu�il allait lui toucher le visage. Si �a arrivait, allait-elle pleurer, crier ou lui ordonner de se retirer � jamais de sa vue�? Ou��?

Mais le jeune officier ne la toucha pas.

��Majest�, ce sont sans doute ces hommes���les ��Shamin��, je crois, ou quel que soit leur nom�

Contre toute logique, Tallanvor accordait du cr�dit aux histoires absolument ridicules qui se r�pandaient jusque dans la Forteresse de la�Lumi�re.

��C�est le moment parfait pour que je vous sorte d�ici, Majest�. Venez avec moi, nous profiterons de la confusion ambiante.

Morgase n�intervenait jamais sur les croyances farfelues du jeune homme. La plupart des gens ne savaient rien au sujet du Pouvoir, ignorant tout de la diff�rence entre le saidin et le saidar. Cela dit, l�id�e de Tallanvor se d�fendait. � la faveur d�une bataille, ils pourraient peut-�tre filer discr�tement.

��La faire sortir dans cet enfer�! s��cria Lini. (Dehors, les choses s�aggravaient de minute en minute.) Martin Tallanvor, je te croyais �quip� d�un cerveau. ��Seuls les cr�tins embrassent les frelons et mordent � pleines dents le feu.�� La reine a parl� d�Aes Sedai. Tu crois qu�elle raconte n�importe�quoi�?

��Seigneur, si ce sont des Aes Sedai�, fit Basel Gill.

Tallanvor l�cha le bras de Morgase et marmonna quelque chose au sujet de son �p�e, dont il �tait priv�. Pedron Niall l�avait autoris� � la garder, mais Eamon Valda s��tait montr� beaucoup moins chevaleresque.

Un instant, Morgase s�abandonna � sa d�ception. S�il l�avait tir�e vers lui, insistant pour� Enfin, que lui arrivait-il�? S�il avait esquiss� le moindre�geste, elle l�aurait fait �corcher vif. Il fallait absolument qu�elle se reprenne�! Valda avait d�truit toute sa confiance en elle, la d�chirant en lambeaux, mais elle devait lutter et se reconstruire. Oui, se tisser une nouvelle confiance avec ces lambeaux, en supposant que ce soit encore possible.

��Au moins, je peux sortir pour voir ce qu�il se passe, dit Tallanvor. Si ce ne sont pas des s�urs�

��Non�! Reste ici�! S�il te pla�t�

Morgase se f�licita que la p�nombre interdise qu�on la voie rougir. Elle aurait pr�f�r� se mordre la langue que prononcer sa derni�re phrase, mais elle lui avait �chapp� en une fraction de seconde.

��Tu vas rester ici et veiller sur ta reine, comme ton devoir te l�ordonne.

Une path�tique tentative de r�parer les d�g�ts.

Apercevant vaguement le visage de Tallanvor, Morgase le vit s�incliner dans les r�gles. Mais son expression et sa gestuelle trahissaient sa col�re.

��Je serai dans l�antichambre�

Eh bien, � son ton, il ne pouvait plus y avoir de doute. Il enrageait�! Mais pour une fois, elle ne s�en soucia pas, ne se formalisant pas non plus qu�il ne fasse aucun effort pour le cacher. Un jour, elle tuerait peut-�tre de ses mains cet horripilant jeune coq, mais il n��tait pas question qu�il p�risse ce soir, �trip� au hasard par des combattants de l�un ou l�autre camp.

M�me si Morgase en avait �t� capable, impossible de s�endormir, maintenant�! Sans allumer de lampe, elle se d�barbouilla et se brossa les dents. Puis Lini et Breane l�aid�rent � rev�tir une robe de soie bleu ray� de vert rehauss�e de dentelle aux poignets et au col. Exactement ce qu�il fallait pour recevoir des Aes Sedai. Car �a ne pouvait �tre personne d�autre�!

Quand la reine rejoignit les hommes dans l�antichambre, tous �taient assis dans une obscurit� r�guli�rement d�chir�e par la lueur des �clairs. Une sage pr�caution, parce qu�une simple bougie aurait pu attirer l�attention.

Lamgwin et ma�tre Gill se lev�rent promptement. Tallanvor y mit moins d�empressement, et Morgase devina qu�il la regardait avec les sourcils fronc�s. Furieuse de devoir faire semblant de ne s�apercevoir de rien���elle �tait sa reine, apr�s tout�!��, elle ordonna d�une voix blanche � Lamgwin de tirer d�autres fauteuils loin des fen�tres. Quand ce fut fait, elle s�assit, et une longue attente muette commen�a. Muette mais pas silencieuse, car le vacarme de l�ext�rieur atteignait toujours leurs oreilles. Au rythme des explosions, Morgase sentait le saidar jaillir, refluer, jaillir de nouveau�

Apr�s une bonne heure, la bataille perdit en intensit� puis finit par cesser. Des voix continuaient � crier des ordres incompr�hensibles, des bless�s hurlaient, les �tranges sonneries de cor montaient sporadiquement des quatre coins de la forteresse, mais le bruit de l�acier frappant l�acier disparut. Dans le m�me ordre d�id�es, Morgase sentit moins intens�ment le saidar. Des femmes continuaient � y �tre unies dans la forteresse, mais elles ne canalisaient plus. Apr�s la temp�te, un calme relatif semblait revenu.

Tallanvor fit mine de se lever, mais Morgase l�en emp�cha d�un geste. Un instant, elle craignit qu�il refuse d�ob�ir�

Dehors, le jour se levait. � sa lueur, la reine vit que le jeune officier bouillait d�impatience. Eh bien, qu�il bouille�! Gardant les mains crois�es sur son giron, Morgase songea que la patience comptait parmi les vertus que tout jeune homme devait apprendre. Sur l��chelle des valeurs, cette qualit� venait juste apr�s le courage�

Alors que le soleil montait dans le ciel, Lini et Breane commenc�rent � chuchoter, l�air inqui�tes, tout en regardant la reine. Superbe dans la veste bleu fonc� qui lui allait si bien, Tallanvor �tait immobile comme une statue. Ma�tre Gill, lui, bougeait sans cesse, pianotant sur l�accoudoir de son fauteuil, se passant une main dans les cheveux ou se tamponnant les joues avec un mouchoir. Affal� dans son fauteuil, Lamgwin, l�ancien bagarreur des rues, paraissait dormir. Mais chaque fois qu�il regardait Breane sous ses paupi�res aux trois quarts closes, un sourire venait illuminer son visage au nez cass� et couvert de cicatrices.

Morgase se concentra sur sa respiration���une variante des exercices qu�elle faisait durant son s�jour de quelques mois � la Tour Blanche. La patience, certes� Mais si quelqu�un ne venait pas tr�s vite, elle risquait de ne pas se montrer fort courtoise, Aes Sedai ou pas�!

Elle ne put s�emp�cher de sursauter quand on frappa tr�s fort � la porte d�entr�e. Avant qu�elle ait pu ordonner � Breane d�aller voir qui c��tait, le battant s�ouvrit � la vol�e. Morgase foudroya du regard le mufle qui se permettait de faire ainsi irruption.

Grand, brun, le nez crochu, la poign�e d�une �p�e d�passant de son dos, le mufle en question soutint sans broncher le regard de la reine. V�tu d�une �trange armure laqu�e or et noir qui �voquait une carapace, l�inconnu portait sous son bras un casque noir, or et vert orn� de trois longues plumes vertes qui ressemblait � la t�te d�un insecte. Deux hommes pareillement �quip�s le suivaient, leur casque sur la t�te���mais sans plumes, celui-ci. Leur armure semblant peinte plut�t que laqu�e, les deux types brandissaient une arbal�te pr�te � tirer. Dans le couloir se pressaient d�autres soldats arm�s d�une lance d�cor�e d�un pompon or et noir.

Tallanvor, Lamgwin et m�me le ventripotent ma�tre Gill se lev�rent d�un bond pour s�interposer entre la reine et les intrus. Se levant aussi, Morgase dut les forcer � s��carter.

��Vous �tes Morgase, la reine du royaume d�Andor�? demanda de but en blanc l�homme aux trois plumes.

Il avalait tellement les mots que la reine faillit ne pas comprendre.

��Oui, r�pondit-elle.

��Vous allez venir avec moi�! Seule�!

Bien entendu, Tallanvor, Lamgwin et Gill avanc�rent comme un seul homme, mais les arbal�triers braqu�rent leur arme sur eux. Vu la taille des carreaux, ils devaient pouvoir percer une armure, alors la peau d�un homme�

��Je ne vois aucune objection � laisser mes gens m�attendre ici, dit Morgase avec une assurance qu�elle �tait loin de ressentir.

Qui �taient ces hommes�? Elle connaissait tous les accents du monde, savait reconna�tre toutes les armures, mais�

��Je suis s�re que vous saurez veiller sur moi, capitaine� Capitaine��?

L�officier ne daigna pas se pr�senter, faisant simplement signe � Morgase de le suivre. Touch� par la gr�ce, pour une fois, Tallanvor ne c�da pas � son envie de faire des embrouilles. Avant de renoncer eux aussi � envenimer les choses, Lamgwin et Gill le consult�rent du regard���comme s�il avait eu le moindre pouvoir�!

Dans le couloir, l�officier et les deux arbal�triers prirent la t�te, les autres soldats entourant la reine. Une garde d�honneur, tenta-t-elle de se convaincre. Si t�t apr�s une bataille, se balader sans protection �tait du pur cr�tinisme. Les derniers combattants du camp adverse pouvaient tr�s bien prendre des otages ou tirer � vue sur tout ce qu�ils voyaient. Ces soldats songeaient uniquement � sa s�curit�.

Enfin, il valait mieux voir les choses comme �a�

Morgase tenta d�interroger l�officier, mais elle ne lui arracha pas un mot. Au bout d�un moment, elle renon�a. Aucun des soldats ne la regardait. Sans les conna�tre, la reine devina qu�il s�agissait de v�t�rans endurcis���les fr�res jumeaux de ses Gardes de la Reine���qui avaient vu la mort en face plus souvent qu�� leur tour. Mais d�o� venaient-ils�?

Marchant au pas, ils continu�rent � escorter Morgase dans les couloirs sinistres de la forteresse, passant sans les voir devant les tapisseries � la gloire des plus sanglantes batailles des Capes Blanches.

La reine comprit au bout d�un moment qu�ils la conduisaient vers les appartements du seigneur g�n�ral. Aussit�t, son estomac se noua. Du vivant de Pedron Niall, elle s��tait habitu�e � parcourir ce chemin quasiment avec plaisir. Depuis la mort du vieil homme, pourtant r�cente, ces m�mes couloirs la terrifiaient.

� une intersection, Morgase ouvrit de grands yeux en apercevant dans un couloir lat�ral une vingtaine d�archers en rang derri�re leur officier. En pantalon bouffant et cuirasse orn�e de rayures bleues et noires, ces hommes portaient un casque conique et un voile de mailles gris leur couvrait le bas du visage, des pointes de moustache en d�passant parfois. Leur officier salua l�homme aux trois plumes, qui daigna � peine lever une main en r�ponse.

Des Tarabonais� Morgase n�avait plus vu de soldats de ce pays depuis des ann�es, mais elle ne pouvait pas se tromper, malgr� les rayures des plus incongrues. Cela dit, �a n�avait aucun sens. Le chaos r�gnait au Tarabon, car la guerre civile opposait entre eux les innombrables pr�tendants au tr�ne qui ferraillaient tous par ailleurs contre les fid�les du Dragon. Le Tarabon, seul, n�avait pas pu lancer une attaque contre Amador. Sauf si un des pr�tendants avait terrass� tous les autres, puis �cras� les fid�les du Dragon et enfin� Non, c��tait impossible�! Et de toute fa�on, �a n�expliquait pas la pr�sence des soldats �trangers et de leurs monstrueuses cr�atures.

Morgase pensait avoir vu beaucoup de choses �tranges dans sa vie. Pareillement, elle croyait avoir une certaine exp�rience en mati�re de naus�e. Jusqu�� ce que son escorte et elle s�engagent dans un nouveau couloir et croisent deux femmes�

Tr�s mince, l�une �tait aussi petite qu�une Cairhienienne et aussi sombre de teint qu�une Tearienne. Portant une robe bleue dont l�ourlet s�arr�tait bien au-dessus de ses chevilles, elle arborait des �clairs d�argent fourchus sur les flancs rouges de son corsage et sur l�ext�rieur de ses jambes. En gris fonc� sinistre, sa compagne, bien plus grande que beaucoup d�hommes, �tait dot�e d�une crini�re blonde brillante � force d��tre bross�e et une lueur terrifi�e dansait dans ses yeux verts.

La petite femme portait un bracelet d�argent reli� par une cha�ne du m�me m�tal au collier qui enserrait le cou de la grande blonde. Toutes deux s��cart�rent devant Morgase et sa ��garde d�honneur��. En passant devant elles, l�officier aux trois plumes murmura quelque chose comme ��Der�sul�dam��, en tout cas, c�est ce qu�il sembla � la reine, m�me si cette fa�on d�avaler les mots ne lui facilitait pas la compr�hension. R�pondant � ce salut qu�on venait de lui adresser d��gal � �gal���enfin � une nuance pr�s, peut-�tre��, la petite femme inclina tr�s l�g�rement la t�te. Puis elle tira sur la cha�ne, et la grande blonde se laissa tomber sur le sol, les mains bien � plat sur le marbre et la t�te entre les genoux. Alors que Morgase et ses soldats s��loignaient, la petite femme se pencha pour tapoter le cr�ne de la blonde, comme elle e�t fait avec un chien. Image plus r�pugnante que tout le reste, la blonde leva sur sa ma�tresse un regard brillant de plaisir et de gratitude.

Morgase mobilisa toute sa volont� pour continuer � marcher, emp�cher ses genoux de se d�rober et interdire � son estomac de se vider. Cette exhibition de servilit� consentante aurait d�j� �t� abjecte, mais en plus de tout, elle aurait mis sa main au feu que la femme blonde �tait capable de canaliser. Pourtant, c��tait impossible�!

Sonn�e, Morgase avan�a comme un automate, se demandant si elle avait r�v頖�ou fait un cauchemar, plut�t. Dans tous les cas, �aurait �t� pr�f�rable � cette r�alit�

La colonne s�arr�ta pour laisser passer d�autres soldats, ceux-l� en armure rouge et noir, puis reprit son chemin. Au bout d�un temps ind�termin�, Morgase se laissa pousser dans une pi�ce qui aurait d� lui �tre famili�re.

Mais la salle d�audience de Pedron Niall���d�Eamon Valda, voire plut�t du nouveau ma�tre de la forteresse���avait chang�. Le grand soleil incrust� dans le sol �tait toujours l�, bien s�r, mais les �tendards arrach�s � l�ennemi (le tr�sor de Niall que Valda avait conserv� comme s�il s��tait agi de ses propres faits d�armes) avaient disparu. Les meubles aussi, � l�exception du grand fauteuil de Niall���lui aussi adopt� par Valda���d�sormais flanqu� de deux paravents aux couleurs criardes. L�un portait l�image d�un oiseau noir � cr�te blanche, le bec point� et les ailes aux extr�mit�s blanches d�ploy�es. Sur l�autre, un f�lin � la fourrure jaune tachet� de noir posait une patte sur la carcasse d�un animal � la robe semblable � un cerf, n��taient les longues cornes droites et les rayures blanches, mais deux fois plus petit que lui.

Morgase eut juste le temps de remarquer qu�il y avait beaucoup de monde dans la pi�ce. Ensuite, elle se concentra sur la femme au visage dur qui vint se camper devant elle. En robe bleue, elle avait la moiti� gauche du cr�ne ras�e, et de l�autre c�t�, une longue tresse ch�taine pendait le long de son �paule. Pleins de m�pris, ses yeux bleus n�auraient pas d�pareill� sur l�oiseau de proie ou le f�lin.

��Tu es en pr�sence de la haute dame Suroth, qui dirige les �claireurs et pr�pare le Retour.

Le m�me accent que l�officier, avec cette tendance � avaler les mots�

Sans crier gare, l�officier aux trois plumes saisit Morgase par la nuque et la for�a � s�agenouiller en m�me temps que lui. Le souffle coup� par la soudainet� de l�assaut, la reine, stup�faite, vit que l�homme embrassait le�sol.

��L�che-la, Elbar�! ordonna une autre femme. On ne traite pas ainsi la reine du royaume d�Andor�!

Elbar se redressa � demi, la t�te toujours baiss�e.

��Haute dame, je me prosterne devant toi et j�implore ta cl�mence.

Tout cela dit d�un ton aussi glacial que le permettait son �trange accent.

��Je pardonne rarement les fautes de ce genre, Elbar.

Morgase leva les yeux et vit enfin la haute dame Suroth que la femme � la tresse lui avait pr�sent�e. Un instant, elle en fut bouche b�e. Les deux c�t�s de la t�te ras�s, Suroth avait sur le cr�ne une sorte de cr�te noire brillante prolong�e dans son dos par une crini�re qui cascadait jusqu�au creux de ses reins.

��Mais qui sait, peut-�tre aurai-je piti� de toi quand tu auras �t� puni� Bien, retire-toi, � pr�sent�!

Suroth fit un geste vif et la lumi�re se refl�ta sur ses ongles longs au minimum d�un bon pouce. Morgase remarqua que celui du premier doigt de chaque main �tait peint en bleu.

Elbar s�inclina, se redressa et recula vers la porte. Tandis qu�il s��loignait, Morgase s�aper�ut qu�aucun soldat n��tait entr� avec eux. Elle vit aussi quelque chose d�autre. Avant de sortir, l�officier lui jeta un dernier regard. Et dans ses yeux, en lieu et place du ressentiment qui aurait �t� logique, puisqu�elle �tait la cause de sa punition, elle reconnut la lueur calculatrice d�un maquignon. La punition n��tait qu�un leurre. Cette petite sc�ne avait �t� arrang�e � l�avance.

Suroth avan�a d�un pas vif vers Morgase en �cartant l�g�rement son fin manteau de soie bleue brod� de lianes et de fleurs jaunes et rouges pour exposer sa jupe blanche pliss�e. Pas vif ou non, la reine eut le temps de se relever avant que l��trange femme l�ait rejointe.

��Tu vas bien�? S�il t�a bless�e, je doublerai sa punition.

Morgase baissa les yeux sur sa robe et entreprit de l��pousseter���une astuce pour ne pas regarder le sourire hypocrite de son interlocutrice, dont les yeux demeuraient plus durs que l�acier. Continuant � s�occuper de sa robe, elle balaya subrepticement la pi�ce du regard. Dans un coin, quatre hommes et quatre femmes �taient agenouill�s le long d�un mur. De tr�s beaux jeunes gens, tous v�tus d�une�

Morgase d�tourna vivement les yeux. Les longues robes blanches de ces gens �taient quasiment transparentes�! � l�oppos� des paravents, quatre autres femmes �taient agenouill�es. Deux duos unis par un collier et un bracelet compos�s d�une femme en robe grise et d�une autre en robe bleue orn�e d��clairs. Un peu trop loin pour en �tre s�re, Morgase eut cependant la r�pugnante intuition que les deux malheureuses en gris �taient capables de canaliser le Pouvoir.

��Je vais tr�s bien, merci�

La reine se tut, car elle venait d�apercevoir une �norme silhouette rousse allong�e sur le sol. Une silhouette�? Non, un tas de peaux de vache tann�es, plut�t. Minute�! Un tas de peaux de vache qui respirait�?

��Qu�est-ce que c�est�?

Fi�re de ne pas avoir �carquill� les yeux, Morgase n�avait h�las pas pu s�emp�cher de poser la question�

��Tu admires mon lopar�?

Suroth recula bien plus vivement qu�elle avait avanc�. D�s qu�elle fut � c�t� de lui, le tas de peaux de vache���un lopar, en r�alit頖�leva sa grosse t�te ronde pour se faire caresser sous le menton. Cet animal rappela un ours � Morgase, m�me s�il �tait une bonne demi-fois plus gros que le plus grand plantigrade dont elle avait entendu parler et totalement d�pourvu de poil. Quasiment priv� de museau, le lopar se caract�risait en outre par des arcades sourcili�res saillantes.

��Pour ma premi�re f�te du vrai nom, on m�a offert Almandaraga alors qu�il venait � peine de sortir du ventre de sa m�re. La m�me ann�e, il a fait �chouer la premi�re tentative d�assassinat qui m�a vis�e. Et il n�avait m�me pas atteint le quart de sa taille adulte�

Une affection sinc�re faisait trembler la voix de Suroth. Extatique sous sa caresse, le lopar d�voila ses crocs pointus et sortit voluptueusement les six griffes de ses pattes avant. Puis il se mit � ronronner, produisant un bruit �quivalent � celui d�une centaine de chats.

��Remarquable�, souffla Morgase.

La f�te du vrai nom�? Et pour parler de la premi�re d�un ton si d�tach�, de combien de tentatives d�assassinat cette femme avait-elle �t� la cible�?

Quand sa ma�tresse l�abandonna, le lopar g�mit, puis il se recoucha, la t�te sur les pattes. Bizarrement, il ne suivit pas Suroth des yeux, mais continua � regarder alternativement Morgase, la porte et les meurtri�res qui tenaient lieu de fen�tres.

��Bien s�r, si loyal que soit un lopar, il ne saurait �galer une damane. (Aucune affection dans la voix de Suroth, cette fois�) Pura et Jinjin peuvent abattre une centaine d�assassins avant qu�Almandaraga ait clign� des yeux.

� la mention de ces noms, les deux femmes en bleu tir�rent sur leur cha�ne d�argent. Docilement, les deux femmes en gris se prostern�rent, exactement comme celle que Morgase avait vue dans le couloir.

��Depuis que nous sommes revenus, nous avons beaucoup plus de damane qu�avant. Ici, la chasse aux marath�damane est souvent couronn�e de succ�s. Pura �tait nagu�re une femme de la Tour Blanche.

Les genoux de Morgase se d�rob�rent. Une Aes Sedai�? Impossible�! Aucune s�ur ne se serait laiss� humilier ainsi. En revanche, toute femme capable de canaliser, s�ur ou pas, aurait d� pouvoir s�emparer de cette cha�ne et �trangler sa gardienne avec�! N�importe qui aurait pu le faire. Non, Pura n��tait pas une Aes Sedai�

��C�est tr�s int�ressant, fit Morgase en h�sitant � exiger un si�ge. (Au moins, sa voix ne tremblait pas.) Mais tu ne m�as pas demand� de venir ici pour parler des Aes Sedai.

��Demand� de venir�� �tait vite dit, puisqu�il n�y avait jamais eu d�invitation. Immobile, n��tait un fr�missement des doigts de sa main gauche, Suroth d�visagea Morgase.

��Thera�! lan�a la femme � la moiti� du cr�ne ras�e. Du kaf pour la haute dame et son invit�e.

Une des femmes en robe transparente���l�a�n�e, mais pourtant tr�s jeune���se leva gracieusement. Sa bouche charnue dessinant une moue agac�e, elle fila pourtant derri�re le paravent qui repr�sentait un oiseau et en �mergea presque aussit�t avec sur les bras un plateau d�argent lest� de deux petites coupes blanches. Quand elle se fut agenouill�e devant Suroth, elle baissa la t�te puis leva humblement le plateau.

Morgase n�en crut pas ses yeux. En Andor, une domestique � qui on aurait demand� de se comporter ainsi���ou de rev�tir une robe pareille���aurait rendu son tablier en hurlant de rage.

��Qui es-tu�? demanda Morgase � Suroth. Et d�o� viens-tu�?

La haute dame huma la vapeur qui montait de sa coupe. Puis elle hocha la t�te � l�intention de Morgase. Bien que trouvant le geste un peu condescendant, la reine prit la coupe qui restait. Apr�s avoir bu une gorg�e, elle baissa les yeux sur la boisson, intrigu�e. Plus noire que n�importe quelle infusion, cette d�coction �tait aussi bien plus am�re. M�me en y ajoutant du miel en quantit�, elle serait rest�e imbuvable. Pourtant, Suroth semblait s�en d�lecter.

��Morgase, nous devons �voquer beaucoup de sujets, mais pour cette premi�re rencontre, je serai assez br�ve. Nous, les Seanchaniens, nous revenons pour r�clamer ce qui a �t� vol� aux h�ritiers du haut roi, Artur Paendrag Tanreall.

Le plaisir provoqu� par le kaf changea subtilement de nature pour se teinter d�anticipation et de certitude. Tandis que Suroth la d�visageait, Morgase, cette fois, ne put pas d�tourner le regard.

��Ce qui nous appartenait nous appartiendra de nouveau. En r�alit�, nous n�en avons jamais �t� d�poss�d�s, car un voleur n�a aucun droit sur ce qu�il d�tient. Au Tarabon, j�ai entam� la reconqu�te. Dans ce pays, beaucoup de nobles ont d�j� jur� de servir, d�attendre et d�ob�ir. Les autres finiront tous par y venir. Leur roi, dont j�ai oubli� le nom, est mort en m�affrontant. S�il avait surv�cu, pour s��tre rebell� contre le Tr�ne de Cristal, sans m�me �tre du Sang, il aurait fini empal�. Nous n�avons pas pu retrouver sa famille, pour nous l�approprier, mais il y a d�sormais un nouveau souverain et une nouvelle Panarch, et tous deux ont jur� all�geance � l�Imp�ratrice���qu�elle puisse vivre � jamais���et au Tr�ne de Cristal. Les bandits seront �limin�s, la famine et la guerre ne feront plus rage au Tarabon, et le peuple se r�fugiera sous les ailes de l�Imp�ratrice. Ma t�che achev�e l�-bas, je viens m�en acquitter en Amadicia. Bient�t, tous vos peuples se prosterneront devant l�Imp�ratrice���puisse-t-elle vivre � jamais��, la descendante directe du grand Artur Aile-de-Faucon.

Si la servante n��tait pas repartie avec son plateau, Morgase aurait repos� sa coupe. La surface du kaf n��tait troubl�e par aucune ondulation, preuve que la reine ne trahissait rien de son trouble. Cela dit, la plus grande partie du discours de Suroth lui passait bien au-dessus de la t�te. L�Imp�ratrice�? Les Seanchaniens�? Un an plus t�t, des rumeurs avaient circul� au sujet du retour des arm�es d�Artur, venant de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth. Mais seuls les imb�ciles y avaient cru, et m�me les pires bonimenteurs des march�s n�osaient plus les raconter. Ces absurdit�s n�en �taient-elles donc pas�? De toute fa�on, le peu que Morgase avait compris suffisait amplement � l�inqui�ter.

��Nous honorons tous le nom d�Artur, Suroth, dit Morgase.

La femme � la moiti� du cr�ne ras�e voulut parler, mais la haute dame l�en dissuada d�un simple mouvement d�un doigt.

��Mais ces temps sont r�volus depuis des lustres, continua Morgase. Toutes nos nations ont de profondes racines. Aucune ne se rendra � toi ou � ton Imp�ratrice. Tu as certes conquis une partie du Tarabon�

Suroth inspira bruyamment et des flammes dans�rent dans ses yeux.

��� mais n�oublie pas que c�est un pays d�chir� et divis�. L�Amadicia ne c�dera pas si ais�ment, et d�autres pays viendront � son secours en apprenant votre invasion.

Ces histoires pouvaient-elles �tre vraies�?

��Si nombreux que vous soyez, la partie ne sera pas facile. Par le pass�, nous avons affront� et vaincu de terribles menaces. Si tu veux un conseil, propose la paix avant d�avoir connu la d�route.

Morgase se souvint du saidar qu�elle avait senti se d�cha�ner, durant la nuit, et elle �vita de justesse de regarder la� damane, c��tait bien le nom�? Non sans effort, la reine parvint � ne pas humecter ses l�vres dess�ch�es avec sa langue.

Suroth fit de nouveau son sourire de marbre.

��Tout le monde doit choisir� Certains choisiront d�ob�ir, d�attendre et de servir, et ils dirigeront leur pays au nom de l�Imp�ratrice���puisse-t-elle vivre � jamais.

La haute dame fit un simple geste du doigt. Aussit�t, la femme � la moiti� du cr�ne ras�e cria�: ��Thera, position du cygne�!

��Pas le cygne, Alwhin, esp�ce d�idiote�! lan�a Suroth avec une moue agac�e.

Le sourire p�trifi� revint presque aussit�t.

La servante nomm�e Thera se leva de nouveau, courut jusqu�au milieu de la pi�ce���tr�s bizarrement, sur la pointe des pieds, avec les bras rejet�s en arri�re. Sur le soleil qui symbolisait les Fils de la Lumi�re, elle commen�a � danser. Ses mouvements curieusement syncop�s, elle d�ploya ses bras comme des ailes puis les replia. Inclinant le torse, elle laissa glisser son pied gauche vers l�ext�rieur, se pencha sur son genou pli�, les deux bras tendus comme en une imploration, jusqu�� ce qu�ils forment avec son corps et sa jambe droite une parfaite ligne droite sur un plan inclin�. Avec sa robe transparente, le spectacle �tait tout simplement ind�cent. La danse continuant, si on pouvait appeler �a de ce nom, Morgase sentit qu�elle s�empourprait d�embarras.

��Thera est nouvelle et pas assez bien form�e, dit Suroth. Les Positions sont en principe ex�cut�es par une dizaine voire une vingtaine de da�covale des deux sexes choisis pour la parfaite beaut� de leur silhouette. Mais parfois, il peut �tre agr�able d�admirer une seule personne� Poss�der de jolies choses est tr�s agr�able, n�est-ce pas�?

Morgase n�en crut pas ses oreilles. Comment pouvait-on poss�der une personne�? Un peu plus t�t, Suroth avait parl� de ��s�approprier une famille��. M�me si la reine connaissait l�ancienne langue, le mot da�covale ne lui �tait pas familier. Mais en r�fl�chissant, elle supposa qu�il voulait dire ��celui (ou celle) qui est poss�d頻. Une notion r�voltante. Ignoble�!

��C�est difficile � croire�, souffla Morgase. Je devrais peut-�tre me retirer pour vous laisser savourer la� danse.

��Encore un moment, dit Suroth, souriant � la pauvre Thera. (Morgase d�tourna le regard.) Tout le monde doit choisir, comme je l�ai d�j� dit. L�ancien roi du Tarabon s�est rebell�, et il est mort. L�ancienne Panarch, captur�e, a refus� de pr�ter le Serment� Chacun de nous a sa place dans le monde���jusqu�� ce que l�Imp�ratrice l��l�ve���mais ceux qui refusent d�y rester peuvent aussi �tre jet�s tout en bas de l��chelle. Thera n�est pas d�pourvue de gr�ce, et Alwhin, si curieux que �a paraisse, est une bonne p�dagogue. Au fil des ans, Thera assimilera les comp�tences qui font une v�ritable danseuse de Positions, en sus de la gr�ce.

Suroth braqua sur Morgase un regard lourd de sens. Mais pour signifier quoi�? Quelque chose en rapport avec la danseuse�? Ou avec son nom, si souvent r�p�t� que �a ne pouvait pas �tre par hasard�? Tournant la t�te, la reine regarda la femme qui faisait � pr�sent des pointes, pivotant sur elle-m�me avec les bras tendus au-dessus de la t�te.

��Non, je n�y crois pas�! cria Morgase. Non�!

��Thera, comment te nommais-tu avant de devenir ma propri�t�?

La servante se p�trifia au milieu de sa figure et jeta un regard paniqu� � Alwhin, puis � Suroth, qui semblait la terroriser encore plus.

��Thera s�appelait Amathera, haute dame, souffla la danseuse. Thera �tait la Panarch du Tarabon, haute dame�

La coupe �chappa � Morgase et se brisa en mille morceaux sur le sol. �a ne pouvait pas �tre vrai. Si elle n�avait jamais rencontr� Amathera, elle avait entendu un jour sa description. Non�! Beaucoup de femmes de l��ge requis avaient de grands yeux noirs et une bouche volontiers boudeuse. Pura n�avait jamais �t� une Aes Sedai, et cette servante�

��Position�! cria Alwhin.

Thera recommen�a � danser sans regarder Suroth ni personne d�autre. Qui qu�elle soit, son plus cher d�sir, � l��vidence, �tait de ne pas commettre de faute. Morgase, elle, mobilisait sa volont� pour ne pas vomir.

Suroth vint se camper devant la reine.

��Oui, tout le monde doit choisir. Certains de mes prisonniers m�ont appris que tu as s�journ� � la Tour Blanche. Selon la loi, aucune marath�damane ne peut �chapper � l�a�dam. Mais je jure que toi, qui m�as appel�e par mon nom et accus�e de mentir, tu ne conna�tras pas ce sort.

Alors qu�il n�y en avait pas d�autre possible, paraissait-il�? O� �tait donc le pi�ge�?

��J�esp�re que tu choisiras de pr�ter le Serment, Morgase, afin de gouverner l�Andor au nom de l�Imp�ratrice, puisse-t-elle vivre � jamais.

L�, Morgase sut avec une absolue certitude que cette femme lui mentait.

��Nous reparlerons demain, ou peut-�tre apr�s-demain, si j�ai le�temps�

Suroth s��loigna, passa � c�t� de la danseuse, alla s�asseoir et d�ploya gracieusement sa jupe.

��Position du Cygne, tous�! beugla Alwhin, qui semblait incapable de parler sur un ton normal.

Les hommes et les femmes en blanc vinrent rejoindre Thera sur le grand soleil des Fils de la Lumi�re. � part le lopar, plus personne n�accordait d�attention � Morgase. De sa vie, elle ne se souvenait pas d�avoir �t� cong�di�e ainsi. Relevant l�ourlet de sa robe, elle rassembla tout ce qui lui restait de dignit� et sortit.

Bien entendu, elle n�alla pas tr�s loin seule. Dans le couloir, les soldats aux �tranges armures d�insecte l�attendaient, et l�un d�eux, � peine plus grand qu�elle, l�escorta en silence jusqu�� ses appartements, dont deux Tarabonais en armes gardaient la porte. Les voyant s�incliner, les mains sur les genoux, Morgase crut que c��tait pour la saluer���jusqu�� ce que le soldat qui l�accompagnait prenne la parole.

��Repos�! lan�a-t-il.

Les Tarabonais se redress�rent, toujours sans daigner regarder Morgase.

��Gardez-la � l��il. Elle n�a pas pr�t� le Serment.

Au-dessus du voile de mailles, des yeux noirs se tourn�rent vers la reine. Mais les Tarabonais ne la salu�rent toujours pas, r�servant cet honneur au Seanchanien.

Morgase s�effor�a d�entrer chez elle � pas lents. Une fois la porte referm�e, elle s�appuya contre et tenta de remettre un peu d�ordre dans son esprit. Des Seanchaniens et des damane� Une Imp�ratrice, un Serment, des gens devenus une propri�t�

Debout au milieu de l�antichambre, Lini et Breane regardaient fixement la souveraine.

��Qu�as-tu appris�? demanda la vieille nourrice.

Exactement le ton qu�elle utilisait pour interroger Morgase au sujet d�un livre, quand elle �tait petite.

��Cauchemar et folie� (Morgase balaya la pi�ce du regard et sursauta.) O� est��? O� sont��?

Breane r�pondit � la maladroite question avec un sourire ironique.

��Tallanvor est all� voir ce qu�il pouvait d�couvrir dehors� (Breane cessa de sourire et plaqua les poings sur ses hanches.) Lamgwin l�a accompagn�, et ma�tre Gill aussi� Qu�avez-vous appris�? Qui sont ces Seanchachiens� hum� Seanchaniens�? Ce nom, nous l�avons appris toutes seules. (Breane fit mine d�ignorer le regard assassin de Lini.) Qu�allons-nous faire, Morgase�?

Morgase passa entre les deux femmes et se dirigea vers une �troite fen�tre qui donnait sur la cour, quelque vingt pieds plus bas. Sous la surveillance de lanciers du Tarabon, une colonne de soldats en piteux �tat, t�te nue et couverts de bandages ensanglant�s, traversait la cour � pas lents. Au sommet d�une tour, plusieurs Seanchaniens sondaient les environs de la forteresse. L�un d�eux portait un casque orn� de trois fines plumes. De l�autre c�t� de la cour, une femme arborant sur la poitrine les �clairs sur fond rouge apparut � une fen�tre et jeta un regard dubitatif aux Fils de la Lumi�re prisonniers. Sonn�s, les pauvres types semblaient ne pas avoir encore compris ce qui leur arrivait.

Que fallait-il faire�? Une lourde d�cision que Morgase redoutait de prendre. D�autant plus que ces derniers mois, toutes celles qu�elle avait prises���y compris manger des fruits au petit d�jeuner au lieu d�une portion de bouillie de flocons d�avoine���avaient conduit � un d�sastre. Suroth avait parl� d�un choix. Aider les Seanchaniens � conqu�rir l�Andor, ou� En un sens, elle avait un dernier moyen de servir son pays�

La queue de la colonne de prisonniers passa devant Morgase. D�autres Tarabonais fermaient la marche, et leurs compatriotes se joignirent � eux.

Une chute de vingt pieds, et Suroth aurait perdu sa marionnette potentielle� Une solution de l�che�? Certes, mais n��tait-ce pas ce qu�elle��tait�?

Non, la reine d�Andor ne pouvait pas mourir ainsi.

Entre ses dents, Morgase pronon�a les paroles irr�vocables qui avaient seulement retenti deux fois dans toute l�histoire mill�naire du royaume d�Andor.

��Avec la Lumi�re pour t�moin, je transmets la Haute Chaire de la maison Trakand � Elayne Trakand. Avec la Lumi�re pour t�moin, je renonce � la Couronne de Roses et au Tr�ne du Lion en faveur d�Elayne, Haute Chaire de la maison Trakand. Avec la Lumi�re pour t�moin, je me soumets � la volont� d�Elayne d�Andor, et jure d��tre son fid�le sujet.

Rien de tout �a ne faisait d�Elayne la reine du pays, mais �a d�gageait son chemin vers le tr�ne.

��Qu�est-ce qui te fait sourire�? demanda Lini.

��Je pensais � Elayne�

La vieille nourrice, c��tait s�r, n�avait pas �t� assez pr�s pour entendre des paroles qui ne concernaient personne � part la femme qui les pronon�ait.

Pourtant, Lini �carquilla les yeux, le souffle court.

���carte-toi de cette fen�tre�! cria-t-elle.

Joignant le geste � la parole, elle saisit Morgase par le bras et la tira au milieu de la pi�ce.

��Lini, tu perds la t�te�! Tu n�es plus ma nourrice depuis�

Morgase se radoucit. Soutenir le regard terroris� de Lini���une femme qui n�avait peur de rien���n�avait rien de facile.

��Je fais ce qui s�impose, crois-moi� Il n�y a pas d�autre solution.

��Pas d�autre solution�? r�p�ta Breane, les mains serrant furieusement le devant de sa robe.

� l��vidence, elle aurait pr�f�r� les nouer autour du cou de Morgase.

��Quelles idioties racontez-vous�? Et si les Seanchaniens croient que nous vous avons pouss�e�?

Morgase se mordit les l�vres. �tait-elle si transparente�?

��Tais-toi, femme�!

Lini ne s��nervait jamais et ne criait pas davantage. Eh bien, c��tait en somme une double premi�re.

��Tais-toi, ou je te giflerai jusqu�� ce que tu sois encore plus b�te que de nature�!

��Si tu veux gifler quelqu�un, r�pliqua Breane, choisis cette poltronne. La reine Morgase, mon �il�! Elle va nous envoyer aux gal�res toutes les deux, sans compter Lamgwin et son pr�cieux Tallanvor, tout �a parce qu�elle n�a pas plus de courage qu�une souris�!

La porte s�ouvrit pour laisser entrer Tallanvor, ce qui mit un terme � la querelle. Devant cet homme, personne n�aurait cri�. Alors que Lamgwin et ma�tre Gill apparaissaient sur les talons de l�officier, Lini fit semblant d�examiner une des manches de Morgase, comme si elle envisageait de la repriser. Breane sourit de toutes ses dents et lissa sa robe. Bien entendu, les hommes ne s�aper�urent de rien�

Morgase, elle, vit tout du premier coup d��il. Tallanvor portait une �p�e au c�t�, comme ma�tre Gill et Lamgwin, m�me si pour ce dernier il s�agissait d�une �p�e courte. Le compagnon de Breane, � l��vidence, �tait beaucoup plus � l�aise avec ses poings qu�avec une arme. Avant que la reine ait pu demander comment les trois hommes s��taient procur� ces lames, le petit homme �tique qui fermait la marche eut claqu� la porte derri�re lui.

��Majest�, dit Sebban Balwer, veuillez pardonner mon intrusion.

La r�v�rence et le sourire de cet homme semblaient aussi dess�ch�s que lui. En revanche, d�s que son regard eut fait le tour de la pi�ce, l�ancien secr�taire de Pedron Niall capta l�atmosph�re qui y r�gnait, contrairement aux trois autres balourds.

��Je suis �tonn�e de vous voir, ma�tre Balwer, dit Morgase. J�avais cru comprendre que vous �tiez� hum� en d�licatesse avec Eamon Valda.

En fait, on racontait que Valda �tait d�cid� � jeter Balwer des remparts, s�il lui tombait sous la main. � son sourire crisp�, le petit homme devait �tre au courant.

��Il a un plan pour nous sortir tous d�ici, annon�a Tallanvor. D�s aujourd�hui. (Il eut pour Morgase un regard qui n��tait pas celui d�un sujet pour sa reine.) Nous allons accepter son offre.

��Qui consiste en quoi�? demanda Morgase.

Que pouvait bien leur offrir cet avorton�? La possibilit� de s��vader�? Absurde�! Les jambes flageolantes, la reine se serait volontiers assise, mais elle se l�interdit���pas question de montrer sa faiblesse alors que Tallanvor la regardait de cette fa�on� Bien entendu, elle n��tait plus sa reine, mais il n��tait pas cens� le savoir.

��Pourquoi nous aider, ma�tre Balwer�? Je ne refuserai aucune main tendue, mais pour quelle raison prendriez-vous ce risque�? S�ils d�couvrent ce que vous comptez faire, les Seanchaniens vous le feront payer cher.

��J�ai con�u mon plan avant leur arriv�e� Il me semble� imprudent� de laisser la reine d�Andor entre les mains de Valda. Dites-vous que c�est ma mani�re de me venger. Majest�, je sais que je ne paie pas de mine, mais mon plan fonctionnera. Les Seanchaniens me facilitent la t�che, en r�alit�. Sans eux, je n�aurais pas �t� pr�t avant des jours. Dans une cit� r�cemment conquise, ils laissent quasiment libres comme l�air tous ceux qui consentent � prononcer leur Serment. Moins d�une heure apr�s l�aube, j�ai obtenu un laissez-passer m�autorisant � quitter la ville avec au maximum dix autres personnes ayant pr�t� le Serment. Nos nouveaux ma�tres croient que j�ai l�intention d�aller � l�est pour acheter du vin et les chariots servant � le transporter.

��C�est peut-�tre un pi�ge�, dit Morgase.

Ce mot lui laissa un go�t amer dans la bouche. Mieux valait se jeter de la fen�tre que tomber dans un traquenard.

��Les Seanchaniens ne vont s�rement pas vous laisser annoncer partout qu�ils ont lanc� leur invasion.

La t�te inclin�e d�un c�t�, Balwer se frotta un moment les mains, puis s�arr�ta d�un coup.

��Pour �tre franc, Majest�, j�ai envisag� cette possibilit�. Mais l�officier qui a sign� mon sauf-conduit a dit que ce que je raconterais ou non n�aurait aucune importance. Vous voulez ses propos exacts�? ��Dites � qui vous voulez ce que vous avez vu, et pr�cisez que toute r�sistance est impossible. Tous vos pays l�apprendront t�t ou tard.�� Ce matin, j�ai vu plusieurs marchands pr�ter le Serment puis s�en aller avec leurs chariots.

Tallanvor approcha de Morgase. Trop pr�s. Bien trop pr�s. Presque assez pour qu�elle sente son souffle contre sa peau.

��Nous allons accepter son offre, souffla-t-il afin que personne d�autre n�entende. Si je dois vous ligoter et vous b�illonner, �a le forcera simplement � improviser un peu. C�est un petit homme plein de ressources.

Morgase soutint le regard de l�officier. Sauter par la fen�tre, ou saisir une chance�? Si Tallanvor avait tenu sa langue, la d�cision aurait �t� plus facile � prendre. Mais elle la prit quand m�me.

��J�accepte avec gratitude, ma�tre Balwer�

Morgase s��carta de Tallanvor comme si elle d�sirait voir Balwer sans �tre oblig�e de se tordre le cou. �tre pr�s de l�officier �tait tellement troublant� Mais il �tait trop jeune�!

��Que faire en premier�? Je doute que les gardes post�s devant cette porte acceptent votre sauf-conduit.

D�un hochement de t�te, Balwer reconnut que la reine parlait d�or.

��Je crains qu�ils aient un accident, Majest�.

Tallanvor s�assura que son �p�e et sa dague coulissaient bien dans leur fourreau. Lamgwin plia les mains, �voquant la fa�on dont le lopar entrait et sortait ses griffes.

M�me apr�s qu�ils eurent fait leurs bagages, les deux gardes tarabonais inconscients ou morts cach�s sous son lit, Morgase continua � douter que �a puisse �tre si facile. Aux portes de la ville, un baluchon sur le dos, le col de sa cape de voyage tenu ferm� d�une seule main, Morgase s�agenouilla tandis que Balwer affirmait que ses compagnons et lui avaient tous jur� d�ob�ir, d�attendre et de servir. Certaine de courir � un fiasco, elle songea � la meilleure fa�on de ne pas �tre prise vivante.

Une fois hors d�Amador, lorsque le petit groupe prit possession des chevaux amen�s par un complice de Balwer, elle commen�a � croire que tout �a �tait vrai. Bien entendu, le petit homme devait esp�rer une r�compense fabuleuse pour avoir sauv� la reine d�Andor. Bonne tacticienne, Morgase se garda de le d�tromper, et elle ne confia � personne qu�elle avait prononc� des paroles irr�vocables. Il suffisait qu�elle le sache. Et les regrets ne serviraient � rien. D�sormais, � elle de d�couvrir quel genre de vie elle pouvait mener sans couronne ni tr�ne. Le plus loin possible d�un homme bien trop jeune et beaucoup trop troublant�

��Pourquoi ton sourire est-il si triste�? demanda Lini, perch�e sur une jument aux flancs creux.

Tous les chevaux �taient en piteux �tat, la jument baie de la reine ne valant pas mieux que les autres. Les Seanchaniens avaient accept� de laisser sortir Balwer, mais pas avec des montures d�centes.

��Nous avons encore un long chemin � faire, r�pondit Morgase � sa�nourrice.

Puis elle talonna sa monture, collant aux basques de celle de Tallanvor.

Perrin glissa le manche de sa hache dans la boucle de sa ceinture, l�orientant pour qu�il aille dans la direction oppos�e � son carquois, puis il prit son arc d�band�, jeta ses sacoches de selle sur son �paule et sortit sans un regard en arri�re de la pi�ce qu�il avait partag�e avec Faile. Un lieu o� il avait �t� heureux, la plupart du temps� Et o� il ne reviendrait jamais. Chaque fois qu�il se sentait bien quelque part avec sa femme, �tait-il condamn� � ne pas y retourner�? Il esp�rait bien que non.

Dans les couloirs, tous les domestiques portaient une tenue noire. Un ordre de Rand, peut-�tre� Ou une initiative de ces gens, qui avaient d� �tre mal � l�aise sans livr�e���comme si �a les emp�chait de se sentir � leur place au palais. En outre, quand on songeait aux Asha�man, le noir �tait une couleur adapt�e � Rand.

Empestant la peur, tous les serviteurs qui aper�urent le jeune homme d�tal�rent sans demander leur reste.

Pour une fois, les yeux jaunes de Perrin n��taient pour rien dans cette affaire. Simplement, il ne faisait pas bon rester pr�s d�un homme sur lequel le Dragon R�incarn�, le matin m�me, avait d�cha�n� sa rage. En public, pour ne rien arranger�

Sous ses sacoches de selle, Perrin fit remuer son �paule. Voil� un sacr� bout de temps qu�on n��tait pas parvenu � le soulever de terre et � le propulser dans les airs. Mais jusque-l�, personne n�avait essay� ce coup-l� avec le Pouvoir de l�Unique.

Un moment en particulier restait grav� dans sa m�moire.

Perrin se releva p�niblement, une main sur son �paule meurtrie et le dos appuy� contre la colonne carr�e qui avait brutalement interrompu son vol plan�. S�il n�avait pas quelques c�tes cass�es, ce serait un miracle� Dans le hall d�honneur du Soleil, quelques nobles venus demander telle ou telle faveur � Rand s�effor�aient de regarder ailleurs. En fait, ils essayaient m�me de faire comme s�ils n��taient pas l�. Seul Dobraine ne jouait pas � ce petit jeu, secouant sa t�te grise tandis que Rand marchait de long en large dans la salle.

��Avec les Aes Sedai, je fais ce que je veux�! Tu m�entends, Perrin�? Ce que je veux�!

��Tu les as abandonn�es entre les mains des Matriarches, dit Perrin en s��cartant de la colonne. Sans savoir si elles dorment dans des draps de soie ou si on les a �gorg�es. Tu n�es pas le Cr�ateur�!

��Je suis le Dragon R�incarn�! cria Rand. Je me fiche de la fa�on dont on les traite. Elles m�ritent de croupir dans un donjon.

Quand il cessa de regarder le plafond pour river les yeux dans ceux de Rand, Perrin ne put s�emp�cher de fr�mir. Deux �tangs gel�s aux reflets bleus� Brillant sur un visage par ailleurs distordu par la souffrance�

��Hors de ma vue, Perrin�! Tu as compris�? Pars de Cairhien. Aujourd�hui�! Sans d�lai. Je ne veux plus jamais te revoir.

Se d�tournant, Rand se dirigea vers la sortie, les nobles s��gaillant sur son passage comme une vol�e de moineaux.

Perrin essuya le sang qui perlait � un coin de sa bouche. Pendant quelques instants, il aurait jur� que Rand allait le tuer�

Apr�s avoir secou� la t�te, histoire de chasser cet horrible souvenir, Perrin tourna dans un couloir lat�ral� et tomba nez � nez avec Loial. Un gros baluchon attach� dans le dos, un sac pendant � l��paule���assez gros pour y fourrer un mouton��, l�Ogier utilisait son �norme hache de guerre comme un b�ton de marche. Les poches de sa redingote, incroyablement grandes, �taient litt�ralement bourr�es de livres.

Quand il vit Perrin, les oreilles de Loial se redress�rent. Mais �a ne dura pas. Ses longs sourcils en berne, le pauvre Ogier se d�composa.

��J�ai entendu, Perrin, dit-il. Rand n�aurait pas d� faire �a. Les mots en l�air font parfois plus mal que les armes. Je suis s�r qu�il va r�fl�chir. Demain, peut-�tre�

��Aucun probl�me, fit Perrin. De toute fa�on, Cairhien est une ville trop bien l�ch�e pour moi. Je suis un forgeron, pas un courtisan. Demain, je serai tr�s loin d�ici.

��Faile et toi, vous pourriez venir avec moi. Avec Karldin, nous allons faire la tourn�e des Sanctuaires. En passant par les Chemins.

Le jeune type blond au visage �troit qui se tenait derri�re Loial cessa de foudroyer Perrin du regard pour �tudier dubitativement l�Ogier. Portant lui aussi un baluchon et un grand sac, il avait en plus une �p�e sur la hanche. Malgr� la veste bleue, Perrin identifia un des Asha�man.

Karldin ne semblait pas ravi d��tre en face de Perrin Yeux-Jaunes. Il sentait la col�re, mais une col�re glac�e.

��O� est Faile�? demanda Loial en sondant le couloir.

��Elle� me rejoindra aux �curies. Nous avons eu� eh bien, des�mots�

La stricte v�rit�. Parfois, on e�t dit que Faile adorait crier.

��Loial, si j��tais toi, je n�en parlerais pas dans un endroit public. Des Chemins, je veux dire�

Loial eut un soupir � faire sursauter un taureau, mais il baissa le ton�:

��Je ne vois personne d�autre que nous�

� plus de trois ou quatre pas derri�re Karldin, nul n�aurait pu entendre clairement cette phrase. Les oreilles de l�Ogier fouett�rent soudain l�air���il n�y avait pas d�autre verbe���puis revinrent en place.

��Tout le monde craint d��tre vu en ta compagnie. Apr�s tout ce que tu as fait pour Rand�

��Il faut y aller, dit Karldin en tirant l�Ogier par la manche.

Il gratifia Perrin d�un regard glacial. Pour lui, aucune personne mal vue du Dragon R�incarn� n�avait la moindre valeur.

�tait-il connect� � la Source en cet instant�? C��tait fort possible�

��Oui, oui, fit Loial en agitant vaguement un des battoirs qui lui tenaient lieu de mains. (Mais il s�appuya � sa hache, l�air pensif.) Je n�aime pas �a, Perrin� Rand t�a chass� et il m�envoie en mission. Comment vais-je finir mon livre�? (Il toussota, embarrass�.) Bon, ce n�est pas le probl�me� Qui peut dire o� est Mat, en ce moment�? Apr�s toi, Rand chassera Min, s�il continue comme �a� Ce matin, il n�a pas voulu la voir, et il m�a envoy� lui dire qu�il n��tait pas l�. Je crois qu�elle a compris que je mentais�

��Perrin, il va se retrouver seul�! ��C�est terrible, la solitude.�� Voil� exactement ce qu�il m�a dit. Il pr�voit de chasser tous ses amis.

��La Roue tisse comme elle l�entend, mon ami.

Loial parut surpris que Perrin emploie cette phrase si ch�re � Moiraine. Mais il avait beaucoup r�fl�chi � l�Aes Sedai, derni�rement. Incontestablement, elle avait eu sur Rand une influence mod�ratrice.

��Adieu, Loial. Prends soin de toi et ne te fie � personne, sauf quand tu ne peux pas faire autrement.

Perrin �vita soigneusement de regarder Karldin.

��Tu ne peux pas penser �a, Perrin, s��cria Loial, enclin � accorder sa confiance � tout le monde. Venez avec moi, Faile et toi�!

��Nous nous reverrons un jour, dit Perrin, plein de compassion, avant de s��loigner � grands pas.

Il d�testait mentir, et en particulier � un ami.

Dans les �curies du nord, les choses se pass�rent exactement comme � l�int�rieur du palais. D�s que les gar�ons d��curie aper�urent Perrin, ils laiss�rent tomber leur fourche � fumier ou leurs �trilles et d�guerpirent par une porte d�rob�e. Ou all�rent se cacher � l��tage, dans le foin, comme les oreilles de Perrin le lui apprirent, captant des bruits qui auraient �chapp� � une personne normale.

Perrin sortit Trotteur de sa stalle, lui passa une bride et l�attacha � un anneau mural dor�. Puis il alla chercher l��quipement du cheval dans une sellerie au sol de marbre o� presque toutes les selles et toutes les r�nes �taient surcharg�es d�or et d�argent. Pour que des �curies aient un sol de marbre���m�me dans les stalles, sous la paille���il fallait vraiment �tre dans un fichu palais�!

Enfourchant sa monture, il sortit des �curies, ravi de tourner d�finitivement le dos aux dorures et aux splendeurs st�riles.

Au nord de la ville, il s�engagea sur la route qu�il avait emprunt�e dans l�autre sens quelques jours plus t�t, r�pondant � l�appel de Rand, et la suivit jusqu�� ce que Cairhien ne soit plus en vue dans son dos. Il bifurqua alors vers l�est, o� la for�t reprenait ses droits, passa une grande colline et s�arr�ta au sommet de la suivante. �mergeant des arbres sur Hirondelle, Faile vint � sa rencontre, Aram la suivant comme son ombre sur son propre cheval. D�s qu�il vit Perrin, le Zingaro rayonna, mais �a ne voulait pas dire grand-chose, car il divisait tr�s �quitablement sa v�n�ration entre le jeune homme et son��pouse.

��Mon mari�, dit Faile.

Elle aurait pu �tre plus glaciale, mais l�odeur de la col�re et de la jalousie se m�lait toujours � celle de son d�licieux savon aux herbes. En cape de voyage, des gants rouges aux mains et des bottes de la m�me couleur aux pieds, la jeune femme portait une des jupes d��quitation qu�elle affectionnait tant. Pr�te pour l�aventure, avec pas moins de quatre couteaux accroch�s � sa ceinture�!

Bain et Chiad suivaient � pied les cavaliers. Il y avait aussi Sulin, avec une dizaine d�autres Promises. Perrin fron�a les sourcils. Qu�allait penser Gaul de ces derniers d�veloppements, lui qui s�affirmait press� d�avoir Bain et Chiad pour lui tout seul�?

Les autres compagnons de Faile �taient encore plus surprenants.

��Que font-ils l�? demanda Perrin en d�signant les cavaliers qui restaient en retrait.

Il reconnut Selande, Camaille et une grande Tearienne, toutes trois en v�tements d�homme et arm�es d�une �p�e. Le type costaud v�tu d�une veste aux manches bouffantes, les cheveux attach�s par un ruban sur sa nuque, mais la barbe huil�e et soigneusement taill�e en pointe, lui parut �galement familier. Les deux autres hommes, des Cairhieniens, ne lui dirent rien. Mais leur jeune �ge et le ruban qui nouait �galement leurs cheveux l�incit�rent � penser qu�ils appartenaient aussi � l���ordre guerrier�� de Selande.

��J�ai pris Selande et certains de ses amis � mon service, annon�a Faile comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. (Mais son odeur contredisait sa nonchalance.) Sinon, ils auraient fini par avoir des probl�mes, en ville. Ils ont besoin d��tre guid�s. Dis-toi que c�est de la charit�. Ces jeunes gens ne te g�neront pas.

Perrin soupira et se gratta la barbe. Quand sa femme lui cachait des choses, un homme avis� ne le lui jetait jamais � la figure. Surtout quand il avait �pous� Faile, qui promettait de devenir un jour l��gale de sa terrible m�re. Si ce n��tait pas d�j� fait. Ces jeunes gens ne le g�neraient pas�? Combien de chiens perdus sans collier avait donc recueillis Faile�?

��Tout est pr�t pour le d�part�? D�ici peu, un cr�tin quelconque croira se faire bien voir de Rand en lui apportant ma t�te. J�aimerais �tre loin d�ici � ce moment-l�.

��Personne ne te volera ta t�te, mon �poux�

Faile eut un rictus et marmonna entre ses dents, s�re que Perrin entendrait�:

��� part moi, peut-�tre. (Elle reprit son ton normal.) Oui, tout est�pr�t.

Les hommes de Deux-Rivi�res attendaient dans une clairi�re en colonne par deux���un long serpent dont la queue, invisible, atteignait probablement le pied du versant de la colline.

Voyant que l��tendard � la t�te de loup et l�Aigle de Manetheren battaient au vent en t�te de la colonne, Perrin ne rata pas une nouvelle occasion de soupirer. Des Promises, une autre dizaine, �taient accroupies � c�t� des porte-�tendard. En face d�elle, Gaul� eh bien, Aiel ou pas Aiel, il n�y avait qu�une fa�on de d�crire son expression�: il tirait la t�te, presque boudeur comme un enfant.

Quand il eut mis pied � terre, deux hommes en veste noire approch�rent pour saluer Perrin en se tapant du poing sur le c�ur.

��Seigneur Perrin, dit Jur Grady, nous sommes ici depuis la nuit derni�re. Pr�ts au d�part.

La bonne bouille burin�e de fermier de Grady aurait presque r�confort� Perrin. Fager Neald, en revanche, le mettait mal � l�aise. Dix ans plus jeune que Grady, et alors qu�il n��tait peut-�tre lui aussi qu�un paysan, il se donnait sans cesse des grands airs, cirant sa piteuse moustache pour qu�elle paraisse pointue comme une fourche.

Alors que Grady �tait un D�vou�, Neald, un simple soldat, n�avait pas d��p�e d�argent accroch�e � son col, mais �a ne l�emp�chait pas de brasser de l�air en permanence. Ni de parler�

��Seigneur Perrin, est-il vraiment n�cessaire d�emmener ces femmes avec nous�? Elles ne nous attireront que des probl�mes. De la premi�re � la derni�re, je te le dis�!

Leur ch�le enroul� autour des bras, une partie des femmes dont parlait Neald se tenaient non loin des hommes de Deux-Rivi�res. Dans ce groupe de six Matriarches, Edarra semblait �tre la plus vieille. Comme les autres, elle regardait les deux voyageuses que Neald avait d�sign�es de la t�te tout en parlant. L�autre partie des femmes qu�il jugeait encombrantes�

� dire vrai, Perrin partageait les inqui�tudes de l�Asha�man. Dans une robe de soie verte, incarnation de la r�serve et m�me de la froideur, Seonid Traighan s�effor�ait d�ignorer les Aielles. Comme tous les Cairhieniens, � part ceux qui s�effor�aient de leur ressembler, elle m�prisait les hommes et les femmes du d�sert. En revanche, quand elle aper�ut Perrin, elle prit les r�nes de sa monture de l�autre main et flanqua un coup de coude dans les c�tes � Masuri Sokawa. Celle-ci sursauta���les s�urs marron �taient souvent plong�es dans des r�veries �veill�es��, eut un regard morne pour sa coll�gue de l�Ajah Vert, puis regarda Perrin. Le genre de coup d��il qu�elle aurait jet� � un animal �trange et peut-�tre dangereux, histoire de s�assurer qu�il n�allait pas l�attaquer. Ces deux Aes Sedai avaient jur� d�ob�ir � Rand al�Thor, mais arriveraient-elles � se soumettre � Perrin Aybara�? Si donner des ordres � des s�urs ne semblait pas naturel, c��tait toujours mieux que d�en recevoir d�elles.

��Tout le monde vient, Neald. Filons avant qu�on nous rep�re.

Faile eut un soupir d�daigneux.

Grady et Neald salu�rent de nouveau Perrin, puis ils all�rent se camper au milieu de la zone d�pourvue d�arbres. Sans qu�il soit possible de dire duquel c��tait l��uvre, un trait lumineux vertical apparut dans les airs, tourna sur lui-m�me et devint peu � peu un portail pas tout � fait assez haut pour qu�on puisse le franchir � cheval. De l�autre c�t�, on apercevait des arbres tr�s semblables � ceux qui poussaient sur les collines environnantes.

Grady voulut traverser le premier, mais il fut bouscul� par Sulin et une petite horde de Promises voil�es. Apparemment, les Aielles avaient d�cid� que l�honneur de franchir les portails en premier leur revenait, et elles n��taient pas pr�tes � s�en laisser d�poss�der.

En songeant � une bonne centaine de probl�mes qu�il n�avait pas envisag�s jusque-l�, Perrin traversa � son tour, Trotteur tenu par la bride. De l�autre c�t�, le terrain �tait moins pentu, et les arbres se r�v�l�rent moins dens�ment implant�s que dans la cuvette qu�il venait de quitter. En outre, ils �taient plus grands, mais tout aussi dess�ch�s, y compris les pins. � part les ch�nes et les laur�oles, Perrin ne reconnut pas d�autres vari�t�s. Enfin, il nota que l�air �tait encore plus chaud que l� d�o� il venait.

Faile suivit son mari, mais quand il se d�gagea du portail vers la gauche, elle fit tourner Hirondelle � droite. Arrivant derri�re eux, Aram les regarda alternativement, se demandant que faire���jusqu�� ce que Perrin d�signe sa femme du menton. Le Zingaro ��ren�gat�� se dirigea vers Faile, mais Bain et Chiad, toujours voil�es, furent plus rapides que lui � la rejoindre.

Alors que Perrin avait ordonn� aux hommes de Deux-Rivi�res de passer juste apr�s lui, Selande et une bonne vingtaine de jeunes Cairhieniens et Teariens des deux sexes �merg�rent du portail, tenant leur cheval par la bride. Une vingtaine�! Accabl�, Perrin s�arr�ta � c�t� de Grady, qui sondait les environs.

Une fois que Gaul fut pass�, Dannil fut le premier des hommes de Deux-Rivi�res � franchir le portail. Les autres suivirent, eux aussi tenant leur cheval par la bride. Bien entendu, les porte-�tendard marchaient sur les talons de Dannil���qui aurait �t� inspir� de raser sa ridicule moustache���et ils d�ploy�rent leurs fichus drapeaux d�s qu�ils le purent.

��Les femmes me d�passeront toujours, marmonna Gaul.

Perrin ouvrit la bouche pour d�fendre Faile, mais il s�avisa � temps que l�Aiel parlait de Bain et de Chiad.

��Tu as une �pouse, Grady�? demanda Perrin.

��Sora, oui�, r�pondit distraitement l�Asha�man, toujours concentr� sur le paysage.

� coup s�r, il �tait connect� � la Source. Dans cette for�t, la visibilit� �tait tr�s bonne, mais �a n�emp�chait pas que quelqu�un puisse vous sauter dessus sans �tre vu.

��Je lui manque, reprit Grady, presque comme s�il pensait � voix haute. C�est une chose qu�on apprend vite � sentir� Mais j�aimerais savoir pourquoi elle a mal au genou�

��Elle a mal au genou, r�p�ta Perrin. � l�instant m�me, elle souffre�

Grady s�aper�ut que le jeune seigneur le d�visageait, ainsi que Gaul. Il cilla, puis recommen�a � scruter les environs.

��Excuse-moi, seigneur Perrin, mais j�ai une mission de surveillance � remplir�

Apr�s un long silence, l�Asha�man reprit la parole�:

��C�est une d�couverte d�un nomm� Canler� Le M�Hael n�aime pas qu�on se permette de d�couvrir des choses, mais quand c�est fait�

Une moue am�re laissa penser que Taim n��tait pas indulgent, y compris quand ��c��tait fait���

� Selon nous, c�est un peu comme le lien entre les Champions et les Aes Sedai. Parmi nous, un homme sur trois est mari�. Ou du moins, a gard� sa femme une fois qu�elle a appris ce qu�il �tait. Quand deux �poux sont s�par�s, ce ��lien�� leur permet de savoir qu�ils se portent bien. Un homme aime sentir que sa femme est saine et sauve.

��C�est bien vrai, approuva Perrin.

Que fichait donc Faile avec ces idiots qui jouaient aux Aiels�? Elle �tait en selle, � pr�sent, et ils l�entouraient, la regardant avec de grands yeux. �tait-elle capable de se lancer aussi dans cette absurde histoire de ji�e�toh�? H�las, oui�

Avec les trois Champions qu�elles avaient � elles deux, Seonid et Masuri franchirent le portail derri�re les derniers hommes de Deux-Rivi�res. Puis ce fut le tour des Matriarches. Rien de surprenant, puisqu�elles �taient l� pour surveiller les Aes Sedai. Seonid fit mine d�enfourcher sa monture, mais Edarra dit quelques mots puis d�signa un gros ch�ne noueux. Les deux Aes Sedai tourn�rent la t�te vers la Matriarche, se consult�rent du regard et guid�rent leurs montures jusqu�� l�arbre. Si elles se montraient toujours aussi dociles, les choses auraient une chance de ne pas trop mal se passer. Enfin, ��dociles��� Seonid avait le cou raide comme une barre de fer.

Les chevaux de rechange arriv�rent ensuite sous l��il vigilant d�hommes de Dobraine cens�s �tre comp�tents. Perrin rep�ra aussit�t Marcheur, son autre monture. La femme qui le tenait par la bride avait rudement int�r�t � savoir ce qu�elle faisait�!

Une multitude de charrettes charg�es de ravitaillement suivirent, les conducteurs fouettant leur attelage comme s�ils avaient peur que le portail se referme sur eux. Une charrette ayant une bien moindre contenance qu�un chariot, il avait fallu en mobiliser des dizaines. Et bien entendu, si on avait renonc� aux chariots, c��tait parce qu�ils n�auraient pas pu traverser le portail. � l��vidence, Grady et Neald �taient incapables d�en cr�er un aussi grand que ceux de Rand ou de Dashiva.

Lorsque la derni�re charrette fut pass�e, Perrin envisagea d�ordonner la fermeture du portail. Mais puisque Grady �tait de ce c�t�, c��tait Neald qui le maintenait ouvert, et il �tait encore sur la colline, dans les environs de Cairhien. Rien � faire pour emp�cher la suite des �v�nements�

Berelain apparut, tenant par la bride une jument aussi blanche qu�Hirondelle �tait noire. Par bonheur, sa robe d��quitation avait un col montant. H�las, � partir de la taille, elle �tait aussi moulante qu�une tenue du Tarabon.

Nurelle �tait avec la Premi�re Dame, ainsi que Bertain Gallenne, le seigneur capitaine de sa Garde Ail�e. Grisonnant et borgne, l�officier arborait son cache sur l��il comme d�autres une plume au chapeau.

Les Gardes Ail�s, plus de neuf cents cavaliers en armure rouge, arriv�rent ensuite. Nurelle et tous ceux qui avaient combattu aux puits de Dumai portaient une cordelette jaune nou�e en haut du bras gauche.

Berelain enfourcha sa jument et partit d�un c�t� avec Gallenne tandis que Nurelle mettait les Gardes Ail�s en formation. Entre la Premi�re Dame et Faile, il y avait au bas mot cinquante pas, mais Berelain prit soin de se placer � un endroit o� la femme de Perrin et elle pouvaient se foudroyer du regard. Si froidement que le jeune homme en eut la chair de poule. Faire�fermer la marche � Berelain, alors que Faile l�ouvrait, avait sembl� une bonne id�e. Mais il allait devoir subir cette com�die tous les soirs. Que la Lumi�re br�le Rand�!

Neald passa enfin. Lissant sa ridicule moustache, il se pavana d�abondance puis consentit enfin � faire dispara�tre le portail. Personne ne l�ayant regard� avec admiration, il se rembrunit et sauta vivement en selle.

Ayant lui-m�me enfourch� Trotteur, Perrin avan�a jusqu�au sommet d�une petite pente. Tout le monde ne pourrait pas le voir, mais l�essentiel �tait qu�on l�entende. Quand il s�immobilisa, il y eut du mouvement dans les rangs, chacun cherchant la meilleure position pour bien voir.

��Comme le savent tous les yeux et les oreilles de Cairhien, quels que soient leurs employeurs, j�ai �t� banni, la Premi�re Dame de Mayene retourne chez elle et vous avez tous disparu comme de la brume au soleil.

Au grand �tonnement de Perrin, tous �clat�rent de rire. Des cris se firent entendre�����Perrin Yeux-Jaunes�����et ils ne sortaient pas seulement de la gorge des hommes de Deux-Rivi�res. En attendant que �a se calme, le jeune seigneur constata que Faile ne criait pas. Elle n�avait pas ri, et Berelain non plus. Avec un bel ensemble, elles secouaient la t�te, ne parvenant pas � croire que Perrin avait d�cid� d�en dire si long. Puis elles se virent, comme dans un miroir, et leurs t�tes s�immobilis�rent aussit�t. Elles d�testaient �tre d�accord�! Pourtant, quand elles regard�rent Perrin, il vit exactement la m�me chose dans leurs yeux. � Deux-Rivi�res, il y avait un vieux dicton. Bien entendu, tout d�pendait de qui le disait, des circonstances et des intentions de l�orateur�

��Un homme a toujours tort.��

La grande sp�cialit� des femmes, avait-il appris, �tait de culpabiliser de pauvres types qui n�en pouvaient mais�

��Certains d�entre vous se demandent s�rement o� nous sommes, et ce que nous y faisons. (Dans le silence revenu, il y eut quelques ricanements.) Eh bien, nous sommes au Ghealdan�

Il y eut des murmures �merveill�s���voire incr�dules���� l�id�e d�avoir aval� en un seul pas quelque six cents lieues.

��Notre premi�re mission est de convaincre la reine Alliandre que nous ne sommes pas l� pour envahir son pays.

Berelain �tait cens�e s�entretenir avec la souveraine. Et Faile le ferait payer tr�s cher � son mari.

��Ensuite, nous devrons trouver un homme qui s�est baptis� lui-m�me le Proph�te du seigneur Dragon.

Pas une partie de plaisir non plus, cette t�che. M�me avant de devenir fou, Masema n��tait pas un joyeux luron�

��Ce Proph�te s�me le trouble, mais nous allons lui faire savoir que Rand al�Thor refuse qu�on terrorise les gens pour les rallier � sa cause. Ensuite, nous les ram�nerons, ses hommes et lui, sous l�aile du seigneur�Dragon.

Et pour �a, nous flanquerons � Masema la trouille de sa vie, s�il le faut�

Il y eut des vivats, puis des cris affirmant que le Proph�te filerait doux, quand on se serait occup� de lui. Un tel vacarme, en v�rit�, qu�il fallait esp�rer que le village le plus proche soit � une bonne dizaine de lieues�! M�me les charretiers et les palefreniers donn�rent de la voix.

Pour sa part, Perrin pria pour que tout se passe bien� et tr�s vite. Plus rapidement il aurait mis de la distance entre Berelain, sa femme et lui, mieux �a vaudrait. Pas de surprise, bonne ou mauvaise, voil� ce qu�il d�sirait tandis que la colonne chevaucherait vers le sud. Pour une fois, il allait bien falloir qu��tre ta�veren lui serve � quelque chose�!

D�s qu�il eut emm�nag� au palais Tarasin, Mat comprit qu�il s��tait fourr� dans la mouise. Il aurait pu refuser. Quand ces maudits d�s roulaient dans sa t�te, ou lorsqu�ils s�arr�taient, �a ne l�obligeait pas � faire telle ou telle chose. Mais en g�n�ral, quand ils cessaient de rouler, il �tait trop tard pour ne pas faire une chose. L�ennui, c��tait qu�il voulait toujours savoir le pourquoi et le comment de ces histoires de d�s. Apr�s quelques heures pass�es au palais, il regrettait de ne pas avoir tordu le cou � sa curiosit�, mais quand le vin �tait tir�

Apr�s que Nynaeve et Elayne eurent quitt� sa chambre, d�s qu�il avait �t� capable de toucher ses pieds sans que sa t�te tombe de ses �paules, il avait annonc� � ses hommes qu�ils changeaient tous de p�nates. Aucun n�y avait vu d�objection. � dire vrai, la nouvelle les avait tr�s moyennement int�ress�s.

��C�est parfait, mon seigneur, avait dit Nerim en tirant sur une des bottes du jeune flambeur. Vous allez enfin avoir un logement d�cent. Tr�s bien, vraiment� (Un instant, le domestique avait perdu son �ternelle expression morose.) Je vais brosser votre veste de soie rouge. Monseigneur a tach� la bleue avec du vin, et pas qu�un peu�

Mat avait attendu en rongeant son frein, puis il avait enfil� la veste et �tait sorti dans le couloir.

��Des Aes Sedai�? avait lanc� Nalesean tout en enfilant une chemise propre. (Lopin, son valet � la ronde bedaine, trottinait derri�re lui.) Que la Lumi�re br�le mon �me, je n�aime pas beaucoup les s�urs, mais� Le palais�Tarasin�!

Mat avait grimac�. Ce type pouvait boire un tonneau d�eau-de-vie et se r�veiller le lendemain frais comme une rose. C��tait d�j� assez aga�ant pour qu�il n�ait pas besoin d�afficher en plus un sourire b�at.

��Eh bien, Mat, nous allons pouvoir oublier les d�s et nous remettre � jouer aux cartes avec nos pairs.

Nalesean parlait des nobles, les seuls � avoir une bourse assez bien garnie pour assumer les mises. � part quelques marchands fortun�s, mais qui ne le restaient pas longtemps s�ils se mettaient � flamber comme les membres de la noblesse.

Tandis que Lopin essayait de discipliner la dentelle des manches de son ma�tre, Nalesean s��tait frott� les mains d�anticipation. Sa barbe elle-m�me semblait press�e de taper le carton.

��Des draps de soie, avait-il murmur�.

Qui avait jamais entendu parler de draps de soie�? Dans la t�te de Mat, de vieux souvenirs s��taient �veill�s, mais il avait refus� de leur accorder son attention.

��Un repaire de nobles, avait grogn� Vanin dans la salle commune, retroussant les l�vres pour cracher.

Son regard avait automatiquement cherch� ma�tresse Anan. L�apercevant, il avait d�cid� de vider la chope de vin rouge cors� qui lui tenait lieu de petit d�jeuner.

��Mais revoir dame Elayne sera un plaisir�

Il avait lev� sa main libre comme s�il voulait se tapoter le front. Un geste devenu machinal. Cette femme avait transform� en �pave un homme de valeur�

��Tu veux que je continue � surveiller Carridin�? avait demand� Vanin comme si tout le reste �tait sans importance. Il y a tellement de mendiants dans sa rue qu�il est dur de voir quelque chose, mais beaucoup de gens viennent lui rendre visite.

Mat avait confirm� que surveiller Carridin �tait une bonne id�e. Pas �tonnant que Vanin se soit fichu des Aes Sedai et des nobles. Lui, il �tait promis � passer sa journ�e � fondre sous le soleil au milieu de la foule. Un sort enviable�

Jugeant inutile d�essayer d�exhorter � la prudence Harnan et les autres Bras Rouges, Mat les avait laiss�s s�empiffrer de bouillie de flocons d�avoine et d��tranges petites saucisses noires. En b�frant, ces hommes se flanquaient de grands coups de coude dans les c�tes pour ponctuer leurs plaisanteries sur les servantes du palais. D�apr�s ce qu�ils avaient entendu dire, elles �taient toutes choisies pour leur beaut� et se montraient particuli�rement g�n�reuses quand il s�agissait de dispenser leurs faveurs. La v�rit�, assuraient-ils.

Pour Mat, les choses ne s��taient pas arrang�es quand il �tait all� aux cuisines, en qu�te de ma�tresse Anan, afin de r�gler la note. Caira �tait l�, mais deux fois plus furieuse que la veille. Se mordillant la l�vre inf�rieure, elle avait foudroy� Mat du regard avant de s�enfuir par la porte qui donnait sur la cour des �curies. Si elle s��tait attir� des ennuis pour une raison ou pour une autre, en quoi Mat en �tait-il responsable�? En tout cas, elle semblait lui en vouloir.

Ma�tresse Anan �tait sortie, sans doute pour distribuer de la soupe aux r�fugi�s ou s�acquitter d�une autre bonne action dans le genre. Heureusement, Enid s��tait r�v�l�e pr�te � accepter l�argent du jeune flambeur���tout en mena�ant les filles de cuisine avec sa louche, comme elle en avait l�habitude.

��Tu t�tes bien trop de melons, jeune seigneur, avait-elle dit, alors, ne t��tonne pas lorsque l�un d�entre eux t��clate entre les mains.

Un discours obscur, m�me quand la cuisini�re avait ajout�:

��Un melon ou deux�

Elle s��tait pench�e vers Mat, approchant de lui son visage lustr� de�sueur.

��Tenter de te justifier aggravera ton cas. Alors, ne dis rien.

��Pas un mot�! avait assur� Mat.

De quoi parlait cette femme, au nom de la Lumi�re�? En tout cas, il avait d� fournir la bonne r�ponse, parce qu�elle s��tait d�tourn�e pour recommencer � s�en prendre aux filles de cuisine. Un�moment, Mat avait redout� qu�elle essaie de l�assommer avec sa louche. Si on allait bien chercher, toutes les femmes sans exception avaient un fond violent.

L�un dans l�autre, Mat avait �t� plut�t soulag� quand Nerim et Lopin s��taient querell�s au sujet des bagages de leurs ma�tres, chacun voulant que les affaires du sien soient d�m�nag�es en premier. Les calmer avait pris une bonne demi-heure aux ma�tres en question, mais un valet contrari� pouvait pourrir la vie d�un honn�te homme. Mat avait d� ensuite d�cider lesquels des Bras Rouges auraient l�honneur de transporter le coffre bourr� d�or et lesquels s�occuperaient des chevaux.

Tous ces petits retards faisaient quelques heures de moins � passer au fichu palais, et c��tait un cadeau du ciel�!

Une fois install� dans ses nouveaux quartiers, Mat finit presque par oublier ses r�ticences. Il disposait d�un grand salon, d�un boudoir et d�une immense chambre o� tr�nait le plus grand lit qu�il ait jamais vu���avec des montants peints en rouge et grav�s de motifs v�g�taux�! Quand ils n��taient pas dor�s � l�or fin, la plupart des meubles �taient bleu ou rouge brillant���pas discrets, mais assez jolis. Pr�s du lit, une porte permettait d�acc�der au r�duit qui tenait lieu de chambre � Nerim. Malgr� l�absence de fen�tres et le lit ridiculement �troit, le domestique semblait ravi de cet arrangement.

Les fen�tres de Mat donnaient sur des balcons en fer forg� qui surplombaient l�esplanade Mol Hara. Toutes les lampes �taient dor�es, idem pour le cadre des miroirs���il y en avait deux dans le boudoir, trois dans le salon et quatre dans la chambre�! Dans le salon, sur le manteau de la chemin�e, une horloge dor�e �grenait les minutes. Une horloge, rien que �a�! Dans le m�me ordre d�id�es, la cuvette et le broc de la table de toilette �taient en porcelaine du Peuple de la Mer. Du coup, Mat fut quasiment d��u de d�couvrir sous le lit un pot de chambre en poterie blanche. Dans le salon, une �tag�re proposait m�me une bonne dizaine de livres. Non qu�il f�t un grand lecteur, mais�

M�me si les couleurs criardes des murs, du plafond et des dalles du sol g�taient un peu l�effet, ces appartements ruisselaient d�opulence. De quoi r�jouir Mat, en d�autres circonstances. Par exemple, s�il n�avait pas su qu�une femme dont les quartiers se trouvaient � l�autre bout du couloir br�lait d�envie de le faire cuire aux petits oignons, histoire de mieux le d�guster. En supposant que Merilille, Teslyn ou une autre s�ur ne r�ussisse pas � l�avoir d�abord malgr� son m�daillon. Pourquoi les d�s avaient-ils cess� de rouler dans sa t�te lorsque Elayne avait parl� de ce fichu d�m�nagement�? Une affaire de curiosit�? Chez lui, il avait souvent entendu les femmes citer un proverbe���en g�n�ral quand il venait de faire une �nerie plut�t amusante.

��Les hommes enseignent la curiosit� aux chats, mais les chats gardent le bon sens pour eux.��

��Je ne suis pas un fichu chat�! s��cria Mat en sortant de la chambre pour passer dans le salon.

��Bien entendu que tu n�es pas un chat, susurra Tylin. Un d�licieux petit caneton, voil� ce que tu es�!

Mat en resta bouche b�e. Lui, un caneton�? Et petit, en plus de tout�? Enfin, cette femme ne lui arrivait pas � l��paule�! Indign� ou pas, il r�ussit cependant � saluer Tylin avec toute l��l�gance requise. Quoi qu�il en soit, c��tait une reine, il ne devait pas perdre �a de vue.

��Majest�, merci pour ces fabuleux appartements. J�adorerais parler avec vous, mais je dois sortir, et�

Souriante, Tylin avan�a sur le sol carrel� de rouge et de vert, ses jupons pliss�s bleu et blanc froufroutant en cadence. Alors qu�elle braquait ses grands yeux noirs sur lui, Mat s�effor�a de ne pas regarder le couteau de mariage nich� dans son d�collet�. Et pas davantage l�autre couteau, plus grand et orn� de gemmes, qu�elle portait � sa ceinture �galement d�cor�e de pierres pr�cieuses.

��Majest�, j�ai un important�, commen�a Mat en reculant.

Tylin se mit � chantonner. Pour l�avoir fredonn� � quelques filles tr�s r�cemment, Mat reconnut le morceau. Assez lucide pour ne pas essayer de chanter vraiment, avec la voix qu�il avait, il aurait en outre eu les oreilles quelque peu roussies par les paroles qu�on utilisait � Ebou Dar. Ici, la chanson �tait intitul�e Mes baisers te voleront ton souffle�

Avec un rire purement nerveux, Mat tenta de mettre un gu�ridon incrust� de lapis-lazuli entre la reine et lui. Mais elle contourna l�obstacle sans m�me sembler presser le pas.

��Majest�, je�

Plaquant une main sur le torse de Mat, Tylin le poussa jusqu�� ce qu�il bascule dans un fauteuil � haut dossier, puis elle s�assit sur ses genoux, le coin�ant entre les accoudoirs et elle. Bien entendu, il aurait pu la soulever et la forcer � se remettre debout. Mais il y avait ce couteau, � sa ceinture� S�il la maltraitait, nul doute qu�elle trouverait �a beaucoup moins amusant que de le bousculer ainsi. Et on �tait � Ebou Dar, o� une femme qui tuait un homme �tait consid�r�e comme innocente jusqu�� la preuve du contraire. Oui, il aurait pu se d�barrasser facilement d�elle, n��tait que�

En ville, il avait vu des poissonneries o� on vendait d��tranges cr�atures appel�es des poulpes���� Ebou Dar, les gens mangeaient vraiment tout et n�importe quoi�!���mais ces bestioles � tentacules n��taient rien compar�es � Tylin. Combien de mains avait-elle, au juste�? Une dizaine�?

Alors que Mat tentait en vain de lui �chapper, elle eut un petit rire. Quand il rappela, entre deux baisers, qu�on pouvait entrer � n�importe quel moment, elle se contenta de ricaner. Mais moins fort que lorsqu�il pr�tendit respecter trop sa couronne pour�

Enfin, mentit-il, il �tait promis, au pays, � une fille qui le poss�dait corps et �me. L�, Tylin s�esclaffa carr�ment.

��Ce qu�elle ne sait pas ne peut pas lui faire de mal�, souffla-t-elle.

Ses vingt mains redoubl�rent d�ardeur.

Puis quelqu�un frappa � la porte.

��Qui est-ce�? lan�a Mat d�s qu�il eut pu d�gager sa bouche.

En fait, il avait plut�t pouss� un cri pitoyable���normal, pour un type � bout de souffle.

En un �clair, Tylin se retrouva sur ses pieds et � trois bons pas de lui. Ne reculant devant rien, elle eut le front de lui jeter un regard plein de reproches. Puis elle lui souffla un baiser.

��Mat�? demanda Thom en passant la t�te dans l�encadrement de la porte qu�il venait d�entreb�iller. Je n��tais pas s�r d�avoir bien entendu� Majest�?

Pour un vieux trouv�re �maci� et claudicant, Thom Merrilin avait encore de beaux restes en mati�re de r�v�rences. Pas Juilin, mais il retira son ridicule chapeau et fit de son mieux.

��Nous sommes d�sol�s de vous d�ranger, et�, commen�a Thom.

Mat ne le laissa pas finir.

��Entre donc, Thom�! Et toi aussi, Juilin�!

Apr�s avoir tir� sur sa veste, Mat voulut se lever, mais il s�avisa que cette maudite femme avait d�boucl� sa ceinture et commenc� � ouvrir son pantalon. Les deux visiteurs pouvaient ne pas s�apercevoir que sa chemise �tait ouverte jusqu�au nombril, mais si son pantalon lui tombait sur les chevilles, ils le verraient � coup s�r. Dire que la robe bleue de Tylin n��tait m�me pas froiss�e�!

��Je suis ravie que vous aimiez ces appartements, ma�tre Cauthon, dit la reine, v�ritable incarnation de la dignit�.

Si on oubliait son regard, d�s qu�elle fut dans une position o� Thom et Juilin ne pouvaient pas voir ses yeux.

��J�ai h�te d�avoir de nouveau le plaisir d��tre en votre compagnie, dit-elle, maniant � merveille le sous-entendu. Je crois que j�adorerais avoir un ta�veren � port�e de la main en toutes circonstances� Mais je vais vous laisser avec vos amis. Non, inutile de vous lever�!

Un sourire moqueur ponctua la derni�re phrase de Tylin.

��Mon gar�on, fit Thom d�s qu�ils furent seuls, tu es un sacr� veinard. �tre accueilli � bras ouverts par la reine, ce n�est pas fr�quent�!

Juilin baissa les yeux sur son chapeau, comme s�il le fascinait.

Mat foudroya les deux hommes du regard, les d�fiant muettement d�ajouter un mot de plus. Mais quand il les eut interrog�s sur Nynaeve et Elayne, il cessa de s�inqui�ter de ce qu�ils soup�onnaient ou non.

Les deux femmes n��taient pas revenues. Pantalon ou pas, Mat faillit sauter sur ses pieds. Elles essayaient d�j� de contourner leur pacte. Entre deux exclamations surprises de ses amis et ses propres impr�cations au sujet de cette fichue Nynaeve al�Meara et de sa maudite Fille-H�riti�re de compagne, Mat r�ussit � expliquer de quoi il s�agissait. En principe, elles ne devaient pas �tre all�es dans le Rahad sans lui. Mais elles pouvaient tr�s bien avoir eu l�id�e d�espionner Carridin en se passant de ses services. Elayne exigerait des aveux, pensant que l�Inquisiteur finirait par craquer. Et Nynaeve tenterait de les lui arracher de force.

��Non, elles ne sont pas sur le dos de Carridin, dit Juilin en se grattant derri�re une oreille. D�apr�s ce que j�ai compris, ce sont Aviendha et Birgitte qui se chargent de lui. Mat, nous n�avons pas vu sortir Nynaeve et Elayne. Du coup, ne t�inqui�te pas�: s�il les croise dans la rue, Carridin ne les reconna�tra pas.

Apr�s s��tre servi un gobelet de punch���il y en avait toujours une carafe dans le salon���Thom d�veloppa les propos du pisteur de voleurs.

Mat se plaqua une main sur les yeux. D�guis�es avec le Pouvoir�! Pas �tonnant qu�elles se soient toujours �clips�es � volont�. Ces deux casse-pieds allaient lui faire des ennuis. Logique, puisque c��tait ce que ces dames r�ussissaient le mieux. Au point o� il en �tait, le jeune homme ne fut m�me pas surpris que Thom et Juilin en sachent aussi peu que lui sur la Coupe des Vents.

Quand les deux hommes furent sortis pour aller pr�parer leur prochaine excursion dans le Rahad, Mat remit de l�ordre dans sa tenue en pr�vision du retour de Nynaeve et d�Elayne. Il eut ensuite le temps de passer voir Olver, qui occupait une chambre un �tage en dessous du sien. Enid et les autres cuisini�res de la Vagabonde l�ayant litt�ralement gav�, le gamin s��tait remplum�, mais�il resterait � jamais trop petit, m�me pour un Cairhienien. En admettant que ses oreilles fondent de moiti� et que sa bouche devienne moins large, son �norme nez l�emp�chait d��tre un bel homme. Pourtant, quand Mat entra, trois servantes s�affairaient autour de ce fichu gosse assis en tailleur sur son lit.

��Mat, tu ne trouves pas qu�Haesel a les plus beaux yeux du monde�? lan�a-t-il en souriant � la domestique que le jeune flambeur avait crois�e lors de sa pr�c�dente visite au palais.

Enchant�e, la belle �bouriffa les cheveux du gamin.

��Mais Alis et Loya sont si jolies� Je ne pourrai jamais choisir�!

Une servante rondelette, plus proche de l��ge m�r que de l�adolescence, fit un grand sourire � Olver avant de continuer � vider ses sacoches de selle. Apr�s avoir pos� une serviette sur la table de toilette, une jeune splendeur aux l�vres pulpeuses approcha du lit et vint titiller les c�tes du petit gar�on, qui s�en plia en deux de rire.

Mat eut un grognement d�sapprobateur. Comme si l�influence d�Harnan et des autres n��tait pas d�j� catastrophique, il fallait que ces femmes encouragent les mauvais penchants du gosse. S�il remportait un tel succ�s, comment diantre apprendrait-il � bien se tenir�? Olver devait aller jouer dans les rues, comme n�importe quel enfant de dix ans. Apr�s tout, Mat, son a�n�, n�avait pas une petite arm�e de servantes pour le dorloter dans ses p�nates. Tylin n�y �tait pas pour rien, aurait-il pari�

Apr�s sa visite � Olver, Mat eut le temps d�aller voir Harnan et les autres Bras Rouges, install�s dans un dortoir, non loin des �curies. Puis il passa aux cuisines pour se faire donner un peu de pain et de viande, car il n�avait pas pu honorer le petit d�jeuner de la Vagabonde.

Toujours pas d�Elayne et de Nynaeve� Revenu dans son salon, Mat s�int�ressa de plus pr�s aux livres et tenta de se plonger dans Les Voyages de Jain l�Explorateur. Trop inquiet, il ne saisit pratiquement pas un mot. Alors que Thom et Juilin revenaient de leur excursion dans le Rahad, les deux femmes firent irruption dans le salon, s��baubissant de sa pr�sence comme si elles le croyaient du genre � ne pas tenir sa parole���lui�!

Tr�s calmement, il ferma son livre et le posa avec d�licatesse sur le�gu�ridon.

��O� �tiez-vous�?

��En promenade, r�pondit Elayne, ses yeux bleus semblant plus grands que dans le souvenir du jeune homme.

Pensif, Thom sortit un couteau de sa manche et commen�a � jongler avec en �vitant soigneusement de regarder la Fille-H�riti�re.

��Nous avons pris une infusion avec des amies de ton aubergiste, dit Nynaeve. Je ne vais pas t�ennuyer avec des conversations de femmes sur la�broderie�

Juilin secoua la t�te, mais cessa avant que l�ancienne Sage-Dame s�en soit aper�ue.

��Oui, c�est �a, ne m�ennuie pas, fit s�chement Mat.

En mati�re de couture, supposait-il, Nynaeve devait �tre capable de distinguer l�une de l�autre les extr�mit�s d�une aiguille. Mais elle aurait pr�f�r� s�en planter une dans la langue plut�t que de papoter broderie avec d�autres femmes. En outre, l�abord fort peu courtois des deux Aes Sedai confirma les pires soup�ons du jeune homme.

��J�ai dit � mes gars que deux d�entre eux devraient vous suivre cet apr�s-midi. Demain, ce sera le m�me r�gime, et idem les jours suivants. Quand vous ne serez pas au palais���ou sous mon nez���vous aurez des gardes du corps. Les rotations sont d�j� �tablies. Ils ne vous quitteront pas d�un pouce, et vous devrez me dire o� vous allez. Plus question que je perde mes cheveux � force de m�inqui�ter�!

Mat s�attendait � de l�indignation, ou au minimum � une pol�mique. Connaissant les deux femmes, il aurait jur� qu�elles allaient essayer de biaiser au sujet de ce qu�elles avaient promis. En demandant toute la miche de pain, il esp�rait recevoir une tranche, en fin de parcours. De l�entame, s�il avait un peu de chance�

Les deux femmes se regard�rent.

��Des gardes du corps�! s�exclama Elayne. Quelle excellente id�e, Mat�! Tu avais raison depuis le d�but. Merci d�avoir d�j� d�termin� les rotations de tes hommes.

��Oui, c�est g�nial, rench�rit Nynaeve. Merci beaucoup, Mat�!

L�chant son couteau, Thom grogna un juron et porta � sa bouche le doigt qu�il venait de s�entailler.

Mat soupira. Des probl�mes, il l�avait toujours dit. Cerise sur le g�teau, les deux femmes lui dirent d�oublier le Rahad jusqu�� nouvel ordre.

Ce fut ainsi qu�il se retrouva assis sur un banc, non loin du fleuve, sur la terrasse d�une taverne minable appel�e la Rose de l�Eldar, en train de boire de l�infusion dans une chope �br�ch�e attach�e � son si�ge par une cha�ne. Au moins, on la lavait pour chaque nouveau client� Comme pour enfoncer un peu plus l��tablissement, la teinturerie qui le jouxtait puait atrocement. Pourtant, m�me si la rue n��tait pas assez large pour un carrosse ou une cal�che, ce n��tait pas un quartier pouilleux. De nombreuses chaises � porteurs se frayaient un chemin dans la foule et les passants, s�ils portaient rarement de la soie, avaient des tenues en laine plut�t bien coup�es et tr�s rarement �lim�es. Leur fa�ade en pl�tre, bien entendu, les b�timents et les boutiques �taient assez petits et parfois en mauvais �tat, mais la grande demeure d�un riche marchand se dressait � un coin de la rue, sur la droite de Mat, et il y avait m�me un palais sur sa gauche. Plus petit que la maison du marchand, certes, et d�pourvu de fl�ches, mais un palais quand m�me.

Les deux tavernes et l�auberge se trouvant dans le champ de vision de Mat semblaient des plus accueillantes. Manque de chance, la Rose �tait la seule � disposer d�une terrasse���� l�endroit id�al, en plus�! Quelle poisse�!

��Je doute d�avoir vu un jour de si belles mouches, marmonna Nalesean en chassant celles qui tournaient autour de son gobelet. Tu peux me redire ce que nous fichons ici�?

��Toi, tu sues comme un porc en buvant un vin inf�me, r�pondit Mat. (Il inclina son chapeau pour mieux se prot�ger les yeux.) Moi, je suis�ta�veren�

Il regarda sombrement la maison minable nich�e entre la teinturerie et le tr�s bruyant atelier d�un tisserand qu�on lui avait ordonn� de surveiller. Pas ��demand頻, non, bel et bien ��ordonn頻, quelle que soit la formulation choisie par ces dames, toujours avides de tricher avec leur serment. Oh�! elles avaient pris des pr�cautions oratoires, allant m�me jusqu�� implorer � la fin���un num�ro auquel Mat croirait quand les poules auraient des dents���mais il �tait assez finaud pour savoir qu�il s��tait fait forcer la main.

����Comporte-toi simplement comme un ta�veren, Mat�! maugr�a-t-il, imitant une des donzelles. Je suis s�re que tu sauras que faire.�� Foutaises�!

Savoir que faire�? Cette chipie de Fille-H�riti�re le savait peut-�tre, ou cette maudite Nynaeve avec sa tresse de malheur sur laquelle elle tirait comme une folle, mais lui, il ne savait rien du tout�!

��Si cette auge � cochons de Coupe des Vents est dans le Rahad, comment suis-je cens� la trouver en restant de ce c�t� du fleuve�?

��Il ne me semble pas qu�elles t�aient r�pondu, fit Juilin avant de boire une longue gorg�e d�un jus de fruit local jaune clair. Pourtant, tu leur as pos� la question une bonne cinquantaine de fois.

Selon Juilin, la boisson �tait parfaite quand il faisait chaud. Mais pour avoir mordu un jour dans un citron, Mat ne voulait plus en entendre parler, sous quelque forme que ce soit. Toujours en d�licatesse avec son cr�ne, suite � sa beuverie, il avait choisi une infusion. H�las, la d�coction avait un go�t immonde, comme si le tavernier, un type aux yeux de fouine, s�amusait depuis la fondation de la ville � ajouter de l�eau et des feuilles dans ce qui restait de la veille. En un sens, cette horreur correspondait bien � l�humeur du jeune flambeur�

��Je me demande toujours pourquoi elles ont pos� tant de questions sur ton aubergiste, murmura Thom.

En revanche, il ne s��tait pas alarm� que les deux femmes leur mentent sur ce qui leur �tait arriv�. D�cid�ment, ce trouv�re �tait un type bizarre.

��Quel rapport entre Setalle Anan, ses amies et la Coupe des Vents�?

Des femmes entraient et sortaient de la maison d�labr�e. Beaucoup de femmes, toutes v�tues de soie, et pas l�ombre d�un homme. Dans le lot, Mat en avait rep�r� quatre portant la ceinture rouge d�une gu�risseuse. Il avait envisag� d�en suivre quelques-unes, � leur sortie, mais c��tait trop l�ch�, comme plan. S�il ne savait pas grand-chose sur la fa�on de fonctionner des ta�veren���au point de n�avoir jamais rep�r� des signes flagrants de sa propre nature���il avait remarqu� que sa chance �tait toujours plus impressionnante quand il se fiait au hasard. Comme aux d�s, par exemple. Si veinard qu�il soit, il s�chait presque toujours sur les puzzles que proposaient les tavernes.

Thom la lui ayant pos�e une bonne centaine de fois, il ignora sa question. Apr�s tout, Nynaeve lui avait fait le m�me coup, au sujet de la coupe, osant lui dire en face qu�elle n�avait jamais jur� de lui r�v�ler tout ce qu�elle savait. En revanche, elle �tait pr�te � lui dire tout ce qu�il avait besoin de savoir, mais�

La voir s��trangler avec ses mots tant elle br�lait d�envie de le traiter de noms d�oiseau n�avait pas vraiment consol� le jeune homme.

��Je devrais aller faire un tour dans l�all�e, soupira Nalesean. Au cas o� une de ces femmes d�cide d�escalader le mur du jardin�

L��troit passage entre la maison et la teinturerie �tait en pleine vue sur toute sa longueur, mais il y avait une all�e derri�re.

��Mat, redis-moi pourquoi nous sommes ici au lieu d��tre en train de jouer aux cartes�?

��Je vais y aller�, soupira le jeune homme.

Dans l�all�e de derri�re, peut-�tre d�couvrirait-il comment fonctionnait un ta�veren. Bien entendu, il l�arpenta de long en large et ne d�couvrit rien du tout.

Jusqu�� ce que le cr�puscule tombe, Harnan arrivant avec un Andorien chauve aux petits yeux nomm� Wat, le seul �v�nement notable possiblement li� � la nature de ta�veren de Mat���encore qu�il ne voyait pas tr�s bien comment���fut la seconde bouilloire d�infusion que lui apporta le tavernier. Presque aussi ignoble que la premi�re�

De retour chez lui, au palais, Mat y trouva un message. Une invitation joliment r�dig�e sur une feuille de parchemin qui sentait aussi bon que tout un jardin de fleurs.

��Mon petit lapin, rendez-vous ce soir pour le d�ner, dans mes appartements.���

Il n�y avait pas de signature, mais tout �tait limpide. Par la Lumi�re�! cette femme n�avait vraiment honte de rien. Avisant que la porte d�entr�e �tait munie d�une serrure peinte en rouge, Mat trouva la cl� et s�enferma chez lui. Par s�curit�, il bloqua avec une chaise la poign�e de porte de la chambre de Nerim. Se coucher avec le ventre vide ne le d�rangeant pas, il se glissait dans son lit quand il entendit grincer la poign�e de la porte d�entr�e. Dans le couloir, une femme �clata de rire quand elle comprit que sa proie s��tait�enferm�e.

Sachant qu�il ne risquait rien, Mat aurait d� dormir sur ses deux oreilles, mais ce ne fut pas le cas. Les yeux grands ouverts, il �couta son estomac protester contre le je�ne qu�on lui imposait.

Pourquoi Tylin faisait-elle �a�? Enfin, pourquoi, il comprenait, mais pour quelle raison l�avait-elle choisi�? Elle ne pouvait pas avoir d�cid� de jeter aux orties toute d�cence dans le seul but de partager la couche d�un ta�veren. De toute fa�on, pour l�instant, il �tait en s�curit�. La reine n�allait pas d�foncer la porte, quand m�me�? Encore que� Quant au balcon, la plupart des oiseaux ne seraient pas pass�s entre les arabesques de fer forg� qui le d�fendaient. De plus, Tylin aurait eu besoin d�une tr�s longue �chelle� Et d�hommes pour la porter. � moins qu�elle descende du toit au bout d�une corde. Ou qu�elle�

La nuit passa, son estomac protesta de plus en plus fort, le soleil se leva et Mat ne parvint pas � fermer l��il ni � �mettre une pens�e coh�rente. Cependant, il prit une d�cision. Et il trouva un usage au boudoir. Alors qu�il ne boudait jamais�

D�s l�aube, il sortit en douce de chez lui et finit par d�nicher un des domestiques du palais qu�il avait remarqu�s. Nomm� Madic, ce type arborait en permanence un air satisfait que son rictus perp�tuel d�mentait radicalement. Tout � fait le genre d�homme susceptible d��tre achet�. Cela dit, quand Mat lui glissa une pi�ce d�or dans la main, la surprise qu�il ne parvint pas � cacher, vite suivie d�un sourire entendu, prouva qu�il savait exactement pourquoi on le soudoyait. Combien de gens �taient au courant de ce que mijotait Tylin�?

La Lumi�re en soit remerci�e, Nynaeve et Elayne ne semblaient pas �tre du lot. Du coup, elles le houspill�rent parce qu�il n��tait pas all� d�ner avec la reine���qui s��tait enquise de sa sant� aupr�s d�elles. Mais le pire restait � venir.

��Mat, s�il te pla�t, dit Elayne, souriant comme si cette entr�e en mati�re ne lui arrachait pas la gorge, efforce-toi de te montrer avenant et courtois avec Tylin. N�aie aucune inqui�tude, une soir�e avec elle ne sera pas un moment d�sagr�able�

��Essaie juste de ne pas l�offenser, l�cha Nynaeve.

� l��vidence, se montrer si polie �tait une �preuve pour l�ancienne Sage-Dame. Le front pliss� de concentration, les m�choires serr�es, elle devait mourir d�envie de tirer sur sa natte.

��Sois accommodant, pour une fois dans ta� Je veux dire�: souviens-toi que c�est une femme pleine de dignit�, et n�essaie pas une de tes� Bon sang�! tu vois bien ce que je veux dire�!

��N�aie aucune inqui�tude.�� ��Une femme pleine de dignit�.�� Balivernes�!

Aucune des deux femmes ne semblait le moins du monde g�n�e de lui avoir fait gaspiller tout un apr�s-midi. En lui tapotant l��paule, Elayne lui ��demanda�� de recommencer le lendemain et le surlendemain. Avec cette chaleur, c��tait s�rement mieux que d�arpenter le Rahad. Comme les femmes aimaient � le faire, Nynaeve r�p�ta les m�mes fadaises, mais sans les tapotements d��paule.

Apr�s avoir laiss� �chapper qu�elles avaient l�intention de passer l�apr�s-midi � espionner Carridin en compagnie d�Aviendha, les deux femmes �lud�rent la question que leur posa Mat�: qui esp�raient-elles reconna�tre�? En fait, la gaffe venait de Nynaeve, Elayne la regardant d�un air si mauvais qu�on aurait pu croire qu�elle allait la gifler. Suite � cet incident, les deux femmes jur�rent docilement qu�elles ne perdraient pas de vue leurs gardes du corps. Tout aussi dociles, elles accept�rent de montrer � Mat les d�guisements qu�elles porteraient. M�me apr�s la description de Thom, les voir se m�tamorphoser en femmes du cru perturba presque autant le jeune homme que leur soudaine tendance � collaborer.

Son naturel reprenant le dessus, Nynaeve faillit se rebiffer quand Mat confirma qu�Aviendha n�aurait pas besoin d�anges gardiens. Voir une de ces femmes lui r�pondre sans agressivit�, les mains sagement crois�es, aurait d�j� �branl� le jeune homme. Alors, les deux�! Sans compter l�Aielle, qui approuvait tous ses propos du chef.

Bref, il fut plut�t soulag� de les laisser partir. N��tant pas n� de la derni�re pluie, il ignora cependant leurs protestations et exigea qu�elles montrent leurs d�guisements aux hommes qui les accompagneraient. S�en tapant sur le front de joie, Vanin sauta sur l�occasion d��tre un des gardes du corps d�Elayne.

En montant la garde devant chez Carridin, le gros type n�avait pas appris grand-chose. Comme la veille, beaucoup de gens �taient venus voir le Fils de la Lumi�re, certains en habit de soie, mais �a ne voulait pas dire qu�ils �taient tous des Supp�ts des T�n�bres. Apr�s tout, cet homme �tait l�ambassadeur de son ordre, et les gens d�sireux de commercer avec l�Amadicia pr�f�raient sans doute venir le voir que s�adresser au repr�sentant ou � la repr�sentante de ce pays.

Vanin rapporta que deux femmes semblaient surveiller aussi le palais de Carridin���son expression, quand Aviendha se transforma en une troisi�me beaut� du cru, aurait valu de l�or���et qu�il y avait aussi un vieil homme � l�apparence d�catie mais qui s��tait r�v�l� �tonnamment vif. Alors qu�il l�avait rep�r� � trois reprises, Vanin n�avait jamais pu l�observer pour de bon�

Quand les femmes et le gros homme furent partis, Mat chargea Thom et Juilin d�enqu�ter sur Carridin et sur un vieillard qui paraissait s�int�resser beaucoup aux Supp�ts des T�n�bres. Si le pisteur de voleurs ne trouvait pas un moyen de coincer Carridin, eh bien, on pourrait conclure qu�il n�en existait pas. Quant au trouv�re, il n�y avait pas meilleur que lui pour collecter des ragots et en faire la synth�se. Une mission � la fois facile et distrayante, donc�

Deux jours durant, Mat sua comme un porc sur son banc, avec pour seule distraction, justement, de faire un petit tour dans l�all�e de la teinturerie. Le seul changement, ce fut l�infusion, chaque fois plus r�pugnante que le coup d�avant. �c�ur� par le vin, Nalesean se r�signa � boire de la bi�re. Le premier jour, le tavernier proposa du poisson � midi, mais � l�odeur, la p�che devait au moins dater de la semaine pr�c�dente. Le deuxi�me, un rago�t d�hu�tres figurait � la carte. Mat en mangea cinq portions en d�pit des fragments de coquille. Birgitte, en revanche, battit froid aux deux plats.

Le premier matin, Mat s��tait �tonn� de la voir traverser l�esplanade Mol Hara � la course pour les rattraper, Nalesean et lui. Alors que le soleil �tait � peine lev�, des gens et des charrettes allaient et venaient d�j� en tous sens.

��J�ai d� ciller au mauvais moment, avait dit l�arch�re. J�attendais devant la porte que vous �tiez cens�s emprunter, et je vous ai manqu�s� Si vous n�avez rien contre un peu de compagnie.

��Il nous arrive de marcher vite, avait �lud� Mat.

Nalesean lui avait jet� un regard perplexe, car il ignorait pourquoi ils �taient sortis par une porte d�rob�e proche des �curies. � dire vrai, Mat ne redoutait pas vraiment que Tylin le harponne en plein jour dans un couloir, mais un exc�s de prudence ne faisait jamais de mal.

��Ta compagnie est bienvenue � tout instant, Birgitte. Merci�

L�arch�re avait hauss� les �paules, marmonnant quelque chose que Mat n�avait pas compris, puis elle avait embo�t� le pas aux deux hommes.

Ce fut ainsi que �a commen�a. N�importe quelle femme aurait demand� de quoi Mat la remerciait, puis se serait �tendue pendant des heures sur le sujet, pr�tendant qu�il n�y avait aucune raison de lui �tre reconnaissant, et ce jusqu�� ce qu�il ait envie de se boucher les oreilles. Au pire, elle l�aurait tanc� pour avoir cru qu�il devait la remercier, lui laissant entendre ensuite qu�elle esp�rait bien plus que des mots comme t�moignage de sa gratitude.

Birgitte, elle, s��tait content�e de hausser les �paules. Et durant les deux jours suivants, quelque chose d�inou� se passa dans la t�te de Mat.

En principe, les femmes, selon lui, �taient faites pour qu�il les admire, qu�il leur sourie, qu�il danse avec elles, qu�il les embrasse et qu�il les enlace quand il avait de la chance. Choisir celle qu�il poursuivrait de ses assiduit�s �tait presque aussi amusant, sinon plus, que la ��chasse�� en elle-m�me. Bien s�r, il avait quelques amies. Par exemple Egwene, m�me s�il ne savait pas trop comment leur lien survivrait � sa nomination au poste de Chaire d�Amyrlin. Et Nynaeve, en un sens���si elle consentait � oublier toutes les fess�es qu�elle lui avait flanqu�es, se souvenant enfin qu�il n��tait plus un gamin. Mais une ��amie�� �tait tr�s diff�rente d�un ami, parce qu�on ne voyait pas le monde de la m�me fa�on qu�elle et qu�on ne partageait pas fr�quemment sa fa�on de penser.

Assise � c�t� de Mat, sur le banc, Birgitte se pencha vers lui et murmura�:

��Prudence, mon gars�! Cette veuve cherche un nouveau mari. Le fourreau de son couteau de mariage est bleu� En plus, la maison que nous surveillons est dans l�autre sens.

Mat sursauta et perdit de vue la d�licieusement rondelette beaut� qui marchait en ondulant des hanches avec un enthousiasme touchant. Le voyant tout penaud, Birgitte �clata de rire. Dans les m�mes circonstances, Nynaeve l�aurait trait� de voyeur et Elayne elle-m�me l�aurait discr�tement d�sapprouv�.

� la fin du deuxi�me jour de surveillance, Mat s�avisa d�une chose extraordinaire. Alors qu�il avait �t� tout le temps assis pr�s de Birgitte, il n�avait pas une fois envisag� d�essayer de l�embrasser. De son c�t�, l�arch�re n�avait � l��vidence aucune envie qu�il l�embrasse. Consid�rant la laideur des types qu�elle suivait du regard, il pouvait d�ailleurs tenir �a pour un compliment. De plus, c��tait une h�ro�ne de l�gende et il s�attendait toujours � la voir bondir d�un toit de maison � un autre���en attrapant au passage un ou deux Rejet�s par le col. Mais la question n��tait pas l�. Autant penser � embrasser Nalesean�! Oui, c��tait �a. Exactement comme l�officier tearien, il aimait bien Birgitte, et c��tait tout.

Deux jours sur un banc avec de temps en temps une excursion dans l�all�e, histoire de contempler le haut mur de brique du jardin. Birgitte aurait pu l�escalader, mais v�tue d�une robe, m�me une h�ro�ne de l�gende pouvait se casser la figure si elle faisait l�andouille.

En trois occasions, Mat, sur un coup de t�te, d�cida de suivre une des femmes qui sortaient de la maison. Sur les trois, deux portaient la ceinture rouge d�une gu�risseuse. Le hasard semblant �tre la cl� de sa chance, pourquoi se priver d�y recourir�?

La premi�re gu�risseuse alla au coin de la rue pour acheter des navets tout ratatin�s, puis elle retourna dans la maison. La seconde marcha un peu plus jusqu�� une poissonnerie o� elle fit l�acquisition de deux gros poissons � rayures.

La femme sans ceinture rouge, sans doute une Tearienne vu la couleur de sa peau, traversa deux ponts puis entra dans une grande boutique o� elle fut accueillie par un petit type �tique en compagnie duquel elle surveilla le rangement de coffrets et de plateaux laqu�s dans de grands paniers remplis de sable con�us pour voyager dans des chariots. D�apr�s ce que Mat comprit, elle entendait faire de jolis b�n�fices en Andor avec ces marchandises.

R�sultat des courses, le jeune homme eut un mal de chien � filer sans avoir achet� un coffret.

Le hasard, mon �il�!

Personne ne fut plus veinard que lui. Elayne, Nynaeve et Aviendha revinrent de leur mission sans avoir aper�u quiconque de leur connaissance. De tr�s mauvaise humeur, elles refus�rent encore de dire qui elles esp�raient reconna�tre. Un d�tail sans importance, puisqu�elles n�avaient vu personne, soulign�rent-elles en d�voilant assez de dents pour garnir la bouche de six femmes. Des rictus qu�elles devaient prendre pour des sourires, supposa Mat.

Un moment, il se d�sola qu�Aviendha ait si totalement pris le parti des deux autres. Mais un incident le d�trompa � demi. Alors qu�Elayne le sermonnait, le menton point�, parce qu�il se montrait trop insistant avec ses questions, l�Aielle se pencha vers elle et lui souffla quelques mots � l�oreille.

��Pardonne-moi, Mat, dit la Fille-H�riti�re, rouge comme une tomate. Je m�excuse de t�avoir parl� sur ce ton. Si tu veux, je peux me mettre � genoux pour implorer ton�

��Inutile�, marmonna le jeune homme, en esp�rant que ses yeux ne lui sortaient pas de la t�te. Ce n��tait rien, et tu es toute pardonn�e.

Bizarrement, Elayne n�avait pas cess� de regarder Aviendha lorsqu�elle d�clamait ses excuses. Plus �trangement encore, elle sembla se ficher comme d�une guigne de la r�action de Mat, mais soupira de soulagement quand Aviendha hocha la t�te. Les femmes ne faisaient jamais rien comme tout le�monde�

Une fois de retour, Thom annon�a que Carridin faisait souvent l�aum�ne aux mendiants. � part �a, tout ce qu�on disait de lui � Ebou Dar �tait ce qu�on pouvait attendre, en fonction des convictions des diff�rents locuteurs. En effet, pour certains, les Capes Blanches �taient des monstres assoiff�s de sang, et pour d�autres, les seuls authentiques sauveurs de l�humanit�.

Juilin avait appris que Carridin s��tait procur� un plan du palais Tarasin. La preuve que les Fils de la Lumi�re avaient des vis�es sur Ebou Dar�? Sauf si Pedron Niall, d�sireux de se faire construire un palais, avait d�cid� de copier celui de Tylin. En supposant qu�il soit encore de ce monde. En ville, des rumeurs couraient sur sa fin, pr�tendant qu�il avait �t� occis par des Aes Sedai ou par Rand���des divagations qui en disaient long sur la fiabilit� de ces racontars.

Enfin, le trouv�re et le pisteur de voleurs avaient tous deux fait chou blanc au sujet de l��nigmatique vieillard.

Fiasco avec Carridin, fiasco avec la fichue maison� Quant au s�jour au palais�

D�s le premier soir, Mat avait cependant �t� relativement rassur�. Rentrant chez lui, il y avait trouv� Olver, le ventre d�j� plein, vautr� dans un fauteuil avec sur les genoux l�exemplaire des Voyages de Jain l�Explorateur. Pas traumatis� du tout par son changement de p�nates, le gamin semblait aux anges.

Madic avait fait du bon travail���assez bon pour m�riter son pot-de-vin, en tout cas. D�sormais, le boudoir �tait la chambre d�Olver. Que Tylin ose tenter quelque chose, avec un enfant endormi � c�t�! Cela dit, la reine n��tait pas rest�e les bras crois�s non plus. Quand il s��tait faufil� jusqu�aux cuisines, rusant comme un renard pour ne pas �tre vu, le jeune flambeur avait d�couvert que son estomac � lui resterait vide.

De bonnes odeurs flottaient pourtant dans l�air. Des r�tis tournaient sur les broches, dans de grandes chemin�es, des pr�parations exquises mijotaient dans des chaudrons et les cuisini�res ouvraient sans cesse les fours pour v�rifier l�avancement de telle ou telle cuisson. Mais il n�y avait rien pour Mat Cauthon�! Sans cesser de sourire, des femmes en tablier blanc ignor�rent les tentatives de charme de Mat et se plac�rent de fa�on � lui bloquer l�acc�s � toutes ces merveilles de la gastronomie. Pire encore, toujours rayonnantes, ces m�mes femmes lui tap�rent sur les doigts quand il tenta de subtiliser une miche de pain ou un simple navet glac� au miel.

Elles savaient�! Toutes ces femmes savaient�! Rouge de honte, Mat battit en retraite en songeant m�lancoliquement au poisson immangeable du repas de midi. Une fois chez lui, il s�enferma���une femme capable d�affamer un homme pouvait se laisser aller � toutes les extravagances�!

Alors qu�il �tait �tendu sur un tapis vert, jouant aux Serpents et aux Renards avec Olver, on glissa un nouveau message sous sa porte.

��J�ai toujours entendu dire qu�il est plus loyal d�attraper un pigeon au vol, le regardant battre des ailes, mais t�t ou tard, un oiseau affam� revient se poser sur la main de son ma�tre.��

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Olver.

��Rien du tout� (Mat froissa le message.) Une autre partie�?

��Oh, oui�!

S�il avait pu, le gamin aurait pass� ses journ�es sur ce jeu idiot.

��Mat, tu as go�t� le jambon qu�ils ont servi ce soir�? Je n�ai jamais rien mang� de si�

��Lance les d�s, Olver�! Contente-toi de �a�

Le troisi�me soir, avant de rentrer, Mat acheta en chemin du pain, des olives et du fromage de brebis. Une excellente initiative, puisque les cuisini�res avaient toujours consigne de l�affamer. Les servantes y prenaient m�me plaisir, ne manquant jamais, quand il les rencontrait dans le couloir, de lui fourrer sous le nez les plats d�licieux qu�elles trimballaient, en lui lan�ant de ne surtout pas se couper l�app�tit.

En ces circonstances, Mat parvint chaque fois � conserver sa dignit�. S�abstenant de voler un plat et de filer en courant, il esquissait une r�v�rence et l�chait froidement�:

��Gentes dames, votre chaleur et votre hospitalit� me vont droit au�c�ur.

H�las, en une occasion, tous ses effets furent g�ch�s quand une des femmes cria dans son dos�:

��La reine se r�galera bient�t de son caneton r�ti, mon petit gars�!

D�sopilant. Les autres femmes, � en juger par le bruit, avaient d� �tre pli�es en deux de rire. Vraiment d�sopilant�

Du pain, des olives et du fromage tr�s sal� constituaient un repas convenable, quand on avait assez d�eau pour les faire passer. Car bien entendu, depuis la sc�ne avec Tylin, Mat �tait priv� de vin et de punch.

Olver tentant de lui d�crire un plat de poisson r�ti avec une sauce � la moutarde, Mat lui conseilla sans m�nagement de s�exercer plut�t � lire.

La troisi�me nuit, on ne glissa pas de mot sous la porte et personne ne vint tenter de l�ouvrir. Au fond, les choses s�arrangeaient peut-�tre� D�autant plus que la F�te des Oiseaux �tait pour le lendemain. Si ce qu�on disait sur les costumes que portaient certains repr�sentants des deux sexes �tait vrai, Tylin avait de bonnes chances de se trouver un nouveau caneton � chasser. Et quelqu�un���pourquoi pas�?���pouvait aussi sortir de cette fichue maison et lui tendre la Coupe des Vents de malheur. Tout ne pouvait pas se passer mal en permanence.

Quand il se r�veilla pour la troisi�me fois au palais Tarasin, les d�s roulaient dans la t�te de Mat.

R�veill� par les d�s, Mat envisagea de se rendormir jusqu�� ce qu�ils cessent de rouler, mais de tr�s mauvaise gr�ce, il d�cida au bout du compte de se lever. Les d�s, maintenant�! Comme s�il n�avait pas d�j� assez d�ennuis�!

Renvoyant Nerim, il s�habilla seul tout en mangeant ce qu�il lui restait de pain et de fromage. Puis il alla voir o� en �tait Olver. Excit� comme une puce, le gamin tentait d�enfiler ses v�tements, s�arr�tant toutes les cinq secondes pour bombarder Mat de questions auxquelles il r�pondait sans vraiment y penser.

Non, Olver ne monterait pas aujourd�hui, tant pis pour les courses richement dot�es organis�es au Circuit du Ciel, au nord de la ville. En revanche, ils iraient peut-�tre voir la m�nagerie. Et oui, Mat lui paierait un joli masque de plumes pour la f�te. S�il finissait de s�habiller.

Cet argument remporta le morceau.

Mat, de son c�t�, �tait surtout pr�occup� par les d�s. Pour quelle raison s��taient-ils remis en mouvement�? En passant, il ignorait toujours pourquoi ils avaient roul� dans sa t�te la fois pr�c�dente�

Une fois v�tu, toujours des questions dans la bouche, Olver suivit Mat dans le salon� et lui rentra dedans quand il s�immobilisa brusquement.

Tylin reposa sur le gu�ridon le livre que l�enfant d�vorait la veille.

��Majest�?

Mat jeta un coup d��il � la porte qu�il avait verrouill�e comme d�habitude. Grande ouverte, bien entendu�

��Quelle surprise, vraiment�!

Le jeune flambeur tira Olver devant lui, comme pour se prot�ger du sourire moqueur de la reine. Moqueur, r�ellement�? Eh bien, peut-�tre pas, mais �a donnait cette impression. En tout cas, Tylin �tait hautement satisfaite d�elle-m�me.

��J�allais sortir avec Olver� Pour voir la f�te et les m�nageries itin�rantes. Il veut un masque de plumes�

Histoire d�arr�ter de jacasser, Mat ferma la bouche et se dirigea vers la porte, Olver lui servant toujours de bouclier humain.

��Je vois�, fit Tylin, les yeux mi-clos.

Elle n�esquissa pas un geste pour intervenir, mais son sourire s��largit, comme si elle guettait l�instant o� sa proie marcherait dans le pi�ge.

��Il vaut mieux qu�un adulte l�accompagne, plut�t qu�il tra�ne avec des garnements, comme j�ai entendu dire qu�il aime � le faire. Riselle�!

Une femme apparut sur le seuil de la pi�ce. Mat ne put s�emp�cher de sursauter. Si son masque de plumes bleues et rouges dissimulait le visage de Riselle, le reste de sa tenue, �galement compos� de plumes, ne cachait pas grand-chose de son corps. Et cette femme poss�dait la paire de seins la plus extraordinaire que Mat e�t jamais vue�!

��Olver, dit-elle en s�agenouillant, tu aimerais venir avec moi � la�f�te�?

Elle brandit un masque � la taille de l�enfant���une sorte de t�te de faucon rouge et vert.

Avant que Mat ait pu parler, le gamin se d�gagea et courut vers Riselle.

��Oui, je veux bien�! Merci�!

Le petit f�lon rit de bonheur quand sa nouvelle amie lui mit le masque puis le serra contre sa poitrine. Main dans la main, le gosse et Riselle sortirent, laissant Mat stup�fait.

Mais il �mergea de son h�b�tude quand Tylin l�cha�:

��Heureusement pour toi que je ne suis pas jalouse, mon mignon�

La reine tira de sa ceinture d�or et d�argent une longue cl� de fer���celle des appartements de Mat���puis elle brandit sa jumelle, l�agitant sous le nez du jeune homme.

��Les gens mettent toujours leur cl� dans un coffret, pr�s de la porte.

Exact, Mat l�avait fait la veille�

��Et ils ne pensent jamais qu�il peut y en avoir une deuxi�me�

Tylin glissa une des cl�s dans sa ceinture. Avec l�autre, elle verrouilla la porte. Puis la ��jumelle�� alla rejoindre sa s�ur, contre sa taille.

��Et maintenant, mon agneau�

La coupe �tait pleine�! Cette femme avait harcel� et affam� Mat, et voil� qu�elle l�enfermait avec elle comme� Eh bien, comme il ne savait pas trop quoi�! ��Mon agneau���! Et ces fichus d�s qui faisaient un boucan atroce dans sa t�te� Voyons, il avait bien mieux � faire que� Les d�s n�avaient jamais eu de rapport avec le fait de trouver ou non quelque chose, mais�

Rejoignant Tylin en deux enjamb�es, Mat la saisit par un bras et, de sa main libre, se mit en qu�te des cl�s.

��Je n�ai pas de temps � perdre avec�, commen�a-t-il.

Il n�alla pas plus loin, car la pointe d�un couteau, plaqu�e sur sa gorge, l�incita � se taire et � se redresser sur la pointe des pieds.

��Retire ta main de ma ceinture, dit la reine, glaciale.

Mat la regarda de biais et constata qu�elle ne souriait plus. Quand il lui l�cha le bras, la pression du couteau ne diminua pas.

��C�est tr�s mal, �a� Mon oisillon, j�ai essay� de te traiter gentiment, parce que tu es un �tranger, mais si tu pr�f�res la mani�re forte� Mains contre les flancs�! Et en route�!

La pointe du couteau indiqua � Mat qu�il devait reculer. Plut�t que d�avoir la gorge tranch�e, il s�ex�cuta, toujours sur la pointe des pieds.

��Qu�allez-vous faire�? marmonna-t-il entre ses dents.

Le cou tendu au maximum, on n�avait gu�re de facilit�s de parler. Le cou, sans parler du reste�

��Alors�?

�tant du genre rapide, il pouvait essayer de saisir le poignet de Tylin�

��O� �a va nous mener, tout �a�?

Rapide, certes, mais avec la pointe du couteau d�j� sur sa gorge, le serait-il assez�? Toute la question �tait l�. Avec celle qu�il venait de poser, bien �videmment. Car si Tylin avait l�intention de le tuer, une simple pouss�e verticale suffirait � lui enfoncer la lame jusque dans le cerveau.

��Allez-vous me r�pondre, � la fin�?

De la panique, dans la voix de Mat�? Foutaises�! Il ne perdait jamais le contr�le de ses nerfs.

��Majest�? Tylin�?

Eh bien, c��tait peut-�tre l�exception � la r�gle, pour qu�il aille jusqu�� utiliser le pr�nom de cette femme. � Ebou Dar, un homme pouvait lancer des ��ma poulette�� et des ��mon chou�� � une femme � longueur de journ�e. Mais l�appeler par son pr�nom sans y avoir �t� autoris� �tait aussi mal per�u que de pincer les fesses d�une inconnue, dans des pays plus civilis�s. Et l��change de quelques baisers ne tenait pas lieu de permission.

Sans r�pondre, Tylin for�a Mat � continuer � reculer jusqu�� ce que ses �paules rencontrent un obstacle l�obligeant � s�arr�ter. � cause du maudit couteau, il n�osa pas tourner la t�te, mais r�ussit quand m�me � regarder autour de lui en bougeant les yeux. Ils �taient dans la chambre, et c��tait un des montants peints en rouge du lit qui s�enfon�ait entre ses omoplates. Pourquoi le conduire ici�? Non� Elle ne pouvait pas projeter de� C��tait ind�cent�! Impossible�!

��Vous ne pouvez pas me faire �a�

Cette fois, Mat �tait paniqu�, et il avait d�excellentes raisons�

��Observe et apprends, mon chaton, fit Tylin en d�gainant son couteau de mariage.

Un tr�s long moment apr�s, Mat, tr�s agac�, tira le drap sur sa poitrine nue. Un drap de soie, Nalesean avait vu juste. Occup�e � reboutonner sa robe, la reine d�Altara fredonnait gaiement. � part son m�daillon���qui ne lui avait servi � rien���Mat portait exclusivement le foulard noir qui ne quittait jamais son cou. ��Un ruban pour envelopper mon cadeau��, avait dit Tylin. Sacr�e bonne femme�!

Roulant sur le c�t�, Mat saisit sur la table de chevet sa pipe au fourneau envelopp� d�argent et sa blague � tabac. Quand il eut bourr� la bouffarde, il l�alluma avec la braise qui reposait dans une coupe d�or remplie de sable, et qu�il manipula avec de longues pincettes d�argent. Croisant les bras, il tira furieusement sur la pipe, sourcils fronc�s.

��Mon caneton, ne t��nerve pas comme �a, et cesse de bouder.

Tylin r�cup�ra son couteau de ceinture, plant� dans un montant du lit � c�t� de sa lame de mariage. Apr�s avoir v�rifi� la pointe, elle rengaina l�arme.

��Pourquoi cette humeur maussade�? Tu as aim� �a autant que moi, et tu le sais tr�s bien. Et je�

La reine eut un rire de gorge, puis elle rengaina aussi son couteau de mariage.

��Si tes performances sont li�es � ta nature de ta�veren, tu dois �tre tr�s populaire.

Mat rougit jusqu�� la racine des cheveux.

��Ce n�est pas naturel�! explosa-t-il apr�s avoir retir� sa pipe de sa bouche. C�est moi qui aurais d� te poursuivre de mes assiduit�s, pas le contraire�!

L��tonnement de Tylin fut l�exact reflet de celui du jeune homme. Car enfin, si la reine avait �t� une serveuse de taverne, et si elle lui avait souri pour l�encourager, il aurait sans nul doute tent� sa chance���en supposant que cette serveuse n�ait pas un fils enclin � embrocher les gens pour un oui ou un non. Mais c��tait lui, le chasseur, bon sang�! Jusque-l�, il n�avait jamais r�fl�chi � �a, parce qu�il n�en avait pas eu besoin.

Tylin rit � gorge d�ploy�e, puis essuya les larmes qui lui perlaient aux paupi�res.

��Mon pauvre pigeon, j�oublie tout le temps que tu n�es pas d�ici� Mais c�est Ebou Dar, cet ��ici���! Je t�ai laiss� un petit cadeau dans le salon. (La reine tapota le pied de Mat, sous le lit.) Mange bien, aujourd�hui. Tu auras besoin de toutes tes forces, ce soir.

Mat posa une main sur ses yeux et s�effor�a de ne pas pleurer. Quand il �carta sa main, Tylin n��tait plus l�.

Sautant du lit, il s�enveloppa dans le drap. Bizarrement, l�id�e d�aller et venir tout nu le mettait mal � l�aise. Dame aux vingt mains pouvait s��tre cach�e dans une armoire et en sortir soudain.

Les v�tements du jeune homme gisaient sur le sol���des pertes collat�rales, en quelque sorte.

Pourquoi s�emb�ter avec des boutons et des lacets quand on peut taillader les habits de quelqu�un�!

Tailler en pi�ces sa belle veste rouge n�aurait en rien �t� obligatoire. Mais la reine y avait pris plaisir, tout simplement.

Presque en retenant son souffle, Mat ouvrit l�armoire. Coup de chance, Tylin n��tait pas cach�e dedans. En revanche, son choix vestimentaire se r�v�la limit�, car Nerim lui subtilisait en permanence ses tenues pour les laver ou les repriser. Optant pour une veste de soie couleur bronze des plus ordinaires, le jeune homme s�habilla tr�s vite, puis il poussa ses frusques d�vast�es sous le lit���une bonne cachette, en attendant de les jeter sans que Nerim les voie. Ou quelqu�un d�autre, d�ailleurs. Trop de gens �taient d�j� inform�s de ce qui se passait entre Tylin et lui. Pas question qu�ils d�couvrent tout�!

Dans le salon, Mat alla ouvrir le coffret laqu� pos� sur un gu�ridon, pr�s de la porte. Comme il s�y attendait, Tylin n�avait pas cru bon de remettre la cl� en place. S�appuyant � la porte non verrouill�e, il se demanda ce qu�il pouvait bien faire. Retourner � l�auberge�? Alors que les d�s avaient cess� de rouler dans sa t�te�? De plus, Tylin �tait tout � fait capable de soudoyer ma�tresse Anan ou Enid. Ou n�importe quel autre aubergiste chez qui il descendrait. Quant � Elayne et Nynaeve, s�il filait, elles �taient du genre � l�accuser d�avoir viol� leur pacte, s�estimant lib�r�es de leurs promesses. Que la Lumi�re br�le toutes les femmes�!

Un grand paquet joliment emball� attendait sur une petite table. L�ouvrant, Mat d�couvrit qu�il contenait un masque d�aigle noir et or et une veste couverte de plumes assorties. Il y avait aussi une bourse rouge lest�e de vingt pi�ces d�or et un petit mot parfum�.

��Mon porcelet, je t�aurais bien achet� un anneau, mais j�ai remarqu� que tes oreilles ne sont pas perc�es. Rem�die � cette lacune et paie-toi quelque chose de joli.��

L�, Mat faillit �clater en sanglots. C��tait lui qui couvrait ses femmes de cadeaux�! ��Porcelet���! Par la Lumi�re�! Apr�s r�flexion, il prit cependant le masque. Elle lui devait bien �a en �change de sa veste rouge.

Quand il eut gagn� la petite cour ombrag�e o� il rencontrait chaque matin ses compagnons autour d�un petit bassin dans lequel des poissons blanc tachet� de couleur nageaient autour des n�nuphars, Mat d�couvrit que Nalesean et Birgitte �taient eux aussi par�s pour la F�te des Oiseaux. Si l�officier s��tait content� d�un masque vert tr�s ordinaire, l�h�ro�ne en arborait un jaune et rouge orn� en sus d�une cr�te de plumes. D�autres plumes d�coraient ses cheveux d�nou�s, et sa robe quasiment�transparente���par�bonheur, des�plumes limitaient un peu les d�g�ts����tait tenue � la taille par une large ceinture jaune vif. Moins ind�cente � la base que la tenue de Riselle, cette robe �tait h�las presque aussi r�v�latrice d�s que l�arch�re bougeait. S�il s��tait attendu � voir un jour Birgitte s�habiller comme les autres femmes�

��Parfois, �tre regard�e est agr�able, dit-elle quand Mat lui eut fait part de sa surprise.

Elle ponctua sa remarque en flanquant un coup de coude dans les c�tes du jeune homme. On aurait cru entendre Nalesean expliquant que pincer les fesses des serveuses �tait follement amusant.

��Il y a beaucoup plus de plumes que sur le costume des danseurs, mais pas assez pour me ralentir. De toute fa�on, de ce c�t� du fleuve, je ne vois pas pourquoi nous devrions nous presser.

Les d�s roul�rent dans la t�te de Mat.

��Qu�est-ce qui t�a retard�? Tu ne nous as pas fait attendre comme �a pour lutiner une jolie fille, j�esp�re�?

Le jeune flambeur esp�ra que ses joues ne le trahiraient pas.

��Je�

Alors qu�il ne savait pas trop quelle excuse inventer, il ne dut pas se donner cette peine, car une demi-douzaine de types portant une veste couverte de plumes d�boul�rent dans la cour. � part un, tous avaient sur le visage un masque sophistiqu� repr�sentant un oiseau imaginaire au bec et � la cr�te multicolores. L�exception �tait Beslan, qui tenait son masque par la ficelle.

��Par le sang et les cendres, marmonna Mat, que fiche-t-il ici, celui-l�?

��Beslan�? demanda Nalesean, les mains crois�es sur le pommeau de son �p�e. Que la Lumi�re br�le mon �me, il a clam� partout son d�sir de c�l�brer cette f�te en ta compagnie. Un pacte entre vous deux, para�t-il. Je lui ai dit qu�il s�ennuierait � mourir, mais il a refus� de me croire.

��Comment peut-on s�ennuyer avec Mat�? lan�a le fils de Tylin. (Il salua tout le monde, mais son regard s�attarda sur Birgitte.) Je ne me suis jamais autant amus� que la Nuit de Swovan, quand nous avons lev� le coude avec le Champion de dame Elayne. Pour �tre franc, je ne me souviens pas de grand-chose, mais quelle gueule de bois au r�veil�!

� l��vidence, il ne reconnaissait pas non plus Birgitte. Bizarrement, �tant donn� le genre d�hommes qu�elle aimait���Beslan �tait bien trop beau pour elle��, l�h�ro�ne sourit sous le regard de son admirateur.

Pour l�heure, Mat ne s�inqui�ta pas qu�elle r�agisse d�une fa�on si peu en accord avec son caract�re. � l��vidence, Beslan ne se doutait pas que le ��Champion�� dont il se souvenait �tait en r�alit� une Championne. Sinon, il aurait d�j� d�gain� son �p�e courte. Mais quoi qu�il en soit, Mat n�avait aucune envie de passer la journ�e avec ce f�cheux. D�abord parce que ce serait un calvaire, et ensuite parce qu�il avait un certain sens des convenances, contrairement � la m�re de cet enquiquineur.

L�ennui, c��tait que Beslan prenait mortellement au s�rieux ce fichu pacte au sujet des f�tes. Plus Mat allait dans le sens de Nalesean, assurant que leur journ�e promettait d��tre incroyablement d�pourvue d�int�r�t, plus le jeune cr�tin s�ent�tait. Apr�s un moment, il se rembrunit, et Mat se demanda si on n�allait pas en venir � l��p�e, finalement. Eh bien, une promesse �tait une promesse, non�? Du coup, quand le jeune flambeur quitta le palais en compagnie de Nalesean et de Birgitte, une demi-douzaine d�abrutis emplum�s leur embo�t�rent le pas. Si l�h�ro�ne avait port� sa tenue habituelle, ces jeunes idiots auraient s�rement �t� ailleurs voir si Mat y �tait. Mais ils ne la l�chaient pas des yeux, souriant b�atement.

��Pourquoi as-tu ondul� comme une danseuse pendant que ce type te regardait�? marmonna Mat tandis qu�ils traversaient l�esplanade Mol Hara.

��Je n�ondulais pas, je bougeais, se d�fendit l�arch�re.

Avec une pudeur si mal imit�e que Mat, dans d�autres circonstances, en aurait �t� pli� en deux de rire.

��Avec gr�ce�, ajouta Birgitte.

Elle sourit de nouveau et baissa le ton�:

��Ne t�ai-je pas dit qu��tre regard�e est parfois agr�able�? Ces gar�ons sont bien trop mignons � mon go�t, mais �a n�emp�che pas que leur int�r�t me flatte. Oh�! regarde cette femme�!

L�h�ro�ne d�signa une mince beaut� au masque de chouette bleu qui se h�tait dans un costume encore plus �conome en plumes que celui de�Riselle.

C��tait un des grands avantages de Birgitte. Quand elle rep�rait une jolie fille, elle ne manquait jamais de flanquer un coup de coude dans les c�tes de Mat, exactement comme l�aurait fait un homme. En �change, elle entendait qu�il lui signale tous les types qu�elle �tait susceptible de trouver � son go�t���� savoir, ceux qui auraient eu leur place dans une galerie des horreurs. Qu�elle ait ou non choisi de sortir nue en ce jour���enfin, quasiment���ne changeait rien au fait qu�elle �tait une� amie. Ces derniers temps, le monde ne tournait plus rond. Alors qu�une femme �tait devenue pour lui une compagne de beuverie, une autre le poursuivait de ses assiduit�s avec autant d�acharnement qu�il en avait jamais mis � ��chasser�� une belle, dans sa propre vie comme dans celle des hommes dont il partageait les souvenirs. Plus d�acharnement, m�me, car il n�avait jamais harcel� une femme qui n�entrait pas dans son jeu. Un monde tr�s �trange, oui�

Alors que le soleil n��tait qu�� mi-chemin de son z�nith, des f�tards avaient d�j� envahi les rues, les esplanades et les ponts. Partout, des jongleurs, des acrobates et des musiciens, tous en costume de plumes, ex�cutaient leur num�ro devant un public plus occup� � rire et � crier qu�� les regarder.

Pour les citadins les plus pauvres, le d�guisement se r�duisait � quelques plumes fix�es dans les cheveux���pour l�essentiel, des plumes de pigeon ramass�es sur les pav�s par des gosses des rues et des mendiants���mais la sophistication des tenues augmentait proportionnellement � la hauteur des revenus. Le faste, presque syst�matiquement, allait de pair avec l�ind�cence. Sans la moindre pudeur, des hommes et des femmes s�exhibaient dans des costumes qui comptaient moins de plumes encore que celui de Riselle ou de la jolie fille, sur l�esplanade Mol Hara.

Aujourd�hui, les colporteurs et les marchands ambulants n��taient nulle part en vue, et aucune barge de commerce ne circulait sur les canaux. Cependant, beaucoup de boutiques �taient ouvertes, ainsi que la totalit� des auberges et des tavernes. Mais de-ci de-l�, un chariot se frayait un chemin dans la foule, des jeunes gens paradant dessus, sur une sorte de plate-forme, avec leur masque d�oiseau qui couvrait toute leur t�te���les cr�tes faisaient parfois plus de trois pieds de haut���et leurs bras emplum�s qui imitaient assez bien des ailes. L� aussi, il ne fallait pas �tre trop regardant sur la pudeur� Remarquant les m�mes plates-formes sur quelques barges, avec le m�me genre de personnages, Mat demanda � Beslan de quoi il s�agissait.

Ces ��tableaux vivants��, comme les appelait le fils de la reine, �taient en g�n�ral expos�s dans les maisons des guildes, les palais priv�s et les riches demeures. Car la F�te des Oiseaux se d�roulait en principe � l�int�rieur. M�me s�il ne neigeait jamais � Ebou Dar quand les saisons n��taient pas prises de folie���Beslan avoua qu�il r�vait de voir un jour un paysage enneig頖�l�hiver �tait assez froid pour dissuader les gens de sortir � moiti� nus. Avec la chaleur inhabituelle, le spectacle serait dans les rues, cette ann�e. Mais Mat n�avait encore rien vu. Pour comprendre, il fallait attendre la nuit, quand les inhibitions disparaissaient en m�me temps que la lumi�re.

Avisant une femme masqu�e portant une cape emplum�e et quasiment rien d�autre � part �a���n��taient six ou sept plumes � des endroits strat�giques��, Mat se demanda quelles inhibitions pouvaient bien encore avoir certains de ces gens. De justesse, il se retint de crier � la passante de s�envelopper dans sa cape. Elle �tait jolie, certes, mais s�exhiber ainsi devant tout le monde, avec la Lumi�re pour t�moin�

Les chariots qui transportaient les ��tableaux vivants�� �taient bien entendu suivis par une foule de curieux qui braillaient et riaient tout en jetant aux acteurs des pi�ces ou des messages pli�s. Ces colonnes for�aient les autres badauds � s�engouffrer dans des rues lat�rales pour ne pas �tre renvers�s. Tr�s vite, Mat apprit � les rep�rer de loin et � prendre la tangente, ou � attendre � une intersection que le d�fil� soit pass�. Pour tuer le temps, Nalesean et Birgitte lan�aient des pi�ces aux gosses des rues crasseux et aux mendiants. Enfin, c��tait plut�t le Tearien qui lan�ait. Se concentrant sur les gosses, Birgitte leur glissait une pi�ce dans la paume comme s�il s�agissait d�un tendre cadeau.

Durant une de ces attentes forc�es, Beslan posa soudain une main sur le bras de Nalesean, puis cria assez fort pour couvrir le vacarme de la foule et la musique qui montait d�au moins six endroits diff�rents.

��D�sol�, Tearien, mais pas � lui�!

Un type en haillons recula, cherchant refuge dans la foule. Les joues creuses, squelettique, il semblait avoir perdu les plumes qui auraient d� orner ses cheveux.

��Pourquoi�? demanda Nalesean.

��Il n�a pas d�anneau de cuivre au petit doigt. Donc, il n�appartient pas � la guilde.

��Dans cette ville, grogna Mat, un homme doit appartenir � une guilde pour mendier�?

Peut-�tre parce qu�il n�appr�cia pas son ton, le mendiant bondit en avant, un couteau au poing.

D�instinct, Mat saisit au vol le bras arm� de son agresseur, le lui retourna dans le dos puis propulsa le type au loin. Dans la foule, des gens insult�rent le jeune flambeur, d�autres agonirent d�injures le mendiant �tal� sur le sol et d�autres encore lui jet�rent une pi�ce.

Du coin de l��il, Mat vit qu�un deuxi�me loqueteux arm� tentait d��loigner Birgitte de ses amis afin de l�attaquer. Sous-estimer l�h�ro�ne � cause de sa tenue se r�v�la une grave erreur. Tirant un couteau d�on ne savait o�, elle frappa le type � l�aisselle.

��Attention�! cria Mat � l�h�ro�ne.

Mais il �tait trop tard pour les avertissements. Sortant un couteau de sa manche, il le lan�a dans le m�me mouvement. Fr�lant Birgitte, la lame s�enfon�a dans la gorge d�un mendiant qui tentait de lui planter un couteau entre les omoplates.

Soudain, il y eut des mendiants partout, tous arm�s d�un couteau ou d�un gourdin � la t�te h�riss�e de piques. Dans un vacarme incroyable, les f�tards emplum�s s��parpill�rent comme une vol�e de moineaux.

Nalesean frappa un type miteux au visage, Beslan enfon�a son �p�e dans le ventre d�un autre agresseur et ses compagnons costum�s entr�rent aussi dans la bagarre.

Dos � dos avec Birgitte, Mat se concentra sur ses propres adversaires. Il sentait contre lui les mouvements de l�arch�re et entendait les jurons qu�elle marmonnait, mais il ne se laissa pas distraire. Cette femme �tait capable de se d�brouiller seule. Consid�rant les deux types qui lui faisaient face, Mat n�aurait pas jur� qu�on pouvait en dire autant de lui. �dent�, borgne et manchot, le premier homme ne payait pas de mine, mais il brandissait une massue clout�e de deux pieds de long absolument parfaite pour d�foncer le cr�ne d�un honn�te homme. Le visage de fouine, son petit compagnon avait encore ses deux yeux et une bonne partie de ses dents. Malgr� ses joues creuses et ses bras d�charn�s, il bougeait � une vitesse folle, faisant passer son couteau d�une main � l�autre avec la dext�rit� d�un jongleur.

Mat pointa son couteau � lame assez courte sur le premier type, puis sur le second. Courte ou pas, l�arme restait assez longue pour faire des d�g�ts mortels. Du coup, les deux tueurs h�sitaient, chacun semblant attendre que l�autre passe � l�attaque le premier.

��Le Vieux Cully n�aimera pas �a, Spar, dit le plus grand des deux mendiants.

Face de Fouine fondit sur sa proie, sa lame passant toujours d�une main � l�autre.

Il n�avait pas compt� sur la lame qui apparut soudain dans la main gauche de Mat et lui entailla le poignet jusqu�� l�os. L�chant son arme, il continua quand m�me sa charge. Avec son autre couteau, le jeune homme lui transper�a la poitrine. Hurlant de douleur, le type s��croula, ses bras s�enroulant autour du torse de son bourreau.

Avec un rictus mauvais, le chauve avan�a et leva sa massue. Mais son rictus s�effa�a quand deux autres mendiants lui saut�rent dessus, arme au�poing.

Stup�fait, Mat se d�barrassa du cadavre de Face de Fouine et sonda la rue, d�serte sur un rayon de cinquante pas autour des combattants. Partout, des mendiants se battaient entre eux, trois ou quatre s�acharnant � coups de couteau, de gourdin ou de pierre sur un seul adversaire.

Beslan tira sur la manche de Mat. Du sang sur le visage, cet ahuri rayonnait.

��Filons d�ici, dit-il, et laissons la Confr�rie des Aum�nes finir le travail. On ne se couvre pas de gloire en combattant des mendiants, et de toute fa�on, la guilde ne laissera pas en vie un seul de ces imposteurs.

Pensant lui aussi que combattre des mendiants n�avait rien de glorieux, Nalesean faisait une sombre mine. Les amis de Beslan souriaient comme lui, m�me si plusieurs avaient (litt�ralement) perdu des plumes dans la bagarre, et l�un d�eux, aussi r�joui que les autres, baissa son masque pour permettre � un autre de tamponner la blessure qui z�brait son front.

Birgitte n�avait pas une �gratignure, son costume en parfait �tat, comme si elle venait juste de sortir du palais. Constatant qu�il n�y avait plus de danger, elle fit dispara�tre son couteau. Normalement, il aurait �t� impossible de cacher une arme sous si peu de plumes, mais force �tait d�admettre qu�elle y parvenait�

Mat se laissa entra�ner loin du champ de bataille sans protester, mais il se permit de marmonner�:

��Dans cette� hum� charmante� ville, les mendiants ont l�habitude d�attaquer les gens�?

Beslan n�aurait sans doute pas appr�ci� qu�on qualifie sa cit� de ��maudite�� ou de ��fichue���

Le fils de Tylin �clata de rire.

��Tu es un ta�veren, Mat�! Il y a toujours beaucoup d�excitation autour des gens comme toi.

Mat eut un sourire pinc�. Fichu cr�tin, fichue ville et fichu ta�veren�! Eh bien, si un mendiant parvenait � lui trancher la gorge, il n�aurait pas besoin de retourner au palais se faire peler comme une poire par la reine. � ce propos, � un moment, elle l�avait bel et bien appel� ��ma petite poire��. Fichu monde�!

La rue de la Rose de l�Eldar �tait �galement envahie de f�tards, mais pas � demi nus. � premi�re vue, il fallait avoir de l�argent pour s�exhiber sans vergogne. Encore que� Les acrobates qui faisaient leur num�ro en face de la maison de marchand n��taient pas tr�s loin de l�attentat � la pudeur. Poitrine et pieds nus, les hommes portaient de simples collants et les femmes, en collants encore plus moulants, avaient des chemisiers si transparents qu�elles auraient tout aussi bien pu s�en passer. Tous arboraient des plumes dans les cheveux, � l�instar des musiciens qui jouaient un air endiabl� devant le palais miniature. Une fl�tiste, une autre femme soufflant dans un grand cylindre noir bizarrement tordu et couvert de pistons et un type qui cognait comme un sourd sur un tambour�

La maison que Mat et ses compagnons venaient surveiller semblait ferm�e � double tour.

L�infusion de la Rose se r�v�la aussi infecte que d�habitude, ce qui la laissait encore loin devant le vin, carr�ment imbuvable. Alors que Nalesean s�en tenait � la bi�re locale, Birgitte lan�a un ��merci�!�� sans pr�ciser ce qu�elle voulait dire. Mat haussa les �paules, l�air complice, ils se sourirent et trinqu�rent avec leurs chopes.

Alors que la matin�e avan�ait, Beslan semblait prendre son mal en patience. Assis sur un banc, il se distrayait en esquissant des sortes de pas de danse immobiles avec ses pieds bott�s. M�me s�il leur rappela plusieurs fois que Mat �tait ta�veren, ses compagnons en eurent vite assez de cette attente. Une bagarre contre des mendiants n�avait pas suffi � les amuser, la rue �tait trop �troite pour que des ��tableaux vivants�� puissent y passer, les filles, ici, �taient moins jolies qu�ailleurs, et regarder Birgitte ne les int�ressait plus tant que �a depuis qu�il �tait devenu clair qu�aucun d�eux n�aurait sa chance avec elle. Regrettant que Beslan refuse de les accompagner, ils finirent par lever le camp, en qu�te d�activit�s plus ludiques.

Alors que Nalesean allait faire un tour dans l�all�e qui jouxtait la teinturerie, Birgitte entra dans la taverne pour voir s�il �tait possible d�y d�nicher quelque chose d�acceptable � boire.

��Je n�aurais jamais cru voir un Champion���enfin, une Championne v�tue comme �a, dit Beslan.

Mat sursauta. L�imb�cile avait un �il d�aigle. Birgitte n�avait pas retir� un instant son masque. Bien, tant qu�il ne savait rien au sujet de�

��Je crois que tu seras tr�s bien pour ma m�re, Mat�

S��tranglant, Mat aspergea les passants d�infusion. Plusieurs le foudroy�rent du regard, mais une mince jeune femme dot�e d�une fort jolie poitrine lui adressa un sourire timide sous son masque bleu qui semblait vouloir repr�senter un roitelet. Le jeune flambeur n��tant pas en �tat de lui rendre son sourire, elle tapa du pied et s��loigna, tr�s m�contente. Par bonheur, tous les asperg�s reprirent leur chemin sans aller plus loin qu�un regard assassin. Par bonheur, vraiment�? Une petite bagarre aurait �t� parfaite, en guise de diversion.

��Que veux-tu dire�? couina Mat.

Beslan �carquilla les yeux de surprise.

��Eh bien, elle t�a choisi comme mignon, c�est de �a que je parle. Pourquoi rougis-tu comme �a�? Serais-tu en col�re�? (Beslan �clata soudain de rire.) Tu as peur que je le prenne mal, c�est �a�? D�sol�, j�oublie toujours que tu n�es pas d�ici. Tylin est ma m�re, pas ma femme. Mon p�re est mort il y a dix ans, et depuis, elle pr�tendait �tre trop occup�e pour s�int�resser � l�amour. Je suis content qu�elle ait choisi un type que j�appr�cie. O� vas-tu donc comme �a�?

Mat s�avisa qu�il s��tait lev�.

��J�ai besoin de m��claircir un peu les id�es�

��Et ton infusion, Mat�?

Alors qu�il contournait une chaise � porteurs verte, Mat vit du coin de l��il que la porte de la maison venait de s�ouvrir, laissant sortir une femme portant une cape bleue emplum�e sur sa robe sans ornements. Sans r�fl�chir���il �tait bien trop sonn� pour �a���il d�cida de suivre l�inconnue.

Beslan sait tout�? Et il approuve�? Sa m�re avec un�

��Mat, cria Nalesean, o� vas-tu�?

��Si je ne reviens pas avant demain, dis aux femmes qu�elles devront se d�brouiller seules�

L�esprit ailleurs, le jeune homme n�entendit pas l��ventuelle r�ponse de l�officier ou de Beslan. Ce cingl� savait tout�! Tr�s r�cemment, Mat s��tait demand� si Tylin et son rejeton n��taient pas fous tous les deux. Dans le mille�! Ils �taient tar�s, oui�! Ebou Dar avait tout du repaire d�ali�n�s.

Troubl�, Mat eut � peine conscience que les d�s roulaient de nouveau dans sa t�te.

Derri�re une fen�tre du salon, Reanne regardait Solain s��loigner dans la rue, en direction du fleuve. Un type en veste couleur bronze la suivait, mais s�il l�importunait il d�couvrirait vite que Solain n�avait pas de temps � perdre avec les hommes et qu�elle manquait singuli�rement de patience.

Reanne n�aurait su dire pourquoi le sentiment d�urgence �tait aussi puissant aujourd�hui. Depuis des jours, �a commen�ait d�s le matin pour ne se calmer que le soir. Et depuis des jours, elle r�sistait� Selon le r�glement que ses compagnes et elle n�osaient pas vraiment appeler la ��loi��, cet ordre �tait donn� au moment de la demi-lune, et il restait encore cinq jours avant que �a arrive. Mais en ce jour, elle avait lanc� l�ordre sans r�fl�chir et sans avoir la possibilit� de se r�tracter avant qu�il soit trop tard. Mais tout irait bien� En, ville, personne n�avait vu l�ombre des deux idiotes qui se faisaient appeler Elayne et Nynaeve. Donc, il n�y avait aucune raison de prendre des risques.

Reanne soupira puis se tourna vers les femmes qui attendaient qu�elle s�assoie avant de prendre place elles-m�mes dans un fauteuil. Tout irait bien, comme d�habitude� Les secrets seraient pr�serv�s, ainsi qu�ils l��taient depuis toujours. Alors qu�elle n�avait aucun don de pr�diction, ni rien d�approchant, le sentiment d�urgence avait peut-�tre voulu lui dire quelque chose�

Douze femmes la regardaient, anxieuses de l�entendre.

��Je crois que nous devrions envoyer � la ferme toutes celles d�entre nous qui ne portent pas la ceinture rouge. Pour un temps, bien s�r�

Il n�y eut gu�re d�objections. Ces femmes �taient les S�urs A�n�es, mais Reanne, leur doyenne, avait toujours le dernier mot. Sur ce point, au moins, il n��tait pas condamnable d�imiter les Aes Sedai�

��Je ne comprends pas �a�! s��cria Elayne.

On ne lui avait pas propos� un si�ge. Pire encore, quand elle avait fait mine de s�asseoir, on lui avait s�chement ordonn� de rester debout. Cinq femmes la regardaient, l�air maussades et pas commodes.

��Vous vous comportez comme si nous avions commis une atroce transgression, alors que nous avons simplement trouv� la Coupe des Vents�!

Enfin, trouv� Presque trouv�, plut�t. Le message de Nalesean n��tait pas tr�s clair, mais il semblait bien que Mat s�en �tait all� en criant qu�il avait trouv� la Coupe des Vents. Ou quelque chose dans le genre, selon l�officier tearien. Plus il parlait, plus il h�sitait entre doute et certitude.

Suant � grosses gouttes et s�ennuyant ferme, Birgitte �tait rest�e l�-bas pour surveiller la maison de Reanne. Mais quoi qu�il en soit, les choses avan�aient.

Au fait, o� en �tait Nynaeve�? Avec un peu de chance, elle serait plus avanc�e que la Fille-H�riti�re. En venant annoncer leur succ�s, comment aurait-elle pu s�attendre � un tel accueil�?

��Toutes les deux, vous avez mis en danger un secret jalousement gard� par toutes les femmes qui ont port� le ch�le depuis deux mille ans.

Toute pr�tention � la s�r�nit� jet�e aux orties, Merilille semblait au bord de l�attaque d�apoplexie.

��Vous devez �tre folles�! C�est la seule excuse acceptable.

��Quel secret�? demanda Elayne.

Assise � gauche de Merilille, sa s�ur ayant pris place � sa droite, Vandene tira nerveusement sur le devant de sa jupe de soie verte.

��Il sera temps de te le dire quand tu auras re�u ton ch�le dans des conditions convenables, mon enfant. Je pensais que vous aviez un peu de bon sens, ton amie et toi�

Adeleas approuva gravement les propos de sa s�ur.

��Cette petite ne peut pas �tre bl�m�e pour avoir r�v�l� un secret qu�elle ne connaissait pas, dit Careane Fransi.

Assise sur la gauche d�Elayne, elle bougea et fit grincer son fauteuil vert surcharg� de dorures. Sans �tre ob�se, elle pesait son poids, les �paules et les bras presque de la taille de ceux d�un homme.

��Les lois de la tour excluent les justifications et les excuses, rappela Sareitha d�un ton p�dant, ses yeux marron tr�s clairement accusateurs. Quand on commence � en accepter, on ne s�arr�te plus, et les lois perdent tr�s vite toute leur valeur.

Assise sur la droite d�Elayne, Sareitha �tait la seule � porter le ch�le. Mais le salon de Merilille �tait bel et bien dispos� pour ressembler � un tribunal, m�me si aucune des s�urs n�avait prononc� ce mot. Tels des juges, Merilille, Adeleas et Vandene �taient en face de la Fille-H�riti�re. Le fauteuil de Sareitha se trouvait � la place o� aurait �t� le Si�ge de l�Admonition, et celui de Careane � la place du Si�ge du Pardon.

Mais la s�ur verte domani qui aurait d� assurer la d�fense d�Elayne se contenta de hocher la t�te, et la s�ur marron tearienne charg�e de requ�rir contre elle continua�:

��Cette femme a reconnu elle-m�me sa culpabilit�. Je recommande qu�elle soit assign�e � r�sidence au palais jusqu�� notre d�part, avec assez de corv�es pour occuper son esprit et ses mains. Histoire de lui rappeler qu�il est interdit d�agir dans le dos des s�urs, je recommande aussi qu�on lui donne la savate � intervalles r�guliers. M�me chose pour Nynaeve, d�s que nous lui aurons mis la main dessus.

Elayne d�glutit p�niblement. Assign�e � r�sidence�? Au fond, il n�y avait pas besoin de dire le mot ��tribunal�� pour que c�en soit un. Toute jeune, Sareitha n�avait pas encore le visage sans �ge d�une Aes Sedai, mais les autres femmes �taient l�incarnation m�me de la v�n�rabilit�. Avec leurs cheveux quasiment blancs, Vandene et Adeleas imposaient le respect. Et Merilille, malgr� sa chevelure brune, devait porter le ch�le depuis des lustres���s�rement l��quivalent de toute une vie de femme normale, sinon plus. Idem pour Careane� Bien s�r, aucune de ces s�urs n��tait l��gale d�Elayne dans le Pouvoir, et de loin, mais� Tant d�exp�rience et de connaissances� Et une telle autorit�! De quoi lui rappeler qu�elle n�avait que dix-huit ans et portait encore la robe blanche des novices un an plus t�t.

Careane ne formula aucune objection contre le r�quisitoire de Sareitha. Elayne en conclut qu�elle avait int�r�t � se d�fendre toute seule.

��� l��vidence, le secret en question a un rapport avec le Cercle, mais�

��Nous nous fichons de la Famille, mon enfant, coupa Merilille. Je propose que nous passions � la sentence.

��Je suis d�accord, et je m�en remets � ta d�cision, dit Adeleas.

Secouant la t�te, elle coula � Elayne un regard d�sappoint�.

��M�me chose, l�cha Vandene avec un vague geste de la main. Mais je soutiens les motions du Si�ge de l�Admonition.

Careane eut pour l�accus�e un regard o� brillait peut-�tre un peu de sympathie. Peut-�tre�

Alors que Merilille allait rendre son verdict, quelqu�un frappa � la porte. Un interm�de des plus incongrus.

��Par la Lumi�re�! que se passe-t-il�? grogna Merilille. J�ai dit � Pol qu�on ne devait pas nous d�ranger. Careane�?

Pas la plus jeune des cinq, mais la moins puissante dans le Pouvoir, Careane se leva et alla voir qui frappait. Malgr� sa corpulence, elle se d�pla�ait avec la gr�ce d�un cygne.

La porte s�ouvrit sur Pol, la servante de Merilille, qui entra et se r�pandit en une multitude de courbettes. Tr�s mince, les cheveux gris, cette femme faisait d�ordinaire montre d�une s�r�nit� et d�une dignit� �gales � celles de sa ma�tresse. L�, elle semblait anxieuse. � juste titre, quand on songeait qu�elle n�avait pas respect� les consignes de Merilille.

Elayne ne s��tait plus autant r�jouie d�une apparition inattendue depuis celle de� Mat Cauthon dans la Pierre de Tear. Une id�e tr�s d�primante. Si Aviendha ne lui disait pas bient�t qu�elle s��tait acquitt�e de son toh, elle verrait si demander � Mat de la battre comme pl�tre pouvait mettre un terme � son calvaire.

��La reine en personne a apport� ce message, dit Pol, le souffle court, en brandissant une lettre scell�e � la cire rouge. Elle a menac�, si je ne le transmettais pas aussit�t � Elayne, de venir le lui d�livrer en main propre. C�est au sujet de la m�re de cette gamine�

Elayne faillit grincer des dents. Les servantes des s�urs avaient toutes adopt� la fa�on de parler de leurs ma�tresses, quand il s�agissait de Nynaeve et elle. Mais en leur pr�sence, en principe�

Furieuse, la Fille-H�riti�re s�empara de la lettre sans attendre l�autorisation de Merilille���en supposant qu�elle la lui aurait donn�e���et fit sauter le cachet avec son pouce.

Elayne froissa la missive dans son poing. Comment ce chien osait-il�? Alors que le deuil de sa m�re, sans m�me une d�pouille � inhumer, commen�ait � la tourmenter un peu moins, Carridin avait l�outrecuidance de se moquer d�elle�? S�unissant � la Source Authentique, elle jeta au loin la lettre et canalisa le Pouvoir. Bient�t, il n�y eut plus qu�un petit tas de cendres sur le sol. Voil� pour Jaichim Carridin�! Quant � ces femmes� Eh bien, elles allaient voir de quel bois se chauffait une reine d�Andor�!

��Personne ne t�a autoris�e � canaliser, cria Merilille en se levant d�un bond. Cesse imm�diatement de�

��Pol, laisse-nous, dit Elayne. Tout de suite�!

La servante �carquilla les yeux, mais Morgase avait su enseigner � sa fille le ton du commandement. S�inclinant, Pol ob�it d�instinct. En chemin vers la porte, elle h�sita une fraction de seconde, puis acc�l�ra, sortit sans se retourner et referma derri�re elle. Ce qui se pr�parait ne concernait que les Aes Sedai.

��Quelle mouche t�a piqu�e, gamine�? rugit Merilille. Coupe-toi de la Source, sinon, je jure de te donner la savate moi-m�me, et sur-le-champ�!

��Je suis une Aes Sedai, dit Elayne avec une froideur d�lib�r�e.

Les mensonges de Carridin, ces femmes, Merilille la mena�ant de la savate�! Ces s�urs allaient reconna�tre qu�elle avait sa place parmi elles�! Nynaeve et elle avaient trouv� la coupe�! Pratiquement, en tout cas� Et les n�gociations visant � l�utiliser �taient en cours�

��Vous pr�tendez me punir au nom d�un secret que seules les s�urs connaissent, mais quand j�ai re�u mon ch�le, personne n�a daign� me le communiquer. Vous me ch�tiez comme si j��tais une novice ou une Accept�e, mais je suis une Aes Sedai. �lev�e � ce rang par Egwene al�Vere, la Chaire d�Amyrlin que vous dites servir. Si vous niez que Nynaeve et moi sommes des s�urs, vous vous dressez contre la dirigeante qui nous a charg�es de retrouver la Coupe des Vents, une mission que nous avons remplie. Je m�inscris en faux contre vos conclusions�! Merilille Ceandevin, j�exige que tu te reprennes. Soumets-toi � la volont� de la Chaire d�Amyrlin. Sinon, c�est moi qui te condamnerai pour r�bellion�!

Les yeux de Merilille menac�rent de lui sortir de la t�te, et elle en resta bouche b�e. Mais ce n��tait rien compar� � la r�action de Careane ou de Sareitha, qui semblaient au bord de l�arr�t cardiaque. Vandene paraissait un peu �tonn�e, comme en t�moignaient ses yeux un rien plus ronds que d�habitude, et Adeleas, tr�s calme, regardait Elayne comme si elle la voyait pour la premi�re fois.

Avec le Pouvoir, la Fille-H�riti�re fit l�viter un fauteuil jusqu�� elle, puis elle s�assit et arrangea sa robe.

��Tu ferais aussi bien de t�asseoir aussi, Merilille, dit-elle.

Toujours sur le ton du commandement, le seul qui semblait pouvoir forcer ces femmes � �couter. Surprise des surprises, Merilille se laissa retomber dans son fauteuil, l�air h�b�t�e.

En fa�ade, Elayne restait d�un calme parfait. Int�rieurement, elle bouillait de col�re. Les secrets�! Elle pensait depuis longtemps que les Aes Sedai en cultivaient trop, m�me entre elles. Surtout entre elles�! Bien s�r, elle en avait aussi, mais uniquement quand c��tait n�cessaire, et elle ne les cachait pas aux gens qui avaient besoin d��tre inform�s. Et ces femmes, en plus de tout, avaient eu la pr�tention de la punir�?

��Merilille, ton autorit� t�a �t� conf�r�e par le Hall de la Tour. Nynaeve et moi, nous tenons la n�tre de la Chaire d�Amyrlin. En d�autres termes, nous te dominons. � partir de cet instant, tu prendras tes instructions aupr�s de l�une d�entre nous. Bien entendu, par respect, nous pr�terons une oreille attentive � tes suggestions.

Cette fois, les yeux de Merilille parurent vraiment lui sortir de la t�te.

��C�est impossible�, marmonna-t-elle. Tu es�

��Merilille, tu continues � bafouer l�autorit� de la Chaire d�Amyrlin�? Tu oses encore ce sacril�ge�?

La s�ur grise remua les l�vres sans qu�un son ne sorte de sa bouche. Puis elle secoua fr�n�tiquement la t�te.

Elayne savoura son triomphe. Bien s�r, pr�tendre soumettre Merilille � sa volont� et � celle de Nynaeve �tait un peu os頖�on appelait �a ��pousser un peu loin le bouchon�����mais d�sormais, elles seraient toutes deux reconnues. Selon Thom et Morgase, pour obtenir ��un��, il fallait toujours commencer par demander ��dix��.

Cela dit, ce succ�s ne suffit pas � �teindre la col�re d�Elayne. Un moment, elle pensa se mettre en qu�te d�une savate, histoire de voir jusqu�o� elle pouvait aller. Mais bien entendu, �a aurait tout g�ch�. Se souvenant de son �ge, les s�urs se rappelleraient qu�elle venait � peine de retirer sa robe de novice, et elles recommenceraient � la tenir pour une gamine idiote. Une id�e qui raviva l�ire de la Fille-H�riti�re. Mais elle se ma�trisa et dit�simplement�:

��Merilille, pendant que tu r�fl�chiras tranquillement � ce que je devrais savoir d�autre, en tant qu�Aes Sedai, Adeleas et Vandene m�en diront plus sur ce fameux secret� Faut-il comprendre que la tour est depuis toujours inform�e de l�existence du Cercle���la Famille, comme vous l�appelez�?

Pauvre Reanne, si soucieuse de ne pas attirer l�attention des s�urs�

��Eh bien, r�pondit Vandene, dans la mesure o� ces femmes sont assez proches d��tre des s�urs�

Une approche prudente. D�sormais, elle �tudiait Elayne avec une attention �gale � celle de sa s�ur. Bien qu�appartenant � l�Ajah Vert, elle avait en mati�re de comportement beaucoup de points communs avec Adeleas.

Sonn�es, Careane et Sareitha regardaient alternativement Merilille���rouge comme une pivoine���et Elayne.

��M�me durant les guerres des Trollocs, des femmes rataient l��preuve, n��taient pas assez puissantes ou se faisaient renvoyer de la tour pour l�une ou l�autre raison, dit Adeleas d�un ton certes professoral, mais en aucun cas hautain.

Quand elles faisaient �talage de leur science, les s�urs marron avaient souvent tendance � prendre leur auditoire de haut.

��Dans ces circonstances particuli�res, comment s��tonner que certaines, assez nombreuses, aient redout� d��tre l�ch�es seules dans le monde�? Elles se sont r�fugi�es � Barashta, le nom que portait � l��poque cette ville. Notons que la plus grande partie de cette cit� se dressait l� o� on trouve aujourd�hui le Rahad. Cela dit, il n�en reste pas une pierre. Les guerres des Trollocs n�affect�rent pas tout de suite l�Eharon, mais au bout du compte, Barashta connut un sort similaire � celui de Barsine ou de Shaemal�

��Mais la Famille, coupa doucement Vandene, surv�cut � la chute de Barashta. (Adeleas sursauta, surprise, puis elle hocha la t�te.) Comme de nos jours, elle recueillit les Naturelles et les femmes chass�es de la tour.

Elayne plissa pensivement le front. Ma�tresse Anan avait �galement dit que la Famille acceptait les Naturelles. Pourtant, Reanne avait sembl� tr�s avide de d�couvrir que Nynaeve et elle n�en �taient pas�

��Ces femmes ne restaient pas longtemps dans le Cercle, dit Adeleas. Cinq ans, peut-�tre dix, comme de nos jours. D�s qu�elles s�aper�oivent que leur petit groupe ne remplacera pas la Tour Blanche, elles s�en vont pour devenir Sages-Dames ou rebouteuses de village. Certaines oublient le Pouvoir, cessent de canaliser et ouvrent une boutique ou se lancent dans le commerce. Dans tous les cas, elles se fondent dans le paysage�

Elayne se demanda comment on pouvait ��oublier�� le saidar. Quand on avait appris � le faire, le d�sir de canaliser �tait permanent���une tentation de tous les instants. Pourtant, les Aes Sedai semblaient croire qu�une femme rejet�e par la tour �tait en mesure de tirer une croix sur toute une partie de sa vie.

Vandene prit le relais d�Adeleas. Les deux s�urs paraissaient entra�n�es � ce petit jeu, chacune reprenant l� o� l�autre s�arr�tait.

��La tour conna�t l�existence de la Famille depuis le d�but, ou presque. Pour commencer, la priorit� fut bien entendu donn�e aux guerres. Et m�me si elles s��taient baptis�es la Famille, ces femmes, au fond, faisaient exactement ce que la tour voulait qu�elles fassent. Elles se cachaient, leur aptitude � canaliser n�attirant l�attention de personne. Au fil du temps, elles ont m�me pris l�habitude de pr�venir la tour���discr�tement, bien s�r���lorsqu�elles croisaient une femme pr�tendant � tort avoir re�u le ch�le. Tu as dit quelque chose, Elayne�?

La Fille-H�riti�re secoua la t�te.

��Careane, il reste de l�infusion�?

La s�ur sursauta.

��Je crois que Vandene et Adeleas boiraient bien un peu�

La s�ur domani �vita de regarder Merilille avant d�aller docilement faire le service.

��Tout �a, c�est tr�s bien, dit Elayne, mais �a n�explique pas l�essentiel. Pourquoi l�existence de ces femmes est-elle un tel secret�? Et pourquoi le Cercle n�a-t-il pas �t� dispers� depuis longtemps�?

��Eh bien, � cause des fugitives, bien entendu, r�pondit Adeleas comme si �a tombait sous le sens. D�autres groupes semblables au Cercle ont �t� d�mantel�s au fil du temps, c�est vrai, la derni�re occurrence remontant � deux si�cles. Mais la Famille prend garde � rester peu nombreuse et discr�te� Les membres du dernier groupe d�truit s��taient baptis�es les Filles du Silence. H�las, elles ne pouvaient s�emp�cher de jacasser�! Elles �taient vingt-trois en tout, des Naturelles rassembl�es et entra�n�es, si on peut dire, par deux anciennes Accept�es, mais�

��Les fugitives�! coupa Elayne en prenant avec un sourire la tasse que lui tendait Careane.

Elle n�avait pas demand� � boire. Pourtant, la s�ur l�avait servie en premier. Au sujet des fugitives, Adeleas et Vandene avaient eu plusieurs conversations, sur le chemin d�Ebou Dar.

Adeleas cilla puis revint � ses moutons�:

��La Famille aide les fugitives. � Tar Valon, il y a en permanence deux ou trois femmes qui montent la garde. Leur mission est de contacter tr�s discr�tement les femmes renvoy�es de la tour et de rep�rer toutes les fugitives, que ce soient des novices ou des Accept�es. Depuis les guerres des Trollocs, aucune n�est partie de Tar Valon sans leur aide.

��Exactement, encha�na Vandene tandis qu�Adeleas prenait la tasse que lui proposait Careane.

La Domani l�avait d�abord pr�sent�e � Merilille, mais celle-ci, prostr�e dans son fauteuil, n�avait pas r�agi.

��Quand une femme r�ussit � s��chapper, nous savons o� la chercher, et elle finit toujours par revenir � la tour en regrettant d�avoir eu des fourmis dans les jambes. Et �a se passera ainsi tant que la Famille ne saura pas que nous sommes au courant. Quand �a arrivera, nous en reviendrons � l��poque o� une femme fuyant la tour pouvait aller n�importe o�. En ce temps-l�, les Aes Sedai, les novices, les Accept�es et les fugitives �taient tr�s nombreuses, et certaines ann�es, deux fugitives sur trois���voire trois sur quatre���disparaissaient dans la nature. Gr�ce � la Famille, nous en retrouvions neuf sur dix. Comprends-tu maintenant pourquoi la tour garde jalousement secr�te l�existence du Cercle�?

Elayne n�eut pas besoin d�un dessin. Une femme n�en avait pas fini avec la Tour Blanche tant que la Tour Blanche n�en avait pas fini avec elle. Et r�cup�rer toutes les fugitives ne pouvait pas faire de mal � la r�putation d�infaillibilit� des Aes Sedai. Presque toutes les fugitives, en fait� Mais �a revenait au m�me.

Elayne se leva. � sa grande surprise, Adeleas l�imita et Vandene aussi, tout en refusant la tasse que lui tendait Careane. Avec un certain retard, Merilille aussi se mit debout. Et toutes ces s�urs, m�me cette derni�re, regardaient la Fille-H�riti�re comme si elles attendaient ses ordres.

Remarquant la perplexit� d�Elayne, Vandene eut un petit sourire.

��Une autre chose que tu ne sais peut-�tre pas� Les Aes Sedai ont une forte tendance � l��mulation, pour employer un euph�misme, et elles sont tr�s jalouses de leurs pr�rogatives et de leur statut. Mais quand une femme est plac�e dans une position dominante���ou domine naturellement���on lui ob�it g�n�ralement avec la plus grande docilit�. M�me si rien n�interdit de r�ler contre ses ordres, en priv�.

��Oui, nous sommes comme �a, confirma Adeleas���all�grement, comme si elle venait de d�couvrir quelque chose.

Merilille tira sur le devant de sa robe, puis elle prit une grande inspiration�:

��Vandene a raison, dit-elle. Tu nous domines de fait, et on t�a plac�e au-dessus de nous, semble-t-il. Si nous m�ritons une p�nitence, selon toi� Eh bien, � toi de d�cider laquelle. Mais o� comptes-tu nous guider, si je puis me permettre cette question�?

Pas une once d�ironie dans tout �a. Elayne n�avait m�me jamais entendu Merilille parler d�un ton si courtois.

Toutes les Aes Sedai de l�histoire, pensa-t-elle, auraient �t� fi�res de l�impassibilit� dont elle fit preuve face � un stup�fiant retournement de situation. Son seul d�sir, � l�origine, �tait que ces femmes la reconnaissent comme leur �gale. Elle dut r�sister � l�envie de dire qu�elle �tait trop jeune et trop inexp�riment�e pour guider qui que ce soit.

��On ne peut jamais remettre le miel dans les rayons de la ruche��, r�p�tait souvent Lini quand elle �tait enfant. Et apr�s tout, Egwene n��tait pas plus vieille qu�elle.

��Eh bien, le premier point qu�il faut garder � l�esprit, c�est que nous sommes toutes des s�urs, dans tous les sens du mot. Nous devons collaborer�! La Coupe des Vents est un enjeu majeur�

Avec un peu de chance, les cinq femmes acquiesceraient avec le m�me enthousiasme quand elle leur r�v�lerait le plan d�Egwene.

��Nous devrions peut-�tre nous rasseoir�

Avant de s�installer, les s�urs attendirent qu�Elayne ait repris place dans son fauteuil. Pourvu que les choses se passent aussi bien pour Nynaeve�! Quand elle saurait, la pauvre risquait de s�en �vanouir de surprise.

��J�ai aussi quelque chose � vous dire sur la Famille�

Quelques minutes plus tard, ce fut Merilille qui manqua s��vanouir de surprise, Adeleas et Vandene n�en �tant pas loin. Pourtant, toutes trois se content�rent de lancer des�: ��Oui, Elayne�� et des�: ��Si tu le dis, Elayne.��

Le temps des ennuis �tait peut-�tre r�volu�

La chaise � porteurs se frayait un chemin parmi les f�tards lorsque Moghedien rep�ra la femme. Un domestique en gris et vert l�aidait � descendre d�un carrosse pour s�engager sur la passerelle d�embarquement d�un bateau. Son masque emplum� lui cachait enti�rement le visage���contrairement � celui de l��lue���mais sa fa�on de marcher aurait suffi pour que Moghedien la reconnaisse entre mille autres, m�me � travers les volets ajour�s de la�chaise�

Sautant du toit du carrosse, deux types arm�s embo�t�rent le pas � la maudite femme.

��Arr�tez-vous�! cria Moghedien tout en tapant contre la cloison de sa chaise.

Les porteurs ob�irent si promptement qu�elle fut projet�e en avant.

La foule contourna la chaise en injuriant copieusement les porteurs, qui bloquaient le chemin, ou en l�chant des remarques un peu plus bienveillantes. Pr�s du fleuve, il y avait assez peu de gens pour qu�on puisse voir entre les divers groupes. Avec le toit peint en rouge de sa cabine de poupe, le bateau qui s��cartait d�j� de l�embarcad�re �tait ais� � identifier. Aucun de ceux qui attendaient le long du quai de pierre n�arborait cette caract�ristique�

Moghedien s�humecta les l�vres en frissonnant. Les instructions de Moridin �taient claires, tout comme le prix � payer en cas de d�sob�issance. Mais un petit retard ne pouvait pas faire de mal. Surtout s�il n�en entendait jamais parler�

Ouvrant la porte, l��lue sortit de la chaise et regarda autour d�elle. Cette auberge, l�, qui dominait le quai���et le fleuve� Soulevant l�ourlet de sa jupe, Moghedien se mit en chemin sans craindre un instant que quelqu�un loue sa chaise. Tant qu�elle ne les lib�rerait pas de la coercition, les porteurs r�pondraient qu�ils n��taient pas libres. Et ils resteraient l� � l�attendre, quitte � crever de faim.

La foule s��carta pour laisser passer Moghedien. Hommes comme femmes, tous ces cr�tins emplum�s sautaient sur le c�t� tout en poussant des cris d�orfraie et en portant les mains aux endroits o� ils pensaient avoir �t� piqu�s. � juste titre, en un sens. N�ayant pas le temps de tisser de subtiles toiles dans un si grand nombre d�esprits, Moghedien avait estim� qu�une vol�e d�aiguilles d�Air ferait tout aussi bien l�affaire.

La grosse aubergiste de la Fiert� du Rameur sursauta lorsqu�elle vit Moghedien entrer dans sa salle commune en robe de soie �carlate brod�e de fils d�or et de fils de soie noire qui brillaient autant les uns que les autres. Compos� de plumes noires, son masque au bec pointu repr�sentait un corbeau. Une plaisanterie de Moridin, comme la robe, en fait. Les couleurs de Moridin �tant le rouge et le noir, elle les porterait alors qu�elle �tait � son service. Affubl�e d�une livr�e, si �l�gante soit-elle, l��lue aurait volontiers tu� tous les gens qui la voyaient.

Elle se contenta de tisser une toile autour de l�aubergiste, qui se redressa et �carquilla les yeux. Pas de temps � perdre en subtilit�s�! D�s que Moghedien lui eut ordonn� de lui montrer le toit de son �tablissement, la femme se pr�cipita dans l�escalier d�pourvu de rampe, sur un flanc de la salle. Selon toute vraisemblance, les buveurs costum�s qui occupaient les tables ne verraient rien d�anormal dans l�empressement de l�aubergiste. Apr�s tout, cet �tablissement miteux ne devait pas recevoir tous les jours une cliente aussi hupp�e�

Une fois sur le toit plat, Moghedien pesa soigneusement le pour et le contre. Devait-elle tuer l�ob�se ou l��pargner�? Les cadavres, songea-t-elle, avaient une f�cheuse tendance � �veiller l�attention. Une araign�e qui d�sirait rester tapie dans l�ombre devait s�abstenir de tuer, sauf si c��tait absolument�n�cessaire.

Modelant rapidement sa toile de coercition, l��lue ordonna � l�aubergiste de redescendre, d�aller faire une sieste et d�oublier leur rencontre. Une intervention si h�tive risquait de faire dormir la femme pendant toute une journ�e���pas mal, en guise de sieste�!���ou de la priver d�une bonne partie de ses facult�s mentales lorsqu�elle se r�veillerait. Depuis toujours, Moghedien regrettait d��tre si m�diocrement dou�e pour la coercition, mais pleurer sur le lait renvers� ne servait � rien. Quoi qu�il en soit, la femme ob�it au doigt et � l��il et s��clipsa.

Alors que la trappe du toit se refermait bruyamment dans son dos, Moghedien fr�mit quand elle sentit des doigts caresser son esprit, le fouillant en qu�te de son �me. Moridin le faisait de temps en temps, histoire de lui rappeler la situation���comme si elle risquait de l�oublier�! Quand la sensation cessa, elle frissonna de nouveau. Au d�but comme � la fin, ces contacts signifiaient que Moridin pouvait appara�tre n�importe o� et � n�importe quel moment.

Moghedien approcha du muret qui entourait le toit et sonda le fleuve. Parmi des bateaux bien plus grands qui �taient au mouillage ou naviguaient, une multitude de plus petites embarcations se frayaient un chemin � la rame. La plupart des cabines �taient en bois brut, mais l��lue en rep�ra bient�t une jaune, puis une bleue� et enfin une rouge. Au milieu du fleuve, le bateau filait vers le sud. Il fallait que ce soit le bon. Rester ici trop longtemps �tait bien trop risqu�.

Moghedien tendit les mains, mais alors que des Torrents de Feu en jaillissaient, quelque chose bougea autour d�elle, la faisant sursauter. Moridin �tait l�, et il s�appr�tait ��

L��lue regarda les pigeons qui finissaient de s�envoler. De vulgaires oiseaux�! De quoi vomir sur ce toit de malheur�! Surtout quand elle jeta un coup d��il sur le fleuve.

Parce qu�elle avait sursaut�, les Torrents de Feu qui auraient d� frapper la cabine, la coupant en deux ainsi que sa passag�re, avaient percut� en diagonale le milieu du bateau, o� se trouvaient les rameurs et les gardes du corps. Les rameurs ayant �t� carbonis�s et �ject�s de la Trame avant que frappent les Torrents de Feu, les deux moiti�s du bateau �taient d�sormais une bonne centaine de pieds en arri�re de leur position d�origine. Mais le d�sastre n��tait peut-�tre pas total. La partie centrale du bateau ayant disparu au moment pr�cis o� les rameurs �taient morts, l�eau avait eu tout le temps de p�n�trer dans la cale des deux moiti�s restantes. Du coup, elles ne tard�rent pas � sombrer, entra�nant par le fond la fichue passag�re.

Soudain, Moghedien prit conscience de ce qu�elle venait de faire. Depuis toujours, elle se cachait dans les ombres, �uvrant en secret. Et l�� M�me si elles ne sauraient dire � quelle fin c��tait, toutes les femmes capables de canaliser pr�sentes en ville seraient inform�es que quelqu�un avait puis� une �norme quantit� de saidar. Et tous les t�moins auraient vu la lance de feu liquide qui avait coup� en deux le bateau.

La peur donna des ailes � Moghedien. Non, pas la peur, la terreur�!

Elle fon�a vers la trappe, s�engouffra dans l�escalier, le d�vala jusqu�� la salle commune o� elle se cogna contre les tables et bouscula les clients qui tentaient trop lentement de l�esquiver. Quand elle d�boula dans la rue, trop affol�e pour r�fl�chir, elle joua des coudes pour se d�gager un chemin parmi les passants.

��Courez�! cria-t-elle en entrant dans la chaise � porteurs. (Sa robe se coin�ant dans la porti�re, elle la d�chira pour se d�gager.) Courez�!

Les porteurs ob�irent, la ballottant en tous sens, mais elle ne leur en tint pas rigueur. S�accrochant aux volets ajour�s, elle s�abandonna � ses tremblements. Moridin ne lui avait pas interdit ce genre d�initiative. Si elle ex�cutait ses ordres avec z�le, il lui pardonnerait peut-�tre, ou ferait m�me semblant de ne s��tre aper�u de rien. C��tait sa seule chance�!

Falion et Ispan allaient ramper devant elle�!

Alors que le bateau s��loignait du quai, Nynaeve jeta son masque sur la banquette molletonn�e, � c�t� d�elle, et se laissa aller en arri�re, les bras crois�s et un poing serr� sur sa natte. Puis elle fixa rageusement� le vide. Son don de pr�voir le temps lui soufflait toujours qu�une temp�te terrible se pr�parait���du genre qui arrachait les toits et faisait s��crouler les granges���et elle aurait �t� presque soulag�e que le fleuve, confirmant sa pr�monition, se d�monte � la minute m�me, mena�ant de submerger les terres.

����Si ce n�est pas une affaire de climat, Nynaeve, r�p�ta-t-elle, imitant une voix famili�re, c�est toi qui dois y aller. La Ma�tresse des Navires pourrait se sentir insult�e si nous n�envoyons pas la plus puissante d�entre nous. Elle sait que les Aes Sedai accordent une grande importance � la hi�rarchie.�� Foutaises�!

La tirade d�Elayne, mot pour mot, � l�exception du ��foutaises��. La Fille-H�riti�re pensait qu�entendre toutes les absurdit�s �mises par Merilille �tait pr�f�rable pour elle � une nouvelle confrontation avec Nesta. Quand on �tait mal embarqu� avec quelqu�un, il se r�v�lait difficile de revenir en arri�re���Mat illustrait parfaitement ce th�or�me���et si les rapports avec Nesta din Reas Deux-Lunes s��taient encore d�t�rior�s, la Ma�tresse des Navires aurait fini par les forcer � briquer�le pont de son bateau.

��Horrible bonne femme�! grogna Nynaeve en s�agitant sur sa banquette.

Aviendha n�avait pas �t� plus r�ceptive qu�Elayne quand elle lui avait sugg�r� d�aller voir les Atha�an Miere. Pourtant, ceux-ci �taient fascin�s par l�Aielle. Nynaeve prit une voix haut perch�e et agac�e���une tr�s mauvaise imitation de celle de l�Aielle, mais un tr�s bon rendu de son ton.

����Nous serons inform�es de ce probl�me quand nous le serons, Nynaeve al�Meara. Peut-�tre apprendrai-je quelque chose aujourd�hui, en�surveillant Jaichim Carridin.��

Si elle n�avait pas su qu�Aviendha n�avait peur de rien, Nynaeve aurait pu prendre son empressement � espionner Carridin pour l�expression d�une angoisse difficile � d�finir. Passer une journ�e enti�re dans une rue �cras�e de chaleur, au milieu d�une foule excit�e���et aujourd�hui, ce serait pire encore avec la f�te���n�avait rien de tr�s amusant. En toute logique, l�Aielle aurait d� pr�f�rer un gentil petit trajet en bateau�

Le bateau en question tangua. Un gentil petit trajet, vraiment�? Rafra�chissant gr�ce � la brise charg�e d�humidit� qui soufflait sur le fleuve�

Le bateau de malheur tangua de plus belle.

��Par le sang et les cendres�! g�mit Nynaeve.

L�estomac retourn�, elle se plaqua une main sur la bouche et tapa du pied contre le bas de la banquette pour exprimer son juste courroux. Si elle devait continuer � fr�quenter le Peuple de la Mer, elle finirait par parler aussi mal que Mat. Mais elle ne voulait pas penser � lui. Un jour de plus � devoir se plier � la volont� de ce� de cet homme� et elle aurait arrach� jusqu�au dernier cheveu de sa t�te. Pour l�instant, il n�avait rien exig� d�extravagant, mais �a ne durerait s�rement pas, et ses mani�res�

��Non�! s��cria l�ancienne Sage-Dame. Je veux apaiser mon estomac, pas lui donner d�autres raisons de se vider.

Apr�s le tangage, on �tait pass� au roulis. Les joies de la navigation� Nynaeve tenta de penser � des v�tements. Contrairement � Elayne, elle n��tait pas obs�d�e par son apparence, mais s�int�resser � la soie et � la dentelle avait un effet apaisant.

Tout avait �t� choisi pour impressionner la Ma�tresse des Navires et regagner un peu du terrain perdu, en supposant que ce soit possible. Une robe vert ray� de jaune au-dessous de la taille et un corsage brod� de fil d�or sur les manches et la poitrine� Avec un peu de dentelle dor�e � l�ourlet, aux poignets et au col. Un col qui aurait peut-�tre d� �tre plus au ras du cou, mais Nynaeve n�avait dans sa garde-robe aucun mod�le de ce genre. De toute fa�on, attendu les coutumes des Atha�an Miere, la tenue �tait un parangon de pudeur. Nesta devrait prendre sa visiteuse comme elle �tait, car Nynaeve al�Meara ne reniait sa nature pour personne.

Les �pingles en opale jaune qui tenaient ses cheveux lui appartenaient���un cadeau de la Panarch du Tarabon, rien que �a�!���mais le collier d�or rehauss� d��meraudes et de perles �tait un pr�sent de Tylin. Un bijou bien plus somptueux que tout ce qu�une fille de Deux-Rivi�res aurait jamais r�v� porter. En remerciements d�avoir fait venir Mat, avait dit Tylin. Une remarque qui n�avait aucun sens, mais la reine pensait sans doute avoir besoin d�un pr�texte pour offrir un bijou si pr�cieux. Les deux bracelets en or et ivoire �taient une contribution d�Aviendha, qui d�tenait une jolie petite collection de bijoux pour une femme qu�on voyait rarement avec autre chose que son collier d�argent.

Quand l�ancienne Sage-Dame avait voulu lui emprunter le bracelet aux motifs de roses et d��pines, une petite merveille en ivoire qu�elle ne mettait jamais, Aviendha s�en �tait empar�e et l�avait serr� contre son c�ur comme s�il �tait son bien le plus pr�cieux. Plus �trange encore, Elayne s��tait mise � la consoler. Pour un peu, les deux femmes auraient �clat� en sanglots dans les bras l�une de l�autre�

Il se passait quelque chose de pas tr�s net entre ces deux-l�. Si elle ne les avait pas su trop sens�es pour �a, Nynaeve aurait pari� qu�il y avait un homme l�-dessous. Enfin, Aviendha �tait trop sens�e pour �a. Apr�s tout, Elayne soupirait apr�s Rand, une faiblesse que Nynaeve ne pouvait gu�re lui reprocher compte tenu de sa propre�

Brusquement, elle sentit un tissage de saidar, pratiquement au-dessus de sa t�te. Un tissage tr�s puissant, et qui�

L�eau sal�e de l�embouchure du fleuve se d�versa sur sa t�te, la submergeant. Entrav�e par sa robe, elle tenta pourtant de remonter � la surface. Alors qu�elle perdait espoir d�y arriver, sa t�te �mergea enfin de l�eau et elle s�emplit les poumons d�air au milieu de plusieurs coussins qui flottaient autour d�elle. �tonn�e, elle tenta de se rep�rer et finit par reconna�tre un des fauteuils de la cabine, au-dessus d�elle, et un fragment de sa cloison.

Nynaeve �tait � l�int�rieur d�une poche d�air. Tr�s �troite, puisqu�elle n�aurait pas eu le loisir de mettre les bras en croix sans la percer. Mais comment��? Que s��tait-il pass�?

Avec un bruit sourd, la cabine renvers�e toit par-dessus plancher percuta le fond du fleuve. Et la poche d�air parut r�tr�cir.

La priorit�, au lieu de se poser des questions, c��tait de sortir de l� avant d�avoir �puis� sa maigre r�serve d�air. Pour avoir souvent saut� dans les �tangs du bois de l�Eau, chez elle, l�ancienne Sage-Dame savait tr�s bien nager. Mais pas � ces profondeurs, et dans des eaux tr�s calmes� Apr�s avoir respir� � fond, elle se plia en deux et plongea vers le bas, l� o� devait se trouver la porte. Avec sa robe, battre des jambes s�av�ra difficile. La d�chirer�? Pour �merger en sous-v�tements, avec des bijoux pour d�fendre sa pudeur�? Des bijoux, soit dit en passant, qu�elle n�avait aucune envie d�abandonner au fond du fleuve. Enfin, si elle d�chirait sa robe, elle perdrait la bourse accroch�e � sa ceinture, et elle pr�f�rait se noyer que d��tre priv�e de ce qu�elle�contenait.

Dans l�eau opaque, les doigts tendus de l�ancienne Sage-Dame rencontr�rent du bois. En t�tonnant, elle trouva la porte, localisa assez vite l�encadrement et finit par� reconna�tre un gond. Jurant mentalement comme un charretier, elle t�tonna jusqu�au c�t� oppos� et rencontra enfin la poign�e. La soulevant, elle poussa et parvint � entrouvrir le battant. De deux pouces, au maximum.

Les poumons en feu, elle retourna dans la poche d�air, juste le temps de respirer. La deuxi�me fois, rejoindre la porte fut plus simple. Glissant les doigts dans l�entreb�illement, elle essaya de comprendre pourquoi le battant �tait bloqu�. De la vase� Pourrait-elle se creuser un passage�? Sa main remonta et rencontra encore de la vase. Du haut de la porte au bas, il n�y avait que �a. La cabine s��tait enfonc�e de toute sa hauteur dans cette boue gluante.

Quand elle retourna dans la poche d�air, Nynaeve s�accrocha au rebord de la banquette, au-dessus de sa t�te, et respira avidement. L�air lui sembla plus� �pais.

��Je ne mourrai pas ici�! marmonna-t-elle. Je ne mourrai pas ici�!

Elle frappa du poing contre l�ar�te du si�ge jusqu�� s�en faire mal���une fa�on d�atteindre l��tat de rage qui lui permettrait de canaliser. Elle ne mourrait pas�! Pas ici, toute seule, sans que personne ne sache o� elle avait p�ri. Pas de tombe, juste un cadavre pourrissant au fond du fleuve�

Son bras finit par retomber, soulevant des �claboussures. Respirer devenait impossible, et des points noirs et argent dansaient devant ses yeux. On e�t dit qu�elle regardait � travers un tube. Et toujours pas de col�re� Ent�t�e, elle continua � essayer de s�unir au saidar, mais sans croire en ses chances de succ�s. Eh bien, elle allait mourir ici, au bout du compte. Pas d�espoir. Pas de Lan� Priv�e d�esp�rance, Nynaeve al�Meara fit une chose totalement in�dite pour elle. Elle baissa les bras.

Le saidar se d�versa en elle comme un torrent�!

Au-dessus d�elle, s�aper�ut-elle vaguement, le bois explosa, comme �ventr�, mais vers l�ext�rieur. Dans un jaillissement de bulles, elle se propulsa vers le haut et traversa la br�che ainsi cr��e. � pr�sent, se dit-elle dans son brouillard mental, il fallait faire quelque chose. Oui, mais quoi�? Battre des pieds, bon sang�! Et aussi des bras, pour remonter vers la surface.

Quand quelque chose accrocha sa robe, elle paniqua, craignant l�attaque d�un requin, d�un barracuda ou d�elle ne savait trop quel monstre marin. Ce qui lui restait de lucidit� lui rappela qu�elle �tait unie � la Source, mais elle ne l��couta pas et battit fr�n�tiquement des jambes et des bras jusqu�� ce qu�un de ses poings rencontre quelque chose de dur. H�las, elle ne put s�emp�cher de crier, et l�eau qu�elle avala �touffa son cri, balaya le saidar et faillit la plonger dans une inconscience fatale.

Elle sentit une traction sur sa natte, puis une autre� Quelque chose la tirait� quelque part. Plus assez consciente pour lutter, elle ne fr�mit m�me pas � l�id�e qu�un monstre allait la d�vorer.

Puis sa t�te �mergea � la surface et des bras se nou�rent par-derri�re autour de sa taille���des bras, donc rien que p�t poss�der un requin���et la serr�rent avec une puissance m�l�e de douceur des plus famili�res. Apr�s�une quinte de toux qui lui permit d�expulser ce qui lui sembla �tre la moiti� de l�eau du fleuve, elle put de nouveau respirer. L�exp�rience la plus exquise de son existence.

Une main se glissa sous son menton, puis on recommen�a � la tirer. �puis�e, elle se laissa faire, heureuse de respirer et de pouvoir admirer le ciel d�un bleu confinant � la perfection. Si ses yeux la piquaient, ce n��tait pas seulement � cause de l�eau iod�e.

On la souleva, la faisant glisser le long de ce qui devait �tre la coque d�un bateau, une main plut�t rude, plaqu�e sur son post�rieur, la poussant jusqu�� ce que deux jeunes types, des anneaux de cuivre dans les oreilles, puissent la prendre sous les �paules et la hisser � bord. Ils l�aid�rent � faire quelques pas, mais d�s qu�ils la l�ch�rent pour aller hisser son sauveur, ses jambes se d�rob�rent comme deux colonnes de vase.

� quatre pattes, elle regarda sans vraiment les voir l��p�e, les bottes et la veste verte que quelqu�un avait abandonn�es sur le pont. Puis elle recracha l�autre moiti� du fleuve Eldar. Non, tout le fleuve, avec son repas de midi. Encore heureux qu�il n�y ait pas de poisson���voire ses chaussures, tant qu�elle y �tait�! Alors qu�elle s�essuyait la bouche, elle entendit des voix d�hommes.

��Mon seigneur va bien�? Il est rest� longtemps sous l�eau�

��Oublie-moi, mon gars, et va chercher quelque chose pour couvrir la dame.

La voix de Lan. Celle que Nynaeve entendait en r�ve toutes les nuits.

Stup�faite, elle ravala � grand-peine un g�missement. � c�t� de ce qu�elle �prouvait, sa terreur � l�id�e de mourir sous l�eau n��tait rien. Non, non et non�! C��tait un cauchemar. Les retrouvailles ne pouvaient pas se passer ainsi, alors qu�elle ressemblait � un rat noy�, le contenu de son estomac en flaque � ses pieds.

Sans r�fl�chir, elle s�unit au saidar et canalisa le Pouvoir. Aussit�t, ses v�tements et ses cheveux s�ch�rent, l�eau qui en tomba emportant son vomi qui disparut dans un trou d��vacuation. Se relevant p�niblement, elle remit son collier en place, lissa ses cheveux et tira sur sa robe. Mais avec l�eau iod�e, le mode de s�chage radical avait laiss� sur la soie des tra�n�es et des plis que seule une main experte, arm�e d�un fer � repasser, parviendrait � �liminer. Des m�ches de cheveux se dressaient sur son cr�ne et les opales, dans sa natte, semblaient d�corer la queue d�un chat en col�re.

Aucune importance�! Elle �tait calme, sereine comme une brise printani�re et plus ma�tresse d�elle-m�me que� D�sireuse que Lan ne la fasse pas sursauter en approchant dans son dos, elle se retourna vivement.

� cet instant, elle mesura � quel point elle avait agi vite, car Lan en �tait encore � son deuxi�me pas l��loignant du bastingage. En chemise, pantalon et chaussettes, il �tait tremp� comme une soupe et divinement beau avec ses cheveux mouill�s tombant sur son visage tout en angles. Une plaie boursoufl�e lui barrait une joue, comme s�il avait re�u un coup. Se souvenant du moment o� son poing avait rencontr� quelque chose de dur, Nynaeve se plaqua une main sur la bouche.

��Non�! Lan, je suis navr�e�! Je ne voulais vraiment pas�!

Nynaeve n�eut pas vraiment conscience d�avoir franchi la distance qui les s�parait. Sans savoir comment, elle se retrouva face � Lan, se dressa sur la pointe des pieds et posa doucement les doigts sur sa blessure. Un habile tissage m�lant les cinq Pouvoirs fit dispara�tre en un �clair la vilaine plaie. Mais Lan pouvait avoir �t� touch� ailleurs. Recourant au tissage qui permettait d�examiner un patient, l�ancienne Sage-Dame fr�mit en d�couvrant une multitude de cicatrices r�centes� et quelque chose d��trange. Mais � part �a, Lan semblait solide et sain comme un taureau de concours. Solide, sain� et tr�s mouill�.

Nynaeve le s�cha comme elle l�avait fait pour elle, une grande flaque d�eau se formant � leurs pieds. Ne pouvant s�emp�cher de le toucher, elle passa les mains sur ses joues, ses magnifiques yeux bleus, son nez puissant, ses l�vres fermes, ses oreilles� Puis elle lissa ses cheveux noirs brillants et ajusta le fin bandeau de cuir qui les retenait.

��Lan, Lan, murmura-t-elle, incapable de s�emp�cher de parler. Tu es l� pour de bon�!

Quelqu�un gloussa. Pas elle, car Nynaeve al�Meara ne s�abaissait pas � �a, mais� quelqu�un.

��Ce n�est pas un r�ve. Par la Lumi�re�! tu es l�! Mais comment��?

��Au palais Tarasin, une servante m�a dit que tu �tais partie en direction du fleuve, et sur le quai, un type m�a indiqu� quel bateau tu avais pris. Si Mandarb n�avait pas perdu un fer, j�aurais �t� l� hier.

��Je m�en fiche�! Tu es l� maintenant, et c�est tout ce qui compte�! Tu es l�!

Non, Nynaeve al�Meara ne gloussait pas�!

��C�est peut-�tre une Aes Sedai, dit un des marins, pas assez doucement pour ne pas �tre entendu, mais moi, je vois une gentille petite ch�vre tout � fait dispos�e � tomber entre les griffes du loup.

Nynaeve s�empourpra, plaqua les poings sur ses hanches et tapa du pied sur le pont. En d�autres circonstances, le type aurait vu de quel bois elle se chauffait. Par exemple, dans des circonstances o� elle aurait �t� capable de r�fl�chir. Mais Lan chassait de sa t�te toute id�e qui ne le concernait pas.

��Nous pourrons parler plus librement dans la cabine, dit-elle en prenant le bras du Champion.

Un des marins ricana.

��Mon �p�e et�

��Je m�en charge�!

Un flux d�Air suffit � faire l�viter les affaires de Lan. Un de ces rustres avait rican�! Avec un autre flux d�Air, Nynaeve ouvrit la porte de la cabine, propulsa Lan dedans, s�y engouffra avec lui et referma la porte en la claquant.

Au nom de la Lumi�re�! m�me Calle Coplin, au pays, ne devait jamais avoir os� se comporter si cavali�rement. Pourtant, plus d�un garde du corps de marchand connaissait aussi bien sa marque de naissance que son visage. Mais ce n��tait pas comparable�! Pas du tout�! Cela dit, un peu moins d�empressement ne ferait pas de mal. Alors qu�elle tendait les mains vers Lan���juste pour chasser de son front quelques m�ches vagabondes���il lui saisit doucement les poignets.

��Myrelle a h�rit� de mon lien, dit-il. Elle m�envoie � toi le temps que tu te trouves un Champion.

Apr�s avoir calmement d�gag� sa main droite, Nynaeve gifla Lan de toutes ses forces. Comme il ne broncha pas, elle lib�ra sa main gauche et recommen�a l�op�ration.

��Comment as-tu pu�?

Pour ponctuer sa question, Nynaeve y alla d�une troisi�me gifle.

��Tu savais que je t�attendais�!

Une quatri�me, histoire que les choses soient bien claires.

��Comment as-tu pu faire une chose pareille�? La laisser te voler �moi�?

Une cinqui�me gifle, pour que les quatre pr�c�dentes ne se sentent pas trop seules.

��Lan Mandragoran, que la Lumi�re te br�le�! Qu�elle te br�le jusque dans la Fosse de la Perdition�!

Cet homme de malheur ne dit pas un mot. Comment aurait-il pu se d�fendre, en fait�? Immobile, il se laissa frapper, une lueur bizarre dans ses yeux qui ne cillaient pas���rien d��tonnant, cette lueur, vu la gr�le de coups qui s�abattait sur lui. Et s�il ne semblait pas physiquement affect�, Nynaeve commen�ait � avoir sacr�ment mal aux mains.

Avec un rictus mauvais, elle serra le poing et le lui propulsa dans le ventre. Un tr�s l�ger grognement, voil� tout ce qu�elle obtint pour sa peine.

��Nous allons affronter ce probl�me calmement et rationnellement, dit Nynaeve en reculant d�un ou deux pas. Comme des adultes.

Lan acquies�a, s�assit et saisit une de ses bottes. Nynaeve utilisa sa main gauche pour remettre en place quelques m�ches indisciplin�es, dans ses cheveux, et glissa la droite dans son dos afin de pouvoir plier et replier ses doigts douloureux sans que le Champion s�en aper�oive. Il n�avait pas le droit de se montrer si dur, surtout quand elle avait envie de le frapper. Avait-elle r�ussi � lui f�ler une c�te�? H�las, elle en doutait�

��Tu devrais plut�t remercier Myrelle, Nynaeve�

Et ce calme in�branlable, quelle horreur�! Ayant fini d�enfiler une botte, il s�attaqua � l�autre sans regarder la jeune femme.

��Tu ne voudrais pas �tre li�e � moi�

Un flux d�Air saisit les cheveux de Lan et le for�a � relever la t�te.

��Si tu me ressers ton discours idiot sur le veuvage, que tu ne voudrais pas m�imposer, dis-tu, je vais te� Lan Mandragoran, je te�

Nynaeve ne trouva pas quelque chose d�assez fort. Des coups de pied ne feraient pas l�affaire, c��tait s�r. Myrelle� Myrelle et sa cohorte de Champions�! Que la Lumi�re br�le Lan�! L��corcher vif ne serait s�rement pas suffisant�

Comme s�il n��tait pas dans une position inconfortable, la t�te tir�e en arri�re, Lan posa les avant-bras sur ses genoux, regarda Nynaeve avec sa bizarre lueur dans les yeux et souffla�:

��J�ai envisag� de ne rien te dire, mais tu as le droit de savoir�

Il h�sita. Une premi�re, depuis que Nynaeve le connaissait.

��Quand Moiraine est morte� Lorsque le lien d�un Champion avec son Aes Sedai est bris� Des changements se produisent�

Nynaeve �couta, les bras enroul�s autour du torse pour s�emp�cher de trembler. � force de serrer les dents, elle eut mal aux m�choires. Quand elle eut dissip� le tissage d�Air qui tenait Lan par les cheveux, puis qu�elle se fut coup�e de la Source, il se redressa et continua � lui raconter les horreurs qu�il avait v�cues. Sans cesser de la regarder, et sans m�me tressaillir.

Nynaeve comprit ce qu��tait la lueur, dans ses yeux. La lucidit� d�un homme qui sait qu�il est mort et qui ne parvient pas � s�en attrister, parce qu�il attend���peut-�tre impatiemment���le repos �ternel. Non sans efforts, la jeune femme parvint � ne pas pleurer.

��Tu vois, conclut Lan avec un sourire r�sign�, quand ce sera fini, Myrelle souffrira pendant au moins un an, et je n�en serai pas moins mort. Cette �preuve te sera �pargn�e. Mon dernier cadeau, Mashiara.

Mashiara�? ��Mon amour perdu���

��Tu es cens� �tre mon Champion jusqu�� ce que j�en trouve un�?

Nynaeve s��baubit de son propre calme. Mais elle ne pouvait pas �clater en sanglots maintenant. Et elle ne le ferait pas. Plus que jamais, elle devait �tre forte.

��C�est �a, fit Lan en finissant d�enfiler sa seconde botte.

Il avait toujours eu l�air d�un loup � demi apprivois�. D�sormais, son regard �tait celui d�un animal indompt�.

��Parfait�

Nynaeve r�sista � l�envie de traverser la cabine pour le rejoindre. Il ne devait pas sentir sa peur.

��Parfait, oui, parce que j�ai trouv� mon Champion. Toi, en l�occurrence. � l��poque de Moiraine, j�ai pris mon mal en patience, mais avec Myrelle, pas question�! Elle me transmettra ton lien.

Une certitude, m�me si pour �a, elle devait la tirer par les cheveux jusqu�� Tar Valon et la ramener � son point de d�part. Et m�me si ce n��tait pas obligatoire, ce serait un plaisir�

��Ne dis rien�! lan�a Nynaeve quand Lan ouvrit la bouche.

Du bout des doigts, la jeune femme toucha sa bourse o� �tait rang�e la chevali�re d�or de Lan, envelopp�e dans un mouchoir de soie. Elle devait se contenir. Cet homme �tait malade, et la brutalit� n�avait jamais gu�ri personne. Pourtant, elle aurait aim� le couvrir d�injures. Chaque fois qu�elle l�imaginait avec cette femme, �a lui donnait envie d�arracher sa natte et de la lui jeter au visage.

��Lan, � Deux-Rivi�res, quand une personne donne une bague � une autre, c�est un engagement.

Un mensonge �hont�! Un moment, Nynaeve redouta que Lan se l�ve d�un bond, outrag�. Mais il se contenta de battre des paupi�res avec lassitude. Un mensonge, peut-�tre, mais elle avait trouv� l�id�e dans une l�gende.

��Nos fian�ailles ont assez dur�. Nous allons nous marier aujourd�hui.

��J�ai pri� pour que �a arrive, il fut un temps� Mais tu sais que c�est impossible. Et m�me dans le cas contraire, Myrelle�

Malgr� ses bonnes r�solutions, l�ancienne Sage-Dame s�unit au saidar et b�illonna Lan avec un tissage d�Air avant qu�il ait pu lui avouer ce qu�elle ne voulait pas entendre. Tant qu�il n�aurait pas parl�, elle pourrait faire comme si rien n��tait arriv�. Cela dit, quand elle mettrait la main sur Myrelle�! Les opales s�enfon�ant dans sa paume, elle l�cha sa natte comme si elle �tait en flammes. Pour s�occuper les mains, elle lissa de nouveau les cheveux de Lan, qui la regardait avec une franche indignation.

��Une petite le�on sur la diff�rence entre les �pouses et les autres femmes�, plaisanta-t-elle. (Alors qu�elle aurait eu envie de rugir.) Au fait, j�appr�cierais que tu ne mentionnes plus jamais le nom ��Myrelle�� en ma pr�sence. C�est compris�?

Lan acquies�ant, la jeune femme le lib�ra. Apr�s avoir fait jouer deux ou trois fois sa m�choire, il l�cha�:

��Nynaeve, sans citer de nom, tu sais tr�s bien que cette femme est consciente de tout ce qui m�arrive. C�est ainsi que fonctionne le lien. Si nous �tions mari�s�

Nynaeve crut que ses joues allaient prendre feu. Elle n�avait jamais pens� � �a�! Fichue Myrelle�!

��Il existe un moyen de lui faire savoir � coup s�r que c�est moi�?

Cette fois, ses joues s��taient embras�es, �a ne faisait pas de doute.

S�adossant � la cloison de la cabine, Lan �clata de rire.

��Par la Lumi�re�! Nynaeve, tu es un oiseau de proie�! Je n�ai pas ri comme �a depuis� (Le Champion se reprit, la mine de nouveau sinistre.) J�aimerais que �a arrive, mais c�est impossible�

���a n�a rien d�impossible, et �a arrivera�!

Quand on les laissait parler trop longtemps, les hommes semblaient toujours avoir pris le dessus. Sans crier gare, Nynaeve s�assit sur les genoux de Lan. Ils n��taient pas encore mari�s, certes, mais la banquette de ce bateau �tait atrocement dure. Non que la diff�rence avec les cuisses muscl�es de Lan soit immense, mais�

��Lan Mandragoran, il va falloir te faire � cette id�e�: mon c�ur t�appartient. Et tu as reconnu un jour que le tien est � moi. En d�autres termes, tu es � moi. Tu seras mon Champion et mon mari, et pendant tr�s longtemps. Parce que je ne te laisserai pas mourir. Tu as compris�? Quand il le faut, je peux �tre tr�s ent�t�e.

��Vraiment�? Je n�avais pas remarqu�

Un ton tr�s sec, pour une plaisanterie�

��L�essentiel, c�est que tu t�en aper�oives maintenant�!

Se tordant le cou, Nynaeve jeta un coup d��il dehors par le hublot qui se trouvait derri�re Lan, puis elle tourna la t�te vers la sculpture ajour�e, sur le devant de la cabine. Sur le c�t�, des quais de pierre, sur le devant, d�autres quais et plus loin, la ville dans toute sa blancheur sous le soleil de l�apr�s-midi�

��O� allons-nous�?

��J�ai demand� au marin de nous ramener � quai d�s que tu serais � bord. Il m�a sembl� judicieux de filer aussi loin que possible de l�endroit du naufrage.

��Tu�

Nynaeve ravala ses critiques. Lan ignorait o� elle allait et pour quelles raisons. Dans ces circonstances, il avait fait pour le mieux���en lui sauvant la vie au passage.

��Lan, je ne peux pas retourner en ville pour le moment.

Nynaeve s��claircit la voix et changea de ton. Oui, elle devait �tre douce avec cet homme. Mais un sirop si sucr� allait finir par lui flanquer la�naus�e.

��Je dois aller sur le Coureur des Vents, un bateau du Peuple de la Mer.

L�, c��tait mieux. Un ton l�ger, mais pas trop, et non d�pourvu de�fermet�.

��J��tais juste derri�re ton bateau, dit Lan. J�ai vu ce qui est arriv�. Alors que tu �tais � dix longueurs devant moi, tu t�es retrouv�e � dix longueurs derri�re, dans un bateau en train de couler. Les Torrents de Feu�

Lan n�eut pas besoin d�en dire plus. Mais Nynaeve, d�tentrice de connaissances qu�il n�avait pas, tira les conclusions qui s�imposaient.

��Moghedien�, souffla-t-elle.

Il aurait pu s�agir de n�importe quel autre Rejet�, voire de l�Ajah Noir, mais elle n�avait pas le moindre doute. Eh bien, en deux occasions, elle �tait venue � bout de Moghedien. Pourquoi pas une troisi�me�?

H�las, son visage ne dut pas refl�ter sa confiance.

��N�aie pas peur, dit Lan en lui effleurant la joue. Quand je suis pr�s de toi, inutile d��tre effray�e. Si tu dois affronter Moghedien, je ferai en sorte que tu sois assez en col�re pour canaliser. On dirait que je suis dou� pour �a.

��Tu ne me mettras jamais plus en col�re�, commen�a Nynaeve. (Elle regarda Lan, les yeux �carquill�s.) D�ailleurs, je ne le suis pas�!

��Bien s�r. Mais quand tu devras l��tre�

��Je ne suis pas en col�re�! dit Nynaeve en riant.

Elle sauta de joie puis tapa all�grement sur la poitrine du Champion. Le saidar l�emplissait de vie et de bonheur, comme toujours, mais �galement de stup�faction.

��Lan, je ne suis pas en col�re et j�ai canalis� le Pouvoir�

Le Champion eut un sourire qui ne se communiqua pas � ses yeux. Il avait compris, mais �a ne lui donnait pas envie de bondir d�enthousiasme.

Je prendrai soin de toi, Lan Mandragoran� Et je ne te laisserai pas mourir.

Se serrant contre Lan, Nynaeve eut envie de l�embrasser, voire d�aller plus loin.

Tu n�es pas Calle Coplin�! se morig�na-t-elle.

Soudain, une pens�e terrible lui traversa l�esprit.

��Les rameurs�? Mes gardes du corps�?

Lan secoua tristement la t�te.

Des gardes du corps� C��taient eux qui auraient eu besoin de la protection de Nynaeve, pas le contraire. Avec les rameurs, �a faisait quatre morts de plus au palmar�s de Moghedien. Quatre sur des milliers, mais l�, il s�agissait d�une affaire personnelle. H�las, le moment d�en finir avec la Rejet�e n��tait pas encore venu.

Nynaeve se releva et essaya de voir comment elle pouvait arranger sa�tenue.

��Lan, tu veux bien dire aux rameurs de faire demi-tour�? Et de ne pas l�siner sur le jus de muscles�?

Au rythme que prenaient les choses, pas question d�escompter �tre au palais avant la tomb�e de la nuit.

��Demande-leur s�ils ont quelque chose qui ressemble � un peigne�

Impossible de se pr�senter devant Nesta dans cet �tat.

Lan prit son �p�e et sa veste et s�inclina.

��� tes ordres, Aes Sedai.

Nynaeve regarda la porte se refermer avec une moue dubitative. Il se moquait d�elle, non�? Sur le Coureur des Vents, on devait s�rement pouvoir trouver quelqu�un capable de c�l�brer un mariage. Et connaissant les Atha�an Miere, il y avait gros � parier que Lan serait bien oblig� de jurer tout ce qu�on lui demanderait de jurer. Apr�s �a, on verrait qui se moquerait de qui�!

Le bateau tangua et roula tandis qu�il faisait demi-tour.

��Lumi�re, non�! s��cria Nynaeve en se laissant tomber sur la banquette.

En plus de son blocage, n�aurait-elle pas pu perdre aussi son maudit mal de mer�? Et quand on �tait unie au saidar, les sens d�cupl�s, �a se r�v�lait encore pire.

Nynaeve se coupa de la Source� sans que �a am�liore son sort. Pas question d��tre de nouveau malade�! Une bonne fois pour toutes, elle allait s�approprier Lan. Une merveilleuse journ�e, non�?

Pourtant, elle continuait � sentir qu�une temp�te se pr�parait.

Le soleil sombrait derri�re les toits quand Elayne frappa � la porte. Derri�re elle, les f�tards se d�cha�naient, dansant et riant dans la rue. Dans un coin de sa t�te, la Fille-H�riti�re regretta de ne pas pouvoir profiter de la f�te. Porter un d�guisement comme celui de Birgitte aurait �t� amusant. Ou m�me une tenue semblable � celle de Riselle, une des dames de compagnie de Tylin� Tant qu�on pouvait garder son masque, le reste ne tirait pas � cons�quence�

Elle frappa de nouveau.

La servante aux cheveux gris et � la m�choire carr�e ouvrit la porte. D�s qu�Elayne eut abaiss� son masque vert, la femme explosa�:

��Toi�? Que fiches-tu��?

La servante p�lit, sa col�re oubli�e, lorsque Merilille, Adeleas et les autres s�urs qui accompagnaient Elayne d�voil�rent aussi leur visage. Chaque fois qu�un visage sans �ge apparaissait, la femme sursautait, et elle fr�mit aussi quand ce fut au tour de Sareitha de retirer son masque. Sans doute parce qu�elle avait compris depuis un court moment ce qui se passait.

Elle tenta de refermer la porte, mais Birgitte intervint, la rouvrant d�un bon coup d��paule emplum�e. La servante recula de quelques pas, puis se pr�para � fuir ou � crier. Mais l�arch�re bondit et la prit par le haut du bras.

��Du calme, dit-elle. Nous ne voulons pas de scandale.

Alors que Birgitte lui tenait simplement le bras, la pauvre femme semblait paralys�e. Peut-�tre � cause du masque � cr�te de l�h�ro�ne�

��Comment te nommes-tu�? demanda Elayne tandis que tout son petit monde la suivait dans le hall d�entr�e.

Quelqu�un ferma la porte, occultant le vacarme de l�ext�rieur. Affol�e, la servante regardait alternativement toutes les Aes Sedai, comme si elle avait �t� incapable de garder les yeux longtemps sur l�une d�elles.

��Ce� Ce� Cedora.

��Eh bien, Cedora, tu vas nous conduire jusqu�� Reanne.

La femme hocha docilement la t�te. Puis elle s�engagea dans l�escalier, Birgitte la tenant toujours fermement. Elayne envisagea de lui dire de l�cher sa path�tique proie, mais elle y renon�a, ne voulant pas d�un branle-bas de combat dans la maison, si Cedora se mettait � crier. C��tait pour �a que Birgitte utilisait la force alors que plusieurs Aes Sedai auraient pu recourir au saidar. Mais pas sans que les occupantes de la maison le sentent�

Cedora avait plus de peur que de mal. Et ce soir, tout le monde allait �tre un peu effray�

��C�est l��, souffla Cedora en d�signant une porte rouge.

Celle o� Nynaeve et Elayne avaient subi ce d�sastreux interrogatoire.

La Fille-H�riti�re ouvrit la porte et entra. Reanne �tait assise dans un fauteuil, la chemin�e illustrant les Treize P�ch�s dans son dos. Une dizaine d�autres femmes qu�Elayne n�avait jamais vues occupaient tous les si�ges. Fen�tres ferm�es et rideaux tir�s, les malheureuses suaient � grosses gouttes. Bien qu�une seule e�t le teint oliv�tre du coin, toutes portaient une robe d�Ebou Dar. Presque toutes d��ge m�r, ces femmes �taient capables de canaliser � un degr� ou � un autre.

Sept d�entre elles portaient une ceinture rouge. Accabl�e, Elayne eut un gros soupir. Quand Nynaeve avait raison, elle n��tait pas du genre � le laisser oublier � ses contradicteurs�

Reanne se leva d�un bond, aussi furieuse que Cedora, un peu plus t�t, et ses premiers mots firent �cho � ceux de la servante.

��Toi�? Que fiches-tu ici��?

Comme Cedora, Reanne se tut lorsqu�elle vit Merilille et les autres entrer derri�re Elayne.

Une femme blonde portant une ceinture rouge sur sa robe au d�collet� plongeant poussa un petit soupir et glissa de sa chaise, les yeux r�vuls�s. Personne ne fit mine d�aller la secourir, et pas un regard ne suivit Birgitte quand elle guida Cedora jusqu�� un coin de la pi�ce, lui faisant comprendre de ne plus bouger.

Dans le silence tendu, Elayne eut envie de crier soudain ��bouh�!��, histoire de voir ce qui se passerait.

Blanche comme un linge, Reanne chancelait sur ses jambes. Tentant de se ressaisir, elle d�visagea les cinq Aes Sedai en rang devant la porte pour d�terminer qui commandait ce d�tachement. Ayant fait son choix, elle alla s�agenouiller devant Merilille.

��Pardonne-nous, Aes Sedai, dit-elle d�une voix pleine d�adoration et aussi tremblante que tout le reste de son corps. Nous ne sommes qu�un petit groupe d�amies� Sans rien � nous reprocher, et surtout pas d�avoir jet� le discr�dit sur les Aes Sedai. Tu dois me croire, quoi que cette fille ait pu te dire. Nous vous aurions bien signal� son existence, mais nous avons eu peur. En fait, je n�ai eu qu�une courte conversation avec son amie et elle. Au fait, vous avez attrap� cette deuxi�me usurpatrice�? Si une description peut servir, je suis pr�te � la fournir. Nous sommes toutes dispos�es � aider les s�urs, et je jure que�

Merilille se racla bruyamment la gorge.

��Si je ne me trompe pas, tu te nommes Reanne Corly.

Les yeux toujours baiss�s, Reanne fit signe que c��tait �a.

��D�sol�e, mais je crains que tu doives t�adresser � Elayne Sedai.

La Fille-H�riti�re se r�gala de voir Reanne sursauter de surprise. Levant les yeux, elle d�visagea Merilille, puis tourna lentement la t�te vers ��Elayne Sedai��. Le souffle court, elle pivota sur ses genoux pour faire face � la Fille-H�riti�re.

��J�implore ton pardon, Aes Sedai� Je ne savais pas. Et comment aurais-je pu m�en douter�? Quelle que soit ta sentence, nous l�accepterons, bien entendu. Mais je te supplie de croire que�

��Bon, debout, maintenant�! lan�a Elayne, � bout de patience.

Elle avait voulu que Reanne lui t�moigne le m�me respect qu�� Merilille et aux autres, mais tant de servilit� lui donnait la naus�e.

��Tout va bien. Rel�ve-toi.

Attendant jusqu�� ce que Reanne ait ob�i, Elayne alla ensuite s�asseoir dans son fauteuil. En rajouter �tait inutile, mais il fallait quand m�me bien pr�ciser qui commandait qui.

��Tu continues � pr�tendre ne rien savoir de la Coupe des Vents�?

Reanne �carta les mains.

��Aes Sedai, aucune d�entre nous n�oserait utiliser un ter�angreal, et moins encore un angreal ou un sa�angreal.

Un ton sinc�re mais plein d�inqui�tude���l�angoisse d�un renard perdu dans une ville.

��Sois-en assur�e, nous n�avons pas la pr�tention de ressembler aux Aes Sedai, de pr�s ou de loin� Des amies li�es par le fait d�avoir un jour �t� autoris�es � entrer dans la Tour Blanche, voil� ce que nous sommes.

��C�est �a, oui, des amies�, dit froidement Elayne. Auxquelles il faut ajouter Berowin, Derys et Alise�

��Oui, elles aussi�

��Reanne, la Tour Blanche conna�t l�existence de la Famille. Et ce depuis toujours.

Une femme � la peau sombre���le type tearien���qui arborait le gilet de soie bleu et blanc de la Guilde des Joailliers regarda Elayne, eut un cri �trangl� et plaqua ses mains potel�es sur sa bouche. Simultan�ment, une grisonnante ressortissante du Saldaea, la ceinture rouge autour de la taille, alla rejoindre la blonde sur le sol. Deux autres femmes oscill�rent sur leur chaise comme si elles allaient suivre cet exemple.

Reanne regarda les s�urs debout devant la porte, qu�tant une confirmation. Bien entendu, elle l�obtint. Le visage plus fig� que serein, Merilille semblait tr�s mal � l�aise, et Sareitha ne put s�emp�cher de faire la grimace. Alors que Vandene et Careane pin�aient les l�vres, Adeleas �tudiait les membres de la Famille avec l�int�r�t qu�elle aurait accord� � des insectes qu�elle voyait pour la premi�re fois. Bien entendu, ce que Reanne voyait ne correspondait pas � la r�alit�. Toutes ces s�urs acceptaient l�autorit� d�Elayne et ne contestaient pas radicalement ses d�cisions, mais �a ne les for�ait pas � aimer la situation. Sans leurs protestations courtoises, le groupe aurait d�j� �t� l� depuis deux heures. Parfois, commander �tait synonyme de mener � la baguette�

Reanne ne s��vanouit pas, mais elle bl�mit encore plus et leva des mains implorantes�:

��Avez-vous l�intention de d�truire la Famille�? Pourquoi maintenant, apr�s si longtemps�? Qu�avons-nous fait pour m�riter �a�?

��Personne ne vous d�truira, l�cha Elayne. Careane, puisque personne ne se soucie de ces deux pauvres femmes, veux-tu t�en charger�?

Avant que Careane ait lev� le petit doigt, deux femmes, piqu�es au vif, se ru�rent au secours de la blonde et de l�autre �vanouie, leur faisant respirer des sels.

��La Chaire d�Amyrlin entend que toutes les femmes capables de canaliser aient un lien avec la tour, continua Elayne. Cette offre vaut pour toutes celles d�entre vous qui d�sirent l�accepter.

Si elle avait envelopp� chacune de ces femmes d�un tissage d�Air, Elayne ne les aurait sans doute pas p�trifi�es davantage. Et m�me en serrant tr�s fort son tissage, elle n�aurait pas pu leur faire sortir les yeux de la t�te � ce point. Puis une des femmes qui s��taient �vanouies eut une quinte de toux et repoussa la fiole de sels qui �tait sous son nez depuis trop longtemps. Comme si c��tait un signal, toutes les femmes du Cercle se mirent � parler en m�me temps.

��Nous allons pouvoir devenir des Aes Sedai�? demanda la Tearienne, tout excit�e.

��Elles nous permettront d�apprendre�? lan�a une femme au visage rond qui portait une ceinture rouge. Les s�urs nous formeront�?

Un vacarme insupportable�!

��Nous pourrons vraiment��?

��Il sera possible de��?

Reanne se tourna vers ses compagnes, l�air indign�.

��Ivara, Sumeko et toutes les autres, o� vous croyez-vous donc�? Vous jacassez devant des Aes Sedai�! Oui, des Aes Sedai�!

Reanne posa sur son visage une main tremblante. Aussit�t, un silence embarrass� se fit. Devant ces yeux baiss�s et ces joues rouges, Elayne eut l�impression, malgr� les tempes grisonnantes et les rides, de se trouver devant une bande de novices surprises par leur Ma�tresse � disputer une bataille de polochons apr�s le couvre-feu.

Reanne regarda timidement Elayne � travers ses doigts �cart�s.

��Nous aurons vraiment le droit de retourner � la Tour Blanche�?

Elayne acquies�a.

��Celles qui sont susceptibles de recevoir le ch�le pourront tenter leur chance, mais il y aura une place pour toute femme capable de canaliser.

Des larmes perl�rent aux paupi�res de Reanne. Et Elayne crut l�entendre murmurer�:

��Je ferai peut-�tre partie de l�Ajah Vert�

La Fille-H�riti�re eut tout le mal du monde � s�emp�cher d�aller enlacer Reanne.

Les autres Aes Sedai ne semblaient pas gagn�es par l��motion, et Merilille moins que toute autre.

��Elayne, puis-je poser une question�? demanda-t-elle. Reanne, combien� d�entre vous� devrons-nous accueillir�?

L�h�sitation cachait sans doute un changement de derni�re seconde, car un ��combien de Naturelles et d�incapables ayant �chou� une premi�re fois�� aurait risqu� de g�ter quelque peu l�atmosph�re.

Reanne ne s�en aper�ut pas, ou s�en ficha comme d�une guigne.

��Je n�imagine pas qu�une seule des n�tres refuse cette proposition, dit-elle, le souffle court. Mais il faudra un moment pour pr�venir tout le monde. Nous restons �parpill�es, par s�curit� (Elle eut un rire nerveux pas tr�s �loign� d�un sanglot.) Pour que les Aes Sedai ne nous rep�rent pas� � ce jour, il y a mille sept cent quatre-vingt-trois noms sur notre registre.

La plupart des Aes Sedai �tant expertes en l�art de dissimuler leur surprise sous une s�r�nit� de fa�ade, seule Sareitha �carquilla les yeux. Elle remua aussi les l�vres en silence. La connaissant assez, Elayne put lire ce qu�elle disait.

Deux mille Naturelles�! Au secours�!

Jusqu�� ce qu�elle soit s�re que son visage ne la trahirait pas, Elayne fit mine de tirer sur sa robe. Au secours, oui, c��tait assez bien vu�!

Reanne se m�prit sur le silence qui accueillit sa d�claration.

��Vous esp�riez plus�? Chaque ann�e, les accidents et les morts naturelles fauchent des membres du Cercle, comme �a se passe pour les gens normaux. La Famille est devenue plus petite, au fil des si�cles. Peut-�tre parce que nous nous sommes montr�es trop prudentes, ne contactant pas toutes les femmes qui quittaient la tour, de peur que l�une d�entre elles nous d�nonce, et�

��Nous ne sommes pas d��ues, coupa gentiment Elayne.

D��ues�? Certes pas. Mais il y avait de quoi �clater d�un rire hyst�rique. La Famille comptait deux fois plus de membres qu�il y avait d�Aes Sedai, loyalistes et ren�gates comprises. Egwene ne pourrait jamais se plaindre qu�on ne lui ait pas ramen� assez de femmes capables de canaliser� Mais si le Cercle refusait les Naturelles� Bon, il fallait en revenir � l�essentiel. Enr�ler la Famille n��tait qu�un bonus d� � la chance.

��Reanne, crois-tu que tu pourrais consentir � nous en dire plus sur la Coupe des Vents, maintenant que tout va bien�?

Reanne s�empourpra.

��Nous n�avons jamais touch� ces artefacts, Elayne Sedai. Et je ne sais pas pourquoi ils sont conserv�s en cet endroit. Pour �tre franche, je n�ai jamais entendu parler de la Coupe des Vents. Mais il y a une remise semblable � celle que tu as d�crite quelque part dans�

Au rez-de-chauss�e, une femme canalisa le Pouvoir et quelqu�un hurla de terreur.

Elayne se leva d�un bond, comme les membres du Cercle. De sous sa robe emplum�e, Birgitte tira une dague.

��Ce doit �tre Derys�, dit Reanne. En bas, il n�y a qu�elle.

Sur ces mots, elle se pr�cipita vers la porte, mais Elayne l�intercepta en chemin.

��Tu n�es pas encore une s�ur verte�, dit-elle.

Reanne sourit avec un m�lange de surprise, de jubilation et de timidit�.

��Nous allons nous charger de �a.

Merilille et les autres s��cart�rent pour laisser passer la Fille-H�riti�re et lui embo�ter le pas. Mais Birgitte devan�a tout le monde et eut un sourire triomphant en posant la main sur la poign�e de la porte.

Elayne ne fit pas de commentaires. C��tait l�honneur des Champions�: premiers � entrer et derniers � sortir. Cependant, elle s�unit � la Source et s�emplit de saidar, pr�te � �crabouiller quiconque menacerait sa Championne.

La porte s�ouvrit avant que Birgitte ait pu faire jouer la poign�e.

Mat entra, poussant devant lui la servante mince qu�Elayne avait �galement vue lors de sa premi�re visite.

��Je me disais bien que tu serais ici�! lan�a le jeune flambeur avec un sourire insolent.

Ignorant le regard furibond de Derys, il ajouta�:

��Cette id�e m�est venue quand j�ai vu une bande de Champions en train de lever le coude dans celle de mes tavernes que j�aime le moins. Je venais de suivre une femme dans le Rahad. Jusqu�au dernier niveau d�une maison o� personne n�habite, pour �tre pr�cis. Apr�s son d�part, gr�ce au sol couvert de poussi�re, j�ai pu voir sans probl�me dans quelle pi�ce elle �tait all�e. Un gros cadenas d�fend la fichue porte, mais je parie mille couronnes d�or contre un coup de pied aux fesses que votre maudite coupe est derri�re.

Derys lan�a un coup de pied dans la direction du jeune homme. La repoussant, il tira ensuite un petit couteau de sa ceinture et le fit sauter dans sa paume.

��Quelqu�un veut bien dire � cette tigresse de quel c�t� je suis�? Par les temps qui courent, les femmes arm�es d�une lame me donnent des frissons.

��Nous savons d�j� tout �a, Mat, dit Elayne.

Ce n��tait pas tout � fait exact, puisque l�intrusion du jeune homme avait interrompu Reanne, mais la stup�faction qui s�afficha sur son visage n�avait pas de prix.

Elayne sentit quelque chose �maner de Birgitte. L�arch�re la regardait sans que rien ne s�inscrive sur ses traits, mais dans un coin de sa t�te la Fille-H�riti�re capta� de la d�sapprobation. Et Aviendha aurait sans doute partag� cette r�action. Au prix d�un effort surhumain, Elayne r�ussit � ouvrir la bouche et � parler�:

��Je te remercie quand m�me, Mat. C�est gr�ce � toi que nous avons trouv� ce que nous cherchions.

Voir le jeune flambeur en rester muet de surprise consola presque Elayne de sa peine.

��Dans ce cas, dit Mat quand il se fut repris, louons un bateau, puis allons chercher cette fichue coupe. Avec un peu de chance, nous pourrons quitter Ebou Dar d�s ce soir.

��C�est ridicule, Mat� Et ne me dis pas que je te bouscule. Nous n�irons pas dans le Rahad alors que la nuit tombe, et nous ne partirons pas d�Ebou Dar avant d�avoir utilis� la Coupe des Vents.

Mat tenta de pol�miquer, mais Derys en profita pour lui d�cocher un nouveau coup de pied. Se cachant derri�re Birgitte, le jeune homme implora que quelqu�un le d�barrasse de la furie qui fondait � pr�sent sur lui.

��Cet homme est ton Champion�? demanda Reanne � Elayne.

��Non, et que la Lumi�re en soit remerci�e�! C�est Birgitte, ma Championne.

Reanne en resta bouche b�e.

Elayne en profita pour lui poser une question qu�elle n�aurait jamais os� hasarder face � une autre s�ur.

��Reanne, si tu ne juges pas �a trop indiscret, puis-je savoir quel �ge tu as�?

Reanne h�sita, regardant Mat, mais il �tait toujours occup� � garder Birgitte, tr�s amus�e, entre Derys et lui.

��Mon prochain anniversaire, dit Reanne comme si c��tait la chose la plus banale au monde, sera le quatre cent douzi�me.

Merilille en tomba litt�ralement � la renverse, �vanouie.

Elaida do Avriny a�Roihan tr�nait sur la Chaire d�Amyrlin, le grand fauteuil sculpt� de lianes et d�sormais peint de six couleurs et non de sept. Une �tole � six rayures et non sept sur les �paules, la dirigeante supr�me balaya du regard le Hall de la Tour circulaire. Depuis qu�il n�y avait plus sept Ajah mais six, les fauteuils peints des repr�sentantes avaient �t� r�arrang�s autour de l�estrade centrale situ�e sous le d�me. Alors que les dix-huit repr�sentantes se tenaient respectueusement debout, Rand al�Thor �tait agenouill� � c�t� du si�ge de la Chaire d�Amyrlin. Il ne dirait pas un mot avant d�en avoir re�u l�autorisation, ce qui n�arriverait pas en ce jour. Car il n��tait qu�un des symboles du pouvoir d�Elaida. Les douze repr�sentantes qu�elle appr�ciait le plus �taient impliqu�es dans le lien qu�elle contr�lait en personne afin que le prisonnier reste parfaitement inoffensif.

��M�re, dit Alviarin, docile comme un agneau, nous avons atteint le plus grand consensus possible.

Sur ces mots, elle s�inclina devant le sceptre surmont� par la Flamme de Tar Valon.

Au pied des marches de l�estrade, Sheriam hurla et le Garde de la Tour qui la surveillait dut intervenir pour la faire taire. La s�ur rouge qui maintenait le bouclier l�isolant de la Source ricana. Romanda et Lelaine parvinrent � conserver un semblant de dignit�, contrairement aux autres ren�gates �galement isol�es de la Source et sous bonne garde, qui pleuraient toutes en silence. Peut-�tre de soulagement, parce que quatre condamnations supr�mes seulement avaient �t� prononc�es, ou parce qu�elles redoutaient ce qui restait � suivre.

Les visages les plus d�compos�s appartenaient aux tra�tresses qui avaient os� si�ger dans le ��Hall�� des ren�gates au nom de l�Ajah Bleu, d�sormais dissous. Toutes les s�urs rebelles avaient �t� chass�es de leur Ajah jusqu�� ce qu�Elaida les autorise � y �tre r�int�gr�es. Mais les anciennes s�urs bleues avaient devant elles des ann�es bien difficiles���ainsi, elles apprendraient l�ob�issance et la�soumission���avant que la Chaire d�Amyrlin leur permette d�entrer dans un des six autres Ajah restants. Jusque-l�, elles seraient enti�rement � sa merci.

Elaida se leva et il sembla que le Pouvoir qui circulait entre le cercle des treize n�appartenait exclusivement qu�� elle.

��Le Hall est en accord avec la volont� de la Chaire d�Amyrlin. Que Romanda soit la premi�re � recevoir le fouet�!

Romanda eut un sursaut. Qu�elle montre donc quelle dignit� elle conserverait jusqu�au moment o� on la calmerait�!

��Qu�on emm�ne les prisonni�res, et qu�on fasse venir le premier groupe de pauvres malheureuses qui ont �t� assez aveugles pour les suivre. J�accepterai avec cl�mence leur soumission.

Une des prisonni�res cria et une autre �chappa au Garde de la Tour qui la tenait par le bras. Montant quelques marches, Egwene al�Vere se jeta aux pieds de la Chaire d�Amyrlin. Les joues ruisselantes de larmes, elle tendit des mains implorantes.

��Pardonne-moi, m�re�! Je me repens. Et je me soumets�! Par piti�, ne me fais pas calmer. (Elle se prosterna, face contre terre.) Piti�, m�re�! Je jure que je me repens�!

��La Chaire d�Amyrlin peut se montrer cl�mente�, dit Elaida, pleine de ferveur.

La Tour Blanche devait faire un exemple avec Lelaine, Romanda et Sheriam. Mais cette fille pouvait �tre �pargn�e. Par Elaida, parce qu�elle �tait l�incarnation de la Tour Blanche�

��Egwene al�Vere, tu t�es r�volt�e contre la Chaire d�Amyrlin, mais j�aurai piti� de toi. Tu porteras de nouveau la robe blanche de novice, et moi seule d�ciderai du jour o� tu pourras obtenir un statut plus �lev�. En ce jour, tu vas devoir �tre la premi�re � pr�ter un quatri�me serment sur le B�ton des Serments. Celui d��tre loyale � la Chaire d�Amyrlin et de lui ob�ir aveugl�ment.

Les prisonni�res se jet�rent � genoux, implorant de pouvoir jurer elles aussi all�geance � la dirigeante supr�me. Lelaine ne fit pas exception � la r�gle, m�me chose pour Romanda et Sheriam.

Egwene monta en rampant les marches qui restaient afin de venir embrasser l�ourlet de la robe d�Elaida.

��Je m�en remets � ta volont�, m�re�! Merci, mille fois merci�!

Alviarin saisit soudain l��paule d�Elaida et la secoua comme un prunier.

��R�veille-toi, esp�ce de triple idiote�!

Elaida ouvrit les yeux sous la lumi�re de la lampe que tenait Alviarin d�une main tandis qu�elle la secouait par l��paule de l�autre.

��Que viens-tu de dire�? demanda la Chaire d�Amyrlin, encore � moiti� endormie.

����S�il te pla�t, m�re, r�veille-toi��, r�pondit Alviarin. Covarla Baldene est de retour du Cairhien.

Elaida secoua la t�te pour dissiper les derniers lambeaux de son r�ve.

��Si t�t�? Je ne les attendais pas avant une semaine. Covarla, as-tu dit�? O� est Galina�?

Une question stupide qu�Alviarin ne pouvait pas comprendre.

Pourtant, elle r�pondit de sa voix cristalline�:

��Covarla pense que Galina est morte� ou prisonni�re. Les nouvelles ne sont pas bonnes, j�en ai peur�

Elaida cessa aussit�t de penser � ce qu�Alviarin devait savoir ou non.

��Raconte-moi tout�!

�cartant le drap de soie, la Chaire d�Amyrlin se leva et entreprit d�enfiler une robe de chambre sur sa chemise de nuit. Du compte rendu d�Alviarin, elle ne capta que les grandes lignes.

Une bataille� Des hordes d�Aielles canalisant� La disparition d�al�Thor� Un d�sastre�

Distraitement, Elaida nota qu�Alviarin portait une robe blanche brod�e de fil d�or, l��tole de la Gardienne reposant sur ses �paules. Avant de communiquer des nouvelles capitales � la Chaire d�Amyrlin, cette femme avait pris le temps de se pomponner.

Dans le bureau, l�horloge sonna la Deuxi�me Heure � l�instant pr�cis o� Elaida entrait dans son salon. Les petites heures de la nuit, soit le pire moment pour recevoir de mauvaises nouvelles�

Covarla se leva du fauteuil aux coussins rouges qu�elle occupait. Son visage d�habitude implacable ravag� par la fatigue et l�inqui�tude, elle s�agenouilla pour embrasser la bague d�Elaida. Sa robe de voyage noire �tait toute crott�e et ses cheveux auraient bien eu besoin d�un peigne, mais elle portait le ch�le qu�elle avait re�u des ann�es plus t�t���avant la naissance d�Elaida, probablement.

D�s que les l�vres de la s�ur eurent touch� le grand serpent, la Chaire d�Amyrlin recula sa main.

��Pourquoi t�a-t-on envoy�e�? demanda-t-elle.

Prenant l�ouvrage qu�elle avait laiss� sur un fauteuil, Elaida s�assit et commen�a � tricoter. Cette activit� lui apportait un peu de paix���comme quand elle caressait ses figurines d�ivoire���et elle en avait terriblement besoin en cet instant. De plus, �a l�aidait � r�fl�chir.

��O� est Katerine�?

Si Galina �tait morte, Katerine aurait d� prendre le commandement avant Coiren. Une fois al�Thor captur�, Elaida avait �t� claire sur ce point, l�Ajah Rouge devait assumer la direction des op�rations.

Covarla se leva lentement, se demandant si elle faisait bien. Serrant son ch�le rouge, elle se lan�a�:

��Katerine est au nombre des disparues�

Cessant de tricoter, Elaida foudroya la s�ur du regard.

��Combien, ma fille�? demanda-t-elle d�un ton calme qui l��tonna elle-m�me.

��Je ne peux pas dire combien ont surv�cu, m�re. Nous n�avons pas os� nous attarder assez longtemps pour faire des recherches, et�

��Combien�? cria Elaida.

Frissonnant, elle se concentra sur ses aiguilles. Crier ne servait � rien, sauf � trahir sa faiblesse. Passer la laine, tirer l�aiguille� Un peu de paix�

��M�re, je suis revenue avec onze s�urs�, souffla Covarla.

Elle attendit, puis, Elaida ne disant rien, encha�na d�un ton h�sitant�:

��D�autres peuvent �tre en chemin vers Tar Valon. Gawyn a insist� pour partir, et nous n�avons pas voulu prendre le risque de rester sans lui et sa Jeune Garde. L�endroit grouillait d�Aiels et�

Elaida ne dit rien. Douze rescap�es� Si d�autres s�urs s�en �taient sorties, elles seraient revenues � Tar Valon, arrivant en m�me temps que Covarla. M�me si une ou deux voyageaient plus lentement parce qu�elles �taient bless�es� Douze survivantes�! La tour n�avait pas connu un tel d�sastre depuis les guerres des Trollocs.

��Ces Naturelles aielles devront recevoir une bonne le�on, dit Elaida, coupant le bavardage de Covarla.

Galina avait cru pouvoir utiliser des Aiels contre des Aiels. Quelle pauvre idiote�!

��Nous lib�rerons les s�urs qu�elles ont captur�es, et nous montrerons � ces Aielles ce qu�il en co�te de d�fier les Aes Sedai. Puis nous reprendrons al�Thor.

Pas question de le laisser filer, m�me si Elaida devait en personne prendre la t�te de toutes les s�urs pour le traquer. La pr�diction avait �t� limpide�: elle triompherait�!

Covarla jeta un regard inquiet � Alviarin, puis elle prit son courage � deux mains�:

��M�re, au sujet de ces hommes, j�ai pens�

��Tu n�as pas � penser�! cria Elaida.

Les aiguilles s�entrechoqu�rent bruyamment, et elle se pencha si vivement en avant que Covarla leva une main, comme pour parer une attaque.

Elaida s�avisa qu�elle avait oubli� la pr�sence d�Alviarin. De toute fa�on, le mal �tait fait. Elle verrait plus tard comment r�parer les d�g�ts.

��Tu n�as racont� ton histoire � personne, Covarla�? Except� � la Gardienne des Chroniques.

��Non, m�re, � personne. (Covarla parut soulag�e d�avoir fait ce qu�il fallait, pour une fois.) Je suis entr�e en ville seule et en dissimulant mon visage jusqu�� ce que je sois en face d�Alviarin. Gawyn voulait m�accompagner, mais les sentinelles, sur le pont, ont refus� le passage � tout membre de la Jeune�Garde.

��Oublie Gawyn Trakand�! ordonna Elaida.

Ce jeune homme s�ent�tait � vivre dans le seul but de saboter ses plans, semblait-il. Si Galina n�avait pas succomb�, elle paierait pour cette erreur-l�, en plus d�avoir laiss� �chapper al�Thor.

��Tu vas sortir de Tar Valon aussi discr�tement que tu y es entr�e, ma fille, puis avec tes compagnes, tu te cacheras dans un village jusqu�� ce que je te fasse appeler. Dorlan serait l�endroit r�v�.

Dans ce hameau d�pourvu d�auberge, les s�urs devraient dormir dans des granges. Un d�but de punition pour ce fiasco.

��Retire-toi�! Et prie pour qu�une s�ur plus haut plac�e que toi finisse par arriver�

Blanche comme un linge, Covarla esquissa une r�v�rence maladroite et faillit s��taler. Quelle imb�cile�! Elaida �tait entour�e d�idiotes, de tra�tresses et d�imb�ciles�!

D�s que Covarla fut sortie, la Chaire d�Amyrlin posa son ouvrage, se leva et vint se camper devant Alviarin.

��Pourquoi n�ai-je pas entendu parler de �a plus t�t�? Si al�Thor s�est �chapp� il y a sept jours���c�est bien ce que tu as dit�?���des agents � nous ont bien d� l�apercevoir. Pourquoi n�ai-je pas �t� inform�e�?

��M�re, je peux seulement te communiquer ce que les Ajah font remonter jusqu�� moi. (Alviarin ajusta calmement son �tole.) Tu veux vraiment risquer une troisi�me d�route en tentant de lib�rer les s�urs prisonni�res�?

��Crois-tu que des Naturelles puissent faire le poids face � des Aes Sedai�? Galina s�est laiss� surprendre, c�est la seule explication. Comment �a, une troisi�me d�route�?

��Tu ne m�as pas �cout�e, m�re�

Alviarin s�assit sans demander la permission et arrangea paisiblement sa robe.

��Covarla pense qu�elles auraient pu r�sister aux Naturelles���selon moi, elle en est beaucoup moins s�re qu�elle le para�t, mais passons��, en revanche, avec les hommes, c��tait une autre affaire. Des centaines d�hommes en veste noire, tous capables de canaliser. Elle est certaine de son t�moignage, et les autres le corroborent, selon ses dires. Des ��armes vivantes��, ces hommes�! Rien que d�en parler, elle a failli s�oublier sous elle.

Elaida en resta stup�fi�e. Des centaines�?

��Impossible�! Il ne peut pas y en avoir plus de�

Approchant d�un gu�ridon en ivoire surcharg� de dorures, la Chaire d�Amyrlin se servit une coupe de punch. Le bec de la carafe cogna contre le cristal de la coupe, et du punch coula sur le plateau.

��Si al�Thor sait ��voyager��, dit Alviarin, il est logique que ses hommes, au moins certains d�entre eux, en tout cas, en soient aussi capables. Covarla est s�re qu�ils sont arriv�s comme �a� Quant � al�Thor, je suppose qu�il n�a pas aim� la fa�on dont on l�a trait�. Covarla elle-m�me semblait g�n�e � ce sujet, et � l�en croire, d�autres s�urs partageaient son sentiment. Ce jeune homme peut vouloir se venger de toi. Il serait tr�s d�plaisant que ces types en noir se mat�rialisent soudain dans la tour, pas vrai�?

Elaida faillit s��trangler avec son punch. Galina avait ordre de commencer � mater al�Thor. S�il venait ici avec des id�es de vengeance� Et s�il y avait des centaines d�hommes capables de canalise� voire cent seulement� Un sujet � creuser.

��S�ils devaient attaquer, dit Alviarin, je suppose que ce serait d�j� fait. Pourquoi g�cher l�effet de surprise�? Al�Thor lui-m�me craint peut-�tre d�affronter la Tour Blanche tout enti�re. Ces hommes ont d� rentrer � Caemlyn, dans leur Tour Noire. Ce qui veut dire, j�en ai peur, que Toveine va avoir une tr�s d�sagr�able surprise.

��Envoie-lui l�ordre de rentrer sur-le-champ�! lan�a Elaida d�un ton�rauque.

Le punch ne l�avait gu�re aid�e � s��claircir la voix� Se retournant, elle sursauta en d�couvrant Alviarin camp�e juste devant elle. Avec un peu de chance, ces hommes n��taient peut-�tre m�me pas cent. M�me pas�? Au coucher du soleil, qu�il y en ait dix aurait paru une folie�! Et de toute fa�on, pas question de prendre le risque.

��Un ordre �crit de ta main, Alviarin. Fais-le tout de suite�!

��Et comment lui ferai-je parvenir cet ordre�?

Avec un petit sourire, la Gardienne inclina la t�te, mimant une innocente curiosit�.

��M�re, aucune d�entre nous ne ma�trise les portails� Tr�s bient�t, si ce n�est pas d�j� fait, les bateaux d�poseront Toveine et sa suite en Andor. Tu lui as dit de former des petits groupes et d��viter les villages, afin de ne pas se faire rep�rer. D�sol�e, Elaida, mais je crains que Toveine regroupe ses forces pr�s de Caemlyn puis attaque la Tour Noire avant d�avoir re�u notre�message.

Elaida s��trangla de nouveau. Alviarin venait de l�appeler par son pr�nom�! Avant qu�elle puisse exprimer son courroux, la Gardienne enfon�a le clou�:

��Je crois que tu es dans les ennuis jusqu�au cou, Elaida� (Toujours le m�me sourire, et au-dessus, un regard d�acier.) T�t ou tard, le Hall apprendra ce fiasco avec al�Thor. Comme victime sacrificielle, Galina aurait pu suffire aux repr�sentantes, mais pas Covarla� Elles voudront ch�tier quelqu�un de plus haut plac�. Et t�t ou tard, le fiasco annonc� de Toveine sera connu de toutes les s�urs. � ce moment-l�, tu auras du mal � garder ceci sur tes �paules. (Comme si de rien n��tait, Alviarin ajusta l��tole d�Elaida.) En fait, ce sera impossible, si la nouvelle arrive bient�t. Tu seras calm�e, pour faire un exemple���ce qu�a �t� Siuan Sanche, en son temps. Mais si tu �coutes ta Gardienne, rien n�est perdu. Tu as besoin de bons conseils�

Elaida eut l�impression que sa langue restait coll�e � son palais. La menace n�aurait pas pu �tre plus claire.

��Tout ce que tu as entendu ce soir est scell� � la Flamme, parvint-elle � dire.

� peine ces mots sortis de sa gorge, elle sut qu�ils ne serviraient � rien.

��Si tu as l�intention de ne pas �couter mes conseils�

Alviarin fit mine de se d�tourner.

��Attends�!

Elaida ramena tr�s vite vers elle la main qu�elle avait tendue en direction d�Alviarin. Priv�e de l��tole puis calm�e� Mais �a ne s�arr�terait pas l�, elle le savait�

��Quels��? (Elle dut s�interrompre pour d�glutir.) Quels conseils me donne ma Gardienne�? Il doit y avoir un moyen d�enrayer cette machine infernale.

Avec un soupir, Alviarin approcha d�Elaida. Bien plus pr�s qu�il �tait convenable, face � la Chaire d�Amyrlin, puisque les ourlets de leurs robes se touchaient presque.

��Primo, je crains qu�il faille abandonner Toveine � son destin, en tout cas pour le moment. La m�me chose pour Galina et les autres prisonni�res, qu�elles soient d�tenues par les Aiels ou par les Asha�man. Toute tentative de les sauver te trahirait.

Elaida acquies�a pensivement.

��Oui, je vois ce que tu veux dire�

Impossible de d�tourner ses yeux maintenant terrifi�s du regard dominateur de l�autre femme� Cette catastrophe devait �tre �vitable. � coup s�r, il y avait une solution.

��Secundo, tu devrais revoir ta d�cision au sujet des Gardes de la Tour. Ne crois-tu pas qu�il faudrait en recruter davantage�?

��Je� Eh bien, oui, �a s�impose, en effet.

Par la Lumi�re�! �a ne pouvait pas se passer ainsi�!

��Parfait, fit Alviarin. (Elaida s�empourpra de col�re.) Demain, tu superviseras en personne la fouille de deux chambres�: celles de Josaine et�d�Adelorna.

��Au nom de la Lumi�re�! pourquoi est-ce que je��?

Alviarin tira de nouveau sur l��tole d�Elaida, mais plus fort, comme si elle voulait la lui arracher. Ou l��trangler avec�

��Il para�t que Josaine a trouv� un angreal, il y a des ann�es, et qu�elle l�a gard� par-devers elle. Adelorna a fait encore pire, dit-on. Elle a sorti un angreal d�une des remises sans demander l�autorisation. Quand tu auras trouv� les artefacts, tu annonceras aussit�t le ch�timent que recevront ces femmes. Fais en sorte qu�il soit s�v�re. En m�me temps, tu citeras Doraise, Kiyoshi et Farellien comme des mod�les � suivre en mati�re de respect de nos lois. Pour les r�compenser, tu leur offriras un pr�sent. Un nouveau cheval fera l�affaire.

Elaida eut l�impression que ses yeux allaient lui sortir de la t�te.

��Pourquoi�?

De temps en temps, violant les lois, une s�ur conservait un angreal. En g�n�ral, la punition �quivalait � un coup de r�gle sur les doigts. Toutes les s�urs, un jour ou l�autre, avaient eu cette tentation.

Et l�histoire du cadeau�? Les cons�quences �taient pr�visibles. Toute la tour penserait que Doraise, Kiyoshi et Farellien avaient d�nonc� les deux autres. Josaine et Adelorna appartenaient toutes les deux � l�Ajah Vert, les autres �tant respectivement membres du Marron, du Gris et du Jaune. Bien entendu, l�Ajah Vert serait furieux. Il y aurait des tentatives de vengeance, et en r�ponse des�

��Alviarin, pourquoi veux-tu que je fasse �a�?

��C�est mon conseil, Elaida, et �a devrait te suffire� Je veux t�entendre dire que tu feras ce que je te� sugg�re. Sinon, je ne vois pas pourquoi je m��puiserais � essayer de garder cette �tole sur tes �paules. Je t��coute�!

��Je�

Elaida tenta de d�tourner le regard. Elle devait r�fl�chir� Il y avait sans doute un autre moyen de�

��Je� ferai� ce que tu me dis.

��Tu vois, ce n��tait pas si difficile, fit Alviarin avec un sourire glacial. (Elle recula soudain et se fendit d�une r�v�rence minimaliste.) Avec ta permission, je vais me retirer, et te laisser profiter de ce qui reste de la nuit pour te reposer. Demain, lever � l�aube�! Tu auras des ordres � donner au haut capitaine Chubain, puis des appartements � fouiller. Nous devons aussi d�cider du meilleur moment pour informer la tour de l�existence des Asha�man.

� son ton, Alviarin entendait bien en d�cider elle-m�me�

��Il serait aussi judicieux de pr�parer notre nouvelle offensive contre al�Thor. Il est temps que la tour abatte ses cartes et lui brise l��chine, pas vrai�? R�fl�chis bien� En attendant, je te souhaite une bonne nuit.

La gorge nou�e et l�estomac r�vuls�, Elaida regarda sortir sa Gardienne des Chroniques. La tour, abattre ses cartes�? �a reviendrait � provoquer les attaques de ces� Asha�man�

Ce qui lui arrivait �tait impensable�! Un tel outrage, la frappant elle�! Armant son bras, elle lan�a sa coupe de vin dans les airs et la regarda exploser contre une tapisserie aux motifs floraux. Puis elle s�empara de la carafe et lui fit suivre le m�me chemin. La pr�diction semblait tellement certaine� Elle allait�

Elaida se calma d�un coup. Regardant les petits �clats de cristal accroch�s � la tapisserie, puis les plus gros qui gisaient sur le sol, elle r�fl�chit enfin. La pr�diction parlait de son triomphe. Le sien�! Alviarin avait certes remport� une bataille, mais l�avenir lui appartenait, et pas � cette tra�tresse. Il convenait donc de l��liminer. Mais il fallait le faire discr�tement, afin que le Hall ne sourcille pas. L�essentiel �tait de trouver une fa�on de proc�der qui ne d�signe pas trop t�t la Chaire d�Amyrlin�

Bien s�r, c��tait �vident�! Alviarin n�en aurait pas cru ses oreilles���et personne d�autre non plus.

Si elle avait vu le sourire d�Elaida, la Gardienne en aurait eu les jambes tremblantes. Avant de mourir, Alviarin envierait le sort de Galina, qu�elle soit encore de ce monde ou non�!

Alviarin s�arr�ta au milieu du couloir et baissa les yeux sur ses mains, �tonn�e qu�elles ne tremblent pas. Elle s�attendait � une plus �pre r�sistance. Mais c��tait commenc�, et elle n�avait rien � craindre. Sauf si Elaida apprenait que cinq Ajah sur les six, ces derniers jours, avaient inform� la Gardienne des derniers agissements d�al�Thor. La chute de Colavaere avait incit� tous les agents du Cairhien � prendre la plume�

Non, m�me si Elaida savait, Alviarin n�aurait rien � redouter, son emprise sur la dirigeante �tait trop forte pour �a. Surtout en ayant Mesaana comme protectrice. Qu�elle en ait conscience ou non, Elaida �tait fichue. M�me si les Asha�man ne criaient pas sur tous les toits qu�ils avaient �cras� Toveine et son exp�dition, tous les yeux et les oreilles du Cairhien se feraient un plaisir de relater l��v�nement. Avec ce que Mesaana lui avait dit de la bataille des puits de Dumai, l�issue de l�affrontement ne faisait pas de doute aux yeux d�Alviarin. Sauf miracle���pour Elaida��, par exemple les ren�gates apparaissant aux portes de la ville, la Chaire d�Amyrlin actuelle conna�trait le m�me sort que Siuan Sanche. Une question de semaines�

Oui, �a avait commenc�! R�duite � ob�ir sans savoir pourquoi, Alviarin aurait donn� cher pour savoir ce qu��tait ce ���a��. Mais elle devait se contenter d�apprendre et d�observer. Quand tout serait fini, l��tole ray�e reposerait peut-�tre sur ses �paules�

� la lueur des premiers rayons du soleil qui filtraient de ses fen�tres, Seaine trempa sa plume dans l�encre. Avant qu�elle ait pu �crire un mot, la�porte s�ouvrit et la Chaire d�Amyrlin entra. S�attendant � n�importe qui sauf � Elaida���m�me l�intrusion d�al�Thor en personne l�aurait moins surprise��, Seaine fron�a ses sourcils noirs broussailleux. Elle posa cependant sa plume, se leva et tira sur ses manches qu�elle avait retrouss�es pour ne pas les tacher. Enfin, elle fit la r�v�rence assez peu prononc�e qui s�imposait quand une Chaire d�Amyrlin d�boulait � l�improviste chez une repr�sentante.

��M�re, j�esp�re que tu n�as trouv� aucune s�ur blanche coupable de cacher un angreal chez elle.

Apr�s tant d�ann�es, Seaine n�avait jamais r�ussi � se d�barrasser totalement de l�accent de Lugard. Quant � ce qu�elle ��esp�rait��, c��tait sinc�re et fervent. La descente d�Elaida chez les s�urs vertes, quelques heures plus t�t, alors qu�elles dormaient pour la plupart, continuait s�rement � provoquer des g�missements et des grincements de dents. De m�moire de s�ur, aucune femme n�avait jamais �t� fouett�e pour avoir chip� un angreal. Et voil� que deux Aes Sedai allaient subir ce sort. La Chaire d�Amyrlin avait d� �tre dans un de ses tr�s mauvais jours.

��Avait d���, car il ne restait pas trace de sa morosit�. En robe rouge � rayures, elle regarda un moment Seaine, puis s�approcha du meuble o� �taient expos�es des miniatures. Toute la famille de la repr�sentante. Des gens morts depuis tr�s longtemps, mais qu�elle continuait � ch�rir.

��Tu n�as pas vot� pour que je sois nomm�e Chaire d�Amyrlin, dit Elaida en s�emparant du portrait du p�re de Seaine.

Mais elle le reposa tr�s vite et saisit celui de sa m�re.

Seaine faillit froncer de nouveau les sourcils. Mais elle avait une r�gle d�or�: ne jamais �tre surprise deux fois dans la m�me journ�e.

��M�re, je n�ai pas �t� inform�e � temps que le Hall se r�unissait.

��Oui, oui�

Abandonnant les miniatures, Elaida vint se camper devant la chemin�e. Seaine ayant une passion pour les chats, des statuettes de f�lin couvraient le manteau, certaines dans des positions amusantes. Elaida observa pensivement cette exposition, puis elle ferma les yeux et secoua la�t�te.

��Mais tu es rest�e � la tour, dit-elle en se retournant. Toutes les repr�sentantes non inform�es se sont enfuies pour rejoindre les ren�gates. � part toi. Pourquoi�?

��M�re, qu�aurais-je pu faire, sinon rester�? La tour doit �tre unie.

Quelle que soit la Chaire d�Amyrlin�, ajouta mentalement Seaine. Et qu�est-ce qui ne te pla�t pas avec mes chats�?

Une question qu�elle n�aurait pas pos�e � voix haute, bien entendu. L�ann�e o� elle avait re�u son ch�le, Sereille Bagand avait acc�d� au poste supr�me. Connue jusque-l� pour �tre une Ma�tresse des Novices impitoyable, elle s��tait r�v�l�e une Chaire d�Amyrlin dix fois plus f�roce qu�Elaida ne le serait jamais, m�me en ayant tr�s mal aux dents. Conditionn�e pour respecter les convenances, Seaine n��tait pas du genre � se laisser influencer par des consid�rations de personnes. Et m�me quand elle n�avait aucune sympathie pour la porteuse de l��tole, �a ne changeait rien � sa position. Personne n��tait oblig� d�aimer la Chaire d�Amyrlin.

��Oui, la tour doit �tre unie, approuva Elaida en se tordant les mains. Elle doit l��tre�

Pourquoi se sentait-elle si nerveuse�? � son r�pertoire, elle avait une bonne centaine d�humeurs diff�rentes, mais la nervosit� n�en faisait pas�partie.

��Ce que je vais te dire, Seaine, est scell� � la Flamme. (Elaida eut un rictus et haussa les �paules, faisant tressauter son �tole.) Si je pouvais renforcer ce secret, je le ferais�

��M�re, je garderai tes paroles dans mon c�ur.

��Je voudrais���non, j�ordonne���que tu te lances dans une enqu�te. Et tu devras effectivement tout garder dans ton c�ur. La moindre fuite peut signifier la mort et le d�sastre pour la tour.

��La mort et le d�sastre pour la tour���?

��Dans mon c�ur, r�p�ta Seaine. M�re, veux-tu t�asseoir�? (Dans ses appartements, elle avait le privil�ge de proposer�) D�sires-tu une infusion � la menthe�? Ou du punch aux prunes�?

D�clinant l�offre d�un geste, Elaida s�installa dans le fauteuil le plus confortable���un mod�le sculpt� par le p�re de Seaine, pour c�l�brer son accession au titre d�Aes Sedai. Depuis, les coussins avaient �t� remplac�s plusieurs fois.

Assise le dos bien droit, Elaida aurait tout aussi bien pu �tre sur un tr�ne. Comportement plut�t vexant, elle n�autorisa pas Seaine � prendre un�si�ge.

��Depuis que ma devanci�re et sa Gardienne se sont enfuies���ont pu s�enfuir gr�ce � des complicit�s���j�ai beaucoup r�fl�chi � la trahison. C�est un cas typique, et seules des s�urs peuvent en �tre coupables.

��C�est effectivement probable, m�re.

Elaida parut agac�e par cette interruption.

��Seaine, on ne sait jamais vraiment qui porte les ombres de la trahison dans son c�ur. Je soup�onne quelqu�un d�avoir r�ussi � faire annuler un ordre que j�ai donn�. Et j�ai des raisons de croire que quelqu�un a communiqu� en priv� avec Rand al�Thor. Dans quel but, je l�ignore, mais c��tait s�rement afin de nuire � la tour et � ma personne.

Seaine attendit la suite, mais la Chaire d�Amyrlin se contenta de la regarder en tirant distraitement sur le devant de sa robe.

��De quelle enqu�te s�agit-il, m�re�?

Elaida se leva.

��Je te charge de remonter la piste puante de la trahison, et tant pis si elle te conduit dans de tr�s hautes sph�res, la Gardienne comprise. Quoi que tu d�couvres, tu ne rendras de comptes qu�� moi, Seaine. Personne d�autre ne doit savoir. C�est bien compris�?

��Oui, m�re, je comprends tr�s bien ton ordre.

Une fois Elaida partie, Seaine songea que c��tait tout ce qu�elle saisissait dans cette affaire. S�asseyant dans le fauteuil qu�Elaida venait de quitter, elle posa le menton sur ses mains crois�es���la posture qu�adoptait son p�re quand il r�fl�chissait. Apr�s un moment, tout s�imbriqua logiquement.

Seaine ne se serait pas dress�e contre Siuan Sanche. Apr�s tout, n��tait-elle pas celle qui l�avait en premier propos�e pour le poste�? Mais une fois le ��coup d��tat�� effectu�, en respectant en gros les lois, l�aider � s��vader avait bel et bien �t� une trahison. Idem pour l�annulation d�un ordre d�Elaida. Quant � prendre contact avec al�Thor� Eh bien, �a d�pendait de l�intention qu�on avait�

Sans savoir de quel ordre il s�agissait, trouver qui avait annul� une consigne d�Elaida n�allait pas �tre facile. Et si longtemps apr�s, d�couvrir qui avait aid� Siuan Sanche serait aussi ardu qu�identifier la personne ayant �crit � al�Thor. Tant de pigeons voyageurs entraient et sortaient chaque jour des pigeonniers de la tour�

Si Elaida en savait plus long que ce qu�elle disait, toute son approche ne tenait plus gu�re debout. Pourquoi tourner ainsi autour du pot�? De plus, confront�e � une trahison, Elaida aurait d� �tre furieuse. Mais elle s��tait montr�e nerveuse, rien de plus. Et press�e de partir, comme si elle ne voulait pas �tre tent�e de r�v�ler tout ce qu�elle savait ou soup�onnait. Presque comme si elle avait peur� Quelle trahison aurait pu �nerver Elaida ou lui faire peur�? ��La mort et le d�sastre pour la tour���

Comme dans un puzzle, quand toutes les pi�ces se mirent en place, Seaine fron�a plus que jamais les sourcils. C��tait coh�rent. Et �a lui gla�ait les sangs�! Scell� � la Flamme. Elle avait jur� de garder tout �a dans son c�ur, mais depuis qu�elle avait prononc� cette phrase, plus rien n��tait comme avant. Quand c��tait justifi�, Seaine ne s�interdisait pas d�avoir peur. Et l�, elle �tait terrifi�e. Toute seule, elle ne pourrait pas faire face. Mais � qui se confier�? En de telles circonstances, qui �tait digne de confiance�?

La r�ponse s�imposa tr�s vite. D�s qu�elle se fut un peu ressaisie, Seaine sortit de chez elle et quitta le quartier de l�Ajah Blanc pratiquement au pas de course.

Comme d�habitude, des domestiques allaient et venaient dans les couloirs, mais ils n�eurent pas le temps de saluer Seaine, tant elle avan�ait�vite. Pour cette heure matinale, il y avait relativement peu de s�urs. Mais si la plupart restaient pr�s de leur quartier���pour une raison inconnue���celles qui en sortaient valaient la peine d��tre observ�es. Remontant ou descendant les couloirs orn�s de tapisseries, elles affichaient leur s�r�nit� (une attitude paradoxale, non�?) mais quelque chose dans leurs yeux criait que c��tait de l�esbroufe. De-ci de-l�, deux ou trois tenaient des messes basses en regardant autour d�elles pour s�assurer qu�on ne les espionnait pas. Deux ou trois membres du m�me Ajah, syst�matiquement. La veille encore, Seaine avait vu des s�urs d�ob�dience diff�rente bavarder en toute amiti�.

Les membres de l�Ajah Blanc �taient cens�es se d�tacher totalement des �motions. Seaine n�avait jamais cru bon de s�aveugler, contrairement � certaines de ses coll�gues. Et ce matin, la suspicion empoisonnait l�atmosph�re de la tour. H�las, ce n��tait pas nouveau. Avec ses punitions d�mesur�es, la Chaire d�Amyrlin avait commenc� � semer le trouble, et les rumeurs au sujet de Logain n��taient pas faites pour arranger les choses. Mais aujourd�hui, c��tait pire que jamais.

Talene Minly d�boula d�un couloir lat�ral, juste devant Seaine. Bizarrement, elle avait dispos� son ch�le sur ses bras, comme pour bien mettre en valeur les franges vertes. Soudain, Seaine s�avisa que toutes les s�urs vertes qu�elle avait crois�es portaient leur ch�le. Blonde, grande et jolie, Talene avait vot� pour la destitution de Siuan. Mais elle �tait arriv�e � la tour alors que Seaine �tait encore une Accept�e, et cette affaire n�avait pas affect� leur amiti� de longue date. Talene avait eu des raisons qui pouvaient se comprendre, m�me si on ne les partageait pas.

Elle s�arr�ta, observant avec m�fiance Seaine. Tant de s�urs se regardaient en chiens de fa�ence, ces derniers temps. Dans d�autres circonstances, Seaine aurait marqu� une pause, mais pas alors que sa t�te mena�ait d�exploser comme un melon � cause de ce qu�elle venait de vivre et d�apprendre. Talene �tait son amie, et elle la croyait fiable, mais ��croire�� ne suffisait pas, avec de tels enjeux. Plus tard, si possible, elle tenterait de la mettre au courant. Pour l�heure, elle acc�l�ra le pas apr�s avoir salu� son amie de la t�te.

Dans le quartier des s�urs rouges, la tension �tait encore plus palpable. Comme pour les autres Ajah, il y avait bien plus de chambres que de s�urs���et c��tait d�j� ainsi avant la fuite des ren�gates���mais le Rouge comptait le plus de membres, et les s�urs utilisaient � plein les niveaux encore ouverts. M�me quand �a ne s�imposait pas, les s�urs rouges avaient tendance � porter leur ch�le. L�, elles l�arboraient comme un �tendard. Toutes les conversations se turent d�s qu�on aper�ut Seaine, et des yeux glaciaux suivirent sa progression jusqu�� ce qu�elle ait disparu ou soit hors de port�e d�oreille. Alors qu�elle foulait les dalles blanches orn�es d�une Flamme de Tar Valon rouge, Seaine se sentit en territoire ennemi. Mais n�importe quelle zone de la tour pouvait �tre hostile, selon les jours et les tendances� Selon la fa�on dont on les regardait, ces flammes rouges pouvaient �voquer des Crocs du Dragon� M�me si elle n�avait jamais cru aux histoires sur les s�urs rouges et les faux Dragons, Seaine ne put s�emp�cher de frissonner. Si tout �tait faux, pourquoi aucune s�ur rouge ne prenait-elle la peine de le dire�?

� un moment, Seaine dut demander son chemin.

��Si elle est tr�s prise, dit-elle, je ne la d�rangerai pas� Nous �tions tr�s proches, il fut un temps, et je voudrais renouer notre amiti�. Aujourd�hui plus que jamais, les Ajah ne peuvent se permettre la d�sunion.

La stricte v�rit�, m�me si les Ajah semblaient au bord de la scission plus que de la d�sunion.

La s�ur domani � qui Seaine s��tait adress�e la regarda froidement. Parmi les s�urs rouges, les Domani �taient plut�t rares, mais elles se r�v�laient plus dangereuses qu�un serpent coinc� dans une palissade.

��Je vais te montrer, repr�sentante, dit enfin la s�ur, sans trop forcer sur le respect.

Elle guida Seaine, puis la regarda frapper � la porte, comme si elle redoutait de la laisser seule dans son fief. Les battants �taient eux aussi orn�s d�une Flamme couleur sang.

��Entrez�! lan�a une voix dure � l�int�rieur.

Seaine ouvrit la porte en esp�rant avoir fait le bon choix.

��Seaine�! s�exclama Pevara, ravie. Quel bon vent t�am�ne�? Entre et ferme la porte. Apr�s, assieds-toi�!

En un clin d��il, toutes les ann�es �coul�es depuis que les deux femmes avaient �t� novices puis Accept�es ensemble sembl�rent se volatiliser. Plut�t rondelette et assez petite���courte sur pattes, m�me, pour une Kandorienne��, Pevara �tait tr�s jolie, avec une lueur malicieuse dans ses yeux noirs et un sourire avenant. Quelles que soient ses motivations, on pouvait regretter qu�elle ait choisi l�Ajah Rouge, parce qu�elle aimait toujours les hommes. Cet Ajah attirait majoritairement les femmes qui se m�fiaient des m�les, mais certaines s�y engageaient simplement parce que d�couvrir les hommes capables de canaliser leur semblait une mission importante. Cela dit, qu�elles appr�cient les hommes ou qu�elles les honnissent���voire qu�elles n�aient aucune opinion arr�t�e � leur sujet��, tr�s peu de femmes pouvaient appartenir longtemps � l�Ajah Rouge sans finir par les vouer aux g�monies. Sans en avoir la certitude, Seaine pensait que Pevara, peu apr�s avoir re�u son ch�le, avait �cop� d�une s�v�re punition pour avoir d�clar� qu�elle aurait bien voulu d�un Champion. Depuis qu�elle �tait membre du Hall, donc au sommet de la hi�rarchie, elle n�h�sitait plus � dire ouvertement que des Champions faciliteraient le travail des s�urs rouges.

��Tu n�imagines pas � quel point je suis contente de te voir, dit Pevara quand les deux amies furent install�es dans des fauteuils d�cor�s de spirales�sculpt�es.

Le style en vigueur au Kandor un si�cle plus t�t. En parfaite harmonie avec les tasses � infusion orn�es de papillons peints � la main.

��J�ai souvent pens� � aller te voir, continua Pevara, mais j�avais peur de ta r�action, apr�s que je t�avais laiss�e tomber d�un coup, il y a des ann�es. Seaine, je le jure sur la lame, je n�aurais pas fait �a si Tesien Jorhald ne m�y avait pas forc�e. H�las, j�avais re�u mon ch�le trop r�cemment pour �tre capable de me d�fendre. Tu penses pouvoir me pardonner�?

��Bien s�r�! M�me � l��poque, j�ai compris�

Les s�urs rouges �taient oppos�es aux amiti�s ��hors Ajah�� et elles savaient les d�courager avec une grande efficacit�.

��Jeunes, nous sommes incapables d�aller contre nos Ajah. Ensuite, il est tr�s difficile de revenir en arri�re. Mais je me souviens encore de nos conversations, apr�s le couvre-feu. Et de nos farces�! Comme la fois o� nous avons vers� du poil � gratter dans le lit de Serancha�? Malgr� tout �a, j�ai honte d�avouer qu�il m�a fallu �tre terrifi�e pour venir te voir. Je voudrais reprendre notre amiti� o� nous l�avons laiss�e, mais j�ai �galement besoin d�aide. Tu es la seule personne en qui j�aie confiance.

��Serancha �tait collet mont�, et elle l�est rest�e. L�Ajah Gris est parfait pour elle. Mais toi, terrifi�e�? Seaine, tu n�avais peur de rien�! Enfin, tu attendais pour �a que nous soyons de retour dans nos lits. � part promettre de te d�fendre devant le Hall sans savoir de quoi tu es accus�e, je suis pr�te � tout pour t�aider. Quel est ton probl�me�?

Au moment de faire le grand saut, Seaine h�sita, sirotant son infusion. Non qu�elle e�t des doutes sur son amie, mais certains mots �taient tr�s difficiles � prononcer.

��Ce matin, dit-elle enfin, la Chaire d�Amyrlin est venue me voir. Sous le sceau de la Flamme, elle m�a charg�e d�une enqu�te.

Pevara fron�a les sourcils, mais elle ne fit pas remarquer que Seaine, dans ces circonstances, n�aurait pas d� lui parler de cette affaire. Lorsqu�elles �taient jeunes, c��tait Seaine qui assurait la r�alisation pratique de leurs blagues douteuses. Mais les id�es venaient presque toujours de Pevara, et c��tait elle, en g�n�ral, qui avait le cran de les d�velopper et de les peaufiner.

��Elaida s�est montr�e tr�s prudente, mais en r�fl�chissant apr�s son d�part, j�ai compris ce qu�elle attend de moi. Je dois traquer� les Supp�ts des T�n�bres qui se sont infiltr�s dans la tour.

Les yeux noirs de Pevara, soudain durs comme de la pierre, se tourn�rent vers le manteau de la chemin�e o� �taient align�s les portraits de sa famille. Tous ces gens �taient morts pendant son noviciat�: ses parents, ses�fr�res et s�urs, ses oncles et ses tantes. Tous tu�s par des Supp�ts en r�volte ouverte parce qu�ils croyaient que le T�n�breux sortirait bient�t de sa prison.

Si Seaine avait une confiance aveugle en Pevara, c��tait � cause de �a. Et bien entendu, si son amie avait choisi l�Ajah Rouge, �a avait un rapport direct avec ce drame. En traquant des hommes capables de canaliser, Pevara estimait avoir plus d�occasions de tomber sur des Supp�ts. M�me si Seaine pensait que sa vieille compagne de jeunesse aurait fait une excellente s�ur verte���un choix qui l�aurait sans doute rendue plus heureuse���il fallait bien reconna�tre que sa carri�re dans l�Ajah rouge �tait une r�ussite. Sous ses apparences aimables et rondelettes, Pevara avait un c�ur de fer. Et elle poss�dait le courage qui manquait � Seaine quand il s�agissait d�appeler un chat un chat.

��L�Ajah Noir, c�est �a�? Pas �tonnant qu�Elaida ait �t� prudente.

��Mon amie, je sais qu�elle a toujours farouchement ni� l�existence des s�urs noires, mais je suis certaine qu�elle avait tr�s exactement �a dans la t�te. Et si elle a chang� d�avis�

��Inutile de t�efforcer de me convaincre�! Je suis persuad�e de l�existence de l�Ajah Noir depuis� (Pevara h�sita soudain, scrutant son infusion comme si elle avait pu y lire l�avenir.) Que sais-tu des �v�nements qui ont suivi la guerre des Aiels�?

��Deux Chaires d�Amyrlin sont mortes subitement en l�espace de cinq ans�

En principe, Pevara devait parler des �v�nements s��tant produits � la tour. Pour �tre honn�te, avant d��tre nomm�e repr�sentante, quinze ans plus t�t, soit un an apr�s Pevara, Seaine n�avait jamais accord� beaucoup d�attention � ce qui se passait hors de la tour. Et pas beaucoup plus � ce qui arrivait � l�int�rieur, pour tout dire.

��Beaucoup de s�urs sont mortes, en ce temps-l�. Tu penses que l�Ajah Noir est li� � ces trag�dies�?

Voil�, Seaine avait prononc� ce nom, et sa langue n��tait pas tomb�e en cendres.

��Je n�en sais rien� Tu as bien fait de t�immerger dans la philosophie, mon amie. Des choses ont �t� faites, � cette �poque, puis scell�es � la Flamme�

Seaine respecta le silence pensif de son amie. En lui parlant de sa mission, n�avait-elle pas commis une sorte de trahison�? Pevara allait devoir prendre une d�cision difficile.

��Consulter des rapports sera plus facile que de poser des questions sans vraiment savoir � qui on s�adresse, r�suma Seaine. Logiquement, une s�ur noire devrait �tre capable de mentir malgr� les Trois Serments.

Dans le cas contraire, l�Ajah Noir aurait �t� d�masqu� depuis longtemps. D�cid�ment, Seaine s��tait vite habitu�e � prononcer ces deux�mots�

��Si une s�ur pr�tend avoir fait une chose, chaque fois que nous d�couvrirons que c�est faux, nous aurons d�busqu� un Supp�t des T�n�bres.

��Certes, admit Pevara, mais nous ne pouvons pas nous limiter � �a. L�Ajah Noir n�a peut-�tre rien � voir avec les ren�gates, mais je doute que ses membres aient laiss� passer cette temp�te sans tenter d�en tirer avantage. Nous devons enqu�ter sur toute l�ann�e qui vient de s��couler.

Seaine acquies�a � contrec�ur. Pour �a, il faudrait lire moins de rapports et interroger plus de s�urs.

Et qui d�autre impliquer dans cette enqu�te�? Vu les risques, c��tait plus que d�licat� Surtout quand Pevara ajouta�:

��Seaine, tu as �t� tr�s courageuse de venir me voir. J�ai connu des Supp�ts capables de tuer leurs parents, leurs fr�res et leurs s�urs pour dissimuler leur v�ritable nature et les horreurs qu�ils avaient commises. Ta bravoure m�incite � t�aimer plus fort encore.

Seaine frissonna comme si quelqu�un �tait en train de marcher sur sa tombe. Si elle avait eu des ambitions h�ro�ques, elle aurait choisi l�Ajah Vert. Pourquoi Elaida ne s��tait-elle pas adress�e � quelqu�un d�autre�? Mais les d�s �taient jet�s, et il allait falloir faire avec.

Apr�s qu�il eut envoy� Perrin au loin, les jours sembl�rent interminables � Rand���et les nuits, plus longues encore. Se retirant dans ses appartements, il ordonna aux Promises de ne laisser entrer personne. Seule Nandera avait le droit de venir le voir, mais uniquement pour lui apporter ses repas.

Apr�s avoir pos� son plateau sur une table, l�Aielle faisait toujours � Rand la liste des gens qui avaient demand� � le voir. Lorsqu�il affirmait pour la centi�me fois ne pas vouloir �tre d�rang�, elle lui jetait un regard plein de reproche. Et quand elle entrait ou sortait, il entendait souvent les commentaires peu flatteurs des Promises de garde dans le couloir. Des ��fuites�� d�lib�r�es, sinon, elles auraient utilis� leur langage par gestes. Mais si elles croyaient le forcer � r�agir en l�accusant de bouder� Ces femmes ne comprenaient pas, et s�il s��tait expliqu頖�en supposant qu�il s�y r�signe���elles auraient continu� � ne rien saisir.

Grignotant sans app�tit, Rand tenta de lire pour passer le temps, mais ses ouvrages favoris l�ennuy�rent tous au bout de quelques pages. Au moins une fois par jour, alors qu�il s��tait promis de n�en rien faire, il soulevait sur des flux d�Air la lourde armoire en bois et en ivoire, la d�posait sur le c�t�, d�samor�ait les pi�ges et faisait dispara�tre l�illusion qui donnait au mur un aspect parfaitement lisse. Des tissages invers�s, afin que lui seul puisse les voir�

Dans la niche qu�il avait creus�e avec le Pouvoir reposaient deux petites statues de pierre blanche d�environ un pied de haut. Un homme et une femme, tous deux en robe ample, chacun brandissant une sph�re de cristal. La nuit o� il avait ordonn� que l�arm�e se mette en mouvement vers l�Illian, il �tait all� chercher ces deux ter�angreal � Rhuidean. S�il devait en avoir besoin, ce serait en urgence, alors, autant les avoir � port�e de la main.

Rand tendit une main vers la statuette masculine���la seule des deux qu�un homme pourrait utiliser���mais il s�immobilisa, tremblant d�effroi. Un�seul contact du bout des doigts, et une impensable quantit� de Pouvoir serait � sa disposition. Avec cette statuette, il �tait invincible. Personne ne pourrait se dresser contre lui���pas m�me le Cr�ateur, avait un jour affirm�Lanfear.

��Ce ter�angreal me revient de droit, murmurait Rand � chaque occasion. Il m�appartient, parce que je suis le Dragon R�incarn�!

Chaque fois, il reculait d�un pas, tissait de nouveau le Masque-Miroir et les pi�ges qui r�duiraient en cendres quiconque oserait tenter de les forcer sans en avoir la ��cl頻. Enfin, il remettait en place l�armoire qui, pour lui, ne pesait pas plus lourd qu�une plume.

��Je suis le Dragon R�incarn�, murmurait-il parfois au mur.

D�autres fois, il braillait�:

��Je suis le Dragon R�incarn�!

� voix basse ou en hurlant, il maudissait tous ceux qui s�opposaient � lui, tous ces cr�tins qui ne voyaient rien ou refusaient de voir ce qui leur crevait les yeux. Des minables motiv�s par l�ambition, la cupidit� ou la peur. Il �tait le Dragon R�incarn�, seul espoir du monde face au T�n�breux. Soit dit en passant, � la place du monde, il se serait fait du souci�

Ses col�res et ses envies d�utiliser le ter�angreal servaient � masquer d�autres choses, et il le savait pertinemment. Absolument seul, il picorait���de moins en moins chaque jour��, essayait de lire (pas tr�s souvent) et tentait de trouver le sommeil. Plus le temps passait, et plus il se concentrait sur cette derni�re ��activit頻, quelle que soit l�heure du jour ou de la nuit. Mais il dormait mal, les id�es qui l�obs�daient lorsqu�il veillait le harcelant aussi dans son sommeil, et sa l�thargie ne lui apportait aucun repos, bien au contraire. Aucun bouclier ne pouvait l�isoler de ce qu�il y avait en lui. Son avenir �tait d�affronter les Rejet�s, puis, t�t ou tard, le T�n�breux en personne. Et des abrutis cong�nitaux le fuyaient ou le combattaient alors que leur seul espoir aurait �t� de l��pauler. Pourquoi ses r�ves ne le laissaient-ils pas en paix�? De l�un d�eux, il se r�veillait toujours juste apr�s qu�il eut commenc�, rempli de d�go�t de lui-m�me et tortur� par le manque de repos. Quant aux autres� Eh bien, il les m�ritait tous, jusqu�au dernier.

Colavaere lui apparaissait, le visage noir et le foulard qu�elle avait utilis� pour se pendre toujours enfonc� dans la chair boursoufl�e de son cou. Colavaere, silencieuse et accusatrice, avec derri�re elle toutes les Promises et les autres femmes mortes � cause de lui. De ces malheureuses, il connaissait tous les visages et tous les noms, � part un. Et de ce r�ve-l�, il s��veillait en pleurant.

Une centaine de fois, il projeta Perrin � travers le Hall d�Honneur. Une centaine de fois, il se sentit submerg� par la peur et la col�re. Une centaine de fois, il tua Perrin en r�ve et se r�veilla en hurlant. Pourquoi son ami, pour leur dispute, avait-il choisi le sort des Aes Sedai prisonni�res�?

Rand s�effor�ait de ne pas penser � ces femmes. Depuis le d�but, il faisait de son mieux pour ignorer leur existence. Pour les garder captives longtemps, elles �taient bien trop dangereuses, et il ne savait que faire d�elles. De plus, elles l�effrayaient. Parfois, il r�vait qu�il �tait toujours prisonnier dans le coffre, Galina, Erian, Katerine et les autres l�en sortant pour le tabasser. Quand il s��veillait, g�missant, il lui fallait toujours un moment pour s�apercevoir qu�il �tait libre, et que son calvaire ne recommencerait plus.

Ces femmes l�effrayaient parce qu�il redoutait de c�der � son d�sir de vengeance. Si �a arrivait, � quelles horreurs se livrerait-il�? Quand il en r�vait, il s��veillait en sursaut, lustr� d�une sueur glaciale. Non, jamais il ne ferait des choses pareilles. Quoi qu�il ait d�j� commis, il n�irait pas jusque-l�.

En r�ve, il rassemblait les Asha�man pour attaquer la Tour Blanche et punir Elaida. Sortant d�un portail, ivre de rage et empli de saidin, il apprenait que la lettre d�Alviarin n��tait qu�un leurre. Puis il voyait cette femme aux c�t�s d�Elaida, en compagnie d�Egwene, de Nynaeve et m�me d�Elayne. Toutes avec leur maudit visage d�Aes Sedai, ligu�es parce qu�il �tait trop dangereux de le laisser en libert�.

Devant ses yeux, les Asha�man p�rissaient face � des femmes qui avaient eu des d�cennies pour �tudier le Pouvoir, pas seulement quelques mois de formation. De ce r�ve-l�, il ne pouvait jamais sortir avant que le dernier homme en noir ait p�ri, le laissant seul pour affronter la puissance des Aes Sedai.

Seul�

En boucle, Cadsuane r�p�tait ses propos au sujet des fous entendant des voix dans leur t�te. Souffrant comme si chaque mot �tait un coup de fouet, il se t�tanisait dans ses r�ves d�s que la s�ur y apparaissait.

En songe et �veill�, il appelait Lews Therin, lui criait apr�s, l�implorait de venir et n�obtenait jamais de r�ponse.

Seul�

Du coup, le petit amas de sensations et d��motions, dans un coin de sa t�te, devint peu � peu r�confortant. Oui, la pr�sence d�Alanna, loin de l�agacer, commen�a � le rassurer. Et c��tait peut-�tre ce qui l�effrayait le plus dans ce qui lui arrivait.

Le quatri�me matin, Rand �mergea dans un brouillard d�un r�ve o� il �tait � la Tour Blanche. Croyant s�abriter les yeux d�un �clair tiss� par le saidar, il s�avisa ensuite que la lumi�re du jour entrait � flots par les fen�tres pour se refl�ter sur la surface polie des meubles. Y compris son lit, tout le mobilier �tait en bois noir et en ivoire, afin de correspondre � ses sombres humeurs. Pareillement, leurs formes massives et pesantes �taient � l�image de sa morosit�.

Un moment, il envisagea de se rendormir. Mais si c��tait pour faire un autre de ces maudits r�ves�

Tu es l�, Lews Therin�?

Pas de r�ponse, bien entendu. Se levant p�niblement, Rand tira sur sa veste froiss�e. Depuis quatre jours, il portait les m�mes v�tements, dormant avec.

Quand il passa dans l�antichambre, il crut qu�il r�vait toujours���ce songe terrible qui le laissait avec un m�lange de culpabilit�, de honte et de d�go�t de lui-m�me. Mais Min �tait bel et bien l�, assise dans un fauteuil, un livre reli� de cuir sur les genoux. Et comme il ne se r�veilla pas, Rand en d�duisit que c��tait la r�alit�

Des boucles noires encadrant son joli visage, Min le regardait de ses grands yeux sombres, si intenses qu�il avait le sentiment qu�elle le touchait. Son pantalon de soie verte lui allait comme une seconde peau, et sa veste ouverte laissait apercevoir un chemisier couleur cr�me qui se soulevait et s�abaissait au rythme de sa respiration.

Rand pria pour se r�veiller alors que c��tait impossible. S�il s��tait enferm� ainsi, ce n��tait pas � cause de la peur, de la col�re, de sa culpabilit� envers Colavaere ou de la disparition de Lews Therin.

��Dans quatre jours, pour la demi-lune, il y aura une f�te, dit Min. Le Jour du Repentir, voil� comment les gens du cru l�appellent. Malgr� ce nom bizarre, on dansera toute la nuit. Des danses lentes, pas de la vraie gambille, mais c�est mieux que rien.

Apr�s avoir gliss� un marque-page en cuir dans son livre, Min le posa sur le sol, � ses pieds.

���a me laisse le temps de me faire confectionner une robe, si je mets les couturi�res au travail d�s aujourd�hui. Si tu as envie de danser avec moi, bien entendu.

Rand d�tourna les yeux de Min et les posa sur un plateau couvert d�une serviette qui attendait pr�s de la porte. L�id�e de manger lui retourna l�estomac. Nandera avait consigne de ne laisser entrer personne�! Et surtout pas Min. Il n�avait pas mentionn� son nom, mais ��personne��, c��tait explicite, non�?

��Min, je ne sais que te dire�

��Berger, tu as l�air d�un quartier de viande que des chiens se sont battu pour avoir. Maintenant, je comprends pourquoi Alanna s�en faisait tant, m�me si je ne comprends pas comment elle a su� Apr�s avoir �t� refoul�e pour la cinqui�me fois par les Promises, elle m�a quasiment suppli�e d�aller te parler. Si elle ne se rongeait pas les sangs parce que tu refuses de manger, Nandera ne m�aurait pas permis d�entrer. Et m�me comme �a, j�ai d� implorer un peu. Tu as une dette envers moi, paysan�!

Rand tressaillit. Des images d�filant dans sa t�te, il se revit arracher les v�tements de Min puis s�imposer � elle comme une b�te sauvage. Envers�elle, il avait une dette dont il ne s�acquitterait jamais. Se passant une main dans les cheveux, il se for�a � se tourner vers son amie. � pr�sent assise en tailleur dans le grand fauteuil, les mains sur les genoux, elle le regardait avec un calme qui le d�passait.

��Min, ce que j�ai fait est impardonnable� S�il y avait une justice, on devrait me condamner au gibet. Si je pouvais, je me passerais tout seul un n�ud coulant autour du cou. Sur ma vie, je le jure.

Un serment qui laissa un go�t amer � Rand. Parce qu�il �tait le Dragon R�incarn�, Min devrait attendre jusqu�� l�Ultime Bataille avant que justice soit faite. Dire qu�il avait aspir� � vivre au-del� de Tarmon Gai�don�! Il ne le m�ritait pas, sale porc qu�il �tait�!

��De quoi parles-tu, berger�?

��De ce que je t�ai fait�

Comment avait-il pu commettre un acte pareil�? Et avec Min, en plus de tout�?

��Min, je sais combien il doit t��tre p�nible de te trouver dans la m�me pi�ce que moi.

Comment pouvait-il se souvenir avec �motion de la douceur de sa peau et de son parfum�? Apr�s lui avoir arrach� ses v�tements�?

��Je n�aurais jamais cru �tre un animal���un monstre.

Mais qu��tait-il d�autre�? Il se m�prisait d�avoir agi ainsi. Et il se vomissait lui-m�me, parce qu�il crevait d�envie de recommencer.

��Ma seule excuse, c�est la folie. Cadsuane avait raison. J�entends des voix. Celle de Lews Therin, voil� ce que je croyais� Pourras-tu��? Non, je n�ai aucun droit d�implorer ton pardon. Mais tu dois savoir � quel point je regrette, Min.

Oui, il regrettait. En m�me temps, ses mains br�laient du d�sir de caresser le dos et les hanches nues de la jeune femme. Oui, il �tait un monstre, et rien de plus�!

��Je suis p�tri de remords. Au moins, sache-le�

Immobile, Min le regardait comme si elle n�avait jamais vu de sa vie un type dans son genre. � pr�sent, elle pouvait cesser de jouer la com�die et dire ce qu�elle pensait vraiment de lui. Et si cruel que ce soit, �a ne le serait jamais assez pour un satyre de son acabit.

��C�est donc pour �a que tu m�as tenue �loign�e de toi�? soupira Min. Maintenant, ouvre bien tes oreilles, esp�ce de paysan d�c�r�br�! J��tais pr�te � pleurer jusqu�� en crever parce que j�avais vu un mort de trop, et toi, tu �tais exactement dans le m�me �tat, et pour la m�me raison. Ce que nous avons fait, mon innocent agneau, s�appelle se r�conforter mutuellement. Les amis se comportent ainsi, dans des moments difficiles. Tu veux bien fermer la bouche, idiot du village de Deux-Rivi�res�? Tu vas finir par gober des mouches.

Rand ob�it, mais seulement pour d�glutir. Les yeux mena�ant de lui sortir de la t�te, il parvint � couiner�:

��Se r�conforter�? Min, si le Cercle des Femmes, chez moi, apprenait ce que ce verbe a voulu dire pour nous, ses membres prendraient des num�ros dans une file d�attente afin de nous �corcher vifs�! Et ce serait pareil si nous avions cinquante ans�!

��Au moins, tu dis ��nous��, � pr�sent, maugr�a Min.

Elle se leva et avan�a vers Rand en braquant sur lui un index vengeur.

��Tu crois que je suis une poup�e, fermier�? Une dinde incapable de te dire ��pas touche���? Ou une douce jeune fille trop timide pour t�envoyer sur les roses�?

Un couteau jaillit de la manche de Min. Apr�s avoir un peu jongl� avec, elle le refit dispara�tre.

��Je me rappelle t�avoir arrach� ta chemise parce que tu tardais un peu trop � l�enlever � mon go�t. Tu imagines � quel point je refusais d�avoir tes bras autour de moi�? Avec toi, j�ai fait ce que je n�ai jamais partag� avec un homme���surtout, ne va pas imaginer que je n�en ai pas eu envie parfois�!���et tu parles comme si tout avait d�pendu de toi. � croire que je n��tais pas l�!

Ses mollets heurtant un fauteuil, Rand s�avisa qu�il avait recul� devant la jeune furie.

��Et l�, je n�aime pas trop que tu me regardes de haut comme �a, paysan�

Sans crier gare, Min flanqua un coup de pied dans les tibias de Rand. Puis elle lui plaqua les deux mains sur la poitrine et poussa, afin qu�il tombe dans le fauteuil. Satisfaite, elle secoua la t�te, puis tira sur sa veste.

��C�est peut-�tre comme tu dis, Min, mais�

��Il n�y a pas de ��mais��, berger�! Et si tu continues � me contredire, tu aurais int�r�t � appeler tes Promises ou � te mettre � canaliser, parce que je vais te flanquer la correction de ta vie. Accessoirement, tu as besoin de te raser. Et de prendre un bain.

Rand inspira � fond. Perrin vivait un mariage si paisible, avec une femme douce et souriante. Pourquoi �tait-il toujours attir� par des femmes qui le rudoyaient et faisaient tourner sa t�te comme une toupie�? Avec le dixi�me de l�exp�rience de Mat, il aurait su que dire � toutes ces furies. Ignorant tout de la vie, ou presque, il multipliait les erreurs.

��Quoi qu�il en soit, je n�ai qu�une solution�, r�ussit-il � dire.

��Laquelle, berger�?

Min croisa les bras et tapa du pied sur le parquet. Mais �a ne changea rien � la d�termination du jeune homme.

��T��loigner de moi.

Comme Elayne et Aviendha.

��Si j��tais capable de me contr�ler, je n�aurais jamais�

Min tapa du pied plus fort et plus vite. Un sujet glissant � �viter� R�conforter�? Par la Lumi�re�!

��Min, pr�s de moi, on n�est pas en s�curit�. Les Rejet�s se font un plaisir de s�en prendre � mes proches pour me toucher, et ils ne sont pas les seuls. Mais je suis moi-m�me un danger, parce que je ne contr�le plus mes r�actions. J�ai failli tuer Perrin�! Cadsuane parlait d�or�: je deviens fou, si je ne le suis pas d�j�. Je dois t��loigner de moi pour te prot�ger.

��Qui est cette Cadsuane�? demanda Min d�un ton si calme que Rand s��tonna de l�entendre encore taper du pied. Alanna a mentionn� ce nom, et on aurait cru qu�elle parlait de la s�ur du Cr�ateur. Non, ne r�ponds pas�! Au fond, je m�en fiche. Et je n�ai rien � faire de ton histoire avec Perrin non plus�! Silence, ai-je dit�! Toi, faire du mal � Perrin�? Pas plus qu�� moi, berger�! Votre dispute en public �tait un leurre, j�en mettrais ma main au feu. Je me contrefiche que tu te contr�les ou non, et si tu deviens fou, eh bien, qu�il en soit ainsi�! Tu ne dois pas �tre gravement cingl�, sinon, tu aurais d�pass� le stade o� �a t�inqui�te. Ce qui m�importe, en revanche�

Min se pencha jusqu�� ce que ses grands yeux soient au m�me niveau que ceux de Rand, leur visage se touchant presque. Soudain, une lueur furieuse passa dans le regard de la jeune femme, incitant son compagnon � se connecter au saidin pour se d�fendre.

��M��loigner de toi pour que je sois en s�curit�? Essaie un peu, pour voir�? De quel droit oses-tu disposer de ma vie�? Rand al�Thor, tu as besoin de moi�! Si je te parlais de toutes les visions que j�ai eues � ton sujet, la moiti� de tes cheveux se dresseraient sur ta t�te et les autres tomberaient comme des feuilles mortes en automne. Quel culot�! Tu laisses les Promises courir tous les risques, et moi, tu voudrais me chasser comme une gamine�?

��Je ne suis pas amoureux des Promises�

Dans le cocon de Vide, ces quelques mots firent l�effet d�une temp�te. L�onde de choc for�a Rand � se couper de la Source.

��Bonne nouvelle, fit Min en se redressant. (Elle eut un petit sourire.) �a me fait des rivales en moins�

Sur ces mots, elle s�assit sur les genoux de Rand.

Min le pensait incapable de lui faire du mal���pas plus qu�� Perrin���mais le jeune homme allait devoir la blesser durement. C��tait in�vitable. Pour son bien.

��J�aime aussi Elayne�, dit-il brusquement. Et Aviendha. Tu vois quel sale monstre je suis�?

Bizarrement, Min ne parut pas �branl�e.

��Rhuarc aime plusieurs femmes, dit-elle avec une s�r�nit� digne d�une Aes Sedai, Bael aussi, et je ne sache pas qu�ils fassent concurrence aux�Trollocs. Rand, tu m�aimes et tu ne peux pas le nier. Pour ce que tu viens de me faire vivre, je devrais t�accrocher vivant � un croc de boucher, mais� Juste comme �a, en passant, je suis aussi amoureuse de toi�

Le sourire de Min s�effa�a et elle soupira�:

��La vie serait beaucoup plus facile, parfois, si mes tantes ne m�avaient pas appris � �tre honn�te. Les choses �tant ce qu�elles sont, je dois te dire qu�Elayne est �galement amoureuse de toi. M�me chose pour Aviendha. Si les deux �pouses de Mandelain peuvent l�aimer, pourquoi trois femmes ne seraient-elles pas �prises de toi�? Je suis ici, Rand, et si tu tentes de me chasser, je m�encha�nerai � tes jambes. (Min plissa les narines.) Une fois que tu te seras lav� Mais je ne partirai pas, enfonce-toi bien �a dans le cr�ne.

Encore une fois, la t�te de Rand tourna comme une toupie.

��Toi, amoureuse de moi�? s�exclama-t-il. Que sais-tu des sentiments d�Elayne�? Et comment as-tu appris, pour Aviendha�? Min, Mandelain peut faire ce qui lui chante, moi, je ne suis pas un Aiel. Et que signifie cette histoire, au sujet des visions qui me concernent�? Je pensais que tu me disais tout. Bon sang�! pour s�r que je vais t�envoyer en s�curit� loin de moi�! Et arr�te de plisser le nez comme �a. Je n�empeste pas�!

Rand sortit discr�tement de sous sa veste la main avec laquelle il se�grattait.

Les sourcils fronc�s de Min en dirent long sur ce qu�elle pensait, mais elle jugea pourtant pr�f�rable d��tre explicite.

��Tu oses me parler sur ce ton�? Comme si tu ne me croyais pas�?

L�chant la bonde � son courroux, Min haussa le ton et brandit de nouveau un index, percutant la poitrine de Rand comme si elle voulait la traverser.

��Tu crois que je partagerais la couche d�un homme que je n�aime pas�? Ou te penses-tu indigne d��tre aim�? C�est �a, ton probl�me�?

Min feula comme un chat � qui on a march� sur la queue.

��Donc, je serais une stupide oie blanche qui s�est amourach�e d�un cr�tin sans int�r�t�? Tu restes assis l�, avec l�air idiot, et tu veux rabaisser mon intelligence, mon jugement et�

��Si tu ne te calmes pas, l�cha Rand, je jure que tu auras du mal � t�asseoir pendant des jours�!

Un �clat provoqu� par la fatigue, le trouble et le manque de sommeil. Alors que Rand allait s�excuser, Min sourit. Oui, un grand sourire�!

��Au moins, tu ne boudes plus� Rand, �vite de pleurnicher, tu n�es pas bon dans ce registre. R�capitulons, si tu veux bien. Je t�aime et je ne partirai pas. Si tu essaies de me renvoyer, je dirai aux Promises que tu m�as d�shonor�e puis chass�e. Je le crierai sur tous les toits, et�

Rand leva la main droite, �tudia sa paume marqu�e d�un h�ron puis regarda sa compagne. Jetant un coup d��il inquiet � la main du jeune homme, Min se tortilla un peu sur ses genoux, puis elle opta pour le regarder droit dans les yeux.

��Je ne partirai pas, Rand. Tu as besoin de moi.

��Comment fais-tu �a�? M�me quand tu chamboules ma vie, je me sens bien mieux d�s que tu es l�.

��La preuve qu�il faudrait que je te ��chamboule�� plus souvent. Dis-moi, au sujet d�Aviendha� J�imagine qu�elle n�est pas du genre �tique et couverte de cicatrices, comme Nandera�?

Rand �clata de rire. Une �ternit� qu�il ne lui �tait plus arriv� de s�esclaffer ainsi de bon c�ur.

��Min, je dirais qu�elle est aussi jolie que toi. Mais comment comparer deux levers de soleil�?

Un moment, Min regarda Rand avec un petit sourire, comme si elle ne savait pas si elle devait �tre surprise ou ravie.

��Tu es un homme tr�s dangereux, Rand al�Thor, dit-elle en se penchant vers le jeune homme.

Chaque fois qu�elle s��tait assise ainsi sur ses genoux, alors qu�il pensait qu�elle taquinait un pauvre gar�on de la campagne, Rand avait br�l� d�envie de l�embrasser et de ne plus jamais la l�cher. Si elle lui donnait � pr�sent un baiser, il�

Rand prit la jeune femme par les bras, se leva et la posa sur le sol. Il l�aimait et elle l�aimait, d�accord, mais mieux valait ne pas oublier qu�il r�vait aussi � ne plus jamais l�cher Elayne, d�s qu�il pensait � elle, et m�me r�gime pour Aviendha. Quoi que Min puisse dire au sujet de Rhuarc ou de tout autre Aiel, elle avait fait une bien mauvaise affaire le jour o� elle s��tait entich�e de lui.

��Min, en quoi consistent la moiti� des visions dont tu ne m�as pas parl�?

Min regarda Rand avec quelque chose qui ressemblait � de la frustration. Mais il devait se tromper, bien entendu�

��Tu es amoureuse du Dragon R�incarn�, Min Farshaw, marmonna la jeune femme, et tu ferais bien de ne pas l�oublier. Toi non plus, Rand�

Elle se d�gagea et il la laissa filer � contrec�ur���ou avec un vif soulagement, il n�en savait trop rien.

��Tu es de retour � Cairhien depuis des jours, et tu ne t�es toujours pas occup� du Peuple de la Mer. Berelain m�avait bien pr�venue que tu tra�nerais encore les pieds. Elle m�a laiss� une lettre me demandant de te remettre ce sujet en m�moire, puisque tu ne me laisserais pas� Bon, oublions �a�! Berelain pense que les Atha�an Miere sont importants pour toi. Selon elle, tu serais la r�alisation d�une de leurs proph�ties�

��Je sais tout �a, Min�

Rand avait envisag� de ne pas m�ler les Atha�an Miere � ses histoires, car il n�avait trouv� aucune r�f�rence � ce peuple dans les Proph�ties du Dragon. Mais s�il permettait � Min de rester � ses c�t�s, bravant le danger�

Elle avait gagn�, comprit-il soudain. Apr�s avoir vu Elayne partir avec le c�ur naufrag�, puis Aviendha s��loigner de lui l�estomac nou�, il ne pouvait pas revivre �a.

��J�irai sur leur bateau, dit-il, r�pondant � l�attente muette de Min. Aujourd�hui� Le Peuple de la Mer pourra s�agenouiller devant le glorieux Dragon R�incarn�. En fait, il n�y a jamais eu l�ombre d�une chance qu�il en soit autrement. Avec moi ou contre moi, il n�y a pas d�autre choix. Et �a ne changera jamais. Si tu me parlais de ces visions, � pr�sent�?

��Rand, tu devrais te renseigner sur ces gens avant de�

��Les visions�?

Min croisa les bras, fron�a les sourcils, �tudia Rand pensivement, se mordilla la l�vre inf�rieure et regarda la porte. Puis elle marmonna�:

��Il n�y en a qu�une, en r�alit� J�ai exag�r�. Je t�ai vu avec un autre homme. Je ne distinguais pas vos visages, mais tu �tais l�un des deux, aucun doute l�-dessus. Vous vous �tes touch�s, semblant ensuite vous fondre l�un dans l�autre�

Pin�ant les l�vres, la jeune femme continua d�une toute petite voix�:

��Je ne sais pas ce que �a signifie, Rand� Sinon que l�un de vous deux est mort, et l�autre non. Je� Qu�est-ce qui te fait sourire�? Ce n�est pas une plaisanterie. L�un de vous deux est mort, et je ne sais pas lequel.

��Je souris parce que c�est une excellente nouvelle�!

Rand caressa la joue de Min. L�autre homme devait �tre Lews Therin.

Je ne suis pas un cingl� qui entend des voix�!

Un des hommes vivait et l�autre mourait, mais il savait depuis longtemps qu�il p�rirait. Au moins, il n��tait pas fou. En tout cas, pas autant qu�il le croyait. Il restait cette difficult� � se contr�ler, mais�

��Tu comprends, je�

D�une caresse, s�avisa-t-il, il en �tait venu � prendre en coupe le visage de Min. Comme si �a le br�lait, il retira ses mains. Min fit la moue et lui lan�a un regard plein de reproches, mais il n��tait pas question qu�il profite d�elle. ǒaurait �t� d�loyal. Par bonheur, son estomac choisit ce moment pour grommeler.

��Avant d�aller voir le Peuple de la Mer, je dois manger quelque chose. J�ai vu un plateau�

Min eut un soupir tr�s f�minin quand il se d�tourna d�elle.

��Si nous allons voir le Peuple de la Mer, dit-elle en se dirigeant vers la porte, tu dois d�abord passer par la case ��baignoire��.

Nandera se campa sur le seuil de l�antichambre, �couta la requ�te de Min, acquies�a avec enthousiasme et lan�a aussit�t des ordres aux Promises. Puis elle se pencha vers la jeune femme et lui souffla � l�oreille�:

��J�aurais d� te laisser entrer le premier jour� J�avais envie de lui botter les fesses, mais �a ne se fait pas, avec le Car�a�carn.

Des convenances que la Promise d�plorait, de toute �vidence. D�autant plus qu�elle avait parl� assez fort pour que Rand entende. C��tait d�lib�r�, sinon elle ne l�aurait pas foudroy� du regard ensuite.

Les Promises apport�rent elles-m�mes la grande baignoire en cuivre. Tandis qu�elles l�installaient, elles se parl�rent par gestes en �clatant fr�quemment de rire. Trop excit�es pour avoir confi� la baignoire aux bons soins des domestiques, elles se charg�rent aussi des seaux d�eau chaude.

Rand eut un mal de chien � obtenir le droit de se d�shabiller seul. Se laver en paix ne fut pas ais� non plus, et il dut accepter que Nandera s�occupe de ses cheveux. Alors qu�il trempait dans l�eau savonneuse, Somara et Enaila insist�rent pour le raser, se concentrant tellement qu�on e�t cru qu�elles redoutaient de lui trancher la gorge. En d�autres occasions, les Aielles avaient refus� qu�il manie lui-m�me la brosse et le rasoir, et il ne s�en formalisa pas. Il avait l�habitude que des Promises assistent � ses bains, lui proposant de lui laver le dos ou les pieds tout en dialoguant par gestes���essentiellement au sujet de ce qu�elles tenaient pour un scandale�: un �tre humain assis dans de l�eau�!

Quand �a devenait trop g�nant, il s�arrangeait pour se d�barrasser d�une partie des femmes, les envoyant porter des ordres plus ou moins indispensables.

Mais que Min soit l�, assise sur le lit, le menton sur ses mains crois�es, �tait une autre paire de manches. D�autant plus qu�elle ne cachait pas sa fascination. Parmi une horde de Promises, Rand ne s��tait pas aper�u que son� amie� �tait rest�e. Pas avant d��tre nu comme un ver, en tout cas. Pour s�en tirer, il avait litt�ralement plong� dans la baignoire dans un grand geyser d��claboussures.

Min aurait fait une excellente Promise. Sans jamais rougir, elle parlait de lui avec les Aielles, comme s�il n�y avait rien de plus normal. Bien entendu, ce fut lui qui finit par s�empourprer.

��Oui, il est tr�s pudique, dit Min, approuvant le jugement de Malindare.

Plus envelopp�e que la moyenne des Promises, cette femme avait les cheveux les plus noirs qu�il ait jamais vus sur une Aielle.

��La pudeur, c�est la glorieuse couronne d�un homme, conclut Malindare avec une certaine sobri�t�.

Min eut un sourire qui lui mangea quasiment le visage. Puis elle lan�a�:

��Non, Domeille, ce serait dommage de g�cher un si joli minois avec une balafre�!

Un minois, moi�?

Plus grisonnante que Nandera, et encore plus maigre, Domeille pr�tendait que Rand n��tait pas assez beau pour se passer d�une balafre mettant en valeur ses qualit�s viriles. �a, c��tait dit � voix haute. La suite, exprim�e avec les mains, devait �tre bien pire. Depuis le d�but, les Promises adoraient le faire rougir.

Et Min se piquait aussi � ce jeu.

��T�t ou tard, tu vas devoir te s�cher, dit-elle en tendant une serviette au jeune homme.

Elle se tenait � trois bons pas de la baignoire, les Aielles ayant form� un cercle de curieuses. Avec un sourire innocent qui aurait suffi � la faire condamner par n�importe quelle cour un peu clairvoyante, Min ajouta�:

��Sors de l� et s�che-toi, Rand�!

Quand il put enfin s�habiller, le jeune homme �prouva un grisant soulagement.

Tandis qu�il se baignait, ses ordres avaient �t� transmis et tout �tait pr�t. Si Rand al�Thor avait rougi dans une baignoire, le Dragon R�incarn� allait en jeter plein la vue aux Atha�an Miere�!

Dans la cour d�honneur du palais du Soleil, tout �tait conforme aux instructions de Rand. Enfin, presque tout�

Le soleil matinal projetant les ombres des grandes tours, seule une zone d�environ dix pas de long, devant le grand portail de bronze, se trouvait expos�e � une vive lumi�re. Dashiva, Flinn et Narishma, les trois Asha�man qu�il avait demand�s, attendaient � c�t� de leur monture. Resplendissant avec l��p�e d�argent et le Dragon �carlate et or qui ornaient son col, Dashiva ne pouvait s�emp�cher de tapoter le pommeau de son �p�e, comme s�il s��tonnait d�en porter une.

Derri�re Dobraine et les porte-�tendard qui tenaient fi�rement deux longs drapeaux pour le moment en berne � cause de l�absence de vent, se tenaient une centaine d�hommes en armure r�cemment laqu�e���la veille, probablement, afin de mieux briller au soleil���qui brandissaient fi�rement leur lance orn�e juste sous le fer d�un fanion rouge, blanc et noir.

Quand Rand apparut, son ceinturon d�armes � la boucle en forme de Dragon tenant ferm�e une veste rouge brod�e de fil d�or, des vivats �clat�rent�:

��Al�Thor�! Al�Thor�! Al�Thor�!

Les gens mass�s sur les balcons des archers se joignirent � ces cris fervents. Des Teariens et des Cairhieniens en soie et dentelle qui, une semaine plus t�t, acclamaient probablement Colavaere avec la m�me ferveur. Des hommes et des femmes qui, pour certains, auraient pr�f�r� qu�il ne revienne jamais � Cairhien et qui donnaient � pr�sent de la voix et du geste en son honneur. Rand les saluant avec son sceptre, ils cri�rent encore plus�fort.

Un roulement de tambour et une sonnerie de trompette firent �cho aux acclamations sans parvenir � les dominer. L��uvre d�une dizaine d�autres hommes de Dobraine qui arboraient une cape rouge orn�e sur la poitrine du l�gendaire disque noir et blanc. Une moiti� de ces soldats soufflaient dans une longue trompette sous laquelle pendait un drapeau reprenant le disque bicolore sur fond rouge tandis que les autres tapaient sur deux tambours dispos�s sur chaque flanc de leur monture et habill�s d�un drapeau identique.

Alors que Rand descendait le grand escalier de marbre, cinq Aes Sedai drap�es dans leur ch�le avanc�rent vers lui d�un pas si l�ger qu�elles semblaient glisser sur le sol plut�t que le fouler. Alanna jeta � Rand un regard per�ant���quelque part dans sa t�te, l� o� se tapissaient des �motions qui ne lui appartenaient pas, le jeune homme sentit qu�elle �tait plus calme et d�tendue que jamais���puis elle fit un petit geste et Min, apr�s avoir touch� le bras de son compagnon, alla la rejoindre � l��cart.

Tandis que des Aiels sortaient du palais, dans le dos de Rand, Bera et les autres s�urs salu�rent le Dragon R�incarn� d�un tr�s l�ger signe de la t�te. � la t�te de deux cents Promises, Nandera n�avait visiblement pas l�intention de s�en laisser imposer par les ��briseurs de serment��. Les cheveux quasiment blancs, une bonne t�te et demie plus grand que Rand, Camar, un Aiel Daryne du clan du Pic Inclin�, conduisait deux cents Seia Doon qui, eux, n�avaient aucune intention de s�en laisser imposer par les Far Dareis Mai� et encore moins par les Cairhieniens. Passant des deux c�t�s de Rand et des Aes Sedai, les guerriers et les guerri�res se d�ploy�rent pour couvrir tout le p�rim�tre de la cour.

Rand d�visagea tour � tour chacune des s�urs. Bera, avec son allure de fi�re paysanne, Alanna, belle et alti�re comme quelque reine de l�ombre ��toutes deux par�es de leur ch�le � franges vertes��, la rondelette Rafela, v�tue de bleu et encore plus ombrageuse qu�Alanna (surtout lorsqu�elle regardait nerveusement Rand), Faeldrin aux yeux si froids���pourtant, elle �tait membre de l�Ajah Vert���et enfin Merana dans son ch�le gris, son front pliss� et son regard noir capables de faire passer Rafela pour l�image m�me de la s�r�nit� et du calme d�une Aes Sedai.

��O� sont Kiruna et Verin�? demanda Rand. J�ai demand� que vous soyez toutes pr�sentes.

��C�est vrai, seigneur Dragon, r�pondit Bera d�un ton �gal.

Elle se fendit d�un autre salut, tout aussi minimaliste que le pr�c�dent, mais qui stup�fia Rand.

��Nous n�avons pas pu trouver Verin, qui est quelque part dans le camp des Aiels. Pour interroger� les� prisonni�res, je crois. (Une h�sitation qui l�zarda un peu le masque d��quanimit� de Bera.) Afin d�apprendre ce qui aurait d� se passer si elles avaient pu gagner Tar Valon.

Avec le Dragon R�incarn� dans un coffre� Mais Bera �tait bien trop fine pour crier �a sur tous les toits.

��Kiruna, elle� Eh bien, elle consulte Sorilea sur une question de protocole. Si tu envoies une convocation sign�e de ton nom � la Matriarche, je suis s�re que Kiruna se ferait un plaisir de se joindre � nous. Je peux aller la chercher moi-m�me, si tu�

D�un geste, Rand indiqua que ce ne serait pas n�cessaire. Cinq s�urs suffiraient. Avec un peu de chance, Verin r�ussirait � apprendre quelque chose. De chance, vraiment�? Pour �tre franc, il n��tait pas s�r de vouloir savoir ce qu�Elaida lui aurait fait subir� Quant � Kiruna� Une question de protocole�?

��Je me f�licite que vous commenciez � vous entendre avec les Matriarches.

Bera fit mine de parler, mais elle se ravisa et serra les dents.

Alanna lui ayant souffl� quelques mots � l�oreille, Min rougit soudain et pointa le menton, mais curieusement, elle parvint � r�pondre � l�Aes Sedai sans perdre son calme. Plus tard, r�p�terait-elle � Rand les propos de la s�ur�? Rien n��tait moins s�r. Toutes les femmes, c��tait la seule certitude que le jeune homme ait � leur sujet, avaient dans le c�ur un jardin secret o� elles laissaient parfois entrer une autre femme, mais jamais au grand jamais un homme. Oui, c��tait sa seule certitude, mais il n�en d�mordrait pour rien au monde.

��Je n�ai pas l�intention de rester ici jusqu�au coucher du soleil�, grommela-t-il.

Les Aes Sedai se mirent en formation, Bera en t�te et les autres un demi-pas derri�re elle. La premi�re place serait revenue � Kiruna, si elle avait �t� pr�sente���des affaires d�Aes Sedai dont Rand ne se m�lait pas. Tant que ces femmes restaient fid�les au serment qu�elles lui avaient pr�t�, il se fichait du reste. Et s�il n�y avait pas eu Min et Alanna, il ne serait s�rement pas�intervenu.

��� partir de cet instant, dit-il, Merana parlera en votre nom � toutes. Et vous lui ob�irez.

Cinq paires d�yeux s��carquill�rent, comme si Rand venait de gifler toutes ces femmes en m�me temps. Y compris Merana. Et jusqu�� Alanna� Mais pourquoi cet �tonnement�? Depuis la bataille des puits de Dumai, Bera et Kiruna avaient pris les choses en main, certes, mais l��missaire envoy�e � Cairhien, c��tait Merana, et personne d�autre.

��Tu es pr�te, Min�? demanda Rand.

Sans attendre de r�ponse, il descendit jusque dans la cour o� patientait le hongre noir aux yeux brillants qu�il avait chevauch� sur le chemin du retour, apr�s avoir �chapp� aux s�urs. �quip� d�une selle � haut troussequin lourdement par�e d�or et pos�e sur une couverture rouge orn�e du fameux disque noir et blanc, le fier destrier s�appelait Tai�daishar���Seigneur de la Gloire dans l�ancienne langue��, un nom qui convenait parfaitement au Dragon R�incarn�, tout comme la sellerie et le harnachement somptueux.

Alors que Rand se hissait en selle, Min enfila ses gants d��quitation avant d�enfourcher la jument couleur souris qui l�avait ramen�e des puits de�Dumai.

��Seiera est une bonne monture, dit-elle en flattant l�encolure de la jument. J�aimerais qu�elle soit � moi. Et son nom me pla�t aussi. C�est celui d�une fleur que nous appelons ���il bleu��, dans la r�gion de Baerlon. Au printemps, on en trouve partout.

��Seiera est � toi, dit Rand.

L�Aes Sedai propri�taire de la jument ne refuserait s�rement pas de la lui vendre. Et pour Tai�daishar, il donnerait un millier de couronnes � Kiruna. De quoi lui interdire de se plaindre�: le meilleur �talon tearien ne co�tait pas un dixi�me de cette somme.

��Ta conversation avec Alanna �tait int�ressante�?

��Rien qui te concerne�, souffla Min.

Mais elle rosit de nouveau.

Rand ricana entre ses dents, puis il �leva la voix�:

��Seigneur Dobraine, je crois que j�ai fait attendre assez longtemps le Peuple de la Mer.

Dans les grandes avenues de Cairhien, la colonne attira la foule. Tr�s vite, les fen�tres et les toits furent pris d�assaut par des l�gions de curieux. Trente lanciers de Dobraine, autant de Promises et un nombre �gal d�Yeux Noirs form�rent une avant-garde afin de d�gager le chemin. Les joueurs de tambour venaient ensuite���peu nombreux, mais bruyants pour tout un r�giment���suivis par les trompettistes, qui ponctuaient �l�gamment leur vacarme. Les cris des spectateurs parvenaient pourtant presque � couvrir ce qu�il fallait bien appeler de la musique. Mais exprimaient-ils de l�approbation ou de la col�re�?

Devant Dobraine et derri�re Rand, des �tendards battaient au vent. Celui du Dragon R�incarn�, bien entendu, accompagn� par celui de la Lumi�re, l�un blanc et l�autre �carlate. � c�t� du gros des lanciers, leurs fanions flottant aussi au vent, des Aiels voil�s avan�aient d�un pas souple et d�li�.

De temps en temps, quelques fleurs tombaient des maisons sur le passage de Rand. Au fond, ces gens ne le d�testaient peut-�tre pas tous. Et s�ils avaient seulement peur de lui�? Oui, ce devait �tre �a�

��Une procession digne de n�importe quel roi, dit Merana assez fort pour �tre entendue.

��Dans ce cas, elle convient pour le Dragon R�incarn�, l�cha s�chement Rand. Les Aes Sedai devraient se placer un peu derri�re moi. Et toi aussi, Min.

Par le pass�, certains toits avaient abrit� des tueurs. Aujourd�hui, une fl�che ou un carreau qui le viseraient ne finiraient pas fich�s dans le corps d�une femme.

Les s�urs et Min se laiss�rent dans un premier temps distancer de deux ou trois pas, puis elles revinrent flanquer Rand. Min lui r�suma ce que Berelain lui avait �crit sur les Atha�an Miere���la proph�tie de Jendai et le Coramoor���et Merana le fit profiter de ce qu�elle savait sur cette pr�diction���� savoir pas grand-chose, et m�me moins que ce que Min pouvait en dire.

Occup� � sonder les toits, Rand n��couta que d�une oreille. Il ne s��tait pas connect� au saidin, mais Dashiva et ses deux compagnons, derri�re lui, en �taient emplis. En l�absence du picotement familier, on pouvait conclure que les Aes Sedai ne s��taient pas unies � la Source. Un bon point pour elles, puisque Rand leur avait ordonn� de ne pas le faire sans sa permission. Une consigne qu�il envisageait d�adoucir, puisqu�elles tenaient parole, respectant leur serment. Mais comment auraient-elles pu faire autrement�? Des s�urs n�avaient pas d�autre choix. � ce rythme-l�, il risquait de prendre entre les omoplates la lame d�un tueur pendant qu�une s�ur tenterait de d�terminer si elle devait canaliser pour le sauver ou le laisser crever afin de ne pas se parjurer� Tout � fait le genre de chose qui pouvait lui arriver�!

��Qu�est-ce qui te fait rire�? demanda Min.

Approchant Seiera de Tai�daishar, elle sourit � son cavalier.

��Il n�y a pas mati�re � rire, seigneur Dragon, intervint Merana, sur l�autre flanc de Rand. Les Atha�an Miere peuvent se montrer tr�s� sp�ciaux. Quand il s�agit de leurs proph�ties, tous les peuples sont� susceptibles.

��En ce monde, tout est risible�! lan�a Rand.

Min s�esclaffa avec lui. Attendant que les deux jeunes gens se soient calm�s, l�Aes Sedai reprit son cours sur le Peuple de la Mer.

Au bord du fleuve, le haut mur d�enceinte de la ville ne s�arr�tait pas abruptement mais se prolongeait dans l�eau, servant de point de d�part aux longs quais de pierre qui s�alignaient � perte de vue. Des barges, des barques et des bateaux de toutes les formes et toutes les tailles �taient arrim�s partout. Alert�s par les cris et la musique, tous les �quipages se pressaient sur les ponts pour admirer la procession. Mais le navire que cherchait Rand attendait, pr�t � prendre le vent, au bout d�un quai d�o� on avait chass� tous les travailleurs et les dockers. Il s�agissait d�une chaloupe, une embarcation �troite d�pourvue de m�t mais munie � la proue d�un piquet de quatre pieds de haut o� pendait une lanterne et d�un autre, parfaitement identique, � la poupe. Longue d�une bonne trentaine de pieds, cette chaloupe propuls�e par un nombre �quivalent d�avirons���deux rang�es de quinze���ne pouvait pas transporter la m�me cargaison qu�un bateau � voile de la m�me taille, mais elle n��tait pas tributaire du vent. Avec son tirant d�eau minime, elle passait partout et pouvait naviguer de jour comme de nuit, � condition que les rameurs se relaient. Sur les fleuves, les chaloupes �taient utilis�es pour les cargaisons pr�cieuses et p�rissables. Des crit�res qui convenaient parfaitement au Dragon R�incarn�, si on r�fl�chissait bien.

Quand Rand eut embarqu� avec Min � son bras et les Aes Sedai sur ses talons���elles-m�mes suivies de pr�s par les Asha�man���le capitaine s�inclina si bas qu�on aurait pu redouter que sa t�te heurte le pont. Sec comme une trique et v�tu d�une longue veste jaune � la mode du Murandy, Elver Shaene se redressa, tamponna son cr�ne chauve avec un mouchoir et souffla�:

��Vous avoir � bord est un honneur, seigneur Dragon. Un honneur, oui. Vraiment un honneur. C�est �a, un honneur�

� l��vidence, il aurait pr�f�r� transporter une enti�re cargaison de vip�res vivantes. Avisant les ch�les des Aes Sedai, il sursauta, s�humecta nerveusement les l�vres, puis regarda de nouveau Rand d�un air emprunt�. Quand il avisa les Asha�man���gr�ce � leur veste noire, il �tait facile de faire le lien avec les rumeurs���les yeux faillirent lui sortir de la t�te. Du coup, il s�interdit de la tourner de nouveau dans cette direction.

Le regard soup�onneux, il surveilla l�embarquement des porte-�tendard et des musiciens de Dobraine, puis jeta sur les lanciers mass�s au bord du quai un coup d��il encore plus suspicieux, comme s�il redoutait qu�ils aient aussi l�intention de monter � son bord.

Accompagn�e de vingt Promises, Nandera embarqua bel et bien, suivie comme son ombre par Camar et le m�me nombre d�Yeux Noirs. Terroris� par les Aiels, le vaillant capitaine se r�fugia derri�re les Aes Sedai.

La mine sombre, les guerriers et les guerri�res prirent place dans la chaloupe. Les Atha�an Miere �tant susceptibles de conna�tre la signification du voile���et donc de se m�prendre sur le sens de cette visite��, Rand avait ordonn� � tous les Aiels de garder le visage d�couvert. La fraction de seconde n�cessaire pour baisser leur voile risquant de les retarder, ses alli�s lui en voulaient et ils ne s�en cachaient pas.

La chaloupe s��carta du quai � bonne allure, un �tendard flottant au vent � la proue et l�autre � la poupe. Sur le fleuve, tous les ponts des navires se noircirent de curieux, les plus audacieux n�h�sitant pas � grimper dans les gr�ements pour mieux voir. La m�me chose se produisit sur le bateau du Peuple de la Mer, la seule diff�rence �tant dans les tenues aux couleurs vives des marins.

Plus grande que les autres navires, mais �galement plus profil�e, l��cume Blanche �tait munie de deux m�ts inclin�s vers l�arri�re dont les espars horizontaux se distinguaient des syst�mes obliques classiques���n�cessairement plus longs que les m�ts afin de tenir la totalit� de la voilure.

Oui, ce bateau �tait radicalement diff�rent des autres, mais sur un point au moins, Rand en aurait mis sa t�te � couper, les Atha�an Miere se r�v�leraient parfaitement semblables � tous les gens qu�il avait rencontr�s. Soit ils se rallieraient d�eux-m�mes � sa cause, soit il les y forcerait. Car les proph�ties, limpides sur ce point, le destinaient � unir les peuples de tous les pays.

��Le nord sera li� � l�est et l�ouest au sud���

Personne ne pourrait rester � l��cart. Rand n�avait plus aucun doute sur ce point.

Ayant donn� ses ordres du fond d�une baignoire, il ne s��tait pas �tendu sur ce qu�il ferait une fois � bord de l��cume Blanche. Quand il combla cette lacune, les d�tails firent sourire les Asha�man���enfin, Flinn et Narishma, Dashiva se contentant de ciller distraitement���et n�incit�rent pas les Aiels � se d�rider. Rien d��tonnant, car ils d�testaient qu�on les laisse en arri�re. Conscient d��tre l� uniquement pour l�esbroufe, Dobraine hocha sobrement la t�te.

En revanche, la r�action des Aes Sedai fut des plus inattendues.

��� tes ordres, seigneur Dragon, dit Merana avec une esquisse de�r�v�rence.

Les quatre autres s�urs se regard�rent, dubitatives, mais elles finirent par s�incliner aussi, r�p�tant la phrase de Merana. Aucune objection�! Pas un froncement de sourcils�! Point de regard hautain ni de ��proposition�� contredisant totalement son plan. Ces femmes devenaient-elles fiables�? Ou, d�s qu�il aurait le dos tourn�, trouveraient-elles une astuce d�Aes Sedai pour violer leur serment�?

��Elles tiendront parole, murmura soudain Min, comme si elle avait lu les pens�es de Rand.

Un bras enroul� autour du sien et s�accrochant des deux mains � sa manche, elle continua encore plus bas�:

��Je viens de voir que ces cinq-l� te resteront loyales�

Vision ou pas vision, Rand n�aurait pas mis� sa chemise l�-dessus�

Il ne dut pas attendre longtemps pour savoir s�il avait raison ou tort�

Propuls�e � toute vitesse par ses rames, la chaloupe ne tarda pas � se trouver � exactement vingt pieds de la coque bien plus haute du navire des Atha�an Miere. Alors que les tambours et les trompettes se taisaient, Rand canalisa le Pouvoir pour tisser avec du Feu et de l�Air une passerelle qui relia le bastingage de la chaloupe � celui de l��cume Blanche. Min � son bras, il s�y engagea, semblant flotter dans les airs aux yeux de tous les t�moins, sauf bien entendu les Asha�man.

Loin d�h�siter, au moins au d�but, comme il s�y attendait, Min marcha � ses c�t�s avec gr�ce et naturel, comme s�il y avait un solide pont de pierre sous ses bottines � talon vert.

Une belle confiance qui aurait vacill� si la jeune femme avait su que Rand �tait incapable de tisser une passerelle plus longue ne serait-ce que d�un�pas. Oui, trois ridicules pieds de plus, et tout ce bel ouvrage se serait �croul� lamentablement. Au-del� de vingt pieds, l�op�ration revenait � vouloir se faire l�viter soi-m�me avec le Pouvoir, ce qui �tait rigoureusement impossible. Les Rejet�s eux-m�mes ignoraient pourquoi. Dans le m�me ordre d�id�es, ils ne savaient pas pourquoi une femme pouvait tisser une passerelle plus longue que celle d�un homme, m�me s�il �tait plus puissant qu�elle dans le Pouvoir. Le poids n��tait pour rien dans l�affaire, les deux passerelles en supportant autant l�une que l�autre jusqu�� leur point de rupture.

� quelques pas du bastingage de l��cume Blanche, Rand s�immobilisa, apparemment en suspension dans le vide. Malgr� les descriptions de Merana, d�couvrir les Atha�an Miere lui coupa le souffle. La peau couleur d��b�ne, des anneaux dans les oreilles et des cha�nes d�or ou d�argent autour du cou, des hommes torse nu, une longue ceinture de couleur tenant leur pantalon, c�toyaient des femmes v�tues d�un chemisier de couleur vive au-dessus d�un pantalon bouffant noir ou gris anthracite���et des anneaux, certaines en avaient m�me dans le nez�! Sur tous ces visages f�minins, Rand ne vit pas plus d�expression que sur celui d�une Aes Sedai concentr�e pour para�tre impassible. Bien que pieds nus comme les autres, quatre de ces femmes �taient v�tues de soie���du brocart pour deux d�entre elles���et arboraient davantage de bijoux que les autres, une cha�ne lest�e de m�daillons en or reliant une de leurs oreilles � leur anneau nasal. En silence, elles regardaient Rand tout en humant le contenu d�une petite bo�te ajour�e suspendue � leur cou par une cha�ne en or.

��Je suis le Dragon R�incarn�, dit Rand, s�adressant � elles. Le Coramoor.

Un soupir monta en m�me temps de dizaines de gorges. Les quatre femmes, elles, ne bronch�rent pas.

��Je suis Harine din Togara Deux-Vents, Ma�tresse des Vagues du clan Shodein, dit celle qui portait le plus d�anneaux aux oreilles.

Jolie, la bouche sensuelle, elle arborait une tenue de soie rouge et ne portait pas moins de cinq petits anneaux d�or dans chaque oreille. Avec quelques fils de la vierge blancs dans ses cheveux noirs raides et d�infimes rides au coin de ses grands yeux, elle semblait comme drap�e dans une dignit� � toute �preuve.

��Je parle au nom de la Ma�tresse des Navires. S�il pla�t � la Lumi�re, le Coramoor peut monter � bord.

Bizarrement, elle sursauta, ses trois compagnes l�imitant. Consid�rant qu�on venait de l�y inviter���ou de l�y autoriser��, Rand prit pied sur le pont en compagnie de Min���et en regrettant d�avoir attendu�

Il fit dispara�tre la passerelle, se coupant du saidin, mais sentit imm�diatement qu�un autre passage la rempla�ait. En un clin d��il, les Asha�man et les Aes Sedai l�eurent rejoint, les s�urs se montrant tout aussi imperturbables que Min���sauf une ou deux, qui tir�rent sur le devant de leur robe avec un peu plus d��nergie qu�il aurait fallu. En pr�sence des Asha�man, elles �taient beaucoup moins � l�aise qu�elles voulaient bien le dire�

Apr�s avoir jet� un rapide coup d��il aux Aes Sedai, les quatre Atha�an Miere se press�rent les unes contre les autres pour tenir une messe basse. Harine parla beaucoup, tout comme une jeune femme en soie verte brod�e portant en tout huit anneaux aux oreilles. Les deux autres, en tenue de soie unie, parvinrent cependant � placer un mot de-ci de-l�.

Merana toussa discr�tement, porta une main � sa bouche� et en profita pour parler sans �tre vue ni entendue par les Atha�an Miere.

��Elle t�a appel� le ��Coramoor��, je l�ai entendue� Les Atha�an Miere sont tr�s durs en affaires, mais je crois qu�elle t�a d�j� conc�d� quelque chose.

Rand hocha la t�te puis consulta Min du regard. Concentr�e sur les quatre femmes, elle mit un moment avant de secouer tristement la t�te. Pas de vision utile pour l�instant�!

Comme si la fi�vreuse concertation n�avait jamais eu lieu, Harine se tourna tr�s calmement vers Rand.

��Je te pr�sente Shalon din Togara Mar�e-du-Matin, R�gente des Vents du clan Shodein. (Elle d�signa la femme en soie verte brod�e.) Et voici Derah din Selaan Vague-Montante, Ma�tresse des Voiles de l��cume�Blanche.

Les deux femmes s�inclin�rent puis se touch�rent les l�vres du bout des doigts.

En soie unie bleue, Derah, une tr�s belle femme approchant de l��ge m�r, portait aussi huit anneaux aux oreilles, mais comme la cha�ne qui les reliait � son anneau nasal, et comme celui-ci, ils �taient plus petits que ceux de Harine et de Shalon.

��Bienvenue sur mon bateau, dit Derah, et que la gr�ce de la Lumi�re soit sur vous tant que vous y resterez. (Elle tendit une main vers la quatri�me femme v�tue de soie jaune.) Je vous pr�sente Taval din Chanai Neuf-Mouettes, R�gente des Vents de l��cume Blanche.

Taval n�avait � chaque oreille que trois anneaux de la taille de ceux Derah. Elle semblait plus jeune que Shalon, environ de l��ge de Rand.

��Si tu le veux bien, dit Harine en d�signant le ch�teau arri�re, nous parlerons en priv�. Ce vaisseau, con�u pour fendre l��cume, n�est pas tr�s grand, Rand al�Thor, et ma cabine te semblera bien �troite. Si tu m�y accompagnes seul, tes amis resteront l� pour assurer qu�il ne t�arrive rien.

Plus de Coramoor�? Juste un banal ��Rand al�Thor���? Si elle en avait l�occasion, cette femme reprendrait ce qu�elle avait conc�d�.

Press� d�en finir, Rand allait accepter, mais Merana eut une nouvelle ��quinte de toux��.

��Les R�gentes des Vents sont capables de canaliser�, souffla-t-elle sous sa main. Tu devrais emmener deux s�urs, sinon, ces femmes penseront avoir pris l�avantage.

Avec ses trois compagnes, Harine se dirigeait d�j� vers la cabine, faisant signe de venir � Rand.

Un avantage sur lui�? Bon sang�! n��tait-il pas le Dragon R�incarn�? Cela dit�

��Je te suis avec plaisir, Ma�tresse des Vagues, mais mon amie Min viendra aussi� Vois-tu, elle me suit partout.

Il tapota la main de Min, qui n�avait pas l�ch� son bras une seconde. Harine acquies�ant, Taval ouvrit la porte de la cabine, et Derah, avec une petite r�v�rence, fit signe aux ��invit�s�� d�entrer.

��Dashiva aussi, au fait�! lan�a Rand.

Comme s�il somnolait debout, l�Asha�man sursauta en entendant son nom. Au moins, � l�inverse de Flinn et de Narishma, il n��tait pas en train de reluquer les femmes avec des yeux ronds comme des billes. Les r�cits vantaient la beaut� et la gr�ce des femmes du Peuple de la Mer, et ils n�exag�raient pas. En effet, les Atha�an Miere dansaient plus qu�elles marchaient et leurs ondulations �taient pour le moins� �mouvantes. Mais ces hommes n��taient pas venus ici pour se rincer l��il�!

��De la vigilance, par la Lumi�re�! leur cria Rand.

Narishma s�empourpra, se mit au garde-�-vous et plaqua un poing sur son c�ur. Plus flegmatique, Flinn se contenta d�un salut. Mais tous deux parurent soudain plus concentr�s sur leur mission.

Bizarrement, Min eut un petit sourire ironique.

Harine refit signe � Rand de venir���avec une certaine impatience, cette fois. Comme en r�ponse, un homme sortit des rangs serr�s de l��quipage. V�tu d�un pantalon de soie verte, il portait � la ceinture une �p�e � poign�e d�ivoire et un couteau. Les cheveux blancs, il arborait cinq anneaux � chaque oreille, comme Harine.

��C�est quand tu voudras, Rand al�Thor�! lan�a la Ma�tresse des Vagues, de moins en moins courtoise.

��Bien entendu, fit Rand comme si cette id�e venait de lui traverser l�esprit, Merana et Rafela m�accompagneront aussi.

Il n�aurait su dire pourquoi il avait s�lectionn� Rafela. Parce que c��tait la seule, avec Merana, � ne pas appartenir � l�Ajah Vert�? Peut-�tre bien� En tout cas, Merana sembla ravie par son choix. Cela dit, Bera approuva du chef, Faeldrin et Alanna l�imitant aussit�t.

Harine, elle, fut franchement agac�e. Mais elle prit sur elle et l�cha un�: ��Comme tu voudras�� qui n�avait plus rien d�aimable.

Une fois dans la cabine, o� tous les meubles, � part quelques coffres, semblaient sculpt�s dans la masse, Rand se demanda si la Ma�tresse des Vagues, en l�attirant ici, n�avait quand m�me pas obtenu un avantage. Pour commencer, m�me entre les poutres apparentes, le plafond n��tait pas assez haut pour qu�il se tienne debout. Des poutres apparentes, sur un navire�? En supposant que ce soit bien leur nom� Alors qu�il avait lu pas mal de livres sur la marine, aucun n�en faisait mention.

Le si�ge que lui proposa Harine, � un bout de l��troite table, se r�v�la fix� au sol. Alors qu�il h�sitait, Min lui montra comment soulever les accoudoirs pour s�asseoir. Bien entendu, durant cette op�ration d�licate, il se cogna un genou contre le coin de la table.

Alors qu�il y avait seulement huit fauteuils autour de la table, Harine s�assit en face de Rand, dos � un hublot, et sa R�gente des Vents se pla�a � sa gauche. La Ma�tresse des Voiles s�assit sur son autre flanc, Taval � c�t� d�elle. Rafela, Merana et Min prirent les si�ges restants, et Dashiva, faute de mieux, alla se camper pr�s de la porte. Plus petit que Rand, il n�eut pas besoin de vo�ter les �paules pour ne pas se cogner la t�te.

Une jeune femme en chemisier bleu brillant, un seul anneau dans chaque oreille, servit � tout le monde une infusion noire et am�re.

��Finissons-en�! s�exclama Rand d�s que la servante fut repartie avec son plateau.

Apr�s y avoir � peine tremp� les l�vres, il posa sa tasse sur la table. Incapable d��tendre les jambes, il pestait contre l��troitesse de ces lieux. Depuis son s�jour dans le coffre, il avait une nette tendance � la claustrophobie, et son �nervement s�entendit dans sa voix�:

��La Pierre de Tear est tomb�e, les Aiels ont travers� le Mur du Dragon���bref, la proph�tie de Jendai s�est r�alis�e. De toute �vidence, je suis votre Coramoor.

Harine eut un sourire glacial.

��C�est possible, si la Lumi�re le veut, mais�

��C�est certain�! coupa Rand malgr� le regard alarm� de Merana, qui alla m�me jusqu�� lui flanquer un coup de pied sous la table.

�touffant de plus en plus, comme si les cloisons de la cabine s��taient rapproch�es, Rand ignora ces avertissements.

��Qu�est-ce que tu as du mal � croire, Ma�tresse des Vagues�? Que des Aes Sedai me servent fid�lement�? Rafela, Merana�!

Rand eut un geste imp�rieux. Juste histoire que les deux s�urs r�agissent, montrant qu�elles �taient � ses ordres. Mais elles firent bien plus que �a. Apr�s avoir pos� leur tasse, elles se lev�rent, vinrent se camper sur ses flancs, s�agenouill�rent, lui prirent chacune une main et la bais�rent avec ferveur���juste � l�endroit, sur son poignet, o� se trouvait la crini�re dor�e du Dragon enroul� sur chacun de ses avant-bras. Sans cesser de fixer Harine, Rand fit de son mieux pour cacher sa surprise. L�Atha�an Miere, pour sa part, sembla avoir du mal � encaisser le coup.

��Les Aes Sedai sont � mon service, et le Peuple de la Mer le sera�aussi�!

Rand fit signe aux deux s�urs de se rasseoir. Elles s�ex�cut�rent, l�air �tonn�es de ce qu�elles venaient de faire.

��C�est ce qu�annonce la proph�tie de Jendai. Le Peuple de la Mer doit servir le Coramoor���et le Coramoor, c�est moi�!

��Oui, mais il reste la question du March� (Un mot sacr� pour Harine, si on se fiait � son ton.) La proph�tie de Jendai dit que tu nous guideras vers la gloire et que toutes les mers du monde seront � nous. Si nous donnons, tu dois donner aussi. Si je ne n�gocie pas bien, Nesta me fera pendre nue dans les gr�ements puis elle convoquera les Douze Premi�res du clan Shodein afin qu�elles nomment une nouvelle Ma�tresse des Vagues.

En pronon�ant ces mots, Harine ne cacha pas l�horreur qu�ils �veillaient en elle. Sa R�gente des Vents la d�visagea, terrifi�e, Derah et Taval s�effor�ant au contraire de regarder ailleurs���par exemple, le plateau de la table, qui ne pr�sentait pourtant aucun int�r�t.

Soudain, Rand comprit. Ta�veren�! Il avait d�j� vu �a���cette stup�faction au moment o� les choses les plus improbables se d�roulaient simplement parce qu�il �tait l�. Mais c��tait la premi�re fois qu�il s�en apercevait pendant que �a se produisait. Arrangeant ses longues jambes du mieux qu�il pouvait, il appuya ses coudes sur la table.

��Harine, les Atha�an Miere me serviront. C�est in�vitable.

��Oui, mais�

Harine sursauta et faillit renverser son infusion.

��Que me faites-vous, Aes Sedai�? s��cria-t-elle, indign�e. Ce n�est pas une n�gociation honn�te.

��Nous ne faisons rien, r�pondit Merana.

Tr�s calme, elle r�ussit � avaler une gorg�e de l�horrible boisson sans faire la grimace.

��Tu es en face du Dragon R�incarn�, ajouta Rafela. Si j�ai bien compris, il est aussi le Coramoor que ton peuple doit servir, selon ses propres proph�ties. (Elle tapota d�un index une de ses joues potel�es.) Tu dis parler au nom de la Ma�tresse des Navires. Faut-il comprendre que tes propos engagent tous les Atha�an Miere�?

��Oui�, souffla Harine. Ce que je dis engage tous nos bateaux. Et la Ma�tresse des Navires �galement�

Avec sa peau noire, Harine �tait parfaitement incapable de bl�mir. Pourtant, Rand aurait jur� qu�elle venait de le faire.

Il sourit � Min, partageant sa joie avec elle. Au moins, un peuple allait se rallier � lui sans combattre �prement � chaque �tape, et sans se diviser comme les Aiels. Pensant peut-�tre qu�il avait besoin de son aide���ou �tait-ce encore une cons�quence de sa nature de ta�veren�?��, Min se pencha vers la Ma�tresse des Vagues�:

��Harine, tu seras punie pour ce qui s�est pass� aujourd�hui, mais moins s�v�rement que tu le redoutes, je crois. Et un jour, tu seras nomm�e Ma�tresse des Navires.

Harine d�visagea Min, puis elle consulta du regard sa R�gente des�Vents.

��Cette femme n�est pas une Aes Sedai, dit Shalon.

Harine sembla h�siter entre le soulagement et la d�ception. Jusqu�� ce que Rafela prenne la parole�:

��Il y a des ann�es, j�ai entendu parler d�une jeune fille capable de ��voir�� des choses hors du commun. C��tait toi, Min�?

Min fit la moue puis acquies�a � contrec�ur. Plus de gens savaient pour son don, avait-elle coutume de dire, et pire c��tait. Avec un regard appuy� pour les Aes Sedai, elle soupira. Rafela se contenta de hocher la t�te. Ses yeux noisette brillant sur son masque d�impassibilit�, Merana ne parvint pas � cacher son int�r�t. � l��vidence, elle entendait coincer Min d�s qu�elle le pourrait pour en apprendre plus sur son don. Et cette perspective ne r�jouissait pas la jeune femme.

Rand en fut agac�, car elle aurait d� savoir qu�il �tait en mesure de la prot�ger. En m�me temps, il se f�licita d��tre au moins en mesure de la d�fendre contre certaines choses�

��Tu peux te fier � ce que dit Min, Harine, assura Rafela. D�apr�s ce que j�ai entendu, de sources fiables, ce qu�elle voit se r�alise toujours. Et m�me si elle n�en a pas conscience, elle a vu autre chose� (Elle inclina la t�te et sourit.) Si tu dois �tre punie pour ce qui se passe ici, c�est parce que tu vas acc�der � toutes les demandes du Coramoor.

��Ou � aucune�, souffla Harine. Si je ne conclus pas de march�

Trop tard pour cette menace�! Pas apr�s avoir dit qu�elle avait mission de n�gocier et admis que le Peuple de la Mer servirait le Coramoor.

��Mes demandes n�auront rien d�outrancier, dit Rand.

Il avait r�fl�chi � ce sujet depuis le moment o� il s��tait d�cid� � venir sur l��cume Blanche.

��Quand j�aurai besoin de bateaux pour transporter des hommes ou des vivres, le Peuple de la Mer me les fournira. Comme tu t�en doutes, Harine, je veux savoir ce qui se passe au Tarabon, en Arad Doman et dans les pays limitrophes. Les bateaux des Atha�an Miere glaneront pour moi les informations qui me manquent. Ne font-ils pas r�guli�rement escale � Tanchico, � Bandar Eban et dans une centaine de villes et de villages entre les deux�? Enfin, le Peuple de la Mer patrouillera sur l�oc�an d�Aryth, aussi loin qu�il pourra naviguer. Un peuple nomm� les Seanchaniens vit sur l�autre rive de cet oc�an, et t�t ou tard, il tentera de nous envahir. Ce jour venu, les Atha�an Miere me pr�viendront.

��Tu demandes beaucoup, marmonna Harine. Nous connaissons ces Seanchaniens. Ils viennent des �les des Morts, d�o� aucun navire ne revient. Certains de nos bateaux ont crois� les leurs, et nous savons qu�ils utilisent le Pouvoir. Tu exiges beaucoup plus que tu le crois, Coramoor. (Pour une fois, elle n�h�sita pas en pronon�ant ce mot.) Une force mal�fique s�est abattue sur l�oc�an d�Aryth. Depuis des mois, aucun de nos bateaux n�en est revenu. Tous ceux qui naviguent vers l�ouest disparaissent.

Rand frissonna. Puis il fit tourner son sceptre dans sa main. Un fragment de lance seanchanienne, en r�alit� Les envahisseurs �taient-ils d�j� de retour�? � Falme, ils avaient �t� repouss�s, mais pour combien de temps�? S�il ne quittait plus le moignon de lance, c��tait pour se souvenir qu�il avait d�autres ennemis, en ce monde, que ceux qu�il pouvait voir. Mais il aurait pourtant jur� que les Seanchaniens mettraient des ann�es � se relever de leur d�faite. Apr�s avoir �t� rejet�s � la mer par le Dragon R�incarn� et les h�ros ramen�s de la tombe par le Cor de Val�re� Au fait, l�instrument �tait-il toujours � la Tour Blanche, o� on l�avait apport�?

Ne supportant soudain plus le confinement de la cabine, Rand voulut soulever un accoudoir de son fauteuil. Le m�canisme lui r�sistant, il arracha la pi�ce de bois, faisant voler des �chardes un peu partout.

��Les Atha�an Miere me serviront, c�est acquis, dit-il en se levant.

Pour ne pas se cogner la t�te, il dut se pencher sur la table, prenant sans le vouloir une posture mena�ante. Les cloisons de la cabine semblaient bel et bien s��tre rapproch�es�!

��Si tu veux n�gocier encore, Harine, Merana et Rafela sont � ta disposition�

Sans attendre de r�ponse, le jeune homme se tourna vers la porte, o� Dashiva avait recommenc� � marmonner tout seul.

Merana rattrapa Rand avant qu�il sorte, le tirant par la manche.

��Seigneur Dragon, il serait pr�f�rable que tu restes. Tu as vu ce que ta nature de ta�veren a d�j� accompli�? Si tu ne t�en vas pas, cette femme continuera � nous r�v�ler ce qu�elle veut cacher et elle acceptera tout sans rien demander en �change.

��Tu appartiens � l�Ajah Gris, r�pliqua s�chement Rand. N�gocie, puisque tu as �a dans le sang�! Dashiva, suis-moi�!

Sur le pont, le Dragon R�incarn� se remplit plusieurs fois les poumons d�air. Au-dessus de sa t�te, le ciel sans nuages n�avait pas de limite. Pas de couvercle�!

Apr�s un moment, Rand s�avisa que Bera et les deux autres s�urs le regardaient bizarrement. Flinn et Narishma, en revanche, faisaient ce qu�il attendait d�eux�: un quart d��il sur le pont, et le reste sur les deux berges du fleuve o� se dressaient d�un c�t� la ville et de l�autre les silos � grain en cours de reconstruction. Un vaisseau dans la position de l��cume Blanche �tait particuli�rement vuln�rable, si un des Rejet�s d�cidait d�attaquer. Cela dit, il n�existait pas d�endroit s�r. � ce propos, Rand ne s�expliquait pas que ses ennemis n�aient jamais tent� de d�truire le palais du Soleil pendant qu�il y �tait.

Sentant que Min lui prenait le bras, le jeune homme sursauta.

��D�sol�, dit-il, je n�aurais pas d� te larguer comme �a�

��Aucun probl�me� Merana s�est d�j� mise � l�ouvrage. Je crois qu�elle veut contraindre Harine � te donner son plus beau chemisier, et peut-�tre m�me celui qui vient juste apr�s. La Ma�tresse des Vagues ressemble � un lapin coinc� entre deux furets.

Rand acquies�a lentement. Le Peuple de la Mer venait de tomber dans son escarcelle, ou c��tait tout comme. Pourquoi se soucier que le Cor de Val�re soit � la Tour Blanche�? Il �tait un ta�veren, par la Lumi�re�! le Dragon R�incarn� et le Coramoor�!

Levant les yeux, il vit que le soleil �tait encore loin de son z�nith.

��Il est encore t�t, Min� Veux-tu me voir r�gler la question des rebelles�? Mille couronnes contre un baiser que je les aurai mis dans ma poche avant ce soir�!

Assise en tailleur sur le lit de Rand, Min le regardait fouiller dans la grande armoire. En bras de chemise, il cherchait une veste � son go�t.

Comment pouvait-il dormir dans cette chambre, avec tous ces meubles sombres et massifs�? Dans un coin de sa t�te, la jeune femme imagina qu�elle faisait enlever tout �a pour mettre � la place des petites merveilles sculpt�es et tr�s l�g�rement dor�es qu�elle avait vues � Caemlyn. Dans le m�me ordre d�id�es, des tentures et des rideaux clairs �gaieraient l�atmosph�re. �trange, �a� De sa vie, elle ne s��tait jamais int�ress�e au mobilier ou � la d�coration d�int�rieur. Mais cette tapisserie guerri�re, l�, repr�sentant un soldat solitaire entour� d�ennemis et sur le point de succomber, devait absolument dispara�tre�!

Min en revint vite au sujet qui la fascinait vraiment�: Rand�! De la d�termination dans ses yeux magnifiques, il venait de se mettre de profil pour mieux fouiller dans le grand meuble. Il avait d�cid�ment des jambes tr�s jolies et des mollets superbes���et parfaitement mis en valeur par son pantalon moulant.

Agac�, il plissa le front puis passa une main dans ses cheveux. Qu�on leur donne un coup de brosse ou cent, ils �taient toujours un peu en bataille, rebiquant sur ses oreilles et sa nuque�

Min n��tait en aucun cas une de ces dindes qui jettent leur cerveau aux pieds d�un homme en m�me temps que leur c�ur. Simplement, quand Rand �tait l�, elle avait parfois quelque peine � r�fl�chir logiquement. Rien de dramatique�

Des vestes brod�es s�entassaient sur le sol par-dessus celle que Rand portait pour sa visite aux Atha�an Miere. Sans sa pr�sence de ta�veren les n�gociations s��taient-elles aussi bien pass�es qu�on pouvait l�esp�rer�? Si Min avait pu avoir une vision utile au sujet du Peuple de la Mer, �a aurait aid�,�mais�

Comme toujours, du moins pour elle, des auras et des images tourbillonnaient autour de Rand, trop fugitives pour �tre interpr�t�es, � part une seule. Celle-ci venait et revenait une centaine de fois par jour. Lorsque Mat ou Perrin �taient pr�sents, ils y figuraient, parfois avec d�autres�personnes.

Une ombre immense s�abattait sur Rand, occultant les milliers de lucioles qui se jetaient � la rencontre des t�n�bres, probablement pour le combattre. Aujourd�hui, les lucioles �taient plus nombreuses que jamais. H�las, l�ombre aussi avait grandi.

� l��vidence, cette vision symbolisait le combat de Rand contre le T�n�breux, mais le jeune homme, le plus souvent, refusait de savoir ce qu�elle signifiait. Ce n��tait pas vraiment un mal, car Min aurait �t� incapable de le dire���n��tait que l�ombre semblait toujours gagner, d�une fa�on ou d�une�autre.

Quand l�image disparut, la jeune femme soupira de soulagement. Puis elle frissonna sous l�effet de la culpabilit�. Quand Rand l�avait interrog�e sur les visions qu�elle lui cachait, elle n�avait pas menti. Enfin, pas vraiment. � quoi bon lui dire qu�il �chouerait presque � coup s�r sans l�aide d�une femme morte�? Il avait d�j� tellement tendance � angoisser. Ce qu�il lui fallait, c��tait qu�on lui remonte le moral, qu�on le fasse rire� Sauf que�

��Rand, je doute que ce soit une bonne id�e�

Une remarque que Min regretta aussit�t. Les hommes �taient vraiment d��tranges cr�atures. Parfois, ils pr�taient l�oreille aux avis raisonnables, et en d�autres occasions, ils n�en faisaient qu�� leur t�te, prenant un malin plaisir � prendre le contre-pied de ce qu�on leur conseillait. Pourtant, Min �prouvait en permanence des �lans protecteurs envers une montagne d�homme qui aurait sans doute pu la soulever du sol d�une seule main. Et sans m�me canaliser, bien s�r�

��Au contraire, c�est une id�e de g�nie�! lan�a Rand en jetant sur le tas une veste bleue brod�e de fil d�argent. Je suis ta�veren, et aujourd�hui, pour changer un peu, �a semble jouer en ma faveur.

Une veste verte brod�e de fil d�or subit le m�me sort que la pr�c�dente.

��Tu ne pr�f�rerais pas me r�conforter de nouveau�?

Rand se p�trifia, une veste rouge � la main, puis il d�visagea la jeune femme���qui esp�ra ne pas avoir rougi. Du r�confort�?

O� ai-je �t� chercher cette id�e-l�?

Les tantes qui avaient �lev� Min �taient des femmes douces et bienveillantes, mais plut�t � cheval sur les convenances. D�sapprouvant leur ni�ce quand elle avait d�cid� de porter des habits d�homme, elles s��taient aussi oppos�es���en vain���� ce qu�elle travaille dans des �curies. L�emploi pr�f�r� de Min, car il lui permettait d��tre en contact avec des chevaux. Il�n��tait donc pas difficile d�imaginer ce qu�elles penseraient du ��r�confort�� que pouvait trouver Min en compagnie d�un homme qu�elle n�avait pas �pous�. Si elles l�apprenaient, nul doute qu�elles feraient le long chemin depuis Baerlon pour l��corcher vive. Et Rand avec, bien entendu.

��Je� je�, balbutia Rand. Eh bien, je dois agir tant que j�ai la chance avec moi� (Il se tourna vivement vers l�armoire.) Voil� ce qu�il me�faut�!

Il brandit triomphalement une veste en laine verte tr�s ordinaire.

��J�ignorais qu�elle �tait dans cette armoire�

C��tait la veste qu�il portait sur le chemin du retour des puits de Dumai. Min vit qu�il tremblait l�g�rement���parce que des souvenirs lui revenaient, sans aucun doute. L�air de rien, elle se leva et vint enlacer Rand, �crasant le v�tement entre eux.

��Je t�aime, dit-elle en se blottissant contre sa poitrine.

� travers la chemise, elle sentit la cicatrice boursoufl�e jamais vraiment gu�rie, sur son flanc. Elle se souvenait du jour o� il l�avait r�colt�e comme si �a s��tait pass� la veille. Alors qu�il �tait inconscient, aux portes de la mort, elle l�avait tenu dans ses bras pour la premi�re fois�

Rand la serra tr�s fort, l�emp�chant presque de respirer, puis il la l�cha���une cruelle d�ception. Min crut l�entendre marmonner quelque chose comme�: ��D�loyal��� Pensait-il au Peuple de la Mer alors qu�elle l��treignait�? � dire vrai, il y avait de quoi s�en faire. Merana �tait une s�ur grise, certes, mais on racontait que le Peuple de la Mer �tait capable d�en remontrer � un Domani en mati�re de n�gociations. Cela dit, dans ces circonstances, r�agir ainsi restait quelque peu ind�licat. Un moment, Min envisagea de flanquer un bon coup de pied dans la cheville de ce butor.

Rand la repoussa gentiment et commen�a � enfiler sa veste.

��Tu ne peux pas �tre s�r que �a marchera simplement parce que �a a fonctionn� avec Harine. Si ta nature de ta�veren agissait en toutes occasions, tu aurais d�j� toutes les t�tes couronn�es � tes pieds, et les Capes Blanches en prime.

��Je suis le Dragon R�incarn�, l�cha Rand, hautain, et aujourd�hui, rien ne peut me r�sister.

Il passa son ceinturon d�armes autour de sa taille. La boucle en forme de Dragon dor�, remplac�e par un mod�le ordinaire, gisait sur le dessus-de-lit.

��Mais je ne lui ressemble pas, habill� ainsi, pas vrai�?

Pour compl�ter le d�guisement, il enfila une paire de gants noirs qui cacheraient les h�rons imprim�s dans ses paumes et la crini�re des Dragons visible sur ses deux poignets.

��Ils ne me reconna�tront pas avant qu�il soit trop tard.

Min faillit lever les bras au ciel.

��Tu n�as pas trop l�air d�un p�quenaud non plus�

Que Rand interpr�te �a comme il voulait. Bien entendu, cet idiot la regarda, perplexe, se demandant si c��tait du lard ou du cochon.

��Rand, d�s qu�ils verront les Aiels, ces gens s�enfuiront ou voudront se battre. Si tu ne veux pas des Aes Sedai, emm�ne au moins tes Asha�man. Une fl�che malheureuse, et tu seras mort, que tu sois le Dragon R�incarn� ou un vulgaire berger�!

��Certes, mais je suis le Dragon R�incarn�, Min� Et un ta�veren, par-dessus le march�. Nous irons seuls, toi et moi. Si tu veux toujours m�accompagner.

��Tu n�iras nulle part sans moi, Rand al�Thor�!

Min s�abstint d�ajouter qu�il risquait de s�emm�ler les pieds si elle n��tait pas l� pour l�en emp�cher. Chez lui, cette euphorie �tait presque aussi dangereuse que ses pires moments de d�pression.

��Nandera ne va pas aimer �a�

Min ne savait toujours pas tr�s bien quelle relation existait entre Rand et les Promises. D�apr�s ce qu�elle avait vu, cependant, c��tait une chose tr�s particuli�re���hors du commun, m�me. Mais tout espoir que �a puisse dissuader le jeune homme s��vanouit quand il sourit comme un gamin qui va �chapper � la surveillance de sa m�re.